Die Invasion - 5
Author: David Weber
Date: 2010-10-15T12:22:22+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Der Planet Safehold, tief in der Galaxis: Vor langer Zeit mussten die Menschen vor einer außerirdischen Spezies auf einen weit entfernten Planeten fliehen, um der Auslöschung zu entgehen. Hier entstand eine Zivilisation, in der jegliche Technik unterdrückt wird, damit die Menschheit nicht aufzuspüren ist. Fast alle, die auf Safehold leben, kennen diese Geschichte nicht. Doch Nimue Alban, eine Offizierin im Körper eines Cyborgs, ist hier, um dies zu ändern ┤ Über den Autor David Weber ist einer der bedeutendsten und bestverkauften Science-Fiction-Autoren der Gegenwart. Mit »Sch
Publisher: Lübbe

Lübbe Digital

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital und Gustav Lübbe Verlag
in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2008 by David Weber

Titel der Originalausgabe:

»By Heresis Distressed« (Teil 1)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2010 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG,

Köln

This work was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin's Press, L. L. C.

Textredaktion: Beate Ritgen-Brandenburg

Lektorat: Uwe Vöhl/Ruggero Leò

Datenkonvertierung eBook:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-3-8387-0215-5

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Über den Autor

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

Von David Weber sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher u. a. lieferbar:

NIMUE ALBAN:

Bd. 1 Operation Arche

Bd. 2 Der Krieg der Ketzer

Bd. 3 Codename: Merlin

Bd. 4 Die Flotte von Charis

Bd. 5 Die Invasion

Weitere Bände in Vorbereitung

HONOR HARRINGTON

Bd. 1 Auf verlorenem Posten

Bd. 2 Die Ehre der Königin

Bd. 3 Ein schneller Sieg

Bd. 4 Mit Schimpf und Schande

Bd. 5 Im Exil

Bd. 6 Ehre unter Feinden

Bd. 7 In Feindes Hand

Bd. 8 Die Siedler von Sphinx (D. Weber u.a.)

Bd. 9 Der Stolz der Flotte

Bd. 10 Die Baumkatzen von Sphinx (D. Weber u.a.)

Bd. 11 Wie Phönix aus der Asche

Bd. 12 Die Raumkadettin von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 13 Ein neuer Krieg

Bd. 14 Honors Krieg (zweiter und abschließender Teil von »Ein neuer Krieg«)

Bd. 15 Die Spione von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 16 Der Sklavenplanet (D. Weber u. a.)

Bd. 17 Um jeden Preis

Bd. 18 Auf Biegen und Brechen

Bd. 19 Der Schatten von Saganami

Bd. 20 An Bord der Hexapuma

Weitere Bände sind vom Autor geplant

DIE ABENTEUER DES COLIN MACINTYRE

Bd. 1 Der Mond der Meuterer

Bd. 2 Das Armageddon-Vermächtnis

Bd. 3 Die Erben des Imperiums

Für Bobbie Rice und Alice Weber,
zwei meiner Lieblingsdamen.

Alle Achtung vor der Arbeit,
die ihr beide leistet!

Oktober,
im Jahr Gottes 892

.I.

Der Tempel, Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Vor dem Tempel lag selbst für die Stadt Zion der Schnee ungewöhnlich hoch - immerhin war gerade erst Oktober. Und es schneite und schneite und wollte gar nicht mehr aufhören. Der Schnee fiel in dicken Flocken. Der bitterkalte Wind, der vom Peisee hereinpeitschte und dicke Eisschollen ans kältestarrende Ufer trieb, scheuchte tanzende Schneedämonen durch die Straßen. An jedem Hindernis, auf das der Wind stieß, türmte er skulpturenartige Verwehungen mit messerscharfen Risskanten auf. Jedem Passanten biss er mit Eiszähnen schmerzhaft in Hautpartien, die nicht ausreichend geschützt waren. Überall in der Stadt kauerten sich die Ärmsten der Armen dicht an jede erdenkliche Wärmequelle, die sich auftreiben ließ. Doch für allzu viele fand sich nirgendwo Wärme. Zitternde Eltern betrachteten voller Sorge abwechselnd das raue Wetter und ihre Kinder, wann immer sie an die endlosen Fünftage bis zur Rückkehr des Frühlings mit seiner Wärme dachten. Dabei schien ihnen die herbeigesehnte Jahreszeit wie ein halb vergessener Traum, an den man sich kaum noch zu erinnern vermochte.

Im Inneren des Tempels gab es natürlich keinerlei Kälte. Unter der gewaltigen Kuppel, die sich hoch hinauf dem Himmel entgegenreckte, spürte man trotz ihrer Nähe zu Schnee und klirrender Kälte nicht den kleinsten kühlen Hauch. In diesem Bau, den einst, am nebelverhangenen Morgen der Schöpfung, die Erzengel persönlich an eben diesen Ort gesetzt hatten, herrschte immer die gleiche, perfekte Temperatur, voller Verachtung für das, was das vergängliche Wetter einer sterblichen Welt all dem antun mochte, was sich außerhalb der heiligen Mauern befand.

Die luxuriösen Privatgemächer, die man den Mitgliedern des Rates der Vikare zugewiesen hatte, waren prächtiger, als jeder Sterbliche sich auch nur im Traum hätte ausmalen können. Einige dieser Suiten aber übertrafen in ihrer Pracht alle anderen. In aller Deutlichkeit zeigte das etwa diejenige, die Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn vorbehalten war. Sie lag im fünften Stock, eine Ecksuite. Daher bestanden zwei Wände des großen Wohnzimmers und des Speisezimmers vollständig aus Fenstern. Es waren die unzerstörbaren, fast gänzlich unsichtbaren Fenster, die einst die Erzengel persönlich geschaffen hatten. Von innen waren die Scheiben dieser wundersamen Fenster völlig durchsichtig - und das, obwohl sie das einfallende Sonnenlicht wie Wände aus hochglanzpoliertem Silber zurückwarfen. Staunenswert war auch, dass sie keine Spur von Hitze - und ebenso wenig von Kälte - hereinließen, die jegliches Glas, das von Menschenhand geschaffen war, doch stets zu durchdringen vermochten. Überall Luxus und höchste Ästhetik: auf den Böden lagen dicke Teppiche; Kunstwerke, Gemälde ebenso wie Statuen, waren allesamt mit dem Scharfblick eines wahren Kenners ausgewählt. Indirekte Beleuchtung, deren Quelle selbst dem aufmerksamsten Betrachter verborgen blieb, und die perfekten Temperaturen hier rundeten das Bild ab.

Es war selbstredend nicht das erste Mal, dass Erzbischof Wyllym Rayno die Privatgemächer des Großinquisitors betreten durfte. Rayno war der Erzbischof der Diözese Chiang-wu im Harchong-Reich. Zugleich war er der Adjutant des Schueler-Ordens, und das machte ihn zu Clyntahns Erstem Offizier im Heiligen Offizium der Inquisition. Aus diesem Grund wusste Rayno mehr darüber, was Clyntahn dachte und war in dessen Pläne umfassender eingeweiht als jeder andere auf Safehold. Das galt sogar für Clyntahns Kollegen aus der ›Vierer-Gruppe‹. Allerdings gab es Bereiche in Clyntahns tiefstem Inneren, in die selbst Rayno nicht vorgestoßen war. Ein Grund dafür war, dass der Erzbischof in diese intimsten Tiefen und Untiefen auch nicht vorzustoßen wünschte.

»Kommen Sie, Wyllym - kommen Sie herein!«, sagte Clyntahn überschwänglich, als der obligatorische Posten vor den Gemächern des Großinquisitors für Rayno die Tür geöffnet hatte.

»Ich danke Euch, Euer Exzellenz«, murmelte Rayno. Er trat an dem Posten, einer aus einer Gruppe handverlesener Tempelgardisten, vorbei.

Clyntahn streckte Rayno seinen bischöflichen Ring entgegen, und der Erzbischof beugte sich vor, um das Symbol für den Rang des Großinquisitors respektvoll zu küssen. Dann richtete er sich wieder auf und schob die Hände in die weit geschnittenen Ärmel seiner Soutane. Von der hochherrschaftlichen Tafel waren die Überreste eines wahrhaft üppigen Mahles immer noch nicht abgetragen. Es waren zwei Gedecke aufgelegt, wie Rayno sogleich bemerkte. Allerdings vermied er sorgsam, sich seine Erkenntnis anmerken zu lassen. Die meisten unter den Vikaren bemühten sich um ein Mindestmaß an Diskretion, wenn es darum ging, ihre Geliebten in den Räumlichkeiten des heiligen Tempels zu empfangen. Natürlich wusste jeder, dass es dennoch geschah. Aber es galt eben, einige Standards aufrechtzuerhalten; es galt schlicht, den Schein zu wahren.

Aber Zhaspahr Clyntahn war eben keiner von ›den meisten Vikaren‹. Er war der Großinquisitor, der Bewahrer des Gewissens von Mutter Kirche selbst. Es gab Zeiten, in denen selbst Rayno, der schon seit Jahrzehnten in Clyntahns Diensten stand, sich ernstlich fragte, was seinem Vorgesetzten wohl durch den Kopf gehen mochte. Wie konnte dieser Mann derartigen Eifer an den Tag legen, wenn es darum ging, die Sünden anderer zu ahnden, während er sich seiner eigenen Sündhaftigkeit zügellos hingab?

Jetzt werd aber mal nicht ungerecht, Wyllym!, schalt sich der Erzbischof selbst. Clyntahn mag ja ein Eiferer sein, und er ist zweifellos
zügellos. Aber wenigstens gehört er unter seinesgleichen nicht auch noch zu den Verlogenen. Er unterscheidet penibel genau zwischen Sünden, erwachsen aus unserer schwachen menschlichen Natur, und eben jenen, die vor den Augen Schuelers und Gottes unverzeihlich sind. Der Herr Großinquisitor kann ja manchmal so unerträglich frömmlerisch tun wie kein Zweiter, das ist wahr. Aber niemand hat je miterlebt, dass er einen seiner Vikars-Kollegen für eben jene Schwachheit des Fleisches verurteilt hätte, die auch ihm nicht fremd ist. Mit demjenigen aber, der Schwäche im Glauben zeigt, dessen Spiritualität zu wünschen übrig lässt, verfährt er ganz anders. Ja, da ist er völlig unnachgiebig Dagegen ist er ... nun, bemerkenswert verständnisvoll, was die Vorrechte betrifft, die nun einmal mit hohen Ämtern unweigerlich einhergehen.

Rayno fragte sich, wer wohl an diesem Abend die Besucherin gewesen sein mochte. Clyntahns Appetit war in jeglicher Hinsicht schier unersättlich, und stets reizte ihn das Neue, Unbekannnte. Tatsächlich vermochten nur wenige Frauen seine Aufmerksamkeit über längere Zeit zu erregen. War sein Interesse an ihnen erst einmal abgeklungen, neigte er dazu, sich mit gelegentlich sogar überraschender Plötzlichkeit einer anderen zuzuwenden. Den Frauen gegenüber, die er so plötzlich seiner Gunst beraubte, zeigte er sich allerdings stets sehr großzügig.

Rayno war sich in seiner Funktion als Adjutant der Inquisition durchaus bewusst, dass es in der Hierarchie des Tempels nicht wenige gab, die Clyntahns Begeisterung für die Freuden des Fleisches missbilligten. Manch einer zeigte seine Missbilligung sogar, wenngleich stets mit der nötigen Vorsicht. Offen würde niemand dem Großinquisitor und seinen Vorlieben Paroli bieten. Und selbst wenn jemand es wagte: Rayno hatte schon den einen oder anderen Brief mit verurteilenden Bemerkungen verschwinden lassen, bevor der Großinquisitor etwas von den Angriffen auf seine Person hatte erfahren können. Dennoch war es nur natürlich, dass so mancher in Mutter Kirche mit dem Großinquisitor ein wenig ... unglücklich war. Hin und wieder war der Unmut gegen den hohen Geistlichen sicher nichts anderes als Neid. Die meisten aber hatten, das war Rayno durchaus bereit zuzugeben, tatsächlich etwas gegen Clyntahns ausgeprägte Sinnenfreude. Es hatte sogar Zeiten gegeben, da war es Rayno selbst nicht anders ergangen. Aber das war lange her. Denn lange bevor Clyntahn sein derzeitiges Amt angetreten hatte, war Erzbischof Wyllym Rayno zu dem Schluss gekommen, jeder Mensch habe seine Fehler - und große Männer hatten eben auch große Fehler. Clyntahn immerhin beschränkte sich bei seiner Fehlbarkeit ganz auf die fleischlichen Gelüste. Das erschien Rayno bedeutend besser als das, was er schon bei anderen Inquisitoren erlebt hatte: Jene hatten ihr hohes Amt dazu missbraucht, ihren Durst nach gänzlich unnötiger Grausamkeit zu stillen.

»Danke, dass Sie so rasch gekommen sind, Wyllym«, fuhr Clyntahn fort, kaum dass er Rayno begrüßt hatte. Er geleitete seinen Besucher zu einem der bequemen Sessel des Tempels. Dabei lächelte er zuvorkommend, rückte Rayno den Sessel zurecht und schenkte ihm dann gar eigenhändig ein Glas Wein ein. Normalerweise standen die Tischmanieren des Großinquisitors an zweiter - oder eher noch: dritter - Stelle hinter der Inbrunst, mit der er selbst sich aufgetragenen Speisen und Wein widmete. Dennoch konnte Clyntahn ein geradezu unglaublich kultivierter, charmanter Gastgeber sein, wenn er das wollte. Und nichts an diesem Charme war gespielt oder gar falsch. Nur kam Clyntahn sonst eben nie auf die Idee, zu jemandem charmant zu sein. Außer vielleicht dem kleinen Kreis engster Mitarbeiter gegenüber, auf die er sich verließ. ›Vertraute‹ nämlich wäre zu viel gesagt gewesen. Denn Zhaspahr Clyntahn vertraute wahrscheinlich niemandem wirklich.

»Ich muss gestehen, dass Eure Nachricht mir nicht den Eindruck unmittelbarer Dringlichkeit machte, Euer Exzellenz. Ich hatte allerdings ohnehin im Tempel zu tun. Daher erschien es mir am besten, umgehend auf Eure Einladung zu reagieren.«

»Ich wünschte nur, ich hätte ein ganzes Dutzend Bischöfe und Erzbischöfe, die so zuverlässig sind wie Sie«, gab Clyntahn zurück. »Bei Langhorne! Ich wäre schon mit sechs davon zufrieden!«

Rayno lächelte und nahm mit einer angedeuteten Verneigung das Kompliment entgegen. Dann lehnte er sich zurück, umfasste das Weinglas mit beiden Händen und blickte seinen Vorgesetzten aufmerksam an.

Clyntahn schaute durch das bodentiefe Fenster, vor dem immer noch Schneeflocken wild durcheinanderstoben. Er wirkte gedankenverloren. Beinahe drei Minuten lang beobachtete er schweigend den eisigen Schneesturm. Dann wandte er sich schließlich wieder Rayno zu und lehnte sich in seinem Sessel ebenfalls zurück.

»Also!«, sagte er, und es schien ganz, als wolle er somit zum geschäftlichen Teil dieser Einladung übergehen. »Ich bin mir sicher, dass Sie sämtliche Berichte über die charisianischen Handelsschiffe gelesen haben, die wir im vorletzten Monat haben beschlagnahmen können.«

Fragend hob er eine Augenbraue. Rayno nickte.

»Gut! Das dachte ich mir. Und da Sie alle Berichte gelesen haben, sind Sie sich zweifellos bewusst, dass es bei diesen Beschlagnahmungen gewisse ... Schwierigkeiten gegeben hat.«

»Jawohl, Euer Exzellenz«, bestätigte Rayno, als Clyntahn schwieg.

Natürlich war Rayno sich bewusst, dass es ›Schwierigkeiten‹ gegeben hatte. Jeder in Zion war sich zumindest dessen bewusst! Eigentlich hatte es die ordnungsgemäße Beschlagnahmung unbewaffneter oder zumindest nur leicht bewaffneter Handelsschiffe werden sollen - ein erster Schritt, sämtliche Häfen des Festlandes für die allgegenwärtige Handelsmarine von Charis abzuriegeln. Aber die ganze Angelegenheit hatte sich zu etwas völlig anderem entwickelt. Vielleicht nicht überall gleichermaßen, aber was der Großinquisitor als ›Schwierigkeiten‹ zu bezeichnen beliebte, würden die Charisianer wohl anders nennen: Sie würden eher von einem ›Massaker‹ reden, sobald sie erführen, was diesen August in der Hafenstadt Ferayd im Königreich Delferahk geschehen war.

Höchstwahrscheinlich, korrigierte sich Rayno selbst, nennen sie es zweifellos bereits jetzt so. Schließlich sind zumindest einige ihrer Schiffe entkommen - und dann gewiss geradewegs nach Tellesberg gesegelt. Der Gedanke, was die Propagandisten des schismatischen Charis angesichts derart vieler Opfer aus der Zivilbevölkerung machen würden, ließ den Erzbischof erschauern. Eines steht zumindest fest, dachte er grimmig. Die werden nicht herunterspielen, was dort geschehen ist.

Und das, so begriff Rayno nun, war es, was Clyntahn in Wahrheit gerade beschäftigte. Der Großinquisitor sprach weniger von den zivilen Opfern, zu denen es gekommen war. Ihm ging es vielmehr darum, die Rolle, die die Inquisition bei diesen Ereignissen gespielt hatte, ins rechte Licht zu rücken. Nur wenige Beschlagnahmungen waren derart schiefgelaufen wie in Delferahk - oder besser: zumindest auf andere Weise katastrophal gewesen. Denn Rayno selbst beunruhigte weitaus mehr, was die Ereignisse in der Stadt Siddar wohl für Folgen zeitigen könnten. Laut den Aussagen der dortigen Agenten der Inquisition war in Siddar zwar alles deutlich glatter verlaufen als in Ferayd - zumindest bis zu dem Moment, als aus irgendeinem unbekannten Grund sämtliche charisianischen Handelsschiffe gleichzeitig den Entschluss gefasst hatten, ihre Abfahrt ... deutlich voranzutreiben. Ihr Entschluss, den Anker zu lichten, war zweifellos reiner Zufall gewesen. Woher hätten sie wissen sollen, dass Reichsverweser Greyghor kurz davor gestanden hatte, die Schiffe, wie es ihm Mutter Kirche befohlen hatte, zu beschlagnahmen, ja woher wohl?

Es musste reiner Zufall gewesen sein. Was sonst?

Immerhin gab es keinen noch so kleinen Hinweis darauf, dass jemand die Charisianer gewarnt haben könnte. Aber falls es doch eine undichte Stelle gegeben haben sollte, musste diese undichte Stelle jemand sein, der das nahezu uneingeschränkte Vertrauen des Reichsverwesers genoss. Rayno beschäftigte daher nur eine einzige Frage, nämlich die, ob dieser Informant gänzlich eigenständig gehandelt hatte oder ob Reichsverweser Greyghor vielleicht selbst die Entscheidung getroffen hatte, das Vertrauen zu missbrauchen, das die Kirche in ihn setzte. Letztere Vermutung drängte sich besonders angesichts der Tatsache auf, dass es Greyghors Stab zwölf Stunden lang nicht gelungen war, ihr unerklärlicherweise verschwundenes Staatsoberhaupt zu finden. Geschlagene zwölf Stunden hatte man in Siddar gebraucht, um Clyntahns Anweisungen zu übermitteln. Rayno wusste, dass ihm die Antwort auf seine Frage überhaupt nicht gefallen würde. Genauso wenig gefiel ihm, dass es offenkundig niemanden gab, der ihm seine Frage nach Greyghors Beteiligung hätte beantworten können.

In gewisser Weise spielte keine Rolle, wer dahintersteckte. Denn egal, wer der Verräter war: Er hatte tatsächlich nicht eigenständig gehandelt. Die Stadt Siddar war schließlich nicht der einzige Hafen der Republik Siddarmark gewesen, in dem sämtliche charisianischen Handelsschiffe geheimnisvollerweise plötzlich in See gestochen waren, nur wenige Stunden bevor die örtlichen Behörden die Schiffe hatten beschlagnahmen können. Dachte man in diese Richtung weiter, waren die Folgen für Mutter Kirche weitaus beunruhigender, als es Reaktionen auf die paar Dutzend Leichen charisianischer Segelleute in Ferayd sein konnten.

Nicht, dass wir damit rechnen dürfen, sämtliche anderen Mitglieder des Rates - oder gar des Ordens! - würden die Lage ebenso einschätzen, dachte Rayno verdrossen. Sofort zuckte ihm der Name Samyl Wylsynn durch den Kopf. Gerade eben noch gelang es dem Adjutanten, nicht gequält das Gesicht zu verziehen. Dass sein Untergebener eine ausgesprochene Abneigung gegen Vikar Samyl hegte, hätte Clyntahn nicht gestört. Aber wäre der Großinquisitor zu dem Schluss gekommen, Raynos finsterer Gesichtsausdruck lasse vermuten, der Erzbischof missbillige die Entscheidung seines hohen Herrn, charisianischen Schiffen die Zufahrt zu sämtliche Häfen des Festlandes zu versperren, mochte das äußerst unschöne Konsequenzen nach sich ziehen.

»Also«, wiederholte Clyntahn und griff damit den Gesprächsfaden wieder auf, »Sie und ich haben es ja bereits besprochen: Es ist unerlässlich, dass Mutter Kirche allen Rechtgläubigen die Wahrheit über jegliche Ereignisse bekannt gibt, bevor sich charisianische Lügen überhaupt erst verbreiten können. Ich glaube, in diesem Falle ist das sogar ganz besonders wichtig.«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz. Wie kann ich behilflich sein?«

»Es hat lange gedauert, länger, als ich es mir gewünscht habe«, fuhr der Großinquisitor fort, »aber endlich haben sich Trynair und Duchairn auf den Text einer Proklamation geeinigt. Dort werden alle Ereignisse, und gerade die in Ferayd, in aller Deutlichkeit geschildert. Zugleich werden alle, die durch die Hand der Charisianer den Tod gefunden haben, zu Märtyrern erklärt. Die ganze Proklamation ist allerdings in ihrer Wortwahl weniger direkt, als ich es vorgezogen hätte. Zum Beispiel wird immer noch kein Heiliger Krieg ausgerufen. Ich gehe zwar davon aus, dass mit der Proklamation die Grundlage dafür geschaffen wird. Aber gewisse Gruppierungen scheuen sich immer noch, die nötigen Konsequenzen zu ziehen. Ich denke, Duchairn ist tatsächlich der Ansicht - oder zumindest der Hoffnung -, das alles lasse sich immer noch irgendwie zurechtrücken. Aber tief in seinem Herzen muss auch er wissen, dass er damit falschliegt. Das alles ist schon viel zu weit gegangen! Mutter Kirche und die Inquisition können eine derartige Herausforderung nicht einfach dulden! Direkte Herausforderung von Gottes Eigenem Plan und Seinem Plan für die Seelen der Menschen darf man nicht ungestraft lassen, es geht nicht! Und die Bestrafung muss streng ausfallen, Wyllym. Streng genug, um jeden anderen davon abzuhalten, auch nur in Erwägung zu ziehen, in die Fußstapfen jener Ketzer zu treten.«

Rayno nickte nur. Er hatte Clyntahns Worten nicht viel Neues entnehmen können - abgesehen von der Bestätigung, dass die Proklamation, die der Adjutant schon seit mehreren Fünftagen erwartete, allmählich Form annahm. Andererseits: So gern sich Clyntahn selbst reden hörte, war es doch unwahrscheinlich, dass er mit dieser Zusammenfassung der Ereignisse aus jüngster Zeit nicht etwas sehr Bestimmtes im Sinn hatte.

»Ich muss gestehen, dass das, was mich selbst derzeit am meisten beschäftigt, Wyllym, nicht der offen gezeigte Trotz dieser verwünschten Charisianer ist. Nun, natürlich wird man sich auch darum kümmern müssen. Aber wenigstens waren Cayleb und Staynair unvorsichtig genug, vor aller Augen zu handeln. Sie haben sich ganz offen jenen verderblichen Doktrinen verschrieben, die Shan-wei dazu nutzt, Mutter Kirche zu spalten. Damit haben sie sich der Gerichtsbarkeit der Kirche und der Rache Gottes ausgeliefert. Zu gegebener Zeit werden sie eben den mächtigen Arm dieser Gerichtsbarkeit zu spüren bekommen und den Zorn Gottes in seinem vollen Ausmaß!

Aber was da in Siddarmark passiert ist ... das ist etwas völlig anderes! Jemand aus höchsten Regierungskreisen muss die Charisianer gewarnt haben. Und auch wenn ich mir all der diplomatischen Feinheiten ganz und gar bewusst bin, die Zahmsyn davon abhalten, einfach vorzustürmen und Greyghor zu beschuldigen, habe ich keinerlei Zweifel daran, wer denn nun wirklich die Verantwortung für die Geschehnisse trägt. Vielleicht hat Greyghor den entsprechenden Befehl nicht selbst erteilt. Ich jedenfalls würde keinen Humpen Bier darauf verwetten wollen. Aber es muss doch zumindest jemand gewesen sein, der ihm sehr nahesteht. Schließlich gibt es nicht den geringsten Hinweis darauf, dass er dabei ist, den wahren Schuldigen zu finden, geschweige denn ihn zu bestrafen. Derartige Hinterhältigkeit, so viel Verderbtheit hinter einer Fassade aus Treue und Ehrfurcht, das, Wyllym, das ist wahrhaft gefährlich! Es ist eine Entzündung, die sich, wenn man sie sich selbst überlässt, zu schwären beginnt, sich immer weiter ausbreitet, bis wir es schließlich mit einer zweiten, einer dritten oder gar vierten ›Kirche von Charis‹ zu tun haben!«

»Ich verstehe, Euer Exzellenz«, murmelte Rayno, als der Großinquisitor erneut verstummte. Und allmählich begriff der Adjutant tatsächlich. Wäre der betreffende Schuldige nicht im innersten Kreis der Siddarmark-Regierung zu suchen gewesen, hätte Clyntahn keinen Gedanken daran verschwendet, in Siddarmark könne etwas ›schwären‹. Er hätte einfach den Kopf des Schuldigen verlangt. Bedauerlicherweise war es derzeit ... unangebracht, auf Siddarmark allzu großen Druck auszuüben. Das Letzte, was im Sinne von Mutter Kirche sein konnte, war, die Pikeniere von Siddarmark zu einem Bündnis mit der Navy unter dem Kommando Caylebs von Charis zu veranlassen.

»Bedauerlicherweise«, fuhr Clyntahn fort, als hätte er Raynos Gedanken gelesen (und der Adjutant war sich immer noch nicht ganz sicher, ob er diese Möglichkeit tatsächlich von der Hand weisen dürfe), »ist es so: Solange Greyghor nicht in der Lage ist - oder nicht willens -, den entsprechenden Schuldigen zu ermitteln, können wir Außenstehenden nur sehr wenig dagegen unternehmen. Derzeit zumindest.«

»Ich entnehme Euren Worten, Euer Exzellenz, dass Ihr daran arbeitet, das mittelfristig zu ändern?«

Rayno hatte lediglich höflich-neugierig geklungen, und Clyntahn stieß ein grunzendes Lachen aus, als der Adjutant fragend eine Augenbraue hob.

»Das tue ich tatsächlich«, bestätigte er, »und dass Siddarmark mit derartiger Hartnäckigkeit an seinen republikanischen Traditionen hängt, ist Bestandteil dessen, was mir vorschwebt.«

»Ah ja, und wie, Euer Exzellenz?« Dieses Mal neigte Rayno den Kopf ein wenig zur Seite und schlug die Beine übereinander, während er darauf wartete, dass der Großinquisitor zu einer Erklärung ansetzte.

»Eines der Dinge, die Greyghor hinter seiner Maske aus Frömmigkeit und Gehorsam so verwünschenswert halsstarrig und trotzig macht, ist seine Überzeugung, die wahlberechtigten Bürger von Siddarmark würden seine Politik mittragen. Und das muss man Shan-wei lassen: Greyghor liegt damit gar nicht so falsch. Vor allem aus diesem Grund haben wir ihn nicht in der Art und Weise unter Druck zu setzen gewagt, wie wir das eigentlich schon vor geraumer Zeit hätten tun müssen. Aber ich bezweifle doch sehr, dass die öffentliche Meinung so einhellig durch Zustimmung geprägt ist, wenn es um das charisianische Schisma geht, wie Greyghor das anscheinend glaubt. Und wenn seine geschätzten Wähler die jüngsten Entwicklungen in Charis ablehnen und ebenso die Dinge, die ihr Regent im Hintergrund zur Unterstützung der Schismatiker zu tun bereit ist, dann wird Greyghor, davon gehe ich aus, seine Meinung doch noch ändern.«

»Das halte ich ebenfalls für sehr gut möglich, Euer Exzellenz«, bestätigte Rayno und nickte. »Aber wie genau wollen wir die öffentliche Meinung zu unseren Gunsten ... beeinflussen?«

»Im Laufe der kommenden Tage«, antwortete Clyntahn, »werden viele Charisianer, die im Zuge der Beschlagnahmung ihrer Schiffe in Gewahrsam genommen wurden, hier in Zion eintreffen.« Sein Tonfall hatte etwas Hintergründiges, während sein Blick wieder hinaus zu dem weißen Mahlstrom des Oktober-Schneesturms wanderte. »Sie werden, um präzise zu sein, genau hierherkommen - zum Tempel.«

»Ach, tatsächlich, Euer Exzellenz?«

»Ja, wirklich«, bestätigte Clyntahn. »Sie werden unmittelbar dem Orden übergeben - um genau zu sein: Ihnen, Wyllym.« Ruckartig wandte der Großinquisitor sich vom Fenster ab; sein Blick war bohrend. »Ich habe mir nicht sonderlich große Mühe gegeben, das Eintreffen der Charisianer dem Kanzler oder dem Schatzmeister gegenüber zu erwähnen. Es erschien mir nicht notwendig, sie damit zu belästigen. Das sind schließlich Angelegenheiten, die ausschließlich in die Zuständigkeit der Inquisition fallen. Oder sehen Sie das anders?«

»Zurzeit ganz gewiss nicht, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno, und wieder lächelte Clyntahn. Es war ein schmallippiges Lächeln.

»Das habe ich mir gedacht, Wyllym. Jetzt müssen wir diese Charisianer ... befragen. Shan-wei ist natürlich die Mutter der Lügen. Zweifellos wird sie ihr Bestes geben, um diese Ketzer zu beschützen, damit sie ihre dunkle Herrin keinesfalls dadurch verraten, dass sie den wahren Kindern Gottes deren Pläne und irrigen Wege kundtun. Aber das Offizium der Inquisition wird wissen, wie man Shan-wei die Maske vom Gesicht reißt, und das Offizium wird die Wahrheit enthüllen, die sich dahinter verbirgt. Das wird Ihre Aufgabe sein, Wyllym. Ich möchte, dass Sie sich persönlich um die Befragung der Charisianer kümmern. Es ist absolut unerlässlich, dass die Gefangenen das gestehen, was in Wirklichkeit geschehen ist. Die Charisianer müssen zugeben, dass sie die Zivilbehörden wissentlich und willentlich provoziert haben - diese Zivilbehörden, die nichts anderes zu tun versucht haben, als völlig friedlich den Anweisungen zu folgen, die Mutter Kirche und ihre eigenen weltlichen Autoritäten ihnen erteilt haben. Die Welt muss in aller Eindeutigkeit erkennen, wo die wahre Blutschuld liegt. Ebenso wie die Welt erfahren muss, welche verderbten Praktiken und Blasphemien diese so genannte Kirche von Charis sich zu Eigen gemacht hat und nun im Namen ihrer finsteren Herrin allen Kindern Gottes aufzuzwingen versucht. Nicht nur, dass die Erlösung der Seelen jener Sünder von ihrer vollständigen Beichte und ihrer Bußfertigkeit abhängt: Wenn erst einmal die Wahrheit bekannt wird, so wird dies überall einen enormen Effekt auf die öffentliche Meinung haben ... selbst in Siddarmark.«

Immer noch durchbohrte Clyntahns Blick Rayno. Der Adjutant holte tief Luft, um sich ein wenig zu beruhigen. Der Großinquisitor hatte Recht, was die Notwendigkeit von Beichte und Bußfertigkeit betraf, wenn eine Seele vom Pfad der Erzengel abgewichen war, so sie denn wahre Erlösung finden wollte. Und die Inquisition war sich ihrer gestrengen, oft herzzerreißenden Pflichten durchaus bewusst. Die Inquisition hatte sehr wohl verstanden, dass es für die wahre Liebe zu den Seelen jener Sünder oft erforderlich war, mit dem Leib eben jener Sünder äußerst ruppig umzugehen. Es war bedauerlicherweise wahr, dass es sich oft als schwierig erwies, jene schützende Mauer aus Stolz, Arroganz und Aufsässigkeit zu durchbrechen, hinter der die verlorenen Seelen sich zu verbergen suchten, bevor man sie wieder in das reinigende Licht von Gottes Liebe führen konnte. Doch wie schwierig die Aufgabe auch immer sein mochte: Die Inquisition hatte schon vor langer Zeit gelernt, sie zu erfüllen.

»Wie rasch muss dies Eures Erachtens bewirkt werden, Euer Exzellenz?«, fragte Rayno nach kurzem Nachdenken.

»So rasch wie möglich, aber nicht augenblicklich«, erwiderte Clyntahn achselzuckend. »Bis meine ... Kollegen bereit sind, offen zu handeln, bezweifle ich, dass auch ein Geständnis Shan-weis selbst allzu viel Gewicht hätte für jemanden, der bereits gewillt ist, den Lügen der Schismatiker Glauben zu schenken. Und um ganz ehrlich zu sein: ich rechne damit, dass zumindest Duchairn alle nur erdenklichen frommen Vorbehalte und Proteste dagegen vorbringen wird angesichts dessen, was die Inquisition in diesem Fall wird unternehmen müssen. Also muss das vorerst in völliger Stille geschehen. Halten Sie sich ausschließlich an den Orden und achten Sie sorgsam darauf, dass Sie sich selbst dort nur auf die Brüder verlassen, von denen wir wissen, dass wir auf ihren Glauben und ihre Treue bauen können! Wenn es so weit ist, muss es mir möglich sein, Geständnisse förmlich abzurufen. Aber in der Zwischenzeit können wir keine wohlmeinenden Schwächlinge gebrauchen, die einfach nicht verstehen, dass unter den gegebenen Umständen zu viel an Güte die schlimmstmögliche aller Grausamkeiten darstellt. Denn ein zu viel an Güte würde uns nur im Weg sein und all unsere Anstrengungen behindern.«

»Natürlich bin ich ganz Eurer Meinung, Euer Exzellenz«, sagte Rayno. »Aber ich habe doch ... sagen wir: taktische Bedenken.«

»Welche Art von Bedenken sind das, Wyllym?« Clyntahn kniff die Augen ein wenig zusammen. Doch das schien Rayno nicht zu bemerken, als er mit der gleichen ruhigen, nachdenklichen Stimme fortfuhr.

»Alles, was Ihr gerade gesagt habt - darüber, wie wichtig es ist, den Zeitpunkt genau auszuwählen, an dem die Aussagen der Gefangenen veröffentlicht werden, meine ich - erscheint mir voll und ganz nachvollziehbar. Aber Ihr und ich, wir sind es gewohnt, uns mit den pragmatischen, oft unschönen Pflichten und Aufgaben zu befassen, die nun einmal damit einhergehen, die vom rechten Glauben Abgefallenen wieder zu Langhorne und Gott zurückzuführen. Wenn - verzeiht, Euer Exzellenz, sobald! - wir erst einmal die Geständnisse der Apostaten erhalten haben, mit der Bekanntgabe jedoch noch zögern, werden sich später unweigerlich gewisse Leute fragen, warum wir diese Geständnisse nicht umgehend publik gemacht haben. Einige Fragen werden völlig ernsthaft und berechtigt sein, gestellt von untadeligen Geistlichen, die aber nicht dem Offizium der Inquisition angehören und daher schlichtweg nicht verstehen, dass die Sünder zu retten manchmal nur der erste Schritt dabei ist, ein ungleich größeres Übel zu bekämpfen. Aber es wird auch jene geben, Euer Exzellenz, die jegliche Verzögerung dazu werden nutzen wollen, alles in Misskredit zu bringen, was auch immer wir vorbringen werden. Sie werden anmerken, man habe die Bußfertigen zu ihren Aussagen gezwungen und damit seien ihre Geständnisse nicht glaubwürdig.«

»Zweifellos haben Sie Recht, Rayno«, pflichtete Clyntahn seinem Untergebenen bei. »Mir war bereits der gleiche Gedanke gekommen. Aber kaum dass ich darüber nachgedacht hatte, wurde mir schon bewusst, dass diese Sorgen unberechtigt sind.«

»Tatsächlich, Euer Exzellenz?«

»Tatsächlich.« Clyntahn nickte. »Ich zweifle keinen Moment daran, dass wir, sobald wir die vom wahren Glauben Abgefallenen erst einmal zu einem Geständnis und zur Bußfertigkeit haben bewegen können, werden entdecken müssen, dass viele der Verderbtheiten und Abscheulichkeiten dieser ›Kirche von Charis‹ ungleich schlimmer - in mancherlei Hinsicht sogar um ein Entsetzliches schlimmer - sind als alles, was wir von unserer Warte aus auch nur vermutet hatten. Daher werden Sie in Ihrer Eigenschaft als gewissenhafter Hüter der Wahrheit, als den ich Sie schon seit Jahren kenne, zweifellos darauf bestehen, so viele dieser ungeheuerlichen Aussagen zu überprüfen, wie das nur möglich ist, bevor sie veröffentlicht werden. Es wäre völlig unangemessen, derartig schockierende Dinge nur anzudeuten, sollte sich tatsächlich später doch herausstellen, dass diese Ketzer Sie angelogen haben sollten. Also würden wir, bis wir die entsprechenden Bestätigungen erhalten haben, ganz offensichtlich nicht rechtfertigen können, unsere Befunde dem Rat der Vikare vorzulegen ... oder den Bürgern von Siddarmark, die fälschlicherweise annehmen, Cayleb, Staynair und all die anderen hätten zumindest irgendwelche Rechtfertigungen, die deren Schilderungen des Sachverhaltes erhärten.«

»Ich verstehe, Euer Exzellenz«, sagte Rayno, und dem war auch tatsächlich so.

»Gut, Wyllym. Ausgezeichnet! Ich wusste, dass ich mich diesbezüglich ganz auf Ihre Sorgfalt und Ihre Besonnenheit würde verlassen können.«

»Das könnt Ihr, Euer Exzellenz. Ganz ohne Zweifel sogar. Ich vermute, dann bleibt nur noch die Frage, ob Ihr Fortschrittsberichte wünscht oder nicht.«

»Im Augenblick zumindest nichts in Schriftform, denke ich«, antwortete Clyntahn nach kurzem Nachdenken. »Schriftliche Vermerke werden nur zu gern aus dem Kontext gerissen zitiert, insbesondere von den Leuten, die es genau darauf anlegen, auf diese Weise ihren eigenen Zielen dienlich zu sein. Halten Sie mich auf dem Laufenden, aber immer nur mündlich! Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, dann möchte ich so viele Ketzer benennen können wie irgend möglich. Und natürlich möchte ich detaillierte, namentlich unterzeichnete und beglaubigte Abschriften ihrer entsprechenden Geständnisse erhalten.«

»Ich verstehe, Euer Exzellenz.« Rayno erhob sich und beugte sich dann vor, um erneut den Ring zu küssen, der das Symbol für Clyntahns hohes Amt war. »Bei allem Respekt, Euer Exzellenz, ich denke, ich sollte nun wieder zu meiner Arbeit zurückkehren. Ich muss einige Mitarbeiter auswählen und mich vergewissern, dass die Brüder, die ich für diese Aufgabe einteile, voll und ganz Eure Ängste und Befürchtungen verstehen.«

»Das erscheint mir eine ausgezeichnete Idee, Wyllym«, entgegnete Clyntahn und geleitete den Erzbischof zum Ausgang seiner Suite. »Wirklich eine ausgezeichnete Idee! Und wenn Sie die betreffenden Brüder auswählen, dann bedenken Sie, dass Shan-wei wahrhaft verschlagen ist. Sollte es in der Rüstung auch nur eines einzelnen Eurer Inquisitoren eine Scharte geben, so wird sie diese zweifellos finden und auszunutzen wissen. Diese Verantwortung ist einfach zu gewaltig, die möglichen Konsequenzen zu übermächtig, um das geschehen zu lassen. Vergewissern Sie sich, dass alle wahrhaft geschützt sind von der Rüstung aus Gottes Eigenem Licht und gegürtet mit der Willensstärke, der Entschlossenheit und dem festen Glauben, das zu tun, was getan werden muss, so schmerzlich es ihnen auch erscheinen mag! Wir sind ganz und gar Gott verpflichtet, Wyllym. Die Zustimmung oder Ablehnung lediglich sterblicher, fehlbarer Menschen darf uns niemals von unserer Aufgabe abhalten, unsere wahrhaft erschreckenden Pflichten zu erfüllen - was auch immer hier von uns verlangt werden mag. Wie Schueler uns gelehrt und Langhorne selbst bestätigt hat: ›Rücksichtslose Härte beim Streben nach Gottgefälligkeit vermag niemals eine Sünde zu sein.‹«

»Jawohl, Euer Exzellenz«, gab Rayno leise zurück. »Ich werde dafür Sorge tragen, dass nicht nur ich, sondern wir alle in den Tagen, die noch kommen werden, die Weisheit dieser Worte niemals vergessen.«

November,
im Jahr Gottes 892

.I.

Ferayd, Ferayd-Sund,

Königreich Delferahk

Die Charisianer erwiesen ihren besiegten Feinden sämtliche militärische Ehren.

Immerhin!, schoss es Sir Vyk Lakyr durch den Kopf, während er die steile Planke emporstieg und dann durch die Einstiegsluke das Deck von HMS Destroyer erreichte. Die Bootsmannspfeife, die schmerzlich schrill (und anscheinend endlos) gepfiffen hatte, während er die Planke erklomm, verstummte dankenswerterweise endlich. Der junge Lieutenant, der ihn mit ernstem Gesicht begrüßte, legte zum förmlichen Salut die rechte Faust an die linke Schulter.

»Der Admiral entbietet Ihnen respektvoll seinen Gruß und bittet Sie, sich zu ihm in sein Arbeitszimmer an Bord zu gesellen, Mein Lord«, erklärte der Lieutenant.

Meine Güte, wie höflich!, dachte Lakyr, während ihm wieder einmal schmerzlich bewusst wurde, wie sehr ihm doch das vertraute Gewicht des Schwertes fehlte, das eigentlich an seinem Gürtel hängen sollte. Natürlich hatte er das Schwert schon seit ganzen zwei Tagen nicht mehr. Nicht mehr, seit er es zum Zeichen der Kapitulation an Admiral Rock Points Ressortoffizier ausgehändigt hatte.

»Ich danke Ihnen, Lieutenant«, sagte er laut. Der Lieutenant deutete eine kurze Verneigung an, dann machte er kehrt, um seinen ›Gast‹ unter Deck zu führen.

Lakyr mühte sich nach Kräften, nicht staunend den Mund weit aufzureißen, als sie vom Oberdeck des charisianischen Schiffes - dem ›Spardeck‹, wie sie es nannten - zum Batteriedeck hinabstiegen. HMS Destroyer war gewaltig. Sie war mit Abstand das größte Schiff, das Lakyr jemals betreten hatte. Allerdings wirkten mindestens eines oder zwei ihrer Begleitschiffe noch größer, die vor dem, was früher einmal der Hafen der Stadt Ferayd gewesen war, vor Anker gegangen waren. Doch was noch beeindruckender war als die immense Größe, waren Anzahl und Gewicht der Kanonen an Bord. Die kurzen, gedrungenen Karronaden auf dem Spardeck wussten bereits Entsetzen zu verbreiten. Die Ungeheuer aber, die auf dem Batteriedeck kauerten, versprachen noch entsetzlicher zu sein. Es waren mindestens dreißig Stück, und Lakyr hatte bereits gesehen, welchen Schaden die dreißig Pfund schweren Kanonenkugeln an den Verteidigungsanlagen des Ufers angerichtet hatten.

An den minimalen Verteidigungsanlagen, die wir überhaupt hatten, dachte Lakyr.

Sonnenlicht strömte durch die geöffneten Geschützpforten und erhellte das, was sonst zweifellos eine düstere Höhle gewesen wäre. Vielleicht aber auch gar nicht so düster, dachte Sir Vyk, als er und der Lieutenant einen breiten, hell glimmenden Lichtstrahl durchquerten, der durch das lange, schmale Gitterwerk der Hauptluke im Spardeck fiel. Der Geruch verbrannten Schießpulvers hing immer noch in der Luft, obwohl man das Deck peinlichst gesäubert und sämtliche Schotts abgeschrubbt hatte. Mit Leintüchern verhängte Luftschächte sorgten dafür, dass auch das Schiffsinnere stets mit frischer Atemluft versorgt wurde. Nun, es war auch nur ein Hauch von Pulvergeruch, kaum noch wahrzunehmen, eher zu erahnen als wirklich zu riechen.

Vielleicht sind es, ganz prosaisch, auch nur Spuren eines anderen Rauchs, dachte Lakyr. Schließlich lag eine gewaltige Wolke, tiefschwarz und dicht, schwer über der Stadt, die zu beschützen man ihm einst aufgetragen hatte. Obwohl der Wind landeinwärts wehte, also nicht aufs Meer hinaus, hatte der Geruch brennenden Holzes Sir Vyk bis an Bord der Destroyer verfolgt. Zweifellos hing dieser Brandgeruch im Tuch seiner eigenen Kleidung.

Lakyr und der Lieutenant erreichten eine geschlossene Tür, eingelassen in eine dünne Wandung, die offensichtlich mit Leichtigkeit entfernt werden konnte, sobald das Schiff auf einen Kampf vorbereitet wurde. Davor stand ein Marine in Uniform Wache; in der Hand hielt er eine Muskete mit aufgepflanztem Bajonett. Der Lieutenant ging an ihm vorbei und klopfte mit den Fingerknöcheln fest gegen die Holztür.

»Ja?«, antwortete ihm eine tiefe Stimme.

»Sir Vyk Lakyr ist hier, Mein Lord«, erklärte der Lieutenant.

»Dann bitten Sie ihn herein, Styvyn!«, erwiderte die tiefe Stimme.

»Selbstverständlich, Mein Lord«, gab der Lieutenant zurück, öffnete die Tür und trat höflich einen Schritt zur Seite.

»Mein Lord«, murmelte er und deutete mit einer eleganten Handbewegung auf die Tür.

»Ich danke Ihnen, Lieutenant«, erwiderte Lakyr und trat an ihm vorbei.

Lakyr hatte damit gerechnet, sein ›Gastgeber‹ werde ihn unmittelbar auf der anderen Seite der Tür erwarten. Doch diese Erwartung wurde enttäuscht. Der Lieutenant folgte Sir Vyk durch die Tür. Dabei gelang es dem jungen Mann irgendwie - wie genau, das hätte Lakyr später niemandem erklären können -, den Besucher immer noch an den vorgesehenen Bestimmungsort zu geleiten, obwohl er die ganze Zeit über respektvoll mindestens einen halben Schritt hinter Lakyr blieb.

Auf diese Weise erreichte Lakyr, geradewegs durch die Kabine hindurch, eine zweite Tür. Aufmerksam blickte er sich um, nahm das Mobiliar wahr, das ihn hier umgab. Da war das Porträt einer Frau, die jeden eintretenden Besucher freundlich anlächelte, ein paar Sessel, ein kleines Sofa, ein gewachster, auf Hochglanz polierter Esstisch, umgeben von einem halben Dutzend Stühlen. Es fand sich auch eine sehr hübsche Standuhr mit einem Zifferblatt aus Elfenbein, die gleichmäßig tickte, ein poliertes Weinregal aus einem dunklen, exotischen Holz sowie eine Vitrine mit Glastür, hinter der man Kristallkaraffen und Glastulpen erkennen konnte. Die gesamte Einrichtung ließ die Kabine gemütlich und einladend wirken. Das sorgte dafür, dass der gewaltige, sorgsam gesicherte Achtunddreißigpfünder, dessen Mündung die geschlossene Geschützpforte berührte, jedem Besucher nur noch deutlicher ins Auge fallen musste.

Der Lieutenant folgte Lakyr auch durch die zweite Tür, und Sir Vyk blieb wie angewurzelt stehen, als er vor sich das gewaltige Heckfenster des Schiffes erkannte. Er hatte es schon von dem kleinen Ruderboot aus gesehen, mit dem er das Hafenbecken durchquert hatte. Also hatte er eigentlich gewusst, dass es sich über die gesamte Breite der Destroyer erstreckte - er hatte es gewusst, aber er hatte es trotzdem nicht begriffen. Es war etwas völlig anderes, diese gewaltige Fensterfront von der Innenseite her zu sehen, wie Lakyr sich eingestehen musste. Eine gläserne Doppelflügeltür, genau inmitten der gewaltigen Glasfront, führte auf eine Heckgalerie, die sich ebenso wie die Fenster selbst über das gesamte Heck des mächtigen Kriegsschiffes erstreckte. Auch wenn Sir Vyk es von seinem derzeitigen Standpunkt aus nicht sehen konnte, war er sich sogar ziemlich sicher, dass diese Galerie auch noch seitlich an einem Teil der hinteren Deckaufbauten entlangführte.

Die Kabine, die er jetzt betreten hatte, war taghell: Die windgepeitschte Oberfläche des Hafenbeckens warf den Schein der Sonne zurück, sodass noch mehr Licht durch die gewaltige Fensterfront fiel. Vor diesem beinahe schon schmerzenden Gleißen zeichnete sich die schwarze Silhouette eines Mannes ab.

»Sir Vyk Lakyr, Mein Lord«, murmelte der Lieutenant.

»Ich danke Ihnen, Styvyn«, erwiderte die dunkle Silhouette und trat einen Schritt vor. Etwas daran, wie sein Gegenüber sich bewegte, erschien Lakyr sonderbar. Aber er hätte es nicht benennen können, bis der fremde Mann aus dem Gleißen heraustrat und Lakyr erkannte, dass Admiral Rock Points rechter Unterschenkel auf einem Holzbein ruhte.

»Sir Vyk«, begrüßte ihn Rock Point.

»Mein Lord.« Lakyr deutete eine Verbeugung an, und für einen kurzen Moment schien der Hauch eines Lächelns Rock Points Lippen zu umspielen. Tief in seinem Herzen aber bezweifelte Lakyr, dass der Admiral wirklich gelächelt hatte. Angesichts der Unnachgiebigkeit, mit der Rock Point sämtliche Befehle Kaiser Caylebs in Bezug auf Lakyrs Stadt ausgeführt hatte, erschien Sir Vyk ein Lächeln schlichtweg unangemessen.

»Ich habe Sie an Bord gebeten, damit wir noch ein kurzes Gespräch führen können, bevor wir nach Charis zurückkehren«, erklärte ihm Rock Point nun.

»Zurückkehren, Mein Lord?«, fragte Lakyr höflich nach.

»Kommen Sie, Sir Vyk!« Rock Point schüttelte den Kopf, und dieses Mal war sein Lächeln deutlich einfacher als solches zu erkennen. »Wir hatten doch nie die Absicht, hierzubleiben, Sie verstehen, nicht wahr? Und ...«, schlagartig verschwand das Lächeln wieder, »... es gibt hier ja nun auch nichts, was einen längeren Aufenthalt lohnenswert machen würde, oder?«

»Jetzt nicht mehr, Mein Lord.« Es gelang Lakyr nicht ganz, Verbitterung - und Zorn - zu unterdrücken. Rock Point legte den Kopf ein wenig zur Seite.

»Es überrascht mich nicht, dass Sie die Folgen unseres kleinen Besuches hier als wenig angenehm erachten, Sir Vyk. Andererseits möchte ich doch behaupten, wenn man bedenkt, was hier im August geschehen ist, hat mein Kaiser noch beachtliche Zurückhaltung walten lassen, meinen Sie nicht auch?«

Lakyr lag schon eine scharfe, zornige Erwiderung auf der Zunge, doch er verbiss sie sich. Widerspruch war hier wohl kaum angebracht.

Rock Point wandte sich um und blickte erneut durch das große Heckfenster hinaus, betrachtete den dichten Qualm, der wie ein Leichentuch über Ferayd lag. Mehr als ein Drittel aller Gebäude der Stadt waren in Flammen aufgegangen, um zu dieser gewaltigen Rauchdecke beizutragen. Doch Rock Point hatte Lakyrs Truppen, die sich bereits ergeben hatten, trotzdem gestattet, einen halbkreisförmigen Feuerschutzstreifen um den Teil der Stadt zu ziehen, den zu zerstören man ihn geheißen hatte. Kaiser Caylebs Anweisungen hatten ausdrücklich besagt, im Umkreis von zwei Meilen des Ufers von Ferayd solle kein einziges Gebäude mehr stehen - und Rock Point hatte diesen Befehl mit äußerster Präzision ausgeführt.

Und, so musste sich Lakyr unwillig eingestehen, durchaus auch mit Mitgefühl. Zivilisten, deren Häuser in dem Gebiet lagen, das es niederzubrennen galt, hatte er gestattet, ihre kostbarste Habe mitzunehmen - vorausgesetzt, sie war hinreichend transportabel -, bevor die Fackeln entzündet worden waren. Und der charisianische Admiral hatte auch keinerlei Gewaltexzesse seiner Truppen geduldet. Angesichts dessen, was mit den Besatzungsmitgliedern der charisianischen Handelsschiffe geschehen war - man hatte sie einfach abgeschlachtet, nachdem Vikar Zhaspahr angeordnet hatte, ihre Schiffe zu beschlagnahmen -, war das deutlich besser als alles, was Lakyr auch nur zu hoffen gewagt hatte.

Natürlich, dachte er, während er Rock Point fest anschaute, bleibt da immer noch diese interessante kleine Frage, wie genau wohl die Anweisungen aussehen mögen, die der Admiral hinsichtlich des Garnisonskommandanten erhalten hat, der für dieses Massaker verantwortlich war.

»Ich bin mir sicher, die Bevölkerung hier wird nur allzu froh sein, uns nicht mehr zu sehen«, fuhr Rock Point fort. »Ich würde gern annehmen, dass die Menschen hier, wenn erst einmal ein wenig Zeit ins Land gegangen ist, begreifen werden, wie sehr wir uns bemüht haben, so wenige von ihnen wie nur möglich zu töten. Aber es war nun einmal völlig unmöglich, all das, was hier geschehen ist, einfach zu akzeptieren, ohne ein entsprechendes Zeichen zu setzen.«

»Damit haben Sie wohl Recht, Mein Lord«, gab Lakyr zu und nahm sich innerlich zusammen. Der letzte Satz des Admirals ließ vermuten, dass er selbst, Sir Vyk Lakyr, schon bald erfahren würde, was genau Charis mit den Offizieren vorhatte, deren Truppen die Gräueltaten verübt hatten, derentwegen Rock Point überhaupt nach Ferayd gekommen war.

»Der wahre Grund dafür, dass ich Sie an Bord der Destroyer gebeten habe, Sir Vyk«, sagte Rock Point, fast als habe er die Gedanken des Delferahkaners gelesen, »ist, dass ich eine Nachricht meines Kaisers an Ihren König zu übermitteln habe. Dies hier ...«, mit einer Hand deutete er auf das rauchverhangene Panorama, das durch das gewaltige Fenster zu erkennen war, »... ist natürlich bereits Teil eben dieser Nachricht, aber es ist beileibe noch nicht alles.«

Er hielt inne und wartete ab; Lakyrs Nasenflügel bebten.

»Und der Rest, Mein Lord?«, fragte er schließlich pflichtschuldig. Das erwartungsvolle Schweigen des Admirals hatte ihm keine andere Wahl gelassen.

»Der Rest, Sir Vyk, ist, dass wir wissen, wer in Wahrheit die Beschlagnahmung unserer Schiffe angeordnet hat. Wir wissen, wessen Agenten den Zugriff ... überwacht haben. Doch weder mein Kaiser noch das Reich Charis sind bereit, Delferahk für in jeder Hinsicht unschuldig zu halten, was die Ermordung so vieler charisianischen Bürger betrifft, daher dieser Angriff.« Erneut deutete er auf den dichten Qualm. »Sollten weitere unserer Bürger anderenorts ermordet werden, so soll Delferahk und die Welt wissen, dass Kaiser Cayleb dort ebenso unnachgiebig zuschlagen wird. Und es wird auch keinen Frieden geben zwischen jenen, die Charis oder einen seiner Bürger angreifen, selbst wenn dies auf Weisung und Geheiß korrupter Männer wie Clyntahn und dem Rest der ›Vierer-Gruppe‹ geschieht. Aber unser wahrer Feind sind die Männer in Zion. Denn diese Männer haben sich dafür entschieden, Gottes Eigene Kirche zu verderben und zu vergiften. Und das, Sir Vyk, ist der wahre Grund dafür, dass ich Sie hierher an Bord gebeten habe. Sie sollen Folgendes wissen: Mein Kaiser wird Sie ebenso wie die militärischen Befehlshaber, die Ihnen unterstellt sind, für die Ihnen zur Last gelegten Gräueltaten zur Verantwortung ziehen. Aber mein Kaiser versteht, dass das, was hier in Ferayd geschehen ist, nicht auf Ihren Wunsch hin geschah und auch nicht das war, was Sie beabsichtigt hatten. Deswegen wird man Sie, sobald wir hier fertig sind, wieder an Land gehen lassen, damit Sie König Zhames eine schriftliche Nachricht von Kaiser Cayleb überreichen können.«

»Tatsächlich, Mein Lord?« Es gelang Lakyr nicht ganz, seine Überraschung - und seine Erleichterung - zu verbergen, und Rock Point stieß ein belustigtes Schnauben aus.

»Zweifellos hätte ich an Ihrer Stelle auch mit einem deutlich ... unerfreulichen Ende dieses Gesprächs gerechnet«, sagte er. Doch dann verhärtete sich seine Miene unverkennbar. »Allerdings fürchte ich, dass die unerfreulicheren Dinge noch nicht ganz vorbei sind. Folgen Sie mir, Sir Vyk!«

Nach Rock Points Unheil verheißenden Worten waren Lakyrs Nerven wieder bis zum Zerreißen gespannt. Zu gern hätte er den charisianischen Admiral gefragt, was er damit meine, fürchtete aber, er werde es nur allzu rasch selbst herausfinden. Und so folgte Lakyrs Rock Point aus der Kabine, ohne ein Wort zu sagen.

Trotz seines Holzbeins stieg der Admiral mit überraschend geschickten Bewegungen die steilen Stufen zum Oberdeck hinauf. Zweifellos hat er mittlerweile reichlich Übung darin, ging es Lakyr durch den Kopf, während er dem Admiral folgte. Doch als der Kommandant der besiegten Garnison von Ferayd wieder auf dem Spardeck stand, war jeder Gedanke an Rock Points beachtliche Geschicklichkeit mit einem Mal wie fortgeblasen.

Während sie beide sich unter Deck aufgehalten hatten, war die Mannschaft der Destroyer damit beschäftigt gewesen, Taue von den Rahnocks des Schiffes herabzulassen. Insgesamt waren es sechs: An jedem Ende der jeweils untersten Rah aller drei Masten des Schiffes hing eines.

Während Lakyr noch zuschaute, ungläubig und wie betäubt, grollte wie Donner, der in der Ferne allmählich über Bergwipfel zieht, Trommelwirbel auf. Das tiefe Grollen vermischte sich mit dem Geräusch unzähliger nackter Füße, die über Deck liefen, und dem Aufschlagen schwerer Stiefel auf den sauber gescheuerten Planken, als Matrosen und Marines auf den Ruf dieses Donnergrollens hin auf die Oberdecks ihrer Schiffe gestürmt kamen. Dann wurden sechs Männer über das Deck geschleift, geradewegs auf die bereits vorbereiteteten Schlingen zu - sechs Männer in priesterlichen Soutanen, geziert mit den purpurnen Schwertern und Flammen des Schueler-Ordens.

»Mein Lord ...!«, setzte Lakyr an. Aber Rock Point vollführte sofort eine knappe Handbewegung: eine scharfe Geste, rasch und ruckartig, das erste Anzeichen echten Zorns, das Lakyr bei dem Charisianer erlebte. Und diese kurze Handbewegung schnitt Lakyrs aufkeimenden Protest ebenso effizient ab, wie ein Schwert das zu tun vermocht hätte.

»Nein, Sir Vyk«, gab Rock Point harsch zurück. »Das ist der Rest der Nachricht meines Kaisers - nicht nur an König Zhames gerichtet, sondern auch an diese Mistkerle in Zion. Wir wissen, wer dieses Massaker provoziert hat, und wir wissen, dass derjenige, der es angeordnet hat, wusste, dass seine Lakaien genau das tun würden, was sie tatsächlich auch getan haben. Und wer charisianische Bürger ermordet, wird sich der charisianischen Justiz stellen müssen ... ganz egal, wer er ist.«

Lakyr musste heftig schlucken und spürte deutlich, wie ihm plötzlich der Schweiß auf die Stirn trat.

Das hätte ich mir nicht träumen lassen, fuhr ihm der Gedanke durch den Kopf. Nein, darauf wäre ich wirklich nie und nimmer gekommen! Diese Männer dort sind Priester - geweihte Priester, Diener von Mutter Kirche! Die können doch nicht einfach ...

Doch die Charisianer konnten nicht nur, sie taten es auch. Und trotz all seines Entsetzens über die Respektlosigkeit dessen, was hier geschah, musste Sir Vyk Lakyr sich doch eingestehen, dass er den Charisianern ihre Handlungsweise zumindest in einem Winkel seines Herzens nicht zu verübeln vermochte.

Unter den Gefangenen erkannte er Pater Styvyn Graivyr, Bischof Ernyst Jynkyns' Intendanten, den ranghöchsten Angehörigen des Offiziums der Inquisition. Graivyr wirkte wie betäubt, sein Gesicht war kalkweiß ... entstellt von Entsetzen. Die Hände hatte man ihm hinter dem Rücken gefesselt - Gleiches galt für die fünf anderen Inquisitoren, die bei ihm standen. Im selben Augenblick begann sich Graivyr gegen seine Fesseln aufzulehnen, seine Schultern zuckten. Der Bischof schien sich dieses Kampfes nicht einmal bewusst zu sein. Denn sein Blick hing an der Henkersschlinge, die auf ihn wartete, und er bewegte sich wie ein Mensch, der tief in einem Albtraum gefangen ist.

Auch er hätte sich nicht träumen lassen, einem Kirchenmann könne so etwas geschehen, begriff Lakyr. Doch er war zu entgeistert, um etwas anderes zu begreifen: Im Aufruhr der Gefühle, der ihm das Hirn vernebelte, schwang erstaunlicherweise ein ganz bestimmtes mit: Befriedigung.

Graivyr war nicht der einzige Inquisitor, der angesichts der Schlinge schlichtweg nicht glauben wollte, ihm könne der Tod durch den Strang drohen. Einer der anderen Gefangenen setzte sich noch deutlich heftiger zur Wehr als Graivyr, lehnte sich mit aller Macht gegen den eisernen Griff der Marines mit ihren steinernen Mienen auf, die ihn immer weiter zu dem wartende Tau schleppten, und plapperte unverständlichen Protest. Und während Lakyr die unfassbaren Ereignisse beobachtete, die sich vor seinen Augen abspielten, hörte er das Grollen weiterer Trommeln aus den Bäuchen der anderen Schiffe.

Er wandte den Blick vom Deck der Destroyer ab, und sein Gesicht verkrampfte sich noch mehr, als er begriff, dass von den Rahen der anderen Schiffe weitere Taue herabhingen. Er versuchte nicht einmal, sie zu zählen. Wahrscheinlich wäre sein entsetzter Verstand dazu ohnehin nicht in der Lage gewesen.

»Wir haben sämtliche Überlebenden befragt, bevor mein Kaiser den Befehl ausgab, Sir Vyk«, sagte Rock Point, und seine raue Stimme nahm Lakyrs ganze Aufmerksamkeit gefangen. »Schon bevor wir nach Ferayd aufgebrochen sind, wussten wir, wessen Stimmen es waren, die ›Heiliger Langhorne, und keine Gnade!‹ geschrien hatten, als Ihre Männer an Bord unserer Schiffe gekommen sind. Aber wir haben uns nicht ausschließlich auf diese Aussagen verlassen, als wir die Schuldigen ausfindig zu machen suchten. Graivyr ist nicht auf die Idee gekommen, jemand, abgesehen von den Mitarbeitern des Offiziums der Inquisition selbst, könne seine geheimen Aufzeichnungen lesen. So bedauerlich das für ihn auch sein mag: Er hat sich getäuscht. Diese Männer wurden nicht nur aufgrund der Aussagen irgendwelcher Charisianer verurteilt, sondern aufgrund ihrer eigenen schriftlich abgefassten Aussagen und Berichte. Aussagen und Berichte, in denen sie voller Stolz erklären, ja sogar damit prahlen, mit welchem Eifer sie Ihre Truppen, Sir Vyk, aufgehetzt hätten: ›Tötet die Ketzer!‹«

Die Augen des Charisianers waren kälter als das Eis des Nordens, und Lakyr konnte den Zorn, der in seinem Gegenüber loderte, beinahe körperlich spüren ... und auch den eisernen Willen, mit dem der Baron eben jenen Zorn im Zaum hielt.

»Abschriften dieser Aussagen und Berichte werden auch König Zhames zugänglich gemacht - und ebenso dem Rat der Vikare in Zion«, fuhr Rock Point ruhig fort. »Die Originale werden zusammen mit mir nach Tellesberg zurückkehren, damit wir sicher sein können, dass sie nicht auf geheimnisvolle Art und Weise einfach verschwinden. Was Ihr König mit dem ihm zur Verfügung gestellten Material anfängt - ob er die Abschriften veröffentlicht, sie vernichtet oder sie Clyntahn zurückgibt -, ist ganz allein seine Entscheidung. Aber was auch immer König Zhames tun mag, bei uns wird es keine Heimlichkeiten geben: Wir werden nichts tun, was nicht jeder erfahren darf. Wir werden ganz gewiss sämtliche Beweise veröffentlichen, und im Gegensatz zu den Männer und Frauen - und Kindern! -, die in Ferayd ermordet wurden, Sir Vyk, wurde jedem dieser Männer hier der Beistand des Klerus zugestanden, nachdem das Urteil gefällt war. Und im Gegensatz zu den Kindern, die in diesem Hafen an Bord ihrer eigenen Schiffe abgeschlachtet wurden, zusammen mit ihren Eltern, gibt es keinen einzigen der Verurteilten, der nicht genau wüsste, wofür er hier gehängt wird.«

Wieder schluckte Lakyr heftig, und Rock Point drehte sich ruckartig zu Graivyr um.

»Jahrhundertelang war es die Inquisition, die jegliche Strafe im Namen der Kirche zumaß. Vielleicht hat es auch Zeiten gegeben, in der diese Strafen wahrlich gerechtfertigt und gerecht zugemessen wurden. Doch diese Zeiten sind vorbei, Sir Vyk. Gott hat es nicht nötig, zu unzivilisierter Grausamkeit zu greifen, um Sein Volk wissen zu lassen, was Er von ihm verlangt, und diese Männer - und andere wie sie - haben sich viel zu lange hinter Seinem Namen versteckt. Sie haben Ihn dazu genutzt, den Konsequenzen ihres eigenen ungeheuerlichen Handelns zu entgehen. Sie haben ihr Amt und ihre Autorität dazu genutzt, nicht Gott oder auch nur Gottes Eigener Kirche zu dienen, sondern widerlichen, korrupten Menschen wie Vikar Zhaspahr. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, dass sie, und jeder, der handelt wie sie, endlich eines begreifen: Der Ornat, den sie missbraucht haben, wird Mörder und Peiniger nicht länger vor der Gerechtigkeit schützen! Diese Männer haben nicht einmal im Traum daran gedacht, sie könnten für ihre Missetaten dem Tod ins Auge blicken müssen. Sie werden feststellen, dass sich etwas geändert hat ... und vielleicht werden zumindest einige ihrer Kollegen aus dem Offizium der Inquisition klug genug sein, aus diesem Beispiel zu lernen.«

Lakyr starrte sein Gegenüber an, dann räusperte er sich.

»Mein Lord«, krächzte er heiser, »bedenken Sie doch, was Sie tun!«

»Oh, ich kann Ihnen versichern, ich habe lange und reiflich nachgedacht«, sagte Rock Point, und seine Stimme klang nun ebenso unnachgiebig, wie sein Name das vermuten ließ. »Und Gleiches gilt für meinen Kaiser und meine Kaiserin.«

»Aber wenn Sie das tun, dann wird die Kirche ...«

»Sir Vyk, die Kirche hat tatenlos zugesehen, als die ›Vierer-Gruppe‹ den Plan geschmiedet hat, mein gesamtes Königreich abzuschlachten. Die Kirche hat zugelassen, von Menschen wie Zhaspahr Clyntahn regiert zu werden. Die Kirche ist zum wahren Diener der Finsternis auf dieser Welt geworden, und tief in ihren Herzen müssen alle, die zur Priesterschaft zählen, das längst wissen. Nun, wir wissen es ebenfalls. Im Gegensatz zur Kirche werden wir nur die wahrhaft Schuldigen hinrichten lassen, und im Gegensatz zur Inquisition weigern wir uns, in Gottes Namen zu foltern und Unschuldigen Geständnisse abzupressen. Aber die Schuldigen werden wir hinrichten lassen, und das beginnt hier und jetzt!«

Lakyr wollte noch etwas hinzufügen, doch dann schloss er den Mund wieder.

Er wird es sich nicht anders überlegen, dachte der Delferahkaner. Ebenso wenig wie ich selbst, hätte ich von meinem König einen derartigen Befehl erhalten. Und, so gestand er sich unwillig ein, es ist ja auch nicht so, als hätte sich Mutter Kirche nicht längst selbst zum Feind von Charis gemacht. Und auch was die Schuld dieser Männer dort betrifft, täuscht sich der Admiral nicht.

Der letzte Gedanke, der ihm durch den Kopf ging, erschütterte Lakyr tief: Dass er derart Ungeheuerliches auch nur zu denken wagte, bescherte ihm geradezu körperlichen Schmerz. Aber der Gedanke, einmal gefasst, ließ sich nicht wieder zurücknehmen. Tief in Lakyrs Herzen brachte er zudem etwas zum Klingen. Mit einem Mal konnte Lakyr wieder den eigenen Zorn spüren, die eigene Abscheu darüber, dass Graivyr und seine Mit-Schueleriten etwas, das eine gewaltlose Ergreifung charisianischer Händler hier in Ferayd hätte sein sollen - hätte sein können -, in ein Massaker verwandelt hatte.

Vielleicht, sagte eine kaum hörbare Stimme aus den verborgenen Tiefen seines Herzens heraus, ist es wirklich an der Zeit, dass jene, die im Namen der Kirche morden, zur Rechenschaft gezogen werden.

Das war der schrecklichste Gedanke von allen. Denn ihm musste ein Rattenschwanz an anderen Gedanken folgen, ein dräuendes Gebirge aus Gedanken, das nicht nur vor ihm, Sir Vyk Lakyr, aufragte, sondern vor jedem einzelnen Menschen auf der ganzen Welt. Während Lakyr noch zuschaute, wie an Deck von HMS Destroyer den Männern, die sich immer noch wanden, die Schlingen um den Hals gelegt wurden, wusste er, dass er hier die Saat betrachtete, der letztendlich all jene anderen Gedanken und Entscheidungen entspringen würden. Diese Hinrichtungen waren die klare Aussage, dass Menschen für ihr Handeln stets als Menschen zur Rechenschaft gezogen würden, dass man es jenen, die zum Mord anstifteten, die im Namen Gottes folterten und brandschatzten, nicht mehr länger gestatten würde, sich hinter ihren priesterlichen Gewändern zu verstecken. Und das war der wahre Fehdehandschuh, den das Charisianische Kaiserreich der Kirche des Verheißenen vor die Füße zu schleudern wagte.

Die letzte Schlinge wurde dem letzten Verurteilten um den Hals gelegt und festgezogen. Zwei der Priester an Deck der Destroyer warfen sich immer noch verzweifelt hin und her, als glaubten sie, auf diese Weise den rauen Hanfseilen entrinnen zu können. Es erforderte bei jedem von ihnen zwei Marines, um sie festzuhalten. Dann erneut ein Trommelwirbel wie Donnerhall - und Stille.

Lakyr hatte deutlich gehört, wie einer der verurteilten Inquisitoren ohne Unterlass geplappert und um Gnade gebettelt hatte. Doch die anderen standen in völligem Schweigen an Deck, als seien sie nicht mehr in der Lage zu sprechen, als hätten sie endlich begriffen, dass nichts von dem, was sie noch hätten sagen können, irgendetwas an dem zu ändern vermochte, was hier geschehen würde.

Vom Achterdeck der Destroyer aus blickte Baron Rock Point sie an; sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, seine Augen düster.

»Durch Ihre eigenen Worte, durch Ihre schriftlichen Berichte und Aussagen wurden Sie überführt, zum Mord an Männern, Frauen und Kindern angestiftet zu haben. Selbst wenn wir davon nichts wissen, so weiß doch Gott Selbst, welche anderen Gräueltaten Sie noch begangen haben, wie viel Blut Ihre Hände befleckt, während Sie im Dienste jenes korrupten Menschen standen, der sich in die Gewänder des Großinquisitors kleidet. Aber Sie selbst haben sich für diese Morde verurteilt, die Sie hier begangen haben, und das ist mehr als hinreichend.«

»Gotteslästerer!«, schrie Graivyr, die Stimme halb erstickt von Zorn und Furcht gleichermaßen. »Dafür, dass Sie das Blut Gottes Eigener Priester vergießen, werden Sie und Ihr ganzes verderbtes ›Kaiserreich‹ für alle Zeiten in der Hölle schmoren!«

»Es ist gut möglich, dass hier jemand in der Hölle schmoren wird, dafür nämlich, dass er das Blut Unschuldiger vergossen hat!«, entgegnete Rock Point mit eisiger Stimme. »Ich selbst werde einst vor Gottes Gericht treten und dabei nicht fürchten, das Blut, das an meinen Händen klebt, könne mich in Seinen Augen verdammen. Können Sie dasselbe sagen, ›Priester‹?«

»Ja!« Graivyr sprach das Wort voller Leidenschaft aus. Und doch ist da noch etwas anderes, halb verborgen im Ton seiner Stimme, dachte Lakyr. Ein Hauch von Furcht, einer Furcht vor etwas, das weit über das Entsetzen angesichts des unmittelbar bevorstehenden Todes hinausging. Zumindest ein Funken ... ja, ein Funken Ungewissheit, als man ihn nun vor die Schwelle des Todes brachte. Was würden er und die anderen Inquisitoren vorfinden, wenn sie schließlich von Angesicht zu Angesicht vor den Opfern der Inquisition stünden?

»Dann wünsche ich Ihnen viel Freude mit Ihrem Selbstvertrauen«, erwiderte Rock Point mit eisenharter Stimme dem ehemaligen Intendanten. Er nickte den Matrosen zu, die das andere Ende der Taue hielten.

»Vollstreckt das Urteil!«, sagte er.

.II.

Merlin Athrawes' Kabine,

HMS Kaiserin von Charis,
hisholmianische See

Sergeant Seahamper musste ein Naturtalent sein. Zu diesem Ergebnis kam Merlin Athrawes, während er zuschaute, wie sich Kaiserin Sharleyans persönliche Leibwache im Gebrauch der Pistole versuchte.

Und, dachte Athrawes und hätte sich beinahe ein schiefes Grinsen gestattet, für Sharleyan gilt das auch! Nicht sehr damenhaft! Er verkniff sich ein leises Lachen. Andererseits: Die Lady hat wirklich einen ganz eigenen Stil, nicht wahr?

Hätte jemand zufällig einen Blick in Merlins kleine, beengte Kabine an Bord der Königin von Chans geworfen, hätte er zweifellos vermutet, Merlin schlafe. Schließlich war es an Bord des Flaggschiffs dieser Flotte bereits zwei Stunden nach Sonnenuntergang, auch wenn es daheim, in Tellesberg, noch mehrere Stunden lang helllichter Tag bleiben würde. Zwei Stunden nach Sonnenuntergang mochte vielleicht ein wenig früh sein. Captain Athrawes war allerdings eingeteilt, die Morgenwache für Kaiser Cayleb zu übernehmen. Also war es durchaus sinnvoll, wenn der Captain so früh wie möglich zu Bett ging. Im Augenblick lag er ausgestreckt in seiner hülsenartigen Hängematte, die von der Decke der Kabine herabgelassen war. Sanft schwankte sie im Takt der Dünung. Die Augen hatte Athrawes geschlossen; er atmete tief und regelmäßig. Doch sosehr es auch danach aussah, eigentlich atmete er überhaupt nicht. Das hatte das Individuum, das als Merlin Athrawes bekannt war, schon in den letzten neunhundert Jahren nicht ein einziges Mal getan. Tote Frauen mussten nun einmal nicht atmen; und PICAs hatten derart einschränkende Dinge ebenfalls nicht nötig.

Eigentlich bestand auch keinerlei Notwendigkeit für Athrawes, so etwas wie Schlaf - oder auch Atmung - vorzutäuschen. Es war nicht damit zu rechnen, dass jemand ungebeten während der dienstfreien Zeit der persönlichen Leibwache Kaiser Caylebs in dessen Kabine hereinstürmen würde. Und selbst wenn dem doch so wäre, waren Merlins Reflexe nun einmal ebenso übermenschlich schnell, wie sein Gehör übermenschlich empfindlich war. Jemand, dessen ›Nervenimpulse‹ sich einhundert Mal schneller fortbewegten als die eines jeden biologischen Lebewesens, hätte immer noch reichlich Zeit, rechtzeitig die Augen zu schließen und mit dem ›Atmen‹ anzufangen. Doch Merlin hatte nicht die Absicht, sich selbst bei Kleinigkeiten wie diesen zu Nachlässigkeiten hinreißen zu lassen. Es kursierten schon jetzt genügend sonderbare Geschichten über Seijin Merlin und seine beachtlichen Fähigkeiten.

Natürlich kam selbst das unglaublichste Gerücht der Wahrheit nicht einmal ansatzweise nahe, und Merlin hatte die Absicht, es dabei auch zu belassen, solange dies eben möglich war. Wenn er das irgendwie schaffte, bedeutete das: für alle Zeiten. Das war der ganze Grund dafür, dass er sich dafür entschieden hatte, die Bühne als Seijin zu betreten. Die Seijin waren jene Kriegermönche, die in vielen, ja in unzähligen Legenden hier auf dem Planeten Safehold eine Rolle spielten. Den Seijin wurden derart viele verschiedene wundersame Fähigkeiten zugeschrieben, dass sich fast alles, was Merlin zu tun in der Lage war, mit der richtigen Handbewegung abtun ließe.

Vorausgesetzt natürlich, es gelingt demjenigen, der diese Handbewegung vollführt, dabei ernst zu bleiben, rief er sich selbst ins Gedächtnis zurück.

Bislang war das der Hand voll Menschen, die über Merlin die Wahrheit wussten, gelungen ... und dabei half ihnen zweifellos, dass die Wahrheit jedem hier auf Safehold noch ungleich bizarrer erschienen wäre. Zu erklären, Merlin Athrawes sei ein Seijin, war viel leichter, als der Bevölkerung eines ganzen Planeten, die systematisch mit einer gänzlich anti-technischen Denkart indoktriniert worden war, zu erläutern, er sei in Wirklichkeit der Persönlichkeits-Integrierte CyberAvatar einer jungen Frau namens Nimue Alban, die auf einem Planeten namens Erde geboren war ... und seit beinahe schon eintausend Jahren tot. Nur allzu oft hatte selbst Merlin Schwierigkeiten, dieses Konzept so richtig zu begreifen.

Sein künstlicher Körper, mit den faseroptischen ›Nerven‹ und den fusionskraftwerkgetriebenen ›Muskeln‹ war jetzt der Ort, an dem Nimues Erinnerungen, Hoffnungen und Träume aufbewahrt wurden - und auch die Verantwortung für ihre Mission. Zu dieser Verantwortung gehörte, den ganzen Planeten aus dem anti-technischen Würgegriff der Kirche des Verheißenen zu befreien und eine technisch orientierte Gesellschaft zu begründen, die man vor eintausend Jahren aufgegeben hatte, um das eigene Überleben zu sichern. Athrawes musste den letzten Planeten im ganzen Universum, auf dem noch Menschen lebten, auf den einen, unvermeidbaren Augenblick vorbereiten. Denn auch diese letzten Menschen mussten früher oder später erneut auf jene Spezies treffen, die bei ihrem ersten Kontakt um ein Haar die gesamte Menschheit ausgerottet hätte. Und so war es vielleicht doch ganz gut, dass ein PICA praktisch unzerstörbar war, vielleicht in gewisser Weise sogar unsterblich.

Es war auch ganz praktisch, dass auf der ganzen Welt gerade mal fünfundzwanzig Menschen die Wahrheit darüber kannten, wer - und was - Merlin eigentlich war, und wie seine eigentliche Aufgabe hier auf Safehold lautete. Während Merlin darüber nachdachte, legte er die Stirn in Falten. Jede dieser fünfundzwanzig Personen war männlichen Geschlechts. Während Merlin dabei zuschaute, wie Kaiserin Sharleyans persönliche Abteilung der Imperial Charisian Guard eine Kugel nach der anderen auf die Zielscheiben des Schießstands abfeuerte, stellte er fest, dass er Cayleb wieder einmal voll und ganz Recht geben musste: Es sollte zumindest eine Frau geben, die ebenfalls die ganze Wahrheit kannte. Bedauerlicherweise lag die Entscheidung, wer die ganze Wahrheit darüber erfahren sollte, warum es Menschen auf Safehold gab - und damit auch die ganze Wahrheit über Merlin -, nicht allein bei Merlin und Cayleb. Wäre dem so, wäre Sharleyan schon vor langer Zeit in den ausgewählten Personenkreis aufgenommen worden, der in beide Geheimnisse eingeweiht war - schon lange, bevor Cayleb mit seiner Invasionsflotte von Charis aus ins Gebiet des Corisande-Bundes aufgebrochen war.

Man kann nicht alles haben, Merlin, erinnerte er sich selbst erneut. Und früher oder später wird Maikel auch den Rest der Bruderschaft von Sankt Zherneau zum Umdenken bewegen. Natürlich bleibt da immer noch die interessante Frage, wer ihr das erklären wird, wenn Cayleb neun- oder zehntausend Meilen weit entfernt ist - und du selbst ebenfalls.

Merlin selbst war der Ansicht, Erzbischof Maikel Staynair, das Oberhaupt der schismatischen Kirche von Charis, könne seine störrischen Mitbrüder gar nicht früh genug überzeugen. Captain Athrawes hatte vollstes Verständnis für die Vorsicht, die die Männer walten ließen. Doch Sharleyan in Unwissenheit zu halten, schien ihm sehr kurzsichtig - und das war noch milde ausgedrückt. Eigentlich ging ihm jedes Mal, wenn er über die Zögerlichkeit der Bruderschaft nachdachte, unweigerlich das Wort ›dumm‹ durch den Kopf. Sharleyan war entschieden zu intelligent und zu tüchtig, um nicht über den wahren Sachverhalt aufgeklärt zu werden. Selbst ohne vollständige Informationen hatte sie bereits deutlich zur Schau gestellt, mit welch tödlicher Effektivität sie gegen die Feinde von Charis vorgehen konnte. Und wenn Sharleyan diese Informationen erst einmal hatte, dann würde sie nur noch um so effektiver sein.

Und dabei haben wir noch gar nicht die Kleinigkeit beachtet, dass sie ja schließlich Caylebs Gemahlin ist, nicht wahr? Obwohl sich seine ruhige Miene, die zu seinem ›Schlaf‹ passte, nicht veränderte, verzog er doch innerlich das Gesicht. Kein Wunder, dass Cayleb mittlerweile vor Wut fast platzt! Es wäre ja schon schlimm genug für ihn, wenn er sie nicht auch noch lieben würde, aber das tut er nun einmal. Und selbst wenn man es noch so pragmatisch betrachten möchte: was er an Argumenten vorbringt, stimmt ja einfach! Sie hat das Recht, alles zu erfahren. Wenn man bedenkt, welche Risiken sie einzugehen bereit ist, wen sie sich im Namen von Gerechtigkeit und Wahrheit alles zum Feind machen will, und das ganz und gar aus freien Stücken, dann gibt es niemanden auf diesem ganzen Planeten - Cayleb selbst eingeschlossen! -, der mehr als sie das Recht hätte, die Wahrheit zu erfahren! Und wenn ich sie wäre, dann wäre ich wirklich stinksauer, wenn ich irgendwann dann doch erführe, was die Ratgeber meines Ehemannes mir so lange Zeit verschwiegen haben.

Merlin konzentrierte sich wieder auf das Bildmaterial der Gardisten, das ihn über eine seiner sorgsam getarnten Aufklärerplattformen erreichte. Bedauerlicherweise galt, wie Merlin sich eingestehen musste, hier einfach die alte Weisheit: Einen Schritt nach dem anderen. Im Augenblick blieb ihm nichts anderes, als das Beste zu hoffen ... und einen gewissen Trost daraus zu ziehen, dass man die Soldaten für die Wachmannschaft der Kaiserin wirklich sehr effizient ausgewählt hatte. Schließlich würde niemand der in das Geheimnis Eingeweihten noch die Gelegenheit haben, der Kaiserin auch nur das Geringste zu erklären, falls einer dieser Wahnsinnigen, die schon den Versuch unternommen hatten, Erzbischof Maikel in seiner eigenen Kathedrale zu ermorden, Sharleyan zuvor einfach umbrachte. Und angesichts der Tatsache, dass sie allen Segnungen von Merlins Aufklärer-Möglichkeiten zum Trotz immer noch nicht hatten herausfinden können, ob jene Attentäter damals eigenständig gehandelt hatten oder - falls nicht - wie groß die Gruppe ihrer Unterstützer gewesen sein mochte, war Captain Athrawes hocherfreut zu sehen, welche Kompetenz Sergeant Seahamper hier an den Tag legte. Natürlich hätte Merlin es vorgezogen, Kaiserin Sharleyan stets nahe genug zu sein, um sie persönlich zu beschützen. Doch nicht einmal er vermochte zur gleichen Zeit an zwei verschiedenen Orten zu sein, und schließlich musste auch jemand Cayleb im Auge behalten. Und wenn Merlin schon nicht persönlich an der Seite von Kaiserin Sharleyan sein konnte, war Seahamper ein recht zufriedenstellender Ersatz.

Während Merlin zuschaute, lud der Sergeant seine doppelläufige Steinschlosspistole, bereitete beide Läufe vor, spannte dann die Hähne und legte die Waffe an. Dabei hielt er sie mit beiden Händen, ganz so, wie Merlin ihn das gelehrt hatte. Und sofort fügte er der ausgefransten Blüte aus Einschusslöchern, mit der er die menschliche Silhouette auf der Zielscheibe bereits verziert hatte, zwei weitere Blütenblätter hinzu. Seahamper feuerte über eine Distanz von fünfundzwanzig Schritt, und in dem Muster, das er auf der Zielscheibe erzeugt hatte, lagen die am weitesten voneinander entfernten Löcher keine sechs Zoll auseinander. Für jemanden, der bis vor vier Monaten noch nie im Leben eine Pistole abgefeuert hatte, war das eine bemerkenswerte Leistung, vor allem mit einer Steinschloss-Waffe, die er nach jedem zweiten Schuss erst mühsam nachladen musste. Merlin selbst hätte die Schüsse natürlich noch viel enger gruppieren können, aber zu ihren Lebzeiten hätte Nimue selbst das nicht hinbekommen. Als Merlin Athrawes hatte jene Nimue Alban natürlich gewisse Vorteile, die Seahamper - oder auch jedem anderen sterblichen menschlichen Wesen - einfach fehlten.

Mit dem Gewehr war der Sergeant ein beinahe ebenso guter Schütze, auch wenn schon jetzt deutlich erkennbar wurde, dass er sich mit der Pistole ungleich wohler fühlte. Und während Sharleyans andere Gardisten sich vielleicht nicht ganz mit Seahamper messen konnten, waren doch auch sie alle ausgezeichnete Schützen geworden. Gleiches galt für die Kaiserin persönlich.

Merlin zweifelte nicht daran, dass zahlreiche Männer auf Safehold Sharleyans Interesse an Feuerwaffen für eine wohlerzogene junge Dame hohen Standes als gänzlich unschicklich erachtet hätten. Schließlich waren solche Waffen laut, sie erzeugten furchtbaren Rauch, sie waren dreckig, sie stanken und sie waren gefährlich. Wie alle Waffen, die Schwarzpulver verwendeten, hinterließen sie immense Mengen Schmauch an den Händen des Schützen, ganz zu schweigen davon, dass sie auch Hände und, nicht zu vergessen, Gesichter von allen schwärzten, die sich beim Abfeuern in der Nähe befanden. Abgesehen davon gehörten Dinge wie ›Löcher in Zielscheiben schießen‹ - oder notfalls auch in andere Menschen - genau zu den Dingen, für die ihre Kaiserliche Majestät ja schließlich Gardisten hatte.

Zum Leidwesen dieser chauvinistischen Pedanten hatte Sharleyan Tayt Ahrmahk Spaß an Schusswaffen. Der Rückstoß der Gewehre, mit denen man die Gardisten ausgestattet hatte, war zweifellos heftig, und die Standard-Pistolen waren für ihre schlanken Hände ein wenig zu groß und zu schwer, als dass die Kaiserin noch bequem damit hätte umgehen können. Doch sowohl Seahamper als auch Captain Wyllys Gairaht, der offizielle Kommandant ihrer Wachmannschaft, kannten die Kaiserin noch aus den Tagen, als sie Kindkönigin von Chisholm war. Beide Männer wussten ganz genau, was für eine unbändige Naturgewalt ihre Regentin doch war. Als sie nach Waffen verlangte, die für ihre beinahe schon zierliche Gestalt besser geeignet seien, hatten die beiden sich beeilt, ihrem Wunsch nachzukommen und solche Waffen in Auftrag gegeben. Dennoch war sich Merlin sicher, dass die beiden die Vorstellung, ihre Schutzbefohlene könne mit Schusswaffen deutlich besser umgehen als die meisten ihrer Leibgardisten, als äußerst beruhigend empfanden.

Zumindest ihm, Merlin Athrawes, ginge es an ihrer Stelle so.

Merlin beobachtete daraufhin mit Hilfe seiner Fernsonden noch einige Minuten lang, wie Sharleyan methodisch die Silhouette auf ihrer eigenen Schießscheibe zerlegte.

Sie wird ein Bad nehmen müssen, bevor sie zu der Ratssitzung erscheinen kann, die für diesen Abend anberaumt ist, dachte er und verkniff sich erneut ein Lachen, als er sah, wie sich die Kaiserin bei dem Versuch, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, Pulverruß quer über das Gesicht schmierte. Und wenn sie dann mit den Ratsmitgliedern zusammensitzt, dann kann sich kein einziger von denen auch nur vorstellen, wie sie hier und jetzt gerade aussieht!

Merlin lächelte, als er bemerkte, wie Sharleyans Gardisten ihre Treffgenauigkeit mit unverkennbarem Stolz zur Kenntnis nahmen. Dann jedoch musste er seine Aufmerksamkeit bedauerlicherweise anderem widmen. Er war immer noch ein wenig überrascht, wie sehr er doch Heimweh nach Tellesberg verspürte. Die Stadt war allerdings wirklich fast drei Jahre lang sein Zuhause gewesen. Das war viel länger, als Nimue Alban seit ihrem Abschluss an der Marineakademie auf Terra bis zu ihrem Tode an ein- und demselben Ort gelebt hatte. Abgesehen davon war ›Zuhause‹ doch immer der Ort, an dem die Menschen lebten, die einem am Herzen lagen.

Bedauerlicherweise hatte Merlin bereits entdeckt, dass niemand - nicht einmal ein PICA, der (zumindest theoretisch) unendlich lange weiterarbeiten konnte, ohne jemals schlafen zu müssen - wirklich alles im Auge behalten konnte, was unbedingt im Auge behalten werden musste. Sicherlich war es unabdingbar, dass Merlin wusste, was in Tellesberg vorging. Allerdings musste er sich aus ganz persönlichen Gründen hin und wieder einfach nur so etwas wie einen ›Schuss‹ Heimat setzen: Er verspürte tatsächlich ein tiefes, inneres Bedürfnis, die Menschen zu sehen, die Cayleb und er zurückgelassen hatten, als sie in See gestochen waren. Andererseits konnte es sich Merlin nicht leisten, allzu viel Zeit mit Sentimentalitäten zu verschwenden, so verführerisch es auch sein mochte.

»Hast du die Zusammenfassung aus Chisholm, Owl?«, fragte er über seinen eingebauten Kommunikator, ohne auch nur die Lippen zu bewegen.

»Jawohl, Lieutenant Commander«, erwiderte die KI, die in ›Nimues Höhle‹ verborgen war - jenem weit entfernten Höhlensystem, in dem Nimues PICA so viele Jahrhunderte lang versteckt auf den richtigen Zeitpunkt gewartet hatte.

»Dann sollte ich mir das wohl auch besser mal ansehen, was?«, seufzte Merlin. »Jawohl, Lieutenant Commander«, gab Owl gehorsam zurück. »Na, dann mach schon! Fang mit der Übertragung an!« »Jawohl, Lieutenant Commander.«

.III.

Haus Qwentyn, Siddar,

Republik Siddarmark

»Mir scheint, wir sind vollzählig, meine Herren. Bitte nehmen Sie Platz!«

Das halbe Dutzend Männer, das sich in dem privaten Esszimmer versammelt hatte, blickte gleichzeitig auf, als ihr Gastgeber durch die kostspielige getäfelte Tür trat und sie anlächelte. Es war auffallend, dass niemand der Anwesenden das Lächeln erwiderte.

Falls sich der makellos gekleidete Herr mit dem silbergrauen Haar durch die angespannten Mienen seiner Gäste gestört fühlte, ließ er sich das nicht anmerken. Er trat einfach ein, und seine selbstsicheren Bewegungen waren ebenso ein Zeichen seines reifen Alters wie auch seiner Bedeutung in der Geschäftswelt von Siddarmark.

Sein Name war Tymahn Qwentyn, und er war vermutlich der wohlhabendste Privatmann der gesamten Republik Siddarmark. Für seine dreiundsiebzig Jahre (also sechsundsechzig Jahre auf Terra, auch wenn niemand in Siddarmark wusste, dass es einen Ort namens Terra jemals gegeben hatte) war er immer noch sehr vital und aktiv. Es hieß, und das nicht ohne Grund, dass es in ganz Siddarmark nicht eine einzige geschäftliche Transaktion gebe, bei der Qwentyn nicht in irgendeiner Weise die Fäden ziehe. Tymahn war der anerkannte Patriarch eines weltweit tätigen Familienunternehmens. Er war einer der engsten Vertrauten des Reichsverwesers und als Finanzberater für Herzöge, Fürsten, Könige und Vikare tätig. Er kannte jeden, wirklich überall, und er hatte sich sein Leben lang den Ruf aufgebaut, er sei ein Mann, auf dessen Wort man sich verlassen könne - und dessen Feindschaft etwas sei, das man wirklich zu fürchten habe.

Wenn Tymahn Qwentyn eine Einladung zum Abendessen aussprach, dann nahm man diese Einladung auch an - selbst wenn einige der Personen auf der Gästeliste sich beachtliche Sorgen darüber machten, was ihr Gastgeber wohl im Schilde führen mochte. Die Gäste an diesem Abend hatten bereits eine Vermutung, weswegen man sie hier zusammengerufen hatte, und so herrschte eine Stimmung unverkennbarer Anspannung, während sie alle darauf warteten, ihre Vermutungen bestätigt zu finden.

»Ich danke Ihnen, dass Sie alle gekommen sind«, sagte Qwentyn, und es klang ganz genau so, als wäre es durchaus möglich gewesen, dass es anders hätte sein können. »Ich bin mir sicher, dass in diesen Zeiten der Ungewissheit wir alle uns der Notwendigkeit bewusst sind, dass Menschen guter Absicht einander die Hand in Freundschaft reichen sollten«, fuhr er fort. »Vor allem, wenn das Wohlergehen so vieler anderer davon abhängt, welche Entscheidungen eben jene Menschen guter Absicht treffen.«

Die Spannung wuchs noch weiter an, und Tymahn Qwentyn lächelte, als spüre er das ganz genau - und hielte es für amüsant.

»Ich bin mir recht sicher, dass Sie alle einander kennen«, sagte er und nahm am Kopfende der Tafel Platz. »Unter diesen Umständen ist es wohl kaum erforderlich, einander förmlich vorzustellen.«

Der eine oder andere am Tisch nickte zustimmend. Tatsächlich kannten die meisten hier einander. Doch es gab Zeiten, in denen zumindest offizielle Anonymität äußerst wünschenswert gewesen wäre.

»Ich möchte gleich zum Kern der Sache kommen, meine Herren«, fuhr Qwentyn fort. »Ich habe Sie alle nicht nur in Ihrer Eigenschaft als einflussreiche Anteilseigner des Hauses Qwentyn hierhergebeten, sondern auch als besorgte Bürger dieser Republik. Natürlich habe auch ich meine ganz eigenen Sorgen. Aber zugleich sind mir zahlreiche Sorgen und Befürchtungen anderer zu Ohren gekommen - zum Teil aus Regierungskreisen, zum Teil auch von einfachen Bürgern. Selbstverständlich sind diesen Befürchtungen im privaten Gespräch, von Bürger zu Bürger, Ausdruck verliehen worden. Also machen Sie bitte nicht den Fehler davon auszugehen, dieses Zusammentreffen hier sei in irgendeiner Weise ... offiziell gebilligt, sozusagen.«

Dieses Mal machte sich niemand die Mühe, zustimmend zu nicken. Allen Aussagen zum Trotz, die Tymahn Qwentyn hier für das Protokoll tätigte, war doch allgemein bekannt, dass er niemals Personen ›aus Regierungskreisen‹ erwähnte, wenn er nicht tatsächlich für die Regierung sprach. Oder zumindest für diejenigen aus der Regierung, die dabei mit großem Einfluss ihre eigenen Interessen vertraten. Und angesichts seiner engen Kontakte zum Reichsverweser war die Chance, dass er auch nur in Erwägung ziehen würde, sich gegen Greyghor Stohnars ausdrücklichen Wunsch zu stellen, faktisch einfach nicht vorhanden.

Die einzige Frage, die seine Gäste derzeit beschäftigte, lautete also nicht, ob er das inoffizielle Sprachrohr des Reichsverwesers war, sondern vielmehr, was genau Stohnar sie wissen lassen wollte.

»Die Ereignisse der jüngsten Zeit, sowohl hier in der Republik als auch andernorts«, fuhr Qwentyn nach einer kurzen Pause fort, »haben zu außergewöhnlichen Veränderungen in der Geschäfts- und Finanzwelt geführt. Ich bin mir sicher, Sie alle haben selbst bereits einige der Veränderungen bemerkt, von denen ich hier spreche. Und ebenso wie ich selbst sind auch Sie, das glaube ich fest, zutiefst betrübt über das offene Schisma zwischen dem Königreich Charis - bitte entschuldigen Sie, dem Kaiserreich Charis - und den Rittern der Tempel-Lande. In einer Zeit derartiger Ungewissheit ist es unausweichlich, dass die Märkte einbrechen, dass sich Handelswege verändern und so manches Unternehmen scheitert, mit katastrophalen Folgen nicht nur für deren Besitzer und die Anteilseigner, sondern auch für all jene, die von diesen Unternehmen abhängig sind, um ihren eigenen Lebensunterhalt zu bestreiten.

Ich bin davon überzeugt, dass keiner der hier Anwesenden den Rittern der Tempel-Lande das Recht abstreiten will, ihre Politik ganz danach zu gestalten, was ihnen das Beste erscheint. Ebenso bin ich mir sicher, dass sich niemand hier gegen den Willen des Großinquisitors auflehnen möchte, während dieser sich doch nach Kräften bemüht, uns alle vor Ketzerei und damit unsere Seelen vor der Verdammnis zu bewahren. Dennoch sind uns gewisse Konsequenzen der Entscheidungen bewusst, die jene, deren Aufgabe es ist, eben diese Entscheidungen zu fällen, noch nicht erkannt haben. Vor allem ist hier die Entscheidung zu nennen, sämtlichen Handelsschiffen unter charisianischer Flagge den Zugang zu allen Häfen der Republik zu verwehren - und ebenso zu allen anderen Häfen des Festlandes. Denn diese Entscheidung führt bereits jetzt dazu, das zahlreiche Geschäfte Bankrott anmelden müssen. Im Augenblick ist das vornehmlich der allgemeinen, um sich greifenden Panik geschuldet. Doch die eigentlichen Folgen werden um so schwerwiegender sein. Ich will ganz offen sprechen: Es scheint mir, als stehe der Niedergang zahlreicher Handelshäuser unmittelbar bevor, und wenn die ersten Handelshäuser dann tatsächlich zusammenbrechen, so wird das immer größere Kreise ziehen, den Wellen gleich, die man beobachten kann, wenn man einen Stein ins Wasser wirft. Diese Wellen, Wellen weiterer geschäftlicher Zusammenbrüche, werden sich immer weiter ausbreiten, werden sich überschneiden und überlagern, und die möglicherweise katastrophalen Folgen werden keinerlei Beschränkungen kennen, weder durch Flaggen noch durch Landesgrenzen.«

Er hielt inne, und vier seiner Gäste vermieden es auffällig, die beiden anderen anzublicken. Mehrere Minuten lang herrschte Schweigen, bis sich einer der Männer, der von niemand anderem angesehen wurde, lautstark räusperte.

»Zweifellos ist Ihre Analyse der Lage richtig und präzise, wie stets, Meister Qwentyn«, sagte er mit unverkennbar charisianischem Akzent. »Und ich darf doch davon ausgehen, Sie werden mir nachsehen, wenn es nun so scheint, als wolle ich den Ereignissen vorgreifen, oder es gar den Anschein erweckt, ich wolle Ihnen gezielt Worte in den Mund legen. Aber dürfen wir annehmen, dass der Grund für Ihre heutige Einladung letztendlich ist, dass wir darüber diskutieren, auf welche Weise sich diese bedauerlichen Auswirkungen ... lindern lassen?«

»Sozusagen, ja«, erwiderte Qwentyn. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück, legte die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch und lächelte, beinahe schon belustigt. »Ganz offensichtlich muss das seelische Wohlergehen der Kirchengemeinde die Hauptaufgabe und auch die Hauptsorge des Großinquisitors sein. Das vermag niemand zu bestreiten. Dennoch hat es in der Geschichte der ... Ritter der Tempel-Lande bereits Augenblicke gegeben, in denen die von ihnen vorgegebene Politik es erforderlich machte, politisch Verantwortliche auch außerhalb der Tempel-Lande hinzuzuziehen, um die eigentlichen Ziele zu erreichen. Zahlreiche meiner Gesprächspartner der letzten Fünftage halten es zumindest für durchaus denkbar, dass dies wieder einer jener Augenblicke sein könnte.«

»In welcher Hinsicht, Meister Qwentyn?«, fragte ein anderer Gast mit beinahe schon ängstlicher Stimme.

»Es scheint offensichtlich, dass eines der Ziele des Großinquisitors ist, den Kontakt zwischen möglicherweise abtrünnigen Charisianern und den Bürgern der Republik zu minimieren«, antwortete Qwentyn mit ruhiger Stimme. »Ein anderer Schluss lässt sich aus seinen Befehlen kaum ziehen, ganz zu schweigen von den ausdrücklichen Anweisungen, die er dem Reichsverweser und den Staatsoberhäuptern des Festlandes hat zukommen lassen. Allerdings besteht eindeutig auch die Möglichkeit, dass die Konsequenzen seiner Befehle sehr wohl über seine eigentliche Absicht hinausgehen. Mir wurde der Gedanke unterbreitet, es sei möglicherweise nicht unangemessen für diejenigen unter uns, die sich mit internationalem Handel und entsprechenden Investitionen befassen, sich Möglichkeiten zu überlegen, wie sich zumindest gewisse dieser unerwarteten Konsequenzen mildern ließen.

So hat der Großinquisitor beispielsweise ausdrücklich befohlen, ohne Ausnahme sämtlichen Schiffen unter charisianischer Flagge den Zugang zu unseren Häfen zu verwehren. Ich bin mir sicher, niemand von uns würde auch nur in Erwägung ziehen, sich dem Befehl des Großinquisitors zu widersetzen. Allerdings bezieht er sich in seinen Befehlen ausdrücklich darauf, wo ein Schiff registriert ist. Nirgends wird auf die Frage eingegangen, wo ein Schiff möglicherweise gebaut wurde, oder auch nur, woher seine Fracht ursprünglich stammen mag.« Wohlwollend lächelte Qwentyn seine Zuhörer an. »Mein eigenes Haus hat kürzlich einen Mietkauf-Vertrag unterzeichnet, durch den wir in den Besitz mehrerer Dutzend Handelsschiffe gelangt sind, die in Charis gebaut wurden. Da es hier um einen Mietkauf geht, liegt es ganz offensichtlich in unserem ureigensten Interesse, unsere Anteilsbeteiligung an diesen Schiffen zu sichern, insbesondere in diesen bewegten Zeiten. Entsprechend wurden die Registrierungen der Schiffe umgeschrieben, von den Häfen, in denen sie gebaut wurden, zu Häfen der Republik, auf dessen Gebiet ihre derzeitigen Eigner ihren Wohnsitz haben.«

Alle Anwesenden rissen erstaunt die Augen auf, als sie begriffen, was das bedeutete. Es stimmte: Die Befehle des Großinquisitors hatten ausdrücklich besagt, es seien alle Schiffe zu beschlagnahmen, deren Besitzer Charisianer seien. Wenn jedoch diese Schiffe nicht länger in Charis registriert waren und wenn ihre Eigner keine charisianischen Untertanen mehr waren, dann galten auch Vikar Zhaspahrs Befehle nicht mehr. Und dennoch ...

»Haben Sie diesen Mietkauf mit dem Offizium des Kanzlers besprochen?«, fragte der Gast mit dem charisianischen Akzent gedehnt.

»Es bestand keinerlei Notwendigkeit, den Kanzler wegen einer derartigen Routine-Transaktion zu Rate zu ziehen«, gab Qwentyn gelassen zurück. »Aber ganz offensichtlich ist sein Offizium sich dieser Transaktionen sehr wohl bewusst. Schließlich hat man dort mit äußerstem Wohlwollen und beachtlicher Geschwindigkeit auf unsere Bitte reagiert, die entsprechende Eintragung der Eigentumsrechte voranzutreiben.«

»Ich verstehe.«

Aber auch diese Eröffnung mussten der Charisianer und die anderen Gäste am Tisch erst einmal verdauen. Angesichts der Tatsache, dass die Schiffe selbst gänzlich nutzlos waren, so man nicht auch eine zugehörige Mannschaft hatte, und angesichts der Tatsache, dass eine Handelsmarine der Republik Siddarmark praktisch nicht existierte, ergab sich eine recht heikle Frage. Nach mehreren Sekunden einmütigen Schweigens räusperte sich ein weiterer Gast.

»Ich weiß sehr wohl anzuerkennen, dass Transaktionen, wie Sie sie gerade beschrieben haben, gleichzeitig den Wünschen des Großinquisitors entsprechen wie auch die erforderliche Grundlage legen, den unbedingt notwendigen Handel weiterhin aufrechtzuerhalten. Meine eigenen Anteilseigner könnten durchaus Interesse an ähnlichen Transaktionen haben. Aber leider können wir nicht auf einen Bestand ausgebildeter Seeleute zurückgreifen, die als Mannschaft fungieren könnten.«

»Tatsächlich hat das uns ebenfalls gewisse Schwierigkeiten bereitet«, pflichtete Qwentyn ihm bei und nickte ernsthaft. »Wir sind zu dem Schluss gekommen, die einfachste Lösung sei, sämtliche Seeleute, die wir noch benötigen, einfach anzuheuern. Tatsächlich waren die Verkäufer selbst so freundlich, uns mit Seeleuten in der nötigen Mannschaftsstärke auszuhelfen. Als einfachste Lösung hat es sich übrigens erwiesen, gleich die Besatzung anzuheuern, die uns die entsprechenden Schiffe geliefert hat. Die Mannschaft war zweifellos mit dem jeweiligen Schiff bereits bestens vertraut. Die Mehrheit der Männer hatte zudem keinerlei Bedenken, unter siddarmarkianischer Flagge zu fahren. Letztlich ist ein Schiff ja doch wie das andere, nicht wahr?«

Augenbrauen hoben sich. Es war nur allzu deutlich, dass dieser juristische Kniff, den Qwentyn gerade beschrieb, lediglich auf dem Papier einen Unterschied machte. Und wenn den hier Anwesenden das klar war, dann musste das doch auch für andere gelten. Die Gefahr, dass Zhaspahr Clyntahn nun ... nicht gerade glücklich sein würde, sobald er davon erführe, bestand zweifellos. Es war allerdings offenkundig, dass Qwentyn hier gerade als Kundschafter des Reichsverwesers selbst sprach. Und während es zweifellos richtig war zu behaupten, der Zorn des Großinquisitors und die Missbilligung der Ritter der Tempel-Lande sei wahrlich nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte, war es ebenso von Bedeutung, dass man sich hier in Siddarmark nun einmal in unmittelbarer Reichweite des Reichsverwesers befand. Nun, wo der Winter ins Land zog, war es sogar denkbar, dass einige Fünftage verstreichen würden, bevor jemand in Zion von den Vorgängen in Siddarmark überhaupt erführe. Und falls - oder besser: sobald - Vikar Zhaspahr davon erführe, würde zweifellos die traditionelle Marschroute der Kirche, auf Siddarmark keinen allzu großen Druck auszuüben, durchaus ein Aspekt sein, den es zu berücksichtigen galt. Schlimmstenfalls würde es wohl dazu kommen, dass diese Mietkäufe nachdrücklich abgelehnt würden, und höchstwahrscheinlich könnten die Diplomaten (und Rechtsgelehrten) der Republik dafür sorgen, dass selbst dies sich über Monate hinzöge - Monate, in denen die offiziellen Eigentümer der fraglichen Schiffe Zug um Zug immer weiter Geld verdienen würden, auf Märkten, bei denen der allgemeine Rückgang im Transportwesen unweigerlich zu einer allgemeinen Warenverknappung führen würde und damit zu einem enormen Anstieg der Preise.

Wenn die Regierung unter dem Reichsverweser bereit war, diese Vorgehensweise zu unterstützen, was an anderen Arrangements mochte sie dann wohl noch sanktionieren?

Mehrere Gäste blickten verstohlen zur Seite - in Richtung eines ganz bestimmten Gastes. Er stammte weder aus Charis noch aus Siddarmark, und am Ärmel seines Kasacks war deutlich eine Stickerei zu erkennen: zwei gekreuzte Schlüssel über einer Krone. Besagte Krone war mit orangefarbenen Fäden gestickt, nicht etwa in Weiß. Dieser Mann war also ein Verwalter im Dienste eines Mitglieds des Rates der Vikare, nicht nur ein bescheidener Bischof oder Erzbischof. Seine Anwesenheit hier war unerwartet, und mehr als einer der anderen Gäste wartete nur darauf, dass er mit scharfen Worten verurteilte, was Qwentyn gerade eben vorgetragen hatte.

Stattdessen legte der Mann nur nachdenklich die Stirn in Falten. Falls ihm bewusst war, wie gespannt die anderen auf seine Reaktion warteten, ließ er es sich nicht anmerken. Nach einigen Augenblicken des Schweigens nickte er jedoch.

»Wie Sie schon gesagt haben, Meister Qwentyn, erweisen sich die Konsequenzen der Entscheidung, sämtlichen Schiffen in charisianischer Hand den Zugang zu den Häfen zu verwehren, bereits jetzt als beachtlich. Ebenso wie bei den meisten Ihrer Gäste liegt es in meiner Verantwortung, in den Interessen meiner Schirmherren zu handeln. Eindeutig erschweren mir die immer weiter steigenden Preise diese Aufgabe. Ich bin mir recht sicher, meine Arbeitgeber würden von mir verlangen, jede Möglichkeit zu erkunden, eben diese Preissteigerungen im Zaum zu halten. Ich denke, es spricht sogar einiges für diese Mietkauf-Arrangements, die Sie hier geschildert haben. Schließlich können auf diese Weise die Befehle des Großinquisitors eingehalten werden, und man handelt auch ganz in seinem Interesse, ohne dass dies den völligen Zusammenbruch unseres Seehandels mit sich bringt oder die Preise in katastrophale Höhen treibt. Mir will gar scheinen, als sei dieser Mietkauf tatsächlich nur eine von mehreren sich bietenden Möglichkeiten! Haben Sie beispielsweise schon einmal daran gedacht ...«

Die Atmosphäre rings um den Tisch veränderte sich merklich, als sich der Verwalter ein wenig vorbeugte. Sein Blick verriet wahren Feuereifer. Geschäft ist Geschäft. Sie alle waren sich beinahe schon sicher, der unerwartete Gast habe genau diese Worte ausgesprochen, auch wenn ihnen durchaus bewusst war, dass er das niemals, unter keinen Umständen, zugeben würde.

Die Arrangements, über die sie hier sprachen, würden vermutlich nicht für alle Ewigkeit Bestand haben. Aber sie mochten sehr wohl für eine beachtliche Zeitspanne gültig sein. Und wenn der Reichsverweser weiterhin bereitwillig ... innovative Lösungen des Problems unterstützte, so wie er es derzeit zweifellos tat, dann würden gewiss schon neue Arrangements vorbereitet sein, sobald die Kirche erst einmal dazu gekommen wäre, dieses erste hier endgültig zu zerschlagen.

Und das wiederum ließ die verschiedensten interessanten Entwicklungen in der Zukunft erwarten ...

.IV.

Priorei Sankt Hamlyn, Sarayn,

Grafschaft Rivermouth, Königreich Charis

»Entschuldigen Sie, Mein Lo ... Sir«, sagte der recht schlicht gekleidete junge Mann.

Mit tadelnder Miene blickte der beinahe ebenso schlicht gekleidete ältere Mann auf. Dann jedoch beschloss er, keine Bemerkung über diese Selbstkorrektur zu machen.

Dieses Mal.

»Ja, Ahlvyn?«, fragte er stattdessen nur.

»Ein Bote aus Tellesberg ist hier«, erklärte ihm Ahlvyn Shumay.

»Tatsächlich?« Der ältere Mann, der sich immer wieder mit Gewalt ins Gedächtnis zurückrufen musste, dass er nicht mehr Bischof Mylz Halcom war - zumindest nicht mehr offiziell -, lehnte sich in seinem Sessel zurück und hob erstaunt eine Augenbraue.

»Jawohl, Sir. Von ... unserem Freund dort.«

Halcoms gehobene Augenbrauen senkten sich in einer einzigen, fließenden Bewegung. Er hatte in Tellesberg sogar einige Freunde gefunden - mehr noch, als er sich nach seiner hastigen Abreise aus seinem eigenen Bistum in Hanth Town erhofft hatte. Doch in diesem Augenblick war unter jenen Freunden nur ein Einziger, dessen Nachricht wichtig genug sein konnte, um Shumay dazu zu bringen, seinen Herrn zu stören. Und wenngleich es Halcoms Privatsekretär von Zeit zu Zeit immer noch schwerfiel, sich abzugewöhnen, seinen Herrn weiterhin als ›Bischof‹ zu titulieren, hatte er es sich doch deutlich besser eingeprägt, niemals irgendwelche Namen zu erwähnen, es sei denn, es wäre wirklich absolut notwendig.

»Ich verstehe.« Nachdenklich schaute Halcom einige Sekunden lang nur blicklos zu Shumay hinüber. Er zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Gibt es etwas, was ich unbedingt jetzt sofort tun muss, Ahlvyn?«

»Eigentlich nicht, Sir«, erwiderte Shumay. »Ich dachte nur, Sie würden vielleicht gern wissen, dass er anscheinend keine übermäßigen Schwierigkeiten dabei hatte, die Arrangements zu treffen, um die Sie ihn gebeten hatten.«

»Danke, Ahlvyn. Das ist eine wirklich gute Nachricht.«

»Nichts zu danken, Sir«, erwiderte Shumay und zog sich zurück.

Einen Moment lang blickte Halcom seinem Sekretär noch hinterher. Dann wandte er sich wieder dem braunbärtigen Mann in dem braunen Habit zu. Die aufgestickte weiße Lampe auf dem Kleidungsstück verriet, dass der bärtige Besucher ein Oberpriester des Bedard-Ordens war. Sein Gewand wurde von einem weißen Zingulum zusammengehalten, das ihn als Vorsteher einer Klostergemeinschaft auswies - und genau das war auch einer der Gründe dafür, dass sich Halcom jetzt in diesem äußerst spartanischen Arbeitszimmer aufhielt.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Pater Ahzwald«, sagte er. »Ich habe Ahlvyn wohl ein wenig zu sehr dazu angehalten, mir Nachrichten immer sofort zukommen zu lassen.«

»Ich bitte Euch, Mein Lord.« Pater Ahzwald schüttelte den Kopf. »Macht Euch keine Sorgen! Pater Ahlvyn hat sich mit Euch zusammen im Maul des Drachen befunden. Wenn er der Ansicht ist, Ihr müsstet etwas sofort erfahren, dann kann es mir nur recht sein, wenn er diese Entscheidung trifft.«

»Ich danke Ihnen«, erwiderte Halcom. Es war ihm gerade noch gelungen, nicht die Stirn zu runzeln, als sein Gegenüber ihn mit seinem kirchlichen Titel angesprochen hatte.

Eigentlich, so ging es ihm durch den Kopf, ist es aber in diesem Falle ziemlich egal. Pater Ahzwald war der Vorsteher der Priorei Sankt Hamlyn, die mehr als zweihundertfünfzig Meilen weit von Tellesberg entfernt lag. Es war sehr unwahrscheinlich, dass Baron Wave Thunder, der Leiter von König - nein: Kaiser! - Caylebs Spionageabteilung, einen seiner Agenten auch noch in eine von vielen recht kleinen Prioreien eingeschleust haben sollte, zudem in eine, die derart weit entfernt von der Hauptstadt lag. Und schon gar nicht in eine Priorei des gleichen Ordens, den ›Erzbischof‹ Maikel Staynair als den seinen ansah.

Trotzdem verlangte es das eigene Sicherheitsbedürfnis, sich die richtigen Dinge anzugewöhnen, und wie Banahr gerade angemerkt hatte, war es Halcom gelungen, mehr als nur einige Fünftage geradewegs im Maul des Drachen selbst zu überleben - geradewegs in Tellesberg. Und sobald Halcom hier in der Grafschaft Rivermouth die Dinge erledigt hätte, die es zu erledigen galt, würde er auch geradewegs dorthin zurückkehren.

»Also«, sagte er, »um auf unser Gespräch zurückzukommen, Pater: Mir ist durchaus bewusst, wie sehr es Sie danach verlangt, im Namen Gottes und Seiner Kirche machtvoll zuzuschlagen. Aber wie ich schon sagte: Ich denke, dass Sie für Ihn und Seine Sache an dem Ort, an dem Sie sich bereits befinden, von deutlich größerem Wert sind.«

»Mein Lord, bei allem Respekt, weder ich noch die Brüder, auf die ich Euch aufmerksam gemacht habe, fürchten sich davor, was diese abtrünnigen Ketzer uns antun könnten. Und gerade weil wir Mitglieder des gleichen Ordens sind, dem auch der Verfasser dieser Abscheulichkeit entstammt, obliegt es unserer Verantwortung, etwas gegen diese ungeheuerliche Ketzerei zu unternehmen. Ich glaube wirklich ...«

»Pater«, fiel ihm Halcom ins Wort und sprach dabei so geduldig, wie ihm das nur möglich war, »wir haben die Kämpfer, die wir benötigen. Uns stehen sogar reichlich gute, gottgefällige Männer zur Verfügung, die bereit sind, Gottes Willen zu tun und sich dem entgegenzustellen, was Sie so treffend als ›Abscheulichkeit‹ bezeichnet haben. Was wir mehr benötigen als alles andere, das ist ein Versorgungsnetzwerk. Eine Gemeinschaft aus wahren Gläubigen - von diesen Schismatiker so verächtlich als ›Tempelgetreue‹ bezeichnet -, die bereit sind, Versorgungsgüter zusammenzutragen, Waffen zu horten, uns Unterschlupf zu gewähren, uns als Netzwerk von Boten zu dienen und, so das notwendig ist, auch finanzielle Mittel bereitzustellen. Um schonungslos offen zu sein: Ein derartiges Netzwerk brauchen wir ungleich dringender als zusätzliche Kämpfer.«

Es gelang Pater Ahzwald nicht, seine Enttäuschung zu verbergen - falls er das überhaupt versucht hatte.

Na, Pech gehabt, dachte Halcom, denn alles, was ich ihm gerade gesagt habe, ist die absolute, buchstäbliche Wahrheit! Auch wenn ich hoffe, dass wir Pater Ahzwald zumindest in gewissem Maße beruhigen können. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Wave Thunder im Moment keinerlei Zeit darauf verschwendet, ihn im Auge zu behalten - noch nicht, aber das kann sich jederzeit ändern, vor allem wenn wir erst einmal mit Hilfe der Klostergemeinschaft mit unseren Operationen beginnen.

»Ich verstehe, Mein Lord«, gab Banahr nach kurzem Schweigen zurück. »Und ich denke, wenn ich ehrlich bin, kann ich Euren Argumenten auch nichts entgegensetzen. Dennoch werde ich das Gefühl nicht los, ein Bédardisten-Gefährte könne Staynair nahe genug kommen, um die Sache ein für alle Mal zu erledigen!«

»Es ist ja nicht daran gescheitert, dass ihm niemand nahe genug gekommen wäre, Pater«, erwiderte Halcom, und seine Stimme klang jetzt deutlich grimmiger als noch vor wenigen Augenblicken. »Glauben Sie mir, unsere Brüder sind ihm nahe genug gekommen. Sie hätten es mühelos schaffen müssen. Und sie hätten es auch geschafft, wäre da nicht dieser Seijin Merlin gewesen!«

Der amtsenthobene Bischof ließ seine Zähne aufblitzen - niemand hätte das fälschlicherweise für ein Lächeln halten können.

»Wir stehen wirklich tief in der Schuld des guten Seijin«, fuhr er fort, während ihm noch einmal die Berichte über Kaiser Caylebs persönliche Leibwache durch den Kopf gingen: Auf dem Geländer der königlichen Loge in der Kathedrale von Tellesberg hatte er balanciert, in jeder Hand eine rauchende Pistole. Drei von Halcoms Freiwilligen hatte er erschossen - ihnen war es gelungen, den abtrünnigen ›Erzbischof‹ tatsächlich zu berühren. »Ohne ihn wäre Staynair in diesem Augenblick tot gewesen. Es wird der Zeitpunkt kommen, an dem wir uns auch um ihn kümmern werden, Pater!«

»Selbst hier haben uns schon Gerüchte über ihn erreicht«, sagte Banahr mit besorgter Miene. »Einige der Dinge, die er angeblich getan hat, klingen ... einfach ungeheuerlich. Unmöglich.«

»Oh, daran zweifle ich keinen Moment«, erwiderte Halcom. »Er weiß mit dem Schwert außerordentlich geschickt umzugehen - und offensichtlich auch mit diesen so genannten Pistolen, die Cayleb und seine Spießgesellen erfunden haben. Zudem hat er ein unglaublich ärgerliches Talent dafür, immer genau zur falschen Zeit genau am falschen Ort zu sein.«

»Ist es möglich, dass er dabei ... Hilfe hat, Mein Lord?«, fragte Banahr vorsichtig nach.

»Ob ihm Dämonen behilflich sind, meinen Sie, Pater?«, gab Halcom zurück. »Alles ist möglich, aber ich denke, die abergläubische Bevölkerung misst ihm hier doch zu viel Bedeutung bei! Die weitaus meisten jener ›unmöglichen Dinge‹, die man ihm zuschreibt, sind höchstwahrscheinlich nichts als die Ausgeburt einer ausgeprägten Fantasie, nicht etwa der Wirklichkeit! Mit bloßen Händen einen Kraken erwürgen? An Bord der Royal Chans im Alleingang zweihundert oder dreihundert corisandianischer Matrosen und Marines abschlachten - oder waren es sogar fünfhundert?« Der Bischof schüttelte den Kopf. »Athrawes ist eindeutig ein Seijin, Pater, und es will mir scheinen, diese lächerlichen Legenden über die Kampfkunst der Seijin haben anscheinend doch einen wahren Kern. Aber früher oder später wird Athrawes doch einmal zu spät kommen, oder es wird jemandem gelingen, mit einem Schwert - oder einem Armbrustbolzen, einem Pfeil oder einer Kugel - seine Deckung zu unterlaufen, und dann ist es vorbei mit diesem Seijin Merlin!«

»Ihr habt gewiss Recht, Mein Lord, aber trotzdem ...«

Banahr beendete den Satz nicht, und Halcom stieß ein Schnauben aus.

»Im Augenblick, Pater, ist es den Zielen Staynairs, Caylebs und ihrer Spießgesellen offensichtlich dienlich, die Fähigkeiten und Leistungen dieses Athrawes ... sagen wir: übermäßig zu betonen. Schließlich ist er Caylebs persönliche Leibwache. Das Volk glauben zu lassen, er sei eine Art unfehlbarer Übermensch, wird gewiss viele davon abhalten, sich an einem Attentat auf den Kaiser auch nur zu versuchen. Und wenn jemand bereitsteht, der in der Lage ist, ›in wundersamer Weise‹ einzugreifen, um Cayleb oder Staynair zu retten, so ist das eine weitere Möglichkeit für sie, deutlich zu zeigen, dass Gott wahrlich auf der Seite der Abtrünnigen steht. Hätte der Allmächtige denn sonst einen Beschützer wie diesen Seijin Merlin geschickt, der sich um Cayleb kümmert und Staynair vor dem sicheren Tod bewahrt, wenn der Allmächtige nicht auf deren Seite stünde? Daher liegt es wohl kaum in deren Interesse, die Leistungen dieses Mannes herunterzuspielen, nicht wahr?«

»Wohl nicht«, sagte Banahr mit leicht skeptischem Unterton, und Halcom verkniff sich ein Seufzen. Dass der Prior derart besessen von den anscheinend übermenschlichen Fähigkeiten dieses Captain Merlin Athrawes war, unterstrich doch nur, was Halcom gerade erklärt hatte! Viele von Caylebs Unterstützern in seinem wahnsinnigen, unendlich arroganten Angriff auf die Autorität Gottes sahen in Athrawes tatsächlich eine Verkörperung von Gottes Zustimmung. Es war zutiefst verführerisch, die Besorgnis Banahrs und aller anderen auszunutzen und Athrawes als einen Dämonen-Diener hinzustellen - oder vielleicht gar selbst als Dämon. Selbstverständlich hätte das hilfreich sein können - zumindest beim einfachen Volk, bei denjenigen also, die weniger gebildet und leichtgläubiger waren. Doch es waren mehr als siebenhundert Jahre vergangen, seit zum letzten Mal tatsächlich jemand einen Dämon gesehen hatte. Nun zu verkünden, dieser Athrawes sei ein solch urböses Wesen, würde dazu führen, dass Mutter Kirche aus den Reihen der Gebildeteren und Informierteren mindesten ebenso viele Unterstützer abhanden kämen, wie sie sie zuvor durch die Anschuldigungen gegen Athrawes gewonnen hätte. Wollten Mutter Kirche und ihre treuen Diener aber im Kampf gegen die Schismatiker erfolgreich sein, brauchten sie die Unterstützung der gehobenen gesellschaftlichen Kreise mehr als die der einfachen Leute. Abgesehen davon durfte die Kirche den Propagandisten der Schismatiker auf gar keinen Fall die Möglichkeit bieten, die Tempelgetreuen für ihre ›lächerlichen Behauptungen‹ zu verspotten.

Wobei ich nicht verhehlen möchte, dass es immer wieder Augenblicke gibt, in denen selbst ich beinahe schon bereit bin zu glauben, dieser Merlin Athrawes sei tatsächlich ein Dämon, gestand sich Halcom ein. Ich habe zum Beispiel nicht die Absicht, Banahr zu erzählen, wie Merlin ›rein zufällig‹ gerade rechtzeitig aufgetaucht ist, um diesen Mistkerl Mahklyn aus dem Feuer zu retten, das wir für ihn vorbereitet hatten. Aber wenn er wirklich ein Dämon wäre, dann wäre er rechtzeitig eingetroffen, um auch noch den Rest ihrer geliebten Königlichen Hochschule zu retten. Der Bischof lächelte in sich hinein und dachte an die Aufzeichnungen, die den Flammen zum Opfer gefallen waren - das Werk ganzer Jahrzehnte. Es ist völlig unmöglich, dass die das alles jemals wieder zusammenbringen, und ein echter Dämon hätte das auch begriffen und wäre vielleicht eine halbe Stunde früher erschienen. Ein echter Dämon hätte auch einfach dafür gesorgt, dass unsere Brüder festgenommen - oder getötet - worden wären, bevor sie Staynair nahe genug gekommen waren, um ihn anzugreifen. Die Art und Weise, wie dieser Seijin sie getötet hat, war zweifellos spektakulär. Aber dass er zugelassen hat, dass wir so nahe an Staynair herankommen konnten, beweist doch nur, wie fest entschlossen die Opposition in ihrem Widerstand gegen deren ach so geliebte Kirche von Charis‹ wirklich ist.

»Vertrauen Sie mir, Pater«, sagte er laut. »Gott wird keinerlei dämonische Eingriffe dulden. Zumindest nicht derart offen. Aber in einer Hinsicht hat Staynair, verdammt soll er sein, tatsächlich Recht: Gott hat den Menschen mit einem freien Willen geschaffen. Dass Menschen diesen freien Willen dazu nutzen, sich gänzlich dem Bösen zu verschreiben, ist genau das, dem wir entgegenstehen. Doch Gott wird nicht zulassen, dass Dämonen sich offen auf die Seite der Gotteslästerung und Ketzerei schlagen. Wenn dieser Merlin tatsächlich ein Dämon ist, dann würden wir auch erleben, wie sich ihm Engel entgegenstellten. Genau das nämlich lehrt uns das Buch Chihiro.«

»Ja.« Banahrs Stimmung hellte sich sichtlich auf. »Ja, Mein Lord, das ist wahr! Das hätte ich nicht vergessen dürfen. Ich nehme an«, er grinste beinahe schon verlegen, »dass ich so entsetzt über die jüngsten Geschehnisse bin, dass mich schon jede Kleinigkeit aufschrecken lässt.«

»Damit stehen Sie wohl kaum allein da, Pater«, gab Halcom trocken zurück. »Andererseits unterstreicht das in gewisser Weise nur das, was ich vorhin gesagt habe - hinsichtlich dieses Kommunikationsnetzwerks, das wir benötigen. Und offen gesagt auch hinsichtlich nötiger Räumlichkeiten, in denen all jene, die sich im offenen Kampf den Abtrünnigen entgegenstellen, zwischen den einzelnen Gefechten gefahrlos Unterschlupf finden können. Vielleicht könnte man so etwas als ›konspirative Wohnungen‹ bezeichnen. Orte, an denen unsere Kämpfer sich ausruhen und Trost im Glauben finden können, Orte, an denen für ihr Seelenheil gesorgt wird, bevor sie wieder hinausziehen, um sich erneut den Schismatikern zu stellen.«

»Ja.« Banahr nickte, zunächst langsam, dann aber mit zunehmendem Enthusiasmus. »Ja, Mein Lord, das verstehe ich. Und wie sehr ich auch danach dürsten mag, selbst einer jener Kämpfer zu sein, ist es doch offensichtlich meine Pflicht, Gott und Mutter Kirche in der effektivst-möglichen Weise zu dienen. Ganz zu schweigen davon, dass Ihr, soweit ich weiß, der einzige rechtmäßige Bischof im ganzen Königreich seid. Somit muss sich jeder, der Mutter Kirche gegenüber wahrlich treu ist, Euren Anweisungen beugen.«

»Ich glaube, im Klerus dieser verwünschten ›Kirche von Charis‹ gibt es mehr Mitglieder, die Ihnen in dieser Hinsicht im Innersten ihrer Seele beipflichten würden, als sich Cayleb und Staynair träumen lassen«, gab Halcom mit fester Stimme zu bedenken. »Und dass diese Aufrechten ihren wahren Glauben geheim halten, wohl verborgen vor den Augen der Ketzer, ist wirklich gut - zumindest im Moment.«

Banahr nickte, und Halcoms Nasenflügel bebten. Dann riss er sich sichtlich zusammen.

»Also, Pater«, sagte er deutlich munterer. »Ich möchte im Augenblick noch nicht zu sehr auf Details eingehen, aber ich kann Ihnen sagen, dass wir hier in Charis zumindest den einen oder anderen recht wohlhabenden Unterstützer haben. Einige dieser Männer sind bereit, ihren Reichtum in den Dienst der Tempelgetreuen zu stellen. Natürlich dürfen wir nicht zulassen, dass sie uns im Übermaß Gelder zukommen lassen.«

Das schien Banahr ein wenig zu verwirren, und Halcom schüttelte den Kopf.

»Denken Sie doch einmal darüber nach, Pater!«, mahnte er geduldig. »Es ist unwahrscheinlich, dass jemand wie Wave Thunder keine Liste jener Personen - vor allem wohlhabender oder einflussreicher Personen - angelegt hat, bei denen er vermutet, sie brächten den Tempelgetreuen Sympathien entgegen. Würde nun ein ernst zu nehmender Prozentsatz des Besitzes eines der wohlhabenderen Verdächtigen plötzlich verschwinden, würde das doch bei Wave Thunder sämtliche Alarmglocken schrillen lassen! Also ist es absolut notwendig, jegliche Zuwendung zur Finanzierung unseres gerechten Kampfes gut zu verbergen und sie nicht zu groß werden zu lassen. Der Reichtum unserer Unterstützer darf nicht merklich geschmälert werden.«

Wieder nickte Banahr, und Halcom setzte sich. In einer Geste offenkundiger Selbstzufriedenheit breitete er die Arme aus.

»Glücklicherweise ist es mir gelungen, mit einigen Leuten in Kontakt zu treten - einige von ihnen leben in Tellesberg, andere nicht -, die bereit sind, wohltätige Spenden über diverse Mönchs- und Nonnenklöster letztendlich an uns weiterzuleiten. Um ehrlich zu sein, ist das im Augenblick der größte Dienst, den Sankt Hamlyn unserer gerechten Sache erweisen könnte.«

Bislang hatte niemand auf Safehold den Begriff ›Geldwäsche‹ wiedererfunden. Die grundlegenden Prinzipien aber und die wichtigsten Aspekte eines solchen Vorgehens hatte Halcom durchaus begriffen.

»Selbstverständlich!«, erwiderte Banahr sofort.

»Denken Sie ausgiebig darüber nach, Pater«, warnte Halcom ihn. »Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass früher oder später Wave Thunder oder einer seiner Spione etwas entdeckt, das sich bis zu Ihnen zurückverfolgen lässt. Nun, Cayleb mag frömmlerisch verkünden, er werde keinesfalls zu Repressalien greifen. Im selben Atemzug hat er nur allzu deutlich gemacht, dass er jeden mit ganzer Härte bestraft, der den bewaffneten Widerstand gegen die Krone oder Staynairs korruptes Regime innerhalb der Kirche unterstützt.«

»Es ist wahrlich nicht meine Absicht, zum Märtyrer zu werden, Mein Lord«, gab Banahr ernsthaft zurück. »Aber ich fürchte mich auch nicht davor! Wenn es Gottes Wille ist, dass ich den Tod finde, während ich Sein Werk tue, dann bin ich über alle Maßen gesegnet.«

»Das ist wahr, Pater«, sagte Halcom leise, und sein Blick wirkte sehr sanft. »Das ist wirklich wahr! Und tatsächlich ist es auch diese unumstößliche Wahrheit, die es mir ermöglicht, wieder in ›das Maul des Drachen‹ zurückzukehren, wie Sie es so schön ausgedrückt haben. Und früher oder später werden Cayleb und Staynair - und ja, sogar Seijin Merlin - herausfinden, dass sie letztendlich keinen Menschen zu besiegen vermögen, der sich dieser Gewissheit erinnert. Und wenn sie das herausfinden, dann werden sie selbst vor Gott und Langhorne Rechenschaft ablegen müssen, und das, Pater Ahzwald, wird ihnen ganz und gar nicht gefallen!«

Februar,
im Jahr Gottes 893

.I.

Cherayth, Königreich Chisholm,

Kaiserreich Charis

»Willkommen in Cherayth, Euer Majestät.«

Der Mann, der am Fuße der Gangway gewartet hatte, verneigte sich tief, als Cayleb Ahrmahk, Kaiser von Charis, den gemauerten Kai betrat und zum ersten Mal den Fuß auf chisholmianischen Boden setzte. Dem hochgewachsenen Chisholmianer mit der tiefen, kräftigen Stimme war Cayleb noch nie begegnet. Aber er wartete schon seit langem darauf, die Bekanntschaft dieses älteren Herrn zu machen - nicht ohne ein gewisses Maß an innerer Unruhe. Glücklicherweise schien der Chisholmianer aufrichtig erfreut, seinen Kaiser zu begrüßen. Cayleb war sich dessen allerdings nicht ganz sicher. Unter den gegebenen Umständen haperte es an einer einwandfreien Akustik - Cayleb konnte den Mann schlicht kaum verstehen. Das lag nicht am beißend kalten Wind, der Cayleb um die Ohren pfiff (der Wind war so eisig, dass Caylebs Südsee-Blut dankbar war für den schweren Wintermantel, dem man dem Kaiser vor dem Anlanden vorausschauend gereicht hatte). Es lag an der Lautkulisse, die unter anderem von den zahllosen charisianischen Kriegsschiffen und charisianischen Transportern herrührte, alle bis zur Oberkante vollgepackt mit charisianischen Marines: Das Hafenbecken hinter Cayleb, ja gar die ganze Cherry Bay mit ihren gewaltigen Ausmaßen war hoffnungslos überfüllt von dieser Streitmacht. Eine Invasionsstreitmacht, die gekommen wäre, um Cherayth zu plündern, war das allerdings nicht. Das bewiesen die vierundzwanzig Schuss Salut, deren Widerhall noch über dem Hafen hing wie die Pulverdampfwolke, die der eisige Wind sich anschickte zu zerstreuen. Zwar schwiegen die Kanonen jetzt; die Menge der Chisholmianer tat es nicht, die dicht gedrängt die Ufer und die Kaianlagen säumten und dabei nur jeden erdenklichen freien Platz für sich in Anspruch nahmen. Die weitaus meisten der vernehmlichen Rufe aus dieser Menge klangen enthusiastisch. Nicht alle - das hatte Cayleb auch nicht erwartet -, aber eben doch die meisten. Doch so willkommen ihm der jubelnde Empfang auch sein mochte: Die johlende Menge tat ihr Übriges, um eine Verständigung zwischen dem hohen Besuch und dem Mann, der ihn begrüßte, schwierig zu gestalten.

»Ich danke Ihnen, Mein Lord«, erwiderte Cayleb mit erhobener Stimme, um den herrschenden Lärm zu übertönen. Dann trat er auf den Alteren zu und streckte ihm die Rechte entgegen. Mahrak Sahndyrs, Baron Green Mountain und zugleich Erster Ratgeber des Königreichs Chisholm, schien diese Geste zu überraschen. Einen Sekundenbruchteil lang zögerte er, dann richtete er sich aus seiner Verneigung wieder auf und umschloss mit beiden Händen den Unterarm des Mannes, der nun sein Kaiser war.

Der Jubel verdoppelte seine Lautstärke, und Cayleb lächelte - ein wenig. Er nahm an, dass es Regenten gab, die der Ansicht waren, es sei zwingend notwendig, auf ihre kaiserliche Würde zu achten, wenn sie jemandem in Green Mountains Amt zum ersten Mal gegenübertraten. Der Baron war der Mentor, der Beschützer und effektiv so etwas wie ein zweiter Vater für Königin Sharleyan von Chisholm gewesen, von dem Tag an, an dem sie, noch ein Kind, den Thron bestiegen hatte. Und in gewisser Weise war der Baron bei Sharleyans Untertanen - zumindest den Untertanen von bürgerlichem Stand - ebenso beliebt wie sie selbst. Viele Fürsten oder Könige, die sich in Caylebs Position wiedergefunden hätten, wären wohl zu Recht besorgt gewesen, wie es um die Treue eines solchen Mannes bestellt sein mochte. Green Mountain genoss das Vertrauen des Volkes, durfte auf dessen Unterstützung hoffen; er hatte zur Erfüllung seiner Aufgaben viel Macht gebraucht und innegehabt. Dass Sharleyan nun Caylebs Gemahlin geworden war und damit zugleich die Kaiserin von Charis, Caylebs Mitregentin, mochte vielleicht nicht ausgereicht haben, um jemanden wie Green Mountain davon abzuhalten, selbst Anspruch auf die Macht über Chisholm zu erheben - vor allem, da Sharleyan in Charis geblieben war, statt zusammen mit Cayleb in ihre Heimat zurückzukehren. Und zu große Vertrautheit mit einem derart ehrgeizigen Mann mochte sich nur zu leicht als fatal herausstellen.

Doch Gedanken wie diese trieben Cayleb in diesem Augenblick gar nicht um. Vor allem nicht, weil sich Sharleyan keinerlei Sorgen in diese Richtung machte, und auf ihrem Urteilsvermögen (und ihrem hartnäckigen Pragmatismus) vertraute Cayleb uneingeschränkt. Doch beinahe ebenso wichtig war, dass Captain Merlin Athrawes in gleicher Weise über Green Mountain urteilte wie Sharleyan, und Captain Athrawes besaß gewisse ... Vorteile, die anderen Menschen nun einmal nicht zur Verfügung standen, wenn es darum ging, das Handeln und die Überzeugungen anderer Menschen einzuschätzen. Wenn Merlin Athrawes Cayleb erklärte, ein Mann sei vertrauenswürdig, dann war der Kaiser durchaus bereit, den Worten seines Leibgardisten Glauben zu schenken. Und diese Worte wurden überreichlich bestätigt durch die Berichte Merlins, mit welcher Sachkenntnis und welcher Entschlossenheit Green Mountain und Königinmutter Alahnah sich während Sharleyans Abwesenheit um alle Belange in Chisholm gekümmert hatten.

Natürlich konnte Green Mountain nichts davon wissen, und ebenso wie Cayleb noch nie zuvor Green Mountain begegnet war, kannte Green Mountain den Kaiser von Charis nicht persönlich. Nun hielt Cayleb den Arm des Barons noch einen Augenblick länger fest. Ruhig blickte er ihn an, ließ zu, dass Green Mountain ihm geradewegs in die Augen schaute. Sharleyans Erster Ratgeber nahm diese Einladung auch sogleich an, ebenso wie er die ausgestreckte Hand des Kaisers ergriffen hatte. Sein Blick wirkte auffallend konzentriert. Cayleb hielt dem prüfenden Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Ruhig erwiderte er den Blick, bis etwas in Green Mountains Gesicht - nichts, was Cayleb hätte genauer beschreiben können - sich tatsächlich zu entspannen schien.

»Euer Majestät, ich ...«

»Einen Augenblick, Mein Lord«, fiel ihm Cayleb ins Wort. Er sprach jetzt ein wenig leiser, als wolle er eine Art Alkoven der Privatsphäre inmitten des immer noch tosenden Jubels erschaffen, nur für sie beide. Fragend hob Green Mountain die Augenbrauen, und der Kaiser lächelte ihn an. »Es gibt viele Dinge, die ich jetzt gern zu Ihnen sagen würde«, sprach Cayleb weiter. »Bedauerlicherweise ist mir durchaus bewusst, dass es stattdessen reichlich Offizielles gibt, das es zu besprechen gilt, ganz zu schweigen von all dem offiziellen Firlefanz, den wir beide werden ertragen müssen. Ich versichere Ihnen, ich bin jederzeit bereit, mich der Menge zu zeigen. Aber zunächst gilt es, meine allererste Dienstpflicht hier in Chisholm zu erfüllen: Die Kaiserin, meine Gemahlin, hat mir mit Nachdruck aufgetragen, Ihnen und der Königinmutter herzlichste Grüße auszurichten.«

»Ich ...« Green Mountain hielt inne und räusperte sich. »Dafür danke ich Euch, Euer Majestät«, sagte er nach einer kurzen Pause, und seine Stimme klang ein wenig heiser. Eine Sekunde lang verstärkte sich sein Griff um den Unterarm des Kaisers. Dann bebten Green Mountains Nasenflügel, und er holte tief Luft.

»Und nun, nachdem Ihr diese Nachricht übermittelt habt, Euer Majestät, werden wir uns wohl leider wirklich um all diese Formalitäten kümmern müssen.« Kaum merklich zuckte sein Kopf zur Seite. Mit dem Kinn deutete er auf die atemberaubend prunkvoll gekleideten Reihen der Aristokraten, die in respektvollem Abstand auf dem überfüllten Pier standen. Die Mienen einiger der dort Versammelten wirkten nicht ganz so freundlich wie die des Ersten Ratgebers.

»Wollt Ihr mich begleiten, Majestät, auf dass Ihr Eure chisholmianischen Untertanen kennen lernen könnt?«

Einladende Wärme strömte aus dem gewaltigen Kamin zur Königinmutter Alahnah Tayts Linken. Die Königinmutter saß am anderen Ende der Tafel. Sie blickte über die Reihen polierter Gläser, kostbaren Porzellans und glitzernden Silberbestecks hinweg zu dem dunkelhaarigen jungen Mann hinüber, der ihr gegenüber am anderen Ende der Tafel Platz genommen hatte. In den letzten Monaten hatte der Stuhl dort, am Kopfende der Tafel, einzig Alahnah zugestanden, und es fühlte sich sonderbar an, nun jemand anderen dort sitzen zu sehen.

Vor allem dieser Jemand, dachte sie. Es würde mir überhaupt nichts ausmachen, wenn Sharley wieder dort säße!

Sie schaute zu, wie Kaiser Cayleb den Kopf zur Seite wandte und über etwas lachte, was Baron Green Mountain gesagt hatte. Die Königinmutter ertappte sich dabei, sein Profil genauestens zu studieren. Als könne sie allein dadurch, dass sie diesen Mann dort anstarrte, einen Blick auf ihre Tochter erhaschen. Dann, ohne Vorwarnung, verstummte Caylebs Lachen plötzlich, und er blickte Alahnah unerwarteterweise geradewegs in die Augen.

Im Schein der Lampen wirkten die Augen des Kaisers fast schwarz. Sie waren dunkel, tiefgründig und überraschend warmherzig. Beinahe schon ... sanft.

Sonderbar. ›Sanft‹ war nun wahrlich kein Wort, von dem Alahnah gedacht hätte, man könne damit den Sieger der Schlachten von Rock Point, der Klippenstraße und vom Darcos-Sund beschreiben. Und doch erschien es ihr als das einzige Wort, das wirklich zutraf. Der junge Mann, der auf dem Platz ihrer Tochter saß, erwiderte ihren Blick ruhig, ohne jegliche Spur von Herausforderung. Stattdessen lag Verständnis in seinem Blick. Mitgefühl.

Bei diesem Gedanken durchfuhr Alahnah ein sonderbares Kribbeln, tief in ihrem Innersten. Es war, als hätte sie sich in diesem Moment erst selbst erlaubt, etwas zu erkennen - oder sich zumindest einzugestehen. Es war eine Erkenntnis, die sie bislang stets verdrängt hatte, schon seit dem Augenblick, da Caylebs Heiratsantrag hier in Cherayth eingetroffen war. Alahnah hatte sich gefürchtet. Sie hatte sich davor gefürchtet, der Mann, der jene vernichtenden Siege errungen hatte, der Mann, der gedroht hatte, jedes einzelne Schiff unter Graf Thirsks Kommando zu versenken, ohne jegliche Gnade zu gewähren - es sei denn, man akzeptierte seine Kapitulationsbedingungen -, müsse ebenso hart sein wie der Ruf, in dem er stand. So kalt wie das Schwert an seiner Seite. Alahnah hatte gefürchtet, ihre Tochter habe einen Mann heiraten müssen, der in seiner Art und Weise ebenso gnadenlos war wie der Kraken, der seinem Haus als Wappentier diente. Nicht, dass Alahnah gefürchtet hätte, Cayleb könne böse sein; er war gewiss nicht das verderbte Ungeheuer, als das er in der Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ dargestellt wurde. Doch ein Mann brauchte nicht böse zu sein, um eiskalt zu sein. Um sämtliche Richtungen zu erkennen, in denen politisches Kalkül schlichte menschliche Gefühle zu überwinden hatte, wenn es um Leben oder Tod, um Fortbestand oder Untergang ganzer Königreiche ging - und dann entsprechend zu handeln.

Doch einen derartigen Mann sah Alahnah dort nicht. Oh, sie zweifelte nicht daran, dass ein Mann mit einem solchen Kinn, mit solchen Augen tatsächlich so hart und kalt wie eine Stahlklinge sein konnte. Dass er energisch war, verriet das Kinn, und diese Augen hatten schon entschieden zu viel Blut und Tod gesehen, selbst für einen Mann, der doppelt so alt gewesen wäre. Was für ein Mensch Cayleb Ahrmahk auch war, ein Schwächling war er sicher nicht. Ein Mann mit einem solchen Kinn und solchen Augen neigte nicht zu Unentschlossenheit oder Wankelmut. Doch der Mann, den die Königinmutter in diesem Augenblick sah, war einfach ein junger Mann - der Gemahl, den Sharleyan in ihren Briefen beschrieben hatte, nicht der Kaiser. Nicht der unbesiegbare Admiral oder der Politiker, der anderen gnadenlose Bedingungen aufnötigte, und auch nicht der Anführer eines Schismas gegen Gottes Eigene Kirche, sondern der Ehemann ihrer Tochter.

Oh Gott, sagte eine Stimme in ihrem Hinterkopf leise, fast wie im Gebet. Sharley hat wirklich nicht bloß versucht, mich zu beruhigen. Sie hat mir die Wahrheit gesagt. Sie liebt ihn wirklich ... und was vielleicht noch wichtiger ist: Er liebt sie.

Alahnah Tayt hatte miterlebt, wie ihre Tochter schon allzu viel auf dem Altar der Verantwortung geopfert hatte. Zu oft hatte sie dem Gewicht der Krone nachgegeben, die sie sich hatte aufsetzen lassen müssen, während alle anderen Mädchen ihres Alters noch mit Puppen spielten. Zu viel Freude hatte sie bereits opfern müssen, große und kleine Freuden, die ihr doch zugestanden hätten. Niemals hatte sich Sharleyan beklagt; nie hatte sie sich in Selbstmitleid ergangen oder auch nur zugegeben, dass sie mancherlei Dinge vermisste. Doch Alahnah hatte all dies vermisst: für ihre Tochter. In einsamen Nächten hatte sie für das Glück ihrer Tochter gebetet, hatte Gott angefleht, ihr auch ein wenig echte, herzliche Liebe zu schenken, als kleine Entschädigung für all jene kalten Ansprüche, die das hohe Ansehen, die Macht und der Reichtum ihrer Königinnenwürde an sie stellten. Gott konnte sie doch unmöglich dazu verdammen, eine verbitterte, kalte Ehe zu führen! Nicht nach allem anderen, das Er ihr schon abverlangt hatte! Und doch hatte Alahnah genau das befürchtet. Auch wenn Sharleyan es niemals zugegeben hatte, wusste ihre Mutter doch ganz genau, dass auch sie eben das befürchtet hatte.

Und jetzt, nur einen winzigen Augenblick lang, zitterten die Lippen der Königinmutter, und dann - zu ihrem eigenen, peinlich berührten Erstaunen - brach sie völlig unvermittelt in Tränen aus. Rasch erhob sich Green Mountain, trat an sie heran, kniete sich neben sie und umfasste mit beiden Händen ihre Rechte; Alahnah hörte seine sanfte und doch drängende Stimme. Er fragte sie, warum sie weine. Doch sie konnte ihm nicht antworten. Sie konnte nur immerzu über den Tisch hinweg starren, hinüber zu dem Mann, der ihr so unerwartet, ohne ein einziges Wort zu sagen, erklärt hatte, dass ihre Tochter genau das Glück gefunden hatte, von dem ihre Mutter stets gefürchtet hatte, es werde ihrem Kind niemals vergönnt sein.

Cayleb Ahrmahk sah Königinmutter Alahnah weinen, lauschte Green Mountains leisen, drängenden Worten. Er war über die Tränen der Königinmutter ebenso erstaunt wie Sharleyans Erster Ratgeber. Dieses Erstaunen aber währte nur einen kurzen Moment. Dann hatte er begriffen, warum der Blick der Königinmutter ihn so forschend durchdrang, auch jetzt noch, durch den Tränenschleier hindurch. Er begriff, dass es nicht Kummer war, der Alahnah die Tränen in die Augen trieb.

Mit der Serviette tupfte Cayleb sich über die Lippen, legte das schneeweiße Leinentuch dann beiseite und schob seinen Stuhl zurück. Auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin speisten er, Alahnah und Green Mountain hier ohne weitere Gäste. Selbst die Dienerschaft hatte sich zurückgezogen; sollten sie benötigt werden, würde Königinmutter Alahnah ein Glöckchen läuten. Selbst Merlin Athrawes stand vor der Tür dieses privaten Speisesaals: Er hütete die Privatsphäre aller Speisenden. Nun trat Cayleb von der anderen Seite an den Sessel der Königinmutter heran und beugte ebenfalls das Knie. Er griff nach Alahnahs freier Hand, führte sie an die Lippen und hauchte einen Kuss auf den Handrücken. Dann blickte er zu ihr auf - oder besser gesagt: blickte ihr geradewegs in die Augen, denn im Knien war er so groß wie sie in ihrem Sessel.

»Eure Hoheit«, flüsterte er, »in vielerlei Hinsicht hatte ich das Gleiche befürchtet.«

»Befürchtet, Euer Majestät?«, wiederholte Alahnah, und Cayleb nickte. Dann hob er langsam die linke Hand. Mit einer zärtlichen Bewegung strich er ihr eine Träne von der Wange und lächelte die Königinmutter sanft, beinahe schon traurig an.

»Ihr hattet befürchtet, Eure Tochter sitze in der Falle«, erklärte er ihr. »Ihr hattet befürchtet, es laufe auf eine Staatsheirat hinaus, ein Produkt aus nichts als kalter Berechnung und Ehrgeiz. Nach allem, was mir Sharleyan erzählt hat, glaube ich, dass Ihr die Gründe für diese Berechnung kennt, und doch habt Ihr sie gefürchtet. Mir erging es ebenso. Mir lagen Berichte über Eure Tochter vor und Beschreibungen. Ich kannte ihre Geschichte. Aber ich kannte nicht sie selbst, und ich hatte befürchtet - wirklich befürchtet -, dass ich, wenn sie meinen Antrag annähme, uns beide zu einer notwendigen, aber lieblosen Vereinigung verdammen würde. Dass wir, wie so viele andere Prinzen und Prinzessinnen, Könige und Königinnen, gezwungen wären, unsere Hoffnungen auf Glück am Altar der Verpflichtung, die uns die Krone auferlegt, würden opfern müssen.

Das hat Sharleyan für mich geändert. Sie hat es geändert, indem sie jemand war und ist, den ich lieben kann, und jemand, der mich lieben kann. Indem sie so mutig ist, so warmherzig und liebevoll, wie sie intelligent ist. So mitfühlend wie pragmatisch. So sanft, wie sie auch hart sein kann, sollte es notwendig sein. Ich hätte ihr diese Eheschließung angetragen, welchen Charakters sie auch gewesen sein mochte, und ich hätte sie in aller Ehre geehelicht, selbst wenn es keinerlei Liebe zwischen uns gegeben hätte, ebenso wie sie mich geehelicht hätte. Doch Gott war gnädig zu uns. Wir brauchten eine solche Entscheidung nicht zu fällen, weil wir einander wirklich lieben. Ich wünschte, mehr als ich jemals sagen könnte, sie wäre hier, um Euch dies persönlich zu sagen. Aber das geht nicht. Gott mag uns in Seiner Gnade vor einer kalten, gefühllosen Ehe bewahrt haben. Aber unsere anderen Verpflichtungen, all die Aufgaben, die vor uns liegen, bleiben bestehen. Und es wäre unmöglich für Sharleyan, das brauche ich Euch nicht zu sagen, derartige Pflichten zu vernachlässigen und Aufgaben unerfüllt zu lassen. Ihr selbst - und Baron Green Mountain - habt sie das gelehrt, ebenso wie mein Vater es mich gelehrt hat. Und keiner von uns wird sich unserer Lehrmeister unwürdig erweisen.«

»Ich weiß.« Alahnah flüsterte es beinahe. »Ich weiß es wirklich, Euer Majestät. Und ich begreife jetzt auch, dass Sharleyan mir in ihren Briefen nichts als die Wahrheit erzählt hat, während ich noch fürchtete, sie versuche lediglich, mir falschen Trost zu spenden. Vergebt mir, Euer Majestät, aber ich hatte vermutet - oder zumindest gefürchtet -, der Grund dafür, dass sie Euch nicht in ihre Heimat Cherayth begleitet hat, sei eben, dass sie wirklich eine Ehe ohne Liebe zu führen hätte und Ihr wiederum befürchten würdet, ich könnte das bemerken, wenn ich Euch beide schließlich zusammen sähe.«

»Eure Hoheit, ich habe Euch immer wieder versichert, Sharleyan würde niemals über etwas Derartiges lügen«, warf Green Mountain leise ein, und die Königinmutter schenkte ihm ein tränenverschleiertes Lächeln.

»Mein lieber Mahrak!« Sanft entzog sie ihm ihre Hand und strich ihm zart über die Wange. »Aber natürlich. Das weiß ich. Ebenso wie mir bewusst ist, dass Sie genug gelogen hätten, um Shan-wei persönlich aus der Hölle zu holen, wenn das erforderlich gewesen wäre, um Sharleyan oder mich zu schützen.«

»Eure Hoheit, ich hätte niemals ...«, setzte er an. Doch das leise Lachen der Königinmutter ließ ihn verstummen.

»Aber natürlich! Und machen Sie es nicht noch schlimmer, indem Sie auch noch versuchen, mich vom Gegenteil zu überzeugen!«

Er blickte sie mit einem sonderbar hilflosen Gesichtsausdruck an, und wieder lachte Alahnah. Dann richtete sie ihr Augenmerk erneut auf Cayleb.

»Erhebt Euch, Euer Majestät! Es ist nicht angemessen, dass Ihr vor mir auf den Knien liegt!«

Es entging Cayleb nicht, dass ihre Stimme nun deutlich fester klang. Ihm entging auch der tadelnde Unterton nicht, den er bislang bei ihr noch nicht erlebt hatte. Aber er kannte diesen Unterton. Neben Sharleyan, die hin und wieder einen solchen Ton bei ihm anschlug, kannte er diese Art von Tadel nur aus dem Mund seiner Mutter. Cayleb wurde angenehm warm ums Herz.

»Jawohl, Eure Hoheit. Sofort, Eure Hoheit. Euer Wunsch ist mir Befehl, Eure Hoheit«, sagte er demütig, und in seinen braunen Augen blitzte diebische Freude. Wieder lachte die Königinmutter.

»Das reicht jetzt auch, Euer Majestät«, sagte sie ihm. »Mich werdet Ihr nicht mit schönen Worten und einem charmanten Lächeln um den Finger wickeln! Das mag bei meiner jungen, leicht zu beeindruckenden Tochter gelingen, Sir, aber nicht bei mir!«

»Eure Hoheit, ich bin schockiert - wahrlich schockiert, sage ich! -, dass Ihr mir derartige Motive überhaupt zu unterstellen bereit seid!«

»Aber natürlich«, gab sie trocken zurück, dann deutete sie mit ihrer freien Hand fest auf den Sessel, aus dem er sich erhoben hatte. Einen Moment lang hielt Cayleb ihre linke Hand noch fest, dann stand er auf, ging gehorsam zu seinem Platz zurück und setzte sich.

»Bei allem Respekt, Euer Majestät«, fuhr sie fort, »ich hoffe, Ihr vergebt mir, wenn ich sage, dass Ihr ein charmanter, äußerst skrupelloser junger Gauner seid. Zweifellos habt Ihr längst bemerkt, dass Ihr Euch mit Eurem Lächeln so mancher Klemme habt entziehen können. Aber ich gehe davon aus, Ihr werdet lernen müssen, dass es bei mir deutlich weniger wirksam ist.«

»Na, da gehen sie dahin, all meine Hoffnungen und Pläne, Euch mit meinem unwiderstehlichen Charme dazu zu ... bewegen, die Dinge auf die Art und Weise zu erledigen, wie ich mir das wünsche.«

»Irgendwie«, meinte Green Mountain, und sein Tonfall klang noch nüchterner als zuvor der der Königinmutter, »bezweifle ich, dass Ihr Euch in jüngster Zeit jemals auf etwas so Unsicheres wie Euren unwiderstehlichen Charme‹ verlassen habt, Euer Majestät.«

»Wohl nicht«, pflichtete Alahnah ihm bei und kniff die Augen zusammen, um den exotisch gekleideten jungen Mann am anderen Ende der Tafel genauer betrachten zu können. »Vergesst nicht, es ist mir bereits jetzt bekannt, dass Ihr wahrhaftig recht charmant sein könnt, wenn Euch der Sinn danach steht, Euer Majestät. Und um ganz ehrlich zu sein: Wäre ich zwanzig Jahre jünger, hätte ich Euren Charme vermutlich als ebenso unwiderstehlich empfunden, wie das bei Sharleyan offenkundig der Fall ist. Mir jedoch habt Ihr gezeigt, dass Ihr etwas noch deutlich Wertvolleres und Überzeugenderes an Eurer Seite habt.«

»Tatsächlich?« Fragend hob Cayleb eine Augenbraue und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. Wieder lachte Alahnah leise.

»Natürlich«, antwortete sie und klang nun deutlich ernsthafter. »Die Wahrheit. Und die echte Partnerschaft, die Sharleyan und Ihr offensichtlich bereits eingegangen seid. So viel habe ich bereits aus ihren Briefen erfahren.«

»Und teilen die anderen Bewohner von Chisholm Eure Ansicht, Eure Hoheit?«, fragte Cayleb leise.

»Nicht alle, Euer Majestät«, beantwortete Green Mountain die Frage für die Königinmutter. »Nicht alle. Aber ein Großteil Eures Volkes, ein Großteil von Königin Sharleyans Untertanen, zeigt genug Vertrauen - in ihre Königin und in deren Urteilsvermögen -, um die Furcht jener auszugleichen, die es anders sehen. Zumindest im Moment.«

»Das war auch der Eindruck, den Sharleyan und ich aus Ihren Briefen an meine Gemahlin gewonnen haben, Mein Lord«, sagte Cayleb und verschwieg bewusst, dass er sich auch noch auf die Berichte eines gewissen Merlin Athrawes verließ. »Ich hoffe, dieser Besuch wird zumindest einige der Sturköpfe und ewig Gestrigen davon überzeugen, dass ihre Befürchtungen unbegründet sind.«

»Wenn Ihr damit meint, unsere eigenen Tempelgetreuen werden von nun an größere Schwierigkeiten haben, Euch als Wiedergeburt Shan-weis höchstselbst darzustellen, komplett mit Hörnern, gespaltenen Hufen und einem buschigen Schweif, dann habt Ihr vermutlich Recht«, gab Green Mountain nüchtern zurück. »Andererseits braucht Ihr mich wohl kaum darauf hinzuweisen, dass die meisten Menschen, wenn es um Macht und Politik geht, nicht erst auf die Weisungen von Mutter Kirche angewiesen sind, um ein gewisses Misstrauen zu entwickeln. Vor allem, wenn sie die Möglichkeit wähnen, zumindest einen Teil dieser Macht in die eigenen Hände zu bringen.«

»Dass Ihr Sharley zu Hause in Tellesberg gelassen habt, dass Ihr ihr vertraut, auch wenn sie nicht bei Euch ist, sondern in Tellesberg, wo all die Hebel der Macht Eures eigenen Reiches sind, wird jene, deren Befürchtungen ehrlich und aufrichtig waren, immens beruhigen, Euer Majestät«, erklärte Alahnah. »Und um ganz ehrlich zu sein: dass Mahrak und ich Euren Herrschaftsanspruch akzeptieren - ganz zu schweigen davon, dass wir Euch und Sharley glauben, wenn Ihr sagt, Ihr seiet echte Partner und einander gleichgestellt -, wird als mindestens ebenso beruhigend empfunden werden. Bedauerlicherweise wird diese Art von Beruhigung nicht ausreichen, Eure Gegner alle mit einem Mal von ihren eigenen Plänen abzubringen. Und es wird auch nicht«, fuhr sie fort, und ihre Augen wurden mit einem Mal deutlich finsterer, »wie von Zauberhand die Tempel-Lande, die Mahrak gerade erwähnt hat, davon überzeugen, Euren ›blasphemischen‹ Angriff auf Mutter Kirche zu billigen.«

»Vielleicht nicht«, stimmte Cayleb ihr ruhig zu und lehnte sich vor dem sanft prasselnden Feuer in seinem Sessel zurück - in dem Sessel, in dem so viele Abende lang Sharleyan gesessen hatte. Der Feuerschein spiegelte sich auch in den unschätzbar kostbaren Smaragden, die in seine goldene Halskette eingelassen waren. Sie sprühten grünes Feuer, während er geistesabwesend daran nestelte. Cayleb lächelte. »Vielleicht nicht. Andererseits: Wenn all die charisianischen Matrosen und Marines, die ich mitgebracht habe, an Land gehen und Sharleyans Volk erzählen, wie sie bereits jetzt jeden meiner Untertanen dazu gebracht hat, ihr aus der Hand zu fressen, dann werden, so vermute ich, Eure Tempelgetreuen deutlich größere Schwierigkeiten bekommen, weiterhin Misstrauen zu säen. Und ich könnte mir vorstellen, das all das Geld, das meine Männer in Euren Gasthäusern und Schankstuben ausgeben werden - ganz zu schweigen von den Bordellen, wenn Ihr mir verzeiht, dass ich das so unverblümt ausspreche - sie schon bald zu beliebten Besuchern machen wird. Aber das wird noch einen anderen Effekt haben.« Sein Lächeln wurde deutlich schmaler, und dieses Mal nahm Königinmutter Alahnah mit tiefer Befriedigung in seinem Blick all die stahlharte Kälte und Erbarmungslosigkeit wahr, vor der sie sich noch vor wenigen Momenten so sehr gefürchtet hatte. »Sollten einige Eurer Tempelgetreuen - oder auch allzu ehrgeizigen Adeligen - die Absicht haben, gegen Sharleyans Entscheidung, das Schicksal von Chisholm untrennbar mit dem von Charis zu verknüpfen, vorzugehen, dann halte ich es für denkbar, dass sie sich plötzlich vierzig- oder fünfzigtausend charisianischen Marines gegenübersehen, und das könnte sie doch dazu bewegen, die ihnen offen stehenden Möglichkeiten zu ... überdenken, meint Ihr nicht?«

»Oh, ich halte es durchaus für möglich, dass Ihr damit Recht habt, Euer Majestät«, antwortete Green Mountain mit einer Befriedigung, die der Alahnahs in nichts nachstand. »Und in der Zwischenzeit«, fuhr er fort und lächelte, »darf ich Euch vielleicht dazu verleiten, noch ein wenig von diesem wirklich ausgezeichneten Hühnchen zu kosten?«

.II.

Königliche Werft,

Cherayth, Königreich Chisholm

»Ich danke Ihnen, Commander Ahzmynd«, sagte Captain Andrai Gyrard. Der chisholmianische Offizier hatte soeben hinter seinem Schreibtisch den Beschaffungsauftrag für zusätzliche Spiere abgezeichnet. Streng genommen hätte Gyrard diesen Gang seinem Zahlmeister überlassen können. Ein Captain, dazu noch der Kommandant einer der größten und schlagkräftigsten Galeonen der Imperial Charisian Navy hatte gewiss Besseres zu tun, als sich mit Werfts-Offizieren gut zu stellen. Das galt besonders, wenn er nichts weiter als ein paar zusätzliche Spieren benötigte, bevor er sich daranmachen konnte, eine Invasionsstreitmacht in die Schlacht zu führen. Und wenn das schon für die meisten Skipper einer Galeone galt, galt dies natürlich erst recht für den Mann, der das Oberkommando über Caylebs Flaggschiff hatte. Für Routineaufgaben wie diese gab es zur Entlastung der Captain in der Navy schließlich so etwas wie Zahlmeister.

»Gern geschehen, Captain Gyrard«, erwiderte der Chisholmianer, steckte seinen Federkiel wieder in die Halterung auf seinem Schreibtisch und blickte lächelnd auf. »Dann kann ich mir wenigstens bei dieser Bestellung sicher sein, dass die Waren auch dort landen, wo sie hinkommen sollen und nicht irgendwo auf dem Schwarzmarkt.«

Gyrard lachte leise. Aber er war sich nicht sicher, ob Commander Ahzmynd hier wirklich hatte scherzen wollen. Bevor Chisholm dazu gezwungen worden war, sich an dem Angriff auf Charis zu beteiligen, den die ›Vierer-Gruppe‹ geplant hatte, war die Royal Chisholmian Navy in einen aussichtslosen Kampf gegen Korruption und Veruntreuung verstrickt gewesen. Unter dem Schutz einiger Hochadliger waren einige Offiziere deutlich mehr daran interessiert gewesen, neue Wege zu ersinnen, die eigenen Taschen zu füllen, als für die Kampfbereitschaft ihrer Navy zu sorgen. Immer wieder waren alle nur erdenklichen Versorgungsgüter auf ›geheimnisvolle‹ Art und Weise verschwunden; und allzu oft hatten jene Offiziere, die versuchten, etwas dagegen zu unternehmen, einen hohen Preis für ihre Bemühungen zahlen müssen. Denn sie hatten sich eben jene Mitglieder der Hocharistokratie zum Feind gemacht.

Daher konnte sich die Bemerkung des Commanders auch auf die weitreichenden Reformen beziehen, die Graf Sharpfield bei seiner Navy durchgesetzt hatte - als Teil der Mobilmachung der Navy, bevor er selbst nach Emerald aufgebrochen war. Das war noch vor der Schlacht im Darcos-Sund gewesen. Jeder wahrhaft kompetente Offizier musste diese Reformen ohnehin gutheißen.

Was Ahzmynd gesagt hatte, konnte aber auch noch etwas anderes bedeuten. Diese Möglichkeit war der Grund, warum Gyrard sich persönlich um die Bestellung von ein paar zusätzlichen Spieren kümmerte. Die meisten Menschen auf Safehold glaubten an das Klischee, Charis sei tatsächlich ›ein Königreich von Krämern und Geldverleihern‹, in dem nur Gierhälse und Intrigante lebten, ständig auf der Suche nach einer Gelegenheit, schnelles Geld zu machen. Natürlich schwang in diesem Klischee gewaltiger - und selbstverständlich unausgesprochener - Neid mit. Aber das tat der allgemeinen Verbreitung eben dieses Klischees keinerlei Abbruch. Und es gab reichlich Safeholdianer, die zu ›gierig und intrigant‹, ›skrupellos, unehrlich und zwielichtig‹ hinzusetzten. Denn wären die Charisianer nicht skrupellos, unehrlich und zwielichtig, wären sie ja wohl kaum so viel wohlhabender als all jene achtbareren Seelen, die jenes Klischee über die Charisianer am Leben erhielten.

Seit die Invasionsflotte in der Cherry Bay eingetroffen war, hatten die charisianischen Offiziere mehr als reichlich Zeitgenossen kennen gelernt, die sich an genau diesem Klischee orientierten.

»Wirklich, Sir«, setzte Ahzmynd hinzu, »es war mir eine Ehre, Ihnen das liefern zu können, was Sie benötigen. Und«, sein Blick wurde eine Spur härter, »ich persönlich bin tatsächlich hocherfreut, Ihnen behilflich gewesen sein zu können. Vor allem hier.«

Mit Augen, in denen nun keine Spur eines Lächelns mehr zu erkennen war, blickte er Gyrard an. Der Kommandant des kaiserlichen Flaggschiffs entspannte sich - selbstverständlich nur innerlich. Nicht jeder Angehörige der Streitmacht, die einst die Royal Chisholmian Navy gewesen war, bevor diese in der neu geschaffenen Imperial Charisian Navy aufgegangen war, teilte Kynai Ahzmynds Ansichten. Dass man beschlossen hatte, mit der Invasionsflotte die Kraken Bay zu passieren - in der vor beinahe einem Jahrhundert die Stadt Port Royal ausdrücklich zu dem Zwecke gegründet worden war, als Hauptstützpunkt der Navy zu dienen - und stattdessen in der deutlich weiter nördlich liegenden Cherry Bay vor Anker zu gehen, mochte vielleicht nicht die subtilste Methode gewesen sein, um allen Angehörigen der Navy eine eindeutige Nachricht zukommen zu lassen. Doch es hatte sich auf jeden Fall als effektiv erwiesen. Die unglaubliche Anzahl der Galeonen, die vor der Hauptstadt von Charis vor Anker gegangen waren - und vor allem die fünfzigtausend Imperial Charisian Marines, die sich an Bord der großen Transportschiffe befanden - konnte nicht einmal der ehrgeizigste chisholmianische Aristokrat einfach übersehen. Ein unübersehbarer Wink mit dem Zaunpfahl. Und diejenigen, die aus dem alten System die größten Vorteile hatten ziehen können, hatten auch genau begriffen, für wen die Botschaft gedacht war.

»Es freut mich, dass Sie das so sehen, Commander«, entgegnete Gyrard nun. »Und ich bin wirklich beeindruckt von der Professionalität, die Sie und die meisten anderen Officers in den Docks an den Tag gelegt haben.«

»Es war eine große Erleichterung für mich, endlich einmal in der Lage zu sein, tatsächlich meinen Aufgaben nachzugehen«, gab Ahzmynd zurück und zeigte damit deutlich mehr Offenheit, als Gyrard erwartet hatte. »Ich werde nicht so tun, als sei irgendjemand aus unserer Navy glücklich über das, was die Charisianer mit uns im Darcos-Sund veranstaltet haben.« Er kniff die Lippen zusammen, und einen Moment lang verfinsterte sich sein Blick. Dann aber schüttelte er kurz den Kopf, und sein Mund entspannte sich wieder. »Andererseits hatten Sie ja auch kaum eine andere Wahl, oder? Und das haben die meisten von uns auch verstanden. Zumindest die aus unseren Reihen, die denken können. Und ...«, er entblößte die Zähne in einem angespannten Lächeln, »... seit Graf Sharpset wieder nach Hause zurückgekommen ist, haben all diejenigen, denen das zu verstehen Schwierigkeiten bereitet hat, plötzlich erstaunlich viel ... öhm ... Freizeit.«

Der knochentrockene Tonfall des Chisholmianers war so beißend in seinem Sarkasmus, dass Gyrard ein belustigtes Schnauben ausstieß. Als Sharpset nach Chisholm zurückgekehrt war, hatte er die Galeeren mitgebracht, die er zuvor Kaiser Cayleb - seinerzeit natürlich noch König Cayleb - im Rahmen seiner Kapitulation ausgeliefert hatte. Cayleb hatte ›aus einer Laune heraus‹ beschlossen, sie nach Chisholm zurückkehren zu lassen. Das war geschehen, noch bevor er der Königin von Chisholm einen Heiratsantrag unterbreitet hatte. Seit der Rückkehr des Grafen, und vor allem, nachdem Königin Sharleyan Caylebs Antrag angenommen hatte, ging Sharpset gegen ein doppeltes Problem vor: Zum einen bekämpfte er die allgegenwärtige Korruption in seiner eigenen Navy; zum anderen sah er eine gewaltige Herausforderung darin, die chisholmianische und die charisianische Flotte zu vereinen. Und dieser Aufgabe widmete er sich mit aller Hingabe. Als Folge dieser Hingabe hatte so mancher chisholmianische Offizier plötzlich seinen bequemen, einträglichen Posten verloren. Diejenigen im Offizierskorps, die sich gegen diese Verschmelzung der beiden Flotten zu stellen schienen, waren ebenfalls von heute auf morgen aus dem Dienst entlassen worden.

»Gerechtigkeit muss sein, Commander«, erwiderte der Kommandant des Flaggschiffes nach kurzem Schweigen. »Die meisten Charisianer verstehen sehr wohl, dass Chisholm der ›Vierer-Gruppe‹ nicht den Gehorsam verweigern konnte. Wir wissen, dass es nicht Chisholms Idee war, uns anzugreifen, und die meisten bedauern auch zutiefst, wie viele Ihrer Leute wir getötet oder verwundet haben - in einem Krieg, den Ihre Landsleute und Sie doch für jemand ganz anderen haben führen müssen. Gleichzeitig will ich aber auch nicht verhehlen, dass es Charisianer gibt, die nicht bereit sind, einfach zu vergeben und zu vergessen. Und wie der Zufall es so will, haben ausgerechnet die Offiziere aus unseren Reihen, die das ähnlich sehen, gerade in letzter Zeit eben auch unerwartet viel ›Freizeit‹.«

»Ich hatte mir schon gedacht, dass dem so sein könnte, Sir.« Ahzmynds Drehstuhl knarrte ein wenig, als er sich zurücklehnte. »Um ganz offen zu sein: Ich wüsste gar nicht, wie es anders gehen sollte.«

»Nein, anders ginge es wohl gar nicht«, pflichtete Gyrard seinem Gegenüber bei. »So sind die Menschen nun einmal. Einige von ihnen können die Vergangenheit niemals ruhen lassen, ganz egal, was passiert. Das heißt nicht einmal, dass sie nicht genau das sogar versuchen würden. Aber so ist das eben. Deswegen ist es auch wirklich nicht allzu schwer zu verstehen, dass manche Offiziere sich ... unwohl fühlen angesichts all der Veränderungen, die die Navy jetzt durchmacht, selbst wenn man den Einfluss der Religion im Ganzen einfach außer Acht lässt.«

Während er sprach, achtete er sorgsam auf Ahzmynds Blick, doch der Chisholmianer nickte nur.

»Damit haben Sie Recht, Sir.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass jemand in Chisholm, außer vielleicht Ihrer Majestät und Baron Green Mountain, überhaupt damit gerechnet hat, sich jemals gegen die ›Vierer-Gruppe‹ stellen zu müssen. Und das hat jetzt auch nicht gerade dabei geholfen, unsere Navy mit der Ihren zu vereinigen.«

Er hielt inne und blickte einen Moment lang nur mit gerunzelter Stirn geradeaus, dann schüttelte er kurz den Kopf.

»Eigentlich stimmt das nicht ganz«, meinte er dann. »Natürlich hat das hier vielen Leuten Probleme gemacht - ich glaube, wir haben hier in Chisholm deutlich mehr Tempelgetreue als Sie in Charis, und das aus vielerlei Gründen. Aber für andere war es sogar hilfreich.« Wieder blickte er Gyrard in die Augen. »Die Charisianer sind nicht die Einzigen, die ziemlich genau mitbekommen haben, was da in Zion passiert, wissen Sie?«

»Ja, ich weiß.« Gyrard nickte.

»Also, Sir, ich will ja nicht behaupten, jemand hier in Chisholm würde sich angesichts der Vorstellung eines offenen Krieges mit Mutter Kirche vor Freude überschlagen. Aber Sie wären vielleicht überrascht, wie viele von uns bereits jetzt gleicher Meinung mit Ihnen, den ›schismatischen‹ Charisianern, sind, zumindest im Prinzip. Und nachdem Ihre Majestät erst einmal beschlossen hatte, den Kaiser zu ehelichen, na ja ...«

Er hielt inne und zuckte erneut mit den Schultern, dieses Mal deutlich vielsagender, und wieder nickte Gyrard nur. Chisholms Adel mochte ja deutlich störrischer sein als der aus Charis - oder wäre es zumindest gern gewesen. Doch der Kommandant des Flaggschiffes war zu dem Schluss gekommen, dass die Königin bei den Bürgerlichen von Chisholm sogar noch beliebter war als König Haarahld seinerzeit bei seinen Untertanen. Das bedeutete eine ganze Menge, und das bedeutete auch, dass ihr Volk ihr wirklich reichlich Vertrauen und Hingabe schenkte. Deshalb hatte Cayleb hier in Chisholm an eigener Autorität auch mehr gewonnen dadurch, dass er offen zeigte, wie sehr Sharleyan seine Mitregentin war, als durch irgendein anderes politisches Zeichen oder Zugeständnis.

»Sagen Sie, Commander Ahzmynd«, setzte Gyrard nun an und stellte die Frage, die er wirklich nicht hatte aussprechen wollen, als er an Land gegangen war, »was denken Sie, wie Ihre Mit-Chisholmianer jetzt über Charis denken?«

»Jetzt, Sir?« Ahzmynd lachte leise. »Sie denken immer noch, jeder von Ihnen ist lediglich aufs schnelle Geld aus, und um ganz ehrlich zu sein, eine ganze Menge von uns fühlen sich immer noch ein wenig unbehaglich beim Gedanken an all diese Veränderungen, die Sie anscheinend unbedingt bewirken wollen - all diese neuen Waffen, neuen Strategien und Taktiken! Als Ihre Flotte hier landete, Sir, haben bei den weitaus meisten Bewohner von Cherayth die Nerven recht blank gelegen. Man hat allenthalben damit gerechnet, dass ein ganzer Ansturm von Geldwechslern, Lohnkraken und politischen Mitläufern versuchen würde, Kapital aus Chisholm zu schlagen. Ich fürchte, die meisten meiner Landsleute glauben, dieser Heiratsantrag des Kaisers sei doch bloß eine Masche, um Chisholm nach Strich und Faden auszunehmen.

Na ja, zumindest das ändert sich gerade. Wenigstens will es mir so scheinen. Natürlich ist es auch möglich, dass ich mich täusche.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Was der Kaiser so alles gesagt hat, hat die Stimmung positiv verändert. Aber vor allem dass er bislang noch keinerlei politische Veränderungen hier in Cherayth zu bewirken versucht hat, um seine eigenen politischen Parteigänger in Amt und Würden zu bringen - ja, das hat sicher auch zum Umdenken unter meinen Landsleuten beigetragen. Und nicht zuletzt die Tatsache, dass der Kaiser sich mit Baron Green Mountain und der Königinmutter ganz offensichtlich prächtig versteht: das hat viel von dem Misstrauen, das gegen Charis herrschte, schlichtweg zerstreut. Geschadet hat auch nicht, dass Ihre Matrosen und Marines so freigiebig mit ihrem Sold umgehen. Zumindest habe ich von den Schankwirten aus dem Hafenviertel bislang noch keinerlei Beschwerden mitbekommen! Natürlich fallen mir sofort eine ganze Menge Lords und Ladies ein, denen dieses neue Arrangement kein bisschen zusagt. Aber ich denke, das kann man wohl vernachlässigen im Vergleich dazu, wie sehr das gemeine Volk doch beruhigt ist. Sie haben Ihre Majestät, die Königin - ich meine natürlich: die Kaiserin - immer als eine der ihren angesehen. Jemanden, bei dem sie sich darauf verlassen können, dass sie auf das Wohl des ganzen Volkes achtet. Und jetzt scheinen die meisten zumindest versuchsweise zu akzeptieren, dass Seine Majestät, der Kaiser, ähnlich denkt wie Köni ... Kaiserin Sharleyan. Und ich glaube, wir haben zumindest den Punkt erreicht, an dem alle, außer den eingefleischtesten Tempelgetreuen, bereit sind, sich erst einmal die Rede des Kaisers vor dem Parlament anzuhören. Erst dann werden sie wirklich eine Entscheidung darüber treffen, wie sie über ihn denken. Und wenn Seine Majestät, der Kaiser, das sagt, was ich vermute, dann wird das Vertrauen, das das Volk in Ihre Majestät die Köni ... Kaiserin setzt, sich auch auf ihn übertragen - zumindest vorerst.«

»Ich hoffe inständig, dass Sie Recht haben, Commander«, entgegnete Gyrard leise. »Und wissen Sie was? Das stimmt wirklich. Seine Majestät denkt wirklich genauso wie Ihre Majestät, die Kaiserin, auch wenn, ehrlich gesagt, die Grenzen zwischen dem gemeinen Volk und dem Adel in Charis doch ein wenig durchlässiger sind als hier.«

»Tatsächlich?« Ahzmynd neigte den Kopf zur Seite und schürzte die Lippen. »Ich habe schon gehört, dass das so sein soll, Sir«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Aber für mich ist das ein bisschen schwer vorstellbar. Das ist so ganz anders als das, was wir hier in Chisholm haben - und das schon, solange wir nur denken können.«

»Also, Commander«, sagte Andrai Gyrard und lehnte sich mit einem ebenso schmalen Lächeln auf den Lippen, wie Ahzmynd es zuvor zur Schau gestellt hatte, in seinem Sessel zurück. »Dann werden wir wohl schauen müssen, was wir dagegen unternehmen können, was? Es gibt ein Sprichwort, das Seine Majestät sehr schätzt: ›Was nicht kaputt ist, muss man auch nicht reparieren.‹ Ich denke, das ist einer der Hauptgründe dafür, dass der Kaiser und die Kaiserin sich nicht daran gemacht haben, hier in Cherayth allzu große politische Veränderungen anzustoßen. Baron Green Mountain und Königinmutter Alahnah kommen hier doch prima zurecht. Aber sollte der eine oder andere aus dem Hochadel jetzt einem gewissen ... sagen wir: Größenwahn anheim fallen und glauben, Seine Majestät werde ihnen auch nur das geringste bisschen mehr an Toleranz entgegenbringen als Ihre Majestät, dann täuschen sie sich gewaltig!«

»Tatsächlich?«, wiederholte Ahzmynd. Dann lächelte er seinen charisianischen Besucher an. »Irgendwie, Sir, scheine ich außerstande, das zu bedauern. Sonderbar, nicht wahr?«

.III.

Parlamentssaal,

Cherayth, Königreich Chisholm

Nur gut, dass Sharleyan mich schon vorgewarnt hat, dachte Cayleb mit einem schiefen Grinsen, als er und seine berittene Leibgarde vor dem Parlamentsgebäude eintrafen.

Das Parlament von Chisholm residierte in einem deutlich prächtigeren Gebäude als sein charisianisches Gegenstück. Bedauerlicherweise war das eher dem Größenwahn des chisholmianischen Adels geschuldet (und auch dessen Machtgier), als einer gewissen Ehrfurcht der Regierung des Königreiches der Stimme des Volkes gegenüber.

In den Fenstern des weitläufigen Gebäudes spiegelte sich das kalte Sonnenlicht des Nordens, und der weiße Marmor glitzerte wie eisgekühlter Alabaster unter dem blassblauen Himmel, den nur einige wenige Wolkenfetzen zierten. An zwei hoch aufragenden Masten knatterten zwei Banner, das des Königreichs Chisholm und das des Königreichs Charis, im schneidenden Wind; sie standen zu beiden Seiten des höchsten Flaggenmastes. An diesem wehte das Banner des neuen charisianischen Kaiserreichs: das traditionelle schwarze Feld mit dem goldenen Kraken von Charis, geviertelt mit dem silberblauen Schachbrett von Chisholm. Eine Darstellung des Langhorne in seiner Funktion als Gesetzgeber zierte die Decke des Säulenganges: Mit gestrenger Miene, die Segen und Ermahnung gleichermaßen verhieß, hob der Erzengel das Zepter. Überall schimmerte Blattgold, und große Flachrelief-Skulpturen schmückten das gewaltige Bronzeportal des Saals. In die Türflügel waren beeindruckende Abbildungen heldenhaft posierender Adliger auf tänzelnden Schlachtrössern eingelassen. Dagegen gab es nur äußerst wenige Bauern, Händler, Matrosen, Mechaniker oder Manufaktureigner zu sehen.

Je mehr ich hier sehe, desto beeindruckter bin ich davon, dass Sharleyan es überhaupt geschafft hat, hier zu überleben, geschweige denn im Amt zu bleiben, dachte Cayleb deutlich nüchterner, als er das Gebäude betrachtete. Es war ein Monument der traditionellen Dominanz der Aristokratie über die politischen Machtverhältnisse in Chisholm, sonst nichts.

Cayleb hatte schon immer gewusst, dass sich die politischen Gegebenheiten in Chisholm deutlich von denen in Charis unterschieden. Bevor es ihm vergönnt gewesen war, etwas über den verborgenen Einfluss der Bruderschaft von Sankt Zherneau zu erfahren, war ihm nicht bewusst gewesen, warum sich Charis so sehr von den anderen Königreichen und Fürstentümern unterschied. Doch er hatte schon immer gewusst, dass bürgerlich geborene Charisianer deutlich mehr Einfluss besaßen als die Bürgerlichen in den meisten anderen Ländern Safeholds - insbesondere darauf, wie diese Länder regiert wurden.

Auch Chisholm hatte zu diesen ›meisten anderen Ländern‹ gehört - zumindest bis Sharleyans Vater den Thron bestiegen hatte. Die chisholmianische Aristokratie hatte die Schalthebel der Macht fest im Griff gehabt, nachdem eine Allianz einflussreichster Adeliger Sharleyans Urgroßvater, Irwain II., gezwungen hatte, ihnen den Terayth-Freibrief auszustellen. Laut Merlin hatten die Bedingungen, die dieser Terayth-Freibrief der Krone auferlegte, gewisse Ähnlichkeiten mit etwas, das auf Terra als ›Magna Charta‹ bezeichnet worden war - nur dass er die Vorrechte der Krone deutlich mehr einschränkte.

Wahrscheinlich wäre die politische Lage aus Sicht der Krone noch zu retten gewesen, wäre Sharleyans Großvater, Irwain III., nicht ein wohlwollender, aber schwacher Monarch gewesen. Sharleyan hatte Cayleb einmal erzählt, dass ihr Großvater wirklich einen ausgezeichneten Regenten einer kleinen Baronie abgegeben hätte. Aber als König war er schlichtweg ein Desaster. Statt den Boden wiedergutzumachen, den sein Vater verloren hatte, war es die Strategie Irwains III., auf Kompromisse statt auf Konflikte zu setzen. Er scheute die Vorstellung, welche Kosten es für seine Untertanen bedeutet hätte, einen Krieg auszurufen; und so weigerte er sich unter Berufung auf seine königlichen Vorrechte schlichtweg, ihnen genau das anzutun ... Aber auf diese Weise hatte er dem Adel die Möglichkeit verschafft, der Krone weitere Rechte abzutrotzen. Als Irwain III. schließlich gestorben war, war er für sein Land nicht mehr gewesen als eine Galionsfigur der Aristokratie.

Bedauerlicherweise (jedenfalls aus dem Blickwinkel der großen Magnaten) war es dem Adel bis zu diesem Zeitpunkt noch nicht ganz gelungen, das Amt des eigentlichen Regenten auf eine rein repräsentative Funktion einzuengen. Sharleyans Vater aber, König Sailys, war aus deutlich härterem Holz geschnitzt gewesen. Dass er als junger Mann hatte mitansehen müssen, wie sein Vater immer und immer wieder gedemütigt worden war und die Krone ständig an Macht einbüßte, hatte nicht unerheblich dazu beigetragen. Doch zugleich war Sailys bewusst geworden, dass ein gewisser Parteigeist unter ›seinen‹ Adligen drohte, Chisholm in verfeindete Gruppen zu spalten. Bürgerkrieg drohte und hätte unvermeidlich zu Blutvergießen geführt und all jene Schrecken über das Volk gebracht, die zu vermeiden sein Vater immer weiter den Machtanspruch der Krone beschnitten hatte. Sailys sah als einzigen Ausweg, es sich zur Aufgabe zu machen, diesen Bürgerkrieg zu verhindern. Das war ihm gelungen, nicht allein, aber mit der Hilfe zweier Männer, deren Unterstützung er dringend benötigt hatte, um diese anscheinend hoffnungslose Aufgabe zu erfüllen. Der eine Mann war Mahrak Sahndyrs. Er hatte Sailys als Erster Ratgeber und engster Vertrauter gedient. Der zweite Helfer war des Königs zukünftiger Schwager gewesen, Herzog Halbrook Hollow.

Der Adel hatte Irwain III. alle Machtmittel genommen, die für eine starke Zentralgewalt unabdingbar gewesen wären. Doch der König hatte seinen Status als Staatsoberhaupt behalten ... und die Krone hatte immer noch das Recht, das Parlament zusammenzurufen oder aufzulösen. Nachdem der alte König gestorben und ihm Kronprinz Sailys auf den Thron gefolgt war, verlangte das Gesetz des Königreichs, dass das Parlament zusammentrete, um den neuen Monarchen als Oberhaupt des Landes zu bestätigen und ihm Treue zu schwören.

Natürlich hatte jeder gewusst, dass es sich hierbei um eine reine Formalität handelte. Doch eben hier hatte der Adel sich gründlich getäuscht. Die Aristokraten, die sich zu König Irwains III. Herrn aufgeschwungen hatten, hatten nicht bemerkt, dass Sailys und sein Freund Mahrak Sahndyrs die letzten zehn Jahre der Regentschaft König Irwains Pläne geschmiedet hatten. Sie hatten genau geplant, wie der Tag der Inthronisierung und Bestätigung durch das Parlament nach ihren Vorstellungen ablaufen sollte. Gemeinsam mit einigen wenigen, peinlich genau ausgewählten Mitgliedern des Oberhauses hatten sie dafür gesorgt, dass das Parlament zum richtigen Zeitpunkt mit den richtigen Mitgliedern besetzt sein würde. Diese Manipulationen waren derart unbemerkt und so geschickt geschehen, dass der politische Gegner nicht das Geringste geahnt hatte.

Das erste Parlament unter König Sailys bezeichnete die chisholmianische Geschichtsschreibung später gern als das ›Parlament der Hingerissenen‹. Angeblich, weil alle sich in ihrer Begeisterung über ihren neuen König so hatten hinreißen lassen, dass sie nur zu gern in die ›bescheidenen Änderungen‹ einwilligten, die er sich ausbat. Einen der wichtigsten Punkte dieser ›bescheidenen Änderungen‹ hatten Sailys und Green Mountain sorgsam in so vielen Nebensätzen versteckt wie nur möglich: Dem König sollte von nun an die Aufstellung eines kleinen stehenden Heeres erlaubt sein. Dieser Änderungsvorschlag war durchaus nachvollziehbar. Schließlich stellte damals Corisande eine wachsende Bedrohung für das Königreich dar - und somit auch für Adel und Parlament. Der Änderung wurde daher zugestimmt. So jedenfalls konnte man es in den gängigen Geschichtswerken lesen. Tatsächlich hatten die Lords des Oberhauses in dieser winzigen, neuen ›Royal Army‹, der man nur eine minimale Truppenstärke zubilligte, vor allem ein schönes neues Spielzeug gesehen, das sie ihrem jugendlichen Monarchen nur zu gern in die Hand gaben, damit er sich damit ein wenig amüsieren konnte. Man glaubte ihn so von ernsthaften Aufgaben abzulenken wie beispielsweise die Regierungsgeschäfte.

Doch manches Spielzeug ist eben doch gefährlicher als anderes, und bevor die mächtigen Adeligen sich der Gefahr bewusst waren, hatten der König und seine Hand voll vertrauenswürdiger Ratgeber eine richtige Royal Army aufgestellt, die größer war, als der Adel erwartet hatte, und die ausschließlich der Krone gegenüber verpflichtet war. Diese Armee war anders als alle zuvor nicht vom Heerbann der einzelnen Feudalherren abhängig, auf die alle bisherigen Monarchen angewiesen gewesen waren.

Die hätten das lieber ›das Parlament der Idioten‹ nennen sollen, dachte Cayleb spöttisch. Natürlich macht es mir nicht das Geringste aus, dass das Idioten gewesen sind - ganz im Gegenteil! Aber wie in Gottes Namen haben die dem König so etwas durchgehen lassen können?

Eigentlich hatte Cayleb eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wie so etwas hatte geschehen können. Die chisholmianische Militärtradition war im Vergleich zu den großen Königreichen des Festlandes derart rückständig gewesen, dass man sich in den seltenen Momenten, in denen eine Armee tatsächlich gebraucht wurde, immer noch auf die im Feudalsystem verankerte Vorgehensweise verließ: Jeder Adelige innerhalb der Lehnspyramide stellte sein eigenes Aufgebot auf. Der Adel kontrollierte damit die Armee, nicht die Krone. Und der Adel war zu Sailys' Zeiten derart in dieser Tradition verhaftet, dass nicht einer der hohen Herren auf die Idee kam, eine stehende Berufsarmee könne tatsächlich eine Bedrohung für sie darstellen.

Bedauerlicherweise (für die Aristokratie!) hatten die hohen Herren sich getäuscht. Die Royal Chisholmian Army mochte ja vielleicht im Vergleich zu den Standards der Reiche auf dem Festland nicht sonderlich groß gewesen sein, aber sie war eben groß genug. Und sämtliche Truppenangehörige waren Freiwillige gewesen, allesamt aus den Reihen des gemeinen Volkes. Das machte diese Armee zu etwas völlig Neuartigem und gänzlich anderem im Vergleich zu den zwangseinberufenen Bauern, die sonst dem Heerbann unterlagen. Unter anderem gab es einen viel festeren Zusammenhalt: Die Soldaten dieser Berufsarmee sahen sich selbst als Diener der Krone und als selbstbestimmte Mitglieder von etwas ungleich Größerem. Und mehr noch: Sie hatten eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wer wohl eher in den Staub getreten würde bei etwaigen Kämpfen zwischen den widerstreitenden Fraktionen der hohen Herren. Dieses Selbstbewusstsein erklärte wohl auch, warum sie so unempfindlich allen Schmeicheleien oder Drohungen seitens des Adels waren. Denn als die Aristokratie endlich begriff, was gespielt wurde, suchte sie die Soldaten der neuen Armee auf alle erdenkliche Weise einzuschüchtern - vergeblich.

Sailys gelang ein Drahtseilakt: Er spielte die verschiedenen Fraktionen des Adels gegeneinander aus, um sie davon abzuhalten, sich gegen ihn zu verbünden. Gleichzeitig handhabte Green Mountain äußerst geschickt die finanziellen Belange des Königreichs und war darin so erfolgreich wie Halbrook Hollow als Befehlshaber der Armee. Innerhalb der ersten sechs Jahre seiner Regentschaft hatte der König drei der einflussreichsten Fraktionen gänzlich aufgerieben, eine nach der anderen. Die anderen Fraktionen aber hatten aus dem Unglück ihrer Leidensgenossen gelernt. Sie waren doch noch zu dem Schluss gekommen, es sei für sie wohl das Beste, sich gegen den König zu verbünden. Daraufhin hatten sie den Versuch unternommen, durch ihren Einfluss auf das Parlament die Finanzierung der Armee zu unterbinden, um sich ihr nicht auf dem Schlachtfeld entgegenstellen zu müssen. Doch während sie unablässig Halbrook Hollows Feldzüge im Auge behalten hatten, waren ihnen die ungleich unauffälligeren, aber letztendlich für sie sogar noch fataleren Anstrengungen entgangen, die Green Mountain im Parlamentssaal unternommen hatte. Zumindest so lange, bis sich das traditionell eingeschüchterte Unterhaus plötzlich gegen das Oberhaus aufgelehnt und sich auf die Seite der Krone gestellt hatte - unter Green Mountains Führung. Und schlimmer noch: das Bündnis, das Sailys und Green Mountain in aller Stille mit einen beachtlichen Teil des niederen Adels eingegangen waren (der dem Hochadel dessen selbstherrliches Macht-Monopol ebenso verübelte wie die Krone selbst) machte auf einmal gemeinsame Sache mit dem Unterhaus. Statt der Army die Finanzierung zu entziehen, hatte das Parlament sogar dafür gestimmt, deren Budget noch zu erhöhen!

Zehn Jahre, nachdem König Sailys die Krone geerbt hatte, war er wieder Herr im eigenen Haus. Währenddessen hatte er den Präzedenzfall eines Bündnisses der Krone mit dem Unterhaus geschaffen, und dieses Bündnis hatte bis in Sharleyans Regentschaft hinein Bestand. Die chisholmianische Aristokratie hatte sich bei weitem noch nicht damit abgefunden, dass das Parlament ihnen ihre angestammten Rechte beschnitten hatte. Doch wenigstens hatte man gelernt, dem eigenen Ehrgeiz die Zügel der Diskretion anzulegen. Dass Chisholm mächtiger geworden war und sich unter Sailys' Regentschaft der Wohlstand mehrte, hatte es ihnen wahrscheinlich leichter gemacht, die bittere Medizin zu schlucken, die ihnen der König, Green Mountain und Halbrook Hollow aufgezwungen hatten. Bedauerlicherweise stellten diese Macht und dieser Wohlstand zugleich eine Bedrohung für die Pläne Prinz Hektors von Corisande dar. Das wiederum war der Grund dafür, dass Hektor die ›Piraten‹ finanziell unterstützte, denen es schließlich sogar gelungen war, Sailys zu töten.

Die Adligen, die Sailys' Vorgehen am meisten verärgert hatte, hatten öffentlich den Tod ihres Königs zwar betrauert. Aber insgeheim hatten sie Pläne geschmiedet, sich ihre neue Königin - die wirklich noch ein Kind war - in der gleichen Art und Weise vom Hals zu schaffen, wie es ihre Ururgroßväter seinerzeit mit Königin Ysbell getan hatten. Doch auch wenn Sailys tot war, so waren Green Mountain und Halbrook Hollow immer noch quicklebendig, und Sailys' Tochter erwies sich als noch deutlich fähiger - und wenn nötig auch noch deutlich erbarmungsloser - als ihr Vater. Das jedenfalls hatten Herzog Three Hills und seine Verbündeten schon bald herausfinden müssen.

Es bestand keinerlei Zweifel daran, dass die Aristokratie in Chisholm immer noch einen deutlich größeren Teil der politischen Macht in der Hand hielt, als dies für ihr charisianisches Gegenstück in Tellesberg galt. Doch war diese Macht nun deutlich eingeschränkt, eingeschränkter als die Freiheiten und Rechte, die der Adel in den weitaus meisten anderen Reichen auf Safehold genoss. Dennoch fanden sie sich noch, die Anzeichen der uneingeschränkten Oberherrschaft, die der Adel noch bis vor vier Generationen auch hier hatte ausüben können, beispielsweise hier: Überall fanden sich Abbilder der einstigen Glorie der Aristokratie als Schmuck an Wänden, Decken, Fenstern und Türen des Parlamentssaales. Auch die Gepflogenheiten im Parlament bildeten diese Geschichte noch ab, und Cayleb nahm sich fest vor, keinesfalls zu vergessen, dass die chisholmianische Tradition königlicher Autorität deutlich jünger - und damit vermutlich auch schwächer - war, als er es aus Charis gewohnt war.

Andererseits begründen wir doch ohnehin gerade reichlich neue Traditionen, oder nicht?, ging es Cayleb durch den Kopf. Und Alahnah und Green Mountain haben die Situation im Griff - bislang zumindest. Wahrscheinlich, unwillkürlich verzog er die Lippen zum Anflug eines Lächelns, nicht zuletzt, weil diese Leute hier wirklich nicht wollen, dass Sharleyan nach Hause zurückkehrt, um sich persönlich um etwaige ... Aufsässigkeiten zu kümmern!

Wie stets war der Gedanke an die unbestreitbaren Fähigkeiten seiner Gemahlin immens tröstlich. Zugleich krampfte sich sein Magen zusammen, so einsam fühlte er sich mit einem Mal. Es verwunderte ihn immer noch zutiefst, dass ihm jemand innerhalb derart kurzer Zeit so unendlich, beinahe schon schmerzhaft wichtig hatte werden können. Und das galt nicht nur im Hinblick auf pragmatische Überlegungen. Wenn Cayleb sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, dann war es noch nicht einmal mehr hauptsächlich im Hinblick auf pragmatische Überlegungen.

Kurz warf er einen Blick über die Schulter, zu Merlin hinüber, der ihm auf seinem Reittier folgte, nun gekleidet in die Uniform der neuen Imperial Charisian Guard. Die Rüstungsteile waren ebenso geschwärzt wie zuvor, auch der Kasack war immer noch schwarz. Doch der goldene Krake auf Merlins Brustpanzer umfasste als Schildhalter im Wappenmantel jetzt das Wappen des Hauses Tayt, einem weiß-blau geweckten, also mit schlanken Rauten versehenen Wappenschild. Sharleyans persönliche Leibgarde trug die gleiche Uniform, nur fand sich dort auf dem Schild eben nicht der charisianische Krake, sondern der Todeswal von Chisholm.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, sagte der Kaiser leise und deutete kaum merklich mit dem Kinn auf das Gebäude, das vor ihnen aufragte. Merlin schnaubte leise.

»Das ist der Tempel auch«, bemerkte er. »Die Verpackung ist stets ungleich weniger bedeutsam als der Inhalt.«

»Ist das wieder eine dieser Seijin-Weisheiten?«, fragte Cayleb ihn mit einem breiten Grinsen.

»Nein, aber vielleicht sollte es das sein.« Merlin neigte den Kopf zur Seite und betrachtete die wahrhaft beachtliche Fassade des Parlamentsgebäudes. »Ich wünschte, Ihre Majestät wäre hier, um uns als Fremdenführerin dienlich sein zu können«, setzte er noch hinzu.

»Ja, das wünschte ich auch«, gab Cayleb zu, dann verstummte er. Sie hatten ihr Ziel erreicht und brachten ihre Reittiere zum Stehen. Vor dem Parlamentsgebäude hielt ein Spalier aus Infanteristen der Royal Army, bewaffnet mit Hellebarden, einen halbkreisförmigen Platz für sie frei.

Der Kaiser schwang sich aus dem Sattel, begleitet von den scharfsichtigen, persönlich ausgewählten Männern der Imperial Guard, die allein unter Merlins Befehl standen. Cayleb bemerkte sehr wohl, dass die Gardisten noch wachsamer wirkten als sonst. Keinem von ihnen war entgangen, wie nützlich es für gewisse Gruppierungen doch wäre, sollte einem gewissen Cayleb Ahrmahk ein plötzliches, tödliches Missgeschick widerfahren.

Es war kalt, fanden jedenfalls Cayleb und ein Großteil seiner in Charis geborenen Leibgardisten. Trotz dieser geringen Temperaturen hatte sich vor dem Parlamentsgebäude eine beachtliche Menschenmenge versammelt. Dort standen sie, umweht von kleinen Wölkchen, die sich bei jedem Ausatmen im Licht der Sonne deutlich abzeichneten. Die überwiegende Mehrheit derjenigen, die dort standen, waren einfache Leute, gemeines Volk - vermutlich, weil ein Großteil aller Adeligen der Stadt bereits gemütlich in ihren Sesseln im warmen Parlamentssaal sitzt, dachte Cayleb beinahe ein wenig neidisch. Die Begeisterung der Menschenmenge sorgte dafür, dass er nur langsam weiterkam. Immer wieder musste er sich den Menschen zuwenden und ihnen freundlich zuwinken, statt einfach nur in das Gebäude zu eilen - der dort bereits auf ihn wartenden Wärme entgegen.

Gewiss teilten seine Gardisten das Bedürfnis, so schnell wie möglich ins Innere des Gebäudes zu gelangen und endlich aus diesem schneidenden Wind herauszukommen. Doch sie gestatten sich nicht, sich das anmerken zu lassen. Von nichts und niemandem würden sie sich von ihren Pflichten ablenken lassen. Sie gruppierten sich lose um ihren Kaiser, hielten dabei aber genügend Abstand, um jeden zu erreichen, der die Reihen der Soldaten durchbrechen und den Kaiser vielleicht mit einem Messer angreifen mochte. Schusswaffen waren da natürlich sehr viel problematischer. Aber Cayleb zog eine gewisse Befriedigung aus dem Wissen, dass Merlin und Owl, der Computer-Diener des Seijin, ihn mit Gewändern ausgestattet hatten, die aus dem gleichen ›kugelsicheren Funktionsgewebe‹ (was immer das nun wieder heißen sollte!) bestanden, aus dem sie auch die Gewänder von Erzbischof Maikel gewebt hatten. Selbst wenn sich tatsächlich hinter einem der Fenster mit Blick auf das Parlamentsgebäude ein Attentäter mit einer Armbrust oder einem Gewehr verbergen sollte, könnte dieser doch nichts tun, was Cayleb mehr als nur einen oder zwei schmerzhafte Prellungen einbringen würde.

Na ja, ein paar Prellungen und die unschöne Situation, sich ziemlich originelle Erklärungen einfallen zu lassen, könnte ich mir vorstellen.

Der Gedanke brachte den jungen Kaiser dazu, die Lippen zu verziehen. Dann gestattete er sich verstohlen ein erleichtertes Seufzen, als es ihm endlich gelang, die tröstliche Wärme im Inneren des Gebäudes zu erreichen.

Im Parlamentsgebäudes war es ungleich leiser als davor, auch wenn sich Cayleb nicht ganz sicher war, ob er das wirklich als Verbesserung ansehen sollte. Im gleichen Maße, in dem die Abgeordneten des Unterhauses, die auf der Westseite des großen Sitzungssaals saßen, glücklich zu sein schienen, ihn zu sehen, schien es den Mitgliedern des Oberhauses, die ihre Plätze auf der Ostseite bezogen hatten, doch bemerkenswert leichtzufallen, sich keinerlei unziemlichen Enthusiasmus seiner Ankunft anmerken zu lassen.

Das kann man ihnen allerdings kaum vorwerfen, dachte Cayleb, als der Vorsitzende auf ihn zukam, um ihn förmlich zu empfangen. Die werden schon unglücklich genug darüber gewesen sein, sich ständig wegen Sharleyan Sorgen machen zu müssen. Und jetzt gibt es da auch noch mich ... und jeder, der wach genug ist, um auch nur ansatzweise etwas mitzubekommen, wird ziemlich genau wissen, wie das Parlament in Charis funktioniert. Was auch immer die hier von mir erwarten mögen, es wird wohl nichts sein, was deren Position hier in Chisholm verbessert.

»Irgendwie«, hörte Cayleb sehr, sehr leise Merlins Stimme in seinem Ohr, »komme ich mir hier gar nicht warmherzig empfangen und geliebt vor.«

»Ach, Ihr empfindet das so?«, gab Cayleb mit einem Schnauben zurück. Doch dann passte er seine Mimik wieder dem Anlass an und nahm mit geziemend förmlichem Gesichtsausdruck zur Kenntnis, dass der Parlamentsvorsitzende sich vor ihm zur Begrüßung verneigte.

»Willkommen! Willkommen, Euer Majestät!«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord Parlamentspräsident«, erwiderte Cayleb freundlich.

»Beide Häuser erwarten voller Eifer Euer Kommen«, fuhr der Präsident fort. Und Cayleb war sich sicher, dass er sich damit eher diplomatisch als wahrheitsliebend ausgedrückt hatte - zumindest, was die Lords des Oberhauses betraf.

»Dann, Mein Lord, sollten wir sie nicht warten lassen«, entgegnete Cayleb.

Er sieht sogar aus wie ein Kaiser, dachte Mahrak Sahndyrs. Er saß auf seinem Platz zwischen all den anderen Adeligen, während der Parlamentspräsident Cayleb zu dem Pult führte, das man zu seinen Ehren mit der neuen Flagge des Kaiserreichs geschmückt hatte. Eigentlich hätte Sahndyrs es vorgezogen, auf der westlichen Seite des Saales zu sitzen, zwischen all den Bürgerlichen, die seine treuesten Verbündeten waren. Bedauerlicherweise war er aber eben ein Mitglied des Oberhauses. Daher verlangte es die Tradition, dass er sich zu den anderen Aristokraten des Reiches gesellte.

Außerdem haben sie so alle noch einmal Gelegenheit, sich daran zu erinnern - und ich mich natürlich auch! -, dass ich, auch wenn ich der Erste Ratgeber sein mag, doch immer noch lediglich ein kleiner Baron bin.

Sharleyan hatte Green Mountain schon oft angeboten, ihn in einen höheren Stand zu erheben. Doch er hatte dies stets abgelehnt. Wenn es sein musste, konnte er, der Baron, den ganzen Tag lang das anmaßende Gehabe der hochnäsigen Grafen und Herzöge ertragen. Aber dass er sich dafür entschieden hatte, nur ein kleiner Baron zu bleiben, war für seine Verbündeten aus den Reihen der Bürgerlichen sehr wichtig. Ihnen war durchaus bewusst, dass der oberste Minister der Krone selbstverständlich dem Adel angehören musste. Doch ein kleiner Baron war für sie ungleich akzeptabler als etwa ein Graf oder ein Herzog. Nun beobachtete Green Mountain den jungen Mann in dem reich bestickten, oberschenkellangen Kasack und den weit geschnittenen Hosen, die für die meisten Chisholmianer immer noch unbestreitbar exotisch wirkten. Cayleb stand dort, wo so oft Sharleyan gestanden hatte, um den Hals die smaragdbesetzte Kette des charisianischen Königs. Bequem lehnte sich Green Mountain in seinem Sessel zurück. Er hatte fast schon damit gerechnet, dass Cayleb im vollen kaiserlichen Ornat erscheinen würde, und er war sich immer noch nicht sicher, ob die Tatsache, dass der junge Mann sich dagegen entschieden hatte, wirklich eine gute Idee gewesen war. Allerdings musste der Baron zugeben, dass er noch nie im Leben einen majestätischeren jungen Mann gesehen hatte.

Kleider machen keine Leute, und eine Krone macht noch keinen König, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Das ist wirklich so, egal, was manche Leute auch glauben mögen. Die entscheidende Qualität muss aus dem Herzen kommen, aus der Stärke des Mannes selbst, aus seiner Willenskraft. Und diese Eigenschaften besitzt jener junge Mann dort am Pult in reichem Maße!

Green Mountain hatte durchaus Grund zu der Annahme, die nächste halbe Stunde, oder wie lange es auch dauern mochte, deutlich mehr genießen zu können als einige jener Grafen oder Herzöge, deren Reihen er eben nicht angehörte.

»Meine Lords und Ladies«, setzte Cayleb an, nachdem die überschwänglichen einführenden Worte des Parlamentspräsidenten endlich geendet hatten. »Ich grüße Sie im Namen von Charis, und ich bringe Ihnen eine Botschaft Ihrer Königin und Kaiserin.«

Einen Moment lang hielt er inne und ließ den Blick über die versammelten Mitglieder des Ober- und Unterhauses schweifen. Selbst jene, die zweifellos am wenigsten gewillt waren zu hören, was er zu sagen hatte, lauschten ihm aufmerksam, und Cayleb lächelte, während er die Stimme ein wenig hob, um dafür zu sorgen, dass auch wirklich jeder ihn verstehen würde.

»Ihre Majestät, die Kaiserin, meine Gemahlin, bat mich, Ihnen auszurichten, Sie wünschte, sie könnte persönlich zu Ihnen sprechen. Bedauerlicherweise gestatten uns die immensen Herausforderungen und gewaltigen Aufgaben, denen sich unser neues Kaiserreich gegenübersieht, nun einmal nicht immer, das zu tun, was wir uns wünschen. Königin Sharleyan - Kaiserin Sharleyan - ist in Tellesberg geblieben, weil sie, und nur sie, die Macht und die Autorität hat, bindende Entscheidungen in unser beider Namen zu fällen. Während ich gegen unsere gemeinsamen Feinde in Corisande zu Felde ziehe, hat sie die schwere Bürde auf sich genommen, unser beider Reiche zu regieren, und ich brauche Ihnen nicht zu erzählen, dass eben jene Reiche in besseren Händen nicht sein könnten.«

Wieder legte er eine Pause ein und wartete ab, dass seine ersten Worte ihre Wirkung auch wirklich nicht verfehlten. Eigentlich hatte er noch nichts Neues gesagt. Und doch hatte er zum ersten Mal vor dem Parlament von Chisholm deutlich ausgesprochen, dass er Sharleyan als vollwertige Mitregentin anerkannte.

»Jetzt, da wir uns der ›Vierer-Gruppe‹ gegenübersehen und dazu den Reichen des Festlandes, die, über den ›Amboss‹ und den Golf von Tarot hinweg, unter deren Einfluss stehen, muss sich Ihre Majestät, die Kaiserin, nicht nur um einfache politische und finanzielle Fragen kümmern, sondern auch alle militärischen Entscheidungen fällen, die erforderlich sind, um unser Volk vor den Feinden zu schützen. In diesem Moment werden unsere Streitkräfte ihre Strafaktion gegen Delferahk abgeschlossen haben - die gerechte Vergeltung für das Massaker in Ferayd. Und es wird in der Verantwortung Ihrer Majestät, der Kaiserin, liegen zu entscheiden, welche weiteren Einsätze erforderlich sind. Dies ist eine Aufgabe, die niemand sonst zu bewältigen in der Lage wäre, und ich vertraue blind darauf, dass sie dabei erfolgreich sein wird. Aber wir dürfen uns nicht der Illusion hingeben, diese Entscheidungen würden ihr leichtfallen.

Meine Lords und Ladies, die Gefahr, die vor uns liegt, die Entscheidungen, die wir fällen müssen, der Preis, den wir zu zahlen haben, werden enorm sein.« Langsam wanderte sein Blick über die Sitzreihen des Hochadels und der Bürgerlichen. »Niemand in der Geschichte von Safehold hat sich jemals einem so mächtigen Feind gegenübergesehen wie wir jetzt. Kein anderes Reich, kein anderes Volk hat sich jemals im Krieg gegen die Kirche befunden, die doch eigentlich unser aller Mutter sein sollte. Wir, das vereinte Volk der Königreiche Charis und Chisholm, kennen unseren Feind. In Charis waren wir gezwungen, uns gegen einen gänzlich ungerechtfertigten - und auch keinesfalls zu rechtfertigenden - Angriff zu verteidigen, den korrupte Männer in Zion angeordnet haben. Diese Männer haben all das missbraucht, was Mutter Kirche hätte sein sollen. Tausende der Untertanen meines Vaters - und auch mein Vater selbst - haben ihr Leben dafür hingegeben, diesen Angriff abzuwehren. Sie haben ihre Wohnstätten und Familien verteidigt - und den Glauben, dass Männer und Frauen Gott selbst verehren sollen, nicht aber das Haupt vor vier korrupten, arroganten und gotteslästerlichen Männern neigen, deren Handeln die Gewänder, in die sie sich kleiden, ebenso entweihen wie die Luft, die sie atmen.«

Wieder hielt Cayleb inne. Dann sprach er mit ein wenig leiserer Stimme weiter; klar und deutlich, und doch leise genug, dass seine Zuhörer sehr genau lauschen mussten, um ihn zu verstehen.

»Oh ja, meine Lords und Ladies: Tausende von Charisianern sind gestorben. Doch Gleiches gilt auch für Tausende von Chisholmianern. Chisholmianer, deren einziges Vergehen allein darin bestand, dem Befehl der ›Vierer-Gruppe‹ Folge zu leisten. Diese ›Vierer-Gruppe‹ hat Königin Sharleyan befohlen, sich dem schlimmsten Feind ihres eigenen Reiches in einem Angriff anzuschließen - einem Angriff, geführt gegen einen Freund, der Chisholm niemals Schaden zugefügt hat. Sie hatte keine andere Wahl. Diese Männer der ›Vierer-Gruppe‹ sprachen mit der Autorität göttlicher Sendung - zumindest haben sie das behauptet. Sie verfügten über die gesamte Autorität der Inquisition und die Autorität von Mutter Kirche selbst. So war Königin Sharleyan gezwungen, sich dem Willen dieser Männer zu fügen. Und wie viele Ihrer Väter und Söhne, Ihrer Ehemänner und Brüder sind zusammen mit meinem Vater gefallen, weil Königin Sharleyan keine andere Wahl gehabt hat?«

Stille breitete sich im Parlamentssaal aus, und diese ließ Cayleb noch ein wenig wirken. Dann richtete er sich langsam zu seiner vollen Körpergröße auf.

»Meine Lords und Ladies, stellen Sie niemals den Mut in Frage, den Ihre Königin gezeigt hat, als sie meinen Heiratsantrag angenommen hat! Es war keine Entscheidung, die ihr leichtgefallen wäre. Doch es war die richtige Entscheidung. Es war die Entscheidung einer Königin, die nicht bereit ist, das Leben ihrer Untertanen zu opfern; es auf das Geheiß jener vier korrupten, bösartigen Männer achtlos wegzuwerfen, als seien diese Leben ebenso unbedeutend wie die Frage, welche Schuhe sie wohl anziehen solle. Es war die Entscheidung einer Königin, die eines genau wusste: Wenn man dem Ehrgeiz dieser ›Vierer-Gruppe‹ nicht Einhalt geböte, wäre das Königreich Charis nur das erste einer ganzen Reihe von Opfern, und der Bewahrer der Seelen aller Menschen wäre zum Werkzeug der Vernichtung eben jener Menschen geworden.

Ich weiß, dass es hier in Chisholm, ebenso wie auch in Charis, jene gibt, die sich vor dem Kurs fürchten, den einzuschlagen wir gezwungen wurden. Glauben Sie nicht, Ihre Königin und ich verstünden diese Furcht nicht! Glauben Sie nicht, wir würden diese Furcht nicht teilen! Meinen Sie etwa, wir hätten keine Furcht, wenn wir, wir Sterblichen, uns gegen die Macht und Hoheit von Mutter Kirche auflehnen und unsere sterbliche Hand gegen sie erheben? Dass wir, die wir doch begriffen haben, was Gott von uns verlangt, uns furchtlos gegen den Willen jener stellen, die das Orange tragen? Dass wir uns jenen entgegenstellen, die acht von zehn aller Safeholdianer fest im ehernen Griff ihrer Macht halten und dabei frei von Furcht sind? Natürlich kennen wir Furcht, wir spüren sie am eigenen Leibe! Wir zittern bei dem Gedanken an die Aufgabe, die vor uns liegt! Und diese Aufgabe liegt vor uns, nur weil jene verderbten Männer in Zion uns keine andere Wahl lassen ... und weil die anderen Männer in Zion die Verderbten unter ihnen nicht aufgehalten haben. Nur weil wir als Männer und Frauen leben und sterben möchten, die Gott voller Freude verehren! Weil wir nicht Sklaven einer korrupten Gemeinschaft von Männern sein wollen, die ihren eigenen Machthunger, ihre eigene Gier, an die Stelle von Gottes Willen gesetzt haben. Verstehen Sie mich richtig: Wir werden niemals das Knie vor Zhaspahr Clyntahn und seinen Spießgesellen beugen!«

Überall im Parlamentssaal strafften sich die Schultern von Caylebs Zuhörern, und langsam und bedächtig nickte Cayleb ihnen zu.

»Das war der Grund, warum Ihre Königin sich dafür entschieden hat, meine Gemahlin zu werden. Der Grund, warum sie zugestimmt hat, unsere Reiche zu einem größeren Ganzen zu vereinigen. Der Grund, warum auch sie das Schwert des Widerstandes gezogen hat. Das ist nicht der Krieg des Reiches Charis. Das ist nicht Chisholms Krieg und auch nicht Caylebs oder Sharleyans Krieg. Dies ist unser aller Krieg! Dies ist der Krieg eines jeden Kindes Gottes, eines jeden Mannes und einer jeden Frau - eines jeden Menschen, der an die Gerechtigkeit glaubt! Das ist der Krieg, dem sich anzuschließen Ihre Königin den gewaltigen Mut hatte, als sie vielleicht auch einfach nur die Augen hätte verschließen können, um die Wahrheit nicht sehen und diese entsetzliche Entscheidung nicht fällen zu müssen.«

Selbst einige Angehörige des Oberhauses schienen in ihren Sesseln ein wenig zu wachsen, und ihre Augen leuchteten. Doch in den Augen der Bürgerlichen erkannte Cayleb das wahre Feuer.

»Es gibt in ganz Tellesberg, ja im ganzen Königreich Charis, niemanden, der nicht die Entscheidung zu würdigen wüsste, die Königin Sharleyan gefällt hat«, erklärte er jenen mit dem Feuer in den Augen mit ruhiger Stimme. »Niemanden, der nicht begriffen hätte, in welche Gefahren sie sich zu begeben bereit ist - aus freien Stücken, sehenden Auges und hocherhobenen Hauptes! Und das, meine Lords und Ladies, ist der Grund dafür, dass das ganze Königreich Charis sie ins Herz geschlossen hat. Den Untertanen von Charis bot sich die Gelegenheit, die Sie in Chisholm schon vor ihnen hatten: Sie haben Sharleyan kennen lernen dürfen. Und weil die Charisianer sie haben kennen lernen dürfen, haben sie auch gelernt, ihr zu vertrauen, sie zu lieben. Vielleicht mögen die Untertanen eines anderen Reiches fragen, ob dem wirklich so ist. Vielleicht wären eben jene Menschen unwillig - oder außerstande - zu glauben, sie könne derart schnell die Herzen der Untertanen eines ihr fremden und neuen Königreichs erobert haben. Doch Sie, meine Lords und Ladies, kennen sie bereits. Sie kennen das Mädchen, das viel zu früh die Krone ihres Vaters hatte erben müssen; Sie haben miterlebt, wie sie an den Herausforderungen, die sich ihr stellten, immer weiter gewachsen ist. Sie haben erlebt, wie aus dem trauernden Kind eine Königin wurde. Eine wahrhaftige Königin, die sich ihrer Macht bewusst ist und sich der damit einhergehenden Verantwortung stets würdig erweist. Sie verstehen, was das Volk von Charis in ihr sieht - und was auch ich in ihr sehe, wann immer mein Blick auf sie fällt. Und eben weil Sie Sharleyan kennen, wissen Sie auch, wie sie das Herz ihrer neuen Untertanen in Tellesberg derart rasch hat gewinnen können.«

Alle Gesichter im Parlamentssaal zeigten ernsthafte Zustimmung und Zufriedenheit; es wurde genickt, und hier und da sah Cayleb auch ein Lächeln, der Erinnerung ebenso wie des Stolzes. Cayleb erwiderte dieses Lächeln, ehe er fortfuhr.

»Wir hatten nicht die Zeit, die erforderlichen Arrangements zu treffen, neu zu organisieren, was neu zu organisieren laut Heiratsvertrag zwischen Königin Sharleyan und mir vereinbart war - und somit zwischen Charis und Chisholm. Die raschen Entwicklungen in den letzten Fünftagen, die zunehmende Bedrohung durch unsere Feinde, zwangen uns, rascher zu handeln, als wir das erwartet hatten. Aber diese Arrangements sind zu wichtig, zu grundlegend, um sie aufzuschieben, und so fordere ich Sie, meine Lords und Ladies, auf, aus Ihren Reihen jene auszuwählen, die das Volk von Chisholm in unserem neuen Kaiserlichen Parlament vertreten sollen. Diese Auswahl muss innerhalb des nächsten Monats erfolgen. Nach Ablauf dieses Monats sollten Sie die Vertreter Chisholms nach Tellesberg schicken. Dort werden sie, gemeinsam mit den Männern und Frauen, die das Parlament von Charis ausgewählt hat, unter Kaiserin Sharleyans persönlicher Anleitung das neue Kaiserliche Parlament schaffen. Ich lege diese entscheidende Aufgabe vertrauensvoll in Ihre Hände, dazu in die Hände von Königinmutter Alahnah und Baron Green Mountain. Ich bin überzeugt davon, dass Sie mich oder Ihre Majestät, die Kaiserin, bei der Erfüllung dieser unerlässlichen Aufgabe nicht enttäuschen werden!«

Cayleb bemerkte das Erstaunen in den Mienen zahlreicher seiner Zuhörer. Bei nicht wenigen war auch Unglaube im Spiel, als sie allmählich begriffen, was der Herrscher von Charis gerade gesagt hatte. Langsam nur kam ihnen die Erkenntnis, dass der Kaiser es ganz allein Sharleyan überließ, diese neue Institution der kaiserlichen Regierung zu schaffen, ohne ihr die ganze Zeit über die Schulter zu schauen. Sie brauchten eine Weile, um wirklich zu begreifen, dass er ihr derart vertraute.

»Zumindest für die nähere Zukunft, meine Lords und Ladies«, erklärte Cayleb ihnen mit einem schiefen Lächeln, »scheine ich selbst wohl eher vor Aufgaben zu stehen, die das Schwert erfordern und nicht das Wort. Ich wünschte wahrlich, es wäre anders. Aber was ich wünsche, vermag nichts an dem zu ändern, was ist. Doch zweifeln Sie keinen Augenblick daran: Was auch immer Kaiserin Sharleyan tut, welche Entscheidung auch immer sie treffen mag, es wird zugleich auch meine Entscheidung sein. Und wenn ich ihr schon nicht im Ratssaal beiseitestehen kann, so kann - und werde - ich dies doch außerhalb dessen tun.«

Bei diesem letzten Satz wurde seine Stimme härter, grimmiger, beinahe schon rau, und seine braunen Augen schienen sich deutlich zu verfinstern. Mit diesem düsteren Blick in den Augen schaute er nun zum versammelten Adel von Chisholm empor, und kein Mann und keine Frau im Parlamentssaal vermochte den Sinn seiner Worte misszuverstehen ... oder die darin liegende Warnung. Hier und dort versuchte sich der eine oder andere von Sharleyans Adeligen daran, dem Blick des Regenten von Charis herausfordernd zu trotzen. Es gelang niemandem.

»Eine gewaltige Herausforderung und eine beängstigende Aufgabe liegen vor uns, meine Lords und Ladies«, durchbrach Cayleb schließlich mit leiser Stimme das Schweigen im Parlamentssaal, »und ich glaube nicht, dass Gott große Herausforderungen für die Unwürdigen bereithält oder Er für die Bürden, die er Männern und Frauen auferlegt, Schwächlinge wählt. Der Allmächtige erwartet von uns, sich diesen Herausforderungen zu stellen, selbst noch unter dieser schweren Last aufrecht zu gehen - und so werden wir genau dies auch tun! Wir stehen vor der härtesten Prüfung, der seit den Tagen der Erzengel jemals ein Mensch unterzogen wurde, und wir werden uns der Herausforderung, vor die der Allmächtige uns stellt, würdig erweisen. Wir werden uns des Vertrauens würdig erweisen, das Er in uns setzt. Hier stehen wir. Wir können nicht anders. Wir werden uns nicht zurückziehen, wir werden uns nicht geschlagen geben. Wir werden obsiegen, wie lang der Weg auch sein mag, wie hoch der Preis dafür auch sein wird. Wir werden obsiegen, so wahr uns Gott helfe!«

.IV.

Cherayth, Cherry Bay,

Königreich Chisholm

Wieder stand Cayleb Ahrmahk am Fuße des Fallreeps seines Flaggschiffs. Das Wetter hatte sich geändert. Es war kälter als an den Tagen zuvor. Der Himmel war wolkenverhangen, und die nasse Kälte kroch durch sämtliche Kleidungsstücke. Baron Green Mountain hatte Cayleb versichert, spätestens zum Einbruch der Nacht werde es schneien. In einem Winkel seines Herzens wünschte sich Cayleb beinahe schon sehnsüchtig, der Schnee möge sich beeilen und endlich anfangen. Schließlich bekam man so etwas in Tellesberg nicht allzu oft zu sehen.

Bedauerlicherweise konnte Cayleb nicht länger bleiben, um auf die Schneeflocken zu warten. Tatsächlich hatte er schon anderthalb Fünftage mehr hier in Cherayth verbracht, als der Zeitplan ihm ursprünglich zugestanden hatte. Jetzt war der Hafen deutlich weniger überfüllt, denn Bryahn Lock Island war mit einem Großteil der Flotte und den chisholmianischen Galeeren, die man seinen Geleitschiffen zugewiesen hatte, bereits aufgebrochen. Die Kaiserin von Chans und der Rest ihres Geschwaders sollten keine Schwierigkeiten haben, die deutlich schwerfälligere Hauptmacht der Flotte einzuholen. Doch Cayleb kam es sonderbar vor, auf das Wasser der Cherry Bay hinauszublicken und keine charisianischen Transportschiffe vor Anker liegen zu sehen, und so wurde er allmählich ungeduldig. Diese zusätzliche Verzögerung seiner Abreise mochte ja keinen Unterschied bei der zeitlichen Planung seiner Invasion von Corisande machen (Cayleb wusste sogar, dass dem so war). Doch es fühlte sich einfach nicht so an.

Es war nicht so, dass es Cayleb gestört hätte, einige zusätzliche Tage in Sharleyans Hauptstadt verbracht zu haben. Viel Zeit hatte er im Gespräch mit Mahrak Sahndyrs, Königinmutter Alahnah und Sharleyans engsten Vertrauten aus dem Königlichen Rat zugebracht. Cayleb hatte miterleben dürfen, dass sich bei so manchem die eine oder andere innere Anspannung deutlich gelegt hatte ... vor allem nach seiner Rede vor dem Parlament. Selbst diejenigen, die Sharleyan besonders nahestanden, hatten ihrem neuen Kaiser zwangsläufig gewisse Ressentiments entgegengebracht. Cayleb machte niemandem einen Vorwurf daraus. Tatsächlich war er hocherfreut, ja, zugegebenermaßen sogar erstaunt darüber, wie rasch man sich in Chisholm von diesen Vorurteilen zu lösen vermocht hatte. Cayleb hatte sich ganz bewusst die Zeit genommen, in diese Richtung zu arbeiten. Schon deshalb hatte sich der längere Aufenthalt hier gelohnt. Doch das war nicht alles, was ihm mit der Hilfe von Green Mountain und Alahnah zu erreichen gelungen war.

Natürlich ist nicht jeder über meinen Besuch hier so erfreut, nicht wahr?, sinnierte er mit einer gewissen Schadenfreude.

Trotz des äußerlich zur Schau gestellten Enthusiasmus nach seinem Auftritt im Parlamentssaal hatte Caylebs Rede die schlimmsten Befürchtungen der chisholmianischen Aristokratie mehr oder minder deutlich bestätigt. Doch wenn der Adel bestürzt darüber sein mochte zu erfahren, wie sehr ihr neuer Kaiser die Ansichten von Chisholms Königin über das angemessene Gleichgewicht zwischen königlicher (beziehungsweise kaiserlicher) Autorität und der des Adels teilte, hatte man doch sorgsam darauf geachtet, das nicht zu offen zu zeigen. Die Bürgerlichen hingegen hatten auf Caylebs unmissverständliche Äußerungen diesbezüglich nachgerade überschwänglich - man könnte vielleicht sogar sagen: überglücklich - reagiert. Und ein Großteil der Unsicherheit oder gar Furcht, die manche Chisholmianer angesichts von Caylebs religiösen Ansichten gehegt hatten, waren deutlich besänftigt, wenn nicht sogar gänzlich zerstreut, nachdem er an der Seite der Königinmutter in der Kathedrale von Cherayth einigen Messen beigewohnt hatte. Den Hartgesottenen unter den Tempelgetreuen war es ohnehin egal, was er tat. Doch seine offenkundige Frömmigkeit hatte bei all jenen zu immenser Beruhigung geführt, denen die Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ und ihrer Anhänger Sorgen bereitet hatten, die dem Kaiser Ketzerei, Abtrünnigkeit und Shan-wei-Verehrung zur Last legten.

Wie wenig sie doch wissen!, dachte Cayleb, nun deutlich bitterer, als er zu den dunkelgrauen Wolken aufblickte, die über den stahlfarbenen Wassern der winterlichen Cherry Bay hinwegzogen. Wie wenig sie doch wissen!

Es fiel Cayleb in der Tat deutlich schwerer, die gesamte kirchliche Liturgie in ihrer vorgeschriebenen Abfolge über sich ergehen zu lassen. Das war so, seit er das Tagebuch von Sankt Zherneau gelesen hatte. So manches Mal schoss ihm durch den Kopf, dass die Propagandisten der Kirche der Wahrheit unwissentlich deutlich nahe kamen, wenn sie ihn der ›Verehrung Shan-weis‹ bezichtigten. Wenn es unter den so genannten Erzengeln überhaupt einige gab, die es wahrlich wert waren, verehrt zu werden, so waren das zweifelsohne Shan-wei und all die Mitglieder der ursprünglichen Kommandobesatzung, die sich Shan-weis Widerstand gegen den Größenwahn des ›Erzengels‹ Langhorne angeschlossen hatten. Schließlich hatte Langhorne sie aus genau diesem Grund heraus ermorden lassen. Cayleb wusste jetzt, dass die gesamte Kirche des Verheißenen eine einzige, gewaltige Verkehrung der Wahrheit war, eine ungeheuerliche Lüge, die man eigens zu dem Zweck ersonnen hatte, einen ganzen Planeten davon abzuhalten, jemals eine auf Technik ausgerichtete Denkart zu entwickeln. Er wusste jetzt, dass diese Lüge es nötig gemacht hatte, jeden umzubringen, der sich der neuen Kirche entgegenstellte. Dieses Wissen erschwerte es Cayleb immens, auch nur ein Lippenbekenntnis zu den Doktrinen eben jener Kirche abzulegen.

Doch auch damit hatte Maikel Recht, sinnierte der Kaiser. Die Menschen mögen über Gott alle nur erdenklichen Lügen verbreiten, doch das ändert nichts an der Wahrheit. Und die Verehrung Gottes durch all jene, die die Kirche des Verheißenen belügt, ist damit keinen Deut weniger echt, kein bisschen weniger aufrichtig, bloß weil sie nicht die Wahrheit kennen.

Und was mich angeht, hatte die Bruderschaft zumindest in einer Hinsicht Recht: Mein jugendliches Ungestüm‹ ist für ihre Pläne tatsächlich ein Grund zur Sorge, gestand er sich grimmig ein. Am liebsten will ich der Kirche jetzt gleich und auf der Stelle die Maske vom Gesicht reißen und jedem auf Safehold die Wahrheit erzählen! Es widert mich an, auf den rechten Zeitpunkt zu warten.

Ja, vielleicht ist das so, ging es ihm durch den Kopf, während er auf das immer noch beachtlich geschäftige Hafenbecken hinausblickte. Doch sosehr es Cayleb auch anwidern mochte, er wusste dennoch, dass Maikel Staynair ganz Recht hatte. Man durfte noch nicht wagen, die Wahrheit über die Göttlichkeit des ›Erzengels‹ Langhorne zu verkünden. Noch nicht. Die Wahrheit musste bekannt werden - was diesen Punkt betraf, waren der Erzbischof von Tellesberg und die Bruderschaft von Sankt Zherneau ebenso grimmig entschlossen wie Cayleb selbst. Doch sie durfte noch nicht verkündet werden. Die tyrannische Macht der Kirche musste gebrochen sein, bevor die Lüge, auf der eben diese Macht basierte, aufgedeckt werden durfte. Jeder einzelne Mensch auf dem gesamten Planeten Safehold war mit der Kirche aufgewachsen, war seit seiner Kindheit gelehrt worden, genau diese Lüge zu glauben - also taten die Menschen das auch. Den Versuch zu unternehmen, diese Lüge bereits jetzt aufzudecken, würde der ›Vierer-Gruppe‹ und dem Rat der Vikare lediglich eine unschätzbar wertvolle - und mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit tödliche - Waffe in die Hände spielen.

Die Position der Kirche von Charis hier in Chisholm war ein wenig prekärer als in Charis selbst. Das war auch nicht allzu überraschend. Schließlich gab es in Chisholm kein Gegenstück zur Bruderschaft von Sankt Zherneau. Niemand hier hatte sich mit der Aufgabe befasst, die erste Saat für all das zu legen, was noch kommen musste, während in Charis Staynair und all seine Vorgänger aus der Bruderschaft genau das getan hatten. Trotzdem: Pawal Braynair, der zum Erzbischof von Cherayth ernannt worden war, nachdem Sharleyan die Entscheidung gefällt hatte, sich der ›Vierer-Gruppe‹ zu widersetzen, hatte Cayleb nicht im gleichen Maße beeindruckt wie seinerzeit Maikel Staynair. Natürlich wäre es für jeden schwierig geworden, aus Staynairs riesigem Schatten zu treten; und dass Cayleb den jetzigen Erzbischof von Tellesberg schon sein ganzes Leben kannte, machte das nur noch um so schwieriger.

Braynair wirkte ein wenig zaghafter, etwas weniger gewillt, sich der Gegenseite offen entgegenzustellen. Dabei schien er auch deutlich weniger flexibel. Nicht für einen Moment zweifelte Cayleb an der Aufrichtigkeit des Geistlichen. Doch Erzbischof Pawal fehlte es an dieser gewaltigen, beinahe schon strahlenden Aura des Mitgefühls, die ein jeder spürte, der sich Maikel Staynair auch nur auf zehn Schritte näherte.

Na, natürlich fehlt es ihm daran!, schalt sich Cayleb selbst. Was meinst du denn wohl, wie viele Maikel Staynairs eine Generation hervorbringt, Cayleb? Du solltest Gott dafür danken, dass es überhaupt den einen gibt, und dich nicht darüber beklagen, dass du nicht noch mehr von der Sorte haben kannst! Und du darfst Braynair auch nicht vorwerfen, dass er es mit Maikel nicht aufnehmen kann.

Wenigstens hegte Cayleb keinerlei Zweifel daran, dass Braynair sich die Doktrinen der Kirche von Charis aus tiefstem Herzen und aufrichtig zu Eigen machte. Der Geistliche würde daher all jene Entstellungen des kirchlichen Auftrags zurückzuweisen wissen, auf der die Macht der ›Vierer-Gruppe‹ basierte. Cayleb empfand es als tröstlich, dass Merlin den Erzbischof ebenso einschätzte. Braynair mochte kein zweiter Staynair sein. Aber er war ein Mann, der innere Stärke und Hartnäckigkeit besaß. Er könnte nie seine Gemeinde auf die gleiche Weise für sich einnehmen wie Staynair. Dennoch war unverkennbar, dass der Erzbischof von Cherayth bis zum bitteren Ende für seine Gemeinde da sein würde: Mit hochgezogenen Schultern würde er dem Sturm trotzen, so schrecklich dieser Sturm auch sein würde. Und das, so rief sich Cayleb erneut ins Gedächtnis zurück, war alles, was ein Kaiser von einem geistlichen oder auch militärischen Führer verlangen konnte.

Es war unmöglich zu beurteilen, wie Braynair oder ein anderes Mitglied der Gemeinde von Cherayth reagiert hätte, hätte man ihnen Sankt Zherneaus Tagebuch zu lesen gegeben. Und das betonte lediglich, wie Recht Staynair damit hatte, die Wahrheit nicht zu früh über ganz Safehold zu verbreiten. Nein, die große Lüge, die die Kirche des Verheißenen nun einmal war, durfte noch eine ganze Weile nicht aufgedeckt werden. Denn die Kirche von Charis brauchte noch Zeit, um für sich selbst denken zu lernen - trotz des eisernen Griffs der Inquisition.

Doch der Tag wird kommen, Langhorne!, versprach Cayleb der Seele Eric Langhornes - in welcher Ecke der Hölle sie auch schmoren mochte. Der Tag wird kommen! Daran solltest du niemals zweifeln! Dafür werden Merlin und ich sorgen.

Mit einem Seitenblick vergewisserte sich Cayleb, dass Captain Athrawes neben ihm stand und geduldig wartete. Mit seinen fast widernatürlich blauen Seijin-Augen blickte er sich wachsam um, hielt stets Ausschau nach etwaigen Bedrohungen. Athrawes tat dies, obwohl ein unsichtbarer Sensor, der hoch oben am Himmel schwebte, genau die gleiche Aufgabe erfüllte. Wieder durchfuhr Cayleb dieses vertraute Gefühl, eine Mischung aus Verwunderung und Zuversicht. Der Verstand, die Gedanken und die Seele, die hinter diesen Saphiraugen wohnten, waren sogar noch älter als die abscheuliche Lüge Langhornes. Nimue Alban hatte bewusst ihr Leben hingegeben, um diese Lüge zu bekämpfen. Daher zweifelte Cayleb Ahrmahk nicht daran, dass dieser Seijin, zu dem sie nach ihrem Tode geworden war, dereinst Erfolg haben würde - wie viel Zeit noch verstreichen müsste und wie hoch der Preis wäre, den es zu bezahlen gälte.

Merlin schaute Cayleb an, fragend eine Augenbraue gehoben, als habe er den Blick des Kaisers auf sich ruhen gespürt. Und vielleicht hatte er das ja sogar tatsächlich. Auf jeden Fall war Cayleb nicht bereit, Vermutungen darüber anzustellen, welchen Beschränkungen wohl die übernatürlichen Sinne eines PICA unterworfen waren. Obwohl, jetzt, wo der Kaiser so darüber nachdachte, erschien es ihm doch wahrscheinlicher, dass Merlin ihn einfach nur mit Hilfe einer dieser unsichtbaren ›Sensoren‹ beobachtet hatte.

Der Gedanke brachte ihn dazu, kurz die Lippen zu einem Lächeln zu verziehen, und Merlin erwiderte das Lächeln. Dann widmete er seine ganze Aufmerksamkeit wieder der Aufgabe, Cayleb am Leben zu erhalten.

Und ich sollte endlich keine Zeit mehr damit verschwenden, das Unausweichliche aufzuschieben, und mich lieber um meine eigenen Aufgaben kümmern, herrschte sich Cayleb innerlich selbst an. Bloß ... ich möchte nicht aufbrechen!

Er gestand sich die Wahrheit ein. Dann wandte er sich dem Hauptgrund zu, weswegen er nicht aufbrechen wollte.

Auf dem Kai standen Königinmutter Alahnah und Baron Green Mountain, um sich von Cayleb zu verabschieden. Er blickte Alahnah in die Augen. Es waren typische Augen für einen Menschen aus dem Norden: Sie waren grau und klar wie die Chisholmianische See selbst. Der Blick aus diesen Augen verriet Cayleb, dass es Alahnah ähnlich ging wie ihm selbst.

»Ich möchte nicht aufbrechen«, gestand er ihr daraufhin leise. Seine Stimme verlor sich fast im Pfeifen des Windes, im Rauschen der See und dem Stimmengewirr der versammelten Menge.

»Ich weiß, Euer Majestät ... Cayleb.« Sie lächelte ihn an. Ihre grauen Augen trübten sich, und ihre Lippen zitterten kaum merklich, als sie ihren Schwiegersohn nun anlächelte. »Ich möchte auch nicht, dass du aufbrichst. Aber wenn wir die Welt so gestalten könnten, wie wir das möchten, dann wäre nichts von alledem geschehen, und du und ich ... wir wären einander niemals begegnet, nicht wahr?«

»Die Heilige Schrift sagt, alles in der Welt geschieht so, wie Gott dies wünscht«, erwiderte Cayleb. Und zumindest das ist wirklich wahr, schoss es ihm durch den Kopf. »Ich glaube, wir wären einander trotzdem begegnet.«

»Ja, vielleicht«, stimmte ihm Alahnah zu. »Vielleicht.«

Sie streckte die Hand aus und strich ihm sanft über die Wange. Als sie ihm dabei tief in die Augen blickte, bemerkte Cayleb, dass sie darin etwas suchte: ein Echo, ein Spiegelbild ihrer Tochter. Und er sah, wie sich die Miene der Königinmutter entspannte, als sie schließlich fündig geworden war ... im gleichen Moment, in dem Cayleb das Gegenstück des Gesuchten in ihren Augen fand.

»Umsorgen Sie sie wohl, Mein Lord!«, sagte er, während sein Blick zu Green Mountain hinüberwanderte, der ruhig neben der Königinmutter stand und die Geschehnisse beobachtete.

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Green Mountain verneigte sich leicht. Dann richtete er sich wieder auf, und ein schiefes, beinahe belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen. »Man könnte wohl sagen, ich habe darin bereits ein wenig Übung.«

»Wahr, nur allzu wahr!« Cayleb erwiderte das Lächeln, dann holte er tief Luft. »Und jetzt muss ich wirklich aufbrechen. Wenn wir die Gezeiten verpassen, dann gelingt es uns vielleicht nicht, zum vereinbarten Zeitpunkt mit der Hauptflotte zusammenzutreffen. Und das würden mir Captain Gyrard und Admiral Lock Island wohl kaum vergeben!«

»Na, das können wir ja wohl nicht zulassen, was?«, ergriff nun wieder Alahnah das Wort. Erneut blickte Cayleb sie an, und sie schüttelte sanft den Kopf. Und dann, ohne jede Vorwarnung, ging sie einen Schritt auf ihren Schwiegersohn zu und schloss ihn fest in die Arme.

Ebenso wie ihre Tochter war Alahnah eine schlanke, zierliche Frau, während Cayleb ein beachtlich muskulöser junger Mann war. Seine Brustmuskulatur war vielleicht noch nicht voll entwickelt. Doch schon jetzt reichten die Arme der Königinmutter nicht mehr ganz um Caylebs Oberkörper herum. Und obwohl diese Arme so zierlich waren, dass sie beinahe schon zerbrechlich wirkten, spürte Cayleb darin doch die Stärke von Chisholm. Die überschwängliche Geste traf ihn unvorbereitet. Dann aber schloss er seine Schwiegermutter ebenfalls in die Arme und spürte, wie sie ihren Kopf gegen seine Schulter lehnte.

Tosender, zustimmender Jubel brandete von der zuschauenden Menschenmenge herüber. Cayleb aber fragte sich, ob auch nur ein einziges Mitglied des Adels von Chisholm jemals glauben würde, dass diese Umarmung gänzlich ungeplant und spontan gekommen war, ohne jegliche Choreographie. Er zweifelte ernstlich daran. Aber es war ihm auch völlig egal.

»Meine Tochter hat eine gute Wahl getroffen«, erklärte Alahnah ihm leise, hob den Kopf und blickte Cayleb erneut tief in die Augen. An ihren Wimpern hingen erste Tränen, und Cayleb löste die Umarmung gerade weit genug, um das verräterische Nass mit dem rechten Zeigefinger sanft fortzuwischen. Wieder lächelte die Königinmutter und schüttelte den Kopf. »Ich hatte noch nie einen Sohn«, sagte sie.

»Dinge können sich ändern«, gab Cayleb zurück.

»Ja. Ja, das können sie.« Ihre Nasenflügel bebten, als sie tief Luft holte, dann ließ sie den Kaiser los und trat wieder einen Schritt zurück. »Aber wir können wirklich nicht zulassen, dass sich Euer Captain und Euer Admiral über Euch ärgern, nicht wahr? Doch nicht über einen charisianischen Kaiser!«

»Nein, wohl nicht.«

Ein letztes Mal streichelte Cayleb seiner Schwiegermutter über die Wange und nickte Green Mountain zum Abschied zu. Dann drehte er sich um und stieg das Fallreep hinauf zum Deck seines Flaggschiffes. Die beißende Kälte des Nordens hüllte ihn dabei ein und der tosende Jubel der Menge, die ihm zuschaute.

.V.

Vikar Zhaspahr Clyntahns Arbeitszimmer,
der Tempel, Zion

Vikar Zhaspahr Clyntahn, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen und Generaloberer des Schueler-Ordens, blickte von den Unterlagen auf seinem Schreibtisch auf. Voller Verärgerung kniff er die Augen zusammen. Gerade eben war die Tür zu seinem luxuriösen Arbeitszimmer im Tempel abrupt aufgerissen worden. Der Oberpriester, der mit derart unheiliger Hast eintrat, nahm sich gerade noch die Zeit, im Laufen eine Verneigung anzudeuten. In Clyntahns Augen blitzte es gefährlich auf. Pater Dahnyld Fahrmyr war seit beinahe schon acht Jahren einer der Sekretäre, die Clyntahns Vertrauen noch am ehesten genossen. Nach acht Jahren musste der Mensch doch wissen, dass man bei seinem Patron nicht einfach hereinstürmte, ohne zuvor anzuklopfen!

»Was ...?!«, setzte Clyntahn mit dröhnender Stimme an. Aber der Oberpriester war tatsächlich unverschämt (oder verzweifelt) genug, ihm ins Wort zu fallen.

»Ich bitte ergebenst um Verzeihung, Euch so zu überfallen, Euer Exzellenz«, begann Fahrmyr und stieß die Worte so rasch hervor, dass sie fast unverständlich waren. »Ich wäre niemals derart unverschämt gewesen, wenn es nicht so ... das heißt ... ich meine ...«

»Ach, spucken Sie's schon aus, Dahnyld!«, fauchte Clyntahn, und der Oberpriester schluckte heftig.

»Euer Exzellenz, Vikar Zahmsyn ist hier!«

Überrascht hob Clyntahn die Augenbrauen.

»Hier?«, wiederholte er, und seine Stimme verriet deutlich seinen Unglauben. »Vor meinem Arbeitszimmer?«

»Ja, Euer Exzellenz!« Pater Dahnyld nickte beinahe schon krampfartig. Doch in seiner Stimme schwang zugleich auch Erleichterung mit. Als sei er erstaunt darüber, dass er seine Botschaft hatte überbringen können, ohne an Ort und Stelle von Blitzen aus Clyntahns Augen erschlagen worden zu sein. Der Großinquisitor war - vieler seiner Untergebenen waren überzeugt davon - in seinem sattsam bekannten Jähzorn zweifelsohne in der Lage, Blitze zu schleudern.

Der Generalobere lehnte sich in seinem Sessel zurück. Es gelang ihm, eine Miene reinen Erstaunens aufzusetzen, während seine Gedanken sich beinahe überschlugen.

Kein Wunder, dass Fahrmyr wie betäubt wirkte. Der Kanzler der Kirche des Verheißenen ›erschien‹ nicht einfach vor dem Arbeitszimmer des Großinquisitors, ohne schon lange im Voraus einen Termin abgesprochen zu haben. Tatsächlich ›erschien‹ niemand ohne Termin beim Großinquisitor!

Einige Sekunden verbrachte Clyntahn damit, sich einen Grund zu überlegen, der Zahmsyn Trynair wohl dazu bewogen hatte, so unvermittelt im Vorzimmer des Großinquisitors aufzutauchen. Allerdings wollte ihm partout keine Erklärung für dieses ungewöhnliche Verhalten einfallen. Zumindest kam er auf keine Erklärung, die ihm auch nur im Mindesten bedenkenswert erschien.

»Ich nehme an, da Sie mir nicht erklärt haben, warum er hier ist, wird er Ihnen den Grund nicht genannt haben«, sagte er. Sein Tonfall legte nahe, es wäre wirklich das Beste für den Oberpriester, wenn dem so wäre. Der Oberpriester schüttelte den Kopf, dann nickte er heftig.

»Genau so ist es, Euer Exzellenz.« Es war Fahrmyrs Blick anzusehen, wie unwohl er sich dabei fühlte, in einer derart nie da gewesenen Art und Weise gegen das Protokoll zu verstoßen. Allmählich hatte er wenigstens seine Stimme wieder unter Kontrolle. »Er ist ... einfach hereingekommen und hat darum gebeten, dass Ihr ihm ein wenig Eurer Zeit widmetet.«

»Ach ja, hat er das?« Clyntahn schnaubte wie ein aufgebrachtes Wildschwein, dann zuckte mit den Schultern. »Na, dann sollten Sie den Kanzler wohl hereinbitten!«

»Jawohl, Euer Exzellenz. Augenblicklich!«

Fahrmyr verschwand so rasch, als habe er sich in Luft aufgelöst. Einen winzigen Moment später kehrte er schon wieder zurück, gefolgt von Zahmsyn Trynair. Jahrzehnte voller Übung - erst als Priester, dann als Diplomat, schließlich als der wahre Herrscher des Rates der Vikare - hatten den Kanzler gelehrt, den Gesichtsausdruck aufzusetzen, den er der Welt zu zeigen wünschte. Doch dieses Mal lag da ein ungewöhnliches Funkeln in seinen Augen, und seine Lippen waren uncharakteristisch verkniffen. Jedem, der ihn nicht sonderlich gut kannte, wäre das vermutlich entgangen. Clyntahn aber kannte Zahmsyn sehr gut, und er spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte.

»Guten Morgen, Zahmsyn«, begrüßte er seinen Besucher.

»Guten Morgen.« Trynair fauchte die Erwiderung beinahe, und Clyntahn blickte über die Schulter des Kanzlers hinweg zu Fahrmyr.

»Das wäre alles, Pater«, sagte er, und Fahrmyr verschwand mit noch mehr Eifer als zuvor. Wie groß seine Neugier auch sein mochte - und Clyntahn vermutete, dass sie wirklich immens sein musste -, der Oberpriester wollte im Augenblick ganz gewiss nicht in der Nähe des Großinquisitors sein. Offensichtlich hatte auch er die Warnzeichen in Trynairs Miene erkannte.

Natürlich! Nur einem Blinden hätte das entgehen können, dachte der Großinquisitor trocken.

»Was verschafft mir die Ehre?«, fragte er. Denn es erschien ihm wenig sinnvoll, sich hier in höflichen Nichtigkeiten zu ergehen.

»Das hier, Zhaspahr.« Trynair griff in die Brusttasche seiner orangefarbenen Soutane und zog ein Bündel Papiere hervor.

»Und was genau ist ›das‹?« Clyntahns Stimme wurde deutlich brüsker, als sein eigener Ärger ob des unverkennbaren Zorns seines Gegenübers ebenfalls zunahm. Dieser Zorn schien sich unmittelbar gegen Clyntahn selbst zu richten. Der Großinquisitor war es nicht gewohnt, es mit jemandem zu tun zu haben, der den Mut - oder die Dummheit - besaß, sich anmerken zu lassen, dass Clyntahn ihn wütend gemacht hatte. Der Großinquisitor kam zu dem Schluss, dass er auf diese Erfahrung auch bestens hätte verzichten können.

»Das ist eine Semaphoren-Nachricht, Zhaspahr. Eine Nachricht von König Zhames in Talkyra. Oder genauer gesagt: eine Nachricht von Bischof-Vollstrecker Frayd, gerichtet an König Zhames.«

Einen derartigen Tonfall hatte Clyntahn bei Zahmsyn Trynair noch nie erlebt. Die Stimme des Kanzlers klang wie gehämmertes Metall, und der Zorn loderte jetzt unübersehbar in seinen Augen.

»Offensichtlich hat irgendetwas Sie erregt«, sagte Clyntahn und bemühte sich nach Kräften, seine eigene Stimme deutlich gelassener klingen zu lassen. Er war es nicht gewohnt, den Zorn eines anderen besänftigen zu müssen. Aber es sah ganz so aus, als würde Trynair sich mit jedem Wort, das er aussprach, noch mehr in seine Wut hineinsteigern. »Und da Sie in mein Arbeitszimmer hereingestürmt kommen, ohne irgendjemanden zuvor über Ihr Kommen zu unterrichten, nehme ich an, dass das, was Sie so erregt, was auch immer es sein mag, in irgendeiner Weise entweder mich oder das Offizium der Inquisition betrifft.«

»Oh ja«, stimmte ihm Trynair zu. »Oh ja, genau das tut es, Zhaspahr! Ich denke, genau so könnte man es ausdrücken!«

»Dann sagen Sie mir schon, worum es hier geht, damit wir endlich zur Sache kommen können!«, gab Clyntahn unumwunden zurück.

»Also gut, Zhaspahr, dann werde ich es Ihnen sagen.« Trynair ließ den Papierstapel auf Clyntahns Schreibtisch fallen. »König Zhames und Bischof-Vollstrecker Frayd haben uns die Nachricht übermittelt, dass die Charisianer die Hälfte oder sogar zwei Drittel von Ferayd niedergebrannt haben. Sie erinnern sich doch noch an Ferayd, oder nicht, Zhaspahr? Dieser Ort, an dem diese ganzen Charisianer sich gegen die delferahkanischen Truppen so ›töricht zur Wehr gesetzt haben‹ - gegen diese Truppen, die den Versuch unternommen hatten, auf Ihren Befehl hin an Bord der charisianischen Schiffe zu gehen, um sie zu beschlagnahmen.«

Clyntahns Gesichtsmuskeln spannten sich ein wenig an. Allerdings weigerte er sich, Trynairs verbalen Köder zu schlucken - wenn die Worte des Kanzlers denn so gedacht gewesen waren. Stattdessen nickte er nur.

»Nun ja, Cayleb und Sharleyan scheinen einen Entschluss gefasst zu haben, wie sie auf derartige Zwischenfälle in Zukunft zu reagieren beabsichtigen. Sie haben zwanzig oder dreißig ihrer Galeonen in den Ferayd-Sund ausgeschickt. Sie haben die Verteidigungsbatterien zu Klump geschossen - und sie dann auch noch in die Luft gesprengt, nachdem die dortigen Truppen kapituliert hatten. Und dann haben sie jedes einzelne Gebäude am Ufer von Ferayd in einem Umkreis von zwei Meilen niedergebrannt.«

Auch in Clyntahns Augen loderte nun Zorn, als Trynair die Liste der Vergeltungsmaßnahmen aufzählte, zu denen die Charisianer gegriffen hatten. Er wollte schon den Mund öffnen. Mit einer kurzen, scharfen Handbewegung bedeutete Trynair ihm jedoch zu schweigen.

»Ich bin noch nicht fertig, Zhaspahr!« Dieses Mal war die Stimme des Kanzlers eisig, nicht mehr heißblütig, und sein Blick durchbohrte Clyntahn beinahe. »Obwohl sie einen Großteil der Stadt niedergebrannt haben, haben es die Charisianer darauf angelegt, dass es unter den Delferahkanern so wenige Verluste wie nur möglich gegeben hat. Sie haben der Zivilbevölkerung sogar gestattet, ihre tragbaren Wertsachen aus den Häusern zu holen, die sie niederzubrennen beabsichtigten. Das ist nicht gerade die Reaktion, die man von einer Schar Ketzer und Gotteslästerer erwartet, nachdem delferahkanische Truppen ihre Ketzer-und-Gotteslästerer-Gefährten abgeschlachtet haben, meinen Sie nicht auch?«

Clyntahns Kiefermuskeln spannten sich an, doch er sagte kein Wort, und Trynairs Nasenflügel bebten.

»Ich bin der Ansicht, sie haben sogar beachtliche Selbstbeherrschung gezeigt«, fuhr der Kanzler fort. »Natürlich liegt das daran, dass sie in Wahrheit beabsichtigten, jene zu bestrafen, die eigentlich für den Tod ihrer Landsleute verantwortlich sind. Und das, Zhaspahr, ist auch der Grund, warum Admiral Rock Point von der Imperial Charisian Navy sechzehn geweihte Priester von Mutter Kirche hat hängen lassen - sechzehn, Zhaspahr!«

Fassungslos riss Clyntahn die Augen auf. Trotz Trynairs unverkennbarem Zorn und obwohl er bereits begriffen hatte, der Inhalt dieser Semaphoren-Nachricht müsse wahrhaft schockierend sein, hatte er doch niemals mit Derartigem gerechnet! Einige Sekunden lang war der Großinquisitor außerstande, irgendetwas anderes zu tun als nur reglos in seinem Sessel sitzen zu bleiben und Trynair anzustarren. Dann schüttelte er heftig den Kopf und wuchtete sich auf die Füße. Sein Gesicht mit den auffallenden Hängebacken verfärbte sich tiefrot vor Zorn.

»Diese Dreckskerle! Diese gottverdammten, mordlüsternen ...«

»Ich bin noch nicht fertig, Zhaspahr!« Trynairs Worte krachten wie ein Musketenschuss, und sprachlos bemerkte Clyntahn den weißglühenden Zorn in den Augen des Kanzlers. Niemand blickte den Großinquisitor in dieser Art und Weise an - niemand!

»Was?« Er zwang sich dazu, dieses eine Wort hervorzustoßen, und Trynair verzog die Lippen.

»Jeder einzelne dieser Priester«, sagte der Kanzler, und seine Stimme klang scharf wie die Sichel des Todes: jedes Wort klar und präzise, wie mit einem Messer abgeschnitten, »war ein Angehöriger des Schueler-Ordens. Und ganz zufälligerweise war ein jeder auch ein Diener der Inquisition.« Er schaute zu, wie sich Clyntahns Gesicht noch mehr verfärbte, und in sein Mienenspiel mischte sich etwas mit dem Zorn, das beinahe schon nach ... Befriedigung aussah. »Und der Grund dafür, dass sie gehängt wurden, Zhaspahr - der Grund dafür, dass ein charisianischer Admiral sechzehn geweihte Diener von Mutter Kirche hat hinrichten lassen wie gewöhnliche Verbrecher -, ist, dass dieses Massaker an Charisianern in Ferayd zwar von delferahkanischen Truppen verübt wurde, aber dahinter nicht Befehle aus Delferahk steckten. Es wurde, wie Sie ganz gewiss längst wissen, unter dem de-facto-Kommando eines gewissen Pater Styvyn Graivyr verübt, seines Zeitens Bischof Ernysts Intendant. Von ihm und fünfzehn weiteren Angehörigen des Schueler-Ordens!«

Wieder hatte Clyntahn den Mund geöffnet. Jetzt stockte er, und Trynair blickte ihn finster an.

»Sie haben uns angelogen, Zhaspahr. Sie haben uns alle angelogen!«

Clyntahn wusste ganz genau, wen Trynair hier mit ›uns‹ meinte. Schließlich hatten sämtliche Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹ für den Rest des Vikariats gewisse Ereignisse ... kreativ umgestaltet.

»Und was hat Sie so unvermittelt auf diese Schlussfolgerung gebracht?«, fragte er nach, statt die Beschuldigung rundweg zurückzuweisen. »Sind Sie bereit, den Worten schismatischer Ketzer Glauben zu schenken? Ist Ihnen nie die Idee gekommen, dass die vielleicht jeden nur erdenklichen Grund haben könnten, über die Geschehnisse in Ferayd Lügen zu verbreiten und Mutter Kirche die Schuld in die Schuhe zu schieben, um ihr eigenes mörderisches Vorgehen zu rechtfertigen?«

»Natürlich ist mir dieser Gedanke gekommen! Bedauerlicherweise haben diese schismatischen Ketzer König Zhames gewisse ... Dokumente zugespielt. Beweise. Ich bin mir sicher, von einem Großteil dieser Dokumente haben Sie längst Abschriften in Ihren Akten, Zhaspahr.«

»Was soll das heißen?« Kaum merklich hatte sich eine gewisse Vorsicht in Clyntahns Stimme geschlichen, und Trynair kniff die Lippen zusammen.

»Sie wissen ganz genau, was das heißen soll! Die haben Graivyrs Akten in die Hände bekommen, Zhaspahr! Die Originale der Berichte, die er und seine Kollegen Inquisitoren Ihnen geschickt haben - Berichte, in denen ganz genau dargelegt ist, welche Rolle sie alle bei diesen Geschehnissen gespielt haben. Ich war tatsächlich sogar recht erstaunt, wie offen und ehrlich Graivyr in seiner Korrespondenz mit Ihnen zugegeben hat, dass der erste Schuss von einem der Delferahkaner abgefeuert wurde und nicht etwa von den Charisianern. Oder dass, kaum dass der erste Schuss gefallen war, seine handverlesenen Schueleriten umgehend das Kommando über die Truppenabteilungen übernommen haben, denen man sie zugeordnet hatte. Graivyr lässt sich auch darüber aus, dass diese Schueleriten befohlen haben - befohlen, Zhaspahr! -, charisianische Frauen und Kinder abzuschlachten! In Gottes Namen, Mann! Dieser Idiot hat sich damit gerühmt, und das wussten Sie ganz genau - und Sie haben uns nicht einmal vorgewarnt!«

»Er hat sich nicht damit gerühmt!«, gab Clyntahn fauchend zurück.

»Oh doch, genau das hat er getan!«, erwiderte Trynair. »Ich habe diese Berichte mittlerweile selbst gelesen, Zhaspahr. Er war stolz auf das, was er getan hat!«

»Natürlich war er stolz darauf!« Verachtung blitzte in Clyntahns Augen auf. »Das waren Ketzer, Zahmsyn! Ketzer, verstehen Sie? Das waren die Feinde Gottes, und sie haben genau das verdient, was sie bekommen haben!«

»Einige von denen waren gerade einmal acht Jahre alt, Zhaspahr!« Zum ersten Mal, soweit Clyntahn sich zurückerinnern konnte, stützte sich jemand über seinen Schreibtisch und schrie ihn an. »Wie in Shan-weis Namen wollen Sie denn jemanden, dessen Gehirn auch nur halbwegs funktioniert, davon überzeugen, ein achtjähriges Kind sei ein Ketzer? Reden Sie doch keinen Unfug!«

»Das waren die Kinder von Ketzern«, krächzte Clyntahn. »Deren Eltern sind doch dafür verantwortlich, dass die sich in dieser Lage wiedergefunden haben, und nicht ich! Wenn Sie jemandem die Schuld dafür geben wollen, dass Kinderblut vergossen wurde, dann halten Sie sich an Cayleb und Staynair!«

»Die Charisianer werden diese Berichte veröffentlichen, Zhaspahr. Verstehen Sie, was das bedeutet? Die werden diese Dokumente veröffentlichen - all das, was Graivyr und seine ... seine Komplizen aufgezeichnet haben, Wort für Wort! Dort finden sie, in deren eigenen Worten, genau das, was getan zu haben die Charisianer die Schueleriten bezichtigen!« Zornig blickte Trynair seinen Kollegen an. »Ich könnte mir wirklich nicht vorstellen, dass wir denen besseres Propagandamaterial hätten zukommen lassen können, selbst wenn wir es darauf angelegt hätten!«

»Und ich sage: Dann sollen die das doch veröffentlichen!«, schoss Clyntahn zurück. »Ich habe doch schon die Geständnisse von einigen dieser Dreckskerle!«

»Ach ja?« Plötzlich wirkten Trynairs Augen wieder deutlich kälter. »Sind das vielleicht zufälligerweise diese Geständnisse, die Rayno den charisianischen Gefangenen unter Folter abgerungen hat - den charisianischen Gefangenen, die Sie heimlich nach Zion haben schaffen lassen, ohne das uns gegenüber auch nur zu erwähnen?«

Sichtlich zuckte Clyntahn zusammen, und der Kanzler schüttelte mit angewiderter Miene den Kopf.

»Ich weiß, dass Sie der Großinquisitor sind, Zhaspahr. Ich weiß, dass Sie Ihre Agenten überall haben, mehr Agenten, als ich jemals haben könnte. Aber machen Sie nicht den Fehler, mich für dumm zu halten oder zu glauben, ich hätte nicht auch den einen oder anderen Agenten. Natürlich weiß ich, welche Anweisungen Sie Rayno gegeben haben!«

»Wenn Sie nicht mit dem einverstanden waren, was ich getan habe, dann hätten Sie sofort etwas sagen sollen!« Selbst Clyntahn schien zu bemerken, dass seine Erwiderung bemerkenswert schwächlich klang, und Trynair stieß ein Schnauben aus.

»Ich bin nicht der Großinquisitor«, betonte er. »Was mich betrifft, so muss ich sagen: Wenn es Ihnen gelungen ist, dem einen oder anderen von denen tatsächlich ein Geständnis abzuringen, dann hätte das vielleicht die Katastrophe zu lindern vermocht, die Ferayd nach meinen Begriffen schon damals zu werden drohte. Natürlich hatte nicht einmal ich Anlass, das ganze Ausmaß der Katastrophe auch nur zu erahnen, die Graivyr und Sie da für uns herbeigeführt haben, nicht wahr?«

Clyntahn nahm wieder Platz, lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte den Kanzler mürrisch an.

»Wie Sie schon sagten: Sie sind nicht der Großinquisitor - der bin ich. Und letztendlich, Zahmsyn, bedeutet das, dass ich alles tun werde, was Gott von mir in meiner Funktion als Großinquisitor verlangt. Wenn das bedeutet, dass ein paar unschuldige Kinder in ein Blutbad hineingezogen werden, das deren Eltern provoziert haben, dann passiert das eben. Und bevor Sie mir noch mehr über Graivyr oder die anderen Inquisitoren in Ferayd erzählen, gestatten Sie mir noch etwas anzumerken: Ohne die Blasphemie, ohne dieses Schisma, das die gottverfluchten Charisianer immer weiter vorantreiben, wäre nichts von allem jemals geschehen! Vergeben Sie mir, dass ich mir etwas mehr Sorgen um die Zukunft von Gottes Eigener Kirche mache und darum, wie man die unsterblichen Seelen Seiner Kinder beschützen kann, als um das Wohlergehen von ein paar Dutzend charisianischen Ketzern oder deren verwünschten Bälgern!«

Einen kurzen Moment lang sah es aus, als werde Trynair explodieren. Der Kanzler zitterte am ganzen Leib, und man hätte einem Außenstehenden durchaus nachsehen können, wenn dieser sich einbildete, an den Haarspitzen des Kirchenmannes kleine blaue Blitze funkeln gesehen zu haben. Doch dann rang Trynair sichtlich um Beherrschung.

Das ist wieder einmal typisch für dich, Zhaspahr: immer schön alles auf die Charisianer schieben!, dachte er eisig. Du und deine ›Endlösung der Charis-Frage‹, ihr habt das Ganze doch erst ausgelöst! Ich hätte mich niemals von dir dazu drängen lassen sollen, deine Vorschläge zu akzeptieren!

Doch noch während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, hörte er aus dem entlegensten Winkel seines Verstandes eine leise Stimme, die ihn daran erinnerte, er habe eben doch zugelassen, dass Clyntahn den Rest der ›Vierer-Gruppe‹ dazu gedrängt hatte, die Dinge in dieser Art und Weise anzugehen. Und sollte jemand einwenden, ›gedrängt‹ beschreibe das Ganze nicht richtig, dann stimmte zumindest ›hineingezogen‹. Und er, der Kanzler, hatte das geschehen lassen, weil es ihm nicht wichtig genug erschienen war, sich dem Großinquisitor entgegenzustellen. So leicht also konnte er, Zahmsyn, sich nicht aus der Verantwortung stehlen. Er selbst hatte an dieser ganzen Katastrophe mindestens ebenso viel Schuld wie Clyntahn.

Aber im Gegensatz zu Zhaspahr versuche ich seitdem, die Lage zu verbessern.

Trotzdem konnte er sich nicht einreden, an seinen eigenen Händen klebe keinerlei Blut. Und so zornig er im Augenblick auch auf Clyntahn sein mochte, es blieb dabei: Es konnte gefährlich sein, den Großinquisitor und den Schueler-Orden zu weit zu treiben. Angeblich waren Trynairs Macht und die Autorität, die ihm das Amt des Kanzlers verlieh, größer als die Clyntahns. Und vielleicht war das auch tatsächlich so. Selbst das Offizium der Inquisition war rechtlich gezwungen, den Weisungen des Großvikars Folge zu leisten. Großvikar Erek wiederum würde die Inquisition anweisen, wirklich alles zu tun, was Trynair für erforderlich hielt. Doch wenn es zwischen dem Großinquisitor und dem Kanzler zu einem offenen Kampf käme, wäre es alles andere als sicher, dass der Schueler-Orden sich noch daran erinnern würde, wem er rein formal Gehorsam schuldete.

»Hören Sie mir zu, Zhaspahr«, sagte er schließlich, und seine Stimme klang jetzt ruhiger als bisher. »Dieser Zwischenfall in Ferayd kann uns immensen Schaden zufügen. Von jetzt an muss das sehr vorsichtig gehandhabt werden.«

»Von wegen!« Clyntahns angeborene Streitsucht begann sich zu regen, nachdem sich die Überraschung nun allmählich legte. »Die haben Priester ermordet, Zahmsyn! Die können das von mir aus nennen, wie sie wollen, aber es bleibt dabei: Diese Ketzer haben Männer ermordet, die zum Dienste Gottes geweiht waren! Ja, es ist wirklich ein Jammer, dass bei dieser Konfrontation in Ferayd Kinder ums Leben gekommen sind. Und ja: Diener des Offiziums der Inquisition waren in das Ganze verstrickt. Aber wir befinden uns hier mitten in einem Kampf für das Überleben von Mutter Kirche! Wir haben nicht die Zeit, Dinge vorsichtig zu handhaben! Es wird Zeit für einen Gegenangriff. Die haben doch keinen Beweis dafür, dass diese Dokumente, die sie zu haben behaupten, tatsächlich echt sind. Lassen Sie es darauf ankommen! Denunzieren Sie deren Behauptungen als Lügen und verurteilen Sie sie dafür, Priester ermordet zu haben! Dann machen Sie weiter und rufen zum Dschihad auf - rufen Sie den Heiligen Krieg aus und brennen Sie das Geschwür der Rebellion und der Abtrünnigkeit und Ketzerei in Charis ein für allemal aus!«

»Nein«, sagte Trynair sehr leise. Doch in seinem stahlharten Blick war nicht die geringste Sanftheit zu erkennen.

»Verdammt, worauf warten Sie denn?!«, wollte Clyntahn wissen. »Darauf, dass die Scheiß-Charisianer in die Tempel-Lande einmarschieren?«

»Wenn nicht das in Ferayd geschehen wäre, wäre ich deutlich eher dazu bereit gewesen, zu einem Heiligen Krieg aufzurufen«, gab Trynair beißend zurück. »Bedauerlicherweise haben wir gerade ein kleines Problem.«

»Was für ein Problem?« Clyntahn wirkte beinahe schon höhnisch.

»Das Problem, dass die Charisianer zwar vielleicht keinen Beweis für die Echtheit der Dokumente haben, die sie an sich bringen konnten - aber sie haben immerhin die Dokumente selbst, nicht wahr? Glauben Sie mir, wenn die Charisianer diese Dokumente verbreiten, dann wird es genügend Leute geben - vor allem Leute, die überall auf dem Planeten auf irgendwelchen Thronen sitzen -, die sofort die Wahrheit erkennen, wenn sie damit konfrontiert werden. Zu meinem Amt gehört die Diplomatie von Mutter Kirche, Zhaspahr. Glauben Sie mir, ich weiß, was all diesen mächtigen Herrschern durch den Kopf gehen wird, und das wird uns überhaupt nicht gefallen. Weil, Zhaspahr, sie auch die Wahrheit darüber begreifen werden, was mit Ferayd geschehen ist, nachdem König Zhames genau das getan hat, was zu tun wir ihn geheißen haben. Sie werden die Hinrichtung der Schueleriten für gänzlich berechtigt halten, was auch immer wir sagen oder was auch immer diese hohen Herren öffentlich verkünden werden.«

»Na und?«

»Na und? Wie viele Greyghor Stohnars wollen Sie noch erschaffen, Zhaspahr?«

Trynair hatte diese Frage in sehr scharfem Tonfall gestellt, und Clyntahn hielt abrupt inne. Greyghor Stohnar, der Reichsverweser der Republik Siddarmark, und seine Vorgänger waren schon seit Jahren der schlimmste Albtraum der ›Vierer-Gruppe‹ und deren unmittelbaren Vorgänger gewesen. Zhaspahr Clyntahn zweifelte keinen Moment daran, dass Stohnar in seinem Land voller Freude die Kirche des Verheißenen stürzen würde, wenn er auch nur einen einzigen Moment lang glaubte, er könne diesen Versuch unternehmen und das auch überleben. Trynair hingegen hatte sich nie mit Clyntahns Vermutung anfreunden können, Stohnar suche aktiv nach einem Vorwand, mit Mutter Kirche zu brechen. Er fürchtete lediglich, dass sich eines Tages irgendein Disput, irgendeine Meinungsverschiedenheit zwischen Siddarmark und der Kirche zu einer offenen Konfrontation auswachsen würde, ob die eine oder andere Seite das nun wollte oder nicht. Doch in gewisser Weise verlieh dieser Unterschied zwischen Clyntahns Ansicht über Stohnar und Trynairs eigener eben dieser Frage nur noch mehr Gewicht.

»Was meine Sie damit?«, fragte Clyntahn nach kurzem Schweigen, und Trynair gestattete sich ein sardonisches Lächeln.

Mach dir ruhig etwas vor, wenn du unbedingt möchtest, Zhaspahr, dachte er, aber erwarte von mir nicht, es ebenso zu halten! Du weißt ganz genau, was ich meine!

Natürlich konnte er das unmöglich laut aussprechen.

»Was ich damit meine«, sagte er stattdessen, »ist, dass wir bereits miterlebt haben, wie Nahrmahn die Seite gewechselt hat. Und Sharleyan hat Cayleb auch noch geheiratet. Allen Berichten zufolge, die mir bislang vorliegen, sieht es ganz danach aus, als werde Herzog Zebediah Nahrmahns Beispiel folgen - selbst Hektor wäre dazu bereit, wenn er ernstlich glauben würde, Cayleb könne sich mit irgendetwas anderem zufriedengeben als damit, seinen, Hektors, Kopf auf einem Silbertablett serviert zu bekommen. Im Augenblick schaut sich jeder Fürst, jeder Prinz und jeder König dieser Welt an, was in Ferayd geschehen ist. Und ein jeder begreift das Gleiche: Wäre er an Caylebs Stelle gewesen, hätte er in genau der gleichen Art und Weise gehandelt.«

»Von wegen!«

»Ich habe gesagt, jeder begreift, dass er an Caylebs Stelle in der gleichen Art und Weise gehandelt hätte«, betonte Trynair. »Auch wenn ich, um der Wahrheit die Ehre zu geben, vielleicht hätte sagen sollen, dass sie in genau der gleichen Art und Weise gehandelt hätten, wenn sie den Mut dazu aufbringen könnten. Aber das Wichtigste hier ist etwas anderes: Wenn man sich anschaut, wie Charis präsentieren wird, was geschehen ist, haben wir wirklich keinerlei Handhabe. Nein«, hob er die Stimme und fuhr heftig mit dem Zeigefinger durch die Luft, als Clyntahn dazu ansetzte, ihn zu unterbrechen. »Nein, haben wir nicht! Vor allem nicht, nachdem wir der ganzen Welt bereits erklärt haben, was Sie dem Rest von uns dargelegt haben - die Charisianer hätten als Erste geschossen. Naja, jetzt haben sie den Beweis vor Augen, dass die Charisianer das nicht getan haben, Zhaspahr. Darüber werden sie alle nachdenken, wenn die Kirche jetzt plötzlich zu einem Heiligen Krieg aufruft und sie auffordert, zu den Waffen zu greifen. Zhaspahr, Sie haben doch selbst gesehen, was passiert ist, als Chisholm gezwungen war, sich auf einen Kampf einzulassen, an den man dort nicht geglaubt hat! Wollen Sie das Gleiche mit, sagen wir, dem Desnairianischen Reich erleben? Wollen Sie Stohnar wirklich einen Vorwand liefern, den er gebrauchen kann, den er als ›eine Frage des Prinzips‹ verkaufen könnte, um sich dem Aufruf von Mutter Kirche zu widersetzen? Und bevor Sie mir jetzt erzählen, Ihres Erachtens würde Stohnar sowieso nicht gehorchen, möchte ich Sie noch einmal darauf hinweisen, dass, was auch immer der Rest der Welt glauben mag, auch unsere Ressourcen nicht unerschöpflich sind. Auch für uns gibt es eine Grenze, an wie vielen Fronten gleichzeitig zu kämpfen wir uns leisten können, Zhaspahr.«

»Aber es wird letztendlich ohnehin auf einen Heiligen Krieg hinauslaufen, ganz egal, was wir tun!«, gab Clyntahn zu bedenken. »Das muss es einfach! Oder glauben Sie ernstlich, Cayleb halte es für möglich, er könne die Sache mit Mutter Kirche noch irgendwie geradebiegen, nachdem er gerade deren Priester hat ermorden lassen?«

»›Letztendlich‹ ist nicht das Gleiche wie ›jetzt, in diesem Moment‹«, erwiderte Trynair, und seine Stimme war so frostig wie der winterliche Schnee, der unablässig den Tempel umwirbelte. »Natürlich wird es früher oder später zu einem Heiligen Krieg kommen. Der Einzige von uns, der das nicht längst begriffen hat, ist Rhobair. Und selbst er muss allmählich vermuten, dass ein anderes Ergebnis überhaupt nicht möglich ist. Und ich gebe Ihnen noch in einer anderen Hinsicht Recht: Das, was Rock Point getan hat, macht es letztendlich nur noch um so unausweichlicher. Aber wir müssen uns nicht nur darüber im Klaren sein, was andere weltliche Herrscher denken mögen, Zhaspahr. Wir müssen auch darauf achten, wie andere Mitglieder des Vikariats denken.«

Clyntahn wollte schon hitzig etwas erwidern. Doch dann hielt er inne und kniff nachdenklich die Augen zusammen, als er begriff, was Trynair da gerade gesagt hatte. Was ›die Kirche‹ zu überleben vermochte und was die ›Vierer-Gruppe‹ zu überleben vermochte, war schließlich nicht zwangsläufig das Gleiche.

»Es gibt vielleicht weniger Vikare, um die man sich Sorgen machen müsste, als Sie denken, Zahmsyn«, erwiderte der Großinquisitor nach einer längeren Pause, und in seinen Augen blitzte eine Verschlagenheit auf, die Trynair als zutiefst verstörend empfand. »Glauben Sie mir! Die Anzahl unserer ... Kritiker könnte sich drastisch vermindern.«

Nun war es an Trynair, nachdenklich dreinzublicken und die Stirn in Falten zu legen. Ganz offensichtlich ging er im Geiste eine Liste all der derzeitigen offen auftretenden und potenziellen Gegner der ›Vierer-Gruppe‹ durch. Dann jedoch schüttelte er den Kopf.

»Wir können es uns nicht leisten, zu weit vorzugreifen, Zhaspahr«, sagte er deutlich ruhiger. »Die ... Ereignisse in Ferayd werden schon so genug Probleme aufwerfen. Wenn wir gleichzeitig die anderen Vikare davon überzeugen, dass wir es darauf anlegen, unsere Gegner auszuschalten, werden eben diese Gegner deutlich eher geneigt sein, irgendeine Form der Opposition zu bilden, um uns im Rat zu blockieren. Wahrscheinlich würden sie genau das, was in Ferayd geschehen ist, für die Öffentlichkeit zur Grundlage ihrer Opposition erklären.«

»Wir können es uns auch nicht leisten, zu zögerlich zu sein«, gab Clyntahn zurück. »Wenn diese Gegner, von denen Sie sprechen, zum Ergebnis kommen, wir seien schwach oder unentschlossen, dann wird die das nur noch ermutigen!«

»Das vielleicht.« Mit einem Nicken nahm Trynair Clyntahns Warnung zur Kenntnis. Seine Miene aber blieb weiterhin unerschütterlich. »Das Problem ist, dass wir Ferayd nicht unabhängig von Leuten wie den Wylsynns betrachten können - nicht jetzt, da Charis es darauf anlegt, uns mit aller Macht um die Ohren zu hauen, was geschehen ist. Wir sind vielleicht in der Lage, so etwas wie Ferayd zu überstehen - oder auch so etwas wie die Wylsynns. Aber unsere Chancen, beides gleichzeitig zu überstehen, sehen deutlich übler aus.«

»Und was würden Sie vorschlagen?«, forderte Clyntahn sein Gegenüber heraus.

»Das wird Ihnen nicht gefallen.« In Trynairs Stimme schwang eine Warnung mit, und Clyntahn schnaubte.

»Glauben Sie vielleicht, irgendetwas von dem, was Sie mir heute gesagt haben, hätte mir gefallen?«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Trynair ihm zu. »Aber so wie ich das sehe, haben wir keine andere Wahl, als die Vorwürfe, die Charis gegen Graivyr und die anderen vorbringt, ernst zu nehmen.«

»Was?!« Wieder verfärbten sich Clyntahns Hängebacken bedrohlich dunkelrot.

»Zhaspahr, ob wir das nun zugeben wollen oder nicht: Die Wahrheit ist doch, dass das, was in Ferayd geschehen ist, genau das ist, was die Charisianer behaupten. Wie es dazu kommen konnte, ob nun Graivyr und die anderen Recht hatten oder nicht, ist in vielerlei Hinsicht schlichtweg unerheblich. Es ändert auf jeden Fall nichts an den Fakten, wer nun wen angegriffen und wer die delferahkanischen Truppen angeführt hat, als es passiert ist. Die Charisianer werden behaupten, ihre Landsleute seien von Leuten umgebracht worden, die man kaum anders denn als Lynchmob bezeichnen kann - angeführt von Priestern des Offiziums der Inquisition. Sie werden darauf hinweisen, dass es sich bei vielen Toten um Frauen und Kinder gehandelt hat und dass Kinder in diesem Alter sich kaum entschieden haben werden, Ketzer zu sein. Was das betrifft, Zhaspahr, wissen Sie genauso gut wie ich, dass zumindest ein paar Charisianer ebenso wenig Ketzer sind wie Sie oder ich! Begreifen Sie doch: Das sind gottesfürchtige Menschen, die entsetzliche Angst vor diesem ganzen Schisma haben! Es ist sehr gut möglich, dass einige von denen, die in Ferayd getötet wurden, zu genau dieser Sorte Menschen gehörten! Und glauben Sie bloß nicht, Leute wie Wylsynn werden nicht genau daraufhinweisen, wenn wir das nicht tun.«

›Wenn wir das nicht tun.‹ Mit einem Mal war in Clyntahns Augen ein misstrauisches Funkeln zu erkennen.

»Ich wusste, dass Ihnen das nicht gefallen würde - genau wie ich es Ihnen prophezeit habe! Aber das ist die einzige Lösung, die mir einfallen will«, erklärte Trynair störrisch. »Und es ist auch die einzige Lösung, auf die sich Rhobair einlassen wird - und das ist etwas, das wir nicht einfach von der Hand weisen dürfen. Es sei denn, natürlich, Sie würden darüber nachdenken wollen, was wohl geschieht, wenn Rhobair sich dazu entschließt, sich den Wylsynns anzuschließen!«

Ganz offensichtlich hatte Clyntahn nichts dergleichen im Sinn, und Trynair lächelte dünn.

»Das habe ich mir gedacht.«

»Und wie genau wollen wir das verhindern?«, wollte Clyntahn wissen. Sein Gesicht war immer noch hochrot, und das Misstrauen in seinem Blick war deutlicher denn je.

»Wir leiten eine eigene Untersuchung ein und kommen zu dem Schluss, dass die Charisianer Recht hatten«, antwortete Trynair unumwunden.

»Niemals!«

Trynair zuckte nicht einmal mit der Wimper. Es war ja nun nicht so, als habe er Clyntahns augenblickliche, lautstarke Reaktion nicht längst erwartet.

»Wir haben keine andere Wahl, Zhaspahr. Entweder wir führen diese Untersuchung durch und verurteilen letztendlich Graivyrs Handeln, oder Wylsynn und die anderen Zauderer im Rat - ganz zu schweigen von weltlichen Herrschern wie Stohnar - werden begreifen, dass wir ihnen etwas vormachen. Das können wir uns nicht leisten, Zhaspahr! Vor allem nicht angesichts der Beweise, die Cayleb und seine Charisianer vorlegen können - und das auch tun werden. Abgesehen davon ist es ja nun nicht so, als würde Graivyr noch leben, oder? Er ist tot. Nichts von dem, was wir sagen oder unternehmen, wird ihn in irgendeiner Weise treffen. Und selbst wenn wir sein Handeln verurteilen, werden wir nicht gezwungen sein, ihn zu bestrafen - diese kleine, unschöne Aufgabe hat uns Cayleb bereits abgenommen. Abgesehen davon: Denken Sie doch einmal darüber nach, wie gut wir dann dastehen! Angesichts von Beweisen für das Fehlverhalten einiger Personen, die sich Mutter Kirche verschrieben haben - selbst wenn es Ketzer und Abtrünnige sind, die diese Beweise vorlegen -, werden wir gehandelt haben.«

Clyntahn legte die Stirn in Falten. Zumindest brüllte er nicht mehr herum, und Trynair nutzte sofort aus, dass er sich einen Vorteil verschafft hatte.

»Über eines sollten wir uns im Klaren sein, Zhaspahr: Mir ist vollkommen bewusst, dass im Falle von Ferayd besondere Umständen berücksichtigt werden müssen. Aber Ihnen ist ebenso klar wie mir, dass Priester, die sich tatsächlich der Verbrechen schuldig gemacht haben, die Charis ihnen vorwirft, gemäß dem Kirchenrecht genau in der Art und Weise zu bestrafen wären, wie es jetzt geschehen ist. Gemäß dem Buch Schueler stehen darauf sogar noch ungleich schlimmere Strafen! Ich weiß, ich weiß!« Er winkte ab, als Clyntahn schon zu einer hitzigen Entgegnung ansetzen wollte. »Das hätte vor einem ordentlichen Kirchentribunal geschehen müssen, und man hätte auch mildernde Umstände geltend machen können. Aber es bleibt dabei: Abgesehen davon, welche Gesetze des Kirchenrechts hier missachtet wurden, als eine weltliche Autorität das Urteil über geweihte Priester gesprochen hat und die Hinrichtung vollziehen ließ, war das, was Graivyr und den anderen widerfahren ist, ganz und gar angemessen für Anschuldigungen der Art, wie sie Cayleb hier erhoben hat. Das könnten wird nicht einmal abstreiten, wenn wir das wollten, und um ganz ehrlich zu sein: Wir wollen das gar nicht! Jedenfalls nicht im Augenblick.«

Clyntahns Blick verriet deutlich, dass er zumindest nicht mit dieser letzten Aussage einverstanden war. Zumindest nicht aus tiefstem Herzen. Doch er biss die Zähne zusammen, verkniff sich jeden Protest, und Trynair sprach weiter.

»Wir brauchen Zeit, den Krieg nach Charis zu tragen, die Zeit, die es braucht, bis unsere neue Flotte gebaut und bemannt ist«, meinte Trynair eindringlich. »Wenn wir morgen zum Heiligen Krieg gegen Charis aufriefen, ließe das jedoch den Tag, an dem wir tatsächlich den ersten Angriff beginnen könnten, nicht um eine Stunde näher rücken! Aber was wir in der Zwischenzeit tun können, das ist, unsere Position zu stärken, bevor wir zum Dschihad aufrufen. Rufen Sie eine Sonderkommission zusammen, die genau untersuchen soll, was in Ferayd nun eigentlich geschehen ist, Zhaspahr! Schauen Sie sich sämtliche Beweise an, einschließlich all dessen, was aus Charis kommt. Und wenn Ihre Sonderkommission zu dem Schluss kommt, Graivyr habe genau das getan, was man ihm zur Last legt - und wir beide wissen sehr wohl, dass genau das der Fall ist -, dann erklären Sie das auch öffentlich. Bestätigen Sie ganz offen, was geschehen ist, verleihen Sie im Namen des Offiziums der Inquisition Ihrer Bestürzung Ausdruck! Vielleicht sollten Sie sich selbst sogar öffentlich eine Buße auferlegen und ebenso mir und den beiden anderen - eine Buße dafür, dass wir Derartiges zugelassen haben. Letztendlich werden wir mit gestärkter moralischer Autorität aus dieser Sache hervorgehen, weil wir es gewagt haben, in einer solchen Zeit offen ein Fehlverhalten der Kirche einzugestehen.«

»Das gefällt mir nicht.« Es schien Clyntahn zu entgehen, dass er hier lediglich etwas wiederholte, das Trynair bereits mehrere Male ausgesprochen hatte. »Das gefällt mir ganz und gar nicht. Jetzt ist es an der Zeit, Stärke zu zeigen, nicht Schwäche!«

»Es ist an der Zeit, sich ebenso der Arglist zu widmen wie der offenen Konfrontation«, gab Trynair zurück.

»Das wird die letztendliche Konfrontation nur herauszögern.«

»Nicht unbedingt. Oder zumindest nicht sehr lange. Vergessen Sie nicht: Wir müssen immer noch eine Flotte bauen, bevor wir in irgendeiner Weise effektiv gegen Charis vorgehen können!«

Mehrere Sekunden lang wallte unverkennbar Zorn in Clyntahn auf, doch dann holte er tief Luft.

»Halten Sie das wirklich für notwendig?«

»Vielleicht ist es nicht absolut notwendig«, gestand Trynair ein, »aber es ist das Beste, was mir einfällt, um diesem Angriff der Charisianer die Schärfe zu nehmen. Ich weiß, dass Allayn und Sie, was den Zeitpunkt angeht, den Heiligen Krieg auszurufen, mit mir nicht einer Meinung sind. Und ich weiß, dass Rhobair schon die Vorstellung eines Heiligen Krieges als zutiefst verängstigend empfindet. Das hier scheint mir die beste Möglichkeit, selbst in der Hand zu haben, wann und wo die Kriegserklärung ausgesprochen wird. Damit haben wir die Initiative, und es gestattet uns zu erklären, die Moral stehe ganz auf unserer Seite. Schließlich werden wir dann der Welt gezeigt haben, dass wir bereit sind, in Erwägung zu ziehen, auch Diener von Mutter Kirche - als Individuen, Zhaspahr, nicht als Verkörperung von Mutter Kirche selbst! - könnten sich eines Verbrechens schuldig machen. Und wenn wir Graivyr und die anderen verurteilen, dann wird das ›mehr aus Kummer als aus Zorn‹ geschehen. Letztendlich werden wir sogar in der Lage sein, diese ganzen Ereignisse zu unserem Vorteil zu nutzen.«

»Wenn man das einen Vorteil nennen kann«, murmelte Clyntahn. Mehr als eine Minute lang schaute er nur schweigend geradeaus, starrte blicklos auf seinen Schreibblock. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Also gut, Zhaspahr«, sagte er. »Wir versuchen es auf Ihre Weise. Wie Sie selbst sagen«, er entblößte die Zähne in einem Lächeln, das erstaunlich wenig Belustigung oder Herzlichkeit barg, »zeigen wir damit unsere Bereitschaft, gründlich vorzugehen, um uns unserer Position ganz sicher sein zu können, bevor wir Anschuldigungen hervorbringen oder Behauptungen aufstellen.«

»Ganz genau«, pflichtete ihm Trynair bei und machte sich nicht einmal die Mühe, seine Erleichterung ob Clyntahns Einverständnis zu verbergen. »Glauben Sie mir, wenn das alle erst einmal begriffen haben und auch nicht mehr so schnell vergessen, haben wir im Kampf charisianische Propaganda gegen unsere einen gewaltigen Vorteil errungen!«

»Na, dann ...«, meinte Clyntahn. »Dann ist es wohl an der Zeit, dass ich Pater Dahnyld beauftrage, Abschriften von Graivyrs Berichten zu beschaffen. Schließlich brauche ich die ja wohl für die Untersuchung, oder nicht?«

.VI.

HMS Kaiserin von Charis,

Hannah Bay, Großherzogtum Zebediah

Wieder einmal stand Cayleb Ahrmahk auf dem Achterdeck der Kaiserin von Charis. Die Kolonnen seiner Galeonen durchpflügten die Gewässer vor Grass Island. Shoal Island lag beinahe dreißig Meilen weiter im Norden, und die breite Grass Reach erstreckte sich vor ihnen. Bis zum Hafen der Stadt Carmyn waren es noch fast neunzig Meilen. Cayleb musste sich sehr anstrengen, um das Gefühl, von den Landmassen eingeengt zu sein, abzuschütteln.

Das fiel ihm nicht leicht, obwohl sein Verstand ihm störrisch einzuflößen versuchte, es könne doch nicht so schwierig sein.

Caylebs Flaggschiff und das Geschwader, zu dem er mittlerweile wieder gestoßen war, befanden sich etwas mehr als 2600 Meilen südsüdwestlich der Cherry Bay. Das bedeutete, das lokale Klima war deutlich dem ähnlicher, das Cayleb gewohnt war. Wenn überhaupt, war es hier zu heiß. Rein technisch gesehen herrschte im Augenblick allerdings Winter. Denn sie befanden sich immer noch nördlich des Äquators - zwar nur eine Winzigkeit, aber immerhin. Doch das war nicht der Grund dafür, dass sich Cayleb unwohl fühlte.

Von West nach Ost maß die Hannah Bay beinahe 240 Meilen. Das war eine gewaltige Wasserfläche, vor allem, da die Imperial Charisian Navy praktisch die einzige Flotte war, die sich hier aufhielt. Dennoch: Es waren 470 Meilen von Carmyn bis zur Mündung des Talisman-Golfs. 470 Meilen zwischen der Hauptstadt von Zebediah und den Wasserweiten von Carters Ozean.

470 Meilen, die Cayleb sich tiefer und tiefer in die Umklammerung der gewaltigen, annähernd halbkreisförmigen Insel Zebediah hineinbewegte.

Es gefiel Cayleb ganz und gar nicht, derart weit von der offenen See entfernt zu sein. Für ihn, wie für praktisch jeden anderen Charisianer auch, bedeutete die offene See Sicherheit. Sie bedeutete auch Raum fürs Manövrieren, Raum zum Ausweichen, und sie war das Element, das Charis wirklich beherrschte ... und der Ort, an den die weniger gewandten Matrosen der anderen Länder sich nur auf eigene Gefahr wagten.

Jetzt stell dich nicht an wie ein altes Weib, Cayleb!, schalt er sich selbst. Offene See! Also wirklich! Wie soll man denn Tausende von Quadratmeilen Meer anders nennen als offene See? Und es ist ja nun auch nicht gerade so, als könne sich hier jemand unbemerkt anschleichen, selbst wenn hier jemand wäre, der überhaupt etwas hätte, womit er sich anschleichen könnte!

Kurz blickte er zu Merlin Athrawes hinüber, der selbst hier schützend unmittelbar neben ihm stand. In diesem Augenblick, das wusste Cayleb, beobachtete Merlin die Gegend mit Hilfe dieser geheimnisvollen SNARCs. Der Kaiser war sich sicher, dass er nicht genau verstanden hatte, was so ein ›SNARC‹ eigentlich war. Aber er brauchte es auch nicht genau zu wissen - solange nur Merlin es wusste. Cayleb brauchte nur zu wissen, dass Merlins unsichtbarer Blickwinkel, aus der Wyvernperspektive, es ihm nicht nur gestattete, die gesamte Hannah Bay zu überwachen, sondern zugleich auch den Talisman-Golf und all die anderen Gewässer, die sich rings um Zebediah erstreckten wie zahllose, alles umfassende Arme. Wenn es dort draußen auch nur ein einziges Kriegsschiff gab, das sich in einer Position befand, aus der heraus es dem stetigen Fortkommen der charisianischen Flotte gefährlich werden konnte, würde Merlin das wissen.

Eigentlich, sinnierte Cayleb, liegt die tatsächliche Gefahr eher darin, sich allzu sehr auf Merlins besondere Fähigkeiten zu verlassen. Vielleicht stehen die ja doch nicht immer zur Verfügung. Na ja, für jemand anderen außer mir werden sie nicht zur Verfügung stehen, schließlich
ist Merlin meine Leibwache! Also ist es vielleicht auch ganz gut, wenn ich weiterhin ein bisschen unruhig bin, selbst wenn ich weiß, dass Merlin alles im Auge behält - solange mich diese Unruhe nicht davon ablenkt, mich um das zu kümmern, was getan werden muss. Schließlich muss ich auch noch berücksichtigen, dass Merlin nicht auch den anderen Kommandeuren zur Verfügung stehen wird, wenn ich sie auf ihre jeweiligen Einsätze ausschicke. Na wunderbar! Da habe ich doch gleich noch etwas gefunden, worum ich mir Sorgen machen kann!

Er verzog die Lippen, als ihm bewusst wurde, wie verdreht diese Gedanken doch waren. Es war bemerkenswert, wie sehr das seiner Laune zuträglich war, und so wandte er sich halb dem recht kurz geratenen, rundlichen Prinzen zu, der auf der anderen Seite neben ihm stand.

»Irgendwelche Ratschläge auf die letzte Minute, Euer Hoheit?«

»Eigentlich nicht, Euer Majestät.« Prinz Nahrmahn zuckte mit den Schultern. »Ihr solltet nur immer weiter in etwa in der Art und Weise über den Großherzog denken, in der über mich zu denken man Euch stets gelehrt hat. Vergesst nie, dass er von Natur aus verschlagen und ziemlich schmierig ist! Er hat ein Faible für Attentäter und besitzt den persönlichen Charme und die Herzenswärme einer Sandmade. Wenn Ihr das alles im Hinterkopf behaltet, könnt Ihr nicht sonderlich falschliegen. Ich will damit natürlich nicht sagen, dass er von Natur aus allergisch gegen die Wahrheit wäre. Aber wenn ich es recht überlege, bin ich mir doch recht sicher, dass jede gänzlich aufrichtige Aussage, die zufällig den Weg über seine Lippen fände, bei ihm zumindest eine akute Verdauungsstörung verursachen würde.«

»Das ist eine ... sehr interessante Beschreibung«, bemerkte Cayleb und stieß dabei einen Laut aus, der verdächtig nach leisem Lachen klang.

»Aber doch zutreffend, wie ich denke.« Nahrmahn blickte zu dem deutlich größeren und viel jüngeren Kaiser auf, und seine Miene wirkte mit einem Mal auffallend ernsthaft. »In diesem Moment, Euer Majestät, ist Großherzog Zebediah zwischen dem Kraken und dem Todeswal eingekeilt, und das weiß er auch.«

»Aber wer ist hier wer?«

»Wenn man das Kräfteverhältnis betrachtet? Dann würde ich sagen, das Kaiserreich ist eindeutig der Todeswal. Aber Hektor von Corisande gibt einen wirklich respektablen Kraken ab. Zudem weiß Zebediah genauso gut wie wir, dass die entscheidende Schlacht gar nicht zwischen Euch und Hektor ausgefochten wird, sondern zwischen Euch und dem Tempel. Ihm ist vollends bewusst, dass Ihr die Macht hättet, ihn wie eine Eierschale zu zermalmen, wenn er Euch nicht sehr weit entgegenkommt. Aber er weiß ebenso genau, dass Hektor nicht einfach vergeben und vergessen wird, falls er nun sein Mäntelchen nach dem Wind hängt und auf einmal Charis unterstützt. Es mag vielleicht nicht sonderlich wahrscheinlich sein, dass Hektor das hier überlebt. Aber auch diese Möglichkeit wird Zebediah nicht gänzlich außer Acht lassen. Und ob Hektor nun überlebt oder nicht: Die ›Vierer-Gruppe‹ wird ganz bestimmt immer noch da sein und auf Euch warten, wenn sich der Pulverdampf hier auf dem Territorium des Bundes erst einmal verzogen hat.«

»Und das bedeutet, er wird mir sogar außerordentlich weit entgegenkommen ... solange ich ihm meinen Dolch immer schön fest gegen die Kehle presse«, fasste Cayleb knapp zusammen.

»Ganz genau, Euer Majestät.« Nahrmahn deutete eine Verneigung an. »Wisst Ihr, ich habe die Hartnäckigkeit Eures Hauses, einfach alles zu überleben, und die Tüchtigkeit auf jedem Gebiet immer als äußerst ärgerlich empfunden. Es ist bemerkenswert, wie sich in dieser Hinsicht meine Einstellung und auch mein Respekt im Laufe der letzten Monate doch geändert haben.«

»Schmeichelei, Euer Hoheit?« Cayleb hob die Augenbrauen, und in seinen braunen Augen blitzte Belustigung auf.

»Aber selbstverständlich!« Nahrmahn lächelte. »Schließlich gehöre ich jetzt zu Euren Höflingen, oder nicht?« Er verneigte sich tief vor seinem Kaiser - eine für seine Leibesfülle erstaunlich anmutige Bewegung. Cayleb bedachte ihn mit einem Lächeln. Nahrmahn indes entschloss sich zu mehr Ernsthaftigkeit.

»Spaß beiseite, Euer Majestät, ich muss zugeben, dass ich gleichermaßen erstaunt und beeindruckt bin von der Reife des Urteilsvermögens, das Ihr durchgängig zeigt. Um es plump auszudrücken: Ihr seid für das Amt eines Regenten außergewöhnlich jung, ganz zu schweigen für einen Kaiser mit einem Reich dieser Größe. Und wie ich bemerke, legen Ihre Majestät, die Kaiserin, und Ihr viel Eifer an den Tag, um es noch größer werden zu lassen. Das reicht aus, um einen jeden Mann mit politischem Verstand zu beunruhigen - zumindest, bis er die Ehre hatte, Euch beide kennen zu lernen.«

»Tatsächlich?« Cayleb neigte den Kopf zur Seite, und Nahrmahn nickte.

»Ihr habt bereits eine bemerkenswerte Skala unterschiedlichster Fähigkeiten unter Beweis gestellt«, sagte der Prinz von Emerald in beinahe schon distanziert-analytischem Tonfall. »Militärisches Geschick, Gewandtheit in Fragen der Diplomatie, eine Beständigkeit, die für jemanden Eures jungen Alters außerordentlich bemerkenswert ist. Dazu kommt eine Integrität, die, wie ich mehr und mehr feststellen muss, auf diplomatischem Parkett eine außerordentlich gefährliche Waffe sein kann - vermutlich, weil wir dergleichen viel zu selten erleben, um angemessene Abwehrmechanismen dagegen zu entwickeln. Daneben möchte ich Euch von Intelligenz bestimmte Unbarmherzigkeit gepaart mit pragmatischem Mitgefühl attestieren.« Er schüttelte den Kopf. »Diese Vereinigung verschiedenster Fähigkeiten wäre selbst bei einem Mann außergewöhnlich, der doppelt so alt ist wie Ihr. Euer Herr Vater war offensichtlich ein noch besserer Lehrer, als ich seinerzeit begriffen habe.«

»Das denke ich wohl auch«, pflichtete Cayleb ihm mit leiser Stimme bei.

»Und dann ist da noch Ihre Majestät, die Kaiserin«, fuhr Nahrmahn fort und verzog die Lippen zu einem eigenartigen Lächeln. »In der ihr ganz eigenen Art und Weise ist sie vielleicht sogar noch gefährlicher als Ihr. Sie ist zweifellos eine der beiden intelligentesten Frauen, denen ich jemals im Leben begegnet bin. Und dass es ihr gelungen ist, nicht nur zu überleben, sondern die Macht der chisholmianischen Krone sogar noch zu festigen, allen Bemühungen einer ganzen Schar Adeliger zum Trotz, die vier- oder fünfmal so alt sind wie sie, betont nur noch, welches Leistungsvermögen sie doch besitzt. Offen gesagt: Gemeinsam seid Ihr beide schlichtweg beängstigend! Ich hoffe, Ihr vergebt mir meine Unverblümtheit.«

»Ich vergebe sie Ihnen nicht nur, ich nehme Ihre unverblümten Worte gar als Kompliment.«

»Das solltet Ihr vermutlich auch. Und ...«, nachdenklich schürzte Nahrmahn die Lippen, »dazu kommt noch ein weiterer Aspekt. Ein Aspekt, der mir überhaupt nicht aufgefallen war, bis ich die Gelegenheit hatte, Euch beide kennen zu lernen und mir aus erster Hand einen Eindruck von Euch zu verschaffen.«

»Und was wäre das für ein Aspekt?«, setzte Cayleb nach, als der Emeraldianer nicht weitersprach.

»Meines Erachtens werden Euch Eure Gegner für eine gewisse Zeit unterschätzen, einfach weil Ihr so jung seid. Sie werden annehmen, so intelligent Ihr auch sein mögt, Ihr würdet immer noch die Impulsivität an den Tag legen, die für Menschen Eures jugendlichen Alters so charakteristisch ist. Ich muss sogar gestehen, dass genau das auch mein erster Eindruck war. Die Details des Ultimatums, das Ihr Graf Thirsk nach der Schlacht in der Klippenstraße übermittelt hattet, haben mich dazu verleitet. Was mir damals zugetragen wurde, klang recht ... blutrünstig. Besonders was die Konsequenzen anging, die es haben würde, sollte Thirsk nicht auf Eure Kapitulationsbedingungen eingehen. Was mir da zu Ohren kam, klang mir genau nach der Art ... öhm, sagen wir: extravaganter Einfälle, die man jugendlicher Unerfahrenheit gemeinhin zuschreibt.«

»Gut.« Cayleb lachte leise. »Genau so sollte es auch wirken.«

»Tatsächlich, Euer Majestät?«

»Oh, verstehen Sie mich nicht falsch, Nahrmahn! Hätte er meine Bedingungen zurückgewiesen, dann hätte ich den Kampf fortgesetzt ... und es hätte kein Angebot mehr gegeben, seine Truppen zu verschonen. Die Schlacht hätte angedauert, bis auch noch das letzte seiner Schiffe in Flammen aufgegangen oder in den Fluten versunken wäre. Glauben Sie bloß nicht, ich hätte das nicht getan!«

Nahrmahn Baytz blickte dem jugendlichen Kaiser in die braunen Augen. Jetzt war darin kein belustigtes Funkeln mehr zu erkennen: Sie waren so hart wie gefrorener Achat. Nahrmahn begriff, dass Cayleb hier nichts als die reine Wahrheit aussprach.

»Und ich werde auch noch etwas anderes zugeben: Ich wollte mir absolut sicher sein, dass ein jeder versteht, welche Konsequenzen es hat, mein Königreich anzugreifen. Das sollte nicht nur der Graf verstehen, sondern die ganze Welt. Der nächste Regent, den die ›Vierer-Gruppe‹ mit Bestechung oder durch Androhung von Gewalt dazu bringt, Charis anzugreifen, wird keinesfalls so tun können, als habe er nicht schon lange vorher gewusst, wie Charis auf einen solchen Angriff reagieren wird. Und nur für den Fall, dass dies jemandem entgangen sein sollte: Ich denke, alle dürften mich spätestens jetzt, nach meiner Botschaft an König Zhames, verstanden haben.

Zudem gefällt mir die Aussicht, Politiker wie Clyntahn und Trynair könnten glauben, sie hätten es nur mit der Arroganz eines jungen Mannes zu tun. Vor langer Zeit hat mir mein Vater einmal erzählt, es sei wunderbar und ein wahrer Segen, wenn man von seinen Freunden geliebt werde, aber es sei absolut unerlässlich, von seinen Feinden gefürchtet zu werden. Und das Nächstwichtigste, unmittelbar nach der Furcht, sei, dass der Feind einen unterschätze. Es ist natürlich besser, niemals angegriffen zu werden. Aber im Falle eines Angriffs hat der Angegriffene es umso leichter, je selbstsicherer der Feind ist.«

Mehrere Sekunden lang blickte Nahrmahn den jungen Mann an, der so unerwartet zu seinem Kaiser geworden war. Dann neigte er in einer Geste des Respekts das Haupt.

»Von Tag zu Tag fühle ich mich wohler bei dem Gedanken, den Kampf gegen Euch und Euren Herrn Vater verloren zu haben, Euer Majestät.«

»Tatsächlich? Weil ich so ein prächtiger, liebenswerter Bursche bin?«

»Nein, eigentlich nicht«, gab Nahrmahn trocken zurück, und Cayleb stieß ein belustigtes Schnauben aus. Dann sprach der Emeraldianer weiter. »Ich habe einen wirklich guten Grund dafür, mich nicht schlecht dabei zu fühlen: Ich habe gegen jemanden verloren, der es durch reinen Zufall geschafft hat, mir mit so viel Schwung in meinen wohl gepolsterten Hintern zu treten, dass er mir jetzt fast zwischen den Ohren sitzt!«

Hoch stand die sengend heiße Sonne am Himmel, als die Kaiserin von Charis vor dem Hafendamm von Carmyn beidrehte.

Für jemanden, der in Tellesberg aufgewachsen ist, sieht die Hauptstadt von Zebediah ja nicht gerade sonderlich beeindruckend aus, dachte Cayleb. Aber er musste zugeben, dass der Ankerplatz selbst wirklich erlesen war. Der Talisman-Golf in seiner gesamten Länge und die Hannah Bay - ganz zu schweigen von den Landmassen von Grass Island und Shoal Island - schützten auf Reede liegende Schiffe ausgezeichnet vor der Gewalt der Elemente. In diesen Breitengraden war das alles andere als unwichtig, vor allem nicht während der Orkansaison. Dazu kam, dass der Hafen sich gut erreichen ließ: Das Wasser war tief, und es gab nur wenige Gefahren, die es zu umschiffen galt, bevor man schließlich der Stadt selbst erfreulich nahe kam.

Natürlich gab es hier, kaum fünfzig Meilen vom Äquator entfernt, ein Klima, bei dem selbst Charisianer sich in der Sonne fühlten, als würden sie gerade über dem offenen Feuer gebraten.

Das Ufer des Hafens wurde von Geschützbatterien recht ordentlich geschützt. Allerdings hatte Großherzog Zebediah die Festungen sträflich vernachlässigt, die strategisch günstig auf den Inseln vor der Zufahrt zu seiner Hauptstadt lagen. Es gab mehrere Stellen, an denen die Batterien eine anrückende Flotte zumindest ernstlich behindert hätten, doch dort waren keine Geschütze aufgestellt.

Und das hat vielleicht gar nichts mit Zebediahs Nachlässigkeit zu tun, wenn ich es mir jetzt so recht überlege, sinnierte Cayleb. Schließlich kennt Hektor den Großherzog sogar noch besser, als Nahrmahn das tut. Wahrscheinlich hat er genau darauf geachtet, dass seine Flotte sich nicht an diesen Batterien vorbeikämpfen müsste, sollte es zu etwaigen Unstimmigkeiten kommen. Und es ist vielleicht nicht schlecht, wenn auch ich das nicht vergesse.

Um die Kaiserin von Chans herum gruppierten sich die anderen zehn Galeonen, die Cayleb mitgebracht hatte. Deren Geschütze waren ausgefahren und bemannt. Vielleicht war das ja nicht die diplomatischste aller erdenklichen Vorgehensweisen. Aber eigentlich war das Cayleb herzlich egal. Die Geschütze seines Flaggschiffs waren nicht bemannt - und das war auch das Äußerste, was Cayleb Zebediah im Hinblick auf allgemeine diplomatische Gepflogenheiten zuzugestehen bereit war.

Cayleb schaute zu, wie eine Schaluppe mit geradezu üppig vergoldetem Schnitzwerk das Hafenbecken durchquerte und auf die Kaiserin von Charis zuhielt. Er warf einen Blick zu Merlin hinüber, der eben jene Schaluppe durch ein Fernglas betrachtete. Der Kaiser verkniff sich ein Lächeln. Er hätte jede Wette gehalten, dass Merlin in Wahrheit die Augen geschlossen hatte. Schließlich wäre ein gewöhnliches Fernglas für Merlins ›natürliche‹ Augen lediglich ein Hindernis. Aber zumindest hatte Cayleb so eine Ausrede, dem Seijin eine Frage zu stellen.

»Ich nehme an, dieses Boot mit der ganzen Goldfarbe gehört unserem Freund, dem Großherzog?«

»Höchstwahrscheinlich, Euer Majestät«, erwiderte Merlin ernsthaft, ohne das Fernglas abzusetzen. »Auf jeden Fall sitzt im Heck ein Bursche, der unmittelbar vor einem Hitzschlag stehen muss, mit dem ganzen Gold und den Stickereien, die er am Leib trägt.«

»Ja, das klingt nach Zebediah«, pflichtete Nahrmahn dem Seijin bei. Er stand ebenfalls neben Athrawes, nur auf dessen anderen Seite als der Kaiser. »Er hat schon immer sehr darauf geachtet, stets geziemend aufzutreten.«

Der Emeraldianer selbst hatte geschmackvoll bestickte, gut geschnittene Gewänder angelegt. Doch ebenso wie die Caylebs waren auch diese Gewänder so praktisch wie elegant, und der Stoff aus Baumwollseide und Stahldistel war so leicht und kühl, wie das nur machbar war. Trotz seines unverkennbaren Übergewichts schien sich Nahrmahn doch deutlich wohler zu fühlen, als dies für den Großherzog zu gelten schien, dessen Schaluppe sich der Kaiserin von Chans immer weiter näherte.

»Dann sollten wir für die Unterredung mit ihm vielleicht hier an Deck bleiben?«, schlug Cayleb mit einem geradezu boshaften Grinsen vor. »Wenn er zu einem Fettfleck zusammenzuschmelzen droht, wird er wohl kaum maximale Verschlagenheit an den Tag legen können.«

»Ein äußerst verführerischer Gedanke, Euer Majestät«, bestätigte Nahrmahn eifrig und lächelte ebenfalls. »Aber es wird wohl kaum praktikabel sein. Ich bin mir sicher, dass Zebediah alles, was er zu sagen beabsichtigt, bereits Wort für Wort auswendig gelernt hat. Es sollte mich zutiefst überraschen, wenn etwas derart Schlichtes wie ›Vernunft‹ oder ›Diskussion‹ daran auch nur einen Buchstaben zu ändern vermöchte. Und da dem so ist, denke ich, der Vorteil, den es für Eure Denkprozesse hätte, den Schatten aufzusuchen, wiegt die entfernte Möglichkeit auf, dass der Großherzog sich tatsächlich Merlins Hitzschlag holt.«

»Das ist mitnichten mein Hitzschlag, Euer Hoheit«, gab der Seijin milde zurück und ließ nun endlich doch das Fernglas sinken. »Ich hatte mir lediglich erlaubt, eine Mutmaßung angesichts einer Analyse zu äußern, nicht etwa einen persönlichen Wunsch.«

»Nein, wo kämen wir denn dann hin!«, meinte Nahrmahn.

»Ach, Schluss damit«, schalt Cayleb die beiden halb im Ernst.

Es ist bemerkenswert, wie gut Merlin und Nahrmahn miteinander zurechtkommen, ging es ihm durch den Kopf. Es war sogar offensichtlich, dass die beiden einander wirklich mochten. Im Vorhinein hätte Cayleb darauf gewiss nicht gewettet. Und er musste zugeben, dass er es als bemerkenswert beruhigend empfand, dass Merlin Nahrmahn mochte.

»Schluss womit, Euer Majestät?«, erkundigte sich Merlin mit Unschuldsmiene. »Ich habe doch lediglich bemerkt ...«

»Ich habe genau gehört, was Ihr gesagt habt«, fiel ihm Cayleb ernst ins Wort. »Und gestattet mir, darauf hinzuweisen, dass es äußerst unziemlich für ein Mitglied der Imperial Charisian Guard ist zu denken, es sei eine gute Idee, wenn ein zu Besuch kommender Edelmann einen tödlichen Hitzschlag erlitte. Zumindest, bevor er die Kapitulationsbedingungen unterzeichnet hat.«

»Kapitulationsbedingungen, Euer Majestät?« Nahrmahn hob die Augenbrauen. »Ich kann mich gar nicht erinnern, dass dieser Ausdruck in der Korrespondenz aufgetaucht wäre, die Ihr mit Großherzog Zebediah ausgetauscht habt. Zumindest in keinem der Schreiben, die Ihr Euren Ratgebern vorlegt habt.«

»Weil dieser Ausdruck darin auch nicht aufgetaucht ist«, gab Cayleb zurück und lächelte erneut mit geradezu erschreckend schmalen Lippen. »Aber glauben Sie mir, Hoheit, bevor der Großherzog heute Nachmittag wieder in seine goldene Schaluppe steigt, wird er nicht einmal mehr die Spur eines Zweifels hegen, was genau er da unterzeichnet hat. Er mag es ja nennen, wie er möchte. Aber ich glaube nicht, dass er sich im Unklaren darüber sein wird, um was es hier wirklich geht ... oder was ihm widerfahren wird, sollte er es darauf anlegen, gegen meine Bedingungen zu verstoßen.«

»Das erscheint mir nicht gerade sonderlich diplomatisch, Euer Majestät«, merkte Merlin an. Der Kaiser blickte zu ihm hinüber, und der Seijin zuckte mit den Schultern. »Nicht, dass ich ein Problem mit dem gewünschten Endergebnis hätte«, setzte er hinzu. »Ich persönlich bin ja der Ansicht, vernünftige Gespräche und aufrichtige Verhandlungen werden hin und wieder überbewertet. Selbstverständlich funktionieren sie - zumindest zum richtigen Zeitpunkt. Aber manchmal ist ein heftiger Schlag geradewegs gegen das Kinn einfach deutlich effektiver als eine Unzahl diplomatischer Schreiben. Naja, zumindest macht er mehr Spaß. Und nach allem, was ich bislang gehört habe, scheint sich mir hier und jetzt dafür eine gute Gelegenheit zu ergeben.«

»Gut.«

Cayleb und Tohmas Symmyns, Großherzog von Zebediah, begrüßten einander auf dem Achterdeck der Kaiserin von Chans mit Verneigungen. Dieses erste Zusammentreffen ließ Cayleb zu dem Schluss kommen, Prinz Nahrmahn besitze ein bemerkenswertes Talent dafür, Personen mit erstaunlich wenigen Worten treffend zu beschreiben. Wäre es möglich gewesen, Zebediahs Fett auszulassen, so hätte der Ertrag ausgereicht, um sämtliche Lampen im Palast von Tellesberg ein ganzes Jahr lang brennen zu lassen.

Und das ist wahrscheinlich alles, wozu man diesen Kerl gebrauchen kann.

Der Großherzog war ein Mann durchschnittlicher Größe und ebensolchen Körperbaues. Er hatte eine auffallend große Nase, allmählich schütter werdendes Haar und Schweinsäuglein. Es gelang ihm, andere Personen damit lobenswert stetig anzublicken. Doch der Blick war trübe, was einer Panzerung unmittelbar unter der Oberfläche entsprach. Cayleb musste sogleich an verschiedene Arten giftiger Echsen denken.

»Es war äußerst freundlich von Euch, diesen weiten Weg zurückzulegen, um mich zu begrüßen, Euer Durchlaucht«, sagte Cayleb und richtete sich aus seiner eigenen Verneigung wieder auf.

»Ihr seid ein Kaiser, Euer Majestät«, erwiderte Zebediah und entblößte in einem anmutigen Lächeln große, bemerkenswert weiße Zähne. »Ebenso wie Königen stehen auch Kaisern ihre Eigenarten und persönlichen Schwächen zu. Und um ganz ehrlich zu sein«, er gestattete sich, sein Lächeln verschwinden zu lassen und blickte den Kaiser von Charis nun nüchtern an, »unter den gegebenen Umständen wäre ich erstaunt gewesen, wenn Eure Ratgeber es Euch gestattet hätten, mit Eurem Flaggschiff in Schussweite der Hafenbatterien eines Regenten vor Anker zu gehen, mit dem sich Euer Reich offiziell immer noch im Krieg befindet.«

»Das wohl.« Cayleb verzog das Gesicht zu einer Miene, die beinahe schon ein Schmollen war, und blickte kurz zu seinem Leibwächter hinüber, der im Livree des Hauses Ahrmahk mit gänzlich ausdrucksloser Miene neben ihm stand. Dann wandte sich der Kaiser wieder ganz dem Großherzog zu. »Hin und wieder sind jene Ratgeber ein wenig zu ... vorsichtig. Seit Vaters Tod ist es noch schlimmer geworden. Manchmal glaube ich, man wird mir niemals wieder gestatten, etwas ganz spontan zu unternehmen.«

»Ich fürchte, ein hoher Rang und große Verantwortung bringen ihre eigenen Beschränkungen mit sich, Euer Majestät«, erwiderte Zebediah mitfühlend.

»Ich weiß.« Cayleb seufzte, dann holte er tief Luft und straffte die Schultern.

»Bitte vergebt mir mein schlechtes Betragen, Euer Durchlaucht«, sagte er. »Hier stehe ich und nötige Euch dazu, an Deck zu bleiben und mit mir zu plaudern, statt dafür zu sorgen, dass Ihr so rasch wie möglich in den Schatten gelangt und eine Erfrischung angeboten bekommt. Würdet Ihr mich wohl in meine Kabine begleiten?«

»Es wäre mir eine Ehre«, versicherte ihm Zebediah.

»Na, das ist doch wohl recht gut gelaufen«, merkte Cayleb einige Stunden später an, als er erneut auf dem Achterdeck der Kaiserin von Charis stand und zuschaute, wie Zebediahs goldüberladene Schaluppe wieder auf die Hauptstadt zuhielt.

»Tatsächlich?«, fragte eine tiefe Stimme, und Cayleb lächelte Merlin an. Die beiden standen an der Reling. Zwischen ihnen ragte eine der Achterdeck-Karronaden auf. Solange sie nicht allzu sehr die Stimme hoben, konnte hier niemand mitbekommen, worüber sie redeten.

»Natürlich«, gab der Kaiser zurück und widmete seine Aufmerksamkeit wieder ganz der kleiner und kleiner werdenden Schaluppe. »Ihr etwa nicht?«

»Ich denke, Großherzog Zebediah hält Euch immer noch für einen unreifen Jüngling, zumindest solange Eure Ratgeber nicht an Eurer Seite sind«, gab Merlin zu bedenken.

»Ich auch«, erwiderte Cayleb offensichtlich zufrieden, und Merlin stieß ein Schnauben aus.

»Es ist ja gut und schön, unterschätzt zu werden, Cayleb. Das ist jedenfalls so, solange jemand wie Zebediah Euch nicht so sehr unterschätzt, dass er eine Dummheit begeht. Das aber kostet manchmal vielen Menschen das Leben.«

»Da gebe ich Euch Recht.« Wieder blickte Cayleb zu Merlin hinüber, und seine Miene wirkte sehr ernst. »Aber ich denke, in diesem Fall hatte Nahrmahn ganz Recht. Zebediah weiß, dass er gar keine andere Wahl hat als uns das Recht einzuräumen, unsere Truppen hier zu stationieren, genau wie ich es von ihm verlangt habe. Und natürlich hat er mehr als nur oberflächliches Interesse angesichts der Vorstellung gezeigt, er werde der ranghöchste Adelige von Zebediah bleiben, wenn wir die Insel offiziell ins Reich eingliedern. Und er hat auch ganz und gar die Absicht, mir ein treuer, hilfreicher Vasall zu sein - genau bis zur ersten Gelegenheit, die er sieht, mir einen Dolch zwischen die Schulterblätter zu rammen.«

»Und genau deswegen ist es vielleicht nicht gut, wenn er Euch zu sehr unterschätzt.«

»Das Wesentliche hier ist Euch entgangen, Merlin. Es ist nicht die Frage, ob er eine Gelegenheit suchen wird, mich zu verraten, sondern lediglich, wie lange er braucht, um eine zu finden. Aus diesem Grund ist mir ein Zebediah, der zu viel Siegesbewusstsein an den Tag legt, ganz recht. Ich möchte verhindern, dass er so viel Angst vor mir bekommt, dass er tatsächlich ernst zu nehmende Vorsichtsmaßnahmen trifft. Am liebsten wäre es mir, wenn er seinen Versuch, die Seiten zu wechseln, unternähme, noch bevor wir uns den Streitkräften der Kirche zum Kampf stellen. Besser, er sinnt auf Verrat, solange wir nicht durch eine ernsthaftere Bedrohung abgelenkt sind! Meint Ihr das nicht auch?«

»Damit könntet Ihr Recht haben«, entgegnete Merlin langsam und bedächtig. »Ich bin mir zwar nicht ganz sicher, ob ich bereit bin, Eurer Logik zu folgen. Aber ich muss zumindest zugeben, dass Eure Analyse logisch ist. Aber es erscheint mir ein wenig ... um die Ecke gedacht.«

»Es gibt Momente, Merlin, in denen es mir deutlich leichter als sonst fällt, Euch zu glauben, dass Ihr wirklich in dieser ›Terra-Föderation‹ aufgewachsen seid.«

»Wie bitte?« Fragend hob Merlin die Augenbraue, und Cayleb lachte rau.

»In einer freundlicheren und aufrichtigeren Welt - wie der, in der Ihr aufgewachsen seid, zumindest was Fragen der Politik betrifft -, würde ich Zebediah einfach nur in aller Ruhe loswerden. Ich würde ihn als Großherzog ›entlassen‹ und mir jemand anderen für diese Aufgabe suchen. Vorzugsweise einen Charisianer, von dem ich weiß, dass er mir die Treue halten wird und der eine angemessene Belohnung für seine Dienste verdient. Bedauerlicherweise kann ich das aber nicht tun. Oder vielmehr: Ich könnte es wohl tun, müsste aber einen hohen Preis dafür zahlen. Denn der nächste Adelige, der vielleicht daran interessiert sein könnte, mit mir zu einer Übereinkunft zu gelangen, wird sich dann unweigerlich fragen, ob ich wohl die Absicht habe, auch ihn seines Titels zu berauben, um Titel und Macht einem meiner Günstlinge zu überlassen, sobald das für mich bequemer ist.

Ich habe Nahrmahn nicht einfach nur wegen seiner diplomatischen Kontakte mit offenen Armen empfangen, auch nicht wegen seines zweifellos beachtlichen Wertes als Berater. Es ist eine glückliche Fügung, dass er ein doch recht sympathischer Bursche ist - zumindest, wenn er nicht gerade versucht, mich umbringen zu lassen. Aber ich hatte von vornherein die Absicht, ihn zu behandeln, als würde ich ihn mögen, selbst wenn er sich als gänzlich unerträglich herausgestellt hätte. Und trotzdem habe ich ihn nicht aus diesem Grund so warmherzig empfangen, und das war auch nicht der Grund, warum ich dafür gesorgt habe, dass sich Zhan mit Mahrya verlobt. Ich wollte vielmehr ein deutliches Zeichen für alle anderen Prinzen, Herzöge und Grafen setzen, nämlich, dass ich bereit bin, vernünftig und pragmatisch zu entscheiden und nicht unbedingt auf Rache sinne. Und solange jemand die Versprechen einhält, die er mir gegeben hat, werde auch ich gegebene Versprechen einhalten. Das gilt auch für das Versprechens, dass jeder, der sich mit mir verbündet, seinen Titel weiterhin führen und an seine Erben weitergeben darf. Dieses Versprechen verliert nur seine Gültigkeit, wenn mir jemand berechtigten Anlass dazu gibt, ihm wegen Hochverrates jegliche Rechte abzusprechen. Und wenn jemand das tut, wenn jemand ganz offenkundig seinen Eid bricht und sich auf die Seite meiner Feinde schlägt, dann bin ich ganz und gar im Recht, wenn ich ihm seinen Titel aberkenne und ihn zerquetsche wie eine Wanze. Aber er muss mir eben schon einen unbestreitbaren Grund liefern. Nur so wird man mich für vertrauenswürdig halten.«

Mit nachdenklicher Miene strich sich Merlin über seinen eingewachsten Bart, dann nickte er langsam.

»Ihr habt Recht. Dieser Aspekt ist mir tatsächlich entgangen«, gestand er.

»So habe ich das nicht gemeint, als ich sagte, ich glaubte Euch, dass Ihr an einem anderen Ort aufgewachsen seid. Einem jeden Herrscher auf Safehold - wie Nahrmahn oder mir - ist es längst in Fleisch und Blut übergegangen, so und nicht anders zu denken. Na ja, jedem zumindest halbwegs intelligenten Herrscher. Damit komme ich wieder zu meinem Ausgangspunkt zurück: Welche Vorteile ergeben sich daraus, wenn Zebediah meine Intelligenz deutlich unterschätzt?«

»Wisst Ihr, Cayleb, es ist doch reichlich unsportlich von Euch, einen unbewaffneten Mann zu einem Duell aufzufordern.«

»Ach, habe ich das?«

»Nein, natürlich nicht! Das ist bloß der beste Vergleich, der mir im Augenblick einfällt ... Aber ich werde schon noch etwas finden, das auch in Euren Ohren richtig hässlich klingt.«

März,
im Jahr Gottes 893

.I.

Königlicher Palast, Tellesberg,

Königreich Charis

»Ich habe nicht für möglich gehalten, dass Admiral Rock Point derartige Beweise finden würde«, meinte Sharleyan Tayt Ahrmahk. Gerade eben hatte sie die letzte Seite des Berichts ihres Admirals überflogen und legte den Papierstoß nun vor sich auf den Konferenztisch.

»So ging es wohl auch Clyntahn ... oder Graivyr, Eure Majestät«, pflichtete Baron Wave Thunder ihr bei. Caylebs charisianischer Leiter der Spionageabteilung trug weiterhin die Verantwortung für die geheimdienstliche Tätigkeit und die Sicherheit im Königreich Charis - das zunehmend nur noch als ›das Alte Charis‹ bezeichnet wurde, um es besser von dem neuen Kaiserreich gleichen Namens unterscheiden zu können. Nun nickte der Baron und deutete mit dem Kinn auf das Aktenstück, das die Kaiserin gerade beiseitegelegt hatte. »Glaubt mir, niemand von denen ist auf die Idee gekommen, ein derartiges Dokument könne in die falschen Hände geraten - und schon gar nicht in unsere!«

In Wave Thunders Stimme schwang unverkennbar Zufriedenheit mit, und sein Lächeln wirkte regelrecht boshaft.

»Und nicht nur das«, fuhr er fort. »Diese Berichte über das Massaker sind nur die Spitze des Eisbergs, Eure Majestät. Uns liegen sämtliche Unterlagen der Kirche aus Ferayd vor, und die Gegenseite war sich ihrer so sicher, dass man nicht einmal die grundlegendsten Sicherheitsvorkehrungen getroffen hat. Wir haben jetzt vollständige Abschriften von einem halben Dutzend ihrer geheimen Kodierungen. Natürlich wird der Tempel diese jetzt schnellstmöglich austauschen. Aber das wird einiges an Zeit in Anspruch nehmen. Und selbst wenn man die Kodes dann irgendwann geändert hat, wissen wir ja immer noch nicht, welche älteren Dokumente wir vielleicht noch in die Finger bekommen. Und damit sind noch überhaupt nicht all die anderen Dokumente und Akten gemeint, die der Admiral an Bord seines Schiffes mitgebracht hat.«

Er schüttelte den Kopf, und seine Miene wirkte beinahe schon ehrfürchtig.

»Wir werden Monate allein dafür brauchen, sämtliche Akten durchzugehen und zu katalogisieren. Aber ich kann Euch schon jetzt sagen, dass sich darunter eine unfassbare Menge an ... möglicherweise peinlichen Informationen befindet.«

»Das ist mir klar, Mein Lord«, gab Sharleyan zurück. »Aber im Augenblick gilt meine Aufmerksamkeit leider deutlich mehr diesen Berichten über das Massaker. Und den Konsequenzen, die sich für diejenigen ergeben haben, die diese Berichte abfassten.«

»Admiral Rock Point hat die Befehle, die er von Euch und Seiner Majestät erhalten hat, peinlich genau befolgt, Eure Majestät«, erklärte Rayjhis Yowance mit Nachdruck. Graf Gray Harbor war der Erste Ratgeber des Alten Charis, und er stand zweifellos kurz davor, auch der Erste Ratgeber des Kaiserreichs dieses Namens zu werden. Sicher gab es den einen oder anderen, der meinte, dies habe nur einen Grund. Cayleb, so dachten sie, habe Gray Harbor in der Heimat zurückgelassen, damit er sicherstelle, Sharleyan entwickle keine unangebrachten Fantasien hinsichtlich ihrer eigenen Machtfülle. Doch niemand, der sich in diesem Ratszimmer aufhielt, würde diesen Fehler jemals begehen. Gray Harbors Stimme klang durchaus respektvoll, vielleicht ein wenig besorgt.

»Seien Sie unbesorgt, Mein Lord!« Sharleyan lächelte ihn an, und das Lächeln wirkte sehr kühl. »Ich gebe Ihnen Recht: Der Admiral hat genau das getan, was zu tun man ihn angewiesen hat. Und ich heiße sein Handeln in jeder Hinsicht gut. Ich verstehe, warum Cayleb und der Rest von Charis so viel Wert auf sein Urteilsvermögen legen. Ich hatte allerdings niemals damit gerechnet, dass er derart eindeutige Beweise vorlegen könnte. Oder auch nur, dass so viele von Clyntahns Inquisitoren sich in dieser Weise selbst verurteilen würden.«

»Bei allem Respekt, Eure Majestät, ich denke, hätte jemand das erwartet, wären diese Befehle wohl enger gefasst worden«, meldete sich eine andere Stimme zu Wort, und Sharleyan wandte sich dem Sprecher zu.

Paityr Sellyrs, Baron White Church, klang besorgt, beinahe schon nörglerisch. Tatsächlich klingt er regelrecht weinerlich, dachte Sharleyan säuerlich. Sie ließ sich jedoch nichts anmerken und blickte nur ruhig zu ihm hinüber. White Church war der Bewahrer des Siegels des Alten Charis, und er hatte hier in Tellesberg einige sehr nützliche politische Verbündete - und das, so vermutete Sharleyan, erklärte auch, wie er in sein derzeitiges Amt gelangt war. Doch wenn Sharleyan Mitspracherecht hatte (und das hatte sie zweifellos), würde er keinesfalls der Bewahrer des Siegels des Kaiserreichs werden.

»Ich muss Ihnen widersprechen, Mein Lord«, sagte Sharleyan nun, zwar sehr ruhig, aber ohne jegliches Zögern. »Wenn es hundert Schuldige gegeben hätte - oder tausend -, so wäre das Urteil nicht weniger gerecht gewesen, und die entsprechenden Hinrichtungen wären ebenso angemessen. Verstehen Sie, ich bin erstaunt, Mein Lord, ich bin nicht bestürzt.«

»Eure Majestät«, sagte nun wieder White Church. »Ich wollte auch überhaupt nicht andeuten, Ihr solltet bestürzt sein. Und ich will auch nicht behaupten, diese Männer, ob nun Priester oder nicht, hätten nicht exakt die Strafe verdient, die man ihnen zugemessen hat. Ich möchte nur anmerken, dass es vielleicht nicht das Hilfreichste war, der ›Vierer-Gruppe‹ die Köpfe von nicht weniger als sechzehn geweihten Priestern effektiv vor die Füße zu werfen.«

Gray Harbor wollte gerade den Mund auftun. Doch er enthielt sich jeder Erwiderung, als er sah, wie die Kaiserin White Church freundlich anlächelte. Angesichts dieses Lächelns und nach allem, was er bislang von dieser jungen Frau wusste, zweifelte er ernstlich daran, dass sein Eingreifen hier notwendig oder auch nur gewünscht war.

Nachdenklich blickte Sharleyan einen oder zwei Herzschläge lang White Church nur an, den Kopf leicht zur Seite geneigt. Es war weniger das, was er gesagt hatte, als das, wie er es gesagt hatte. Sie hatte diesen geduldigen Tonfall schon öfters gehört, wenngleich nicht in jüngster Zeit. Diejenigen Ratgeber, die in Sharleyans Rat überlebt hatten, hatten aus dem unseligen Schicksal derjenigen ihre Lehren gezogen, die sich dieses Tonfalls ihr gegenüber befleißigt hatten. Sharleyan schaute den Mann an, erkannte die Herablassung in seinem Lächeln und fragte sich, ob er begriff, dass sie es deutlich erkennen konnte. Sie kam zu dem Schluss: wohl nicht. Schließlich war er nicht dumm genug, sie ganz bewusst provozieren zu wollen. Doch das war bedauerlicherweise nicht das Gleiche, wie wirklich klug zu sein.

Er ist Caylebs Bewahrer des Siegels, Sharley, rief sie sich selbst ins Gedächtnis zurück. Du kennst nicht alle Gründe, die Cayleb gehabt haben mag, ihn zu bestallen. Und selbst wenn die Gründe kenntest, bist du doch nicht diejenige, die ihn berufen hat. Willst du das hier jetzt wirklich tun?

Doch noch während sie sich selbst diese Frage stellte, wusste sie auch schon die Antwort darauf. Es war die gleiche Antwort, die Mahrak Sahndyrs vor so vielen Jahren einem verängstigten jungen Mädchen beigebracht hatte. Sie konnte herrschen, oder sie konnte einfach nur regieren. Diese Entscheidung hatte sie schon getroffen, als sie kaum zwölf Jahre alt gewesen war, und Cayleb Ahrmahk hatte sie nicht geheiratet, weil sie schwach gewesen wäre.

»Gestatten Sie mir, Ihnen zu erklären, Mein Lord«, sagte sie kühl und präzise, »warum Ihre Besorgnis unbegründet ist.«

White Church schien sich in seinem Sessel zu versteifen, als er ihren Tonfall bemerkte. Doch Sharleyan redete weiter, als sei ihr das völlig entgangen.

»Wie Sie sich vielleicht erinnern werden, hatten wir die ›Vierer-Gruppe‹ und den Rat der Vikare darüber informiert, dass wir ihre Autorität bestritten. Wir sagten ihnen, wir wüssten, wer und was sie wirklich seien, nämlich Verbrecher. Wir erklärten, wir wollten sie für ihre Verbrechen zur Verantwortung ziehen - ihre Verbrechen gegen das Volk von Safehold, gegen Mutter Kirche und gegen Gott. Und nach all diesen Ankündigungen, Mein Lord, halten Sie es nun für besser, diese verbrecherischen Priester in Ferayd nicht ihrer gerechten Strafe zuzuführen? Sie hätten also wirklich Männer anders behandelt, deren Schuld zweifelsfrei bewiesen ist, deren schriftliche Berichte, deren eigene Aussagen, deutlich zeigen, dass sie mit Stolz und Befriedigung angeordnet haben, Kinder zu ermorden, ja?«

»Eure Majestät, ich wollte eigentlich nur ...«

»Bitte beantworten Sie meine Frage, Mein Lord!« Nun klang Sharleyans Stimme noch unverkennbar frostiger. »Ist das wirklich der richtige Zeitpunkt, Schwäche zu zeigen? Nicht nur der ›Vierer-Gruppe‹, sondern ganz Safehold zu zeigen, dass wir doch nicht über die Kraft dessen verfügen, woran wir glauben? Dass wir nicht auf unsere eigenen Prinzipien vertrauen?«

White Churchs Miene wirkte ernstlich unglücklich, und sein Blick zuckte von einem der hier am Tisch versammelten Ratsmitglieder zum nächsten, als suche er nach jemandem, der ihn vor dem Zorn der Kaiserin zu bewahren vermochte. Doch was er sah, waren Männer, in deren Augen deutlich zu lesen stand, dass sie gleicher Ansicht wie die Kaiserin waren. White Churchs Adamsapfel zuckte hektisch auf und ab, als er heftig schluckte.

»Nein, Eure Majestät, natürlich nicht!«, brachte er heraus.

»Ich bin froh, dass wir bei etwas derart Grundlegendem einer Meinung sind, Mein Lord«, erwiderte sie und durchbohrte ihn weiter mit ihrem Blick. »Mir geht es nicht anders als den meisten: Ich vergieße nicht gerne Blut«, fuhr sie fort. »Der Kaiser und ich haben es so klar wie nur möglich ausgedrückt: In unserem Kaiserreich werden nicht einfach Menschen umgebracht, weil sie anderer Ansicht sind als wir oder weil sie gegen die Kirche von Charis sind und gegen unseren Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ opponieren. Die Schlussfolgerung daraus ist klar und sollte jedem klar sein.« Endlich entließ sie White Church aus ihrem Blick und schaute der Reihe nach alle hier Versammelten an. »Wir werden bestrafen, wessen Schuld zweifelsfrei bewiesen ist, und Gewänder, die für Verbrechen missbraucht und verraten wurden, werden niemanden vor dieser Strafe schützen. Wir hingegen werden nicht das Blut Unschuldiger vergießen. Aber wir werden die, die Blut vergießen, für jeden Tropfen dieses Blutes zur Rechenschaft ziehen. Gibt es hier am Tisch jemanden, der diesen grundlegenden Punkt unserer Politik noch nicht verstanden hat?«

Niemand sagte ein Wort. Tatsächlich, ging es Gray Harbor durch den Kopf, wagt im Augenblick sogar niemand auch nur zu atmen. Er war sich sogar sicher, dass das zumindest auf White Church zutraf. Die Kaiserin hatte die ganze Zeit über nicht einmal die Stimme gehoben. Doch der Bewahrer des Siegels sah erschreckend danach aus, als hoffe er darauf, der Boden möge sich unter ihm auftun und ihn verschlingen.

Idiot, dachte der Erste Ratgeber ohne allzu viel Mitgefühl.

Andererseits fiel es Gray Harbor in gewisser Hinsicht leicht, Mitleid mit White Church zu haben. Zumindest ein Teil seiner Besorgnis ließ sich schlichtweg mit menschlichem Eigennutz erklären. White Church war ein wohlhabender Mann. Ein Großteil seines eigenen Vermögens, und auch das seiner Familie, war in Handelsunternehmungen investiert und in die beachtlich große Handelsflotte, die seine Familie und er gemeinsam unterhielten. Zweifellos war er hocherfreut gewesen, dass Rock Point fast alle Schiffe, die ursprünglich in Delferahk beschlagnahmt worden waren, wieder hatte zurückerobern können (von zwei Stück abgesehen). Was White Church aber noch nicht begriffen hatte, war, dass die Konfrontation zwischen Charis und dem Tempel jetzt in eine Phase eingetreten war, in der selbst der für die Existenz des Reiches doch so wichtige Handel plötzlich nur noch eine untergeordnete Rolle spielte. Vielleicht war das ja auch nicht sonderlich überraschend. Schließlich verstand jeder Charisianer, beinahe schon instinktiv, wie wichtig der Wirtschaftsverkehr war. Bedauerlicherweise jedoch schien White Church nur eine Priorität zu kennen. Alles, was den Handel des Kaiserreichs zu stören drohte, was dazu führte, dass seinen Schiffen die Zufahrt zu anderen Häfen verwehrt wurde, bedrohte die Zukunft seiner Familie. Daher hatte er schon von Anfang an zur Vorsicht gemahnt. Es gelang ihm nicht, seine eigenen, persönlichen Interessen hinter die von ganz Charis zu stellen.

Selbstverständlich gab es auch noch andere Gründe für White Church, eine Position wie diese zu vertreten. Diese Gründe waren deutlich weniger eigennützig, und Gray Harbor war in der Lage zu verstehen, was seinen Ratskollegen umtrieb, auch wenn er White Churchs Ansichten keineswegs teilte.

Zu den Aufgaben, die zu den Amtsgeschäften des Siegelbewahrers gehörten, gehörte es, die diplomatische Korrespondenz des Königreichs abzufassen und entgegenzunehmen. White Church war nicht gewohnt, in Begriffen gewaltiger, weitreichender Kämpfe zu denken. Seine Welt bestand aus Schriftstücken, die zwischen einigen wenigen Personen ausgetauscht wurden - Personen, deren Entscheidungen dann das Schicksal ganzer Reiche bestimmten. Er hatte noch nicht begriffen, dass die neuen Kräfte, die in Charis entfesselt worden waren, ein solches Vorgehen nicht mehr zuließen, dass hier weit mehr nötig war als die Entschlüsse von ein paar Ratgebern eines einzelnen Königs oder Fürsten - oder die einiger Priester und Vikare. Die eigentlichen Entscheidungsträger waren zwar immer noch von immenser Bedeutung, aber das Auf und Ab der Gezeiten, gegen die sie anzukämpfen hatten, hatte sich grundlegend verändert.

So bedauerlich es war: Wenn White Church das jetzt nicht begriffen hatte, dann würde er es vielleicht nie begreifen. Und vor allem schien er gänzlich blind den tatsächlichen Gegebenheiten gegenüber, die es von nun an in den politischen Überlegungen von Charis zu berücksichtigen galt.

Wahrscheinlich denkt er, Sharleyan gehöre einfach nur ins kaiserliche Schlafgemach, damit sie dann einen Thronerben nach dem anderen wirft, dachte Gray Harbor beißend. Als hätte Cayleb jemals eine Frau geehelicht, die nichts als eine Zuchtstute wäre! Oder als würde sie sich derartige Krakenscheiße gefallen lassen!

»Ich stelle mit Erleichterung und Dankbarkeit fest, dass wir in dieser Hinsicht alle der gleichen Meinung sind, Meine Lords«, merkte die Kaiserin nun an, und ihr Lächeln wirkte ein wenig warmherziger - aber nur ein wenig. »Ich denke, es wird nicht erforderlich sein, dieses Thema noch einmal ... anzuschneiden.«

Kaum merklich verkrampfte sich White Church ein wenig mehr, obwohl Sharleyan bei diesen letzten Worten nicht einmal in seine Richtung geblickt hatte. Dann nahm die Kaiserin von Charis wieder am Kopfende des Tisches Platz.

»Es ist ganz offensichtlich, Rayjhis«, wandte sie sich dann an Gray Harbor. Ganz bewusst sprach sie ihn mit seinem Vornamen an. »Wir werden die Tatsache bedenken müssen, dass die Hinrichtung derart zahlreicher Mörder in Priestergewändern nicht nur in Zion für Aufsehen sorgen wird, sondern überall auf der Welt. Ich wüsste es wirklich zu schätzen, wenn Baron Wave Thunder, Sie, Rayjhis - und Ihr, Eure Eminenz ...«, setzte sie hinzu und schaute zu Maikel Staynair hinüber, »mir Ihre Ansichten diesbezüglich mitteilen würdet. Ich würde gerne hören, wie Sie die zu erwartenden Reaktionen der derzeit einflussreicheren Regenten einschätzen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, gab Green Mountain zurück. »Legt Ihr bei der Analyse Wert auf bestimmte Aspekte?«

»Nun, natürlich interessiert mich vor allem Ihrer aller Einschätzung zu Reaktionen der ›Vierer-Gruppe‹. Ich weiß selbstverständlich, dass die Szenarien, die Sie auf Grund Ihrer politischen Erfahrung entwerfen, stark spekulativ sein werden. Bitte nehmen Sie sich alle Freiheiten zu spekulieren - ich habe immensen Respekt vor Ihrem Urteilsvermögen, und ich würde gerne alles hören, was Sie zu diesem Thema vorzubringen haben. Aber tatsächlich beschäftigen mich im Augenblick vor allem Leute wie Reichsverweser Greyghor, nun, und vielleicht auch König Gorjah.«

»Gorjah, Eure Majestät?« Die Art und Weise, in der Gray Harbor den Namen hervorstieß, verriet seine Überraschung, und Sharleyan lachte leise.

»Mir ist voll und ganz bewusst, Mein Lord, dass man hier in Tellesberg nicht sonderlich ... nun, man könnte wohl sagen: positiv über König Gorjah denkt.«

Dieses Mal war es an einigen der Ratsmitglieder, leise zu lachen. Das Königreich Tarot war jahrzehntelang ein Verbündeter von Charis gewesen. König Gorjah von Tarot wäre gemäß des bestehenden Bündnisvertrages daher verpflichtet gewesen, Charis gegen jeden ungerechtfertigten Angriff beizustehen. Im Ernstfall aber hatte er sich dem Bündnis angeschlossen, mit dessen Hilfe die ›Vierer-Gruppe‹ Charis zu vernichten versucht hatte. Und es gab erschreckend wenig Hinweise darauf, dass er - ganz im Gegensatz zu Sharleyan und Chisholm - dabei auch nur gezögert hätte.

»Dennoch ...«, fuhr Sharleyan fort, und Stimme und Mimik gleichermaßen waren nun deutlich ernsthafter und angespannter. »Auch Prinz Nahrmahn war hier nicht sonderlich gut angesehen, und diese Feindschaft schwelte bereits seit ungleich längerer Zeit. Letztendlich werden wir uns um Tarot kümmern müssen, auf die eine oder andere Art. Charis kann ein Reich in so unmittelbarer Nachbarschaft nicht unbeachtet lassen. Dazu kommt, dass Tarot ebenfalls eine Insel ist.«

Wieder blickte sie sich im Ratszimmer um.

»Auf dem Festland Fuß zu fassen, wird uns nicht gelingen. Dazu fehlt es uns schlicht an Ressourcen und Truppen. Nein, Meine Lords ...«, mit einer schlanken Hand winkte sie ab, »ich zweifle nicht daran, dass wir einen einzelnen Hafen einnehmen könnten - wie beispielsweise Ferayd. Sicher können wir diesen Hafen auch über längere Zeit hinweg halten. Auf Grund unserer Seeüberlegenheit dürften wir eine Garnison in einem solchen Hafen sogar unbegrenzt unterstützen können. Allerdings wären wir gut beraten, uns zurückzuziehen, sobald es zu aufwendig würde, den Stützpunkt zu halten. Und das alles
zusammengenommen bedeutet, dass wir momentan weder genug Zeit, noch Truppen noch finanzielle Mittel haben, um sie auf ein derartiges Abenteuer zu verschwenden.

Andererseits besitzen wir nun einmal die Seeüberlegenheit. Doch wenn wir diesen taktischen Vorteil verlieren, ist alles verloren. Unser vordringliches Ziel muss daher meines Erachtens sein, uns diese Seeüberlegenheit auf jeden Fall zu sichern. Sind Sie, Meine Lords, nicht ebenfalls dieser Ansicht?«

Gray Harbor tanzte schon so viele Jahre auf politischem Parkett. Dennoch musste er das Lächeln, das er sich trotz all dieser Erfahrung nicht hatte verkneifen können, hinter vorgehaltener Hand verbergen. Denn sämtliche von Kaiserin Sharleyans Ratgeber blickten sie an und nickten wie Marionetten.

»Ausgezeichnet, Meine Lords!« In einem breiten Lächeln ließ die Kaiserin ihre weißen Zähne aufblitzen. »Sind Sie hier mit mir einer Meinung, werden Sie sicher auch mit mir gemeinsam dafür plädieren, dass wir jede Gelegenheit nutzen sollten, unsere Vorherrschaft auf See auch zu nutzen. Zugegeben, wir müssen vorsichtig vorgehen. Wir dürfen uns auf gar keinen Fall übernehmen. Aber eines sollte Gewissheit sein: Wenn es irgendwo ein Stück Meer gibt, dann gehört das Wasser dort nicht der ›Vierer-Gruppe‹, sondern Charis.«

Schultern strafften sich, auf fast alle am Tisch hatten ihre Worte diese Wirkung. Gray Harbors Lächeln verwandelte sich in ernsthafte Anerkennung: Die junge Kaiserin wusste mit psychologischem Geschick ihre Zuhörer zu nehmen.

»Wir haben bereits Emerald in das Kaiserreich eingegliedert - wie Chisholm auch«, setzte sie mit einem beinahe wehmütigen Lächeln hinzu. »Mittlerweile, davon bin ich überzeugt, wird Seine Majestät Zebediah in dieses Boot geholt haben, und schon bald gilt das Gleiche auch für Corisande.«

Mit dem letzten Wort verschwand ihr Lächeln, und ihre Nasenflügel bebten ein wenig, als sie den Kopf schüttelte.

»Außer in Corisande werden alle diese Erweiterungen des Kaiserreichs durchaus friedlich verlaufen. Niemand oder kaum jemand wird dabei das Leben verloren haben. Alle diese Länder befinden sich dann in Sicherheit, aber nur so lange, wie das Neue Charis unangefochten Herrscher über die Meere von Safehold bleibt. Nichts anderes gilt für Tarot. Was Tarot angeht, haben wir letztendlich keine Wahl: Es muss Teil des Kaiserreichs werden. Ich bin mir recht sicher, dass auch König Gorjah das weiß. Tarot zu halten, wo es doch den Tarot-Kanal und den Golf von Tarot mit ihren strategischen Vorteilen gibt, wird ohne größere Anstrengungen möglich sein. Tarot ist genauso gut zu verteidigen wie Charis selbst. Ich will nicht als jemand gelten, dem vorgeworfen wird, zu kühl zu kalkulieren. Aber eines dürfen wir nicht außer Acht lassen: Die Nähe Tarots zum Festland wird die ›Vierer-Gruppe‹ mit höchster Wahrscheinlichkeit dazu einladen, Tarot zu erobern, um es zum Ausgangspunkt für einen zukünftigen Einmarsch in Charis zu machen. Kurz gesagt: Wenn Tarot erst uns gehört, wäre es ein Köder, den wir unseren Gegnern geradewegs vor die Nase hängen können. Wir könnten sie in die Gewässer des Kanals und des Golfs locken und dort ihre Flottenstärke deutlich zurückschneiden, ohne einen Einmarsch in Charis selbst befürchten zu müssen. Das gälte selbst dann, wenn es ihnen gelingen sollte, unsere eigenen Verbände irgendwie zu umgehen.«

Gray Harbor legte die Stirn in Falten, so angetan war er von der Analyse der Kaiserin. Erst unter König Sailys war Chisholm zu einer ernst zu nehmenden Seemacht aufgestiegen. Offenkundig hatte auch seine Tochter schon begriffen, wie die Herrschaft über das Meer, wenn man sie denn geschickt auszuspielen wusste, selbst die schlagkräftigste Macht auf dem Festland in Schach halten konnte. Sie hat es wirklich verstanden!, dachte Gray Harbor erfreut. Sharleyan hatte verstanden, welchen Vorteil hinsichtlich der Mobilität und der Verteidigung des eigenen Herrschaftsgebiets eine Seemacht hatte, und auch, wie Seestreitkräfte verfügbare Truppenstärke am wirksamsten einsetzen konnten.

»Unter diesen Umständen«, fuhr die Kaiserin fort, »halte ich es für unsere Pflicht, darüber nachzudenken, wie man Gorjah dazu bewegen könnte, einer friedlichen Eingliederung seines Königreichs ins Kaiserreich zuzustimmen. Ich hoffe, die Tatsache, dass Cayleb die Regentin eines gegnerischen Reiches ehelichte und unser Haus durch Eheschließung mit einem weiteren Gegner verband, hat Gorjah bereits begreifen lassen, dass eine derartige Lösung durchaus die Möglichkeit bereithält, ihn weiterhin nicht nur den eigenen Kopf behalten zu lassen, sondern als unser Vasall sogar noch die Krone seines Reiches. Wenn wir ihm noch einen weiteren Anreiz bieten können, eine solche Lösung in Erwägung zu ziehen, dann, so denke ich, sollten wir das tun. Würden Sie mir nicht beipflichten, Mein Lord Gray Harbor?«

»Ganz gewiss sogar, Eure Majestät.« Gray Harbor erhob sich halb aus seinem Sessel und deutete über den Tisch hinweg eine Verneigung an. »Ich bin ganz Eurer Meinung, auch wenn meine Überlegungen noch nicht so weit gediehen waren, dass ich sie so präzise wie Ihr in Worte zu fassen vermocht hätte. Ich muss allerdings zugeben, dass ich noch nicht daran gedacht hatte, die Geschehnisse in Ferayd könnten Gorjahs Sicht der Dinge beeinflussen.«

»Mir geht es ebenso, Eure Majestät«, ergriff nun Erzbischof Maikel mit einem säuerlichen Lächeln das Wort. »Doch ich glaube, Ihr könntet mit Eurer Analyse durchaus Recht haben. Andererseits muss das Massaker in Ferayd allen zu denken geben, die sich in den Konflikt zwischen Charis und dem Tempel hineingezogen sehen. Das gilt besonders für alle Reiche, die über Hafenstädte verfügen. Wer möchte schon in einem seiner Häfen dasselbe erleben wie in Ferayd!

Gleichzeitig jedoch gibt es auch noch eine moralische Dimension zu bedenken. König Gorjah hat bereitwillig in die Pläne der ›Vierer-Gruppe‹ eingewilligt, ja. Dennoch ist er mir nie als jemand erschienen, der sozusagen auf seinem moralischen Auge gern den Blinden gibt. Rock Points Beweise aus Ferayd, die deutlich belegen, dass die Inquisition unmittelbar und vorsätzlich am Massaker beteiligt war, wird er ebenso zur Kenntnis nehmen wie unsere den Delferahkanern gegenüber deutlich gemessenere Reaktion darauf. Zwei andere Ereignisse fallen ebenfalls ins Gewicht: Eure Eheschließung mit Seiner Majestät und die großzügigen Bedingungen, die man Emerald zugestanden hat. Gorjah dürfte also zu der Überzeugung gelangen, dass jegliche Bedingungen, die Ihr und Seine Majestät ihm anzubieten gewillt seid, auch eingehalten werden. Gleichzeitig beweist Ferayd, dass Ihr wahrlich nicht die blutrünstigen Ungeheuer seid, als die die Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ Euch darzustellen beliebt. Und noch eins: Ich zweifle keinen Moment daran, dass Gorjah angesichts des Stolzes, mit dem sich Graivyr und seine Spießgesellen ihrer Rolle in diesem Massenmord rühmen, schlichtweg angewidert sein wird. Ich glaube nicht, dass ihn das dazu bewegen wird, von sich aus Charis die Bündnistreue anzubieten. Aber ich halte es für durchaus möglich, dass er doch geneigt sein wird, die Souveränität von Charis anzuerkennen, wenn es so weit ist.«

»Ich hoffe, dass Ihr damit Recht habt, Euer Eminenz«, erwiderte Sharleyan ernsthaft. »Und einmal vorausgesetzt, dass Ihr Recht habt, finde ich es an der Zeit, die entsprechenden Vorbereitungen zu treffen.«

»Ganz genau, Eure Majestät«, erwiderte Gray Harbor.

»Ausgezeichnet. Nun, wir verfügen jetzt ...«, sprach Sharleyan etwas forscher weiter, »nachdem Admiral Rock Point zurückgekehrt ist, in unseren heimatlichen Gewässern über eine deutlich größere Flottenstärke. Diese Flottenstärke ungenutzt zu lassen, erscheint mir Vergeudung von Ressourcen. Ich weiß, dass Winter ist«, fuhr sie fort, »und doch habe ich den Eindruck, wir könnten für einige unserer Kreuzer das eine oder andere zu tun finden. Sie könnten versuchen, delferahkanische Fracht aufzutreiben, wo auch immer sie sich finden lässt. Zusätzlich spricht wohl nichts dagegen, einige dazu zu nutzen, der ›Vierer-Gruppe‹ auch in der Markovianischen See und im Golf von Tarot das Leben so schwer zu machen wie nur irgend möglich. Im Augenblick sehe ich keine Notwenigkeit, die Netze nach siddarmarkia‹nischen Händlern auszuwerfen, und erst recht nicht nach all den charisianischen Schiffen, die heutzutage anscheinend unter siddarmarkianischer Flagge fahren. Nichtsdestotrotz lassen alle unsere Geheimdienstberichte darauf schließen, dass das Flottenaufbauprogramm der ›Vierer-Gruppe‹ immer schneller voranschreitet. Ich denke, es wäre eine ausgezeichnete Idee, den Fluss strategisch wichtiger Rohstoffe zu unterbrechen.«

Sie wandte sich Ahlvyno Pawalsyn zu, seines Zeichens Baron Ironhill. Ironhill war der Intendant der Zivilliste und somit effektiv der Schatzmeister von Charis.

»Dem Bericht, den Sie uns gestern vorgelegt haben, Mein Lord, entnehme ich Folgendes: Obwohl Clyntahn, in seiner Skepsis Siddarmark gegenüber, Siddarmark aus dem Schiffsbauprogramm ausgeschlossen hat, kauft die ›Vierer-Gruppe‹ sehr viele der erforderlichen Versorgungsgüter bei siddarmarkianischen Händlern ein. Ist das korrekt?«

»Das ist richtig, Eure Majestät«, bestätigte Ironhill. »Und noch mehr bei denen aus Fallos.«

»Nun, dann halte ich es für eine gute Idee, dagegen etwas zu unternehmen. Ich nehme nicht an, diese Händler sind in charisianischen Schiffen unter siddarmarkianischer Flagge unterwegs?«

»Ohm ... nein, Eure Majestät«, erwiderte Wave Thunder und gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Ich denke, die Eigner der betreffenden Schiffe sind der Ansicht, das sei vielleicht doch ein wenig ... undiplomatisch. Was das betrifft, scheint es ganz so, als reiche Clyntahns Skepsis der Republik gegenüber so weit, dass er die Siddarmarkianer im Ganzen so weit wie möglich von seinen Schiffsbauprojekten fernhalten will. Auf jeden Fall nutzt Maigwair fast ausschließlich nicht-siddarmarkianische Schiffe, um die wichtigeren Waren zu befördern. Tatsächlich meiden seine Quartiermeister selbst dann Schiffe unter siddarmarkianischer Flagge, wenn das zu deutlichen Verzögerungen bei der Lieferung führt.«

»Wie aufmerksam von Maigwair«, meinte Sharleyan leise, und der Anflug eines Lächeln huschte über ihr Gesicht. Dann straffte sie die Schultern und blickte erneut Gray Harbor an.

»Mein Lord«, sagte sie, »ich weiß, dass es Freibeuter in diesen Gewässern gibt. Trotzdem wünsche ich, dass Sie Admiral Rock Point anweisen, so viele seiner Kreuzer in eben diese Gewässer abzustellen, wie er für ratsam hält. Sie sollen sämtliche Schiffe im Dienste von Vikar Allayn und seinen Geschäftspartnern kapern, abfackeln und versenken, die zu diesem Flottenaufbauprogramm gehören.«

»Wie Ihr wünscht, Eure Majestät.« Gray Harbors angedeutete Verneigung signalisierte Zustimmung wie Gehorsam gleichermaßen, und Sharleyan schenkte ihm ein kurzes Lächeln.

»Und wenn wir unsere Navy besonders effektiv einsetzen wollen, Mein Lord Ironhill«, fuhr sie fort und wandte sich wieder an den Intendanten der Zivilliste, »werden wir uns Mittel und Wege überlegen müssen, wie wir das finanzieren wollen. Ich habe mir Ihre letzten Berichte zu Steueraufkommen und Staatseinnahmen angeschaut, und ich glaube, mit den weitaus meisten Punkten darauf haben Sie ganz Recht. Allerdings möchte ich, dass Sie noch einmal durchdenken, welche möglichen Auswirkungen auf unser eigenes Transportgeschäft diese neuen Exportzölle haben können, die Sie vorgeschlagen haben. Die Höhe der neuen Zölle erscheint mir zwar recht moderat. Dennoch mache ich mir Sorgen darüber, dass sie die Preise in die Höhe treiben werden, die unsere Manufakturen fremdländischen Kunden werden abverlangen müssen. Ich scheue mich einfach, durch neue Finanzinstrumente unsere Märkte zu schwächen. Denn gerade jetzt unternimmt die ›Vierer-Gruppe‹ sämtliche Anstrengungen, uns die Zufahrt zu allen Häfen des Festlandes zu verwehren. Und um ehrlich zu sein, ziehe ich es vor, einen Präzedenzfall für Ausfuhrzölle so lange zu vermeiden, wie sich das bewerkstelligen lässt. Haben Sie möglicherweise schon darüber nachgedacht, stattdessen die Einfuhrzölle zu erhöhen? Ich denke, es wäre ratsamer, einen Preisanstieg bei Luxusgütern hinzunehmen und damit deutlich bescheidenere Preiserhöhungen bei Rohstoffen und Lebensmitteln, als die Nachfrage nach unseren eigenen Gütern zu verringern.«

Die Art und Weise, in der Ironhill die Augenbrauen hob, verriet gleichermaßen Überraschung wie Respekt. Auch er würdigte die Scharfsinnigkeit der Kaiserin und die Sachdienlichkeit ihrer Vorschläge. Gray Harbor indes lehnte sich in seinem Sessel zurück und gestattete sich ein kleines Lächeln. Ahlvyno Pawalsyn war einer seiner engsten Freunde, beide hatten einander stets respektiert. Doch im Augenblick frustrierte die Überraschung des Intendanten der Zivilliste den Ersten Ratgeber beinahe ebenso, wie sie ihn belustigte.

Ach, komm schon, Ahlvyno!, dachte er sardonisch. Das kannst du doch besser! Du bist doch weiß Gott zehnmal so klug wie White Church! Ich weiß, dass sie jung ist und eine Fremde in unserem Land. Und ich weiß auch, dass sie eine Frau ist. Aber du — und der Rest des Rates ... ihr alle solltet euch allmählich an die Vorstellung gewöhnen, dass sie vielleicht sogar noch klüger ist als Cayleb - und mindestens ebenso energisch. Denn glaub mir, jedem, der das nicht begreift, wird ganz und gar nicht gefallen, was sie dann mit ihm anstellt!

Der Graf stützte die Ellenbogen auf die Armlehnen seines bequemen Sessels, schlug die Beine übereinander und betrachtete die junge Frau, die am Kopfende des Konferenztisches saß und mühelos beinahe zwanzig Männer genau in die Richtung lenkte, die sie wünschte. Dabei war selbst der jüngste der hier versammelten Ratsmitglieder mindestens doppelt so alt wie sie und im politischen Geschäft ein alter Hase.

Diese Idioten in Zion haben nicht den Hauch einer Vorstellung, auf was die sich einlassen, wenn sie diese Frau gegen sich aufbringen, dachte er dankbar und vielleicht - nur vielleicht - ein ganz kleines bisschen selbstgefällig. Die mögen ja jetzt schon glauben, sie sei schlimm. Aber da täuschen sie sich. Sie haben noch keine Ahnung, wie schlimm sie wirklich ist ... Aber das werden sie sicher noch herausfinden.

»Meint Ihr, ich habe zu viel Druck ausgeübt, Euer Eminenz?«, fragte Sharleyan Tayt Ahrmahk deutlich später an diesem Abend ihren Gast. Erzbischof Maikel war ihrer Einladung gefolgt, gemeinsam mit ihr zu speisen.

»Während der Ratssitzung, Eure Majestät?« Staynair lachte leise und schüttelte mit einem sanften Lächeln auf den Lippen den Kopf. »Darum würde ich mir keine Sorgen machen. Ich bin mir sicher, dass Ihr dem einen oder anderen kräftig auf die Füße getreten seid. Der ein oder andere wird sich vielleicht auch in seiner männlichen Eitelkeit verletzt gefühlt haben. Aber ich denke nicht, dass Ihr unberechtigterweise jemanden angegangen seid. Und selbst diejenigen, die vielleicht anfänglich geneigt sein könnten, Eure Ideen einfach abzutun, weil Ihr so jung seid und dazu auch noch eine Frau, werden letztendlich die Logik begreifen, die hinter Euren Entscheidungen steht.«

»Zu Hause in Cherayth würde ich mir nicht so viele Sorgen machen«, gestand sie. Sie beugte sich vor, um nach ihrem Weinglas zu greifen, und lehnte sich dann wieder in ihrem Sessel zurück. »Natürlich hat es eine Zeit gegeben, da habe ich mir auch daheim Sorgen gemacht. Aber ich hatte immerhin mehrere Jahre Zeit, mir die einzelnen Mitglieder des Rats von Chisholm ... zurechtzuschleifen.«

»Zurechtzuschleifen?«, wiederholte Staynair und lachte erneut. »Ihr meint doch wohl eher, Ihr habt so lange auf sie draufgehauen, bis sie gehorsam waren!«

»Oh, bei Langhorne, nein!« Sharleyan riss die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Draufhauen wäre doch gänzlich undamenhaft!«

»Ich denke, in Eurer Persönlichkeit findet sich das eine oder andere gänzlich Undamenhafte, Eure Majestät«, erwiderte Staynair. »Und dafür sei Gott gedankt!«

»Also denkt Ihr nicht, ich würde mit zu harten Bandagen kämpfen, um mich zu behaupten?«, fragte sie, nun deutlich ernsthafter. Der Erzbischof hob eine Augenbraue und blickte sie an. Sharleyan zuckte mit den Schultern. »Ich mache mir keine Sorgen darum, ob ich die Lage im Griff behalten kann, Euer Eminenz. Ich mache mir nur Sorgen darum, es könnte so wirken, als wolle ich Caylebs Autorität untergraben. Oder schlimmer noch: ob ich vielleicht, ohne es zu wollen, seine Autorität wirklich untergrabe!«

»So leicht zu erschüttern ist Kaiser Caylebs Autorität nun auch wieder nicht, Eure Majestät«, gab Staynair trocken zurück. »Ich denke, das Rüstzeug seiner Herrschaft wird schon den einen oder anderen Kratzer verkraften, den Ihr gänzlich unbeabsichtigt darauf hinterlasst - vor allem, da es für mich ganz offensichtlich ist, dass Ihr nicht die Absicht habt, seine Machtbefugnisse an Euch zu reißen. Und offen gestanden, ich glaube, es dürfte Euch schwerfallen, Euch unbotmäßig dieser Befugnisse zu bedienen. Schließlich sind es auch Eure Machtbefugnisse. In jedem Fall aber ist zu viel Selbstbewusstsein im Umgang mit der Macht momentan weniger gefährlich als Zögerlichkeit, nur weil Ihr fürchtet, Ihr könntet Euch zu viel herausnehmen. Charis - das Kaiserreich, nicht lediglich das ›Alte Charis‹ - braucht eine starke Hand am Ruder, vor allem jetzt. Und im Augenblick steht nun einmal Ihr dort.«

»Ich weiß«, gab sie zu, dann nippte sie an ihrem Wein, als wolle sie ein wenig Zeit schinden, um ihre eigenen Gedanken besser ordnen zu können. »Ich weiß«, wiederholte sie, »und wenn ich ganz ehrlich sein darf, sollte ich wohl gestehen, dass ein Teil von mir es genießt, wenn ich Entscheidungen treffen kann, die wirklich von Bedeutung sind. Ich habe mich oft gefragt, ob ich mich hier nicht selbst der Sünde des Stolzes bezichtigen muss.«

»Und habt Ihr diese Sorge schon einmal mit Pater Carlsyn besprochen?«, erkundigte sich Staynair in etwas neutralerem Tonfall. Carlsyn Raiyz war schon Sharleyans persönlicher Beichtvater gewesen, als sie den chisholmianischen Thron bestiegen hatte. Staynair hingegen kannte, aus offensichtlichen Gründen, den Mann erst seit kurzem.

»Das habe ich tatsächlich.« Sie verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Bedauerlicherweise beichte ich ihm zwar alles, aber er ist deutlich vorsichtiger mit seinen Bekenntnissen mir gegenüber. Er hat mich immer wieder zu beruhigen versucht, und er hat mir auch das eine oder andere Mal eine Buße auferlegt - na ja, vielleicht war es auch ein wenig häufiger -, wenn er der Ansicht war, ich hätte jemanden deutlich härter angegangen, als das erforderlich gewesen wäre. ›Selbstvertrauen‹, so sagt er immer, ›ist etwas Gutes. Launenhaftigkeit hingegen nicht.‹«

»Ein guter Grundsatz«, bestätigte Staynair und lächelte ebenfalls. »Und auch eine gute Philosophie. Und wenn Ihr gestattet, Eure Majestät: Dürfte ich Euch fragen, ob Ihr mit ihm schon über die Kirchenspaltung gesprochen habt?«

»Nicht so ausführlich, wie wir über andere Dinge gesprochen haben«, räumte Sharleyan ein, und ihre Augen verfinsterten sich. »Er hat diesbezüglich keinerlei Druck auf mich ausgeübt, und das sagt wohl an sich schon eine ganze Menge aus. Aber die Wahrheit ist: Ich traue mich beinahe nicht, ihn zu fragen, wie er darüber denkt. Wenn er bereit ist, meine Entscheidung diesbezüglich zu akzeptieren, ohne sie öffentlich zu verdammen, dann ist das deutlich besser als das, was manch andere bereits getan haben.«

Ihr Tonfall hatte mit einem Mal alle Leichtigkeit verloren. Staynair blickte sie mitfühlend an.

»Meint Ihr damit Euren Herrn Onkel, Eure Majestät?«, fragte er mit sanfter Stimme.

Sharleyans Kopf zuckte hoch. Einige Sekunden lang verriet der Blick, den sie Staynair über den Esstisch hinweg zuwarf, ihre innere Anspannung. Dann glaubte der Erzbischof einen winzigen Moment lang, ihre Lippen zittern zu sehen.

»Ja«, gestand sie, und Staynair nickte.

Vor Caylebs Eheschließung mit Sharleyan hatte es nur einige wenige Charisianer gegeben, die mit der Dynamik der Innenpolitik von Chisholm sonderlich vertraut gewesen waren. Staynair hatte nicht zum Kreis dieser Männer und Frauen gehört. Doch nach Caylebs Entschluss war es ihm wichtig gewesen, das zu ändern. Besonders ein Umstand war ihm dabei ins Auge gesprungen: Herzog Halbrook Hollow war weit mehr als ein beliebiger Vertreter des chisholmianischen Hochadels. Er war sogar mehr als nur der Onkel der Königin. Als Oberkommandierender der Royal Army war er in der gleichen Art und Weise Sharleyans Schwert gewesen, wie Green Mountain immer ihr Schild gewesen war. Und nun ...

»Eure Majestät«, setzte Staynair nach kurzem Schweigen an, »es ist einfacher, über Flotten und Armeen zu gebieten als über das Herz eines Menschen. Das hat Euer Herr Onkel bereits herausfinden müssen. Sollte dies eine Lektion sein, die Ihr noch nicht gelernt habt, so ist es wohl an der Zeit, damit zu beginnen. Ich glaube sehr wohl, dass Euer Herr Onkel Euch sehr liebt. Ich werde nicht so tun, als kennte ich ihn gut. Schließlich hat er sich von mir - ebenso wie von allem, was mit der Kirche von Charis zu tun hat - so weit als möglich ferngehalten. Aber ich glaube wirklich, dass er Euch liebt. Und doch habt Ihr ihn darum gebeten, etwas zu akzeptieren, was er schlichtweg nicht zu akzeptieren vermag. Wenn ich ihn ansehe, dann sehe ich einen Mann, der der Entscheidungen wegen trauert, die seine Nichte getroffen hat. Einer der Gründe für seine Trauer ist, dass er diese Nichte sehr liebt.«

»Das mag beruhigend klingen«, sagte Sharleyan. Dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, es klingt nicht nur so, es ist beruhigend. Aber das ändert nichts daran, dass unsere ... Entfremdung in dieser Frage zunehmend offensichtlich wird. Genauso offensichtlich ist, dass es hier im Palast von Tellesberg Leute gibt, die es für gefährlich halten, jemanden dem Thron so nahe zu wissen, der offenkundig mit den Tempelgetreuen sympathisiert.«

»Damit mögen diese Leute Recht haben, Eure Majestät.« Staynair blickte sie bemerkenswert gelassen an. »Letztendlich aber ist es ganz allein Eure Entscheidung, in welcher Art Beziehung Ihr zu Eurem Onkel steht - oder in welcher Weise Ihr Eure Beziehung zu ihm ändern wollt. Niemand sonst hat da ein Mitspracherecht. Und es ist ja nun nicht gerade so, als würde Euer Herr Onkel es darauf anlegen, diese Neigung für die Tempelgetreuen zu verbergen. Für mich sieht es ganz so aus, als sei er einfach derjenige, der er eben ist. Wäre es angemessen und recht, von jemandem etwas anderes zu verlangen?«

»Ich bin eine Königin, Euer Eminenz - eine Kaiserin. Kann ich es mir leisten, jemanden einfach nur nach Maßgabe von Anständigkeit und moralischer Angemessenheit zu behandeln anstatt nach politischer Notwendigkeit, gerade wenn dieser Jemand mir so nahesteht?«

»Vielleicht birgt das tatsächlich gewisse Gefahren«, erwiderte Staynair. »Vielleicht könntet Ihr sogar anmerken, es liege in Eurer Verantwortung als Königin und Kaiserin, ihn aus Eurem Umfeld zu verbannen, vielleicht am besten an einen Ort, an dem er keinen Schaden anrichten kann. Und vielleicht werdet Ihr, so Ihr das nicht tut, irgendwann die Konsequenzen Eures Handelns tragen müssen. All das mag wahr sein, Eure Majestät. Aber im Gegensatz dazu weiß ich etwas, das eindeutig wahr ist: Auch Ihr könnt nur sein, wer Ihr seid. Ihr seht Euch bereits jetzt zu vielen Gefahren gegenüber, zu vielen Bedrohungen durch andere. Ich denke, das Einzige, was Ihr Euch selbst keinesfalls gestatten dürft, ist, Euch mit Selbstzweifeln zu zerfleischen. Ihr dürft nicht aufhören, diejenige zu sein, die Ihr seid, die Ihr schon immer wart. Wenn Ihr Euren Onkel tatsächlich so liebt, wie mir scheinen will, dann müsst Ihr die Stimme dieser Liebe ebenso achten wie die pragmatische Vorsicht, die mit Eurer Rolle als Regentin einhergeht. Für Charis jedenfalls wird es besser sein, Ihr geht das Risiko ein, Euren Herrn Onkel in Eurer Nähe zu behalten. Denn indem Ihr Euer Herz verhärtet und Eure Zuneigung zu ihm leugnet, werdet Ihr Eure Seele verstümmeln und Eure Selbstsicherheit untergraben. Ihr werdet dann nicht fähig sein, das Gute zu tun, das Ihr noch zu tun habt.«

»Aber ich habe bereits einige Schritte eingeleitet, um mich vor ihm zu schützen«, beichtete Sharleyan dem Erzbischof. »Das ist der wahre Grund, warum ich ihn nicht bei Mahrak in Chisholm gelassen habe. Ich konnte ihn doch nicht das Kommando über die Armee behalten lassen, wenn er sich so offensichtlich gegen das stellt, das zu tun ich nach Charis gekommen bin!«

»Das hatte ich bereits vermutet.« Staynair zuckte mit den Schultern. »Und da seht Ihr wohl schon den deutlichsten Beleg dafür, wie unwahrscheinlich es ist, dass Ihr Euch von Eurer Liebe zu ihm von Euren Pflichten ablenken ließet.«

Langsam und bedächtig nickte die Kaiserin. Jetzt nahm auch Staynair einen Schluck aus seinem Weinglas. Während er trank, wünschte er sich mehr denn je, es möge schon bald gelingen, die Bruderschaft von Sankt Zherneau von der Notwendigkeit zu überzeugen, Cayleb könnte seiner Gemahlin die Wahrheit offenbaren. Wüsste sie wie Staynair selbst, dass es Captain Athrawes möglich war, selbst die geschicktesten Verschwörer im Auge zu behalten, hätte das Sharleyan gewiss immens erleichtert.

Und ihr ihre schwierigen Aufgaben leichter zu machen, wann und wo uns das möglich ist, ist wohl das Mindeste, was wie für sie tun können, dachte er mitfühlend, während er sie ruhig anblickte. Das hat sie verdient. Und selbst wenn dem nicht so wäre, gebietet doch schon der gesunde Menschenverstand, dass wir es trotzdem tun. Wir sind auf sie angewiesen - wir sind darauf angewiesen, dass sie bestmögliche Leistungen erbringt, dass sie all ihre Intelligenz und all ihre Willenskraft einsetzt und sich nicht ständig mit Dingen abmüht, die sie sowieso niemals zu lösen auch nur erhoffen kann.

»Euer Onkel ist in vielerlei Hinsicht ein Abbild von ganz Safehold, Eure Majestät«, sagte Staynair schließlich. »Der Kampf, der in seinem Herzen und in seinem Verstand tobt, ist genau der Kampf, den momentan alle Menschen auf dieser Welt in ihren Seelen durchleiden. Jeder von uns muss letztendlich seine eigenen Entscheidungen fällen, seine eigene Wahl treffen, und der Schmerz, den dies für nur allzu viele von uns mit sich bringt, wird entsetzlich sein. Und dennoch müssen wir wählen. Die schlimmste Sünde von allen, die einzig unverzeihliche Sünde, ist, diese Entscheidung zu verweigern. Und was auch immer wir denken oder glauben mögen, wir können auch anderen diese Entscheidung nicht verwehren, einfach nur weil wir glauben, sie würden anders entscheiden als wir.

Ihr versteht, warum Euer Herr Onkel nicht in der Lage ist, Eurer Meinung zu sein. Nun müsst Ihr auch sein Recht respektieren, anderer Meinung als Ihr zu sein. Verurteilt ihn nicht dafür, dass er Eure Ansichten nicht teilt! Unternehmt alles, was möglich ist, um Euch vor etwaigen Konsequenzen zu schützen, ja, aber vergesst nicht, dass er immer noch der Onkel ist, den Ihr als Kind geliebt habt, und der Oberkommandierende Eurer Armee, der Euch lange Zeit gut und treu gedient hat! Wenn er seine Wahl trifft, wenn er die Entscheidung fällt, diese Meinungsverschiedenheit beschädige oder zerstöre gar seine Liebe zu Euch, oder wenn er sich durch diese Meinungsverschiedenheit vielleicht gezwungen sieht, sich Euren Feinden anzuschließen, ist das seine Entscheidung. Aber vergesst niemals, dass es wahrlich möglich ist, jemanden von tiefstem Herzen zu lieben, mit dem man selbst von Grund auf nicht einer Meinung ist, Eure Majestät! Ich bin Bédardist, und der Respekt vor der Meinung anderer ist eines der grundlegenden Prinzipien unserer Lehren. Zu diesen Prinzipien gehört auch, anzuerkennen, wie schwer es ist, jemanden zu lieben, mit dem einer Meinung zu sein die eigene Überzeugung verbietet. Es ist schwer und auch schmerzhaft für alle Beteiligten. Macht es Euch nicht noch schwerer als nötig und das nicht früher als nötig!«

Einen Moment lang blickte Sharleyan ihn nur an, dann holte sie tief Luft und nickte.

»Ihr habt Recht, Euer Eminenz«, erwiderte sie leise. »Es ist schwer. Aber ich werde versuchen, es niemandem noch schwerer zu machen, als ich unbedingt muss.«

.II.

Freibeuter-Brigg Loyal Son,

Desnarianische Handelsgaleone Wind Hoof,

Markovianische See

Unter einem schiefergrauen Himmel wogte stahlgraues Wasser, vom tosenden Wind wie zu einer riesigen Schüssel mit Eis poliert. Heulend fuhr der Wind in die Takelage, als die Brigg Loyal Son sich ihren Weg durch die leeren Weiten der Markovianischen See bahnte. Breitbeinig, um das Rollen des Schiffes abzufangen, stand Symyn Fytzhyw, Eigner und gleichzeitig Kapitän der Loyal Son, auf dem winzigen Achterdeck der Brigg. Trotz seines dicken, warmen Mantels zitterte er.

Fytzhyw war noch nicht ganz dreißig Safehold-Jahre alt, und er hatte keine Kinder. Sein älterer Bruder hingegen hatte schon fünf Erben, zu denen nicht nur eines, sondern gleich zwei Zwillingspärchen gehörten. Das älteste war gerade einmal sieben Jahre alt, und keines der fünf Kinder hatte jemals die Stadt Tellesberg verlassen ... geschweige denn ein anderes Klima kennen gelernt. Als sie Onkel Symyn beim Packen ›geholfen‹ hatten, war ihnen der dicke Wintermantel geradezu schreiend komisch erschienen. Doch in diesem Augenblick fand Fytzhyw darin wirklich nichts, was ihn in irgendeiner Weise belustigt hätte.

Bis das Frühjahr anbrechen würde, dauerte es noch einen ganzen Monat, und auf den Wassern der Markovianischen See konnte der Winter ebenso kalt und beißend werden wie südlich der Eiswind-See - und das derzeitige Wetter schien genau das auch unter Beweis stellen zu wollen. Wenigstens, dachte Fytzhyw dankbar, schüttet es nicht mehr wie aus Eimern. Am gestrigen Tag hatte sich der unablässige Regen auch noch in eisige Graupeln verwandelt. Alles stehende Gut war schon bald mit einer dicken Eisschicht überzogen. Fytzhyw hatte das an die Äste eines Waldes im tiefsten Winter erinnert. Die Temperaturen waren noch nicht weit genug angestiegen, um das Eis schmelzen zu lassen (falls sie überhaupt die Absicht hatten, jemals wieder so hoch zu steigen). Doch hin und wieder fielen einzelne Eisbrocken aufs Deck herab. Auch auf den Karronaden glitzerte eine glasartige Eisschicht, und immer wenn die Segel gebrasst wurden, rieselten weitere Eisstückchen herab wie zahllose Kristallscherben.

Ich frage mich, warum wir es für eine gute Idee gehalten haben, überhaupt aus dem Hafen auszulaufen!, dachte Fytzhyw, selbstverständlich eine rhetorische Frage. Er schaute nach Norden gewandt zum Himmel hinauf.

Die Antwort auf seine Frage wusste Fytzhyw nämlich nur zu gut. Die Gewässer südlich der Markovianischen See hatten bereits andere Freibeuter gänzlich leer gefischt. Den Golf von Tarot, den Tarot-Kanal, die Tranjyr-Passage und das Meer der Gerechtigkeit hatte man ebenfalls gründlich abgegrast. Es hätte Fytzhyw zutiefst erstaunt, wenn es auf der ganzen Welt überhaupt noch zwanzig Händler gäbe, die unter der Flagge von Tarot fuhren. Die Gewässer vor Delferahk, die noch weiter im Süden lagen, hatte man im Laufe der vergangenen Monate sogar noch gründlicher durchforstet: Nach dem Ferayd-Massaker hatten charisianische Schiffe die gesamte Küste von Delferahk abgesucht und wie hungrige Todeswale sämtliche Küstengewässer des Königreichs durchkreuzt. Mit dem Desnairianischen Reich aber befand sich das Kaiserreich Charis (noch) nicht im Krieg. Damit blieben effektiv nur noch die Harthianische See und der Golf von Harchong übrig. Beides lag weit im Westen - für ein Schiff von der Größe der Loyal Son einfach zu weit entfernt.

Abgesehen davon war Symyn Fytzhyw nicht nur des Geldes wegen zu einem Freibeuter geworden. Natürlich hatte er nichts dagegen, eine zufriedenstellende Menge davon anzuhäufen. Eigentlich aber ging es ihm nur darum, diesen Mistkerlen in Zion zu schaden, wann immer ihm das möglich war.

Und das war der eigentliche Grund, warum er sich jetzt an einem eisigen, stürmischen, ganz und gar widerlichen Tag wie diesem hier auf hoher See befand. Von der Größe her konnte die Loyal Son es nicht mit den meisten anderen Freibeuter-Schiffen aufnehmen. Daher war ihr Skipper auch längst nicht so wohlhabend wie viele andere Schiffseigner. Doch er hatte immer noch das Netzwerk verschiedenster Kontaktmänner, das bereits sein Vater aufgebaut hatte, und dazu gehörten auch einige Personen im unabhängigen Herzogtum Fallos.

Die Insel Fallos maß von der Nord- bis zur Südspitze beinahe neunhundert Meilen. Aber insgesamt lebten dort weniger Menschen als beispielsweise in der Stadt Tellesberg. Im Großen und Ganzen achtete eigentlich niemand sonderlich auf Fallos. Das Herzogtum jedoch besaß eine außerordentlich kostbare Naturressource: Bäume. Viele, wirklich viele Bäume. Bäume, aus denen sich das beste Holz für den Schiffsbau gewinnen ließ. Die meisten Fallosianer - zumindest die, die nicht als Farmer oder Fischer ihren Lebensunterhalt bestritten - waren Holzfäller, Zimmerleute, Schreiner und dergleichen, und sie schlugen beachtlichen Profit daraus, den verschiedenen Festlandsreichen ihr Holz zu verkaufen. Eigentlich gehörte Charis nicht zu den Kunden von Fallos. Denn ein Großteil des Königreichs Charis war immer noch von Wäldern bedeckt, und auf der Silbererz-Insel gab es größere Wälder als in Fallos. Dort wuchsen vielleicht sogar noch bessere Bäume, die zudem der Heimat viel näher waren. Auf dem Festland allerdings waren schon beachtliche Waldgebiete abgeholzt, und die nachwachsenden Wälder konnten es mit den prächtigen Bäumen aus Fallos' unberührten Wäldern keinesfalls aufnehmen: Es ließen sich daraus längst keine so guten Masten und Spiere fertigen. Terpentin war ein weiteres der Hauptexportprodukte von Fallos; Gleiches galt für Pech.

Unter gewöhnlichen Umständen konnte man auf Fallos dank der aus dem Wald gewonnenen Produkte ein recht bequemes Leben führen. Doch es bestand kaum die Gefahr, das Herzogtum könne wohlhabend werden. Nur herrschten seit der Schlacht im Darcos-Sund auf Safehold eben keine gewöhnlichen Umstände mehr. Die Entscheidung der ›Vierer-Gruppe‹, eine gewaltige neue Flotte bauen zu lassen, hatte für eine bislang nie da gewesene Nachfrage nach Holz und allem anderen nur erdenklichen Schiffsbedarf geschaffen. Plötzlich verdienten die Fallosianer Geld mit einer Geschwindigkeit, um die sie selbst die Charisianer beneiden konnten ... Und in den Gewässern zwischen Fallos und dem Festland wimmelte es nur so vor Frachtern.

Charis war nun auch daran gelegen, die eigene Navy wie die Flotte aus Freibeutern, die stets zu neuen Händeln aufgelegt war, zu vergrößern. Und angesichts dessen konnte ein Handelsschiff, das mit bereits zurechtgeschnittenem Bauholz beladen war, beachtlichen Profit einbringen, selbst im an sich doch recht holzreichen Charis. Es wäre vielleicht kein übermäßig riesiger Profit. Deswegen zogen es die meisten Freibeuter auch vor, an anderen Orten auf die Jagd zu gehen. Fytzhyws Betriebskosten allerdings würde eine solche Beute mehr als decken - und die Vorstellung, dieses Holz dabei der Kirche zu nehmen, hatte noch seinen ganz eigenen Reiz. Doch das war nicht der eigentliche Grund, warum Fytzhyw und seine langsam übellaunige Mannschaft gerade zu diesem Zeitpunkt hier unterwegs waren. Fytzhyw war zwar durchaus gewillt, sich jeden Holzschlepper zu schnappen, der seinen Weg kreuzte (zwei hatte er sogar schon aufgebracht). Aber eigentlich waren für diese Aufgabe die Kreuzer der Navy besser geeignet. Schließlich brauchten diese ihren Anteilseignern oder Geschäftspartnern keine Gewinn/Verlustrechnung vorzulegen. Die Männer von der Navy brauchten sich nur um die eigentlichen Fähigkeiten ihrer Gegner zu sorgen. Ein Freibeuter musste dagegen immer im Blick haben, welche Rechnungen es zu zahlen galt. Und eben das war der eigentliche Grund, warum Fytzhyw nach dem Schiff Ausschau hielt, von dem ihm sein fallosianischer Informant versichert hatte, es sei gerade jetzt auf dem Weg zum Herzogtum ... und habe mehrere tausend Mark in Gold geladen - Bargeld, mit dem all die frisch gefällten Bäume bezahlt werden sollten.

Das einzige Problem war: Fytzhyws Zielobjekt hätte eigentlich schon vor zwei Tagen in Sicht kommen müssen. Es gab natürlich viele mögliche Erklärungen für diese Verspätung - einschließlich dieses Sturms, der im vergangenen Fünftag einmal quer über die Markovianische See gezogen war und dabei der Loyal Son diesen glitzernden Eiskokon verpasst hatte. Trotzdem war Fytzhyw mittlerweile deutlich weniger zuversichtlich als noch zum Zeitpunkt seines Aufbruchs.

Sieh es endlich ein, sagte er sich selbst mit schonungsloser Offenheit, der wahre Grund, warum du allmählich die Zuversicht verlierst, ist, dass die wahrscheinlichste Erklärung lautet: Die sind im Schutze der Nacht einfach an dir vorbeigesegelt! Oder sie haben einen nördlicheren oder südlicheren Kurs angelegt. Oder ...

»Segel in Sicht!« Im tosenden Sturm war der Ruf aus dem Krähennest des Großmastes kaum zu verstehen. »Segel backbord voraus!«

Fytzhyw zuckte zusammen. Dann ging er raschen Schrittes zum Backbord-Schanzkleid und spähte nach Lee. Mehrere Minuten lang sah er von seinem deutlich tiefer gelegenen Standpunkt aus nicht das Geringste. Schließlich war am Horizont doch noch etwas zu erkennen. Mit der behandschuhten Faust schlug Fytzhyw ungeduldig auf das Geländer ein, während er voller Unruhe wartete. Es schien ewig zu dauern, und der Masttopp, der am Horizont aufgetaucht war, ließ sich von Deck aus bereits klar und deutlich erkennen, als der Mann im Ausguck schließlich verkündete:

»Ahoi an Deck! Sie fährt unter dem Wimpel der Kirche!«

»Ja!«, stieß Symyn Fytzhyw begeistert aus. Dann wirbelte er herum und sog schmerzhaft-eisige Luft in die Lungen.

»Alle Mann klar zum Gefecht!«, bellte er. »Alle Mann klar zum Gefecht!«

Alyk Lizardherd, der Captain der Galeone Wind Hoof, stieß einige äußerst kreative Flüche aus, als der Mann im Krähennest ihm schließlich ein Schiff meldete, das genau auf sie zuhielt.

»Also gut, Master Hairaym«, sagte er voller Abscheu in der Stimme, als ihm schließlich die Schimpfwörter ausgegangen waren. »Dank dieses blinden Idioten im Ausguck ist es jetzt zu spät, noch die Flucht anzutreten. Bereiten Sie die Kanonen vor!«

Die paar, die wir haben, ging es ihm noch durch den Kopf. Doch er sprach es nicht aus.

»Jawohl, Sir.« Gorjah Hairaym, der First Lieutenant der Wind Hoof, war ein gutes Dutzend Jahre älter als sein Skipper, der auch nicht mehr gerade der Jüngste war. In dem kalten, grauen Licht dieses windgepeitschten Nachmittags wirkte das unrasierte Gesicht des älteren Mannes außerordentlich faltig und alt, als er diesen Befehl bestätigte. Der Blick in seine Augen verriet Lizardherd, dass auch sein Gegenüber genau wusste, wie nutzlos dieser Befehl doch war - vorausgesetzt, dieses andere Schiff dort draußen war tatsächlich das, wofür sie beide es hielten. Aber sie waren sich recht sicher. Trotzdem ...

»Und vielleicht sollten Sie auch Lieutenant Aivyrs Bescheid geben«, setzte Lizardherd noch hinzu.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Hairaym. Dann wandte er sich um und brüllte Befehle, die Breitseiten-›Catamounts‹ zu bemannen, die kaum mehr waren als Knallbüchsen. Sie waren zwar schwerer als die ›Wölfe‹, die an Bord der meisten Handelsgaleonen schwenkbar am Schanzkleid montiert waren. Doch selbst deren Geschosse wogen kaum mehr als drei Pfund. Das mochte ausreichen, um die meisten Händler abzuschrecken, die mittlerweile zu Freibeutern geworden waren (oder gleich zu richtigen Piraten). Aber gegen einen charisianischen Freibeuter war das wohl vergebliche Liebesmüh.

Und ein charisianischer Freibeuter, das ist das Drecksding da draußen, das ist so sicher wie das Leiden in der Hölle!, dachte Lizardherd grimmig. Zumindest ist das ganz gewiss kein anderes Handelsschiff. Bei all den anderen verrückten Dingen, die im Moment in der Welt passieren, würde das niemals geradewegs auf uns zuhalten. Der Blindfisch oben im Krähennest hat sie zwar seit ungefähr zwei Tagen einfach übersehen, aber gut genug gucken kann er, um zu sehen, dass sie in der typisch charisianischen Art und Weise getakelt ist!

Fairerweise - momentan nichts, was Lizardherd besonders wichtig gewesen wäre - hätte man dem Mann im Ausguck zugutehalten können, dass ihm eiskalt sein musste: Wahrscheinlich war er schon halb erfroren. Und gewiss war er furchtbar erschöpft und hatte nur noch abgewartet, bis seine Schicht im Krähennest endlich zu Ende ginge. Leider war der Mann dort oben aber eben auch ein erfahrener Seemann. Das bedeutete, dass er mit größter Wahrscheinlichkeit richtig lag, als er das näher kommende Schiff als charisianisch beschrieb. Schließlich hatten sich außerhalb von Charis nur wenige Schiffe diese neue Art der Takelung zu eigen gemacht. Laut dem ursprünglichen Zeitplan hätte die Wind Hoof schon vor drei Monaten umgebaut werden sollen. Und das wäre auch geschehen, hätte nicht Lizardherds Kontaktmann in Resmair unauffällig die Kunde verbreitet, die Kirche würde nur recht zurückhaltend Aufträge an Kapitäne erteilen, die allzu begierig schienen, von den Innovationen der Ketzer zu profitieren.

Ich hätte ihm sagen sollen, er solle sich verpissen!, grollte Lizardherd nun. Klar, ist natürlich auch ein ziemlich großer Auftrag. Für diesen Auftrag forderte er bereits das Anderthalbfache seiner üblichen Entlohnung. Dennoch wusste er genau, dass bei diesem Auftrag genug Schmiergelder geflossen waren, um die Vertreter der Kirche allerhöchstens zwei Drittel dessen zahlen zu lassen, was sie dann schließlich nach Zion als Kostenpunkt melden würden. Aber kein Auftrag ist satt genug, um sich dafür umbringen zu lassen!

Er blickte zu seinen eigenen Segeln auf - seinen äußerst ineffektiven Segeln im Vergleich zu diesem Jäger dort draußen, der jetzt gegen den Wind rasch auf ihn zuhielt. Lizardherd verzog gequält das Gesicht. Es war, wie er Hairaym gesagt hatte: Es war völlig sinnlos, die Flucht vor diesem anderen Schiff antreten zu wollen. Und es hatte auch keinen Sinn, jetzt noch schnell den kirchlichen Wimpel einholen zu lassen. Die Brigg, die sich ihnen näherte, dürfte ihn längst ausgemacht haben. Ganz zu schweigen davon, dass Lieutenant Lewk Aivyrs, der Offizier der Tempelgardisten, die man mitgeschickt hatte, um die Geldkoffer im Auge zu behalten, vermutlich einige scharfe Worte für einen derartigen plötzlichen Ausbruch an Vernunft finden würde.

Ich werde wohl einfach hoffen müssen, dass dieser Bursche da draußen nicht auch noch einen Krieg gegen Desnairia anzetteln will, dachte Lizardherd verdrießlich. Nicht, dass das allzu viel bringen würde.

»Sie fährt unter desnairianischer Flagge, Sir«, bemerkte Fytzhyws Erster Offizier, als der Abstand auf weniger als eintausend Schritt zusammengeschrumpft war.

»Ja, Tobys, da haben Sie Recht«, pflichtete ihm Fytzhyw bei.

»Ich dachte nur, ich sollte vielleicht darauf hinweisen«, gab Tobys Chermyn vorsichtig zurück. »Im Augenblick befinden wir uns ja schließlich mit Desnairia nicht im Krieg.«

»Das ist mir wohl bewusst«, bestätigte Fytzhyw und blickte den kleineren Lieutenant mit gehobener Augenbraue an.

»Na ja, ich hatte mir nur gedacht, es wäre doch eigentlich ganz nett, wenn man noch jemanden hätte, mit dem man sich noch nicht im Krieg befindet.« Chermyn grinste seinen Skipper an. »Meinen Sie, wir werden das jetzt gleich ändern?«

»Ich weiß es nicht. Und um ganz ehrlich zu sein: Es ist mir eigentlich auch herzlich egal«, beantwortete Fytzhyw die Frage und richtete den Blick wieder auf die schwerfällige desnairianische Galeone mit den hohen Seitenwänden. »Zunächst einmal hat Desnairia keine Flotte. Zweitens ist Desnairia bereits jetzt damit beschäftigt, für diese frömmlerischen Arschlöcher in Zion eine Flotte zu bauen, also befinden wir uns vielleicht doch schon mit denen im Krieg. Und drittens, Tobys: Wenn die sich nicht einfangen lassen wollen, dann sollten sie vielleicht nicht diesen Scheiß-Wimpel setzen!«

Chermyn nickte, ohne etwas zu erwidern. Die Tradition, an Bord eines Schiffes, das im Dienste der Kirche fuhr, den entsprechenden Wimpel aufzuziehen, war beinahe schon so alt wie die Schöpfung selbst. Ursprünglich hatte es dafür auch immer sehr gute Gründe gegeben, einschließlich der Tatsache, dass nur die eifrigsten - oder verrücktesten - Piraten es wagen würden, sich mit einer Galeone der Kirche anzulegen. Doch die Ereignisse aus jüngster Zeit hatten diese traditionellen Gründe ein wenig ... in den Hintergrund gedrängt. Der Rest der Welt schien allerdings noch etwas Zeit zu brauchen, um das zu begreifen: Schmückte man sich mit diesem Wimpel, wenn man auf Charisianer traf, war das ebenso, als wedele man vor einem Großen Drachen mit einer roten Fahne herum. Chermyn jedenfalls fand sich in seiner Vermutung bestätigt, dass der Mensch ein Gewohnheitstier sei.

Und um ganz ehrlich zu sein: Nicht jeder Charisianer reagiert auf diesen Anblick so gereizt wie der Alte, ging es ihm durch den Kopf.

Tatsächlich war Chermyn zumindest einige Jahre älter als Fytzhyw. Er wäre jedoch nie auf die Idee gekommen, sich eine andere Bezeichnung für den Skipper der Loyal Son einfallen zu lassen. Symyn Fytzhyw erschien den meisten Leuten älter, als er tatsächlich war. Zum Teil lag das sicherlich an seiner Körpergröße - er war einen Kopf größer als fast alle anderen Charisianer. Aber viel mehr war es gewiss seiner Robustheit zuzuschreiben. Und damit meinte Chermyn nicht nur die unübersehbaren Muskelpakete und schweren Knochen seines Skippers. So jung Fytzhyw in Wirklichkeit auch sein mochte, er war ein zielstrebiger, äußerst disziplinierter Mann, und das mochte auch erklären, warum jemand seines Alters nicht nur der Kapitän einer Brigg war, sondern zugleich auch der Eigner dieses Schiffes.

Gleichzeitig war Fytzhyw auch ein Mann eiserner Überzeugungen. Niemand konnte ihn beschuldigen, engstirnig zu sein, oder nicht erst zu wägen, dann zu wagen. Sobald allerdings seine Überzeugungen erst einmal ins Spiel kamen, war es unmöglich, ihn von einem einmal gefassten Entschluss abzubringen. Chermyn wusste, dass Fytzhyw ursprünglich einige Zweifel daran gehegt hatte, ob dieses Schisma zwischen der Kirche von Charis und den Tempelgetreuen wirklich so weise gewesen war. Mit dem Tod König Haarahlds waren diese Zweifel deutlich schwächer geworden. Gänzlich wie fortgeblasen waren sie dann, nachdem er miterlebt hatte, wie Erzbischof Maikel und Kaiser Cayleb ihren Worten auch Taten hatten folgen lassen. Der Versuch, den Erzbischof in seiner eigenen Kathedrale zu ermorden, dazu das, was Erzbischof Erayk widerfahren war, all die Lügen, die von Zion aus in die ganze Welt verbreitet wurden, und nicht zuletzt auch das Ferayd-Massaker hatten diese anfänglichen Zweifel in geradezu feurige Entschlossenheit verwandelt.

Und der Alte macht nun einmal keine halben Sachen, rief sich Chermyn ins Gedächtnis zurück. Und wenn man ganz ehrlich ist: Mir ist's nur recht. Mit gefletschten Zähnen blickte er zu der desnairianischen Galeone hinüber. Ich frage mich, ob der Bursche da drüben wohl schlau genug ist zu begreifen, wie schnell er tunlichst diesen Wimpel einholen sollte!

»Scheiße!«

Mit angespannt-ruhiger Stimme stieß Alyk Lizardherd dieses einzelne Wort aus. Mittlerweile waren die charisianische Brigg und seine desnairianische Galeone einander nahe genug, um die Nationalflagge deutlich erkennen zu können. Ja, zweifellos war es ein charisianisches Schiff! Und dieses charisianische Schiff schien nun in schäumend-weißer Gischt das Wasser geradewegs zu durchschneiden, das noch zwischen ihnen lag. Lizardherd kam nicht umhin, das Geschick des fremden Kapitäns zu bewundern. Doch diesen Gedanken vergaß er fast sofort wieder, als er begriff, dass offene Geschützpforten geradewegs auf sein Schiff wiesen. Noch nie - bislang jedenfalls - hatte er Gelegenheit gehabt, diese neuen Kanonen der Charisianer zu begutachten. Aber als er beobachtete, wie die gedrungenen Waffen mit ihren erstaunlich kurzen Rohren vorwärts gerollt wurden, wusste er genau, womit er es hier zu tun hatte. Gut, seine Catamounts feuerten Kugeln von drei Pfund Gewicht. Wenn diese Kanonen dort wirklich das waren, was er vermutete - und er war sich eigentlich ganz sicher -, dann würden deren Kugeln mindestens achtzehn Pfund Gewicht auf die Waage bringen. Die Wind Hoof war deutlich größer als diese charisianische Brigg. Allerdings war sie doch nicht groß genug, um ein derart unausgewogenes Verhältnis hinsichtlich der Feuerkraft überstehen zu können.

»Sir?«, fragte Hairaym knapp, und Lizardherd blickte ihn an.

»Es scheint mir nicht so, als hätten die sonderlich Skrupel, das Feuer auf ein desnairianisches Schiff zu eröffnen. Oder sehen Sie das anders, Gorjah?«

»Nein, Sir, bedauerlicherweise nicht«, gab Hairaym nach kurzem Schweigen zurück. Noch während er sprach, zuckte sein Blick zum Oberdeck hinüber, auf dem Lieutenant Aivyrs und seine zehn Mann von der Tempelgarde bereitstanden.

»Ja, das ist dann wohl wirklich ein Problem«, merkte Lizardherd sehr leise an. Sofort zuckte Hairayms Blick wieder zu seinem Kapitän zurück. »Wenn wir nicht die Flagge streichen und beidrehen, dann werden uns diese Kanonen dort drüben in Windeseile zu Krakenfutter verarbeiten. Und ich gehe auch davon aus, dass die über genügend Truppen verfügen, um uns zu entern - vorausgesetzt, die wissen aus irgendeinem Grund genug über unsere Fracht, um uns nicht einfach mit einem achtlosen Schuss zu versenken. Aber Lieutenant Aivyrs wird darauf bestehen, dass wir keinesfalls die Flagge streichen und beidrehen, und ich bin mir auch sicher, dass seine Männer ihm beistehen werden, wenn - oder besser: sobald er den Ersten erschlägt, der es wagt, die Flaggenleine zu berühren. Ganz zu schweigen davon, dass sein Bericht, sollten wir so achtlos sein, das Geld der Kirche zu verlieren, indem wir vor einem ketzerischen charisianischen Piraten kapitulieren, zweifellos ... unschöne Konsequenzen nach sich ziehen wird.«

»Ja, Sir«, bestätigte Hairaym mit noch leiserer Stimme.

»Wunderbar. Noch bevor die das Feuer eröffnen, sitzen wir schon zwischen zwei Feuern«, murmelte Lizardherd. Bei dem Lärm, der stets an Bord eines Schiffes auf hoher See herrschte, war es völlig unmöglich, dass jemand ihn verstanden haben konnte. Doch Hairaym arbeitete schon seit langer Zeit mit ihm zusammen. Er wusste, was seinem Skipper gerade durch den Kopf ging, und seine Miene wirkte auffallend unglücklich.

Na, soll er doch so unglücklich dreinschauen, wie er will!, dachte Lizardherd giftig. Der wird genauso gottverdammt unglücklich dreinschauen, wenn wir auf den Grund der Markovianischen See sinken!

»Sagen Sie dem Bootsmann, ich muss ihn sprechen!«, sagte er laut und blickte Hairaym fest in die Augen. »Ich denke, er wird am Bug sein und Musketen austeilen.«

Einen kurzen Moment lang schien Hairaym nicht einmal mehr zu atmen. Dann holte er tief Luft, straffte die Schultern und nickte.

»Jawohl, Sir. Ich kümmere mich darum.«

Na, bislang scheint da drüben keiner Vernunft anzunehmen, dachte Fytzhyw. Es sei denn, natürlich, die sind alle blind wie die Maulwürfe und haben uns noch nicht einmal bemerkt!

Er verzog das Gesicht und hob das lederne Sprachrohr.

»Master Chermyn!«

»Aye, Sir?«, antwortete ihm Tobys Chermyn vom Vorderdeck aus.

»Bereiten Sie das Schwenkgeschütz vor! Wir werden wohl doch die Aufmerksamkeit der Leute dort drüben auf uns lenken müssen!«

»Aye aye, Sir!«

Lizardherd stand an der Reling des Achterkastells und blickte unbewegt - mancher hätte vielleicht gesagt: wie gebannt - zu der charisianischen Brigg hinüber. Er hatte seine Pläne zur Verteidigung des Schiffes mit dem Bootsmann besprochen, und der Bootsmann war sogar noch länger in seinen Diensten als Hairaym. Er hatte alle zwölf der Matrosen an Bord der Wind Hoof, die über eine Luntenschloss-Muskete verfügten, zum Mittelschiff geschickt, sodass sie in Reichweite von Lieutenant Aivyrs waren.

Am Bug der Brigg war eine einzelne Kanone mit deutlich längerem Rohr angebracht. Es sah aus, als sei sie auf einer Art Drehplatte montiert. Auch wenn Lizardherd bislang noch nie von etwas Derartigem gehört hatte, begriff er sofort, welche Vorteile eine solche Konstruktion mit sich brachte. Daher konzentrierte er sich ganz auf diese Waffe, statt einen Blick zu den Gardisten zu riskieren. Jetzt gleich, jeden Augenblick, musste doch ...

»Feuer!«

Das Schwenkgeschütz der Loyal Son krachte und ließ die vierzehn Pfund schwere Kanonenkugel über das graugrüne Meer hinwegrasen. Sie versank ein gutes Stück vor der desnairianischen Galeone in den Wellen - genau wie das bei Warnschüssen auch sein sollte. Die Botschaft, die Fytzhyw dem anderen Schiff übermittelt hatte, war gänzlich unmissverständlich. Angestrengt beobachtete Fytzhyw das andere Schiff. Hätte der Skipper auch nur einen Funken Verstand, würde er sofort den Wimpel der Kirche einholen lassen. Doch Fytzhyw hatte bereits bemerkt, dass bedauerlicherweise zumindest eine Hand voll Tempelgardisten auf dem Deck der Galeone stand. Die würden die Vorstellung einer Kapitulation gar nicht gutheißen. Andererseits ließ deren Anwesenheit vermuten, dass dieses Schiff wirklich das war, auf das Fytzhyw und seine Mannschaft gewartet hatten. Und ob die Galeone nun kapitulierte oder nicht, Fytzhyw war immer noch verpflichtet, ihnen zumindest eine Gelegenheit dazu zu lassen. Er selbst hätte es ja vorgezogen, jedem einzelnen dieser Gardisten eine Kugel zu verpassen und sie über die Reling zu stoßen. Doch es gab ja schließlich Spielregeln. Und diese Spielregeln einzuhalten, rief er sich unwillig ins Gedächtnis zurück, ist eine Möglichkeit für einen Menschen zu verhindern, eines Tages aufzuwachen und feststellen zu müssen, dass er sich in jemanden verwandelt hat, den er selbst überhaupt nicht leiden kann. Andererseits ...

Plötzlich erstarrte Fytzhyw. Die Loyal Son lag windwärts zu dem desnairianischen Schiff. Trotzdem hörte er das Knallen, das unverkennbar von Musketenschüssen stammte. Fytzhyw kniff die Augen zusammen. Was genau glaubten diese Idioten da drüben denn über diese Entfernung hinweg mit Musketen ausrichten zu können - und dann auch noch mit Luntenschloss-Musketen? Das war doch wirklich das Dümmste, was die überhaupt ...

Symyn Fytzhyw beendete den Gedanken nicht, als plötzlich der Wimpel der Kirche vom Mars des anderen Schiffes eingeholt wurde.

»Beidrehen!«, befahl Alyk Lizardherd und wandte sich ab, kaum dass Hairaym den Befehl weitergegeben hatte.

Ein Problem wäre schon einmal gelöst, dachte er mit einer Distanziertheit, die einem Wahnsinnigen gut zu Gesicht gestanden hätte. Damit bleiben natürlich noch ein paar andere.

Kurz blickte er zu den elf Leichen hinüber, die an Deck der Wind Hoof lagen. Er bedauerte es sofort. Lieutenant Aivyrs war ihm wie ein recht netter junger Mann erschienen, wenngleich vielleicht ein bisschen zu ernst. Nett und sicher glaubensfest. Denn sonst hätte man ihn für diese Aufgabe nicht ausgewählt. Er hätte also gewiss auf einem Kampf bestanden. Er hätte wie alle anderen an Bord gewusst, dass nichts von dem, was die Mannschaft der Wind Hoof unternehmen konnte, das Endergebnis dieses Angriffs durch Charisianer zu beeinflussen vermochte. Nichtsdestotrotz hätte er auf einem Kampf bestanden. Das hätte dazu geführt, dass viele Männer aus Lizardherds Besatzung - allesamt arbeiteten sie deutlich länger mit ihm zusammen als Aivyrs - völlig sinnlos das Leben verloren hätten. Natürlich hätte das auch für einen gewissen Alyk Lizardherd gelten können, auch wenn dieser Punkt - zu Lizardherds eigener großen Überraschung - bei seiner Entscheidungsfindung tatsächlich kaum eine Rolle gespielt hatte.

Irgendwie bezweifle ich, dass die Inquisition die Theorie akzeptieren wird, die charisianischen Scharfschützen hätten das Feuer allein auf die Gardisten konzentriert, dachte er sardonisch. Vor allem nicht, wenn sämtliche Kugeln sie auf wundersame Weise in den Rücken getroffen haben. Und wenn man dazu noch bedenkt, wie viel Geld wir an Bord haben, müssen die einfach in Erwägung ziehen, es gehe hier um die Tat einiger Eingeweihter. Vielleicht werden sie sogar bestreiten, wir seien überhaupt charisianischen Piraten begegnet.

Es ärgerte Lizardherd, dass es in Wirklichkeit nicht so war: Es ging hier nicht darum, dass einige Eingeweihte versucht hatten, das Geld an sich zu bringen. Wenn man ihn schon verdächtigte, sich mit dem Geld der Kirche aus dem Staub gemacht zu haben, dann hätte er es vorgezogen, wenigstens auch wirklich schuldig zu sein.

Naja, nun hieß es abwarten. Glücklicherweise hatte er keine engere Familie, die seine Rückkehr erwartete, und die meisten seiner Matrosen waren unverheiratet. Für Hairaym galt das Gleiche. Er konnte sich ja immer noch erkundigen, ob die Charisianer vielleicht daran interessiert wären, eine leicht gebrauchte desnairianische Galeone zu erwerben. Vielleicht wären sie ja sogar bereit, sich mit nur einem Teil der Fracht an Bord der Wind Hoof zufrieden zu geben, sodass die Besatzung besagter Galeone ein neues Leben anfangen könnte - unter anderen Namen und weit, weit vom Desnairianischen Reich entfernt.

Vielleicht könnten wir sie auch dazu bewegen, uns in die Rettungsboote zu lassen, sodass sie ein paar Breitseiten auf das Schiff abfeuern können - wollen wir hoffen, dass diese Breitseiten das Schiff nicht gleich sinken lassen. Dann könnte jeder, der das möchte, wieder zurück an Bord gehen und versuchen, sie nach Hause zurückzusteuern, während diejenigen von uns, die lieber noch etwas mehr von der Welt sehen würden, sich den Charisianern anschließen. Das sollte genug Meldungen über ›Seebestattungen‹ erzeugen, um sämtliche Kritiker davon abzuhalten, allzu viel über die Treffgenauigkeit der Charisianer zu spekulieren, die wirklich ausschließlich Gardisten getroffen haben.

Er zuckte mit den Schultern. Es gab nur eine einzige Methode herauszufinden, auf was man sich vielleicht würde einigen können. Lizardherd hob das lederne Sprachrohr.

»Ahoi da drüben!«, bellte er über das wogende Meer hinüber. »Wir sind bereit, ein Beiboot in Empfang zu nehmen!«

.III.

Königlicher Palast, Manchyr,

Corisande-Bund

Noch spät am Abend brannten Lampen im kleinen Ratszimmer, als Prinz Hektor durch die Tür trat, gefolgt von zwei seiner Leibwächter. Wie stets war Hektor makellos gekleidet, und doch ließ irgendetwas an seinem Auftreten vermuten, er habe sich dieses Mal ein wenig hastiger angezogen als sonst. Vielleicht lag es auch nur daran, dass die Männer, die ihn im Zimmer bereits erwarteten, wussten, dass dem tatsächlich so war.

Mit raschen, entschlossenen Schritten trat Hektor an das Kopfende des Konferenztisches und ließ sich in den für ihn bereitstehenden Sessel sinken. Dann schaute er sich mit hartem, grimmigem Blick am Tisch um.

Graf Anvil Rock, Admiral Tartarian, Graf Coris und Pater Mahrak Hahlmyn, einer der wichtigsten Berater von Bischof-Vollstrecker Thomys, hatten bereits ihre Plätze am Tisch eingenommen. Vielleicht wurde der Blick des Prinzen noch ein wenig härter, als er Hahlmyn streifte. Doch wenn dem tatsächlich so war, so nahm er sich zusammen und nickte dem Oberpriester respektvoll zu.

»Ich bedauere, Sie derart kurzfristig hierherrufen zu müssen, Pater«, sagte er.

»Macht Euch darum keine Sorgen, Euer Hoheit!«, erwiderte Hahlmyn, und Miene und Tonfall waren gleichermaßen ernsthaft. »Shan-weis Machenschaften dulden keinerlei Aufschub, und die Heilige Schrift lehrt uns, dass uns das Wissen darum nur allzu oft zu ungeziemender Zeit erreicht. Ich bedaure nur, dass der Bischof-Vollstrecker und Pater Aidryn beide heute Abend nicht in der Stadt weilen. Natürlich habe ich sie beide mit Hilfe von Brief-Wyvern über Eure Nachricht in Kenntnis gesetzt. Und der Bischof-Vollstrecker hat mich, ebenfalls mit Hilfe einer Wyvern, darum gebeten, Euch zu versichern, Pater Aidryn und er würden schon bei Tagesanbruch die Rückreise antreten. Für die Zwischenzeit wurde ich angewiesen, Euch jegliche Unterstützung zukommen zu lassen, die Mutter Kirche anzubieten vermag.«

»Ich danke Ihnen, Pater.« Kurz lächelte Hektor ihn an, dann holte er tief Luft. »Das Erste, so denke ich, was Mutter Kirche heute Abend für uns tun kann, das wäre, Gott und die Erzengel darum zu bitten, uns beizustehen.«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit.« Hahlmyn schlug das Zeichen von Langhornes Zepter, dann senkte er den Kopf. »O Gott, wir bitten Dich im Namen Deiner heiligen Erzengel, uns in dieser Stunde der Prüfung Deine Stärke zu schenken und uns Deinen wahren Willen erkennen zu lassen. Wie der Heilige Langhorne uns gelehrt hat, bist Du und Du allein die Zuflucht der Gerechten. Bewahre uns vor der Böswilligkeit und dem Gift Shan-weis, und gib uns Kraft, da wir die Rüstung Deiner wahren Krieger anlegen. Schütze uns vor all jenen, die Deine Heilige Kirche besudeln und ihr im Namen der Boshaften trotzen. Es gibt keine Finsternis, die Dein Licht nicht zu erhellen vermöchte, und keinen Feind, den Du in Deiner Stärke nicht zu bezwingen vermagst. Leite uns an, führe uns und mache uns zu Deinem Schwert im Kampf gegen die Mächte der Hölle! In Langhornes heiligem Namen, Amen.«

»Ich danke Ihnen, Pater«, wiederholte Hektor. Dieses Mal klang seine Stimme deutlich sanfter. Dann hob er wieder den Kopf. Erneut schaute er sich am Tisch um und richtete den Blick auf den Grafen Coris.

»Ich gehe davon aus, dass Sie Taryls Depesche bereits gelesen haben, Phylyp?«

»Das habe ich, Mein Prinz.« Coris' Miene wirkte sehr grimmig.

»Und wie denken Sie darüber?«

»Mein Prinz, Admiral Tartarians Urteil wäre gewiss in dieser Hinsicht ungleich zuverlässiger als das meine.«

»Das ist womöglich wahr. Dennoch würde ich gern zunächst Ihre Meinung hören, bevor wir uns mit seiner Sicht der Dinge befassen. Ich habe höchsten Respekt vor dem Urteilsvermögen des Admirals und ebenso für das Rysels. Aber beide sind Männer des Militärs. Ich halte es zumindest für möglich, dass Ihnen eine Idee gekommen ist, die diesen beiden erfahrenen Männern gerade auf Grund ihrer Erfahrung entgangen sein könnte. Und für den Fall, dass dem tatsächlich so ist, würde ich Ihre Meinung gern hören, bevor die militärische Erfahrenheit des Admirals und des Grafen unsere Gedanken vielleicht in gänzlich andere Richtungen lenkt.«

»Selbstverständlich, Mein Prinz.« Einen Moment lang schürzte Coris die Lippen und ordnete offenkundig seine Gedanken, dann beugte er sich am Tisch ein wenig vor.

»Das Erste, was mir durch den Kopf geht, Mein Prinz, ist, dass man die Charisianer vor Cape Targan gesichtet hat, nicht vor Tear Island. Den Berichten zufolge klingt es so, als steuerten sie entweder die Tralmyr-Passage oder die Coris-Meerenge an.« Angesichts der Vorstellung, wie nahe die Charisian Navy seiner eigenen Grafschaft kommen würde, verzog Graf Coris gequält das Gesicht. »Das ist wohl kaum der direkteste Kurs von Charis aus. Aber es ergäbe durchaus Sinn, wenn Cayleb Port Royal passieren würde, um zu Sharpset und den ... nun, Überresten der Chisholmian Navy zu stoßen. Aber aus irgendeinem Grund denke ich, die Antwort wird nicht ganz so einfach sein ... oder so akzeptabel.«

»Warum nicht?« Hektors Ton ließ vermuten, er wisse bereits, worauf der Leiter seiner Spionageabteilung hinauswollte.

»Weil Sir Farahk Hyllair Großherzog Zebediahs Schwager ist, Mein Prinz«, gab Coris tonlos zurück, und nun war es an Hektor, gequält das Gesicht zu verziehen. Sir Farahk Hyllair war der Besitzer der Baronie Dairwyn. Es hatte schon des öfteren Momente gegeben, in denen der Prinz bedauert hatte, Dairwyn durch Eheschließung ein Bündnis mit Großherzog Zebediah eingehen zu lassen. Damals war es ihm, wie bei so vielen anderen Dingen auch, eine gute Idee erschienen, Zebediah eng an einen der Barone zu binden, denen Hektor noch am ehesten vertraute - einen Baron, dessen recht spärlich besiedelte Baronie so viel königliche Schirmherrschaft brauchte, wie sie nur bekommen konnte.

»Dass Cayleb sich dafür entschieden hat, uns gänzlich zu umfahren und die Chisholmianische See zu erreichen, damit er sich uns von Norden nähern kann, nicht von Süden, könnte natürlich Verschiedenes bedeuten«, fuhr Coris fort. »Aber ich fürchte, die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass er auf dem Weg Carmyn angesteuert hat.«

»Glauben Sie wirklich, Dairwyn könne Euch verraten, Euer Hoheit?«, fragte Anvil Rock unaufgeregt.

»Ganz offen gesprochen? Ich weiß es nicht.« Hektor zuckte mit den Schultern. »Normalerweise würde ich sofort sagen: nein. Und das aus mehrerlei Gründen. Aber in letzter Zeit ist es um die Normalität nicht sonderlich gut bestellt, nicht wahr? So sehr es mir auch widerstrebt, es zuzugeben, aber im Augenblick schaut sich ein jeder ängstlich um und fragt sich, was wohl mit ihm geschehen wird, sollten wir im Kampf gegen Cayleb unterliegen. Und wie Phylyp gerade schon angemerkt hat: Dairwyn ist Zebediahs Schwager.«

»Uns liegen keinerlei Hinweise dafür vor, dass Sir Farahk auch nur in Erwägung zieht, etwas Derartiges zu tun«, warf Coris ein. »Mir bereitet viel mehr der Gedanke Sorgen, Zebediah könne die Seiten gewechselt haben. Wenn dem so ist, wäre es ganz charakteristisch für ihn, Cayleb ein Schreiben an seinen Schwager mitzugeben, in dem er ihn dann dazu drängt, es ihm gleichzutun.«

»Bei allem Respekt, Euer Hoheit«, ergriff nun Tartarian zum ersten Mal das Wort, »ich kenne Baron Dairwyn. Ich glaube nicht, dass er sich so leicht dazu wird bewegen lassen, die Treue, die er Euch geschworen hat, zu brechen.«

»Damit haben Sie wahrscheinlich Recht«, erwiderte Hektor nachdenklich. »Andererseits: Sollte Zebediah tatsächlich ein solches Schreiben abgeschickt haben, wie Phylyp es gerade vermutet hat, dann ist es denkbar, dass Cayleb es für durchaus sinnvoll hält, Dairwyn auf seine Seite ziehen zu wollen. Dairos ist ein guter, relativ tiefer Hafen, mitten in der White Sail Bay. Für eine wirklich große Flotte ist er vielleicht ein wenig zu beengt. Aber er ist doch groß genug, um im Notfall einen anständigen Ankerplatz zu bieten, sollte seine Flotte immer noch in diesen Breiten beschäftigt sein, wenn die Orkansaison nächsten oder übernächsten Monat so richtig anfängt ... Und Dairos liegt, über Land, nur wenig mehr als zweihundert Meilen von Manchyr entfernt. Zugegeben, zwischen Dairwyn und Manchyr liegen die Dark Hills. Das jedoch können sich beide Seiten zunutze machen. Die Dark Hills mögen zwar ein Hindernis für Caylebs Armeen sein und seinen Marsch nach Westen gegen Manchyr erschweren. Aber zugleich würden die Hills Caylebs Lager zumindest einen gewissen Schutz bieten, wenn es uns gelänge, unsere eigenen Streitkräfte gegen ihn zu massieren. Aber das Entscheidende hier ist, dass Cayleb um diese Jahreszeit irgendwo einen Hafen brauchen wird. Selbst wenn die Chance besteht, dass Dairwyn ihm Dairos unbeschadet und kampflos überlässt, lohnt es sich für Cayleb wahrscheinlich doch, es zumindest zu versuchen.«

»Und für den Fall, dass Dairwyn nicht auf seine Seite wechselt, ist Dairos nicht annähernd so gut befestigt wie die Häfen an der Küste des Margo-Sund«, pflichtete Tartarian ihm unglücklich bei.

»Irgendwo mussten wir ja Prioritäten für unsere Truppen und die neue Artillerie setzen, Taryl.« Hektor machte eine abfällige Handbewegung. »Rysel und Sie, Sie haben damals beide zurecht vorgebracht, die Dark Hills würden Manchyr vom Osten her abschirmen. Ich selbst habe es genauso gesehen. Deswegen war es durchaus sinnvoll, stattdessen die Häfen im Südwesten zu verstärken.«

»Was ein weiterer Hinweis darauf sein könnte, dass Cayleb Kontakt mit Zebediah aufgenommen hat«, bemerkte Coris. »Zebediah hatte reichlich Zeit herauszufinden, wo wir unsere Truppen massieren. Ich gehe davon aus, dass das genau die Art Information ist, die er Cayleb angeboten hat, um seinen eigenen Wert unter Beweis zu stellen.«

»Das könnte es tatsächlich bedeuten«, gab Hektor zu. »Andererseits ist es aber auch ziemlich schwierig, neue Geschützbatterien am Ufer geheim zu halten, Phylyp. Und genauso gut könnte auch eines der Handelsschiffe, die immer wieder den Sund durchqueren, Cayleb diese Information geliefert haben.«

»Ganz egal, wie Cayleb an die Information gekommen ist: Es hätte wohl nicht gerade eines militärischen Genies bedurft, um sich zu überlegen, wie wir dieses Problem wohl angehen würden«, setzte Anvil Rock hinzu.

»Richtig.« Hektor nickte. Dann verzog er das Gesicht. »Also gut, ich denke, das waren alles überdenkenswerte Aspekte. Aber jetzt müssen wir uns darauf konzentrieren, was wir tun sollen, wenn sie tatsächlich Dairwyn ansteuern.«

»Ich wünschte, wir könnten besser deren gesamte Kampfstärke abschätzen, Mein Prinz«, sagte Tartarian. »Das Gute ist: Dank der Semaphoren wissen wir es mindestens einen Fünftag im Voraus, bevor etwas so Langsames wie eine Invasionsflotte Dairos erreichen kann. Schlecht hingegen ist, dass wir wirklich nicht wissen, mit welcher Kampfstärke sie kommen, wenn sie denn eintreffen. Ich weiß, was Phylyps Berichte über die Größe von deren Flotte besagen: Die haben Hunderte von Galeonen bauen lassen, die sie gegen uns einsetzen wollen, und an Bord haben die jeden Elite-Marine des ganzen Königreichs. Aber wie ich schon die ganze Zeit nicht müde werde vorzubringen: Was das betrifft, traue ich unseren Quellen nicht.«

»Und leider auch aus gutem Grund«, murmelte Coris, und Hektor presste die Lippen zusammen.

Es war immer schwierig, seine Spione über eine derart große Distanz wie der zwischen Manchyr und Tellesberg zu koordinieren. Doch die teuflische Effizienz, die der Sicherheitsdienst von Charis in den letzten Jahren entwickelt hatte, war ein ganz besonders heikler Punkt. Hektor hatte sich gezwungen gesehen zu akzeptieren, dass das wirklich nicht Coris' Schuld war. Denn Nahrmahn und alle anderen Feinde Caylebs schienen genau die gleichen Schwierigkeiten zu haben. Das zu wissen, änderte jedoch nichts: Sie konnten jetzt nur noch auf mittelbare Quellen zurückgreifen - die Informationen, die Coris' Agenten erhalten konnten, indem sie die Kapitäne verschiedener Handelsschiffe befragten oder Hafentavernen in anderen Hafenstädten aufsuchten, um sich die Gerüchte anzuhören, die dort die Runde machten. Hektor fühlte sich seitdem aus dem Gleichgewicht geraten und halb blind.

»Ich bin bereit zuzugeben, dass die Charisianer - vor allem jetzt, da sich auch noch Chisholm auf ihre Seite schlägt - eine wirklich beeindruckende Flotte aufstellen können. Sie haben also auch die Möglichkeit, eine ziemlich ernst zu nehmende Armee bis nach Corisande zu schaffen«, fuhr Tartarian fort. »Aber dass Cayleb über zweihundert Kriegsgaleonen und einhunderttausend Mann verfügt, glaube ich erst, wenn ich es mit eigenen Augen sehe. Wenn wir davon ausgehen, dass wir es mit einem gewöhnlichen, sterblichen Gegner zu tun haben, dann kann ich mir nicht vorstellen, wie Cayleb auch nur einhundert Kriegsgaleonen aufbringen können will. Und ausgehend von dieser Zahl sollte es mich sehr verwundern, wenn er mehr als fünfzig- oder sechzigtausend Mann transportieren kann. Ganz zu schweigen davon, dass er seine Armee praktisch von Grund auf neu schaffen muss - er muss sie aufstellen und trainieren! Und dieser Umstand wird die Truppenstärke, mit der er tatsächlich hier in Corisande zuschlagen kann, ebenso effektiv einschränken wie die Transportmöglichkeiten.«

»Das ist auch meine Meinung«, sagte Anvil Rock und nickte heftig. »Es gibt noch einen weiteren Punkt, den es zu berücksichtigen gilt: Seine Reit- und Lasttiere werden nach einer so langen Überfahrt, wie man sie von Charis - oder meinetwegen auch Chisholm - bis zu uns hinter sich bringen muss, mindestens einen oder zwei Fünftage brauchen, um wieder einsatzfähig zu sein.«

»Andererseits hat Cayleb den Vorteil, vor der Küste äußerst mobil zu sein«, gab Tartarian zu bedenken. »Wir haben immer noch keine hinreichend starke Flotte, um uns ihm entgegenzustellen. Das bedeutet, er kann seine Transporter so aggressiv einsetzen, wie ihm das beliebt. Und um ganz offen zu sprechen: Auf diese Weise kann er seine Truppen schneller und weiter befördern, als Rysel und Koryn jemals unsere eigenen Truppen über Land würden schaffen können.

Aber wenn ich mir das alles so anhöre, denke ich doch, dass Cayleb nichts zu Schwieriges versuchen wird«, fuhr der Admiral fort. »Er wird sichergehen wollen, hier in Corisande zunächst einmal ordentlich Fuß zu fassen, bevor er den nächsten Schritt unternimmt. Also, Cayleb wird anlanden. Genau wie Phylyp und Ihr, Mein Prinz, denke auch ich, dass ein Landgang bei Dairos am wahrscheinlichsten ist. Dann wird Cayleb zunächst einmal einiges an Zeit darauf verwenden, eine vernünftige Verteidigung vorzubereiten. Auch das, was Rysel gerade über den Zustand gesagt hat, in dem Caylebs Reittiere und Last-Drachen sein werden, ist durchaus richtig. Mein Vorschlag also lautet: Wir unternehmen, was wir können, um ihm das Leben zu erschweren. Dazu gehört als Erstes, dass wir sämtliche Pferde, Maultiere und Drachen im gesamten Gebiet rings um Dairos zusammentreiben und fortschaffen lassen, weit fort von der Küste - und das lange, bevor Caylebs erster Marine an Land geht. Das sollte Cayleb zumindest ein wenig aufhalten, da er dann nicht unsere Tiere dazu nutzen kann, sein Defizit bei Reit- und Saumtieren auszugleichen. Meines Erachtens werden noch zwei oder drei Fünftage ins Land gehen, selbst nachdem Cayleb Dairos erreicht hat, ehe er die ersten Kundschafter ausschicken wird, um sie einen Weg über die Dark Hills auskundschaften zu lassen.«

»Die beste Route wäre wohl über den Talbor-Pass«, warf Anvil Rock ein. »Naja, zumindest ist das die kürzeste und direkteste Route. Und ich gebe Taryl voll und ganz Recht. Wir müssen Koryn in Position bringen, um Talbor zu sichern, bevor Cayleb dort eintrifft. Was das betrifft, können wir, wenn Taryls Abschätzung über die gegnerische Truppenstärke zutrifft, Koryn mit ungefähr doppelt so großer Kampfkraft dorthin schaffen. Wenn wir früh genug damit anfangen, können wir Cayleb vielleicht sogar einen empfindlichen Schlag verpassen, solange er sich noch auf der Ostseite der Dark Hills befindet. Vielleicht gelingt es uns ja auch, Koryn früh genug in Position zu bringen, um Cayleb und seine Truppen in Dairos festzunageln.«

»Ja, sicher, und dann brennt er Dairos nieder, lässt die Truppen wieder an Bord gehen und setzt Segel, bloß um uns dann an einem beliebigen anderen Punkt anzugreifen! Koryn und einen Großteil unserer gesamten Armee lässt er dabei einfach hinter sich zurück«, spann Hektor mit säuerlicher Miene den Gedanken fort.

»Wir können nur unser Bestes tun, Mein Prinz«, erklärte Tartarian sehr ruhig. »Wenn wir unsere Truppen rasch genug massieren können, um Cayleb anzugreifen, bevor er in Dairos ein richtiges, befestigtes Lager aufgeschlagen hat, besteht immerhin noch die Chance, ihn zum Rückzug aufs Meer zu zwingen. Wir können ihn im Augenblick vielleicht nicht auf See erfolgreich bekämpfen. Aber wenn seine neue Armee erst einmal einen herben Rückschlag erlitten hat und empfindliche Verluste hinnehmen musste, dann verschafft uns das mindestens sechs Monate Aufschub, vielleicht sogar ein ganzes Jahr. Und diese Zeit können wir dazu nutzen, unsere eigene Kampfkraft deutlich zu steigern. Aber wenn wir diese Chance haben wollen, müssen wir auch Risiken eingehen. Das heißt: Wir werden uns vielleicht an der einen oder anderen Stelle eine Blöße geben müssen! Nur so können wir unsere Truppen in dem Maße massieren, dass sie dort, wo es darauf ankommt, zumindest die Chance haben, etwas zu erreichen.«

Mit ernster Miene nickte Anvil Rock erneut, und Hektors Nasenflügel bebten. Viele der vorgetragenen Argumente hörte Hektor nicht zum ersten Mal. Er wusste genau, dass Tartarian und Anvil Rock Recht hatten. Als die Invasion seines Landes in einer zwar bedrohlichen, aber noch unbestimmten Zukunft lag, war es ihm sehr viel leichter gefallen, ihrer Argumentation zu folgen.

»Also gut«, sagte er schließlich und blickte wieder zu Hahlmyn hinüber. »Pater, wenn Ihr einverstanden seid, würde ich gern die Semaphoren der Kirche dazu nutzen, Befehle nach Dairos sowie an Baron Dairwyn und Sir Koryn zu übermitteln. Cayleb mag seine Truppen schneller bewegen als wir. Aber wenigstens können wir Nachrichten schneller weiterleiten als er. Wenn der Bischof-Vollstrecker es gestattet, dann ist es, so denke ich, an der Zeit, sich diesen Vorteil auch zunutze zu machen.«

.IV.

Dairos, White Sail Bay,

Baronie Dairwyn, Corisande-Bund

Erneut grollte und krachte der Donner, und eine neue Wand schmutzig-grauen Rauchs stieg auf, immer wieder durchzuckt von Flammen. Die charisianischen Galeonen zogen gerade in langer Reihe ein weiteres Mal majestätisch an den schwimmenden Geschützbatterien vorbei.

Das rasche, äußerst disziplinierte Bellen ihrer Kanonen zeigte Wirkung. Drei der verankerten Batterien waren bereits verstummt und bestanden trotz des schweren Schanzkleides nur noch aus geborstenen Trümmern. Mit massiven Kugeln war es außerordentlich schwierig, hölzerne Gefährte zu versenken. Die Löcher, die derartige Geschosse rissen, waren in der Regel recht klein und lagen häufig oberhalb der Wasserlinie. Allerdings war es eben doch möglich. Eines der großen, massiven Flöße neigte sich bereits gefährlich zur Seite und sank langsam tiefer, je mehr Wasser sich darauf ergoss. Ein weiteres Floß stand lichterloh in Flammen, und das dritte war einfach durch und durch durchlöchert. Doch es waren noch vier weitere im Einsatz, auch wenn deren Schussrate immer weiter abnahm und rings um die hölzernen Bauten Leichen auf den Wellen trieben. Man hatte die Toten einfach durch die Geschützpforten ins Meer gestoßen, damit die noch überlebenden Geschützbedienungsmannschaften mehr Platz hatten, ihre Aufgabe zu erfüllen.

Aus dieser Entfernung betrachtet, mit der Stadt Dairos und den funkelnden Wogen der White Sail Bay als Hintergrund, hätte man den Anblick als beeindruckendes Spektakel bezeichnen können, eigens dazu gedacht, Zuschauer zu unterhalten und zu begeistern. Beeindruckend wäre es jedoch nur dann gewesen, hätten besagte Zuschauer ein Spektakel wie dieses noch nie erlebt - was auf Cayleb Ahrmahk gewiss nicht zutraf. Er wusste, was mit den allzu empfindlichen menschlichen Leibern geschah, wenn eine Kanonenkugel nach der anderen schweres Schanzkleid durchschlug und sich das massive Holz in eine Wolke todbringender, umherrasender Splitter verwandelte. Er wusste, wie es war, wenn eine Kanonenkugel von zwanzig oder dreißig Pfund Gewicht den Kameraden, der gerade noch neben einem gestanden hatte, in eine unförmig-blutige Masse verwandelte. Er wusste, wie es sich anhörte, wenn die Schreie der Verwundeten selbst noch das ohrenbetäubende Dröhnen der eigenen Kanonen übertönten. Er wusste, wie es war, wenn das Deck, das man zuvor noch mit Sand bestreut hatte, um auf den Planken besser Halt zu finden, immer weiter mit Menschenblut bespritzt, ja getränkt wurde.

Cayleb Ahrmahk wusste genau, was er vor sich sah. Er stand mit fest zusammengepressten Lippen da, die Hände hinter dem Rücken verkrampft, und beobachtete die Schlacht. Er selbst trug keine Rüstung, hatte nicht einmal ein Schwert an seiner Seite - und das war mit ein Grund für ihn, die Lippen so fest aufeinander zu pressen.

Cayleb hatte etwas anderes im Sinn gehabt, als hier zu stehen und zuzusehen. Seine Ratgeber - und Merlin - hatten aber durchaus Recht mit dem, was sie zu bedenken gegeben hatten. Die Schlacht gegen die Abwehrsysteme der Stadt Dairos konnte nur ein Ergebnis haben. So sehr die Männer hinter den Kanonen dieser belagerten Flöße auch ihren Heldenmut unter Beweis stellen mochten, sie konnten sich gegen die Feuerkraft von Caylebs Flotte unmöglich lange halten. Was das betraf, wäre es schlichtweg töricht gewesen, die gesamte Galeonenflotte unter Caylebs Kommando gegen diese schwimmenden Inseln einzusetzen. Die Schiffe hätten sich gegenseitig nur behindert. Unter derart beengten Verhältnissen, mit einer Pulverdampfdecke, die kaum vernünftige Sicht gestattete, bestand immer die Möglichkeit, dass es zu entsetzlichen Zusammenstößen von Schiffen der gleichen Einheit kam.

Und wie Merlin mitleidlos angemerkt hatte: Wenn es nicht sinnvoll sei, sämtliche Galeonen in die Schlacht zu führen, dann gebe es keinerlei Grund, die Kaiserin von Charis an der Schlacht teilnehmen zu lassen. Es sei, hatte der Seijin ausgeholt, ja nun nicht so, als müsse Cayleb seinen persönlichen Mut unter Beweis stellen, um die Männer unter seinem Kommando zu motivieren. Das Risiko zu teilen, wenn es keine zwingende Notwendigkeit für ihn gebe, genau das zu tun - und gerade jetzt, wo Sharleyan und er, Cayleb, noch einen Erben würden zeugen müssen -, wäre nicht nur gänzlich unnötig, sondern geradezu sträflich leichtsinnig. Ein einziger Kanonenkugeltreffer könne so katastrophale Folgen haben, aber eben nicht nur für Cayleb selbst, sondern für das gesamte Volk, das zu verteidigen er geschworen habe.

Cayleb hatte gerade das letzte Argument als ganz besonders unfairen Schlag empfunden, selbst für Merlins Verhältnisse. Nichtsdestotrotz hatte er sich gezwungen gesehen, sich geschlagen zu geben. Also stand er nun an der Achterdeckreling der Kaiserin von Charis und beobachtete das Gefecht aus sicherer Entfernung, unerreichbar für die feindliche Artillerie - seit drei geschlagenen Stunden. Und die anderen Schiffe mussten die Last des Gefechts tragen.

Der Kampf war nicht ganz unausgewogen. Wie Cayleb und die Kommandanten seiner Einheit bereits vermutet hatten (nicht zuletzt dank der ›Visionen‹ von Seijin Merlin), hatte Hektor von Corisande tatsächlich Geschütze gänzlich neuer Bauart in Auftrag gegeben. Er hatte nicht annähernd so viele neue Kanonen, wie er sich das zweifellos gewünscht hätte. Doch er verfügte zumindest über jemanden, der Edwyrd Howsmyn ebenbürtig war. Zusätzlich zu all den neuen Kanonen, die in Corisandes Gießereien entstanden waren, hatte ein geradezu teuflisch schlauer, übereifriger Corisandianer herausgefunden, wie man Zapfen an bereits bestehende Kanonen anschweißen konnte, genau wie dies Howsmyn gelungen war. Und anscheinend war besagter Corisandianer seit Monaten mit nichts anderem beschäftigt gewesen - und das mochte vielleicht erklären, warum zwei von Caylebs Galeonen sich aus der Schlacht hatten zurückziehen müssen, um Reparaturen vorzunehmen. Es erklärte auch, warum man an Bord der Schiffe, die sich den schwimmenden Batterien entgegenstellten, schon über zweihundert Verluste hatte hinnehmen müssen.

»Warum können diese Idioten denn nicht das Unausweichliche begreifen und endlich die Flagge streichen, ehe noch mehr Leute fallen ... auf beiden Seiten?« Halb grollte er es, halb war es ein Fauchen.

»Wahrscheinlich, weil sie wissen, was ihre Pflicht ist, Euer Majestät«, antwortete Merlin mit leiser Stimme. Caylebs Kiefermuskeln spannten sich an, und seine braunen Augen blitzten zornig auf, als er respektvoll vorgebrachten Tadel in der Stimme seines persönlichen Leibwächters erkannte. Doch dann bebten die Nasenflügel des Kaisers, als er scharf die Luft einsog und schließlich nickte.

»Ihr habt Recht«, gab er zu. Das war nicht gerade eine Entschuldigung. Doch eigentlich hatte Merlin ihn ja auch nicht richtig getadelt. Cayleb wandte den Kopf zur Seite und warf Merlin ein schiefes Grinsen zu. »Es passt mir nur einfach nicht, so viele Männer sterben zu sehen oder mitzubekommen, wie sie verwundet werden, wenn das letztendlich doch nicht das Geringste ändert.«

»Damit dürftet Ihr wohl Recht haben«, pflichtete Merlin ihm bei. »Andererseits könnte die Gegenseite ja auch einfach Glück haben. Ein Treffer an genau der passenden Stelle, ein Funken in der Pulverkammer, eine geborstene Laterne irgendwo unter Deck ... Wie Graf Gray Harbor immer wieder gern betont, lautet das erste Gesetz des Krieges: ›Wenn etwas schief gehen kann, dann wird es auch schief gehen.‹ Und wie Euer Herr Vater ihm gegenüber einmal angemerkt hat: ›Dieses Gesetz trifft auf beide Seiten zu.‹«

»Ich weiß. Aber dass Ihr Recht habt, macht es mir auch nicht leichter.«

»Gut.« Angesichts von Merlins Erwiderung hob der Kaiser erstaunt die Augenbrauen, und der Gardist mit den saphirblauen Augen lächelte ihn ein wenig traurig an. »Es werden entsetzlich viele Menschen ihr Leben verlieren, bevor das alles hier vorbei ist, Cayleb. Ich weiß, dass es für Euch immer schlimmer sein wird. Aber ich hoffe, Ihr vergebt mir, wenn ich sage, je länger es dauert, bis Ihr das für eine Selbstverständlichkeit haltet, um so besser. So seid Ihr ein besserer Mensch und auch ein besserer Kaiser.«

Prinz Nahrmahn, der auf der anderen Seite neben Cayleb stand, kniff nachdenklich die Augen zusammen, als er sah, wie sein Kaiser angesichts dieser Bemerkung Merlins ernsthaft nickte. Nicht, dass Nahrmahn Merlin nicht voll und ganz zugestimmt hätte. Zugegebenermaßen vermochte Nahrmahn gänzlich skrupellos zu handeln, so dies erforderlich war. Doch er war nicht von Natur aus blutrünstig. Eigentlich war seine Skrupellosigkeit nur die notwendige Reaktion auf die Art der Blutrünstigkeit, die manch andere Regenten zur Schau stellten - unwillkürlich musste Nahrmahn an Hektor von Corisande denken. Nahrmahn selbst hatte schon immer dazu geneigt, Skrupellosigkeit sehr gerichtet gegen einzelne Ziele einzusetzen: wichtige Entscheidungsträger etwa, die aus dem Weg zu räumen seine Pläne deutlich vorantrieben. Massenmord und dergleichen widerten ihn hingegen an. Das war einfach ekelig. Und schlimmer noch, es war schlampig. Denn normalerweise verriet es, dass es jemand nicht geschafft hatte, den oder die entsprechenden Entscheidungsträger zu identifizieren, bei denen es wirklich unumgänglich war, sie aus dem Weg zu räumen. Und das bedeutete unter anderem, dass deutlich mehr Leute sterben mussten, als eben unbedingt notwendig gewesen wäre.

Sicher, Nahrmahn hätte, würde er die Wahl haben, stets einen Kaiser vorgezogen, der ein wenig skrupelloser wäre als unbedingt nötig, nicht einen Kaiser, der nicht hinreichend skrupellos wäre. Daher hatte er auch keinerlei Schwierigkeiten mit der Bemerkung des Seijin. Es gab allerdings auch noch andere Gründe, und einige von denen überraschten Nahrmahn selbst. Zu seinem großen Erstaunen hatte Nahrmahn bemerkt, dass er Cayleb tatsächlich mochte. Der Kaiser war ein durch und durch anständiger junger Mann, und das war schon außerhalb der Reihen von Regenten selten genug. Nahrmahn würde es vorziehen, wenn Cayleb so lange wie nur irgend möglich so bliebe, wie er war. Schließlich würde Cayleb auch bald der Schwager von Nahrmahns Tochter sein. Aber Nahrmahn konnte persönliche Überlegungen wie diese gänzlich beiseite schieben. Aber dann blieb immer noch wahr, dass Safehold es nicht gebrauchen konnte, wenn sich der junge Mann, der durchaus (wenngleich mit Bedauern) bereit gewesen wäre, die gesamte Flotte unter dem Oberkommando des Grafen Thirsk zu versenken, so dieser Caylebs Kapitulationsbedingungen zurückgewiesen hätte, in einen Mann verwandelte, der keinerlei Bedauern mehr empfände.

Doch so sehr Nahrmahn Merlins Aussage auch zustimmen mochte: Das war nicht gerade das, was ein Leibwächter normalerweise sagte. Schon gar nicht zu einem Kaiser. Nahrmahn hatte schon damit gerechnet, dass Cayleb und der Seijin einander recht nahe stünden. Eine derartige Nähe zwischen einem Aristokraten und seinem treuesten und vertrautesten Diener war nur zu erwarten. Merlin hatte nicht nur Cayleb das Leben gerettet, sondern auch das von Erzbischof Maikel und das des Grafen Gray Harbor - ganz zu schweigen von den übermenschlichen, bereits jetzt legendären Bemühungen des Seijin, bei der Schlacht im Darcos-Sund das Leben König Haarahlds zu retten. Was jedoch nicht zu erwarten gewesen war, war, dass ein Diener für einen Kaiser beinahe schon so etwas wie ein ... Mentor war. Nein, Mentor war nicht ganz der richtige Ausdruck, und dessen war sich Nahrmahn auch durchaus bewusst. Aber es kam der Wahrheit schon recht nahe. Cayleb hörte auf Merlin, und er schätzte die Ansichten und Meinungen des Seijin bei einer ganz beachtlichen Reihe von Entscheidungen. Natürlich hatte Cayleb, im Gegensatz zu nur allzu vielen anderen Regenten, die unschätzbar wertvolle Fähigkeit, seinen Ratgebern tatsächlich zuzuhören. Niemand könnte Cayleb jemals bezichtigen, unentschlossen zu sein. Aber gerade diese Entschlusskraft verlieh dem jungen Kaiser das nötige Selbstbewusstsein, die Meinungen anderer einzuholen, deren Urteilsvermögen er vertraute, bevor er schließlich seine Entscheidung fällte. Und trotzdem war es doch noch etwas anderes, wenn er auf Merlins Meinung Wert legte.

Mach das nicht, Nahrmahn!, ermahnte sich der Prinz selbst. Wenn du nicht vorsichtig bist, wird deine Neugier dich bloß wieder geradewegs in Schwierigkeiten bringen! Wenn Cayleb dich hätte wissen lassen wollen, warum er den Rat von Seijin Merlin so sehr schätzt, dann hätte er dir das zweifellos bereits mitgeteilt. Und nein: Du brauchst dich nicht zu wundern, wie viel der Seijin mit all den bemerkenswerten Informationsquellen zu tun hat, über die Wave Thunder dir ganz bewusst nichts erzählt hat.

Seine eigenen Gedanken brachten ihn dazu, ein belustigtes Schnauben auszustoßen. Dann blickte er ruckartig auf, als donnernd eine Explosion über die rauchverhangene White Sail Bay hinwegrollte. Eine der schwimmenden Batterien, die bis eben noch gegen die charisianischen Galeonen im Einsatz gewesen war, verschwand in einem gewaltigen Feuerball, und glühende Trümmer hinterließen weiße Rauchschwaden, als sie in hohem Bogen über den Himmel stoben.

»Hattet Ihr nicht gerade gesagt ›ein Funken in der Pulverkammer‹, Merlin?«, kommentierte Cayleb mit rauer Stimme.

»Wahrscheinlich«, stimmte Merlin seinem Kaiser traurig zu. »Andererseits hat die Gegenseite immer noch nicht herausgefunden, wie man gekörntes Pulver herstellt. Selbst mit abgepackten Ladungen geht immer eine gewisse Gefahr davon aus, wenn sich das Pulver teilt und große Staubwolken bildet. Wenn man bedenkt, was im Augenblick auf diesen Batterien los sein muss ...«

Er schüttelte den Kopf, und Cayleb nickte zustimmend. Dann schaute er über die Schulter hinweg zum Captain der Kaiserin von Chans hinüber.

»Geben Sie das Signal, Andrai! Instruieren Sie Admiral Nylz, den Angriff vorerst abzubrechen. Mehr als die Hälfte der gegnerischen Batterien ist bereits außer Gefecht, und selbst die, auf denen sich noch etwas regt, müssen in ziemlich üblem Zustand sein. Wir sollten denen eine Gelegenheit geben, sich darüber Gedanken zu machen, welchen Vorteil es doch hätte, jetzt zu kapitulieren, bevor wir noch mehr von ihnen umbringen!«

»Selbstverständlich, Euer Majestät«, bestätigte Captain Gyrard und verneigte sich vor seinem Monarchen. Man hatte Gyrard befördert, nachdem er in seiner Funktion als First Lieutenant an Bord von Caylebs letztem Flaggschiff verwundet worden war. Auch er wusste nur zu gut, wie es derzeit an Bord der angeschlagenen Batterien aussehen musste. Sein Gesichtsausdruck verriet deutlich, dass er Caylebs Entscheidung von ganzem Herzen guthieß, während er seinem Fernmeldeoffizier zunickte. Dieser hatte sich schon bereitgehalten und nur auf neue Instruktionen gewartet.

»Sie haben Seine Majestät gehört. Geben Sie das Signal zum Rückzug!«

»Aye aye, Sir.« Zum militärischen Salut legte der Lieutenant die Hand an die Schulter, dann erteilte er seinerseits Anweisungen.

Als die Signalflaggen an den Flaggleinen aufgezogen wurden, wandte sich Cayleb wieder der immer höher aufsteigenden Rauchsäule zu, die den Himmel über der explodierten Batterie schwärzte und verzog grimmig das Gesicht.

»Ich wünschte, wir hätten uns getäuscht, was Hektors Einfallsreichtum anging«, sagte er. »Wenn der es geschafft hat, etwas Derartiges auf die Beine zu stellen, um Dairos zu verteidigen, was hat er sich dann für seine wichtigeren Häfen einfallen lassen?«

»Wahrscheinlich mehr, als wir ausprobieren sollten, es sei denn, es sei unumgänglich«, erwiderte Merlin ruhig.

»Zumindest müssen seine Logistik-Probleme deutlich größer sein als die unsrigen, und sei es auch nur wegen der Schwierigkeiten mit der Munition, Euer Majestät«, merkte Captain Gyrard an, und Cayleb stieß einen zustimmenden Grunzlaut aus.

Die Royal Charisian Navy hatte die Bewaffnung ihrer Galeonen schon vor langer Zeit standardisiert - weit bevor sie zur Imperial Charisian Navy geworden war. Schiffe wie die Kaiserin von Charis waren mit den neuesten Artilleriegeschützen ausgestattet. Diese waren sogar noch etwas leichter als die Kanonen, die Cayleb vor dem Armageddon-Riff und im Darcos-Sund eingesetzt hatte. Vor dem Feldzug des vergangenen Jahres hatten Edwyrd Howsmyn und Baron Seamount keine andere Möglichkeit gesehen, als die bereits existierenden ›Kraken‹ als Standard-Artillerieausrüstung zu nutzen. Die ›Kraken‹ waren schon damals am ehesten das schwere Standard-Geschütz der Navy gewesen. Dementsprechend hatte es genug davon gegeben, um die Flotte mit einer beachtlichen Anzahl davon auszustatten, nachdem Howsmyn erst einmal herausgefunden hatte, wie man Zapfen an den bereits vorhandenen Geschützen befestigen konnte.

Damals war dieses Vorgehen reiner Pragmatismus. Seamount indes hatte etwas ganz anderes vorgeschwebt, und das aus mehrerlei Gründen. Der Hauptgrund war, dass die ›Standard-Kraken‹, im Gegensatz zu den größeren und längeren ›Großen Kraken‹ oder den ›Königlichen Kraken‹, immer als schlagkräftige Waffe mit recht geringer Reichweite konzipiert gewesen waren. Selbst mit dem neuen Pulver hatte das relativ kurze Rohr die Geschwindigkeit und die Reichweite der Schüsse deutlich eingeschränkt. Entsprechend ergab sich über größere Reichweiten hinweg eine ernstlich verminderte Zielgenauigkeit. Dazu kam, dass Howsmyn, nachdem er die Rohre hatte nachbohren lassen, um sie zu standardisieren und den Spielraum zu optimieren, deutlich schwerere Kugeln einsetzen musste, als das Seamount eigentlich gewollt hatte. Der Baron hatte mit verschiedenen Gewichten experimentiert, um das Verhältnis zwischen Durchschlagskraft und der Geschwindigkeit, mit der menschliche Helfer nachladen konnten, zu perfektionieren. Es ging dabei vor allem um die Geschwindigkeit, mit der man auch über ein längeres Gefecht hinweg nachladen konnte. Diese Experimente hatte den Schluss nahegelegt, jede Verminderung des Geschossgewichtes sei immens hilfreich. Aus diesem Grund hatten Howsmyn und Seamount geringfügig veränderte Modelle konstruiert und schließlich auch in die Tat umgesetzt, als es an der Zeit war, neue Geschütze zu gießen.

Diese neueren Modelle hatten etwas längere Rohre, doch zugleich war der Innendurchmesser deutlich geringer. Daher wogen die neuen Kanonen nicht mehr als die alten. Was die Karronaden auf dem Oberdeck betraf, machte das keinen allzu großen Unterschied. Doch bei den deutlich längeren und schwereren Kanonen auf dem Hauptdeck ließen sich somit eine höhere Mündungsgeschwindigkeit und zugleich auch eine größere Durchschlagskraft bewirken, obwohl die neuen Kugeln jeweils fast acht Pfund leichter waren.

Natürlich gingen mit dieser Veränderung auch Nachteile einher. Besonders ins Gewicht fielen die Schwierigkeiten mit der Munitionierung. Denn die älteren Galeonen waren immer noch mit den ursprünglichen, nur geringfügig modifizierten ›Kraken‹ ausgestattet, und deren Munition ließ sich nicht für die Geschütze verwenden, die man an Bord der neueren Schiffe montiert hatte.

Im Vergleich zu den meisten anderen Flotten hingegen war die Munitionierung auf Schiffen der Charisian Navy geradezu ein leuchtendes Beispiel für Einfachheit. Howsmyn und Seamount hatten sich insgesamt auf vier Standards für Kanonen mit langen Rohren geeinigt: die modifizierten alten ›Kraken‹, deren Kugeln etwa dreißig Pfund wogen, daneben einen Achtzehnpfünder sowie einen Vierzehnpfünder (der vor allem für die Jagdarmierung eingesetzt werden sollte, mit besonders geringem Spielraum im Lauf, um die Treffgenauigkeit zu steigern) und einen Zehnpfünder (der die gleiche Rolle an Bord leichterer Schiffe übernehmen sollte). Ihre Karronaden-›Stallgefährten‹ waren ein Siebenundfünfzigpfünder, ein Dreißigpfünder und ein Achtzehnpfünder. Das war gegenüber den bisherigen Modellen der Artillerie eine immense Verbesserung. Denn zuvor hatte es nicht weniger als fünfzehn verschiedene Standards gegeben (ganz zu schweigen davon, dass man bei Kanonen mit eigentlich gleichem Rohrmaß häufig doch nicht die gleichen Kugeln hatten verwenden können; denn die verschiedenen Gießereien hatten ihre Maßeinheit, den Zoll, unterschiedlich definiert, bis König Haarahld unter Androhung geradezu drakonischer Strafen ein offizielles Standardmaß durchgesetzt hatte).

Man hatte versucht, die Dinge noch weiter zu vereinfachen. Daher erging der Erlass, an Bord eines jeden Schiffes müssten die Karronaden beziehungsweise die Kanonen mit langen Rohren immer das gleiche Kaliber aufweisen - zumindest was die Breitseitenbewaffnung betraf. Bei der Jagdarmierung war man bereit, etwas flexibler zu sein. Dass für alle Breitseitengeschütze die gleichen Projektile verwendet werden konnten, vereinfachte das Leben sowohl der Schützen wie auch der Zahlmeister an Bord immens. Zumindest derzeit. Merlin vermutete, es werde nicht mehr lange dauern, bis es bei dieser netten offiziellen Regelung zu den ersten Unsauberkeiten käme. Je mehr spezialisierte Unterklassen von Galeonen konstruiert wurden und je größer der Unterschied zwischen Fregatten/Kreuzern und Linienschiffen/Schlachtschiffen wurde, desto mehr würden Überlegungen hinsichtlich Kopflastigkeit und der Frage, welche Rolle welches Schiff während einer Schlacht zu übernehmen habe, langfristig die Rückkehr zu gemischter Armierung erzwingen.

Die Eile, mit der die Corisandianer sich bemüht hatten, so viele der neuen Waffenmodelle zu improvisieren, versetzte sie in eine deutlich weniger beneidenswerte Lage. Außerdem hatten sie nicht die Zeit gehabt, sich Regeln für eine standardisierte Marinebewaffnung zu überlegen. Ihre neuen Kanonen schien es nur mit zwei verschiedenen Kalibern zu geben. Aber dadurch, dass die Corisandianer fast alle ihrer Kanonen ebenfalls mit Schwenkzapfen ausgestattet hatten, war auch ein Großteil ihres Bestands an alten Kanonen bereits wieder in Dienst gestellt. Auf einer der schwimmenden Geschützbatterien, die man zur Verteidigung von Dairos eingesetzt hatte, waren mindestens drei davon montiert gewesen, vielleicht sogar vier - allesamt mit unterschiedlichem Kaliber. Das musste dem Mann, dessen Aufgabe es war, für jedes Geschütz stets ein Geschoss richtiger Größe und richtigen Gewichtes zu beschaffen, regelrecht Albträume beschert haben.

Was bedauerlicherweise nicht bedeutet, sinnierte Cayleb, dass die dort draußen ihre Kanonen nicht verdammt effektiv einzusetzen gewusst haben, sobald die Kanoniere erst einmal das richtige Geschoss gefunden hatten.

»Euer Majestät, wir haben gerade ein Signal von General Chermyn erhalten.« Gyrards höfliche Stimme unterbrach Caylebs Gedankengänge, und der Kaiser wandte sich dem Kommandanten seines Flaggschiffes zu.

»Und was hat der General zu melden?«, erkundigte er sich.

»Brigadier Clareyk hat sich via Heliograph gemeldet, Euer Majestät. Er hat die gesamte Brigade bereits an Land gebracht, und die zweite Welle unter Brigadier Haimyn geht gerade in diesem Moment an Land. Brigadier Clareyk schätzt, dass beide Brigaden innerhalb der nächsten dreißig oder vierzig Minuten ihre vorgesehenen Stellungen bezogen haben. Allerhöchstens eine Stunde, meldet er.«

»Gut!« Caylebs angespannte Miene hellte sich ein wenig auf.

Zu einer der jüngsten charisianischen Neuerungen gehörte die Einführung des Heliographen. Dieser nutzte reflektiertes Sonnenlicht dazu, Nachrichten zu übermitteln - vermittels einer Technik, die zu einer anderen Zeit, auf einer anderen Welt als Morse-Alphabet bezeichnet worden war. Eine weitere Neuerung war der Bau eigens zum Zweck rascher Anlandung entwickelter Landungsboote. Es gab sie in zwei verschiedenen Größen, wobei die größere Variante eine Feldartillerie mit einer Stärke von bis zu einhundert Mann gleichzeitig an Land bringen konnte. Die kleinere (und schnellere) Variante bot nur vierzig Mann Platz. Beide Bootstypen waren - zumindest theoretisch - in der Lage, unter eigenen Segeln auch größere Strecken zurückzulegen. Da aber ihr geringer Tiefgang und die flachen Rümpfe vor allem Landungen am Strand ermöglichen sollte, waren sie selbst unter idealen Bedingungen alles andere als ideal für Fahrten durch tiefere Gewässer. Sir Dustyn Olyvyr hatte das ein wenig verbessert, indem er einholbare Seitenschwerter konstruiert hatte. Die kleineren Landungsboote jedoch (und das war beinahe die Hälfte des gesamten Kontingents) hatte man als Decksladung von Charis hierher gebracht - und die Captains, denen man die Aufgabe übertragen hatte, diese Fracht nach Corisande zu schaffen, waren darüber alles andere als glücklich gewesen.

Im Augenblick allerdings hatte Cayleb nicht viel Zeit, Mitgefühl für deren Klagen zu entwickeln. Am Vortag hatte man die Landungsboote zu Wasser gelassen, sodass sie sich zu ihren größeren, etwas verwitterteren Schwestern gesellen konnten, die diese Überfahrt auf die harte Tour hatten hinter sich bringen müssen. Während also die Verteidiger von Dairos ihre ganze Aufmerksamkeit den Galeonen widmeten, die systematisch sämtliche seewärts gelegenen Wehranlagen in Trümmer verwandelten, hatten sich Clareyk und Haimyn damit befasst, ihre beiden Marines-Brigaden an Land zu bringen, gerade außerhalb der Sichtweite sämtlicher Befestigungsanlagen von Dairos. Die Marines verfügten nur über vier Batterien Feldgeschütze, hatten aber keinerlei Gerätschaften für einen Belagerungskampf, die sie hätten unterstützen können. Andererseits würden viertausend Marines, mit Gewehren bewaffnet, wohl nicht allzu viel Artillerieunterstützung benötigen.

»Würde wohl jemand Pater Clyfyrd bitten, zu uns zu stoßen? Ich denke, es ist an der Zeit, eine weitere Depesche an Land zu bringen.« In einem verkniffenen Lächeln ließ der Kaiser die Zähne aufblitzen. »Mir ist wohl bewusst, dass Baron Dairwyn von den Briefen seines Schwagers nicht sonderlich beeindruckt war. Um ehrlich zu sein, hätte mich auch nichts beeindrucken können, was von Großherzog Zebediah stammt. Aber was Dairwyns Batterien schon abbekommen haben, sollte ihn zumindest dazu bewegen, Vernunft anzunehmen, selbst ohne dass er Clareyk und Haimyn hinter sich am Ufer weiß.«

»Das erscheint mir zumindest recht wahrscheinlich, Euer Majestät«, pflichtete Captain Gyrard ihm bei.

»Wollen wir's hoffen«, setzte Cayleb mit deutlich festerer und sonderbar finsterer Stimme hinzu. »Wenn wir seine Stadt wirklich stürmen müssen, wird das unschön. Mir ist wohl bewusst, dass unsere Männer deutlich disziplinierter sind als die meisten anderen. Aber selbst die Disziplin der legendären siddarmarkianischen Pikeniere kann ins Straucheln geraten, wenn sie allzu schwere Verluste hinnehmen müssen. Vor allem, wenn es darum geht, eine Sturmposition einzunehmen, von der jeder genau weiß, dass sie letztendlich nicht zu halten sein wird. Abgesehen davon: Einmal außer Acht gelassen, ob sich unsere Leute absolut perfekt verhalten oder nicht, gibt es in Dairos auch Zivilisten - sehr viele sogar, einschließlich Frauen und Kindern.«

»Habt Ihr daran gedacht, diesen Punkt in Eurem Schreiben an den Baron zu erwähnen, Euer Majestät?«, erkundigte sich Merlin, und Cayleb lachte lauthals auf, als er den bewusst neutralen Tonfall seines Leibwächters bemerkte.

»Das habe ich tatsächlich, ja. Aber natürlich taktvoll, Merlin - taktvoll! Ich hatte nicht die Absicht, das hier in der gleichen Art und Weise zu regeln, wie ich das seinerzeit bei Graf Thirsk getan habe, falls es das ist, worauf Ihr so dezent hinauswolltet. Ah, na bitte!«

Während Cayleb noch sprach, war Pater Clyfyrd eingetroffen, in der Hand ein kleines, tragbares Schreibpult. Der Kaiser schaute zu, wie sein Sekretär das Pult aufstellte und dann nach einem Schreibblock griff. Die steife Brise, die über Deck strich, verfing sich in einer der Ecken des Blockes und ließ dessen Blätter ungeziemend flattern. Cayleb hob fragend eine Augenbraue, als Laimhyn hastig nach dem Block griff, ihn auf dem Pult zurechtrückte und dann durch die unteren Ecken des obersten Blattes zwei Bildernägel trieb, um dem Papier Einhalt zu gebieten.

»Wäre es nicht einfacher, wenn wir unter Deck gingen, Clyfyrd?«, erkundigte sich der Kaiser mit äußerster Höflichkeit ... und zum perfekt abgepassten Zeitpunkt.

»Nein, vielen Dank, Euer Majestät.« Laimhyns gänzlich unbewegte Miene hätte einem jeden gut ausgebildeten Schauspieler zur Ehre gereicht, und er schüttelte höflich den Kopf. »Wie das Schicksal so spielt, habe ich gerade jetzt das Papier gebändigt. Gewiss reiner Zufall.«

»Ach je«, kommentierte Cayleb höflich. »Das ist ja wirklich erstaunlich!«

Laimhyn schniefte, ein Laut, so leise, das man ihn über all den Geräuschen der Takelage auf der Kaiserin von Charis kaum wahrzunehmen vermochte - vielleicht hatte sich Cayleb auch nur eingebildet, ein Schniefen zu hören.

»Aber ernsthaft«, sagte Cayleb und wirkte jetzt ungleich sachlicher. »Sind Sie bereit, Clyfyrd?«

»Selbstverständlich, Euer Majestät«, erwiderte Laimhyn in ebenso sachlichem Ton und tunkte schon seine Feder in das kleine Tintenfass, das in das Schreibpult eingelassen war.

»Bitte sorgen Sie dafür, dass die Anrede vollständig und korrekt ist!«, wies Cayleb ihn an. »Greifen Sie auf die Schreiben von Zebediah zurück, damit auch wirklich alle Details stimmen! Und ich verlasse mich ganz darauf, dass Sie eine geziemend höfliche Grußformel wählen.«

»Jawohl, Euer Majestät.«

Der Kaiser räusperte sich, dann begann er:

»Mein Lord, Eure Männer haben mit wahrhaft lobenswerter Tapferkeit und Entschlusskraft gekämpft. Aber nun ist die Lage Eurer Truppen hoffnungslos. Eure Geschützbatterien sind entweder zerstört oder zu schwer beschädigt, um effektiv Schutz zu bieten. Mittlerweile sind auch meine Infanteristen in großer Zahl an Land gegangen. Schon bald werden sie bereit sein, Eure landeinwärts gelegenen Wehranlagen anzugreifen. Männer, die im Kampf derartigen Mut unter Beweis stellen, haben etwas Besseres verdient, als in einer Schlacht zu fallen, nachdem ihre Stellungen bereits offenkundig unhaltbar geworden sind, und Dairos ist eine Stadt, keine Festung oder Zitadelle. Ich bin mir sicher, keiner von uns wünscht, dass Zivilisten - insbesondere Frauen und Kinder - in Kämpfe verwickelt werden, inmitten ihrer eigenen Stadt, in der Nähe ihrer eigenen Häuser, Kirchen und Geschäfte. Um zusätzliche und letztendlich nutzlose Verluste zu vermeiden, sowohl beim Militär als auch bei der Zivilbevölkerung, dränge ich Euch erneut zu kapitulieren. Ich bin bereit, für den Frieden in der Bevölkerung ebenso zu garantieren wie für den Schutz von Privateigentum, soweit die Dringlichkeiten des Krieges das zulassen. Männer, die so tapfer und treu gekämpft haben wie Eure Truppen an diesem Tag, haben es verdient, redlich und korrekt behandelt zu werden, so wie es das Kriegsrecht vorsieht. Und genau das wird auch geschehen.«

Cayleb hielt inne, als ziehe er in Erwägung, noch etwas hinzuzusetzen, dann zuckte er mit den Schultern.

»Bitte lesen Sie es mir noch einmal vor, Clyfyrd!«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Der Priester verlas das gesamte Schreiben, und Cayleb nickte.

»Ich denke, das dürfte reichen. Bitte fertigen Sie eine saubere Abschrift an, die ich dann unterzeichnen kann! Und bitte achten Sie darauf, dass das Schreiben ordnungsgemäß versiegelt wird, nicht nur korrekt adressiert. Ich möchte ja nicht, dass der Baron den Eindruck gewinnt, wir hätten es nur hastig heruntergekritzelt, nicht wahr?«

»Aber gewiss, Euer Majestät.«

Laimhyn verneigte sich vor seinem Kaiser. Dann zog er sich in Caylebs Arbeitszimmer zurück, um das förmliche Schreiben auf das kaiserliche Briefpapier zu übertragen und die angemessene, korrekte Kalligraphie einzufügen.

»Na bitte«, wandte sich Cayleb wieder an Merlin. »Seht Ihr? Keine unhöflichen Drohungen! Nur die Nachricht eines vernünftigen Mannes an einen anderen vernünftigen Mann.«

»Ungleich eleganter als Euer Gespräch mit Thirsk, Euer Majestät«, pflichtete Merlin ihm respektvoll bei.« Mir gefällt besonders gut, wie Ihr am Ende darauf verzichtet habt, noch hinzuzusetzen: ›Sonst ...!‹«

»Ja, das gefällt mir auch ganz gut«, stimmte Cayleb ihm zu und lächelte.

.V.

Schankstube ›Zur lachenden Braut‹,

Tellesberg, Königreich Charis

Der Mann, der durch die Eingangstür der Schenke ›Zur lachenden Braut‹ trat, war schlicht gekleidet. Die drückend schwüle Märznacht war so finster wie das Innere eines Stiefels. Doch Donner grollte bereits über der Howell Bay, und hin und wieder erhellten einzelne Blitze die schwere Wolkendecke, die sich über die Stadt Tellesberg schob. Obwohl noch kein Tropfen Regen gefallen war, erschien es daher niemandem unverständlich, dass der Neuankömmling trotz der hohen Temperaturen einen Poncho trug.

»Was kann ich für Sie tun?«, erkundigte sich der Wirt der Schankstube, während er den Raum durchquerte, um den Besucher persönlich zu begrüßen. Es war schon spät, und bei dem dräuenden Wetter war in der ›Braut‹ wahrlich nicht mehr viel los.

»Ich suche jemanden«, erwiderte der Mann im Poncho. »Man hat mir gesagt, ich solle nach Meister Dahryus fragen.«

»Ah.« Ein aufmerksamer Beobachter hätte das Glitzern in den Augen des Wirts bemerken können. Doch so rasch es gekommen war, so rasch war es auch schon wieder verschwunden, fast wie einer der Blitze über der Bay, den eine Wolke verschluckt. Der Wirt nickte. »Für diesen Abend hat er die kleine Stube genommen. Einfach durch diesen Durchgang«, er streckte den Arm aus, »und dann den Flur hinunter. Die letzte Tür rechts.«

»Ich danke Ihnen.« Der Mann im Poncho nickte und nahm den Weg, den man ihm gewiesen hatte. Vor der kleinen Stube hielt er kurz inne, fast als müsse er noch einmal tief durchatmen. Dann klopfte er an: ein einziges Mal, sehr klar und deutlich.

Sofort wurde die Tür geöffnet. Der Ponchoträger stand vor einem recht jungen Mann, dessen Kleidung vermuten ließ, er sei ein Händler oder Geschäftseigner von bescheidenem Erfolg.

»Ja?«, fragte der jüngere Mann höflich.

»Ich habe eine Nachricht für Meister Dahryus«, wiederholte der Mann, der immer noch auf dem Flur stand.

Das Aufblitzen in den Augen des Wirts mochte sich der Bote im Poncho vielleicht nur eingebildet haben. Doch es war völlig unverkennbar, dass dieser junge Mann hier kurz die Augen verengte. Trotzdem trat er höflich einen Schritt zurück und forderte den Besucher auf, die kleine Stube zu betreten. Dann schloss er die Tür wieder sorgfältig. Im Raum befanden sich im Augenblick ein knappes Dutzend Personen, und sie alle blickten den Neuankömmling geradewegs an. Die Mienen mancher wirkten ruhig; andere verrieten unverhohlenes Unbehagen. Bei einigen mochte sogar echte Furcht im Spiel sein.

»Ah, endlich, da sind Sie!«, begrüßte eine weitere Stimme den Neuankömmling. Sie gehörte einem älteren Mann, um einiges besser gekleidet als der Bursche, der dem Reisenden im Poncho die Tür geöffnet hatte. Der ältere Herr blickte von einem Gespräch auf, das er bis gerade eben sehr leise und äußerst konzentriert mit einem der anderen geführt hatte, die um die kleinen Tische herumgruppiert saßen.

»Ich bitte um Verzeihung für meine Unpünktlichkeit ... Meister Dahryus«, sagte der Neunankömmling. »Es war ein wenig schwierig für mich, mich loszumachen, ohne Fragen aufkommen zu lassen.«

»Das war keineswegs Kritik«, sagte der Mann beschwichtigend, der hier Meister Dahryus genannt wurde. »Ich bin nur glücklich und erleichtert, Sie zu sehen.«

Der Mann im Poncho verneigte sich ein wenig, und Meister Dahryus lud ihn mit einer ausladenden Handbewegung ein, Platz zu nehmen.

»Aber ernsthaft«, fuhr Dahryus fort, als sein Gast die wortlose Einladung angenommen hatte. »Ich habe mir schon ein wenig Sorgen gemacht. Baron Wave Thunders Agenten haben sich als noch effektiver erwiesen, als ich das ohnehin erwartet hatte.«

»Das habe ich auch bemerkt, Mein Lord.«

»Ich denke, wir sollten lieber beim einfachen Meister Dahryus bleiben, selbst hier«, gab Dahryus zurück.

»Selbstverständlich.« Dem Mann im Poncho schoss das Blut ins Gesicht. Dahryus lachte leise und klopfte seinem Gast beruhigend auf die Schulter.

»Machen Sie sich darum nicht zu viele Gedanken, mein Sohn! Der Mensch ist nun einmal ein Gewohnheitstier, und es ist ja nun wirklich nicht so, als hätte jemand von uns mit Derartigem gerechnet, nicht wahr?«

»Nein, wirklich nicht«, entgegnete der andere Mann mit Nachdruck, und dieses Mal lachten auch zwei oder drei der anderen am Tisch oder schnaubten zustimmend.

»Bedauerlicherweise ist es nun einmal so«, fuhr Dahryus fort, »und da wir alle zu dem Schluss gekommen sind, dass Wave Thunders Agenten wirklich überall zu sein scheinen, sollten wir uns alle daran gewöhnen, uns wie erfahrene Verschwörer zu benehmen. Deswegen werden wir auch, wenngleich mir bewusst ist, dass Sie den einen oder anderen hier bereits kennen, davon Abstand nehmen, heute Namen auszusprechen. Einverstanden?«

Alle nickten, und Meister Dahryus lächelte mit schmalen Lippen.

»Also gut, meine Freunde. Dann ist es wohl Zeit, zur Sache zu kommen. Wir haben viel zu besprechen - und vieles davon, so denke ich, wird einige von Ihnen ziemlich überraschen. Und wie ich schon versprochen hatte, als wir zum ersten Mal zusammengetroffen sind, kommt der Zeitpunkt rasch näher, da wir zuschlagen sollten. Ja, wenn das heutige Treffen so verläuft wie geplant, ist es beinahe schon so weit.«

Schweigend blickten ihn die anderen an. Ihre Mienen verrieten eine Mischung aus Aufregung, Erwartung, Entschlossenheit und Furcht, und das Lächeln des ›Gastgebers‹ wurde deutlich herzlicher.

»Ja, wir haben viel zu besprechen und viel zu planen. Aber zunächst: Würden Sie alle sich mir zu einem Gebet anschließen?«

»... zuversichtlich, dass Sie alle verstehen, warum die Vorbereitungen in der Nähe des Klosters entscheidend für unseren Erfolg sind«, erklärte Meister Dahryus einige Stunden später. »Und angesichts der Lage Ihres Herrenhauses sind Sie definitiv derjenige unter uns, der am besten geeignet wäre, sich um diese Details zu kümmern. Wenn Sie also bereit sind, diese Verantwortung auf sich zu nehmen - und auch das Risiko, das damit einhergeht -, überlassen wir es ganz Ihnen, die erforderlichen Vorbereitungen zu treffen. Das Wichtigste ist, dass wir alle stets bedenken, dass jeder erst dann die ihm zugedachte Rolle spielen kann, wenn diese Vorbereitungen gänzlich abgeschlossen sind. Sollten sich irgendwelche Probleme ergeben oder sollten Sie feststellen, dass Sie zusätzliche Gelder oder anderweitige Unterstützung benötigen, müssen Sie uns das umgehend wissen lassen, damit wir unseren Zeitplan entsprechend anpassen können. Für den Notfall weiß Pater Tairyn genau, wie er mich erreichen kann, zu jeder Tages- und Nachtzeit. Es mag einige Tage dauern, bis eine Nachricht mich erreicht. Aber Sie können sich sicher sein, dass sie mich erreichen wird.«

»Selbstverständlich, Meister Dahryus«, erklärte der Mann, mit dem er gesprochen hatte, und schob seinen Stuhl zurück. Dann stand er auf, verneigte sich vor Dahryus und den beiden anderen, die sich noch im Raum aufhielten, und verließ die kleine Stube wieder.

Noch während er durch die Tür trat, war mit einem Mal ein lautes Prasseln zu hören: Ein gewaltiger Regenguss hämmerte auf das Dach der Schenke ›Zur lachenden Braut‹. Fast unmittelbar über ihren Köpfen krachte der Donner, ließ das ganze Gebäude erzittern, und Dahryus schüttelte den Kopf, als er die Tür hinter dem Abreisenden wieder schloss.

»Ich fürchte, Langhorne liefert uns eine angemessene Kulisse für das heutige Treffen«, sagte er.

»In mehr als einer Hinsicht«, stimmte der Mann, der als Letzter eingetroffen war, mit düsterer Miene zu. »Ich freue mich wirklich nicht darauf, bei so einem Wetter zurück zum Palast zu gehen.«

Mit dem Kinn deutete er auf die mit Fensterläden verschlossenen Scheiben der kleinen Schankstube, und der Mann, der nun den Namen Dahryus angenommen hatte, lachte leise.

»Zumindest dürfte das doch wohl bedeuten, dass Sie wohl kaum jemandem begegnen werden, der sich fragen könnte, wo Sie wohl gewesen sind, Pater«, bemerkte er und ließ nun seine eigenen Sicherheitsvorkehrungen fahren. Schließlich wusste er, dass alle noch hier verbliebenen einander ohnehin kannten. »Es ist gut möglich, dass genau das der Grund ist, aus dem Gott uns diesen kleinen Schauer schickt.«

»Wenn Er das tatsächlich getan hat, dann weiß Er es wohl am Besten, Mein Lord«, sagte der Priester. »Andererseits ist nicht jede Aufgabe, die Gott für uns bereit hält, erfreulich.«

»Nein«, pflichtete Dahryus ihm bei, und sein Tonfall verfinsterte sich ebenso wie seine Miene. »Nein, das wirklich nicht.«

»Mein Lord ... ich meine, Meister Dahryus ...«, setzte ein anderer an, und seine Stimme war in dem prasselnden Regen kaum zu verstehen.

»Ich denke, jetzt können wir ein bisschen weniger Vorsicht walten lassen, Mytrahn«, entschied Bischof Mylz Halcom.

»Ja, Mein Lord. Ich danke Euch.« Kurz lächelte sein Gegenüber, doch unverkennbar fühlte er sich immer noch unwohl. »Ich wollte nur fragen ... ist diese Aufgabe denn wirklich erforderlich?«

»Bedauerlicherweise glaube ich, die Antwort auf diese Frage lautet ja«, antwortete Halcom. »Das ist wahrlich keine Aufgabe, von der ich jemals gedacht hätte, Gott könne mich dazu berufen, und ich erwarte auch nicht, dass es irgendeinem aus unseren Reihen leicht fallen wird. Doch die Wahrheit ist, meine Söhne, dass Männer, die dem Lichte dienen, hin und wieder zu schweren Aufgaben berufen werden, wenn Shan-wei ihr boshaftes Werk in der Welt der Sterblichen verrichtet.«

Der Mann, der die Frage gestellt hatte, nickte bestätigend. Doch er wirkte immer noch betrübt, und Halcom schenkte ihm ein sanftes, trauriges Lächeln.

»Als Sharleyan sich willentlich Cayleb zu dessen Angriff auf Mutter Kirche angeschlossen hat, da hat sie sich selbst zu einer Feindin Gottes gemacht, Mytrahn«, sagte er. »Natürlich bin ich ihr nie persönlich begegnet. Aber nach allem, was ich über sie gehört habe, schien sie immer eine gute Regentin gewesen zu sein, der die Gerechtigkeit ebenso am Herzen lag wie das Wohlergehen ihres Volkes. Doch was auch immer sie in der Vergangenheit gewesen sein mag, jetzt ist sie es nicht mehr. Es mag wohl sein, dass sie tatsächlich glaubt, was Cayleb und sie tun, sei wirklich Gottes Wille. Sollten beide dieser Überzeugung sein, täuschen sie sich! Und in vielerlei Hinsicht ist eine gute, aufrichtige Person, die unwillentlich Shan-weis Werk verrichtet, ohne auch nur die geringste böse Absicht zu haben, die tödlichste Gefahr von allen. Jene, die ganz offen und offenkundig dem Bösen dienen, lassen sich leicht erkennen und einfach in Misskredit bringen. Jene, die mit guter, aber fehlgeleiteter Absicht der Sünde anheim fallen, klingen nur allzu oft vernünftig und überzeugend. Sie handeln nicht in böser Absicht, wie böse das Endergebnis ihres Handelns auch sein mag. Derartige Leute sind ungleich besseres Werkzeug der Verführung als jene, die offen und bereitwillig Feinde Gottes sind.

Das war schon immer so. Aber in Sharleyans Fall ist es leider von noch größerer Bedeutung. Seht euch doch nur an, wie ihre Beliebtheit hier in Charis bereits jetzt dazu führt, dass Cayleb und die anderen Anführer dieses Schismas immer mehr Unterstützung finden, selbst angesichts einer drohenden Exkommunizierung und eines Interdikts.«

Rings um den Tisch wurde genickt, und mehr als einer der Anwesenden verzog gequält das Gesicht. Die Schreiben, in denen die Exkommunizierung Cayleb Ahrmahks und Maikel Staynairs verkündet wurden, waren vor weniger als zwei Fünftagen eingetroffen, ebenso die Erklärung, dass das gesamte Königreich Charis mit dem Interdikt belegt worden sei. Doch das Entsetzen darüber war weniger deutlich ausgefallen, als man hätte erwarten sollen, gerade angesichts der Schwere der hier verhängten Strafen. Es gab stattdessen nur sehr wenige Anzeichen dafür, dass man sich gegen die Autorität der Krone oder des Erzbischofs der Kirche von Charis auflehnen wollte. Zum Teil lag das zweifellos daran, dass Staynair und Cayleb von Anfang an die Möglichkeit einer solchen Reaktion bedacht und auch ihre Anhänger und Unterstützer davor gewarnt hatten, etwas Derartiges könne auf sie zukommen. Ein weiterer Faktor war gewiss, dass sogar die Kirche in Charis diese Proklamationen fröhlich ignoriert hatte. Trotz des Interdikts blieben die Kirchen geöffnet, auch Sakramente wurden weiterhin gespendet. Wenn schon die Priesterschaft die rechtmäßigen Dekrete und Proklamationen von Mutter Kirche so missachtete, wie sollte man das dann den Laien vorwerfen, die es ihnen gleichtaten? Vor allem, da der ursprüngliche Grund für die Schismatiker, die Autorität von Mutter Kirche zurückzuweisen, genau die Rechtmäßigkeit eben dieser Schreiben bestritt. Schließlich verurteilten sie aus vollem Halse die Verderbtheit eben jenes Vikariats, das diese Schreiben verfasst hatte.

Doch es gab noch einen anderen Aspekt, dessen war sich Halcom sicher. Sharleyan hatte man nicht exkommuniziert - offensichtlich, weil zum Zeitpunkt, da diese Schreiben abgefasst worden waren, niemand in Zion die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, sie könnte Cayleb ehelichen. Nun also war Sharleyan nicht exkommuniziert. Zudem hatte sie das Herz der Charisianer im Sturm erobert. Beides machte sie zu einer Person, die über Autorität verfügte und der gegenüber man zu Lehnstreue verpflichtet war - mit anderen Worten: Sharleyan hatte all die rechtmäßige Autorität, die die Kirche Cayleb formal genommen hatte.

»Im Augenblick«, fuhr Halcom fort, »verbirgt dank Sharleyans Ruf als gute und gerechte Regentin - und auch, weil sie eben so sympathisch ist - ein Lächeln Shan-weis Verderbtheit. Das allein ist schon schlimm genug. Doch Sharleyan glaubt ernsthaft an das, was sie tut. Cayleb hat sie nicht in die Irre geführt oder sie gezielt getäuscht, und so wie ich das sehe, ist sie in der Sache ebenso zielstrebig wie Cayleb selbst. Sie wird nicht zulassen, dass man sie zu einer Waffe gegen genau jene Dinge macht, an die sie wahrhaft glaubt. Deswegen denke ich, dass unser Freund im Palast sich täuscht.«

»Damit habt Ihr wahrscheinlich leider Recht«, erwiderte der Priester, der mittlerweile den Poncho abgelegt hatte. »Ich denke, dass er uns gegenüber aufrichtig ist, auch wenn ich geneigt bin zu glauben, dass seine Ziele doch nicht ganz so selbstlos sind, wie er vorgibt. Tatsächlich denke ich sogar, dass diese Ziele nicht einmal so selbstlos sind, wie er selbst glaubt. Und dann sind da natürlich noch all die anderen, deutlich persönlicheren Dinge, die sein Denken beeinflussen. Aber wie aufrichtig er auch sein mag, er will einfach nicht den unschönen, unabänderlichen Tatsachen ins Auge sehen.«

»Welchen Tatsachen?«, erkundigte sich der Mann, der die letzte Frage an Dahryus gerichtet hatte, und der Priester hob eine Hand und zählte nacheinander an der Fingern ab, worauf er sich bezog.

»Erstens glaube ich, unser Freund im Palast will in Wirklichkeit nicht zugeben, dass Sharleyan wirklich zu einer Feindin Gottes geworden ist. Er möchte unbedingt glauben können, sie sei lediglich vorübergehend in die Irre geleitet. Er möchte glauben dürfen, sie werde, wenn man ihr nur genug Zeit lasse, wieder zur Vernunft kommen. Und zweitens möchte er sich selbst nicht eingestehen, wie tief und wie aufrichtig ein Großteil ihrer Untertanen sie tatsächlich unterstützt. Ich denke, er unterschätzt, wie wichtig es für das einfache Volk ist, dass sie dieses Schisma unterstützt - wahrscheinlich, weil er selbst eben nicht dem einfachen Volk angehört. Angesichts der Ereignisse der jüngsten Zeit entbehrt das nicht einer gewissen Ironie. Aber ich halte es auch für möglich, dass unser Freund sich in dieser Hinsicht selbst etwas vormacht, weil er sich einfach nicht damit auseinander setzen möchte, welche logischen Konsequenzen das mit sich bringt.

Aber was auch immer unser Freund denken mag, oder auch warum er dergleichen denkt, die Wahrheit ist, dass das Volk Sharleyan wirklich aufrichtig liebt. In Wahrheit dreht sich der ganze Plan unseres Freundes darum, sich diese Liebe des Volkes zunutze zu machen, und oberflächlich betrachtet ist das auch ein äußerst attraktives Konzept. Nachdem Sharleyan es nach dem Tod ihres Vaters nicht nur geschafft hatte, den Thron zu behalten, sondern zu beweisen, dass es in der Geschichte von ganz Chisholm kaum jemals einen stärkeren Regenten gegeben hat, hat sie die Herzen des Volkes ebenso gewonnen wie dessen Treue. Das einfache Volk also respektiert Sharleyan aber nicht nur, es vereinnahmt sie regelrecht, fast als wäre sie die schöne Lieblingsschwester oder -tochter, und nicht eben ›nur‹ die Monarchin. Unserem Freund ist das wohl bewusst. Doch er übersieht hartnäckig, dass ein großer Teil der Chisholmianer Sharleyan geradewegs in die Abtrünnigkeit und Ketzerei folgen wird, eben weil sie so geliebt wird. Jede Depesche von Green Mountain und der Königinmutter zeigen das aufs Neue ganz deutlich. Unser Freund will es einfach nicht zugeben, genauso, wie er meines Erachtens das Ausmaß unterschätzt, in dem die bürgerlich geborenen Chisholmianer ganz von sich aus skeptisch allem gegenüber sein werden, was auch nur im Ansatz nach irgendeiner Art Ränkespiel der Aristokratie aussieht. Alles, was sich unser Freund überlegt hat, um Sharleyan in Misskredit zu bringen, basiert auf genau diesen seinen Überzeugungen. Er glaubt doch allen Ernstes, seine Kampagne gegen Sharleyan würde funktionieren, weil dabei die Gründe für ihre Entscheidungen diskreditiert werden, nicht die Entscheidung selbst - und das in einer Art und Weise, gegen die sie selbst nichts zu unternehmen vermag. Ich glaube jedoch, dass seine Vorstöße bedauerlicherweise nicht die Wirkung zeitigen werden, die er voraussagt ... Und ohne Green Mountains aktive Unterstützung - von der selbst ihm bewusst ist, dass er sie unmöglich garantieren kann -, zweifle ich noch mehr an seiner Fähigkeit, das einfache Volk gut genug im Griff zu haben, um auch langfristig die Situation unter Kontrolle zu halten.«

»Das geht mir auch so«, bestätigte Halcom und nickte, langsam und voller Bedauern. »Und wenn unser Freund sich täuscht, wenn er Sharleyans Politik nicht diskreditieren kann und ihr auch nicht die Macht nehmen, etwas gegen sein Handeln zu unternehmen, dann bleibt uns keine andere Wahl, als zu ... direkteren Mitteln zu greifen.«

»Ich verstehe«, entgegnete der Mann, der die ursprüngliche Frage gestellt hatte. »Dennoch wünschte ich, es gebe eine Möglichkeit, das zu vermeiden.«

»Das gilt für uns alle«, erwiderte Halcom. »Das gilt für uns alle!«

Einige Sekunden lang schwieg er, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Priester zu.

»Darf ich davon ausgehen, dass Ihnen die Antwort auf unseren letzten Gegenvorschlag vorliegt?«

»Ja, dem ist so. Unser Freund denkt, das, was Ihr vorgeschlagen habt, müsse sich auch umsetzen lassen, vorausgesetzt, sowohl in Charis als auch in Chisholm sind die notwendigen Vorbereitungen getroffen. Er hat sich bereit erklärt, die Ereignisse in die erforderliche Richtung zu lenken.«

»Und hat er auch schon Pläne gefasst, um die Lage, die sich anschließend ergeben wird, zu konsolidieren?« Als Halcom diese Frage stellte, kniff er angestrengt die Augen zusammen, und sein Gegenüber zuckte mit den Schultern.

»Er hat gesagt, er sehe keinerlei Notwendigkeit, das zum gegebenen Zeitpunkt zu tun. Oder vielmehr, es sei unnötig riskant, sich in diesem Abschnitt der Planungsphase noch mit anderem zu befassen. Wie unser Freund schon gesagt hat: Derzeit hat er keine sonderlich starke Basis, auf die er zurückgreifen könnte, und er ist sich nicht ganz sicher, welche seiner mutmaßlichen Unterstützer sich als weniger begeistert herausstellen könnten, sollten sie das ganze Ausmaß des Plans begreifen. Also hat er die Absicht abzuwarten, bis der Zeitpunkt gekommen ist, und dann zu improvisieren. Ich vermute, er hegt die Hoffnung, weitere Unterstützer zu finden, wenn die chisholmianische Delegation dieses neuen Imperialen Parlamentes erst einmal in Tellesberg eingetroffen ist. Und selbst wenn ihm das nicht gelingen sollte oder wenn er zu dem Schluss kommt, es sei doch zu riskant, einen solchen Versuch zu unternehmen, sollte ihm allein schon die Tatsache, dass er der Einzige im Palast ist, der weiß, was kommen wird, die Möglichkeit bieten, daraus Vorteile zu ziehen. Das ist zumindest das, was er selbst sagt, und ich bin durchaus geneigt anzunehmen, dass er uns die Wahrheit erzählt, was seine Pläne und Absichten betrifft.«

»Was Ihrer Bemerkung hinsichtlich seiner eigenen Motivationen nur noch mehr Gewicht verleiht, nicht wahr?«, merkte Halcom ein wenig betrübt an.

»Genau. Andererseits solltet Ihr auch nicht vergessen, dass Einwände unseres Freundes und alle Lageeinschätzungen, die er erwähnt hat, voll und ganz aufrichtig waren. Zumindest sehe ich das so. Es gibt ganz offensichtlich Grenzen, die er nicht zu überschreiten bereit ist.«

Der warnende Tonfall in der Stimme des Priesters war unverkennbar, und Halcom nickte.

»Dessen bin ich mir bewusst. Und wenn ich der Ansicht wäre, seine Analyse der Konsequenzen unseres eigenen Vorschlages sei richtig, wäre ich auch voll und ganz bereit, diese Grenzen zu respektieren. Bedauerlicherweise täuscht er sich. Sein ganzer Plan wird ihm mit viel zu großer Wahrscheinlichkeit um die Ohren fliegen, und wenn dem so ist, dann wird das auch uns treffen und damit auch unsere ureigenste Aufgabe. Ich fürchte, letztendlich läuft seine Idee darauf hinaus, dass sich unsere Lage noch verschlimmert, weil alles, was er vorschlägt, Sharleyan langfristig stärken wird. Ihr dürft niemals vergessen, meine Kinder, dass unsere neue Kaiserin eine gefährliche, intelligente und entschlossene Frau ist! Eine Frau, die sich nicht nur in Chisholm immenser Beliebtheit erfreut, sondern die zunehmend auch hier in Charis die Herzen und die Treue des Volkes erobert. Das macht sie in Caylebs Hand zu einer gefährlichen Waffe, und ihm diese Waffe aus der Hand zu schlagen, wird deutlich schwieriger werden, als unser Freund zu glauben beliebt.«

»Das ... bedaure ich«, entgegnete der Priester leise. »Wie Ihr selbst gerade eben noch gesagt habt, ist Sharleyan wahrlich keine boshafte Frau, und sie war es auch nie, so entsetzlich die Sünde auch sein mag, der sie anheim gefallen ist.«

»Das Böse ist verführerisch«, gab Halcom beinahe ebenso leise zurück. »Es kann nicht mit Waffengewalt gewinnen, es sei denn, gottesfürchtige Menschen ließen dies zu. Und wenn die Maske nicht so schön und so verführerisch wäre, dann wäre die Hölle gänzlich leer, nur Shan-wei selbst würde darin leiden. Doch die Hölle ist nicht leer, mein Sohn, und so gut Sharleyans ursprüngliche Absichten auch gewesen sein mögen, für wie gut Sharleyan sie immer noch halten mag, sie steht jetzt ganz und gar im Dienste Shan-weis. Und damit ist Sharleyan, wie sympathisch sie auch ist, wie anziehend ihre Anmut und ihr Liebreiz, ihr Verstand und ihre Herzensgüte auch scheinen, eine Feindin Gottes. Und Gottes Feinden darf man keinerlei Gnade gewähren, noch ihnen in irgendeiner Weise entgegenkommen!«

In ernstem Schweigen nickten die anderen, und wieder wandte Meister Dahryus seine Aufmerksamkeit dem Priester zu.

»Also gut. Wenn Sie das nächste Mal Gelegenheit haben, mit unserem Freund zu sprechen, richten Sie ihm aus, es werde zumindest einiges an Zeit brauchen, um die Vorbereitungen zu treffen, auf die wir uns hier geeinigt haben. Sollte er wirken, als werde er allmählich ungeduldig, betonen Sie mit Nachdruck, welche Schwierigkeiten es bereitet, einen sicheren Ort zu finden, an dem wir uns notfalls auch werden verteidigen können, wenn der eigentliche Angriff erfolgt ist. Sagen Sie ihm, wir würden unsere Vorbereitungen so rasch wie möglich abschließen und ihn informieren, sobald alles bereit sei. Und es mag durchaus ratsam sein, ihm gegenüber anzudeuten, er möge sich schon Mittel und Wege überlegen, wie er die Aufmerksamkeit der Kaiserin auf Sankt Agtha lenken könne.«

»Bei allem Respekt, wollen wir wirklich, dass er das tut, bevor unsere Vorbereitungen abgeschlossen sind?«, fragte der Priester nach.

»Ich denke, es wäre besser, die Grundlage dafür so weit wie möglich im Voraus zu schaffen«, erwiderte Halcom. »Wenn man bedenkt, wie kompliziert und hektisch Sharleyans Leben im Augenblick sein muss, wie viele von Caylebs Ratgebern auch bereitstehen mögen, ihr behilflich zu sein, ist es doch unwahrscheinlich, dass sie die Zeit finden wird, einen Besuch dort anzuberaumen, bevor wir unsere Vorbereitungen abschließen können. Selbst wenn unser Freund sich ungeschickter dabei anstellt, Sankt Agtha Sharleyan gegenüber zu erwähnen, als ich das vermute, wird sie doch nicht einfach von einem Moment auf den anderen dorthin aufbrechen können.«

Der Priester nickte. Halcom holte tief Luft, schob seinen Stuhl zurück und erhob sich.

»Dann, meine Kinder«, sagte er, hob die Hand und schlug das Zeichen des Zepters, »geht nun, mit Gottes Segen und in Langhornes Obhut! Vergesst nicht, welche Hingabe und Liebe Gott und den Erzengeln zustehen; lasst euch von der Stärke, die diese Liebe euch bringt, festigen und eure Hand leiten, euer Herz und euer Denken, wenn wir Gott und Mutter Kirche gegen alle Feinde des Lichtes zu Diensten sind!«

.VI.

Der Tempel, Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Na, das dürfte ja mal eine interessante Haus- und Nutztierausstellung werden«, murmelte eine leise Stimme. Vikar Samyl Wylsynn blickte auf, als sein Bruder sich in den Sessel neben dem seinen sinken ließ.

»Das erscheint mir nicht gerade die taktvollste - oder gefahrloseste - Bemerkung zu sein«, gab Samyl noch leiser zurück.

»Vielleicht nicht, aber das macht es noch lange nicht falsch.« Hauwerd Wylsynn grollte es fast.

»Nein«, pflichtete Samyl ihm bei.

»Na dann.« Hauwerd zuckte mit den Schultern, und Samyl verzog das Gesicht.

Eigentlich befanden sich rings um die beiden Brüder Wylsynn genügend freie Sitzplätze. Sie hätten nicht zu befürchten brauchen, jemand könne private Gespräche zwischen ihnen belauschen. Andererseits hatte Samyl nicht so lange überlebt, indem er unnötige Risiken eingegangen war. Trotzdem verstand er sehr wohl, warum seinen jüngeren Bruder so deutlich gemischte Gefühle plagten, während sie, gemeinsam mit vielleicht vierzig oder fünfzig anderen Vikaren und Erzbischöfen, darauf warteten, dass das Tribunal zusammentrat.

Wie lange haben wir jetzt Belege für Korruption gesammelt - vor allem im Offizium der Inquisition?, fragte sich Samyl innerlich. Wir müssen doch schon genug zusammengetragen haben, um mindestens ein Dutzend Kisten damit zu füllen! Große Kisten! Und all dieser Jahre zum Trotz, trotz all unserer Bemühungen, wurde bislang noch nicht eine einzige Person ernstlich belangt. Und jetzt das hier!

Es hatte Zeiten gegeben, da war Samyl ernstlich versucht gewesen, seine weltfremden, weil hochidealistischen Ziele aufzugeben. Die Wahrscheinlichkeit, dabei tatsächlich Erfolg zu haben, selbst wenn es ihm eines Tages - wann auch immer - gelingen sollte, das Amt anzutreten, das Clyntahn und auch schon dessen Vorgänger so gründlich korrumpiert hatten, war verschwindend gering. Das wusste Samyl. Das hatte er schon immer gewusst. Und selbst wenn es ihm irgendwie gelänge, tatsächlich sein Ziel zu erreichen, würde er anschließend doch nur gegen im wahrsten Sinne des Wortes Generationen tief verwurzelten Widerstands und Eigennutzes antreten müssen. Doch Samyl war nun einmal, wer er war, und die endlose (und meist undankbare) Aufgabe, die Kirche zu reformieren und den beinahe allgegenwärtigen Amts- und Machtmissbrauch zu bekämpfen, war bei den Wylsynns längst zur Tradition geworden, von Generation zu Generation weitergegeben.

Und das ist ein verdammt riskantes Erbe!, ging es ihm düster durch den Kopf.

Eigentlich hätte er im Laufe der Jahre gegen zumindest ein Dutzend seiner Schueleriten-Kollegen nur zu gern Anklage erhoben - immer, wenn er die notwendigen Beweise hatte vorlegen können, ohne die weitergehenden, verdeckten und deutlich riskanteren Aktivitäten aufzudecken, in die ›der Kreis‹ verstrickt war. Mindestens zwei Mal hatten ihm absolut schlüssige Beweise dafür vorgelegen, dass die betreffenden Inquisitoren ihr Amt missbraucht hatten und von gänzlich unschuldigen Männern und Frauen Geld erpresst hatten (nicht zuletzt durch das bloße Aufzählen all der Dinge, die sie ihren Opfern kraft ihres Amtes würden antun können). Und einmal hatte Wylsynn beinahe schlüssige Beweise für einen Mord gehabt. Doch die höchste Strafe, die er hatte bewirken können, war eine einjährige Suspendierung vom Schueler-Orden gewesen ... Diese Strafe hatte einer der Erpresser erhalten, nicht der Mörder.

Es ekelte Samyl an, dass sein eigener Orden - der Orden, dessen Aufgabe es doch wahr, für die Reinheit der Seele der Kirche zu sorgen! - sogar noch korrupter war als all die anderen, die er hätte leiten und überwachen sollen. Doch es hatte keinen Sinn, sich vorzumachen, es sei anders. Und das Schlimmste war: Viele jener korrupten Inquisitoren waren sich nicht einmal bewusst, dass sie korrupt waren. Sie waren Teil eines Systems, das ungleich größer war als sie selbst. Sie sahen ihre Pflichten in genau der Art und Weise, die ihnen von Zhaspahr Clyntahn und seinem unmittelbaren Vorgänger beigebracht worden war. Die Vorstellung, dass sie ernstlich glaubten, Gottes Willen zu tun, war erschreckend. Aber Samyl Wylsynn war schon vor langer Zeit zu dem Schluss gekommen, dass viele - zumindest viele jener Inquisitoren - es für die Wahrheit hielten.

Manchmal frage ich mich, ob Clyntahn eigentlich begreift, wie korrupt er ist. Um ehrlich zu sein, bezweifle ich es. Er hält, was er tut, überhaupt nicht für Korruption, und das ist wahrscheinlich das Schlimmste an ihm. Ich glaube, er macht wirklich keinerlei Unterschied zwischen dem, was er will, und dem Willen Gottes. Das ist für ihn ein- und dasselbe. Deswegen ist es seiner Ansicht nach auch sein Recht, alles - wirklich alles! - zu tun, um seine Ziele zu erreichen. Alles, was die Autorität der Kirche (und seine eigene) stärkt, ist gut und göttlich; alles was die Autorität der Kirche (und seine eigene) bedroht, ist das Werk Shan-weis. Und keiner der anderen, außer dem ›Kreis‹, kümmert sich auch nur das geringste bisschen darum, solange es nur für sie funktioniert - solange es ihnen nur Geld, Macht und Privilegien verschafft.

Die Wahrheit war, dass Samyl die gleichen Ansichten hatte wie Maikel Staynair und die Kirche von Charis. Niemandem aber wagte er das zu sagen, nicht einmal seinen Brüdern aus dem ›Kreis‹. Die Kirche des Verheißenen war hoffnungslos korrupt, gefangen im Griff von Leuten wie Clyntahn und dem Rest der ›Vierer-Gruppe‹. Selbst wenn es Samyl gelänge, Clyntahn und Trynair zu stürzen, gäbe es zumindest ein Dutzend weiterer Vikare, die bereit wären, in die Fußstapfen der ›Vierer-Gruppe‹ zu treten und weiterzumachen, als wäre nichts passiert. Es hatte keinen Sinn, sich diesbezüglich etwas vorzumachen.

Aber auch im Vikariat gibt es gute, gottesfürchtige Männer, widersprach er sich selbst störrisch. Das ist der einzige Grund, warum du nicht längst aufgegeben hast und an einen Ort wie Chans geflüchtet bist.

Aber sich an dieser Überzeugung festzuhalten fiel Samyl zunehmend schwer. Und dieses Gefühl der Verzweiflung, auf das man selbst in den höchsten Kreisen der Kirche traf, seit die Charisianer der ›Vierer-Gruppe‹ Widerstand entgegensetzten, war zutiefst erschreckend. Denn es war, als sei nun jeder bereit, wirklich alles zu tun, um einen Ausweg zu finden. Was vor dem Schisma lediglich gefährlich gewesen war, war absolut lebensgefährlich geworden. Vor allem nach dem entsetzlichen Schicksal, das Erayk Dynnys zuteil geworden war, gab sich Samyl Wylsynn diesbezüglich keinerlei Illusionen mehr hin. Verängstige Menschen würden sich wie wilde Tiere auf jeden stürzen, der ihre eigene Sicherheit oder ihren Posten zu bedrohen schien. So waren die Menschen. Zhaspahr Clyntahn indes war mehr als willens, diese Furcht dazu auszunutzen, seine eigenen Ziele zu verfolgen.

Vielleicht ist der Zeitpunkt ja jetzt gekommen, ging es ihm durch den Kopf. Wenn einem der Schlüssel nicht für einen solchen Moment ausgehändigt worden ist, wofür dann? Eine Bedrohung der Kirche von innen heraus ist doch gewiss ebenso gefährlich wie eine, die von außen kommt, oder etwa nicht?

Tief in seinem Herzen wusste er, ebenso wie Hauwerd, dass es nicht das Gleiche war. Vielleicht war der Zeitpunkt nahe, aber bis er wirklich gekommen wäre ...

Abrupt kamen Samyl Wylsynns Überlegungen zu einem Ende, als die Mitglieder des Tribunals nacheinander den riesigen Saal betraten und an dem gewaltigen Konferenztisch Platz nahmen. Sie waren zu acht. Allerdings war nur einer von ihnen wirklich von Bedeutung. Wylsynns Gesicht verzog sich vor innerer Anspannung, als sich Wyllym Rayno, der Erzbischof von Chiang-wu und Adjutant des Schueler-Ordens, vorbeugte und kurz die kleine Glocke anschlug, die vor ihm an einem kleinen Ständer hing.

»Das Tribunal tagt«, verkündete Rayno. »Lasset uns beten!«

Alle Anwesenden senkten die Köpfe, und Rayno erhob die Stimme.

»O Gott, Schöpfer aller Menschen, der Du alles geschaffen hast, Baumeister allen, was war, ist oder jemals sein wird, voller Ehrfurcht treten wir vor dich. Wir bitten Dich, leite uns durch diese heilige Aufgabe, die Heiligkeit, Reinheit und Wahrheit Deines Wortes und Deiner Kirche zu bewahren, so wie es der Erzengel Langhorne am Tag der Schöpfung selbst kundgetan hat. Wir danken Dir und preisen Dich dafür, dass Du uns die heiligen Anweisungen gegeben hast und uns dabei führst, sie zu bewahren und zu lehren. Mit schweren Herzen bringen wir Dir das Ergebnis der Beratungen und Entscheidungen, zu denen Dein Offizium der Inquisition durch die Ereignisse der jüngsten Zeit berufen wurde. Wir flehen Dich an, leiste uns Beistand, während wir in Deinem heiligen Namen mit den Mächten der Finsternis ringen! Darum bitten wir in Langhornes Namen, Amen.«

Im Chor erklang das ›Amen‹ der Versammelten. Samyl Wylsynn jedoch stimmte nicht mit ein. Für seinen Bruder galt das Gleiche.

Rayno hob den Kopf, wartete, bis seine Zuhörer wieder Platz genommen hatten, und räusperte sich dann.

»Ich bin davon überzeugt, dass alle in diesem Saal Anwesenden vollends vertraut sind mit den Ereignissen, die zum Zusammentreten dieses Tribunals geführt haben«, begann er. »Da dem so ist, scheint es mir wenig sinnvoll, sie noch einmal zusammenzufassen.«

Der eine oder andere am Tisch nickte. Rayno blickte über die Schulter hinweg einen seiner Sekretäre an, die hinter den Mitgliedern des Tribunals vor einem prächtigen Wandteppich standen. Der Sekretär, ein bemerkenswert jung wirkender Oberpriester des Schueler-Ordens, überreichte ihm sofort einen dicken Ordner. Rayno legte den Ordner vor sich auf den Tisch. Er öffnete ihn und blätterte rasch die ersten Seiten um. Dann hob er wieder den Kopf und schaute die wartenden Priester an.

»Dieses Tribunal wurde zusammengerufen, um die Umstände zu erörtern, die zum Tod sechzehn geweihter Priester des Schueler-Ordens geführt haben«, sagte er. »Es besteht keinerlei Zweifel daran, was den Tod dieser Priester verursacht hat, noch wer dafür verantwortlich ist. Doch gewisse Anschuldigungen, gerichtet gegen die betreffenden Priester, waren so ernsthaft, so beunruhigend, dass der Großinquisitor, mit der nachdrücklich betonten Zustimmung des Großvikars, eine förmliche Untersuchung und Prüfung für erforderlich hielt.

Nun hat das Tribunal diese Untersuchung und Prüfung abgeschlossen, zur Zufriedenheit aller beteiligten Mitglieder, und ist bereit, das Ergebnis vorzulegen.«

Das war kaum überraschend. Trotzdem durchlief ein Raunen den Saal, fast wie eine kräftige Windböe, die über ein Kornfeld streift.

»Laut den Behauptungen der so genannten Kirche von Charis«, fuhr Rayno fort, »haben sich die sechzehn Priester, die in Ferayd ihr Leben verloren, des Vergehens schuldig gemacht, in ebenjener Stadt zum Mord an Frauen und Kindern aufgerufen zu haben. Dies soll im vergangenen August geschehen sein, als König Zhames, in Gehorsam der Weisungen von Mutter Kirche gegenüber, die Beschlagnahmung sämtlicher charisianischer Schiffe befahl, die sich zu diesem Zeitpunkt in Ferayd befanden. Zur Unterstützung besagter Anschuldigungen hat die so genannte Kirche von Charis Schriftstücke veröffentlicht, von denen behauptet wird, es seien die Berichte ebenjener Priester über die dortigen Sachverhalte. Darin, so hieß es weiter, gestünden sie offen ihre Komplizenschaft an diesen Tötungen ein.

Dieses Tribunal hat jene Berichte begutachtet, einschließlich der dokumentären Nachweise, die uns König Zahmes von Delferahk zukommen ließ. Die Nachweise bestanden in erster Linie aus dem Material, von dem die Charisianer behaupten, es seien offizielle Abschriften jener Berichte, die sie während ihres tückischen Angriffs auf das Volk von Ferayd erbeutet haben wollen.

Selbstverständlich muss die erste Reaktion eines jeden vernünftigen Menschen darin bestehen, sämtliche Behauptungen und Anschuldigungen jener zurückzuweisen, die in blasphemischer Art und Weise Gottes Eigener Kirche trotzen. Wenn die Behauptungen und Anschuldigungen auch noch aus der Hand jener Männer stammen, die selbst in jüngster Zeit den Tod so vieler unschuldiger Zivilisten - einschließlich Frauen und Kindern - verschuldet und eine ganze Stadt niedergebrannt haben, so ist dies um so mehr Grund, die ... Glaubwürdigkeit ihrer Aussagen anzuzweifeln. Das Tribunal ist überzeugt davon, und niemanden wird dies überraschen zu erfahren, dass die erste Reaktion des Großinquisitors und des Kanzlers des Rates der Vikare darin bestand, jenen Anschuldigungen keinerlei Glauben zu schenken.«

Rayno hielt inne, und seine Kiefermuskeln spannten sich sichtlich an, in Trauer und Schmerz gleichermaßen. Auch Samyl Wylsynn biss die Zähne zusammen, allerdings aus gänzlich anderen Gründen, als ihm bewusst wurde, welches Theater der Adjutant seines Ordens hier spielte.

»Wenngleich dies die erste Reaktion des Großinquisitors war«, fuhr Rayno kurz darauf fort, »war er doch nicht unachtsam seiner Verantwortung als Leiter des Offiziums der Inquisition gegenüber. Selbst den unglaubwürdigsten Anschuldigungen gilt es nachzugehen, wenn sie die Integrität von Mutter Kirche betreffen, insbesondere, wenn davon die Inquisitoren betroffen sind. Denn deren Aufgabe ist es, eben diese Integrität zu wahren und zu beschützen. Und so, trotz seiner eigenen profunden Skepsis, ordnete er das Zusammentreten dieses Tribunals an, auf dass die Möglichkeit überdacht und besprochen werde, die ungeheuerlichen Anschuldigungen dieser ›Kirche von Charis‹ entbehrten nicht einer gewissen Grundlage.

Nun haben wir unsere Untersuchungen abgeschlossen, und wir müssen mit Bedauern, mit großer Reue und Bestürzung verkünden, dass wir der Ansicht sind, die Priester, die in Ferayd gestorben sind, haben sich tatsächlich jener Vergehen schuldig gemacht, derer die so genannte Kirche von Charis sie bezichtigt.«

Beide Wylsynns hatten bereits gewusst, was Rayno zu verkünden beabsichtigt hatte. Doch das plötzliche Wispern im Saal verriet ihnen, dass es unter den Zuhörern zumindest einige gab, für die das nicht galt.

Erneut legte Rayno eine Pause ein. Sein Gesichtsausdruck war seinen bedauernden Worten durchaus angemessen. Schließlich kehrte wieder Ruhe ein.

»Brüder im Herrn«, sagte er, »es ist bedauerlicherweise wahr, dass selbst Gottes Priester irren können. Selbst der beste Mensch ist den Erzengeln nicht ebenbürtig. Die Heilige Schrift gibt uns reichlich Beispiele dafür, dass sogar die Erzengel dem Irrtum anheimfallen können. In diesem Falle scheint es nur wenige Zweifel zu geben, dass den Inquisitoren in Ferayd genau das widerfahren ist. Sie haben tatsächlich die Führung der delferahkanischen Truppen übernommen, deren Aufgabe es war, die charisianischen Handelsschiffe in Ferayd zu beschlagnahmen. Und als Kämpfe ausbrachen, haben sie tatsächlich die Weisung erteilt, jene Charisianer zu töten, die sich dem Versuch widersetzten, ihre Schiffe zu beschlagnahmen. In unmittelbarer Folge eben dieser Weisung wurde aus etwas, das eine friedliche Beschlagnahmung hätte sein sollen, tatsächlich ein Blutbad - ein wahrhaftiges Massaker, bei dem Unschuldige das Leben verloren.

Dieses Tribunal ist der Ansicht, die Berichte, die uns König Zhames hat zukommen lassen, sind tatsächlich von den Priestern abgefasst worden, die in Ferayd starben. Selbstverständlich können wir nicht beurteilen, ob diese Schriftstücke vollständig sind oder ob es nicht vielleicht Hinweise oder gar Belege gibt, die mildernde Umstände geltend machen oder die Beschuldigten gar entlasten könnten. Es ist durchaus denkbar, dass sich derartige Beweismittel sehr wohl unter den Unterlagen der Inquisition befanden, die Charisianer diese aber wissentlich nicht an König Zhames weitergeleitet haben. Trotzdem ist dieses Tribunal nicht der Ansicht, etwaige mildernde oder entlastende Beweismittel könnten das Handeln der Inquisitoren in Ferayd tatsächlich entschuldigen.

Niemanden, der im Dienste von Mutter Kirche steht, kann es erfreuen, ein derartiges Urteil fällen zu müssen. Doch diesem Tribunal bleibt keine andere Wahl. Es ist die heilige Pflicht dieses Tribunals, die Wahrheit zu verkünden, so schmerzhaft sie auch sein mag, so sehr wir auch ersehnen mögen, uns dieser Pflicht zu entziehen, so sehr wir auch wünschen mögen, die Wahrheit sei anders, als sie tatsächlich ist. Dieses Tribunal ist der Ansicht, Pater Styvyn Graivyr und seine Kollegen von der Inquisition haben sich dieser ... Exzesse - nein: dieser Verbrechen nicht aus persönlicher Feindseligkeit heraus schuldig gemacht und auch nicht in der Hoffnung, daraus persönlichen Vorteil zu ziehen. Dieses Tribunal ist der Ansicht, das fehlgeleitete Handeln besagter Priester entstamme der tief empfundenen, aufrichtigen Sorge über die Ernsthaftigkeit des Schismas, das Mutter Kirche durch die ketzerischen Anführer der so genannten Kirche von Charis aufgezwungen wurde, und der daraus erwachsenden Gefahr. In ihrem Eifer, den Weisungen des Großinquisitors Folge zu leisten, haben sie zugelassen, dass die dunkle Seite ihrer eigenen fehlbaren, sterblichen Natur die Oberhand gewann. Menschen, die Shan-wei nicht in deren eigenen Interesse zur Sündhaftigkeit zu verführen vermag, können gelegentlich sogar im Namen ihres eigenen, heiligen Glaubens der Sünde anheimfallen, und genau das, so die Ansicht dieses Tribunals, ist in diesem Falle geschehen.«

Wieder hielt Rayno inne, dann straffte er sichtlich die Schultern und atmete tief durch.

»Zugleich ist es auch die Schlussfolgerung dieses Tribunals, dass zumindest ein Teil der Verantwortung für dieses Handeln nicht bei jenen Priestern zu suchen ist, die diese Verbrechen tatsächlich verübt haben, sondern bei den Weisungen, die diese Priester erhielten. Die Art, in der diese Weisungen abgefasst waren, und der strenge, ausdrückliche Befehl, der Teil eben jener Weisungen war, nämlich um jeden Preis die charisianischen Galeonen in Ferayd zu ergreifen, gestattete durchaus die Fehldeutung, die sich Pater Styvyn und seine Kollegen zu Eigen gemacht haben. Es besteht keinerlei Zweifel, dass Pater Styvyn und die anderen Inquisitoren in Ferayd weit über Sinn und Buchstaben jener Anweisungen hinausgehend gehandelt haben. Doch es bleibt diesem Tribunal keine andere Wahl, als anzumerken, dass die Weisung, die der Großinquisitor persönlich an Pater Styvyn gerichtet hat, einen nicht geringen Anteil am späteren Fehlverhalten Pater Styvyns hatte. Entsprechend müssen wir zumindest einen Teil der Schuld an dem, was die so genannte Kirche von Charis als das ›Ferayd-Massaker‹ bezeichnet, beim Großinquisitor persönlich suchen.«

Wenn schon die Proklamation, ein Teil der Schuld sei bei den Priestern zu suchen, zu konsterniertem Flüstern im Saal geführt hatte, so war das nichts im Vergleich zu der Reaktion, die auf Raynos letzten Satz folgte. Man hörte entsetztes Aufkeuchen, überraschtes Zischen, sogar die eine oder andere Verwünschung.

Rayno wartete ab, bis ein Großteil der Unruhe sich wieder gelegt hatte. Dann räusperte er sich erneut. Es war nicht sonderlich laut. Aber es führte trotzdem zu augenblicklicher Stille, und so fuhr der Adjutant des Schueler-Ordens fort:

»Die Schlussfolgerungen dieses Tribunals hinsichtlich des Handelns von Pater Styvyn und seinen Kollegen von der Inquisition und auch die Überlegungen hinsichtlich des Ausmaßes, in dem die Weisungen des Großinquisitors persönlich dazu beigetragen haben mögen, werden umgehend förmlich sowohl dem Offizium des Großinquisitors als auch, auf ausdrückliche Weisung hin, dem Kanzler und dem Großvikar übermittelt.

Zusätzlich zu der Aufgabe, die tatsächlichen Gegebenheiten hinsichtlich der Ereignisse in Ferayd zu ermitteln, war dieses Tribunal jedoch auch angehalten, Nachforschungen hinsichtlich des Todes besagter Inquisitoren anzustellen. Der charisianische Admiral, der für die Zerstörung von Ferayd verantwortlich ist, hat mit eigenen Worten bestätigt, dass er persönlich die Hinrichtungen angewiesen hat, und weiterhin, dass dies auf ausdrücklichen Befehl des Exkommunizierten Cayleb und Sharleyan von Charis geschah. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt hat dieses Tribunal nicht die Absicht, förmliche Schlussfolgerungen zu ziehen, was die Verwüstung der Stadt Ferayd wie den Tod und das Leid angeht, die über zahllose unschuldige Bürger der Stadt durch eben jenen Admiral gebracht wurden. Derartige Dinge übersteigen den Auftrag dieses Tribunals, und soweit das Tribunal informiert ist, führt König Zhames eigenständige Untersuchungen durch, deren Ergebnisse er nach dem Abschluss Mutter Kirche vorlegen wird.

Allerdings gehört es sehr wohl zum Auftrag dieses Tribunals, über die wahren Umstände des Todes jener Inquisitoren in Ferayd Untersuchungen durchzuführen und darüber zu berichten. Und dieses Tribunal kommt zu dem unweigerlichen Schluss, dass, ungeachtet der Schuld besagter Inquisitoren, diese ›Hinrichtungen‹ den Tatbestand des kaltblütigen und gänzlich gottlosen Mordes erfüllen. Die Heilige Schrift selbst hat, sowohl im Buch Langhorne als auch im Buch Schueler, für alle Zeiten festgeschrieben, dass es in der Verantwortung von Mutter Kirche selbst, insbesondere des Offiziums der Inquisition, liegt, auf Schuld oder Unschuld zu erkennen, so Priester im Dienste von Mutter Kirche etwaiger Vergehen bezichtigt werden, und nur ihr steht das Recht zu, im Falle eines Schuldspruchs die Todesstrafe zu verhängen und zu vollziehen. Diese Verantwortung und Pflicht obliegen allein Mutter Kirche und dem Offizium der Inquisition. Jeder Mensch, der das Blut eines geweihten Priesters vergießt, sei es in eigener Autorität oder durch weltliche Institutionen autorisiert, macht sich vor Schueler, Langhorne und Gott dem Allmächtigen des Mordes schuldig. Und nicht nur des Mordes, sondern auch der Blasphemie. Dies ist ein Akt des Trotzes nicht nur sterblicher, fehlbarer Menschlichkeit, sondern es ist Trotz Gott und Seinen Heiligen Erzengeln gegenüber. Es kann kein Zweifel bestehen hinsichtlich der Blutschuld dieser so genannten Kirche von Charis vor den Augen von Mutter Kirche, vor den Augen aller gottesfürchtigen Menschen und vor den Augen unseres allmächtigen Gottes.«

Seine Stimme war unnachgiebig wie Eisen, und nun blickte sich Rayno mit kalten, harten Augen im Saal um.

»Es mag wohl sein, dass Shan-wei Pater Styvyn und seine Gefährten zur Sünde verführt hat, indem sie an seine Entschlossenheit appellierte, Gottes Willen zu tun. Und alle Inquisitoren in Ferayd hatten Gottes Willen auf Grund der Weisungen des Großinquisitors zu verstehen geglaubt. So konnte Shan-wei diese Entschlossenheit verderben. Es besteht kein Zweifel, dass die unsterblichen Seelen jener Priester einen hohen Preis für diese schwerwiegende Verfehlung zahlen werden, und kein Priester im Dienste von Mutter Kirche kann ihr Handeln gutheißen. Nicht, wenn eben jenes Handeln nicht nur zum Tode selbstbekennender Ketzer geführt hat, sondern zum Tode von Kindern, die keine andere Wahl hatten, als ihren Eltern zu folgen, und die selbst nicht die Stimme gegen das Handeln ihrer Eltern zu erheben vermochten. Das Blut derart unschuldiger Opfer vermag selbst die hingebungsvollste Seele zu beflecken.

Doch so wahr all dies ist, haben sich doch die Menschen, die jene Priester dann erschlugen, eines noch finstereren und abscheulicheren Verbrechens schuldig gemacht. Sie haben Pater Styvyn und seine Gefährten gehängt. Sie hängten geweihte Priester Gottes in weißglühender Rachsucht. In der Leidenschaft ihrer eigenen, blasphemischen Blutgier haben sie die Grenzen überschritten, die Gott den Sterblichen vorgegeben hat. Für ein solches Handeln kann es keine Gnade geben, und es wird der Tag kommen, an dem sie sich sowohl vor Mutter Kirche und der Inquisition als auch vor Gott Selbst für diese unverzeihliche Sünde werden verantworten müssen.«

.VII.

Eine Baumwollseiden-Plantage,

Baronie Dairwyn, Corisande-Bund

»Dann haben sie sich also endlich in Bewegung gesetzt«, murmelte Sir Koryn Gahrvai.

Er stand auf der schattigen Veranda des Hauses, das dem Baumwollseiden-Farmer gehörte. Sein Stab hatte dieses Gebäude als Hauptquartier für Gahrvai requiriert. Der Besitzer des Hauses war offenkundig ein wohlhabender Mann. Das Haus nämlich war exquisit möbliert, auch wenn es als Hauptquartier einer ganzen Armee doch ein wenig zu klein war. Andererseits, ging es Gahrvai durch den Kopf, ist meine Armee ja auch ein wenig zu klein. In den größeren Reichen des Festlandes, wie Harchong oder Siddarmark, hätte wohl niemand seine Armee als solche bezeichnet.

Aber wenigstens scheint Caylebs Armee ja noch kleiner zu sein als meine. Das ist ja auch schon mal etwas.

»Wie zuverlässig sind diese Berichte, Alyk?«, fragte er laut und blickte den gut aussehenden, auffallend prächtig gekleideten Mann an, der neben ihm stand.

Gahrvai kannte Sir Alyk Ahrthyr, seines Zeichens Graf Windshare, schon seit seiner Kindheit. Seit vielen Jahren waren sie eng befreundet, und es gab niemanden, den Gahrvai bei einem Kampf lieber an seiner Seite gesehen hätte. Bedauerlicherweise war Windshare, trotz all seiner Kampfeslust und seines unbestreitbaren Mutes, nicht gerade der intelligenteste Mensch. Pflichten und Verantwortung nahm er sehr ernst; er schien über unerschöpfliche Körperkraft zu verfügen, und er war der beste Reiter, den Gahrvai je kennen gelernt hatte. Wenn man ihm einen Feind auf dem offenen Feld lieferte, Windshare einen Säbel in die Hand drückte und ihm einen Trupp Kavalleristen zur Seite stellte, dann war er schlichtweg unbesiegbar. Was die Aufklärer- und Kundschafteraufgaben eines Kavalleristen betraf, war er jedoch etwas weniger talentiert. Wenn er von einer feindlichen Stellung wusste, so waren seine natürlichen Vorlieben, zunächst anzugreifen und erst beim Abfassen des Abschlussberichtes darüber nachzudenken, wie eigentlich seine Chancen gestanden hatten. Andererseits hatte er schon genug abbekommen, um sich seiner eigenen Schwächen auch bewusst zu sein.

»Ich halte die Berichte für sehr zuverlässig«, antwortete Windshare. »Mein Regiment an vorderster Front beobachtet sie unablässig, seit sie Dairos verlassen haben. Bislang ist es uns noch nicht gelungen, an ihre Flanken Kundschafter zu schicken. Sie marschieren ja jetzt in den Wäldern. Aber allmählich nähern wir uns ihrer Vorhut. Der Route, der sie bislang folgen, können wir entnehmen, dass sie zweifellos den Talbor-Pass ansteuern. Und Sie hatten Recht: Die scheinen wirklich nicht allzu viel Kavallerie bei sich zu haben.« Windshare schniefte. »Wenn es zu einem offenen Kampf zwischen meinen und deren Truppen käme, wären wir vor dem Mittagessen mit denen fertig.«

»Aber so wird es nicht laufen, oder, Alyk?«, erkundigte sich Gahrvai, und Windshare schüttelte mit düsterer Miene den Kopf.

»Wahrscheinlich nicht. Obwohl ...« Sofort wurde der Graf wieder heiterer. »Wenn es Charlz und Ihnen gelingt, deren Formation zu durchbrechen, werden meine Jungs hocherfreut sein, den ganzen Rest für Sie zu erledigen!«

Gahrvai lächelte. Das Lächeln aber verwandelte sich sofort in ein Stirnrunzeln, als er an eine der Depeschen denken musste, die ihm Windshares Kavallerie hatte zukommen lassen.

»Wie denken Sie darüber, Charlz?«, fragte er nun den Mann, der auf der anderen Seite des improvisierten Kartentischs in einem der requirierten geschmackvollen Sessel saß. Mit dem Zeigefinger tippte Gahrvai auf besagte Depesche, und sein Gegenüber zuckte mit den Schultern.

»Wahrscheinlich in etwa das Gleiche wie Sie«, erwiderte Sir Charlz Doyal.

Er war einige Jahre älter als Gahrvai und Windshare. Sein derzeitiges Amt hatte er der Tatsache zu verdanken, dass er hoch in Prinz Hektors Gunst stand. Andererseits hatte er sich die Gunst des Prinzen damit erworben, dass er dazu neigte, auch schwierige Aufgaben stets zu des Prinzen Zufriedenheit zu erfüllen. Der hochgewachsene, fast schlaksige Doyal mit dem auffallend dunklem Haar war eher für Langmut bekannt als für Körperkraft und körperliche Ausdauer. Doch er besaß all die geistige Schärfe, die Windshare so oft abzugehen schien. Er schien nichts gegen die ihm zugewiesene Rolle als Gahrvais leitender Artillerieoffizier zu haben. Und Windshare und Doyal gemeinsam waren ein ideales Podium für Gahrvai, wenn es darum ging, neue Strategien zu ersinnen.

Allerdings neigte Doyal bedauerlicherweise dazu, kryptische Bemerkungen fallen zu lassen. Gahrvai reagierte auf Doyals Antwort nur mit einer recht rüden Geste.

»Vielleicht möchten Sie sich ja etwas klarer ausdrücken?«, schlug er vor.

»Das ist genau das, was Euer Herr Vater mit uns besprochen hat«, erläuterte Doyal und zuckte erneut die Achseln. »Wir haben uns für Kanonen mit kurzen Rohren entschieden. Nach allem, was Alyks Kundschafter uns berichten, haben die Charisianer lange Rohre vorgezogen. Es klingt nicht so, als wären deren Feldgeschütze in genau der gleichen Art und Weise konstruiert wie die Geschütze an Bord ihrer Schiffe. Dafür sind die Rohre dieser Geschütze dann doch zu kurz - vorausgesetzt natürlich, die Berichte der Kundschafter entsprechen den Tatsachen. Aber die charisianischen Rohre sind eben doch länger als unsere, und das bedeutet, sie werden eine größere Reichweite haben als wir, das steht schon einmal fest. Ob dieser Vorteil es allerdings auszugleichen vermag, dass ihre Kugeln deutlich leichter sein dürften, kann ich im Augenblick nicht beurteilen. Bedauerlicherweise werden wir das erst herausfinden, wenn wir angefangen haben, aufeinander zu schießen.«

»Sie hatten Recht. Genau das hatte ich mir auch schon gedacht«, gestand Gahrvai.

»Koryn, ich weiß, dass ich es immer vorziehe, einfach geradeheraus loszulegen und auf die Konsequenzen zu pfeifen«, ergriff nun wieder Windshare das Wort. »Und ich weiß auch, dass ich auf diese Weise schon mehr als einmal ärschlings in einem Peitschenechsen-Nest gelandet bin. Aber ich muss schon sagen: Die Vorgehensweise der Charisianer kommt mir sehr entgegen. Ich denke, wir sollten gegen sie losschlagen, und das schnell und heftig.«

Gahrvai nickte. Dass Windshare sich seiner eigenen Fehler ebenso bewusst war wie seiner Stärken, sprach eindeutig für ihn. Und er hatte Recht - seine Neigung dazu, einfach geradeheraus loszuschlagen, hatte ihn schon mehr als einmal beinahe in die Katastrophe geführt. Und das gilt nicht nur fürs Schlachtfeld, dachte Gahrvai. Trotz der ernsten Lage musste er sich ein Lächeln verkneifen, als er an einige der Missgeschicke des draufgängerischen Grafen dachte. Sein verwegenes Aussehen und dazu sein ... ungestümes Interesse an der Damenwelt hatten zu wenigstens einem Duell geführt (bei dem es glücklicherweise zu keinem Todesfall gekommen war). Auch sonst kam Windshare wegen seiner Schwäche für das weibliche Geschlecht immer wieder in Schwierigkeiten - so war es schon immer gewesen, so weit Gahrvai sich zurückerinnern konnte. Tatsächlich hatte es in ihrer gemeinsam verbrachten Jugend sogar schon Situationen gegeben, in denen Windshare seinen Freund Gahrvai beinahe noch mit in eine amouröse Katastrophe gestürzt hätte.

Doch dieses Mal hat Alyk vielleicht nicht Unrecht, dachte Sir Koryn. Der Grund dafür, so weit aus den Dark Hills heraus vorzurücken, war es ja, die charisianischen Invasoren so rasch und so heftig anzugreifen, wie das nur möglich war - vielleicht sogar, sie letztendlich wieder bis zum Meer zurückzudrängen.

Natürlich ist ein weiterer Grund sie anzugreifen, dass wir auf diese Weise herausfinden, welche militärtechnischen und taktischen Neuerungen wir nicht nur bei ihrer Flotte, sondern auch bei ihren Marines verpasst haben, sinnierte er.

Wieder warf er einen Blick auf die Karte. Er hatte lediglich ein Drittel seiner gesamten Truppen vorrücken lassen. Erneut fragte er sich, ob das wirklich eine gute Entscheidung gewesen war. Das Problem war, dass die Straßen, die durch die Dark Hill Mountains führten, ziemlich schlecht waren. Das galt vor allem für die kleineren Seitenwege. Doch auch wenn es um die Königliche Landstraße gar nicht so schlecht bestellt war, konnte man nur eine begrenzte Anzahl Truppen durch dieses Gelände führen, ohne auch auf besagte Seitenwege zurückgreifen zu müssen. Schlimmer noch: Diese beengten Straßen stellten auch noch den einzigen zuverlässigen Nachschubweg dar, nachdem Dairos nun fest in charisianischer Hand war. Hätte Gahrvai einen größeren Teil seiner Truppen vorrücken lassen, hätte er dies mit Versorgungsengpässen bei Verpflegung, Munition und Waffen bezahlt - ein ziemlich hoher Preis.

Ganz zu schweigen davon, wie unschön es werden könnte, wenn derart viele Männer gleichzeitig versuchten, den Rückzug anzutreten. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich diese Szenerie des Chaos, der Enge und der Panik vorstellte, die sich unter derartigen Umständen kaum würde vermeiden lassen. Aber wenn ich mir jetzt schon Gedanken darüber mache, welche Schwierigkeiten ich beim Rückzug haben könnte, bedeutet das nicht, dass ich mich eigentlich schon halb besiegt wähne? Ist es Vernunft oder doch eher Feigheit, über derartige Dinge nachzudenken?

Es war schon erstaunlich, wie viele verschiedene Mittel und Wege man ersinnen konnte, um immer wieder an sich selbst zu zweifeln und bereits gefällte Entscheidungen am liebsten ungeschehen machen zu wollen. Denn welche Schwierigkeiten sich auch auf den Wegen ergeben hatten und noch ergeben würden, die Gahrvai und seine Armee schon hinter sich gebracht hatten: Die Straßen, auf denen die Charisianer derzeit vorrückten, waren in mancherlei Hinsicht noch schlechter. Wenn also sie diejenigen wären, die den Rückzug antreten müssten ...

»Ich denke, Sie haben Recht, Alyk«, hörte er sich selbst sagen. »Und wenn der Feind schon so freundlich ist, uns entgegenzukommen, vor allem ohne den Schutz einer angemessenen Artillerie, sollten wir ins Auge fassen, ungefähr hier mit ihnen zusammenzutreffen.«

Mit der Fingerspitze berührte er ein Symbol auf der Karte, dann beugte er sich etwas weiter vor, um den Namen zu entziffern.

»Haryl's Crossing«, las er laut vor.

»Ach?« Doyal erhob sich aus seinem Sessel, beugte sich ebenfalls vor und betrachtete nun seinerseits die Karte.

Das Dorf, für das sich Gahrvai entschieden hatte, war nicht sonderlich groß. Selbst wenn man die abgelegeneren Weiler mitzählte, lebten dort wahrscheinlich nicht mehr als viertausend Seelen. Viele der Einwohner hatten sowieso drängende Gründe gefunden, irgendeinen anderen Ort aufzusuchen, als die Armeen erst einmal in ihre Richtung marschiert waren. Haryl's Crossing lag unmittelbar am Talbor River, der von der Kuppe des Berges gleichen Namens herabströmte. Die Königliche Landstraße führte dort über eine Steinbrücke. Einige Sekunden lang betrachtete der Artillerist konzentriert das Gelände östlich des Flusses und nickte dann.

»Für mich sieht das ganz vernünftig aus«, stimmte er zu. »Aber das hier könnte zum Problem werden, sollte nicht alles ganz reibungslos laufen.«

Er deutete auf die steinerne Brücke.

»Das hier unten sieht mir nach einer ziemlich großen Holzbrücke aus - das im Süden, bei der Haryl-Priorei«, gab Gahrvai zurück und deutete mit dem Finger auf ein weiteres Kartensymbol, das für ein Kloster beachtlicher Größe stand. Es lang südlich von Haryl's Crossing auf der westlichen Seite des Flusses. Dort begannen schon die Ausläufer der Dark Hill Mountains. »Auch im Norden der Priorei gibt es Furten - zumindest besagt diese Karte das.«

»Lassen Sie mich einmal sehen!«, bat Windshare. Er beugte sich über die Karte, schürzte die Lippen und blickte dann wieder zu Gahrvai auf.

»Ich habe doch irgendwo einen Bericht über diese Holzbrücke ...«, setzte er an. »Wenn ich das richtig in Erinnerung habe, ist die in nicht sonderlich gutem Zustand. Die Infanterie könnte die wahrscheinlich nutzen. Aber nur ein Wahnsinniger würde versuchen, dort seine Kavallerie oder Artillerie hinüberzuführen. Andererseits glaube ich mich zu erinnern, dass meine Kundschafter berichtet haben, der Fluss sei dort nicht allzu tief - da, wo diese Karte hier Furten zeigt. Ich weiß, dass wir mit der Kavallerie auch ohne die Brücke das andere Ufer erreichen können, auch wenn ich für die Artillerie nichts versprechen möchte, ohne das vorher noch einmal überprüft zu haben. Und wir wollen ganz bestimmt nicht, dass Charlz' Artillerie diese Brücke da nutzt!«

»Sind von Sir Farahks Milizionären einige mit dem Gelände genug vertraut, um uns weitere Informationen zu geben?«, erkundigte sich Doyal.

»Das kann ich überprüfen«, erwiderte Windshare. »Aber es würde mich nicht im Mindesten überraschen. Bislang waren die wirklich bemerkenswert hilfreich.«

Der Graf klang beinahe belustigt, als empfinde er es immer noch als sonderbar, dass die Männer unter dem Kommando Baron Dairwyns tatsächlich zu etwas zu gebrauchen sein sollten. Gahrvai fragte sich, ob das wohl auch daran lag, wie ... unsoldatisch die Miliz des Barons an sich war. Es war offenkundig, dass sie sich aus Zivilisten rekrutierte, die die Absicht hatten, so schnell wie möglich wieder in ihr ziviles Leben zurückzukehren - und es war ihnen völlig egal, ob andere das wussten oder nicht. Und mindestens ebenso offenkundig war, dass einige von ihnen, ganz wie die Einwohner von Haryl's Crossing, es vorgezogen hätten, sich jetzt an einem anderen Ort aufzuhalten. Eigentlich sogar an jedem beliebigen anderen Ort. Doch sie schienen ihrem Baron in einer Art und Weise treu ergeben zu sein, die nur selten zu finden war. Ihre Hilfsbereitschaft nicht nur als Führer, sondern auch als Vermittler zwischen der Armee und den ortsansässigen Farmern war unschätzbar wertvoll gewesen. Kein Farmer wollte miterleben müssen, dass eine Armee - ganz egal, welche Armee - durch seine Felder stapfte. Unzufriedene Einheimische konnten alle möglichen Probleme schaffen, wenn sie es darauf anlegten. Bislang zumindest hatte die Fähigkeit von Dairwyns Männern dafür gesorgt, dass Gahrvais Armee rundweg zufrieden war. Das hatte eben diese Probleme mit Einheimischen verhindert. Ob das auch noch nach dem ersten Feindkontakt so effektiv bliebe, wenn in der Schlacht fruchtbarer Boden in eine Wüstenlandschaft verwandelt worden war, war natürlich eine ganz andere Frage.

Und die Antwort darauf lautet mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit nein, dachte Gahrvai säuerlich.

»Ich bin mir sicher, dass sie uns weitere hilfreiche Informationen liefern können«, sagte er dann. »Bitte überprüfen Sie das!«

Windshare nickte, und Gahrvai richtete seine Aufmerksamkeit wieder ganz auf die Karte.

»Was diese Brücke betrifft, haben Sie vermutlich Recht, Charlz«, sagte er nachdenklich und verschränkte die Arme vor der Brust, während er ein weiteres Mal das Terrain betrachtete. »Und beim Kampf einen Fluss im Rücken zu haben, gilt allgemein als ziemlich schlechte Idee, selbst wenn man sich keine Sorgen darüber machen muss, wie die Artillerie diesen Fluss auf einer einzigen Brücke überqueren soll. Trotzdem: Wenn wir auf dieser Seite des Flusses in Position gehen, dann kann derjenige, der dort drüben das Kommando innehat, einfach stehen bleiben und Verstärkung holen lassen. Und das bedeutet, wir müssen über den Fluss, um den Feind zu erwischen.«

»Aber es bedeutet auch, dass er den Fluss überqueren muss, um uns zu erreichen«, merkte Doyal an. »Und je länger der Feind auf dem anderen Ufer bleibt, desto mehr Zeit haben Euer Herr Vater und Prinz Hektor, um uns weitere Truppen zur Unterstützung zu schicken.«

»Es sei denn, Cayleb hat einen ganz anderen Plan. Er bleibt mit einem Teil seiner Armee einfach da am anderen Ufer und warten, damit wir glauben, er sei fest entschlossen, uns anzugreifen. Gleichzeitig aber lässt er den Rest seiner Truppen wieder an Bord seiner Transporter schaffen, um Manchyr direkt anzugreifen«, gab Gahrvai zurück. »Und was die Frage betrifft, uns neue Truppen zu schicken: Wie sollen wir die denn über den Talbor-Pass hinweg mit Nahrung und Nachschub versorgen? Das sind mehr als fünfundzwanzig Meilen schmaler Straßen und Engpässe, vor allem kurz vor dem östlichen Ende! Auf der westlichen Seite könnten wir noch unsere gesamte Armee versorgen. Aber ich bezweifle, dass es auf dieser Seite der Berge für mehr als dreißigtausend Mann reichen wird. Zumindest nicht, wenn die lange an einem Ort bleiben. Das Futter für die Tiere würde uns ziemlich schnell ausgehen; und irgendwie glaube ich, dass nicht einmal Baron Dairwyn persönlich es schaffen würde, die ortsansässigen Farmer ruhig zu halten, wenn wir erst einmal sämtliche von deren Tieren verspeist, ihnen sämtliche Felder niedergetrampelt und alle ihre Getreidespeicher leer gefressen haben.«

»Und sämtliche ihrer Töchter verführt«, setzte Windshare mit einem breiten Grinsen hinzu. »Abgesehen davon wollen wir es doch auf meine Art und Weise durchziehen - Sie wissen schon: geradewegs anstürmen und einfach alles und jeden erschlagen, statt sich was besonders Originelles einfallen zu lassen!«

»Die Charisianer auf deren Seite des Flusses anzugreifen, eröffnet uns zumindest die Chance, deren Vorhut zu erwischen und sie vom Rest der Truppen abzuschneiden«, pflichtete ihm Gahrvai mit einem Nicken bei. »Wenn Alyks Kundschafter Recht haben, dann können die nicht mehr als nur ein paar tausend Mann haben - allerhöchsten fünftausend, denke ich. Und wir sind mit mehr als zwanzigtausend hier.«

»Und wie viele von denen befinden sich im Augenblick immer noch auf der westlichen Seite des Flusses?«, gab Doyal zurück.

»Na ja, Sie wissen genauso gut wie ich, wie wahrscheinlich es ist, dass zur Abwechslung einmal wirklich keiner unserer Aufmarschpläne verloren geht. Was heißt, dass nicht alle Männer dort sein werden, wo sie sein sollen. Sagen wir also: Wir haben ungefähr vierzehntausend Mann hier. Dazu kommen Ihre sieben Batterien Feldgeschütze. Die stehen entweder bereits jetzt auf der östlichen Seite des Flusses oder sind dem Ostufer nahe genug, um es vor Anbruch der Nacht zu erreichen. Das sollte doch ausreichen, um fünftausend Charisianer zu erledigen - vor allem, da die anscheinend nur drei oder vier Batterien mit sich führen.«

»Wenn die nicht deutlich das Marschtempo erhöhen, werden die frühestens morgen etwa zur Mittagszeit eintreffen. Vielleicht sogar erst am frühen Nachmittag«, erläuterte Doyal. »Bis dahin können wir fast alle Truppen auf die andere Seite schaffen, wenn wir uns ein bisschen anstrengen.«

»Nein.« Gahrvai schüttelte den Kopf. »Es hat keinen Sinn, unsere Leute bei einem Nachtmarsch bis zur Erschöpfung zu treiben - ganz zu schweigen davon, dass unter solchen Umständen eine beachtliche Zahl sich einfach verirren wird. Ich finde, vierzehntausend Mann und fünfunddreißig Kanonen sollten wirklich ausreichen, um diese Aufgabe zu erledigen. Wenn wir noch weitere Leute dazuholen, wird das nur unsere Beweglichkeit einschränken. Und wenn ein Verhältnis von vier oder fünf zu eins nicht ausreicht, um diese Sache hier zu einem Abschluss zu bringen, dann möchte ich die Sache nicht noch zusätzlich verkomplizieren, falls wir den Rückzug antreten müssen.«

Doyal und Windshare blickten ihn an, als seien sie sich nicht ganz sicher, ihn richtig verstanden zu haben, und Gahrvai schnaubte verärgert.

»Machen wir es so, wie ich es gerade gesagt habe!«, schlug er vor. »Dann sehen wir ja, was passiert. Wenn der Feind mit einer höheren Truppenstärke anrückt, dann, und erst dann, werde ich ernstlich darüber nachdenken, vor dem Angriff weitere Männer den Fluss überqueren zu lassen. Aber wenn die Charisianer wirklich mit so wenig Kavallerie kommen, wie es derzeit den Anschein hat, dann kann deren Aufklärung des Geländes bestenfalls lückenhaft sein. Wahrscheinlich haben die überhaupt keine Ahnung, wie viele Männer wir vor denen bereits massiert haben. Sorgen wir dafür, dass das so bleibt! Wir lassen ihnen ihre Zuversicht und wiegen sie in Sicherheit. Wahrscheinlich lassen sie dann ihre Vorhut nicht gleich dort Halt machen, wo sie jetzt ist, um Verstärkung nachrücken zu lassen. Und dann, denke ich mir, können wir sie morgen früh angreifen. Mit ein bisschen Glück werden wir den Feind einfach überrennen und ihn schnell und unschön aufreiben.

Das jedenfalls ist das, womit ich rechne. Aber wir sollten nicht vergessen, dass alle damit gerechnet haben, dass Herzog Black Water Haarahlds Flotte aufreiben würde. Ich wüsste zwar nicht, wie die Charisianer vor Alyks Kavallerie eine Geheimwaffe verborgen halten könnten. Aber ich möchte mich auch nicht auf irgendwelche Annahmen versteifen, die möglicherweise fatale Folgen haben. Jedenfalls können wir, wenn wir es so angehen, sozusagen erkunden, wie tief das Wasser wirklich ist, ohne uns zu weit hineinzuwagen. Wenn wir Recht haben, werden wir deren Vorhut aufreiben, und dann kann Alyks Kavallerie den Nachmittag damit verbringen, die letzten Flüchtlinge zu verfolgen und zu erledigen. Und wenn sich herausstellt, dass die Gegenseite doch irgendeine entsetzliche Überraschung für uns bereithält, dann verlieren wir schlimmstenfalls ein Fünftel unserer gesamten Armee.«

Windshare blickte ihn an, als wolle er ihm scharf widersprechen. Dann jedoch nickte er, ohne noch einmal das Wort zu ergreifen. Doyal neigte den Kopf zur Seite, betrachtete ein weiteres Mal die Karte und zuckte mit den Schultern.

»Ich denke, Sie machen sich ein bisschen zu viele Gedanken über irgendwelche Überraschungen, als notwendig wäre«, sagte er. »Andererseits kann ich angesichts dessen, was seinerzeit Black Water widerfahren ist, mit etwas zu großer Vorsicht sehr gut leben. Ist immer noch besser als das Gegenteil! Und um ganz ehrlich zu sein: Ich würde es vorziehen, wenn meine Schützen ihre Feuertaufe unter möglichst günstigen Bedingungen bestehen könnten. Ich glaube zwar, dass sie einsatzbereit sind. Aber keiner von den Männern hat bislang als Teil einer Einheit unter Beschuss gelegen.«

»Ich denke, die werden sich gut schlagen, Charlz«, gab Gahrvai zurück. »Glauben Sie mir, meine übergroße Vorsicht soll wirklich nicht bedeuten, ich würde an der Qualität Ihrer Truppen zweifeln. Vor allem nicht an der Ihrer Schützen!«

»Davon war ich auch nicht ausgegangen«, versicherte Doyal ihm. »Aber das heißt nicht, dass man das gänzlich außer Acht lassen sollte.«

»Ich würde mir heute Nachmittag gern das Gelände anschauen, so gut das eben möglich ist«, fuhr Gahrvai fort und wandte sich wieder Windshare zu. »Ich werde eine Kavallerie-Eskorte benötigen. Sie kennen nicht zufälligerweise einen guten Offizier, dem Sie das Kommando dafür anvertrauen würden, oder, Alyk?«

»Doch, zufälligerweise schon«, antwortete Windshare grinsend und blickte kurz zu Doyal hinüber. »Würden Sie uns vielleicht gern begleiten wollen, Charlz?«

Windshares Tonfall verriet deutlich, dass er Doyal aufziehen wollte. Schließlich war allgemein bekannt, wie wenig der Artillerist von übermäßiger körperlicher Anstrengung hielt. Doch zu seiner großen Überraschung nickte der ältere Mann sofort.

»Tatsächlich würde ich gern überprüfen, ob die Eindrücke, die ich aus dieser Karte gewonnen habe, auch mit dem eigentlichen Gelände übereinstimmen. Es gibt da einige Stellen, die für den Einsatz von Artillerie ziemlich ideal wirken. Und ich würde mich gern vergewissern, dass sie wirklich so gut sind, bevor ich meine Leute dorthin schicke.«

»Ausgezeichnet!«, sagte Gahrvai beifällig. »Charlz, zeigen Sie Alyk die Stellen, die Sie besonders interessieren! Ich muss noch einige Depeschen an Vater und den Prinzen abfassen, bevor wir aufbrechen können. Alyk, wenn Sie und Charlz sich abgesprochen haben, welchen Weg wir wählen und welche Positionen wir begutachten wollen, sorgen Sie bitte dafür, dass wir eine wirklich angemessene Eskorte haben! Auch wenn ich nicht das Gefühl habe, heute besonders eitel zu sein, ist mir der Gedanke gekommen, es wäre vielleicht nicht der beste Anfang für diesen Feldzug, wenn die Armee an einem Tag den Kommandeur der Feldstreitkräfte, den Kommandeur der Kavallerie und dazu noch denjenigen verlieren würde, der am ehesten ein Artillerieexperte ist, nicht wahr?«

»Wenn wir das zuließen«, sagte Doyal und lächelte, »wäre das einzig Gute daran, dass wir dann eben tot wären - und damit in Sicherheit. Das würde uns nämlich den Vortrag Ihres Herrn Vaters ersparen, wie viele dämliche Dinge wir getan haben müssen, um so etwas geschehen zu lassen.«

»Und was genau aus meinem bisherigen Lebenslauf«, erkundigte sich Gahrvai, »bringt Sie zu der Überzeugung, ich sei nicht in der Lage, wirklich dämliche Dinge zu tun, wenn ich es darauf anlege?«

.VIII.

Kaiser Caylebs Hauptquartier Dairos,

Baronie Dairwyn, Corisande-Bund

»Ich wünschte, wir hätten es mit Tempelgardisten zu tun«, grollte Cayleb Ahrmahk, als er sich erneut über die Karte von Corisande beugte.

»Darf ich fragen, warum Ihr das bevorzugen würdet?«, erkundigte sich Merlin.

»Weil Allayn Maigwair ein Idiot ist, Koryn Gahrvai hingegen nicht«, gab Cayleb knapp zurück, beinahe knurrte er es.

»Nein, das ist er wirklich nicht«, pflichtete Merlin seinem Kaiser bei und trat näher an den Kartentisch heran.

Derzeit waren Cayleb und er in der Bibliothek der Stadtvilla Baron Dairwyns allein. Das palastartige Gebäude diente Cayleb vorübergehend als Hauptquartier, auch wenn es seinem unfreiwilligen Gastgeber gelungen war, zumindest einige seiner kostspieligeren Nippsachen mitzunehmen. Doch es war nun wirklich nicht so, als missgönne Cayleb Sir Farahk diese persönlichen Schätze. Schließlich hatte der Kaiser im Gegenzug die gesamte Stadt des Barons erhalten.

Baron Dairwyn hatte sich außerstande gesehen, auch nur einem der Punkte zu widersprechen, die Cayleb in seinem letzten Schreiben an den Baron angeführt hatte. Man musste Dairwyn zugestehen, dass seine Sorge über das, was den Bewohnern der Hauptstadt seiner Baronie widerfahren würde, wenn es tatsächlich auf eine Straßenschlacht hinausliefe, beachtlichen Einfluss auf seine Entscheidung hatte, Dairos tatsächlich kampflos an Cayleb auszuliefern. Er selbst hingegen gehörte nicht zu Caylebs Kriegsbeute. Die Befugnis, mit Cayleb zu verhandeln, hatte er dem Bürgermeister der Stadt überlassen, während er und seine persönliche Leibwache hastig aufgesessen und in Richtung der Dark Hill Mountains davongaloppiert waren. Den Marines unter Clareyks und Haimyns Kommando war er dabei weiträumig ausgewichen.

Ein Großteil von Caylebs Soldaten, und durchaus auch der eine oder andere seiner Offiziere, hatte Dairwyn in absentia für seine Feigheit verspottet. Cayleb hingegen war anderer Ansicht. Dairos mochte ja gefallen sein. Doch der Baron war dafür verantwortlich, auch den Rest seiner Baronie zu verteidigen. Abgesehen davon war Cayleb durchaus bewusst, wie unschätzbar wertvoll sein Bericht aus erster Hand für Prinz Hektor sein würde. Oder zumindest für Sir Koryn Gahrvai. Mittlerweile dürfte sich der Baron den Truppen Gahrvais angeschlossen haben, und seine Leibwachen und die Untertanen aus seiner Baronie, die für den Milizdienst zwangsrekrutiert worden waren, dienten Gahrvai jetzt ebenso gewiss als ortskundige Führer. Cayleb musste zugeben, dass dies vermutlich das Nützlichste war, was sie für die Verteidigung ihrer Landes tun konnten.

Im Laufe der letzten sechs Tage war ein Großteil von Caylebs Marines an Land gegangen. Dairos hätte unmöglich fünfzigtausend Mann aufnehmen können, selbst wenn die Bürgerschaft über deren Kommen erfreut gewesen wäre. Abgesehen von einer bewusst klein gehaltenen Garnison, deren Hauptaufgabe darin bestand, für Ruhe und Ordnung zu sorgen, waren die charisianischen Truppen durch die Stadt hindurchgeströmt wie Wasser durch ein Sieb. Erst außerhalb der Stadtgrenzen hatten sie mehrere große, ordentliche Feldlager errichtet. Bisher hatten sich die Männer außerordentlich diszipliniert verhalten. Das lag zum Teil sicherlich auch daran, dass sie bislang noch in keine richtigen Gefechte verwickelt gewesen waren. Das bedeutete, dass sie bislang noch keine Verluste hatten hinnehmen müssen, für die sie sich möglicherweise an der Bevölkerung würden rächen wollen. Doch zum Teil lag es gewiss auch daran, dass die Kaplane sie mit Adleraugen beobachteten und die Offiziere ihnen mit Nachdruck erläutert hatten, wie wichtig es sei, den Propagandamühlen der ›Vierer-Gruppe‹ keinesfalls durch Berichte über Gräueltaten neues Futter zu liefern.

Natürlich gab es da auch noch die recht blutrünstigen Regeln für das Schlachtfeld, die Kaiser Cayleb, Admiral Lock Island und General Chermyn aufgestellt hatten. Jeder Mann der Invasionsstreitmacht hörte diese Regeln mindestens einmal in jedem Fünftag. Sie wurden beim Antreten laut verlesen. Und niemand zweifelte auch nur im Geringsten daran, dass Cayleb und seine Kommandeure jede der strengen Strafen auch verhängen würden, sollte jemand gegen diese Regeln verstoßen.

Versorgungsgüter wurden weiterhin regelmäßig an Land gebracht. Es gab in Dairos einiges, was für den Ort sprach, einschließlich recht beeindruckender Strände - falls jemandem der Sinn danach stehen sollte, eine kurze Runde schwimmen zu gehen. Doch mit Tellesberg konnte sich Dairos nicht vergleichen. Der Platz in den Werften war knapp bemessen; die Lagerhäuser waren ungleich kleiner und dünner gesät, und abgesehen von einer oder zwei Hauptverkehrsadern waren die Straßen von Dairos deutlich schmaler und beengter. All das zusammen machte die Stadt zu einem einzigen logistischen Engpass.

Caylebs Planungsstab und er hatten diesen Umstand berücksichtigt, auch in ihrem ursprünglichen Zeitplan. Die kaiserlichen Ingenieure waren damit beschäftigt, neue Kais anzulegen und die bereits bestehenden zu erweitern. Einige der öffentlichen Gebäude wurden abgerissen, um die Straßen zu erweitern und den Verkehrsfluss zu verbessern. Das Erstaunen der Eigner dieser Gebäude, als Cayleb darauf bestand, sie für ihren Verlust zu entschädigen, war beinahe körperlich spürbar gewesen. Doch das hatte sie nicht davon abgehalten, diese Entschädigung mit Feuereifer entgegenzunehmen. Oder sich bei ihren Nachbarn lautstark darüber zu beklagen, wie knauserig die Bezahlung doch gewesen sei.

Die Pferde und Last-Drachen der Invasionsstreitmacht brauchten ohnehin ein wenig Zeit, sich wieder an das Leben an Land zu gewöhnen. Darum hatten Cayleb und seine Berater von vornherein mindestens einige Fünftage veranschlagt, um sich in Dairos erst einmal ein wenig einzurichten. In dieser Zeit konnten die Tiere sich erholen und weitere Versorgungsgüter an Land gebracht werden. Cayleb hatte allerdings nicht bedacht, wie wenig Lagerplatz die Stadt doch bereithielt. Daher wurden deutlich mehr der Versorgungsgüter lediglich unter Planen verstaut und nicht etwa unter vernünftigen Dächern untergebracht, als ihnen allen lieb sein konnte. Diese Vorstellung war nicht gerade angenehm; schließlich war es die Jahreszeit der heftigsten Stürme. Doch wenigstens hatte man fast die Hälfte der Truppentransporter wieder nach Port Royal zurückschicken können, eskortiert von einem Drittel der chisholmianischen Galeeren. Damit war der Hafen schon einmal deutlich weniger überfüllt. Die Küstenpatrouille, die Chermyn organisiert und sorgfältig für den Dienst als Militärpolizei geschult hatte, sorgte dafür, dass an Land alles weitgehend reibungslos ablief und es relativ friedlich blieb, während die Truppen sich vorbereiteten.

Gahrvai hatte unterdessen einen Großteil seiner achtzigtausend Mann starken Truppen in der Nähe des Talbor-Passes zusammengezogen, bevor er mit seiner Vorhut weiter nach Osten vorstieß. Weitere fünfundzwanzigtausend Mann waren auf dem Weg, sich ihm anzuschließen. Sie würden innerhalb des nächsten Fünftages eintreffen. Sobald das geschehen wäre, war Gahrvai Caylebs gesamter Invasionsstreitmacht zahlenmäßig im Verhältnis von mehr als zwei zu eins überlegen, und Hektor verfügte über weitere dreißigtausend Mann, die weniger als einhundert Meilen von Gahrvais derzeitiger Stellung entfernt lagen. Diese Zahlen waren nicht gerade dazu angetan, sich wohl zu fühlen.

»Es gefällt mir nicht, wie sorgfältig Gahrvai das alles durchdenkt«, sagte Cayleb ernst und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Es wäre mir so viel lieber, wenn jemand wie Windshare da drüben das Kommando innehätte!«

»Ja, das wäre wirklich schön«, pflichtete ihm Merlin beinahe schon wehmütig bei.

Tatsächlich konnte er sogar noch genauer als der Kaiser einschätzen, welche ärgerliche Kompetenz Sir Koryn Gahrvai an den Tag legte. Immerhin waren es Merlins SNARCs gewesen, die Hektors Feldkommandeur im Laufe der letzten Monate im Auge behalten hatten. In den letzten Fünftagen hatte Merlin sich noch stärker auf Gahrvai konzentriert. Allmählich überstieg es selbst seine Kräfte, sämtliche Sensoren zu überwachen, die er hier in Corisande (und an anderen Orten) eingesetzt hatte, auch wenn Owl ihm dabei behilflich war. Dass bei der (unerlaubten) Modifikation seiner PICA-Software sein High-Speed-Dateninterface deaktiviert worden war, erwies sich zunehmend als Nachteil. Aber allzu sehr beklagen wollte sich Merlin auch nicht, denn hätte Dr. Elias Proctor seine Software nicht in dieser Weise modifiziert, dann hätte sich nach zehn Tagen des Betriebes im autonomen Modus Merlin einfach vollständig deaktiviert, und sämtliche Erinnerungsdaten wären gelöscht gewesen. Dennoch: Dieser Verlust führte unbestreitbar zu ernstlichen Problemen. Merlin konnte die Daten nur mit einer Geschwindigkeit durchgehen, die kaum über die eines gewöhnlichen Menschen hinausging. Selbst die Tatsache, dass er so lange ohne Schlaf auskam, reichte nicht aus, um ihm die zusätzlichen Stunden zu beschaffen (trotz der ohnehin schon etwas längeren Tage auf Safehold), die er benötigt hätte, um sich mit sämtlichen Berichten und Aufzeichnungen zu befassen, mit denen er sich befassen sollte.

»Seid Ihr sicher, dass er den Fluss überqueren und Clareyk und Haimyn angreifen wird?«, fragte Cayleb.

»So sicher ich mir eben sein kann, bevor er das tatsächlich tut. Schließlich hat er schon einen Großteil seines Kommandos in Marsch gesetzt.«

»Verdammt!« Für seine zornige Miene sprach Cayleb das Wort bemerkenswert ruhig aus. Aber seine Augen blitzten. »Warum zur Hölle konnte er sich nicht einfach auf die Verteidigung beschränken und sich darauf konzentrieren, sich einzugraben?«

»Eben weil er nicht unfähig ist.«

»Ich würde Clareyk und Haimyn gern zurückbeordern«, sagte Cayleb. »Ich weiß, dass sie Monate damit verbracht haben, genau einen solchen Einsatz zu trainieren. Aber sie haben zusammen kaum viertausend Mann, und ein Kräfteverhältnis von drei oder vier zu eins erscheint mir für ein erstes richtiges Gefecht wirklich nicht gerade optimal zu sein.«

»Und wie würdet Ihr erklären, warum Ihr sie zurückbeordert?«, fragte Merlin. Cayleb wandte sich ihm zu und blickte ihn finster an. Der Mann, der früher einmal Nimue Alban gewesen war, zuckte mit den Schultern. »Wenn Ihr persönlich dabei seid, ist das etwas anderes, Cayleb. Da könnt Ihr Euch auf Euren Seefahrer-Instinkt berufen, wenn Ihr erklären wollt, warum Ihr mit der Flotte ›einer Intuition folgt‹. Aber sämtliche von Chermyns Aufklärer-Berichten lassen vermuten, dass auf dieser Seite der Dark Hills nur ein paar Tausend von Hektors Truppen stehen. Ihr und ich, wir wissen, dass diese Berichte falsch sind - oder zumindest nicht vollständig. Aber das können wir niemandem sagen, ohne dass man sich fragen wird, woher wir das wissen. Und Clareyk und Haimyn tun genau das, was Ihr in sämtlichen Plänen und Diskussionen von ihnen verlangt habt, bis wir auf eine Übermacht von Hektors Truppen stoßen.«

»Ich könnte ihnen immer noch befehlen, nicht weiter vorzurücken, bis wir ihnen weitere Truppen verschaffen können«, gab Cayleb zu bedenken.

»Ja, das könntet Ihr. Aber jetzt seht Euch doch einmal das Gelände an, in dem sie sich derzeit befinden: alles nachgewachsener Wald, Drahtreben, Brombeersträucher, Niederwald. Der Hauptvorteil unserer Truppen wird in der Entfernung liegen, aus der heraus sie angreifen können, und in einem derartigen Gelände ist die Sicht auf vielleicht zehn oder fünfzehn Schritt beschränkt - an manchen Stellen sogar noch schlechter.«

Kurz zog Merlin in Erwägung, einen General namens Grant und einen Ort in Virginia zu erwähnen, der nur als ›die Wilderness‹ in die Geschichte von Terra eingegangen war. Doch er entschied sich dagegen, um Cayleb nicht unnötig abzulenken.

»Über solche Distanzen hinweg ist eine Muskete mit glattem Lauf genauso effektiv wie ein Gewehr«, fuhr er fort, »und ein Drittel der Musketiere auf der Gegenseite sind mittlerweile ebenfalls mit Steinschlossgewehren ausgestattet. Diese Musketiere werden fast so schnell hintereinander feuern können wie wir. Von den konkreten Zahlen aus betrachtet, bedeutet das, dass Gahrvai über genauso viele Steinschlossgewehre verfügt wie wir. Dazu hat er noch einmal doppelt so viele Luntenschloss-Musketen zur Unterstützung. Wenn wir unseren Vorteil optimieren wollen, wenn wir für unsere Leute die beste Gelegenheit schaffen wollen, einen Sieg zu erringen, werden wir ein offeneres Gelände suchen müssen. Und das ist zufälligerweise auch genau das, wonach Gahrvai sucht. Da er nicht weiß, dass all unsere Musketiere in Wirklichkeit Gewehrschützen sind, sucht er gezielt nach einem Schlachtfeld, in dem er genügend freies Schussfeld findet, um seinen Artillerievorteil mit höchster Effektivität einzusetzen.«

»Und das wird für unsere Gewehre dann genauso gelten«, stimmte ihm Cayleb zu. »Das weiß ich. Aber es geht mir um die Zahlen, Merlin: um die Anzahl der Leute auf der Gegenseite. Wenn ich unsere Männer wenigstens vorwarnen könnte, sie irgendwie wissen lassen, was auf sie zukommt, wie viele Leute Gahrvai auf der anderen Seite des Hügels hat ...«

»Cayleb«, fiel ihm Merlin leise ins Wort, und in seinen saphirblauen Augen war deutlich sein Mitgefühl zu erkennen, »es hat, vor langer Zeit, damals auf Terra, einen Staatsmann namens Winston Churchill gegeben. Er war der Anführer einer Nation, die Eurer in vielerlei Hinsicht sogar äußerst ähnlich war. Es war eine Inselnation, die sich über Jahrhunderte immer darauf verlassen hatte, dass ihre eigene Navy und ihre Flotten-Tradition ihre Freiheit verteidigen würden. Doch als Churchill Premierminister wurde, musste diese Nation - Großbritannien - um ihr Überleben kämpfen, und sie stand dabei einem Feind gegenüber, der ebenso bösartig und sogar noch skrupelloser war als die Kirche des Verheißenen heute hier auf Safehold.«

Der Kaiser wippte nicht mehr auf und ab. Er stand jetzt sehr still da und hörte konzentriert zu, wie die Stimme des PICA namens Merlin erneut eine Vergangenheit zum Leben erweckte, die so weit zurücklag, dass niemand auf ganz Safehold jemals auch nur davon gehört hatte.

»Großbritannien stand damals mindestens ebenso allein wie jetzt Charis. Doch genau wie Euer Volk hatten auch die Briten gewisse Vorteile. Zum einen fingen sie die Kommunikation ihrer Gegner ab. Diese Nachrichten wurden in einem sehr fortschrittlichen und komplizierten Code übertragen, einem Code, den der Feind für gänzlich unknackbar hielt. Doch die Briten hatten den Code bereits entschlüsselt. Auf diese Weise wussten sie recht gut darüber Bescheid, was der Feind tun würden, bevor es dann tatsächlich geschah. Auf diese Weise erfuhren sie im Vorfeld, dass eine ihrer Städte - ein Ort namens Coventry - durch eine Vielzahl Bomber angegriffen werden sollte.«

»Bomber«, wiederholte Cayleb das fremdartige Wort, ließ es sich fast auf der Zunge zergehen.

»Maschinen, die mit einigen hundert Meilen in der Stunde durch die Luft fliegen. Sie haben Bomben geladen - das sind im Prinzip sehr große, sehr leistungsfähige Weiterentwicklungen der Granaten, an denen Seamount gerade arbeitet. Die werden aus großer Höhe abgeworfen. Zu Lebzeiten Churchills ließ sich damit noch nicht sonderlich gut zielen. Großbritanniens Feind konnte nicht darauf hoffen, ausschließlich präzise ausgewählte Zielobjekte oder militärische Anlagen zu treffen. Aber man wollte über einhundert Bomber losschicken. Ganz bewusst hatte der Feind einen Angriff auf zivile Ziele geplant - so etwas nannte man damals Bombenterror. In sämtlichen Schätzungen vor dem Angriff ging man davon aus, dass bei einem derartigen Angriff tausende und abertausende Menschen sterben würden, die meisten davon Zivilisten.«

Es war sehr still in Baron Dairwyns Bibliothek.

»Die Bomber sollten bei Nacht angreifen, im Schutze der Dunkelheit, damit kein Abwehrflieger sie entdecken und abschießen könnte, bevor sie ihr Ziel erreicht hätten. Die Navigation würde natürlich ein Problem darstellen. Aber für diesen speziellen Angriff hat man tatsächlich eine Lösung ersonnen. Also gab es nichts, was die Briten tun konnten, um den Angriff zu verhindern. Er würde geschehen.

Unter derartigen Umständen war die Frage natürlich, ob man die Bevölkerung von Coventry nicht warnen sollte. Sollte Churchill die Evakuierung der Stadt anordnen? Oder sollte er wenigstens dafür sorgen, dass die Stadtoberen einige Stunden vor dem Angriff wüssten, was geschehen würde? Dann könnten sie die Bevölkerung - all diese Zivilisten, zum Gutteil Frauen und Kinder - in die besten, sichersten Luftschutzkeller bringen, die sie hatten.«

»Und was hat er gemacht?«, fragte Cayleb, als Merlin nicht weitersprach.

»Er hat ihnen überhaupt nichts gesagt«, erwiderte Merlin leise. Cayleb riss die Augen auf, und Merlin schüttelte den Kopf. »Er konnte ihnen nichts sagen. Wenn er sie gewarnt hätte, wenn er versucht hätte, die Stadt zu evakuieren oder noch vor dem Angriff wenigstens die Abwehr aufzustocken, dann hätten sich die Leute doch gefragt, woher er von dem Angriff hatte wissen können. Es wären Fragen aufgekommen, und es gab einige sehr intelligente Leute, die heimlich gleichzeitig auch für den Feind tätig waren, nicht nur für die Briten. Ungefähr so, wie Gahrvai ja auch für Hektor arbeitet. Hätten dieser Feind, die Nazis, begriffen, dass Churchill im Voraus etwas von ihrem Angriff erfahren hatte, dann hätten sie sich doch fragen müssen, ob ihre Codes wirklich noch sicher seien. Waren sie wirklich so unmöglich abzufangen und zu knacken, wie sie das immer gedacht hatten?

Es wäre natürlich durchaus möglich gewesen, dass die Nazis zu dem Schluss gekommen wären, die Briten hätten auf irgendeine andere Art und Weise von ihrem Plan erfahren, vielleicht dank eines Spions. Aber vielleicht hätten sie sich eben doch die andere Frage, die Frage nach der Sicherheit ihres Codes, gestellt. Um diesen einen geheimdienstlichen Vorteil, der zu einer der wichtigsten Waffen der Briten geworden war, den Briten zu nehmen, hätten die Nazis nur ihr Verschlüsselungssystem verändern müssen - einfach nur, um sicher zu sein. Churchill beschloss, dieses Risiko keinesfalls einzugehen. Daher hat er Coventry gar nichts erzählt, und die Bomber sind darüber hinweggeflogen und haben entsetzlichen Schaden angerichtet. Nicht ganz so schlimm, wie einige Experten das vorhergesagt hatten, aber doch entsetzlich genug.«

»Und Ihr wollt mir sagen, wenn ich Clareyk darüber informiere, was auf ihn zukommt, dann würden die Leute sich vielleicht fragen, woher ich das gewusst habe?«

»Ich will Euch sagen: Wenn Ihr Eure Feldkommandeure zu oft warnt, dann werden die Leute sich genau das fragen.« Merlin schüttelte den Kopf. »Eure Feinde können zwar nicht allzu viel dagegen unternehmen, dass meine SNARCs sie ausspionieren, selbst wenn sie davon wüssten. In dieser Hinsicht ist Eure Lage doch sehr anders als die, in der sich seinerzeit Churchill befand. Aber wenn die Tatsache, dass mich Visionen ereilen, die Euch in Euren Entscheidungen beeinflussen, erst einmal bekannt wird ... nun, Ihr wisst genau, was die ›Vierer-Gruppe‹ dazu sagen wird. Ihr braucht denen keinen Vorwand zu liefern, Euch dafür anzuklagen, mit Dämonen zu verkehren - Ihr könnt Euch das schlichtweg nicht leisten. Es ist ohnehin sehr gut möglich, dass man Euch tatsächlich genau das vorwerfen wird, bevor das alles hier vorbei ist. Aber wenn sie behaupten, ich sei ein Dämon, dann wird das jede Menge Probleme aufwerfen. Nicht zuletzt, weil ich unmöglich beweisen kann, dass dem nicht so ist. Und gemäß den Lehren der Kirche des Verheißenen bin ich sogar ein Dämon.«

Einige Sekunden lang blickte Cayleb ihn nur schweigend an, dann holte er tief Luft.

»Also gut«, sagte er. »Ihr habt Recht. Ich möchte bemerken, dass ich alles, was Ihr gerade gesagt habt, ohnehin schon wusste. Nicht das von Churchill oder diesen Bombern, aber den ganzen Rest. Doch es fällt mir so schwer, Merlin. Ich weiß, dass Menschen sterben werden, ganz egal, was ich tue oder wie gut ich es tue. So wenig mir das auch gefallen mag, ich habe keine andere Wahl, als das zu akzeptieren. Aber wenn ich es verhindern kann, dass auch nur ein Einziger getötet oder verstümmelt wird, dann muss ich das doch tun!«

»Langfristig gesehen ist das genau das, was Ihr tut, Cayleb! Nur müsst Ihr im Augenblick sehr vorsichtig sein und sehr genau auswählen, wann Ihr etwas tut und wie Ihr es tut. Es ist eine Sache, was Ihr mit meinen Informationen strategisch gesehen tun könnt, wenn es darum geht, neue Unternehmungen zu planen und vorzubereiten - oder was Ihr erreichen könnt, wenn Ihr geheime nachrichtendienstliche Quellen jemandem wie Nahrmahn zukommen lasst und ihn auf diese Weise dazu bringt, Empfehlungen auszusprechen, die ich nicht in der Öffentlichkeit aussprechen darf. Die gleichen Informationen für etwas wie dies hier zu nutzen, ist etwas völlig anderes.«

Unglücklich nickte Cayleb. Dann schaute er wieder auf den Kartentisch. Doch seine Augen waren blicklos. Offensichtlich stellte er sich gerade die Menschen vor, die auf dieser Karte nur durch kleine Platzhalter dargestellt wurden. Einige Sekunden lang starrte er so vor sich hin. Dann richtete er sich wieder auf und schaute erneut zu Merlin hinüber.

»Wie wäre es denn so?«, fragte er. »Clareyk hat schon sowohl mit Euch als auch mit mir zusammengearbeitet und weiß wahrscheinlich mehr über Eure Visionen, als er jemals hat durchblicken lassen. Ich werde ihm eine Nachricht übermitteln. Ich sage darin nicht, was Gahrvai und seine Kommandeure besprochen oder was sie zum Abendessen hatten. Ich sage ihm einfach nur, ich hätte so ein ungutes Gefühl, die Berichte unserer Aufklärer seien nicht ganz vollständig. Das sollte ihn nicht allzu sehr überraschen. Schließlich haben wir nur wenige Kavalleristen, und jeder weiß, dass die Pferde, die wir haben, sich immer noch daran gewöhnen müssen, wieder festen Boden unter den Hufen zu haben. Ich werde Clareyk aber nicht zurückbeordern. Wir besitzen ja keine konkreten Hinweise, die mein so genanntes Gefühl in irgendeiner Weise stützen würden. Stattdessen werde ich Clareyk einfach nur instruieren, in den nächsten Tagen ganz besonders vorsichtig zu bleiben und immer davon auszugehen, dass der Feind ihm deutlich näher sein könnte, als er derzeit annimmt, und dabei deutlich kampfstärker, als die Berichte unserer Kundschafter das bislang haben vermuten lassen.«

Einen Moment lang dachte Merlin schweigend nach, dann nickte er.

»Ich denke, das dürfte wohl keine Schwierigkeiten bereiten«, entschied er. »Vor allem nicht, wenn wir keine konkreten Zahlen nennen. ›Deutlich kampfstärker‹ ist eine gute, vorsichtige Formulierung. Sie lässt nicht irgendwelche konkreten Informationen erahnen, die uns eigentlich nicht vorliegen sollten. Und ich denke, es wird auch nicht schaden, wenn die Truppen zu dem Schluss kommen, Euer Seefahrer-Instinkt melde sich auch bei Schlachten auf dem Land zu Wort.«

»Ich würde es trotzdem vorziehen, ihn zurückzubeordern«, sagte Cayleb und blickte erneut auf die Karte. »Selbst wenn sich Clareyk und Haimyn meine Warnung wirklich zu Herzen nehmen, wird das doch nichts an der Übermacht der Truppen ändern, denen sie gegenüberstehen werden. Und selbst wenn Ihr seht, dass Gahrvai etwas anderes tut - zum Beispiel eine Kavallerie-Einheit vorausschicken, um ihnen den Rückzug abzuschneiden -, können wir nichts dagegen unternehmen. Wahrscheinlich könnten wir unsere Marines nicht einmal schnell genug darüber informieren, sodass es ihnen überhaupt nichts nützen würde. Das wäre sogar so, wenn wir uns keine Sorgen darüber machen müssten, die Männer könnten sich fragen, wie wir haben ahnen können, was da auf sie zukommt.«

»Das wird wohl etwas sein, woran wir uns mehr und mehr werden gewöhnen müssen«, warf Merlin ein. »Und um ganz ehrlich zu sein: Alle Situationen, in denen wir meine ›Visionen‹ ausnutzen können, werden die Situationen, in denen das eben nicht geht, nur noch um so schmerzlicher werden lassen. Alles hat Grenzen, auch dieser Vorteil. Wir werden diese Grenzen einfach akzeptieren müssen.«

»Ich weiß.« Cayleb gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Ich denke, es liegt einfach in der Natur des Menschen, ständig immer mehr zu wollen. Ihr seid schon jetzt der größte, unfaire Vorteil, den ein Kommandeur jemals hatte. Es ist wahrscheinlich ziemlich unverschämt von mir, einen noch größeren unfairen Vorteil haben zu wollen. Ich bin wahrscheinlich einfach von Natur aus gierig.«

»Es hat auf Terra ein altes Sprichwort gegeben«, erklärte Merlin ihm. »Ich denke zwar nicht, dass das für alle Dinge im Leben gilt, aber bei militärischen Einsätzen halte ich es für durchaus anwendbar.«

»Was für ein Sprichwort?«

»›Wenn man nicht mogelt, strengt man sich nicht genug an‹«, antwortete Merlin. Caylebs Mundwinkel zuckten, und die Ernsthaftigkeit in seinem Blick war einen Moment lang vor Belustigung wie fortgeblasen. Merlin schüttelte den Kopf. »Euer Vater hat verstanden, dass das Ziel in einem Krieg nicht ist, herauszufinden, wer am fairsten kämpfen kann. Vergesst nicht, er war einer der ehrenhaftesten Menschen, die ich jemals kennen lernen durfte. Aber er wusste ganz genau, dass die größte Verantwortung eines Kommandeurs die Verantwortung seinen eigenen Truppen gegenüber ist. Er muss so viele seiner Männer wie nur möglich überleben lassen, und er muss sein Bestes tun, um sicher zu gehen, dass die, die trotzdem den Tod finden, ihr Leben für etwas Sinnvolles hingegeben haben. Man darf von seinen Männern nicht erwarten, dass sie im Namen der Ehre irgendwelche törichten Risiken eingehen. Es bedeutet, jeden Vorteil auszunutzen, den man finden, kaufen, stehlen oder sich sonst irgendwie verschaffen kann, und ihn dazu zu nutzen, das Leben der eigenen Leute zu retten. Das hat jemand anderes in diesem Krieg, in dem Churchill so wichtig war, sehr treffend ausgedrückt: ›Es ist nicht das Ziel des Krieges, für dein Land zu sterben, sondern den anderen Bastard für seins sterben zu lassen.‹«

»Das ist aber keine sehr ritterliche Vorstellung vom Krieg«, bemerkte Cayleb.

»Zumindest in dieser Hinsicht bin ich auch nicht sonderlich ritterlich«, gab Merlin zurück. »Und Gleiches gilt für jeden König - oder Kaiser -, der die Treue seines Volkes auch verdient.«

»Dann ist es wahrscheinlich gut, dass ich von Natur aus so ein hinterlistiger Bursche bin. Ich möchte Euch schließlich nur ungern enttäuschen oder Euch dazu bewegen, Euch jemand anderen zu suchen, der hinreichend hinterhältig, verschlagen, gerissen und skrupellos ist, um für Eure ruchlosen Ziele nutzbar zu sein.«

»Oh, darum würde ich mir keine Sorgen machen«, versetzte Merlin und grinste übers ganze Gesicht. »Angesichts Eurer kurzen Erklärung darüber, was Ihr für Großherzog Zebediah vorbereitet habt, denke ich nicht, ich könnte überhaupt jemanden finden, der noch hinterhältiger, verschlagener, gerissener und skrupelloser wäre als Ihr!«

»Oh, na vielen Dank!« Cayleb grinste. Dann aber nahm er sich sichtlich zusammen. »Und nachdem das jetzt geklärt ist, sollten wir einen Signalgast hierherschaffen, damit ich Clareyk meine ›Ich habe da ein ganz mieses Gefühl‹-Nachricht übermitteln kann.«

.IX.

In der Nähe von Haryl's Crossing,

Baronie Dairwyn, Corisande-Bund

Nachdenklich betrachtete Brigadier Kynt Clareyk die Depesche in seiner Hand. Dann schaute er auf die Karte, die ausgebreitet vor ihm lag. Trotz des weltumspannenden Atlas des Erzengels Hastings war die Karte, mit der Clareyk hier arbeiten musste, deutlich weniger detailliert, als ihm das lieb war. Hauptsächlich lag das natürlich an dem Maßstab, mit dem er sich hier abgeben musste. Die Tatsache jedoch, dass die Original-Karten des Erzengels achthundert Jahre veraltet waren und seitdem die Aufgabe, sie auf dem neuesten Stand zu halten, einfachen Sterblichen zugefallen war, erwies sich nicht gerade als hilfreich. Als ganz und gar nicht hilfreich sogar.

Clareyks äußerst knapp bemessene Kavallerie, seine Aufklärer-Schützen-Gruppen und die zugehörigen Pioniere hatten zwar einiges an kartographischen Details hinzufügen können. Bedauerlicherweise beschränkten sich diese Details hauptsächlich auf Orte, die sie bereits aufgesucht hatten.

»Was sagt Ihnen das?«, erkundigte sich Mahrys Haimyn leise.

»Was mir das sagt?«, wiederholte Clareyk und blickte seinen Brigadier-Kameraden an. Haimyn schaute ihm einen Moment lang in die Augen. Dann gestattete er sich ein kleines Lächeln.

»Jetzt schauen Sie mich doch nicht so unschuldig an!«, sagte er. »Wir beide, Sie und ich, arbeiten doch schon seit fast einem Jahr unmittelbar mit Seiner Majestät und Seijin Merlin zusammen. Haben Sie wirklich gedacht, ich würde nicht herausfinden, dass dieses kleine Schreiben Seiner Majestät Ihnen mehr verrät als nur die Worte, die er tatsächlich aufgeschrieben hat?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.« Clareyks unschuldiger Tonfall klang nicht sonderlich überzeugend. Andererseits war es so ja auch gar nicht gedacht gewesen.

»Natürlich nicht. So, und jetzt wiederhole ich meine Frage noch einmal: Was sagt Ihnen das?«

»Ich glaube«, sagte Clareyk sehr langsam und ernst, »dass wir geradewegs in Scheiße reinmarschieren.«

»Komisch. Genau das glaube ich auch.«

»Ja. Na ja, irgendwie bezweifle ich, dass Seine Majestät, der Kaiser, uns eine derartig persönliche Nachricht hätte zukommen lassen, wenn er sich nicht ziemlich sicher wäre, dass, nennen wir es: seine Vermutung zutrifft.«

»Sie meinen Seijin Merlins ›Vermutung‹, nicht?«, setzte Haimyn mit leiser Stimme nach.

Der Blick, der Clareyk ihm zuwarf, besaß eine beachtliche Schärfe, und der andere Brigadier stieß ein kurzes Schnauben aus.

»Vergessen Sie bloß gleich, dass ich das gesagt habe!« Haimyn schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich geht mich das auch überhaupt nichts an. Aber nur so zwischen uns: Sie werden Seiner Majestät gegenüber vielleicht erwähnen wollen, dass ich nicht der Einzige bin, dem aufgefallen ist, wie viele Dinge sich ziemlich genau seit dem Zeitpunkt geändert haben, da dieser Seijin in Charis eingetroffen ist.«

»Ach?«

»Ich will mich keineswegs beklagen!«, versicherte Haimyn ihm. »Es war verdammt gut, dass er aufgetaucht ist. Ich dachte nur, Sie würden das vielleicht Seine Majestät gerne wissen lassen.«

»Auch wenn Sie das vielleicht nicht glauben mögen, Mahrys«, erwiderte Clareyk milde, »verbringe ich in Wirklichkeit nicht meine ganze Freizeit ständig in freundschaftlichem Gespräch mit dem Kaiser. Und auch nicht mit Seijin Merlin.«

»Natürlich nicht«, pflichtete Haimyn ihm höflich bei. Dann deutete er mit dem Kinn erneut auf die Depesche, die Clareyk immer noch in der Hand hielt. »Und in der Zwischenzeit?«

»In der Zwischenzeit überlegen wir uns, wie wir vorgehen sollten, falls wir tatsächlich auf unfreundliche Zeitgenossen stoßen.«

»Fein. Und um ganz ehrlich zu sein: Ich würde es vorziehen, wir suchten uns ein anständigeres Terrain.« Haimyn deutete auf die dicht verwachsenen Bäume und das kaum zu durchdringende Unterholz, das sie hier umgab. »Ich weiß, dass das hier ein gutes Gelände ist, um sich zu verteidigen. Aber aus dem Blickwinkel eines Gewehrschützen ist das Gelände eigentlich ziemlich jämmerlich.«

Clareyk lachte ein wenig. Die knappe Beschreibung traf gänzlich zu. Sie entsprach sogar seiner eigenen Einschätzung ganz und gar.

Derzeit standen Clareyks und Haimyns Marines auf einer Lichtung. Man hätte auch sagen können: einer etwas breiteren Stelle auf diesem Holperpfad, der zwischen Dairos und Manchyr als ›Königliche Landstraße‹ bezeichnet wurde. Wenn man ehrlich war, musste man wohl zugeben, dass diese so genannte Straße für den Verkehr, der üblicherweise hier entlangkam, durchaus ausreichte. Nur gehörten zu diesem ›üblichen Verkehr‹ eben keine ganzen Armeen. Arbeitskommandos waren den ganzen Tag über damit beschäftigt, den Weg zu verbreitern, das tief hängende, wild wuchernde Blätterdach zurechtzustutzen und die schlimmsten Schlaglöcher aufzufüllen. Aus diesem Grund stellte der nicht gerade prächtige Zustand der Landstraße nicht annähernd ein so großes Problem dar, wie das vielleicht für General Chermyns Hauptarmee der Fall sein dürfte. Bedauerlicherweise waren Clareyks und Haimyns Marines insgesamt kaum viertausend Mann. Träfen sie also auf eine ernst zu nehmende Anzahl Corisandianer, wäre es durchaus möglich, dass es ihnen ein wenig an Feuerkraft gebrach.

Und wenn wir unter Beschuss den Rückzug antreten müssen, wird es nicht gerade hilfreich sein, dass es hier nur eine einzige Straße gibt, dachte er.

»Also gut«, entschied er schließlich. »Laut dieser Karte hier ...«, er tippte mit dem Finger darauf, »liegt in nur wenigen Stunden Fußmarsch entfernt ein größeres Dorf oder kleinere Stadt. Zudem sieht es so aus, als befinde sich südwestlich der eigentlichen Ansiedlung auch noch ein beachtlich großes Kloster oder eine Priorei oder dergleichen. Ich denke, wenn dort draußen wirklich Leute leben, dann muss es da doch auch freie Felder geben, meinen Sie nicht?«

»Wahrscheinlich.« Auch Haimyn blickte jetzt auf die Karte. »Ich wünschte, wir hätten bessere Informationen über die Höhenlinien«, sprach er weiter und fuhr mit der Fingerspitze über die Landkarte. »Zumindest sieht es so aus, als liege das Gelände auf der anderen Seite des Flusses deutlich höher.« Er verzog das Gesicht. »Ist wahrscheinlich auch nicht dumm, das anzunehmen. Schließlich marschieren wir geradewegs auf die Berge zu. Wenn ich der Kommandierende der Gegenseite wäre und nach einem Terrain Ausschau halten müsste, das sich gut verteidigen ließe, würde mir das durchaus gefallen.«

»Das wohl. Aber wenn Sie das Kommando über die Truppen der Gegenseite hätten und zu dem Schluss gekommen wären, sie wären zahlenmäßig deutlich im Vorteil, würden Sie dann überhaupt nach einem Gelände Ausschau halten, dass sich gut verteidigen ließe?«

»Angenommen, ich hätte den Gewehren der Feinde nur Musketen mit glatten Läufen entgegenzusetzen? Na, und ob ich das tun würde!«, erwiderte Haimyn.

»Aber gemäß sämtlichen Einschätzungen unseres Nachrichtendienstes«, kurz blickte Clareyk Haimyn geradewegs in die Augen und wedelte kaum merklich mit der Depesche, die er fest umklammert hielt, »weiß dieser Gahrvai nichts über unsere Gewehre.«

»Das ist wahr.« Haimyn rieb sich das Kinn. »Sollte sich herausstellen, dass diese Einschätzungen tatsächlich zutreffend sind, dann haben Sie vermutlich Recht. Gahrvai dürfte also darüber nachdenken, wo er am besten über uns herfallen kann, um uns einfach aufzureiben.«

»Ganz genau. Und dazu kommt noch, dass er es sicherlich darauf anlegt, uns davon abzuhalten, eine solide Position auf dem gegenüberliegenden Flussufer zu beziehen - vor allem, wenn Sie mit Ihrer Vermutung Recht haben und das Gelände dort steigt wirklich merklich an. Und ich glaube, dass Sie damit Recht haben.«

»Sie glauben, er wird den Fluss überqueren? Sich zum Kampf stellen, mit einem Fluss im Rücken?«

»Allerdings.« Clareyk nickte heftig. »Wir wissen nicht genug über irgendwelche Brücken oder ob es vielleicht nutzbare Furten gibt, um wirklich abschätzen zu können, ein wie großes Hindernis dieser Fluss für die Gegenseite ist. Ich bin fast bereit darauf zu wetten, dass Gahrvai deutlich besser darüber informiert ist, wo wir uns befinden und mit welcher Truppenstärke, als das umgekehrt der Fall ist. Es steht doch gottverdammt außer Frage, dass er deutlich mehr Kavallerie hat, die hier irgendwo herumschwirrt und ihm ständig Bericht geben kann. Ich gehe außerdem davon aus, dass er schlau genug ist, um zu wissen, was er mit diesen Informationen anzufangen hat.«

»Soll mir recht sein«, pflichtete Haimyn ihm bei.

»Na, dann hat er wahrscheinlich eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wie viele Männer wir haben. Ich an seiner Stelle würde darüber nachdenken, genug meiner Leute auf diese Seite des Flusses zu schaffen, um damit eine Einheit von unserer Stärke einfach wegputzen zu können. Aber ich glaube nicht, dass ich mehr meiner Gesamtstärke dafür mobilisieren würde, als mir nach allen Einschätzungen für die Aufgabe erforderlich erscheint. Auf diese Weise würde ich, sollte sich herausstellen, dass ich mich eben doch getäuscht habe, nicht plötzlich Schwierigkeiten damit haben, meine ganzen Truppen wieder über die Brücken zurückschaffen zu müssen. Und den Hauptteil meiner Truppen würde ich auf der anderen Seite in Bereitschaft gehen lassen, um dank des höher gelegenen Terrains meine sozusagen als Vorhut fungierende Streitmacht bestens decken zu können - nur für den Fall, dass ein Rückzug eben doch erforderlich würde.«

»Erscheint mir sinnvoll«, sagte Haimyn nach kurzem Nachdenken.

»Also, einmal angenommen, ich liege tatsächlich richtig, dann sollten wir davon ausgehen, dass er uns nicht die Freude machen wird, uns ein gut zu verteidigendes Terrain zu überlassen, wenn er uns dann angreift. Ich an seiner Stelle würde mich wahrscheinlich für ziemlich schlau halten, den Kampf irgendwo dort stattfinden zu lassen.« Mit dem Finger zog Clareyk ein Oval um die Ortschaft und das Kloster. »Gahrvai wird freies Gelände haben wollen, damit er uns so nahe kommen kann wie möglich - vor allem, wenn sein Plan darin besteht, uns mit Piken oder der Kavallerie einfach zu überrennen. Und er wird es darauf anlegen, uns so weit wie möglich aus diesen vermaledeiten Wäldern herauskommen zu lassen, damit wir, wenn wir versuchen, den Rückzug anzutreten, erst einmal die Bäume als Hindernis im Weg haben, statt gleich auf die Straße zu kommen. Netter Engpass, der sich dann ergibt, nicht wahr?«

Wieder nickte Haimyn, und Clareyk lächelte mit schmalen Lippen.

»Das einzig Gute an diesem verflixten Gewirr aus Bäumen und Sträuchern ist, dass es nicht gerade einfach ist, sich darin zu verirren, wenn es doch nur eine einzige Straße gibt, die hindurchführt.«

»Und das heißt?«

»Das heißt, dass wir auch nach Einbruch der Dunkelheit weiter vorrücken können, ohne ganze Kompanien auf irgendwelchen Seitenstraßen zu verlieren. Es gibt hier schlicht keine Seitenstraßen. Hier gibt es höchstens Trampelpfade oder kleine Wege, und die verwechselt niemand mit der Hauptstraße.«

»Und wir haben noch zwei oder drei Stunden Tageslicht«, merkte Haimyn an.

»Genau.« Clareyk blickte über die Schulter hinweg zu einem grauhaarigen Mann in der Uniform eines Sergeant Major. »Mahk?«

»Jawohl, Sir?«, erwiderte Brigade Sergeant Major Mahkynty Dragonmaster sofort.

»Suchen Sie mir einen Meldegänger! Und dann finden Sie heraus, wo genau sich Colonel Zhanstyn gerade befindet, damit wir wissen, wohin wir diesen Boten überhaupt schicken müssen.«

»Aye, Sir!« Dragonmaster straffte die breiten Schultern, als er kurz Haltung annahm. Dann wandte er sich mit entschlossener Miene von den beiden Brigadiers ab.

»Ich werde Zhanstyn weiter vorausschicken«, fuhr Clareyk fort, nachdem er sich wieder Haimyn zugewandt hatte. »Wenn er seine Leute ein bisschen antreibt, sollte er in der Nähe dieser Ortschaft deutlich offeneres Gelände erreichen können, noch bevor die Sonne untergeht. Und wenn wir Gahrvais Absichten richtig eingeschätzt haben, wird der ziemlich viel Geduld an den Tag legen. Er wird Zhanstyn und seine Leute nicht sofort angreifen, sobald die ersten aus den Wäldern herauskommen, weil er mehr von uns in diese Falle locken will. Vielleicht wird er ein paar Vorposten aufgestellt haben, damit es zu ein paar kurzen Scharmützeln kommt - in der Hoffnung, uns dazu zu bewegen, dort das Nachtlager aufzuschlagen oder zumindest langsamer vorzurücken. Aber möglicherweise tut er nicht einmal das. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass er sich damit zufriedengeben wird, ein paar Kundschafter weit vor seine eigenen Linien zu schicken, die ihn einfach nur warnen sollen, wenn wir kommen. Und dann wird er abwarten, bis wir den Kopf weit genug in die Schlinge gesteckt haben, bevor er sie zuzieht.«

»Sehr verschlagen von ihm«, kommentierte Haimyn trocken.

»Ich möchte ihn lieber für den schlausten unter den Füchsen halten, als den dummen Fehler zu begehen, ihn in seiner Verschlagenheit zu unterschätzen.«

»Ach, ich beklage mich ja gar nicht!«, versicherte Haimyn ihm.

»Gut. Ich möchte, dass Zhanstyn so rasch er kann bis zum Waldrand vor dem offeneren Gelände vorrückt, das wir dort hinten vermuten. Aber danach soll er die Truppen nur noch ein Stückchen weiter marschieren lassen und dann den Eindruck erwecken, als solle ein Nachtlager aufgeschlagen werden. Sobald es dann dunkel ist, setzt er seine Leute wieder in Marsch und ...«

»Also gehen sie es etwas langsamer an, ja?«, murmelte Koryn Gahrvai vor sich hin.

Vor anderthalb Stunden war die Sonne untergegangen, und nun summten und schwirrten Insekten um die Laternen, mit denen er die Veranda seines Gefechtsstandes erleuchtete. Von seinem längeren Ritt zusammen mit Windshare und Doyal schmerzten Gahrvai ein wenig die Oberschenkel. Trotzdem hatte sich diese persönliche Erkundung des Geländes eindeutig gelohnt. Jetzt hatte er das ganze Terrain rings um die Haryl-Priorei und Haryl's Crossing deutlich vor Augen. Während des Ausritts hatte er sich gefragt, wer wohl dieser Haryl gewesen sein mochte, der in dieser Gegend so großzügig mit seinem Namen gewesen war. Diese Frage, die reiner Neugier entsprang, hatte jedoch auf seiner ›Liste der Dinge, die es noch zu erkunden gibt‹ keinen sonderlich hohen Stellenwert eingenommen.

Nun saß Gahrvai in einem bequemen Korbstuhl, nagte an einer gebratenen Hühnerbrust und bemühte sich nach Kräften, mit den Fingern keine Fettflecken auf der Karte zu hinterlassen, während er die letzten Depeschen von Windshares berittenen Vorposten durchging.

Alyk kann wirklich stolz auf sich sein, dachte Gahrvai. Er ist ja vielleicht nicht der hellste Stern am Himmel, aber er vermag, weiß Langhorne, den Verstand, der ihm gegeben ist, gut anzusetzen!

Mittlerweile hatte Gahrvai nur noch eine einzige Nachricht durchzuarbeiten. Er las sie ebenso konzentriert wie die ersten. Dann reichte er einem Mitglied seines Stabes das Tablett mit den Schriftstücken und legte nachdenklich die Stirn in Falten.

Es wäre mir deutlich lieber, wenn die weitergezogen wären, gestand er sich selbst ein. Wenn die Berichte der Kavallerie zutreffend sind, ist das nicht einmal ein Drittel, vielleicht sogar nur ein Viertel der feindlichen Gesamtstärke. Und wenn man bedenkt, wie mies das (Gelände ist, das der Feind gerade durchquert, könnte es sehr gut sein, dass wir seine Truppenstärke hier deutlich unterschätzen.

Die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer, als er sich diese Möglichkeit eingestand. Andererseits: Wenn die Charisianer tatsächlich in größerer Zahl hier in der Gegend wären, dann würden sie sich auf der Straße, die vor dem von ihm angedachten Schlachtfeld durch das verschlungene Unterholz führte, noch enger drängen müssen.

Soll ich weiter vorrücken lassen?

Er schloss die Augen und stellte sich noch einmal das Gelände vor, das er vor wenigen Stunden abgeritten hatte. In vielerlei Hinsicht war vorzurücken wirklich eine verführerische Strategie. Und hätte seine Aufgabe darin bestanden, die Charisianer aufzuhalten, dann hätte er auch genau das getan. Aber er wollte sie nicht aufhalten, er wollte sie aufreiben, und dafür brauchte er sie auf freiem Feld, wo er sie eben auch erwischen konnte.

Und wie ich Charlz vorhin schon gesagt habe: Wenn ich versuchen würde, die Truppen in der Dunkelheit vorrücken zu lassen, dann verirren die sich bloß. Oder schlimmer noch: Irgendeiner von denen stolpert über den Feind und warnt den, dass wir hier sind. Andererseits: Wenn die Charisianer keine ausgemachten Schwachköpfe sind, dann muss denen klar sein, dass wir hier irgendwo sind. Das macht es natürlich trotzdem nicht zu einer guten Idee, denen unsere genaue Position zu verraten.

Einige Sekunden lang dachte er noch über die Karte vor seinem geistigen Auge nach. Dann blickte er sich um und winkte seinen Adjutanten herbei.

»Jawohl, Sir?«

»Eine Botschaft an den Grafen Windshare.«

»Jawohl, Sir.«

Der Adjutant zog seinen Notizblock hervor, und Gahrvai lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Mein Lord«, setzte er an. »Gemäß den jüngsten Berichten Ihrer Kundschafter scheint der Gegner zu planen, bis zum Morgengrauen seine aktuelle Position zu halten und erst dann weiter vorzurücken. Ich gehe davon aus, dass er dann in Richtung Haryl's Crossing ziehen wird, vermutlich um die dortige Brücke zu sichern. Es ist zudem möglich, dass er eine kleinere Abordnung zur Priorei abstellen wird, um auch die kleinere Holzbrücke dort zu sichern - vorausgesetzt natürlich, dass der Gegner um deren Existenz überhaupt weiß.

Wie dem auch sei, ich denke, wir dürfen davon ausgehen, dass er bei Tagesanbruch oder kurz darauf weiterhin entlang der Landstraße vorrücken wird. Von seiner derzeitigen Position aus wird er etwa sechs Meilen weit vorrücken müssen, bis er auf unsere Vorposten trifft. Sollte unsere Einschätzung der gesamten gegnerischen Truppenstärke zutreffend sein, sollte dieser Vormarsch lange genug dauern, um die gesamten feindlichen Truppen aus dem Unterholz herauskommen zu lassen, sodass sie das freie Feld zwischen dem Wald und der Stadt erreichen.

In eben diesem Falle ist es meine Absicht, den feindlichen Einheiten den Rückzug abzuschneiden und sie dann gänzlich aufzureiben. Zu diesem Behufe sind Sie angewiesen, eine hinreichend kampfstarke Kavallerieeinheit bis hinter die Nachhut des Gegners vorrücken zu lassen, sobald die feindlichen Truppen aus dem Wald herausgetreten sind. Aber ich bitte Sie, nicht seine Infanterie anzugreifen, es sei denn, der Gegner würde den Versuch unternehmen, sich an Ihnen vorbeizuschlagen, um meinen Truppen zu entkommen.

Angesichts der Wichtigkeit, den Feind über unsere eigenen Positionen und Absichten und auch unsere eigene Truppenstärke im Unklaren zu lassen, bitte ich Sie, Ihre Truppen nicht vor Tagesanbruch in Marsch zu setzen. Sie müssen unbedingt die Straße überwachen, so sich das in irgendeiner Art und Weise bewerkstelligen lässt. Stoßen Sie erst hinter die feindlichen Linien vor, wenn sämtliche gegnerischen Einheiten das Waldgebiet verlassen haben, es sei denn, Sie erhielten von mir persönlich anders lautende Anweisungen! Zu diesem Zweck wünsche ich, dass Sie sich mit der Ihnen angemessen erscheinenden Truppenstärke bereithalten, sich eine Stunde vor Tagesanbruch in Marsch zu setzen, aber vorerst in Position bleiben, bis die oben dargelegten Bedingungen erfüllt sind.«

Er hielt inne, dachte kurz darüber nach, ob es noch etwas hinzuzusetzen gebe, dann zuckte er kurz mit den Schultern.

»Lesen Sie es mir noch einmal vor!«, wies er seinen Adjutanten an und lauschte konzentriert, als sein Untergebener tat, wie ihm geheißen. »Also gut. Eine saubere Abschrift davon mir zur Unterschrift vorlegen und ab damit! Wenn es möglich ist, soll diese Nachricht den Grafen noch innerhalb einer Stunde erreichen. Und ich möchte eine Empfangsbestätigung vom Stab des Grafen.«

»Wir ham 'n paar Kavalleristen geseh'n, die sich da draußen rumdrück'n, Sir«, erklärte der Sergeant seinem Vorgesetzten, Colonel Zhoel Zhanstyn. Er sprach sehr leise, als fürchte er, der Feind könne ihn belauschen. Das machte es für Zhanstyn, der die Sprache von Tellesberg gewohnt war, noch schwieriger, den unverkennbaren Lochair-Dialekt seines Untergebenen zu verstehen. Die Vorsichtsmaßnahme des Sergeanten war vermutlich unnötig. Doch unter den gegebenen Umständen wollte Zhanstyn das nicht kritisieren.

»Meinen Sie, die haben mitbekommen, dass Sie die gesehen haben?«, erkundigte er sich.

»Schwer zu sag'n, Sir, um ehrlich zu sein«, gab der Sergeant zu. »Wir sin' so gut in Deckung geblieb'n, wie das ging, ganz wie Sie gesagt ham. Und ich hab mir für den Auftrag ja auch keine Stadtbursch'n ausgesucht, wenn Sie verzeih'n. Lärm ham wir nich viel gemacht, und 'n Mann auf'm Pferd ist leichter zu seh'n als 'n Mann zu Fuß. Aber es könnt schon sein, dass die uns geseh'n ham. Und wenn die was im Köpfchen ham und 'n paar Infanterist'n vorausschick'n, damit wir bloß die Berittenen mitbekomm'n, aber nicht die andern, dann ham wir die jedenfalls nich mitbekommen, Colonel, ganz ohne Frage.«

»Verstanden, Sergeant.« Zhanstyn nickte. So bäuerlich der Unteroffizier auch geklungen haben mochte, sein Verstand arbeitete offenkundig einwandfrei, und Zhanstyn nahm sich vor, ihn in seinem Bericht lobend zu erwähnen. Die schlagartig größer werdende Truppengattung der Charisian Marines brauchte dringend fähige Offiziere, und der Sergeant wäre dafür durchaus geeignet. Andererseits brauchten sie ebenso dringend auch erfahrene, fähige und schlaue Sergeants - das wusste jeder Offizier, der auch nur das geringste bisschen taugte. Für diese Aufklärer-Schützen-Einheiten, die Brigadier Clareyk aufgestellt hatte, galt das noch mehr als für die meisten anderen.

»Gut gemacht, Sergeant Wystahn«, sagte der Colonel jetzt. »Sehr gut. Ich danke Ihnen.«

»Jawohl, Sir. Danke sehr, Sir.«

Zhanstyn konnte Wystahn in der Dunkelheit nicht genau erkennen. Aber in seiner Stimme hörte er deutlich das zufriedene Lächeln über das wohlverdiente Lob. Auch der Colonel lächelte. Dann jedoch legte er sofort die Stirn in Falten, als er noch einmal über Wystahns Bericht nachdachte.

Das alles passte sehr gut zu sämtlichen anderen Berichten, die er bislang erhalten hatte. Die Corisandianer hatten Kavallerie-Vorposten in einem weiten Bogen verteilt; der Bogen erstreckte sich in einer konkaven Linie von einem Bereich etwa 3 000 bis 3 500 Schritte jenseits der Stelle, an der die Straße aus dem Wald herausführte, bis zu Zhanstyns Bataillon. Das ließ Zhanstyn zwar einigen Spielraum für Manöver, aber es reichte nicht aus, um seine Befehle auszuführen.

Noch einige Minuten lang dachte er darüber nach. Doch dann zuckte er mit den Schultern. Er hätte einen Boten zum Brigadier zurückschicken, in einer Depesche kurz die Lage zusammenfassen und nach neuen Instruktionen fragen können. Doch es gehörte zur Tradition der Marines, dass man verstand, welche Ziele der Vorgesetzte verfolgte. Damit hieß es für einen Subalternoffizier, immer ein gewisses Maß an Eigeninitiative zu entwickeln, um diese Ziele auch zu erreichen. Zhanstyn wusste, was Brigadier Clareyk beabsichtigte. Nun galt es nur noch, dafür zu sorgen, diese Absicht auch in die Tat umzusetzen.

Und dafür gibt es durchaus eine Möglichkeit, sinnierte er, und sein nachdenkliches Stirnrunzeln verwandelte sich in ein eisiges Lächeln. Sergeant Wystahn wird sich wohl diese Nacht nicht allzu viel ausruhen können.

»Was war das?«

»Was war was?«, fragte der Corporal gereizt, der den Drei-Mann-Kavallerievorposten anführte.

»Ich habe etwas gehört«, erwiderte der Private, der so ungefragt das Wort ergriffen hatte.

»Was denn?«

Es entging dem Private nicht, dass der Corporal noch keinen Deut weniger gereizt klang.

»Ich weiß nicht, was es war«, gab der Private zurück und klang, als wolle er sich rechtfertigen. »Irgendein Geräusch. Vielleicht ein brechender Ast.«

Der Corporal verdrehte die Augen. Angesichts der kräftigen Brise, die durch das hochgewachsene Getreide strich, war es zumindest extrem unwahrscheinlich, dass sein Untergebener überhaupt etwas gehört hatte. Der Corporal wollte dem bedauernswerten Private gerade schon einen gehörigen Einlauf verpassen. Dann aber hielt er sich zurück. Der Mann mochte ja vielleicht ein Idiot sein, aber lieber ein Idiot, der ein Geräusch meldete, das er gehört zu haben glaubte, als die Sorte Idiot, der, obwohl er wirklich ein Geräusch gehört hatte, dieses nicht meldete, weil er keine Lust hatte, sich zusammenstauchen zu lassen.

»Hören Sie«, setzte der Corporal so geduldig er konnte an, »es ist dunkel, wir sind alle müde, wir wissen, dass diese Dreckskerle da draußen sind«, mit dem Arm deutete er in Richtung Süden, »und wir alle lauschen so angestrengt wie möglich. Aber der Wind hier lässt dieses ganze Zeug so rascheln, dass man sich wirklich alles einbilden kann. Also ...«

Der geduldige Corporal beendete den Satz nicht. Die Hand, die sich ihm von hinten genähert hatte, packte ihn am Kinn und riss seinen Kopf zurück - geradewegs auf das Messer zu, das die andere Hand schon bereithielt.

Heftig spritzte das Blut des Vorpostenkommandanten aus der zerfetzten Kehle und traf den vorderen der beiden Kavalleristen. Der arme Kerl machte einen Satz rückwärts, wollte gerade den Mund öffnen, um einen Warnschrei auszustoßen. Doch sein instinktives Zurückschrecken vor dem sterbenden Corporal trieb ihn geradewegs in die Arme eines zweiten charisianischen Marines. Wieder traf ein Kampfmesser genau sein Ziel. Aus dem Schrei wurde ein ersticktes Gurgeln.

Der Kavallerist, der geglaubt hatte, etwas gehört zu haben, war ein aufgeweckter Bursche. Er verschwendete keine Zeit darauf, sein Pferd erreichen zu wollen. Stattdessen drehte er sich einfach nur um und rannte in die Dunkelheit hinaus. Damit entkam er, ohne sich dessen bewusst zu sein, den beiden Marines, die abgestellt waren, sich um die Pferde zu kümmern. Doch er hatte das Pech, Sergeant Edvarhd Wystahn geradewegs in die Arme zu laufen. Trotzdem hatte er mehr Glück als seine Kameraden, auch wenn er das nicht sofort begriff - vor allem nicht, als ihm Wystahn den Kolben seines Gewehrs genau in die Magengrube stieß. Der Kavallerist stieß einen erstickten Schrei aus und krümmte sich vor Schmerzen. Der Sergeant versetzte ihm einen zweiten Schlag, dieses Mal einen sehr gezielten Hieb in den Nacken, genau so dosiert, dass gerade eben kein Wirbel zertrümmert wurde.

»Gute Arbeit«, sagte Wystahn den anderen Soldaten seines Trupps leise, als sie sich aus der Dunkelheit schälten, rings um ihn und den einzigen, jetzt bewusstlosen Überlebenden dieses Kavallerievorpostens herum.

Im Gegensatz zu einem Großteil der Männer aus Brigadier Clareyks Dritter Brigade trugen Wystahn und seine Leute gefleckt graugrüne Einteiler statt der traditionellen hellblauen Bundhosen und dunkelblauen Kasacks der Royal Charisian Marines. Zudem waren ihre Gewehre kürzer als die Standardwaffen, mit brünierten Läufen, und die Krempen der traditionellen breitkrempigen Hüte waren auf der rechten Seite kräftig eingerollt.

Diese charakteristische Feldkleidung wies Wystahns Männer als Aufklärer-Schützen aus. Keinem von ihnen war bewusst, dass die Inspiration für diese neue Einheit einer beiläufigen Bemerkung entstammte, die Seijin Merlin in einem Gespräch mit Brigadier Clareyk hatte fallen lassen, als dieser noch Major gewesen war. Was sie hingegen wussten, war, dass man sie als kleine Eliteeinheit ausgewählt und ausgebildet hatte, und diese Eliteeinheit sollte man jederzeit Standard-Marines-Einheiten zur Seite stellen können: eingesetzt für exakt die Sorte Aufträge, wie Wystahns Männer ihn gerade ausgeführt hatten. Ihre Funktion, wenn der eigentliche Kampf begonnen hatte, bestand darin, den Plänklern frühzeitig Deckung zu geben und gezielt Offiziere der Gegenseite auszuschalten, sobald diese erst einmal identifiziert waren. Eine ganze Reihe der Angehörigen dieser Einheit war zuvor Jäger gewesen, einige auch Wilderer. Sie hatten sich einen ganz besonderen, auffallend stolzierenden Gang angewöhnt, der jeden anderen Marine, dem sie zufällig in einer Schenke oder einem Bordell begegneten, zumindest ... ärgern musste. Aus diesem Grund hatten auch viele von ihnen die Hafenpatrouille recht gut kennen gelernt.

Natürlich war dies das erste Mal gewesen, dass sie tatsächlich im Feld eingesetzt worden waren. Sergeant Wystahn war sich durchaus bewusst, dass er, seine Männer und dieses ganze Konzept der Aufklärer-Schützen hier erst erprobt wurden. Auch wenn er vielleicht nicht auf die Idee gekommen wäre, es mit diesen Worten zu beschreiben, war er doch fest entschlossen, ihren Wert für die Imperial Charisian Marines unter Beweis zu stellen. Bislang hatte er noch keinen einzigen seiner Untergebenen zusammenstauchen müssen.

Bislang.

»Zhak, Sie geh'n zurück und meld'n dem Lieutenant, wo wir sind! Erklär'n Sie ihm, der letzte Vorposten auf'er Liste ist beseitigt. Der Rest von uns wartet hier.« »Aye, Sarge.«

Der angesprochene Marine nickte, dann stürmte er in der Dunkelheit auch schon davon. »Der Rest von euch geht in Stellung«, fuhr Wystahn fort, und die anderen machten sich daran, das Gebiet um die Position des Kavallerievorpostens zu sichern.

Kritisch beäugte Wystahn ihr Vorgehen. Dann stieß er einen befriedigten Grunzlaut aus und ging in die Hocke, um sich anzuschauen, in welchem Zustand der überlebende Corisandianer war.

.X.

Haryl's Crossing, Baronie Dairwyn,

Corisande-Bund

Sir Koryn Gahrvai zwang sich dazu, möglichst geduldig zu wirken, während er darauf wartete, dass die ersten Sonnenstrahlen des Morgens die Welt erhellten. Er konnte riechen, dass es bald regnen würde. Doch unmittelbar bevorzustehen schien ein Regenguss noch nicht. Dass eine Regenfront aufzog, ließ vermuten, dass dieser Tag zumindest ein wenig kühler sein würde als der gestrige. Das wäre angenehm, gerade da es, sollte alles so verlaufen wie geplant, am heutigen Tag hitzig genug zugehen dürfte.

Da, dachte er und beobachtete den ersten lachsfarben-goldenen Schimmer am östlichen Horizont. Jetzt dauert 's nicht mehr lange!

Er hatte sein Hauptquartier im Haus des Plantagenbesitzers verlassen und war ein wenig vorausgeritten, um persönlich die Lage im Auge zu behalten. Die Stadtgrenze allerdings hatte er noch nicht überschritten. So verführerisch der Gedanke auch war, er wusste, dass er nichts bei seinen vordersten Einheiten verloren hatte. Auch wenn vielleicht seine Anwesenheit dort die Moral der Truppe erhöhen mochte, wog das doch nicht die Möglichkeit auf, er könnte dort kampfunfähig gemacht werden ... oder, was ungleich wahrscheinlicher war, er könnte in irgendwelchen kleineren lokalen Schwierigkeiten hängen bleiben, statt, wie er es sollte, die gesamte Schlacht zu überwachen.

Nach reiflicher Überlegung hatte er entschieden, den Turm der größten Kirche von Haryl's Crossing als vordersten Gefechtsstand zu nutzen. Von dort würde er das Gelände am besten einsehen können. Der Turm lag hoch genug, um dort den Semaphorenmast zu befestigen, den seine Pioniere über Nacht vorbereitet hatten. Der Turm war zudem als Orientierungspunkt auffällig genug (vor allem jetzt, mit dem neuen Mast darauf), dass es Boten, die ihm, Gahrvai, Nachrichten der ihm unterstellten Kommandanten zukommen lassen wollten, nicht allzu schwerfallen dürfte, ihn auch zu finden. Jetzt gähnte Gahrvai und umschloss mit beiden Händen seine Tasse heiße Schokolade. Der Himmel wurde nach und nach heller, und die ersten Details der Landschaft zeichneten sich in der Dunkelheit ab.

Er war froh, die Truppen schon am Vorabend in Stellung gebracht zu haben. Entweder hatten Windshares Kundschafter die Position der charisianischen Kolonne falsch übermittelt, oder die Charisianer hatten seit gestern Abend ihr Tempo deutlich angezogen. Gahrvai war geneigt anzunehmen, dass beides gleichermaßen zutraf. In einem derart dicht bewachsenen Terrain die Position des Gegners genau zu ermitteln wäre selbst unter optimalen Bedingungen schwierig gewesen, und nur zu gern hätte Sir Koryn das unerwartet frühe Eintreffen der Charisianer einem Fehler der Kavallerie zugeschrieben. Doch er glaubte nicht, dass die Sache wirklich so einfach war. Er fragte sich, ob die Charisianer vielleicht irgendwie von der Anwesenheit seiner Truppen hier in Haryl's Crossing erfahren haben mochten. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, wie sie ihre eigenen Kundschafter nahe genug hätten heranbringen können, ohne entdeckt zu werden. Es war jedoch immer noch möglich, dass einige der Einheimischen der Gegenseite Informationen hatten zukommen lassen - sei es unfreiwillig, sei es gegen Bezahlung.

Gahrvai nippte an seiner Schokolade, genoss das volle Aroma, und neue Energie schien durch seine Adern zu pulsieren. Jetzt sollte es nicht mehr allzu lange dauern ...

Da! Das waren die Standarten seiner vordersten Bataillone. Gahrvai verfügte immer noch nicht über so viele Musketen, wie er gern gehabt hätte, ob nun mit Stein- oder mit Luntenschloss. Schlimmer noch: Gemäß den Berichten seiner eigenen Kavalleriekundschafter führte wohl jeder der Charisianer, die sie bislang zu Gesicht bekommen hatten, eine Steinschlossmuskete mit sich, während ein Drittel seiner eigenen Männer immer noch nur mit Piken ausgerüstet waren. Glücklicherweise hatte Gahrvai deutlich mehr Männer als die Gegenseite. Auch wenn die Schlagkraft seiner Armee im Verhältnis gesehen geringer sein würde, glich der Unterschied der absoluten Truppenstärke das doch mehr als aus. Und wie auch immer die relativen Zahlen an Feuerwaffen nun aussahen: Diese Piken würden für die Gegenseite ziemlich unangenehm werden, sobald die Einheiten einander erst einmal nahe genug gekommen wären.

Das Licht reichte immer noch nicht aus, um das Fernglas zu nutzen. Mit zusammengekniffenen Augen spähte Gahrvai in das Halbdunkel, nach Osten hinüber, wo der Wald immer noch schützend dieses einzelne charisianische Bataillon verbarg, das ganz in ihrer Nähe sein Nachtlager aufgeschlagen hatte. Die sollten ungefähr ...

Erstaunt riss Gahrvai die Augen auf. Das Morgenlicht musste seinen Augen einen Streich spielen!

Er stellte seine Tasse mit der Schokolade beiseite und trat näher an die offene Seite des Glockenturms heran. Gahrvai spürte die kühle Brise, hörte das Gezwitscher der allmählich erwachenden Vögel und das sanfte Pfeifen der Wyvern, und fühlte hinter sich die morgentaufeuchte, mannsgroße Glocke, die ihm beinahe wie ein riesiger Wächter erschien. Er war sich auch der Hand voll Stabsoffiziere und Adjutanten bewusst, die zusammen mit ihm im Glockenturm standen. Das war der Grund für ihn, nicht die Miene zu verziehen, sondern völlig ruhig zu bleiben. Nur die Hände legte er auf das hüfthohe Geländer. Die Lichtverhältnisse besserten sich weiter, und seine Augen tränten, so konzentriert blickte er nach Osten.

»Sir!«, platzte plötzlich einer seiner Adjutanten heraus. »Ich dachte ...«

»Ich habe es gesehen, Lieutenant«, erwiderte Gahrvai und war froh - und auch ein wenig erstaunt -, wie ruhig zu bleiben ihm doch gelang.

Am Vorabend hatte ein einzelnes Bataillon charisianischer Infanterie das Lager aufgeschlagen. Sie hatten sich in einem engen Bogen postiert, dessen breitere Seite sich auf der Straße befunden hatte: genau an der Stelle, an der der Feind aus dem Waldgebiet herausgekommen war. Jetzt war dieses Bataillon mindestens eine ganze Meile weitergezogen, ohne dass Gahrvais Kavallerievorposten das Geringste davon mitbekommen hatten. Schlimmer noch: Dieses Bataillon hatte deutlich Verstärkung erhalten. Gahrvais Kundschafter waren zu dem Schluss gekommen, die charisianische Kolonne bestehe aus maximal fünf- oder sechstausend Mann. Angenommen, diese höhere Zahl hatte gestimmt, sah es jetzt ganz so aus, als wären zumindest zwei Drittel der gesamten Streitmacht des Feindes wie von Zauberhand vor Gahrvais Stellung erschienen.

Gahrvai biss die Zähne zusammen, als er versuchte, Frontlänge und Truppenstärke abzuschätzen. In geschlossener Marschordnung deckte ein Infanterist eine Front von etwa einem Schritt ab. Bei offener Formation verdoppelte sich diese Frontlänge. Auf diese Weise konnte ein Bataillon aus vierhundert Mann in geschlossener Formation, mit drei Kompanien in einer Doppelreihe und einer vierten im Hintergrund, eine Front von hundertfünfzig Schritt sichern. Die Berichte der Kundschafter deuteten an, dass die charisianischen Bataillone größer waren als Gahrvais eigenen. Vermutlich bestanden sie aus etwa fünfhundert statt vierhundert Mann. Angenommen, jedes davon behielt eine Kompanie in der Hinterhand, bedeutet dass, dass jedes dieser Bataillone in geschlossener Formation eine Front von etwa zweihundert Schritt Breite bilden konnte. Rückte der Feind in Dreierreihen vor, verringerte sich diese Front auf etwa hundertdreißig Schritt. Und das schien ...

Jetzt war es schon deutlich heller geworden. Gahrvai hob sein Fernglas und legte die Stirn in Falten. In der Ferne hatte er immer noch Schwierigkeiten, Details auszumachen, selbst mit dem Fernglas. Eines jedoch war unverkennbar: Der Feind rückte nicht in geschlossener Formation vor. Stattdessen hatten sie eine sonderbare Marschordnung eingenommen, fast so, als seien die Reihen gegeneinander ein wenig versetzt.

Was zur Hölle haben die denn vor?, dachte Sir Koryn gereizt. Wenn es hier überhaupt zu einer offenen Schlacht kommt, können wir geradewegs durch die hindurchrauschen, selbst ohne die Piken! Also warum ...

Dann begriff er. Diese Formation war überhaupt nicht für den Nahkampf gedacht! Seine eigenen Steinschloss-Musketen konnten deutlich schneller feuern als die altmodischen Modelle mit den Luntenschlössern. Gahrvai war immer davon ausgegangen, die Charisianer müssten mindestens ebenso rasch schießen können wie seine eigenen Steinschlösser. Die seltsame Formation vor ihm war offensichtlich darauf ausgelegt, zu jedem beliebigen Zeitpunkt möglichst viele Musketen gleichzeitig das Feuer eröffnen zu lassen: Das war keine Formation für den Nahkampf; diese Aufstellung hatte man eigens an die Schussrate der neuen Waffen angepasst!

Und für unserer Musketiere gilt das nicht, dachte er grimmig. Das wird ... schmerzhaft werden.

Dass es den Charisianern gelungen war, derart viele weitere Musketen an die Front zu bringen, aus dem beengten Waldgebiet hinter ihnen heraus, war ebenfalls Besorgnis erregend. Allerdings machte diese Erkenntnis Gahrvai, nachdem sich die erste Überraschung allmählich gelegt hatte, gar nicht mehr so viel Sorgen. Sein Ziel war es schließlich, den Gegner dazu zu bewegen, weiter vorzurücken. Dass die Charisianer ihm diesen Gefallen tatsächlich getan hatten, sollte ihn eigentlich optimistisch stimmen.

Nur dass die es eben so gemacht haben, wie die es wollten, nicht wie wir uns das vorgestellt haben. Aber was ist mit Alyks Kavallerievorposten, die er aufgestellt hat? Die hätten uns doch vor gegnerischen Bewegungen warnen müssen! Ha, genau: Die Front dieser Mistkerle ist diesseits der Reihe, wo Alyks Vorposten Stellung bezogen haben! Also ist es dem (Gegner gelungen, irgendwie sämtliche Vorposten auszuschalten, ohne einen einzigen Schuss abzugeben oder einen einzigen entkommen zu lassen, der uns hätte warnen können. Und das ist ... unangenehm.

»Wie haben die das geschafft, Sir?«, murmelte derselbe Adjutant von vorhin hinter Gahrvai, und Sir Koryn zuckte mit den Schultern.

»Ich habe keinen blassen Schimmer, Lieutenant«, gestand er. »Und unter uns gesagt: Dass die das geschafft haben, ohne dass wir davon auch nur das Geringste mitbekommen haben, beunruhigt mich. Andererseits haben die auf diese Weise bloß ihren Kopf noch tiefer in die Schlinge gesteckt. Und nicht nur das: Die sind jetzt gute tausend, vielleicht sogar tausendfünfhundert Schritt weit vom Wald entfernt. Wenn die Kavallerie des Grafen Windshare in diese Lücke vorstoßen kann und denen den Rückzug abschneidet ...«

Mit ernster, angespannter Miene nickte der Lieutenant, und Gahrvai stellte fest, dass die Reaktion des jungen Burschen auch ihn selbst ein wenig beruhigte. Wenn der Lieutenant der Ansicht war, was Gahrvai hier sagte, ergebe tatsächlich Sinn, dann war dem vermutlich auch so. Und besser noch: Andere dachten vielleicht genauso, statt sich Sorgen darüber zu machen, wie zur Hölle es den Charisianern gelungen war, derart viele ihrer Leute wie von Zauberhand und gänzlich unbemerkt vom Gegner so weit vorrücken zu lassen.

Gahrvai war noch mit diesem Gedanken beschäftigt, als in der Ferne Hornsignale ertönten.

Von seinen Truppen kamen diese Hornsignale nicht! Während Gahrvai noch auf das offene Feld hinunterblickte, durchlief ein Schauer die charisianische Formation. Dann setzten sich die Truppen in Bewegung.

»Na, das ist mal ein unschöner Anblick, was?«, murmelte Brigadier Kynt Clareyk vor sich hin.

Sein Stab und er hatten sich Colonel Zhanstyns Hauptquartiertrupp angeschlossen. Beide charisianischen Brigaden hatten drei ihrer Bataillone in Stellung gebracht, das vierte blieb in der Hinterhand. Zhanstyns Erstes Bataillon der Dritten bildete die Mitte der Front zur Linken.

Clareyk hatte auf einer kleinen Anhöhe angehalten und spähte nun mit seinem Fernglas über die Köpfe der weiter vorrückenden Gewehrschützen zur corisandianischen Formation hinüber, die sie erwartete.

Die corisandianischen Linien waren ungleich dichter als Clareyks: Sie standen in mehreren Reihen, und die Spitzen der Piken blitzten im Licht der aufgehenden Sonne. Diese geschlossene Formation und die Anzahl ihrer Reihen würde ihnen immense Schlagkraft verleihen, wenn es zum Nahkampf käme. Aber diesen möglichen Vorteil hatten sich die Corisandianer dadurch erkauft, dass sie die maximale Feuerkraft eines jeden corisandianischen Bataillons deutlich vermindert hatten. Oder vielmehr: im Vergleich zur Feuerrate der charisianischen Bataillone vermindert. Es sah ganz danach aus, als würde Clareyk bald herausfinden, ob seine Theorie - Feuerkraft ist wichtiger als Schlagkraft - tatsächlich richtig war.

Scheint mir nur gerecht, sinnierte er, während er den Blick stetig über die Reihen der gegnerischen Truppen wandern ließ. Ist doch nur fair, dass der Bursche, der sich für so schlau hielt, als er dieses neue Konzept ausgearbeitet hat, es jetzt auch persönlich im Feld ausprobieren darf. Sonderbar. Aus irgendeinem Grund freue ich mich gar nicht wirklich auf diese Gelegenheit.

»Ich komme auf acht- oder neuntausend Mann, Sir«, sagte eine leise Stimme unmittelbar neben ihm. Clareyk hob eine Augenbraue und blickte Major Bryahn Lahftyn, seinen Stabsoffizier, fragend an. »In der Hauptformation, meine ich«, setzte Lahftyn hinzu.

»Ah ja. In der Hauptformation«, wiederholte Clareyk trocken.

»Na ja ... ja, Sir.« Einen Moment lang wirkte Lahftyn alles andere als glücklich. Dann sah er das belustigte Funkeln in den Augen seines Brigadiers.

»Irgendwie«, ergriff Clareyk wieder das Wort, »wollen mir die Chancen im Augenblick gar nicht so schlecht scheinen.« Er grinste schief. »Ich habe gerade etwas festgestellt: Dadurch, dass man diese ganzen Burschen dort drüben so säuberlich aufgestellt sieht, bekommt der Begriff ›in der Überzahl‹ plötzlich nur noch rein akademische Bedeutung.«

»Das ist wahr, Sir«, pflichtete ihm Lahftyn bei. »Und schauen Sie mal dort drüben, genau in der Mitte von deren Reihen!«

Angestrengt blickte Clareyk in die angegebene Richtung. Kaum merklich kniff er die Lippen zusammen.

Das Gelände zwischen dem unterholzlastigen Wald, das sie bislang durchquert hatten, und dem Fluss, der etwa sechs oder sieben Meilen weiter im Westen lag, bestand vor allem aus Baumwollseidenfeldern, Ackerland und Weiden. In der Nähe der kleinen Ortschaft, die sich an die steinerne Brücke drängte, gab es hingegen auch zahlreiche Obstgärten. Hin und wieder fand sich auch der eine oder andere dicht bestandene Baumhain. Doch diese Haine schienen nicht so von Drahtreben überwuchert zu sein wie die Waldwildnis, durch die sich Clareyks Männer hierher hatten vorkämpfen müssen. Zumindest einige der Weiden waren durch säuberlich geschnittene Drahtrebenhecken voneinander abgetrennt; es gab auch die eine oder andere Trockenmauer. Glücklicherweise waren diese Mäuerchen bestenfalls dazu gedacht, die Besitzverhältnisse zur Schau zu stellen. Ernst zu nehmende Hindernisse waren sie nicht: Kaum eine davon war mehr als kniehoch.

Ein idealeres Gelände hätte man nicht finden können. Stetig führte es aufwärts, auf die Ausläufer der Dark Hill Mountains zu. Eigentlich scheinen mir diese Ausläufer auf der anderen Seite des Flusses eher kleine Felsklippen zu sein, dachte Clareyk. Er zweifelte keinen Moment daran, dass dort weitere corisandianische Truppen warteten, in großer Zahl - Truppen, die der gegnerische Kommandeur nicht zusätzlich auf das relativ beengte Schlachtfeld hatte vorrücken lassen wollen. Der Fluss war zu breit, als dass Musketiere, deren Waffen glatte Läufe hatten, das niedriger gelegene und flachere Ostufer hätten bestreichen können. Für die Artillerie dürfte das ein wenig anders aussehen - selbst für diese neuen Kanonen im Karronaden-Stil, die man in Corisande mittlerweile entwickelt hatte. Doch davon abgesehen, war das Gelände, das sich vor Clareyk erstreckte, beinahe schon perfekt für seine eigenen taktischen Bedürfnisse. Die dichter gedrängten corisandianischen Formationen würden diese relativ bescheidenen Hindernisse als deutlich störender empfinden als seine eigenen Leute.

Bedauerlicherweise war dieses Gelände für Clareyks Gewehrschützen nur deshalb so ideal, weil die Corisandianer es auf ein ähnlich freies Schussfeld für ihre Artillerie angelegt hatten. In der Mitte der gegnerischen Front hatte der Feind daher nicht weniger als dreißig oder vierzig Feldgeschütze aufgebaut. Genau die hatte Lahftyn erspäht, und Clareyks Lippen wurden noch etwas schmaler, als er darüber nachdachte, was diese Geschütze seinen Bataillonen antun könnten - wenn man dies zuließe.

Dann müssen wir eben zusehen, das nicht zuzulassen, nicht wahr, Kynt?

»Geben Sie Major Bryndyn Signal!«, sagte er. »Ich möchte, dass unsere Feldgeschütze und Lieutenant Hathym im Zentrum positioniert werden. Sagen Sie ihm, er soll mit seinen eigenen Schützen den gegnerischen Waffen nicht näher kommen als fünfhundert Schritt!«

»Jawohl, Sir.«

Hastig machte sich Lahftyn Notizen auf seinem Block, dann wiederholte er die kurze Nachricht. Clareyk lauschte, dann nickte er zufrieden und der jugendliche Major eilte im Laufschritt zum Heliographen hinüber, den man auf der Kuppe der kleinen Anhöhe aufgebaut hatte. Der Signalgast las die Notizen des Majors, richtete den Blick auf die berittenen Offiziere, die sich bei den Zwölfpfünder-Feldgeschützen und den zugehörigen Last-Drachen aufhielten, und griff nach dem Hebel an der Seite des Heliographen. Einen Moment später war das Klappern der Blenden zu hören, als er die Anweisungen in Form codierter Lichtblitze übermittelte.

Lahftyn wartete, bis er die Bestätigung Major Bryndyns erhalten hatte. Noch gab es an Bryndyns Position nicht genug Licht, um seinen eigenen Heliographen zum Einsatz zu bringen. Doch sein Signalgast zog die grüne Flagge auf, die bedeutete, eine Nachricht sei eingegangen und verstanden. Das war nicht ganz so gut, wie den gesamten Text der Nachricht noch einmal wiederholt zu sehen, um sich zu vergewissern, dass es nicht zu Übermittlungsfehlern gekommen war. Hätte Bryndyn aber Zweifel daran gehabt, was er tun sollte, dann hätte sein Signalgast stattdessen die rote Flagge aufgezogen, mit der man darum bat, die ursprüngliche Nachricht noch einmal zu wiederholen.

»Nachricht bestätigt, Sir«, verkündete Lahftyn, als er wieder zu Clareyk zurückgekehrt war.

»Danke, Bryahn. Ich habe die Flagge schon selbst gesehen.«

Lahftyn nickte, dann stand er Seite an Seite mit seinem Brigadier, während viertausend Charisianer stetigen Schrittes auf mehr als zehntausend Corisandianer zumarschierten.

»Sir, die marschieren geradewegs auf uns zu!«

Der junge Lieutenant - Der kann unmöglich älter sein als neunzehn!, ging es Gahrvai durch den Kopf - klang gekränkt, beinahe schon empört. Zugleich schien es, als sei er verdutzt. Und Gleiches, zu dem Schluss kam Gahrvai, hätte man wohl auch über den Kommandeur dieses Lieutenants sagen können.

Die können unmöglich gewusst haben, wie viele Truppen hier auf sie warten, versicherte er sich innerlich mit fester Stimme. Zumindest nicht, als sie gestern Nacht bis zu ihrer derzeitigen Position vorgerückt sind. Andererseits: Wenn die nicht blind sind, müssen die doch mitbekommen haben, dass wir mehr sind als die! Also warum kommen die auf uns zu?

Koryn Gahrvai hätte viel darum gegeben, sicher sein zu können, dass die Antwort darauf ›charisianische Arroganz‹ lautete oder vielleicht auch ›Dummheit‹. Bedauerlicherweise bezweifelte er, dass es eines von beidem war.

Trotzdem: Wenn die nicht damit gerechnet haben, so vielen von uns gegenüberzustehen, dann könnte das erklären, warum die so weit vorgerückt sind. Nun gut, vielleicht so: Sie haben sich nun einmal in eine Lage gebracht, in der sie den Rückzug nur über eine einzelne, schmale Straße antreten können. Daher sind sie zu dem Schluss gekommen, sie würden wohl am besten damit fahren, uns anzugreifen und darauf zu hoffen, unsere Reihen aufbrechen zu können. Die Alternative wäre ja, miterleben zu müssen, wie die Organisation ihrer Einheit geradewegs den Bach runtergeht, weil sie versuchen müssen, über diese miese Drecksstraße zu entkommen.

Weitere Hornsignale unterbrachen Gahrvais Gedanken. Dieses Mal stammten die Signale von seinen eigenen Einheiten, und Gahrvai schaute zu, wie sich seine Infanterie in Marsch setzte - genau, wie es geplant gewesen war.

Nachdenklich kratzte er sich an der Nase und zwang sich dazu, weiterhin eine ruhige Miene aufzusetzen, während er innerlich gegen das irrationale und feige Bedürfnis ankämpfte, seine Truppen zurückzubeordern.

Sei doch kein Idiot!, herrschte er sich innerlich an. Du stehst kurz davor, in Panik den Rückzug anzuordnen, dabei wurde noch nicht einmal der erste Schuss abgegeben! Du sollst sie angreifen, nicht darauf warten, dass sie dich angreifen! Abgesehen davon: Wenn du nicht mit denen fertig wirst, solange die Chancen so gut für dich stehen, welchen Sinn hätte es denn dann, es überhaupt zu versuchen?

Brigadier Clareyk nickte, und es wirkte beinahe schon zufrieden, als die Corisandianer sich in Marsch setzten. Es war nicht überraschend, dass deren massive Artilleriebatterien an Ort und Stelle verblieben. Sie hatten ihre Kanonen beinahe perfekt positioniert: entlang des Kamms eines lang gezogenen, steilen Abhangs. Die Artilleristen hatten freies Schussfeld, weit über die Köpfe ihrer eigenen vorrückenden Infanterie hinweg. Natürlich brachte das auch seine Nachteile mit sich. Zum einen war es keine sonderlich gute Idee, mit Beutel- oder Traubenkartätschen über die eigenen Truppen hinwegzufeuern. Die Geschosse verteilten sich über ein beachtlich weites Feld, und das horizontal ebenso wie vertikal. Also bestand immer die Gefahr, eine ganze Menge der eigenen Leute niederzumähen, wenn man etwas Derartiges versuchte. Und wirklich: Aus einem völlig unerfindlichen Grund fand die Infanterie das meistens gar nicht gut!

Das erklärt vielleicht auch, warum niemand unmittelbar vor deren Kanonen vorrückt, dachte Clareyk. Ich frage mich, ob die schon lange genug über anständige Artillerie verfügen, um zu wissen, was es mit Bestreichungsfeuer auf sich hat.

Bei den Experimenten, die Clareyk zusammen mit Baron Seamount durchgeführt hatte, waren sie sehr rasch zu dem Ergebnis gekommen, es sei vor allem dann besonders effektiv, die Feldgeschütze massive Projektile verschießen zu lassen, wenn der Boden hart genug war, um die Geschosse daran wie einen Querschläger abprallen zu lassen. Die Schützen hatten regelrecht erlernen müssen, ihre Schüsse so zu zielen, dass eine Kugel geradewegs durch eine gegnerische Formation hindurchrasen konnte. Trauben- und Beutelkartätschen konnte man zwar in ähnlicher Art und Weise einsetzen, aber sie waren längst nicht so effektiv wie massive Kanonenkugeln.

Hier ist der Boden höchstwahrscheinlich zu weich für gutes Bestreichungsfeuer, dachte Clareyk. Trotzdem hätte er zu gerne gewusst, ob die Corisandianer zu den gleichen Schlüssen gekommen waren. Früher oder später würden sie auf einem Terrain gegeneinander antreten müssen, bei dem der Boden eben hart genug sein würde. Es wäre nett, sich nicht davon überraschen lassen zu müssen, falls der Feind tatsächlich gewillt wäre, seine Geschosse in seine Truppen hineinkrachen zu lassen.

Schauen wir doch mal, dachte er. Ich sehe dort vor mir reichlich Infanteristen. Was ich nicht sehe, ist die Kavallerie. Ich frage mich ...

Nachdenklich wanderte sein Blick nach Norden, und wieder wünschte er sich sehnlichst, auch einige anständige berittene Einheiten zur Verfügung zu haben. Wenn dieser Gahrvai wirklich so gut war, wie es hieß, musste diese Kavallerie hier irgendwo sein. Wahrscheinlich war Gahrvai gut. Immerhin hatte er derart viel Kampfkraft in ideale Positionen gebracht, zumindest angesichts dessen, was er über die Bewaffnung der Marines wusste. Und wo war die Kavallerie nun? Wahrscheinlich wartete sie dort, wo sie am ehesten Clareyk den Rückzug in diesen vermaledeiten Wald abschneiden konnte.

»Wir müssen noch eine Nachricht übermitteln, Bryahn«, entschied er.

»Also, das gefällt mir nun gar nicht«, murmelte Sir Charlz Doyal.

Obwohl die charisianische Artillerie gerade einmal aus einem Dutzend Geschützen bestand, hatte man sie quer über das Schlachtfeld hinweg geradewegs auf seine eigenen fünfunddreißig Geschütze ausgerichtet. Das verriet möglicherweise grenzenlose Dummheit (aber angesichts dessen, was Charis in jüngster Zeit den Flotten seiner verschiedenen Gegner angetan hatte, erschien das Doyal ganz und gar nicht wahrscheinlich). Möglicherweise bedeutete es aber auch, dass die Schützen auf der Gegenseite irgendetwas wussten, was ihm, Doyal, nicht bekannt war. Und das wiederum erschien ihm entschieden zu wahrscheinlich.

Vielleicht verlassen die sich auf ihre größere Reichweite, dachte er. Wir wissen zwar nicht, um wie viel größer die ist, aber wenn die mehr als fünfhundert oder sechshundert Schritt Abstand halten, dann werden wir die mit unseren Kanonenkugeln nicht effektiv erwischen können. Nicht auf diesem weichen Boden. Und ich wette, deren Reichweite liegt eher in der Größenordnung von tausend oder sogar tausendvierhundert Schritt. Na, das wird mal richtig ekelig!

Trotzdem: Letztendlich bestand die einzige Aufgabe der Artillerie darin, die Infanterie zu unterstützen. Und die Infanterie-Bataillone auf beiden Seiten marschierten immer weiter aufeinander zu. Letztendlich würde das die Charisianer in die Reichweite von Doyals Geschützen bringen, was auch immer deren eigene Artillerie im Schilde führen mochte. Und wenn er und die Infanterie unter Sir Koryn genug von deren Infanterie erledigen konnten, dann würden deren Kanonen schlichtweg nicht ausreichen, um das Desaster noch abzuwenden.

»Ruhig. Ruhig, Jungs«, murmelte Sergeant Wystahn, auch wenn bis auf zwei Männer sämtliche Angehörigen seines Zugs weit außer Hörweite waren. Hätte er darüber nachgedacht, dann hätte er sich wohl eingestehen müssen, dass das eher eine Art Stoßgebet an sämtliche Erzengel gewesen war, die ihn vielleicht hörten, als tatsächlich eine Mahnung an seine Marines.

Hinter ihm rückte der Rest der Dritten Brigade stetig weiter vor, und dabei blieb es, so schien es Wystahn, geradezu widernatürlich ruhig. Mittlerweile hatten die Dudelsackpfeifer zwar ihr Spiel aufgenommen. Doch selbst deren Spiel erschien dem Sergeant sonderbar weit entfernt. Immer noch hörte er deutlich die Rufe der Vögel und das Summen und Brummen der Insekten, die über den hochgewachsenen, beinahe reifen Weizen auf dem Feld hinwegsurrten, in dem er und seine Männer sich verborgen hielten.

Vorsichtig hob Wystahn den Kopf, gerade weit genug, damit die Spitze seiner Kopfbedeckung aus dem Weizenfeld herausragte. Im Augenblick sah diese Kopfbedeckung deutlich weniger martialisch aus als auf dem Exerzierplatz. Das störte Edvarhd Wystahn nicht im Mindesten. Die überwiegende Mehrheit seiner Aufklärer-Schützen waren Bauernburschen, genau wie Wystahn selbst. Die meisten von ihnen waren auf die Jagd gegangen - einige von ihnen, wie beispielsweise der Senior Corporal von Wystahns eigenem Zug, hatte wahrscheinlich eher als Wilddieb dafür gesorgt, immer genug zu Beißen zu haben. Sie alle aber wussten genau, wie man sich zu verbergen hatte. Die wenigen Stadtburschen, die es ebenfalls geschafft hatten, das harte Trainingsprogramm für Aufklärer-Schützen zu absolvieren, hatten dies erst lernen müssen, und die meisten von ihnen hatten es beim ersten Mal todkomisch gefunden, als man ihnen befohlen hatte, aufs Geratewohl irgendwelches Gestrüpp an ihren Mützen zu befestigen. Doch diese Belustigung hatte sich rasch gelegt, nachdem sie entdecken mussten, wie leicht ein Mensch doch mit den Pflanzen seiner Umgebung verschmelzen konnte, wenn man erst einmal die charakteristische Form eines menschlichen Kopfes hinreichend verändert hatte. Das zeigte nur wieder einmal, dass selbst Stadtburschen etwas lernen konnten, wenn ihre Sergeants nur bereit waren, ihnen hart genug in den Hintern zu treten.

Wystahn verdrängte diesen Gedanken und hob den Kopf gerade weit genug, um über das wogende Weizenmeer hinwegzuspähen. Dann stieß er einen zufriedenen Grunzlaut aus. Auch die corisandianische Infanterie rückte jetzt vor. Der Sergeant versuchte sich selbst einzureden, er sei froh darüber. Doch so recht zu überzeugen vermochte er sich damit nicht. Er war zufrieden, dass der Feind genau das tat, was man sich von ihm erhofft hatte, ja. Aber froh darüber zu sein, dass mehrere tausend Bewaffnete geradewegs auf ihn zumarschierten? Nein.

Ach, jetzt halt mal die Luft an, Edvarhd!, heischte er sich selbst innerlich an. Und wenn du schon dabei bist, überprüf auch gleich dein'n Zündsatz!

Captain Ahntahn Illian war jung genug, dass Aufregung und Erwartung beinahe gegen seine Angst die Oberhand gewannen.

Beinahe.

Es passte nicht zu seinem jugendlichen Selbstbild, dass diese Einschränkung zutraf. Aber angesichts der schweißnassen Hand, mit der er den Griff seines Schwertes umklammerte, und des unruhigen Grummelns seines Magens konnte er es schwerlich leugnen. Nicht, dass er die Absicht hegte, das einen seiner Männer wissen zu lassen. Sein Bataillons-Kommandeur und sein Senior Sergeant wussten zumindest, dass dies seine erste Schlacht sein würde. Er hoffte daher inständig darauf, dass sie dieses Wissen für sich behielten. Er selbst hatte sorgfältig darauf geachtet, niemandem zu erzählen, es sei anders. Aber er hatte sich auch nicht allzu große Mühe gemacht, anderen gegenüber zuzugeben, dass er tatsächlich noch nie den Pulverdampf in einer Schlacht gerochen hatte. Es wäre ihm durchaus recht, wenn niemand aus seiner Kompanie es jetzt herausfände. Irgendwie bezweifelte Illian, dass dieses Wissen dem Vertrauen in seine Führungsqualitäten zuträglich gewesen wäre.

Er blickte auf, als der Klang charisianischer Dudelsäcke die morgendliche Stille zerriss. Die Dudelsackmusik schien aus weiter Ferne zu kommen, war nicht mehr als nur der Hintergrund für das deutlich nähere Stapfen und Stampfen tausender Stiefelpaare hinter ihm, die jetzt durch das hüfthohe, morgentaufeuchte Weizenfeld marschierten. Über das gedämpfte Knarzen, Klappern und Klirren der Waffen waren die Befehle seiner Offizierskameraden und die ungleich lauteren Stimmen der Sergeants zu hören - und sein eigenes, schweres Atmen. Morgendliches Sonnenlicht wärmte Illian das Gesicht, auch wenn sich im Westen hinter ihm Regenwolken auftürmten. Es würde nicht so heiß werden wie gestern, und er ertappte sich plötzlich bei dem Gedanken, dass er es gern miterleben würde, wenn der Regen schließlich losbräche.

Illian legte die Klinge seines gezogenen Schwertes auf der Schulter ab, so wie er es bei seinen kampferfahreneren Kameraden gesehen hatte, und konzentrierte sich ganz darauf, entschlossen vorwärts zu marschieren. Der Morgentau hatte seine Hosen schon durchweicht. Ein Gedanke, der ihm durch den Kopf schoss, brachte ihn dazu, die Lippen zu einem Grinsen zu verziehen.

Wenigstens merkt so keiner, wenn ich mir in die Hose mache, sobald das Schießen beginnt!

Sie kamen dem Feind deutlich näher, und Illian warf einen Blick über die Schulter hinweg zu der Position, auf der sich sein Major befand. Er machte sich keine Gedanken darüber, die Front seiner Leute auszurichten. Seine Sergeants kannten ihre Aufgaben deutlich besser als er, und sie hätten es ihm verübelt, wenn er durch eine derartige Bemerkung angedeutet hätte, sie müssten ihre Aufgabe besser erledigen. Im Augenblick bestand seine Aufgabe - wie die Aufgabe eines jeden andere Kompaniekommandeurs in den vorderen Bataillonen - lediglich darin, möglichst zuversichtlich zu wirken, während er auf die gegnerischen Reihen zuschritt. Man musste bedingungslos die Selbstsicherheit verströmen, die perfekt ausgerichtete Kompanie werde ihrem Kommandierenden schon dichtauf folgen.

Das ist deutlich schwieriger, wenn man weiß, dass da vorne echte Menschen mit echten Schusswaffen auf einen warten, dachte er. Und die haben viele Musketen. Um ehrlich zu sein: Ich sehe da drüben keine einzige Pike.

Er kniff die Augen zusammen, als ihm bewusst wurde, dass er tatsächlich keine einzige Pike erspähen konnte. Mit den neuen Steinschloss-Musketen konnten die corisandianischen Truppen deutlich schneller feuern als mit den altmodischen Luntenschlössern. Daher zweifelte Illian nicht daran, dass die charisianischen Waffen mindestens ebenso rasch abgefeuert werden konnten. Trotzdem war es unwahrscheinlich, dass Musketenfeuer allein ausreichen sollte, um einen entschlossenen Feind davon abzuhalten, sich immer weiter zu nähern. Wären die Corisandianer erst ganz nah, würde die Gegenseite die Piken sicher vermissen - schmerzlich vermissen sogar. Aber das mussten die Charisianer doch genauso gut wissen wie er, also warum ...?

Er zwang sich dazu, diese Frage aufzuschieben. Irgendwo in seinem Hinterkopf allerdings fraß sich der Gedanke fest, er habe vielleicht gerade eben zumindest einen der Gründe dafür gesehen, warum sich auf der anderen Seite des Schlachtfeldes kein einziger Pikenier befand.

Wieder blickte Illian zum Major hinüber, wartete auf das Signal. Der Abstand zwischen den beiden vordersten Linien war auf wenig mehr als fünfhundert Schritt zusammengeschmolzen. Gemäß ihren Anweisungen sollten sie sich dem Feind auf fünfundsiebzig oder achtzig Schritt nähern, bevor sie das Feuer eröffneten. Wenn die eigene Feuerkraft tatsächlich so effektiv war, wie das alle erwarteten - oder zumindest erhofften -, würde die Infanterie in dieser Entfernung bleiben und immer weiter feuern, bis die charisianischen Reihen aufbrächen. Sollte sich aus irgendeinem Grund herausstellen, dass dem nicht so war, würden die Pikeniere gegen den Feind anstürmen, während die Musketiere Deckung gaben und ihnen dann folgten. Da die Charisianer gleichzeitig auch auf sie zumarschierten, oblag es dem Major, genau zu entscheiden, wann er sein Bataillon Halt machen ließe, und deswegen behielt Illian ihn auch die ganze Zeit über im Auge. Der Major seinerseits schaute unablässig zum Colonel hinüber, schließlich musste dieser entscheiden, wann das ganze Regiment zum Stehen kommen sollte.

Sergeant Wystahn kniff die Augen zusammen, als die Corisandianer immer weiter durch das hohe Getreide auf ihn zumarschierten. Es war sonderbar. Wystahn war durchaus beunruhigt gewesen, als Colonel Zhanstyn ihm die Anweisungen erteilt und ihn informiert hatte, dass es an ihm liege - an Sergeant Edvarhd Wystahn persönlich - zu entscheiden, wann der erste Schuss in dieser Schlacht falle. Jetzt, da der entscheidende Zeitpunkt fast gekommen war, schien diese spezielle Unruhe wie fortgeblasen. Wystahn hätte nicht behaupten können, er vermisse sie. Doch er wünschte wirklich, sie hätte auch gleich alles an Unruhe in ihm mit sich nehmen können.

Er musste zugeben, dass die Corisandianer beinahe perfekte Formation beibehielten, als sie so vorrückten. Das zu tun, war nicht gerade einfach, vor allem nicht, wenn die Truppen sich ihren Weg durch ein derart hohes Weizenfeld bahnen mussten. Für das betreffende Weizenfeld war das natürlich auch nicht gerade ideal. Die Farmer hier wer'n ziemlich verärgert sein, ging es Wystahn durch den Kopf. Das Feld hinter dem anrückenden Feind war von tausenden und abertausenden Stiefelpaaren so niedergetrampelt, dass es fast wie ein Straßenbelag aussah. Mit keinem der von Pferden gezogenen Mähmaschinen hätte man das ungeerntete Korn kürzer abschneiden können. Kaninchen, Hecken- und Grasechsen, Wachteln und weißgeringte Feldwyvern raschelten und schwärmten durch das noch stehende Korn, flohen vor den heranrückenden, alles zermalmenden Stiefeln. Wystahn empfand ein gewisses Mitgefühl mit ihnen. Auch er wäre jetzt gern geflohen, wenn er ganz ehrlich war. Er fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn die Tiere, die vor den Corisandianern flohen, auf die Tiere stießen, die vor den Charisianern flüchteten.

Eine große Grasechse, mindestens anderthalb Fuß lang, krachte geradewegs gegen Wystahns Brust, als der Sergeant in dem Feld in den Kniestand ging. Der Aufprall war heftig genug, um dem Marine einen Grunzlaut zu entlocken, während die Echse von ihm abprallte. Das ohnehin schon verschreckte Tier stieß einen schrillen Panikschrei aus. Gleich als es auf dem Boden aufschlug, zappelte es mit allen sechs Beinen und verschwand dann irgendwo hinter dem Sergeant.

Na, das hat ganz schön weh getan, ging es dem Sergeant durch den Kopf. Ganz zu schweig'n davon, dass mir das Herz beinahe steh'n geblieb'n is. Bin verdammt froh, dass ich noch pinkeln war, bevor wir los sind!

Der Gedanke brachte ihn dazu, belustigt zu schnauben. Wieder blickte er zum heranrückenden Feind hinüber. Die vordersten Corisandianer hatten schon fast die Vogelscheuche erreicht, die Wystahn in der Nacht dorthin gestellt hatte, um besser Entfernungen abschätzen zu können.

Mit einer Gesamtlänge von vierundsechzig Zoll waren die Waffen der Aufklärer-Schützen einen halben Fuß kürzer als die Standard-Musketen mit gezogenem Lauf, die an der eigentlichen Front verwendet wurden. Dafür waren deren Läufe selbst etwa zwei Zoll kürzer - dank dessen, was man auf Terra als Bullpup-Design bezeichnet hätte. Zugleich war der Drall der Züge in diesen kürzeren Läufen etwas stärker, und die Waffe war mit einem Lochvisier ausgestattet, das auf fünfhundert Schritt weit graduiert war. Theoretisch hätte man damit über tausend Schritt weit präzise schießen können sollen. Doch wegen des Eigengewichts der Kugel und des entsprechenden Geschossabfalls, wegen der Schwierigkeiten, die Entfernung überhaupt erst richtig einzuschätzen und nicht zuletzt wegen des Problems, über eine solche Distanz hinweg ein geeignetes Ziel auszuwählen, war das für die meisten Schützen nicht denkbar. Ein einziger Zug echter Eliteschützen jeder Aufklärer-Schützen-Kompanie war mit Gewehren ausgestattet, deren Läufe sogar noch sechzehn Zoll länger waren als die Standardwaffe der Infanterie, mit aufklappbaren Schlitzvisieren, die bis auf zwölfhundert Schritt graduiert waren. In der Hand des richtigen Schützen konnte man damit über fünfzehnhundert Schritt noch einen Kopftreffer landen und menschengroße Ziele über die doppelte Distanz zumindest noch sicher erwischen - vorausgesetzt, das Zielobjekt spielte mit. Doch im Augenblick waren sämtliche dieser Eliteschützen anderweitig beschäftigt - wahrscheinlich dort, wo die corisandianische Artillerie positioniert war.

Aber auch diese Eliteschützen warteten ganz allein auf ihn, Sergeant Wystahn. Jetzt sah der Sergeant, dass einer der Subalternoffiziere der Gegenseite die corisandianische Gefechtslinie an der Vogelscheuche vorbeiführte. Langsam und vorsichtig spannte Wystahn den Hahn seines Gewehrs. Die vorderste Reihe der Musketiere erreichte die Vogelscheuche und stieß sie beiseite, und Edvarhd Wystahn hob die Waffe, nahm das Zielbild auf und krümmte ab.

Captain Illian hörte den ersten Schuss.

Erstaunt zuckte sein Kopf hoch. Der nächstgelegene Charisianer war doch noch mindestens dreihundert Schritt weit entfernt!

Dieser Gedanke ging ihm noch durch den Kopf, doch dann sah er die Pulverdampfwolke über dem Weizenfeld aufsteigen: zu seiner Linken und weit vor der eigentlichen Formation der Charisianer.

Aber das ist doch immer noch einhundertfünfzig Schritt weit von ...

Mitten im Gedanken brach Ahntahn Illian ab, als ein weiterer charisianischer Aufklärer-Schütze ebenfalls abkrümmte - und eine Kugel Kaliber 50 geradewegs den Brustpanzer des Captains durchschlug.

Sir Phylyp Myllyr erstarrte, als das Plopp-Plopp-Plopp von Musketenfeuer die vorderste Reihe seines vorrückenden Regiments überzog.

Wie Captain Illian wollte auch er seinen eigenen Ohren zumindest einen Herzschlag lang nicht trauen. Der Feind war doch noch viel zu weit entfernt, um schon das Feuer zu eröffnen! Doch dann sah auch er die Rauchwolke, die zwischen den Weizenhalmen aufstieg. Dort erschienen plötzlich Dutzende - nein, gewiss hunderte! - weißer Wölkchen, und Sir Phylyp biss die Zähne zusammen, als ihm bewusst wurde, worauf hier geschossen wurde.

Wystahn empfand Befriedigung und so etwas Ähnliches wie Schuldgefühle gleichermaßen, als er sah, wie sein Opfer zusammenbrach, ganz wie eine Spielzeugpuppe. Auch andere Aufklärer-Schützen hatten das Feuer eröffnet, nachdem Wystahn die Schlacht mit diesem Schuss eingeleitet hatte. Überall an der Frontlinie der Corisandianer stürzten Offiziere und Standartenträger zu Boden.

Die Kompaniekommandeure, die seinen Männern hier als lebende Wimpel gedient hatten, waren die ersten Ziele, und wie eine Sense durchfuhr sie tödlich-präzises Gewehrfeuer. Soweit Wystahn das beurteilen konnte, hatte jeder seiner Soldaten sein Ziel mindestens einmal getroffen. Hinter diesen ersten Opfern fielen die ersten Standarten zu Boden, als seine Schützen nun deren Träger ins Visier nahmen.

Entsetzen durchfuhr die Formation des Gegners. Wystahn allerdings verfolgte das Schauspiel nicht weiter. Er war den Corisandianern zu nahe, um seine eigene Treffsicherheit zu bewundern oder auch die seiner Männer. Selbst wenn man nicht mit einem Pulverhorn hantieren musste, sondern Papierkartuschen verwenden konnte, dauerte es seine Zeit, ein einschüssiges Gewehr nachzuladen. Vor allem, wenn man versuchte, währenddessen in einem drei Fuß hohen Weizenfeld unentdeckt zu bleiben. Deswegen versuchte auch keiner der Aufklärer-Schützen sich an etwas derart Törichtem. Stattdessen huschten sie eilig in Richtung ihrer eigenen Leute - Ziemlich genau wie diese Grasechse von vorhin, dachte Wystahn -, während sie sich alle nur erdenkliche Mühe gaben, weiterhin verborgen zu bleiben.

Myllyr stieß einen zornigen Fluch aus, als er begriff, dass die Charisianer gerade eben mindestens die Hälfte aller Kompaniekommandeure seines Regiments ausgeschaltet hatten.

Jeden einzelnen dieser Offiziere hatte er persönlich gekannt, und die meisten von ihnen waren jung genug gewesen, um seine Söhne sein zu können. Trotzdem hätte ihn die Hitzigkeit seines Zornes darüber, sie so einfach abgeschossen zu sehen, durchaus selbst überrascht, hätte er sich die Zeit genommen, ernstlich darüber nachzudenken. Schließlich hatten Offiziere schon immer besonders beliebte Ziele abgegeben. Der einzige Unterschied war, dass diese Charisianer sie aus einem sorgfältig geplanten und von langer Hand vorbereiteten Hinterhalt heraus getötet hatten. Über beachtliche Entfernung hinweg. Die Präzision, mit der sie diese Hinrichtungen durchgeführt hatten - und genau das war es in Wirklichkeit gewesen: kaltblütige, sorgfältig vorbereitete Hinrichtungen! -, war so erstaunlich gewesen, dass die Männer, die diese Hinrichtungen vollzogen hatten, zweifellos mit Gewehren ausgestattet gewesen sein mussten. Und das bedeutete, dass die Charisianer eigens ausgebildete und besonders ausgerüstete Scharfschützen ins Feld führten - für Hinterhalte wie diesen hier.

Allzu viele Scharfschützen konnte der Feind nicht haben, schließlich war die Schussrate von Gewehren erschreckend niedrig. Keine Waffe, dessen Geschoss mit einem Hammer in den Lauf getrieben werden musste, konnte jemals so rasch hintereinander abgefeuert werden wie eine Muskete mit glattem Lauf. Das war der Grund dafür, dass kein Kommandeur einer kämpfenden Einheit so viel Feuerkraft von seinen regulären Fronttruppen abzog, egal, wie präzise man mit Gewehren auch schießen mochte. Bedauerlicherweise bedeutete das eben nicht, dass eine derartige Taktik nicht sogar höllisch effektiv sein konnte. Myllyr spannte erneut die Kiefermuskeln an, als der erste, glühende Zorn sich ein wenig gelegt hatte und der Regimentskommandeur begriff, wie sich der Verlust derart vieler Offiziere auf den Zusammenhalt und die Moral der Truppe auswirken würde. Die Standhaftigkeit einer Infanteriekompanie, ihre Fähigkeit, den Widrigkeiten der Schlacht zu trotzen und nicht aufzugeben, hing vor allem von ihren Offizieren ab: von deren Kenntnis über die Männer, die sie zur Verfügung hatten, von ihrem Verständnis dafür, auf wen man sich unbedingt verlassen konnte und wen man genau im Auge würde behalten müssen, wenn der Druck auf die Männer anstieg. Und, vielleicht mehr noch, von dem Vertrauen der Männer auf ihre Anführer. Die Männer kannten ihre Offiziere. Im Kampf hörten sie genau auf deren Stimme und lasen ihr eigenes Schicksal und den Verlauf der ganzen Schlacht am Tonfall ab, in dem Befehle ausgegeben wurden.

Und nun war das, was eine Kraftquelle hätte sein sollen, zu einer Schwäche geworden, und die Männer, die unter dem Kommando jener nun toten oder verwundeten Offiziere gestanden hatten, würden genauso rasch wie Myllyr begreifen, dass das, was hier geschehen war: Sie waren Zeugen einer gezielten, ausgezeichnet geplanten und brillant ausgeführten Taktik geworden ... mit genau dem Ziel, das sie auch erreicht hatte.

Colonel Zhanstyn verzog die Lippen zu einem angespannten Grinsen und ließ die Zähne aufblitzen, als die Aufklärer-Schützen die Subalternoffiziere der Gegenseite so effektiv dezimierten. Hätte er die Gedanken gekannt, die in diesem Augenblick Phylyp Myllyr durch den Kopf gingen, so hätte er dem gegnerischen Offizier nicht an einem einzigen Punkt widersprochen. Es war eine gezielte Hinrichtung gewesen, und wenngleich Zhanstyn ebenso wenig darauf erpicht war, andere Menschen umzubringen wie jeder andere auch, so hätte er doch jederzeit wieder in genau dieser Art und Weise gehandelt.

Die sauber gezogenen Gefechtslinien der Corisandianer waren längst nicht mehr so ordentlich wie zuvor. Einzelne Einheiten waren mit stetigem Schritt weiter vorgerückt. Andere dagegen waren stockend zum Stillstand gekommen, als ihre Kommandeure fielen. Wieder andere waren zwar weitermarschiert, das aber deutlich langsamer, beinahe schon zögerlich, während die Truppen darauf warteten, dass einer der Zugführer das Kommando übernähme. Bedauerlicherweise waren auch einige Zugführer unter den Opfern.

Die Teile der Gefechtsreihe, die weiter vorgerückt waren, blieben abrupt stehen, als sie begriffen, warum so viele ihrer Landsleute zurückgefallen waren. Sie hielten die Stellung, wo sie sich gerade befanden, und warteten darauf, dass sich die in Unordnung geratenen Einheiten disziplinierten. Und das gab unter anderem den Aufklärer-Schützen die Zeit, die sie brauchten, um ihren Rückzug bis zu den eigenen Linien abzuschließen.

Die Scharfschützen in ihrer Tarnkleidung schlichen sich durch die Reihen ihrer Kameraden, glitten geschickt durch Lücken, ohne den stetigen Vormarsch zu behindern. Hier und da nahm jemand die Hand vom Lauf der Waffe, um den zurückgekehrten Heckenschützen anerkennend auf die Schulter zu klopfen, und Zhanstyn selbst nickte zum Gruß, als Sergeant Major Sahlmyn Sergeant Wystahn zur Kommandogruppe führte.

»Gute Arbeit, Sergeant! Ich bin froh, dass Sie es in einem Stück hierher zurück geschafft haben.« Gratulierend drückte der Colonel Wystahn die Schulter. »Und ich denke, Sie haben auch den Zeitpunkt ziemlich perfekt abgepasst.«

»Das hoff ich, Sir.« Der Aufklärer-Schütze schüttelte den Kopf, und seine Miene wirkte sehr grimmig. »Verzeih'n Sie, Sir, aber ich würd's vorzieh'n, so was nich so bald wieder mach'n zu müssen. Kaninchen und Bergechsen zu schieß'n, das is eine Sache. Aber so was ...«

»Hoffen wir das Beste, Sergeant.« Wieder drückte ihm Zhanstyn die Schulter. »Hoffen wir das Beste!« Kurz blickten die beiden Männer einander an. Dann schaute Zhanstyn wieder zu dem immer schmaler werdenden Abstand zwischen den beiden Streitkräften hinüber.

»Jetzt, da Sie Ihre Aufgabe so gut erledigt haben, Sergeant, liegt es wohl am Rest von uns, es Ihnen nachzutun!«

Gahrvai befand sich zu weit hinter den vorrückenden Regimentern, um zu sehen, was geschehen war. Er hatte zwar mitbekommen, wie plötzlich diese weißen Rauchwolken über dem Weizenfeld aufgestiegen waren. Instinktiv hatte er begriffen, dass seine Truppen auf eine Reihe verstreuter Plänkler gestoßen sein mussten. Was er nicht begriffen hatte, war, dass es mehr als vierhundert Plänkler gewesen waren - und dass sie gerade der Kommandostruktur allzu vieler seiner führenden Bataillone empfindlichen Schaden zugefügt hatten.

Gahrvai brauchte etwas länger als Myllyr, um zu begreifen, dass besagte Plänkler zweifellos mit Gewehren ausgestattet gewesen sein mussten. Dafür gab es vor allem zwei Gründe: Zum einen befand er sich weit hinter den vordersten Reihen, weshalb es ihm schwerfiel abzuschätzen, über welche Entfernungen hinweg die Schüsse gefallen sein mussten. Zweitens hatte er keine Ahnung, wie tödlich-präzise dort tatsächlich gefeuert worden war.

Gahrvai schürzte die Lippen, als er sah, dass seine gesamte Formation zum Stehen kam, auch wenn der Halt nur kurz war. Die Reihen wurden neu ausgerichtet; die Truppen versuchten sich neu zu organisieren, um den Verlust so vieler ihrer Führungskräfte auszugleichen. Weil Gahrvai nicht wusste, wie viele Offiziere und Unteroffiziere gerade eben ausgeschaltet worden waren, verstand er nicht, wie es zu dieser Pause kommen konnte. Ein paar Musketenkugeln konnten doch unmöglich ausreichen, um eine Schlachtreihe von mehr als zwei Meilen Breite ins Stocken geraten zu lassen!

Die Pause dauerte zwar nicht lange. Aber selbst Kleinigkeiten konnten sich auf dem Schlachtfeld zu einer alles vernichtenden Lawine auswachsen. Sir Koryn ertappte sich dabei, wie er sich weiter über das Geländer beugte, als wolle er mit reiner Willenskraft die Reihen und Blöcke seiner Männer dazu bringen, sich wieder in Bewegung zu setzen. Kostbare, unersetzliche Sekunden verstrichen, wurden zu noch kostbareren Minuten, und immer noch standen die Reihen an Ort und Stelle. Es sah aus, als warte die linke Flanke auf die rechte, und Gahrvai knirschte frustriert mit den Zähnen.

Sir Zher Sumyrs, seines Zeichens Baron Barcor, hatte das Kommando über die linke Flanke inne. Er war zugleich der älteste von Gahrvais leitenden Offizieren. Sumyrs war schon seit fast dreißig Jahren Soldat. In diesen drei Jahrzehnten hatte er allerdings herzlich wenig echte Gefechte miterlebt. Er war vor allem gegen Briganten vorgegangen - von einigen Angriffen abgesehen, die er gegen rebellische Zebediahner geführt hatte. Er hatte eindeutig die Neigung, streng nach Vorschrift vorzugehen. Schlimmer noch: Er hielt sich immer noch an die alten Vorschriften. Es fiel ihm schwerer als den meisten anderen, sich an die neuen Konzepte zu gewöhnen, die Gahrvai und dessen Vater eingeführt hatten. Aber seine tief verwurzelte Position in der Kommandostruktur der Armee und ebenso in der politischen Welt von Corisande hatten Gahrvai davon abgehalten, Baron Barcor in Ruhestand zu schicken.

Im Augenblick hätte Gahrvai ihn liebend gern an Ort und Stelle erschossen - und auf die politischen Konsequenzen hätte er gepfiffen! In sämtlichen Befehlen, die er vor Beginn dieser Schlacht ausgegeben hatte, war er immer wieder mit Nachdruck darauf eingegangen, wie unerlässlich es sei, die Charisianer so rasch wie nur möglich in den Griff zu bekommen. Koordination war natürlich eine feine Sache, und Verwirrung galt es unter allen Umständen zu vermeiden. Aber das Wichtigste war, den Angriff so rasch wie möglich durchzuführen, und Barcors rechte Flanke war bestens durch Doyals massive Artillerie gedeckt. Er brauchte sich nicht perfekt nach den Truppen unter dem Kommando des Grafen Mancora zu Gahrvais Rechten auszurichten! Und jemand, der so viel Erfahrung hatte, wie Barcor für sich reklamierte, müsste doch verdammt noch mal wissen, welch entsetzliche Konsequenzen es haben konnte, wenn eine Schlachtreihe an Schwung verlor! Hektor Bahnyr, seines Zeichens Graf Mancora, war nur halb so alt wie Barcor, und seine Karriere beim Militär währte bislang weniger als halb so lang. Doch Mancora hätte sich niemals einen Fehler wie den erlaubt, den Barcor hier gerade beging.

Aber das ist doch bloß eine Pause, Koryn!, mahnte er sich. Jede Flanke besteht aus fünftausend Mann. Das muss mehr sein, als die Charisianer überhaupt haben! Selbst wenn Barcor hier völligen Mist baut, müsste Mancora die Sache doch auch allein in den Griffbekommen!

Das sagte er sich mit so viel Selbstvertrauen, wie er nur konnte. Dann flog Gahrvais Blick nach rechts, als Artilleriefeuer aufdröhnte.

Bei Langhorne! Ich hätte nicht damit gerechnet, dass die so weit draußen stehen bleiben würden!

Sir Charlz Doyal verzog bestürzt das Gesicht, als die charisianischen Artilleristen plötzlich stehen blieben und sich daranmachten, ihre Geschütze einsatzbereit zu machen.

Doyal hatte es sich in den Zweigen einer Fasteiche leidlich bequem gemacht und den Aufmarsch der Artilleristen durch sein Fernglas beobachtet. Dabei hatte er aufrichtigen Neid verspürt. Die Lafetten der Geschütze waren gänzlich anders als die, die Doyal selbst verwenden ließ: Sie waren ungleich leichter und hatten deutlich größere Räder. Und niemand in ganz Corisande war auf die Idee gekommen, jeder einzelnen Kanonen gleich einen zusätzlichen Munitionskarren zur Seite zu stellen. Zusätzlich schien zu jedem Geschütz auch noch ein weiterer, deutlich größerer Munitionswagen zu gehören. Die größeren Fahrzeuge hatte man allerdings weit hinter den anderen abgestellt, sodass sie in Sicherheit waren, während die Geschütze weiter nach vorn gebracht wurden.

Auch die angeschirrten Last-Drachen zogen gar nicht die Geschütze selbst. Stattdessen hatte man sie vor die kleineren Munitionskarren gespannt, die nur auf zwei Rädern fuhren. Das Geschütz selbst war dann an diesem Karren befestigt. Zusammen waren diese Fahrzeuge kaum größer und schwerfälliger als jedes einzelne von Doyals eigenen Geschützen. Aber auf diese Weise verminderte sich die Anzahl der Lasttiere, die die Charisianer benötigten, um die Geschütze ins Feld zu führen oder wieder abzutransportieren, fast um die Hälfte. Ganz zu schweigen davon, dass die jeweiligen Munitionskarren immer genau dort waren, wo auch die Geschütze gebraucht wurden.

Wenn doch nur Alyk und seine verdammten Kavalleristen begriffen hätten, was sie da gesehen haben! Dann wäre das hier jetzt keine so gottverdammte Überraschung!

Von dem Augenblick an, da Doyal die Ausrüstung der Charisianer zum ersten Mal mit eigenen Augen sah, war er unablässig damit beschäftigt, sich Notizen zu machen. Doch dabei versuchte er sich vor Augen zu halten, dass weder Windshare noch seine Truppen irgendwelche Erfahrung mit echter Feldartillerie hatten. Natürlich hatten sie nicht begriffen, was sie da gesehen hatten - wie sollten sie auch!

Und es hätte sowieso kaum einen Unterschied gemacht. In den letzten zweiundfünfzig Stunden hättest du überhaupt nichts mehr unternehmen können, selbst wenn man dir noch das letzte Detail geschildert hätte!

Immer und immer wieder ging ihm dieser Gedanke durch den Kopf, während die Charisianer ihre Geschütze kampfbereit machten. Dabei gingen sie mit beachtlicher Effizienz vor, und dieses sonderbare Arrangement aus Karren und Lafette schien die Evolution noch weiter zu beschleunigen: Obwohl die sechs Fuß langen Rohre der charisianischen Kanonen beinahe doppelt so viel maßen wie die Geschütze, die Doyal nutzen ließ, hatten die Charisianer ihre Kanonen in etwa zwei Dritteln der Zeit aufgebaut, die Doyals Geschützbedienungsmannschaften brauchten.

Sir Charlz mahlte mit den Kiefern, als er darüber nachdachte, in welcher Distanz sie ihre Geschütze aufbauten. Ohne sein Fernglas hätte er kaum die Gliedmaßen der gegnerischen Mannschaften erkennen können. Doch Gürtel und Rücksäcke waren zu sehen, und auch der Unterschied zwischen Oberkörper und Unterleib der einzelnen Charisianer war gut auszumachen. Das bedeutete, dass die Entfernung mehr als fünfhundert Schritt betrug, aber weniger als siebenhundert. Tatsächlich schienen es Doyal mindestens sechshundert zu sein, auch wenn er da vielleicht ein wenig arg pessimistisch war. Das hoffte er zumindest. Denn sechshundert Schritt waren ziemlich genau das Äußerste, was seine stummeligen Sechsundzwanzigpfünder an effektiver Schussweite aufzubringen hatten. Nein, das lag sogar außerhalb der effektiven Schussweite. Mit maximaler Richthöhe mochten seine Kanoniere von dem höheren Terrain aus, auf dem sie sich befanden, die Charisianer ja vielleicht gerade noch erreichen. Aber Doyal wäre nicht bereit gewesen, auf diese Möglichkeit eine größere Summe zu wetten. Und selbst wenn der Feind doch noch in Reichweite war, würde der Begriff ›unpräzise‹ kaum ausreichen, um die zu erwartende Treffgenauigkeit seiner Kanoniere zu beschreiben.

Die Frage war natürlich, ob Gleiches auch für die Charisianer galt.

Weit draußen im Weizenfeld, für Doyal unsichtbar hinter den drei Fuß hohen Halmen des Getreides verborgen, befanden sich die dreißig Mann von Lieutenant Alyn Hathyms Zug spezialisierter Scharfschützen. Dies waren die besten Schützen einer Eliteeinheit, und sie alle wussten das auch. Die meisten Züge gruppierten sich aus lediglich zwanzig Mann; ein Scharfschützen-Zug hingegen bestand aus fünfzehn Zwei-Mann-Gruppen. Jeder Einzelne in diesem Zug war ein ausgebildeter, todbringend genauer Schütze. Doch üblicherweise wurde immer nur einem einer jeden Zweiergruppe die Aufgabe des Schützen zugewiesen, während sein Partner mit Hilfe eines Fernglases Zielobjekte identifizierte und auswählte.

Und genau das hatten sie die letzte Viertelstunde lang getan.

Doyal hörte die Schüsse nicht einmal. Und er blickte auch nicht in die richtige Richtung, um den Rauch zu sehen, der von den Gewehren aufstieg. Die Scharfschützen befanden sich, ein wenig seitwärts verschoben, sogar noch hinter der Reihe der charisianischen Artillerie, und das war - definitionsgemäß! - weit außerhalb der Reichweite einer jeden kleineren Waffe, mit der man Doyals Kanonen vielleicht hätte bedrohen können.

Das wussten Doyals Geschützbedienungsmannschaften genauso gut wie er. Viele waren aus dem Geschützstand herausgeklettert und verrenkten sich fast den Hals dabei, um herauszufinden, was links und rechts von ihnen so geschah. Das bedeutete, dass sie gänzlich schutzlos waren, als fünfzehn Gewehre mit achtundfünfzig Zoll langen Läufen praktisch gleichzeitig das Feuer eröffneten und dabei Patronen verschossen, die ein Einwohner von Terra als ›Spitzgeschosse‹ bezeichnet hätte und für deren Herstellung eigens dafür entwickelte Kompressionskokillen benötigt wurden.

Erstaunt riss Doyal die Augen auf, als elf seiner Männer praktisch gleichzeitig zu Boden stürzten. Zwei von ihnen waren offensichtlich mindestens zweimal getroffen worden. Doyals Gehirn schien einen Moment lang wie eingefroren, als er begriff, dass es sich in beiden Fällen um Offiziere gehandelt hatte, deren charakteristische Schärpen und Kopfbedeckungen eindeutig von ihrem Rang kündeten. Tatsächlich waren, von zwei Ausnahmen abgesehen, sämtliche Opfer Offiziere, und das bedeutete, dass auf irgendeine Art und Weise Musketiere, die Doyal nicht einmal auszumachen vermochte, in der Lage waren, individuelle Ziele mit tödlicher Präzision zu treffen.

Es dauerte einen Augenblick, bis die noch unverletzten Kanoniere begriffen hatten, dass gerade eben der Tod durch ihre Reihen gegangen war. Dann, als hätte eine unsichtbare Hand sie an den Knöcheln gepackt, verschwanden sie sofort im Schutz des Geschützstandes. Acht Tote und drei Verletzte blieben mit grotesk verdrehten Gliedmaßen zurück.

»Das Feuer eröffnen!«, brüllte Major Dahryn Bryndyn, unmittelbar nachdem Lieutenant Hathyms Scharfschützen ihre Salve abgefeuert hatten. Der einzige wirkliche Nachteil der Spezialwaffen, derer sich die Scharfschützen bedienten, war, dass sie so lang und damit so schwer zu handhaben waren. Das machte es sehr unwahrscheinlich, dass die Schützen die Zeit haben würden nachzuladen, bevor ihre Ziele in Deckung gingen, und so lag alles Weitere nun an ihm, Bryndyn, und seinen Männern. Eine undurchdringliche Rauchwand stieg auf, als die zwölf Feldgeschütze seiner zwei Batterien aufbellten.

Mit einer Entfernung von fünfhundertfünfzig Schritt waren sie gut einhundert Schritt weiter fort, als die wirksame Reichweite seiner Zwölfpfünder betrug, wenn er sie mit Beutelkartätschen lud. Bei einer Richthöhe von fünf Grad vermochten diese Kanonen massive Kugeln zwar beinahe siebzehnhundert Schritt weit zu schießen. Mit Beutelkartätschen aber konnte man höchstens ein Viertel dieser Reichweite erwarten.

Traubenkartätschen hingegen waren etwas ganz anderes! Statt den dreißig Ein-Zoll-Kugeln, die zu einer Beutelkartätsche gehörten, befanden sich in einer Traubenkartätsche nur zwölf Kanonenkugeln im Kleinformat, doch jede davon maß zwei Zoll im Durchmesser und wog fast das Achtfache einer Kugel aus einer Beutelkartätsche. Und mit Baron Seamounts Zwölfpfündern konnte man diese Traubenkartätschen mühelos fünfhundertfünfzig Schritt weit befördern.

Doyal versuchte immer noch, die ungeheuerliche Präzision und die Reichweite der charisianischen Musketiere zu erfassen, als die feindliche Schlachtreihe hinter dem Rauch ihrer eigenen Kanonen verschwand und die ersten Traubenkartätschen heulend geradewegs auf seine Position zujagten.

Einige von Doyals Untergebenen hatten gedacht, seine Vorsicht grenze schon an Ängstlichkeit, als er darauf bestanden hatte, anständige Geschützstände ausheben zu lassen. Schließlich hatten sie alle gewusst, dass sie mehr als dreimal so viele Kanonen ins Feld brachten wie die Charisianer. Doch trotz einiger Unmutsäußerungen hatten seine Männer ihre Befehle befolgt und für jede Kanone einen eigenen Graben ausgehoben, sodass die Mündungen der jeweiligen Geschütze gerade über den hastig aufgeworfenen Wall aus Erdreich hinwegragten.

Die grausame, völlig unerwartete ›Ernte‹ der charisianischen Scharfschützen hatte Doyals Geschützbedienmannschaften sofort in diese Gräben zurückspringen lassen, bevor die Zwölfpfünder feuerten. Doyals vermeintliche Ängstlichkeit hatte zahlreichen seiner Untergebenen das Leben gerettet.

Vorerst zumindest.

Als die Traubenkartätschen einkamen, klang es, als rausche Wind durch ein dichtes Blätterdach: ein pfeifendes, vielstimmiges Sirren, gefolgt von heftigen Aufschlägen, als hämmere eine gewaltige Faust auf das Erdreich. Die Geschosse pflügten geradewegs in ihre Ziele hinein.

Einige dieser Ziele waren nicht die flachen Schutzwälle, die den Geschützständen Schutz bieten sollten, und zahllose Schreie erklangen.

Die Präzision der charisianischen Schützen ließ erwartungsgemäß zu wünschen übrig. Im Gegensatz zu den hochspezialisierten Gewehren der Scharfschützen stellten Traubenkartätschen von Natur aus recht ungenaue Projektile dar. Selbst für die charisianischen Kanonen mit ihren längeren Rohren waren fünfhundertfünfzig Schritt eine ziemliche Distanz. Doch zugleich boten Traubenkartätschen auch den gleichen Vorteil wie Schrot: Man musste nicht übermäßig genau treffen, um eine tödliche Wirkung zu erzielen.

Ein Großteil der einzelnen Kugeln bohrte sich harmlos ins Erdreich. Von denjenigen, für die das nicht galt, trafen nur zwei tatsächlich Menschen. Bei einem Schützen verschwand einfach der Kopf; ein anderer sprang plötzlich auf die Beine und schrie lauthals, während er seinen zerfetzten Armstumpf anstarrte, aus dem das Blut herauspulsierte. Doch Pferde und Last-Drachen stellten ungleich größere Ziele dar als Menschen. Doyal begriff augenblicklich, dass er die Tiere nicht weit genug hinter die Geschütze hatte führen lassen, nachdem deren Aufstellung erst einmal abgeschlossen war.

Wenigstens ein halbes Dutzend Pferde stürzte mit der ersten Salve zu Boden; die meisten wieherten schrill angesichts der unerwarteten Schmerzen, die sie unmöglich verstehen konnten: Man hätte ihre herausgebrüllte Qual für die Schreie gefolterter Menschen halten können. Schon das zerrte an den Nerven der Schützen. Doch was die verwundeten Drachen von sich gaben, war noch ungleich schlimmer. Das hohe Schmerzgeheul dieser massigen Tiere war unbeschreiblich. Das pfeifende, hohe Sirren der charisianischen Geschosse schien das ganze Universum auszufüllen, und voller Panik versuchten die Drachen immer wieder, sich von den Pflöcken loszureißen, an denen man sie festgebunden hatte.

Doyal schob sich seinen Notizblock in die Tasche und ließ sich, umwirbelt von Borkensplittern, am Baum hinuntergleiten, lief weiter, stürmte in den mittleren der Geschützstände.

»Die Zündladungen raus! Die Zündladungen raus!«, bellte er. »Mit Kanonenkugeln laden! Ihr sollt mit Kanonenkugeln laden, verdammt noch mal!«

Einige seiner noch lebenden Offiziere und Geschützführer hatten bereits erahnt, was er befehlen würde. Doyal hatte seine Geschütze mit Traubenkartätschen laden lassen, weil die charisianischen Musketiere erst in wirksame Schussweite hätten kommen müssen, um eine Bedrohung für seine Batterie darzustellen. Obwohl er selbst darauf gedrängt hatte, die Geschütze anständig eingraben zu lassen, hatte er doch nicht damit gerechnet, dass die Charisianer sich auf ein Artillerie-Duell ohne Unterstützung durch Infanterie einlassen würden. Schließlich verfügte der Feind gerade einmal über ein Drittel an Kanonen im Vergleich zur corisandianischen Artillerie. Trauben- und Beutelkartätschen waren die effektivste Munition zur Abwehr von Infanterieeinheiten, über die eine Artillerie nur verfügen konnte. Niemals hätte Doyal sich vorstellen können, eine Infanterie würde über eine Distanz hinweg angreifen können, die außerhalb der Reichweite von Traubenkartätschen lag. Noch während er fluchte und seine Männer antrieb, die Geschütze zu laden, nahm er sich vor, noch einen Zusatz in das Handbuch für Artilleristen einzufügen, an dem er immer noch arbeitete. Regel Nummer eins: Niemals die Geschütze laden, bis man weiß - absolut sicher weiß -, welche Munition erforderlich sein wird!

Oh Scheiße!, ging es ihm plötzlich durch den Kopf. Warum zur Hölle habe ich denn Zeit damit verschwendet, die Zündladung entfernen zu lassen? Warum habe ich die Männer nicht einfach angewiesen, die gottverdammten Traubenkartätschen abzufeuern, um die Kanonen freizumachen?!

Weil, wie ihm jetzt bewusst wurde, er gerade selbst in Panik geraten war, kaum dass er begriffen hatte, um wie viel die Reichweite der charisianischen Kanonen größer war als die seiner eigenen. Diese Panik würde niemandem helfen. Doyal zwang sich zur Ruhe, atmete einmal tief und kräftig durch, während auch schon die zweite und dritte Traubenkartätschensalve der Charisianer sirrend und pfeifend einkam und dann krachend in seiner Stellung einschlug.

Mach langsam, Charlz! Endlich hattest du die richtige Idee, aber mach langsam! Gute Ideen sind ja gut und schön, aber du musst lang genug nachdenken, um auch die richtigen Entscheidungen zu treffen!

In den Artilleriehagel mischten sich weitere Kugeln von Scharfschützen, und sie fuhren fort, ihre grausame Ernte zu halten: Immer wieder trafen sie Männer, die unvorsichtig genug waren, sich aus dem Schutz des Geschützstandes herauszuwagen. Im allgemeinen Chaos konnte Doyal nicht erkennen, welche seiner Männer den Scharfschützen bereits zum Opfer gefallen waren. Aber ihm war schmerzlich bewusst, dass er immer weiter Männer verlor, den schützenden Erdwall zum Trotz. Eine dieser unsichtbaren Kugeln trennte die Spitze der Offizierskokarde an seiner eigenen Kopfbedeckung ab. Beinahe wäre er mit einem Satz hinter dem Erdwall vor der Kanone in Deckung gegangen. Er schaffte es gerade noch, sich davon abzuhalten - nicht, weil er sich besonders heldenhaft fühlte, sondern weil er genau wusste, wie labil die Moral seiner Männer unter diesen Umständen schon war. Statt sich also in Deckung zu werfen, wie jeder halbwegs Vernünftige das getan hätte, spielte er wie ein Wahnsinniger die Rolle, die von ihm als Befehlshaber nun einmal erwartet wurde. Er nahm die Kopfbedeckung ab, begutachtete die beschädigte Kokarde. Dann blickte er die Männer rings um sich an und schwenkte den Hut hoch über dem Kopf.

»Also gut, Jungs!«, schrie er. »Jetzt haben die meinen schönen Hut kaputtgeschossen, und das macht mich richtig wütend! Ich weiß nicht, ob wir von hier aus richtig auf diese Dreckskerle zielen können. Aber ich habe gottverdammt noch mal die Absicht, das herauszufinden! Wie sieht's mit euch aus?«

Mehr als dreißig seiner Schützen waren mittlerweile außer Gefecht gesetzt, mindestens die Hälfte davon tot. Die anderen aber erwiderten das grimmige Grinsen ihres Kommandeurs, und die Geschützführer hoben die Hand, kaum dass ihre Mannschaften die Traubenkartätschen aus dem Rohr geholt und mit Kanonenkugeln nachgeladen hatten.

»Feuer!«

Dahryn Bryndyn beobachtete, wie plötzlich eine Unmenge an Rauch von den Kanonen der Corisandianer aufstieg. Diese gewaltige Rauchwand war schon einschüchternd genug. Bryndyn hielt den Atem an, als die Sechsundzwanzigpfünder pfeifend die Luft durchschnitten und auf ihn zurasten.

Bedauerlicherweise, zumindest für die Schützen unter Charlz Doyals Kommando, hatten diese Sechsundzwanzigpfünder jedoch einfach nicht die Reichweite, die erforderlich gewesen wäre, um Bryndyns Geschütze zu erreichen. Weit vor den Batterien des charisianischen Offiziers schlugen die Kugeln ins Erdreich ein. Befriedigt stellte Bryndyn fest, dass er ganz Recht gehabt hatte mit seiner Annahme, der Boden hier sei zu weich. Die Kugeln der Corisandianer maßen beinahe sechs Zoll im Durchmesser. Doch der schwere, feuchte Mutterboden hier war beinahe vier Fuß tief, und so verschluckte das Erdreich die Geschosse einfach. Einige pflügten noch Gräben in die Weizenfelder, bevor sie schließlich liegen blieben, und Erdklumpen wurden umhergeschleudert, doch kein Mann und kein Lasttier war verletzt. Bryndyn gestattete sich ein grimmiges Lächeln.

»Also gut! Dann machen wir diese Mistkerle fertig!«, rief er.

Doyal sprang auf den Rand des Geschützstandes und begab sich damit jeglicher Deckung, um durch die dichte Rauchwand seiner eigenen Geschütze hindurchzuspähen. Ein kleines, sehr schnelles Objekt raste zischend unmittelbar an seinem rechten Ohr vorbei, und sofort begriff Doyal, dass diese Position hier weit über das hinausging, was man als Motivation für die Männer noch rechtfertigen konnte. Er blieb allerdings lange genug dort oben stehen, um mitzuerleben, wie der Wind den Rauch davontrug - und biss schmerzhaft fest die Zähne zusammen.

Soweit er das beurteilen konnte, hatte nicht eine einzige seiner Kanonenkugeln den Gegner auch nur erreicht. Er konnte Gräben in wogenden Weizenfeldern erkennen; die mussten von seinen Geschosse stammen. Doch nicht eine einzige Kugel war den Charisianern auch nur nahe gekommen.

Schweren Herzens sprang er wieder in den Geschützstand zurück. Seine Männer waren mittlerweile deutlich besser darin geworden, in Deckung zu bleiben, während sie ihre Geschütze bedienten - wer zu langsam lernte, war mittlerweile gewiss schon tot oder verwundet. Aber sie mussten die Deckung zumindest kurzzeitig verlassen, um die Kanonen wieder schussbereit zu machen. Und weil das so war, fielen immer weitere von Doyals Männern. Blutig und brutal wurde der corisandianischen Artillerie nach und nach all ihre Kraft genommen - und Doyal konnte die Feinde, die ihm seine Männer nahmen, nicht einmal erreichen.

Zeit für den Rückzug, dachte er und war selbst erstaunt darüber, dass er sich so schnell eine Niederlage einzugestehen in der Lage war. Nur sah er wahrhaftig keine Alternative. Ich muss diese Kanonen hier fortschaffen, solange ich noch Tiere habe, die sie ziehen können - und Männer, die sich darum kümmern. Koryn wird einfach einsehen müssen, dass ...

Abrupt brach sein Gedankengang ab, als erneut laut Musketenschüsse krachten.

Von seinem Platz im Kirchturm aus konnte Gahrvai das ganze Gelände einsehen, das er zum Schlachtfeld ausgewählt hatte, doch das eben nur so lange, bis dichte Rauchwolken immer wieder Teile davon verdeckten. Entscheidende Teile, wie Gahrvai bewusst wurde, als die Geschützbatterien sich immer wieder in Rauch hüllten, den er mit seinem Fernglas nicht zu durchdringen vermochte.

Gahrvai wusste nichts von den todbringenden Scharfschützen, die immer weiter Doyals Stellung bestrichen, und auch nicht davon, dass seine eigenen Kanonen die exponierte Position der charisianischen Artillerie nicht erreichen konnten. Er hatte keine Vorstellung davon, wie einseitig diese Konfrontation war. Stattdessen empfand Gahrvai sogar einen Hauch von Optimismus angesichts der Tatsache, dass der Feind hier nicht alles so vorfand, wie er sich das gedacht hatte. Und dieser Optimismus wuchs sogar noch weiter, als Barcor und Mancora nach viel zu langem Innehalten endlich wieder vorrückten.

Die Charisianer hatten bei ihrem Vorrücken nicht ein einziges Mal innegehalten. Vielmehr waren sie einfach immer weitermarschiert, bis die Entfernung zum Gegner nur noch etwa zweihundert Schritt betrug. Dann blieben sie stehen und richteten peinlichst genau ihre Schlachtreihen aus. Es war den Marines sogar vergönnt, wieder zu Atem zu kommen, während die Corisandianer gegen die Unordnung in ihren eigenen Reihen ankämpften, die nach dem unerwarteten Angriff der Aufklärer-Schützen ausgebrochen war. Als der Feind sich dann wieder in Bewegung setzte, waren sie bereit.

Gahrvais aufkommender Optimismus verwandelte sich in eisiges Entsetzen, als die gesamte Schlachtlinie der Charisianer plötzlich hinter einer neuerlichen, explosionsartigen Rauchwolke verschwand. Gahrvai mochte sich ja zu weit hinter den Schlachtreihen aufhalten, um zu begreifen, über welche Entfernung hinweg die Aufklärer-Schützen geschossen hatten. Er war jedoch immer noch nah genug, um zu erkennen, dass die Schlachtlinie der Charisianer das Feuer über eine Entfernung hinweg eröffnet hatte, die mindestens doppelt so groß war wie die maximale effektive Reichweite seiner eigenen Truppen.

Von seinem erhöhten Blickpunkt im Kirchturm aus sah Gahrvai, wie die vorderste Reihe seiner eigenen Bataillone ins Schwanken geriet wie Bäume im Sturm, als die tödliche Salve einer Sense gleich ihre dichte Formation durchfuhr. Die Wucht dieser entsetzlichen Sturmböe riss viel zu viele seiner Männer zu Boden. Die Soldaten standen einander so nahe, dass jeder Marine, der sein eigentliches Ziel verfehlt hatte, beinahe sicher gehen konnte, zumindest das Ziel eines seiner Kameraden getroffen zu haben, und die großen Kugeln aus weichem Blei hämmerten unerbittlich auf die Corisandianer ein. In Blutfontänen stürzten die Männer zu Boden. Die Schreie der Verwundeten hörte Gahrvai nicht. Er konnte allerdings die Panik seiner Männer beinahe körperlich spüren, als ihm bewusst wurde, wie sehr sie dem Feind angesichts der Reichweite ihrer eigenen Waffen unterlegen waren.

Mein Gott, die werden uns abschlachten!

Dieser Gedanke zuckte Gahrvai durch den Kopf, als die Charisianer eine zweite, ebenso massierte Gewehrsalve abfeuerten. Diese Salve war vielleicht nicht ganz so tödlich wie die erste. Das aber lag nur daran, dass der Rauch der ersten Salve immer noch in der Luft hing und es den Marines deutlich erschwerte, ihre Ziele zu erkennen. Und auch diese zweite Salve war todbringend genug Weitere Corisandianer fielen, und Gahrvais Front geriet ins Wanken.

Hektor Bahnyr, Graf Mancora, schaute ungläubig zu, wie die Gewehrschüsse sein vorderstes Regiment regelrecht zerfetzten. Es war schon schlimm genug gewesen, sich nach dem Verlust so vieler Subalternoffiziere neu zu gruppieren. Und jetzt auch noch das!

Seine Kiefer mahlten, und seine Gedanken überschlugen sich fast, als er verzweifelt versuchte, eine Lösung für jene drohende Katastrophe zu finden, von der er sich jetzt sicher war, sie würde die Flanke von Gahrvais Armee unter seinem Kommando ereilen. Dem Grafen wurde klar, dass das alles genau so geplant gewesen war. Durch das gezielte Ausschalten so vieler Kompaniekommandeure und so vieler Standartenträger hatte die Gegenseite etwas vorführen wollen. Die Charisianer hatten ihm, Mancora, die Augen öffnen wollen - ihm und allen Männern unter seinem Kommando. Sie hatten ihnen die Augen öffnen wollen darüber, dass ihre Scharfschützen über ungeheuerliche Distanzen hinweg einzelne Ziele auswählen und treffen konnten. Und jetzt führten sie dem corisandianischen Feind noch etwas anderes vor, ungleich verhängnisvoller noch als das Erste: Selbst die Einheiten ihrer gewöhnlichen Truppen vermochten über die gleiche unglaubliche Entfernung hinweg zu treffen.

Und wie auch immer der Feind das bewerkstelligte, es konnte keine Waffe sein, von der Mancora oder jeder beliebige andere Corisandianer jemals auch nur gehört hatte. Es konnte kein Gewehr sein - nicht mit der tödlichen Geschwindigkeit, mit der die Gegner Salve um Salve abfeuerten! Diese Mistkerle feuerten tatsächlich schneller, als Mancoras eigene Leute mit den Steinschloss-Musketen das schafften! Und doch mussten es Gewehre sein, denn keine Muskete mit glattem Lauf hatte eine derartige Reichweite!

Bahnyr spürte, wie seine eigene Entschlossenheit ins Wanken geriet, als er begriff, was das alles bedeutete. Sofort fielen ihm all die feurigen Reden der Priester ein, die ständig die abtrünnigen charisianischen Ketzer verdammten. Um ganz ehrlich zu sein: Er selbst hatte nie die wilden Geschichten über die Ketzerei der Charisianer geglaubt. Er hatte es nie für bare Münze genommen, sie hätten sich ganz Shan-wei und ihren dunklen Verführungen geöffnet. Doch jetzt, als diese unmögliche Feuerkraft seine Männer niederstreckte, fragte er sich, ob nicht vielleicht doch ...?

Nein! Hier waren keine dämonischen Kräfte am Werk, und die neue charisianische Artillerie verstieß auch nicht gegen die Ächtungen. Bahnyr wusste nicht, wie die Gegenseite zustande brachte, was sie gerade ihm und seinen Truppen antat. Doch er sagte sich selbst, es müsse etwas anderes sein, genau wie bei diesen neuen Lafetten der Artillerie. Dahintersteckte ein schlauer neuer Trick, aber eben ein Trick, den gewöhnliche, sterbliche Menschen ersonnen hatten.

Doch derartige Überlegungen würden seine Truppen auch nicht retten.

Mit finsterer Miene blickte er zu der dicken Rauchwolke hinüber, die über der Feuerlinie der Charisianer aufstieg, dann holte er tief Luft.

»Blast zum Angriff!«, bellte er.

Brigadier Clareyk hörte die Signalhörner der Corisandianer. Im Geheul seiner eigenen Dudelsäcke und dem Krachen und Donnern von Artillerie und massiven Gewehrsalven gingen die Hörner beinahe unter. Doch Clareyk hörte sie trotzdem, und in neidlosem Verständnis nickte er.

Wer auch immer da drüben das Kommando innehat: Der Bursche ist schnell, dachte der Brigadier. Nicht schnell genug ... wahrscheinlich. Aber trotzdem schnell.

Die beiden Schlachtreihen waren noch etwas mehr als zweihundert Schritt voneinander entfernt. Falls die Infanteristen nun im Laufschritt vorrückten, würden sie dennoch mindestens zwei Minuten brauchen, um diese Distanz zu überwinden. Es war höchst unwahrscheinlich, dass die Corisandianer angesichts des raschen, massiven Feuers von Clareyks Brigade noch zwei Minuten durchhalten würden. Jeder Gewehrschütze feuerte im Abstand von etwa fünfzehn Sekunden, und die Truppen in seiner Feuerlinie hatten sich in einer Doppelreihe aufgestellt. In den zwei Minuten, die der Feind brauchen würde, um sie zu erreichen, würden fünfzehnhundert Charisianer zwölftausend Schuss abgeben - auf weniger als fünftausend Gegner.

Doch das konnte der Kommandeur der Gegenseite nicht wissen. Hätte er Zeit gehabt - Zeit, die Lage zu überdenken, Zeit, das Ausmaß an Feuerkraft zu analysieren, die seine Männer gerade niedermähte, Zeit, wirklich zu begreifen, mit welcher Geschwindigkeit hier nachgeladen wurde und auch wie präzise und weitreichend die Schüsse der Charisianer waren, dann hätte er es wahrscheinlich nicht versucht. Doch er wusste es eben nicht - noch nicht. Und das bedeutete, dass er gerade die einzige, winzige Chance auf einen Sieg ergriffen hatte, die es für ihn gab - oder zumindest hätte geben sollen: Er musste ein offenes Feuergefecht zwischen den corisandianischen Musketieren und Clareyks Gewehrschützen vermeiden. Denn das konnte nur auf eine Art und Weise enden. Stattdessen war seine Chance, seine einzige Chance zum Sieg, seine Männer jetzt gegen die Charisianer anstürmen und in diesem Kampf ihre größere Mannstärke zum Einsatz bringen zu lassen.

Nur, dass er bald schon keine zahlenmäßige Überlegenheit mehr haben wird, dachte Clareyk grimmig.

Gahrvai hatte genau so rasch wie Brigadier Clareyk begriffen, was Mancora beabsichtigte. Doch im Gegensatz zu Mancora befand sich Gahrvai eben nicht mitten in der vordersten Front dieses Desasters, das über seine Armee hinwegbranden würde wie eine Springflut. Gahrvai musste diese Entscheidung nicht mitten auf dem Schlachtfeld fällen, umgeben von Blutvergießen und Gemetzel, von zerfetzten Leichen, von den Schreien der Verwundeten, von dichtem Pulverdampf, der jegliche Sicht raubte. Gahrvai konnte Mancora die Entscheidung nicht vorwerfen, die er getroffen hatte. Denn Gahrvai wusste, dass er, wäre er an der Stelle des Grafen gewesen, vermutlich genau dieselbe Entscheidung getroffen hätte.

Und er wusste, dass diese Entscheidung falsch war.

Barcor hingegen machte keinerlei Anzeichen, in einen Sturmangriff überzugehen. Gahrvai war sich sicher, dass Barcor hier, aus völlig falschen Gründen, genau das Richtige tat. Mancora hingegen, der genau die richtigen Überlegungen angestellt hatte, beging einen katastrophalen Fehler.

»Geben Sie Baron Barcor Signal!«, fauchte er über die Schulter hinweg, ohne den Blick vom Schlachtfeld abzuwenden. »Weisen Sie ihn an, sich sofort zurückzuziehen!«

»Jawohl, Sir!«, stieß einer seiner Adjutanten hervor, und Gahrvai hörte, wie der Holzboden unter den schweren Schritten des jungen Mannes dröhnte, als er zum Signalgast hinübereilte.

Bei diesem ganzen Rauch dort ist die Chance, dass Barcor die Semaphore überhaupt sieht, natürlich nicht einmal eins zu eins, dachte Gahrvai verbittert. Andererseits ist er ... vorsichtig genug, vielleicht ohnehin jeden Moment kehrtzumachen und die Beine in die Hand zu nehmen!

Es war schon viel zu spät, Mancora noch aufzuhalten. Es war jedoch zumindest möglich, dass man wenigstens noch einen Großteil von Barcors Männern würde retten können, wenn man den Baron dazu bewegen konnte, sich aus dem Gelände zurückzuziehen, das für die charisianischen Gewehre im wahrsten Sinne des Wortes ein perfektes Schlacht-Feld darstellte. Die Erkenntnis, dass er, Gahrvai selbst, derjenige gewesen war, der dieses Terrain ausgewählt hatte, das sich so perfekt für die neue Taktik der Charisianer eignete, war für den hohen Militär wie Gift in den Adern - und dass er sich tatsächlich wünschte, einer seiner Kommandeure sei feige genug, vor dem Feind einfach fortzulaufen, war bitter wie Galle. Und doch war es die Wahrheit. Mit steinerner Miene beobachtete Gahrvai, wie Mancoras Infanterie geradewegs in den entsetzlichen Mahlstrom des charisianischen Gewehrfeuers hineinstürmte.

Warum?, ging es ihm durch den Kopf. Warum tust Du uns das an, Gott? Wir sind doch nicht die Schismatiker, die versuchen, Deine Kirche zu zerstören - das sind die da drüben! Also warum lässt Du zu, dass ein guter Mann, ein guter Kommandeur, seine Truppen geradewegs in einen solchen Fleischwolf hineinführt, während ein Schwachkopf wie Barcor nicht einmal vorrücken lässt?

Gahrvai erhielt keine Antwort. Er wusste selbstverständlich, dass er nie eine Antwort erhalten würde. Seine Augen wirkten wie aus Stein gemeißelt, als er begriff, dass er sich wahrscheinlich gezwungen sehen würde, Barcor nach dieser Schlacht zu belobigen - vorausgesetzt, Gott und die Erzengel waren nicht gnädig genug, den Baron sterben zu lassen! -, statt ihm das Kommando zu entziehen, wie er das für seine Ängstlichkeit eigentlich verdient gehabt hätte.

Graf Mancoras Infanteristen stürmten vorwärts.

Wie es die Hand voll Überlebender - das Einzige, was von seinen vorderen Reihen noch übrig geblieben war - schaffte, tatsächlich weiter vorzurücken, statt voller Entsetzen die Flucht anzutreten oder sich einfach zu Boden fallen zu lassen, hätte der Graf nicht sagen können. Doch irgendwie schafften sie es, und es brach ihm fast das Herz, mitansehen zu müssen, mit welcher Tapferkeit sie auf die Signalhörner reagierten.

Sie marschierten weiter, stolperten über tote und verwundete Kameraden hinweg. Sie wateten in den Pulverdampf hinein, stürzten sich geradewegs dieser Sturmfront charisianischer Schützen entgegen wie Männer, die dem Wind trotzten. Wie Hagel prasselten immer weiter großkalibrige Gewehrkugeln auf sie ein, durchschlugen mit einem dumpfen, feuchten Klatschen menschliches Fleisch.

Die Charisianer schauten zu, wie die corisandianischen Truppen auf sie zukamen. Selbst die Männer, die mit ihren Schüssen Mancoras Truppen immer weiter dezimierten, hatten erkannt, welchen Mut es erforderte, unter derartigen Umständen immer weiter vorzurücken. Doch Mut war nicht genug angesichts eines derart unerwarteten, taktischen Nachteils. Es war nicht die Schuld Gahrvais, es war nicht die Schuld Mancoras. Niemand hatte Schuld. Aber das änderte nicht das Geringste. Im Abstand von fünfzehn Sekunden fauchten Mancoras Truppen jedes Mal achthundert Kugeln entgegen, jede von ihnen einen halben Zoll im Durchmesser, und diese mutigen Soldaten bestanden nur aus Fleisch und Blut.

Die vorrückenden corisandianischen Bataillone waren wie die Sandburg eines Kindes bei Flut: Sie wurden auseinander gerissen, zerfetzt, zerschmettert, brachen zusammen, verschwanden einfach, wurden bei jedem Schritt weniger. Die Männer marschierten in eine Wüste der Zerstörung hinein, einem Vorhof der Hölle selbst, in die Halle des Todes. Das Dach dieser Halle bestand aus Rauch und Zorn; die Luft darin war angefüllt mit dem Gestank vergossenen Blutes, dem Dröhnen charisianischer Gewehre und den Schreien der Verwundeten, und das war mehr, als Sterbliche zu ertragen vermochten.

Die vordersten Bataillone brachen nicht auseinander. So hätte man das nicht ausdrücken können. Es waren nicht mehr genug Soldaten da, um die Formation auseinander brechen zu lassen. Stattdessen starben Mancoras Männer einfach nur.

Die Bataillone, die ihnen folgten, hatten geringfügig mehr Glück. Sie begriffen, dass nicht einmal aller Mut der Welt sie durch diese Feuerzone brächte. Es war einfach nicht möglich, und so verlor die Formation jeglichen Zusammenhalt.

»Jawoll!«, schrie Clareyk, als die Formation der Corisandianer schlichtweg auseinander fiel.

Pikeniere warfen ihre unhandlichen Waffen fort, Musketiere schleuderten ihre Musketen von sich, Soldaten ließen alles zu Boden fallen, was sie vielleicht irgendwie hätte behindern können, und sie rannten davon. Die Schützen der Marines brachen in raues, bellendes Triumphgeschrei aus. Zugleich war dieses wolfsartige Geheul beinahe schon ein Salut vor dem Mut der Corisandianer, die geradewegs in diesen Schmelzofen hineinmarschiert waren.

»Blasen Sie zum Vorrücken!«, befahl Clareyk.

»Aye, Sir!«, bestätigte Colonel Zhanstyn, und die Dritte Brigade setzte sich erneut in Bewegung.

Charlz Doyal stieß einen Fluch aus, als er sah, wie Mancoras Flügel einfach zerfiel. Der

Artilleriekommandeur hatte genau begriffen, was geschehen war. Aber auch dieses Begreifen änderte nicht das Geringste. Er hatte trotzdem gerade die Infanteristen verloren, die bislang die rechte Flanke seiner belagerten Batterien geschützt hatten. Es würde auch nicht mehr lange dauern, bis der linke Flügel der Charisianer geradewegs auf seine ungeschützte Rechte zuschwenken würde. Die Entfernung, über die hinweg der Feind Mancoras Infanterie aufgerieben hatten, verriet Doyal, was geschehen würde, wenn die konzentrierten Salven der charisianischen Truppen sich mit dem Hagel an Traubenkartätschen und den gezielten Schüssen der Scharfschützen vereinigten, die schon jetzt seine Männer dezimierten. Wenn er jedoch jetzt den Rückzug antrat, wenn er versuchte, seine Geschütze abrücken zu lassen, dann wäre auch Barcors Rechte ungeschützt. Und wenn die linke Flanke der Charisianer rasch genug vorrücken konnte, dann würden sie die Brücke vielleicht sogar noch vor Barcor erreichen. Wenn ihnen das gelänge, würden sie Barcor einfach einkesseln ...

Doyals Kiefermuskeln spannten sich so fest an, dass ihm die Zähne schmerzten, als er sah, wie Barcors Flanke eifrig zurückwich. Er zweifelte ebenso wenig wie Gahrvai daran, warum Barcor das tat. Doch was auch immer das eigentliche Motiv für die Befehle des Barons gewesen war, es war genau das Richtige. Er würde natürlich trotzdem im Feuer der Charisianer gewaltige Verluste erleiden. Rückzug war jedoch das Einzige, was Gahrvais Vortrupp die Chance gab, diesem Desaster zumindest teilweise zu entrinnen. Und wenn es erforderte, Doyals fünfunddreißig Geschütze und sechshundert Männer zu opfern, um fünftausend Mann zu retten, dann war das immer noch ein geradezu lächerlich geringer Preis.

Abgesehen davon, dachte Doyal mit einer Art Galgenhumor, habe ich ohnehin schon so viele Drachen und Pferde verloren, dass ich sowieso nicht einmal mehr die Hälfte meiner Batterie hier würde fortschaffen können.

Was er jetzt von den Männern verlangen würde, die er ausgebildet und angeführt hatte, brach ihm fast das Herz. Dennoch holte er tief Luft und wandte sich an den Kommandeur seiner rechten Flankenbatterie. Der Major, der noch vor einer halben Stunde das Kommando über diese Batterie innegehabt hatte, war tot; der Captain, der noch vor zehn Minuten sein Stellvertreter gewesen war, verwundet. Das Kommando über eine ganze Batterie war einem Lieutenant zugefallen, der nicht älter sein konnte als zwanzig. Das Gesicht des jungen Mannes war kalkweiß, obwohl das unter der dicken Schicht Pulverruß kaum zu erkennen war. Er blickte Doyal jedoch fest in die Augen.

»Schwenken Sie Ihre Batterien herum, um unsere Flanke zu decken!«, befahl Doyal und rang sich ein Lächeln ab. »Es sieht ganz so aus, als würden wir schon bald ein wenig einsam werden.«

April,
im Jahr Gottes 893

.I.

Der Tempel und Madame Ahnzhelyks

Haus Zion, die Tempel-Lande

Die beiläufigen Gespräche im Besprechungssaal des Hohen Rates waren deutlich gedämpfter als sonst.

Der Saal selbst war für die nachmittägliche Zeremonie akribisch vorbereitet. In den Überlieferungen hieß es, der Erzengel Langhorne persönlich habe mit seinen Gefährten in eben diesem Saal gesessen. Die gewaltige, herrlich detaillierte Karte der Welt - vierfach übermannshoch -, die in eine der Wände des Saales eingelassen war, machte diese Aussage außerordentlich glaubwürdig. Entlang einer anderen Wand hingen Porträts zahlreicher Großvikare aus längst vergangenen Zeiten. Der Fußboden, gepflastert mit unzerstörbarem, mystisch versiegeltem Lapislazuli, ebenso wie der Tempel selbst, war von kostbaren Teppichen aus Harchong, Desnairia und Sodar bedeckt. Eine ganze Heerschar von Dienern hatte den gesamten letzten Fünftag damit verbracht, zu wischen, zu kehren und zu polieren, und so hatten sie die übliche Herrlichkeit des Saales in einen wahren Inbegriff der Pracht verwandelt.

Die Vikare in ihren glitzernden Gewändern saßen in den geradezu verschwenderisch luxuriösen, herrlich bequemen Sesseln und fügten sich erstaunlich gut in den gewaltigen, prächtigen Raum ein, in dem sie sich versammelt hatten. Juwelen blitzten und leuchteten, goldene Stickereien glänzten, und auf den Kopfbedeckungen der Priester funkelten Edelsteine. Sanft zirkulierte die Luft im Saal, gänzlich geräuschlos und perfekt angemessen temperiert; ein weiteres der zahlreichen mystischen Wunder des Tempels. Wohlig war es hier und das, obwohl immer noch Schnee das Nebengebäude des Tempels umwirbelte, in dem dieser Saal lag. Perfektes, sanft glimmendes Licht strömte von der hohen Decke des Saales herab und erhellte jedes Detail der unschätzbar wertvollen Kunstwerke und der üppigen Kleidung aller hier Versammelten. An der schmalen Seite des Saales (auch wenn ›schmal‹ in diesem gewaltigen Raum ein sehr relativer Begriff war) war ein langes Buffet aufgebaut. Unablässig eilten Diener mit Weinkaraffen umher und sorgten dafür, dass kein Vikar Grund zu der Klage hatte, über sein Glas sei eine plötzliche Dürre hereingebrochen.

Doch allen Behaglichkeiten in diesem Saal zum Trotz und auch trotz all der Pracht, die nur erneut die Herrlichkeit und die Macht Gottes unter Beweis stellte, herrschte in diesem Saal doch sonderbar angespannte Stimmung. Alle Anwesenden hatten die Stimme gesenkt; einige flüsterten sogar. In manches Weinglas musste deutlich häufiger nachgeschenkt werden, als das sonst zu diesem Anlass üblich war.

Zahmsyn Trynair saß in dem Sessel, der stets dem Kanzler des Rates der Vikare vorbehalten war, unmittelbar zur Rechten des leicht erhöhten Thrones des Großvikars, der allerdings derzeit noch unbesetzt war. Zhaspahr Clyntahns Sessel flankierte den Thron von der anderen Seite. Die beiden hatten sich entspannt mit den Mitarbeitern des Stabes unterhalten, hin und wieder auch einen Scherz gemacht und auf diese Weise Selbstvertrauen unter Beweis gestellt. Doch nach einem kurzen grüßenden Nicken hatten die beiden bewusst nicht miteinander gesprochen, nachdem sie Platz genommen hatten.

Gerüchte über ihre kürzliche ... Meinungsverschiedenheit hatten sich wie ein Lauffeuer in der gesamten Hierarchie des Tempels verbreitet. Niemand wusste genau, worum es bei dem Streit gegangen war. Viele aber vermuteten, es habe etwas mit den brisanten Nachrichten aus Ferayd zu tun. Zumindest ließ die gänzlich unerwartete Entscheidung des Ferayd-Tribunals genau das vermuten. Selbst die hartgesottensten Insider des Tempels waren darüber erstaunt, welche Schlüsse das Tribunal gezogen hatte, und die Buße, die der Kanzler Großinquisitor Clyntahn im Namen des Großvikars auferlegt hatte, war schlichtweg beispiellos gewesen.

Clyntahn hatte diese Buße akzeptiert und dabei auch deutlich Demut zur Schau gestellt, hatte vor dem Hochaltar Abbitte geleistet und Trauerfeiern für all die Unschuldigen abgehalten, die zusammen mit jenen erschlagen worden waren, die sich eindeutig der Ketzerei schuldig gemacht hatten. Er hatte sogar einen Fünftag lang niedere Dienste geleistet und in der Küche des Tempels gearbeitet, hatte für seine ungleich bescheideneren Mitbrüder das Essen verteilt, mit eigenen Händen, seinen stets gepflegten Fingernägeln zum Trotz.

Doch so bescheiden er sich auch gegeben haben mochte, niemand glaubte auch nur einen Moment lang, der Großinquisitor habe diese Erfahrung genossen. Es hielten sich dementsprechend hartnäckig Gerüchte, er mache Trynair persönlich für diese Demütigung verantwortlich. Selbstverständlich hatten weder Trynair noch Clyntahn derartige Dinge jemals bestätigt. Tatsächlich hatten sich beide alle erdenkliche Mühe gegeben, unmissverständlich zu zeigen, dass dieser Disput - worum es dabei auch immer gegangen sein mochte - schlimmstenfalls eine vorübergehenden Entzweiung bedeutet habe. Natürlich vermutete mancher Tempel-Insider, diese unverkennbare Wiederannäherung sei nichts anderes als eine Täuschung, um ihre zahlreichen Gegner im Rat der Vikare davon abzuhalten, hier bereits Blut zu wittern. Natürlich war es schwierig, genau das richtige Maß an Freundlichkeit und Kooperationsbereitschaft zu zeigen, um auf diese Weise jeglichen potenziellen Feind mit Nachdruck darauf hinzuweisen, dass jeglicher Versuch, eine etwaige Entzweiung in den Reihen der ›Vierer-Gruppe‹ ausnutzen zu wollen, doch sehr ... unklug wäre: Und das galt an diesem Tag natürlich ganz besonders. Ein Zuviel, eine zu überschwängliche Zurschaustellung ihrer Freundschaft würde genau die gleichen Signale setzen wie ein zu kühler oder förmlicher Umgang miteinander. Vor allem heute. Für beide wäre es schlichtweg undenkbar, so zu wirken, als besäßen sie Nerven.

Theater, dachte Trynair. Alles reines Theater. Ich frage mich, ob es in diesem Raum auch nur einen Einzigen gibt, der sich seinen Lebensunterhalt nicht mühelos auf der Bühne hätte verdienen können, wäre er nicht von Geburt an dazu auserkoren gewesen, die orangefarbenen Gewänder anzulegen.

Es gab noch andere Unterschiede zwischen der diesjährigen Ansprache und denen der vergangenen Jahre. Normalerweise hätten sich hinter den Vikaren zahlreiche Erzbischöfe und Bischöfe aufgestellt. Theoretisch hätte man die einzelnen Mitglieder dieser Gruppe nach dem Zufallsprinzip auswählen müssen, um noch einmal deutlich zu zeigen, dass doch alle Mitglieder der Priesterschaft gleichberechtigt waren. Selbstverständlich wurden in Wirklichkeit jegliche Einladungen zur Jahresansprache ebenso als unverkennbare Zeichen der Macht der Vikare angesehen wie als Zeichen des Ansehens und des Einflusses, über den die jeweils Eingeladenen verfügten. Doch in diesem Jahr waren kein einziger Bischof und auch keine Laien anwesend. Selbst bei den Erzbischöfen hatten man die jüngeren Würdenträger ausgeschlossen, und die dienstälteren Erzbischöfe sprachen in Gegenwart ihrer Vorgesetzten fast kein Wort.

Vielleicht ist ja doch nicht alles Theater, dachte Trynair deutlich trübsinniger. Zumindest nicht dieses Jahr.

Plötzlich erklang ein einzelner, melodischer Glockenton, und sofort verstummten sämtliche der geflüsterten Gespräche. Auch das war ungewöhnlich. Unter normaleren Umständen wären zumindest einige dieser Gespräche sogar noch während der Ansprache selbst fortgeführt worden. Schließlich hätte jeder Vikar bereits eine Abschrift des Redetextes erhalten. Einige mochten sich vielleicht bislang nicht die Mühe gemacht haben, diesen Text auch zu lesen. Er würde aber zumindest in ihren Arbeitszimmern auf sie warten, sodass man die Ansprache lesen konnte, wenn man eben beizeiten dazu käme. Abgesehen davon wusste normalerweise doch sowieso schon ein jeder, was darin gesagt würde, selbst wenn er noch keine Abschrift erhalten hatte.

Doch an diesem Tag war es anders. Niemand kannte bislang den Text der diesjährigen Ansprache - zumindest niemand außer dem Großvikar, Trynair, den anderen drei Mitgliedern der ›Vierer-Gruppe‹ und einigen von deren Privatsekretären - jenen, denen diese mächtigen Kirchenmänner am ehesten vertrauten. Und die Gerüchte darüber, was wohl darin dargelegt würde, hatten im gesamten Vikariat die Runde gemacht, nachdem jeder neu eintreffende Bericht nur noch mehr betonte, dass Charis der Kirche den Fehdehandschuh vor die Füße geschleudert hatte.

Erst vor drei Fünftagen war die Nachricht über die Hochzeit Caylebs von Charis und Sharleyans von Chisholm im Tempel eingetroffen, kurz nachdem die ersten Berichte eingegangen waren, was in Ferayd geschehen war. Diese Nachricht hatte das Vikariat in seinen Grundfesten erschüttert. So lange nämlich hatte es gedauert, bis die Meldung über die Eheschließung und die Gründung dieses neuen Kaiserreichs Charis den Tempel erreicht hatte. Selbst wenn man das winterliche Wetter berücksichtigte, war diese Verzögerung ein weiteres Zeichen dafür, wie sehr die Macht der Kirche bedroht wurde. Die lückenlose Kette der Tempel-Kuriere, die normalerweise diese Nachrichten über den ›Kessel‹ hinweg zu den Semaphorentürmen befördert hätten - winterliche Stürme hin oder her -, war zum ersten Mal in der Geschichte von Safehold durchbrochen. Etwaige Schreiben, in denen Hochzeit und Reichsgründung geschildert und genauestens analysiert worden wären, hatten weder Bischöfe noch Priester je abgefasst. Denn die Männer, die in den betreffenden Ländern diese Ämter jetzt bekleideten, hielten nicht etwa Zion und dem Tempel die Treue, sondern eben Cayleb und Sharleyan.

Das an sich wäre schon ernüchternd genug gewesen. Zu erfahren, dass sich Chisholm aus freien Stücken Charis angeschlossen hatte, um sich Mutter Kirche entgegenzustellen, ging schon über ›beunruhigend‹ hinaus: Das war zutiefst erschreckend. In vielerlei Hinsicht indes war die Nachricht über die Hinrichtung von sechzehn geweihten Priestern noch schlimmer gewesen. Denn selbst diejenigen, die insgeheim der Ansicht waren, erst die ungeschickte Führung der ›Vierer-Gruppe‹ habe diese Charis-Krise herbeigeführt und vorangetrieben, mussten nun tatenlos mitansehen, wie ein gänzlich neues Reich entstand, das beizeiten unweigerlich seinen Platz neben all den anderen großen Reichen einnehmen würde. Und es ging hier um ein Reich, das nicht nur durch Eroberung geschaffen wurde oder durch dynastische Eheschließungen. Vielmehr bestand seine Grundlage darin, Mutter Kirche die Autorität abzusprechen und ihr zu trotzen - und eben diesen Trotz hatte das neue Reich mit brutaler Endgültigkeit in Ferayd noch einmal betont. Dieses neue Reich hatte sich bereits das Fürstentum Emerald einverleibt, und innerhalb der nächsten Fünftage oder Monate würde es sich gewiss dem Corisande-Bund zuwenden - falls es das nicht bereits getan hatte.

Noch vor zwei Jahren hätte sich kein einziges Mitglied des Rates der Vikare eine Welt auch nur vorstellen können, in der eine derartige politische und religiöse Absurdität Existenzmöglichkeit besäße. Nun standen sie alle von Angesicht zu Angesicht dem entsetzlichen Schreckgespenst eines Schismas gegenüber. Das Schisma ließ sich bislang nicht überwinden. Mehr noch: Die Anhänger der Schismatiker wurden sogar immer zahlreicher.

In einer Welt, in der so viele Gewissheiten zusammenbrachen, besaß die Jahresansprache des Großvikars gewaltige Bedeutung, und alle Anwesenden blickten sofort zum Thron des Kirchenoberen, als dieser einzelne Glockenton sein Eintreffen verkündete.

Wie es die ältesten Traditionen der Kirche verlangten, betrat Großvikar Erek XVII., das geistliche und weltliche Oberhaupt der Kirche des Verheißenen, Statthalter Gottes und des Erzengels Langhorne auf Safehold, den Saal ohne jegliche Begleitung. In diesem Raum und an diesem Tag war er lediglich ein weiterer Vikar, dessen Aufgabe nun darin bestand, seinen Mitbrüdern über die Lage von Gottes Eigener Kirche auf ganz Safehold zu berichten. Doch wenngleich die Art und Weise, wie der Großvikar den Saal betrat, noch einmal die Gleichheit aller Vikare betonen sollte, vermittelten die glitzernde Krone auf seinem Haupt und die prächtige Amtsrobe (die mit all ihren Perlen, Edelsteinen und herrlichen Stickereien schwerer war als die meisten Rüstungen) ein gänzlich anderes Bild: Sie betonten noch einmal die Macht, die in der Hand des Herrn über die Kirche lag - und die Kirche war schließlich Herrscherin über die Welt.

Natürlich sieht Erek ganz wie ein richtiger Großvikar aus, dachte Trynair sardonisch. Erek XVII. war hochgewachsen und hatte breite Schultern; sein Haar war im Laufe der Jahre silbrig geworden (auch wenn der Kammerdiener und der Bartscherer des Großvikars gewiss dazu beigetragen hatten, dass es besonders gut wirkte). Der Blick aus Ereks Augen hatte stets etwas Durchdringendes; seine Nase war aristokratisch geschnitten und betonte seine Denkerstirn. Zumindest Trynair konnte sich glücklich schätzen, dass der Mann mit diesem hochherrschaftlichen Auftreten die tatsächlichen Gegebenheiten und Bedürfnisse der Tempelpolitik gut genug verstand, um sich vernünftig anleiten zu lassen - und das kam Trynair sehr zupass.

Nun schritt der Großvikar auf seinen Thron zu, und im Saal herrschte absolute Stille. Nachdem Erek XVII. Platz genommen hatte, blickte er sich um, schaute mit ruhiger Miene der Reihe nach sämtliche hier versammelten Vikare und Erzbischöfe an. Obwohl jeder der hier Anwesenden genau wusste, dass auch sein Gesichtsausdruck nur Teil des sorgfältig vorbereiteten Theaters war, das sie alle miterleben sollten, beruhigte viele die Ruhe, die Erek ausstrahlte. Zufrieden nahm Trynair die Reaktion der Zuhörer zur Kenntnis. Dass Erek in der Lage war, stets vernünftiges, ruhiges Selbstvertrauen zu verströmen, war schließlich einer der Hauptgründe dafür, dass Trynair ihn ausgewählt hatte, letztendlich bis zum Amt des Großvikars aufzusteigen.

»Liebe Brüder im Herrn«, setzte der Großvikar nach kurzem Schweigen an. »Wir begrüßen euch, und Wir danken euch für die göttliche Bruderschaft, in der Wir alle uns versammelt haben, auf dass Wir euch über die Lage von Gottes Kirche und Gottes Werk an jenen Millionen über Millionen Seelen berichten können, die der allmächtige Gott und Sein Diener Langhorne in unsere Obhut gelegt haben.«

Seine Stimme war ein weiterer Grund für Trynair gewesen, gerade Erek auszuwählen. Erek sprach mit einem volltönenden, prächtigen, dabei samtweichen Bass, der all seinen Zuhörern deutlich vermittelte, hier spreche jemand, der genau wisse, worauf es ankäme, und der innerlich ebenso selbstbewusst war, wie sein Auftreten dies vermuten ließ. Dieser Eindruck wurde noch dadurch verstärkt, dass Erek in der Lage war, sich auch lange Reden mühelos einzuprägen, sodass er zu seinen Zuhörern sprechen konnte, ohne auch nur einen kurzen Blick auf Notizen oder gar ein ganzes Skript werfen zu müssen. Hätte Erek auch über einen Intellekt verfügt, der seinen anderen Qualitäten angemessen gewesen wäre, so wäre er ein Mann gewesen, den man hätte fürchten müssen ... und dann hätte sich Zahmsyn Trynair gewiss eine andere Marionette ausgewählt.

»Vieles hat sich im vergangenen Jahr ereignet«, fuhr der Großvikar mit fester Stimme fort und trug mit gemessener, aufrichtiger Ernsthaftigkeit die Zeilen vor, die Trynair für ihn abgefasst hatte. »Vieles davon war gut und gereichte Gott und dem Heil Seiner Wahren Gläubigen zur Ehre. Doch wie wir alle wissen, stehen Wir auch, anderes als jeder bisherige Großvikar und jedes Vikariat seit den Tagen Langhornes selbst, vor einer Herausforderung, die Shan-wei persönlich ausgesprochen hat. Die Dunkle Mutter alles Bösen macht sich erneut an der Perfektion von Gottes Werk zu schaffen und versucht ein weiteres Mal, alles Gute zu verderben und zum Bösen zu verführen.«

Einer oder zwei der Vikare schienen zu erstarren, und Trynair verkniff sich ein ätzendes Lächeln. Er hatte Erfahrung darin, sich seine Gemütsregungen niemals anmerken zu lassen. Zumindest einige der Mitglieder des Vikariats hatten offensichtlich darauf gehofft, das Schisma lasse sich irgendwie doch noch beilegen. Was genau sie dazu getrieben haben mochte, sich an eine derart aussichtslose Hoffnung zu klammern, überstieg allerdings das Vorstellungsvermögen des Kanzlers. Zweifellos hatten einige von ihnen - spontan musste Trynair an Samyl Wylsynn denken - an dem Glauben festgehalten, es lasse sich vielleicht noch eine Art Kompromiss zwischen dieser so genannten Kirche von Charis und der rechtmäßigen Kirche des Verheißenen erzielen. Nun, es wurde Zeit, diese Vorstellung ein für alle Mal zu beseitigen - falls das nicht bereits durch das Ferayd-Tribunal geschehen sein sollte.

»Wir alle«, fuhr Erek fort, »sind uns nur zu bewusst, zu welchen Geschehnissen es in Charis gekommen ist, und nun auch in Chisholm. Wir haben die Vorwände gehört, auf die sich die Schismatiker zur Rechtfertigung ihrer Abtrünnigkeit berufen - Vorwände, mit denen sie ihren Trotz der rechtmäßigen, gottgegebenen Autorität über die Seelen und das spirituelle Wohlergehen aller Kinder Gottes gegenüber begründen. Wir haben ihre Lügen gehört, haben begriffen, wie sehr sie die Wahrheit verzerren. Und kürzlich haben Wir auch Beweise dafür erhalten, wie sehr sie bereit sind, sogar Gottes Eigene Priester kaltblütig zu ermorden. Wie sie bereit sind, das Recht Gottes Eigener Priesterschaft, Urteil zu sprechen, in ihre eigenen, ungeweihten Hände zu nehmen - ein Recht, das die Heilige Schrift einzig dem Offizium der Inquisition und dem Rat der Vikare zugesteht, die dann nach reiflicher Überlegung und unter der Anleitung Gottes Selbst und Seiner Erzengel handeln.«

Er hielt inne, blickte seine Zuhörer ernst an und sprach dann mit der gleichen, ruhigen Stimme weiter.

»All jene Verbrechen, jene Verirrungen, sind von sich aus schon entsetzlich genug, um jede gottesfürchtige Seele mit Schrecken und Abscheu zu erfüllen. Doch Wir müssen euch sagen, meine Brüder, dass das Offizium der Inquisition weitere, frische Beweise zusammengetragen und neue Erkenntnisse gewonnen hat, die deutlich zeigen, dass dieses Schisma, dieser Trotz, Teil einer lang geplanten und sorgsam genährten Verschwörung ist. Dass die grundlosen Anklagen, die diese Schismatiker gegen Mutter Kirche erheben, nur der eine Punkt sind, in den sie ihren Keil der Spaltung zu treiben gedenken: nicht nur, um sich der rechtmäßigen Autorität von Mutter Kirche zu widersetzen, sondern zugunsten einer ketzerischen Zurückweisung der grundlegendsten und grundsätzlichsten Lehren, die uns die Erzengel selbst gebracht haben.«

Überall im gewaltigen Besprechungssaal des Hohen Rates wurden die Mienen angespannter. Viele kniffen die Augen zusammen. Zhaspahr Clyntahn hatte dafür gesorgt, dass den richtigen Personen sorgsam ausformulierte und doch nur fragmentarische Gerüchte über die Geständnisse jener Charisianer zu Ohren gekommen waren, die sich im Gewahrsam der Inquisition befanden. Aber es waren eben nur Fragmente gewesen, bewusst so gehalten, dass sie Grundlage für die Ansprache des Großvikars sein konnten, ohne dabei die eigentliche Stoßrichtung dieser Ansprache bekannt werden zu lassen.

»Vieles dessen, was Wir in jüngster Zeit erfahren haben, bestätigt das, was Wir für die Wahrheit hielten. Diese Überzeugung, die Wahrheit zu kennen, hat Uns besonders beschäftigt, als Wir den schwerwiegenden Schritt unternahmen, die Anführer der Schismatiker zu exkommunizieren und das ganze Reich Charis mit der schweren Bürde des Interdikts zu belegen. Und doch haben Wir diese Wahrheit nicht der Öffentlichkeit bekannt gemacht; Wir haben sie nicht einmal unseren Brüdern aus Gottes Vikariat mitgeteilt. Denn Wir empfanden sie derart verstörend und so schwer zu glauben, dass Wir nach weiteren Beweisen verlangten. Selbst jetzt noch werden Wir euch nicht all das mitteilen, was Wir erfahren haben. Um offen zu sprechen: Wir sind immer noch der Ansicht, weitere Beweise müssten vorgebracht werden, bevor derart schwerwiegende Anklagen öffentlich gegen Kinder Gottes erhoben werden dürfen. Zur gegebenen Zeit, wenn Uns diese Beweise vorliegen und der Zeitpunkt gekommen ist, sich Gottes Feinden zu stellen, werden Wir euch - und der ganzen Kirche Gottes - mitteilen, welcher Natur jene Feinde wahrhaft sind, die sich erhoben haben, um Gott Selbst die Herrschaft über Seine Eigene Welt streitig zu machen.

Lasst euch nicht täuschen, Brüder! Was auch immer sie in Tellesberg und Cherayth behaupten mögen, die wahre Absicht jener Feinde ist nichts anderes, als für alle Zeiten die rechtmäßige Autorität von Mutter Kirche als der erwählten Hüterin im Namen Gottes und der Erzengel zu stürzen. Die Gewalt, die im August die friedliche Stadt Ferayd erschütterte, wurde noch bei weitem übertroffen von dem grausamen Angriff, den Zerstörungen und den Plünderungen, die diese so genannte Charisian Navy in ihrer Wildheit vor kaum mehr als einem Monat über diese Stadt gebracht hat. Es war Mord, was sechzehn unserer geweihten Brüder durch deren Hand widerfuhr, Mord! Aber die Ermordung dieser sechzehn Diener von Mutter Kirche und des Offiziums der Inquisition war nur die Spitze des Eisbergs des Mordens und des Plünderns in dieser unglücklichen Stadt. Zwei Drittel dieser Stadt - zwei Drittel, meine Brüder! - liegen nun in Schutt und Asche, und darin zerschmettert liegen die Leichen derer, die versucht haben, ihre Stadt zu verteidigen, gemeinsam mit allzu vielen ihrer Frauen, Töchter und Söhne.«

Betrübt schüttelte er den Kopf.

»Wer kann derartiges Handeln betrachten, derartige Barbarei und mutwillige Zerstörung, ohne die Hand Shan-weis selbst zu erkennen? Und wer außer einem Diener Shan-weis würde Geschichten über die Schuld der Inquisitoren in Ferayd dazu nutzen, um andere Lügen und falsche, blasphemische Anschuldigungen gegen Mutter Kirche zu stützen? Shan-wei ist listig, meine Brüder, und sie weiß ihre Fallen geschickt auszulegen! Seht nur, wie der Feind auf die Fehler einer Hand voll Priester Gottes hinweist und behauptet, alle Priester Gottes seien korrupt und verderbt! Wie der Feind sich bemüht, die Törichten und die Leichtgläubigen zu überzeugen, Gottes Eigene Kirche - die Hand Gottes Selbst in dieser Welt - sei für Gräueltaten verantwortlich, für unbegründete Verfolgungen, für Korruption!

Schweren Herzens haben Wir die Entscheidungen des Ferayd-Tribunals begutachtet, und Wir wollen euch nicht täuschen: Wir waren ernstlich versucht, diese Entscheidungen geheim zu halten. Wir waren versucht, Uns derartig schmerzlichen Dingen nicht zu stellen. Denn Wir wussten bereits, wie die Schismatiker derartig betrübliche, tragische Ereignisse dazu nutzen würden, sie als Waffe gegen Gott den Allmächtigen einzusetzen. Doch so versucht Wir auch gewesen sein mögen, Uns war bewusst, dass diese Versuchung selbst das Werk Shan-weis war. Uns war bewusst, dass Wir es nicht wagen durften, selbst in den geringsten Aspekten Unserer Pflichten vor Gott zu versagen - und gewiss nicht bei einer Pflicht, die so ernst und so herzzerreißend ist wie diese -, auf dass Wir nicht Schwäche vor Gottes Feinden zeigen. Und so akzeptierten Wir die Entscheidungen des Tribunals und zeigten auf diese Weise, wer die wahren Hüter der Kirche sind. Wir haben belegt, dass Wir sogar die Anschuldigungen von Schismatikern ernst nehmen, nachdem es Hinweise darauf gab, die Priesterschaft könne sich falsch verhalten haben, und dass Wir Uns nicht durch gottlose Auflehnung gegen die Autorität von Mutter Kirche davon abhalten lassen, Unsere Pflicht als Langhornes Statthalter auf Safehold zu tun.

Doch all dies ist nicht mehr als nur der Anfang. Nicht mehr als nur der Versuch, die Lügen und Täuschungen vorzubereiten, derer sich die Schismatiker beizeiten zu bedienen gedenken, um einen offenen Angriff gegen Mutter Kirche zu rechtfertigen, gegen die Autorität der Erzengel und gegen Gottes Eigenen Plan dafür, die Seelen der Menschen zu bewahren. Glaubt mir, meine Brüder, was in Delferahk geschehen ist, war nur ein Schatten dessen, nur ein Vorgeschmack auf das, was sie, wenn die Zeit gekommen ist, für Zion und die Tempel-Lande bereithalten!«

Als der Großvikar dieses Mal eine kurze Pause einlegte, war sogar die ansonsten unhörbar leise Zirkulation der Luft im Saal deutlich zu bemerken. Man hätte meinen können, die Männer in den orangefarbenenen Soutanen, die dem Großvikar lauschten, seien aus Stein gemeißelt. Erneut schüttelte Erek XVII. den Kopf, langsam und kummervoll.

»Meine Brüder, es gibt einen Grund dafür, dass Wir Uns dazu entschlossen haben, Unsere Jahresansprache dieses Mal nur den ranghöchsten Dienern von Mutter Kirche vorzutragen. Wir machen es euch zur Aufgabe, bei allem was ihr aussprecht, bei allen euren Gesprächen über das, was Wir euch hier und heute vortragen, zu bedenken, dass die Feinde Gottes überall lauern und lauschen. Es ist für Uns noch nicht der Zeitpunkt gekommen, die Mitglieder Unserer Gemeinde noch weiter zu beunruhigen. Doch es ist der Zeitpunkt gekommen, an dem Wir euch gegenüber, Unseren Brüdern und den Hütern von Mutter Kirche, Unserer Überzeugung Ausdruck verleihen, vor uns liege ein Heiliger Krieg.«

Einige der Vikare im Saal zuckten sichtlich zusammen, und Trynair hoffte darauf, dass die Mitarbeiter seines Stabes, die er ausdrücklich dazu aufgefordert hatte, auf genau diese Reaktion zu achten, wirklich alle entsprechenden Namen notierten.

»Wie Wir schon sagten: Der Zeitpunkt dafür ist noch nicht gekommen. Ebenso wie es gilt, Vorbereitungen zu treffen, Pläne zu schmieden, Waffen konstruieren und gießen zu lassen, lastet auf Uns in Unserer Funktion als Gottes wahre Diener auch die schwere Verantwortung, ein für alle Mal, über jeden Zweifel erhaben und ohne jeden Widerspruch, das wahre Ausmaß und die ungeheuerliche Verderbtheit der Pläne und Absichten unserer Feinde zu erkennen, bevor Wir zu derart weitreichenden, entsetzlichen Mitteln greifen. Wie gerecht der Krieg auch sein mag, wie notwendig das Handeln ist: Die Unschuldigen werden ebenso darunter zu leiden haben wie die Schuldigen, wie es die Ereignisse in Ferayd ja erst kürzlich auf so tragische Weise gezeigt haben. Kein wahres Kind Gottes könnte ohne Furcht und Angst die entsetzlichen Konsequenzen eines derartigen Konflikts bedenken. Wir hoffen und Wir beten inständigst darum, dass die Untertanen jener Herrscher, die sich zu Feinden Gottes erklärt haben, ihre Pflicht erkennen mögen, sich in gerechtem Zorn zu erheben und diese Diener Shan-weis zu stürzen, die sie alle in Abtrünnigkeit und Sünde geführt haben. Aus diesem Grund haben Wir die Schriften verfasst, in denen Wir erklären, dass die Exkommunikation und das Interdikt, mit dem Wir Charis belegt haben, sich nun auch auf Chisholm und Emerald erstrecken. Doch so aufrichtig Wir auch um derartige Erleuchtung der Verblendeten beten mögen, Wir können Uns nicht darauf verlassen. Es liegt in Unserer Verantwortung als Statthalter Gottes, rechtzeitig Vorbereitungen für die ungleich drastischeren Maßnahmen zu treffen, die, so fürchten Wir, unausweichlich geworden sind.

Zu gegebener Zeit wird Gott gewiss jenen den Sieg schenken, die in Seinem Heiligen Namen streiten. Daran zweifeln Wir nicht, und Wir wissen, dass euer Glaube, wie der Unsrige, der unerschütterliche Fels ist, auf dem Gottes Eigene Kirche ruht. Dieser Glaube wird weder enttäuscht werden, noch wird Gott zulassen, dass er erschüttert wird. Doch vor uns liegen finstere Tage, meine Brüder! Niemand von euch sollte sich täuschen lassen und anderes denken. Wir wurden zur schwersten Prüfung gerufen, der sich Sterbliche jemals haben stellen müssen. Wir stehen an der Stelle der Erzengel selbst, von Angesicht zu Angesicht mit der Bedrohung Shan-weis, und wir vermögen nicht den Rakurai zu entfesseln, so wie Langhorne es tat. Wir können nicht unsere Hand ausstrecken und die Verderbtheit von Charis und Chisholm mit dem säubernden Feuer Gottes reinigender Rache schlagen. Doch was wir tun müssen, das können wir auch tun. Wir stehen nicht Shan-wei selbst gegenüber, so wie Langhorne ihr dereinst gegenüber stand, in der Überfülle ihrer eigenen, verderbten göttlichen Macht. Wir stehen nur ihren Dienern gegenüber, nur jenen, die ihre Seelen dem Dienst an der Finsternis verschrieben haben und darauf vertrauen, dass Shan-wei ihnen beisteht. Doch es wäre gut gewesen, hätten jene getäuschten, verlorenen und verfluchten Seelen bedacht, dass Shan-wei die Mutter der Lügen und die Herrin der Treulosigkeit ist. Wir, die wir auf die Treue und die Autorität von Gottes auserwählten Erzengeln vertrauen, haben eine Zuflucht und einen Hort, den Shan-wei niemals zu bieten vermag. Und weil dem so ist, weil wir die Schlacht in der Rüstung Gottes Selbst führen werden, ist uns der Sieg gewiss, denn es wird Sein Sieg sein, und Gott wird niemals zulassen, dass Er besiegt wird.«

Der Großvikar hielt inne, blickte erneut der Reihe nach alle vor ihm versammelten Vikare an, und ein weiteres Mal lag völliges Schweigen über dem Besprechungssaal des Hohen Rates.

»Die Zeit ist noch nicht gekommen, Langhornes Schwert zu ziehen«, sagte er dann, »doch der Tag naht. Und wenn er kommt, meine Brüder, wenn Langhornes Schwert aus der Scheide gezogen wird im reinen Dienst an Gott, dann wird es nicht wieder in jener Scheide versinken, solange noch ein einziger Seiner Feinde atmet!«

Trotz des warmen Feuers im Wohnzimmer erschauerte Ahnzhelyk Phonda innerlich, als sie erneut den Brief las, der auf ihrem Schreibtisch lag.

Im Gegensatz zu vielen der Briefe, die durch ihre Hände gingen, war dieser unverschlüsselt, auch wenn darin immer wieder Schlüsselworte und Codenamen erwähnt wurden, die für die meisten Leser ohne jede Bedeutung gewesen wären. Abgefasst war das Schreiben in sauberer Blockschrift, nicht handschriftlich. Aber Ahnzhelyk erkannte dennoch Samyl Wylsynns charakteristische Formulierungen. Sie vermutete, es wäre wohl sinnlos gewesen, den Brief zu verschlüsseln, wenn ihm eine vollständige Abschrift der Jahresansprache des Großvikars beilag. Es gab ja schließlich nur eine Hand voll Personen, von denen dieser Brief stammen konnte.

Ahnzhelyk legte das einzelne Blatt wieder auf ihren Schreibblock und schaute durch die vereiste Fensterscheibe zu den schneebedeckten Straßen der Stadt hinaus.

Von dem Platz aus, auf dem sie saß, konnte sie es zwar nicht sehen, doch sie wusste genau, dass Rauch aus dem Kamin der kleinen Hütte aufstieg, in der ihr Gärtner im Sommer normalerweise verschiedene seiner Gerätschaften aufbewahrte. Wie sie es gewohnt war, hatte sie im Winter diese Hütte einigen der Ärmsten aus Zion als Wohnraum zur Verfügung gestellt. Für das Klima, das in Zion herrschte, war das schon wenig genug. Aber wenigstens hatte sie dafür gesorgt, dass die Wände wind- und wasserdicht waren, und sie achtete heimlich auch darauf, dass der Kohleeimer neben der kleinen Tür gut gefüllt blieb. Ahnzhelyk wusste nicht, wie viele einstweilige Gäste sie in diesem Winter angezogen hatte. Sie wusste jedoch sehr wohl, dass man, sobald der Schnee der Stadt endlich geschmolzen wäre, zumindest einige Leichen darunter entdecken würde. So war es immer, und die meisten von ihnen fanden sich in der Nähe der Lüftungsschächte des Tempels, deren Abwärme die eisige Kälte zumindest ein wenig vertrieb.

Ahnzhelyks lieblich geschwungener Mund verzog sich voller Abscheu angesichts dieses Gedankens, und der Zorn war in ihren ausdrucksstarken Augen deutlich zu lesen. Sie dachte an Großvikar Ereks Ansprache und all die Verdammnis, die man über die abtrünnigen Ketzer aus Charis und Chisholm auszuschütten bedacht war - und ›man‹, das waren die Männer, die in den luxuriösen Annehmlichkeiten des Tempels lebten. Männer, die noch nie Hunger oder Kälte hatten erleiden müssen, die nicht ein einziges Mal an all die bemitleidenswerten Armen dachten, die verzweifelt versuchten, für das eigene Überleben und das ihrer ganzen Familien zu sorgen, indem sie sich um die Luftschächte dieses prächtigen Bauwerks scharten. Ahnzhelyk wusste ganz genau, was sie letztendlich dazu gebracht hatte, sich den Reformisten Samyl Wylsynns anzuschließen - und es war nicht nur ein einziges Ereignis gewesen, nicht nur eine einzige Erkenntnis.

Ihr eigenes Lebens, die wohl überlegte Zurückweisung ihres Vaters, der sie schlichtweg verleugnete - und die Macht seines Amtes gestattete ihm, genau das zu tun -, hatten sie für eine derartige Auflehnung geradezu prädestiniert. Das wusste sie wohl und gab es auch offen zu. Doch es gab so viele verschiedene Möglichkeiten, die sie hätte wählen können, um sich aufzulehnen. Natürlich hätte sie auch einfach verschwinden können, versinken in der Unsichtbarkeit, eine weitere verstoßene uneheliche Tochter, die Zuflucht in der Berufung zur Nonne suchte. Selbst ihre Adoptiveltern hatten sich zweifellos gewünscht, sie könne sich mit einem derartigen Schicksal abgeben. Doch ihre geliebte ältere Schwester hatte es schon immer besser gewusst.

Aber diese Auflehnung hatte schließlich Form angenommen, war nach und nach gewachsen, genährt in der ruhigen Stille ihres eigenen Verstandes und ihrer Seele, während sie den unglaublichen Luxus der großen Kirchendynastien kennen gelernt hatte - und das in einer Stadt, die doch angeblich ausschließlich dem Dienste an Gott gewidmet war. In einer Stadt, in der sich in jedem Winter Hunger und Kälte ihre Opfer holten, in Sichtweite des Tempels selbst. Das hatte Ahnzhelyk die Augen für die innere Verderbtheit der Kirche geöffnet, hatte sie auf die beiläufige Gefühllosigkeit der Kirche in ihrer Gesamtheit aufmerksam gemacht. Es war nicht nur dieser widerwärtige Mann gewesen, den sie wohl oder übel ihren Vater schimpfen musste. So sehr dieser Mann auch die Macht und die Vorrechte seiner eigenen Geburt und seines Amtes missbraucht haben mochte, er hatte dies nur tun können, weil andere Männer, die über die Kirche herrschten und sie von innen heraus immer weiter verdarben, genau das zugelassen hatten. Weil so viele von ihnen ganz genau das Gleiche taten - und die Konsequenzen waren für so viele andere noch ungleich entsetzlicher gewesen als für Ahnzhelyk selbst. Das war es, was ihren Zorn und ihre Entrüstung genährt hatte ... Und es war die Liebe zu dem, was die Kirche eigentlich hätte sein sollen, was Ahnzhelyk dazu brachte, sich gegen das aufzulehnen, was die Kirche in Wahrheit war.

Und jetzt das!

Erneut überflog sie die Abschrift der Jahresansprache. Ebenso wie der Mann, der den zugehörigen Brief abgefasst hatte, sah auch sie nur eines: Die Männer - und Frauen, setzte sie innerlich hinzu (das Eis in ihren Augen erwärmte sich, als sie an Adorai Dynnys und Sharleyan von Charis dachte) -, die es wagten, offen die Hand gegen jene Korruption und Verderbtheit zu heben, gegen die Ahnzhelyk seit so langer Zeit insgeheim vorging, sollten zermalmt werden. Das wusste Ahnzhelyk ebenso gut wie jedes der Mitglieder des Rates der Vikare, die diese Ansprache verfasst hatten. Ahnzhelyk erkannte eine offizielle Erklärung der Politik, für die sich die ›Vierer-Gruppe‹ entschieden hatte, wenn sie sie vor sich sah.

Ich weiß gar nicht, warum mich das immer noch so ... überraschen kann, dachte sie. Es war doch ganz offensichtlich, dass es daraufhinauslaufen würde. Wahrscheinlich habe ich insgeheim einfach nur immer weiter darauf gehofft, es könne doch anders kommen.

Erneut dachte sie an Adorai. Ahnzhelyk hatte nur einen einzigen Brief von Erayk Dynnys' Witwe erhalten, seit diese sicher Charis erreicht hatte. Zur Vorsicht hatte man diesen Brief über zahlreiche Umwege geschickt. Die Art und Weise, wie Adorai Erzbischof Maikel und König - nein, Kaiser! - Cayleb und Kaiserin Sharleyan darin beschrieb, hatte Ahnzhelyks Herz erwärmt. Dass Adorai und ihre Söhne in Sicherheit waren, dass man ihr in Charis Schutz bot, und auch die Art und Weise, in der sie die so genannten Ketzer von Charis beschrieb, verrieten Ahnzhelyk Phonda, wer in diesem gewaltigen, drohenden Konflikt in Wahrheit auf der Seite Gottes stand. Und die dräuenden Wolken des aufziehenden Gewittersturms breiteten sich allmählich über den Himmel von ganz Safehold aus.

Noch einen Moment lang blieb Ahnzhelyk nachdenklich sitzen. Dann atmete sie scharf ein, straffte ihre zierlichen Schultern und griff erneut nach dem Papier auf ihrem Schreibtisch. Sie stapelte die Blätter sorgfältig, dann schob sie sie in ein Geheimfach, das man geschickt in ihren Schreibtisch eingebaut hatte. Ihre Gedanken umkreisten die Anweisungen, die dieser Brief ohne Unterschrift enthalten hatte. Ahnzhelyk fragte sich, zu welchem Schluss Wylsynn und die anderen Vikare und Priester seiner Gruppe von Reformern hinsichtlich der Kirche von Charis kommen würden. Angesichts seiner Anweisung, dafür zu sorgen, dass die Abschrift der Ansprache des Großvikars nach Charis gelange, gaben auch die Reformer sich wohl nur wenigen Illusionen hin, wer tatsächlich Gott diente und wer nur der Verderbtheit und der Korruption folgte. Doch waren diese Männer schon weit genug, um bewusst zu begreifen, was ihre Herzen ganz offenkundig bereits verstanden hatten?

Ahnzhelyk wusste es nicht. Ebenso wenig, wie sie wusste, ob dieses neue Kaiserreich Charis sich als stark genug erweisen würde, dem Sturm zu trotzen, der sich bereits jetzt zusammenbraute. Doch Ahnzhelyk wusste genau, wo sie stand, und so nickte sie entschlossen, während ihr all dies noch einmal durch den Kopf ging.

Sie erhob sich, ging zum Fenster hinüber, blickte in die trübe, winterliche Schönheit des Schnees hinaus, und ihre Gedanken überschlugen sich fast, als sie versuchte, sämtliche anderen Informationen zu ordnen, die sie bereits über den Rat der Vikare und die Absichten der ›Vierer-Gruppe‹ zusammengetragen hatte. Alles davon hatte sie auch an Wylsynn und seinen ›Kreis‹ weitergeleitet. Aber sie hatte auch stets Abschriften dieser Berichte verwahrt. Sie wusste nicht, wie viel davon Charis vielleicht nützlich sein mochte, doch diese Entscheidung brauchte sie auch nicht zu fällen. Diese Aufgabe konnte Adorai übernehmen, wenn Ahnzhelyk ihr das alles erst einmal hatte zukommen lassen.

Ist es wirklich so einfach? Sie blickte einem Fußgänger hinterher, der sich mühselig über den Gehweg dahinschleppte. Er musste sich gegen den beißenden Wind lehnen und hatte den Mantel dicht um den Leib geschlungen. Ist es so einfach, von einer Verfechterin von Reformen zu einer Schismatiker-Spionin zu werden?

Darauf wusste sie keine Antwort ... doch sie war zuversichtlich, Gott würde es verstehen.

.II.

Im Weißpferd-Kanal und Königlicher Palast,

Manchyr, Corisande-Bund

Vor dem Blau der Fluten im Weißpferd-Kanal hoben sich die weißen Segel der Schoner ab wie die Rückenflossen von Kraken, die sich auf ihre Beute stürzten.

Die Schoner fuhren unter der neuen Flagge der Imperial Charisian Navy. Über der einzelnen, leichten Galeere hingegen, die verzweifelt vor ihnen zu fliehen versuchte, flatterte das grüngoldene Banner der Kirche im Wind. Auf diese Flagge hatten die drei Schoner in fast genau der gleichen Art und Weise reagiert wie echte Kraken auf eine Blutspur im Wasser. Der vorderste ihrer Verfolger hatte bereits das Frontgeschütz abgefeuert. Eine grauweiße Rauchwolke verwehte in der Brise, und kurz vor dem Bug der Galeere stieg eine Wassersäule auf.

Das flüchtende Schiff ignorierte diese Aufforderung, beizudrehen, und der Schoner feuerte ein zweites Mal. Dieses Mal war es kein Warnschuss mehr: Die Vierzehn-Pfund-Kanonenkugel krachte in das Heck der Galeere; Holzsplitter flogen in alle Richtungen. Eines der Begleitschiffe des Schoners eröffnete nun ebenfalls das Feuer, und weitere Wassersäulen stiegen rings um den zerbrechlichen Rumpf des fliehenden Schiffes auf. Nach fünfzehn Minuten - und mindestens drei weiteren direkten Treffern - fügte sich die Galeere endlich ins Unausweichliche. Sie ließ ihr Segel herab, und ebenso die stolze Flagge mit dem goldenen Zepter der Kirche des Verheißenen.

Ein solcher Anblick war ungewöhnlich geworden in den Gewässern rings um die Insel Corisande. Denn es gab nur noch wenige Schiffe dort, die die Charisian Navy hätte jagen können. Im ganzen letzten Monat war kein einziges Schiff unter corisandianischer Flagge sicher gewesen. Navy-Kreuzer wie diese Schoner - und einige Freibeuter - hatten Besen an ihren Masttopp gebunden und dann das Meer ›saubergekehrt‹ - es war kein einziges Schiff Hektors von Corisande mehr auf See. Die wenigen Handelsschiffe, die immer noch unter corisandianischer Flagge fuhren, drängten sich schutzsuchend in den Häfen. Sie bevorzugten neutrale Häfen, wenn sie sie denn finden konnten, in denen die Charisian Navy ihnen vielleicht keine Einheiten hinterherschicken würde. Unterdessen warteten die Schiffe der Corisandian Navy darauf, ihre Ankerplätze gegen den Sturm zu verteidigen, der unweigerlich kommen würde.

Während die Schoner längsseits ihrer Prise gingen, hätte jemand, der auf deren Decks gestanden hätte, ein halbes Dutzend Rauchsäulen an Land sehen können. Sie stiegen über dem corisandianischen Hafen auf, in dem Landungstrupps der Flotte, gedeckt von den Marines, Schiffsbedarfsgeschäfte, Sägewerke, Lagerhäuser, Brücken und alles andere in Brand steckten, was auch nur von geringstem militärischem Wert war. Überall an der Küste des Herzogtums Manchyr geschah dies gerade. Mancherorts hatten sich die Landungstruppen Garnisonen oder Geschützbatterien gegenübergesehen. In einem solchen Fall hatten sie sich einfach zurückgezogen, ganz davon überzeugt, bald leichtere Beute zu finden. Manchmal hatten sie die Batterien auch umgangen, um sie dann von der ungeschützten, landwärtigen Seite aus einzunehmen. Nachdem die Corisandian Navy in ihren Häfen blockiert war, konnten selbst leichte charisianische Einheiten straflos aktiv werden. Denn keine Truppenabteilung der Armee konnte weit genug und schnell genug marschieren, um mit einem Kriegsschiff Schritt zu halten oder einen Landungstrupp abzufangen, bevor er wieder zurück an Bord ging. Es war gänzlich unmöglich für Prinz Hektors Truppen, die charisianischen Angriffe zu verhindern oder auch nur ernsthaft zu behindern. Jeden Tag aufs Neue blutete Prinz Hektors Küste aus Hunderten winziger Wunden.

»... dafür sorgen, dass es aufhört mit dieser ... dieser Piraterie!«

Der Sprecher blickte Admiral Tartarian an. Der Graf musste sich ernsthaft zusammenreißen, um sein Gegenüber nicht ebenfalls finster anzufunkeln. Eigentlich hätte er nichts dagegen gehabt, aus diesem aufgeblasenen Schwätzer ein wenig die Luft herauszulassen. Was der Kerl da vor ihm und all die anderen Grundeigentümer, denen diese charisianischen Besucher ... Unannehmlichkeiten bereiteten, von ihm erwarteten, was er gegen ihre Probleme denn bitte schön hätte unternehmen sollen, entging Tartarian. Andererseits war es wohl unvermeidbar, dass er in seiner Funktion als Kommandeur der Corisandian Navy den gesamten Ärger zu spüren bekam.

Ich sollte denen sagen, sie mögen das doch Cayleb vortragen!, dachte er beißend. Bedauerlicherweise ist das keine sehr praktikable Antwort.

»Mir ist bewusst, dass wir uns in einer misslichen Lage befinden«, sagte er stattdessen und wandte sich an die gesamte Delegation, die sich in seinem Arbeitszimmer drängte. »Aber ich muss Ihnen mit Bedauern sagen, dass die Umstände wahrscheinlich noch verzweifelter werden, ehe sich etwas bessert.«

»Aber ...!«, setzte der Mann an, der sich gerade eben so lautstark beschwert hatte, und fuchtelte hektisch mit beiden Armen in der Luft.

»Ich bin mir sicher, Sie alle sind sich der Gefahr bewusst, die dem gesamten Bund droht«, fuhr Tartarian fort und schnitt seinem Gegenüber unbarmherzig das Wort ab. »Im Augenblick sind sämtliche der uns zur Verfügung stehenden Kriegsschiffe damit beschäftigt, die wichtigsten Häfen zu verteidigen. Es ist leider einfach unmöglich, einige dieser Schiffe dafür bereitzustellen, unsere Frachtgüter zu beschützen.« Vorausgesetzt, sie wären überhaupt in der Lage, sich an der Charisian Navy vorbei aus dem Hafen herauszukämpfen, dachte er. »Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, hat Graf Anvil Rock sich bereit erklärt, jeden verfügbaren Mann für die Verteidigung der Küste abzustellen. Was getan werden kann, das wird auch getan, und ich versichere Ihnen, dass wir auch weiterhin nach allen nur erdenklichen Maßnahmen Ausschau halten, die sich ergreifen lassen. Aber zu meinem Bedauern muss ich eingestehen, dass unsere Truppen derart damit ausgelastet sind, die Invasoren zurückzudrängen, dass ich ernstlich bezweifle, unsere Kräfte reichten, um allzu viel gegen diese Angriffe auf Schiffe und Küstengebiete auszurichten. Es tut mir leid, aber so ist es nun einmal, und ich werde mich nicht hier hinstellen und Sie einfach anlügen, indem ich Ihnen Dinge verspreche, die ich unmöglich einhalten kann.«

Das Großmaul wedelte immer noch mit den Armen und hatte schon den Mund geöffnet, während Tartarian noch sprach. Nun schloss er ihn ruckartig und blickte sich zu seinen Mit-›Delegierten‹ um. Die meisten von ihnen wirkten ebenso zornig und unzufrieden wie er. Einige jedoch blickten ihn schweigend an und schüttelten den Kopf. Tartarian verspürte ernstliche Erleichterung. Was er ihnen gerade gesagt hatte, war ganz offenkundig nicht das, was sie hatten hören wollen. Aber kein vernünftiger Mensch hätte gegen Tartarians Worte etwas vorzubringen vermocht.

Glücklicherweise gab es in dieser Delegation tatsächlich genug vernünftige Menschen, und so verließen sie gemeinsam Tartarians Arbeitszimmer, ohne dass der Kommandeur der Corisandian Navy den Befehl ausgeben musste, dieses Großmaul zu ergreifen und zu exekutieren.

Nicht, dachte der Graf, während seine ›Besucher‹ nach und nach den Raum verließen, dass es nicht immens befriedigend gewesen wäre, diesen Kerl erschießen zu lassen! Nach dem ganzen Mist, den ich dem Palast schon erspart habe, würde mir der Prinz eine kleine Exekution gewiss nicht verübeln!

Dieser Gedanke brachte ihn wieder ein wenig ins Gleichgewicht, und er stieß ein nur halb belustigtes Schnauben aus. Vielleicht war er diesem großmäuligen Idioten gegenüber ja tatsächlich zu Dank verpflichtet. Schließlich war es kaum wahrscheinlich, dass er an diesem Tag noch etwas anderes fände, was ihn auch nur ein bisschen erheiterte.

Der Admiral blickte zur Wanduhr hinüber, schaute zu, wie tickend die Zeit verstrich. Wenn er jetzt aufbräche, würde er gerade rechtzeitig zu der Besprechung mit den Ratgebern Prinz Hektors eintreffen.

Und was dann kommt, dachte er, wird wahrscheinlich noch deutlich weniger erheiternd werden als dieses Gespräch gerade.

»Mein Prinz, ich möchte nicht klingen, als brächte ich diesen entsetzlichen Dummschwätzern zu viel Sympathie entgegen, die Taryls Arbeitszimmer belagert haben. Aber sie haben trotzdem nicht ganz Unrecht«, sagte Sir Lyndahr Raimynd mit einem gewissen Bedauern.

Prinz Hektor warf ihm einen recht finsteren Blick zu. Doch der Schatzmeister verzog keine Miene. Erstens, weil das, was er gesagt hatte, schlichtweg die Wahrheit gewesen war, und zweitens, weil er wusste, dass Hektors Zorn eigentlich nicht ihm galt.

»Ich will damit nicht sagen, ich würde bittere Tränen ob der Verluste vergießen, die sie haben hinnehmen müssen, Mein Prinz«, fuhr er fort. »Ich möchte lediglich auf zwei Dinge hinweisen: Erstens erleiden wir hier nicht nur finanzielle Verluste und Verluste an Bauwerken, sondern verlieren auch mit Kapital und Immobilien allgemein Möglichkeiten, die wir später vielleicht dringend benötigen werden. Und zweitens wirkt sich der Eindruck, die Charisianer könnten vor der Küste des wichtigsten Herzogtums des Bundes machen, was sie wollten, ernstlich auf die Moral Eurer Untertanen aus. Ich sehe schon jetzt deutliche Anzeichen dafür bei den Mitgliedern der Handels- und Manufakturverbände, und ich bin mir sicher, dass es sich zumindest in gewisser Hinsicht auf das gesamte Volk auswirkt.«

»Ich kann dem, was Lyndahr gerade gesagt hat, nicht widersprechen, Mein Prinz«, meldete sich Tartarian zu Wort, bevor Hektor etwas entgegnen konnte. »Das Problem ist: Ich weiß schlicht nicht, was wir dagegen unternehmen könnten. Caylebs Kundschafter haben sämtliche unserer Kriegsschiffe geortet. Er lässt seine verdammten Schoner vor jedem Hafen patrouillieren, in dem sie eine meiner Galeonen ausgemacht haben, und zu jedem dieser Schoner gehört ein ganzes Geschwader charisianischer Galeonen, gerade außerhalb der Sichtweite vor der Küste. Und diese Galeonen können jederzeit herbeigerufen werden, sobald einer meiner Captains versuchen würde auszulaufen.«

»Könnten wir vielleicht zusätzliche Truppen von den Dark Hills abziehen?«, erkundigte sich Raimynd besorgt und blickte immer wieder zwischen Hektor und Graf Anvil Rock hin und her.

»Ich wüsste nicht, wie ...«, setzte Anvil Rock an, doch Hektor fiel ihm ins Wort.

»Nein«, sagte er mit fester Stimme, fast schon barsch. Dann schüttelte er den Kopf, wie ein Pferd, das von einer Fliege belästigt wird, und lächelte Raimynd ein wenig schief an. »Ich will Ihnen hier wirklich nicht den Kopf abreißen, Lyndahr. Präziser gesagt: Ich würde liebend gern jemandem den Kopf abreißen, einfach nur, um meine Frustration loszuwerden. Aber ich habe nicht die Absicht, bei dem Mann anzufangen, der sich um meine Finanzen kümmert ... und der mir hier lediglich die Wahrheit sagt.«

Raimynd erwiderte das Lächeln des Prinzen und nickte angesichts dieser halben Entschuldigung. Hektor fuhr fort.

»Im Augenblick sind Koryns Stellungen am Talbor-Pass das Einzige, was Caylebs Armee davon abhält, in Manchyr einzumarschieren. Ich vermute ernstlich, dass das, was er mit vierzig- oder fünfzigtausend Marines zu bewirken in der Lage wäre, alles in den Schatten stellen würde, was wir bislang erlebt haben. Immerhin schienen all seine Männer mit diesen Shan-wei-verdammten Gewehren ausgerüstet zu sein. Am Pass Truppen abzuziehen, könnte mich meine Hauptstadt kosten, und das hätte gewiss auch einen negativen Effekt auf die Moral.«

»Das verstehe ich, Mein Prinz«, erwiderte Raimynd. »Meine Sorge allerdings wächst, wenn ich an das denke, was Taryl zu Beginn dieser Besprechung als mögliches Szenarium ausgemalt hat. Was, wenn Cayleb sich dazu entschließt, seine Transporter dazu zu nutzen, seine gesamte Armee hinter Sir Koryns Linien zu bringen, ohne ihn jemals am Talbor-Pass anzugreifen?«

»Das könnte er dann immer noch tun«, setzte Anvil Rock sofort hinzu.

Der Graf sah deutlich älter aus als noch vor einem oder zwei Monaten. Die völlige Niederlage seines Sohnes vor Haryl's Crossing war ein entsetzlicher Schlag für ihn gewesen. Dass es hieß, Sir Charlz Doyal sei schwer verwundet und in die Hände der Charisianer gefallen, hatte ihm zudem noch zugesetzt. Während Hektor und er Gahrvais Berichte studiert hatten, war ihnen klar geworden, dass Gahrvai keine Schuld an dem Desaster gehabt hatte. Auch kein anderer trug Schuld daran. Dass es Gahrvai gelungen war, überhaupt viertausend seiner Infanteristen aus dieser charisianischen Falle herauszuholen und dazu fast die gesamte Kavallerie, war angesichts der besonderen Umstände bereits bemerkenswert ... Es erklärte auch, was Doyal und praktisch allen seiner Artilleristen widerfahren war. Doch was in Haryl's Crossing geschehen war, stellte eine grimmige Warnung dar, dass sämtliche offenen Feldschlachten äußerst kostspielige Unterfangen wären.

Der Zuversicht und Moral der Truppen hatte die Niederlage ebenfalls einen heftigen Dämpfer verpasst.

»Ja, das könnte er auch dann immer noch tun«, wiederholte Anvil Rock. »Tatsächlich rechne ich sogar fast damit. Im Augenblick fehlt es Cayleb laut den Berichten unserer eigenen Kundschafter an Transportern. Die aber braucht er, um seine gesamte Armee wieder einzuschiffen. Es klingt fast, als hätte er zu viele seiner Schiffe nach Dairos ausgesandt und den Rest nach Chisholm oder Zebediah zurückgeschickt, damit sie dort die Orkansaison abwarten können. Wahrscheinlich ist es genau das, was ihn im Moment aufhält. Er möchte nicht die Hälfte seiner Armee in einem Gelände, von dem Koryn ihn vielleicht abschneiden könnte. Außerdem fehlt es Cayleb immer noch an Kavallerie. Es sieht nicht danach aus, als hätte er mehr als vier oder fünftausend Pferde - alles in allem. Und das bedeutet, wenn er erst einmal ins Inland vorrückt, dann sind wir im Vorteil, was die Mobilität betrifft.«

»Glauben Sie, er wird von seiner aktuellen Stellung aus nach rechts schwenken? Will er einen der nördlicheren Pässe nutzen?«, fragte Tartarian, und Anvil Rock schüttelte den Kopf.

»Das bezweifle ich, und das gleich aus mehreren Gründen. Erstens fehlt es ihm, wie ich gerade schon sagte, an Kavallerie. Wenn er Truppen vom Talbor abzieht und sie nach Norden schickt, wird Koryn dafür sorgen, dass Windshares Kavallerie stets an Caylebs Flanke ist und dessen Absichten bemerkt. Wenn Cayleb tatsächlich mit einer reinen Infanterie-Armee ins Inland marschiert, dann wird Windshare ganz gewiss in der Lage sein, Einheiten so zu postieren, dass sie die anderen Pässe blockieren, bevor Cayleb sie erreichen kann. Natürlich wird die Kavallerie allein keine Charisian Marines aufhalten können, die mit Gewehren bewaffnet sind. Aber Windshares Truppen werden Caylebs Vorrücken zumindest verlangsamen, und Koryns Infanterie kann ebenso schnell marschieren wie die Charisianer. Und nicht nur das: auf den meisten Pässen gibt es Defensivstellungen, die fast genauso gut sind wie die vor Talbor. Vielleicht nicht ganz so gut, aber doch fast. Also würde Cayleb keinerlei taktischen Vorteil dadurch haben, nach Norden zu ziehen, und außerdem würde ihn das weiter von seiner eigenen Operationsbasis fortführen und damit auch von der Küste. Aber nur in Küstennähe kann er den Vorteil, den er durch seine Seestreitmacht hat, am effektivsten nutzen.«

»Diesen Vorteil wird er wohl kaum aufgeben wollen«, sagte Tartarian und nickte zustimmend.

»Ganz genau.« Anvil Rock verzog das Gesicht. »Ich will hier nicht grenzenlosem Optimismus das Wort reden. Aber allmählich denke ich, Cayleb könnte geplant haben, in Dairwyn zu bleiben, bis er zu dem Schluss kommt, es bei dem Wetter riskieren zu können, seine Transporter zurück nach Dairos zu bringen. Danach wird er wohl natürlich nach Möglichkeiten suchen, seine Armeen hinter Koryn losschlagen zu lassen, indem er uns ganz in der Nähe der Hauptstadt angreift.«

»Er wird es nicht mit den Batterien von Manchyr aufnehmen«, sagte Hektor zuversichtlich. »Und bis er hierherkommen kann, werden die Erdwälle, mit der Sie Ihre Männer die landwärtige Seite der Stadt befestigen lassen, beinahe ebenso schwer zu überwinden sein.«

»Das wohl.« Anvil Rock nickte, doch seine Miene wirkte immer noch unglücklich. »Um die unmittelbare Sicherheit der Stadt mache ich mir eigentlich keine Sorgen, Mein Prinz. Cayleb mag so viele Gewehre haben, wie er nur will. Aber solange unsere Männer hinter einem guten, robusten Erdwall in Deckung bleiben, wird er sie nicht erreichen können, ohne in Musketenreichweite zu kommen. Und so unschön seine Feldartillerie auch ist, er verfügt nicht über die Reichweite, um es mit den schweren Kanonen aufzunehmen, die wir auf den Festungswällen montieren. Um die Stadt einzunehmen, wird Cayleb Belagerungsartillerie benötigen, und von derart schweren Geschützen haben wir noch keine Spur gesehen. Natürlich kann er immer noch Dutzende schwerer Geschütze durch seine Flotte an Land bringen lassen. Aber ehe er das tut, wird er einen sicheren Ankerplatz irgendwo in der Nähe von Manchyr haben wollen. Er wird ganz gewiss nicht schwere Schiffsgeschütze und die zugehörigen Lafetten weiter über Land schleppen wollen als unbedingt nötig!

Aber möglicherweise ist Caylebs Ziel, einen ernst zu nehmenden Teil unserer Truppenstärke hier in der Hauptstadt zu binden. Denn dann gibt das seinen eigenen Einheiten die Freiheit, gegen andere Städte vorzurücken oder uns im landwirtschaftlichen Bereich oder bei den Manufakturbetrieben Verluste zuzufügen - und das in einem Ausmaß, gegen das sich alles, was wir bislang von seinen Landungstrupps gesehen haben, nur wie ein kleineres Ärgernis ausnehmen wird. Wenn Cayleb die Hauptstadt belagert, wird die Lage sich für uns immens verschlechtern, in einem Maße nämlich, das wir uns kaum ausmalen können.«

»Wenn ihm das gelingt, dann werde ich vielleicht gezwungen sein, ihn darum zu bitten, mir seine Kapitulationsbedingungen zu nennen.« Hektor blickte drein, als habe er in eine saure Dattelfeige gebissen.

»Mein Prinz ...«, setzte Graf Coris an, und seine Miene wirkte zutiefst besorgt, doch Hektor schüttelte den Kopf.

»Sprechen Sie es nicht aus, Phylyp! Glauben Sie bitte nicht, Sie hätten soeben etwas Besorgniserregendes entdeckt, das ich nicht schon lange kenne! Trotzdem: Der fette kleine Scheißkerl Nahrmahn scheint es doch wirklich gut getroffen zu haben, oder?«

Hektors Miene wurde säuerlicher denn je. Es gab zwar kaum ein Tier, das dem rundlichen Prinzen aus Emerald weniger ähnlich gewesen wäre als eine Katzenechse. Aber ganz wie ein solches Tier war der kleine Mistkerl eindeutig wieder auf den Füßen gelandet. Hektor wusste nicht, was ihn mehr ärgerte: dass sich Nahrmahn so rasch und mühelos auf die Gegenseite geschlagen hatte - und es dabei so verwünschenswert gut getroffen hatte! -, oder dass er selbst den Emeraldianer offensichtlich jahrelang unterschätzt hatte.

»Bei allem Respekt, Mein Prinz ...«, setzt Coris erneut an.

»Ach, ich weiß, wie sehr Cayleb mich hasst! Um ganz ehrlich zu sein: Ich kann es ihm noch nicht einmal verdenken. Ich an seiner Stelle würde wahrscheinlich ganz genauso empfinden. Nein, wir wollen doch fair sein. Ich an seiner Stelle würde mich abgrundtief hassen. Schließlich versuche ich schon seit Jahren, Charis zu erledigen, und es war meine Flotte, die bei der Schlacht im Darcos-Sund für den Tod seines Vaters verantwortlich war. Andererseits ist Haarahld in einer Schlacht gefallen, und ich bin nicht derjenige, der versucht hat, Cayleb selbst ermorden zu lassen. Und ich habe auch nicht zusammen mit seinem Vetter ein Komplott geschmiedet, um ihm den Thron seines Vaters zu rauben. Ach, und wir sollten nicht vergessen, dass so ein erfolgreicher Thronraub es auch erforderlich gemacht hätte, seinen Vater ebenfalls zu ermorden. Und seinen kleinen Bruder wahrscheinlich noch dazu.«

»Ganz richtig«, bestätigte Coris, und in seiner Stimme schwang die Vorsicht eines Mannes mit, der davor stand, sich in deutlich gefährlichere Gewässer hinauszuwagen. »Trotzdem, Mein Prinz, solltet Ihr nicht vergessen, dass Cayleb jetzt verheiratet ist. Und wie auch immer er über Euch denken mag, ich glaube nicht, dass auch nur der geringste Zweifel darüber besteht, wie Sharleyan in dieser Hinsicht empfindet.«

»Glauben Sie mir, das werde ich nicht so leicht vergessen!« Hektor ließ seine Zähne aufblitzen - in einer Geste, die eindeutig kein Lächeln war. »Wäre diese unschöne Kleinigkeit nicht, hätte ich wahrscheinlich schon längst versucht, mit Cayleb zu verhandeln. Trotzdem: Wenn er die Wahl hat, mir zumindest winzige Zugeständnisse zu gewähren oder miterleben zu müssen, wie mehrere Tausend weitere Menschen sterben müssen - und dieses Mal dürften auch seine Truppen herbe Verluste hinnehmen! -, dann ist es durchaus möglich, dass er Vernunft annimmt. Lassen wir doch mal unsere eigene Propaganda außen vor! In Wirklichkeit ist er eindeutig kein blutrünstiges Ungeheuer, nicht wahr? Ein außerordentlich gefährlicher - und äußerst zorniger - junger Mann, ja. Das gebe ich gern zu. Aber sicherlich ist er kein Ungeheuer.«

Unsicher blickte Coris seinen Prinzen an. Doch er ging nicht weiter auf das Thema ein, und Hektor wandte seine Aufmerksamkeit wieder Anvil Rock und Tartarian zu.

»Ich weiß nicht, ob Ihre Argumentation mich gänzlich überzeugt, Rysel. Ja, es klingt wirklich vernünftig, das wohl, und ich habe auch keine Gegenargumente vorzubringen. Ich möchte einfach nur nicht, dass wir uns zu sehr mit dem Gedanken anfreunden, er werde einfach nur an Ort und Stelle abwarten, bis er weitere seiner Transporter herbeigerufen hat. Vorerst sehe ich keine andere Möglichkeit, als weiterzumachen wie bisher, und währenddessen die Befestigung der Hauptstadt so weit voranzutreiben, wie das eben möglich ist.

Aber in der Zwischenzeit sollten wir zumindest eine Vorsichtsmaßnahme treffen.«

Er hielt inne, und seine Ratgeber blickten einander an, während das Schweigen ihres Prinzen andauerte. Schließlich räusperte sich Coris.

»Ja, Mein Prinz?«

»Ich möchte, dass Irys und Daivyn aus Corisande herausgebracht werden - in Sicherheit.«

Hektor sprach die Worte aus, als bereiteten sie ihm körperliche Schmerzen, und Coris hob erstaunt die Augenbrauen.

»Ich weiß, dass Irys mir in dieser Sache vehement widersprechen wird«, fuhr Hektor fort. »Und ich weiß auch, dass ein solches Vorgehen durchaus Risiken birgt. Ich meine damit nicht nur die Risiken, die ohnehin immer mit einer Seereise einhergehen, die lang genug sein muss, um einen mehr oder weniger sicheren Ort zu erreichen. Außerhalb meines Einflussbereiches sind die beiden ideale potenzielle Geiseln. Aber wenn sie außerhalb von Caylebs Reichweite sind, sind sie zugleich auch potenzielle Trümpfe in meinem Ärmel. Cayleb kann nicht willkürlich eine Einladung zu Gesprächen ablehnen und mir einfach den Kopf abschlagen lassen, wenn er weiß, dass Daivyn immer noch am Leben ist und sich gegen ihn wird einsetzen lassen, selbst wenn er sowohl den jungen Hektor als auch mich umbringen lässt. Und um ganz ehrlich zu sein: Ich bin nicht ganz so sehr davon überzeugt, wie es mir lieb wäre, dass Cayleb nicht zu dem Schluss kommen wird, es sei an der Zeit, das Haus Daykyn ein für alle Mal auszulöschen. Oder zumindest alle männlichen Angehörigen dieses Hauses«, setzte er mit etwas rauerer Stimme hinzu, und kurz wurde seine Miene hart wie kalter Marmor.

»Aber wohin wollt Ihr sie bringen lassen, Mein Prinz? Und wie wollt Ihr sie an Caylebs Flotte vorbeischmuggeln?«

»Ich werde sie an Cayleb vorbeischmuggeln, indem ich meine halbe Seele und meinen linken Hoden an den siddarmarkianischen Botschafter verkaufe«, gab Hektor trocken zurück. »Was seine Begeisterung für schöne, hohe Stapel frisch geprägter Münzen angeht, ist er fast ein Charisianer. Ich denke, er wird sich bereit erklären, ihnen Zuflucht zu gewähren, wenn ich ihm nur einen hinreichenden Anreiz biete. Und jedes Schiff, das unter seiner persönlichen Standarte fährt, ist ebenso zu behandeln wie seine eigene Botschaft. Ich denke, für Charis ist Siddarmark einfach zu wichtig, als dass Cayleb es wagen würde, gegen geltendes Recht zu verstoßen, selbst wenn er wissen sollte, dass sich Irys und Daivyn an Bord befinden.«

»Mein Prinz«, sagte Tartarian sehr ernsthaft, »ich rate Euch dringend, sich nicht darauf zu verlassen!« Fragend hob Hektor eine Augenbraue, und Tartarian zuckte mit den Schultern. »Zunächst einmal unterhält Siddarmark durchaus freundliche Beziehungen zu Cayleb. Daher bezweifele ich, dass wir Stohnars Botschafter wirklich vertrauen dürfen. Zweitens würde es mich nicht im Mindesten überraschen, gerade angesichts dieser Freundschaft, wenn Cayleb nicht bereits jetzt regelmäßige Spionageberichte von jemandem aus Stohnars Stab erhielte. Und wenn Cayleb tatsächlich erfahren sollte, dass sich Irys und Daivyn an Bord besagten Schiffes befinden, dann wird er es ganz gewiss abfangen. Zweifellos wird er angemessen entsetzt darüber sein, dass einer seiner Captains alle Befehle ignoriert und seine eigenen Kompetenzen weit überschritten hat, indem er die Neutralität der Republik Siddarmark missachtete. Ich bin mir daher sicher, Cayleb würde das Schiff unverzüglich wieder freigeben, vermutlich umgehend um Entschuldigung bitten und wahrscheinlich auch noch eine beachtliche Entschädigung zahlen. Aber nachdem das geschehen ist, werden, das kann ich Euch versichern, Euer Sohn und Eure Tochter nicht mehr an Bord sein, wenn das Schiff in Siddarmark schließlich vor Anker geht.«

»Damit könnten Sie Recht haben«, gestand Hektor ein, nachdem er lange Zeit nachdenklich geschwiegen hatte. »Aber ich will die beiden trotzdem in Sicherheit wissen. Und das nicht nur aus rein politischen Gründen, Taryl.«

»Mein Prinz, das ist uns allen bewusst«, erwiderte Tartarian mit sanfter Stimme. »Aber wenn es das ist, was Ihr wünscht, dann gestattet uns bitte, eine Möglichkeit dafür zu finden, die weniger dazu angetan ist, Eure Kinder dem Feind geradewegs in die Hände fallen zu lassen.«

»Als da wäre?«

»Nicht einmal Caylebs Flotte kann jederzeit überall sein, Mein Prinz. Ich bezweifle sehr, dass es mir gelänge, auch nur eine einzige unserer eigenen Kriegsgaleeren auslaufen zu lassen, ohne dass sie sofort abgefangen würde. Aber ich denke, es ist möglich, ein einzelnes kleines, schnelles Schiff auslaufen zu lassen - aus einem der weniger bedeutenden Häfen, die nicht ganz so stark gesichert sind. Vor allem, wenn wir den Zeitpunkt günstig wählen und das richtige Wetter abwarten. Und wenn sich ein kleines, unwichtig wirkendes Schiff erst einmal weit genug vom Hafengebiet entfernt hat - und das am besten noch unter der Flagge von Siddarmark oder Harchong -, dann ist es unwahrscheinlich, dass ein charisianischer Kreuzer oder Freibeuter sie belästigen wird, selbst wenn es ihm tatsächlich gelingen sollte, sie überhaupt auszumachen.«

Plötzlich wirkte Hektor deutlich nachdenklicher als zuvor.

»Halten Sie das wirklich für möglich?« Als er Tartarian anschaute, lag in seinen Augen der Blick eines besorgten Vaters, nicht nur der Blick eines regierenden Herzogs. Sein Flottenkommandeur nickte.

»Mein Prinz, ich weiß, wie sehr Ihr Eure Kinder liebt«, sagte er und vermied dabei bewusst die Erwähnung des Wortes ›Tochter‹, dann hob er die Hand und vollführte eine abwägende Geste. »Ich kann nicht behaupten, mein Vorschlag sei gänzlich risikolos. Aber ich kann Euch sagen, unter Vätern sozusagen, dass ich genau das auch empfehlen würde, wenn es um meine eigenen Kinder ginge. Ja, es besteht ein Risiko. Aber dieses Risiko ist meines Erachtens bei einem solchen Vorgehen so gering wie nur eben möglich.«

»Lassen Sie mich darüber nachdenken!«, erwiderte Hektor. »Sie haben da einige wichtige Punkte angesprochen, und ich möchte Ihnen gegenüber ganz ehrlich sein: Die Vorstellung, meine Kinder einem derartigen Risiko auszusetzen, selbst an Bord eines unserer eigenen Schiffe, erschreckt mich zutiefst.«

»Wenn Ihr wünscht, dass sie das Fürstentum verlassen, Mein Prinz, wohin würdet Ihr sie schicken?«, erkundigte sich Coris.

»Allzu viel Auswahl habe ich ja wohl nicht«, sagte Hektor trocken. »Aber am sichersten wären sie meines Erachtens bei Zhames von Delferahk.«

Die anderen legten die Stirn in Falten und dachte über das nach, was ihr Regent gerade gesagt hatte. Delferahk war kaum das mächtigste Reich auf dem Festland. Aber Hailyn, die Gemahlin des Königs, war mit Hektor verwandt, eine Base vierten Grades. Das würde Irys und Daivyn ermöglichen, aufgrund ihrer Verwandtschaft zumindest einen gewissen Schutz von König Zhames einzufordern. Und dass Delferahk nicht zu den Teilnehmern der unablässigen Machtkämpfe gehörte, die zwischen den größeren Reichen auf dem Festland an der Tagesordnung waren, sollte die Versuchung, Hektors Kinder als Faustpfand zu nutzen, eindeutig minimieren. Zudem waren Berichte über das, was sich in Ferayd zugetragen hatte, auch nach Manchyr gelangt. Es schien ihnen unwahrscheinlich, dass Zhames das Bedürfnis hatte, Cayleb in absehbarer Zeit einen Gefallen zu tun. Also würde er Irys und Daivyn auch wohl kaum einfach nach Charis überstellen.

Und damit blieb nur noch ...

»Mein Prinz«, sagte Coris leise, »denkt Ihr, der Tempel wird ihnen gestatten, in Delferahk zu bleiben?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Hektor, und seine Miene wirkte mit einem Mal sehr angespannt. »Wenn Clyntahn zu dem Schluss kommt, jegliche Kapitulation, die ich arrangiere, belege, ich sei dem Tempel gegenüber untreu geworden - oder zumindest seiner ach so geliebten ›Vierer-Gruppe‹ gegenüber -, dann kann man nie sagen, wie er reagieren wird. Und falls wir uns täuschen, falls Cayleb wirklich beschließt, ohne meinen Kopf komme er nicht aus, und falls dann Hektor noch irgendetwas zustößt, wären Irys und Daivyn plötzlich noch ungleich wertvoller als jetzt. Eine gute Lösung ist das wahrlich nicht, aber eine bessere fällt mir nicht ein.«

Coris nickte, doch auch seine Miene war immer noch sorgenvoll, und Hektor brachte ein schwaches Lächeln zustande.

»Aber mir ist eine Idee gekommen, die den beiden zumindest noch ein wenig zusätzlichen Schutz bieten wird, Phylyp.«

»Tatsächlich, Mein Prinz?« Plötzlich klang Coris ein wenig vorsichtig, und Hektors Lächeln wurde breiter.

»Allerdings. Abgesehen davon, dass Irys und Daivyn hier fortkommen, wird Taryl dafür sorgen, dass Sie hier fortkommen. Ich werde Ihnen ein Schreiben mitgeben, dass Sie zu Irys Vormund bestimmt, bis sie volljährig ist. Zugleich werden Sie auch in Daivyns Namen die Regentschaft übernehmen für den Fall, dass ... na ja ...«

Er zuckte mit den Schultern, und Coris runzelte die Stirn.

»Mein Prinz, Euer Vertrauen ehrt mich, aber ...«

»Sprechen Sie es nicht aus! Ich weiß, dass viele Leute das Schlimmste über Sie annehmen und sich das Maul darüber zerreißen werden, wie Ihnen diese Schreiben in die Hände fallen konnten. Schließlich sind Sie doch der Leiter meiner Spionageabteilung, nicht wahr? Aber der gesamte Staatsrat wird die Echtheit dieser Schreiben bezeugen, und ich denke, Sie werden dafür sorgen können, dass man deren Rechtmäßigkeit auch nicht mehr anzweifeln wird. Wichtiger noch ist, dass ich jemanden wie Sie brauche, der sich um die beiden kümmert. Ich weiß, dass Sie nicht abreisen wollen, und mir ist auch gänzlich bewusst, dass Ihre Chancen, Ihre Grafschaft zu behalten, nicht sonderlich gut stehen, sollte Cayleb hier in Corisande tatsächlich auf Rache sinnen. Aber von allen, die mir hier in Manchyr einfallen, sind Sie derjenige, der am besten dazu geeignet ist, Irys anzuleiten und dafür zu sorgen, dass sie nicht in die Klauen der Kirche gerät. Solange Sie das eben können.«

Coris zog ein Gesicht, als wolle er Gegenargumente vorbringen. Doch dann schloss er den Mund und nickte.

»Selbstverständlich, Mein Prinz«, sagte er leise.

Einen Moment lang blickte Hektor ihm geradewegs in die Augen, dann nickte er knapp.

»Also gut«, sagte er klar und deutlich. »Dann sind wir für heute fertig, denke ich.«

.III.

Helen Island

Königreich Charis

Kaiserin Sharleyan neigte ihren Sonnenschirm ein wenig zur Seite. Gerade ritt sie Seite an Seite mit Graf Gray Harbor über die Wiesen eines idyllischen Gebirgstals. Eigentlich hatte der Erste Ratgeber ihr eine Kutsche rufen wollen. Doch nach einem kurzen Blick auf den schmalen, gewundenen Pfad - diesen als ›Straße‹ zu bezeichnen, wäre einem körperlichen Angriff auf dieses respektable Wort gleichgekommen - hatten Captain Gairaht und Sergeant Seahamper diese Möglichkeit rundweg verworfen. Glücklicherweise war Sharleyan schon immer eine ausgezeichnete Reiterin gewesen, auch wenn sie vermutete, ihre Art und Weise, die Reitkunst auszuüben, habe so manche ihrer neuen charisianischen Untertanen zutiefst entsetzt. Na, schade aber auch! Sharleyan hoffte sehr, sie habe die Gefühle der betreffenden Personen nicht allzu sehr verletzt. Aber sie würde ganz gewiss nicht so spät noch damit anfangen, sich an den Damensattel zu gewöhnen.

Wenigstens hatte sie genug Zeit gehabt, sich von der Näherin neue Reitkleider fertigen zu lassen, bei denen der geteilte Rock aus Baumwollseide bestand, nicht aus dem schwereren - und wärmeren - Stoff, den sie um diese Jahreszeit in Chisholm getragen hätte. Mit ihrer nordisch-hellen Haut war sie zutiefst dankbar dafür, dass man in Charis den Sonnenschirm erfunden hatte. Zugleich aber hatte sie begriffen, welche fünf Monate des Jahres sie in Charis verbringen wollte und welche in Chisholm. Schnee zur rechten Zeit am rechten Ort war ja wirklich schön, und sie würde es gewiss irgendwann auch vermissen, den Februar nicht in Cherayth zu verbringen - irgendwann. Wahrscheinlich wenn sie ... na ja, sechzig oder siebzig war. Dann allerspätestens.

Der Gedanke brachte sie kurz zum Lächeln. Dieses Lächeln verschwand allerdings sofort wieder, als sie nachdenklich die zahlreichen Leibwachen betrachtete, die sie selbst hier noch wachsam umringten.

Mit Adleraugen beobachteten Gairaht und Seahamper ihr gesamtes Umfeld. Sharleyan zog ernstlich in Erwägung, ihnen gegenüber anzumerken, sie könnten sich doch jetzt zumindest ein wenig entspannen. Sie wusste aber, dass sie das nicht tun durfte. Sie hatte sich schon zu viele Jahre lang an diese allgegenwärtige schützende Fürsorge gewöhnen müssen. Abgesehen davon würde sie damit die Gefühle ihrer Beschützer verletzen. Von diesen Beschützern stammten immerhin schon mehr als ein Dutzend aus Caylebs Charisianischer Garde; im Laufe der kommenden Monate sollten noch weitere folgen. Sharleyan vermutete, Gairaht sei versucht gewesen zu protestieren, zumindest anfänglich. Sollte dem so gewesen sein, war er entschieden zu klug, um dieser Versuchung zu erliegen. Sharleyan hatte aber nicht die Absicht, sich mit nur einer Schar ›Ausländer‹ zu umgeben, als vertraue sie nicht darauf, dass die Charisianer sie wirklich beschützen könnten. Es amüsierte sie zudem mitzuerleben, wie ›ihre‹ Charisianer auf diese neue Aufgabe reagierten. Wenn überhaupt, waren sie nur noch fanatischer darauf bedacht, ihre ›neue‹ Kaiserin zu beschützen, als ihre Chisholmianer das für ihre ›alte‹ Königin taten.

Und dass die Kirche endlich dazu gekommen ist, das gesamte Reich mit dem Interdikt zu belegen - und ich bin mir sicher, dass sie das sogleich auch auf das gesamte Kaiserreich (und mich persönlich) ausdehnen werden, sobald sie erfahren, dass dieses Kaiserreich überhaupt existiert -, macht den ganzen Sicherheitszirkus nur noch schlimmer.

Es gelang ihr, nicht das Gesicht zu verziehen, als ihr bewusst wurde, dass sie wahrscheinlich mittlerweile bereits exkommuniziert war. Gewiss hatte der Tempel mittlerweile von ihrer Heirat erfahren, und dann sollte die Reaktion der ›Vierer-Gruppe‹ darauf schon bald eintreffen.

Für die Fanatischeren unter den Tempelgetreuen wird das wahrscheinlich eh keinen Unterschied machen. Doch jetzt werden sich selbst die Zögerlicheren unter ihnen mit dem Wissen trösten, dass die Kirche sie förmlich von jeglicher noch verbliebenen Lehnstreue Cayleb und dem Erzbischof gegenüber entbunden hat. Gott allein weiß, wohin das noch führen wird! Kein Wunder, dass Wyllys und Edwyrd - und all die anderen - so beunruhigt sind. Und ich möchte gar nicht darüber nachdenken, wie Chisholm darauf reagieren wird, wenn die Kunde erst einmal nach Cherayth dringt. Onkel Byrtrym mag sich da ja ein bisschen zu viel Sorgen machen, aber das heißt nicht, dass seine Besorgnis gänzlich unbegründet wäre.

Es schüttelte sie - innerlich zumindest - bei diesem Gedanken. Daher schob sie ihn kurzentschlossen beiseite. Sie konnte ohnehin nichts dagegen unternehmen, außer ihr Vertrauen in ihre Leibwachen hier in Charis zu setzen, und in Mahrak Sahndyrs und ihre Mutter in Chisholm. Und so ließ sie sich bewusst auf genau die Ablenkung ein, die sie hierhergeführt hatte.

»Ich freue mich wirklich darauf, Mein Lord«, sagte sie leise zu Gray Harbor, als einer von Seamounts Adjutanten ihm kurz gegen die Schulter tippte und er sich umwandte, um seiner Kaiserin entgegenzublicken. Sie waren immer noch gute zweihundert Schritt weit von ihrem Ziel entfernt. Gray Harbor warf Sharleyan einen Seitenblick zu, während sie sich in aller Gemächlichkeit diesem Ziel näherten.

»Um ehrlich zu sein, Eure Majestät, ich weiß nicht, ob ich das auch sagen kann«, gestand der Graf. Erstaunt hob Sharleyan die Augenbrauen, und er verzog das Gesicht. »Ich war zu viele Jahre lang Offizier zur See, Eure Majestät, und Cayleb, Seamount und Howsmyn haben schon genügend Innovationen eingeführt, um einem alten Seebären wir mir Albträume zu bescheren. Bei einem hölzernen Schiffsrumpf sind schon massive Kanonenkugeln schlimm genug - da braucht man nicht auch noch so etwas hinzuzufügen. Und wenn Seamount und Howsmyn einen Weg finden, der das funktionieren lässt, wird das früher oder später für andere ebenfalls gelten. Also werden wir letztendlich erleben müssen, dass die Flotten anderer Regenten mit genau so etwas auf uns feuern, und ich glaube nicht, dass uns das sonderlich gefallen wird. Ich möchte beispielsweise gar nicht darüber nachdenken, was bei diesem Angriff in Ferayd hätte passieren können, wenn deren Batterien mit diesen Granatwerfer-Kanonen ausgestattet gewesen wären, von denen Seamount unablässig spricht.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, gab Sharleyan nachdenklich zu, wenngleich die Erwähnung von Ferayd sie wieder an ihre anderen Sorgen erinnerte.

Niemand in Charis wusste - bislang -, wie die ›Vierer-Gruppe‹ auf die Hinrichtung der Inquisitoren reagieren würde. Nicht, dass man die Absicht gehabt hätte, nur tatenlos herumzusitzen und das Warten auf diese Reaktion wie gelähmt vor Unentschlossenheit zu verbringen. Abschriften der Dokumente, die Admiral Rock Point erbeutet hatte, waren an sämtliche Drucker ausgehändigt worden, und die Pressen hatten Tausende weiterer Kopien erstellt, die über das ganze Reich verbreitet werden sollten ... und auch in jedem Hafen auf dem Festland. Sharleyan hatte nicht vor, die diesbezügliche Entscheidung noch einmal zu überdenken. Sie musste allerdings zugeben, dass böse Vorahnungen an ihr fraßen, wann immer sie darüber nachdachte, wie die ›Vierer-Gruppe‹ darauf wohl reagieren würde.

Sie hatte ihrem Ehemann einen langen Brief geschrieben, in dem es hauptsächlich um politische Aspekte und Entscheidungen gegangen war. Dem Schreiben hatte sie eine Abschrift von Rock Points offiziellem Bericht beigelegt, ebenso gedruckte Kopien der erbeuteten Dokumente. Sie wusste, dass Cayleb über das Endergebnis ebenso grimmig befriedigt sein würde, wie sie selbst es gewesen war. In dem Schreiben hatte sie nicht zum ersten Mal angeregt, ob es nicht vielleicht an der Zeit sei, einige weitere Personen in den Ritterstand zu erheben. Doch während Sharleyan hier und jetzt in Gedanken noch einmal besagten Bericht durchging, wurde ihr bewusst, dass Gray Harbor durchaus Recht hatte, sich darum zu sorgen, was explosive Granaten den Galeonen des Admirals hätten antun können.

Oder den Schiffen eines anderen Admirals in der Zukunft vielleicht noch antun werden, dachte sie, nun deutlich grimmiger.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, wiederholte sie lauter. »Andererseits hat mir Cayleb bereits etwas ganz Ähnliches gesagt.« Nun war es an Gray Harbor, fragend eine Augenbraue zu heben, und sie zuckte mit den Schultern. »Er hat gesagt, wenn die Peitschenechse erst einmal aus dem Ei geschlüpft sei, dann habe man nur noch die Wahl, auf ihr zu reiten oder sich fressen zu lassen. Also haben wir eigentlich nur die Wahl, dass wir diejenigen sind, die derartige Neuerungen einführen, oder auf die harte Tour herauszufinden, dass jemand anderes das bereits getan hat.«

»Zu mir hat er ziemlich genau das Gleiche gesagt, und ebenso auch ... Seamount.« Einen kurzen Moment lang hatte Sharleyan das sonderbare Gefühl, Gray Harbor habe eigentlich einen anderen Namen aussprechen wollen, und erst im letzten Moment sei ihm der Commodore eingefallen. »Und ich nehme an, beide haben damit Recht«, fuhr er fort, bevor Sharleyan nachbohren konnte. »Und selbst wenn nicht, können wir es uns nicht leisten, irgendwelche Vorteile außer Acht zu lassen, wenn unsere Chancen so schlecht stehen. Also sage ich meinen Albträumen immer wieder, sie sollen mich gefälligst in Ruhe lassen, und versuche mich ganz darauf zu konzentrieren, welche unschöne Überraschung das für jemand anderen werden wird - zumindest beim ersten Mal, wenn wir so ein Ding zum Einsatz bringen.«

»Ich hoffe, einige der anderen Überraschungen des Barons leisten Cayleb in Corisande gute Dienste.« Plötzlich klang Sharleyans Stimme dunkler, düsterer und tiefer. Gray Harbor blickte zu ihr herüber. »Ich weiß, ich sollte das eigentlich nicht tun, aber ich mache mir wirklich Sorgen um ihn«, gestand sie.

»Gut«, gab er ebenso leise zurück und lächelte angesichts ihres erstaunten Gesichtsausdrucks. »Eure Majestät, ich denke, was Cayleb und Ihr füreinander empfindet, ist vielleicht eines der besten Dinge, die Charis jemals widerfahren sind. Macht Euch nur weiterhin um ihn Sorgen! Lasst Euch von Euren Ängsten nicht leiten, lasst Euch davon nicht beherrschen, aber versucht niemanden davon zu überzeugen, Ihr würdet Euch keine Sorgen machen - am wenigsten Euch selbst!«

»Ich werde versuchen, mir das zu Herzen zu nehmen, Mein Lord.« Sie streckte die Hand aus und drückte ihm in einer äußerst liebevollen Geste kurz den Arm. »Ich wünschte nur, Briefe bräuchten nicht so lange, um die Strecke zwischen hier und Corisande zurückzulegen.«

»Das geht mir ebenso. Aber bislang habt Ihr, wenn Ihr mir gestattet, das so auszudrücken, ausgezeichnete Arbeit dabei geleistet, in Caylebs Abwesenheit zu regieren.«

»Wie viele Fehler kann ich denn machen, wenn Ihre Ratschläge und die von Erzbischof Maikel mir immer wieder den richtigen Weg weisen?«, gab sie mit einem Lächeln zurück.

»Eure Majestät ...« Gray Harbors eigenes Lächeln schien eigentlich eher ein Grinsen zu sein. »Vergebt mir, aber Ihr seid eine bemerkenswert hartnäckige junge Frau! In vielerlei Hinsicht ist das für einen Regenten sehr gut, versteht mich recht. Also glaubt bitte nicht, ich wolle mich beklagen! Aber ich hege doch ernstlich die Vermutung, selbst wenn Maikel und ich uns gemeinsam gegen ein Vorgehen aussprächen, das Euch das richtige schiene, so würdet Ihr uns aufmerksam und höflich zuhören und dann ausgewählte Liebenswürdigkeit an den Tag legen, während Ihr uns erklärtet, dass wir so vorgehen, wie Ihr es vorgeschlagen hättet.«

Erst wollte Sharleyan den Kopf schütteln. Dann jedoch hielt sie inne. Sie kicherte in sich hinein.

»Ich bin froh, dass Sie die Gelegenheit hatten, Mahrak Sahndyrs kennen zu lernen, bevor Sie gemeinsam mit mir nach Hause zurückkehrten. Aber ich habe das sonderbare Gefühl, je besser Sie mich kennen lernen, desto mehr Verständnis werden Sie für Mahrak haben. Und umgekehrt genauso, dessen bin ich mir sicher. Er hat mir mehr als einmal gesagt, was Sturheit angeht, könne ich es mühelos mit einer zahnschmerzengeplagten Peitschenechse aufnehmen.«

Gray Harbor lachte leise. »Wie komme ich bloß auf den Gedanken, Ihr hättet, als Ihr noch ein Kind wart, genau gewusst, wie man einen wahrhaft königlichen Wutanfall hinlegt?«

»Was meinen Sie mit ›als Ihr noch ein Kind wart‹, Mein Lord?«, erkundigte sich Sharleyan aufreizend, und sein leises Glucksen verwandelte sich in schallendes Gelächter.

»Ich erwartete den Moment voller Zittern und Zagen«, versicherte er ihr.

Sharleyan wollte gerade noch etwas anderes sagen, verkniff sich die Bemerkung jedoch. Gray Harbor und sie hatten Seamount erreicht. Noch einmal schenkte Sharleyan Gray Harbor ein Lächeln, dann wandte sie sich ab, um den Commodore zu begrüßen.

»Eure Majestät«, sagte Seamount und verneigte sich tief.

»Herr Baron«, gab sie zurück, und er richtete sich wieder auf. »Seit ich Ihren letzten Bericht gelesen habe, bin ich doch recht neugierig auf Ihre Demonstration«, fuhr sie fort.

»Nun, Eure Majestät, ich hoffe nur, dass sie auch so verlaufen wird, wie ich mir das verspreche. Bislang ist dem so, aber ich habe doch feststellen müssen, dass das ›Erste Gesetz der Vorführung vor Majestäten‹ tatsächlich exakt identisch ist mit dem Gesetz, das Graf Gray Harbor so gern bezüglich Kriegen zitiert.«

»Ach, tatsächlich?« Sharleyan blickte den Ersten Ratgeber an, und Gray Harbor zuckte mit den Schultern. »›Wenn etwas schiefgehen kann, geht es auch schief‹, Eure Majestät«, erläuterte er. »Auch wenn Ahlfryd sich selbst hier vermutlich Unrecht tut. Ein Großteil seiner Vorführungen sind exakt wie versprochen verlaufen. Andererseits muss ich gestehen: Wenn eine seiner kleinen Vorführungen tatsächlich misslingt, dann verläuft das meist recht, sagen wir, spektakulär. Ah, Ihr mögt vielleicht schon bemerkt haben, dass er Euch mindestens einhundert Schritt Abstand zu seinem neuesten infernalischen Gerät halten lässt! Ich bin mir natürlich sicher, dass dies eine gänzlich unnötige Vorsichtsmaßnahme ist.«

»Ach, aber natürlich, Mein Lord!« Wieder lachte Sharleyan leise und wandte sich dann erneut Seamount zu. »Nun ja, jetzt, da Sie beide sich offensichtlich dazu verschworen haben, meine Erwartungen zu dämpfen, bin ich um so zuversichtlicher, dass Sie mich mit Ihrem Erfolg beeindrucken.«

»Das hoffe ich sehr, Eure Majestät«, gab Seamount deutlich ernsthafter zurück. »Und wenngleich Graf Gray Harbor Recht hat, wenn er darauf hinweist, dass ich es tatsächlich bevorzugen würde, Ihr kämt den Waffen bei den Probeabschüssen nicht näher, als dies unbedingt notwendig ist, wäre es mir doch eine Ehre, wenn Ihr sie begutachten würdet, bevor der eigentliche Test eingeleitet wird.«

»Test, Mein Lord?«, wiederholte Sharleyan. »Ich dachte, Ihr hättet es als Demonstration bezeichnet.«

»Bis zu dem Zeitpunkt, da wir eine Waffe tatsächlich zum Einsatz bringen, sind sämtliche Demonstrationen zugleich auch Tests«, erwiderte Seamount sofort, und Sharleyan stieß ein Schnauben aus.

»Gut gekontert, Mein Lord!«, gratulierte sie ihm. »Und jetzt würde ich wirklich gern mit eigenen Augen Ihre neue Wunderwaffe sehen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät. Wenn Ihr mich begleitet wolltet?«

Seamount führte sie zu den besagten Waffen, und mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Sharleyan die neuen Geräte. Die sehen ja aus wie eine Kreuzung aus einem gewöhnlichen Feldgeschütz und einer Karronade!, ging es ihr durch den Kopf. Das Rohr war kürzer und etwas gedrungener als bei den Zwölfpfündern, die man ihr bereits vorgeführt hatte. Im Verhältnis zum Durchmesser aber war das Rohr hier jedoch länger als bei einer Karronade. Auch die Art und Weise, in der die Waffe auf der Lafette montiert war, erschien Sharleyan sonderbar. Sie brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, warum dem so war, doch dann ging ihr ein Licht auf: Man hatte die Waffe so entwickelt, dass sie eine Richthöhe erreichen konnte, die mindestens doppelt so groß war wie die eines Feldgeschützes. Und nicht nur dass: Statt des Holzkeils, den sie bei allen anderen charisianischen Geschützen als Abstandshalter unter der Waffe erlebt hatte, um das Rohr im gewünschten Winkel zu fixieren, war der Knauf dieses Geschützes von einer unterarmdicken Schraube durchbohrt, an deren oberen Ende eine Kurbel befestigt war. Ganz offensichtlich sollte man den Höhenrichtwinkel dieser Waffe durch Drehen der Schraube in die eine oder andere Richtung einstellen können. Es gab auch einen metallenen Zeiger und eine Skala, eingeteilt in Grad, um die Richthöhe genau überprüfen zu können.

»Diese Idee ist wirklich genial«, sagte sie zu Seamount und tippte gegen den Griff der Kurbel. »Haben Sie die Absicht, etwas Derartiges auch bei den Geschützen an Bord unserer Schiffe einzuführen, Mein Lord?«

»Wahrscheinlich nicht, Eure Majestät.« Es schien Seamount sehr zufrieden zu stellen, dass seine Kaiserin offensichtlich sofort begriffen hatte, wie diese Konstruktion funktionieren sollte. »Zunächst einmal steigert das die Kosten und auch die Zeit, die man in den Gießereien benötigen wird, um diese Waffen herzustellen. Viel wichtiger ist jedoch, dass für die Geschütze an Bord von Schiffen keine derart präzise Steuerung erforderlich ist. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, dass angesichts der praktischen Beschränkungen, denen Geschütze an Bord von Schiffen nun einmal unterliegen, eine derart feine Einstellmöglichkeit vermutlich nicht sonderlich hilfreich wäre. Dort geht es um kurze Reichweiten, sowohl das feuernde Schiff als auch das Ziel befinden sich üblicherweise in Bewegung - wenn man den Wind und die Wellen berücksichtigt, sogar meist in mehrere Richtungen gleichzeitig. Eine robuste Bauweise und die Möglichkeit, innerhalb kürzester Zeit zumindest grobe Einstellungen des Richtwinkels vorzunehmen, sind daher ungleich wichtiger, als jederzeit den genauen Höhenrichtwinkel der Waffen zu kennen.«

»Ist die genau Richthöhe denn wirklich so wichtig, Mein Lord?«

»Das wird sie sein, Eure Majestät«, gab Seamount sehr ernst zurück. »Dr. Mahklyn geht für mich gerade die mathematischen Überlegungen durch. Es wird selbstverständlich noch zahlreicher Feinabstimmungen und anderer Änderungen bedürfen, wie Ihr gewiss verstehen werdet. Aber letztendlich sollten wir mit Hilfe dieses grundlegenden Konzeptes in der Lage sein, äußerst präzise Zielobjekte zu treffen, die wir aus dem Geschützstand heraus noch nicht einmal sehen können.«

»Ach, tatsächlich?« Wieder hob Sharleyan die Augenbrauen. »Diese Möglichkeit hatten Sie in Ihrem Bericht nicht erwähnt, Mein Lord.«

»Vor allem, weil es bislang eben nur eine theoretische Möglichkeit ist, Eure Majestät. Aber dieses Geschütz kann, wie Ihr gewiss bemerkt habt, auf einen deutlich höheren Winkel eingestellt werden, als das bei unseren Standard-Feldgeschützen der Fall ist. Um es von den gewöhnlichen Geschützen zu unterscheiden, hatte ich mir überlegt, es Steilfeuerkanone zu nennen. Aber da Matrosen nun einmal Matrosen sind und Marines eben Marines, wird das gewiss gleich abgekürzt werden, zu ›Steilkanone‹ oder vielleicht sogar zu ›SFK‹.« Er seufzte. »Die neigen wirklich dazu, präzise Terminologie grausam zu vereinfachen.«

»Ich verstehe.« Sharleyans Mundwinkel zuckten, doch ihre Stimme klang lobenswert fest, als sie weitersprach. »Aber ich darf annehmen, es gibt einen Grund für diesen größeren Richtwinkel der Steilfeuerkanone?«

»Allerdings, Eure Majestät. Was mir vorschwebte, war eine Möglichkeit, die Fähigkeit eines Katapultes nachzuahmen, also in einem steilen Bogen zu feuern, sodass das abgefeuerte Geschoss in einem relativ steilen Winkel auf das Zielgebiet herabstürzt. Das sollte zum einen die Reichweite bei einer vorgegebenen Mündungsgeschwindigkeit erhöhen. Zum anderen sollte uns das die Möglichkeit zum so genannten indirekten Beschuss geben: Wir sollten so Ziele treffen können, die sich auf der anderen Seite einer Wand oder eines Hügels befinden - in etwa so, wie eine geschickte Katapult-Mannschaft das könnte.«

Sharleyan riss die Augen auf, als ihr bewusst wurde, was Seamounts Erklärung alles implizierte.

»Das, Mein Lord«, sagte sie dann, »wäre ein immenser Vorteil!«

»Zumindest so lange, bis unsere Feinde herausfinden, wie man das nachahmen kann, Eure Majestät«, merkte Gray Harbor an, und sie warf ihm ein kurzes Lächeln zu - in Erinnerung an das Gespräch, das sie kurz zuvor geführt hatten.

»Das lässt sich bedauerlicherweise nicht vermeiden, Eure Majestät«, ergriff nun wieder Seamount deutlich ernsthafter das Wort. »Es ist gänzlich unmöglich, dass wir ...«

»Baron Seamount«, fiel ihm Sharleyan ins Wort, »es besteht keinerlei Grund für Sie, sich für die Unvermeidbarkeit zu entschuldigen, auf die Graf Gray Harbor sich bezogen hat - oder sie zu erläutern. Ich versichere Ihnen, der Kaiser und ich sind uns dessen vollends bewusst. Und wie er mir gegenüber noch einmal betont hat: Wenn unser Feind unsere Innovationen übernimmt, dann wird er langfristig gezwungen sein, uns selbst immer ähnlicher zu werden, und das bedeutet schon bald, die ›Vierer-Gruppe‹ wird längst nicht mehr alles so fest im Griff haben wie bislang. Und wenn der Feind sich unsere Innovationen nicht zu eigen macht, dann wird er sich systematisch die Chance nehmen, uns tatsächlich auf militärischem Gebiet zu schlagen.«

Respektvoll nickte Seamount, und Sharleyan wandte sich dem Munitionskarren zu, der hinter dieser neuen Steilfeuerkanone abgestellt war. Mit den abgepackten Schießpulverladungen war Sharleyan durchaus vertraut. Aber die Geschosse für diese Kanone waren anders als alles, was die junge Kaiserin bisher zu sehen bekommen hatte. Eines der Geschosse hatte man eigens für diese Begutachtung vorbereitet, und so betrachtete Sharleyan es sehr aufmerksam. Statt der gewohnten Kugelform wies es die Form eines lang gezogenen Zylinders mit abgerundeten Endstücken auf - ganz als hätte jemand eine gewöhnliche Kanonenkugel in die Länge gezogen, auf das Fünf- oder Sechsfache, ohne dabei den Durchmesser zu verändern. Die glatte Oberfläche war von einer Reihe Bolzen unterbrochen, in drei Reihen angeordnet. Sie ragten ein Stück weit aus dem Geschoss heraus und umgaben es in einem schrägen Spiralmuster.

»Ich nehme an, diese hier«, sagte Sharleyan und tippte vorsichtig mit der Fingerspitze auf einen dieser Bolzen, »rasten in die Züge ein, die Sie in Ihrem Bericht erwähnt haben?«

»Exakt, Eure Majestät.«

Seamount wirkte noch befriedigter als zuvor angesichts dieses eindeutigen Beweises dafür, dass Sharleyan seinem Bericht die Aufmerksamkeit gewidmet hatte, der ihm auch gebührte. Sie lächelte ihn an.

»Und dies hier«, fuhr er fort und griff nach einem Holzkeil, »ist unser Zünder. Derzeit zumindest. Es gibt da einige Probleme, an denen ich immer noch arbeite.«

Sharleyan nickte. Seamount, dachte sie, wird immer an einem Problem arbeiten. Er war einer dieser Menschen, die von sich aus gänzlich unfähig waren zu akzeptieren, etwas könnte tatsächlich schon perfekt ausgearbeitet sein.

»Sie hatten erwähnt, es gebe ein Problem beim Aufschlag dieser so genannten Granate«, sagte sie.

»Exakt. Dies hier«, er wedelte mit dem Holzpflock in seiner Hand, »funktioniert ... passabel, für zeitlich festgelegte Zündung. Wir arbeiten immer noch daran, die Zusammensetzung des Pulvers zu verfeinern, mit dem wir dann eine gleichmäßige Brenngeschwindigkeit erreichen können. Aber das dahinter stehende Prinzip ist recht einfach. Dieser Pflock ist ausgehöhlt und wird dann mit einer Zündlinie gefüllt. Die Wandung dieses Hohlraums ist dünn genug, um von einem Pfriem mühelos durchstoßen zu werden. Wenn der die Zündlinie an der richtigen Stelle durchstößt, bevor wir ihn dann in die Granate einsetzten, wird das Feuer dieser Pulverladung ab dem Moment, in dem die Granate abgefeuert wird, bis hin zur Pulverladung der Granate abbrennen und sie zur Detonation bringen.

Das Problem ist, dass diese Art der Zündung bei einer kugelförmigen Granate besser funktioniert, also bei Geschossen, die man aus einer Kanone mit glattem Lauf abfeuern kann, wie unseren derzeitigen Zwölfpfündern. Tatsächlich ist Meister Howsmyn jetzt gerade damit beschäftigt, Granaten auch für unsere Feldartillerie zu fertigen, und auch größere Exemplare für die Dreißigpfünder der Navy - für den Fall, dass man so etwas für Belagerungen braucht. In höchstens einem Monat sollten wir so weit sein, die ersten davon nach Corisande zu bringen.«

»Und warum ...? Ach, jetzt verstehe ich! Die da ...«, wieder tippte Sharleyan mit dem Finger auf den lang gestreckten Zylinder, »... landen immer mit der Nase voran, richtig?«

»Ganz genau«, stimmte Seamount zu und nickte heftig. »Wir haben bereits herausgefunden, dass es nicht gut funktioniert, wenn man den Zünder auf der Außenseite der Granate vor der Treibladung anbringt. Das bedeutet, wir müssen den Zünder vorne anbringen - oder an einem von denen hier, an der Nase. Wenn allerdings ein solches Geschoss von einer Kanone mit gezogenem Rohr abgefeuert wird, dann landet es eben immer mit der Nase voran, und das führt allzu oft dazu, dass der Zünder einfach zerquetscht oder sonstwie beschädigt wird, bevor er die Explosion auslösen kann. Bei einer kugelförmigen Granate hingegen weiß man nicht vorher, wie genau sie aufschlagen wird. Also besteht eine gute Chance, dass sie eben nicht mit dem Zünder voran aufschlägt, und dann könnte es so ein Zünder, der noch nicht gänzlich ausgebrannt ist, durchaus schaffen, die Granate doch noch zur Detonation zu bringen.«

»Ich verstehe.« Sharleyan legte die Stirn in Falten. »Aber es muss doch eine Lösung für dieses Problem geben, Mein Lord. Mir scheint, was wir brauchen, ist ein Zünder, der die Granate erst dann explodieren lässt, nachdem sie aufgeschlagen ist. Es würde alles deutlich vereinfachen, wenn es egal wäre, ob das Pulver des Zünders nun ganz abgebrannt ist oder nicht oder ob die Reichweite absolut genau bestimmt wurde. So sollte es doch alle möglichen Situationen geben, in denen es durchaus wünschenswert wäre, wenn die Granate in ihr Ziel erst einschlägt, bevor sie explodiert.«

Die Kaiserin hatte, das begriff Gray Harbor jetzt, Seamount gerade eben in einen ihren willigsten Sklaven verwandelt. Es war ganz offenkundig, dass ihr rascher Verstand den dicklichen Artilleristen begeisterte, und er strahlte sie an, als wären sie zwei Verschworene.

»Das ist völlig richtig, Eure Majestät!«, stimmte er ihr zu und nickte noch heftiger. »Und tatsächlich ist das genau das, woran ich gerade arbeite.«

»Und wie gehen Sie das Problem an?«

Sharleyan schien sehr konzentriert, und Gray Harbor begriff noch etwas anderes. Wenn sie Seamount gerade für sich eingenommen hatte, dann weil sie aufrichtig fasziniert von dem war, was der Baron bislang erreicht hatte. Sie hatte sich mit Seamount verschworen, und der Erste Ratgeber konnte sich plötzlich lebhaft vorstellen, wie seine Kaiserin mit aufgerollten Ärmeln in der Werkstatt des Commodores arbeitete, die Hände schmutzig, ein wenig Schmierfett im Gesicht, und dabei so glücklich wie ein Kind in einem Süßwarenladen.

»Eigentlich denke ich, wir brauchen eine Art Zündmischung«, erklärte Seamount ihr. »Etwas, das nicht durch einen Funken gezündet werden muss. Etwas, das sich beispielsweise durch Reibung zum Brennen bringen lässt. Das geht natürlich mit Schießpulver. Das ist ja eine der Gefahren, die wir in den Pulverkammern beachten müssen. Aber hier funktioniert Schießpulver nicht. Wir brauchen etwas anderes. Ich versuche mich gerade an verschiedenen Mischungen, und Dr. Mahklyn und die Königliche Hochschule befassen sich ebenfalls damit. Letztendlich wird die Lösung wohl darin bestehen, dass wir einen Zünder entwickeln, der ein geschlossenes Gefäß darstellt. Die Wandung davon muss mit dem Gemisch überzogen werden, an dem wir gerade arbeiten, und dann muss da noch etwas Schweres sein, eine Kugel vielleicht, die mit anderen Komponenten überzogen ist. Und wenn die Granate aufschlägt, dann wird diese Kugel nach vorne geschleudert, und ...«

»... und trifft die Wandung des Gefäßes, zündet das besagte Gemisch und bringt die Granate so beim Aufschlag zur Explosion!«, beendete Sharleyan den Satz für ihn und lächelte übers ganze Gesicht.

»Genau!« Seamount strahlte sie an. Mehrere Sekunden lang standen die meiden nur da und grinsten. Dann riss sich der Baron zusammen.

»Eure Majestät, Ihr werdet mir vergeben, wenn ich sage, dass Ihr sogar noch rascher darin seid, Möglichkeiten zu erkennen, als Seine Majestät, der Kaiser. Und das sagt wirklich viel!«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord. Das ist ein Kompliment, das mir sehr viel bedeutet«, gab Sharleyan zurück. Dann atmete sie tief durch.

»Und jetzt, Baron Seamount, wollten Sie mir doch wohl demonstrieren, wie man eine solche Explosivgranate auf die andere Seite einer Mauer bringt!«

.IV.

Schankstube ›Zur lachenden Braut‹,

Tellesberg, Königreich Charis

»Bitte verzeiht, Mein Lord, aber das hier ist soeben eingetroffen.«

»Ahlvyn, Ahlvyn!« Der Mann, der an dem Tisch saß, blickte auf, wedelte tadelnd mit einem Finger hin und her, schaute den jüngeren Mann im Türeingang an und schüttelte den Kopf. »Wie oft muss ich Ihnen noch sagen, dass ich nur ein einfacher Händler bin?«, schalt ihn Erzbischof Mylz Halcom.

»Verzeiht, Mein Lo ... Sir.« Angesichts des wohlvertrauten Tadels errötete der jüngere Mann ein wenig. »Ich bin wohl noch mehr ein Gewohnheitstier, als ich das von mir selbst gedacht habe.«

»Das sind wir alle, und in gewisser Hinsicht ist das auch gut so. Aber zugleich ist es auch etwas, dessen sich ein jeder - selbst ein Priester - stets bewusst sein muss, und er muss sich auch dagegen wappnen. Vor allem jetzt.«

»Selbstverständlich, Sir.« Kurz senkte der jüngere Mann den Kopf. Dann streckte er seinem Vorgesetzten einen Brief entgegen. »Wie ich gerade sagte: Das hier ist soeben eingetroffen.«

»Ich verstehe.«

Der Mann am Tisch nahm den Umschlag entgegen und drehte ihn langsam in den Händen. Der Brief war an ›Edvarhd Dahryus, in der Schenke Zur Lachenden Braut‹ adressiert, und Halcom war sich beinahe sicher, diese Handschrift zu kennen.

»Ich danke Ihnen, Ahlvyn«, sagte er.

Der jüngere Mann verneigte sich ein weiteres Mal. Dann zog er sich wortlos zurück. Besagter Dahryus blickte ihm hinterher, dann beugte er sich zu dem kleinen Bücherregal neben seinem Tisch herunter und griff nach einer Ausgabe von ›Das Leben des Sankt Evyrahard‹, die genau hier in Tellesberg gedruckt worden war. Halcom alias Dahryus legte das Buch auf den Tisch, erbrach das Siegel des Briefes und entnahm dem Umschlag mehrere dünne Bögen feinen, teuren Briefpapiers mit Goldschnitt. Darauf standen Zahlen, säuberlich in Spalten aufgeteilt - und es waren diese neuen Zahlen, die aus Charis stammten. Halcom verzog die Lippen zu einem dünnen, grimmigen Lächeln. Der Code, in dem dieser Brief abgefasst war, basierte auf einer Technik, die die Kirche schon vor Jahrhunderten entwickelt hatte. Doch in gewisser Weise belustigte es den Erzbischof, dass diese neuen Zahlen der Charisianer ihn so viel einfacher und effektiver hatten werden lassen - und dass er, Mylz Halcom, ein Tempelgetreuer, sich jetzt gezwungen sah, eben diese Zahlen gegen die Charisianer zum Einsatz zu bringen.

Halcom legte ein weiteres Blatt Papier auf den Tisch, tauchte die Feder ins Tintenfass und schlug das Buch auf. Die Zahlen waren in Vierergruppen angeordnet, und der Reihe nach schlug der Erzbischof verschiedene Seiten auf. Der Code war zugleich sehr einfach und unmöglich zu entziffern, wenn man den Schlüssel nicht kannte - auch wenn das Dechiffrieren natürlich ein wenig mühselig war. Die erste Zahl in jeder Vierergruppe gab eine bestimmte Seite in der Biographie des Heiligen Evyrahard an. Die zweite bezeichnete den entsprechenden Absatz, die dritte den betreffenden Satz und die vierte ein bestimmtes Wort daraus. Wenn man nicht wusste, welches Buch der Schlüssel war, konnte man den Code unmöglich knacken.

Und das ist im Augenblick zweifellos gut so, dachte Halcom, während er die einzelnen Worte zählte. Aber ich denke, es wäre eine gute Idee, unserem Freund zu empfehlen, zukünftig weniger kostspieliges Briefpapier zu verwenden. Wave Thunder mag ja vielleicht nicht in der Lage sein, den Code zu entschlüsseln. Aber ich wette, seine Agenten könnten jeden Einzelnen ausfindig machen, der diese Art Papier verkauft ... und dann auch herausfinden, wer es gekauft hat.

Langsam aber stetig arbeitete Halcom sich durch den ganzen Brief, schrieb nach und nach jedes einzelne Wort auf, ohne sich bereits die Mühe zu machen, den Text dabei zu lesen. Er kannte seine eigene Ungeduld, und er wusste auch, dass er dazu neigte, sich dadurch beim Dechiffrieren ablenken zu lassen. Als er noch ein junger Mönch gewesen war, hatte er die traditionelle Disziplin in der Schreibstube stets als unendlich langweilig empfunden - ganz zu schweigen davon, dass sie ihm nutzlos erschienen war: Schließlich gab es Druckerpressen und Setzkästen. Mehr als einmal hatte man ihn dafür bestraft, dass er Mittel und Wege gefunden hatte, sich abzulenken, wenn er sich eigentlich ganz auf seine Aufgabe als Schreiber hätte konzentrieren sollen. Doch auch wenn die Aufgabe, die hier vor ihm lag, ebenso viel Sorgfalt und mühselige Präzision erforderte, war sie doch dieses Mal geradezu lebenswichtig. Daher zwang sich Halcom dazu, die Arbeit erst vollständig abzuschließen, bevor er sich wieder dem Anfang zuwandte und den neu erstellten Text las.

Er benötigte mehrere Minuten, den Text durchzuarbeiten, und je weiter er las, desto mehr kniff er die Augen zusammen. Dann lehnte er sich zurück, schaute zur Decke und dachte über das nach, was er gerade gelesen hatte. Eine halbe Stunde blieb er reglos sitzen, dann richtete er sich abrupt auf.

»Ahlvyn!«

»Ja, Sir?«

Wie von Zauberhand erschien Ahlvyn Shumay wieder in der Tür, und trotz der Anspannung, die der Brief aus dem Palast in ihm hervorgerufen hatte, musste Halcom doch lächeln. Natürlich würde der junge Priester das niemals zugeben. Doch Halcom wusste ganz genau, dass er sich vor der Tür herumgedrückt hatte, von Neugier zerfressen. Dann dachte der Bischof erneut darüber nach, was dieser Brief besagte, und sein Bedürfnis zu lächeln schwand abrupt.

»Wir müssen einen Brief abfassen. Nein, sogar zwei! Einen an unseren Freund im Palast, den anderen an unseren Freund in den Bergen.«

»Jawohl, Sir.« Shumay setzte sich ans gegenüberliegende Ende des Tisches, griff nach der Feder, die Halcom beiseitegelegt hatte, und machte sich daran, Notizen anzufertigen. »Wann immer Sie wünschen, Sir.«

»Laut unserem Freund hier in Tellesberg«, setzte Halcom an und tippte mit der Fingerspitze auf den Brief, den er gerade entschlüsselt hatte, »hat der Herzog der Kaiserin gegenüber Sankt Agtha erwähnt, und wie erwartet hat sie Interesse daran geäußert, das Kloster zu besuchen. Bedauerlicherweise ist die Royal Guard - Verzeihung ...«, er lächelte dünn, »ich meine natürlich die Imperial Guard - im Moment noch dienstbeflissener, was die Sicherheitsvorkehrungen betrifft, als wir erwartet hatten. Unser Freund weiß noch nicht, um wie viele Männer sie die üblichen Leibwachen der Kaiserin für Ausflüge verstärken werden, sobald Ihre Majestät den Palast verlässt. Aber er sagt, sie werden auf jeden Fall weitere Truppen hinzuziehen. Kommen wir zu den beiden Briefen!

Der Erste ist der für den Palast. Informieren Sie unseren Freund, dass wir nicht das Risiko eingehen können, auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen und damit zu zeigen, wozu wir in der Lage sind, solange wir uns nicht nach menschlichem Ermessen des Erfolgs sicher sein können. Wenn wir etwas Derartiges versuchen und dann scheitern, ist es unwahrscheinlich, dass auch nur einer von uns überleben wird, um einen zweiten Versuch zu unternehmen. Und selbst wenn dem nicht so wäre, wird ein fehlgeschlagener Versuch doch dazu führen, dass nicht nur die Leibwachen verstärkt werden, sondern sämtliche Sicherheitsvorkehrungen. Deswegen werde ich dem Einsatz nicht zustimmen, selbst wenn Sharleyan ihren Plan, Sankt Agtha aufzusuchen, tatsächlich in die Tat umsetzt. Ich werde das erst tun, wenn uns genaue Informationen über die Truppenstärke ihrer Leibgarden vorliegen, und das zumindest mehrere Tage, bevor sie den Palast verlässt. Ich wünsche nicht, dass unser Freund unnötige Risiken eingeht, um diese Informationen zu beschaffen. Betonen Sie ihm gegenüber noch einmal, dass er für uns dort, wo er sich gerade befindet, in der Zukunft von deutlich größerem Wert sein wird, als wenn er enttarnt und hingerichtet wird. Ganz zu schweigen davon, dass unser Versuch, sollte unser Freund tatsächlich enttarnt und hingerichtet werden, ohnehin scheitern wird. Nichtsdestotrotz muss ihm bewusst sein, dass wir einfach nichts unternehmen können, solange uns diese Informationen nicht vorliegen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Shumay, und seine Feder flog regelrecht über das Papier, während er nach und nach die verschiedenen Argumente des Bischofs notierte.

»Und jetzt zu unserem Freund in den Bergen.« Halcom legte die Stirn in Falten, dann holte er tief Luft. »Wir werden einfach mehr Männer brauchen, als wir bereits haben, und das bedeutet, dass aktiv Leute angeworben werden müssen, die uns diese Männer zur Verfügung stellen können. Lassen Sie ihn wissen, dass ich anhand der derzeit vorliegenden Informationen davon ausgehe, wir würden unsere Einheit um Mindestens ein weiteres Drittel erweitern müssen, besser noch um die Hälfte. Mir ist wohl bewusst, dass wir bereits darüber gesprochen hatten, etwas Derartiges könne erforderlich werden, und dass er auch schon einige vorbereitende Pläne zurechtgelegt hat. Aber sagen Sie ihm auch, dass er äußerst vorsichtig bei der Auswahl der Personen sein muss, die er in unsere Pläne einweiht, und auch dabei, inwieweit sie involviert - und informiert - werden, bevor wir tatsächlich zuschlagen.«

»Bei allem Respekt, Sir«, warf Shumay ein, »aber wäre es wirklich ratsam, jemanden hinzuzuziehen, der nicht weiß, noch nicht einmal ansatzweise, was wir da von ihm verlangen?«

»Ein guter Punkt«, gestand Halcom ein. »Sie machen sich Sorgen darüber, dass einige von ihnen, wenn sie nicht genau wissen, was wir eigentlich beabsichtigen, bis wir den Einsatz tatsächlich durchführen, möglicherweise zurückschrecken könnten, wenn sie es herausfinden?«

»Das ist meine Hauptsorge, Sir, ja«, gestand Shumay. »Und dann ist da natürlich auch noch die moralische Frage.«

»Das ist wohl wahr.« Halcom lächelte seinen Privatsekretär freundlich an. »Und Sie haben durchaus Recht damit, dass wir nicht einfach unsere priesterliche Berufung und unsere Pflichten vergessen dürfen, einfach nur, weil wir hier zu einer Art Dienst gerufen werden, den wir niemals für möglich gehalten hätten, als wir unseren Eid abgelegt haben. Trotzdem fürchte ich, dass unsere Aufgabe, Mutter Kirche gegen ihre Feinde zu verteidigen, viele unserer rein priesterlichen Pflichten einfach überwiegt. Im Augenblick, und das gilt ganz besonders für gerade diesen Einsatz, müssen wir zuallererst ganz pragmatisch die Taktiken und Vorsichtsmaßnahmen bedenken, die erforderlich sind, um diesen Einsatz auch zu einem Erfolg werden zu lassen.

Jeder, den wir anwerben, erhöht die Anzahl derjenigen, die uns gänzlich unabsichtlich verraten könnten - und damit Gott selbst! Dies kann geschehen, selbst wenn die betreffende Einzelperson ganz und gar vertrauenswürdig ist. Sollten wir dieser Person nicht vertrauen können, weil sie sich nicht ganz und gar dem widmet, was wir in Gottes Namen von ihr verlangen, dann steigert das die Gefahr, verraten zu werden, noch um ein Vielfaches. Und falls wir jemanden anwerben sollten, der - wie Sie ganz zu Recht die Befürchtung hegen - in letzter Sekunde zurückschreckt, dann wird diese Person mit noch viel größerer Wahrscheinlichkeit einen von Wave Thunders Agenten informieren, sobald sie im Voraus erfährt, wie unsere Ziele aussehen. Sollte aber jemand noch zurückschrecken wollen, nachdem sich unsere Truppen bereits versammelt haben, um zuzuschlagen, wird es, ganz offen gesagt, zu spät sein. Allein schon die Tatsache, dass er sich uns angeschlossen hat, noch dazu unter Waffen, und damit seine Bereitschaft bewiesen, etwas zu tun, was der Kaiser und die Kaiserin ihrer Exkommunizierung und dem Interdikt zum Trotz durchaus als Hochverrat ansehen werden, wird für ihn bedeuten, dass ihn der Kaiserliche Gerichtshof für ein Kapitalverbrechen verurteilen wird, ganz egal, was passiert. Und nicht nur das: Sollte betreffende Person den Versuch unternehmen, sich zurückzuziehen oder sich sogar aktiv gegen unsere Pläne zu stellen, werden wir genügend zusätzliche Leute haben, um ihn genau davon abzuhalten.«

Halcom hielt inne, betrachtete über den Tisch hinweg die besorgte Miene seines Privatsekretärs und lächelte betrübt.

»Ich nehme an, in mancher Hinsicht kann man mir zu Recht vorwerfen, ich würde der Zweckdienlichkeit mehr Raum zugestehen als dem Gewissen. Und ich treffe ganz ohne Zweifel Sicherheitsvorkehrungen, die es für jeden, der Gottes Werk tut, praktisch unmöglich macht, hinsichtlich dieser Aufgabe eine Entscheidung aufgrund vollständiger Informationen zu treffen. Aber ich bin nicht nur wie Sie ein Priester von Mutter Kirche, Ahlvyn, ich bin Bischof. Meine Verantwortung erstreckt sich nicht nur auf die Menschen, die an diesem Einsatz gegen die Schismatiker beteiligt sind, sondern auch auf die Seelen all jener, die für alle Zeiten an Shan-wei verloren sein mögen, sollten unsere Bemühungen erfolglos sein. Wie sehr wir das auch bedauern mögen, wir müssen unsere Entscheidungen vor dem Hintergrund eben dieser größeren Verantwortung treffen.«

Die Miene des Bischofs verfinsterte sich, und er schüttelte betrübt den Kopf.

»Ich weiß, dass ich den treuen Söhnen von Mutter Kirche viel abverlange, Ahlvyn. Und es betrübt mich, das tun zu müssen, ohne ihnen gegenüber im Vorhinein gänzlich ehrlich sein zu können. Doch zu meiner Verteidigung mag ich vorbringen, dass ich Ihnen, Ahlvyn, ebenso viel abverlangt habe. Und ebenso mir selbst. Wir beide haben natürlich einen Treueeid auf Gott und Mutter Kirche geschworen. Aber als ich diesen Eid abgelegt habe, hätte ich niemals erwartet, dass in Erfüllung dieser Pflichten von mir verlangt werden könnte, jemals etwas tun zu müssen wie das, was wir gerade planen. Ich weiß, dass Sharleyan sich selbst zu einer Feindin Gottes gemacht hat. Ich weiß, wem sie in Wahrheit dient. Und ich glaube ernstlich, dass das, was wir hier vorhaben, diesem unheiligen Bündnis gegen Mutter Kirche den effektivsten Schlag versetzen kann, zu dem wir nur in der Lage sind. All das ist wahr. Doch wenn ich in meinen Nachtgebeten vor Gott und die Erzengel trete, ertappe ich mich selbst dabei, sie um Vergebung zu bitten.«

»Tatsächlich, Sir?«, fragte Shumay leise nach. Halcom hob eine Augenbraue, und der jüngere Priester zuckte mit den Schultern. »Mir geht es ganz genauso«, erklärte er.

»Natürlich«, erwiderte Halcom traurig. »Sie sind ein Priester. Priester haben die Aufgabe, sich um ihre Gemeinde zu kümmern, und nicht Pläne der Gewalt und des Aufruhrs gegen weltliche Obrigkeiten zu schmieden. Das ist nicht nur die Art und Weise, wie wir denken, sondern auch das, was wir sind. Und deswegen erflehen wir Vergebung dafür, das zu tun. Manchmal denke ich, das Schwärzeste an allem, wofür Shan-wei steht, ist ihre Fähigkeit, Situationen zu ersinnen, in denen gute und gottesfürchtige Männer sich gezwungen sehen, im Dienste Gottes zwischen verschiedenen Übeln zu wählen. Ist es schändlicher für uns - für uns als Individuen, meine ich -, so zu handeln, wie wir es tun wollen, oder wäre es noch schändlicher, sich zu weigern, hier zu handeln und auf diese Weise zuzulassen, dass dieser ungeheuerliche Kampf gegen Gottes Eigenen Plan für die ganze Menschheit unvermindert fortgesetzt wird?«

Mehrere Sekunden lang lag Schweigen über dem schlicht eingerichteten kleinen Raum, dann schüttelte Halcom den Kopf.

»Ich weiß, dass Sie diese Frage bereits beantwortet haben, Ahlvyn. Wenn Sie weiterhin zweifeln, wenn Sie weiterhin manche der Dinge, die wir hier planen, in Frage stellen, so ist das nur menschlich von Ihnen. Tatsächlich würde es mich vermutlich ungleich mehr beunruhigen, wenn Sie nicht zweifelten. Selbst wenn es erforderlich ist, Blut zu vergießen, sollte uns das niemals leichtfallen. Die Entscheidung sollte niemals bedeutungslos werden. Niemals sollte man zu dem Schluss kommen, ein Blutvergießen sei unabdingbar, ohne davon wirklich und wahrhaftig ganz und gar überzeugt zu sein. Das sollte für jeden Menschen gelten, und ganz besonders für jeden Priester. Aber ich glaube, Sie wissen genauso gut wie ich, dass es in diesem Falle eben wirklich erforderlich ist, und das wir alles tun müssen, was in unserer Macht steht, um sicherzugehen, dass wir auch Erfolg dabei haben werden, Gottes Werk zu tun.«

Er blickte Shumay geradewegs in die Augen, und der jüngere Priester nickte.

»Sie haben natürlich Recht, Sir.« Er tippte auf die Blätter, die vor ihm auf dem Tisch lagen. »Wenn Sie mir einen Augenblick Zeit geben, fasse ich diese Briefe jetzt ab und lege Sie Ihnen vor, ehe wir sie verschlüsseln.«

Mai,
im Jahr Gottes 893

.I.

Talbor-Pass, Dark Hill Mountains,

Corisande-Bund

Geduckt und äußerst vorsichtig schlich Sir Koryn Gahrvai zur vorderen Schanze.

Sich bei Tageslicht so weit nach vorn zu wagen, war durchaus riskant, auch wenn er dieser Überlegung noch vor weniger als zwei Monaten nicht einmal die geringste Bedeutung beigemessen hätte. Doch jetzt hatten seine Männer und er auf die harte Tour gelernt, dass es durchaus tödlich sein konnte, sich ungeschützt einem charisianischen Scharfschützen auf weniger als eintausend Schritt Entfernung zu nähern. Selbst jetzt hörte Gahrvai in der Ferne hin und wieder das charakteristische, peitschenartige Knallen dieser verwünschten Gewehre mit den langen Läufen. Gahrvai fragte sich allerdings, ob derjenige, der dort gerade schoss, tatsächlich ein Ziel anvisiert hatte.

Wahrscheinlich schon. Aber nicht unbedingt. Gequält verzog Gahrvai das Gesicht. Die verfluchten Charisianer haben es in Haryl's Crossing geschafft, uns Angst vor ihren Gewehrschützen einzuimpfen. Uns hin und wieder durch einen einzelnen, auch ungezielten, Schuss daran zu erinnern, ist eine ausgezeichnete Methode, uns das nie wieder vergessen zu lassen!

Nicht, dass jemand, der die Schlacht in Haryl's Crossing überlebt hatte, jemals auch nur die winzigste Einzelheit davon würde vergessen können. Natürlich gibt es nicht allzu viele, die es überlebt haben und immer noch meiner Armee angehören, dachte Gahrvai säuerlich. Die meisten der Männer, die tatsächlich schon erlebt hatten, dass charisianische Marines auf sie gefeuert hatten - und es überlebt hatten -, waren jetzt Gefangene.

Trotzdem hielten seine Soldaten Gahrvai die Treue. Und mehr: Sie setzten weiterhin ihr Vertrauen in seine Führungsqualitäten - was Gahrvai selbst ein wenig überraschte.

Ich habe Charlz wirklich viel zu verdanken, dachte er düster. Mag sein, dass wir so richtig in die Scheiße gegriffen haben. Aber ohne Charlz und seine Kanoniere hätten wir niemanden dort herausholen können. Das wissen die Männer, und genauso wissen sie auch, dass weder er noch ich in Erwägung gezogen haben, die Flucht anzutreten, bevor wir nicht jeden Mann herausgeholt hatten, den wir nur herausholen konnten.

Gahrvai wünschte nur, Doyal hätte die Flucht nicht gar so spät angetreten. Eine Hand voll Artilleristen, die es geschafft hatten, weder zu fallen, noch in Gefangenschaft zu geraten, hatte Sir Koryn davon berichtet, wie Charlz von einem Geschützstand zum nächsten geeilt war, sich auf dem Weg dorthin immer wieder gänzlich ungeschützt dem todbringenden Gewehrfeuer der Charisianer ausgesetzt hatte, um seine Männer anzutreiben. Überall war er gewesen, hatte die Männer ermutigt, hatte ihnen notfalls gedroht, hatte persönlich Geschütze ausgerichtet, hatte bei einer der letzten noch funktionstüchtigen Kanonen sogar mit eigenen Händen den Ladestock eingesetzt, während zwei Drittel der zugehörigen Mannschaft tot oder verwundet am Boden lagen. Ohne dieses leuchtende Vorbild hätte die Batterieeinheit längst aufgegeben, hätte viel früher die Flucht angetreten ... und das Vertrauen, das Gahrvais Truppen immer noch in ihre Kommandeure zu setzen bereit waren, wäre vermutlich deutlich schwächer gewesen.

Das alles wusste Gahrvai, und doch vermisste er Doyal von Tag zu Tag mehr. Er hatte sich auf den messerscharfen Verstand und den Einfallsreichtum des alten Offiziers doch deutlich mehr verlassen, als ihm das selbst bewusst gewesen war. Es war eine schmerzhafte, Gahrvai allzu schmerzhaft bewusste Lücke. Außerdem war Charlz ein echter Freund.

Zumindest weißt du, dass er noch lebt, Koryn!, sagte er sich selbst. Und so wird es wahrscheinlich auch bleiben. Zumindest lässt Caylebs Brief das vermuten. Das ist doch auch schon mal was. Eigentlich ist das sogar schon eine ganze Menge! Und du hast ja immer noch Alyk. Das ist ja nun auch nicht zu verachten, vor allem, wenn man bedenkt, was ihm beinahe widerfahren wäre.

Windshare hatte erkannt, welches Desaster sich auf dem Schlachtfeld vor Haryl's Crossing zusammenbraute, und sofort versucht, etwas dagegen zu unternehmen. Er hatte seine Kavallerie hinter die Reihen der Charisianer bringen wollen: Er hatte sie geradewegs in die Lücke hinein vorstoßen lassen wollen, die der Feind entgegenkommenderweise hinter der eigenen Formation und dem Waldrand gelassen hatte. Bedauerlicherweise hatten die Charisianer ein ganzes Bataillon ihrer höllischen Gewehrschützen eigens zu dem Zweck abgestellt, Windshare und seine Truppen genau davon abzuhalten. Die Schützen hatten sich in einem kleinen Ausläufer des Waldes verborgen, der weit in die Felder rings um Haryl's Crossing hinausragte. Bäume und Unterholz waren dicht genug, um diese Stellung praktisch unerreichbar für die Kavallerie zu machen. Mit ihrem todbringenden Gewehrfeuer hatten sie Windshares vorderste Einheiten von dort aus deutlich dezimiert, als diese versucht hatten, am Versteck der Charisianer vorbeizupreschen, um der Infanterie zu Hilfe zu kommen. Glücklicherweise stellten Pferde nun einmal bessere Ziele dar als Soldaten, und die Verluste bei Windshares Männern waren nicht ganz so katastrophal ausgefallen, wie der Graf das zunächst befürchtet hatte. Trotzdem waren sie schlimm gewesen, und der Verlust so vieler Reittiere war entscheidend. Windshare selbst hatte man das Pferd unter dem Sattel weggeschossen, und als das Tier so unvermittelt zu Boden stürzte, hatte Windshare sich die Schulter ausgekugelt. Doch einer der Offiziere aus seinem Stab hatte ihm dabei geholfen, wieder in den Sattel zu kommen und dann diese Falle hinter sich zu lassen. Zu Gahrvais immenser Erleichterung (und durchaus auch Überraschung) hatte der Graf daraufhin den Angriff abgebrochen, statt noch schlimmere Verluste dabei hinzunehmen, sich den Weg mit Gewalt zu bahnen.

Ich sollte wirklich damit aufhören, jedes Mal überrascht zu sein, wenn Alyk etwas richtig macht, schalt er sich selbst. Er ist doch nicht dumm, was auch immer er sonst sein mag, und wahrscheinlich ist der der beste Kavallerie-Brigadekommandeur in ganz Corisande. Nur dass ...

Das plötzliche Heulen einer dieser höllischen Charisianer-Kugeln, die unerfreulich nah an seinem Kopf vorbeisauste, erinnerte Gahrvai mit Nachdruck daran, dass er sich fast unmittelbar an der Front befand und es äußerst unklug war, jetzt die Gedanken schweifen zu lassen.

Und das, dachte er mit bitterem Sarkasmus, während er sich rasch wieder hinter die schützende Brüstung duckte, ist auch der Grund, warum ich sämtlichen Offizieren befohlen habe, diese verdammten Kokarden von ihren Hüten zu nehmen!

Die letzten fünfzig oder sechzig Schritt kroch Gahrvai durch den Laufgraben, bis er endlich die Schanze erreicht hatte, zu der er wollte. Der befehlshabende Major salutierte zackig, als Gahrvai die Befestigungsanlage betrat, und Sir Koryn erwiderte diese militärische Geste der Höflichkeit in gleicher Weise. Er vermutete, einige seiner Untergebenen könnten es für albern halten, dass er selbst unter derartigen Bedingungen Wert auf angemessene militärische Etikette legte. Doch Gahrvai war davon überzeugt, wenn die vertrauten Regeln weiterhin eingehalten würden, helfe das den Männern dabei, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Außerdem rief ihnen das immer wieder ins Gedächtnis zurück, dass sie schließlich Soldaten waren, und nicht nur ein verängstigter Haufen Pöbel, der sich hinter irgendwelchen Schutzwällen verkroch.

Und ich werde auch nicht zulassen, dass die sich in einen Haufen Pöbel verwandeln!, versprach er sich selbst grimmig - und all seinen Untergebenen damit ebenfalls.

»Guten Tag, Major«, sagte er nun.

»Guten Morgen, Sir Koryn.«

»Wie ist die Lage heute?«

»Unverändert, Sir.« Der Major zuckte mit den Schultern. »Ich denke, einige Männer von deren leichten Infanterie sind heute am frühen Morgen hier herumgeschlichen - noch vor Sonnenaufgang. Aber seitdem haben wir nichts mehr von ihnen gesehen.«

»Und deren Scharfschützen?«

»Gehen uns ziemlich auf die Eier, Sir«, gab der Major unumwunden zurück. Dann verzog er den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Wie üblich«, setzte er hinzu.

»Wie schlimm sind Ihre Verluste?«

»Um ehrlich zu sein, Sir: Ich habe das Gefühl, die Gegenseite ist heute nicht richtig in Form. Ich habe zwei Verwundete, nur einer davon ernsthaft. Das war es aber auch schon.«

»Gut!« Gahrvai gab dem jüngeren Offizier einen Klaps auf die Schulter und fragte sich, ob es sich für den Major genau so bizarr anhörte wie für ihn selbst, wenn man die Lage - man selbst hatte zwei Verwundete, die Gegenseite nicht einen einzigen Verlust - als gut bezeichnete.

Andererseits ist es nun einmal so, also hat es auch gar keinen Sinn, so zu tun, als wäre es anders. Außerdem könnte ich damit doch sowieso niemanden hinters Licht führen.

Gahrvai stieg auf den Schützenauftritt der Schanze und spähte vorsichtig über die Brüstung hinweg. Es sausten ihm zwar nicht sofort wieder charisianische Kugeln um die Ohren. Aber Sir Koryn nahm sich vor, nicht davon auszugehen, dass es auch so bleiben würde. Es würde eine Weile dauern, bis er das Gelände begutachtet hätte, um abzuschätzen, auf welchen Wegen sich der Feind dieser Stellung nähern könnte.

Der Talbor-Pass stellte die kürzeste, direkteste Route durch die Dark Hill Mountains dar, auch wenn bei einem Weg von beinahe siebenundzwanzig Meilen ›kurz‹ ein sehr relativer Begriff war. Zugleich war der Pass ein gänzlich schlechter Ort für einen Kampf. ›Kürzeste und direkteste Route‹ sagten nichts darüber aus, ob der Weg auch ›gerade‹ verlief - und kein General, der noch ganz bei Sinnen wäre, würde an einem solchen Ort einen Angriff vornehmen. Genau deswegen befand sich Sir Koryn Gahrvais Armee ja jetzt auch hier.

Etwa die westliche Hälfte der Passstraße war recht breit angelegt. Dort kam man über weite Strecken ziemlich gut voran. Doch sobald man weiter nach Osten vordrang, wurde die Straße ein Pfad und zunehmend schmal und gewunden. Zumindest an einer Seite verlief der Pfad gleich an einem Steilhang ... und das war noch nicht alles. Die wenigen Stellen, an denen man es nicht mit nacktem Fels zu tun hatte oder mit einer so dünnen Erdschicht auf Fels, dass kaum Gras darauf wuchs, waren von einem dichten Gewirr aus Drahtreben und Dolchdorn überwuchert. Was die Drahtrebe nicht zu umschlingen vermochte, würden die sechs Zoll langen, messerscharfen Dornen der anderen Gewächse innerhalb kürzester Zeit zerfetzen. Und das, was Gahrvai dabei am besten gefiel, war, dass es praktisch keine Stelle gab, an der man Frontlinien von mehr als einhundertfünfzig Schritt Breite hätte aufmarschieren lassen können. Bei einem Großteil des Weges kam man auf weniger als fünfzig Schritt, und das war für seine eigenen Musketen mit den glatten Läufen ebenso geeignet wie für die charisianischen Gewehre. Und zugleich bedeutete es auch, dass die corisandianischen Geschützbatterien mit ihrer geringeren Reichweite immer noch eine Chance gegen die leistungsstärkeren Kanonen der Charisianer hatten.

Natürlich konnte Gahrvai die Charisianer nicht davon abhalten, ihre Scharfschützen auf den steilen Abhängen herumklettern zu lassen, sodass sie gute Schusspositionen einnehmen konnten. Aber es war schon sehr rasch offensichtlich geworden, dass die Anzahl der Charisianer, die in der Lage waren, derartig beeindruckende Fernschüsse abzugeben, beschränkt war. Sie sorgten zwar unablässig für schmerzliche Verluste - hier eine, dort die nächste Hand voll von Gahrvais Männern. Aber sie waren nicht zahlreich genug, um eine ernstliche Bedrohung für Gahrvais Einheiten darzustellen. Diese Stellung würde Sir Koryn halten können - nicht zuletzt dank der Schanzen und der miteinander verbundenen Laufgräben, die er hatte anlegen lassen. Ein Großteil dieser Erdarbeiten hatte man notdürftig durchgeführt, noch ehe die Überreste seiner Vorhut, die den Rückzug hatte antreten müssen, den Pass erreicht hatte. Seitdem hatten Arbeitstrupps die Anlage Nacht für Nacht immer weiter verbessert. Mittlerweile war sich Gahrvai gänzlich sicher, jeden Frontalangriff abwehren zu können ... vorausgesetzt jemand, der so schlau war wie Cayleb, würde tatsächlich einen hinreichend schweren Fall vorübergehender Geistesschwäche erleiden, um einen derartigen Angriff zu befehlen.

Einerseits war Gahrvai immens versucht, sich bis hinter den Talbor-Pass zurückzuziehen. Er könnte vielleicht ein Viertel seiner gesamten Infanterieeinheiten zurücklassen, um die Stellung zu halten, und wahrscheinlich würde das auch sein Versorgungsproblem lösen. Er würde sich bis zum westlichen Ende des schlimmsten Engpasses zurückfallen lassen und sich erst dort eingraben, also wäre es zumindest nicht gänzlich unmöglich, seine Vorhut mit Nachschub in hinreichenden Mengen zu versorgen. Ein Großteil seiner Armee hatte sich hinter ihm über die breiteren Bereiche des Passes verteilt: Sie waren nah genug, um rasch vorrücken zu können, sollte sich dafür eine Gelegenheit bieten. Zugleich jedoch waren sie auch weit genug zurück, um die Versorgungsfrage um einiges weniger problematisch zu machen. Aber das ließ natürlich diese Probleme nicht wie von Zauberhand einfach verschwinden, ganz und gar nicht. Vierzig- oder fünfzigtausend Mann vom Pass abziehen zu können, hätte Gahrvai immens weitergeholfen.

Genau das sollte ich tun, sagte er sich selbst, zum vielleicht tausendsten Male. Aber wenn ich das tue, dann begebe ich mich der Möglichkeit, Caylebs Nachhut anzugreifen, falls er sich plötzlich dazu entschließen sollte, doch an einen anderen Ort zu ziehen. Außerdem ist da ja immer noch diese kleine Überraschung, die wir für ihn vorbereiten.

Er verzog das Gesicht, während er nach Osten spähte. Keinen Augenblick später duckte er sich rasch, als hoch oben an der Seitenlinie des Passes eine Rauchwolke aufstieg und eine Kugel dicht genug neben ihm in die Brüstung einschlug, um ihm Erdklumpen ins Gesicht zu schleudern.

»Verstehen Sie, was ich gemeint habe, als ich sagte, die seien ein wenig aus der Form, Sir?« Gahrvai wandte den Kopf zur Seite und sah, dass der Major neben ihm kauerte. Der Offizier grinste. »Normalerweise hätten diese Mistkerle Sie jetzt erwischt.«

Unwillkürlich erwiderte Gahrvai das Lächeln. Vermutlich hätten manche Generals diesem jungen Burschen einen Verweis dafür erteilt, dass er derart familiär mit einem Vorgesetzten umging. Aber Gahrvai genoss das regelrecht. Dieses ›Was-soll's-denn,-wir-sitzen-doch-alle-in-einem-Boot‹-Grinsen des Majors war ein eindeutiges Zeichen für etwas sehr Wichtiges: Obwohl Gahrvais Armee sehr wohl wusste, wie sehr die Waffen des Gegners den eigenen überlegen waren, war sie noch lange nicht besiegt.

»Nun ja, Major, ich denke, ich habe jetzt gesehen, was ich mir hier anschauen wollte. Hat ja keinen Sinn, dem Feind die Gelegenheit zu bieten, sein Ergebnis zu verbessern, oder?«

»Es wäre mir wirklich lieber, wenn Sie sich erschießen ließen, während jemand anderes Wache hat, Sir. Falls Sie darauf bestehen, überhaupt erschossen zu werden.«

»Ich werde versuchen, daran zu denken.« Gahrvai lachte leise und gab dem jungen Offizier einen weiteren Klaps auf die Schulter. Dann blickte er in die Richtung, aus der er gekommen war, straffte die Schultern und holte tief Luft.

»Also, zurück zum Hauptquartier«, sagte er und machte sich vorsichtig auf den Weg zurück zur Nachhut.

Eigentlich wäre es gar nicht nötig gewesen, sich an diesem Morgen überhaupt bis zur Front vorzuwagen. Gahrvai hatte schon vorher genau gewusst, was er dort vorfinden würde. Es war ja nun nicht so, als würde sein persönlicher Erkundungsgang irgendetwas an der allgemeinen Lage ändern. Man hätte gewiss anführen können, dass es nicht sonderlich schlau sei, den Kommandeur seiner Armee ohne äußerst guten Grund der Gefahr auszusetzen, verwundet (oder gar erschossen) zu werden. Doch Gahrvai legte Wert darauf, zumindest einen Teil eines jeden Tages auch an vorderster Front zu verbringen, vor allem, weil er das Gefühl hatte, es gebe einen äußerst guten Grund. Er konnte sich ebenso wenig wie jeder andere mit dem Gedanken anfreunden, dass Kugeln in seiner Nähe durch die Luft schwirrten, und er war der Ansicht, ein Offizier, der sich bewusst den Schüssen des Feindes aussetzte, stelle nicht seinen Mut unter Beweis, sondern nur seine Dummheit. Bedauerlicherweise gab es Situationen, in denen ein Kommandeur keine andere Wahl hatte. Nichts vermochte die Moral der kämpfenden Truppe schneller zu zerstören als das Gefühl, die Offiziere würden immer schön in Sicherheit bleiben, während sie ihre Untergebenen dem Feind ans Messer lieferten. Und das war der Grund dafür, dass Gahrvai die Reaktion des Majors auf diesen Beinahe-Treffer als so angenehm empfand.

Wenn ich ehrlich bin, musste ich mir die Front eben doch mit eigenen Augen anschauen. Einfach nur, um sicherzugehen, dass sie immer noch dort ist, wo ich sie gestern Abend zurückgelassen habe.

Der Gedanke brachte Gahrvai dazu, kurz zu schnauben. Dann blickte er zum Himmel auf. Einer der Stürme, wie sie für die Orkansaison so typisch waren, zog von Osten heran, über den Großen Westozean hinweg nach Corisande. Für Gahrvai, der damit bereits Erfahrung hatte, war es offensichtlich, dass dieses Unwetter wieder viel Regen und kräftigen Sturm nach Dairwyn und die Grafschaft Coris bringen würde. Das wäre dann der zweite Sturm, den er erlebte, seit er sich hier verschanzt hatte. Daher hatte er eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was geschehen würde, wenn es erst einmal losging. Hier im Pass würde es äußerst unschön werden, wenn der Regen Schutzwälle und Gräben aufweichte. Aber auch für die Charisianer würde es kein Zuckerschlecken sein. Und es sollte zumindest einen oder zwei Tage lang diese verwünschten Scharfschützen von den Abhängen fernhalten.

Je länger Cayleb uns hier sitzen lässt, um so besser! Es mag ja schwierig sein, die Männer zu verpflegen, aber das hier ist nun einmal die beste Abwehrposition diesseits von Manchyr. Und wenn Vaters letzte Semaphorennachricht wirklich stimmt, dann wird auch Cayleb bald eine Überraschung erleben.

Die Gewehre der Charisianer waren eine hässliche - man konnte auch ehrlich sein und sagen: eine entsetzliche - Überraschung für Gahrvai und seine Armee gewesen. Ähnlich unschön war es wohl auch für Graf Anvil Rock gewesen. Niemand hatte sich vorstellen können, wie die Charisianer es geschafft hatten, jeden einzelnen ihrer Marines mit einem echten Gewehr auszustatten, das dann auch noch schneller zu feuern vermochte als die meisten Musketen mit glattem Lauf.

Zumindest nicht, bis einer von Gahrvais Stabsärzten ein halbes Dutzend Kugeln aus Verwundeten herausoperiert hatte.

Natürlich waren die Kugeln kräftig verformt, nachdem sie eben Fleisch und Knochen durchschlagen hatten. Doch sie waren immer noch intakt genug gewesen, dass Gahrvai sofort begriffen hatte, was er da vor sich sah: Das war eine weitere dieser verwünschenswert einfachen Erfindungen, wie sie die Charisianer anscheinend liebten. Gahrvai war sich sicher, dass die Charisianer für einige Dinge tatsächlich auch hatten experimentieren müssen. Das grundlegende Prinzip aber war geradezu absurd leicht verständlich. Statt eine etwas zu große Kugel in den Lauf der Waffen hineinzuhämmern - so wie es jeder andere tun musste, um dafür zu sorgen, dass die Züge im Lauf tatsächlich auch ihre Wirkung zeigten -, hatten die Charisianer einfach ein konisches Projektil mit abgeflachtem Ende entwickelt. Wenn dann das Schießpulver explodierte, verbreiterte die Wucht der Explosion den hinteren Teil des Geschosses, sodass es in die Züge hineingepresst wurde und den Lauf zugleich dicht verschloss. Und die lang gestreckte Form dieses Projektils verlieh ihm mehr Gewicht als einer echten Kugel des gleichen Durchmessers. Wahrscheinlich sorgte diese neue Form auch dafür, dass das Geschoss bessere Flugeigenschaften aufwies. Was das Letzte anging, war sich Gahrvai allerdings nicht ganz sicher. Aber da dieses Projektil, bevor das Endstück durch die Explosion verbreitert wurde, tatsächlich leichter in den Lauf des Gewehrs hineinrutschte als die gewöhnliche Kugel in den Lauf einer Muskete, ließen sich diese neuen Gewehre sogar noch schneller nachladen, als die Musketen der corisandianischen Soldaten.

Das Wichtige war nun, dass, nachdem der Stabsarzt erst einmal begriffen hatte, was er dort vor sich sah, und Gahrvai entsprechend darauf aufmerksam gemacht hatte, Graf Anvil Rock und seine Handwerker sich sofort mit Nachdruck darum bemühten herauszufinden, wie die Charisianer dieses einfache Prinzip hatten in die Tat umsetzen können ... und es ihnen dann gleichzutun. Laut der letzten Nachricht, die Gahrvais Vater übermittelt hatte, schien ihnen das mittlerweile gelungen zu sein. Es war natürlich unmöglich, so viele Waffen mit gezogenen Läufen herzustellen, wie die Charisianer sie hatten. Aber Gahrvais Vater sammelte bereits jetzt jede Jagdwaffe ein, die er nur finden konnte, und ließ neue Gussformen für entsprechende Projektile fertigen. Gahrvai glaubte nicht, dass es im ganzen Herzogtum Manchyr mehr als einige hundert solcher Waffen gab. Sie waren ein sehr teures Spielzeug, das sich nur wirklich wohlhabende Jäger leisten konnten. Und da es so viele verschiedene Kaliber gab, brauchte man natürlich für jedes einzelne eine eigene Gussform. Doch selbst fünfzig dieser Waffen in den Händen ausgebildeter Scharfschützen würden eine unschöne Überraschung für die Charisianer darstellen, die bislang nur stetig Gahrvais Männer dezimierten.

Und wenn Cayleb mir noch einen Monat Zeit lässt - sagen wir: gerade bis zum Ende der Orkansaison —, dann wird Vater in der Lage sein, eine ernst zu nehmende Anzahl Musketen mit gezogenen Läufen fertigen zu lassen! Natürlich kommen wir selbst dann noch nicht auf die gleichen Zahlen wie die Charisianer. Aber wir werden genug haben, um Cayleb ... davon zu überzeugen, in Zukunft deutlich vorsichtiger vorzugehen als seinerzeit in Haryl's Crossing. Und sollte ich bei der nächsten offenen Feldschlacht zufälligerweise selbst ein paar hundert oder gar ein paar tausend Gewehre haben, und Cayleb weiß davon nichts ...

Sir Koryn Gahrvai wusste, dass er sich hier in Wunschdenken erging. Trotzdem mochte es ja tatsächlich so kommen. Vorerst hatte er den Talbor-Pass auf jeden Fall abgeriegelt, und er hatte nicht die Absicht, seine Truppen wieder abziehen zu lassen.

»... finde ja immer noch, wir sollten vorrücken und ihn zermalmen, Euer Majestät.« Verärgert zu knurren und gleichzeitig doch respektvoll zu klingen, war ein Kunststück, das Hauwyl Chermyn tatsächlich gelang. Caylebs Kommandeur der Marines stand ihm am Kartentisch gegenüber und blickte mit finsterer Miene auf den gewundenen Verlauf des Talbor-Passes. Die Miene des Offiziers ließ vermuten, dass er Sir Koryn Gahrvai am liebsten eigenhändig erwürgt hätte.

»Das liegt nur daran, dass Sie von Natur aus gänzlich unwillig sind, einfach gar nichts zu tun, Hauwyl«, gab der Kaiser milde zurück. Der General blickte ihn an und hatte immerhin den Anstand zu erröten. Cayleb gluckste leise. Doch dieses Glucksen war kein Zeichen reiner Belustigung.

»Glauben Sie mir«, sagte er. »Ich bin auch nicht gerade versessen darauf, die Hände in den Schoß zu legen. Aber wenn Sie wieder etwas vernünftiger geworden sind, werden Sie wie ich begreifen, dass einfach zu den Schanzen vorzurücken, die Gahrvai für seine Truppen angelegt hat, uns einen zu hohen Blutzoll abverlangen wird, Gewehre hin oder her. Und diesen Blutzoll werden, wie gesagt, hauptsächlich wir berappen, nicht etwa die Corisandianer.«

Chermyn blickte ihn an, als hätte er nur allzu gern widersprochen. Stattdessen blieb ihm nur, unglücklich zu nicken.

»Ihr habt Recht, Euer Majestät. Aber ich verabscheue den Gedanken, einfach nur hier herumzusitzen. Praktisch das ganze Marine Corps sitzt vor diesem Pass und hat dennoch seit Haryl's Crossing nicht das Geringste erreicht. Wir geben der Gegenseite nur immer weiter Zeit, Euer Majestät, und dabei verschwenden wir unsere eigene!«

»Da haben nun wieder Sie Recht.« Cayleb blickte nicht zu dem hochgewachsenen Gardisten mit den saphirblauen Augen hinüber. »Das Problem ist, dass wir an Land nicht mobil genug sind, um Gahrvai einfach zu umgehen. Hätten wir mehr Truppen als er, dann könnten wir versuchen, unsere rechte Flanke ausschwärmen zu lassen. Das würde ihn dazu zwingen, auch andere Pässe zu sperren. Irgendwann hätte Gahrvai dann genügend Soldaten vom Talbor-Pass abgezogen, um uns den Versuch zu erlauben, seine Reihen zu durchbrechen. Bedauerlicherweise hat er aber eben mehr Männer als wir. Und er hat auch deutlich mehr - und deutlich bessere - Kavalleristen. Wir Charisianer sind Seeleute, kein Reitervolk. Sie, Chermyn, sollten sich vielleicht Admiral Lock Islands Meinung darüber anhören, wie vertraut ein Matrosenarsch mit einem Sattel sein müsse! Glauben Sie mir, der Admiral ist nicht der Ansicht, die beiden sollten mehr Kontakt miteinander haben als absolut nötig. Und das zeigt, was in diesem Falle sehr bedauerlich ist, die allgemeine Einstellung der Navy zum Reiten.«

»All das ist wahr, Euer Majestät, aber ...«

»Wir haben doch gewusst, dass es so kommen würde«, fiel ihm Cayleb ins Wort. »Nein, schon richtig, dass es so schlimm kommen könnte, hat sich niemand von uns vorstellen wollen. Aber uns war von Anfang an klar, dass wir früher oder später genau so ein Problem bekommen würden. Deswegen denke ich, dass wir uns, obwohl ich genau verstehe, warum Sie ungeduldig werden, an unsere ursprüngliche Strategie halten sollten.«

Wäre Chermyn gegenüber nicht der Kaiser, hätte er jetzt abfällig geschnaubt. Doch da er es nicht nur mit seinem direkten Vorgesetzten zu tun hatte, sondern mit seinem Kaiser und Oberbefehlshaber, unterließ er es. Fairerweise musste Cayleb zugeben, dass er den Marine verstand. Schließlich hatte besagter General die ursprüngliche Strategie überhaupt erst ersonnen.

»Auch wenn ich Euch wieder Recht geben muss, Euer Majestät«, wiederholte sich Chermyn nach kurzem Schweigen, »geht mir immer noch die ganze Warterei und das Nichtstun hier heftig gegen den Strich!«

»Na, na, man kann doch wirklich nicht behaupten, wir würden nichts tun!«, gab Cayleb mit einem boshaften Grinsen zurück. Chermyn kniff die Augen zusammen, und wieder lachte der Kaiser leise. Dieses Mal klang es deutlich zufriedener.

»Je länger er sich dort verschanzt hält, desto besser für uns, Hauwyl«, erklärte ihm Cayleb. »Ganz zufrieden bin ich zwar auch nicht, aber glauben Sie mir: Wenn wir Gahrvai dazu bewegen können, mir noch einen Monat Vorbereitungszeit zu lassen, dann wird er sich wirklich wünschen, er hätte das nicht getan!«

»Das glaube ich Euch gern, Euer Majestät«, erwiderte Chermyn aufrichtig, dann verneigte er sich und verließ den Raum. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, wandte sich Cayleb Merlin zu.

»Das«, bemerkte er, »ist ein wirklich ungeduldiger Mensch.«

»Weniger ungeduldig, als vielmehr hartnäckig, denke ich«, gab Merlin zurück. »Er erinnert mich an viele Marines, die Nimue kennen gelernt hat. Deren Instinkt sagte ihnen immer, sie müssten angreifen, müssten immer alles forcieren und die Gegenseite aus dem Gleichgewicht bringen, wann immer das möglich ist. Als die Gbaba uns gänzlich in die Defensive gedrängt haben, hat das die Marines fast in den Wahnsinn getrieben ... und das nicht nur, weil es bedeutete, dass wir diese Schlacht verlieren würden.«

»Ich verstehe, ja.« Cayleb nickte. »Was das betrifft, neige ich selbst dazu, in dieser Art zu denken. Die Vorstellung, der Gegenseite genügend Zeit zu lassen, sich vorzubereiten, hat mir noch nie sonderlich gefallen. Zumindest normalerweise nicht.«

Merlin und er grinsten einander an. Das Grinsen versprach den Corisandianern Böses. Dann blickten sie erneut auf die Karte von Corisande, die vor ihnen auf dem Tisch ausgebreitet war.

Das eigentliche Problem, dachte Cayleb, besteht darin, dass all die Männer, die an der Ausarbeitung der charisianischen Strategie mitgewirkt haben, erst sehr spät in Dairwyn angelandet sind. Anfangs war niemand auf die Idee gekommen, Großherzog Zebediah könne seinen Schwager dazu bewegen, sich auf die Seite der Charisianer zu schlagen. Erst als man erfahren hatte, dass Prinz Nahrmahn mit dem Großherzog in Briefkontakt stand, war ein solcher Plan überhaupt diskutiert worden. Die ersten Invasionspläne waren dementsprechend davon ausgegangen, man müsse entweder in der Baronie Brandark oder der Grafschaft Coris an Land gehen, wenn man östlich der Dark Hills einmarschieren wolle. Hätte man sich dagegen entschieden, an der Küste des Margo-Sundes anzulanden, hätte man deutlich weiter im Westen vorrücken müssen, vermutlich in der Grafschaft Rochair. In beiden Fällen war der Grundgedanke gewesen, erst eine sichere Ausgangsbasis zu schaffen und dann die charisianische Seefahrer-Erfahrung dazu zu nutzen, die größere Mobilität der Corisandianer an Land auszugleichen, indem man vor der Küste von einer kleinen Insel zur nächsten sprang.

Bedauerlicherweise hatte die Kombination aus der Geschwindigkeit, mit der Dairos gefallen war, und der Promptheit, mit der Gahrvai aufgebrochen war, um die Invasoren aufzuhalten, sämtliche von Caylebs Strategen überrascht. Zuerst hatte die Landung in Dairwyn alle Planungen über den Haufen geworfen, und dann war das Hauptaufgebot der beiden Armeen auch noch viel schneller aufeinandergetroffen als gedacht. Schon deshalb hatte keiner von Caylebs Strategen darauf zu hoffen gewagt, derart rasch könnte eine wichtige Schlacht zu Charis Gunsten entschieden werden. Entscheidend war die Schlacht bei Haryl's Crossing allerdings kaum gewesen, wenn man so ehrlich war und die Verluste auf Gahrvais Seite betrachtete. Die waren nämlich gemessen an der Gesamttruppenstärke der Corisandianer nicht sonderlich hoch gewesen. Setzte man allerdings seine Verluste nur mit der Truppenstärke ins Verhältnis, die ihm vor Haryl's Crossing tatsächlich zur Verfügung gestanden hatte, und verglich nur die relative Leistungsfähigkeit beider Armeen miteinander, war es eben doch eine Entscheidungsschlacht gewesen. Gahrvai hatte aus seiner Niederlage deutlich rascher die richtigen Schlüsse gezogen, als Cayleb lieb sein konnte.

Dass der corisandianische Befehlshaber sich dafür entschieden hatte, sich so rasch wie möglich zum Talbor-Pass zurückzuziehen, machte es ausgeschlossen, ein zweites, größeres Haryl's Crossing herbeizuführen. Der Corisandianer wusste jetzt, wozu charisianische Gewehre und Artillerie imstande waren. Auch wenn Merlins Fernsonden bestätigten, dass Sir Koryns Vater daran arbeitete, ihm eine behelfsmäßig aufgestellte Gewehrschützen-Spezialeinheit zur Seite zu stellen, war der General doch nicht bereit, sich einem Kampf ganz nach Caylebs Bedingungen zu stellen, solange sich das irgendwie vermeiden ließ. Nach Haryl's Crossing also hatte Cayleb feststellen müssen, dass er deutlich schneller als erwartet bereits die gesamte Baronie Dairwyn eingenommen hatte, den südlichen Teil der Grafschaft Coris und einen beachtlichen Teil der östlicheren Regionen der Grafschaft Mahrak. Danach war aber die Corisandian Army im Ganzen deutlich weniger angeschlagen als gewünscht.

Es war auch nicht gerade hilfreich, dass die Orkansaison tatsächlich so heftig zu werden drohte, wie Merlin das Cayleb unter Berufung auf seine ›Wettersatelliten‹ (was auch immer das nun wieder sein mochte!) bereits berichtet hatte.

Im Osten grollte der Donner, als wolle das Wetter Cayleb genau das noch einmal ins Gedächtnis zurückrufen, und der junge Kaiser verzog gequält das Gesicht. Die Orkansaison war schon in Charis schlimm genug. Charis aber erlebte nur selten derart heftige Stürme, wie sie über Corisande hinwegrasen konnten. Bislang hatte Cayleb immer angenommen, das liege an der Silbererz-Insel, die Charis vorgelagert war und selbst immer wieder von Orkanen heimgesucht wurde. Laut Merlin hatten jedoch die Meeresströmungen damit mindestens genauso viel zu tun. Es blieb dabei: Die Stürme, die vom Großen Westozean her aufzogen und über Corisande herfielen, waren sogar noch heftiger als die, mit denen sich die Charisianer in ihrer Heimat herumschlagen mussten.

Während Cayleb dem Donnergrollen in der Ferne lauschte, war er gleich aus mehreren Gründen froh darüber, einen Großteil seiner Frachter nach Zebediah und Chisholm zurückbeordert zu haben. Jetzt ging es im Hafenbecken von Dairos längst nicht mehr so beengt zu, und Cayleb wusste seine für seine Invasionsstrategie entscheidenden Transporter vor dem drohenden schlechten Wetter so gut es ging in Sicherheit gebracht. Zumindest Chisholm lag weit genug im Norden, um von den Orkanen kaum noch berührt zu werden. Zebediah dagegen lag noch mitten in der Orkanregion und damit im Gefahrengebiet. Allerdings dürfte die Anwesenheit einer beachtlichen Menge charisianischer Transporter in der Hannah Bay - ganz zu schweigen von den Galeeren und Galeonen, die ihnen als Geleitschiffe dienten - eine nachdrückliche Mahnung für Großherzog Zebediah sein, es sei eine äußerst dumme Idee, etwa plötzlich ... abenteuerlustig werden zu wollen.

Zebediah in Zaum zu halten war sicher nützlich. Schiffe in Chisholm zu haben, war noch weitaus wichtiger. Viele charisianische Schiffe und damit viele charisianische Seeleute mit locker sitzendem charisianischen Geld würden in Chisholm dafür sorgen, dass sich mehr und mehr Chisholmianer an den Gedanken gewöhnten, Teil eines neuen, größeren Charisianischen Kaiserreichs zu sein. Selbst viele der Chisholmianer, die noch Vorbehalte gegen die neue politische Ordnung gehegt hatten, schienen sich zunehmend damit anfreunden zu können, nachdem sie begriffen hatten, welchen tiefen, aufrichtigen Respekt die Charisianer Kaiserin Sharleyan bereits jetzt entgegenbrachten. Selbstredend zeigten auch die charisianischen Erzählungen darüber, wie finanziell lohnend das Freibeuterleben doch sei, bei dem einen oder anderen Wirkung.

Die Transportschiffe zu verlegen hatte demnach echte Vorteile gehabt. Cayleb wünschte sich trotzdem, er könnte seine Transporter jetzt hier haben, seinen Truppen deutlich näher. Ohne diese Schiffe konnte er die Truppen nicht auf dem Seeweg an einen anderen Ort befördern, und das war nun einmal der Dreh- und Angelpunkt der charisianischen Strategie! Cayleb war ernstlich versucht, es mit den wenigen Transportern zu versuchen, die er noch in Dairos zurückbehalten hatte. Gern hätte er - in wesentlich kleinerem Maßstab, aber immerhin - die geplante Operation doch noch durchgeführt, den drohenden Orkanen zum Trotz. Gahrvais Entscheidung, sich auf dem Talbor-Pass zu verschanzen, hatte Cayleb jedoch davon abgehalten. Gahrvai thronte da oben in einer Art, die ihn zu einer anziehenden Beute machte, viel zu reizvoll, um sie sich entgehen zu lassen. Doch sich diese Beute zu holen, würde einen deutlich truppenstärkeren Landgang erfordern, als Cayleb derzeit bewerkstelligen konnte. Eine Reihe deutlich kleinerer Landgänge allerdings würden Gahrvai vermutlich nur dazu provozieren, von seiner derzeitigen Strategie abzulassen. Zumindest das jedenfalls.

»Will er wirklich einfach weiter dort sitzen bleiben?«, fragte Cayleb nun, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Danach sieht es zumindest aus«, sagte er, und Cayleb kniff die Augen ein wenig zusammen. In Merlins Stimme schwang etwas mit ...

»Merlin«, fragte der Kaiser langsam, »seid Ihr müde?«

Der Seijin hob die Augenbrauen, und nun war es an Cayleb, die Achseln zu zucken.

»Es tut mir leid, aber mir ist gerade der Gedanke gekommen, dass ich, so denke ich, Euch noch nie müde gesehen habe. Nachdem Ihr Maikel und mir die Wahrheit erzählt habt, habe ich natürlich begriffen, warum das so ist. Aber jetzt ... Ich weiß nicht, aber da ist etwas ...«

»Müde bin ich eigentlich nicht, Cayleb.« Merlin verzog das Gesicht. »Körperlich können PICAs gar nicht erschöpft sein. Andererseits hat, bis ich hierhergekommen bin, noch nie jemand einen PICA länger als zehn Tage am Stück im autonomen Modus betrieben. Deswegen hat auch niemand damit Erfahrung, welche Langzeitauswirkungen ein solcher Dauerbetrieb auf die Persönlichkeit hat, die zu dem betreffenden PICA gehört. Meinen eigenen Erfahrungen nach benötige ich keinen Schlaf, nicht so wie ein Mensch aus Fleisch und Blut. Aber es hat sich herausgestellt, dass ich dennoch eine Art von ... Auszeit brauche. Das ist dann wohl das Gegenstück zu echtem Schlaf, nehme ich an, und genau so etwas brauche ich eben, um geistig rege und wachsam bleiben zu können.«

»Und genau diese ›Auszeit‹ ist Euch hier nicht vergönnt, nicht wahr?«, erkundigte sich Cayleb sofort.

»Es gibt einfach zu viel zu tun«, wich Merlin der Frage aus. »Ich habe überall SNARCs und Fernsonden im Einsatz, Cayleb, und Owl und ich sind die Einzigen, die sie überwachen können.«

»Könnt Ihr überhaupt alle davon ständig im Auge behalten, ganz egal, was Ihr tut?«

»Nein, und das ist auch Teil des Problems. Ich verbringe entschieden zu viel Zeit damit herauszufinden, welche der Sonden ich unbedingt überwachen muss, und das raubt mir natürlich Zeit für die eigentliche Überwachung. Und mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit gibt es mindestens einen unserer Gegner, den ich auslasse, obwohl ich ihn dringend im Auge behalten sollte. Und dann ist da noch ...«

»Hört auf!«, sagte Cayleb, und Merlin schloss gehorsam den Mund.

»So ist es schon besser! Und jetzt hört mir einen Augenblick zu, Merlin Athrawes: Eure Fähigkeit, mir zu erzählen, was sich überall auf der Welt ereignet, verschafft mir einen gewaltigen Vorteil. Ehrlich gesagt: Das ist sogar noch wichtiger als diese neue Artillerie. Ich glaube sogar, dass es der wichtigste aller Faktoren ist, der uns eine Überlebenschance verschafft. Nein: Ich weiß es. Maikel, Dr. Mahklyn und Pater Zhon wissen es ebenfalls. Aber wie Ihr selbst gesagt habt: Ihr seid kein Erzengel. Ihr könnt nicht jederzeit überall sein und alles bewirken. Ihr könnt nicht einmal alles im Auge behalten, was auf einer ganzen Welt geschieht. Vielleicht braucht Ihr, anders als ich, wirklich keinen Schlaf. Aber ich kann einfach nicht glauben, dass Ihr so anders geartet seid als wir. Natürlich braucht auch Ihr hin und wieder Ruhe. Um ehrlich zu sein: Ich denke, es ist sehr gut möglich, ja sogar wahrscheinlich, dass Euch früher oder später irgendetwas entgehen wird, eben weil Ihr nicht ... wie hattet Ihr das ausgedrückt?: weil Ihr nicht ›geistig rege und wachsam‹ seid. Weil Ihr nicht bemerkt habt, dass etwas tatsächlich dringend im Auge behalten werden muss. Die Menschen rings um mich - und das schließt auch Euch ein, Captain Athrawes! - sorgen stets dafür, dass ich meinen Schlaf bekomme, weil ich ausgeruht und klar im Kopf sein muss, wenn es an der Zeit ist, Entscheidungen zu treffen. Nun, auch Ihr müsst ausgeruht und klar im Kopf sein, und das aus genau den gleichen Gründen! Und für Euch gilt das in besonderem Maße, weil ich mich bei meinen Entscheidungen so sehr auf Euch verlasse. Wenn Ihr Euch ausruhen müsst, um mir in gehabter Manier zur Verfügung zu stehen, dann möchte ich, dass Ihr genau das auch tut! Abgesehen davon seid Ihr mir ein echter Freund. Ich möchte nicht, dass Ihr Euch zu sehr schindet, bloß weil Ihr das eben könnt!«

Einige Sekunden lang blickte ihn Merlin nur schweigend an, dann seufzte er.

»Ich weiß nicht, ob ich das tun kann, Cayleb«, gestand er.

»Versucht's einfach!«, riet ihm Cayleb. »Versucht es mit aller Kraft! Denn wenn Ihr es nicht schafft, Euch auszuruhen, werde ich Euch nach Dairos zurückschicken!« Merlin erstarrte, und Cayleb schüttelte den Kopf. »Ich werde darüber nicht mit Euch diskutieren, Merlin! Entweder nehmt Ihr Euch ... was? zwei Stunden in jeder Nacht? Entweder Ihr nehmt Euch diese ›Auszeit‹, die Ihr gerade erwähnt habt, oder ich schicke Euch nach Dairos zurück! Da könnt Ihr Euch dann tagsüber diese Auszeit nehmen, statt ständig auf mich aufpassen zu müssen. Das Thema ist nicht weiter diskutierbar!«

Einen Moment lang starrten braune Augen angespannt und regungslos in tiefblaue Augen, dann seufzte Merlin erneut.

»Es war schon schlimm genug, als Ihr bloß ein Kronprinz wart«, beklagte er sich. »Jetzt ist Euch dieses Kaisersein eindeutig zu Kopf gestiegen!«

»Habe ich da gerade ein Ja gehört?«

»Also gut, Cayleb.« Merlin schüttelte den Kopf, die Lippen zu einem süßsauren Lächeln verzogen. »Ich bin ganz brav.«

.II.

Vikar Zahmsyns Gemächer und

Vikar Zhaspahrs Gemächer,
der Tempel, Zion

»... treffen nach der Ansprache immer weitere Antwortschreiben ein, insbesondere aus den weiter entfernten Bistümern«, sagte Zahmsyn Trynair über den Rand seines Weinglases hinweg. »Aber um ehrlich zu sein, bin ich nicht ganz zufrieden mit dem, was ich bislang zu hören bekommen habe.«

»Ach nein?« Zhaspahr Clyntahn erstickte ein frisches Brötchen unter einer dicken Schicht Butter und biss herzhaft ab. »Warum nicht?«, fragte er dann mit vollem Mund und war so recht schwer zu verstehen.

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass sie alle gänzlich den Ernst der Lage verstanden haben, selbst nach dem, was in Ferayd geschehen ist«, erwiderte Trynair. »Natürlich kennen sie nur die bereinigte Fassung der Ansprache, ohne die deutlichen Aussagen zum Heiligen Krieg. Es dauert wahrscheinlich eine Zeit, bis die Berichte über die Hinrichtungen überall herum sind, gerade angesichts des Winterwetters. Ich nehme an, das könnte erklären, warum man allgemein nicht die mir angemessen scheinende Dringlichkeit hinter der Stoßrichtung der Ansprache spürt.«

Angesichts dieser Anspielung auf die Ferayd-Hinrichtungen verzog Clyntahn kurz das Gesicht. Ja, gut, er hatte seine öffentliche Buße mit der angemessenen Demut und Hingabe abgeleistet. Trotzdem wäre es gänzlich sinnlos gewesen, so zu tun, als hätte ihn diese Schmach, ›seine eigene Schuld einzugestehen‹, ihn nicht mit loderndem Zorn erfüllt. Und Clyntahn konnte auch nicht so tun, als sei er nicht nach wie vor davon überzeugt, es sei Trynair, der für eben diese Schmach verantwortlich war. Dass er dank seines klaren Verstandes in der Lage war zu begreifen, warum genau der Kanzler auf einer Buße wie dieser bestanden hatte - und damit Recht gehabt hatte -, änderte nicht allzu viel an seiner schlechten Stimmung. Folgerichtig traten in Clyntahns und Trynairs Beziehung in letzter Zeit deutlich Spannungen zu Tage. Doch zugleich war beiden mehr denn je bewusst, wie sehr sie einander doch brauchten. Und so zornig Clyntahn auch sein mochte, er wusste ganz genau, dass dies hier nichts Persönliches war. Oder zumindest nichts allzu Persönliches. Wenn es um das Überleben von Mutter Kirche ging (und das Überleben der ›Vierer-Gruppe‹), dann war der Großinquisitor davon überzeugt, dass die alte Regel galt: Geschäft ist Geschäft.

Und trotzdem war er stinksauer.

Jetzt spülte er den großen Bissen mit einem gewaltigen Schluck Wein hinunter und zuckte mit den Schultern.

»Wenn man's bislang noch nicht allenthalben verstanden hat, wird sich das schon bald ändern«, sagte er, nun etwas besser zu verstehen, und griff erneut nach seiner Gabel.

So wenig Trynair und er einander mögen mochten, vor allem seit jüngster Zeit, wussten sie beide doch genau, dass sie die wahren Machthaber innerhalb der ›Vierer-Gruppe‹ waren. Daher hatten sie es sich, seit diese Charisianer sich dafür entschieden hatten, derart viel Unruhe zu stiften, zur Gewohnheit gemacht, mindestens zweimal in jedem Fünftag gemeinsam zu speisen - zusätzlich zu den großen Geschäftsessen, an denen stets auch Rhobair Duchairn und Allayn Maigwair teilnahmen.

»Ich habe gegenüber diesem Idioten Jynkyns unten in Delferahk meinem Missfallen schon sehr deutlich Ausdruck verliehen.« Clyntahns Miene verfinsterte sich. »Wenn er die Lage anständig im Griff behalten hätte, dann wäre es nie zu diesen Unerfreulichkeiten in Ferayd gekommen.«

Es gelang Trynair zu nicken, ohne das Gesicht zu verziehen. Das, was in Ferayd vorgefallen war, war nach wie vor ein heikles Thema zwischen seinem Kollegen und ihm. Doch was Trynair im Augenblick noch deutlich mehr Sorgen bereitete, war, wenn er sich selbst gegenüber ganz ehrlich sein wollte, wie sehr Clyntahn sich selbst einzureden schien, seine eigene Version der dortigen Ereignisse entspräche tatsächlich der Wahrheit, trotz der offiziellen Schlussfolgerungen des Ferayd-Tribunals und trotz seines eigenen öffentlichen Geständnisses und der zugehörigen Buße. Es war schon schwierig genug, sich mit den Auswirkungen dieses ganzen Desasters herumschlagen zu müssen. Da war es nicht opportun, dass der Großinquisitor sich selbst irgendwelchen Wunschvorstellungen hingab!

Ich frage mich, ob er das schon immer so gehalten hat, dachte Trynair. Ist es möglich, dass das, was ich immer für Zynismus und Pragmatismus gehalten habe, in Wirklichkeit Aufrichtigkeit gewesen ist? Eine Aufrichtigkeit allerdings, die ganz auf seiner Fähigkeit zur Selbsttäuschung beruht? Diese Fähigkeit, sich stets seine eigene ›Wahrheit‹ zu schaffen, wann immer die tatsächliche Wahrheit zu ... unpraktisch wäre? Oder hat er das erst entwickelt - oder zumindest weiterentwickelt -, seit die Charisianer ihm nicht den Gefallen getan haben, sich an seinen Plan zu halten und einfach tot umzufallen?

Auf diese Fragen wusste der Kanzler keine Antwort. Zumindest jedoch wusste er jetzt, dass Clyntahn gewisse Eigenheiten hatte, die ihm, Trynair, zuvor nie aufgefallen waren. Und es war durchaus möglich, dass diese Eigenheiten eine echte Gefahr darstellten - und das nicht nur für Gegner der ›Vierer-Gruppe‹.

Damit wurde wichtiger denn je, dafür zu sorgen, Clyntahn dazu anzuhalten, stets bei der Sache zu bleiben, und ihn gleichzeitig unter Kontrolle zu halten.

Als ob ich nicht schon genug zu tun hätte! Ich weiß wirklich nicht, was schlimmer ist: Zhaspahrs Art und Weise, alles was irgendwie mit Charisianern zu tun hat, mit der Subtilität eines Drachen in einer Glashütte anzugehen, Rhobairs wiederentdeckte Frömmigkeit oder Allayns Dummheit! Ich komme mir wirklich langsam vor wie Meister Traynyr!

Das Weinglas an seinen Lippen verbarg, dass er unwillkürlich lächeln musste. Natürlich kannte er die Wortspielereien, die man in den Umkleideräumen des Tempels zu hören bekam: Immer wieder wurde sein Nachname mit dem traditionellen Bühnenmeister des Puppentheaters in Zusammenhang gebracht. Selbstverständlich sprach niemand derartige Witze in seiner Gegenwart aus. Aber so richtig geärgert hatte er sich über die Wortspielereien nie. Schließlich sah er sich selbst häufig in eben der Rolle des Puppenspielers, und das gleich in mehrerlei Hinsicht.

Doch früher ließ sich das Spiel viel leichter beherrschen, rief er sich ins Gedächtnis zurück, und schlagartig verschwand das Lächeln.

»Ich bin lange nicht so davon überzeugt, dass Bischof Ernyst hätte die Ereignisse in eine andere Richtung lenken können, wie Sie das zu sein scheinen, Zhaspahr«, sagte er milde und stellte sein Glas wieder ab. »Ich will offen sein: Ich wüsste auch gar nicht, wie er für das Endergebnis dieses Angriffs auf die Charisianer verantwortlich sein sollte.«

»Nein? Also, ich weiß das verdammt genau!«, grollte Clyntahn. »Wenn er von Anfang an darauf bestanden hätte, dass die Inquisition die Verantwortung für die Ergreifung der Schiffe übernimmt, ohne diese tollpatschigen, so genannten Soldaten erst überall Mist bauen zu lassen, dann wäre keiner dieser verdammten Charisianer damals entkommen. Wahrscheinlich wären auch nicht so viele von denen ums Leben gekommen. Aber selbst dann hätten Cayleb und seine Schar Abweichler nicht derart übertriebene Berichte über das bekommen, was in Ferayd angeblich passiert ist. Und dann hätten die sich auch nicht so darüber aufgeregt!«

Obwohl er fest entschlossen war, sich nicht mit Clyntahn zu streiten, und trotz all der guten Gründe, die er hatte, sich für eine derartige Vorgehensweise zu entscheiden, schürzte Trynair angespannt die Lippen. Nach Möglichkeit jegliche Konflikte innerhalb der ›Vierer-Gruppe‹ zu vermeiden war das eine. Aber zuzulassen, dass eines der beiden einflussreichsten Mitglieder dieser Gruppe sich in einer derartig gefährlichen Selbsttäuschung erging, das war etwas gänzlich anderes! Schließlich würde sich auch immer weiter herumsprechen, wie die Charisianer die Geschehnisse in Ferayd sahen.

Zu den Schreiben und den großformatigen Flugblättern, die sie nach ihrem Abzug aus Ferayd zurückgelassen hatten, gehörte auch eine Bekanntmachung des Kaiserpaares von eigenen Gnaden Cayleb und Sharleyan. Dort waren die Gründe für den Angriff auf die Stadt und das Niederbrennen eines Großteils der Hafengebäude klar und deutlich erläutert. Wie der Mistkerl Rock Point versprochen hatte, hatte man auch den Inhalt verschiedener Aufzeichnungen Graivyrs veröffentlicht. Es war nicht möglich, herauszufinden, wo sie zum ersten Mal in Umlauf gebracht worden waren. Aber irgendwoher war jedes einzelne selbstverurteilende Wort aufgetaucht, das sich in den Berichten der mittlerweile hingerichteten Inquisitoren fand. Und so sehr Clyntahn sich auch mühen mochte: Zumindest einiges davon hatte mittlerweile auch die Reiche des Festlandes erreicht, insbesondere Siddarmark und Delferahk selbst. Trynair musste feststellen, dass das Ausmaß, in dem die Charisianer begriffen hatten, welchen Wert anständige Propaganda haben konnte, mindestens dem der Kirche selbst gleichkam. Und es schien gänzlich unmöglich zu verhindern, dass diese Flugschriften und Pamphlete immer weiter Verbreitung fanden.

Und das alles macht es nur noch um so bedeutsamer, dass ich darauf bestanden habe, selbst öffentlich Stellung zu diesen Geschehnissen zu beziehen, ganz egal, wie Zhaspahr darüber denken mag, dachte der Kanzler grimmig. Ich muss zwar zugeben, dass er nicht ganz Unrecht hat, wenn er darauf hinweist, die Schlussfolgerungen des Tribunals würden die Behauptungen der Charisianer, was denn nun wirklich geschehen sei, zusätzlich stützen. Aber es sieht ganz so aus, als empfänden erstaunlich viele Leute unsere neue ›Offenheit‹ und ›Ehrlichkeit‹ als zutiefst beruhigend. Und zugleich verschafft es ihnen auch einen gewissen Ausweg aus diesem Dilemma: Sie können hinnehmen, dass zumindest einige der Behauptungen, die die Charisianer kursieren lassen, durchaus zutreffen, und zugleich können sie auch all jene Anklagepunkte einfach zurückweisen, die nicht in Übereinstimmung mit den kirchlichen Eingeständnissen sind. Beispielsweise die Frage, wie groß der Teil der Stadt denn nun wirklich war, der bei diesem Angriff der Charisianer in Schutt und Asche gelegt wurde, und wie viele Zivilisten dabei tatsächlich ums Leben gekommen sind.

Soweit Trynair wusste, hatte bei dem Angriff der Charisianer kein einziger Zivilist aus Delferahk das Leben verloren, doch das konnte Charis unmöglich beweisen. Auf jeden Fall würden keine für Charis ach so nützlichen Berichte darüber bekannt werden - und die Kirche dann in arge Bedrängnis bringen.

Das bedeutete natürlich nicht, dass die Charisianer nach Ferayd nicht ein geradezu höllisches Talent dazu unter Beweis gestellt hatten, ihre Propaganda, wann und wo immer sie wollten, zu verbreiten.

Das schien Clyntahn ganz besonders zu verärgern. Zweifellos hatte er geglaubt, die Inquisition sei in der Lage, derartig belastende Unterlagen ganz nach Bedürfnis der Kirche in die Hand zu bekommen. Bedauerlicherweise hatte der Großinquisitor feststellen müssen, dass ein Großteil des bisherigen Erfolgs, den die Inquisition bei derartigen Dingen gehabt hatte, darauf zurückzuführen war, dass noch nie zuvor ein Land oder ein Reich es gewagt hatte, der Kirche offen entgegenzutreten. Hier ging es nicht um irgendwelche schmierigen, schlecht gemachten Pamphlete, die irgendein unzufriedener Spinner in seinem kleinen, dreckigen Keller druckte. Die Flugschriften der Charisianer waren von ebenso hoher Qualität wie alles, was die Inquisition oder das Offizium der Kirchenlehrer jemals verteilt hatten, und in jeder Hafenstadt tauchten sie auf geheimnisvolle Weise zu Tausenden auf.

Und im Gegensatz zu allem, was wir vorweisen können, haben diese Schreiben der Charisianer auch noch den unfairen Vorteil, tatsächlich die Wahrheit zu verkünden, nicht wahr, Zhaspahr?, dachte der Kanzler grimmig.

Trynair zog in Erwägung, diese Frage laut auszusprechen, doch das verkniff er sich. Zum einen war es eigentlich gar nicht von Bedeutung - Geschehenes ließ sich schließlich nicht rückgängig machen. Zum anderen vermochte nichts, was er hier und jetzt sagte, Clyntahns Einstellung zu ändern. Trynair wusste auch, dass jeglicher Versuch, die ›Version‹ des Großinquisitors anzufechten, durchaus ... gefährlich sein mochte.

»Wie dem auch sei«, fuhr Clyntahn kurz darauf fort, »habe ich Anweisungen an jeden Intendanten und jeden ranghöheren Inquisitor geschickt. Die Laien fassen wir immer noch mit Samthandschuhen an - vorerst, zumindest. Aber es wird Zeit, dem Klerus zu erläutern, dass es längst keine Möglichkeit mehr gibt, das Ganze mit irgendeinem halbherzigen Kompromiss beizulegen ... wenn eine solche Möglichkeit überhaupt jemals bestanden hat! Glauben Sie mir, sie werden schon bald begreifen, dass wir keinerlei Defätismus und keinen Mangel an Enthusiasmus dulden!«

»Ich wünschte, Zhaspahr«, brach Trynair das kurze Schweigen, das sich über den Esstisch gesenkt hatte, »Sie hätten mich wenigstens über Ihre Absichten in Kenntnis gesetzt, bevor Sie diese Anweisungen verschickt haben. Schließlich bin ich immer noch der Kanzler. Die Erzbischöfe und Bischöfe hätten gleichzeitig zumindest ein kurzes Schreiben von mir erhalten sollen.«

»Wie der Schueler-Orden, die Intendanten von Mutter Kirche und das Offizium der Inquisition handeln, liegt in meiner Verantwortung, Zhahmsyn«, gab Clyntahn kühl zurück. »Sie können natürlich jegliche Anweisungen an die Erzbischöfe und Bischöfe schicken, die Sie für richtig halten. Aber es ist Aufgabe der Inquisition, dafür zu sorgen, dass alle Priester im Dienste von Mutter Kirche genau wissen, wenn es um die spirituelle Reinheit und die Reinheit der Lehre geht, was von ihnen erwartet und von ihnen verlangt wird!«

Trynairs Nasenflügel bebten. Er ertrug jedoch schweigend den Zorn, der in ihm aufwallte. Was Clyntahn gerade gesagt hatte - in seiner ihm eigenen, unnachahmlichen Art -, entsprach voll und ganz der Wahrheit. Trynair zweifelte nicht daran, dass die Art und Weise, wie Clyntahn damit umging - und ebenso auch der halbfinstere Ausdruck auf seinem Gesicht - eine direkte Folge der Art und Weise war, in der der Kanzler mit ihm über die Ereignisse in Ferayd ... gesprochen hatte. Das aber änderte nichts am Wahrheitsgehalt dessen, was Clyntahn gerade gesagt hatte. Und es änderte auch nichts daran, dass es wichtig war, sehr vorsichtig mit ihm umzugehen. Dennoch gab es hier etwas, das unbedingt klargestellt werden musste.

»Ich habe nie behauptet, es liege nicht in der Verantwortung der Inquisition, die Zuverlässigkeit und die Reinheit der Lehre sicherzustellen, Zhaspahr«, sagte Trynair mit ruhiger und doch fester Stimme. »Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass es altehrwürdige Traditionen und Vorgehensweisen gibt, in der derartige Botschaften und Anweisungen zu verbreiten sind. Das wissen Sie ebenso gut wie ich ... und die Bischöfe wissen es ebenfalls. Wenn wir jetzt anfangen, Anweisungen zu verschicken, die wir für alle offensichtlich nicht miteinander abgesprochen haben, dann wird das nur zu einer gewissen Verwirrung führen und die Bischöfe dazu bringen, sich zu fragen, ob wir die Lage wirklich fest im Griff haben. Und ich denke nicht, dass einer von uns beiden das will, oder?«

Ruhig hielt er Clyntahns Blick stand, zwang sich dazu, nicht einmal zu blinzeln, so unwohl er sich dabei auch fühlte. Er fühlte sich beinahe wie ein Dompteur, der einem wilden Tier im Käfig seinen Willen aufzwingen muss. Doch es dauerte nicht lange, dann nickte Clyntahn; es wirkte ausgesprochen widerwillig.

»Sie haben nicht Unrecht«, sagte er knapp. »Ich werde mich bemühen, Sie zumindest stets zu informieren - im Vorhinein -, sollte ich das Gefühl haben, es bedürfte weiterer Anweisungen im Namen der Inquisition.«

»Ich danke Ihnen.« Trynair schenkte sich weiteren Wein ein und stellte dabei erfreut fest, dass seine Hand nicht einmal zitterte.

Dann führte er das Glas an die Lippen, sog genießerisch den Duft des Bouquets ein und blickte aus dem Fenster. Erst spät war der Frühling nach Zion gekommen, und es war immer noch bitterkalt. Wenigstens wirbelte kein Schnee mehr durch die Luft. Nicht, dass Trynair der Ansicht gewesen wäre, eisiger Regen und der allgegenwärtige Matsch und Dreck seien so viel besser als das Eis des Winters, selbst wenn er all dies stets bloß aus dem Schutz seiner eigenen, behaglichen Gemächer heraus betrachtete. Diese Gemächer waren ebenso luxuriös wie die Clyntahns, obwohl Trynair deutlich kleinere Fenster vorzog, und das nicht nur, weil er es nicht allzu sehr schätzte, den Schnee oder den Regen sehen zu müssen. Natürlich wusste er, dass das geheimnisvolle Glas, das beim Bau des Tempels verwendet worden war, für die Augen der Sterblichen nur von der Innenseite aus durchsichtig war, und trotzdem hatte Trynair, wenn sie in Clyntahns Gemächern speisten, stets das dumpfe Gefühl, beobachtet zu werden.

Vielleicht, weil ich weiß, dass Zhaspahr es sich zur Gewohnheit gemacht hat, seine Geliebten immer genau vor diesen Fenstern zu besteigen, dachte er sardonisch. Ich frage mich, was es über seine Denkweise verrät, wenn er in einem derartigen Moment immer das Bedürfnis hat, die ganze Stadt Zion zu betrachten.

»Ich denke, das wäre es für diesen Abend auch«, sagte er nach kurzem Nachdenken.

»So ziemlich«, pflichtete Clyntahn ihm bei. »Aber ich habe gerade eine Depesche von Pater Aidryn in Manchyr erhalten.«

»Tatsächlich?« Der Kanzler hob den Blick; seine Miene verriet seine Anspannung.

»Ja, aber sie ist nicht einmal eine Stunde vor unserem vereinbarten Abendessen per Kurier eingetroffen, und sie ist verschlüsselt. Mir blieb nicht mehr die Zeit, sie zu entschlüsseln, bevor ich aufbrechen musste. Ich werde dafür sorgen, dass Sie morgen früh eine entschlüsselte Abschrift erhalten.«

»Ich danke Ihnen.« Trynair lehnte sich in seinem Sessel zurück und fragte sich, ob diese entschlüsselte Abschrift auch eine vollständige Abschrift sein würde.

»Ich bin nicht gerade glücklich über das, was wir bislang über Caylebs Feldzug erfahren haben«, gestand er seinem Gast ein. »Und ich muss zugeben, dass es eine äußerst unschöne Überraschung war herauszufinden, dass es ihm gelungen ist, seinen Einmarsch in Corisande und seine Expedition gegen Ferayd praktisch gleichzeitig durchzuführen.«

»Da muss ich Ihnen zustimmen«, sagte Clyntahn, und nun klang seine Stimme gänzlich anders als vorhin, während sie noch über Ferayd gesprochen hatten. Tatsächlich hatte sich sogar seine ganze Körpersprache geändert. Er saß jetzt aufrechter in seinem Sessel, kniff die Augen zusammen und stellte sein Weinglas vor sich auf den Tisch. Dann stützte er die Arme auf und beugte sich dem Kanzler ein wenig entgegen.

»Eigentlich ist eines der Dinge, die mich an Cayleb ganz besonders stören, seine Fähigkeit, derart straflos zu agieren. Allmählich komme ich zu dem Schluss, Allayns neue Flotte wird etwa so hilfreich sein wie Titten an einem Wildschweindrachen.«

»Was?!« Trynair hob die Augenbrauen. »Das erwähnen Sie aber gerade zum ersten Mal!«

»Es hat eine Zeit lang gedauert, bis ich sämtliche Indizien zusammengetragen hatte«, gab Clyntahn zu. »Ich bin kein Seefahrer, und ich bin auch kein Soldat. Ich will ehrlich sein: Ich hatte meine eigenen Pflichten, und so war ich gezwungen anzunehmen, Allayn kümmere sich in angemessener Weise um die seinen. Bedauerlicherweise komme ich mehr und mehr zu dem Schluss, dass dem leider nicht so war.«

»Das ist eine sehr schwerwiegende Behauptung, Zhaspahr!«

»Ach, Scheiß auf Behauptungen, Zahmsyn!« Clyntahn hob die Arme gerade lange genug vom Tisch, um abwehrend mit einer Hand zu wedeln. »Ich beschuldige ihn ja nicht, irgendein Spielchen zu spielen oder sich vor seinen Pflichten zu drücken. Das Problem ist, dass sein Vorstellungsvermögen ungefähr so groß ist wie eine getrocknete Erbse. Eine kleine getrocknete Erbse. Und zum Teil - vielleicht sogar hauptsächlich - ist es auch unsere eigene Schuld, weil wir ihn nicht genau genug im Auge behalten haben. Sie und ich, wir beide wissen doch schließlich ganz genau, dass er das schwächste Glied in unserer Gruppe ist.«

Trynair war überrascht angesichts von Clyntahns unerwarteter Offenheit. Gleichzeitig jedoch vermochte er dem Großinquisitor in keinem der vorgetragenen Punkte zu widersprechen.

»Vielleicht haben Sie damit Recht. Aber wir können es uns wirklich nicht leisten, auf ihn zu verzichten, vor allem nicht jetzt«, bemerkte der Kanzler. Clyntahn zuckte die massigen Schultern.

»Es sei denn, wir wären bereit, ihn seines Amtes zu entheben und für Mutter Kirche einen neuen Captain General zu suchen«, sagte er. »Und genau wie Sie glaube auch ich nicht, dass wir es uns leisten können, den Eindruck zu erwecken, es gebe zwischen uns Meinungsverschiedenheiten. Aber das hat eigentlich nicht allzu viel mit dem zu tun, was ich über diese neue Flotte denke.«

»Und worauf wollen Sie hinaus?«

»Wir bauen die falschen Schiffe«, gab Clyntahn unumwunden zurück. »Ich habe die Berichte meiner Intendanten und Inquisitoren gelesen. Ganz offensichtlich waren viele zutiefst besorgt, in welcher Art und Weise und in welchem Ausmaß die Innovationen der Charisianer gegen die Achtungen der Jwo-jeng verstoßen. Nicht zuletzt aufgrund eben dieser Sorge haben sie mir über jede Innovation Bericht erstattet, von der sie erfahren haben. Mir wird jetzt, nachdem ich mehr Zeit hatte, darüber nachzudenken, voller Besorgnis klar, dass diese neuen Galeonen, die die Charisianer haben bauen lassen, ungleich effektiver sind als jegliche Galeeren.«

»Selbst die neuen, größeren Galeeren?«

»Als jegliche Galeeren«, gab Clyntahn mit der gleichen tonlosen Stimme zurück. »Eigentlich ist es ganz einfach, Zahmsyn: Ein Schiff, das nicht auf zahlreiche Ruderer angewiesen ist, kann größer, schwerer und robuster gebaut werden. Wir können unsere Galeeren größer und hochseetüchtiger bauen - wie wir es gerade tun. Aber dadurch werden sie eben auch langsamer und benötigen noch mehr Ruderer. Denselben Weg haben die Charisianer im Schiffsbau beschritten, ehe sie sich diesen neuen Galeonen zugewandt haben. Aber eine Galeone kann letztendlich größer und schwerer als alles gebaut werden, was mit Rudern angetrieben werden muss. Und in einem Schiff, das nicht über die gesamte Seitenwand Ruderbänke haben muss, kann man genau dort ungleich mehr Kanonen aufstellen. Wenn man also größere, schwerere Schiffe nimmt - und damit meine ich Schiffe, die deutlich größere Lasten transportieren können -, und den Rumpf so konstruiert, dass auf der Breitseite mehr Kanonen untergebracht werden können, dann bekommt man ein Schiff, das genau das leisten kann, was uns Cayleb mit seinen Schiffen schon seit anderthalb Jahren vorführt. Ich bin mir sicher, dass die Schiffe, die Allayn gerade bauen lässt, viel effektiver sein werden als die Galeeren im alten Stil. Bedauerlicherweise vermute ich jedoch, dass ›viel effektiver‹ hier lediglich bedeutet, dass Caylebs Galeonen drei Breitseiten brauchen werden, um sie zu versenken, und nicht bloß eine.«

»Geliebter Langhorne!«, murmelte Trynair, als er darüber nachdachte, welche Geldmengen Rhobair Duchairn bereits für das gewaltige neue Flottenprogramm des Tempels gezahlt hatte. Das war, wie der Schatzmeister erst vor wenigen Fünftagen erläutert hatte, die größte Investition in der Geschichte von Mutter Kirche. Die gesamte, riesige erste Produktionsreihe neuer Galeeren, die sie bestellt hatten, stand kurz vor dem Abschluss. Mehrere Dutzend der Schiffe hatten bereits ihren Stapellauf hinter sich, sowohl in Dohlar als auch in den südlichen Häfen von Harchong. Doch wenn Clyntahns beißende Analyse tatsächlich zutraf, waren diese Schiffe nichts anderes als eine gewaltige Verschwendung von Holz, Geld und Zeit.

Vor allem von Zeit.

»Wann sind Sie zu diesem Schluss gekommen?«, fragte Trynair nach kurzem Schweigen, und wieder zuckte Clyntahn mit den Schultern.

»Meine ersten Vermutungen in dieser Richtung hatte ich schon vor einigen Fünftagen«, gab er zu. »Aber angesichts dessen, was wir bereits alles in dieses Schiffsbauprogramm hineingesteckt haben, und angesichts des Ausmaßes, in dem Allayns ganzer Ruf daran hängt, hatte ich beschlossen, erst in aller Ruhe darüber nachzudenken und mir meiner Schlussfolgerung gänzlich sicher zu sein, bevor ich mit jemandem darüber spreche.«

»Ich verstehe.«

Wieder starrte Trynair aus dem Fenster, und Clyntahn lachte säuerlich in sich hinein.

»Ich war auch nicht gerade glücklich, als ich mit meinen Gedanken an diesem Punkt angelangt war«, sagte er. »Als sonderlich amüsant empfinde ich es immer noch nicht. In der Ansprache wurde das gesamte Vikariat gewarnt, dass wir einen Heiligen Krieg planen, und jetzt stellt sich heraus, dass wir immer noch keine Flotte haben, um diesen Dschihad tatsächlich zu beginnen! Andererseits ist es immer noch besser, es jetzt herauszufinden, als eine Galeeren-Flotte - noch eine Galeeren-Flotte! - auszuschicken, bloß um sie sich dann wieder von Cayleb und seinen Galeonen in Treibholz verwandeln zu lassen!«

»Wohl wahr«, pflichtete Trynair ihm nachdenklich bei.

»Na ja, und nachdem mir das klar geworden war, habe ich auch begriffen, dass das bisherige Bauprogramm doch nicht gänzlich Zeitverschwendung gewesen ist. Wenn wir auch sonst nichts erreicht haben, so haben wir doch wenigstens schon die entsprechenden Schiffsbaumeister beisammen. Wir haben die erforderlichen Werften, und wir haben den gesamten nötigen Konstruktionsprozess durchorganisiert. Rhobair wird darüber nicht gerade glücklich sein«, Clyntahn verzog die Lippen zu einem gehässigen Grinsen, »und ich höre ihn schon jetzt über die zusätzlichen Kosten jammern und wehklagen. Wahrscheinlich sogar zu Recht, egal wie fuchsteufelswild einen seine Jammerei machen kann.«

»Aber dürfen wir es denn wagen, uns all diese charisianischen Innovationen zunutze zu machen?«

»Wir dürfen alles wagen, was notwendig ist, um diese Schismatiker ein für alle Mal zu zerschmettern! Als Großinquisitor kann ich jedem einen entsprechenden Dispens erteilen, wenn das notwendig sein sollte.«

»Darauf wollte ich gar nicht hinaus«, widersprach Trynair und schüttelte den Kopf. »Ich habe gemeint, dass wir immer wieder betont haben, wie sehr die Charisianer doch willens sind, gegen die Achtungen zu verstoßen. Wenn wir sie bezichtigen, genau das getan zu haben, und dann eine Kehrtwende machen und genau das tun, was sie auch treiben ...«

Er beendete den Satz nicht, und Clyntahn stieß einen Grunzlaut aus, mit dem er andeutete, verstanden zu haben. Doch der Großinquisitor schien angesichts dieser Möglichkeit deutlich weniger beunruhigt als Trynair.

»Wir können deren neue Galeonen nachbauen und höchstwahrscheinlich auch deren neue Artillerie, ohne gegen die Achtungen zu verstoßen. Und die Artillerie und die neuen Schiffskonstruktionen sind nur ein Bruchteil der Innovationen, die die Charisianer bereits eingeführt haben. Dass wir lediglich und mit äußerster Vorsicht einen winzigen Teil dessen nutzen, was sie bereits getan haben, wird deren andere, ungleich schwerwiegendere Verstöße nicht mir nichts, dir nichts ungeschehen machen. Abgesehen davon verschiebt sich gerade das gesamte Kräftegleichgewicht. Jetzt geht es um den legitimen Primat von Mutter Kirche selbst und um sämtliche Auswirkungen auf die Lehre, die damit zusammenhängen. Wenn wir das nur deutlich und regelmäßig genug betonen, werden wir wohl keine Schwierigkeiten haben, selbst ein paar neue Kanonen und ein paar neue Schiffe einzuführen.«

»Ich hoffe, dass Sie Recht haben«, gab Trynair zurück. »Aber abgesehen davon: Wenn wir jetzt noch eine gänzlich neue Flotte bauen lassen müssen, dann wird das unsere Pläne ganz schön durcheinanderwirbeln!«

»Ich kann wohl mit Gewissheit behaupten, dass das eine beachtliche Untertreibung ist«, sagte Clyntahn trocken.

»Und wenn wir Allayn nicht wirklich loswerden und uns einen neuen Captain General suchen wollen, dem wir vertrauen zu können glauben, werden wir sehr vorsichtig dabei vorgehen müssen, unsere Bauvorhaben zu verändern«, fuhr Trynair fort. Seine Miene wirkte sehr nachdenklich, als sein Verstand nun allmählich den Schock angesichts von Clyntahns Behauptung verarbeitet hatte und sich nun daranmachte, sich mit all dem zu befassen, was das bedeutete. »Wenn wir das falsch angehen, wird das im restlichen Vikariat zu einer Vertrauenskrise Allayn gegenüber führen.«

»Ehrlich gesagt, ist das vielleicht nicht das Schlimmste, was passieren könnte«, merkte Clyntahn an. »Außer dass es, wie Sie schon sagten, nicht gerade einfach sein wird, einen neuen Captain General zu finden, dem wir auch vertrauen können, sollten wir uns gezwungen sehen, Allayn auf Drängen der anderen Vikare fallen zu lassen. Ich bin natürlich für das, was er sich da geleistet hat, stinksauer auf ihn. Aber man sollte der Fairness halber zu seiner Verteidigung vorbringen, dass uns allen genau die gleichen Informationen vorgelegen haben. Ich selbst aber habe bis jetzt gebraucht, um die wahre Sachlage zu begreifen. Wenn man bedenkt, dass Allayn vielleicht nur ein Drittel des Verstandes hat, den Sie oder ich unser Eigen nennen dürfen - und Ihnen wird nicht entgangen sein, dass ich bei dieser Einschätzung schon sehr großzügig bin -, ist es vielleicht etwas ungerecht von mir, übermäßig sauer auf ihn zu sein.«

Kurz dachte Trynair nach. »Ich halte es für das Beste, wenn Allayn angesichts der Berichte aus Ferayd von sich aus seine Einschätzung der Lage änderte«, sagte er dann. »Wir könnten betonen, dass niemand von uns bisher auf die Idee gekommen ist, Galeeren seien Galeonen per se unterlegen. Dann verweisen wir darauf, dass wir bei diesem Angriff auf Ferayd zum ersten Mal angemessene Berichte erhalten haben. Beide Argumente zusammengenommen könnten alle anderen davon überzeugen, dass Allayn die Schwächen einer Galeeren-Flotte sofort erkannt hat, nachdem er die Gelegenheit hatte, entsprechend detaillierte Berichte durchzuarbeiten.«

»Ja, so könnte das vielleicht wirklich funktionieren«, stimmte Clyntahn ihm ein wenig säuerlich zu. »Auch wenn ich zugeben muss, dass ich es allmählich leid bin, etwas, was schiefgelaufen ist, auf meine Kappe zu nehmen, bloß um Schaden abzuwenden, wenn die anderen anfangen, sich darüber aufzuregen. Dennoch glaube ich, dass wir uns jetzt in einer besseren Position befinden, das Ganze im Griff zu behalten ... vorausgesetzt natürlich, niemand sonst erfährt etwas über die Berichte, die Admiral Thirsk und Admiral White Ford nach den Schlachten vor der Felsnadel und in der Klippenstraße abgegeben haben.«

Gequält verzog Trynair das Gesicht und wünschte sich innerlich, Clyntahn hätte sich diese letzte Bemerkung verkniffen. Allerdings waren diese Berichte wirklich nicht allzu weit verbreitet worden. Es dürfte nicht allzu schwer sein, sie diskret verschwinden zu lassen.

»Das wird für Corisande natürlich alles noch schlimmer machen«, sagte Trynair kurz darauf. »Ich war davon ausgegangen, wenn es Hektor gelingt, so lange durchzuhalten, bis im Frühling das Eis dort oben geschmolzen ist, könnten wir eine Flotte zu seiner Unterstützung schicken - eine Flotte, die auch in der Lage ist, sich mit zusätzlichen Truppen zu ihm durchzukämpfen.«

»Das dürfte in der Tat Wunschdenken bleiben«, pflichtete Clyntahn ihm bei.

»Naja, dann ist Corisande wohl für uns verloren, ebenso wie Chisholm und Emerald. Und das wiederum bedeutet, dass es Caylebs ›Charisianisches Kaiserreich‹ vielleicht doch noch geben wird.«

»Eine Zeit lang«, warf Clyntahn grimmig ein. »Eine Zeit lang!«

»Vielleicht nur eine Zeit lang. Denn zählen wir doch mal auf: Corisande fällt; Chisholm und Emerald schließen sich aus freien Stücken Charis an; Cayleb kann Ferayd niederbrennen und sechzehn Inquisitoren anscheinend gänzlich ungestraft hängen lassen; und wir verkünden, wir würden noch eine weitere neue Flotte von Grund auf neu bauen lassen - was wird das wohl für die Moral der Menschen auf dem Festland und der Soldaten unter den Bannern von Mutter Kirche bedeuten? Wenn Hektor sich dann entscheidet, es wie Nahrmahn zu halten und die Seiten zu wechseln, wird das alles nur noch schlimmer machen.«

»Gut wird das nicht sein, nein, sicher nicht«, bestätigte Clyntahn mit deutlich ruhigerer Stimme, als Trynair erwartet hatte. »Andererseits: Wenn es passiert, dann passiert es eben. Im Vorhinein darüber in Panik zu verfallen, bringt doch auch nichts. Abgesehen davon werden Sie vielleicht eine angenehme Überraschung erleben.« Sein Lächeln war alles andere als freundlich. »Ich arbeite an einer kleinen Rückversicherung. Einer Rückversicherung, die es uns ermöglicht, Hektor selbst dann zu unseren Nutzen einzusetzen, falls Corisande sich tatsächlich aus freien Stücken Charis ergibt.«

»Eine Rückversicherung? Was denn für eine Rückversicherung?«

»Ah!« Als wolle Clyntahn sein Gegenüber schelten, wedelte er mit dem Zeigefinger. »Ich habe Ihnen doch gesagt, ich arbeite noch daran! Ich würde nicht behaupten wollen, es sei bereits alles abgeschlossen, und selbst wenn dem so wäre, weiß doch jeder eine Überraschung zu schätzen. Ich denke, Sie werden wirklich beeindruckt sein, aber ich bin noch nicht bereit, darüber zu reden.«

Trynair legte die Stirn in Falten und blickte den Großinquisitor an. Aber Clyntahn lachte nur leise und griff wieder nach der Weinflasche.

Es war deutlich später an jenem Abend, als Clyntahn mit zufriedener Miene gemächlichen Schrittes zu seinen eigenen Gemächern zurückkehrte.

Von allen Mitgliedern der ›Vierer-Gruppe‹ konnte es nur Trynairs Weinkeller mit Clyntahns eigenem aufnehmen. Der Großinquisitor genoss es stets deutlich mehr, die Weine und Whiskys anderer zu kosten, als von seinen eigenen Vorräten abzugeben. Abgesehen davon belustigten ihn Trynairs Versuche zutiefst, ihm die Pläne zu entlocken, Hektors mögliche Niederlage aufzufangen - vor allem, nachdem der Großinquisitor gezwungen gewesen war, sich in Folge der Ereignisse in Ferayd derart selbst zu erniedrigen. Und so war Clyntahn bester Laune, als er schließlich in seine Gemächer zurückkehrte.

»Guten Abend, Euer Exzellenz«, begrüßte ihn sein Kammerdiener und verneigte sich.

»'n Abend«, gab Clyntahn zurück.

»Es tut mir leid, Euch belästigen zu müssen, Euer Exzellenz, aber Ihr habt Besuch«, sprach der Kammerdiener weiter.

»Besuch? Um diese Zeit?« Clyntahn legte die Stirn in Falten, und der Kammerdiener verzog das Gesicht.

»Ich habe den Herrn auf die fortgeschrittene Uhrzeit hingewiesen, Euer Exzellenz, und mich auch erkundigt, ob er nicht vielleicht bereit wäre, zu einer angemesseneren Zeit zurückzukehren. Aber er hat mich darüber in Kenntnis gesetzt, dass es wichtig sei, Euch sofort zu sprechen. Tatsächlich hat er sogar mit Nachdruck darauf bestanden.«

»Und wer ist dieser Besuch?«

»Erzbischof Nyklas, Euer Exzellenz.«

Clyntahn kniff die Augen zusammen. Nyklas Stantyn war der Erzbischof von Hankey im Desnairianischen Reich, doch er gehörte kaum zu Clyntahns engsten Vertrauten. Tatsächlich hatte der Großinquisitor nie allzu große Stücke auf den Intellekt dieses Mannes gegeben. Abgesehen davon hatte Stantyn zu denjenigen gehört, die bei der Frage, ob nun Wylsynn oder Clyntahn das Amt des Großinquisitors bekleiden sollten, auf der Seite Samyl Wylsynns gestanden hatten. Selbstverständlich hatte bei der Wahl selbst ausschließlich Vikaren eine Stimme zugestanden. Doch der Wahlkampf war mit recht harten Bandagen ausgetragen worden, und Stantyn hatte für Wylsynn einen beachtlichen Teil der nötigen Kleinarbeit übernommen. Das war auch einer der Gründe, weswegen er immer noch bloß ein Erzbischof war, statt in den Rang eines Vikars berufen worden zu sein, obwohl er aus einem guten Hause stammte, reichlich über Beziehungen verfügte und auch angemessenen Alters war.

»Hat er gesagt, was so wichtig sei?«

»Leider nicht, Euer Exzellenz. Seine Eminenz hat mich informiert, was er zu sagen habe, sei einzig für Euch persönlich bestimmt.«

»Ach ja?« Kurz legte Clyntahn die Stirn in Falten, dann zuckte er mit den Schultern. »Er wartet wohl in der Bibliothek, nehme ich an?«

»Ja, Euer Exzellenz.«

»Also gut. Wenn das, was er zu sagen hat, so wichtig ist, dann sollte ich es mir wohl lieber anhören. Und wenn es wirklich nur für mich persönlich bestimmt ist, dann wäre es wohl besser, wenn Sie gehen. Wenn ich Sie brauche, werde ich nach Ihnen läuten.«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.«

Mit wohlerzogenem Eifer zog sich der Kammerdiener zurück, und Clyntahn betrat die Bibliothek. Stantyn saß in einem Sessel, blickte in die neuerlich schneeumwirbelte Nacht hinaus, und Clyntahns Miene wurde gänzlich ausdruckslos, als er sah, wie verspannt die Schultern des Erzbischofs waren und wie nervös sein Besucher mit den Fingern auf die Armlehne seines Sessels trommelte.

Ruckartig wandte sich Stantyn vom Fenster ab und sprang auf die Beine, als er Clyntahn sah.

»Euer Eminenz«, begrüßte Clyntahn ihn, trat auf ihn zu und streckte ihm die Hand mit dem Ring seiner Amtswürde entgegen. »Was führt Sie zu so später Stunde zu mir?«

»Bitte verzeiht, dass ich Euch so spät am Abend noch störe, Euer Exzellenz«, erwiderte Stantyn, nachdem er den Ring geküsst und sich wieder aufgerichtet hatte. »Mir ist wohl bewusst, dass dies äußerst ungewöhnlich ist, aber ich muss dringend mit Euch sprechen. Allein.«

Für jeden anderen hätte die Stimme des Desnairianers vermutlich ruhig und unaufgeregt geklungen. Doch Clyntahn war nun einmal der Großinquisitor und achtete daher deutlich mehr auf feine Nuancen. Immer wieder versuchten Leute, die ihn zu sprechen wünschten, möglichst ruhig zu klingen - vor allem, wenn sie eigentlich etwas gänzlich anderes empfanden. Und genau dies, dessen war sich Clyntahn sicher, war auch jetzt der Fall.

»Meine Tür steht stets jedem Kind Gottes offen, das das Bedürfnis hat, mich zu sprechen, Euer Eminenz. Und wenn dies für alle Kinder Gottes gilt, um wie viel mehr muss es dann für meine eigenen Brüder aus dem Episkopat gelten? Bitte, sagen Sie mir, was ich für Sie tun kann!«

»Eigentlich, Euer Exzellenz ...« Stantyn beendete den Satz nicht, und einen kurzen Moment lang wirkte er wie jemand, der sich plötzlich fragte, was er hier eigentlich tat. Doch auch das war Clyntahn durchaus gewohnt.

»Kommen Sie, Euer Eminenz!«, schalt er seinen Besucher. »Wir wissen doch beide, dass Sie mich niemals zu so später Stunde aufsuchen würden, wenn Sie nicht der Ansicht wären, es sei absolut unerlässlich, dass wir miteinander sprechen. Und ich fürchte, das Amt, das ich nun einmal bekleide, hat mich für jegliche Form der Zögerlichkeit ein wenig ... arg sensibel gemacht. Sie können nicht mehr einfach so tun, als hätten Sie sich nicht regelrecht gezwungen gesehen, hierherzukommen.«

Stantyn blickte ihn an, und seine Gesichtszüge schienen regelrecht in sich zusammenzufallen. Irgendetwas geschah gerade in seinem tiefsten Innersten - etwas, das Clyntahn schon öfter miterlebt hatte, als er mitzuzählen vermocht hätte.

»Ihr habt Recht, Euer Exzellenz.« Der Erzbischof flüsterte beinahe. »Ich habe mich wirklich gezwungen gesehen, zu Euch zu kommen. Ich ... ich habe Angst. Es geschieht einfach zu viel. Die Ansprache des Großvikars, was sich in Ferayd zugetragen hat, dieser offene Widerstand der Charisianer ... Das alles ändert unsere gesamte Lage, es ändert den Boden, auf dem wir gerade stehen, und alles, was mir vorher noch so klar und deutlich schien, ist es jetzt nicht mehr.«

»Was meinen Sie ... Nyklas?«, fragte Clyntahn mit sanfter Stimme, und Stantyn holte tief Luft.

»In den letzten Jahren, Euer Exzellenz, war ich in etwas ... verwickelt, an dem auch andere hier im Tempel teilhaben. Anfänglich, und auch über lange Zeit, war ich mir sicher, genau das Richtige zu tun. Diese anderen sind allesamt Männer, die ich schon seit vielen, vielen Jahren kenne und schätze, und was sie gesagt haben, erschien mir ganz und gar sinnvoll. Aber jetzt, wo dieses Schisma alles verändert, bin ich mir nicht mehr so sicher. Ich habe Angst, dass das, was mir so sinnvoll erschien, in Wirklichkeit etwas gänzlich anderes ist.«

Fast flehentlich blickte er Clyntahn in die Augen, und es bedurfte sämtlicher, jahrzehntelanger Erfahrung des Großinquisitors, sein Gegenüber weiterhin nur sanft anzublicken, statt die Augen nachdenklich und angespannt zusammenzukneifen. Was Stantyn hier wollte, war das Versprechen der Inquisition, ihm Immunität zu gewähren, bevor er mit dem fortfuhr, was ihn eigentlich hierhergetrieben hatte. Und dass ein Erzbischof seines Alters glaubte, diese Immunität zu brauchen, ließ vermuten, dass das, was ihn hierhergebracht hatte - was auch immer es nun sein mochte -, möglicherweise von enormer Bedeutung war.

»Nehmen Sie doch bitte wieder Platz, Nyklas!«, sagte Clyntahn besänftigend. »Ich weiß, wie schwer derartige Momente sein können. Und ich weiß, wie erschreckend es sein kann, sich selbst eingestehen zu müssen, man sei vielleicht einem Irrtum erlegen. Doch Mutter Kirche ist Gottes liebende und liebevolle Dienerin. Selbst jene, die einem Irrtum erlegen sind, mag sie wieder in die Arme schließen, wenn sie erst einmal ihren Fehler erkannt haben und sich voller Reue an sie wenden.«

»Ich danke Euch, Euer Exzellenz.« Stantyn war kaum noch zu verstehen, und einen kurzen Moment lang glaubte Clyntahn schon, sein Gegenüber werde in Tränen ausbrechen. »Ich danke Euch!«

»Und jetzt ...«, fuhr Clyntahn fort und setzte sich ebenfalls in einen Sessel, während Stantyn wieder Platz nahm. »Warum fangen Sie nicht einfach ganz am Anfang an?«

»Es hat schon vor einigen Jahren angefangen«, begann Stantyn. »Kurz nachdem Ihr in das Amt des Großinquisitors berufen wurdet, hat mich Erzbischof Zhasyn angesprochen. Ich kannte ihn nicht so gut wie manchen anderen aus dem Episkopat, aber ich habe ihn stets respektiert und bewundert. Als er mich einlud, mit ihm über unsere gemeinsamen Pflichten als Erzbischöfe von Mutter Kirche zu sprechen, war ich zugleich überrascht und, das werde ich wohl zugeben müssen, auch geschmeichelt. Doch im Laufe dieser Gespräche hat er das Thema immer mehr in Richtung der Politik der Kirche gelenkt und immer weniger über die seelsorgerischen Pflichten gesprochen, um die es ursprünglich gegangen war.«

Der Desnairianer hielt inne, die Hände im Schoß verkrampft, und dann blickte er Clyntahn erneut in die mitfühlenden Augen.

»Letztendlich, Euer Exzellenz, habe ich dann erfahren, dass Erzbischof Zhasyn einer größeren Gruppe angehört, einem Kreis, der hier im Tempel tätig ist. Und dieser Kreis war besorgt ob dessen, was sie als Korruption in den Reihen der Kirche ansahen. Besagte Mitglieder waren ... nicht willens, ihre Sorgen dem Offizium der Inquisition vorzutragen, und so haben sie auf eigene Faust Belege und Beweise zusammengetragen. Was genau sie mit diesen Belegen und Beweisen zu bewirken beabsichtigten, wurde mir nicht sofort mitgeteilt. Aber Erzbischof Zhasyn legte mir offen dar, dass sie alle den Wunsch hatten, mich in die Reihen der Reformisten einzugliedern, und er hat mich gebeten, auf jegliche Anzeichen für das Vorhandensein von Korruption zu achten, die mir auffallen mochten. Damals ...«

Clyntahn verzog keine Miene; er lehnte sich nur zurück und lauschte.

Charaktere

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn - Kaiser von Charis und König des Alten Charis.

Ahrmahk, Kronprinz Zhan - Kaiser Caylebs jüngerer Bruder.

Ahrthyr, Sir Alyk; GRAF WINDSHARE - Kommandierender der Kavallerie Sir Koryn Gahrvais.

Ahzgood, Phylyp, GRAF CORIS - Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors.

Ahzmynd, Commander Kynai, Royal Chisholmian Navy - als Werfts-Offizier für Beschaffungsaufträge und dergleichen zuständig.

Athrawes, Lieutenant Merlin, Imperial Charisian Guard - Persönliche Leibwache Kaiser Caylebs; CyberAvatar von Commander Nimue Alban.

Bahnyr, Hektor; GRAF MANCORA - Ressortoffizier Sir Koryn Gahrvais; Kommandierender des rechten Flügels vor Haryl's Crossing.

Banahr, Prior Pater Ahzwald - Vorsteher der Priorei Sankt Hamlyn der Stadt Sarayn, Königreich Charis.

Baron Barcor - siehe Sumyrs, Sir Zher.

Baron Dairwyn - siehe Hyllair, Sir Farahk.

Baron Green Mountain - siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Ironhill - siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Rock Point - siehe Staynair, Admiral Sir Domynyk.

Baron Seamount - siehe Hyndryk, Commodore Sir Ahlfryd.

Baron Wave Thunder - siehe Raice, Bynzhamyn.

Baron White Church - siehe Sellyrs, Paityr.

Baron White Ford - siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim - siehe Prinz Nahrmahn Baytz.

Baytz, Prinz Nahrmahn II. - Regent des Fürstentums Emerald. Baytz, Prinzessin Mahrya - ältestes Kind Prinz Nahrmahns von Emerald.

Bischof Ernyst - siehe Jynkyns, Bischof Ernyst.

Bischof Mylz - siehe Halcom, Bischof Mylz.

Bischof-Vollstrecker Thomys - siehe Shylair, Bischof-Vollstrecker Thomys.

Bischof-Vollstrecker Wyllys - siehe Graisyn, Bischof-Vollstrecker Wyllys.

Braynair, Pawal - Erzbischof von Cherayth.

Bryndyn, Major Dahryn - Ressortoffizier der Artillerie in Brigadier Clareyks Kolonne vor der Haryl-Priorei.

Byrkyt, Pater Zhon - ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; Abt des Klosters Sankt Zherneau.

Chermyn, General Hauwyl, Royal Charisian Marine Corps - Ressortoffizier des Marinekorps von Charis.

Clareyk, Brigadier Kynt, Royal Charisian Marine Corps - Kommandierender Offizier der Dritten Brigade des Royal Charisian Marine Corps. Einer der für die Invasion von Corisande abkommandierten Marine-Ressortoffiziere, zugleich Urheber des Ausbildungsplans für das Royal Charisian Marine Corps.

Clyntahn, Vikar Zhaspahr - Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der so genannten Vierer-Gruppe.

Dahryus, Meister Edvarhd - Deckname Bischof Mylz Halcoms.

Daivys, Mytrahn - ein charisianischer Tempelgetreuer.

Daykyn, Prinz Daivyn - jüngstes Kind Prinz Hektors von Corisande.

Daykyn, Kronprinz Hektor - zweitältestes Kind und Erbe Prinz Hektors von Corisande.

Daykyn, Prinz Hektor - Regent des Fürstentums Corisande.

Daykyn, Prinzessin Irys - ältestes Kind Prinz Hektors von Corisande.

Doyal, Sir Charlz - Ressortoffizier der Artillerie unter dem Kommando von Sir Koryn Gahrvai.

Dragoner, Sir Rayjhis - charisianischer Botschafter in der Republik Siddarmark.

Dragonmaster, Brigade Sergeant Major Mahkynty, Royal Charisian Marine Corps - (»Mahk«) Ressortunteroffizier unter dem Kommando Brigadier Clareyks.

Duchairn, Vikar Rhobair - Schatzmeister der Kirche des Verheißenen; Mitglied der so genannten Vierer-Gruppe.

Dynnys, Adorai - Gemahlin von Erzbischof Erayk Dynnys. Nach der Festnahme ihres Ehemannes trägt sie den Tarnnamen ›Ailysa‹.

Dynnys, Erzbischof Erayk - ehemaliger Erzbischof von Charis.

Erzbischof Erayk - siehe Dynnys, Erzbischof Erayk.

Erzbischof Maikel - siehe Staynair, Erzbischof Maikel.

Erzbischof Nyklas - siehe Stantyn, Erzbischof Nyklas.

Erzbischof Pawal - siehe Braynair, Pawal.

Erzbischof Wyllym - siehe Rayno, Erzbischof Wyllym.

Fahrmyn, Pater Tairyn - ein der Sankt-Chihiro-Kirche zugeordneter Priester, einer Dorfkirche in der Nähe des Klosters Sankt Agtha.

Fytzhyw, Symyn - Eigner und Kapitän der Freibeuter-Brigg Loyal Son.

Gahrvai, Sir Koryn - Ältester Sohn des Grafen Anvil Rock und Kommandant des stehenden Heeres von Prinz Hektor.

Gahrvai, Sir Rysel; GRAF ANVIL ROCK - Oberster Heereskommandeur im Dienste Prinz Hektors; entfernt mit dem Prinzen verwandt.

Gairaht, Captain Willys, Imperial Charisian Guard - Kommandant der für Kaiserin Sharleyan abgestellten Leibgardenabteilung in Charis.

Gardynyr, Admiral Lywys; GRAF THIRSK - der fähigste Admiral König Rahnylds IV., derzeit in Ungnade gefallen.

Graf Anvil Rock - siehe Gahrvai, Sir Rysel.

Graf Coris - siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Gray Harbor - siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Lock Island - siehe Lock Island, High Admiral Bryahn.

Graf Mancora - siehe Bahnyr, Hektor

Graf Sharpfield - siehe Cohlmyn, Sir Lewk

Graf Tartarian - siehe Lektor, Admiral Sir Taryl.

Graf Thirsk - siehe Gardynyr, Admiral Lywys

Graf Windshare - siehe Ahrthyr, Sir Alyk.

Graisyn, Bischof-Vollstrecker Wyllys - Erzbischof Lyam Tyrns Bischof-Vollstrecker.

Graivyr, Pater Styvyn - Bischof Ernysts Intendant, ein Mann ganz nach Clyntahns Geschmack.

Großherzog Zebediah - siehe Symmyns, Tohmas.

Großvikar Erek XVII. - weltliches und geistliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Gyrard, Lieutenant Andrai, Royal Charisian Navy - Kommandant von HMS Kaiserin von Chans.

Hahlmyn, Pater Mahrak - ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; Privatsekretär Bischof-Vollstrecker Thomys'.

Haimyn, Brigadier Mahrys, Royal Charisian Marine Corps - Oberkommandierender der Fünften Brigade des

Royal Charisian Marine Corps.

Halcom, Bischof Mylz - Bischof von Margaret Bay.

Hathym, Lieutenant Alyn, Royal Charisian Marine Corps - Zugführer einer Scharfschützeneinheit der Aufklärer-Schützen.

Herzog Black Water - siehe Lynkyn, Ernyst.

Herzog Halbrook Hollow - siehe Waistyn, Byrtrym.

Howsmyn, Edwyrd - wohlhabender Gießereibesitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

Hyllair, Sir Farahk; BARON DAIRWYN - Baron von Dairwyn.

Hyndryk, Commodore Sir Ahlfryd, Royal Charisian Navy - BARON SEAMOUNT, Artillerieexperte der charisianischen Flotte.

Illian, Captain Ahntahn - einer von Sir Phylyp Myllyrs Kompanieführern.

Jynkyns, Bischof Ernyst - Bischof von Ferayd. Er ist kein Extremist und schätzt übermäßige Gewaltanwendung keineswegs.

Königin Ysbell - eine frühere Königin von Chisholm, die abgesetzt (und ermordet) wurde, um einen männlichen Regenten den Thron besteigen zu lassen.

Laimhyn, Pater Clyfyrd - König Caylebs Privatsekretär; ihm zugewiesen durch Erzbischof Maikel.

Lakyr, Sir Vyk - Oberkommandierender der Ferayd-Garnison im Königreich Delferahk. Sein Rang entspricht
in etwa dem eines Brigadier General.

Lektor, Admiral Sir Taryl; GRAF TARTARIAN - Prinz Hektors ranghöchster überlebender Flottenkommandant.

Lock Island, High Admiral Bryahn, Royal Charisian Navy - GRAF LOCK ISLAND, Oberkommandierender der Royal Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs.

Mahklyn, Dr. Rahzhyr - Rektor der Königlichen Hochschule von Charis.

Maigwair, Vikar Allayn - Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der so genannten Vierer-Gruppe.

Myllyr, Sir Phylyp - Ein Regimentskommandeur Sir Koryn Gahrvais.

Nylz, Admiral Kohdy, Royal Charisian Navy - einer der neu beförderten Flottenkommandeure Kaiser Caylebs.

Olyvyr, Sir Dustyn - Leitender Konstrukteur der Royal Charisian Navy.

Owl - von Nimue Alban verwendete KI - ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL - Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Königreichs Charis, Mitglied von König Caylebs Staatsrat.

Phonda, Madam Ahnzhelyk - Eigentümerin eines der diskretesten Bordelle der Stadt Zion.

Prinz Hektor - siehe Daykyn, Prinz Hektor.

Prinz Nahrmahn - siehe Baytz, Prinz Nahrmahn.

Raice, Bynzhamyn; BARON WAVE THUNDER - Mitglied in König Caylebs Staatsrat, Caylebs Leiter der Spionageabteilung.

Raimynd, Sir Lyndahr - Schatzmeister Prinz Hektors von Corisande.

Raiyz, Pater Carlsyn - Kaiserin Sharleyans Beichtvater.

Rayno, Erzbischof Wyllym - Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant des Schueler-Ordens.

Rayno, König Zhames II. - König von Delferahk.

Rayno, Königsgemahlin Hailyn - Gemahlin König Zhames II. von Delferahk; eine Cousine Prinz Hektors von Corisande.

Reichsverweser Greyghor - siehe Stohnar, Greyghor.

Sahlmyn, Sergeant Major Hain, RCMC - Sergeant Major in Colonel Zhanstyns Bataillon.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN - Erster Ratgeber des Königreichs Chisholm.

Seahamper, Sergeant Edwyrd, Imperial Charisian Guard - Angehöriger der Wache Kaiserin Sharleyans; als Angehöriger der Chisholmian Royal Guard seit Sharleyans zehnten Lebensjahr ihre persönliche Leibwache.

Sellyrs, Paityr; BARON WHITE CHURCH - Bewahrer des Siegels des Königreichs von Charis; Mitglied in König Caylebs Staatsrat.

Shumay, Pater Ahlvyn - Bischof Mylz Halcoms Privatsekretär.

Shylair, Bischof-Vollstrecker Thomys - Erzbischof Borys' Bischof-Vollstrecker.

Stantyn, Erzbischof Nyklas - Erzbischof von Hankey im Desnairianischen Reich; Anhänger der Reformisten.

Staynair, Admiral Sir Domynyk; BARON ROCK POINT, Royal Charisian Navy - jüngerer Bruder Erzbischof Maikel Staynairs.

Staynair, Erzbischof Maikel - ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen, der auch in Charis tätig ist; durch König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Stohnar, Reichsverweser Greyghor - gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Sumyrs, Sir Zher; BARON BARCOR - einer der Ressortoffiziere Sir Koryn Gahrvais; Kommandant des linken Flügels vor Haryl's Crossing.

Symmyns, Tohmas, Großherzog von Zebediah - ranghöchster Adeliger von Zebediah. Von Prinz Hektor in diesen Stand erhoben, damit er die Insel nach deren Eroberung durch Emerald im Auge behalten kann.

Tayt, König Sailys - ehemaliger König von Chisholm; verstorbener Vater Kaiserin Sharleyans.

Tayt, Königinmutter Alahnah - Gemahlin von König Sailys, Mutter Kaiserin Sharleyans.

Tayt Ahrmahk, Kaiserin Sharleyan - Kaiserin von Charis und Königin von Chisholm.

Trynair, Vikar Zahmsyn - Kanzler des Rates der Vikare, Mitglied der so genannten Vierer-Gruppe.

Tymahn, Qwentyn - derzeitiger Vorstand des Hauses Qwentyn, einem der größten, wenn nicht sogar dem größten, Bank- und Investmentkartell der Republik Siddermark. Reichsverweser Greyghor gehört dem Direktorium des Hauses Qwentyn an; das Kartell unterhält in der Stadt Siddar die staatliche Münze.

Vikar Allayn - siehe Maigwair, Vikar Allayn.

Vikar Hauwerd - siehe Wylsynn, Vikar Hauwerd.

Vikar Rhobair - siehe Duchairn, Vikar Rhobair.

Vikar Samyl - siehe Wylsynn, Vikar Samyl.

Vikar Zahmsyn - siehe Trynair, Vikar Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr - siehe Clyntahn, Vikar Zhaspahr.

Waimyn, Pater Aidryn - Bischof-Vollstrecker Thomys' Intendant.

Waistyn, Byrtrym; HERZOG HALBROOK HOLLOW - Kaiserin Sharleyans Onkel, Schatzmeister des Königreichs Chisholm. Er spricht sich gegen ein Bündnis mit Charis aus, bleibt Sharleyan gegenüber jedoch treu.

Wylsynn, Vikar Hauwerd - Samyl Wylsynns Bruder; Anhänger der Reformisten und Priester des Langhorne-Ordens.

Wylsynn, Vikar Samyl - Bruder von Hauwerd Wylsynn; Anführer der Reformisten innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens.

Wystahn, Sergeant Edvarhd, Royal Charisian Marine Corps - Aufklärer-Schütze, den Marines des Ersten/Drei (Erstes Bataillon, Dritte Brigade) zugeordnet.

Yowance, Rayjhis; Graf Gray Harbor - Erster Ratgeber von Charis.

Zhanstyn, Colonel Zhoel, RCMC - Kommandant der Marines des Ersten/Drei (Erstes Bataillon, Dritte Brigade).

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng - die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Achtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Achtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler - die üblicherweise im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Baumwollseide - auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar; die Rohfasern aber werden aus einer Fruchtkapsel gewonnen, die noch samenreicher ist als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Bauwollseide äußerst kostspielig.

Catamount - eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Verwandter, was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährlicher, oft todbringender Jäger.

Dattelfeige - auf Safehold heimische Frucht, extrem herb und mit bemerkenswert dicker Schale.

Dolchdorn - in Charis heimischer Strauch, wächst bis zu drei Fuß Höhe; die scharfkantigen Dornen der ausgewachsenen Pflanze können, je nach Unterart, drei bis sieben Zoll lang werden.

Drache - das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner - er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen. Doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem lang gestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe - eine Kudzu-artige Rankenart, heimisch auf Safehold. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen - anders als Kudzu - lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu viele anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gerne als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Fasteiche - auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn dieser Baum an sich seinem Namensvetter von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Fünftag - eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Intendant - der Geistliche, der einer Diözese oder einer Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wird. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse - eine pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gerne als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kloster Sankt Zherneau - Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, ein relativ kleiner und armer Orden in der Erzdiözese Charis.

Kraken - Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß; von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. Es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

›Langhornes Wache‹ - die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Meister Traynyr - eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold, zugleich ein stümperhafter Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen, und der Puppenspieler, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

Peitschenechse - ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Sauriern aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

Rakurai - wörtlich »Blitz« oder »Blitzschlag«. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare - in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium.

Ritter der Tempel-Lande - der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als Ritter der Tempel-Lande vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sandmade - ein ekelerregender Fleischfresser, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einer sechsbeinigen Nacktschnecke besitzt und sich an Strandgebieten in unmittelbarer Nähe des Anspülbereichs ansiedelt. Normalerweise greifen Sandmaden keine lebenden Opfer an, auch wenn sie keine Schwierigkeiten haben, kleinere Lebewesen zu verschlingen, die in ihre Reichweite gelangen. Dank ihrer Farbe sind sie im Sand kaum zu erkennen, und üblicherweise tarnen sie sich noch weiter, indem sie sich so tief in den Sand eingraben, dass sie nicht mehr zu entdecken sind; gelegentlich ragt noch ein Teil ihres Rückens aus ihrem Versteck hervor.

Sankt Zherneau - Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Seijin - Weiser, heiliger Mann. Wörtlich aus dem Japanischen entnommen durch Maruyama Chihiro, einem Mitarbeiter aus Langhornes Kommandostab, der die Bibel der Kirche des Verheißenen verfasst hat.

SNARC - (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) Selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Stacheldorn - blühender Strauch, dessen unterschiedliche Unterarten in fast allen Klimazonen Safeholds zu finden sind. Die Blüten können in unterschiedlichen Farben auftreten; die in den tropischen Regionen verbreiteten Unterarten wachsen meist höher als ihre Verwandten und tragen zierlichere Blüten.

Stahldistel - auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen. Aber die Fasern können zu einem Stoff verwebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten von Terra.

Todeswal - das gefährlichste Raubtier auf ganz Safehold, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren. Es sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet - womit die Menschen äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles - einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ - die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch beherrschen.

Wyvern - auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern, und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet. An sich aber sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt, daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Eine Anmerkung zur Zeitmessung
auf Safehold

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301.31 lokale Tage, womit ein Jahr 0,91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27,6 lokalen Tagen, also ist ein Mond-Monat in etwa achtundzwanzig Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in 26 Stunden von je 60 Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von 31 Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass sich die restliche Zeit des Tages in Standard-Stunden und -minuten einteilen lässt.

Der Kalender von Safehold ist in zehn Monate aufgeteilt: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn den ›Gottes-Tag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag - der als ›Langhornes Gedenken‹ bekannt ist - in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert, im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

Table of Contents

- Impressum
- Über den Autor
- Widmung

- Oktober, im Jahr Gottes 892

- .I.

- November, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- Februar, im Jahr Gottes 893

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- März, im Jahr Gottes 893

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- April, im Jahr Gottes 893

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- Mai, im Jahr Gottes 893

- .I.

- .II.

- Charaktere
- Glossar
- Eine Anmerkung zur Zeitmessung