Der Krieg der Ketzer - 2
Author: David Weber
Date: 2008-01-01T12:22:15+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Die Erde und alle Kolonien der Menschheit stehen vor der Vernichtung durch die außerirdische Spezies namens Gbaba. Die Menschen starten eine letzte Rettungsaktion: Operation Arche. Diese Expedition soll eine neue Zivilisation aufbauen, auf einer extrem entlegenen Welt. Auf dem Weg dorthin gibt es zahlreiche Verluste, darunter auch Lieutenant Commander Nimue Alban mit ihrer gesamten Besatzung. Doch für Nimue Alban ist der Tod nicht das Ende. 800 Jahre später wacht sie wieder auf der Zielwelt auf ═ in einem künstlichen Körper. Und sie hat eine Mission. Eine Mission, die weit sch

Die Erde ist tot. Die Menschheit muss sich verstecken.

Es ist an der Zeit, dies zu ändern.

Die Erde und alle Kolonien der Menschheit stehen vor der Vernichtung durch die außerirdische Spezies namens Gbaba. Die Menschen starten eine letzte Rettungsaktion: Operation Arche. Diese Expedition soll eine neue Zivilisation aufbauen, auf einer extrem entlegenen Welt. Auf dem Weg dorthin gibt es zahlreiche Verluste, darunter auch Lieutenant Commander Nimue Alban mit ihrer gesamten Besatzung.

Doch für Nimue Alban ist der Tod nicht das Ende. 800 Jahre später wacht sie wieder auf der Zielwelt auf – in einem künstlichen Körper. Und sie hat eine Mission.

Eine Mission, die. weit schlimmer ist als der Tod …

Von David Weber sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher u. a. lieferbar:

NIMUE ALBAN:

23322 Bd. 1: Operation Arche

23324 Bd. 2: Der Krieg der Ketzer

HONOR HARRINGTON

23194 Bd. 1: Auf verlorenem Posten

23199 Bd. 2: Die Ehre der Königin

23205 Bd. 3: Ein schneller Sieg

23211 Bd. 4: Mit Schimpf und Schande

23217 Bd. 5: Im Exil

23223 Bd. 6: Ehre unter Feinden

23229 Bd. 7: In Feindes Hand

23235 Bd. 8: Die Siedler von Sphinx (D. Weber u. a.)

23241 Bd. 9: Der Stolz der Flotte

23247 Bd. 10: Die Baumkatzen von Sphinx (D. Weber u. a.)

23253 Bd. 11: Wie Phönix aus der Asche

23264 Bd. 12: Die Raumkadettin von Sphinx (D. Weber u. a.)

23276 Bd. 13: Ein neuer Krieg

23277 Bd. 14: Honors Krieg (zweiter und abschließender Teil von »Ein neuer Krieg«)

23287 Bd. 15: Die Spione von Sphinx (D. Weber u. a.)

23292 Bd. 16: Der Sklavenplanet (D. Weber u. a.)

23305 Bd. 17: Um jeden Preis

23309 Bd. 18: Auf Biegen und Brechen

23318 Bd. 19: Der Schatten von Saganami

23319 Bd. 20: An Bord der Hexapuma

DIE ABENTEUER DES COLIN MACINTYRE

23299 Bd. 1 Der Mond der Meuterer

23301 Bd. 2 Das Armageddon-Vermächtnis

23311 Bd. 3 Die Erben des Imperiums

Über den Autor:

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov.

Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

David Weber

DER KRIEG DER KETZER

Aus dem Amerikanischen von Ulf Ritgen

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 23 324

1. Auflage: September 2008

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

©2007 by David Weber

Titel der Originalausgabe: »Off Armageddon Reef« (Teil 2)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2008 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

This work was negotiated through Literary Agency

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen, on behalf of St. Martin’s Press, L. L. C.

Lektorat: Uwe Vöhl/Ruggero Leo

Titelillustration: Attila Boros/Agentur Schlück

Umschlaggestaltung: Gisela Kullowatz

Satz: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

Gesetzt aus der Baskerville

Druck und Verarbeitung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-23324-3

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch:

www.lesejury.de Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwert- steuer.

Für Fred Saberhagen, dessen Werke mir – und so vielen anderen – so viel Freude bereitet haben. Es ist immer schön festzustellen, dass jemand, dessen Werke man so sehr liebt, ein noch viel liebenswürdigerer Mensch ist.

Und …

Für Sharon, die mich liebt, die meinen verrückten Zeitplan erträgt, die mir immer dabei hilft, im Kopf zu behalten, welcher Tag welchen Monats gerade ist, die praktisch alles über das Schwimmen weiß, was es nur zu wissen gibt, und die mir des Öfteren Vorschläge füreine oder zwei Szenen unterbreitet hat, die ganz beson- ders auf die Tränendrüsen drücken. Womit ich nicht sagen will, dass sie es dieses Mal getan hat.

Oh nein, wirklich nicht!

Ich liebe Dich.

Februar, im Jahr Gottes 891

.I.

King’s Harbour, Helen Island

»Ich behaupte ja immer noch, dass Ihr zu wenig schwitzt, Merlin.«

Merlin hob ein Augenlid und schaute zu Cayleb hinüber.

Nimue Alban entstammte einer Kultur, die sämtliche Gefahren von Hautkrebs – und auch die Vorteile, die mit Sunblocker-Cremes und dergleichen kamen – zutiefst verinnerlicht hatte. Und sie hatte auch eine entsprechende genetische Disposition. Für Cayleb hingegen traf beides nicht zu. Er genoss Sonnenbäder sogar außerordentlich, und es hätte überhaupt keinen Sinn gehabt, wenn Merlin versucht hätte, ihm die Nachteile zu erklären, die es hatte, seine Epidermis völlig ungeschützt der Sonne auszusetzen. Und Merlin konnte auch schlecht die Ehre ablehnen – und es stellte wirklich eine ganz außerordentliche Ehrenbezeugung dar –, sich dem Kronprinzen dieses Reiches bei diesem Freizeitvergnügen anzuschließen.

Glücklicherweise vermochte Nimues PICA die Hautfarbe beliebig zu verändern, deswegen war Merlins Haut jetzt fast ebenso bronzefarben wie die von Cayleb selbst. Und außerdem hatte Nimue sich nach diesem … anregenden Rugby-Spiel noch ein wenig mit der Feinprogrammierung beschäftigt und gewisse Funktionen deaktiviert. Infolgedessen war zumindest dieses spezielle Problem nicht wieder aufgetreten, auch wenn Merlin zugeben musste – natürlich nur ganz sich selbst gegenüber –, dass Cayleb Ahrmahk tatsächlich ein außerordentlich attraktiver junger Mann war.

»Und ich sage immer noch, dass einige von uns nicht ganz so viel zu schwitzen brauchen wie andere«, gab er zurück, und Cayleb lachte leise.

»Was haltet Ihr denn nun von Howsmyns Vorschlag?«, fragte der Prinz einen Augenblick später, und dieser abrupte Themenwechsel brachte Merlin dazu, beide Augen zu öffnen. Er setzte sich auf, griff nach einem Handtuch und tupfte sich den (relativ dünnen) Schweißfilm von der Stirn, auf den Cayleb gerade eben angespielt hatte.

»Ich halte ihn für wirklich ausgezeichnet und sinnvoll«, erwiderte er dann und griff nach der Flasche mit dem gekühlten Fruchtsaft, den sie mitgenommen hatten, als sie zum Dach des Arbeitszimmers des Hafenmeisters aufgebrochen waren.

Dieses Arbeitszimmer befand sich ganz am Ende des Hauptkais im Dockraum der Zitadelle – des rein militärisch genutzten Ankerplatzes unter den hochaufragenden Mauern der Hauptbefestigungen von King’s Harbour. Es war ein idealer Platz zum Fischen, und wenn der Wind von Südwesten her wehte, gab es dort immer eine leichte, angenehm kühlende Brise. Deswegen war es ein auch bei den leitenden Offizieren äußerst beliebter Platz zum Sonnenbaden – und für Cayleb gab es dort noch weitere Anreize, sich genau dort in die Sonne zu legen. Zum einen sagte es seinen Leibgarden sehr zu, sich dort eindeutig vergewissern zu können, dass sich wirklich niemand in dem Arbeitszimmer dort aufhielt, um dann mit Leichtigkeit das ganze Gebiet zwischen Kai und Ufer vollständig abzusperren – und auf diese Weise dem Prinzen wenigstens die Illusion von Privatsphäre zu verschaffen. Cayleb schätzte diese Stelle aus genau den gleichen Gründen, und so zeigte die Tatsache, dass er Merlin eingeladen hatte, ihn an diesem Nachmittag zu begleiten, nur um so mehr, wie sehr er den Seijin schätzte.

Jetzt nahm Merlin einen Schluck von dem Saft, der immer noch angenehm kühl war, wenn auch natürlich nicht mehr so kalt wie zur Zeit ihres Aufbruchs. Selbstverständlich hätte Merlin dieses Getränk eigentlich überhaupt nicht benötigt, doch das hielt ihn nicht davon ab, den fruchtigen Geschmack zu genießen, bevor er die Flasche dann an Cayleb weiterreichte.

»Eine unserer Hauptsorgen war schon immer die Zeit, die erforderlich sein würde, die Artillerie zu produzieren«, fuhr er dann fort, während der Prinz dankbar trank. »Ich war die ganze Zeit davon ausgegangen, dass wir jede einzelne Kanone gießen müssten, wenn wir wirklich Drehzapfen einsetzen wollten.« Er zuckte mit den Schultern. »Und die einzige Möglichkeit, die mir einfiel, das zu bewerkstelligen, war nun einmal, sämtliche bereits existierenden Kanonen einzuschmelzen, um deren Bronze zurückzugewinnen, und sie dann von Grund auf neu zu gießen.«

Er stand auf und streckte sich, legte sich das Handtuch um den Nacken und ging zu der hüfthohen Mauer hinüber, die das gesamte Flachdach dieses Arbeitszimmers umringte. Dort lag seine säuberlich zusammengefaltete Kleidung auf einer Bank, die wie ein Sockel die gesamte Innenseite dieser Brüstung umgab; sein Wakizashi – selbstverständlich in der zugehörigen Scheide – beschwerte den Stapel, und ein Sonnensegel spendete einen Schattenstreifen, in dem sich Merlin nun gegen die Mauer lehnte und über den Hafen hinausschaute.

Die Außenmauer des jetzt leer stehenden Arbeitszimmers fiel steil bis zum Ende des Kais ab, und das Wasser, auf das Merlin nun hinunterblickte, leuchtete geradezu schmerzhaft blau; dort, wo der Meeresgrund zum Ufer hin immer weiter anstieg, ging dieses Blau in ein ähnlich leuchtendes Grün über. An diesem Tag wehte kaum eine Brise, nicht einmal ein Stück weit über dem Meer. Sanfte Wellen rollten über das sonnenbeschienene Wasser hinweg, und sechs oder sieben Kinder in einer kleinen Barkasse mit vier Rudern hielten langsam, wenn auch mit nicht sonderlich gleichmäßigen Ruderschlägen – und auch nicht sonderlich gerade –, auf das Kai zu. Die Angelruten, die in verschiedenen Winkeln aus dem Boot herausragten, verrieten deutlich, womit sie sich beschäftigt hatten, und Merlin verspürte so etwas wie Sehnsucht in sich aufkommen, als er sich an die Angelausflüge in Nimues Kindheit erinnerte.

Das Boot war immer noch fast einhundert Meter weit vom Kai entfernt, doch das sieben- oder achtjährige Mädchen auf der vordersten Ruderbank schaute zu Merlin hinauf und winkte ihm zu.

Er winkte zurück, dann wandte er dem Hafen den Rücken zu, als Cayleb sich erhob und sich zu ihm in den Schatten gesellte.

»Ich wäre nie auf die Idee gekommen«, fuhr Merlin ihr Gespräch fort, »dass es möglich sein könnte, die Drehzapfen auch an bereits existierenden Kanonen anzubringen.«

Cayleb stieß einen zustimmenden Grunzlaut aus. Auf dem Dach lag ein interessantes Gemisch verschiedenster Gegenstände − vermutlich Dinge, die andere Sonnenbadende und Angler hier zurückgelassen hatten. Der Prinz hob fasziniert eine Augenbraue, als er die Harpune entdeckte, die in einer Ecke aufgestellt war. Er hob sie an, probierte fast ein wenig träge aus, ob die Waffe auch gut ausbalanciert sei, dann blickte er zu Merlin hinüber.

»Wie hattet Ihr das gestern noch ausgedrückt?«, fragte er. »›Über den Tellerrand schauen‹, nicht wahr?« Merlin nickte, und der Prinz zuckte mit den Schultern. »Na ja, ich denke, wir sollten dankbar sein, dass Howsmyn so gut darin ist.«

»Das ist noch milde ausgedrückt, Euer Hoheit«, sagte Merlin und grinste, dann wandte er sich wieder der Barkasse zu. Erneut winkte ihm das Mädchen zu, und Merlin lachte leise.

Cayleb hat recht, dachte er. Ehdwyrd Howsmyn hatte das Problem von einem völlig neuen Standpunkt aus betrachtet. Er hatte darauf hingewiesen, dass die Kanone, die in der Royal Charisian Navy nur als ›Kraken‹ bezeichnet wurde – eine Kanone mit einem Durchmesser von sechseinhalb Zoll und etwa elf Fuß Länge, die eine Kugel von fast fünfunddreißig Pfund Gewicht abfeuerte –, fast dem entsprach, auf das sich Merlin und Captain Seamount als ›Sollwert‹ geeinigt hatten. Zudem war es am ehesten eine großkalibrige ›Standard-Kanone‹ − und das bedeutete, dass sie in größerer Stückzahl verfügbar war als die meisten anderen.

Es gab noch weitere, einige davon waren noch deutlich schwerer – etwa der ›Todeswal‹: Diese Waffe wog mehr als viereinhalb Tonnen, und ihre Kugeln wogen je zweiundsechzig Pfund. Sogar noch massiger war der ›Große Todeswal‹, ein Sechstonnen-Ungeheuer, dessen Geschosse ganze fünfundsiebzig Pfund wogen.

Doch diese Waffen waren viel zu schwer für den beabsichtigten Einsatz. Letztendlich würde man sie alle einschmelzen müssen, um sie dann durch Waffen sinnvollerer Größe zu ersetzen, doch derzeit waren sie alle völlig nutzlos.

Nun hatte Howsmyn vorgeschlagen, die ›Kraken‹ zum Standard zu machen und bei so vielen, wie sie nur konnten, einen Eisenstreifen um den Lauf der Kanonen befestigen zu lassen. Dann würde eben dieser Streifen mit dem Drehzapfen verbunden werden, und das ließ sich deutlich schneller bewerkstelligen, als wenn man vollständig neue Kanonenrohre gießen und bohren müsste. Natürlich würde diese Konstruktion dann nicht ganz so stabil werden, als wenn die Drehzapfen tatsächlich mit dem Lauf selbst verbunden würden, doch als Provisorium würde es voll und ganz ausreichen – und je nachdem, wie es zeitlich machbar war, würden dann nach und nach die Kanonen tatsächlich eingeschmolzen und neu gegossen werden können.

Eine perfekte Lösung war das natürlich nicht. Der Vorrat an ›Kraken‹ war schließlich alles andere als unerschöpflich. Aber es würde tatsächlich reichlich Zeit, Rohstoffe und Arbeitskräfte sparen, und nachdem sich herausgestellt hatte, dass diese neue Karronade, die Merlin und Seamount ersonnen hatten, tatsächlich funktionierte, bedeutete das …

Ein gellender Schrei riss ihn aus seinen Gedanken, und sofort blickte Merlin wieder zum Hafenbecken hinunter.

Die Barkasse war jetzt keine siebzig Schritt mehr vom Kai entfernt, doch nun schrie eines der anderen Mädchen – etwas älter als das, das Merlin zugewinkt hatte – aus Leibeskräften: Eine Hand an den Mund gepresst deutete sie mit der anderen auf die drei dreieckigen Flossen, die nun geradewegs auf das Boot zuhielten.

»Kraken!«, spie Cayleb. Sofort lehnte er sich über die Brüstung des Daches und blickte zu dem Boot mit den Kindern hinab. »Nicht!«, sagte er, und es war offensichtlich, dass er nicht mit Merlin sprach. »Nicht in Panik verfallen!«

Doch die Kinder in der Barkasse konnten ihn nicht hören.

Das älteste Kind konnte kaum älter als vierzehn Jahre sein, und dass sie alle plötzlich zutiefst verschreckt waren, ließ sich an ihren hektischen Ruderbewegungen nur allzu deutlich ablesen. Das Boot geriet immer stärker ins Wanken, als das entsetzte Mädchen sich gegen das Dollbord presste, um sich vor dem Kraken in Sicherheit zu bringen; als zwei weitere Mädchen ebenfalls dorthin flüchteten, erhielt das Boot deutliche Schlagseite.

Die Flossen peitschten durch das Wasser, näherten sich immer weiter dem Boot, und plötzlich schoss, ganz in der Nähe des Bootes, einer der Kraken ein Stück weit aus dem Wasser.

Es war das erste Mal, dass Merlin tatsächlich mit eigenen Augen eines dieser gefürchteten Raubtiere zu Gesicht bekam, die doch normalerweise deutlich tiefere Gewässer bevorzugten als Hafenbecken. Ein ausgewachsener Krake wurde zwanzig, sogar zweiundzwanzig Fuß lang und war im Prinzip nichts anderes als Fleisch gewordene Fresslust. Sein Körper ähnelte dem terrestrischen Hai, er war lediglich etwas länger gestreckt, doch der Kopf sah völlig anders aus. Das runde Maul mit den zahllosen Reißzähnen entsprach dem eines Neunauges, doch es gab einen deutlichen Unterschied: Der Rumpf, der mehr als einen Fuß dick war – bei ausgewachsenen Exemplaren bis zu drei Fuß – war von zehn kräftigen Tentakeln umgeben. Diese Tentakel waren jeweils vier bis sechs Fuß lang. Während der normalen Schwimmbewegung waren sie eng an den Leib gepresst, doch wenn ein Krake zum Angriff überging, dann streckte er sie aus und griff damit nach seiner Beute und hielt sie fest, um sie besser verschlingen zu können.

Das alleine hätte schon völlig ausgereicht, um das Entsetzen zu erklären, das diese Ungeheuer bei jedem auch nur halbwegs vernünftigen Menschen hervorriefen, doch zudem waren sie auch noch intelligent. Nicht annähernd so intelligent wie der terrestrische Delfin, aber doch immerhin schlau genug, um miteinander zu kooperieren, wenn sie auf die Jagd gingen. Und auch schlau genug, um zu wissen, dass sich an Bord von Booten immer Nahrung befand.

Die entsetzten Kinder kreischten, als der Kopf des ersten Kraken die Wasseroberfläche durchbrach, und das Schreien wurde noch lauter, als ein zweiter von unten den Bootsrumpf rammte. In dem schäumenden Wasser schaukelte die Barkasse so wild hin und her, dass sie fast schon kenterte, und dann ging einer der Jungen über Bord.

Kurz schien das Wasser zu kochen. Der Kopf des Jungen tauchte wieder auf, der Junge öffnete den Mund und stieß einen Schmerzensschrei aus, dann packte ihn von unten einer der Kraken und zog ihn wieder unter Wasser.

»Shan-wei!«, fluchte Cayleb hilflos und schlug mit der Faust auf die Brüstung; die Barkasse, die jetzt noch weiter aus dem Gleichgewicht gekommen war, hüpfte wie wild über die Wellen, als der Krake erneut den Rumpf rammte. Dieses Mal kenterte das Boot, und schreiend stürzten sämtliche Kinder ins Wasser.

Merlin hielt nicht einmal inne, um über die Lage nachzudenken. Bevor Cayleb auch nur hatte bemerken können, dass sein ›Leibgardist‹ hier reagierte, hatte Merlin ihm schon mit übermenschlich schnellen Bewegungen die Harpune aus der Hand gerissen, die Cayleb zuvor noch achtlos festgehalten gehalten hatte. Unfassbar schnell spannte er die Waffe, dann riss Cayleb trotz seines Entsetzens ungläubig die Augen auf, als er sah, wie die Harpune in einem flachen, todbringenden Winkel einen Bogen beschrieb, der erst nach ganzen siebzig Schritt endete.

Einer der Kraken reckte sich so weit aus dem Wasser, dass fast zwei Drittel seiner Körperlänge zu sehen waren; er stemmte sich auf seinen Schwanz, und seine Tentakel ließen nun sein zerfleischtes Opfer los, als die Harpune ihn traf. Nein, begriff Cayleb dann, die Waffe hatte ihr Ziel nicht nur getroffen; sie hatte den massigen Leib aus kräftigen Muskeln und schweren Knochen vollständig durchschlagen.

Zumindest einer der anderen Kraken stürzte sich auf seinen Gefährten, als dessen Blut nun das Wasser färbte. Doch Cayleb hatte das Gefühl, ihm erfriere das Herz, als er sah, wie ein weiteres der schreienden Kinder – dieses Mal ein Mädchen – für alle Zeiten in diesem brodelnden, blutigen Mahlstrom des Schreckens verschwand, der diesen einst so friedlichen Hafen erfasst hatte.

Und dann nahm er aus dem Augenwinkel eine weitere Bewegung wahr und streckte voller Entsetzen die Arme aus. Doch es war zu spät, noch irgendetwas zu verhindern: Merlin war bereits auf die Brüstung getreten und sprang nun auf das Wasser zu – das mehr als dreißig Fuß unter ihnen lag.

In unglaublicher, unmöglicher Art und Weise schien sich die Zeit selbst zu dehnen, so schnell der Augenblick in Wirklichkeit auch vergehen mochte. Der Kronprinz sah alles, er begriff genau, was hier geschah, und doch war er dazu verurteilt, nur Zuschauer zu sein. Fassungslos musste er mit ansehen, wie Merlin nun in einem unmöglichen Bogen auf das Wasser zustürzte. Er flog fast zwanzig Schritt weit, bevor er das Wasser erreichte. Merlin befand sich schon mitten in der Luft, bevor er selbst begriff, was er da eigentlich gerade tat – und da war es für ein Umdenken wohl ein wenig zu spät. Er schlug auf die Wasseroberfläche auf, tauchte dann tief ein, trotz seiner flachen Flugbahn. Ein Mensch aus Fleisch und Blut hätte wieder auftauchen müssen, um sich neu zu orientieren – vom ›Luftholen‹ ganz abgesehen –, doch Merlin war ein PICA. Sein eingebauter Sonar verriet ihm genauestens, wo sich das Boot, die kreischenden, wild um sich schlagenden Kinder und die Kraken befanden, und mit kräftigen Beinschlägen steuerte er nun auf das Chaos zu; seine Bewegungen waren so heftig und so schnell, dass kein gewöhnlicher Mensch es ihm hätte gleichtun können.

Ohne auch nur bewusst darüber nachzudenken, riss er sein Wakizashi aus der Scheide. Dann umklammerte er mit beiden Händen das Heft und presste die Siebzehn-Zoll-Klinge dabei fest gegen den rechten Unterarm, um den Widerstand im Wasser zu minimieren, während er durch die Fluten jagte. Er brauchte weniger als zwanzig Sekunden, um die gekenterte Barkasse zu erreichen. Zwanzig Sekunden, in denen der Krake, den Merlin harpuniert hatte, sich aus dem Griff seines angreifenden Gefährten hatte befreien können und dann mit ungleichmäßigen, zuckenden Bewegungen tiefere Gewässer aufsuchte. Zwanzig Sekunden, in denen ein drittes Kind schreiend in die Tiefe gezerrt worden war.

Doch dann hatte Merlin sie erreicht.

Die Kinder, die diesen Angriff bislang überlebt hatten, ruderten wie wild mit Armen und Beinen, versuchten verzweifelt, auf den Rumpf des gekenterten Bootes zu klettern, um noch einige Sekunden lang in Sicherheit zu sein. Ein älterer Junge ergriff eines der kleineren Mädchen und schleuderte es regelrecht auf den glitschigen, nassen Bootsrumpf, obwohl gleichzeitig einer der beiden verbliebenen Kraken mit todbringend grazilen Bewegungen auf ihn zujagte. Tentakel wurden ausgestreckt, schnellten wie angreifende Schlangen auf den Jungen zu. Einer umfasste seinen Knöchel und riss das Bein auf ein zahnbewehrtes Maul zu, doch dann schloss sich eine Menschenhand seinerseits um den Tentakel. Mit der Kraft eines Hydraulik-Schraubstocks griff sie zu, und ein Wakizashi aus Panzerstahl fuhr in den Schädel des Kraken, an einem Punkt unmittelbar hinter den hervorgewölbten Augen des Tieres. Bis zum Heft versank die Waffe: Mühelos durchtrennte die unmögliche, widernatürlich scharfe Klinge Knochen, Knorpelgewebe und Muskeln.

Die Bewegung des Kraken trug noch zur Wucht des Schlages bei, den der PICA diesem Meeresungetüm versetzte; das Wakizashi wurde tiefer und tiefer in den Leib hineingetrieben, bis durch das Gehirn hindurch; in einer Blutwolke trat die Waffe durch das geöffnete Maul wieder aus. Die Tentakel, die sich im Todeskampf um den Knöchel des Jungen verkrampft hatten, hätten ihn zusammen mit dem immer noch zuckenden Kadaver des Kraken unweigerlich in die Tiefe gerissen, doch ein zweiter, schnell ausgeführter Schlag mit dem Wakizashi durchtrennte sie zwei Fuß oberhalb des jetzt weit offen liegenden Schädels dieses Tieres.

Der Todeskampf des anderen Kraken, den Merlin mit der Harpune verletzt hatte, wurde nun schwächer, doch immer noch drehte und wand sich das Untier, versuchte vergeblich, sich von der Waffe zu befreien, die in seinem Rumpf steckte; doch mittlerweile blickte sich Merlin mit Hilfe seines Sonars schon erneut um: Er suchte den dritten der Kraken. Zwanzig Fuß unter der Oberfläche spürte er ihn schließlich auf; der Meeresräuber zog langsame Kreise, während er immer weiter an den Überresten seines zweiten Opfers zerrte und nagte.

Merlin krampfte sich zu einer Kugel zusammen, orientierte sich kurz und streckte sich dann blitzschnell, hielt geradewegs auf das immer weiterfressende Ungeheuer zu. Hätte der Krake begriffen, dass etwas so winziges, unbedeutendes wie ein ›Mensch‹ eine ernstliche Bedrohung für ihn darstellen konnte, hätte er mühelos fliehen können – mit einer Geschwindigkeit, die zu erreichen nicht einmal ein PICA hoffen konnte. Doch wahrscheinlich hatte der Krake nicht einmal bemerkt, dass sich ihm hier überhaupt etwas näherte.

Selbst noch in dieser Wassertiefe konnte Merlin dank seines Restlichtverstärker-Blicks alles klar und deutlich erkennen, doch er weigerte sich, den zerfetzten Leichnam im Griff der Kraken-Tentakel zu betrachten. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Kraken selbst, und dann schoss seine linke Hand auch schon hervor und umklammerte die Rückenflosse.

Der Krake hob den Kopf, als sei er überrascht, und wieder hieb das Wakizashi zu. Waagerecht durchtrennte es die breiteste Stelle des Rückgrats dieses Meeresungeheuers, unmittelbar vor der Flosse; fast hieb Merlin hier den ganzen Leib in zwei Stücke. Wie wild peitschte der Krake um sich. Dann sank er in die Tiefe; der Krake war bereits tot, doch immer noch schlug er nach seinem Gegner, als hätten die Muskeln noch nicht begriffen, dass sie zu einem Leichnam gehörten. Merlin stieg zur Wasseroberfläche auf.

Die Kinder, die diesen Zwischenfall überlebt hatten, schrien nach Leibeskräften und versuchten verzweifelt, sich am Bootsrumpf festzuklammern; Merlin stieß das Wakizashi bis zum Heft in den Kiel der Barkasse, damit die Kinder sich an irgendetwas festhalten konnten.

»Alles in Ordnung!«, rief er. »Alles in Ordnung − ihr seid jetzt in Sicherheit!«

Sie schienen ihn überhaupt nicht zu hören, und so streckte Merlin die Arme nach dem jüngsten Kind im Wasser aus. Es war das Mädchen, das ihm zugewinkt hatte, wie er jetzt bemerkte, und es schrie entsetzt auf und wand sich voller Verzweiflung – bis es begriff, dass es Menschenarme waren, die es hielten, und nicht die Tentakel eines Kraken. Dann presste es sich an ihn und umklammerte mit der Kraft der Verzweiflung seinen Hals, sodass jeder Mensch aus Fleisch und Blut hätte befürchten müssen, es könne ihn erwürgen. Doch genau damit hatte Merlin bereits gerechnet, und seine künstlichen Muskeln konnten selbst ihrer Kraft der Verzweiflung mühelos standhalten; so schob er es nun, so sanft er nur konnte, auf den Rumpf des gekenterten Bootes hinauf. Sofort griff das Mädchen nach dem Kiel, hielt sich fest, und schon drehte Merlin sich um und holte ein weiteres Kind aus dem Wasser.

»Ihr seid in Sicherheit!«, rief er erneut, und dieses Mal schienen sie ihn tatsächlich zu hören.

Er hörte, dass eine andere Stimme seine Worte wiederholte, und begriff schließlich, dass sie zu dem Jungen gehörte, der das Mädchen aus dem Wasser herausgestoßen hatte. Diese ihnen viel vertrautere Stimme schien nun tatsächlich endgültig zu den Überlebenden vorzudringen, selbst wenn das für Merlins eigene Stimme nicht gegolten haben mochte, und so legte sich ihre Panik allmählich – zumindest so weit, dass nun endlich alle fünf auf den Rumpf der Barkasse hinaufklettern konnten und sich dort eng aneinanderpressten.

Drei von ihnen umklammerten mit ihren Fingern den Kiel des Bootes so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten; sie schluchzten so verängstigt, dass es Merlin fast das Herz brach. Doch viel schlimmer für ihn waren die beiden Kinder – darunter auch das Mädchen, dem Merlin als erstes aus dem Wasser herausgeholfen hatte: Immer und immer wieder riefen sie nach den beiden Brüdern und der Schwester, die sie niemals wiedersehen würden.

Merlin blieb im Wasser, sprach beruhigend auf die Kinder ein, versuchte sie nach Kräften zu trösten, und noch während er das tat, regte sich in seinem Hinterkopf die Frage, wie er das nun wieder Cayleb würde erklären sollen. »Das war … beeindruckend«, sagte Kronprinz Cayleb einige Stunden später mit ruhiger Stimme.

In schweren Sesseln saßen Merlin und er einander in Caylebs Gemach in der Zitadelle gegenüber. Die Sonne war mittlerweile untergegangen, der Raum angenehm kühl, vom Schein der Lampen nur matt erleuchtet; Merlin blickte den Kronprinzen ausdruckslos an.

»Ich glaube nicht«, fuhr Cayleb fort, »jemals davon gehört zu haben, dass ein Mensch, nur mit einem Kurzschwert bewaffnet, einen Kraken besiegt hat – von zweien ganz zu schweigen. Ach ja, und wir wollen doch auch nicht den Kraken vergessen, den Ihr harpuniert habt … über siebzig Schritt hinweg. Seijin oder nicht, Merlin, das war wirklich eine beeindruckende Leistung.«

Merlin schwieg weiter, und Cayleb lehnte sich in seinem Sessel weit genug zurück, dass sein Gesicht jetzt im Schatten lag. Das Schweigen zog sich hin, bis nach mehreren Sekunden der Kronprinz seufzte.

»Hättet Ihr wohl die Güte, mir zu erklären, wie Ihr das alles fertiggebracht habt?«

Unter den gegebenen Umständen klingt der Prinz erstaunlich ruhig und vernünftig, dachte Merlin.

»Das kann ich nicht, Cayleb«, sagte er nach kurzem Nachdenken. »Ich wünschte, ich könnte es. Wirklich, das wünschte ich wirklich. Aber ich kann es nicht.«

»Merlin«, gab Cayleb leise zurück, »es ist mir egal, ob Ihr ein Seijin seid oder nicht. Kein Sterblicher könnte das leisten, was Ihr an diesem Nachmittag vollbracht habt. Ich habe es doch mit eigenen Augen gesehen. Niemand, nicht einmal ein Seijin. Ich habe Euch schon einmal gefragt, was Ihr in Wirklichkeit seid, und Ihr habt mir versichert, Ihr würdet dem Licht dienen. Aber was für eine Art Diener des Lichts seid Ihr?«

»Cayleb … Euer Hoheit«, setzte Merlin leise an. »Das kann ich Euch nicht sagen. Das bedeutet nicht ›ich will es nicht‹ und auch nicht ›ich weigere mich, es Euch zu sagen‹; ich kann es einfach nicht.«

»Ihr verlangt hier sehr viel von mir, Merlin«, fuhr Cayleb mit der gleichen, ruhigen Stimme fort. »Mein Vater vertraut Euch. Er vertraut Euch genug, sich und sein ganzes Königreich an Eure ›Dienste‹ zu binden – an Eure ›Visionen‹ und all das Wissen und die Vorschläge, die Ihr uns unterbreitet habt. Und ich habe Euch ebenfalls vertraut. Haben wir uns getäuscht? Wenn Ihr etwas zu leisten imstande seid, was ein Mensch nicht zu vollbringen vermag, dann seid Ihr mehr als ein Sterblicher. Und woher soll ich wissen, ob jemand, der entweder ein Engel oder ein Dämon sein muss, die Wahrheit sagt?«

»Ich bin weder ein Engel noch ein Dämon«, erwiderte Merlin. »Das schwöre ich Euch. Ich kann Euch einfach nicht erklären, was ich bin. Nicht jetzt – vielleicht niemals. Und ich nehme an, Ihr werdet einfach selbst für Euch ganz alleine entscheiden müssen, ob Ihr jemandem vertrauen könnt, der Euch diese Fragen nicht beantworten kann, oder eben nicht.«

Er schaute Cayleb geradewegs an, und wieder sah Cayleb in diese sonderbaren, saphirblauen Augen. Mindestens eine Minute lang wandte der Kronprinz den Blick nicht ab. Dann holte er tief Luft.

»Ihr hättet nicht tun müssen, was Ihr an diesem Nachmittag getan habt.« Er sprach so beiläufig, so normal, dass es unter den gegebenen Umständen fast schon bizarr wirkte. »Andererseits hätte ich dann niemals erfahren, was ich jetzt weiß, nicht wahr?«

»Das hättet Ihr nicht«, bestätigte Merlin. »Aber das bedeutet nicht, dass ich es nicht auch so getan hätte.«

»Nein, das bedeutet es wirklich nicht«, pflichtete Cayleb ihm bei. Und dann, zu Merlins großem Erstaunen, lächelte er. Es war ein fast schon sanftmütiger Gesichtsausdruck, und der Prinz schüttelte den Kopf. »Und das, Merlin, ist auch der Grund, warum ich Euch sehr wohl vertraue.«

»In der Tat?« So sehr Merlin sich auch bemühte, es gelang ihm nicht, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen. Cayleb lachte leise.

»Ihr habt mir gezeigt, was Ihr zu leisten vermögt, Ihr habt mir bewiesen, dass Ihr sogar mehr seid als ein Seijin, nur um ein paar Bälger aus dem Hafen zu retten, die Ihr nicht einmal kanntet. Ihr habt all das Vertrauen riskiert, das Ihr in der Zwischenzeit bei mir und meinem Vater gewonnen habt. Und ich glaube Euch, dass Ihr das getan habt, ohne auch nur in Erwägung zu ziehen, dass es Euch zum Nachteil gereichen könnte.«

»Ihr habt recht.« Merlin schüttelte den Kopf. »Der Gedanke ist mir nicht einmal gekommen.«

»Und genau deswegen vertraue ich Euch«, erklärte Cayleb nun schlicht. »Ein Mann – oder jemand, der mehr ist als ein Mann –, der im Dienste der Finsternis steht, hätte niemals zugelassen, dass eine Handvoll Hafenbälger ein Hindernis für seine eigenen Ziele darstellt. Aber genau das habt Ihr getan. Da Ihr bereit wart, alles zu riskieren, alles zu verlieren, was Ihr bereits erreicht habt, um das Leben einiger Kinder zu retten, dann verrät mir das alles, was ich über Euch wissen muss. Was natürlich nicht bedeutet …« – plötzlich lächelte er Merlin in einer Art und Weise an, die verdächtig nach einem ›verschlagenen Grinsen‹ aussah – »… dass ich nicht trotzdem gerne mehr erfahren würde!«

»Euer Hoheit«, gab Merlin zurück und versuchte nicht einmal, seine Erleichterung zu verbergen, »an dem Tag, an dem ich Euch mehr werde sagen können, wenn er denn jemals kommt, werde ich es auch tun. Das schwöre ich Euch.«

»Ich hoffe, dass dieser Tag kommt«, merkte Cayleb an. »Aber jetzt sollten wir beide, Ihr und ich, uns überlegen, was für eine Erklärung wir uns für diesen Nachmittag zurechtlegen. Die gute Nachricht lautet: Niemand am Ufer, von mir abgesehen, befand sich in einer Position, von der aus man genau hätte erkennen können, was eigentlich wirklich passiert ist. Die schlechte Nachricht ist, dass die Geschichte, die diese Kinder erzählen, wirklich ziemlich ungeheuerlich ist.«

»Ihr wisst doch genau, wie schnell etwas für Kinder aufregend sein kann, Euer Hoheit.« Merlin lächelte. »Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn den Kindern das, was da wirklich geschehen ist, viel aufregender und beeindruckender erschienen wäre, als es letztendlich war!«

»Das ist ja alles schön und gut«, gab Cayleb zu bedenken, jetzt sehr viel nüchterner. »Aber ein Kraken-Kadaver wurde bereits an Land geschleppt. Der, den Ihr harpuniert habt. Glaubt mir, alleine das hat schon für reichlich erstaunte Blicke gesorgt, selbst wenn ich in meinen Schilderungen die Distanz, über die Ihr die Harpune eingesetzt habt, sagen wir … ein wenig … abgemildert habe. Wird es noch mehr erstaunte Blicke geben, wenn auch noch die beiden anderen gefunden werden?«

»Oh, ich denke, davon wird man fest ausgehen können«, gab Merlin zu.

»Und hat das vielleicht irgendetwas mit dem Messer zu tun, das Ihr bis zum Heft in den Bootsrumpf gerammt habt?«, fragte Cayleb höflich nach.

»Ja, das hat es tatsächlich.«

»Na wunderbar.« Nachdenklich blies Cayleb die Backen auf und atmete langsam aus, dann zuckte mit den Schultern. »Wenigstens haben sich die noch in der Hauptfahrrinne befunden. Der, den Ihr harpuniert habt, ist ins deutlich flachere Wasser gelangt, bevor er schließlich verendet ist. Da draußen ist es recht tief, und ich habe gehört, dass es dort auch eine ziemliche Strömung gibt. Wir können zumindest darauf hoffen, dass die beiden anderen überhaupt nicht mehr gefunden werden.«

»Das wäre zweifellos das Beste«, stimmte Merlin zu und blickte den Prinzen mehrere Sekunden lang nur schweigend an.

»Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr mit dieser Lage gut leben könnt, Cayleb?«, fragte er schließlich.

»›Gut leben‹ ist gewiss nicht der Ausdruck, den ich in diesem Zusammenhang verwendet hätte.« Cayleb verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Tatsächlich geht es noch nicht einmal ansatzweise in die Richtung, in der meine bevorzugte Formulierung liegt. Aber wenn Ihr meint, ob ich vielleicht an meiner Entscheidung zweifle, dann lautet die Antwort auf diese Frage: nein.«

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte Merlin sehr sanft. »Wirklich.«

»Na, sehen wir uns doch einmal die Lage an«, schlug Cayleb vor. »Bislang habt Ihr mein Leben gerettet, und auch das von Rayjhis, ihr habt den vielleicht gefährlichsten Verräter in der Geschichte dieses Königreiches zur Strecke gebracht, habt beide Haupt-Spionageringe in Charis zerschlagen, habt uns Dinge gelehrt, die uns vielleicht tatsächlich davor werden bewahren können, in absehbarer Zeit aufgerieben zu werden, und jetzt habt Ihr auch noch fünf Untertanen meines Vaters vor dem sicheren Tod bewahrt. Ich würde sagen, damit ist Eure Bilanz bei mir durchaus positiv. Bislang, zumindest.«

»Von dieser Seite hatte ich das bisher noch überhaupt nicht betrachtet.«

»Dann hättet Ihr das vielleicht einfach mal tun sollen. Tatsächlich …« Cayleb stockte, als jemand an die Tür klopfte.

Er verzog das Gesicht und schüttelte dann verärgert den Kopf.

»Ich hatte doch ausdrückliche Anweisungen erteilt, dass wir nicht gestört werden sollten!«, sagte er, dann erhob er sich und drehte sich zur Tür herum.

»Herein!«, rief er mit einer Stimme, die nur zu deutlich verriet, dass es keine gute Idee war, jetzt ohne einen wirklich triftigen Grund hier anzuklopfen, wer auch immer auf der anderen Seite dieser Tür stehen mochte.

Die Tür öffnete sich, und Ahrnahld Falkhan schaute den Prinzen mit einem entschuldigenden Blick an.

»Ich weiß sehr wohl, dass Ihr Anweisung erteilt hattet, Euch nicht zu stören, Euer Hoheit«, sagte er. »Aber ein Kurierboot aus Tellesberg ist eingetroffen.«

Er streckte seinem Kronprinzen einen Umschlag entgegen, der unverkennbar das karmesinrote Wachssiegel König Haarahlds persönlich trug. Cayleb nahm ihn entgegen; seine Miene war auf einmal völlig ausdruckslos, und er erbrach das Siegel. Steifes, schweres Papier raschelte, als er die kurze Nachricht aus dem Umschlag herausnahm, sie entfaltete und dann las. Dann blickte er auf und schaute Merlin mit einem dünnen Lächeln an.

»Es sieht so aus, als würden wir beide in Tellesberg benötigt, Merlin«, sagte er. »Der Intendant der Kirche hat seinem … Bedürfnis Ausdruck verliehen, mit uns zu sprechen.«

.II.

Königlicher Palast, Tellesberg

Es war das erste Mal, dass Merlin Pater Paityr Wylsynn persönlich begegnete, und als der Oberpriester in den Thronsaal geführt wurde, wünschte Merlin sich inständig, es wäre unter anderen Umständen zu dieser Begegnung gekommen. Praktisch unter allen anderen nur erdenklichen Umständen.

Wylsynn war noch recht jung; zwar älter als Cayleb, aber wahrscheinlich nicht deutlich älter als Nimue Alban zum Zeitpunkt ihres biologischen Todes. Er war schlank, mit rotgelocktem Haar, und seine grauen Augen schienen vor lebhafter Intelligenz regelrecht zu sprühen; diese Augen wiesen ihn, ebenso wie auch sein Haar, unverkennbar als Fremden in Charis aus.

Er trug den purpurnen Habit des Schueler-Ordens, und das Abbild eines Schwertes und einer goldenen Flamme, eingestickt in seinen Ärmel, war das deutliche Zeichen, dass er zugleich auch der kirchliche Intendant in Charis war.

Er folgte dem Kammerherrn bis zum Fuß des Podestes und verneigte sich geziemend – zunächst vor Haarahld, dann vor Bischof Maikel, der neben seiner Majestät stand, und schließlich auch vor Cayleb.

»Euer Majestät.« Der Priester hatte eine angenehme Tenorstimme, und er sprach mit einem Akzent, der sofort verriet, dass er der Elite des Tempels und der Stadt Zion angehörte.

»Vater«, gab Haarahld zurück, und sein weicher, melodischer Charis-Akzent wirkte angesichts der Sprechweise des Oberpriesters nur noch ausgeprägter.

»Ich danke Euch, dass Ihr mich so kurzfristig noch empfangt«, fuhr Wylsynn fort. »Und ich danke Euch, dass Ihr Euch zu uns gesellt habt, Eure Eminenz«, setzte er noch hinzu und deutete Bischof Maikel gegenüber eine zweite Verbeugung an.

»Sie sind uns höchst willkommen, Vater«, gab der Bischof zurück. »Und gestatten Sie mir, mich bei Ihnen dafür zu bedanken, dass Sie mich davon in Kenntnis gesetzt haben, dieses Gespräch zu suchen. Diese Geste der Höflichkeit weiß ich zutiefst zu schätzen.«

Wylsynn lächelte und vollführte eine kleine, abwehrende Handbewegung, als sei es für ihn keineswegs etwas Besonderes gewesen, Staynair hierüber zu informieren. Doch eindeutig war dem in Wirklichkeit ganz und gar nicht so. Als Intendant der Kirche hatte Pater Paityr das Recht, jeden Ort aufzusuchen, zu jedem beliebigem Zeitpunkt, und jederzeit nach eigenem Gutdünken jede beliebige Person zu befragen, ohne irgendjemanden im ganzen Königreich zuvor davon in Kenntnis setzen zu müssen – Bischof-Vollstrecker Zherald eingeschlossen.

»In Ihrer Nachricht habt Ihr die Anwesenheit von Kronprinz Cayleb und Lieutenant Athrawes erbeten«, merkte Haarahld nach kurzem Schweigen an. »Wie Ihr seht, sind beide hier. Dürfen wir jetzt den Grund erfahren, warum Ihr uns zu sprechen wünscht?«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Wylsynn neigte den Kopf; es war nicht ganz eine Verneigung, aber doch eine Geste des Respekts.

»Ich fürchte, es haben den Tempel gewisse Berichte erreicht, die einige Dinge hier in Charis betreffen«, sagte er ruhig. »Die meisten, so vermute ich, sind die Folge gewöhnlicher, unvermeidbarer Übertreibungen. Andere hingegen könnten durchaus auch in böswilliger Absicht vorgelegt worden sein, von Personen, deren Interessen … nicht mit denen Eures Königreiches übereinstimmen, so könnte man es vielleicht ausdrücken. Wie dem auch sei: Wenn es so viel Rauch gibt, fühlen sich der Rat der Vikare und das Offizium der Inquisition verpflichtet, sich zu vergewissern, dass dort wirklich kein Feuer schwelt. Daher habe ich um diese Unterredung gebeten.«

Einige Sekunden lang saß Haarahld nur schweigend dort und betrachtete mit nachdenklicher Miene den jungen Oberpriester. Merlin achtete sorgsam darauf, die eigene Miene völlig ausdruckslos zu halten, während er hinter Caylebs Thron stand, doch gleichzeitig dachte er angestrengt über die Erklärung nach, die Wylsynn hier abgegeben hatte. Der Oberpriester sprach mit ruhiger, gemessener Stimme, doch es gab einen Unterton, eine Andeutung, ein Hauch von etwas, das beinahe schon Wut sein mochte, und Merlin erinnerte sich an ein kurzes Gespräch mit Bischof Maikel über die Gründe, weswegen Wylsynn die Intendanz über Charis übertragen worden sein könnte.

»Vergebt mir, Vater«, sagte Haarahld schließlich, »aber ich muss annehmen, dass sich sämtliche dieser Berichte auf die neuen Vorgehensweisen und Gerätschaften beziehen, die im Laufe der letzten Monate hier in Charis eingeführt wurden. Ich war der Ansicht, sie seien samt und sonders untersucht und für makellos befunden worden.«

»Damit habt Ihr auch durchaus recht, Euer Majestät«, stimmte Wylsynn zu. »Ich habe tatsächlich sämtliche dieser Vorgehensweisen und Gerätschaften untersucht, die dem Offizium des Intendanten zur Billigung vorgelegt wurden, ganz wie es auch erforderlich ist. Und ich war auch tatsächlich der Ansicht, nichts davon käme einer Verletzung der Ächtungen auch nur nahe. Und dieser Ansicht bin ich nach wie vor.«

Wäre Merlin immer noch ein Wesen aus Fleisch und Blut gewesen, hätte er jetzt erleichtert ausgeatmet. Doch Wylsynn hatte seine Ausführungen noch nicht beendet, und nun hob er die Hand in einer Geste, als wolle er sich beim König fast entschuldigen.

»Bedauerlicherweise, Euer Majestät, hat mich Erzbischof Erayk persönlich aufgefordert, mich noch einmal zu vergewissern, dass meine Ansicht tatsächlich gerechtfertigt ist. Seine Semaphoren-Botschaft war natürlich äußerst knapp gehalten, und er hat keinen Grund angeführt, warum eine derartige Neubegutachtung erforderlich sei. Ich kann lediglich mutmaßen, dass dies eine Folge eben dieser übertriebenen Berichte ist, die ich bereits erwähnt habe.«

»Ich verstehe. Und ich begreife auch, dass es Eure Pflicht ist, die Anweisungen des Erzbischofs zu befolgen. Allerdings …« – Haarahld ließ seine Stimme ein wenig besorgt klingen – »… haben wir, nachdem man uns versichert hat, sämtliche dieser Neuerungen seien voll und ganz akzeptabel, schon viele davon in die Tat umgesetzt. Wenn nun diese Begutachtung erneut erfolgen muss, bedeutet das gewaltige Mühen – und nicht unbeträchtliche finanzielle Verluste – für zahlreiche unserer Untertanen, die in gutem Glauben gehandelt haben.«

»Glaubt mir, Euer Majestät, dessen bin ich mir voll und ganz bewusst«, entgegnete Wylsynn. »Ich habe über dieses Problem ausgiebig nachgedacht, seit ich diese Botschaft seiner Eminenz erhalten habe. Ich bin voll und ganz der Ansicht, meine bisherige Einschätzung der Lage sei in jeder Hinsicht korrekt, und die Bewertung sämtlicher Dinge, die meinem Offizium vorgelegt wurden, sei angemessen. Auch wenn ich seiner Eminenz selbstverständlich diensteifrigen Gehorsam schulde, sehe ich doch keinerlei Notwenigkeit, die Begutachtung und Prüfung zu wiederholen – ich bin sehr zuversichtlich, dass am Ende dessen meine Meinung unverändert bliebe. Aber derzeit bin ich doch geneigt zu bezweifeln, dass jegliches Protestieren meinerseits seiner Eminenz gegenüber Eurem Königreich … zuträglich wäre.«

Merlin kniff die Augen zusammen, und er spürte, wie sich Caylebs Schultern anspannten. Über den jungen Pater Paityr war man allgemein der Ansicht, er sei an den politischen Realitäten der einzelnen Fraktionen der Kirche des Verheißenen geradezu geringschätzig desinteressiert – und auch daran, wie die weltlichen Herrscher eben diese Fraktionen zu ihrem eigenen Vorteil ausnutzen. Und das machte seinen letzten Satz noch deutlich interessanter, als er es an sich schon gewesen wäre.

»Wenngleich ich der Ansicht bin, die Befürchtungen des Erzbischofs – angenommen natürlich, es seien tatsächlich seine Befürchtungen, und nicht die des Rates der Vikare – seien unangemessen«, fuhr Wylsynn fort, »bin ich doch durch meinen Amtseid und durch meine Pflichten als einer der Priester Gottes gezwungen, seine Anweisungen nach bestem Wissen und Gewissen zu befolgen. Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, die wahre Natur der Dinge, die hier zur Besorgnis Anlass geben, habe doch weniger mit den eigentlichen Vorgehensweisen und Gerätschaften zu tun, die ich bereits im Namen von Mutter Kirche gebilligt habe, als vielmehr mit der Zukunft, zu der sie dereinst führen könnten.«

Was, dachte Merlin mehr als nur ein wenig besorgt, nur um so mehr ›apolitisches‹ Verständnis dieses Oberpriesters zeigt. Und mit einem einzigen Satz hat er den Nagel genau auf den Kopf getroffen.

»Die Heilige Schrift warnt uns, dass Veränderungen stets Veränderungen gebären, und dass Shan-weis Versuchungen immer einen Weg finden, sich Schritt um Schritt in unsere Herzen zu stehlen«, erklärte Wylsynn ernst. »Angesichts dessen erscheinen mir die Befürchtungen seiner Eminenz durchaus berechtigt. Und, um ganz ehrlich zu sein: Ich muss feststellen, dass ich ihm in mancherlei Hinsicht sogar ein wenig zustimmen muss. Euer Volk hier in Charis ist … ungestüm, Euer Majestät. Ich habe es lieben und bewundern lernen können, aber es mag im Schoße von Mutter Kirche jene geben, die Vorbehalte gegen ein Volk haben könnten, das stets Verbesserungen an allem vornimmt, was immer es auch tut − und jene eben mögen darin tatsächlich einen Grund für ihre Befürchtungen sehen.

Genau deswegen, und auch, um das zu tun, wovon ich glaube, es sei das, was der Erzbischof tatsächlich beabsichtigt hat, habe ich nach langen Gebeten und langer Meditation einen Weg gefunden, wie wir meines Erachtens verfahren sollten. Ich schlage vor, unmittelbar die Dinge anzugehen, die der eigentliche Grund für die Befürchtungen des Erzbischofs sind.«

»Wie das, Pater?«, fragte Haarahld ein wenig skeptisch.

»Folgendermaßen, Euer Majestät«, entgegnete Wylsynn und berührte das Szepter Langhornes an seiner Brust. Es war größer als bei den meisten anderen und reichhaltig mit Edelsteinen besetzt – genau die Art Szepter, die man bei jemandem, der aus einer so reichen und berühmten Familie wie der Wylsynns stammte, erwarten würde. Doch niemand im Thronsaal rechnete mit dem, was geschah, als Wylsynn dieses Szepter nun in die Hand nahm und Ober- und Unterteil gegeneinander verdrehte.

Das Oberteil mit der Krone löste sich, und nun war zu erkennen, dass der Stab selbst sich in einer mit Gold ausgeschlagenen Öffnung im Inneren dieses Oberteils fortsetzte.

Wylsynn ließ das Oberteil sinken – nun hing es an der goldenen Kette um seinen Hals – und tippte mit dem rechten Zeigefinger gegen die obere Spitze. Und als er den Stab berührte, begann dieser zu leuchten.

Wie verzaubert starrten Haarahld, Bischof Maikel, Cayleb und sämtliche Leibgardisten des Königs das immer kräftiger werdende blaue Leuchten an. Merlin tat es ihnen gleich, tat es aber aus völlig anderen Gründen.

»Dies hier«, sagte Wylsynn mit ruhiger Stimme, »ist ein Schatz von Mutter Kirche, der meiner Familie bereits vor Jahrhunderten anvertraut wurde. Gemäß den Überlieferungen, die von Generation zu Generation weitergereicht wurden, gehörte es einst dem Erzengel Schueler persönlich.«

Er führte die Fingerspitzen zuerst an sein Herz, dann an die Lippen, und alle anderen Anwesenden, Merlin eingeschlossen, folgten seinem Beispiel.

»Es gehört zum Wesen des Steins von Schueler«, fuhr Wylsynn dann fort, »dass, so denn jemand, der ihn berührt und eine Lüge ausspricht, der Stein sich blutrot verfärbt. Wenn Ihr gestattet, Euer Majestät, schlage ich vor, dass ich jedem der hier Anwesenden einige einfache Fragen stelle. Der Stein wird mich lehren, ob die Antworten, die ich erhalte, die Wahrheit sind oder nicht, und zusammen mit den Begutachtungen, die ich bereits vorgenommen habe, wird mir das ermöglichen, auf die Befürchtungen des Erzbischofs in gutem Glauben zu reagieren.«

Immer noch hatte der Oberpriester den Blick fest auf Haarahld gerichtet, Miene und Körperhaltung zeigten unverkennbar, wie ernst ihm das alles hier war, und nun legte er beide Hände auf den leuchtenden, blauen Kristall.

»Niemand, von wenigen Mitgliedern meiner eigenen Familie abgesehen, weiß, wem in dieser Generation der Stein gewährt wurde«, sagte er. »Tatsächlich glauben sogar die meisten Diener der Kirche, er sei zum Zeitpunkt des Todes von Sankt Evyrahard für alle Zeiten verlustig gegangen. Ich enthülle Euch das nicht leichten Herzens, aber ich habe … meine eigenen Befürchtungen, was die wahre Natur dieser Anschuldigungen betrifft, die derzeit im Tempel gegen Charis erhoben werden.«

Für Merlin war es unverkennbar, dass es diesem jungen Oberpriester beinahe körperliches Ungemach bereitete, etwas Derartiges zugeben zu müssen, doch der Kristall glomm nach wie vor leuchtend blau, und Wylsynn fuhr fort, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ich glaube, dass Gott mir diesen Stein für genau diesen Augenblick hat zukommen lassen, Euer Majestät. Ich glaube, Er hat die Absicht, meine eigene Besorgnis zu zerstreuen, damit ich weiß, wie ich am besten auf die Befürchtungen anderer reagiere.«

Er hielt inne, und Merlin hielt innerlich den Atem an, als Haarahld VII. von Charis dem jungen Oberpriester tief in die Augen blickte.

Im Gegensatz zu Haarahld wusste Merlin genau, was dort im Inneren von Wylsynns ›Reliquie‹ versteckt war; nicht, dass er damit gerechnet hatte, so etwas jemals zu Gesicht zu bekommen.

Es war ein Verifikator – die ultimative Weiterentwicklung der alten, schwerfälligen Lügendetektoren aus der Zeit vor der Entwicklung der Raumfahrt. Im Gegensatz zu allen früheren Versuchen, den Wahrheitsgehalt einer Aussage zu ermitteln, analysierte ein solcher Verifikator das Hirnwellenmuster des jeweils vernommenen Individuums. Laut den Gesetzen der alten Terra-Föderation durften Verifikatoren nur auf ausdrückliche Anordnung eines ordentlichen Gerichtes eingesetzt werden, und selbst dann galten strenge Sicherheitsvorkehrungen: deutliche Einschränkungen bei der Art und Weise der Fragen, die gestellt werden durften, um unspezifische Erkundungen oder Hexenjagden zu vermeiden.

Selbst diese Verifikatoren waren keine perfekten Hüter der Wahrheit. Während der Zeit, in der sie eingesetzt worden waren – fast ein Jahrhundert –, hatte es keinen Fall gegeben, in dem ein Verifikator jemals eine bewusste Lüge als ›Wahrheit‹ interpretiert hatte, doch dieses Gerät vermochte einem Vernehmer nur zu verraten, ob die vernommene Person das sagte, was sie für die Wahrheit hielt. Ein Verifikator konnte nicht wie von Zauberhand eine Wahrheit enthüllen, die niemand kannte … und gewisse Geisteskrankheiten konnten zu widersprüchlichen Ergebnissen führen.

Das Gerät, das Wylsynn jetzt in der Hand hielt, mochte sich durchaus tatsächlich zuvor in Schuelers unmittelbarem Besitz befunden haben. Zumindest hatte es einem Mitarbeiter aus Langhornes Kommandostab gehört, und ganz offensichtlich war das Gerät so gebaut worden, dass es praktisch für alle Zeiten funktionieren würde. Der Kristall selbst war eigentlich nichts anderes als ein gewaltiger Brocken aus Molekularschaltungen, den selbst ein Vorschlaghammer nicht hätte beschädigen können – doch durch irgendetwas musste dieses Gerät auch die erforderliche Energie erhalten. Merlin war sich nicht sicher, doch es erschien ihm sehr wahrscheinlich, dass der ›Engel‹, der diese ›Reliquie‹ einst Wylsynns Familie vermacht hatte, sie auch ein Ritual gelehrt hatte, mit dem dieses Gerät immer wieder aufgeladen wurde – vielleicht einfach mit einem schlichten Sonnenenergie-Konverter, der in das Gerät eingebaut war.

Doch nichts von alledem war jetzt von Bedeutung. Von Bedeutung war nur, dass dieser örtliche Repräsentant der Inquisition in Charis über ein derartiges Gerät verfügte.

»Es ehrt mich, dass Ihr bereit seid, uns die Existenz dieser Reliquie kundzutun, Pater. Und Gleiches gilt für Euer Vertrauen in unsere Verschwiegenheit und Eure Entschlossenheit, über diese Angelegenheit gerecht zu urteilen«, sagte Haarahld schließlich. »Ich selbst fürchte keine Frage.« Er blickte die anderen Anwesenden nicht einmal an.

»Wir werden die Fragen beantworten, die Ihr uns stellt«, entschied er. Reglos stand Merlin hinter Caylebs Thron, als Wylsynn auf den König zuschritt. Der Oberpriester streckte ihm den Verifikator entgegen, und mit festem Griff nahm Haarahld ihn in beide Hände, ohne jegliches Zögern – trotz des unwirklichen Lichtes, das diese ›Reliquie‹ verströmte. Er blickte über das blaue Leuchten, das seine Finger fast durchsichtig wirken ließ, geradewegs zu Wylsynn hinüber.

»Ich werde meine Fragen so kurz halten, wie ich nur kann, Euer Majestät«, versprach der Oberpriester.

»Fragt nur, Pater«, gab Haarahld mit fester Stimme zurück.

»Nun gut, Euer Majestät.« Wylsynn räusperte sich. »Euer Majestät, nach allem, was Ihr wisst: Verstoßen jegliche dieser neuen Vorgehensweisen, Gerätschaften oder Konzepte, die bereits in Charis eingeführt wurden oder eingeführt werden sollen, in irgendeiner Weise gegen die Ächtungen der Jwo-jeng?«

»Das tun sie nicht«, erwiderte Haarahld förmlich, mit ruhiger Stimme, und der Verifikator glomm weiterhin gleichmäßig blau.

»Wisst Ihr von irgendeiner Person hier in Charis, die sich Gottes Plan für Safehold widersetzen will?«, fuhr Wylsynn fort, und wieder hielt Merlin innerlich den Atem an.

»Ich weiß von niemandem hier in Charis, der sich dem Willen Gottes würde widersetzen wollen«, sagte Haarahld. »Ich bezweifle nicht, dass es derartige Personen gibt, denn es gibt immer jene, die das Böse dem Guten vorziehen, aber wenn sie denn existieren, so weiß ich nicht, wer sie sein mögen oder wo sie sich aufhalten.«

Und der Verifikator glomm stetig weiter.

»Akzeptiert Ihr, als Individuum und als Monarch, Gottes Plan für Safeholds Heil?«, fragte Wylsynn weiter, und dieses Mal spannte sich Haarahlds Miene sichtlich an, als durchzucke ihn immenser Zorn. Doch er antwortete in der gleichen ruhigen, gemessenen Art und Weise.

»Ich akzeptiere Gottes Plan für diese Welt, für mein Königreich und für mich selbst«, antwortete er, und der Verifikator leuchtete weiterhin blau.

»Habt Ihr Böses gegen jene im Sinne, die nichts Böses gegen Euch im Sinne haben?«, fragte Wylsynn sehr leise, und Haarahld neigte den Kopf ein wenig zur Seite.

»Vergebt mir, Vater«, sagte er über das blaue Leuchten hinweg, »aber diese Frage scheint mir doch ein wenig zu weit zu gehen.«

Wylsynn wollte schon etwas erwidern, doch der König schüttelte den Kopf, bevor der Oberpriester dazu kam.

»Dennoch«, fuhr Haarahld fort, »werde ich sie beantworten. Ihr habt mir Euer Vertrauen geschenkt, also werde ich Gleiches mit Gleichem vergelten. Die Antwort auf Eure Frage lautet: Ich habe gegen niemanden etwas Böses im Sinn, der nicht gegen mich oder gegen die Untertanen, für deren Leben und Sicherheit ich verantwortlich bin, handelt oder zu handeln versucht.«

Das blaue Glimmen des Verifikators ließ nicht nach, und Wylsynn verneigte sich tief vor dem König, dann trat er einen Schritt zurück.

»Ich danke Euch, Euer Majestät«, sagte er und richtete den Blick dann auf Cayleb.

»Euer Hoheit?«, fragte er, und Cayleb streckte die Hand ebenso furchtlos aus wie vor ihm sein Vater.

»Ihr habt die Antwort Seiner Majestät auf meine Fragen gehört, Euer Hoheit«, sagte Wylsynn. »Darf ich fragen, ob Ihr im Einklang mit seinen Antworten steht?«

»Das tue ich.«

»Teilt Ihr die Ansichten Eures Herrn Vaters in diesen Belangen?«

»Das tue ich.«

»Ich danke Euch, Euer Hoheit«, sagte Wylsynn, nachdem die ganze Zeit über sein Verifikator blau geleuchtet hatte. Dann richtete er den Blick auf Merlin.

»Zusätzlich zu der Sorge wegen der Behauptung, es würde gegen die Ächtungen verstoßen, hat mich seine Eminenz auch davon in Kenntnis gesetzt, dass es Berichte über einen schlechten Einfluss auf den Königlichen Rat gegeben habe. Namen wurden nicht genannt, aber ich könnte mir vorstellen, dass sämtliche dieser Berichte sich um Sie ranken, Lieutenant Athrawes. Sie sind schließlich ein Fremder, und es halten sich hartnäckig Gerüchte, Sie wären ein Seijin. Der Erzbischof hat mich nicht ausdrücklich aufgefordert, diesen Gerüchten nachzugehen, aber es wäre für mich von immensem Wert – und auch eine immense Erleichterung für mich – , wenn Sie mir gestatten würden, dies trotzdem zu tun.«

Einige Sekunden lang blickte Merlin ihn nur schweigend an; er spürte, dass Caylebs Anspannung deutlich zunahm. Dann verzog er die Lippen zu einem schiefen Grinsen und verneigte sich vor dem Oberpriester.

»Ich hätte niemals etwas Derartiges erwartet, Pater«, sagte er völlig aufrichtig. »Aber wenn ich zu Diensten sein kann, so habt Ihr selbstverständlich meine Einwilligung.«

Er streckte die Hand aus und legte sie auf den Verifikator. Während er das tat, glomm ein kleines grünes Icon in seinem Augenwinkel auf, und innerlich atmete er tief durch, als er auf diese Weise davon in Kenntnis gesetzt wurde, dass dieser Verifikator vollständig einsatzbereit war. Die Schaltungen dieses Geräts und die zugehörige Programmierung hatten bereits festgestellt, dass er in Wirklichkeit ein PICA war, aktiv im autonomen Modus. Dieses Gerät konnte nicht feststellen, dass er mit manipulierter Software arbeitete, und es bestand auch keinerlei Möglichkeit, Wylsynn davon in Kenntnis zu setzen. Doch das Gerät war so konstruiert, dass es auch mit dem MolyCirc-Gehirn eines PICA interagieren konnte, nicht nur mit einem menschlichen, und so war das Gerät sofort in den entsprechenden Analysemodus umgesprungen.

Und das bedeutete, dass dieser Verifikator sofort bemerken würde, wenn Merlin diesen Oberpriester anlog.

»Sind Sie ein Seijin, Lieutenant?«, fragte Wylsynn.

»Ich verfüge über einige, aber bei Weitem nicht über alle Fähigkeiten, die gemeinhin den Seijin zugesprochen werden«, erwiderte Merlin ruhig; er wählte seine Worte äußerst bedachtsam. »Ich habe sie im Laufe zahlreicher Jahre in den Bergen des Lichts erlangt, aber keiner meiner Lehrer oder Ausbilder hat mich jemals als ›Seijin‹ bezeichnet.«

Wylsynn betrachtete das gleichmäßige, blaue Glimmen des Verifikators, dann blickte er Merlin wieder in die Augen.

»Warum sind Sie nach Charis gekommen?«

»Aus vielerlei Gründen«, sagte Merlin. »Insbesondere bin ich in dieses Königreich gereist, um meine Dienste und mein Schwert anzubieten, weil ich König Haarahld bewundere und respektiere, und weil ich glaube, dass Charis den Menschen die besten Möglichkeiten bietet, so zu leben, wie Gott es für die Menschen vorgesehen hat.«

»Darf ich anhand Ihrer letzten Antwort davon ausgehen, dass Sie auf Gottes Plan für Safehold vertrauen?«

»Pater«, sagte Merlin sehr ernsthaft, »ich glaube an Gott, ich glaube, dass Gott einen Plan für alle Menschen hat, und ich glaube, dass es die Pflicht eines jeden Mannes und einer jeden Frau ist, sich stets im Dienste des Lichtes der Finsternis entgegenzustellen.«

Der Verifikator flackerte nicht ein einziges Mal, und Wylsynns bislang angespannte, konzentrierte Miene verzog sich zu einem leichten, schiefen Grinsen.

»Ich wollte Ihnen eigentlich noch einige weitere Fragen stellen, Lieutenant«, sagte er, »aber Sie scheinen von der Wirksamkeit ausführlicher Antworten überzeugt zu sein.«

»Man müht sich, Pater«, murmelte Merlin, und er und der Oberpriester verneigten sich kurz voreinander, bevor Wylsynn sich wieder von dem Podest zurückzog, sorgfältig den Verifikator deaktivierte, ihn dann wieder mit dem Kopfteil des Szepters verschloss und auf diese Weise vor den Blicken anderer verbarg.

»Ich danke Euch, Euer Majestät. Und Ihnen ebenfalls, Lieutenant Athrawes. Ich glaube, ich weiß jetzt alles, was ich wissen musste, um angemessen auf die Befürchtungen des Erzbischofs reagieren zu können.«

»Wir waren Euch gerne zu Diensten«, entgegnete Haarahld, und Merlin fragte sich, ob die ruhige Stimme des Königs wohl ebenso viel Erleichterung verbarg, wie Merlin sie selbst verspürte.

»Und nun, Euer Majestät, Eure Eminenz, werde ich mich mit Eurer Erlaubnis zurückziehen. Es ist mir sehr wohl bewusst, dass Ihr Euch noch um zahlreiche Pflichten kümmern müsst.«

»Selbstverständlich, Pater«, gab Haarahld zurück, und Bischof Maikel hob die Hand zum Segen.

»Sie haben hier gute Arbeit geleistet, Pater«, sagte der Bischof. »Wären doch nur alle Priester von Mutter Kirche so standfest im Glauben, so eifrig und so sorgsam darin, ihre Pflichten zu erfüllen. Der Segen Gottes und der Erzengel sei mit Ihnen.«

»Ich danke Euch, Eure Eminenz«, gab Wylsynn mit leiser Stimme zurück. Dann verneigte er sich erneut und war fort.

.III.

Das ›König-Haarahld-V.‹-Stadion, Tellesberg

»Streeeeeike drei!«

Sämtliche Zuschauer im ausverkaufen ›König-Haarahld-V.‹-Stadion schrien missmutig auf, als die Entscheidung verkündet wurde, doch der weiß gekleidete Schiedsrichter hinter dem Schutzwall ignorierte alle Schmährufe. Schiedsrichter waren schließlich die einzigen Personen aus der Hierarchie von Mutter Kirche, die es gewohnt waren, ausgebuht zu werden und erbitterten Widerspruch zu ernten.

Gelegentlich bedauerte Bischof-Vollstrecker Zherald Ahdymsyn, dass dem so war. Es widersprach seinem Verständnis von Schicklichkeit und Anstand, dass jegliche Diener vor Mutter Kirche in dieser Weise geschmäht werden sollten, auch wenn der Erzengel Langhorne äußerst vorsichtig vorgegangen war, als er in den Gesetzen der Heiligen Schrift gefordert hatte, das Amt des Schiedsrichters solle nur von Laien besetzt werden. Also buhte die Menge hier keinen geweihten Priester aus. Und gerade in diesem Falle hier verstand selbst der erbosteste Sportbegeisterte, dass die Entscheidung des Schiedsrichters durchaus seine Richtigkeit gehabt hatte.

Aber es wäre vielleicht ein bisschen zu viel verlangt, das auch noch zuzugeben. Die jährliche Meisterschaft des Königreiches – wieder fand das Endspiel zwischen den Tellesberg-Kraken und ihrem traditionellen, verhassten Gegner, den Hairatha-Drachen statt – stand mit drei zu drei Spielen bislang unentschieden, und jetzt hatten sie bereits das siebte Inning des entscheidenden letzten Spiels erreicht; die Kraken standen mit zwei Runs und vollbesetzten Bases im Rückstand, und das machte ein zweites Out bei einem Strike um so schmerzhafter.

Langsam verebbte das Getöse der Menge wieder zu normalem Stadionlärm, und nur noch gelegentlich waren Mutmaßungen über die Sehfähigkeit des Schiedsrichters zu vernehmen; der nächste Batter betrat die Plate. Ein abschätziges Spottjubeln der Zuschauer ertönte, als er in die Batter’s Box trat. Zhan Smolth war einer der bekanntesten Pitcher der ganzen Liga, vor allem in der Nachsaison, und an sich war er immens populär. Doch wie die meisten Pitcher war er mit dem Schläger bestenfalls mittelmäßig. Und nicht nur das: Bei seinem letzten Einsatz war er in ein Double Play geschlagen worden, mit dem das gesamte Inning beendet worden war, und ganz offensichtlich rechneten die Zuschauer damit, jetzt … enttäuscht zu werden.

Und das sind Umstände, sinnierte Ahdymsyn, die den Strikeout des letzten Batters nur noch qualvoller machen.

Dieser Gedanke ließ den Bischof leise auflachen, als Smolth die Stollen seiner Schuhe tief in den Boden stemmte und mit dem Schläger kurz die Plate antippte; dann lehnte sich Ahdymsyn in seinem bequemen, schattigen Sitz in der Loge zurück, die ausschließlich der Kirche vorbehalten war. Eine derartige Loge gab es in jedem größeren Baseball-Stadion. Alle anderen Zuschauer beobachteten gespannt das Drama, das sich jetzt auf dem sonnigen Platz abzuspielen drohte, doch Ahdymsyns Lächeln schwand. Er hatte andere Dinge im Kopf – deutlich wichtigere Dinge.

Im Haarahld-V.-Stadion befand sich die Kirchenloge unmittelbar zur Rechten der königlichen Loge. Zherald brauchte nur den Kopf zur Seite zu drehen, um König Haarahld und Kronprinz Cayleb sehen zu können, die jetzt gebannt auf das äußerst gepflegte Spielfeld hinabschauten, und er legte, wenn auch kaum merklich, die Stirn in Falten, als er die beiden sah. Die gerunzelte Stirn verriet, wie besorgt er war – doch das hatte mit diesem Spiel nicht das Geringste zu tun.

Zherald Ahdymsyn hatte nicht so viele Jahre lang als Bischof-Vollstrecker im Königreich Charis gedient, ohne ein gewisses Gespür für die derzeitigen politischen Strömungen im Tempel entwickelt zu haben, selbst noch über diese gewaltige Entfernung nach Zion hinweg. Normalerweise erzählte ihm niemand irgendetwas, doch er hatte immense Erfahrung darin, die Briefe Erzbischof Erayks zu lesen – durchaus auch zwischen den Zeilen –, und die letzten Depeschen, die ihn erreicht hatten, waren … deutlich offener gewesen als üblich. Es war für Ahdymsyn ganz offenkundig, dass seine derzeitigen Herren ungewöhnlich beunruhigt waren ob der Berichte, die sie aus Charis erhielten – und nicht alle diese Berichte stammten aus seiner Feder. Das war niemals gut, und wegen dieses bedauernswerten, sonderbaren Unfalls, der verhindert hatte, dass der Erzbischof zum gewohnten Zeitpunkt die Reise zu seiner Gemeinde antrat, kam nun dem Bischof-Vollstrecker die Verantwortung zu, sich darum zu kümmern. Und das war, zumindest nach Zherald Ahdymsyns Meinung, sogar noch schlimmer.

Kurz grübelte er über diesen unschönen Gedanken nach, dann schaute er zu dem jüngeren Priester hinüber, der neben ihm saß.

Wie ein dunkler, purpurner Fleck hob sich Pater Paityr Wylsynn von den bischöflichen Weiß-, Braun- und Grüntönen der anderen Bischöfe und Priester ab, die zusammen mit ihm in dieser Loge saßen. Der Wettbewerb um einen Sitzplatz war während der Meisterschaft des Königreiches stets heftig, und rein formal war Wylsynn einigen der anderen Oberpriester und kirchlichen Würdenträgern, die dieses Mal keinen Sitzplatz in der kirchlichen Loge ergattert hatten, deutlich untergeordnet. Doch das war bedeutungslos. Als der Intendant von Mutter Kirche (und der Inquisition) in Charis war der einzige aus der charisianischen Hierarchie, der diesem jungen, konzentrierten Schueleriten faktisch übergeordnet war, Ahdymsyn selbst.

Und damit fühlte sich der Bischof-Vollstrecker deutlich unwohl. Priester wie Wylsynn stellten oft selbst unter normaleren Umständen ein echtes Problem für ihre verwaltungstechnischen Vorgesetzten dar. Und falls sich Ahdymsyn nicht wirklich drastisch täuschte, konnte hier von ›gewöhnlichen Umständen‹ nicht die Rede sein.

»Sagen Sie, Vater«, ergriff er nach kurzem Nachdenken das Wort, »sind Ihnen schon neue Gedanken zu dem Thema gekommen, über das wir am Donnerstag gesprochen haben?«

»Wie bitte, Eure Eminenz?« Wylsynn drehte sich zu dem Bischof herum. »Ich habe mich ganz auf das Spielfeld konzentriert, deswegen habe ich Eure Frage nicht verstanden.«

»Das ist nicht schlimm, Pater.« Ahdymsyn lächelte. »Ich habe nur gefragt, ob Ihnen schon weitere Gedanken zu dem Problem gekommen sind, über das wir letztlich gesprochen haben.«

»Oh.« Wylsynn neigte den Kopf zur Seite; seine Miene wirkte auf einmal deutlich nachdenklicher, doch dann zuckte er fast unmerklich mit den Schultern.

»Eigentlich nicht, Eure Eminenz«, gab er dann zurück. »Ich habe weidlich über die letzten Depeschen und Anweisungen nachgedacht, und wie Ihr ja selbst wisst, habe ich angesichts dieser letzten Anweisungen den König und den Kronprinzen persönlich befragt. Ich habe auch meine eigenen Aufzeichnungen bezüglich der ersten Untersuchung all dieser neuen Vorgehensweisen und Gerätschaften noch einmal ausgiebig durchgesehen. Und genau wie ich es Euch ja bereits versprochen hatte, habe ich zahlreiche Stunden in meiner Zelle verbracht und ernsthaft über dieses Thema meditiert und gebetet. Im Augenblick haben weder Gott noch die Erzengel …« – er führte die Fingerspitzen der rechten Hand zuerst ans Herz, dann an die Lippen – »… mir zusätzliche Erkenntnisse gewährt. Ich …«

»Strike eins!«, rief der Schiedsrichter, als der Pitcher der Drachen einen Ball mit immenser Geschwindigkeit geradewegs in die Mitte der Strike Zone schleuderte. Bei seinem viel zu späten und recht ungelenk ausgeführten Schlag berührte Smolth den Ball nicht einmal, und zahlreiche Zuschauer stöhnten enttäuscht auf. Zu denen gehörte auch Wylsynn, dann schoss ihm das Blut ins Gesicht, als ihm bewusst wurde, dass er sich durch ein Spiel von einem Gespräch mit seinem geistlichen Vorgesetzten hatte ablenken lassen.

»Ich bitte um Verzeihung, Eure Eminenz.« Sein entschuldigendes Lächeln ließ ihn noch jünger erscheinen, fast schon jungenhaft. »Ich weiß, dass ich ein guter Nordjunge aus den Tempel-Landen bin, aber ich fürchte, die Kraken haben mich verführt, meine Treue nicht den Peitschenechsen gelten zu lassen. Bitte erzählt Vater nichts davon! Dafür würde er mich zumindest enterben!«

»Machen Sie sich keine Sorgen deswegen, Pater.« Der Ernsthaftigkeit seiner eigenen Gedanken und all seiner Sorgen zum Trotze erwiderte Ahdymsyn das Lächeln. Trotz des nur zu oft bedrohlichen Rufes, in dem der Schueler-Orden stand – und auch trotz des geradezu frustrierenden Desinteresses, das Wylsynn sämtlicher Politdynamik im Tempel selbst entgegenbrachte –, war er doch ein äußerst sympathischer junger Mann. »Ihr Geheimnis ist gut bei mir bewahrt. Aber was wollten Sie gerade sagen?«

»Ich glaube, ich wollte gerade sagen – bevor uns dieser Schiedsrichter so unsanft unterbrochen hat –, dass trotz all meiner Gebete und Meditationen, oder vielleicht gerade deswegen, ich immer noch recht zufrieden mit meiner ursprünglichen Beurteilung all dieser Dinge bin.«

»Dann machen Sie sich weiterhin keinerlei Sorgen, die Ächtungen könnten übertreten werden?«

»Eure Eminenz«, gab Wylsynn ernst zurück, »als Mitglied des Ordens, und als der Intendant von Mutter Kirche hier in Charis, mache ich mir stets Sorgen darüber, die Ächtungen könnten übertreten werden. Tatsächlich ist sich der Orden durchaus der Tatsache bewusst, dass man gerade hier in Charis besonders wachsam sein muss, so weit vom Tempel entfernt, und ich versichere Euch, dass ich in dieser Hinsicht sowohl die Anweisungen des Großinquisitors als auch die des Erzbischofs äußerst sorgfältig befolgt habe. Doch nicht eine der neueren Entwicklungen hier im Königreich kommt einer Übertretung der Ächtungen auch nur nahe.«

»Ich weiß sehr wohl, dass dies vor allem in den Verantwortungsbereich der Schueleriten fällt, Pater Paityr«, gab Ahdymsyn zurück. »Und falls es so gewirkt haben mag, als würde ich etwaige Zweifel an dem Eifer hegen, mit dem Sie diese Verantwortung tragen, so war das doch nicht meine Absicht.« Nachdenklich legte er die Stirn in Falten. »Ich denke, es ist einfach nur die Tatsache, dass so viele … Innovationen in so kurzer Zeitspanne aufgetaucht sind, die mich in gewissem Maße beunruhigen.«

Und es will mir ganz so scheinen, als gelte Gleiches in ungleich stärkerem Maße mittlerweile auch für gewisse andere Personen – jetzt, da die Kunde davon den Tempel erreicht hat, dachte er.

»Strike zwei!«

Das Stöhnen der Menge wurde lauter, als der Ball klatschend im Handschuh des Fängers landete. Nicht, dass irgendjemand das Smolth zum Vorwurf hätte machen können. Der Pitcher der Drachen wusste genau, dass schon ein einziger Patzer einen gewaltigen Unterschied an der Anzeigetafel bewirken konnte, und so warf er Smolth den Ball nicht in der Art und Weise zu, wie er es normalerweise bei jemandem getan hätte, der das gleiche Schlaggeschick an den Tag gelegt hätte wie Smolth in der Hauptsaison. Dieser hinterlistige Wurf, bei dem er dem Ball einen deutlichen Effet versetzt hatte, hätte wohl jeden Schlagmann in Schwierigkeiten gebracht.

»Ich verstehe sehr wohl, warum Ihr Euch gewisse Sorgen macht, Eure Eminenz«, sagte Wylsynn nun und schüttelte mit einem schiefen Grinsen den Kopf, als er zuschauen musste, wie Smolth aus der Batter’s Box heraustrat, um sich kurz zu sammeln. Dann drehte sich der Schuelerit wieder herum und blickte Ahdymsyn geradewegs in die Augen.

»Tatsächlich«, sagte er dann deutlich ernsthafter, »hat selbst mich das ein wenig erschreckt, selbst hier in Charis! Auch wenn ich im Laufe der Jahre, die ich hier nun schon der Kirche diene, noch keinerlei Hinweise auf dämonische Einflüsse habe entdecken können, muss ich doch gestehen, dass die Leidenschaft, mit der die Charisianer sich bemühen, alles stets noch zu verbessern, gelegentlich doch geradezu beängstigend ist – und diese Königliche Hochschule, die sie seit einiger Zeit haben, macht alles nur noch schlimmer. Auch ich habe schon einige Male daran meine Zweifel gehabt, und dass so viele neue Ideen fast gleichzeitig auftauchen, hat mich regelrecht erschreckt.

Dennoch möchte ich darauf hinweisen, dass sämtliche dieser Innovationen, mit denen wir uns im Laufe der letzten Monate befasst haben, in Wirklichkeit nichts anderes sind als die Anwendung bereits existierender, längst gutgeheißener Techniken und Praktiken – nur eben die Anwendung auf bislang ungewohntem Gebiet. Aber jede dieser Techniken und Vorgehensweisen wurde zuvor ausführlich durch Mutter Kirche überprüft, bevor der Orden sie offiziell gebilligt hat. Und die Heilige Schrift untersagt nirgends, gebilligte Techniken zu anderen Zwecken als den bisherigen zu nutzen, solange diese Zwecke nicht im Widerspruch mit Gottes Plan stehen.«

»Ich verstehe.« Einige Sekunden lang blickte Ahdymsyn den jüngeren Mann nur schweigend an und wünschte sich sehnlichst, er könne ihm die Frage stellen, die ihm eigentlich auf der Zunge lag.

Bei den meisten anderen Intendanten hätte er das vielleicht sogar tun können, aber man hatte Wylsynn nicht ohne Grund nach Charis abgeschoben. Es gab tatsächlich sogar mehrere Gründe dafür, und einer davon war, dass er sich ganz offen gegen die Art und Weise aussprach, mit der ranghöhere Prälaten von Mutter Kirche zuließen, dass sich ein gewisser Pragmatismus auf ihren Entscheidungsfindungsprozess auswirkte. Seine ebenso offen zur Schau gestellte Ablehnung all dessen, was er als ›Dekadenz‹ im Lebensstil genau der gleichen Prälaten erachtete, und nicht zuletzt seine Herkunft hatten die möglichen Konsequenzen dieser Grundhaltung durchaus bedrohlich erscheinen lassen.

Im Laufe der Zeit hatte die Familie Wylsynn nicht weniger als sechs Großvikare gestellt. Noch der Vor-Vorgänger des derzeitigen Großvikars war ein Wylsynn gewesen, und einer aus ihren Reihen – Großvikar Evyrahard der Gerechte – hatte vor einhundert Jahren als inbrünstiger Reformer gegen den ›Amtsmissbrauch‹ des Tempels gekämpft. Das Amt eines Großvikars hatte er weniger als zwei Jahre ausgeübt, dann war er mysteriöserweise von seinem Balkon gestürzt und hatte dabei den Tod gefunden – doch in den oberen Reihen des Episkopats erinnerte man sich immer noch mit Schaudern an ihn. Als direkter Erbe von Sankt Evyrahard – und das in mehr als nur einer Hinsicht – hätte der junge Paityr mit Leichtigkeit zu beträchtlichem Einfluss im Tempel aufsteigen können, wenn er sich nur dafür entschieden hätte, sich an die allgemeinen Spielregeln zu halten. Und das hätte für zu viele durchaus behagliche Beziehungen des Tempels eine untragbare Bedrohung dargestellt.

Glücklicherweise war Pater Paityr an Politik so desinteressiert, wie es nur denkbar war – und die gleichen familiären Beziehungen hatten verhindert, dass ihn die schlimmstmöglichen Konsequenzen des Unmuts seiner Vorgesetzten ereilt hatten. Andererseits konnte man, gerade angesichts seines familiären Hintergrunds, seinen derzeitigen Rang, den eines bescheidenen Oberpriesters, durchaus als Strafe für seine Tendenz werten, große Wellen zu schlagen. Und Gleiches galt natürlich auch dafür, dass er überhaupt nach Charis versetzt worden war.

Doch niemand konnte die Frömmigkeit oder den Verstand von Pater Paityr Wylsynn anzweifeln. Das war sogar Teil genau des Problems, mit dem sich Ahdymsyn jetzt herumplagen musste: Wylsynn war viel zu eifrig darauf bedacht, die Pflichten zu erfüllen, die ihm sein Orden auferlegte – eben die Orthodoxie der Kirche zu wahren –, als dass er Zeit auf Dinge wie die internen Fraktionen der Kirche hätte verschwenden können, oder auf die beständigen Streitigkeiten, in die sich diese Fraktionen immer wieder ergingen – und niemand in seinem ganzen Orden war besser darüber informiert, was alles zu den Pflichten seines Ordens gehörte. Das mochte gleichermaßen der Grund sein, ihn in Charis einzusetzen, wie ihn von Zion fernhalten zu wollen. Doch gemeinsam nahmen alle diese Faktoren Ahdymsyn jegliche Möglichkeit, mit ihm über die eventuellen Konsequenzen zu sprechen, die so viele charisianische Neuerungen für die politischen Überlegungen des Tempels haben mochten.

Oder die sich daraus ergebenden Konsequenzen für die Karriere eines gewissen Bischof-Vollstreckers namens Zherald.

»Würden Sie sagen«, fragte der Bischof stattdessen, »dass Doktor Mahklyns neue ›Ziffern‹ und dieser ›Abakus‹, den er vorgestellt hat, in diese Kategorie fallen?«

»Welche Kategorie, Eure Eminenz?« Wylsynn schaute ihn verwirrt an, und es gelang Ahdymsyn, ein Seufzen zu unterdrücken.

»Die Kategorie der Dinge, die auf gebilligten Verfahrensweisen und Techniken basieren, Pater«, erklärte er geduldig.

»Vergebt mir, Eure Eminenz«, erwiderte der Schuelerit, »aber diese Frage stellt sich einfach nicht. Auch wenn ich gerne zugeben will, dass ich weniger in Mathematik bewandert bin als viele andere, ist es doch nach meiner ausgiebigen Begutachtung der Arbeiten von Doktor Mahklyn offensichtlich, dass sie von immensem Nutzen sind und sein werden. Die Händler, die sich bereits mit diesen neuen ›Ziffern‹ vertraut gemacht haben, zeigen das nur allzu deutlich.

Selbstverständlich bedeutet die Tatsache, dass etwas im weltlichen Sinne von Nutzen sein mag, nicht zwangsweise, dass es auch vor Gott Gnade findet. Schließlich hat auf genau die gleiche Art und Weise Shan-wei ihre ursprünglichen Anhänger zum Bösen verführt und der ewigen Verdammnis anheimfallen lassen. Doch die Ächtungen besagen nichts darüber, wie man Zahlen zu zählen oder zu schreiben hat, weder in der einen, noch in der anderen Richtung. Ich versichere Euch: Nach unseren bisherigen Gesprächen habe ich mich lange Zeit mit meinen Konkordanzen befasst und nach jeglichen Hinweisen dazu in der Heiligen Schrift oder in den Erkenntnissen gesucht. Doch ich habe nichts gefunden.

Die Ächtungen befassen sich mit unreinem Wissen, der Art Wissen, das die Pforten zu eben der Verführung öffnet, die letztendlich in Shan-weis Netz führt. Der Erzengel Jwo-jeng hat sich diesbezüglich sehr deutlich ausgedrückt, und das Gleiche gilt auch für die Erkenntnisse, doch die Verführung findet sich darin, in von Gott abgewandter Weise das Wissen und die Macht zu entweihen, die Gott und Seinen Engeln vorbehalten sind. Innerhalb der Sphäre des Wissens, das für den sterblichen Menschen vorgesehen ist, stellt alleine der Versuch, bereits bekannte, vertraute Arbeiten effizienter zu bewältigen, wohl kaum eine Bedrohung für das Seelenheil dar. Zumindest, solange dabei keine der Grenzen übertreten werden, die uns die Ächtungen vorgeben.«

»Ich verstehe«, wiederholte Ahdymsyn, auch wenn er sich sehr wohl bewusst war, dass in dieser Hinsicht nicht alle Wylsynns Ansichten teilten – nicht einmal seine Mitbrüder im Schueler-Orden. Andererseits fiel ihm etwas an Wylsynns Stimme auf − oder lag es an seinem Blick? Der junge Intendant hatte die Antwort ohne zu zögern und geradezu leichthin gegeben: mit dem Selbstvertrauen eines Gelehrten, der sich tatsächlich zahlreiche Stunden mit dem Thema auseinandergesetzt hatte. Doch zugleich spürte Ahdymsyn auch etwas … Herausforderndes in der Art des Oberpriesters. Es war kein Trotz und keine Respektlosigkeit. Das niemals. Und doch hatte Ahdymsyn zunehmend das Gefühl, dieser junge Mann sei sich, als er seine Entscheidung getroffen hatte, voll und ganz bewusst gewesen, dass die Entscheidung nicht so ausfiel, wie es sein Erzbischof oder vielleicht sogar der Rat selbst gewünscht hätten.

Nun schaute der Bischof-Vollstrecker zu, wie Smolth wieder in die Box trat und den Schläger hob; er wartete, während Pitcher und Catcher sich überlegten, was sie als Nächstes versuchen sollten. Auch wenn, dachte Ahdymsyn, ihnen diese Entscheidung eigentlich nicht so schwerfallen sollte. Nach zwei Outs und zwei Strikes ohne Treffer musste Smolth sich immens in der Defensive fühlen, und die Drachen hatten noch drei freie Würfe, mit denen sie würden arbeiten können. Jeder im Stadion musste doch wissen, dass es Zeit für einen unschlagbaren Wurf wurde, weit außerhalb der Strike Zone, dass sie ihn vielleicht dazu würden überreden müssen, einen Strikeout zu wagen.

Anscheinend ist der Spieler auf dem Schlaghügel der einzige in ganz Tellesberg, der sich dessen nicht bewusst ist, dachte der Bischof sardonisch. Er schaute zu, wie der Pitcher ein Handzeichen des Catchers nach dem anderen mit einem Kopfschütteln abtat, dann blickte er wieder zu Wylsynn hinüber.

»Dann war das wohl alles, was dazu gesagt werden muss, Pater«, merkte er an. »Darf ich davon ausgehen, dass Ihr Bericht zu diesem Thema innerhalb des nächsten oder übernächsten Tages abgeschlossen sein wird? Ein Boten-Schiff, das nach Clahnyr aufbrechen soll, habe ich schon so gut wie einsatzbereit. Wenn Ihr Bericht bis dahin vorliegen würde, könnte ich das Schiff lange genug im Hafen zurückhalten, sodass der Bericht zusammen mit meiner eigenen Korrespondenz Erzbischof Erayk zugestellt wird.«

»Ich kann Euch den Bericht morgen Nachmittag vorlegen, Eure Eminenz.«

»Ausgezeichnet, Pater. Ich freue mich schon darauf, ihn selbst zu lesen, und …«

KRACK!

Das plötzliche Knallen von Holz auf Leder ließ die Zuschauer voller Erstaunen verstummen. Der Pitcher der Drachen hatte sich endlich zu einer Wurftechnik durchgerungen – und er hatte sich für einen wahrlich hinterlistigen Wurf entschieden. Tatsächlich berührte der Ball beinahe den Boden und verfehlte die Plate um fast zehn Zoll. Doch irgendwie war es dem Spieler der Kraken dennoch gelungen, ihn zu erreichen. Und nicht nur zu ›erreichen‹. Sein Schlag, bei dem er einen regelrechten Satz nach vorne vollführte, sah unglaublich ungelenk aus, und doch trug er den Ball weit aus dem Infield hinaus, sodass der Second Baseman ihn nicht erreichen konnte, so sehr dieser auch springen mochte, und schließlich landete er auf dem Centerfield. Doch der Schlag schien ihm einen äußerst hinterhältigen Effet versetzt zu haben, und dann musste der Ball auch noch irgendetwas berührt haben, sodass er einen regelrechten kleinen Satz vollführte, woraufhin der Centerfielder, der sich gerade auf ihn stürzen wollte, ihn verfehlte – kaum einen Fuß vom Fängerhandschuh entfernt sauste er vorbei … und bei vollbesetzten Bases und zwei Strikes waren die Runner losgestürzt, kaum dass Smolth den Ball getroffen hatte.

Das ungläubige Tosen der Menschenmenge war ohrenbetäubend, und selbst Zherald sprang auf die Beine, als der Ball fast bis zur Mauer des Centerfields rollte, bevor der Rightfielder der Drachen ihn schließlich erreichen und aufheben konnte. Der erste Spieler der Kraken hatte schon die Plate erreicht, als sein Gegenspieler den Ball endlich zurückwerfen konnte, und nun sauste der Ball über den Kopf des Cutoff Man hinweg. Angesichts der Entfernung, die er überwinden musste, und auch, wie schnell er das schaffte, war es eigentlich gar kein schlechter Wurf. Doch gut war er eben auch nicht. Der Catcher war gezwungen, fast ein Viertel der Strecke zur First-Base-Line zurückzulegen, sich deutlich von der Home Plate zu entfernen, und der Ball fiel ihm auch noch fast aus der Hand, während der zweite Spieler der Kraken die Homeplate erreichte und so den Ausgleich erzielte.

Der Pitcher der Drachen war losgestürmt, um die Plate zu sichern – doch das zu spät, als könne er überhaupt nicht fassen, dass Smolth den Ball tatsächlich getroffen haben sollte. Kurz nach dem zweiten Läufer traf er dort ein, doch er hatte sich immer noch nicht ganz zum Catcher herumgedreht, der seinerseits immer noch mit dem Ball kämpfte und zugleich versuchte, sich selbst für einen Wurf aufzustellen, als auch schon der dritte Krake donnernd die Third-Base-Line heruntergestampft kam; er hatte schon den ganzen Weg von der First Base zurückgelegt. Endlich gelang es dem Catcher, den Ball wieder zu werfen – ein perfekter Wurf, der Ball traf genau die Plate –, doch der Pitcher blickte noch nicht einmal in die Richtung des Läufers, als der Kraken geradewegs in ihn hineinrannte, ihn zu Boden schleuderte und seinerseits die Home Base berührte, sodass die Kraken jetzt in Führung lagen. Der zu Boden gestürzte Pitcher ließ den Ball fallen, und Smolth – der schneller rannte als je zuvor in seinem Leben – erreichte keuchend die Third Base, während im ganzen Stadion die Hölle losbrach.

»Na ja«, sagte Ahdymsyn einige Minuten später, nachdem der Tumult sich ein wenig gelegt hatte, und lachte leise, während er sich wieder setzte, »es sieht ganz so aus, als geschähen doch noch Wunder, nicht wahr, Pater?«

»Natürlich geschehen noch Wunder, Eure Eminenz!«

Wylsynns Tonfall brachte Ahdymsyn dazu, dem Oberpriester geradewegs in die Augen zu schauen. Der junge Mann schien über die Leichtfertigkeit, mit der der Bischof diese Aussage getätigt hatte, zutiefst erstaunt zu sein. Nein, dachte Ahdymsyn dann, nicht ›erstaunt‹. Vielleicht missbilligte er diese Äußerung eher, auch wenn selbst das nicht genau das richtige Wort zu sein schien. Vielleicht suchte er nach dem Wort ›enttäuscht‹?

Was auch immer es nun sein mag, ich werde es mir merken müssen, dachte Ahdymsyn. Er ist nicht nur hier, um nicht länger dem Tempel im Weg zu stehen. Und er hat keinerlei Interesse an … administrativen Kompromissen und Übereinkünften. Ich hoffe, das wächst sich nicht zu einem ernstlichen Problem aus.

»Ja, das tun sie, Pater«, stimmte der Bischof-Vollstrecker zu, und nun waren auch seine Stimme und sein Gesichtsausdruck deutlich ernsthafter. »Das tun sie tatsächlich.« Einige Hundert Sitze von Bischof Zherald und Pater Paityr entfernt saß Zhaspahr Maysahn. Wie viele Individuen und Firmen, die in Tellesberg Geschäfte abschlossen, hatte auch das kleine Handelshaus, das vorgeblich ihm gehörte, Saisonkarten für sämtliche Spiele der Kraken. Sein Sitzplatz war nicht so gut wie die in der königlichen Loge oder der Loge der Kirche, doch er befand sich fast genau hinter der Third Base, und nun schüttelte er ungläubig den Kopf, als Smolth tatsächlich diese Base erreichte.

»Das wird unschön«, merkte Zhames Makferzahn, der neben ihm saß, fröhlich an, und Maysahn bedachte ihn mit einem finsteren Blick.

»Ist doch erst das siebte Inning«, grollte er, und Makferzahn lachte leise.

»Aber sicher«, sagte er beschwichtigend und rieb Daumen und Zeigefinger aneinander.

Es gelang Maysahn, eine angemessen aufsässige Miene beizubehalten, doch er fürchtete, Makferzahn könne durchaus recht haben. Die alles niederwalzende, offensive Aufstellung der Drachen hatte sie zum eindeutigen Favoriten in dieser Meisterschaft werden lassen. Selbst die Buchmacher in Tellesberg hatten es so gesehen, so verstimmt sie darüber auch sein mochten. Doch Makferzahn hatte behauptet – und er war auch bereit gewesen, darauf zu wetten, dass die Pitcher der Kraken, die durch die Bank sehr gut waren, ihr Team letztendlich doch zum Sieg führen würden. Auf diese Wette war Maysahn eingegangen, mit zwei zu eins, und nun begann er zu vermuten, zumindest in dieser Hinsicht könne das Urteilsvermögen seines neuen Untergebenen besser sein als sein eigenes.

Und es passte sehr zu Makferzahn, dass er diesem Urteilsvermögen mit charisianischem Geld Nachdruck verliehen hatte, trotz der relativ kurzen Zeit, die er sich erst in diesem Königreich aufhielt. Vor weniger als einem Monat war er als Ersatz für Oskahr Mhulvayn eingetroffen, doch er hatte schon deutlich mehr aufgeschnappt als nur das Kräfteverhältnis der verschiedenen Baseballteams des Reiches. Es war schon jetzt offensichtlich, dass er mindestens so fähig war wie sein Vorgänger. Zudem war er sehr selbstbewusst und sogar noch emsiger … und zweifellos war er auch sehr ehrgeizig. Und das Beste von allem: Er stand ohne jeden Zweifel nicht auf Baron Wave Thunders Liste mutmaßlicher feindlicher Agenten.

Das alles – vielleicht vom ›Ehrgeiz‹ einmal abgesehen – erschien Maysahn äußerst positiv. Bedauerlicherweise stand Makferzahn immer noch ganz am Anfang, sich ein eigenes Spionagenetzwerk aufzubauen. Maysahn hatte in Erwägung gezogen, seinen neuen Untergebenen in Kontakt mit einigen der erfahreneren Mitgliedern aus Mhulvayns altem Netzwerk zu bringen, um das Ganze etwas zu beschleunigen, doch es war ihm gelungen, dieser Versuchung zu widerstehen.

Es erschien ihm unwahrscheinlich, dass es Wave Thunder gelungen sein sollte, viele von Mhulvayns Agenten zu identifizieren, so offensichtlich der Baron Mhulvayn selbst auch verdächtigt hatte – schließlich war kein einziger von ihnen in Gewahrsam genommen worden. Es war jedoch auch möglich, dass Wave Thunder genau wusste, wer für Mhulvayn gearbeitet hatte, und dass er sie ganz bewusst ungehindert weiterarbeiten ließ – in der Hoffnung, Mhulvayns Nachfolger würde sie selbst eindeutig identifizieren, wenn er mit ihnen Kontakt aufnahm. Doch angesichts der Tatsache, dass das Spionagenetzwerk Nahrmahns von Emerald vollständig zerschlagen worden war – soweit Maysahn das beurteilen konnte –, stellte Maysahns eigene Organisation jetzt die einzige Möglichkeit der Informationsbeschaffung dar, die Prinz Hektor und seine Verbündeten in Charis hatten. Unter diesen Umständen war er zu dem Schluss gekommen, es sei besser, ein wenig länger darauf zu warten, bis Makferzahn mit ganzer Kraft würde loslegen können, als das Risiko einzugehen, in eine von Wave Thunder gestellte Falle zu tappen und auch noch diese Gelegenheit zu verspielen.

Ganz zu schweigen davon, dass das natürlich auch einen gewissen Zhaspahr Maysahn den Kopf kosten könnte.

Nun schaute er zu, wie sich die Spieler der Kraken vor der Trainerbank gegenseitig gratulierten und sich kräftig auf die Schultern klopften. Schließlich trat der nächste Batter − Rafayl Furkhal, der Leadoff Man der Kraken – zur Plate, während der Catcher der Drachen zum Hügel hinübertrottete, um sich kurz mit dem Pitcher abzusprechen. Vermutlich ging es eher darum, den Pitcher ein wenig zu beruhigen, als tatsächlich um ernsthafte Strategiediskussionen. Die Drachen hatten die Beurteilungen der einzelnen Spieler der Kraken sehr genau studiert, und sie wussten, dass Furkhals Stärke vor allem im linken Feld lag. Schon jetzt stellten sich die Infielder deutlich weiter links neu auf – der Second Baseman war jetzt fast zu einem Second Shortstop geworden, und der First Baseman hatte fast die halbe Strecke zum Second Baseman zurückgelegt –, während der Catcher immer noch beruhigend auf seinen Pitcher einredete.

Ich wünschte, ich hätte jemanden gehabt, der mich in den letzten Monaten ein bisschen beruhigt hätte, dachte Maysahn mürrisch. Es war unendlich frustrierend zu bemerken, dass insgeheim alles mögliche geschah, während ihn selbst die Umsicht dazu zwang, so vorsichtig wie nur irgend möglich vorzugehen, um das eigene Überleben zu sichern. Er hatte sein Bestes gegeben, doch die meisten seiner Informanten saßen nun einmal bei den Händlern in Tellesberg. Bis Oskahr gezwungen gewesen war, um sein Leben zu rennen, hatte er überhaupt nicht bemerkt, wie sehr er sich auf Mhulvayns Urteilsvermögen und auch dessen aktive Arbeit verlassen hatte, wenn es um politische oder militärische Belange ging. Die gute Nachricht dabei war: Prinz Hektors Depeschen zeigten deutlich, dass der Prinz sehr wohl wusste, welchen Einschränkungen der Leiter seiner Spionageabteilung in Charis unterlag.

Oder zumindest behauptet er, es zu verstehen, schoss es Maysahn durch den Kopf. Schon mehr als einmal hatte er sich gefragt – gerade angesichts von Makferzahns unverkennbarer Tüchtigkeit –, ob Hektor diesen neuen Mann vielleicht nach Charis geschickt hatte, um langfristig ihm die leitende Position in Charis zu übertragen. Diese Möglichkeit bestand durchaus, und wenn es tatsächlich dazu kam, dann würde Maysahns Rückruf nach Corisande sich auf seine eigene Karriere alles andere als positiv auswirken. Aber wenigstens neigte Hektor deutlich weniger dazu als etwa Nahrmahn, einen seiner eigenen Agenten einfach zu eliminieren.

Vorerst, so hatte Maysahn beschlossen, wollte er die Versicherung seines Prinzen, ihm weiterhin ganz zu vertrauen, einfach für bare Münze nehmen und sich darauf konzentrieren, endlich herauszufinden, woran Haarahld und Wave Thunder so emsig arbeiteten – und die ganze Zeit über sorgfältigst darauf achteten, niemanden erfahren zu lassen, worum es denn eigentlich ging.

Der Pitcher schleuderte seinen ersten Ball, kräftig schlug Furkhal zu … und verfehlte.

»Strike eins!«, verkündete der Schiedsrichter, und Furkhal schüttelte in offensichtlicher Selbstverachtung den Kopf. Kurz trat er aus der Box heraus, musste sich sichtlich zusammennehmen, dann kehrte er wieder zurück − ohne auf Handzeichen des Coachs der Krakens zu achten, der an der Third Base stand. Dann ging er in Schlagposition, und der Pitcher warf seinen zweiten Ball.

In diesem Augenblick erstaunte Furkhal jeden Anwesenden in diesem Stadion, indem er fast gleichzeitig zuschlug und schon auf die First-Base-Line zustürmte. Es war ein fast – nicht ganz, aber fast – selbstmörderisches Unterfangen, ein hochgradig riskanter Zug, selbst für jemanden, der so schnell war wie Furkhal. Trotzdem überraschte die Gewagtheit dieses Schlages die Abwehr vollends. Dass er beim ersten Wurf den Ball verfehlt hatte, trug sicherlich zur Überraschung noch bei, doch ganz offensichtlich war alles genau so geplant und abgesprochen gewesen, obwohl der Coach an der Third Base ihm keinerlei Anweisungen gegeben hatte, denn im gleichen Augenblick, in dem Furkhal zugeschlagen hatte, war Smolth auch schon auf die Home Plate zugestürzt.

Durch die Umstellung im Infield war nun der Pitcher dafür verantwortlich, die First Base zu sichern, doch er war Linkshänder, und so lief er instinktiv auf die Seite des Hügels, die der Third Base zugewandt war. So brauchte er einen entscheidenden Moment, sich umzuentscheiden, die Richtung zu wechseln, weiterzulaufen und den Ball aufzusammeln. Nun war es zu spät, Furkhal noch abzuschlagen, und als er sich schließlich herumgedreht hatte, um den Ball zur Home Base zurückzuwerfen, war Smolths Vorsprung gerade groß genug, um noch vor dem Ball einzutreffen und einen Punkt zu erzielen; die Menge schrie, pfiff und stampfte anfeuernd mit den Füßen.

Hier zeigt sich eine Analogie, stellte Maysahn fest.

Er war sich nur zu bewusst, dass er nicht alles von dem wusste, was die Charisianer gerade im Schilde führten. Das meiste von dem, was er bereits wusste, war eher dazu angetan, zu einer gewissen Besorgnis zu führen, als sich tatsächlich bedroht zu fühlen. Wenn Maysahn sich nicht völlig vertat, dann stellte diese neue Takelung, die Sir Dustyn Olyvyr entwickelt hatte – diese ›Schoner-Takelung‹ –, die größte unmittelbare Herausforderung dar, die bislang bekannt war. Maysahn bezweifelte, dass all diese fantastischen Geschichten darüber, wie effizient sie sei und welche weiteren Vorteile diese Neuerung doch mit sich bringe, tatsächlich ernstzunehmen waren – doch es war ganz offensichtlich, dass gewisse Vorteile tatsächlich mit dieser Form der Takelung kamen. Sie hatten Olyvyr Dutzende weiterer Bauaufträge neuer Schiffe eingebracht, und die ersten davon verließen jetzt auch schon die Werften und vergrößerten immer weiter die Handelsmarine von Charis. Und diese Handelsmarine war schon jetzt viel zu gewaltig und hatte entschieden zu viele Vorteile.

Andererseits konnte das ›Geheimnis‹, wie diese neue Takelung aufgebaut war und funktionierte, ja nun nicht lange bewahrt werden – nicht, wenn sie tatsächlich zum Einsatz kam und jeder sie würde sehen können. Und das Gleiche galt auch für diese neue Zählweise, die Rahzhyr Mahklyn ersonnen hatte. Maysahn selbst hatte bereits einen ›Abakus‹ erstanden und ihn umgehend nach Corisande geschickt. Makferzahn und er gingen auch den Gerüchten nach, dass es unter den Textilproduzenten von Charis zu weiteren Neuerungen gekommen sei, und er rechnete damit, innerhalb der nächsten Fünftage auch darüber zumindest einen ersten, einleitenden Bericht abliefern zu können.

Ein wenig war er schon geneigt anzunehmen, all das zeige doch nur zu deutlich, dass er langsam, aber sicher wieder Herr der Lage wurde, doch eine leise, sehr eindringliche Stimme warnte ihn vor genau dieser Schlussfolgerung. Das, worüber er bereits etwas in Erfahrung gebracht hatte – das, was zu sehen man hier in Charis dem Rest der Welt gestattete –, war doch nur ein Teil des Ganzen. Es wurde ganz offenkundig zur Schau gestellt, damit sich alle auf die Spitze des Eisbergs konzentrierten, die sie alle ungehindert betrachten konnten – genau wie Furkhals erster Fehlschlag jeden von dem Gedanken abgebracht hatte, er könne beim nächsten Mal einen echten Volltreffer landen.

Und ich frage mich, dachte Maysahn, ob die ›Väter‹ dieser Innovationen tatsächlich alle selbst für ›ihre Arbeit‹ verantwortlich sind.

Das war eine Frage, über die er schon oft nachgedacht hatte. Sämtliche Hinweise ließen darauf schließen, dass Mahklyn, Olyvyr und Raiyan Mychail tatsächlich eigens diese ganze Flut neuer Ideen hervorgebracht hatten. Die Tatsache, dass sie alle in Haarahlds Hochschule zusammengetroffen waren, sodass sie sich gegenseitig mit neuen Ideen hatten befruchten können, würde tatsächlich erklären, wie so viele neue Konzepte in so kurzer Zeit hatten entstehen können. Doch Maysahn konnte einfach nicht den Verdacht abschütteln, dass dieser ›Merlin Athrawes‹, der so unvermittelt in Tellesberg aufgetaucht war, irgendetwas damit zu tun hatte – und genau das machte den Leiter der Spionageabteilung auch so nervös.

Zerbrich dir nicht für andere den Kopf, Zhaspahr, sagte er fest entschlossen zu sich selbst. Selbst wenn diese Geschichten, dieser Fremde sei ein Seijin, tatsächlich einen wahren Kern hätten, macht ihn das ja nicht zu einem Übermenschen, der wirklich alles kann! Wenn tatsächlich dieser Athrawes hinter all dem stecken sollte, dann hätten die den doch anders eingesetzt, als ihn nur zu einem Lieutenant der Royal Guards zu ernennen, in Langhornes Namen! Statt dir immer weiter Sorgen um ihn zu machen, solltest du lieber darüber nachdenken, was der Rest der Welt bislang noch nicht zu Gesicht bekommen durfte! Wenn die uns so bereitwillig von all den Dingen erzählen, die wir ohnehin schon wissen, was könnte es denn dann wohl sein, was sie hier hinter den Dingen, die sie uns zeigen, noch verbergen?

Auf diese Frage wusste er keine Antwort, doch er wusste sehr wohl, dass Wave Thunder und High Admiral Lock Island die ohnehin schon strikten Sicherheitsvorkehrungen um Helen Island und Sand Shoal Island noch weiter verstärkt hatten. Seit dem Tod von Kahlvyn Ahrmahk wurde auch in Hairatha deutlich mehr auf die Sicherheit geachtet. Das alles ließ sich leicht als reine Routinevorsichtsmaßnahmen erklären, nachdem ein Attentat auf Cayleb vereitelt worden war und sich herausgestellt hatte, dass jemand von hohem Range – der Herzog von Tirian, in Langhornes Namen! – mit den Feinden des Königreiches im Bunde gestanden hatte. Doch zugleich lieferte das auch einen schönen Sichtschutz, hinter dem praktisch alles geschehen konnte, und das gefiel Zhaspahr Maysahn ganz und gar nicht.

Nein, das passte ihm wirklich überhaupt nicht.

April, im Jahr Gottes 891

.I.

Vor der Trhumahn-Untiefe, südliche Howell Bay

»Signal des Flaggschiffs, Sir!«

Graf Gray Harbor, der an der Reling des Achterdecks stand, drehte sich herum, als der Ruf des jüngeren der beiden Midshipmen in der Besansaling ihn erreichte. Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken, passte mit Leichtigkeit seine Bewegungen dem Rollen des Decks an – eine Folge seiner mehr als zwanzig Jahre Erfahrung auf See –, und schaute zu, wie der Captain der HMS Taifun zu dem Midshipman hinaufblickte, der hier Meldung gemacht hatte. Der junge Mann wandte den Blick nicht vom Flaggschiff ab. Die charakteristischen Geräusche an Bord eines Schiffes – der Wind, der durch die Takelage streifte, das rhythmische Rauschen des Wassers am Rumpf, das Knarren von Balken und Masten, die schrillen Schreie und Pfiffe der Seevögel und Wyvern, die der Taifun folgten – hüllten Gray Harbor von allen Seiten ein, während er zuschaute, wie der ranghöhere der beiden Offiziersanwärter sich mühte, die Flaggensignale zu erkennen, die am Besanmast der HMS Sturmwind flatterten. Der andere junge Mann saß nur dort, den Rücken gegen den Mast gestützt, und hielt mit beiden Händen einen Folianten in seinem Schoß fest, um zu verhindern, dass der Wind das Buch fortriss; geduldig wartete er darauf, die Seiten umzuschlagen.

»Und, Master Mahgentee?«, fragte Captain Stywyrt auffordernd und blickte mit finsterer Miene zum Besansegel hinauf, während die Sekunden verstrichen.

»Ich kann den obersten Heiß nicht ganz erkennen, Sir, und …«, setzte Midshipman Mahgentee an, doch dann stockte er. »Jetzt hab ich’s, Sir! Nummer neun und Nummer siebenunddreißig − nach Backbordhalse Linie bilden, Sir!«

»Sehr gut, Master Mahgentee«, gab Captain Dahryl Stywyrt zurück und schaute zu einem weiteren Midshipman hinüber, der erwartungsvoll neben ihm auf dem Achterdeck stand.

»Hissen Sie die Bestätigung, Master Aymez«, wies ihn der Captain an. »Schnell, schnell!«

»Aye aye, Sir!«, erwiderte Midshipman Aymez und bellte gleich darauf den ihm unterstellten Matrosen Befehle zu.

Gray Harbor schaute zu, ohne auch nur zu lächeln, obwohl Aymez mit seinen dreizehn Jahren noch nicht einmal den Stimmbruch hinter sich hatte und selbst der jüngste der Matrosen unter seinem Kommando mindestens doppelt so alt war wie er. Der Graf hatte einst genau das Gleiche durchgemacht wie Aymez, und der junge Bursche wusste offensichtlich ganz genau, worauf es ankam.

Zusammengerollte, bunte Flaggentücher wurden den Aufbewahrungstaschen entnommen, dann vier davon in der richtigen Reihenfolge am Signal-Fall befestigt. Konzentriert schaute Aymez zu, vergewisserte sich noch einmal, dass die Nachricht auch wirklich fehlerfrei war, erteilte dann den abschließenden Befehl, und rasch wurden die Flaggen gehisst. Die oberste erreichte die Rahnock, durch eine kurze Schüttelbewegung wurden die Flaggen dann entrollt und flatterten nun im Wind. Jetzt zeigten sie das Gleiche, was auch an der Rahnock der Sturmwind flatterte; auf diese Weise bestätigten sie, dass sie das Signal erhalten und auch korrekt gelesen hatten gleichermaßen..

Mahgentee hatte die ganze Zeit über den Blick nicht vom Flaggschiff abgewandt. Noch einige Augenblicke verstrichen, und dann, als der Signaloffizier der Sturmwind seine ursprüngliche Nachricht wieder einholen ließ, rief er erneut etwas zum Achterdeck hinab.

»Auftrag ausführen, Sir!«

»Also gut, Master Ahlbair«, sagte der Captain jetzt zu seinem Ersten Offizier. »Legen Sie das Schiff bitte auf Steuerbordbug.«

»Aye aye, Sir!«, erwiderte Lieutenant Ahlbair und bellte dann in sein ledernes Sprachrohr. »Alle Mann an Segel und Brassen!«

Gray Harbor schaute zu, wie Stywyrts ausgezeichnet gedrillte Mannschaft sich an die Arbeit machte: Maate riefen Anweisungen, Matrosen eilten auf ihre Stationen. Das Manöver war komplizierter als an Bord von Gray Harbors eigenem Schiff, doch die Taifun war eine Galeone, und keine Galeere. Mit einhundertzwanzig Fuß Länge war sie dreißig Fuß kürzer als die für Safehold typische Galeere, und sie war auch breiter und hatte höhere Deckaufbauten, sodass sie regelrecht gedrungen wirkte. Und sie hatte drei Masten, während eine gewöhnliche Galeere natürlich immer nur einen einzigen besaß – doch es waren auch noch weitere Veränderungen an diesem Schiff vorgenommen worden.

Die offensichtlichste dieser Veränderungen – und das war zugleich die Veränderung, die, wie Gray Harbor hatte feststellen müssen, ihn am meisten störte, weil sie so überhaupt nicht dazu passte, wie ein Schiff seiner Ansicht nach auszusehen hatte – war, dass das hoch aufragende Achterkastell und die Back einfach abgeschafft worden waren. Diese Aufbauten hatten den Vorteil großer Höhe geboten – von immenser Bedeutung bei der Verteidigung gegen Enterer –, und von denen aus man mit Luntenschlossmusketen, Armbrüsten und leichten Kanonen das Feuer geradewegs auf die Decks eines Gegners eröffnen konnte. Dass es diese Aufbauten nicht mehr geben sollte, erschien Gray Harbor einfach … irgendwie falsch. Und er wusste selbst, dass das eine sehr dumme Einstellung war. Diese Aufbauten wurden einfach nicht mehr benötigt, und er hatte schon bemerkt, wie härter am Wind die Taifun segeln konnte, nachdem es nun keine Aufbauten mehr gab, die immensen Windwiderstand boten und das Schiff unweigerlich leewärts drängten. Außerdem gehörte die Abschaffung dieser Aufbauten zu Merlins und Olyvyrs Bemühungen, Kopflastigkeit und Verdrängung des Schiffes abzubauen. Doch so sehr es Gray Harbor auch widerstreben mochte, dass die Aufbauten verschwunden waren: Die Veränderungen am Segelriss dieses Schiffes waren tatsächlich noch ungleich bedeutender.

Das rahgetakelte Sprietsegel war drei von Sir Dustyn Olyvyrs neuen ›Klüvern‹ gewichen – dreieckigen Stagsegeln, die längsschiffs an den vorderen Stagen befestigt waren, die den Fockmast stützten; und statt eines Lateinersegels am Besanmast gab es jetzt einen Besan – ein längsschiffs ausgerichtetes Gaffelsegel, dessen unteres Ende durch eine schwere Spiere gehalten wurde. Gray Harbor erschienen diese Segel immens … sonderbar, doch er hatte nicht die Absicht, sich zu beklagen. Nichts würde jemals die Tatsache ändern, dass rahgetakelte Schiffe schon immer schwerfällig und schwierig zu manövrieren waren – und das würden sie auch immer bleiben. Doch die Verbesserungen im Verhalten des Schiffes, die diese neuen Fockmastsegel und der Besan mit sich brachten, musste man einfach selbst miterlebt haben, um sie glauben zu können.

Natürlich reichten sie nicht aus, die Wendigkeit und Luvgier dieser ›Schoner‹ zu erreichen, die Olyvyr jetzt bauen ließ, doch die Klüver und der Besan der Taifun ließen sie immer noch ungleich wendiger werden als alle konventionell getakelten Schiffe. Diese Segel befanden sich weit vor und hinter dem natürlichen Drehpunkt der Taifun, und so hatten sie deutlich mehr Hebelkraft, als die eigentlich doch recht bescheidene Segelfläche das vermuten ließ, und sie konnten härter am Wind segeln als jedes rahgetakelte Schiff zuvor. Das bedeutete, das Schiff musste einen deutlich kürzeren Weg gegen den Wind zurücklegen, wenn es erforderlich war zu halsen, und die Hebelwirkung von Fockmastund Besansegeln beschleunigte das Schiff bei dieser Drehbewegung auch noch. Auf diese Weise konnte es dieses Manöver ungleich schneller und zuverlässiger durchführen. Natürlich bestand für einen unvorsichtigen Skipper immer noch die Gefahr, plötzlich im Wind zu stehen, sodass das Schiff nach Lee abtrieb, aber diese Gefahr war nicht mehr so groß wie früher, und dieser neue Segelriss ermöglichte es auch, ungleich schneller wieder Fahrt aufzunehmen, sollte es eben doch einmal dazu kommen, dass das Schiff backlag.

Gray Harbor wusste genau: Er selbst würde, tief in seinem Herzen, immer ein Galeeren-Kapitän bleiben, doch er war ein schon viel zu erfahrener Seemann, um nicht zu begreifen, welche gewaltigen Verbesserungen Lock Island, Seamount und Merlin hier bewirkt hatten.

Die Taifun beendete ihr Manöver, legte den neuen Kurs an, und Gray Harbor trat wieder an die Reling und bewunderte die Präzision, mit der Commodore Staynair die Schiffe seines Geschwaders hatte manövrieren lassen.

Zusätzlich zu all den anderen Neuerungen, die Merlin bislang hatte einführen lassen, hatte er auch noch das Signalsystem der Navy vollständig überarbeitet. Bei der Royal Charisian Navy hatte sich im Laufe der Jahre eine Reihe eigener Signale eingeschliffen – doch sie alle beschränkten sich auf recht einfache, schlichte Nachrichten. Wenn man beispielsweise eine einzelne rote Flagge am Mars aufzog, dann war das die Aufforderung, zum Angriff überzugehen. Setzte man darüber noch den goldenen Kraken auf schwarzem Grund – die charisianische Nationalflagge –, dann bedeutete es, das Vorgeschwader des Gegners anzugreifen; wehte die Nationalflagge unter der roten, dann hieß das, der Angriff solle von hinten erfolgen. Eine schwarzgelb gestreifte Flagge unter dem Hoheitszeichen bedeutete: ›Linie achteraus zu diesem Schiff bilden‹, wehte Schwarzgelb über dem Kraken, dann war eine Dwarslinie gefordert. Es hatte einfach keinerlei Möglichkeit gegeben, deutlich kompliziertere Befehle zu erteilen … bis Merlin aufgetaucht war.

Baron Seamount war viel zu sehr damit beschäftigt, diese neue, umgebaute Artillerie zu produzieren, um sich auch noch mit dem Problem der Signalgebung befassen zu können, also hatte er diese Aufgabe Sir Domynyk Staynair übertragen. Staynair, der jüngere Bruder Bischof Maikel Staynairs, war eigens von High Admiral Lock Island persönlich ausgewählt worden, Seamounts ›Experimental-Geschwader‹ zu befehligen.

Zum Teil hatte man ihn ausgewählt, weil er das uneingeschränkte Vertrauen seiner Vorgesetzten in seine Treue hatte – und auch seine Fähigkeit, die Geheimnisse der Navy zu wahren.

Doch ein weiterer Grund war einfach seine Erfahrung: Mit seinen siebenunddreißig Jahren konnte er auf mehr als fünfundzwanzig Jahre aktiver Seefahrt zurückblicken – und dabei war Staynair einerseits immer noch jung genug, um noch flexibel zu sein, andererseits aber eben auch erfahren genug, um dem Seijin dabei zur Hand zu gehen, ein vollständiges Vokabular von fast achthundert Standard-Kommandos zu erstellen. Genau diese Kommandos waren in dem Signalbuch verzeichnet, das Midshipman Mahgentees Gehilfe im Topp fest umklammert hatte; und jedem dieser Befehle war ein Zahlenwert zugeordnet worden.

Mit Hilfe dieser neuen Signalflaggen, die wieder auf Merlins ›arabischen Zahlen‹ basierten, konnte jedes dieser Kommandos – die tatsächlich die überwältigende Mehrheit aller möglichen Manöver abdeckten –, mit Leichtigkeit übermittelt werden, ohne dass mehr als drei Flaggen würden gehisst werden müssen. Eine schlichte, schwarze Flagge − von den Signalgasten schon jetzt nur noch als ›Stopper‹ bezeichnet –, die zwischen den einzelnen Zahlenflaggen eingesetzt wurde, diente als Interpunktion‹. Indem man sie zwischen den einzelnen ›Zahlen‹ hisste, konnten mehrere Kommandos – wie etwa Staynairs Befehl, eine Linie zu bilden, und das nach einer Backbordhalse – gleichzeitig und doch deutlich voneinander abgetrennt übermittelt werden.

Zu Staynairs Vokabular gehörten auch eintausend der Wörter, die von Matrosen am häufigsten verwendet wurden, und auch diese übermittelte man jeweils durch eine Flaggenkombination, die für eine bestimmte Zahl stand, sodass auch noch deutlich komplexere Signale von Schiff zu Schiff weitergegeben werden konnten. Und für den Fall, dass das erforderliche Wort doch nicht zum festgelegten Vokabular gehörte, war auch jedem einzelnen Buchstaben des Alphabets ein Zahlenwert zugeordnet worden. Auf diese Weise konnte wirklich jedes Wort geschrieben werden – auch wenn Letzteres natürlich eine anstrengende, sehr zeitaufwändige Methode der Kommunikation war.

In jedem Falle führte das zu einer immensen Steigerung der taktischen Flexibilität … zumindest, bevor man sich in der Schlacht befand. Alleine schon der Qualm, der bei einer Seeschlacht der altmodischen Art entstand, reichte aus, um die Einsetzbarkeit sämtlicher Kommunikationssysteme, die auf ›Sicht‹ ausgelegt waren, praktisch vollständig zu verhindern, wenn erst einmal das Feuer eröffnet war. Doch jedem erfahrenen Marineoffizier war sofort klar, dass eine Möglichkeit, schnelle und eindeutige Befehle an die einzelnen Schiffe eines Geschwaders übermitteln zu können, solange man sich dem Gegner noch näherte, einen unbezahlbaren Vorteil bot.

»Entschuldigung, Mein Lord?«

Gray Harbor blickte auf und schüttelte kurz den Kopf, um die Träumereien zu vertreiben, in die er sich eben ergangen hatte, als ein junger Offizier ihn schüchtern ansprach.

»Ja, Lieutenant?«

»Captain Stywyrt lässt Euch ausrichten, dass wir uns jetzt dem Ziel nähern.«

»Ah, natürlich! Ich danke Ihnen, Lieutenant. Und bitte richten Sie auch dem Captain meinen Dank aus.«

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

Zum Salut führte der Lieutenant die geballte Rechte an die linke Schulter, dann wandte er sich wieder seinen Pflichten zu, während sich Gray Harbor sorgfältig die Baumwollpfropfen in die Ohren schob, die Seamount ihm zur Verfügung gestellt hatte.

»Alle Mann klar zum Gefecht, Master Ahlbair!« Dank der Baumwolle klang Stywyrts Stimme jetzt sehr dumpf, doch der Befehl war dennoch klar genug zu verstehen; und dann war auch schon das Dröhnen der traditionellen tiefen Trommeln zu vernehmen.

Wieder tappten nackte Füße über die Holzplanken des Decks, als die Mannschaft sich auf die Schlacht vorbereitete. Eigentlich war es überhaupt nicht mehr notwendig, das ganze Schiff gefechtsklar zu machen – dafür hatte Stywyrt schon vor langer Zeit gesorgt –, doch auf den Decks der Galeonen tummelten sich jetzt wahre Menschenmengen; es schien das reinste Chaos zu herrschen.

Doch mit seinem geübten Blick erkannte Gray Harbor sofort, dass diesem scheinbaren Chaos in Wirklichkeit konzentrierte, disziplinierte Ordnung zugrunde lag. Wo eine Landratte reine Verwirrung geargwöhnt hätte, sah er die präzise Choreographie eines höfischen Balls; und die Tatsache, dass ein Großteil der Mannschaft der Taifun hier etwas tat, was ihm völlig neu war, machte diese Präzision nur noch um so beeindruckender.

»Steuerbord laden, Master Ahlbair«, sagte Stywyrt jetzt.

»Steuerbord-Geschütze vorbereiten und laden!«, rief Lieutenant Ahlbair, und Gray Harbor trat noch näher an die Reling des Achterdecks heran, um besser auf das Geschützdeck hinunterblicken zu können: Die Mannschaft löste die Haltetaue, mit denen die neumodischen Kanonen bislang an der Seite des Schiffes gesichert gewesen waren. Männer legten sich in die Taljen und stöhnten vor Anstrengung, um die Waffen in Bewegung zu versetzen; dann war dröhnend das Quietschen hölzerner Rollen zu vernehmen, als die massigen Kanonen über das Deck befördert wurden – man hatte das Deck extra zuvor mit Sand bestreut, damit die Geschützbedienung festeren Halt an Deck hatte. Die Kanonen auf dem Hauptdeck der Taifun waren ›Kraken‹, die Ehdwyrd Howsmyn neu hatte bohren lassen. Jede davon wog zweieinhalb Tonnen, und so bewegten sie sich nur schwerfällig und zögerlich, trotz der Rollen ihrer Lafetten.

»Ziehen einstellen!«, riefen die Geschützführer und erklärten damit, dass ihre massigen Waffen nun zu ihrer Zufriedenheit weit genug binnenbords aufgestellt seien. Mann Nummer drei jeder Geschützbedienungsgruppe entfernte jeweils den Mündungspfropfen, mit denen ungenutzte Rohre gegen Spritzwasser geschützt wurden, und Nummer zwei entfernte die Bleiblech-›Schürze‹, die das Zündloch verdeckte, sodass Nummer eins das eigentliche Schloss anbringen konnte.

Pulverjungen – manche von ihnen nicht älter als sieben oder acht Jahre – eilten mit Holzeimern herbei, in denen die Kartuschen aufbewahrt wurden. Jeder dieser Eimer enthielt einen einzelnen Flanellbeutel, der zunächst mit Schießpulver gefüllt und dann zugenäht worden war, und nun ließ jeder der Pulverjungen seinen Beutel neben der Kanone auf das Deck fallen, die man ihm angewiesen hatte, und lief dann wieder zurück, um einen weiteren zu holen.

Nummer fünf einer jeden Geschützbedienungsgruppe hob die Kartusche auf und reichte sie Nummer drei, der sie sofort ins Rohr der Kanone schob. Nummer sechs hatte mittlerweile schon eine Kugel aus dem Vorrat im Schanzkleid herausgenommen. Nun reichte er sie Nummer drei, während Nummer vier die Ladung ganz ins Rohr der Kanone hineinschob. Die schimmernden Kugeln − jede etwas weniger als sechseinhalb Zoll im Durchmesser; ihr Gewicht lag bei etwas mehr als achtunddreißig Pfund – wanderte als Nächstes ins Rohr, gefolgt von einem dicken, runden Ladepfropf aus aufgeschossenem Tau – das die Bewegung der Kugel im Rohr verhindern sollte, wenn das Schiff schwankte –, und Nummer vier stampfte alles mit einem weiteren Stoß seines Ladestocks fest.

Erneut quietschten die Rollen der Lafetten, als die Kanonen dann in Schussposition gebracht wurden. Aus allen Geschützpforten ragten jetzt, entlang der gesamten Steuerbord-Länge der Galeone, Kanonenrohre heraus: Die Taifun zeigte ihre Krallen. Nummer acht und Nummer neun einer jeden Bedienungsgruppe schoben stabile, hölzerne Handspaken unter das jeweilige Rohr. Die Lafetten der Kanonen waren so konstruiert, dass die Stützen – die schweren Seitenstäbe, die das Hauptgewicht der Kanone selbst trugen – in verschiedenen Positionen einrasten konnten, und die Geschützbedienung nutzte diese Haltepunkte, während sie stöhnend und grunzend den Verschluss der Kanone aufwärtswuchtete.

Die Drehzapfen waren so angebracht, dass die Kanone leicht verschlusslastig war, und während mit den Handspaken die Verschlüsse in die gewünschte Höhe gewuchtet wurden, setzte der Geschützführer den Ausrichtungskeil ein – einen einfachen Ausgleichskeil aus Holz, der dazu gedacht war, unter den Verschluss geschoben zu werden. Anschließend wurde die Kanone, wieder mit den Handspaken, herumgedreht und dann so weit nach vorne geschoben, wie es nur möglich war; dann führten die Geschützführer die Zündeisen – kleine, eiserne Spieße – in die Zündlöcher der Kanonen ein, stachen die Kartuschen an und griffen dann nach den Zündboxen, die sie am Gürtel trugen.

Auch das war eine Neuerung. Bevor Merlin hier die Vorgehensweise so verändert hatte, war es üblich gewesen, die Kanonen mit ein wenig losem Schießpulver aus dem Pulverhorn des Geschützführers zunächst vorzubereiten, und wenn dann der Zeitpunkt gekommen war, den Schuss abzufeuern, wurde dieses Pulver mit einer rot glühenden Eisenstange oder einer recht langen Lunte gezündet. Doch brennende Streichhölzer oder glühende Eisenstangen in der Nähe von losem Schießpulver einzusetzen, war alles andere als ungefährlich, vor allem auf einem so schmalen, schwankenden Deck, auf dem zahllose Männer hin und her liefen, und so war es schnell zu weiteren Veränderungen gekommen.

Jetzt entnahmen die Geschützführer den Kästchen, die sie am Gürtel trugen, mit fein gemahlenem Schießpulver gefüllte Gänsefedern und führten sie in die Zündlöcher ein. Dann entfernten sie die wachsbedeckten Papiersiegel, um die Pulverfüllung freizulegen, und ein metallisches Klicken war zu hören, als die jeweilige Nummer zwei das Schloss spannte. Der Zündmechanismus war eine Abwandlung des ›Steinschlosses‹, das Merlin eingeführt hatte; im Prinzip funktionierte es genau wie die Schlösser der neuen Musketen, allerdings war hier keine Zündpfanne erforderlich. Stattdessen traf, wenn der Schlagbolzen vorschnellte, ein Feuerstein auf eine ausgefräste Metalloberfläche, sodass zahlreiche Funken auf den pulvergefüllten Gänsekiel herabregneten.

Das gesamte Manöver − die Kanonen hervorholen, laden und wieder ausrichten – dauerte weniger als zwei Minuten. Vom Verstand her hatte Gray Harbor bereits gewusst, dass es mit den neuen Kanonen und diesen Kartuschen so schnell würde geschehen können, doch es jetzt tatsächlich einmal in die Tat umgesetzt zu sehen, machte ihm noch einmal unmissverständlich deutlich, dass sich schon bald die gesamte Kriegsführung auf See grundlegend verändern würde. Einen ›Kraken‹ zum Einsatz zu bringen – mit einer der altmodischen Lafetten ohne Rollen, ohne Kartuschen und mit einem Zündsatz, der noch aus einem Pulverhorn eingefüllt wurde –, hatte mindestens viermal so lange gedauert.

Nun trat der Graf an das Schanzkleid heran, achtete sorgsam darauf, nicht in den Bereich zu treten, in den der Rückstoß die leichteren ›Karronaden‹ schleudern würde, die Seamount eigens für die Quarter- und Vorderdecks von Schiffen wie der Taifun hatte gießen lassen. Sie schossen ebenso große Kugeln ab wie die neu gebohrten ›Kraken‹, doch sie wogen weniger als die Hälfte dieser gewaltigen Kanonen, sie waren kaum halb so lang, und sie benötigten auch nur eine halb so starke Geschützbedienungsmannschaft. Zudem wurde bei ihnen deutlich weniger Pulver eingesetzt, und sie hatte keine so gewaltige Reichweite, auch wenn die Kugeln – nachdem Seamount die Rohre sorgfältig hatte neu bohren lassen, genau wie bei den überarbeiteten ›Kraken‹ – deutlich weniger Spielraum im Rohr hatten als bei allen bisher üblichen Geschützen der Artillerie. Daher trafen sie über ihre begrenzte Reichweite hinweg ihr Ziel doch stets recht genau.

Gray Harbor blickte voraus. Die alte Galeere Prinz Wyllym und drei ähnlich alte, kaum noch fahrtüchtige Handelsschiffe waren im Abstand von zweihundert Schritt im relativ seichten Gewässer unmittelbar vor der Trhumahn-Untiefe vor Anker gegangen. Die ausgedehnte Sandbank lag weit genug von den üblichen Schifffahrtsrouten entfernt, sodass die Navy dort unbeobachtet Trainingsmanöver durchführen konnte, und das Wasser war seicht genug, um dort mit Leichtigkeit Schiffe zu verankern, die als Zielobjekte dienen sollten. Jetzt führte Commodore Staynairs Flaggschiff die anderen vier Schiffe seines Geschwaders in geschlossener Linie auf die Ziele zu; nur Marssegel, Klüver und Besan hatte er setzen lassen.

Im Vergleich zu der alten Galeere, die Gray Harbor befehligt hatte, schien die Taifun bei derart wenig Segelfläche geradezu zu kriechen; trotz der frischen Brise, die hier wehte, erreichte sie bestenfalls zwei Knoten; sie nutzte kaum ein Fünftel ihrer Gesamtsegelfläche. Doch genau die Segel, die der Commodore hier einsetzte, hatten Merlin und Seamount als die ›Gefechtssegel‹ bezeichnet – schon wieder eine Änderung im Vergleich zu dem, was Gray Harbor aus seiner aktiven Zeit kannte, als Galeeren ihre Rahen und die Segel vollständig gefiert hatten, bevor sie sich in die Schlacht begaben.

Selbst in diesem langsamen, fast schleppenden Tempo legten die Schiffe, die nach wie vor in einer äußerst präzise ausgerichteten Dwarslinie fuhren, in jeder Minute beinahe siebzig Schritt zurück, und die wartenden Zielobjekte kamen näher und näher. Gray Harbor war von der Präzision, mit der Staynairs Captains hier Kurs und Abstand hielten, fast ebenso beeindruckt wie von all den Neuerungen, die Merlin gebracht hatte. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass es Galeeren stets schwerfiel, eine genaue Formation zu halten, und Segelschiffe neigten noch weniger dazu, auch wirklich dort zu bleiben, wo man sie eigentlich haben wollte. Andererseits: Sobald ganze Galeerenflotten sich im Nahkampf aufeinanderstürzten – sobald sie in diese Art des Rumpf-zu-Rumpf-Kampfs übergingen, in dem Schlachten stets entschieden wurden –, bestand kaum noch Bedarf für ›saubere Formationen‹. Bei Galeonen, die mit Kanonen bewaffnet waren, würde das gewiss anders sein, und vor genau diesem Hintergrund hatten Seamount und Staynair ihre Mannschaften erbarmungslos gedrillt.

Da!

Die Sturmwind ging mit der Prinz Wyllym auf gleiche Höhe, und plötzlich zerriss ein tosendes Bellen die Stille des Nachmittags. Selbst noch auf diese Entfernung – zweihundert Schritt achtern zum Flaggschiff − traf diese plötzliche, gleichzeitige Detonation von achtzehn schweren Kanonen Gray Harbors Ohren wie ein gewaltiger Hammerschlag. Das Flaggschiff verschwand in einer plötzlich aufwallenden, dichten Wolke aus Pulverdampf, und Gray Harbor riss die Augen auf, als die Kugeln wie ein Hurrikan in die Galeere fuhren.

Holzsplitter und ganze Balken wurden in alle Richtungen geschleudert. Die Galeere erschauerte sichtlich, als dieser eiserne Sturm sie erfasste, und irgendetwas tief in Gray Harbors Innersten krampfte sich zusammen, als er sich vorstellte – oder es zumindest versuchte –, wie sich dieser Splittersturm auf die Mannschaft der Prinz Wyllym ausgewirkt hätte, wäre denn noch jemand an Bord gewesen.

Er wusste, dass es ihm nicht einmal ansatzweise gelungen war, sich die Zerstörung an Bord vorzustellen. Er hatte während seiner aktiven Zeit bei der Navy genug Seeschlachten miterlebt, doch selbst die schwerste Galeere führte nicht mehr als zehn oder zwölf Kanonen mit sich – und von denen konnten üblicherweise nicht mehr als vier oder fünf gleichzeitig auf das Ziel ausgerichtet werden. Und Waffen, die von der Breitseite aus abgefeuert werden konnten, waren selten größer als die Drei-Zoll-Kaliber-Kanone, die gemeinhin als ›Falke‹ bezeichnet wurde; die Kugeln, die damit abgeschossen werden konnten, wogen kaum mehr als achteinhalb Pfund. Natürlich hatte Gray Harbor schon gesehen, was eine einzelne schwere Kanonenkugel anzurichten vermochte: Sie zertrümmerte Schiffsrümpfe und zerfetzte in entsetzlichen Fontänen aus Blut, Gewebe und abgetrennten Gliedmaßen die zerbrechlichen Leiber der Besatzung. Doch Gray Harbor hatte noch nie mit angesehen, was beinahe zwanzig davon anrichten konnten, wenn sie, wie Seamount sich ausgedrückt hatte, als ›Breitseite‹ abgefeuert wurden.

Die Sturmwind war noch einhundertfünfzig Schritt von ihrem Ziel entfernt. Nach dem Verständnis der meisten Marine-Artilleristen war das eine beträchtliche Entfernung, auch wenn ›Kraken‹ theoretisch bis zu dreihundert Schritt weit feuern konnten. Doch die Wahrscheinlichkeit, vom bewegten Deck eines Schiffes aus über mehr als eine Viertelmeile hinweg tatsächlich zu treffen, war gelinde gesagt mehr als gering. Tatsächlich sparten sich die meisten Captains die einzige Salve, die sie wahrscheinlich würden abfeuern können, bevor es in den entscheidenden Nahkampf ging, bis auf den letzten Moment auf – sodass sie ihr Ziel kaum verfehlen konnten –, und hofften dabei, die Decks ihres Gegners mit Kartätschen bedecken zu können und ein Blutbad unter denen anzurichten, die sie möglicherweise würden zu entern versuchten. Doch die Anzahl der Kanonen, die die Taifun und ihre Geleitschiffe mit sich führten, und auch deren Schussrate, änderten jetzt natürlich alles.

Selbst bei der langsamen Fahrt des Geschwaders, und auch bei dieser immensen Schussrate, blieb auf diese Entfernung immer noch Zeit für jede einzelne Kanone der Sturmwind, einen zweiten Schuss abzufeuern, bevor sie weit genug gefahren war, um nun von Achtern auf die Prinz Wyllym zu schießen.

Die zweite Breitseite war deutlich weniger geordnet, da jede Kanone unabhängig von den anderen abgefeuert wurde – so schnell die einzelnen Geschützbedienungen eben nachladen und die Waffen ausrichten konnten. Dazu kam, dass die dichte Qualmwolke der ersten Breitseite, die jetzt mit dem Wind über die stehenden Ziele hinwegwehte, der Mannschaft fast die Sicht nahm, und doch wirkte sich diese zweite Breitseite ebenso verheerend auf das Ziel aus wie die erste. Die Löcher, die in den Rumpf der Galeere gerissen wurden, waren eigentlich nicht sonderlich groß, doch Gray Harbor wusste ganz genau, was im Inneren des Schiffes geschehen würde. Holzsplitter – manche von ihnen vier oder fünf Fuß lang – wurden in alle Richtungen geschleudert: Wie kreischende Dämonen wirbelten sie durch das Schiff, und todbringenden Sensen gleich würden sie jeden glücklosen Matrosen niederstrecken, der in ihrem Weg stand.

Andere Schüsse trafen die Galeere im oberen Teil, rissen ganze Abschnitte des massiven Schanzkleids herunter und schleuderten weitere todbringende Splitterwolken über die Oberdecks.

Zur Veranschaulichung der Wirkung hatte Commodore Staynair hier und dort auf den Decks des Zielobjektes Strohpuppen aufstellen lassen, und nun sah Gray Harbor, wie gewaltige Wolken aus Stroh im Sonnenlicht herumwirbelten wie eine goldene Nebelbank – die unter anderen Umständen geisterhaft blutrot geleuchtet hätte – , als Splitter und Kugeln sie in Fetzen rissen.

Dann hatte die Sturmwind die Prinz Wyllym passiert, bereit, jetzt auf das erste der ebenfalls vor Anker gegangenen Handelsschiffe das Feuer zu eröffnen, während die Taifun, die dem Flaggschiff dieses Geschwaders folgte, sich der angeschlagenen Galeere näherte.

»Feuerbereitschaft herstellen, Master Ahlbair. Ich denke, dieses Mal werden wir abschnittweise feuern«, sagte Captain Stywyrt beiläufig, während noch die letzten Kanonen der Sturmwind krachten.

»Feuerbereitschaft für abschnittweisen Schuss herstellen!«, rief Ahlbair sofort durch sein ledernes Sprachrohr, und der Captain der Taifun trat zu Gray Harbor an das Schanzkleid heran, während die Geschützführer die Abzugsleinen an den Schlössern der Waffen lockerten. Nachdenklich blickte Stywyrt zum nächsten Zielobjekt hinüber; seine Schultern waren entspannt, sein Blick sehr konzentriert. Es mochte das erste Mal sein, dass Gray Harbor diese neuen Waffen tatsächlich im Einsatz erlebte, doch Stywyrt und die anderen Mitglieder des Experimental-Geschwaders hatten nun schon mehrere Fünftage lang mit ihnen trainiert. Ganz offensichtlich wusste der Captain ganz genau, was er hier tat, und nun hob er langsam die linke Hand. Einige Sekunden lang hielt er sie etwa auf Ohrhöhe, dann ließ er sie herabsausen.

»Abschnittweise feuern, Ziele frei auswählen!«, bellte Ahlbair, und die ersten Kanonen, nahe des Bugs, dröhnten schon, bevor er noch ganz ausgesprochen hatte.

Die Sturmwind hatte sämtliche Kanonen, die auf das Ziel ausgerichtet waren, in einer einzigen, massiven Breitseite abgefeuert. Die Kanonen der Taifun feuerten immer paarweise, stets eine Waffe auf dem Geschützund eine auf dem Oberdeck, sobald die jeweiligen Geschützführer das Ziel vor der Mündung ihrer Waffe erkennen konnten, und im Gegensatz zur Sturmwind verfügte die Taifun nicht über achtzehn, sondern sogar über neunzehn Breitseiten-Kanonen. So war ein langgezogenes Donnergrollen zu hören, nicht nur ein einziger, tosender Knall, und die Schüsse, die von der Taifun abgefeuert wurden, trafen noch präziser als die der Sturmwind. Soweit Gray Harbor das bislang beurteilen konnte, verfehlte nicht eine einzige Kugel ihr Ziel, der immensen Entfernung zum Trotze, und die Prinz Wyllym erzitterte wie im Todeskampf, als Kugel um Kugel Rumpf und Aufbauten zerfetzte.

Immer wieder wurden die Kanonen vom Rückstoß zurückgeschleudert, hölzerne Rollen dröhnten auf den Planken, Qualm und Funken stoben aus den Mündungen. Der Gestank brennenden Pulvers stach Gray Harbor in die Nase, schien ihm fast die Lunge zu versengen, und er hustete unablässig, während das Dröhnen der Geschütze ihm trotz der Baumwolle in den Ohren fast das Trommelfell zerriss. Das Deck selbst schien ihm entgegenzuspringen, er spürte, wie heftig es unter seinen Füßen zitterte, und die Taifun schien regelrecht zu zucken, als der Rückstoß die Kanonen paarweise über das Deck schleuderte und die Wucht von dreieinhalb Tonnen außer Kontrolle geratener Bronze das ganze Schiff zu erfassen schien. Die dichten, alles erstickenden Qualmwolken hüllen das gesamte Deck in Zwielicht, bevor sie sich in der Brise langsam verzogen.

Indem er den Geschützführern gestattet hatte, unabhängig voneinander das Feuer zu eröffnen, hatte Captain Stywyrt jedem von ihnen einige kostbare Sekunden zum Nachladen verschafft. Wie bei der Sturmwind war jede Geschützbedienungsgruppe dafür verantwortlich, so schnell wie möglich nachzuladen und zu feuern, und Gray Harbor schaute zu, wie erneut diese Art choreografiertes Chaos ausbrach.

Mann Nummer vier einer jeden Kanone schob den tropfnassen Schwamm am Ende seines Ladestocks in das Kanonenrohr.

Zischend löschte er jede noch vom letzten Schuss in der Kanone verbliebene Glut. Der Geschützführer verschloss das Zündloch, indem er den Daumen darauf presste – ein dicker Lederdäumling schützte ihn vor der immensen Hitze –, um zu verhindern, dass weitere Luft ins Rohr geriet, sodass Glutstücke angefacht würden, die der nasse Schwamm vielleicht verfehlt haben mochte, und dann wurde auch schon eine neue Kartusche ins Rohr geschoben, gefolgt von einer weiteren Kanonenkugel und einem Ladepfropf. Wieder quietschten die Rollen der Lafetten, als die Kanone erneut zurückgeschoben wurde. Handspaken klapperten, als neu ausgerichtet wurde, Federkiele versanken in Zündlöchern, Schlösser wurden gespannt, die Geschützführer spannten die Abzugsleinen, blickten sich noch einmal um, ob wirklich keiner ihrer Untergebenen im Rückstoßbereich der Waffe stand, dann rissen sie an der Leine. Wieder schnellte der Feuerstein-Schlagbolzen herab, Funken ergossen sich über den Federkiel mit dem Zündsatz, und erneut bellten die Kanonen auf.

Es war ohrenbetäubend, ein Getöse, das man erlebt haben musste, um es glauben zu können, und die angeschlagene Seite der Prinz Wyllym sackte tatsächlich in sich zusammen.

Der Taifun voraus dröhnte erneut die Breitseite der Sturmwind, als sie nun das erste Handelsschiff unter Beschuss nahm. Dieses Schiff war deutlich leichter gebaut als die Galeere, und die Auswirkung des konzentrierten Feuers des Flaggschiffs war noch entsetzlicher. Dank des alles verdeckenden Pulverdampfs konnte Gray Harbor nur wenige Einzelheiten ausmachen, doch er sah, dass der Großmast des Zielschiffes plötzlich erzitterte und sich dann langsam zur Seite neigte. Noch während er stürzte, hörte Gray Harbor das krachende Grollen der HMS Orkan, achteraus von der Taifun, als nun dieses Schiff seine Kanonen auf die Prinz Wyllym abfeuerte, und er schüttelte den Kopf.

Gott sei Dank ist Merlin auf unserer Seite, dachte er.

.II.

Zitadelle von King’s Harbour, Helen Island

»Ich bin beeindruckt«, sagte Graf Gray Harbor.

Er, Cayleb und Merlin standen auf der obersten Plattform der Zitadelle von King’s Harbour und blickten auf die Schiffe des Experimental-Geschwaders hinab, das im Hafenbecken vor Anker gegangen war. Ahrnahld Falkhan und der Rest von Caylebs Marines-Leibgardisten warteten im obersten Stockwerk der Marine-Festung auf sie. Dort war es deutlich kühler, denn hoch über ihnen brannte heiß die Sommersonne. Und so hatten der Kronprinz und seine Gefährten ein wenig Privatsphäre, als sie hier unter dem Sonnensegel standen; es knatterte leise in der milden Brise, die über die Festung wehte.

»Sir Ahlfryd hat ja gesagt, dass dem so sein würde, Rayjhis«, erwiderte Cayleb jetzt, und Gray Harbor lachte leise.

»Das hat Baron Seamount gesagt, das ist wahr«, stimmte er zu und blickte zu Merlin hinüber. »Er hat mir auch gesagt, ich sollte nicht allzu gut zuhören, wenn Ihr versucht, das alles als seine Leistung darzustellen.«

»Ganz falsch ist das auch tatsächlich nicht«, bestätigte Merlin und wandte sich nun ganz dem Grafen zu. Sein Verhältnis zu Gray Harbor hatte sich deutlich gewandelt, und nun blickte ihn der Erste Ratgeber mit sardonisch gehobener Augenbraue an.

»Ich habe tatsächlich die ersten Anregungen geliefert«, erklärte Merlin nun. »Und ich gehe davon aus, dass auch viel von den grundlegenden Konzepten ursprünglich von mir stammt. Aber ich habe weder das praktische Wissen noch die Erfahrung, um diese Konzepte ohne tatkräftige Mithilfe von Sir Ahlfryd und Sir Dustyn in die Tat umzusetzen. Und sämtliche Überlegungen zu taktischen Formationen stammen fast ausschließlich von Sir Domynyk und Sir Ahlfryd.«

Und das, sinnierte er, stimmte nun wirklich. Die Royal Charisian Navy hatte sich für ihre Galeeren eine äußerst ausgeklügelte Vorgehensweise zurechtgelegt, und Gleiches galt für Standardformationen und das gesamte zugehörige Grundkonzept. Doch wie Baron Seamount schon am ersten Tag angemerkt hatte, ging keine dieser Formationen oder Taktiken von Breitseitenbewaffnungen aus. Doch seine Navy war es gewohnt, sich an die lange bestehenden Lehrsätze zu halten und sich nicht in der Art zügellosen Schlachtengewirrs zu ergehen, das anscheinend die meisten anderen Seestreitmächte bevorzugten; also hatten Staynair und er sich zusammengesetzt und im Prinzip sämtliche Schlachtlinien-Taktiken des späten achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhunderts neu erfunden, bevor die ersten Umbauten beim Experimental-Geschwader auch nur abgeschlossen gewesen waren. Seitdem hatten sie diese Taktiken immer und immer wieder trainieren lassen und verfeinert, und Merlin stand dem, was sie bislang erreicht hatten, gelinde gesagt voller Ehrfurcht gegenüber.

»Wie ich schon sagte«, fuhr er dann fort, »war diese praktische Erfahrung unerlässlich. Und es ist nicht zuletzt Cayleb zu verdanken, dass sich das alles so gut in die Tat umsetzen ließ, möchte ich anmerken.«

»Das glaube ich gerne«, entgegnete Gray Harbor und lächelte den Kronprinzen zustimmend an. »Cayleb war schon immer ganz verrückt nach der Navy.«

»Oh nein, so war das nicht!«, widersprach Cayleb und lachte leise. »Zumindest nicht, seit Vater und Sie mich zur See geschickt haben!« Er schaute Merlin an und erschauerte – eine sehr theatralische Geste. »Es gibt hier in Charis bedauerlicherweise eine sehr unschöne Tradition«, erklärte er dann. »Aus irgendwelchen Gründen scheinen hier alle der Ansicht zu sein, der Thronerbe müsse wissen, wie die Navy funktioniert, also schickt man ihn als Midshipman zur See. Und …«, setzte er dann noch nachdrücklich hinzu, »… es wird seinen Vorgesetzten ausdrücklich untersagt, ihn in irgendeiner Art und Weise anders zu behandeln als jeden anderen Midshipman auch. Mehr als einmal durfte ich ›die Tochter des Kanoniers küssen‹.«

»›Die Tochter des Kanoniers küssen‹, Euer Hoheit?«, fragte Merlin und hob eine Augenbraue, und nun war es an Gray Harbor, leise zu lachen.

»Der Boatswain ist dafür verantwortlich, die Midshipmen zu disziplinieren«, erklärte er. »Das bedeutet, Übeltäter dürfen sich über eine der Kanonen beugen, während der Boatswain sie heftig genug auspeitscht, um selbst einen Midshipman zweimal darüber nachdenken zu lassen, sich diesen Fehler erneut zu leisten.«

»Oh, ich habe immer zweimal darüber nachgedacht«, gab Cayleb fröhlich zurück. »Ich habe es dann nur eben trotzdem gemacht.«

»Aus irgendeinem Grund fällt es mir geradezu erschreckend leicht, das zu glauben«, merkte Merlin an.

»Mir auch.« Gray Harbor gab sich redlich Mühe, seine Miene nach Kräften missbilligend wirken zu lassen. Bedauerlicherweise prallte das am völlig reuelosen Grinsen des Kronprinzen ab, ohne auch nur die geringste Wirkung zu zeigen.

»Dennoch«, fuhr der Graf dann deutlich ernsthafter fort, »gibt es einen sehr guten Grund für diese ›unschöne Tradition‹ Euer Hoheit, und die Art und Weise, wie Ihr diese Lage hier gemeistert habt, zeigt das auch wieder einmal deutlich. Ich will ganz ehrlich sein, Cayleb: Als Euer Herr Vater Euch diese Aufgabe hier übertragen hat, habe ich zunächst einmal gedacht, das sei nur geschehen, um Merlin hierher schaffen zu können, ohne dass allzu viele Fragen gestellt würden. Aber ich habe mich getäuscht: Er hat Euch diese Aufgabe übertragen, weil er wusste, wie gut Ihr sie erfüllen würdet.«

Cayleb machte eine abwehrende Geste; er war immer noch jung genug, um von etwas, das deutlich wie ein Lob klang, peinlich berührt zu sein, doch Merlin schüttelte den Kopf.

»Graf Gray Harbor hat recht, Euer Hoheit«, sagte er – deutlich förmlicher, als er das sonst in letzter Zeit zu tun pflegte. »Tatsächlich war ich sehr beeindruckt davon, Euch und Baron Seamount gemeinsam in Aktion zu erleben. Ich denke, Ihr habt tatsächlich ein natürliches Gespür für derartige Dinge.«

Und, dachte Merlin, du bist immer noch jung genug, nicht zu viele vorgefasste Meinungen und Vorurteile entwickelt zu haben, die man erst hätte überwinden müssen.

»Für mich gilt das Gleiche«, pflichtete Gray Harbor ihm bei. »Und ich verstehe auch, warum Ihr beide wünschtet, dass ich all das hier persönlich miterlebe. Ich habe bereits Euren Bericht an Seine Majestät gelesen, und selbstverständlich hat Cayleb die ranghöchsten Mitglieder des Rates mehrmals in den Stand der Dinge eingewiesen, aber solange man es nicht mit eigenen Augen gesehen hat, kann man es eigentlich doch nicht glauben – geschweige denn fassen, was das alles noch mit sich bringen wird.«

Merlin nickte. Cayleb hatte für diese Einweisungen gesorgt, weil selbst jetzt noch Gray Harbor und Wave Thunder die einzigen Mitglieder des Rates waren, die auch die Wahrheit darüber wussten, in welchem Maße Merlin an alldem beteiligt war. Doch auch wenn Gray Harbor von Anfang an Einblick in sämtliche Einzelheiten gehabt hatte, war dies doch seine erste Gelegenheit gewesen, die neue Ausrüstung tatsächlich zu Gesicht zu bekommen. Die ganze Demonstration war sorgfältig geplant worden, um diese neue Artillerie unter fast idealen Bedingungen zu präsentieren, und das wusste der Graf auch sehr genau, doch sein unverfälschter Enthusiasmus erfreute Merlin doch sehr. Wirklich überraschend war er natürlich nicht – der Erste Ratgeber war ein hochintelligenter Mann und zudem auch noch ein erfahrener Flottenkommandant –, doch das schmälerte nicht Merlins Freude über dessen Begeisterung.

»Gleichzeitig«, fuhr der Graf nun fort und blickte wieder zu den Schiffen des Geschwaders im Hafenbecken hinab, »mache ich mir doch Sorgen darüber, wie viel Zeit uns wohl noch bleibt.

Hektor macht sich offensichtlich zunehmend Sorgen darüber, was wir wohl planen mögen, und ich fürchte, die Zeit könnte uns schneller davonlaufen, als wir das erhofft hatten. Vor allem …« – nun drehte er sich wieder zu Merlin herum und blickte ihm geradewegs in die Augen – »… angesichts der Berichte, die uns aus dem Tempel und von Bischof Zherald hier in Tellesberg erreichen.«

»Ich weiß«, seufzte Merlin. Er beugte sich ein wenig vor, stützte die verschränkten Unterarme auf die Brustwehr, und seine Saphiraugen schienen ins Nichts zu starren, während er den Blick über das Hafenbecken schweifen ließ.

»Ich hoffe«, fuhr er dann fort, »dass die … Beunruhigung im Tempel sich ein wenig legen wird, wenn Pater Paityrs letzter Bericht erst einmal genügend Leser gefunden hat.«

»In einer vernunftbestimmten Welt würde wahrscheinlich genau das geschehen«, gab Gray Harbor zu bedenken. »Aber in einer Welt, in der Hektor und unser lieber Freund Nahrmahn der Kirche beständig immer weitere Lügen über uns ins Ohr flüstern, vermutlich eher nicht.«

Die Miene des Ersten Ratgebers war nun sehr grimmig, und Cayleb nickte in verbitterter Zustimmung.

»Halten Sie es für möglich, dass der Rat der Vikare offiziell Position dazu beziehen wird?«, fragte Merlin.

Obwohl er sich immer noch scheute, seine Sonden im Inneren des Tempels selbst zu platzieren, hatte er doch mittlerweile ein ausgezeichnetes Gespür dafür entwickelt, was in der Hierarchie der Kirche vor sich ging – dank seiner Möglichkeit, die Untergebenen der Vikare, die in Zion lebten, zu belauschen. Doch er hatte feststellen müssen, dass es nicht das Gleiche war, ob man hörte, was gesagt wurde, oder ob man wusste, was gedacht wurde. Und ebenso hatte er erkennen müssen, dass Gray Harbor und Haarahld deutlich besser die Realitäten der theokratischen Politik auf Safehold durchschauten als er.

»Wahrscheinlich nicht«, gab Gray Harbor nach kurzem Nachdenken zurück. »Zumindest nicht offen. Ihr eigener Intendant berichtet, dass wir nirgends die Ächtungen übertreten haben – und das ist ja schließlich auch wahr. Die Kirche kann so viele Dekrete und Befehle veröffentlichen, wie sie will – und niemand hat das Recht, ihr zu widersprechen! –, aber üblicherweise achtet der Rat sehr wohl darauf, nicht ›launisch‹ zu erscheinen. Das bedeutet natürlich nicht, dass die Vikare – oder zumindest die ›Vierer-Gruppe‹ – nicht alles tun werden, was ihnen erforderlich erscheint, aber traditionsgemäß haben sie es doch immer vorgezogen, dabei bedächtig vorzugehen und zuvor sämtliche Beweismittel zu begutachten. Nun, offiziell zumindest.«

Nun war es an Merlin, fragend eine Augenbraue zu heben, und wieder lachte Gray Harbor leise – es klang zugleich zynisch und zutiefst betrübt.

»Mutter Kirche sollte eigentlich über Dinge wie ›politische Macht‹ und ›Gier‹ erhaben sein, Merlin. Auf einige ihrer Priester trifft das auch zu – wie Pater Paityr beispielsweise, oder auch Bischof Maikel. Doch auf andere – wie Kanzler Trynair und seine Verbündeten in der ›Vierer-Gruppe‹ – eben nicht. Ich würde das niemals in Gegenwart anderer aussprechen, aber die Wahrheit ist nun einmal, dass selbst der Rat der Vikare heutzutage mehr um den Machterhalt und die Machtausübung besorgt ist, als um das Seelenheil der Menschen.« Bedächtig schüttelte er den Kopf, seine braunen Augen schauten blicklos in die Ferne, und Merlin spürte, wie sehr es ihn schmerzte, seinen eigenen Zynismus in Worte zu fassen, wenn es um die Bewahrer seines Glaubens ging. »Im Tempel werden durchaus gezielt entsprechende Überlegungen angestellt, und ebenso in den Bordellen und den Spielhöllen von Zion, und dabei wird ebenso sehr auf politische Zweckdienlichkeit geachtet wie auf die Grundlage aller Lehren der Heiligen Schrift, fürchte ich.«

»Sogar noch mehr«, setzte Cayleb rau hinzu. Merlin blickte ihn an, und die Augen des Kronprinzen wirkten dunkel und verbittert, als gingen ihm entsetzliche Erinnerungen durch den Kopf. »Es hat Zeiten gegeben«, fuhr der Prinz fort, »da war Mutter Kirche wirklich die Mutter für alle ihre Kinder. Doch diese Zeiten sind vorbei.«

Es gelang Merlin, seinen Gesichtsausdruck nüchtern und neutral zu halten, doch dies war das erste Mal, dass er gehört hatte, wie Cayleb oder Gray Harbor offen über die Kirche gesprochen hatten – selbst nach dieser Vernehmung durch Pater Paityr –, und Caylebs verbitterte Feststellung traf Merlin wie ein Schwall eisigen Wassers. Erst in diesem Augenblick erkannte er, wie berechtigt sämtliche Besorgnis des Rates der Vikare im Hinblick auf die Widerspenstigkeit der Charisianer gegen die oppressive Herrschaft der Kirche tatsächlich war.

»Ich fürchte, Cayleb hat recht, Merlin«, sagte nun auch Gray Harbor düster. »Andererseits«, fuhr er dann fort, »achten die Vikare, gerade weil diese politischen Faktoren sich auch auf die Entscheidungen des Rates auswirken, äußerst sorgsam darauf, dass sie nicht auch noch die Aufmerksamkeit anderer darauf lenken. Die ›Vierer-Gruppe‹ wird sehr viel Wert darauf legen, dass jegliche Entscheidung − jegliche offizielle Entscheidung –, die der Rat oder der Großinquisitor treffen mögen, sorgfältig in schriftlicher Form abgefasst wird. Dieses Schriftstück wird die Orthodoxie und die Wahrheitsliebe des Rates unzweifelhaft verdeutlichen. Und so lange Pater Paityr weiterhin berichtet, dass wir uns keinerlei Fehlverhaltens schuldig gemacht haben, dass wir weder in Gedanken noch in Worten noch in Werken gegen die Achtungen verstoßen, hat der Rat keinerlei Handhabe, offen gegen uns vorzugehen.

Bedauerlicherweise bedeutet das nicht gleichzeitig auch, dass die ›Vierer-Gruppe‹ nicht anderweitig gegen uns vorgehen wird. Vergesst nicht, Merlin: Die Tempel-Lande sind eines der größten Reiche auf ganz Safehold. Die Vikare sind nicht nur Kirchenfürsten; sie sind zugleich auch weltliche Herrscher. Und als solche sind sie ebenso politischem Druck und entsprechenden Überlegungen unterworfen – und auch dem Ehrgeiz und dergleichen – wie alle anderen Regenten auch. Ob Mutter Kirche Charis nun offen für ein Missachten der kirchlichen Doktrinen verurteilt oder nicht, der Rat mag sich sehr wohl dazu entscheiden, uns mit seiner weltlichen Macht entgegenzutreten. Vielleicht sind wir dem Rat bislang immer zu wenig fügsam erschienen«, schloss er und lächelte matt.

Merlin blickte den Ersten Ratgeber an, und Gray Harbor zuckte mit den Schultern.

»Versteht mich nicht falsch, Merlin! Seine Majestät der König – und auch Cayleb und ich – stellen weder die Macht noch die Liebe Gottes in Frage. Und wir zweifeln auch nicht daran, dass die Kirche geschaffen und eingesetzt wurde, um das Heil der Menschen zu wahren. Aber Vikare sind zugleich auch Menschen, und wenn jene, die für das Heil anderer verantwortlich sind, selbst in die Irre gehen, wenn sie in die Schlingen von Machtstreben, Gier und Korruption treten, wer wird dann sie erlösen?«

»Das weiß ich nicht, Mein Lord«, gab Merlin nach kurzem Nachdenken sehr leise zurück. Wenn Caylebs Verbitterung ihm schon die Augen geöffnet hatte, so nahm ihm das, was die Aussage des Grafen andeutete, regelrecht den Atem.

»Ich auch nicht«, gestand Gray Harbor betrübt. »Aber ob nun jemand von uns das offen auszusprechen wagt oder nicht: Ein Großteil der Gefahr, die dem Königreich droht, ist die unmittelbare Folge der Ermutigung, die die Kirche durch Hektor und Nahrmahn erhält. Charis ist für den Rat zu wohlhabend geworden, zu mächtig. Dafür gibt es vielerlei Gründe, doch die Folge davon ist, dass die ›Vierer-Gruppe‹ in aller Stille und ziemlich inoffiziell Hektors Absicht stützt, unsere Macht zu … vermindern. Ich vermute, dass Hektor, all seiner Gerissenheit zum Trotze, bislang nicht verstanden haben wird, dass die Kirche, so sehr sie ihn auch dazu einsetzen mag, uns klein zu halten, wohl kaum zulassen wird, dass anschließend er die Position einnimmt, die derzeit wir innehaben. Nicht, dass das im Augenblick von Bedeutung wäre.

Von Bedeutung ist jetzt nur, dass die ›Vierer-Gruppe‹ nur das ›natürliche Machtstreben‹ unserer Feinde zu unterstützen braucht. Das hätte, wenn Ihr nicht erschienen wäret, für alle Ziele der Vikare langfristig voll und ganz ausgereicht. Aber Ihr seid nun einmal erschienen, und ich zweifle doch sehr daran, dass der Rat auch nur eine Vorstellung davon hat, wie drastisch sich der Konflikt zwischen uns und Hektor sowie seinen Verbündeten infolgedessen verändern wird. Wenn die ›Vierer-Gruppe‹ schließlich die Wahrheit erkennt, dann wird sie handeln. Vielleicht nicht offiziell – oder zumindest nicht als ›Mutter Kirche‹. Aber den Vikaren stehen viele Wege offen, und ich bin recht zuversichtlich, dass sie früher oder später den einen oder anderen davon auch beschreiten werden.«

Die Stimme des Grafen klang noch grimmiger als seine Miene war, und nun wandte Merlin sich ihm zu.

»Mein Lord«, setzte er leise an, »wenn diese ›Vierer-Gruppe‹ sich dafür entscheidet, mit allen Mitteln der Kirche gegen Charis vorzugehen, kann Charis dann noch überstehen?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Gray Harbor ebenso leise. »Ich weiß es wirklich nicht. Bevor Ihr eingetroffen seid, hätte ich gesagt, wir könnten es nicht – kein einzelnes Reich würde darauf auch nur hoffen können. Jetzt sehe ich zumindest die Möglichkeit – aber auch wirklich nicht mehr als nur ›die Möglichkeit‹.«

»Es war nicht meine Absicht, Charis in einen unmittelbaren Konflikt mit der Kirche zu treiben«, gab Merlin zurück. Zumindest noch nicht, setzte er für sich selbst mit geradezu schmerzhafter Ehrlichkeit innerlich hinzu. Nicht, solange wir nicht das Königreich zu etwas gemacht haben, das diese Konfrontation wirklich würde überstehen können.

»Ich habe nie gesagt – oder auch nur gedacht –, das könne der Fall sein«, erwiderte Gray Harbor. »Aber die Wahrheit ist, Merlin, dass ich schon vor langer Zeit akzeptiert habe, dass wir die Katastrophe bestenfalls eine Zeit lang würden abwenden können. Vielleicht, solange ich noch lebe. Vielleicht sogar, solange Cayleb noch lebt. Aber bestimmt nicht länger.«

Merlin blickte zu dem immer noch verbittert dreinschauenden Kronprinzen hinüber, und Cayleb nickte. Einen kurzen Augenblick lang entglitt ihm die Maske der Bitterkeit, und Merlin sah dahinter die unerschütterliche Fröhlichkeit dieses jungen Mannes, der selbst noch angesichts dieser endlosen Hoffnungslosigkeit nicht aufzugeben bereit war.

Das scheint ein Tag der Enthüllungen zu sein, dachte er, während Gray Harbor schon weitersprach.

»Es ist durchaus möglich, dass die Dinge, die Ihr bewirkt habt, die Skepsis und das Misstrauen des Rates diesem Königreich gegenüber vorantreiben wird – aber dieser Tag wäre früher oder später ohnehin gekommen, mit oder ohne Euch. Seine Majestät hat die Entscheidung, einen in Charis geborenen Priester zum Bischof von Tellesberg zu ernennen, wahrlich nicht leichthin gefällt, und Bischof Maikel sieht den heraufziehenden Sturm ebenso deutlich wie jeder andere von uns. Das Einzige, was sich geändert hat, das ist, dass Ihr es uns ermöglicht habt, diesen Sturm auch zu überleben. Und wenn dem nicht so ist – wenn mein Königreich, mein König und mein Prinz und all das, wovon wir glauben, dass Gott es von uns verlangt, ohnehin der Vernichtung anheimfallen –, dann ist das immer noch ein besseres Schicksal, als wenn wir alle tributpflichtige Sklaven von jemandem wie Hektor würden. Oder …« – der Graf blickte Merlin geradewegs in die Augen – »… die Sklaven eines Rates der Vikare, der durch seine eigene weltliche Macht so korrumpiert wurde, dass er die Autorität Gottes selbst dazu nutzt, sich in dieser Welt zu bereichern.«

»Vater stimmt dem zu«, sagte Cayleb leise. »Und ich ebenfalls, Merlin.« Auch der Kronprinz blickte Merlin jetzt in die Saphiraugen. »Vielleicht versteht Ihr nun langsam, warum Vater Euch so bereitwillig zugehört hat, als Ihr aufgetaucht seid. Glaubt nicht, dass einer von uns – oder auch Bischof Maikel – nicht bemerkt hätte, wie sorgsam Ihr vermieden habt, die Kirche offen zu kritisieren. Und glaubt nicht, wir hätten nicht bemerkt, dass Euch nicht entgangen ist, wie sehr das, was wir glauben und was wir für unsere Pflicht unseren Untertanen gegenüber halten, letztendlich eine Bedrohung für den Rat darstellt.«

Jetzt legten sich Schatten über die Augen des Prinzen, und in diesen Schatten erkannte Merlin auch, dass Cayleb sich an ein Gespräch erinnerte, das sie nach dem Angriff der Kraken geführt hatten.

»Das tue ich nicht«, sagte er dann.

»Gut«, gab Gray Harbor zurück, und nun sprach auch er so leise wie Cayleb zuvor. Doch dann holte er tief Luft und sprach anschließend deutlich kräftiger weiter.

»Damit kommen wir nun wieder zu Eurem Experimental-Geschwader zurück. Während ich natürlich niemals einem Fürsten der Kirche ein Missgeschick gleichwelcher Art wünschen würde …« – sein Lächeln, das entging Merlin nicht, war nachgerade gehässig – »… muss ich doch zugeben, dass dieser Unfall, der es verhindert hat, dass Erzbischof Erayk seine Gemeinde in der gewohnten Art und Weise hat aufsuchen können, uns einen gewissen, angenehmen Zeitpuffer verschafft hat. Wenn er schließlich doch hier eintrifft, werden Pater Paityrs Berichte es wahrscheinlich noch schwieriger für den Rat machen, über jedwede offizielle Sanktionen gegen uns auch nur nachzudenken. Und …« – nun bedachte er Merlin mit einem geradewegs durchbohrenden Blick – »… wir werden Zeit gehabt haben, die Tatsache zu verschleiern, dass so viele ›unserer‹ Neuerungen der jüngsten Zeit in Wirklichkeit von einem einzigen Mann stammen. Vertraut mir, Merlin – Seijin oder nicht, die Inquisition wird Euch mit äußerstem Argwohn beäugen, sollte der Tempel jemals herausfinden, was Ihr uns alles in den vergangenen Monaten gezeigt habt.«

»Das wohl«, pflichtete Cayleb ihm bei.

»Aber wie auch immer der Rat zu uns stehen mag«, fuhr Gray Harbor nun fort, »Hektor und Nahrmahn werden es nicht gerade erbaut aufnehmen, wenn – sobald! – sie begreifen, wie sehr Ihr, Cayleb und Sir Ahlfryd gerade die Schlagkraft unserer Flotte verstärken. Im Augenblick ist Bynzhamyn ebenso davon überzeugt wie Ihr, dass sie noch nicht herausgefunden haben, was sich in Wirklichkeit in King’s Harbour ereignet, aber sie müssen doch schon von einigen der anderen Neuerungen erfahren haben, die Ihr und die Hochschule mittlerweile verbreitet habt.«

»Ich weiß«, stimmte Merlin zu. Und Wave Thunder hat recht, was die Frage betrifft, wie viel Hektor und seine Spießgesellen wissen … bis jetzt, dachte er. Das zeigen mir die SNARC-Sonden ganz deutlich. Aber wie lange wir das noch aufrechterhalten können, ist schon wieder eine ganz andere Frage, nicht wahr?

»Sie haben bislang sorgsam jeden offenen Krieg mit uns vermieden, Rayjhis«, merkte Cayleb jetzt an, und Gray Harbor nickte.

»Das ist wohl wahr. Aber das liegt daran, dass unsere Flotte zahlenmäßig fast so groß ist wie die von Hektor und Nahrmahn zusammen. Aber wie Merlins Visionen uns gezeigt haben, mühen sie sich bereits nach Kräften darum, neue Verbündete zu finden, um die Schlagkraft ihrer eigenen Flotten zu steigern. Sollte ihnen das gelingen – und vor allem: Sollten sie begreifen, wie diese neuen Kanonen unsere eigene Schlagkraft steigern –, dann werden sie sich möglicherweise dazu entschließen, möglichst schnell zuzuschlagen.«

»Damit hat der Herr Graf recht«, gab Merlin nun ernst zu bedenken. »Im Augenblick glauben sie noch, Zeit zu haben – und unsere derzeitige Flottenstärke sei das Größte, was wir aufbieten können. Das bedeutet, dass die Zeit für sie arbeitet, wenn es ihnen gelingt, diese Verbündeten zu finden, die Rayjhis gerade erwähnt hat. Aber wenn sie zu dem Schluss kommen, die Zeit arbeite gegen sie, dann werden sie ihre Pläne sehr schnell ändern.«

»Exakt.« Nachdrücklich nickte Gray Harbor. »Und damit komme ich zu der Frage zurück, die ich schon vorhin stellen wollte: Wie schnell können wir unsere geplante Truppenvergrößerung in die Tat umsetzen?«

»In vielerlei Hinsicht ist das eine Frage, die Sir Ahlfryd und Meister Howsmyn besser beantworten können als wir«, gab Cayleb zurück, nachdem er kurz zu Merlin hinübergeschaut hatte.

»Das ist wahr«, stimmte Merlin zu. »Aber ich denke, wir könnten uns zumindest auf eine recht präzise Schätzung einigen.«

»Dann solltet Ihr das tun, bitte«, forderte Gray Harbor ihn auf, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Das Problem liegt darin, wie wenige Galeonen die Navy im aktiven Dienst hatte, bevor wir mit unseren Vorbereitungen angefangen haben«, begann er. »Das, und auch die Tatsache, dass Eure Galeeren nur so wenige Kanonen an Bord mitgeführt haben. Und das bedeutet eben, dass wir nicht allzu viele Waffen haben, mit denen wir arbeiten können.«

Geduldig nickte Gray Harbor, und Merlin verkniff sich eine Grimasse. Wie er dem Grafen schon zuvor gesagt hatte, waren die Erfahrung und das Wissen, das Ehdwyrd Howsmyn, Sir Ahlfryd Hyndryk und Sir Dustyn Olyvyr zusammen in dieses Projekt eingebracht hatten, schlichtweg unschätzbar wertvoll. Es hatte zahllose Schwierigkeiten dabei gegeben, das rein theoretische Wissen Merlins so weit in die Praxis umzusetzen, dass daraus auch tatsächlich echte technische Neuerungen wurden – Schwierigkeiten, die Merlin niemals erwartet hätte. Und genau deswegen hatte er bedauerlicherweise auch unterschätzt, wie lange es dauern würde, die neue Ausrüstung in hinreichender Anzahl auch produzieren zu lassen.

Nur nicht, dachte er mit einem schiefen Grinsen, bei der Verkupferung. Das, was am einfachsten umzusetzen war, ist zugleich das, was sich am schwierigsten wird verbergen lassen, wenn wir es einsetzen – und es ist das, was sich auf die Feuerkraft unserer Schiffe am wenigsten auswirkt. Natürlich – seine Belustigung legte sich wieder – gehört zur effektiven Kampfführung mehr als nur Schießpulver.

Dennoch, alleine schon – oder vielleicht gerade – das Verkupfern der Schiffsrümpfe dauerte länger, als er ursprünglich dafür veranschlagt hatte – vor allem angesichts der Anzahl von Schiffen, die Charis’ Feinde aufzubieten hatten.

Traditionelle Flotten auf Safehold maßen ihre Schlagkraft in Galeeren. Diese Galeeren – oder zumindest die meisten von ihnen – mochten ja nicht mehr mit dem altmodischen Rammsporn ausgestattet sein, doch abgesehen davon wären sie überhaupt nicht aufgefallen, wenn sie zusammen mit der Flotte von Athen vor Salamis gegen Xenophon in die Schlacht gezogen wären. Na ja, das war ja vielleicht ungerecht, aber sie wären zumindest Don Juan de Austria bei der Seeschlacht von Lepanto bekannt vorgekommen. Sie stellten eine Weiterentwicklung reiner Küstenschiffe dar, was zumindest ansatzweise ein echtes, hochseetüchtiges Kriegsschiff ergab, vor allem im Falle von Charis, doch das typische Wetter über dem Atlantik von Terra hätten sie nicht überstanden.

Glücklicherweise waren die meisten Meere auf Safehold kleiner als die von Terra, und die immer noch sehr rudimentär entwickelte Navigation auf Safehold sorgte dafür, dass bis vor relativ kurzer Zeit selbst die mutigsten Seefahrer sich nicht allzu weit von der Küstenlinie entfernt hatten. Eines der Dinge, die letztendlich zu Charis’ Vorherrschaft auf den Meeren geführt hatte, war die eiserne, todesmutige Entschlossenheit der Captains, auch auf längere Fahrten zu gehen – etwa die zweitausend Meilen lange Fahrt quer durch das Meer, das als ›der Amboss‹ bekannt war; dabei orientierten sie sich an den Sternen und verließen sich ansonsten ganz auf die Koppelnavigation.

Derartige Reisen zu überstehen war etwas, das die traditionellen Küstenschiffe niemals schaffen würden, und die Galeonen – wie etwa die Schiffe von Commodore Staynairs Geschwader – stellten einen relativ neuen Schiffstypus dar, der sich unmittelbar aus den Gegebenheiten der neuen Herausforderungen entwickelt hatte. Immer wieder ertappte sich Merlin dabei, die Galeeren in Gedanken als ›mediterrane Schiffe‹ zu bezeichnen, während die Galleonen – oder zumindest deren Prototypen, die noch nicht einmal ansatzweise fertig entwickelt waren – für ihn ›Atlantik-Schiffe‹ darstellten. Sie waren weniger wendig als Galeeren, bei schwachem Wind auch langsamer – und bei Windstille völlig unbeweglich –, doch sie konnten schwere See ungleich besser überstehen als jede Galeere.

Die meisten anderen Flotten von Safehold sahen keine Notwendigkeit darin, die Galeone zum Kriegsschiff zu machen. Zum Teil lag das sicherlich an einer tief verwurzelten konservativen Denkweise, doch es gab dafür auch durchaus praktische Gründe: Jede wichtigere Seeschlacht in der Geschichte von Safehold war in Küstengewässern geführt worden, und jegliche Flottenstrategie konzentrierte sich ganz darauf, strategische Meerengen, Kanäle und Häfen zu sichern. Das Überleben der Schiffe in tieferen Gewässern war bei dieser Art der Kriegsführung ungleich weniger von Bedeutung, und die Manövrierfähigkeit einer Galeere, selbst noch bei völliger Windstille, machte sie, zusammen mit der gewaltigen Besatzung an Bord dieses Schiffstypus, deutlich geeigneter für die Entermanöver, mit denen nahezu alle Seeschlachten ihren Höhepunkt und Abschluss fanden – solange es eben keine effiziente Artillerie gab.

Doch wie Baron Seamount schon am ersten Tag begriffen hatte, würde die Galeere schon bald hoffnungslos veraltet sein – egal, wo die einzelnen Schlachten sich in Zukunft auch abspielen mochten. Die unbestreitbare Tatsache, dass ein Schiff, das ganz von langen Rudern abhängig war, niemals die Menge an Breitseitenbewaffnung würde mit sich führen können, wie das bei einem Segelschiff nun einmal der Fall war, versetzte diesem Schiffstypus für die ›modernere‹ Kriegsführung schlichtweg den Todesstoß.

Bedauerlicherweise hatte die Royal Charisian Navy nur über wenige Galeonen mehr verfügt als alle anderen Flotten … und jede einzelne dieser Galeonen lag als Bestandteil von Commodore Staynairs Geschwader hier in King’s Harbour vor Anker.

Das alleine war schon schlimm genug, doch die Tatsache, dass die Galeeren der Navy nur über derart wenige Kanonen verfügten, war fast ebenso verheerend. Staynairs Schiffe waren jeweils mit sechsunddreißig oder vierzig Kanonen bestückt. Gemeinsam kamen sie auf einhundervierundachtzig … und das entsprach der ›Kraken‹-Bewaffnung von fast fünfzig Galeeren.

Doch die Lage war nicht ganz so aussichtslos, wie diese Zahlen zunächst einmal nahezulegen schienen, da schließlich mehr als ein Drittel der Gesamtartillerie dieses Geschwaders bereits aus den neu entwickelten, frisch gegossenen Karronaden bestand – doch Merlin, Cayleb und Seamount hatten dennoch den vollständigen ›Kraken‹-Reservebestand der gesamten Navy aufgebraucht.

Die achtzig Galeeren, die von der Royal Navy stets seetüchtig gehalten wurden, lieferten ›Kraken‹ für weitere sieben oder acht Galeonen, und dann gab es auch noch die fünfzig Galeeren, die als Reserve-Flotte unterhalten wurden – und Merlin und Cayleb hatten bereits geplant, deren gesamte Bewaffnung für ihre Zwecke zu nutzen. Doch fünfzehn oder sechzehn vollbewaffnete Galeonen würden bei Weitem nicht ausreichen, um es mit der kombinierten Flotte sämtlicher Feinde von Charis aufnehmen zu können.

Es war ein echter Glücksfall, dass Charis sowohl über Kupfer, als auch über beträchtliche Zinnvorkommen verfügte. Merlin wusste sehr wohl, dass ihnen früher oder später – wahrscheinlich eher früher – keine andere Wahl mehr bleiben würde, als auch Eisen einzusetzen (vor allem angesichts des gewaltigen Kupferbedarfs, der sich alleine wegen der Kupferbeschichtung ergab, mit denen sie die Schiffe vor Bohrern und Fäulnis schützen wollten), doch Bronze war nun einmal eine bessere Legierung, wollte man Artilleriegeschütze mit glatten Rohren gießen. Das Material war zu weich, um mit Zügen ausgestattet zu werden, aber es war flexibler und weitaus weniger brüchig als Eisen, und das bedeutete, dass Waffen aus Bronze deutlich seltener platzten – und platzende Geschosse führten nun einmal für sämtliche Personen in der Umgebung zu katastrophalen Folgen.

Unglücklicherweise mussten selbst Bronzekanonen erst noch hergestellt werden, und das dauerte nun einmal seine Zeit. Howsmyns geschweißte Lafetten hatten bei den bereits existierenden Kanonen ausgezeichnete Dienste geleistet, und er hatte einen Teil der eingesparten Zeit dazu genutzt, auch sein Projekt mit neuen Geschützbohrungen voranzutreiben. Das hatte letztendlich zu einem tatsächlich standardisierten Kanonen-Kaliber geführt, und indem er die teilweise deutlich unregelmäßig geformten Rohre der ›Kraken‹ nachgebohrt hatte, war es ihm gelungen, auch den Spielraum im Rohr zu minimieren – was gleichzeitig sowohl die Schussgenauigkeit als auch die Mündungsgeschwindigkeit und das mögliche Gesamtgewicht der Kugel erhöhte. Zugleich ermöglichte ihm dies auch, die gleichen Kugeln sowohl für die langen Kanonen als auch für die neuen Karronaden mit deutlich kürzeren Rohren zu verwenden, und das vereinfachte natürlich die Vorratshaltung der Munition immens.

»Wir müssen einige Entscheidungen treffen«, sagte Merlin nun zu Gray Harbor. »Wir haben den bestehenden Vorrat an ›Kraken‹ so gut wie erschöpft, und wir können es uns nicht leisten, die bestehende Flotte herbeizurufen und dort sämtliche Kanonen auszubauen, um weiteres Material zu erhalten. Selbst wenn das Hektor und Nahrmahn nicht misstrauisch machen würde – was ich sehr bezweifle! –, werden wir die bestehenden Schiffe als Verstärkung für den neuen Schiffstypus benötigen, was auch immer geschehen mag.

Aus dem Material, das zum Gießen einer einzelnen ›Krake‹ erforderlich ist, können wir fast drei Karronaden fertigen lassen, und wir haben zahlreiche leichtere Geschütze – und auch ein paar schwerere –, die wir einschmelzen und neu gießen können. Tatsächlich sind wir damit sogar schon beschäftigt – zum Teil auch, weil uns die Bronze, die wir dabei zurückgewinnen können, ermöglicht, mehr von dem anderweitig verfügbaren Kupfer für die Verkupferung der Schiffsrümpfe einzusetzen. Aber selbst wenn Karronaden schneller gegossen und gebohrt werden können als Kanonen mit längeren Rohren, dauert es immer noch halb so lange, oder vielleicht sogar zwei Drittel so lange, wie bei einer großen Kanone. Und ihre Reichweite ist geringer.«

»Um die Reichweite würde ich mir deutlich weniger Gedanken machen als um vieles andere – vorerst zumindest«, gab Gray Harbor nachdenklich zurück. »So wie ich das verstanden habe, treffen diese ›Karronaden‹ auf mindestens zwei- oder dreihundert Schritt ihr Ziel, richtig?«

»Eigentlich sogar über die fast doppelte Entfernung«, meldete sich nun Cayleb zu Wort.

»Nun ja, die meisten Seeschlachten – die meisten altmodischen Seeschlachten – werden über etwas geringere Entfernungen hinweg entschieden«, merkte Gray Harbor knochentrocken an. »Eigentlich eher auf Armeslänge – mit dem Schwert. Wenn man sich auf fünfzig oder einhundert Schritt annähern kann und sie dann in der Art und Weise beharken, wie Staynairs Geschwader heute die Zielschiffe beharkt hat, dann sollte das mehr als ausreichen.«

»Ich bin geneigt, Ihnen beizupflichten, Mein Lord«, nickte Merlin. »Und es gibt noch einen weiteren Vorzug der Karronade: das Gewicht jeder einzelnen Waffe. Niemand hat die Schiffe für eine derart gewaltige Last an Artillerie konstruiert. Trotz allem, was Sir Dustyn und ich schon an Veränderungen vorgenommen haben, um die Kopflastigkeit der Schiffe zu vermindern, sind Staynairs Galeonen immer noch mit dem Gewicht ihrer eigenen Kanonen überladen.«

Nun war es an Gray Harbor, ernst zu nicken.

»Wenn wir Karronaden statt der ›Kraken‹ einsetzen, werden wir, bei gleicher Breitseitenbewaffnung, das Gesamtgewicht der Waffen um fast zwei Drittel reduzieren können«, fuhr Merlin fort. »Das wiederum würde nicht nur dazu führen, dass die neuen Schiffe, die wir bauen lassen, deutlich besser gepanzert werden können, sondern auch, dass wir noch mehr der bereits bestehenden Handelsschiffe umbauen könnten. In gewisser Weise sagt mir die Vorstellung, so viele Schiffe umbauen zu lassen, nicht sonderlich zu. Handelsschiffe sind nicht so robust gebaut wie Kriegsschiffe; sie können nicht so viele Treffer überstehen und auch nicht die gleiche Menge an Artillerie befördern. Andererseits: Sollten die Gefechte, in die wir uns begeben, auch nur ansatzweise so laufen, wie wir uns das erhoffen, sollte das nicht ausschlaggebend sein.«

»Und die Karronaden wiegen fast genau so viel wie die ›Falken‹«, setzte Cayleb noch hinzu. »Wenn wir die Zeit haben, von denen genug gießen zu lassen, dann könnten wir dadurch auch noch die gesamte Breitseitenbewaffnung unserer Galeeren ersetzen lassen.«

»Alles gute Argumente«, gab nun Gray Harbor zurück. »Dennoch glaube ich, dass die Frage der Reichweite etwas ist, womit wir uns langfristig werden befassen müssen. Letztendlich werden auch unsere Gegner herausfinden, was wir hier treiben, selbst wenn es uns gelingen sollte, die Überraschung bis zu dem Zeitpunkt aufzusparen, wo sie unseren neuen Schiffen im Kampf gegenüberstehen. Und wenn sie es schließlich herausfinden, wird jeder, außer vielleicht einem völligen Schwachkopf − und ein solcher zu sein, kann man bedauerlicherweise weder Hektor noch Nahrmahn bezichtigen – sofort verstehen, dass sie genau die gleiche Art Schiffe benötigen. Und wenn sie die einmal haben, dann bedeutet das, dass nicht mehr wir diejenigen sein werden, die entscheiden können, über welche Distanz das Gefecht ausgetragen wird. Das bedeutet also langfristig längere Kanonen mit größerer Reichweite, also werden wir eine Möglichkeit finden müssen, das Problem mit der Kopflastigkeit der Schiffe in den Griff zu bekommen.«

»Das ist zweifellos richtig, Rayjhis«, stimmte Cayleb zu. »Die meisten Schiff des Geschwaders fangen schon jetzt an, sich entlang der Längsachse zumindest ein wenig zu krümmen.«

»Das wundert mich nicht.« Gray Harbor verzog das Gesicht. Dieses Phänomen war bei Galeeren schließlich kaum unbekannt. Wenn man schwere Gewichte an beide Enden eines hölzernen Schiffsrumpfes unterbrachte (und genau dort wurden die meisten Kanonen der Galeeren nun einmal montiert), dann führte das unvermeidbarerweise zu einer immensen Belastung für den Kiel des Schiffes. Das übliche Ergebnis war, dass die beiden Enden des Schiffes ein wenig absanken und der Kiel sich hob – das ganze Schiff bog sich mittschiffs aufwärts, gelegentlich sogar in dem Maße, dass die Seetüchtigkeit des Schiffes zumindest fraglich wurde.

»Sir Dustyn und ich haben über genau dieses Problem bereits mit Baron Seamount gesprochen … in unserer reichlich bemessenen Freizeit, natürlich«, merkte Merlin nüchtern an. »Ich glaube, Sir Dustyn nähert sich bereits einer möglichen Lösung – aber im Augenblick möchte niemand irgendwelche Veränderungen an der üblichen Bauweise vornehmen, solange das nicht absolut unvermeidbar ist. Es ist wichtiger, jetzt überhaupt Schiffe zu bauen, als gleich die bestmöglichen Schiffe zu konstruieren, die wir nur bauen können.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Gray Harbor nun mit fester Stimme. »Selbst wenn es mir in der feinfühligen Seele schmerzt, dass so viele Schiffe aus noch grünem Holz gebaut werden sollen.«

Cayleb verzog das Gesicht und spiegelte so die Unzufriedenheit des Grafen perfekt wider. Schiffe aus nicht abgelagertem Holz verrotteten viel zu schnell. Die Teakholzbäume auf Safehold, die den gleichnamigen Bäumen von Terra tatsächlich erstaunlich ähnelten, waren das auf der ganzen Welt bevorzugte Holz für den Schiffsbau. Dieses Holz war sehr stabil und gegen Verrotten bemerkenswert widerstandsfähig − ob nun abgelagert oder nicht. Doch für die meisten der neuen Schiffe wurde kein Teakholz verwendet. Charis verfügte zwar über große Teakholz-Vorräte, und zumindest die Hälfte davon gehörte unmittelbar der Krone oder der Royal Navy. Doch nicht einmal Teak konnte dem Verrotten endlos widerstehen – schon gar nicht, wenn es eben nicht abgelagert war –, und Haarahld und Cayleb hatten sich rundweg geweigert, ihre kostbaren Teakholzreserven für Schiffe zu opfern, die unausweichlich deutlich geringere Lebensspannen haben würden – gelinde ausgedrückt.

Sie würden von Glück reden können, wenn die neuen Schiffe, deren Bau Olyvyr derzeit hier in King’s Harbour überwachte, fünf Jahre lang eingesetzt werden könnten, und das war Merlin auch durchaus bewusst. Bedauerlicherweise war der verfügbare Vorrat an abgelagertem Holz, das für den Schiffsbau geeignet war, recht beschränkt, und ein Schiff, das innerhalb von fünf Jahren nutzlos würde, aber dennoch in diesem Jahr einsatzbereit sein konnte, war immer noch besser als eines, das zwar nicht verrottete, aber eben auch nicht rechtzeitig fertiggestellt werden konnte. Und das bedeutete, dass ihnen nicht allzu viele Möglichkeiten offenstanden.

»Sir Dustyn ist der Ansicht, wir sollten in der Lage sein, das Holz aufzutreiben, das wir für mehrere Dutzend Schiffe benötigen, indem wir die Galeeren-Reserve zerlegen«, schlug Merlin vor. »Natürlich können wir damit nicht anfangen, bis wir genügend neue Galeonen gebaut haben, aber wir werden damit beginnen, sobald wir das gefahrlos tun können – Ihr und das Einverständnis seiner Majestät vorausgesetzt, Mein Lord.«

»Mein Einverständnis habt Ihr bereits«, gab Gray Harbor zurück. »Ich bin zuversichtlich, dass auch Seine Majestät zustimmen wird.«

»Wir werden immer noch unter immensem Druck stehen, die neuen Schiffe zu bauen«, warnte Cayleb den Ersten Ratgeber. »Ich bin hocherfreut, dass Meister Howsmyn das Kupferblech für die Schiffsrümpfe erfolgreich auftreiben konnte, aber alleine schon die Spieren zu finden, um sie mit Masten zu versehen, wird zu einem echten Problem werden. Und man kann die Sparren nicht in der Art und Weise in einer abgelegenen Gießerei herstellen, wie das mit Kupferblech möglich ist. Wenn die Navy erst einmal anfängt, sämtliches dafür geeignetes Holz aufzukaufen, wird das auf jeden Fall dazu führen, dass jemand wie Hektor anfängt, Fragen zu stellen.«

»Und die Spieren und das Kupfer sind auch nur Teil des Problems«, stimmte Merlin zu. »Wir benötigen Segeltuch, Tauwerk, Pech – alles, was man sich nur denken kann.«

Reumütig schüttelte er den Kopf. Einerseits war er erstaunt darüber, wie schnell Sir Dustyn Olyvyr neue Schiffe planen und bauen konnte. Die Abschätzungen des Flottenkonstrukteurs – die sehr überzeugend wirkten – lauteten, dass er den vollständigen Rumpf für eine neue Galeone in nicht mehr als neunzig Tagen würde fertigstellen können, sobald das Grünholz in der Werft von King’s Harbour eintraf. Merlins Recherchen zufolge entsprach das durchaus der Bauzeit, die bei den Schiffsbauern im achtzehnten Jahrhundert auf Terra erreicht werden konnte, wenn es eilig war. Bedauerlicherweise konnte Olyvyr nur immer ein halbes Dutzend gleichzeitig bauen, und so schnell er die Rümpfe auch fertigstellen konnte: Die Schiffe mussten auch, wie Cayleb angemerkt hatte, mit Masten versehen und getakelt werden. Ganz zu schweigen davon, dass man auch noch die Kanonen auftreiben musste, die an Bord eingesetzt werden sollten – und die entsprechende Mannschaft.

»Das ist ein weiterer Punkt, wo es wirklich nützlich sein wird, Handelsschiffe umzubauen«, setzte Gray Harbor jetzt hinzu. »Gewiss können wir neue Geschützpforten zurechtschneiden und bereits existierende Segelrisse schneller modifizieren, als wir die Schiffe von Grund auf neu zu bauen vermögen.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie recht haben, Mein Lord«, sagte Merlin nun, »auch wenn wir zusätzlich daran denken müssen, die Rümpfe dieser Schiffe gegen die Wucht des Rückstoßes zu verstärken. Dennoch fürchte ich, dass unsere optimistischsten Einschätzungen immer noch erwarten lassen, die ursprünglich beabsichtigte Anzahl von Schiffen in frühestens einem Jahr vom Stapel zu lassen.«

Gray Harbors Miene verfinsterte sich.

»Ich glaube nicht, dass wir in der Lage sein werden, unsere Bemühungen so lange geheim zu halten«, sagte er dann.

»Dem stimme ich zu«, merkte nun Cayleb an. »Tatsächlich denke ich, wir sollten in Erwägung ziehen, weitere Schiffe in Hairatha bauen zu lassen.«

Gray Harbor kniff die Augen zusammen. Dieser Vorschlag sagte ihm überhaupt nicht zu, und der Kronprinz zuckte mit den Schultern.

»Ich bin nicht blind dem gegenüber, was Merlin als ›die Sicherheitsaspekte‹ dieses Vorschlags bezeichnet, Rayjhis. Sobald sich die Navy daranmacht, eine größere Anzahl von Galeonen zu bauen, an welchem Ort auch immer, wird irgendjemand sich auch fragen, warum. Das weiß ich wohl auch. Aber Hairatha hat nach Tellesberg die größten Werften. Alleine schon in der königlichen Werft von Hairatha könnten wir ein ganzes Dutzend bauen lassen!«

»Das ist wahr, Cayleb, und dessen bin ich mir auch bewusst«, gab der Erste Ratgeber zurück. »Und sobald wir erst einmal annähernd die beabsichtigte Stückzahl unserer Schiffe erreicht haben, dürfte es auch keinerlei Problem darstellen, die letzten Schiffe dann ›in aller Öffentlichkeit‹ bauen zu lassen, denke ich. Aber dennoch …«

Er sprach nicht weiter, und Cayleb nickte stumm. Doch dann kniff der Kronprinz die Augen zusammen, als Merlin sich nachdenklich über den sorgfältig gewachsten Bart strich.

»Was?«, fragte der Prinz. Merlin schaute ihn an, und Cayleb stieß ein Schnauben aus. »Ihr zupft schon wieder an Eurem Schnurrbart! Werdet Ihr uns jetzt verraten, welche neue Verschlagenheit Ihr Euch dieses Mal habt einfallen lassen?«

»Ich weiß nicht, ob ich zum Wort ›Verschlagenheit‹ greifen würde«, sagte Merlin sanft, »aber mir ist tatsächlich gerade eine Idee gekommen.«

»Na dann«, sagte Gray Harbor und grinste, »auch wenn Cayleb vielleicht mit der Unüberlegtheit der Jugend das Wort ergriffen haben mag, liegt er meines Erachtens doch nicht ganz falsch. Also spuckt es aus, Mann!«

»Mir kam gerade der Gedanke«, setzte Merlin an, »dass es eigentlich keinerlei Grund gibt, die zusätzlichen Schiffe nicht in aller Öffentlichkeit bauen zu lassen, wenn wir das wirklich wollen. Ich glaube, wir alle vergessen, dass Sir Dustyn einer der bekanntesten Schiffskonstrukteure ist, der für Privatkunden tätig ist. Er hat schon jetzt alleine in Teilesberg Aufträge für mindestens ein Dutzend Schoner angenommen – und das sind nur die Aufträge, von denen ich weiß! Und alle diese Aufträge stammen von verschiedenen Privatpersonen. Es gibt keinerlei Grund, warum wir ihm nicht Aufträge für ein weiteres Dutzend Schiffe verschaffen sollten – dieses Mal eben Galeonen –, die dann in privaten Docks gefertigt würden, ohne dass wir irgendjemandem erzählen, dass die Aufträge in Wirklichkeit von der Navy stammen.«

»Aber …«, wollte Cayleb schon widersprechen, doch Gray Harbor hob abwehrend die Hand.

»Ihr schlagt also vor, wir verkünden – oder besser: Er und der oder die Besitzer der privaten Werften verkünden –, dass er sie als Handelsschiffe für Privateigentümer bauen lässt?«

»Ganz genau.« Merlin zuckte mit den Schultern. »Sie werden nicht ganz genau wie die bereits bekannten Galeonen aussehen, auch schon während des Baues nicht, aber sie werden auch nicht völlig anders aussehen. Wir können sie natürlich nicht verkupfern, während sie gebaut werden, ohne damit die Karten auf den Tisch zu legen, aber sobald sie erst einmal vom Stapel gelassen und getakelt sind, können wir damit nach King’s Harbour oder Hairatha fahren, sie dort ins Trockendeck holen und die Rümpfe dann verkupfern lassen. Das würde wahrscheinlich sogar ein wenig Zeit sparen. Und falls die Rümpfe im Vergleich zu den üblichen Handelsseglern etwas ungewöhnlich aussehen: Jeder weiß doch, dass Sir Dustyn mit dem Schoner gerade erst einen völlig neuen Schiffstypus vorgestellt hat, und die beiden Galeonen, die er bereits bauen lässt, sollen ja auch mit diesen neuen Rahsegeln getakelt werden. Und wenn doch sowieso jeder weiß, dass er hier experimentiert, warum sollte er dann keine Galeonen bauen, deren Rümpfe nicht ganz so aussehen wie gewöhnlich?«

»Und«, warf nun Cayleb ein, und jegliche Versuchung, Merlin zu widersprechen, war nun plötzlichem offenen Enthusiasmus gewichen, »die Tatsache, dass wir sie ganz offen bauen lassen, würde sogar ausgezeichnet verschleiern, was wir wirklich ›im Schilde führen‹! Weder Hektor noch Nahrmahn werden ja wohl damit rechnen, dass wir unsere ›Geheimwaffe‹ in aller Öffentlichkeit bauen lassen!«

»Hmmm.« Gedankenverloren tippte sich Gray Harbor kurz gegen die Kinnspitze, dann nickte er. »Ich denke, Ihr habt recht, Merlin. Tatsächlich habt Ihr beide recht. Ich werde seiner Majestät empfehlen, diesen Vorschlag ernstlich in Erwägung zu ziehen. Aber ich denke, ich werde auch empfehlen, die Besitzer der jeweiligen Werften nicht in das Geheimnis einzuweihen – es sei denn, das wäre absolut unumgänglich. Ich halte es für besser, eine Handvoll Schiffseigentümer auszuwählen, von denen wir wissen, dass wir ihnen trauen können, und sie dann als Mittelsmänner auftreten zu lassen. Sie können die entsprechenden Bauaufträge vorlegen, und wenn die Arbeiten dann abgeschlossen sind, dann wird eben die Staatskasse zahlen.«

»Wenn das machbar ist, halte ich das für eine ausgezeichnete Idee, Mein Lord«, stimmte Merlin zu.

»Also gut.« Erneut blickte Gray Harbor zum Experimental-Geschwader hinunter, das nach wie vor in der Hafenbucht vor Anker lag; dann holte er tief Luft.

»Ich denke, es wird Zeit für mich, nach Tellesberg zurückzukehren«, sagte er. »Seine Majestät und ich werden einiges zu besprechen haben, aber wenigstens kann ich ihm berichten …« – er blickte Merlin und Cayleb an und lächelte breit – »… dass unsere Bemühungen hier in wirklich guten Händen sind.«

.III.

Königlicher Palast, Eraystor

»In letzter Zeit missfällt mir Hektors Ton zutiefst«, sagte Trahvys Ohlsyn.

Auf der Terrasse saß Graf Pine Hollow unter dem Baldachin am Esstisch Prinz Nahrmahn gegenüber und schaute zu, wie sein Vetter genüsslich Meeresfrüchte aus ihren Schalen holte. Hahl Shandyr hatte sich zu ihnen gesellt, doch ganz offensichtlich war der Leiter der Spionageabteilung ohne seinen Appetit erschienen. Bislang hatte er kaum an dem Salat auf seinem Teller geknabbert.

»Mir missfällt er ebenfalls«, gab Nahrmahn mit vollem Mund zurück. Er schluckte, dann spülte er sorgfältig mit einem Schluck Fruchtsaftschorle nach.

»Mir missfällt sein Ton«, fuhr der Prinz fort und setzte das Glas ab, »und ich komme mehr und mehr zu dem Schluss, dass auch er selbst mir missfällt.«

»Bedauerlicherweise, Mein Prinz«, sagte Shandyr, »scheint dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit zu beruhen.«

Nahrmahn bedachte den Baron mit einem finsteren Blick. Shandyr stand bei dem Prinzen derzeit nicht gerade hoch im Kurs. Die Tatsache, dass Nahrmahn ebenso gut wusste wie Shandyr, dass die derzeitigen Probleme nicht alleine seine Schuld waren, machte den Prinzen nicht gerade glücklicher. Bedauerlicherweise konnte er Shandyr im Hinblick auf das, was er gerade gesagt hatte, nicht einmal widersprechen.

»Es war noch nie mehr als ein aus der Notwendigkeit geborenes Bündnis«, sagte er nach kurzem Nachdenken und nahm sich mit seiner Silberzange ein weiteres Schalentier. »Es ist ja nun nicht gerade so, als würden wir einander lieben müssen.«

»Nein«, stimmte Pine Hollow zu. »Aber was mich so sehr stört, ist seine ganze Einstellung. Schaut Euch doch nur das hier an.« Er tippte auf einen der Briefe, die er zu diesem Arbeitsessen mitgebracht hatte. »Er diskutiert nicht mit uns über Dinge; er erzählt uns, was er bereits beschlossen hat. Das ist die Art Schreiben, die ich an den Verwalter einer meiner weniger bedeutsamen Landgüter hätte abfassen können!«

»Ganz so schlimm ist es nicht«, widersprach Nahrmahn. Sein Vetter schnaubte verächtlich, und der Prinz zuckte mit den Schultern. »Ich sage ja nicht, dass Sie unrecht haben, Trahvys! Ich sage nur, dass Hektor sich selbst schon immer als den Ranghöheren in unserer kleinen Partnerschaft hier gesehen hat. Soweit wir das beurteilen können, stehen die Dinge in Tellesberg für ihn nicht deutlich besser als für uns, also ist es sehr gut möglich, dass er deswegen ein wenig reizbarer ist als sonst.«

»Es ist nicht die Beleidigung, die mich hier so ärgert, Nahrmahn. Oder zumindest nicht hauptsächlich. Es ist die dahinter stehende Einstellung. Wenn er schon so mit uns spricht, solange wir noch gemeinsam gegen Charis vorgehen, wie wird seine Einstellung dann aussehen, wenn Charis erst einmal geschlagen ist? Und was meint Ihr wohl, wem er den Löwenanteil der gesamten Beute zugedacht haben wird?«

»Ich bin mir sogar sicher, dass er den für sich selbst eingeplant hat«, erwiderte Nahrmahn unbeirrt. »Natürlich könnte sich herausstellen, dass seine Planung den einen oder anderen Fehler enthält.«

Pine Hollow kniff die Augen zusammen. Kurz lehnte er sich in seinem Sessel zurück und schaute seinen Vetter nachdenklich an. Dann neigte er den Kopf zur Seite.

»Geht hier irgendetwas vor, wovon ich unterrichtet sein sollte?«, fragte er.

»Nun«, sagte Nahrmahn, brach ein weiteres Krustentier auf und betrachtete nachdenklich das bloßliegende Fleisch, »tatsächlich gibt es hier sogar zwei nicht unbedeutende Dinge. Zum einen hat es da dieses kleine, beiläufige Gespräch gegeben, das ich mit Bischof-Vollstrecker Wyllys geführt habe. Es sieht ganz so aus, als habe Erzbischof Lyam schon die Fühler ausgestreckt, ob der Tempel uns ein kirchliches Mandat über Margaret’s Land zubilligen würde – wegen unserer historischen Verbundenheit den dort lebenden Menschen gegenüber. Nach dem, was der Bischof-Vollstrecker sagt, stößt der Erzbischof in dieser Hinsicht auf äußerste Zustimmung. Schließlich stehen wir ja schon jetzt in bestem Verhältnis zum neuen Grafen Hanth. Und unsere Orthodoxie ist unzweifelhaft größer als die von Haarahld. Oder auch von Hektar, wenn wir schon einmal dabei sind.«

Er hob das Fleisch aus der Schale und schob es sich in den Mund, und es gelang ihm, gleichzeitig zu kauen und sardonisch zu lächeln.

Nachdenklich legte Pine Hollow die Stirn in Falten. Lyam Tyrn, der Erzbischof von Emerald, war gieriger als die meisten anderen Erzbischöfe. Und das bedeutete wirklich einiges. Natürlich war Tyrn auch nicht gerade in das lukrativste aller Erzbistümer versetzt worden. Emerald war zwar nicht gerade verarmt, aber im Vergleich zu Charis – oder auch Corisande – fiel der Zehnte hier doch recht karg aus. Und die Ländereien, die Tyrn außerhalb von Emerald besaß, waren auch nicht gerade unvorstellbar ertragreich. Dennoch: Der Mann entstammte einer der einflussreichsten Kirchendynastien, und sein Name und die Beziehungen, die seine Familie geknüpft hatte, boten ihm deutlich mehr Einfluss, als sein mangelnder Reichtum vermuten ließ. Und eben dieser Mangel an Reichtum sorgte dafür, dass er nur umso bereitwilliger diesen Einfluss geltend machte, wenn er eine entsprechende Entlohnung dafür erhielt.

»Also gut«, sagte der Graf, nachdem er kurz nachgedacht hatte, »das verstehe ich. Schließlich wird die Kirche ja wohl jegliche neuen Ländereien in ihre Erzdiözese aufnehmen wollen. Aber damit bleiben immer noch die Silbererz-Insel und Charis selbst«

»Die Kirche wird nicht zulassen, dass irgendjemand sich ganz Charis aneignet, Trahvys«, gab Nahrmahn zurück. »Der Rat der Vikare ist durchaus bereit zuzulassen, dass Hektor und ich Charis brechen, aber die Vikare werden nicht zulassen, dass einer von uns sich all das aneignet, was Haarahld für sie so … ärgerlich gemacht hat. Hektor bildet sich ein, er könne sie irgendwie überlisten, und ich halte es für durchaus möglich, dass er ihnen ein Mandat für die Silbererz-Insel abschwatzt. Vielleicht gelingt es ihm sogar, den offiziellen Titel dafür zu erringen. Aber die Silbererz-Insel ist ungleich weniger wertvoll als Margaret’s Land, und die Leute, die da leben, sind den Ahrmahks noch enger verbunden. Die unter Kontrolle zu bringen, dürfte eine recht anstrengende Aufgabe werden – eine Aufgabe, auf die ich nur zu gerne verzichten würde.

Was nun Charis selbst betrifft, sollte es mich doch sehr überraschen, wenn die Kirche nicht selbst einschreiten und dort eine unmittelbare Herrschaft errichten würde – möglicherweise im Namen von Haarahlds noch minderjährigen Kindern, vorausgesetzt natürlich, die überleben das Ganze –, oder aber sie setzen dort einen geeigneten Strohmann ein. Vielleicht sogar beides. Eine Regentschaft im Namen von Haarahlds jüngerem Sohn würde ihnen genügend Zeit verschaffen, auf Charis eine unmittelbare Kirchenherrschaft zu etablieren, und es würde immer noch reichlich Gelegenheit geben, dass der Junge einem dieser typischen Kinderunfälle zum Opfer fällt, sobald er erst einmal nicht mehr gebraucht wird. Wie dem auch sei: Weder Hektor noch ich werden jemals über Tellesberg herrschen. Der große Unterschied zwischen uns beiden ist, dass ich das weiß, und ich arbeite schon jetzt daran, mir wenigstens das zweitgrößte Stück vom Kuchen zu sichern.«

»Erscheint mir sinnvoll.« Pine Hollow nickte. »Andererseits bin ich nun einmal Euer Erster Ratgeber, Nahrmahn. Ich denke, es wäre ratsam, mich über diese kleinen Seitenabsprachen, die Ihr trefft, auf dem Laufenden zu halten. Und sei es auch nur, um zu verhindern, dass ich irgendjemandem auf die Füße trete, weil ich nicht gewusst habe, dass dieser ›Jemand‹ sich so sehr in meiner Nähe aufhält.«

»Ein guter Gedanke«, stimmte Nahrmahn zu. Er nahm einen Schluck Wein und blickte mit zusammengekniffenen Augen von der schattigen Terrasse zu den sonnendurchfluteten Gärten hinüber. »Ich werde versuchen, das im Hinterkopf zu behalten«, versprach er, auch wenn sich Pine Hollow keine allzu großen Hoffnungen machte, dass dies wirklich geschehen würde. Wahrscheinlich kannte nicht einmal Nahrmahn selbst sämtliche der Ränke, die er selbst eingefädelt hatte.

»Aber Ihr habt gesagt, es gebe zwei Dinge, die Hektor nicht bedenken würde«, lieferte ihm der Graf kurz darauf das Stichwort, und Nahrmahn lachte leise – und äußerst gehässig.

»Ich weiß, dass Hahl nicht allzu viel Erfolg dabei gehabt hat, seinen Agentenring in Tellesberg wiederaufzubauen«, setzte er an. »Aber was auch immer ihm dort widerfahren mag: An anderen Orten kommt er deutlich besser voran. Und das ist einer der Gründe …« – die Stimme des Prinzen klang auf einmal deutlich bedrohlicher – »… warum ich ihm gegenüber so nachsichtig bin, was Charis im Ganzen betrifft.«

Pine Hollow nickte. Jeglicher Versuch Baron Shandyrs, die Organisation des verstorbenen Braidee Lahang in Charis neu aufzubauen, war gescheitert. Jeglicher erneuter Versuch schien fast augenblicklich entdeckt zu werden, und Shandyr hatte schon mindestens ein halbes Dutzend seiner besseren Mitarbeiter verloren, als diese versucht hatten herauszufinden, was dort eigentlich immer schieflief.

»Zu den Dingen, die er bislang erfolgreich zustande gebracht hat«, fuhr Nahrmahn fort, jetzt wieder deutlich entspannter, »gehört, dass er Kontakt mit Baron Stonekeep aufgenommen hat.«

Wieder kniff Pine Hollow die Augen zusammen; Edymynd Rustmyn, Baron Stonekeep, war nicht nur der Erste Ratgeber im Dienste König Gorjahs von Tarot, sondern zugleich auch das Gegenstück zu Hahl Shandyr.

»Stonekeep hält uns über sämtliche Verhandlungen Hektors mit Gorjah auf dem Laufenden. Seine Dienste sind nicht gerade billig, aber wenn die Zeit dafür gekommen ist, werden wir ihn dafür einsetzen, Gorjah davon in Kenntnis zu setzen, was Hektar wirklich mit Tarot im Sinn hat. Und das ist nun einmal, dass Gorjahs Reich von diesem gesamten Unterfangen genau überhaupt nichts haben wird – außer dass es dann nicht mehr an die Abkommen mit Charis gefesselt ist. Ich bin mir sicher, das wird Gorjah überhaupt nicht zusagen. Vor allem, wenn wir ihm anbieten, seinen Anspruch auf zumindest einen Teil des charisianischen Territoriums zu unterstützen. Wir versorgen Stonekeep auch mit einigen unserer Brief-Wyvern, die durchaus nützlich werden könnten, falls schnelle politische Entscheidungen gefällt werden müssen.«

Wieder nickte Pine Hollow, dieses Mal in ungetrübter Zustimmung, auch wenn er versucht war, darauf hinzuweisen, dass genau das eine weitere dieser kleinen Kriegslisten war, über die Nahrmahn seinen Ersten Ratgeber vielleicht doch besser im Vorhinein informiert hätte.

»Und, sozusagen als allerletztes Mittel«, fuhr Nahrmahn fort, »hat Hahl einen Mann in Manchyr unterbringen können. Tatsächlich sogar gleich zwei. Wenn es hart auf hart kommt, dann könnte sich Hektors Gesundheitszustand als deutlich weniger robust erweisen, als er vielleicht selbst glauben mag.«

Wieder lächelte der Prinz, dann deutete er mit dem Kinn auf eines der Tabletts.

»Würden Sie mir wohl die Brötchen reichen?«, fragte er liebenswürdig.

Juni, im Jahr Gottes 891

.I.

Tellesberg

»Also, worum geht es hier?«

Zhaspahr Maysahn wusste, dass er ein wenig gereizt klang, als er sich Zhames Makferzahn gegenüber an den Tisch setzte, doch das war ihm nur recht so. Dem Zeitplan gemäß, den sie beide erstellt hatten, hätte Makferzahn sich erst in zwei Tagen bei ihm melden sollen. Angesichts der hastigen Abreise Oskahr Mhulvayns und der Tatsache, dass er und Maysahn sich recht regelmäßig getroffen hatten – auch in aller Öffentlichkeit –, hatte Maysahn reichlich Gründe, über die Vorstellung, sich häufiger mit Makferzahn zu treffen, alles andere als glücklich zu sein.

»Ich weiß, dass das nicht dem Zeitplan entspricht«, gab Makferzahn jetzt zurück, »aber ich bin der Ansicht, es sei wichtig.«

»Das will ich doch sehr hoffen«, grollte Maysahn, dann zuckte er mit den Schultern.

Zum Teil lag seine Reizbarkeit daran, dass Makferzahn und er jetzt in dem gleichen Straßencafé saßen – sogar am gleichen Tisch! –, wie damals an dem Tag, an dem das Attentat auf Cayleb misslungen war. Das erschien ihm wie ein schlechtes Omen, doch Maysahn sagte sich selbst, dass er sich hier nun wirklich anstelle. Tatsächlich hatte er dieses Café – und diesen Tisch – ganz bewusst ausgewählt. Das war einer der Orte, den er in seiner Tarnung als Handelshauseigner regelmäßig für geschäftliche Besprechungen nutzte, und Makferzahn – der unter der Tarnung eines Einkäufers für ein nairianisches Handelshaus auftrat, das ständig Frachtschiffe anmieten musste – hatte somit einen völlig logischen Grund, den er für diese Besprechungen jederzeit würde anführen können.

»Also gut«, sagte er dann. »Was ist denn so wichtig, dass es nicht noch zwei weitere Tage warten kann?«

»Ich habe endlich meine Leute in die Werft von King’s Harbour einschleusen können«, sagte Makferzahn, und unwillentlich richtete sich Maysahn in seinem Stuhl ein wenig weiter auf und kniff die Augen zusammen. »Ich weiß, dass es länger gedauert hat, als wir beide erhofft hatten«, fuhr Makferzahn fort, »und er war auch nur wenige Stunden dort, aber er hat zumindest einige Informationen aufschnappen können.«

»Und?«

»Und ich weiß nicht, was ich davon halten soll«, gab Makferzahn zu.

»Ja, dann sitzen Sie doch nicht nur hier herum!«, herrschte Maysahn ihn an.

»Verzeihung.« Kurz schüttelte Makferzahn den Kopf, als müsse er seine Gedanken ordnen, und nahm einen Schluck von seiner Schokolade. Dann stellte er die Tasse wieder ab und beugte sich ein wenig näher zu seinem Vorgesetzten hinüber.

»Die lassen in dieser Werft ein halbes Dutzend neue Schiffe bauen«, sagte er. »Keine Galeeren – Galeonen!«

»Galeonen?« Erstaunt legte Maysahn die Stirn in Falten. »Wozu in Langhornes Namen braucht die Royal Charisian Navy denn bitte Galeonen?«

»Ja, ich weiß.« Makferzahns Achselzucken sprach beredt von seiner Frustration. »Das ergibt nicht viel Sinn, aber genau das tun die da.«

»Hat Ihr Mann da irgendetwas mitgekommen, warum die so etwas tun?«

»Niemand redet viel darüber, nicht einmal in den Tavernen und Kneipen«, gab Makferzahn zurück. »Aber nach einigen Gerüchten, die er aufgeschnappt hat, bewaffnen sie diese Dinger mit Kanonen. Mit vielen Kanonen. Laut einem der Burschen, die mein Informant so abgefüllt hat, dass er es wagen konnte, ihn ein bisschen auszuhorchen, packen die auf manche von denen dreißig oder sogar vierzig Kanonen.«

Die Falten auf Maysahns Stirn wurden noch tiefer. Das war das Dämlichste, was er in letzter Zeit gehört hatte. Natürlich, das würde vielleicht erklären, warum die da Galeonen bauten, denn Maysahn konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie man derart viele Kanonen an Bord von Galeeren würde unterbringen wollen. Aber das erklärte immer noch nicht, warum die überhaupt so viele Waffen an Bord der Schiffe unterbringen wollten. Zweifellos wären sie dann in der Lage, zahlreiche dieser Waffen auf einmal abzufeuern, bevor sie das gegnerische Schiff enterten, und das alleine würde sich gewiss schon lohnen. Aber mehr als einmal würden sie keine einzige dieser Kanonen einsetzen können, und wenn man bedachte, wie schwerfällig und schwierig zu manövrieren Galeonen nun einmal waren, war es fast unmöglich, sich einer Galeere dafür überhaupt hinreichend weit anzunähern.

»Was auch immer die im Schilde führen«, fuhr Makferzahn fort, »die scheinen das für ziemlich wichtig zu halten. Mein Informant hat die Gerüchte über Cayleb bestätigt. Der Kronprinz hat persönlich die Leitung der Aktivitäten dort übernommen, und er macht allen da mächtig Druck. Und ich fürchte, er macht seine Sache sogar richtig gut.«

»Ich wünschte, ich könnte sagen: ›Das überrascht mich‹«, gab Maysahn säuerlich zurück. »Bedauerlicherweise ist er in dieser Hinsicht seinem Vater sehr ähnlich. Das Leben könnte so schön einfach sein, wenn die beiden nur Schwachköpfe wären. Aber dann würde der Prinz uns hier kaum benötigen, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Makferzahn zu. »Aber was halten Sie denn nun davon?«

»Ich bin mir auch noch nicht so recht sicher«, gestand Maysahn.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und trommelte mit den Fingerspitzen leicht auf die Tischplatte, während er zuschaute, wie die Straßenhändler auf dem nahe gelegenen Platz ihre Waren feilboten. Tosend rollte ein gewaltiger Schleppwagen mit acht Rädern an ihm vorbei; dieser Wagen, der sogar ein Gelenk in der Mitte der Ladefläche aufwies, war schwer genug, dass ihn zwei Arbeitsdrachen ziehen mussten, und eine der beiden massigen, sechsbeinigen Echsen schnüffelte sehnsüchtig, als sie das frische Gemüse roch, das hier zum Verkauf angeboten wurde.

»Sie haben recht: Was immer die da tun, es muss ihnen wirklich wichtig sein, vor allem, wenn Cayleb persönlich sich dort herumtreibt«, sagte er schließlich. »Und ich nehme an, diese neuen Segelrisse, die Olyvyr eingeführt hat, könnten durchaus auch etwas damit zu tun haben. Jeder Bericht über die lässt darauf schließen, dass sogar die Rahsegler, mit denen er experimentiert hat, sehr viel wendiger sind. Vielleicht glauben die tatsächlich, sie würden eine Galeone in effiziente Artillerie-Reichweite einer Galeere bringen können.«

»Ich weiß nur nicht, wie die das schaffen wollen, ohne dabei von den gesamten gegnerischen Galeeren einfach überrannt zu werden«, widersprach Makferzahn. Natürlich tat er Maysahns Theorie nicht rundweg ab, aber ganz offensichtlich war er auch nicht davon überzeugt. »Ich könnte mir ja vorstellen, sie würden glauben, in Reichweite zu kommen, um eine Galeere zu zerstören, aber eine ganze Flotte? Was glauben die denn, was die ganzen anderen Galeeren in der Zwischenzeit tun werden? Und wie wollen die ihre eigenen Galeeren mit den Galeonen abstimmen?«

»Ich habe doch nicht gesagt, dass ich glaube, die könnten das schaffen!« Maysahn zuckte mit den Schultern. »Ich versuche nur herauszufinden, was denen vielleicht durch den Kopf geht. Und«, fuhr er ein wenig zögerlich fort, »die Tatsache, dass ich das nicht herausfinde, beunruhigt mich. Was auch immer man über die Charisian Navy sagen mag, sie wird zumindest nicht von Schwachköpfen kommandiert.«

Zustimmend nickte Makferzahn. Wie Maysahn lernte auch Makferzahn, die Qualitäten der Royal Charisian Navy immer besser einzuschätzen, je mehr er davon zu Gesicht bekam. Die Navy von Corisande war eine der besten der Welt, aber die Charisian Navy war doch noch einmal etwas völlig anderes. Keine andere Navy konnte damit mithalten, und Makferzahn musste feststellen, dass er Maysahns Besorgnis darüber teilte, dass nicht einmal Prinz Hektor zu begreifen schien, wie sehr das stimmte.

Doch im Augenblick ist das Wichtigste, rief er sich ins Gedächtnis zurück, dass die Charisianer normalerweise keine Dummheiten machen, wenn es in irgendeiner Weise die Navy betrifft.

»Es hat zwei weitere Informationsfetzen gegeben«, führte er seine Erklärung fort. Maysahn blickte ihn an und hob fragend eine Augenbraue; Makferzahn zuckte mit den Schultern. »Zum einen scheint Olyvyr zu glauben, er habe endlich eine Möglichkeit gefunden, Schiffsrümpfe mit Kupfer überziehen zu können, ohne dass sie auseinanderfallen. Laut den Aussagen meines Informanten sehen die Schiffe, die sie da bauen lassen, zumindest alle so aus, als sollten sie verkupfert werden, wenn sie erst einmal fertig sind.«

Nachdenklich schauten Maysahn und er einander an. Sir Dustyn Olyvyrs Besessenheit, eine Möglichkeit zu finden, die Schiffsrümpfe vor dem schädlichen Einfluss der Bohrer zu bewahren, war allgemein bekannt. Natürlich war er nicht der einzige, der sich damit befasste. Die verschiedenen Arten von Krustentieren und Würmern, von denen es im Meer nur so wimmelte, konnten die Planken eines Schiffsrumpfs in nur wenigen Monaten vollständig auffressen, und jeder Versuch, sie durch Pech oder irgendwelche anderen Schutzüberzüge davon abzuhalten, waren bislang gescheitert. Falls es Olyvyr tatsächlich gelungen war, das Problem zu lösen, das ihn bislang davon abgehalten hatte, Kupfer dafür einzusetzen, dann wären die langfristigen Auswirkungen davon durchaus beachtlich. Doch in diesem Augenblick machte sich Zhaspahr Maysahn doch deutlich mehr Gedanken um die kurzfristigen Auswirkungen, die das haben würde.

»Sie hatten von zwei Informationsfetzen gesprochen«, merkte er nun an. »Was ist der andere?«

»Die nicht ganz unbedeutende Tatsache, dass sie anscheinend ein Galeonen-Geschwader zusammengezogen haben, um das zu trainieren, was sie vorhaben – was immer das nun auch sein mag«, erklärte Makferzahn grimmig. »Es sind nur fünf Schiffe, doch sie scheinen eine ganze Menge Zeit zu Übungszwecken auf See zu verbringen. Und wenn sie nicht gerade auf See sind, liegen sie im Hafenbecken der Zitadelle vor Anker, deutlich von allen anderen Flottenteilen entfernt. Laut diesem Burschen, den mein Informant abgefüllt hat, wird dieses Geschwader von Commodore Staynair befehligt.«

»Staynair?«, wiederholte Maysahn langsam. Dieser Name war in Charis natürlich alles andere als einzigartig, aber so häufig war er nun auch wieder nicht. »Könnte das Sir Domynyk Staynair sein?«

»Der jüngere Bruder des Bischofs«, bestätigte Makferzahn und nickte.

»Das ist jetzt aber interessant«, murmelte Maysahn, und seine Gedanken schienen sich zu überschlagen.

Einerseits erschien ihm diese Vorstellung durchaus vernünftig. Wenn dieses geheimnisvolle Projekt, an dem in King’s Harbour gearbeitet wurde, wichtig genug war, Cayleb persönlich dessen Leitung übernehmen zu lassen, dann war ganz gewiss gewünscht, dass einer der besten Marineoffiziere mit ihm zusammenarbeitete – und alles, was Maysahn bisher über Commodore Staynair gehört hatte, ließ vermuten, dass dieser gewiss in ebenjene Kategorie fiel. Doch dann gab es da auch noch die Verbindung zum Bischof von Tellesberg zu bedenken. Gerüchten zufolge hatte Bischof-Vollstrecker Zherald ernstliche Zweifel an Staynairs Treue. Wenn der jüngere Bruder des Bischofs tatsächlich so tief in das verstrickt war, was Haarahld und sein Sohn hier im Schilde führten, dann wusste vermutlich auch Bischof Maikel alles Erdenkliche darüber. Und das bedeutete, dass auch die Kirche – oder zumindest der charisianische Teil der Kirche – darüber Bescheid wusste. Auch wenn das natürlich nicht notwendigerweise bedeutete, dass das auch für den Bischof-Vollstrecker galt.

»Ich frage mich …«, setzte Makferzahn an, stockte dann aber wieder. Dabei klang er so nachdenklich, dass Maysahn ihn unwillkürlich fragend anblickte, und sein jüngerer Untergebener zuckte die Achseln. »Ich habe mich nur gefragt«, fuhr er dann fort, als er sich sicher war, dass sein Vorgesetzter ihm auch zuhörte, »was es mit diesen Galeonen auf sich hat, die Olyvyr gleich hier in Tellesberg bauen lässt.«

»Was soll denn mit denen sein?«

»Na ja, während wir hier so sitzen, ist mir der Gedanke gekommen, dass er gerade an einem Dutzend dieser Galeonen arbeitet – für acht verschiedene Eigentümer. Und das kommt zu diesen ganzen ›Schonern‹, die er in letzter Zeit bauen lässt, noch hinzu.«

»Jede einzelne Werft im ganzen Königreich plant hier Schiffe – geradezu im Übermaß«, gab Maysahn nüchtern zurück. »Die Werften, in denen im Augenblick nicht gerade eigene Schiffe gebaut werden, sind damit beschäftigt, bereits bestehende Schiffe nach diesen neu entwickelten Segelrissen zu takeln. Und das ist alles Olyvyrs Schuld – ob direkt oder indirekt. Na ja, die von Olyvyr und von Howsmyn natürlich.«

»Ich weiß. Aber anscheinend sehen alle diese Galeonen, die gerade jetzt gebaut werden, absolut gleich aus. Und nach dem, was ich von einigen Zimmermännern in Howsmyns Werft in Tellesberg gehört habe, unterscheiden die sich in mancherlei Hinsicht recht drastisch von der üblichen Bauweise. Zum einen sind die alle gut zwanzig oder dreißig Fuß länger und deutlich robuster und schwerer gebaut als jede Galeone, an denen diese Zimmermänner jemals zuvor gearbeitet haben. Ich kenne ja den Ruf, in dem Olyvyr steht, und ich weiß, dass diese neue Takelung, die er sich da zurechtgelegt hat, diesem ausgezeichneten Ruf nur noch zuträglich war. Dennoch: Erscheint es Ihnen nicht ein wenig sonderbar, dass acht verschiedene Schiffseigentümer gleichzeitig insgesamt ein Dutzend Schiffe in Auftrag geben sollen, die alle in völlig neuer, bislang unerprobter Art und Weise konstruiert sind?«

»Das klingt wirklich ein wenig merkwürdig«, gab Maysahn zu. Nachdenklich nippte er an seiner Schokolade und blickte erneut die belebte Straße hinunter.

»Man sollte doch annehmen, dass diese Privatleute ein wenig konservativer denken, oder nicht?«, sinnierte er laut. »Vielleicht lässt Olyvyr ein paar seiner neuen Konstruktionen bauen, stellt sie in Dienst und schaut, wie sie sich in der Praxis machen, damit er nicht letzten Endes zu viel Geld in eine Fehlkonstruktion investiert.«

»Genau das habe ich auch gedacht«, pflichtete Makferzahn ihm bei. »Und gleichzeitig hat er, wie Sie ja gerade eben schon gesagt haben, das gesamte Schiffsbauhandwerk der charisianischen Navy auf den Kopf gestellt. Im Augenblick sind die Leute so damit beschäftigt, ihm Geld in den Rachen zu werfen, damit er bloß auch für sie ein Schiff entwirft, dass sie sich vielleicht einfach entschlossen haben, zu nehmen, was er ihnen anbietet, um überhaupt ein ›Original-Olyvyr-Schiff‹ ihr Eigen nennen zu können. Und«, gab der junge Spion zu, »sie haben schon reichlich Belege dafür gesehen, dass diese neue Takelung tatsächlich ziemlich genau das hält, was sie verspricht.«

»Das ist ja alles schön und gut!«, gab Maysahn zurück. »Aber ich denke, die Möglichkeit, dass er diese Schiffe in Wirklichkeit doch für die Navy baut, sollte durchaus ernst genommen werden. Und wenn dem wirklich so ist, dann sollten wir diese Möglichkeit auf jeden Fall an den Prinzen weiterleiten und uns erst dann darum kümmern, ob wir diese Vermutung nun bestätigen oder widerlegen können.«

Einen Augenblick saß er nur reglos da und dachte über die neuesten Berichte nach, dann zuckte er mit den Schultern.

»Vielleicht ergibt das für uns im Augenblick noch nicht allzu viel Sinn, aber wenigstens wissen wir schon einmal ein bisschen mehr als vorher. Gute Arbeit, Zhames. Morgen früh werde ich Captain Whaite eine Depesche nach Manchyr mitgeben.« »… ich Captain Whaite eine Depesche nach Manchyr mitgeben.«

Merlin Athrawes legte die Stirn in Falten, als Owl ihm die Aufzeichnungen all der Sonden vorlegte, die er darauf eingestellt hatte, unbemerkt stets Zhaspahr Maysahn im Auge zu behalten.

Endlose Stunden investierte Merlin in das, was er für sich selbst nur noch als ›Projekt Münchhausen‹ bezeichnete, auch wenn natürlich niemand auf ganz Safehold das verstehen konnte, aber Charis sollte sich hier ja tatsächlich ›an den eigenen Haaren‹ aus dem Sumpf ziehen. Und dieses Projekt ließ ihm deutlich weniger Zeit als ihm lieb war, sich um andere Dinge zu kümmern – wie etwa ›Maysahns Aufenthaltsort überwachen‹. Praktisch alles davon musste er im Augenblick Owl überlassen, und das beunruhigte Merlin zutiefst.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Die KI schien die Aufgabe bislang durchaus zufriedenstellend zu erfüllen. Es war Owl gelungen, Makferzahn als Mhulvayns Nachfolger zu identifizieren, und der Computer leistete auch ausgezeichnete Arbeit dabei, jemanden im Auge zu behalten, wenn Merlin das betreffende Individuum erst einmal als ›überwachungswürdig‹ kategorisiert hatte. Doch Owl war nach wie vor erschreckend nüchtern und einfallslos, aber Merlin blieb nun einmal keine andere Wahl, als der KI zu gestatten, die Aufzeichnungen eines Großteils der aktiven SNARCs zu sortieren und auszuwerten … und darauf zu hoffen, dass nichts Entscheidendes dabei übersehen wurde oder verloren ging. Einige seiner SNARCs überprüfte Merlin immer noch persönlich – etwa die, mit denen er Hektor, Nahrmahn und Erzbischof Erayk überwachte –, doch selbst bei denen war er gezwungen, sich auf Owls Spracherkennungssoftware zu verlassen, die entscheidende Schlüsselworte markierte, sodass Merlins Aufmerksamkeit stets auf möglicherweise wichtige Informationsfetzen gelenkt wurde.

Und in diese Kategorie fiel dieses Gespräch zwischen Maysahn und Makferzahn zweifellos.

In seinem abgedunkelten Gemach lehnte sich Merlin in seinem Sessel zurück und dachte angestrengt nach. Die Tatsache, dass er mit so wenig ›Schlaf‹ auskommen konnte, kam ihm hier sehr zugute – auch wenn er nicht vergessen durfte, jede Nacht sein Bett zu zerwühlen.

Sollte ich diese Information an Wave Thunder weitergeben?, sinnierte er. Früher oder später muss das ohnehin geschehen, und zumindest scheinen sie bislang noch keine Veränderungen an der Artillerie selbst bemerkt zu haben. Aber das, was sie bis jetzt schon wissen, wird jemanden wie Hektor zweifellos neugierig machen, und er wird schon bald Fragen stellen, die ich gerne noch ein wenig aufgeschoben hätte.

Wenn er Wave Thunder von dieser speziellen ›Vision‹ berichtete, dann wäre es durchaus denkbar, dass der Baron sich dafür entschied, Makferzahn und sämtliche weiteren Agenten, die bislang hatten identifiziert werden können, in Gewahrsam zu nehmen. In vielerlei Hinsicht hätte Merlin überhaupt nichts dagegen einzuwenden, Hektors Spionagenetzwerk erneut zu zerschlagen. Aber wenn sie das taten, dann würde sich Hektor zweifellos fragen, was sie dazu getrieben haben mochte. Und wenn sie nicht tatsächlich sein gesamtes Spionagenetzwerk lahmlegten, dann würden die Informationen, die Makferzahn bereits aufgeschnappt hatte, ohnehin nach Corisande gelangen. Und das würde Hektors wachen Verstand letztendlich in genau die gleiche Richtung lenken.

Natürlich gibt es noch eine andere Möglichkeit, dachte er, jetzt deutlich grimmiger. Niemand hat gesagt, dieser ›Captain Whaite‹, der Maysahns Depeschen zu Hektor bringen sollte, müsse die Überfahrt in jedem Falle auch überleben.

Angesichts der Länge einer Fahrt von Tellesberg nach Manchyr würde ein Ausbleiben der Seewolke, oder zumindest ein deutlich verspätetes Eintreffen, Hektors Informationskette drastisch durcheinanderbringen. Für die einfache Strecke würde dieser getarnte Kurier fast vierzig Tage benötigen. Sollte das Schiff dabei ein wie auch immer geartetes Unglück ereilen, würde es zumindest achtzig Tage dauern, bevor Maysahn auch nur davon erfuhr, und dann würde die Depesche, die als Ersatz für das Original würde dienen müssen, noch etwa weitere vierzig Tage benötigen, bis sie Hektor erreichte.

Das war verlockend. Tatsächlich war es sogar sehr verlockend, und das Aufklärer-Schwebeboot würde die Seewolke fast mühelos zerstören können. Natürlich würde das zum Tod von ›Whaite‹ und seiner gesamten Besatzung führen. Dieser Gedanke alleine reichte schon aus, um Merlin zumindest zögern zu lassen, aber es war ja nun auch nicht so, als wären sie alle nur ›unschuldige Außenstehende‹. Jeder von ihnen gehörte der Navy des Corisande-Bundes an, und es war durchaus denkbar, dass sie alle als Spione tätig waren.

Und das, gestand Merlin sich selbst gegenüber ein, tat alles nichts zur Sache – außer als Rechtfertigung für das Handeln, das er ernstlich in Erwägung zog.

Noch einmal spielte er das gesamte Gespräch zwischen Makferzahn und Maysahn ab, dann zuckte er mit den Schultern.

Die Seewolke zu zerstören, würde uns so sehr auch nicht nutzen, entschied er. Maysahn wird vermutlich ohnehin weitere Depeschen abschicken, sobald er und Makferzahn weitere Informationen zusammengetragen haben. Also würde es alles nur geringfügig verzögern, wenn ich jetzt die Seewolke ausschalte, es sei denn, ich wäre bereit, jeden einzelnen Kurier zur Strecke zu bringen, den Maysahn und Hektor hin und her schicken.

Dieser Gedanke brachte ihn dazu, angewidert das Gesicht zu verziehen, und er schüttelte den Kopf.

Nein. Ich muss mit Wave Thunder und Haarahld über diese ›Vision‹ sprechen. Die beiden können immer noch sehr viel besser abschätzen als ich, wie Hektor auf diese neuen Entwicklungen vermutlich reagieren wird. Außerdem dauert es nicht mehr lange, bis Erayk hier eintrifft, um seine Gemeinde zu besuchen. Das wird mehr Probleme aufwerfen als dieser Informationsfetzen, wenn er denn Hektor erreicht.

Und auf diese Weise, gestand er sich selbst ein, brauche ich wenigstens nicht das Gefühl zu haben, ich würde mich hier mit diesen Kurieren auf einen äußerst ungleichen Wettkampf einlassen müssen.

Jetzt nickte er; mit dieser Schlussfolgerung war er zufrieden, und nun wandte er seine Aufmerksamkeit erneut den SNARCs zu, die Prinz Nahrmahn nicht aus den Augen ließen.

Juli, im Jahr Gottes 891

.I.

Königlicher Palast, Tranjyr, Königreich Tarot

»Guten Morgen, Euer Majestät«, murmelte Pater Zhoshua Makgregair und verneigte sich tief, als der Kammerherr ihn in das private Audienzzimmer führte.

»Ihnen ebenso, Pater«, gab der König von Gorjah zurück.

Gorjah war ein äußerst schlanker Mann, vor allem im Vergleich mit Makgregair, der sehr kräftig und breitschultrig war. Zudem war er noch nicht einmal vierzig Jahre alt, sein Haar und seine Haut waren dunkler als bei Makgregair, und er trug weitgeschnittene Seidengewänder. Zudem hatte er das ›Haupttuch‹ angelegt – die kopftuchartige traditionelle Kopfbedeckung in Tarot –, statt des sonst bei der Priesterschaft üblichen Dreispitzes; und trotz des Wetters schien er sich geradezu unverschämt wohl zu fühlen.

Als hätte der Gedanke an das Wetter es ausgelöst, rollte wieder Donner über die Thol Bay; vom Rauschen des Regens fast übertönt, klang es in der Ferne beinahe sanft. Durch die offenen Fenster des Audienzzimmers konnte man den in den Äquatorregionen üblichen sturzbachartigen Regen beobachten; er prasselte auf die Dächer von Gorjahs Palast. Wie ein Wasserfall ergoss er sich von den Traufen und lief gurgelnd in den Rinnstein, und die warme Luft war drückend feucht-schwül. Zugleich war sie sonderbar still, trotz des Gewitters, wie eine feuchte Faust schien sie Makgregair zu umklammern; seine Unterkleider waren schon jetzt völlig durchgeschwitzt.

Tarot ist einfach kein guter Ort für jemanden, der im Nordland geboren ist, dachte er und erinnerte sich an seine Kindheit in der Nordland-Provinz der Republik Siddarmark. Er war damit aufgewachsen, im kalten, tiefen Wasser der Hsing-Wu-Passage zu fischen – wenn das Eis genug geschmolzen war, um das überhaupt zuzulassen –, und dieser tropische Schmelzofen drückte ihn mit beinahe physischer Gewalt nieder. Es erstaunt mich doch immer wieder, dass die Menschen hier überhaupt in der Lage sind, bei dieser Hitze klar zu denken. Man sollte doch meinen, alleine schon der allgegenwärtige Schimmel hier müsste ihnen allen die Gehirne weggefressen haben!

Wenigstens war seine Sommer-Soutane aus Baumwolle gewebt, nicht aus dem traditionellen Wollstoff, doch auch das bot ihm im Augenblick nur wenig Trost, und unwillkürlich betrachtete er Gorjahs sogar noch leichtere Seidengewänder.

»Ich danke Euch, dass Ihr Euch Zeit für mich genommen habt. Und auch, dass Ihr Euch bereit erklärt habt, mich unter vier Augen zu sprechen«, sagte er, während er sich wieder aufrichtete – nur ein wenig schneller, als es unter den gegebenen Umständen schicklich war. Gorjah war ein König, während Makgregair nur ein einfacher Oberpriester war! Doch dieser Oberpriester war in seiner Funktion als unmittelbarer Abgesandter Gottes Heiliger Kirche hier, und nun blickte er Gorjah geradewegs in die Augen. Diese Geste war in keinerlei Hinsicht als respektlos zu erachten, doch war es immer das Beste, gleich von Anfang an den eigenen Status eindeutig zur Schau zu stellen.

»Es ist mir eine Freude, jederzeit meinen Zeitplan umzustellen, um mit einem Abgesandten von Mutter Kirche zu sprechen«, gab Gorjah zurück. Und er klingt tatsächlich so, als meine er das völlig ernst, stellte Makgregair fest. Andererseits hatten Könige auch sehr viel Erfahrung darin, Dinge so klingen zu lassen, als meinten sie diese völlig ernst.

Fast so sehr wie diejenigen von uns, die als Diplomaten im Dienste des Kanzlers tätig sind, dachte er und lächelte in sich hinein.

»Etwas Derartiges hört jeder Priester gerne, Euer Majestät.« Nun gestattete Makgregair sich ein Lächeln, doch dann wurde seine Miene auch schon wieder ernst. »Dennoch bin ich Euch dafür dankbar, Euer Majestät. Ich wünschte, alle Prinzen und Könige auf Safehold wären sich in gleichem Maße ihrer Verantwortung Gott und Seiner Kirche gegenüber so bewusst wie Ihr.«

Gorjahs Miene schien zu erstarren, und er kniff die Augen zusammen.

»Entschuldigen Sie, Pater«, sagte er nach kaum merklichem Zögern, »aber welcher Prinz oder König könnte sich so verlieren, dass er diese Verantwortung vergessen könnte?«

»Mutter Kirche und die Heilige Inquisition müssen stets darauf achten, wie sehr die Pflichten und die Verantwortung − und die Versuchung –, die mit weltlicher Macht einhergehen, einen Regenten von seiner Verpflichtung Gott gegenüber ablenken können«, gab Makgregair ernsthaft zurück. »Nicht alle von ihnen sind so gewissenhaft wie Ihr, wenn es darum geht, die eigenen Verpflichtungen zu achten, Euer Majestät.«

»Ich finde diesen Gedanken beunruhigend, Pater«, sagte Gorjah langsam. »Und, um ehrlich zu sein, auch ein wenig beängstigend, da ich davon ausgehen muss, dass Sie einen Grund haben, mir das mitzuteilen.«

»Sorgt Euch nicht, dass irgendjemand mit dem Respekt, den Ihr Mutter Kirche entgegenbringt, unzufrieden sein könnte, Euer Majestät.« Makgregair klang sehr beruhigend, und erneut lächelte er, wenngleich jetzt ein wenig betrübt. »Und doch habt Ihr nicht unrecht. Ich bin hier, um mit Euch über die Schwächen von Prinzen zu sprechen. Vor allem macht sich Vikar Zahmsyn zunehmend ernstliche Sorgen um einen anderen Regenten. Einen, dessen Sorge um weltliche Macht und weltlichen Reichtum ihn gefährlich weit vom Pfad der Gehorsamkeit Gott und Seiner Kirche gegenüber hat abweichen lassen. Und ein Regent, mit dem Ihr, so fürchte ich, enge Bande geknüpft habt.«

Trotz seiner dunklen Haut erbleichte Gorjah ein wenig, und feine Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. Sie hatten nichts mit der morgendlichen Hitze und der Luftfeuchtigkeit zu tun.

»Ich versichere Ihnen, Pater, dass ich niemals ein Bündnis mit jemandem eingehen würde, der sich Gott entgegenstellt!«

Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. »Wenn ich nur einen Augenblick lang glauben würde, dass Prinz Hektor …«

»Vergebt mir, Euer Majestät«, unterbrach Makgregair ihn sanft. »Ich hatte nicht die Absicht, auch nur anzudeuten, Ihr oder irgendjemand in Tarot habe sich eines derartigen Vergehens schuldig gemacht. Tatsächlich hätte ich von Anfang an klar ausdrücken müssen, dass nicht Ihr für Eure Beziehung zu besagtem Regenten verantwortlich seid. Es war Euer Herr Vater, der dieses Bündnis mit dem Vater des Regenten unterzeichnet hat.«

Gorjah hatte schon den Mund geöffnet, hatte offensichtlich etwas sagen wollen, doch nun schloss er ihn deutlich hörbar wieder. Makgregair glaubte fast sehen zu können, wie die Gedanken seines Gegenübers sich überstürzten, und er wartete geduldig ab, bis der König von Tarot sie abgeschlossen hatte.

Allzu lange dauerte es nicht, dann straffte Gorjah die Schultern, als habe man ihm eine immense Last abgenommen. Offensichtlich hatte er befürchtet, Makgregair sei in Tranjyr, weil der Rat der Vikare irgendetwas über seine geheimen Absprachen mit Hektor von Corisande erfahren hatte. Es war alles andere als ungewöhnlich, dass der Kanzler die priesterlichen Diplomaten der Kirche aussandte, um weltliche Herrscher vor Bündnissen zu warnen, die Mutter Kirche nicht würde dulden können. Und unter normaleren Umständen wäre der Tempel über diese Ränke Hektors auch alles andere als erbaut gewesen. Die Kombination seines offensichtlichen Ehrgeizes und dem Geschick, mit dem er die Lage manipulierte, hätte ihn leichthin zu einer ernstzunehmenden Bedrohung für das Gleichgewicht der Kräfte werden lassen können, das die Kirche so sorgsam zu bewahren versuchte, damit nicht einer der weltlichen Herrscher ein Übermaß an Macht und Einfluss errang.

Dessen war sich Gorjah ebenso bewusst wie Makgregair. Und ebenso war er sich auch der Tatsache bewusst, dass der Tempel zu mehr als einer Gelegenheit das Machtstreben und die Habgier eines weltlichen Herrschers durchaus auch vorangetrieben hatte, damit er ein Gegengewicht für einen anderen Herrscher darstellen konnte, den der Rat der Vikare noch mehr missbilligte. Wenn also der persönliche Abgesandte des Kanzlers nicht gekommen war, um ihn vor Hektor zu warnen …

»Pater«, sagte der König nach kurzem Schweigen, »nach allem, was Sie bislang gesagt haben, kann ich nur vermuten, dass Sie sich auf Haarahld von Charis beziehen.«

»Leider ist dem so«, erwiderte Makgregair ernsthaft.

»Es … entsetzt mich, das zu hören«, sagte Gorjah und rieb sich nachdenklich den kurzgeschnittenen Bart. »Auch wenn ich schon immer gewusst habe, dass Haarahld sich … zutiefst der Möglichkeiten bewusst ist, die der Reichtum und die Seemacht seines Reiches ihm bieten, war ich doch immer davon ausgegangen, er sei sich in gleichem Maße auch seiner Verpflichtung Gott und Seiner Kirche gegenüber bewusst. Ich versichere Ihnen, hätte ich nur einen Augenblick lang geglaubt, dem sei nicht so, hätte mich das ernsthaft und äußerst kritisch über dieses Abkommen zwischen Tarot und Charis nachdenken lassen.«

»Vikar Zahmsyn fürchtet, die Versuchungen, die mit weltlicher Macht einhergehen, und sein zweifellos wahrhaftiges Gefühl der Verantwortung seiner Dynastie gegenüber haben Haarahld in die Irre geführt.« Makgregair hatte das Wort ›Dynastie‹ kaum merklich betont, und nun schaute er zu, wie Gorjah die Augen zusammenkniff, als er sich bewusst wurde, was das alles implizierte.

Sonderbar, dachte Makgregair, wie gut die Vikare doch zwischen der Verantwortung eines anderen dem Land gegenüber, das er regiert, und dem Machtstreben, das seine Dynastie an den Tag legt, zu unterscheiden wissen.

Das war nicht die Art Gedanke, die sich ein Priester eigentlich machen sollte, doch all diejenigen, die Mutter Kirche als Diplomaten dienten, mussten ein gewisses Gespür für die politischen Realitäten entwickeln, die hinter ihren jeweiligen Aufgaben standen. Über dieses Gespür verfügte Makgregair zweifellos, doch er achtete sorgsam darauf, dass seine Miene nichts von diesen Gedanken verriet, als er nun betrübt den Kopf schüttelte.

»Uns erreichen aus Charis einige besorgniserregende Berichte«, fuhr er fort. »Natürlich hat es schon immer einen gewissen Grund zur Beunruhigung gegeben – alleine schon, wenn man bedenkt, wie weit Charis vom Tempel doch entfernt liegt. Aber diese neuesten ›Innovationen‹ sind noch deutlich beunruhigender. Auch wenn keine einzige davon gegen die Ächtungen zu verstoßen scheint, gebären Veränderungen stets Veränderungen, und es kann nicht mehr lange dauern, bis doch die ersten Übertretungen der Ächtungen erfolgen.«

»Darf ich fragen, ob Mutter Kirche die Absicht hat, einzugreifen?«, fragte Gorjah zaghaft.

»Wie besorgt Mutter Kirche auch sein mag, oder werden mag«, erwiderte Makgregair, »so muss sie sich doch stets ihrer Verantwortung bewusst sein, nur nach eingehender Beratung und reiflicher Überlegung einzugreifen. Und sie darf auch niemals vergessen, dass auch sie selbst nur von Sterblichen geleitet wird, und dass Sterbliche – selbst die, die zum orangefarbenen Ornat berufen wurden – stets fehlbar sind. Deswegen zögert Mutter Kirche, ihr Schwert zu ziehen, bis sie über jeden Zweifel erhaben weiß, dass es zu einer Übertretung gekommen ist. Mit der gewaltigen Macht von Mutter Kirche und ihrer ebenso gewaltigen Verantwortung, diese Macht mit Bedacht und in Übereinstimmung mit Gottes Willen auszuüben, kommt auch die Verpflichtung, ganz und gar sicherzugehen, dass wirklich die Grenze zwischen Licht und Finsternis übertreten wurde, bevor sie eingreifen kann. So sehr wir uns auch um die Zukunft von Charis sorgen mögen, wir können ein Eingreifen durch Mutter Kirche nicht rechtfertigen, solange keine Übertretung der Ächtungen erfolgt ist.«

»Ich verstehe.« Gorjah lehnte sich in seinem Thron ein Stück weiter zurück; mit den Fingern der rechten Hand trommelte er leicht auf die gepolsterte Armlehne, während er Makgregair nachdenklich anschaute.

»Soll ich dem also entnehmen, Pater«, sagte er nach einigen Sekunden des Nachdenkens, »dass der Grund für Ihren Besuch in erster Linie war, mich zu warnen? Mich über die Besorgnis der Kirche in Kenntnis zu setzen, damit ich nicht in Haarahlds Kielwasser segle, falls er tatsächlich diese Grenze übertritt?«

»Das ist tatsächlich der Hauptgrund meines Besuches, Euer Majestät«, stimmte Makgregair zu und verneigte sich – nur wenig, aber doch ernsthaft. »Und ich glaube nicht, dass der Kanzler es mir verübeln würde, wenn ich noch hinzufüge, dass auch an andere Prinzen und Regenten ähnliche … Warnungen ergehen werden.«

Daraufhin blitzten Gorjahs Augen sichtlich auf, und Makgregair verkniff sich ein befriedigtes Lächeln.

»Ich bin natürlich zutiefst beunruhigt zu erfahren, dass ein Regent und ein Königreich, mit dem ich in einem so engen Bündnis stehe, Gottes Hirten derartigen Verdruss bereitet«, sagte der König nun. »Offensichtlich fällt es mir schwer, zu glauben, angesichts der vielen Jahre, die Tarot und Charis bereits Verbündete sind, Haarahld könne seine Verpflichtungen Gott gegenüber in dieser Weise vernachlässigt haben. Aber ich danke Ihnen und Vikar Zahmsyn für diese Warnung. Wie beunruhigend sie auch sein mag, es ist immer besser, vorgewarnt zu sein. Ich fürchte, es wird mich dazu veranlassen, angesichts dessen, was Sie mir gerade berichtet haben, mein Bündnis mit Charis gründlich zu überdenken.«

»Ihr müsst selbstverständlich so handeln, wie es Euer eigenes Verantwortungsgefühl Gott und Eurem Reich gegenüber gebietet«, gab Makgregair ernst zurück. »Ich bin nur ein Bote im Dienste Vikar Zahmsyns, und es wäre unziemlich, würde ich Euch gegenüber ausdrückliche Anweisungen aussprechen, ohne zuvor vom Kanzler dazu aufgefordert worden zu sein. Aber ich möchte nur sagen – und es sei angemerkt, dass ich hier ausschließlich für mich alleine spreche! –, dass es meines Erachtens tatsächlich sehr ratsam wäre, Eure Beziehung zu Charis und die Verpflichtungen, die sich aufgrund dieser Abkommen ergeben, äußerst gründlich zu überdenken.«

»Ich weiß einen derart weisen Rat sehr zu schätzen«, gab Gorjah ebenso ernsthaft zurück. »Bitte richten Sie dem Kanzler aus, dass ich ihm für seine rechtzeitige Warnung äußerst dankbar bin und dass ich sehr ausgiebig über alles nachdenken werde, was Sie mir an diesem Morgen berichtet haben.«

»Ich bin zuversichtlich, dass nichts Vikar Zahmsyn mehr befriedigen wird, als das zu hören, Euer Majestät«, entgegnete Makgregair und verneigte sich erneut. »Und nun, nachdem ich sämtliche mir vom Kanzler übertragenen Aufgaben erfüllt habe, sage ich Lebewohl und überlasse Euch wieder Euren drängenden Aufgaben, von denen Euch mein Besuch gewiss abgehalten hat. Wenn Ihr gestattet, Euer Majestät?«

»Selbstverständlich, Pater.« Grazil vollführte Gorjah die Geste, die das Gewähren eines geäußerten Wunsches bedeutete. »Ich danke Ihnen.«

»Äußerst gerne geschehen, Euer Majestät«, murmelte Makgregair, und mit einer weiteren Verbeugung zog er sich aus dem Audienzgemach zurück.

.II.

Die Galeone Segensreicher Langhorne, Markovianische See

»Guten Tag, Eure Eminenz.«

»Guten Tag, Captain Braunyng.« Erzbischof Erayk Dynnys lächelte Ellys Braunyng, den Captain der Galeone Segensreicher Langhorne, freundlich an, auch wenn in Wahrheit seine Stimmung alles andere als ›freundlich‹ war.

Das war nicht die Schuld von Captain Braunyng, und es lag auch nicht am Wetter. Auch wenn die markovianische See so rau und gefährlich sein konnte wie jedes Gewässer der Welt, vor allem im späten Frühling und im Frühsommer, war das Meer auf dieser Reise doch sehr gnädig gewesen – bislang. Das Wasser leuchtete und glitzerte tiefblau; wie eine hellblaue Halbkugel aus Kristall erstreckte sich der Himmel über ihnen, durchzogen von weißen, bauschigen Wolken, und die Sonne schien mit erstaunlicher Kraft, während der frische Nordwind, gerade kalt genug, um als ›schneidend‹ empfunden zu werden, achtern über Steuerbord peitschte.

Bedauerlicherweise musste sich Dynnys um mehr sorgen als um das Wetter.

Vor fast einem Monat hatte er den Heimathafen in der Tempel-Bucht (der auch tatsächlich genau so hieß) an Bord einer von Vikar Allayns Kurier-Galeeren verlassen, kaum dass das Eis hinreichend geschmolzen war; dann hatte er zügig die Hsing-Wu-Passage durchquert. Diese Kurierboote waren mit einer für ihre Größe erstaunlich großen Mannschaft ausgestattet, sodass die Ruderer sich regelmäßig abwechseln konnten und diese Schiffe so stets eine beachtliche Geschwindigkeit erreichten. Doch ihre flachen Rümpfe mit ihrer leichten Bauweise waren für die offene See kaum geeignet, und so war der Erzbischof vor fünf Tagen an Bord einer der langsameren, aber dafür deutlich hochseetüchtigeren Galeonen gegangen. Und das bedeutete, dass er nur noch fünf oder sechs weitere Fünftage von Tellesberg entfernt war.

Das ist noch so etwas, was diese Schwachköpfe wie Cahnyr immer vergessen, wenn sie meinen, ich solle mehr Zeit in Charis verbringen, dachte er missmutig. Für meine ›einmonatige‹ Reise durch meine Gemeinde muss ich vier Monate alleine mit der Hin- und Rückreise verbringen! Insgesamt bin ich dann ein halbes Jahr entweder in Tellesberg oder auf dem Weg zwischen Charis und dem Tempel.

Wenigstens hatte die Semaphoren-Kette entlang der Küste der Hsing-Wu-Passage es ihm ermöglicht, weiterhin in Kontakt mit dem Tempel zu bleiben, bis er schließlich auf das offene Meer hinausgefahren war. Doch das war kaum das Gleiche, wie sich persönlich um seine bischöflichen Pflichten kümmern zu können. Semaphoren-Nachrichten waren von Natur aus kurz und knapp, und es bestand stets die Gefahr, dass jeglicher Code, den man dabei verwendete, von irgendjemandem entschlüsselt wurde, der einem übel gesinnt war.

Dynnys war recht zuversichtlich, dass er sich auf Mahtaio Broun würde verlassen können: Der Oberpriester würde selbst seine knappsten Semaphoren-Botschaften korrekt verstehen, und er würde sich auch um alle anderen Belange so gut kümmern, wie das jemand nur konnte, der nicht selbst den Rang eines Bischofs innehatte – doch ganz zufrieden war Dynnys damit dennoch nicht. Gewiss hatte er den Oberpriester gut genug eingewiesen, und er zweifelte weder an Brouns Intelligenz noch an dessen Kompetenz. Doch die Einstellung des Rates Charis gegenüber hatte sich im Laufe des Winters immer weiter zugespitzt: Der Rat war noch misstrauischer und feindseliger geworden, und wenn die ›Vierer-Gruppe‹ nun zu dem Schluss kam, es werde Zeit, aktiv gegen Charis vorzugehen, dann würde das Dynnys eigene Position in der Hierarchie des Tempels drastisch schaden – mindestens. Broun war sich dessen ebenso bewusst wie jeder andere in Zion, und das bedeutete, dass jeder von Dynnys Rivalen hier eine Gelegenheit wittern mochte, den Gehilfen des Erzbischofs zum Verrat anzustiften.

Das alles mochte dazu angetan sein, zu erklären, warum Dynnys Stimmung alles andere als heiter war, trotz der steifen, belebenden Brise und der frischen Luft; schwerfällig stützte sich der Erzbischof auf seinen Eisenholzstab mit dem silbernen Knauf.

»Ich gehe davon aus, dass Euer Mittagessen zufriedenstellend war, Euer Majestät?«, fuhr Braunyng fort, und Dynnys verkniff sich ein fast hinterhältiges Lächeln. Der Captain schien sich … nicht sonderlich wohl in seiner Haut zu fühlen. Ganz offensichtlich war es ihm nicht entgangen, dass Dynnys nicht allzu positiv gestimmt war, und doch blieb ihm keine andere Wahl, als sich wenigstens für einen kleinen Plausch Zeit zu nehmen. Der Captain einer Galeone im Dienste des Tempels konnte ja nun kaum einen Erzbischof ignorieren, der bei seinem Spaziergang nach dem Mittagsmahl eigens auf das Poopdeck kam.

»Ihr Koch kommt bemerkenswert gut zurecht, Captain«, gab Dynnys zurück; nun hatte er doch ein wenig Mitleid mit dem Mann. »Ich muss allerdings gestehen, dass ich niemals ein guter Seemann hätte werden können. Dafür vermisse ich frisches Gemüse einfach viel zu sehr!«

»Ich bedanke mich für das Kompliment, Euer Majestät, und ich werde es auch, Euer Einverständnis vorausgesetzt, an den Koch weiterleiten. Was nun das frische Gemüse angeht …« Braunyng lächelte und zuckte mit den Schultern, »… kann ich Euch nur von Herzen recht geben. Tatsächlich ist das Erste, was ich tue, wann immer ich wieder in den Heimathafen einlaufe, meine Frau in eines unserer Lieblingsrestaurants auszuführen und dort den größten Salatteller zu bestellen, den ich nur finden kann.«

»Oh bitte, Captain!« Nun lachte auch Dynnys fast. »Bringt mich doch gar nicht erst auf diesen Gedanken, sonst fange ich noch an, auch noch Salat zu vermissen!«

»Vergebt mir, Eure Eminenz.« Braunyng neigte den Kopf, es war schon fast eine Verbeugung, und man sah ihm an, dass er immens erleichtert darüber war, mit welcher Belustigung der Erzbischof reagiert hatte. Dann richtete er sich wieder auf, und nun wurde seine Miene deutlich ernster.

»Dennoch, Eure Eminenz, so langweilig die Ernährung auf See auch sein mag, zumindest erhält sie unser aller Gesundheit, Pasquale sei Dank.« Er legte die Fingerspitzen der rechten Hand erst an sein Herz, dann an die Lippen, und Dynnys tat es ihm gleich. »Ich möchte gar nicht darüber nachdenken, in welchem Zustand meine Männer wären, wenn wir nicht Pasquales Lehren hätten.«

»Da gebe ich Ihnen sofort recht, Captain«, sagte Dynnys nun völlig aufrichtig und ernsthaft. Die Ernährungsgesetze des Erzengels Pasquale galten mit besonderer Strenge für all diejenigen, die nicht jederzeit auf frische Nahrungsmittel zurückgreifen konnten – wie etwa die Männer, die Fünftag um Fünftag auf See verbrachten. In allen Fällen, in denen diese Gesetze versehentlich oder aus der Not heraus übertreten worden waren, hatte dies zu … unschönen Konsequenzen geführt.

Dynnys konnte sich an einen Zwischenfall erinnern – so viele Jahre lag er noch gar nicht zurück –, in denen ein furchtbarer Sturm eine dohlaranische Galeone fast entmastet und sie dann weit in die fast unbefahrenen Tiefen des Südozeans geweht hatte. Den wenigen Überlebenden der Mannschaft war es gelungen, das Schiff wenigstens notdürftig zu reparieren und irgendwie wieder nach Hause zu finden, doch sie waren nur quälend langsam vorangekommen, und ein Großteil aller Vorräte war während des Sturms über Bord gegangen oder verdorben. Als das Schiff dann schließlich den Hafen der Insel Westbruch erreichte, waren zwei Drittel der noch verbliebenen Mannschaft an Skorbut gestorben, denn sie hatten sich nicht an Pasquales Gesetze gehalten, und wie stets war schon bald darauf die Krankheit ausgebrochen.

Wenigstens hatten die Überlebenden der Mannschaft noch genügend Wasser gehabt. Es war ihnen gelungen, zumindest einen Teil des Süßwassers, das sie in Form sturzbachartiger Regenfälle erreichte, mit Trichtern aus alten Segeln in ihre Wassertanks zu lenken. Und was auch immer sonst mit ihren Vorräten geschehen sein mochte, diese Tanks waren noch unbeschädigt gewesen – Pasquale sei Dank!

Und Dynnys erinnerte sich auch an eine Erfahrung, die er selbst in seiner Jugend gemacht hatte. Egal für welchen Orden ein Mann der Kirche letztendlich vorherbestimmt war, es wurde doch von ihm erwartet, dass er zumindest einen gewissen Überblick auch über die Lehren aller anderen Orden hatte. An diesem Tag hatte ein Oberpriester des Pasquale-Ordens ihnen demonstriert, warum Pasquale darauf bestanden hatte, das Trinkwasser an Bord von Schiffen in Eisentanks unterzubringen, und nicht etwa in Holzfässern. Natürlich wären solche Fässer ungleich billiger gewesen, doch ein einziger Blick auf die schlickig-grünen Algen, die das Wasser in dem Fass, das hier zu Lehrzwecken vorgeführt worden war, in eine dickflüssige, stinkende Brühe verwandelt hatten, reichte für den jungen Erayk voll und ganz aus, die Lehren gänzlich zu akzeptieren. Das Wasser an Bord von Schiffen mochte vielleicht gelegentlich ein wenig ›rostig‹ schmecken, doch damit konnte er gut leben. Genau so, wie er bereit war, seine tägliche Ration Zitronensaft zu trinken oder seine Bohnenkeimlinge zu essen.

Natürlich hatte ein Erzbischof doch eine etwas größere Speisenauswahl als ein gewöhnlicher Seemann. Die frischen Eier aus dem kleinen Hühnerkäfig auf dem Hauptdeck waren zunächst einmal Dynnys und seinen priesterlichen Gefährten vorbehalten, und nur, falls es überzählige Eier gab, gingen diese dann an die Offiziere der Segensreichen Langharne. Die Unteroffiziere und die Matrosen würden erst an Land wieder Eier zu essen bekommen – und das Gleiche galt auch für Hühnchen. Und in dem kleinen Stall neben dem Hühnerkäfig waren auch noch fünf Schafe untergebracht.

»Wann rechnen Sie mit unserer Ankunft in Tellesberg, Captain?«, fragte Dynnys nach kurzem Schweigen.

»Wir kommen tatsächlich sogar besser voran als sonst, Eure Eminenz«, gab Braunyng zurück. »Um diese Jahreszeit kommt der Wind meist aus Nordwest, so wie auch heute, und damit haben wir beste Segelbedingungen. Ganz so zu unseren Gunsten wird der Wind nicht mehr wehen, wenn wir erst einmal die Hammer-Insel passiert haben und auf den ›Amboss‹ hinausfahren, aber trotzdem sollte er eher mit uns als gegen uns sein. Einer dieser neuen ›Schoner‹, von denen ich in letzter Zeit gehört habe, sollte diese Überfahrt noch schneller hinter sich bringen können – aber wenn ich es so abschätze, denke ich, dass wir nur noch vierundzwanzig Tage von Tellesberg entfernt sind.«

Dynnys konnte sich gerade noch beherrschen, nicht das Gesicht zu einer Grimasse zu verziehen, als Braunyng diesen neuen Schiffstypus erwähnte. Der Captain lebte offensichtlich in seliger Unwissenheit darüber, dass die Kirche diesen Neuerungen aus Charis größte Ressentiments entgegenbrachte, sonst hätte er seine Worte in Gegenwart des Erzbischofs von Charis gewiss mit mehr Bedacht gewählt.

Vielleicht, sinnierte Dynnys, ist es sogar ganz gut, dass er es nicht getan hat. Er ist ein erfahrener Seemann, also bietet seine Reaktion vielleicht ein deutlich realistischeres Maß dafür, die Bedrohung abzuschätzen, die der Rat aus Charis nahen sieht.

»Haben Sie selbst schon einen dieser – wie hatten Sie die genannt? ›Schoner‹? – mit eigenen Augen gesehen, Captain?«

»Das habe ich tatsächlich, Eure Eminenz.« Braunyngs Augen schienen fast zu leuchten, und er legte die Hand auf die Reling des Poopdecks. »Bitte vergesst nicht, dass ich die Seligreiche Langhorne wirklich liebe! Sie ist ein gutes, robustes Schiff, und sie hat mir und dem Tempel stets gute Dienste geleistet. Aber auch wenn ich weiß, dass die Heilige Schrift uns lehrt, Neid sei eine Sünde, bin ich doch nur ein gewöhnlicher Sterblicher. Als ich gesehen habe, wie dieser Schoner viel härter am Wind gefahren ist, als das jedem Schiff möglich gewesen wäre, auf dem ich jemals gefahren bin …!«

Er schüttelte den Kopf, ganz in der Erinnerung versunken.

»Jeder Seemann, der diese Bezeichnung verdient, würde nur zu gerne ein solches Schiff in die Finger bekommen, Eure Eminenz«, schloss er dann schlicht.

Langsam nickte Dynnys, und er erwiderte das Lächeln des Captains, auch wenn ihn immer weiter der Mut verließ.

Die Nachrichten Ahdymsyns, die ihn so regelmäßig erreichten, wie es das Wetter nur zuließ, machten zunehmend klar, dass Charis mehr und mehr zu einer Brutstätte von Innovationen und neuen Konzepten wurde – und das noch in deutlich ausgeprägterem Maße, als die ersten Berichte das hatten vermuten lassen. Dynnys’ eigene Quellen im Tempel und in Zion legten nahe, dass einige Berichte anderer – etwa die von Prinz Nahrmahn und Prinz Hektor – bewusst und in drastischem Maße übertrieben waren, doch Ahdymsyns Schreiben konnte Dynnys wohl kaum ignorieren. Und wenn man Ahdymsyn Glauben schenken konnte, dann war dieser ›Schoner‹, der Captain Braunyng so begeistert hatte, wirklich nur die Spitze des Eisbergs.

»Wenn Sie mich entschuldigen würden, Captain?«, sagte Dynnys dann höflich zu Braunyng, »ich denke, ich würde gerne noch ein wenig meditieren, während ich diese ausgezeichnete Mittagsmahlzeit, die Ihr Koch uns serviert hat, bei einigen Schritten besser sacken lassen kann.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz. Ich werde dafür sorgen, dass Ihr nicht gestört werdet.«

»Ich danke Ihnen, Captain. Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

Erneut verneigte sich der Captain, dann zog er sich ohne weitere Worte zurück und überließ die windwärtige Seite des Poopdecks ganz dem Erzbischof. Sorgsam achtete Dynnys darauf, dass seine Miene die angemessene Ernsthaftigkeit zur Schau stellte, dann zog er den leichten Mantel zurecht, den er über seiner Soutane trug, und ging gemächlichen Schrittes auf und ab; dank seines Beinbruches zog er ein Bein nach – eine ewige Erinnerung an jene Nacht −, und immer, wenn das Schiff wieder ins Rollen geriet, stützte er sich auf seinen Gehstock.

Vierundzwanzig Tage, hatte Braunyng abgeschätzt. Das waren fast fünf ganze Fünftage! Und wer wusste schon, was sich gerade in Tellesberg ereignete – oder im Tempel –, während die Seligreiche Langhorne diese Tausenden von Meilen zwischen Haven und Charis zurücklegte?

Er erinnerte sich an die Zusammenkunft, in der es ihm gelungen war, den Geistlichen Gerichtshof dazu zu bringen, den Streit um die Erbfolge in Hanth zu Gunsten von Tahdayo Mahntayl zu beenden. Damals war ihm dieser Vorschlag so einfach erschienen. Es war eine reine Routine, eine Entscheidung, die als Gegenleistung für ein großzügiges, persönliches Geschenk gefällt wurde. Doch jetzt erschien ihm diese Entscheidung ungleich gewaltiger, ungleich bedrohlicher. Damals war sie nicht mehr gewesen als ein weiterer Schritt im wohlvertrauten Tanz der einflussreichsten Diener Gottes im Tempel. Jetzt wurde Dynnys bewusst, dass die Zukunft seiner Erzdiözese viel ungewisser war, als er es jemals für möglich gehalten hatte, und dass er mit seinem eigenen Handeln – so harmlos und selbstverständlich es ihm seinerzeit erschienen war – genau den Menschen zu Diensten gewesen war, die den Reichtum und den Einfluss eben jener Erzdiözese ein für allemal gebrochen wissen wollten.

Er dachte an dieses Gespräch mit Vikar Zahmsyn zurück, das sie in diesem Winter geführt hatten. Die Besorgnis des Kanzlers war unverkennbar gewesen, und doch hatten die Beteuerungen, es stünde noch lange keine Entscheidung zum Thema ›Charis‹ an, Dynnys zumindest ein wenig besänftigt. Doch genau diese Besänftigung war gravierend untergraben worden, als der Frühling näher und näher rückte und das Eis in der Hsing-Wu-Passage schmolz. Und Dynnys’ letztes Gespräch mit Trynair, bevor er nach Tellesberg aufgebrochen war, hatte sich als ganz und gar nicht ›beruhigend‹ herausgestellt. Nicht wegen der Dinge, die der Vikar gesagt hatte, sondern eben wegen der Dinge, die der Vikar unausgesprochen gelassen hatte.

Für Dynnys bestand kein Zweifel mehr, dass der Kanzler – und vielleicht die ganze ›Vierer-Gruppe‹ – bereits eigene Schritte einleiteten, um gegen jegliche Gefahr, die von Charis drohen mochte, gewappnet zu sein. Doch keiner seiner Informanten hatte ihm sagen können, welcher Art diese ›Schritte‹ wohl sein könnten, und dadurch, dass Trynair ihm überhaupt nichts über die weiteren Pläne der ›Vierer-Gruppe‹ mitteilte, erhielt das Ganze etwas wirklich zutiefst Bedrohliches.

Kurz blieb Dynnys stehen, schaute blicklos auf das Meer hinaus. So sehr er sich darüber auch den Kopf zerbrach, ihm fielen nur zwei Dinge ein, mit denen man diesen Sturm würde abwenden können, der näher und näher rückte.

Die eine Möglichkeit wäre, seine eigene Machtposition unter Beweis zu stellen, indem er selbst entscheidend eingriff. Wenn die beunruhigenderen unter diesen Neuerungen als Übertretungen der Ächtungen eingestuft würden – oder auch nur, wenn man entscheiden konnte, dass sie einer Übertretung gefährlich nahe kamen –, und er ihnen die Billigung wieder entziehen würde, dann mochte das die ›Vierer-Gruppe‹ davon überzeugen, dass er die Lage sehr wohl auch ohne ihr unmittelbares Eingreifen zu beherrschen vermochte. Es war natürlich in keiner Weise sicher, dass es sich so auswirken würde, aber denkbar war es zumindest.

Wenn das nicht gelänge, dann bestand die einzige Möglichkeit, die er noch sah, darin, die ›Vierer-Gruppe‹ schlüssig davon zu überzeugen, dass sie im Irrtum war, wenn sie die Ereignisse in Charis als so düster und bedrohlich empfand. Wenn man die Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹ dazu würde bewegen können, sich selbst einzugestehen, dass sie tatsächlich überreagiert hatten, dann würden sie sich vielleicht noch dagegen entscheiden, aktiv gegen das Königreich vorzugehen. Zumindest wussten sie ja, wie sehr die jährlichen Zehnten aus Charis dazu beitrugen, die Schatzkammern von Mutter Kirche stets gut gefüllt zu halten. Sie würden doch gewiss zögern, auf derartig reichhaltige Einkommen zu verzichten, solange sie nicht fest davon überzeugt waren, es sei tatsächlich unumgänglich!

Zumindest hoffte er, dem sei so, denn wenn die Kirche, oder auch ›nur‹ der Rat der Vikare in ihrer Funktion als weltliche Herrscher, zu dem Entschluss kamen, Charis müsse zerstört werden, dann würde Charis untergehen. Und wenn Charis unterging, dann würde die Karriere des Erzbischofs, der für die dortige Orthodoxie verantwortlich war, ein plötzliches, äußerst schmerzhaftes Ende finden. Erayk Dynnys würde seine Erzdiözese verlieren, den Reichtum, der damit einherging, und zumindest zwei Drittel seines Einflusses und seines Ansehens – und dann wurde ihm plötzlich bewusst, dass, abgesehen davon, bei einem derartigen Geschehen auch die Bestechungsgelder, die er von Hektor eingestrichen hatte, bedeutungslos würden.

Wie können die mir so etwas nur antun?, fragte er sich. Seit Jahren bin ich Erzbischof, habe mich stets um sie gekümmert, habe sie vor der Inquisition beschützt und vor all jenen aus dem Rat, die jeglicher Veränderung augenblicklich skeptisch gegenüberstehen. Und wie vergelten sie es mir? Indem sie sich voller Begeisterung diesen ganzen verwünschten Neuerungen hingeben! Indem sie geradewegs in den Drachenhort stapfen – und mich dabei mitzerren –, weil sie einfach zu dumm sind zu verstehen, was sie dort eigentlich tun!

Erneut blickte er auf die wogenden blauen Wasser der Markovianischen See hinaus, und tief im Innersten seines Herzens lehnte er sich gegen die Ungerechtigkeit einer Welt auf, in der Gott zuließ, dass ihm Derartiges widerfuhr.

.III.

Königlicher Palast, Stadt Gorath, Königreich Dohlar

»Also, Pater Ahlbyrt«, sagte Samyl Cahkrayn, Herzog Fern, zu Ahlbyrt Harys, nachdem ein Palastdiener den jungen Priester in sein privates Arbeitszimmer im Königlichen Palast geführt hatte. »Was kann ich heute für Sie tun?«

»Zunächst, Euer Durchlaucht, gestattet mir, Euch dafür zu danken, dass Ihr bereit seid, mich zu empfangen«, gab Harys zurück. »Ich weiß, wie beschäftigt Ihr als der Erste Ratgeber des Königreiches seid, und ich bin doch nur ein einfacher Unterpriester.« Er lächelte gewinnend. »Glaubt mir, ich weiß nur zu gut, welch kleiner Fisch ich in Wahrheit bin.«

»Unfug, Pater!« Fern erwiderte das Lächeln, es war fast schon ein Strahlen. »Sie dienen dem Rat der Vikare. Ihre Empfehlungsscheiben sind sogar vom Kanzler persönlich unterzeichnet. Das macht Sie zu einem deutlich dickeren Fisch, als Sie selbst das vielleicht von sich denken mögen!«

»Es ist in jedem Falle sehr freundlich von Euch, Euer Durchlaucht«, sagte Harys. Tatsächlich machten gerade diese Empfehlungsschreiben Harys zu einem extrem dicken Fisch, und das wussten sie beide sehr wohl. Doch sie beide wussten eben auch, wie dieses Spiel nun einmal gespielt wurde und dass sein offiziell niedriger Rang es ihm ermöglichte, nur inoffiziell ein ›dicker Fisch‹ zu sein. Der einzige Unterschied zwischen ihnen beiden war, dass Harys genau wusste, warum das so wichtig war.

»Das Schreiben des Kanzlers legt nahe, Sie seien hier, um über einige diplomatische Belange zu diskutieren, Pater?«

»Tatsächlich, Euer Durchlaucht, wäre es vielleicht treffender zu behaupten, ich sei in meiner Funktion als Berater hierhergereist. Vikar Zahmsyn ist wegen einiger Entwicklungen in letzter Zeit äußerst beunruhigt – selbstverständlich geht es hier nicht um Entwicklungen in Dohlar! –, und diese Entwicklungen könnten sich in … unschöner Art und Weise auf Gottes Plan auswirken, und nun lauten meine Anweisungen, Euch eben diese Beunruhigung des Vikars zu erläutern.«

Zunächst hatte Fern den Worten des Unterpriesters mit einem gemessen-ernsthaften Lächeln gelauscht. Doch dieses Lächeln schwand, als er seine letzten Worte hörte, und nun richtete er sich in seinem Sessel beinahe ruckartig auf.

»Das klingt äußerst bedrohlich, Pater«, merkte der Herzog an, nachdem Harys seine Erklärung nicht fortgesetzt hatte; in seinem Tonfall schwang unverkennbare Vorsicht mit.

»Es ist immer möglich, dass die Besorgnis des Kanzlers nicht berechtigt ist«, gab Harys beruhigend zurück, doch das Ausmaß dieser Beruhigung war sorgfältig kalkuliert. »Und natürlich bin ich selbst in derartigen Belangen nicht im gleichen Maße erfahren wie er. Es ist sehr gut möglich, dass ich diese Dinge nicht zur Gänze verstehe. Vielleicht reagiere ich in zu ausgeprägtem Maße auf das, was er zu mir gesagt hat, als er mir die Anweisungen für diese Reise gegeben hat.«

»Diese Möglichkeit versteht sich natürlich von selbst«, murmelte Fern, doch der Blick aus seinen wachsamen Augen verriet Harys, dass sein Gegenüber sehr wohl wusste, wie die Lage wirklich einzuschätzen sei. Er verstand genauestens, welchen Mantel der Diplomatie diese letzten zwei Sätze des jungen Priesters über die ganze Angelegenheit ausbreiteten, selbst wenn er noch nicht den Grund dafür kannte.

»Nun, nachdem ich das so unmissverständlich ausgedrückt habe«, fuhr Harys dann fort, »muss ich zu meinem Bedauern anmerken, dass uns immer wieder Berichte über beunruhigende Veränderungen und Eigenmächtigkeiten in Charis erreichen. Derzeit gibt es natürlich noch keine konkreten Hinweise darauf, dass die Ächtungen übertreten wurden. Ansonsten hätten Mutter Kirche und die Inquisition bereits eingegriffen. Aber die Besorgnis nimmt zu, dass man sich den Grenzen, die uns die Ächtungen eindeutig festschreiben, nach und nach immer weiter annähert.«

»Ich verstehe«, gab Fern zurück, auch wenn es für Harys eindeutig war, dass dem nicht so war – noch nicht, zumindest.

»Mutter Kirche kann nicht lediglich aufgrund von Vermutungen eingreifen«, fuhr der Unterpriester fort. »Das ist, wie Euch gewiss bekannt ist, eines der fundamentalen Prinzipien, die bereits vor langer Zeit festgeschrieben wurden. Doch das, was Mutter Kirche als gesalbter Hüter Gottes Eigenen Plans im körperschaftlichen und im überwelthaften Sinne bindet, ist deutlich weniger restriktiv, wenn die Diener der Kirche feststellen, dass sie in ihrem deutlich weltlicheren Aufgabenbereich zu handeln gezwungen sind.«

Schweigend nickte Fern, und dieses Mal war ihm anzumerken, dass er genauestens verstanden hatte.

»In gewisser Weise«, sagte Harys, nur um ganz sicher zu gehen, dass sie einander wirklich in keiner Weise missverstanden, »bin ich nicht hier im Dienste von Vikar Zahmsyn oder dem Kanzler des Rates der Vikare, sondern vielmehr im Dienste der Ritter der Tempel-Lande, die sich nach Kräften mühen, ihre Aufgaben und Pflichten als weltliche Herrscher der Tempel-Lande zu erfüllen. Natürlich gehören die Ritter auch dem Rat der Vikare an, also muss es gewisse Übereinstimmungen zwischen den Pflichten geben, die ihnen als Regenten in dieser Welt zukommen, und den Pflichten, die sie zu erfüllen haben, um im Namen der Kirche die Verantwortung für das Seelenheil der Menschen in der nächsten Welt Sorge tragen zu können. Dennoch kann das, was Mutter Kirche bindet, nicht von einem ihrer Diener leichthin beiseitegeschoben werden, ob dieser Diener nun aus der weltlichen oder der überwelthaften Rolle heraus handeln mag.«

»Ich habe mir schon oft gedacht, es müsse außerordentlich schwierig für die Vikare sein, sämtlichen dieser schwerwiegenden Verpflichtungen nachzukommen«, merkte Fern an. »Ganz offensichtlich sind meine eigene Pflichten, als König Rahnylds Erster Ratgeber, nur ein Schatten all dessen, was auf den Schultern der Vikare lastet. Und dennoch erlebe auch ich Zeiten, in denen ich zwischen widerstreitenden Verpflichtungen hin und her gerissen bin, und das muss für jemanden wie den Kanzler ungleich schlimmer sein. Einerseits hat er alle Verpflichtungen eines weltlichen Herrschers, andererseits muss er stets sorgsam darauf achten, nicht auch nur den Eindruck der Willkür zu erwecken, wenn er diese Pflichten erfüllt, schließlich hat er Gott und Mutter Kirche gegenüber eine noch wichtigere Verantwortung.«

»Auch das ist bedauerlicherweise nur zu wahr, Euer Durchlaucht«, bestätigte Harys und lächelte mild. »Und im Falle von Charis wird die Lage zusätzlich noch verkompliziert, weil weder Mutter Kirche noch die Tempel-Lande auf See über beträchtlichen Einfluss verfügen. Sollte es erforderlich sein, gegen Charis … unmittelbar vorzugehen, werden weder die Kirche noch die Tempel-Lande über die dafür erforderlichen Mittel verfügen.«

»Hält der Kanzler eine derartige Eventualität für wahrscheinlich?«, fragte Fern; seine Stimme war sehr ruhig, sie verriet nur Nachdenklichkeit, doch seine Augen waren immer noch zu Schlitzen verengt, und Harys zuckte mit den Schultern.

»Erneut, Euer Durchlaucht, muss ich Euch auf meine jungen Jahre und meine mangelnde Erfahrung aufmerksam machen. Es ist nur zu gut möglich, dass ich mehr in die Anweisungen des Kanzlers hineinlese, als er beabsichtigt haben mag. Doch ich selbst bin tatsächlich der Ansicht, dass er fürchtet, ein solcher Tag des unmittelbaren Konfliktes könne tatsächlich drohen. Wie wahrscheinlich er jedoch ist, das vermag ich nicht zu sagen. Doch der Kanzler wird nicht in der Lage sein, seine Pflichten zu erfüllen, wenn eine derart schreckliche Situation sich tatsächlich ergäbe, all seinen innigen Gebeten zum Trotze, wenn er nicht zuvor geeignete Schritte einleitet, um sich darauf vorzubereiten. Daher meine Reise nach Gorath.«

»Tatsächlich?« Fern neigte den Kopf zur Seite.

»Euer Durchlaucht, anders als die Tempel-Lande verfügt Dohlar über eine leistungsstarke Flotte«, erklärte Harys unumwunden. »Mehr noch: Ohne auch nur andeuten zu wollen, Überlegungen bezüglich materieller Güter könnten die Politik Eures Landes in gleichwelcher Form beeinflussen, stellt die Vorherrschaft von Charis auf See doch eine unmittelbare Bedrohung für die Bedürfnisse und das Streben von Dohlar dar. Angesichts derartiger Überlegungen hat der Kanzler mich aufgefordert, Euch darauf hinzuweisen, dass die Tempel-Lande und Dohlar durchaus gemeinsame Interessen besitzen. Während die Besorgnis des Kanzlers eine unmittelbare Folge seiner Pflichten als einer von Gottes obersten Hirten ist, weiß er sehr wohl, wie Charis’ zunehmender Wohlstand und Einfluss die Zukunft von Dohlar bedroht. Der Hauptgrund dafür, dass ich hierher geschickt wurde, ist, Euch über seine zunehmende Beunruhigung zu unterrichten … und Euch zu versichern, dass er – und Mutter Kirche − jegliche Ressentiments versteht, die Ihr und König Rahnyld gegenüber Charis hegen mögt.«

Jetzt hatte Herzog Fern die Augen fast völlig zusammengekniffen.

»Und ist der Kanzler bereit einzugreifen, sollte das erforderlich werden?«, fragte er.

»Wie ich schon sagte, Euer Durchlaucht, er verfügt nicht über eine Seestreitmacht. Oder besser gesagt: nicht über eine Seestreitmacht, die einer derartigen Bedrohung angemessen wäre. Und es bleibt mit größter Wahrscheinlichkeit auch nicht mehr genügend Zeit für die Tempel-Lande, ihre Seestreitkräfte hinreichend auszudehnen. Wie dem auch sei …« – nun blickte Harys dem Herzog geradewegs in die Augen – »… die Schatzkammern der Tempel-Lande sind wohlgefüllt. Sollte es erforderlich werden einzugreifen, so werden, da bin ich sehr zuversichtlich, der Kanzler und der Großvikar sehr wohl die Verantwortung von Mutter Kirche erkennen, den Schwertarm eines jeden Prinzen oder Königs zu unterstützen, der Gottes Plan zu verteidigen bereit ist.«

Einige Sekunden lang herrschte völlige Stille im Arbeitszimmer, dann nickte Fern langsam.

»Ich danke Ihnen, mich auf diese Gegebenheiten aufmerksam gemacht zu haben, Pater. Ich versichere Ihnen, dass ich Seine Majestät so schnell wie möglich über die Besorgnis des Kanzlers unterrichten werde, und auch über Ihre Analyse der … Beschränkungen, denen er unterworfen ist. Auch wenn ich derzeit selbstverständlich nicht im Namen des Königs sprechen kann, bin ich mir doch sicher, dass er von mir verlangen würde, Sie zu bitten, den Kanzler darüber zu informieren, dass er als treuer Sohn von Mutter Kirche wie stets bereitsteht, sie gegen jegliche Bedrohung zu verteidigen.«

»Euer Durchlaucht, ich sehe, dass Euer Ruf, ein gütiger und frommer Mensch zu sein, sehr wohl berechtigt ist.« Wieder verneigte sich Harys. »Ich werde Eure Worte unmittelbar an den Kanzler weiterleiten. Und selbstverständlich …« – wieder blickte er auf und schaute dem Herzog in die Augen – »… werde ich Euch über sämtliche Nachrichten informieren, die mich erreichen.«

August, im Jahr Gottes 891

.I.

Palast des Erzbischofs, Tellesberg

»Eure Eminenz.« Bischof-Vollstrecker Zherald Ahdymsyn verneigte sich, um den Ring von Erzbischof Erayk Dynnys zu küssen, nachdem der Erzbischof in den erzbischöflichen Palast geführt worden war. Auch wenn dieser Palast offiziell Dynnys’ Residenz war, war er zugleich doch Ahdymsyns Zuhause, und wie stets war es für den Bischof-Vollstrecker immer ein wenig eigenartig, wenn der Erzbischof eintraf. Wie gewohnt, begrüßte er Dynnys in der Eingangshalle, dessen schwarzweiß gefliester Marmorboden sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien; er glitzerte im Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster im dicken Mauerwerk hereinfiel.

»Willkommen in Tellesberg«, fuhr er fort, während er sich wieder aufrichtete.

»Ich danke Ihnen, Zherald«, erwiderte Dynnys mit einem Lächeln, das leicht gezwungen wirkte. »Ich weiß diese Begrüßung zu schätzen, auch wenn ich jetzt lieber in Zion wäre.«

»Das ist nur zu verständlich, Eure Eminenz.« Ahdymsyn erwiderte das Lächeln seines Vorgesetzten, doch insgeheim war er geradezu schockiert, als ihm auffiel, wie Dynnys aussah. Es lag nicht an dem Gehstock aus Eisenholz, und auch nicht daran, wie verdreht die Hüfte des Erzbischofs wirkte; ganz offensichtlich hielt sich Dynnys so, um das verletzte rechte Bein zu entlasten. Nachdem er die Berichte über Dynnys’ Verletzungen hatte lesen können, hatte Ahdymsyn etwas Derartiges zumindest mehr oder minder erwartet. Was er nicht erwartet hatte, das war die fast beständige, tiefe, vertikale Falte zwischen den Augen des Erzbischofs. Oder auch die Besorgnis, die unverkennbar in seinem Blick zu lesen stand.

»Wir haben viel zu besprechen«, sagte Dynnys nun, dann warf er einen Blick über die Schulter und schaute, wie der Rest seiner Gefolgschaft nach und nach respektvoll die Eingangshalle betrat. Die meisten von ihnen erkannte Ahdymsyn, doch es waren auch einige neue Gesichter dabei. Auch das war immer so.

Dass Mahtaio Broun fehlte, überraschte ihn kurz, aber das gab sich sofort wieder. Während seiner Dienste für den Erzbischof war Broun stetig aufgestiegen, er hatte mehr und mehr das Vertrauen des Erzbischofs gewonnen, und so war es nur zu logisch, dass die Wahl auf ihn gefallen war, als es darum ging, Dynnys während seiner Abwesenheit im Tempel zu vertreten; ein wenig fragend neigte Ahdymsyn den Kopf zur Seite, als Dynnys einen der Neuzugänge – einen jungen Unterpriester – zu sich winkte.

»Zherald, das ist Pater Symyn Shumakyr, mein neuer Sekretär. Symyn, Bischof Zherald.«

»Es ist mir eine Ehre, Eure Eminenz«, murmelte Shumakyr und neigte den Kopf, um Ahdymsyns Ring zu küssen.

»Willkommen in Tellesberg«, erwiderte Ahdymsyn.

Shumakyr war ein sympathischer junger Mann; er trug den Habit des Langhorne-Ordens, auf seinem Ärmel wies ihn die weiße Krone als Sekretär eines Prälaten aus. Seine Augen wirkten hell und wachsam, und nachdem er offiziell vorgestellt worden war, trat er an exakt die richtige, protokollarisch vorgeschriebene Position, einen Schritt hinter seinem Patron zu dessen Linken. Zumindest auf den ersten Blick schien er ein mehr als angemessener Ersatz für Broun zu sein.

»Nach dieser langen Reise benötigt Ihr sicherlich eine Möglichkeit, Euch auszuruhen und ein wenig frisch zu machen, Eure Eminenz«, sagte der Bischof-Vollstrecker nun und wandte sich wieder Dynnys zu.

»Das gewiss«, stimmte der Erzbischof zu. »Und zugleich war ich, dank meines Unfalls, viel zu lange von Charis fort.« Er blickte Ahdymsyn konzentriert an. »Ich würde mich gerne sofort an die Arbeit machen und einen Teil dieser Zeit wieder einholen. Ich dachte, wir hätten vielleicht Zeit für ein recht gemächliches Essen, und dann könnten wir uns gleich daran begeben, mir einen allgemeinen Überblick über die Geschehnisse in der Erzdiözese zu verschaffen.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, erwiderte Ahdymsyn, und angesichts der Besorgnis, die im Blick des Erzbischofs und auch in dessen Körpersprache unverkennbar war, überraschte ihn auch dieser Arbeitseifer nicht. Nun deutete er auf einen livrierten Diener. »Hauwyrd wird Euch in Eure Gemächer führen, sodass Ihr Euch vor dem Essen ein wenig erfrischen könnt. Wir werden auch alle anderen Eures Gefolges zu den jeweiligen Gemächern bringen.«

»Ich danke Ihnen, Zherald«, sagte Dynnys mit einem aufrichtig dankbaren Lächeln. »Das klingt ausgezeichnet.« »Auch wenn ich selbst nicht ganz ohne Unruhe auf diese Vielzahl neuer Ideen blicke, versichert mir Pater Paityr doch, dass es keinerlei Hinweise auf einen Verstoß gegen die Ächtungen gibt.«

»Das habe ich bereits Ihren Depeschen entnommen«, gab Dynnys zurück. »Und natürlich auch denen des jungen Wylsynn«, setzte er dann noch hinzu. Er lehnte sich in dem bequemen Sessel hinter dem Schreibtisch in dem geräumigen Arbeitszimmer zurück, das ausschließlich für ihn reserviert war; dort übernahm er die Amtsgeschäfte, wann immer er in seiner Erzdiözese weilte. Ahdymsyn saß ihm gegenüber, während Pater Symyn seitlich zu ihnen beiden vor einem deutlich niedrigeren Schreibtisch hockte; kratzend huschte sein Federkiel über die Seiten, während er unablässig Notizen anfertigte.

»Ebenso wie Sie bin auch ich mehr als nur ein wenig beunruhigt darüber, wie abrupt diese … Neuerungen sich gezeigt haben«, fuhr der Erzbischof fort. »Genau deswegen habe ich Pater Paityr auch gebeten, seine ursprünglichen Gutachten erneut durchzuschauen.«

Er hielt inne, dann verzog er das Gesicht und blickte zu seinem Sekretär hinüber.

»Ich denke, vorerst können wir auf ein Protokoll verzichten, Symyn«, sagte er.

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, bestätigte Shumakyr leise, legte seinen Federkiel auf den Schreibtisch und faltete die Hände vor der Brust.

»Um ganz ehrlich zu sein, Zherald«, griff Dynnys den Gedanken dann wieder auf, »bin ich nicht der Einzige im Tempel oder gar in ganz Zion, der wegen der jüngsten Berichte aus Charis in Sorge ist. Der Kanzler selbst hat seiner Besorgnis zu mehr als einer Gelegenheit Ausdruck verliehen.«

Er hielt inne, und Ahdymsyn nickte kaum merklich. Es bestand nicht die Notwendigkeit für den Erzbischof, zu erklären, dass eine Meinung, die Vikar Zahmsyn kundtat, in Wirklichkeit die der gesamten ›Vierer-Gruppe‹ war.

»Ich habe den Eindruck, diese Besorgnis umfasse mehr als lediglich diese neuen Schiffskonstruktionen oder diese Spinn- und Webemaschinen, oder auch diese neue Art des Zählens«, fuhr Dynnys daraufhin fort. »Nichtsdestotrotz sind alle diese Dinge sehr symptomatisch für alles, was ihn zu beunruhigen scheint. So hoffe ich also inständigst, dass es möglich sein wird, ihn in dieser Hinsicht zur Gänze zu beruhigen. Wir müssen ihn unmissverständlich davon überzeugen, dass wir uns unserer Pflichten und unserer Verantwortung sehr wohl bewusst sind, sowohl dem Rat als auch Gott gegenüber, und auch, dass wir ihnen mit Wachsamkeit und weiser Voraussicht entgegentreten. Und wir müssen auch deutlich machen, dass wir entschlossen sind, weiterhin unvoreingenommen zu bleiben – dass wir weiterhin prüfen werden, und dass wir durchaus bereit sind, verdächtigen Gerätschaften oder Vorgehensweisen die Billigung auch wieder zu entziehen, wenn wir im Zuge dieser Prüfungen zu dem Schluss kommen, die ursprüngliche Einschätzung sei fehlerhaft gewesen.«

»Ich verstehe, Eure Eminenz«, gab Ahdymsyn zurück.

»Sehr gut. Diesbezüglich wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie für mich ein persönliches Gespräch mit Pater Paityr anberaumen könnten – morgen Früh, so frühzeitig es nur geht.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.«

»Ich danke Ihnen.« Der Erzbischof nickte Shumakyr zu, der sofort wieder nach seinem Federkiel griff und dann aufmerksam zu Ahdymsyn hinüberschaute.

»Und jetzt, Zherald: Bitte fahren Sie fort.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, wiederholte Ahdymsyn und räusperte sich. »Ich habe mir ein wenig Sorgen über mehrere eher unbedeutende Punkte der Interpretation unserer Doktrinen seitens einiger unserer örtlichen Priester gemacht«, begann er vorsichtig. »Auch wenn ich keinerlei Anzeichen für bewusste oder willentliche Kritik an der Orthodoxie gefunden habe, gibt es doch einige Punkte, über die, so scheint es mir, Ihr mit unseren Priestern und Bischöfen sprechen solltet, Eure Eminenz.«

Fast unmerklich kniff Dynnys die Augen zusammen, und bewusst ruhig fuhr Ahdymsyn fort.

»Derartig geringfügige Korrekturen sind alles andere als unüblich, und ich habe mich mit ihnen befasst, sobald sie auftauchten. Dennoch habe ich das Gefühl, solange Ihr in Charis weilt, wüsste es unsere gesamte Priesterschaft zu schätzen, wenn Ihr Eure eigene Einschätzung dazu offen bekunden würdet – und auch Euren bischöflichen Ratschluss.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie damit recht haben«, stimmte Dynnys nach kurzem Nachdenken zu. »Bitte sehen Sie zu, dass auch das in unseren Zeitplan aufgenommen wird. Und vielleicht wäre es auch angemessen, wenn ich mich zunächst alleine mit Bischof Maikel besprechen würde?«

»Ich halte das für ratsam, Eure Eminenz, und zugleich auch für ein Gebot der Höflichkeit«, erwiderte Ahdymsyn und nickte.

»Dann sorgen Sie bitte entsprechend auch dafür.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.«

Erneut räusperte sich Ahdymsyn.

»Zu den erfreulicheren Angelegenheiten gehört die Bereitschaft, mit der die Zehnten des Erzbistums entrichtet wurden«, sagte er dann deutlich fröhlicher. »Das soll nicht heißen, es habe nicht ein gewisses Maß an Unmut gegeben – das gibt es immer −, und auch nicht ein gewisses Maß an Bitten, mildernde Umstände walten zu lassen. Ich habe mir erlaubt, einige Milderungen zu billigen – Euer Einverständnis natürlich vorausgesetzt.

Die Ländereien und Landhäuser der Kirche, ganz zu schweigen von den Mönchs- und Nonnenklöstern, sind im Allgemeinen in einem durchaus zufriedenstellenden Zustand. Die Verwaltung von einem oder zwei unserer Landhäuser auf Margaret’s Land bereitet mir ein wenig Sorgen, aber im Großen und Ganzen habe ich nur wenig Anlass zu Beschwerden oder Kritik. Was diese beiden betrifft …« »Eure Eminenz.«

Mit großen, forschen Schritten durchquerte Pater Paityr Wylsynn Erzbischof Erayks großes, luxuriös möbliertes Arbeitszimmer. Vor dem Erzbischof beugte er ein Knie und neigte den Kopf, um Dynnys’ Ring zu küssen, dann verharrte er in dieser Position, bis Dynnys ihn sanft an der Schulter berührte.

»Erheben Sie sich, Pater«, sagte der Erzbischof, und Wylsynn kam der Aufforderung nach.

Dann schob er die Hände in die Ärmel seiner Soutane und wartete schweigend, sein Gesichtsausdruck war aufmerksam und respektvoll gleichermaßen, und Dynnys schaute ihn nachdenklich an.

Er sieht wirklich aus wie ein Wylsynn, dachte der Erzbischof. Diese auffallende Nase und die störrische – manche mögen sogar sagen: ›halsstarrige‹ – Art und Weise, die Lippen zu schürzen, kamen ihm nur allzu bekannt vor; doch noch etwas anderes war an diesem jungen Mann auffällig. Es hatte irgendetwas mit seinen grauen Augen zu tun … oder vielleicht damit, wie er die Schultern hielt. Es wirkte nicht aufsässig oder respektlos. Tatsächlich hatte es fast schon etwas … auffallend Friedliches.

»Ich weiß zu schätzen, wie zügig Sie meiner Bitte, Ihre Schlussfolgerungen bezüglich der neuen Vorgehensweisen und Gerätschaften erneut zu prüfen, die im Laufe des letzten Jahres in Charis eingeführt wurden, nachgekommen sind, Pater.«

»Es erfreut mich, dass ich in der Lage war, Euch Genüge zu tun, Eure Eminenz.«

»Ja. Also …« Dynnys drehte sich herum, hinkte dann hinter seinen Schreibtisch und ließ sich in seinen bequemen Sessel sinken, »… auch wenn ich zu schätzen weiß, wie zügig Sie reagiert haben, ist mir doch der Gedanke gekommen, ich könnte Sie vielleicht ein wenig zu sehr gehetzt haben. Sind Sie sicher, dass Sie sich genügend Zeit nehmen konnten, Ihre eigenen Einschätzungen hinreichend zu überprüfen?«

Ruhig blickte er dem jungen Oberpriester in die Augen. Jeglicher Geistlicher mit einem ähnlich hohen Rang im Tempel oder in Zion hätte diese Bemerkung sofort verstanden. Wylsynn hingegen erwiderte nur ungerührt den Blick und nickte.

»Jawohl, Eure Eminenz, das bin ich, danke der Nachfrage.«

»Also bleiben Sie bei Ihrer ursprünglichen Einschätzung, dass es hier keinesfalls zu Übertretungen der Ächtungen gekommen ist? Dass keinerlei Bedarf seitens der Kirche besteht, vorsorgliche Hinweise auszusprechen? Dass keinerlei Billigungen widerrufen werden müssen?«, setzte Dynnys freundlich nach.

»Jawohl, Eure Eminenz, das tue ich.«

»Ich verstehe.«

Reglos schaute Dynnys den rothaarigen jungen Intendanten weiterhin an, und in ihm stieg zunehmende Frustration auf. Wylsynn konnte doch unmöglich den politischen Realitäten der Kirche gegenüber so blind sein, wie er das hier an den Tag legte, doch seine Gelassenheit war wie ein Schutzschild, der ihn gegen alle vorsichtigen Seitenhiebe des Erzbischofs feite.

Die ›Vierer-Gruppe‹ wollte einen Beweis dafür, dass Dynnys hier etwas unternahm … und dass Charis seinem Erzbischof gegenüber gehorsam genug war, sodass es für sie nicht erforderlich sein würde, selbst einzugreifen. Und wenn er anordnete, dass eine einmal erteilte Billigung widerrufen wurde und Charis das akzeptierte – und er war sich sicher, dass das Königreich das akzeptieren würde –, dann hätte er einen schlagenden Beweis dafür, dass er die Lage vollständig im Griff hatte. Doch wenn Wylsynn ihm keinerlei Gelegenheit dafür bot, dann gab es für ihn auch keinerlei Möglichkeit, hier aktiv zu handeln.

Bei einem anderen Intendanten wäre Dynnys vielleicht versucht gewesen, ihm die ausdrückliche Anweisung zu erteilen, seine ursprünglichen Einschätzungen so weit abzuändern, dass er endlich das erhielte, was er so dringend benötigte. Doch bei diesem Intendanten kam das überhaupt nicht in Frage. Außerdem: Wenn man es genau nahm, dann war sich Dynnys nicht einmal sicher, ob er wirklich wollte, dass Wylsynn auch nur eine einzige der jüngsten Neuerungen aus Charis untersagte.

Oder ich denke zumindest, dass ich mir nicht sicher bin, sagte er sich selbst. Das ist ja vielleicht nichts anderes, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen, schließlich will dieser störrische Mistkerl ja kein Stückchen weit zurückweichen. Andererseits: Solange Wylsynn standhaft bleibt – und genau das hat er ja offensichtlich vor –, wird es selbst Clyntahn schwerfallen, unter dem Vorwurf der Ketzerei gegen Charis vorzugehen. Und wenn es mir gelingt, sein Vertrauen durch meine ›Hier-ist-alles-in-bester-Ordnung,-danke-der-Nachfrage,-wirklich!‹-Berichte an den Tempel noch zu steigern …

»Unter diesen Umständen braucht dazu wohl nichts Weiteres gesagt zu werden«, griff er den Gedanken dann wieder auf. »Aber ich möchte Sie dennoch um Ihre persönliche Einschätzung dieses ›Merlin Athrawes‹ bitten. Selbstverständlich habe ich Ihre diesbezügliche Nachricht gelesen, aber ich stelle doch immer wieder fest, dass das geschriebene Wort gewisse Nuancen einfach nicht zu übermitteln vermag.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, erwiderte Wylsynn, als Dynnys schwieg und fragend eine Augenbraue hob. »Wie ich in der Depesche, die Ihr gerade erwähnt habt, schrieb, habe ich Lieutenant Athrawes persönlich befragt. Auch wenn Ihr mich nicht ausdrücklich dazu aufgefordert habt, war ich doch der Ansicht, die Gerüchte, die hier zu hören sind, machten eine genauere Begutachtung erforderlich. Selbstverständlich waren zahlreiche der wildesten Gerüchte kaum vermeidbar, wenn man bedenkt, welche Rolle er dabei gespielt hat, das Leben des Kronprinzen zu retten. Und auch bei diesem Hochverrat durch Herzog Tirian.

Angesichts dieser Gerüchte habe ich jedoch bewusst die Frage angesprochen, ob er nun wirklich ein Seijin ist oder nicht. Er hat mir gesagt, er besitze zumindest einige der Fähigkeiten, die gemeinhin den Seijin zugeschrieben werden – ein Ergebnis jahrelanger Studien. Natürlich war es kaum erforderlich, mir zu berichten, dass er das Kampfesgeschick eines Seijin besitzt, vor allem, wenn man bedenkt, was er besagten Gerüchten zufolge bereits alles geleistet hat. Doch er hat mir auch gesagt, dass er für sich diesen Titel nicht ausdrücklich in Anspruch nimmt.«

Wylsynn zuckte mit den Schultern.

»Meine eigenen Studien sämtlicher Berichte über die Seijin im Allgemeinen lassen darauf schließen, dass nur die wenigsten der mutmaßlich ›echten‹ Seijin diesen Titel jemals für sich beansprucht haben. Vielmehr scheinen ihnen diese Titel erst im Nachhinein verliehen worden zu sein – abhängig von dem, was sie geleistet haben. Wenn man das berücksichtigt, so komme ich persönlich zu dem Schluss, dass besagter Lieutenant Athrawes tatsächlich ein echter Seijin ist – zumindest in dem Sinne, dass man ihn alleine angesichts seiner beachtlichen Kampfeskunst langfristig als ebensolchen ansehen wird.«

»Und was hat es mit diesen Kindern auf sich, die er vor mehreren angreifenden Kraken gerettet hat?«, setzte Dynnys nach.

»Meine Einschätzung, Eure Eminenz, lautet, dass diese betreffenden Kinder zweifellos übermäßig aufgeregt waren und das, was dort tatsächlich geschehen ist, immens übertreiben. Es ist wahr, dass die Wachen in King’s Harbour tatsächlich einen Kraken haben bergen können, der mit einer Harpune getötet wurde. Andere hingegen konnten bislang nicht geborgen werden, und laut Kronprinz Cayleb – selbst ein erfahrener Marineoffizier und zugleich auch derjenige, der am besten mit eigenen Augen hat mitansehen können, was sich dort tatsächlich ereignet hat –, waren diese Kinder dem Kai deutlich näher, als sie selbst gedacht und entsprechend geschildert hatten.

Soweit ich rekonstruieren kann, was wirklich geschehen ist, waren sie dem Kai nahe genug, dass Lieutenant Athrawes in der Lage war, die Harpune einzusetzen, auch wenn das vermutlich wirklich eine beachtliche Leistung gewesen sein muss. Allerdings würde das durchaus zu all den Gelegenheiten passen, in denen er sein bemerkenswertes Kampfesgeschick bereits unter Beweis gestellt hat. Dann ist er ins Wasser gesprungen und zu dem Boot hinübergeschwommen, an dem der Kraken, den er mit der Harpune verwundet hat, weiter die Kinder angriff, bis die tödliche Wunde, die ihm Athrawes mit der Harpune beigebracht hat, ihn schließlich doch untergehen ließ. Der Lieutenant mag dazu beigetragen haben, dieses sterbende Untier abzuwehren, aber ich vermute, dass er sich vor allem darum gekümmert haben wird, die Kinder aus dem Wasser zu holen und sie auf den Rumpf des gekenterten Bootes zu setzen, wo der verwundete Krake sie deutlich weniger leicht erreichen konnte.

Ohne in irgendeiner Weise den unbestreitbaren Mut des Lieutenants schmälern zu wollen, glaube ich doch, dass dies vermutlich alles war, was er dort hat tun können. Und man sollte ihm auch zugestehen, dass er niemals behauptet hat, mehr geleistet zu haben. In jedem Falle – und auch, wenn man den betroffenen Kindern eine grundlegende Wahrheitsliebe zuspricht – bezweifle ich doch ernstlich, dass selbst ein Seijin in der Lage sein soll, eine Harpune einhundertfünfzig Schritt weit zu schleudern, innerhalb eines Lidschlags die gleiche Strecke auch noch schwimmend zurückzulegen und dann drei oder vier Kraken mit bloßen Händen zu erwürgen! Tatsächlich bin ich sogar geneigt anzunehmen, dass hier ein echter ›Schneeballeffekt‹ zu beobachten ist. Schließlich ist Lieutenant Athrawes im Allgemeinen unter dramatischen Umständen aufgetaucht. Wenn man all das zusammennimmt, ist es nicht verwunderlich, dass ihm im Geschwätz der Uninformierten geradezu wundersame Fähigkeiten zugesprochen werden.«

»Aber Sie glauben, es sei wirklich nur das ›Geschwätz der Uninformierten‹?«

»Vermutlich nicht zur Gänze, aber doch im Allgemeinen, jawohl, Eure Eminenz.«

»Und welche Ziele verfolgt er hier?«, fragte Dynnys nun und kniff die Augen ein wenig zusammen.

»Ich glaube, er verfolgt das Ziel, dem Haus Ahrmahk seine Dienste als Krieger anzubieten – als außerordentlicher Krieger vielleicht, aber eben doch nur als Krieger. Ich glaube, dass er König Haarahld ernstlich … verehrt, und es ist völlig offenkundig, dass er dem jungen Cayleb zutiefst zugetan ist.«

»Haben Sie keinerlei Hinweise darauf, dass dies in irgendeiner Weise … tiefergehend sein könnte?«, setzte Dynnys nach.

»Keinerlei, Eure Eminenz«, erwiderte Wylsynn entschlossen. »Ich bin mir sehr wohl der Tatsache bewusst, dass es Berichte und Gerüchte gegeben hat – und manches davon mag auch den Tempel erreicht haben –, in denen ihm boshafte Ziele zugeschrieben werden. Angesichts des offensichtlichen Vertrauens, das sowohl Haarahld als auch Cayleb ihm entgegenbringen, ist es nicht verwunderlich, dass Neid und Bosheit zu derartigen Gerüchten führen, ob sie nun in gleichwelcher Form berechtigt sind oder nicht. Und um realistisch zu sein: ›Ehrgeiz‹ scheint Lieutenant Athrawes in jeder Hinsicht völlig fremd zu sein. Gewiss befindet er sich in einer ausgezeichneten Position, um in den Royal Guards sehr weit aufzusteigen, und ich bezweifle, dass er eine Beförderung oder auch persönlichen Reichtum ablehnen würde, sollte man ihm dergleichen anbieten.

Doch nach meinen eigenen Gesprächen mit diesem Mann, und auch mit König Haarahld und Kronprinz Cayleb, bin ich recht überzeugt davon, dass er keinerlei boshafte Absichten hegt. Tatsächlich ist es sogar meine wohldurchdachte Meinung, dass dieser Mann Gott immensen Respekt entgegenbringt und niemals auch nur daran denken würde, sich Gottes Willen in irgendeiner Weise zu widersetzen.«

Erstaunt kniff Dynnys die Augen zusammen. Er konnte nicht anders. Wylsynns Stimme verriet absolute Sicherheit, als hätte Gott Selbst dem Unterpriester eine Wahrheit ins Ohr geflüstert. Er mochte sich täuschen, doch es war völlig undenkbar, dass Dynnys durch seine Fragen das Vertrauen in die Ehrenhaftigkeit dieses Lieutenant Athrawes würde erschüttern können.

Und um der Wahrheit die Ehre zu geben …, dachte der Erzbischof und verkniff sich ein Grinsen. Wenn ein Wylsynn bereit ist, für diesen Mann zu bürgen, wer sind wir fehlbaren Sterblichen schon, dieses Vertrauen in Frage zu stellen?

»Ich verstehe«, wiederholte er nach kurzem Nachdenken. »Nun, Pater, ich muss sagen, Sie haben mich in mancherlei Hinsicht zutiefst beruhigt. Ich weiß das zu schätzen, ebenso wie ich die Hingabe und den Eifer, mit dem Sie diese Dinge angehen, zu schätzen weiß.«

»Ich bin hocherfreut, das zu hören, Eure Eminenz. Und ich hoffe, dass Ihr, sollte es noch irgendetwas anderes geben, womit ich Euch während Eures Aufenthalts in Eurer Gemeinde würde zu Diensten sein können, Euch an mich wendet.«

»Selbstverständlich, Pater.« Dynnys erhob sich, streckte die rechte Hand über seinen Schreibtisch, und wieder verneigte sich Wylsynn und küsste den bischöflichen Ring. »Gehen Sie mit meinem Segen, Pater.«

»Ich danke Euch, Eure Eminenz«, gab Wylsynn zurück.

Während der Unterpriester sich zurückzog und lautlos die Tür hinter sich schloss, nahm Dynnys wieder in seinem Sessel Platz. Einige Sekunden lang starrte der Erzbischof blicklos die Tür an, dann wandte er sich wieder Pater Symyn zu, der nach wie vor an seinem eigenen Schreibtisch saß.

»Also, Symyn, was steht als Nächstes für heute Morgen auf dem Plan?« »Das ist wirklich ein ausgezeichneter Brandy, Zherald«, merkte Erzbischof Erayk an, hielt sich das große, tulpenförmige Glas unter die Nase und sog tief das Aroma ein.

»Ja, das ist er«, stimmte Ahdymsyn zu. »Das war ein Geschenk des Priors von Sankt Trevyr.« Er lächelte mild. »Ich habe den Prior nicht gefragt, woher er stammt.«

»War vielleicht auch gut so«, gab Dynnys zu und lachte leise, dann warf er einen Blick über die Schulter.

»Ich denke, Sie haben für heute wahrlich genug gearbeitet, Symyn«, sagte er zu seinem Sekretär. »Legen Sie Ihren Federkiel beiseite und schenken Sie sich auch ein Glas ein.«

»Wenn Ihr Euch sicher seid, Eure Eminenz? Ich habe nichts dagegen einzuwenden, noch einige Notizen anzufertigen«, gab Shumakyr zurück.

»Unfug!« Dynnys schüttelte den Kopf. »Sie mögen ja bereit sein, noch weitere Notizen anzufertigen, aber ich habe einen langen, harten Tag hinter mir. Ich habe nicht die Absicht, heute noch irgendetwas zu besprechen, über das Protokoll würde geführt werden müssen.«

»Sehr wohl, Eure Eminenz.«

Sorgfältig reinigte der Sekretär seinen Federkiel und verstaute ihn, dann verschloss er sein Tintenfass und ordnete mit gleicher Sorgfalt auch sämtliche seiner Papiere, bevor er die Klappe seines Schreibtisches schloss. Erst dann ging er zu dem Beistelltisch hinüber und goss sich, wie aufgefordert, einen Brandy ein.

Durch das Fenster in Dynnys’ Arbeitszimmer konnte man erkennen, dass die Sonne schon fast hinter dem westlichen Horizont verschwunden war. Der Erzbischof weilte jetzt seit achtzehn Tagen in Tellesberg, und es waren wirklich anstrengende Tage gewesen. Ahdymsyn sah sich gezwungen, sich selbst gegenüber einzugestehen, dass Dynnys sich den zahlreichen Problemen mit einer Tatkraft und Entschlossenheit gewidmet hatte, die der Bischof-Vollstrecker nie zuvor bei ihm erlebt hatte.

»Ich muss sagen«, setzte der Erzbischof nach kurzem Schweigen an und stützte die Füße auf einen reich bestickten Ottomanen, »dass ich in mancherlei Hinsicht immens erleichtert bin. Das soll natürlich nicht heißen …« – er warf Ahdymsyn einen scharfen Blick zu – »…, dass es nicht andere Dinge gibt, die mich nach wie vor ein wenig beunruhigen.«

»Ist es denn nicht immer so, Eure Eminenz?« Der Bischof-Vollstrecker gestattete sich ein kleines, vorsichtiges Lächeln.

»Ja. Ja, das ist es wirklich«, seufzte Dynnys.

Einen winzigen Moment lang wirkte er um Jahre gealtert, gezeichnet von der Sorge ebenso wie der Erschöpfung, die eine Folge dieses immensen Arbeitspensums war, das er sich im Laufe der letzten dreieinhalb Fünftage auferlegt hatte. Zu seiner eigenen großen Überraschung verspürte Ahdymsyn einen Hauch von Mitgefühl, das nichts – oder zumindest fast nichts – mit seiner eigenen Position und seinem eigenen Ehrgeiz zu tun hatte.

»Ich habe die Rohfassung meines vorbereitenden Berichtes abgefasst«, fuhr Dynnys fort, nachdem er einmal an seinem Brandy genippt hatte. »Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Sie ihn sich morgen Früh anschauen könnten. Gewähren Sie mir bitte Ihre eigenen Ansichten dazu.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.« Es gelang Ahdymsyn, sich keinerlei Überraschung anmerken zu lassen, doch diese Bitte war zumindest äußerst ungewöhnlich.

Selbstverständlich ist das nicht allzu überraschend, wenn man bedenkt, wie … vorsichtig er diesen Bericht abfassen muss, dachte der Bischof-Vollstrecker dann. Und wenigstens hat er mich nicht gebeten, ihn ebenfalls zu unterzeichnen!

Kurz verspürte er etwas, das sich fast wie ›Scham‹ anfühlte. Was auch immer sonst wahr sein mochte, zumindest war ein Großteil der möglichen Probleme, die Dynnys hier hatte, nicht seine Schuld. Er hatte schließlich nicht um diesen plötzlichen, unschönen Ansturm von Einfallsreichtum gebeten.

Zumindest konnte er wahrheitsgemäß behaupten, sein Intendant habe keinerlei Bedenken wegen dieser neuen Gerätschaften und Ideen. Das sollte, so dachte Ahdymsyn, durchaus hilfreich sein. Vielleicht würde das den deutlich rachsüchtigeren Mitgliedern des Offiziums der Inquisition nicht ganz so zupasse kommen, wie das bei einigen sorgsam ausgewählten Exempeln der Fall gewesen wäre, die Dynnys hier hätte statuieren können, doch es sollte zumindest diese drohende Feuersbrust ein wenig im Zaum halten können.

Was die anderen, deutlich grundlegenderen Probleme dieser Erzdiözese betraf, so hatten sich diese bereits abgezeichnet, bevor Dynnys auch nur sein Amt hatte antreten können. Vielleicht hätte er sich bedeutend früher darum kümmern müssen, doch das grenzt ja nun wirklich schon an ›hinterher ist man immer schlauer‹, dachte Ahdymsyn. Was das betraf, hatte er selbst in seinen Gesprächen mit Bischof Maikel eindeutig nicht in hinreichendem Maße vorbeugende Maßnahmen getroffen – nicht, dass er die Absicht hatte, das jemals irgendjemandem gegenüber einzugestehen.

Ahdymsyn hatte Dynnys’ Gespräch mit Staynair nicht beigewohnt. Während dieses Gespräches war nur Pater Symyn anwesend gewesen, und das auch nur in seiner Funktion als der Sekretär des Erzbischofs. Der Bischof-Vollstrecker hatte den Eindruck, als hätte dieses Gespräch deutlich besser verlaufen können, doch wenigstens hatte Staynair unmöglich offenen Trotz zur Schau stellen können. Wäre dem so gewesen, so hätte Dynnys keine andere Wahl gehabt, als ihn öffentlich zu disziplinieren, und das hatte er – Gott sei Dank! – nicht getan. Das Letzte, was sie hier jetzt noch gebrauchen konnten, das wäre gewesen, dass die ›Vierer-Gruppe‹ sich noch mit zusätzlichen Sorgen über die doktrinäre Zuverlässigkeit der örtlichen Priester hätte herumschlagen müssen, und wenn es erforderlich gewesen wäre, den ranghöchsten Bischof des Königreiches zu maßregeln …!

Doch es war ihnen gelungen, zumindest das zu vermeiden. Und wenn die derzeitige Besorgnis der ›Vierer-Gruppe‹ ein wenig beschwichtigt werden konnte, und sei es auch nur vorübergehend, dann mochte das die ganze Lage doch noch retten. Dieses Erzbistum brauchte nur noch ein wenig Zeit – ein Jahr, oder vielleicht zwei, in denen ein Eingreifen der ›Vierer-Gruppe‹ die ganze Situation nicht noch weiter verschlimmerte –, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Das ist wirklich alles, was wir brauchen, dachte er, und ertappte sich dabei darüber nachzudenken, wie genau der Erzbischof eigentlich mit seiner Besorgnis Bischof Maikels wegen umgegangen war.

Na ja, ich denke, das werde ich wohl morgen erfahren, nicht wahr?, sagte er zu sich und hob anerkennend sein Brandy-Glas.

.II.

King’s Harbour, Helen Island

»Wie denkt denn Domynyk über Captain Maylyr?«, fragte Merlin.

Cayleb und er saßen am Tisch unter einem Sonnensegel auf dem Dach der Zitadelle, genossen eine frische Nachmittagsbrise und knabberten an Spinnenkrebs-Beinen. Gahlvyn Daikyn, Caylebs Kammerdiener, hatte sie nach einem besonders schmackhaften Rezept zubereitet, und Merlin hatte feststellen müssen, dass er dieser örtlichen Delikatesse besonders zugetan war, auch wenn er nicht einmal dann mit Caylebs geradezu wundersamen Appetit – immerhin war dieser junge Mann kaum der Adoleszenz entwachsen! – hätte mithalten können, wenn er einen echten Magen aus Fleisch und Blut gehabt hätte.

Nun nahm sich der Kronprinz Zeit, in aller Ruhe zu schlucken – und den Bissen mit einem kräftigen Zug aus seinem Bierhumpen herunterzuspülen –, bevor er antwortete.

»Ich denke, er ist in angemessenem Maße zufrieden«, erwiderte er dann und zuckte mit den Schultern. »Maylyr hatte schließlich erst ein paar Fünftage Zeit, sich hier einzugewöhnen.«

»Aber Domynyk hat nicht ganz unrecht, wenn er darauf hinweist, wie wenig Zeit wir den Leuten lassen können, sich ›einzugewöhnen‹«, merkte Merlin in bester Advocatus-Diavoli-Manier an, und in einem Grinsen blitzten Caylebs Zähne auf.

»Ja, das stimmt«, pflichtete er dem Seijin bei. »Und: Nein, ich bin nicht bereit, ihn einfach aus einer Laune heraus zu übergehen. Aber ich denke, wir können Maylyr einen weiteren Tag Zeit lassen, bevor ich den Befehl erteile, ihn den Kraken zum Fraß vorzuwerfen.«

Merlin lachte leise – auch wenn er den Ausdruck, irgendjemanden ›den Kraken zum Fraß vorzuwerfen‹, nicht einmal im Scherz als sonderlich belustigend empfand.

»Ich fürchte, die Zeit läuft uns wirklich davon«, sagte er dann, und Cayleb nickte ernsthaft; seine Miene verfinsterte sich sichtlich.

»Ihr hattet in letzter Zeit nicht etwa weitere ›Visionen‹ von Gorjah oder Rahnyld?«, fragte er dann.

»Nicht dergestalt, dass einer von ihnen mit Abgesandten des Rates der Vikare gesprochen hätte.« Merlin schüttelte den Kopf. »Aber Gorjah hat in letzter Zeit viel auf Hektors Botschafter eingeredet. Und Rahnyld hat Admiral Gardynyr dazu veranlasst, in aller Stille seine Navy so vorzubereiten, dass sie jederzeit in Marsch gesetzt werden kann, sollte das erforderlich werden.«

»Nichts davon kommt sonderlich überraschend«, gab Cayleb zurück, und seine Stimme klang deutlich weniger besorgt, als ihm, das wusste Merlin, eigentlich zu Mute war.

»Das vielleicht nicht. Aber alleine schon die Tatsache, dass der Rat überhaupt damit zu tun hat, ist kaum etwas, was ich als ›gut‹ bezeichnen würde, Cayleb!«

»Das wohl. Das wohl! Aber Ihr habt ja selbst gehört, was Rayjhis dazu zu sagen hatte – genau hier auf diesem Dach.« Einen Augenblick lang wirkte Caylebs Miene noch deutlich grimmiger. »Früher oder später müssen die Mitglieder des Rates, die uns fürchten, doch ohnehin aus den Schatten treten. Zumindest wissen wir jetzt, dass sie das überhaupt tun – und das haben wir Euch zu verdanken.«

›Mir zu verdanken‹, und das in mehrerlei Hinsicht, als du glaubst, Cayleb, dachte Merlin in einem plötzlichen Anfall von Schuldgefühlen; dann schüttelte er kurz den Kopf.

»Es gefällt mir ganz und gar nicht, wie sich die Lage verschiebt, wenn sie tatsächlich Dohlar mit hineinziehen«, gab er unumwunden zu.

»Ich kann jetzt auch nicht gerade behaupten, dass mich das sonderlich fröhlich stimmt«, gestand Cayleb ein. »Aber selbst wenn Dohlar und Tarot in die Bilanzen aufgenommen werden müssen, hat Hektor immer noch bestenfalls ein Drei-zu-Zwei-Verhältnis, wenn man nur die Anzahl der Schiffe berücksichtigt.«

Merlin bedachte den Kronprinzen mit einem skeptischen Blick, und Cayleb stieß ein Schnauben aus. Cayleb wusste sehr wohl, dass die offizielle Flottenstärke der vollständig mobil gemachten Royal Charisian Navy einhundertdreißig Galeeren betrug, einschließlich der fünfzig aus der Reserve-Flotte. Hektor von Corisande hatte fünfzig Schiffe im aktiven Dienst, dazu kam eine Reserve-Flotte von dreißig weiteren Galeeren. Nahrmahn von Emerald hatte fünfundvierzig Schiffe, die ständig im Einsatz waren, und dazu eine Reserve von fünfundzwanzig oder vielleicht dreißig. Damit kamen die beiden zu einer gemeinsamen Flottenstärke von fünfundneunzig Galeeren, wobei sie vielleicht noch sechzig weitere Schiffe in Reserve hatten, oder insgesamt einhundertfünfzig, auch wenn die meisten davon jeweils kleiner und weniger schlagkräftig waren als ihre charisianischen Gegenstücke.

Die Flotte von Tarot war kleiner: Dort waren nur dreißig Galeeren dauerhaft in Dienst gestellt, und eine nennenswerte Reserve gab es nicht. Doch die Navy von Dohlar verfügte über eine stehende Flotte von sechzig Galeeren, und ihre Reserve bestand aus siebzig Schiffen – und deren Galeeren waren groß und schlagkräftig, auch wenn sie eindeutig so konstruiert waren, dass sie vor allem in Küstennähe eingesetzt werden konnten, nicht auf hoher See. Wenn also Tarot und Dohlar sich in den illustren Kreis der Feinde von Charis einreihten, dann mochten König Haarahlds einhundertdreißig Galeeren plötzlich mehr als dreihundert entgegenstehen.

»Also gut«, lenkte Cayleb nach kurzem Schweigen ein. »Ich gebe zu: Wenn die wirklich jedes Wrack aus ihren Reserven wieder in den Dienst stellen, dann steht es für sie besser als zwei zu eins. Aber erstens ist es unwahrscheinlich, dass sie wirklich alle wieder seetauglich machen können. Und zweites ist Dohlar mehr als siebentausend Meilen weit entfernt – wenn man den Weg der Wyvern nimmt! – und mehr als dreiundzwanzigtausend Meilen, wenn man mit dem Schiff fährt. Das ist eine Shan-wei-Fahrt für ein paar Küstengaleeren, Merlin! Und Charis – und unsere gesamte Navy – befindet sich genau zwischen Dohlar und Corisande. Die müssten also erst einmal an uns vorbeikommen, wenn die sich zusammenschließen wollten.«

»Was nicht bedeutet, dass sie es nicht trotzdem versuchen werden«, gab Merlin zu bedenken.

»Nein, aber wenn die sich nicht sehr genau absprechen, dann werden wir jeden Teil ihrer Strategie einzeln vereiteln können. Und selbst wenn die sich der kirchlichen Semaphoren bedienen, wird es einiges an Zeit erfordern, einen derart komplexen Einsatz zu koordinieren. Ihr wart doch dabei, als ich mit Vater und Rayjhis darüber gesprochen habe.«

Cayleb zuckte mit den Schultern.

»Ich stimme mit den beiden ganz überein. Es ist schon Anfang August. Hier unten herrscht also gerade ›tiefster Winter‹ und bis Erayks Berichte im Tempel eintreffen, ist es mindestens Ende des Monats, wenn nicht sogar schon September. Das bedeutet, dass sie im Norden geradewegs in den Herbst hineinfahren müssen. Selbst die Semaphorentürme brauchen mehr als einen Monat, um Nachrichten des Tempels nach Manchyr zu befördern, und Euren Visionen zufolge haben die mit Hektor noch nicht einmal gesprochen. Also gehen wir davon aus, dass sie zunächst einen Fünftag oder zwei damit verbringen werden, alles zu durchdenken, und dann eine Nachricht zu Hektor schicken. Das bedeutet, dass es irgendwann Mitte November sein wird, bis sie irgendetwas von ihm zu hören bekommen. Und das wiederum bedeutet, dass es mindestens Ende Februar wird, bis sie ihm eine zweite Nachricht zukommen lassen können. Also könnten sie sich frühestens gegen Ende Februar, eher aber erst März, in Bewegung setzen – und dann herrscht in Dohlar gerade tiefster Winter. Die Dohlaran Navy wird mindestens siebzig Tage benötigen, um auch nur ein einziges ihrer Schiffe bis Charis zu bringen. Wenn sie also Mitte März aufbrechen, dann werden sie hier irgendwann im Mai eintreffen. Und das ist schon wieder mitten im Herbst – und nur ein ausgemachter Schwachkopf würde mitten in der stürmischen Jahreszeit in diesen Gewässern eine Schlacht führen wollen.«

Wieder zuckte er mit den Schultern.

»Wenn ich den Tempel leiten würde, dann würde ich hinnehmen, dass ich noch mindestens zwei oder drei Monate warten müsste, und das würde bedeuten, dass wir sie allerfrühestens irgendwann im Frühjahr hier unten zu Gesicht bekommen. Sagen wir im Oktober nächsten Jahres.«

»Das klingt ja alles sehr überzeugend und beruhigend«, gab Merlin zurück. »Das Einzige, was mich daran beunruhigt, ist, dass die Gegenseite helle genug im Köpfchen sein muss, um die gleichen Schwierigkeiten zu sehen, die uns hier auffallen.«

»Na, das wohl.« Cayleb griff nach einem weiteren Spinnenkrebs-Bein und gestikulierte dann damit vor Merlins Gesicht herum. »Aber gleichzeitig wissen die überhaupt nichts von Domynyk und seiner kleinen … Überraschung.«

»Nein«, stimmte Merlin zu. »Bis jetzt zumindest noch nicht, soweit wir wissen.«

»Na bitte, da habt Ihr es doch.« Schon wieder zuckte Cayleb mit den Schultern und brach dann das Spinnenkrebs-Bein in der Mitte durch, um an das saftige Fleisch zu gelangen.

»Und wie viele Galeonen haben wir?«, fragte Merlin nun.

»Nicht so viele, wie mir lieb wäre«, entgegnete Cayleb mit so vollem Mund, dass er kaum zu verstehen war, dann schluckte er.

»Nicht so viele, wie mir lieb wäre«, wiederholte er, jetzt deutlich klarer. »Aber wenn die noch bis zum Frühjahr warten, dann wird sich das ändern.«

Nun war es an Merlin zu nicken. Das Geschwader von Commodore Staynair – schon bald würde es ›Admiral Staynair‹ heißen − war auf fünfzehn Schiffe angewachsen, sechs davon umgebaute Handelsschiffe, die ausschließlich mit Karronaden bewaffnet waren. Bis November sollte sich diese Zahl fast verdoppelt haben, auch wenn viele der zusätzlichen Schiffe zu diesem Zeitpunkt erst gerade zu den ersten Manövern hinausfahren würden. Und bis zum kommenden März sollte die ganze Flotte fast fünfzig Schiffe aufweisen, von denen viele – vor allem die eigens dafür gebauten Schiffe – deutlich mehr Kanonen mit sich führten als die ersten Einheiten des Experimental-Geschwaders. Dazu kam, dass Haarahld und High Admiral Seamount bereits ein weiteres Dutzend größerer Schoner dafür auserkoren hatten, für den Dienst in der Marine zwangsverpflichtet zu werden.

Bedauerlicherweise war es alles andere als sicher, dass sie diese neuen Einheiten tatsächlich so schnell noch effektiv bewaffnen könnten, wie sie gebaut wurden. In der ausgebauten Gießerei von King’s Harbour vollbrachte Howsmyn wahre Wunder, und seine neue Gießerei in Delthak würde gegen Ende Oktober die ersten Artilleriegeschütze liefern, wenn alles gut lief. Dennoch würde es recht knapp werden, und sie waren schon jetzt gezwungen, aus praktisch der gesamten Reserve-Flotte die schwere Bewaffnung auszubauen. Das bedeutete, dass sie, um fünfzehn weitere Galeonen in Dienst stellen zu können, die effektive Stärke der Navy um fünfzig Galeeren hatten reduzieren müssen.

Zugleich bedeutete es, dass ihnen langsam sachkundige Galeonen-Kapitäne ausgingen. Dunkyn Maylyr war ein gutes Beispiel dafür. Er war ein erfahrener Marineoffizier, der seit mehr als fünf Jahren ein eigenes Schiff befehligte, doch er war nun einmal ein Galeeren-Kapitän. Er dachte einfach wie ein Galeeren-Kapitän, und auch wenn er sich durchaus für die neuen Konzepte begeistern konnte, die Merlin ihm als ›Frieden durch überlegene Feuerkraft‹ beschrieben hatte, war er doch noch nicht sonderlich erfahren darin, eine Galeone zu befehligen. Dennoch gab er sich redlich Mühe, und es war ihnen gelungen, in aller Stille mehrere Handelsschiff-Kapitäne mit reichlich Erfahrung auf See zu rekrutieren. Mit Galeonen kannten diese sich weidlich aus; was ihnen fehlte, das war die Erfahrung in Seeschlachten.

Zumindest hatte sich Staynairs unablässiges Beharren auf einen geradezu gnadenlosen Drill ausgezahlt. Er hatte darauf bestanden – und dabei hatte er Caylebs ganze Unterstützung erhalten –, dass jeder Einzelne seiner ursprünglichen Geschützbedienungs-Mannschaften auch ein vollständig ausgebildeter Geschützführer war. Folglich hatten sie dann jedem Schiff einige erfahrene Geschützführer zur Verfügung stellen können, sobald es in Dienst gestellt wurde, und die derzeitigen Standards der Royal Charisian Navy waren wirklich von einem völlig anderen Kaliber als die jeder anderen Flotte.

Wenn wir jetzt nur noch mehr Kanonen hätten, die sie abfeuern könnten, dachte er sardonisch.

»Wenigstens scheint sich Erayk zu bemühen, das Ganze weitestgehend unter Verschluss zu halten«, sagte er dann zu Cayleb.

»Ich weiß.« Cayleb verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Ich würde diesen Mann als echtes Ekel bezeichnen, wenn das nicht eine Beleidigung für alle anderen Ekel wäre. Dennoch scheinen seine eigenen Motive ihn derzeit dahin zu drängen, genau das zu tun, was wir von ihm wollen. Und Pater Paityrs Haltung zu dem Ganzen hat uns auch nicht geschadet. Jetzt können wir nur noch abwarten. Aber wenn der Rat nur noch ein paar Monate auf ihn hört, dann bin ich mir sicher, dass wir diesen Aufschub bis zum nächsten Jahr haben werden. Und dann …« – das Lächeln des Kronprinzen war alles andere als freundlich – »… werden wir genügend Galeonen in Dienst gestellt haben, um sie sehr, sehr unglücklich zu machen.«

.III.

Die Suite von Vikar Zahmsyn Trynair, der Tempel

Vikar Zahmsyn Trynair nahm das letzte bisschen Vanillesauce seines Nachtischs auf den Löffel und schluckte genüsslich. Mit einem Schluck Wasser spülte er nach, dann lehnte er sich ein Stück weit vom Esstisch zurück und trank zufrieden seinen Wein.

Ein warmer Augusttag lag hinter ihm, sämtliche Berichte seiner Verwalter ließen vermuten, dass seine Landsitze Rekordernten einfahren würden, und der Jahreszehnte war fast einen ganzen Monat früher eingebracht worden als erwartet. Dieses Mal war es an ihm gewesen, das fünftägliche Arbeitsessen der ›Vierer-Gruppe‹ auszurichten, und ausnahmsweise hatte er sich darauf freuen können, ohne befürchten zu müssen, dass ihm im Anschluss irgendetwas den Genuss würde verderben können.

Er hatte sich bei diesem Arbeitsessen besondere Mühe gegeben, und sein Küchenchef hatte ihn nicht enttäuscht. Jeder – außer Clyntahn – war ganz offensichtlich vollends gesättigt, und das Einzige, was ihm die gute Laune jetzt noch ein wenig trübte, war die Überlegung, dass im nächsten Fünftag Magwair derjenige sein würde, der das Essen ausrichtete. Und zu Magwairs Vorstellung anständig gekochten Gemüses gehörte, es zu einem äußerst unappetitlichen Brei zu verkochen.

»Also«, übernahm er dann wieder die Rolle des Gastgebers, »ich denke, es wird Zeit, sich dem Geschäftlichen zuzuwenden.« Erneut nippte er an seinem Wein. »Ich persönlich muss sagen, dass mich der Tenor von Dynnys’ Depeschen doch recht erleichtert.«

»Ach ja, ist das so?«, stieß Clyntahn halb grunzend hervor. Er beugte sich vor und nahm sich eines der Brötchen, auf die niemand sonst Anspruch erhoben hatte, bestrich es dick mit Butter und schob es sich mit einem einzigen Bissen zur Hälfte in den Mund.

»Ich muss Zahmsyn recht geben, Zhaspyr«, meldete sich nun milde Duchairn zu Wort. »Ich weiß, dass Sie die ganze Familie Wylsynn nicht sonderlich schätzen, aber laut Dynnys hat Pater Paityr tatsächlich sämtliche seiner Gutachten ausgiebig überdacht. Er ist weiterhin der Ansicht, es seien keinerlei Übertretungen der Ächtungen zu beklagen. Für mich lässt das doch sehr darauf schließen, dass die Berichte, die uns zugegangen sind – und viele von denen kamen von Chads’ Feinden, ich denke, das sollte nicht unerwähnt bleiben – tatsächlich immens übertrieben sind.«

»Ich verstehe.« Clyntahns Entgegnung war kaum zu verstehen. Er schluckte den gewaltigen Bissen Brot, spülte ihn mit einem großen Schluck von Trynairs kostspieligem Wein herunter und schüttelte den Kopf.

»Ich mag ja geneigt sein, Ihnen beizupflichten, Rhobair«, sagte er dann. »Natürlich vorausgesetzt, unser geschätzter Erzbischof hat in seinen Depeschen die Wahrheit gesagt.«

»Was?!« Ruckartig richtete Trynair sich auf; er bemerkte, dass Duchairn und Magwair es ihm gleichtaten und blickte den Großinquisitor auffordernd an. »Was meinen Sie damit, Zhaspyr?«

»Ich meine, dass ich diesem rotznäsigen kleinen Wyslynn nie weiter getraut habe, als ich spucken kann!«, gab Clyntahn zurück. »Und wenn wir schon dabei sind: Ich habe schon immer meine Zweifel an Dynnys’ Zuverlässigkeit gehabt. Deswegen ist, und davon weiß unser geliebter Erzbischof von Charis nichts, sein neuer Sekretär, dieser Pater Symyn, ja auch ein Agent der Inquisition. Und seine Berichte erwähnen einige Dinge, die Dynnys aus unerfindlichen Gründen … entgangen sein müssen.«

Das Lächeln des Inquisitors war geradezu abstoßend, seine Augen leuchteten, und Trynair spürte, wie sich ihm der Magen zusammenkrampfte. Clyntahns Abscheu Charis gegenüber war schon schlimm genug gewesen, bevor Paityr Wylsynn zum dortigen Intendanten bestimmt worden war. Seitdem war diese Abscheu stetig immer weiter angewachsen, doch er hatte niemandem der anderen Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹ gegenüber erwähnt, dass er die Absicht hatte, einen seiner eigenen Agenten auf Dynnys anzusetzen. Andererseits hatte er dank seines Amtes das Recht, Agenten und Ermittler überall dort einzusetzen, wo er es für richtig befand, und plötzlich ertappte sich Trynair bei dem Gedanken, wo er wohl sonst noch seine Agenten eingeschleust haben mochte – und wen sie im Auge behielten.

Aber das tut ja wohl im Augenblick nichts zur Sache, dachte er.

»Sollen wir anhand dessen, was Sie gerade gesagt haben, davon ausgehen, dass Ihr Agent-Pater Symyn, richtig? – nicht der gleichen Ansicht ist wie Dynnys, was die allgemeine Einschätzung der Lage betrifft?«

»Oh ja, ich denke, das sollten Sie wohl tun«, gab Clyntahn beißend zurück.

Er leerte sein Weinglas, griff nach der Flasche und schenkte sich unaufgefordert nach, dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück, und seine Miene verriet eine Mischung aus Triumph, Hass und ernstlicher Besorgnis.

»Laut Pater Symyns Beobachtungen und den unauffälligen Untersuchungen, die er angestellt hat, beschränkt sich Wylsynns ›Überdenken‹ seiner ursprünglichen Bewertungen darauf, ein einziges Mal mit Haarahld und Cayleb gesprochen zu haben. Und es war ein Gespräch, bei dem – das sollte wohl nicht unerwähnt bleiben – Maikel Staynair ebenfalls anwesend war … unser geschätzter Pater Paityr hatte ihn ausdrücklich eingeladen.

Und nicht nur das: Erzbischof Erayk hat es – aus welchen Gründen auch immer – zudem verabsäumt, uns gegenüber zu erwähnen, dass Maikel Staynair selbst in der Kathedrale von Tellesberg Predigten hält, die zum Aufruhr anstacheln.«

»Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung, Zhaspyr«, merkte Duchairn an, nachdem sich Schweigen über die Tischrunde gelegt hatte.

»Staynair hätte niemals zum Bischof von Tellesberg ernannt werden dürfen!« Clyntahn fauchte es beinahe. »Dieser Posten ist viel zu wichtig, als dass man ihn einem Charisianer anvertrauen könnte! Aber …« – er vollführte eine ausladende Handbewegung und entblößte im Zerrbild eines Lächeln die Zähne; sein Blick war zutiefst gehässig – »… das ist nun schon längst zu spät, denke ich. Nur dass Staynair in seinen Predigten die Fehlbarkeit des Urteilsvermögen auch der Inquisition anspricht.«

»Vergeben Sie mir, Zhaspyr«, sagte nun Trynair, »aber das zu glauben, fällt mir außerordentlich schwer. Gewiss hätte Bischof Zherald über derartige Predigten Bericht erstattet! Und wie auch immer Sie persönlich über den jungen Wylsynn denken mögen, ich kann einfach nicht glauben, dass er einen derartigen Angriff gegen die Autorität von Mutter Kirche gestatten würde, ohne darüber Bericht zu erstatten.«

»Ach, das können Sie nicht, ja?« Clyntahns Lachen war ebenso gehässig wie sein Blick. »Also, Pater Symyn hat zweifellos bestätigen können, dass Ahdymsyn Staynair nach einer seiner ketzerischen Predigten zu sich hat rufen lassen – und er hat ihm eine gewaltige Standpauke gehalten! Ganz offensichtlich war sich also Dynnys’ Bischof-Vollstrecker dieses Problems voll und ganz bewusst. Und Dynnys hatte ebenfalls ein kurzes Gespräch mit Staynair, bei dem Pater Symyn anwesend war. Weder Dynnys noch Staynair haben offen ausgesprochen, was genau dort vor sich ging, aber es war ganz offensichtlich, dass Dynnys ihn warnte, sich darüber nicht zu äußern … und ebenso, dass Staynair nicht gerade … bußfertig war. Aber Dynnys hat mir gewiss keinerlei Berichte darüber zukommen lassen, dass er mit Staynair dieses ›ernsthafte Gespräch‹ hatte führen müssen. Und ich denke, wir können uns alle darauf einigen, dass es durchaus bedeutsam ist, wenn weder er noch Wylsynn uns selbst bis jetzt noch kein einziges Wort über diese Vorfälle haben zukommen lassen.«

Trynair legte die Stirn in Falten. Selbst wenn man berücksichtigte, wie sehr Clyntahn alles verabscheute, was auch Charis kam oder mit Charis zu tun hatte, klang das durchaus überzeugend.

»Es gibt da noch etwas Erwähnenswertes«, meldete sich kurz darauf Magwair zu Wort, und alle Anwesenden drehten sich zu ihm herum.

»Was wäre denn da noch ›erwähnenswert‹, Allayn?«, fragte Duchair nach.

»Ich habe eine Handvoll Berichte über die Charisian Navy erhalten.« Der Captain-General des Tempels zuckte mit den Schultern. »Die meisten davon stammen aus Emerald und Corisande, also bin ich geneigt, ihnen gegenüber immer eine gewisse Skepsis an den Tag zu legen. Aber angesichts dessen, was Zhaspyr gerade gesagt hat, und vor allem angesichts der Möglichkeit, dass Wylsynn bei der Erfüllung seiner Pflichten deutlich weniger gründlich vorgegangen ist, als wir bislang immer gedacht haben, sollte ich das vielleicht lieber nicht tun.«

»Was sind das für Berichte?« Es gelang Trynair, nicht allzu ungeduldig zu klingen, doch leicht fiel es ihm sichtlich nicht.

»Anscheinend haben die Charisianer einige beträchtliche Veränderungen an ihrer ganzen Flotte vorgenommen«, gab Magwair zurück. »Es gibt noch nicht allzu viele Einzelheiten darüber, doch es läuft immer darauf hinaus, dass neben diesen neuen Segelrissen, die sie jetzt verwenden, und dieser Entkörnungsmaschine und diesen anderen … Neuerungen, die sie eingeführt haben, auch noch irgendetwas anderes bei der Navy umgesetzt wurde, wovon wir noch nichts wissen. Das ist die einzige Erklärung dafür, warum sie in letzter Zeit eine derartige Geheimhaltung an den Tag legen, oder auch, warum sie in letzter Zeit plötzlich Galeonen bauen lassen, und nicht Galeeren.«

Angespanntes Schweigen breitete sich aus, dann rülpste Clyntahn lautstark. Das Geräusch war so unerwartet, dass Trynair sichtlich zusammenzuckte.

»Also«, sagte der Großinquisitor, ohne sich die Mühe zu machen, sich zu entschuldigen, »was haben wir denn jetzt hier? Wir haben einen Bischof, der zum Aufruhr anstachelt. Wir haben diese gewaltigen Mengen an Veränderungen und neuen Vorgehensweisen und Techniken. Außerdem haben wir ein Königreich, das hier gerade ganz im Geheimen das Militär aufstockt, und wir haben einen König, in dessen Familie offener Widerstand Mutter Kirche gegenüber schon zur Tradition gehört und dessen eigenen politischen Entscheidungen kaum dazu angetan waren und sind, die berechtigten Forderungen von Mutter Kirche zu erfüllen. Ferner haben wir einen Bischof, der in seiner eigenen Kathedrale Ketzerei und Aufruhr predigt, sowie einen Erzbischof, der uns Informationen vorenthält – wahrscheinlich nur, um seinen eigenen Arsch zu retten, aber ich wäre nicht bereit, mein Seelenheil darauf zu verwetten. Und wir haben einen sogenannten Intendanten, der uns über nichts von alledem Berichte hat zukommen lassen! Wie hört sich das für Sie alle an?«

»Nicht gut«, gestand Magwair mürrisch ein. Duchairn und Trynair schwiegen, doch Clyntahns giftige Zusammenfassung hatte auch sie sichtlich erschüttert.

»Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass die Lage wirklich so schlimm ist«, widersprach Duchairn nach längerem Schweigen. »Aber ich bin durchaus bereit zuzugeben, dass ich nicht mehr so zuversichtlich bin wie noch vor wenigen Minuten. Angenommen, sämtliche Ihrer Annahmen wären zutreffend, Zhaspyr: Was sollten wir dann unternehmen?«

»Wenn Staynair in seinen Predigten tatsächlich zum Aufruhr aufstachelt, und wenn weder Ahdymsyn noch Dynnys uns darüber entsprechend informiert haben, dann sehe ich keine andere Möglichkeit, als ihn vor ein ordentliches Tribunal zu rufen – und die beiden ebenfalls.«

»Und auch diesen Grünschnabel Wylsynn«, grollte Magwair, doch Clyntahn schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass das wirklich das ratsamste Vorgehen wäre«, sagte er, und alle drei Kollegen schauten ihn ungläubig an.

»Oh, ich will damit nicht sagen, dass sie sich nicht letztendlich vor der Inquisition verantworten sollen. Und auch nicht, dass sie nicht die gerechte Strafe für ihr Handeln ereilen sollte Aber wenn wir Staynair zum Tempel rufen und er sich diesem Ruf einfach widersetzt – was dann?«

»Er kann sich diesem Ruf nicht einfach widersetzen«, protestierte Duchairn. »Das alles fällt unter die Autorität der geistlichen Justiz.«

»Und wenn Haarahld, der sich bereits den offen ausgesprochenen Wünschen der Kirche widersetzt hat, indem er diesen Mann überhaupt erst zum Bischof von Tellesberg ernannt hat, eingreift und verhindert, dass die geistlichen Gerichtshöfe von Tellesberg Staynair in Gewahrsam nehmen und zum Tempel bringen lassen?«

»Er ist gewiss nicht bereit, so weit zu gehen«, widersprach Trynair, und doch hörte er in seiner Stimme selbst eindeutige Zweifel.

»Auf irgendetwas bereitet der sich vor«, betonte Clyntahn. »Und wir alle sollten nicht vergessen, wie viele der Geistlichen in Charis geborene Charisianer sind! Schon seit Jahren sage ich immer und immer wieder, dass wir mehr Nicht-Charisianer in diese schwärende Wunde von Safehold entsenden müssen – aber hört mir irgendjemand zu? Nein! Und was haben wir jetzt? Kaum ein Zehntel der Gesamten Geistlichkeit – wenn überhaupt so viele! – stammt nicht aus Haarahlds Königreich. Sollte er sich tatsächlich Mutter Kirche widersetzen wollen, so wird zumindest ein ernstzunehmender Teil dieser Charisianer sich wahrscheinlich auf seine Seite stellen. Und was haben wir dann?«

Erneut senkte sich Schweigen über die Runde im Speisezimmer, und dieses Mal wirkte es noch ungleich bedrohlicher.

Es ist erstaunlich, dachte Trynair, wie schnell meine eigene Stimmung angenehmer Zufriedenheit zu etwas wirklich grundlegend anderen hat umschlagen können. Doch wenn Clyntahn recht hatte, wenn seine Vermutungen, wie das schlimmstmögliche Szenario würde aussehen können, sich tatsächlich als zutreffend erwiese, dann hätten sie es schon bald mit einem Albtraum zu tun, dem die Kirche niemals zuvor gegenübergestanden hatte; ein ganzes Königreich, das Gottes Eigenem Willen bewaffneten Widerstand leistete. Und wenn dieser Widerstand auch noch erfolgreich wäre, oder auch nur, wenn es einfach nur eine gewisse Zeit dauerte, diesen Widerstand niederzuschlagen – und das war alles andere als unwahrscheinlich, alleine schon, wenn man bedachte, wie weit rein physisch gesehen Charis vom Tempel und den Tempel-Landen entfernt war –, dann mochte dieses Beispiel durchaus sogar noch Schule machen.

Der Kanzler erschauerte bei dem Gedanken, was geschehen könnte, wenn beispielsweise Siddarmark dem gleichen Wahnsinn anheimfiele. Und wenn man es Charis gestattete, seine militärische Expansion fortzuführen – eine Expansion, die, so schien es jetzt, wohl doch eine Verletzung der Ächtungen darstellen mochte –, dann mochte dieses Reich sehr wohl Emerald, Corisande und sogar Chisholm mit reiner Waffengewalt erobern, bevor die Kirche überhaupt mit hinreichender Schlagkraft mobil machen konnte. Und wenn das geschah …

»Also, wie vermeiden wir das Ganze, Zhaspyr?«, fragte er, und Clyntahn zuckte die Achseln.

»Ich denke, die Antwort darauf ist recht einfach.«

Die Überraschung seiner Amtskollegen war unverkennbar, und er lachte leise, ein raues, fast hungriges Lachen.

»Natürlich! Zahmsyn, Sie selbst haben doch damit angefangen, die einzelnen Steine dieses Puzzles zusammenzufügen, indem Sie Hektor zu unterstützen bereit waren, sollte das erforderlich werden. Nun, ich bin jetzt der Ansicht, es sei gerade eben erforderlich geworden. Ich denke, die einfachste, sicherste und beste Vorgehensweise wäre es, jetzt genau damit fortzufahren und Hektor und Nahrmahn unsere Unterstützung zukommen zu lassen – aber in unserer Position als Ritter der Tempel-Lande, nicht als Rat der Vikare. Bahrmyn hält sich gerade jetzt in Manchyr auf, er besucht seine Gemeinde, also weisen Sie ihn an, mit Hektor ganz … offen zu sprechen. Dann holen Sie auch noch Dohlar und Tarot ins Boot – und auch Chisholm, wenn wir schon einmal dabei sind –, aber Mutter Kirche selbst hält sich aus alldem völlig heraus. Die Tempel-Lande dürfen und können ihre Freunde unterstützen – Rahnyld alleine schon die Zinsen für sämtliche Darlehen zu erlassen, die er immer noch der Schatzkammer schuldet, sollte voll und ganz ausreichen, um seine Unterstützung zu erkaufen –, aber ›die Kirche‹ und ›die Inquisition‹ werden damit nicht das Geringste zu tun haben. Und das genau so lange, bis Haarahld besiegt ist.«

»Und dann?«, fragte Trynair und versuchte das unangenehme Gefühl in der Magengrube zu ignorieren.

»Ich denke, wir können uns darauf verlassen, dass Hektor und Nahrmahn in Charis genügend Schaden anrichten werden. Sollte es erforderlich sein, können wir sie ja immer noch ein wenig … ermutigen. Aber wenn Tellesberg und die meisten anderen der größeren Städte erst einmal niedergebrannt wurden und die kostbare Handelsflotte von Charis zerstört ist, dann wird das, was dann noch von Charis übrig ist, völlig verarmt und dringend auf Hilfe angewiesen sein. Und dann wird Mutter Kirche all ihren armen, notleidenden Kindern liebevoll die Arme entgegenstrecken. Die Schatzkammer wird Gold bereithalten, um die zerstörten Häuser wiederaufzubauen, und währenddessen wird das Offizium der Inquisition in der idealen Position sein, sämtliche unzuverlässigen Elemente der Priesterschaft zu beseitigen.«

Er lächelte mit kalter, boshafter Zufriedenheit.

»Kurz gesagt, meine Freunde, ich glaube, wir befinden uns in einer Position, die es uns ermöglicht, das charisianische Problem über zahlreiche Generationen hinaus zu überwinden.«

September, im Jahr Gottes 891

.I.

Königlicher Palast, Manchyr, Corisande

Prinz Hektor von Corisande achtete sorgfältig darauf, sich seine Beunruhigung keinesfalls anmerken zu lassen, während er zuschaute, wie Borys Bahrmyn, der Erzbischof von Corisande, an den Wachen vor dem Thronsaal vorbeistapfte und gemessenen Schrittes den Läufer hinabging, der zu seinem Thron führte. Mit vorsichtig-ausdruckslosen Mienen betrachteten ihn die Wachen – auch wenn die Art und Weise, wie sie das Rückgrat durchstreckten, nur allzu deutlich machte, wie wenig ihnen die Anweisungen behagten, die sie erhalten hatten –, doch dann schlossen sie hinter dem Erzbischof das Portal zum Thronsaal … von außen.

Im Laufe des Tages hatten sich die letzten Ausläufer eines Spätwinter-Sturmes nach und nach verzogen, und nun fiel Sonnenlicht durch die Buntglasfenster und malte verschwommene Muster auf den Boden. Die Edelsteine auf der traditionellen erzbischöflichen Kopfbedeckung glitzerten, wann immer Lichtstrahlen darauffielen, und seine Miene wirkte sehr ernst.

Dann erreichte Bahrmyn das Podest und neigte förmlich das Haupt. Sofort richtete er sich wieder auf, und kurz senkte nun Hektor den Kopf − eine Geste des Respekts.

»Ich muss gestehen, Eure Eminenz«, sagte er, »dass ich ein wenig überrascht war, und durchaus auch besorgt, als ich Eure Nachricht erhielt.«

»Ich bitte das zu entschuldigen, Euer Hoheit«, gab Bahrmyn zurück. »Nur die drängendsten Umstände konnten mich dazu bewegen, Euch derart kurzfristig um eine Audienz zu bitten.«

»Das ist mir bewusst. Und das erklärt auch meine Besorgnis«, erwiderte Hektor und ließ in einem Lächeln die Zähne aufblitzen, auch wenn ›bitten‹ unter den gegebenen Umständen kaum das angemessene Wort war. Die Nachricht des Erzbischofs war eher eine kaum verhohlene, eindeutige Forderung nach einer umgehenden Besprechung – unter vier Augen.

Hätte ihm irgendjemand anderes eine derartige Nachricht zukommen lassen, dann hätte Hektor demjenigen – in nicht allzu höflichen Worten – unmissverständlich zu verstehen gegeben, wohin er sich eine derartige ›Bitte‹ stecken könnte. Doch da sie nun einmal vom Erzbischof kam, war dem Prinzen keine andere Wahl geblieben, als ihr nachzukommen. Und das erklärte auch, warum die Gardisten sich so unwohl in ihrer Haut fühlten.

Und warum für Hektor selbst genau das Gleiche galt.

»Die ganze Welt weiß, dass Ihr Euer eigener Erster Ratgeber seid, Euer Hoheit.« Nun lächelte auch Bahrmyn – kaum merklich. »Wäre dem nicht so, hätte ich zweifellos jemand anderen, der Euch in dieser Funktion zu Diensten wäre, … beunruhigt, und nicht Euch persönlich.«

»Ein ausgezeichnetes Argument, Eure Eminenz. Vielleicht sollte ich in Erwägung ziehen, meine diesbezügliche Vorgehensweise zu überdenken.«

Pflichtschuldigst lachte Bahrmyn leise, und Hektor holte tief Luft.

»Nichtsdestotrotz, Eure Eminenz, habt Ihr diese Audienz erbeten, und nun seid Ihr hier. Wie also kann der Corisande-Bund Mutter Kirche zu Diensten sein?«

»In Wahrheit, Euer Hoheit«, antwortete Bahrmyn bedächtig, »bin ich tatsächlich heute nicht im Namen von Mutter Kirche hier.« Überrascht riss Hektor die Augen auf, und der Erzbischof zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Ich bin sehr wohl im Auftrag von Kanzler Trynair hier, aber nicht in seiner Funktion als Vikar Zahmsyn.«

Nachdenklich kniff Hektor die Augen zusammen, als ihm bewusst wurde, welchen Unterschied Bahrmyn hier machte. Als Kanzler mochte Trynair offiziell für den Rat der Vikare sprechen, oder auch für die Ritter der Tempel-Lande; als Vikar Zahmsyn sprach er einzig und alleine für die Kirche. Und das ließ Bahrmyns ›Bitte‹ um eine Privataudienz unter vier Augen abrupt in einem völlig anderen Licht erscheinen.

Kurz dachte er nach. »Ich verstehe«, sagte er dann. »In diesem Falle: Wie kann der Bund dem Kanzler zu Diensten sein?«

»Tatsächlich, Euer Hoheit, bin ich hier, um mit Euch zu besprechen, wie der Kanzler Euch zu Diensten sein kann.«

»Tatsächlich?« Es gelang Hektor, Stimme und Mimik zu beherrschen – doch es fiel ihm schwer.

»Euer Hoheit«, setzte Bahrmyn nun an, »ich wurde angewiesen, sehr freimütig zu sprechen, ohne die üblichen diplomatischen Umschweife. Euer Einverständnis vorausgesetzt, beabsichtige ich auch genau das zu tun.«

Fragend hob er die Augenbrauen, und Hektor nickte.

»Ich danke Euch, Euer Hoheit.« Erneut neigte Bahrmyn das Haupt, dann räusperte er sich.

»Euer Hoheit, alle Welt weiß, dass Ihr und Prinz Nahrmahn sich bereits seit einigen Jahren zunehmend im Streit mit Haarahld von Charis befinden. Natürlich muss es Mutter Kirche stets schmerzen, wenn diejenigen, die sie als weltliche Herrscher gesalbt hat, sich in Feindschaft gegenüberstehen. Nichtsdestotrotz begreift Kanzler Trynair angesichts seiner eigenen schweren weltlichen Bürde der Verpflichtungen in den Tempel-Landen sehr wohl, dass sich selbst zwischen durchaus vernünftigen Männern unvereinbare Differenzen ergeben mögen. Wenn das geschieht, kann das zu einem offenen Krieg führen. Unter anderen Umständen mag daraus eine beständige, schwärende Wunde werden, die alles im Umkreis vergiftet.«

Nun hatte der Erzbischof Hektors uneingeschränkte Aufmerksamkeit. Der Prinz zwang sich, reglos in seinem Thron zu sitzen und nur aufmerksam zu lauschen, doch wenn Bahrmyn tatsächlich in die Richtung wollte, nach der es sich derzeit anhörte …

»Auch wenn sowohl Corisande als auch Charis weit von den Tempel-Landen entfernt sind, betrifft doch die Tatsache, dass Eure Schiffe zwischen diesen Ländern – und natürlich auch Emerald – einen so großen Anteil aller Frachten der Welt verschiffen, tatsächlich alle, die auf ebenjene Frachten angewiesen sind. Die Ritter der Tempel-Lande unterscheiden sich in dieser Hinsicht nicht von allen anderen Regenten, und sie haben mit zunehmender Beunruhigung beobachten müssen, wie sehr sich die Feindseligkeit zwischen Euch und Haarahld vertieft hat.

Bis vor Kurzem jedoch haben sie sich diesem Disput gegenüber einer Politik der Neutralität verschrieben. Das erschien ihnen das sinnvollste Vorgehen. Doch in den jüngsten Monaten haben die Ritter der Tempel-Lande etwas bemerkt, was ihnen eine gefährliche Veränderung der Politik des Reiches Charis erscheint. Seit die geistlichen Gerichtshöfe bei der Frage der Erbfolge von Hanth zu Ungunsten von Haarahlds Protegé Breygart entschieden haben, scheint Haarahld dazu entschlossen, den Streit zwischen Euch durch Waffengewalt zu einem Ende zu bringen – und zweifellos, sich für das zu ›rächen‹, was er als Eure Rolle in diesem Erbfolgestreit ansieht.«

Es gelang Hektor, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen. Trotz seiner eigenen Besorgnis der Berichte wegen, die er von Maysahn und Makferzahn erhalten hatte, zweifelte er doch – wie er auch schon Graf Coris erklärt hatte –, dass Haarahld die Absicht habe, in Bälde Emerald oder Corisande anzugreifen. Wenn schon nichts anderes, so musste ihn doch zumindest die Furcht vor der möglichen Reaktion der Kirche davon abhalten.

»Unter anderen Umständen – unter den meisten Umständen, nehme ich an«, fuhr Bahrmyn fort, »wäre ein jeder Streit, sogar ein offener Krieg, der derart weit entfernt von den Tempel-Landen ausgetragen würde, für die Ritter der Tempel-Lande vermutlich nicht von größerer Bedeutung. Doch angesichts von Haarahlds offensichtlicher Verstimmung darüber, dass Mutter Kirche zu seinen Ungunsten entschieden hat, und auch angesichts der Tatsache, dass er ganz offenkundig einen Eroberungsfeldzug gegen seine Nachbarn in Erwägung zieht, und ebenso angesichts der Tatsache, dass er, sollte es ihm gelingen, Euch und Nahrmahn zu besiegen, praktisch unumschränkte Macht über den weitaus größten Teil sämtlichen Handels auf dem Seewege erhielte, können die Ritter der Tempel-Lande seinen offensichtlichen Absichten nicht mit Gleichmut begegnen. Tatsächlich sind sie der Ansicht, Haarahlds Absichten stellten eine offene Bedrohung für eben die friedlichen Beziehungen zwischen allen Landen dar, die zu bewahren zu den Aufgaben von Mutter Kirche gehört.

Mutter Kirche selbst kann selbstverständlich in einem rein weltlichen Konflikt nicht Partei ergreifen – es sei denn, es ließe sich beweisen, dass eine der Parteien sich offen Gottes Gesetzen oder Gottes Eigenem Plan widersetzen. Niemand würde andeuten wollen, das sei derzeit gegeben. Doch in ihrer Funktion als Regenten würden die Ritter der Tempel-Lande ihre eigenen Pflichten und ihre Verantwortung ihren eigenen Ländern und ihren Untertanen gegenüber sträflich vernachlässigen, wenn sie zuließen, dass eine derartige Aggression unvermindert gedeiht.

Daher hat mir Kanzler Trynair die Aufgabe übertragen, Euch davon in Kenntnis zu setzen, dass die Ritter der Tempel-Lande zu dem Schluss gekommen sind, die Zeit sei gekommen, diese charisianische Aggression einzudämmen. Sie sind bereit, Euch und Prinz Nahrmahn gegen Haarahlds anmaßendes Machtstreben zu unterstützen.«

Bahrmyn hielt inne, und nun war es an Hektor, sich zu räuspern.

»Offensichtlich, Eure Eminenz«, sagte er, »muss ich dieses Zeichen der Unterstützung durch den Kanzler gutheißen. Und das tue ich auch, das versichere ich Euch. Doch so erfreulich das auch ist, fürchte ich doch, dass die Ritter der Tempel-Lande weit entfernt sind. Und selbst wenn dem nicht so wäre, verfügen sie doch nur über eine äußerst geringe Schlagkraft auf See.«

»Betrachtet man nur die Tempel-Lande, so ist das zweifellos richtig, Euer Hoheit«, pflichtete Bahrmyn ihm bei. »Doch Ihr seid nicht der einzige Prinz, dem gegenüber der Kanzler seiner Besorgnis über die Entwicklungen in Charis Ausdruck verliehen hat. Es erscheint ihm offenkundig, dass es letztendlich das Bestreben von Charis ist, den gesamten Überseehandel zu beherrschen, um daraus entsprechend Profit zu schlagen. Entsprechend sind auch die Interessen anderer Lande, auch über Corisande und Emerald hinaus, in gleicher Weise, wenngleich weniger umgehend, bedroht. Der Kanzler ist der Ansicht, es wäre nur gerecht, wenn diese anderen Lande ihren gerechten Anteil an der Bürde übernähmen, dieses Machtstreben einzudämmen oder niederzuschlagen.«

»Ich verstehe.«

Hektor konnte kaum glauben, was er dort gerade gehört hatte, und so zwang er sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen und langsam weiterzumachen. Dieses völlig unerwartete Angebot ging weit über alles hinaus, was er in seinen kühnsten Träumen zu hoffen gewagt hatte, und die Versuchung, sofort zuzustimmen, war fast überwältigend. Doch er hatte keine Ahnung, was Trynair dazu bewogen haben mochte, Bahrmyn zu ihm zu schicken, und er verstand auch noch nicht, wie die letztendlichen Ziele des Kanzlers selbst geartet waren. Andererseits …

»Darf ich fragen, an welche ›anderen Lande‹ der Kanzler gedacht hat, Eure Eminenz?«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit. Man hat mich angewiesen, Euch zu sagen, dass der Kanzler bereits Kontakt mit König Rahnyld von Dohlar aufgenommen hat. Er hat auch König Gorjah von Tarot gegenüber angedeutet, er sei gegebenenfalls bereit, jegliche Eigeninitiative Eurer Botschafter gutzuheißen. Und so wie ich es verstanden habe, wurde Erzbischof Zherohm die Aufgabe übertragen, auch Königin Sharleyan eine Nachricht zu übermitteln, in der sie inständigst gebeten wird, Eure Bemühungen in dieser Angelegenheit zu unterstützen.«

So sehr er auch um Beherrschung bemüht war, jetzt klappte Hektor doch der Unterkiefer herab. Die einzige Person auf ganz Safehold, die ihn vielleicht noch mehr hasste als Haarahld von Charis, war Sharleyan von Chisholm, und doch wäre sie außerstande, einen ›Vorschlag‹ der Unterstützung, den Trynair ihr unterbreiten ließ, zu verwerfen. Und das machte das Angebot des Kanzlers noch umso atemberaubender: ein Bündnis praktisch aller anderen Seemächte gegen Charis? Mit der Unterstützung durch die Tempel-Lande und deren enormen Reichtum? Und der – welche Ausrede Trynair auch immer als ›gültig‹ verbreiten würde – impliziten Unterstützung durch die Kirche selbst?

»Eure Eminenz, ich bin … ich bin überwältigt«, sagte er offen und ehrlich. »Ich hatte keine Ahnung, dass der Kanzler so gut über Angelegenheiten informiert ist, die derart weit von den Tempel-Landen entfernt verortet sind. Und mir war auch nicht bewusst, wie deutlich er das Machtstreben von Charis erkannt hat. Selbstverständlich wäre ich, wenn er in dieser Angelegenheit derart entschlossen ist, für alle Zeiten dankbar – für jegliche Unterstützung, die er oder die Ritter der Tempel-Lande uns zukommen lassen können.«

»Dann darf ich dem Kanzler ausrichten, dass Ihr sein Angebot annehmt?«

»Selbstverständlich dürft Ihr das, Eure Eminenz!«

»Ich bin mir sicher, er wird hocherfreut sein, das zu hören, Euer Hoheit.« Nun gestattete sich Bahrmyn ein breites, zufriedenes Lächeln. »Und er hat mich angewiesen, Euch, solltet Ihr das Angebot seiner Unterstützung annehmen, ausrichten zu lassen, dass die Boten des Tempels Euch jederzeit zur Verfügung stehen, um die Koordination mit Euren neuen Verbündeten zu beschleunigen.«

»Bitte richtet ihm aus, ich sei zutiefst, wirklich zutiefst dankbar für alles, was er so großzügig anbietet«, sagte Hektor feierlich.

»Das werde ich tun«, entgegnete Bahrmyn. »Und nun, Euer Hoheit, habt Ihr, davon bin ich überzeugt, sehr viel zu tun, und ich will, Euer Einverständnis vorausgesetzt, Euch keinesfalls davon abhalten.«

.II.

Königin Sharleyans Palast, Cheryath, Königreich Chisholm

Wie ein Hurrikan kam Königin Sharleyan in das Ratszimmer gestürmt. Sharleyan war keine besonders hochgewachsene Frau, doch im Augenblick hätte man das leicht übersehen können. Ihr dunkles Haar schien regelrecht zu knistern, ihre dunkelbraunen Augen blitzten vor Wut, und ihr zierlicher Leib wirkte angespannt wie ein übermäßig gestrafftes Tau, als sie mit schnellen, zornigen Schritten quer durch den Raum auf ihren Sessel zustapfte.

Dort nahm sie Platz – es wirkte, als sei sie bereit, jederzeit wieder aufzuspringen, wie ein Raubtier kurz vor dem Angriff –, dann zwang sie sich, zunächst einmal tief Luft zu holen und sich zurückzulehnen.

»Mahrak, Sir Lewk.« Sie sprach klar und deutlich, mit fast abgehackter Stimme. »Ich nehme an, ich sollte jetzt eigentlich ›guten Tag‹ sagen, aber ›gut‹ ist an diesem Tag nun wirklich überhaupt nichts.«

Mahrak Sandyrs, Baron Green Mountain und Erster Ratgeber des Königreiches Chisholm, verzog kaum merklich das Gesicht. Er kannte diesen Tonfall – nicht, dass er ihn seiner Regentin an diesem Tag verübeln konnte.

»Hat Mahrak Sie schon auf den neuesten Stand gebracht, Sir Lewk?«, fragte die Königin.

»Nicht ganz, Eure Majestät«, erwiderte Sir Lewk Cohlmyn, Graf Sharpfield, vorsichtig. Sharpfield war der Senior Admiral der Chisholm Navy, und er fühlte sich deutlich eher auf dem Achterdeck einer Galeere zu Hause als bei den politischen Manövern, die üblicherweise bei Hofe durchgeführt wurden. »Ich bin nur wenige Augenblicke vor Euch eingetroffen, und er hatte noch nicht die Zeit, mir mehr zu berichten als nur die grundlegendsten Fakten. Ich weiß, dass eine Nachricht der Kirche eingetroffen ist, und dass sie in irgendeiner Weise die Navy betrifft – und das ist auch schon alles.«

»Dann gestatten Sie mir, sie kurz zusammenzufassen«, gab Sharleyan harsch zurück. »Heute Morgen hat Erzbischof Zherohm um eine Audienz gebeten – nein, er hat sie verlangt! Selbstverständlich habe ich sie ihm gewährt. Und im Zuge dieser Audienz hat er mich davon in Kenntnis gesetzt, dass Kanzler Traynair von uns fordert, Hektor von Corisande gegen Charis Unterstützung zu gewähren.«

»Was?!«

Die Überraschung brachte Sharpfield dazu, mit dieser Frage einfach herauszuplatzen. Mit offenem Mund starrte er seine Königin an, dann wandte er den Kopf zur Seite und schaute zum Ersten Ratgeber hinüber. Schließlich schüttelte er kurz den Kopf und richtete den Blick wieder auf Sharleyan.

»Ich bitte um Verzeihung, Eure Majestät. Das war … unschicklich.« Darin, in die vertrauten Höflichkeitsfloskeln zu verfallen, schien er einen gewissen Trost zu finden. »Mahrak … Baron Green Mountain … hat mir gesagt, die Botschaft des Erzbischofs sei beleidigend und in unangemessener Weise fordernd gewesen, aber ich hatte keine Ahnung, dass Vyncynt tatsächlich etwas Derartiges vorgebracht hat!«

»Nun, bedauerlicherweise hat er das aber«, gab Sharleyan mit rauer Stimme zurück. Erneut blitzte Zorn in ihren Augen auf, doch dann atmete sie mit zitternden Nasenflügeln erneut tief durch.

»Das hat er«, wiederholte sie, nun deutlich ruhiger. »Und er war auch nicht sonderlich höflich dabei. Ganz offensichtlich weiß er, wie wir hier in Chisholm über Hektor denken, doch es ist ganz eindeutig, dass das dem Kanzler – der hier natürlich für die Ritter der Tempel-Lande spricht, nicht für Mutter Kirche – schlichtweg egal ist.«

»Welche Art der ›Unterstützung‹ wird denn von uns erwartet, Eure Majestät?«, fragte Sharpfield skeptisch, und die Königin verzog die Lippen zu einem schmalen, freudlosen Lächeln.

»Ganz genau die, die Sie offenkundig befürchten, wie Ihr Tonfall vermuten lässt«, beantwortete sie die Frage. »Es wird von uns verlangt, größtmögliche Unterstützung durch die Flotte zu gewähren, die dann, unter Hektors Kommando, gegen die Royal Charisian Navy fahren soll.«

»Das ist doch Wahnsinn!«, gab Sharpfield zurück. »Wir sind wahrscheinlich das einzige Volk hier, das Hektor so sehr hasst, wie er wiederum Haarahld verabscheut.«

»Vielleicht nicht ganz so sehr«, wiegelte Green Mountain ab. »Aber ich muss zugeben, wir stehen mit allergrößter Wahrscheinlichkeit auf Platz zwei seiner Liste. Vielleicht auch erst auf Platz drei. In seinen Plänen muss er ja schließlich auch noch Platz genug lassen, langfristig Nahrmahn zu verraten.«

»Aber die bitten uns darum, unseren ärgsten Feind dabei zu helfen, denjenigen zu zerstören, der am ehesten unser Verbündeter werden könnte«, protestierte Sharpfield.

»Nein, sie bitten uns nicht darum«, widersprach nun Sharleyan. »Die befehlen es uns! Und bedauerlicherweise …« – das Feuer in ihren Augen schien ein wenig zu verlöschen, und ihre schmalen Schultern sackten herab – »… sehe ich keine andere Möglichkeit, als ihnen zu gehorchen.«

»Eure Majestät«, ergriff nun wieder Sharpfield das Wort, »wenn wir keine andere Wahl haben, als zu gehorchen, dann werde ich jeden Eurer Befehle ausführen. Aber Mahrak hat recht. Wenn Hektor wirklich Charis besiegt – und wenn die Tempel-Lande ihn tatsächlich unterstützen, dann weiß ich nicht, wie er langfristig dabei scheitern sollte –, dann wird er sich anschließend gegen uns wenden, sobald er die Möglichkeit dazu sieht. Er wird genau das von Anfang an einplanen, und wenn es ihm nur irgend möglich ist, dann wird er – und das wisst Ihr ebenso gut wie ich – dafür sorgen, dass keinesfalls er derjenige ist, der in den Schlachten die herbsten Verluste erleidet. Seine Navy ist doch schon jetzt größer als die unsere, und er kann auch deutlich schneller weitere Schiffe bauen lassen als wir. Wenn wir im Kampf gegen Charis ernstliche Verluste erleiden, dann ist es nur eine Frage der Zeit – und zwar wirklich nicht viel Zeit –, bis er uns angreift.«

»Ich weiß, ich weiß«, seufzte Sharleyan. Sie beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf die polierte Tischplatte und rieb sich die Augen. Dann ließ sie die Hände wieder sinken und schaute Green Mountain an.

»Haben Sie sich schon einen Ausweg überlegt, Mahrak?«, fragte sie, und einen Augenblick lang wirkte sie noch jünger, als sie ohnehin schon war.

Der grauhaarige Erste Ratgeber war für sie fast zu einem Vaterersatz geworden, seit sie – kaum der Jugend entwachsen – vor elf Jahren den Thron von Chisholm geerbt hatte, nachdem ihr Vater im Kampf gegen ein Piratenkomplott aus Trellheim gefallen war – und dieses Komplott hatte (inoffiziell, natürlich!) seitens Corisande weitgehende Unterstützung erhalten. Gemeinsam hatten Königin und Erster Ratgeber seitdem mehr als nur eine ernsthafte Krise überstanden, doch nun war seine Miene grimmig, als er ihren Blick erwiderte.

»Nein, Eure Majestät«, sagte er mit schwerer Stimme. »Ich habe über sämtliche Alternativen nachgedacht, die mir nur einfallen wollten, aber keine davon wird funktionieren. Wir können uns Trynair und der ›Vierer-Gruppe‹ in dieser Hinsicht unmöglich widersetzen.«

»Aber Sir Lewk hat recht«, widersprach sie fast verzweifelt. »Falls … sobald Hektor gewinnt, wird er sich augenblicklich gegen uns wenden. Und ohne Charis, das seine Macht ausgleichen könnte, werden wir ihn unmöglich zurückschlagen können. Also werden wir, ob wir nun Zherohms Befehl gehorchen oder nicht, langfristig in jedem Falle verlieren.«

»Ich verstehe, Eure Majestät.«

Green Mountain rieb sich über die Stirn. Nur wenige hatten erwartet, dass die junge Königin Sharleyan auch auf dem Thron ihres Vaters verbleiben würde. Das lag zum einen daran, dass man sie unterschätzt hatte, doch vielleicht noch mehr daran, dass ihre Gegner bei all ihren Überlegungen Mahrak Sandyrs einfach nicht berücksichtigt hatten. Doch dieses Mal sah nicht einmal der Erste Ratgeber der Königin einen Ausweg.

»Ich verstehe«, wiederholte er, »aber wenn wir uns Trynair widersetzen, dann wissen wir genau, was geschehen wird. Wenn wir seinem Befehl Folge leisten, dann mag es später vielleicht doch noch einen Weg geben, Hektor abzuwehren. Wenn sonst schon nichts hilft, so ist es doch immerhin möglich, dass Trynair nicht willens sein wird, Hektor zu mächtig werden zu lassen. Und in diesem Falle wären wir mit an Gewissheit grenzender Wahrscheinlichkeit das einzige Königreich, das als Gegengewicht fungieren könnte.«

»Vergebt mir, Eure Majestät«, sagte nun Sharpfield, »aber es ist noch überhaupt nicht sicher, dass Hektor und Nahrmahn gemeinsam Charis besiegen können – nicht einmal, wenn auch wir sie unterstützen. Zusammengenommen wäre unsere Flotte tatsächlich beträchtlich größer als die von Haarahld, aber seine Galeeren sind deutlich größer und für sich genommen jeweils schlagkräftiger. Und so sehr es mich schmerzt, das zuzugeben: Seine Captains und seine Mannschaften sind besser ausgebildet als die unsrigen. Er wird versuchen, versprengte Einheiten unserer Flotten zu erreichen und sie dann aufzureiben. Selbst wenn er gezwungen wäre, gegen eine zahlenmäßige Übermacht anzutreten, wird er wahrscheinlich mindestens ebenso gut austeilen, wie er einstecken wird. Und wenn nichts anderes mehr hilft, dann könnte er sich dafür entscheiden, seine Häfen nicht zu verlassen, hinter den Keys und Lock Island, und sich in den Meerengen ausschließlich auf Abwehrkämpfe einzulassen. Wir werden nicht genug im Vorteil sein, uns durch derartig schmale Passagen hindurchzukämpfen. Wenn er sich im ›Schlund‹ verschanzt, kann er sich dort halten, bis wir gezwungen sind, unsere Streitkräfte wieder aufzuteilen – und dann stehen die Chancen für Hektor, ihn dort vernichtend zu schlagen, schlechter als eins zu eins … bestenfalls.«

»Es tut mir leid, Sir Lewk«, merkte Sharleyan an. »Es gibt da etwas, was ich Ihnen mitzuteilen bislang verabsäumt habe. Laut Vyncynt sind wir nicht die einzigen ›Verbündeten‹, die Trynair für Hektor bereitstellt. Auf seiner Liste stehen auch noch Tarot und Dohlar.«

Kurz blickte Sharpfield sie nur schweigend an, dann schüttelte er langsam den Kopf.

»Was im Namen des Himmels könnte Charis denn nur getan haben, um eine derartige Reaktion zu bewirken?«

»Ich weiß es nicht«, gab Sharleyan offen zu. »Die offizielle Erklärung lautet, Haarahld habe die Absicht, Hektor anzugreifen, und die Ritter der Tempel-Lande seien wegen dieses Angriffsplans besorgt, weil ganz offenkundig ist, dass Haarahld die völlige Alleinherrschaft über den Seehandel auf der ganzen Welt anstrebt.«

Ungläubig riss Sharpfield die Augen auf, und die Königin stieß ein raues, fast bellendes Lachen aus.

»Das ist natürlich alles reinste Drachenscheiße, Mein Lord!«, spottete sie dann. »Ich selbst vermute ja, dass Clyntahn hinter all dem steckt. Der vertraut keinem von uns, wo wir doch so weit vom Tempel entfernt sind, und diese ganzen Neuerungen, die in letzter Zeit aus Charis gekommen sind – die neuen Schiffe, diese neuen Webstühle und Stoffe, diese neuen Zahlen – müssen ihm gewaltig gegen den Strich gegangen sein. Und das ist jetzt eben seine Antwort darauf. Was hätte man denn von diesem verfressenen Hurenbock sonst erwarten sollen?«

»Eure Majestät«, sagte Green Mountain leise. Sie schaute ihn an, und er schüttelte den Kopf.

Kurz schwieg sie. »Also gut, Mahrak«, sagte sie dann, und nun klang ihre Stimme nicht mehr so beißend, dafür aber ungleich schwerer, »ich werde meine Zunge hüten. Aber das macht nichts von dem, was ich gerade gesagt habe, weniger wahr. Und es ändert auch nichts daran, dass, wenn die es wirklich schaffen, unsere Flotte mit der von Hektor, Nahrmahn, Dohlar und sogar Tarot zu vereinigen, Charis dem Untergang geweiht ist.«

»Nein, das tut es nicht«, pflichtete Green Mountain ihr bei. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und legte die Unterarme auf die Lehnen. »Andererseits: Bei einer derartig gewaltigen Seestreitmacht sollte nicht einmal Hektor unsere ganze Flotte benötigen, um Haarahld zu besiegen.«

»Und?«, fragte Sharleyan nach, als ihr Erster Ratgeber nicht weitersprach.

»Mehr als die Hälfte unserer Flotte gehört zu unserer Reserve, Eure Majestät. Und man hat uns auch nicht rechtzeitig darüber informiert, dass wir uns gegebenenfalls genötigt sehen würden, unserem lieben Freund und Nachbarn unsere Hilfe gegen die ruchlose Angriffslust von Charis anzubieten.« Green Mountains Lächeln hätte Milch gerinnen lassen können. »Unter den gegebenen Umständen wüsste ich nicht, warum irgendjemand es als überraschend empfinden könnte, wenn wir … Schwierigkeiten hätten, unsere gesamte Flotte zu mobilisieren.«

Wieder hielt er inne, und erneut senkte sich Schweigen über den Konferenztisch. Doch dieses Mal war es nachdenkliches Schweigen – hier wurden ernstzunehmende Pläne durchdacht.

»Das könnte ein riskantes Spiel sein, Mahrak«, merkte Sharpfield schließlich an. »Dass all das hier von den Rittern der Tempel-Lande ausgeht, ist natürlich Humbug. Dahinter steckt niemand anderes als die Kirche − und das bedeutet, jeder Unterpriester und jeder Küster im ganzen Königreich könnte ein Spion sein. Wenn Trynair – oder noch schlimmer: Clyntahn – zu dem Ergebnis kommt, wir würden unsere Truppen bewusst zurückhalten …«

Er beendete den Satz nicht und zuckte nur mit den Schultern.

»Ja, das könnte riskant sein«, stimmte Sharleyan zu. »Andererseits hat Mahrak nicht ganz unrecht. Sie haben doch selbst gerade im letzten Monat dem Parlament gegenüber angesprochen, in welch schlechtem Zustand unsere Reserve ist, und wie sehr dort der Nachschub an Spieren und Tauwerk gedrosselt wurde, um die aktive Flotte überhaupt noch ausstatten zu können. Über all das existieren offizielle Protokolle.«

»Und, Lewk«, griff Green Mountain den Gedanken nun auf, »Sie beklagen sich seit Jahren über all die inkompetenten Bürokraten in der Verwaltung der Navy, die sich nur auf dem Gebiet der Veruntreuung auskennen. Sehen Sie es doch einmal so: Wenn wir dafür sorgen, dass sämtliche Anweisungen unmittelbar an genau diese Nichtskönner ergehen, die Sie seit schon so langer Zeit loswerden wollen, dann müssen die doch einfach Mist bauen, selbst wenn wir denen nicht dabei gelegentlich ein wenig unter die Arme greifen. Und wenn das passiert, dann wird uns das nicht nur ermöglichen, einen beträchtlichen Teil unserer eigenen Navy hierzubehalten; wenn dann nämlich Trynair zu wissen verlangt, was hier geschehen ist, dann sagen wir ihm das einfach.« Der Erste Ratgeber gestattete sich ein äußerst unschönes Lächeln. »Glauben Sie allen Ernstes, dass deren ›Gönner‹, die sie bislang immer schön gedeckt haben, das auch dann noch tun werden, wenn wir sie opfern müssen, um zu verhindern, dass sich das Reich den Groll von Mutter Kirche zuzieht?«

»Was Sie da sagen, klingt äußerst verlockend, Mahrak«, gestand Sharpfield und lachte leise – und dieses Lachen verriet tatsächlich gewisse, wenngleich grimmige, Belustigung.

»Ich denke, Mahrak hat recht.« Sharleyan nickte. »Das alles ist zwar nicht viel, aber mehr können wir eben nicht tun. Und ich denke, wir könnten damit sogar durchkommen. Das könnte es uns ermöglichen, die Katastrophe noch ein wenig aufzuschieben. Aber wenn die Kirche bereit ist, Charis etwas Derartiges anzutun, ohne dafür einen besseren Grund zu haben als die Launen des Großinquisitors, dann ist langfristig niemand mehr sicher. Und wenn Clyntahn nicht mehr Charis hat, das er voller Misstrauen beäugen kann, dann wird er sich bald schon ein anderes Reich suchen, das ähnlich weit vom Tempel entfernt liegt.«

»Damit mögt Ihr recht haben, Eure Majestät«, gestand Green Mountain mit schwerer Stimme ein. »Wahrscheinlich ist dem tatsächlich so. Es ist ja nicht so, als hätten wir nicht schon vor langer Zeit eine derartige Situation kommen sehen – so wenig wir vielleicht auch damit gerechnet haben mögen, dass uns die Lage ausgerechnet jetzt so plötzlich wie ein Pulvermagazin explodieren könnte. Aber das, was wir jetzt tun können, ist wirklich das Beste, was wir überhaupt tun können.«

»Ich weiß.« Wieder seufzte Sharleyan, und ihre Miene war sehr traurig. »Wissen Sie«, sagte sie dann, und es klang beinahe schon belustigt, »wenn ich die Wahl hätte, wen ich unterstützen wollte, dann würde ich mich für Haarahld entscheiden, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Wenn ich der Ansicht wäre, er hätte auch nur eine winzige Überlebenschance, dann wäre ich tatsächlich sogar immens versucht, mich jetzt auf seine Seite zu schlagen, selbst wenn ich dann die Kirche gegen mich hätte.«

»Dann ist es vielleicht gut, dass er keinerlei Chance hat, das zu überstehen, Eure Majestät«, gab Green Mountain sanft zu bedenken. Sie schaute ihn an, und sein Lächeln war jetzt ebenso betrübt wie das ihre. »Er mag ja vielleicht tatsächlich ein einziges Mal eine Chance haben, diesen Angriff abzuwehren, Eure Majestät. Aber langfristig gesehen – wenn die Kirche gegen ihn steht?«

Der Erste Ratgeber schüttelte den Kopf.

»Auch ich respektiere Haarahld«, fuhr er dann fort. »Und ich würde ein Bündnis mit ihm einem mit Hektor unendlich vorziehen. Aber Charis ist dem Untergang geweiht, Eure Majestät. Das vermögen wir nicht zu ändern.«

»Ich weiß«, gab Sharleyan leise zurück. »Ich weiß.«

.III.

Königlicher Palast, Tellesberg

»Wie schlimm sieht es aus?«, fragte Graf Gray Harbor.

Helle Öllampen erleuchteten das Besprechungszimmer des Geheimen Staatsrats, und auf dem Konferenztisch war eine gewaltige Karte ausgebreitet. Diese Abschrift der Karten des ›Erzengels Hastings‹ stellte ganz Charis dar und reichte im Osten weit genug, um sogar noch die Westküste der Insel Zebediah zu zeigen. Im Westen war das Königreich Tarot zu erkennen, dazu die Ostküste des Armageddon-Riffs und einen Großteil des Meeres der Gerechtigkeit.

Gray Harbor war anwesend, und ebenso König Haarahld, doch die weitaus meisten Mitglieder des Rates fehlten. Wave Thunder saß an seinem angestammten Platz, Bischof Maikel hatte sich zur Linken des Königs niedergelassen, während Merlin und Cayleb nebeneinander am anderen Ende des langen, polierten Tisches Platz genommen hatten, seiner Majestät genau gegenüber. Lieutenant Falkhan stand schräg hinter Cayleb. Der Kronprinz trug einen auffallend abgetragenen Kasack und ähnlich geschundene Hosen. An Bord einer der neuen Schoner der Navy waren sie so eilig von Helen Island zurückgekehrt, dass Cayleb sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, die vorschriftsmäßige Hoftracht anzulegen.

Von diesen sechs Personen abgesehen war niemand sonst anwesend, und nun stand Gray Harbors Frage unbeantwortet im Raum.

»So schlimm, wie es nur sein kann«, gab Cayleb dann grimmig zurück. Kurz blickte er zu Merlin hinüber. »Laut Merlins Visionen hat die ›Vierer-Gruppe‹ offensichtlich beschlossen, es sei an der Zeit, Charis ein für allemal zu erledigen.«

»Was habt Ihr gesehen, Seijin Merlin?«, fragte Bischof Maikel leise, und Merlin schaute zu ihm hinüber.

»Bitte antwortet Ihm, Merlin«, forderte der König ihn auf. Nun richtete Merlin den Blick auf den König, und Haarahld lächelte erschöpft. »Ich habe keine Geheimnisse meinem Beichtvater gegenüber. Aber ich weiß sehr wohl, dass er einigen seiner geistlichen Oberen gegenüber nicht ganz so offen ist.«

»Das Beichtgeheimnis ist unverletzlich, Euer Majestät«, erklärte Staynair ernst.

»Auch, wenn Euer Erzbischof ausdrücklich Fragen stellt?« Haarahld klang als werde diese Diskussion schon seit geraumer Zeit geführt.

»Das Gewissen eines Priesters, und das, was Gott seiner Ansicht nach von ihm verlangt, wiegt mehr als die Forderung jeglicher weltlichen Macht«, gab Staynair zurück. Merlin musste sich sehr beherrschen, nicht erstaunt zu blinzeln, als er eine solche Aussage von einem Bischof der Kirche hörte, selbst jetzt noch, doch Staynair sprach mit der gleichen ruhigen Stimme weiter. »Das wäre selbst dann noch wahr, wenn der Erzbischof, der von mir verlangte, das Beichtgeheimnis zu brechen, des Ringes würdig wäre, den er trägt. Bedauerlicherweise ist dem nicht so.«

»Seht Ihr, Merlin?« Wieder lächelte Haarahld. Dieses Lächeln wirkte echt, fast heiter. »Was soll ein Monarch nur tun, wenn er in die Hände eines solchen spirituellen Beraters fällt?«

Kurz dachte Merlin nach. »Ich weiß es nicht, Euer Majestät«, gab er dann zu. »Aber ein König könnte sich, so denke ich, in deutlich schlechterer Gesellschaft befinden.« Er erhob sich ein wenig und verneigte sich vor dem Bischof.

»Ich würde es vorziehen, hoffen zu können, dass wir uns nicht in der absehbaren Zukunft vor Gott persönlich verantworten müssen – in ›meiner Gesellschaft‹, Seijin Merlin«, merkte Staynair trocken an. »Wenn Ihr uns also bitte erzählen würdet, was Ihr gesehen habt?«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.«

Merlin nahm wieder Platz und räusperte sich.

»Ich weiß nicht genau, was in den Depeschen von Erzbischof Erayk stand«, begann er dann. »Anhand dessen, was ich während seiner Reise durch seine Gemeinde gesehen und gehört habe, scheint es deutlich, dass er die Absicht hat, den Tempel so weit wie möglich zu beruhigen und zu beschwichtigen – und sei es auch nur, um sich selbst zu schützen. Doch falls er das wirklich beabsichtigt haben sollte, ist er damit ganz offensichtlich gescheitert. Agenten im Dienste von Kanzler Trynair sind mit Hektor, Sharleyan, Rahnyld und Gorjah in Kontakt getreten. Bislang haben sie Nahrmahn noch nicht kontaktiert, aber ich rechne damit, dass sie auch das beabsichtigen. Während des letzten Fünftages hat über der Chisholm-See ein äußerst unschöner Sturm getobt. Ich vermute, dass dieser Sturm das Kurierboot, das von Chisholm nach Eraystor aufgebrochen ist, erwischt hat. Auf jeden Fall kann ich mir nicht vorstellen, wie sie das alles bewerkstelligen wollen, ohne Nahrmahn hineinzuziehen – vor allem, da Erzbischof Borys ausdrücklich vorgeschlagen hat, ihre gemeinsame Streitmacht in der Eraystor Bay zusammenzuziehen.«

Kurz zuckte er die Achseln und fuhr dann fort.

»Selbstverständlich war Hektor hocherfreut, die Nachricht der ›Ritter der Tempel-Lande‹ zu erhalten und hat sich fast überschlagen vor Dankbarkeit über diese Zusage ihrer Unterstützung. Sharleyan hingegen war weniger erbaut davon. Tatsächlich ist sie sogar hochgradig erbost, aber sie und Green Mountain sehen keinerlei Möglichkeit, sich dem Befehl zu widersetzen – und das dann auch noch überleben zu können.

Gorjah ist nicht ganz so unangemessen erfreut wie Hektor, und er hätte wahrscheinlich nicht den Mut gehabt, von alleine einen Wechsel der Seiten in Erwägung zu ziehen. Doch nachdem sich Makgregair bei ihm für Trynair einsetzt, hat er nun Hektors Botschafter informiert, Hektor könne sich auf die Tarotisian Navy verlassen.«

»Und Rahnyld?«, fragte Staynair, als Merlin nicht weitersprach.

»Rahnyld ist fast ebenso begeistert von dieser Vorstellung wie Hektor«, antwortete Merlin unumwunden. »Er ist bei der Kirche bis über beide Ohren verschuldet, und Traynair hat sich bereit erklärt, ihm die Zinsen für fast sämtliche seiner Kredite zu erlassen. Und nicht nur das: Die Ritter der Tempel-Lande haben zusätzlich auch noch lukrative Subventionen für Dohlar, Tarot und sogar Chisholm zugesagt, um die anfallenden militärischen Kosten zu decken. Rahnyld ist der Ansicht, er erhalte reichlich Gegenleistungen für etwas, das ihn selbst praktisch nichts kostet – abgesehen natürlich von den Untertanen, die während dieses Krieges ihr Leben verlieren mögen –, und zugleich würde Charis auch noch von der Liste der Seemächte gestrichen, die ihm Konkurrenz machen.«

»Ich würde wetten, dass seine Kommandanten aus der Navy nicht ganz so erfreut sind wie er«, warf Haarahld mit einem grimmigen Lächeln ein.

»Tatsächlich ist Malikai der Ansicht, das Ganze sei sogar eine ausgezeichnete Idee«, erwiderte Merlin. »Thirsk hingegen ist da deutlich weniger enthusiastisch – nicht, dass er das jemals offen aussprechen würde, nachdem sein König doch so begeistert von alledem ist.«

»Das liegt daran, dass Thirsk ein echter Seemann ist, Mailkai aber nicht, auch wenn er für Rahnyld den ›High Admiral‹ spielt«, erklärte Haarahld.

»Ich fürchte, ich weiß über die beiden nur sehr wenig, Euer Majestät«, gestand Merlin, und Haarahld stieß ein Schnauben aus.

»Graf Thirsk ist ein echter Seemann – einen besseren wird man in kaum einer Navy finden. Meiner Meinung nach – aber in dieser Hinsicht muss man mich natürlich als ›befangen‹ ansehen –, ist er nicht so gut wie meine Admiräle, aber er ist wahrlich kein Narr, und er weiß genau, was Trynair und Clyntahn seiner Navy da befehlen wollen. Und auch, wie wenig geeignet seine Schiffe für diese Aufgabe sind.

Herzog Malikai andererseits ist überhaupt kein Seemann.

Das ist auch nicht notwendig, schließlich stammt er aus der richtigen Familie und hat die richtigen Verbindungen, um dennoch deren Navy befehligen zu können. Tief in seinem Innersten denkt er wie der Kommandant einer Feldarmee, nicht wie ein Admiral. Tatsächlich ist die Navy offiziell sogar deren Army unterstellt, und ich bin mir sicher, dass er nicht einmal den Hauch einer Ahnung hat, wie sich eine Seereise über vierzehn- oder fünfzehntausend Meilen überhaupt anfühlt.«

»Vielleicht wird es für sie nicht ganz so schlimm werden, wie wir uns das wünschen könnten, Vater«, warf Cayleb leise ein. Der König schaute ihn an, und der Kronprinz zuckte unglücklich mit den Schultern. »Die Abgesandten des Rates haben auch mit dem Kaiser Kontakt aufgenommen, und auch mit dem Prinzen von Selkar und dem Prinzen von Maratha. Sie haben um Genehmigung für die dohlaranischen Schiffe ›ersucht‹, auf dem Weg deren Häfen anlaufen zu dürfen.«

»Ich verstehe.« Haarahld lehnte sich zurück und holte tief Luft. Dann war es an ihm, mit den Schultern zu zucken.

»Ich verstehe«, wiederholte er, »und das macht wirklich einen Unterschied aus. Aber sie werden immer noch ganz am Ende einer Versorgungslinie von Tausenden von Meilen agieren müssen – und sie werden auch einen entsprechenden Rückweg vor sich haben. Das wird sich auf sie auswirken, vor allem auf die Moral und die Angriffslust der Truppe. Das Gleiche gilt auch für den reinen Verschleiß ihrer Schiffe, der sich bei einer derart langen Reise nicht vermeiden lässt. Vor allem, wenn sie erst einmal Samson’s Land passiert haben und das Meer der Gerechtigkeit durchqueren müssen.« Mit schmalen Lippen lächelte er. »Deren Galeeren sind noch deutlich weniger für das offene Meer geeignet als die unsrigen, und schon unsere hätten ernstzunehmende Schwierigkeiten, so lange Zeit auf hoher See zu bleiben. Und selbst, wenn man das außer Acht lässt, werden denen die Schiffsrümpfe faulen, ihre Ausrüstung wird arg verschleißen, und wenn ich mich nicht ernstlich täusche, werden sie während dieser langen Überfahrt durchaus einige Schiffe verlieren, selbst wenn die ganze Zeit über gutes Wetter herrschen sollte.«

»Das ist wohl wahr, Euer Majestät«, sagte Gray Harbor, »aber es hört sich ganz so an, als ginge die ›Vierer-Gruppe‹ deutlich schneller vor, als wir das eingeplant hatten.«

»Das stimmt auch«, pflichtete Merlin ihm bei. »Tatsächlich ist es sogar das, was mich am meisten beunruhigt, und das gleich aus mehrerlei Hinsicht, Mein Lord. Erzbischof Zherohm hat am gleichen Tag mit Sharleyan gesprochen, an dem Erzbischof Borys Hektor die ganze Idee unterbreitet hat. Sie mögen ja nach wie vor die Illusion aufrechterhalten wollen, Hektor habe bei diesem Unterfangen das Kommando, aber es ist doch offensichtlich, dass die eigentlichen Drahtzieher hier Trynair und die anderen sind. Die ›Vierer-Gruppe‹ erklärt Hektors neuen ›Verbündeten‹, was sie zu tun haben, bevor Hektor überhaupt von diesen ›Verbündeten‹ erfährt, und wenn es erst einmal so weit ist, dann wird irgendjemand – vermutlich Magwair – derjenige sein, der dieser vereinigten Navy die eigentlichen Befehle erteilt.«

»Was vermuten lässt, dass sie sich entschlossen haben, deutlich zügiger vorzugehen, als wir es ihnen zugetraut hatten«, merkte Gray Harbor an und nickte.

»Und das wiederum lässt darauf schließen, dass wir deutlich weniger Zeit zur Vorbereitung haben, als wir gehofft hatten«, setzte Cayleb mit rauer Stimme hinzu.

»Ihr habt recht.« Nun nickte auch der Vater des Kronprinzen und blies nachdenklich die Wangen auf.

»Also gut«, sagte er dann. »Gehen wir davon aus, Trynair und Magwair setzen den ganzen Plan, den sie und ihre Spießgesellen ausgeheckt haben – und ich wette, das Ganze war in Wirklichkeit Clyntahns Idee –, in dem Augenblick in die Tat um, in dem sie die entsprechende Bestätigung von Hektor erhalten. Jetzt haben wir Mitte September. Hektors Zustimmung kann dem Tempel also schon Anfang Oktober vorliegen. Wenn Magwair dann sofort den Befehl an Rahnyld weiterleitet, seine Flotte in Marsch zu setzen, dann könnte die schon während des dritten Fünftages im Oktober in See stechen.«

Mit der Fingerspitze fuhr er über die Karte, im Gebiet nordwestlich des Armageddon-Riffs, und nun wirkte sein Blick noch konzentrierter als sonst.

»Angenommen, die geraten in keine Stürme und erleben auch sonst keinerlei Missgeschicke, dann könnten sie den ›Kessel‹ bis … sagen wir Ende November erreichen, oder vielleicht während des ersten Februar-Fünftages. Dann sollten die sich eigentlich die Zeit nehmen, die Schiffe entlang der Küsten von Howard und Haven weiterfahren zu lassen und dann Kurs entlang der Nordküste von Tarot zu halten. Die werden schon einiges mitgemacht haben, egal wie gut die Überfahrt bis dahin gelaufen sein mag, und es ist jedem Seemann auch unweigerlich klar, dass sie eine Grundüberholung benötigen werden, bevor sie wirklich schlachttauglich sind. Also sollten sie die Schiffe nach Tarot schicken und sich allen einen Monat Ruhe gönnen, damit sie sich ein wenig erholen können, bevor sie dann entlang der Südausläufer des ›Amboss‹ weiterfahren und nach Eraystor kommen.«

Mit der Fingerspitze tippte er auf die Wasserfläche zwischen Tarot und Charis, dann hielt er inne. Kurz blickte er seine Zuhörer an, suchte in ihren Mienen Widerspruch oder Anmerkungen, er habe sich verrechnet, doch er sah nur einmütiges Nicken.

»Was das betrifft, könnte es sich für uns als durchaus hilfreich erweisen, dass Magwair nun einmal kein Seemann ist − und dass sie alle in so großer Eile sind. Ich werde mich keinesfalls darauf verlassen, solange wir nicht mehr wissen, aber wenn wir richtig, richtig viel Glück haben, dann wird er versuchen, sie über die Parker-See zu schicken, um ›MacPhersons Kummer‹ zu umfahren.

Wie ich schon sagte: Ich werde mich darauf nicht verlassen, aber ich gehe davon aus, dass Hektor bereits jetzt damit angefangen hat, seine Galeeren im aktiven Dienst vollständig zu bemannen und die Reserven zu mobilisieren«, fuhr er dann fort. »Und Nahrmahn wird es ihm gleich tun, sobald die erst einmal dazu kommen, ihm von diesem neuen Arrangement zu berichten – natürlich vorausgesetzt, dieser fette kleine Mistkerl tut uns nicht den Gefallen, vor Schreck einen Schlaganfall zu bekommen und tot umzufallen, wenn er davon erfährt.

Das ist bedauerlicherweise recht unwahrscheinlich. Aber Hektor und er werden beide höchstwahrscheinlich mindestens zwei Monate benötigen, die Reserve auszurüsten und zu bemannen. Also wird Hektor sich wahrscheinlich zumindest einige Fünftage früher in Marsch setzen können, als Thirsk und Malikai zu Gorjahs Schiffen dazustoßen können. Nahrmahn wird wohl etwa zur gleichen Zeit fertig sein, planen wird dort alles Magwair. Aber wenn sie ihn nicht bald informieren, wird er zu lange brauchen, um seine gesamte Flotte zu bemannen und vorzubereiten. Andererseits ist er uns deutlich näher, also muss er sich weniger Sorgen wegen einer langen Überfahrt machen.«

Wieder hielt der König inne, und sein Blick wirkte sehr nachdenklich, als er wieder auf die Karte schaute. Einige Sekunden lang blickte er darauf hin und her, dann nickte er erneut.

»Da wir eigentlich nichts von alledem wissen sollten, und da die Leute, die das hier planen, deutlich weniger Marineerfahrung haben als Malikai, werden sie vermutlich damit rechnen, strategisch das Überraschungsmoment auf ihrer Seite zu haben. Es ist praktisch unmöglich, etwas von der Größe der gesamten Dohlaran Navy bis nach Charis zu bringen, ohne dass wir irgendetwas davon erfahren, lange bevor sie eintreffen, aber so werden sie nicht denken. Also werden sie wahrscheinlich Nahrmahns, Hektors und Sharleyans Streitkräfte dazu einsetzen, uns abzulenken und in Abwehrgefechte zu verwickeln, um die Rock Shoal Bay und den ›Schlund‹ zu halten. Und sie werden hoffen, dass die Bedrohung uns ernstlich genug erscheint, um unsere eigene Streitmacht vollständig vom unmittelbar bevorstehenden Hauptangriff abzulenken, selbst wenn wir irgendwann bemerken, dass Dohlar und Tarot kommen.«

Wieder tippte er auf die Charis-See, zwischen Margaret’s Land und Emerald.

»Wenn sie sich für ganz besonders schlau halten, dann werden sie versuchen, uns auf See in die Zange zu nehmen – sagen wir, zwischen ihrer ›Nordstreitmacht‹ und ihrer ›Südstreitmacht‹. Genau diese Denkweise würde jedem Planer zusagen, der eigentlich eine Landratte ist und gewohnt, Nachrichten zwischen weit verstreuten Standorten schneller hin und her gehen zu lassen, als das jeder andere kann.

Wenn sie allerdings wirklich schlau sind, dann werden sie einfach alles, was sie haben, zu einer gewaltigen Streitmacht zusammennehmen und uns geradewegs angreifen.«

Er ballte die Rechte zur Faust und schlug auf die Karte: genau auf die Wasserfläche vor der Rock Shoal Bay.

»Wie schlecht sähen unsere Chancen dann aus, Haarahld?«, fragte Bischof Maikel leise.

»Wirklich schlecht«, gab der König ehrlich zurück, lehnte sich ein Stück weit zurück und legte die Unterarme auf die Armlehnen seines Sessels. »Angenommen, Hektor und Nahrmahn schaffen es tatsächlich, sämtliche Galeeren ihrer Reserve zu bemannen, und weiterhin angenommen, das Gleiche würde auch Rahnyld und Gorjah gelingen, dann kommen sie insgesamt auf dreihundertzwanzig Stück. Chisholm hat dreißig Schiffe im aktiven Dienst, und dazu noch etwa fünfzig weitere in Reserve, wenn also wirklich Sharleyans ganze Flotte dazustößt, dann haben sie etwa vierhundert Galeeren zur Hand.

Uns andererseits sind in der aktiven Flotte noch achtzig Galeeren geblieben, ohne dass wir noch eine Reserveflotte in der Hinterhand hätten, und im Augenblick haben wir genau fünfzehn voll einsatzbereite Galeonen, dazu noch sechs weitere, die derzeit vorbereitet werden – allesamt umgebaute Handelsschiffe. Angenommen, die Dohlaran Navy trifft frühestens im ersten Fünftag im Februar ein, werden wir dann fünfunddreißig oder sechsunddreißig Galeonen im Dienst haben, und fünfzehn oder sechzehn, die dann gerade vorbereitet werden. Also kommen wir insgesamt auf etwa einhundertzwanzig − alle Schiffstypen zusammengenommen, Galeeren und Galeonen gleichermaßen.«

»Vergiss nicht die Schoner, Vater«, warf Cayleb ein. »Von denen haben wir auch noch mindestens zwölf.«

»Das ist wahr.« Haarahld nickte. »Andererseits werden die nicht sonderlich schwer bewaffnet sein, und deren Besatzungen sind nicht annähernd so stark wie die der Galeonen.«

»Und selbst mit denen sind wir immer noch in der Größenordnung vier zu eins unterlegen«, merkte Staynair an.

»Ganz genau, Maikel«, stimmte der König zu.

»Wenn wir uns darauf konzentrieren, die Bay zu halten, dann könnten wir einen Großteil ihrer Übermacht völlig unnütz machen«, stellte Gray Harbor fest, nachdem er erneut die Karte konsultiert hatte. »Wenn wir denen die Rock Shoal Bay überlassen und uns erst in Lock Island zum Kampf stellen, dann werden sie uns in diesem äußerst beengten Terrain nur auf geradem Wege angreifen können.«

»Nein.« Entschieden schüttelte Haarahld den Kopf. »Oh, ich will Ihnen gewiss nicht widersprechen, Rayjhis! Aber wenn wir denen die Initiative überlassen, dann werden wir verlieren. Wenn wir einen kräftigen Ostwind bekommen − ja, ich gebe zu, das ist unwahrscheinlich, aber im Frühjahr doch noch deutlich wahrscheinlicher als zu jeder anderen Jahreszeit –, dann könnten wir zwischen Lock Island und den Keys festsitzen. Außerdem würde es bei einem Gefecht auf derart engem Raum wie im Nordkanal so beengt zugehen, dass wir einen Großteil der Vorteile verlieren würden, die Seamount, Olyvyr und Merlin bei den Galeonen fest eingeplant haben. Diese Schiffe sind darauf ausgelegt, die Stellung zu halten und die gegnerischen Galeeren ausgiebig mit Artilleriefeuer zu beharken, und nicht auf Nahkämpfe! Wenn wir sie zu uns locken können – sie davon überzeugen, uns tatsächlich geradewegs anzugreifen, so wie Sie das gerade gesagt haben –, bevor sie von unseren Galeonen und ihrer Feuerkraft erfahren, dann könnte das Entsetzen, das unsere Feuerkraft hervorruft, vielleicht genügend Schaden anrichten – und genügend Panik auslösen –, um sie zurückzuschlagen. Aber vielleicht auch nicht …

Oder sie werden sich einfach weigern mitzuspielen, indem sie sich überhaupt nicht auf ein Gefecht einlassen. Sie verfügen über genügend Schiffe, uns da, wo wir gerade sitzen, vollständig mit einer Blockade abzuriegeln, und sie werden auch genügend Laderaum haben, um eine vollständige Armee, die in Emerald und Corisande zusammengestellt wurde, in der Rock Shoal Bay an Land gehen zu lassen, um so die Keys von der Landseite aus anzugreifen, ohne sich uns überhaupt jemals auf dem Meer zur Schlacht zu stellen.«

»Aber wenn wir nicht hier in die Defensive gehen, Euer Majestät, wo denn dann?«, fragte Gray Harbor, und die Frage war durchaus berechtigt.

»Wir können nirgendwo in die Defensive gehen und darauf hoffen, diesen Kampf zu gewinnen«, erklärte Haarahld. »Die einzige Chance, die wir überhaupt haben, besteht darin, den Kampf zu ihnen zu tragen.«

»Wie bitte, Euer Majestät?« Nun klang Gray Harbor ernstlich so, als sei er sich nicht ganz sicher, seinen Monarchen richtig verstanden zu haben, und Haarahld stieß ein bellendes Lachen aus.

»Jetzt fragen Sie sich, ob ich nicht vielleicht den Verstand verloren habe, nicht wahr, Rayjhis?«, fragte er.

»Keineswegs, Euer Majestät!« Gray Harbor klang immer noch äußerst skeptisch, doch in seinem Blick war ein Funken Belustigung zu erkennen.

»Oh doch, genau das tun Sie gerade«, widersprach ihm Haarahld rundheraus. »Und wir wollen hoffen, dass die Gegenseite sich genau die gleichen Gedanken macht.«

»Was genau hast du denn nun eigentlich vor, Vater?«, erkundigte sich jetzt Cayleb und blickte den König äußerst gespannt an.

»Ich bezweifle sehr, dass Sharleyan allzu erbaut davon sein wird, Teil dieser ›Nordstreitmacht‹ zu sein«, setzte Haarahld an. »Und wenn sie nur widerstrebend kooperiert, weil sie das eigentlich gar nicht will, dann werden ihre Admiräle sich nicht gerade voller Inbrunst ins Gefecht stürzen, um Hektars Pläne in die Tat umzusetzen. Und das bedeutet, rein praktisch gesehen, dass die Geschwader, die sie noch zu Nahrmahns und Hektors Flotten beisteuert, sich nicht annähernd so gewichtig auf das Kräfteverhältnis hier in den heimatlichen Gewässern auswirken wird, wie die reinen Zahlen das zunächst einmal vermuten lassen würden.«

»Ich denke, da könntet Ihr durchaus recht haben, Euer Majestät«, warf nun Merlin ein. »Ich vermute, Königin Sharleyan wird sich so viel Zeit lassen, wie sie glaubt, vor der Kirche gerade noch rechtfertigen zu können.«

»Was ja auch nicht weiter verwunderlich ist, wenn man sich überlegt, was sie schon alles mit Hektor erlebt hat«, pflichtete Gray Harbor bei, und Haarahld nickte.

»Ganz genau. Wenn wir es also realistisch betrachten, werden wir es, bis Dohlar und Tarot eintreffen, genau mit den schätzungsweise einhundertfünfzig Galeeren zu tun haben, von denen wir immer vermutet haben, Nahrmahn und Hektor würden sie gegen uns mobilmachen können. Und natürlich stellt sich weiterhin die Frage, wie viele Schiffe Nahrmahn überhaupt zur Verfügung stellen kann, wenn man bedenkt, dass ihr Briefwechsel offensichtlich unterbrochen wurde. Also könnten die Zahlen letztendlich sogar noch ein wenig besser aussehen.

Zudem bezweifle ich, dass unsere lieben ›Drahtzieher‹ – wie ihr es so schön ausgedrückt habt, Merlin – aus dem Tempel sofort die Schiffe von Tarot zum Einsatz bringen werden. Die werden sich eher darauf verlassen, dass wir überhaupt nicht wissen, was hier eigentlich gespielt wird. Gorjah wird weiterhin so tun, als wäre er unser treuer Verbündeter, bis es dann so weit ist, dass sie ihm sagen, er müsse jetzt sein Mäntelchen nach dem Wind hängen. Also werden sie vermutlich planen, dass sich die Dohlaraner irgendwo im Meer der Gerechtigkeit mit den Tarotisianern zusammenschließen, bevor sie schließlich in unsere Gewässer vorstoßen.«

Nun lehnte sich Merlin in seinem Sessel zurück und nickte nachdenklich. Nimue Alban war Taktikspezialistin gewesen, und eine verdammt gute noch dazu. Doch Merlin erkannte sofort, wenn er es mit einem überlegenen Strategen zu tun hatte, und – zumindest in diesem speziellen Einsatzgebiet − traf das auf König Haarahld VII. zweifellos zu.

»Welche Route werden sie deiner Meinung nach wählen, nachdem die beiden Flotten sich zusammengeschlossen haben, Vater?«, fragte Cayleb nun.

»Das ist deutlich schwerer zu beurteilen.« Haarahld zuckte mit den Schultern. »Wir wollen hoffen, das Merlins Visionen uns darüber noch Aufschluss geben werden. Und auch, dass sie uns verraten, wo sie sich zum jeweiligen Zeitpunkt gerade befinden.«

Er blickte zu Merlin hinüber und hob fragend die Augenbrauen, und Merlin nickte.

»Ich kann nicht versprechen, wie sehr ich die einzelnen Flottenkommandanten im Auge behalten kann, Euer Majestät«, sagte er, »aber ich sollte es sehr wohl schaffen, die Flotten selbst nachzuverfolgen.«

»Gut«, gab der König zurück. »Aber um auf deine Frage zurückzukommen, Cayleb, der kürzeste Weg wäre Richtung Norden, hinauf durch den ›Kessel‹ und die Tranjyr-Passage, und dann um die ›Trittsteine‹ herum.«

Mit dem Finger fuhr er die bezeichnete Route ab, während er sprach.

»Aber das ist eben auch die Route, von der sie erwarten werden, dass wir sie am besten überwachen«, fuhr er dann fort, »also ist es sehr gut möglich, dass sie die südliche Route nehmen – vor allem mit den beständigen Nordostwinden, die um diese Jahreszeit über dem Meer der Gerechtigkeit herrschen.« Nun bewegte er die Fingerspitze wieder nach Süden bis zur Ostküste des Armageddon-Riffs, dann quer über die Parker’sche See und den Linden-Golf hinweg. »Diese Route ist länger, aber es ist sehr gut möglich, dass die Fahrt dort entlang sogar etwas schneller ist. Und im Februar bricht in dieser Gegend schon der Sommer an, also werden sie wahrscheinlich das beste Wetter haben, das sie sich für diese Fahrt nur erhoffen können. Was auch immer das einer Flotte dohlaranischer Galeeren nützen mag.«

Wieder hielt er inne, betrachtete erneut die Karte, dann hob er den Kopf; seine Augen blitzten im Schein der Lampen auf, als er nun lächelte. Ein freundliches Lächeln war das nicht.

»Aber es ist letztendlich bedeutungslos, welche Route sie denn nun nehmen werden«, erklärte er dann. »Was auch immer sie tun, letztendlich werden sie zumindest die südlichen Bereiche des Meeres der Gerechtigkeit durchqueren, und sie werden immer noch irgendwo ihre Streitkräfte vereinigen müssen. Außerdem wissen sie nicht, dass Merlin uns sagen kann, zu welchem Zeitpunkt sie sich an welchem Ort befinden werden. Und das bedeutet, sie werden nicht damit rechnen, wenn wir sie mehrere Tausend Meilen vor ihrem eigentlichen Ziel schon abfangen werden.«

»Abfangen, Euer Majestät?« Es entging Merlin nicht, dass Gray Harbor nicht sonderlich überrascht klang.

»Das ist das Letzte, womit sie rechnen«, führte Haarahld aus, »und das ist eigentlich auch nur vernünftig so. Selbst wenn sie wüssten, dass wir kommen – und ich bin mir sicher, diese Genies, die dieses Unternehmen planen, werden es nicht wissen –, sollten wir keinerlei Möglichkeit haben, sie überhaupt zu finden. Und sie werden auch nicht damit rechnen, dass wir unsere eigenen Streitkräfte aufspalten, nur um das Risiko einzugehen, sie auf hoher See zu verfehlen, sodass sie unbemerkt und unbehelligt an uns vorbeikommen, selbst wenn sie glauben würden, wir wären schlagkräftig genug, einen derartigen Versuch überhaupt wagen zu können.«

»Und das bedeutet, wir werden ihr eigenes Überraschungsmoment gegen sie verwenden«, stellte Cayleb fest, und als nun auch seine Augen zu leuchten begannen, hatte Merlin das Gefühl, der Kronprinz sehe seinem Vater ähnlicher denn je.

»Ganz genau«, stimmte Haarahld zu. »Seeschlachten werden nicht von Schiffen ausgetragen, Rayjhis: Sie werden von Menschen ausgetragen. Und die Menschen, die Besatzung und Kommando dieser Schiffe stellen, werden völlig verdutzt sein, wenn sie plötzlich auf die angriffsbereite Royal Charisian Navy treffen – mehrere Fünftage von charisianischen Gewässern entfernt. Das dürfte wahrscheinlich genau die Sorte Panik hervorrufen, die ausreicht, um die Flotte schon halb zu besiegen, bevor der Feind auch nur den ersten Schuss abfeuert.«

»Bei allem Respekt, Euer Majestät, das wollen wir auch hoffen«, merkte Gray Harbor mit einem schiefen Grinsen an. »Ich nehme an, Ihr habt die Absicht, dafür die Galeonen einzusetzen?«

»Das ist genau die Art Hochseekampf, auf die sie ausgelegt wurden«, gab Haarahld zurück. »Damit könnte man all ihre Vorteile ausnutzen – und auch die Nachteile der Galeeren –, und das deutlich besser, als wir das hier in heimatlichen Gewässern jemals arrangieren könnten.«

»Dem stimme ich zu. Aber um sie dorthin zu bringen – das Szenario vorausgesetzt, bei dem die ›Südstreitkräfte‹ unsere Gewässer im ersten Fünftag des Februar erreichen –, würden die Galeonen schon Mitte November Segel setzen müssen. Wie viele werden wir bis dahin einsatzbereit haben?«

»Merlin? Cayleb?« Haarahld schaute zu ihnen hinüber, und Merlin blickte Cayleb an.

»Was wäre, wenn wir die Arbeit an all den Schiffen einstellen, deren Bau noch am wenigsten weit fortgeschritten ist, und uns stattdessen ganz auf die konzentrieren, die als eheste Stapellauf und Umbau schaffen können?«, fragte Cayleb ihn.

»Das … könnte funktionieren.« Nachdenklich strich sich Merlin den Bart, dann nickte er. »Wenn wir das machen, dann könnten wir vielleicht dreißig Schiffe fertig haben, die Mitte November aufbrechen können. Vielleicht sogar noch eines oder zwei mehr. Aber die werden immer noch ziemlich frisch sein, Cayleb.«

»Die Geschützbedienungsgruppen werden am wenigsten frisch sein«, gab der Prinz zurück. »Und sie werden mindestens vier oder fünf Fünftage Zeit haben, den Segeldrill hinter sich zu bringen, bevor sie den Feind erreichen – und noch mehr Drill an den Geschützen.«

»Das ist wohl wahr.« Kurz dachte Merlin darüber nach, dann drehten sich beide gleichzeitig wieder zum König herum.

»Ich denke, wir können von dreißig ausgehen, Euer Majestät«, erklärte Merlin dann.

»Gegen schätzungsweise einhundertsechzig Galeeren«, gab Gray Harbor zurück.

»Wenn man nur die Zahlen miteinander vergleicht, klingt das übel«, stimmte Haarahld zu. Gray Harbor schaute ihn ungläubig an – wenngleich mit der gebotenen Höflichkeit –, und wieder stieß der König ein Schnauben aus. »Also gut«, gestand er dann ein. »Das klingt übel, weil es übel ist. Aber nicht so übel, wie es ausschaut. Entweder funktioniert dieses ganze neue Konzept, das wir uns zurechtgelegt haben, oder es funktioniert nicht. Und wenn es funktioniert, sind das die besten Bedingungen, die wir kriegen können. Und vergesst nicht das Überraschungsmoment.«

»Das wohl«, warf nun Bischof Maikel ein. »Wie Ihr bereits angemerkt habt, Euer Majestät, führt Überraschung leicht zu Panik. Wenn die Galeonen hinreichend viel Schaden anrichten können und eine entsprechende Panik auslösen, dann ist es sehr gut möglich, dass die ›Südstreitmacht‹ beidreht, selbst wenn sie noch nicht vernichtend geschlagen ist. Und dann können die Galeonen in die heimatlichen Gewässer zurückkehren und Euch gestatten, die gesamte Schlagkraft Eurer Flotte gegen die ›Nordstreitmacht‹ einzusetzen.«

»Angenommen, unsere eigenen Galeeren können mit denen überhaupt lange genug ›Fangen‹ spielen, bis die Galeonen tatsächlich zurückkehren«, gab Gray Harbor zu bedenken. Der Bischof schaute ihn an, und der Erste Ratgeber lächelte verschlagen. »Ich war selbst einmal Marineoffizier, Eure Eminenz, und jeder Marineoffizier weiß, dass das erste Gesetz des Krieges lautet: ›Wenn etwas schiefgehen kann, dann wird es auch schiefgehen.‹«

»Das wohl«, gab Haarahld zu. »Aber dieses Gesetz trifft auf beide Seiten zu.«

»Das ist wohl wahr«, räumte Gray Harbor ein.

»Ich muss da doch irgendetwas auf der Spur sein, wenn Sie zu solch einem Eingeständnis bereit sind, Rayjhis!«, sagte der König und lachte. Dann schüttelte er den Kopf und blickte sich, jetzt wieder völlig ernsthaft, in der Ratskammer um.

»Ich bin mir sicher, dass es noch viele Einzelheiten gibt, die wir weiter werden verfeinern müssen«, sagte er, »aber ich habe darüber nachgedacht, wie wir gegen Dohlar ankommen sollen, seit Merlin uns davor gewarnt hat, dass Trynair mit Rahnyld Kontakt aufgenommen hat. Ich bin davon überzeugt, dass dies wirklich die bestmögliche Vorgehensweise ist. Und ich bin auch davon überzeugt, dass es unerlässlich ist, unsere Captains und unsere Mannschaften so zuversichtlich und motiviert wie nur irgend möglich zu halten. Vor allem, da durchaus die Möglichkeit besteht, dass es sich herumspricht, wie in Wirklichkeit der Rat der Vikare hinter all dem hier steckt – was immer das auch verraten mag. Selbst die Unerschrockensten werden zumindest einige Skrupel entwickeln, wenn sie glauben, Mutter Kirche sei zu dem Schluss gekommen, unser Reich müsse vernichtet werden.

Und wenn man das im Hinterkopf behält, dann ist es, so denke ich, nicht nur notwendig, sondern sogar unerlässlich, dass ich persönlich das Kommando über unsere Galeerenflotte übernehme. Oh …« – er vollführte eine abwehrende Handbewegung, als Gray Harbor sich in seinem Sessel sichtlich anspannte, »… ich weiß sehr wohl, dass seit meiner eigenen aktiven Zeit in der Navy Jahre vergangen sind, Rayjhis! Ich werde gar nicht erst versuchen, tatsächlich das taktische Kommando zu übernehmen. Das überlasse ich Bryahn – deswegen ist er ja schließlich High Admiral! Aber es wird wichtig sein, die Leute wissen zu lassen, dass ich bei ihnen bin, ob wir diesen Kampf nun überstehen oder nicht.«

»Euer Majestät, falls Euch irgendetwas zustoßen sollte …«, warf Gray Harbor ein, doch der König schüttelte den Kopf.

»Wenn es uns nicht gelingt, diesen Zusammenschluss der Streitkräfte zu besiegen, und zwar wirklich entscheidend zu besiegen, dann ist alles aus, Rayjhis«, sagte er leise. »Wir müssen uns zumindest weitere sechs Monate erstreiten, oder ein Jahr – besser noch zwei oder drei Jahre! –, um weitere der neuen Schiffe in Dienst zu stellen. Wenn es unseren Leuten hilft, besser und effektiver zu kämpfen, wenn sie wissen, dass ich dort bin, dass ich bei ihnen bin – und Sie wissen genau so gut wie ich, dass dem so ist! –, dann ist das genau der Ort, an dem ich sein muss.«

Lange Zeit blickte Gray Harbor seinem Monarchen schweigend in die Augen, sein Blick war hart und unerbittlich. Dann senkte der Erste Berater den Kopf.

»Und ich, Vater?«, fragte Cayleb und brach damit das Schweigen, das sich über den Konferenztisch gesenkt hatte.

»Und du, mein Sohn«, sagte König Haarahld äußerst ernsthaft und blickte nun Cayleb in die Augen, »wirst bei Admiral Staynair – und Merlin – sein, an Bord der Galeonen-Flotte.«

Caylebs Augen leuchteten regelrecht. Gray Harbor andererseits schien schon wieder Einwände erheben zu wollen, und der König lächelte ihn an, doch in diesem Lächeln lag keine Spur Belustigung.

»Alles, was ich gerade eben über die Moral der Galeeren-Besatzung gesagt habe, trifft auf die Galeonen-Flotte sogar noch viel mehr zu, Rayjhis«, sagte er. »Wie groß ihr Selbstvertrauen auch sein mag: Niemand hat jemals in einer Schlacht wie dieser gekämpft, und sie werden noch schlimmer in der Unterzahl sein als die Galeeren-Flotte. Sie werden dort jemanden aus dem Königshaus brauchen, und Cayleb hat das letzte Jahr damit verbracht, alles zu lernen, was es über die neuen Schiffe und die neue Artillerie überhaupt nur zu wissen gibt.«

»Und ich, Euer Majestät?«, fragte Gray Harbor sehr leise. »Wie passe ich in Eure meisterliche Strategie hinein?«

»Genau dort, wo sie es bereits befürchten«, erwiderte Haarahld betrübt. »Genau hier in Tellesberg, als Vorsitzender des Geheimen Staatsrats und als Regent an Zhans statt, sollte Cayleb und mir irgendetwas zustoßen.«

»Euer Majestät, bitte, ich …«, setzte Gray Harbor an, doch wieder schüttelte Haarahld den Kopf.

»Nein, Rayjhis. Ich brauche Sie hier.«

Gray Harbor schien bereit zu widersprechen, doch dann riss er sich zusammen und senkte in schweigender Ergebenheit das Haupt.

»Danke«, sagte Haarahld leise. Dann lachte er rau. Dieser Laut ließ Gray Harbor den Kopf wieder heben, und der König lächelte ihn an.

»Ich wusste genau, dass das nicht das ist, was Sie hören wollten, Rayjhis«, sagte er. »Also habe ich eine kleine Entschädigung für sie. Na ja, für Sie und auch für Bynzhamyn.«

Nun lächelte er auch zu Wave Thunder hinüber, der bislang nur schweigend dabeigesessen hatte. Das Fachgebiet des Barons war eindeutig etwas anderes als ›Marinestrategie im großen Maßstab‹, und das wusste er auch. Doch nun blitzten seine Augen und er richtete sich in seinem Sessel ein wenig weiter auf; wieder lachte der König leise, als er sah, wie eifrig Wave Thunder war.

»Unter den gegebenen Umständen«, sagte er, »sehe ich keinerlei Vorteil darin, Hektars und Nahrmahns Spionen zu gestatten, in Charis weiterhin aktiv zu sein. Ich würde gerne noch zwei oder drei Fünftage abwarten – nur für den Fall, dass uns irgendjemand entgangen sein sollte, dem es dann doch noch gelingen könnte, nach Emerald zu flüchten, bevor wir bereit sind. Aber Sie beide haben meine Erlaubnis, in … von heute an gesehen … zwölf Tagen jeden einzelnen Spion in Gewahrsam zu nehmen, den Sie und Merlin identifiziert haben.«

Oktober,im Jahr Gottes 891

.I.

Gorath Bay, Königreich Dohlar

Trompeten erschollen über die dunkelblauen Wasser der Gorath Bay, und zur Antwort waren laute Rufe zu vernehmen: An den Decks aller Schiffe der versammelten Dohlaranischen Navy wurden Befehle erteilt. Wie ein weißer Sturm jagten Seevögel über den Hafen mit seinem geschäftigen Treiben hinweg, gefolgt von vielfarbigen Wolken aus Küstenwyvern; Flügelschläge, das Kreischen der Vögel und das schrille Pfeifen der Wyvern übertönte fast alles andere. Kräftiger Wind trieb Wolken wie schmale Bänder über einen blauen Himmel, der schimmerte, als sei er frisch poliert, und noch nie zuvor hatte die Bucht eine derartige Anzahl von Kriegsschiffen erlebt. Die königlichen Banner mit den grünen Wyvern auf rotem Grund flatterten und knatterten in der Brise, vom Mars des Flaggschiffs dieses Geschwaders wurden Befehle an alle anderen Schiffe weitergeleitet, und ganz gegen seinen Willen erfüllte der Anblick derartiger Kraft Admiral Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, mit einem gewissen Stolz.

Schon einen Augenblick später wich dieser Stolz etwas deutlich Unschönerem, als er den Blick auf die Galeere König Rahnyld richtete. An dem gewaltigen Schiff war deutlich der Wimpel zu erkennen, der verriet, dass es dem Kommando von ›Admiral‹ Malikai unterstand. Thirsk konnte gerade noch der Versuchung widerstehen, angesichts dieses Anblicks verächtlich auszuspucken.

Auch an Deck seines eigenen Flaggschiffs wurden Befehle hin und her gerufen, und das Spill rasselte, als die Mannschaft der Gorath Bay den Anker lichtete. Die Gorath Bay war kleiner und älter als die König Rahnyld, sie war nicht so prunkvoll vergoldet, ihre Schnitzereien waren nicht so aufwändig wie bei der Gorath Bay, und ihre Galionsfigur stellte auch nur einen einfachen Kraken dar, nicht etwas die fast doppelt-übermannsgroße Darstellung König Rahnylds, atemberaubend bemalt und vergoldet, die das Flaggschiff der Flotte zierte. Zudem lag sie tiefer im Wasser und war deutlich wendiger als das riesige, schwerfällige weiße, drachenartige Flaggschiff. Malikais Schiff war nichts anderes als eine Verkörperung des königlichen Egos, dessen war sich Thirsk sicher. Und das machte es natürlich völlig undenkbar, dass Malikais Wimpel an einem anderen als eben diesem Schiff wehen sollte.

Die Gorath Bay vollführte einen kurzen, ruckartigen Satz, als die Flügel des Ankers sich aus dem sandigen Grund der gleichnamigen Bucht lösten. Die Männer an der Pumpe wuchteten die Griffe auf und ab, Wasser schoss aus dem Schlauch und spülte Schlamm und Schlick von der Ankertrosse, die sich stetig aus dem Gewässer hob.

Der Anker hatte das Schiff so gehalten, dass es geradewegs im Wind gestanden hatte; nun fiel es etwas davon ab, und neue Befehle wurden erteilt, während der stetige Paukenschlag erklang, der dafür sorgte, dass die Riemen gleichmäßig durch das Wasser gezogen wurden. Weiße Schaumkronen tanzten auf der Bucht, und die Ruderer mussten sich heftig anstrengen, bevor sie richtig Fahrt aufnahmen und der Rudergänger sie zurück in den Wind steuern konnte.

Dieser Wind wehte aus Südwesten, und das bedeutete, dass er der Galeere fast genau entgegenkam, als sie nun aus der Bucht heraussteuerte. Die Galeeren würden ihren Ankerplatz unter Riemen verlassen, und so würde es auch bleiben, bis sie Lizard Island passiert hatten und dann nordwärts wendeten. Danach würde der Wind fast genau von der Seite kommen – zumindest bis sie nach Westen würden schwenken müssen, um durch den Golf von Dohlar die Harchong-See zu erreichen. Das versprach ein äußerst anstrengendes Unterfangen zu werden, gerade angesichts der Winde, die um diese Jahreszeit zumeist vorherrschten.

Dieser Gedanke brachte Thirsk dazu, kurz das Gesicht zu verziehen, dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken, trat forschen Schrittes an die Reling des Achterdecks heran und betrachtete noch einmal den Rest der Flotte. Wie nicht anders zu erwarten, setzte sich die König Rahnyld deutlich langsamer und schwerfälliger in Bewegung als fast alle anderen Schiffe. Nicht, dass das allzu viel ausmachte. Eine Flotte von mehr als einhundertzwanzig Galeeren, begleitet von sechsundzwanzig schwerfälligen Transportern und Versorgungsschiffen, würde die Bucht gewiss nicht gerade eilends verlassen können. Malikais schwerfälliges Flaggschiff blieb also genügend Zeit, sich hinterherzuschleppen.

Wenn doch nur dieser ›Admiral General‹ wenigstens die leiseste Ahnung hätte, was er eigentlich mit all diesen Schiffen anstellen sollte!

Thirsk stand auf dem Achterkastell und betrachtete das Panorama des gewaltigen Hafens, während die Gorath Bay die Mole langsam hinter sich ließ. Die Mauern der Hauptstadt von Dohlar schimmerten im Sonnenlicht, und diese immense Ansammlung an Schiffen bot einen atemberaubenden Anblick. Doch trotz des pflichtschuldigst-fröhlichen Jubels der Bevölkerung, die Thirsks Mannschaften verabschiedete – und auch trotz der ernsten Erläuterung seiner Majestät, in der er die Gründe dargelegt hatte, warum Dohlar gegen das weit entfernte Königreich Charis in die Schlacht ziehe –, schien keiner der Seeleute und keiner der Soldaten an Bord der Galeeren so recht zu wissen, wohin sie eigentlich fuhren – oder warum.

Und damit unterscheiden sich diese armen Kerle kaum von mir selbst, was?, dachte er sarkastisch. Natürlich weiß ich, von wem die Idee in Wirklichkeit stammt. Damit bin ich denen wohl zumindest ein Stückchen voraus.

Er biss sich auf die Lippen, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf fuhr, doch dann musste er sich kurz an der Reling festhalten und sich einen etwas festeren Stand suchen, als die Gorath Bay nach und nach Fahrt aufnahm.

Magwair, dachte er. Von dem kommt das alles. Und Rahnyld und Malikai halten das natürlich sofort für eine gute Idee – Langhorne schütze uns!

Er holte tief Luft und herrschte sich innerlich an, endlich mit dieser Grübelei aufzuhören. Das war leichter gedacht als getan, doch er war ein sehr disziplinierter Soldat. Außerdem: Wenn er sich nicht bald zusammennahm, dann würde ihn der Zorn übermannen, schon lange bevor sie auch nur die Meerenge von Queiroz erreicht hatten. Dennoch: Nur eine Landratte – und ein schwachköpfiger General noch dazu – hatte auf diese ›großartige‹ Idee kommen können.

Wir sollen uns an Haarahld ›anschleichen‹, dachte er voller Abscheu. Als könne man eine Flotte dieser Größe unbemerkt durch die Harthlan-See lotsen, ohne dass wirklich jedes Handelsschiff westlich von Tarot davon erfährt! Und was die wissen, wird Haarahld innerhalb weniger Fünftage ebenfalls erfahren. Der wird schon lange, bevor wir dort eintreffen, ganz genau wissen, dass wir kommen.

Na ja, wahrscheinlich kam es auf das Überraschungsmoment nicht so sehr an, wenn man in der Lage war, eine Streitmacht aufzustellen, die viermal so groß war wie die des Gegners. Aber eine Flotte von Küsten-Galeeren das Meer der Gerechtigkeit durchqueren zu lassen, zeugte nicht gerade von Genialität.

Wäre er auf sich alleine gestellt gewesen – und hätte er keine andere Wahl gehabt, als diese wahnsinnigen Befehle zu befolgen und ein Königreich anzugreifen, dass noch nie sein eigenes in irgendeiner Weise bedroht hatte –, dann wäre er das völlig anders angegangen.

Ihre Befehle lauteten, der Ostküste von Howard bis nach Geyra in der Baronie Harless des Desnairianischen Reiches zu folgen, dann geradewegs nach Osten abzuschwenken, um sich vor Demon Head, an der Nordspitze des Armageddon-Riffs, mit den anderen zusammenzuschließen. Er wäre der Küste bis ganz zum Golf von Mathyas gefolgt und hätte dann East Haven im Süden umrundet, um Tarot zu erreichen, ohne sich dem Riff jemals auch nur zu nähern. Damit wäre seine Reise um einige Fünftage länger geworden, aber zugleich hätten sie ihr Ziel auch erreichen können, ohne das Meer der Gerechtigkeit überqueren zu müssen. Und er hätte seine Flotte von Tarot aus geradewegs zur Eraystor Bay gelotst, um die ›Trittsteine‹ und den südlichen Teil des ›Amboss‹ herum. Dort hätte er die Werften der Navy von Emerald dazu genutzt, die Schiffsrümpfe reinigen zu lassen und die Galeeren kampfbereit zu machen, bevor er sich der Royal Charisian Navy in deren eigenen Gewässern zum Kampf gestellt hätte.

Bedauerlicherweise war er ja nur ein erfahrener Seemann, nicht wichtig genug, um bei so unbedeutenden Dingen wie der ›Bestimmung des Kurses‹ oder ›Taktik‹ um Rat gefragt zu werden.

Na ja, das ist wahrscheinlich nicht ganz gerecht, sagte er sich dann. Offensichtlich haben sie an Charis einen richtigen Narren gefressen – Langhome alleine weiß warum! Aber was auch immer der Grund sein mag: Die wollen Haarahld schnell erledigt wissen, und das bedeutet, dass nicht die Zeit bleibt, einem sichereren Kurs entlang der Küsten zu folgen. Dennoch: Ich wünschte wirklich, sie hätten es mir erspart, mitten durch das Meer der Gerechtigkeit fahren zu müssen. Wenn wir schon die Südroute befahren müssen, dann wäre es mir lieber gewesen, die ganze Zeit über noch weiter Richtung Osten zu fahren, näher dem Armageddon-Riff

Seine Lippen zitterten, als er begriff, was er da gerade gedacht hatte, doch es stimmte nun einmal. Einfach nur an das Armageddon-Riff zu denken, machte ihn … nervös, aber doch längst nicht so nervös wie der Gedanke daran, das Meer der Gerechtigkeit durchqueren zu müssen – so weit auf See, dass das Land nicht einmal mehr in Sicht sein würde.

Er atmete tief aus, spürte, wie der Atem seinen Schnurrbart erzittern ließ, und schüttelte erneut den Kopf.

Wenn das hier funktionierte, dann würde jeder behaupten, Magwairs Plan sei brillant gewesen. Wenn es nicht funktionierte, dann würde Malikai unweigerlich Thirsk die Schuld geben, weil er diesen Plan schließlich nicht zufriedenstellend in die Tat umgesetzt hatte. Und was auch immer geschehen würde, wenn sie denn das andere Ende der Welt erreichten – in welchem Zustand sie dann auch sein mochten, wenn sie dort erst einmal ankamen –, dort würden sie sich der Royal Charisian Navy stellen müssen, die dort, den Rücken zur Wand, versuchen würde, ihre Heimat und ihre eigenen Familien zu beschützen.

Und das, dachte er grimmig, wird so unschön werden, wie man es sich nur vorstellen kann. Und das alles nur, weil Trynair unserem nutzlosen König versprochen hat, bei der Rückforderung seiner Schulden ein wenig Milde walten zu lassen.

Er verzog das Gesicht und schüttelte ein weiteres Mal den Kopf, deutlich heftiger dieses Mal. Diese Art Gedanken waren gefährlich, ganz zu schweigen davon, dass sie das eigentliche Problem auch nicht trafen. König Rahnyld war nun einmal sein Landesherr, und es war eines jeden Soldaten Pflicht und Ehre, den Befehlen des Königs Folge zu leisten – wie der Soldat auch immer darüber denken mochte, was auch immer der Grund für diese Befehle sein mochte. Und deswegen war es auch seine Aufgabe, alles das zu tun, was er nur konnte, um diesen Feldzug vor Admiral General Herzog Malikai zu retten.

Das versprach eine … interessante Herausforderung zu werden.

.II.

King’s Harbour, Helen Island

»Sie sind unterwegs«, meldete Merlin grimmig, während er dem Marines-Wachposten zunickte und durch den Eingang trat.

Cayleb blickte von dem großen Tisch auf, der mitten in dem großen, von zahlreichen Lampen erleuchteten Raum stand, den Merlin ›die Einsatzzentrale‹ getauft hatte. Die gesamte Fläche des Tisches war von einer gewaltigen Landkarte bedeckt, die man aus mehreren Einzelteilen zusammengesetzt hatte. Nun trat Merlin an den Tisch heran und betrachtete die Karte mit nachdenklicher Miene. So groß sie auch sein mochte, es würde noch mehrere Fünftage dauern, bis die Dohlaranische Flotte das dargestellte Gebiet erreichte – aber der Eröffnungszug dieses Krieges war zweifellos gekommen.

»Gibt es weitere Hinweise auf ihren Kurs?«, fragte Cayleb, und so düster Merlins Stimmung auch sein mochte, brachte ihn diese Frage doch dazu, die Lippen zu einem Grinsen zu verziehen.

Seit diesem Gespräch, nachdem Merlin die Kraken hatte erschlagen müssen, hatte Cayleb Merlin nie wieder auf seine mehr-als-menschliche Natur angesprochen. Zumindest nie ausdrücklich. Doch mittlerweile nahm der Kronprinz die besonderen Fähigkeiten dieses ›Seijin‹ mit einer Selbstverständlichkeit hin, dass er nicht einmal mehr mit der Wimper zuckte. Dennoch: So … abgestumpft er in dieser Hinsicht auch sein mochte, wusste er doch genau, wie wertvoll Merlins ›Visionen‹ wirklich waren.

»Falls sich nicht irgendetwas ändert, werden sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit den Südkurs halten«, erwiderte Merlin. »Das passt Thirsk nicht. Er hätte es vorgezogen, die ganze Fahrt nach Tarot über stets in Küstennähe zu bleiben. Aber da er das nicht kann, versucht er Malikai davon zu überzeugen, Samson’s Land wenigstens östlich zu passieren und weiterhin in Küstennähe zum Armageddon-Riff zu bleiben.«

»Weil er kein Schwachkopf ist«, schnaubte Cayleb, umrundete den Tisch, stellte sich neben Merlin und blickte dann wieder auf die Karte hinab. »Man sollte nicht vergessen, dass es durchaus etwas für sich hat, nicht weiter nach Süden zu fahren, als unbedingt notwendig, und ich würde es durchaus auch bevorzugen, nicht vor dem Riff nach einem Notankerplatz zu suchen – wenn man bedenkt, wie sich das auf die Moral der Truppe auswirken wird! Andererseits könnte man sich wenigstens darauf verlassen, dort einen Ankerplatz zu finden, wenn es wirklich notwendig ist. Und eine Galeerenflotte, die versucht, dieses Meer zu durchqueren, wird früher oder später unbedingt einen Notankerplatz benötigen.«

»Und ziemlich genau das sagt Thirsk auch«, pflichtete Merlin ihm bei. »Malikai ist dagegen, weil er glaubt, es werde länger dauern. Abgesehen davon wird es doch schon weit im Frühling sein, wenn sie das Meer der Gerechtigkeit erreichen, oder nicht? Das bedeutet, dass das Wetter ziemlich akzeptabel sein dürfte.«

»Wisst Ihr«, sagte Cayleb und klang nur halb belustigt dabei, »dass Malikai das Oberkommando über die Südstreitkräfte innehat, lässt mich wieder einmal vermuten, dass Gott doch auf unserer Seite ist, was auch immer der Rat der Vikare denken mag.«

»Ich verstehe, was Ihr meint. Dennoch …« – Merlin zuckte mit den Schultern – »… hat er viele Schiffe. Und für mich sieht es so aus, als würde zumindest Thirsks Geschwader gut gedrillt und kampfbereit sein, wenn sie hier eintreffen, egal wie unschön die Überfahrt auch werden mag.«

»Daran zweifle ich nicht. Aber Malikai wird ihm dennoch ein ganz schöner Klotz am Bein sein.«

Merlin nickte, und Cayleb neigte stirnrunzelnd den Kopf zur Seite.

»Und wie denkt Admiral White Ford über die ganze Sache?«, fragte er dann nach kurzem Abwarten.

»White Ford und Gorjah sind beide der gleichen Ansicht wie Thirsk, ob sie das nun wissen oder nicht«, erwiderte Merlin. »Denen wäre es sehr viel lieber, wenn die Dohlaraner geradewegs Tarot ansteuern würden, statt den ›Kessel‹ zu durchqueren oder den ganzen Golf von Tarot zu umfahren. Bedauerlicherweise für sie beide sind Magwair und Malikai davon überzeugt, dass würde sie das Überraschungsmoment kosten.«

Caylebs Lachen hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit dem keuchenden Jagdschrei eines Catamount. Zugleich verriet es nur wenig Mitgefühl mit Gorjah und Gahvyn Mahrtyn, seines Zeichens Baron von White Ford, der diese Navy befehligte.

»Na ja, wenn wir taub, stumm und blind wären und dazu auch noch so dumm wie Rahnyld, dann könnten sie uns vielleicht tatsächlich überraschen, selbst ohne Eure Hilfe«, gab er dann zu.

»Wahrscheinlich habt Ihr recht«, gestand Merlin ein. »Aber vielleicht möchtet Ihr noch einmal darüber nachdenken, wie groß dieses Gewässer ist, in dem sie sich verstecken wollen. Aber Ihr wisst nun einmal, dass sie kommen, und Ihr wisst auch, dass von den Tarotisianern erwartet wird, sich mit Thirsk und Malikai vor dem Armageddon-Riff zusammenzuschließen. Selbst mit diesem Wissen wäre wohl ein Abfangmanöver, so weit vom heimatlichen Hafen entfernt, für die meisten Flotten wohl nicht gerade ein Spaziergang, oder?«

»Nein, kein Spaziergang«, gab Cayleb zu. »Andererseits: Angenommen, wir hätte auch ohne Euch herausfinden können, dass sie die Südroute nehmen wollen, dann hätten wir auch so eine gute Chance gehabt. Sie werden der Küste so nahe bleiben wie nur irgend möglich, zumindest bis sie die Südspitze von Tyron’s Land erreichen, und damit hätten wir auch so vermuten können, wo wir sie wohl finden würden. Wenn die Schoner die Erkundungsfahrten übernehmen, können wir eine ganz schöne Küstenstrecke abdecken, Merlin.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe wirklich die Absicht, Eure Visionen so gut zu nutzen, wie das nur möglich ist, aber das Allerwichtigste habt Ihr bereits getan, indem Ihr uns gesagt habt, dass sie kommen werden − und entlang welcher Route.«

»Ich hoffe, dass das ausreichen wird«, gab Merlin ernst zu bedenken.

»Na ja, das hängt ja nun wohl von uns ab, oder nicht?« Cayleb ließ die Zähne aufblitzen. »Selbst ohne die Galeonen und diese neue Artillerie hätten sie es mit einem ernstzunehmenden Gegner zu tun. So wie es aussieht, glaube ich, vorhersagen zu können: Ob sie diese Schlacht nun gewinnen oder verlieren, sie werden auf jeden Fall diesen Sommerausflug nicht genießen können.«

Kurz erwiderte Merlin das angespannte, fast hungrig wirkende Grinsen des Kronprinzen, dann wurde er wieder ernsthafter.

»Cayleb, ich muss Euch um einen Gefallen bitten.«

»Einen Gefallen?« Wieder neigte Cayleb den Kopf zur Seite. »Das klingt ja geradezu bedrohlich! Was für eine Art ›Gefallen‹?«

»Ich habe einige … Ausrüstungsgegenstände, von denen es mir sehr recht wäre, wenn Ihr sie verwenden würdet.«

»Was für ›Ausrüstungsgegenstände‹?«

»Einen neuen Brustharnisch und ein Kettenhemd. Und ein neues Schwert. Und ich würde auch Eurem Herrn Vater gerne eine neue Rüstung zukommen lassen.«

Caylebs Miene wurde völlig ausdruckslos, und Merlin spürte, wie sehr er sich innerlich anspannte. Cayleb mochte ja akzeptiert haben, dass Merlin über Fähigkeiten verfügte, die über das Menschenmögliche hinausgingen, doch würde er in der Lage sein – oder auch nur willens –, auch diese neuen Gerätschaften zu akzeptieren?

Merlin hatte sehr ausgiebig darüber nachgedacht, bevor er dem Kronprinzen dieses Angebot unterbreitete. Er selbst war zwar vielleicht nicht völlig unzerstörbar, aber es kam dem doch schon sehr, sehr nahe. Sein PI-CA-Körper bestand nicht nur aus unglaublich widerstandsfähigen Synthetik-Geweben, sondern enthielt weitreichende Nanotech-Möglichkeiten zur Selbstreparatur. Nur mit wenigen der Waffen, die derzeit auf Safehold zum Einsatz kamen, konnte man auch nur darauf hoffen, ihm ernstlichen Schaden zuzufügen. Der unmittelbare Treffer einer Kanonenkugel mochte Merlin zweifellos eine Gliedmaße abtrennen, vielleicht sogar den Kopf, doch auch wenn das eindeutig unangenehm und lästig wäre, würde es ihn immer noch nicht ›töten‹. Selbst ein direkter Treffer durch eine schwere Kanone würde sein ›Gehirn‹ nicht ernstlich schädigen können, und solange seine Energiezelle intakt blieb – und diese war durch eine zentimeterdicke Schicht aus Panzerstahl geschützt −, und solange seine Nannies auf hinreichende Mengen Rohstoffe zugreifen konnten (und wirklich reichlich Zeit hätten), würde das ausreichen, um ihn im Prinzip von Grund auf neu zu bauen.

Doch seine Freunde – und es war völlig sinnlos, sich vormachen zu wollen, die Leute rings um ihn wären nicht genau das geworden – waren deutlich ›zerbrechlicher‹ als er selbst. Schon als er zum ersten Mal in Nimues Höhle erwacht war und begriffen hatte, was er eigentlich war, hatte er seine eigene potenzielle Unsterblichkeit akzeptiert. Doch erst als er Cayleb, Haarahld, Gray Harbor – und all den anderen Charisianern, die er kennen und schätzen gelernt hatte – deutlich nähergekommen war, hatte er begriffen, wie schmerzhaft diese Unsterblichkeit sein konnte. Selbst jetzt, das wusste er, konnte er sich diesen Schmerz noch nicht einmal ansatzweise ausmalen. Im Laufe der Jahrhunderte – vorausgesetzt, Nimues Mission hier hätte Erfolg – würde er diesen Schmerz in aller Ernsthaftigkeit kennen lernen, doch er hatte nicht die Absicht, das auch noch aktiv voranzutreiben.

Selbst wenn das kein ausschlaggebender Faktor gewesen wäre – und es war einer: Er war sich selbst gegenüber entschieden zu ehrlich, um das abzustreiten – , hatte er auch begriffen, wie wichtig Haarahld und Cayleb dafür waren, diese Mission zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen. Er konnte sich außerordentlich glücklich schätzen, einen König und einen Kronprinzen gefunden zu haben, die dafür intelligent genug – und auch geistig flexibel genug – waren, und auch ihrer eigenen Verantwortung ihrem Königreich gegenüber so bewusst –, dass sie das akzeptierten, was er ihnen anzubieten hatte. Selbst wenn Merlin noch so nüchtern darüber nachdachte, konnte er es sich einfach nicht leisten, sie zu verlieren.

Und so hatte er Owl angewiesen, die Fertigungseinheit in Nimues Höhle dazu zu nutzen, perfekte Kopien von Caylebs und Haarahlds persönlichen Rüstungen anzufertigen. Nur dass sie, statt aus dem besten Stahl zu bestehen, den Safehold nur zu bieten hatte, jetzt aus Panzerstahl bestanden. Keine Klinge und keine Kugel würde sie durchdringen können. Tatsächlich würden sie sogar die meisten Kanonenkugeln abzuhalten vermögen, auch wenn die kinetische Energie des Aufpralls eines solchen Geschosses den Träger dieser Rüstung unweigerlich dennoch töten würde.

Seine eigene Rüstung – die Standardausführung der Royal Guards – hatte Merlin bereits ausgetauscht. Nicht, weil das erforderlich gewesen wäre, ihn am Leben zu erhalten, sondern um peinlichen Fragen auszuweichen, warum er etwas Derartiges nicht benötige. Es wäre sehr viel einfacher, zu erklären, warum eine Kugel seine Rüstung nicht durchschlagen hätte, auch wenn das unweigerlich hätte geschehen müssen, als zu erläutern, warum die Wunde, die eine Kugel gerissen hätte, nicht blutete.

Doch jetzt bat er Cayleb, selbst eine Rüstung anzulegen, die dem Kronprinzen zweifellos als ›wundersam‹ erscheinen musste. Und so geistig flexibel Cayleb auch sein mochte, er war doch immer noch ein Produkt seiner Kultur und einer Religion, die sämtlichen ihrer Anhänger über Jahrhunderte hinweg einprogrammiert hatte, ›verbotenes Wissen‹ abzulehnen, um nicht der ewigen Verdammnis anheimzufallen.

Das Schweigen zog sich mehrere Sekunden hin, und dann erlaubte sich Cayleb ein schiefes Grinsen.

»Ich denke, das ist ein Gefallen, den ich Euch gewähren kann«, sagte er. »Ohm … gibt es irgendwelche … Besonderheiten dieser neuen Rüstung, die ich berücksichtigen muss?«

»Das Einzige, worum man sich Sorgen machen muss«, erklärte Merlin und versuchte – nicht ganz erfolgreich –, sich ein erleichtertes Lächeln zu verkneifen – »ist, dass sie nicht rosten wird. Das könnte eventuell von Euch ein gewisses Maß an ›kreativen Erklärungen‹ verlangen. Ach, und Ihr werdet mit Eurem neuen Schwert ein wenig vorsichtiger umgehen müssen. Es wird recht scharf sein … und auch so bleiben.«

»Ich verstehe.« Einen kurzen Moment lang wurde Caylebs Miene wieder völlig ausdruckslos, doch dann wich dieser Gesichtsausdruck schnell einem breiten, sehr jungenhaften Grinsen.

»Also bekomme ich jetzt ein eigenes Zauberschwert, ja?«

»So könnte man das wohl ausdrücken«, gab Merlin zurück.

»So eins wollte ich schon immer haben. Ich war noch jünger als Zhan jetzt ist, als ich zum ersten Mal die Geschichte von Seijin Kody und seinem Schwert ›Helmspalter‹ gelesen habe.«

»Ganz so magisch ist es nicht«, warnte Merlin ihn.

»Kann ich damit auch andere Schwerter einfach durchschlagen?«, wollte Cayleb nun wissen und lachte.

»Wahrscheinlich nicht«, gab Merlin geduldig zurück.

»Schade. Ich hatte mich schon so darauf gefreut.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Und? Hat es wenigstens einen Namen?«

Kurz blickte Merlin ihn fast tadelnd an, doch dann lachte er.

»Ja, Cayleb«, antwortete er. »Ja, den hat es tatsächlich. Ihr könnt es ›Excalibur‹ nennen.«

»›Excalibur‹«, wiederholte Cayleb langsam, versuchte sich an diesen sonderbaren, exotischen Silben. Dann lächelte er wieder. »Das gefällt mir. Das klingt wie ein Schwert, das wahrlich ein Prinz führen sollte.«

Merlin erwiderte das Lächeln des jungen Mannes – der eigentlich auch nicht so viel jünger war als seinerzeit Nimue Alban, wie Merlin sich schnell wieder ins Gedächtnis zurückrief. Dass Cayleb in dieser Weise reagiert hatte, erleichterte ihn zutiefst, doch Merlin hatte nicht die Absicht, ihm auch von den anderen Sicherheitsvorkehrungen zu erzählen, die er bereits getroffen hatte.

Endlich hatte er doch noch eine Verwendungsmöglichkeit für die Medi-Einheit gefunden, die Pei Kauyung für Nimue zurückgelassen hatte. Er hatte weder Cayleb noch Haarahld unmöglich die Antigeron-Behandlung anbieten können – selbst wenn er sich sicher gewesen wäre, dass die Medikamente nach so vielen Jahrhunderten immer noch wirksam wären. Es wäre doch etwas schwierig zu erklären gewesen, warum Cayleb im Alter von neunzig Jahren immer noch herumsprang wie ein Mittzwanziger. Doch es war ihm gelungen, eine Genprobe des Prinzen zu nehmen, und die Medi-Einheit hatte für ihn die Standard-Antigeron-Nanotech produziert.

Vor mehreren Fünftagen hatte Merlin ihm diese dann heimlich injiziert. Fest auf Caylebs individuellen Gen-Code zugeschnitten, würden diese selbstreplizierenden Nano-Maschinen nun alles in seinem Leib jagen und zerstören, was nicht zu ihm ›gehörte‹. Caylebs Lebensspanne würde das nicht verlängern – zumindest nicht unmittelbar –, aber er würde sich nie wieder eine Erkältung oder eine Grippe einfangen. Oder Krebs. Oder irgendeine andere Krankheit oder Infektion.

Cayleb diese Nannies ohne dessen ausdrückliches Einverständnis und ohne jegliche Erklärung zu injizieren stellte einen ernstzunehmenden Verstoß gegen die ärztliche Ethik der Föderation dar – ganz zu schweigen davon, dass Merlin damit auch ein Gesetz der Föderation gebrochen hatte. Doch unter den gegebenen Umständen hatte Merlin in dieser Hinsicht keinerlei Bedenken. Wichtig war jetzt nur, dass dieser junge Mann – dessen Überleben, davon war Merlin mittlerweile fest überzeugt, für den Erfolg von Nimues Mission unerlässlich geworden war – tatsächlich auch die bestmöglichen Überlebenschancen hatte, die Merlin ihm nur bieten konnte.

Und wenn Merlin Athrawes damit in selbstsüchtiger Art und Weise das Überleben und die Gesundheit eines Menschen verlängert hatte, der ihm persönlich sehr wichtig geworden war, dann ließ sich das eben nicht ändern.

.III.

Königlicher Palast, Manchyr

Prinz Hektor von Corisande rief sich wieder ins Gedächtnis zurück, dass die Ritter der Tempel-Lande genau das taten, was er von ihnen wollte. Leicht fiel ihm das nicht.

»Entschuldigen Sie, Pater«, sagte er, »aber ich bin mir absolut nicht sicher, dass wir wirklich so schnell werden handeln können.«

»Euer Hoheit werden natürlich über derartige Dinge besser informiert sein als ich«, gab Pater Karlos Chalmyrz, der Privatsekretär Erzbischof Bahrmyns, höflich zurück. »Ich leite lediglich die Botschaft weiter, die Euch zu überbringen mir aufgetragen wurde.«

Und diese stammte, was er sorgsam zu erwähnen vermied, von Vikar Allayn Magwair persönlich.

»Ich verstehe das, Pater Karlos.« Hektor gewährte dem Oberpriester ein dünnes Lächeln. »Und ich weiß all Ihre Bemühungen auch durchaus zu schätzen, wirklich. Ich bin lediglich besorgt, ob meine Admirals und Captains in der Lage sein werden, den … vorgeschlagenen Zeitplan auch einzuhalten.«

»Soll ich Vikar Allayn davon in Kenntnis setzen, dass dem nicht so ist, Euer Hoheit?«, erkundigte sich Chalmyrz höflich.

»Nein, vielen Dank.«

Wieder lächelte Hektor, und er musste sich erneut ins Gedächtnis rufen, dass das hier nun wirklich nicht Chalmyrz’ Schuld war. Doch angenommen, Dohlar wäre in der Lage gewesen, den Marschbefehlen, die der Tempel der dortigen Navy hatte zukommen lassen, tatsächlich zu gehorchen, dann musste die Dohlaran Navy bereits seit fast zwei Fünftagen unterwegs sein. Weil sie die gesamte Strecke bis zur Harthlan-See stets in Küstennähe bleiben würden, konnte das Semaphoren-System der Kirche eine Nachricht des Tempels innerhalb von wenigen Tagen an Herzog Malikai weiterleiten. Also konnte Magwair, zumindest theoretisch, jederzeit sein Fortkommen dem der restlichen Streitkräfte anpassen, bis er Geyra erreicht hätte – von dort aus würde er dann auf das Meer der Gerechtigkeit hinausfahren. Bedauerlicherweise würde es mehr als einen Monat dauern, bis eine Nachricht Hektars Magwair erreichen könnte, oder eben auch umgekehrt – und das bedeutete, dass eine vernünftige Möglichkeit, das Vorgehen abzusprechen, schlichtweg ein Hirngespinst war.

»Ich werde mich noch an diesem Nachmittag mit Admiral Black Water besprechen, Pater«, sagte der Prinz dann. »Anschließend werde ich genauer wissen, ob es erforderlich sein wird, dem Vikar eine entsprechende Nachricht zu übermitteln.«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit.« Chalmyrz verneigte sich. »Sollte es sich als unerlässlich herausstellen, so scheut Euch bitte nicht, mich zu informieren.«

»Gewiss nicht, Pater«, versprach Hektar. »Ich kann das nicht schaffen, Euer Hoheit«, erklärte Ernyst Lynkyn, Herzog Black Water, seinem Landesherrn. Er war ein gedrungener, muskulöser Mann mit kurzgeschorenem schwarzen Bart – mittlerweile dicht von leuchtendem Weiß durchzogen –, und seine Miene wirkte seit einigen Fünftagen zunehmend gehetzt. »Ich bedaure es zutiefst, aber ein Monat reicht einfach nicht aus. Es lässt sich so schnell nicht bewerkstelligen.«

»Das wusste ich bereits, Ernyst«, gab Hektar zurück. »Jetzt muss ich wissen, welchen Teil der Flotte wir bis dahin tatsächlich einsatzbereit haben können.«

Black Water kniff die Augen zusammen und rieb sich über den drahtartigen Bart. Hektor konnte fast körperlich spüren, wie angestrengt der Herzog nachdachte. Black Water war nicht gerade der genialste aller Adeligen von Corisande, aber er war zuverlässig, äußerst beherrscht und – normalerweise – völlig unerschütterlich. Hektor hatte ihn zu sich gerufen, kaum dass Chalmyrz den Thronsaal verlassen hatte, und der Herzog war lobenswert zügig erschienen. Doch nun wirkte seine Miene so, als hätte er genau das lieber nicht getan.

»Wir haben die Galeeren im aktiven Dienst jetzt fast alle bemannt, Euer Hoheit«, setzte er an, und es war unverkennbar, dass er eher laut nachdachte, als eine Antwort auf die Frage seines Herrschers zu geben, »doch mindestens ein halbes Dutzend befindet sich noch in der Werft. In den meisten Fällen geht es um Kleinigkeiten. Die sollten wir alle aufbruchsbereit haben, wenn es so weit ist. Aber die Reserveflotte, die macht mir Sorgen.«

Hektor nickte nur und wartete so geduldig ab, wie er nur konnte.

»Die Überholung der meisten Schiffe unserer Reserveflotte wird noch mindestens vier bis fünf Fünftage dauern. Dann werden wir sie bemannen müssen, und es wird zumindest einige weitere Fünftage in Anspruch nehmen, die Mannschaft ordentlich einzuarbeiten. Ich halte es für ausgeschlossen, mehr als zehn von denen innerhalb dieses Zeitrahmens fertigzustellen. Also kommen wir auf sechzig Galeeren. Der Rest wird nicht zur Verfügung stehen – zumindest nicht kampfbereit. Das würde mindestens noch fünf weitere Fünftage dauern.«

»Ich verstehe.«

Hektor war kaum überrascht. Ein gewisser Verfall war bei Galeeren, die nur zu Reservezwecken dienten, unvermeidbar, so sorgfältig man sie auch warten mochte. Nur allzu oft hörte man, dass sie in erstaunlich kurzer Zeit bis fast zur Unbrauchbarkeit verrotteten. Angenommen, Black Waters Einschätzungen trafen zu, dann würden die Werften außerordentlich gute Arbeit leisten, wenn sie die ganze Reserve tatsächlich in dieser kurzen Zeit bis zur Einsatzbereitschaft brächten.

»Sehr gut, Ernyst«, sagte er dann. »Wenn das wirklich das Beste ist, was wir tun können, dann ist das eben so. Und wenn alles nach Plan verläuft, dann dauert es noch zwei Monate, bis wir sie tatsächlich in die Schlacht führen müssen.«

»Das verstehe ich, Euer Hoheit. Es ist nur dieses ›wenn alles nach Plan verläuft‹, das mich so beunruhigt.« Black Water schüttelte den Kopf. »Bei allem gebührenden Respekt, dieser ganze Zeitrahmen erscheint mir einfach viel zu eng gesteckt.«

»Ich bin geneigt, Ihnen beizupflichten«, erwiderte Hektor – eine maßlose Untertreibung. »Bedauerlicherweise können wir daran nur herzlich wenig ändern. Aber wenigstens hat Haarahld noch viel weniger Vorbereitungszeit als wir. Ich bin mir sicher, dass er hier in Corisande Spione hat, aber bis die begreifen, dass wir die Flotte mobilisieren und sie die Nachricht zu Haarahld übermittelt haben, sind wir schon unterwegs.«

»Ich kann nicht behaupten, darüber allzu traurig zu sein, Sire«, gab Black Water unumwunden zurück.

.IV.

Port Royal, Königreich Chisholm

»Ein Monat?« Admiral Zohzef Hyrst blickte Graf Sharpfield an und schüttelte den Kopf. »Das ist nicht gerade lang«, stellte er ruhig fest, und Sharpfield entfuhr ein säuerliches Glucksen.

»Das habe ich an Ihnen immer besonders geschätzt, Zohzef«, sagte er. »Dieses Talent, alles maßlos zu untertreiben.«

»Nun ja, zumindest wird uns das immens erleichtern, einen Großteil unserer Reserve zu Hause zu lassen«, merkte Hyrst nun an.

»Das ist wohl wahr.« Sharpfield nickte. »Selbst ohne die tatkräftige Mithilfe unserer handverlesenen Schwachköpfe.«

Er ging zum Fenster seines Arbeitszimmers hinüber und blickte über die Stadt von Port Royal hinweg auf das blitzende Wasser der Kraken Bay hinaus. Port Royal war vor fast einhundert Jahren gegründet worden – ausdrücklich als Hauptstützpunkt der Chisholm Navy. Von seinem derzeitigen Standpunkt aus konnte Sharpfield die Werftarbeiter erkennen: Wie schwarze Insekten huschten sie, winzig in der Ferne, über die dicht an dicht aufgestellten Reserve-Galeeren. Hinter ihnen waren Schiffe jedweder Art zu erkennen, die neben weiteren Galeeren vor Anker lagen oder zwischen dem Hafen und der Siedlung am Ufer hin und her fuhren.

Es war eine Szenerie geschäftigen Treibens, das nun schon seit mehr als drei Fünftagen unvermindert anhielt. Und es war eine Geschäftigkeit, die, so hoffte er, angemessen effizient wirkte, selbst wenn sie das in Wirklichkeit nicht war. Oder vielleicht gerade weil sie es nicht war.

»Welcher Schwachkopf glaubt denn, man könne eine Navy vom Friedenszustand mühelos in den Kriegszustand versetzen – ohne eine angemessene Vorwarnung? Und das innerhalb von weniger als zwei Monaten?!«, fragte Hyrst jetzt.

»Zweifellos der geschätzte Vikar Allayn«, gab Sharpfield zurück.

»Na ja, das erklärt dann wohl alles. Wahrscheinlich glaubt er, eine Galeere in See stechen zu lassen, sei so einfach, wie Arbeits-Drachen vor die Lastkarren der Army zu spannen.«

»Ich bezweifle, dass er über die Gepflogenheiten und Gegebenheiten der Navy so uninformiert ist«, korrigierte Sharpfield ihn milde. »Und auch wenn ich mir sicher bin, dass seine mangelnde Erfahrung auf See hier eine Rolle spielt, ist er doch nicht ganz so dümmlich, wie er uns hier erscheinen mag.«

»Bei allem Respekt, Mein Lord«, sagte nun Hyrst, »von uns zu erwarten, volle Truppenstärke zu erreichen, ›bereit für jedwede Form des Kampfes‹ zu sein – so hieß es doch, wenn ich die Depesche richtig in Erinnerung habe –, und das vor der Küste von Charis, in weniger als zwei Monaten, von heute an gezählt, ist so dümmlich, dass es sich nicht mehr steigern lässt.«

»Wenn er wirklich erwarten würde, dass wir das schaffen, dann wäre es das tatsächlich«, pflichtete Sharpfield ihm bei. »Aber um ehrlich zu sein, bezweifle ich das. Er wird das uns gegenüber natürlich kaum zugeben. Das Ziel ist es, uns mit so vielen Schiffen wie nur möglich nach Charis zu rufen, und uns unerfüllbare Forderungen zu stellen, soll uns wohl dazu antreiben, mehr zu bewirken, als wir selbst für machbar halten. Aber der Hauptimpetus seiner Strategie ist es, uns, Hektor und Nahrmahn, so schnell wie möglich auch zusammenzuführen. Er geht davon aus, dass Haarahld von unserem Vorrücken nicht einmal wissen wird, bis wir schon fast da sind, und das bedeutet, am Ende steht seine aktive Streitmacht gegen unsere aktive Streitmacht. Damit stehen unsere Chancen besser als drei zu zwei, selbst davon ausgehend, dass sich im Augenblick nicht eine einzige seiner Galeeren im aktiven Dienst in der Werft befindet. Und unsere Reserveeinheiten werden seinen gegenüber einen Zeitvorteil von mindestens zwei Monaten haben.«

»Es wäre dennoch ungleich klüger, zu warten, bis wir unserer Gesamtstärke etwas nähergekommen sind«, merkte nun Hyrst an. »Drei zu zwei klingt ja ganz gut, aber zwei zu eins klingt, Shan-wei noch mal, viel besser, wenn es gegen jemanden wie Charis geht.«

»Das wohl.« Sharpfield nickte. »Ich habe ja auch nicht gesagt, ich sei seiner Ansicht, sondern nur, dass seine Strategie vom Prinzip her gar nicht schlecht ist – oder zumindest wirkt sie auf den ersten Blick so. Und vergessen Sie nicht, Zohzef, wir sollen Haarahld ja eigentlich auch gar nicht angreifen, solange Dohlar und Tarot nicht eingetroffen sind.«

»Dann sollten wir abwarten, bis sie hier eingetroffen sind, bevor wir uns überhaupt in Marsch setzen«, setzte Hyrst dagegen.

»Es sei denn, es würde sich herausstellen, dass wir Haarahld effektiv genug überraschen, um an Lock Island und den Keys vorbeizukommen, bevor er überhaupt merkt, dass wir kommen«, gab Sharpfield zu bedenken. »Ich gebe ja gerne zu, dass das unwahrscheinlich ist, aber möglich ist es schon.«

»Ich nehme an, möglich ist alles, Mein Lord.« Hyrst verzog das Gesicht. »Aber manche Dinge sind nun einmal sehr viel wahrscheinlicher als andere.«

»Das wohl, aber wenn man es nicht versucht, dann erfährt man auch nie, ob es nun möglich war oder nicht, finden Sie nicht auch?«

.V.

Königlicher Palast, Eraystor

»Das war aber gemein, was du da mit meinem Läufer gemacht hast, mein Lieber.«

»Unfug.« Prinz Nahrmahn lachte leise, während er den Onyx-Läufer in das passende Fach des seidenausgeschlagenen Kästchens zurücklegte. »Das ist einfach nur die angemessene Vergeltung für das, was du meinem Turm vor zwei Zügen angetan hast.«

»Dann war es vielleicht nicht ›gemein‹, aber zumindest ›wenig galant‹«, versetzte seine Gemahlin.

»Nun, das«, gab er zu und lächelte in einer Art und Weise, die nur wenige Menschen bei ihm je beobachtet hatten, »mag ein durchaus berechtigter Vorwurf sein. Andererseits …« – er reckte die Nase in die Luft und schniefte vernehmlich – »… bin ich nun einmal ein Prinz, und gelegentlich können sich Prinzen Galanterie einfach nicht leisten.«

»Ich verstehe.« Prinzessin Ohlyvya richtete den Blick wieder auf das Schachbrett, das kunstvoll in die Platte des kleinen Tisches eingelassen war, der zwischen ihnen stand, und ihrem Blick war anzumerken, dass sie sich ihrerseits ein Lächeln verkniff. »Nun, unter diesen Umständen scheue ich mich dann doch nicht, dich darauf hinzuweisen, dass es nicht nur ›wenig galant‹ war, sondern auch ›unklug‹.«

Fragend hob Nahrmahn die Augenbrauen, dann kniff er konsterniert die Augen zusammen, als sie zum nächsten Zug die Hand an einen ihrer Springer führte. Durch diesen Zug bedrohte sie seine Dame … und die konnte sich nicht mehr in Sicherheit bringen, weil der Springer von seiner neuen Position aus auch das Feld absicherte, auf dem sie eben noch gestanden hatte, und nun sein König durch ihren noch verbliebenen Läufer im ›Schach‹ stand. Und das war nur möglich, weil er dadurch, dass er gerade ihren anderen Läufer geschlagen hatte, seinen noch verbliebenen Turm aus der Position herausbewegt hatte, mit dem er das hätte verhindern können.

Mehrere Sekunden lang dachte er über die Lage nach, dann seufzte er und zog seinen König aus dem ›Schach‹ heraus. Und schon stieß ihr Springer zu und nahm seine Dame aus dem Spiel.

»Weißt du«, sagte er, während er sich zurücklehnte, um über seinen nächsten Zug nachzudenken, »mittlerweile sollte ich gelernt haben, dass du mir immer nur dann ein nettes, reizvolles Opfer anbietest, wenn in deinem Köder ein richtig unschöner Haken steckt.«

»Oh nein«, widersprach sie zurückhaltend. »Manchmal werfe ich diese Köder auch aus, ohne dass ein Haken darin wäre. Einfach nur, um dich dazu zu bringen, auch beim nächsten Mal den Köder zu schlucken.«

Nahrmahn lachte und schüttelte den Kopf, dann blickte er sich in der Bibliothek um.

Prinzessin Mahrya saß auf einem der Fenstersitze, in ein Geschichtsbuch vertieft. Mit ihren fast achtzehn Jahren kam sie langsam in das Alter, in dem man daran denken musste, sie zu verheiraten, doch im Augenblick gab es keine geeigneten Kandidaten. Glücklicherweise, so ging es ihm durch den Kopf, während er ihr anmutiges Profil betrachtete, das sich deutlich gegen den Schein einer Lampe neben ihrer Schulter abzeichnete, kam sie deutlich mehr nach ihrer zierlichen, hübschen Mutter als nach ihrem Vater. Und von ihrer Mutter hatte sie auch die spitzbübische Persönlichkeit.

Prinz Nahrmahn hingegen, ihr jüngerer Bruder, sah mit seinen vierzehn Jahren wie eine jüngere – und schlankere – Ausgabe seines Vaters aus. Doch für Geschichtsbücher konnte er sich überhaupt nicht begeistern. Er hatte sich einem Roman gewidmet, und seiner angespannten Miene zufolge musste es darin zahlreiche tollkühne Taten geben – ganz zu schweigen von Schwertern, Schlachtengetümmel und Mord.

Ihre jüngsten Kinder, Prinz Trahvys und Prinzessin Felayz, lagen in ihrem Kinderzimmer; ihre Kindermädchen kümmerten sich um sie. Es würde noch einige Jahre dauern, bis man sie gefahrlos die Bibliothek mit den teuren Büchern betreten lassen könnte.

Es gab Augenblicke – so wie diesen hier jetzt –, in denen sich Nahrmahn fast wünschte, er hätte sich nicht ganz so tief in das große Spiel verstrickt. Bedauerlicherweise war dem aber so, und er hatte die Absicht, Nahrmahn dem Jüngeren ein sehr viel größeres und einflussreicheres Fürstentum zu hinterlassen, als er selbst es einst geerbt hatte. Abgesehen davon: Wie auch immer die Nachteile aussehen mochten, es war doch das einzige Spiel, das zu spielen sich lohnte.

Bei diesem Gedanken erlaubte er sich ein schiefes Grinsen. Dann schüttelte er den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seiner Gemahlin zu.

Ohlyvya lächelte ihn zärtlich an; sie war es gewohnt, dass seine Gedanken gelegentlich abschweiften. Ihre Ehe beruhte nicht auf alles besiegender, leidenschaftlicher Liebe. Ohlyvya entstammte einer Seitenlinie des letzten Herrscherhauses, und dass sie Nahrmahn geheiratet hatte – arrangiert war diese Ehe bereits, als sie noch nicht einmal vier Jahre alt gewesen war – gehörte zu den Absprachen, mit denen die Anhänger des alten Regimes an diese neue Dynastie gebunden werden sollten. Sie war so erzogen worden, dass sie genau das auch erwartet hatte, doch Nahrmahn wusste, dass sie ihn wirklich und wahrhaftig mochte, und er selbst war immer wieder erstaunt, wenn er bemerkte, wie sehr er auch sie zu schätzen gelernt hatte. Er gehörte nicht – und das hatte er schon vor geraumer Zeit begriffen – zu den Menschen, die es zuließen, dass ihm andere Menschen zu nahe kamen, doch irgendwie war es Ohlyvya dennoch gelungen, seinen Schutzpanzer zu durchdringen, und er war aufrichtig froh darüber. Gemeinsam vier Kinder aufzuziehen, hatte sie in vielerlei Hinsicht nur noch enger zusammen gebracht, und er hatte immensen Respekt vor dem Verstand seiner Gemahlin. Tatsächlich hatte er sich mehr als einmal gewünscht, er könne sie zu einem Mitglied seines Geheimen Staatsrats ernennen, doch das war natürlich völlig undenkbar.

»Wirst du heute Abend noch einen Zug machen, mein Lieber?«, fragte sie freundlich, und Nahrmahn lachte.

»Sobald ich mich von dem Schock erholt habe, den mir dein perfider Hinterhalt eingebracht hat«, gab er zurück. »Tatsächlich habe ich gerade gedacht, ich …«

Plötzlich klopfte jemand heftig an die Bibliothekstür. Erstaunt drehte Nahrmahn sich herum und kniff die Augen zusammen. Sämtliche Palastdiener wussten, dass man seine Abende mit Ohlyvya und den Kindern niemals zu stören hatte!

Die Tür wurde geöffnet, und einer seiner Lakaien stand im Eingang und verneigte sich tief.

»Ich bitte um Verzeihung, Euer Hoheit«, setzte er, sichtlich nervös, an. »Ich bedaure zutiefst, Euch stören zu müssen, aber Bischof-Vollstrecker Wyllys ist soeben im Palast eingetroffen. Er sagt, er müsse dringend mit Euch sprechen.«

Nun hob Nahrmahn ruckartig die Augenbrauen, und er hörte, dass Ohlyvya erstaunt aufkeuchte. Mahrya blickte von ihrem Geschichtsbuch auf, auch ihre Miene verriet immenses Erstaunen – und durchaus auch Besorgnis. Nahrmahn der Jüngere hingegen war so sehr in seinen Roman vertieft, dass er die Störung nicht einmal bemerkt hatte.

»Es tut mir leid, meine Liebe«, sagte Nahrmahn zu Ohlyvya, nachdem sein Herzschlag sich wieder ein wenig beruhigt hatte. »Es sieht ganz so aus, als würden wir dieses Spiel ein andermal beenden müssen. Vielleicht morgen Abend.«

»Selbstverständlich.« Ihre Stimme klang ruhig, fast heiter, doch er sah an ihrem Blick, wie viele Fragen ihr durch den Kopf gingen. Fragen, die – das wusste er genau – sie niemals stellen würde.

»Bitte verzeih mir, wenn ich jetzt so davonstürze«, fuhr er fort, beugte sich vor und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Ich komme zu Bett, sobald ich kann.«

»Das verstehe ich, mein Lieber«, sagte sie und schaute ihm hinterher, als er mit großen Schritten die Bibliothek verließ. »Euer Hoheit, ich bitte um Verzeihung, dass ich zu einer solchen Stunde und mit derart unziemlicher Hast eintreffe«, setzte Bischof-Vollstrecker Wyllys Graisyn an, als er in das kleine, abgelegene Audienzzimmer geführt wurde.

Der Lakai zog sich zurück, und nun war der Bischof-Vollstrecker mit dem Prinzen alleine; nur ein einziger Leibgardist blieb in der Nähe seines Regenten stehen.

»Eure Eminenz, ich bin mir sicher, dass eine Entschuldigung hier nicht vonnöten ist«, gab Nahrmahn zurück und hoffte, mit dieser Höflichkeitsfloskel ein wenig Zeit schinden zu können. »Ich bezweifle, dass Ihr mich zu dieser Zeit aufsuchen würdet, ohne mich zuvor förmlich über Euer Kommen in Kenntnis zu setzen, wenn es nicht wahrhaft drängende Gründe dafür gäbe. Bitte sagt mir, was ich für Euch tun kann!«

»Tatsächlich, Euer Hoheit, ist die Lage ein wenig misslich«, erwiderte Graisyn. Sein Tonfall ließ darauf schließen, dass er sich zugleich entschuldigen wollte, peinlich berührt war und auch immens aufgeregt, und Nahrmahns Neugier – und seine Beunruhigung – nahmen weiter zu.

»Vor weniger als drei Stunden ist ein Kurierboot der Kirche hier in Eraystor eingetroffen«, fuhr der Geistliche dann fort. »Natürlich hat es Depeschen abgeliefert. Aber als ich diese dann geöffnet habe, musste ich erfahren, dass ganz offensichtlich bereits ein weiteres Kurierboot zu mir ausgesandt worden war. Dieses Boot hat Eraystor niemals erreicht, und ich kann nur annehmen, dass es während des Sturms im letzten Monat irgendwo auf der Chisholm-See Schiffbruch erlitten hat.«

Der Bischof-Vollstrecker machte eine Pause, und Nahrmahn spürte, wie sich sein Rückgrat versteifte. Er richtete sich in seinem Sessel etwas weiter auf, und seine Miene, dessen war er sich sicher, verriet nur zu deutlich, dass seine Unruhe gerade eben sichtlich zugenommen hatte. Welche Botschaften auch immer dieses gesunkene Kurierboot hätte überbringen sollen, sie waren zweifellos von immenser Wichtigkeit für eine nachfolgende Depesche, wenn Graisyn um diese späte Stunde noch den Palast aufsuchte – vor allem, wenn diese nachfolgende Depesche ihn erst vor weniger als drei Stunden erreicht hatte.

»Wie Ihr gewiss bereits vermutet, Euer Hoheit, befanden sich an Bord dieses ersten Kurierbootes Botschaften von entscheidender Wichtigkeit. Botschaften von Kanzler Trynair und Erzbischof Lyam, die sowohl an Euch als auch an mich adressiert waren. Glücklicherweise wurden, nachdem besagtes erstes Kurierboot nicht zum erwarteten Zeitpunkt nach Traylis zurückgekehrt war, Abschriften dieser Botschaften ausgesandt. Und diese sind jetzt eingetroffen.«

»Ich verstehe«, gab Nahrmahn zurück. Dann neigte er den Kopf ein wenig zur Seite. »Nein, Eure Eminenz, um ehrlich zu sein, verstehe ich nicht. Noch nicht so ganz.«

»Vergebt mir, Euer Hoheit.« Graisyns Lächeln wirkte fast nervös. »Ich fürchte, dass dies hier sich deutlich von den Pflichten unterscheidet, die ich üblicherweise im Namen von Mutter Kirche erfülle. Auch wenn ich, soweit ich meine eigenen Instruktionen verstanden habe, jetzt nicht im Namen von Mutter Kirche hier bin. Tatsächlich bin ich hier im Namen von Kanzler Trynair in seiner Funktion als Kanzler der Ritter der Tempel-Lande.«

Nahrmahn stockte der Atem.

»Euer Hoheit«, begann Graisyn dann mit der Erklärung, »der Kanzler macht sich zunehmend Sorgen über das offenkundige Machtstreben Haarahlds von Charis. Entsprechend hat er, in seiner Funktion als Kanzler der Ritter der Tempel-Lande, mir den Auftrag erteilt, Euch mitzuteilen, dass …« Hoch stand der Mond an einem wolkenlosen Himmel und ergoss herrliches, silbriges Licht über die Palastgärten. Ein kleiner Schwarm sorgfältig gezüchteter Nachtwyvern, für die Emerald mit Recht berühmt war, trällerten und pfiffen zwischen den Blättern der Bäume liebliche Melodien, und eine kühle Brise wehte durch das offene Fenster des Ratszimmers herein.

Die Ruhe und der Frieden des Gartens standen in deutlichem Kontrast zu den Personen, die sich in diesem Ratszimmer eingefunden hatten.

»Ich kann das nicht glauben«, sagte Graf Pine Hollow. »Ich kann das einfach nicht glauben!«

»Das ändert die Lage bedauerlicherweise kein bisschen, Trahvys«, gab Nahrmahn recht scharf zurück.

»Ich weiß.« Der Erste Ratgeber riss sich sichtlich zusammen und grinste seinen Vetter dann schief an. »Es tut mir leid. Aber wenn das so, ohne jede Vorwarnung, mitten in der Nacht über uns hereinbricht …«

»Wenn Sie alle glauben, dass käme für Sie alle überraschend, dann hätten Sie dabei sein sollen, als Graisyn mir das so mir nichts, dir nichts vor die Füße geworfen hat!«

»Wenn es Euch nichts ausmacht, möchte ich mir das lieber gar nicht erst vorstellen«, gab Pine Hollow nun deutlich ruhiger zurück.

»Mir ist der Gedanke gekommen, Mein Prinz«, meldete sich nun Hahl Shandyr zu Wort, »mich zu fragen, was das wohl ausgelöst haben mag. Keine unserer Kontaktpersonen in Zion oder im Tempel hat auch nur angedeutet, die ›Vierer-Gruppe‹ könne etwas Derartiges auch nur in Erwägung ziehen. Darf ich fragen, ob der Bischof-Vollstrecker irgendetwas erklärt hat, was vermuten ließe, dass vielleicht Hektor hinter all dem steckt?«

»Ich glaube nicht, dass der auch nur den Hauch einer Ahnung hat«, gab Nahrmahn unumwunden zu. »Ich selbst bin eher geneigt zu bezweifeln, dass Hektor das alles ausgeheckt hat. Ich gebe wohl zu, es klingt genau, als würde er alles erhalten, was er sich immer gewünscht hat – oder zumindest, als würde man es darauf anlegen, ihn glauben zu lassen, er würde genau das erhalten –, aber es ist völlig unmöglich, dass er derart viel Einfluss auf die ›Vierer-Gruppe‹ besitzt. Nein …« – der Prinz schüttelte den Kopf − »… ich vermute, dass Clyntahn hinter all dem steckt. In letzter Zeit muss Haarahld irgendetwas getan haben, was Clyntahn jetzt endgültig dazu gebracht hat, ihn ein für alle mal aufzuhalten, und das muss zumindest bedrohlich genug gewirkt haben, dass die anderen drei sich ihm angeschlossen haben.«

»Mein Prinz«, sagte nun wieder Shandyr, mit ungewöhnlich ruhiger Stimme. »Ich bitte um Verzeihung.«

Nahrmahn blickte ihn scharf an, seine Miene verriet Verwirrung, und der Leiter seiner Spionageabteilung holte tief Luft.

»Ich hätte in der Lage sein sollen, zumindest wieder einige Spione in Charis einzuschleusen, Euer Hoheit«, sagte er. »Wäre mir das gelungen, dann wüssten wir jetzt vielleicht, was das hier ausgelöst hat. Und …« – erneut holte er Luft, noch tiefer dieses Mal – »… wir hätten es vielleicht sogar erahnen können.«

»Ich will auch gar nicht so tun, als sei ich mit der allgemeinen Lage in Charis zufrieden«, gab Nahrmahn zurück. »Aber anhand des Tonfalls, in dem Trynairs Depeschen abgefasst sind, hätten selbst dann, wenn wir Agenten an Ort und Stelle gehabt hätten, diese nicht unbedingt gewusst, was dort passiert. Um ehrlich zu sein, bezweifle ich, dass irgendjemand in Charis eine Ahnung hat, was bald geschehen wird.«

»Ich bin mir sicher, das gehört mit zu deren Strategie, Mein Prinz«, meldete sich nun Gharth Rahistahn, Graf Mahndyr, zu Wort. Mahndyr war Nahrmahns Senior Admiral, und sein Gesichtsausdruck wirkte sehr grimmig.

»Ich bin mir sicher, das gehört mit zu deren Strategie«, wiederholte er, nachdem er sich sicher war, dass Nahrmahn ihm auch zuhörte. »Aber das bringt uns in Shan-weis Küche. Es wäre schon schlimm genug, wenn die ursprünglichen Depeschen nicht verloren gegangen wären, aber so haben wir fast einen ganzen Monat verloren.«

»Um ehrlich zu sein«, sagte nun Pine Hollow, »ist der Grund für meine Beunruhigung der gesamte Tenor dieser ganzen … Korrespondenz, wenn man das überhaupt so nennen darf. Man bietet uns hier keine Unterstützung an, Euer Hoheit; wir erhalten hier Befehle, das zu tun, was Trynair und Clyntahn von uns wollen. Und so wie ich diese Nachrichten verstehe …« – mit der Fingerspitze tippte er auf das reich illuminierte Schreiben, das vor ihm auf dem Tisch lag, »… ist in dieser Situation Hektor nach Ansicht der ›Vierer-Gruppe‹ der Ranghöhere von uns. Das ist kein Bündnis unter Gleichen. Von uns wird erwartet, Hektor zu unterstützen … und unsere Flotte unter das Oberkommando seiner Admiralität zu stellen!«

»Ich versichere Ihnen, das sorgt bei mir für mehr als nur ›Beunruhigung‹«, gab Nahrmahn zurück.

Er wollte offensichtlich noch etwas anderes sagen, doch dann hielt er inne und ließ die Worte unausgesprochen. Selbst hier, im Kreise seiner engsten Berater, wagte er es nicht, seinem immensen, lodernden Zorn Ausdruck zu verleihen.

»Aber«, fuhr er dann fort, »wie auch immer ich darüber denken mag, wir haben es nun einmal am Hals. Es sei denn, irgendjemand hier wäre der Ansicht, es wäre ratsam, diese ›Bitte‹ Kanzler Trynairs auszuschlagen, hier unterstützend einzugreifen‹.«

Niemand sagte ein Wort, aber das war auch nicht notwendig, und Nahrmahns säuerliches Lächeln verriet tatsächlich eine gewisse, grimmige Belustigung.

»Unter diesen Umständen«, sagte er, »muss ich die wirklich entscheidende Frage Ihnen stellen, Gharth: Ist es möglich, diesen Zeitplan einzuhalten?«

»Das weiß ich nicht, Euer Hoheit«, erwiderte Mahndyr ehrlich. »Das kann ich erst wissen, wenn ich Gelegenheit hatte, meinen Stab wach zu rütteln und sie dazu zu bringen, unten bei den Werften die richtigen Fragen zu stellen. Aber so auf Anhieb erscheint es mir unwahrscheinlich, dass wir zum angewiesenen Zeitpunkt auch die Reserve mobilisieren können. Wir sollen unsere gesamte Flotte bis Anfang November kampfbereit haben, aber niemand hat uns vorgewarnt, dass etwas Derartiges erforderlich werden könnte. Alleine schon die Galeeren im aktiven Dienst vollständig zu bemannen, wird unsere Truppen immens in Anspruch nehmen. Wir werden unsere Presspatrouillen ausschicken müssen, um die Reserve zu bemannen – und jeder Händler, der in der Lage ist, Blitze zu sehen oder Donner zu hören, wird genau wissen, dass die Presspatrouille kommt, sobald wir uns daran begeben, die Reserve einsatzbereit zu machen. Also werden die sich rar machen. Und damit haben wir noch nicht einmal erwähnt, wie es um die Versorgung steht, die wir benötigen werden.«

Er schüttelte den Kopf.

»Euer Hoheit, ich werde mein Bestes tun, aber ich bin mir nicht einmal sicher, dass wir gemäß dem ursprünglichen Zeitplan die gesamte Reserve hätten mobilisieren, bemannen und ausrüsten können. Und mit der Zeit, die wir verloren haben, von dieser Notwendigkeit überhaupt zu erfahren …«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Ich muss sagen, dass es mich nicht überrascht, das zu hören«, gab Nahrmahn zurück. »Und um ganz ehrlich zu sein, bin ich darüber auch nicht sonderlich unglücklich.«

Mahndyr war die Überraschung deutlich anzumerken, und der Prinz lachte rau.

»Hektor weiß davon länger als wir«, sagte er. »Das ist Trynairs Depeschen deutlich zu entnehmen. Also wird er schon damit begonnen haben, seine Flotte auf den Kampf vorzubereiten. Na ja, wenn wir gezwungen sind, seinen Anweisungen Folge zu leisten, dann soll es mir nur recht sein, wenn seine Admiräle hier gezwungen sind, die Führung zu übernehmen. Er wird alles so planen, dass er dabei ständig im Vorteil ist. Also gut, dann soll er auch dafür zahlen! Es ist ja nicht unsere Schuld, dass man uns nicht rechtzeitig informiert hat. Natürlich werden wir unser Bestes tun …« – er lächelte dünn – »… aber niemand wird uns einen Vorwurf machen können, wenn wir nicht die gesamte Reserve mobilisieren, bemannen und ausrüsten können, wenn uns doch nur so bedauerlich wenig Zeit bleibt.«

November, im Jahr Gottes 891

.I.

Ankerplatz der Royal Charisian Navy, Lock Island

Die Frühlingsnacht war warm und feucht, und im Westen über der Howell Bay flackerten Blitze in der Ferne, als die Flotte die Anker lichtete.

Merlin stand neben Cayleb auf dem Achterdeck der HMS Dreadnought, hinter ihnen stand Ahrnahld Falkhan. Rau wurden Befehle durch die Dunkelheit gerufen, doch irgendwie klangen sie ein wenig gedämpft, als würden die Leute, die sie erteilten, ernstlich glauben, wenn sie alle sehr leise wären, würde niemand bemerken, was sie hier taten.

Der Gedanke ließ Merlin schmunzeln, trotz aller Anspannung, die er verspürte. Rings um ihn stachen zweiunddreißig Galeonen in See. Dreißig davon gehörten zur Royal Charisian Navy; die beiden anderen waren zwangsrekrutierte Handelsgaleonen, die ihnen als Versorgungsschiffe beigeordnet waren. Im Gegensatz zu jedem anderen an Bord konnte Merlin mit seinen künstlichen Augen alle genauestens erkennen, und ein Teil seiner Anspannung rührte von der durchaus gegebenen Möglichkeit, dass diese Schiffe miteinander kollidierten, als nun, einer nach dem anderen, die doch recht schwerfälligen Rahsegler die Anker lichteten und Segel setzten. Glücklicherweise war der Wind ihnen hold: Er wehte stetig, wenn auch nicht allzu kräftig, aus westlicher Richtung.

Doch diese natürliche Furcht, es könne zu einem Unfall kommen, war nur Teil seiner Anspannung, und gewiss nicht der größte Teil.

Unvermeidbarerweise hatte sich die Kunde verbreitet, die Navy von Corisande, Chisholm und Emerald würde mobilmachen; nervöse Skipper von Handelsschiffen hatten sie zu jedem Hafen von Manchyr bis Tanjyr getragen. Als die Neuigkeit dann Charis erreichte, hatte Haarahld damit reagiert, sämtliche Häfen sperren zu lassen und alle fremden Schiffe des Landes zu verweisen. Diese Reaktion hatten seine Feinde erwartet. Tatsächlich wären sie vermutlich sogar misstrauisch geworden, hätte er nicht genau so reagiert, und wenn er den Handelsschiffen gegenüber, die unter der Flagge von Corisande oder Emerald fuhren, etwas rauer aufgetreten war – wer konnte ihm das schon verübeln?

Zudem hatte er eine Depesche an seinen ›Verbündeten‹ König Gorjah abgesetzt, in der er um Unterstützung bat − genau so, wie das ihre Abkommen vorsahen. Man hatte sorgfältig darauf geachtet, das Schreiben exakt zum richtigen Zeitpunkt auf den Weg zu bringen: Der Zeitpunkt des Eintreffens musste deutlich zeigen, dass Haarahld erst vor weniger als drei Fünftagen erfahren hatte, Corisande und die verbündeten Mächte würden mobilmachen. Und bevor sie abgereist waren, hatte nicht ein einziges Mannschaftsmitglied der nun des Landes verwiesenen Handelsschiffe auch nur den geringsten Hinweis zu Gesicht bekommen, die Royal Charisian Navy würde auch ihre Reserve-Galeeren kriegstauglich machen. Während der Abfahrt selbst hatten einige von ihnen deutliche Anzeichen für eine geradezu hektische Mobilmachung erlebt, doch es war ganz offensichtlich, dass Hektor von Corisande und seine Verbündeten Haarahld völlig überrascht hatten.

Genau in diesem Augenblick, das wusste Merlin, hielt die gemeinsame Flotte von Chisholm und Corisande auf die Eraystor Bay zu – geradewegs in Richtung der Flotte, die Merlin die ›Nordstreitmacht‹ getauft hatte. Die Galeeren der Charisian Navy waren zusammengezogen worden, um die Rock Shoal Bay zu verteidigen, und man hatte einen Verband von Aufklärerschiffen ausgesandt, um aus der Ferne die Eraystor Bay im Auge zu behalten.

Auch das war nichts anderes, als Charis’ Feinde erwartet hatten.

Doch hinter diesem Abschirmverband, verborgen vor dem Blick eines jeden Gegners, fuhr nun die Galeonen-Flotte los, verließ langsam, aber stetig den Hafen von Lock Island und steuerte die Südstreitmacht an.

Lock Island war der wichtigste Flottenstützpunkt im ganzen Königreich Charis. Er befand sich fast genau in der Mitte der langgezogenen, schmalen Passage, die als ›der Schlund‹ bekannt war. Sie war stark befestigt und durch zwei Kanäle vom Festland abgetrennt.

Bei Hochwasser war der Südkanal vierundzwanzig Meilen breit, doch bei Ebbe, wenn die Sandbänke aus dem Wasser herausragten, maß er kaum zwölf Meilen – und ein Großteil dieser zwölf Meilen war nicht tief genug, um hochseetaugliche Schiffe passieren zu lassen. Die Hauptfahrrinne, die mehrere scharfe Windungen aufwies, war an einigen Stellen kaum mehr als zwei Meilen breit, und sie näherte sich den Geschützbatterien von Lock Island auf fast zweitausend Schritt.

Der Nordkanal war der tiefere der beiden, auch wenn er bei Hochwasser weniger als achtzehn Meilen breit war. Bei Ebbe schrumpfte er auf weniger als fünfzehn Meilen zusammen, doch die Fahrrinne war an der schmalsten Stelle immer noch fast acht Meilen breit, und sie war auch deutlich weniger gewunden als die des Südkanals. Das bedeutete, dass selbst Schiffe mit beachtlichem Tiefgang sie passieren konnten, ohne sich einer der Geschützbatterien zu nähern, die zu beiden Seiten aufgestellt waren. Das machte den Nordkanal zu demjenigen, der nur durch Kriegsschiffe verteidigt werden konnte … und es erklärte auch, warum die Galeonen, die bei fallender Tide in See gestochen waren, den Weg zwischen Lock Island und North Key, einer vergleichbaren Festung am anderen Ende des Kanals, gewählt hatten.

Die geografischen Gegebenheiten des ›Schlunds‹ stellten für Charis einen immensen strategischen Vorteil und einen fast ebenso gewaltigen Nachteil dar. Sie machten die gesamte Howell Bay praktisch uneinnehmbar, solange die Charisian Navy Lock Island und die Keys hielt, aber zugleich sorgten sie auch dafür, dass ein starker Ostwind den ›Schlund‹ für sämtliche Schiffe, die unter Segel fuhren, praktisch unpassierbar machte. Ein hinreichend kräftiger Wind konnte sie sogar für Galeeren unüberwindbar machen, und das mochte dazu führen, dass – wie Haarahld ja auch angemerkt hatte – eine gesamte Verteidigerflotte hinter Lock Island festsaß.

Glücklicherweise kam der Wind dort in den meisten Fällen aus Nord oder Nordost. Genau das war auch in dieser Nacht der Fall, auch wenn der Frühling nun einmal die Jahreszeit war, in der die Rock Shoal Bay noch am ehesten starke Ostwinde erlebte. Doch selbst dann kam der Wind noch eher aus Nordnordost als geradewegs aus dem Osten – das war den schützenden Landmassen von Silber und Emerald zu verdanken.

Die beengte Fahrrinne des Nordkanals mochte Anlass für einige Beunruhigung sein, doch zugleich bedeutete es auch, dass die Lichter der Festungen und vor allem der einhundert Schritt hohe Leuchtturm am höchsten Punkt von Lock Island sehr deutlich zu erkennen waren. Sie boten den Lotsen, die den Galeonen hier vorausfuhren, der Dunkelheit zum Trotz ausgezeichnete Orientierungspunkte für die Navigation, und genau das rief sich Merlin immer und immer wieder ins Gedächtnis zurück, als es Zeit für die Dreadnought wurde, sich ihren Weg zu bahnen.

»Ich nehme an, ich sollte jetzt etwas in der Art von ›Endlich geht es los!‹ sagen«, mutmaßte Cayleb, als die Fahrt schnell genug geworden war, dass sich weiße Schaumkronen um das Schiff herum abzeichneten. Für jemanden, der den Kronprinzen nicht kannte, hätte er erstaunlich ruhig gewirkt.

»Das könntet Ihr«, erwiderte Merlin äußerst ernsthaft. »Aber wenn Ihr das tätet, wären Ahrnahld und ich bedauerlicherweise gezwungen, Euch zu erwürgen und Euren Leichnam über Bord zu werfen.«

Leise lachte Cayleb, und Merlin lächelte.

»Wenigstens hält die Flotte uns nicht für verrückt«, sagte der Prinz dann.

»Das wohl«, stimme Merlin zu. »Tatsächlich denke ich sogar, dass Euer Herr Vater sich eine perfekte Tarngeschichte zurechtgelegt hat.«

»Und die wird Gorjah auch noch so richtig schön viel Ärger einbringen, wenn sie schließlich bis zum Tempel weitergetragen wird«, stellte Cayleb mit einem äußerst zufriedenen Lächeln fest.

»Gibt dem Ganzen noch eine gewisse Würze, nicht wahr?«, setzte Merlin hinzu und lächelte nun ebenfalls über das ganze Gesicht.

Die offizielle Erklärung dafür, dass Haarahld seine Galeonen nun schon in See stechen ließ, lautete, dass einer der Spione im Dienste von Baron Wave Thunder in Tarot von den Plänen der ›Vierer-Gruppe‹ erfahren hatte. Angeblich hatte er sie jemandem bei Hofe abgekauft, und das würde, wie Cayleb schon angemerkt hatte, alles doch recht … interessant werden lassen, vor allem für Gorjah und seine engsten Ratgeber, wenn diese Geschichte erst einmal zu Clyntahn und seinen Verbündeten vorgedrungen war. Und es lieferte auch eine sehr schöne Erklärung – eine andere als die geheimnisvollen Visionen eines gewissen Seijin Merlin –, wie Haarahld einen Gegenschlag hatte planen können.

Der Prinz und er lächelten einander an, doch dann wurde Caylebs Miene wieder ernster.

»Wir alle … nein, das alles hier hängt ganz von Euch ab, Merlin«, sagte er leise, und trotz der Dunkelheit konnte Merlin genau seinen Gesichtsausdruck sehen. »Ohne Euch wäre keines dieser Schiffe hier. Und ohne Euch wären wir vielleicht von diesem Angriff in genau der Art und Weise überrascht worden, wie sie sich das erhoffen. Für den Fall, dass ich das noch nie so deutlich gesagt habe: Ich danke Euch.«

»Dankt mir nicht«, entgegnete der Mann, der einmal Nimue Alban gewesen war. »Ich habe es Eurem Herrn Vater schon bei unserem ersten Gespräch gesagt: Ich benutze Charis, Cayleb!«

»Das weiß ich«, erwiderte Cayleb schlicht. »Das habe ich von Anfang an gewusst. Ich hätte es selbst dann gewusst, wenn Vater mir nicht erzählt hätte, was Ihr an diesem Morgen gesagt habt. Und ich weiß, dass Ihr Euch deswegen schuldig fühlt.«

Merlins Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Caylebs Augen verfügten nicht über die Restlichtverstärker-Möglichkeiten, die Merlins künstliche Augen boten, doch der Prinz lächelte dennoch, als könne er Merlins Miene genauestens erkennen.

»Rayjhis und ich haben versucht, es Euch an diesem Tag in der Zitadelle zu erklären«, sagte er. »Ihr habt das hier nicht ausgelöst, Merlin; Ihr habt nur dafür gesorgt, dass es etwas früher gekommen ist, als es ohnehin geschehen wäre. Und gleichzeitig habt Ihr uns zumindest eine Chance gegeben, das hier zu überstehen.«

Kurz dachte Merlin nach. »Das vielleicht«, sagte er dann, »aber das ändert nichts an der Tatsache, dass viele Menschen ihr Leben verlieren werden.«

»Auch ohne Euch hätten viele Menschen ihr Leben verloren«, merkte Cayleb an. »Der Unterschied – und ich hoffe, Ihr vergebt mir, wenn ich sage, dass es ein Unterschied ist, den ich gutheiße –, dieser Unterschied ist, wer genau das Leben verlieren wird. Ich bin selbstsüchtig genug, es vorzuziehen, dass es die Untertanen von Hektor von Corisande sind und nicht die meines Vaters.«

»Und, wenn ich einmal für diese Untertanen sprechen darf«, meldete sich hinter ihnen jetzt Falkhan zu Wort, »dann heiße ich das in gleichem Maße gut wie Ihr, Euer Hoheit.«

»Da, seht Ihr?« Cayleb grinste Merlin jetzt beinahe schon an.

Gegen seinen Willen erwiderte Merlin das Lächeln des Kronprinzen. Dann schüttelte er den Kopf und tätschelte Cayleb die Schulter. Wieder lachte der Prinz, leiser jetzt, und die beiden wandten sich wieder zur Reling um und blickten in die Nacht hinaus, während die Galeonen stetig durch die Dunkelheit dahinzogen.

.II.

Meerenge des Jüngsten Gerichts, Südozean

Graf Thirsk musste feststellen, dass er vor Anstrengung keuchte, als er sich durch die Luke auf das Deck der König Rahnyld wuchtete, und er nahm sich eine Minute Zeit, wieder zu Atem zu kommen, nachdem er die Luke in der hoch aufragenden Seitenwand der gewaltigen Galeere wieder dicht verschlossen hatte. Für einen Mann von mehr als fünfzig Jahren, der nicht mehr so viel Bewegung bekam, wie ihm das wohl eigentlich gutgetan hätte, war das ein langer Aufstieg gewesen, doch im Laufe der ermüdenden Fünftage dieser unendlich langsam vorangehenden Fahrt hatte er ihn schon oft genug hinter sich gebracht, um allmählich daran gewöhnt zu sein. Und dieses Mal verspürte er wenigstens eine gewisse, grimmige Gewissheit, dass dieser schwachköpfige ›Admiral General‹ ihm zuhören würde.

Ihm war nicht entgangen, dass dieses Schiff schon längst nicht mehr das makellose Glanzstück der Flotte war, als das es Mitte Oktober von der Gorath Bay aus aufgebrochen war. Jetzt wies es zahllose Salzflecken auf, seine Vergoldung und die prächtige Bemalung waren von Gischt und Wetter deutlich ramponiert, und vor einiger Zeit hatte es während eines Sturmes auch noch sein Segel verloren. Die Mannschaft hatte es geschafft, wenigstens den Mast zu retten, doch das Rundholz, das sie noch in Reserve gehabt hatten, war kürzer als das, das mit dem Segel davongetragen worden war, und nun wirkte das ganze Schiff sonderbar, beinahe schon unfertig.

Es war dem Gesamteindruck nicht gerade zuträglich, dass das Steuerbord-Schanzkleid und das Fallreep oberhalb des Ruderdecks über eine Länge von mehr als zwanzig Fuß geborsten war; eine gewaltige Sturzwelle hatte beides zerschmettert. Es gab noch weitere Schäden an Bord, einschließlich einer fehlenden Lukenabdeckung. Mit den erforderlichen Reparaturen würden der Schiffszimmermann und seine Gesellen reichlich zu tun haben, und nun hörte Thirsk das eintönige, geduldige Klappern der Pumpen. Übertönt wurde es vom Stöhnen der Verletzten, die durch die Lüftungsschlitze des Kajütendecks gehoben wurden, und er wusste, dass es sich um mindestens zwei Dutzend Leute handelte.

Um ehrlich zu sein, war er erstaunt, dass diese schwerfällige Sonderanfertigung den Sturm und die bisherige Fahrt überhaupt überstanden hatte. Ihr Captain musste doch deutlich fähiger sein, als Thirsk das bislang immer angenommen hatte.

»Mein Lord«, hörte er dann hinter sich, und als er sich herumdrehte, stand vor ihm ein Junior Lieutenant des Flaggschiffs.

Der junge Mann wirkte wie ein typischer Vertreter der bis zur Inzucht überzüchteten, dafür aber viel zu wenig durchtrainierten Aristokraten die zu Malikais ›Stab‹ gehörten. Doch sein roter Uniform-Kasack war durchnässt und an der Schulter zerrissen, und beide Hände hatte man ihm dick bandagiert. Anscheinend hatte er es tatsächlich geschafft, sich während dieses Sturms nützlich zu machen, und nun lächelte Thirsk ihn deutlich freundlicher an, als er das ansonsten getan hätte.

»Ja?«, fragte er.

»Mein Lord, der Herzog und die Geschwaderkommandanten haben sich in der Großen Kabine versammelt. Darf ich Sie zu der Besprechung führen?«

»Selbstverständlich, Lieutenant.«

»Wenn Sie mir dann bitte folgen wollten, Mein Lord?« Die Große Kabine der König Rahnyld war ebenso übermäßig prächtig möbliert und ausgestattet, wie die ganze Galeere es einst einmal gewesen war, auch wenn die Bretter, die hastig über eines der im Sturm geborstenen Heckfenster genagelt worden waren, und auch die unverkennbaren Anzeichen eines beträchtlichen Wasserschadens von der Pracht des Raumes ein wenig ablenkten. Herzog Malikai war ein hochgewachsener Mann mit dem hellen Haar und der hellen Hautfarbe, die er von seiner Mutter geerbte hatte; sie stammte aus Tiegelkamp. Im Gegensatz zu der Kabine mit all ihren Schäden – oder auch dem Lieutenant, der Thirsk hierhergeleitet hatte –, war Malikais Äußeres absolut makellos; nirgends war ihm anzusehen, welchen furchtbaren Sturm ›sein‹ Flaggschiff durchlitten hatte. Sein sorgfältig gepflegter Bart verdeckte geschickt das wenig schmeichelhafte fliehende Kinn, doch ansonsten war er zweifellos ›gutaussehend‹. Er war breitschultrig und auffallend kräftig, und er hatte das, was die Hofdamen stets als ›Denkerstirn‹ bezeichneten.

Und wahrscheinlich, dachte Thirsk, verbirgt sich dahinter sogar ein funktionierendes Gehirn. Aber das merkt man leider nur selten.

Malikai, der in ein Gespräch mit zwei der jüngeren Commodores vertieft gewesen war, blickte auf, als Thirsk in die Kabine geführt wurde.

»Ah, Mein Lord!«, sagte er und strahlte, als gehöre Thirsk zu den Menschen, die er am meisten schätzte. »Es ist gut, Sie hier zu sehen.«

»Ich danke Euch, Euer Durchlaucht«, erwiderte Thirsk mit einem deutlich zurückhaltenderen, aber nicht weniger falschen, Lächeln. »Und darf ich sagen, dass ich zutiefst beeindruckt bin, wie Captain Ekyrd das Schiff unter den gegebenen Umständen führt?«

»Ich werde dieses Kompliment an den Captain weiterleiten«, versicherte Malikai ihm, doch das Lächeln des Herzogs schien ein wenig zu schwinden, als er auf diese Weise erneut an das furchtbare Wetter erinnert wurde, in das die Flotte geraten war. Vielleicht lag es auch an dem in dieser Bemerkung verborgenen Hinweis, wo sie in dieses Wetter geraten war. Dann blickte er sich in der Kabine um – trotz ihrer luxuriösen Ausmaße wirkte sie überfüllt –, und räusperte sich lautstark.

»Meine Herren, meine Herren!«, sagte er. »Ich denke, wir sind jetzt vollzählig, also sollten wir uns an die Arbeit machen.«

Selbstverständlich war es ganz so einfach dann doch nicht. Erst kam das unvermeidbare Ringen um die angemessenen Sitzplätze an diesem gewaltigen Konferenztisch. Dann wurden die ebenso unvermeidbaren Brandy-Flaschen aufgetragen, gefolgt von den unvermeidbaren, übertriebenen Schmeicheleien ob ihrer Qualität. Einer oder zwei der Commodores am Tisch blickten sich mit der gleichen Ungeduld um, die auch Thirsk verspürte, doch die meisten der anwesenden Offiziere waren erfahren genug, um genau zu wissen, wie dieses Spiel hier gespielt werden musste, und so warteten sie, bis Malikai sein Glas abgestellt hatte und sich erneut umschaute.

»Wir sind gewiss alle wenig erfreut über das Wetter des letzten Fünftags«, sagte er, und es gelang Thirsk gerade noch, sich das Lachen ob dieser ungeheuerlichen Untertreibung zu verkneifen.

»Ganz offensichtlich machen es der Sturm und dessen Folgen erforderlich, unseren geplanten Kurs zu überdenken«, fuhr Malikai mit seiner tiefen, volltönenden Stimme fort. »Mir ist sehr wohl bewusst, dass es von Anfang an unterschiedliche Meinungen darüber gegeben hat, welches die beste Route sei. Angesichts der ausdrücklichen Anweisungen seiner Majestät vor unserer Abfahrt, die anschließend wiederholt durch entsprechende Semaphoren-Nachrichten bestärkt wurden, waren wir offensichtlich gezwungen und verpflichtet, uns für genau den Kurs zu entscheiden, den wir nun einmal genommen haben. Und nicht nur das: Es wird von der tarotisianischen Flotte erwartet, mit uns an einer Position zusammenzutreffen, die wir gemäß unseres ursprünglichen Kurses erreichen sollten.

Dennoch erscheint es mir erforderlich, über Alternativen nachzudenken.«

Er lehnte sich zurück, mit seiner Erklärung offensichtlich hochzufrieden, und Thirsk wartete einen Augenblick ab, ob irgendjemand darauf etwas erwidern wolle. Dann räusperte er sich, um das unangenehme Schweigen zu brechen, das sich über den Konferenztisch gesenkt hatte.

»Euer Durchlaucht«, setzte er an, »niemand würde bestreiten wollen, dass es unsere Pflicht war, den ursprünglich ausgegebenen Befehlen und Anweisungen Folge zu leisten, solange sich das in irgendeiner Weise als praktikabel erwies. Aber sämtliche Berichte, die ich im Laufe unserer Reise bislang von örtlichen Lotsen und Schiffsführern erhalten konnte, lassen darauf schließen, dass es ungleich schwieriger ist, Samson’s Land durch die Schueler-Meerenge zu umfahren – vor allem um diese Jahreszeit. Die Strömungen und die Winde erzeugen dann genau die Bedingungen, die wir im letzten Fünftag erleben mussten, als wir versuchten, diese Meerenge zu passieren. Ich denke daher, dass uns kaum eine andere Wahl bleibt, als über die relativen Vorzüge nachzudenken, die uns die Meerenge des Jüngsten Gerichts bietet.«

Es musste Malikai hoch angerechnet werden, dass niemand hörte, wie er mit den Zähnen knirschte. Andererseits gab es auch niemanden – den Herzog eingeschlossen –, der irgendwelche realistischen Argumente gegen das hätte vorbringen können, was Thirsk gerade ausgesprochen hatte. Und hätte man einen solchen Versuch unternommen, wäre die Tatsache, dass sie bereits vier Galeeren und eines der Versorgungsschiffe ihrer Flotte verloren hatten, ein schlagendes Gegenargument gewesen. Und dass sie gezwungen gewesen waren, vor dem Wind zu segeln, bis sie weit südwestlich vor Samson’s Land lagen, war ein weiteres.

»Euer Durchlaucht«, ergriff nun Commodore Erayk Rahlstyn das Wort, »ich bin der Ansicht, dass der Graf hier einen durchaus wichtigen Punkt angesprochen hat. Und ich möchte auch darauf hinweisen, wenn Ihr gestattet, dass von uns erwartet wird, mit der tarotisianischen Flotte vor Demon Head zusammenzutreffen. Wenn wir der ursprünglichen Route folgen, werden wir gezwungen sein, das Meer der Gerechtigkeit zu durchqueren, mehr als zweitausend Meilen weit, geradewegs in die dort üblichen Winde hinein. Wenn wir zunächst einmal die Strecke zurücklegen, die wir in diesem Sturm verloren haben, kommen wir auf eine Reise von etwa fünftausendzweihundert Meilen.

Andererseits nähern wir uns schon fast der Meerenge des Jüngsten Gerichts. Wenn wir diesen Kurs halten, wird uns Samson’s Land vor dem schlimmsten Wetter schützen, das vom Meer der Gerechtigkeit aufziehen mag. Und sobald wir die Meerenge erst einmal passiert haben, können wir uns dicht an der Küste des Armageddon-Riffs halten, sodass wir auch weiterhin zumindest ein wenig geschützt wären. Und schließlich ist es von unserer derzeitigen Position aus durch die Meerenge bis zum Demon Head weniger als dreitausendachthundert Meilen.«

Malikai nickte ernsthaft, als hätte Thirsk ihm genau diese Informationen nicht schon mindestens zwei Dutzend Male in Privatgesprächen vorgelegt. Doch diese Gespräche hatten stattgefunden, bevor er sich so stur an diese Befehle gehalten hatte, die ihm von einer Landratte erteilt worden waren – die einfach nur eine gerade Linie über die Karte gezogen hatte, ohne über Dinge wie Wind, Wetter oder Meeresströmungen nachzudenken! –, und das hatte dazu geführt, dass Malikai fünf Schiffe verloren hatte, mindestens ein weiteres Dutzend war beschädigt, und insgesamt hatten mehr als viertausend Seeleute ihr Leben verloren.

»Sie und Graf Thirsk haben hier beide durchaus triftige Argumente angeführt, Commodore«, sagte der Herzog nach einer hinreichend langen Pause, um zumindest den Eindruck zu erwecken, er habe über diese Argumente weidlich nachgedacht. »Und auch wenn man niemals einen königlichen Befehl leichthin ignorieren sollte, ist es doch in Wahrheit die Pflicht eines jeden Soldaten, seine Weisungen zu bestimmten Zeiten … konstruktiv auszulegen, um das Ziel der ursprünglich erteilten Befehle zu erreichen, so sehr die Umstände es auch erforderlich machen, das eben in veränderter Art und Weise anzugehen. Und wie Sie und der Graf bereits angemerkt haben, ist das hier eine dieser ›Zeiten‹.«

Er blickte sich am Konferenztisch um und nickte entschlossen, als sei das alles von Anfang an seine Idee gewesen.

»Meine Herren«, verkündete er dann mit fester, befehlender Stimme, »die Flotte wird das Ziel durch die Meerenge des Jüngsten Gerichts ansteuern.«

.III.

Eraystor Bay, Emerald

Aus dem Fenster seines Palastes blickte Prinz Nahrmahn auf den überfüllten Hafen hinab und versuchte, sich selbst darüber klar zu werden, was er im Augenblick eigentlich empfand.

Einerseits hatte er niemals erwartet, jemals so viele Kriegsschiffe in der Eraystor Bay zu sehen – und gewiss nicht mit dem vorgegebenen Ziel, ihm dabei behilflich zu sein, genau das Königreich zu erobern, das schon seit so langer Zeit eine Bedrohung für sein eigenes Fürstentum darstellte. Andererseits würde alleine schon die Versorgung der ganzen Mannschaften mit Nahrungsmitteln einen wahren logistischen Albtraum ergeben, und dann blieb da immer noch die interessante Frage, was der Kommandant dieser Flotte zu tun beabsichtigte, sobald Charis erst einmal besiegt war.

Verdrossen legte er die Stirn in Falten und kaute langsam auf einer Melonenscheibe herum, während er über das schon bald anstehende Zusammentreffen der einzelnen Admiräle nachdachte. Zumindest die Tatsache, dass dieses Zusammentreffen in dem Land geschah, über das er herrschte, sollte sowohl ihm als auch Graf Mahndyr einen gewissen zusätzlichen Einfluss in den verschiedenen Kriegsräten verschaffen.

Andererseits konnte Herzog Black Water jederzeit darauf hinweisen, dass er siebzig Galeeren gebracht hatte – im Gegensatz zu den fünfzig von Emerald und den zweiundvierzig von Chisholm. Weitere zehn Galeeren aus Corisande sollten innerhalb der nächsten Fünftage eintreffen, während es mindestens noch vier Fünftage dauern würde, bis Nahrmahn weitere Schiffe zur Verfügung stellen konnte. Und er hatte sowieso nur noch zwanzig weitere verfügbar – wenn es hoch kam.

Das sollte zumindest eine interessante Besprechung werden, dachte er sardonisch und schob sich ein weiteres Melonenstückchen in den Mund. Mit würdevoller Miene blickte sich Ernest Lynkyn, Herzog Black Water, im Ratszimmer um. Er fand nichts, was er an den Vorbereitungen, die Nahrmahns Leute getroffen hatten, hätte aussetzen können – so sehr er auch danach suchte. Sämtliche ursprünglichen Möbelstücke waren aus dem geräumigen Saal entfernt worden – was auch immer hier früher einmal untergebracht gewesen sein mochte –, und nun waren hier zahlreiche bequeme Sessel um einen riesigen Konferenztisch herum gruppiert. An der den Fenstern gegenüberliegenden Wand waren Karten der Eraystor Bay, der Charis-See, der Rock Shoal Bay und des ›Schlundes‹ aufgehängt, und ein langer, niedriger Seitentisch war so mit Vorspeisen, Delikatessen, Weinflaschen und Kristalldekantern überfüllt, dass es Black Water nicht überrascht hätte, wenn das Möbelstück darunter zusammengebrochen wäre – oder zumindest arg geknarrt hätte.

Es wäre Black Water ungleich lieber gewesen, wenn diese Besprechung an Bord der Corisande, seiner Flaggschiff-Galeere, hätte abgehalten werden können. Damit hätte er sich eindeutig auf seinem Grund und Boden befunden, und es hätte seine Autorität eindeutig betont. Doch es wäre niemals möglich gewesen, eine derart große Anzahl von Offizieren und ihren Adjutanten in der Großen Kabine der Corisande unterzubringen. Und vielleicht war es auch besser so. Dieser Ort hier mochte es vielleicht erschweren, seinen Willen durchzusetzen, doch er musste unbedingt darauf achten, Prinz Hektors Anweisung zu befolgen, anderen nicht offenkundiger auf die Füße zu treten, als es eben unvermeidbar war.

Andererseits, dachte er, ist ja nicht sonderlich fraglich, wen die Kirche – ich meine natürlich: die Ritter der Tempel-Lande! – als Oberkommandierenden für diesen ganzen Feldzug sehen will. Das sollte doch mehr wert sein als ein Ratszimmer – wie prächtig ausgestattet es auch sein mag.

Geduldig wartete er, während Nahrmahn höflich mit Sharleyans Admiral Sharpfield plauderte. Der Prinz ließ sich dabei reichlich Zeit – möglicherweise, um ganz eindeutig zu zeigen, dass er derjenige war, der hier die Zeit vorgab. Bischof-Vollstrecker Graisyn war ebenfalls anwesend, er hielt sich dicht bei Nahrmahn, lächelte aber jeden freundlich an, der sich ihm näherte. Falls der Bischof sich angesichts so vieler Offiziere fehl am Platze fühlte, so ließ er es sich keinesfalls anmerken.

Doch endlich ging Nahrmahn zum Sessel am Kopfende des Tisches hinüber und nahm Platz. Graisyn folgte ihm und setzte sich zu seiner Rechten, und nun näherten sich auch nach und nach alle anderen dem Tisch.

Black Water setzte sich Nahrmahn genau gegenüber an das Fußende des Tisches, und sobald die beiden Platz genommen hatten, wussten die zahlreichen Flaggoffiziere und Stabsangehörigen hier im Raum auch, wo sie zu sitzen hatten.

Wieder wartete der Prinz ab, dieses Mal, bis das Scharren der Sessel verklungen war und alle ruhig am Tisch saßen, dann blickte er der Reihe nach alle Anwesenden mit einem freundlichen Lächeln an.

»Meine Lords, erlauben Sie mir, Sie in Emerald willkommen zu heißen. Ich denke, wir alle sind uns unseres gemeinsamen Zieles durchaus bewusst, sodass es nicht erforderlich ist, wenn ich es noch einmal darlege. Und um der Wahrheit die Ehre zu geben: Meine eigene Erfahrung auf dem Gebiet der Seefahrt ist zumindest recht eingeschränkt – gelinde ausgedrückt. Graf Mahndyr wird in all Ihren Diskussionen und Planungsberatungen Emerald vertreten. Bitte lassen Sie sich von mir versichern, dass er mein vollstes Vertrauen genießt und in jeder Hinsicht für mich spricht.«

Wieder lächelte er, dieses Mal lag darin eine unverkennbare Andeutung seines eisernen Willens und seiner Härte, so rundlich er körperlich auch erscheinen mochte. Black Water bezweifelte, dass irgendjemand an diesem Tisch so dumm sein könnte, diese Andeutung des Prinzen auch nur im Mindesten misszuverstehen.

»Bevor Sie allerdings mit den Diskussionen beginnen«, fuhr Nahrmahn dann nach einer kurzen Pause fort, »würden wir doch gerne gewiss alle den Segen von Mutter Kirche für unsere Bemühungen erbitten.«

Leises, zustimmendes Murmeln war die Antwort, und nun deutete Nahrmahn mit einer äußerst grazilen Geste auf Graisyn.

»Eure Eminenz«, sagte er, »wenn Ihr so gütig wäret, Gottes Segen für die hier in Seinem Namen versammelten Streiter zu erbitten?«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit. Es ist mir eine Ehre.«

Graisyn erhob sich und breitete die Arme in einer Geste der Segnung aus.

»Lasset uns beten«, begann er. »Oh Gott, Schöpfer und Herrscher des Universums, wir wagen es, uns Dir zu nähern, wie Dein Diener Langhorne es uns gelehrt hat. Wir erflehen Deinen Segen für diese Männer, die sich mit Gedanken, Worten, Werken und Schwertern der Aufgabe widmen, zu der Du sie berufen hast. Wir bitten Dich, lass nicht …« »… also lässt alles darauf schließen, das Haarahld noch vor weniger als vier Fünftagen nichts von alledem geahnt hat.« Baron Shandyr blickte sich am Tisch um, dann verneigte er sich kurz in Richtung Black Water.

»Damit wäre mein Bericht abgeschlossen, Euer Durchlaucht«, sagte er und brachte damit einen knappen, äußerst gut vorbereiteten Vortrag von fast einer halben Stunde zum Ende.

»Ich danke Ihnen, Baron«, erwiderte Black Water. »Und ich darf hinzufügen, dass Ihre äußerst klare und vollständige Zusammenfassung sich durchaus mit allem deckt, was mich aus anderen Quellen erreicht hat.«

»Es freut mich, das zu hören, Euer Durchlaucht«, bedankte sich Shandyr. »Um ehrlich zu sein, unsere Agenten in Charis waren im vergangenen Jahr nicht so … produktiv, wie wir das vielleicht erhofft hatten.«

»Unsere eigenen Informationsnetzwerke wurden in der gleichen ›Aufräumaktion‹ in ähnlichem Maße geschädigt, Mein Lord«, gab Black Water zurück und verkniff die Lippen zu einem schmalen Lächeln; er hielt davon Abstand, erneut zu erwähnen, wessen gescheiterter Attentatsversuch besagte ›Aufräumaktion‹ erst ausgelöst hatte. Man musste ja schließlich höflich bleiben. »Wir haben Monate gebraucht, es wieder zusammenzufügen.«

»Ein Großteil sämtlicher Informationen, die uns hier in Eraystor erreicht haben, entstammt reiner Beobachtung«, gab Shandyr offen zu. »Derzeit verfügen wir über keinerlei Kontaktpersonen innerhalb von Haarahlds Palast oder seiner Navy. Zumindest keine, die als ›zuverlässig‹ einzustufen wäre. Aber wir haben mit den Mannschaften der Handelsschiffe gesprochen, die Haarahld der charisianischen Gewässer verwiesen hat, seit er über unsere eigene Mobilmachung informiert wurde. Es scheint offenkundig, dass er erst vor drei Fünftagen damit begonnen hat, für die eigenen Galeeren aus der Reserve Einsatzbereitschaft herzustellen.«

»Das wohl«, sagte Graf Sharpfield. »Aber ich muss doch zugeben, Euer Durchlaucht, dass ich ungleich beruhigter wäre, wenn uns mehr Details über diese Galeonen aus Haarahlds Flotte vorlägen, über die wir in letzter Zeit so viele Gerüchte gehört haben.«

»Das geht uns allen so«, stimmte Black Water zu, und sein Lächeln wurde noch schmaler. »Laut dem letzten Bericht, den wir von unserem Agenten in Tellesberg erhalten haben, hat er fünfzehn oder sogar zwanzig Stück davon in Dienst gestellt, und alles spricht dafür, dass sie mit deutlich mehr Kanonen bewaffnet sind als sämtliche unserer Galeeren. Sie könnten eine ernstzunehmende Bedrohung darstellen – auch wenn das doch eher als unwahrscheinlich anzusehen ist. Während ich bereit bin zuzugeben, dass sie wahrscheinlich eine schwere Breitseite abfeuern können, werden sie doch nicht genügend Zeit haben, mehr als eine davon, allerhöchstens vielleicht zwei, abzufeuern, bevor wir längsseits gehen können. Und dann wird die Schlacht durch die Entermannschaften entschieden, nicht durch die Kanoniere.«

Zustimmendes Murmeln breitete sich am ganzen Tisch aus, und Black Waters Lächeln wurde deutlich breiter. Niemand mit einem halbwegs vernünftigen Verstand würde die Royal Charisian Navy unterschätzen, aber dennoch war diesem allgemeinen Murmeln unverkennbare Zuversicht zu entnehmen. Wie gut die Charisianer auch sein mochten: Achtzig ihrer Galeeren und fünfzehn oder zwanzig dieser Galeonen konnten es unmöglich mit ihrer Streitmacht von einhundertsechzig Galeeren aufnehmen. Und dabei war noch nicht einmal berücksichtigt, was geschehen würde, wenn die Dohlaraner und die Tarotisianer mit weiteren einhundertsechzig Schiffen einträfen.

Der deutlich erkennbare … Mangel an Eilfertigkeit, den Chisholm und Emerald hier an den Tag gelegt hatten, war, so ärgerlich er sein mochte, angesichts derartiger Kräfteverhältnisse doch recht unbedeutend.

»Wenn wir davon ausgehen, dass diese Galeonen da tatsächlich eine leistungsstarke Breitseitenbewaffnung mit sich führen«, sagte nun Graf Sharpfield, »wäre es wohl ratsam, darüber nachzudenken, wie wir uns ihnen gegenüber verhalten sollen, bevor wir auf sie stoßen.«

»Ich halte das für eine ausgezeichnete Idee, Mein Lord«, stimme Black Water zu. »Darf ich davon ausgehen, dass Sie sich bereits mit dieser Frage befasst haben?«

»Das habe ich«, erwiderte Sharpfield und nickte.

»Dann lassen Sie uns doch bitte an Ihren Gedanken teilhaben«, forderte Black Water ihn auf. »Ich bin mir sicher, dass dies zu weiteren Gedanken führen wird, die wir dann diskutieren können.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht«, entgegnete Sharpfield. »Zunächst einmal will es mir scheinen, als ob …«

Nachdenklich nickte Black Water, doch noch während er dem Admiral aus Chisholm lauschte, der gleich mehrere unterschiedliche Taktiken vorschlug, rasten ihm eigene Gedanken durch den Hinterkopf; er dachte über Shandyrs Bericht nach … und über dieses entsetzliche, nervenaufreibende Schweigen, in das sich seine eigenen Agenten in Charis hüllten.

Über Maysahn und Makferzahn hatte er nicht das Geringste gewusst, bevor es Zeit wurde, in See zu stechen, doch Hektor und Graf Coris hatten dafür gesorgt, dass er noch vor seinem Aufbruch vollständig informiert worden war. Er war beeindruckt, in welchem Maße es Coris’ Agenten gelungen war, Informationen zusammenzutragen, doch er hatte auch damit gerechnet, hier in Eraystor noch weitere Informationen zu erhalten.

Bedauerlicherweise war dem jedoch nicht so gewesen.

Sehr unauffällig hatte ein Mitarbeiter seines Stabes Kontakt mit Coris’ Kontaktperson in Eraystor aufgenommen, und dieser Kontaktperson hatte er dann sämtliche Berichte von Maysahn oder Makferzahn vorlegen sollen. Doch von beiden hatte er kein einziges Wort gehört.

Zweifellos würde Haarahlds Entscheidung, sämtliche charisianischen Gewässer für alle Fremden abzusperren, es deutlich erschweren, dass weitere Depeschen ihr Ziel erreichten, aber er hätte doch wenigstens irgendwelche neuen Informationen erhalten müssen! Black Water vermutete, es sei möglich, dass Maysahn nicht rechtzeitig informiert worden war und dass der letzte Bericht, den er hatte absenden können, bevor Haarahld Charis vollständig hatte abriegeln lassen, statt nach Eraystor nach Manchyr gegangen war. Doch das erschien ihm nicht sonderlich wahrscheinlich, und das machte das beharrliche Schweigen dieses Mannes nur umso ärgerlicher.

Andererseits hatte Black Water sich nie so recht an die Vorstellung gewöhnen können, Geheimagenten mit wichtigen militärischen Informationen würden unbemerkt irgendwo herumschleichen. Auch wenn er selbstverständlich bereit war zuzugeben, dass Spione zu Friedenszeiten sehr nützlich sein mochten, nahm ihr Wert doch rapide ab, wenn die Kämpfe erst einmal begonnen hatten. Sobald die Schwerter gezogen waren, hing alles nur noch von den Informationen ab, die die eigenen Kundschafter oder die Vorhut liefern konnten, und nicht von irgendwelchen Berichten wildfremder Personen, deren Interesse daran, auch wirklich die Wahrheit zu übermitteln, sich nicht ermitteln ließ.

Er verkniff sich ein höhnisches Grinsen, verdrängte die Sorgen über die stillschweigenden Spione wieder und konzentrierte sich jetzt ernstlich auf das, was Sharpfield hier darlegte.

.IV.

Besprechungsaal des Hohen Rates, der Tempel

Erzbischof Erayk mühte sich nach Kräften, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen, als er in den Besprechungssaal des Hohen Rates geführt wurde.

Er war sich sicher, dass es ihm nicht gelungen war.

Der schweigsame Colonel der Tempelgarde, der ihn am Pier schon erwartete, als seine Galeere im Schneegestöber und durch eine dünne, knackende Eisschicht hindurch in den Hafen von Port Harbour einfuhr, hatte ihm nicht gesagt, warum der Erzbischof ihn unmittelbar nach Zion zu begleiten hatte. Stattdessen hatte er ihm nur wortlos eine Nachricht überreicht, die Dynnys – schlicht, sachlich und auf den Punkt gebracht – aufforderte, umgehend vor einem Komitee des Rates der Vikare zu erscheinen – zu einer ›Befragung‹. Das war alles.

Der Colonel stand immer noch neben ihm … und er hatte immer noch nichts erklärt.

Gemeinsam gingen sie an den Gardisten vorbei, die reglos wie Statuen vor der Flügeltür zum Besprechungssaal des Hohen Rates standen, und der Erzbischof musste laut schlucken, als er die vier Vikare erkannte, aus denen sich das ›Komitee‹ zusammensetzte, das ihn dort erwartete.

Den Überlieferungen zufolge hatte sich dereinst der Erzengel Langhorne persönlich mit seinen Engeln und Erzengeln in diesem Saal beraten, und er war zweifellos geräumig genug, um tatsächlich dafür genutzt worden zu sein. Zwei der Wände waren mit prächtigen Mosaiken und Wandteppichen geschmückt. Entlang einer der verbliebenen Wände hingen Portraits der Großvikare von einst, und in die gegenüberliegende Wand war eine wunderschöne, äußerst detailreiche Karte der Welt eingelassen, so hoch wie vier Männer übereinander. Der gesamte Rat der Vikare hätte ohne Schwierigkeiten in dieser gewaltigen Halle Platz finden können, zusammen mit ihrem gesamten engeren Stab, und die vier Männer, die Dynnys hier erwarteten, wirkten geradezu widernatürlich klein, fast verloren.

Sie hatten nicht an dem Tisch auf dem Podest Platz genommen, das bei förmlichen Anlässen üblicherweise dem Großvikar und den ranghöchsten Mitgliedern des Rates vorbehalten war – auch wenn jeder dieser vier hier jederzeit einen Platz dort hätte einfordern können. Stattdessen saßen sie hinter einem kleineren, deutlich weniger prunkvollen Tisch, der augenscheinlich eigens für diesen Anlass in den Ratssaal gebracht worden war; er stand inmitten der freien Fläche zwischen den zahllosen, reich verzierten Tischen, die hier in Form eines Hufeisens aufgestellt waren, und an denen üblicherweise die Mitglieder des Rates gesessen hätten − wären sie denn anwesend gewesen. Doch ganz alleine war Erayk mit diesen vier Männer auch nicht: Schweigend standen hinter dem Stuhl des Großinquisitors zwei Oberpriester im Habit des Schueler-Ordens.

Als tröstlich empfand Erayk Dynnys diesen Anblick nicht.

Der Colonel führte ihn auf dem langen, karmesinroten Teppich bis zu dem Tisch, dann blieb er stehen und verneigte sich tief.

»Euer Exzellenz«, sagte er und richtete das Wort dabei an Allayn Magwair, der schließlich der Oberkommandierende der Tempelgarde war. »Erzbischof Erayk.«

»Ich danke Ihnen, Colonel. Sie dürfen gehen«, erwiderte Magwair und streckte ihm die Hand mit dem bischöflichen Ring entgegen. Erneut verneigte sich der Colonel, küsste den Saphir, dann zog er sich ohne ein weiteres Wort zurück, sodass Dynnys nun alleine vor den vier mächtigsten, einflussreichsten Männern der gesamten Kirche stand.

»Wie darf ich dem Rat zu Diensten sein, Vikar Zahmsyn?«, fragte er. Mit Befriedigung stellte er fest, dass seine Stimme nicht zitterte, doch eine Antwort erhielt er nicht. Die vier Männer blickten ihn nur wortlos an, ihre Augen wirkten kalt und nachdenklich, und Erayk spürte, dass ihm der Schweiß auf die Stirn trat – die glücklicherweise von der priesterlichen Kopfbedeckung verdeckt wurde.

Sie ließen ihn entschieden zu lange dort stehen. Sein Magen krampfte sich zusammen, schien sich vor Anspannung in einen Knoten zu verwandeln, und sie ließen ihn immer noch dort stehen.

Dann, schließlich, tippte Zhaspyr Clyntahn auf einen Umschlag, der vor ihm auf dem Tisch lag.

»Das hier, Erzbischof Erayk«, sagte er leise, und seine Augen glitzerten bedrohlich, »sind Abschriften der Depeschen, die Sie und Bischof-Vollstrecker Zherald per Kurier und Semaphoren aus Tellesberg geschickt haben. Wir haben sie mit beträchtlichem Interesse gelesen. Vor allem, da sie in deutlichem Widerspruch zu anderen Berichten stehen, die wir aus dieser Stadt erhalten haben.«

Er hielt inne und wartete, und Dynnys schluckte so unauffällig, wie ihm das nur möglich war.

»Darf ich fragen, welche anderen Berichte Ihr erhalten habt, Euer Exzellenz?«, fragte er dann.

»Nein, das dürfen Sie nicht«, gab Clyntahn kühl zurück. »Die Inquisition hat ihre eigenen Quellen, wie Sie sehr wohl wissen. Diese Quellen dürfen nicht angezweifelt werden.«

Einen Augenblick lang war Dynnys, als bliebe ihm das Herz stehen. Dann holte er tief Luft.

»Unter diesen Umständen, Euer Exzellenz«, sagte er mit so fester Stimme, dass er selbst fast erschrocken war, »darf ich vielleicht fragen, in welchem Punkt meine Depeschen … im Widerspruch zu besagten anderen Berichten stehen?«

»Es gibt sogar mehrere Punkte«, gab Clyntahn mit der gleichen kalten, präzisen Stimme zurück. »Wir merken beispielsweise an, dass Sie es Ihrem Intendanten gestattet haben, in geradezu skandalöser Art und Weise nachlässig bei seiner sogenannten Neueinschätzung möglicher Verstöße gegen die Ächtungen vorzugehen. Wir merken an, dass Sie es verabsäumt haben, ihn dafür zu rügen, gestattet zu haben, dass ein örtlicher – und, so möchte ich hinzufügen, angesichts seiner eigenen Predigten äußerst suspekter – Geistlicher während der Vernehmung des Königs von Charis anwesend war, sodass er diese Vernehmung möglicherweise beeinflussen oder beeinträchtigen konnte. Wir merken ferner an, dass Sie es verabsäumt haben, den Bischof von Tellesberg für das Vergehen zu disziplinieren, Häresie zu predigen – von der Kanzel seiner eigenen Kathedrale! Und wir merken an, dass Sie aus unerfindlichen Gründen all diese anderen … unbedeutenderen Schwierigkeiten in Ihren an den Tempel gerichteten Depeschen zu erwähnen vergessen haben, obwohl Sie vor Ihrer Abreise ausdrücklich auf genau diese Dinge aufmerksam gemacht worden waren, und das durch niemand anderen als Vikar Zhamsyn.«

Wieder versuchte Dynnys zu schlucken. Dieses Mal war sein Mund dafür zu trocken.

»Das sind schwerwiegende Anschuldigungen, Erzbischof«, ergriff nun Trynair das Wort. Seine Stimme war nur unwesentlich weniger kalt als Clyntahns. »Sollten sie vor einem Gerichtshof der Inquisition als berechtigt anerkannt werden, wird die entsprechende Strafe sehr hart ausfallen.«

»Euer Exzellenz«, erwiderte Dynnys heiser, »es war nicht meine Absicht, Euch oder den Rat in die Irre zu führen, oder auch die Inquisition. Die Überzeugung, zu der ich dort in Tellesberg gekommen bin, war tatsächlich, dass Pater Paityr das Urteil, zu dem er ursprünglich gekommen war, sehr wohl und reiflich überdacht hat. Und auch wenn Bischof Maikel in einer oder zwei seiner Predigten seine Worte unglücklich gewählt haben mag, bin ich doch, wenn ich die Texte besagter Predigten lese, so wie ich sie verstehe, nicht der Ansicht, dass sie der Häresie auch nur nahekommen. Ich versichere Euch, wäre dem so gewesen, so hätte ich ihn augenblicklich seines Bischofssitzes enthoben.«

»Es war sehr wohl Ihre Absicht, uns in die Irre zu führen.« Nun war Clyntahns Stimme nicht mehr kalt; sie war rau und beißend. »Es bleibt nur noch herauszufinden, ob dies nichts anderes war als der Versuch, Ihren eigenen, unfähigen Arsch zu retten, oder ob das alles noch viel tiefer geht. In beiden Fällen, Erzbischof, haben Sie Mutter Kirche angelogen, und Sie werden die Konsequenzen Ihres Handels zu tragen haben.«

Unfähig zu sprechen, blickte Dynnys den Großinquisitor nur an. Dann wirbelte sein Kopf zu Trynair herum, als erneut der Kanzler das Wort ergriff.

»Sie werden die Konsequenzen tragen«, sagte er mit einer Stimme, die wie eine Verkörperung des Verderbens schlechthin klang, »doch die Konsequenzen für Charis werden ähnlich schwerwiegend sein.«

Dynnys riss die Augen auf.

»Innerhalb eines Monats – im höchsten Falle zwei …«, begann Magwair mit rauer Stimme zu erklären, »… wird das Königreich Charis zerstört werden. Dieses Geschwür der Häresie und der Aufsässigkeit wird mit Feuer und Schwert ausgemerzt werden, und die Erzdiözese, die einst Ihnen unterstand, wird ein für alle Mal von sämtlichen dieser gefährlichen, ketzerischen Elemente befreit werden, deren Aufstieg und deren Gedeihen Sie zugelassen haben.«

»Euer Exzellenz …« Irgendwie hatte Dynnys die Stimme doch wiedergefunden, »ich flehe Euch an! Ich mag in meiner Verantwortung dem Tempel gegenüber versagt haben. Dies war niemals meine Absicht, aber es mag sehr wohl sein, dass ich dennoch versagt habe. Aber ich schwöre Euch, bei meiner eigenen unsterblichen Seele und meiner Hoffnung, das Himmelreich zu erlangen, dass nichts, was ich in Charis gesehen habe, eine derartige Strafe verdient hätte!«

Seine Worte hingen in der Luft, und für ihn waren sie fast ebenso überraschend wie für die Vikare, die nach wie vor reglos vor ihm saßen. Doch die Männer hinter dem Tisch starrten ihn nur an, ihre Blicke ausdruckslos, ihre Mienen unerbittlich. Dann drehte sich Clyntahn ein wenig zur Seite und blickte über die Schulter hinweg zu den beiden Oberpriestern des Schueler-Ordens.

»Begleitet Erzbischof Erayk zu der Suite, die für ihn vorbereitet wurde«, sagte er nur mit eiskalter Stimme.

.V.

Vor dem Triton-Kap, die Charis-See

Haarahld VII. blickte von der Korrespondenz auf, die auf seinem Schreibtisch lag, als der Wachposten der Marines vor seiner Kabinentür lautstark den Schaft seiner Kurzpike auf das Deck rammte.

»Midshipman der Wache, Sir!«, verkündete er noch lauter.

»Herein«, erwiderte der König, und ein äußerst junger Midshipman trat, nur ein wenig schüchtern, durch die Tür, die Kopfbedeckung unter den Arm geklemmt; dann nahm er Haltung an.

»Captain Tryvythyn entbietet Euch Grüße, Euer Majestät«, platzte der Bursche fast heraus, »aber die Flink meldet, dass der Feind sich nähert!«

»Ich danke Ihnen, Master Aplyn«, erwiderte Haarahld ernsthaft.

Mit seinen elf Jahren war Master Midshipman Aplyn der jüngste aller Midshipmen an Bord der HMS Royal Charis. Das war an Bord eines jeden Schiffes der Navy eine schwere Bürde, und in Aplyns Fall wurde es durch den Vornamen dieses Jungen noch zusätzlich erschwert: Hektor. Haarahld war sich recht sicher, dass der Junge, seit er an Bord gekommen war, gnadenlos damit aufgezogen wurde, dennoch hielt er sich erstaunlich gut. Zudem ging er in bemerkenswert ernsthafter Weise all seinen Pflichten nach, und der König vermutete, dass Captain Gwylym Tryvythyn ihn ›zur Belohnung‹ ausgeschickt hatte, diese Meldung an seine Majestät weiterzuleiten.

»Ahm, war das die ganze Nachricht des Captains, Master Aplyn?«, fragte Haarahld nach einer kurzen Pause, und dem Jungen schoss das Blut ins Gesicht.

»Nein, Euer Majestät«, gestand er und wurde noch röter. »Der Captain lässt fragen, ob Ihr Euch zu ihm an Deck gesellen wollt?«

»Ich verstehe.«

Aplyn wirkte jetzt ganz so, als würde er es vorziehen, an Ort und Stelle im Boden zu versinken, und es fiel dem König ernstlich schwer, nicht lauthals aufzulachen und auf diese Weise den Jungen völlig zu zerstören. Doch irgendwie – indem er sich an Jahrzehnte der Erfahrung mit fremden Diplomaten und Botschaftern zurückerinnerte, brachte er es doch fertig.

»Also gut, Master Aplyn. Meine Empfehlung an Captain Tryvythyn, ich werde mich in Kürze zu ihm an Deck begeben.«

»Jawohl, Sir … ich meine, Euer Majestät!«, brachte Aplyn hervor. Er wirbelte herum, als wolle er aus der Kabine flüchten, doch Haarahld räusperte sich.

»Wenn Sie vielleicht noch einen Augenblick warten wollten, Master Aplyn«, sagte er mit ernster Stimme, und der Bursche erstarrte wie eine Statue.

»Jawohl, Euer Majestät?«, fragte er dann mit kaum vernehmbarer Stimme.

»Master Aplyn, Sie haben mir die Nachricht des Captains zügig und zufriedenstellend überbracht. Ich denke nicht, dass es erforderlich sein wird, kleinere … Unregelmäßigkeiten in unserem Gespräch zu erwähnen. Sind Sie anderer Ansicht?«

»Nein, Euer Majestät!«, platzte der Midshipman dankbar heraus.

»Dann dürfen Sie jetzt gehen, Master Aplyn.«

»Jawohl, Euer Majestät!«

Dieses Mal flüchtete Aplyn tatsächlich, und hinter sich vernahm Haarahld etwas, das einem leisen, fast erstickten Lachen erstaunlich ähnelte. Er warf einen Blick über die Schulter und sah Sergeant Gahrdaner. Das Gesicht des Gardisten war zu einem Grinsen verzogen, und Haarahld schaute seine Leibwache mit erhobener Augenbraue an.

»Belustigt Sie etwas, Charlz?«, fragte er dann leise.

»Oh, überhaupt nichts, Euer Majestät«, gab Gahrdaner ernst zurück. »Wirklich überhaupt nichts.« Zehn Minuten später kam Haarahld an Deck. Er erklomm die Treppe, die zur Kommandobrücke auf dem Achterkastell hinaufführte; mit seinem steifen Knie ging es nur langsam, doch er kam stetig voran. Sergeant Gahrdaner folgte ihm, und Captain Tryvythyn erwartete ihn bereits, als Haarahld endlich oben angekommen war.

»Guten Morgen, Euer Majestät«, sagte er dann.

»Guten Morgen, Captain«, erwiderte Haarahld förmlich. Er sog die frische Frühlingsluft ein, dann legte er die Hand über die Augen, um die Sonne abzuhalten, und blickte nach Nordosten.

Die Royal Charis befand sich südlich der Inselkette vor Triton Head; sie führte die mittlere der fünf Kolonnen an, in die sich die Galeerenflotte aufgeteilt hatte. Alle fünf Kolonnen kamen unter ihren Riemen kaum voran, sie waren gerade schnell genug, um angesichts der stetigen Brise aus Nordwest die Formation zu halten.

Das Ost-Kap, das östlichere der beiden Kaps, die den ›Eingang‹ zur Rock Shoal Bay darstellten, lag etwas mehr als vierhundert Meilen Westnordwest ihrer derzeitigen Position, und eine Reihe Aufklärerschiffe war sechzig weitere Meilen nordöstlich von ihnen eingesetzt worden; sie behielten alles im Auge, was sich der Eraystor Bay näherte.

Diese Aufklärerreihe bestand aus Schonern, die Sir Dustyn Olyvyr eigens für die Navy entworfen hatte – auch wenn das in den Werften, in denen sie gebaut worden war, niemand gewusst hatte. Es waren Schiffe mit erstaunlich geringem Tiefgang, die im Bedarfsfall auch unter Rudern bewegt werden konnten, und dabei klein genug waren, um auf diese Weise schneller und wendiger voranzukommen als die weitaus größte Mehrheit der Galeeren. Je nach Größe waren sie mit nur sechs bis zwölf Karronaden bewaffnet, und sie waren ausdrücklich auf genau diese Art Aufklärerfahrten ausgelegt. Sie waren schnell und wendig und konnten sehr hart am Wind segeln – und sie hatten den ausdrücklichen Befehl erhalten, einer jeden Bedrohung gleich welcher Art in jedem Falle auszuweichen.

Jetzt hatte die HMS Flink, der nördlichste Schoner der Reihe, das Signal gesetzt, die Nordstreitmacht bereite sich auf einen Ausfall vor. Haarahld konnte gerade noch das Marssegel der HMS Pfeil erkennen, der nächstgelegenen der vier Schoner, aus denen die Reihe bestand. Der Midshipman hingegen, der hoch oben im Krähennest der Royal Charis kauerte, hielt eines der langen, schweren Ferngläser in der Hand, mit dessen Hilfe er die bunten Flaggen deutlich erkennen konnte, die nun das ursprüngliche Signal der Flink von einem Schiff zum nächsten weitergaben.

»Also kommen unsere Freunde jetzt nach Süden, ja?« Haarahld achtete sorgsam darauf, bei dieser Aussage ein wenig belustigt zu wirken. »Sonderbar. Mir war schon der Gedanke gekommen, sie könnten vielleicht zu schüchtern sein, um diesen Tanz zu wagen.«

Einige der Seeleute und Marines auf dem Achterkastell lächelten, und Captain Tryvythyn gestattete sich sogar leises Lachen. Genau wie Haarahld wusste auch er, dass dieser kleine Scherz des König, so unbedeutend er eigentlich war, sich innerhalb der nächsten Stunde auf dem ganzen Schiff verbreiten würde.

»Die scheinen sich nicht sonderlich zu beeilen, Euer Majestät«, erwiderte er dann. »Die Flink meldet, deren Geschwindigkeit liegt bei weniger als fünf Knoten, trotz des Windes. Außerdem meldet sie, deren Formation sei … ungeordnet.«

»Mit der Geschwindigkeit werden sie uns nicht vor dem Abend erreichen«, dachte Haarahld laut nach, und Tryvythyn nickte.

»Zu dem Schluss bin ich auch gekommen, Euer Majestät.«

»Also«, sagte der König, langsam und nachdenklich, »ich nehme an, das Weiseste wäre es jetzt, entscheidendes Handeln zu vermeiden, bis Prinz Cayleb und Admiral Staynair zurückkehren können. Dennoch denke ich, es ist an der Zeit, unseren schüchternen Partnern die ersten Tanzschritte beizubringen, Captain. Seien Sie doch so freundlich, der Tellesberg Signal zu geben. Informieren Sie Admiral Lock Island, dass wir die Absicht haben, sie in Rufweite zu passieren, und dann legen Sie bitte den entsprechenden Kurs an.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät. Master Aplyn!«

»Jawohl, Sir!«

»Geben Sie der Tellesberg Signal, dass wir die Absicht haben, sie in Rufweite zu passieren.«

»Aye aye, Sir!«

»Lieutenant Gyrard!«

»Jawohl, Sir?«

»Gehen Sie vier Strich Backbord. Bringen Sie uns in Rufweite der Tellesberg.«

»Aye aye, Sir!«

Befehle wurden gerufen, und der Riemenschlag der Royal Charis beschleunigte sich, als das königliche Flaggschiff den Kurs änderte, um sich der Tellesberg zu nähern. Die einzelnen Kolonnen fuhren im Abstand von nur siebenhundertfünzig Schritt zueinander, und es dauerte nicht lange, bis die beiden Flaggschiffe Seite an Seite lagen, durch weniger als dreißig Schritt Wasser voneinander getrennt.

»Guten Morgen, Euer Majestät!«, rief Graf Lock Island durch sein ledernes Sprachrohr. »Wie kann ich Euch an diesem Morgen zu Diensten sein?«

»Ich denke, es ist Zeit, herauszufinden, ob diese scheuen, zurückhaltenden Herrschaften dort drüben es wirklich ernst meinen und ihren netten, gemütlichen Hafen tatsächlich verlassen wollen«, rief Haarahld zurück. »Seien Sie doch so freundlich, das für mich in Erfahrung zu bringen.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät. Mit Freuden.« Lock Island verneigte sich, dann wandte er sich einem seiner Offiziere zu. Einen Augenblick später wurden die ersten Signale auf die Rahnock der Tellesberg aufgezogen, während die Royal Charis wieder beidrehte und den ursprünglichen Kurs anlegte, sodass sie wieder ihre eigene Kolonne anführte.

»Also, Captain Tryvythyn«, sagte Haarahld dann und schaute zu, wie die Tellesberg Fahrt aufnahm und die neunundzwanzig anderen Galeeren der beiden Steuerbord-Kolonnen nach Nordosten aufbrachen, »ich fürchte, ich muss mich noch um einige Briefe und Berichte kümmern. Bitte informieren Sie mich, sobald zusätzliche Signale gesetzt werden.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Herzog Black Water stand auf dem Achterkastell der Corisande, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und musste sich ernstlich zusammennehmen, nicht lautstark zu fluchen.

Er hatte nicht erwartet, dass dieser Ausfall tatsächlich sauber und glatt verlaufen würde, aber gehofft, dass es glatter werden würde, als es sich nun tatsächlich anließ.

Noch ein Beispiel dafür, wie Hoffnung über Erfahrung obsiegen kann, dachte er säuerlich.

Aber eigentlich war das nicht ganz gerecht, und das wusste er auch. Niemand hatte bislang Erfahrung darin, drei völlig unterschiedliche Flotten gemeinsam zu führen, von denen sich zwei bislang einander auch noch als Todfeinde angesehen hatten – bis vor weniger als drei Monaten. Selbst mit noch so viel Wohlwollen – so viel Wohlwollen gab es auf der ganzen Welt wohl kaum! – war doch unverkennbar, dass der Versuch, drei unterschiedliche Flotten zu koordinieren, sich zumindest als außerordentlich schwierig gestalten würde, vor allem wenn man bedachte, wie sehr sich die Signale, die Taktiken und auch die Diensterfahrung unterschieden.

Angesichts der Tatsache, dass genau dieses ›Wohlwollen‹ hier auch noch unübersehbar fehlte, war es ja schon fast eine Leistung, dafür zu sorgen, dass tatsächlich alle Schiffe am gleichen Tag in die gleiche Richtung fuhren.

Dieser Gedanke brachte ihn dazu, kurz abfällig zu schnauben. So verbittert es auch klingen mochte, zumindest rückte das seine aktuelle, knifflige Lage wieder ein wenig ins rechte Licht. Und wie zögerlich man diese ›Zwangsheirat‹ auch eingegangen sein mochte: Die Tatsache, dass Mutter Kirche selbst sie arrangiert hatte (ob sie das nun zuzugeben bereit war oder nicht), bedeutete, dass sich alle Beteiligten verdammt noch mal anstrengen mussten, sie auch funktionieren zu lassen. Und das würde gewiss auch noch geschehen, wenn man ihnen nur noch ein wenig Zeit ließ.

Und dies wiederum brachte ihn wieder zu dem Ziel zurück, das er mit dieser heutigen Übung verfolgte.

Prinz Hektor, das wusste Black Water genau, wäre einfach nur entzückt, wenn sich hier tatsächlich schon eine Gelegenheit böte, die Royal Charisian Navy zu zerschlagen. Nun ja, in gewisser Weise galt das natürlich auch für Black Water selbst, doch eigentlich rechnete er nicht allzu sehr damit. Er hatte abgeschätzt, dass er derzeit Haarahlds aktiver Flotte im Schiffsverhältnis zwei zu eins überlegen war, aber da gab es immer noch diese Galeonen, über die er sich Gedanken machen musste. Und wie auch immer sein rein zahlenmäßiger Vorteil auch aussehen mochte: Solange er sich nicht darauf verlassen konnte, dass seine zahlreichen Geschwaderkommandanten wenigstens ansatzweise verstanden, was er von ihnen wollte, konnte man reinen Zahlen nicht allzu viel Bedeutung beimessen.

Er wandte sich herum und blickte die Szenerie an, die diese unschöne Wahrheit nur noch verdeutlichte.

Seine gewaltige Galeeren-Streitmacht war wie ein völlig ungeordneter Mob über die gesamte Eraystor Bay verteilt. Die Triton-Halbinsel lag etwa zwanzig Meilen nach Steuerbord; in Richtung Steuerbord war das nächstgelegene Land die gewaltige Landzunge – fast schon eine eigene Insel –, die als ›der Wyvernschlag‹ bekannt war, fast vierhundertfünfzig Meilen nach Südosten. Der Wind wehte aus Nordwest, kräftig genug, um weiß gekrönte Wellen von fast vier Fuß Höhe aufstieben zu lassen, die alle Galeeren deutlich schneller durchschüttelten, als sie tatsächlich von der Stelle kamen. Doch nur wenige der ihm untergeordneten Kommandanten schienen geneigt, diesen Wind tatsächlich auszunutzen, so sehr er sie auch dazu ermahnte. Die Flotte verhielt sich wie eine gewaltige Herde Seewyvern, die nur auf der Oberfläche tanzten und sich gemächlich treiben ließen. Ein Großteil der Schiffe schien zumindest annähernd in die richtige Richtung zu fahren, aber das war auch schon das Beste, was man über die allgemeine Disziplin dieses Verbandes sagen konnte.

Es war recht einfach, die Grenze zwischen seinen eigenen Galeeren und denen seiner ›Verbündeten‹ zu erkennen: Deren Schiffe waren die, die stetig zurückfielen. Seine eigenen Geschwader bildeten die Vorhut, genau, wie das auch geplant gewesen war – auch wenn er sich eingestehen musste, dass selbst deren Art und Weise, die Position zu halten, noch einiges zu wünschen übrig ließ. So war sein vorderstes Geschwader entschieden zu weit vor seiner Hauptformation, und verärgert schüttelte Black Water den Kopf.

Donyrt Qwentyn, Baron Tanlyr Keep, war ein aggressiver, zielstrebiger Offizier, der sich ganz gewiss niemals derart nützliche Segelbedingungen würde entgehen lassen. An sich war das durchaus lobenswert, doch Tanlyr Keeps Verachtung für das, was er als Emeralds Trägheit und mangelnden Enthusiasmus empfand, war nur zu offensichtlich, und seine Abneigung für die Chisholmer, die traditionellen Feinde von Corisande, war ebenso ausgeprägt. Das hatte wahrscheinlich etwas damit zu tun, dass der Baron so entschlossen war, seine Schiffe weit nach vorne zu bringen und sie dort auch zu halten, um so Mahndyr, Sharpfield und ihren ›Nachzüglern‹ zu zeigen, wie ein richtiger Admiral derartige Dinge tat.

Black Water hatte ihn eben wegen genau dieser Eigenschaften ausgewählt, seine Vorhut zu befehligen, und Tanlyr Keep hatte seine Schiffe schon fast eine Stunde vor Sonnenaufgang auf See gebracht, während alle anderen noch kaum aus der Mole gekommen waren. Seitdem hatte er beständig eine Lücke zwischen seinen Schiffen und dem Rest der Flotte aufrechterhalten, und die Rümpfe seiner Schiffe waren von Deck aus nun kaum noch zu erkennen.

Black Water nahm sich vor, mit seinen Untergebenen über das Konzept der ›Koordination‹ zu sprechen – und auch darüber, dass man seinen Verbündeten zumindest ein gewisses Maß an Respekt entgegenbrachte. Und das betraf wahrlich nicht nur Tanlyr Keep.

»Ich bitte um Verzeihung, Euer Durchlaucht«, sagte nun eine Stimme, und als Black Water sich herumdrehte, sah er neben sich einen der Lieutenants der Corisande.

»Ja?«

»Captain Myrgyn hat mich gebeten, Euch darüber zu informieren, Euer Durchlaucht, dass Baron Tanlyr Keep das Signal gesetzt hat, im Südwesten ein Segel geortet zu haben.«

»Nur eines?«

»Mehr hat der Baron nicht gemeldet, Euer Durchlaucht.«

»Ich verstehe.«

Kurz dachte Black Water darüber nach, dann zuckte er mit den Schultern. Sie wussten, dass Haarahld Aufklärerschiffe über die gesamte Breite der Eraystor Bay ausgeschickt hatte. Es war ja auch nur vernünftig, so vorzugehen, und es hätte Black Water nicht im Mindesten überrascht, hätte er erfahren, dass er dafür diese infernalisch luvgierigen neuen Schoner einsetzte. Wenn dem so war, dann würde an einem Tag wie diesem, an dem eine derart frische Brise wehte, keine Galeere sie einholen können – aber das musste ja nicht immer so bleiben. Im Augenblick bestätigte es jedoch nur das, was er die ganze Zeit schon vermutet hatte.

»Danken Sie dem Captain dafür, mich informiert zu haben.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht!«

Der Lieutenant verneigte sich und zog sich dann zurück, und Black Water kehrte zu seinen vorherigen Gedankengängen zurück. Er war versucht, den langsameren Teilen ›seiner‹ Flotte zu signalisieren, sie sollten ihre Position halten. Doch die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Signal irgendetwas nutzte, musste er dagegen abwägen, wie sehr das seine eigene Verdrossenheit gezeigt hätte. Sie völlig nutzlos anzunörgeln, sie sollten doch in Formation bleiben, würde ihm langfristig nur erschweren, effektiv das Kommando zu behalten.

Was auch immer er über Sharpfield und Admiral Mahndyr denken mochte, beide waren durchaus erfahrene Seeleute. Sie mussten ebenso verstehen wie er selbst, was sie hier sahen; und es wäre deutlich effektiver, das mit den beiden von Angesicht zu Angesicht zu besprechen, als jetzt Signale zu setzen, die vermutlich ohnehin nicht befolgt würden. Vorausgesetzt natürlich, deren Signaloffiziere würden sie überhaupt als Signale erkennen!

Er seufzte und schüttelte den Kopf. Zweifellos hatte das alles während der gemütlichen Planungssitzungen irgendwo im Tempel deutlich einfacher gewirkt. Graf Lock Island stand im Kartenraum und dachte über die Positionen der verschiedenen Schiffe nach, die auf der vor ihm liegenden Karte verzeichnet waren, während er sich nachdenklich den Bart kratzte. Neben ihm stand schweigend sein Adjutant, Lieutenant Tillyer; er schaute zu und wartete.

Noch einige Sekunden lang betrachtete der Graf die Karte, den Blick auf irgendetwas gerichtet, was nur er alleine sehen konnte, dann nickte er.

»Ich denke, es wird Zeit, an Deck zu gehen, Henrai.«

»Jawohl, Mein Lord.« Tillyer erreichte den Ausgang des Kartenraumes vor dem Grafen, trat nun zur Seite und öffnete seinem Vorgesetzten die Tür. Lock Island lächelte ihn an und schüttelte den Kopf, als er hindurchschritt, doch das Lächeln schwand schnell wieder, als er die kurze Leiter hinaufgeklettert war, die auf das Achterkastell führte.

»Mein Lord!«

Captain Sir Ohwyn Hotchkys, der Kommandant der Tellesberg, salutierte, als Lock Island an Deck trat. Der Graf erwiderte den Gruß, etwas weniger förmlich, dann blickte er zum Wimpel am Mars hinauf.

»Irgendwelche Veränderungen an der Formation unserer Freunde?«, fragte er.

»Nein, Mein Lord. Zumindest nicht laut den Meldungen der Schoner.«

»Gut.« Lock Island wandte den Blick vom Wimpel ab und warf dem Captain ein äußerst gehässiges Lächeln zu. »Unter diesen Umständen, Ohwyn, denke ich, ist es an der Zeit, Ihre Signalgeber ans Werk schreiten zu lassen. Ich habe Folgendes vor …« »Verzeiht, wenn ich Euch unterbreche, Euer Durchlaucht, aber ich denke, Baron Tanlyr Keep hat noch etwas anderes geortet.«

Black Water blickte von seinem verspäteten Frühstück auf, als Sir Kehvyn Myrgyn in die Große Kabine der Corisande trat.

»Was meinen Sie damit: ›noch etwas anderes‹, Captain?«, fragte der Herzog, die Tasse mit der heißen Schokolade fast schon an die Lippen geführt.

»Ich bin mir nicht sicher, Euer Durchlaucht«, erwiderte Myrgyn, und es war offenkundig, dass ihm die Lage unangenehm war. »Er hat sein Geschwader alle Segel setzen lassen und setzt dazu auch noch Riemen ein.«

»Hat er überhaupt keine Signale gegeben?«, fragte Black Water ungläubig nach und setzte die Tasse ab.

»Keine, die wir hätten erkennen können, Euer Durchlaucht. Natürlich ist er uns weit genug voraus, dass er durchaus etwas signalisiert haben könnte, ohne dass wir es gesehen hätten.«

Verdrießlich verzog Black Water das Gesicht und schob seinen Stuhl zurück. Er hatte gewusst, dass Tanlyr Keep langsam, aber stetig immer weiter vorrückte, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass das Geschwader des Barons so weit vorausfahren würde.

Mit großen Schritten trat er an Deck und kletterte dann auf das Achterkastell hinauf, Myrgyn folgte ihm dichtauf.

Tanlyr Keeps Schiffe waren jetzt so weit am Horizont verschwunden, dass Black Water von seiner Position an Deck der Corisande die Rümpfe nicht mehr erkennen konnte. Nur die Segel konnte der Herzog noch sehen, und auch diese versanken langsam hinter dem Horizont, der sich wie eine scharfe, gerade Linie vor ihnen abzeichnete; doch es war unverkennbar, dass der Baron tatsächlich die volle Fläche des Rahsegels gesetzt hatte. Der Nordwestwind kam so achtern von Steuerbord, und offensichtlich nutzte Keep das in jeder Hinsicht aus.

»Und die Riemen setzt er auch ein?«, fragte Black Water nach.

»Jawohl, Euer Durchlaucht«, bestätigte Myrgyn, und der Herzog verzog das Gesicht. Das bedeutete, dass Tanlyr Keep wahrscheinlich fast doppelt so schnell vorankam wie der ganze Rest dieser Verbündeten-Streitmacht.

»Geben Sie ihm Signal, er soll sofort auf Position zurückkehren!«

»Sofort, Euer Durchlaucht«, erwiderte Myrgyn und wandte sich dann ab, um die entsprechenden Befehle auszugeben.

Ein weiterer Lieutenant des Flaggschiffs machte sich sogleich daran, die Anweisungen auszuführen, doch Myrgyns Miene verriet nicht gerade allzu große Hoffnung, als er sich nun wieder Black Water zuwandte.

»Er ist uns weit genug voraus, dass ich nicht weiß, ob er dieses Signal überhaupt sehen wird, Euer Durchlaucht.«

»Ich weiß.« Hinter dem Rücken verkrampfte Black Water die Hände und wippte leicht auf den Fußballen auf und ab, während er angestrengt nachdachte. Dann blickte er über das Heck des Schiffes hinweg und musste sehen, dass die Kontingente von Emerald und Chisholm sich noch weiter von ihren vorgesehenen Positionen entfernt hatten. Schließlich blickte er zur Sonne hinauf.

Der grundlegende Plan für diesen Ausfall sah vor, dass die Flotte noch vor Einbruch der Nacht zu ihrem Ankerplatz zurückkehrte. Um das zu schaffen, vor allem bei den herrschenden Windverhältnissen, würden sie innerhalb der nächsten drei Stunden wenden müssen – spätestens. Angesichts der Geschwindigkeit, die Tanlyr Keep von seinem Geschwader verlangte, würden die Corisande und der Rest der corisandianischen Galeeren ihn niemals einholen können, so sehr sie sich auch anstrengen mochten; und der Baron wusste genau, wann er zum Hafen zurückkehren musste.

Innerlich stieß der Herzog einen heftigen Fluch aus. Es war ein recht allumfassender Fluch, er richtete sich ebenso gegen seine trödlerischen Verbündeten, gegen seinen … übermäßig enthusiastischen Geschwaderkommandanten und auch gegen sich selbst, weil er Tanlyr Keep nicht an einer kürzeren Leine gehalten hatte. Doch Flüche würden jetzt auch nichts von dem ungeschehen machen, was bereits geschehen war. Da er Tanlyr Keep ohnehin niemals würde einholen können, blieb ihn nichts anderes zu tun, als ihm signalisieren zu lassen, er solle an seinen Posten zurückkehren. Und da dem so war, konnte er sich genausogut seinem Ruf gemäß verhalten, stets in selbstbeherrschter Weise und zuversichtlich aufzutreten.

»Also, Captain Myrgyn«, sagte er nun. »Wenn er das Signal sieht, dann sieht er es, und wenn nicht, dann eben nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Wir werden innerhalb der nächsten Stunden ohnehin wenden lassen, und ich habe immer noch nicht gefrühstückt. Würden Sie mich wohl entschuldigen?«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht.«

Der Captain verneigte sich, und Black Water rang sich ein selbstbewusstes, zuversichtliches Lächeln ab, während er in Richtung seines Frühstücks zurückkehrte, das jetzt doch längst nicht mehr so reizvoll scheinen wollte wie zuvor. Aber ob es nun reizvoll war oder nicht, er war fest entschlossen, jeden einzelnen Bissen davon zu verschlingen und jeden an Bord seines Flaggschiffs auch genauestens wissen lassen, dass er sich durch nichts und niemanden den Appetit verderben ließ. »Wir haben gerade ein weiteres Signal von Commodore Nylz erhalten, Mein Lord«, meldete Lieutenant Tillyer.

»Ach?«

Graf Lock Island blickte von dem gebratenen Hähnchen auf, das er gerade hungrig beschaut hatte. Die Flotte war noch nicht lange genug auf See, als dass frische Nahrungsmittel zu unerreichbaren Luxusgütern geworden wären, doch kein Seemann, der diese Bezeichnung auch verdiente, würde jemals eine anständige Mahlzeit verschmähen.

»Jawohl, Mein Lord. Er meldet, dass das Geschwader, das ihn verfolgt, immer noch aufholt. Tatsächlich ist es schon in Reichweite der großen Kanonen.«

»Ich verstehe.« Lock Island stand vom Tisch auf und trat auf die geräumigen Heckgallerie der Tellesberg hinaus. Diese mit einer eigenen Reling umgebene Plattform erstreckte sich über die gesamte Breite und beide Seitenwände des hohen, reich verzierten Hecks. Dort blieb der Admiral einen Moment stehen, blickte zum Himmel hinauf, schätzte die Sicht ab und dachte darüber nach, wie lange es wohl noch hell bleiben würde.

»Ich denke, es ist Zeit, Henrai«, sagte er dann, kehrte an den Tisch zurück und griff nach einer Hähnchenkeule, während er wieder Platz nahm. »Geben Sie Commodore Nylz das Signal, nach Gutdünken anzugreifen.« »Mein Lord, der Feind …«

Donyrt Qwentyn, Baron Tanlyr Keep, hatte unverwandt über das Heck hinausgeblickt, wo gerade die weißen Segel der Hauptflotte Herzog Black Waters hinter den weißen Schaumkronen der Wellen in der Bucht verschwanden, und er fragte sich, warum der Herzog nicht als Reaktion auf seine eigenen Signale die Geschwindigkeit erhöht hatte. Nun wirbelte er zu dem Lieutenant herum, als genau in diesem Augenblick ein dumpfes Krachen über das Wasser auf sie zurollte. Plötzlich stiegen Rauchwolken über den Hecks der sechs charisianischen Galeeren auf, die er seit mehreren Stunden verfolgt hatte, und die weißen, schäumenden Wellen – das unverkennbare Anzeichen von Kanonenkugeln, die auf sie zujagten – machten den Bericht, den der Lieutenant gerade vorlegen wollte, überflüssig.

»Gut!«, bellte der Baron und drehte sich hastig zum Kommandanten der Donnerkeil herum. »Es sieht ganz so aus, als hätten die endlich eingesehen, dass sie uns nicht entkommen, Captain. Jetzt holen wir sie uns!« Kritisch schaute Commodore Kohdy Nylz zu, wie seine Verfolger das Feuer eröffneten. Trotz der schaumgekrönten Wellen war leicht zu erkennen, wo die Kugeln ins Wasser eingeschlagen waren – ihrem Ziel doch recht nahe –, und nun nickte er zufrieden.

»Ich hoffe, die Geschützbedienungsmannschaften denken daran, nur langsam zu feuern«, murmelte einer der Lieutenants der HMS Kraken.

Streng blickte der Commodore den jungen Offizier an, doch es war offensichtlich, dass dieser sich überhaupt nicht bewusst war, den Gedanken laut ausgesprochen zu haben. Kurz zog Nylz in Erwägung, ihm dennoch zu antworten, doch dann entschied er sich dagegen. Dem jungen Burschen wäre es nur peinlich, und der Lieutenant hatte auch nichts gesagt, was Nylz selbst nicht ebenfalls gedacht hätte.

Für dieses spezielle Manöver war sein Geschwader eigens ausgewählt worden, weil man ihre Artillerie drastisch verbessert hatte. Als Prinz Cayleb und Admiral Staynair ihre Anstrengungen vor allem auf die fast fertigen Galeonen konzentriert hatten, waren sämtliche Arbeiten an den deutlich weniger einsatzbereiten Schiffen vorübergehend vollständig eingestellt worden. Die Kanonen einiger dieser noch nicht fertigen Galeonen hatte man jedoch schon teilweise geliefert, und Graf Lock Island und König Haarahld hatten keinen Grund gesehen, diese völlig nutzlos in irgendeinem Arsenal an Land herumliegen zu lassen. Deswegen hatten die Kraken und die anderen fünf Galeeren ihres Geschwaders ihre alten, altmodischen Kanonen gegen die deutlich neueren Modelle ausgetauscht: Lange ›Kraken‹ waren an Heck und Bug aufgestellt, während Karronaden die ›Falken‹ in der Breitseitenbewaffnung ersetzt hatten.

Wenn nun alles nach Plan verlief, würden die zehn corisandianischen Schiffe, die sie hier verfolgten, schon bald davon erfahren, aber es wäre unklug, sie zu früh darüber in Kenntnis zu setzen.

Erneut blickte der Commodore über das Heck hinweg zu seinen Gegnern hinüber, und sein Lächeln wurde deutlich gehässiger, als er darüber nachdachte, was sich gerade aus Ostsüdost nur unter Riemen näherte. »Jetzt haben wir diese Mistkerle!« jubelte Tanlyr Keep.

Die charisianischen Galeeren hatten ganz offensichtlich die Aufgabe, ihre Aufklärerschiffe im Auge zu behalten und notfalls zu beschützen – für den Fall, dass Herzog Black Water sich entschlossen hätte, einige seiner schnelleren Schiffe gegen sie in die Schlacht ziehen zu lassen. Doch die ›Beschützer‹ hatten ganz offensichtlich nicht begriffen, dass sich die Flotte der Verbündeten tatsächlich auf See befand. Sie hielten weiter auf ihn zu, als wollten sie sichergehen, sie wirklich korrekt zu identifizieren, und schon bald war es ihm gelungen, sich ihnen auf weniger als zehn Meilen zu nähern.

Dann hatten sie beigedreht, wollten flüchten, doch noch während dieses Wendemanövers hatte eines der Schiffe beträchtlichen Schaden in der Takelung erlitten. Es sah aus, als hätte sich das Großschot losgerissen, und mehrere Minuten lang flatterte das einzelne, große Segel wild im Wind, bis es der Mannschaft gelang, es wieder unter Kontrolle zu bringen. Das hatte das Schiff kostbare Geschwindigkeit gekostet, und Keeps eigene Schiffe hatten sofort darauf zugehalten.

Die Schwesternschiffe des Aufklärers hatten sich, statt ihn im Stich zu lassen, sodass er ganz auf sich alleine gestellt gewesen wäre, dafür entschieden, ihm Gesellschaft zu leisten. Das hätten sie nicht tun sollen! Jedes einzelne der sechs Schiffe war für sich genommen größer als jedes von Tanlyr Keeps Schiffen, doch er rückte mit zehn Galeeren gegen diese sechs vor, und zahlreiche Zwangsverpflichtungen aus der Army von Corisande hatten dafür gesorgt, dass die Soldaten an Bord als Marines fungierten. Und mehr noch: Da diese Schiffe kleiner waren als die gegnerischen Galeeren, kamen sie unter Riemen auch schneller voran.

Diesen Vorteil hatte er ausgenutzt, und er hatte zusätzlich die Ruder einsetzen lassen, um trotz des guten Windes in den Segeln noch weiter Fahrt aufzunehmen. Der Abstand zwischen ihm und den flüchtenden Charisianern hatte sich stetig verkleinert. Jetzt war es an der Zeit …

»Meldung an Deck!«, erscholl der Ruf aus dem Krähennest. »Weitere Schiffe, Richtung Südost!«

Tanlyr Keep erstarrte und blickte zum Ausguck hinauf.

»Ich kann mindestens fünfzehn Galeeren erkennen!«, rief der Seemann herunter. »Sie nähern sich unter Riemen – rasch!« »Ah, sie haben den Grafen gesichtet!«, stellte Commodore Nylz fest, als die Galeeren, die ihn bislang so unablässig verfolgt hatten, nun plötzlich von ihrem Kurs abwichen. Wie wild schwenkten die Schiffe herum, legten wieder Kurs in Richtung Norden an, doch damit mussten sie fast geradewegs gegen den Wind fahren.

»Leiten Sie das Wendemanöver ein, Captain«, hieß er den Kommandanten der Kraken.

»Es sieht ganz so aus, als hätte es geklappt, Mein Lord«, stellte Captain Hotchkys fest.

»Bislang zumindest«, stimmte Lock Island zu.

Die corisandianischen Galeeren, die sie bislang verfolgt hatten, klappten jetzt die Masten ab. Lock Islands eigene Schiffe hatten mit bereits herabgelassenen Segeln auf sie gewartet, während das Geschwader von Commodore Nylz für diese Falle den Köder gespielt hatte. Mit herabgelassenen Segeln und Rahen ragten nur noch die nackten, weiß gestrichenen Masten selbst zum Himmel auf, und so waren Lock Islands vierundzwanzig Galeeren deutlich schwieriger zu orten; tatsächlich waren sie über eine Distanz von mehr als zehn Meilen hinweg praktisch unsichtbar. Und ganz wie Lock Island das erwartet hatte, galt die gesamte Aufmerksamkeit der Corisandianer den Schiffen, die sie nur zu gerne vernichtet hätten. Niemand hatte ihn bemerkt, bis er sich ihnen auf weniger als sieben Meilen genähert hatte – und nun hielt er geradewegs auf die östliche Flanke der Corisandianer zu.

Auch Nylz’ Schiffe wendeten nun und steuerten ihre Gegner an. Der Abstand zwischen ihnen war auf weniger als zwei Meilen zusammengeschrumpft, bevor Nylz das Feuer eröffnen ließ. Und die corisandianischen Ruderer waren, genau wie Lock Island das gehofft hatte, von der langen, aufreibenden Verfolgungsjagd immens erschöpft. Anscheinend waren sie nicht einmal auf die Idee gekommen sich zu fragen, warum Nylz sich nicht annähernd so hart in die Riemen gelegt hatte wie sie selbst.

Die Rümpfe der charisianischen Schiffe waren deutlich sauberer, ihre Ruderer deutlich weniger erschöpft, und jetzt näherte sich Nylz dem Gegner mit beachtlicher Geschwindigkeit. Es würde Lock Island nicht gelingen, die Corisandianer so schnell anzugreifen wie der Commodore, doch seine Galeeren – die nach Signalen der Aufklärerschiffe und auch der Schiffe unter Nylz’ Kommando selbst äußerst geschickt in Position gegangen waren – würden den Feind in weniger als zwei Stunden erreichen. Wahrscheinlich sogar noch früher, falls es Nylz gelänge, den Gegner zumindest ein wenig aufzuhalten.

Die Kraken und ihre Geschwadergefährten hatte ihre Schussrate deutlich erhöht, nachdem die Falle nun zugeschnappt war. Sie achteten sorgsam darauf, nicht ganz so schnell zu feuern, wie sie es tatsächlich gekonnt hätten – Lock Island und Nylz hatten nicht die Absicht, Black Water begreifen zu lassen, wie gefährlich die charisianische Artillerie wirklich geworden war –, doch noch während Lock Island zuschaute, brach unter den Ruderern der Steuerbordseite einer der corisandianischen Galeeren immenses Chaos aus, als eine Kanonenkugel todbringende Holzsplitter umherschleuderte. Zumindest vier der langen Ruder barsten, riesige Splitter wurden durch die Luft gewirbelt, und der Graf konnte sich nur zu gut vorstellen, was am anderen Ende dieser geborstenen Ruder geschehen sein musste, als sie wie wild umhergeschleudert wurden und Rippen und Arme brachen und Schädel barsten.

Die Verwirrung an Bord währte nur kurz, doch weitere Kanonenkugeln schlugen dicht in der Nähe des Schiffes ins Wasser oder trafen ihr Ziel mit todbringender Gewalt.

»Ein Signal der Flink, Mein Lord«, meldete einer der Midshipmen an Bord der Tellesberg.

»Lassen Sie hören!«, kommandierte Lock Island.

»›Gegnerisches Vorgeschwader legt Kurs nordnordwest meiner Position an, Abstand achtzehn Meilen, Geschwindigkeit sieben Knoten‹«, las der Midshipman von einem kleinen Zettel ab, den er in der Hand hielt.

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Lock Island und neigte nachdenklich den Kopf zur Seite, als er sich die Karte dieses Gebietes genau vorstellte. Von Deck aus konnte er den Schoner nicht erkennen, doch der Ausguck im Topp und auch die Signalgeber konnten es sehr wohl. Das Schiff war immer noch zu weit entfernt, als dass man ihre Signale unmittelbar hätte erkennen können, also wurden sie durch das Schwesternschiff Nordwind weitergegeben. Und damit befand sich die versprengte Haupt-Streitmacht des Gegners mindestens fünfundzwanzig Meilen – wahrscheinlich sogar mehr – achtern und geradewegs luvwärtig zu Nylz’ Verfolgern.

Diese Schiffe erreichten vielleicht drei oder vier Knoten, während seine eigenen mit mindestens sechs vorankamen, und er hielt auch noch in einem schrägen Winkel auf sie zu. Wenn der Rest der gegnerischen Flotte tatsächlich die sieben Knoten erreichte, die der Captain der Flink abgeschätzt hatte, dann würden selbst ihre vordersten Einheiten mindestens zweieinhalb Stunden benötigen, um die Schiffe zu erreichen, die er verfolgte.

Wenn sie rechtzeitig begriffen, was hier geschah – und dann zügig und entschlossen genug handelten –, dann mochte es eng werden, aber nicht, so dachte er grimmig, eng genug, um noch die Schiffe zu retten, auf die er es abgesehen hatte. »Das war die letzte, Euer Durchlaucht«, krächzte Captain Myrgyn, als eine frische Qualmwolke aufstieg.

»Ich hab’s gesehen, Captain«, gab Herzog Black Water zurück.

Er zwang sich, die Stimme ruhig klingen zu lassen, doch er wusste genau, dass er niemanden damit würde täuschen können. Vor allem nicht Myrgyn.

Hinter dem Rücken verkrampfte er die Hände so fest, dass es schmerzte, dann holte er tief Luft.

»Also gut, Captain«, sagte er dann, »es hat keinen Sinn, die Verfolgung fortzusetzen. Bringen Sie uns nach Hause.«

»Jawohl, Euer Durchlaucht«, gab Myrgyn mit schwerer Stimme zurück, wandte sich ab und gab bereits die ersten Befehle.

Black Water blickte über das Wasser hinweg, schätzte die Meilen ab, die ihn immer noch von der letzten von Tanlyr Keeps Galeere trennten. Er würde mehr als eineinviertel Stunde benötigen, um die lodernde Hulk zu erreichen, und bis dahin wäre sie bis zur Wasserlinie abgebrannt und in den Wellen verschwunden. Und es hatte auch keinen Sinn mehr, die Charisianer zu verfolgen, die bereits in Richtung Heimat aufgebrochen waren: Den Wind geradewegs in den Segeln, hatten sie bereits einen guten Vorsprung errungen, und es mochte sehr gut sein, dass der Rest ihrer verwünschten Flotte dort irgendwo nur darauf lauerte, sich auf jeden zu stürzen, der die Angreifer aus dieser Schlacht verfolgte.

Selbst angenommen, er wäre in der Lage, sie einzuholen, würde die Schlacht die ganze Nacht über andauern, mit all der Verwirrung und dem Chaos, die damit unweigerlich einhergingen. Und es wären seine Galeeren – die sechzig Galeeren, die ihm noch verblieben waren –, die sich ganz alleine allem würden entgegenstellen müssen, dem sie dort begegnen mochten, denn weder die Geschwader aus Emerald noch die aus Chisholm konnten die Lücke aufholen, die sich zwischen ihnen ergeben hatte.

Eine innere Stimme schrie ihn an, er solle die Verfolgung dennoch aufnehmen, um die Verluste und die Schmach zu rächen, die er bereits erlitten hatte. Doch der Teil seines Gehirns, der kalt und logisch dachte, wusste es besser.

Es heißt, aus einer Niederlage könne man stets mehr lernen als aus einem Sieg, dachte er grimmig. Na ja, dann habe wir alle heute ja eine ganze Menge gelernt, und ich habe die Absicht, dafür zu sorgen, dass alle unserer ›Verbündeten‹ die gleichen Schlussfolgerungen aus dieser Lektion ziehen.

Was Tanlyr Keep an diesem Nachmittag widerfahren war, würde ein ausgezeichnetes Argument dafür sein, dass sie es endlich würden lernen müssen, als eine geschlossene, koordinierte Streitmacht aufzutreten. Das würde wahrscheinlich rechtfertigen, was ihn und Corisande diese Schlacht an Prestige und an moralischer Autorität gekostet hatte.

Wahrscheinlich.

Februar, im Jahr Gottes 892

.I.

Broken Anchor Bay, Armageddon-Riff

»Unbekannte Schiffe nähern sich dem Ankerplatz!«

Ruckartig setzte sich Gahvyn Mahrtyn, Baron White Ford, in seinen Sessel aufrecht, als der Ruf des Ausgucks durch das offene Oberlicht ertönte. Die König Gorjah II., das Flaggschiff der Tarotisian Navy, tanzte selbst hier noch, im Schutze von Demon Head, unruhig an ihrem Anker – was eigentlich nur angemessen war: Jeder an Bord war deutlich mehr als nur ›unruhig‹, weil er jetzt hier sein musste.

Irgendjemand klopfte kräftig gegen die Tür der Großen Kabine, und Mahrtyn hörte, wie sein Kammerdiener öffnete. Kurz darauf trat einer der Lieutenants des Flaggschiffs in das private Kartenzimmer von Baron White Ford.

»Bitte entschuldigen Sie die Störung, Mein Lord, aber …«

»Ich habe es schon gehört, Lieutenant Zhoelsyn.« White Ford lächelte. »Sollte ich davon ausgehen, dass es sich bei den unbekannten Besuchern um unsere sehnlichst erwarteten dohlaranischen Freunde handelt?«

»So sieht es aus, Mein Lord«, bestätigte Zhoelsyn und erwiderte das Lächeln seines Vorgesetzten.

»Na, Langhorne sei gepriesen«, sagte White Ford leichthin. »Bitte richten Sie Captain Kaillee aus, dass ich in etwa fünfzehn Minuten an Deck kommen werde.«

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

Lieutenant Zhoelsyn zog sich zurück, und White Ford hob die Stimme.

»Zheevys!«

»Jawohl, Mein Lord?«, erwiderte Zheevys Bahltyn, der Kammerdiener des Barons seit dessen Kindheit.

»Meinen neuen Kasack! Wir haben einen Herzog zu beeindrucken!«

»Sofort, Mein Lord.« Zwei Stunden später stand White Ford auf dem Achterkastell der König Gorjah II., genoss die kühle Frühlingsluft und das Sonnenlicht und schaute zu, wie die Dohlaran Navy langsam und schwerfällig in die Broken Anchor Bay ruderte. Das Wasser der Bucht, so sehr sie auch durch die weit hinausragenden Finger des Demon Head geschützt werden mochte, sah ganz und gar nicht aus wie ein glatter Spiegel. Vor der Bucht tosten Wellen von mehr als zehn Fuß Höhe, und die Gischt verriet nur allzu deutlich, welches Wetter die zusammengeschlossenen Flotten erwartete.

Nicht, dass White Ford dieser Erinnerung bedurft hätte. Alleine schon auf dem Weg hierher hatte er bereits zwei Galeeren verloren, zusammen mit der gesamten Besatzung. Und so, wie die dohlaranischen Galeeren sich in die wenigstens etwas geschützteren Gewässer der Bucht hineinschleppten, hatten sie offensichtlich eine noch deutlich härtere Zeit hinter sich als er.

Er konnte erkennen, dass an mehreren der Schiffe Kommando-Wimpel flatterten, doch keiner davon wies die rotgrünen Streifen des Flaggschiffs der Flotte auf. Dann, endlich, sah er eine geradezu riesenhafte Galeere, die langsam um die südliche Landzunge herumkroch. Die Rah an ihrem Mast war entschieden zu klein, ganz offensichtlich nur ein behelfsmäßiger Ersatz für das Original; doch immer noch überragte dieses Schiff alle weiteren Galeeren dieser Flotte. Tatsächlich wies sie zwei Ruderbänke auf: Etwas Derartiges hatte White Ford seit mindestens zwanzig Jahren nicht mehr gesehen, und er schüttelte ungläubig den Kopf, als er sah, dass Wasser in weißen Kaskaden von Bord gepumpt wurde, während die Wellen, deutlich höher als die untere der beiden Bänke, das Schiff gewaltig durchschüttelten.

»Was ist das denn für ein Ding, Mein Lord?«, fragte Captain Zhilbert Kaillee, der neben ihm stand, leise, und der Baron schnaubte verächtlich.

»Das, Zhilbert, ist das Flaggschiff der Dohlaran Navy. Die König Rahnyld.«

»Wir haben unser Flaggschiff wenigstens nach einem Vorgänger unseres jetzigen Königs benannt«, merkte er an. »Und wenn ich mich nicht irre, muss dieses Ungetüm dort fast so viel gekostet haben wie zwei Galeeren halbwegs vernünftiger Größe. Ganz zu schweigen davon, dass es bei höherem Seegang Shan-wei schwer zu steuern sein muss.«

»Mindestens«, murmelte Kaillee, als erneut weiß schäumendes Wasser über die Bugkante schwappte und sich über die angestrengt gezogenen Riemen ergoss.

»Aber irgendwie haben die es tatsächlich geschafft, dieses Ding hierherzuschaffen«, merkte White Ford an. »Auch wenn sie einen ganzen Fünftag zu spät kommen.«

»Wenn Ihr mich fragt, Mein Lord, haben die schon etwas fast Unglaubliches geleistet, das Ding überhaupt hierherzubringen.«

Der Baron nickte nur und blickte zum schlickigen Schiffsrumpf hinüber, betrachtete die teilweise leerstehenden Ruderluken und die blanken, ungescheuerten Planken, an denen man mit Leichtigkeit hastig vorgenommene Notreparaturen erkennen konnte. Alleine schon an der Art und Weise, wie die Dohlaraner sich durch das Wasser schleppten, verriet nur allzu deutlich, dass die Rümpfe ihrer Schiffe während der langen Überfahrt immens gefault sein mussten – und das hatte ihre Geschwindigkeit natürlich noch zusätzlich verringert.

Erneut fragte sich White Ford, welcher Wahnsinn das Genie überkommen haben musste, das diesen Feldzug geplant hatte. Es wäre so viel sinnvoller gewesen, die Dohlaraner zu den Westküsten von Howard und Haven hinaufzuschicken, damit sie von dort geradewegs Tarot hätten ansteuern können: Dort hätten sie all die kleineren Reparaturen und Wartungsarbeiten durchführen lassen können, deren sie so offenkundig bedurften. Aber nein, sie mussten ja unbedingt hierher kommen, zum gefährlichsten, unglückseligsten Ort auf ganz Safehold, um dann von hier aus geradewegs ihren Feind anzugreifen.

»Na ja, ich denke, der eigentliche Spaß beginnt jetzt erst«, sagte er zu Captain Kaillee, und in seiner Stimme schwang keinerlei Belustigung mit. Von seinem Platz hinter Herzog Malikai schaute Graf Thirsk zu, wie Baron White Ford und sein Flag Captain zur Großen Kabine der König Rahnyld geführt wurden.

Der tarotisianische Admiral war ein auffallend kleiner Mann, sogar noch kleiner als selbst Malikai, mit dunklen Augen und ebenso dunklem Haar, das schon deutlich ergraute. Zhilbert Kaillee hingegen, der Kommandant seines Flaggschiffs, bildete körperlich zu seinem Admiral den perfekten Kontrast. Er war fast so groß wie Malikai, dabei aber deutlich stämmiger, fast wuchtig, mit enorm breiten Schultern; er wog vermutlich fünfzig oder sogar sechzig Pfund mehr als der Herzog – und nichts davon war Fett.

Den beiden folgte eine kleine Gruppe rangniedrigerer Captains und Senior Lieutenants, und Malikai hieß sie mit einem freundlichen Lächeln willkommen. Thirsk bezweifelte, dass der Herzog sich überhaupt bewusst war, wie herablassend dieses Lächeln wirkte.

»Admiral White Ford«, murmelte Thirsk, als er an der Reihe war, die Hand des Tarotisianers zu schütteln, und in den dunklen Augen des kleineren Mannes blitzte unverkennbare Belustigung auf.

»Admiral Thirsk«, erwiderte er, und Thirsk musste sich anstrengen, ob dieser deutlich erkennbaren Überbetonung seines Ranges nicht zu grinsen. White Ford hatte Malikai als Herzog Malikai begrüßt, was zweifellos korrekt war, doch offensichtlich hatte er damit auch deutlich gezeigt, dass Malikai, so hochwohlgeboren er auch sein mochte, ganz gewiss kein Seemann war.

Einige Sekunden standen Thirsk und der Baron nur dort, die Hände immer noch fest verschränkt, und jeder erkannte in seinem Gegenüber einen Fachmann auf seinem Gebiet, und dann verging der Augenblick, und White Ford ging weiter. Doch Thirsk wusste diesen kurzen Moment sehr wohl zu schätzen, denn er schien hier zumindest eine Chance zu haben, einen möglicherweise deutlich vernünftigeren Verbündeten finden zu können. Zumindest hoffte er, dass dem so sei, denn er hatte das dringende Gefühl, genau so jemanden früher oder später wirklich zu brauchen. »Ich bitte unsere Verspätung zu entschuldigen, Baron White Ford«, sagte Herzog Malikai, als der förmliche Kriegsrat dann nach dem Abendessen die Arbeit aufnahm. »Ich bedauere, aber das Wetter bei unserer Überfahrt war deutlich widriger als erwartet. Ich war gezwungen, einen anderen Kurs für die Überfahrt anzulegen.«

»Ich hatte bereits vermutet, dass genau das der Grund sein könne, Euer Durchlaucht«, erwiderte White Ford. »Wie Ihr wisst, hat uns das Semaphoren-System recht detailliert über Euer Fortkommen auf dem Laufenden gehalten. Angesichts des Wetters, mit dem wir bei unserer eigenen Überfahrt haben kämpfen müssen, bin ich nicht im Mindesten erstaunt, dass Ihr aufgehalten wurdet. Tatsächlich stelle ich erfreut fest, dass Ihr nur so wenige Schiffe verloren habt.«

»Sehr verständnisvoll von Ihnen, Baron.« Malikai lächelte. »Ich bin mir sicher, ich spreche für uns alle, wenn ich der Hoffnung Ausdruck verleihe, das schlimmste Wetter möge hinter uns liegen, und …«

»Ich bin mir sicher, dass wir alle das hoffen, Euer Durchlaucht. Bedauerlicherweise ist das jedoch höchst unwahrscheinlich.«

Malikai schloss den Mund, und seine Miene verriet, dass er zugleich erstaunt und ein wenig pikiert darüber war, von White Ford, wenngleich höflich, unterbrochen worden zu sein. Kurz schaute er den Tarotisianer an, als wisse er nicht recht, wie er nun reagieren solle, und Graf Thirsk räusperte sich.

»Ich bin mir sicher, Sie und Ihre Navy sind mit dem Wetter in diesen Gewässern deutlich besser vertraut, Admiral White Ford«, sagte er, und White Ford zuckte mit den Schultern.

»Wir kommen natürlich nur selten so weit nach Süden. Niemand sucht das Armageddon-Riff auf, es sei denn, es wäre wirklich unerlässlich. Aber wir sind mit dem Wetter über der Parkerschen See und dem ›Kessel‹ durchaus vertraut. Und um diese Jahreszeit gebiert schlechtes Wetter stets schlechtes Wetter, wie man so schön sagt. Dieser Nordostwind mag sich noch drehen, vielleicht sogar noch bis nach Nordwest, aber legen wird er sich nicht. Oder aber es wird ihm unmittelbar auf dem Fuße ein weiterer folgen, der mindestens genauso kräftig ist.«

»Das klingt … unerfreulich«, merkte Thirsk in bewusst neutralem Ton an, ohne zu Malikai auch nur hinüberzublicken. Ausnahmsweise schien der Herzog einmal genug Verstand zu besitzen, den Mund zu halten – und der Graf hoffte inständig, dass es auch weiterhin so bleiben werde.

»Für Galeonen ist es nicht ganz so schlimm«, erklärte nun White Ford mit einer fast beiläufigen Handbewegung. »Wir haben hier nicht allzu oft einen Wellengang, der fünfzehn oder sechzehn Fuß übersteigt. Aber es kann … wie hattet Ihr es eben so treffend ausgedrückt, Mein Lord? Ach ja: Für Galeeren kann es durchaus ein wenig unerfreulich werden.«

Über den Teil der Großen Kabine, in der die Vertreter Dohlars Platz genommen hatten, senkte sich plötzlich nachdenkliches Schweigen, und Thirsk musste die Hand vor den Mund legen, um sich sein Lächeln keinesfalls anmerken zu lassen.

»Natürlich erleben wir hier gelegentlich auch regelrechte Stürme«, griff White Ford den Gedanken weiter auf. »Wenn das geschieht, dann können die Wellen auch durchaus auf dreißig oder mehr Fuß anwachsen – aber das geschieht im Herbst deutlich häufiger als im Frühjahr. Und einen Hurrikan erlebt man in diesen Gewässern praktisch nie, nicht einmal im Herbst.«

»Da Ihr so ungleich vertrauter mit dem Wetter in dieser Gegend seid, Mein Lord«, sagte nun wieder Thirsk und wählte Tonfall und Worte mit Bedacht, »könnten Sie wohl einiges zu unserem weiteren Kurs anmerken?«

»Nun, da Sie so direkt danach fragen, Admiral …«, gab White Ford zurück. »Ich fürchte, es wäre unklug, die Parker’sche See nördlich von Tryon’s Land zu durchqueren, wie es in unserem ursprünglichen Befehl vorgesehen war. Das Wetter wird uns dort gewiss nicht wohlgesinnt sein, und wir beide haben schon Schiffe und Männer verloren. Ich schätze das Armageddon-Riff wahrlich nicht mehr als jeder andere Mensch, der auch nur halbwegs bei Verstand ist, aber mein Rat wäre es, weiterhin Demon Head zu umfahren und dann zwischen der Thomas-Nadel und den südlichsten von Shan-weis Schritten hindurchzufahren und uns eng an die Ostküste des Riffs zu halten – noch durch die Todeswal-Straße und die Eisen-See hindurch, bis wir zumindest bis zu ›MacPhersons Kummer‹ nach Osten gekommen sind.«

»Entschuldigen Sie, Baron«, wandte nun Malikai ein, »aber das würde unsere Fahrt um zahlreiche Meilen verlängern, und würden wir dabei nicht auch riskieren, vor einer Leeküste liegen zu bleiben, falls der Wind nicht weiterhin aus Nordost weht?«

Zumindest, dachte Thirsk, war das eine Frage, und nicht etwa ein arrogant vorgebrachter Einwand.

»Ja, es würde unsere Fahrt tatsächlich um einige Meilen verlängern, Euer Durchlaucht«, gestand White Ford ein. »Aber das Wetter in der Parker’schen See wird sich nicht mehr sonderlich beruhigen, so sehr wir das auch erhoffen mögen. Und das Wetter südlich von ›MacPhersons Kummer‹ wird noch unschöner sein – deutlich unschöner. Wir haben keine andere Wahl, als südlich vor ›Kummer‹ in die Eisen-See abzuschwenken, und auch wenn es durchaus seine Vorteile hat, sich entlang des Tyron-Sunds zu halten und die Eisen-See so weit wie möglich zu meiden, müssen wir dafür immer noch zunächst die Parker’sche See durchqueren.«

Er hielt inne, als wolle er sehen, ob man seiner Erklärung überhaupt zu folgen bereit war – oder in der Lage dazu. Malikai entgegnete nichts, und so fuhr der Tarotisianer schließlich fort.

»Wir werden es auf jeden Fall mit unschönem Wetter zu tun haben, welche Route auch immer wir nehmen, Euer Durchlaucht. Und auch wenn wir einen Teil der Strecke vor einer ›Leeküste‹ zurücklegen müssen, ist doch die ganze Küste des Riffs immer wieder von Buchten und Meeresarmen durchzogen. Falls wir dort noch einmal auf genau das Wetter stoßen, das uns schon so viele Schiffe gekostet hat, dann werden wir dort mit allergrößter Wahrscheinlichkeit Schutz finden können – irgendeinen Ort, an dem wir vor Anker gehen und den Sturm überstehen können.« Erneut zuckte er mit den Schultern. »Wie ich schon sagte, Euer Durchlaucht, diese Gewässer hier sind Galeeren gegenüber nicht gerade freundlich gesinnt.«

Wieder senkte sich Schweigen über die Große Kabine. Wie aufs Stichwort hob und senkte sich der massige Rumpf der König Rahnyld, selbst noch hier im Hafen, und alle Anwesenden konnten nur allzu deutlich das regelmäßige Klappern der Pumpen vernehmen, die immer noch damit beschäftigt waren, das Wasser aus den Bilgen zu pumpen, das durch die unteren Ruderöffnungen ins Schiff eingedrungen war.

Thirsk wusste, dass Malikai nicht erfreut darüber sein würde, von White Ford genau das zu hören, was Thirsk ihm schon die ganze Zeit zu erklären versucht hatte. Dennoch: Die lange, schmerzhafte Reise hierher mochte selbst diesem Herzog zumindest ein wenig Verstand eingebläut haben. Zu schade, dass er ihn nicht schon vorher gehabt hatte – dann hätte Malikai versuchen können, irgendetwas mit all den Informationen zur Route anzustellen, die Thirsk bereits vorgelegen hatten, bevor sie in See stachen. Vielleicht hätte er sogar genug Verstand haben können, um sich von vorneherein ausdrücklich gegen die ursprünglich vorgegebene Route auszusprechen. Aber Thirsk war fest davon überzeugt, dass auch in diesem Falle die alte Weisheit ›besser spät als nie‹ zutraf.

Natürlich verlieh die Tatsache, dass White Ford der Oberkommandierende einer verbündeten Flotte war, und eben nicht einfach einer der zahlreichen Untergebenen des Herzogs, seinem Wort deutlich mehr Gewicht − auch wenn die gesamte Tarotisian Navy nur etwa einem Viertel der Flotte unter Malikais Kommando entsprach.

»Baron White Ford«, sagte Malikai abschließend, »ich beuge mich Eurer engeren Vertrautheit mit den Bedingungen, die in diesen Gewässern herrschen. Von Belang ist nun vor allem, dass wir unser Ziel kampftüchtig erreichen, und nach dem, was Ihr gerade erläutert habt, will es mir scheinen, als würden wir das auf der Route, die Ihr vorgeschlagen habt, eher bewerkstelligen können.«

Danke, Langhorne, dachte Graf Thirsk sehr, sehr inbrünstig. Und danke auch Ihnen, Admiral White Ford. »Was denken Sie, Mein Lord?«, fragte Captain Kaillee, als er gemeinsam mit White Ford auf dem Achterkastell der König Gorjah II. stand und zuschaute, wie die schier endlose Reihe Galeeren aus der Broken Anchor Bay hinausruderte.

»Worüber?«, fragte der Baron leise.

»Was denken Sie über unsere Verbündeten?«

»Ach so.«

Nachdenklich schürzte White Ford die Lippen und betrachtete aufmerksam die Flotte, während er über die Frage des Captains nachdachte.

Sein Flaggschiff bewegte sich unruhig – und das war noch milde ausgedrückt –, doch wenigstens hatte sich in den zwei Tagen, die seit dem Eintreffen der Dohlaraner vergangen waren, die See zumindest ein wenig beruhigt. Der Rumpf der Galeere verschleuderte Gischt in großen Mengen, als sie sich in die Wellen stürzte, doch unter den Schlägen der Riemen kam sie stetig voran.

Die größeren dohlaranischen Galeeren, die ihr folgten, bewegten sich deutlich schwerfälliger. In mancherlei Hinsicht war ihre Größe wirklich hilfreich, doch für White Ford war es ganz offensichtlich, dass diese Schiffe keineswegs für das offene Meer konstruiert worden waren. Ihre schmalen Rümpfe ohne Tiefgang, typisch für Küstenschiffe, sorgten dafür, dass sie unter Riemen durchaus beachtliche Geschwindigkeit erreichen konnte. Zugleich konnte es aber regelrecht gefährlich werden, Segel zu setzen … und alles andere als robust waren sie auch: Selbst eine derart gemäßigte See wie diese mochte sie auseinanderbrechen lassen. White Ford hatte seine Zweifel, ob sie überhaupt dafür gedacht gewesen waren, jemals außerhalb des Golfs von Dohlar eingesetzt zu werden, und er schätzte die Wahrscheinlichkeit, dass sie zumindest ein weiteres halbes Dutzend verlieren würden, bevor sie auch nur ›MacPhersons Kummer‹ erreichten, zumindest als eins zu eins ab.

»Ich würde sagen«, antwortete er Kaillee dann bedächtig, »je früher dieses lächerliche Flaggschiff da sinkt, desto besser.«

Der Flag Captain hob die Augenbrauen. Nicht, weil ihn White Fords Einschätzung so überrascht hatte, sondern dass er sie so offen auszusprechen wagte. White Ford sah seinen Gesichtsausdruck und lachte leise, doch allzu belustigt schien er nicht.

»Diese ganze Vorstellung, sich von Süden her an Haarahld ›anzuschleichen‹, ist einfach lächerlich«, erklärte er. »Nur ein Schwachkopf würde auf die Idee kommen, Haarahld habe keine Aufklärer entlang der Passage zwischen Silber und Charis aufgestellt. Also wird es letztendlich auf einen schlichten, schnörkellosen Kampf seiner gesamten Truppenstärke gegen die gesamte Truppenstärke dieser Flotte hier hinauslaufen. Würden Sie dem zustimmen?«

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

»Nun, wenn Thirsk das Kommando über die Dohlaraner innehätte, dann hätte er sich einen guten Grund zurechtlegen können, seine Schiffe weiter an der Küste entlang zum Golf von Mathyas zu bringen. Und das hätte bedeuten können, dass wir die gesamte Flotte durch den ›Amboss‹ hätten steuern können – und dann hätten wir wahrscheinlich niemanden einfach nur wegen des widrigen Wetters verloren. Aber Malikai wird sich an seine Befehle halten, komme, was da wolle. Das hat er schon immer getan, und ich wüsste nicht, warum er jetzt auf einmal so radikal umdenken sollte. Und das bedeutet, er wird die Streitmacht befehligen wie eine Landratte – die er ja nun einmal auch ist. Und das wiederum heißt, Haarahlds Leute werden uns gewaltig den Arsch aufreißen. Ach …«, führte er den Gedanken mit einer abwehrenden Handbewegung fort, »letztendlich werden wir sie natürlich besiegen. Für etwas anderes ist das Kräfteverhältnis einfach zu unausgewogen. Aber wir werden noch reichlich Schiffe verlieren, und auch reichlich Leute, solange uns dieser Schwachkopf Befehle erteilt.«

Innerlich entspannte sich Kaillee ein wenig und dachte angestrengt über die beißende Analyse der Lage nach, die sein Admiral gerade eben vorgelegt hatte; dann seufzte er.

»Was ist?«, fragte White Ford nach.

»Eigentlich gar nichts, Mein Lord.« Kaillee schüttelte den Kopf. »Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, wie nett ich es fände, jetzt einen Grund vorbringen zu können, Ihnen zu widersprechen.«

.II.

Im Süden der Parker’schen See, vor dem Armageddon-Riff

Graf Thirsk schaute zu den Schwärmen von Seevögeln und Wyvern hinauf, die der Flotte folgten wie eine gewaltige Nebelbank – oder eine riesige Wolke aus Pulverdampf. Er hatte keine Ahnung, wie viele der Tiere in der verlassenen Küste des Armageddon-Riffs nisteten, doch noch nie in seinem Leben hatte er so viele dieser Tiere auf einmal gesehen. Sie wirbelten herum und stießen herab, suchten im Kielwasser der Schiffe nach Essensresten, und das Gewirr aus Vogelgeschrei und den hohen, fast kläglichen Pfiffen der Seewyvern übertönte das Heulen des Windes und das Rauschen der Wellen, die Befehle, die immer wieder gebellt wurden, und das Knarren der Planken.

Im Westen, hinter dem kaum erkennbaren dunklen Streifen des Armageddon-Riffs, ging die Sonne unter. White Fords Warnung, es könne noch mehr schwere See geben, hatte sich als berechtigt herausgestellt, doch sie hatten Demon Head bereits passiert und näherten sich jetzt der Landspitze des ›Amboss‹, steuerten auf die einhundertvierzig Meilen breite Einfahrt der Rakurai Bay zu, als die erste schwere Dünung sich bemerkbar machte. Auch das war mehr, als Thirsks eigene Galeeren und auch seine Mannschaften gewohnt waren – oder zumindest gewohnt gewesen waren, bevor sie diese Reise des Wahnsinns angetreten hatten –, doch wenigstens hatten sie stetig rauen Wind direkt von backbord achtern. Das bedeutete, sie konnten die Riemen einholen und allein unter doppelt gerefften Segeln einen recht vernünftigen Kurs halten, so sehr die Galeeren dabei auch schlingerten.

Der Unterschied, der sich auf diese Weise ergab, war bemerkenswert, selbst für die schwerfällige, massige König Rahnyld.

Thirsk fühlte sich immer noch wie eine frisch geschlüpfte Wyvern, die sich in zu tiefes Wasser vorgewagt hatte, doch so langsam kam ihm der Verdacht, dank White Fords Ratschlag würden sie es vielleicht tatsächlich bis nach ›MacPhersons Kummer‹ schaffen, ohne ein weiteres Schiff zu verlieren. Die Thomas-Nadel hatten sie bereits passiert, waren zwischen der Landmasse und der südlichsten der kleinen Inseln hindurchgefahren, die nur als ›Shan-weis Schritte‹ bekannt waren, und das hatte alle in der Flotte erfreut. Niemand wollte in der Rakurai Bay Zuflucht suchen müssen, wenn sich das irgendwie vermeiden ließ.

Nun blickte er zum Himmel auf und legte die Stirn in Falten, fragte sich, ob er wohl das Schicksal herausforderte, wenn er sich jetzt ein wenig Optimismus gestattete. Am östlichen Horizont ballten sich Wolken zusammen. Seit der Mittagsstunde hatte die Brise deutlich aufgefrischt, und es fühlte sich kühler an, als ihr stetiges Fortkommen in Richtung der deutlich kälteren Gewässer der Todeswal-Straße zu erklären vermochte.

Es war durchaus möglich, dass das Wetter wieder umschlagen würde, doch im Augenblick war die Gorath Bay noch dreißig Meilen von der Küste entfernt, und sie würden noch vor Sonnenaufgang die ›Felsnadel‹ erreichen. Sobald sie diese erst einmal passiert hätten, würde die Küste einen scharfen Knick gen Westen machen und ihnen deutlich mehr Raum lassen, sollten sie ihn denn benötigen. Und noch besser: Sie waren nur noch wenige Hundert Meilen von Cape Ruin entfernt, und südlich des Kaps ragten der Dämonen-Sund und die Heartbreak Bay tief in das Armageddon-Riff hinein. Die Namen mochten nicht gerade tröstlich klingen, doch diese beiden boten einen geschützten Ankerplatz auch für Flotten, die noch zehn Mal größer gewesen wären als diese hier, oder auch hundert Mal größer … und das, ohne dass dabei die Gefahr bestand, die Geister aufzuschrecken, die zweifellos die Rakurai Bay bevölkerten.

Dennoch würde er es vorziehen, überhaupt nicht vor Anker zu gehen, und …

»Segel in Sicht!«

Thirsk zuckte zusammen, als hätte man ihm ein glühendes Eisen auf eine besonders empfindliche Stelle seines Körpers gepresst. Er wirbelte herum und starrte zum Ausguck an der Mastspitze hinauf, und noch während er das tat, spürte er, dass jeder andere an Deck der Gorath Bay ebenso voller Unglauben war wie er selbst.

Der Mann muss sich täuschen, dachte der Graf. Es gab nicht den geringsten Grund, dass überhaupt irgendjemand diese unglückseligen Gewässer befahren sollte, es sei denn, er habe einen entsprechenden Befehl von einem Wahnsinnigen erhalten – wie dem, von dem er selbst seine Befehle erhalten hatte.

»In welcher Richtung?«, bellte Lieutenant Zhaikeb Mathysyn, der wachhabende Offizier.

»Geradewegs backbord querab, Sir!«, rief der Ausguck auf das Deck hinunter.

»Der Mann ist ja betrunken!«, stieß einer der Army-Offiziere hervor, die an Bord als Marines fungieren sollten.

Mathysyn schien zwischen Verärgerung angesichts dieser Kritik an einem seiner Landsleute einerseits und schierem Unglauben andererseits hin und her gerissen. Kurz blickte er den Offizier der Army finster an, dann schnippte er mit den Fingern und wies auf einen der Midshipmen des Flaggschiffs.

»Nehmen Sie sich ein Perspektiv und gehen sie hoch, Master Haskyn!«, bellte er.

»Jawohl, Sir!«

Haskyn griff nach dem Fernglas, hängte es sich an seinem Tragegurt um den Hals und huschte dann mit der Gewandtheit, die perfekt zu seinen fünfzehn Lebensjahren passte, die Webeleinen hinauf. Er kletterte in das Krähennest, nahm das Fernglas und stützte es auf dem Geländer ab, um es ruhiger halten zu können. Dann spähte er mehrere Minuten nur wortlos hindurch. Thirsk vermutete allerdings, dass dieser Bursche zumindest einen Teil dieser Zeit dazu nutzte, wieder zu Atem zu kommen.

»Ein einzelnes Schiff, Sir!«, rief Haskyn schließlich hinab. »Es hält fast geradewegs auf uns zu!«

In erneuter Bestürzung legte Thirsk die Stirn in Falten. Selbst wenn ein Handelsschiff aus unerfindlichen Gründen tatsächlich diese Gewässer durchfahren sollte, hätte doch kein Handelsskipper Grund, das Armageddon-Riff anzusteuern. Und selbst wenn er sogar noch einen Grund haben sollte, konnte dieses Schiff doch unmöglich die meilenlange Formation der Galeeren so lange übersehen haben, bis er selbst geortet worden war! Und das hätte ihn dazu bringen müssen, so schnell er konnte in die entgegengesetzte Richtung zu fahren!

Es sei denn natürlich, es war ein Kurierschiff, das eigens zu ihnen geschickt worden wäre?

Kaum war ihm dieser Gedanke gekommen, da verwarf Thirsk ihn auch schon wieder und schüttelte den Kopf. Sie befanden sich mehr als fünfhundert Meilen südlich des Kurses, der ihnen vorgegeben worden war, und sie lagen fast drei Fünftage hinter dem Zeitplan. Selbst falls irgendjemand tatsächlich die Absicht gehabt haben sollte, ihnen einen Kurier zu schicken, hätte der niemals jetzt und hier nach ihnen gesucht. Also was …?

»Ein Schoner, Sir!«, rief Haskyn jetzt, und Thirsk hatte das Gefühl, ihm bliebe das Herz stehen.

»Wiederholen Sie!« Die Art und Weise, wie Mathysyn den Befehl erteilte, verriet nur allzu deutlich, dass er die Meldung nicht glauben konnte, doch Haskyn ließ nicht nach.

»Es ist ein Schoner, Sir!«, wiederholte er. »Ich kann deutlich die Marssegel erkennen!«

»Kommen Sie wieder ’runter!«, hieß Mathysyn ihn, und Haskyn kam dem Befehl nach. Dieses Mal machte er sich nicht einmal die Mühe, an den Webeleinen hinunterzuklettern; er griff nach einer Pardune, schlang die Beine herum und ließ sich daran hinuntergleiten, sodass er fast augenblicklich wieder vor Mathysyn stand.

»Jawohl, Sir?«, fragte er.

»Sind Sie sich sicher, dass es ein Schoner ist?«, fragte der Lieutenant nach und funkelte den jungen Offiziersanwärter finster an.

»Jawohl, Sir.«

»Wieso?«

»Erinnern Sie sich noch an diesen Schoner aus Tarot, den wir gesehen haben, als der im Hafen von Ferayd in Delferahk vor Anker gegangen ist, Sir?« Der Midshipman schüttelte den Kopf. »So eine Takelung kann man doch nicht verwechseln, Sir!«

Mathysyn hatte schon den Mund geöffnet, um etwas zu erwidern. Nun schloss er ihn jedoch wieder und nickte nur wortlos.

»Also gut, Master Haskyn. Grüßen Sie Captain Maikel von mir und informieren Sie ihn über Ihre Beobachtungen.«

»Jawohl, Sir!«

Haskyn salutierte und verneigte sich und eilte dann im Laufschritt auf das Achterkastell zu. »Ich bitte um Verzeihung, Euer Hoheit, aber wir haben gerade eben ein Signal von der Spion erhalten«, sagte Captain Manthyr, während er an Lieutenant Falkhan vorbeiging und den Kartenraum betrat.

»Tatsächlich?«, fragt Kronprinz Cayleb mit ruhiger Stimme und wandte sich vom Kartentisch ab, um seinen Untergebenen anzublicken.

»Jawohl, Euer Hoheit. ›Feind in Sicht‹«, las er dann von einem kleinen Notizblock ab. »Peilung von unserer Position Westsüdwest, Abstand achtzehn Meilen. Feind hält südwestlichen Kurs, geschätzte Geschwindigkeit fünf Knoten. Mehr als dreißig Galeeren in Sicht.«

Er ließ den Notizblock sinken, und seine Miene verriet Ehrfurcht und angespannte Zufriedenheit gleichermaßen.

»Ich danke Ihnen, Gwylym«, sagte Cayleb, ohne auch nur zu Merlin hinüberzublicken. »Bitte sorgen Sie dafür, dass auch Admiral Staynair davon erfährt.«

»Jawohl, Euer Hoheit.«

»Und dann bitten Sie den Admiral, an Bord zu kommen und Captain Bowsham mitzubringen.«

»Jawohl, Euer Hoheit.«

Cayleb nickte, Manthyr nahm Haltung an und führte zum Salut die Hand an die linke Schulter, dann zog er sich wortlos zurück. Cayleb wartete, bis sich die Tür zum Kartenraum geschlossen hatte, dann schließlich schaute er Merlin an.

»Also geht es los«, sagte er.

»Es geht los«, stimmte Merlin zu.

»Ihr wisst doch«, sagte Cayleb dann mit einem schiefen Grinsen, »dass die Flotte langsam glaubt, ich wäre genau so sonderbar wie Ihr, oder nicht?«

»Unfug.« Merlin schüttelte den Kopf und lachte leise. »Ihr habt doch Eure Argumentation perfekt erläutert.«

»Klar doch.« Cayleb rollte mit den Augen, und wieder lachte Merlin, dieses Mal ein wenig lauter.

Sämtliche Captains im Dienste Caylebs waren davon überzeugt, dass Wave Thunder Spione in Tarot eingesetzt hatte, die irgendwie von dem Kurs erfahren haben mussten, der für die Südstreitmacht vorgesehen war. Das Schwierige war nun, die Möglichkeit – oder eher ›Wahrscheinlichkeit‹ – zu berücksichtigen, Thirsk und White Ford würden Herzog Malikai dazu überreden können, den Südkurs anzulegen, statt dem Kurs zu folgen, den ihre Befehle eigentlich vorsahen – und das auch noch in einer Art und Weise, die jegliche Änderungen ihres eigenen Kurses erklären konnte, ganz wie Merlins ›Visionen‹ das erforderlich machen mochten.

Während einer der ersten Captains-Besprechungen hatte Cayleb nur angemerkt, dass lediglich ein Wahnsinniger mit einer Flotte Küsten-Galeeren geradewegs auf die Parker’sche See hinausfahren würde. Dann hatte er noch darauf hingewiesen, dass er, wäre er an der Stelle der Gegner gewesen, sämtliche seiner Befehle schlichtweg ignoriert und sich dichter am Armageddon-Riff gehalten hätte. Und als Merlin dann bestätigt hatte, dass es Thirsk und White Ford tatsächlich gelungen war, Malikai zu überreden, hatte Cayleb beschlossen, bei der nächsten Besprechung der Captains zu erklären, dass er ›seiner Intuition folgen‹ und statt der ursprünglich vorgesehenen doch die Armageddon-Route im Auge behalten wolle.

Es war unwahrscheinlich, dass Manthyr sonderlich erstaunt darüber war, zu erfahren, dass die Südstreitmacht tatsächlich die Route gewählt hatte, die Cayleb vorhergesagt hatte – auch wenn ihn das offensichtlich nicht davon abhielt, immensen Respekt vor Caylebs eisernen Nerven zu zeigen, weil der Kronprinz einfach ›seiner Intuition‹ gefolgt war. Was den Flag Captain des Kronprinzen tatsächlich erstaunt hatte, das war die untrügliche – man mochte schon fast sagen ›unheimliche‹ – Genauigkeit, mit der dieser ›Seefahrer-Instinkt‹ des Prinzen es ermöglicht hatte, mit ihren Galeonen die gegnerische Galeeren-Flotte so abzufangen, dass sie sich ihr perfekt annähern konnten.

Natürlich wusste er nicht, dass Cayleb dank Lieutenant Merlin Athrawes auf Aufklärer-Satelliten zugreifen konnte.

»Ich hoffe, die Spion wird nicht zu wagemutig«, sagte Merlin dann. Cayleb blickte ihn an, und Merlin zuckte mit den Schultern. »Sie weiß nicht, dass sie nur dort draußen ist, um erklären zu können, wie wir die Flotte überhaupt haben finden können. Wenn ihr Skipper denen zu nahe kommt, um auch über Nacht nicht den Kontakt zu verlieren, dann könnte sie in ernstliche Schwierigkeiten geraten.«

»Er kennt seine Aufgabe, Merlin«, erwiderte Cayleb. »Und es ist ja auch nicht so, als hätten wir hier die Wahl. Nach all dieser Zeit würde Domynyk Eure Visionen wahrscheinlich akzeptieren, ohne mit der Wimper zu zucken, und das Gleiche gilt auch für die meisten Captains aus dem Experimentalgeschwader. Aber eben nicht für den ganzen Rest.«

»Und selbst wenn, bleiben immer noch sämtliche Gründe, es niemand anderem zu erzählen, nach wie vor gültig«, stimmte Merlin zu und seufzte.

»Ganz genau.« Nun war es an Cayleb, die Achseln zu zucken.

»Und jetzt noch mehr denn je, nachdem die Kirche uns den Krieg erklärt hat. Wir brauchen denen nicht noch zusätzliche Munition zu liefern, noch überzeugender behaupten zu können, wir hätten uns mit Dämonen eingelassen! Was nun die Spion betrifft, rechne ich nicht damit, dass sie in Schwierigkeiten gerät, Merlin. Aber wenn dem doch so ist, dann ist dem eben so. Derartige Dinge geschehen im Krieg nun einmal.«

Merlin schaute ihn an und achtete sorgsam darauf, sich nicht die sardonische Belustigung anmerken zu lassen – und auch nicht seine Trauer. Beides hätte Cayleb niemals verstanden. Der Kronprinz war nicht kaltherzig, er war nur realistisch, und so jugendlich er auch sein mochte, er kannte sehr wohl den Unterschied zwischen den wahren Gegebenheiten des Krieges und der romantischen Verklärung der Heldenballaden. Er konnte nur einfach nicht wissen, dass der Mann, mit dem er gerade sprach, in Wirklichkeit das kybernetische Avatar einer jungen Frau war, die hatte miterleben müssen, wie die gesamte Zivilisation ihrer Spezies in Schutt und Asche gegangen war. Wenn es irgendjemanden auf dem ganzen Planeten Safehold gab, der genau wusste, dass ›derartige Dinge im Krieg nun einmal geschehen‹, dann war es Merlin Athrawes.

»Also«, sagte er dann und wechselte so das Thema, »seid Ihr angesichts der Lage zuversichtlich genug, Euch die Zeit zu nehmen, Domynyk für eine letzte Einsatzbesprechung an Bord zu holen?«

»Ja«, erwiderte Cayleb. »Ich gehe davon aus, dass, wenn die Spion sie gesichtet hat, das umgekehrt genau so der Fall sein wird. Aber selbst wenn dem wirklich so sein sollte, können sie dagegen nur wenig tun. Ich bin mir sicher, dass Vaters Bemerkungen darüber, wie sich unser plötzliches, unerwartetes Auftauchen auf die Moral der gegnerischen Truppe auswirken wird, zutreffen werden. Aber letztendlich haben sie ja nur zwei Möglichkeiten: Sie können uns auf See bekämpfen, oder sie suchen sich irgendeinen Ankerplatz, um uns zu zwingen, ihnen dorthin zu folgen.

Nachdem Ihr berichtet habt, wie versprengt deren Flotte ist, werden die uns gewiss nicht bekämpfen wollen. Zumindest nicht, solange sie sich nicht wieder ordentlich gesammelt haben. Und wenn die Abschätzung ihrer Geschwindigkeit, die uns die Spion gemeldet hat, zutrifft, dann würde es wahrscheinlich fast einen ganzen Tag dauern, bis sie überhaupt wieder richtig in Formation sind.« Der Kronprinz schüttelte den Kopf. »Wenn das das Beste ist, was sie bei diesem Wind schaffen, dann müssen deren Schiffsrümpfe noch viel verrotteter sein, als ich gedacht hätte.«

Merlin nickte und rief sich ins Gedächtnis zurück, dass ›fünf Knoten‹ auf Safehold nicht ganz das Gleiche waren wie seinerzeit auf Terra – dort hatten ›nautische Meilen‹ und ›Landmeilen‹ unterschiedliche Distanzen beschrieben. Für Nimue Alban entsprachen ›fünf Knoten‹ etwas mehr als neuneinviertel Kilometer oder fünfdreiviertel Meilen in der Stunde. Hier waren ›fünf Knoten‹ exakt fünf Meilen pro Stunde, so einfach war das.

Angesichts der Tatsache, dass der Wind derzeit mit Windstärke Vier bis Fünf auf der alten Beaufort-Skala wehte, war das eine ziemlich schwache Leistung. Die Windgeschwindigkeit lag stetig bei achtzehn bis neunzehn Meilen in der Stunde, und Caylebs Galeeren konnten unter derartigen Bedingungen mit Leichtigkeit neun oder zehn Knoten erreichen.

»Die beste Möglichkeit, wieder ein gewisses Maß an Ordnung herzustellen, hätten sie wohl, wenn sie einen Ankerplatz aufsuchen würden – zumindest so lange, bis sie ihre einzelnen Geschwader wieder neu organisiert hätten«, fuhr Cayleb fort. »Aber zwischen der Thomas-Nadel und der ›Felsnadel‹ werden sie keinen Ort finden, an dem die ganze Flotte vor Anker gehen könnte. Und wenn sie sogar nach einem geschützten Ankerplatz suchen, dann werden sie zwischen der ›Felsnadel‹ und dem ›Klippenhaken‹ nichts finden.

Also bleibt ihnen nur noch die Möglichkeit, weiter auf dem aktuellen Kurs zu bleiben oder zu wenden und auf dem gleichen Weg zurückzufahren, auf dem sie gekommen sind. Wenn sie bis zur ›Klippenstraße‹ zurückfahren, dann könnten sie vielleicht hinter Opal Island vor Anker gehen. Alleine schon die ›Straße‹ ist deutlich geschützter als das offene Meer, und das wäre für ihre Galeeren deutlich besser. Dann könnten sie unter Riemen in die Schlacht ziehen.

Aber wenn man bedenkt, wie wenig Tageslicht ihnen noch bleibt, bezweifle ich, dass sie die Zeit haben, alle erforderlichen Befehle auszugeben, um eine weitreichendere Änderung des Plans zu koordinieren, und damit scheidet ein Wendemanöver praktisch aus. Also werden sie wahrscheinlich ihren aktuellen Kurs aufrechterhalten und die Nacht damit verbringen, ihre Formation so gut wie möglich zusammenzuziehen. Und hoffen, dass wir weit genug hinter der Spion sind, damit sie die ›Klippenstraße‹ erreichen können, bevor irgendetwas Unschönes sie einholt. Wenn ich recht habe, dann werden wir genau wissen, wo wir sie morgen Früh finden können, und es ist wichtig, noch ein letztes Mal mit Domynyk alle Pläne durchzusprechen und sicherzugehen, dass wir uns bei Tagesanbruch in der richtigen Position befinden, um uns den ganzen Tag mit ihnen befassen zu können.

Und natürlich«, setzte er dann noch grinsend hinzu, »gilt auch folgendes: Sollte ich nicht recht haben, dann obliegt es Euch, mir das zu sagen, sodass ich mir einen halbwegs vernünftigen Grund zurechtlegen kann, warum wir unseren Kurs ändern müssen.«

»Vergesst nicht das Wetter«, warnte Merlin ihn.

Die Wolken, die von Nordosten aufzogen, stellten unverkennbar die Ausläufer einer ganzen Reihe von Tiefdruckgebieten dar. Merlins Satelliten-Überwachung meldete, dass die vorderste Front, die sie schon fast erreicht hatte, noch recht mild war – ohne die heftigen Gewitter, die derartige Fronten nur allzu oft mit sich brachten. Es würde zwar recht heftigen Regen geben, und auch der Wind würde merklich auffrischen, doch diese erste Front sollte bis zum Morgengrauen über sie hinweggezogen sein. Merlin vermutete, dass der Wind bis auf Windstärke sechs auffrischen würde, sodass der Wind fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig Meilen in der Stunde erreichte; dann würde der Wellengang auf zehn bis dreizehn Fuß ansteigen.

Aber die Front, die diesem Tiefdruckgebiet folgte, war ungleich stärker, es war mit Windstärke sieben zu rechnen, und dann würden die Wellen auch siebzehn oder achtzehn Fuß erreichen können.

»Das vergesse ich nicht«, versicherte Cayleb ihm und lächelte regelrecht gehässig. »Aber Malikai wird nicht wissen, dass das Wetter umschlagen wird, also wird sich das in keiner Weise auf die Befehle auswirken, die er bis zum Einbruch der Nacht ausgeben wird. Und wenn das Wetter umschlägt, dann werden wir ihnen gegenüber noch zusätzlich im Vorteil sein.« »Irgendwelche Veränderung an den stehenden Befehlen, Sir?«, fragte Lieutenant Zhoelsyn. Er musste deutlich die Stimme erheben, um sich über das Rauschen des kalten, stetigen Regens hinweg verständlich zu machen, doch er mühte sich nach Kräften, sich keinerlei Anspannung anmerken zu lassen, als er den First Lieutenant der König Gorjah II., Leeahm Maikelsyn, ablöste.

»Keine«, gab Lieutenant Maikelsyn zurück. Kurz blickte er Zhoelsyn an, dann zuckte er mit den Schultern. »Im Augenblick können wir nicht viel mehr tun, als den aktuellen Kurs zu halten, Phylyp.«

Zhoelsyn wollte schon etwas erwidern, doch dann hielt er inne und nickte nur. Es war eine stockfinstere, mondlose Nacht, der Wind frischte auf, der Wellengang wurde stärker und stärker. Alle an Deck waren trotz ihres Ölzeugs bis auf die Haut durchnässt und fühlten sich erbärmlich, und in dem strömenden Regen konnten die Männer im Ausguck kaum mehr erkennen als die Laternen an Achterdeck und das Topp der nächstgelegenen Schiffe. Es wäre sehr gut möglich gewesen, dass Herzog Malikai vor Einbruch der Dunkelheit noch einen Kurswechsel befohlen hätte, falls er unmittelbar nach der Sichtungsmeldung über dieses fremde Schiff einen entsprechenden Entschluss gefasst hätte, aber dem war nicht so gewesen. Nun war ein derartiger Kurswechsel schlichtweg unmöglich. Es blieb ihnen nichts anderes mehr, als in diesem sturzbachartigen Regen den Kurs zu halten und auf das Beste zu hoffen.

Das wussten alle an Bord, doch niemand wusste, woher dieser Schoner gekommen war. Oder wie er sie hier nur hatte finden können.

Wahrscheinlich ist das bloß ein Aufklärer, sagte sich Zhoelsyn zum tausendsten Mal. Es könnte sogar einfach nur eines ihrer Handelsschiffe sein, das sich weit von seiner üblichen Route entfernt hat, weil schließlich Krieg herrscht. Schließlich sind viele der Skipper dieser Handelsschiffe selbst ehemalige Offiziere der Navy. Wenn einer von denen rein zufällig auf uns gestoßen sein sollte, dann wird ihm auch klar gewesen sein, wie wichtig es war, sich uns weiter anzunähern, um alles nur Mögliche in Erfahrung zu bringen, und dann mit einer Warnung nach Charis zurückzukehren.

Was auch immer es nun sein mochte: Die Charisianer konnten unmöglich genügend Schiffe ihrer gesamten Flotte in Gewässer abgestellt haben, die so weit von der Rock Shoal Bay entfernt lagen, dass sie diese ganze vereinigte Flotte bedrohen! Diese Vorstellung war so widersinnig, dass es niemanden verwunderte, wenn Malikai nicht riskieren wollte, ihre versprengte Flotte in zusätzliche Verwirrung zu stürzen, indem er ein Wendemanöver befahl. Und dennoch war dort dieses fremde Segel, das immer noch geradewegs auf sie zuhielt.

»Also gut, Master Maikelsyn«, sagte Zhoelsyn dann förmlich. »Sie sind abgelöst.« »Also gut! Wir alle wissen, was wir morgen zu tun haben«, sagte Cayleb.

Er, Sir Domynyk Staynair, ihre Flag Captains, Merlin und Lieutenant Falkhan saßen um den Esstisch in der Flagg-Kabine der HMS Dreadnought, und der Regen prasselte hart auf das Oberlicht der Kabine und gegen die Heckfenster.

Cayleb hatte keine Ahnung, warum Merlin ausgerechnet diesen Namen für das erste aller Schiffe mit den Kanonen-Sonderanfertigungen vorgeschlagen hatte, doch er und sein Vater waren beide der Ansicht gewesen, er passe perfekt. Die Dreadnought war fast vierzig Fuß länger als die alten Galeonen der Charisian Navy. Admiral Staynair hatte die HMS Sturmwind als sein Flaggschiff beibehalten, doch die Dreadnought führte vierundfünfzig Kanonen mit sich, im Gegensatz zu den sechsunddreißig der älteren Galeone. Zudem war sie so konstruiert, dass sie einen durchgängigen Längsriss aufwies, ohne die übermäßigen Kastelle an beiden Enden. Back und Achterdeck lagen nur etwa sechs Fuß höher als das Hauptdeck, sie waren mit Schanzkleidern und Spardecks für die Leinengänger ausgestattet, und sämtliche ihrer Kanonen befanden sich auf dem Hauptdeck oder oberhalb davon. Obwohl sie im Ganzen schlanker war und etwas tiefer im Wasser lag als ihre ältere Schwester – zumindest im Verhältnis zu ihrer Länge –, befanden sich die unteren Querbalken ihrer Geschützpforten doch fast fünfzehn Fuß oberhalb der Wasserlinie, während es bei der Sturmwind nur neun Fuß waren. Und durch ihr größeres Verhältnis von Länge zu Breite und ihren effizienteren Segelriss war sie auch noch schneller.

Ihre Größe hatte sie zum idealen Flaggschiff gemacht, und man hatte eine angemessen große Kajüte (zumindest für ein beengtes, überfülltes Segelschiff) eingerichtet, die eines Admirals auch würdig war. Oder in diesem Falle: eines Kronprinzen, der als Admiral fungierte.

»Ich denke, wir haben verstanden, Euer Hoheit«, erwiderte Admiral Staynair. Er sah wirklich fast wie eine jüngere Ausgabe seines älteren Bruders aus, auch wenn sein Bart noch deutlich weniger üppig war. Er hatte sich für einen Spitzbart entschieden, der Merlins eigenem recht ähnlich sah – nur dass Staynair auf den gewachsten Schnurrbart verzichtet hatte. Jetzt lächelte er seinen Kronprinzen an.

»Und sollte es anders sein, dann liegt es zumindest nicht daran, dass Ihr Euch nicht klar genug ausgedrückt hättet«, setzte er dann noch hinzu.

»Ich möchte ja nicht nörgeln, Domynyk«, sagte nun Cayleb und lächelte fast ein wenig reumütig. »Und ich möchte auch gar nicht so tun, als würde ich besser als Sie wissen, was Sie zu tun haben. Aber …«

»Aber letztendlich liegt die Verantwortung bei Euch, Euer Hoheit«, fiel ihm Staynair ins Wort und schüttelte den Kopf. »Auch das verstehe ich. Und glaubt mir, ich habe auch nicht im Mindesten das Gefühl, Ihr würdet mir nicht vertrauen. Außerdem habt Ihr wahrscheinlich fast genau so viel Erfahrung darin wie ich, Geschwader von kanonenbewaffneten Galeonen zu kommandieren! Aber dennoch ist es jetzt an der Zeit, dass Ihr Euch entspannt, so gut Ihr nur könnt.«

Erstaunt blickte Cayleb ihn an, und der Admiral zuckte mit den Schultern.

»Ihr müsst morgen Früh einen klaren Kopf haben, Euer Hoheit«, erklärte er mit fester Stimme. »Und Ihr müsst daran denken, dass es nicht nur Eure Geschwaderkommandanten und Captains sind, die genau wissen müssen, was sie zu tun haben. Bis morgen wird es jeder Mann in der ganzen Flotte verstanden haben – genau so, wie sie verstanden haben, dass Ihr sie geradewegs zum Feind geführt habt. Sie schenken Euch vollstes Vertrauen, und auch ihren Waffen, und sie wissen genau, wie die Lage aussieht. Wenn gewöhnliche Sterbliche in der morgigen Schlacht überhaupt siegen können, dann werden sie für Euch siegen.«

Einige Sekunden lang blickte er Cayleb nur wortlos geradewegs in die Augen, bis der Prinz schließlich nickte.

»Also, was Ihr jetzt zu tun habt, Euer Hoheit, dass ist, so viel Schlaf wie nur irgend möglich zu kriegen«, fuhr Staynair dann fort. »Ihr werdet morgen Früh viele Entscheidungen treffen müssen. Sorgt dafür, dass Euer Verstand wach und ausgeruht ist, um diese zu fällen, die den Männern in Euren Diensten würdig sind.«

»Natürlich haben Sie recht«, gestand Cayleb nach kurzem Schweigen ein. »Andererseits weiß ich nicht, wie viel Schlaf ich in dieser Nacht werde kriegen können. Aber ich werde mein Bestes tun.«

»Gut. Und jetzt …« – Staynair blickte zur Lampe hinauf, die an einer Kardanaufhängung über dem Tisch unruhig hin und her schaukelte, und lauschte dem prasselnden Regen und dem stetig auffrischenden Wind – »… sollte ich wohl am besten zur Sturmwind zurückkehren, bevor die Wellen noch höher schlagen.«

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse, als der Wind wie aufs Stichwort eine dichte Regenwand über das Oberlicht peitschte, dann lächelte er Captain Bowsham zu.

»Khanair und ich werden sowieso schon nass genug werden.«

»Natürlich«, stimmte Cayleb zu. Noch einmal blickte er sich am Tisch um, dann griff er nach seinem Weinglas und erhob es. »Aber bevor Sie gehen, noch einen letzten Trinkspruch.«

Alle anderen erhoben ihr Glas.

»Auf den König, auf Charis, auf den Sieg und auf Verdammnis für den Feind!«

»Auf Verdammnis für den Feind!«, erwiderten die Offiziere mit grollender Stimme, und hell klirrten die Kristallgläser.

.III.

Die Schlacht an der ›Felsnadel‹, vor dem Armageddon-Riff

Im zunehmenden Grau des anbrechenden Morgens und der zugehörigen Kälte stand Merlin Athrawes zusammen mit Ahrnahld Falkhan und Captain Manthyr hinter Kronprinz Cayleb auf dem Achterdeck der HMS Dreadnought, als Pater Raimahnd die Stimme zum Gebet erhob.

Raimahnd Fuhllyr war geborener Charisianer. Daher wurde es stets als unwahrscheinlich angesehen, dass er jemals über seinen derzeitigen Rang eines Unterpriesters hinaus würde aufsteigen können, doch dennoch war er ordentlich geweihter Priester der Kirche des Verheißenen. Und er war auch ein Priester, der genau wusste – so wie Cayleb dafür gesorgt hatte, dass es auch alle anderen an Bord seines Schiffes genau wussten –, wer in Wirklichkeit hinter diesem grundlosen Angriff auf Charis stand. Und es war eben nicht nur ein Angriff auf den König dieses Reiches, sondern eben auch auf ihre Heimat und ihre Familien.

Jetzt schaute Merlin konzentriert zu dem Kaplan des Flaggschiffs hinüber. Fuhllyr stand neben der Schiffsglocke an der Reling des Achterdecks und blickte zur versammelten Mannschaft des Schiffes hinüber, daher konnte Merlin nicht seinen Gesichtsausdruck erkennen. Doch die Art und Weise, wie stocksteif der Unterpriester dort stand, und auch der Klang seiner Stimme, war voll und ganz zufriedenstellend … und für den Mann, der derart weitreichende Veränderungen in Charis bewirkt hatte, vielleicht ebenso beunruhigend wie besänftigend.

»Und nun«, brachte Fuhllyr sein Gebet zum Abschluss, und seine feste, kräftige Stimme übertönte das Heulen des Windes in der Takelage, »wagen wir, so wie Erzengel Chihiro in der letzten Schlacht gegen die Mächte der Finsternis betete, zu sagen: Oh Gott, Du weißt, wie sehr wir uns an diesen Tagen um Dein Werk bemühen müssen. Wenn wir auch Dich vergessen mögen, so bitten wir Dich, oh Herr, nicht uns zu vergessen. Amen.«

»Amen!«, wiederholte die versammelte Mannschaft, und es lag so viel Inbrunst darin, dass es fast zornig klang.

Merlin stimmte in dieses ›Amen‹ mit ein, so leidenschaftlich, wie er es jemals ausgesprochen hatte, auch wenn er als Einziger auf ganz Safehold wusste, dass dieses Gebet des ›Erzengels Chihiro‹ eigentlich Sir Jacob Astley zuzuschreiben war. Doch Fuhllyrs Ernsthaftigkeit, und auch die Tatsache, dass er sich in keiner seiner Predigten an Bord der Dreadnought jemals auch nur eine Spur zurückgehalten hatte, nicht an einem einzigen Tag, seit sie aufgebrochen waren, unterstützte nur noch, dass er sich auf etwas verließ, was die ›Vierer-Gruppe‹ nicht berücksichtigt hatte.

Merlin wusste nicht, wie viel von der Entscheidung, Charis zu zerstören, tatsächlich ernster Besorgnis um die Orthodoxie des Königreiches entsprungen war, und wie viel man den zynischen Machtberechnungen einer arroganten, von Grund auf korrupten Hierarchie zuschreiben musste. Er vermutete, dass selbst die das nicht wussten. Doch eines wusste er mit Sicherheit: Niemals wären sie auch nur auf den Gedanken gekommen, ihr Plan, Charis zu zerstören, könne fehlschlagen. Und was auch immer sie zu fürchten geglaubt haben mochten, sie hatten doch keine Vorstellung, was ein wahrer Glaubenskrieg mit sich bringen mochte. Doch wären sie in der Lage gewesen, Pater Raimahnd an diesem Morgen zu hören, dann hätten sie vielleicht im Klang dieser festen, zornigen, geweihten Stimme das Läuten der Totenglocke erkennen können – der Totenglocke für ihre unbestrittene Herrschaft über ganz Safehold.

Genau das hatte Merlin gewollt, auch wenn er es niemals so schnell hatte herbeiführen wollen, nicht, bevor er – und Charis – sich richtig darauf hatten vorbereiten können. Doch Nimue Alban hatte Militärgeschichte studiert, und so wusste Merlin – ganz im Gegensatz zur ›Vierer-Gruppe‹ – ganz genau, wie ein ausgewachsener Religionskrieg verlaufen konnte. Und als er dieses raue, kräftige ›Amen‹ hörte und selbst mit einstimmte, ergriff tödliche Kälte sein Herz – ein Herz, das er eigentlich schon seit langer, langer Zeit nicht mehr besaß.

Gayleb wandte sich herum und begutachtete ein letztes Mal sein Flaggschiff. Um besseren Stand zu finden, hatte man Sand auf die Decks gestreut. Die Kanonen waren bereits in Stellung gebracht, mit Kanonenkugeln und Kartätschen geladen und schussbereit. Marines, bewaffnet mit den neuen Musketen und den zugehörigen Bajonetten, waren in den Netzen des Spardecks und im Top aufgestellt, zusammen mit den Seeleuten, die die dort angebrachten schwenkbaren Kanonen zu bedienen hatten, die alle Safeholdianer mittlerweile nur noch als ›Wölfe‹ bezeichneten. Eimer mit Sand und Wasser standen bereit – sie sollten zum Löschen etwaiger Brände dienen –, die Klampen der Rettungsboote standen leer; sämtliche Rettungsboote wurden jetzt im Schlepptau mitgeführt. Hoch über dem Deck waren Takelwerk und Segel präzise ausgerichtet, sodass sie die ganze Kraft des Windes aufnehmen konnten. Und unter Deck, das ging Merlin durch den Kopf, als er sah, wie einer der jüngeren Midshipmen heftig schluckte, warteten schon die Heiler und die Schiffsärzte mit ihren Messern und Knochensägen.

»Also gut, Captain Manthyr«, sagte Cayleb schließlich und hob bewusst die Stimme, damit auch die anderen hörten, was er seinem Flag Captain zu sagen hatte. »Bitte geben Sie für mich das Signal!«

»Aye aye, Euer Majestät!«, erwiderte Manthyr forsch und nickte dann Midshipman Kohrby zu. »Bitte geben Sie das Signal, Master Kohrby.«

»Aye aye, Sir!« Kohrby salutierte, dann wandte er sich ab und gab mit klarer, deutlicher Stimme den Befehl an seine Signalgeber weiter.

Im gleichen Augenblick, da das Signal in die Rahnock gehisst wurde, stieg die Sonne über den wolkenverhangenen Horizont im Osten. Sie ließ die Wimpel in hellem, goldenem Licht erstrahlen, und die Mannschaft der Dreadnought brach in lautstarken, fast hungrig klingenden Jubel aus. Nur wenige konnten das Signal an der Rahnock lesen, doch ihnen allen war gesagt worden, was es bedeute, und Merlin verzog die Lippen zu einem Grinsen.

Wenn ich der Einzige auf diesem ganzen Planeten bin, der sich an die Geschichte von Terra erinnert, dachte er, dann kann ich eigentlich auch bei allen guten Zitaten, die mir nur einfallen, aus dem Vollen schöpfen!

Cayleb hatte den ›Wortlaut‹ dieses Signals geradezu geliebt, als Merlin ihn am vorangegangenen Abend vorgeschlagen hatte, nachdem Staynair von Bord gegangen war.

»Charis erwartet, dass jeder Mann seine Pflicht tut«, besagten diese Wimpel, und als die aufgehende Sonne das Signal immer heller erleuchtete, hörte Merlin, wie der Jubel, der an Bord der Dreadnought ausgebrochen war, auch vom dem nächstgelegenen Schiff erscholl – über den Wind ein wenig undeutlich zu vernehmen, aber doch völlig unverkennbar.

Lächelnd drehte sich Cayleb zu ihm herum.

»Also, damit hattet Ihr auf jeden Fall recht«, merkte er an. »Tatsächlich muss ich …«

»Segel in Sicht!«, rief der Mann aus dem Ausguck auf das Deck herab.

»Feind in Sicht!« Graf Thirsk kletterte in das Krähennest der Gorath Bay; er keuchte vor Anstrengung, die Webeleinen hinaufzuklimmen. Er war zu alt – und viel zu sehr aus der Übung –, um etwas Derartiges noch zu tun, aber er hatte es einfach mit eigenen Augen sehen müssen.

Nun stützte er sich gegen den zitternden Mast und verlor beinahe das Gleichgewicht; er musste sich ernstlich dazu zwingen, sich nicht an irgendetwas festzuklammern. So hoch über dem Deck wirkte sich das Schwanken der Galeere deutlich heftiger aus, und das Krähennest schien einen noch viel größeren Kreis zu beschreiben, als das – das wusste er sehr wohl – eigentlich möglich sein konnte.

Es ist einfach zu lange her, dass ich hier hinaufklettern musste, ging ihm durch den Kopf, doch der Gedanke verflog sofort wieder, als er mit eigenen Augen das sah, was der Ausguck gemeldet hatte – und was ihm schlichtweg unvorstellbar erschienen war.

Über Nacht hatte der Wind deutlich aufgefrischt und sich auch etwa ein Strich weit nordwärts gedreht. Die Wellen waren nun hoch genug, um das Rudern nicht nur unangenehm, sondern ernstlich gefährlich zu machen − vor allem für die dohlaranischen Galeeren mit ihren tiefer liegenden Ruderöffnungen und niedrigeren Seitenwänden. Er wusste auch, dass er die Gorath Bay hier härter vorantrieb, als das unter diesen Umständen noch als sicher einzuschätzen war, und wenn er es gewagt hätte, so hätte er zumindest in Erwägung gezogen, die Segel ein drittes Mal reffen zu lassen, um die Segelfläche weiter zu vermindern.

Doch das Einzige, was er hier keinesfalls tun durfte, das war, die Geschwindigkeit weiter zu vermindern. Nicht, wenn sich schon jetzt eine derart große Lücke zwischen seinem Geschwader und dem Flaggschiff Herzog Malikais aufgetan hatte. Vom Deck der Gorath Bay aus betrachtet, war der Rumpf der König Rahnyld schon hinter dem Horizont verschwunden, schon bald würde man auch ihre Segel nicht mehr erkennen können, und die Schiffe unter dem Oberkommando von White Ford waren noch weiter voraus. Thirsk konnte unmöglich zulassen, noch weiter zurückzufallen … vor allem nicht, wenn mindestens fünfundzwanzig Galeonen der Royal Charisian Navy geradewegs auf die versprengte, träge ›Formation‹ der vereinigten Flotte zuhielten.

Sie konnten unmöglich hier sein. Obwohl er es mit eigenen Augen sah, obwohl er deutlich die Wimpel mit dem goldenen Kraken auf schwarzem Grund sah, die an jedem Besanmast flatterten, wiederholte sein Verstand immer und immer wieder diesen Gedanken. Er konnte es einfach nicht glauben! Selbst wenn Haarahld hätte wissen können, dass sie kamen, war es doch völlig unmöglich, dass er auch vorhersagen konnte, wo genau er diese vereinigte Flotte würde finden können! Und nur ein Wahnsinniger hätte derart viele Schiffe der eigenen Navy mitten in diese gewaltige Salzwasserwüste ausgeschickt, in der wirren Hoffnung, den Feind zu finden.

Und doch: Sie waren da.

Der Regen, der die ganze Nacht über die Flotte völlig hatte durchweichen lassen, hatte nachgelassen, als die Wolkendecke in den frühen Morgenstunden ein wenig aufgerissen war. Doch immer wieder gingen kurze Schauer auf die Flotte nieder, und am östlichen Horizont türmten sich auch schon erneut Wolkenberge auf, die für die Abendstunden weiteren Regen verhießen. Und der Regen zuvor hatte die Sicht auf wenige Meilen reduziert, bis die Wolken endlich aufgerissen waren, und das erklärte auch, wie es den Galeonen hatte gelingen können, sich unbemerkt so weit anzunähern.

Natürlich erklärte es nicht, wie diese Galeonen hatten wissen können, wo genau sich in diesem undurchdringlichen Regen die Flotte befinden würde.

Er holte tief Luft und hob das Perspektiv, um den Feind genauer zu betrachten.

Noch nie hatte er gesehen, dass Segelschiffe derart präzise die Formation eingehalten hätten. Das war sein erster Gedanke, als er durch sein Fernglas die vordersten Schiffe der beiden Kolonnen deutlicher erkennen konnte.

Ich habe auch noch nie so viele Geschützpforten gesehen, dachte er einen Moment später, während er zuschaute, wie diese Schiffe kühn geradewegs durch die schaumgekrönten Wellen von zehn Fuß Höhe und mehr brachen, dass die Gischt nur so spritzte. Offensichtlich hatten die Gerüchte, die Charisianer würden ungleich mehr Kanonen als früher an Bord ihrer Schiffe nehmen, tatsächlich einen wahren Kern. Tatsächlich sah es sogar so aus, als wäre in diesen Gerüchten das wahre Ausmaß der Bewaffnung dieser Schiffe noch untertrieben worden.

Je länger er sie begutachtete, desto mehr feine Unterschiede zwischen den einzelnen Schiffen bemerkte er. Zumindest die Hälfte von ihnen müssen umgebaute Handelsschiffe sein, entschied er. Sie alle wiesen diesen neuen, charisianischen Segelriss auf, doch diese umgebauten Handelsschiffe waren kleiner als die anderen, auch wenn selbst diese Schiffe noch mehr Geschützpforten zu haben schienen als andere Schiffe, die ungleich größer waren. Thirsk wäre bereit gewesen zu wetten, dass sie auch nicht alle im gleichen Maße wendig sein würden – auch wenn er dafür bislang noch keine Anzeichen gesehen hatte. Dennoch fuhren sie deutlich schneller als seine eigenen Schiffe – sogar fast doppelt so schnell, so kam es ihm zumindest vor –, und das alleine unter Mars- und Fockmastsegeln. Es war offensichtlich, dass sie notfalls noch deutlich schneller und auch deutlich wendiger sein konnten … ganz anders als seine eigenen schwerfälligen Galeeren mit ihren morschen Rümpfen und nur einem einzigen großen Segel.

Angesichts dieser Gedanken presste er die Lippen zusammen. Diese Wetterbedingungen verschafften den deutlich hochseetauglicheren, deutlich luvgierigeren Galeonen einen immensen Vorteil. Und was fast noch schlimmer war: Er wusste, dass sein eigener Unglaube und sein Entsetzen, diese Schiffe hier und jetzt sehen zu müssen, schon bald die ganze Flotte erfassen würde, sobald die Sichtungen erst einmal bestätigt waren – und das würde die Moral seiner Offiziere und seiner Mannschaften gleichermaßen deutlich senken. Alle Morgengebete und alle Ermahnungen der Schiffskaplane; so kraftvoll sie auch hervorgebracht worden sein mochten, würden daran nichts ändern können. Und wenn die ohnehin schon verängstigten und misstrauischen Mannschaften erst einmal begriffen, welchen gewaltigen Manövriervorteil der Feind hatte, dann würde diese Demoralisierung nur noch schlimmer werden.

Hör auf damit!, ermahnte er sich selbst. Ja, es wird schlimm werden. Akzeptier’s endlich! Aber du hast immer noch mehr als einhundertfünfzig Schiffe gegen nicht mehr als dreißig! Das ist ein Vorteil von fünf zu eins!

Kurz nickte er, ließ das Perspektiv sinken, schwang sich dann aus dem Krähennest und kletterte in den Webeleinen wieder auf das Deck hinab. Während des ganzen Rückwegs rief er sich immer und immer wieder dieses Zahlenverhältnis ins Gedächtnis.

Es half nicht.

Endlich erreichte er das Deck, drückte einem kalkweißen Midshipman das Perspektiv in die Hand und ging dann gemessenen Schrittes zu Captain Maikel hinüber.

»Es sind fünfundzwanzig oder dreißig«, sagte er mit ruhiger Stimme und deutete mit einer Hand in die Richtung, in der sich nun das Gewirr der Marssegel vor dem blaugrauen, halb wolkenverhangenen Horizont im Nordosten abzeichnete. »Sie haben sich in zwei Kolonnen formiert. Für mich sieht es so aus, als hätten sie die Absicht, geradewegs in unsere Linien hineinzusteuern … wo auch immer die nun eigentlich sein mögen.« Kurz zuckten seine Mundwinkel, weil ihn dieser Gedanke tatsächlich zumindest ein wenig belustigte, dem Ernst der Lage zum Trotze. »Und dann werden sie versuchen, alles aufzureiben, was sie dazwischen nur einfangen können.«

Er hielt inne, und Maikel nickte verständig; seine Miene wirkte angespannt.

»Wenn die den aktuellen Kurs beibehalten, wird ihre luvwärtige Kolonne unseren Kurs etwa fünf oder sechs Meilen vor uns schneiden. Ich vermute …« – wieder lächelte er, doch nun wirkte es nur noch bitter – »… dass die schiere Größe der König Rahnyld ihre Aufmerksamkeit auf sich zieht und sie dieses Schiff zum ersten Ziel auserkoren haben. Wenn das passiert, können wir nichts anderes tun als unseren Kurs beizubehalten und zu versuchen, dem Herzog zu Hilfe zu kommen, so schnell wir nur können.«

»Jawohl, Mein Lord«, bestätigte Maikel, als der Graf erneut schwieg.

»Geben Sie dem Rest des Geschwaders Signal, den Kurs beizubehalten und zu uns aufzuschließen. Ich weiß, dass die meisten das ohnehin nicht schaffen werden, aber jedes Stückchen wird hilfreich sein.«

»Sofort, Mein Lord.« Maikel nickte Lieutenant Mathysyn zu. »Übernehmen Sie das!«, wies er ihn an.

»Danach, Captain«, fuhr Thirsk nun fort, »können wir uns nur noch auf die Schlacht vorbereiten.«

»Jawohl, Mein Lord.« Maikel verneigte sich, und als Thirsk zum luvwärtigen Schanzkleid hinüberging und in Windrichtung die immer näher rückenden Marssegel betrachtete, hörte er das tiefe Dröhnen der Trommeln, die lautstark zur Schlacht riefen. »Ja, gesehen haben sie uns jetzt«, kommentierte Cayleb, während ein letzter Schauer dickte Tropfen über die Decks der Dreadnought peitschte.

Der Prinz ignorierte den Regen, der von der Kante seines Helms heruntertropfte, und legte nachdenklich die Stirn in Falten.

Offensichtlich verzogen sich die Schauer, doch wenn Merlins Vorhersage zutraf, dann würde sich neuer, kräftigerer Regen – und noch stärkere Winde, die noch weiter nach Norden drehten – allerspätestens am frühen Nachmittag bemerkbar machen. Ihm blieben vielleicht noch sechs Stunden, bis die Sichtverhältnisse sich wieder drastisch verschlechtern würden.

Jetzt konnte er selbst vom Deck der Dreadnought aus die nächstgelegene Galeere erkennen. Der ganze westliche Horizont, so weit nach Norden und Süden, wie er nur blicken konnte, war mit weiteren Segeln übersät, und Cayleb verzog das Gesicht. Trotz Merlins Schilderungen und der Sichtungsberichte der Spion und ihres Begleitschiffes, der Rasch, hatte er sich doch nicht recht vorstellen können, wie gewaltig – und wie versprengt – sein Ziel war.

Kurz dachte er über das nach, was er sehen konnte, und fragte sich, ob er seinen Schlachtplan abändern müsste. Die sechs Schoner, die zu seiner Flotte gehörten, bildeten die luvwärtige Kolonne; sie hatten Anweisung, nicht in das Gefecht einzugreifen, aber doch nahe genug zu bleiben, um Signale der Dreadnought oder der Sturmwind zu erkennen und weiterzugeben. Wenn er an den stehenden Befehlen noch etwas ändern wollte, hatte er noch Zeit dafür, aber nicht mehr viel.

Die Dreadnought war das vorderste Schiff der luvwärtigen Kolonne. In gewisser Weise wäre es sinnvoller gewesen, das Flaggschiff in der Mitte der Kolonne aufzustellen, sodass Cayleb – zumindest theoretisch – besser platziert wäre, das Gefecht noch besser im Auge zu behalten und zumindest die ersten Züge besser – weil näher – koordinieren zu können. Bedauerlicherweise würde, wenn erst einmal die ersten Qualmwolken aufwallten, niemand mehr allzu viel erkennen können, selbst bei diesen Windverhältnissen nicht; so viel war nach Staynairs Übungen mit dem Experimental-Geschwader deutlich geworden. Also führten Cayleb und Staynair ihre jeweiligen Kolonnen an, sodass sie größtmöglichen Einfluss darauf nehmen konnten, wohin diese Kolonnen sich bewegten, bevor die eigentliche Schlacht begann. Und solange die Schiffe hinter ihnen in Formation blieben, würden sie auch größtmöglichen Einfluss darauf nehmen können, welche Richtungen eingeschlagen würden, sobald der Kampf erst einmal begonnen hatte.

Die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer. Jede Kolonne war fast drei Meilen lang, und Staynairs fünfzehn Schiffe befanden sich fast sechs Meilen leewärts von den seinen, während sie im spitzen Winkel auf den Feind zuhielten. Die Dreadnought steuerte einen Punkt an, der ein wenig weiter nördlich des Orientierungszieles lag, das Cayleb ursprünglich ausgewählt hatte – aber dieser kleine Unterschied störte ihn nicht. Captain Manthyr hatte die gewaltige Galeere entdeckt, die unter dem Kommando-Wimpel eines dohlaranischen Admirals fuhr, und daraufhin den Kurs entsprechend abgeändert, sodass er sie achteraus passieren würde.

Vor einigen der nächstgelegenen Galeeren stiegen die ersten schmutziggrauen Qualmwolken auf. Die Wahrscheinlichkeit, jemanden über diese Distanz zu treffen – vor allem mit einer Artillerie, die noch nicht die Vorteile nutzen konnte, die ein Merlin erst ermöglicht hatte – war für Cayleb fast unvorstellbar gering. Er sah noch nicht einmal, wo die meisten Kugeln ins Wasser einschlugen – obwohl sie ganz offensichtlich auf die Dreadnought gezielt gewesen waren.

Er dachte noch ein wenig länger über die Lage nach, dann zuckte er mit den Schultern. Der Plan, den er, Staynair und Merlin sich zurechtgelegt hatten, war das Beste, was sie hatten ersinnen können. Und er würde ganz gewiss nicht anfangen, jetzt daran herumzupfuschen, nur weil ihn die Unruhe vor dem ersten Gefecht zu übermannen drohte.

Er stieß ein leises Schnauben aus; diese Gedanken belustigten ihn, und er bemerkte nicht einmal, wie sein plötzliches Lächeln dazu führte, dass sich die Schultern sämtlicher Offiziere, die zusammen mit ihm auf dem Achterdeck standen, sichtlich entspannten.

»Noch etwa fünfzehn Minuten, würde ich sagen, Captain Manthyr«, sagte er beiläufig.

»Das denke ich auch, Euer Hoheit«, stimmte Manthyr zu.

»Also gut, Captain«, sagte Cayleb dann und klang jetzt deutlich förmlicher. »Leiten Sie den Angriff ein!«

»Aye aye, Euer Hoheit!« Faidel Ahlverez, Herzog Malikai, stand auf dem Achterkastell der König Rahnyld und schaute zu, wie die beiden Galeonen-Kolonnen immer weiter auf sein Flaggschiff zuhielten. Das vorderste Schiff in den feindlichen Reihen war das größte der gesamten charisianischen Formation, und Malikai spürte, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten, als es nahe genug herangekommen war, ihn auch die stilisierte Krone oberhalb des goldenen Kraken auf dem Wimpel erkennen zu lassen, der am Besanmast flatterte. Nur eine Person in ganz Charis war berechtigt, diesen Wimpel zu führen: der Thronerbe.

Cayleb, dachte er. Kronprinz Cayleb Ahrmahk persönlich, der sich hier auf ihn stürzte wie ein Dämon. Malikai hatte nicht allzu viel auf die Verdächtigungen gegeben, die Mutter Kirche bezüglich Charis’ Orthodoxie hegte, doch wie sonst sollte man die Anwesenheit dieser Galeonen hier erklären – mehr als siebentausend Segelmeilen von der Rock Shoal Bay entfernt? Wie sonst sollte man erklären, dass sie seine Flotte überhaupt gefunden hatten, geschweige denn, an genau der richtigen Position auftauchten, um ihren Angriff mit maximaler Effizienz durchzuführen?

Kaltes, dumpfes Entsetzen erfasste ihn, und die geringe Entfernung zum Armageddon-Riff machte sie nur noch größer. Niemals hätte er sich von Thirsk und White Ford dazu überreden lassen sollen, sich diesem verwünschten Land so weit zu nähern! Er hätte den Kurs halten sollen, den er die ganze Zeit beabsichtigt hatte, so wie man es ihm befohlen hatte! Es wäre viel besser gewesen, das Risiko einzugehen, in Sturm und schwerer See die ganze Flotte zu verlieren, als sie hier von den Legionen der Hölle selbst aufreiben zu lassen!

Captain Ekyrd stand am Backbord-Schanzkleid; konzentriert schaute er zu, wie der Feind nahte, und Malikai bedachte den Rücken seines Flag Captains mit einem finsteren Blick. Ekyrd hatte empfohlen, die Flotte wenden zu lassen – selbst wenn das nur unter Riemen möglich war –, und das unmittelbar, nachdem der Ausguck das erste Segel gesichtet hatte. Natürlich hatte Malikai diesen Vorschlag zurückgewiesen. Wahrscheinlich war diese Sichtung ein Irrtum, und selbst wenn nicht, hätte doch unmöglich noch etwas anderes diesem einzelnen Segel folgen können – gewiss nichts, was in der Lage gewesen wäre, eine derart große Flotte zu bedrohen.

Jetzt ignorierte sein eigener Flag Captain ihn.

Mit finsterer Miene betrachtete Malikai Ekyrds stocksteifes Rückgrat, dann legte er die Hand an das Heft seines Schwertes. Er lockerte es in der Scheide, sorgte dafür, dass er es jederzeit ziehen konnte, und schaute dann zu der Geschützbedienungsgruppe hinüber, die hinter den Verschlüssen ihrer Kanone kauerte.

Ekyrd hatte auch gegen die Befehle, die Malikai an diesem Morgen ausgegeben hatte, Einwände erhoben. Er hatte vorgeschlagen, sich von den Charisianern fernzuhalten, oder zumindest einen hinreichend großen Abstand zu halten, dass zwar die Geschütze seines eigenen, stolzen Schiffes den Gegner vielleicht noch würde treffen können, ohne dabei selbst in Reichweite der Geschütze des Gegners zu geraten. Doch das hatte Malikai natürlich harsch abgelehnt. Diese Galeonen mochten ja mehr Geschütze mit sich führen als jedes seiner eigenen Schiffe, aber jede seine Galeeren war mit einer enormen Besatzung ausgestattet, verstärkt noch durch zahlreiche zwangsrekrutierte Angehörige der Royal Army. Sobald es ihnen gelänge, längsseits einer dieser Galeonen zu gehen und mit ihren Enterbeilen, ihren Schwertern und Äxten über deren Deck zu stürmen, dann würde es überhaupt keinen Unterschied mehr machen, wie viele dieser verwünschten Kanonen sie mit sich führten! Und was auch immer Ekyrd denken mochte, Malikai hatte fünfmal mehr Galeeren, als die Gegenseite Galeonen!

Er fletschte die Zähne, der Zorn über seinen feigen Flag Captain überstieg allmählich die eigene Furcht, als weitere Kanonen anderer Galeeren das Feuer eröffneten und die Charisianer unerbittlich näher und näher kamen. Mit dem Geheul aller verlorenen Seelen der Verdammten jagten die ersten Kanonenkugeln über die Dreadnought hinweg.

Eine traf das Toppsegel am Großmast und durchschlug es mit einem feuchten Klatschen wie die Faust eines Riesen. Eine weitere verfehlte den Bug des Schiffes um weniger als fünf Fuß, und dann erhielt das Schiff seinen ersten richtigen Treffer.

Eine Kanonenkugel, wahrscheinlich ein Achtpfünder aus einer langen ›Falken‹, schlug krachend unterhalb der Wanten des Spardecks kurz vor dem Großmast ein. In einem Hagel aus scharfkantigen Splittern barst sie durch das Steuerbord-Schanzkleid und riss einen Marine, der dort Stellung bezogen hatte, in einer gewaltigen Blutfontäne in zwei Teile. Schreie, manche davon schnell verklingend, verrieten, dass auch die umherfliegenden Splitter ihrerseits zahlreiche Wunden gerissen hatten, und viele Besatzungsmitglieder der Dreadnought zuckten sichtlich zusammen. Doch stetig bahnte sie sich weiter ihren Weg, und der massige Rumpf der König Rahnyld war nur noch siebzig Schritt von ihnen entfernt. »Bereit zur Wende nach Backbord!«, wies Captain Ekyrd seinen First Lieutenant an. »Die besten Chancen werden wir haben, nachdem sie uns achteraus passiert hat!«

»Jawohl, Sir.«

Malikai verzog die Lippen zu einem verächtlichen Grinsen, als er hörte, dass die Stimme des Lieutenant erkennbar zitterte. Dass auch dieser andere Mann Furcht verspürte, lenkte den Herzog in willkommener Weise von der eigenen Angst ab, und nun zog er das Schwert, als der langgezogene Bugspriet der Dreadnought kaum fünfzig Schritt hinter der König Rahnald die Bahn des Flaggschiffes durchquerte. »Feuern nach Gutdünken!«, bellte Captain Manthyr, als die Dreadnought die Mündungen ihrer Bugkanonen auf das Ziel ausgerichtet hatte.

Hoch ragte das massive Heck der König Rahnyld über der flachen Galeone auf. Trotz all des Verschleißes an der Galeere, der sich während dieser Fahrt über Tausende von Meilen, um diesen Punkt zu erreichen, nicht vermeiden ließ, und auch trotz des Meeresschlicks und des Seetangs entlang der Wasserlinie, waren immer noch Spuren der Vergoldung an dem atemberaubenden Schnitzwerk des Schiffes zu erkennen; sie blitzten im Licht der Morgensonne, die sich immer wieder ihren Weg durch die graue Wolkendecke bahnte. Grünes Meerwasser und weiße Gischt rannen am Rumpf herab, während die Wellen noch über die untere Riemenbank stiegen, und in den gewaltigen Heckfenstern, so salzverkrustet sie auch sein mochten, spiegelte sich gleißend das Sonnenlicht. Oberhalb des Schanzkleids des Achterkastells waren Helme zu erkennen, weitere Sonnenstrahlen brachen sich an den Klingen der Enterbeile, an Äxten und Hellebarden, an den Läufen von Luntenschlossmusketen. Wie ein Schutzschild wölbte sich das gereffte Ersatzsegel der Galeere, und immer wieder waren herausfordernde Rufe zu vernehmen.

Doch selbst diese Rufe klangen nur halbherzig, und die disziplinierte Mannschaft der Dreadnought hielt mit eisigem Schweigen dagegen.

Dann blitzten Funken in den Heck-Geschützpforten der König Rahnyld, doch sie lagen zu hoch; die Schützen hatten die Bewegung des Schiffes falsch abgeschätzt, und nun war die Dreadnought ihnen bereits zu nahe gekommen. Im Gegensatz zu den Kanonen, wie sie die Charisianer einsetzten, konnten an Bord der König Rahnald die Rohre nicht abgesenkt werden, und nun jagten die Kanonenkugeln kreischend über die Dreadnought hinweg: Ohne irgendetwas zu treffen, schlugen sie weit hinter dem Schiff im Wasser auf.

Und dann setzte die charisianischen Galeone ihre Bugbewaffnung ein.

Eine Kanone nach der anderen spie Flammen und beißenden Rauch aus, als die Geschützführer an den Abzugsleinen rissen. Der Abstand zum Ziel betrug jetzt weniger als sechzig Schritt, und im Gegensatz zu den Geschützbedienern an Bord der König Rahnald hatten die Schützen der Dreadnought die Bewegung ihres eigenen Schiffes fast perfekt abgeschätzt. Geschützpforte um Geschützpforte, entlang der gesamten Länge der Galeone, schleuderte der Rückstoß die Kanonen ruckartig in das Schiffsinnere, das quietschende Kreischen der Lafettenrollen wuchs sich zu einem Chor des Wahnsinns aus, als sich die Kanonenkugeln – in jedes Rohr war zusätzlich noch eine Kartätsche eingelegt worden − wie eine eiserne Lawine auf das Heck der König Rahnald ergossen.

Die Heckfenster der Galeere verschwanden, wurden völlig ausgelöscht, als diese Salve der Dreadnought das aufwändig konstruierte Heck der König Rahnald in den klaffenden Eingang einer Höhle des Entsetzens verwandelte. Kanonenkugeln und Kartätschen wurden durch die ganze Länge des Schiffes geschleudert, Splitter wirbelten umher, Matrosen schrien, und eine dicke Qualmwolke verbarg das ganze Ausmaß der Zerstörung.

Während die Galeone das Heck der König Rahnald passierte, blieb jeder Kanone nur Zeit für einen einzigen Schuss, doch dann war Captain Manthyrs Stimme zu hören:

»Wenden nach Steuerbord einleiten!«, rief er. Die Welt von Herzog Malikai verwandelte sich in einen unfassbaren Sturm der Verwüstung. Er hätte sich niemals etwas vorstellen können, hätte niemals auch nur erträumen können, was es an Zerstörungskraft mit dieser langen, endlos aufbellenden Breitseite der Dreadnought hätte aufnehmen können. Siebenundzwanzig Kanonen spien Kanonenkugeln von sechseinhalb Zoll im Durchmesser gegen sein Schiff, jede davon mehr als achtunddreißig Pfund schwer, jede einzelne begleitet von einer Siebenundzwanzigeinhalb-Zoll-Kartätsche. Krachend durchschlugen sie das Heck der Galeere; die dünnen Glasscheiben und beschnitzten Außenwände hielten sie nicht im Mindesten ab, und sie wurden durch das ganze Schiff geschleudert, bis zum Bug – und alles, was ihnen im Weg stand, fand den Tod oder wurde entsetzlich verstümmelt.

Diese eine, sorgfältig gezielte und zeitlich abgepasste Breitseite tötete oder verwundete mehr als einhundertdreißig Mann an Bord der König Rahnald. Entsetzt kreischten Männer auf, als Kanonenkugeln, Kartätschen und die Splitter ihres eigenen Schiffes sie in Stücke rissen. In gewaltigen, grotesken Fontänen spritzte Blut über das Deck, und Männer, die sich niemals einen derartigen Hurrikan der Zerstörung hätten ausmalen können – Männer, die ohnehin schon demoralisiert und verängstigt waren, weil der Feind so viele Tausend Meilen von Charis entfernt so unerwartet, so unerklärlich, aufgetaucht war! –, starrten voller Entsetzen ihre furchtbar zugerichteten Kameraden an.

Ein Großteil der Schüsse dieser Breitseite hatte die untere Ebene des Achterkastells der König Rahnald erfasst. Ein halbes Dutzend Kanonenkugeln durchschlug geradewegs die Große Kabine, explodierte in dem riesigen Hohlraum des Achterkastells und pflügte gewaltige, blutverschmierte Bahnen durch die Reihen der Männer an Deck. Doch zumindest zwei Schüsse schlugen höher ein, zerschmetterten geradewegs das Achterkastell selbst, und Malikai taumelte zurück, als ein Wirbelsturm aus todbringenden Holzsplittern heulend die dort versammelten Offiziere zerfetzte.

Irgendetwas Gewaltiges, Schweres und unglaublich Schnelles krachte gegen seinen Brustpanzer und riss ihn fast von den Beinen. Doch die Rüstung hielt. Der Aufprall wirbelte ihn herum, gerade rechtzeitig, dass er noch sehen konnte, wie Captain Ekyrd rücklings taumelte und einen mächtigen Splitter umklammerte, der sich wie eine scharfzackige Harpune seitwärts in seinen Hals gebohrt hatte. Blut sprühte aus der Wunde, wie Wasser aus einer Pumpenöffnung, und schon schlug der Captain auf dem Deck auf.

Malikai rang um sein Gleichgewicht, als die letzten Schüsse der grollenden Breitseite der Dreadnought sein Flaggschiff trafen. Sein ganzes Denken war völlig betäubt, als müsse er sich durch schweren Treibsand kämpfen. Mit weit aufgerissenen Augen blickte er sich um, und dann sah er, wie die Dreadnought die Steuerbordseite seines Schiffes erreichte.

Nun riss die Galeone das Ruder herum, wendete stetig nach Steuerbord, nutzte den Wind aus – obwohl er doch von backbord einfiel, nicht von achtern! Mit maschinenartiger Präzision bewegten sich die Rahen, und das Schiff ging auf neuen Kurs, einhundert Schritt leewärtig zwischen der König Rahnald und dem Armageddon-Riff; gewandt und todbringend bewegte es sich, wie ein Krake zwischen einer frisch geschlüpften Seewyver und dem rettenden Land.

Die Verwirrung und die Zerstörung, die diese Schüsse an Bord der König Rahnald bewirkt hatten, schienen die gesamte Mannschaft zu lähmen. Der Captain der Galeere war tot, ihr First Lieutenant war tödlich verwundet, ihre Rudergänger verbluteten an Deck. Bis der Second Lieutenant wenigstens für ein Mindestmaß an Ordnung sorgen konnte, hatte die Dreadnought den neuen Kurs angelegt, und wieder dröhnte die Breitseite.

Neue Kanonenkugeln schlugen nun in die hoch aufragende Steuerbord-Seitenwand der Galeere ein, nicht in ihr deutlich verwundbareres Heck. Auch die dickeren Seitenplanken boten den schweren Kugeln der Galeonen nur wenig Widerstand, doch dafür entstanden nun größere Splitter, die in noch größerer Zahl wie todbringende Sensen durch die Mannschaft fahren konnten. Und als die Dreadnought erneut das Feuer eröffnete, durchquerten auch die HMS Destroyer − das Schiff, das der Dreadnought in der Kolonne folgte – die Bahn der König Rahnald und begann ihrerseits mit dem Beschuss.

Malikai wandte den Blick von der Dreadnought ab, als die Destroyer das Feuer eröffnete; und als er in die Mündungen der Kanonen dieser zweiten Galeone blickte, sah er vor seinem geistigen Auge die Zerstörung seiner gesamten Flotte. Keine seiner Galeeren konnte auch nur hoffen, es mit der konzentrierten Feuerkraft von Caylebs Galeonen aufzunehmen; sie waren hoffnungslos versprengt und völlig ungeordnet, während die charisianischen Schiffe eine äußerst präzise Formation einhielten und ihre Kanonen mit unglaublicher − ja, mit unmöglicher! – Geschwindigkeit abfeuerten, Und unter den gegebenen Seeverhältnissen waren die Galeeren alleine schon, was das Manövrieren betraf, hoffnungslos unterlegen. Zahlenmäßige Überlegenheit war bedeutungslos, wenn man sie nicht auch nutzen konnte, und das war hier schlichtweg unmöglich.

Er hörte, wie der Second Lieutenant des Flaggschiffs den behelfsmäßigen Rudergängern Befehle zuschrie; verzweifelt mühte er sich, die König Rahnald wenigstens so weit wenden zu lassen, dass sie nicht mehr ihr Heck dieser entsetzlichen Breitseite entgegenstreckte. Doch noch während die schwerfällige Galeere schließlich unendlich zögerlich auf das Ruder ansprach, kappte eine Kanonenkugel den Großmast noch unterhalb des Hauptdecks. Dröhnend brach er seitwärts, und ein Gewirr aus geborstenem Holz, wild umherpeitschender Segel und geborstener Takelage stürzte herab. Die gewaltige Masse schlug aufs Deck auf, hing über das Schanzkleid hinweg bis ins Wasser, und die Galeere geriet ins Schlingern – in einer Art und Weise, wie es sich Malikai niemals auch nur hätte ausmalen können: Sein Flaggschiff war hilflos! Was dort über die Reling hing, wirkte sich wie ein gewaltiger Anker aus, zerrte das Schiff in die Tiefe, und immer noch, wieder und wieder, schlugen Kanonenkugeln erbarmungslos in das Schiff ein.

Entsetzt starrte Malikai nach achtern, sein Verstand schien sich im Kreis zu drehen, als sich auch schon das dritte Schiff aus Gaylebs Kolonne näherte. Mittlerweile hatte die König Rahnald sich weit genug gedreht, dass die Breitseite der HMS Daring jetzt ihre gesamte Achtersektion bestrich, nicht nur das Heck selbst, doch das Flaggschiff stellte auch überhaupt nicht das Hauptziel dieser Galeone dar.

Die Herzog Fern, die nächste Galeere in der ungeordneten Reihe der Streitmacht, hatte die Segelfläche vergrößert, um dem Kommandanten der Flotte zu Hilfe zu eilen. Bei den gegebenen Wind- und Wasserverhältnissen krängte sie bedrohlich, doch zugleich wurde sie auch schneller … nur um auf diese Weise geradewegs in die Steuerbord-Breitseite der Daring zu geraten.

Malikai verzog das Gesicht, als die vulkanische Gewalt der Schüsse losbrach. Unter diesem alles erstickenden Leichentuch aus Pulverdampf und Qualm konnte er kaum noch etwas erkennen, doch der feurige Atem einer weiteren Galeonen-Breitseite vertrieb die Rauchdecke schnell, als die HMS Defense nun ebenfalls in die Schlacht eingriff. Mit aller Gewalt stürzte sie sich auf sein Schiff, und auf die Herzog Fern – und hinter ihr kam die HMS Devastation.

Malikai hörte nichts mehr, es gab nur noch das Dröhnen der charisianischen Artillerie. Es schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen – aus wirklich allen! –, als die Schwesternschiffe der Dreadnought ihrem Beispiel folgten und nun stetig nach Südwesten beidrehten. Unter Segel waren sie schneller – viel schneller –, als jegliche seiner Galeeren, und ihre Kanonen feuerten stetig, gnadenlos und präzise – und alle in der gleichen, unglaublichen Geschwindigkeit! –, während sie so Schiff um Schiff einholten.

Die Bewegungen der König Rahnald wurden immer schwerfälliger. Der Rumpf läuft schon voll, dachte Malikai dumpf, während er zur Reling taumelte. Er lehnte sich gegen ein geborstenes Stück Schanzkleid, sah die zahllosen Leichen und die Leichenteile, die das gesamte Achterkastell übersäten. Auf dem Hauptdeck lag ein gewaltiger Leichenberg; dort hatte Captain Ekyrd die Mannschaft zu einem Entermanöver antreten lassen, zu dem es niemals hatte kommen sollen. Voller Entsetzen sah der Herzog, wie sich Blut in dicken Fontänen aus den Speigatts der Galeere ins Meer ergoss. Als blute das Schiff selbst! Und dann brachte ihn irgendetwas dazu, sich herumzudrehen, als die Devastation erneut den Kurs wechselte und geradewegs auf die geborstene, langsam sinkende Hulk zusteuerte, die einst der ganze Stolz der Dohlaran Navy gewesen war.

Er hob den Kopf gerade rechtzeitig, um das drohende Aufblitzen der Kanonen dieser Galeone zu sehen. Es war das Letzte, was er jemals sehen sollte. Stetig bahnte sich die Dreadnought ihren Weg gen Süden, sie krängte unter dem kräftigen Nordostwind. Hinter ihr ließ der Kanonendonner nicht ab, als die anderen Schiffe ihrer Kolonne die Schlachtreihe der Südstreitmacht durchquerten und dann den Kurs änderten, um dem Schiff ihres Oberkommandierenden zu folgen.

Die kräftige Brise trieb eine gewaltige Bank aus Pulverdampf und Qualm auf die ›Felsnadel‹ zu, die nun noch kaum zu erkennen war, und die Wucht, mit der die Schüsse unvermindert fortgesetzt wurden, verriet, dass zumindest einige der Galeeren im Norden von Malikais sinkendem Flaggschiff sich mit vergeblicher Tapferkeit bis zu ihm durchzukämpfen versuchten.

Weder Cayleb noch Merlin machten sich darum allzu große Sorgen. Die gesamte feindliche Flotte war viel zu versprengt und musste sich viel zu sehr darauf konzentrieren, hinreichend viele Einheiten zusammenzuziehen, um genügend Schlagkraft zu haben, den Breitseiten der Galeonen überhaupt etwas entgegensetzen zu können. Wenn sie wirklich alleine oder zu zweit in die Schlacht ziehen wollten, dann war Cayleb nur zu gerne bereit, das Problem ihrer jeweiligen Zerstörung den einzelnen Captains seiner Kolonne zu überlassen – während er sich auf den Rest der Südstreitmacht konzentrierte.

»Ich denke, wir werden noch ein wenig mehr Geschwindigkeit benötigen, Gwylym«, sagte er, als er von der dicken Qualmwolke aufblickte, die immer noch zwei Meilen vor ihnen lag, um den Sonnenstand abzuschätzen; dort, in jenen zwei Meilen Entfernung, hatte die Kolonne unter dem Oberkommando von Admiral Staynair die Reihen des Feindes durchschnitten.

Captain Manthyr blickte zu den Topsegeln und dem Stander an der Mastspitze hinauf, schätzte die Windstärke ab, dann wartete er ab, während eine weitere Breitseite dröhnte. Die Galeere, die versucht hatte, nach Westen auszubrechen, um vor der Dreadnought zu flüchten, geriet ins Schwanken, als die Steuerbordkanonen der Galeonen sie von achtern her unter Beschuss nahmen. Nachdem ihre Segel schon halb verloren waren, brach auch der Mast, stürzte zur Seite, und so drehte sie sich unfreiwillig im Kreis, weil die Trümmer sie an Ort und Stelle festhielten.

»Soll ich die Bramsegel setzen lassen?«, schlug der Captain vor.

»Vorerst«, stimmte Cayleb zu.

»Aye aye, Euer Hoheit.« Manthyr legte das lederne Sprachrohr an die Lippen. »Master Gyrard! Lassen Sie die Bramsegel setzen!«

»Aye aye, Sir!«, bestätigte der First Lieutenant den Befehl und gab dann seinerseits die nötigen Kommandos. Die Seeleute von der Backbord-Geschützbedienung kletterten rasch die Wanten hinauf und lehnten sich über die Rahen der Bramsegel, während andere zum Vorschiff, dem Achterdeck oder entlang der Zwischendecks oberhalb der Geschütze zu den Belegnägeln liefen, um die Schooten, Falle und Brassen der Segel zu bedienen.

»Brahmsegel los!«, bellte Manthyr durch sein Sprachrohr, und die Matrosen in den Wanten lösten die Zeisings, mit denen das Tuch an den Rahen befestigt war. Kritisch beobachtete der Captain ihr Vorankommen, mit den Fingern der linken Hand trommelte er ungeduldig auf seinen linken Oberschenkel, während die Schiffsgeschütze die Galeere an Steuerbord mit einer weiteren donnernden Breitseite bedachten.

»Lass fallen Bramsegel!«, rief der Captain nun, und die Matrosen in den Rahen ließen das Segeltuch herabgleiten.

»Bramsegel anholen!«, rief Manthyr nun.

»Anholen!«, bestätigten die Offiziere, die für die jeweiligen Masten zuständig waren.

»Fiert die Falle und Brassen!«, befahlen nun die Maate an den Belegnägeln, und wie gewaltige Vorhänge fielen die Bramsegel herab, bauschten sich oberhalb der Marssegel, als der Wind in sie hineinfuhr.

»Holt dicht die Schoten!«

Unter dem Druck ihrer jetzt vergrößerten Segelfläche legte sich die Dreadnought noch weiter auf die Seite, als die Bramsegel nun gebrasst wurden. Von weißer, fast explosionsartiger Gischt umgeben, jagte sie durch die Dwarssee, und ihre Steuerbord-Geschützpforten kamen dem Wasser immer näher. Doch im gleichen Krängungswinkel wurden die luvwärtigen Geschützpforten eben auch angehoben, und so stürzte sich das Schiff auf die vor ihr fahrenden Galeeren wie ein zustoßender Falke.

Eine letzte Breitseite ihrer Steuerbordkanonen krachte in die leewärtige Galeere, und nun blickte Cayleb achteraus. Die Destroyer setzte nun ebenfalls Bramsegel, um mit ihrem Flaggschiff mithalten zu können, und hinter ihr sah Cayleb durch die dicken Qualmwolken hindurch – die Destroyer feuerte auf die gleiche unglückselige Galeere –, sodass auch über den anderen Schiffen seiner Kolonne weitere Segel aufblühten.

Mit einem angespannten Grinsen, das Merlin unweigerlich an einen Kraken denken ließ, blickte er den Seijin an, dann wandte er sich wieder nach Süden, während Captain Manthyr fast unmerklich den Kurs änderte, um mit den Backbord-Kanonen noch auf eine weitere dohlaranische Galeere das Feuer eröffnen zu können. Reglos wie eine Statue stand Gahvyn Mahrtyn, Baron White Ford, auf dem Achterkastell der König Gorjah II. Captain Kaillee stand neben ihm, und sie beide starrten gen Norden. Die tarotisianischen Galeeren hatten die kombinierte Flotte angeführt, und die König Gorjah II. fuhr fast an der Spitze des gesamten Verbands. White Ford befand sich zu weit im Süden, um genau erkennen zu können, was dort geschah, doch die Meldungen aus den Krähennestern ließen wenig Zweifel daran, dass es sich um ein völliges Desaster handelte.

»Wie haben sie das geschafft, Mein Lord?«, murmelte Kaillee, und der Baron zuckte mit den Schultern.

»Ich habe keine Ahnung, Zhilbert«, gestand er offen ein. »Aber wie sie das geschafft haben, ist im Augenblick nicht gerade sonderlich von Bedeutung, nicht wahr?«

»Nein, Mein Lord«, pflichtete Kaillee ihm bei und wandte sich dann ganz zu seinem Admiral um.

White Ford blickte weiter gen Norden. Der Wind trug das immer wieder stoßweise unterbrochene Dröhnen der schweren Kanonen zu ihnen hinüber, und der Klang wurde sowohl gleichmäßiger, als auch lauter, je näher sie kamen. Die Männer im Ausguck hatten ihm ›viele‹ Galeonen gemeldet, doch er war sich recht sicher, dass sie noch nicht alle gesichtet hatten. Wenn Haarahld von Charis tatsächlich dieses ungeheuerliche, geradezu wahnsinnige Risiko eingegangen war, einige seiner Galeonen so fernab der Rock Shoal Bay einzusetzen, dann musste er alle ausgesandt haben. Und alleine dem Dröhnen der Geschütze nach, das White Ford hier hören konnte, mussten diese Galeonen sämtliche dohlaranischen Schiffe vor ihm nach und nach in Trümmer verwandeln.

Er blickte zum Himmel hinauf. Die Sonne war jetzt weit nach Westen gewandert, und die Wolken, die schon früher am Tag dräuend über dem östlichen Horizont gehangen hatten, kamen stetig – und zügig – näher. Tatsächlich hatten die ersten Ausläufer der Wolkendecke sie schon fast erreicht. Noch mehr Regen, dachte er. Und wenn man bedachte, wie schnell diese Wolken aufzogen, musste auch der Wind schon sehr bald deutlich auffrischen.

Dann drehte sich Baron White Ford herum und blickte nach Westen. Der ›Klippenhaken‹, dieser Finger aus felsigem Gestein, der sich nach Südwesten erstreckte und so die ›Klippenstraße‹ schützte, lag an Steuerbord querab, und der Baron verspürte das fast unbändige Verlangen, sofort den Kurs zu ändern. Wenn er zwischen dem ›Klippenhaken‹ und Opal Island hindurch in die deutlich ruhigeren Gewässer der ›Straße‹ einfuhr, dann wären seine Schiffe vor dem Unwetter geschützt, das hier von Westen aufzog. Und in diesen geschützteren Gewässern sollten sie in der Lage sein, unter Riemen zu manövrieren – theoretisch zumindest –, sodass sie sich besser gegen diese rachsüchtig folgenden Galeonen halten könnten.

Aber …

»Wir halten den Kurs«, sagte er und beantwortete damit die Frage, die Kaillee noch nicht einmal ausgesprochen hatte. »Und wir werden auch ein Reff ausschütten.«

Es war dem Blick des Flag Captain anzusehen, dass er protestieren wollte, und das Lachen, dass White Ford nun ausstieß, war mehr als rau.

»Es ist wirklich verführerisch«, gab er zu und deutete mit dem rechten Arm in Richtung der Passage, durch die man die ›Klippenstraße‹ erreichen konnte. »Es ist äußerst verführerisch, und ich weiß, dass ich das ganze Schiff riskiere, wenn wir bei diesem Wind die Segelfläche noch vergrößern. Aber wenn wir in der ›Straße‹ Schutz suchen, dann werden sie uns entweder unmittelbar folgen, oder sie fahren zu Opal Island hinüber, um uns dann dort wie Schafe zusammenzutreiben und an Ort und Stelle zu halten, bis sie angriffsbereit sind. Und wenn die das tun, dann werden diese Kanonen da uns in Krakenhäppchen schießen.«

Kaillee schaute seinen Vorgesetzten an, als stünde er kurz vor der Meuterei, doch White Ford schüttelte nur den Kopf.

»Ich weiß genau, was Sie denken, Zhilbert, aber jetzt hören Sie sich das doch einmal an!« Der Wind trug das Dröhnen der Kanonen jetzt noch deutlicher zu ihnen hinüber, und der Baron verzog gequält das Gesicht. »Sie haben nicht nur mehr Kanonen, sie können sie auch viel schneller erneut feuern lassen! Das ist die einzige Erklärung dafür, dass sie derart oft schießen können. Und …« – er lächelte verbittert – »… es erklärt auch, warum sie überhaupt so viele Kanonen an Bord ihrer Galeonen genommen haben, finden Sie nicht?«

»Jawohl, Mein Lord. Wahrscheinlich schon.«

Kaillee wirkte nicht mehr so rebellisch, doch die Besorgnis in seinem Blick blieb, und das verstand White Ford sehr gut. Sie befanden sich immer noch fast zweihundertfünfzig Meilen nördlich von Cape Ruin, und zwischen der ›Klippenstraße‹ und der Demon Bay gab es keinerlei geschützten Ankerplatz.

»Ich denke, wir werden noch einige Galeeren verlieren, wenn der Wind wirklich so auffrischt, wie es derzeit aussieht«, sagte der Baron, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber schwere See wird es für die auch schwieriger machen, weitere unserer Schiffe einzuholen – und gegen ›schwere See‹ werden wir immer noch eine bessere Chance haben als gegen das da!«

Mit dem Kinn deutete er Richtung Norden, und endlich nickte sein Flag Captain – sehr langsam. Ganz offensichtlich nahm er diese Entscheidung nicht nur hin, er stimmte ihr auch zu.

»Jawohl, Mein Lord«, sagte er.

»Gut, Zhilbert.« White Ford legte ihm die Hand auf die Schulter und holte dann tief Luft. »Geben Sie allen nachfolgenden Schiffen Signal, mehr Segel zu setzen.«

.IV.

HMS Dreadnought, vor dem Armageddon-Riff

»Kanonen sichern, Captain!«, befahl Kronprinz Cayleb.

»Aye aye, Sir«, bestätigte Captain Manthyr. »Master Sahdlyr, lassen Sie die Kanonen sichern!«

»Aye aye, Sir!« Lieutenant Bynzhamyn Sahdlyr war Second Lieutenant an Bord der Dreadnought, doch im Augenblick fungierte er als First Lieutenant. Lieutenant Gyrard gehörte zu den neunzehn Verwundeten an Bord.

Auf dem gesamten Schiff brachten völlig erschöpfte Matrosen die Kanonen ein letztes Mal in Position, und angesichts des immensen Stampfens des Schiffes mussten sie besonders vorsichtig mit ihren Zwei-Tonnen-Geräten umgehen. Handspaken wuchteten Kanonenknäufe aufwärts, sie drückten die Mündungen der Geschütze so weit herab, dass schließlich die bereits in das Rohr eingeführte Kanonenkugel samt Ladepfropfen wieder herausgerollt kam. Dann wurden Haken an langen Stangen dazu genutzt, die Pulverpatronen herauszuholen, bevor die Kanonen mit entsprechendem Werkzeug ausgeschabt wurden, um wenigstens die gröbsten Pulverreste im Rohr zu entfernen. Auch die Zündlöcher wurden sorgfältig gereinigt. Die Geschützführer überprüften jede einzelne Waffe ausgiebig, dann wurden Mündungspfropfen und Zündloch-Schürzen wieder angebracht, und schließlich wurden die Geschütze wieder vor die mittlerweile versiegelten Pforten gerollt und für die weitere Fahrt gesichert.

Während die Geschützbedienungsgruppen arbeiteten, ging Cayleb mit großen Schritten zur Heckreling hinüber und blickte achteraus. Die Destroyer folgte nach wie vor der Dreadnought. Sie war ein wenig zurückgefallen – mit dem jetzigen Abstand von sechshundert Schritt hatte er sich im Vergleich zu Beginn dieser Schlacht annähernd verdoppelt –, doch sie holte bereits wieder auf.

Es war schwierig, hinter ihr noch irgendetwas erkennen zu können. Die untergehende Sonne war hinter der dicken Wolkendecke kaum zu sehen, die Schaumkronen auf den Wellen wurden immer weiter aufgepeitscht, und die ab und an niedergehenden Schauer waren in einen beständigen Wolkenbruch übergegangen. Durch Gischt und Regen hindurch waren die Segel des Schiffes, das der Destroyer unmittelbar folgte, gerade noch zu erahnen, doch das Schiff selbst konnte Cayleb nicht sehen – geschweige denn identifizieren, und von den restlichen Schiffen seiner Kolonne war keine Spur zu sehen.

Der Kronprinz wandte sich herum, als Merlin neben ihn trat. Lieutenant Falkhan hatte sich zwischen ihnen und dem Rest des Achterdecks aufgestellt; auf diese Weise gestand er den beiden ein Mindestmaß an Privatsphäre zu und fungierte zugleich als Erinnerungsstütze für alle anderen auf dem Achterdeck, es ihm gleichzutun.

»Sind immer noch alle da?«, fragte Cayleb. Er musste die Stimme heben, beinahe schon schreien, um den prasselnden Regen, den heulenden Wind, die knarrenden Balken und die rauschenden Wellen zu übertönen.

»Nicht ganz.« Auch Merlin hob die Stimme, während er in den immer dunkler werdenden Regen hinausschaute. Doch seine Augen schienen ins Leere zu blicken, denn tatsächlich betrachtete er nicht die Destroyer, sondern die Luftaufklärer-Bilder, die ihm Owl von seiner SNARC weiterleitete. »Die Kolonne ist nicht mehr so sauber wie zuvor. Die Dagger und die Dreadful fahren fast auf gleicher Höhe, und die meisten Schiffe haben ihre Position relativ zueinander geändert. Sie alle haben irgendwann die ursprünglich vorgegebene Linie verlassen, um ein angeschlagenes Feindschiff endgültig kampfunfähig zu machen oder jemanden aufzuhalten, der zu fliehen versuchte, und die Maid und die Sturzbach haben es überhaupt nicht mehr geschafft, sich der Kolonne anzuschließen – die steuern jetzt Samuel Island an. Aber verloren haben wir niemanden. Die anderen zwölf haben es tatsächlich irgendwie wieder geschafft, in Formation zurückzukehren, und es sind alle noch da.«

»Ich kann es kaum glauben«, gestand Cayleb nun. Dann richtete er den Blick auf das Deck der Dreadnought selbst. »Ich meine, ich wusste, dass diese neuen Kanonen uns einen immensen Vorteil verschaffen würden, aber dennoch …«

Er ließ den Satz verklingen. Merlin nickte, doch die Schatten, die sich auf seinem Gesicht abzeichneten, hatten noch mehr Ursachen als nur Regen, Gischt und die hereinbrechende Dunkelheit.

»Wir haben vielleicht kein einziges Schiff verloren, aber wir sind auch nicht völlig schadlos geblieben«, merkte er an, und nun war es an Cayleb, grimmig zu nicken.

Die Dreadnought selbst hatte sechzehn Treffer erlitten, neun davon aus Kanonen, die mindestens so groß waren wie ihre eigenen. Zweimal war ihr Rumpf auch unterhalb der Wasserlinie durchschlagen worden, doch der Schiffszimmermann und seine Gesellen hatten hölzerne Stopfen in die Löcher gehämmert, um das Eindringen des Wassers weitestgehend zu verhindern. Eine der Karronaden auf dem Vorschiff war aus ihrer Verankerung gerissen worden, und der gleiche Treffer hatte auch fast die gesamte dortige Geschützbedienungsmannschaft getötet. Eine weitere Kanonenkugel hatte ein gutes Stück aus dem Großmast herausgebissen. Glücklicherweise war es nur ein Streifschuss gewesen, und bevor Lieutenant Gyrard seine Verwundung davongetragen hatte, war es ihm gelungen, das Bersten des Mastes zu verhindern, indem er die beschädigte Stelle mit zahlreichen Spieren umgab und diese dann befestigte – fast, als würde er einen gebrochenen Arm schienen.

Auch der Backbord-Anker war verloren gegangen; eine Kugel hatte ihn säuberlich abgerissen, und es gab reichlich neuen Spleiß in der Takelage, ganz zu schweigen von den Löchern in den Segeln – fast keines war unbeschadet davongekommen.

Doch dessen ungeachtet, und trotz der siebzehn Toten und neunzehn Verletzten – die meisten davon durch umherfliegende Splitter verwundet –, waren Schiff und Mannschaft in geradezu unglaublich gutem Zustand.

Andere Galeonen, das wusste Merlin, hatten weniger Glück gehabt. Die HMS Taifun, die schon dem ursprünglichen Experimentalgeschwader angehört hatte, war als Teil der Kolonne unter dem Kommando von Admiral Staynair plötzlich zwischen zwei besonders effizient befehligte tarotisianische Galeeren geraten. Dank ihrer überlegenen Bewaffnung hatte sie zwar beide Schiffe in Wracks verwandeln können, doch ein Glückstreffer der gegnerischen Artillerie hatte den Großmast kaum ein Dutzend Fuß oberhalb des Decks abgeschert. Schlimmer noch: Als der Mast dann zur Seite gestürzt war, hatte er die leewärtige tarotisianische Galeere getroffen, und die Überlebenden der Galeeren-Besatzung war über das Gewirr aus verflochtenen Spieren zum gegnerischen Schiff hinübergestürmt, um es zu entern.

Dieser Versuch war gescheitert – unter entsetzlichen Verlusten, was nicht zuletzt den Steinschlossmusketen und Bajonetten der achtzig Marines an Bord der Taifun zu verdanken war. Doch dieser Angriff hatte auch zu weiteren Verlusten unter der Besatzung der Taifun geführt. Insgesamt waren an Bord der Galeone mehr als zweihundert Mann gefallen, mehr als die Hälfte der Gesamtbesatzung, und sie hatte auch den Kontakt zum Rest von Staynairs Kolonne verloren. Doch Captain Stvwyrt war immer noch auf den Beinen – trotz einer kleineren Verletzung, die er sich während des Versuchs des Gegners, die Galeone zu entern, zugezogen hatte –, und er hatte die Situation auch völlig im Griff. Trotz der Schäden an Mast und Takelage war sein Schiff immer noch seetauglich, und nun führte er die Galeone vorsichtig durch den Regen und den immer weiter auffrischenden Wind hindurch zu dem zuvor abgesprochenen Treffpunkt vor Samuel Island, an dem die beiden Versorgungsschiffe den Rest der Flotte erwarteten.

Nur wenige von Caylebs Schiffen waren völlig unbeschädigt, doch kein anderes hatte es so schlimm erwischt wie die Taifun. Tatsächlich waren sogar die Schäden an der Dreadnought schlimmer als bei den meisten anderen − wahrscheinlich, weil sie diese Kolonne angeführt hatte.

»Was könnt Ihr mir über Domynyk und die andere Seite verraten?«, fragte Cayleb nun und beugte sich näher zu seinem Vertrauten hinüber, bis ihre Köpfe nur noch wenige Zoll voneinander entfernt waren.

Immer noch musste Cayleb die Stimme heben, um das Tosen von Wind und See zu übertönen, doch nicht einmal Ahrnahld Falkhan hätte ihr Gespräch jetzt noch belauschen können. Merlin blickte den Kronprinzen gleichmütig an. Er hob eine Augenbraue, und Cayleb ließ in einem breiten Grinsen die Zähne aufblitzen.

»Es ist jetzt für uns beide ein bisschen zu spät dafür, dass Ihr weiterhin so tut, als müsstet Ihr Euch zunächst in Eure Kabine zurückziehen und meditieren, Merlin«, sagte er, und seine Augen funkelten.

»Also gut«, stimmte Merlin zu, dann strich er sich nachdenklich den Schnurrbart.

»Die Reisender und die Sommermond warten gemeinsam mit der Intrepid am Treffpunkt«, sagte er dann und begann somit seinen Lagebericht mit den Versorgungsschiffen und dem sie begleitenden Schoner. »Alle anderen Schoner sind noch in guter Verfassung; im Augenblick machen sie sich um die immer schwerer werdende See mehr Sorgen als um alles andere. Ich denke, die meisten werden ebenfalls versuchen, Samuel Island anzusteuern, sobald sie das können.

Domynyks Kolonne ist weitestgehend intakt. Die Taifun, die Donnerkeil und die Mahlstrom haben den Kontakt zur Formation verloren – sie steuern jetzt unabhängig von den anderen Samuel Island an, genau wie die Maid und die Sturzbach –, aber alle anderen sind noch in Domynyks Nähe. Domynyk selbst ist immer noch mit den Nachzüglern von White Fords Formation beschäftigt, aber ich denke, mindestens zehn oder zwölf der Tarotisianer werden ihm bei diesen Bedingungen doch entkommen können.« Merlin vollführte eine ausladende Handbewegung, die das gesamte Wetter mit einschloss. »White Ford führt sie an, und für die gegebenen Wetterverhältnisse treibt er sie ziemlich heftig an. Und er hat Cape Ruin schon lange passiert. Ich denke, er wird im Augenblick Dexter Point ansteuern, aber ob er von da aus eher an die ›Dämonenstraße‹ denkt, oder ob er noch weiter flüchten wird, vermag ich nicht zu sagen.

Im Osten befinden sich weitere fünf oder sechs Galeeren«, fuhr er dann fort und deutete in Richtung des fast pechschwarzen Osthorizonts; Merlins Miene war sehr grimmig. »Zwei von denen sind ziemlich schwer beschädigt; ich denke nicht, dass sie die Nacht überleben werden. Die anderen vielleicht schon, aber zwei von denen gehören zu Dohlar, und die haben schon jetzt Schwierigkeiten!«

Kurz hielt er inne, starrte in die Finsternis hinaus, in Richtung der Galeeren, deren Besatzungsmitglieder ihr Leben gegen den unbändigen Hunger der See verteidigen mussten, doch auch mit seinen besonderen Augen konnte er sie nicht erkennen, und nun richtete er den Blick wieder auf Cayleb.

»Graf Thirsk hat das Kommando dessen übernommen, was noch übrig ist«, sagte er. »Er hat noch etwa sechzig Galeeren und sämtliche noch verbliebenen Versorgungsschiffe, und jetzt, in diesem Augenblick, umrundet er gerade den ›Klippenhaken‹. In zwei oder drei Stunden wird er in der ›Klippenstraße‹ sicher vor Anker gegangen sein.«

»Ich verstehe.«

Cayleb legte die Stirn in Falten und blickte ins Leere, während er über das nachdachte, was Merlin ihm gerade berichtet hatte. Mehrere Sekunden stand er nur dort und schwieg, dann richtete er den Blick wieder auf Merlin.

»Wie lautet unsere aktuelle Position?«, fragte er.

»Ach jetzt bin ich auch noch Euer Navigator, ja?«, gab Merlin zurück und lächelte.

»Wenn einem ein Zauberer – oder ein Seijin – seine Dienste anbietet, dann kann man sie auch gleich zur Gänze ausnutzen«, erwiderte Cayleb und lächelte wieder dieses charakteristische Lächeln.

»Nun, nur zu Eurer Information, wir befinden uns etwa dreiunddreißig Meilen Südsüdost der Nordspitze von Opal Island.«

»Und geht Thirsk hinter dem ›Klippenhaken‹ vor Anker oder leewärts von Opal Island?«

»Hinter dem ›Klippenhaken‹«, beantwortete Merlin die Frage.

Wieder nickte Cayleb, ganz offensichtlich dachte er angestrengt nach, dann verzog er gequält das Gesicht.

»Ich kann mich nicht genau genug an die Karte erinnern«, gestand er. »Könnten wir von hier aus die Passage zwischen Opal Island und dem ›Klippenhaken‹ schaffen, ohne mehr als einmal wenden zu müssen?«

Nun war es an Merlin, die Stirn in Falten zu legen, während er die Satellitenbilder betrachtete, die ihm seine SNARC im Orbit lieferte.

»Ich denke nicht«, gab er dann zurück; er sprach etwas langsamer als gewöhnlich – ein deutliches Zeichen, dass er konzentriert nachdachte. »Der Wind hat sich zu weit gedreht.«

»Das hatte ich befürchtet. Na ja, vielleicht ist es ja auch besser so. Die Männer müssen sich dringend ausruhen.«

Merlin wandte sich herum und blickte Cayleb geradewegs in die Augen.

»Cayleb, Ihr denkt doch wohl nicht daran, denen noch heute Nacht durch die ›Klippenstraße‹ zu folgen, oder?«

»Genau daran hatte ich gedacht«, gab Cayleb nur zurück, und die Falten auf Merlins Stirn wurden noch tiefer.

»Cayleb, Ihr habt nur dreizehn Schiffe – und auch das nur, falls nicht auf dem Weg noch weitere aus der Flotte den Anschluss verlieren, und Ihr redet hier davon, im Stockfinsteren durch ein Nadelöhr zu fahren! Diese Passage zwischen Opal Island und dem ›Klippenhaken‹ ist kaum zweiundzwanzig Meilen breit, es gießt in Strömen, die Nacht bricht herein, der Wind nimmt immer weiter zu, wir haben sechzehn Fuß hohe Wellen, und Eure Karten, die irgendetwas über Untiefen oder dergleichen besagen, sind mehr als achthundert Jahre alt – so etwas kann durchaus auch veralten!«

»Das wohl«, entgegnete Cayleb mit ruhiger Stimme. »Andererseits ist die Hauptfahrrinne mehr als neun Meilen breit und fast sechzig Fuß tief, bis man die Nordspitze der Insel erreicht. Vielleicht hat sich ja wirklich einiges verändert, seit Hastings diese Karten angefertigt hat, aber es sollte doch noch genügend Spielraum geben, uns durchzulassen.«

»Mitten in der Nacht? Bei derartigem Regen?«, fragte Merlin nach. »Ohne auf Domynyk oder einen der anderen Nachzügler zu warten?«

»Wir werden zumindest mehrere Tage verlieren, wenn wir uns erst mit Domynyk treffen und dann wieder in Position gehen«, merkte Cayleb an.

»Was nichts daran ändert, dass es da draußen finsterer sein wird als in einem Kanonenrohr, wenn wir da ankommen. Eure Männer in den Krähennestern werden Crescent Island nicht einmal sehen können, geschweige denn für rechtzeitiges Ausweichen sorgen!«

»Ja, aber ich habe ja schließlich auch einen Hofzauberer, der mir hilft, nicht wahr, Seijin Merlin?«, gab Cayleb leise zurück. »Ihr könnt Crescent Island sehen, und wahrscheinlich auch Opal Island und den ›Klippenhaken‹, und wahrscheinlich sogar alle drei gleichzeitig. Also wird die Dreadnought die Führung übernehmen, und die anderen werden uns einfach hinterherfahren.«

»Aber warum sollten wir das Risiko eingehen, eines der Schiffe unserer Flotte zu verlieren?«, wandte nun Merlin ein. »Wenn eine unserer Galeonen bei diesem Wetter auf Grund läuft, dann werden wir sie wahrscheinlich mit Mann und Maus verlieren, und Thirsk läuft uns doch nicht weg!«

»Nein, das wohl nicht«, stimmte Cayleb zu. »Aber ich kann Euch sagen, was er tun wird.« Merlin hob beide Augenbrauen, und Cayleb zuckte mit den Schultern. »Er wird die Geschütze der Schiffe mit der jeweiligen Ankerwinde koppeln. Er wird so viele seiner schweren Kanonen an Land schaffen lassen, wie es nur irgend machbar ist, und an Land regelrechte Geschützbatterien aufstellen. Er wird immer wieder darüber nachdenken, was wir ihm angetan haben, und er wird daran denken, dass die ›Klippenstraße‹ tatsächlich viel besser für seine Galeeren geeignet ist als die offene See. Und er wird alles tun, was in seiner Macht steht, um die Panik und das Entsetzen seiner Männer zu lindern. Er wird jeden Tag, den wir ihm lassen, nutzen − jede Stunde! −, um letztendlich so viele wie möglich von meinen Männern zu töten, wie er nur kann, wenn wir dann schließlich angreifen.«

»Aber …«, wollte Merlin einwerfen, doch Cayleb schüttelte nur den Kopf.

»Ich weiß, dass wir, wenn wir erst auf Domynyk warten, immer noch jedes einzelne Schiff zerstören können, das Thirsk hat, ganz egal, was er in der Zwischenzeit unternehmen mag. Aber wenn wir ihm mehr Zeit lassen, sich vorzubereiten, dann werden wir auch eigene Schiffe verlieren. Gewiss nicht so viele wie er, da bin ich mir recht sicher, aber wir werden gezwungen sein, uns ihm unter deutlich weniger günstigen Bedingungen zum Kampf zu stellen, und er wird sich niemals kampflos ergeben – wahrscheinlich wird er es uns sogar besonders schwierig machen, bei diesen kurzen Distanzen dort!

Wenn wir aber noch heute Nacht zuschlagen, während seine Männer noch erschöpft und verschreckt sind, während er selbst wahrscheinlich erst noch verarbeiten muss, was wir ihm da heute für eine Niederlage bereitet haben, dann wird das Überraschungsmoment ganz auf unserer Seite sein. Seine Männer werden sich hilflos fühlen, wie in der Falle – und Männer, die sich so fühlen, werden sich sehr viel eher einfach ergeben, als bis zum bitteren Ende zu kämpfen.«

Merlin hatte schon den Mund geöffnet, um erneut zu protestieren, doch nun schloss er ihn wieder. Er war zwar immer noch der Ansicht, dass das, was Cayleb hier vorschlug, äußerst riskant war, aber er musste zugeben, dass der Prinz sich mit den offenkundig übermenschlichen Fähigkeiten seines Seijin – oder Hofzauberers – nicht nur abgefunden hatte, sondern sie auch durchaus geschickt einzusetzen wusste. Und angesichts dessen, was Merlin selbst zu leisten vermochte, war die Vorstellung, mitten in der Nacht während eines Seesturms in die ›Klippenstraße‹ einzufahren, längst nicht mehr so verrückt, wie das zunächst gewirkt hatte.

Aber das war nicht der Grund dafür, dass er jetzt nicht mehr protestierte. Nein, dass er jetzt schwieg, lag einfach daran, dass er etwas begriffen hatte: Cayleb hatte recht.

Das Ganze basierte auf etwas, das Nimue Alban niemals durch den Kopf gegangen wäre, denn in dem Krieg, in dem sie gekämpft hatte, gab es nicht die Möglichkeit, sich zu ergeben. Es hatte nur Sieger und Tote gegeben, und das ganze Konzept von ›Schonung‹, ›Pardon‹ und ›Kapitulation‹ war schlichtweg bedeutungslos gewesen. Merlin hatte zwar berücksichtigt, wie sich Demoralisierung und Panik auf die Kampfesfähigkeiten des Gegners auswirken würden, doch er war nicht noch einen Schritt weiter gegangen, hatte nicht daran gedacht, dass die ›ehrenvolle Kapitulation‹ tief in der Kriegsführung von Safehold verankert war.

Und – das musste er sich selbst gegenüber eingestehen –, er hatte sich viel zu sehr Sorgen darum gemacht, welche Schwierigkeiten sich aus dem Versuch ergeben mochten, die ›Klippenstraße‹ zu überwinden, dass er überhaupt nicht darüber nachgedacht hatte, wie furchteinflößend ein nächtlicher Angriff auf einen ›sicheren Ankerplatz‹ sein musste. Vor allem in einer Nacht, wie diese hier zu werden versprach … und das auch noch, nachdem der Gegner ohnehin schon einen so albtraumartigen, entsetzlichen Tag hinter sich hatte.

Dennoch bleibt es eine schwierige Entscheidung, dachte er. Es gab gute Argumente dafür und ebenso dagegen. Und doch begann Merlin allmählich zu vermuten, dass Cayleb Ahrmahk im Zweifelsfalle fast stets die wagemutigere Lösung für praktisch jedes Problem bevorzugen würde. Das mochte sich als schlecht herausstellen – aber nur dann, wenn der Prinz es zuließ, dass seine Instinkte ihn dazu brachten, sämtliche nüchternen Berechnungen und Abschätzungen möglicher Vor- und Nachteile zu ignorieren. Und so sehr Merlin das anfänglich vielleicht noch befürchtet haben mochte: Genau das schien hier und jetzt nicht zu geschehen.

Es sieht ganz so aus, als würde er von seinem Vater mehr erben als nur den Thron, dachte Merlin und erinnerte sich daran zurück, wie kühl und berechnend Haarahld auf die gewaltige, fast unabschätzbare Bedrohung reagiert hatte, die sehr wohl sein ganzes Königreich vernichten mochte. Ich frage mich, ob es für so etwas wohl ein eigenes Gen gibt?

»Also gut, Euer Hoheit«, sagte er schließlich, und er sprach deutlich förmlicher, als das an sich zwischen ihnen beiden üblich war. »Wenn Ihr entschlossen seid, so vorzugehen, dann denke ich, dass Euer ›Hofzauberer‹ Euch doch zumindest behilflich sein kann.«

»Das ist die richtige Einstellung!«, rief Cayleb und klopfte ihm kräftig auf den tropfnassen Rückenpanzer seines Brustharnischs; dann blickte er über die Schulter.

»Captain Manthyr! Signal an alle: ›Achteraus Linie bilden! Auf Nachtkampf vorbereiten! Alle Mann auf Station!‹ Dann lassen Sie die Nachtbeleuchtung entzünden und aufziehen, solange wir noch ein wenig Tageslicht haben. Und dann …« Er lächelte seinen Flag Captain an, doch es war eher ein Zähnefletschen, »… dann möchte ich, dass Sie den Kurs ändern.«

.V.

In der ›Klippenstraße‹, Armageddon-Riff

Graf Thirsk konnte gerade noch ein Stöhnen der Erschöpfung unterdrücken, als er sich in den Sessel sinken ließ. Sein Magen knurrte fast schon schmerzhaft, als der Duft des warmen Essens, das sein Kammerdiener tatsächlich noch hatte zubereiten können, ihn daran erinnerte, dass er seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte – und das war fast sechsunddreißig Stunden her.

Er streckte bereits die Hand nach dem Weinglas aus, doch dann hielt er inne, und seine Mundwinkel zuckten fast belustigt. Das Letzte, was er auf einen völlig leeren Magen gebrauchen konnte, war Wein, also griff er stattdessen nach einem großen Brötchen mit Butter.

Er biss hinein, und in diesem Augenblick war es das köstlichste, was er je im Leben gegessen hatte. Er zwang sich, langsam zu kauen, das Essen zu genießen, statt es wie eine halb verhungerte Peitschenechse herunterzuschlingen; dann seufzte er befriedigt.

Er beugte sich vor, griff nach Messer und Gabel, und schnitt ein Stück des gekochten Hammels auf seinem Teller ab. Auch das schob er sich in den Mund und kaute dann langsam und genüsslich.

Nach einem solchen Tag sollte man auch für Kleinigkeiten dankbar sein, dachte er sich und schluckte. Nun gestattete er sich den ersten Schluck Wein und verzog ein wenig das Gesicht, als er damit den Hammelgeschmack herunterspülte.

Er wusste nicht genau, wie viele Schiffe noch seinem Kommando unterstanden. Die besten Abschätzungen, die sich hatten anstellen lassen, ließen auf irgendetwas zwischen fünfundvierzig und achtzig schließen – einschließlich sämtlicher nach seiner Einschätzung noch seetauglichen Versorgungsschiffe. Das war nicht viel, wenn man bedachte, dass diese gemeinsame Flotte noch an diesem Morgen über mehr als einhundertsiebzig Schiffe verfügt hatte.

Mit der Gabel spießte er ein Stück Butterkartoffel auf − auch wenn ihm das Essen mit einem Mal deutlich weniger schmackhaft erschien, trotz seines Hungers –, während er so über diese endlose Kette von Katastrophen nachdachte, die sich allesamt an diesem einen Tag ereignet hatten.

Er wusste nicht, wie viele Schiffe die anderen in der Flotte verloren hatten, doch er war sich sehr wohl bewusst, dass die Anzahl immens war. Er hatte das leichenübersäte Wrack der König Rahnyld mit eigenen Augen gesehen – und auch die gewaltige Menge an Leichen, die rings um sie auf den Wellen trieben –, kurz bevor die geborstene Hulk sich zur Seite gedreht hatte und dann versunken war. Mindestens ein weiteres Dutzend Schiffe hatte er lodern sehen wie Scheiterhaufen – entweder hatten sie während des Gefechts Feuer gefangen, oder aber die Charisianer hatten sie bewusst in Brand gesteckt. Er hoffte, der Feind habe es der verbliebenen Besatzung wenigstens gestattet, sich in die Rettungsboote zu flüchten, bevor sie die Schiffe angezündet hatten, doch auch dessen war er sich nicht sicher.

Kurz hielt er inne, dann schüttelte er den Kopf, verärgert über sich selbst.

Ja, du weißt ganz genau, dass sie zumindest einigen Besatzungen von einigen der zahlreichen Schiffe, die sie in Brand gesteckt haben, sehr wohl erlaubten, zuvor von Bord zu gehen, sagte er sich. Bei Shan-wei, du selbst hast doch alleine mehr als einhundertneunzig Überlebende an Bord der Gorath Bay genommen!

Und das stimmte auch. Doch alleine diese Zahl rief ihm wieder ins Gedächtnis zurück, wie viele Hunderte – Tausende! – anderer Männer sich an Bord all der anderen Galeeren unter dem Kommando Malikais befunden hatten.

Er schnitt ein weiteres Stück Hammel ab und kaute, langsam und methodisch.

Während sein Flaggschiff das nach wie vor tobende Gefecht immer weiter hinter sich ließ, hatte er nichts anderes gesehen als sinkende Wracks und die lodernden Hulks. Die charisianischen Galeonen schienen nicht ein einziges Schiff des Gegners zurückgelassen zu haben. Sie waren doppelt so schnell wie die Schiffe der kombinierten Flotte – erst recht, nachdem sie auch noch Bramsegel gesetzt hatten –, und mit dieser überlegenen Geschwindigkeit hatten sie ihre Opfer unbarmherzig verfolgt, hatten stetig aufgeholt, sie eingeholt und dann versenkt: jede einzelne Galeere, die sie erreichten. Dagegen hatte Thirsk nicht das Geringste tun können, doch wahrscheinlich war es sogar gut so, dass der Feind zu schnell war, um ihn noch einzuholen, sagte er sich selbst und musste an die alte Geschichte mit dem Jagdhund denken, der die Peitschenechse ›gefangen‹ hatte.

Wieder schüttelte er den Kopf, und dieses Mal war es reiner Ausdruck seines Entsetzens. Die Überlebenden, die die Gorath Bay eingesammelt hatte, bestätigten genau das, was er ohnehin schon begriffen hatte: Irgendwie hatten die Charisianer eine Möglichkeit gefunden, schwere Kanonen drei- oder sogar viermal so schnell feuern zu lassen wie jeder andere auf der ganzen Welt. Thirsk hatte seine Überlegungen immer noch nicht abgeschlossen, wie sich das auf die gesamte Kriegsführung auf See auswirken würde, doch Prinz Cayleb – und mehrere der Überlebenden hatten den charisianischen Kronprinzen an Bord einer dieser todbringenden Galeeren eindeutig erkannt – hatte in äußerst brutaler Art und Weise gezeigt, dass es hier um … sehr weitreichende Auswirkungen ging.

Wenigstens war es Thirsk gelungen, die Schiffe, die sich in der Nähe der Gorath Bay aufgehalten hatten, in den Schutz des ›Klippenhakens‹ zu bringen. Selbst hier, hinter der steinigen Barriere, die diese sichelförmige Landzunge darstellte, wurde sein Flaggschiff, das bereits vor Anker gegangen war, von Wind und Wellen kräftig durchgeschüttelt. Der Regen prasselte auf das Oberlicht seiner Kabine und strömte gurgelnd über Deck und aus den Speigatts, und Thirsk hörte den Wind in den Wanten der Galeere heulen.

Die Lampen an ihren Kardanaufhängungen schwankten, sie erfüllten die tröstlich-vertraute Kabine mit warmem Licht, und Thirsk erinnerte sich an andere Nächte zurück. Er dachte daran, wie er dort gesessen hatte, seine Pfeife geraucht, dazu ein Glas Wein oder einen Humpen Bier genossen, es warm und gemütlich gehabt hatte, und der prasselnde Regen und der heulende Wind ließen die Erinnerung nur um so angenehmer erscheinen.

Doch in dieser Nacht gab es keinen Trost, es gab nichts Angenehmes. Das Einzige, was Thirsk wirklich wusste, das war, dass er bestenfalls eine Verschnaufpause gewonnen hatte. Cayleb würde ohne Schwierigkeiten schlussfolgern können, wohin sich sein Gegner zurückgezogen hatte. Und sobald er das getan hatte, würde er auch etwas Entsprechendes unternehmen.

Die Berichte der Überlebenden – und auch seine eigenen Beobachtungen – ließen vermuten, dass Cayleb nicht mehr als eine oder zwei seiner Galeonen verloren hatte – wenn überhaupt. Der junge Prinz aus Charis hatte gerade eben den zweifellos größten einseitigen Sieg in der Geschichte aller Seeschlachten auf Safehold errungen, und im Gegensatz zu Malikai war Cayleb ein echter Seemann. Die Royal Charisian Navy wusste genau, wie sie die Aufgaben zu erfüllen hatte, die sie sich vornahm, und der Prinz würde sich mit größter Wahrscheinlichkeit nicht die Gelegenheit entgehen lassen, seinen Sieg vollständig werden zu lassen. Innerhalb eines Tages, höchstens von zweien, würde Thirsk mitansehen müssen, wie diese Galeonen in die ›Klippenstraße‹ einfuhren, und wenn das geschah, dann würde er schon bald auch mitansehen müssen, wie seine Flotte vor seinen Augen in Stücke geschossen wurde

Aber gegen uns werden sie nicht so einfach siegen wie gegen Malikai, schwor er sich.

Er hatte bereits den Befehl ausgegeben, beim ersten Tageslicht sämtliche Galeeren so vertäuen zu lassen, dass man die Geschütze ausrichten konnte. Dazu wurden Trossen durch die Geschützpforten gezogen und dann das eine Ende an der Ankerkette befestigt, das andere an der zugehörigen Winde. Auf diese Weise konnte das Schiff an Ort und Stelle gewendet werden, einfach indem man die Trosse auf die Winde aufzog. So konnten die Bordkanonen auf jedes beliebige Ziel ausgerichtet werden, und mehr konnte sich Thirsk hier auch nicht erhoffen. Seine Artillerie würde immer noch nicht so rasch feuern können wie Caylebs, aber zumindest würde Cayleb auch nicht seine gesamte Feuerkraft gleichzeitig zum Einsatz bringen können.

Und beim nächsten Mal, dachte Thirsk grimmig, wird uns das, was er uns antun kann, auch nicht mehr so überraschen.

Mit der Gabel spießte er eine weitere Kartoffel auf und fletschte die Zähne.

Sobald es heller wurde, würde er auch noch Gruppen an Land gehen lassen, die nach geeigneten Plätzen für Landbatterien suchten. Einfach würde das gewiss nicht werden, aber Thirsk war doch recht zuversichtlich, dass er zumindest die eine oder andere geeignete Stelle finden würde – angesichts der steilen Hügel, die fast unmittelbar hinter dem Strand aufragten, würde man sie dann vielleicht sogar hoch genug aufstellen können, um eine größere Reichweite zu bewirken. Und sobald die erst einmal aufgestellt wären, würde der Preis, den Cayleb für diesen Sieg zahlen müsste, drastisch steigen.

Es war sogar möglich, sagte er sich selbst, dass, wenn der Preis nur hoch genug stieg, Cayleb vielleicht nicht mehr bereit sein würde, ihn zu zahlen. Schließlich hatte er bereits diesen ganzen Teil der geplanten Offensive der Verbündeten zerschlagen, und seine Galeonen mussten doch einen Großteil der gesamten Seestreitmacht von Charis ausmachen. Wenn er die Wahl hatte, schwere Verluste beim Aufreiben eines bereits geschlagenen Feinden zu erleiden oder mit intakten Schiffen zurückzukehren, um den Rest der Charisian Navy gegen die vereinte Streitmacht von Corisande, Emerald und Chisholm zu unterstützten, mochte er sich sehr wohl für Letzteres entscheiden.

Und du willst dir das wirklich selbst einreden, nicht wahr, Lywys?, sagte er sich und stieß ein verächtliches Schnauben aus.

Er schluckte einen weiteren Kartoffelbissen, dann blickte er erstaunt den Teller an, als er begriff, dass es sein letzter Bissen war. Zugleich hatte er es auch geschafft, die ganze Scheibe Hammelfleisch und die grünen Bohnen aufzuessen. Und, so musste er feststellen, als er in den leeren Brotkorb blickte, zumindest drei weitere Brötchen.

Er lachte und schüttelte müde den Kopf. Ganz offensichtlich war er noch erschöpfter, als er selbst gedacht hatte, und es wurde Zeit, dass er sich endlich ein wenig des dringend notwendigen Schlafes gönnte.

Morgen früh sieht alles vielleicht auch nicht besser aus, dachte er, aber nach ein paar Stunden Schlaf, noch dazu mit vollem Magen, sollte ich zumindest besser damit umgehen können.

Er leerte sein Weinglas, stand auf und wankte zu seiner Kajüte hinüber.

.VI.

HMS Dreadnought, vor dem Armageddon-Riff

Merlin Athrawes stand in den Webeleinen des Besanmasts, acht Fuß über dem Achterdeck, und spähte in die Dunkelheit hinaus.

Genau wie er vorhergesagt hatte, war der Wind deutlich aufgefrischt, doch im Augenblick schien er sich tatsächlich sogar ein wenig zu legen. Jetzt wehte er ›nur noch‹ mit etwa vierunddreißig Meilen in der Stunde, doch der Regen war noch heftiger geworden. Selbst mit seinen künstlichen Augen konnte er durch diese fast massive Wand aus Regen und Gischt hindurch kaum etwas erkennen.

Zu schade, dachte er, dass PICAs nicht auch mit Radar ausgestattet sind. Dennoch wäre es, so vermutete er, vielleicht doch ein bisschen zu viel gewesen, PICAs, die doch eigentlich dafür gedacht waren, in einer High-Tech-Zivilisation eingesetzt zu werden, mit hinreichend starken Radar-Emittern auszustatten, dass sie ihm unter diesen Umständen hätten nützlich sein können.

»Owl«, subvokalisierte er, kletterte zum Deck hinab und hielt sich an einer der Rettungsleinen fest, die quer darüber gespannt waren.

»Jawohl, Lieutenant Commander?«

»Ich brauche jetzt das Bildmaterial.«

Eine Antwort erhielt er nicht, und Merlin verzog gequält das Gesicht.

»Leite die zuvor spezifizierten Bilddaten jetzt an mich weiter«, formulierte er den Befehl anders und klang dabei durchaus verstimmt.

»Jawohl, Lieutenant Commander«, erwiderte die KI, der sein Tonfall nicht das Geringste auszumachen schien, und eine detaillierte schematische Risszeichnung erschien vor seinem Blickfeld.

Im Gegensatz zu den künstlichen Augen, mit denen Merlin ausgestattet war, vermochten die Sensoren der SNARCs sehr wohl die stürmische Finsternis zu durchdringen, und Merlin verspürte unverkennbare Erleichterung, als er die Icons aller dreizehn Galeeren unter Caylebs Kommando sah. Wie die gewöhnlichen Sterblichen in den Krähennestern dieser Galeeren es tatsächlich geschafft hatten, die Achterleuchten und die zusätzlichen Laternen, die an den Besanmasten der Schiffe angebracht worden waren, nicht aus den Augen zu verlieren, konnte Merlin sich nicht erklären. Doch irgendwie hatten sie es geschafft.

Jetzt lag es an ihm, sie in die geschützten Gewässer der ›Klippenstraße‹ zu lotsen.

Konzentriert betrachtete er die schematische Darstellung des umliegenden Terrains. Es sah aus, als hätte die Dreadnought schon fast genau den richtigen Kurs angelegt, aber ›fast genau‹ reichte hier nicht aus – nicht einmal annähernd.

»Owl«, subvokalisierte er erneut.

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

»Überlagere das Bildmaterial mit dem aktuellen Windvektor und den Kursentwürfen für die Dreadnought, kontinuierlich aktualisieren.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

Fast augenblicklich erschienen die erbetenen Pfeile und die Strichellinien, und Merlin schnaubte lautstark. Dann bahnte er sich seinen Weg über das scharf geneigte, schwankende Achterdeck, hangelte sich entlang der Rettungsleine weiter, bis er Cayleb erreichte, der zusammen mit Captain Manthyr neben dem Rudergänger stand. Zwei Mann hielten jetzt das Steuer, ein dritter Matrose stand bereit, jederzeit auch mit seinem ganzen Gewicht einzugreifen, sollte das erforderlich werden.

Manthyr sollte jetzt wirklich langsam ein wenig Schlaf finden, dachte Merlin, doch der Flag Captain hatte darüber noch nicht einmal nachgedacht. Die Dreadnought war sein Schiff. Alles, was in irgendeiner Weise dieses Schiff betraf, lag in seiner Verantwortung, und nachdem er sich um die unmittelbaren Bedürfnisse seiner Mannschaft gekümmert hatte, stand er nun reglos an Deck, zweifellos in ein inniges Gebet versunken, sein Kronprinz möge nicht ganz so sehr des Wahnsinns sein, wie es ihm im Augenblick erschien.

Dieser Gedanke ließ Merlins Mundwinkel zucken, doch vielleicht tat er dem Captain damit ja unrecht. Was Cayleb an diesem Tag bereits bewirkt hatte (natürlich auch dank Merlins bescheidener Mithilfe), schien jedem Mann an Bord des Flaggschiffs ein Vertrauen in den Seefahrer-Instinkt des Kronprinzen gebracht zu haben, das fast schon an Vergötterung grenzte. Wenn Cayleb jetzt wünschte, sie mitten in einem Mitternachtssturm geradewegs auf ein scharfkantiges Riff zusteuern zu lassen, dann waren sie bereit, genau das zu tun … auch wenn Manthyr offensichtlich die Absicht hatte, stets persönlich anwesend zu bleiben und die ganze Zeit über sämtliche Geschehnisse mit eigenen Augen zu begutachten.

Cayleb selbst schien völlig ungerührt angesichts der Zweifel, die seine Mannschaft an seinem Verstand hegen mochten. Breitbeinig stand der Prinz dort, hielt sich mit der rechten Hand an einer weiteren Rettungsleine fest und zupfte mit der Linken immer wieder an seinem Ölzeug-Poncho, den er über Brustharnisch und Kettenhemd gestreift hatte. Der Wind zerrte am lose fallenden Poncho, Regen und Gischt strömten über die Kante seines sturmhaubenartigen Helms wie ein Wasserfall, und die Lampen, die Kompassgehäuse und Karte beleuchteten, erhellten von unten sein Gesicht. Seinem Gesicht war die Müdigkeit sehr wohl anzusehen, doch seine Miene wirkte konzentriert und zuversichtlich, und das Leuchten in seinen Augen schien wahrlich nicht nur eine Folge der Kompassbeleuchtung zu sein.

Er mag ja, sinnierte Merlin, ein sehr junger Mann sein, aber genau das ist einer der Augenblicke, für die er geboren wurde.

Als Merlin näher kam, blickte Cayleb auf, und der Seijin beugte sich zu ihm hinüber und rief ihm etwas ins Ohr, fast musste er schreien.

»Wir liegen zu hart am Wind! Der hat sich ein wenig nach Osten gedreht! Jetzt müssen wir um anderthalb Strich nach Lee!«

Cayleb nickte, und Merlin ging zu Ahrnahld Falkhan hinüber; der Gardist, der halb vom Licht erhellt war, das durch das Oberlicht der Großen Kabine fiel, bewachte Cayleb selbst hier noch.

Mehrere Minuten wartete Cayleb ab, dann beugte er sich konzentriert über den Kompass. Kurz richtete er sich wieder auf und blickte zu den kaum erkennbaren Segeln hinauf, dann dachte er sichtlich nach, bevor er sich zu Manthyr herumdrehte. Es war unmöglich, dass irgendjemand an Deck gehört hatte, was er seinem Flag Captain gesagt hatte, doch das ganze Gespräch dauerte auch kaum länger als eine Minute. Dann wandte sich Manthyr zum Rudergänger um.

»Legen Sie Südwest auf West!«, übertönte er das Tosen des Windes und das Rauschen der Wellen.

»Aye aye, Sir!«, bestätigte der Steuermann. »Südwest auf West!«

Er und sein Untergebener ließen das Steuerrad nach und nach fahren, Speiche um Speiche, den Blick stets auf den Kompass gerichtet. Tatsächlich einen exakten Kurs zu halten, war für jedes Segelschiff schlichtweg unmöglich, wie auch immer die Wetterverhältnisse geartet sein mochten. Bei diesem Wetter war schon der Versuch völlig nutzlos, doch beide waren äußerst erfahrene Rudergänger. Sie hielten sich so gut an den vorgegebenen Kurs, wie das nur menschenmöglich war, und Merlin lächelte zufrieden, als der entsprechende Kurs der Dreadnought, der sofort vor seinem geistigen Auge erschien, geradewegs in die tiefere Fahrrinne nördlich von Opal Island führte, zwischen dem ›Klippenhaken‹ und der sehr viel kleineren Crescent Island hindurch.

Oder, warnte er sich selbst, in das, was vor achthundert Jahren die tiefere Fahrrinne gewesen ist.

»Das hat er gut gemacht!«

Merlin drehte sich zu Falkhan um, als der Marine ihm diesen Satz ins Ohr rief. Im matten Schein des Oberlichtes konnten sie einander anblicken, und nun hob Merlin fragend eine Augenbraue.

»Wer hat was gut gemacht?«, fragte er nach.

»Cayleb«, erwiderte Falkhan und grinste breit. Dann wischte er sich das Wasser aus dem Gesicht und schüttelte den Kopf. »Diese Männer werden niemals erahnen, dass Ihr ihm die Kurskorrektur vorgegeben habt!«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen!«, gab Merlin unschuldig zurück – was unter den gegebenen Windund Wasserverhältnissen nicht ganz einfach war.

»Ach, natürlich nicht, Seijin Merlin!«, stimmte Falkhan zu und grinste noch breiter; Merlin lachte. Dann wurde er schlagartig ernsthafter.

»Ihr habt recht, das hat er wirklich gut gemacht!«, schrie er dann zurück. »Und das ist hier tatsächlich wichtiger denn je!«

»Das wohl!« Falkhan nickte lebhaft. Dann blickte er wieder zu seinem Kronprinzen hinüber, und sein Lächeln verriet, dass er wirklich zufrieden mit ihm war. »Langsam wird er erwachsen, nicht wahr?«, fragte er Merlin.

»Das wohl!«, stimmte Merlin zu. »Das wohl!«

Falkhan hat recht, dachte er, und das in mehrerlei Hinsicht. Sein Geschick für Strategie und Taktik hatte Cayleb schon unter Beweis gestellt, und auch seine Bereitschaft, für seine Einschätzung einer gegebenen Lage einzutreten. Er fügte sich nicht einfach Merlins Vorschlägen – zumindest nicht, wenn er nicht der gleichen Ansicht war. Er machte sich Merlins Fähigkeiten zunutze … und traf dann eigene Entscheidungen.

Und der junge Mann legte auch immense Wachsamkeit Kleinigkeiten und Details gegenüber an den Tag. Er war bewusst weiter nach Osten gesegelt, als das eigentlich erforderlich gewesen wäre, bevor er wieder das Armageddon-Riff hatte ansteuern lassen. Auf diese Weise hatte er die ganze Überfahrt um mindestens zwei Stunden verlängert, und diese Zeit hatte Captain Manthyr dazu genutzt, die Feuer in der Kombüse wieder anfachen zu lassen und jedem Einzelnen an Bord so viel heiße Suppe, ein schweres Stew mit Reis und Gemüse, vorzusetzen, wie er nur essen konnte.

Es war unmöglich abzuschätzen, wie viel diese warme Mahlzeit den Männern bedeuten mochte, die schon einen anstrengenden Tag hinter sich hatten und eine noch anstrengendere Nacht vor sich. Doch Manthyr hatte auch dafür gesorgt, dass jeder Mann sich wenigstens zwei Stunden in die Hängematte zurückziehen konnte. Die Matrosen und die Marines an Bord der Dreadnought würden so gut genährt und so weit erholt in die Schlacht ziehen, wie es nur irgend möglich war, und es war dem Captain sogar gelungen, aus Segeltuch Trichter improvisieren zu lassen, um die Wassertanks wieder aufzufüllen – und dann hatte er die Köche angewiesen, noch fässerweise heißen Tee kochen zu lassen, bevor die Feuer in der Kombüse wieder gelöscht wurden.

Die Männer an Bord der Dreadnought wussten das alles sehr wohl zu schätzen, und es hatte sich auch herumgesprochen, dass der Prinz eigens dafür Zeit geschunden hatte. Genau das war die Art des Mitdenkens – und der Vorbereitung auf eine Schlacht –, die sie alle niemals vergessen würden.

Zumindest diejenigen unter ihnen nicht, die diese Nacht überleben würden.

.VII.

In der ›Klippenstraße‹, Armageddon-Riff

»Langhorne sei Dank, dass wir nicht da drin stecken!«, merkte Lieutenant Rozhyr Blaidyn an und lauschte dem tosenden Sturm.

Die Nacht war stockfinster, doch das regelmäßige Krachen, mit dem die Brandung schwer gegen die abgewandte Seite des ›Klippenhakens‹ und die Felsen von Opal Island schlug, übertönte sogar noch den Wind und den Regen. Natürlich war der Wind – ebenso wie die Wellen – hier in den geschützten Gewässern der ›Klippenstraße‹ schwächer als auf hoher See. Doch auch diese Gewässer hätte Blaidyn nicht gerade als ›ruhig‹ bezeichnet.

Der Ankerplatz war tief, fast senkrecht ragten die Seitenwände aus dem Wasser, vor allem auf der Ostseite, an der das tiefe Gewässer bis an die Einhundert-Fuß-Klippe heranragte, die zugleich die Westwand des ›Klippenhakens‹ darstellte. Auf der Westseite verlief die Wand nicht ganz so steil, dort wurde das Wasser auch sehr viel seichter. Auf dieser Seite ragten sogar einige kleinere Felsbrocken aus dem Wasser heraus. Doch das flachere Wasser war zugleich auch rauer, und fast alle Captains der Flotte hatten sich dafür entschieden, etwas landferner vor Anker zu gehen – dort, wo das tiefere Wasser ihnen etwas mehr Spielraum bot, falls ihre Schiffe trotz der Anker doch ins Treiben geraten sollten.

Blaidyns Schiff, die Royal Bédard, war eine der letzten Galeeren gewesen, die diese schützende Bucht erreicht hatten. Als sie eintraf, waren die Sichtverhältnisse geradezu katastrophal gewesen, und prompt war sie auf dem Weg in die ›Straße‹ mit ihrem Schwesternschiff, der Royal Champion, zusammengestoßen und hatte dabei einen ihrer Buganker verloren. Nachdem sie so spät eingetroffen war und es zunehmend dunkler wurde, war sie gezwungen gewesen, sich einen der noch verbliebenen Ankerplätze auszuwählen, ganz auf sich allein gestellt. Ihr Captain hatte sie vorsichtig so weit in dieses Gewässer hineingesteuert, wie er es nur gewagt hatte, und hatte dann den noch verbliebenen Buganker fallen lassen. Nun gehörte die Royal Bédard zu den südlichsten Schiffen dieser zusammengedrängten Flotte, und zugleich stand sie auch recht weit östlich, nur etwa einhundertzwanzig Schritte von der Paladin, der nächsten Galeere, entfernt. Sie befand sich auf der Leeseite des ›Klippenhakens‹, war dabei aber dem Wind doch deutlich stärker ausgesetzt als die meisten anderen Schiffe der noch verbliebenen Streitmacht, und selbst hier, in diesen doch recht ruhigen Gewässern, schwankte sie heftig und erzitterte oft, fast als sei sie angesichts des Sturms verängstigt, der mit unverminderter Wucht vor diesem Ankerplatz toste.

»Ich hatte gar nicht gewusst, dass Sie so fromm sind, Rozhyr«, gab Nevyl Mairydyth zurück.

Blaidyn und er suchten auf der Leeseite des Vorderkastells Schutz vor Wind und Regen; sie standen am Fuß der Steuerbordleiter, die zum Vorderkastell hinaufführte. Mairydyth war der First Lieutenant der Royal Bédard, während Blaidyn – der gerade erst persönlich die Ankerwache überprüft hatte – der Second Lieutenant dieser Galeere war. In etwa zehn Minuten sollte der First Lieutenant ihn in seiner Funktion als wachhabender Offizier ablösen. Und dann würde Blaidyn endlich unter Deck taumeln können, sich irgendetwas zu Essen suchen und zumindest einige Stunden des dringend benötigten Schlafes finden.

»Nach so einem Tag?« Blaidyn blickte seinen Vorgesetzten an und verzog das Gesicht. »Jeder einzelne verdammte Mann an Bord ist Shan-wei-nochmal ein Gutteil frommer als noch heute Morgen!«

»Schöner hätte es Großvikar Erayk auch nicht ausdrücken können«, merkte Mairydyth sardonisch an.

»Na ja, wären Sie jetzt lieber da draußen, oder doch lieber hier in Sicherheit?«, wollte Blaidyn wissen und vollführte eine Handbewegung, mit der er die schäumende Brandung und die andere Seite des ›Klippenhakens‹ einschloss, auch wenn nichts davon in dieser finsteren, verregneten Nacht zu erkennen war »Das habe ich nicht gemeint«, gab Mairydyth zurück. »Ich meinte nur …«

Beenden sollte er diesen Satz nie mehr. Die drei Männer der Ankerwache sahen es als Erste.

Sie waren nicht als Ausguck an Bord der Royal Bédard eingesetzt. Ihre Aufgabe war lediglich, die Ankerkette im Auge zu behalten, um sicherzustellen, dass die Galeere nicht ins Treiben geriet und die Kette nicht an irgendetwas scheuerte – das war jetzt noch wichtiger geworden, schließlich verfügte das Schiff nach diesem Zusammenstoß nur noch über diesen einen Anker. Natürlich war auch ein Mann im Krähennest der Galeere stationiert, aber nicht, weil irgendjemand – einschließlich des Mannes dort oben selbst – wirklich damit rechnete, es könne irgendetwas zu erspähen geben. Er war nur dort, weil Graf Thirsk angeordnet hatte, auf jedem Schiff einen Späher aufzustellen, und der bedauernswerte Seemann, der jetzt im Krähennest der Royal Bédard kauerte, ärgerte sich immens über diesen Befehl, weil er jetzt ohne jeden Grund in diesem kalten, vibrierenden, regen- und windgepeitschten Korb durchgeschüttelt wurde.

Er war nass und durchgefroren und fühlte sich so jämmerlich wie jeder andere an Bord, und sein Körper schrie regelrecht nach einer Pause. Er kauerte sich im Krähennest noch enger zusammen, schlang sein Ölzeug fester um sich, damit es ihn zumindest ein wenig schützte, und konzentrierte sich alleine darauf, lange genug durchzuhalten, bis er endlich abgelöst wurde und sich in seine Hängematte fallen lassen konnte.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Selbst wenn er putzmunter und wachsamer gewesen wäre, hätte er angesichts der herrschenden Wetterbedingungen mit größter Wahrscheinlichkeit höchstens Sekunden vor der Ankerwache, die tiefer auf Deck stand, überhaupt etwas erspähen können. Doch das lag daran, dass die HMS Dreadnought sämtliche Laternen und Positionsleuchten gelöscht hatte, von einer einzigen, abgeschirmten Lampe auf dem Poopdeck abgesehen, und deren Lichtkegel war geradewegs achteraus ausgerichtet.

Die arme Royal Bédard hingegen hatte – genau wie alle anderen Galeeren, die hier zusammen mit ihr vor Anker gegangen waren, und im Gegensatz zu Caylebs Flaggschiff – vorschriftsmäßig Positionsleuchten gesetzt: Ankerlaterne und Hecklicht ebenso wie die Leuchten nahe aller Einstiegsluken. Unter Deck brannten weitere Laternen; Licht drang aus den Bullaugen an Bug und Heck, aus den Ruderöffnungen, Deckluken und geöffneten Speigatts. Trotz der Dunkelheit und des Regens war sie alles andere als schwer zu sehen.

Einer der Männer von der Ankerwache richtete sich plötzlich auf, spähte in die Nacht hinaus, als ein Schatten sich zwischen ihn und die Heckfenster der Paladin zu schieben schien, fast geradewegs nördlich seines eigenen Schiffes.

»Was ist denn das bitte?«, fragte er einen seiner Kameraden.

»Was ist denn ›was‹?«, gab einer von ihnen gereizt zurück. Er war ob des Wetters nicht erbauter als alle anderen, auch nicht ausgeruhter, und seine Laune war alles andere als gut.

»Das da!«, erklärte der Erste mit scharfer Stimme, als der nur undeutlich erkennbare Schatten mit einem Mal viel besser sichtbar wurde. »Das sieht ja aus wie …« Reglos stand Captain Gwylym Manthyr am Schanzkleid des Achterdecks. Kein Wort wurde gesprochen, während die gesamte Mannschaft der Dreadnought auf Gefechtsstation wartete, bewegungslos wie Statuen. Der Captain wusste, dass der Kronprinz, dessen Gardisten der Marines und Lieutenant Athrawes hinter ihm standen, doch seine ganze Aufmerksamkeit galt den Laternen, Fenstern und Speigatts, die dort vor ihm im Regen schimmerten.

Selbst jetzt noch konnte Manthyr kaum glauben, dass Prinz Cayleb sie mit untrüglicher Sicherheit mit der Flut in die ›Klippenstraße‹ gebracht hatte. Der Tidenhub, die Strömung und der Wind hatten gemeinsam gefährliche Turbulenzen hervorgerufen, doch der Kanal zwischen dem ›Klippenhaken‹ und Opal Island hatte sich tatsächlich als ebenso breit erwiesen, wie die Karten das behauptet hatten. Und das war auch gut so. Der Windschatten, der sich durch die hoch aufragenden Wände des ›Klippenhakens‹ ergab, hatte der Dreadnought mehrere Minuten lang jeglichen Wind aus den Segeln genommen, und es dauerte mehrere Minuten, bis das Schiff durch den eigenen Schwung und den Schub der Tide wieder aus diesem Windschatten herausgekommen war.

In deutlich beengteren Gewässern hätte sich das durchaus tödlich auswirken können, doch Cayleb hatte einen Kurs anlegen lassen, der das Schiff, soweit Manthyr das beurteilen konnte, genau in die Mitte der tieferen Fahrrinne gebracht hatte. Und nun standen sie kurz davor, die Früchte des Wagemutes zu ernten, den der Kronprinz hier an den Tag gelegt hatte.

Erstaunt stellte der Captain fest, dass er den Atem anhielt, und er stieß ein leises Schnauben aus. Rechnete er wirklich damit, dass der Feind sein Atmen hörte – bei diesem Sturm, der vor der ›Straße‹ toste? Halb belustigt verzog er das Gesicht, doch eigentlich dachte er schon nicht mehr länger darüber nach, als das Schiff sich nun, noch weit vom Hauptteil der gegnerischen Flotte entfernt, zwischen die südlichste und die nächstgelegene Galeere schob, die vielleicht einhundert Schritt weiter nördlich vor Anker lag. Hell erleuchtete die Ankerlaterne des südlichsten Schiffes dessen Bug, sodass Manthyrs Backbord-Schützen sie wunderbar anvisieren konnten. Ihr Geleitschiff im Norden war noch deutlicher erkennbar, denn ihre Heckfenster glommen wie Leuchtfeuer – und als genau das würden sie Manthyrs Steuerbord-Schützen auch dienen.

Nur noch ein paar Sekunden, dachte er und hob langsam den Arm; er bemerkte, wie sich die Geschützführer auf beiden Breitseiten hinter ihre Waffen kauerten. Nur … noch …

»Feuer!«

Sein rechter Arm schnellte herab, und die dröhnende Gewalt einer doppelten Breitseite zerriss die Finsternis. »Das sieht ja aus wie …«

Der Seemann kam nicht mehr dazu, seine Beobachtung auszusprechen. Eine Kanonenkugel von achtunddreißig Pfund Gewicht schoss heulend geradewegs auf die Royal Bédard zu, eingehüllt von Qualm und Flammen, und traf ihn knapp oberhalb der Taille.

Seine Beine und seine Hüften blieben noch einen Augenblick lang stehen; eine dicke Blutfontäne schoss empor und vermischte sich mit dem Regen. Im gleichen Augenblick, da die Leichenteile auf das Deck stürzten, begann das Geschrei. »Beidrehen!«, bellte Manthyr, als die Kanonen in der Rauchwolke zurückgeschleudert wurden und die Geschützbedienungen mit nassen Schwämmen und Ladestöcken hervorstürmten. »Bringt sie zwei Strich nach Steuerbord!«

»Aye aye! Zwei Strich Steuerbord, Cap’n!«

»Heckanker bereit!« Voller Entsetzen zuckte Lieutenant Blaidyn zusammen, als kreischend eine Kanonenkugel in den Rumpf einschlug, den Hohlraum unter dem Vorderkastell in einen Wirbelsturm todbringender Splitter verwandelte und wie ein Dämon Lieutenant Mairydyth erfasste. Der First Lieutenant wurde buchstäblich in Stücke gerissen, und eine explosionsartige Wolke aus heißem, dampfendem Blut hüllt Blaidyn ein. Er war so entsetzt, dass er kaum den Schmerz in seiner eigenen rechten Wade bemerkte.

Man hatte die Kanonen der Dreadnought doppelt beschickt. Die Geschützbediener hatten sich mit äußerster Sorgfalt auf diesen Angriff vorbereitet, hatten sich Zeit gelassen zu überprüfen, dass wirklich alles richtig gemacht worden war. In jedes Kanonenrohr waren nicht eine, sondern zwei Kanonenkugeln eingeführt worden, und zum Abschluss war auch noch bei jedem einzelnen Rohr eine Kartätsche dazugekommen. Das reduzierte die Treffgenauigkeit und belastete auch die Kanonenrohre in recht gefährlichem Ausmaß, doch hier mussten nur kurze Distanzen überwunden werden, um den Gegner zu treffen, jede einzelne der eingesetzten Kanonen war so gut wie neu, sie waren darauf ausgelegt, auch außergewöhnlich große Belastungen zu überstehen – und die Auswirkung auf den Gegner war verheerend.

Die feindlichen Schiffe waren kaum mehr als vierzig Schritt entfernt, und die Schützen der Dreadnought fühlten sich doch sehr an ihre Zielübungen zurückerinnert. Es war nicht gerade völlig unmöglich, den Gegner zu verfehlen, aber sie hätten sich schon sehr anstrengen müssen.

Siebenundzwanzig Kanonen schleuderten voller Hass ihre Kugeln geradewegs auf die Royal Bédard, ohne jede Vorwarnung, ohne der Galeere auch nur die geringste Zeit zu lassen, sich auf den Angriff vorzubereiten. Sämtliche Waffen dieser Galeere waren für den Transport gesichert. Sämtliche Mannschaftsmitglieder, die nicht für die Wache eingeteilt waren, lagen in ihren Hängematten. Ihr Captain schlief in seiner Kabine. Die Marines an Bord waren weder bewaffnet noch in Rüstung. Die furchterregende Lawine gusseiserner Geschosse kam heulend geradewegs aus dem Herzen des Sturms, wie ein Reiter der Hölle, traf das Schiff fast genau entlang der Mittellinie, und der Schaden, den diese Lawine anrichtete, war schlichtweg unbeschreiblich.

Die Paladin, die dreißig Schritte weiter entfernt war, hätte vielleicht angesichts des geringfügig größeren Abstands etwas besser dastehen können, doch ihr hell erleuchtetes Heck bot ein noch besseres Ziel … und auch deutlich weniger Schutz als der massiv verschalte Rumpf der Royal Bédard. Die allesvernichtende Breitseite fraß sich in das Schiff hinein, sie zerstörte und tötete, und schon bald waren die Schreie der Sterbenden und Verwundeten sogar noch über das Rauschen der Wellen zu hören. Lywys Gardyner, Graf Thirsk, drehte sich in seinem Bett unruhig herum, als er das plötzliche Grollen hörte. Er verzog das Gesicht, noch nicht ganz wach, und sein verschlafener Verstand erklärte ihm das Geräusch als Teil eines Gewitters, das hier jeden Sturm begleiten mochte, erst recht einen solchen wie den, der in dieser Nacht vor dem Armageddon-Riff tobte.

Doch dann war es erneut zu hören. Und noch einmal.

Thirsk riss die Augen auf … und da war es schon wieder. Schon reagierte die Dreadnought auf die Ruderbefehle. Nur unter Mars- und Fockmastsegeln schwenkte sie nach Steuerbord, Qualm strömte aus beiden Breitseiten, während sie sich von der Royal Bédard entfernte und immer tiefer in den eigentlichen Ankerplatz hineinfuhr. Wie eine Lanze bohrte sich ihr langer Bugspriet in die dohlaranische Formation, und ihre Steuerbord-Batterie dröhnte erneut, als sie Backbord-Achtern die Paladin umrundete. Dann drängte sie sich zwischen ihrem Ziel und der Erzengel Schueler vorbei, die fast genau westlich von ihr lag. Die beiden waren, ebenso wie alle anderen Schiffe der dohlaranischen Streitmacht, weit genug voneinander vor Anker gegangen, dass sie schwojen konnte, ohne einen Zusammenstoß zu riskieren, und damit blieb der Dreadnought genügend Raum, zwischen den beiden hindurchzuschlüpfen.

Captain Manthyr stand hinter seinen Rudergängern, er hatte jedem der Matrosen eine Hand auf die Schulter gelegt und rief ihnen jetzt die aktuellen Befehle zu. Äußerst geschickt ließ er sein Schiff manövrieren, Rauch und Donner quoll aus beiden Breitseiten; sie zerfetzten die vor Anker gegangenen Schiffe, deren Besatzungen gerade erst aus ihrem Schlaf der Erschöpfung erwachten.

Hinter seinem Schiff folgte die HMS Destroyer, während sie sich tiefer und tiefer zwischen die verankerten Galeeren manövrierte. Und hinter der Destroyer kamen die Danger und die Defense und die Dragon.

»Alle Mann klar zum Ankern!«, rief Manthyr nun.

»Klar zum Bergen der Segel!«, bellte Lieutenant Sahdlyr durch sein Sprachrohr, während Midshipman Kohrby sich achtern neben die Ankermannschaft kauerte.

»Lass fallen Heckanker!«, befahl Manthyr, und Kohrby wiederholte den Befehl. Der Anker verschwand in den schäumenden Wellen, und das Ankertau schwelte, so rasch glitt es achtern mittschiffs über das Kajütendeck einer der hinteren Geschützpforten.

»Segel bergen!«, rief Sahdlyr jetzt.

Die Offiziere, die für die einzelnen Masten zuständig waren, wiederholten den Befehl, und die Matrosen an den Belegnägeln lösten die Falle, senkten die Rahen der Marssegel gegen den Wind in ihre Halterung herab. Andere Matrosen machten Gordings und Zeisings fest, als die Rahen abgesenkt wurden, und Sahdlyr beobachtete das ganze konzentriert.

»An die Leebrassen! Marssegel einholen!«

Die Segel wurden kleiner und verschwanden schließlich ganz, als die Matrosen sie refften und an den Rahen belegten. Weitere Matrosen auf dem Vorschiff holten die Klüver ein, während die Ankertrosse ausrauschte, und das Schiff kam zum Stillstand, als der Ankerflügel sich tief in den Grund der ›Klippenstraße‹ bohrte.

»Spring-Trosse ausbringen!«, befahl Manthyr, und die Matrosen unter Kohrbys Kommando befestigten das Ende der schon vorbereiteten Trosse unmittelbar vor der Geschützpforte am Ankertau.

»An die Heckwinde!«, rief der Captain, und die dafür schon abgestellten Matrosen liefen zur Winde hinüber, um Spannung auf die Spring-Trosse zu bringen. Barfuß taumelte Graf Thirsk aus seiner Kabine, in den Regen hinaus; er trug nur seine Hose, und schon wieder dröhnten Kanonen – dieses Mal noch mehr. Er eilte die Leiter zum Deck des Vorderkastells hinauf, ignorierte das eisige Wasser, das ihm über den nackten Oberkörper strömte, und starrte ungläubig und entsetzt zu den furchtbaren Lichtblitzen hinüber, die wieder und wieder den Regen durchzuckten.

Das war ein Anblick, den noch kein Safeholdianer jemals gesehen hatte. Die charisianischen Kanonen grollten und brüllten, in der Dunkelheit wirkten die Mündungsfeuer widernatürlich lang und grell. Qualm stieg auf, hüllte die ganze Bucht in ein säuerliches Leichentuch, dessen Geruch an Shan-weis Schwefel erinnerte. Jedes einzelne Mündungsfeuer ließ die Regentropfen taghell und unnatürlich klar erkennbar werden, wie Rubine oder blutige Diamanten, und die Rauchschwaden wurden dichter und dichter, von unten erleuchtet wirkten sie wie der Qualm, der sich aus einem ausbrechenden Vulkan ergoss.

Und Graf Thirsk konnte nicht das Geringste dagegen tun. Die Royal Bédard geriet ins Schlingern, als eine weitere Galeone – die sechste!, ging es Lieutenant Blaindyn entsetzt durch den Kopf – mit dröhnenden Kanonen langsam ihren Bug passierte. Der Lieutenant stand auf der obersten Sprosse der Backbord-Leiter, die zum Vorderkastell hinaufführte – die Steuerbord-Leiter war nur noch eine geborstene Ruine, ebenso wie der Mast, dessen zerfetzter Stummel sich keine zehn Fuß mehr über das Deck erhob –, und klammerte sich an die Reling, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren; wie ein fliegendes Schwert hatte ein Holzsplitter seine Wade aufgeschlitzt. Blaidyn spürte, wie das Blut an seinem Bein hinabrann, doch er ignorierte es, ebenso wie er den Regen ignorierte, während er die Matrosen antrieb, die gerade versuchten, das Buggeschütz der Galeere zu laden, obwohl ihnen die Kanonenkugeln des Feindes praktisch direkt um die Ohren pfiffen.

Doch dann roch er den Rauch. Das war nicht der Geruch von Pulverqualm, den Wind und Regen von den feindlichen Kanonen herübertrugen, sondern ein sehr viel erschreckenderer Geruch. Es war der Geruch von brennendem Holz!

Er wirbelte herum und wurde vor Entsetzen aschfahl. Der geborstene Mast war auf das Deck gestürzt, sodass die gebrochene Rah und das zugehörige, völlig durchnässte Segel geradewegs die Mittschiffsluke versperrten. Doch nun stieg Qualm aus dieser Luke auf, bahnte sich den Weg durch die herabgestürzte Takelage und die Trümmer, und ging dann in eine dichte, flammendurchzuckte Säule über, die Rah und Mast hinaufkletterte.

Was genau geschehen war, wusste Blaidyn nicht. Wahrscheinlich war unter Deck eine der Laternen geborsten, sodass brennendes Lampenöl sich über das Unterdeck hatte verteilen können. Oder einer der Pulverjungen hatte einen Unfall gehabt, als er das Pulver zur Bugkanone bringen wollte. Vielleicht hatte ja auch ein brennender Ladepfropf das Feuer ausgelöst – geschleudert von einer charisianischen Kanone.

Aber wie der Brand begonnen hatte, war eigentlich auch nicht von Bedeutung. Der größte Feind hölzerner Schiffe war nicht die See: Es war das Feuer. Gebaut aus abgelagerten Hölzern, außen und innen bemalt, mit Pech kalfatert, mit geteertem Tauwerk versehen, waren sie regelrechte Pulverfässer, die nur darauf warteten, dass ein Funke sie entzündete, selbst noch bei diesem Wetter – und die Royal Bédard hatte ihren Funken gefunden.

Unter anderen Umständen hätte man vielleicht versuchen können, das Feuer zu bekämpfen, hätte es vielleicht eindämmen und letztendlich löschen können. Doch nicht unter diesen Umständen. Nicht, während Kanonenkugel um Kanonenkugel den Rumpf des Schiffes durchschlug, entsetzte Matrosen zerfetzte oder ausweidete – völlig erschöpfte Matrosen, die gerade noch versuchten, aus dem Schlaf zu erwachen und sich mitten in einem Albtraum wiedergefunden hatten.

»Alle Mann von Bord! Alle Mann von Bord!«

Blaidyn wusste nicht, wer es als Erster gerufen hatte, aber gegen die Panik, die daraufhin entstand, war nicht anzukommen. Doch es hätte ja auch gar keinen Sinn gehabt, dagegen ankommen zu wollen, und so zerrte er sich die letzten Sprossen der Leiter hinauf und erreichte schließlich das Schanzkleid. Über dessen Rand spähte er hinweg, und seine Kiefer mahlten unruhig. Die Rettungsboote der Galeere waren schon zu Wasser gelassen, und nun sprangen Männer über Bord, kämpften sich durch das Wasser, versuchten, sich wenigstens vorübergehend in Sicherheit zu bringen.

Blaidyn wandte sich herum. Einer der Geschützbedienungsgruppen mühte sich immer noch, ihre Waffe zu laden, und nun hinkte der Lieutenant zum nächststehenden Schützen hinüber und packte ihn am Arm.

»Das könnt ihr vergessen!«, schrie er. »So viel Zeit haben wir nicht mehr! Geht über Bord, Jungs!«

Einen Augenblick lang starrten ihn die Schützen nur fassungslos an. Dann waren sie fort, mit einem Satz über das Schanzkleid gesprungen. Blaidyn schaute ihnen hinterher, dann blickte er sich ein letztes Mal auf Deck um, wollte wissen, ob wirklich schon alle von Bord waren oder zumindest gerade gingen.

Nun schlugen die ersten Flammen aus der Luke. Noch über diese Entfernung hinweg spürte Blaidyn im Gesicht die Hitze, die ihm entgegenbrandete, trotz des Regens, und er versuchte nach Kräften, nicht die Schmerzenschreie der Männer zu hören, die in diesem lodernden Inferno gefangen waren.

Es gab nichts mehr, was er hätte tun können, also machte er sich daran, den Schützen zu folgen, die er gerade von Bord geschickt hatte … als eine Kanonenkugel einer letzten Breitseite ihn geradewegs in die Brust traf.

Vierzehn Minuten später erreichten die Flammen das Munitionsdepot des Schiffes. Mindestens drei der Galeeren, die hier vor Anker lagen, standen mittlerweile in Flammen und tauchten die Bucht trotz des Regens in taghelles Licht. Merlin stand neben Cayleb auf dem Achterdeck der Dreadnought, während die Kanonen der Galeone immer weiter auf ihre Ziele feuerten, und der ungeheuerliche Anblick dieser allumfassenden Zerstörung ließ alles, was Nimue Alban, die im Kampf die Gewalt der Kernfusion selbst hatte entfesseln müssen, jemals mit eigenen Augen gesehen hatte, in erschreckendem Maße verblassen.

Das Schiff fuhr nicht mehr weiter. Reglos stand die Dreadnought nun in der Bucht – sie war in diesem schaumigen Wasser nicht ganz so standhaft wie eine Festung auf dem Land, aber doch fest genug, dass die Schützen sich an das Rollen hatten gewöhnen können. Auf ebenfalls vor Anker liegende Ziele zu feuern, war unter diesen Umständen ein Kinderspiel für sie, und ihre Schussrate war deutlich höher, als sie es bei einem Schiff auf hoher See hätten schaffen können. Sie luden nach und feuerten, luden nach und feuerten, fast wie Maschinen, und verwandelten ihre Ziele in geborstene, zersplitterte Wracks.

Zwischen den einzelnen Schüssen stieg Dampf von den heißen Kanonenrohren auf, er zischte und wurde schon bald vom Wind davongetragen. Der Geruch von Pulver, loderndem Holz, brennendem Teer und versengenden Tauwerks legte sich in gischtgepeitschten Nebelbänken über die Bucht, verwirbelt von der Gischt zeichneten sie sich deutlich von den aufblitzenden Kanonen und den brennenden Schiffen ab.

Eine der lodernden Galeeren geriet ins Treiben, als ihr Ankertau durchgeschmort war. Der Wind trieb sie langsam auf die Dreadnought zu – nicht ganz, aber sie würde Caylebs Flaggschiff doch bedrohlich nahekommen –, eingehüllt in die feurige Korona ihrer eigenen Zerstörung. Captain Manthyr sah sie, auf seinen Befehl hin wurde die Ankerwinde betätigt, die Trossen wurden gespannt, bis die Steuerbord-Breitseite der Galeone das Feuer auf das lodernde Wrack eröffnen konnte.

Manthyr war jederzeit bereit, das eigene Ankertau zu kappen und Segel setzen zu lassen, sollte sich das als notwendig erweisen, doch drei rasche, dröhnende Breitseiten reichten aus, um die ohnehin schon leckgeschlagene Galeere endgültig zu versenken. In einer gewaltigen, zischenden Wolke aus Wasserdampf legte sie sich auf die Seite, Flammen wurden erstickt – keine einhundertfünfzig Schritt von der Dreadnought entfernt –, und unter gehässigen Jubelrufen der Schützen verschlangen die Wellen rasch das gegnerische Schiff. Die Royal Bédard explodierte.

Die ohrenbetäubende Detonation, als die Flammen schließlich das Magazin erreichten, übertönte jedes andere Geräusch, selbst das Tosen der charisianischen Kanonen. Einen Augenblick lang schien der gewaltige Lichtblitz selbst Gischt und Regen zu verbrennen. Er erhellte die tiefliegende Wolkendecke, wurde von der senkrechten Westwand des ›Klippenhakens‹ zurückgeworfen und schleuderte lodernde Trümmer hoch in die stürmische Nacht hinaus, als wollten Meteore voller Heimweh wieder zum Himmel zurückkehren.

Die flammenden Trümmer stiegen auf, dann stürzten sie wieder herab, verloschen zischend, als sie ins Wasser fielen, oder sie krachten in einer Funkenkaskade auf die nächstgelegenen Galeeren und Galeonen herab. Matrosen eilten sich, die brennenden Trümmer über Bord zu werfen, und hier und dort entstanden weitere kleinere Brände, doch der unablässig herabprasselnde Regen und die Gischt hatten die Decks der Schiffe beider Seiten so gründlich durchnässt, dass kein Schiff durch diese Flammen ernstlich in Gefahr geriet.

Doch der wilde Kampf selbst schien stillzustehen, als hätte das spektakuläre, erschreckende Ende beide Seiten kurzzeitig zum Erstarren gebracht.

Zwei oder drei Minuten dauerte diese Pause an, dann folgte weiterer Tumult, als Caylebs Schützen erneut das Feuer eröffneten. Hilflos betrachtete Graf Thirsk das höllische Panorama.

Er wusste nicht, wie lange er schon auf dem Achterkastell der Gorath Bay stand. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, auch wenn es kaum länger als zwei Stunden gedauert haben mochte. Irgendjemand hatte ihm einen Mantel um die Schultern gelegt − er hatte keine Ahnung, wer das wohl getan haben mochte –, und nun schlang er ihn enger um sich, während er mit weit aufgerissen Augen das Ende seiner Flotte rnitansehen musste. Die Charisianer hatten sich in mindestens zwei Kolonnen aufgeteilt, vielleicht sogar drei. Tief waren sie in seine vor Anker gegangene Formation vorgestoßen, feuerten unerbittlich; wohin Thirsk auch blickte, schien der Regen aus blutigem Glas zu bestehen, erhellt vom Gleißen lodernder Galeeren und immer und immer wieder aufblitzender Artillerie.

Er hatte den Feind unterschätzt. Er hatte sich nicht im Traum vorstellen können, Cayleb würde die Unverfrorenheit besitzen, eine ganze Galeonen-Flotte in die ›Klippenstraße‹ zu führen – bei Nacht und mitten in einem Sturm. Er konnte es immer noch nicht fassen, obwohl der Beweis dafür hier vor seinen Augen brennend im Wasser versank.

Die Royal Bédard war fort, Flammen und Wellen hatten sie verschlungen, doch ein halbes Dutzend weiterer Schiffe loderte immer noch, und während Thirsk noch zu diesem Blutbad hinüberstarrte, geriet eine weitere seiner Galeeren in Brand. Zur Tatenlosigkeit verdammt, schaute Thirsk zu, wie die Flammen aus den Laderäumen emporloderten, über die geteerten Wanten leckten, und vor dem Lichtschein sah er die Silhouetten überfüllter Boote, die nach Kräften vor diesem Inferno zu flüchten versuchten. So weit er das beurteilen konnte, hatte noch kein einziger Charisianer auf das brennende Schiff geschossen, und seine Zähne schmerzten, so fest spannte er die Kiefermuskeln an, als er begriff, dass die Mannschaft das Feuer bewusst gelegt haben musste, um dann das Schiff aufgeben zu können, statt sich dem Feind stellen zu müssen.

Er wandte den Blick ab, nur um sehen zu müssen, wie eine weitere bislang unbeschädigte Galeere sich in Bewegung setzte. Nicht etwa, um den Feind anzugreifen: Sie steuerte geradewegs auf den westlichen Strand dieses Ankerplatzes zu. Noch während er zuschaute, lief sie auf den felsigen Grund auf, und die Mannschaft sprang über Bord. Sie stürzten in das flache Wasser, taumelten an Land, flüchteten in die Finsternis.

Ein Teil von ihm wollte diese Feigheit vor dem Feind sogar verstehen und entschuldigen, aber das konnte er nicht. Was hätte man denn erwarten sollen? Die Zerstörung würde sie alle heimsuchen, hatte sich wie ein Dämon mitten in der Nacht auf sie gestürzt, und waren sie nicht in den Gewässern des Armageddon-Riffs selbst vor Anker gegangen?

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat, dachte er. Dieses Land selbst war verflucht. Jeder einzelne seiner Männer kannte die Geschichte des unfassbar Bösen, das vor so langer Zeit hier entstanden war, und auch die der gewaltigen Zerstörung, die dieses Land dann heimgesucht hatte, und das reichte aus – zusammen mit den Schrecken dieses völlig unerwarteten Angriffs, diesem plötzlichen Gewaltausbruch und der Tatsache, dass sie alle völlig unvorbereitet waren.

Eine weitere Galeere ging in Flammen auf, wieder von der eigenen Mannschaft in Brand gesteckt, und eine zweite Galeere steuerte jetzt das Ufer an. Dann eine dritte. Und dahinter, nur als Silhouetten vor dem rauchigen Lichtschein ihrer lodernden Schwesternschiffe zu erkennen, sah er, dass andere Galeeren ihre Flaggen einholten und stattdessen den Wimpel hissten, mit dem sie ihre bedingungslose Kapitulation anzeigten.

Einen Augenblick lang starrte er sie nur fassungslos an, dann wandte er sich ab. Langsam stieg er die Leiter des Achterkastells hinab, wie ein alter, ein sehr alter Mann. Dann öffnete er seine Kabinentür und trat ein.

.VIII.

HMS Dreadnought, In der ›Klippenstraße‹, Armageddon-Riff

»Graf Thirsk ist hier, Euer Hoheit«, verkündete Ahrnahld Falkhan mit ungewohnter Förmlichkeit, als er die Tür zur Flagg-Kabine der HMS Dreadnought öffnete.

Cayleb wandte den Blick vom Heckfenster ab, durch das er die weiß schäumenden Wellen betrachtet hatte, als seine Erste Leibwache der Marines den dohlaranischen Admiral hereinführte.

»Euer Hoheit«, sagte Thirsk und neigte den Kopf.

»Mein Lord«, erwiderte Cayleb.

Der Dohlaraner richtete sich auf, und Cayleb blickte ihn lange und nachdenklich an. Der sehr viel ältere Mann war von der rauen Überfahrt in einem offenen Boot völlig durchnässt, und er wirkte erschöpft und ausgelaugt, doch seine Miene verriet mehr als nur Müdigkeit. Seine dunklen Augen − Augen, die, so vermutete Cayleb, normalerweise immenses Selbstbewusstsein verrieten, sogar Arroganz – zeigten, dass er wusste, geschlagen worden zu sein. Und doch war sogar noch mehr darin zu lesen, und der Kronprinz kam zu dem Schluss, Merlin habe in dem Gespräch, in dem Cayleb ihm erklärt hatte, was ihm vorschwebte, wieder einmal recht gehabt. Nicht einmal dieser Mann, so selbstbewusst und willensstark er auch sonst sein mochte, war gegen den Ruf und die Aura des Armageddon-Riffs gefeit.

Und das würde das Gespräch, das an diesem Morgen anstand, nur noch interessanter gestalten.

»Ich bin gekommen, um Euch meine Kapitulation kundzutun, Euer Hoheit«, sagte Thirsk mit schwerer Stimme, als bereite ihm jedes Wort körperliche Schmerzen.

Er ließ die linke Hand sinken und ergriff das Schwert, das er am Gürtel trug – aber nicht am Griff, sondern an der Parierstange. Er zog es aus der Scheide, ignorierte die Tatsache, dass sowohl Falkhan als auch Merlin ihn mit Adleraugen beobachteten, und streckte es dann, das Heft voran, Cayleb entgegen.

»Kein anderer hat jemals mein Schwert entgegengenommen, Prinz Cayleb«, erklärte der Dohlaraner, als sich Caylebs Finger um das Heft schlossen.

»Es ist das Schwert eines Mannes, der es verdient hätte, einer würdigeren Aufgabe zu dienen«, gab Cayleb leise zurück. Kurz betrachtete er die Waffe in der Hand, dann reichte er sie Falkhan, der sie vorsichtig auf Caylebs Schreibtisch ablegte.

Der Kronprinz achtete sehr genau darauf, ob Thirsks Mienenspiel irgendetwas darüber verraten würde, wie der Dohlaraner über diese Bemerkung dachte. Er glaubte auch zu sehen, wie Thirsk die Lippen noch etwas mehr aufeinanderpresste, doch sicher war er sich nicht. Kurz wartete er ab, dann deutete er auf zwei Sessel, die am Esstisch schon bereitgestellt worden waren – einander gegenüber.

»Bitte nehmen Sie Platz, Mein Lord«, lud er seinen Gegner ein.

Er wartete, bis Thirsk sich in dem Sessel niedergelassen hatte, der ihm angewiesen worden war, bevor er sich ihm gegenüber setzte, und Merlin stellte sich, nun wieder in seiner Funktion als Leibgardist, schweigend hinter seinem Kronprinzen auf. Eine Karaffe mit Brandy stand auf dem Leinentischtuch, und der Prinz persönlich schenkte in jedes der beiden Gläser einen Schluck ein, dann bot er eines dieser Gläser Thirsk an.

Der Kommandant der dohlaranischen Flotte nahm es entgegen, wartete, bis Cayleb sein eigenes Glas gehoben hatte und nippte dann. Nach einem winzigen Schluck stellte er das Glas wieder auf den Tisch, und Cayleb lächelte, fast ein wenig ironisch, als er sein Glas dann ebenfalls abstellte.

»Ich bin ebenfalls gekommen, wie Euer Hoheit gewiss schon vermutet haben, um mich zu erkundigen, welche Kapitulationsbedingungen meine Flotte erwarten darf«, sagte Thirsk dann fast tonlos.

Cayleb nickte und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

Neunzehn der Galeeren unter Thirsks Oberkommando waren untergegangen oder abgebrannt. Drei weitere waren zu geborstenen, kaum noch schwimmfähigen Wracks zusammengeschossen worden, die es kaum noch bis an das Ufer geschafft hatten. Elf hatten die Flagge gestrichen, und acht waren unbeschadet an Land gefahren; dort war die Mannschaft dann geflüchtet. Und doch war ein Drittel von Thirsks Gesamtflotte noch geblieben, ebenso wie sämtliche Versorgungsschiffe. Und Cayleb hatte für diesen Sieg einen hohen Preis bezahlen müssen.

Die HMS Dragon war einer der brennenden Galeeren geradewegs in die Bahn geraten, nachdem die Ankertrosse der dohlaranischen Galeere durchgeschmort war. Das lodernde Wrack war genau auf die Galeone zugetrieben, und obwohl die Dragon sofort ihre eigene Verankerung gelöst und noch zu fliehen versucht hatte, war ihr das nicht rechtzeitig gelungen. Die beiden Schiffe schienen sich feurig zu umarmen, und beide hatten in diesem schwimmenden, tosenden Inferno den Tod gefunden – ein Inferno, das letztendlich auch noch zwei weitere von Thirsks Schiffen in den Untergang gerissen hatte.

Mehr als zwei Drittel der Besatzung der Dragon, einschließlich ihres Captains und fast aller Lieutenants – ein einziger hatte dieses Inferno überlebt – waren mit ihrem Schiff in den Fluten versunken, hatten den Tod gefunden, als das Magazin des Schiffes detoniert war, oder waren ertrunken, bevor man sie aus den Gewässern der ›Klippenstraße‹ hatte bergen können.

Abgesehen davon waren die verbliebenen einundzwanzig Kriegsschiffe, die einst Thirsk unterstanden hatten, völlig hilflos. Caylebs verbliebene zwölf Galeonen waren nun in einer nicht ganz vorschriftsmäßigen Linie zwischen ihnen und der einzigen Möglichkeit, auf das offene Meer zu entkommen, vor Anker gegangen. Nach all dem, was die Kanonen dieser Galeonen bereits bewirkt hatten, gab sich kein einziges Besatzungsmitglied dieser Galeeren – und ebenso wenig ihr Admiral – gleichwelchen Illusionen hin, was geschehen würde, wenn sie nun versuchten, ihrerseits die Charisianer anzugreifen oder sich doch noch den Weg zur offenen See freizukämpfen.

»Meine Bedingungen sind sehr einfach, Mein Lord«, sagte der Kronprinz schließlich. »Ich erwarte die bedingungslose Kapitulation jedes einzelnen Schiffes an diesem Ankerplatz.«

Thirsk verzog das Gesicht, doch nicht vor Überraschung, sondern vor Schmerz.

»Darf ich vielleicht darauf hinweisen, Euer Hoheit«, gab er dann nach kurzem Schweigen zurück, »dass Ihr nicht einmal annähernd genug Männer an Bord Eurer Schiffe habt, um die meinen als Prisen zu nehmen?«

»Das wohl«, gestand Cayleb und nickte gleichmütig. »Andererseits habe ich auch nicht die Absicht, sie mitzunehmen.«

»Nein?« Kurz starrte ihn Thirsk nur an, dann neigte er den Kopf zur Seite. »Sollte ich dann annehmen, dass Ihr ihnen und den Überlebenden meiner Männer die Freiheit schenken wollt?«

»Das sollten Sie nicht«, gab Cayleb mit viel, viel kälterer Stimme zurück.

»Ihr König hat seine Navy ausgeschickt, um Charis zu Friedenszeiten anzugreifen«, fuhr er mit der gleichen eisigen Stimme fort. »Charis hat nicht das Geringste getan, um Ihren König in gleichwelcher Form zu beleidigen oder Ihrem Reich zu schaden. Er hat keinerlei Forderungen gestellt, und er hat seine Absichten auch nicht kundgetan. Stattdessen hat er, wie ein hinterhältiger, gedungener Mörder, Herzog Malikai – und Sie, Mein Lord! – ausgesandt, damit Ihre Streitkräfte sich mit unseren eigenen Verbündeten zusammenschließen. Und dann wollte diese vereinte Streitmacht hinterhältig ein Land angreifen, das mehr als sechstausend Meilen von seinen eigenen Ländereien entfernt liegt.«

Überraschung, und vielleicht auch ein Anflug von Zorn, angesichts von Caylebs beißenden Tonfall, war in Thirsks Augen zu erkennen, und Cayleb stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Wir waren nicht ganz so ahnungslos, wie Sie und Ihre Herren unter den ›Rittern der Tempel-Lande‹ – das erwartet haben, Mein Lord! Unsere Spione in Tarot wussten von Eurem Plan, uns anzugreifen. Wie sonst, glauben Sie, hätten wir wissen können, in welchen Gewässern wir Ihr Näherkommen hätten beobachten sollen? Und zweifeln Sie nicht daran, Graf Thirsk, dass Gorjah von Tarot für seinen Verrat ebenfalls wird büßen müssen.

Aber was für uns im Augenblick von Belang ist, das ist, dass Ihr König es weder verdient, dass wir seinen Untertanen – Ihren Männern! – die Freiheit schenken, noch dass man ihm das Vertrauen schenkt, das damit nun einmal einherginge. Und so bedaure ich sagen zu müssen, dass ich Ihnen diese Möglichkeit nicht anbieten kann.«

»Ich vertraue darauf«, sagte Thirsk mit zusammengebissenen Zähnen, »dass Ihr dann nicht so töricht sein werdet, zu glauben, meine Männer würden nicht versuchen, ihre Schiffe von Euren Prisenmannschaften – welche auch immer Ihr dafür einzusetzen gedenkt – zurückzuerobern, Euer Hoheit?«

»Es wird keine Prisenmannschaften geben«, informierte Cayleb ihn. »Ihre Schiffe werden in Brand gesteckt.«

»›In Brand gesteckt‹?!« Entsetzt keuchte Thirsk auf. »Aber die Besatzung, meine Männer …«

»Ihre Männer werden an Land gebracht werden«, erklärte Cayleb. »Man wird ihnen gestatten, Versorgungsgüter an Land mitzunehmen, Material, aus dem Unterkünfte gebaut werden können, und auch Lebensmittel von Ihren Schiffen, einschließlich der zur Flotte gehörigen Versorgungsschiffe. Es wird ihnen nicht gestattet werden, Waffen oder Dinge, die als Waffen fungieren könnten, mitzunehmen – von Holzfälleräxten und Sägen abgesehen. Sobald alle Ihre Männer an Land sind, werden sämtliche Ihrer Schiffe in Brand gesteckt, von einem einzigen, unbewaffneten Versorgungsschiff abgesehen. Diesem Versorgungsschiff wird es gestattet werden, jeglichen Kurs einzuschlagen, den Sie ihm vorzugeben wünschen, und Depeschen an Ihren König mit sich zu führen.«

»Das könnt Ihr doch nicht ernst meinen!« Voller Entsetzen starrte Thirsk ihn an. »Ihr könnt doch nicht so viele Männer hier aussetzen und sie dann einfach zurücklassen – nicht hier! Nicht im Armageddon-Riff!«

»Ich meine das völlig ernst«, erwiderte Cayleb gnadenlos, blickte dem älteren Offizier geradewegs in die Augen und ließ Thirsk so unverkennbar spüren, wie zornig und entschlossen er war. »Sie haben diesen Krieg zu uns getragen, Mein Lord! Versuchen Sie nicht, mir vorzumachen, Sie hätten nicht gewusst, dass die ›Ritter der Tempel-Lande‹ die totale Zerstörung des Königreiches meines Vaters geplant haben, und auch, was das für die Untertanen meines Vaters bedeuten würde! Ich kann – und ich werde! – Sie und Ihre Männer an Land setzen, wo auch immer ich das für richtig halte, und ich werde sie dort auch lassen. Sie haben die Wahl, das zu akzeptieren, oder zu Ihrem Flaggschiff zurückzukehren und die Schlacht wiederaufzunehmen. Wenn Sie sich allerdings für Letzteres entscheiden, dann werden weitere Kapitulationen nicht mehr zur Kenntnis genommen werden … und es wird keinerlei Pardon geben.«

Nach wie vor stand Merlin hinter Caylebs Sessel, und seine Miene war eine völlig ausdruckslose Maske. Er hörte die unnachgiebige Härte in Caylebs Stimme, Worte wie Stahl, und betete darum, dass dies auch Thirsk nicht entgangen sei. Die Bedingungen, die Cayleb hier diktierte, waren die Bedingungen des Kronprinzen, sie stammten von niemand anderem. Merlin war nur gelinde überrascht angesichts dessen, was Cayleb mit den Soldaten in Thirsks Diensten zu tun beabsichtigte, die sich ergeben hatten, doch er verspürte deutlich innerlich eisige Kälte, als Cayleb nun erklärte, was er tun würde, sollte Thirsk diese Bedingungen nicht akzeptieren.

Wortlos starrte Thirsk Cayleb Ahrmahk an, sah in dessen Blick völlige Unbeirrbarkeit, und er begriff auch, dass der jugendliche Prinz genau das tun würde, was er gerade gesagt hatte. Es mochte Cayleb vielleicht nicht gefallen, aber er würde es tun.

Lange lag angespanntes Schweigen über dem Tisch. »Euer Hoheit«, krächzte der Graf schließlich, »noch nie in der Geschichte hat ein Oberbefehlshaber derartige Drohungen gegen einen Feind geäußert, der ehrenhaft kapituliert hat.«

»Nein?«

Unerschütterlich erwiderte Cayleb seinen Blick, dann ließ er die Zähne in einem Lächeln aufblitzen, das dem Wappentier seiner Dynastie, dem Kraken, zur Ehre gereicht hätte, und sagte mit kalter, tödlich präziser Stimme: »Vielleicht nicht, Mein Lord. Andererseits: Welcher Oberbefehlshaber in der Geschichte hat jemals erfahren müssen, dass nicht weniger als fünf andere Königreiche und Fürstentümer sich zusammengeschlossen haben, um sein eigenes Reich zu vernichten, ohne dass der König dieses Reiches auch nur einem Einzigen von ihnen ein Leid getan hätte? Welcher andere Oberbefehlshaber hat zuvor gewusst, dass seine Feinde die Absicht hatten, seine Städte niederzubrennen, dort zu vergewaltigen und zu plündern, ohne dafür einen besseren Grund zu haben, als dass irgendjemand diesen Feinden Versprechungen gemacht hat – sie angeheuert wie gewöhnliche Wegelagerer? Warum sollten sie anders behandelt werden als eben diese gewöhnlichen Wegelagerer? Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass unsere Spione wissen, was Ihre Geldgeber im Schilde führen, und ehrenhafte, großzügige Kapitulationsbedingungen verdienen nur ehrenhafte Feinde, Mein Lord. Sie gelten nicht für gedungene Mörder, Vergewaltiger und Räuber.«

Thirsk zuckte zusammen, sein kalkweißes Gesicht verkrampfte sich, als er Caylebs rohe Worte hörte und die Verachtung des Kronprinzen spürte. Doch zugleich blitzten seine Augen – und in seinem Blick war deutlich zu erkennen, dass diese Worte, so roh und verächtlich sie auch gewesen sein mochten, doch nichts anderes waren als die reine Wahrheit.

Eine ganze Minute warte Cayleb nur schweigend ab, dann blickte er Thirsk wieder unverhohlen in die Augen.

»Also: Sie kennen jetzt die Bedingungen, zu denen ich die Kapitulation Ihrer Schiffe und Ihrer Mannschaften anzuerkennen bereit bin, Mein Lord. Werden Sie diese nun akzeptieren oder nicht?« Gemeinsam mit Cayleb stand Merlin auf der Heckgalerie der Dreadnought und schaute zu, wie Thirsks Barkasse über die immer noch rauen Wasser der ›Klippenstraße‹ ruderte.

»Ihr wart ein wenig grob zu ihm«, stellte der Mann fest, der einst Nimue Alban gewesen war.

»Ja«, gab Cayleb zu. »Das war ich wohl wirklich.«

Er wandte sich herum und blickte Merlin an.

»Meint Ihr, ich war gröber, als er es verdient hat?«, fragte er dann.

Diese Frage ist ernst gemeint, begriff Merlin, und so dachte er erst ausgiebig darüber nach, bevor er dem Kronprinzen antwortete.

»Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass Ihr etwas gröber wart, als Thirsk persönlich es verdient hat«, sagte er dann. »Was nicht bedeuten soll, König Rahnyld hätte nicht genau diese Worte verdient. Auch wenn Ihr vielleicht erst über die möglichen diplomatischen Konsequenzen nachdenken wollt, bevor Ihr ihm so deutlich die Meinung sagt, wie er es tatsächlich verdient.«

»Nach allem, was wir ihm angetan haben – und nach allem, was er uns anzutun versucht hat –, glaube ich eigentlich nicht, dass selbst Vater oder Rayjhis noch irgendeine Art Bündnis mit ihm würden aushandeln können, was auch immer ich nun gesagt oder nicht gesagt haben mag«, gab Cayleb zurück und schnaubte verächtlich. »Selbst wenn Rahnyld bereit wäre, zu vergeben und zu vergessen – und das wird er sicher nicht sein! –, würden Clyntahn und der Rest der ›Vierer-Gruppe‹ das niemals zulassen. Und im Gegensatz zu Charis liegt Dohlar praktisch unmittelbar in der Nähe des Tempels. Also kann ich ihm genauso gut auch sagen, was ich von ihm halte.«

»Ich bin mir sicher, dass es persönlich sehr befriedigend war«, merkte Merlin mild an, und Cayleb stieß ein bellendes Lachen aus.

»Es war sogar äußerst befriedigend«, verbesserte er seinen Mentor. »Aber ich habe es nicht deswegen ausgesprochen.« Fragend hob Merlin eine Augenbraue, und der Kronprinz zuckte mit den Schultern. »Thirsk wird über dieses Gespräch Bericht erstatten, wenn er letztendlich wieder in seine Heimat zurückkehrt. Und wenn er das tut, dann wird Rahnyld fuchsteufelswild werden. Na ja, das wäre er wohl sowieso geworden, wie diplomatisch auch immer ich vorgegangen wäre. Aber jetzt werden noch zwei weitere Dinge geschehen:

Erstens habe ich, in meinem jugendlichen Ungestüm, ›aus Versehen‹ verraten, dass wir Spione in Tarot haben. Das sollte eine weitere Schutzschicht für Eure ›Visionen‹ bieten, Merlin. Aber vielleicht noch viel wichtiger ist, dass Rahnyld – und hoffentlich auch die ›Vierer-Gruppe‹ – nun glauben werden, Gorjah sei dafür verantwortlich, dass unsere Spione die Informationen haben aufschnappen können, die es uns ermöglicht haben, die Südstreitmacht hier abzufangen. Entweder hat er uns diese Informationen also bewusst zugespielt, oder er war geradezu sträflich unvorsichtig, und die Tatsache, dass es sich bei den einzigen Überlebenden dieses ganzen Debakels ausnahmslos um Tarotisianer handelt, mag seine ›Freunde‹ davon überzeugen, dass er dieses ganze Gefecht bewusst eingefädelt hat. Aber welche Schlüsse auch immer sie nun daraus ziehen mögen: Meint Ihr nicht auch, dass er jetzt ein paar Probleme haben wird?«

Merlin musste feststellen, dass das gehässige Lächeln, das Cayleb sich jetzt gestattete, ihn seinem Vater noch ähnlicher aussehen ließ als sonst.

»Zweitens«, fuhr der Kronprinz dann fort, »wird sich das, was ich zu Thirsk gesagt habe – und was ich auch Rahnyld gegenüber wiederholen werde! –, zweifellos herumsprechen. Glaubt nur nicht, dem wäre nicht so! Und wenn das geschieht, dann wird das sämtliche Adlige von Rahnylds Hof zumindest nachdenklich machen. Und auch die Regenten von Howard und Haven werden davon erfahren – und das, so vermute ich, wird es für die ›Vierer-Gruppe‹ deutlich schwieriger machen, etwas Ähnliches noch einmal zu wiederholen. Gewiss werden sie das Ganze nicht als ›gewöhnliches Geschäftsgebaren‹ abtun können. Und wenn die nächste Gruppe möglicher Handlanger erst einmal weiß, wie wir über sie denken, und was mit ihren Flotten geschehen wird, falls sie verlieren, dann wird das ihren Eifer vielleicht ein wenig eindämmen.«

Merlin nickte, langsam und bedächtig. Er war gewiss nicht mit allem, was Cayleb gerade gesagt hatte, völlig einverstanden, doch die Entschlossenheit, mit der er diese Erklärung vorgebracht hatte, entsprach exakt dem, was er nach und nach von diesem jugendlichen Thronerben zu erwarten gelernt hatte.

Und was die Auswirkungen auf Tarot und König Gorjah betrifft, sinnierte Merlin, hat er wahrscheinlich sogar voll und ganz recht. Es war die Kehrseite dessen, die Merlin hier so beunruhigte. Ja, was hier geschehen und gesagt worden war, mochte es der ›Vierer-Gruppe‹ tatsächlich erschweren, eine Streitmacht für ihren nächsten Angriff zusammenzurufen, doch die unverhohlene Rücksichtslosigkeit, die Cayleb hier zur Schau gestellt hatte, mochte durchaus auch eine entsprechende Reaktion zukünftiger Gegner bewirken.

Dennoch, fragte sich Merlin, wie schlimm soll es denn noch werden? Cayleb hat völlig recht: Die ›Vierer-Gruppe‹ wollte schon dieses Mal Charis völlig vernichten. Ist es wirklich als wahrscheinlich anzusehen, dass ihr langfristiges Ziel weniger extrem ausfallen wird, nachdem bei diesem Mal sämtliche ihrer ›Werkzeuge‹ so unbestreitbar vernichtet wurden?

»Also«, sagte er dann, »zumindest hat Thirsk Eure Bedingungen akzeptiert und Euch nicht zu weiteren Kämpfen gezwungen.«

»Ja.« Cayleb nickte. »Und Ihr hattet heute Morgen recht, als Ihr vorgeschlagen habt, Ihm die Wahl zu lassen, ob seine Männer vielleicht auf Opal Island ausgesetzt werden sollten, nicht auf dem Festland. Ich persönlich empfände ja die Vorstellung, dass nun die ›Klippenstraße‹ zwischen mir und den Dämonen auf dem Festland, vor dem seine Männer vermutlich solche Angst haben, nicht gerade als sonderlich beruhigend. Aber es freut mich doch, dass sie das anders sehen, falls sie dann eher bereit sind, meine Bedingungen zu akzeptieren, sodass ich sie nicht alle habe umbringen müssen.«

»Ich bin immer gerne behilflich«, sagte Merlin nüchtern. »Und jetzt, nachdem er nun akzeptiert hat? Wie sehen Eure weiteren Pläne aus?«

»Also«, sagte Cayleb langsam, wandte sich ab und blickte über das Wasser hinweg zu den baumbewachsenen Hügeln von Opal Island mit seinen mehr als dreitausend Quadratmeilen hinüber. »Eigentlich würde ich es vorziehen, so schnell wie möglich nach Hause zurückzukehren. Aber wenn die Taifun wirklich so schwer beschädigt ist, wie Ihr das sagt, dann wird die Reparatur ihre Zeit dauern. Auch andere Schiffe haben Schäden davongetragen, und wir haben reichlich Munition und Pulver verbraucht. Wir müssen die Reisender und die Sommermond hierherbringen und unsere Munitionsvorräte auffüllen. Und ich denke, bevor wir Thirsks Galeeren abbrennen, werden wir sie vollständig ausschlachten – wir nehmen alles mit, was wir irgendwie gebrauchen können, vor allem zusätzliche Spieren, Nutzholz, Tauwerk, Segeltuch und dergleichen. Und dann bleiben wir lange genug hier, um wenigstens die dringendsten Reparaturen auch abzuschließen.«

»Ist das wirklich ratsam?«, fragte Merlin in bewusst neutralem Tonfall.

»Ich werde mit Domynyk darüber sprechen und mir seine Vorschläge und seinen Rat natürlich anhören«, sagte Cayleb, »aber ich glaube nicht, dass wir überhaupt eine andere Wahl haben. Wir können nicht nur zwei Schiffe hier zurücklassen, die sich dann alleine um die Reparaturen zu kümmern haben – nicht, wenn Thirsk mehrere Tausend Mann gleich hier auf Opal Island hat, mit denen er durchaus irgendeinen Vorstoß versuchen könnte. Also brennen wir unsere beschädigten Schiffe gleich mit den Galeeren ab – und das mag, so wenig mir das behagt, vielleicht sogar das Beste sein –, oder wir alle bleiben lange genug hier, um die Reparaturen abzuschließen und sie mitzunehmen, sobald wir wieder in See stechen.«

Das Achselzucken des Kronprinzen wirkte alles andere als erbaut.

»So recht gefallen will mir dieser Plan auch nicht, Merlin. Aber was auch immer wir tun: Wir sind noch fast einen Monat Seereise von Charis entfernt. Wenn wir uns jetzt einen Fünftag Zeit für die Reparaturen nehmen, oder meinetwegen auch zwei, dann wird das unsere Heimreise auch nicht wesentlich verlangsamen. Und außerdem rechnen Hektor und Nahrmahn doch auch erst frühestens in einem Monat mit Malikai. Eure eigenen ›Visionen‹ besagen doch, dass sie gemäß dem alten Zeitplan noch warten, und sie werden auch nicht sonderlich überrascht sein, wenn Malikai und seine Flotte noch später eintreffen. Nicht, nachdem sie in dohlaranischen Galeeren eine derart weite Strecke zurückgelegt haben.

Falls also Domynyk kein schlagendes Argument vorzubringen hat, auf das ich noch nicht von selbst gekommen bin, dann halte ich es für wichtiger, sämtliche der uns noch verbliebenen Galeonen vollständig zu reparieren, als unbedingt einen oder zwei Fünftage früher nach Hause zu kommen.«

März, im Jahr Gottes 892

.I.

HMS Dreadnought, vor dem Armageddon-Riff

Merlin blickte am Klüverbaum entlang, über das darunter befestigte Sicherheitsnetz hinweg, als die Südspitze von Opal Island langsam nach Backbord verschwand.

Der Schoner Spion führte die Reihe charisianischer Schiffe an; flott und gewandt glitt er vorwärts, während seine deutlich schwerfälligeren Geleitschiffe ihm nur träge folgten. Hell stand die Sommersonne am strahlend blauen Himmel, den nur eine Handvoll Schönwetterwolken zierten, während ganze Schwärme von Möwen, Papageientauchern und Seewyvern, die in den Abhängen des ›Klippenhakens‹ ihre Nester hatten, sie umschwärmten und immer wieder auf sie herabstürzten. Sanft umschwappte die Brandung Sand Islet, das jetzt backbords vor dem Bug auftauchte, und auch die niedrigere Klippenreihe, die sich steuerbords bis zum Bald Rock Head erstreckte, wurde von der Brandung umspült.

Nichts, dachte er, konnte einen größeren Kontrast zu ihrer Ankunft vor dem ›Klippenhaken‹ darstellen.

»Ich kann nicht sagen, dass ich es bedaure, von hier abzureisen«, merkte Cayleb an, der neben ihm stand, und nun drehte sich Merlin zum Prinzen herum.

Cayleb trug einen Kasack und eine passende Hose, nicht mehr die Rüstung und den Helm, den er während jener gewalttätigen Nacht getragen hatte, und nun fuhr er sich durch das Haar, während auch er zu Opal Island hinüberblickte.

»Ihr seid Euch schon der Tatsache bewusst, dass das hier als eine der größten Seeschlachten in die Geschichte eingehen wird, die jemals auf dieser Welt ausgetragen wurde, nicht wahr?«, fragte Merlin fast spöttisch.

»Und wohl auch mit Recht.« Cayleb zuckte mit den Schultern. »Andererseits hatte ich ja auch gewisse … ungerechte Vorteile.«

Er lächelte, und Merlin erwiderte das Lächeln.

»Aber ich habe wirklich Mitleid mit Thirsk«, gab Merlin dann zu, und sein Lächeln schwand. »Ihr hattet recht, dass er es wirklich verdient hätte, einer würdigeren Aufgabe zu dienen.«

»Er hat bessere Chancen, etwas Derartiges zu finden, wenn er einen besseren König findet«, gab Cayleb fast scharf zurück. »Vertraut mir. Mit so etwas kenne ich mich ein wenig aus.«

»Ja, das tut Ihr.«

Dann richtete Merlin den Blick wieder auf die bewaldeten Abhänge der Insel. Graf Thirsk und seine Überlebenden sollten dort kein allzu hartes Leben fristen müssen, bis schließlich jemand die erforderlichen Schiffe ausschickte, um sie wieder nach Hause zu holen. Auf Opal Island gab es reichlich Süßwasser, sie hatten bereits akzeptable Unterkünfte errichtet – vor allem für den Sommer geeignet −, und sie hatten auch genügend Vorräte an Land gebracht, sodass die Überlebenden dort mindestens sechs Monate durchhalten würden, selbst wenn sie nicht in der Lage sein sollten, ihren Speiseplan gelegentlich durch Jagd oder Fischfang zu ergänzen. Und Cayleb hatte tatsächlich nachgegeben – zumindest ein wenig – und ihnen einige der erbeuteten Luntenschloss-Musketen und Armbrüste am Strand zurückgelassen, bevor sein Schiff an diesem Morgen den Anker gelichtet hatte.

Natürlich wird das, was Thirsk erwartet, wenn er erst einmal nach Hause zurückkehrt, etwas ganz anderes sein, dachte Merlin grimmig. Er ist der ranghöchste dohlaranische Admiral, der nach dem schlimmsten Seefahrtsdesaster der Geschichte von ganz Dohlar zurückkehrt – und nach allem, was ich bislang über König Rahnyld in Erfahrung gebracht habe, wird der eher nach einem Sündenbock suchen als nach einer Erklärung.

Darüber dachte er noch ein wenig länger nach, verdrängte dann aber den Gedanken an die Zukunft des Grafen Thirsk, und lehnte sich über die Bordwand bis fast in das Sicherheitsnetz hinein, um achtern besser die Reihe von Segeln beobachten zu können, die der Dreadnought folgten.

Die letzten dichten, schwarzen Rauchsäulen, die von fünfzig lodernden Schiffen aufstiegen, zogen immer noch über den Himmel hinweg, folgten der Galeonen-Flotte aus dem Ankerplatz heraus. Nach einer Reparaturzeit von zwei Fünftagen wirkte die Reihe der Schiffe äußerst beeindruckend – vor allem mit den Besen, die man bei jedem Schiff an der Spitze der Bramstenge befestigt hatte. Cayleb hatte laut aufgelacht, als Merlin ihm diese Geste und den dahinterstehenden Symbolismus erklärt hatte, doch der Kronprinz war fast schlagartig wieder ernst geworden, als er begriff, wie passend es war. Seine Galeonen hatten die Feinde tatsächlich weggefegt.

Merlins Mundwinkel zuckten, als er an dieses Gespräch zurückdachte, doch dann verblasste seine Belustigung wieder: Denn drei Segel fehlten, und wieder erfasste ihn die Trauer um den Schoner Wyvern.

Er wusste nicht, was mit ihr geschehen war. Als seine SNARCs die See sondiert hatten, war sie einfach noch dort gewesen, hatte sich vom wütenden Sturm tragen lassen, und beim nächsten Scan war das Schiff einfach verschwunden. Merlin hatte keinen einzigen Überlebenden ihrer Neunzig-Mann-Besatzung orten können, nicht einmal Wrackteile.

Dann war da die Dragon, die während der letzten Momente des Angriffs in der ›Klippenstraße‹ ein so spektakuläres Ende gefunden hatte. Und die HMS Lightning, eines der umgebauten Handelsschiffe aus der Kolonne, die Sir Domynyk Staynair unterstellt war: Sie hatte sich, zusammen mit den restlichen Schiffen unter Staynairs Kommando, auf der Leeseite von Samuel Island eingefunden, doch im Laufe dieser langen, stürmischen Nacht war sie einfach langsam in den Wellen versunken. Glücklicherweise hatte man fast alle Mann von Bord bringen können, bevor sie endgültig in den Fluten verschwunden war.

Die Reparatur der Taifun hatte tatsächlich zwei ganze Fünftage beansprucht, genau wie Cayleb das vorhergesagt hatte, doch jetzt hatte sie einen nagelneuen Großmast, und der Rest der Flotte hatte die Zeit, die es gedauert hatte, den alten auszutauschen, gut und weidlich genutzt. Sie hatten auf Opal Island ihre Wasservorräte aufgefüllt, ebenso ihre Lebensmittelvorräte – Letzteres aus den Laderäumen der gekaperten Feindschiffe –, von der Reisender und der Sommermond hatten sie Pulver und Munition übernommen, und auch alle anderen Galeonen hatten ihre, zumeist eher unbedeutenderen, Schäden aus der letzten Schlacht reparieren können, während Captain Stywyrt sich um sein eigenes Schiff gekümmert hatte. Die Überlebenden von der Dragon und der Lighting waren auf den Rest der Flotte verteilt worden, um auf diese Weise auch gleich zumindest die größten Verluste in den einzelnen Mannschaften auszugleichen, und nun waren sämtliche der überlebenden Galeonen wieder voll und ganz kampfbereit.

»Ich wünschte, wir hätten früher hier wegkommen können«, murmelte Cayleb. Der Prinz sprach mit sich selbst, doch Merlins Gehör war nun einmal besser als das der weitaus meisten anderen Menschen, und nun blickte er Cayleb erneut fragend an.

»Ihr wart derjenige, der gesagt hatte, wir würden unsere Schäden reparieren müssen«, betonte er. »Und Ihr hattet nicht unrecht. Und Domynyk war ganz Eurer Ansicht.«

»Aber Ihr nicht«, gab Cayleb zurück und blickte ihn an; die milde Brise fuhr ihm durch das ohnehin schon zerzauste Haar.

»Ich habe Euch aber auch nicht widersprochen«, erwiderte Merlin und zuckte mit den Schultern. »Ihr hattet recht, als Ihr gesagt habt, eine perfekte Entscheidung gebe es nicht. Irgendjemand musste eine Entscheidung fällen, und Ihr wart hier nun einmal der einzige Kronprinz weit und breit.«

»Ich weiß«, seufzte Cayleb. Einen kurzen Moment lang wirkte er, als sei er doppelt so alt, dann riss er sich sichtlich zusammen und brachte ein schiefes Grinsen zustande. »Wisst Ihr, an sich ist ›Kronprinz-Sein‹ gar kein so übler Job. Aber es gibt einfach Zeiten, da macht es wirklich nicht recht Spaß.«

»Das ist mir nicht entgangen. Aber das Wichtigste ist wohl, dass Ihr Euch daran erinnert habt, dass Ihr nun einmal derjenige seid, der diese Entscheidungen treffen muss – und normalerweise bleibt Euch nicht die Zeit, lange darüber nachzudenken. Alles in allem werden die Leute, die im Nachhinein Eure Entscheidung kritisieren werden, sehr viel mehr Zeit zum Nachdenken gehabt haben. Hinterher ist man immer schlauer.«

»Ziemlich genau das Gleiche hat mir auch Vater schon ein- oder zweimal gesagt«, merkte Cayleb an.

»Na ja, er hat ja auch recht. Und das Gute, wisst Ihr, das ist, dass, wenn Ihr alles richtig hinbekommt – wie bei dieser Entscheidung, geradewegs in die ›Klippenstraße‹ hineinzufahren –, Ihr auch derjenige seid, der den ganzen Ruhm dafür einheimsen kann.« Merlin grinste. »Seht es einmal so: Ihr seid jetzt ein anerkanntes Strategie-Genie.«

»Ja, klar.« Cayleb rollte mit den Augen. »Und ich kann mir jetzt schon vorstellen, wie Vater mich zurechtstutzt, wenn ich darüber zu selbstherrlich werde!«

.II.

Eraystor Bay, Fürstentum Emerald

»Was ist denn so wichtig, dass Sie mich mitten in der Nacht aus dem Bett scheuchen müssen?«, fragte Herzog Black Water verärgert und verknotete den Gürtel eines leichten Morgenmantels, während er Tohmys Bahrmyn, Baron White Castle, finster anblickte.

Der Baron erhob sich aus seinem Sessel in der Großen Kabine der Corisande, als der Herzog aus seiner Kajüte gestapft kam. Black Water hatte weniger als drei Stunden im Bett verbringen können, und das nach einer weiteren hitzigen Besprechung mit seinen unwilligen Verbündeten – vielleicht wäre ›erbittert geführtes Streitgespräch‹ die bessere Bezeichnung gewesen.

Sonderlich gut war seine Stimmung nicht.

»Ich bitte um Verzeihung, Euch stören zu müssen, Euer Durchlaucht«, sagte White Castle nun und verneigte sich respektvoll. »Aber ich denke, dass Ihr mit mir übereinstimmen werdet: Das hier ist wirklich etwas, das Ihr unbedingt sofort erfahren müsst.«

»Ich hoffe um Ihretwillen, dass Sie recht haben«, grollte Black Water und bedeutete ihm mit einer brüsken Handbewegung, wieder Platz zu nehmen.

Dann schnippte der Herzog mit den Fingern, und wie von Zauberhand erschien ein Diener, der auf einem silbernen Tablett eine Brandy-Karaffe und mehrere Gläser brachte. Zwei davon füllte er sofort, reichte jedem der Adligen eines und verschwand dann ebenso schnell wieder.

»Also gut«, sagte Black Water, nun schon etwas weniger scharf, als er einen Augenblick später sein schon zur Hälfte geleertes Glas wieder abstellte. »Dann sagen Sie mir jetzt, was so wichtig ist.«

»Selbstverständlich, Euer Durchlaucht.« White Castle beugte sich in seinem Sessel vor und umfasste das eigene, bislang noch unangerührte Glas mit beiden Händen. »Wie Ihr wisst, wurde ich bereits vor mehr als vier Jahren als Botschafter des Prinzen in Emerald eingesetzt. Während dieser Zeit hat er weitestgehend darauf geachtet, dass ich sämtliche Entscheidungen und Handlungen seitens Graf Coris’ hier in diesem Fürstentum nur aus der Distanz beobachten konnte.«

Er hielt inne, und Black Water verzog das Gesicht; ungeduldig wartete er darauf, dass sein Gegenüber weitersprach, und doch bemerkte White Castle, dass im Blick des Herzogs ein Funken Interesse aufgeflammt war.

»Das hat sich nun geändert«, sagte er auf eine auffordernde Geste des Herzogs hin. »Heute Abend – vor weniger als zwei Stunden, um genau zu sein – hat ein Mann mit mir Kontakt aufgenommen, den ich nie zuvor gesehen habe, aber er kannte alle erforderlichen Codeworte …«

»›Erforderliche Codeworte‹?«, fiel ihm Black Water ins Wort.

»Jawohl, Euer Durchlaucht.« Falls White Castle über diese Unterbrechung verärgert war, achtete er sorgsam darauf, es sich nicht anmerken zu lassen. »Als ich nach Emerald versetzt wurde, gehörte zu meinen Anweisungen auch ein versiegelter Briefumschlag, der nur unter genau spezifizierten Bedingungen geöffnet werden sollte. Dieser Umschlag enthielt eine Reihe Codeworte, die ausschließlich von besonders vertrauenswürdigen Spionen im Dienste des Grafen Coris verwendet werden sollten.«

Jetzt hörte Black Water seinem ungebetenen Besuch sogar äußerst konzentriert zu; er lehnte sich ein wenig weiter vor und stützte einen Ellenbogen auf den kleinen Tisch neben sich.

»Dieser Mann, der sich völlig korrekt hat ausweisen können, wurde vor mehr als zwölf Jahren nach Tellesberg geschickt, Euer Durchlaucht. Man hat ihn die ganze Zeit über bewusst vollständig isoliert, er hatte keinerlei Kontakt zu jeglichen anderen Spionen in Charis. Keine der anderen Spione im Dienste des Grafen Coris kannte ihn, und umgekehrt kannte er auch niemanden von denen. Seine Aufgabe – seine einzige Aufgabe – bestand darin, ein guter, königstreuer Charisianer zu sein, der einen ordentlichen Arbeitsplatz in den königlichen Werften hatte, oder zumindest in unmittelbarer Nähe, bis vielleicht irgendwann einmal ein Krieg zwischen dem Corisande-Bund und Charis ausbrechen sollte. Anscheinend ist Graf Coris davon ausgegangen, im Falle eines Krieges könne er zumindest einen Teil seinen Spionagenetzwerks verlieren, dass er dort aufgebaut hatte, und dieser Mann gehörte in gewisser Weise zu seiner Rückversicherung.«

Wieder hielt er inne, und Black Water nickte.

»Fahren Sie fort, Baron«, sagte er. »Ich versichere Ihnen, dass Sie meine ungeteilte Aufmerksamkeit genießen.«

»Das hatte ich mir gedacht, Euer Durchlaucht.« Jetzt gestattete sich White Castle ein kleines Lächeln. Dann wurde er sofort wieder ernst.

»Anscheinend wussten Wave Thunder und seine Mitarbeiter deutlich mehr als wir alle gedacht haben über das ›offizielle‹ Spionagenetzwerk im Dienste von Graf Coris. Und es sieht ganz so aus, als hätten Wave Thunder – und auch Haarahld selbst – deutlich früher gewusst, was kommen würde, als wir vermutet haben.«

»Wieso?«

»Weil sie in einem sehr, sehr unauffälligen Einsatz praktisch sämtliche Spione in Tellesberg in Gewahrsam genommen haben, Euer Durchlaucht, und anscheinend auch überall sonst im ganzen Königreich – und das bereits im letzten Oktober.«

»Im Oktober?!«

»Jawohl, Euer Durchlaucht. Offensichtlich mussten sie zumindest einen Teil dessen, was geplant war, deutlich früher in Erfahrung gebracht haben, als wir alle vermutet haben. Und ich denke, das könnte auch das völlige Schweigen sämtlicher anderen Agenten erklären, die Ihr erwähnt habt.«

»Aber dieser Mann ist ihnen entgangen, weil nicht einmal die anderen Spione in Coris’ Diensten etwas von wussten«, schlussfolgerte Black Water langsam.

»Ganz genau danach sieht es aus, Euer Durchlaucht.«

»Aber …« Black Waters Blick wurde noch konzentrierter. »Ich bin bereit zu wetten, dass er nicht einfach nur zu Ihnen gekommen ist, um Ihnen zu sagen, dass alle anderen Spione bereits vor drei Monaten in Gewahrsam genommen wurden. Also, Baron: Was hat ihn gerade jetzt zu Ihnen getrieben?«

»Tatsächlich hat er bereits seit zwei Monaten versucht, mit mir Kontakt aufzunehmen, Euer Durchlaucht, aber das war nicht so einfach. Die Charisianer haben den gesamten Verkehr durch den ›Schlund‹ und rings um Lock Island fest im Griff, und sie lassen ständig leichte Kampfeinheiten in der Charis-See nördlich der Rock Shoal Bay patrouillieren. Besagter Mann musste über Land reisen, um nicht den ›Schlund‹ passieren zu müssen, und dann musste er sich einen Schmuggler suchen, der bereit war, ihn nach Emerald überzusetzen. Tatsächlich hat er sogar drei Versuche dafür unternehmen müssen, weil besagter Schmuggler zweimal wieder zurückgerudert ist, nachdem er einen charisisanischen Schoner gesichtet hatte.

Aber Ihr habt sehr wohl recht: Er ist wirklich nicht nur aus einer Laune heraus zu mir gekommen. Tatsächlich ist er gekommen, um mir zu berichten, die gesamte Galeonen-Flotte von Charis sei im Oktober in See gestochen – unter dem Oberkommando von Kronprinz Cayleb persönlich.«

»Was?!« Erstaunt riss Black Water die Augen auf, dann blickte er den Botschafter an, fast als sei er über ihn erbost. »Das ist doch lächerlich! Unsere Kundschafter haben doch deren Marssegel hinter Haarahlds Galeeren gesichtet!«

»Nicht laut der Aussage dieses Mannes, Euer Durchlaucht«, gab White Castle vorsichtig zurück. »Er hat mehr als fünf Jahre lang als Schiffsausrüster in Tellesberg gearbeitet, in der königlichen Werft. Und laut dem, was er von ›Freunden‹ erfahren hat, die er bei der Navy hat finden können, sind dreißig ihrer Galeonen, an denen die Charisianer so fieberhaft gearbeitet haben, mehrere Fünftage, bevor Ihr die Eraystor Bay erreicht habt, von Lock Island aus in See gestochen. Und«, fuhr der Baron fort, »laut dem, was er in Erfahrung gebracht hat, haben die Charisianer immer noch nicht ihre Galeeren-Reserven mobilgemacht. Und nicht nur das! König Haarahld hat zwei oder drei Dutzend Handelsgaleonen für nicht näher benannte Zwecke zwangsrekrutiert. Auch wenn der Mann das nicht mit absoluter Sicherheit hat bestätigen können, hat er doch beobachtet, dass zumindest ein Dutzend Handelsschiffe, die dank des Krieges untätig bleiben mussten, Tellesberg verlassen haben unter dem königlichen Banner. Niemand scheint genau zu wissen, wo diese sich jetzt aufhalten.«

Black Waters Kiefer mahlten angestrengt. War es wirklich möglich …?

»Sie sagen, er sei im Oktober in See gestochen. Hat dieser Mann eine Vorstellung wohin?«

»Nicht die geringste«, gab White Castle zu.

»Na ja, sie werden ja nicht die Segel gesetzt haben, ohne irgendein Ziel vor Augen gehabt zu haben«, sagte Black Water langsam; es war offensichtlich, dass er im Augenblick laut nachdachte. »Ich frage mich …«

Mit finsterer Miene blickte er auf den Boden, rieb sich das Kinn, dann hob er den Kopf wieder und schaute erneut White Castle an.

»Wir alle sind davon ausgegangen, dass Haarahld nicht wusste, was auf ihn zukommt − zumindest nicht, bis wir tatsächlich in See gestochen sind. Aber wenn er diese Galeonen schon früher losgeschickt hat, dann muss er irgendetwas gewusst haben –, und das wahrscheinlich fast genauso früh wie wir. Aber er kann es nicht von seinen Spionen in Corisande erfahren haben; die hatten nicht die Zeit, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen; nicht so schnell. Dafür ist Manchyr einfach zu weit entfernt. Und so früh kann er es auch nicht von seinen Spionen in Emerald gehört haben, denn so früh hat noch nicht einmal Nahrmahn das gewusst – das haben wir diesen verlorenen Depeschen zu verdanken. Und das bedeutet, er kann es nur in Tarot erfahren haben.«

Kurz legte der Botschafter die Stirn in Falten, dachte angestrengt über diese Analyse nach, die Black Water hier vorgelegt hatte, dann nickte er.

»Ich denke, Ihr habt recht, Euer Durchlaucht. Aber wie viel hat man denn in Tarot gewusst?«

»Diese Frage vermag ich nicht zu beantworten«, gestand Black Water. »Offensichtlich musste Gorjah zumindest einen gewissen Überblick gehabt haben, was zu tun anstand, denn schließlich musste er ja das koordinieren, was er dabei zu tun hatte. Aber ich weiß nicht, wie ausführlich er über unsere Pläne informiert war. Und …« – seine Lippen wurden noch schmaler – »… es ist auch bedeutungslos. Zumindest, wenn die Galeonen so früh aufgebrochen sind und Haarahld die Segel dieser zwangsrekrutierten Handelsschiffe dazu genutzt hat, unsere Kundschafter – und mich – annehmen zu lassen, sie wären allesamt immer noch in seiner Nähe.«

»Euer Durchlaucht?« White Castle wirkte verwirrt, und Black Water stieß ein heiseres Lachen aus.

»Er hat seine Galeonen an irgendeinen Ort geschickt, den seine Galeeren nicht so einfach erreichen können, Mein Lord«, erklärte er. »Und wenn er von Spionen in Tarot erfahren hat, was hier geschieht, dann kann ich mir nur eines vorstellen, was ihn dazu bewegen könnte, sie so früh loszuschicken – und das würde auch erklären, warum sie bislang noch nicht zurückgekehrt sind.«

Der Herzog schüttelte den Kopf, sein Gesichtsausdruck wirkte gedankenverloren, fast schon ehrfürchtig.

»Er hat sich entschlossen, ein echtes ›Alles-oder-Nichts‹-Spiel zu wagen«, sagte er. »Er hat seine Galeonen – und seinen Sohn – ausgeschickt, um die Tarotisianer und die Dohlaraner abzufangen. Er hat seine Galeonen nicht hier – sie sollen überhaupt nicht die Rock Shoal Bay verteidigen. Die sind zusammen mit Cayleb irgendwo im Meer der Gerechtigkeit oder in der Parkerschen See − je nachdem, wie gut die Informationen seiner Spione wirklich waren. Er hofft darauf, Herzog Malikai zu finden und ihn davon abzuhalten, jemals hierherzukommen.«

»Das ist doch verr…«, setzte White Castle an, doch dann hielt er inne. Er räusperte sich. »Ich meine, es erscheint mir doch außerordentlich riskant, etwas Derartiges zu unternehmen, Euer Durchlaucht.«

»Das ist nicht riskant, das ist reiner Wahnsinn«, gab Black Water unverblümt zurück. »Und gleichzeitig ist das die einzige Erklärung, wo seine Galeonen sich in Wirklichkeit die ganze Zeit über aufgehalten haben. Und …«

Wieder beendete er den Satz nicht, und seine Miene wurde deutlich finsterer.

»Euer Durchlaucht?«, fragte White Castle, nachdem sein Gegenüber einige Zeit geschwiegen hatte.

»Mir ist gerade der Gedanke gekommen, dass er tatsächlich eine Möglichkeit hat, das alles mit einer gewissen Zuversicht anzugehen.« Black Water verzog die Lippen, es war eher ein Zähnefletschen als ein Lächeln. »Wenn seine Spione in Tarot wirklich gut genug waren, oder wenn irgendjemand, der hinreichend einflussreich ist, ihm diese Informationen bewusst zugespielt hat, dann könnte er von den Tarotisianern erfahren haben, wo genau sie mit den Dohlaranern zusammentreffen sollten.«

»Euer Durchlaucht, wollt Ihr damit sagen, dass Gorjah selbst diese Information an Charis weitergegeben haben könnte?«, fragte White Castle sehr vorsichtig nach.

»Das weiß ich nicht.« Black Water zuckte mit den Schultern. »Zunächst einmal fiele mir kein Grund ein, warum er etwas Derartiges tun sollte – ganz bestimmt nicht, um sich den Zorn von Vikar Zahmsyn oder dem Großinquisitor zuzuziehen! Aber das bedeutet nicht, dass nicht jemand anderes aus seinem Hof, der ebenfalls recht einflussreich ist, genau das nicht getan haben könnte.«

Wieder blickte der Herzog mit finsterer Miene auf das Deck hinab, dann riss er sich sichtlich zusammen.

»Vielleicht werden wir nie eine Antwort auf Ihre Frage finden, Mein Lord. Aber wenn der Bericht Ihres Informanten tatsächlich zutreffend ist, dann ist im Augenblick nur von Bedeutung, dass zwischen uns und dem Einnehmen der Rock Shoal Bay lediglich achtzig Galeeren stehen. Und wenn wir diese Galeeren besiegen können und die Rock Shoal Bay einnehmen, dann können wir sie sowohl gegen seine Galeonen verteidigen, wenn sie denn wieder zurückkehren, als auch Truppen herbeiholen, die dann die Keys von der Landseite aus belagern.«

»Diese Zahlen lassen vermuten, dass Charis tatsächlich noch nicht die Galeeren-Reserve mobilgemacht hat, Euer Durchlaucht«, merkte White Castle an, und der Herzog stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Wenn ich schon bereit bin zu glauben, dieser Informant, den Sie da gerade erwähnt haben, kenne sich wirklich aus, und wenn ich schon bereit bin, anhand dessen, was er über diese Galeonen gesagt hat, ein Risiko einzugehen, dann kann ich ihm auch glauben, was er über die Galeeren berichtet!« Black Water zuckte mit den Schultern. »Und um ehrlich zu sein, haben wir noch keinerlei Anzeichen der Galeeren-Reserve von Charis gesehen. Wir sind die ganze Zeit davon ausgegangen, dass er, nachdem er diese ganzen Galeonen bemannt hat, nicht mehr in der Lage war, auch noch die Galeeren zu bemannen. Also bin ich durchaus geneigt, Ihrem Informanten in dieser Hinsicht Glauben zu schenken.«

»Und was, wenn ich fragen darf, beabsichtigt Ihr nun zu tun, Euer Durchlaucht?«, erkundigte sich White Castle daraufhin. Fragend hob der Herzog eine Augenbraue, und nun war es am Baron, die Achseln zu zucken. »Ich bin nun einmal der Botschafter im Dienste Prinz Nahrmahns, Euer Durchlaucht. Wenn das, was Ihr zu tun beabsichtigt – was auch immer es sein mag –, die Unterstützung seitens Prinz Nahrmahn erfordert, könnte ich mich durchaus in einer Position befinden, ihn zumindest ein wenig in die Richtung zu drängen, die Euch genehm wäre.«

»Das wohl«, gab Black Water zu. »Was aber nun die Frage betrifft, was ich zu tun beabsichtige, so hängt das auch sehr davon ab, zu was ich meine geschätzten Verbündeten werde überreden können.«

.III.

HMS Dreadnought, im ›Kessel‹

In seiner kistenartigen Koje, die von der niedrigen Decke in seiner Kajüte herabhing, richtete sich Kronprinz Cayleb auf, als er hörte, dass irgendjemand kräftig gegen die Kajütentür klopfte.

»Was denn?«, fragte er und rieb sich die Augen, bevor er durch das geöffnete Heckfenster in die warme, sternenklare Nacht hinausblickte. Der Mond war noch nicht einmal aufgegangen, und das bedeutete, dass Cayleb noch nicht einmal eine Stunde im Bett gelegen haben konnte.

»Ich bedaure, Euch wecken zu müssen, Cayleb«, sagte eine tiefe Stimme. »Aber wir müssen unbedingt etwas Wichtiges besprechen.«

»Merlin?« Cayleb schwang die Beine über die Seitenkante seiner Koje. In Merlins Stimme schwang etwas mit, was Cayleb noch nie zuvor gehört hatte, und nun durchquerte er in zwei Schritten die Kabine und riss die Tür auf. »Was ist denn? Was ist passiert?«

»Darf ich hereinkommen?«

»Was?« Cayleb schüttelte den Kopf, dann grinste er schief, als er begriff, dass er die Tür geöffnet hatte, ohne sich vorher geziemend anzukleiden. Tatsächlich war er splitternackt – so pflegte er in derart warmen Nächten stets zu schlafen –, und nun trat er einen Schritt zurück und lachte leise, trotz der unverkennbaren Anspannung in Merlins Stimme.

»Natürlich dürft Ihr hereinkommen«, sagte er.

»Ich danke Euch.«

Merlin trat an Sergeant Faircaster, dem Gardisten, der vor Caylebs Tür aufgestellt war, vorbei, senkte den Kopf, um nicht gegen den Decksbalken zu stoßen, und schloss dann leise die Tür hinter sich.

»Was gibt es denn?«, fragte Cayleb und wandte sich ab, um den Kasack vom Deck aufzulesen, den er dort einfach hatte zu Boden fallen lassen, bevor er zu Bett gegangen war, und zog ihn sich jetzt über den Kopf.

»Ich hatte gerade … eine Vision«, sagte Merlin nur, und hastig drehte sich Cayleb zu ihm herum und sog scharf die Luft ein.

»Was für eine Vision?«

»Eine Vision von Herzog Black Water in der Eraystor Bay«, erklärte Merlin; seine Stimme klang fast tonlos, während er sich in den Sessel sinken ließ, auf den Cayleb gedeutet hatte. »Es sieht so aus, als wären Bynzhamyn und mir mindestens einer von Hektars Spionen entgangen, und der hat gerade Black Water gemeldet, dass …« »… und ungefähr so sieht die Lage nun aus«, schloss Merlin einige Minuten später.

Cayleb saß auf der Kante seiner Koje; seine Miene war fast völlig ausdruckslos, während er sich ganz auf das konzentrierte, was ihm Merlin gerade berichtet hatte.

»Was glaubt Ihr, wird er tun?«, fragte der Prinz nun, und Merlin schüttelte den Kopf.

»Ich denke, er hatte recht, als er White Castle gesagt hat, das hänge ganz davon ab, zu was er seine Verbündeten würde überreden können, Cayleb. Im Augenblick kann ich Euch nur sagen, dass es Corisande letztendlich gelungen ist, praktisch ihre gesamte Reserve in Dienst zu stellen. Emerald hat jetzt ebenfalls fast sechzig seiner Galeeren im aktiven Dienst, und trotz allem, was Sharleyan, Sandyrs und Sharpfield tun könnten, waren auch sie gezwungen, weitere zwanzig ihrer Galeeren nach Eraystor zu entsenden. Selbst mit den Verlusten, die Bryahn und Euer Herr Vater ihnen beigebracht haben, kommen sie damit immer noch auf einhundertachtzig gegen die achtzig, die Euer Herr Vater aufbringen kann. Na ja, sechsundsiebzig, wenn man die vier bedenkt, die er im letzten Fünftag am Riff vor Crown Point verloren hat.«

»Also besser als zwei zu eins«, murmelte Cayleb.

»Und«, setzte Merlin hinzu, »angesichts der Tatsache, dass Black Water weiß – oder zumindest sehr deutlich vermutet –, dass wir uns an einem anderen Ort aufhalten, wird er mit allergrößter Wahrscheinlichkeit versucht sein zuzuschlagen, bevor wir zurückkehren. Falls er seine ›Verbündeten‹ dazu überreden kann.«

»Noch fünfzehn Tage, wenn der Wind weiter anhält«, sagte Cayleb mit rauer Stimme. »Drei Fünftage!« Plötzlich schlug er die rechte Faust in die linke Handfläche. »Verdammt! Ich hätte sofort nach Hause zurückkehren sollen, ohne erst diese Reparaturen abzuschließen!«

»Vergesst nicht, was ich Euch über das ›Hinterherist-man-immer-schlauer‹ gesagt habe«, gab Merlin zurück. Der jugendliche Prinz blickte ihn finster an, und der Seijin zuckte mit den Schultern. »Ihr habt eine Entscheidung gefällt und konntet nicht wissen, was als Nächstes geschehen würde. Im Augenblick müsst Ihr Euch auf das konzentrieren, was wir als Nächstes tun sollen, nicht auf das, was wir bereits getan haben.«

»Was ich bereits getan habe, meint Ihr«, beklagte sich Cayleb verbittert. Dann straffte er die Schultern und holte tief Luft. »Aber wer auch immer nun was auch immer getan hat, Ihr habt recht. Das Problem ist: Es sieht nicht so aus, als könnten wir allzu viel tun.«

Merlin zermarterte sich das Hirn, was er sagen solle, doch es gab nicht allzu viel. Die verbliebenen Galeonen waren schon mit voller Fahrt unterwegs, unter stetigem Ost-Nordost-Wind durchquerten sie raumschots den ›Kessel‹, und das mit fast zehn Knoten. Sie mochten vielleicht noch ein wenig mehr an Geschwindigkeit herausholen können, aber die umgebauten Handelsschiffe hatten nun einmal die massigeren Rümpfe mit den größeren Laderäumen, die deutlich ihre Herkunft verrieten. Sie waren etwas kürzer und gedrungener als die Galeonen, die für die Navy gebaut worden waren – vor allem die, die Olyvyr entwickelt hatte, so wie die Dreadnought. Sie hatten bereits fast alle Segel gesetzt, die sie nur setzen konnten, einfach nur, um mit ihren deutlich flinkeren Geleitschiffen mithalten zu können. Wenn die Flotte nun versuchte, die Geschwindigkeit noch weiter anzuziehen, dann würden sie diese langsameren Schiffe unweigerlich zurücklassen müssen. Und insgesamt würde es ihre Überfahrt wohl ohnehin höchstens um einen oder zwei Tage beschleunigen.

»Wenn doch nur Vater davon wüsste«, sagte Cayleb, ganz zu sich selbst, und schlug wieder mit der Faust in die Handfläche, langsam und rhythmisch. »Wenn doch nur …«

Plötzlich hielt er mitten in der Bewegung inne und hob den Kopf; nun blickte er Merlin in der matt beleuchteten Kabine an.

»Könnt Ihr es ihm sagen?«, fragte er leise, und Merlin erstarrte.

Er schaute den jungen Mann an, der dort auf seiner Koje saß, und alle Gedanken schienen mit einem Mal einfach stehen zu bleiben.

»Cayleb, ich …«, setzte er an, doch dann stockte er.

Wie viel der Wahrheit über ihn war Cayleb wirklich zu akzeptieren bereit? Der Prinz hatte mit Leichtigkeit schon deutlich mehr akzeptiert, als Merlin ihn willentlich jemals hätte wissen lassen wollen, aber wo war die Grenze von Caylebs Anpassungsfähigkeit? Er mochte Merlin ja vielleicht halb im Scherz seinen ›Hofzauberer‹ genannt haben, und er mochte auch akzeptiert haben, dass Merlin stärker war als ein gewöhnlicher Mensch, und dass ihn diese ›Visionen‹ ereilten. Er mochte vielleicht sogar bereit sein zu akzeptieren, dass es unausweichlich zu einem Zusammenstoß zwischen seinem Königreich und den korrupten Männern kommen werde, die im Tempel an der Macht waren. Aber er war immer noch ein Safeholdianer, immer noch ein Kind der Kirche des Verheißenen – und genau das war auch der Grund dafür, dass er so erbost über die Verderbtheit war, die sie erfasst hatte. Und ihm war seit seiner Geburt der Glauben eingetrichtert worden, Pei Shan-wei sei die Mutter allen Übels, und all die Engel, die ihrem Bösen anheimgefallen waren, seien Dämonen geworden, mit dem einen Ziel, die Menschheit in Versuchung zu führen, sich Shan-weis Hunger nach verbotenem Wissen zu eigen zu machen, um sie so der ewigen Verdammnis zu überantworten.

»Wünscht Ihr wirklich, dass ich Euch diese Frage beantworte?«, fragte er nach langem, nachdenklichem Schweigen. Cayleb wollte ihm schon etwas erwidern, doch Merlin hob abwehrend die Hand. »Denkt zuerst nach, Cayleb! Wenn Ihr fragt und ich es Euch beantworte, werden wir das niemals wieder ungeschehen machen können.«

Cayleb blickte ihn schweigend an, vielleicht drei Herzschläge lang, dann nickte er.

»Ich möchte, dass Ihr mir diese Frage beantwortet.«

»Also gut«, erwiderte Merlin, so ruhig wie immer. »Die Antwort lautet ›ja‹.« Auf Caylebs Miene zeichnete sich immense Erleichterung ab, und schon wieder öffnete er den Mund, doch Merlin schüttelte den Kopf. »Ich kann ihm noch in dieser Nacht davon berichten, auch wenn er viertausend Meilen weit entfernt ist«, fuhr er fort, »aber nur, indem ich persönlich zu ihm reise.«

Ruckartig schloss Cayleb den Mund wieder.

Erneut senkte sich Schweigen über die Kajüte. Ein angespanntes Schweigen, das regelrecht knisterte – nicht gebrochen, sondern nur verstärkt durch das leise Gurgeln des Wassers, durch das sich das Schiff immer weiter den Weg gen Heimat bahnte und das schäumend unter dem Heckfenster zu erkennen war, verstärkt auch durch das Knarren der Takelage und das gelegentliche Klatschen des Ruders.

»Ihr könnt zu ihm?«, fragte Cayleb schließlich.

»Ja«, seufzte Merlin.

»Merlin«, sagte Cayleb dann und blickte seinen Mentor ruhig, aber konzentriert an, »seid Ihr am Ende doch ein Dämon?«

»Nein.« Ebenso ruhig erwiderte Merlin den Blick. »Ich bin kein Dämon, Cayleb. Und ich bin auch kein Engel. Ich habe Euch das schon einmal gesagt, seinerzeit in King’s Harbour. Ich bin …« Er schüttelte den Kopf. »Als ich Euch damals gesagt habe, ich könne es Euch nicht erklären, habe ich das wortwörtlich so gemeint: Ich kann es nicht. Würde ich das versuchen, müsste ich dazu auch … Konzepte und Wissen erwähnen, die Euch einfach völlig fremd und unbekannt sind.«

Fünfzehn endlose Sekunden lang blickte Cayleb ihn nur schweigend an, fünfzehn angespannte Sekunden, die Augen hatte er zu Schlitzen verengt; und als er schließlich wieder das Wort ergriff, sprach er sehr leise.

»Würde dieses Wissen gegen die Ächtungen verstoßen?«, fragte er nur.

»Ja«, gab Merlin schlicht zurück, und wäre er immer noch ein Wesen aus Fleisch und Blut gewesen, so hätte er jetzt den Atem angehalten.

Völlig reglos saß Cayleb Ahrmahk dort, starrte das fremde Wesen an, das ihm längst zu einem Freund geworden war. Lange Zeit tat er nichts Weiteres, und schließlich schüttelte er den Kopf.

»Wie könnt Ihr sagen, Ihr stündet für das Licht, wenn Eure ganze Existenz gegen die Ächtungen verstößt?«

»Cayleb«, setzte Merlin nun an, »ich habe Euch schon einmal gesagt, dass ich Euch niemals angelogen habe, auch wenn ich schlichtweg nicht in der Lage war, Euch die ganze Wahrheit zu sagen. Ich werde Euch auch jetzt nicht anlügen. Und auch wenn es immer noch Dinge gibt, die ich einfach nicht erklären kann, so vermag ich Euch doch dieses eine hier sagen: Die Ächtungen selbst sind eine Lüge.«

Scharf sog Cayleb die Luft ein, und sein Kopf zuckte zurück, als hätte Merlin ihn geschlagen.

»Die Ächtungen wurden von Gott Selbst an die Menschheit weitergegeben!«, sagte er, mit deutlich schärferer Stimme, und wieder schüttelte Merlin den Kopf.

»Nein, das wurden sie nicht, Cayleb«, widersprach er. »Sie wurden von Jwo-jeng an die Menschheit weitergegeben, und Tsen Jwo-jeng war ebenso wenig ein Erzengel wie ich.«

Wieder zuckte Cayleb zusammen, sein Gesicht war aschfahl. Mit seinen – künstlichen – Augen konnte Merlin das deutlich erkennen, trotz der matten Beleuchtung in dieser Kajüte.

»Wie können die Ächtungen denn eine Lüge sein?«, fragte der Prinz dann mit heiserer Stimme. »Wollt Ihr damit sagen, Gott habe gelogen?«

»Nein«, wiederholte Merlin. »Gott hat nicht gelogen. Jwo-jeng hat gelogen, als sie behauptet hat, sie würde in Seinem Namen sprechen.«

»Aber …«

Cayleb verfiel in Schweigen und starrte Merlin nur an; Merlin streckte ihm die Hand entgegen, die Handfläche nach oben gewandt.

»Cayleb, Ihr wisst, dass die Männer, die derzeit im Tempel herrschen, korrupt sind. Sie lügen. Sie lassen sich bestechen. Sie nutzen die Ächtungen, um Geld von all jenen zu erpressen, die neue Ideen einführen wollen – oder von jenen, die neue Ideen um jeden Preis unterdrückt wissen wollen. Ihr selbst habt mir gesagt, als wir zusammen mit Rayjhis auf der Terrasse der Zitadelle standen, dass die Vikare mehr auf ihre weltliche Macht bedacht sind, als darauf, Seelen zu retten. Sie sind bereit, Euer ganzes Königreich zu zerstören – Eure Städte niederzubrennen, Eure Untertanen zu ermorden und zu terrorisieren –, obschon Ihr nicht das Geringste falsch gemacht habt! Ist es denn für Euch so unvorstellbar, dass auch andere Männer Gottes Namen missbraucht haben, Seine Ziele eigennützig pervertiert, um so ihre eigenen Ziele zu erreichen?«

»Wir sprechen hier nicht über ›Menschen‹«, widersprach Cayleb. »Wir sprechen über die Erzengel persönlich!«

»Ja, das tun wir«, gab Merlin zu. »Aber die Wesen, die sich selbst ›Erzengel‹ genannt haben, waren überhaupt keine, Cayleb. Sie waren Menschen.«

»Nein!«, stieß Cayleb hervor, doch seine Stimme klang schon nicht mehr ganz so überzeugt, und Merlin spürte einen Anflug von Hoffnung.

»Wenn Ihr das wünscht, kann ich Euch Beweise dafür zeigen«, sagte er mit sanfter Stimme. »Nicht jetzt, nicht hier, aber ich kann es Euch zeigen. Ihr habt die Dinge gesehen, die ich zu tun vermag – zumindest einiges davon. Die Männer und Frauen, die von sich behauptet haben, Erzengel zu sein, konnten genau das Gleiche, und sie haben diese Fähigkeiten dazu genutzt, alle anderen glauben zu lassen, sie seien göttliche Wesen. Das Problem ist, Cayleb, dass, wenn Euer Glaube an all die Lügen, die man Euch Euer ganzes Leben lang gelehrt hat, zu stark ist, Ihr keinen einzigen der Beweise akzeptieren werdet, den ich Euch zeigen könnte.«

Reglos saß Cayleb da, die Zähne fest aufeinandergepresst, die Schultern verkrampft, als warte er nur darauf, einen Schlag abwehren zu müssen. Und dann, langsam, unendlich langsam, entspannte sich seine Haltung ein wenig.

»Wenn Ihr wahrlich ein Dämon seid, was auch immer Ihr selbst darüber sagen mögt«, entgegnete er schließlich, »dann habt Ihr mich schon längst in Versuchung geführt und mich der ewigen Verdammnis anheimfallen lassen, nicht wahr?« Er brachte tatsächlich ein schiefes Grinsen zustande. »Ich weiß nun schon seit Monaten, dass Ihr mehr seid als ein normaler Sterblicher, und ich habe Euch – und Eure … Fähigkeiten – zu meinen eigenen Gunsten genutzt, und auch bewusst gegen die Kirchenfürsten. Und das ist doch die Definition von Ketzerei und Apostasie, oder nicht?«

»Wahrscheinlich schon«, gab Merlin zurück und ließ seine Stimme so neutral klingen, wie er nur konnte. »Zumindest in den Augen der derzeitigen Tempeloberen.«

»Aber Ihr hättet mir nicht zu sagen brauchen, dass Ihr Vater warnen könnt, ebenso wenig, wie Ihr diese Kinder im King’s Harbour hättet retten müssen. Ihr hättet auch Rayjhis nicht vor Kahlvyn retten müssen. Und Ihr hättet mich auch nicht zu Malikais Galeeren führen müssen – oder in die ›Klippenstraße‹ hinein.«

»Wahrscheinlich nicht. Aber, Cayleb, wenn ich ein Dämon wäre, dann hätte ich all das bewirkt, indem ich an Eure eigenen Wünsche appelliert hätte, an Euer persönliches Bedürfnis, Euer Volk und das Königreich, das Ihr liebt, zu retten. Ihr seid nicht Hektor, geschweige denn Nahrmahn. Ich hätte nicht an Eure Gier appellieren können, oder an Euren Machthunger, also hätte ich Euch in Versuchung führen müssen, indem ich an das Gute in Eurem Herzen appelliert hätte, und an Eure Furcht um alle die Dinge, die Euch so wichtig sind.«

»Und wahrscheinlich hättet Ihr mir gesagt, dass Ihr genau das getan hättet, und Ihr wäret davon ausgegangen, ich würde dann glauben, das wäre dann der Beweis dafür, dass Ihr es eben nicht getan habt«, nickte Cayleb, und wieder breitete sich dieses Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Aber Ihr habt nicht verstanden, was ich meinte. Vielleicht seid Ihr ja ein Dämon, oder das, was die Heilige Schrift als einen ›Dämon‹ bezeichnet. Und vielleicht habt Ihr mich auch in Versuchung geführt – schließlich habt Ihr Vater und mir immer und immer wieder gesagt, dass Ihr uns nur benutzen würdet, um Eure eigenen Ziele zu erreichen. Aber wenn Ihr mich in Versuchung geführt habt, Merlin Athrawes, und meine Seele deswegen der ewigen Verdammnis anheimfällt, dann sei dem so, denn Ihr habt mich nicht ein einziges Mal aufgefordert, gebeten oder dazu angestachelt, irgendetwas zu tun, was nicht ein gerechter und liebender Gott von mir hätte verlangen können. Und wenn der Gott der Heiligen Schrift kein gerechter und liebevoller Gott ist, dann ist er auch nicht der meinige.«

Merlin sackte in seinen Sessel zurück und starrte diesen außergewöhnlichen jungen Mann an, der ihm hier gegenübersaß. Dieser junge Mann, der, wie er jetzt begriff, noch viel außergewöhnlicher war, als Merlin immer angenommen hatte. »Cayleb«, sagte er schließlich, »ich an Eurer Stelle hätte, davon bin ich fest überzeugt, niemals über all das hinausdenken können, was man mich gelehrt hat – niemals in dem Maße, wie Ihr es gerade getan habt.«

»Ich weiß nicht, ob ich das wirklich getan habe«, gab der Prinz achselzuckend zurück. »Ihr sagt, Ihr könntet auch beweisen, was Ihr da behauptet habt, und eines Tages werde ich Euch beim Wort nehmen. Aber vorerst muss ich Entscheidungen treffen. Diese Entscheidungen kann ich nur anhand dessen treffen, was ich glaube – und ich glaube, dass Ihr ein guter Mann seid, was auch immer sonst Ihr sein mögt. Und ich glaube, dass Ihr meinen Vater warnen könnt.«

»Und wie, glaubt Ihr, wird Euer Herr Vater reagieren, wenn ich plötzlich einfach an Bord seines Flaggschiffes auftauche, viertausend Meilen von hier entfernt?«

»Das weiß ich nicht«, gestand Cayleb und grinste plötzlich noch breiter, »aber ich würde wirklich zu gerne sein Gesicht sehen, wenn Ihr genau das tut!«

.IV.

Der ›Kessel‹

Ausgestreckt lag Merlin Athrawes auf dem Rücken, ließ sich von den Wellen anheben und wieder absenken, während er zum Mond hinaufstarrte.

Irgendwo vor ihm, unsichtbar aus seiner derzeitigen Lage auf dem Wasser, blieb die HMS Dreadnought weiterhin auf Kurs, ohne auch nur zu wissen, dass ein Besatzungsmitglied fehlte. Merlin hoffte inständig, dass dem auch so bleiben würde.

Das hier, dachte er geradezu philosophierend, ist wahrscheinlich das mit Abstand am Wenigsten weise, was ich jemals getan habe. Abgesehen von dieser Sache mit den Kraken, vielleicht. Egal wie gut Cayleb das Ganze aufgenommen hat, es ist völlig unmöglich zu erahnen, wie Haarahld auf das Ganze reagieren wird.

Dennoch war ihm einfach keine bessere Vorgehensweise eingefallen, die in ähnlicher oder sogar besserer Art und Weise Haarahlds Überlebenschancen hätte steigern können.

Wenn man es – nun, da er die Gelegenheit dazu hatte – ganz kaltblütig betrachtete, war es für das langfristige Überleben von Charis wahrscheinlich sogar völlig unerheblich, was nun mit König Haarahld und seinen Galeeren geschehen würde. Was Cayleb und Sir Domynyk Staynair dieser einen Galeerenflotte bereits angetan hatte, bewies deutlich, dass sie das notfalls auch mit einer weiteren würden tun können. Vor allem mit einer Flotte, die ohnehin Verluste erleiden würde, wenn sie die Royal Charisian Navy angriffe – wirklich schwere Verluste. Also würde, selbst wenn es Black Water gelingen sollte, die Charis-See und die Rock Shoal Bay in seine Gewalt zu bringen, das bestenfalls vorübergehend sein – gerade lange genug, bis Cayleb nach Hause zurückkehrte und sie wieder zurückeroberte. Und wie sehr Haarahlds Tod auch die Herrschaft über Charis erschüttern mochte, Merlin war sehr zuversichtlich, dass Cayleb sehr wohl die Krone würde übernehmen können – vor allem, wenn er noch Gray Harbor und Wave Thunder hatte, die ihm mit Rat und Tat zur Seite standen.

Doch während Charis selbst vielleicht den Tod von König Haarahld würde überstehen können, hatte Merlin doch feststellen müssen, dass er selbst nicht bereit war, es dazu kommen zu lassen. Und er war auch nicht bereit zuzulassen, dass Cayleb das erleben müsste. Nicht, ohne zuvor alles in seiner Macht Stehende zu tun, um genau das zu verhindern.

Es ist schon sonderbar, sinnierte er, gerade als eine Welle ihn hoch genug trug, um in der Ferne die Lichter einer der Galeonen erkennen zu können, aber als er sich aufgemacht hatte, um Charis zu genau dem Werkzeug zu machen, das er brauchen würde, da war er nicht auf die Idee gekommen, er selbst könne den Charisianern eines Tages so nahestehen: nicht dem charisianischen Volk im Allgemeinen, sondern den einzelnen Personen. Er hatte nicht bedacht, dass ihm vielleicht eines Tages diese Individuen so sehr ans Herz wachsen würden. Haarahld Ahrmahk war nicht einfach nur der König von Charis: Er war ein persönlicher Freund von Merlin Athrawes, und er war der Vater eines weiteren, noch engeren Freundes – und der Mann, der einst eine junge Frau namens ›Nimue Alban‹ gewesen war, hatte in seinem – ihrem – Leben wahrlich schon zu viele Freunde verloren.

Ist das der wahre Grund dafür, dass ich mich von Cayleb habe ›überreden lassen‹, das hier zu tun? Oder … – er legte die Stirn in Falten, als ein weiterer Gedanke ihm durch den Kopf schoss – … tue ich das, weil ich einfach einsam bin? Weil ich jemanden brauche, der weiß, was ich hier zu tun versuche?Der weiß, wie weit von meinem Zuhause ich wirklich bin? Diese Leute hier mögen ja meine Freunde sein, aber keiner von ihnen weiß, wer – oder was – ich wirklich bin. Habe ich irgendeine Art unterbewusstes Bedürfnis, zu wissen, dass jemand, der mich als seinen Freund erachtet, die Wahrheit über mich kennt – oder zumindest so viel von der Wahrheit, wie dieser Freund nur zu verstehen in der Lage sein würde?

Vielleicht war es ja wirklich genau so. Und vielleicht war genau dieses Bedürfnis ein äußerst gefährlicher Riss in seiner Rüstung. Egal, wie Cayleb – oder sogar Haarahld – nun reagieren mochten, die weitaus meisten Safeholdianer, selbst die aus Charis, würden in ihm tatsächlich eine Ausgeburt der Hölle selbst sehen, wenn sie auch nur ein Zehntel der Wahrheit über ihn herausfänden. Und wenn das geschah, dann wäre alles, womit er jemals das Geringste zu tun gehabt hatte, für alle Zeiten befleckt und unrein und würde voller Entsetzen zurückgewiesen werden. Letztendlich musste er also zu dem Schluss kommen: Wenn er tatsächlich aus diesem Bedürfnis nach echter Freundschaft so weit ginge, jemandem gegenüber die Wahrheit zu enthüllen, der dafür nicht bereit war, oder auch nur jemandem gegenüber, der sie möglicherweise aus Unachtsamkeit verriet, dann mochte alles, was er bislang erreicht hatte, völlig umsonst gewesen sein – einschließlich des Todes all der Menschen, die auf dem Weg dorthin gestorben waren, und auch all derer, die noch den Tod finden würden.

Das alles stimmte. Das wusste er, aber er war nicht bereit, sich hier einer Psychoanalyse zu unterziehen, um seine wahren Beweggründe zu erkennen – nicht einmal, wenn man davon ausging, dass man einen PICA überhaupt einer Psychoanalyse würde unterziehen können. Denn letztendlich war das alles bedeutungslos. Was auch immer der Grund dafür nur sein mochte, das hier war etwas, das er tun musste. Etwas, das er unmöglich unterlassen konnte.

Eine weitere Welle trug ihn höher. Dieses Mal waren keine Lichter mehr zu erkennen, und er nickte zufrieden, als er die Visualisierung der umliegenden Seemeilen betrachtete, die ihm ein Aufklärer-Schwebeboot lieferte; getarnt schwebte es hoch über ihm. Stetig zog die Flotte weiter, entfernte sich immer mehr von ihm, während er alleine in dieser fast endlosen See trieb.

Jemanden von einem überfüllten, beengten Segelschiff unbemerkt verschwinden zu lassen, so stellte er jetzt fest, war nur unwesentlich weniger schwierig, als jemanden unbemerkt an Bord einer überfüllten, beengten Galeere auftauchen zu lassen. Die Tatsache, dass jetzt auch noch der Vollmond am Himmel stand, machte seine Aufgabe zu einer noch deutlich größeren Herausforderung.

Glücklicherweise hatten Cayleb und er sich bereits eine gute Ausrede zurechtgelegt, auch wenn sie bislang nie auch nur in Erwägung gezogen hatten, sie zu diesem Zwecke einzusetzen: Ahrnahld Falkhan und die anderen Mitglieder der Marine-Einheit, die als seine Leibgarde fungierten, kannten die ›Wahrheit‹ über ›Seijin Merlin‹: Jeder Einzelne wusste, dass Merlin gelegentlich von Visionen heimgesucht wurde, und dass er immer wieder gezwungen war, sich zurückzuziehen und zu meditieren, um sie erkennen und richtig deuten zu können. Und jeder von ihnen wusste, dass es absolut unerlässlich war, diese ›Visionen‹ niemandem gegenüber zu erwähnen, der nicht zum engsten Kreis von König Haarahld oder Prinz Cayleb gehörte.

Also hatte man Merlin, als Offizier der Royal Guards und Caylebs persönliche Leibwache, eine eigene kleine Kajüte angewiesen. Sie befand sich unmittelbar am Heck, gleich unterhalb von Caylebs eigenen Gemächern. Sie verfügten sogar über eigene Heckfenster, und Falkhan und die anderen Wachposten der Marines, die für Caylebs Sicherheit zu sorgen hatten, waren bewusst so aufgestellt worden, dass sie jeden würden aufhalten können, der möglicherweise den Seijin während seiner Meditationen störte.

Sie waren auch gewohnt, Merlin bei eben diesen Meditationen selbst völlig ungestört zu lassen. Und das alles bedeutete, dass es für Merlin recht einfach gewesen war, aus diesem Heckfenster herauszuklettern und sich dann an einem Tau ins Wasser hinabzuhangeln. Sobald er das erst einmal geschafft hatte, war er untergetaucht und hatte unter Wasser fast eine halbe Meile zurückgelegt, bevor er wieder an die Oberfläche gekommen war; und dort hatte er dann gewartet, während die Flotte sich immer weiter von ihm entfernte.

Er befand sich so hinter ihnen, dass sie ihn selbst im Mondlicht kaum noch erkannt hätten, und die Schiffe waren nun vermutlich schon weit genug entfernt, als dass niemand irgendetwas bemerken würde – doch Merlin hatte nicht die Absicht, ein größeres Risiko einzugehen. Die Nacht war so klar, wie das nur in den Tropen der Fall sein konnte, schimmernde Phosphoreszenz erleuchtete die Seitenwände der Schiffe, als sie diesem mondsilbrigen Pfad folgten, ihre Segel leuchteten wie poliertes Zinn, und in den Luken und Pforten war das Glimmen der Lampen und Laternen im Schiffsinneren zu erkennen. Die Wahrscheinlichkeit, dass gerade jetzt jemand in genau die richtige Richtung blickte, um erkennen zu können, dass etwas so Winziges wie ein einzelner Mensch, der gerade eben noch im Wasser getrieben hatte, zum Himmel aufstieg, war zweifellos verschwindend gering, doch Merlin hatte ja reichlich Zeit. Gewiss genug Zeit, um keinerlei Risiken eingehen zu müssen.

Oder, so korrigierte er sich mit einem schiefen Grinsen, zumindest keinerlei weitere Risiken.

Ein letztes Mal überprüfte er die Bildgeberdaten, dann aktivierte er den eingebauten Kommunikator.

»Owl«, sagte er; zur Abwechslung sprach er es dieses Mal laut aus und dachte währenddessen wie so oft über den ungewohnt fremdartigen Himmel von Safehold nach.

»Jawohl, Lieutenant Commander?«

»Hol mich ’rauf.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

.V.

HMS Royal Charts, in der Charis-See

Mit einer Handbewegung bedeutete König Haarahld VII. seinem Kammerdiener, das Gemach zu verlassen.

»Seid Ihr sicher, dass Ihr mich heute Abend nicht mehr benötigen werdet, Sire?«

»Lachlyn, das hast du mich jetzt schon dreimal gefragt«, gab Haarahld freundlich zurück. »Ich bin noch nicht so gebrechlich, dass ich nicht alleine ins Bett kommen würde, nicht einmal auf See. Also geh schon. Los! Du solltest auch etwas schlafen.«

»Also gut, Sire. Wenn Ihr darauf besteht«, gab Lachlyn Zhessyp mit einem kleinen Lächeln zurück und tat, wie ihm geheißen.

Haarahld schüttelte den Kopf und lachte leise, dann durchquerte er die Große Kabine, öffnete die Tür mit dem Holzgittermuster, und trat auf die Heckgallerie der Royal Charts hinaus.

Dort stand er, blickte nach Westen, als könne er, wenn er zuschaute, wie der Mond langsam den Rest seines Weges unter den Horizont zurücklegte, seinem Sohn irgendwie näher sein.

Es war für ihn noch schwerer, von Cayleb getrennt zu sein, als er erwartet hatte. Es war nicht wie das Jahr, das Cayleb als Midshipman an Bord verschiedener Schiffe verbracht hatte. Damals hatte sich Haarahld nur um die Risiken von Krankheit, Unfällen oder Schiffbruch zu sorgen brauchen. Jetzt hatte er seinen älteren Sohn wissentlich in einen Kampf mit einem zahlenmäßig deutlich überlegenen Feind geschickt − siebentausend Meilen weit entfernt. Wenn alles gut verlaufen war, dann sollte der Kampf, in den er Cayleb geschickt hatte, längst vorüber sein – aber hatte sein Sohn gewonnen, oder hatte er verloren? Und wie auch immer es ausgegangen sein mochte: Hatte Cayleb überlebt?

Nicht zum ersten Mal während der langen, harten Jahre als König stellte Haarahld Ahrmahk fest, dass das Wissen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, alles andere als tröstlich sein konnte.

»Euer Majestät.«

Unkontrolliert zuckte Haarahld zusammen, dann wirbelte er herum, eine Hand suchte sofort nach dem Heft seines Dolches – den er nicht trug. Er kauerte sich ein wenig zusammen, trotz seines verletzten Knies, die Augen weit aufgerissen, als er den hochgewachsenen, breitschultrigen Mann sah, der am anderen Ende der Heckgalerie im Schatten stand.

Unglauben und Entsetzen ließen ihn wie erstarrt an Ort und Stelle stehen bleiben; wie eine Statue stand er dort und starrte den Mann an, dessen jetziges Hiersein schlichtweg unmöglich war.

»Ich bitte um Verzeihung, Euch erschreckt zu haben, Euer Majestät«, sagte Merlin Athrawes leise und mit ruhiger Stimme, »aber Cayleb hat mich mit einer Nachricht zu Euch geschickt.« Die Ahrmahk-Dynastie, zu diesem Schluss kam Merlin jetzt, musste an einer Art Gendefekt leiden. Das war die einzige Erklärung, die er sich vorstellen konnte, denn irgendetwas stimmte ganz offensichtlich nicht mit deren ›Kampf-oder-Flucht‹-Instinkten.

König Haarahld hätte zumindest nach den Wachen rufen müssen, wenn er schon nicht einfach in seine Kajüte zurückstürmte, oder vielleicht sogar über die Reling der Heckgallerie springen, nur um diesem Schreckgespenst zu entkommen. Tatsächlich hatte Merlin sogar eine Betäubungspistole mitgenommen, um einer derartigen, völlig verständlichen Reaktion entgegenzuwirken – auch wenn er sich nicht gerade darauf freute, genau das anschließend einem hochgradig verstimmten Monarchen erklären zu müssen.

Doch statt irgendetwas dieser Dinge zu tun, war Haarahld einfach nur fast zehn Sekunden lang reglos stehen geblieben – zumindest besagte das Merlins internes Chronometer –, dann richtete er sich auf und neigte den Kopf ein wenig zur Seite.

»Also, Seijin Merlin«, sagte er dann geradezu erschreckend ruhig, »wenn Cayleb Euch mit einer Nachricht zu mir geschickt hat, dann weiß ich zumindest, dass er noch lebt, nicht wahr?«

Und er lächelte.

Jetzt, zwanzig Minuten später, standen die beiden Seite an Seite, immer noch auf der Heckgallerie – dem einzigen Ort auf dem Flaggschiff, an dem sie wahre Privatsphäre erhoffen konnten. Das Rauschen von Wind und See, während die Royal Charis und ihr Geschwader sich zusammen mit der restlichen Flotte stetig weiterbewegte, übertönte auch ihre Stimmen.

»Also hat Cayleb Euch zu mir geschickt, um mir zu berichten, dass Black Water unsere kleine Scharade durchschaut hat, ja, Meister Traynyr?«, fragte Haarahld, und Merlin lachte leise, schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran zurück, wie Haarahld ihn zum ersten Mal so genannt hatte.

»Jawohl, Euer Majestät.« Merlin neigte den Kopf ein wenig, dann stieß er ein leises Schnauben aus. »Und, wenn Ihr mir gestattet, das zu sagen, Euer Majestät, Ihr habt mein … Eintreffen deutlich ruhiger aufgenommen, als ich das erwartet hätte.«

»Im Laufe des letzten Jahres, Merlin, habe ich es gelernt, von Euch das Unerwartete zu erwarten. Und glaubt nicht, mir wäre entgangen, wie vorsichtig Ihr auf die Fragen geantwortet habt, die Euch Pater Paityr gestellt hat, als er diesen Wahrheitsstein mitgebracht hat. Gleiches gilt übrigens auch dafür, wie Cayleb Euch angesehen hat, als Ihr das getan habt. Und auch für verschiedene andere … ungewöhnliche Dinge, die Ihr im Laufe der Monate bewirkt habt. All diese interessanten Wissensfetzen, die Ihr immer wieder gezeigt habt. Die Tatsache, dass Ihr, trotz der durchaus schlagfertigen Erklärung, die Ihr seinerzeit abgegeben habt, eigentlich keinerlei Möglichkeit gehabt habt, auf natürlichem Wege so schnell zu Kahlvyns Stadtvilla gekommen zu sein, wie Ihr es nun einmal getan habt.«

Der König vollführte eine sonderbar sanfte Handbewegung, mit der er all diese Dinge einfach abtat.

»Ich bin schon vor langer Zeit zu dem Schluss gekommen«, sagte er sanft, »dass Ihr deutlich mehr seid, als Ihr zu sein vorgeben wollt, selbst mir gegenüber – und möglicherweise sogar Cayleb gegenüber. Und: ja«, lächelte er, »ich weiß, wie wichtig Ihr meinem Sohn geworden seid. Aber ich glaube, ich habe bereits einmal angemerkt, dass ein Mann – jeder Mann, über gleich welche … Fähigkeiten er auch verfügen mag – anhand seiner Taten gemessen werden sollte. Anhand dessen, was Ihr getan habt, habe ich ein Urteil über Euch gefällt, und ebenso wie mein Sohn auch vertraue ich Euch. Sollte dies ein Fehler meinerseits sein, so werde ich, daran zweifle ich nicht, in der nächsten Welt dafür büßen müssen. Bedauerlicherweise muss ich ja nun alle meine Entscheidungen in dieser Welt fällen, nicht wahr?«

»Euer Sohn ist Euch wahrlich sehr ähnlich, Euer Majestät.« Erneut senkte Merlin den Kopf, dieses Mal in einer Geste unverhohlenen Respekts. »Und ich kann mir nur schwerlich ein größeres Kompliment vorstellen, das ich ihm machen könnte.«

»Dann haben wir einander ja nun weidlich genug versichert, was für großartige Menschen wir doch sind«, merkte Haarahld nüchtern an und lächelte. »Ich denke, jetzt sollten wir darüber entscheiden, was wir mit dieser neuesten Information anfangen, die Ihr mir hier bringt.«

»Es steht noch nicht fest, in welcher Art und Weise Black Water dieses Wissen nutzen wird, das ihm sein Spion gebracht hat«, gab Merlin zurück. »Aber nach allem, was ich bislang von ihm erlebt habe, rechne ich damit, dass er die anderen Admiräle dazu bringen wird, sich seiner Einschätzung der Lage anzuschließen. Er hat eine viel stärkere Persönlichkeit, als ich das erwartet hatte, und da seine ›Verbündeten‹ wissen, dass er durch die ›Vierer-Gruppe‹ unterstützt wird, hat er auch ein kräftiges Druckmittel.«

»In diesem Fall wird er den Angriff gewiss vorantreiben wollen, und das so schnell wie möglich.« Haarahld blickte zu den Sternen auf; der Mond war während ihres Gespräches untergegangen. Nun legte der König die Stirn in Falten und strich sich über den gepflegten Bart.

»Er kann nicht wissen, wie viel Zeit ihm noch bleibt, bis Cayleb zurückkehrt«, fuhr der König fort; offensichtlich dachte er laut nach. »Also wird er wahrscheinlich versuchen, den Angriff unmittelbar in die Rock Shoal Bay hineinzutragen. Er wird damit rechnen, dass wir uns dem Kampf entweder stellen, oder dass wir uns hinter Lock Island und die Keys zurückziehen. In jedem Fall wird er dann die Bay einnehmen, und auch die Charis-See – zumindest bis Cayleb wieder nach Hause zurückkommt.«

»Zu ziemlich genau diesem Schluss sind Cayleb und ich auch gekommen«, stimmte Merlin zu.

»Und Caylebs Vorschlag lautet?« Nun blickte Haarahld wieder Merlin an.

»Er schlägt vor, dass Ihr mitmacht und ihm die Bay überlasst.« Merlin zuckte mit den Schultern. »Solange Ihr immer noch den ›Schlund‹ beherrscht, selbst wenn Ihr eine oder sogar beide der Keys verliert, werden sie keinerlei Angriffe gegen jedwede Eurer wirklich wichtigen Stellungen führen können. Und Cayleb ist nur fünfzehn Tage weit entfernt. Wenn sie tief genug in die Bay vorgestoßen sind und Cayleb zurückkehrt, dann werden sie zwischen Euren Streitkräften und den seinen in der Zange sein.«

»Ich sehe schon, dass mein Sohn sich Sorgen um das Überleben seines alten Vaters macht«, merkte Haarahld trocken an.

»Bitte, Euer Majestät?«

»Ich habe bereits herausgefunden, dass Black Water, so sehr er auch durch Verbündete behindert werden mag, die nicht gerade vor Kooperationsbereitschaft strotzen, alles andere als ein Narr ist, Merlin. Er weiß, dass Cayleb nach Hause zurückkehren wird. Wenn er seine Flotte in die Rock Shoal Bay schickt, dann wird er sie nicht so tief hineinziehen lassen, dass er sie nicht auch schleunigst wieder verlassen kann. Und er wird auch nicht die grundlegendsten Vorsichtsmaßnahmen vergessen: Er wird sein Vorrücken durch Vorposten sichern. Ob Cayleb nun von Süden kommt, durch die ›Straße von Emerald‹ oder aus dem Norden, durch den Darcos-Sund: Man wird ihn sichten, lange bevor er Black Water in der Bay festnageln kann. Also würde Caylebs Strategie dazu führen, dass ich in Sicherheit hinter Lock Island bleibe, während Black Water gewiss genügend Zeit haben wird, sich in die Eraystor Bay zurückzuziehen, vielleicht sogar hinter Emerald, nach Zebediah oder Corisande, um Cayleb auszuweichen. Und natürlich werden meine eigenen Streitkräfte so lange brauchen, um diesen Engpass zwischen Lock Island und den Keys zu verlassen, dass wir Black Water niemals aufhalten können, falls er flüchtet.«

»Wenn wir im Schutze der Nacht kämen«, setzte Merlin an, »dann …«

»Dann könntet Ihr«, fiel Haarahld ihm ins Wort, »das vielleicht tatsächlich schaffen. Aber, wie Rayjhis schon angemerkt hat: Wenn in einem Schlachtplan irgendetwas schieflaufen kann, dann wird es auch schieflaufen. Wenn wir Hektars Navy wirklich aufreiben wollen, dann ist es völlig falsch, sich dafür hinter Lock Island zu verstecken.«

»Das hört sich für mich so an, als hättet Ihr einen anderen Plan, Euer Majestät«, stellte Merlin fest und spürte, dass sich Entsetzen in ihm ausbreitete.

»Den habe ich tatsächlich.« Haarahld ließ die Zähne aufblitzen. »Ich habe weder die Absicht, mich im ›Schlund‹ festsetzen zu lassen, noch Black Water die Schlacht zu liefern, die er gerne hätte. Aber ich habe sehr wohl die Absicht, ihm ständig die Möglichkeit eben dieser Schlacht zu bieten.«

»Wie das, Euer Majestät?«

»Ich werde meinen Hauptstützpunkt von der Rock Shoal Bay nach Süden verlegen, in den Darcos-Sund. Darcos Keep ist nicht ganz so gut dazu geeignet, als Flottenstützpunkt zu dienen wie Lock Island, aber die Festung wird dazu ausreichen. Wenn es Black Water gelingt, seine Offensive zu starten, dann werde ich herumtänzeln und Zeit zu schinden versuchen, und ich werde mich nach Süden zurückziehen, fort von der Bay. Black Water ist helle genug, um zu begreifen, dass er eigentlich an meiner Navy interessiert ist; so lange diese Flotte noch existiert, sind sämtliche weiteren seiner Möglichkeiten zumindest deutlich eingeschränkt. Falls ich mich nicht also völlig täusche, wird er so glücklich darüber sein, mich aus einem äußerst gut befestigten Schlupfloch wie Lock Island und dem ›Schlund‹ herausgelockt zu haben, dass er mir folgen wird.«

»Ihr plant, ihn in den Süden der Charis-See zu locken!«, begriff Merlin. »Und so seinen kürzestmöglichen Rückzug zu verhindern!«

»Exakt.« Haarahld nickte. »Ich bin mir sicher, dass er sich den Rückzug mit Vorposten sichern wird – aber das geht natürlich nicht über unbegrenzte Strecken hinweg. Wenn ich ihn weit genug in den Süden locken kann und dabei dafür sorge, dass er sich immer weiter schön auf mich konzentriert – und die Tatsache, dass meine persönliche Standarte an diesem Schiff flattern wird, dürfte dazu beitragen –, dann werdet ihr, wenn Cayleb sich ihm schließlich von Norden her nähert, zwischen ihm und seinem Rückweg stehen.«

»Das wird Cayleb nicht gefallen, Euer Majestät.«

»Das ist bedauerlich«, gab Haarahld ruhig zurück. »Aber zufälligerweise bin ich nun einmal König, und er ist der Kronprinz. Also werden wir genau so vorgehen, wie ich das sage.«

»Aber wenn Ihr Eure Flotte nach Süden verlagert«, merkte Merlin nun an und suchte nach einem guten Gegenargument, »dann werdet Ihr den ›Schlund‹ preisgeben. Der Nordkanal ist breit genug, dass sie ihre Galeeren einfach hindurchschicken könnten, wenn Ihr nicht dort seid, um sie aufzuhalten.«

»Nicht mehr.« Leise lachte Haarahld. »Ich stelle fest, dass Ihr doch nicht alles im Auge habt behalten können, Seijin Merlin.«

»Euer Majestät?«

»Baron Seamount und Sir Dystyn waren während Eurer Abwesenheit nicht untätig. Das war Seamounts Idee. Die beiden haben etwas ersonnen, was Seamount als ›schwimmende Batterien‹ bezeichnet. Im Prinzip sind das nichts anderes als große Flöße – wirklich ziemlich groß, aber eben doch nur Flöße –, auf denen fünf Fuß dicke, massive Schanzkleider mit Geschützpforten errichtet wurden. Von denen haben sie fünfzehn Stück, jede mit dreißig Karronaden und einem halben Bataillon Marines besetzt, um jegliche Enterer abzuwehren. Diese Batterien sind schwenkbar quer über den Nordkanal verankert, unmittelbar zwischen Lock Island und den Hafenbatterien von North Key.«

Der König zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand an denen vorbeikommen kann. Ihr vielleicht?«

»Nein, aber …«

»Dann werden wir so vorgehen, wie ich das vorgeschlagen habe, nicht wahr?«, fragte Haarahld unbeugsam.

Lange blickte Merlin den König nur schweigend an, dann nickte er schließlich, doch es war eindeutig, dass es ihm schwerfiel.

»Jawohl, Euer Majestät.«

»Das Einzige, was ich gerne hätte«, sagte Haarahld dann nachdenklich, »das wäre eine Möglichkeit für Cayleb und mich, unser Vorgehen zu koordinieren. Wenn das, was ich mir gedacht habe, wirklich funktioniert, dann wird Black Water genau zwischen Caylebs Galeonen und meinen Galeeren stehen, wenn ihr von hinten aufrückt. Das bedeutet, dass er euch sehen wird – und dass er es vorher weiß, bevor ich davon Kenntnis habe. Wenn es irgendeine Möglichkeit gibt – außer natürlich einem weiteren dieser dramatischen persönlichen Auftritte Eurerseits –, mich wissen zu lassen, wann genau Cayleb ihn nun fast erreicht, dann wäre das eine enorme Hilfe.«

Wieder neigte er den Kopf zur Seite und schaute Merlin mit dem Blick eines hoffnungsfrohen kleinen Jungen an. Unwillkürlich musste Merlin lächeln.

»Tatsächlich, Euer Majestät, habe ich über diese Möglichkeit bereits nachgedacht. Hier!«

Er streckte ihm einen kleinen Gegenstand entgegen. Kurz schaute Haarahld ihn nun skeptisch an, dann nahm er, ein wenig zögerlich, das kleine Objekt entgegen, und nun fiel es Merlin schwer, nicht laut aufzulachen. Anscheinend hatte selbst die Unerschütterlichkeit eines Ahrmahk ihre Grenzen.

»Das ist ein ›Pager‹, Euer Majestät.«

»Ein ›Pager‹?« Vorsichtig wiederholte Haarahld das bizarre Wort.

»Jawohl, Euer Majestät.«

Merlin hatte in Erwägung gezogen, dem König einen vollständig ausgestatteten Kommunikator auszuhändigen, aber dann hatte er sich doch dagegen entschieden. Nachdem er nun erlebt hatte, mit welchem Gleichmut Haarahld akzeptiert hatte, dass Merlin einfach so auf der Heckgalerie der Royal Charis erschienen war, wurde ihm bewusst, dass er sich keinerlei Sorgen hätte machen müssen, wie der König wohl darauf reagiert hätte, wenn plötzlich Stimmen aus einem kleinen Kästchen ertönt wären. Bedauerlicherweise hatte er sich für den Pager entschieden, bevor er das Schwebeboot verlassen hatte.

»Er ist so eingestellt, dass er vibriert, wenn ich das wünsche«, sagte er nun. »Wenn ich demonstrieren dürfte?«

»Natürlich«, gab Haarahld nur zurück.

»Dann nehmt es bitte in die Hand, Euer Majestät. Nein, die flache Seite nach unten. Genau so. Und jetzt …«

Merlin setzte sein internes Kom ein, um den Pager zu aktivieren, und dann zuckte die Hand des Königs, als das Gerät auf seiner Handfläche plötzlich heftig vibrierte. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er Merlin an – und sein Blick verriet Überraschung und Entzücken gleichermaßen.

»Habt Ihr das gespürt, Euer Majestät?«

»Und ob ich das gespürt habe!«

»Also, ich würde Euch bitten, das Gerät irgendwo unter Eurer Kleidung zu tragen«, fuhr Merlin nun fort. »Ich hatte mir gedacht, Ihr könntet vielleicht dieses Armband hier benutzen das ist verstellbar, Euer Majestät, einfach so …« – er zeigte es ihm – »… damit Ihr das an Eurem Unterarm tragen könnt, unter Eurem Kasack. Wenn Ihr das tut, dann kann ich Euch ein Signal geben, sobald wir Black Waters Schiffe sichten. Ich dachte, ich lasse es einmal vibrieren, wenn wir das erste seiner Aufklärer-Schiffe gesichtet haben, zweimal, wenn wir seine Hauptstreitmacht erkennen, und dreimal, wenn wir kurz von dem Angriff stehen.«

»Das klingt für mich ganz so, als sollte das vernünftig funktionieren«, gab Haarahld zurück und betrachtete erneut diesen Pager, der jetzt an der Innenseite seines linken Unterarms befestigt war.

»Beim nächsten Mal«, merkte Merlin an, »werde ich versuchen, Euch etwas zu geben, was ein bisschen … exotischer ist, Euer Majestät.«

Ruckartig blickte Haarahld auf, dann lachte er.

»Ich verstehe, was Ihr meint, Seijin Merlin. Ich verstehe!«

Ein letztes Mal betrachtete er den Pager, dann streifte er den Ärmel seines Kasacks darüber.

»Ich nehme an, es wird jetzt Zeit, dass Ihr wieder zu Cayleb kommt, Merlin.« Er streckte die Hand aus und legte sie Merlin auf die Schulter. »Sagt Ihm, dass ich stolz auf ihn bin, wirklich sehr stolz. Und dass ich ihn liebe.«

»Das werde ich tun, Euer Majestät. Aber eigentlich braucht man ihm das wohl nicht zu sagen.«

»Ja, vielleicht nicht, aber gelegentlich ist es ebenso wichtig, es zu sagen, wie es zu hören. Und …« Nun blickte Haarahld Merlin geradewegs in die Saphiraugen. »… Euch persönlich möchte ich meinen Dank aussprechen. Den Dank eines Königs – dafür, dass Ihr ihm helft, sein Volk zu beschützen, und den Dank eines Vaters, der weiß, dass Ihr alles in Eurer Macht Stehende tut, um seinen Sohn zu beschützen.«

»Selbstverständlich tue ich das, Euer Majestät.« Erneut verneigte sich Merlin, tiefer denn je, dann richtete er sich wieder auf. »Und jetzt ist es, wie Ihr schon sagtet, an der Zeit, dass ich zu Cayleb zurückkehre.«

Er kletterte auf die Reling der Heckgalerie und blickte auf das Wasser hinab.

»Müsst Ihr wirklich auf diese Weise gehen?«, fragte Haarahld.

»Wie bitte, Euer Majestät?«

Überrascht blickte Merlin über seine Schulter hinweg den König an, denn Haarahlds Stimme hatte fast schon wehmütig geklungen.

»Ich habe nur gerade gedacht, wie wunderschön es wäre, jemanden fliegen zu sehen«, erklärte Haarahld, und nun hatte sein Tonfall etwas geradezu Schmeichlerisches.

»Ich wünschte, ich könnte Euch diesen Gefallen tun, Euer Majestät«, gab Merlin zurück, und es überraschte ihn fast selbst, dass er es tatsächlich ehrlich meinte. »Bedauerlicherweise sind Eure Offiziere und Eure Matrosen wohl noch nicht bereit für fliegende Seijin. Vielleicht ein anderes Mal. Aber wenn einer von denen jetzt und hier in genau dem falschen Moment in genau die falsche Richtung blicken sollte …«

Er zuckte mit den Schultern, und Haarahld nickte.

»Ich weiß, und Ihr habt recht«, sagte der König dann. »Aber eines Tages, wenn niemand sonst in der Nähe ist, dann werde ich gewiss noch einmal auf dieses ›Vielleicht‹ zurückkommen!«

»Irgendwie bin ich mir sogar sicher, dass Ihr das tun werdet, Euer Majestät«, sagte Merlin und lachte, dann verschwand er mit einem leisen Platschen in der Nacht.

.VI.

Galeere Corisande, Eraystor Bay

Herzog Black Water saß in seinem Sessel am Kopfende des Tisches in der Großen Kabine der Corisande; seine Miene war völlig ausdruckslos, als er Sir Kehvyn Myrgyn zuhörte. Nach reiflicher Überlegung war er zu dem Schluss gekommen, es sei ratsam, lieber seinem Flag Captain zu gestatten, seinen Verbündeten die neuen Informationen vortragen zu lassen, statt es selbst zu übernehmen. Er konnte die Tatsache nicht ändern, dass diese Informationen von einem von Prinz Hektors Spionen gekommen war, aber er konnte zumindest versuchen, es nicht so wirken zu lassen, als wolle er sie ihnen persönlich aufzwingen.

Nicht dass er glaubte, irgendjemanden damit täuschen zu können.

Nun schaute er seine beiden Admiral-Kollegen an. Sharpfield wirkte äußerst skeptisch, doch andererseits wirkte Sharpfield immer skeptisch. Keiner der Spione in Black Waters Diensten war in der Lage gewesen, die Depeschen abzufangen, die Königin Sharleyan ihrem Flottenkommandeur hatte zukommen lassen, so sehr sie sich auch bemüht hatten, doch insgeheim glaubte der Herzog schon zu wissen, was er dort vorgefunden hätte, wenn es ihm gelungen wäre. Und, um ehrlich zu sein, verübelte er das Sharleyan keineswegs. An ihrer Stelle hätte er auch alles in seiner Macht Stehende getan, um die eigene Gefährdung zu minimieren, und ebenso die Verluste –, ohne dabei den ›Verbündeten‹ negativ aufzufallen. Schließlich stand sie ja im Dienst ihres erbittertsten Feindes. Nicht, dass es die Konsequenzen angenehmer machte, wenn er ihre Motive verstand.

Dennoch war Sharpfield ein deutlich erfahrenerer Flottenkommandeur als Graf Mahndyr, der diese Aufgabe für Prinz Nahrmahn erfüllte. Und wie unwillig seine Königin auch gewesen sein mochte, diesen ganzen Feldzug zu unterstützen, war Sharpfield doch viel zu intelligent, um offen irgendetwas zu unternehmen, was die ›Vierer-Gruppe‹ ihm vielleicht verübeln könnte.

Mahndyr hingegen war etwas völlig anderes. Im Gegensatz zu Sharleyan hatte Nahrmahn jeden nur erdenklichen Grund, diesen Feldzug zu einem erfolgreichen Abschluss führen zu wollen. Nun ja, zumindest keine Niederlage zu wollen, was nicht genau das Gleiche war. Jetzt, nachdem er den Prinzen von Emerald kennengelernt hatte, war Black Water zu dem Schluss gekommen, sein eigener Regent habe ihn unterschätzt. Nahrmahn war gewiss nicht der Narr, mit dem zu rechnen Black Water gewarnt worden war, und er hatte – dessen war sich der Herzog ebenso sicher – eigene Vorkehrungen getroffen, sich vor den Konsequenzen eines Sieges durch Prinz Hektor zu beschützen. Ob diese Vorkehrungen auch funktionieren würden, war wieder etwas ganz anderes. Aber Black Water war fest davon überzeugt, dass Nahrmahn es lieber vorziehen würde, sich gegen einen siegreichen Hektor zur Wehr zu setzen als gegen einen siegreichen – und erzürnten – Haarahld.

Zumindest wollte es genau so scheinen, wenn man bedachte, wie Nahrmahns Navy in den zwei Monaten seit der Zerstörung des Geschwaders unter dem Kommando von Baron Tanlyr Keep auf Black Waters Befehle reagiert hatte. Mahndyr hatte sich regelrecht ins Zeug gelegt und seine eigenen Captains und Mannschaften zu einer energischen – wenn auch vielleicht nicht gerade übermäßig enthusiastischen – Zusammenarbeit mit Black Water überredet – der wahrlich rigorose Übungsmanöver angeordnet hatte.

Sharpfield hatte noch weniger enthusiastisch kooperiert als Mahndyr, doch andererseits waren dessen Captains auch von vorneherein besser ausgebildet als die der anderen Flotte. Und Black Water hatte auch Sharpfields eigene Erfahrung berücksichtigt und stets dessen Rat gesucht, wenn er die einzelnen Übungsmanöver für die Flotte ersann, und das wiederum hatte den ranghöchsten Offizier von Chisholm sehr aktiv mit einbezogen. Zudem hatte der Herzog sorgfältig darauf geachtet, während dieser vergangenen zwei Monate nahe seiner Heimat zu bleiben, um nur nicht den Charisianern eine Gelegenheit zu bieten, eine weitere Einheit in die Falle zu locken, bis er seine Truppen zu einer deutlich einheitlicheren Gruppe zusammengeschweißt hatte. Und seine Bemühungen hatten durchaus gefruchtet.

Natürlich gab es immer noch Schwachstellen. Black Water ging davon aus, dass etwas Derartiges bei einer so verschiedenartigen Koalition unvermeidbar war, selbst wenn alle Mitglieder von Anfang an hätten mitmachen wollen.

Die größte Schwäche von allen war natürlich, dass sämtliche Untereinheiten dieser Flotte immer noch auf nationaler Ebene organisiert waren. Black Water hätte es deutlich vorgezogen, sämtliche drei Untereinheiten dieser vereinigten Flotte vollständig aufzubrechen und die einzelnen Einheiten dann zu vereinigten Geschwadern zu kombinieren. Aber nicht einmal Mahndyr wollte dem zustimmen.

Abgesehen davon, dass er dieses eine, unmögliche Ziel eben nicht hatte erreichen können, war er mit der allgemeinen Lage seiner Truppen so zufrieden, wie er es in dieser Welt, in der nun einmal nicht immer alles perfekt lief, nur sein konnte. Zumindest würde es nicht mehr viel besser werden, und so konnte er sich wenigstens darauf verlassen, dass sie auf See in etwa das taten, was er von ihnen erwartete. Das Problem war nun, seine Admiral-Kollegen davon zu überzeugen, dass das, was er tun wollte, getan werden musste, bevor sie in See stachen.

»Ich danke Ihnen, Sir Kehvyn«, sagte Black Water, als der Flag Captain seine Einweisung beendet hatte. Dann blickte er über den Tisch hinweg zu Sharpfield und Mahndyr hinüber.

»Ich denke, diese Information lässt unsere Situation in einem anderen Licht erscheinen«, sagte er. »Eindeutig weiß Haarahld mehr über unsere Pläne – und unsere Leistungsfähigkeit –, als wir alle für möglich gehalten hatten. Wie genau er diese Informationen erhalten hat, ist etwas, was wir zweifellos alle gerne wissen würden. Aber im Augenblick ist für unser Ziel nur von Bedeutung, was wir tun, jetzt, da uns bekannt ist, was er anhand dieses Wissens augenscheinlich unternommen hat.«

»Bei allem Respekt, Euer Durchlaucht«, warf Sharpfield ein, »wissen wir denn wirklich, was er unternommen hat? Uns liegt bislang ein einziger Bericht eines Spions im Dienste Prinz Hektors vor! Selbst wenn wir davon ausgehen, dass dieser Mann uns gegenüber völlig aufrichtig war, und dass die Informationen, die er uns geliefert hat, nach seinem besten Wissen und Gewissen tatsächlich zutreffen, könnte er immer noch im Hinblick auf einige – oder sogar alle − Aspekte dieses Berichtes im Irrtum sein. Und selbst dann, wenn wirklich jedes Wort der Wahrheit entsprechen sollte, können wir immer noch nicht wissen, zu was Haarahlds Handeln denn nun geführt hat.«

Der Admiral von Chisholm schüttelte den Kopf und stieß ein Schnauben aus.

»Ich persönlich denke ja, Haarahld hätte völlig von Sinnen sein müssen, etwas derartig Schwachsinniges zu versuchen, und ich kann mich nicht erinnern, wann zum letzten Mal irgendjemand Haarahld von Charis des Schwachsinns bezichtigt hätte. Die Wahrscheinlichkeit, Malikai und White Ford auf hoher See überhaupt nur zu finden, ob er nun den ursprünglich vorgeschlagenen Ort für ihr Zusammentreffen gewusst hat oder nicht, war doch verschwindend gering. Und selbst wenn Cayleb sie gefunden hat, mussten seine Galeonen doch im Verhältnis sechs zu eins in der Minderheit gewesen sein, als er zum Angriff übergegangen ist.«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Ich verstehe einfach nicht, warum Haarahld ein derartiges Risiko eingehen sollte, mit einem so großen Teil seiner gesamten Navy – und dem Leben seines eigenen Sohnes! –, wenn er eigentlich völlig im Dunkeln tappt.«

»Und was glauben Sie dann, was er getan hat, Mein Lord?«, erkundigte sich Black Water höflich.

»Ich habe keine Ahnung«, gab Graf Sharpfield unumwunden zu. »Ich nehme an, es ist zumindest denkbar, dass er hier einen sehr komplizierten Doppel-Bluff versucht. Wenn er so auffällig seine Galeonen ausschickt, so früh, und sich darauf verlässt, dass wir zumindest noch den einen oder anderen Spion in Charts haben, der uns davon berichten wird, dann könnte er uns glauben lassen, die Marssegel, die wir gesehen haben, würden zu Handelsschiffen gehören, während es in Wirklichkeit die Segel seiner Kriegsgaleeren sind. Andererseits erscheint mir das auch nicht vernünftiger, als die gesamte Galeonen-Flotte einfach mitten in die Parker’sche See zu schicken!«

»Na ja, er hat ganz offensichtlich irgendetwas mit denen gemacht«, warf nun Mahndyr ein, »und ich für meinen Teil bin durchaus geneigt, den Informationen dieses Mannes zu trauen, Euer Durchlaucht.« Kurz nickte er Black Water zu. »Ich beuge mich gerne der größeren Seefahrtserfahrung des Grafen Sharpfield, und ich stimme auch zu, dass das wirklich ein beachtlich waghalsiges Risiko war, das Haarahld dort eingegangen ist. Dennoch: Wenn er über unsere Pläne besser Bescheid wusste, als wir alle gedacht haben, dann muss er auch gewusst haben, wie seine Chancen standen – und welcher Streitmacht er gegenübergestanden hätte. Vielleicht hat er sich ja überlegt, dass er keinerlei Chance hätte, unsere vereinigte Streitmacht abzuwehren, aber zumindest eine gewisse Chance – wie klein auch immer sie sein mochte – zu verhindern, dass sämtliche Einheiten der vereinigten Streitmacht überhaupt zusammentreffen.«

»Das ist gewiss möglich«, gestand Sharpfield ein wenig mürrisch ein. »Aber das … passt so gar nicht zu Haarahld. Er ist seinem Vater sehr ähnlich. Als ich noch Captain war, bin ich dem alten König einmal begegnet. Der Vater der Königin hat mein Schiff für eine diplomatische Mission zu ihm ausgewählt, und ich hatte den Eindruck, er sei durchaus bereit, Risiken einzugehen, auch recht gewagte Risiken – vorausgesetzt, der mögliche Gewinn würde dieses Risiko rechtfertigen … und die Chancen stünden günstig. Und alles, was ich über Haarahld gehört habe, lässt darauf schließen, dass er ähnlich denkt, und das ist in diesem Fall einfach nicht gegeben – es kann überhaupt nicht gegeben sein! –, was auch immer dieser Bericht vermuten lässt.«

»Normalerweise wäre ich geneigt, Ihnen beizupflichten, Mein Lord«, sagte nun Black Water. »Aber in diesem Fall müssen wir zumindest vorläufig davon ausgehen, dass der Bericht tatsächlich zutrifft. Und wenn dem so ist, dann, so denke ich, müssen wir auch davon ausgehen, dass es Cayleb entweder gelungen ist, Herzog Malikai abzufangen, oder eben nicht. Wenn ja, dann haben sie sich eine Schlacht geliefert, die eine der beiden beteiligten Seiten gewonnen haben muss. Falls Cayleb gewonnen hat – oder auch nur, falls es ihm nicht gelungen sein sollte, Malikai überhaupt aufzuspüren –, dann sollte er irgendwann innerhalb der nächsten zwei bis vier Fünftage wieder nach Hause zurückkehren. Hat hingegen Herzog Malikai gewonnen, dann sollte dieser in etwa im gleichen Zeitfenster hier eintreffen. Falls es Malikai gelungen ist, kampflos an Cayleb vorbeizukommen, dann wird es allerhöchstens noch zwei Fünftage dauern, bis er hier ist. Und wir werden jetzt entscheiden müssen, wie wir fortfahren, bis das eine oder das andere eintritt.«

»Ich bin sehr geneigt vorzuschlagen, nichts zu tun, was die Kampfhandlungen vorantreibt, bis Herzog Malikai eintrifft«, sagte Sharpfield. »So sah der ursprüngliche Plan für diesen Feldzug aus, und er würde zumindest einen gewissen Schutz gegen die Möglichkeit bieten, dass Haarahld tatsächlich irgendein verworrenes Täuschungsmanöver mit den Bewegungen seiner Galeonen geplant hat. Und …«, setzte er noch hinzu und blickte dabei geradewegs Black Water an, »… wenn Herzog Malikai und Baron White Ford nicht eintreffen, dann sollte das ein ziemlich deutlicher Hinweis darauf sein, was mit unseren eigenen Galeere geschehen wird, falls wir uns einen Kampf mit diesen neuen Galeonen liefern.«

»Ich muss zugeben, dass ich Graf Mahndyr zustimmen muss, Mein Lord«, sagte Black Water nun zu Sharpfield. »Ich gestehe, dass es mir selbst deutlich angenehmer wäre, unabhängige Bestätigung für diesen einen, aber eben doch wichtigen, Bericht zu haben. Nichtsdestotrotz will es mir scheinen, als würden wir zumindest sondieren müssen, ob Haarahlds Galleonen sich in der Nähe des Restes seiner Flotte befinden.«

»Dem muss ich widersprechen, Sir Lewk«, sagte nun Mahndyr äußerst höflich. »Ich glaube, wir sollten uns nach Kräften bemühen, so schnell wie möglich einen offenen Kampf zu provozieren. Wenn Herzog Malikai gegen Cayleb siegreich war, dann werden wir uns nach seiner Rückkehr in einer noch deutlich besseren Position für die weiteren Schritte befinden, falls es uns gelungen ist, in der Zwischenzeit Haarahld zu besiegen. Falls Cayleb gewonnen hat, ohne dabei ernstlichere Verluste zu erleiden, dann ist es noch wichtiger denn je, uns nicht auch noch um Haarahlds Galeeren Sorgen machen zu müssen, wenn wir uns ihm zum Kampf stellen.«

»Ich muss feststellen, dass ich ganz der Ansicht des Grafen Mahndyr bin, Mein Lord«, sagte nun Black Water zu Sharpfield. »Ich gebe gerne zu, dass ich mich deutlich wohler fühlen würde, wenn wir irgendwelche unabhängigen Bestätigungen für diesen einen Bericht erhalten könnten. Dennoch scheint es mir, als sollten wir in jedem Fall erkunden, ob Haarahlds Galeonen nun zusammen mit dem Rest seiner Flotte auslaufen oder eben nicht.

Sollte sich herausstellen, dass dem so ist, dann ist unser ›Informant‹ ganz offensichtlich einem Irrtum aufgesessen. Wenn sich hingegen herausstellt, dass sie sich nicht bei den Galeeren befinden, dann spricht, so denke ich, einiges für den Vorschlag des Grafen Mahndyr. Auch wenn es wohl richtig ist, dass der ursprüngliche Plan vorgesehen hatte, auf das Eintreffen der Geschwader aus Tarot und Dohlar zu warten, so ist es ebenso richtig, dass der wahre Grund dafür, auf sie zu warten, doch die sich daraus ergebende entscheidende zahlenmäßige Überlegenheit den Charisianern gegenüber ist. Wenn alles, womit wir es hier zu tun haben, die achtzig Galeeren sind, die Haarahld in Friedenszeiten im aktiven Dienst hält, dann haben wir diese entscheidende zahlenmäßige Überlegenheit bereits jetzt.«

Kurzes Schweigen legte sich über den Tisch, und dann, fast gegen seinen Willen, nickte Sharpfield langsam.

.VII.

Vor dem Triton-Kap, in der Charis-See

»Sie kommen nach Süden, Euer Majestät.«

Captain Tryvythyn warf König Haarahld einen recht eigentümlichen Blick zu. Es war die Sorte Blick, so sinnierte Haarahld, die eigentlich Propheten oder Wahnsinnigen vorbehalten waren … oder Seijin.

»Tatsächlich, Dynzyl?«, gab er mit ruhiger Stimme zurück und blickte von seinem Mittagessen auf.

»Ja, tatsächlich, und das mit beträchtlicher Truppenstärke«, erwiderte sein Flag Captain. »Laut der Blitz sieht es ganz so aus, als wäre es sogar ihre vollständige Flotte.«

»Ich verstehe.«

Haarahld griff nach dem Weinglas und nippte daran, dann wischte er sich mit einer schneeweißen Serviette über die Lippen.

»Also, Dynzyl«, sagte er dann, »wenn die so erpicht darauf sind, in die Schlacht zu ziehen, dann haben sie wohl auch einen Grund dafür. Für uns hingegen gilt das ja nun nicht.«

»Zumindest keinen unmittelbaren Grund, Euer Majestät, nein«, stimmte Tryvythyn zu. Die Betonung lag auf dem Adjektiv, nicht übermäßig stark, aber doch unverkennbar, und Haarahld lächelte.

»Dynzyl, Dynzyl!« Der König schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass es Ihnen widerstrebt, vor diesen … Leuten zurückzuweichen. Und ich weiß, dass Bryahn ihnen das letzte Mal, als sie so weit nach Süden gekommen sind, ordentlich in den Hintern getreten hat. Aber wir wissen doch beide, dass wir jetzt nicht hier wären, wenn Black Water nicht sehr zuversichtlich davon ausginge, dass es dieses Mal nicht wieder geschehen wird. Und was auch immer sie wollen mögen, wir wollen weiterhin Zeit schinden, bis Cayleb endlich zurückkehrt.«

»Das wohl, Euer Majestät«, gab Tryvythyn zu.

Haarahld bemerkte, wie er es unterließ darauf einzugehen, dass niemand in der ganzen charisianischen Flotte wusste, ob Cayleb überhaupt zurückkehren würde. Plötzlich hatte der König das fast übermächtige Bedürfnis, seinem Flag Captain zu erzählen, was er selbst wusste – doch es gelang ihm, dieses Bedürfnis zu unterdrücken.

»Sagen Sie Bryahn Bescheid«, wies er ihn stattdessen an. »Tragen Sie ihm auf, den Plan in die Tat umzusetzen, den wir gestern besprochen haben.« »Na ja, das kommt jetzt unerwartet«, kommentierte Black Water, und Sir Kehvyn Myrgyn, der neben ihm stand, lachte leise.

»Ich wusste gar nicht, wie begnadet Ihr darin seid, Dinge zu untertreiben, Euer Durchlaucht«, sagte der Flag Captain, als Black Water ihn fragend anschaute, und zur Antwort lächelte der Herzog. Doch dann schwand das Lächeln wieder und wich einem sorgenvollen Stirnrunzeln, als er noch einmal über den Bericht nachdachte.

»Nach Süden«, murmelte er und rieb sich die Nasenspitze, während ein kräftiger Nordostwind ihm das Haar zerzauste. »Wieso nach Süden?«

»Das erscheint tatsächlich sonderbar, Euer Durchlaucht«, merkte Myrgyn an. »Ich hätte damit gerechnet, dass sie sich in Richtung Rock Shoal Bay zurückziehen werden, wenn es ihm darum ging, einen Kampf zu vermeiden.«

»Ich auch«, stimme Black Water zu.

Dann neigte er den Kopf zur Seite und verschränkte die Hände hinter dem Rücken; so stand er vor dem Steuerbord-Schanzkleid der Corisande und wippte mehrere Sekunden lang nur schweigend auf den Zehenspitzen auf und ab.

»Was auch immer er beabsichtigen mag, Euer Durchlaucht«, wagte Myrgyn zu mutmaßen, »es sieht doch ganz danach aus, als wolle er einer offenen Schlacht ausweichen.«

»Was wiederum die Berichte zu bestätigen scheint, dass sich seine Galeonen tatsächlich an irgendeinem anderen Ort befinden.« Black Water nickte. »Wenn er wirklich nur achtzig Galeeren hat, dann wird er ganz gewiss nicht gegen unsere vereinigte Streitmacht kämpfen wollen. Aber dass er sich von der Rock Shoal Bay zurückzieht … das beunruhigt mich regelrecht.«

»Meint Ihr, er versucht, uns in irgendeinen Hinterhalt zu locken, Euer Durchlaucht?«

»Ein Hinterhalt? Womit denn?!«, fragte Black Water. Die Frustration, die deutlich in seiner Stimme mitschwang, war nicht gegen seinen Flag Captain gerichtet, das wusste Myrgyn auch genau, und der Herzog vollführte eine ausladende Handbewegung, mit der er die ganze Reihe der verbündeten Galeeren einschloss, die stetig nach Südwesten steuerte.

»Wenn unsere Informationen wirklich zutreffend sind, dann hat er nichts, womit er einen ›Hinterhalt‹ legen könnte! Und wenn unsere Informationen nicht zutreffend sind, welchen Sinn hätte es dann, uns bis in den Darcos-Sund zu locken, bevor er sich zur Schlacht stellt?«

»Vielleicht versucht er einfach nur, nicht in der Bucht eingekesselt zu werden, Euer Durchlaucht«, schlug Myrgyn nach kurzem Nachdenken vor. Black Water schaute ihn an, eine Augenbraue gehoben, und der Flag Captain zuckte mit den Schultern.

»Wir sind immer davon ausgegangen, die Charisianer würden darum kämpfen, die Bucht zu halten, Euer Durchlaucht. Und wenn wir uns in dieser Hinsicht getäuscht haben? Was, wenn Haarahld bereit ist, uns die Bucht zu überlassen, falls genau das erforderlich wäre, um uns davon abzuhalten, ihn irgendwie festzunageln?«

»Rein theoretisch betrachtet: Wenn er das täte, dann würde er uns die Gelegenheit bieten, einen Stoßtrupp an Lock Island vorbeizuschleusen«, sagte Black Water nachdenklich. »Würde er dieses Risiko tatsächlich eingehen wollen?«

»Das hängt davon ab, wie groß dieses Risiko wäre, nicht wahr, Euer Durchlaucht? Wenn wir auch nur ein paar Galeeren in der Howell Bay einsetzen würden, könnten wir eine ganze Menge Schaden anrichten. Aber wenn ein paar seiner Galeeren warten, dort oder auf der anderen Seite von Lock Island, die den Nord-Kanal sichern, dann würden wir eine deutlich größere Streitmacht benötigen, um erfolgreich durchstoßen zu können.«

»Und das würde ihm vielleicht die Gelegenheit bieten, unserer Hauptstreitmacht zu folgen, nachdem wir die hinreichend geschwächt haben, indem wir eine große Abordnung für genau diese Aufgabe abgestellt haben«, setzte Black Water den Gedanken fort und nickte dann langsam.

»Das auch, Euer Durchlaucht«, stimmte Myrgyn zu. »Wenn er darauf wartet, dass seine Galeonen zurückkehren – wo auch immer die nun gewesen sein mögen – , dann wird er einen Kampf bis zum bitteren Ende aufschieben wollen, bis sie schließlich eintreffen. Und er wird nicht in einer so beengten Umgebung wie der Rock Shoal Bay stecken wollen, falls sein Sohn seine Hilfe draußen auf der Charis-See benötigt.«

»Genau das Gleiche habe ich mir auch schon gedacht.« Die Falten auf Black Waters Stirn wurden noch tiefer.

»Wenn er tatsächlich darauf wartet, dass Cayleb zurückkehrt«, fuhr er dann nach einigen Sekunden des Schweigens fort, »dann lässt sich aus der Tatsache, dass er sich nach Süden zurückzieht, vielleicht schlussfolgern, aus welcher Richtung er Cayleb erwartet. Das Letzte, was Haarahld möchte, das ist, dass unsere gesamte Flottenstärke zwischen ihn und Cayleb gerät, wo wir die besten Chancen hätten, jeder seiner beiden auf diese Weise isolierten Streitkräfte einzeln aufzureiben.«

»Es sei denn, er würde uns in die Zange nehmen wollen«, merkte nun Myrgyn an, und Black Water stieß ein raues Lachen aus »Sharpfield mag uns ja wirklich nicht ausstehen können, Kehvyn, aber er hat nicht unrecht, was Haarahld und die Risiken angeht, die er einzugehen bereit ist. Sollte Haarahld wirklich versuchen, uns zwischen zwei weit versprengten Flotten in die Zange zu nehmen, wobei jede dieser Flotten schwächer ist als die unsrige? Wenn er sich nicht einmal sicher sein kann, wann diese andere Flotte überhaupt eintrifft?« Black Water schüttelte den Kopf. »Keiner von beiden würde wissen, dass wir die andere bereits angegriffen haben, bis die Schlacht vorbei wäre!« Erneut schüttelte er den Kopf, dieses Mal noch entschlossener. »Nein, das ist einer dieser überambitionierten Pläne, die vielleicht jemand wie Magwair ersinnen würde. Haarahld ist einfach ein zu guter Seemann, um etwas derartig Törichtes versuchen zu wollen.«

»Ich habe nicht gesagt, es sei wahrscheinlich, Euer Durchlaucht«, warf Myrgyn nun ein. »Ich habe lediglich darauf hingewiesen, es sei eine Möglichkeit.«

»Ich weiß.« Black Water streckte die Hand aus und tätschelte seinem Flag Captain in einer äußerst seltenen Geste der Zuneigung die Schulter. »Und ich denke, Sie haben durchaus nicht unrecht, was die Gründe betrifft, deretwegen sich Haarahld aus der Rock Shoal Bay zurückzieht – vor allem, falls er wirklich auf Caylebs Rückkehr wartet.«

»Was denkt Ihr, wie weit nach Süden wird er sich zurückfallen lassen, bis er sich zum Kampf stellt?«, fragte Myrgyn nun.

Kurz dachte Black Water nach. »Wahrscheinlich nicht weiter als bis zur Darcos-Meerenge«, erwiderte er dann. »Darcos Keep ist kein annähernd so guter Flottenstützpunkt wie Lock Island, aber im Notfall würde es wohl ausreichen – zumindest eine Zeit lang. Und die Passage zwischen Darcos Island und Crown Cape ist selbst bei Flut weniger als dreißig Meilen breit. Bei Ebbe ist sie noch deutlich schmaler, und der sichere Kanal darin ist noch einmal enger. Er könnte sich in die Meerenge zurückziehen, und wir hätten ernstzunehmende Schwierigkeiten, ihm zu folgen.«

»Aber wir könnten jederzeit die Silber-Meerenge durchfahren und uns ihm von hinten nähern«, betonte Myrgyn jetzt.

»Nicht, ohne unsere Streitkräfte aufzuteilen«, gab Black Water zurück. »Wir würden zumindest einige Schiffe positionieren müssen, um ihn davon abzuhalten, einfach wieder nach Norden zu fahren, und damit hätte er wiederum die Gelegenheit, zumindest einen Teil unserer Streitkräfte, der dann isoliert wäre, zu besiegen. Oder so könnte er sich das zumindest denken.«

»Und was denkt Ihr, Euer Durchlaucht?«, fragte Myrgyn und blickte seinen Oberkommandierenden neugierig an.

»Ich denke, wenn er töricht genug ist, sich in der Darcos-Meerenge einkesseln zu lassen, dann werde ich hingehen und meine Streitkräfte aufteilen«, gab Black Water zurück. »Wenn wir ihn bis in diese Enge hineintreiben, dann können wir es uns leisten, die Streitmacht nördlich der Meerenge zu reduzieren, weil wir dann nur die gleiche schmale Front verteidigen müssen wie er. Und das bedeutet, wir können wahrscheinlich jeglichen Versuch von ihm, aus diesem Kessel in den Sund auszubrechen, mehr oder weniger mühelos abwehren, ohne dafür mehr als ein Viertel oder vielleicht ein Drittel unserer Gesamtstreitkräfte einsetzen zu müssen, während wir den ganzen Rest durch die Silber-Meerenge schicken und ihn von hinten in die Zange nehmen.«

»Glaubt Ihr wirklich, dass er so töricht sein wird, Euer Durchlaucht?«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Aber man kann ja immer noch hoffen. In der Zwischenzeit müssen wir erst einmal bedenken, dass es noch fast sechshundert Meilen bis Darcos Island sind. Bei unserer derzeitigen Geschwindigkeit dauert das noch fast einen Fünftag. Und wie scheu er sich im Augenblick auch geben mag, ich denke, wir können uns darauf verlassen, dass er sein Bestes geben wird, uns hin und wieder das Leben schwerzumachen. Die nächsten Tage sollten interessant werden.«

.VIII.

HMS Royal Charis, im Darcos-Sund

Haarahld von Charis stand auf dem Achterkastell seines Flaggschiffs und spähte zum östlichen Horizont hinüber, an dem immer wieder vereinzelte Blitze eines Sommergewitters die Nacht zu zerreißen schienen.

Natürlich waren es keine Blitze, und seine Kiefer mahlten, als er sich fragte, wie viele seiner Untertanen dort jetzt den Tod fanden.

Nicht allzu viele, wenn alles nach Plan läuft, sagte er sich selbst. Natürlich läuft nie alles ›nach Plan‹, nicht wahr?

»Commodore Nylz weiß, was er zu tun hat, Euer Majestät«, murmelte Captain Tryvythyn, und Haarahld drehte sich zu seinem Flag Captain herum.

»Sehe ich so besorgt aus?«, fragte er mit einem schiefen Grinsen, und Tryvythyn zuckte mit den Schultern.

»Nein, eigentlich nicht. Aber ich glaube, ich kenne Euch besser als die meistens anderen, Euer Majestät.«

»Das ist gewiss wahr«, stimmte Haarahld zu und lachte leise. »Dennoch haben Sie recht. Und irgendjemand musste es ja auch tun.«

»Exakt, Euer Majestät«, pflichtete Tryvythyn seinem Regenten bei.

Dann verneigte sich der Flag Captain kurz und wandte sich ab, sodass der König sich wieder seinen Gedanken widmen konnte. Und die waren, so stellte Haarahld fest, deutlich weniger schwermütig, nachdem Tryvythyn ihn nun unterbrochen hatte.

Dann holte der König tief Luft und machte sich daran, über die letzten elf Tage nachzudenken.

Black Water hatte ganz offensichtlich die Absicht, ihn festzunageln und seine Flotte ein für allemal zu zerstören. Um ehrlich zu sein, war Haarahld ein wenig überrascht ob der Hartnäckigkeit, die sein Gegner an den Tag legte, und auch darüber, wie fest er seine ganze, zusammengewürfelte Flotte im Griff hatte. Nachdem Haarahld im Schutze der Nacht seine gesamte Flotte an Black Waters rechter Flanke vorbeigelotst hatte und nun im Norden des Herzogs wieder zurückfuhr, hatte Black Water einfach wenden lassen und war ihm in Richtung Rock Shoal Bay gefolgt.

Er hatte sich geweigert, seine Einheiten ausschwärmen zu lassen, um ein breiteres Fangnetz zu erhalten – und genau darauf hatte Haarahld insgeheim gehofft. Doch statt weitere isolierte Geschwader bilden zu lassen, die sich die Charisianer dann hätten vornehmen können, hatte Black Water die Truppen eng zusammengehalten – von seinen Aufklärerschiffen abgesehen –, und war seinem Ziel einfach immer weiter gefolgt. Ganz offensichtlich legte er es auf eine Entscheidungsschlacht an, aber ebenso offensichtlich war es auch, dass er nicht bereit war, eine Niederlage zu riskieren, nur um diese Entscheidungsschlacht möglichst rasch herbeizuführen.

Und allen Manövern zum Trotz, die Haarahld hatte durchführen lassen, trotz aller List und Tücke, die er nur anwenden konnte, hatten die Corisandianer den Abstand zwischen ihren beiden Flotten langsam aber stetig immer weiter verringert.

Jede einzelne von Haarahlds Galeeren war größer als die seiner Gegner, und sie waren auch besser für das offene Meer ausgelegt. Doch das bedeutete auch, dass sie unter Riemen selbst unter Idealbedingungen ein wenig langsamer waren, und sie befanden sich mittlerweile seit fast drei Monaten ununterbrochen auf See, abgesehen von kurzen Abstechern einzelner Schiffe zum Hafen, um die Wassertanks wieder aufzufüllen. Die Rümpfe begannen zu faulen, und damit wurden die Galeeren noch langsamer.

Wenn sie Segel setzen konnten, war das Problem ein wenig geringer, denn auch ihre Segel waren größer und leistungsstärker. Doch wenn sie sich luvwärtig unter Riemen fortbewegen mussten, dann war es eben ein Problem. Und genau deswegen war Black Waters Flotte bei Sonnenuntergang nur noch weniger als fünfundzwanzig Meilen von Haarahlds Flaggschiff entfernt gewesen.

Ich muss wieder südlich von ihm kommen, sodass ich wieder vor dem Wind segeln kann, sagte sich Haarahld erneut und beobachtete, wie das Mündungsfeuer der Kanonen immer weiter zunahm. Aber es sollte jetzt auch das letzte Mal sein, dass das erforderlich ist.

Am liebsten wäre er unter Deck gegangen, hätte sich in seine Kabine zurückgezogen, um diese lautlosen ›Hitzegewitter‹ nicht mitansehen zu müssen, doch das konnte er nicht tun. Dort draußen stand jetzt Commodore Kohdy Nylz mit seinem Geschwader; er griff eine Streitmacht an, die ungleich stärker war als seine eigene – und das einzig und allein mit dem Ziel, Black Water davon zu überzeugen, dass Haarahld die Absicht hatte, sich an ihm vorbei nach Osten vorzukämpfen, nicht nach Westen.

Und das Mindeste, was der König tun konnte, der sie dorthin geschickt hatte, das war, ihnen dabei zuzusehen.

.IX.

Galeere Corisande, im Darcos-Sund

Nach einem äußerst kurzen Frühstück stand Herzog Black Water wieder an Deck und spähte mit säuerlicher Miene über das Schanzkleid hinweg.

Unter normalen Umständen, das gab er zu, hätte ihn der Anblick, der sich ihm hier bot, durchaus erfreut. Zwei große Galeeren lagen backbord achtern zur Corisande. Über dem nähergelegenen Schiff flatterte die Standarte von Charis, Gold auf Schwarz, unter dem Weiß-auf-Orange von Corisande; die andere Galeere fuhr unter dem silbernen Todeswal auf Königblau von Chisholm. Es waren die ersten beiden Prisen, die Black Waters Flotte gekapert hatte, und es war schon nach den ersten Berichten ganz offenkundig, dass irgendetwas an der Art und Weise, wie an Bord dieser Schiffe die Geschütze aufgestellt waren, äußerst sonderbar war.

›Sonderbar‹ oder nicht, dachte er grimmig, offensichtlich funktionieren sie ja prächtig, oder etwa nicht?

Diese beiden Schiffe zu kapern – und ein drittes zu zerstören –, hatte ihn vier seiner eigenen Galeeren gekostet. Eigentlich sogar sechs, aber die Schäden, die zwei bei dem Gefecht davongetragen hatten, waren noch reparabel. Von den anderen vier war eines sofort versunken, und die anderen drei waren in so mitgenommene Wracks verwandelt worden, dass Black Water die Anweisung erteilt hatte, sie abzubrennen, sobald die Überlebenden der Mannschaften geborgen waren.

Und danach war es auch noch fast zwei Dritteln der charisianischen Streitmacht gelungen, sich loszureißen und zu flüchten!

Verluste von zwei zu eins, dachte er. Und wir werden wahrscheinlich niemals erfahren, warum das dritte einfach in Brand geraten und explodiert ist – und das bedeutet, wir sollten uns nicht darauf verlassen, das noch einmal zu schaffen.

Was das bedeutete, gefiel ihm nun wirklich nicht. Natürlich hatte er auch mehr als zweimal so viele Galeeren wie Haarahld, aber vielleicht noch ein Dutzend schwer angeschlagene Schiffe nach Hause zu bringen, wenn die letzte charisianische Galeere erst einmal besiegt wäre, würde Prinz Hektor nun wirklich nicht gerade in Hochstimmung versetzen.

»Guten Morgen, Euer Durchlaucht.«

»Guten Morgen, Kehvyn.« Er drehte sich zu seinem Flag Captain um, dessen Hosen bis zur Taille durchnässt waren. »Hatten Sie heute Morgen schon ein Abenteuer?«, fragte der Herzog sanft und hob eine Augenbraue.

»Ich habe mich nur verschätzt, als ich versuchte, auf die Leiter zu springen, über die man die Backbordluke erreichen kann, Euer Durchlaucht.«

Myrgyn verzog die Lippen zu einem freudlosen Grinsen, und Black Water schnaubte kurz, auch wenn so etwas eigentlich nicht immer zum Lachen war. Wenn man den Übergang von einem kleinen Boot auf die leiterartigen Latten verfehlte, mit denen die Seitenwände der Galeeren ausgestattet waren, um daran bis zum Deck hinaufklettern zu können, konnte das durchaus fatale Folgen haben. Mehr als ein Mann war schon gegen die Seitenwand seines eigenen Schiffes gequetscht worden, wenn eine unerwartete Welle das Boot plötzlich gegen die Galeere spülte. Andere waren von ähnlichen Wellen einfach heruntergespült und unter den Kiel gedrückt worden und dabei ertrunken. Als er noch sehr viel jünger gewesen war, wäre das Black Water einmal beinahe selbst passiert.

»Ich bin froh zu sehen, dass Sie nichts Schlimmeres abbekommen haben«, sagte er zu seinem Flag Captain und deutete dann mit dem Kinn auf die beiden Prisen. »Was halten Sie davon?«

»Ich bin … beeindruckt, Euer Durchlaucht«, sagte Myrgyn ernst. »Und ich verstehe jetzt sehr viel besser, was Tanlyr Keep widerfahren ist. Die sind größer als unsere Schiffe – das hatte ich natürlich erwartet. Aber diese Kanonen da …« Der Flag Captain schüttelte den Kopf, seine Miene verriet Bewunderung und Kummer gleichermaßen. »Ich weiß nicht, warum sonst noch niemand auf diese Idee gekommen ist, Euer Durchlaucht. Deren Breitseitenbewaffnung ist viel kürzer als unsere, und auch leichter – viel leichter sogar. Die sind wie abgesägte ›Kraken‹, die man dort aufgestellt hat, wo sonst nur ›Falken‹ hinpassen. Und alle ihre Kanonen haben diese komischen … Drehzapfen an der Seite des Rohrs, sodass man sie schwenken kann.« Myrgyn bewegte die Hände, als wolle er irgendetwas Unsichtbares in der Luft vor sich verdrehen. »So können sie den Zielpunkt der Kanonen anheben oder absenken. Und auch an deren Schießpulver ist irgendetwas anders.«

»›Anders‹? Wie ›anders‹?«

»Das ist irgendwie … körnig, Euer Durchlaucht. Sieht aus wie Sandkörner. Oder vielleicht eher wie grob gemahlenes Salz.«

»Hmmm.« Black Water legte die Stirn in Falten und versuchte sich vorzustellen, was Myrgyn ihm da gerade beschrieb.

»Ich habe auch herausgefunden, warum sie so schnell haben schießen können, Euer Durchlaucht«, fuhr Myrgyn dann fort, und der Herzog kniff die Augen zusammen.

»Das ist wieder so etwas, wo ich mich doch frage, warum sonst niemand auf diese Idee gekommen ist«, meinte der Flag Captain. »Sie haben einfach die Ladungen für ihre Kanonen schon vorher in kleine Stoffbeutel eingenäht. Und die schieben diesen ganzen Beutel dann mit einer einzigen Bewegung ins Rohr, statt das einzeln mit einer Kelle einzufüllen. Und sie haben noch … irgendetwas auf der Kanone selbst angebracht. Das ist wie ein kleiner Hammer mit einer Feder, an dem ein Stück Feuerstein befestigt ist. Sie ziehen den Hammer zurück, und wenn sie dann feuerbereit sind, dann zieht die Feder den ruckartig hinunter, sodass er Funken schlägt, die dann den Zündsatz erreichen, statt eine langsame Zündschnur oder ein glühendes Eisen zu verwenden.«

Black Water verzog das Gesicht. Er hatte immer gewusst, dass die Charisianer in geradezu lästigem Maße innovativ waren. Schließlich war das ein Großteil der Dinge, die den Großinquisitor an diesem Reich so störten. Doch selbst schon nach dem, was er bislang aus Myrgyns Erklärung verstanden hatte – und das war beileibe nicht alles –, begann er zu verstehen, wie acht Galeeren derart viel Schaden hatten anrichten können, bevor es gelungen war, sie zurückzutreiben.

Nein, korrigierte er sich selbst harsch. Nicht ›zurückzutreiben‹! Die anderen fünf haben sich ganz bewusst zurückgezogen, nachdem sie das erreicht hatten, was sie hatten erreichen wollen.

»Das ist ja alles sehr interessant, Kehvyn. Ich meine das ganz ehrlich, und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie einige der Dinge, die Sie mir gerade erklärt haben, auch noch kurz aufschreiben würden, sodass ich sie mir während des Abendessens ansehen könnte. Aber im Augenblick lautet die Frage: Was tun wir gegen den Rest von Haarahlds Schiffen?«

»In etwa das, was Ihr bei Sonnenaufgang vorgeschlagen habt, Euer Durchlaucht«, erwiderte Myrgyn, und nun war es an ihm, das Gesicht zu verziehen. »Ihr hattet recht: Es war ein Ablenkungsmanöver, und während wir alle nach Osten geschaut haben, ist Haarahld an uns vorbei nach Westen gezogen. Seine Hauptstreitkräfte sind jetzt etwa zwanzig Meilen südlich von unseren Hauptstreitkräften, und bei diesen Windverhältnissen vergrößert sich der Abstand – langsam aber stetig.«

»Shan-wei soll diesen Mann holen«, sagte Black Water, sehr viel sanfter, als er es eigentlich meinte, und schüttelte in widerwilliger Bewunderung den Kopf. »Jetzt werden wir ihn wieder bis ganz nach Darcos Island verfolgen müssen.«

»Wollen wir das wirklich, Euer Durchlaucht?«, fragte Myrgyn schüchtern, und Black Water bedachte ihn mit einem scharfen Blick. »Was ich meine, Euer Durchlaucht, ist das, was Ihr selbst schon angemerkt habt, als wir mit der Verfolgung begonnen haben: Wenn die damit rechnen, dass Cayleb aus dem Süden zurückkehrt, und wenn es denen gelingt, uns dazu zu bringen, sie wieder so lange zu verfolgen, dann werden wir sie vielleicht nicht einholen, bis er hier eintrifft.«

»Oder bevor Herzog Malikai hier eintrifft«, sagte Black Water. »Er sollte schließlich aus der gleichen Richtung kommen, wie Sie sich vielleicht noch erinnern werden.«

»Bei allem Respekt, Euer Durchlaucht, Herzog Malikai ist bereits fast einen Monat überfällig. Vielleicht kommt er ja tatsächlich noch, aber wenn es denen gelungen ist, so viele der Kanonen, wie ich sie gerade begutachtet habe, an Bord ihrer Galeonen zu schaffen – und genau das haben unsere Spione ja auch gemeldet –, dann muss der Herzog wirklich ernstzunehmende Verluste erlitten haben. Diese Galeeren …« Er deutete auf die beiden Prisen, »… haben nur sechs Kanonen auf jeder Breitseite. Laut unseren Spionen haben diese Galeonen manchmal sogar zwanzig.«

»Ich weiß.«

Kurz war in Black Waters Miene eine Freudlosigkeit zu erkennen, die er sonst niemanden zu bemerken gestattet hätte. Dann holte er tief Luft und riss sich sichtlich zusammen.

»Ich weiß«, wiederholte er. »Aber es ist uns gelungen, vergangene Nacht ein Drittel ihrer Galeonen zu kapern oder zu versenken, und Cayleb muss Herzog Malikai gegenüber noch deutlich weiter in der Unterzahl gewesen sein als diejenigen, die hier unsere Kolonne angegriffen haben. Wahrscheinlich hatten Sie recht, was die Frage betrifft, wie viel diese Galeonen mit dieser enormen Feuerkraft bewirken können, aber sie werden doch zweifellos ebenfalls Verluste hingenommen haben müssen, und so viele Galeonen hatten sie ja schon am Anfang nicht.«

»Bei allem Respekt, Euer Durchlaucht, ich hoffe, dass Ihr damit recht habt«, merkte Myrgyn an und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

»Das hoffe ich auch«, gab Black Water zu. »Aber wie auch immer diese Galeonen denn nun aussehen, sie können diese neuen Kanonen nicht auch auf all ihren Galeeren eingesetzt haben. Wenn dem so wäre, dann hätten sie letzte Nacht weitaus mehr davon geschickt. Was das betrifft, kann man nur sagen: Wenn wirklich alle ihre Galeeren diese Bewaffnung hätten, dann hätten sie sich doch gar nicht erst die Mühe gemacht, überhaupt vor uns davonzulaufen!«

Er stieß ein belustigtes Schnauben aus und betrachtete mit finsterer Miene die Prisen, dann schüttelte er erneut den Kopf.

»Ich gehe davon aus, dass sie sich darauf beschränkt haben, diese neuen Kanonen an Bord der Galeonen zum Einsatz zu bringen«, sagte er. »Und das sollte bedeuten, dass wir, wenn wir diesen gerissenen Mistkerl Haarahld erst einmal in die Finger bekommen, auch in der Lage sein sollten, ihn zu besiegen. Und wenn sie tatsächlich noch Galeonen haben, die von der Parker’schen See aus auf dem Weg hierher sind, dann sollten wir Haarahld doch lieber aus dem Weg geräumt haben, bevor sie hier eintreffen.«

»Um ganz ehrlich zu sein, Euer Durchlaucht«, sagte Myrgyn langsam, und seine Miene verriet echte Besorgnis, »ich bin mir wirklich nicht sicher, ob die Galeere an sich nicht auf einen Schlag ziemlich veraltet ist.«

»Wahrscheinlich haben Sie damit sogar recht«, gab Black Water grimmig zu. »Und die schlechte Nachricht lautet: Wir haben keine eigenen Galeonen. Aber die gute Nachricht wiederum ist, dass die Charisianer auch nicht allzu viele davon haben, und wir können sie in fast der gleichen Geschwindigkeit bauen lassen, nachdem wir jetzt herausgefunden haben, wie sie ihre Kanonen aufstellen.«

»Exakt, Euer Durchlaucht.« Der Flag Captain nickte. »Und ich frage mich jetzt: Wenn das wirklich stimmt, hat es dann überhaupt noch Sinn, sich mit Haarahld einen Kampf zu liefern?«

Black Water schaute ihn scharf an, und wieder zuckte Myrgyn mit den Schultern.

»Selbst wenn wir Haarahlds gesamte Flotte zerstören, werden wir doch nur Schiffe kapern – oder versenken –, die in einem oder zwei Jahren sowieso niemand mehr nutzen wird«, erklärte Myrgyn.

»Ah! Jetzt verstehe ich, worauf Sie hinauswollen«, erwiderte Black Water, doch zugleich schüttelte er bedächtig den Kopf.

»Ich sehe aber zwei Gründe, warum wir dennoch weitermachen und Haarahlds Flotte aufreiben sollten«, sagte er dann. »Erstens wissen wir nicht, was mit Cayleb wirklich geschehen ist. Vielleicht haben Malikai und White Ford ihn vernichtend geschlagen, all unserer Weltuntergangsstimmung zum Trotz. Und selbst wenn er gewonnen haben sollte, muss er doch Verluste erlitten haben – es ist sehr gut möglich, dass diese Verluste so heftig ausgefallen sind, dass wir ihn trotz dieser wunderbaren neuen Waffen an Bord all seiner noch verbliebenen Schiffe letztendlich doch werden schlagen können.

Aber zweitens: Selbst wenn Cayleb mit einer Flotte zurückkehrt, die wir unmöglich im offenen Kampf besiegen können – zumindest so lange nicht, bis wir eine eigene vergleichbare Flotte gebaut haben –, dann werden wir immer noch diese Flotte hier vernichten müssen. Deren König befindet sich an Bord einer dieser Galeeren, Kehvyn! Wenn wir ihn töten, oder noch besser, wenn wir ihn gefangen nehmen können, dann hätte das ganz enorme Auswirkungen. Und selbst wenn uns das nicht gelingen sollte, haben diese Schiffe doch Tausende ausgebildeter Offiziere und Matrosen an Bord. Das sind genau die Männer, die sie brauchen, um weitere Galeonen zu bemannen, die sie dann vielleicht bauen werden. Wir müssen so viele von ihnen töten, wie wir nur können, solange unsere Schiffe den ihrigen noch gleichwertig sind.«

Mehrere Sekunden lang blickte Myrgyn den Herzog nur schweigend an, dann nickte er, und seine Miene verriet enormen Respekt.

»So weit hatte ich nicht gedacht, Euer Durchlaucht. Vielleicht …« – er lächelte dünn – »seid Ihr deswegen Admiral, und ich eben nicht.«

»Na ja«, gab Black Water zurück und erwiderte das leicht schiefe Grinsen seines Flag Captains, »das mag einer der Gründe sein. Vielleicht.«

»Natürlich bleibt da immer noch dieses kleine Problem, was geschieht, wenn Cayleb zu einem unpassenden Zeitpunkt auftaucht, Euer Durchlaucht«, merkte Myrgyn dann nachdenklich an.

»Wir haben im Norden Vorposten ausgeschickt«, gab Black Water zurück, »und Haarahld befindet sich südlich von uns. Wenn Cayleb aus dem Süden auftaucht, dann lassen wir wenden und flüchten nach Norden. Und auch wenn ich weiß, dass deren neue Takelung ihre Galeonen deutlich luvgieriger macht, bezweifle ich doch, dass sie so geradewegs in den Wind werden fahren können, wie wir rudern.«

»Und wenn wir uns täuschen und er von Norden kommt, Euer Durchlaucht?«

»Dann werden uns die Vorposten das melden, lange bevor Haarahld irgendetwas davon wissen kann«, erwiderte Black Water. »In diesem Fall steuern wir geradewegs die Silber-Meerenge an und flüchten von dort. Wir werden vermutlich rechtzeitig genug gewarnt werden, dass wir Haarahld überholen können, bevor er überhaupt begreift, was geschieht, und dann sofort aufhören, ihn zu verfolgen, und uns ganz aufs Flüchten konzentrieren. Und falls uns Haarahld dabei in die Quere kommt …« Der Herzog zuckte mit den Schultern, »… dann werden wir uns geradewegs durch seine Reihen kämpfen und dabei so viel Schaden anrichten, wie wir eben nur können.«

.X.

Im Darcos Sund

»Ihr habt Euer Essen ja kaum angerührt«, stellte Lachlyn Zhessyp fest.

König Haarahld, der bis eben noch nachdenklich aus dem Heckfenster geblickt hatte, wandte sich um, als er die Klage seines Kammerdieners hörte.

»Stimmte irgendetwas damit nicht, Euer Majestät?«, erkundigte sich Zhessyp nun, und sein Tonfall verriet, dass er sich in seiner Ehre gekränkt fühlte, während er die Schüsseln auf sein Tablett lud. Lächelnd schüttelte Haarahld den Kopf.

»Nein, damit war wirklich alles in Ordnung«, erwiderte er geduldig und ignorierte das Grinsen, das Sergeant Haarpar sich nicht verkneifen konnte; der Gardist stand vor der Tür zur Großen Kabine, die er für Zhessyp geöffnet hatte. »Und: Nein, ich möchte mich auch nicht beim Koch beschweren. Und: Nein, ich bin nicht krank. Und nein: Du darfst mir später keine kleine Zwischenmahlzeit bringen.«

Zhessyp bedachte ihn mit dem klagenden, fast leidenden Blick, den nur ein treues, geschätztes, altes Faktotum zustande bringen konnte, und der König seufzte.

»Aber«, sagte er, »ich verspreche, ein geradezu unverschämt reichhaltiges Frühstück zu mir zu nehmen. So. Bist du jetzt zufrieden?«

»Ich bin davon überzeugt«, gab Zhessyp mit ungeheuerlicher Würde zurück, »dass es mir schlichtweg nicht zusteht, Euch gleich welche Versprechungen abzunehmen, Euer Majestät.«

Er nahm das Tablett, reckte fast unmerklich die Nase ein Stückchen höher und verließ die Kabine. Haarpar hielt ihm die Tür auf, und sein Grinsen wurde noch breiter, als der Kammerdiener an ihm vorbeistolzierte.

»Wissen Sie, Gorj«, sagte der König trocken, »das Erschreckende daran ist, dass er wirklich glaubt, das ernst zu meinen, was er da sagt.«

»Ja, Eure Eminenz, das tut er«, pflichtete ihm der Gardist bei. »Dennoch: Irgendwo tief in seinem Innersten weiß er es besser.«

»Ja, das stimmt wohl.« Haarahld lächelte, fast ein wenig gerührt, dann schüttelte er den Kopf. »Eine gute Nacht, Gorj.«

»Gute Nacht, Euer Majestät.« Der Gardist legte zum Salut die Hand an die linke Schulter, dann schloss er leise die Tür.

Fast eine Minute lang starrte Haarahld diese Tür nur an, dann stand er auf; sein Lächeln schwand, und er trat auf die Heckgalerie der Royal Charis hinaus.

Dort blickte er zum Himmel auf, an dem matt im Osten eine fingernagelbreite Mondsichel glomm. Das rhythmische Gurgeln des Kielwassers seiner Galeere war zu vernehmen, zusammen mit dem Rauschen der Wellen, die über den Rumpf seines Flaggschiffs strichen. Hell standen die Sterne über ihm, der Wind hatte ein wenig aufgefrischt und drehte nun allmählich nach Westen.

Es war eine herrliche Nacht, wenngleich vielleicht ein wenig finster, und er blickte achteraus und betrachtete die Positionsleuchten der anderen Schiffe, die zur gleichen Kolonne gehörten wie die Royal Charts. Jeder der Männer an Bord dieser Galeeren gehorchte seinen Befehlen. Und Haarahld wusste auch, dass sie alle durch die Bank seine Befehle bereitwillig ausführten, weil sie ihm vertrauten, stets richtig zu handeln. Doch hinter den Positionsleuchten, die er erkennen konnte, stand irgendwo die Flotte, die er nicht sehen konnte – und wieder einmal kam sie ihnen näher und näher.

Bald, sehr bald, würde er sich entscheiden müssen, ob sie sich bis hinter die Südspitze von Darcos Island zurückziehen wollten oder doch noch einmal die Fahrtrichtung wechseln und erneut Black Waters Flanke passieren. Er wollte nicht weiter nach Süden, als er unbedingt musste – und sei es auch nur, weil es keinen Flottenstützpunkt wie Darcos Keep mehr gab, wenn er erst einmal auf die Mittelsee hinausgefahren war. Doch Black Water blieb ihm dicht auf den Fersen, und die Chance, jemanden zu foppen, der so gerissen war wie dieser corisandianische Herzog, wurde bei jedem erneuten Versuch schlechter.

Aber das ist doch gar nicht das, was dich wirklich beunruhigt, sagte er sich selbst und starrte in die Nacht hinaus. Was dir richtig Sorgen macht, das ist, dass laut Caylebs und Merlins Einschätzung – und selbst, wenn man berücksichtigt, wie weit nach Süden wir mittlerweile gekommen sind – sie spätestens vorgestern mit Black Waters Vorpostenschiffen hätten Kontakt haben müssen.

Er lächelte, doch es lag keine Belustigung in seinem Blick, dann stützte er die Unterarme auf die Reling der Heckgalerie und verlagerte sein Gewicht darauf, um sein rechtes Knie zu entlasten.

Er war sich sicher, dass der Rest der Flotte sich mittlerweile fragte, was genau er eigentlich im Schilde führte, dass er so zwischen Charis-See und Darcos Sund hin und her kreuzte. Nur zu gerne hätte er es ihnen auch erzählt. Doch wie detailliert er auch nur die Offiziere ins Vertrauen ziehen sollte, auf die er sich wirklich unbedingt verlassen konnte, wusste er einfach nicht. Sollte er ihnen erzählen, dass er sich entschieden habe, seine gesamte Strategie – und damit die ganze Hoffnung auf das Überleben seines Reiches, das Leben sämtlicher Familien, und womöglich all ihre unsterblichen Seelen – auf den Diensten eines Menschen basieren zu lassen – nein, eines Wesens, das sich womöglich als Dämon herausstellen mochte?

Er lachte leise und schüttelte den Kopf, und dann erinnerte er sich an Merlins Gesichtsausdruck, als dieser letztlich persönlich hier auf dieser Heckgalerie gestanden hatte. Was auch immer er sonst sein mochte: Allwissend war er ganz offensichtlich nicht. Tatsächlich war genau das sogar einer der Gründe für Haarahld gewesen, sich dafür zu entscheiden, ihm zu vertrauen, auch wenn er das dem Seijin – oder was immer er in Wirklichkeit auch war – niemals gesagt hatte.

Man konnte Merlin überraschen. Das bedeutete zweifellos, dass auch Merlin Fehler machen konnte. Doch was Merlin nicht konnte, das war, das zu verbergen, was er fühlte. Vielleicht war sich der Seijin dessen überhaupt nicht bewusst. Oder vielleicht konnte er es nur vor seinen Freunden nicht verbergen. Doch Haarahld hatte schon vor langer Zeit begriffen, dass Merlin ein zutiefst einsamer Mann war. Ein Mann, der verletzt worden war, sich aber weigerte, sich dem Schmerz zu ergeben. Und woher auch immer er stammen mochte, welche Kräfte er auch immer besaß, er war wahrlich stets um dieses eine Ziel bemüht, das er Haarahld bei ihrem allerersten Gespräch erklärt hatte.

Ich bin mir durchaus der Tatsache bewusst, dass er sehr wohl ein Dämon sein könnte, oh Herr, dachte Haarahld Ahrmahk und blickte erneut zu der unendlich reinen Schönheit des glitzernden Werkes auf, das dieser Gott geschaffen hatte, die Haarahld verehrte. Und wenn er das ist, und wenn ich nicht auf ihn hätte hören dürfen, dann bitte ich um Verzeihung und erflehe Deine Vergebung. Aber ich glaube nicht, dass er ein Dämon ist. Und wenn er das nicht ist, dann hast vielleicht in Wahrheit Du ihn geschickt, wer oder was auch immer er sein mag. Er ist allerdings auch nicht gerade so, wie ich mir immer einen Erzengel vorgestellt habe. Der König lächelte in die Finsternis hinein. Andererseits könntest Du wohl schicken, wen auch immer Du für richtig hältst, um diese verdorbenen Gestalten im Tempel ihre Fehler einsehen zu lassen. Und wenn es Dein Wunsch ist, dass ich das miterlebe, dann werde ich als sehr glücklicher Mann sterben. Und wenn dies nicht Dein Wunsch ist, dann, so denke ich, gibt es deutlich unwürdigere Ziele, denen zu dienen ein Mann sterben kann.

Das war nicht gerade die Art Gebet, die der Rat der Vikare gutgeheißen hätte – und das lag nicht nur am Inhalt. Doch das war König Haarahld VII. von Charis nur recht.

Schon sonderbar, dachte er. Trotz seiner Sorge, weil Cayleb sich verspätete, trotz der Tatsache, dass die ›Vierer-Gruppe‹ die Vernichtung seines Reiches angeordnet hatte, sogar trotz der Tatsache, dass selbst eine Abwehr dieses gewaltigen Angriffes nur dazu führen würde, dass die ›Vierer-Gruppe‹ es erneut versuchte – und dann gewiss mit noch stärkeren Streitkräften –, war er äußerst zufrieden. Er war den Realitäten gegenüber, was noch geschehen würde, durchaus nicht blind. Wenn Charis diesen Krieg verlor, dann würde das für alles, was Haarahld liebte, was er schätzte, was er guthieß, katastrophale Folgen nach sich ziehen. Und selbst wenn Charis diesen Krieg gewann, würde das nur dazu führen, dass sie bald vor einem weiteren Krieg stünden – und dann vor noch einem.

Haarahld bezweifelte, dass er lange genug leben würde, um das Ende dieses wahrhaft titanischen Konfliktes mitzuerleben, für den er hier gebetet hatte, und von dem er wusste, dass diese Schlacht hier allenfalls der Anfang sein konnte. Aber vielleicht würde Cayleb es erleben. Oder Zhan und Zhanayt. Oder seine Enkel. Und zumindest hatte er sich für eine Seite entschieden. Zumindest hatte er für die Möglichkeit gekämpft, dass eben diese Enkelkinder, die er noch nie gesehen hatte, in einer Welt leben würden, in der boshafte und korrupte Menschen, die ihre Habsucht und ihre Verderbtheit hinter dem Antlitz Gottes Selbst verbargen, nicht auch ihnen ihren Glauben aufzwangen und deren Gottvertrauen nicht für ihre eigenen schändlichen Ziele ausnutzten.

Armer Merlin, dachte er. So voller Angst, ich könne verstehen, wohin sein Ziel ihn letztendlich führen muss! Ich frage mich, ob er langsam begreift, dass ich ihm schon fast den ganzen Weg über ein gutes Stück voraus war?

Vielleicht wird es ja Zeit, sich hinzusetzen und das ganze Thema offen und ehrlich mit Merlin zu besprechen, überlegte er sich. Es hatte doch schließlich keinen Sinn, einander immer weiter nur etwas vorzumachen. Und wenn sie erst einmal auf diese ganzen diplomatischen Umwege verzichten konnten, dann sollten sie vielleicht …

Plötzlich wurde König Haarahld aus seinen Gedanken gerissen. Dieser ›Pager‹ an seinem Unterarm vibrierte. Prinz Cayleb und Merlin beugten sich über den Kartentisch. Konzentriert hatte der Prinz die Stirn in Falten gelegt, während er die Kupfermünzen betrachtete, die Merlin zur Markierung verwendete.

»Also ist das hier deren Hauptstreitmacht«, sagte Cayleb und tippte mit der Fingerspitze auf ein annähernd rechteckiges Gebiet auf der Karte, das durch vier Münzen an den ›Ecken‹ gekennzeichnet war.

»Ja.« Merlin trat einen Schritt zurück, verschränkte die Arme und beobachtete die konzentrierte Miene des Prinzen.

Trotz des angespannten Augenblicks war Merlin fast geneigt zu lächeln, weil Cayleb so geistesabwesend geklungen hatte. Die Frustration des Prinzen, weil die Winde während ihrer Überfahrt äußerst widrig gewesen waren, hatten wirklich alle an Bord gespürt, und er war so auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert, dass er sich sichtlich nicht einmal mehr darum sorgte, woher – und wie – Merlin diese Information erhalten hatte. Ebenso wenig, wie er sich gefragt hatte, wie Merlin gerade eben König Haarahld über ihr unmittelbar bevorstehendes Eintreffen hatte informieren können.

»Und diese hier …« – Cayleb deutete auf einen kleinen Halbkreis kleinerer Münzen, die über den nördlichen Abschnitt von Herzog Black Waters Hauptflotte verteilt waren – »… sind seine Vorposten.«

»Ja«, wiederholte Merlin, und der Prinz richtete sich auf; noch immer hatte er die Stirn in Falten gelegt.

»Wenn diese Positionen stimmen, dann hat er seine Vorposten zu weit zurückfallen lassen«, kommentierte er. »Und sie sind auch zu weit voneinander entfernt.«

»Das ist wahr«, bestätigte Merlin. »Andererseits ist es eine sternklare Nacht. Jegliches Kanonenfeuer wird wirklich weit zu erkennen sein.«

»Das wohl. Aber …« Cayleb blickte auf, und seine Miene war geradezu gehässig, »… das bedeutet nicht, dass es Kanonenfeuer geben muss, oder?«

»Was habt Ihr vor?«, fragte Merlin nach.

»Also …« Nun verschränkte Cayleb seinerseits die Arme und richtete sich ganz auf, »er setzt doch Lichtsignalgeber ein. Im Prinzip sind das kaum mehr als Depeschenboote. Bestenfalls haben die ein paar ›Wölfe‹.«

Merlin nickte. ›Wolf‹ war ein allgemeiner Begriff für safeholdianische Seegeschütze mit einem Kaliber von zwei Zoll oder weniger. Derartig kleine Geschütze, wie sie auch die Dreadnought am Bug aufwies, waren fast ausschließlich zum Einsatz gegen Personen gedacht – im Prinzip waren es nichts anderes als riesige, einschüssige Schrotflinten –, auch wenn sie natürlich gegen Boote und Barkassen durchaus effektiv eingesetzt werden konnten.

»Ich habe mir gedacht«, fuhr Cayleb nun fort, »wenn diese Vorposten hier …« – er streckte den rechten Arm aus und tippte mit dem Zeigefinger auf eine der Münzen – »… vielleicht in etwa zur Zeit von ›Langhornes Wache‹ einen Unfall hätten, dann würde eine Lücke zwischen diesen beiden hier entstehen.« Er tippte zwei weitere Münzen an. »Und nicht nur das, ich wette, dass dieses eine Boot als Mittler zwischen den beiden fungiert, also könnten die, selbst wenn sie uns sichten, Black Water nicht davon in Kenntnis setzen. Und das bedeutet, wir könnten unsere Hauptflotte zwischen Monduntergang und Sonnenaufgang bis auf zehn Meilen an ihre Hauptstreitmacht heranbringen, vielleicht sogar noch weniger.«

Erneut warf Merlin einen Blick auf die Karte, dann nickte er langsam.

»Und wie genau wollt Ihr diesen ›Unfall‹ herbeiführen?«, erkundigte er sich dann höflich.

»Gut, dass Ihr fragt«, gab Cayleb zurück und ließ die Zähne aufblitzen. Ich muss wirklich beizeiten mit diesem Jungen darüber reden, welche Risiken ein Flottenkommandeur eingehen darf und welche nicht, sagte Merlin sich selbst drei Stunden später, während er auf dem Achterdeck des Schoners Seemöwe stand.

Die Seemöwe gehörte zu den größeren Schonern, die Caylebs Galeonen begleiteten. Sie war mit zwölf Karronaden ausgestattet, sechs auf jeder Breitseite. Im Gegensatz zu denen der Dreadnought wiesen die Karronaden der Schoner nur ein Kaliber von fünfeinhalb Zoll auf, und die Kugeln, die damit verschossen wurden, wogen kaum mehr als dreiundzwanzig Pfund. Damit war das Schiff deutlich leichter bewaffnet als ihre größeren Geleitschiffe, doch immer noch sehr, sehr viel schwerer, als jedes andere Schiff dieser Größe früher jemals hatte bewaffnet sein können.

Doch im Augenblick war die Leistungsfähigkeit ihrer Breitseiten irrelevant. Der Glattdeck-Schoner, kaum neunzig Fuß lang, war mit Marines regelrecht vollgestopft. Es war Cayleb gelungen, weitere achtzig Mann an Bord zu bringen, dazu Merlin, Caylebs Leibgardisten von den Marines, und Cayleb persönlich.

»Das solltet Ihr wirklich nicht tun«, sagte Merlin dem Prinzen leise ins Ohr. Die beiden standen neben dem Rudergänger, der sich mit Kraft gegen die Ruderpinne stemmte.

»Nein?«, gab Cayleb ebenso leise zurück, und im Schein des untergehenden Mondes blitzten weiß seine Zähne auf, als er wieder einmal lächelte.

»Nein«, sagte Merlin, so ernüchternd wie nur möglich. »Euch bei etwas derartig Unbedeutendem wie dem hier umbringen zu lassen – das wäre nicht heldenhaft, sondern dumm.«

»Vater hat mir immer gesagt, ›heldenhaft‹ und ›dumm‹ würde exakt das Gleiche bedeuten«, merkte Cayleb ungerührt an.

»Ein wirklich kluger Mann, Euer Herr Vater«, gestand Merlin ein.

»Ja, das ist er«, stimmte Cayleb zu. »Aber leider bin ich nun einmal der Ansicht, ich müsse jetzt hier sein. Es sei denn, natürlich, Ihr wäret bereit, dem Captain zu erklären, woher genau Ihr wisst, welchen Kurs wir werden anlegen müssen?«

Merlin hatte schon den Mund geöffnet, um etwas zu erwidern. Doch nun schloss er ihn wieder und bedachte den Kronprinzen mit einem finsteren Blick. Bedauerlicherweise hatte Cayleb da etwas wirklich Wichtiges angesprochen. Mittlerweile war jeder in der ganzen Galeonen-Flotte davon überzeugt, Cayleb könne den Feind regelrecht riechen. Alle waren jederzeit bereit, seinem ›Instinkt‹ zu folgen, und niemand war überrascht, dort die feindlichen Kriegsschiffe vorzufinden, wohin auch immer er sie lotste – und das lenkte natürlich jegliche Aufmerksamkeit vollständig von Merlins Beteiligung an der gesamten Schlachtplanung ab. Langfristig war das zweifellos gut so, aber jetzt, kurzfristig betrachtet, war Merlin alles andere als glücklich darüber, dass Cayleb bereit war, für einen derart verrückten Unfug wie diesen hier sein Leben aufs Spiel zu setzen.

Ach, komm schon, sagte er sich selbst. Das ist nun wirklich kein ›Unfug‹, nicht wahr? Cayleb hat recht: Wenn wir das hier schaffen, dann wird Black Water gegen Sonnenaufgang eine äußerst unschöne Überraschung bevorstehen.

Das zweifellos, doch Merlin fielen einfach zu viele Beispiele aus der Geschichte von Terra ein, in der unverzichtbare Männer und Frauen bei zwar wichtigen, aber nicht unverzichtbaren Einsätzen den Tod gefunden hatten.

»Also gut«, flüsterte Merlin dem Prinzen nun ins Ohr, »wenn Ihr derjenige sein wollt, der alles dem Captain erklärt, dann solltet Ihr ihn jetzt anweisen, den Kurs einen halben Strich nach Steuerbord zu ändern.«

»Aye aye, Sir«, gab Cayleb mit einem ironischen Grinsen zurück und ging zum Captain des Schoners hinüber, der gerade prüfend zu den Segeln seines Schiffes hinaufblickte. Stetig zog die leichte Galeere Nymphe auf dieser endlosen Patrouille weiter ihre Bahn. Die emeraldianische Mannschaft der Nymphe schätzte Herzog Black Water nicht sonderlich. Es hatte ihnen nicht sehr zugesagt, wie durch seine Befehle ihre eigene Navy dem corisandianischen Oberkommando unterstellt worden war. Und sie waren auch nicht gerade erbaut über die Befehle, die dafür gesorgt hatten, dass sie seit dreieinhalb Fünftagen ununterbrochen auf See hatten bleiben müssen.

Jeder Einzelne an Bord der Fünfundsiebzig-Mann-Galeere wusste genau, dass sie diesen Einsatz vor allem deswegen ertragen mussten, weil irgendjemandem noch nachträglich ein Gedanke gekommen war: Natürlich, es war immer möglich, dass die auf geheimnisvolle Weise verschwundenen charisianischen Galeeren sich jetzt von Norden her an die vereinigte Flotte anschlichen. Aber so richtig wahrscheinlich war das wirklich nicht. Vor allem nicht, wenn man bedachte, wie erpicht die charisianischen Galeeren gewesen waren, nach Süden zu kommen. Die Mannschaft der Nymphe hatte überhaupt nichts gegen die Vorstellung, dass irgendjemand der Hauptflotte den Rücken deckte; sie sahen nur nicht ein, warum gerade sie diese undankbare Aufgabe am Hals hatten.

Gleich nach Sonnenuntergang hatte ihr Captain angeordnet, die Segel reffen zu lassen. Nicht, weil der Wind kräftig genug geworden wäre, um eine Bedrohung darzustellen, sondern weil er die Segelfläche hatte reduzieren müssen, um die ihm angewiesene Position luvwärtig zu den größeren, langsameren Galeeren der Hauptflotte halten zu können. Gleich nach dem Abendessen hatte er sich dann in seine Kajüte zurückgezogen und seinem Second Lieutenant das Deck überlassen, und fast die gesamte Mannschaft des Schiffes war eifrig bemüht, so viel Schlaf zu bekommen, wie sie nur irgend konnte, bevor sie dann am nächsten Tag – einem weiteren langweiligen Tag – erneut würde ›Ausguck‹ spielen dürfen. »Da!«, flüsterte Cayleb dem Captain der Seemöwe ins Ohr und deutete leewärts.

Der Schoner wendete gerade, der Wind strich jetzt von steuerbord achtern über das Deck. Und da, fast genau dort, wo der Prinz das auch vorhergesagt hatte, waren klar und deutlich die Positionsleuchten eines kleinen Schiffes zu erkennen.

Der Mond war untergegangen, und der Schoner, der sämtliche eigenen Leuchten gelöscht hatte, schlich sich, nur unter Klüver und Focksegel, immer näher an die Galeere heran.

Dieser Vorposten war sogar noch kleiner als die Seemöwe, kaum mehr als sechzig Fuß lang. Ihre Hecklaternen zeigten klar erkennbar ihre Position an, und nun nickte der Captain des Schoners dem Kronprinzen zu.

»Jetzt sehe ich sie, Euer Hoheit«, flüsterte er zurück, und Cayleb musste sich sehr beherrschen, nicht zu grinsen, als er die Ehrfurcht hörte, die in der Stimme des Mannes mitschwang.

»Gehen Sie längsseits, genau wie wir das geplant haben«, sagte er dann.

»Aye aye, Euer Hoheit.«

Zum Salut legte er die Hand an die Schulter, und Cayleb nickte, dann ging er wieder zu Merlin und Ahrnahld Falkhan zurück.

»Und wenn er uns längsseits gebracht hat«, sagte Merlin, gerade laut genug, um sicher zu sein, dass auch Falkhan es hörte, »dann werdet Ihr schön hier an Bord der Seemöwe bleiben, Euer Hoheit.«

»Selbstverständlich«, gab Cayleb geistesabwesend zurück und schaute zu, wie die Seemöwe kaum merklich den Kurs änderte, sich immer weiter an die nichtsahnende Galeere anschlich, die jetzt kaum noch einhundert Schritt weit entfernt war.

»Ich meine das ernst, Cayleb«, wiederholte Merlin streng. »Ahrnahld und ich werden Eurem Herrn Vater nicht erklären, dass Ihr es geschafft habt, Euch beim Kapern einer kümmerlichen kleinen Galeere umbringen zu lassen, haben wir uns verstanden?«

»Selbstverständlich«, wiederholte Cayleb, und Merlin blickte zu Falkhan hinüber.

Der Lieutenant der Marines erwiderte den Blick und schüttelte den Kopf, dann deutete er mit dem Kinn ruckartig auf Sergeant Faircaster. Der stämmige, muskulöse Unteroffizier stand unmittelbar hinter dem Kronprinzen, und er sah ganz danach aus, als wäre er jederzeit bereit, dem Thronerben notfalls auch einen kräftigen Schlag auf den Hinterkopf zu verpassen, sollte das erforderlich sein, um ihn an Bord der Seemöwe zu halten.

Und das, so stellte Merlin fest, war ihm nur recht. »Jetzt!«

Ruckartig riss der Rudergänger der Seemöwe die Pinne luvwärts, und wendig glitt der Schoner längsseits zur Nymphe. Irgendjemand an Bord der Galeere hatte sie im letzten Augenblick noch kommen sehen und schrie Alarm, doch das geschah viel zu spät, um noch irgendeinen Nutzen zu haben.

Enterhaken wurden geschleudert, bissen sich in die Planken der Nymphe, als die zwei Schiffe gegeneinanderstießen. Die Wache auf Deck – nicht mehr als zwölf Mann – wirbelte herum und riss entgeistert den Mund auf, als die Seemöwe so aus der Nacht herangestürmt kam. Die ganze Seite des Schoners schien nur aus Marines mit ihren Gewehren zu bestehen, todbringend blitzten Bajonette im matten Schein der Positionsleuchten dieser Galeere, und dann stürmten diese Marines auch schon auf das Deck der Nymphe.

Bajonette zuckten vor. Wie Keulen wurden die Musketen geschwungen. Gelegentlich war ein Schrei zu vernehmen, auch ein Röcheln, doch kein einziger Schuss wurde abgefeuert, und weniger als dreißig Sekunden später war alles vorbei. Bis der Rest der Mannschaft, der sich noch im Rumpf des Schiffes befand, begriffen hatte, was eigentlich geschah, verging natürlich etwas mehr Zeit − und ebenso, bis der Captain der Nymphe seine Niederlage akzeptierte und kapitulierte. Doch es gab nur sieben Verwundete, allesamt Emeraldianer, und nur zwei davon erlagen ihren Verletzungen.

Ein sauberer Einsatz, gab Merlin zu. Und was ihm persönlich am besten gefiel, das war, dass Cayleb überhaupt keine Zeit gehabt hatte, sich an dem Entermanöver zu beteiligen, selbst wenn er das gewollt hätte.

»Also gut«, sagte der Kronprinz nun, als er neben Merlin auf dem Achterdeck der gekaperten Galeere stand, auf der er gerade die Kapitulation des fassungslosen Captains entgegengenommen hatte. »Holen wir die Prisenmannschaft an Bord. Und dann müssen wir zurück und den Rest der Flotte holen.« König Haarahld lag in seiner sanft schaukelnden Koje und tat pflichtschuldigst so, als schliefe er.

Die Tatsache, dass ihm kaum etwas anderes zu tun blieb, machte es ihm nicht einfacher. Eigentlich hätte er gerne Captain Tryvythyn in den Kartenraum gerufen und mit ihm mögliche Einsatzpläne durchgesprochen. Tatsächlich war die Versuchung sogar fast übermächtig. Natürlich würde sich Tryvythyn dann fragen, wie sein König auf diese Ideen gekommen war. Und abgesehen davon, dass Cayleb mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit weniger als fünfzig Meilen von ihm entfernt war, wusste Haarahld doch eigentlich überhaupt nichts.

Natürlich hatten er und Admiral Lock Island und ihre Commodores und Captains im Laufe der vergangenen Monate schon mögliche taktische Lagen und ihre entsprechende Reaktion darauf ausgiebig durchgesprochen. Sämtliche seiner leitenden Offiziere wussten genau, was von ihnen erwartet wurde, und Haarahld war zuversichtlich, dass sie alle nicht nur seine Befehle verstehen würden, sondern auch das Ziel, das er damit verfolgte, wenn es denn so weit war.

Aber die Tatsache, dass es nichts mehr gab, was es hier zu erledigen galt, hielt ihn doch nicht davon ab, sich zu wünschen, dass es eben anders wäre.

Er blickte zum Heckfenster, fragte sich, ob der Himmel wirklich ein wenig heller geworden war – zumindest im Vergleich zum letzten Mal, als er geschaut hatte. Es war möglich, aber wahrscheinlich steckte doch eher Wunschdenken dahinter.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, er war tatsächlich belustigt – trotz der Anspannung, die ihn innerlich immer heftiger erfasste.

Ja, der Himmel war wirklich heller geworden, jetzt war er sich sicher, und …

Wieder vibrierte der Pager an seinem Unterarm: jetzt zweimal. »Gut, dass Ihr jung genug seid, nicht allzu viel Schlaf zu benötigen«, sagte Merlin leicht säuerlich, und Cayleb grinste ihn an.

»Seid doch ehrlich, Merlin«, forderte er ihn auf. »Ihr seid bloß sauer, weil ich mich letzte Nacht benommen habe und Euch nichts einfällt, worüber Ihr Euch beschweren könnt.«

»Unfug. Ich bin nicht ›sauer‹; ich bin bloß erstaunt«, gab Merlin zurück, und nun musste Cayleb laut lachen.

»Glaubt Ihr, sie haben uns schon gesichtet, Euer Hoheit?«, fragte Falkhan nun, und sofort wurde der Kronprinz wieder ernst.

»Wenn bis jetzt noch nicht, dann dauert das nicht mehr lange«, sagte er, nun deutlich grimmiger, und Falkhan nickte.

Dieses Mal hatte Cayleb seine Galeonen eine einzige Kolonne bilden lassen, die jetzt mit vollgesetzten Bramsegeln auf Backbordhalse lag und fast geradewegs nach Ost-Südost steuerte. Die Dreadnought führte diese Kolonne an, und die Segel der nächstgelegenen der Galeeren unter Black Waters Oberkommando waren schon von Deck aus gut zu erkennen; deutlich hoben sie sich vor dem im Osten immer heller werdenden Himmel ab.

»Wir haben noch eine oder zwei Minuten, denke ich«, sagte Merlin leise. »Hinter uns ist der Himmel immer noch dunkel. Aber Ihr habt recht, Cayleb: Die werden uns jetzt sehr bald bemerken.«

»Bereit für die Signale, Gwylym«, sagte Cayleb über die Schulter.

»Aye aye, Euer Hoheit«, bestätigte Captain Manthyr und blickte zu den Signalgebern unter dem Kommando von Midshipman Kohrby hinauf. Der Mann von der Emerald Navy im Krähennest der Schwarzer Prinz streckte sich und gähnte ausgiebig. Seine Ablösung würde noch etwa eine halbe Stunde auf sich warten lassen, und er konnte es kaum erwarten, ein Frühstück einzunehmen und sich dann in seine Hängematte zurückziehen zu können.

Noch einmal streckte er sich und drehte sich dann um, betrachtete träge den Horizont, während der Himmel im Osten langsam blasser wurde und nun die Sonne die ersten lachsfarbenen Töne über den Horizont zauberte. Einige Wolkenfetzen zogen hoch genug über den Himmel, um die Farben aufnehmen zu können, und nun zeichneten sie sich wie neblige goldene Banner vor einem Himmel aus grauem Samt ab, an dem immer noch die Sterne funkelten.

Er wollte sich gerade schon wieder nach Osten umwenden, als irgendetwas seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Er legte die Stirn in Falten und spähte dann noch aufmerksamer nach Nordwesten. Er blickte fast geradewegs in die Richtung, aus der der Wind kam, und seine Augen tränten ein wenig. Verärgert rieb er sie, dann schaute er erneut.

Und sein Herz schien stehen zu bleiben. Einen Augenblick lang konnte er nur fassungslos den unmöglichen Anblick anstarren, der sich ihm bot, während das Licht hinter ihm heller und heller wurde und wettergegerbte Segel kurz in poliertes Zinn zu verwandeln schien. Dann fand er seine Stimme wieder.

»Segel in Sicht!«, schrie er. »Segel in Sicht!« »Na, jetzt haben sie uns gesehen«, merkte Merlin leise zu Cayleb an, als das nächstgelegene Schiff, die hinterste Galeere der westlichsten Kolonne der Nordstreitkräfte, das unter der rotgoldenen Standarte von Emerald fuhr, sich plötzlich in einen wahren Ameisenhaufen hektischster Aktivität verwandelte.

Um das zu sehen, benötigte er nicht einmal die Bilddaten der SNARCs, die nach wie vor unsichtbar über ihnen schwebten. Er konnte kaum glauben, wie weit Cayleb sich ihnen hatte nähern können auch wenn er wusste, dass Cayleb selbst reichlich frustriert war.

Der Kronprinz hing mehr als zwei Stunden hinter seinem ursprünglichen – allerdings sehr ehrgeizigen – Zeitplan hinterher. Er hatte gehofft, Black Waters Flotte vor Sonnenaufgang einholen und seine Anwesenheit mit den ersten Breitseiten kundzutun, die aus völliger Dunkelheit hätten abgefeuert werden sollen. Doch selbst mit perfekten Informationen über die relative Position beider Flotten, hatte er doch die Launen von Wind und Strömungen nicht bedacht.

Seine Verärgerung über diese Verspätung ist vermutlich etwas offenkundiger, als er selbst glaubt, dachte Merlin und grinste in sich hinein. So viel er auch schon erreicht haben mag: Es gibt einfach Tage, da sieht man deutlich, dass Kronprinz Cayleb doch noch sehr jung ist.

Glücklicherweise hatte er einen gewissen Spielraum in seinem ursprünglichen Zeitplan berücksichtigt, und die Müdigkeit des Mannes im Krähennest, und dazu die Tatsache, dass man in westlicher Richtung noch deutlich schlechter sehen konnte, hatten es der Dreadnought gestattet, sich bis auf weniger als sechs Meilen zu nähern, bevor sie gesichtet worden war. Die Rümpfe sämtlicher Schiffe von Black Waters nächstgelegenen zwei Kolonnen waren deutlich zu erkennen, selbst vom Deck der Dreadnought aus, auch wenn natürlich niemand sie so deutlich erkennen konnte wie Merlin.

»Ziehen Sie das Signal auf, Captain!«, fauchte Merlin nun.

»Aye aye, Euer Hoheit! Master Kohrby, wenn Sie so freundlich wären?«

»Aye aye, Sir!«

Die bunten Flaggen wurden zur Rahnock der Dreadnought aufgezogen, sie entrollten sich im Wind, schon bald wurden sie von den Schonern, die windwärts der Schlachtlinie der Galeonen eingesetzt waren, aufgegriffen und wiederholt, und Caylebs Männer stießen einen hungrigen Schrei aus.

»Nummer eins gehisst, Sir!«, meldete Kohrby. »Zum Angriff!« König Haarahld war erst halb angezogen, als der Pager an seinem Unterarm erneut vibrierte. Dieses Mal spürte er drei Bewegungen hintereinander, und sofort hob er die Stimme und rief nach dem Wachposten, der vor seiner Kabine postiert war.

»Charlz!«

Die Tür wurde aufgerissen, und Sergeant Gahrdaner trat ein, das Schwert schon halb gezogen. Hastig blickte er sich in der Kabine um, suchte nach einer Bedrohung, und dann entspannte er sich – ein wenig –, als er nichts dergleichen vorfand.

»Euer Majestät?«, fragte er.

»Sagen Sie Captain Tryvythyn Bescheid«, wies Haarahld ihn an. »Und dann holen Sie mir meine Rüstung.« Lieutenant Rholynd Mahlry wirbelte herum und starrte ungläubig zum Krähennest hinauf.

»Schiffe Steuerbord achteraus!«, schrie der Mann im Ausguck geradezu panisch. »Viele Schiffe Steuerbord achteraus!«

Einen weiteren Herzschlag starrte Mahlry nur nach oben, dann stürmte er über das Achterkastell der Schwarzer Prinz, um selbst in die Windrichtung zu blicken. Einen Moment lang sah er überhaupt nichts – und dann sah er entschieden zu viel.

»Alle Mann klar zum Gefecht!«, schrie er und betrachtete fassungslos die endlose Reihe von Galeonen, die geradewegs auf sein Schiff zuhielt. »Und jemand soll den Captain wecken!« »Geben Sie der Sturmwind Signal!«, sagt Cayleb, den Blick fest auf die feindlichen Schiffe gerichtet; sie kamen rasch näher.

»Jawohl, Euer Hoheit?«, fragte Kohrby, die Kreide schon in der Hand, die Tafel vor sich.

»Feindkolonne luvwärtigst angreifen«, sagte Cayleb.

»›Feindkolonne luvwärtigst angreifen‹, Aye aye, Sir!«, bestätigte Kohrby und drehte sich sofort wieder zu seinen Signalgebern um.

»Captain Manthyr, wir sollten zumindest die beiden nächstgelegenen Kolonnen passieren, wenn wir das irgendwie schaffen.«

»Aye aye, Euer Hoheit.« Kurz blickte der Flag Captain zu den nächstgelegenen Feindgaleeren hinüber, dann schaute er seinen Rudergänger an. »Bringen Sie sie zwei Strich Steuerbord.« Wie eine Heckenechse mit angesengtem Schwanz kam Captain Payt Khattyr die Leiter auf das Achterkastell der Schwarzer Prinz hinaufgeschossen. Er hatte sich nicht die Zeit genommen, seine Rüstung anzulegen, oder sich überhaupt anzuziehen, und nun stand er mit nacktem Oberkörper neben Mahlry.

»Wo …?«, setzte er an, doch dann brach er die Frage auch schon ab, als er die zahllosen Galeonen mit eigenen Augen sah.

»Sie haben in den letzten Minuten den Kurs geändert, Sir«, erklärte Mahlry und deutete auf das vorderste der Schiffe. »Sie steuern noch härter auf den Wind zu.«

»Die wollen uns den Rückweg abschneiden«, murmelte Khattyr. Mahlry wusste nicht, ob diese Bemerkung für ihn gedacht war oder nicht, doch er nickte; er war zum gleichen Schluss gekommen wie sein Captain.

»Geben Sie das Signal: ›Feind in Sicht‹«, wies Khattyr ihn an.

»Das habe ich bereits, Sir«, erwiderte Mahlry, und Khattyr nahm sich tatsächlich die Zeit, ihn lobend anzuschauen.

»Sie sind ein guter Mann, Rholynd!«

Dann wandte er sich wieder dem näher rückenden Feind zu, und seine Kiefer begannen zu mahlen, als er die zahllosen Geschützpforten sah, und die Mündungen der Kanonen, die ihnen wie die aufgerissenen Mäuler hungriger Raubtiere entgegengähnten.

Anschließend blickte er weiter nach Süden, die Reihe seiner eigenen Schiffskolonne hinab. In dieser Kolonne fuhren zwanzig Galeeren, alle von ihnen unter der Flagge von Emerald, und die nächsten beiden Kolonnen in östlicher Richtung gehörten ebenfalls zur Emeraldian Navy, wobei die näher gelegene der beiden von Graf Mahndyrs Flaggschiff, der Triton, angeführt wurde. Bei der vierten Kolonne stammten zumindest die ersten zehn Galeeren aus Emerald, dann folgten neun Schiffe aus Chisholm. Die fünfte Kolonne bestand aus zwanzig weiteren chisholmianischen Galeeren; sie wurde von Graf Sharpfield an Bord der König Maikel angeführt. Dann folgte die sechste Kolonne, die ausschließlich aus corisandianischen Schiffen bestand und von Herzog Black Water an Bord seines Flaggschiffs der Flotte angeführt wurde. Den Abschluss bildeten eine weitere Kolonne aus Chisholm und zwei Kolonnen aus Corisande.

Mit einem Abstand von je zweihundert Schritt zwischen den Schiffen war selbst die kürzeste Kolonne immer noch mehr als zweieinhalb Meilen lang, und der Abstand zwischen den einzelnen Kolonnen lag bei drei Meilen. Das bedeutete, dass die ganze Formation von Ost nach West vierundzwanzig Meilen breit war … und dass man auch vom Krähennest der Schwarzer Prinz aus nicht die äußerste Kolonne erkennen konnte.

Es bedeutete weiterhin, dass es einige Zeit dauern würde, bis Black Water erfuhr, was hier geschah – und noch länger, bis er darauf würde antworten können.

»Schon ein Signal von Graf Mahndyr?«, fragte er.

»Nein, Sir«, gab Mahlry angespannt zurück, und Khattyr verbiss sich einen lautstarken Fluch.

Dann schaute er wieder zu den unerbittlich näher rückenden Galeonen der Gharisianer zurück. Die müssen bei dieser steifen Brise gut zehn oder elf Knoten fahren, dachte er und sah, wie sie unter dem Druck auf ihre gewaltigen Segeltuchberge krängten vielleicht waren sie sogar noch schneller, und sie schoben sich stetig weiter nach Osten. Noch fünfzehn Minuten – allerhöchstens fünfundzwanzig –, dann würden sie geradewegs vor dem Bug der Schwarzer Prinz stehen, und der Captain spürte, wie bei diesem Gedanken eine eisige Faust seinen Magen zusammenkrampfte. Er hatte gesehen, was Galeeren mit dieser neuen charisianischen Artillerie anzurichten in der Lage waren, und die nächstgelegene charisianische Galeone hatte mindestens fünfundzwanzig dieser Kanonen in ihrer Breitseite – das Vierfache dessen, was die Galeeren mit sich geführt hatten!

»Sir!«, sagte Mahlry plötzlich und deutete auf das vorderste Schiff der Charisianer. »Das ist die Standarte des Kronprinzen!«

»Sind Sie sicher?«, drängte Khattyr ihn. »Sie haben bessere Augen als ich … aber sind Sie sich wirklich sicher?!«

»Jawohl, Sir!«, erwiderte Mahlry entschlossen.

Khattyr schlug die Fäuste gegeneinander und wirbelte dann herum, um erneut die eigene Kolonne zu betrachten. Er hörte, wie die Trommeln die Mannschaften der anderen Schiffe auf ihre Posten riefen, schaute zu, wie Matrosen über die Decks der nächstgelegenen Schiffe eilten, doch er hatte immer noch kein Signal von Graf Mahndyr.

Er wartete weitere fünf Minuten, dann holte er tief Luft und nickte entschlossen.

»Segel beiholen!«, ordnete er mit rauer Stimme an. »Ruder einsetzen! Beidrehen!« »Da hat jemand tatsächlich einen Funken Verstand, Euer Hoheit«, merkte Captain Manthyr an, als die nördlichste Galeere der nächstgelegenen Kolonne plötzlich ihr Segel aufgeite. Sofort glitten die Ruder ins Wasser, das Schiff drehte scharf bei und scherte aus der Kolonne aus. Einige der Matrosen an Bord der Dreadnought stießen höhnische Rufe aus, doch diese Galeere wollte überhaupt nicht fliehen: Während die Besatzung der Dreadnought noch zuschaute, drehte die Galeere in den Wind und steuerte dann geradewegs auf die Dreadnought zu.

»Die haben Eure Standarte gesehen, Euer Hoheit«, sagte Ahrnahld Falkhan leise, als die Galeere sich mit kräftigen Riemenschlägen immer weiter näherte.

»Ja, das denke ich auch«, stimmte Cayleb zu.

Kurz schaute er die feindliche Galeere an, schätzte mit dem erfahrenen Blick eines Seemannes die Bewegungen der Schiffe zueinander ab und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Die haben es gesehen, aber sie haben nicht schnell genug beigedreht«, sagte er.

»Wenn Ihr gestattet, Euer Hoheit, würde ich ihr gerne ein wenig mehr Raum verschaffen«, sagte nun Manthyr. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, das ist, dass Euer Flaggschiff schon so früh beschädigt oder gar kampfunfähig wird.«

»Nein, das können wir wirklich nicht zulassen, Captain«, stimmte Cayleb zu, und angesichts der vorsichtigen Wortwahl seines Flag Captains funkelten seine Augen tatsächlich belustigt.

»Ich bin froh, dass Ihr der gleichen Meinung seid, Euer Hoheit«, sagte Manthyr ernsthaft und blickte wieder zu seinem Rudergänger hinüber. »Bringen Sie sie einen weiteren Strich Backbord.« »Shan-wei soll sie holen!«, fauchte Khattyr, als die lange Kolonne der Galeonen geringfügig den Kurs änderte. Er konnte Bewegungen ebenso gut abschätzen wie Cayleb, und nun sah er schon deutlich, was geschehen würde.

Er hatte zu lange gewartet – falls er überhaupt eine Chance gehabt hatte, hier erfolgreich zu handeln. Aber die unbedingte Notwendigkeit, auf jeden Fall die Formation zu halten, war jedem Captain aus Black Waters Flotte eingebläut worden. Darauf, aus der Formation auszuscheren, stand das Kriegsgericht, und so hatte Khattyr doch viel zu lange mit sich gehadert, bevor er schließlich gehandelt hatte.

Bedauerlicherweise konnte er jetzt nicht mehr viel dagegen tun. Wenn er jetzt weiter herumschwenkte, würde das alles nur noch schlimmer machen, und es bestand ja zumindest immer noch die Chance, dass er vielleicht trotz all der Kanonen der Gegenseite bis zum gegnerischen Schiff vorstoßen konnte, um in den Nahkampf mit dem Flaggschiff des Thronerben von Charis zu kommen. Wenn ihm das gelänge, dann würde jedes Schiff unter charisianischer Flagge in Sichtweite sofort herbeischwärmen, um Cayleb zu retten. Die Folgen für die Schwarzer Prinz würden zweifellos fatal ausfallen, aber wenn er nur diese Galeonen ein wenig aufhalten konnte, sie vielleicht eine oder zwei Stunden lang beschäftigen, während der Rest der Flotte entsprechend reagierte … »Feuer!«

Laut und deutlich war Captain Manthyrs Befehl zu vernehmen. Die unvermeidbaren Bordgeräusche, charakteristisch für jedes Schiff auf hoher See, schien die angespannte Stille an Bord der Dreadnought nur noch betont und verstärkt zu haben, und trotz der Anspannung aller hier kam der Befehl jetzt doch fast überraschend.

Einen winzigen Sekundenbruchteil lang geschah überhaupt nichts. Und dann rissen alle Geschützführer entlang der gesamten Steuerbordbreitseite der Dreadnought gleichzeitig an ihren Abzugsleinen. »Ihr wolltet mich sprechen, Euer Majestät?«

Captain Tryvythyn war sehr rasch erschienen. Tatsächlich sogar schnell genug, dass er noch nicht ganz mit dem Anziehen fertig war und nun in seinem Baumwollhemd erschien – ohne seinen Uniform-Kasack.

»Ja, Dynzyl.«

Haarahld wandte sich zu seinem Flag Captain um, als Sergeant Gahrdaner damit fertig war, ihm den Brustharnisch zu schließen. Erstaunt hatte der Captain die Augenbraue gehoben, als er sah, dass der König sich offensichtlich auf die Schlacht vorbereitete, und Haarahld lächelte mit schmalen Lippen.

»Nein, ich habe nicht den Verstand verloren«, sagte er beruhigend. »Aber ich habe das … Gefühl, als würde dieser Tag recht geschäftig werden – und das schon bald.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Es gelang Tryvythyn nicht, seine Überraschung zu verbergen – und vielleicht auch einen Anflug von Skepsis –, und Haarahld stieß ein belustigtes Schnauben aus.

»Ich verüble es Ihnen keineswegs, wenn Sie jetzt ein wenig zweifeln, Dynzyl, aber vertrauen Sie mir.«

»Das tue ich, Euer Majestät«, entgegnete Tryvythyn, und dabei zögerte er keinen Sekundenbruchteil.

»Gut. In diesem Fall …«

»Entschuldigt, Euer Majestät«, sagt Midshipman Marshyl durch die offen stehende Kabinentür. »Wir haben gerade ein Signal der Flink erhalten.«

»Was für ein Signal?«, fragte Haarahld sofort nach.

»Sie meldet Geschützfeuer im Nordosten, Sire. Sie bricht jetzt auf, das zu erkunden.«

Einen Moment lang starrte Tryvythyn den Midshipman wortlos an, dann schaute er zu seinem König hinüber, und Haarahld sah die Verwunderung – und die zahllosen Fragen – im Blick seines Flag Captains.

»Alle Mann auf Station, Dynzyl«, sagte er. »Klar zum Gefecht.« Das charisianische Flaggschiff verschwand hinter einer plötzlich aufquellenden, jede Sicht nehmenden Rauchwolke, durchzuckt von zahllosen Blitzen. Sie war immer noch fast zweihundert Schritt entfernt, doch diese Kanonen waren nicht doppelt beschickt. Der Wind in den Segeln der Dreadnought ließ sie nach Steuerbord krängen, sodass die Simse ihrer Geschützpforten sich deutlich dem Wasser näherten, doch sie verfügte über reichlich Freibord, und auf diese Weise wurde sie zu einer nur noch stabileren Geschützplattform. Mehr als die Hälfte ihrer Kugeln verfehlten ihr Ziel … aber fast die Hälfte eben nicht. Captain Khattyr sah den lodernden Kanonenrauch einen Augenblick, bevor die erste Kugel sich auch schon mörderisch backbords in den Bug seiner Galeere bohrte. Es war eine Backstags-Breitseite, abgefeuert in einem Winkel von vielleicht sechzig Grad, und Splitter wirbelten umher, als eine Eisenkugel mit achtunddreißig Pfund Eigengewicht ihre Planken durchstieß. Ruderer stießen Schmerzensschreie aus, und die vordersten Riemen wurden unkontrolliert umhergeschleudert, als die Ruderer von Gusseisen und den Splittern ihres eigenen Schiffes zerfetzt wurden.

Weitere Kugeln trafen das Schiff ein wenig höher, durchschlugen das Schanzkleid und frästen blutige Scharten durch die Entermannschaften, die sich auf dem Vorderkastell und im Mittelschiff versammelt hatten. Gliedmaßen wurden von diesem eisernen Hurrikan erfasst, Blut sprühte umher, als Menschen in Stücke gerissen wurden.

Die Schwarzer Prinz geriet ins Taumeln, wie ein Läufer, der an einem unsichtbaren Hindernis hängen geblieben war, und Khattyr schrie den Rudergängern Befehle zu, um das auszugleichen, was gerade mit einem Drittel seiner Backbordruderer geschehen war. »Was haben Sie gesagt?«, fragte Graf Mahndyr seinen Flag Captain.

»Die Schwarzer Prinz meldet ›Feind in Sicht‹, Mein Lord«, wiederholte Captain Nyklas Zheppsyn.

»Das ist doch lächerlich!«, fuhr Mahndyr ihn an. »Wie soll denn Haarahld an uns vorbeigekommen sein?!«

»Mein Lord, das weiß ich nicht«, entgegnete Zheppsyn. »Wir haben nur gerade das Signal erhalten, und …«

»Was war das?«, bellte Mahndyr und neigte den Kopf zur Seite, als er in der Ferne Donnergrollen hörte.

»Kanonenschüsse, Mein Lord«, antwortete Zheppsyn grimmig. Die Schützen der Dreadnought stemmten sich gegen die zurückgeschleuderten Kanonen, Schwabber und Ladestöcke zuckten vor. Die Rollen der Lafetten quietschten, als die Kanonen wieder zurückgeschoben wurden, und erneut spien die Mündungen Qualm und Flammen. Wie immer feuerten die leichteren Karronaden schneller als die längeren Kanonen auf dem Hauptdeck. Merlin hielt sich ein Stück weit von den Karronaden auf dem Achterdeck entfernt, er stand zwischen Cayleb und der Reling und schaute zu, wie schwere Geschosse sich in die emeraldianische Galeere bohrten, die stetig näher kam.

Die Ruder auf der Backbordseite waren völlig durcheinandergeraten, als die Kugeln der Dreadnought das beengte Ruderdeck getroffen hatten, und Merlin erschauerte, als er sich das Blutbad vorstellte, das sich dort abspielen musste. Eine Galeere, die unter Riemen fuhr, war ganz von der Koordination ihrer Ruderer abhängig, und niemand konnte diese Koordination aufrechterhalten, wenn alle ringsum in blutige Fleischfetzen verwandelt wurden.

Es gelang der Galeere, mit ihren Buggeschützen das Feuer zu erwidern, doch ihre Schüsse gingen weit ins Leere, und die Dreadnought kreuzte jetzt unmittelbar vor der Schwarzer Prinz deren Kurs. Ihre Kugeln jagten todbringend die Mittschiffslinie der Galeere hinab, sie töteten und verstümmelten, und in den wenigen, vergänglichen Augenblicken, in denen sämtliche Geschütze der Dreadnought kurz schwiegen, waren die Schreie der emeraldianischen Mannschaft nur zu deutlich zu hören. Captain Khattyrs Finger verkrampften sich um die Reling des Achterkastells.

Sonst konnte er nicht das Geringste tun. Selbst in seinen schlimmsten Albträumen hätte er sich nicht ausmalen können, was eine Galeonen-Breitseite anzurichten vermochte. Aus den Luken der Schwarzer Prinz quollen Männer, viele von ihnen blutüberströmt und mit fürchterlichen Wunden, als nun die völlig verängstigten Ruderer panisch an Deck strömten. Doch auch auf dem offenen Deck gab es keinen Schutz vor den gnadenlosen Geschossen der Charisianer.

Sein Schiff verlor an Höhe, seine Männer starben hier für nichts und wieder nichts, und er konnte doch nicht einfach nur dort stehen und zuschauen, wie sie alle völlig nutzlos abgeschlachtet wurden!

»Lieutenant Mahlry, streichen …«, setzte er an und drehte sich nach dem Offizier um. Doch der junge Mann lag auf dem Deck des Achterkastells, seine Augen wurden bereits glasig, und mit beiden Händen umklammerte er einen Holzsplitter, groß wie ein Speer, der sich ihm tief in die Brust gebohrt hatte.

Khattyr biss die Zähne zusammen und packte einen Midshipman an der Schulter.

»Streichen Sie die Flagge!«, bellte er. »Gehen Sie nach vorne und …«

Die achtunddreißig Pfund schwere Kanonenkugel riss sie beide augenblicklich in den Tod. »Warum streicht der nicht die Flagge?«, murmelte Cayleb. »Warum streicht der nicht die Flagge?!«

Jetzt schlingerte die Galeere nur noch hilflos, erzitterte immer wieder unter dem eisernen Sturm, der sie nach und nach in Stücke riss. Devastation und Destruction, die beiden Galeonen, die der Dreadnought folgten, feuerten jetzt ebenfalls auf sie, und dick rann das Blut aus den Speigatts. Es gab absolut nichts, was dieses Schiff hätte unternehmen können, um Cayleb aufzuhalten, aber dennoch weigerte sich ihr Captain hartnäckig, seine Flagge einzuholen, um seine Kapitulation anzuzeigen.

»Die ist erledigt, Cayleb!« Merlin schrie es ihm fast ins Ohr.

Kurz blickte Cayleb ihn nur an, dann nickte er knapp. Er ging zu Manthyr hinüber und packte den Flag Captain an der Schulter.

»Lassen Sie sie, Gwylym!«, befahl er.

Manthyr blickte seinen Kronprinzen an, und in seinem Blick war etwas zu lesen, was schon fast an Dankbarkeit grenzte.

»Feuer einstellen! Feuer einstellen!«, rief er.

Die Kanonen der Dreadnought schwiegen, doch die Devastation und die Destruction feuerten noch eine oder zwei Minuten weiter. Dann hatte dieser mörderische Beschuss endlich ein Ende.

Der Wind vertrieb den Qualm, und viele an Bord von Caylebs Flaggschiff waren entsetzt, als sie ihr Ziel nun in Augenschein nehmen konnten und die Schreie und das Stöhnen der zerschmetterten Mannschaft hörten. Die Galeere schlingerte heftig, die Ruder waren geborsten, der Mast lehnte sich weit zur Seite, und es klang, als schrie das Schiff selbst vor Schmerz auf.

Die gesamte Mannschaft der Dreadnought starrte die geborstene Hulk an, und noch während sie zuschauten, stürzte der Mast langsam in die See. Dann durchschnitt Captain Manthyrs Stimme mit geradezu widernatürlicher Ruhe die tödliche Stille.

»Lassen Sie sie einen Strich vom Kurs abfallen«, wies er seine Rudergänger an, und die Dreadnought schwenkte leicht nach Steuerbord ab und näherte sich dann der zweiten Kolonne ihrer Feinde, die jetzt weniger als zwei Meilen entfernt waren. »Sie haben die Nordpassage genommen?«

Ungläubig blickte Black Water Captain Myrgyn an.

»So lautet das Signal, Euer Durchlaucht«, erwiderte der Flag Captain knapp.

Black Water wandte sich ab, starrte aus dem Heckfenster der Großen Kabine, während er sich bemühte, Myrgyns Meldung zu verarbeiten. Die Nordpassage? Wie konnte denn Cayleb – und es konnte doch nur Cayleb sein! – aus dem Norden kommen, wenn Haarahld so stur immer weiter nach Süden gefahren war? Und wie war es ihm gelungen, den Kordon von Black Waters Vorposten zu durchdringen, ohne gesichtet zu werden? Welcher Dämon hatte es ihm ermöglicht, sein Eintreffen so zeitlich perfekt zu gestalten? Wie konnte er genau mit der Morgendämmerung eintreffen?!

Er biss die Zähne zusammen und schüttelte heftig den Kopf. Das ›Wie‹ war bedeutungslos. Von Bedeutung war jetzt nur, was Black Water nun unternahm.

Endlich funktionierte sein Verstand wieder, ging einzelne Möglichkeiten durch.

Der erste Sichtungsbericht war von einem der Schiffe seiner westlichsten Kolonne eingetroffen. Das bedeutete, dass Cayleb sich entweder geradewegs westlich von ihm befand, oder aber er kam mit dem Wind aus Nordwesten. Angesichts der Beschränkungen, denen sein Signalsystem nun einmal unterworfen war, konnte Black Water sich in dieser Frage nicht sicher sein, und die war sehr wohl von Bedeutung.

Eine innere Stimme beharrte weiterhin darauf, dass Cayleb sich unmöglich von Norden der vereinigten Flotte genähert haben konnte, und auch nicht von Westen. Niemand konnte in der Schlacht derart viel Glück haben! Doch andererseits konnte auch niemand so viel Glück haben, sich überhaupt so geradewegs auf ihn stürzen zu können.

Auf jeden Fall würde Cayleb zuerst Mahndyrs Emeraldianer angreifen, und das heftig. Die Überraschung war fast perfekt, und das würde Panik hervorrufen. Mahndyr war gewiss kein Feigling, und das Gleiche galt auch für die meisten seiner Captains, doch Black Water war sich recht sicher, dass er zumindest eine von Mahndyrs Kolonnen vollständig verlieren würde.

Die Frage, dachte er, lautet nun: Soll ich versuchen, gegen ihn zu kämpfen, oder sollte ich einfach flüchten?

Alle Instinkte rieten ihm, sich Cayleb zu stellen. Die ganze Flotte mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit wenden lassen, sich auf den Kronprinzen von Charis stürzen und ihn zerschmettern. Doch zugleich schrie ihm der Verstand eine Warnung zu, erinnerte ihn an Myrgyns Beschreibungen und Notizen über diese neue charisianische Artillerie … und was diese zahlenmäßig weit unterlegenen, viel leichter bewaffneten Galeeren damit bei ihrem Feind hatten anrichten können.

Aber wenn ich jetzt flüchte, dann war dieser ganze Feldzug vergebens, dachte er. Das wird dem Prinzen nicht gefallen – und auch nicht Clyntahn und dem Rat. Und ich kann doch gar nicht wissen, wie effektiv deren Breitseiten sind, solange ich nicht gegen sie gekämpft habe. Außerdem kann ich im Augenblick über seine aktuelle Position nur Mutmaßungen anstellen, und auch über seine Kampfstärke – einfach über alles! Geradewegs nach Norden zu halten, ist vielleicht die beste Möglichkeit, ihm auszuweichen.

»Alle Mann auf Station«, sagte er mit rauer Stimme und wandte sich wieder Myrgyn zu. »Feind luvwärtig in Sicht. Klar zum Gefecht. Neuer Kurs: Nord.« »Feuer!«

Die Dreadnought stürzte sich auf die zweite Kolonne, und wieder bellte ihre Breitseite. Dieses Mal war die Distanz etwas geringer, und diese Galeere befand sich immer noch fast genau auf Südkurs, geradewegs von den heranrückenden Galeonen abgewandt. Die Heckfenster und das reich verzierte Schnitzwerk zerbarsten, als die Breitseite ihr Ziel traf, und im Westen dröhnten jetzt weitere Kanonen, als sich Sir Domynyk Staynairs Geschwader von Caylebs separierte. Staynairs Schiffe hielten weiter auf Süden zu, sie fuhren parallel zu den restlichen Schiffen der Kolonne, zu der auch die Schwarzer Prinz gehört hatte, entfernten sich immer weiter von Cayleb, und die Galeeren mit ihren deutlich weniger leistungsstarken – und zahlenmäßig weit unterlegenen – Kanonen erwiderten das Feuer nur sehr viel langsamer.

Caylebs Entscheidung, nicht die Segel zu reffen, zahlt sich bislang weidlich aus, dachte Merlin. Die Erfahrungen, die der Prinz vor dem Armageddon-Riff gesammelt hat, haben ihn davon überzeugt, dass diese altmodischen Kanonen nur eine sehr geringe Chance hatten, der Takelage seiner Galeonen ernstzunehmende Schäden zuzufügen. Sie konnten einfach nicht schnell genug feuern, und sie konnten nicht hoch genug ausgerichtet werden. So hatte er sich dafür entschieden, sich unter vollen Segeln in die Schlacht zu stürzen, ohne auch nur die Großsegel aufzugeien, bis er den Feind vollständig besiegt hätte.

Damit hatte er einen eindeutigen Geschwindigkeitsvorteil, und den nutzten Staynair und er auch gnadenlos aus. »Weitere Meldungen von den Flink?«, fragte König Haarahld, kaum dass er auf das Achterkastell der Royal Charis hinaufgeklettert war.

»Jawohl, Euer Majestät!«, erwiderte der junge Midshipman Aplyn mit einem breiten Grinsen. »Die Flink hat gerade ein Signal von der Seemöwe weitergegeben! ›Meine Position: einhundert Meilen nördlich von Darcos Island, mit achtundzwanzig Galeonen. Feind fährt Kurs Südsüdost. Angriff. Cayleb.‹«

Der Jubel, der auf diese Ankündigung des Elfjährigen folgte, hätte eigentlich sogar noch Hektor zu Hause in Manchyr in den Ohren klingeln müssen, dachte Haarahld.

»Ich danke Ihnen, Master Aplyn«, sagte er leise über den tosenden Jubel hinweg und legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. »Ich danke Ihnen sehr.«

Kurz drückte er dem Midshipman die Schulter, dann wandte er sich Tryvythyn zu.

»Wenn die auch nur einen Funken Verstand haben, werden sie jetzt wenden und die Silber-Meerenge ansteuern.«

»Die sind ihm immer noch im Verhältnis sechs zu eins überlegen, Euer Majestät«, gab Tryvythyn zu bedenken, und Haarahld stieß ein raues, stolzes und zugleich verächtliches Schnauben aus.

»Cayleb ist hier, Dynzyl, und er hat nur zwei Galeonen verloren! Herzog Malikai nicht. Was glauben Sie wohl, ist mit der letzten Galeeren-Flotte passiert, die meinem Sohn im Verhältnis sechs zu eins überlegen war?«

»Da habt Ihr allerdings nicht unrecht, Euer Majestät«, gab sein Flag Captain zu. »Da habt Ihr wirklich nicht unrecht.«

»Und das wird auch Black Water nicht entgangen sein«, merkte Haarahld an, und Miene und Tonfall wurden deutlich grimmiger. »Ich hoffe, dass dem so ist. Ich wünschte, er wäre wirklich töricht genug, sich hier zum Kampf zu stellen, aber dafür ist er zu schlau – und ich denke, er hat auch den Mut, den Rückzug einzuleiten, wenn das das Einzige ist, womit er überhaupt noch irgendetwas wird retten können.«

»So schätze ich ihn ein, Euer Majestät«, pflichtete Tryvythyn seinem König bei.

»Na ja, dann ist es wohl an uns, mit ihm ein wenig über seine Auswahlmöglichkeiten zu diskutieren.« Haarahld blickte zum Topp hinauf, betrachtete den Wimpel und die königliche Standarte von Charis, dann wandte er sich wieder seinem Flag Captain zu.

»Alle Mann auf Station, Dynzyl. Geschwaderweise Kolonnen bilden. Kurs: Ost.« Die emeraldianischen Galeeren der beiden westlichsten Kolonnen unter Black Waters Oberkommando sollten sein Signal niemals mehr zu Gesicht bekommen. Der Qualm war zu dicht, und sie hatten im Augenblick wirklich völlig andere Dinge im Kopf.

Stetig zog Staynairs Geschwader an der Flanke von Graf Mahndyrs Kolonne vorbei, und die ganze Zeit über feuerten sie aus allen Rohren. Keines der anderen neunzehn Schiffe wurde so brutal zerschmettert wie die Schwarzer Prinz, doch das lag vor allem daran, dass sie noch die Flagge streichen konnten, solange wenigstens noch einige Mann auf den Beinen waren. Staynair näherte sich ihnen auf fünfzig Schritt, die ganze Zeit über bellte seine Artillerie, zerschmetterte die Masten seiner Gegner, richtete Blutbäder auf den dichtgedrängten Ruderdecks an, schlachteten unglücksselige Soldaten und Matrosen ab, die sich auf Decks und Achterkastells für ein Entermanöver versammelt hatten, das niemals kommen sollte.

Staynair hatte sich nicht die Zeit genommen, die Schiffe, die ihre Kapitulation bekannt gegeben hatten, offiziell in Besitz zu nehmen, doch eigentlich bestand dafür auch keine Veranlassung. Während vielleicht einige von ihnen gegen die Bedingungen ihrer Kapitulation verstoßen würden – oder behaupten, sie hätten die Flagge nie gestrichen, und dann flüchteten –, waren die meisten doch viel zu angeschlagen, um überhaupt noch etwas anderes zu tun, als sich um ihre Verwundeten zu kümmern, bis irgendjemand käme, der sie dann in Gewahrsam nahm. Und wenn auch Staynair und Cayleb nicht genügend Schiffe hatten, um sie alle aufnehmen zu können, würde König Haarahld dort gewiss aushelfen können.

Während Staynair also diese ganze Kolonne ausschaltete, steuerte Cayleb weiterhin nach Osten, mit einem leichten Schwenk in Richtung Süden. Er schnitt den Kurs der dritten und vierten Kolonne, jeweils nahe genug, um das letzte Schiff einer jeden Kolonne nach Kräften zu bestreichen.

»Black Water versucht nach Norden zu entkommen!«, schrie Merlin Cayleb ins Ohr, als die Dreadnought wieder das Feuer auf ein weiteres Opfer eröffnete. »Er hat vier Kolonnen – in etwa neunzig Schiffe –, die jetzt Kurs Nord-Nordwest anlegen!«

Cayleb blickte ihn an, dann schloss er die Augen; offensichtlich versuchte er, sich die Karte ins Gedächtnis zurückzurufen. Mit geschlossenen Augen dachte er nach, dann nickte er knapp.

»Captain Manfhyr!« Aufgebracht stapfte Herzog Black Water auf dem Achterkastell der Corisande hin und her. Er wusste, dass das die Nerven der Offiziere und der Mannschaft seines Flaggschiffs nicht im Mindesten beruhigen würde, aber einfach nur stillzustehen überstieg seine Kräfte.

Immer wieder blieb er kurz stehen und spähte nach Westen und Norden. Die Signalmethoden, die er für seine kombinierte Streitmacht entwickelt hatte, waren deutlich fortschrittlicher als die der meisten anderen Flotten, doch sie waren der, die Staynair, Seamount und Merlin ersonnen hatten, immer noch deutlich unterlegen. Sie waren einfach nicht dazu geeignet, ihn stets auf dem Laufenden über das zu halten, was gerade geschah – selbst dann nicht, wenn seine Geschwaderkommandeure es überhaupt gewusst hätten.

Was er allerdings wusste, war, dass zumindest eine Kolonne aus Sharpfields chisholmianischen Galeeren sein Signal, nach Norden abzuschwenken, nicht gesehen hatte – oder vorgezogen hatte, es zu ignorieren. Diese Kolonne fuhr stetig weiter nach Süden und nahm dabei ein Zehntel der Gesamtschlagkraft seiner Streitmacht mit.

Und er wusste auch, dass er das Donnergrollen der zahllosen Kanonen hörte, weit in der Ferne und immer wieder unterbrochen – doch es wurde stetig lauter und gleichmäßiger.

Die Wende nach Norden hatte die Reihenfolge, in der die Schiffe der Kolonne fuhren, genau umgekehrt. Auf dem ursprünglichen Kurs hatte die Corisande die Kolonne angeführt; jetzt bildete sie die Nachhut, und das bedeutete, dass der Admiral, der diese Flotte eigentlich hätte kommandieren sollen, als einer der Letzten erführe, was in Shan-weis Namen hier überhaupt geschah.

»Euer Durchlaucht.«

Black Water wirbelte herum und sah vor sich Captain Myrgyn.

»Was?« Er schaffte es – irgendwie –, seinen Untergebenen nicht anzufauchen.

»Euer Durchlaucht, es werden Schüsse und dichter Qualm aus West und Nord gemeldet. Ich habe Lieutenant Wynstyn in das Krähennest geschickt, damit er die Lage besser einschätzen kann.«

Der Flag Captain deutete auf den First Lieutenant der Corisande, der mit angespannter Miene neben ihm stand, und nun wandte sich Black Water an Wynstyn.

»Und?«, wollte er wissen.

»Euer Durchlaucht, im Westen habe ich nicht viel erkennen können, aber der Qualm erstreckt sich etwa einen Strich achteraus backbord dwars bis einen Strich steuerbord voraus.«

Wynstyn sprach mit kräftiger Stimme, doch Black Water merkte sehr wohl, dass der First Lieutenant sich dafür sehr zusammennehmen musste – und er konnte es dem Offizier auch nicht verübeln.

»Danke, Master Wynstyn«, sagte er dann und wandte sich wieder der Reling des Achterkastells zu, stützte sich mit beiden Händen ab, während er über das nachdachte, was Wynstyn ihm gerade gemeldet hatte.

Wenn die Beobachtungen des Lieutenants korrekt waren, dann musste Cayleb tatsächlich an fast perfekter Position aufgetaucht sein. Bei der derzeitigen steifen Brise verlieh ihm die deutlich größere Segelfläche seiner Galeonen einen beachtlichen Geschwindigkeitsvorteil, und er musste seine Schiffe auf mindestens zwei Einheiten aufgeteilt haben. Eine davon steuerte offensichtlich geradewegs nach Süden, und wenn Wynstyns Peilung stimmte, dann musste sie bereits die westlichste von Black Waters Kolonnen eingeholt haben – was vermutlich bedeutete, dass er gerade jetzt Mahndyrs Triton unter Beschuss nahm. Schlimmer noch: Er befand sich damit in einer Position, von der aus er nach Osten würde abschwenken können, quer zu seiner ursprünglichen Fahrtrichtung.

Das alleine war schon schlimm genug, doch der Qualm im Norden war noch erschreckender. Cayleb warf hier sein Netz über Black Waters gesamte Flotte, obwohl er doch drastisch in der Unterzahl sein musste. Und wenn er sich schon jetzt so weit im Osten befand, dann hatte er bereits mindestens ein Drittel von Black Waters gesamter Formation durchquert – wahrscheinlich sogar mehr.

Die Hände des Herzogs verkrampften sich um die Reling, und er stieß lautlos einen giftigen Fluch aus.

Die Geschwindigkeit, mit der Caylebs Galeonen vorankamen, verriet Black Water eindeutig, dass niemand die gegnerische Flotte auch nur verlangsamte. Überraschung und die daraus resultierende Panik mochten viel davon erklären, vielleicht sogar alles, und doch war Black Water geradezu sicher, dass der wahre Grund dafür noch ungleich einfacher war.

Er erinnerte sich daran, was die charisianischen Galeeren angerichtet hatten, und wieder trug der Wind das Grollen der charisianischen Kanonen zu ihm herüber.

Wenn er nun weiter nach Norden fuhr, dann würde er geradewegs auf diese Kanonen zuhalten, und sein eigenes Flaggschiff wäre eines der letzten, das sich an diesem Kampf beteiligte. Es schien ihm offensichtlich, dass Caylebs nördliche Division schnell genug war, vor ihn zu gelangen, was auch immer er selbst unternehmen mochte, und er konnte sich auch darauf verlassen, dass die Streitmacht im Westen ebenfalls achteraus seinen Kurs kreuzen würde.

Es war möglich, dass seine Galeeren dem Feuer der Galeonen würden Stand halten können, sodass er ihnen immer noch nahe genug käme, um anschließend ein konventionelles Entergefecht einzugehen, aber eigentlich bezweifelte Black Water das. Selbst wenn die Feuerkraft der feindlichen Galeonen nicht ganz so immens war, wie er das eigentlich befürchtete, konnte er doch schon spüren, wie sich auch hier, an Bord seines eigenen Flaggschiffs, langsam Panik ausbreitete. Selbst unter idealen Umständen bedurfte es Mut und Entschlossenheit, sich dem Feind zu nähern. Sich unter diesen schnellen, dröhnenden Breitseiten zu nähern, die er aus dem Norden vernahm, würde deutlich mehr Entschlossenheit benötigen als üblich. Und es war genau diese Entschlossenheit, die derart erschütterte Offiziere und Mannschaften mit allergrößter Wahrscheinlichkeit einfach nicht mehr aufbringen konnten.

Aber man musste immer noch an das Zahlenverhältnis denken. Selbst wenn es sich als unmöglich herausstellte, sich dem Feind so weit zu nähern, dass seine Galeeren überhaupt eine Chance hatten, diese Schlacht siegreich zu beenden, hatte Cayleb doch einfach nicht genug Galeonen, um sämtliche Schiffe von Black Waters Flotte zu zerstören. Einige von ihnen mussten einfach durchbrechen können – und sei es auch nur, weil die Galeonen zu sehr mit all den anderen Opfern beschäftigt sein würden, um sie noch aufzuhalten. Und doch befand sich Cayleb in einer Position, die es ihm ermöglichte, jedes Schiff zu zerschmettern, das sich ihm im Kampf stellte, und Black Water gingen noch einmal die Worte durch den Kopf, die er erst kürzlich zu Myrgyn gesagt hatte.

Du wolltest so viele von Haarahlds erfahrenen Seeleuten töten, wie du nur kannst, auch wenn deren Schiffe schon bald veraltet sein würden, dachte er. Und jetzt ist Cayleb in genau der richtigen Position, genau das mit deinen Schiffen und deinen Männern zu machen, nicht wahr?

Er blickte zum Himmel auf, um den Sonnenstand abzuschätzen, dann spähte er wieder nach Nordwesten.

Wenn er den aktuellen Kurs hielt, dann würde er seine Schiffe geradewegs und auf dem schnellstmöglichen Weg Caylebs Kanonen entgegentreiben. Damit würde er Cayleb sogar noch Zeit schenken! Zeit, die er dazu würde nutzen können, Black Waters Galeeren immer weiter in Stücke zu schießen, während sie sich ihm näherten. Zeit, in der Haarahld seine eigenen Galeeren aus dem Süden immer weiter in Richtung Black Water kommen lassen konnte.

Aber wenn der Herzog jetzt selbst nach Südosten abschwenkte und geradewegs auf die Silber-Meerenge zuhielt, dann würde er sich von beiden Divisionen unter Caylebs Kommando entfernen. Eine Verfolgungsjagd auf See ist immer zeitraubend, rief er sich ins Gedächtnis zurück, selbst wenn der Verfolger einen beträchtlichen Geschwindigkeitsvorteil hat, und wenn es ihm gelänge, Cayleb bis zum Einbruch der Nacht zu entkommen, dann den verbliebenen Schiffen die Anweisung erteilen, sich zu verstreuen, sodass dann jeder, ganz auf sich allein gestellt, versuchen konnte, der Verfolgung zu entkommen …

Aber wenn er vor Cayleb flüchtete, dann würde das Haarahld eine Möglichkeit bieten, ihn abzufangen – vorausgesetzt, der König handelte auch zügig genug. Dennoch: Bei Haarahld wusste man, mit wie vielen man es zu tun hatte, und gewiss war die Black Water noch verbliebene Streitmacht stark genug, um alles abzuwehren, was Haarahld ihm in den Weg schickte.

Außerdem, sagte er sich selbst grimmig, sind seine Galeeren nun einmal nicht diese Langhorneverdammten Galeonen. Die Männer werden weniger in Panik verfallen, wenn sie wissen, dass sie es damit aufnehmen müssen.

»Captain Myrgyn!«, sagte er, wandte sich von der Reling ab und ging auf seinen Flag Captain zu. Merlin sah, wie ein weiteres Schiff ins Schlingern geriet, als die erste Breitseite der Dreadnought ihr Ziel traf. Der Anblick war ihm mittlerweile entsetzlich vertraut geworden, er kam sich allmählich vor wie ein Metzger, der beim Schlachten immer und immer wieder die gleichen Bewegungen zu vollführen hatte. Hilflos wedelten die Riemen der Galeere in der Luft, als eine Kanonenkugel durch die Sitzbänke der Ruderer fuhr, und wieder wurden Trümmer und Splitter des Rumpfes durch die Luft gewirbelt, um schließlich klatschend ins Meer zu stürzen.

Merlin wandte den Blick ab, konzentrierte sich erneut auf die Bilddaten der SNARCs, die ihm den Überblick lieferten, und erstarrte. Sofort drehte er sich zu Cayleb herum.

Der Kronprinz stand neben Captain Manthyr, und sein jugendliches Gesicht wirkte sehr düster, als er zuschaute, wie die Kanonen seines Flaggschiff die Mannschaft einer weiteren Galeere abschlachteten.

»Cayleb!«

Als er seinen Namen hörte, drehte der Prinz sich herum, und Merlin beugte sich näher zu ihm hinüber.

»Black Water hat sich umentschieden«, erklärte er; er sprach so leise, wie es gerade noch möglich war, damit Cayleb ihn dennoch verstand. »Er lässt seine Kolonnen wenden und steuert nach Südosten.«

»Die Silber-Meerenge«, gab Cayleb tonlos zurück.

»Exakt«, stimmte Merlin zu, und seine Miene wirkte äußerst grimmig. Fragend hob Cayleb eine Augenbraue, als er den Tonfall seines Mentors bemerkte, und Merlin verzog das Gesicht.

»Euer Herr Vater hat offensichtlich vorausgeahnt, was Black Water tun könnte. Er steuert jetzt schon auf ihn zu, um ihn kurz vor der Meerenge abzufangen.«

Cayleb riss die Augen auf, dann kniff er sie voller Verständnis wieder zusammen, sog scharf die Luft ein und nickte. Nicht zustimmend, oder auch nur, weil er verstanden hatte, was Merlin ihm gerade erklärte. Er nickte voller Entschlossenheit und drehte sich ruckartig zu seinem Flag Captain herum.

»Captain Manthyr, wir wechseln auf Südkurs. Alle Mann auf Station: den Feind aus kürzerer Distanz angreifen.« »Euer Durchlaucht, die charisianischen Galeeren stehen unmittelbar in unserem Kurs«, erklärte Captain Myrgyn mit rauer Stimme.

Black Water blickte von der Karte auf, die vor ihm auf dem Tisch lag. Der Flag Captain stand in der Tür zum Kartenraum, und seine Miene wirkte äußerst besorgt.

Der Herzog konnte es ihm nicht verübeln. Die Formation der Flotte war deutlich in Unruhe geraten, als er sie erneut hatte wenden lassen. Die Kolonnen waren noch immer damit beschäftigt, wieder richtig auf Kurs zu gehen – sie bemühten sich zumindest −, auch wenn die chisholmianischen Einheiten nicht allzu erpicht schienen, seinen Befehlen Folge zu leisten. Einige von ihnen schienen seine Signale sogar kreativ misszuverstehen – oder sie ignorierten sie einfach – und raubten ihm auf diese Weise noch mehr der dringend benötigten Schlagkraft. Das war kaum die bestmögliche Ausgangsposition für eine offene Schlacht gegen Haarahlds Flotte, und Black Water hoffte, die Reihen des Königs durchstoßen zu können, bevor Haarahld überhaupt begriff, worum es hier ging.

Offensichtlich sollte es nicht so werden.

Dennoch: Er hatte noch mindestens einhundert Galeeren unter seinem Kommando – und Haarahld hatte nur siebzig.

»Gehen wir an Deck«, sagte er leise zu Myrgyn, und der Flag Captain trat einen Schritt zur Seite und folgte ihm dann.

Das grelle Sonnenlicht ließ den Herzog blinzeln. Die Mittagsstunde war gerade vorbei. Die lange, kräftezehrende Schlacht währte schon mehr als acht Stunden, und seine Kiefer mahlten, als er achteraus das kontinuierliche Grollen der Artillerie vernahm. Es schien lauter zu werden, und er lächelte grimmig. Cayleb konnte nicht wissen, was genau sein Vater beabsichtigte, aber es war offensichtlich, dass der Kronprinz von Charis sehr wohl verstand, wie wichtig es war, einem flüchtenden Feind auf den Fersen zu bleiben.

Black Water blickte zum Himmel hinauf, dann über den Bug hinweg, vor dem ein ganzer Wald aus Galeerenmasten und Segeln aufragte. Noch während er zuschaute, wurden Segel aufgetucht und Rahen herabgelassen, und der Herzog fletschte die Zähne, als er die traditionelle Herausforderung zu einer Schlacht bis zum Ende erkannte.

Ein Teil von ihm hätte Haarahld nichts lieber als das geliefert. Doch wenn er das tat, dann würde Cayleb von achteraus anrücken, und sobald das geschah, würden die charisianischen Galeeren und Galeonen gemeinsam tatsächlich sogar gegen die Schiffe, die immer noch Black Waters Kommando unterstanden, in der Überzahl sein. Seine zahlenmäßige Überlegenheit, auf die er noch vor nicht allzu langer Zeit hatte bauen können, war einfach verflogen, und eine Endschlacht – vor allem, wenn sich auch noch diese Galeonen in die Schlacht stürzten – konnte nur dazu führen, dass er letztendlich unterlag.

»Wir halten den Kurs, Captain Myrgyn«, sagte er ruhig. »Nicht die Segel reffen.« »Die werden versuchen, einfach durch uns hindurchzustoßen, Euer Majestät«, sagte Captain Tryvythyn.

»Was sie versuchen, und was sie letztendlich tun werden, könnten durchaus zwei sehr unterschiedliche Dinge sein, Dynzyl«, gab Haarahld mit ruhiger Stimme zurück.

Der König stand auf dem Achterkastell der Royal Charis und schaute zu, wie die ungeordneten Reihen der feindlichen Galeeren immer weiter auf seine eigene Flotte zuhielten. Im Gegensatz zu den vier langen, unsauberen Kolonnen, in denen Black Water seine Flotte gruppiert hatte, war Haarahld dazu übergegangen, ein Dutzend deutlich kompakterer Kolonnen bilden zu lassen, jede aus einem Geschwader zusammengestellt – und gegen den eigenen Willen verspürte der König tatsächlich so etwas Ähnliches wie Befriedigung.

Er war viel zu intelligent, um nicht zu wissen, welchen gewaltigen Vorteil Merlins Veränderungen an seiner Navy ihm verschafft hatten. Doch die Royal Charisian Navy und die Wildheit sowie das tödliche Geschick der Charisian Marines hatten sie schon lange bevor Merlin und seine neue Artillerie ins Spiel gekommen waren zum Schrecken aller Feinde gemacht. Das hier würde eine Schlacht im alten Stil werden – möglicherweise die letzte, die es auf Safehold jemals geben sollte –, und Haarahld war nun einmal mit der alten Schule aufgewachsen.

Sein Flaggschiff führte ein eigenes Geschwader an, doch der König von Charis selbst hatte nichts in den ersten, alles zermalmenden Gefechten einer Schlacht zu suchen. Vor allem nicht in der Art Kampf, wie ihn charisianische Galeeren zu führen pflegten.

»Alle Mann auf Station, Dynzyl«, sagte er, als Black Waters flüchtendes Geschwader immer weiter auf sie zuhielt. »Klar zum Nahkampf.« Black Waters östlichste Kolonne war weit vor alle anderen gezogen. Jetzt krachten ihre vordersten Galeeren wie ein Rammbock in die Formation der Charisianer.

So zumindest hätte es für einen uninformierten Außenstehenden möglicherweise gewirkt. Doch in Wirklichkeit schwärmten die charisianischen Geschwader jetzt aus und stürzten sich auf den Feind wie Kraken, die eine Gruppe von Narwalen angriffen.

Traditionsgemäß basierten die Taktiken der charisianischen Navy unnachgiebig auf Wildheit und Geschwindigkeit. Die Charisian Marines wussten genau, dass sie die beste Marineinfanterie der Welt waren – die einzige ausgebildete, professionelle Marineinfanterie –, und charisianische Geschwaderkommandeure waren darin ausgebildet, ihre Schiffe immer im Verband gegen einen Gegner vorgehen zu lassen.

Admiral Lock Islands Flaggschiff führte den ersten Angriff an, und nun ging es krachend längsseits zu einem der corisandianischen Schiffe unter dem Oberbefehl von Black Water. Mit fast maschinenartiger Präzision wurden an Bord der Tellesberg die Riemen eingezogen und im Inneren des Schiffes verstaut, als Lock Islands Flag Captain das Schiff gegen die kleinere, leichtere Galeere Gischt prallen ließ wie einen Rammbock.

Beim Aufprall knickte der Mast der Gischt ab und stürzte krachend auf das Deck herab. Einzelne Fugen im Rumpf rissen auf. Wasser strömte ein, und die Backbordkanonen der Tellesberg eröffneten das Feuer auf die herabgestürzte Takelage und die Segel, während das Schiff selbst immer weiter den Rumpf des kleineren Gegners zu zerquetschen drohte. Dann schwenkte die Tellesberg zurück, ihre Riemen schnellten wieder hervor, und sie nahm erneut Fahrt auf und stürzte sich auf das Schwesternschiff der Gischt die Hellebarde. Hinter der Tellesberg bestrich nun die Artillerie der HMS Streitaxt die Gischt, dann nahm sie sich die corisandianische Krieger vor.

Die Tellesberg krachte gegen die Hellebarde, fast ebenso heftig wie zuvor gegen die Gischt. Der Mast der Hellebarde brach nicht ganz, doch die kleinere, leichtere Galeere erzitterte unter dem Aufprall, und Dutzende Enterhaken schnellten vom charisianischen Schiff herüber. Sie krallten sich in das Schanzkleid der Hellebarde, und schon stürmten die ersten charisianischen Marines unter lautstarkem Kriegsgeheul auf das Deck der corisandianischen Galeere. Niemand, der jemals dieses vibrierende Heulen gehört hatte, würde es jemals wieder vergessen, und damit einher gingen Angst und Schrecken, wie sie nur die Royal Charisian Marines verbreiten konnten.

Die meisten der neuen Musketen und Bajonette hatte man auf Caylebs Galeonen ausgegeben, doch das schien den Marines der Tellesberg nicht sonderlich viel auszumachen: Wie eine Flutwelle brandeten sie über die Hellebarde hinweg, und die Wildheit, die sie dabei an den Tag legten, täuschte für Außenstehende über immense Disziplin und ausgiebiges Training hinweg. Enterbeile sausten herab, Säbel und Äxte trafen ihr Ziel, und im ersten Ansturm nahmen sie das gesamte Mittelschiff der Hellebarde ein.

Doch dann erholte sich die Mannschaft der Hellebarde von ihrem ersten Schrecken. Luntenschlossmusketen und ›Wölfe‹ feuerten von Achterkastell und Vorschiff in die kämpfende Menge, töteten und verwundeten Dutzende der Marines. Mit der Macht der Verzweiflung setzten sich die corisandianischen Soldaten zur Wehr, stürzten sich so ungestüm auf die Enterer, dass selbst die Charisianer ein wenig zurückwichen.

Einige Minuten lang wogte das Handgemenge hin und her, erst hatte Charis die Oberhand, dann wieder Corisande, während die Männer in zerstörerischer Mordlust aufeinander einhieben. Dann ging das Schwesternschiff der Tellesberg, die Tirians Schwert, auf der anderen Seite der Hellebarde längsseits, und eine frische Einheit charisianischer Marines überwältigte die Verteidiger. Mit finsterer Miene schaute Herzog Black Water zu, wie seine flüchtenden Galeeren sich hier mit ihren charisianischen Gegnern zu vermischen schienen.

Es funktionierte nicht! Seine Kiefermuskeln schmerzten, als er das begriff. Seine eigene Kolonne, die westlichste der ganzen Flotte, war etwa anderthalb Meilen hinter die anderen zurückgefallen, doch er konnte deutlich sehen, was dort geschah. Das Gewirr kollidierender Galeeren, als die Charisianer ihre Schiffe geradewegs gegen die ersten beiden Kolonnen ihres Gegners steuerten, war einfach zu dicht, um noch irgendetwas erkennen zu lassen. Als die zweite, die dritte und die vierte Galeere jeder dieser langen, schwerfälligen Kolonnen ihre Anführer erreichten, waren sie nicht in der Lage – oder in manchen Fällen auch einfach unwillig –, den Schiffen auszuweichen, die sich bereits im Nahkampf befanden. Einige versuchten es noch, doch es schien immer noch eine weitere dieser kompakten Charisianer-Kolonnen auf sie zu warten. Wieder stieß eine weitere charisianische Galeere krachend mit ihnen zusammen, ging längsseits, packte sie mit ihren Enterhaken und zog sie unbarmherzig in diese immer weiter anwachsende Barrikade aus Holz, todbringendem Stahl und Blut hinein. Es war, als würde man Herbstlaub beobachten, das auf einem reißenden Fluss trieb, bis es schließlich auf einen Ast stieß, der sich am Ufer verfangen hatte – und letztendlich hingen sie dann alle aneinander und türmten sich immer weiter zu einer undurchdringlichen und unentwirrbaren Masse auf.

Und noch während Haarahlds persönliche Flotte sich in dieses Gewirr stürzte, hörte Black Water Caylebs Kanonen, die hinter ihm lauter und lauter wurden, als die Galeonen des Kronprinzen sich daranmachten, die hintersten Schiffe von Black Waters eigener Kolonne zu zerstören.

Mit finsterer Miene betrachtete der Herzog das Gewirr aus Schiffen, abgeknickten Masten, Rauch, Bannern und Trümmern, und sah schon das völlige, absolute Scheitern dieses Feldzuges. Doch dann, ein Stück abseits des Hauptgefechtes, machte er ein einzelnes charisianisches Geschwader aus, und seine Augen blitzten, als er das Banner erkannte, das über diesen Galeeren flatterte.

Dass seine Kolonne ein wenig hinter die anderen zurückgefallen war, hatte es Cayleb ermöglicht, die letzten Glieder seiner Kolonne anzugreifen. Doch zugleich bedeutete das eben auch, dass er noch nicht in das allgemeine Schlachtgetümmel hineingezogen worden war.

Doch bei den meisten von Haarahlds Galeeren war es eben doch so, und nun fletschte Black Water langsam die Zähne. Er packte Captain Myrgyn an der Schulter und deutete auf die königliche Standarte von Charis.

»Da!«, fauchte er. »Das ist Ihr Ziel, Kehvyn!« Captain Tryvythyn sah, wie die Kolonne corisandianischer Galeeren geradewegs auf die Royal Charis zuhielt. Zu dieser Kolonne gehörten mindestens fünfzehn Schiffe – ganz sicher konnte er sich nicht sein, dafür waren Qualm und Rauch zu dick –, und es stand völlig außer Frage, dass sie die königliche Standarte erkannt hatten

Der Rest des Flaggschiffgeschwaders erkannte den Feind fast ebenso schnell wie er, und die Trommeln schlugen ein höheres Tempo an, als nun die anderen fünf Galeeren vorstürmten und die Royal Charis umrundeten, um den Angriff abzufangen. Tryvythyn blickte zu seinem König hinüber und öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen, doch Haarahld erwiderte den Blick nur, und der Flag Captain schloss den Mund wieder.

»Besser«, sagte Haarahld und lächelte mit schmalen Lippen, dann nickte er in Richtung der heranstürmenden Corisandianer. »Wenn diese Leute an uns vorbeikommen, dann gibt es niemanden mehr, der sie noch aufhalten kann.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Euer Majestät«, entgegnete Tryvythyn. »Aber ich hoffe, Ihr vergebt mir, wenn ich sage, dass Ihr für Charis mehr wert seid als alle diese Schiffe zusammen.«

»Ich weiß dieses Kompliment zu schätzen, Dynzyl. Aber kein Mensch ist unerlässlich, und ein Sieg hier ist es. Und nicht nur der Sieg selbst. Dieser Krieg ist erst der Anfang, was auch immer heute hier geschehen mag, und unsere Fähigkeit, die Meere zu beherrschen, ist vielleicht das Einzige, was unser Leben sichert. Wir brauchen einen so eindeutigen, endgültigen Sieg, einen so vernichtenden Sieg, dass der nächste Admiral, der in Erwägung zieht, gegen uns in den Krieg zu ziehen, schon innerlich halb besiegt sein wird, bevor er auch nur aus dem eigenen Hafen ausläuft. Dieser Sieg muss so vernichtend sein, dass unsere eigenen Leute wissen, dass sie alles erreichen können – wie schlecht auch immer die Chancen stehen mögen. Und wir brauchen ein Beispiel, einen Beweis dafür, dass wir bereit sind, gegen alles zu kämpfen, wie schlecht unsere Chancen auch stehen. Das ist wichtiger als das Leben eines einzelnen Mannes – selbst eines Königs. Haben Sie mich verstanden?«

Kurz blickte Tryvythyn seinem König in die Augen, dann verneigte er sich.

»Jawohl, Euer Majestät«, sagte er mit fester Stimme. »Ich habe verstanden.« Die Dreadnought holte eine weitere Galeere ein.

Die Devastation war zurückgefallen, doch die Destruction hatte sie mittlerweile überholt und fuhr jetzt fast gleichauf mit dem Flaggschiff der Flotte; dabei hatten die beiden Schiffe sich immer weiter voneinander entfernt. Die Destruction hielt sich weiter östlich als die Dreadnought, jetzt passierte sie backbords die Säbel, und ihre Steuerbordkanonen dröhnten. Die Dreadnought war ihrem Schwesternschiff immer noch eine Schiffslänge voraus, und nun eröffneten ihre Kanonen das Feuer auf die Steuerbordseite der Galeere. Einige Schüsse gingen ins Leere, zwei verfehlten den Bug der Destruction nur um Haaresbreite, doch die Wirkung der Kanonenkugeln, die jetzt von beiden Seiten die Säbel trafen, war schlichtweg ungeheuerlich.

Cayleb bedachte die zerschmetterte Hulk mit einem finsteren Blick, als an Bord des corisandianischen Schiffes die Flagge gestrichen wurde. Die Schützen der Dreadnought waren mittlerweile zu erschöpft, um zu jubeln, und langsam ging auch die Munition zur Neige. Sie hatten fast keine vorbereiteten Kartuschen mehr, und Captain Manthyr hatte zahlreiche Marines eine Kette bilden lassen, die nun weitere Kanonenkugeln aus den Kammern anreichten. Trotzdem wusste der Kronprinz bereits jetzt, dass Charis an diesem Tag einen vernichtenden Sieg errungen hatte. Er wusste es, und doch war er innerlich so unruhig wie eine eingesperrte Peitschenechse, als Manthyr versuchte, dem Flaggschiff noch ein wenig mehr an Geschwindigkeit abzuringen.

Zügig näherte sich Caylebs eigenes Geschwader – mittlerweile deutlich ungeordneter geworden, weil die schnelleren Schiffe, wie etwa die Destruction, die langsameren vor ihnen überholten, aber doch immer noch weitgehend in Formation – den Flüchtlingen aus Herzog Black Waters Flotte. Im Norden hatten Staynair furchtbare Verwüstung unter den Schiffen der westlichen Hälfte von Black Waters ursprünglicher Flotte angerichtet, und mehr als zwanzig Galeeren unter chisholmianischer Flagge hatten nach nur minimalem Widerstand kapituliert. Zumindest einigen entschlossenen emeraldianischen und corisandianischen Captains war es im dicken Qualm und dem allgemeinen Chaos gelungen, beiden Galeonen-Geschwadern Caylebs zu entkommen und nach Norden zu flüchten. Doch es waren kaum mehr als zwei Hand voll, und zumindest zwei Drittel der Schiffe, die immer noch Black Waters Befehlen folgten, befanden sich unentwirrbar im Nahkampf mit den Galeeren, die zur Flotte seines Vaters gehörten.

Nur etwa dreißig Corisandianer konnten überhaupt noch darauf hoffen, diesem Getümmel zu entkommen. Sie versuchten gerade, die Westseite der gewaltigen Schlacht zu passieren, wollten zwischen ihren Schwesternschiffen und dem Hauptteil der königlichen Flotte hindurchschlüpfen. Cayleb und sein Geschwader folgten ihnen, griffen bereits die hintersten Einheiten an, doch einige von ihnen würden vielleicht tatsächlich entkommen.

Nur dass jetzt sechs charisianische Galeeren geradewegs auf sie zuhielten. Black Water blickte achteraus. Er konnte die Bramsegel der nächststehenden Galeonen nun erkennen; bedrohlich ragten sie aus der alles verdeckenden Rauchwolke empor. Sie waren immer noch weit hinter seinem eigenen Schiff, doch sie näherten sich zügig, und der Tag war noch lang.

Der Herzog hatte die Lippen fest zusammengepresst, als er nun zu Captain Myrgyn hinüberschaute, und im Blick seines Flag Captains sah er, dass dieser zu genau dem gleichen Schluss gekommen war.

»Wenigstens können wir noch ein paar von denen mitnehmen«, sagte der Herzog grimmig, und Myrgyn nickte entschlossen. Die HMS Königin Zhessyka stellte sich der Corisande in den Weg, als Black Waters Flaggschiff nun zum Angriff überging. Vorsichtig schätzte der Captain der Königin Zhessyka relative Positionen und Geschwindigkeiten ab und machte sich schon daran, seine Galeere längsseits zum corisandianischen Flaggschiff zu bringen, doch Captain Myrgyn stand währenddessen angespannt neben seinem Rudergänger und war mit genau den gleichen Abschätzungen beschäftigt.

Mit einer Annäherungsgeschwindigkeit von fast fünfzehn Knoten kamen die beiden Schiffe aufeinander zu, wobei die Königin Zhessyka leicht leewärtig geneigt war, und Myrgyn ließ in einem schmalen Lächeln die Zähne aufblitzen. Ungerührt schaute er zu dem charisianischen Schiff hinüber, wartete auf den Augenblick, in dem die andere Galeere ihre Ruder einziehen würde. Sobald das geschah, würde ihr Captain seine Entertruppen ausschicken, und Myrgyn wartete … wartete … wartete …

»Jetzt!«, bellte er, und sein Rudergänger riss das Steuer hart nach Lee.

Die Corisande schwenkte zur Seite – nicht mit dem Wind, geradewegs in die charisianische Galeere hinein, sondern luvseitig, sodass sie sich vom gegnerischen Schiff entfernte. Die Königin Zhessyka versuchte, diese Bewegung auszugleichen und ihr zu folgen, doch der Captain der charisianischen Galeere hatte damit gerechnet, dass sein Gegner, der immer noch Segel gesetzt hatte, sich mit dem Wind bewegen würde, nicht in die entgegengesetzte Richtung. Dennoch gelang es ihm, die Corisande backbord achtern kurz zu streifen, und sofort flogen mindestens ein Dutzend Enterhaken über die Lücke zwischen den beiden Schiffen hinweg. Doch der Schwung der beiden Galeeren – beide mehr als zweitausend Tonnen Holz – und die Tatsache, dass sie sich auch noch in unterschiedliche Richtungen bewegten, ließen die Taue der Enterhaken reißen, als wären sie Bindfäden.

Die Corisande geriet ins Wanken, Planken kreischten, als die Heckgalerie eingedrückt wurde, und vom Achterkastell verschwanden fünfundzwanzig Fuß des Schanzkleides. Fünf der Heeressoldaten, die als Marines hatten fungieren sollen, fanden den Tod, als der gleiche Aufprall, der das Schanzkleid beschädigt hatte, sie zerquetschte, und mindestens ein halbes Dutzend Matrosen trug Verletzungen davon. Zwei Planken unterhalb der Wasserlinie barsten, und sofort strömte Wasser in den Laderaum ein. Doch der Mast der Galeere hielt, sie fuhr stetig weiter, und dank Myrgyns klarer Anweisungen hatte die Mannschaft das Schiff schnell wieder ganz unter Kontrolle.

Sie befand sich jetzt hinter dem Rest des Geschwaders, das von der Royal Charis angeführt wurde, und König Haarahlds Flaggschiff lag fast unmittelbar vor ihr – und stürzte jetzt auf sie zu. Haarahld schaute zu, wie die anderen fünf Galeeren seines Geschwaders losschlugen. Die Corisande mochte die Königin Zhessyka ja vielleicht passiert haben, doch die nächsten sieben Galeeren ihrer Kolonne wurden samt und sonders abgefangen.

Die HMS Rock Shoal Bay ging längsseits zu der Galeere, die der Corisande unmittelbar gefolgt war, und krachte heftig genug gegen ihren Rumpf, um ihren Mast brechen zu lassen, geriet dann ins Schwanken und kam genau in die Fahrtlinie der Verbündeten, dem dritten Schiff aus Black Waters Kolonne. Die Galeere war zwar nicht mehr mit einem Rammsporn ausgestattet, doch wie eine Axt schnitt der Bug der Verbündeten in den Rumpf der Rock Shoal Bay, bohrte sich unter ohrenbetäubendem Krachen von Planken bis auf ein Drittel der gesamten Tiefe dieses Schiffes hinein. Der Rumpf der tödlich getroffenen Rock Shoal Bay füllte sich augenblicklich mit Wasser, sie neigte sich auf den Angreifer zu und klemmte so den Bug der Verbündeten in der Wunde ein, die die feindliche Galeere gerissen hatte. Mindestens dreißig Ruderer an Bord der Rock Shoal Bay hatten bei dem Aufprall den Tod gefunden, und Dutzende weitere waren verwundet, manche von ihnen in entsetzlichem Maße. Ihre Gefährten versuchten, sie aus den immer weiter einströmenden Fluten zu retten, als das Schiff zu sinken begann, doch gleichzeitig bestrichen die charisianischen Schützen mit einer tödlichen Kartätschensalve die gesamte Länge des Decks der Verbündeten, und schon stürmten heulend die Marines der Rock Shoal Bay auf das gegnerische Schiff − in einer unaufhaltsamen Flut aus messerscharfem Stahl.

Nach ihrem Zusammenstoß mit der Corisande nahm die Königin Zhessyka rasch wieder Fahrt auf und änderte dann den Kurs, um die Harpune abzufangen. Dieses Mal machte die Königin Zhessyka nicht den gleichen Fehler, stattdessen wendete sie, um auf einen Kurs zu kommen, der parallel zu dem ihres nächsten Opfers lag, und wartete dann, bis die Harpune auf gleiche Höhe mit ihr glitt. Ein zweites Mal wurden die Enterhaken ausgeworfen, und dieses Mal fuhren beide Schiffe wie beabsichtigt in die gleiche Richtung. Ihre Rümpfe scharrten aneinander, Balken knarrten und zitterten unter dem Aufprall, und schon ergoss sich eine weitere Sturzwelle von Soldaten der Charisian Marines auf das Deck der Harpune.

Die restlichen drei charisianischen Galeeren – die Sand Island, die Margaret’s Land und die König Tymythy – wählten sich ihre Gegner mit Bedacht aus. Jeder krachte gegen das gewünschte Opfer und brachte auf diese Weise ganz beabsichtigt die feindliche Kolonne durcheinander, und zumindest zwei weitere corisandianische Schiffe pflügten geradewegs in dieses Hindernis hinein, das so plötzlich vor ihnen aufgetaucht war.

Doch die Corisande selbst hatte sie bereits passiert, und achtzehn weitere Galeeren kamen jetzt geradewegs auf sie zu. Dieses Mal barst der Mast der Corisande.

Unter dem Tosen berstender Planken krachte Captain Myrgyns Schiff längsseits gegen die Royal Charis. In beide Richtungen wurden Enterhaken geschleudert; Luntenschlossmusketen, ›Wölfe‹ und Kanonen dröhnten; Männer schrien und starben. Haarahlds Flaggschiff hatte die ›Falken‹, die ursprünglich die Breitseitenbewaffnung der Galeeren dargestellt hatten, gegen Karronaden ausgetauscht, und das Blutbad, das sie auf dem gegnerischen Schiff anrichteten, färbte das ganze Deck der Corisande. Dazu kam, dass den Marines der Royal Charis neue Steinschlossmusketen ausgehändigt worden waren, und eine tödliche Salve trug das ihrige zu dem Gemetzel bei.

Einen Moment lang sah es so aus, als sei dieses Gefecht in einem einzigen, geradezu kataklysmischen Augenblick entschieden worden, doch dann sprang Black Water auf das Schanzkleid des Achterkastells, das blanke Schwert in der Hand.

»Folgt mir, Jungs!«, bellte er, und ein ungestümer Wutschrei erfüllte die ganze Corisande, er übertönte sogar das Klagen der Verwundeten.

Der Herzog setzte über die Lücke zwischen den beiden Galeeren hinweg, landete ganz alleine an einer freien Fläche, auf der eine der Kanonen der Corisande zahlreiche Charisianer zusammengeschleudert hatte – als Leichenhaufen. Er glitt auf dem blutüberströmten Deck aus und taumelte zurück – und genau das rettete ihm das Leben. Die nächststehenden Charisian Marines drehten sich noch zu ihm herum, als der Ansturm der Enterer von der Corisande über ihn hinwegzubranden schien.

Die Soldaten und Matrosen unter seinem Kommando, die das erste Blutbad überlebt hatten, verließen nun ihr Schiff, schleuderten sich regelrecht auf Haarahlds Flaggschiff, vor Entsetzen und Verzweiflung fast wahnsinnig, und nur von dem Gedanken besessen, den Mann zu erreichen, unter dessen Standarte die Royal Charis fuhr. Wie eine menschliche Flutwelle brandeten sie gegen die Verteidiger, und selbst Charisian Marines waren gezwungen, unter diesem Ansturm zurückzuweichen.

Es gelang den Angreifern, bis zum Mittelschiff der Royal Charis vorzudringen, dann wandten die meisten sich nach achtern und kämpften sich auf das Achterkastell zu, während der Rest versuchte, den Gegenansturm der Marines vom Vorschiff abzuwehren.

Mehrere Minuten wogte der Kampf verzweifelt hin und her, doch die Besatzung der Corisande hatte einfach schon zu viele Verluste hinnehmen müssen, bevor sie überhaupt in den Nahkampf hatten gehen können – und die Charisian Marines waren in dieser Art der Kampfesführung schlichtweg die besten der ganzen Welt. Sie überwanden den Schwung, den Black Waters Heldenmut und Entschlossenheit seinen Truppen gegeben hatte, und trieben die Corisandianer stetig immer weiter zurück.

Und dann, plötzlich, ging die corisandianische Galeere Wellenkamm unter lautem Krachen längsseits zur Corisande, auf der unumkämpften Seite, und eine neue Welle von Angreifern stürmte über Black Waters Flaggschiff hinweg, nutzte es nur als Brücke, und stürzte sich dann in das Schlachtgetümmel. Cayleb Ahrmahks Gesicht war eine grimmige Maske wilder Entschlossenheit, als die Dreadnought geradewegs in die Nachhut der immer weiter zerfallenden Corisandianer-Kolonne vorstieß. Backbord voraus konnte er das Gewirr aus charisianischen und corisandianischen Galeeren erkennen, sie näherten sich stetig, doch zumindest drei weitere Feindschiffe hatten dieser Massenschlacht bislang entkommen können. Jetzt stürzten sie sich auf das Flaggschiff seines Vater, das bereits mit zwei Gegnern rang.

Es war nicht notwendig, Captain Manthyr aufzufordern, sich noch mehr Mühe zu geben. Da vorne focht Caylebs Vater, aber eben auch der König, dem Gwylym Manthyr diente, und Merlin, der hinter den beiden stand, konnte fast körperlich spüren, wie sich Manthyr immer weiter vorbeugte, als wolle er sein eigenes Körpergewicht dazu nutzen, das Schiff noch schneller voranzutreiben.

Und doch konnten sie nicht schneller, und immer weiter bellten auf beiden Breitseiten die Kanonen der Dreadnought. Die einzige Möglichkeit, die Royal Charis zu erreichen, bestand darin, sich geradewegs durch die corisandianischen Galeeren hindurchzukämpfen, die ihnen den Weg versperrten, und Manthyr drängte seine Galeone unter vollen Segeln zwischen sie, als wäre sie eine Zehn-Meter-Schaluppe während einer Regatta auf Terra.

Kanonen wurden über Entfernungen von weniger als zwanzig Schritt abgefeuert. Steinschlossmusketen bellten, Buggeschütze krachten, und die Corisandianer hielten mit ›Wölfen‹, Luntenschlossmusketen und Kanonen dagegen.

Über derart kurze Entfernungen hinweg konnte selbst die deutlich langsamer feuernde Artillerie der Corisandianer entsetzliche Schäden anrichten, und eine der Kanonen auf dem Hauptdeck der Dreadnought erhielt einen Treffer fast geradewegs in die Mündung ihres Rohrs. Die gesamte Kanone samt Lafette wurde zurückgeschleudert, das Rohr richtete sich auf wie ein Delfin von Terra, der sich auf den Schwanz stellte, und dann krachte sie wie ein Zwei-Tonnen-Hammer auf das Deck und zerquetschte die Schützen, die nicht schon beim Aufprall der gegnerischen Kanonenkugel in Stücke gerissen worden waren.

Ein Teil des Sicherheitsnetzes wurde in Stücke gerissen, als eine Kartätsche die dort verstauten Hängematten durchschlug, die, eng zusammengerollt, Kugeln und Holzsplitter hatten abhalten sollen. Doch diese Hängematten waren niemals dafür gedacht gewesen, Kartätschen abzuhalten, und die Geschosse töteten sechs Marines und drei Matrosen; fünf weitere wurden verwundet. Schreie in der Ferne ließen noch weitere Opfer vermuten, und eine Kanonenkugel riss ein gewaltiges Stück aus dem Großmast heraus, doch die Schützen der Dreadnought ignorierten das Blutbad, das sie von allen Seiten umgab. Das lag nicht nur an ihrem Mut, nicht nur an ihrer Ausbildung – es lag auch einfach an der Erschöpfung. Sie waren keine Menschen mehr, sie waren nur noch Maschinen, konzentrierten sich so sehr auf das, was sie gerade taten, dass alles andere ihnen völlig unwirklich erschien. »Rückzug! Rückzug zum Achterkastell!«

Der Befehl, den Captain Tryvythyn in seiner Verzweiflung erteilte, übertönte das Chaos, als eine weitere corisandianische Galeere, die Todeswal, längsseits zur Royal Charis ging.

Dieses Schiff war größer als jedes seiner Gegner, mit einer stärkeren Besatzung und mehr Marines, doch mittlerweile wurde sie von fünf corisandianischen Galeeren bedrängt.

Im vorderen Drittel der Royal Charis hatte der Feind die Verteidiger völlig überwältigt. Vielleicht die Hälfte der Marines und ein Viertel der Matrosen waren in dem Bereich hinter der vorderen Einstiegsluke noch auf den Beinen, doch sie wurden von der immer heftiger werdenden Flut ihrer Feinde weiter und weiter zurückgetrieben, Schritt um blutigen Schritt. Dynzyl Tryvythyn beobachtete ihren hart umkämpften Rückzug, und in seinem Blick stand reine Verzweiflung zu lesen. Nicht aus Angst um sich selbst, sondern aus Angst um den König, der nach wie vor hinter ihm stand.

»Die Leitern halten!«, schrie er. »Die Lei…«

Eine Musketenkugel eines der Musketiere, die von der Todeswal an Bord gekommen waren, traf ihn in die Kehle. Er wurde zurückgeschleudert, ging zu Boden, erstickte an seinem eigenen Blut, während seine verzweifelten Marines ihn fast zertrampelten.

Der König, dachte er. Der König!

Und dann starb er. Leewärts passierte die Dreadnought eine weitere Galeere. Ihre Kanonen bestrichen dieses neue Ziel, und das Schiff erzitterte, als die Galeere das Feuer erwiderte. Ihre Vorbramstenge bebte, als die Segel zerfetzt wurden, dann stürzte sie langsam auf das Deck herab und hing dann, mit aufgebauschten Segeln, wie ein gebrochenes Kreuz herab. Doch das Schiff hatte den Feind bereits passiert, aus den Kanonen quoll immer weiter Rauch, und endlich hielt es auf die Galeeren zu, die in den Nahkampf mit der Royal Charis gegangen waren

»Längsseits gehen!«, fauchte Cayleb und zog das Schwert, das Merlin ihm gegeben hatte; in seinen Augen glomm eisiges Feuer. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sich Herzog Black Water um. Die Mannschaften seiner Galeeren hatten sich unentwirrbar vermischt. Jegliche Organisation seiner Einheiten war zum unbeschreiblichen Chaos des Nahkampfes verkommen, doch er selbst fand sich im hinteren Teil der Gruppe wieder, die stetig nach achtern drängte.

Er wusste nicht, warum er überhaupt noch lebte. Sein Brustharnisch war eingedrückt und schartig – von Treffern, an die er sich überhaupt nicht mehr erinnern konnte –, und sein Schwert war bis zum Heft blutig – es war das Blut von Männern, die getötet zu haben er sich ebenfalls nicht erinnerte. Selbst über die Schreie und Rufe rings um sich hinweg hörte er das stetige Dröhnen der Artillerie, und als er nun den Kopf hob und nach Norden schaute, sah er, wie endlich Caylebs Galeonen aus dem Qualm und der allgemeinen Verwirrung auftauchten.

Auch sie hatten sich nicht völlig unbeschadet durch die ganze Flotte kämpfen können. Er sah, dass Stengen fehlten, dass Segel durchlöchert und zerfetzt waren, von Kugeln und umhergeschleuderten Splittern gleichermaßen, sah, wie herabhängende Takelage im Wind zitterte, sah Einschusslöcher in Schanzkleid und Rumpf, Leichen, die im Sicherheitsnetz unter dem Klüverbaum hingen und auf Deck lagen. Doch sie waren immer noch da, immer noch kampffähig, ihre Kanonen verströmten immer weiter Qualm, und hasserfüllt fletschte Black Water die Zähne.

Er stieß einen lauten Fluch aus, dann drängte er sich zwischen seinen Männern hindurch, stieß sie beiseite und stürmte geradewegs auf das belagerte Achterkastell der Royal Charis zu. Eine Musketenkugel prallte von Haarahld Ahrmahks Brustpanzer ab, und er stützte sich mit der linken Hand auf seine Kurzpike. Er stieß einen Grunzlaut aus, der Aufprall – der ihm gewiss einige Rippen gebrochen hatte – ließ ihn taumeln, doch die Kugel flog heulend weiter, hinterließ in Merlins Geschenk nicht einmal eine Delle, nur ein Bleistreifen darauf blieb zurück. Gerade noch gelang es Haarahld, das Gleichgewicht zu halten, und mit der rechten Hand stieß er sein Schwert tief in die Brust eines corisandianischen Matrosen, der versuchte, die Leiter zum Achterdeck zu erklimmen. Mit einem erstickten Schrei stürzte der Mann herab, Blut strömte ihm aus Mund und Nase, und Haarahld grunzte erneut, als Schmerz sein Bein durchzuckte; er hatte zu ruckartig um sein Gleichgewicht gekämpft.

Mit einem zweihändig ausgeführten Schlag fällte Sergeant Gahrdaner seinen eigenen Gegner, dann stieß er seinen König ohne viel Federlesens beiseite und nahm dessen Platz am Kopf der Leiter ein. Haarahld verzog das Gesicht, doch er wusste, dass ein Tadel jetzt fehl am Platze wäre, und ließ sich zurückfallen; er keuchte heftig, während er seinem Leibgardisten zuschaute.

Das Achterkastell war nun eine einsame Insel des Widerstandes, und lange würde auch diese sich nicht mehr halten können. Haarahld hatte nicht mitangesehen, wie Tryvythyn gestorben war, doch er hatte die Leiche des Captains erkannt – zusammen mit denen von drei weiteren Lieutenants der Royal Charis. Midshipman Marshyl war ebenfalls gefallen, er lag auf der Leiche von Major Byrk, dem Commander der Marines an Bord des Flaggschiffs. Gahrdaner war der letzte von Haarahlds Gardisten, der noch auf den Beinen war, und der Kreis der Verteidiger, die sich um den König herum gruppiert hatten, wurde unter dem beharrlichen Ansturm der Angreifer stetig kleiner.

Midshipman Aplyn stand neben ihm, das totenbleiche Gesicht vor Entsetzen verkrampft. Doch der Blick des Jungen verriet Entschlossenheit, und er umklammerte den Säbel eines Matrosen mit beiden Händen, als wäre es ein ausgewachsenes Schwert. Dort stand er, als könne er sich nicht entscheiden, ob er sich in die Schlacht stürzen solle oder weiterleben, und Haarahld ließ die Kurzpike fallen und legte die Hand stattdessen dem Jungen auf die Schulter.

Aplyn zuckte zusammen, als habe ein Schwertstreich ihn getroffen, dann wirbelte er herum und starrte seinen König an.

»Bleiben Sie bei mir, Master Aplyn«, sagte Haarahld. »Wir werden schon bald genug zu tun haben.« Die Dreadnought krachte mitten in die verkeilten Galeeren hinein. Gwylym Manthyr machte sich keine Sorgen darum, welchen Schaden sein Schiff erleiden würde – nicht jetzt. Er hatte sich bis zum letzten Moment geweigert, die Segel zu reffen, und Holz splitterte, Schreie ertönten, als er seine Galeone geradewegs in die Steuerbordwand der Todeswal hineinsteuerte.

Der Bugspriet der Dreadnought überragte das Mittelstück der Galeere, stieß immer weiter vor, bis ihr Klüverbaum krachend gegen die höhere Seitenwand der Royal Charis stieß. Ihr Schegg durchschnitt den Rumpf der Todeswal, ließ Masten und Spanten bersten. Ihr ganzer Fockmast, bereits durch das Abknicken der Bramstenge und zwei weitere Treffer knapp oberhalb des Decks geschwächt, stürzte vorwärts und begrub einen Teil ihres Ziels unter geborstenem Holz, zerrissenem Tauwerk und zerfetztem Segeltuch. Die Marines und Matrosen auf der Marsplattform wurden mitgerissen, und Großbramstenge und Stenge stürzten ebenfalls herab.

Männer stolperten, stürzten, fielen auf die Knie, als der Aufprall beide Schiffe erzittern ließ, viele wurden von den fallenden Masten erschlagen. Doch dann waren alle der noch überlebenden Marines von Bord der Dreadnought schon wieder auf den Beinen. Sie stürzten vorwärts, duckten sich unter den geborstenen Spieren und der Takelage hinweg, Musketen feuerten und erfassten die hinteren Reihen der corisandianischen Enterer, die immer noch auf die Royal Charis zustürmten. Mit unbändiger Gewalt stießen blitzende Bajonette zu, wurden wieder zurückgezogen, nun leuchtend rot, und die Stiefel der Marines trampelten Verwundete nieder, als sie ungestüm immer weiter vorwärts stürmten.

Noch während die Marines gegen den Feind anstürmten, sprang Merlin an Steuerbord über das Sicherheitsnetz des Klüverbaums, das Katana in der einen Hand, das Wakizashi in der anderen. Cayleb, Ahrnahld Falkhan und die restlichen Leibgardisten des Prinzen folgten ihm, doch sie waren nur gewöhnliche Sterbliche, und der Seijin hängte sie mühelos ab.

Ein Großteil der Trümmer war auf die Steuerbordseite gestürzt, und die zwei oder drei Matrosen, die versuchten, sich Merlin in den Weg zu stellen, hätten genauso gut versuchen können, einen angriffslustigen Drachen aufzuhalten. Sie wirbelten durch die Luft, als Merlin sie einfach zur Seite stieß, und dann vollführte der Seijin einen schier unglaublichen Sprung, überwand die Lücke zwischen den beiden verkeilten Schiffen: Über mehr als fünfundzwanzig Fuß schäumenden Wassers sprang er einfach hinweg.

Alleine landete er auf dem Deck der Todeswal, umringt von zahllosen Corisandianern. Drei von ihnen sahen ihn kommen und schafften es gerade noch rechtzeitig, sich zu ihm herumzudrehen … und so waren sie die ersten drei, die den Tod fanden. Sergeant Gahrdaner ging zu Boden, die Spitze einer Pike hatte seinen Oberschenkel aufgeschlitzt. Kopfüber stürzte er auf das Oberdeck, und als er fiel, warteten schon Schwerter und Enterbeile auf ihn.

Heulend stürmten Corisandianer die Leiter hinauf, die Gahrdaner bislang hatte verteidigen können, und die auf dem Achterkastell noch verbliebenen Charisianer wichen bis zur Reling zurück, bildeten verzweifelt einen letzten Schutzwall vor ihrem König. Einen winzigen Augenblick lang ergab sich eine Lücke zwischen ihnen und ihren Feinden, da die Corisandianer das Kastell nur über die beiden Leitern erreichten, die sie nun endlich eingenommen hatten.

Irgendwann während des Gefechts hatte Haarahld seinen Helm verloren, kalt strich ihm nun der Wind durch das schweißnasse Haar. Midshipman Aplyn und er waren die einzigen Offiziere, die noch auf den Beinen waren, und er hörte das erschöpfte Keuchen seiner letzten Verteidiger. Dann schaute er die Feinde an, und einen winzigen Moment lang zog er ernstlich in Erwägung, zu kapitulieren, um das Leben seiner Soldaten zu retten. Doch dann sah er den Wahnsinn in den Blicken der Corisandianer. Sie waren in einen regelrechten Blutrausch verfallen, nur so hatten sie es bis hierher schaffen können; selbst wenn sie überhaupt in der Lage gewesen wären, seine Kapitulation als solche zu erkennen, hätten sie sie vermutlich ohnehin nicht akzeptiert.

Langsam sollte mir irgendetwas Edles einfallen, was ich jetzt noch sagen könnte. Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, und zu seiner eigenen großen Belustigung lachte er kurz auf. Aplyn hörte es und blickte zu seinem König auf, und Haarahld lächelte dem kalkweißen Jungen freundlich zu.

»Nicht jetzt, Master Aplyn«, sagte er, fast zärtlich. »Das erkläre ich später.« Unaufhaltsam rannte Merlin Athrawes über das Deck der Todeswal, und alle seine Gegner schienen regelrecht zu explodieren, dann sprang er auf das Deck der Royal Charis hinüber und stürmte achtern, brachte jedem, der sich ihm in den Weg stellte, Tod und Verderben.

Die Corisandianer, die ihn aufzuhalten versuchten, hatten keine Ahnung, womit sie es zu tun hatten. Nur wenigen seiner Gegner blieb die Zeit, das überhaupt zu begreifen.

Er war, eigentlich sogar im wörtlichen Sinne, eine todbringende Maschine, ein wirbelnder Strudel aus unmöglich scharfkantigem Stahl, geführt mit der Kraft von zehn Menschen. Seine Klingen durchschnitten Fleisch, Rüstungen, Pikenschäfte und Säbel, und niemand konnte sich ihm in den Weg stellen und es überleben. Leichen und Leichenteile wurden in Fontänen aus Blut und abgetrennten Gliedmaßen in alle Richtungen geschleudert, Merlin fuhr durch seine Feinde wie eine Lawine, durch ihre Leichen wurde er eher gehindert als durch ihre Waffen.

Doch zwischen ihm und dem Achterkastell der Royal Charis befanden sich Hunderte von Gegnern. Cayleb konnte Merlins Sprung unmöglich nachahmen. Niemand hätte das schaffen können, und so stürmten er und seine Leibgardisten unaufhaltsam weiter. Irgendwie gelang es Faircaster, tatsächlich vor den Prinzen zu gelangen, und nun führte der stämmige Marine den Zug auf die Todeswal an. Die Marines, die sich bereits an Bord der Galeere befanden, erkannten den Prinzen und seine Gardisten, und sie verdoppelten ihre Anstrengungen, mühten sich nach Kräften, zwischen ihm und seinen Feinden zu bleiben.

Sie schafften es nicht.

Cayleb, Faircaster und Ahrnahld Falkhan bildeten die Spitze eines Keils aus Charisianern, der sich den Weg über die Todeswal zur Royal Charis bahnte, und das Schwert, das Merlin ›Excalibur‹ getauft hatte, blitzte in der Hand des Kronprinzen auf, als es zum ersten Mal Blut leckte. Die Corisandianer stürzten sich auf den Ring aus Marines und Matrosen, die weiterhin Haarahld zu schützen versuchten. Einige unglaubliche Augenblicke lang vermochten die Verteidiger die Stellung zu halten und ihre Gegner zurückzudrängen. Doch dann ging einer von ihnen zu Boden, dann ein zweiter, und sofort stürzten sich die Corisandianer auf die so entstandenen Lücken.

Immer weiter verloren die Charisianer an Boden. Es war unvermeidlich. Sie gruppierten sich zu kleineren Kampfeinheiten, kämpften Rücken an Rücken und starben, und noch im Fallen versuchen sie, weiterhin ihren König zu schützen.

Rücklings stemmte sich Haarahld gegen die Reling, sein Knie loderte vor Schmerz, weil es schon so lange sein Gewicht hatte tragen müssen, und immer wieder zischte seine Klinge vor. Er erschlug einen heranstürmenden Matrosen, dann stöhnte er auf, als ein corisandianischer Soldat ihm mit beiden Händen die dornbewehrte Rückseite eines Enterbeils gegen die Brust schmetterte. Dieser Dorn war eigens dafür gedacht, auch Panzerungen zu durchstoßen, doch die Waffe prallte einfach ab, und der Brustpanzer hatte noch nicht einmal einen Kratzer. Ungläubig starrte der Corisandianer seine Waffe an, bis Haarahld ihm das Schwert durch den Hals stieß.

Der Mann stürzte zur Seite, und einen Augenblick lang ergab sich vor dem König eine Lücke. Haarahld blickte auf und sah, dass ein Corisandianer seine Armbrust auf ihn anlegte. Irgendwie war es dem Mann gelungen, die Stahlsehne seiner Waffe zu spannen, bevor er auf das Achterkastell geklettert war. Nun zielte er.

»Euer Majestät!«

Hektor Aplyn hatte die Armbrust ebenfalls gesehen. Bevor Haarahld noch etwas unternehmen konnte, hatte sich der Junge vor ihn gestellt und beschützte nun den König mit seinem eigenen Leib.

»Nein!«, schrie Haarahld. Er ließ die Reling los, mit der linken Hand packte er ruckartig Aplyns Kasack, dann wirbelte er herum, riss den Midshipman zurück und drehte dem Schützen die Rückplatte seines Brustharnischs zu.

Der Armbrustbolzen traf ihn genau im Rücken und prallte dann ab; gegen Panzerstahl konnte er nicht ankommen. Der König spürte die Wucht des Aufpralls, dann keuchte er vor Schmerz auf, als irgendetwas ihn in den Oberschenkel traf, gleich oberhalb, des Knies.

Wenigstens nicht das gesunde Bein!

Der Gedanke schoss ihm durch den Kopf, als er sich wieder zu seinem Gegner herumdrehte. Der corisandianische Seemann, der ihn verwundet hatte, riss zähnefletschend seine Enterpike zurück und holte schon zu einem neuen Hieb aus, doch in dem Augenblick sprang Aplyn schluchzend an Haarahld vorbei. Der schmächtige Junge stürzte sich unter der Länge der Pike hinweg auf den Corisandianer, führte den Säbel mit beiden Händen, und der Seemann schrie auf, als die Klinge ihm die Bauchdecke aufschlitzte.

Dann brach er zusammen, die Finger um die tödliche Wunde verkrampft, und Aplyn taumelte wieder zu seinem König zurück.

Sie waren die einzigen Charisianer, die immer noch auf den Beinen standen, und Haarahld hieb verzweifelt nach der Brust eines weiteren Matrosen, der jetzt von rechts auf ihn zugestürmt kam, während der schluchzende Midshipman die Waffe gegen einen weiteren Corisandianer führte, der den König von links bedrohte. Der Junge schrie auf, als eine Klinge tief in seine linke Schulter eindrang. Beinahe wäre er gestürzt, doch es gelang ihm, das Gleichgewicht zu halten, und er schlug weiter mit dem schweren Säbel zu. Eine Klinge glitt an Haarahlds Kettenhemd ab, und der König schlug auch diesen Matrosen beiseite, und doch spürte er, dass seine Kräfte ihn verließen, als das Blut immer weiter aus der Beinwunde pulsierte. Irgendein Instinkt musste den corisandianischen Soldaten gewarnt haben, der am Kopf der Leiter stand, über die man das Achterkastell der Royal Charis erreichte. Sein Kopf wirbelte herum, und so blieb ihm ein kurzer Augenblick, in dem er die blutüberströmte Erscheinung wahrnahm, die plötzlich in einem einzigen Satz vom Deck auf das Schanzkleid neben ihm gesprungen war. Dann starb er, als ein Katana aus Panzerstahl in einer Blutfontäne seinen Hals durchtrennte.

»Für Charis!«

Mit tiefer Stimme stieß Merlin den Kampfschrei aus, er übertönte jeglichen anderen Schlachtenlärm, und dann hatte er auch schon das Achterkastell selbst erreicht. Einer oder zwei der Männer, die sich ihm entgegenstellten, schafften es tatsächlich, nach ihm zu schlagen. Er ignorierte sie einfach, ließ ihre Waffen an seiner Rüstung abprallen, und schlug sich weiter den Weg zum König frei.

»Für Charis!«

Er bahnte sich den Weg, ließ zahllose Kämpfer leblos zu Boden stürzen, seine saphirblauen Augen waren ohne jedes Mitleid, Katana und Wakizashi schleuderten Blut in alle Himmelsrichtungen, und wo Merlin auftauchte, verbreitete er Panik.

Und dann war es ihm irgendwie gelungen, auch die letzte Barriere zwischen sich und Haarahld zu überwinden. Er wirbelte herum, schaute in die Richtung, aus der er gekommen war, und einen langen, atemlosen Augenblick wagte nicht ein einziger der vierzig oder fünfzig Corisandianer, die immer noch das Achterkastell hielten, die Waffe gegen ihn zu erheben.

Hinter ihm sank Haarahld langsam auf das linke Knie und ließ das Schwert fallen, und Aplyn stellte sich vor seinen König.

»Holt ihn euch, ihr Narren!«, dröhnte eine Stimme, und Herzog Black Water bahnte sich seinen Weg durch die Reihen seiner noch überlebenden Enterer.

Seine Rüstung war verbeult und angeschlagen, er blutete aus einem halben Dutzend oberflächlicher Wunden. Von seiner Schwertspitze troff Blut, und in seinen Augen war schierer Wahnsinn zu erkennen, doch seine heisere Stimme verriet seine Entschlusskraft.

»Holt ihn euch!«, bellte er erneut und stürmte auf Merlin zu.

Seine Männer heulten auf und folgten ihm, stürzten sich geradewegs auf Merlin, und der Seijin entfesselte einen regelrechten Wirbelsturm aus todbringendem Stahl. Dabei schien er sich überhaupt nicht zu bewegen. Seine Füße schienen an den blutigen Decksplanken wie verwurzelt, und nicht ein einziges Mal blinzelte er auch nur.

Ein Augenblick Zeit blieb Black Water noch zu begreifen, dass er es hier mit etwas zu tun hatte, was all seine Kampfeserfahrungen überstieg, und dann stürzte auch er unter Merlins gnadenlosem Stahl auf das Deck. Mindestens ein Dutzend seiner Männer wurden von den gleichen Klingen in den Tod gerissen. Die meisten hatten nicht einmal mehr Gelegenheit zu schreien. Sie waren wie eine Flutwelle, die gegen einen Felsbrocken brandete, nur um unter seiner unnachgiebigen Stärke zu Gischt zu zerbersten.

Niemand konnte zu Merlin vordringen und diesen Augenblick überleben, und nach zehn Sekunden unerbittlichen Blutvergießens zogen sich die Überlebenden entsetzt zurück und starrten die Brustwehr aus corisandianischen Leichen an, die Merlin vor dem verwundeten König von Charis errichtet hatte. Hektor Aplyn spürte, dass irgendetwas seinen Unterschenkel berührte.

Den Säbel zum Schlag erhoben wirbelte er herum, doch dann erstarrte er. Es war die Hand seines Königs gewesen, die ihn berührt hatte, und entsetzt riss er die Augen auf, als er die Blutlache sah, die sich rings um seinen Regenten immer weiter ausbreitete.

»Euer Majestät!«

Der Junge fiel auf die Knie, suchte hektisch nach der Wunde des Königs, doch Haarahld schüttelte nur den Kopf. Die Bewegung wirkte entsetzlich schwach.

»Es tut mir leid, Euer Majestät!«, schluchzte der junge Midshipman und ignorierte völlig das Blut, das aus seiner eigenen Wunde quoll. »Es tut mir leid! Ihr hättet mich nicht aus dem Weg ziehen dürfen!«

»Unfug«, gab der König zurück. Seine Stimme wurde immer schwächer, als ihn die Lebenskraft nach und nach verließ, als das Blut immer weiter aus der tiefen Wunde in seinem Oberschenkel pulsierte. »Es ist die Pflicht eines Königs, für seine Untertanen zu sterben, Master Aplyn.«

»Nein!« Aplyn schüttelte den Kopf.

»Doch«, widersprach Haarahld. Erstaunlich, dachte er gleichzeitig. Er hatte überhaupt keine Schmerzen mehr, nicht einmal im Knie. Zumindest keine körperlichen Schmerzen, und nun streckte er den Arm aus, der unmöglich, widernatürlich schwer geworden war, und legte ihn um den schluchzenden Jungen, der neben ihm auf den Knien lag. Um dieses Kind, das ihm so wichtig geworden war … und dem er vielleicht noch einen letzten Dienst würde erweisen können, wie es sich für einen König geziemte.

»Doch«, flüsterte er und beugte sich vor, bis seine Stirn die Aplyns berührte. »Doch, das ist es. Und ist es die Pflicht eines Untertanen, seinem neuen König zu dienen, Hektor. Werden Sie das für mich tun?«

»Ja«, flüsterte der Junge tränenerstickt. »Jawohl, Euer Majestät.«

»Es war mir … eine Ehre … Master Aplyn«, murmelte Haarahld Ahrmahk, und dann schloss er die Augen. Reglos sackte er gegen Aplyn, und der Junge schloss ihn in die Arme, legte die Wange auf die Schulter seiner Rüstung und schluchzte.

April, im Jahr Gottes 892

.I.

Königlicher Palast, Tranjyr

Die Miene König Gorjahs III. war steinern, als Edymynd Rustmyn, Baron Stonekeep, sein Ratszimmer betrat.

»Ihr habt nach mir geschickt, Euer Majestät?«, fragte Stonekeep mit ruhiger Stimme, und sein Gesicht war völlig ausdruckslos, trotz der beiden anderen Männer, die bereits im Raum des Königs warteten. Baron White Ford saß zu Gorjahs Linken; doch zu seiner Rechten, auf dem Ehrenplatz, saß Graf Thirsk.

»Ja, das habe ich«, gab Gorjah zurück, und sein Tonfall war ungleich kälter als der Stonekeeps. »Nehmen Sie Platz.«

Der König deutete auf den Sessel am anderen Ende des Konferenztisches, und der hochgewachsene, grauhaarige Stonekeep setzte sich, dann neigte er fragend den Kopf zur Seite.

»Wie kann ich Euch zu Diensten sein, Euer Majestät?«, fragte er.

Gorjah bedachte den Mann, der sowohl sein Erster Ratgeber war als auch derjenige, der für sämtliche seiner Spione verantwortlich war, mit einem finsteren Blick. Unter gewöhnlichen Umständen gehörte Stonekeep zu den Männern, die das uneingeschränkte Vertrauen des Königs genossen, und damit war er entschieden zu wertvoll, um entbehrlich zu sein. Doch derzeit waren die Umstände alles andere als ›gewöhnlich‹, und Gorjah fragte sich, wie sehr sich der Baron dessen bewusst war.

»Ich habe gerade einige Dinge mit Graf Thirsk besprochen«, begann der König kühl. »Insbesondere war er so freundlich, mir mitzuteilen, was Prinz Cayleb zu ihm gesagt hatte – bevor er ihn auf dem Armageddon-Riff aussetzte.«

Stonekeep nickte nur schweigend, doch sein Blick verriet volle Aufmerksamkeit. Thirsks Ankunft in Tranjyr war ihm natürlich nicht entgangen, auch wenn der Rest des Hofes davon erst noch erfahren musste. Die ranghöchsten Ratgeber König Gorjahs wussten seit fast zwei Fünftagen – seit White Fords König Gorjah II sich in den heimatlichen Hafen zurückgeschleppt hatte –, dass es Cayleb gelungen war, die vereinigte Flotte vor dem Armageddon-Riff abzufangen – und das mit katastrophalen Folgen. Stonekeep hatte sich erfolgreich dafür ausgesprochen, diese Neuigkeit unter Verschluss zu halten, bis sie genau wussten, wie katastrophal die Folgen denn nun wirklich gewesen waren.

Anscheinend waren sie sogar noch katastrophaler, als Stonekeep nach White Fords ersten Berichten befürchtet hatte.

»Cayleb«, fuhr Gorjah nun fort und sprach den Namen aus, als wäre es ein fürchterlicher Fluch, »hat jedes einzelne Schiff, das unter dem Oberkommando von Graf Thirsk stand, eingenommen und zerstört. Es scheint ganz, als seien die sechs Galeeren, die bislang zurückgekehrt sind, und dazu das eine Versorgungsschiff, mit dem Graf Thirsk selbst nach Tranjyr gereist ist, die einzigen Überlebenden der gesamten vereinigten Flotte.«

Trotz seiner immensen Selbstbeherrschung erbleichte Stonekeep.

»Die Frage, die mich im Augenblick beschäftigt«, sagte der König, »lautet nun: Wie genau konnten Cayleb und Haarahld dieses wundersame Abfangmanöver durchführen? Haben Sie zu diesem Thema irgendetwas zu sagen, Edymynd?«

White Ford blickte den Ersten Ratgeber nur nachdenklich an, doch Thirsks Blick hätte Löcher in einen Felsblock bohren können. Und das – und natürlich die Tatsache, dass der Dohlaraner überhaupt einem Gespräch beiwohnen sollte, das zunehmend unschön werden mochte – warnte ihn davor, dass es richtig unangenehm werden würde. Oder vielleicht noch unangenehmer.

»Euer Majestät«, begann er ernst, »ich bin kein erfahrener Seefahrer. Das Abstellen und der Einsatz der Flotten übersteigt meine eigene Erfahrung bei Weitem. Ich bin mir sicher, Baron White Ford oder Graf Thirsk sind deutlich besser geeignet, Antworten auf Eure Fragen vorzulegen.«

Ein kurzes Aufblitzen in White Fords Blick und die Art und Weise, wie Thirsk die Lippen verkrampfte, verrieten Stonekeep, dass er vielleicht eine andere Antwort hätte wählen sollen.

»Interessanterweise«, gab Gorjah zurück und lächelte dünn »haben Gahvyn, der Graf und ich über dieses Thema bereits gesprochen. Und beide sind der Ansicht, Cayleb hätte das unmöglich schaffen können.«

Kurz dachte Stonekeep darüber nach, dann blickte er Gorjah geradewegs in die Augen.

»Euer Majestät, ich kann aufgrund dessen, was Ihr gesagt habt, und aufgrund der Tatsache, dass Ihr es zu mir gesagt habt, nur vermuten, Ihr wäret der Ansicht, ich könne in irgendeiner Weise für das verantwortlich sein, was geschehen ist. Aber meines Wissens hatte ich praktisch nichts mit jedweder der Entscheidungen zu tun, wie die Flotte zu organisieren sei oder welchen Kurs sie zu nehmen habe. Ich bedauere, aber ich begreife wirklich nicht, wie ich zu dieser Katastrophe in gleich welcher Art und Weise hätte beitragen können.«

Auf Thirsks Miene zeichnete sich etwas ab, das durchaus ein Schatten widerwillig entgegengebrachten Respekts sein mochte. Gorjah hingegen blickte Stonekeep mehrere Sekunden lang nur kühl an und schwieg. Dann deutete der König auf den dohlaranischen Admiral.

»Laut Prinz Cayleb«, sagte er schließlich, »kannte Haarahld unseren Plan bereits seit Monaten. Dass er es ›verabsäumt‹ hat, seine Flottenreserve zu mobilisieren, und auch sein ›Gesuch um Hilfe‹, das er unter Bezugnahme auf unsere Abkommen eingereicht hat, waren nur Täuschungsmanöver. Tatsächlich muss Cayleb sogar zu dem Zeitpunkt, da Haarahlds Schreiben hier in Tranjyr eingetroffen ist, bereits in See gestochen sein. Sowohl Baron White Ford als auch Graf Thirsk haben mir bestätigt, dass Cayleb das Armageddon-Riff niemals rechtzeitig hätte erreichen können, wenn dem nicht so wäre – also müssen wir, so denke ich doch, annehmen, dass Cayleb wusste, wovon er gesprochen hat. Würden Sie dem nicht zustimmen, Edymynd?«

»So will es mir in jedem Fall scheinen, Euer Majestät«, gab Stonekeep vorsichtig zurück. »Selbstverständlich bin ich, wie bereits gesagt, mit derartigen Fragen weitgehend unvertraut.«

»Das glaube ich wohl.« Das Lächeln seiner Majestät wurde noch schmaler. »Das Problem aber ist nun, wie genau Haarahld diese Informationen erhalten hat. Und laut Cayleb hat er sie von uns.«

Stonekeeps Magen schien sich in sich selbst verknoten zu wollen, und er spürte, wie ihm unter seinem Haupttuch der Schweiß auf die Stirn trat.

»Euer Majestät«, sagte er nach kurzem Schweigen mit staubtrockenem Mund, »ich wüsste nicht, wie das möglich sein sollte.«

»Das kann ich mir denken«, entgegnete Gorjah.

»Ich verstehe jetzt, warum Ihr mich zu Euch gerufen habt«, sagte der Baron und sprach so ruhig, wie es ihm nur möglich war, »und ich verstehe auch, warum Graf Thirsk so erbost ist, wie es den Anschein hat. Aber ich weiß wirklich nicht, wie das möglich sein sollte.«

»Warum nicht?«, fragte Gorjah kalt nach.

»Weil, soweit ich weiß, niemand, der sich nicht im Augenblick in diesem Ratszimmer aufhält, von einem oder zwei Untergebenen Baron White Fords abgesehen, gewusst hat, wo die Flotte sich zusammenschließen sollte, oder welche Route sie nach diesem Zusammenschluss für die Fahrt nach Charis wählen würde. Ich möchte darauf hinweisen, dass auch mir diese Route nicht bekannt war.«

Gorjahs Blick verlor erheblich an Schärfe, und Stonekeep verspürte deutliche Erleichterung. Doch Thirsk schüttelte den Kopf.

»Baron Stonekeep«, setzte er an, »irgendjemandem muss diese Information bekannt gewesen sein, und dieser ›Jemand‹ hat diese Information auch an Charis weitergegeben. Als Fremder hier in Tarot kann ich keinerlei Vermutungen darüber anstellen, wer es gewesen sein könnte. Aber der zeitliche Ablauf lässt darauf schließen, dass Tarot die einzig mögliche Quelle ist. Niemand sonst hätte es ihnen so früh hinterbringen können, sodass Charis noch rechtzeitig seine Flotte ausschicken konnte, um uns abzufangen.«

»Vergeben Sie mir, Mein Lord«, gab Stonekeep zurück, »aber wenn ich mich nicht allzu sehr täusche, wussten König Rahnyld und sein Hof über diesen Einsatz sehr viel früher Bescheid als irgendjemand hier in Tarot.«

»Aber wir kannten weder den vereinbarten Treffpunkt noch den Kurs, den wir anschließend hätten anlegen sollen. Beides haben wir erst kurz vor dem Auslaufen der Flotte erfahren«, gab Thirsk zu bedenken. »Und zu diesem Zeitpunkt hätte Haarahld, wenn ihm diese Information dann von Dohlar aus zugänglich gemacht worden wäre, seine Flotte nicht mehr rechtzeitig aussenden können, um in dieser Art und Weise zu reagieren.«

»Ich verstehe.« Es gelang Stonekeep, weiterhin selbstbewusstes Auftreten an den Tag zu legen, doch leicht fiel es ihm nicht.

»Was nun die genaue Route betrifft, die wir gewählt haben, nachdem die Flotten sich vereinigt hatten«, ergriff nun zum ersten Mal White Ford das Wort, und es war ihm deutlich anzuhören, dass es ihm lieber gewesen wäre, hätte man ihm das erspart, »so bräuchte wohl jemand, der derart erfahren ist wie Haarahld, kaum genauere Informationen. Tatsächlich haben wir nicht einmal den Kurs angelegt, den unsere ursprünglichen Einsatzbefehle vorgesehen hatten. Der Kurs, für den wir uns letztendlich entschieden haben, wurde uns durch die Bedingungen auf See diktiert, und Haarahld ist sehr wohl in der Lage, abzuschätzen, welche Veränderungen unseres Kurses Wind und Wasser uns würden aufzwingen können – um dann Caylebs Flotte entsprechend auszuschicken.«

»Sie sehen also, Edymynd«, meldete sich nun wieder König Gorjah persönlich zu Wort und blickte seinen Ersten Ratgeber an, »sämtliche verfügbaren Beweise deuten darauf hin, dass Haarahld die Information von uns erhalten hat.«

Normalerweise hätte Stonekeep sich vielleicht dagegen ausgesprochen, in dieser Situation den Begriff ›Beweise‹ zu verwenden, doch er wusste, wie wenig ratsam es war, unter den gegebenen Umständen auf dieses Thema näher einzugehen.

»Und wenn er sie von uns erhalten hat«, fuhr Gorjah fort, »dann werden Vikar Zahmsyn und Vikar Zhaspyr äußerst unzufrieden sein. Und wenn sie mit mir unzufrieden sind, dann werde ich … mit demjenigen unzufrieden sein, der das zugelassen hat.«

Ungerührt blickte er Stonekeep in die Augen, und zum ersten Mal in seinem Leben wusste der Baron nicht, was er sagen sollte.

.II.

Königlicher Palast, Eraystor

»Euer Hoheit.«

Nahrmahn von Emerald stieß einen für einen Prinzen äußerst unziemlichen Grunzlaut aus, dann richtete er sich in seinem Bett auf. Er hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit einem auffallend rundlichen Narwal oder einem Walross von Terra, das aus den Tiefen des Meeres auftauchte, und sein Gesichtsausdruck wirkte nicht gerade glücklich.

»Ich bedaure, Euch wecken zu müssen, Euer Hoheit.« Angesichts der Mimik seines Herren platzte der Nacht-Kämmerer mit den Worten geradezu heraus. »Ich versichere Euch, ich hätte das niemals gewagt, wenn ich eine andere Wahl gehabt hätte. Ich weiß, dass Ihr nicht gestört zu werden wünsch…«

»Schon gut«, fiel ihm Nahrmahn – beinahe beherrscht – ins Wort, und abrupt stockte der Mann.

Der Prinz rieb sich die Augen, holte dann tief Luft und bedachte den Kämmerer mit einem weiteren − jetzt deutlich weniger feindseligen – Blick.

»So ist’s besser«, sagte er. »Also, worum geht es?«

»Euer Hoheit, hier ist ein Offizier aus der Werft. Er sagt …«

Kurz hielt der Kämmerer inne, dann nahm er sichtlich allen Mut zusammen.

»Euer Hoheit, es hat eine Schlacht gegeben. Laut dem, was dieser Offizier vermeldet, haben wir verloren.«

»›Verloren‹?«

Nahrmahns Verärgerung schlug in reines Entsetzen um. Wie konnten sie denn eine Schlacht verloren haben, wenn das Kräfteverhältnis fast drei zu eins betragen hatte?

»Der Werft-Offizier wartet auf Euch, Euer Hoheit«, fuhr der Kämmerer fort. »Er wird ungleich besser als ich erklären können, was geschehen ist.«

»Bringen Sie ihn herein!«, sagte Nahrmahn barsch und schwang die Beine über die Bettkante.

»Soll ich zuerst Eure Kammerdiener rufen, Euer Hoheit?«

Der Kämmerer schien geradezu mitleiderregend darauf bedacht, wenigstens ein Mindestmaß der üblichen, gewohnten Routine wiederherzustellen, doch Nahrmahn schüttelte nur ärgerlich den Kopf.

»Bringen Sie ihn herein!«, wiederholte er fauchend, stand auf und griff nach dem Morgenmantel, der schon neben seinem Bett bereit lag.

»Jawohl, Euer Hoheit!«

Der Kämmerer huschte hinaus, und Nahrmahn verknotete den Gürtel des Morgenmantels, dann drehte er sich zum Eingang seines Gemachs herum und wartete ungeduldig. Weniger als zwei Minuten später kehrte der Kämmerer zurück, begleitet von einem Marineoffizier, der noch deutlich gequälter wirkte als der Kämmerer selbst. Der Offizier hatte das Schwert abgelegt, auch die Scheide seines Dolches war leer, doch mit einem kurzen Kopfschütteln bedeutete Nahrmahn dem Gardisten, der vor der Tür zu seinem Gemach stand, weiterhin dort draußen zu warten.

»Captain Tallmyn, Euer Hoheit«, sagte der Kämmerer, und der Offizier verneigte sich tief.

»Gehen Sie«, sagte Nahrmahn zum Kämmerer, der sofort verschwand, lautlos wie ein Nebelstreif im Wind.

Hinter ihm schloss sich die Tür, und der Marineoffizier nahm Haltung an und blickte Nahrmahn geradewegs in die Augen, auch wenn ganz offensichtlich war, dass er das lieber vermieden hätte.

»Captain Tallmyn«, begrüßte Nahrmahn ihn. »Und Sie sind …?«

»Captain Gervays Tallmyn, Euer Hoheit.« Tallmyns Stimme war tief und volltönend, ohne jeden Zweifel überaus gut dazu geeignet, Befehle zu erteilen. Im Augenblick jedoch schwang kaum verhohlenes Entsetzen darin mit, und Nahrmahn verkrampfte unwillkürlich die Lippen, als er das bemerkte. »Ich habe die Ehre, Assistant Commander der Königlichen Werft hier in Eraystor zu sein.«

»Ich verstehe. Und was hat es mit dieser ›Schlacht‹ auf sich?«

»Im Augenblick, Euer Hoheit, sind die uns vorliegenden Berichte noch alles andere als vollständig«, leitete Tallmyn vorsichtig seine Erklärung ein, und Nahrmahn nickte ungeduldig, um anzuzeigen, dass er verstanden habe. »Das Einzige, was wir bislang mit Sicherheit wissen, das ist, dass die Seewolke in den Hafen eingelaufen ist. Laut ihrem Captain ist sie das einzige Schiff des ganzen Geschwaders, das überlebt hat. Und …« Der Captain holte tief Luft und nahm sich sichtlich zusammen, »… es ist sehr wohl möglich, dass sie das einzige überlebende Schiff unserer gesamten Flotte ist.«

Nahrmahns rundliches Gesicht wurde aschfahl.

»Ich will damit nicht sagen, dass dem mit Bestimmtheit so ist, Euer Hoheit«, setzte Tallmyn rasch hinzu. »Ich sage nur, sie könnte es sein. Im Augenblick ist sie das einzige Schiff, das zurückgekehrt ist, aber ihr Captain ist offensichtlich zutiefst erschüttert. Es ist sehr gut denkbar, ja sogar wahrscheinlich, dass seine eigenen Erfahrungen, auch wenn er so offen und ehrlich spricht wie nur möglich, ihn dazu bringen, unsere Gesamtverluste zu übertreiben. Aber …« Die Stimme des Captains wurde tiefer und düsterer, »… selbst wenn dem so wäre, steht völlig außer Frage, dass wir eine äußerst ernsthafte Niederlage erlitten haben.«

»Wie?«, fragte Nahrmahn nur.

»Ich fürchte, es wird einige Zeit dauern, bevor wir diese Frage beantworten können, Euer Hoheit. Aber die Berichte der Seewolke lassen vermuten, dass Cayleb und die charisianischen Galeonen zurückgekehrt sind. Anscheinend haben sie unsere Flotte von hinten angegriffen, im Schutz des Morgengrauens – und ihre Kanonen waren wohl noch deutlich effizienter, als Herzog Black Waters letzter Bericht uns vermuten ließ. Es ist der Seewolke gelungen, nach Lee zu entkommen, aber ihr Captain hat mit eigenen Augen gesehen, dass mindestens elf unserer eigenen Galeeren, einschließlich aller anderen Schiffe aus seinem Geschwader, die Flaggen gestrichen haben.«

Mehrere Sekunden lang starrte Nahrmahn den Offizier nur schweigend an. Dann nickte er langsam, ging zum Fenster seines Schlafgemachs hinüber und blickte auf die Palastgärten hinab.

.III.

Kathedrale von Tellesberg, Tellesberg

Der Leichnam König Haarahlds VII. war vor dem Hochaltar der Kathedrale von Tellesberg aufgebahrt. Sechs Mann der Royal Guards, in den Händen Hellebarden, umstanden die Bahre, reglos blickten sie geradeaus; die Klingen ihrer Waffen waren mit schwarzem Trauerflor verhängt. Auf Anweisung von König Cayleb lagen Sergeant Gahrdaner und Sergeant Haarpar zu beiden Seiten des Königs, den sie bis zum eigenen Tode verteidigt hatten; zu den Füßen des gefallenen Königs saß Midshipman Aplyn, einen Arm in einer schneeweißen Schlinge, und wachte über König Haarahlds Schwert.

Aplyn war einer von nur sechsunddreißig Überlebenden der gesamten Besatzung der Royal Charis. Jeder einzelne hatte Verletzungen davongetragen. Einige von ihnen mochten sogar noch sterben, so sehr die Heiler sich auch bemühen mochten.

Seit vier Tagen strömte König Haarahlds Volk nun leise und voller Ehrfurcht in die gewaltige Kathedrale, um ihrem alten König die letzte Ehre zu erweisen. Viele hatten geschluchzt, den meisten waren die Tränen über die Wangen geströmt, und allen war die Trauer tief ins Gesicht geschrieben.

Doch Verzweiflung hatte es fast überhaupt nicht gegeben.

Merlin Athrawes stand hinter König Cayleb und blickte über die Schulter des jungen Monarchen hinweg, der zusammen mit seinem jüngeren Bruder und seiner Schwester auf der königlichen Empore stand, und wartete darauf, dass die Totenmesse begann. Zhan und Zhanayt wirkten beide, als müssten sie erst noch begreifen, was der Tod ihres Vaters für sie bedeutete. Caylebs Gesichtsausdruck wirkte deutlich weniger betäubt; er war vor allem eines: hart.

Und das, dachte Merlin, als auch er traurig auf Haarahlds Leichnam hinunterschaute, trifft die allgemeine Stimmung in ganz Charis recht gut. Der Tod ihres geliebten Königs dämpfte Freude und Stolz über die gewaltigen Siege, den ihre Navy errungen hatte, doch nichts konnte darüber hinwegtäuschen, was diese Siege bedeuteten, Neunzehn von Haarahlds Galeeren, ein Viertel seiner gesamten Flotte, waren gesunken oder so schwer beschädigt, dass Cayleb Anweisung erteilt hatte, sie abzubrennen; der Bug der Dreadnought war beim Zusammenstoß mit der Todeswal so stark geborsten, dass es sich als unmöglich herausgestellt hatte, sie zu bergen und zu reparieren, und die Verluste in der gesamten Galeerenflotte waren entsetzlich. Doch im Gegenzug lagen jetzt einhundertsiebzehn der Galeeren, die einst Black Water unterstanden hatten, im Hafen von Tellesberg vor Anker und hatten mittlerweile die charisianische Flagge aufgezogen; einige hatten schwere Schäden davongetragen, doch es gehörten auch sechsunddreißig Galeeren aus Chisholm dazu, die fast unbeschädigt geblieben waren. Weitere neunundvierzig feindliche Galeeren waren während der Schlacht gesunken oder wurden später abgebrannt. Nur siebzehn − weniger als zehn Prozent der gesamten Flotte, die Black Water in die Schlacht geführt hatte – war es tatsächlich gelungen, zu entkommen.

Von der gesamten Streitmacht der mehr als einhundertfünfzig Kriegsschiffe, die die ›Vierer-Gruppe‹ für den Angriff auf Charis hatte zusammenziehen können, waren weniger als dreißig weder zerstört noch gekapert worden. Es war in jeder Hinsicht der einseitigste Sieg bei einer Seeschlacht in der gesamten Geschichtsschreibung von Safehold.

Der Stolz des Königreiches Charis auf seine Navy loderte wie eine gleißende Flamme, die sich vor der Finsternis angesichts des Todes ihres Königs nur umso deutlicher abzeichnete, und auch das verstand Merlin nur allzu gut. Er wünschte, von ganzem MolyCirc-Herzen, Haarahld hätte nicht so gehandelt. Er wünschte, er selbst hätte das Achterkastell der Royal Charis nur eine einzige Minute früher erreicht. Er wünschte, er hätte begriffen, wie schlimm die Verletzung des Königs tatsächlich gewesen war, oder es irgendwie geschafft, sich um die Verletzung zu kümmern und gleichzeitig die corisandianischen Enterer abzuwehren.

Doch nichts von alledem war geschehen, und so war der König, den Merlin so tief zu bewundern und zu respektieren gelernt hatte – den er sogar, ohne es zu bemerken, zu lieben gelernt hatte – hinter seinem Rücken in den Armen eines elfjährigen Midshipman gestorben.

Diese Tragöde wurde noch größer dadurch, dass zu diesem Zeitpunkt der Sieg bereits errungen war. Selbst wenn jedes einzelne Schiff aus Black Waters gesamter Kolonne hätte entkommen können, wäre die Schlacht im Darcos-Sund dennoch ein gewaltiger Triumph gewesen. Und doch …

Merlin stand hinter König Cayleb, er schaute zu, er lauschte, und er wusste, dass es fast unerheblich war, ob nun die Schlacht im Darcos-Sund in einem Sieg oder einer Niederlage geendet hätte. Die SNARCs, mit denen er Haarahld stets im Auge behalten hatte, hatten auch das Gespräch zwischen ihm und seinem Flag Captain aufgezeichnet, und er wusste, dass der König mit seinem eigenen Tod genau das erkauft hatte, was er hatte erreichen wollen, sein Leben in die Waagschale zu werfen. Das gesamte Königreich Charis wusste, dass König Haarahld darauf hätte verzichten können, selbst einzugreifen. Alle wussten, dass er sich ganz bewusst dafür entschieden hatte, einen Feind anzugreifen, der im Verhältnis sechs zu eins überlegen war, statt sich abzuwenden und diese Flotte entkommen zu lassen, und sie wussten auch, dass er das getan hatte, weil Charis in diesem Krieg viel mehr brauchte als nur schiere Siege. Genau so, wie das gesamte Volk von Charis wusste, dass die Mannschaft seines Flaggschiffs wirklich bis zum letzten Mann gekämpft und einen Schutzwall mit ihren eigenen Leibern gebildet hatte. Und ebenso wusste das gesamte Volk von Charis, dass ihr König, nach der letzten Entscheidung, die er jemals treffen sollte, den Tod gefunden hatte, um einem elf Jahre alten Midshipman das Leben zu retten. Der junge Aplyn hatte Cayleb berichtet, was die letzten Worte gewesen waren, die sein Vater gesprochen hatte. Diese Worte auszusprechen fiel einem Offizier sehr schwer, der zugleich doch nur ein kleiner Junge war und sein Schluchzen kaum zu unterdrücken vermochte, und auch diese Worte hatten sich wie ein Lauffeuer im ganzen Königreich verbreitet.

Und Charis wusste ebenso gut wie Merlin, dass sich Haarahld dem Feind nicht geradewegs hätte entgegenstellen müssen. In vielerlei Hinsicht hatte König Haarahld hier eine Fehlentscheidung getroffen. Und zugleich hatte der gewöhnliche, sterbliche Mensch Haarahld genau die richtige Entscheidung getroffen, und auch das wusste Charis … ebenso, wie das ganze Land für alle Zeiten die letzten Worte ihres Königs in Ehren halten würde – gesprochen zu einem elfjährigen Knaben. König Haarahld war zu einem Märtyrer geworden und, was noch wichtiger war, zu einem leuchtenden Vorbild, das Maß, an dem seine Navy für alle Zeiten gemessen würde – und die Legende der letzten Schlacht der HMS Royal Charis würde mit der Zeit nur noch an Größe gewinnen. Haarahld hatte diese Legende geschaffen, indem er gezeigt hatte, welche Maßstäbe er an sich selbst anlegte, was er von sich selbst erwartete, und damit hatte er seinem Volk auch gezeigt, welche Maßstäbe es nun an sich selbst anlegen musste, um sich ihres gefallenen Königs würdig zu erweisen.

Merlin zweifelte nicht daran, dass sie sich an den Standard, den Haarahld hier gesetzt hatte, auch halten würden.

Und dieses leuchtende Beispiel war auch nicht das Einzige, was Haarahld seinem Volk hinterlassen hatte, denn er hatte ihnen auch einen neuen König geschenkt – und die Charisianer waren auf diesen neuen König ebenso stolz wie auf dessen Vater. Sie wussten, dass es Haarahld gewesen war, der die Schlacht im Darcos-Sund geplant hatte. Die Strategie dieses ganzen Feldzugs hatte er ersonnen, und es war sein Verstand – und sein Heldenmut – gewesen, der diesen Feldzug so entscheidend gemacht hatte, auch wenn es ihn selbst das Leben gekostet hatte.

Doch es war König Cayleb, der diesen vernichtenden Sieg vor der ›Felsnadel‹ errungen hatte, und auch den Sieg in der ›Schlacht in der Klippenstraße‹, in den dämonenumlagerten Gewässern vor dem Armageddon-Riff, und es war auch Cayleb gewesen, dessen rechtzeitige Ankunft seiner Schiffe den Sieg im Darcos-Sund überhaupt ermöglicht hatten. Das Volk stand so geschlossen hinter ihrem jungen Monarchen, wie es nur bei wenigen Reichen in der gesamten Menschheitsgeschichte der Fall gewesen war.

Und das war auch gut so, denn sie wussten jetzt auch, wer diesen Angriff gegen ihr Reich geplant hatte.

Cayleb und Gray Harbor hatten beschlossen, diese Information allen zu verkünden, und Merlin hielt das für die genau richtige Entscheidung. Lange hätte es sich ohnehin nicht mehr verheimlichen lassen, und es war an der Zeit, das Volk von Charis wissen zu lassen, wem ihr Reich tatsächlich gegenübertreten musste. Es war an der Zeit, sie wissen zu lassen, dass die Herrscher der Kirche des Verheißenen ihren Untergang beschlossen hatten.

Dieses Wissen musste erst noch verdaut werden, das wusste Merlin. Es würde Fünftage dauern, vielleicht sogar Monate, bis sich das ganze Ausmaß dieses Wissens gesetzt hatte, doch die Reaktion von Caylebs Untertanen auf dieses Wissen stand bereits jetzt schon fest.

Und ebenso auch Caylebs eigene Reaktion.

König Haarahlds Totenmesse wurde nicht durch Bischof-Vollstrecker Zherald abgehalten. Der Bischof-Vollstrecker war derzeit Caylebs ›Gast‹ in einer komfortablen Suite des Palastes. In der gesamten Geschichte Safeholds war kein Bischof jemals von einem weltlichen Herrscher unter Arrest gestellt oder eingesperrt worden. Rein formal galt das immer noch, doch niemand hatte Zweifel daran, wie diese höfliche Floskel zu verstehen war. Ebenso wenig, wie irgendjemand daran zweifelte, dass der wahre Prälat von ganz Charis nun Bischof Maikel Staynair war.

Es würde einige Zeit brauchen, doch Merlin hörte schon jetzt das Echo der Geschichte von Heinrich VIII. Ob Cayleb beizeiten auch formal das Amt des Kirchenobersten in Charis übernehmen würde, blieb noch abzuwarten, doch die Abspaltung der charisianischen Kirche vom Tempel war bereits eine feststehende Tatsache, die nur noch der offiziellen Ratifizierung harrte.

Das war nicht mit allgemeiner Zustimmung aufgenommen worden. Fast ein Viertel der Priesterschaft von Charis, einschließlich zahlreicher Charisianer selbst, war alleine schon über diese Vorstellung entsetzt und empört. Das Gleiche galt zumindest für einen Teil der allgemeinen Bevölkerung, doch dort war, soweit Merlin das beurteilen konnte, der Prozentsatz deutlich kleiner.

Es hatten sich Furcht und Besorgnis ausgebreitet, ganz zu schweigen von allgemeiner Verwirrung, doch der weitaus größte Teil aller Untertanen Caylebs hatte die korrupten Männer in Zion ohnehin nie sonderlich geschätzt. Die Tatsache, dass der Rat der Vikare einen Angriff gegen sie hatte ausführen lassen, der durch nichts zu rechtfertigen war, hatte diese Geringschätzung in offenen, lodernden Hass verwandelt. Dass in Wahrheit die ›Vierer-Gruppe‹ dahintersteckte, und nicht der gesamte Rat der Vikare, war bestenfalls bedeutungslos, für die meisten nur eine unbedeutende, künstlich herbeigeführte Unterscheidung – und weder Cayleb noch Gray Harbor hatten sich allzu große Mühe gegeben, diesen Unterschied deutlich zu betonen.

Die safeholdianische Reformation, die Merlin aufzuschieben gehofft hatte, zumindest bis Charis dazu wahrhaft bereit wäre, war bereits jetzt zu einer unumstößlichen Tatsache geworden. Er selbst konnte nichts tun, sie wieder ungeschehen zu machen, und der glühende Hass der Charisianer und ihres neuen Monarchen hätte es selbst dann nicht gestattet, wenn Merlin tatsächlich eine Möglichkeit dazu gefunden hätte.

Und zumindest lag die Initiative jetzt ganz in Caylebs Hand. Trotz ihrer eigenen Verluste war die Royal Charisian Navy immer noch die unangefochtene Herrscherin der Meere, denn es gab praktisch keine andere Navy mehr.

Gott alleine wusste, was die ›Vierer-Gruppe‹ unternehmen würde, sobald sie davon erführe. Kurzfristig konnte sie ohne eigene Flotte nichts unternehmen. Langfristig war zu bedenken, dass der Tempel über etwa fünfundachtzig Prozent der gesamten Bevölkerung des Planeten herrschte und einen gewaltigen Anteil des Gesamtreichtums dieser Welt im Griff hatte. Damit befand sich Charis gewaltig im Nachteil, doch falls das Cayleb Ahrmahk in irgendeiner Weise beunruhigte, dann ließ er sich Merlin gegenüber dies zumindest nicht anmerken. Außerdem arbeitete Cayleb bereits daran, diesen Nachteil zu minimieren.

Königin Sharleyans Abneigung gegen die Befehle, die ihr die ›Vierer-Gruppe‹ aufgezwungen hatte, bot Cayleb einen wunderbaren Ausgangspunkt, und die Tatsache, dass so viele der Kriegsschiffe unter ihrer Flagge kapituliert hatten, lieferte ihm auch gleich ein geeignetes Druckmittel. Cayleb hatte bereits einen Sonderbotschafter nach Cherayth ausgesandt, der ihr das Angebot machte, sämtliche Schiffe zurückkehren zu lassen, zusammen mit der gesamten Mannschaft, wenn sie im Gegenzug einen Friedensvertrag unterzeichnete, der diese Feindseligkeiten offiziell beendete.

So lautete zumindest die offizielle Botschaft. Das private Schreiben, das Cayleb an Sharleyan gerichtet hatte, enthielt einen Vorschlag für eine deutlich engere Zusammenarbeit. Er hatte sorgsam vermieden, in diesem Schreiben darauf einzugehen, dass die ›Vierer-Gruppe‹ über ihr Königreich im Allgemeinen und die Leistung ihrer Navy im Kampf gegen Charis hochgradig erbost sein würde. Und er deutete auch nicht einmal an, dass es die ›Vierer-Gruppe‹ nur noch weiter verärgern würde, wenn Cayleb die Schiffe, die seinerzeit ihre Flagge gestrichen hatten, wieder zurückkehren ließe. Beides betonte diese Tatsachen natürlich nur noch umso mehr. Doch in seinem Schreiben hatte Cayleb ausgiebig sämtliche Gründe angeführt, weswegen Hektor von Corisande so hassenswert und verabscheuungswürdig war – das waren Punkte, die Charis und Chisholm gemein hatten, und so hatte er auch vorgeschlagen, in genau dieser Richtung etwas zu unternehmen.

Und dann gab es natürlich immer noch Nahrmahn von Emerald. Der stand nun auf der anderen Seite der Charis-See, ohne jede Navy, ohne Verbündete und nur mit einer kaum erwähnenswerten Army.

Aber das kann warten, dachte Merlin, als die Orgelmusik einsetzte und die Pforten der Kathedrale geöffnet wurden. Die Zeit würde kommen, da man sich mit all diesen Bedrohungen würde befassen müssen. Eine Zeit der Analyse, der Planung, eine Zeit, in der man Gelegenheiten und Gefahren als solche würde erkennen müssen. Doch diese Zeit war noch nicht gekommen, und falls er sich in dieser Hinsicht tatsächlich täuschen sollte, so war ihm das im Augenblick völlig egal.

Vielleicht war es ›falsch‹, so zu denken, so wie er der Ansicht war, es sei falsch von Haarahld gewesen, sich Black Waters Flaggschiff entgegenzustellen, statt es ziehen zu lassen. Schließlich war Merlin Athrawes ein Wesen aus Schaltungen und Legierungen, angefüllt mit dem kalten Geflüster von Elektronen, nicht mit Fleisch und Blut oder dem schlagenden Herzen eines Menschen. Es lag in seiner Pflicht, auf derartige Bedrohungen zu achten, derartige Gelegenheiten aufzuspüren und zu erkennen, und auch zu ermitteln, wie man sogar König Haarahlds Tod zum eigenen Vorteil nutzen konnte. Und er würde diese Pflichten auch erfüllen.

Aber nicht an diesem Tag. Dieser Tag gehörte dem Mann, der längst zu einem Freund geworden war. Dem Mann, der Merlin sein eigenes Leben anvertraut hatte, und auch sein Königreich und seinen Sohn, und der gestorben war, ohne jemals herauszufinden, wer oder was Merlin in Wirklichkeit war. Dieser Tag gehörte Haarahld Ahrmahk, und all den anderen Männern, die in einem Krieg gestorben waren, dessen wahre Ziele ihnen niemals erklärt worden waren. Dieser Tag gehörte ihrem Andenken, er gehörte Merlins eigenen Gebeten um Vergebung, als er über das Blut nachdachte, das an seinen Händen klebte, und an die gewaltigen Mengen, die es noch zu vergießen galt.

Als er zu Haarahlds aufgebahrtem Leichnam hinunterschaute, und zu dem verwundeten Midshipman zu dessen Füßen, schmeckte Merlin Athrawes zum ersten Mal den ganzen, bitteren Geschmack der Unsterblichkeit. Er spürte den Schmerz, zu wissen, wie viele endlose Jahre noch vor ihm lagen, wie viele weitere Männer und Kinderoffiziere – und eines Tages auch Frauen – in dem Krieg fallen würden, den er ausgelöst hatte.

Er spürte dieses endlose Gewicht auf seinen Schultern, sah alles vor seinen geistigen Augen, wie ein Mount Everest lastete es auf seiner Seele, und er war zutiefst verängstigt. Doch zugleich stand das Vorbild, das Haarahld gegeben hatte – und Pei Kau-yung, und Pei Shan-wei, und selbst Nimue Alban – vor ihm wie ein loderndes Mahnmal. Dieser Mount Everest, der auf ihm lastete, gehörte Merlin ganz allein, und er würde ihn tragen, so lange es eben erforderlich war, so lange er seine Reise hier würde fortsetzen müssen. Das wusste er. Doch an diesem Tag konnte das alles warten, während das ganze Königreich Charis – und der Mann, der einst Nimue Alban gewesen war – sich von König Haarahld VII. verabschiedeten und ihm die letzte Ehre erwiesen.

Das alles konnte warten.

CHARAKTERE

Ahdymsyn, Bishof-Vollstrecker Zherald – Erzbischof Erayk Dynnys’ Oberster Verweser der Erzdiözese von Charis.

Ahlbair, Lieutenant Zherohm, Royal Charisian Navy – First Lieutenant an Bord der HMS Taifun.

Ahlverez, Admiral-General Faidel, Dohlaran Navy – Herzog von Malikai; Senior Admiral im Dienste König Rahnylds IV. von Dohlar.

Ahrmahk, Cayleb – Kronprinz von Charis, ältesterSohn von König Haarahld VII.

Ahrmahk, König Haarahld VII. – König von Charis.

Ahrmahk, Kahlvyn – Herzog von Tirian, Schlossvogt von Hairatha, Cousin ersten Grades König Haarahlds VII.

Ahrmahk, Kahlvyn Cayleb − jüngster Sohn von Kahlvyn Ahrmahk.

Ahrmahk, Rayjhis – ältester Sohn und Erbe von Kahlvyn Ahrmahk.

Ahrmahk, Prinz Zhan – jüngerer Bruder von Kronprinz Cayleb, jüngstes Kind König Haarahlds VII.

Ahrmahk, Prinzessin Zhanayt – jüngere Schwester von Kronprinz Cayleb, zweitältestes Kind König Haarahlds VII.

Ahrmahk, Zhenyfyr – Herzogin von Tirian, Gemahlin von Kahlvyn Ahrmahk.

Ahzgood, Phylyp – Graf Coris, Prinz Hektors Leiter der Spionageabteilung.

Alban, Lieutenant Commander Nimue, TFN – Taktische Offizierin unter Admiral Pei Kau-zhi.

Allayn, Vikar – siehe Mahgwyr, Allayn.

Aplyn, Midshipman Hektor, ROYAL CHARISIAN NAVY – Junior Midshipman, HMS Royal Charis.

Athrawes, Lieutenant Merlin, CHARISIAN ROYAL GUARD – Nimue Albans männliche Persona.

Aymez, Midshipman Bardulf, Royal Charisian Navy – Midshipman an Bord der HMS Taifun.

Bahrmyn, Erzbischof Borys – Erzbistum Corisande.

Bahltyn, Zheevys – Kammerdiener im Dienste von Baron White Ford.

Bahrmyn, Tohmys – Baron White Castle, Botschafter im Dienste Prinz Hektors am Hofe von Prinz Nahrmahn.

Bahrns, König Rahnyld IV. – König von Dohlar.

Baytz, Prinzessin Felayz – jüngstes Kind und zweite Tochter Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinzessin Mahrya – ältestes Kind Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinz Nahrmahn II. – Regent des Fürstentums Emerald.

Baytz, Prinz Nahrmahn Gareyt – zweites Kind Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinzessin Ohlyvya – Gemahlin Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinz Trahvys – drittes Kind und zweiter Sohn Prinz Nahrmahns von Emerald.

Bédard, Dr. phil. Adorée – Leitende Psychiaterin bei ›Operation Arche‹.

Bischof-Vollstrecker Zherald – siehe Ahdymsyn, Bischof-Vollstrecker Zherald.

Bischof-Vollstrecker Wyllys – siehe Graisyn, Bischof-Vollstrecker Wyllys.

Bischof Maikel – siehe Staynair, Bischof Maikel.

Blaidyn, Lieutenant Rozhyr, DOHLARAN NAVY – Second Lieutenant, Galeere Royal Bédard.

Black Water, Herzog – siehe Lynkyn, Ernyst.

Borys, Erzbischof – siehe Bahrmyn, Erzbischof Borys.

Bowsham, Captain Khanair, ROYAL CHARISIAN MARINES – Kommandant der HMS Sturmwind.

Bradlai, Lieutenant Robyrt, Corisandian Navy – der wahre Name von Captain Styvyn Whaite.

Broun, Pater Mahtaio – Privatsekretär und Gehilfe von Erzbischof Erayk Dynnys; zugleich dessen Vertrauter und Protegé.

Brownyng, Captain Ellys – Kapitän der Tempel-Galeone Segensreicher Langhorne.

Breygart, Fraidareck – vierzehnter Graf Hanth; Urgroßvater von Hauwerd Breygart.

Breygart, Sir Hauwerd – rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth.

Byrk, Major Brekyn, Royal Charisian Marines – Kommandant der Marines-Abteilung an Bord der HMS Royal Charis.

Cahkrayn, Samyl – Herzog von Fern, Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Erzbischof Zhasyn – Erzbischof von Gletscherherz.

Chalmyr, Lieutenant Mailvyn, ROYAL CHARISI-AN NAVY – First Lieutenant an Bord der HMS Tellesberg.

Chalmyrz, Pater Karlos – Gehilfe und Privatsekretär von Erzbischof Borys Bahrmyn.

Charlz, Captain Marik – Kapitän des charisianischen Handelsschiffs Wellentochter.

Clareyk, Major Kynt, Royal Charisian Marines – Experte der Marines für Infanterie-Taktik.

Clyntahn, Vikar Zhaspyr – Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

Cohlmyn, Admiral Sir Lewk, Chisholmian Navy – Graf Sharpfield; oberster Flottenkommandant im Dienste von Königin Sharleyan.

Cons, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Daikyn, Gahlvyn – persönlicher Kammerdiener von Kronprinz Cayleb.

Daykyn, Prinz Hektor – Prinz von Corisande, Anführer des Corisande-Bunds.

Dragoner, Corporal Zhak, Royal Charisian Marines – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Duchairn, Vikar Rhobair – Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

Dymytree, Fronz, Royal Charisian Marines – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Dynnys, Adorai – Gemahlin von Erzbischof Erayk Dynnys.

Dynnys, Erzbischof Erayk – Erzbischof von Charis.

Ekyrd, Captain Hayrys, Dohlaran Navy – Kommandant der Galeere König Rahnyld.

Erayk, Erzbischof – siehe Dynnys, Erayk.

Fahrmahn, Private Luhys, ROYAL CHARISIAN MARINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Faircaster, Sergeant Payter, ROYAL CHARISIAN MARINES – Leitender Unteroffizier in der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Fern, Herzog von – siehe Cahkrayn, Samyl.

Falkhan, Lieutenant Ahrnahld, ROYAL CHARISI-AN MARINES – Kommandant der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Fofo, Captain Mateus, TFN – Kommandant der TFNS Swiftsure.

Fuhllyr, Pater Raimahnd – Kaplan an Bord der HMS Dreadnought.

Furkhal, Rafayl – zweiter Baseman und Leadoff der Tellesberg-Kraken.

Gahrdaner, Sergeant Charlz, Charisian Royal Guard – Angehöriger der Leibgarde König Haarahlds VII.

Gardynyr, Admiral Lywys, Dohlaran Navy – Graf Thirsk; Flottenoberbefehlshaber der Dohlaran Navy; Stellvertreter von Herzog Malikai.

Graisyn, Bischof-Vollstrecker Wyllys – Oberster Verweser der Erzdiözese Emerald, eingesetzt durch Erzbischof Lyam Tyrn.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Greenhill, Tymahn – Jagdaufseher im Dienste König Haarahlds VII.

Green Mountain, Baron – siehe Sandyrs, Mahrak.

Großvikar Erek XVII. – weltlicher Leiter der Kirche des Verheißenen.

Guyshain, Pater Bahrnai – Erster Ratgeber von Vikar Zahmsyn Trynair.

Gyrard, Lieutenant Andrai, Royal Charisian Navy – Erster Offizier der HMS Dreadnought.

Haarpar, Sergeant Gorj, CHARISIAN ROYAL GUARD – Angehöriger der Leibgarde König Haarahlds VII.

Hotchkys, Captain Sir Ohwyn, Royal Charisian Navy – Kommandant der HMS Tellesberg.

Hahlmahn, Pawal – Oberster Schatzmeister König Haarahlds VII.

Halmyn, Erzbischof – siehe Zahmsyn, Erzbischof Halmyn.

Hanth, Graf – siehe Mahntayl, Tahdayo.

Harrison, Matthew Paul – Urenkel von Timothy und Sarah Harrison.

Harrison, Robert – Enkel von Timothy und Sarah Harrison; Vater von Matthew Paul Harrison.

Harrison, Sarah – Gemahlin von Timothy Harrison; eine ›Eva‹.

Harrison, Timothy – Bürgermeister von Seeblick, ein ›Adam‹.

Harys, Pater Ahlbyrt – im Auftrag von Vikar Zahmsyn Trynair als Sondergesandter in Dohlar tätig.

Haskyn, Midshipman Yahncee, DOHLARAN NAVY – ein Midshipman an Bord der Gorath Bay.

Hauwyrd, Zhorzh – persönlicher Leibgardist des Grafen Gray Harbor.

Henderson, Lieutenant Gabriela (»Gabby«), TFN – Taktische Offizierin an Bord der TFNS Swiftsure.

Howsmyn, Ehdwyrd – wohlhabender Gießereibesitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

Huntyr, Lieutenant Klemynt, Charisian Royal Guard – Offizier der Charisian Royal Guard in Tellesberg.

Hyndryk, Captain Sir Ahlfryd, Royal Charisian Navy – Baron Seamount, leitender Artillerieoffizier der Royal Charisian Navy.

Hyrst, Admiral Zohzef, Chisholmian Navy – Stellvertreter von Graf Sharpfield.

Kaillee, Captain Zhilbert, Tarotisian Navy – Kommandant der Galeere König Gorjah II.

Khattyr, Captain Payt, Emerald Navy – Kommandant der Galeere Schwarzer Prinz.

König Gorjah III. – siehe Gorjah Nyou.

König Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, König Haarahld.

Königin Sharleyan – siehe Tayt, Königin Sharleyan.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, König Rahnyld.

Kohrby, Midshipman Lynail, Royal Charisian Navy – Senior Midshipman an Bord der HMS Dreadnought.

Lahang, Braidee – in Charis oberster Agent im Dienste Prinz Nahrmahns von Emerald.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von ›OperationArche‹.

Layn, Lieutenant Zhim, ROYAL CHARISIAN MARINES – Adjutant von Major Kynt Clareyk.

Lock Island, High Admiral Bryahn – Graf Lock Island, Oberkommandierender der Royal Charisian Navy, ein Cousin König Haarahlds VII.

Lyam, Erzbischof – siehe Tyrn, Erzbischof Lyam.

Lynkyn, Admiral Ernyst, CORISANDIAN NAVY – Herzog Black Water, Oberkommandierender der Navy von Corisande.

Magwair, Vikar Allayn – Captain General, gehört dem Rat der Vikare an; Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

Mahgentee, Midshipman Mahrak, Royal Charisian Navy – Senior Midshipman an Bord der HMS Taifun.

Mahklyn, Dr. Rahzhyr – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis.

Mahlry, Lieutenant Rholynd, Emerald Navy – Lieutenant an Bord der Galeere Schwarzer Prinz.

Mahndyr, Graf – siehe Rahistahn, Admiral Gharth.

Mahntayl, Tahdayo – unrechtmäßiger Graf Hanth.

Mahrak, Lieutenant Rahnald, Royal Charisian Navy – First Lieutenant an Bord der HMS Royal Charis.

Mahrtyn, Admiral Gahvyn, Tarotisian Navy – Baron White Ford; Senior Admiral der Navy von Tarot.

Maikel, Captain Qwentyn, Dohlaran Navy – Kommandant der Galeere Gorath Bay.

Maikelsyn, Lieutenant Leeahm, TAROTISIAN NA-VY – First Lieutenant an Bord der König Gorjah II.

Mairydyth, Lieutenant Nevyl, Dohlaran Navy – First Lieutenant an Bord der Galeere Royal Bédard.

Makferzahn, Zhames – einer der Agenten in Charis, im Dienste Prinz Hektors.

Makgregair, Pater Zhoshua – Vikar Zahmsyn Trynairs Sondergesandter in Tarot.

Malikai, Herzog – siehe Admiral-General Faidel Ahlverez.

Manthyr, Captain Gwylym, ROYAL CHARISIAN NAVY – Kommandant der HMS Dreadnought.

Marshyl, Midshipman Adym, ROYAL CHARISIAN NAVY – Senior Midshipman an Bord der HMS Royal Charis.

Mathysyn, Lieutenant Zhaikeb, Dohlaran Navy – First Lieutenant an Bord der Galeere Gorath Bay.

Maylyr, Captain Dunkyn, Royal Charisian Navy – Kommandant der HMS Hellebarde.

Maysahn, Zhaspahr – Prinz Hektors leitender Agent in Charis.

Maythis, Lieutenant Fraizher, CORISANDIAN NAVY – wahrer Name von Captain Wahltayr Seatown.

Meister Domnek – Schwertmeister am Hofe König Haarahlds VII.

Mhulvayn, Oskahr – einer der Agenten Prinz Hektors in Charis.

Mychail, Raiyan – einer der wichtigsten Weber und Segelmacher in Tellesberg.

Myllyr, Erzbischof Urvyn – Erzbischof von Sodar.

Myrgyn, Sir Kehvyn, CORISANDIAN NAVY – Kommandant der Galeere Corisande.

Nylz, Commodore Kohdy, ROYAL CHARISIAN NAVY – Kommandant eines der Galeeren-Geschwader unter dem Oberkommando von High Admiral Lock Island.

Nyou, König Gorjah III. – König von Tarot.

Oarmaster, Sygmahn, ROYAL CHARISIAN MA-RINES – Angehöriger der Leibgarde von Kronprinz Cayleb.

Ohlsyn, Trahvys – Graf Pine Hollow, Erster Ratgeber und Cousin Prinz Nahrmahns von Emerald.

Olyvyr, Ahnyet – Gemahlin von Sir Dustyn Olyvyr.

Olyvyr, Sir Dustyn – einer der wichtigsten Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Flottenkonstrukteur der Royal Charisian Navy.

Owl – von Nimue Alban verwendete KI – ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordohes-Westinghouse-Lytton.

Pater Michael – Gemeindepfarrer von Seeblick.

Pei, Admiral Kau-zhi, TFN – Oberkommandierender bei ›Operation Ausbruch‹; älterer Bruder von Commodore Pei Kau-yung.

Pei, Commodore Kau-yung, TFN – Oberkommandierender der letzten Eskorte bei ›Operation Arche‹.

Pei, Dr. phil. Shan-wei – Gemahlin von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei ›Operation Arche‹.

Phonda, Madam Ahnzhelyk – Eigentümerin eines der diskretesten Bordelle der Stadt Zion.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Prinz Cayleb – siehe Ahrmahk, Kronprinz Cayleb.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Prinz Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn.

Proctor, Dr. phil. Elias – Angehöriger des Stabes von Pei Shan-wei, berühmter Kybernetiker.

Qwentyn, Commodore Donyrt, Corisandian Navy – Baron Tanlyr Keep, einer der Geschwaderkommandanten unter dem Oberkommando von Herzog Black Water.

Rahistahn, Admiral Gharth, Emerald Navy – Graf Mahndyr, Oberkommandierender der Navy von Emerald.

Rahlstyn, Commodore Erayk, Dohlaran Navy – einer der Geschwaderkommandanten unter dem Oberkommando von Herzog Malikai.

Raice, Bynzhamyn – Baron Wave Thunder, Leiter der Spionageabteilung König Haarahlds VII. und Mitglied in dessem Geheimen Staatsrat.

Rayno, Erzbischof Wyllym – Erzbischof von Chiangwu; Adjutant des Schueler-Ordens.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Ropewalk, Colonel Ahdam, Charisian Royal Guard – Oberbefehlshaber der Königlichen Garde von Charis.

Rowyn, Captain Horahs – Kapitän von Sir Dustyn Olyvyrs Privatyacht Ahnyet.

Rustmyn, Edymynd – Baron Stonekeep; Erster Ratgeber und Leiter der Spionageabteilung König Gorjahs III. von Tarot.

Sahdlyr, Lieutenant Bynzhamyn, Royal Charisian Navy – Second Lieutenant an Bord der HMS Dreadnought.

Sandyrs, Mahrak – Baron Green Mountain; Erster Minister Königin Sharleyans von Chisholm.

Seafarmer, Sir Rhyzhard – Leitender Ermittler im Dienste Baron Wave Thunders.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Sir Ahlfryd.

Seatown, Captain Wahltayr – Kapitän des Handelsschiffs Fraynceen, fungiert als Kurier für die Spione im Dienste Prinz Hektors, die sich in Charis befinden. Siehe auch Maythis, Lieutenant Fraizher.

Shandyr, Hahl – Baron Shandyr, Leiter des Spionagerings Prinz Nahrmahns von Emerald.

Sharpfield, Graf – siehe Cohlmyn, Sir Lewk.

Shumakyr, Pater Symyn – Privatsekretär von Erzbischof Erayk Dynnys während dessen Gemeindebesuchs im Jahre 891; Agent des Großinquisitors.

Smolth, Zhan – berühmtester Pitcher der Tellesberg-Kraken.

Somerset, Captain Martin Luther, TFN – Kommandant der TFNS Excalibur.

Staynair, Bishof Maikel – Bishof von Tellesberg; Beichtvater und Ratgeber König Haarahlds VII.

Staynair, Commodore Sir Domynyk, Royal Charisian Navy – Spezialist für Marine-Taktik; Kommandant des Experimental-Geschwaders; Stellvertreter von Kronprinz Cayleb; später Admiral; jüngerer Bruder von Bishof Maikel Staynair.

Stohnar, Reichsverweser Greyghor – gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stonekeep, Baron – siehe Rustmyn, Edymynd.

Stywyrt, Captain Dahryl, ROYAL CHARISIAN NAVY – Kommandant der HMS Taifun.

Symmyns, Tohmas – Großherzog von Zebediah, eines der ranghöchsten Mitglieder und zugleich Leiter des Rates von Zebediah.

Tallmyn, Captain Gervays, Emerald Navy – stellvertretender Kommandant der Königlichen Werft in Tranjyr.

Tanlyr Keep, Baron – siehe Qwentyn, Donyrt.

Tayt, Königin Sharleyan – Königin von Chisholm.

Thiessen, Captain Joseph, TFN – Stabschef von Admiral Pei Kauzhi.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Tohmys, Frahnklyn – Privatlehrer von Kronprinz Cayleb.

Tillyer, Lieutenant Henrai, Royal Charisian Navy – Adjutant von High Admiral Lock Island.

Tirian, Herzog – siehe Ahrmahk, Kahlvyn.

Trynair, Vikar Zahmsyn – Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen; Mitglied der sogenannten »Vierer-Gruppe«.

Tryvythyn, Captain Sir Dynzyl, ROYAL CHARISI-AN NAVY – Kommandant der HMS Royal Charis.

Tyrn, Erzbischof Lyam – Erzbischof von Emerald.

Urvyn, Erzbischof – siehe Myllyr, Urvyn.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Whaite, Captain Sryvyn – Kapitän des Handelsschiffes Seewolke, Kurier der Spione, die Prinz Hektor in Charis einsetzt. Siehe Bradlai, Robyrt.

White Castle, Baron – siehe Bahrmyn, Tohmys.

White Ford, Baron – siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllyms, Marhys – Haushofmeister des Herzog von Tirian.

Wylsynn, Pater Paityr – ein Priester des Schueler-Ordens, Intendant der Kirche des Verheißenen für Charis.

Wynstyn, Lieutenant Kynyth, Corisandian Navy – First Lieutenant an Bord der Galeere Corisande.

Yowance, Ehrnaist – älterer Bruder von Rayjhis Yowance; verstorben.

Yowance, Rayjhis – Graf Gray Harbor, Erster Minister von König Haarahld und Leiter von dessem Geheimen Staatsrat.

Zebediah, Großherzog – siehe Symmyns, Tohmas.

Zahmsyn, Erzbischof Halmyn – Erzbischof von Gorath; Erster Prälat des Königreichs von Dohlar.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zhansan, Frahnk – Kommandant der Wache des Herzogs von Tirian.

Zhaspyr, Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspyr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zheppsyn, Captain Nyklas, Emerald Navy – Kommandant der Galeere Triton.

Zhessyp, Lachlyn – Kammerdiener König Haarahlds VII.

Zhoelsyn, Lieutenant Phylyp, TAROTISIAN NAVY – Second Lieutenant an Bord der König Goriah II.

GLOSSAR

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Anshinritsumei – wörtlich ›Erleuchtung‹ (jap.). Doch in der Safehold-Bibel wird es als ›das kleine Feuer‹ widergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – eine auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar, doch die Rohfasern werden aus Fruchtkapseln gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Bauwollseide äußerst kostspielig.

Bohrer – eine auf Safehold heimische Schalentierart, die sich an Schiffsrümpfen oder Kaiplanken festhält, indem sie sich hineinbohrt. Es gibt verschiedene Unterarten von Bohrern, wobei die zerstörerischsten von ihnen sich tatsächlich tiefer und tiefer in die Holzgebilde hineinbohren. Bohrer und Fäule sind die beiden größten Bedrohungen für hölzerne Schiffsrümpfe (von Feuer natürlich abgesehen).

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Cousin, was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährlicher, oft todbringender Jäger.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen –, doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem langgestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe – eine Kudzu-artige Rankenart, heimisch auf Safehold. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen – anders als Kudzu – lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich die Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gerne als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Erkenntnisse, Die – die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Sie stellen zutiefst bedeutsame spirituelle und inspirative Lehren dar, doch als Werk fehlbarer Sterblicher haben sie keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift selbst.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹, die nur aus fünf Tagen besteht: von Montag bis Freitag. Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Shan-weis Terraformierer-Teams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Grashüpfer – ein Insektenanalogon auf Safehold, das bis zu neun Zoll lang werden kann; Fleischfresser. Glücklicherweise treten sie nicht in der gleichen Gruppenstärke auf wie die Grashüpfer von Terra.

Hairatha-Drachen – das Profi-Baseball-Team von Hairatha; traditionell im Kampf um die Reichsmeisterschaft die Rivalen der Tellesberg-Kraken.

Haupttuch – die traditionelle Kopfbedeckung im Königreich Tarot; besteht aus einem eigens entworfenen Kopftuch, das über dem Haar geknotet wird.

Intendant – der Geistliche, der einer Diözese oder einer Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Sie stellen die offiziell anerkannte und sanktionierte Interpretation der ursprünglichen Schriften dar.

Kraken – Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet, und es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

Kyousei hi – wörtlich »großes Feuer« oder »prächtiges Feuer.« Der Ausdruck wird dazu benutzt, den gleißenden Heiligenschein zu beschreiben, den der Kommandostab von ›Operation Arche‹ um ihre Flugwagen und Schwebebote erzeugt hat, um auf diese Weise den Bewohnern von Safehold ihre Göttlichkeit zu ›beweisen‹. ›Langhornes Wache‹ – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlange des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Meister Traynyr – eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold, zugleich ein stümperhafter Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen, und der Puppenspieler, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

Narwal – eine Meeresspezies auf Safehold, benannt nach der gleichnamigen Tierart von Terra. Die Narwale von Safehold sind etwa vierzig Fuß lang und weisen zwei hornartige Stoßzähne von bis zu acht Fuß Länge auf.

Offenbarungen, Die – mit Abstand die umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums, da sie keine grundlegenden Lehren und göttlichen Inspirationen offenbaren. Vielmehr stellen sie in ihrer Gesamtheit einen wichtigen Beleg der ›historischen Genauigkeit‹ der Heiligen Schriften dar und beweisen eindeutig und schlüssig, dass die Ereignisse, die sie kollektiv schildern, sich tatsächlich zugetragen haben.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Sauriern aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

Rakurai – wörtlich »Blitz« oder »Blitzschlag«. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium. Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als ›Ritter der Tempel-Lande‹ vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sandmade – ein ekelerregender Fleischfresser, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einer sechsbeinigen Nacktschnecke besitzt und sich an Strandgebieten in unmittelbarer Nähe des Anspülbereichs ansiedelt. Normalerweise greifen Sandmaden keine lebenden Opfer an, auch wenn sie keine Schwierigkeiten haben, kleinere Lebewesen zu verschlingen, die in ihre Reichweite gelangen. Dank ihrer Farbe sind sie im Sand kaum zu erkennen, und üblicherweise tarnen sie sich noch weiter, indem sie sich so tief in den Sand eingraben, dass sie nicht mehr zu entdecken sind; gelegentlich ragt noch ein Teil ihres Rückens aus ihrem Versteck hervor.

Seekuh – ein walrossartiger Meeressäuger, auf Safehold heimisch, der im ausgewachsenen Stadium bis zu zehn Fuß lang werden kann.

Seijin – Weiser, heiliger Mann. Durch Maruyama Chihiro, den Mitarbeiter von Langhornes Kommandostab, der die Bibel der Kirche des Verheißenen verfasst hat, wörtlich aus dem Japanischen übernommen.

SNARC – (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs – ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine deutliche Ähnlichkeit mit den Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Die Beine werden als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte – eine heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der terrestrischen Ratte besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf, dabei sieht sie jedoch aus wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt, mit langen, vielgelenkigen Beinen, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch recht feige; der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang, dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanz. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen 33 und 50 Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stahldistel – eine auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen, doch die Fasern können zu einem Stoff gewebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt siebzig Prozent höher als der von terrestrischer Baumwolle.

Surgoi kasai – wörtlich »entsetzliche (gewaltige) Feuersbrunst«. Der wahre Geist Gottes, die Berührung seines göttliches Feuers, den nur ein Engel oder Erzengel zu ertragen vermag.

Tellesberg-Kraken – der Profi-Baseball-Club von Tellesberg.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier auf ganz Safehold, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren, und sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles − einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch beherrschen.

Würgebaum – eine auf Safehold heimische, niedrig wachsende Baumart. Es existieren zahlreiche Unterarten, die in den meisten Klimazonen dieses Planeten anzutreffen sind. Sie wächst sehr dicht, ist äußerst robust und nur schwer zu entwurzeln, doch sie benötigt sehr viel Sonnenlicht, um zu gedeihen, weswegen man sie nur selten in alten, hochgewachsenen Wäldern findet.

Wyvern – auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie von Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit erhebt) der Brief-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern, und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet, doch an sich sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt, daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag – ein Nist- und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Zinkenechse – eine etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Sie sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

EINE ANMERKUNG ZUR ZEITMESSUNG AUF SAFEHOLD

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301,31 lokale Jahre, das damit 0,91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27,6 lokalen Tagen, also ist ein Mond-Monat in etwa achtundzwanzig Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in sechsundzwanzig Stunden von je 60 Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von 31 Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass die restliche Zeit des Tages in Standardstunden und -minuten eingeteilt werden kann.

Der Kalender von Safehold kennt zehn Monate: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn den ›Gottes-Tag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag – der als ›Langhornes Gedenken‹ bekannt ist – in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

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Table of Contents

- Februar, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- April, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- Juni, im Jahr Gottes 891

- .I.

- Juli, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- August, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- September, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- Oktober,im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- November, im Jahr Gottes 891

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- Februar, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- März, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- April, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- CHARAKTERE

- GLOSSAR

- EINE ANMERKUNG ZUR ZEITMESSUNG AUF SAFEHOLD

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