Die Flotte von Charis - 4
Author: David Weber
Date: 2009-04-15T12:22:18+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Vor langer Zeit mussten die Menschen vor einer außerirdischen Spezies fliehen, um der Auslöschung zu entgehen. Sie begannen ein neues Leben auf einer fernen Welt. Doch sie sind von einem totalitären Regime unterjocht. Nimue Alban soll dies ändern. Vor vielen Jahren fand sie den Tod. Nun erwacht sie zu neuem Leben, im Körper eines Cyborgs ... Klappentext Vor langer Zeit mussten die Menschen vor einer außerirdischen Spezies fliehen, um der Auslöschung zu entgehen. Sie begannen ein neues Leben auf einer fernen Welt. Doch sie sind von einem totalitären Regime unterjocht. Nimue Alb

Die Erde ist tot. Die Menschheit muss sich verstecken. Es ist an der Zeit, dies zu ändern.

Die Erde und alle Kolonien der Menschheit stehen vor der Vernichtung durch die außerirdische Spezies namens Gbaba. Die Menschen starten eine letzte Rettungsaktion: Operation Arche. Diese Expedition soll eine neue Zivilisation aufbauen, auf einer extrem entlegenen Welt. Auf dem Weg dorthin gibt es zahlreiche Verluste, darunter auch Lieutenant Commander Nimue Alban mit ihrer gesamten Besatzung.

Doch für Nimue Alban ist der Tod nicht das Ende. 800 Jahre später wacht sie wieder auf der Zielwelt auf – in einem künstlichen Körper. Und sie hat eine Mission. Eine Mission, die. weit schlimmer ist als der Tod …

Von David Weber sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher u. a. lieferbar:

NIMUE ALBAN:

23322 Bd. 1: Operation Arche

23324 Bd. 2: Der Krieg der Ketzer

23331 Bd. 3: Codename: Merlin

23332 Bd. 4: Die Flotte von Charis

Weitere Bände in Vorbereitung

HONOR HARRINGTON

23194 Bd. 1: Auf verlorenem Posten

23199 Bd. 2: Die Ehre der Königin

23205 Bd. 3: Ein schneller Sieg

23211 Bd. 4: Mit Schimpf und Schande

23217 Bd. 5: Im Exil

23223 Bd. 6: Ehre unter Feinden

23229 Bd. 7: In Feindes Hand

23235 Bd. 8: Die Siedler von Sphinx (D. Weber u. a.)

23241 Bd. 9: Der Stolz der Flotte

23247 Bd. 10: Die Baumkatzen von Sphinx (D. Weber u. a.)

23253 Bd. 11: Wie Phönix aus der Asche

23264 Bd. 12: Die Raumkadettin von Sphinx (D.Weber u.a.)

23276 Bd. 13: Ein neuer Krieg

23277 Bd. 14: Honors Krieg (zweiter und abschließender Teil von »Ein neuer Krieg«)

23287 Bd. 15: Die Spione von Sphinx (D. Weber u. a.)

23292 Bd. 16: Der Sklavenplanet (D. Weber u.a.)

23305 Bd. 17: Um jeden Preis

23309 Bd. 18: Auf Biegen und Brechen

23318 Bd. 19: Der Schatten von Saganami

23319 Bd. 20: An Bord der Hexapuma

Weitere Bände sind vom Autor geplant

DIE ABENTEUER DES COLIN MACINTYRE

23299 Bd. 1: Der Mond der Meuterer

23301 Bd. 2: Das Armageddon-Vermächtnis

23311 Bd. 3: Die Erben des Imperiums

Über den Autor:

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasyund Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

David Weber

DIE FLOTTE VON CHARIS

Aus dem Amerikanischen von Ulf Ritgen

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH Band 23 332

1. Auflage: Mai 2009

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Verlagsgruppe Lübbe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2008 by David Weber Titel der Originalausgabe: »By Schism

Rent Asunder« (Teil 2)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2009 by Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

This work was negotiated through Literary AgencyThomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen, on behalf of St. Martin’s Press, L. L. C.

Lektorat: Uwe Vöhl/Ruggero Leò

Titelillustration: Arndt Drechsler

Umschlaggestaltung: Druck & Grafik Siebel, Lindlar

Satz: Urban

SatzKonzept, Düsseldorf

Gesetzt aus der Baskerville

Druck und Verarbeitung: CPI − Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-23332-8

Sie finden uns im Internet unter www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch:

www.lesejury.de

Der Preis dieses Bandes versieht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Dieses Buch ist Sharon gewidmet. Na ja, eigentlich sind sie das alle, und normalerweise schreibe ich auch keine öffentlichen Liebesbriefe, aber dieses Jahr mache ich eine Ausnahme.

Ich danke Dir, dass Du mich geheiratet hast
noch einmal.

Ich liebe Dich.

August, im Jahr Gottes 892

.I.

Schoner Blade und Galeone Guardian, vor der Echsen-Insel, Hankey-Sund

»Also gut, Mister Nethaul! Bugkanone bereit!«

»Aye aye, Sir!«

Zur Bestätigung hob Hairym Nethaul auf seinem Posten auf dem Vorderdeck des Schoners Blade die Hand, während das schlanke Freibeuterschiff mit seinem glatten Deck immer weiter auf seine zukünftige Beute zuhielt. Captain Ekohls Raynair, Kapitän und Teileigner der Blade, stand am Steuerrad und kniff angespannt die braunen Augen zusammen, während er gleichzeitig den Wind und die Stellung seiner Segel im Auge behielt − und auch die dohlaranischen Galeonen, auf die er es abgesehen hatte.

»Lassen Sie sie einen Viertelstrich vom Wind abfallen«, grollte er, und der Rudergänger nickte.

»Aye, Cap’n«, erwiderte er und schob dabei das bereits gut zermahlene Päckchen Kaublatt in die andere Backentasche; leise lachte Raynair in sich hinein. Die Flottendisziplin an Bord der Blade ließ wirklich zu wünschen übrig, doch der Captain konnte sich dennoch darauf verlassen, dass alle erforderlichen Aufgaben erledigt wurden. Sein Schoner und er waren siebentausend Meilen von Charis entfernt − und das wäre nur die Strecke gewesen, die eine Wyvern hätte zurückgelegen müssen, um diesen Ort zu erreichen. In Wahrheit war das Schiff mehr als dreimal so weit gefahren. Es war eine wirklich lange Reise, doch das machte Raynair nichts aus. Die Fahrt hierher hatte fast drei Monate gedauert, obwohl die Blade und ihre drei Geleitschiffe wirklich schnell waren, doch auch das machte Raynair nichts aus.

Nein, was Ekohls Raynair etwas ausmachte, das war, dass er und seine Kollegen aus dem Konsortium von Anfang an recht gehabt hatten. Es schien überdeutlich, dass niemand in Dohlar auch nur im Mindesten vermutet hatte, charisianische Freibeuter könnten derart fern ihrer Heimat tätig sein. Im Laufe des letzten Monats hatten die vier Schoner − Blade, Axe, Cutlass und Dirk − eine regelrechte Schneise in die völlig unvorbereitete Handelsmarine von Dohlar geschlagen, und bislang konnte man mit dem Erfolg dieser Expedition sehr, sehr zufrieden sein.

Wie überaus freundlich von König Rahnyld, so viel Zeit und Mühe darauf zu verwenden, uns reich zu machen, dachte Raynair, während sein Schiff die Wellen durchschnitt wie die Klinge, nach der man es benannt hatte. Natürlich hatte der König sich das nicht ganz so gedacht. Aber wenn man dumm genug ist, mit Kraken schwimmen zu gehen, dann kann man sich glücklich schätzen, wenn man dabei nur einen Arm oder ein Bein verliert.

Die Bemühungen Rahnylds IV., aus dem Nichts eine ausgewachsene Handelsmarine aufzubauen, waren zweifellos lobenswert − zumindest aus dohlaranischer Sicht. Raynair sah das anders. Sein Vater und einer seiner Onkel waren Kapitän und Erster Offizier (und ebenfalls Miteigner) eines charisianischen Handelsschiffes gewesen, das vor zwölf Jahren den Golf von Dohlar angesteuert hatte und dort, als es sich gerade der Silkiah-Bucht näherte, mit einer dohlaranischen Kriegsgaleere in Konflikt geraten war. Sie hatten noch nicht einmal einen dohlaranischen Hafen angelaufen − ihre Fracht war für einen Gewürzhändler aus dem Großherzogtum Silkiah bestimmt gewesen −, doch das hatte man nicht als bedeutungsvoll erachtet.

König Rahnyld hatte beschlossen, die Zufahrt zum Golf von Dohlar, zum Hankey-Sund und zur Silkiah-Bucht müsse untersagt werden. Angefangen hatte er damit, eine Maut für alle Schiffe zu erheben, deren Kurs sie östlich der Dohlar-Untiefe und der dort liegenden Inselgruppe vorbeiführte. Schließlich hatte er sein ›Protektorat‹ bis zur Wal-Insel ausgedehnt, die mehr als eintausend Meilen vor seiner eigenen Küste lag. Zu behaupten, in einem derartig gewaltigen Meeresgebiet Polizei spielen zu können, war nicht nur völlig beispiellos, es war schlichtweg lächerlich. Ebenso wie praktisch alle anderen Seemächte hielt sich Charis beispielsweise an die alte Regel, eine Nation könne Souveränität nur für die Gewässer beanspruchen, die sie auch effektiv kontrollieren konnte − und das auch tat. Das beschränkte sich auch nicht nur darauf, passierenden Handelsschiffen Geld abzunehmen. Zu dieser Kontrolle gehörte auch, gegen Piraten vorzugehen, Navigationsrisiken mit Bojen zu markieren, die Seekarten stets auf dem neuesten Stand zu halten und im Allgemeinen dafür zu sorgen, dass sich alle ›anständig benahmen‹. Und das wiederum bedeutete letztendlich, dass als Territorialgewässer nur das angesehen werden konnte, was noch in Schussreichweite der entlang der Küste aufgestellten Geschütze lag − im Allgemeinen ging man dabei von drei Meilen aus. Eigentlich waren schon diese drei Meilen sehr großzügig gerechnet, und das war auch jedem bewusst. Außerdem war es durchaus bemerkenswert, dass aus irgendeinem Grund sämtliche Schiffe des Harchong-Reiches von König Rahnylds ›Wegzoll‹ freigestellt waren.

Auch Ahbnair und Wyllym Raynair hatten keinerlei Grund gesehen, ihr sauer verdientes Gold in Rahnylds Taschen wandern zu lassen. Vor allem, da es doch offenkundig war, dass diese ganzen ›Wegzoll-Forderungen‹ einzig und alleine den Zweck hatten, sämtliche nicht-dohlaranischen Handelsschiffe von den Gewässern fernzuhalten, die Rahnyld IV. als ›sein Eigentum‹ ansah.

Niemand in ganz Charis wusste genau, was an jenem Nachmittag in den Gewässern zwischen dem Hankey-Sund und der Silkiah-Bucht vorgefallen war. Bekannt war nur, dass die Dohlaranischen Flotte auf die Galeone Raynair’s Pride das Feuer eröffnet, sie dann geentert und schließlich versenkt hatte. Weder Ekohls’ Vater noch sein Onkel hatten diesen Zwischenfall überlebt, und nur zwei Besatzungsmitglieder waren jemals wieder in ihre Heimat zurückgekehrt.

Es gab einen Grund, warum Ekohls Raynair deutlich weniger überrascht gewesen war als die meisten anderen, als Rahnyld sich so eifrig zu einem Bündnis mit Hektor von Corisande bereit erklärt hatte, obschon Dohlar und Corisande beinahe auf gegenüberliegenden Seiten dieser Welt lagen. Und um ganz ehrlich zu sein: Es war auch nicht nur die Aussicht auf einen ordentlichen Profit gewesen, der nun die Blade und ihre Geleitschiffe in die dohlaranischen Gewässer gelockt hatte.

Erneut blickte Raynair zu der massigen dohlaranischen Galeere hinüber. Er verstand sofort, warum sie in diesem Golf eingesetzt wurde. Ein einziger Blick auf das ›richtige blaue Meer‹, eben die hohe See, hätte die Mannschaft dieses schwerfälligen Seelenverkäufers mit den hoch aufragenden Seitenwänden vermutlich zu Tode erschreckt. Glücklicherweise schien der Gouverneur der Provinz Shwei begriffen zu haben − was auch immer die Kirche, oder in diesem Falle eben auch Rahnyld von Dohlar, über Charis denken mochten −, dass sich charisianisches Geld ebenso gut ausgeben ließ wie das eines jeden anderen Reiches. Im Augenblick verdiente er sehr gut daran − und das recht unauffällig −, Raynair und seinen Partnern das Recht einzuräumen, ihre Prisen und die erbeutete Fracht in Yu-Shai in der Shwei-Bucht an Händler aus Harchong weiterzugeben. Niemand wusste, wie lange das noch so weitergehen würde, doch zumindest im Augenblick brauchte sich Raynair keine Gedanken darüber zu machen, wie er sämtliche aufgebrachten Prisen den ganzen Weg bis nach Charis zurückschaffen solle.

Diese Galeere hier scheint mir deutlich störrischer als die meisten, ging es Raynair durch den Kopf. Stur behielt deren Kapitän den Kurs bei, statt sich in das Unausweichliche zu fügen. Er hatte sämtliche Segel setzen lassen, die ihm zur Verfügung standen − was nicht sonderlich beeindruckend war für jemanden, der mit den Segelrissen charisianischer Galeonen vertraut war −, und so schleppte sie sich nun durch das Wasser, als glaube der Skipper der Galeere tatsächlich, er könne diesem schnittigen, flachen Schoner entkommen.

Na ja, bald wird er eines Besseren belehrt sein, dachte Raynair. »Sorgt dafür, dass dieser verdammte Narr seinen Schädel hinter das Schanzkleid schafft!«, fauchte Captain Graygair Maigee.

Hastig duckte sich der betreffende Soldat, und der verärgerte Maigee stieß einen befriedigten Grunzlaut aus. Dann galt seine Aufmerksamkeit wieder ganz dem charisianischen Schiff, das sich immer weiter der Guardian näherte.

Ist schon komisch, dachte er. Als man mir das in der Gorath Bay erläutert hat, schien mir das Ganze eine deutlich bessere Idee zu sein. Jetzt frage ich mich doch, welcher Idiot sich das ausgedacht hat. Wenn es in der verdammten Flotte auch nur einen Einzigen gäbe, der von irgendetwas Ahnung hätte, dann wären wir gar nicht erst in diesen Schlamassel geraten!

»Meinen Sie, er wird sofort auf uns das Feuer eröffnen, oder wird er uns erst einen Schuss vor den Bug setzen, Sir?«, fragte Airah Synklyr, sein Erster Offizier.

»Woher zur Hölle soll ich das wissen?«, erwiderte Maigee missmutig. Aber er musste sich eingestehen, dass die Frage wirklich nicht unberechtigt war. »Wir werden’s wohl herausfinden müssen«, setzte er hinzu.

Und wenn ich mich nicht täusche, dann sogar ziemlich bald. »Also gut, Mister Nethaul − geben Sie ihr einen Schuss vor den Bug!«

Die Bugkanone dröhnte, kaum dass Raynair seinen Befehl ausgesprochen hatte, und er schaute zu, wie weit jenseits der Galeone eine weiß schäumende Wassersäule emporstieg.

Die Blade und ihre Schwesternschiffe stammten aus der Shumair-Werft von Charis. Im Prinzip waren sie in der gleichen Art und Weise gebaut wie die Schiffe, die Sir Dustyn Olyvyr für die Royal Navy konstruiert hatte, doch man hatte an ihnen einige kleinere Veränderungen vorgenommen, um sie besser auf ihre Aufgabe als Freibeuter vorzubereiten. Ihre Gegenstücke von der Navy trugen jeweils vierzehn Dreißig-Pfund-Karronaden, während die Blade nur über zehn Karronaden verfügte, und dazu noch den langen Vierzehn-Pfünder, der auf seiner neuen ›Pivotlafette‹ tatsächlich schwenkbar war. Raynair hatte keine Ahnung, wer diese ›Pivotlafette‹ entwickelt hatte, und es war ihm auch ziemlich egal.

Im Prinzip handelte es sich um eine gewöhnliche Protze, die man auf eine Plattform aus zwei schweren Holzbalken aufgestellt hatte. Zu diesen Holzfendern gehörten noch vier weitere massive Blöcke, in regelmäßigen Abständen aufgestellt. Doch diese Lafette war nicht mit Rädern ausgestattet; stattdessen rutschte sie, wenn der Rückstoß des Schusses sie zurückschleuderte, in den Kerben entlang, die man eigens in diese Fender hineingefräst hatte. Die Fender selbst wiederum waren über einen Pivot-Stift im hintersten der Blöcke mit dem Deck verbunden. Dieser Stift ragte durch das Deck hindurch, und sein unteres Ende war durch einen massiven Holzblock von zwei Fuß Seitenlänge gesichert. Dort, wo der Stift das Deck durchstieß, wurde er durch einen massiven Sockel aus Gusseisen verstärkt, der halb in das darunterliegende Spantenwerk ragte; das obere Ende, das bis zu den Fendern reichte, war durch ein schweres Lager geschützt − schließlich musste es einen Großteil der Wucht des Rückstoßes abfangen, wann immer die Waffe abgefeuert wurde. Laufrollen unter dem vorderen Ende der Fender bewegten sich auf einer kreisförmig in das Deck eingelassenen Eisenschiene, und indem man das vordere Ende der Waffe an der Reeling entlangführte, während das hintere Ende auf diesem Pivotstift herumgeschwenkt wurde, konnte das Geschütz theoretisch einmal vollständig um die eigene Achse gedreht werden, auch wenn natürlich der Bugspriet und die Takelage gewisse Schusswinkel verhinderten. Den Gerüchten zufolge war Baron Seamount für diese Konstruktion verantwortlich, doch alles, was Raynair hier wirklich interessierte, das war, dass diese Lafette, die entlang der Mittschiffslinie aufgestellt war, somit auch zur Unterstützung beider Breitseiten eingesetzt werden konnte.

Es gab eine Obergrenze, welche Geschützgröße hier verwendet werden konnte, und der lange Vierzehn-Pfünder feuerte deutlich leichtere Geschosse ab als die Karronaden, doch dafür war dessen Reichweite größer, und es erforderte wirklich nicht das schwerste Geschütz, um einen halbwegs vernünftigen Kapitän davon zu überzeugen, dass es an der Zeit war zu kapitulieren. »Wie zur Hölle haben die das gemacht?«, entfuhr es Synklyr.

»Meinen Sie vielleicht, ich wüsste das?«, fauchte Maigee zurück.

Natürlich hatte er gewusst, dass es eine rhetorische Frage gewesen war. Er war sich nicht einmal sicher, dass sich Synklyr bewusst war, diese Frage laut ausgesprochen zu haben. Doch nichts davon verbesserte die Laune des Captains darüber, dass er es hier mit einem weiteren Vertreter dieser anscheinend endlosen Reihe infernalischer Neuerungen aus Charis zu tun hatte.

Tatsächlich war dies wohl das erste Mal, dass Maigee diese neue charisianische Artillerie erlebte − was, so vermutete er, den Hauptgrund für seine Verärgerung und seine Anspannung darstellte. Praktisch jeder aus der Dohlaranischen Flotte, von Herzog Thorast persönlich an, mühte sich nach Kräften, die Effektivität jener neuen charisianischen Kanonen herunterzuspielen. Maigee vermutete, das sei völlig unausweichlich − ganz offensichtlich, dachte er sardonisch, ist es viel einfacher, sich einzureden, diese Kanonen der Charisianer würden überhaupt nicht funktionieren, als sich darüber Gedanken zu machen, was man unternehmen könnte, falls sie eben doch funktionierten −, doch das half natürlich den armen Teufeln, die diesen Waffen zum ersten Mal gegenüberstanden, kein bisschen weiter.

Er hatte das dringende Bedürfnis, das Fernglas zu zücken und sich die Bewaffnung dieses Schoners sehr genau anzuschauen, doch Ferngläser waren selbst zu den besten Zeiten an Bord von Handelsschiffen rar gesät, und das galt natürlich erst recht für ein Schiff, das man bewusst so heruntergekommen erscheinen ließ wie die Guardian.

»Bereit, Mister Synklyr«, sagte er stattdessen und schaute dann zu seinem Zweiten Offizier hinüber. »Es ist so weit, Mister Jynks«, erklärte er. »Das ist sonderbar …«, murmelte Ekohls Raynair vor sich hin, als die Galeone schließlich das Unausweichliche akzeptierte und beidrehte. Er legte die Stirn in Falten und versuchte sich zu überlegen, was genau ihm hier innerlich keine Ruhe ließ, während die Blade es dem anderen Schiff gleichtat und Nethaul und ein Dutzend schwer bewaffneter Matrosen den ersten Kutter bestiegen, um ihre Prise zu entern. Da war noch irgendetwas …

Und dann fand Raynair heraus, was dieses ›irgendetwas‹ war. »Jetzt!«, bellte Captain Maigee, und dann geschahen mehrere Dinge gleichzeitig.

Die wartenden Soldaten richteten sich auf; die Luntenschlossmusketen im Anschlag, erschienen sie hinter dem hohen Schanzkleid der Galeone, während andere, eigens dafür vorbereitete Abschnitte dieses Schanzkleides plötzlich herunterklappten und die Kanonen entblößten, die dahinter aufgestellt waren. Es waren nur ›Falken‹, deren Geschosse weniger als acht Pfund wogen − schließlich war die Guardian nur eine umgebaute Handels-Galeone. Als sie konstruiert wurde, hatte niemand an schwerere Geschütze auch nur gedacht, doch jede dieser ›leichten‹ Kanonen wog immer noch mehr als eine Tonne. Es wäre schlichtweg nicht möglich gewesen, größere, noch schwerere Geschütze an Bord zu bringen, und selbst wenn auch nur ein Zehntel aller Geschichten stimmten, die über die neuen Kanonen der Charisianer kursierten, würde ihre eigene Breitseite sehr viel langsamer abgefeuert werden können. Doch das Freibeuterschiff verfügte nur über fünf Kanonen auf jeder Breitseite, die Guardian hingegen über achtzehn. Raynair hatte das Gefühl, ihm bliebe das Herz stehen, als dieses dohlaranische ›Handelsschiff‹ plötzlich die Zähne fletschte. Er öffnete den Mund, doch bevor er auch nur den ersten Befehl erteilen konnte, schien rings um ihn der ganze Tag zu explodieren.

An Bord dieses Schiffes befanden sich mindestens einhundert Musketiere. Jetzt tauchten sie aus ihren Verstecken auf und eröffneten das Feuer auf den Kutter der Blade. Über diese Entfernung hinweg konnten nicht einmal Luntenschlossmusketen ihr Ziel verfehlen, und die konzentrierte Salve verwandelte den Kutter in ein geborstenes Wrack, das allmählich versank − angefüllt mit blutüberströmten Leichen.

Dass Nethaul soeben den Tod gefunden hatte und mit ihm auch der gesamte Rest seiner Entermannschaft, begriff Raynair erst allmählich, als auch schon die dohlaranische Breitseite donnerte. Es waren nur dohlaranische Kanonen, doch dafür waren es wirklich viele, und ganz offensichtlich hatten diese Bordschützen verdammt viel Ahnung davon, aus welchem Ende der Kanone die Kugel kommen würde. Dennoch gelang es einigen von ihnen, ihr Ziel zu verfehlen, trotz der geradezu lächerlich geringen Entfernung. Doch die meisten leisteten deutlich bessere Arbeit, und zahllose Schreie waren vom Deck der Blade zu hören, als die Geschosse der Dohlaraner sich quer durch Raynairs Mannschaft pflügten.

Das alleine war schon schlimm genug, doch die gleiche Breitseite ließ auch den Fockmast der Blade in einer Lawine aus Spieren und Tuch herabstürzen. Der Fockmast war der eigentliche Hauptmast eines Zweimast-Schoners, und so war die Blade kaum noch seetauglich.

»Feuer!«, hörte Raynair jemand anderen rufen − mit seiner eigenen Stimme −, und vier der fünf Karronaden der Backbord-Breitseite des Schoners spien Flammen. »Ja!«, schrie Maigee, als der Mast des charisianischen Schiffes brach. Das war deutlich besser, als er erhofft hatte, und er konnte schon jetzt mindestens ein Dutzend Männer sehen, die auf dem völlig zerschossenen Deck des Schoners lagen.

Doch dann verschwand das Freibeuterschiff hinter einer Rauchwolke, und Maigee taumelte, als die riesigen, ungleich schwereren Geschosse aus den Karronaden des Schoners sein eigenes Schiff trafen.

Man hatte die Guardian als Handelsschiff geplant und gebaut. Ihre Spanten waren leichter, ihre Planken dünner, als jeder Schiffskonstrukteur einer Kriegsflotte das verlangt hätte. Zumindest in einer Hinsicht gereichte ihr das zum Vorteil. Da die Planken so viel dünner waren, ließen die gewaltigen Kanonenkugeln der Blade ungleich weniger und deutlich leichtere Splitter durch die Luft sausen, als das bei einem inständigen Kriegsschiff der Fall gewesen wäre. Andererseits war der Rumpf dieses Schiffes mit Soldaten und Matrosen regelrecht überfüllt, und die leichtere Bauweise dieser Galeone bedeutete auch, dass sie ungleich weniger robust war als ein Kriegsschiff.

Immer schlimmer dröhnte Maigee das Kreischen und Schreien seiner Verwundeten in den Ohren. Eine seiner Kanonen wurde unmittelbar getroffen, und der wuchtige Holzklotz, der ihr als radlose Lafette diente, barst in tausend Stücke, während weitere schwere Geschosse der Charisianer blutige Schneisen in die Schiffsbesatzung rissen. Die Guardian war der Blade, was die Anzahl ihrer Geschütze betraf, in einem Verhältnis von mehr als drei zu eins überlegen, und die Dohlaraner hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Doch die Kanonen der Blade feuerten ungleich schwerere Geschosse ab, und sie feuerten auch viel, viel schneller.

»Nachladen! Nachladen, verdammt noch mal!«, hörte er Synklyr irgendwo vor sich brüllen, auch wenn er ihn im dichten Pulverdampf nicht sehen konnte. Rau und verzerrt übertönte die Stimme des First Lieutenant die Schreie der Verwundeten. Immer wieder blitzte das Mündungsfeuer der Musketen auf, die Soldaten luden nach, so schnell sie konnten, doch der Schoner war viel zu weit entfernt, um gezielte Schüsse abgeben zu können. »Macht sie fertig − macht diese Mistkerle fertig!«, brüllte Raynair, während der Bootsmann einen Trupp Matrosen mit Äxten und Beilen herbeieilen ließ, um die Trümmer des geborstenen Masts zu beseitigen.

Wie auf den meisten Freibeuterschiffen, befand sich auch an Bord der Blade eine deutlich größere Mannschaft, als das eigentlich erforderlich gewesen wäre − sei es, um das Schiff zu steuern, sei es, um zu kämpfen. Irgendwoher musste ja schließlich auch die Besatzung für die Prisen kommen. Doch diese todbringende Überraschung der Dohlaraner musste mindestens dreißig von Raynairs Männern das Leben gekostet oder sie zumindest schwer verwundet haben. Wenn man dann noch Nethaul und die Männer an Bord des versunkenen Kutters mitzählt, kommt man eher auf sechzig, als auf fünfzig, informierte eine innere Stimme ihn schonungslos. Das war mindestens ein Drittel seiner gesamten Besatzung.

Doch es gab einen Grund, warum er während der gesamten langen Überfahrt von Charis hierher stets unablässiges Geschützexerzieren gefordert hatte. Seine Geschützbedienungsmannschaften an der Backbordseite hatten schwere Verluste hinnehmen müssen, doch ihre Ersatzleute von Steuerbord kamen bereits herübergestürmt und nahmen die Plätze ihrer toten oder verletzten Kameraden ein. Hätte die Blade frei manövrieren können, hätte die gesamte Lage deutlich anders ausgesehen. Bedauerlicherweise bedeutete der geborstene Fockmast, dass selbst diese schwerfällige dohlaranische Galeone es nun im Hinblick auf Manövrierbarkeit mit ihr aufnehmen konnte.

Nein, jetzt gab es nur noch eines, was Ekohls Raynair tun konnte, und er fletschte die Zähne, als die zweite Breitseite der Blade dröhnte.

.II.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Wird das Ihren Anforderungen genügen, Doktor?«

Rahzhyr Mahklyn wandte sich vom Fenster ab und blickte Pater Clyfyrd Laimhyn an, König Caylebs Privatsekretär und Beichtvater. Im Laufe der Jahre hatte Mahklyn es mit vielen Priestern zu tun gehabt, die nicht gerade … begeistert darüber gewesen waren, mit welchen Dingen sich die Königliche Hochschule befasste. Pater Clyfyrd hingegen schien erfreulicherweise keinerlei Vorbehalte zu kennen. Vielleicht war das auch nicht sonderlich erstaunlich, schließlich hatte Erzbischof Maikel persönlich ihn seiner Majestät dem König für ›heikle Aufgaben‹ empfohlen. Nun stand Laimhyn aufmerksam dort und wartete ab, bis Mahklyn über diese Frage nachgedacht hatte.

Nicht, dass es hier wirklich viel ›nachzudenken‹ gibt, ging es Mahklyn durch den Kopf, und blickte erneut aus dem Fenster des Turmes. Der Turm von König Cayleb − der Urgroßvater des derzeitigen Monarchen hatte ihn seinerzeit errichten lassen − befand sich auf der Seite des Palastes, die vom Hafen am weitesten abgelegen war. Damit bot sich Mahklyn ein Blick auf das südliche Drittel von Tellesberg und die umliegende Farmen und Wälder; am Horizont reckten sich die Berge dem Himmel entgegen. Der Ausblick war zweifellos besser als der von seinem alten Büro unmittelbar am Hafen, und der Turm selbst bot mindestens noch einmal halb so viel Platz wie zuvor. Mahklyn musste zwar sogar noch mehr Stufen emporsteigen, um sein neues Büro zu erreichen, doch wenn er sich die Mühe machte, noch ein Stockwerk mehr zu erklimmen, kam er zum Flachdach des Turmes, auf dem er Sonnenlicht und Wind genießen konnte.

Dort oben warteten, unter einem Sonnendach, bereits mehrere bequeme, gepolsterte Korbstühle auf ihn, und Mahklyn konnte sich sehr wohl die sündhafte Freude vorstellen, sich in einem dieser Sessel niederzulassen, einen Notizblock auf dem Schoß, die Füße gemütlich auf einen Schemel gestützt, in Reichweite ein kaltes Getränk − gekühlt durch Eis, das man von eben jenen Bergen in der Ferne holte und in einem Kühlhaus tief unterhalb des Palast aufbewahrte. Und es gab Diener, die ihm bei Bedarf jederzeit nachschenkten.

Ich denke, das ist Teil des Problems, dachte er sardonisch. Eigentlich soll ›reine Gelehrsamkeit‹ doch wohl kaum so viel Spaß machen!

Eigentlich jedoch, und das wusste er genau, hatten seine immer noch nicht gänzlich verschwundenen Vorbehalte damit überhaupt nichts zu tun. Sie waren nur Überreste seiner sturen Treue dem Prinzip gegenüber, die Hochschule müsse offiziell (und so deutlich erkennbar wie möglich) von der Krone unabhängig sein. Was natürlich albern war, schließlich hatte der amtierende König unmissverständlich ausgedrückt, dass er genau diese Beziehung nachhaltig ändern würde. Und in jenem Fünftag, der seit der Zerstörung des ursprünglichen Hochschulgebäudes vergangen war, hatte Mahklyn sehr wohl begriffen, dass seine Majestät, König Cayleb, die richtige Entscheidung getroffen hatte. Bedauerlicherweise plagte ihn, wann immer er darüber nachdachte, immer noch ein schlechtes Gewissen.

Stell dich nicht so an und gib dem Mann eine Antwort, herrsche er sich selbst an.

»Ich denke, der Turm wird vollkommen ausreichend sein, Pater«, sagte er endlich und wandte sich wieder Caylebs Privatsekretär zu. »Ich wünschte, wir hätten etwas mehr Stauplatz, aber bedauerlicherweise werden wir uns darum ja vorerst keinerlei Sorgen machen müssen.«

Er lächelte, doch in diesem Lächeln lag unendliche Trauer, als er erneut darüber nachdachte, wie viele unschätzbar wertvolle Aufzeichnungen und Unterlagen der Zerstörung anheimgefallen waren. Und er war zu dem Schluss gekommen, dass Captain Athrawes von Anfang an recht gehabt hatte mit seiner Vermutung, wie und warum dieses Feuer ausgebrochen war … und auch, wer es gelegt hatte.

»Wenn Sie sich sicher sind, Doktor«, sagte Laimhyn, »dann wurde mir aufgetragen Ihnen zu sagen, Seine Majestät wünsche, dass Sie, Ihre Tochter und Ihr Schwiegersohn sowie Ihre Enkel in den alten Familienflügel des Palastes einziehen.«

Unwillkürlich öffnete Mahklyn schon den Mund, um zu protestieren, doch Laimhyn sprach schon weiter, bevor der alte Wissenschaftler etwas gegen die Größe, den Luxus und die Bequemlichkeit der ihm soeben vorgeschlagenen Unterkunft einwenden konnte.

»Seit fast zwanzig Jahren ist dieser Teil des Palastes so gut wie ungenutzt, Doktor. Tatsächlich werden wir sogar das Dach ein wenig reparieren müssen, bevor Seine Majestät es als wirklich bewohnbar erachten wird. Und wenngleich mir bewusst ist, dass Sie und Ihre Familie sich dort vielleicht ein wenig einsam und verloren fühlen könnten, kann ich Ihnen versichern, dass das nicht lange anhalten wird. Seine Majestät hat die Absicht, eines der königlichen Schlafgemächer für Sie zu einer Werkstatt umgestalten zu lassen, und es ist äußerst wahrscheinlich, dass auch noch zwei oder drei Ihrer geschätzten Kollegen einziehen werden. Wenn König Caylebs Turm eine angemessene Heimstatt für die Offizielle Hochschule darstellt, so ist die Tatsache, dass er auf der anderen Seite des Prinz-Edvarhd-Hofes dem alten Familienflügel genau gegenüberliegt, gewiss zweifellos bequemer für Sie alle.«

Wortlos schloss Mahklyn den Mund wieder. Laimhyn hatte diese letzten drei Worte zwar nur leicht betont, aber eben doch unverkennbar, und das ließ Mahklyn vermuten, genau diesen Umstand habe entweder der König persönlich angesprochen oder zumindest Captain Athrawes. Es klang auf jeden Fall ganz nach deren entsetzlicher Gerissenheit. Mahklyn wusste zwar nicht genau, wer diese anderen ›geschätzten Kollegen‹ sein könnten, doch er hatte bereits eine Vermutung, und mindestens zwei von ihnen waren mittlerweile ähnlich altersgebrechlich geworden wie er selbst. Und das machte es für Mahklyn natürlich deutlich schwieriger, sich diesem Argument der Bequemlichkeit entgegenzustellen, als wenn er sich nur um seine eigenen Knie hätte kümmern müssen.

Abgesehen davon reißt Tairys mir den Kopf ab, wenn ich so ein Angebot ausschlage!

»Also gut, Pater Clyfyrd«, sagte er schließlich. »Bitte informiert Seine Majestät, dass er zu gütig und zu großzügig ist, ich aber diese Großzügigkeit gerne voller Dankbarkeit annehme.«

»Das wird Seine Majestät gewiss mit Freuden vernehmen«, murmelte Laimhyn, und es gelang ihm dabei fast, sich keinerlei Triumphgefühl anmerken zu lassen. Aber nur fast.

»Was nun …«, fuhr er mit deutlich forscherer Stimme fort, »… die Unterstützung seitens der Geistlichkeit betrifft, so hatte sich Seine Majestät gedacht …« »Ach, jetzt hör schon auf zu nörgeln, Vater!«, sagte Tairys Kahnklyn und lächelte ihn liebevoll an, während sie eine Salatschüssel auf den Esstisch stellte. »Man könnte ja meinen, Seine Majestät habe dir eine Zelle im Kerker angeboten!«

»Es geht mir hier ums Prinzip«, widersprach Mahklyn beinahe schon streitlustig. »Wir sollen unabhängig sein und stets einen kritischen Verstand wahren, und uns nicht durch Versprechungen sündigen Luxus’ bestechen und untergraben lassen.«

»Also, ich persönlich bin ja für ›sündigen Luxus‹ immer zu haben«, warf Aizak Kahnklyn ein, während er nach der Holzzange griff und sich dann daranmachte, den Salat aufzutun.

Mahklyns Schwiegersohn war ein kräftiger, untersetzter junger Mann mittlerer Größe. Er trug einen dichten Bart, der fast unnatürlich schnell wuchs, seine Augenbrauen waren buschig und schienen seine kräftigen Schultern und muskulösen Oberarme nur noch zu betonen, und seine dunklen Augen lagen tief in ihren Höhlen. Wer ihn nicht kannte, hatte oft das Gefühl, er gehöre wohl eher als Hafenarbeiter in die Docks oder vielleicht auf irgendeine Farm, am besten hinter den Pflug. Doch in diesen tief liegenden Augen glomm der Funke unablässiger Neugier, und er gehörte zu den intelligentesten und belesensten Männern, die Mahklyn kannte. Tairys und er waren die offiziellen Bibliothekare der Hochschule, und wenn es irgendjemanden gab, dem die Zerstörung aller Hochschulaufzeichnungen noch mehr zusetzte als Mahklyn selbst, dann waren das seine Tochter und sein Schwiegersohn.

»Ich auch. Ich auch! ›Sündigen Luxus‹ finde ich toll!«, erklärte Eydyth Kahnklyn, die jüngere Tochter von Tairys und Aizak, und hüpfte vor Aufregung auf ihrem Stuhl schon fast auf und ab. Ihr Zwillingsbruder verdrehte die Augen. Das tat er häufig, wenn Eydyths Enthusiasmus wieder einmal mit der Dreizehnjährigen durchging. Dennoch hörte Mahklyn auch von ihm keinerlei Protest, und so blickte er zu Aidryn hinüber, seiner ältesten Enkelin.

»Muss ich davon ausgehen, dass auch du deinen Eltern und deinen arg lautstarken Geschwistern in dieser Hinsicht beipflichtest?«, fragte er sie.

»Großpapa«, erwiderte die Zwanzigjährige und lächelte, »wenn du wirklich in einem zugigen, alten Mietshaus leben und arbeiten möchtest, bei dem du vier Treppen hochklettern musst, bloß um dein Büro zu erreichen, und durch dessen Fenster jeder, der es darauf anlegt, mühelos eine brennende Laterne schleudern kann, dann mach du nur. Der Rest von uns wird einfach irgendwie hier in diesem Palast zurechtkommen müssen.«

»Ihr seid doch alles Hedonisten«, grollte Mahklyn.

»Wenn du das wirklich glaubst, dann solltest du wenigstens nicht dabei lächeln«, merkte Tairys an. Mit der Würde, die eines Patriarchen seines gesetzten Alters angemessen war, ignorierte Mahklyn diese Herausforderung. Vor allem, da er genau wusste, seiner Tochter ohnehin nicht beikommen zu können.

»Hat schon irgendjemand mit Onkel Tohmys darüber gesprochen?«, fragte Erayk jetzt. Mit seinen siebzehn Jahren war er das Zweitälteste von Mahklyns Enkelkindern. Er kam deutlich mehr nach seiner Mutter als nach seinem Vater, war hochgewachsen und schlank − und er war eindeutig derjenige aus dieser Familie, der sich über alles am meisten Sorgen machte.

»Mein kleiner Bruder kann gut auf sich alleine aufpassen, Erayk, danke der Nachfrage«, gab seine Mutter zurück und lächelte. »Das macht er ja schließlich schon seit Jahren. Und ich bin mir sicher, wenn er wieder nach Hause kommt, dann wird er deutlich lieber hier ›vor Anker gehen‹ als in unserem alten Gästezimmer.«

Die meisten am Tisch lachten leise. Tohmys Mahklyn hatte nicht geheiratet − noch nicht, zumindest; schließlich ist er ja erst sechsunddreißig, rief sich Mahklyn ins Gedächtnis zurück −, vor allem, weil er behauptete, eine Gemahlin und eine Kapitänskajüte würden einfach nicht zusammenpassen. Als Kapitän einer von Ehdwyrd Howsmyns Galeonen war Tohmys jedoch häufiger fernab von Tellesberg als tatsächlich in seiner Heimatstadt, und Mahklyn vermutete, dass er in den verschiedensten Häfen von ganz Safehold die eine oder andere Liebste hatte. Im Gegensatz zu seiner Schwester hatte sich Tohmys nie für das Leben eines Gelehrten interessiert. Er war viel zu beschäftigt damit, deutlich … aufregendere Ziele anzustreben, und er hatte nicht das Geringste dagegen, auch die schönen Seiten des Lebens zu genießen.

»Ich fürchte, zumindest was das betrifft, hat deine Mutter recht«, erklärte Mahklyn seinem Enkel.

»Natürlich«, merkte Aizak fröhlich an. »Abgesehen von dieser merkwürdigen Vorliebe für Salzwasser, gehört er zu den vernünftigsten Menschen, die ich kenne. Meinst du wirklich, dein Onkel würde eine Unterkunft hier im Palast allen Ernstes verschmähen, Erayk?«

»Doch nicht Onkel Tohmys«, warf Eydyth ein und grinste breit.

»Ganz genau«, bestätigte Aizak, während er Mahklyn den Salatteller reichte. »Und damit sind wir noch gar nicht auf all die anderen Vorteile eingegangen«, setzte er noch hinzu, allerdings ein wenig leiser, während er seinem Schwiegervater über den Tisch hinweg in die Augen blickte.

Nein, das wirklich nicht, Aizak, pflichtete Mahklyn ihm innerlich bei. Die werden deutlich mehr Schwierigkeiten haben, hier mit Laternen um sich zu werfen, nicht wahr?

»Also gut«, sagte er. »Also gut! Dann höre ich eben auf, mich zu beklagen, mache mich an die Arbeit und werde diesen mir auferlegten sündigen Luxus in edlem Schweigen ertragen.« »Euer Majestät!«

Mahklyn sprang aus seinem Sessel − oder kam dabei zumindest so weit, wie man das von einem Mann seines Alters und mit derart arthritischen Knien erwarten konnte −, doch König Cayleb bedeutete ihm mit einer Handbewegung, sich wieder in den Sessel fallen zu lassen.

»Ach, bleiben Sie doch sitzen, Rahzhyr!«, schalt ihn der jugendliche Monarch. »Wir kennen einander schon seit Jahren, Sie sind alt genug, um mein Vater zu sein, und das hier ist immerhin Ihr Revier, nicht das meine.«

Es ist doch, ging es Mahklyn durch den Kopf, sehr taktvoll − wenngleich nicht ganz korrekt −, dass Seine Majestät ›Vater‹ gesagt hat, und nicht ›Großvater‹.

»Euer Majestät sind sehr freundlich«, sagte er und ließ sich wieder in den luxuriös gepolsterten Sessel sinken, den Cayleb ihm bereitgestellt hatte.

»Meine Majestät sind nichts dergleichen«, gab Cayleb fast schon barsch zurück, während Merlin Athrawes ihm durch die Tür in Mahklyns Büro folgte; der Captain der Charisian Royal Guard hielt eine lederne Aktentasche in der Hand. »Meine Majestät sind berechnend, zynisch und eigennützig. Dafür zu sorgen, dass Ihnen und Ihren Kollegen alles Erdenkliche bereitgestellt wird, was Sie benötigen, um anständig und effizient zu arbeiten − und ohne dass ich mir Sorgen machen müsste, Sie könnten zu viel Rauch einatmen −, liegt ganz und gar in meinem ureigensten Interesse.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.«

Mahklyn lächelte, und der König erwiderte das Lächeln. Doch dann wurde seine Miene deutlich ernsthafter, und Mahklyn hob neugierig die Augenbrauen, als Captain Athrawes hinter sich die Bürotür schloss.

»Tatsächlich liegt in dem, was ich gerade gesagt habe, eine ganze Menge Wahrheit, Doktor Mahklyn«, erklärte Cayleb nun. »Sogar mehr, als Sie vermutlich ahnen.«

»Wie bitte, Euer Majestät?«

»Lassen Sie es mich so ausdrücken …«, setzte Cayleb an und setzte sich in einen der anderen Sessel dieses großen, sonnendurchfluteten Büroraumes. »Ich darf doch wohl davon ausgehen, dass Ihnen einige unbedeutende … Eigenheiten an Seijin Merlin nicht entgangen sind, oder?«

Er hielt inne, neigte den Kopf zur Seite, und Mahklyns Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

»Um ganz ehrlich zu sein, Euer Majestät«, erwiderte er dann langsam, »ist dem tatsächlich so.«

»Nun, das liegt daran, dass er wirklich ein recht bemerkenswerter Bursche ist«, sagte Cayleb, und sein Lächeln wirkte ein wenig angespannt. »Und der Grund für meinen unangekündigten Besuch an diesem Nachmittag ist, dass ich Ihnen gerne einiges über manche dieser Eigenheiten erzählen möchte, und auch, warum sie − und auch Sie − so wichtig sind für das, was im Augenblick geschieht, nicht nur hier in Charis, sondern auf ganz Safehold.

Bis vor Kurzem war ich mir der Eigenheiten des Seijins nicht voll bewusst«, sprach er weiter. »Nicht bis zu jenem Tage, an dem Seijin Merlin und Erzbischof Maikel zu mir kamen und mich über einige Aspekte der Geschichte aufklärten, die den meisten Menschen nicht bekannt ist. Wissen Sie, Doktor, es sieht ganz so aus, als seinen vor mehreren Jahrhunderten …« Etwas mehr als drei Stunden später lehnte sich Cayleb in seinem Sessel zurück und hob beide Hände, die Handflächen nach oben gedreht.

»Und das ist die Wahrheit, Doktor«, sagte er leise. »Ich weiß, dass das eine ganze Menge ist, die man erst einmal verarbeiten muss, und ich weiß, das das in völligem Gegensatz zu allem steht, was die Kirche uns je gelehrt hat, aber es ist dennoch die Wahrheit. Ich habe Erzbischof Maikel gefragt, und er hat mir versichert, er sei jederzeit bereit, alles zu bestätigen, was ich Ihnen gerade berichtet habe. Und die Bruderschaft wäre hocherfreut, Ihnen im Kloster Sankt Zherneau die Originaldokumente zugänglich zu machen, damit Sie sich selbst nach Gutdünken damit befassen können.«

»Das … wird nicht erforderlich sein, Euer Majestät«, erwiderte Mahklyn langsam. Immer noch waren seine Augen weit aufgerissen, und darin glomm kräftige, fast ungestüm lodernde Neugier, doch sein Blick war nicht auf den König gerichtet, sondern auf Merlin. »Ach, selbstverständlich werde ich dieses Angebot Seiner Eminenz annehmen − welcher Historiker würde sich das entgehen lassen?! Aber ich brauche diese Aufzeichnungen nicht zu sehen, um zu glauben, dass jedes einzelne Wort von dem, was Ihr mir berichtet habt, die Wahrheit ist − und das nicht nur, weil ich noch nie erlebt habe, dass Ihr gelogen hättet. Ich werde auch nicht vorgeben, bereits geahnt zu haben, was Ihr mir dort gerade erzählt habt, aber es erklärt so viele andere Dinge, über die ich mir im Laufe meines Lebens immer und immer wieder Fragen gestellt habe.«

»Wenn Sie mir verzeihen, das so auszudrücken, Doktor Mahklyn, aber Sie gehören zu den Menschen, die sich immer über irgendetwas Fragen stellen«, merkte Merlin an und zwinkerte verschmitzt.

»Man müht sich, Seijin Merlin.« Mahklyn schüttelte den Kopf. »Andererseits, wenn ich Euch anschaue und darüber nachdenke, auf welches Wissen und auf welche Fähigkeiten alleine schon Eure reine Existenz rückschließen lassen, dann ist es doch offenkundig, dass es mir nicht vergönnt sein wird, mir noch über alle Dinge Fragen zu stellen, über die ich mir Fragen stellen sollte, bevor meine eigene Zeit abgelaufen ist.«

»Und beunruhigt Sie dieses Wissen, nun, da Sie es haben, Doktor?«, fragte Cayleb leise.

»Ein Gelehrter sollte nie allzu beruhigt sein, Euer Majestät.«

»Das hatte ich nicht gemeint«, gab Cayleb trocken zurück.

»Das weiß ich, Euer Majestät.« Mahklyn blickte den König reumütig an. »Und doch war meine Antwort nicht gänzlich leichtfertig. Seijin Merlin und die ganze Historie, die Ihr für mich gerade zusammengefasst habt, sind genau das, wofür jeder Gelehrte lebt. Oder zumindest, wofür jeder von uns leben sollte. Ich bin mir sicher, ich werde Aspekte dieser Historie entdecken, die wahrlich beunruhigend sein werden, und sich zu bemühen, all das vor dem Hintergrund dessen zu begreifen, was uns die Kirche stets gelehrt hat, wird gewiss immer wieder zu Augenblicken echter Beängstigung führen. Doch wenn man das damit vergleicht, wie faszinierend das ist …«

Er zuckte mit den Schultern, und Caylebs Schultern schienen sich kaum merklich zu lockern, als habe ihn endlich eine bislang nicht wahrnehmbare Anspannung verlassen.

»Ich beginne auch allmählich zu verstehen, woher genau dieses bemerkenswerte Wissen von Seijin Merlin zu kommen scheint«, setzte Mahklyn den Gedanken fort.

»Ich glaube nicht, darüber jemals tatsächlich gelogen zu haben, Doktor.«

»Nein, das glaube ich auch nicht.« Mahklyn lachte leise. »Tatsächlich bin ich in Gedanken jede Erinnerung an die einleitenden Worte durchgegangen, die Ihr jedes Mal vorangestellt habt, bevor Ihr euch daran begabt, uns von einer neuen, nützlichen Technik oder Erfindung zu berichten. Ihr wart immer sehr vorsichtig, was die Art und Weise dieses Berichtens angeht, nicht wahr?«

»Ich habe mich gewiss bemüht«, erklärte Merlin nüchtern, »und das vor allem, weil ich immer gewusst habe, dass früher oder später ein Moment wie dieser kommen müsse. Es mag Dinge geben, die ich Ihnen oder den anderen nicht gewagt habe zu erzählen, aber ich habe von Anfang an beschlossen, keinerlei Information zurückzuhalten, die meine Glaubwürdigkeit in irgendeiner Art und Weise schmälern könnte, wenn ich letztendlich in der Lage wäre, die Wahrheit zu enthüllen.«

»Und falls Sie jetzt denken, er habe sich Euch gegenüber verhalten, als müsse er sich auf äußerst dünnem Eis bewegen, Doktor, dann hätten Sie miterleben sollen, wie er mit Pater Paityr gesprochen hat.«

»Ich glaube, das hätte ich wirklich gerne gesehen.« Mahklyn schüttelte den Kopf und lachte erneut leise in sich hinein. »Das muss sehr … unterhaltsam gewesen sein.«

»Ach, das können Sie sich gar nicht vorstellen, Doktor«, versicherte Merlin ihm.

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete Mahklyn ihm bei. Dann richtete er sich in seinem Sessel auf, beugte sich vor und legte die Hände auf den Tisch. »Andererseits, Euer Majestät, beginne ich allmählich zu verstehen, was Ihr gemeint habt, als Ihr vorhin hereingekommen seid. Sollte ich davon ausgehen, dass Seijin Merlin weitere grundlegende Kenntnisse mit der Hochschule teilen will − und mithilfe der Hochschule dann auch mit anderen?«

»Ja, dem ist tatsächlich so«, gab Cayleb ihm recht. »Und wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie über weitere mögliche Kandidaten für den ›Inneren Kreis‹ nachdenken würden. Offensichtlich kennen Sie Ihre Kollegen von der Hochschule deutlich besser als wir. Wer, denken Sie, wäre … flexibel genug, um die Wahrheit als solche zu akzeptieren?«

»Darüber werde ich nachdenken müssen, Euer Majestät«, gab Mahklyn vorsichtig zur Antwort, und Cayleb stieß ein Schnauben aus.

»Wenn Sie nicht darüber nachdenken müssten, dann hätte ich Sie einweisen lassen, Doktor! Und bitte vergessen Sie nicht: Die letztendliche Entscheidung obliegt weder Ihnen noch mir. Dennoch wäre es eindeutig hilfreich, weitere Angehörige der Hochschule zu haben, die mit uns zusammen an dieser Aufgabe arbeiten.«

»Das verstehe ich, Euer Majestät«, versicherte Mahklyn ihm.

»Gut. Und nun, Merlin … Ich glaube, Sie haben noch etwas für den guten Doktor?«

»Allerdings, Euer Majestät«, erwiderte Merlin und deutete eine Verneigung an. Dann griff er in die Aktentasche, die er in das Büro mitgebracht hatte, und zog ein Bündel Papierbögen hervor. »Ich habe das hier in eine Handschrift umgewandelt, Doktor«, sagte er. »Ich dachte, das würde vielleicht weniger Fragen aufwerfen, als wenn es als ordentlich gedrucktes, gebundenes Buch vorliegt − mit einem Erscheinungsdatum, das vor dem Tag der Schöpfung liegt. Nur für den Fall, dass irgendjemand anderes es zufälligerweise finden sollte. Hier.«

Er reichte es über den Tisch, und Mahklyn nahm es entgegen, beinahe schon übertrieben vorsichtig. Dann betrachtete er die ersten Seiten und zuckte überrascht zusammen.

»Das ist ja meine Handschrift!«, platzte es aus ihm heraus, und er blickte Merlin verdutzt an.

»Eigentlich ist es die von Owl«, erwiderte Merlin und lächelte. »Das ist ein ziemlich talentierter Urkundenfälscher, und ich habe ihm eine Probe Ihrer Handschrift zukommen lassen, bevor er das hier erstellt hat. Ich dachte, das wäre wohl am besten so.«

»Aber was ist das?«, fragte Mahklyn nach.

»Das, Doktor Mahklyn, wurde vor langer Zeit geschrieben, auf Terra, von einem Mann namens Sir Isaac Newton. Ich habe es geringfügig aktualisiert − das Original in englischer Sprache ist beinahe schon zweitausend Jahre alt −, aber ich denke, das könnte Sie interessieren.«

.III.

Königliches Patentamt, Tellesberg, Königreich Charis

»… und das ist Euer Büro, Pater.«

Pater Paityr Wylsynn folgte Pater Bryahn Ushyr in das große, quadratische Zimmer hinein und blickte sich um. Es war kleiner als sein altes Büro im Palast des Erzbischofs, doch Wylsynn hatte schon immer gedacht, dass dieser Raum damals ohnehin größer und prächtiger gewesen war, als das für ihn erforderlich gewesen wäre. Und auch dieser Raum war mehr als groß genug; durch die Fenster in zweien der Wände und das Oberlicht fiel reichlich Licht. Der Sessel hinter dem Schreibtisch wirkte sehr bequem.

»Ich darf davon ausgehen, dass es zufriedenstellend ist, Pater?«, fragte Pater Bryahn nach kurzem Schweigen.

»Hmm?« Kurz schüttelte Wylsynn den Kopf. »Ich meine … gewiss, Pater Bryahn«, erklärte er Erzbischof Maikels Privatsekretär. »Das ist mehr als zufriedenstellend.«

»Das freut mich. Wir haben auch ein halbes Dutzend ausgebildeter Schreiber, aus denen Ihr Eure persönlichen Adlaten auswählen könnt. Ich habe sie heute Morgen herüberschicken lassen. Sie warten bereits auf ein Einstellungsgespräch mit Euch. Bitte fühlt Euch ganz frei, auszuwählen, so viele auch immer Ihr wünscht − oder auch einfach alle.«

»Der Erzbischof ist sehr großzügig«, erwiderte Wylsynn, und Ushyr zuckte mit den Schultern.

»Seine Eminenz wünscht lediglich, dass Euch sämtliche Werkzeuge zur Verfügung stehen, derer Ihr bedürft, Pater.«

»Nun, er hat zweifellos dafür gesorgt, dass dem so sein wird.« Wylsynn durchquerte das Büro und betrachtete die Bücher, die hinter seinem Schreibtisch säuberlich aufgereiht in einem gewaltigen Bücherschrank standen − er reichte vom Boden bis zur Decke. Wylsynn überflog die Titel, die in die Buchrücken eingeprägt waren, nickte unwillkürlich immer wieder zustimmend mit dem Kopf. Hier konnte er wirklich auf sämtliche Nachschlagewerke zugreifen, die er nur benötigte.

»In diesem Falle, Pater, werde ich mich zurückziehen, damit Ihr Euch allmählich einleben könnt«, erklärte Ushyr. »Sollte Euch irgendetwas auffallen, was uns entgangen sein könnte, dann informiert uns darüber bitte umgehend.«

»Das mache ich«, versicherte Wylsynn ihm und begleitete den Pater noch bis zur Tür seines neuen Büros.

Ushyr verschwand, und mit langsamen Schritten kehrte Wylsynn zu seinem Schreibtisch zurück und nahm dahinter Platz. Erneut blickte er sich in seinem Büro um, doch eigentlich sah er es dabei überhaupt nicht. Ihn beschäftigte viel zu sehr die Frage, ob er wirklich wusste, was er hier tat, als dass er sich Gedanken über ›Möblierung‹ oder ›geräumige Büros‹ hätte machen können.

Derartige Zweifel waren für Paityr Wylsynn selten. Seit dem Tag, an dem er seinem Vater gesagt hatte, er sei bereit, seinen Posten in Charis anzutreten, hatte er immer das Gefühl gehabt, am ›richtigen‹ Ort zu sein. Nicht notwendigerweise an einem bequemen Ort, doch eben an dem Ort, an dem er gebraucht wurde, um zu erreichen, was immer Gott von ihm verlangte. Natürlich nur, bis Charis beschlossen hatte, sich nicht nur der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen, sondern der gesamten Hierarchie von Mutter Kirche.

Der junge Priester schloss die Augen, suchte nach jenem stillen, ruhigen Ort im tiefsten Inneren seines eigenen Seins, an dem er sein Gottvertrauen bewahrte. Er fand ihn, und sofort erfasste ihn ein willkommenes Gefühl des Friedens. Seine Sorgen und Nöte verschwanden nicht etwa wie von Zauberhand, doch die Gewissheit, er sei in der Lage, sich mit jeder einzelnen davon zu befassen, wann immer sie auftauchte, erfüllte ihn dennoch.

Natürlich, dachte er, als er die Augen wieder öffnete, bedeutet ›sich damit befassen‹ nicht notwendigerweise das Gleiche, wie ›sich sicher sein, das Richtige zu tun‹, nicht wahr, Paityr?

In Wahrheit, so sinnierte er, machte er sich deutlich weniger Sorgen über seine Entscheidung, Maikel Staynairs Autorität als Erzbischof von Charis anzuerkennen − seine spirituelle Autorität ebenso wie seine weltliche −, als über diese Vorstellung eines ›Patentamtes‹.

Als man ihm diese Idee erklärt hatte, war er doch ein wenig erstaunt gewesen. Neue Ideen und Techniken registrieren lassen? Den Leuten, die sie ersonnen hatten, effektiv das Eigentum daran zuzugestehen und dann von anderen zu fordern, dafür zu zahlen, sie ebenfalls nutzen zu können? Absurd! Und schlimmer noch: Dieses ganze Konzept roch regelrecht danach, dass es hier darum ging, die Entwicklung von Innovationen und Neuerungen bewusst voranzutreiben − und das war etwas, womit sich kein Mitglied des Schueler-Ordens sollte anfreunden können. Dennoch musste er zugeben, dass es ihm nicht gelungen war, in der Heiligen Schrift oder den Kommentaren irgendetwas zu entdecken, das die Einrichtung eines solchen Amtes untersagt hätte. Das mochte natürlich gut daran liegen, dass bislang niemand auch nur auf die Idee gekommen wäre, ein solches Amt zu schaffen, doch es blieb dabei: Die Schriften untersagten es eindeutig nicht.

Und wenn diese Leute hier überleben wollen, dann werden sie innovative Lösungen für das Problem finden müssen, wie man sich verteidigt, wenn man im Verhältnis acht oder neun zu eins unterlegen ist.

Dieser grimmige Gedanke jagte Wylsynn einen mittlerweile bereits vertrauten Schauer über den Rücken. Zum Teil versuchte er sich weiszumachen, das sei nur der Versuch, sich das alles hier schönzureden, eine Möglichkeit, eine ungesunde und spirituell gefährliche Faszination an neuem Wissen zu rechtfertigen. Doch wann immer sich diese Versuchung regte, musste Wylsynn unwillkürlich an diesen entsetzlichen, völlig grundlosen Angriff denken, den Charis tatsächlich irgendwie hatte abwehren können.

Gewiss wollte oder erwartete Gott nicht, dass Seine Kinder hilflos dabeistanden, während ihre Familien ermordet und Häuser über ihren Köpfen in Brand gesteckt wurden! Unschuldige Menschen hatten alles Recht der Welt, nach geeigneten Mitteln Ausschau zu halten, sich gegen den Angriff eines anderen zur Wehr zu setzen, und was auch immer die Kirche offiziell verkünden mochte, Wylsynn wusste sehr wohl, dass dieser Angriff auf Charis völlig unberechtigt gewesen war. Nicht, dass es ihn sonderlich überraschte, wie in Zion und dem Tempel genau das Gegenteilige behauptet wurde. Es betrübte ihn, es widerte ihn an, das ja, aber es überraschte ihn nicht. Trotz seines eigenen tiefen, beständigen Gottvertrauens und Glaubens hatte sich Paityr Wylsynn niemals irgendwelchen Illusionen über die Verderbtheit und die Korruption der ›Vierer-Gruppe‹ und des ganzen Rates der Vikare hingegeben.

Nein, das ist nicht ganz richtig, herrschte er sich selbst an. Ein paar Illusionen hast du dir doch gegönnt, oder nicht? Zum Beispiel die Illusion, nicht einmal der Großinquisitor werde Anstrengungen unternehmen, ein ganzes Königreich einfach zu zerstören, bloß weil er sich darüber ärgerte.

Nachdem Clyntahn zu dieser Entscheidung gekommen war, hatte Wylsynn viel nachgedacht, gebetet und meditiert, und letztendlich war er zu dem Schluss gekommen, was hier in Charis geschehe, sei Gottes Wille. Wie unangenehm, wie … beunruhigend ihm Erzbischof Maikels Ansichten auch sein mochten, es bestand nicht der geringste Zweifel daran, der Erzbischof von Charis sei Gott deutlich näher als der Großinquisitor. Maikel Staynair mochte vielleicht irren, aber er war nicht böse … und genau das konnte Wylsynn über Zhaspahr Clyntahn und den Rest der ›Vierer-Gruppe‹ eben nicht mehr behaupten. Und um die Wahrheit zu sagen: Wylsynn war von Tag zu Tag mehr davon überzeugt, dass Staynair nicht einmal irrte. Was das mit sich brachte, und wie sehr das Wylsynns eigenes Verständnis der Schriften und deren inhärenten Lehren veränderte, war gewiss beängstigend, aber Gott hatte niemals versprochen, es werde einfach sein, Seinen Willen zu tun.

Und so saß Pater Paityr Wylsynn, Intendant von Charis, ordinierter Priester des Schueler-Ordens, nun hier in seinem Büro − in einem Gebäude, das ausdrücklich dafür gedacht war, Menschen dazu anzuhalten, sich neue Mittel und Wege zu überlegen, irgendetwas zu bewirken.

Er schüttelte den Kopf; dieser Gedanke brachte ihn dazu, die Lippen fast schon zu einem Lächeln zu verziehen. Dann stand er auf, ging zu einem seiner neuen Fenster hinüber und blickte in den Nachmittag hinaus.

Man hatte das Patentamt in einem Gebäude untergebracht, das zu Baron Ironhills Ministerium gehörte. Der Intendant der Zivilliste hatte in Charis mehr zu tun als in vielen anderen der Königreiche auf Safehold, und Ironhill hatte einen Großteil seiner Mitarbeiter zu Beginn dieses Jahres in ein deutlich größeres Gebäude umziehen lassen. Dieses Haus hier mochte ja für Ironhills Zwecke zu klein gewesen sein, doch es gab hier eine Vielzahl an Büroräumen − von denen zugegebenermaßen einige nicht viel größer waren als ein mittelgroßer Schrank −, in denen das neue Patentamt (das ebenfalls Ironhills Ministerium unterstand, zumindest derzeit noch) die zahlreichen Schreiber unterbringen konnte, die es gewiss schon bald benötigen würde. Zudem war es von alten Fasteichen und Föhren umstanden, die willkommenen Schatten spendeten.

Und auf dem niedrigen Wall, der es von allen Seiten umgab, patrouillierten Tag und Nacht Angehörige der Marines − bewaffnet mit Gewehren.

Wylsynn schürzte die Lippen, als er bemerkte, wie die Nachmittagssonne auf den Bajonetts der Marines glitzerte, die vor dem Tor des Patentamtes Wache hielten. Ihre Anwesenheit − und natürlich das, was mit dem ursprünglichen Gebäude der Königlichen Hochschule geschehen war − mahnten ihn grimmig, nicht jeder stimme mit seiner eigenen Einschätzung der Ereignisse hier in Charis überein. Die Vorstellung, es sei erforderlich, ihn vor Menschen zu schützen, die sich für treue Söhne von Mutter Kirche hielten, war … verstörend. Doch das Gleiche galt auch für das Schicksal, das die Inquisition Erayk Dynnys hatte zukommen lassen.

Es gibt keine einfachen Antworten, dachte er. Die Heilige Schrift sagt, Gott stellt jene auf die Probe, die Er liebt, und das habe ich immer für die Wahrheit gehalten. Doch üblicherweise ist das, was Er von mir verlangt, recht einfach zu erkennen. Vielleicht nicht einfach zu bewirken, aber doch wenigstens einfach zu erkennen.

Er holte tief Luft. Es wurde Zeit, diese Zweifel beiseitezuschieben. Er war nicht hier, um Neuerungen voranzutreiben − es gab, weiß Gott, schon genug Charisianer, die genau das mit Feuereifer taten! −, sondern um sicherzustellen, dass nichts jener neu patentierten Prozesse oder Konzepte gegen die Ächtungen der Jwo-jeng verstießen. Und das konnte er ohne jegliche Bedenken tun.

Und was machst du, wenn über deinen Schreibtisch schon genügend neue Prozesse und Konzepte gewandert sind, dass selbst für dich die Grenzen der Ächtungen zu verschwimmen beginnen, Paityr!, fragte er sich selbst. Wie sagst du ›Halt!‹, wenn du erst einmal Teil jener geworden bist, die dem Volk sagen, Veränderungen seien etwas Gutes? Seine Eminenz hat recht, in der Lehrschrift Über Gehorsam und Glauben wurde tatsächlich darauf hingewiesen, dass es Zeiten gibt, in denen Veränderungen gut sein können, sogar notwendig. Aber wenn dies hier nun eine jener Zeiten ist, wann wird es enden … und wo wird es enden?

Das waren die Fragen, auf die er keine Antwort wusste … noch nicht. Doch es gab Zeiten, da musste jeder Mensch, erst recht ein Priester, einfach darauf vertrauen, dass Gott ihn an das richtige Ziel führte.

Paityr Wylsynn straffte die Schultern, ging zur Tür seines neuen Büros hinüber, trat dann auf den Korridor hinaus und schaute zum Gangdiener hinüber.

»Pater Bryahn hat mir gesagt, er habe mehrere Kandidaten zusammengerufen, die ich in einem Gespräch auf ihre Eignung als mögliche Amtsschreiber überprüfen möge«, sagte er mit ruhiger Stimme. »Wären Sie wohl so freundlich, den ersten in mein Büro zu führen?«

.IV.

Parlamentsgebäude, Königreich Charis

Es war das erste Mal, dass Merlin das Innere des Parlamentsgebäudes von Charis mit eigenen Augen sah. Na ja, vielleicht wäre ›mit eigenen Video-Rezeptoren‹ besser umschrieben, ging es ihm durch den Kopf. Man will ja schließlich bei der Wahrheit bleiben.

Die Putzwände waren übermannshoch mit den Tropenhölzern getäfelt, die es in den nördlicheren Wäldern von Charis überreichlich gab. Langsam und stetig drehten sich mehrere Ventilatoren, die man an den freiliegenden Deckenbalken befestigt hatte; sie milderten angenehm die Hitze. Die Jalousien an den riesigen Oberlichtern hatte man geöffnet, sodass das Licht der Morgensonne in den Raum fiel; diese Fenster trugen ebenfalls dazu bei, dass ein wenig kühlere Luft in den Versammlungssaal strömte. Auch durch die Fenster in den für charisianische Architektur typisch dicken, gut die Hitze abhaltenden Seitenwänden fiel Sonnenlicht. Obschon der Tag wieder heiß zu werden versprach und obwohl sich in diesem Raum zahlreiche Personen versammelt hatten, war es im Saal doch überraschend kühl − was viel über die Fertigkeiten jener Männer aussagte, die ihn geplant und gebaut hatten.

In Charis waren das Oberhaus und das Unterhaus nicht in separaten Gebäuden untergebracht. Jedes der Häuser verfügte zwar über eigene Ratszimmer, in denen im Rahmen kleinerer Komitee-Besprechungen ein Großteil ihrer Arbeit erledigt wurde, doch das waren die Arbeitsräume des Parlaments, nicht dessen Heimstatt. Merlin fragte sich, wie lange diese Regelung wohl beibehalten bliebe oder ob es vielleicht auch später so gehalten würde, in dem neuen, deutlich größeren Parlament, das sich am Horizont bereits abzeichnete. Es erschien ihm unwahrscheinlich und sei es auch nur, weil dieses neue, größere Parlament entschieden zu viele Mitglieder zählen würde, um noch effizient arbeiten zu können, ohne sich intern in einzelne Bereiche aufzuteilen. Doch vorerst empfand Merlin diese Regelung in sonderbarer Art und Weise beruhigend. Und auch wenn die beiden Häuser nicht über separate Säle verfügten, gab es doch einen unverkennbaren Unterschied zwischen denjenigen, die zur linken, und denjenigen, die zur rechten Seite ihrer gemeinsamen Heimstatt saßen − vom Blickpunkt desjenigen betrachtet, der am Pult des Parlamentsvorsitzenden stand.

Die Sitzplätze waren in Hufeisenform angeordnet, wobei mehrere Sitzreihen auf verschiedenen Ebenen hintereinander lagen. Das Pult des Vorsitzenden befand sich in der ›Öffnung‹ des Hufeisens; von dort aus betrachtet links saßen ›die Bürgerlichen‹, also die Abgeordneten des Unterhauses, an separaten Schreibtischen, die jeweils mit Tintenfässern, Kladden und Wasserkaraffen ausgestattet waren. Doch diese Schreibtische wiesen keinerlei Verzierungen auf − sie waren sauber gearbeitet und auf Hochglanz poliert, das wohl, doch es gab keine Schnitzereien oder anderen Zierrat. Das waren die Schreibtische und Sitze derjenigen, die ihren Parlamentsposten aufgrund von Wahlen erhalten hatten, nicht durch das Erbrecht.

Die Abgeordneten des Oberhauses, ›die Lords‹, saßen zur Rechten des Vorsitzenden. Deren Sitze waren nicht besser gepolstert als die ihrer bürgerlichen Kollegen, doch an der Frontseite eines jeden ihrer Schreibtische war deutlich das Wappen des Hauses zu erkennen, dem der jeweilig dort sitzende Mann oder die wenigen anwesenden Frauen angehörten. Manche dieser Wappen waren einfach nur in Holz geschnitzt, andere waren aufwendig bemalt und vergoldet, und einige wenige bestanden aus purem Gold oder Silber und waren mit geschliffenen Edelsteinen besetzt, die das Sonnenlicht einfingen und rotes, grünes oder blaues Feuer über die Wände des Saales tanzen ließen.

Trotzdem war das Parlament nicht annähernd so beeindruckend, wie Merlin sich das immer vorgestellt hatte − schließlich wusste er ja, zu was dieses ›Neugeborene‹ eines Tages heranwachsen sollte. Natürlich war Nimue Alban auch das britische House of Parliament stets auffallend bescheiden vorgekommen, wenn man bedachte, dass es − völlig zu Recht − immer als ›die Mutter aller Parlamente‹ angesehen worden war. Diesem Saal hier würde auf dieser Welt genau der gleiche Titel zufallen, noch über Jahrhunderte hinweg − vorausgesetzt natürlich, es gelänge Charis tatsächlich, die bevorstehenden Unruhen zu überstehen. Daher, so vermutete Merlin, war es wohl nur angemessen, dass man sich auch hier jenes übermäßigen Prunks enthielt, den die Architekten der ›Erzengel‹ im Tempel hatten walten lassen.

Nicht, dass das Parlament in Charis tatsächlich einer gewaltigen Heimstatt bedurft hätte. Auch wenn die letzten Monarchen dieses Reiches, denen die wahre Geschichte der Terra-Föderation bekannt gewesen war, sich darum bemüht hatten, ihre eigene Politik in eben jene Richtung zu lenken, stellte Charis doch immer noch eine Gesellschaft dar, die gerade erst den puren Feudalismus überwunden hatte. Das Stimmrecht war immer noch außergewöhnlich eingeschränkt − zumindest gemessen an dem, was Nimue Alban aus ihrer Heimat gekannt hatte. Hier gab es nicht nur die Grundbedingung, des Lesens kundig zu sein, sondern auch ein Mindestmaß an Besitz. Das Parlament war, im Vergleich zur Gesamtbevölkerung, deutlich größer als in jedem anderen Reich auf Safehold, einschließlich der ›Republik‹ Siddarmark, dennoch hatte es nur recht wenige Mitglieder. Tatsächlich gehörten dem Unterhaus, obschon es einen deutlich größeren Teil der Bevölkerung repräsentierte, nur wenige Abgeordnete mehr an als dem Oberhaus.

Natürlich, dachte Merlin säuerlich und ließ den Blick über Caylebs Schulter hinweg über die Sitzreihen streifen, während der König, der zum ersten Mal seit seiner Krönung alle offiziellen Insignien angelegt hatte, gemessenen Schrittes an das Pult des Parlamentsvorsitzenden trat, gibt es einen Grund, dass das Oberhaus derart viele Mitglieder hat.

Ein ganzes Drittel der Sitze des Oberhauses − wobei dies die Sitze waren, an denen die weitaus meisten der prächtig geschmückten Wappen prunkten − standen nicht etwa weltlichen Adligen zu, sondern den Bischöfen und Äbten der Kirche des Verheißenen. Was auch immer Haarahld oder dessen unmittelbarer Vorgänger gewünscht haben mochten, es war schlichtweg unmöglich gewesen, ein Parlament zu schaffen, ohne dabei der Kirche zu gestatten, darin sogar massiv vertreten zu sein.

Einige der Männer, die jene Sitze einnahmen, waren jedoch nicht die gleichen, die vor der Schlacht am Darcos-Sund dort gesessen hatten. Viele von jenen waren in zornigem Protest zurückgetreten, als ihre Kollegen sich offen dafür entschieden hatten, Cayleb und Staynair bei ihrer offiziellen Lossagung vom Rat der Vikare zu unterstützen. Man hatte sie durch Männer ersetzt, die Erzbischof Maikel persönlich ernannt und ordiniert hatte. Zwei von ihnen jedoch waren auf Königlichen Befehl hin ihres Amtes enthoben worden und erwarteten nun in angemessen komfortablen Zellen ihre Gerichtsverhandlung. So etwas geschah nun einmal, wenn dem König unwiderlegbare Beweise vorlagen, dass betreffende Männer aktiv an einem Attentatsversuch auf den König beteiligt waren.

Unwiderlegbare Beweise, auf die ich Wave Thunder hingewiesen habe, ging es Merlin durch den Kopf, und grimmige Befriedigung erfasste ihn. Ich wünschte, es hätte sie nicht gegeben − es hätte keinerlei Versuche gegeben, Cayleb zu töten −, aber ich könnte mir genau so gut wünschen, die Sonne würde nicht aufgehen. Und wenigstens hat der Rest der Kirche die Festnahme zweier ranghoher Mitglieder, eine Festnahme durch weltliche Autoritäten aufgrund weltlicher Anschuldigungen, die im Falle eines Schuldspruchs mit höchster Wahrscheinlichkeit zur Todesstrafe führen würden, deutlich besser aufgenommen, als ich befürchtet hatte.

Cayleb hatte das Pult des Vorsitzenden erreicht; in der Hand trug er das königliche Szepter (das im Falle von Charis die Form eines aufwendig vergoldeten, juwelenbesetzten, aber immer noch äußerst effektiven Streitkolbens hatte), und Merlin verkniff sich ein Lachen. Dieses ›Szepter‹ wäre zweifellos für jeden sehr hilfreich, dem die Tür vor der Nase zu schließen jemand die Verwegenheit besaß. Und das betonte nur die Tatsache, dass es hier in Charis keinerlei Zweifel daran gab, wer hier wem ebenbürtig war. Es bedurfte keinerlei offiziellen ›Gesuchs‹, dem König den Zutritt zum Unterhaus zu gewähren. Haarahld VII. und seine unmittelbaren Vorfahren mochten ja ihre Verpflichtung erkannt haben, Charis auf Tage vorzubereiten, an denen es anders sein würde, doch sie hatten sehr sorgfältig darauf geachtet, vorerst die wahre Macht weiterhin in den Händen der Monarchie zu bewahren. Und deswegen erhoben sich jetzt alle Männer, und auch die Hand voll Frauen, die sich in diesem Saal aufhielten, und verneigten sich, als Cayleb das Szepter in die bereitgestellte Halterung vor dem Pult einrasten ließ.

»Nehmt Platz, meine Lords und Ladies«, forderte der König sie kurz darauf auf, und Füßetrappeln und Rascheln war zu hören, als das Parlament dieser Aufforderung ihres Königs nachkam. Cayleb wartete, bis alle wieder auf ihren Plätzen saßen, dann blickte er der Reihe nach alle Anwesenden an, und seine Miene verriet eine Ruhe, von der Merlin vermutete, Cayleb verspüre sie in Wahrheit nicht im Mindesten.

»Wir haben Euch zusammengerufen, um Euch den Inhalt und die Konsequenzen eines Schreibens mitzuteilen, das wir kürzlich von unserem treuen Diener, dem Grafen Gray Harbor erhielten«, erklärte er dann. »Es betrifft eine Entscheidung seitens Ihrer Majestät Königin Sharleyan bezüglich eines Vorschlags, den wir ihr durch den Grafen Gray Harbor persönlich haben übermitteln lassen.«

Er hielt inne, und alle Anwesenden im Saal saßen sehr, sehr still auf ihren Plätzen. Diese Stille ist der Beleg dafür, dass es gelungen ist, bislang alles geheim zu halten, dachte Merlin. Jeder wusste, das Gray Harbor als Caylebs persönlicher Repräsentant nach Chisholm gereist war, und es war selbst noch dem letzten Dummkopf, so wenig er sich um das politische Tagesgeschehen auch kümmern mochte, durchaus bewusst, dass der Erste Ratgeber niemals persönlich dorthin gesandt worden wäre, hätte Cayleb Sharleyan nicht irgendetwas wahrhaft Bedeutungsvolles mitzuteilen. Doch niemand außerhalb von Caylebs innerstem Beraterstab wusste, worum es dabei gegangen war, und die Begierde des Parlaments, genau das herauszufinden, war beinahe schon körperlich spürbar.

»Wir verkünden Euch nun«, sagte Cayleb klar und deutlich, »dass Königin Sharleyan sich bereit erklärt hat, Uns die Hand zum Bund der Ehe zu reichen.«

Einen oder zwei Herzschläge lang schien niemand diese Worte zu begreifen. Dann jedoch änderte sich das, und unverhohlenes Erstaunen brandete durch das gesamte Parlament wie ein Windstoß über eine Weide. Merlin konnte regelrecht beobachten, wie die Erkenntnis durch die Reihen der Abgeordneten und des Hochadels fegte, und der Anwesenheit des Königs zum Trotz, trotz der Feierlichkeit dieser Zusammenkunft des Parlaments, waren erstaunte Stimmen zu vernehmen.

Selbst Merlin war es unmöglich, in diesem spontan ausbrechenden Tumult einzelne Stimmen zu verstehen, und Cayleb versuchte es nicht einmal. Er wartete lediglich mehrere Augenblicke ab, ließ seine Zuhörer ihre Fragen und Ausrufe hervorstoßen, bevor er sich schließlich räusperte und die Stimme hob.

»Meine Lords und Ladies!«, sagte er scharf. »Geziemt sich eine derartige Unterbrechung?«

Die Worte des Königs übertönten das Stimmengewirr, das sich daraufhin bemerkenswert rasch legte. Zahlreiche der Anwesenden schienen sich ob ihres ungebührlichen Verhaltens zu schämen, doch selbst deren Verhalten wurde immer noch durch Überraschung und intensive Mutmaßungen bestimmt.

»Ich danke Euch, meine Lords und Ladies«, sagte Cayleb, als wieder Ruhe einkehrte. Dann gestattete er sich selbst ein mildes Lächeln. »Wir können Euch diese Überraschung kaum verübeln. Die Entscheidung Ihrer Majestät, unseren Heiratsantrag anzunehmen, kann ihr nicht leichtgefallen sein. Es erforderte beträchtlichen Mut und immense Weisheit, über den unausweichlichen Unmut, ja Zorn, hinwegzusehen, den diese Entscheidung bei eben jenen verderbten und korrupten Personen auslösen wird, die derzeit über den Tempel herrschen. Es besteht kein Zweifel daran, dass sie mit ihrer Entscheidung auch in unwiderruflicher Art und Weise einer Ehelichung …« − wieder lächelte er, dieses Mal über seine eigene Wortwahl − »… des Schicksals ihres Reiches mit dem des unseren zugestimmt hat. Sie hat sich, aus freien Stücken, dafür entschieden, sich uns und unserem Volke in diesem Kampf auf Leben und Tod um die Seele von Mutter Kirche und um unser eigenes Überleben anzuschließen. Täuscht Euch nicht, dies ist eine Schlacht, an der teilzunehmen sie selbst gewählt hat, und von diesem Augenblick an gibt es für sie oder für Chisholm ebenso wenig ein Zurück, wie es ein solches Zurück für Charis geben kann. All dies akzeptierte sie wissentlich und willentlich, als sie uns die Hand zu diesem Bund reichte.«

Die Stille im Saal war vollkommen.

»Gemäß den Bedingungen, die wir mit diesem Antrag verknüpften, und die wir Euch heute zu enthüllen wünschen − und die jedem Einzelnen von Euch auch noch im Anschluss an diese Ansprache in schriftlicher Form ausgehändigt werden −, werden die Kronen von Charis und Chisholm bis zum Ende des Lebens Ihrer Majestät und des meinen gleichrangig sein. Nach unserem Ableben werden jene Kronen vereinigt, auf dass unsere Kinder über ein gemeinsames Charisianisches Kaiserreich herrschen, ein echtes Imperium.

In der Zwischenzeit werden wir und Ihre Majestät den Parlamenten beider Königreiche die Bedingungen unterbreiten, unter denen wir beabsichtigen, ein neues, gemeinsames imperiales Parlament zu schaffen, das uns bei der gerechten Herrschaft über beide Königreiche in ihrer neuen Beziehung zueinander als Teile eines Kaiserreiches berät und unterstützt. Die Flotten und die Armeen unserer jeweiligen Reiche werden zu einer neuen Imperial Navy und Imperial Army vereinigt, Offizierspatente dieser neuen, gemeinsamen Streitkräfte werden Charisianern und Chisholmianern gleichermaßen offenstehen. Es wird eine Kaiserliche Schatzkammer geben, zu der beide Königreiche beitragen werden, und unsere Rechtsgelehrten werden gemeinsam mit denen aus Chisholm die Gesetze der beiden Reiche so aufeinander abstimmen, dass die Bürger des einen alle Rechte und Privilegien der Bürger des anderen Reiches genießen können, aber auch sämtliche Verantwortlichkeiten und Pflichten übernehmen.

Und weil immer die Gefahr besteht, dass eine Beziehung zweier oder mehrerer Reiche sich zu einer unausgewogenen Partnerschaft verschiebt, sodass das eine Königreich Diener des anderen ist − oder sich zumindest in dieser Rolle wähnt − und ihm nicht etwa gleichgestellt, werden Tellesberg und Cherayth ebenbürtige Hauptstädte sein. Vier Monate eines jeden Jahres − das heißt jeweils ein halbes Jahr, wenn man die Zeit berücksichtigt, die eine Reise von Charis und Chisholm oder zurück nun einmal in Anspruch nimmt −, werden Ihre Majestät und ich in Tellesberg residieren und beide Königreiche von dieser Stadt aus regieren, und vier Monate des Jahres werden sie und ich in Cherayth weilen und über beide Königreich von jener Stadt aus herrschen. Zweifellos wird es für beide Städte schwierig werden, sich diesen Gegebenheiten anzupassen, aber es wird geschehen, meine Lords und Ladies.«

Cayleb hielt inne, blickte zu den Reihen seiner fast wie betäubt wirkenden Zuhörerinnen und Zuhörer hinauf, und in diesem Augenblick schien sein Gesicht ungleich weniger jugendlich. Der Blick seiner Augen wirkte ebenso hart wie seine Gesichtszüge, und als er schließlich weitersprach, klang seine Stimme klar und deutlich und hart wie Granit, so viel Entschlossenheit und Zielstrebigkeit verriet sie.

»Versteht mich wohl, meine Lords und Ladies«, erklärte er seinem Parlament. »Dies wird keineswegs die Vereinigung zweier nicht ebenbürtiger Partner sein. Wir haben Königin Sharleyan die Ehe mit dem festen Bewusstsein angetragen, eine vollständige, unwiderrufliche Vereinigung unserer beiden Reiche zu bewirken. Als unsere Königin wird sie unsere Autorität hier in Charis innehaben, ebenso wie wir die ihre in Chisholm werden ausüben können. Sie wird unsere Regentin sein, wenn der Krieg uns von der Heimat fortführt. Sie wird mit unserer ganzen Autorität sprechen und hier in Charis nach eigenem Ermessen und unter Berücksichtigung des Ratschlusses unseres Staatsrates und dieses Parlaments sowie dessen Nachfolger entscheiden und handeln, und jegliche ihrer Entscheidungen und Handlungen werden bereits im Vorhinein durch uns gebilligt und gutgeheißen sein.

Wir bringen Euch, meine Lords und Ladies, hier wahrlich nicht nur eine Galionsfigur. Wir sprechen hier von einer echten Königin, mit aller Macht und allen Fertigkeiten einer eigenen Regentschaft in ihrem eigenen Reich. Einer Königin, die sich − wie wir und wie unser Vater vor uns − selbst gegen mächtige Feinde zur Wehr setzte, und die stets aufs Neue mit Weisheit, Mut und Entschlossenheit jene Prüfungen bestand und jene Anforderungen erfüllte, die mit dem Thron kamen, zu dem sie gerufen ward, und das in einem noch jüngeren Alter, als das bei uns der Fall war. Sie ist zu empfangen und zu behandeln, als sei sie eine geborene Charisianerin, und ihr ist auch zu gehorchen, als sei sie eine geborene Charisianerin.«

Wenn jetzt eine Stecknadel zu Boden fiele, würde ihr Aufprall vermutlich ohrenbetäubend dröhnen, ging es Merlin durch den Kopf und schaute zu, wie die Worte des Königs allmählich ihre Zuhörer erreichten.

»Wir sind uns sicher, dass selbst schon bei oberflächlichem Überlegen einem jedem von Euch bewusst sein muss, welche militärischen Vorteile dies mit sich bringt. Dass es sich, wenn Königin Sharleyan sich uns willentlich anschließt und der Verderbtheit und der Korruption des Rates der Vikare widersagt, auf das Denken der anderen Reiche und der anderen Regenten auswirken wird, bedarf ebenfalls keinerlei Erläuterung, noch einer Ausschmückung. Gleichermaßen offensichtlich muss sein, wie sich diese Vereinigung auf unsere Möglichkeiten auswirkt, gegen unsere gemeinsamen Feinde in Corisande vorzugehen, und ebenso auch, in welchem Maße dies die Stärke und den Einfluss unserer Handelsmarine erweitert.

All diese Dinge sind wahr. Doch wir wünschen Euch auch wissen zu lassen, dass unserer Ansicht nach der größte Vorteil, die diese Ehelichung in jenen Tagen, die vor uns liegen, mit sich bringen wird, im Mut, der Weisheit und der Intelligenz unserer Königin liegt … und in der Euren. Zweifelt daran nicht, meine Lords und Ladies. Und seid gewiss, sollte einer von Euch doch daran zweifeln, so werden diese Zweifel sich angesichts der rasch gewonnenen Erfahrung bald legen.«

Erneut hielt Cayleb inne, blickte die Reihen der schweigenden Abgeordneten, Adligen und Priester an.

»Große und entsetzliche Zeiten stehen uns bevor, meine Lords und Ladies«, sagte er dann deutlich leiser. »Zeiten, in denen das Wesen der Seele eines jeden Mannes und einer jeden Frau auf die Probe gestellt werden wird. Zeiten, in denen ein jeder von uns − König, Bischof, Adliger oder Bürgerlicher − für jene Dinge einstehen muss, die uns heilig sind, jene Ziele, für die wir unser Leben aufzugeben bereit sind, so Gott dies von uns erfordert. In unseren Händen liegt die Zukunft von Mutter Kirche, die Zukunft von Safehold, die Zukunft des Lebens, der Seele und der Freiheit eines jedes Mannes, einer jeden Frau und einem jeden Kind in Gottes gewaltiger Schöpfung. Wenn wir straucheln, wenn wir scheitern, dann wird jene Verderbtheit, die den Rat der Vikare bereits umfasst hält, die bereits Mutter Kirche mit dem Hunger und dem weltlichen Ehrgeiz der Dunkelheit befleckt, alles verschlingen.

Wir, Cayleb Ahrmahk, König von Charis, werden sterben, bevor wir dies zulassen. Wir hätten niemals eine Königin zu Euch geführt, deren Mangel an Entschlossenheit und an Mut uns daran zweifeln ließe, sie könne dieses Augenblicks, dieser Zeit, diesem Ort würdig sein, und wir zweifeln nicht daran, dass Königin Sharleyan sich all dessen in jeder Hinsicht würdig erweisen wird. So wie Charis sich der Finsternis entgegenstellt, so wird auch Chisholm dies tun. So wird auch Königin Sharleyan dies tun. Und so wahr Gott unser Zeuge ist: Wir werden nicht innehalten noch rasten, bis jene, die mit der Autorität von Mutter Kirche aufgrund ihrer persönlichen gewaltigen, verderbten Gier friedliche Reiche mit Kriegen, Raubzügen und Zerstörung überziehen, für alle Zeiten von dieser Welt getilgt sind. Diesem Ziele verpfänden wir unser Leben, unser Eigentum und unsere heilige Ehre.«

.V.

Stadtvilla des Grafen Thirsk, Gorath, Königreich Dohlar

»Also, wie gut ist es gelaufen?«, fragte Lywys Gardynyr, seines Zeichens Graf Thirsk, seinen Gast.

»Das hängt davon ab«, erwiderte dieser Gast.

Admiral Pawal Hahlynd hatte die wenig beneidenswerte Aufgabe, jene Schiffe zu befehligen, die den Handel des Königreichs von Dohlar im Hankey-Sund und die Zufahrtswege in die Gorath Bay sichern sollten. Es hatte eine Zeit gegeben, da war dies eine einfache, ja langweilige Aufgabe gewesen. Doch mittlerweile hatte sich das gründlich geändert.

»Wovon hängt das ab, Pawal?«, fragte Thirsk nach und legte dabei so viel Geduld an den Tag, wie er nur konnte.

»Das hängt davon ab, wie viele deiner ›Schiffsfallen‹ wir haben, die wir gegen diese charisianischen Piraten eintauschen können«, erklärte Hahlynd bitter.

»So schlimm, ja?«

»Schlimm genug«, pflichtete Hahlynd ihm bei. Dann schüttelte er kurz den Kopf und holte tief Luft. »Eigentlich glaube ich, dass Maigee ihn letztendlich doch noch hätte besiegen können, wenn nicht ein weiterer dieser verdammten Schoner aufgetaucht wäre. Aber gegen zwei von denen …«

Mit grimmiger Miene zuckte der Admiral mit den Schultern, und Thirsk nickte schweigend. Das Ergebnis hatte ihn nicht sonderlich überrascht − vor allem, da diese Charisianer schlau genug waren, ihre Schiffe nahe genug beieinanderzuhalten, um einander notfalls Unterstützung zukommen zu lassen.

Ist nicht gerade das, was du von ›Piraten‹ erwartet hättest, was, Pawal?, dachte er säuerlich, doch dann schalt er sich innerlich sofort für diese Gehässigkeit. Hahlynd mochte vielleicht nicht ganz verstanden haben, was Thirsk ihm über diese neuen charisianischen Kanonen oder die todbringende Disziplin ihrer Skipper und ihrer Mannschaften berichtet hatte, aber wenigstens hatte er ihm überhaupt zugehört. Und er hatte sich auch nicht auf das Zuhören beschränkt. Einige der Vorschläge und Empfehlungen, die Thirsk ihm unterbreitet hatte, hatte er tatsächlich auch umgesetzt.

Und er hätte es verdammt noch mal verdient, dass es besser gelaufen wäre, sagte sich der Graf.

»Es klang danach«, fuhr Hahlynd fort, »als sei es Maigee gelungen, zumindest zwei Drittel der Besatzung des ersten Schiffes zu töten oder zu verwunden. Und ganz offensichtlich hat er den Rumpf des Schiffes ordentlich zu Klump geschossen.« Das Lächeln des Admirals sah eher danach aus, als fletsche er die Zähne. »Das ist zumindest der einzige Grund, der mir einfallen will, warum ein Pirat sein eigenes Schiff in Brand setzen sollte.«

Wieder nickte Thirsk, dieses Mal deutlich enthusiastischer. Wenn die Charisianer tatsächlich eines ihrer eigenen Schiffe abgebrannt hatten, derart weit von ihrer Heimat entfernt, dann musste Hahlynds Abschätzung darüber, welchen Schaden diese ›Schiffsfalle‹ ihnen zugefügt hatte − und die auf einige Ideen Thirsks zurückzuführen war −, doch recht zutreffend sein. Und auch wenn es nur wenige Offiziere gab, die ähnlich leistungsfähig waren wie dieser Maigee, den Hahlynd hier erwähnt hatte − vor allem nach den Schlachten vor der Felsnadel und in der Klippenstraße! −, war ein Austausch ›eins zu eins‹ wahrscheinlich das Beste, worauf Dohlar hier hoffen konnte.

Kurz zog er in Erwägung, Hahlynd darauf aufmerksam zu machen, die charisianischen Freibeuter seien doch aus völlig anderem Holze geschnitzt als der Piratenabschaum aus Harchong oder Trellheim, mit denen sein Admiralskollege sich normalerweise herumschlagen musste. Im Endeffekt waren die Freibeuter, die vor der Ostküste von Howard immer weiter den Handel von Dohlar und Tarot verhinderten, und die nun bis zur Westküste des Festlandes vorgestoßen waren, nichts anderes als Hilfskreuzer der Royal Charisian Navy.

Thirsk war sich recht sicher, dass König Cayleb und Admiral Lock Island mit immensem Einfallsreichtum neue Flüche darüber ersonnen, für die Bemannung der Freibeuterschiffe ausgebildete Seeleute aus ihrer eigenen Navy zu verlieren, aber überraschen konnte sie diese Entwicklung nicht. Freibeuter wurden schließlich besser bezahlt … zumindest, solange es noch feindliche Handelsschiffe gab, die man erbeuten konnte. Und auch wenn auf diese Weise die Navy einige gute Leute verlor, bezweifelte Thirsk doch ernstlich, dass diese privaten Schiffseigner überhaupt jemals diese neue charisianische Artillerie hätten in die Finger bekommen können, wenn die Royal Navy dem nicht zumindest stillschweigend zugestimmt hätte. Und das musste, angesichts der Erfolge, die diese Freibeuter bislang erzielt hatten, eine der besseren Investitionen dieses König Cayleb gewesen sein. Und letztendlich würden wahrscheinlich viele der ehemaligen Navy-Angehörigen, die für diese Aufgabe den Dienst quittiert hatten, doch wieder bei der Navy landen. Das Freibeutertum mochte sich ja auszahlen, solange es machbar und sinnvoll war, doch Thirsk war nicht gerade optimistisch in seiner Einschätzung darüber, wie lange die Charisianer überhaupt noch Handelsschiffe würden finden können, die sich kapern ließen.

Das ist natürlich auch eine Methode, diese Freibeuter zum Aufhören zu bringen, ging es ihm voller Verbitterung durch den Kopf, während er durch das Fenster seiner Stadtvilla auf das herrliche Blau der Gorath Bay hinausblickte. Wenn die unsere ganze Handelsflotte erst einmal aufgerieben haben, dann haben sie ja überhaupt keinen Grund mehr, noch länger hierzubleiben, oder?

»Ich spreche das ja nicht gerne aus«, fasste er dann seine Gedankengänge zusammen, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden, »aber eine unserer Galeonen gegen eine von deren Freibeutern ist wahrscheinlich das Beste, was wir erzielen können.«

»Aber das ist einfach nicht gut genug«, grollte Hahlynd. »Und das nicht nur, weil Thorast mich jetzt dafür verantwortlich macht!«

»Ich weiß, Pawal«, erwiderte Thirsk. »Ich weiß.«

Und er wusste es wirklich. Hahlynd war einer der relativ wenigen ranghöheren Offiziere der Royal Dohlaran Navy, die mehr darum besorgt waren, sich eine Vorgehensweise gegen radikal neue Bedrohungen für die Navy zu überlegen, als ständig nur ihren eigenen Arsch retten zu wollen.

Na ja, einer der relativ wenigen ranghöheren Offiziere, die immer noch im aktiven Dienst stehen, verbesserte sich der Graf innerlich.

»Die müssen dir wieder ein Kommando übertragen, Lywys«, sagte Hahlynd, fast als hätte er Thirsks Gedanken gelesen. Nicht, dass es eines Genies bedurfte, um herauszufinden, was ich denke, ging es ihm durch den Kopf. »Denen muss doch klar sein, dass sie es sich einfach nicht leisten können, dich hier auf dem Trockenen sitzen zu lassen wie einen Ersatzanker.«

»Darauf würde ich mich nicht verlassen«, gab er säuerlich zurück und wandte sich nun wieder ganz seinem Gast zu. »Wenn man bedenkt, wie sehr Thorast und der König mich dafür verantwortlich machen, was vor dem Armageddon-Riff passiert ist, kann ich mich wohl glücklich schätzen, einfach nur an Land abberufen worden zu sein.«

Hahlynd blickte seinen Gastgeber an, als hätte er ihm am liebsten widersprochen. Bedauerlicherweise war König Rahnyld mehr daran interessiert gewesen, einen Sündenbock zu finden und angemessen zu bestrafen, als von der Erfahrung seines besten Kommandeurs zur See im Kampf gegen die Charisian Navy zu profitieren. Und zusätzlich hatte Thirsk noch das Pech, dass Herzog Thorast, der am ehesten den Posten eines Flottenministers bekleidete − und der zudem auch noch der ranghöchste Offizier der Navy war −, die Schwester von Herzog Malikai geheiratet hatte, dem unvergleichlich inkompetenten (und dankenswerterweise mittlerweile verstorbenen) ›High Admiral‹, der zugelassen hatte, dass ein Großteil der Dohlaran Navy zu Krakenfutter verarbeitet worden war, so sehr Thirsk sich auch bemüht hatte, ihn vor seiner eigenen katastrophalen Stümperei zu beschützen. Thorast war kaum geneigt, Malikai die Schuld zuzuschreiben − vor allem, wo doch jemand anderes bereitstand, auf den man gut die Schuld abwälzen konnte. Unter den gegebenen Umständen hatte Thirsk ernstlich über die Einladung von Baron White Ford nachgedacht, als stellvertretender Kommandeur der Tarotsian Navy in Tarot zu bleiben.

Hätte es seine Familie nicht gegeben, hätte er sich vermutlich sogar dafür entschieden, wie ihm jetzt bewusst wurde. Seine Frau war schon vor Jahren gestorben, doch alle drei seiner Töchter hatten mittlerweile selbst Ehemänner und Kinder. Thirsk hätte sie vermutlich nicht nur entsetzlich vermisst, nein, er war sich auch nicht im Mindesten sicher, dass der König, wäre Thirsk selbst für ihn nicht erreichbar gewesen, nicht sie für das ›Scheitern‹ ihres Vaters und Großvaters gestraft hätte.

»Die können doch nicht von dir erwarten, dass du dir hier ewig die Beine in den Bauch stehst«, wandte Hahlynd ein. »Du bist der beste und erfahrenste Flottenkommandeur, den wir nur haben!«

»Und zugleich bin ich auch derjenige, den man Vikar Allayn und den ›Rittern der Tempel-Lande‹ zum Fraß vorwerfen wird, sollte etwas Derartiges erforderlich werden«, gab Thirsk deutlich ruhiger zurück, als er sich bei diesem Gedanken eigentlich fühlte.

»Dazu wird es doch gewiss nicht kommen.«

Thirsk hätte sich besser gefühlt, wenn Hahlynd bei diesem Satz ein wenig überzeugter geklungen hätte.

»Ich will’s nicht hoffen.« Der Graf wandte sich wieder dem Fenster zu, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und wünschte sich, sein Leben könne so ruhig sein wie das Gewässer, das er in der Ferne betrachtete. »Aber ganz überzeugt davon bin ich nicht.«

»Weißt du«, sagte Hahlynd fast zaghaft, »es wäre vielleicht ganz hilfreich, wenn du, Na ja …«

»Wenn ich den Mund hielte? Wenn ich aufhören würde, denen ständig auf die Zehen zu treten?« Thirsk verzog die Lippen zu einem sardonischen Grinsen. »Bedauerlicherweise, Pawal, habe ich meine eigenen Verpflichtungen. Und nicht nur dem König gegenüber.«

»Das weiß ich doch! Das ist auch einer der Gründe, warum ich hierhergekommen bin, um mir deinen Ratschlag anzuhören. Ich wollte sehen, ob ich dir nicht noch ein paar Ideen entlocken kann. Aber jedes Mal, wenn du den Mund öffnest, verärgerst du den König bloß wieder aufs Neue. Und was Thorast betrifft …!«

Hahlynd verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf, und Thirsk stieß ein verbittertes Lachen aus.

»Ich kann mir nicht das Geringste vorstellen, was Thorast von mir hören will − außer vielleicht einem Todesröcheln«, sagte er.

Um ehrlich zu sein, setzte er innerlich hinzu, glaube ich, wenn es Fern nicht gäbe, hätte Thorast mich am liebsten vor ein Kriegsgericht gestellt und mich dann vor dem Parlament aufhängen lassen, als Warnung für all die anderen ›feigen Faulpelze‹, von denen er sich so sicher ist, dass es sie dort draußen irgendwo gibt − wie diejenigen, die mir offensichtlich dabei geholfen haben, durch unsere eigene Inkompetenz und Feigheit seinen geliebten Schwager zu verraten.

Wenigstens schien Samyl Cahkrayn, seines Zeichens Herzog Fern und der Erste Ratgeber von Dohlar, zu verstehen, welch immense Wichtigkeit Thirsk und jene Handvoll anderer ranghoher Offiziere aus Herzog Malikais versprengter Flotte besaßen, die diese Schlacht überlebt hatten (und die jetzt in Ungnade gefallen waren). Er schien zumindest sein Bestes zu geben, ihnen Schutz zu gewähren. Und ohne einen derart ranghohen Schirmherren hätte Thirsk wahrscheinlich schon das ganze Ausmaß außerordentlichen Unmuts‹ des Königs über sich ergehen lassen müssen. Natürlich war es immer noch möglich, dass der wahre Grund, warum Fern Thirsk beschützte, in der Abwägung eines möglichen Opfers gegen ein größeres Erfordernis zu suchen war. Falls die ›Vierer-Gruppe‹ doch noch ein Opfer für Vikar Allayns ach-sobrillanten Feldzug zur See verlangte, dann dürfte es schwierig werden, jemanden zu finden, der dafür noch besser geeignet wäre als der höchste Admiral, der das daraus erstandene Fiasko überlebt hatte.

»Ich fürchte, was Thorast betrifft, könntest du recht haben«, gestand Hahlynd unglücklich ein.

»Natürlich!« Thirsk stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Wenn das alles nicht meine Schuld ist, dann muss es ja schließlich die seines Schwagers sein.«

»Das kommt sicherlich noch hinzu«, pflichtete Hahlynd ihm bei. »Aber die Art und Weise, wie du dich in Bezug auf dieses neue Schiffsbau-Programm immer wieder zu Wort meldest, ist auch nicht gerade hilfreich.«

»Ach, nicht?« Kurz blickte Thirsk ihn nur an, dann zuckte er mit den Schultern. »Wahrscheinlich hast du recht, aber das ändert doch nichts daran, dass dieses neue ›Schiffsbau-Programm‹ uns gegen Charis auch nicht gerade weiterhelfen wird. Wir brauchen keine neue Galeeren-Flotte, Pawal! Um genau zu sein, ist das so ziemlich das Letzte, was wir brauchen!«

Hahlynd wollte schon etwas erwidern, doch dann überlegte er es sich offensichtlich anders, und wieder schnaubte Thirsk.

Anscheinend war niemand sonderlich an seinem eigenen Bericht interessiert, was dort vor dem Armageddon-Riff tatsächlich geschehen war. In den Augenblicken, in denen er sich etwas mehr um Gerechtigkeit bemühte, versuchte er sich immer wieder ins Gedächtnis zurückzurufen, dass die Leute, die diese Berichte tatsächlich lasen, sich doch zwangsläufig fragen mussten, ob er dort wirklich die Wahrheit berichtete, oder ob es dem Verfasser besagter Berichte nur darum ging, seinen eigenen Arsch zu retten. Schließlich würde es sein eigenes Versagen ja ungleich entschuldbarer erscheinen lassen, wenn er es tatsächlich mit einer ›tödlichen neuen Schiffsbauweise‹ zu tun gehabt hätte und nicht bloß mit einem gegnerischen Flottenkommandeur, der einfach nur deutlich fähiger war als der Verfasser der Berichte selbst. Aber die Wahrheit hatte die unschöne Angewohnheit, genau den Leuten früher oder später in den Hintern zu beißen, die sich weigerten, sich mit ihr auseinanderzusetzen, und Thirsk war sich erschreckend sicher, dass seine Navy sich schon wieder würde beißen lassen müssen.

»Das ist doch einfach nur dämlich, Pawal. Galeeren?« Er schüttelte den Kopf. »Du hast mir doch gerade berichtet, was einer von deren Schonern einer unserer Galeonen angetan hat − einer Galeone, die mit der effektivsten Breitseitenbewaffnung ausgestattet war, die wir ihr nur verpassen konnten! Begreift denn hier niemand, dass Galeeren auf einen Schlag völlig deklassiert und nutzlos geworden sind?«

»Wenigstens werden die neuen Konstruktionen deutlich hochseetauglicher sein.« Hahlynd klingt erschreckend nach jemandem, der nach dem Silberstreif am Horizont Ausschau hält, ging es Thirsk durch den Kopf.

»Das gebe ich wohl zu«, sagte er dann nach kurzem Schweigen. »Und um ganz ehrlich zu sein, ist das ja auch nicht zu verachten.«

Sein Blick wurde düsterer, verbitterter, als er an die endlose Überfahrt seiner eigenen Flotte dachte, bis es dann schließlich zu diesem katastrophalen Zusammentreffen mit der Royal Charisian Navy gekommen war. Die Galeeren der Dohlaran Navy waren auf Küstengewässer ausgelegt, nicht für die Fahrt durch raue See, die man ihnen hier abverlangt hatte. Sie waren kürzer als die meisten der schwereren charisianischen Galeeren, und ihr Tiefgang war ungleich geringer, selbst wenn man die Größenverhältnisse berücksichtigte. Damit ergab sich eine Wasserverdrängung, die vielleicht nur der Hälfte derer einer charisianischen Galeere entsprach, eher nur einem Drittel. Das machte sie natürlich deutlich schneller und manövrierfähiger, wenn Ruder zum Einsatz kamen … solange die Schiffsrümpfe noch relativ sauber waren. Doch zugleich wurden die Schiffe dadurch bei der Fahrt unter Segeln deutlich weniger stabil (was unter anderem bedeutete, dass sie keine so große Segelfläche mit sich führen konnten) und auch viel zerbrechlicher, selbst unter durchschnittlichen Hochseebedingungen. Und das wiederum bedeutete, dass sie außer bei der Fahrt unter Rudern (und die war nur in Küstengewässern sinnvoll) tatsächlich langsamer und weniger manövrierfähig waren. Die charisianischen Galeeren hingegen waren überhaupt nicht darauf ausgelegt, gerudert zu werden, außer bei völliger Windstille oder für kurze Manöver, sobald die eigentliche Schlacht erst einmal begonnen hatte. Hauptsächlich waren es eben Segelschiffe, denen die Ruder höchstens noch zusätzlich behilflich sein konnten − um sie bei der Fahrt unter Segel noch ein wenig schneller zu machen, um ihre Beschleunigung zu erhöhen, um sie rascher auf einen neuen Kurs zu bringen. Bei äußerst ruhiger See waren sie damit immens benachteiligt, was das Manövrieren betraf, doch unter typischen Hochseebedingungen hatten sie alle Vorteile auf ihrer Seite.

Herzog Malikais Flaggschiff, die König Rahnyld, war das größte Schiff der gesamten Dohlaran Navy gewesen. Sie war fast so lang wie Baron White Fords Flaggschiff von Tarot, und sie ragte viel höher aus dem Wasser heraus … doch ihre Verdrängung − für ein Schiff aus der Flotte von Dohlar schon immens! − entsprach kaum mehr als der Hälfte der Verdrängung von White Fords Flaggschiff. Selbst noch White Fords Schiff war leichter als die weitaus meisten Galeeren der Royal Charisian Navy, und auch was den Tiefgang betraf, konnte White Fords Schiff mit keinem charisianischen Schiff mithalten − und der Tiefgang der charisianischen Galeonen war noch größer. Das wiederum steigerte nicht nur ihre Hochseetauglichkeit noch weiter, sondern machte aus ihnen ideale Plattformen für diese neue Artillerie im charisianischen Stil. Geschwindigkeit und Manövrierbarkeit unter Rudern, sodass die Schiffe wie hoch aufragende Kastelle genutzt werden konnten, erwiesen sich als völlig nutzlos im Kampf gegen die ungleich schwereren Breitseiten der hochseetauglicheren Galeonen. Was das betraf, war sich Thirsk sicher, dass mindestens ein Dutzend der Schiffe, die Malikai verloren hatte − wahrscheinlich sogar noch mehr −, vor allem deswegen nie ihr Ziel erreicht hatten, weil sie einfach nicht für die Durchquerung eines Ozeans gedacht gewesen waren. Wenn also diese neu konstruierten Schiffe hochseetauglicher waren, dann umso besser.

Bedauerlicherweise bedeutet das nur, dass sie sich lange genug auf See halten werden, um dann allesamt von den Charisianern in Treibholz verwandelt zu werden.

»Das ist nicht zu verachten«, wiederholte er, »aber das ist auch nicht genug. Vergiss nicht, wir sind nicht die einzige Flotte, die Cayleb aufgerieben hat.«

»Nein, das nicht. Aber soweit ich weiß, liegen uns immer noch keine verlässlichen Berichte darüber vor, was denn nun mit Black Water und Graf Mahndyr geschehen ist.«

Erneut grunzte Thirsk kurz. Bedauerlicherweise stimmte das.

»Du hast recht«, sagte er dann. »Und ich denke, es sagt zumindest etwas über die Entschiedenheit der ›Vierer-Gruppe‹ aus, dass sie bereits ein neues Schiffsbauprogramm initiiert hat … auch wenn es das falsche Bauprogramm ist. Aber es ist wirklich zu schade, dass sie damit nicht lange genug gewartet haben, um vorher noch die Berichte durchzuarbeiten.«

Das Semaphorensystem der Kirche hatte es der ›Vierer-Gruppe‹ gestattet, mit einer Geschwindigkeit Befehle in die verschiedenen Königund Kaiserreiche auszusenden, die keine weltliche Macht hätte erreichen können. Das war ein Vorteil, der der Kirche (und der ›Vierer-Gruppe‹) im Laufe der Jahre immer gute Dienste geleistet hatte, und das war Thirsk auch durchaus bewusst. Doch in diesem Falle gereichte ihnen dieser Geschwindigkeitsvorteil eben zum Nachteil. Sie hatten das größte Schiffsbauprogramm in der Geschichte der ganzen Welt eingeleitet … und sie ließen die falschen Schiffe bauen. Gott alleine wusste, wie viel Geld und − was noch wichtiger war − Arbeitskraft und Arbeitszeit vieler geschickter Handwerker sie bereits darauf verschwendet hatten, Schiffe fertigen zu lassen, die unter den neuen Bedingungen für Seeschlachten dann mehr als nutzlos sein würden. Wahrscheinlich konnte die Kirche es sich zwar leisten, die finanziellen Konsequenzen dieser Fehlentscheidung zu tragen, doch wenn die ›Ritter der Tempel-Lande‹ weiterhin Thirsks eigene Berichte ignorierten, dann würden sie dafür sorgen, dass eine gottlos hohe Anzahl von Matrosen und Soldaten aus den anderen Reichen von der Royal Charisian Navy regelrecht zur Schlachtbank geführt würden.

Und ich kann nicht einen von denen davon überzeugen, meinen Bericht überhaupt nur zu lesen, dachte der Graf verzweifelt. Wenn man hinterher sagt, ich hätte eben doch recht gehabt, dann ist das immer nur ein schwacher Trost.

»Also, Pawal«, sagte er schließlich, »wir können nicht mehr tun als unser Bestes. Ich weiß, dass es unwahrscheinlich klingt, aber wenn ich lange genug und laut genug schreie, dann bringe ich vielleicht irgendwann doch noch jemanden dazu, mir zuzuhören. Ich bin mir sicher, seit dem Tag der Schöpfung ist an irgendeinem Ort schon irgendetwas passiert, was noch unwahrscheinlicher war.«

Pflichtschuldigst lachte Hahlynd über Thirsks schwachen Scherz, doch eigentlich war dem Graf selbst überhaupt nicht zum Lachen zumute.

Es gibt Zeiten, dachte er, da fällt es mir richtig schwer zu glauben, dass Gott auf unserer Seite ist.

Natürlich war das ein Gedanke, den er nicht einmal Hahlynd gegenüber zu äußern wagte. Tatsächlich wäre es ihm sogar lieber gewesen, wenn er ihn nicht einmal sich selbst eingestanden hätte.

.VI.

Hafen von Tellesberg und Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

Keine Salutschüsse wurden abgegeben, als die kleine, unbewaffnete Galeone sich ihren Weg zwischen den Molen vor Tellesberg bahnte … aber wenigstens eröffnete auch keine der Geschützbatterien das Feuer auf sie.

Und das ist, so sinnierte Trahvys Ohlsyn, deutlich besser, als es hätte werden können.

Graf Pine Hollow stand an der Reling des Schiffes und blickte zur Stadt Tellesberg hinüber, während hoch über ihm Möwen und Wyvern lautstark kreischten und pfiffen. Wie bei den meisten Häfen, war auch hier in der Nähe der Docks das Wasser alles andere als sauber, auch wenn die strengen Weisungen, die der Erzengel Pasquale über Abwässer und Abfall verkündet hatte, wenigstens das Schlimmste verhinderten. Eigentlich, dachte Pine Hollow, riecht der Hafen besser als die ganze Eraystor Bay − und das, obwohl Tellesberg deutlich größer war als die Stadt Eraystor.

Tatsächlich war dies die größte Stadt, die Pine Hollow jemals gesehen hatte − von Zion selbst natürlich abgesehen. Ihre Dächer erstreckten sich vom unglaublich geschäftigen Hafengelände bis zu den Bergen, die im Süden und Südosten aufragten; auf ihren Gipfeln schimmerte das ewige Eis. Das Gelände mit den Lagerhäusern war gewaltig; zwischen den Gebäuden lagen schnurgerade Straßen, die offensichtlich auf schwere Frachtkarren und Last-Drachen ausgelegt waren. Die meisten der Wohngebäude, die sich dicht an die Lagerhäuser schmiegten, sahen recht bescheiden aus. Kleine Einfamilienhäuser sah Pine Hollow nicht, doch die mehrstöckigen Gebäude, die zahlreichen Mietern Platz boten, wirkten recht gepflegt. Die meisten von ihnen schienen aus Stein erbaut zu sein, und von seinem derzeitigen Standpunkt aus hatte Pine Hollow nicht das Gefühl, ein Elendsviertel zu betrachten. Auch das empfand er als beeindruckend, wenngleich er sich sicher war, selbst in der Stadt Tellesberg, unter der geradezu berühmt-berüchtigt ›aufgeklärten‹ Herrschaft des Hauses Ahrmahk, müsse es zumindest einige auch davon geben.

Jenseits des Piers − das sich so weit den Telles hinauf zu erstrecken schien, wie sein Auge reichte − bedeckte die Stadt mehrere kleine Hügel, auf denen offensichtlich die Wohlhabenderen lebten. Dort, ein Stück weit vom Hafengebiet entfernt, gab es sehr wohl auch Einfamilienhäuser. Einige von ihnen waren besonders beeindruckend − ganz offensichtlich handelte es sich dabei um die Stadtvillen der reichsten Händler und Manufaktureigner (was hier in Charis wahrscheinlich das Gleiche war), doch andere waren deutlich bescheidener. Um ehrlich zu sein, empfand Pine Hollow die Tatsache, dass es diese bescheideneren Häuser überhaupt gab, deutlich beeindruckender als jene Stadtvillen. In fast jedem anderen Reich auf ganz Safehold war es nahezu undenkbar, dass jemand, der nicht zu den Wohlhabendsten und Einflussreichsten gehörte, überhaupt sein eigenes Haus in einer derart großen und reichen Stadt wie Tellesberg besaß.

Der Königliche Palast war deutlich zu erkennen, als Pine Hollows Galeone auf den Kai zuhielt, den man ihnen als Ankerplatz angewiesen hatte. Der Palast lag ein wenig vom Ufer entfernt − der Fluss umspülte die westliche Mantelmauer −, doch nicht so weit, dass jemand, der aus dem Fenster einer der Türme blickte, nicht die ganze Bucht hätte einsehen können. Pine Hollows Blick fiel auf das große Banner, das über dem höchsten dieser Türme flatterte. Das Sinnbild dieses Banners konnte er von seinem Standort aus zwar nicht erkennen, doch das brauchte er auch nicht: Selbstverständlich prunkte darauf der goldene Kraken auf schwarzem Hintergrund, und darüber musste sich die königliche Krone befinden. Dass dieses Banner über jenem Turm aufgezogen war, verriet allen Bewohnern von Tellesberg, dass König Cayleb in seiner Heimatstadt residierte − und bei diesem Gedanken krampfte sich unwillkürlich Pine Hollows Magen zusammen.

Stell dich nicht dümmer, als du bist, herrschte er sich selbst an. Der einzige Grund, warum du überhaupt hier bist, ist doch, dass du Cayleb persönlich begegnen sollst, du Idiot! Wenn man es so betrachtet, ist sich zu wünschen, er wäre derzeit an irgendeinem anderen Ort − ganz egal, an welchem −, doch einfach verdammt lächerlich.

Doch aus irgendeinem Grund sorgte das nicht dafür, dass sich sein Magen wieder beruhigte.

Eine Tiefmaulwyvern segelte an ihnen vorbei, kaum zwanzig Fuß vom Schiff entfernt, und als sie das Maul aufsperrte, hinterließ der untere Teil des Schnabels eine weiß schäumende Linie auf der Wasseroberfläche. Dass der Schnabel wie ein Kescher durch das Wasser gezogen wurde, verlangsamte den Flug der Wyvern ein wenig, doch dann schwang sie sich wieder empor, schlug kräftig mit allen vier Flügeln; in ihrem Kehlsack zuckte der frisch erbeutete Fisch. Ein Pessimist, ging es Pine Hollow durch den Kopf, hätte darin jetzt ein schlechtes Omen gesehen, das viel über das mutmaßliche Schicksal von Emerald verhieße, und erneut blickte er zu den drei Galeeren der Royal Charisian Navy hinüber, die sich wachsam dicht in ihrer Nähe hielten, während seine unbewaffnete Galeone sich in langsamer Fahrt der Kaimauer näherte. Er konnte es ihnen nicht verübeln, dass sie ihn so aufmerksam im Auge behielten, auch wenn ihm nicht ganz klar war, was eine einzelne Galeone, die nicht einmal eine Luntenschlossmuskete an Bord hatte, gegen die Garnison und die Bevölkerung einer Stadt der Größe von Tellesberg hätte ausrichten können. Daher beschloss er, die Anwesenheit dieser Soldaten als ein Zeichen des Respekts zu deuten.

Unwillkürlich verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln, und er verkniff sich ein Lachen. Und das, so bemerkte er, löste tatsächlich die Verkrampfung seines Magens … ein wenig. Zweifellos würde es nicht lange anhalten, doch er beschloss, daraus das Beste zu machen, solange es ihm eben möglich war. König Cayleb II. saß auf seinem Thron, als sein ›Gast‹ von zwei besonders wachsamen Angehörigen der Königlichen Garde in seinen Thronsaal geführt wurde. Laut klackten die Stiefel der Gardisten auf dem hochglanzpolierten Boden aus charisianischem Marmor mit dem blauen, lapislazuliartigen Wirbelmuster; das leichtere Schuhwerk des Grafen Pine Hollow hingegen erzeugte fast kein Geräusch.

Es war das erste Mal, dass Cayleb Pine Hollow tatsächlich zu Gesicht bekam. Er sah vor sich einen typischen Emeraldianer, dessen Körperbau sich in nichts von dem eines typischen Charisianers unterschied, doch dazu trug er ein jackenartiges Oberteil mit Schulterpolstern und entschieden uncharisianischem Schnitt. Diese Polster ließen seine Schultern breiter erscheinen, doch an sich war der Graf von Natur aus breitschultrig genug, sodass es einer derartigen Betonung nicht bedurft hätte. Um den Hals trug Pine Hollow eine schwere, goldene Kette: das Statussymbol des Ersten Ratgebers von Emerald. Seine Augen waren ebenso braun wie Caylebs, und trotz seines hohen Amtes war sein Haar noch bemerkenswert dunkel. Tatsächlich wirkte der Graf deutlich jünger, als Cayleb es erwartet hatte. Pine Hollow war gewiss mehr als fünfzehn Jahre älter als er selbst, doch dabei wirkte er nicht älter als Pater Paityr Wylsynn. Nun ja, vielleicht ein wenig älter, aber doch noch längst nicht ergraut genug, um tatsächlich der Erste Ratgeber eines Prinzregenten zu sein.

Der vielleicht nicht mehr lange Prinzregent sein wird, rief sich Cayleb grimmig ins Gedächtnis zurück.

Pine Hollow näherte sich dem Thron und blieb dann, ohne dazu aufgefordert worden zu sein, in genau dem richtigen, angemessenen Abstand stehen. Es gelang ihm, bemerkenswert ruhig zu wirken, während er sich respektvoll tief verneigte. Doch wie auch immer der Graf wirken mochte, Cayleb wusste genau, dass dieser Mann unmöglich so unbesorgt sein konnte, wie er das hier vorzuspiegeln versuchte − und das gehörte zu den Dingen, die sich Cayleb als ›positiv‹ über seinen Besucher einprägen wollte.

Cayleb hatte es nicht sonderlich eilig, sich dem geschäftlichen Teil dieses Zusammentreffens zuzuwenden, und das aus mehreren Gründen. Zum einen würde es, wenn er Pine Hollow hier erst einmal zum Abwarten zwang, eher dafür sorgen, dass jegliches sich später entwickelnde Gespräch mehr in die Richtung bewegte, die Cayleb selbst vorzog. Der andere, deutlich weniger noble Grund war: Cayleb genoss es zutiefst, eindeutig das Kräfteverhältnis zwischen Charis und dem Prinzen, der ein Attentat auf Cayleb hatte vorbereiten lassen, deutlich zu betonen. Ein dritter Grund hatte mit einem weiteren Besucher zu tun, dessen Eintreffen Cayleb innerhalb der nächsten Tage erwartete.

Der Thronsaal selbst war ein gewaltiger, luftiger Raum mit hoher Decke. Langsam drehten sich dort Ventilatoren, angetrieben von einem kleinen Wasserrad im Untergeschoss; sie sorgten dafür, dass die tropische Luft hier sich stetig bewegte. Die dicken Außenmauern des Saales waren von tiefen Fenstern durchbrochen, von denen aus man einen Hof einblicken konnte, den kunstvoll anzulegen Caylebs mittlerweile verstorbene Mutter mehrere Jahre verbracht hatte. Der gesamte Palast war in gewisser Weise in einem Zwischenstadium königlicher Architektur entstanden. Seine Fundamente waren von dicken, durchdacht angelegten Mantelmauern aus massivem Stein umgeben, aus denen sich in regelmäßigen Abständen befestigte Wachtürme erhoben, doch diese Wände stammten aus einer Zeit vor der Weiterentwicklung der Artillerie, und so waren die davon umgebenen Höfe als Orte angelegt, in denen man leben konnte, nicht als das Innere einer grimmigen, einförmiggrauen Festung. Eines Tages, das hatte Merlin ihm erzählt − und dieser Tag würde sogar schon bald kommen − würden derartige massige Mauern der Vergangenheit angehören. Für die Art der Artillerie, die schon bald Alltag sein sollten, wären altmodische Mauern wie jene, die den Palast von Tellesberg umschlossen, für einen Angreifer, der es wirklich ernst meinte, kaum mehr als nur ein unbedeutendes Ärgernis.

Cayleb riss sich zusammen, um ein weiteres Abschweifen seiner Gedanken zu verhindern, stützte die Ellbogen auf die Armlehnen seines Thrones und legte dann die Fingerspitzen seiner Hände gegeneinander, so wie er es bei seinem Vater in eben diesem Thronsaal unzählige Male gesehen hatte. Bei dem Vater, dessen Tod zumindest teilweise ebenso in der Verantwortung jenes Mannes lag, der vor ihm stand, wie in der jenes Prinzen, dem dieser Mann hier diente.

»Also«, sagte der König schließlich in das erwartungsvolle Schweigen hinein, »Sie hätte ich kaum hier erwartet, Mein Lord. Oder zumindest nicht als Gesandten.«

Diese Aussage entsprach nicht ganz der Wahrheit, schließlich hatte Merlin Cayleb dank dieser ›Visionen‹ bereits vor mehr als drei Fünftagen darüber unterrichtet, dass Pine Hollow eintreffen werde. Tatsächlich kannte Cayleb die Anweisungen, die Nahrmahn dem Grafen Pine Hollow erteilt hatte, mindestens ebenso genau wie dieser Emeraldianische Graf selbst. Nicht, dass er die Absicht hatte, Pine Hollow das auch nur erahnen zu lassen.

Das würde schließlich der Inquisition einen triftigen Grund liefern zu glauben, ich würde mich mit Schwarzer Magie und anderen verbotenen Künsten befassen, dachte er nüchtern. Ihm war nicht entgangen, dass die letzten fünf Worte, die er ausgesprochen hatte, Pine Hollow kaum merklich hatten zusammenzucken lassen. Das war gut!

»Aber jetzt, wo Sie hier sind«, sprach Cayleb nach einer kurzen, bedeutungsschwangeren Pause weiter, die genau diese Worte noch einmal betonen sollte, »sollten wir uns wohl anhören, was Sie zu sagen haben.«

»Euer Majestät …« Pine Hollows Stimme klang für die gegebenen Umstände geradezu belobigenswert ruhig. »Ich bin zuversichtlich, dass Ihr einen Grund für diesen recht dramatischen, unangekündigten Besuch zumindest vermuten werdet.«

»Da Sie in einem offiziellen Schiff eingetroffen sind, gehe ich davon aus, dass Sie nicht hier sind, um sich offiziell von Nahrmahn abzuwenden und mir und ganz Charis Ihre persönliche Treue zu schwören«, gab Cayleb nüchtern zurück.

»Nein, das nicht, Euer Majestät.« Ruhig hielt Pine Hollow Caylebs Blick stand, und unwillkürlich verspürte der jugendliche Monarch zumindest einen Anflug an Respekt, als er die Standfestigkeit in den Augen des Emeraldianers erkannte. In gewisser Weise lag in dem Blick seines Besuchers sogar ein stillschweigender Tadel für die Leichtfertigkeit, die der König von Charis soeben an den Tag gelegt hatte.

»Nein, das glaube ich wohl auch nicht«, bestätigte Cayleb mit deutlich ernsthafterer Stimme. »Angesichts des militärischen Kräfteverhältnisses zwischen diesem Königreich und dem Fürstentum Ihres Herrn − und dessen Verbündeten, natürlich −, kann ich mir eigentlich nur einen Grund vorstellen, weswegen Sie hierher aufgebrochen sind. Und das, Mein Lord, ist ein Gespräch darüber, welche Kapitulationsbedingungen Prinz Nahrmahn glaubt, hier aushandeln zu können.«

»Im weitesten Sinne ist das gewiss richtig, Euer Majestät.« In einer kurzen, zustimmenden Verbeugung neigte Pine Hollow den Kopf.

»Unter diesen Umständen darf ich darauf hinweisen, dass er seinerseits nicht allzu viel anzubieten hat«, sagte Cayleb. »Ich meine das nicht despektierlich: Ihre Flotte hat im Darcos-Sund Mut und Entschlossenheit unter Beweis gestellt, aber Emerald ist uns schlichtweg schutzlos ausgeliefert. Wir haben Ihre küstennahen Festungen besiegt, wann und wo immer es uns beliebte. Über sämtliche Ihrer wichtigeren Häfen wurde eine Blockade errichtet, und wir sind − wie wir, so glaube ich, bereits deutlich gezeigt haben − in der Lage, jederzeit Stoßtrupps an Land zu bringen, die sämtliche kleineren Häfen niederbrennen können, vor allem natürlich die Häfen, die Commodore Zhaztro dazu nutzen mag, seine Freibeuter auszustatten. Und wir können jederzeit eine Armee an Land bringen, wann wir wollen, und wo wir wollen.«

Pine Hollows Blick war deutlich die Überraschung darüber anzusehen, dass Cayleb Zhaztro namentlich erwähnte. Ganz offensichtlich war ihm das Ausmaß, in dem Cayleb über die Vorgänge in Emerald Bescheid wusste, alles andere als genehm.

Ach, wenn Sie nur wüssten, Mein Lord, dachte Cayleb sardonisch.

»Das alles mag sehr wohl die Wahrheit sein, Euer Majestät«, gab der emeraldianische Graf nach kurzem Schweigen zurück. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er, »wollen wir doch ehrlich sein. Es ist die Wahrheit. Und doch ist es ebenso wahr, dass − so unabwendbar Euer Sieg über meinen Prinzen letztendlich auch sein mag − dieser Sieg sich für Euch als äußerst kostspielig herausstellen mag. Und damit sind nicht nur Verluste an Soldaten und Geld gemeint, sondern auch an Zeit. Trotz all Eurer derzeitigen Vorteile, zu denen mir mein Prinz Euch wissen zu lassen aufgetragen hat, er erkenne sie voll und ganz als solche an, habt Ihr doch eine Vielzahl Feinde und keinerlei Freunde. Zumindest keine Freunde, die Euch offen unterstützen. Prinz Nahrmahn bezweifelt nicht, dass Ihr den Ausbau Eures Militärs weiter vorangetrieben und dabei sogar noch beschleunigt habt. Und gleichzeitig ist ihm durchaus bewusst − ebenso wie auch gewiss Euch −, dass Eure zahlreichen Feinde derzeit genau das Gleiche tun. Wenn Ihr gezwungen seid, wertvolle Zeit darauf zu verwenden, Emerald durch Waffengewalt zu erobern, so werdet Ihr möglicherweise feststellen müssen, dass Ihr mit genau diesem Handeln Euren deutlich gefährlicheren Gegnern die Zeit eingeräumt habt, die diese benötigen, um den nächsten, unvermeidbaren Schritt in Eurem Konflikt vorzubereiten.«

»Selbst wenn wir − vorerst − von der Richtigkeit Ihrer Analyse der Lage ausgehen, Mein Lord«, gab Cayleb mit einem äußerst unangenehmen Lächeln zurück, »werden die Konsequenzen dennoch für das Haus Baytz deutlich … weniger angenehm sein als für Charis.«

»Auch dessen, das darf ich Euch versichern, ist sich mein Prinz voll und ganz bewusst, Euer Majestät.«

»Das hatte ich mir schon gedacht.« Cayleb lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander, neigte den Kopf ein wenig zur Seite und blickte Pine Hollow nachdenklich an.

»Andererseits muss ich zugeben, dass Sie meine Neugier geweckt haben«, sagte er. »Was auch immer man über Prinz Nahrmahn sonst auch sagen kann, ich halte ihn weder für taub noch für blind noch für dumm. Und ich halte es für nicht sonderlich wahrscheinlich, dass ihm völlig unbekannt sein soll, wer in Wahrheit hinter dem ›Marschbefehl‹ für seine Flotte gesteckt hat, was auch immer die ›Ritter der Tempel-Lande‹ vorzuspiegeln belieben mögen. Ich muss davon ausgehen, dass ihm ebenso bewusst ist wie jedem von uns hier in Charis, wer der wahre Feind ist. Und das bringt mich doch zu der Frage, warum er willens sein soll, sich den Zorn des Großinquisitors und der ›Vierer-Gruppe‹ zuzuziehen, indem er es wagt, uns überhaupt einen offiziellen Abgesandten zu schicken.«

Misstrauisch blickte er Pine Hollow an, und der Emeraldianer zuckte mit den Schultern.

»Euer Majestät, vielleicht darf ich sagen, dass ein Mann, der sich entscheiden muss, ob er nun gegen den Kraken in seiner Badewanne kämpft oder gegen den Todeswal, der jenseits der Mole vor seinem Hafen lauert, wohl eher geneigt sein wird, sich zunächst dem Kraken zuzuwenden. Genau diese Überlegung hatte sich auch meinem Prinzen aufgedrängt. Aber das ist nicht die einzige Überlegung, die ihn dazu bewogen hat, mich zu Euch zu senden. Ich habe ein persönliches Schreiben von ihm bei mir, in dem er seine eigene Analyse der aktuellen Lage für Euch zusammenfasst. Ich glaube, Ihr werdet darin eine interessante Lektüre sehen.«

»Das glaube ich wohl.« Cayleb lächelte dünn. »Darf ich auch davon ausgehen, dass er in diesem Schreiben auf die Bedingungen eingeht, die er auszuhandeln erhofft?«

»Sehr wohl, Euer Majestät.« Erneut verneigte sich Pine Hollow, dann richtete er sich wieder auf. »Weiterhin werdet Ihr diesem Schreiben entnehmen können, dass ich zu seinem offiziellen Generalbevollmächtigten ernannt wurde. Innerhalb der Grenzen, die sämtliche mir erteilten, bindenden Anweisungen darstellen, steht es mir frei, in seinem Namen mit Euch zu verhandeln und jegliche Übereinkunft zu akzeptieren, die wir im Rahmen eben jener Grenzen erreichen mögen.«

»Die ›Übereinkunft, die wir erreichen mögen‹«, wiederholte Cayleb leise. Dann richtete er sich auf seinem Thron auf, ließ die Hände sinken, stützte die Unterarme fest auf die Armlehnen und beugte sich vor.

»Das Folgende sollten Sie unbedingt verstehen, Mein Lord«, sagte er ruhig. »Mir ist bewusst, dass Ihr Prinz gegen seine eigenen Wünsche dazu genötigt war, sich an diesem kürzlich erfolgten Angriff gegen dieses Königreich zu beteiligen. Aber mir ist ebenso bewusst, dass seine Gründe, diesen Angriff für … wenig weise zu halten, nicht das Geringste damit zu tun hat, dass er das Königreich Charis von Herzen zu schätzen weiß. Ich glaube nicht, dass er Freude oder Befriedigung aus diesem gewaltigen Blutbad, der Zerstörung und der Brandstiftung gefunden hätte, mit denen die ›Vierer-Gruppe‹ mein Volk überziehen wollte, aber ich glaube ebenso wenig, der Gedanke, dieses Königreich könne zerstört und zerschlagen werden, habe ihn in irgendeiner Weise beunruhigt. Kurz gesagt, Mein Lord: Was auch immer der Grund für seine Feindseligkeit sein mag, Prinz Nahrmahn hat sich selbst in der Vergangenheit vielmals als Feind von Charis bezeichnet. Jetzt, da er seinen Fuß fest in meiner Schlinge sieht, mag ihm durchaus daran gelegen sein, eine Art … Übereinkunft mit meinem Königreich und meinem Haus zu erzielen. Nun, ich will nicht von vornherein behaupten, eine derartige Übereinkunft sei unmöglich. Aber das Folgende will ich Ihnen sagen: Jegliche Übereinkunft, die wir möglicherweise erzielen werden, wird ganz von mir festgelegt werden, zu meinen Bedingungen. Und Sie können sich darauf verlassen, dass zu jeglichen Bedingungen, die ich auch nur in Erwägung ziehen könnte, unweigerlich gehören wird, dass er niemals wieder eine Bedrohung für mein Volk, mein Königreich und meine Familie darstellen kann und wird. Haben Sie das verstanden?«

»Selbstverständlich, Euer Majestät«, erwiderte Pine Hollow, und seine Stimme klang ebenso ruhig und gefasst wie die des Königs von Charis. »Säße ich auf jenem Thron, während Ihr vor mir stündet, so würde ich exakt die gleiche Position vertreten. Und ich versichere Euch: Dies ist meinem Prinzen ebenso bewusst wie mir.«

»Unter diesen Umständen mag Ihre Reise hierher doch nicht ganz vergebens gewesen sein, Mein Lord«, erwiderte Cayleb und lehnte sich auf seinem Thron wieder zurück. »In jedem Falle bin ich gewillt mir anzuhören, was Prinz Nahrmahn zu sagen hat. Sollte ich seine Vorschläge als nicht vollständig akzeptabel erachten, so bleibt immer noch die Zeit, diese Entscheidung auf dem Schlachtfeld zu fällen. Und um ganz ehrlich zu sein: Was Sie − und auch er − angesichts von Charis’ derzeitiger Lage über die Bedeutung des Faktors ›Zeit‹ sagen, entbehrt durchaus nicht einer gewissen Richtigkeit.«

Ohne ein Wort zu sagen, neigte Pine Hollow erneut den Kopf, und Cayleb lächelte.

»Aber derartige Überlegungen müssen der Zukunft vorbehalten bleiben, Mein Lord. Heute muss ich mich um dringendere Angelegenheiten kümmern, und ich habe die Absicht, das Schreiben Ihres Prinzen sehr sorgfältig zu lesen und ausgiebig zu durchdenken, bevor Sie und ich über den Inhalt dieses Schreibens sprechen werden. Für die Zwischenzeit habe ich für Sie eine behagliche Zimmerflucht im Turm von Königin Marytha vorbereiten lassen. Ich gehe davon aus, dass das Gemach Ihren Anforderungen entsprechen wird, und selbstverständlich steht es Ihnen ganz frei, so viele Ihrer eigenen Diener dort unterzubringen, wie es Ihre Bedürfnisse erfordern.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät.«

»Ungeachtet dessen, was sich bislang alles ereignet hat, Mein Lord, sehe ich doch keinerlei Grund, warum wir in dieser Hinsicht nicht zivilisiert miteinander umgehen sollten.« Caylebs Lächeln wurde etwas herzlicher und deutlich echter. »Und was auch sonst der Wahrheit entsprechen mag: Sie sind in dem Bewusstsein hierhergereist, auf die Gastfreundschaft und den Schutz meines Hauses vertrauen zu können. Unter den gegebenen Umständen obliegt es mir zweifellos, Ihnen zu zeigen, dass dieses Vertrauen nicht unangemessen war und ist, nicht wahr?«

»Da Ihr Euch entschlossen habt, derart offen zu sprechen, Euer Majestät«, erwiderte Pine Hollow, und es schien fast, als umspiele zur Antwort auch seine Lippen ein Lächeln, »gestehe ich, dass dieser Gedanke − und diese Hoffnung − mir tatsächlich mehr als einmal durch den Kopf gegangen ist, seit meine Galeone in charisianische Gewässer vorstieß.«

»Nun, Sie können sich darauf verlassen, dass man Ihnen jegliche Höflichkeit zukommen lässt, die einem offiziellen Gesandten zusteht, trotz der … ungewöhnlichen Aspekte für Ihre Reise hierher nach Tellesberg.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät.«

»Zumindest was das betrifft, geschieht es gerne«, erwiderte Cayleb, dann deutete er mit der Hand auf den Mann, der rechts neben seinem Thron stand. Der betreffende Mann trug die schwarzgoldene Uniform der Charisian Royal Guard. »Captain Athrawes wird Sie zu Ihrem Gemach geleiten, Mein Lord, und dafür sorgen, dass die Wachen des Turms über Ihren Status informiert sind und Ihnen jeglichen angemessenen Wunsch erfüllen werden.«

.VII.

Der Tempel, Zion, die Tempel-Lande

»Also gut, Allayn …« In Zahmsyn Trynairs Stimme schwang deutlich mehr Verärgerung mit, als er sich normalerweise anmerken ließ, während Rhobair Duchairn an dem Konferenztisch Platz nahm. »Jetzt sind wir vollzählig. Können Sie uns jetzt erklären, worum es hier überhaupt geht?«

Allayn Maigwair mochte Trynair vielleicht intellektuell gesehen nicht ebenbürtig sein, doch selbst er hatte keinerlei Schwierigkeiten, die Schärfe in der Stimme des Kanzlers zu bemerken, und so schürzte er kurz die Lippen. Doch dann drehte er den Kopf zur Seite und blickte Trynair unverwandt an.

»Ich habe gerade weitere Depeschen über die Lage am Golf von Dohlar erhalten.« Er gestattete sich, seine eigene Stimme ein wenig übermäßig geduldig klingen zu lassen. »Ich dachte mir, es könne von Interesse sein, was Herzog Fern darüber zu berichten hat. Ich versichere Ihnen, es war eine … interessante Lektüre. Aber wenn Sie natürlich zu wenig Zeit haben …«

Man muss schon sehr genau hinschauen, um zu bemerken, wie sich Trynairs Wangen ein wenig verfärben, ging es Duchairn durch den Kopf. Doch alleine schon das war ein Zeichen von ungleich mehr Zorn, als Trynair sich unter normaleren Umständen für eine derart kindische Provokation hätte anmerken lassen. Andererseits waren die Umstände derzeit alles andere als normal, nicht wahr?

»Selbstverständlich haben wir die Zeit, uns jegliche Informationen anzuhören, die sachdienlich und wichtig sind, Allayn«, hörte der Schatzmeister der Kirche sich selbst sagen. Die beiden anderen Vikare blickten nun ihn an, und seine Lippen verzogen sich zu einem milden Lächeln. »Ich bin mir sicher, Sie hätten niemals ein Treffen von uns allen Vieren einberufen, wenn Sie der Ansicht wären, auf die Depeschen, die Sie erhalten haben, treffe nicht beides zu«, sprach er dann weiter. »Andererseits haben wir alle hinreichend drängende Verpflichtungen, dass wir ein wenig … reizbarer sind, als Gott das von uns vielleicht erwünscht.«

Eine oder zwei Sekunden lang starrte Maigwair ihn nur schweigend an, dann nickte er, und Trynairs sichtbar aufgeflammter Ärger schien zu verebben.

»Ich danke Ihnen, Rhobair«, sagte der Kanzler. »Wie stets, haben Sie auch damit durchaus recht. Allayn …« Trynair wandte den Blick wieder Maigwair zu. »Sollte ich übermäßig brüsk geklungen haben, so bitte ich um Verzeihung. Rhobair hat recht. Für uns alle gibt es viel zu viele Dinge, die allesamt unsere unmittelbare Aufmerksamkeit fordern, aber das entschuldigt nicht diesen Mangel an Höflichkeit meinerseits.«

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen.« Maigwair lachte leise in sich hinein. »Um ehrlich zu sein: Im Laufe der letzten Monate habe ich auch dem einen oder anderen den Kopf abgerissen. Es ist schwer, die Geduld zu wahren, wenn so viele Dinge gleichzeitig schieflaufen.«

»Dann ist es unsere Aufgabe als Statthalter Gottes, dafür zu sorgen, dass sie wieder in die richtigen Bahnen kommen«, sagte Zhaspahr Clyntahn. Wie immer schien der Großinquisitor nicht sonderlich erpicht darauf, etwaige Wogen zu glätten. »Und ich darf doch wohl davon ausgehen, dass Ihre Bitte um ein Treffen irgendetwas damit zu tun hat?«

»Das könnte man wohl so ausdrücken.« Maigwair nahm wieder in seinem bequemen Sessel Platz. »Oder vielleicht sollte man sagen, es hat etwas damit zu tun, einen weiteren Aspekt zu identifizieren, der schiefgelaufen ist.«

»Dann berichten Sie davon«, forderte ihn Duchairn auf, bevor Clyntahn erneut den Mund öffnen konnte.

»Selbstverständlich habe ich für Sie alle Abschriften anfertigen lassen«, erklärte Maigwair und deutete zu den Papierstapeln hinüber, die auf den Schreibblöcken seiner Kollegen lagen. »Diese Depesche hat mich über Brief-Wyvern erreicht, nicht über die Semaphoren, deswegen enthält sie deutlich mehr Details. Und genau diese Details sind es, die mir besondere Sorgen bereiten. Vor allem, wenn man sie damit verbindet, was wir aus anderen Quellen hören.

Im Prinzip ist die Lage noch schlimmer, als wir bislang angenommen haben. Die Charisianer setzten ihre ›Freibeuter‹ jetzt vor beiden Küsten von Howard ein, ebenso an der Ostküste von Haven. Und im Norden sind sie schon bis zur ›Sturmpassage‹ vorgestoßen. Es müssen Hunderte sein, und es sieht ganz so aus, als verfüge jedes ihrer Schiffe über diese neu entwickelte Artillerie. Selbst wenn sie formal als ›Freibeuter‹ bezeichnet werden, sind sie doch in Wirklichkeit nichts anderes als Kreuzer der Charisian Navy. Und wenn wir jetzt einfach mal kein Blatt vor den Mund nehmen: Sie richten verheerende Schäden an.«

Duchairn legte die Stirn in Falten. Er hatte im Laufe der letzten Monate immensen Trost in seinem wiederentdeckten Glauben gefunden, der ihm eine gewisse Gelassenheit geschenkt hatte angesichts all der Katastrophen, die Gott seine Kirche erdulden ließ. Einige der anderen Vikare − diejenigen von ihnen, die nicht lautstark nach der Auflösung der ›Vierer-Gruppe‹ schrien (oder die deutlich größere Gruppe derer, die sich wünschten, den Mut zu haben, eben doch danach zu schreien) − schienen sich immer weiter zurückzuziehen, in eine Welt, in der sie sich einreden konnten, sie befinde sich nicht in einer Zeit gewaltiger und gewalttätiger Umwälzungen. Dass sich Duchairns jedoch erneut mit der Heiligen Schrift befasst hatte, hatte ihm deutlich vor Auge geführt, dass es in seiner Verantwortung lag, sich diesen gewalttätigen Umwälzungen zu stellen. Und von der gesamten ›Vierer-Gruppe‹ war er sich, als der Oberste Schatzmeister der Kirche, am meisten der Auswirkungen bewusst, die dieser massive Angriff seitens Charis’ auf den Handelsverkehr seiner Gegner hatte.

Letztendlich konnte man wohl behaupten, Charis spiele ein gefährliches Spiel, wenn es sich als leuchtendes Beispiel in derartig tatkräftiger Freibeuterei erging. Schließlich war die gesamte Wirtschaft jenes Königreiches auf eigenen Seehandel angewiesen. Das mochte nicht nur eine gewaltige Schwäche darstellen, vielmehr versprach der reine Wert der im charisianischen Speditionsgewerbe beförderten Waren jedem anderen gewaltige Profite, dem es gelänge, die Schiffe von Charis erfolgreich anzugreifen − und es war unwahrscheinlich, dass die Gegner dieses Königreiches für alle Zeiten genau davor die Augen verschließen würden. Andererseits verfügten nur sehr wenige der Festlandreiche auch nur ansatzweise über derart viele ausgebildete Seeleute wie Charis, und das bedeutete, jeglicher Versuch, genügend Freibeuter zu bemannen, wäre mit immensen Schwierigkeiten verbunden − vor allem angesichts dieses neuen Flottenaufbaus, den die Kirche vorantrieb. Schließlich wären die Kapitäne jener Schiffe gezwungen, ihre Besatzung aus genau der gleichen Gruppe von Seeleuten zu rekrutieren.

Abgesehen davon, dachte er ein wenig grimmig, vermute ich, dass es einen sehr guten Grund gibt, warum Cayleb den Bau derart vieler dieser verdammten Freibeuter-Schoner mit ihrer unverschämt großen Reichweite so begeistert vorangetrieben hat − und sogar ›zugelassen‹, dass für diese Schiffe jene neuen Kanonen überhaupt angeschafft wurden. Sobald denen erst einmal die Opfer ausgehen, werden sämtliche dieser Schiffe zur Gänze seiner Navy zur Verfügung stehen, und dann kann er sie seinerseits zur Freibeuter-Abwehr nutzen, oder etwa nicht? Deren Eigner werden diese Schiffe doch für ein Butterbrot verkaufen, sobald sie jeglichen anderen Seehandel vollständig ›abgeschöpft‹ haben. Sie mögen ja schnell sein, aber es ist unmöglich, dass ein typischer Freibeuter so viel Frachtraum besitzt wie ein typischer Frachter. Also werden deren Eigner unter immensem Druck stehen, sie wieder abzustoßen. Ich wette, sie werden sie für einen Zehntel des Anschaffungspreises verkaufen, und die Charisian Navy ist der wahrscheinlichste Käufer. Das bedeutet, dass Cayleb nicht einmal die Kosten für die Artillerie aus eigener Tasche zahlen muss, geschweige denn die des Schiffsbaues selbst, und trotzdem erhält er auf diese Weise Dutzende − vielleicht sogar Hunderte − weiterer leichter Kreuzer für seine Navy. Und da soll noch einer sagen, Krieg lohne sich nicht!

In verbitterter Bewunderung verzog er die Lippen zu einem säuerlichen Lächeln. Clyntahns zorniges Schnauben hingegen verriet deutlich, dass er von der Bedeutung, die Maigwairs Bericht enthielt, nicht sonderlich beeindruckt war.

»Dass die ein paar Handelsschiffe angreifen, mag ja lästig sein, aber das wird doch wohl kaum eine ernstliche Gefahr darstellen«, sagte er abschätzig, als ziele er darauf ab, die Lächerlichkeit dieser Vorstellung noch einmal deutlich zur Schau zu stellen. »Und was auch immer diese Berichte hier andeuten mögen: Nicht einmal Ketzer könnten ihre verwünschten neuen Waffen so rasch ›Hunderten‹ von Freibeutern zukommen lassen. Zweifellos sind diese Leute da in Panik verfallen und übertreiben jetzt maßlos.«

Maigwair wollte schon den Mund öffnen, um etwas zu erwidern, doch in einer höflichen Geste hob Duchairn die Hand und wandte sich dann dem Großinquisitor zu.

»Erstens, Zhaspahr«, sagte er, »behauptet niemand, alle dieser Freibeuter würden über diese neue Bewaffnung verfügen. Die meisten Handelsgaleonen aus Charis haben schon immer zumindest einige Kanonen mitgeführt, und sei es auch nur, um Piraten abzuwehren − und es bedarf keiner sonderlich großen Feuerkraft, um ein Handelsschiff zum Beidrehen und zur Kapitulation zu überreden. Also reicht für die meisten von denen durchaus noch die ›altmodische‹ Artillerie aus, und es ist ja nun wirklich nicht so, als hätte Charis derzeit größere Schwierigkeiten, an derartige Waffen zu gelangen. Nach der Schlacht im Darcos-Sund liegen doch weiß Gott genügend von denen in Charis herum.«

Clyntahn warf ihm einen finsteren Blick zu, doch Duchairn hielt diesem Blick in aller Ruhe stand, bis der Großinquisitor schließlich verärgert, aber doch zustimmend nickte.

»Zweitens …«, fuhr Duchairn dann fort. »Wenn es hier wirklich nur um ›ein paar Handelsschiffe‹ ginge, dann hätten Sie wahrscheinlich recht damit, derartige Verluste seien schlichtweg unbedeutend. Aber es geht hier nicht nur um ›ein paar‹, und Allayn ist vollkommen im Recht, wenn er sich Sorgen über die möglichen Konsequenzen dieser Angriffe macht.«

Clyntahns Miene verspannte sich sichtlich, doch Duchairn hatte sich mittlerweile zum internen Friedensstifter der ›Vierer-Gruppe‹ entwickelt, und so zwang sich der bullige Inquisitor widerwillig dazu, ein zweites Mal zu nicken, so wenig ihm auch danach der Sinn stand.

»Was wollten Sie sagen, Allayn?«, forderte Duchairn nun seinen Kollegen zum Weitersprechen auf.

»Ich wollte gerade sagen, dass laut Ferns Bericht die Handelsflotte von Dohlar extrem schwere Verluste erlitten hat. Anscheinend gehen diese verdammten ›Freibeuter‹ ganz nach eigenem Gutdünken vor, obwohl sie Tausende von Meilen von jeglichem charisianischen Hafen entfernt sind. Die scheinen in dem Golf schlichtweg überall zu sein, einschließlich dem Hankey-Sund und wohl auch der Shwei-Bucht. Die Verluste sind so gewaltig, dass die Versicherungskosten ins Unermessliche steigen. Und selbst wenn sie eine Versicherung haben, weigern sich manche Eigner schlichtweg, ihre Schiffe auslaufen zu lassen. Nach dem, was der Herzog berichtet, ist der Seehandel des Königreichs praktisch zum Erliegen gekommen.«

»Na und?« Dieses Mal klingt Clyntahns Stimme wenigstens halbwegs neugierig, bemerkte Duchairn, und der Inquisitor zuckte die massigen Schultern. »Bei allem Respekt, Allayn, und ohne in Abrede zu stellen, dass sich das auf Dohlar immens auswirkt: Mir entgeht immer noch, was das eigentlich Bedrohliche an dieser Lage sein soll. Es war uns doch schon immer bewusst: Wenn diese verdammenswerten Ketzer erst einmal zu ihren Angriffen ansetzen, dann würde das für die Handelsflotte eines jeden anderen Reiches schwerwiegende Konsequenzen haben.«

»Das Wichtige hier, Zhaspahr«, gab Duchairn zurück, »das ist, dass der Schaden ungleich größer ist, als wir das angenommen hatten. Trotz allem, was ich gerade gesagt habe, hat Allayn doch ganz recht mit seiner Vermutung, diese ›Freibeuter‹ seien in Wirklichkeit eigens dafür angefertigte Schiffe der Flotte, ausgestattet mit der besten charisianischen Artillerie. Ich darf Ihnen ins Gedächtnis zurückrufen, dass wir hier von einer Art der Artillerie sprechen, die zu kopieren uns immer noch nicht gelungen ist, sodass wir sie nicht auf unseren eigenen Schiffen einsetzen können. Ich bin der Oberste Schatzmeister von Mutter Kirche − ich weiß, wie kostspielig unser Programm zur Wiederbewaffnung ist, und das bedeutet auch, dass ich zumindest ein gewisses Gespür dafür habe, in welchem Ausmaß die Charisianer investieren müssen, um Artillerie in der Stückzahl zu fertigen, die ihre Flotte erfordert. Doch obwohl deren Navy ganz offenkundig mehr und mehr Kanonen benötigt, gesteht Cayleb irgendwelchen Freibeutern ebenfalls Zugriff auf die bereits gefertigten Waffen zu. Das lässt darauf schließen, welche Bedeutung er und seine Ratgeber diesem Vorgehen der Freibeuter beimessen. Und ich darf noch einmal auf meine Rolle als Oberster Schatzmeister von Mutter Kirche hinweisen: Ich habe auch einen besseren Überblick über die … eher indirekten Konsequenzen als Sie.«

»Dann klären Sie uns doch auf!«, verlangte Clyntahn fast schon grollend.

»Allayn ist wahrscheinlich besser dazu in der Lage als ich, etwas über die Konsequenzen auszusagen, die das Vorgehen dieser Freibeuter auf unser eigenes Schiffsbauprogramm hat«, gab Duchairn zurück, »aber ich weiß bereits, dass die Angriffe der Charisianer für sie mehr als nur ›lästig‹ waren. Viele der Teile, die zum Bau unserer neuen Galeeren erforderlich sind, werden üblicherweise auf dem Seeweg transportiert, Zhaspahr. Sparren, Masten, Spantenwerk, Artillerie, Anker − alles, das schwer oder massiv oder einfach nur groß ist und nicht in der unmittelbaren Nähe der Werften bereitgestellt werden kann, muss eigens herbeigeschafft werden − und jeglicher Versuch, derartige Lasten über Land zu befördern, selbst wenn ein Überlandweg existieren sollte, ist ein einziger Albtraum. Wenn es sich nicht auf dem Seeweg transportieren lässt, dann explodieren die Kosten, und die Bauzeit verlängert sich ungemein.

Aber es gibt noch andere, ungleich direktere Konsequenzen: Wenn es den Charisianern gelingt, die Handelsflotten ihrer Feinde aufzureiben − und eine Situation zu schaffen, in der die noch überlebenden Händler sich in ihren Häfen verschanzen, statt in See zu stechen, dann hat das genau die gleiche Wirkung wie sämtliche gegnerischen Handelsschiffe zu kapern oder zu versenken −, dann wird die Wirtschaft sämtlicher betroffenen Reiche schwere Schäden erleiden. Selbst mit unseren Schatzkisten sind wir auf Dauer nicht in der Lage, unbegrenzt die Zuschüsse und Darlehen zu gewähren, um genau diese Art von Schäden abzuwenden. Und wenn die Wirtschaft leidet, dann werden auch die Zehnten, die der Schatzkammer zustehen, deutlich schrumpfen − und das wiederum wird letztendlich auch für unsere eigene finanzielle Lage ernstliche Konsequenzen haben.

Gleichzeitig werden die Schäden, die diese Charisianer anrichten, langfristig auch den Bewohnern jener Reiche nicht entgehen, die sich nicht gerade aktiv im Krieg mit Charis befinden. Wir alle haben uns immer wieder darum gesorgt, inwieweit wir uns auf Siddarmark letztendlich verlassen können. Nun, wenn die Leute dort sehen, dass die Feinde von Charis einer derartigen Zerstörung anheimfallen, dann wird sie das noch mehr von dem Gedanken abbringen, sich selbst den Reihen eben dieser Feinde anzuschließen … die werden sich eher auf die Seite der Freibeuter schlagen! Abgesehen davon bezweifle ich, dass jemand wie Greyghor Stohnar wirklich todunglücklich darüber sein würde mitzuerleben, wie der Handel seiner Rivalen zusammenbricht. Schließlich kann er, wenn deren Handelsflotten immer weiter verkleinert werden, die seine vergrößern, um diese frisch entstandene Lücke auszufüllen.«

Selbst Clyntahn hörte nun aufmerksam zu, und Zahmsyn Trynair lehnte sich in seinem Sessel zurück. Es gab Zeiten, in denen er diese anscheinende ›Wiedergeburt‹ von Duchairns persönlicher Frömmigkeit als äußerst zermürbend empfand. Diese neu entdeckte Bereitschaft des Schatzmeisters, ›auf Gott zu vertrauen‹ und Diskussionen über Politik und Planungen mit Zitaten aus der Heiligen Schrift und den Kommentaren zu würzen, mochte seiner Gelassenheit ja zuträglich sein, aber Trynair half es ganz und gar nicht dabei, all jene glühenden Kohlen besser zu jonglieren, mit denen er sich Tag für Tag befassen musste. Andererseits war es doch beeindruckend zu sehen, dass es Duchairn gelang, selbst den zunehmend streitsüchtigen Großinquisitor nicht nur zum Innehalten, sondern zum Zuhören zu bewegen. Es war tatsächlich sogar so beeindruckend, dass auch Trynair selbst ernstlich in Erwägung gezogen hatte, sich doch noch einmal ein wenig mit der Heiligen Schrift zu befassen.

»Aber selbst der Einfluss auf das Denken seiner potenziellen Gegner ist noch dem untergeordnet, was Cayleb tatsächlich anstrebt«, setzte Duchairn nun seine Erläuterung fort. »Er zerstört systematisch die Frachtkapazitäten der anderen Königreiche. Im Endeffekt tut er jetzt genau das, was wir seinem Vater seinerzeit vorgeworfen haben − er legt es bewusst darauf an, den Seehandel der gesamten Welt zu beherrschen. Und der Grund dafür ist folgender: Sobald alle anderen Handelstransporter ausgeschaltet sind, werden die einzigen Schiffe, die dann noch unterwegs sind, unter charisianischer Flagge fahren. Und das heißt letztendlich, dass alle anderen in gewisser Weise Caylebs Ausgaben für das Militär bezuschussen. Er wird die Königreiche Haven und Howard tatsächlich dazu bringen, seinen Krieg gegen Mutter Kirche zu finanzieren, weil sie keine andere Wahl haben, als ihre Güter von charisianischen Schiffen transportieren zu lassen.«

»Dann müssen wir sie eben davon abhalten«, grollte Clyntahn.

»Das ist leichter gesagt als getan«, gab Duchairn zurück. »Die Handelshäuser benötigen diese Transportmöglichkeiten, um zu überleben, und ich habe keine Ahnung, was wir unternehmen könnten, um die Konsequenzen zu verhindern, die das auf unser eigenes Einkommen haben wird. Genau das versuche ich ja die ganze Zeit schon zu erklären. Das ganze Gefüge ist ungleich zerbrechlicher, als es von Außen betrachtet vielleicht wirken mag, und die Zwänge des wirtschaftlichen Überlebens werden Königen und Prinzen ebenso bewusst werden wie den einzelnen Bankiers und Buchhaltern. Und diese Zwänge werden selbst die Gottesfürchtigsten geradewegs in die Arme von Charis treiben, wenn das die einzige Möglichkeit für sie ist, ihr Überleben zu sichern.«

»Und das ist nicht die einzige Sorge, mit der wir uns befassen müssen«, warf Maigwair ein. Ganz offensichtlich war er bereit gewesen, Duchairn einen Großteil der Last dieser Erläuterungen tragen zu lassen, doch nun beugte er sich vor, und seine Miene verriet eine Mischung aus Angst und Zorn. »Es geht hier nicht nur darum, deren Feinde zu schädigen und zugleich deren eigene Wirtschaft zu stützen. Es gibt auch noch den verderbenden Effekt.«

»›Den verderbenden Effekt‹?« Ruckartig richtete sich Clyntahn in seinem Sessel auf; endlich war es Maigwair gelungen, doch die ganze Aufmerksamkeit des Großinquisitors auf sich zu ziehen. »Was denn für einen verderbenden Effekt?«

»Diese ›Freibeuter‹ machen gewaltigen Profit«, erwiderte Maigwair. »Was auch immer sie sonst sein mögen, wenn es darum geht, aus jeder nur erdenklichen Gelegenheit schnelles Geld herauszuschlagen, sind sie einfach ganz echte Charisianer.

Und die eine oder andere Münze, die sie dabei eingestrichen haben, geben sie bereits aus. Mir liegen bestätigte Berichte darüber vor, dass sie versucht haben, ihre Prisen in verschiedenen Häfen auf dem Festland loszuschlagen. Das bedeutet, die benötigen überhaupt keine Prisenmannschaften, die diese Schiffe bis nach Charis zurückschaffen. Auf diese Weise müssen sie die erbeuteten Schiffe immer nur gerade lange genug bemannen, bis sie einen der Häfen erreichen, die ihnen noch offen stehen, und danach können diese Prisenmannschaften sofort wieder zurück an Bord ihres eigenen Schiffes kommen. Und das bedeutet, dass sie noch eine ganze Menge Schiffe kapern können, bevor ein Mangel an Seeleuten sie dazu zwingt, nach Hause zurückzukehren und neue Mannschaften anzuwerben. Und was in mancherlei Hinsicht schlimmer noch ist, sie bauen dabei gute Beziehungen zu den dortigen Hafenbehörden auf. Ohne Wissen und Zustimmung der Obrigkeit könnten sie weder die gekaperten Schiffe verkaufen, noch die Fracht aus ihren Prisen.«

Clyntahns Hängebacken verdunkelten sich, und in seinen Augen loderte unverhohlener Zorn auf.

»Allayn hat recht«, bestätigte Duchairn. »Diese Freibeuter sind ganz offenkundig Teil einer koordinierten Strategie der Charisianer. Das Einzige, was Cayleb hier aus eigener Tasche zahlen muss, sind die Artilleriegeschütze, und die lässt er dann an diese Freibeuter weiterverkaufen. Und selbst das kostet seine Flotte auch lediglich nur Zeit. Ich bin mir recht sicher, dass die Gießereien, die diese Kanonen letztendlich fertigen, dabei einen ordentlichen Profit einstreichen, ohne tatsächlich durch die Krone mitfinanziert zu werden. Und sobald sie keine Schiffe von anderen mehr finden, die sie angreifen können, werden sie jederzeit in den Dienst der Royal Navy gestellt werden können − als leichte Eskorten für Geleitzüge und Kreuzer. Damit schadet Cayleb nicht nur seinen Gegnern und stützt gleichzeitig die eigene Wirtschaft, sondern gestattet es seiner eigentlichen Navy auch noch, sich ganz auf Emerald und Corisande zu konzentrieren, während gleichzeitig unsere Verbündeten gezwungen werden, sämtliche noch verbliebene Schlagkraft auf See einzusetzen, den wenigen Seehandel zu beschützen, der überhaupt noch existiert. Und wie Allayn ja gerade schon angemerkt hat, bietet er im gleichen Augenblick den Behörden von Harchong und dergleichen sehr wirksame Anreize, aktiv mit ihnen zusammenzuarbeiten und führt den Regenten, die sich nicht bereits auf der Liste seiner ›aktiven Feinde‹ befinden, unmissverständlich vor Augen, dass er ihnen jederzeit genau das Gleiche antun kann, sollte ihm das erforderlich scheinen.«

»Dann benötigen wir doch offensichtlich eine Gegenstrategie, oder nicht?«, fragte Trynair.

»Das würde ich für eine vernünftige Feststellung halten«, stimmte Duchairn ihm zu − und nur eine Spur Ironie schwang in seiner Stimme mit.

»Das ist doch einfach«, grollte Clyntahn. Seine drei Kollegen blickten ihn an, und er stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Sie haben doch gerade darauf hingewiesen, wie sehr es unseren Verbündeten schadet, wenn die Handelsflotten zerstört werden, Rhobair. Das ist zwar nicht mein Fachgebiet, aber eben das Ihre, und so bin ich vollends bereit, Ihre Analyse der Lage zu akzeptieren. Aber wenn der Transport auf See für unsere Verbündeten auch wichtig ist, für die Ketzer in Charis ist er unerlässlich. All ihre verdammten Flotten und verfluchten Freibeuter müssen doch irgendwie bezahlt werden, und diese Blutegel zahlen sie mit dem Geld, das sie den Reichen auf dem Festland aussaugen. Wenn man diese Einkommensquelle versiegen lässt, dann nimmt man ihnen die Möglichkeit, ihren Widerstand gegen den Willen Gottes zu finanzieren.«

»Das ist wohl wahr«, stimmte Duchairn zu und blickte Clyntahn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Na, dafür benötigen wir ja nun keine ›Freibeuter‹-Flotte«, erklärte der Großinquisitor barsch. »Wir brauchen doch nur sämtliche Festlandhäfen für jeglichen Handel mit charisianischer Ware zu sperren. Wir brauchen nicht einmal ihre Schiffe zu versenken oder abzubrennen, um sie für Cayleb und seine Mit-Abtrünnigen völlig nutzlos zu machen.«

Trynair legte die Stirn in Falten; seine Miene wirkte sehr nachdenklich. Maigwair schien hin und her gerissen dazwischen, Clyntahn zustimmen zu wollen, und der Skepsis, die der scheinbaren Einfachheit dieser leichthin vorgebrachten Lösung für ihr Problem angemessen schien. Duchairn hingegen schüttelte den Kopf.

»So einfach wird es nicht sein, Zhaspahr«, sagte er, und seine Stimme klang fast schon sanft. »Dabei sind zu viele Personen involviert, zu viele, die aus dieser Lage Profit ziehen könnten. Selbst die besten Männer werden angesichts der Notwendigkeit, ihre eigenen Familien zu ernähren, immens in Versuchung geführt, insgeheim weiterhin mit Charis Handel zu treiben, wenn das die einzige Möglichkeit darstellt, den finanziellen Ruin abzuwenden. Und täuschen Sie sich nicht! Wenn es uns wirklich gelingt, unsere Häfen für die charisianischen Schiffe zu sperren und jeglichen Handel mit charisianischer Ware in unseren Häfen zu unterbinden, dann wird für viele Personen die Folge der finanzielle Ruin sein.«

»Wenn das so ist, dann ist das eben so.« Weder Clyntahns Stimme noch seine Miene ließen auch nur eine Spur Flexibilität erahnen. »In diesem Kampf geht es um Gottes eigenen Primat auf Seiner eigenen Welt, Rhobair! Angesichts dessen ist das finanzielle Leiden eines Haufens von Händlern und Ladenbesitzern ein unbedeutender Preis, wenn es nur die Hand von Shan-weis verderbter Brut schwächt.«

»Das mag sein«, erwiderte Duchairn. »Aber ob dem so ist oder nicht, ist nicht das, worum es hier geht, Zhaspahr. Es geht hier darum, ob wir diese ›Händler und Ladenbesitzer‹, die Sie gerade erwähnt haben, davon überzeugen oder sie dazu zwingen können, überhaupt erst in dieser Art und Weise zu handeln. Und um ganz ehrlich zu sein, selbst wenn uns das gelingen sollte, mögen die Konsequenzen für unsere eigenen Erfordernisse durchaus von Bedeutung sein, sollten wir die Absicht haben, den Krieg nach Charis zu bringen.«

»Wenn erst einmal Gras auf den Straßen von Tellesberg wächst, weil es niemanden gibt, der ihre Waren kauft oder ihre Schiffe mietet, dann werden wir für keinerlei ›Erfordernisse‹ irgendetwas zahlen müssen, um Cayleb und seine für alle Zeiten verdammten Ratgeber zu stürzen«, schoss Clyntahn zurück. »Was für uns lediglich eine Unannehmlichkeit darstellt − vielleicht auch eine ernst zu nehmende Unannehmlichkeit −, wird für Charis tödlich sein! Was meinen Sie, wie lange Cayleb durchhalten wird, wenn seine charisianischen Geldverehrer begreifen, dass ihr ganzes Königreich bankrott geht, und damit auch sie selbst?« Er stieß ein hungriges Lachen aus. »Und sobald sie sich erst einmal untereinander streiten, wie es derartiger Pöbel nun einmal zu tun pflegt, wie groß muss die militärische Streitmacht wohl sein, um diesen Scherbenhaufen noch zusammenzufegen?«

»Damit hat er nicht ganz unrecht, Rhobair«, sagte Trynair leise, und Duchairn sah sich gezwungen zu nicken.

»Ja, das stimmt. Vorausgesetzt, wir könnten eine derartige Politik auch durchsetzen.«

»Wir brauchen lediglich diesen Befehl zu erteilen«, sagte Clyntahn kühl.

»Dieses Mal nicht, Zhaspahr«, widersprach Duchairn ihm und stellte sich mit seiner neu gewonnenen Gelassenheit dem Zorn des Großinquisitors. »Die Ritter der Tempel-Lande verfügen nicht über die Autorität, einfach derartige Befehle zu erteilen und sich darauf verlassen zu können, dass man sie auch befolgen wird. Nicht, wenn die Versuchung − ja, sogar die Notwendigkeit −, diesen Befehl zu missachten, derart groß ist.«

»Shan-wei soll die ›Ritter der Tempel-Lande‹ holen!«, fauchte Clyntahn. »Es ist sowieso an der Zeit, dass wir damit aufhören, uns in den Schatten herumzudrücken.«

Duchairns Miene wurde sehr angespannt. Der Zorn des Großinquisitors war immer weiter zu nackter Wut ausgewachsen, und der völlig unerwartete Trotz, den Dynnys an den Tag gelegt hatte, selbst noch im Angesicht seines qualvollen Todes, hatte Clyntahns ohnehin stets vorhandenen Jähzorn in lodernde Glut verwandelt. Schlimmer noch, Dynnys’ letzte Worte, auch wenn er sie nie hatte vollenden können, hatten die Beweggründe der ›Vierer-Gruppe‹ selbst infrage gestellt. Niemand − zumindest niemand außerhalb des Rates der Vikare − war bereit, es derart offen auszusprechen. Doch die Tatsache, dass der Erzbischof von Charis selbst bereit gewesen war, nicht etwa Charis anzuklagen, sondern die Kirche, und das im festen Wissen, dass ihn unaussprechliche Folter und schließlich der Tod erwarteten, hatte der Autorität der ›Vierer-Gruppe‹ einen völlig unerwarteten Hieb versetzt. Und so sehr Duchairn es auch verabscheute, so musste er zugeben, dass dieser Hieb auch die Autorität von Mutter Kirche selbst getroffen hatte.

Und zugleich hat es Zahmsyns Strategie untergraben, zwischen der ›Kirche‹ und den ›Rittern der Tempel-Lande‹ zu unterscheiden, dachte er. Dynnys hat nicht etwa die ›Ritter‹ angeklagt, Charis angegriffen zu haben; seine Anklage galt uns − uns Vieren und sogar Mutter Kirche selbst. Und wenn irgendjemand ihm Glauben geschenkt hat, als er erklärte, Charis sei unschuldig, bevor wir dieses Königreich angegriffen haben, dann hat es auch unsere Erklärung unterminiert, dies alles sei die unweigerliche Folge eines seit langer Zeit andauernden, ketzerischen Plans der Charisianer, der schließlich doch noch an die Öffentlichkeit gedrungen ist.

»Ich bin befugt, diesen Befehl zu erteilen, auf der Basis der vorrangigen Autorität der Inquisition, gegen Ketzerei und Abtrünnigkeit vorzugehen, wo auch immer sie sich zeigen mögen«, sprach Clyntahn weiter.

Und seit wann verfügt ein Großinquisitor über derartige Befugnisse?, fragte sich Duchairn. Innerhalb der Kirche, ja, das zweifellos. Und es ist ihm auch gestattet, die weltlichen Herrscher aufzufordern, Mutter Kirche im Kampf gegen Ketzerei in ihren eigenen Ländern zu unterstützen. Aber ihnen willkürlich zu befehlen, ihre Häfen den Angehörigen einer beliebigen anderen Nation zu verschließen? Ihnen die Bedingungen vorzuschreiben, zu denen es den Untertanen jener weltlichen Herrscher gestattet sein soll, für ihr Auskommen zu sorgen, damit sie ihre eigenen Kinder durchbringen können? Kein Inquisitor hat jemals eine derartige Macht für sich in Anspruch genommen! Andererseits: Wann hat jemals ein anderer Großinquisitor sich einer derartigen Bedrohung entgegen gesehen?

»Das würde zu einer direkten Eskalation führen«, betonte Trynair. »Es würde Charis davon freisprechen, für diese aktuelle Situation verantwortlich zu sein, zumindest teilweise, und sie stattdessen Mutter Kirche aufbürden.«

»Und«, setzte Duchairn hinzu, »wenn wir es tun, wird dies den Druck auf uns − auf Mutter Kirche − vergrößern, mit angemessener militärischer Härte gegen Charis vorzugehen. Und dazu sind wir derzeit wohl kaum in der Lage.«

»Zumindest noch den Rest dieses Jahres«, pflichtete Maigwair ihm bei. »Selbst wenn wir den Bau dieser Schiffe abgeschlossen haben, wird es noch einiges an Zeit brauchen, entsprechende Besatzungen dafür auszubilden. Es ist ja nicht so, als hätten wir den unerschöpflichen Vorrat an Matrosen, über den Charis zu verfügen scheint.«

»Wen interessiert denn, ob das zu einer ›Eskalation‹ führt?«, wollte Clyntahn wissen. »Das hier ist ein Krieg zwischen Gottes Eigener Kirche und Seinen Feinden. Ein Krieg zwischen Langhornes Licht und Shan-weis ewiger Finsternis. Statt so zu tun, als wäre es anders, ist es an der Zeit, allen Rechtgläubigen die Wahrheit über Charis’ sorgfältig geplante, von langer Hand vorbereitete Rebellion gegen Gottes rechtmäßige Autorität und Seine Statthalter auf dieser Welt zu berichten. Meine Agenten melden mir, in den Schenken und auf den Straßen gebe es schon leises Gerede über Staynairs Widerstand und diese sogenannte ›Sterbebett-Erklärung‹ von diesem Bastard Dynnys. Es ist an der Zeit, offen zuzugeben, welcher Natur dieser Kampf hier wirklich ist, und alle Rechtgläubigen offen dazu aufzufordern, gegen dieses Nest Shan-weis in den Heiligen Krieg zu ziehen. Es ist doch allemal besser, eine Wunde der reinigenden Luft auszusetzen und das Gift des Zweifels zu entfernen, bevor sie nur noch mehr Seelen auf den Pfad der Verderbtheit führt.«

Die Falten auf Trynairs nachdenklich gerunzelter Stirn wurden noch tiefer, und für Duchairns Miene galt das Gleiche. So sehr er auch die Folgen von Clyntahns Unbeherrschtheit fürchtete, so sehr hatte das, was der Großinquisitor gerade gesagt hatte, durchaus etwas für sich. Zumindest hatten die Charisianer niemals zu verheimlichen versucht, dass sie sich der Autorität von Mutter Kirche entgegenstellten. Tatsächlich hatten sie Tausende Kopien von Staynairs Schreiben an den Großvikar angefertigt − von jenem Schreiben, in dem er sich offen von Mutter Kirche lossagte −, und sie in allen Hafenstädten von ganz Safehold verteilt. Die Inquisition hatte jedes Exemplar beschlagnahmt, derer sie habhaft werden konnte, doch Duchairn war sich sicher, dass immer noch zahllose Abschriften im Umlauf waren. Und die Tatsache, dass Staynair seinen Widerstand damit begründete, sich gegen die Korruption und Verderbtheit der Kirche zu stellen, statt auf irgendeinen Disput über die Kirchenlehre − abgesehen von der Lehre um die oberste Autorität des Großvikars, natürlich −, war ebenfalls nicht unbemerkt geblieben.

Und zusammen mit Dynnys’ letzter Erklärung hat das wirklich einen wunden Punkt bei Zhaspahr getroffen. Doch die Tatsache, dass seine Argumentation ebenso von Zorn wie von Logik vorangetrieben wird, macht sie nicht zwangsweise unsinnig. Und auch nicht die Tatsache, dass er hier die Beweislage verfälscht.

Mit einem hat Staynair recht. Ich mag es verabscheuen, das zuzugeben, aber der Rat der Vikare ist korrupt und verderbt. Wir sind korrupt, und es ist längst an der Zeit, vor der eigenen Haustür zu kehren. Aber so sehr Staynair damit auch recht hat, zunächst einmal müssen wir das Haus retten, zu dem diese Tür gehört. Wir dürfen nicht zulassen, dass irgendjemand die Einheit von Mutter Kirche zerstört − eine Einheit, die seit dem Tag der Schöpfung existiert hat! −, so berechtigt sein Zorn und seine Forderung nach Reformen auch sein mag. Und wenn das wahr ist, dann müssen wir uns offen der wahren Natur dieser Schlacht stellen, die vor uns liegt. Und wenn, so gestand er sich unglücklich ein, das für uns erforderlich macht, einige Einzelheiten ein wenig … verfälscht darzustellen, um das Ganze zu retten, haben wir dann überhaupt eine andere Wahl?

»Also empfehlen Sie eine Offene Enzyklika des Großvikars?«, fragte Trynair nach. »Nicht nur zur Verteilung an die Bischöfe, sondern auch für die Verkündigung von der Kanzel?«

»Ganz genau das empfehle ich.« Clyntahn zuckte mit den Schultern. »Mir ist bewusst, dass man sie sehr sorgfältig abfassen muss und dass dies einiges an Zeit und Überlegungen erfordert. Aber ich denke, es ist an der Zeit, die Karten offen auf den Tisch zu legen.«

»Wenn wir das tun, was Sie vorschlagen, Zhaspahr«, sagte Duchairn mit fester Stimme, »wird das das Ausmaß und die Flexibilität der Strategien einschränken, die uns offenstehen. Wenn wir diese Grenze ziehen, öffentlich, vor allen Kindern Gottes, dann werden diese Kinder berechtigt von uns erwarten, dass wir auch entsprechend handeln. So mutig und entschlossen handeln, wie Gott das von uns verlangt. Aber wie Allayn gerade gesagt hat: Wir werden noch mehrere Monate lang nicht die dafür erforderliche Kapazität haben.«

»Es wird mehrere Monate dauern, bis wir unsere Nachricht verbreitet haben und diese auch wirklich ankommt«, gab Zhaspahr zurück. »Mit Hilfe der Semaphoren können wir innerhalb weniger Fünftage unsere Anweisungen an alle betreffenden weltlichen Herrscher übermitteln und unsere Enzyklika jeder einzelnen Kirche auf dem gesamten Festland zukommen lassen. Aber selbst wenn das geschehen ist, wird das gemeine Volk noch einige Zeit brauchen, um zu begreifen, was wir denen da übermittelt haben. Und Mutter Kirche wird Zeit benötigen, um ihrem naturgemäßen, unausweichlichen Zorn die richtige Form zu verleihen und ihn in die richtige Richtung zu lenken.«

»Wenn wir zu einem Heiligen Kreuzzug aufrufen«, gab Duchairn vorsichtig zu bedenken, »dann wird es kein Zurück mehr geben. Jegliche Möglichkeit, doch noch den Klerus von Charis, oder das Volk dieses Reiches, davon zu überzeugen, aus freien Stücken reumütig in den Schoß von Mutter Kirche zurückzukehren, wird dann für alle Zeiten verloren sein. Dann bleibt ihnen nur noch der Griff zum Schwert, nicht mehr die Möglichkeit, zu argumentieren oder zu protestieren.«

»Diese Entscheidung ist doch bereits gefallen«, sagte Clyntahn grimmig. »Sie ist in dem Augenblick gefallen, da Cayleb und Staynair sich entschlossen haben, dieses höllische Schreiben abzufassen und sich öffentlich zu Shan-wei zu bekennen.«

Duchairn mühte sich nach Kräften, nicht gequält das Gesicht zu verziehen; er musste an ein anderes Gespräch denken, in dem Zhaspahr Clyntahn sie alle fast beiläufig, während er gerade eine Flasche Wein öffnete, dazu gebracht hatte, ein ganzes Königreich ohne Vorwarnung mit Feuer und Zerstörung zu überziehen. Natürlich hatte Duchairn keinerlei Zweifel daran, dass es ihre höchste Verantwortung war, überall auf dieser Welt dafür zu sorgen, dass es letztendlich unzweifelhaft der Kirche und ihrer Obrigkeit oblag, für das Seelenheil aller Menschen zu sorgen. Doch was Clyntahn gesagt hatte, beunruhigte Duchairn aus mehrerlei Gründen. Erstens, weil es etwas darüber aussagte, wer als Erster die Entscheidung gefällt hatte, eine gewalttätige Lösung des Konfliktes herbeizuführen. Zweitens, weil es drastisch betonte, in welchen Abgrund voller Tod und Zerstörung Clyntahn jeden zu schleudern bereit war, der sich ihm in den Weg stellte. Und drittens, weil Clyntahn tatsächlich an das glaubte, was er gerade ausgesprochen hatte.

Das ist das eigentlich Erschreckende, nicht wahr, Rhobair?, dachte er. Dieser Mann ist der Großinquisitor von Mutter Kirche, der Bewahrer der Unverletzlichkeit ihrer Lehren und der Redlichkeit ihrer Priester. Schlimm genug, dass er bereit ist, in einer derartigen Lage Entscheidungen zumindest teilweise auf zynischem Pragmatismus basieren zu lassen. Aber wenn der Bewahrer der Lehren Gottes in der Lage ist, sich selbst ernstlich alles glauben zu machen, was er glauben muss, um seine eigenen Ziele zu erreichen und seine eigene Machtbasis innerhalb der Kirche zu sichern, wo ist dann der wahre Hüter der kirchlichen Lehren?

Auf diese Frage wusste er keine Antwort. Vielleicht würde ihm Gott diese Antwort ja weisen, aber das würde Er gewiss nicht tun, bevor die ›Vierer-Gruppe‹ im Namen der gesamten Kirche eine Entscheidung getroffen hatte. Und so sehr er an der Weisheit von Clyntahns Vorschlag auch zweifeln mochte oder an dem, was den Großinquisitor auf diesen Vorschlag erst gebracht hatte: Duchairn wusste keinen besseren Lösungsvorschlag für dieses Dilemma vorzubringen.

»Zhaspahr hat recht«, entschied nun Maigwair. »Seit Staynairs Schreiben den Tempel erreicht hat, gibt es ohnehin kein Zurück mehr, Rhobair. Das wissen Sie genau so gut wie der Rest von uns.«

»Ja, wahrscheinlich ist das so«, seufzte Duchairn. »Aber der Gedanke daran, wie viele Menschen den Tod finden werden, lässt mich doch wünschen, es eben nicht zu wissen.«

»Der Tod ist besser als alles, was jeglicher Ketzer verdient.« Clyntahns Stimme war eiskalt, sein fleischiges Gesicht schien wie aus Granit gemeißelt. »Je früher sie sich zu ihrer dunklen Herrin in die Hölle gesellen können, desto besser für die Reihen von Gottes Rechtgläubigen.«

Und was ist mit all den Leuten, die keine Ketzer sind, Zhaspahr?, fragte sich Duchairn innerlich. Was ist mit den Kindern, die zusammen mit ihren Eltern den Tod finden werden, wenn du die Städte von Charis in Schutt und Asche legst? Werden diese Unschuldigen die Möglichkeit gehabt haben, sich zwischen der Ketzerei und der Wahrheit zu entscheiden? Und was ist mit all jenen Charisianern, die immer noch Gott und Seiner Kirche treu ergeben sind und die dennoch in den Weg der heiligen Armeen geraten werden, die du auszuschicken vorschlägst, um ihre Nachbarn zu erschlagen? Und was ist mit der Reaktion − und diese Reaktion wird kommen, früher oder später! −, wenn der Rest von Safehold begreift, dass Staynairs Vorwürfe der Verderbtheit und der Korruption völlig berechtigt waren? Wirst du gegen diese Korruption vorgehen? Wirst du deiner eigenen Machtposition und deinem persönlichen Reichtum widersagen? Wirst du dich den Lehren und Glaubensfragen gegenüber unvoreingenommen und offen verhalten? Jetzt, auf einmal?

Doch trotz dieser Fragen kehrten seine Gedanken immer und immer wieder zu dieser einen, unwiderlegbaren Tatsache zurück: Damit Mutter Kirche überhaupt eine Gelegenheit erhielte, wieder zu dem zu werden, was sie sein sollte, was sie wieder werden musste, war es zunächst erforderlich, Mutter Kirche zu bewahren, wie auch immer ihre derzeitigen Makel geartet sein mochten.

»Das gefällt mir nicht sonderlich«, sagte Trynair, und Duchairn begriff, dass sein Kollege hier gewaltig untertrieb, »aber ich fürchte, Sie könnten recht haben, Zhaspahr. Wir müssen in jedem Falle irgendwie gegen die Auswirkungen dieser charisianischen Freibeuter vorgehen, die Rhobair und Allayn uns gerade dargelegt haben. Und Sie haben gewiss recht damit, wie sehr Charis von seiner eigenen Handelsflotte abhängig ist. Um ganz ehrlich zu sein: Ich möchte keineswegs damit sagen, ein Heiliger Krieg sei unausweichlich − zumindest noch nicht −, aber irgendetwas muss getan werden.«

Er blickte sich am Konferenztisch um, und seine Miene war sehr ernst.

»Unter den gegebenen Umständen glaube ich, dass wir wirklich keine andere Wahl haben.«

.VIII.

Manchyr, Fürstentum Corisande

Die Wärme der Nachmittagssonne fühlte sich auf Hektor Daykyns Schultern fast noch angenehm an. Das Klirren und Quietschen von Rüstungen, Kampfgeschirren und Sattelleder umgab ihn und seine Gardisten von allen Seiten, und seine Gedanken überschlugen sich fast, während sie durch die Straßen von Manchyr ritten.

Der Tag hatte besser angefangen, als Hektor das erwartet hatte. Die Feldübungen der Truppen an diesem Morgen waren zufriedenstellend verlaufen, und es hatte Hektor erfreut, wie wohlgelaunt die Truppen zu sein schienen. Natürlich hatte niemand gewagt, verzagt und mutlos herumzustehen, wenn die Gefahr bestand, dass der Prinz ihn hätte sehen können, doch es gab immer noch einen Unterschied zwischen Männern, die nur Befehle befolgten, und Männern, die mit Leib und Seele bei der Sache waren.

Hektor bezweifelte, dass seine Soldaten − von denen die meisten schließlich relativ schlichte, einfallslose Burschen waren − vermuteten, wie sehr sie und ihre Manöver die Stimmung ihres Prinzen verbessert hatten. Oder wie wichtig es in diesen Tagen war, seine Stimmung aufzuhellen. Es fiel ihm schwer, Überschwang an den Tag zu legen, wenn er daran dachte, welchen Vorschlaghammer Cayleb Ahrmahk gerade schon vorbereiten musste, um bald dieses Fürstentum zu zerschmettern. Dass der erste Schlag bislang noch nicht erfolgt war, bedeutete zumindest einen gewissen Trost und ließ Hektor hoffen, ihm blieben vielleicht sogar noch einige Monate, bis der Angriff schließlich käme. Und − wie ihm die Einstellung seiner eigenen Truppen gerade eben erst wieder ins Gedächtnis zurückgerufen hatte − jeden einzelnen Tag, der ihm noch blieb, konnte er dazu nutzen, Cayleb die Eroberung dieses Fürstentums weiter zu erschweren.

Was wahrscheinlich gerade ausreichen wird, um mir eine recht zweifelhafte − und posthume − Befriedigung zu verschaffen, gestand er sich ein. Na, immer noch besser als gar nichts. Und es ist sogar möglich − zumindest theoretisch −, eine Position zu finden, in der ich ihm genug Ärger bereiten kann, sodass es sich für ihn doch noch lohnt, Verhandlungen mit Corisande zumindest in Erwägung zu ziehen.

Diese Vorstellung brachte ihn fast schon zum Lachen, und er dachte darüber nach, was er unternommen hätte − was zu unternehmen er bereits geplant hatte! −, wäre der Angriffsplan der ›Vierer-Gruppe‹ erfolgreich gewesen, denn dann wäre die Lage nun genau umgekehrt gewesen. Angesichts der derzeitigen Lage jedoch schoss ihm das alte Klischee von dem Ertrinkenden und dem Strohhalm durch den Kopf.

Wenigstens habe ich so irgendetwas zu tun, während ich abwarte!

Über die linke Schulter hinweg blickte er zu dem kräftigen, fast schon korpulenten Mann mit dem grauen Haar hinüber, der eine halbe Pferdelänge hinter ihm durch die Straßen von Manchyr ritt. Sir Rysel Gahrvai, Graf Anvil Rock, war einer seiner Vettern und zugleich sein ranghöchster Befehlshaber der Armee − das Festland-Gegenstück zu Graf Tartarian. Der Tradition gemäß genoss die Armee in Corisande ein deutlich geringeres Ansehen als die Flotte. Zumindest was das betraf, waren sich Corisande und Charis doch recht ähnlich − wahrscheinlich war das unausweichlich, schließlich waren beide Reiche letztendlich doch nichts anderes als große Inseln. Doch im Gegensatz zu Charis hatte Corisande schon zu Beginn dieser aktuellen Unannehmlichkeiten über ein stehendes Heer verfügt, zusammengestellt aus regulären Berufssoldaten. Der Hauptgrund dafür war, wie sich Hektor eingestehen musste, dass er von einigen seiner Bürger (und zahlreichen seiner Adligen), vor allem in Zebediah, längst nicht so sehr geliebt wurde, wie seinerzeit Haarahld von Charis von den seinen. Ein stehendes Heer, das dem Prinzen treu ergeben war − dem Prinzen, der den Sold zahlte −, und nicht den verschiedenen Feudalherren, hatte diesen lieblosen Seelen deutlich gezeigt, wie ratsam es doch sei, ihre weniger schmeichelhaften Meinungen über Prinz Hektor ganz für sich zu behalten.

Andererseits hatte niemand − und am wenigsten Hektor − damit gerechnet, die Truppen unter Anvil Rocks Kommando könnten irgendwann vor der Notwendigkeit stehen, den Einmarsch fremder Truppen in Corisande abwehren zu müssen. Man war davon ausgegangen, wann immer diese Truppen irgendetwas mit ›Einmärschen‹ zu tun hätten, dann wären sie selbst diejenigen, die einmarschierten − in irgendeinem anderen Reich.

Doch wenigstens erschien Anvil Rock nicht allzu niedergeschlagen. Tatsächlich wirkte der General des Prinzen ebenso frohgemut wie Tartarian, auch wenn Hektor vermutete, die Gründe dafür seien etwas anderer Natur. Sir Rysel befand sich plötzlich in der Situation, einer der wichtigsten Männer im gesamten Corisande-Bund zu sein − nach Jahrzehnten, in denen das Heer immer die zweite Geige für die Flotte gespielt hatte −, und der Ernsthaftigkeit der Lage zum Trotz empfand er diese ungewöhnliche Situation als durchaus anregend. Hektor mochte dies vielleicht nicht ganz so empfinden wie sein Vetter, doch er war durchaus zufrieden damit, wie sich Anvil Rock hier verhielt, solange dieser Mann nur seine eigenen Vorbereitungen so hartnäckig und so schwungvoll vorantrieb, wie er das bislang anscheinend getan hatte.

Als der Graf den Blick des Prinzen bemerkte, bedeutete Hektor ihm mit einer kurzen Kopfbewegung, zu ihm aufzuschließen. Der Graf presste seinem Pferd die Fersen in die Flanken und ließ es etwas schneller traben, bis er Hektor erreicht hatte. Dann ließ er sein Reittier wieder verlangsamen und ritt nun Steigbügel an Steigbügel mit seinem Regenten.

»Jawohl, Mein Prinz?«

»Ich habe nur gerade gedacht, dass die Feldübungen gut verlaufen sind«, sagte Hektor. »Bitte richten Sie den Offizieren auf dem Feld mein Lob aus.«

»Sehr gern, Mein Prinz!« Anvil Rocks breites, dankbares Lächeln war zweifellos völlig echt, und Hektor streckte die Hand aus und klopfte ihm sanft gegen die Schulter.

»Ich weiß deine Bemühungen wirklich zu schätzen, Rysel«, sagte er. »Und mir ist auch bewusst, dass dir nicht allzu viel Zeit bleibt, deine Vorbereitungen zu treffen. Kann ich dir dabei in irgendeiner Weise behilflich sein?«

Kurz dachte Anvil Rock nach, pustete sich durch seinen buschigen Schnurrbart, dann zuckte er mit den Schultern.

»Da Ihr fragt, Mein Prinz, da gäbe es tatsächlich etwas.«

»Und das wäre?«

»Ich war gestern im Königlichen Waffenlager«, setzte Anvil Rock etwas indirekt zu einer Antwort an. »Sir Taryl hatte mich eingeladen, den Schussprüfungen der zweiten Lieferung dieser neuen Kanonen beizuwohnen.«

»Tatsächlich?« Hektor neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Und was hältst du davon?«

»Ich halte sie für sehr beeindruckend. Und ich kann verstehen, was Black Water da widerfahren ist, wenn sämtliche Schiffe der Charisianer, oder auch nur deren Galeonen, derartige Kanonen an Bord hatten. Unter diesen Umständen begreife ich sehr gut, warum Tartarian so viele von ihnen haben möchte, wie er nur erhalten kann.«

Anvil Rock stockte, und Hektor hob die Augenbrauen.

»Aber?«

»Wie bitte, Mein Prinz?«

»Ich habe doch da irgendwo ein ›Aber‹ gehört, Rysel. Meinst du, du könntest mir erklären, woher das wohl kommen könnte?«

»Ja, wahrscheinlich habt Ihr damit recht«, gestand Anvil Rock ein. »Aber was die Frage nach dem ›Woher‹ betrifft …«

Mehrere Atemzüge lang blickte er nur schweigend die breite Allee hinab, die zu Hektors Palast führte, dann zuckte er erneut die Achseln.

»Mein Prinz, ich verstehe, warum die Navy diese neuen Kanonen benötigt. Und ich verstehe auch, dass wir die Flotte so rasch wie möglich wieder aufbauen müssen. Aber um ehrlich zu sein, so glaube ich nicht, dass wir in der Lage sein werden, sämtliche dieser Wiederaufbaumaßnahmen abzuschließen, bevor Cayleb und die Royal Charisian Navy hier vorbeischauen. Das bedeutet, sie werden ihre Truppen praktisch an Land bringen können, wo auch immer sie wollen, ohne dass unsere eigene Navy ihnen irgendeinen ernstlichen Widerstand entgegensetzen kann. Das werfe ich natürlich nicht Taryl vor − Graf Tartarian, meine ich. Es ist nicht seine Schuld. Eigentlich ist das niemandes Schuld, aber es bedeutet eben doch, dass es der Army obliegen wird − und damit mir −, jegliche Invasionsstreitkräfte abzuwehren.«

Erneut hielt er inne, blickte dabei aber dieses Mal geradewegs seinen Regenten an, und Hektor nickte.

»Ich denke, damit hast du ganz recht«, pflichtete er seinem Vetter bei. »Und?«

»Unter diesen Umständen scheint es mir doch ratsamer, unsere Ressourcen und die zur Verfügung stehende Zeit dafür zu verwenden, Kanonen für die Army zu fertigen, nicht für die Navy. Oder zumindest nicht ausschließlich für die Navy.«

»Ach?«

Nachdenklich legte Hektor die Stirn in Falten und dachte über das nach, was Anvil Rock gerade gesagt hatte. Und dann wurde Hektor auch bewusst, dass der Graf durchaus recht hatte. Sogar sehr recht.

Niemand auf Safehold hatte jemals den Ausdruck ›Feldartillerie‹ gehört. Zumindest nicht in dem Sinne, in dem dieser Begriff einst auf einem Planeten namens ›Erde‹ Verwendung gefunden hatte. Die Kanonen auf Safehold waren dafür zu groß, zu massiv, zu langsam in ihrer Schussrate. Auf ihren schwerfälligen ›Lafetten‹ (noch ohne Räder!) waren sie praktisch kaum von der Stelle zu bewegen. Sobald diese Geschütze erst einmal in Stellung gebracht waren, dachte man einfach nicht mehr darüber nach, sie zu verlagern − vor allem nicht, wenn der Feind sich bereits in der Nähe aufhielt.

Doch angesichts des geringen Gewichts und der besseren Handhabung dieser neuen charisianischen Kanonen brauchte das nicht mehr lange so zu bleiben. Jene Art Kanonen für die Seeschlacht, wie sie die Charisianer entwickelt hatten − und die Tartarians Handwerker und Gießereiarbeiter mit Hilfe von Captain Myrgyns Skizzen hatten nachbauen können − waren für den Einsatz im Feld nicht sonderlich geeignet, aber es ließ sich gewiss irgendetwas anderes daraus ableiten.

»Darf ich davon ausgehen, dass du dir schon ein paar Gedanken gemacht hast, wie genau man diese Artillerie im Feld aufstellen und zum Einsatz bringen könnte?«, fragte Hektor seinen Vetter.

»Eigentlich denkt Koryn schon länger darüber nach«, erwiderte Anvil Rock, und Hektor nickte. Sir Koryn Gahrvai, Anvil Rocks ältester Sohn und Erbe, gehörte ebenfalls zu den ranghöchsten Heeresoffizieren des Grafen. Und trotz dieser unverkennbaren Vetternwirtschaft, die seiner Karriere zweifellos zuträglich gewesen war, hatte er sich tatsächlich als sehr gut in dem erwiesen, was er tat.

»Und auf welche Gedanken ist Koryn mittlerweile gekommen?«

»Zum einen auf eine neue Lafette«, antwortete Anvil Rock. »Die sieht deutlich mehr nach einem zweirädrigen Karren aus als alles, was die Navy wohl nutzen würde, aber mir will es scheinen, als könne das wirklich funktionieren. Zumindest, wenn sie robust genug gebaut ist. Und ich nehme an, mit einem Zweiergespann könnte man das recht leicht befördern. Mit vier Pferden würde es natürlich noch besser gehen als nur mit zweien. Oder wir könnten es mit Last-Drachen ausprobieren. Aber denen wird wahrscheinlich das Dröhnen der Kanonen nicht gerade passen. Ich denke, Pferde wären da vermutlich etwas fügsamer. Natürlich bräuchte man für jedes einzelne Geschütz gleich mehr davon als von Last-Drachen, und deren Ausdauer ist auch nicht so hoch, aber über kürzere Entfernungen hinweg wären sie eben auch noch schneller.«

»Ich sehe schon, ihr beide habt wirklich darüber nachgedacht«, merkte Hektor an. »Und angesichts der Umstände, mit denen wir uns bald wohl werden herumschlagen müssen, hast du wohl recht, wer hier die Artillerie dringender benötigt. Vor allem, wenn Koryn und du eine Taktik entwickeln könnt, diese auch effektiv zum Einsatz zu bringen.«

»Auch darüber haben wir uns schon ein paar Gedanken gemacht«, gestand Anvil Rock. »Natürlich ist alles, was wir bisher vorlegen können, nur rein theoretisch, Ihr versteht? Geht ja auch nicht anders, solange wir nichts haben, womit wir tatsächlich ein paar unserer Überlegungen auf die Probe stellen können, und selbst dann …«

»Vorsicht, Euer Hoheit!«

Ruckartig blickte Hektor auf, als einer seiner Gardisten seinem Pferd plötzlich die Sporen gab. Das Tier machte einen regelrechten Satz vorwärts, kam mit einem Mal auf die gleiche Höhe von Hektors Reittier, und sofort zuckte die rechte Hand des Gardisten empor. Hektor riss die Augen auf, als diese Hand ihn mit einem Ruck vom Sattel riss und dann gegen den Brustpanzer des Gardisten presste, während der Soldat sich gleichzeitig im Sattel seitwärts drehte. Reflexartig griff der Prinz nach seinem Dolch, um sich verteidigen zu können, und da hörte − und spürte − er das krampfartige Keuchen des Gardisten. Der eisenharte Griff, der ihn aus dem Sattel gerissen hatte, erschlaffte plötzlich, und Hektor stürzte wie ein Mehlsack auf das Kopfsteinpflaster der Straße. Hart schlug er auf, Schmerz durchzuckte seinen linken Unterarm, als er genau auf einem frischen, feuchten Haufen Pferdeäpfel landete − doch nichts davon nahm Hektor mehr richtig wahr. Er starrte immer noch zu dem Gardisten hinauf, der ihn angegriffen hatte.

Zu dem Gardisten, der nun vornübergesackt im Sattel saß − und die beiden Armbrustbolzen, die aus seinem Rücken ragten, und genau Hektor hätten treffen sollen. Der Rückenpanzer seines Harnischs hatte die Geschosse verlangsamt, doch sie mussten aus sehr kurzer Entfernung abgefeuert worden sein, denn sie hatten das Metall tatsächlich durchschlagen.

Während Hektor noch zu dem Soldaten aufblickte, stürzte der Gardist seitlich aus dem Sattel. Der Prinz sprang auf die Beine, griff nach dem Kragen des Mannes und grunzte vor Anstrengung und neuerlichem Schmerz in seinem linken Arm, als er das ganze Gewicht des Mannes halten musste, der ihm gerade das Leben gerettet hatte.

Er sank wieder auf die Knie, hielt den Gardisten fest und schaute zu, wie das Blut dem Mann aus den Nasenlöchern strömte.

»Fenster«, brachte der sterbende junge Mann heraus. »Hab sie … im Fenster gesehen …«

»Ich verstehe«, sagte Hektor und beugte sich noch weiter über seinen Gardisten. »Ich verstehe.«

»Gut«, presste der Mann noch hervor, dann blickte er nur noch in die Unendlichkeit. »Keine Spur von denen, die diesen feigen Anschlag verübt haben«, sagte Graf Coris mit rauer Stimme. »Wir durchkämmen immer noch das ganze Stadtviertel, aber die müssen ihre Flucht von langer Hand vorbereitet haben.«

»Mehr haben Sie nicht zu sagen?«, wollte Sir Taryl Lektor wissen. Graf Tartarian saß neben Anvil Rock am Konferenztisch, als wollten sich Hektors oberste Militärberater im festen Schulterschluss dem Leiter der Spionageabteilung von Corisande entgegenstellen. Ob das tatsächlich genau das war, was sie taten, oder auch nicht: Wie unzufrieden sowohl der Oberkommandeur der Navy als auch der der Army von Corisande war, konnte man ihnen deutlich ansehen. Coris schürzte die Lippen.

»Was wäre Ihnen denn lieber? Dass ich irgendwelche heldenhaften Geschichten erfinde, um effizienter zu wirken? Wir haben keinen einzigen Zeugen. Der Einzige, der die Attentäter mit eigenen Augen gesehen hat, ist tot, und das bedeutet, dass wir noch nicht einmal eine Beschreibung haben − und die Armbrüste befanden sich immer noch in dem Raum, von dem aus sie abgefeuert wurden. Die Attentäter haben die Waffen einfach fallen lassen und sind verschwunden. Der Raum selbst gehört zum Bürotrakt eines Kontors, das schon seit Monaten leersteht. Niemand hat die Attentäter ankommen sehen, niemand hat gesehen, wie sie die Schüsse abgegeben haben, und niemand, wie sie wieder verschwunden sind. Wir könnten diese Waffen nicht einmal dann mit irgendjemandem in Verbindung bringen, wenn wir schon irgendwelche Verdächtigen in Gewahrsam hätten!«

»Beruhigen Sie sich, Phylyp«, sagte Hektor und wandte sich von dem Fenster ab, durch das er bis eben zum Hafen hinausgeblickt hatte. Sein linker Unterarm lag geschient und eingegipst in einer Schlinge, und so sanft seine Worte auch geklungen hatten, sein Mund war in einer Art und Weise angespannt, die nichts mit dem Schmerz in seinem gebrochenen Arm zu tun hatte.

»Wie soll ich mich denn angesichts dessen beruhigen?«, entfuhr es Coris. »Die Feiglinge hätten Euch heute um ein Haar umgebracht, Hektor! Versteht Ihr das denn nicht?«

»Glauben Sie mir, ich verstehe das nur allzu gut.« Plötzlich klang Hektors Stimme härter und kälter. »Und ich möchte, dass Sie sich um die Familie von diesem Gardisten kümmern − von diesem Ahndrai. Mit dem, was ihn das Leben gekostet hat, hat er nicht nur das meine gerettet, er war auch der Einzige aus der ganzen Abteilung, der die Attentäter überhaupt gesehen hat. Von dieser Art Männer gibt es einfach nicht genug. Die gibt es nie. Also sorgen Sie dafür, dass seine Familie erfährt, wie dankbar ich ihm bin. Sie sollen wissen, dass es ihnen niemals an irgendetwas mangeln wird.«

»Selbstverständlich«, bestätigte Coris deutlich ruhiger.

»Gut.«

Hektor wandte sich wieder dem Fenster zu, dann blickte er auf, als die Tür des Konferenzzimmers geöffnet wurde und mit raschen Schritten eine hochgewachsene, junge Frau eintrat. Ihr Haar hatte die gleiche Farbe wie das Hektors, die haselnuss-braunen Augen hingegen hatte sie von ihrer verstorbenen Mutter geerbt.

»Vater!« Die Frau, die gerade hereingekommen war, trug schlichte Reitkleidung. Ihr Haar war vom Wind zerzaust, und ihre braunen Augen wirkten noch dunkler als sonst; ihre Miene verriet unendliche Besorgnis. »Ich bin gerade erst zum Palast zurückgekommen und habe erfahren, was passiert ist.«

»Mir geht es gut, Irys«, sagte Hektor und streckte ihr den unverletzten Arm entgegen. »Ein Arm ist gebrochen, aber abgesehen davon bin ich wohlauf, wirklich.«

Prinzessin Irys ließ sich den unverletzten Arm ihres Vaters um die Schulter legen, doch zugleich lehnte sie sich ein wenig zurück und blickte ihrem Vater skeptisch in die Augen. Er wusste nicht genau, was seine Tochter in seinem Blick suchte, doch was auch immer es sein mochte, sie schien es schon gefunden zu haben, und ihre unverkennbar verkrampften Schultern entspannten sich ein wenig.

»Ja«, sagte sie leise. »Das bist du wirklich.«

Erst jetzt schlang sie die Arme um ihn, drückte ihn fest an sich und legte ihre Wange an seine Schulter. Er spürte, wie die Anspannung seine Tochter verließ, und drückte die Lippen sanft auf ihr Haar.

Sie ist so groß geworden, dachte er. Ihrer Mutter so ähnlich. Wo sind nur all die Jahre hingegangen?

»Besser?«, fragte er nach einer kurzen Weile, und seine Tochter holte tief Luft und nickte dann.

»Besser«, bestätigte sie, ließ ihren Vater los und wandte sich den anderen drei Männern in diesem Raum zu.

Natürlich kannte Irys sie alle. Sie hatte ihnen − und ihrem Vater − sogar schon oft dabei geholfen, über die unschöne Lage nachzudenken, in der sie sich befanden. Obwohl Irys Daykyn siebzehn Jahre alt war, hätte man sie wohl kaum als typische ›Heranwachsende‹ bezeichnen können, und sie verstand die Probleme, mit denen sie es hier zu tun hatten, ebenso gut wie jeder von Hektors − deutlich älteren − Ratgebern.

»Ich hörte, es seien Armbrüste gewesen«, sagte sie, und Hektor nickte.

»Waren es auch. Ahndrai hat sie im letzten Augenblick noch bemerkt.« Seine Nasenflügel bebten. »Er hat mir das Leben gerettet, Irys … und dafür sein eigenes Leben geopfert.«

»Oh, nein«, sagte sie leise. Kurz stiegen ihr Tränen in die Augen. »Er war immer so nett, Vater.«

»Ja, da hast du recht«, pflichtete Hektor ihr bei.

»Haben wir schon einen Hinweis darauf, wer das war?«, fragte Irys dann kurz darauf, und es war ihr deutlich anzumerken, dass sie recht froh war, das Thema wechseln zu können.

»Wenn du meinst, wer die Bolzen nun wirklich abgefeuert hat, dann nein«, gestand ihr Vater. »Phylyps Männer haben die Armbrüste zwar gefunden, aber wir wissen noch nicht, um wen es sich bei den Schützen gehandelt hat.« Er zuckte mit den Schultern. »Und was die Frage betrifft, wer sie wohl hierhergeschickt hat, bist du gerade rechtzeitig gekommen, um uns bei den Spekulationen zu unterstützen.«

»Cayleb!« Irys zischte diesen Namen schon fast. Die Augen, in denen eben noch Tränen gestanden hatten, glommen jetzt vor Zorn, und Hektor zuckte mit den Schultern.

»Möglich, wenn nicht sogar wahrscheinlich. Ich bin zumindest recht zuversichtlich, dass es sich hierbei nicht um eine spontane Widerstandsbewegung meiner Untertanen handelt. Genauso gut könnte es aber auch einer unserer eigenen Adligen gewesen sein. Irgendjemand, der Angst vor dem hat, was bald geschehen wird, und glaubt, mich aus dem Wege zu räumen, würde es ihm möglicherweise erleichtern, Cayleb zu besänftigen.«

»Mein Prinz, Ihr glaubt doch nicht …«

»Nein, eigentlich glaube ich wirklich nicht, dass das der Grund ist«, gestand Hektor und schüttelte den Kopf. »Ganz so sehr fürchte ich mich noch nicht vor allem und jedem, Phylyp! Ich wollte damit nur sagen, genau wie Sie es eben ja auch ausgedrückt haben, dass wir einfach nicht wissen, wer dahintersteckt.«

»Das war Cayleb«, sagte Irys mit eisiger Stimme. »Wer sonst möchte dich denn so gerne tot sehen, dass er es wagen würde, in deiner eigenen Hauptstadt ein Attentat auf dich zu verüben − am helllichten Tage?«

»Meine Liebe«, sagte Hektor und wandte sich ihr mit einem schiefen Grinsen auf den Lippen zu, »die Liste der Leute, die mich gerne tot sehen würden, ist bedauerlicherweise ziemlich lang. Das weißt du ja selbst. Im Augenblick steht Cayleb auf der Liste der Verdächtigen lediglich ganz weit oben. Das gebe ich auch gerne zu. Aber es könnte auch Nahrmahn sein. Oder Sharleyan − die hat zumindest nie einen Hehl daraus gemacht, wie sie über mich denkt! Aber es könnte auch Zebediah oder einer der ›Geschäftspartner‹ des Großherzogs dahinterstecken. Oder einfach nur jemand, der mich aus irgendeinem ganz anderen Grund verabscheut und sich nun ausgerechnet hat, im Augenblick würde der Verdacht gewiss sofort auf Cayleb fallen, und nicht etwa auf ihn selbst. Wenn etwas Derartiges geschieht, darfst du dich niemals irgendeiner Möglichkeit gegenüber verschließen, solange du nicht zumindest einige feste Beweise hast.«

»Ja, Vater.« Erneut atmete Irys tief durch, dann nickte sie knapp. »Ich halte es immer noch für das Wahrscheinlichste, dass Cayleb dafür verantwortlich ist, aber du hast recht. Solange wir nichts anderes haben als diesen unweigerlichen Verdacht, werde ich versuchen, auch andere mögliche Verdächtige zu berücksichtigen.«

»Gut.« Kurz umschloss Hektor liebevoll mit der Hand ihren Hinterkopf und lächelte sie an. Dann wandte er sich wieder Coris, Anvil Rock und Tartarian zu, und seine Miene wurde sehr viel härter.

»Ich möchte wissen, wer wirklich dafür verantwortlich ist«, sagte er ihnen unumwunden. »Setzen Sie so viele Männer und so viel Gold ein, wie dafür erforderlich ist, aber finden Sie heraus, wer dahintersteckt.«

»Mein Prinz, wenn Sterbliche das herausfinden können, dann wird das meinen Ermittlern auch gelingen. Aber ich muss Euch in aller Ehrlichkeit warnen, dass die Wahrscheinlichkeit für einen Erfolg bestenfalls sehr gering ist. Wenn etwas Derartiges plötzlich aus dem vermeintlichen Nichts heraus geschieht, dann erzielen die Ermittler entweder innerhalb der ersten Stunden oder Tage einen Erfolg oder sie finden niemals irgendetwas heraus.«

»Das ist nicht akzeptabel, Phylyp«, sagte Irys mit eisiger, harter Summe.

»Ich habe nicht behauptet, es sei ›akzeptabel‹, Hoheit. Ich möchte lediglich Euch und Euren Herrn Vater warnen, dass wahrscheinlich genau das geschehen wird, trotz aller Bemühungen sämtlicher hier versammelten Personen. Wir wissen jetzt, dass jemand, der den Prinzen tot sehen will, auch bereit ist, dessen Tod notfalls selbst herbeizuführen. Das ist immerhin schon mehr, als wir noch heute Morgen wussten. Ich behaupte wahrlich nicht, das sei genug, nur dass es eben mehr ist. Wir werden weiterhin versuchen herauszufinden, wer dafür verantwortlich ist, aber in der Zwischenzeit bleibt uns nichts anderes zu tun, als Vorkehrungen zu treffen, um es dem Attentäter beim nächsten Mal deutlich zu erschweren. Und bei allem gebührendem Respekt, ich denke, es wäre ratsam, auch Eure Leibgarden zu verstärken und ebenso die Eures Bruders. Ich möchte niemanden von Euch beunruhigen, aber wenn wirklich Cayleb dahintersteckt, dann wäre es durchaus denkbar, dass sein Ziel lautet, Euch alle aus dem Weg zu räumen.«

»Graf Coris hat recht, Hoheit«, stimmte Anvil Rock leise zu. »Wir alle werden tun, was wir können, aber im Augenblick beschränkt sich das weitestgehend darauf, im Umfeld Eures Herrn Vaters für erhöhte Sicherheit zu sorgen − und natürlich auch in Eurem eigenen Umfeld und dem Eures Bruders.«

»Und was erklären wir allen anderen?« Irys Stimme war immer noch energisch, doch sie klang dabei nicht mehr so sehr nach altem, eisigem Stahl. Fragend hob Coris die Augenbrauen, und die Prinzessin schnaubte verächtlich. »Es müssen doch schon jetzt überall in der Stadt Gerüchte kursieren«, erklärte sie. »Morgen um diese Zeit werden sie schon die Baronie Barcors durchquert haben und wahrscheinlich überall in Shreve oder Noryst umgehen!«

Da übertreibt sie, dachte Hektor. Es bedurfte schon der kirchlichen Semaphoren, um eine Nachricht − oder eben auch ein Gerücht − innerhalb von kaum sechsundzwanzig Stunden sechshundert Meilen weit zu tragen. Dennoch hatte seine Tochter im Prinzip nicht unrecht.

»Es gibt schon jetzt genügend Ungewissheit und Beunruhigung. Dem brauchen wir nicht auch noch etwas hinzuzufügen«, fuhr sie fort. »Vor allem, wenn wir nichts anderes zu sagen haben als ›Wir wissen nicht, wer’s war‹.«

»Damit hat Sie recht«, sagte Hektor. Die anderen blickten ihren Regenten an, und er stieß ein ähnliches Schnauben aus wie seine Tochter kurz zuvor; dann stützte er sich mit beiden Händen auf die Platte des Konferenztisches. »Natürlich! Glauben Sie mir, Gerüchte, die aus der Unwissenheit geboren werden, sind stets schlimmer, als jegliche möglicherweise völlig präzise Antwort es jemals sein könnte!«

»Und was sollen wir dann unternehmen, Mein Prinz?«, fragte Tartarian nach kurzem, betretenem Schweigen, und Irys lachte. Es war kein sonderlich schöner Laut.

»Darf ich, Vater?«

»Mach nur«, forderte Hector sie auf, richtete sich wieder auf, und Prinzessin Irys lächelte die anderen Männer grimmig an.

»Am wichtigsten ist, dass wir irgendein Gesicht oder irgendeinen Namen vorzuweisen haben, wann immer die Frage auftaucht, wer nun für dieses Attentat verantwortlich ist«, erklärte sie dann. »Dass wird jeglichen Eindruck ausmerzen, es könne doch ein Akt des Widerstandes oder der Rebellion aus Corisande selbst sein. Und haben wir uns nicht gerade auf eine Person geeinigt, die wohl als Verdächtiger am geeignetsten wäre?«

»Cayleb«, erwiderte Tartarian. Wie die meisten Männer, neigte auch er in derartigen Momenten dazu zu vergessen, dass Prinzessin Irys noch nicht einmal zwanzig Jahre alt war. Tatsächlich war sie in vielerlei Hinsicht so sehr die Tochter ihres Vaters, dass es manchmal regelrecht erschreckend war.

»Genau«, bestätigte sie. »Vielleicht war es wirklich Cayleb, vielleicht auch nicht, aber er hätte es ganz offensichtlich gewesen sein können. Und es ist ja nun auch nicht so, als hätten wir irgendwelche Beweise dafür, dass er es nicht war. Angesichts der Tatsache, dass wir uns im Krieg mit Charis befinden, werden die meisten ganz von alleine auf die Idee kommen, ihn für diesen Anschlag verantwortlich zu machen, und er ist ein Fremder. Im Augenblick sogar der Fremde schlechthin. Abgesehen davon ist ein derartiges Attentat genau das, was man von Ketzern auch erwarten würde. Also würde es das Volk sogar in gewisser Weise ein wenig mehr vereinen, wenn wir jetzt verkünden, wir glaubten, Cayleb sei dafür verantwortlich.«

»Sie hat recht«, bestätigte Hektor erneut und lächelte seine Tochter an. Dann blickte er zu seinen drei Beratern hinüber. »Es ist überhaupt nicht wichtig, ob es tatsächlich Cayleb war. Um seinen Ruf brauchen wir uns sowieso keine Gedanken zu machen, deswegen wird es mir ganz gewiss keine schlaflosen Nächte bereiten, ob wir nun einen völlig Unschuldigen eines versuchten Attentats bezichtigen oder nicht! Und auf das Volk wird es sich in genau der Art und Weise auswirken, die Irys gerade beschrieben hat. Abgesehen davon, dass es das Leben eines treuen Dieners gekostet hat, mag sich das für uns sogar noch als sehr nützlich herausstellen.«

»Solange wir uns nicht völlig der Möglichkeit verschließen, dass es eben nicht Cayleb war, Mein Prinz«, merkte Coris warnend an.

Fragend hob Hektor die Augenbraue, und der Graf zuckte mit den Schultern.

»Im Großen und Ganzen stimme ich ganz mit Euch und Ihrer Hoheit überein«, sagte er. »Vor allem, was die politischen Konsequenzen dieses Zwischenfalls betrifft. Aber selbst wenn sich das für uns noch als ›nützlich‹ erweisen sollte, dürfen wir doch nicht vergessen, dass an diesem Nachmittag irgendjemand wirklich versucht hat, Euch zu töten, Mein Prinz. Es besteht immerhin die Möglichkeit, dass man es erneut versuchen wird, und ich möchte nicht, dass irgendjemand von uns − vor allem natürlich nicht meine Ermittler und ich − sich von irgendwelchen möglichen Verdächtigen oder Ermittlungswegen ablenken lassen, bis wir genau wissen, wer es getan hat.«

»Natürlich, Phylyp«, pflichtete Hektor ihm bei. »Natürlich. Aber in der Zwischenzeit …« − er verzog die Lippen zu einem unschönen Lächeln − »sollten wir uns doch darüber Gedanken machen, wie wir diesen kleinen Zwischenfall dazu nutzen können, Caylebs Ruf möglichst nachhaltig zu schädigen, nicht wahr?«

.IX.

Hafen Tellesberg, Königreich Charis

Merlin fragte sich, ob Cayleb wohl bewusst war, dass er immer und immer wieder langsam und rhythmisch das Gewicht von einem Bein auf das andere verlagerte, während er dort am Pier stand, umringt von einem ganzen Meer aus Bannern. Ganz zu schweigen von mehreren Dutzend Royal Guardsmen und Ehrengarden, die sowohl der Royal Charisian Navy als auch den Royal Charisian Marines angehörten; ein Großteil seines Königlichen Staatsrates und mindestens die Hälfte des Oberhauses von Charis waren anwesend − deutlich erkennbar an ihrem überreichlichen Juwelenschmuck −, geradezu eine beachtliche Abordnung des Unterhauses und alle Bürger der Hauptstadt, denen es irgendwie gelungen war, einen Platz hier am Pier zu erhaschen, zu ergaunern, zu kaufen oder sich zu erkämpfen, um die wichtigste Einfahrt eines Schiffes in den Hafen von Tellesberg seit mindestens fünfzig Jahren miterleben zu können.

Wie es sich für eine Leibgarde geziemte, stand Merlin vermeintlich teilnahmslos hinter dem jugendlichen König von Charis und hielt wachsam Ausschau nach möglichen Bedrohungen für den Regenten. Es ist doch gut, so ging es ihm durch den Kopf, während er den Salutschüssen der Hafenbatterien lauschte und zuschaute, wie dichte Rauchschwaden diesen Gruß der Geschütze begleiteten, dass bislang niemand die Art Artillerie perfektioniert hat, für die Seamount gerade die ersten Vorversuche anstellt. Ein einziges Haubitzen-Geschoss, geradewegs in die Menschenansammlung hier am Pier hineingefeuert, hätte katastrophale Folgen für die Zukunft von ganz Safehold.

Andererseits natürlich …, verfolgte Merlin diesen Gedanken noch ein wenig weiter, und beträchtliche Befriedigung durchfuhr ihn, als die geruderten Schlepper die stattliche Galeone längsseits zum Kai brachten; das königsblaue Banner mit dem silbernen Todeswal von Chisholm flatterte im Wind. Wenn die ›Vierer-Gruppe‹ nur wüsste, wer hier in diesem Hafen an Land gehen soll: Das wird für einige doch deutlich mehr katastrophale Folgen haben als für andere.

Es fiel Merlin schwer, nicht über das ganze Gesicht zu grinsen, als er Cayleb sah. In diesem Augenblick drehten sich die Gedanken des Königs offensichtlich nicht um politische und militärische Konsequenzen für die Zukunft − so sehr er auch dafür gelobt werden musste, sich auf genau diese Aspekte des Heiratsantrags konzentriert zu haben, als er dem Parlament davon berichtete. Es war deutlich zu erkennen, dass zumindest in diesem Augenblick jegliche Gedanken an diese Konsequenzen in den Hintergrund getreten waren. Hier und jetzt beobachtete Merlin einen sehr jungen Bräutigam, der kurz davor stand, zum ersten Mal in seinem Leben seiner Zukünftigen zu begegnen. Sharleyan von Chisholm zwang sich dazu, ruhig und würdevoll auf dem hochgelegenen Achterdeck ihrer Galeone stehen zu bleiben. Dieses Achterdeck lag wirklich sehr hoch. Die HMS Todeswal war eine von nur vier Galeonen, über die ihre Flotte verfügt hatte − vor jenem verhängnisvollen Feldzug, der im Darcos-Sund ein abruptes Ende gefunden hatte. Und im Gegensatz zu den Galeonen der Royal Charisian Navy, die sie nach Tellesberg eskortierten, hatte man bei der Todeswal den ursprünglichen, schwerfälligen Segelriss und die hoch aufragenden Deckaufbauten mit mehreren Stockwerken auf dem Vorderund dem Achterdeck beibehalten. Bei den schlanken, flachen Schiffen aus Charis hatte man auf sämtliche dieser Aufbauten verzichtet, um den Schwerpunkt näher an die Wasseroberfläche zu bringen und zugleich die Hochseetauglichkeit zu steigern; außerdem konnten derart flache Schiffe ungleich härter am Wind gesegelt werden. Sharleyan selbst war alles andere als eine erfahrene Matrosin, doch auch ihr war aufgefallen, mit welchem Neid ihr Captain die Gewandtheit der charisianischen Schiffe bestaunt hatte − so sehr er sich auch bemüht hatte, es sich nicht anmerken zu lassen.

Doch im Augenblick dachte Sharleyan deutlich weniger über die Vorzüge und Nachteile verschiedener Galeonen-Bauweisen nach als über den jungen Mann, der hier ihrer Ankunft harrte.

Ich werde nicht zur Reling laufen wie ein aufgeregtes Schulmädchen. Ich bin eine Königin, um Himmels willen! Ich habe die königliche Würde zu wahren … und es ist völlig unsinnig, jetzt Schmetterlinge im Bauch zu haben!

Das sagte sie sich innerlich mit fester Stimme.

Allzu viel half es nicht.

Jetzt hör aber auf! Du weißt genau, warum du diese Entscheidung gefällt hast, gegen den Willen von Leuten wie Onkel Byrtrym. Im Vergleich zu all den Gründen, die zu dieser Entscheidung geführt haben, was macht es denn da schon aus, wie er aussieht?!

Am liebsten hätte sie angesichts dieser unsinnigen Gedanken den Kopf geschüttelt, doch stattdessen blickte sie zu der jungen Frau hinüber, die neben ihr auf dem Achterdeck stand.

Lady Mairah Lywkys war die einzige Hofdame, die Sharleyan auf diese Reise mitgenommen hatte. Zum Teil lag das daran, dass sie in einer der ersten Entscheidungen, die Sharleyan als Königin von Chisholm gefällt hatte, die Anzahl der Hofdamen deutlich verringert hatte, die einer Königsgemahlin zustanden. Es war ihr darum gegangen, auf diese Weise die Adligen in ihrem Reich von der althergebrachten Denkweise abzubringen, die in ihrer jugendlichen Königin immer noch ein aufgeregtes kleines Mädchen‹ sahen, das unbedingt verhätschelt werden musste … und entsprechend ›angemessen verheiratet‹, manipuliert oder notfalls auch beseitigt. Ähnliche Überlegungen hatten Sharleyan auch angetrieben, als sie die Gästeliste für diese Überfahrt zusammengestellt hatte; und wen aus der relativ kurzen Liste ihrer Hofdamen sie auswählen würde, hatte niemals infrage gestanden. Mairah Lywkys war nicht nur ihre beste Freundin aus dem gesamten Adelsstand von Chisholm, sie war zugleich auch noch die Nichte des Barons Green Mountain.

Doch auch um Mairah drehten sich Sharleyans Gedanken im Moment kaum, und kurz biss sich die Königin von Chisholm auf die Lippen, als sie an den Mann dachte, der in diesem Augenblick eigentlich hätte an ihrer Seite stehen sollen.

Mahrak Sahndyrs war für sie am ehesten wie ein Vater gewesen, seit König Sailys gestorben war. Falls es irgendjemanden gibt, der meiner Hochzeit wirklich beiwohnen sollte, dann ist das Mairahs Onkel, dachte sie. Doch er konnte nicht hier sein. Und er war auch nicht der Einzige, den Sharleyan vermissen würde. Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als ihn in der Heimat zurückzulassen, und Gleiches galt auch für Königinmutter Alahnah, die nun die dringendsten Regierungsgeschäfte übernehmen musste, während ihre Tochter davonsegelte, um zum ersten Mal ihren Bräutigam zu sehen. Diese beiden Personen, so gerne Sharleyan sie jetzt bei sich gewusst hätte, waren die Einzigen, auf deren Fähigkeiten und Treue sie sich bedingungslos verlassen konnte.

Und genau das erklärte auch, warum Sharleyan sich gezwungen gesehen hatte, Herzog Halbrook Hollow auf diese Reise mitzunehmen.

Eigentlich rechnete sie nicht damit, dass ihr Onkel in ihrer Abwesenheit eine Rebellion gegen sie anzetteln würde, vor allem nicht, da zu diesem Zeitpunkt seine eigene Schwester die Regierungsgeschäfte übernommen haben würde, doch Sharleyan war sich nicht wirklich sicher, ob sie sich darauf verlassen konnte. So gut sie auch wusste, wie sehr er sie liebte, so genau wusste sie auch, dass sie ihn in dieser Entscheidung zu weit getrieben hatte. Sein Vertrauen − nicht nur auf Gott, sondern auch auf Gottes Kirche − würde ihm niemals gestatten, diese Eheschließung gutzuheißen. Und auch nicht die Politik, die Caylebs Antrag der ganzen Welt offenbart hatte. Irgendwo musste es eine Grenze geben zwischen dem, was die Liebe ihres Onkels noch ohne aktiven Widerstand zu ertragen vermochte, und dem, was Mutter Kirche einem treuen Sohn dieser Liebe zum Trotz abverlangte − und Sharleyan hatte nicht die Absicht, ihn in eine Lage zu bringen, sich zwischen diesen beiden Dingen endgültig entscheiden zu müssen.

Sie wünschte, sie wäre in der Lage gewesen, ihn jetzt zu sich auf das Achterdeck zu holen. Doch er hatte ihr erklärt, er sei ›seekrank‹, so ruhig das Wasser der Tellesberg-Bucht auch war, und sich dann in seine Kabine zurückgezogen. Deswegen war der Mann, der nun tatsächlich neben ihr stand, der Graf Gray Harbor, nicht einer ihrer Landsleute aus Chisholm.

Aus dem Augenwinkel betrachtete Sharleyan sein Profil. Seine Freude darüber, wieder in die Heimat zurückzukehren, war unverkennbar, und sie sah, wie sein Blick eifrig die farbenprächtige Menschenmenge betrachtete, die sich am Pier drängte. Die Holzplanken des Kais hatte man mit schweren, dicken Teppichen ausgelegt − erst jetzt bemerkte Sharleyan, dass alle diese Teppiche in chisholmianischem Blau gehalten waren, und sie fragte sich, wie Cayleb genug davon hatte auftreiben können. Die Banner beider Königreiche flatterten im Wind, und die Ehrengarde hatte bereits Aufstellung genommen. Doch Gray Harbors Gesichtsausdruck machte deutlich, wie wenig ihm an all dem festlichen Gepränge lag. Er suchte nach jemandem − einer ganz bestimmten Person −, und Sharleyan sah, wie er die Augen zusammenkniff, als er sie endlich gefunden hatte.

»Dort, Eure Majestät«, sagte er leise, auch wenn angesichts der tumultartigen Jubelrufe am Ufer wohl niemand seine Worte verstanden hätte, der mehr als drei Schritte von ihnen entfernt stand, wenn der Graf geschrien hätte. Kaum merklich hob er die rechte Hand; fast glaubte Sharleyan schon, sie habe sich die Bewegung nur eingebildet. »Links neben der königlichen Standarte«, setzte er noch hinzu, und Sharleyan spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, als sie in die angewiesene Richtung blickte.

»War es wirklich so offensichtlich, Mein Lord?«

»Eigentlich nicht, Eure Majestät.« Der Graf wandte sich zu ihr um und lächelte sie an. »Andererseits habe ich schließlich selbst eine Tochter.«

»Ich werde mich nicht wie eine nervöse Jungfrau verhalten«, erklärte sie ihm und sprach damit genau die Gedanken aus, die ihr zuvor durch den Kopf gegangen waren. Sie sah, wie Mairahs Lippen sich zu einem angedeuteten Lächeln verzogen, als Gray Harbor leise lachte.

»Wenn Eure Majestät mir gestatten, das anzumerken: Das ist beinahe schon ein wenig albern von Euch. Ihr seid immer noch sehr jung, wisst ihr? Älter als Cayleb zwar, das wohl, aber immer noch jung. Die ganze Welt wird noch reichlich Gelegenheit haben zu begreifen, dass Ihr beide eindrucksvolle Regenten seid. Doch nur dieses eine Mal, Eure Majestät, solltet Ihr bedenken, dass Euer Thron Euch bereits zahlloser Freuden beraubt hat, die jungen Frauen und Männern weniger hoher Geburt vergönnt sind. Genießt diese eine Freude, Eure Majestät! Ungeachtet aller Staatsangelegenheiten! So wahr auch alle Argumente sind, die ich vorgebracht habe, um meiner Verantwortung gerecht zu werden, Euch von der Staatskunst und der Weisheit dieser Entscheidung zu überzeugen, versichere ich Euch, dass der junge Mann, der Eurer dort drüben harrt, ein wirklich guter junger Mann ist. Er wird Euch glücklich machen, wenn dies überhaupt einem Mann gelingen kann, und ich verspreche Euch, dass Ihr niemals an seiner Ehre werdet zweifeln müssen oder über jedwede Entscheidung beschämt sein werdet, die er eines Tages treffen wird.«

»Gott gebe, dass Ihr recht habt, Mein Lord«, sagte sie leise und ernsthaft.

»Ich glaube, das wird Er tun«, erwiderte Gray Harbor. »Natürlich bin ich voreingenommen. Ich wäre wohl auch ein schlechter Erster Ratgeber, wenn es anders wäre. Aber ich habe miterlebt, wie Cayleb aufgewachsen ist, Eure Majestät. Es war mir vergönnt, sowohl seinen Vater als auch seine Mutter kennenzulernen, die Ehe mitzuerleben, die die beiden geführt haben … und die zu erstreben sie auch ihn gelehrt haben.«

Sharleyan nickte, doch ihr Blick war immer noch auf die Gestalt gerichtet, auf die Gray Harbor sie so unauffällig hingewiesen hatte.

Sie waren immer noch zu weit vom Ufer entfernt, um Details ausmachen zu können, doch Sharleyan sah schon jetzt, dass der junge Mann dort größer war als fast jeder andere derjenigen, die ihn umringten. Tatsächlich bemerkte sie mit einer gewissen Befriedigung, dass lediglich ein Gardist in schwarzgoldener Uniform, der genau hinter dem König von Charis stand, noch höhergewachsen schien.

Sharleyan erkannte die Kette, die den Gebräuchen von Charis gemäß den gleichen Stellenwert hatte wie ihre eigene Krone. Sie glitzerte in grün-goldenem Feuer, und Sharleyan war in gewisser Weise dankbar dafür, dass Cayleb darauf verzichtet hatte, sämtliche Insignien seines Amtes anzulegen. Genau das hatte sie zwar erwartet, doch während sie immer weiter in den Hafen einfuhren und Sharleyan sich dabei ertappte, immer weiter nach Dingen Ausschau zu halten, die sie hätten beunruhigen können, kam ihr der Gedanke, dass sie sich auch hätte täuschen können. Schließlich gab es die alte Weisheit, was immer schiefgehen könnte, ging auch meistens schief, und das Letzte, was sie hier gebrauchen konnte, das war zweifellos, im Vergleich zu ihrem zukünftigen Ehemann unangemessen formlos gekleidet zu sein. Und fast genau so schlimm wäre es gewesen, zu festlich gekleidet zu sein.

Hörst du jetzt endlich auf zu jammern!, schalt sie sich. Auch wenn Gray Harbor natürlich recht hat, bist du immer noch eine Königin. Du trägst immer noch Verantwortung und hast für einen angemessenen Auftritt in der Öffentlichkeit zu sorgen.

Außerdem kann er unmöglich so gut aussehen wie auf dem Gemälde.

Unwillkürlich lachte sie kurz auf, als ihr bewusst wurde, wie lächerlich dieser Gedanke eigentlich war, den sie gerade eben zugelassen hatte. Von allen dummen, unsinnigen, albernen Dingen, die ihr in diesem Augenblick auch durch den Kopf gehen konnten, war das doch zweifellos der hohlköpfigste, albernste und nutzloseste.

Doch auch diese Erkenntnis vertrieb den Gedanken nicht.

Kurz blickte Gray Harbor zu ihr hinüber, als Sharleyan auflachte, und sie schüttelte lächelnd den Kopf. Es wäre völlig unangemessen, ihm zu erklären, was sie da gerade eben so belustigt hatte. Selbst wenn der Graf eine eigene Tochter hatte.

So sonderbar es war, so schien dieses kurze Lachen geholfen zu haben. Oder vielleicht half es, sich selbst einzugestehen, dass auch eine Regentin, eine Königin, sich zumindest gelegentlich romantischen Träumereien hingeben konnte.

Aber ich wette, er ist wirklich nicht so süß wie auf dem Gemälde. Endlich kam die Galeone dank tatkräftiger Mithilfe der Schlepper längsseits zum Kai zum Stehen. Trossen wurden geworfen, strafften sich dann um die Poller, als die Mannschaft die Taue anzog, und eine reich verzierte Laufplanke, deren als Handlauf dienende, weiße Seitentaue im Sonnenlicht regelrecht glitzerten, wurde geschickt in Position gebracht. Die letzten Salutschüsse dröhnten, der Pulverdampf wurde vom Wind verweht, und einen kurzen Moment lang herrschte fast absolute Stille, durchbrochen nur vom Kreischen der Seevögel, Wyvern und der Stimme eines kleinen Kindes, das seine Mutter lautstark fragte, was gerade passiere. Und dann erschien eine schlanke Gestalt mit entschieden königlichem Auftreten am oberen Ende der Laufplanke, in der Einstiegsluke der hoch aufragenden Bordwand der Galeone, und der Trompetenchor, der sich hinter Cayleb aufgestellt hatte, ließ eine klangvolle, prachtvolle Willkommensfanfare ertönen.

Sharleyan hielt inne, als die Trompeten erklangen, und Merlin fragte sich, ob der jungen Königin bewusst war, dass das, was hier gespielt wurde, einzig und allein dem Königshaus von Charis vorbehalten war. Natürlich konnte sie das unmöglich wissen, doch dank seiner hochleistungsfähigen Augen sah er ihr Gesicht, als stünde sie nicht einmal auf Armeslänge vor ihm. Er sah, wie sich ihre Augen kaum merklich weiteten, sah, wie sie noch stolzer den Kopf hob, sah das Rosa ihrer Wangen. Und dann schritt sie gemächlich die Laufplanke hinab.

Niemand begleitete sie. Ihre eigenen Gardisten blieben hinter ihr; die Mienen der chisholmianischen Soldaten blieben völlig ausdruckslos, obschon ihre Anspannung beinahe körperlich spürbar war. Dank der SNARC, die von dem Augenblick an, da Gray Harbor in Chisholm eingetroffen war, rund um die Uhr über Sharleyan gewacht hatte, wusste Merlin, dass sie ihre Leibgarde ausdrücklich angewiesen hatte, an Bord der Todeswal zu bleiben, sodass sie ganz alleine ihrem neuen Gemahl begegnen und ihr neues Volk begrüßen konnte.

Das hatte niemandem gefallen, und tatsächlich hatte Captain Willys Gairaht, der Kommandant der Leibgarde, gegen diese Entscheidung protestiert, bis Königin Sharleyan ihn − in für sie äußerst untypisch ruppiger Art und Weise − angewiesen hatte, den Mund zu halten. Und Sergeant Edwyrd Seahamper, der ihr schon seit ihrer Kindheit als persönliche Leibwache diente, hatte sie das Gleiche gesagt, wenngleich mit etwas weniger Nachdruck. Wenn, so hatte sie beißend ihren beiden Gardisten erklärt, etwaige Untertanen ihres zukünftigen Gemahls tatsächlich hasserfüllt genug wären, ein Attentat auf eine Königin zu verüben, und das in Anwesenheit der Garden, die Cayleb zweifellos vor Ort haben würde, dann würde langfristig niemand sie beschützen können.

Captain Gairaht und Sergeant Seahamper hatten sich zweifellos nicht allzu große Sorgen um die Zeitspanne gemacht, die Sharleyan mit ›langfristig‹ umschrieben hatte. Ihre ganze Sorge galt dem Überleben ihrer Königin im hier und jetzt, und Merlin konnte es ihnen mühelos nachfühlen. Trotzdem wusste Merlin, als der Jubel der Charisianer sich noch einmal verdoppelte, dass Sharleyans Instinkt sie nicht im Stich gelassen hatte. Als die schlanke Gestalt nun den Laufsteg hinabschritt, um das Volk ihres zukünftigen Gemahls zum ersten Mal zu begrüßen, entging der Symbolismus dieser Geste jenem Volke keineswegs.

Die Herzen des Volkes von Charis hat sie schon jetzt erobert, dachte Merlin bewundernd. Und vielleicht ist das Beste daran, dass sie diese Entscheidung zuerst getroffen hat und erst später begriffen, warum sie so wichtig war.

Und auch Cayleb entging Sharleyans Geste nicht.

»Hiergeblieben − alle!«, erklärte Cayleb mit leicht erhobener Stimme, um den tosenden Jubel, die Pfiffe und die Rufe des Volkes zumindest für die unmittelbar in der Nähe stehenden Untergebenen zu übertönen.

Zahlreiche Mitglieder des offiziellen Begrüßungskomitees blickten sich um, als ihnen der Befehl ihres Königs zugetragen wurde. Die Miene des einen oder anderen wirkte beinahe schon verstimmt, doch die meisten kniffen einfach nur erstaunt die Augen zusammen, als der König mit einem einzigen Befehl auf die ganze, sorgfältig einstudierte Begrüßungszeremonie verzichtete, die man zu Königin Sharleyans Ehren geplant hatte.

Gewöhnt euch daran, Leute, dachte Merlin mit geradezu sardonischer Freude, als Cayleb ganz alleine der Königin von Chisholm entgegentrat. Jeder von den beiden hat alleine schon genug Last mit dem höfischen Protokoll. Wartet erst einmal ab, was passiert, wenn die beiden gemeinsam auftreten sollen! Mein Gott, der sieht ja noch besser aus als auf dem Gemälde!

Irgendwo in Sharleyans Hinterkopf flammte dieser Gedanke auf, als Cayleb an das Fußende des Prunklaufstegs herantrat, sie anlächelte und ihr dann eine große, muskulöse Hand entgegenstreckte, an deren Fingern mehrere Juwelen blitzten. Hochaufgerichtet stand er dort, seine hüftlange Leinenjacke und die weit geschnittene Hose aus Baumwollseide betonten seine breiten Schultern noch. Im Licht der Morgensonne glitzerten die goldenen und silbernen Stickereien auf der Jacke. Winzige Edelsteine blinkten zwischen den wellenartigen Mustern, wie sie in Charis Tradition waren, und Caylebs Gürtel aus aufwendig verzierten, gehämmerten Silberplatten, natürlich in der Form von Muscheln, schimmerte fast so hell wie ein Spiegel.

Doch das, was Sharleyan vor allem sah, waren seine Augen. Aus diesen braunen Augen, die stets zu lächeln schienen, schaute er sie an, doch es war nicht der Blick eines pflichtschuldigen Monarchen, der zum Wohle seiner Untertanen den Bund der Ehe einging, sondern eines jungen Mannes, der voller Freude der Ankunft der ersehnten Braut harrte. Merlin hat ja wohl keine Augen im Kopf. Die ist ja wunderschön!

Cayleb wusste, dass er die Königin von Chisholm anstarrte wie ein flegelhafter Hinterwäldler, doch er war wie hypnotisiert. Trotz allem, was Merlin ihm schon gesagt hatte, musste sich Cayleb eingestehen, dass er diesem Augenblick in vielerlei Hinsicht voller Schrecken entgegengeblickt hatte. Zum Teil, so vermutete Cayleb allmählich, lag es daran, dass ein Teil seines Verstandes einfach nicht gegen den dummen Pessimismus ankam, alles, was derart wichtig, derart unerlässlich für das Überleben seines Volkes war, könne doch nur aus kaltem politischen Kalkül bestehen. Und aus Opferbereitschaft.

Doch die junge Frau, die ihm nun ihre schlanke, zierliche Hand entgegenstreckte, hatte wahrlich nichts mit politischem Kalkül‹ und ›Opferbereitschaft‹ zu tun. Das schwarze Haar unter ihrer Krone leuchtete in der Sonne, und in ihren riesigen Augen war beachtlicher Verstand zu erkennen. Ihr täuschend schlichtes Kleid war aus Stahldistelseide gewebt, leichter und zarter noch als Baumwollseide, und in einem Cayleb gänzlich unvertrauten Stil geschnitten. In Charis zog man vor allem weit geschnittene Kleider vor, für Männer ebenso wie für Frauen, schließlich herrschte hier in der Nähe des Äquators ein recht warmes Klima. Sharleyans Gewand hingegen war deutlich enger geschnitten, betonte eine reizvolle Figur, die − obwohl die Königin sehr schlank war − Rundungen an den richtigen Stellen aufwies. Grazil legte die Königin den Kopf in den Nacken, als Cayleb behutsam, fast schon vorsichtig, ihre Finger ergriff und sie elegant an die Lippen führte.

»Willkommen in Charis, Eure Majestät«, sagte er, als hinter ihm der Jubel am Pier die Lautstärke noch einmal verdoppelte. »Willkommen in Charis, Eure Majestät.«

Angesichts des Stimmengewirrs, das rings um sie aufbrandete wie ein Wirbelsturm, konnte Sharleyan ihn kaum verstehen. Ihre Finger schlossen sich fester um die seinen, ertasteten die Schwielen, die ohne Zweifel zahllose Schwertkämpfe hinterlassen hatten, und eine sonderbare Freude erfasste sie, als sie bemerkte, dass sie ihm nicht einmal ganz bis zur Schulter reichte. Graf Gray Harbors Garderobe hatte sie auf die Exotik des charisianischen Stils vorbereitet, und als sie Cayleb nun anblickte, begriff sie, dass diese lose sitzenden, farbigen Gewänder perfekt zu seinem muskulösen Körperbau passten.

Und es war zweifellos sehr albern, in diesem Augenblick über etwas Derartiges nachzudenken.

»Ich danke Euch, Euer Majestät«, erwiderte sie und mühte sich, mit ihrer Stimme den Tumult des Volkes von Charis zu übertönen. »Die Begrüßung durch Euer Volk ist … überwältigend.«

»Sie haben Euch voller Ungeduld erwartet, seid Euer Schreiben mich erreichte«, erklärte Cayleb. Dann wurde sein Blick sehr viel sanfter. »Ebenso wie ich.«

Es hätte die Höflichkeit eines Höflings sein können, mit der lediglich der Form genüge getan werden sollte. Doch das war es nicht, und Sharleyan lächelte, als sie bemerkte, wie aufrichtig er sie hier willkommen hieß und wie viel Freude sein Tonfall verriet.

»Euer Porträt wird Euch nicht gerecht, Euer Majestät«, erwiderte sie mit einem verschmitzten Glitzern in den Augen, und sie sah, wie ihr zukünftiger Gemahl ein wenig errötete. Dann lachte er und schüttelte den Kopf.

»Wenn Ihr das sagen könnt, nachdem Ihr mich tatsächlich gesehen habt, dann sollten wir vielleicht den königlichen Optiker rufen, auf dass er Eure Augen untersuche.«

Seine Augen blitzten belustigt auf, und Sharleyan lachte. Dann war es an ihr, den Kopf zu schütteln.

»Euer Majestät … Cayleb … ich bin mir sicher, dass wir die Zeit finden werden, einander kennenzulernen. Doch jetzt, so denke ich, erwartet Euer Volk uns.«

»Nein, Sharleyan«, widersprach er, trat neben sie und ergriff sanft ihren Ellenbogen. Dann führte er sie den Rest des Laufstegs hinunter auf den Pier. »Nein, unser Volk erwartet uns.«

.X.

Palast der Erzbischofs, Tellesberg, Königreich Charis

»Verzeiht, Eure Eminenz.«

Maikel Staynair blickte von dem neuesten Stapel Schreibarbeiten auf, als Pater Bryahn Ushyr die Tür zu seinem Büro öffnete. Angesichts des Tumultes und der Aufregung wegen Königin Sharleyans Ankunft an diesem Morgen, hatte der Erzbischof bislang nur sehr wenig erledigen können, und einige der Dokumente, die dort vor ihm auf dem Schreibtisch lagen, mussten einfach so rasch wie möglich abgearbeitet werden. Es war Staynair nicht leichtgefallen, die dafür erforderlichen Stunden zu finden, und Pater Bryahn wusste das ebenso gut wie Staynair selbst. Andererseits hatte er den Unterpriester nicht leichtfertig in das Amt seines Privatsekretärs und Helfers berufen. Staynair vertraute dem Urteilsvermögen des Unterpriesters völlig, und unter gewöhnlicheren Umständen war Ushyr so unerschütterlich, wie ein Erzbischof sich das nur wünschen konnte. Doch an diesem Nachmittag lag irgendetwas Ungewöhnliches in seiner Stimme. Etwas äußerst Ungewöhnliches.

»Ja, Bryahn?«

»Ich bedaure, Euch stören zu müssen Eure Eminenz. Ich weiß, wie beschäftigt Ihr seid. Aber … hier ist jemand, den Ihr wohl sprechen solltet.«

»›Jemand‹?« Fast spöttisch hob Staynair die Augenbrauen. »Hat dieser Jemand vielleicht auch einen Namen, Bryahn?«

»Also … ja, natürlich. Es ist nur …« Ganz entgegen seinem sonstigen Auftreten geriet Ushyr ins Stocken, dann schüttelte er den Kopf. »Ich halte es für das Beste, wenn ich sie einfach hereinbitten würde, falls Euch das genehm wäre, Eure Eminenz.«

Jetzt war Staynairs Neugier endgültig geweckt. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, was Ushyr derart nervös machen sollte. Nach dem, was sein Privatsekretär gerade gesagt hatte, handelte es sich also um eine Besucherin, und Staynair konnte sich keine einzige Frau in ganz Charis vorstellen − vielleicht von Königin Sharleyan abgesehen −, die Ushyr zu einer derartigen Reaktion bewegen mochte. Doch er kannte den jungen Priester lange genug, um dieser nicht eindeutig als solches formulierten Bitte nachzukommen, auch wenn das eigentlich nicht dem Protokoll entsprach, das an sich für einen Besuch beim obersten Primas von ganz Charis vorgesehen war.

»Also gut, Bryahn. Lassen Sie mir noch einen Augenblick Zeit, hier ein wenig aufzuräumen«, sagte er und deutete auf den Bericht, mit dem er sich gerade befasst hatte, »und dann bitten Sie sie freundlicherweise herein.«

»Jawohl, Eure Eminenz«, murmelte Ushyr und schloss leise die Tür, als er sich wieder zurückzog.

Nachdenklich blickte Staynair mehrere Herzschläge lang die Tür an, dann zuckte er mit den Schultern, legte einen schmalen Papierstreifen auf die Seite, der gerade seiner Aufmerksamkeit gegolten hatte, und machte sich daran, die einzelnen Bögen des Berichtes zu sortieren.

Was auch immer die beinahe schon nervöse Reaktion seines Privatsekretärs hervorgerufen haben mochte, es hatte weder Ushyrs Zeitgefühl beeinträchtigt, noch seine Fähigkeit abzuschätzen, wie lange sein Erzbischof wohl brauchen würde, um den Schreibtisch hinreichend aufzuräumen. Staynair blieb gerade genug Zeit, den Bericht beiseitezulegen und sich in seinem Sessel aufzurichten. Dann wurde die Tür wieder geöffnet, und Ushyr trat ein. Ihn begleitete eine schlicht gekleidete Frau, in deren dunklem Haar sich die ersten grauen Strähnen abzeichneten; den beiden folgten zwei Jungen in den Raum. Es war den Gesichtern der Kinder deutlich anzusehen, dass diese Frau ihre Mutter war, und doch war da noch etwas anderes.

Etwas, das Staynair … bekannt vorkam, auch wenn er nicht in der Lage gewesen wäre, genau zu benennen, was es nun eigentlich war. Der Ältere der beiden musste etwa vierzehn oder fünfzehn Jahre alt sein, der Jüngere vielleicht zehn oder elf. Das war das Erste, was Staynair durch den Kopf ging, doch unmittelbar darauf folgte ein weiterer Gedanke.

Seine Besucher waren zutiefst verängstigt. Vor allem die Jungen, dachte er. Ihre Mutter ließ es sich weniger anmerken, doch trotz der immensen Charakterstärke, die der Erzbischof ihrem Gesicht ansah, erkannte er auch in ihren Augen nackte Furcht. Und noch etwas anderes. Irgendetwas Dunkles, Leidenschaftliches, einen eisernen Stolz.

»Eure Eminenz«, sagte Ushyr leise, »darf ich Euch Madame Adorai Dynnys vorstellen.«

Staynair riss die Augen auf, und sofort sprang er aus seinem Sessel auf, ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein. Mit drei großen Schritten war er hinter seinem Schreibtisch hervorgetreten und streckte seiner Besucherin die Hand entgegen.

»Madame Dynnys!« Maikel hörte selbst, wie erstaunt seine Stimme klang; es war ihm fast, als höre er einen Fremden mit seiner eigenen Stimme sprechen. »Das ist ein äußerst unerwarteter Besuch!«

Die Hand, die Staynair jetzt mit der seinen umfasste, zitterte leicht, und als er seiner Besucherin erneut in die Augen blickte, sah er hinter der Furcht und dem Stolz pure Erschöpfung − und Verzweiflung. Wie es ihr gelungen sein mochte, die ganze Strecke von den Tempel-Landen bis nach Charis zurückzulegen, ohne von der Inquisition erkannt und in Gewahrsam genommen worden zu sein, überstieg schlichtweg seine Vorstellungskraft.

»Wahrlich«, sprach er weiter und drückte ihr sanft die zitternde Hand, als sich sein eigenes Erstaunen wenigstens etwas zu legen begann, »Gott wirkt seine Wunder in für die Menschen unergründlicher und unvorhersagbarer Weise. Ich habe Sie und Ihre Familie in meine Gebete eingeschlossen, seit Bischof-Vollstrecker Zherald und Pater Paityr den letzten Brief Eures Herrn Gemahls erhalten haben, und doch hätte ich niemals zu hoffen gewagt, Er lasse uns die Gnade zukommen, dieses Schreiben jemals nach Charis gelangen zu lassen!«

»Ein Schreiben, Eure Eminenz?«, wiederholte seine Besucherin. Erzbischof Maikel erkannte die Müdigkeit und die Anspannung in ihrer Stimme, doch zugleich hob die Frau fragend die Augenbrauen, und ihr Blick wurde sehr ernst. »Es ist Erayk gelungen, Briefe aus seinem Verlies zu schmuggeln?«

»Oh ja, oh ja«, bestätigte Staynair. Nun umfasste er auch mit der anderen Hand die zitternden Finger seiner Besucherin und schüttelte den Kopf. »Zumindest einen. Ich weiß nicht, wie ihm das gelungen ist, und ich werde auch nicht verhehlen, dass Erzbischof Erayk und ich nicht immer der gleichen Ansicht waren. Ganz offensichtlich ist alleine schon das, was sich seit seinem letzten Besuch hier in Charis ereignet hat, ein eindeutiger Beweis dafür. Doch anhand des letzten Briefes, den er irgendwie dem Bischof-Vollstrecker und Pater Paityr hat zukommen lassen, kann ich Ihnen sagen, dass Ihr Herr Gemahl am Ende seinen Lebens sich wahrhaft an die Berührung Gottes erinnert hat.« Wieder schüttelte Staynair den Kopf. »Wir haben hier in Charis keinerlei Bestätigung seines Todes erhalten, doch anhand des Briefes, den er gesandt hat − und auch aufgrund Ihres Eintreffens hier −, muss ich annehmen, das Ende, das er bereits vorhersah, habe ihn letzten Endes tatsächlich ereilt.«

»Oh ja.« Es war fast nur ein Flüstern; ihr Kinn zitterte, in ihren Augen glitzerten Tränen. »Oh ja, Eure Eminenz. Das hat es tatsächlich. Und Ihr habt recht. Ich glaube, er hat tatsächlich Gottes Berührung gespürt, trotz allem, was es ihn kosten sollte.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Staynair sanft nach, denn in ihrer Stimme, in ihrem ganzen Verhalten, lag irgendetwas, das mehr aussagte als nur ihre Worte. Einen Augenblick lang schaute sie ihn nur an, dann blickte sie zu den beiden Jungen hinüber, die sie und den Erzbischof mit schmerzerfüllten, ängstlichen Augen anschauten.

»Eure Eminenz«, wich sie aus, »dies sind meine Söhne, Tymythy Erayk und Styvyn.« Tymythy, der ältere der beiden, nickte gehorsam mit dem Kopf, als seine Mutter ihn dem Erzbischof von Charis vorstellte, doch sein Gesichtsausdruck blieb skeptisch; Styvyn hingegen starrte den Erzbischof nur an. Die Trauer und die Anspannung, die dem Jüngeren der beiden körperlich anzumerken waren, durchfuhr Staynair wie ein Messer, und seine Rechte ließ Madame Dynnys los; nun streckte er die Hand den beiden Kindern entgegen.

»Tymythy«, sagte er und schüttelte dem jungen Burschen die Hand, als habe er es mit einem Altersgenossen zu tun, dann lockerte er den Griff wieder und legte dem Jüngeren der beiden Brüder die Hand sanft auf den Kopf. »Styvyn. Ich weiß, dass das, was ihr in den letzten Monaten erlebt habt, furchtbar erschreckend gewesen sein muss. Ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, wie eure Mutter es geschafft hat, euch alle nach Charis zu bringen. Aber das eine weiß ich, ihr seid hier in Sicherheit, und eure Mutter ebenso. Niemand wird euch hier irgendetwas antun, niemand wird euch bedrohen, und ich weiß, ich spreche auch im Namen König Caylebs, wenn ich euch allen sage, dass ihr alle drei unter seinem persönlichen Schutz steht. Und auch dem meinen.«

Styvyns Unterlippe zitterte. Tymythys Miene wirkte deutlich verschlossener, skeptischer, doch dann nickte er erneut.

»Können Ihr und ich kurz alleine miteinander sprechen, Eure Eminenz?«, erbat Adorai. Erneut huschte ihr Blick zu ihren beiden Kindern hinüber, die beide immer noch Staynair anschauten, und der Erzbischof nickte.

»Selbstverständlich.« Er ging zur Tür seines Büros hinüber, öffnete sie und blickte in das Vorzimmer, in dem wie gewohnt Ushyr saß. »Bryahn, würden Sie Tymythy und Styvyn hier bitte zur Küche hinunterführen und schauen, ob Cook nicht irgendetwas zu Essen für die beiden auftreiben kann?« Über die Schulter hinweg blickte er die beiden Jungen an und lächelte. »Es ist zwar schon ein paar Jahre her, dass ich so alt war wie ihr, Jungs, aber ich glaube mich zu erinnern, dass es fast unmöglich war, mich wirklich anständig satt zu kriegen.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über Tymythys Gesicht, dann verschwand es wieder. Ängstlich blickte er zu seiner Mutter hinüber, und sie nickte.

»Geht nur mit dem Pater mit«, sagte sie zärtlich. »Macht euch um mich keine Sorgen. Wie der Herr Erzbischof schon gesagt hat: Wir sind jetzt in Sicherheit. Wirklich. Versprochen.«

»Aber …«

»Ist schon in Ordnung, Tym«, sagte sie mit etwas festerer Stimme. »Es dauert auch nicht lange.«

Kurz zögerte der Junge. »Jawohl, Ma’am«, sagte er dann und legte seinem Bruder die Hand auf die Schulter. »Komm, Styv! Ich wette, da unten gibt’s auch heiße Schokolade.«

Er führte Styvyn aus dem Büro hinaus. Noch einmal schaute sich der Jüngere der beiden um, den Blick fest auf seine Mutter gerichtet, bis sich die Tür zwischen ihnen schloss, und Staynair wandte sich wieder seiner Besucherin zu.

»Bitte, Madame Dynnys, nehmen sie doch Platz«, forderte er sie auf.

Er führte sie zu einem kleinen Sofa in einer Ecke des Büros hinüber, dann nahm er am anderen Ende des Sofas Platz und wandte sich ihr zu, statt sich wieder hinter seinen Schreibtisch zu setzen. Die Frau blickte sich in dem Raum um, biss sich auf die Unterlippe; ganz offensichtlich rang sie um Fassung. Dann richtete sie den Blick wieder auf den Erzbischof.

»Meine Jungs wissen, dass ihr Vater tot ist«, sagte sie, »aber ich habe ihnen noch nicht berichtet, wie er gestorben ist. Das ist mir nicht leichtgefallen, aber ich konnte es nicht riskieren, dass die beiden sich in irgendeiner Weise verraten, bevor ich sie nicht an einen sicheren Ort gebracht habe.«

»Hier sind sie wirklich sicher«, bestätigte Staynair erneut. »Ich verspreche es Ihnen, sowohl persönlich als auch Kraft meines Amtes.«

»Ich danke Euch.« Ruhig blickte sie ihn an, dann bebten ihre Nasenflügel plötzlich. »Ich bin Euch wirklich dankbar für Euer Versprechen, und ich weiß, dass nichts, was Ihr getan habt, aus persönlicher Feindseligkeit Erayk gegenüber geschehen ist. Und doch − ich hoffe, Ihr werdet mir vergeben −, kann ich Euer Handeln nicht ganz von dem trennen, was ihm widerfahren ist.«

»Das sollten Sie auch nicht können«, erwiderte er. »Zumindest noch nicht. Und niemand vermag es Ihnen zu verübeln, wenn Sie diese Unterscheidung niemals treffen können. Ich werde Ihnen nicht vorspiegeln, Euer Herr Gemahl habe sich hier in Charis allgemeiner Beliebtheit erfreut, denn dem war nicht so. Und doch hat ihn auch niemand gehasst oder verabscheut − oder zumindest ist mir nichts dergleichen bekannt. Ich selbst habe ihn niemals für einen schlechten Menschen gehalten − über den Großinquisitor etwa denke ich anders. Ich hatte nur das Gefühl, er sei schwach und … vergebt mir … korrupt. Verderbt durch eben jene Korruption, die den ganzen Rat der Vikare und sämtliche ranghohen Mitglieder des ganzen Episkopats befleckt.«

»Er war schwach«, pflichtete Madame Dynnys ihm bei, und wieder standen ihr Tränen in den Augen. »Aber zugleich war er auch stärker, als ich jemals gedacht hätte. Gewiss stärker, als er selbst jemals von sich gedacht hatte. Diese Stärke fand er jedoch erst am Ende seines Lebens.«

»Berichten Sie mir«, bat Staynair sie mit sanfter Stimme, und seine Besucherin holte zitternd Luft. Eine Träne rann ihr über die Wange; dann straffte Madame Dynnys die Schultern wie ein Soldat, der sich auf die Schlacht vorbereitet.

»Ich war dabei.« Ihre leise Stimme klang rau. »Ich musste dabei sein. Ich habe alles gesehen, was sie ihm angetan haben, bis sie ihn schließlich, endlich sterben ließen. Es hat Stunden gedauert, Eure Eminenz! Am Ende war er nicht einmal mehr ein Mensch, nur noch ein gebrochenes, geschundenes, blutiges Etwas, und so etwas nennt ›Mutter Kirche‹ dann Gerechtigkeit.«

Sie zischte das letzte Wort, als wäre es ein Fluch. Weitere Tränen lösten sich von ihren Wimpern, doch in diesen tränenfeuchten Augen loderte ein unbezähmbarer, rasender Zorn, als sie den Mann anblickte, der das Amt ihres Gemahls als Erzbischof von Charis übernommen hatte.

»In einer Hinsicht täuscht Ihr Euch, Eure Eminenz«, erklärte sie ihrem Gegenüber unumwunden. »Nicht jedes Mitglied des Rates der Vikare ist korrupt und verderbt. Nicht einmal jeder Priester der Inquisition, trotz Clyntahns Gift im Herzen des Offiziums. Deswegen weiß ich auch, dass man ihm einen einfachen Tod versprochen hatte, wenn er nur das bestätigte, was die ›Vierer-Gruppe‹ über die Geschehnisse hier in Charis verbreiten ließ.

Aber das zu tun, hat er sich geweigert.« Sie hielt dem Blick des Erzbischofs stand und hob voller Stolz das Kinn, während immer noch Tränen über ihre Wangen rannen. »Mein Mann und ich haben nie eine richtige Ehe geführt, Eure Eminenz. Er war korrupt und schwach. Aber ich werde mich niemals für Erayk Dynnys schämen. Es gibt nichts, was diese verlogenen Ungeheuer im Herzen der Kirche jemals sagen können, jemals tun können, um mich vergessen zu lassen, welche Entscheidung er getroffen hat und welchen Tod er starb. Zum Ende seines Lebens war er alles andere als schwach.«

»Das passt sehr gut zu seinem letzten Brief«, merkte Staynair leise an, zog ein makellos sauberes Taschentuch aus dem Ärmel seiner Soutane und reichte es Erayk Dynnys’ Witwe. »Natürlich kenne ich keinerlei Einzelheiten seines Todes. Aber ich wusste, dass er jene Stärke gefunden hat, von der Sie gerade sprachen. Und welche Fehler er auch immer gemacht haben mag, zum Ende seines Lebens hat er die Welt klar und deutlich erkannt, und er hat die Wahrheit gesprochen − nicht nur für sich selbst, sondern auch zu anderen. Seit sein Schreiben hier eintraf, habe ich jeden Mittwoch eine Gedenkmesse für Gottes Diener Erayk gelesen.«

Krampfartig nickte die Witwe des früheren Erzbischofs von Charis und umklammerte mit beiden Händen das Taschentuch. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie wieder sprechen konnte.

»Ich muss es den Jungs erzählen«, sagte sie dann. »Sie müssen es wissen, und es dauert nicht mehr lange, bis irgendjemand es ihnen ohnehin erzählen wird. Unser Schiff ist am Abend des Tages seiner Hinrichtung ausgelaufen, und die Mannschaft kannte keine Einzelheiten. Sie wussten zwar, dass man ihn hatte hinrichten lassen, und die Jungs wussten es natürlich auch. Und auch wenn die Mannschaft keinerlei Einzelheiten kannte, haben manche doch … darüber spekuliert, wie es wohl gewesen sein müsse. Sie hatten keine Ahnung, wer wir eigentlich waren, hätten niemals gedacht, dass sie vom Vater meiner Söhne sprachen. Ich habe ihnen gesagt, ich hielte es für unangemessen, derartige Dinge in Gegenwart so junger Burschen zu besprechen, und ich muss zugeben, dass sie sich danach zumindest bemüht haben, nicht in ihrem Beisein über dieses Thema zu reden. Aber es war kein sonderlich großes Schiff, Eure Eminenz, und ich weiß, dass beide … zumindest einiges davon gehört haben. Ich konnte es nicht verhindern, auch wenn ich glaube − und darum bete −, dass ich sie zumindest vor dem Schlimmsten bewahrt habe. Aber das kann ich doch nicht für alle Zeiten tun.«

»Natürlich nicht.« Staynair beugte sich vor und legte ihr sanft die Hand auf das Knie. »Mir ist bewusst, dass es für die Jungs schwierig sein muss, mich nicht mit dem in Verbindung zu bringen, was ihrem Vater widerfahren ist, schließlich bin ich derjenige, der hier in Charis sein Amt übernommen hat. Aber zu den Aufgaben dieses Amtes gehört auch, sich um alle Kinder Gottes zu kümmern. Wenn ich also in irgendeiner Weise behilflich sein kann, wenn Sie es den beiden erzählen, dann gestatten Sie mir bitte, das auch zu tun.«

»Ich glaube, wenn Ihr ihnen vielleicht erklären könntet, warum das alles geschieht − oder es zumindest versuchen −, dann könnte das schon helfen«, erwiderte sie. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich weiß nicht, ob irgendjemand ihnen das wirklich erklären kann, Eure Eminenz. Nicht in ihrem Alter.«

»Vor noch nicht allzu langer Zeit«, sagte Staynair, »musste König Haarahld seinen eigenen Neffen verkünden − zwei Jungs, beide jünger als Ihr Tymythy −, warum ihr Vater tot war. Er musste ihnen erklären, dass ihr Vater versucht hatte, den Kronprinzen umzubringen, und auch den König, und dass ihr eigener Großvater ihn deswegen hatte töten müssen.« Sein Lächeln war voller Trauer. »Kinder haben ohnehin schon genügend große Lasten zu tragen. Sie sollten nicht auch noch glauben müssen, ihre Väter könnten Verräter sein, korrupt und verderbt. Sie sollten nicht hinnehmen müssen, dass ihre Väter in Schande gestorben sind. Nach dem, was Sie mir berichtet haben, ist der Vater Ihrer Söhne zumindest gestorben, weil er die Wahrheit sagte. Er hat sich seinen Henkern mit dem Mut fester Überzeugung gestellt, und diese Überzeugung hat er auch in Worte gefasst, so ungerecht seine Hinrichtung auch war. Ihre Kinder sind in einem Alter, in dem dieses Wissen nur ein schwacher Trost ist − vor allem wenn sie erfahren, wie genau ihr Vater sein Leben verloren hat. Doch sie haben nichts, wofür sie sich schämen müssten. Damit haben Sie ganz recht, Meine Lady, und beizeiten werden auch Ihre Söhne das begreifen. Es wird Ihnen nicht den Schmerz nehmen, aber vielleicht wird es ihnen wenigstens ermöglichen, für ihren Vater jenen Stolz zu empfinden, den er sich zum Ende seines Lebens redlich verdient hat. Und auch wenn Gott weiß, dass diese Kinder − und auch Sie selbst − Zeit benötigen, bis diese Wunden verheilen können, so verspreche ich Ihnen, wir werden Ihnen jegliche Zeit gewähren und jegliche Unterstützung zukommen lassen, die uns nur möglich ist.«

»Das macht mich glücklich«, sagte sie leise, und fragend hob Staynair eine Augenbraue. Madame Dynnys bemerkte es und schüttelte den Kopf.

»Das macht mich glücklich«, wiederholte sie. »Ich hatte gehofft und gebetet, dass Erayk nicht umsonst gestorben ist. Dass die ›Vierer-Gruppe‹ tatsächlich gelogen hat und derjenige, der hier in Charis den Platz meines Mannes eingenommen hat, wahrlich ein Mann Gottes ist, nicht nur jemand, der auf einen politischen Vorteil bedacht ist − so berechtigt das angesichts des Amtsmissbrauchs durch die Kirche selbst auch hätte sein können. Ich bin glücklich, dass der Mann, der an seine Stelle getreten ist, wahrlich ein Mann Gottes ist.«

»Ich bemühe mich.« Zugleich ein wenig belustigt und traurig lächelte er die Witwe seines Amtsvorgängers an. »Es gibt Zeiten, da bin ich mir meines Erfolges dabei nicht so sicher, wie ich das gerne wäre. Aber ich versuche es wirklich.«

»Das merke ich.« Noch einen Moment lang blickte sie ihn an, dann holte sie tief Luft. »Vater«, sagte sie, »ich habe gesündigt, und es sind drei Monate vergangen, seit ich zum letzten Mal eine Messe besucht habe. Werdet Ihr mir die Beichte abnehmen?«

.XI.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Majestät?«

Unwillkürlich wandte sich Sharleyan dem hochgewachsenen Gardisten mit der erschreckenden Narbe auf der Wange zu − Captain Athrawes −, als er ehrerbietig den privaten Speisesaal betrat. Dann bemerkte sie, dass Cayleb im selben Augenblick genau das Gleiche getan hatte, und kicherte leise.

Sie hasste es, wenn sie sich selbst dabei ertappte zu kichern. Leises ›in sich Hineinlachen‹ war akzeptabel. Gleiches galt für ›schallendes Gelächter‹ − wenn es denn angemessen war. Aber ›Kichern‹ war entschieden zu mädchenhaft. Wenn sie sich selbst Kichern hörte, hatte sie immer das Gefühl, plötzlich wieder zwölf Jahre alt zu sein. Schlimmer noch, es gab ihr das Gefühl, jeder andere, der es hörte, musste genau das Gleiche über sie denken, und doch war es Sharleyan nie gelungen, sich das Kichern ganz abzugewöhnen, und nun spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

Doch dann warf sie verstohlen einen Blick zu Cayleb hinüber. Sie sah die gleiche verschmitzte Belustigung in seinen Augen, und das war dann doch zu viel. Aus dem − verhassten − Kichern wurde schallendes Gelächter, und Sharleyan blickte ihren zukünftigen Gemahl kopfschüttelnd an.

»Mir scheint, sich daran zu gewöhnen, eine Besucherin in eines anderen Regenten Palast zu sein, fällt mir schwerer, als ich gedacht habe«, sagte sie.

»Unsinn«, erwiderte er. »Ihr mögt neu an diesem Hofe sein, Meine Lady, aber Ihr seid gewiss keine ›Besucherin‹. Nicht hier. Was wir brauchen, ist ein neues Protokoll, sodass wir beide wissen, welche ›Majestät‹ im jeweiligen Augenblick gemeint ist − obwohl es natürlich etwas dem eigentlichen Sinn der Sache widerspricht, wenn man ein Protokoll eigens für jene Gelegenheiten einführt, in denen die Anrede eben etwas formloser ausfällt.«

»Das mag ja sein. Aber in diesem Augenblick, hier und jetzt, bin ich mir recht sicher, das Captain Athrawes Euch gemeint hat.«

»Das habe ich tatsächlich, Eure Majestät«, erklärte Athrawes ernsthaft.

Respektvoll verneigte sich der Gardist, doch in seinen fast widernatürlich-saphirblauen Augen erkannte Sharleyan ein gewisses, äußerst erstaunliches Funkeln. Sie mühte sich nach Kräften, sich ihre Verwunderung und ihre Neugier über dieses unziemliche Verhalten nicht anmerken zu lassen.

Sie war vor weniger als zwölf Stunden im Palast von Tellesberg eingetroffen, und von denen hatte sie drei in dem unausweichlichen, förmlichen Mittagsbankett mit seinen eisernen Umgangsformen verbringen müssen − einem Bankett, bei dem es ihr schien, als hätten ihm drei Viertel der Bürger von ganz Charis beigewohnt. Dennoch hatte sie bereits bemerkt, dass die Art und Weise, wie dieser Athrawes und Cayleb miteinander umgingen, deutlich über das normale Verhältnis eines Monarchen seinem Diener gegenüber hinausging. In mancherlei Hinsicht erinnerte es Sharleyan an ihre eigene Art, sich in Gegenwart von Edwyrd Seahamper zu verhalten, doch Edwyrd diente ihr schon als persönliche Leibgarde, seit sie kaum zehn Jahre alt gewesen war, während die ganze Welt wusste, dass Seijin Merlin erst vor weniger als drei Jahren Caylebs persönliche Leibwache geworden war. Abgesehen davon gab es da etwas, das noch über das wahrhaft enge Band zwischen ihr und Edwyrd hinausging. Sharleyan hatte es gelernt, die Beziehungen zwischen verschiedenen Personen zu analysieren und rasch zu erkennen, auf wessen Seite jemand stand, was sehr wohl den Unterschied bedeuten konnte, den Thron zu behalten oder zu einer abgesetzten − und möglicherweise auch beseitigten − ungewünschten, kindlichen Thronerbin zu werden. Das war einer der Gründe, warum es sie so ärgerte, nicht genau benennen zu können, welcher Art dieses besondere Verhältnis zwischen Cayleb und diesem Seijin war, und die Vorsicht gebot, dieses derzeitige Unvermögen so bald als möglich zu beseitigen.

»Was gibt es, Merlin?«, fragte Cayleb jetzt.

»Erzbischof Maikel ist soeben im Palast eingetroffen, Euer Majestät«, erwiderte der Seijin. »Er wird von einem unerwarteten Gast begleitet und erbittet einige Minuten Eurer Zeit.«

Innerlich spitzte Sharleyan die Ohren. Der Seijin hatte das Wort ›unerwartet‹ in sonderbarer Art und Weise überbetont. Und dann wurde ihr bewusst, dass auch Caylebs Reaktion auf diese Überbetonung etwas Sonderbares hatte. Es war fast, als sei er ganz besonders überrascht, das zu hören.

»Wenn Ihr mit dem Erzbischof sprechen müsst, so verstehe ich das selbstverständlich, Cayleb«, sagte sie und schob ihren Sessel vom Esstisch zurück. »Gewiss hat die Zeit, die wir heute miteinander verbracht haben, Euch schon von allzu vielen Dingen abgehalten, die Ihr noch erledigen müsst. Also ist es wohl an der Zeit …«

»Nein«, fiel er ihr ins Wort und schüttelte heftig den Kopf. »Das, was ich vorhin gesagt habe, meine ich wirklich ernst. Wenn der Erzbischof der Ansicht ist, irgendeine Kirchenangelegenheit erfordere ein Gespräch unter vier Augen, so ist das etwas anderes, aber ich habe Euch nicht um Eure Hand gebeten, um nur einen weiteren Namen auf die Liste jener Personen setzen zu können, denen ich misstraue. Wenn wir diesen Bund der Ehe wirklich einzugehen wünschen, um ein geeintes Reich zu gründen, dann wäre der richtige Zeitpunkt, damit zu beginnen, genau hier und jetzt.«

»Selbstverständlich«, murmelte Sharleyan leise. Dann ließ sie sich wieder in ihren Sessel sinken und hoffte, ihr zukünftiger Gemahl bemerke, wie dankbar sie über seine Reaktion war. Zu sagen, man vertraue jemandem, war nur allzu leicht, doch sie hatte schon sehr früh in ihrem Leben feststellen müssen, dass es ungleich schwieriger war, jemandem tatsächlich zu vertrauen und das auch unter Beweis zu stellen.

Und ich weiß wie … notwendig es sein kann, dachte sie und verkniff sich ein Lächeln. Zu lernen, nicht nur das Vertrauen zu teilen, sondern auch die Autorität, wird schwer werden, so sehr wir beide das auch wollen. In so vielerlei Hinsicht!

»Dann bitten Sie den Erzbischof, sich zu uns zu gesellen«, sprach Cayleb weiter, nun wieder dem Seijin zugewandt.

»Selbstverständlich, Euer Majestät.«

Erneut verneigte sich Captain Athrawes, dann zog er sich zurück. Kurz darauf wurde die Tür ein weiteres Mal geöffnet, und der Seijin erschien mit Erzbischof Maikel und einer schlicht gekleideten Frau, die gewiss zwanzig oder mehr Jahre älter war als Sharleyan.

»Erzbischof Maikel, Eure Majestäten«, erklärte Seijin Merlin.

»Majestät.« Staynair verneigte sich vor Cayleb, dann auch vor Sharleyan. »Majestät«, wiederholte er, und Sharleyans Mundwinkel zuckten, als sie an das denken musste, was sie gerade eben noch mit Cayleb besprochen hatte. Doch dann richtete sich der Erzbischof auf, und der Ernst in seinem Blick vertrieb jeglichen Anflug von Leichtfertigkeit ihrerseits.

»Was gibt es, Maikel?« Auch Caylebs Stimme klang jetzt scharf und beunruhigt; auch er hatte die Stimmung des Erzbischofs sofort erkannt.

»Euer Majestät, das Schiff Ihrer Majestät war nicht das Einzige, das heute in Tellesberg eingetroffen ist, und ich fürchte, unsere schlimmsten Befürchtungen über das Schicksal Erzbischof Erayks wurden nun bestätigt.«

Angesichts von Staynairs nüchternen Worten wurde Caylebs Miene völlig ausdruckslos, und Sharleyan spürte, wie es ihr selbst ebenso erging. Ebenso wie Cayleb war auch ihr nur zu bewusst, welches Schicksal das Buch Schueler für jeden vorsah, der jener Verbrechen schuldig befunden wurde, die Erayk Dynnys durch die Inquisition zur Last gelegt worden waren.

»Inwiefern ›bestätigt‹?«, fragte Cayleb nach kaum merklichem Zögern.

»Bestätigt durch diese Lady«, erwiderte Staynair und deutete höflich auf die Frau, die neben ihm stand. »Sie hat die Hinrichtung miterlebt, und ich glaube, Ihr solltet Euch anhören, was sie darüber zu sagen hat.«

Das angenehme Abendmahl, das Sharleyan soeben eingenommen hatte, schien sich ruckartig in ihrem Magen zusammenzuballen. Das Letzte, was sie am Esstisch hören wollte − vor allem an diesem Esstisch, an ausgerechnet diesem Abend −, waren die entsetzlichen Details über Dynnys’ furchtbaren Tod. Es war Caylebs Miene anzusehen, dass es ihm ähnlich erging. Doch ebenso wie Sharleyan selbst, gab es auch für ihn Verpflichtungen, denen er nicht entrinnen konnte, und die Königin von Chisholm verspürte eine gewisse, geradezu widernatürliche Befriedigung darüber, dass ihr zukünftiger Gemahl sie nicht einmal fragte, ob sie sich tatsächlich eben jene Details zusammen mit ihm anhören wollte.

»Wenn Erzbischof Maikel der Ansicht ist, wir sollten Sie anhören, Meine Lady«, wandte sich der König höflich an die Fremde, »dann bin ich mehr als bereit, seinem Urteilsvermögen zu vertrauen.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät«, sagte Staynair, dann räusperte er sich. »Eure Majestäten, gestattet mir, Euch Madame Adorai Dynnys vorzustellen.«

Ruckartig richtete sich Cayleb in seinem Sessel auf, und Sharleyan erstarrte.

»Madame Dynnys!« Cayleb erhob sich, trat rasch um den Esstisch herum und streckte seiner Besucherin die Hand entgegen. »Wie in Gottes Namen haben Sie es geschafft, wohlbehalten hierherzugelangen?«

»Ich vermute, Er hat wirklich sehr viel damit zu tun, Euer Majestät.« Madame Dynnys’ Stimme war tiefer als Sharleyans wohlklingender Sopran, und der Schmerz des Verlustes und der Trauer ließen sie so rau und wund klingen, als lasteten zahllose Felsbrocken auf ihrer Seele, doch die Witwe des Erzbischofs von Charis brachte dennoch ein Lächeln zustande.

»Bitte«, sagte Cayleb, umschloss mit der Hand die ihre und geleitete sie an den Tisch, »nehmen Sie doch Platz.«

»Das ist wirklich nicht notwendig, Euer Ma…«

»Das ist sehr wohl notwendig«, fiel er ihr ins Wort. »Und ich bin mir sicher, Königin Sharleyan wird der gleichen Ansicht sein.«

»Entschieden sogar«, bestätigte Sharleyan, stand nun selbst auf und rückte persönlich einen Stuhl für die Besucherin zurecht.

»Ich danke Euch«, sagte Madame Dynnys leise und warf den beiden Regenten ein kleines, trauriges Lächeln voller Dankbarkeit zu, während sie in dem ihr angebotenen Stuhl Platz nahm.

»Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie das für Sie gewesen sein muss, Madame«, sagte Cayleb, füllte ein Glas Wein und reichte es ihr. »Ich muss gestehen, angesichts der Anschuldigungen, die die Inquisition gegen Ihren Gemahl vorgebracht hat, hatten wir alle befürchtet, auch Sie und Ihre Kinder seien in Gewahrsam genommen worden.« Er schürzte die Lippen. »Nach allem, was ich über Clyntahns … Persönlichkeit weiß, war ich mir sicher, er nehme an, Sie alle seien durch die körperliche Nähe zu ihm ›befleckt‹ worden. Und was Ihre Söhne betrifft …«

Er beendete den Satz nicht, und die Witwe des ehemaligen Erzbischofs von Charis nickte heftig, fast schon krampfartig.

»Ich weiß nicht, was mit mir geschehen wäre, Euer Majestät, aber ich denke, was die Jungs angeht, habt Ihr ganz recht. Ich weiß, dass er sie als ›jene ewig verdammte und verdammenswerte Ketzerbrut‹ bezeichnet hat.« Ihre Lippen waren nur noch eine schmale Linie nackter Verbitterung. »Ich nehme an, es ist möglich, dass einige seiner ›Kollegen‹ dort versucht haben einzuschreiten, so unwahrscheinlich es mir auch scheinen will. Aber man hätte uns gewiss in Gewahrsam genommen, hätten nicht gewisse … Freunde von mir aus Zion mich rechtzeitig vorgewarnt.« Sie nippte an dem Weinglas. »Und sie haben mich nicht nur gewarnt, sondern uns Dreien auch Unterschlupf gewährt, bis sie in der Lage waren, uns aus dem Hafen herauszuschmuggeln.«

»Hierher.«

»Wohin hätte ich denn sonst gehen sollen, Euer Majestät?« Es entging Sharleyan nicht, dass in Madame Dynnys’ Stimme der Zorn der Verzweiflung mitschwang. Und wer sollte ihr das verübeln?

»Eine berechtigte Frage, Meine Lady«, gestand Cayleb, doch er hielt ihrem Blick ruhig stand. »Es war niemals unsere Absicht, Unschuldige leiden zu lassen, aber wir können nicht … nein, wir werden nicht vorspiegeln, nicht gewusst zu haben, dass genau das geschehen könnte. Andererseits hatten mein Vater und ich − und Erzbischof Maikel − keine andere Wahl, so fürchte ich, angesichts des Schicksals, das die ›Vierer-Gruppe‹ für all unsere Untertanen vorgesehen hatte.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Euer Majestät. Und ich verstehe sowohl, was Euch zu Eurem Handeln getrieben hat, als auch, was Ihr zu erreichen erhofft. Oder zumindest glaube ich das zu verstehen, vor allem, nachdem ich mit Erzbischof Maikel gesprochen habe.« Es entging Sharleyan nicht, dass Madame Dynnys Staynairs Titel ohne Zögern oder Vorbehalte verwendet hatte. »Tatsächlich ist genau dieses Verstehen auch einer der Gründe, weswegen ich hierhergekommen bin, statt zu versuchen, mich auf Dauer irgendwo in den Tempel-Landen zu verbergen. Ein weiterer Grund war, dass ich glaube, Euer Königreich schulde meinen Söhnen Zuflucht vor den zahllosen Leuten in Zion und dem Tempel, die sie einfach dafür töten wollten, wen sie zum Vater hatten.«

»Meine Lady, wir schulden diese Zuflucht nicht nur Ihren Söhnen und auch nicht nur Ihnen, sondern jedem, dem Gefahr von den korrupten Männern droht, die den Rat der Vikare leiten. Eines Tages, so hoffe und glaube ich, wird Charis ein allgemein anerkannter Zufluchtsort für alle Kinder Gottes werden, denen die Korruption und Verderbtheit von Männern wie der ›Vierer-Gruppe‹ bewusst geworden ist.«

»Ich danke Euch«, wiederholte sie.

»Sie sind hier höchst willkommen, in jeglicher Hinsicht«, gab Cayleb schlicht zurück. Dann schien er sich innerlich zu wappnen. »Aber nun, Meine Lady«, sprach er dann sanft weiter, »dürfen wir nun hören, was Sie uns zu berichten haben?« Mehrere Stunden später standen Cayleb und Sharleyan auf einer Galerie hoch oben im Turm von Erzbischof Maikel und blickten zu den spärlichen Lichtern der Stadt Tellesberg und dem deutlich heller erleuchteten, stets geschäftigen Hafenbezirk hinab.

»Diese arme Frau«, murmelte Sharleyan.

»Ja«, stimmte Cayleb leise zu und ergriff die Hand der Königin von Chisholm. Sie blickte zu ihm hinüber und begriff in diesem Augenblick, dass er völlig unbewusst gehandelt hatte. Sein Blick ruhte immer noch auf den dunklen Teilen seiner ruhig schlafenden Hauptstadt, während er vorsichtig ihre Hand auf seinen Unterarm legte und sie dann mit der eigenen bedeckte.

»Ich bezweifle, dass ich diese Nacht gut schlafen werde«, fuhr er fort. »Ich habe festgestellt, dass es doch etwas anderes ist, zu wissen, wie sein Urteil gelautet hat, und tatsächlich mit anhören zu müssen, wie es vollstreckt wurde − vor allem aus dem Mund seiner eigenen Gemahlin.« Er schüttelte den Kopf, seine Kiefer mahlten. »Die Inquisition muss sich für viele Dinge verantworten.« Er wandte sich um und blickte seine zukünftige Ehefrau ernst an. »Wenn eines Tages die Wahrheit bekannt wird, so geht das über die ›Vierer-Gruppe‹ hinaus, was auch immer wir sagen mögen.«

»Das war mir bewusst, noch bevor mir Graf Gray Harbor Eure Nachrichten übermittelt hat«, sagte sie mit fester Stimme und drückte zärtlich, aber doch fest Caylebs Unterarm. »Dieses Schwein Clyntahn ist derjenige, der für all dies unmittelbar verantwortlich ist. Daran habe ich keinen Augenblick gezweifelt, und jedes Wort Madame Dynnys’ hat es nur bestätigt. Doch wenn nicht die gesamte Kirche korrupt und verderbt geworden wäre, hätte ein Mann wie Clyntahn niemals derart viel Macht anhäufen können, wie es ihm nun einmal gelungen ist. Es ist sehr verführerisch, nur den Mann und nicht die ganze Institution zu beschuldigen, aber das ist auch nur die einfache Antwort − die Antwort, die es uns erspart, der Wahrheit tatsächlich ins Gesicht zu blicken. Und …« − sie hielt Caylebs Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken − »eine der ersten Lektionen, die mir Mahrak … Baron Green Mountain erteilt hat, nachdem Hektor meinen Vater durch gedungene Mörder beseitigen ließ, lautete eben, dass die erste und oberste Pflicht eines jeden Monarchen darin besteht, sich der Wahrheit zu stellen, wie unschön sie auch sein mag. So sehr ein jeder Regent − oder auch eine Regentin − auch ersehnen mag, genau das zu vermeiden.«

Mehrere Sekunden lang blickte Cayleb sie nur schweigend an, dann zuckte sein Kopf kurz; es mochte ein angedeutetes Nicken sein. Sharleyan hatte das sonderbare Gefühl, als gelte diese Geste nicht ihr, sondern irgendjemand anderem, der in diesem Augenblick nicht anwesend war, und doch wandte Cayleb niemals den Blick von ihr ab.

»Ich habe die Vereinigung von Charis und Chisholm vorgeschlagen, weil es mir eine militärische Notwendigkeit schien«, erklärte er. »Mir lagen natürlich Berichte über Euch und Euren Hof vor, ebenso wie, so vermute ich, es Euch im Hinblick auf Charis ergangen ist. Aufgrund dieser Berichte hatte ich gehofft, nicht nur ein Bündnis mit Eurem Königreich eingehen zu können, sondern tatsächlich in Euch auch eine Verbündete zu finden.« Seine Nasenflügel bebten. »Ich muss Euch sagen, Sharleyan, obschon wir uns erst so kurze Zeit kennen, ist es doch offensichtlich für mich, dass die Berichte über Eure Weisheit und Euren Mut Euch mitnichten gerecht werden.«

»Tatsächlich?« Sharleyan mühte sich, möglichst unbekümmert zu klingen, während sie das Gesicht ihres Zukünftigen so gut zu ergründen vermochte, wie das in der spärlichen Beleuchtung der Galerie nur möglich war. Dann lachte sie leise. »Ich habe zufälligerweise über Euch gerade eben ziemlich genau das Gleiche gedacht. Ich hoffe, das ist keine dieser Situationen, in denen zwei zögerliche Verehrer versuchen, aus ihrer Situation das Beste zu machen.«

»Sollte sich jemand von uns in dieser Position wähnen, Meine Lady«, erwiderte er und verneigte sich würdevoll, »dann müsst das Ihr sein. Nun, nachdem ich Euch gesehen und kennengelernt habe, bin ich, das kann ich Euch versichern, zu dem Schluss gekommen, dies sei eine der besten Ideen gewesen, die mir jemals gekommen ist. In vielerlei Hinsicht.«

Er richtete sich wieder auf, und ein wohliger Schauer lief Sharleyan über den Rücken angesichts der Offenheit, mit der er hier gezeigt hatte, dass er sie durchaus auch begehrte.

Erneut drückte sie seinen Arm, dann richtete sie den Blick wieder auf das schlafende Tellesberg, während sie versuchte, sich ihrer eigenen Gefühle klar zu werden. Als Tochter eines Königs, und dann selbst als Königin, hatte Sharleyan Tayt schon vor langer Zeit akzeptiert, dass für sie nur eine Staatsheirat infrage kommen würde. Ebenso war ihr bewusst gewesen, dass für sie, als Königin eines Reiches, das bislang nur wenig Toleranz einer Regentin gegenüber gezeigt hatte, eine Eheschließung völlig eigene Gefahren barg. Und doch lag es eindeutig in ihrer Verantwortung, dafür zu sorgen, dass es eines Tages einen legitimen, anerkannten Erben ihres Throns geben würde, um die Thronfolge sicherzustellen. Angesichts derart vieler Erfordernisse, Gelegenheiten und Bedrohungen, die es säuberlich auszubalancieren galt, hatte es in ihrem Leben keinen Spielraum gegeben, sich darüber Gedanken zu machen, ob sie den Mann, mit dem sie letztendlich den Bund der Ehe einginge, jemals würde lieben − oder auch nur mögen − können.

Und dann das hier. Vor kaum fünf Monaten war sie sich sicher gewesen, Charis − und damit auch Cayleb − seien dem Untergang geweiht, und sie selbst wäre gezwungen, Teil dieses Mordes an einem ganzen Königreich zu sein. Nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich vorstellen können, eines Tages darüber nachzudenken, ob sie den Monarchen eben dieses Reiches würde ehelichen wollen. Ihr eigenes Königreich unwiderruflich mit dem von Charis zu verbinden und damit auch Teil jener Rebellion gegen die tyrannische Autorität von Mutter Kirche zu werden. Und das Schicksal zu erleiden, das diese Rebellion letztendlich herbeiführen würde. Selbst jetzt noch gab es Momente, in denen sie sich fragte, welcher Wahnsinn sie wohl dazu getrieben hatte, eine derartige Vereinigung auch nur in Erwägung zu ziehen.

Doch es waren immer nur Momente, und sie wurden stetig seltener.

Das liegt an Cayleb selbst, dachte sie. Ich habe so viel Zynismus erlebt, so viel sorgsames Herumlavieren, um geeignete Positionen zu erlangen, und so viele Jahre meines Lebens damit verbracht, stets Ausschau nach dem verborgenen Dolch in der Hand meiner angeblichen Freunde zu halten. Doch Cayleb scheint Zynismus nicht einmal zu kennen. Das ist vielleicht von allem das Bemerkenswerteste. Er glaubt an Verantwortung und Pflichten, an Ideale, nicht nur an Pragmatismus und Zweckdienlichkeit, und er hat den völlig gedankenlosen, unbesiegbar optimistischen Enthusiasmus dieser unendlich törichten Helden aus irgendwelchen romantischen Balladen. Wie in Gottes Namen konnte er überhaupt als Prinz eines Königreiches aufwachsen, ohne die Wahrheit zu erkennen?

Natürlich war das alles reiner Wahnsinn. In den dunkleren Momenten der Nacht, wenn die Zweifel Sharleyan plagten, wurde ihr das stets mit schmerzhafter Gewissheit bewusst. Trotz des derzeitigen Vorteils, den Charis als Seemacht innehatte, war dieses Königreich einfach zu klein, selbst noch mit der Unterstützung durch Chisholm, um sich auf unbestimmte Zeit der gewaltigen Macht entgegenzustellen, die sich im Namen der Kirche auf sie stürzen würde. In jenen düsteren Nachtstunden war Sharleyan das alles furchtbar klar und deutlich erschienen − und völlig unausweichlich.

Doch jetzt dachte sie nicht mehr so. Sie schüttelte den Kopf und war selbst erstaunt, welch einfache Erkenntnis sie hier gerade durchströmte. Bevor sie in Charis eintraf, war die Vorstellung, Charis − und damit auch Chisholm − könnten diesen Konflikt überstehen, lediglich aus ihren bewussten Gedanken heraus geboren, in einer Art Triumph des logischen, analytischen Denkens über die Beharrlichkeit des sogenannten ›gesunden Menschenverstandes‹ Und − auch das gestand sich Sharleyan nun ein − auch aus der Verzweiflung heraus. Es war etwas, das sie zu glauben sich gezwungen hatte, um noch auf das Überleben ihres eigenen Reiches hoffen zu können, angesichts der offensichtlichen Bereitschaft der Kirche, jedes Reich zu zerstören, in dem sie Ungehorsam der ›Vierer-Gruppe‹ gegenüber auch nur argwöhnten.

Das hatte sich nun geändert. Es hatte sich geändert, als Sharleyan bewusst geworden war, dass Cayleb persönlich − trotz seines jugendlichen Alters − im wahren Leben eine sogar noch beeindruckendere Persönlichkeit war als in all den Gerüchten, die über ihn existierten. Sein beinahe jungenhafter Enthusiasmus hatte etwas unglaublich Ansteckendes, doch hinter diesem Enthusiasmus sah Sharleyan auch den unerbittlichen Krieger, der den vernichtendsten Sieg bei einer Seeschlacht in der Geschichte von ganz Safehold errungen hatte. Jenen Krieger, der bereit war, den Kampf so lange fortzuführen, wie es eben notwendig war, und so viele weitere Siege zu erringen, wie es sein Ziel erforderte, weil er tatsächlich glaubte, Männer und Frauen sollten mehr sein als nur die gehorsamen Sklaven und Sklavinnen korrupter, verderbter Männer, die von sich behaupteten, mit der Autorität Gottes Selbst zu sprechen.

Und vielleicht sogar noch beeindruckender war die Tatsache, dass das ganze Volk seines Königreiches diesen Glauben mit ihrem Regenten teilte. Sie glaubten an ihn. Sie waren bereit, so weit zu gehen, wie er sie eben führte, sich jedem Gegner entgegenzustellen − selbst Mutter Kirche selbst −, solange er nur an ihrer Seite war. Sie waren nicht bereit, ihm zu folgen, sie waren bereit, mit ihm Seite an Seite zu kämpfen.

Und voller Erstaunen begriff Sharleyan, dass es ihr genauso erging, dass sie genau das Gleiche wollte. Sie wollte jeglichem Sturm trotzen, so schlimm er auch werden mochte, weil es das Richtige war. Weil er und sein Vater, Erzbischof Maikel, der Adel und das Parlament von Charis beschlossen hatten, genau das liege in ihrer Verantwortung. Weil sie recht hatten, als sie diese Entscheidung trafen … und weil sie, Sharleyan, selbst das Richtige tun wollte, einfach weil es richtig war.

Und dass er nicht nur süß ist, sondern einer der attraktivsten Männer, denen du jemals begegnet bist, hat natürlich damit überhaupt nichts zu tun, was, Sharleyan?, murmelte eine leicht gehässige Stimme in ihrem Hinterkopf.

Natürlich nicht, herrschte sie innerlich diese vermaledeite Stimme an. Und selbst wenn, dann ist jetzt wohl kaum der richtige Augenblick, darüber nachzudenken, du blödes Huhn! Verschwinde endlich! Obwohl … ich muss schon zugeben, schaden tut es zumindest nicht.

»Können wir das wirklich schaffen, Cayleb?«, fragte sie ihn leise und wandte sich wieder zu ihm um. »Nicht nur ›wir‹, nicht nur Ihr und ich − Cayleb und Sharleyan. Das alles. Nach dem, was uns Madame Dynnys heute Abend berichtet hat, mit all dem Reichtum und der Kampfstärke der ›Vierer-Gruppe‹ − können wir das wirklich schaffen?«

»Ja«, erwiderte er schlicht.

»Ihr lasst das so leicht wirken.« Ihre Stimme klang verwundert, nicht abweisend, und er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln.

»Nein, nicht leicht.« Er schüttelte den Kopf. »Von allen Worten, die Ihr hättet benutzen können, um die Lage zu beschreiben, ist ›leicht‹ gewiss das Letzte, das ich gewählt hätte. Aber ich bin sicher, dass dort noch etwas anderes zu bedenken ist: Es ist unausweichlich, Sharleyan. Es gibt zu viele Lügen in Zion, zu viel Falschheit und Korruption, noch mehr, als jeder hier vermuten mag. Ich bin nicht so töricht zu glauben, Wahrheit und Gerechtigkeit müssten alleine deswegen siegen, weil sie es verdienen, doch Lügner zerstören letztendlich immer die Dinge, die sie mit ihren Lügen zu beschützen trachten, und Korruption, Ehrgeiz und Verrat werden einander unweigerlich selbst verraten. Genau das geschieht hier.

Die ›Vierer-Gruppe‹ hat sich eine ernst zu nehmende Fehleinschätzung geleistet, als sie dachten, sie könnten Charis einfach aus dem Weg räumen, das Königreich einfach erschlagen wie ein lästiges Insekt − und der Beweis für diese Fehleinschätzung, ebenso wie der Beweis für ihre Korruption und Verderbtheit, wird letztendlich zu ihrem Untergang führen. Sie haben den Fehler gemacht, ihren Willen durch Gewalt und Terror und das Vergießen von Blut Unschuldiger erzwingen zu wollen. Sie haben geglaubt, es würde ihnen leichtfallen, und der Rest der Welt werde das einfach so akzeptieren. Aber Maikel hat recht, wenn er sagt, der Sinn der Kirche müsse es sein, ihre Kinder zu ernähren, zu erziehen und zu lehren, nicht sie zu versklaven. Das war die eigentliche Quelle der wahren Autorität von Mutter Kirche, auch wenn es eben so etwas wie die Inquisition gibt. Und nun ist diese Autorität fort, und ebenso die Ehrerbietung, die ihre Kinder ihr entgegengebracht haben, weil alle die Wahrheit gesehen haben. Sie alle haben gesehen, was die Inquisition Erayk Dynnys angetan hat, was sie ganzen Königreichen anzutun bereit sind … und auch, warum.«

»Und Ihr glaubt wirklich, das mache einen hinreichend großen Unterschied?«

»Ja, das tue ich. Eigentlich brauchen wir nur lange genug zu überleben, dass diese Wahrheit auch in das Bewusstsein der anderen Regenten auf Safehold vordringt und in das der anderen Parlamente. Letztendlich hatte die ›Vierer-Gruppe‹ zumindest in einer Hinsicht recht: Es ist das Beispiel, das wir geben, viel mehr als unsere tatsächliche militärische Stärke oder unser Reichtum, das die wahre Bedrohung für sie darstellt.«

»Genau das hat Mahrak auch gesagt«, erklärte sie ihm. »Und ich habe mir selbst genau das Gleiche zu verdeutlichen versucht, wann immer ich meine Emotionen dazu bringen konnte, auf meinen Verstand zu hören. Aber es ist irgendwie doch etwas anderes, es aus Eurem Munde zu hören.«

»Wegen meiner noblen Haltung und meiner beeindruckenden Gestalt?«, fragte er leichthin, und Sharleyan musste lachen. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Nicht ganz«, gab sie nüchtern zurück.

»Und warum dann?«, fragte er, und es war ihm anzusehen, dass er diese Frage nun tatsächlich ernst meinte.

»Zum Teil, glaube ich, weil Ihr selbst ein König seid. Und dazu auch noch ein recht beeindruckender, wie ich zugeben muss, und das nicht nur wegen der Schlachten vor der Felsnadel, in der Klippenstraße oder dem Darcos-Sund. Wenn Ihr das aussprecht, schwingt darin wahre Autorität mit, und man bemerkt, dass jemand spricht, der in der Lage ist, die verschiedenen Möglichkeiten auch tatsächlich abzuschätzen.

Aber mehr noch, weil Ihr seid, wer Ihr nun einmal seid − und was Ihr seid. Ich habe nicht mit Erzbischof Maikel gerechnet, und auch nicht damit, wie der Rest Eures Volkes bereit ist, Euch und ihm überall hin zu folgen, wohin der Weg Euch auch führen mag. Ihr seid wohl kaum die Erzengel, die wieder zur Welt zurückgekehrt sind, aber ich glaube, das ist tatsächlich sogar Teil Eures Geheimnisses. Ihr seid gewöhnliche Sterbliche, und ›gewöhnliche Sterbliche‹ sind etwas, das der Rest von uns auch zu verstehen vermag.«

»Ich denke fast, Ihr messt mir entschieden zu viel Bedeutung bei«, entgegnete Cayleb ernsthaft. »Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, Ihr messt anderen Personen zu wenig bei. Niemand kann ein ganzes Königreich dazu bewegen, sich jemandem wie der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen. Das muss aus dem Inneren des Königreiches selbst kommen; es lässt sich nicht einfach erzwingen. Das wisst Ihr genauso gut wie ich − das ist der Grund, weswegen Ihr Chisholm habt so effizient regieren können, obwohl Euer Adel sich offensichtlich noch sehr gut an Königin Ysbell erinnerte. Darum wart Ihr in der Lage hierherzukommen und meinen Heiratsantrag anzunehmen, ohne dass hinter euch in ganz Chisholm eine Rebellion ausbrach. Euer Volk versteht das ebenso gut wie das meine, und das ist der wahre Grund dafür, dass wir letztendlich gewinnen werden, Sharleyan.«

»Ich glaube, Ihr habt recht«, sagte sie ihm und streichelte ihm vorsichtig zum ersten Mal über die Wange. Sacht lagen ihre Fingerspitzen auf seinem Wangenknochen und strichen zart bis zu seinem markanten Kinn. Dabei blickte sie Cayleb tief in die Augen.

»Ich glaube, Ihr habt recht«, wiederholte sie, »und das alleine schon würde diese Eheschließung für mich zu genau der richtigen Entscheidung machen. Es ist bedeutungslos, was ich fühle, oder was ich wünsche. Von Bedeutung ist meine Verantwortung für Chisholm, und zu dieser Verantwortung gehört, mein Volk vom Joch der ›Vierer-Gruppe‹ zu befreien.«

»Und das ist das Einzige, was hier von Bedeutung ist?«, fragte Cayleb leise.

»Oh nein«, widersprach sie. »Nicht das Einzige.«

Mehrere endlose Sekunden lang verlor er sich fast in ihren Augen, und dann lächelte er langsam.

»Ich muss zugeben, ich hatte gehofft, dass Ihr das sagen würdet«, murmelte er.

»Ist das nicht genau der Ort, an dem in all den kitschigen Romanzen der Held die keusche Maid leidenschaftlich küsst und sie auf seinen starken Armen in sein Gemach trägt?«, fragte sie ihn, und auch ihre Lippen umspielte jetzt ein Lächeln.

»Ich sehe schon, als wir noch jünger waren, haben wir beide unsere Zeit mit den gleichen albernen Freizeitvergnügungen vergeudet«, stellte er fest. »Glücklicherweise bin ich mir sicher, dass wir beide mittlerweile reifer und weiser geworden sind und ein besseres Urteilsvermögen und einen größeren Sinn für die Realität haben als damals.«

»Ach, das glaube ich wohl auch«, sagte sie und lachte leise.

»Das habe ich mir gedacht«, versicherte er ihr, und dann berührten ihre Lippen einander zum ersten Mal.

.XII.

Ein Ballsaal, Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

Ehdwyrd Howsmyn und Ahlvyno Pawalsyn standen neben der großen Schüssel mit dem Punsch und betrachteten die bunt gekleidete Menschenmenge.

Die beiden Männer waren schon seit langer Zeit befreundet, und zu ihren bevorzugten Freizeitvergnügen auf offiziellen Bällen und Feierlichkeiten gehörte es, die Besucher genau im Auge zu behalten und zu beobachten, wer vornehmerweise etwas später als die anderen Besucher eintraf und wer nicht. Howsmyns Reichtum und Pawalsyns Titel als Baron Ironhill − und seine Position als Intendant der Zivilliste − stellten fast sicher, dass man sie zu jeder nur erdenklichen Gesellschaft einlud. Sonderlich genießen konnten beide derartige Veranstaltungen nicht, vor allem nicht Howsmyn, doch keiner von beiden war töricht genug zu glauben, sie könnten derartige gesellschaftliche Verpflichtungen einfach vermeiden. Daher neigten sie dazu, sich bei solchen Anlässen recht bald in eine ruhigere Ecke zurückzuziehen, gelegentlich in Gesellschaft einiger ihrer engeren Freunde, und das Gepränge und die Zurschaustellung der Gäste zu beobachten − der Reichen, der Mächtigen und − vor allem − der Törichten.

»Na, das nenne ich mal ein Abendkleid«, murmelte Howsmyn und deutete mit dem Kinn unauffällig auf eine Matrone mittleren Alters, die gerade majestätisch in den Ballsaal gerauscht kam, ein halbes Dutzend Töchter in heiratsfähigem Alter in ihrem Gefolge. Das Kleid, das sie trug, musste kostspielig genug sein, um eine fünfköpfige Familie ein halbes Jahr ernähren zu können. Damit war es natürlich ein unverkennbares Zeichen ihres Wohlstands; bedauerlicherweise war es zugleich auch ein unverkennbares Zeichen ihres Stils − oder eben dessen Fehlens.

»Nun ja«, merkte Ironhill gelassen an, »es mag zwar in den Augen schmerzen, aber zumindest muss Rhaiyan ihr dafür eine ganze Menge Geld abgenommen haben. Und …« Er grinste. »Als Steuereintreiber der Krone bin ich hocherfreut, dass seine Geschäfte so prächtig laufen!«

»Du solltest mich bei derartigen Gesellschaftsereignissen nicht immer wieder daran erinnern, dass du ja zum Feind gehörst«, gab Howsmyn zurück.

»Was denn, ich?«, spielte Ironhill die Unschuld in Person.

»Es sei denn natürlich, irgendjemand anderes hätte diese neuen Lagerhaussteuern festgelegt. Ach, und auch den Lagerhausbestandszoll, wo ich gerade darüber nachdenke.«

»Aber Ehdwyrd, du warst doch derjenige, der mir gesagt hatte, die Händler und Hersteller des Königreiches sollten bereit sein, ein wenig mehr zu zahlen, um die Navy zu finanzieren.«

»Das geschah ja offensichtlich in einem kurzzeitigen Anflug geistiger Umnachtung«, gab Howsmyn sofort zurück und lachte leise. »Jetzt, wo ich meinen Verstand wiedergefunden habe, merke ich sofort, dass da schon wieder diese fremde Hand in meine Geldbörse greifen will. Du weißt schon − die mit deinen Ringen am Finger.«

»Ach, aber ich gehe so vorsichtig vor, dass du den Schmerz kaum spüren wirst. Versprochen.«

Wieder lachte Howsmyn, dann wandten sie sich wieder den Gästen im Ballsaal zu.

Hätte man ihn dazu genötigt, darüber irgendetwas auszusagen, so hätte er anmerken müssen, diesen Abend weniger lästig zu empfinden als die meisten anderen. Seine Gemahlin war hocherfreut gewesen, als die Einladung sie erreicht hatte, und dieses Mal hatte er nicht einmal versucht, sie davon zu überzeugen, sie solle doch alleine gehen und sich amüsieren, während er sich zu Hause einem guten Buch widmete. Oder vielleicht einen Notfallbesuch bei seinem Zahnarzt zu arrangieren, oder irgendetwas ähnlich Erfreuliches. Zhain Howsmyn war die Tochter eines Grafen, während Howsmyn eben in den Stand eines Bürgerlichen hineingeboren war, und er hatte sich immer noch nicht ganz an den Adelsbrief gewöhnt, den ihm sein Reichtum zweifellos zu recht eingebracht hatte. Meistens hatte Zhain überhaupt keine Schwierigkeiten damit, einfach nur ›Madame Howsmyn‹ zu sein, nicht etwa ›Lady Werauchimmer‹, doch sie hatte einen deutlich höher entwickelten Sinn für die soziale Dynamik von Tellesberg und dem ganzen Königreich im Allgemeinen.

Howsmyn wusste sehr genau, wie wichtig ihm seine Ehefrau war. Nicht nur, dass sie einander wirklich aufrichtig liebten, sie gestattete ihm auch nicht im Mindesten, sich, was Gesellschaftsdinge betraf, in jene Art Einsiedelei zurückzuziehen, die ihm in vielerlei Hinsicht besser gepasst hätte. Ob er nun an derartigen Festivitäten wie jener an diesem Abend tatsächlich teilnehmen wollte oder nicht, er konnte es wirklich nicht rechtfertigen, sie vollends zu meiden. Ein Mann von seinem Wohlstand hatte diesbezüglich überhaupt keine Wahl, doch üblicherweise sorgte Zhain dafür, dass er stets zu jenen Veranstaltungen erschien, bei denen es unvermeidbar war, und ersparte ihm gnädigerweise jene, bei der sich das irgendwie einrichten ließ.

Doch niemand auf der Gästeliste hätte es rechtfertigen können, die Einladung zu dem heutigen förmlichen Ball abzulehnen. Nicht, wenn die Gastgeberin Königin Sharleyan von Chisholm war und die Veranstaltung in einem Ballsaal stattfand, den ihr Verlobter ihr für diesen Zweck überlassen hatte.

Howsmyn blickte zu den erlesen gekleideten, überreich mit Schmuck behangenen Höflingen hinüber, die sich dicht an dicht um König Cayleb und seine zukünftige Gemahlin drängten, und empfand tiefstes Mitleid, als er sah, wie Cayleb lächelte, Begrüßungen über sich ergehen ließ und fröhliche Unterhaltung pflegte, als genieße er das alles hier tatsächlich.

Und vielleicht tut er das ja sogar, dachte Howsmyn und bemerkte, wie dicht Sharleyan stets an seiner Seite blieb. Natürlich würde ganz offensichtlich kein Mann einfach nur davonspazieren und seine Verlobte alleine und verloren auf ihrer eigenen Feier herumstehen lassen. Cayleb hingegen hatte bislang noch nicht einmal zugelassen, dass irgendjemand anderes auch nur mit ihr tanzte. Eigentlich bezweifelte Howsmyn sogar, dass irgendjemand auch nur eine Hand zwischen die beiden hätte schieben können. Und Sharleyans Miene und Körpersprache zufolge war sie damit auch sehr glücklich und zufrieden.

»Ich denke, das alles wird sogar noch besser laufen, als ich gehofft hatte«, sagte Ironhill sehr leise, und Howsmyn blickte zu seinem deutlich größeren Freund auf.

»Ich nehme an, du beziehst dich auf das unglückliche Pärchen inmitten dieses Schwarms unersättlicher Kraken?«, fragte er nüchtern.

»Die scheinen tatsächlich heute sogar noch etwas aggressiver zu sein als sonst«, gab Ironhill zu. »Aber man kann ihnen das wohl kaum verübeln, denke ich.«

»Oh, ganz im Gegenteil, es fällt mir sogar sehr leicht, ihnen das zu verübeln.« Howsmyn verzog das Gesicht. »Ist dir schon einmal aufgefallen, dass es bei derlei Veranstaltungen immer die nutzlosesten Leute sind, die am härtesten darum kämpfen, den Ehrengast in Beschlag nehmen zu können?«

»Ich weiß nicht, ob du ihnen damit nicht unrecht tust«, gab Ironhill zurück und hob angesichts der Schärfe in Howsmyns Stimme erstaunt die Brauen. Der Hüttenmeister hatte noch nie eine sonderlich hohe Meinung über die Personen gehabt, die er stets ›Hofschranzen‹ zu nennen pflegte, doch normalerweise hatte er sie immer mit einer gewissen Belustigung zumindest toleriert. Aber an diesem Abend klang er regelrecht angewidert. »Nur wenige dieser Personen können in der Art und Weise mit seiner Majestät sprechen, wie uns das nun einmal vergönnt ist, Ehdwyrd«, betonte er. »Gesellschaftliche Anlässe wie diese hier sind die einzigen Gelegenheiten, in denen sie die Aufmerksamkeit der Krone erringen können.«

»Ach, das weiß ich.« Howsmyn ließ die linke Hand abrupt hinabsausen, und die Geste verband eine gewisse Zustimmung zu Ironhills Bemerkung mit schierer Ungeduld. »Und ich weiß auch, dass jeder der Königin so nahe kommen möchte, wie das nur möglich ist − und auch, warum dem so ist. Mir ist sogar bewusst, dass es hier nicht ausschließlich darum geht, sich Vorteile und Gelegenheiten zu verschaffen. Aber trotzdem …«

Gereizt zuckte er mit den Schultern; seine Stimmung wurde sichtlich düsterer, und Ironhill legte die Stirn in Falten.

»Ich kenne dich ziemlich gut, Ehdwyrd«, sagte er. »Würdest du mir wohl erzählen, was für eine Spinnenratte dir heute über die Leber gelaufen ist?«

Erneut blickte Howsmyn ihn an, und dann musste er ganz gegen seinen Willen lachen.

»Du kennst mich ziemlich gut, was?«

»Ich glaube, genau das gerade eben angemerkt zu haben«, sagte Ironhill mit Duldermiene. »Und meine Frage hast du immer noch nicht beantwortet.«

»Ach, es ist nur …«

Kurz stockte Howsmyn, dann seufzte er schwer.

»Ich stelle nur fest, dass ich mir zunehmend Bynzhamyns Meinung zu eigen mache, was die Tempelgetreuen betrifft.«

»Was?« Trotz dieses vermeintlichen Themenwechsels war Ironhill beherrscht genug, nicht erstaunt die Augen aufzureißen. »Und was bitte schön hat dich jetzt gerade auf diesen Gedanken gebracht?«

»Die haben die Königliche Hochschule in Brand gesteckt, die haben versucht, den Erzbischof in seiner eigenen Kathedrale zu ermorden, und an allen Mauern in der Stadt heften sie gedruckte Breitseiten, mit denen sie die ›Abtrünnigen‹ denunzieren und alle ›treuen Söhne der wahren Kirche‹ dazu auffordern, mit allen erforderlichen Mitteln Widerstand zu leisten«, erwiderte Howsmyn mit rauer Stimme. »Ich persönlich würde ja behaupten, das sei bereits Grund genug. Ich verstehe, dass der König und der Erzbischof sich fast ein Bein ausreißen, um offene Maßnahmen gegen diese Gestalten zu vermeiden, aber ich denke, die übertreiben dabei ein wenig.«

»Ich wüsste nicht, dass ich in dieser Hinsicht wirklich anderer Meinung bin«, erwiderte Ironhill. »Andererseits verstehe ich sehr wohl, worauf seine Majestät es hier anlegt, und ich denke, er hat ganz recht, wenn er sagt, wir können es uns nicht leisten, all jene, die sich gegen die Lossagung von der Kirche aussprechen, über einen Kamm zu scheren. Wenn wir das tun, dann würden wir damit nur die gesetzestreuen Mitglieder der Tempelgetreuen genau denen in die Arme treiben, die auch gerne mit Dolchen hantieren oder mit Freuden Laternen durch Fenster werfen. Aber nichts davon liefert mir einen Hinweis, warum du gerade jetzt auf dieses Thema zu sprechen kommst. Ist dir irgendetwas vom Abendessen nicht bekommen, Ehdwyrd?«

»Was?« Scharf blickte Howsmyn seinen Freund an, dann schnaubte er belustigt. »Nein, darum geht es doch gar nicht!«

»Das ist gut. Ich dachte schon, es seien Magenschmerzen, die dich dazu treiben, derartige Dinge zu reden, und hatte bereits in Erwägung gezogen, einen Heiler herbeizurufen, der ein kontrolliertes Erbrechen einleiten kann.«

»Für eine derart erlesene Gesellschaft kannst du manchmal wirklich recht ungehobelt sein, was?« Immer noch lachte Howsmyn leise.

»Das ist einer der Vorteile, wenn man in den Adelsstand hineingeboren ist, selbst wenn ich nur ein einfacher Baron bin. Also, erklärst du mir jetzt, was du mit all diesen kryptischen Anmerkungen wirklich meinst?«

»Ich denke, es geht mir hier nur um die Gästeliste.« Erneut zuckte Howsmyn die Achseln. »Ich weiß, dass es Regeln gibt, wer zu einer derartigen Veranstaltung einzuladen ist, aber verdammt noch mal, Ahlvyno, es ist doch wirklich an der Zeit, den Tempelgetreuen und ihren Sympathisanten deutlich zu zeigen, dass sie hier im Palast als Gäste nicht mehr willkommen sind.«

Wieder hob Ironhill die Augenbrauen und wandte sich ab, um erneut die Personen zu betrachten, die sich dicht um den König und die Königin drängten. Er erkannte mehrere Adlige, die zumindest einige Vorbehalte gegen die Kirche von Charis geäußert hatten, doch niemand von ihnen hatte sich dabei besonders hervorgetan. Eigentlich hatte fast keiner aus dem Adel von Charis sich offen gegen die Entscheidung von König Cayleb und Erzbischof Maikel gestellt. Zumindest nicht öffentlich.

»Wovon sprichst du, Ehdwyrd?«, fragte er kurz darauf.

»Was?« Es war Howsmyns Miene deutlich anzusehen, dass Ironhills Frage ihn völlig überrascht hatte.

»Ganz offensichtlich macht dir irgendjemand in unmittelbarer Nähe zu seiner Majestät ernstlich Sorgen − oder er hat dich zumindest gewaltig verärgert. Um wen geht es?«

»Du machst doch Witze … oder nicht?«

»Nein, wirklich nicht. Wer bereitet dir hier derartige Sorgen?«

»Ach, ich weiß nicht, ob ich sagen sollte, ich mache mir seinetwegen Sorgen«, beantwortete Howsmyn nachdenklich die Frage. »›Verärgert‹ allerdings − das trifft es doch schon recht gut.«

In Ironhills Blick war eine Spur Zorn zu erkennen, und fast ein wenig verlegen zuckte Howsmyn ein weiteres Mal die Achseln.

»Bitte entschuldige. Um deine Frage zu beantworten: Die Person, über die ich so verärgert bin, ist Traivyr Kairee.«

Allmählich war in Ironhills Augen Verständnis zu erkennen, und er schüttelte den Kopf.

»Ehdwyrd, ich weiß ja, dass du und auch Rhaiyan diesen Kairee abgrundtief hassen. Ich selbst kann ihn auch nicht sonderlich leiden. Aber er gehört nun einmal zum Dutzend der wohlhabendsten Männer des ganzen Königreiches. Er kann es vielleicht noch nicht mit dir aufnehmen und auch nicht mit Rhaiyan, aber ihr beide seit ja sowieso eine Klasse ganz für euch alleine. Auf jeden Fall ist Kairee reich genug, als dass er auf die ›Muss-unbedingt-eingeladen-werden‹-Liste gehört. Und mit ungefähr einem Viertel des gesamten Hochadels ist er auch noch verschwägert.«

»Dieser geldgierige Mistkerl«, tat Howsmyn unumwunden seine Meinung über ihn kund. »Der schert sich kein Stück um die Männer und Frauen, die für ihn arbeiten, und seine Idealvorstellung von ›Handel‹ ist, sein Produkt so in jedem Sinne des Wortes billig zu produzieren, wie man ihm das nur durchgehen lässt, und es dann für den Höchstpreis zu verkaufen, den er aus seinen Kunden nur herauspressen kann. Dem würde ich nicht einmal für einen Nachmittag meinen Hund anvertrauen, falls ich kurz die Stadt verlassen müsste.«

Ironhills Augenbrauen hoben sich noch weiter, als er den kalten, verbitterten Abscheu in Howsmyns Stimme hörte. Natürlich wusste er schon seit Jahren von dem bösen Blut, das zwischen den beiden Rivalen herrschte. Davon wusste jeder in ganz Tellesberg. Doch jetzt hatte die Feindseligkeit ein völlig neues Ausmaß angenommen, und das beunruhigte Ironhill dann doch.

»Was hat das denn jetzt ausgelöst?«, fragte er und wandte sich wieder um, sodass er weiterhin die Schar der Höflinge rings um König und Königin betrachteten konnte.

Kairee scheint ein wenig Abstand zum königlichen Paar zu halten, bemerkte der Baron. Er gehörte zwar zu denjenigen, die sich unablässig in deren Nähe herumdrückten, doch er hatte sich mit einem Platz am Rand der Menschentraube zufrieden gegeben; dort unterhielt er sich nun mit einigen anderen. Zu seiner Gesellschaft gehörten weitere wohlhabende Geschäftsleute aus Tellesberg, und sie hatten ihr Bestes gegeben, einige der jüngeren Chisholmianer zu sich zu ziehen, die Sharleyan nach Charis begleitet hatten. Es sah ganz danach aus, als seien sie im Augenblick ganz darin versunken, ihre Besucher damit zu beeindrucken, welche faszinierenden, wünschenswerten Investitionsmöglichkeiten gerade ihr Geschäft bot. Einer oder zwei dieser Chisholmianer, einschließlich des Onkels der Königin, wirkten ganz so, als würden sie sich jetzt nur zu gerne an irgendeinem anderen Ort aufhalten, doch die Höflichkeit verbot es ihnen, die Charisianer einfach abblitzen zu lassen.

»Ich denke, hauptsächlich hängt es mit diesem ›Unfall‹ zusammen, zu dem es heute Morgen in seiner Manufaktur gekommen ist«, gestand Howsmyn schließlich.

»Was für ein Unfall?« Ironhill wandte sich wieder seinem Freund zu, und Howsmyn schürzte angewidert die Lippen.

»Die Art Unfall, die Leute wie er nun einmal anziehen wie Magnetit kleine Eisenspäne. Der bildet seine Leute nicht anständig aus, er macht sich überhaupt keine Gedanken darüber, welche Gefahren für seine Arbeiter von den Maschinen ausgehen, und er zieht es vor, Kinder ›anzuwerben‹, weil er die so viel billiger kriegen kann. Und heute hat er es geschafft, drei von diesen Kindern umkommen zu lassen. Zwei Brüder − zehn und elf Jahre, stell dir das vor! − und dazu noch deren vierzehn Jahre alten Vetter, der versucht hat, sie aus der Welle wieder zu befreien.«

»Davon habe ich noch gar nichts gehört«, entgegnete Ironhill leise.

»Und wahrscheinlich hättest du das auch nicht, wenn wir uns jetzt nicht gerade unterhielten«, gab Howsmyn verbittert zurück. »Schließlich ist er ja kaum der Einzige, der immer noch Kinder einsetzt, nicht wahr? Ganz genau deswegen haben Rhaiyan und ich im Rat doch so hart um diese Gesetze gegen Kinderarbeit gekämpft. Und deswegen waren wir beide auch so unglücklich darüber, dass sie erst zu einem späteren Zeitpunkt in Kraft treten werden, damit den Manufaktureignern ein Anpassungszeitraum bleibt.«

Howsmyn sah ganz so aus, als werde er jeden Augenblick auf den hochglanzpolierten Marmorboden speien, und Ironhill seufzte.

»Ich verstehe das ja, und ich war auch die ganze Zeit auf deiner Seite, wenn du dich vielleicht erinnerst. Aber das Argument, es werde zu Engpässen kommen, wenn von einem Tag auf den anderen jeder Arbeiter, der weniger als fünfzehn Jahre alt ist, aus den Betrieben abgezogen wird, hat durchaus etwas für sich. Und ob dir das jetzt gefällt oder nicht, Ehdwyrd, es gibt wirklich viele Familien, die zum Teil oder sogar ganz und gar von den Löhnen abhängig sind, die ihre Kinder nach Hause bringen, und denen wird auf diese Weise auch beträchtlich geschadet.«

»Ich habe doch auch nie behauptet, es werde leicht werden, und weder Rhaiyan noch ich haben jemals gesagt, das Ganze liefe völlig schmerzlos ab. Aber es muss einfach geschehen, und Kairee ist ein Paradebeispiel dafür, warum es geschehen muss. Sieh ihn dir doch an − sieh ihn dir einfach nur an! Siehst du auf seinem Gesicht auch nur eine einzige Sorgenfalte? Und glaubst du wirklich auch nur einen Moment lang, dass er den Familien dieser drei Kinder auch nur die geringste Rente zahlen wird, als Entschädigung dafür, dass diese drei Kinder bei der Arbeit gestorben sind? Warum sollte er das tun? Bis diese Gesetze gegen Kinderarbeit endlich in Kraft treten, kann der doch genau da, wo diese Kinder herkamen, jederzeit neue finden!«

Der kalte, bittere Hass in Howsmyns Stimme war völlig unversöhnlich, es war, als verspritze Ironhills Freund mit jedem Wort tödliches Gift, und Baron Ironhill wurde allmählich ein wenig unruhig. Gegen das, was Howsmyn gerade gesagt hatte, konnte er nicht das Geringste einwenden. Und an sich war er ja auch ganz der gleichen Ansicht wie sein Freund, auch wenn er manchmal das Gefühl nicht abschütteln konnte, Howsmyn neige hier ein wenig zu Extremen, wolle zu viel in allzu kurzer Zeit erreichen. Und in der Geschäftswelt von Charis gab es einige, die Howsmyns und Rhaiyan Mychails Kreuzzug, die Arbeitsbedingungen in den Manufakturen verbessern zu wollen, deutlich feindseliger gegenüberstanden als etwa Ironhill. ›Unsere Seelchen‹ war einer der Ausdrücke, die in diesem Zusammenhang immer wieder fielen, und man hatte schon manchen Geschäftsmann darüber reden hören, welche entsetzlichen Auswirkungen die von ihnen vorgeschlagene Vorgehensweise auf die Wirtschaft des ganzen Königreiches haben werde.

Was natürlich, da Ehdwyrd und Rhaiyan mit ihren Unternehmen stets die größten Erträge von ganz Charis erzielten, außerordentlich dumm von denen ist, gestand sich der Baron selbst ein. Dennoch …

»Von diesem Unfall habe ich nichts gewusst«, sagte er erneut, dieses Mal noch leiser. »Ich verstehe sehr gut, warum dich das so wütend macht. Um ehrlich zu sein, macht mich das auch ziemlich wütend, jetzt wo ich davon weiß. Aber was hat das mit den Tempelgetreuen zu tun?«

»Du solltest dich wirklich mal mit Bynzhamyn Raice zusammensetzen und das mit ihm erörtern«, gab Howsmyn zurück. »Ich bin mir sicher, dass Bynzhamyn mittlerweile eine ganz ordentliche Akte über unseren lieben Freund Traivyr angelegt haben dürfte.«

»Warum das?« Ironhill kniff die Augen zusammen.

»Weil der gleiche Mistkerl, der sich einen Dreck darum kümmert, wie die Arbeiter in seinen Manufakturen ums Leben kommen, über alle Maßen erbost über diese ›gottlose Abtrünnigkeit‹ ist, der ›Vierer-Gruppe‹ einfach zu sagen, wir seien nicht gewillt, uns von denen das Dach über dem Kopf abbrennen zu lassen. Wenn man sich anhört, wie er darüber spricht, haben wir also jede Seele in ganz Charis zu einer Ewigkeit in Shan-weis eigener Hölle verdammt. Es ist schon erstaunlich, wie viel mehr er um die Seelen seiner Arbeiter besorgt ist als um deren körperliches Wohlergehen. Glaubst du, das könnte irgendetwas damit zu tun haben, dass er ihre Eintrittskarte in den Himmel nicht aus eigener Tasche bezahlen muss?«

Howsmyns Stimme klang so beißend, dass sie Farbe von Hauswänden hätte ablösen können, und Ironhill legte die Stirn in Falten. Traivyr Kairee hatte schon immer fest den religiöseren Kreisen von Tellesberg angehört. Angesichts seiner Geschäftspraktiken und der Art und Weise, wie er seine Angestellten behandelte, hatte Ironhill immer vermutet, dieser feste Zusammenhalt mit der Kirche stamme vor allem daher, dass sie nun einmal beträchtlichen Einfluss auf das Geschäft hatte und einen Teil seiner Kundschaft stellte − und auch darüber entschied, wer gefördert wurde und wer nicht −, als aus echter Frömmigkeit.

»Und wie offen tut er seine diesbezügliche Meinung kund?«, fragte der Intendant der Zivilliste.

»Nicht ganz so offen wie früher«, gestand Howsmyn ein. »Unmittelbar nachdem Cayleb Ahdymsyn in Gewahrsam genommen und Maikel zum Erzbischof ernannt hat, war sein Protest noch deutlich lautstärker. Seitdem nimmt er sich ein wenig zurück, vor allem seit diesem Attentatsversuch. Ich glaube nicht, dass er im Augenblick in der Öffentlichkeit überhaupt allzu viel darüber spricht. Bedauerlicherweise kann ich es ja nun nicht vermeiden, mich in den gleichen Kreisen zu bewegen wie er − zumindest nicht ganz −, und Leute, die uns beide kennen, neigen nun einmal dazu, auch zu reden. Glaub mir, er hat seine Meinung kein bisschen geändert, Ahlvyno! Er ist nur vorsichtig genug, damit jetzt ein wenig mehr hinter dem Berg zu halten. Ich bezweifle, dass es ihm gelingt, Bynzhamyns Ermittlern vorzuspielen, er hätte einen derartigen Wandel durchgemacht, aber jetzt schau dir doch mal an, wie er da drüben lächelt und nickt und schöntut! Mir gefällt der Gedanke einfach nicht, dass sich jemand mit seinen Interessen in Dolchreichweite des Königs befindet.«

»Ich bezweifle, dass er bereit wäre, derart weit zu gehen«, gab Ironhill bedächtig zurück. »Alleine schon, weil das ungleich mehr Mut erfordern würde, als ich jemals bei ihm erlebt habe.«

»Da hast du vielleicht recht. Aber was ganz typisch für ihn wäre, das wäre wohl, sofort zu seinen Freunden aus den Reihen der Tempelgetreuen zu laufen und ihnen brühwarm alles zu erzählen, was er irgendwo bei Hofe aufgeschnappt hat − oder auch an jedem beliebigen anderen Ort.«

»Ja, das kann ich mir auch vorstellen«, gestand Ironhill. Stirnrunzelnd blickte er quer durch den Ballsaal zu Kairee hinüber, dann verzog er das Gesicht.

»Bevor es mir wieder entfällt, Ehndwyrd, möchte ich dir noch dafür danken, wie gründlich du mir den ohnehin schon eingeschränkten Spaß an dieser Veranstaltung verdorben hast.«

»Ach, das ist doch gerne geschehen«, gab Howsmyn ernsthaft zurück. »Wofür sind Freunde denn sonst da?«

»Und glaub bloß nicht, ich würde nicht Mittel und Wege finden, mich zu revanchieren«, warnte Ironhill ihn. »Andererseits«, sprach er dann deutlich ernster weiter, »hast du mir wirklich einiges gegeben, worüber ich nachdenken muss. Kairee hat Gebote für mehrere der aktuellen Verträge der Krone abgegeben. Wenn ich mich nicht täusche, ist er bei mindestens zweien davon derjenige, der das niedrigste Angebot eingereicht hat … einschließlich fünftausend der neuen Gewehre. Unter den gegebenen Umständen scheint es mir zu obliegen, darüber nachzudenken, ob ich jemanden mit seiner Einstellung tatsächlich so tief in unsere aktuellen Tätigkeiten einbinden will.«

»Das denke ich wohl auch«, stimmte Howsmyn zu.

»Ich weiß nicht, wie seine Majestät auf diesen Gedanken reagieren wird«, warnte Ironhill ihn. »Ihm ist das wirklich ganz ernst, niemanden für dessen persönliche Gewissensentscheidungen zu strafen, solange die betreffende Person gegen keinerlei Gesetze verstoßen hat.«

»Ahlvyno, ich bringe Cayleb tiefsten Respekt entgegen. Mehr noch, ich bin bereit, ihm überall hin zu folgen, wie auch immer er entscheiden mag. Aber er ist immer noch in vielerlei Hinsicht ein sehr junger Mann. Ich verstehe, warum er davon absehen will, mit Repressalien zu drohen, und ich verstehe auch Maikels Position zum Gewissen jedes Einzelnen. Das bedeutet aber nicht, dass sie recht haben. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, ich bin nicht der Ansicht, dass sie voll und ganz recht haben. Irgendwann werden sie gezwungen sein, aus reiner Vorsicht Entscheidungen auf etwas basieren zu lassen, das nicht über reinen Verdacht hinausgeht. Ich rede hier nicht von Festnahmen oder von willkürlicher Inhaftierung oder von Hinrichtungen. Aber sie müssen allmählich damit anfangen, sich vor Leuten wie Kairee zu schützen.

Ich bin wirklich der Erste, der bereit ist zuzugeben, dass das Ausmaß meiner … Abneigung für ihn auch meinen Argwohn antreibt, was ihn betrifft − zumindest in einem gewissen Rahmen. Und ebenso wie du glaube auch ich nicht, dass er den Mut hat, für das, was er glaubt, tatsächlich in den Tod zu gehen. Aber es könnte andere geben, denen dieser Mut eben nicht fehlt … und die sehr viel besser zu verbergen wissen, wie wenig sie damit einverstanden sind, was wir hier in Charis tun. Und das sind diejenigen, die mich wirklich beunruhigen, Ahlvyno.«

Ehdwyrd Howsmyn blickte seinem Freund tief in die Augen und schüttelte den Kopf; seine Augen wirkten sehr finster.

»Das sind diejenigen, die mich wirklich beunruhigen«, wiederholte er.

.XIII.

Ferayd, Ferayd-Sund, Königreich Delferahk

»Wie kann ich Euch zu Diensten sein, Mein Lord Bischof?«, erkundigte sich Sir Vyk Lakyr höflich, als Bischof Ernyst Jynkyns in sein Büro nahe dem Ufer von Ferayd geleitet wurde. Pater Styvyn Graivyr, Bischof Ernysts Intendant, folgte dem Bischof dichtauf; er wirkte sehr ernst in seiner grünen Soutane eines Oberpriesters, auf dem Schwert und Flamme des Schueler-Ordens prangten.

Lakyr mache sich ernstliche Sorgen darüber, was Jynkyns dazu bewogen haben mochte, ihn aufzusuchen. Er war weder der Bürgermeister von Ferayd noch der Gouverneur des Distrikts, in dem diese Hafenstadt lag, und mit keinem von beiden sollte der Bischof von Ferayd normalerweise irgendetwas zu tun haben. Er war nur der ranghöchste Offizier der Militärgarnison von Ferayd − was angesichts der Ereignisse, zu denen es derzeit in anderen Teilen der Welt kam, vielleicht erklärte, woher seine Beunruhigung stammte.

»Den Bürgermeister habe ich bereits aufgesucht, Sir Vyk«, erklärte Jynkyns. Lakyrs Besorgnis nahm noch weiter zu, auch wenn er sich mühte, lediglich ›höflich interessiert‹ zu wirken. »Ich bin mir sicher, dass Sie schon bald von ihm hören werden − und wahrscheinlich auch vom Gouverneur. Da diese Angelegenheit allerdings unmittelbar Mutter Kirche betrifft, hielt ich es für das Beste, Sie aufzusuchen und auch persönlich mit Ihnen darüber zu sprechen.«

»Ich verstehe«, gab Lakyr zurück. Dann stockte er und schüttelte den Kopf. »Nein, um ehrlich zu sein, Mein Lord, ich verstehe nicht. Zumindest noch nicht.«

»Das ist wirklich aufrichtig, Sir Vyk.« Jynkyns lächelte. Doch es währte nicht lange, dann wurde seine Miene wieder ernst.

»Sir Vyk«, setzte er dann zu einer Erklärung an, »ich bin hier auf direkte Anweisung von Kanzler Trynair und Großinquisitor Clyntahn.«

Lakyrs spürte, wie seine Gesichtsmuskulatur zu erweichen drohte, doch er nickte nur schweigend.

»Das Offizium der Inquisition und der Rat der Vikare haben festgestellt, dass die verderblichen Lehren, verfälschenden Darstellungen, Gotteslästerungen und Lügen, die von den abtrünnigen Ketzern von Charis verbreitet werden, sogar noch schädlicher und verderbender für das ganze Volk Gottes sind, als zunächst angenommen wurde«, sagte Jynkyns. Irgendetwas im Tonfall des Bischofs ließ Lakyr an einen Mann denken, der nicht ganz mit dem übereinstimmte, was zu sagen von ihm verlangt wurde, doch der Prälat sprach unerschütterlich weiter.

»Wegen der Schädlichkeit jener gotteslästerlichen Lehren der sogenannten ›Kirche von Charis‹ hat der Großinquisitor beschlossen, es obliege ihm, das Verbreiten eben jener Lehren in jeder nur erdenklichen Art und Weise einzudämmen. Und da zweifelsfrei belegt wurde, dass die Handelsschiffe des Königreiches Charis diese ketzerischen Lehren mit sich führen, welches Ziel sie auch ansteuern mögen − wie die Abschriften jenes Schreibens voller Falschheiten des abtrünnigen Staynair an seine Heiligkeit beweisen, die bereits so weit verbreitet wurden −, hat Großinquisitor Clyntahn beschlossen, ihnen und ihren verführerischen Lügen den Zugang zu den Häfen sämtlicher gottesfürchtigen Reiche zu verwehren. Entsprechend sind Sie angewiesen, die erforderlichen Schritte einzuleiten, dass sie in Ferayd in Zukunft nicht mehr von Anker gehen … und sämtliche Schiffe unter charisianischer Flagge, die sich derzeit im Gebiet des Hafens befinden, zu beschlagnahmen und festzuhalten. Gemäß den Depeschen, die mich selbst erreicht haben, ist der König in dieser Angelegenheit gänzlich einer Meinung mit dem Kanzler und dem Großinquisitor. Mutter Kirche hat ihm Zugang zu den Semaphoren gewährt, und ich denke, sie werden schon bald von ihm die Bestätigung dieser Anweisung erhalten.«

Lakyr fühlte sich, als habe irgendjemand ihm völlig unerwartet einen heftigen Schlag in den Magen versetzt. Einen Moment lang konnte er nichts anderes tun, als Jynkyns nur anzustarren; er war nicht in der Lage, wirklich zu begreifen, was der Bischof ihm gerade eben gesagt hatte. Dann nahm sein Gehirn wieder die Arbeit auf, und insgeheim fragte sich Lakyr, warum er so überrascht sei.

Weil das effektiv die gesamte Wirtschaft von Ferayd zerstören wird, deswegen!, sagte eine widerspenstige Stimme irgendwo in seinem Hinterkopf. Die Stadt war wohlhabend und einflussreich geworden, weil zu ihr der größte Hafen des ganze Königreichs Delferahk gehörte … und weil sie aufgrund ihrer relativen Nähe zu Charis einen natürlichen Umschlagpunkt darstellte, von dem aus die Waren dann auch bis zur Westküste von Howard weiterbefördert wurden − und in entgegengesetzter Richtung verlief es natürlich ebenso. Das ist doch wirklich, als wolle man ein Kleinkind mit einer Axt verprügeln!

»Wenn dies meine Anweisungen von König Zhames und von Mutter Kirche sind, Mein Lord Bischof«, entgegnete er, »werde ich sie natürlich nach besten Kräften ausführen. Aber ich denke, ich sollte darauf hinweisen, dass sich jetzt, in diesem Augenblick, mindestens fünfundzwanzig Schiffe unter charisianischer Flagge im Hafen befinden. Wahrscheinlich sind es sogar noch mehr. Ich habe in letzter Zeit darüber mit dem Hafenmeister nicht gesprochen, aber es kommen noch mehr als üblich, seit … öhm, seit dieser Angelegenheit im Darcos-Sund.« Ein wenig nervös räusperte er sich, dann sprach er weiter. »Und nicht nur das, noch einmal mindestens halb so viele liegen hier draußen im Hafenbecken vor Anker. Die warten nur darauf, einen Liegeplatz an den Docks zu erheischen, um nicht am Pier festmachen zu müssen. Das wird es ziemlich erschweren, sie zu entern und zu beschlagnahmen, wenn sie erst einmal begreifen, was hier vor sich geht, und dann die Segel setzen wollen.«

»Sie werden von mehrere Galeeren Unterstützung erhalten«, sagte Pater Styvyn recht unvermittelt. Kurz zuckte Verärgerung über Jynkyns Miene, und vielleicht einen Herzschlag lang presste er auch die Lippen aufeinander, doch er tadelte Graivyr nicht dafür, sich so unverlangt in dieses Gespräch eingemischt zu haben.

Natürlich nicht, dachte Lakyr. Graivyr ist nicht einmal in seinen besten Zeiten dafür bekannt, sonderlich bescheiden und langmütig zu sein. Gott alleine weiß, was der dem Tempel berichtet, wenn er zu dem Schluss kommt, irgendjemand würde die Umsetzung dieser Dekrete des Großinquisitors behindern − und sei es der Bischof selbst. Und das sollte vielleicht auch ich mir sehr gut einprägen.

»Das wird zweifellos eine große Hilfe sein, Pater«, sagte er. »Aber schwierig wird es dennoch werden. Wir werden unser Möglichstes tun, das versichere ich Euch, aber es ist immer noch möglich, dass einige von ihnen uns entkommen.«

»Dann versenken Sie die, die zu flüchten versuchen«, gab Graivyr eisig zurück.

»Versenken Sie sie, falls es keine andere Möglichkeit gibt, sie aufzuhalten«, verbesserte Jynkyns ihn leise. Der Blick, den Graivyr ihm daraufhin zuwarf, entsprach nicht dem, was Lakyr vom Verhalten eines einfachen Oberpriesters einem Bischof gegenüber gewohnt war, doch Jynkyns hielt diesem Blick ruhig stand.

»Natürlich habe ich genau das gemeint, Mein Lord«, sagte der Intendant nach kurzem Zögern.

»Ach, das mag leichter gesagt sein als getan, fürchte ich, Pater«, gab Lakyr taktvoll zu bedenken. Beide Gottesmänner drehten sich wieder zu ihm herum, und Lakyr zuckte mit den Schultern. »Im Augenblick ist keine der Geschützbatterien auf der Insel bemannt. Die Batterien am Ufer werden von einer Notbelegschaft gewartet, nicht aber die äußeren Batterien. Wenn die Schiffe das eigentliche Hafengebiet verlassen, dann haben sie durch sämtliche Hauptkanäle freie Fahrt.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass sie bemannt werden.« Graivyr klang, als spreche er mit einem geistig Minderbemittelten, und Lakyr spürte, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten.

»So einfach ist das nicht, Pater«, erwiderte er und mühte sich nach Kräften, sich keinerlei Emotionen anmerken zu lassen. »Mir stehen keine Schützen für diese Batterien zur Verfügung. Normalerweise werden sie zu Friedenszeiten nicht bemannt, wisst Ihr?«

Weil sie − und das sprach er wohlweislich nicht aus − mehr als einhundert verdammte Meilen von der Stadt entfernt sind, du … uninformierte Seele!

Die großen Inseln zwischen dem Ferayd-Sund und dem Südozean, und auch die ausgedehnten Untiefen, die sie umgaben, boten der gewaltigen Bucht natürlichen Schutz vor den oft unruhigen Wetterverhältnissen vor der Südspitze von Howard. Zugleich boten diese Inseln ideale Standorte für Geschützbatterien, mit denen man die Fahrrinnen sichern konnte. Doch derartige Befestigungsanlagen zu bemannen war kostspielig … und Zhames II. von Delferahk stand nicht umsonst in dem Ruf, jede Münze vor dem Ausgeben dreimal umzudrehen. Abgesehen von kleinen Einheiten, die eher Verwaltungsund Hausmeisteraufgaben übernahmen, waren diese Batterien zu Friedenszeiten nie bemannt.

»Es wird zumindest mehrere Tage dauern − wahrscheinlich eher zwei oder drei Fünftage, um ehrlich zu sein, selbst wenn Ihr mir gestatten würdet, die Semaphoren von Mutter Kirche zu nutzen −, um die erforderlichen Geschützbedienungsmannschaften anzufordern, sie hierherzuschaffen und sie dann dort draußen auf den Inseln Stellung beziehen zu lassen«, sprach er in dem gleichen bewusst neutralen Tonfall weiter. »Ich hatte den Eindruck, es sei Eure Absicht, die Häfen für alle Schiffe aus Charis sofort abzuriegeln. Und wenn das tatsächlich der Fall sein sollte, dann bleibt nicht genügend Zeit, um die erforderlichen Schützen zu holen, um die Festungen am Kanal tatsächlich zu bemannen.«

»Ich verstehe.« Graivyr machte den Eindruck, er suche fieberhaft nach einem Fehler in Lakyrs Erläuterung und empfand nichts als reinen Zorn, als sich dieser Fehler einfach nicht finden lassen wollte.

»Sie haben recht damit, wie rasch das alles geschehen muss, Sir Vyk«, sagte nun Jynkyns. »Und …« − kurz blickte er zu Graivyr hinüber − »… Gott kann von jedem Menschen nur verlangen, dass er im Rahmen seiner Möglichkeiten sein Bestes tut. Ich bin zuversichtlich, dass Sie genau dies tun werden, ganz wie stets.«

»Ich danke Euch, Exzellenz.« Lakyr deutete eine Verneigung an; er war seinem Bischof von Herzen dankbar.

»Dann werden wir uns nun zurückziehen, damit Sie die erforderlichen Vorbereitungen treffen können«, erklärte der Bischof. »Kommen Sie, Styvyn.«

Kurz wirkte es, als wolle Graivyr protestieren. Weil der Intendant, das begriff Lakyr nun, persönlich die Leitung des ganzen Einsatzes übernehmen wollte. Da er das aber nun einmal nicht tun konnte, wäre das Nächstbeste für ihn, Lakyr mehrere Stunden lang genauestens darzulegen, wie er das Ganze anzugehen habe.

Und wenn das nicht in ein richtig schönes Schlamassel ausarten würde, dachte Lakyr sardonisch, ohne sich diese Gedanken in irgendeiner Weise anmerken zu lassen. Nicht, dass es das nicht ohnehin wird. Und was glauben Clyntahn und der Kanzler wohl, wie Charis und König Cayleb darauf reagieren werden?

Auf diese Frage wusste er keine Antwort … noch nicht. Edmynd Walkyr, nach Gott der einzige Herr über die Galeone Wave (zumindest, solange sich seine Gemahlin nicht an Deck befand), stand an der Heckreling des Schiffes und machte sich ernstliche Sorgen.

An sich stand er immer dort, wenn ihn irgendetwas beunruhigte. Und er zog es vor, sich derlei Gedanken nach Sonnenuntergang zu widmen, sodass niemand von der Mannschaft seinen Gesichtsausdruck beobachten und sich von den Sorgen seines Captains beunruhigen lassen konnte. Und natürlich, weil Lyzbet ihn dort nicht sehen konnte, damit sie ihm nicht eine schallende Ohrfeige verpasste − das war ihr ganz persönliches, dankenswerterweise einzigartiges Allheilmittel gegen jegliche Form der Sorge.

Nicht, dass sie das wirklich tun würde … zumindest nicht im Beisein der Mannschaft.

Denke ich.

Der Gedanke brachte ihn dazu, die Lippen zu einem kurzen Grinsen zu verziehen, doch seine Belustigung währte nur kurz, dann kehrten seine Gedanken wieder zu seinen Sorgen zurück, während er über das dunkle Wasser des Hafenbeckens hinweg zu den matten Lichtern am Ufer von Ferayd hinüberblickte.

Es ist mir ganz egal, was sie sagt, erklärte er sich selbst fest. Bei der nächsten Reise bleibt Lyzbet zu Hause. Und Greyghor auch.

Er rechnete nicht damit, dass es ihm leichtfallen werde, diese Entscheidung auch durchzusetzen. Wie zumindest ein Drittel, wahrscheinlich eher die Hälfte, aller Schiffe der charisianischen Handelsflotte, befanden sich auch die Wave und ihr Schwesternschiff, die Wind, in Familienbesitz. Edmynd und sein Bruder Zhorj fungierten als Kapitän beziehungsweise Erster Offizier der Wave, und Edmynds Schwager Lywys sowie Edmynds jüngster Bruder Mychail hatten die gleichen Posten an Bord der Wind inne. An Bord derartiger Schiffe stellten Familienmitglieder meist den Kern der Mannschaft dar − und Edmynds Gemahlin Lyzbet fungierte als Zahlmeisterin an Bord der Wave. Es gab Gründe für diese Vereinbarung, und unter gewöhnlichen Umständen, wenn ein Mann sich nur um Dinge wie den Wind, das Wetter, möglichen Schiffbruch und das Ertrinken machen musste, war diese Vereinbarung nichts, was Edmynd den Schlaf raubte.

Aber derzeit herrschten keine gewöhnlichen Umstände. Ganz und gar nicht.

Mit beiden Händen stützte er sich auf die Reling und trommelte unruhig mit den Fingern, während er mit gerunzelter Stirn in den Abend hinausblickte. Seit diesem völlig grundlosen Angriff der ›Vierer-Gruppe‹ auf Charis hatten die Spannungen immer weiter zugenommen. Na, das war ja auch nur zu verständlich! Wenn der Großinquisitor persönlich der Zerstörung eines ganzen Königreiches zumindest Vorschub leistete, dann konnten sich Handelsschiffe aus eben jenem Königreich wohl darauf einstellen, sich möglicherweise schon bald in einer ›unangenehmen Lage‹ zu befinden − und das war noch milde ausgedrückt.

Dennoch hatte auf Edmynds erster Fahrt nach der Schlacht im Darcos-Sund längst nicht alles so unsicher gewirkt. Bei dieser Reise hatte er Lyzbet zu Hause gelassen − nicht ohne einige Streitereien, nach denen er sich nach irgendetwas wirklich Friedlichem gesehnt hatte, beispielsweise einem Hurrikan oder dergleichen −, doch ansonsten hatte er eigentlich nicht mit Schwierigkeiten gerechnet. Die Strecke Tellesberg-Ferayd hatte die Wave schon oft zurückgelegt, und die Händler und Vertreter, mit denen er üblicherweise im Königreich Ferayd Kontakt hatte, schienen sogar erleichtert gewesen, ihn wiederzusehen. Angesichts der Unmengen an Waren, die sich in den Lagerhäusern von Ferayd aufgestaut hatten und auf die Umladung warteten, ganz zu Schweigen von all den Händlern, die Waren aus Charis erwarteten, deren Lieferung sich durch den Krieg verzögert hatte, hätte ihn das eigentlich gar nicht so sehr überraschen − oder erleichtern − sollen.

Bedauerlicherweise hatte es auch den Gedanken nahegelegt (genau wie Lyzbet es auch angemerkt hatte − ganz erwartungsgemäß), dass es keinerlei Grund für sie gab, auf der nächsten Überfahrt nicht mitzukommen. Und genau das hatten sie und Greyghor, ihr ältester Sohn, auch getan. Und nun wünschte Walkyr sich, sie doch wieder zu Hause gelassen zu haben.

Das liegt an diesem Schreiben des Erzbischofs, dachte er unglücklich. Gegen nichts von dem, was er darin gesagt hat, kann ich irgendetwas einwenden, aber daran liegt es!

Als er sich zum letzten Mal auf dem Weg zu diesem Königreich befunden hatte, war das Schreiben noch auf dem Weg nach Zion gewesen. Mittlerweile war es eingetroffen, und die Reaktion der Kirche darauf war … nicht allzu freundlich. Dass zugleich, soweit Edmynd das beurteilen konnte, sämtliche Häfen auf dem Festland mit tausend gedruckten Abschriften eben dieses Schreibens überflutet worden waren, hatte die Lage nicht gerade verbessert. Vorher hatten alle irgendwie noch so tun wollen, als gehe das Geschäft seinen üblichen Gang, der Angriff auf Charis sei tatsächlich von den rein weltlichen Feinden des Königreiches ausgegangen − und natürlich von den ebenso weltlichen ›Rittern der Tempel-Lande‹. Jetzt, da Erzbischof Maikel seine Kampfansage so öffentlich verkündet hatte, war das nicht mehr möglich. Schlimmer noch: Was wirklich geschehen war, hatte man in den offiziellen Berichten der Kirche völlig verzerrt dargestellt … was zu dem nicht überraschenden Ergebnis führte, zahlreiche Bürger des Festlandes waren nun bereit anzunehmen, es sei Charis gewesen, das bislang über die Geschehnisse Lügen verbreitet hatte.

Die meisten Händler von Ferayd waren immer noch begierig, charisianische Galeonen zu sehen und charisianische Waren in Empfang zu nehmen, doch über die Charisianer selbst freuten sie sich nicht mehr so sehr. Oder vielleicht ging es ihnen darum, selbst möglichst nicht in Gegenwart von Charisianern gesehen zu werden. Zweifellos lag das daran, dass jemand, von dem bekannt wurde, mit Personen in Kontakt zu stehen, die offiziell zu Feinden der Kirche ernannt waren, stets Gefahr lief, sich den Unmut der Obrigkeit zuzuziehen. Aber es gab noch einen Unterton, eine bösartige Feindseligkeit, die nicht das Geringste mit der Obrigkeit zu tun hatte, und doch schwärte sie immer weiter unter der Oberfläche.

In jeder Hafenstadt gab es jene, die der anscheinend allgegenwärtigen Handelsflotte von Charis ihren Wohlstand und ihre Stärke verübelten. Einheimische Schiffseigner, die sich darüber ärgerten, dass die Charisianer jene Waren transportierten, die rechtmäßig ›ihnen‹ zustanden. Seeleute vor Ort, die der Ansicht waren, es sei einzig und allein den Charisianern zu verdanken, wenn wieder einmal niemand sie anheuern wollte. Handwerker, zu deren Unmut die Flut charisianischer Waren die Preise unterboten, die sie selbst verlangen konnten. Selbst Schiffsbauer vor Ort, die sich einfach darüber ärgerten, dass ›jeder wusste‹, charisianische Schiffe waren einfach die besten der Welt … und entsprechend bei anderen Herstellern kauften. Irgendjemanden gab es immer, und zu diesem Personenkreis kam jetzt auch noch die ›Rechtfertigung‹ (nicht dass auch nur einer von ihnen jemals einen weiteren Grund oder eine Rechtfertigung benötigt hätte, zumindest nicht nach Walkyrs eigenen Erfahrungen), dass ja offensichtlich alle Charisianer Ketzer waren, die es darauf anlegten, Mutter Kirche zu zerstören.

In den Hafenschänken war es zu einigen unschönen Zwischenfällen gekommen, und einer Gruppe charisianischer Matrosen hatte man in einer Seitengasse aufgelauert und sie übel verprügelt. Die Stadtwache hatte sich auch nicht gerade ein Bein ausgerissen herauszufinden, wer für diese Angriffe denn nun verantwortlich war. Die Kapitäne der charisianischen Schiffe, die sich noch im Hafengebiet befanden und darauf warteten, ebenfalls ihre Waren löschen zu können, sorgten in einer Art stillschweigender Vereinbarung mittlerweile dafür, dass ihre Männer über Nacht an Bord blieben, statt ihnen den an sich traditionellen Landgang zu gestatten. Viele von diesen Kapitänen − darunter auch Walkyr selbst − hatten insgeheim auch Vorsichtsmaßnahmen für den Fall getroffen, dass es hier am Ufer zu Ausschreitungen kam, auch wenn er hoffte, dass es niemals dazu käme. Andererseits war er sich wirklich nicht sicher, dass sich dies vermeiden ließe … und es sagte doch viel über die an Bord herrschende Spannung aus, dass die Mannschaft sich nicht einmal über die Beschränkungen beschwerte, die ihr Captain ihnen auferlegte.

Nein, sagte er sich fest. Wenn es mir gelingt, Lyzbet und Greyghor wieder nach Hause zu bringen, dann bleiben die verdammt noch mal auch dort. Da soll Lyzbet ruhig einen Tobsuchtsanfall nach dem anderen kriegen − und meinetwegen auch mit Töpfen um sich werfen −, aber ich werde nicht zulassen, dass ihr irgendetwas geschieht, falls diese Lage hier noch weiter außer Kontrolle gerät.

Sein Verstand scheute schlichtweg die Vorstellung, Lyzbet könne irgendetwas widerfahren, und so holte er tief Luft und blickte mit einem tief empfundenen Gefühl der Entschiedenheit zum mondlosen Nachthimmel auf.

Natürlich, sagte er sich noch, eilt es ja auch nicht, ihr diese Entscheidung mitzuteilen, bevor wir wieder zurück in Tellesberg sind, oder nicht? »Also gut«, grollte Sergeant Allayn Dekyn, »hat noch irgendjemand eine Frage auf die letzte Minute?«

Wie zu erwarten war, meldete sich niemand zu Wort. Und deswegen ist es ebenso zu erwarten, ging es Dekyn durch den Kopf, dass irgendein Idiot irgendetwas eben doch nicht ganz verstanden hat und deswegen unbedingt noch einmal hätte nachfragen müssen. So lief das immer, jeder Sergeant kannte das schon.

Ganz zu schweigen von all den anderen Dingen, die heute Nacht nur darauf lauerten, schiefzugehen.

Dekyn verzog das Gesicht und blickte von seinem Versteck im pechschwarzen Windschatten eines Kistenstapels auf das nur matt beleuchtete Pier hinab. Er selbst war ja der Ansicht, dieser Einsatz war so dumm, dass es dümmer kaum noch ging. Aber da war natürlich ein Gedanke, den er niemandem gegenüber auch nur in Worte zu fassen beabsichtigte. Vor allem nicht an einem Ort, an dem irgendeine übereifrige Nervensäge jederzeit zur Inquisition laufen konnte.

Allayn Dekyn war ein ebenso treuer Sohn von Mutter Kirche wie jeder andere. Das bedeutete aber nicht, dass er taub, blind oder dumm war. Er war durchaus bereit zuzugeben, dass die Charisianer den Bogen überspannt hatten, als sie sich offiziell der Autorität des Rates der Vikare widersetzten, ja sogar der Autorität des Großvikars selbst. Natürlich waren sie damit zu weit gegangen! Aber trotzdem …

Die Falten auf der Stirn des Sergeants wurden noch tiefer. Ob die Charisianer nun zu weit gegangen waren oder nicht, er konnte sich nicht einreden, nicht doch einiges von dem zu begreifen, was sie zu diesem Handeln getrieben hatte. Für ihre Klagen hatte er vollstes, mitfühlendes Verständnis, und sogar für ihre ausdrückliche Anschuldigung, innerhalb der kirchlichen Hierarchie gebe es Korruption. Aber so sehr er auch Mitgefühl für Charis empfand, der Inquisition erging es offensichtlich nicht so, und er war sich recht sicher, der Hauptgrund für diesen heutigen Einsatz sei doch eher in dem Bedürfnis der Inquisition zu finden, diesen Ketzern eine Lektion zu erteilen, als in irgendwelchen auch nur ansatzweise logischen Überlegungen. Und der Zeitpunkt, zu dem er nun erfolgte, hatte wahrscheinlich eher mit der Ungeduld der Inquisition zu tun als mit irgendwelchen Planungen. ›Mitten in einer rabenschwarzen Nacht‹ war Dekyns Ansicht nach nicht gerade der ideale Zeitpunkt, um bewaffnete Männer, von denen viele nicht die geringste Erfahrung mit dem Hafengelände hatten, innerhalb einer Frist von weniger als einem Tag an Bord ihnen völlig unvertrauter Schiffe zu schicken.

Na ja, das ist vielleicht etwas unangemessen, sagte er sich selbst. Wenn wir die Schiffe in unsere Gewalt bringen sollen, die im Hafenbecken vor Anker gegangen sind, dann brauchen wir wohl den Schutz der Dunkelheit. Und zumindest haben sie uns Armbrüste ausgeteilt, keine Luntenschlossmusketen, also werden wir in der Dunkelheit nicht auffallen wie ein gottverdammter Schwarm Funkelechsen! Aber Langhorne weiß, es kann Shan-wei viel schiefgehen, wenn man das alles mitten in der Nacht durchziehen will! Und auch wenn ich nun kein Seemann bin, kommt sogar mir der Gedanke, es ist vielleicht nicht gerade übermäßig intelligent, das einzuleiten, wenn gerade Ebbe anbricht.

Er schüttelte den Kopf, dann warf er den Soldaten seines Zuges noch einen finsteren Blick zu − mehr aus Gewohnheit, nicht weil er einen konkreten Grund dafür gehabt hätte − und wartete so geduldig wie möglich auf Captain Kairmyns Signal. Es war bedauerlich für Sergeant Dekyn, nicht zu wissen, ob er der einzige Delferahkaner war, der gewisse Vorbehalte bezüglich des Zeitpunkts für den Beginn dieses Einsatzes hegte, und auch an der Rolle, die ihm selbst dabei zugedacht war. Zumindest was das betraf, war Captain Hauwyrd Mahkneel von der Galeere Arrowhead ganz seiner Meinung.

Mahkneels Schiff war dafür abgestellt worden, die Hauptfahrrinne zu sichern, die aus dem Ferayd-Sund hinausführte. Es wäre nett gewesen, wenn es noch ein weiteres Schiff gegeben hätte, das der Arrowhead Unterstützung bieten könnte − vor allem, wenn sie das hier wirklich in einer mondlosen Nacht und bei anbrechender Ebbe durchführen wollten. Der Kanal, der zwischen der ›Untiefe der Fliegenden Fische‹ und der ›Spinnenkrebs-Untiefe‹ hindurchführte, begann fast einhundert Meilen vor dem eigentlichen Hafengebiet und war mehr als zwölf Meilen breit. Von einer einzelnen Galeere zu erwarten, bei einer derartigen Wasserfläche die Flucht sämtlicher charisianischen Handelsschiffe zu verhindern, die sich im Augenblick noch im Hafen befanden, ging so weit über das Lächerliche hinaus, dass es nur noch ›dämlich‹ war − das war zumindest Mahkneels Meinung zu diesem Thema.

Nicht, dass irgendjemand sonderliches Interesse an seiner Meinung gezeigt hatte. Natürlich nicht.

Er stand auf dem Achterkastell der Galeere und blickte zum Himmel auf. Wenigstens bedeutete der gewählte Zeitpunkt, dass die flüchtenden Galeonen seine eigene Position hier nicht vor Tagesanbruch erreichen würden, also sollte er zumindest genügend Licht haben, um sie überhaupt auszumachen. Vorausgesetzt natürlich, das Wetter spielte mit. Die Sterne waren klar und deutlich genug zu sehen … im Augenblick zumindest, doch es gefiel Mahkneel gar nicht, wie Wolkenbänke im Norden die Sterne immer weiter verfinsterten, und der Wind trieb sie stetig weiter nach Süden.

Und das ist noch so etwas, grummelte er in sich hinein. Nicht nur, dass die Leute, denen die Planung dieses Einsatzes zu verdanken war, keinen Gedanken auf die unbedeutende Kleinigkeit verschwendet hatten, dass die Flüchtenden an beiden Enden der Fahrrinne genau die Ebbe erwischen würden, nein, auch der Wind würde sich nicht gerade als hilfreich erweisen. Im Sund war der höchste Tidenstand gerade vorüber, und das bedeutete angesichts des Gezeitenzyklus’, der nun einmal dreizehneinhalb Stunden dauerte, und auch angesichts der Geschwindigkeit, die jegliche flüchtenden Galeonen bei diesen Windverhältnissen vorlegen würden, dass schon wieder Ebbe anbrechen und die Schiffe rasch auf das offene Meer durch den Kanal ziehen würde, wenn die Flüchtenden erst einmal so weit nach Süden gelangt waren. Das und die Tatsache, dass der Wind fast genau aus Nordnordwest wehte, würde es jeglicher Galeone immens erleichtern, auch den Hauptkanal oder die Ostpassage zu erreichen, die zwischen der Ostinsel und dem ›Kap der Gebrochenen Herzen‹ hindurchführte. Und wenn sowohl der Wind als auch die Gezeiten auf der Seite der Charisianer standen, dann konnte selbst etwas, was prinzipiell so schwerfällig war wie eine Galeone − und die charisianischen Galeonen, von denen mindestens ein Drittel über diesen neuen Segelriss zu verfügen schienen, waren deutlich weniger schwerfällig als die meisten anderen −, sehr wohl sogar einer an sich deutlich wendigeren Galeere entkommen.

Allerdings würde keiner von Mahkneels Vorgesetzten sich sonderlich darum scheren, wie wendig die Arrowhead nun eigentlich war. Oder darum, dass man Mahkneel darum ersucht hatte, mehr als die Hälfte seiner einhundertfünfzig Marines und ein Drittel seiner dreihundert Ruderer für die Entermannschaften abzustellen, die Sir Vyk Lakyr angefordert hatte. Es war natürlich verführerisch, Lakyr genau das vorzuwerfen, doch Mahkneel wusste genau, dass der Garnisonskommandant ebenso wenig gegen seine Anweisungen ausrichten konnte wie Mahkneel selbst − er musste die erforderlichen Truppen und Boote irgendwie auftreiben.

Und wenn man es genau nimmt, dann ist es ohnehin längst überfällig, dass irgendjemand etwas gegen diese verdammten Ketzer und ihre Lügen unternimmt, dachte Mahkneel grimmig. Das hier mag ja vielleicht nicht die intelligenteste Vorgehensweise sein, aber wenigstens tut irgendjemand endlich etwas!

»Alle Mann werden eine Stunde vor Tagesanbruch bereit sein, ihre Posten zu übernehmen, Sir«, sagte eine Stimme, und Mahkneel wandte sich von der Reling ab, als Rahnyld Gahrmyn, der Erste Offizier der Arrowhead, an ihn herantrat.

»Mir ist nicht entgangen, dass Sie nicht gesagt haben, alle Stationen werden vollständig bemannt und bereit‹ sein, wie es sich für einen guten First Lieutenant geziemen würde, Master Gahrmyn«, merkte Mahkneel an und lächelte seinen Untergebenen säuerlich an.

»Nun, Sir … nein«, gestand Gahrmyn. »Schließlich sollen First Lieutenants auch bei der Wahrheit bleiben. Und da wir derart unterbesetzt sind, erschien mir eine derartige Aussage wohl ein wenig übertrieben.«

»Ach, tatsächlich?« Ein wenig verbittert lachte Mahkneel auf. »›Übertrieben‹,ja?«

Gahrmyn stand jetzt seit fast zwei Jahren in seinen Diensten. Ursprünglich hatte der Captain Zweifel an der Befähigung des Lieutenants gehegt. Schließlich war Mahkneel ein Seemann der alten Schule, und so betrachtete er einen Offizier, der seine Freizeit damit verbrachte, Gedichte zu lesen und sogar selbst zu verfassen, naturgemäß mit einem gewissen Argwohn. Doch im Laufe der Monate ihrer Zusammenarbeit hatte Gahrmyn reichlich bewiesen, dass er als Offizier so tadellos und zuverlässig war, wie Mahkneel sich das nur wünschen konnte, so sonderbar seine Freizeitvergnügen auch sein mochten.

»Nun, ›übertrieben‹ klingt immer noch besser als schlichtweg gelogen‹, meinen Sie nicht auch, Sir?«

»Vielleicht.« Mahkneels Lächeln schwand. »Aber wie Sie es auch nennen mögen, es ist und bleibt eine echte Schande, verdammt noch mal.«

»Ich glaube nicht, dass jemand Ihnen diesbezüglich widersprechen wird, Sir. Ich auf jeden Fall nicht.«

»Ich wünschte, die hätten wenigstens noch eine weitere Galeere aufgetrieben, die uns dabei hilft, den Kanal zu sichern«, beschwerte sich Mahkneel erneut − wenn er sich nicht verzählt hatte, jetzt zum zwölften Mal.

»Wenn die uns noch ein paar Tage mehr Zeit gelassen hätten, dann wäre das wohl auch möglich gewesen«, merkte Gahrmyn an.

»Ich weiß. Ich weiß!« Mit finsterer Miene blickte Mahkneel erneut in die Richtung, in der die Stadt liegen musste … und zu den immer weiter aufziehenden Wolken hinauf. »Mir gefällt auch nicht, wie der Wind riecht«, klagte er dann weiter. »Diese Wolken bringen Regen, Rahnyld, glauben Sie’s mir.«

Gahrmyn nickte nur. Mahklyns Gespür für Wetterumschwünge war wirklich bemerkenswert.

»Auch wenn ich natürlich niemals den Eindruck erwecken wollte, unsere geschätzten Vorgesetzten zu kritisieren, Sir«, sagte er stattdessen nach einer kurzen Pause, »muss ich doch gestehen, dass ich mir nicht sicher bin, ob dies hier wirklich die klügstmögliche Vorgehensweise ist.«

»Was denn? Sich ganz alleine in der Dunkelheit zu suhlen wie eine blinde, sturzbetrunkene Hure auf einem Ball bei Hofe?« Mahkneel stieß ein raues Lachen aus. »Was soll denn daran unklug sein?«

»Ich hatte mich nicht nur auf den Zeitpunkt dieses Einsatzes bezogen, Sir«, merkte Gahrmyn an.

»Ach, nicht?« Mahkneel drehte sich herum und blickte seinen Ersten Offizier im Schein der Backbord-Positionsleuchte an. »Was meinen Sie denn dann?«

»Es ist nur …« Gahrmyn wandte den Blick von seinem Captain ab und starrte in die Finsternis hinaus. »Ich frage mich einfach nur, ob es angesichts der Lage wirklich die bestmögliche Vorgehensweise ist, unsere Häfen abzuriegeln, Sir.«

»Schön wird das für Ferayd nicht werden, das gebe ich gerne zu«, erwiderte Mahkneel. »Aber für diese verdammten Ketzer wird es noch viel unschöner sein!«

Der Captain konnte Gahrmyns Gesichtsausdruck nicht erkennen, als der Lieutenant weiterhin den Blick von ihm abwandte − und vielleicht war das auch ganz gut so. Einige Sekunden lang schwieg Gahrmyn, wählte seine nächsten Worte mit äußerstem Bedacht, dann drehte er sich wieder zu Mahkneel herum.

»Ich bin mir sicher, dass dieses Vorgehen für Charis schmerzhaft sein wird, Sir. Aber wie Sie gerade selbst sagten, wird es auch für Ferayd schmerzhaft werden. Und das ist nicht der einzige Hafen, für den das zutreffen wird. Ich fürchte, den Befehl zu erteilen, die Häfen abzuriegeln, wird ungleich einfacher sein als sie auch abgeriegelt zu halten, wenn der Handel erst einmal ins Stocken geraten ist.«

»Damit könnten Sie durchaus recht haben«, gestand Mahkneel ein. »Aber wenn das geschieht, dann obliegt es uns und dem Rest der Navy, dafür zu sorgen, dass jedem, der in Versuchung geraten mag, mit diesen gottlosen Abtrünnigen zusammenzuarbeiten, auch unmissverständlich dazu gebracht wird, seinen Fehler einzusehen.«

»Ich hoffe nur, dass wir dafür genügend Schiffe haben werden, Sir.«

»Mutter Kirche baut genug neue Schiffe, um das sicherzustellen.« Mahkneels Erwiderung war fast nur ein Grunzen. Irgendetwas an Gahrmyns letzter Bemerkung beunruhigte ihn. Der Lieutenant hatte bedauerlicherweise durchaus recht, welche Schwierigkeiten sich für die Navy ergeben würden, hier den Korken auch dauerhaft auf der Flasche zu lassen. Es würde immer zumindest einige geben, die kurzsichtig genug waren, nur an das Geld in ihrer Tasche zu denken, und nicht darüber zu sinnieren, wo und wie ihre Seelen die Ewigkeit verbringen würden. Außerdem würde es wirklich viele Galeeren erfordern, um Vikar Zhaspahrs Befehle durchzusetzen; das konnte nur einem ausgewachsenen Idioten entgehen! Doch Mahkneel wurde das sonderbare Gefühl nicht los, dass Gahrmyns Bemerkung in Wirklichkeit überhaupt nicht das war, was der Lieutenant eigentlich hatte sagen wollen.

»Ich hoffe, Sie haben recht, Sir«, sprach Gahrmyn nun ein wenig munterer weiter. »Und wenn Sie gestatten, werde ich noch eine letzte Runde auf dem Schiff drehen, bevor ich mich in die Koje zurückziehe. Gerade angesichts unserer Unterbesetzung glaube ich nicht, dass das sonderlich schaden könnte.«

»Ich auch nicht, Rahnyld«, pflichtete Mahkneel ihm bei und lächelte; zum militärischen Gruß legte der Lieutenant zackig die rechte Faust an die linke Schulter und verschwand dann wieder in der Dunkelheit. »Hatten sie das Gefühl, heute Morgen gebe es besonders viel Bootsverkehr, Kevyn?«

Kevyn Edwyrds, First Lieutenant der charisianischen Galeone Kraken, drehte sich ein wenig überrascht um, als er diese Frage plötzlich hinter sich hörte. Captain Hairys Fyshyr hatte sich vor mehr als zwei Stunden in seine Koje zurückgezogen, und wie die meisten erfahrenen Seeleute wusste er sehr wohl zu schätzen, sich so viel Schlaf zu holen, wie und wo auch immer er nur konnte. Deswegen hatte Edwyrds nicht damit gerechnet, dass er mitten in der Nacht noch einmal an Deck erscheinen würde, wenn die Kraken doch behaglich in ruhigem Wasser vor Anker lag.

»Wie bitte?«, entgegnete der Lieutenant verblüfft. Fyshyr neigte den Kopf zur Seite und blickte ihn fragend an, und Edwyrds zuckte mit den Schultern. »Ich hatte die Frage nicht richtig verstanden, Sir.«

»Ich hatte Sie gefragt, ob Sie vielleicht den Eindruck hatten, es gebe heute Morgen wirklich erstaunlich viel Bootsverkehr.«

»Um ehrlich zu sein …« Edwyrds legte die Stirn in Falten. »Jetzt wo Sie es sagen, habe ich eher das Gefühl, als seien heute den ganzen Tag schon deutlich weniger Boote unterwegs als sonst. Heute Nachmittag haben nur drei oder vier Bumboote versucht, längsseits zu gehen, nicht wie üblich gleich mehrere Dutzend.«

»Den gewöhnlichen Bootsverkehr hatte ich nicht gemeint«, entgegnete Fyshyr. »Obwohl auch das, jetzt wo Sie es ansprechen, durchaus interessant ist. Aber als ich mich gerade eben in meine Kajüte zurückzog, sind mir einige Gedanken gekommen. Ist Ihnen auch aufgefallen, dass jede einzelne Galeere heute fast noch vor Sonnenaufgang den Hafen verlassen hat?«

»Also … nein, Sir«, gestand Edwyrds zögerlich. »Das könnte ich wirklich nicht behaupten. Andererseits hatte ich auch nicht die Morgenwache übernommen.«

»Da habe ich dem auch noch nicht allzu viel Bedeutung beigemessen«, erklärte Fyshyr. »Da noch nicht. Aber wie ich schon sagte, als ich mich vorhin zurückzog, sind mir einige Gedanken gekommen, und da ist auch eine Erinnerung, die sich immer und immer wieder in meinem Hinterkopf zu Wort meldet. Ich könnte schwören, mindestens zwei oder drei Barkassen der Navy in den Hafen hineinrudern gesehen zu haben, kurz nachdem die Galeeren, zu denen sie gehörten, den Hafen verlassen haben.«

Wieder legte Edwyrds die Stirn in Falten, dieses Mal in noch tiefere. Ihm selbst war das wirklich nicht aufgefallen, aber Captain Fyshyr gehörte wahrlich nicht zu den Leuten, die sich irgendwelche Dinge einbildeten. Und ebenso wie viele andere Navys auch, gestattete die Delferahkan Navy ihren Captains, ihre Schiffe ganz nach Gutdünken anzustreichen. Die meisten von ihnen − vor allem diejenigen, die ihren eigenen Wohlstand zur Schau stellen wollten − entschieden sich für sehr individuelle Bemalungen, die es sehr einfach machten, sie zu identifizieren. Und das bedeutete auch, wenn Fyshyr meinte, Barkassen gesehen zu haben, die zu bestimmten Galeeren gehörten, dann hatte er damit wahrscheinlich auch recht.

»Das ergibt nicht allzu viel Sinn, Sir«, gab Edwyrds nach langem Nachdenken zurück.

»Nein, wirklich nicht, was?« Es gelang Fyshyr, sich nicht anmerken zu lassen, wie viel Geduld diese Antwort ihm abverlangte. Eigentlich fiel ihm das auch nicht allzu schwer, trotz Edwyrds’ Tendenz, das Offensichtliche noch einmal auszusprechen, schließlich hielt er große Stücke auf seinen Ersten Offizier. Edwyrds mochte die Weisheit nicht gerade mit Löffeln gefressen haben, doch er besaß genügend gesunden Menschenverstand, um seinen Mangel an ›persönlicher Brillanz‹ auszugleichen, und er war furchtlos, unerschütterlich und in Krisenzeiten völlig zuverlässig. Ganz zu schweigen davon, dass ihm vor fast einem Jahrzehnt ein Offizierspatent der Royal Charisian Navy verliehen worden war, und das machte ihn für die Kraken besonders wertvoll, schließlich war die Galeone nicht mehr das unschuldige Frachtschiff, das zu sein sie vorgab.

»Ich denke«, sprach der Captain kurz darauf weiter, »es wäre vielleicht keine schlechte Idee, leise die Mannschaft zu wecken.«

»Jawohl, Sir«, pflichtete Edwyrds ihm bei. Dann hielt er inne und räusperte sich. »Öhm … Sir? Soll ich die Geschütze bereit machen lassen? Ohne die Geschützpforten zu öffnen?«

Nachdenklich blickte Fyshyr seinen First Lieutenant an.

Entweder hat Kevyn doch mehr Fantasie, als ich ihm zugetraut habe, oder ich bin hier wirklich auf etwas sehr Wichtiges gestoßen, dachte er. Großer Gott, wie gerne würde ich feststellen können, dass Kevyn nur noch schwärzer sieht als sonst!

»Ich halte das sogar für eine ausgezeichnete Idee«, sagte er dann. »Aber leise, Kevyn − leise.« »Ich gehe davon aus, dass Sie Ihren Männern die Notwendigkeit erläutert haben, diesen Ketzern gegenüber ausreichende Entschlossenheit zu zeigen, Captain Kairmyn?«

»Selbstverständlich habe ich das, Pater«, erwiderte Tomhys Kairmyn, wandte sich um und blickte Pater Styvyn fest in die Augen. Er hätte es vorgezogen, diese unabdingbare Notwendigkeit zu vermeiden, doch der Intendant war einer jener Inquisitoren, die fast gänzlich darauf vertrauten, ihren Mitmenschen die Wahrheit von den Augen ablesen zu können. Und so war es äußerst unklug, ihm jemals eine Gelegenheit dafür zu verweigern.

Konzentriert blickte Pater Styvyn Graivyr Kairmyn in die Augen, als wolle er die Gedanken des Captains lesen.

Und ich will hoffen, dass er nicht gerade genau das tut, dachte Kairmyn, schließlich waren Sir Vyks Anweisungen fast das genaue Gegenteil von seinen eigenen!

»Gut, Captain«, sagte Graivyr dann. »Gut.«

Erneut wandte der Intendant sich ab und spähte aus den dichten schwarzen Schatten im Inneren des Lagerhauses in die Nacht hinaus. Viel zu sehen gab es nicht − noch nicht −, und der Oberpriester sog hörbar die Luft ein.

»Es ist mir bewusst«, sagte er so beiläufig, als spreche er mit sich selbst, »dass nicht jedem die Gefahr jenes Abgrundes bewusst ist, vor dem wir gerade stehen. Selbst einige Mitglieder des Episkopats scheinen noch nicht ganz zu begreifen, was hier gerade vor sich geht.«

Das, dachte Kairmyn, ist gewiss eine Anspielung auf Bischof Ernyst.

Dieser Gedanke war nicht gerade dazu angetan, seine Stimmung zu heben.

»Ich denke, man kann es ihnen kaum verübeln«, sprach Graivyr weiter. »Alle Menschen wollen glauben, ihre Mitmenschen seien guten Herzens, und niemand möchte glauben müssen, bloße Sterbliche könnten Gottes Plan für das ewige Wohlergehen der Menschen zerrütten. Doch selbst die Erzengel …« − er legte die Fingerspitzen zunächst an die Brust, dann führte er sie an die Lippen − »… haben zu ihrem Bedauern feststellen müssen, dass die Sünde jegliche Güte zu zerstören vermag, dass sie selbst einen Erzengel der Verderbtheit anheimfallen lassen kann. Diese Charisianer …« − langsam schüttelte er den Kopf − »… haben sich daran begeben, Shan-weis Werk zu tun. Und ebenso wie ihre ewig verdammte Herrin haben auch sie den ersten Schritt damit getan, fromme Bedenken zu äußern, mit denen sie ihre wahren Ziele verschleiern.«

Kairmyn betrachtete den Rücken des Intendanten und lauschte dem tief verwurzelten Zorn − und der Frustration − in der Stimme des Kirchenmannes.

»Und jeder Mensch, selbst der Großvikar, ist nur ein Sterblicher«, sagte Graivyr. »Das macht ihre Vorwürfe ja für jene schwächeren Glaubens auch so verdammenswert überzeugend. Doch wie auch immer es um die moralische Schwäche Seiner Heiligkeit auch bestellt sein mag, wenn er in seiner Funktion als Statthalter Langhornes spricht, so spricht er mit der Unfehlbarkeit Gottes Selbst. Es mag … Unvollkommenheiten im Vikariat geben. Es mag auch vereinzelte Fälle tatsächlicher Korruption in der Priesterschaft geben. Das gehört schließlich zu den Dingen, die auszurotten und zu bestrafen der Erzengel Schueler das Offizium der Inquisition beauftragt hat, und die Aufgabe der Inquisition wird sich niemals zur Gänze erfüllen lassen, so eifrig wir darum auch bemüht sein mögen. Doch wenn sündige Menschen den Primat Gottes Eigener Kirche infrage stellen, so sorgsam sie diesen Angriff auf Mutter Kirche auch hinter vermeintlich vernünftigen Gründen verbergen, so ist es doch Shan-weis Werk, nicht das Langhornes, das sie damit vollbringen. Und …« − erneut wirbelte er herum und blickte Kairmyn mit zusammengekniffenen, zornigen Augen an − »… man muss sie aufhalten. Shan-weis Gift muss aus dem Leib der Rechtgläubigen herausgeschnitten werden, wie ein Arzt ein verdorrtes Glied fortschneidet. Man muss die Reinigung mit Feuer und Schwert herbeiführen!«

Kairmyn wünschte, er hätte den Mut, den Intendanten zu fragen, ob der Bischof seine Anwesenheit in dieser Nacht überhaupt gebilligt habe. Oder ob Bischof Ernyst überhaupt wusste, wo sich Graivyr gerade aufhielt. Doch das zu tun wagte er nicht − ebenso wenig, wie er es gewagt hatte, Graivyrs Verhalten infrage zu stellen, als der Intendant mit einem Dutzend seiner Mitbrüder aus dem Schueler-Orden aufgetaucht war und sie den verschiedenen Truppenabteilungen zuordnete, die man für den heutigen Einsatz eingeteilt hatte.

Und es kann ja auch gut sein, dass er vollkommen recht mit dem hat, was er über die Geschehnisse in Charis sagt − und was das für uns andere alles bedeutet. Ich bin bloß ein Soldat − was weiß ich denn schon von Gottes wahrem Willen? Und von der Unfehlbarkeit des Großvikars? Was die Charisianer sagen, klingt vernünftig, vor allem vor dem Hintergrund dessen, was − laut den Aussagen der Charisianer! − die ›Ritter der Tempel-Lande‹ in Wirklichkeit für sie vorbereitet hatten, und auch warum. Aber woher weiß ich denn, ob sie diejenigen sind, die hier die Wahrheit sagen, wenn Mutter Kirche selbst darauf beharrt, alle gegen sie vorgebrachten Anschuldigungen seien nichts als pure Lügen? Zumindest mit einem hat Pater Styvyn tatsächlich recht: Man nennt Shan-wei nicht umsonst ›die Mutter der Lügen‹!

»Pater«, sagte er schließlich. »Ich bin Soldat, kein Priester. Ich tue mein Bestes, meine Befehle zu befolgen, aber wenn es Euch nichts ausmacht, würde ich die Entscheidungen über Lehren und die Theologie lieber jenen überlassen, die besser geeignet und besser ausgebildet sind, genau diese Entscheidungen auch zu treffen.«

»Ganz genau das sollten Sie auch tun, Captain.« Nun klang Graivyrs Stimme warmherziger und zustimmender, als Kairmyn das bislang jemals bei ihm erlebt hatte. Dann wandte sich der Intendant wieder ab, blickte in die Nacht hinaus und nickte mehrmals.

»Genau das sollten Sie auch tun«, wiederholte er leise. »Kommst du jetzt bitte zu Bett?«, forderte Lyzbet Walkyr auf.

»Was?« Edmynd Walkyr wandte sich von der Reling ab, als seine Gemahlin hinter ihm an Deck erschien. Kurz blickte sie ihn an, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf.

»Ich habe gesagt, es ist Zeit, dass du zu Bett kommst«, erklärte sie ihm mit fester Stimme.

»Ja, ich weiß. Ich wollte nur … nur noch ein bisschen frische Luft schnappen.«

»Du wolltest hier stehen und den erforderlichen Mut fassen, mir zu erklären, dass du die Absicht hast, mich beim nächsten Mal zu Hause zu lassen, meinst du wohl.«

Gequält verzog Edmynd das Gesicht darüber, dass sie diese Herausforderung auch noch so heftig ausgesprochen hatte, doch dann zuckte er mit den Schultern.

»Das wohl auch«, gab er zu. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass dich das unglücklich macht − und das bedeutet wahrscheinlich, dass ich von Glück reden kann, wenn ich selbst wieder aufs Meer hinausfahren kann, ohne dass du mir vorher mit einer Pfanne den Schädel zertrümmert hast! Aber so ist es nun einmal. Ich werde nicht zulassen, dass dir irgendetwas passiert, Lyz! Es tut mir wirklich leid, aber das kann ich einfach nicht zulassen.«

Auf dem dunklen Achterdeck konnte er ihr Gesicht nicht genau erkennen, doch er bemerkte sehr wohl, wie sich ihre Körpersprache sichtlich veränderte. Er sprach nicht oft darüber, wie sehr er sie liebte, auch wenn ihm genau bewusst war, dass sie wusste, wie tief seine Liebe wirklich war. Einen Moment lang stand seine Gemahlin nur schweigend an Deck, dann kam sie zu ihm hinüber und schlang die Arme um ihn.

»Wage es ja nicht, mich zu beschummeln«, sagte sie leise und legte ihre Wange an seine Brust. »Und glaub ja nicht, du könntest mich mit ein paar schönen Worten ganz sanftmütig und gehorsam machen!«

»Oh, glaub mir, das würde ich niemals denken«, gab Edmynd zurück und erwiderte ihre Umarmung.

»Gut.« Sie trat einen Schritt zurück, hielt ihren Gemahl dabei aber immer noch an den Oberarmen fest, während sie ihn im matten Schein der Positionsleuchten betrachtete. »Ich möchte nicht, dass du glaubst, ich würde auf meine alten Tage noch verweichlichen. Aber …« − sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn − »… wenn du es so siehst, dann werde ich das wohl hinnehmen müssen. Zumindest dieses eine Mal.«

Edmynd war weise genug, noch keine Dankesgebete zu murmeln, damit seine Frau dies auf keinen Fall mit anhören konnte.

»In diesem Falle«, sagte er stattdessen, »lass mich noch einmal über Deck gehen, und dann ziehe ich mich gerne unter Deck zurück.«

»Gut«, erwiderte sie, doch in einem gänzlich anderen Tonfall, und er grinste, als er die Herausforderung − und das Versprechen − darin erkannte.

Er gab ihr einen weiteren Kuss, tätschelte ihr immer noch bemerkenswert festes und wohlgeformtes Hinterteil und machte sich auf den Weg. »Also gut! Los geht’s!«, flüstere Sergeant Dekyn scharf, und sein Zug bewegte sich leise den nur matt beleuchteten Pier hinab − oder zumindest so leise, wie fünfundzwanzig ungeschickte Infanteristen in schweren Stiefeln sich eben bewegen konnten.

Über die Schulter warf er einen Blick zu dem Unterpriester hinüber, der sich seinem Zug angeschlossen hatte. Der Eifer, den dieser Priester bislang an den Tag gelegt hatte, gefiel Dekyn nicht im Mindesten. Und noch weniger passte ihm dieses Gefühl, dass zu diesem Zug jetzt zwei Sergeants gehörten. Oder die Tatsache, dass jener andere Sergeant Dekyn gegenüber sogar weisungsbefugt war.

Hier kann schon so genug den Bach runtergehen, ohne dass die Truppen auch noch auf die Befehle von zwei unterschiedlichen Vorgesetzten gleichzeitig hären müssen, dachte er missmutig. Warum, oh, warum nur können die Offiziere und die Priester nicht einfach aus dem Weg gehen und es den Sergeants überlassen, sich um alles zu kümmern?

Er konzentrierte sich wieder auf die vor ihnen liegende Aufgabe, als seine Männer und er sich dem ersten Schiff auf ihrer Liste näherten. Sie hatten gerade die Laterne am Fuß der Laufplanke erreicht, die zum Pier führte, als er plötzlich eine Stimme hörte − ebenfalls am Pier, aber ein Stück weiter von diesem Schiff entfernt.

»He da! Zur Seite! Wir kommen an Bord!«

»Shan-wei!«, fluchte Dekyn, als er die Stimme endlich erkannte.

Er hatte nie sonderlich viel von Sergeant Zohzef Stywyrt gehalten, dem Zugführer des Zweiten Zuges. Stywyrt hielt diesen Mann tatsächlich für dumm genug, einen völlig akzeptablen Offizier abzugeben, aber sie waren beide zugegen gewesen, als Captain Kairmyn ihnen ihre jeweiligen Befehle erläutert hatte. Und das bedeutete, selbst Stywyrt hätte seine Männer einfach an Bord des ersten Schiff auf seiner Liste schaffen sollen, statt der Besatzung irgendwelche Befehle vom Pier aus zuzuschreien!

»Also gut, dann legt los!«, bellte er seinen eigenen Männern zu, als die ersten Laute an Bord der charisianischen Galeone Stywyrts Ruf beantworteten. Die Charisianer klangen nicht sonderlich glücklich − oder kooperativ −, und Stywyrt schrie irgendetwas deutlich Lauteres … und deutlich Obszöneres.

»Idiot!«, murmelte Dekyn in sich hinein. »Was zur Hölle will er denn …?«

Der Sergeant beendete die Frage nicht, als die allgegenwärtigen Rufe plötzlich durch das unverkennbare Sirren der Stahlseiten von Armbrüsten übertönt wurden und ein gellender Schrei zu vernehmen war.

»Gottverdammt noch mal!«, fauchte Dekyn.

Vor noch nicht einmal einer Minute hat er mit etwas angefangen, was ein schneller, unauffälliger Auftrag hätte werden sollen, und dieser bescheuerte Hurensohn lässt seine Männer schon jetzt auf Zivilisten schießen! Greyghor Walkyr war vierzehn Safehold-Jahre alt. Fast ein Drittel seines Lebens hatte er auf hoher See verbracht, an Bord einer der beiden Galeonen seiner Familie, doch dies war die erste Überfahrt, bei der man ihm tatsächlich Aufgaben übertragen hatte, wie sie einem echten Offizier vorbehalten waren, statt immer weiter nur als besserer Kabinensteward zu fungieren. Ein wenig war ihm das auch zu Kopf gestiegen, doch selbst das hatte nicht ausgereicht, um ihn nicht bemerken zu lassen, wie angespannt seine Eltern waren, vor allem seit ihrer Ankunft hier in Ferayd. So recht verstand er nicht, worum es in dieser Konfrontation von Charis und der Kirche ging − um ehrlich zu sein, verstand er einiges davon überhaupt nicht. Er hatte sich viel zu sehr darauf konzentrieren müssen, mit den neuen ihm übertragenen Aufgaben seinen eigenen Horizont zu erweitern, um sich allzu große Gedanken darüber zu machen.

Dennoch hatte er die Anspannung und Beunruhigung gespürt, und genau wie seine Mutter (und jedes andere Mitglied der Besatzung auch) wusste auch er, wohin sich sein Vater an Bord der Wave zurückzog, wenn er sich mit seinen Sorgen befassen wollte. Greyghor hatte wirklich nicht vor, seine Eltern zu stören. Von der Ohrfeige, die ihm seine Mutter dafür versetzen würde, würde ihm einen ganzen Fünftag lang der Kopf brummen, sollte er jemals etwas Derartiges tun! Andererseits hatte auch ein Subalternoffizier, selbst wenn er sich noch in der Anfangsphase seiner Ausbildung und Laufbahn befand, gewisse Pflichten. Deswegen hatte Greyghor sich angewöhnt, ebenfalls noch eine Runde über Deck zu gehen, bevor er sich in seine Koje zurückzog.

Er hatte sorgfältig darauf geachtet, seinem Vater und seiner Mutter nicht zu nahe zu kommen, während er darauf wartete, dass sie unter Deck gingen. So konnte er diese selbst auferlegte zusätzliche Aufgabe übernehmen, ohne sich die zweifellos sarkastischen Bemerkungen anhören zu müssen, die sie sich gewiss nicht hätten verkneifen können, wenn sie gewusst hätten, was er im Schilde führte. Doch er war seinen Eltern nahe genug, um zu sehen, wie seine Mutter ruckartig den Kopf hob, als plötzlich irgendwo am Pier laute Stimmen zu hören waren. Greyghor versuchte immer noch herauszufinden, woher genau sie eigentlich kamen, als er plötzlich den grässlichsten Schrei hörte, den er jemals in seinem Leben vernommen hatte.

Ruckartig sprang er von der Taurolle auf, die ihm bis eben als Sitzplatz gedient hatte, und lief direkt auf seine Mutter zu, die gerade mit drei oder vier großen Schritten auf der pierwärtigen Seite des Schiffes an das Schanzkleid herantrat. Ihre Hände umklammerten die Reling, und sie spähte auf den Anlegesteg hinab.

»Wer seid ihr?!«, rief sie plötzlich aus Leibeskräften. »Was macht ihr hier?«

Der Ruf, der zur Antwort auf diese Frage erscholl, war zu undeutlich, als dass Greyghor ihn hätte verstehen können. Irgendetwas hat es wohl mit ›Namen von Mutter Kirche‹ zu tun, dachte er, als er hörte, wie sein Vater, der in der Nähe des Bugs stand, seiner Mutter mit drängender Stimme irgendetwas zurief.

»Zurück!«, bellte seine Mutter. Rasch kletterte sie die steile Treppe hinab, die zum Achterdeck führte, und marschierte dann geradewegs auf die Laufplanke zu. »Zurück, sage ich!«

»Wir kommen an Bord!«

Diese Mal verstand Greyghor den Ruf deutlich, der vom Anlegesteg kam, obwohl der Rufer mit schwerem Delferahk-Akzent sprach.

»Shan-wei werdet ihr tun!«, gab seine Mutter lautstark zurück und griff nach einer Belegklampe neben der Einstiegsluke. »Das ist das Schiff meines Mannes, und ihr Mistkerle werdet nicht …«

Der dumpfe, fleischige Laut, den der Armbrustbolzen machte, als er den Körper seiner Mutter durchschlug und eine gewaltige Blutfontäne aufspritzen ließ, war das Fürchterlichste, was Greyghor Walkyr jemals gehört hatte.

Die Wucht des Aufpralls schleuderte sie zur Seite, ohne dass sie auch nur einen einzigen Laut ausstieß.

»Mutter!«, kreischte Greyghor. Er rannte über das Deck auf sie zu, und währenddessen hörte er vom Anlegesteg aus weitere Rufe − Rufe voller Zorn, als würde sich jemand streiten. »Whystlyr, Sie gottverdammter Idiot!«, bellte Allayn Dekyn. »Ich habe gesagt, es wird nicht geschossen!«

»Aber diese Ketzerschlampe wollte …«, setzte der Soldat zum Protest an.

»Es ist mir scheißegal, was die tun wollte! Wir sind doch nicht hier, um irgendwelche Frauen umzubringen, die bloß …« Greyghor erreichte seine Mutter. Das Leben an Bord eines rahgetakelten Segelschiffes war nicht sonderlich leicht, und niemals ganz gefahrlos. Greyghor hatte schon gesehen, wie Männer in Unfällen ums Leben gekommen waren, aus den Wanten auf das Deck hinabgestürzt, und bei mindestens einem hatte er miterlebt, wie er über Bord ging und dann ertrunken war. Und als er nun seine Mutter anblickte, die in einer immer größer werdenden Blutlache an Deck lag, eine entsetzliche Wunde in der Brust, erkannte er sofort auch hier den Tod.

Er rief nicht noch einmal nach ihr. Er rief auch nicht nach seinem Vater. Er dachte nicht einmal mehr. Er sprang nur zu der Reling hinüber, vor der sein Vater die schwenkbare ›Wolf‹ hatte montieren lassen, nachdem irgendjemand die Mannschaft der Galeone Diamond in einer Seitengasse von Ferayd zusammengeschlagen hatte.

Die leichten charisianischen Kanonen, die man als ›Wölfe‹ bezeichnete, wurden mit verschiedenen Kalibern gefertigt und feuerten Geschosse unterschiedlicher Größe ab. Die ›Wolf‹ auf dem Drehzapfen der Wave hatte einen Innendurchmesser von anderthalb Zoll und verwendete Geschosse, die etwas weniger als ein halbes Pfund wogen. Doch im Augenblick war es mit einem ganzen Sack Musketenkugeln geladen, und Greyghor Walkyrs Augen blitzten, als er die Waffe herumschwenkte, sie auf die Männer ausrichtete, die gerade den Laufsteg emporkamen; hastig griff er nach der Lunte, deren Glimmen für jeden Beobachter auf dem Anlegesteg hinter dem Schanzkleid des Schiffes verborgen gewesen war.

Mit dieser Lunte berührte er nun die Zündmasse der ›Wolf‹, und ein Mündungsfeuer wie von einem einschlagenden Blitz schien die Nacht selbst zu zerfetzen. Das Mündungsfeuer sollte Allayn Dekyn niemals mehr wahrnehmen. Dafür blieb ihm keine Zeit mehr, als die Musketenkugeln, wie Schrot aus einer überdimensionalen Flinte, geradewegs über den Laufsteg fegten und ihn, den Soldaten, der unachtsam seine Armbrust abgefeuert hatte, und drei weitere Angehörige seines Zuges sofort in Stücke riss.

Der Inquisitor, der sich unaufgefordert dem Zug des Sergeants angeschlossen hatte, schrie vor Entsetzen auf, als Dekyns Blut ihn traf wie eine heiße, salzige Welle. Einen Moment lang vermochte er sich nicht zu bewegen, vermochte kaum noch zu atmen. Doch dann vereinte sich die verderbliche Macht seiner eigenen Panik mit seinem Hass auf die ›Ketzer‹ von Charis, und so wirbelte er zu den zwanzig Überlebenden dieses Zuges herum.

»Worauf wartet ihr noch?!«, kreischte er mit scharfer Summe, die all ihre Kraft aus dem Zorn des Entsetzens bezog. »Tötet die Ketzer! Heiliger Langhorne, und keine Gnade!« »Verdammt!«, stieß Tomhys Kairmyn aus, als das Mündungsfeuer der ›Wolf‹ an Bord der Wave das ganze Ufer erhellte wie das Rakurai Langhornes persönlich. »Was zur Hölle …?«

Abrupt verbiss er sich den Rest des Satzes; ihm war bewusst geworden, dass der Oberpriester immer noch neben ihm stand, doch zugleich rasten ihm immer weiter Fragen durch das Hirn. So viel zu Sir Vyks Anweisung, das hier leise und unauffällig zu erledigen!

»Das müssen die Ketzer sein«, krächzte Pater Styvyn. Kairmyn blickte ihn an, und der Intendant zuckte zornig mit den Schultern. »Das war keine Armbrust, Captain! Ich mag ja kein Soldat sein, aber das weiß ja sogar ich! Und das bedeutet, das ging von diesen verwünschten Ketzern aus. Natürlich besteht ihre Reaktion sofort darin, auf feige Art und Weise jene Männer zu töten, die hier Gottes Werk tun! Was soll man denn von Shan-weis mörderischer Brut auch sonst erwarten?«

Kairmyn konnte nichts gegen die Analyse des Schueleriten einwenden. Wer diesen Schuss abgegeben hatte, stand völlig außer Frage − auch wenn er mit den letzten Sätzen des Gottesmannes nicht ganz einverstanden war. Bedauerlicherweise änderte das auch nicht das Geringste an dem, was nun dort draußen in der Dunkelheit unweigerlich geschehen würde. Überall auf dem Anlegesteg sahen und hörten die Soldaten und Seeleute von Delferahk, die sich bislang lautlos den ihnen zugewiesenen Schiffe genähert hatten, den Schuss aus der ›Wolf‹. Gleiches galt auch für die Hafenwachen an Bord der charisianischen Schiffe, die sie eigentlich hatten beschlagnahmen sollen, und so hörten die Delferahkaner an Bord sämtlicher dieser Schiffe Rufe, das Klirren der Schiffsglocken, mit denen nun Alarm geschlagen wurde, und das Tappen nackter Füße auf Schiffsplanken, als die restliche Besatzung auf die Rufe ihrer Wachhabenden reagierten.

Kurz zögerten die Enterkommandos. Doch nur kurz. Dann trieben die Befehle ihrer eigenen Sergeants und die leidenschaftlichen Rufe der Inquisitoren, die sich unaufgefordert den Kommandos angeschlossen hatten, sie weiter voran, und so stürmten sie die Laufplanken hinauf, um an Bord zu gelangen, bevor der Widerstand an Bord sich auch noch organisieren ließe.

Erstaunte Matrosen der Handelsflotte, die immer noch zur Reling ihrer Schiffe hinüberstürzten, um herauszufinden, was hier überhaupt vor sich ging, sahen plötzlich unmittelbar vor sich bewaffnete Soldaten, die bereits die Laufplanken ihrer Schiffe stürmten. Einige jener Matrosen ergriffen tatsächlich auch die Flucht, doch charisianische Seeleute waren nicht gerade für ihre Ängstlichkeit bekannt. Stürme, Schiffbruch und Piraten neigten dazu, die Schwächlinge unbarmherzig auszumerzen, und genau wie für Lyzbet Walkyr stellten auch für sie Trotz und heftige Gegenwehr die natürliche Reaktion auf jegliche Bedrohung für ihr Schiff dar.

Hastig packten sich die Männer Belegklampen und Marlspieker. Auf anderen Schiffen, deren Captains ähnlich wie Edmynd Walkyr bereits gespürt hatten, welche Spannung sich hier aufbaute, griff die Mannschaft zu den Säbeln, die man unauffällig bereits zurechtgelegt hatte, und hier und dort am Pier blitzten und donnerten weitere ›Wölfe‹. »In Langhornes Name!«, rief Kevyn Edwyrds.

Seite an Seite fanden er und Hairys Fyshyr sich vor der Heckreling der Kraken wieder und starrten zu den Docks hinüber. Die Kraken hatte keinen Anlegeplatz unmittelbar am Pier erringen können, als sie eintraf, und nun lag sie gut fünfzehnhundert Schritt weit vom Ufer entfernt im Hafen vor Anker. Das war nahe genug, um sogar die leichte Artillerie zu sehen und zu hören, die dort mitten in der Nacht zum Einsatz gebracht wurden.

»Diese Mistkerle!«, bellte Fyshyr einen Augenblick später. »Die wollen allen Ernstes unsere Schiffe beschlagnahmen!«

»Da haben Sie recht, Sir. Und schauen Sie!«

Fyshyr folgte Edwyrds ausgestrecktem Zeigefinger und fletschte die Zähne, als er sah, wie zwei Barkassen auf die Kraken zuhielten. Die Ruderer waren vom plötzlichen Tumult am Kai sichtlich überrascht. Noch während Fyshyr zu ihnen hinüberblickte, verdoppelten sie ihre Schlagzahl − doch ganz offensichtlich hatten sie nicht damit gerechnet, dass so bald Alarm geschlagen würde, und so waren sie immer noch mindestens zehn Minuten von der Kraken entfernt.

Und zehn Minuten werden mehr als genug sein, dachte er gehässig.

»Alle Mann!«, bellte er. »Alle Mann, Enterer abwehren!«

.XIV.

Im Hafen von Ferayd und in der Haupt-Fahrrinne, Ferayd-Sund, Königreich Delferahk

Sir Vyk Lakyr stieß ein äußerst unflätiges Schimpfwort aus, als eine weitere Breitseite die Nacht in gleißendes Licht tauchte. Wenigstens erwiderten die Geschützbatterien des Hafens allmählich das Feuer, doch unter den gegebenen Umständen war das ein bemerkenswert schwacher Trost.

Er stand in einem offenen Frachttor im ersten Obergeschoss eines der Lagerhäuser am Pier, unter dem dünnen, weit ausgestreckten Arm des Krans, mit dem sonst Kisten und Fässer hineingewuchtet wurden. Er hatte diesen erhöhten Punkt zu einem improvisierten Kommandostand erhoben, als der Tumult, die Rufe, Schüsse und Schreie ihm schmerzhaft klargemacht hatten, dass sein Befehl, Gewalt und Blutvergießen auf ein Minimum zu beschränken, nichts genutzt hatte. Er hatte keine Ahnung, was nun der eigentliche Auslöser für diese Gewalttaten gewesen war, doch selbst schon die bruchstückhaften Berichte, die ihn bereits erreicht hatten, zeigten überdeutlich, dass etwas, das eine unauffällige, geordnete Beschlagnahmungsaktion hätte werden sollen, sich zu etwas ausgewachsen hatte, was ganz nach einem echten Massaker aussah.

Nicht, dass das alles nur einseitig ist, dachte er grimmig. Keines der charisianischen Handelsschiffe hatte eine hinreichend starke Besatzung an Bord, um seine Soldaten und die zwangsweise in Dienst gestellten Seeleute länger als nur für eine kurze Zeitspanne abzuwehren, doch zumindest einige von ihnen hatten ganz offenkundig bereits vorher Verdacht geschöpft, dass irgendetwas nicht stimmte. Viele hatten die Waffen schon griffbereit gehalten, und es war ihnen gelungen, sich beherzt zu wehren − beherzt genug, um seinen eigenen Männern Verluste in hinreichender Zahl beizubringen, dass die Soldaten vor Wut fast außer Kontrolle gerieten. Und die noch wütenderen, geweihten Stimmen der Inquisitoren, die sich den Enterkommandos angeschlossen hatten, ohne dass Pater Styvyn Sir Vyk über deren Absichten in Kenntnis setzen konnte, hatten dafür gesorgt, sodass völlig natürlicher Zorn und Furcht sich in bedingungslose Blutgier verwandelten.

Noch während er zuschaute, geriet eine weitere der charisianischen Galeonen in Brand; gemeinsam mit ihren beiden bereits lodernden Schwesterschiffen erhellten sie den ganzen Hafen. Wenigstens sah es nicht so aus, als würden diese Flammen auf die Lagerhäuser übergreifen, doch sie tauchten die Szenerie in den Lichtschein der Hölle selbst, und Lakyr konnte zumindest eine Galeone erkennen, deren Mannschaft bislang jeden Enterversuch abgewehrt hatte. Es sah ganz so aus, als sei es den Besatzungen von zwei oder drei weiteren charisianischen Schiffen gelungen, an Bord jener Galeone zu gelangen − vermutlich waren sie hinübergeschwommen, nachdem man ihre eigenen Schiffe gekapert hatte −, und dann sah Lakyr, wie hinter dem hohen Schanzkleid des Schiffes eine weitere ›Wolf‹ abgefeuert wurde. Selbst Luntenschlossmusketen kamen dort zum Einsatz, und irgendjemand warf zusätzlich auch noch gezündete Handgranaten auf das Pier.

Das, dessen war er sich voller Grimm sicher, würde die Angreifer nur noch wilder machen, wenn sie schließlich die Verteidiger überwältigt hatten. Auch wenn es recht unwahrscheinlich war, dass irgendetwas sie weniger wild hätte machen können, nach allem, was bereits geschehen war.

Und dass ich derjenige bin, der hier formal für diese Scheißsituation das Kommando innehat, bedeutet wohl auch, dass die Charisianer mich dafür verantwortlich machen werden, dachte er noch grimmiger.

Das gefiel ihm gleich aus mehrerlei Gründen nicht, unter anderem, weil er nicht wollte, dass man sich an ihn als einen blutrünstigen Mörder erinnern würde − vor allem, wenn er sein Bestes versucht hatte, hier jegliches Blutvergießen zu vermeiden. Von Todesfällen ganz zu schweigen. Doch im Augenblick musste er sich um andere Dinge sorgen, und Lakyr knirschte mit den Zähnen, als eine weitere Breitseite die Dunkelheit zerriss und mit einem Kartätschenhagel die Seitenwandung einer seiner Geschützbatterien zerfetzte.

Offensichtlich musste mindestens eine der Galeonen, die dort draußen vor Anker lag, in Wirklichkeit ein getarntes Freibeuterschiff sein. Das Gute daran war, dass die Anzahl an Kanonen, die sich hinter den getarnten Geschützpforten befanden, begrenzt war. Das Schlechte hingegen war, dass die besagten Kanonen dem Klang nach deutlich schwerer waren, als er angenommen hatte. Niemals wäre er auf den Gedanken gekommen, derartige Geschütze ließen sich tatsächlich verbergen!

Stetig und majestätisch fuhr die Galeone, die nur das Marssegel und die Klüver gesetzt hatte, das Ufer ab und feuerte unablässig auf die Geschützbatterien des Hafens. Hier und dort gelang es dem einen oder anderen der sehr viel langsameren Geschütze, das Feuer zu erwidern. Doch obwohl Lakyr in all dem Rauch, der Finsternis und dem gleißenden Mündungsfeuer kaum etwas erkennen konnte, sah es nicht danach aus, als erzielten seine eigenen Schützen allzu viele Treffer. Und ganz offensichtlich erreichten sie nicht einmal annähernd die Schussrate der Charisianer. Schreie aus Richtung des Bugs verrieten Captain Fyshyr, dass die Kraken gerade einen weiteren Treffer hatte hinnehmen müssen. Das war jetzt der Vierte, und was auch immer ansonsten für dieses Schiff sprechen mochte, es war niemals als echtes Kriegsschiff gedacht und konstruiert worden. In mancherlei Hinsicht gereichte es ihr zum Vorteil, dass sie nicht allzu massiv war, schließlich entstanden auf diese Weise bei einem Treffer deutlich weniger todbringende Splitter als bei der ungleich kräftigeren Bordwand eines echten Kriegsschiffs. Andererseits boten die dünneren Wände der Kraken den Kanonenkugeln auch deutlich weniger Widerstand. Bislang waren schon sieben Mann seiner Besatzung gestorben und doppelt so viele verwundet.

Aber das ist immer noch weniger als das, was wir diesen Mistkerlen schon verpasst haben!, dachte er mit grimmiger Befriedigung.

Die ›Wölfe‹ der Kraken, die entlang der Breitseiten und dem Schanzkleid aufgestellt waren, hatten die beiden delferahkanischen Barkassen, die gerade auf sie zuhielten, völlig überrascht. Die ›Wölfe‹ alleine hätten vermutlich schon ausgereicht, um die Mannschaft dieser Schiffe zu erledigen, doch die zwölf Dreißigpfünder-Karronaden auf der Backbord-Breitseite, die nun das Wasser mit doppelten Kartätschenladungen bestrichen, hatten die Barkassen selbst in zersplittertes Treibholz verwandelt. Niemand an Bord dieser Boote hatte überlebt.

Und auch seitdem war die Kraken nicht tatenlos geblieben. Sie war das einzige charisianische Schiff im ganzen Hafen, das man ernstlich als ›bewaffnet‹ bezeichnen konnte, aber sie konnte nicht an mehreren Orten gleichzeitig sein. Doch sie hatte die Entermannschaften abgefangen − und abgeschlachtet −, die auf zwei andere vor Anker gegangene Galeonen zugehalten hatten, und mit ihren eigenen Entermannschaften hatte sie drei weitere Schiffe zurückerobert. Fyshyr hatte nicht genügend Männer zur Verfügung, um noch weitere Enterkommandos abstellen zu können, ohne seine Geschützbedienungsmannschaften gefährlich zu verkleinern oder in riskanter Weise der Kraken die Möglichkeit zu nehmen, selbst weitere Enterversuche abzuwehren. Doch zusätzlich zu den fünf Schiffen, die ihr unmittelbares Eingreifen gerettet hatte, war es drei weiteren gelungen, sich ihr anzuschließen. Sie alle verfügten zumindest über einige ›Wölfe‹ − genug, um jegliche weiteren Bootsbesatzungen von dem Vorhaben abzubringen, längsseits zu gehen. Nachdem besagte Besatzungen nun endlich begriffen hatten, was hier eigentlich geschah, und Fyshyr sein eigenes Schiff den Geschützbatterien am Ufer so nahe gebracht hatte, wie er es nur wagen konnte, schleuderte er ihnen nach Kräften Kartätschen entgegen, um die Feuerrate des Gegners zu vermindern. Währenddessen versuchten die anderen charisianischen Schiffe, die dem Hafen noch näher waren, diesem Chaos zu entkommen.

Es sah nicht danach aus, als würden es allzu viele schaffen.

Eine dritte Galeone geriet in Flammen, und Fyshyrs Zähne schmerzen schon, so fest hatte er sie zusammengebissen. Er hatte keine Ahnung, wer die Schiffe in Brand gesteckt hatte, doch im Gegensatz zu den Matrosen aus fast allen anderen Ländern, die dazu neigten, in tieferen Gewässern fast augenblicklich unterzugehen wie Steine, sobald sie über Bord gegangen waren, fühlten sich charisianische Matrosen im Allgemeinen beim Schwimmen fast wie in ihrem Element. Mindestens ein Dutzend Männer hatte die Kraken bereits aus dem Hafenbecken holen können, und die kraftlos hervorgestoßenen, fragmentarischen Berichte dieser Männer − und auch die Leichen, die Fyshyr selbst im flammenerhellten Hafen hatte treiben sehen − verrieten ihm mit entsetzlicher Deutlichkeit, was an Bord der belagerten Handelsschiffe vor sich ging. Und selbst wenn es anders gewesen wäre, war er doch einer der Galeonen selbst nahe genug gekommen, um sich ein eigenes Bild machen zu können. Als Silhouette zeichnete sie sich vor den Flammen im Hintergrund ab, und Fyshyr sah, wie die delferahkanischen Enterer verzweifelte Charisianer zur Reling zerrten, so sehr die Matrosen sich auch wehren mochten. Klingen blitzten im rauchumtosten Gleißen der Flammen auf, dann leisteten die Charisianer plötzlich keinerlei Gegenwehr mehr. Und die nun völlig reglosen Gestalten hatten die Delferahkaner über Bord geworfen wie Abfall.

»Das war’s, Sir!« Kevyn Edwyrds musste seinem Captain fast ins Ohr brüllen. Fyshyr blickte ihn an, und der Erste Offizier der Kraken verzog gequält das Gesicht. »Da kommt niemand mehr raus, Sir!«, erklärte Edwyrds und deutete mit ausgestrecktem Arm auf das Chaos, das Blutvergießen und die tosenden Flammen am Pier. »Wir sollten los!«

Fyshyr wollte ihm widersprechen, wollte irgendetwas gegen Edwyrds Einschätzung der Lage vorbringen, doch es fiel ihm nichts ein. Zu viele delferahkanische Truppen eilten bereits über die Decks der Galeonen, die am Kai festgemacht waren. Und die meisten charisianischen Handelsschiffe, die im Hafen vor Anker lagen, waren ebenfalls in den Händen der Entermannschaften, die sich ihnen in ihren Booten genähert hatten. Die Kraken und die acht Schiffe, die ihr im Augenblick folgten, waren die einzigen, denen die Flucht gelungen war − zumindest soweit Fyshyr das sehen konnte. Und die anderen würden es niemals zum offenen Meer schaffen, wenn die Kraken ihnen nicht kontinuierlich Schutz bot.

»Sie haben recht«, gab er zu. »Legen Sie einen Kurs zur ›Spinnenkrebs-Untiefe‹ fest; wir nehmen den Haupt-Kanal.« Langsam und stetig ging Captain Mahkneel vor der Reling des Achterkastells auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und fragte sich währenddessen, wie wohl alles in Ferayd liefe. Wenn alles dem Zeitplan − und dem Einsatzplan − gemäß verlaufen war, dann sollte schon vor Stunden jedes charisianische Schiff übernommen worden sein. Natürlich verlief nur selten etwas nach dem Zeit- und Einsatzplan, nicht wahr?

Der Gedanke brachte ihn dazu, das Gesicht zu verziehen, dann blickte er zum stetig heller werdenden Himmel im Osten auf. Es war nur ein undeutliches, einförmiges Grau, denn die Wolken, die er in der Nacht am Himmel hatte sehen können, waren tatsächlich immer weiter dichter geworden und hatten sich ausgebreitet, bis nur noch ein schmales Band klaren Sternenhimmels über dem Horizont im Süden erkennbar geblieben war. Auch der Wind hatte aufgefrischt und erzeugte nun weiße Schaumkronen über dem Wasser, so kräftig wehte er über den Ferayd-Sund hinweg; dabei drehte er ein wenig weiter nach Norden. Die Arrowhead rollte deutlich stärker, als noch wenige Stunden zuvor. Während sie sich dem Wind entgegenstellte, tanzte sie heftig auf den Wellen, und die ersten Regentropfen hatten das Oberdeck der Galeere bereits vor fast zwei Stunden benässt. Wenigstens regnete es im Augenblick nicht mehr, doch die Sichtverhältnisse waren alles andere als gut − selbst nachdem die Sonne nun aufgegangen war −, und Mahkneel stieß einen unzufriedenen Grunzlaut aus, als er sich das eingestehen musste.

Wenn irgendeiner dieser Mistkerle tatsächlich entkommen konnte, dann werden wir ihn wahrscheinlich irgendwann in den nächsten Stunden zu Gesicht bekommen, dachte er. Auch wenn ich keinen Schimmer habe, was genau wir unternehmen sollen, falls mehr als einer oder zwei gleichzeitig auftauchen.

In unwilliger, fast schon ironischer Belustigung schnaubte er, dann riss er sich zusammen. Wenigstens sollte noch genügend Zeit bleiben, die Männer eine Mahlzeit einnehmen zu lassen, bevor irgendetwas Aufregendes passierte. »Irgendeine Spur? Von irgendjemandem?«, fragte Hairys Fyshyr, als er wieder an Deck kam und sich noch die letzten Krümel von seinem Kasack schüttelte.

»Nur das eine Schiff, Sir«, erwiderte Edwyrds. Der Erste Offizier wirkte abgespannt und erschöpft − was nach einer solchen Nacht wohl auch nicht verwunderlich ist, dachte Fyshyr. Alle an Bord hatten erschreckend wenig Schlaf gefunden, und trotz des stetig auffrischenden Windes erreichte der kleine Konvoi der Kraken eine Höchstgeschwindigkeit von kaum mehr als acht oder neun Knoten. Selbst diese Geschwindigkeit hatte schon mehr Segelfläche erfordert, als die meisten Handelssegler normalerweise bei Nacht zu riskieren bereit waren. Doch angesichts der Möglichkeit, dass die Galeeren, die sie am Morgen den Hafen hatten verlassen sehen, hier irgendwo lauerten, um sich auf etwaige flüchtende Schiffe zu stürzen, hatte keiner der anderen Skipper Protest erhoben, als Fyshyr darauf bestanden hatte, höchstmögliche Fahrt aufzunehmen.

»Nur das eine Schiff«, wiederholte Fyshyr und hörte, wie rau sich seine eigene Stimme anhörte. Außer der Kraken hatten sich siebenundzwanzig charisianische Handelsschiffe in Ferayd befunden. Von diesen insgesamt achtundzwanzig war es nur zehn Schiffen − also kaum mehr als einem Drittel − gelungen zu entkommen … bislang zumindest.

Und ich glaube nicht, dass auch nur eines der anderen Schiffe es ohne uns geschafft hätte, dachte er verbittert. Was mag wohl an anderen Orten geschehen sein?

Er war sich recht sicher, dass ihm die Antwort auf diese Frage nicht im Mindesten gefallen würde − wenn er sie denn endlich erhielte. Falls nicht König Zhames von Delferahk im Alleingang verrückt geworden war, dann musste dieser Angriff das Werk von Clyntahn und der ›Vierer-Gruppe‹ sein. In den Berichten, die er von den Überlebenden erhalten hatte, die die Kraken aus dem Hafenbecken hatte retten können, war immer wieder betont worden, dass die Angreifer ständig ›Ketzer‹ geschrien hatten. Und sie hatten auch unmissverständlich klargemacht, dass die Delferahkaner keinerlei Unterschied gemacht hatten zwischen Männern, Frauen und Kindern. Fyshyr mochte sich kaum vorstellen, wie das Königreich Charis darauf reagieren würde, sobald es davon erfuhr, doch er wusste bereits jetzt, dass alles, was er sich vorstellen konnte, aber auch gar nichts mit der Wirklichkeit gemein haben würde.

Doch wichtiger war im Augenblick etwas anderes. Der einzige Grund, dass überhaupt irgendjemand aus Ferayd hatte entkommen können, war, dass niemand in Delferahk begriffen hatte, dass die Kraken zu einem Freibeuter umgebaut worden war. Und das bedeutete, dass die Wahrscheinlichkeit, irgendjemand habe aus einem der anderen Häfen entkommen können, in denen sich zweifellos vergleichbare Szenen abgespielt haben mussten, äußerst gering war.

Und wenn ich das hier geplant hätte …

»Die werden einen Vorposten an der Mündung des Kanals aufgestellt haben«, sagte er laut.

»Jawohl, Sir«, stimmte Edwyrds ihm zu. »Entweder dort oder ein wenig weiter südlich, im Kanal selbst.«

»Vielleicht auch beides.« Mit beiden Händen stützte sich Fyshyr auf das Schanzkleid und trommelte unruhig mit den Fingern, während er zu den anderen Galeonen hinüberblickte, die der Kraken folgten und sich immer deutlicher vor dem grauen Himmel des anbrechenden Morgens abzeichneten.

»Genau so würde ich hier vorgehen«, ergänzte Edwyrds und nickte. »Andererseits, Sir, hatten sie nicht allzu viele Galeeren im Hafen, als das Ganze hier losging. Wie viele Vorposten können die wohl aufgestellt haben?«

Nun war es an Fyshyr zu nicken. Edwyrds Frage war durchaus berechtigt; Ferayd hatte wirklich nicht über sonderlich viele Galeeren verfügt. Eigentlich gab es in der gesamten Delferahkan Navy alles in allem wahrscheinlich weniger als dreißig Galeeren. Und falls die örtliche Obrigkeit nicht deutlich ausführlicher darüber in Kenntnis gesetzt worden war, was man von ihnen in Kürze erwartete, würde ihnen auch nicht die Zeit geblieben sein, für die drei oder vier Galeeren, die sich bereits in Ferayd befanden, noch weitere Verstärkung herbeizurufen.

Wenn die wirklich über mehr Galeeren verfügt hätten, dann wären sie wahrscheinlich für die Entermanöver eingesetzt worden. Das wäre auf jeden Fall deutlich effizienter gewesen, als die Entermannschaften mit Booten angreifen zu lassen.

»Also gut«, sagte er und wandte sich wieder Edwyrds zu. »Wenn die hier draußen gewartet und die ganze Zeit über den Kanal bewacht haben, dann wissen sie nicht, was da drüben in Ferayd passiert ist. Wie es gelaufen ist, meine ich. Und über uns wissen sie nicht mehr, als diese anderen Mistkerle im Hafen auch gewusst haben.«

»Nein, Sir, das denke ich wohl auch«, pflichtete Edwyrds ihm bei und kniff die Augen zusammen.

»Lassen Sie die Geschützpforten wieder schließen«, sagte Fyshyr energisch. »Ich denke, die Hälfte der ›Wölfe‹ können wir schon aufgestellt lassen − die werden damit rechnen, dass jede Galeone zumindest ein paar von ihnen an Bord hat, und sie wären gewiss überrascht, wenn sie keine einzige zu Gesicht bekämen. Aber was den Rest betrifft …«

Er beendete den Satz nicht, und das Lächeln, das er seinem Ersten Offizier zuwarf − und das dieser Offizier sofort erwiderte −, hätte dem Namensvetter des Schiffes zur Ehre gereicht. »Segel voraus!«

Ruckartig blickte Hauwyrd Mahkneel zum Ausguck empor, von dem aus der Ruf erklungen war.

»Fünf Segel … nein mindestens sieben Segel. Kurs Nordnordwest!«

»Sieben?« Ungläubig schüttelte der Captain den Kopf. »Sieben?«

»Irgendetwas muss schiefgelaufen sein, Sir.« Erst als Lieutenant Gahrmyn ihn ansprach, begriff Mahkneel, dass er die Zahl laut ausgesprochen hatte. Er wandte sich dem Lieutenant zu, und Gahrmyn nickte. »Ich weiß nicht, was das gewesen sein könnte, aber so muss es einfach sein. Wenn man mich nach einer Vermutung fragen würde, so würde ich annehmen, dass irgendetwas Sir Vyk dazu gezwungen hat, die Karten früher auf den Tisch zu legen als geplant, und die Schiffe da hinten sind diejenigen, denen es gelungen ist, rechtzeitig die Segel zu setzen und den Entermannschaften auszuweichen.«

Mahkneel stieß einen Grunzlaut aus. Gahrmyns Erklärung war höchstwahrscheinlich richtig, aber das half ihm jetzt auch nicht sonderlich weiter. Sieben Schiffe waren fast ein Viertel der Gesamtzahl aller charisianischen Galeonen, die sich im Hafen von Ferayd aufhielten, als die Arrowhead aufgebrochen war, um ihren Teil zu diesem Einsatz beizutragen. Und Mahkneel hatte genau eine einzige Galeere, um die Feinde aufzuhalten.

Und wenn auch nur ein einziges dieser Schiffe entkommt, dann wird irgendjemand mir dafür Feuer unter dem Hintern machen … und demjenigen wird völlig egal sein, dass ich immer nur ein Schiff auf einmal abfangen kann!

»Klar zum Gefecht, Master Gahrmyn«, sagte er mit deutlicher Stimme.

»Aye aye, Sir!«

Zum Salut tippte sich Gahrmyn kurz an die Schulter, wandte sich ab und erteilte dann lautstark Befehle. Immer und immer wieder blies der Bootsmann in seine Pfeife, die großen Trommeln begannen zu dröhnen, und das Trappeln zahlloser Schritte war zu hören, als die Mannschaft der Arrowhead sich auf die Schlacht vorbereitete.

»Hallo an Deck! Jetzt kann ich mindestens neun von denen erkennen!«, rief der Mann im Krähennest, und Mahkneel verzog das Gesicht.

Die Zahlen wurden nicht besser, aber wenigstens ging es hier um Handelsschiffe, nicht um Kriegsgaleonen. Die Breitseitenbewaffnung der Arrowhead mochte sich ja kärglich ausnehmen gegen das, was König Caylebs Galeonen angeblich an Bord hatten, doch acht ›Falken‹, von der jede einzelne Geschosse von acht Pfund abfeuerte, sollten ausreichen, um mit jedem Handelsschiff fertig zu werden. Und falls nicht, sollte das zumindest für die Vorschiff-Bewaffnung gelten − eine Fünfzig-Pfund-›Todeswal‹ und dazu zwei Dreißig-Pfund-›Kraken‹, die darauf ausgelegt waren, geradewegs in Fahrtrichtung zu feuern. Das Problem war nicht, ob sie damit nun jegliche Galeone würden zum Halten bewegen können, sobald die Arrowhead sie erreichte, sondern die Tatsache, dass er nicht wusste, wie sich eine einzelne Galeere ganzen neun Schiffen entgegenstellen sollte, ohne dass zumindest die meisten von ihnen einfach an ihnen vorbeizögen.

Nun ja, die Heilige Schrift besagt, Langhorne weiß, wann ein Mann sein Bestes getan hat. Ich werde einfach hoffen müssen, dass Mutter Kirche und der König ähnlich verständnisvoll sind.

»Wünschen Sie die Buggeschütze oder die ›Falken‹ zum Einsatz zu bringen, Sir?«, fragte Lieutenant Gahrmyn.

»Ein einziger Schuss aus der ›Todeswal‹ würde eines dieser Schiffe da völlig auf links drehen«, sagte Mahkneel.

»Jawohl, Sir. Ich weiß.«

»Andererseits …«

Nachdenklich rieb sich Mahkneel das Kinn. Was er gerade zu Gahrmyn gesagt hatte, war zweifellos richtig. Die Buggeschütze waren mehr als ausreichend, um jedes Handelsschiff aufzuhalten, das jemals konstruiert worden war … aber sie wären zugleich auch ungleich beeindruckender als seine ›Falken‹. Und er konnte die Buggeschütze auch nutzen, um weiterhin auf ihr Heck zu feuern, sollte der Gegner sich tatsächlich für die Flucht entscheiden. Unter den gegebenen Bedingungen auf See wäre die Präzision seiner Schützen gewiss nichts, womit man hätte prahlen können. Eigentlich könnten sie sich glücklich schätzen, wenn sie ihr Ziel über eine Entfernung von vielleicht sechzig oder siebzig Schritt überhaupt noch trafen. Doch vielleicht hatten sie ja eben doch Glück, und wenn nicht, würde sich die Besatzung eines Handelsschiffes doch wohl dagegen entscheiden, das Schicksal herauszufordern, wenn ihnen bevorstand, dass ein Fünfzig-Pfund-Geschoss ihnen den Rumpf zerfetzte.

»Lassen Sie die Buggeschütze laden«, entschied er. »Und sagen Sie dem Schützen, ich wünsche, dass der Warnschuss mit der ›Todeswal‹ abgegeben wird.« Erstaunt hob Gahrmyn die Augenbrauen, und Mahkneel lachte säuerlich in sich hinein. »Ich mag diese Ketzer wirklich nicht sonderlich, Rahnyld, aber trotzdem würde ich es vorziehen, niemanden zu töten, bei dem es nicht unbedingt notwendig ist. Und wenn Sie Matrose auf einem Handelsschiff wären, wie würden Sie sich dabei fühlen, wenn Ihnen eine ›Todeswal‹ einen Schuss vor den Bug verpasst?«

»Um ehrlich zu sein, Sir«, erwiderte der First Lieutenant, und zum ersten Mal, seit sie ihre neuen Befehle erhalten hatten, lächelte er. »Ich glaube, nachdem ich mir ganz furchtbar in die Hose gemacht hätte, würde ich die Flagge so schnell streichen, wie das nur menschenmöglich ist!« »Was glauben Sie, wird er tun, Sir?«, fragte Kevyn Edwyrds leise, als die delferahkanische Galeere durch die schäumende Gischt immer weiter auf sie zuhielt.

Die flach gebaute Galeere bewegte sich schwerfälliger als die Galeonen, doch im Vergleich zu den hoch aufragenden Galeonen mit ihrem rundlichen Bug wirkte sie dennoch zweifellos schnittig. Es war ein Schiff, das auf den Einsatz in Küstengewässern ausgelegt war, ungleich kleiner und mit sehr viel geringerem Tiefgang als jede charisianische Galeere. Sie verdrängte höchstens ein Drittel der eintausend Tonnen der Kraken, und ihre Vorder- und Achterkastelle waren sehr viel flacher und schlanker, als man sie jemals auf einer charisianischen Galeere erlebt hätte. Die geringere Größe machte sie bei ruhiger See unter Rudern erheblich schneller, doch bei Seegang geriet sie dadurch deutlich in eine nachteiligere Position. Immer wieder schien die Gischt über den angeschrägten Bug regelrecht zu explodieren, und grünes Meerwasser spülte schäumend an beiden Seiten des eckigen Rumpfes über die Ruderbänke. Es muss an Bord recht … lebhaft zugehen, dachte Fyshyr. Und das wird ihren Schießkünsten sicherlich nicht gerade zuträglich sein.

»Es sieht so aus, als hätten sie die Absicht, uns mit einem von ihren Buggeschützen einen Schuss vor den Bug zu versetzen«, sagte der Captain dann. »Wenn der über eine Entfernung von mehr als einhundert Schritt feuern will, wäre es wohl ungefährlicher für uns, wenn er direkt auf uns zielen würde, denke ich.«

»Vielleicht hat er ja Glück, Sir.«

»Ja, vielleicht. Trotzdem denke ich, dass er versuchen wird, näher an uns heranzukommen, bevor er den ersten Schuss abgibt. Unter diesen Umständen wird er gute zehn Minuten brauchen, um eine dieser altmodischen Kanonen nachzuladen, vielleicht sogar länger. Wenn er also einen Schuss abgibt − wahrscheinlich aus dem Haupt-Buggeschütz, auch wenn er vielleicht nur eines der Flankengeschütze einsetzen wird − und wir nicht die Fahrt verringern, dann wird er uns nahe genug sein, um eine sichere Chance zu haben, uns mit den beiden anderen Geschützen zu erwischen.«

»Und wie wollen Sie damit nun umgehen, Sir?«

Fyshyr richtete den Blick immer noch fest auf die Galeere, die sich immer weiter näherte, während er über Edwyrds Frage nachdachte. Die Karronaden der Kraken waren geladen und schussbereit, auch wenn die getarnten Geschützpforten immer noch geschlossen waren. Die Frage, die ihn gerade beschäftigte, war nun, ob der Gegner diese Tarnung nun als das erkennen würde, was sie war, oder eben nicht.

Ein Teil von ihm war versucht, das Feuer zu eröffnen, sobald die Galeere in effektive Reichweite der Geschütze kam. Und das sind unter den vorherrschenden Bedingungen selbst für meine Schützen kaum mehr als einhundert Schritt. Doch um feuern zu können, würden sie die Geschützpforten öffnen und die Kanonen vorrollen lassen müssen, und das würde zumindest einige Sekunden in Anspruch nehmen. Auf jeden Fall lange genug, dass eine wachsame Geschützmannschaft einer Galeere vorher ihre ersten eigenen Schüsse abgeben kann. Natürlich blieb da immer noch die Frage, wie präzise und effektiv diese Schüsse wären. Dennoch …

»Vorerst halten wir den Kurs«, entschied er. »Wenn möglich, möchte ich ihn dazu bringen, wenigstens einen Schuss aus seinen Bugkanonen zu verschwenden.« Mit finsterer Miene betrachtete Mahkneel diese ungeordnete Schar Galeonen.

Sie machten keinerlei Anstalten, die Fahrt zu verlangsamen, obwohl nur ein völlig verblödeter Idiot die Absichten ihrer Gegner hätte missverstehen können − doch zumindest hatten sie auch nicht das getan, was Mahkneel am meisten befürchtete. Wären sie jetzt ausgeschwärmt, hätten sie versucht, der Arrowhead unabhängig voneinander auszuweichen, hätte die Galeere nur eine, bestenfalls zwei von ihnen erwischen können. Doch das hatten sie nicht getan. Stattdessen drängten sie sich aneinander wie verängstigte Schafe, und das war Mahkneel nur recht.

»Die da, denke ich«, sagte er zu Gahrmyn und deutete auf die Galeone an der Spitze der Kolonne. Sie war größer als die meisten anderen und fuhr ihren Gefährten eine gute Viertelmeile weit voraus. Und während die anderen sich immer weiter in Richtung des Windes drängten und der Arrowhead so weit fernblieben, wie das nur möglich war, fiel der Anführer dieser Gruppe sogar ein wenig vom Wind ab und kam so Mahkneels Kanonen noch etwas näher.

»Aye aye, Sir.«

Der Lieutenant salutierte, dann bahnte er sich seinen Weg zum Vorschiff, um dem Schützen diese Anweisung persönlich zu erteilen, und Mahkneel nickte befriedigt. Diese Art Gründlichkeit war typisch für Gahrmyn. »Genau so«, murmelte Fyshyr in sich hinein und beobachtete, wie sich das delferahkanische Schiff immer weiter der Kraken näherte. »Nur noch ein bisschen näher …« »Also gut, Master Gahrmyn!«, rief Mahkneel durch seinen ledernen Sprechtrichter.

Der First Lieutenant richtete sich auf, nachdem er persönlich die Ausrichtung des Kanonenrohrs der fünfeinhalb Tonnen schweren ›Todeswal‹ auf dem offenen Achterkastell überprüft hatte. Auf Mahkneels Ruf reagierte er nur mit einem kurzen, bestätigenden Handzeichen, dann nickte er dem Geschützführer zu.

Kurz beugte sich der Soldat über seine Waffe, überprüfte selbst noch einmal die Zieleinrichtung, dann trat er einen Schritt zur Seite und presste das rot glühende Eisen in seiner rechten Hand in das vorbereitete Zündloch. Qualm stieg auf, und dann spie die massige Kanone Feuer und Rauch aus, während sie auf ihrer hölzernen Schlittenlafette einen gewaltigen Satz zurück machte. Den Rückstoß spürte Mahkneel unter seinen Fußsohlen; der Ruck durchfuhr das ganze Deck der Arrowhead, als das Halteseil die Bewegung der Kanone aufhielt, und trotz der dichten Schaumkronen des aufgewühlten Meeres war die weiße Wasserfontäne deutlich erkennbar, als die schwere Kanonenkugel mehr als einhundert Schritt vor der Galeone das Wasser traf.

Und was wirst du jetzt unternehmen, mein teurer Ketzerfreund?, dachte der Captain sardonisch. »Na, das war aber unfreundlich«, murmelte Hairys Fyshyr. Dann hob er die Stimme.

»Jetzt, Master Edwyrds!«, rief er. Mahkneel blickte geradewegs in Richtung der charisianischen Galeone. Dennoch brauchte er zwei oder drei kostbare Herzschläge, um zu begreifen, was er dort sah, als sich die zuvor verborgenen Geschützpforten abrupt öffneten. Als hätte eine einzige, gewaltige Hand sie gleichzeitig angehoben, klappten sie empor, und dann ragten Karronaden mit ihren kurzen Rohren aus den plötzlich entstandenen Öffnungen.

Mahkneel wollte gerade etwas sagen, doch auch Gahrmyn hatte es gesehen. Der First Lieutenant benötigte keine Anweisungen, und fast gleichzeitig bellten die beiden Flankengeschütze neben der ›Todeswal‹ der Arrowhead auf. Tatsächlich wurden sie sogar zu früh abgefeuert. Das Schiff befand sich noch in der Aufwärtsbewegung der Wellen, und so gingen beide Kanonenkugeln fehl. Die eine verfehlte ihr Ziel völlig, und auch wenn die andere den Rumpf des charisianischen Schiffes traf und ein Loch hineinriss, war auch dieser Treffer nicht sonderlich effektiv. Er hatte das Schiff entschieden zu hoch getroffen und nur ein ausgefranstes Loch in das Schanzkleid gerissen, war dann jedoch im hohen Bogen weitergeflogen und weit jenseits der Galeone ins Meer geklatscht, ohne weiteren Schaden anzurichten.

So viel Glück war der Arrowhead nicht beschieden. Das Deck der Kraken bebte, als Karronaden mit einem Gesamtgewicht von zwölf Tonnen völlig zeitgleich brutal aufbrüllten. Rauch stieg auf, nahm allen an Bord trotz des scharfen Windes kurzzeitig die Sicht. Dann wurde der Qualm auch schon auseinandergetrieben, zog wie eine zerfasernde Nebelbank über das Meer hinweg, und Fyshyr fletschte die Zähne, als er die feindliche Galeere erneut erkennen konnte. »Hart backbord! Hart backbord!«, brüllte Mahkneel und mühte sich nach Kräften, die Arrowhead beidrehen zu lassen, damit sie ihre eigene Breitseitenbewaffnung zum Einsatz bringen konnte, während die Bugschützen nachluden. Bedauerlicherweise hatte die Galeere kaum damit angefangen, auf das Ruder zu reagieren, als die Charisianer das Feuer eröffneten.

Obwohl das gegnerische Schiff relativ schmal war und ihr Ziel als auch das Deck unter ihren eigenen Füßen rollten, und trotz des Geschosses, das ihr eigenes Schiff bereits getroffen hatte, unterlief den charisianischen Schützen kein einziger Fehler. Mindestens acht Kanonenkugeln, jede davon so schwer wie die Flanken-Kanonen am Bug der Arrowhead hätten abfeuern können, trafen krachend den Bug der Galeere.

Männer schrien auf, als die schweren Geschosse der Länge nach durch das Schiff rasten. Matrosen wurden in den Tod gerissen oder furchtbar verstümmelt. Eine der Kugeln traf die Ruderbank an Steuerbord, raste quer hindurch und trennte die Ruder ab wie eine gewaltige Sense auf dem Weizenfeld. Zwei weitere jagten über das Ruderdeck selbst hinweg, gefolgt von einem todbringenden Splitterhagel, und die Arrowhead geriet ins Trudeln, als die komplizierte Choreographie ihrer Ruder so brutal unterbrochen wurde.

Weitere Eisenkugeln trafen die oberen Decks im Heck des Schiffes, durchschlugen geradewegs das Vorderkastell und rissen beim Austreten wie in einer gewaltigen Explosion die gesamte Rückwand mit sich, als hätte die Pranke eines Dämons das Schiff erfasst, und dann richteten sie ein Blutbad unter den Matrosen und Soldaten an, die auf den Befehl warteten, die fette, hilflose Galeone nach deren Kapitulation zu entern. Eine Kugel traf genau die Lafette einer der beiden Flankengeschütze am Schiffsbug, riss die Waffe aus ihrer Verankerung und tötete fast die gesamte Geschützmannschaft. Wieder eine andere erreichte genau die Ankerwinde und schleuderte scharfkantige Holz- und Eisensplitter quer über das Deck.

»Wenden!«, bellte Mahkneel seinem Steuermann zu, und hart wurde das Steuer herumgerissen. Trotz der völligen Verwirrung, die unter den Steuerbordruderern herrschte, hatte die Arrowhead noch genug Schwung, um das Manöver tatsächlich einzuleiten, und so drehte die Galeere bei und mühte sich nach Kräften, die Backbord-›Falken‹ auszurichten. »Jawoll«, brüllte Hairys Fyshyr, als seine zweite Breitseite das delferahkanische Schiff erfasste. Seine Schützen wussten genau, wie sehr es hier auf Geschwindigkeit ankam, und doch nahmen sie sich genug Zeit, auch ordnungsgemäß zu zielen. Sie feuerten genau in dem Augenblick, als die Kraken in ein Wellental abzutauchen begann. Jeder einzelne Schuss traf den Rumpf des Gegners, und ein weiterer Sturm todbringender Eisenkugeln fuhr durch die Galeere.

Die Arrowhead war robuster gebaut als die Kraken, doch nicht annähernd so stabil wie eine charisianische Galeere, und durch ihr Wendemanöver wandte sie dem Angreifer nun ihre Flanke zu, nicht mehr nur den deutlich schmaleren Bug. Die schweren Kanonenkugeln fuhren hart in ihre Planken, ließen Holz bersten und splittern, brachten Tod und Verderben, und Fyshyr hörte die Schreie der Sterbenden und Verwundeten immer deutlicher, je weiter der Schwung der Galeere selbst sie der charisianischen Galeone immer näher brachte.

Es gelang dem delferahkanischen Schiff, das Wendemanöver abzuschließen, und dann bellten die leichten ›Falken‹ ihrer Breitseite. Wenigstens drei der Acht-Pfund-Kugeln trafen krachend die Kraken, und Schmerzensschreie waren zu hören. Doch die Karronaden der Galeone hatten ihre Rückwärtsbewegung des Rückstoßes wegen bereits abgeschlossen, die Bedienungsmannschaften schon mit dem Nachladen begonnen, und die Galeere hatte kaum gefeuert, als die Breitseite der Kraken ein drittes Mal bellte. Mahkneel taumelte und umklammerte mit beiden Händen die Reling, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als die Kanonenkugeln der Charisianer wieder und wieder sein Schiff trafen und die Galeere dabei immer weiter rollte. Unter den Ruderern der Arrowhead herrschte völlige Panik, das Schiff hatte keinerlei Schwung mehr, und überall an Deck lagen Tote und Verwundete. Und nun trieb das Schiff hilflos immer weiter nach Lee. Zu den reglosen Männern an Deck gehörte auch Lieutenant Gahrmyn − ob er tot oder nur verwundet war, vermochte Mahkneel nicht zu sagen −, und während er noch zuschaute, änderte dieses ›Handelsschiff‹, das auf seinem Schiff schon derartigen Schaden angerichtet hatte, auch noch den Kurs. Sie steuerte nach Lee, schnitt den Kurs seines geborstenen, blutüberströmten Schiffes nur wenige Schritte hinter dessen Heck, und Mahkneel wusste genau, dass es nichts mehr gab, womit er den Feind hätte aufhalten können.

Tatenlos musste er zusehen, wie die charisianischen Kanonen erneut in Stellung gebracht wurden, wie ihm erneut das Mündungsfeuer entgegenschlug, und er spürte den Aufschlag der furchtbaren Eisenkugeln so deutlich, als hätten sie seinen eigenen Körper getroffen. Er wusste, dass es vorbei war.

»Die Flagge streichen!«, hörte er einen Fremden mit seiner eigenen Stimme rufen. »Flagge streichen!« Fyshyr schaute zu, wie die grün-orange Flagge von Delferahk hinabsank wie eine verwundete Wyvern, und fletschte knurrend die Zähne. Vor seinem geistigen Auge sah er erneut, wie die Leichen seiner Landsleute über Bord geworfen wurden wie Abfall. Hörte erneut die Berichte der Überlebenden, die von Mord und Massakern sprachen, von toten Frauen und abgeschlachteten Kindern, und wie die Delferahkaner immer wieder angestachelt wurden, die ›Ketzer‹ in Gottes Namen umzubringen.

Wieder dröhnten die Kanonen seines Schiffes, und sein Herz jubelte, als die Eisenkugeln erneut den geborstenen Rumpf der Galeere durchschlugen. Die haben mit dem Blutbad angefangen, dachte er voller Wildheit. Jetzt sollen sie auch die Konsequenzen tragen.

»Sie haben die Flagge gestrichen, Sir!«, schrie ihm Edwyrds ins Ohr, und Fyshyr nickte.

»Ich weiß«, sagte er nur, während eine weitere Breitseite dröhnend den verstümmelten, blutenden Leichnam des Gegners zerfetzte.

»Verdammt, Sir − die haben die Flagge gestrichen!«, brüllte Edwyrds.

»Na und?« Fyshyr wirbelte zu seinem Ersten Offizier herum, dann deutete er mit ausgestrecktem Arm in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Haben die uns vielleicht irgendeine Warnung zukommen lassen, wie sich das für einen ›Offizier von altem Schrot und Korn‹ gehört? Haben die Leute, mit denen wir uns noch nicht einmal im Krieg befinden, einfach aufgehört, unsere Leute abzuschlachten? Unsere Frauen und Kinder? Haben sie aufgehört, als sie unsere Schiffe abgefackelt haben? Als sie unsere Freunde umgebracht haben?«

Kurz blickte Edwyrds ihn schweigend an, dann schüttelte er den Kopf und beugte sich noch näher zu seinem Captain hinüber.

»Nein, Sir. Das haben sie nicht. Aber diese Männer waren hier draußen, als das geschehen ist. Und selbst, wenn es anders wäre, wir sind anders als die! Wollen Sie wirklich, dass wir genau zu dem werden, was zu sein Clyntahn uns schon jetzt vorwirft?«

Erstaunt riss Fyshyr die Augen auf, als der schlichte, einfallslose Kevyn Edwyrds ihm diese Frage stellte. Einen langen, atemlosen Moment lang, während die Kanonen erneut aufbrüllten, standen die beiden nur dort, den Blick fest auf ihr jeweiliges Gegenüber gerichtet … und es war der Captain, der schließlich den Kopf senkte.

»Nein, Kevyn«, sagte er, und seine Stimme wäre auch dann fast unhörbar gewesen, hätte der Schlachtlärm sie nicht umtost. »Nein, das will ich nicht.«

Er holte tief Luft, blickte noch einmal zu der geschundenen, blutenden Galeere hinüber, dann hob er die Stimme.

»Feuer einstellen!«, rief Hairys Fyshyr. »Feuer einstellen!«

.XV.

Charisianische Botschaft, Siddar, Republik Siddarmark

Sir Rayjhis Dragoner mühte sich wirklich, dankbar für seinen derzeitigen Posten zu sein, während er nachdenklich aus dem Fenster blickte.

Normalerweise fiel ihm das nicht sonderlich schwer. Von allen Botschaften, zu denen ein ehrgeiziger Diplomat versetzt werden konnte, war die in der Stadt Siddar wahrscheinlich die reizvollste. Jeder Charisianer würde sich natürlich auch hier mit dieser grundlegenden, fast unbewussten Arroganz aller Bürger dieser Stadt abfinden müssen. Sie legten sie vor allem all jenen gegenüber an den Tag, die aus einer Gegend stammten, die selbst noch die Gemäßigten der Festlandsbewohner als ›die abgelegenen Inseln‹ bezeichneten. Die Siddarmarkianer waren nicht ganz so schlimm wie die meisten anderen ›Festländler‹, doch sie waren immer noch schlimm genug.

Doch von diesen Kleinigkeiten abgesehen, war die Republik gewiss der Ort auf dem Festland, der jedem Charisianer noch am ehesten zupasse kam. Siddarmark hielt streng an ihrer uralten Regierungsform der Republik fest, und Gesellschaft und Sitten gleichermaßen waren längst nicht so sehr in Schichten aufgeteilt, wie es bei den weitaus meisten anderen einflussreichen Staaten auf Safehold der Fall war. Das hielt die Republik nicht davon ab, ihren eigenen großen Dynastien Raum zu bieten − letztendlich war dies, außer vom Namen her, ein Erbadel, der so mächtig war wie der anderer Länder auch −, und auch wenn es hier deutlich weniger Vorurteile gegen diejenigen gab, deren Wohlstand aus dem ›Handel‹ stammte als in den anderen Reichen auf dem Festland, waren sie doch immer noch ausgeprägter als in Charis. Trotzdem vermochten die Siddarmarkianer deutlich besser mit den gelegentlich geradezu ungeheuerlichen gesellschaftlichen Ideen aus Charis umzugehen, und zu ihrer gemeinsamen Identität eben als Siddarmarkianer gehörte auch eine kräftige, durchaus als solche erkannte und geradezu sture geistige Selbstständigkeit, die sie bewusst und willentlich als einen Aspekt ansahen, der ihre nationale Persönlichkeit definierte.

Zweifellos, so ging es Dragoner durch den Kopf, erklärt diese Unabhängigkeit auch einen Großteil der traditionellen Spannungen zwischen der Republik und der Tempel-Landen. Trotz entsprechender Albträume, die ganz offensichtlich die Ritter der Tempel-Lande von Zeit zu Zeit plagten, hatte doch kein Reichsverweser der Siddarmark jemals ernstlich in Erwägung gezogen, einen Eroberungsfeldzug gegen sie zu starten, so verführerisch dieses Ziel dank seines Wohlstandes auch sein mochte. Das jedoch hatte ganze Generationen von Kanzlern der Kirche nicht davon abgehalten, sich immer weiter Sorgen darum zu machen, eines Tages könne ein größenwahnsinniger Reichsverweser genau das eben doch tun. Und in mancherlei Hinsicht schlimmer noch (weil deutlich realistischer), war die Furcht der Kirche, die naturgemäß unbeugsamen Siddarmarkianer könnten sich eines Tages weigern, sich einem Dekret der Kirche zu fügen. Sollte das jemals geschehen, würden die wohlausgebildeten, äußerst professionellen und sehr gut ausgestatteten Pikeniere der republikanischen Armee einen schrecklichen Gegner darstellen. Und im Gegensatz zu Charis wäre das ein Gegner, der im wahrsten Sinne des Wortes in der Nachbarschaft der Tempel-Lande selbst lebte.

Diese geistige Selbstständigkeit war auch einer der Gründe, weswegen Siddarmark traditionell enge Wirtschaftskontakte mit Charis pflegte. Die siddarmarkianische Händlerkaste war im gewählten Parlament des Volkes kräftig vertreten. Tatsächlich dominierten sie das Parlament sogar − gemeinsam mit der wohlhabenden Farmerkaste, nicht zuletzt wegen der strengen Eigentumsauflagen, die es zu erfüllen galt, um ein Stimmrecht erwerben zu können. Das Interesse der Händler daran, freundschaftliche Beziehungen mit Charis zu unterhalten, war unverkennbar, und trotz gewisser, aus der Tradition begründeter, Vorurteile Bankiers und Händlern allgemein gegenüber, war das Interesse der Farmer daran sogar noch ausgeprägter. Niemand in Siddarmark war in der Lage, gewisse Waren zu auch nur annähernd so günstigen Preisen anzubieten, wie die Charisianer das taten, und im Gegenzug stellte Charis für Siddarmark den größten Absatzmarkt für Rohbaumwolle, Seide, Tee, Tabak und Weizen dar. Es war eine lukrative Handelsbeziehung, die zu bewahren beide Nationen zahlreiche wirklich gute Gründe hatten.

All das erklärte, warum der Posten des charisianischen Botschafters der Republik deutlich leichter war, als die meisten Diplomaten sich zu erträumen wagten. Zumindest unter normaleren Umständen.

Doch die Umstände waren eben nicht mehr ›normal‹, und Sir Rayjhis zweifelte ernstlich daran, dass sich das jemals wieder ändern würde.

Er legte die Stirn in Falten, schaute weiterhin aus dem Fenster seines Büros und ließ den Blick über die sonnenbeschienenen Dächer von Siddar hinweg zum dunkelblauen, glitzernden Wasser der Nördlichen Bedard-Bucht schweifen. Die Nördliche Bedard-Bucht − die der Einfachheit halber meist nur als die ›Nordbucht‹ bezeichnet wurde, um sie von der eigentlichen Bedard-Bucht besser unterscheiden zu können − war mehr als zweihundert Meilen breit, und der Kanal, der die beiden Gewässer miteinander verband, maß kaum dreißig Meilen. Die eigentlichen Fahrrinnen waren sogar noch schmaler, und die Republik hatte keinerlei Kosten und Mühen gescheut, auf der Untiefe, vor der sich die beiden Hauptfahrrinnen am nahesten kamen, Castle Rock Island zu errichten und dort gewaltige Geschütze in Stellung zu bringen. In mancherlei Hinsicht war Castle Rock das Gegenstück dieser Republik zu Lock Island, auch wenn keiner der beiden Teile der Bedard-Bucht jemals für die Entwicklung der Republik von ähnlicher Bedeutung gewesen war, wie die Howell Bay für Charis.

Doch dies alles machte Siddar zu einem bemerkenswert sicheren Hafen. Mit Piraterie hatte es hier noch nie sonderliche Probleme gegeben, und am Ufer und im Hafenviertel mit den Lagerhäusern herrschte normalerweise geschäftiges Treiben, fast wie in Charis. Und da dies einer der wichtigsten Häfen von ganz West-Haven war, gab es hier zugleich auch eine der größten Charisianer-Siedlungen außerhalb des Königreiches selbst.

Das alles sorgte dafür, dass sich in der Stadt widerstreitende, äußerst gefährliche Strömungen der öffentlichen Meinung ausbreiteten, seit der Konflikt zwischen Charis und den Feinden eben jenes Königreiches zu einem offenen Krieg geführt hatte. Die Anspannung war schon schlimm genug gewesen, als alle noch damit beschäftigt waren, sich und anderen einzureden, die Ritter der Tempel-Lande und der Rat der Vikare − oder zumindest die ›Vierer-Gruppe‹ − seien strikt voneinander getrennt zu betrachten. Seit jedoch Erzbischof Maikels brandmarkendes Schreiben in Zion eingetroffen war (und soweit Sir Rayjhis das beurteilen konnte, zeitgleich auch in jeder einzelnen Hafenstadt auf ganz Safehold), hatte sich dieser Vorwand, diese Täuschung, diese juristische Fiktion, als eben genau das herausgestellt. Und entsprechend war die Anspannung in der Republik immer weiter angestiegen.

Selbst diejenigen, die nicht allzu viel von der ›Vierer-Gruppe‹ halten, machen sich entsetzliche Sorgen, dachte Dragoner. Und bei den hartgesottenen Tempelgetreuen ist es sogar noch schlimmer. Das einzig Gute ist, dass die extremeren Tempelgetreuen sich bei den Siddarmarkianern bereits immens unbeliebt gemacht haben, bevor uns dieser ganze Schlamassel hier um die Ohren geflogen ist. Bedauerlicherweise kann es jetzt nur noch schlimmer werden. Was in Gottes Namen haben sich Cayleb und Staynair denn bloß dabei gedacht?!

Die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer, als ihm eine äußerst unangenehme Wahrheit bewusst wurde. Trotz seiner eigenen Vorbehalte der ›Vierer-Gruppe‹ gegenüber, gehörte Sir Rayjhis Dragoner zu den Charisianern, die diese offene Spaltung zwischen Tellesberg und dem Tempel zutiefst entsetzte. Die Treue zwei verschiedenen Herren gegenüber gleichzeitig zerrte an ihm, und er ertappte sich selbst dabei, darauf zu hoffen − und regelmäßig darum zu beten −, dass sich dieser unausweichliche Konflikt zwischen dem Königreich, das er liebte, und der Kirche, die er verehrte, irgendwie doch noch würde abwenden lassen.

Aber das wird nicht geschehen, dachte er traurig. Nicht, wenn die Wahnsinnigen auf beiden Seiten es so sehr darauf anlegen. Dennoch …, so musste er sich fast widerwillig eingestehen, … man kann es Cayleb wohl kaum verübeln, wenn man bedenkt, was die ›Vierer-Gruppe‹ zu tun versucht hat. Und wie auch immer ich persönlich über Staynairs Schreiben denke, mit seinem Vorwurf über den Amtsmissbrauch und die Korruption in der Kirche hat er ganz und gar recht. Aber es muss noch eine andere Möglichkeit geben, diesen Missbrauch einzudämmen! Mutter Kirche hat sich seit dem Tag der Schöpfung selbst um die Seelen der Menschen gekümmert. Sieht denn wirklich niemand, wohin eine Spaltung der Kirche unweigerlich führen wird?

Das war eine Frage, die für ihn in vielerlei Hinsicht von immenser Bedeutung war. Ebenso wie er selbst war die ganze charisianische Gemeinde hier in Siddar hinund hergerissen, und so gab es begeisterte Anhänger dessen, was schon jetzt als ›Kirche von Charis‹ bezeichnet wurde, und ebenso gab es Tempelgetreue. Sir Rayjhis vermutete, dass ein Teil dieser Spaltung hier auch auf die Distanz zwischen Siddar und Charis zurückzuführen war. Falls er sich nicht allzu sehr täuschte, stellten die Tempelgetreuen im Königreich selbst nur eine verschwindend geringe Minderheit dar, während mindestens die Hälfte aller in Siddar lebenden Charisianer treu zur Kirche in Zion standen.

Bedauerlicherweise scheinen die meisten Siddarmarkianer nicht zwischen der einen und der anderen Charisianer-Gruppe unterscheiden zu können, dachte er düster. Und schlimmer noch, ich bin mir nicht sicher, dass die Kirche diesen Unterschied erkennen wird. Es ist ja schon schlimm genug, dass die Charisianer an sich so gespalten sind − teilweise sogar Familienmitglieder untereinander! Diese Spaltung führt zu Zorn, sogar zu Hass, und das zwischen Menschen, die einst Freunde waren, zwischen Brüdern, zwischen Kindern und ihren Eltern. Aber wenn diejenigen, die treu zur Kirche stehen wollen, nun feststellen müssen, dass sie von der ›Vierer-Gruppe‹ mit den Feinden der Kirche einfach in einen Topf geworfen werden, dann geht jegliche Möglichkeit einer Aussöhnung unweigerlich und sofort den Bach runter. Und was mache ich dann?

Auf diese Frage wusste er keine Antwort. Keine Antwort außer den Eiden, die er abgelegt hatte, und den Pflichten, die zu übernehmen er sich bereit erklärt hatte, als man ihm die Aufgabe übertrug, als König Haarahlds Botschafter zu Reichsverweser Greyghor zu reisen.

Er blickte immer noch aus dem Fenster, als jemand leise an die Tür zu seinem Büro klopfte. Erstaunt hob er die Augenbrauen, dann drehte er sich stirnrunzelnd um. Es war später Nachmittag, und in seinem Kalender waren dankenswerterweise keine weiteren Termine eingetragen. Doch der Klopfrhythmus − zweimal, einmal, dreimal, zweimal − war das Warnsignal seines Sekretärs, ein wichtiger Besucher erwarte ihn.

Er trat vom Fenster zurück, ging rasch zu seinem Schreibtisch hinüber und nahm in dem dahinterstehenden Sessel Platz.

»Herein!«, rief er freundlich und bereitete sich innerlich darauf vor, Überraschung zu heucheln, sobald sein unerwarteter Besucher eintrat.

Es stellte sich heraus, dass er diese Überraschung nicht einmal zu heucheln brauchte.

»Herr Botschafter, Meister Khailee hätte Sie gerne kurz gesprochen«, erklärte Zheryld Mahrys, sein Sekretär.

»Selbstverständlich«, gab Dragoner sofort zurück. »Ich danke Ihnen, Zheryld.«

»Gern geschehen, Herr Botschafter.«

Mit der ihm eigenen ruhigen Effizienz zog sich Mahrys zurück, und Dragoner setzte die professionelle Diplomatenmiene auf, als er dann mit seinem Besucher allein war.

Rolf Khailee war ein recht hochgewachsener Mann, mit der hellen Haut und dem blonden Haar, die so charakteristisch für die Republik waren, doch Dragoner, der nun einmal Charisianer gewohnt war, erschien es immer noch ungewohnt. Der Mann war mittleren Alters und hatte eine auffallend geformte Nase, die unweigerlich zu der Vermutung führte, er könne der einflussreichen Familie Stohnar angehören − was in seinem Falle auch ganz korrekt war. Tatsächlich war er sogar recht eng mit dem Reichsverweser verwandt … und sein Name war auch nicht ›Rolf Khailee‹. Eigentlich hieß er ›Avrahm Hywstyn‹ − Lord Avrahm Hywstyn −, und er war auf mittlerer Ebene für das Außenministerium der Republik tätig. Was genau er dort tat, entzog sich den meisten, auch wenn seine Verwandtschaft zum Reichsverweser zweifellos reichlich Anlass zu Spekulationen bot.

Sir Rayjhis Dragoner hingegen war auf derlei Spekulationen nicht angewiesen. Er gehörte zu den wenigen, die sehr genau wussten, dass Lord Avrahm im Auftrag seines Großcousins den Finger am Puls der Zeit hatte, was die Beziehungen der Republik mit jenen Reichen betraf, die von besonderer Bedeutung waren. Natürlich würde niemand das auch offen zugeben, nicht einmal − oder besser: vor allem nicht − Reichsverweser Greyghor, daher trat Hywstyn stets als ›Meister Rolf Khailee‹ auf. Dragoner wusste sehr genau, dass dieses Versteckspiel niemanden zu täuschen vermochte, doch darum ging es überhaupt nicht. Diese Maskerade ermöglichte zumindest eine offizielle Trennung verschiedener Interessensgebiete. Sie war gewiss nicht weiter hergeholt als die Vorspiegelung, die Ritter der Tempel-Lande seien nicht zugleich auch der Rat der Vikare, und es würde wohl niemand wagen, den Reichsverweser mit allzu viel Nachdruck auf die kleinen, diplomatischen Unaufrichtigkeiten hinzuweisen, derer sich zu bedienen er nun einmal beschlossen hatte.

Abgesehen davon ist der wahre Grund dafür, dass Avrahm diesen ›Khailee‹ auftreten lässt, wohl doch darin zu suchen, dass er mir etwas Wichtiges mitzuteilen hat … und dass er selbst niemals hier war.

»Welche unerwartete Freude, ›Meister Khailee‹«, sagte er ruhig. »Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Herr Botschafter«, erwiderte sein Gast. »Bedauerlicherweise stehe ich heute Nachmittag ein wenig unter Zeitdruck. Vielleicht ein andermal.«

»Selbstverständlich«, murmelte Dragoner und wies höflich auf den bequemen Sessel vor seinem Schreibtisch. Er wartete, bis ›Khailee‹ sich gesetzt hatte, dann nahm er wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. »Darf ich fragen, was Sie an diesem Nachmittag zu mir führt?«, erkundigte er sich dann höflich.

»Ehrlich gesagt«, gab der Siddarmarkianer zurück, »ist heute eine recht bemerkenswerte Nachricht auf meinem Schreibtisch gelandet. Eine Nachricht von Kanzler Trynair an Lord Wallyce.«

Es gelang Dragoner, seinen Gast lediglich mit höflichem Interesse anzublicken, obwohl ihm der Schreck tief in die Glieder gefahren war. Lord Frahnklyn Wallyce war der Kanzler der Republik − das Gegenstück zu Graf Gray Harbor hier in Siddarmark. Die Tatsache, dass ›Khailee‹ hier war, anstelle eines offiziellen Boten aus dem Büro des Kanzlers, ließ bei Dragoner innerlich sämtliche Alarmglocken schrillen. Und dass ›Khailee‹ hier war, um über eine Nachricht zu berichten, die der Kanzler des Rates der Vikare an Wallyce persönlich geschickt hatte, war beinahe schon Furcht erregend.

Ach, zur Hölle, was heißt denn hier ›beinahe schon‹, Rayjhis?, herrschte er sich selbst an. Das ist Furcht erregend, und das weißt du auch ganz genau!

»Tatsächlich?«, merkte er so ruhig an, wie er es nur zustande brachte.

»Tatsächlich.« Sein Gast saß ihm sehr aufrecht gegenüber, sein Blick wirkte äußerst aufmerksam. »Die Nachricht wurde über Semaphoren übertragen und sollte umgehend dem Reichsverweser vorgelegt werden. Leider befindet sich der Reichsverweser heute Nachmittag nicht in der Stadt. Er wird erst recht spät am Abend zurückkehren.«

»Davon hatte ich noch nichts gehört«, sagte Dragoner und achtete sorgfältig nicht nur auf die Worte seines Gastes, sondern auch auf all das, was ›Khailee‹ hier unausgesprochen ließ.

»Kanzler Trynair hat darum gebeten, dem Reichsverweser diese Nachricht so schnell wie möglich zukommen zu lassen und sie mit höchster Vertraulichkeit zu behandeln. Bedauerlicherweise ergibt sich daraus für uns ein Problem. Da wir uns nicht ganz sicher sind, wo sich der Reichsverweser derzeit aufhält − wir sind zwar über seinen Terminkalender informiert, aber wir können uns nicht darauf verlassen, dass er ihn auch vollständig einhält −, können wir wohl kaum eine Abschrift davon durch die Gegend schicken, in der Hoffnung, dass sie den Reichsverweser auch erreicht. Also haben wir sie, um dem Gesuch des Kanzlers nachzukommen, sie vertraulich zu behandeln und vor unbefugtem Zugriff zu schützen, zum Palast des Reichsverwesers übermittelt, sodass er sie unmittelbar nach seiner Rückkehr erhält. Gleichzeitig haben wir Boten ausgeschickt, die ihn suchen und ihm dann ausrichten sollen, besagte Nachricht sei eingetroffen.«

»Das klingt belobigenswert gründlich«, merkte Dragoner an.

»Ich danke Ihnen. Allerdings ist dies auch genau das, was mich heute hierherführt − in meiner Funktion als einer der besagten Boten. Zufälligerweise hatte der Reichsverweser erwähnt, er wolle auf dem Rückweg möglicherweise noch bei Ihrer Botschaft vorbeischauen. Ganz offensichtlich ist sein Terminkalender nun nicht gerade in Stein gemeißelt, daher bin ich mir nicht sicher, dass er Sie tatsächlich aufsuchen wird. Aber sollten Sie ihn zufälligerweise sehen, könnten Sie ihm dann wohl eine Nachricht von mir ausrichten?«

»Ich wäre hocherfreut, Ihnen behilflich sein zu können, so mir das möglich ist«, versicherte Dragoner ihm.

»Ich weiß das zu schätzen, Herr Botschafter.« Die Lippen des Siddarmarkianers lächelten, nicht aber seine Augen. »Dann berichten Sie ihm freundlicherweise, wir hätten eine Anweisung des Kanzlers erhalten, übermittelt im Auftrag des Großinquisitors. Selbstverständlich kann ich bei einer derart vertraulichen Depesche unmöglich auf Einzelheiten eingehen, aber Sie könnten ihm freundlicherweise auch noch ausrichten, wir benötigten seine offizielle Genehmigung, damit der Hafenmeister, der Leiter des Zollamts und der Hafenadmiral die Anweisungen des Großinquisitors auch durchsetzen können. Und …« − nun blickte er Dragoner geradewegs in die Augen − »… wir sind auch auf seine Instruktionen angewiesen, wo und wie wir die Besatzungen und die Offiziere der Handelsschiffe unterbringen sollen, die von der Durchsetzung dieser Anweisungen betroffen sind, bis die Kirche ihre eigenen Vorkehrungen diesbezüglich getroffen hat.«

Dragoners Magen krampfte sich zu einem winzigen Knoten zusammen. Er wusste, dass seine Miene entschieden zu viel verriet, doch für einen kurzen Moment hatten ihm seine trainierten Diplomatenreflexe schlichtweg den Dienst versagt.

»Selbstverständlich«, hörte er sich selbst sagen.

»Ich danke Ihnen«, wiederholte ›Meister Khailee‹, dann schob er seinen Sessel zurück und erhob sich. »Nun, Herr Botschafter, es war mir wie stets ein Vergnügen. Allerdings muss ich nun leider gehen. Es gibt noch mehrere andere Orte, an die ich Nachrichten für den Reichsverweser weitergeben muss − nur für den Fall, dass er tatsächlich vorbeischaut. Und ich fürchte auch, dass es recht dringend ist. Wir benötigen seine diesbezüglichen Entscheidungen spätestens morgen zu Sonnenaufgang.«

»Ich verstehe.« Auch Dragoner erhob sich und geleitete seinen Gast zur Tür. »Ich hoffe, Sie werden ihn rechtzeitig finden, und sollte ich ihn zufälligerweise sehen, werde ich Ihre Nachricht gewiss übermitteln.«

»Dann, Herr Botschafter, wünsche ich Ihnen noch einen guten Tag«, verabschiedete sich der Siddarmarkianer. Kurz deutete er eine höfliche Verneigung an, dann trat er durch die Tür und schloss sie hinter sich.

Mehrere Sekunden lang starrte Dragoner angespannt jene Tür an, dann riss er sich zusammen. Er wusste − oder er war sich zumindest recht sicher zu wissen −, warum Reichsverweser Greyghor dafür gesorgt hatte, dass ihn ›Khailees‹ Warnung erreichte, trotz des immensen Risikos, das sowohl er als auch sein Großcousin damit eingingen. Und als charisianischer Botschafter wusste Dragoner ganz genau, was er mit dieser Warnung nun anzustellen hatte. Doch noch während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, zuckte der treue Sohn der Kirche, der er nun einmal war, innerlich zusammen angesichts der Vorstellung, wissentlich und willentlich eine unmittelbare Anweisung der Großinquisitors persönlich zu sabotieren − des Großinquisitors, der im Auftrag der Rates der Vikare sprach.

Aber er spricht nicht im Auftrag des gesamten Rates, versuchte sich Dragoner selbst fast verzweifelt einzureden. Er spricht für die ›Vierer-Gruppe‹, und Gott alleine weiß, welches Ziel die letztendlich anstrebt! Aber selbst wenn das stimmt, entbindet mich das doch nicht von meiner Verantwortung, den ausdrücklichen Willen und die Dekrete von Mutter Kirche zu ehren. Aber wenn ich diese Information nicht dazu nutze, auch zu handeln, dann …

Er beugte sich vor, lehnte die Stirn gegen das kühle Holz der Tür, während sein Gewissen mit seiner Pflicht rang und seine Überzeugung mit unwilligem Begreifen. Und dann, schließlich, holte er tief Luft, richtete sich auf und öffnete die Tür. Der junge Mahrys wartete bereits, und Dragoner lächelte ihm zu.

»Suchen Sie mir einige Boten zusammen, Zheryld«, sagte er. »Leute, bei denen Sie sich darauf verlassen können, dass sie hinterher auch den Mund halten.«

»Jawohl, Sir. Öhm … welche Nachricht werden sie zu übermitteln haben?«, erkundigte sich Mahrys, und Dragoners Lächeln verwandelte sich in etwas, das entschieden zu sehr einem Grinsen ähnelte.

»Sagen wir einfach, jegliches Schiff unter charisianischer Flagge hier in Siddar wird feststellen, dass es dringende Geschäfte irgendwo anders zu erledigen hat. Ganz egal wo, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Unwillkürlich weiteten sich Mahrys’ Augen. Jegliche Farbe wich ihm aus dem Gesicht, und er schluckte heftig.

»Jawohl, Sir«, bestätigte er nach einem kurzen Moment voller Anspannung. »Ich glaube, ich weiß ganz genau, welche Männer wir hier benötigen.« »Das kommt mir allmählich niederschmetternd vertraut vor«, sagte Cayleb Ahrmahk, als er die kleine Lampe auf seinem Nachttisch entzündete.

»Das tut mir leid.« Merlin gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Ich fürchte, es wird zunehmend schwierig, eine geeignete Gelegenheit zu finden, Euch unauffällig Nachrichten zukommen zu lassen, nachdem Ihr nun König seid und nicht mehr nur Kronprinz.«

»Oder zumindest so, dass niemand anderer bemerkt, dass Ihr der Bote seid«, stimmte Cayleb ihm zu und gähnte. Dann schwang er die Beine aus dem Bett und verzog das Gesicht. »Und ich nehme an, nach der Hochzeit wird es noch schlimmer werden.«

»Cayleb …«

»Ich verstehe schon!«, unterbrach Cayleb Merlins Entgegnung, und nun grinste auch er ein wenig schief. »Natürlich hatte ich nicht damit gerechnet, nachdem ich zugestimmt habe, mich den Entscheidungen der Bruderschaft zu beugen, was die Frage betrifft, wem wir etwas erzählen, das so rasch schon wieder bedauern zu müssen.«

»Niemand möchte das hier noch schwieriger machen, als es ohnehin schon ist«, setzte Merlin an. »Und Ihr wisst sehr wohl …«

»Ja, ich weiß, dass sowohl Ihr als auch Maikel denkt, wir sollten es ihr einfach erzählen. Na, ich denke genauso darüber. Und um ehrlich zu sein, könnte ich es kaum vor mir selbst rechtfertigen, es ihr nicht zu sagen, wenn wir erst einmal verheiratet sind. Ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass dies zu den kleinen Staatsgeheimnissen gehört, die gemeinsame Regenten eigentlich miteinander teilen sollten, Merlin.«

Merlin nickte. Tatsächlich war ihm bewusst, dass Cayleb durchaus einer Meinung mit ihm war. Das war etwas, das man Sharleyan würde erzählen müssen, selbst wenn es nur in der ›Übrigens, hatten wir schon erwähnt, dass der Seijin gelegentlich Visionen hat‹-Version geschah. Bedauerlicherweise hatten auch die Vorsichtigeren der Brüder von Sankt Zherneau nicht ganz unrecht. So intelligent und entschlossen Sharleyan auch sein mochte − so flexibel sie auch schien oder auch tatsächlich war −, sie hatten einfach noch nicht genug Zeit gehabt, ein Gespür dafür zu entwickeln, wie sie auf die das ganze Weltbild zerstörenden Implikationen des Tagebuchs von Sankt Zherneau reagieren würde.

Merlin selbst war zuversichtlich, dass sie damit deutlich besser würde umgehen können, als andere das erwarteten. Doch das lag nicht zuletzt auch daran, dass er sie die letzten beiden Jahre mithilfe seiner SNARCs beobachtet hatte. Er hatte sie gesehen, hatte ihr zugehört und ihre Fähigkeit bemerkt, erforderliche Staatsgeheimnisse zu wahren, und so hatte er einen beachtlichen Respekt nicht nur vor ihrem Verstand entwickelt, sondern auch vor ihrer intellektuellen Widerstandskraft. Und als der Mann, der früher einmal Nimue Alban gewesen war, hatte er noch deutlich mehr Respekt vor ihrer Fähigkeit entwickelt, all das in einem Königreich zu tun, in dem regierende Königinnen noch nie zuvor erfolgreich gewesen waren. Der Bruderschaft fehlten diese Einblicke zur Gänze, und sie waren sich ihrer Verantwortung als Bewahrer von Sankt Zherneaus Geheimnis nur zu bewusst.

Cayleb hingegen kannte Sharleyan tatsächlich erst seit wenigen Tagen. Doch es war für jedermann offensichtlich, dass die beiden voller Freude immer weitere Dinge aneinander und übereinander entdeckten, und Merlin zweifelte nicht daran, dass zahlreiche aus der Bruderschaft vermuteten, Caylebs Urteilsvermögen sei aus diesem Grund … nicht ganz ungetrübt. Was Cayleb betraf, gelang es Merlin, sich ins Gedächtnis zu rufen, dass die Besorgnis der Bruderschaft wirklich berechtigt sein mochte. Doch genau das auch zu glauben, war wieder etwas völlig anderes.

Andererseits ist er seinem Vater in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich, ging es Merlin durch den Kopf. Einschließlich der Tatsache, dass es wirklich etwas bedeutet, wenn er sein Wort gibt.

»Ach, macht Euch keine Sorgen, Merlin«, sagte Cayleb ein wenig barsch, als hätte er Merlins Gedanken gelesen. Mit der Hand vollführte er eine ungeduldige Bewegung, dann trat er aus dem Schein der Lampe heraus und ging zum Fenster seines Schlafgemachs hinüber. Mehrere Sekunden lang spähte er durch die hauchdünnen Vorhänge hindurch, die sich im Wind der Nacht sanft bewegten, und betrachtete die mondbeschienene Nacht, dann drehte er sich wieder herum.

»Und jetzt, da ich meinen Mitten-in-der-Nachtgeweckt-werden-Ärger hinter mir habe: Was wolltet Ihr mir denn dieses Mal erzählen?«

»Nichts Gutes«, erwiderte Merlin. Caylebs Gesicht verspannte sich angesichts des Tonfalls des Seijin, doch sonderlich überrascht wirkte er nicht, wie Merlin bemerkte. »Aber aus irgendeinem Grund vermute ich, dass Ihr Euch das bereits gedacht habt«, setzte er dann hinzu.

»Sagen wir, ich rechne nicht damit, um diese Zeit aus dem Bett geholt zu werden, wenn es nicht wirklich wichtig ist. Und in diesen Tagen kann ich mir nur wenige Dinge vorstellen, die tatsächlich ›wichtig‹ und ›gut‹ gleichermaßen wären.«

»Bedauerlicherweise«, pflichtete Merlin ihm bei. Dann holte er tief Luft. »Ich habe gerade Owls Daten von den SNARCs abgerufen«, sprach er dann weiter, und kurz ging ihm durch den Kopf, welche Erleichterung es doch war, sich nicht mehr in weitschweifigen Umschreibungen ergehen zu müssen, wenn er Cayleb etwas Derartiges zu berichten hatte. Der jugendliche König von Charis mühte sich immer noch nach Kräften, all das zu verstehen, was diese hoch entwickelte Technologie wirklich bedeutete, doch er hatte seine geistige Flexibilität schon weidlich unter Beweis gestellt, und das, was er bislang schon verstanden hatte, brachte ihn nur dazu, noch mehr begreifen zu wollen. Das war das Gute daran; das Schlechte war, dass selbst mit Owls tatkräftiger Mithilfe, die Geschehnisse auf Safehold zu überwachen, sich auf dieser Welt einfach zu viele Dinge gleichzeitig ereigneten, als dass ein einzelnes Wesen − selbst ein PICA − sie alle hätte im Auge behalten können. Und da nun Ereignisse lawinenartig zu weiteren Ereignissen führten, wurden es natürlich immer mehr. Dass Merlin immer noch nicht wusste, worum es sich bei diesen bislang unidentifizierten Energiequellen unterhalb des Tempels handelte, und dass er aus genau diesem Grund auch nicht wagte, SNARCs in die Gemächer der Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹ einzuschleusen, machte es nicht gerade besser. Es war Merlin zu verdanken, dass Caylebs Nachrichtendienst immer noch ungleich besser war als der eines jeden anderen Reiches auf dieser Welt, doch auch sie waren nicht perfekt, und zu viele Dinge bemerkte Merlin erst zu spät. Oder sie entgehen mir sogar gänzlich, dachte er voller Zorn auf sich selbst, auch wenn er genau wusste, dass dieser Zorn schlichtweg unvernünftig war. Doch immer wieder sah er vor seinem künstlichen geistigen Auge das Blutvergießen und die lodernden Schiffe.

Zu viele Dinge wie diese hier, beispielsweise.

»Es gibt mehrere Dinge, die Ihr erfahren müsst«, sprach er dann weiter, »aber am wichtigsten sind die Entwicklungen in Siddarmark und Delferahk.«

»›Siddarmark und Delferahk‹?«, wiederholte Cayleb und schnaubte dann fast belustigt, als Merlin nickte. »Die beiden sind doch wohl ein bisschen zu weit weg, um sich gegen uns zusammenzurotten, oder nicht?«

»Ja und nein, bedauerlicherweise«, sagte Merlin grimmig. »Und es war auch nicht ihre Idee. Wisst Ihr …«

September, im Jahr Gottes 892

.I.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

Sonderbar, dachte Graf Pine Hollow, als er erneut in den Thronsaal des Palastes von Tellesberg geleitet wurde. Er hatte es nicht für möglich gehalten, noch nervöser sein zu können, als das anlässlich seines ersten Besuches hier der Fall gewesen war.

Bedauerlicherweise habe ich mich da getäuscht.

Er folgte den beiden Gardisten − der eine trug die schwarzgoldene Uniform von Charis, der andere das Silberblau von Charis − über den polierten Steinfußboden und bemerkte aus den Augenwinkeln, wie sich hoch oben an der Decke lautlos Ventilatoren drehten. Der Saal sah eigentlich noch ziemlich genau so aus, wie er ihn schon kannte … abgesehen davon, dass das Podest am andere Ende etwas größer war − und dort nicht mehr nur ein Thron stand.

Kein Wunder, dass er über seine Antwort ›weidlich nachdenken‹ wollte. Trotz der Anspannung, unter der er stand, fiel es Pine Hollow schwer, nicht zu lächeln, als er die attraktive junge Frau sah, die in dem Thron zu Caylebs Rechten saß. Ich kann kaum glauben, dass die beiden es tatsächlich geschafft haben, diese ganze Eheschließung vorzubereiten, ohne dass irgendjemand in Emerald davon auch nur das Geringste mitbekommen hat! Nahrmahn hatte die ganze Zeit recht, was Sharleyan betrifft. Und auch noch mit etwas anderem … Cayleb alleine ist schon gefährlich genug; die beiden gemeinsam werden Hektor in Krakenfutter verwandeln − und wenn das passiert, säße ich lieber mit den beiden zusammen im Boot, als gemeinsam mit Hektor im Wasser zu schwimmen.

Graf Gray Harbor stand zwischen den beiden Thronen, genau auf Schulterhöhe der beiden Monarchen, die darauf saßen;

Erzbischof Maikel hatte sich zur Linken des Königs aufgestellt. Abgesehen vom Ersten Ratgeber des Königreiches, dem Erzbischof und ihren persönlichen Leibgarden waren Cayleb und Sharleyan hier allein. Das war interessant. Dass keine weiteren Ratgeber − und Zeugen − anwesend waren, ließ unter anderem vermuten, dass die beiden die Absicht hatten, sich sehr … offen zu äußern. Ob das für Emerald nun gut oder schlecht war, würde sich natürlich erst noch zeigen müssen.

In genau dem richtigen Abstand blieb Pine Hollow vor den beiden Thronen stehen, verneigte sich nacheinander vor beiden Monarchen, dann richtete er sich wieder auf und wartete geduldig.

»Nun, Mein Lord«, sagte Cayleb nach kurzem, bedächtigem Schweigen. »Ich glaube gesagt zu haben, wir würden uns wiedersehen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät, das hattet Ihr.« Pine Hollow wagte ein zaghaftes Lächeln. »Damals jedoch hattet ihr mir gestattet anzunehmen, es würde auch zu jenem Zeitpunkt nur ein Monarch zugegen sein.«

»Wie Sie sehen, sind unsere Leiter der Spionageabteilungen besser als die Ihren.« Cayleb erwiderte das Lächeln, und sein Tonfall klang unbeschwert, fast belustigt. Doch es entging Pine Hollow nicht, dass Caylebs Augen nicht im Mindesten lächelten.

»Tatsächlich, Euer Majestät, waren wir angesichts der einen oder anderen kleinen Überraschung aus der letzten Zeit schon von alleine zu diesem Ergebnis gekommen. Ich glaube, es hatte irgendetwas mit dem zu tun, was unserer Flotte widerfahren ist − und den anderen Reichen …« − kurz blickte er zu Sharleyan hinüber − »… im Rahmen dieser jüngsten … Unannehmlichkeiten.«

»Eine interessante Wortwahl«, stellte Cayleb fest. Auch er schaute kurz die Königin neben sich an. Dann richtete er den Blick wieder auf Pine Hollow. »Es war tatsächlich ›unangenehm‹, Mein Lord. Und letztendlich war es für einige von uns noch deutlich unangenehmer als für andere. Doch wenn wir geneigt wären, unsere Zeit damit zu verbringen, sämtliche Gründe für unsere wechselseitige Feindseligkeit aufzuzählen, säßen wir wohl nächstes Jahr noch hier. Da Ihr Prinz einen Grund hatte, Sie hierher zu entsenden, schlagen Königin Sharleyan und ich daher vor, den Blick in die Zukunft zu richten, nicht in die Vergangenheit. Doch keiner von uns hat die Vergangenheit aus den Augen verloren, Mein Lord. Wir erinnern uns sehr wohl an alles, was geschehen ist, und es wäre äußerst ratsam für Sie und und für Ihren Prinzen, das niemals zu vergessen. Und vergesst auch nicht, was ich Ihnen gerade eben erst gesagt habe: Die Leiter unserer Spionageabteilungen sind sehr, sehr gut.«

In schweigender Zustimmung zu dieser Aussage senkte Pine Hollow den Kopf. Das war nichts, was er oder Nahrmahn jemals wieder vergessen würden.

»Sie mögen es bemerkt haben, Mein Lord, dass ich sagte ›Königin Sharleyan und ich‹ schlagen vor, den Blick in die Zukunft zu richten. Gestatten Sie mir, dies etwas genauer auszuführen − nur für den Fall, dass die Kontakte, die Sie zweifellos hier in Tellesberg pflegen, Ihnen noch nicht sämtliche Details zugetragen haben. Wenn Ihre Majestät und ich einander in wenigen Tagen ehelichen, werden wir das Fundament für ein neues Reich legen, das Kaiserreich Charis. Königin Sharleyan wird weiterhin eigenständig über Chisholm herrschen, ich weiterhin über Charis, aber diese beiden Königreiche werden dem Kaiserreich Charis unterstellt und in dieses Kaiserreich eingegliedert sein. Die Krone dieses Kaiserreiches werde anfänglich ich tragen, aber Königin Sharleyan wird meine Mitregentin sein, nicht nur meine Gemahlin. Sie wird nicht nur meine Ehefrau und ranghöchste Beraterin sein, sondern tatsächlich meine Mitregentin und Stellvertreterin. Jegliche Entscheidung, die sie in meiner Abwesenheit fällt, wird ebenso gültig sein wie eine von mir gefällte Entscheidung. Und sollte ich vor ihr sterben, wird die Krone des Kaiserreiches − und auch die Krone des ›alten Königreiches Charis‹ − zunächst ihr zufallen, und erst nach ihrem Tode dann an unser ältestes Kind.

Für Sie und für Emerald bedeutet das zweierlei Dinge: Erstens sind die Bedingungen, die wir Ihrem Prinzen anbieten, eben die Bedingungen, auf die Ihre Majestät und ich uns gemeinsam geeinigt haben. Es geht hier nicht um die Bedingungen, die Charis aufstellt, und nicht um die Bedingungen von Chisholm; es sind unsere gemeinsamen Bedingungen, und sie sind nicht im Mindesten verhandelbar. Ihnen, Mein Lord, steht lediglich die Wahl frei, sie zu akzeptieren oder sie abzulehnen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Sehr wohl, Euer Majestät.« Es gelang Pine Hollow, mit ruhiger Stimme zu sprechen, doch es fiel ihm schwer. Es war ganz offensichtlich, dass Cayleb sich hier bemühte, den Stolz von Emerald so wenig in den Staub zu treten, wie das unter den gegebenen Umständen nur möglich war, doch es blieb dabei, dass er − und Sharleyan!, rief sich Pine Hollow ins Gedächtnis zurück − die Bedingungen diktierten. Dass sie dazu überhaupt in der Lage waren, war nicht dazu angetan, diese Erfahrung in irgendeiner Weise angenehmer zu gestalten.

»Also gut«, sprach Cayleb weiter. »Unter diesen Umständen sollten Sie auch die zweite Konsequenz berücksichtigen, die sich für Emerald ergibt. Die Unabhängigkeit Ihres Prinzen muss ein Ende haben, und Emerald muss ein Teil dieses neuen Kaiserreiches von Charis werden.

Es gibt zwei Möglichkeiten, das zu bewerkstelligen, und um ganz ehrlich zu sein, diejenige dieser Möglichkeiten, die mir dabei persönlich deutlich mehr zusagt, und das aus vielerlei Gründen, bestünde darin, Prinz Nahrmahn abzusetzen und Emerald formell durch das Königreich Charis zu annektieren. Wir beide, Sie und ich, sind uns gewiss bewusst, dass ich zahlreiche Gründe habe, über Ihren Prinzen, sagen wir … nicht allzu positiv zu denken, und ich halte es lediglich für menschlich, den Wunsch zu hegen, ihn das auch unmissverständlich wissen zu lassen.

Doch nach reiflicher Überlegung, und nach weidlichen Gesprächen mit Königin Sharleyan über dieses Thema, haben wir uns entschlossen, einen anderen Weg zu wählen. Statt Ihr Fürstentum offiziell dem Königreich Charis einzuverleiben, was zu tun unser gutes Recht wäre, nachdem wir unseren Anspruch durch Waffengewalt geltend gemacht haben, schlagen wir vor, das Fürstentum Emerald in das Kaiserreich Charis einzugliedern − als eigenständige, intakte Einheit.«

Innerlich spitzte Pine Hollow die Ohren. Er spürte, wie sich seine Schultern verspannten, doch es gelang ihm, sich keinerlei Emotionen anmerken zu lassen.

»Angenommen, Prinz Nahrmahn ist bereit, die Souveränität des Kaiserreiches von Charis und dessen Regenten anzuerkennen und jeglicher Forderung nach gesellschaftlichem Wandel nachzukommen, die besagter Regent ihm gegenüber zum Ausdruck bringt, und angenommen, er ist bereit zu akzeptieren, dass die kaiserliche Krone berechtigt ist, jedwede Anweisung nach eigenem Ermessen zu erteilen, wird es ihm gestattet, die Krone des Fürstentums Emerald zu behalten und damit dem zweithöchsten Adelstand im Kaiserreiches anzugehören. Nur der Erbe der imperialen Krone wird einen höheren Rang innehaben.«

Dieses Mal gelang es Pine Hollow nicht, sich sein Erstaunen nicht anmerken zu lassen − und auch nicht die immense Erleichterung, die ihn durchfuhr. Cayleb bemerkte es und lächelte mit schmalen Lippen.

»Es wäre angetan, Mein Lord, für Sie ebenso wie für Prinz Nahrmahn, sich von der irrigen Annahme zu befreien, das bedeute für ihn in Emerald, er könne guten Gewissens einfach wieder zur Tagesordnung übergehen. Der Kaiser − oder die Kaiserin − von Charis wird der Herrscher − oder die Herrscherin − des Kaiserreiches sein. Ihr Prinz behält seinen Thron nur, weil es der Kaiser so zu halten wünscht. Er wäre richtig beraten, das stets im Gedächtnis zu behalten, denn ich versichere Ihnen, Königin Sharleyan und ich werden es nicht vergessen.«

Schweigend nickte Pine Hollow, und Caylebs Lächeln wurde deutlich freundlicher.

»Weder die Königin noch ich selbst sind der wahren Natur des Menschen gegenüber blind, und ebenso wenig gegenüber der Tatsache, dass für Ihren Prinzen die Gründe für die Feindseligkeit, mit der er Charis gegenübersteht, ebenso berechtigt sind wie die Gründe von Charis, ihm gegenüber feindlich gesinnt zu sein. Vor diesem Hintergrund ziehen wir es vor, statt uns nur auf die Macht des Schwertes zu verlassen, andere Mittel und Wege zu wählen. Um ganz offen zu sein, Mein Lord, wir glauben, dass Prinz Nahrmahn in vielerlei Hinsicht für das Kaiserreich Charis von immensem Wert sein könnte, ebenso wie wir uns bewusst sind, dass er in vielerlei Hinsicht versucht sein mag, stattdessen neue Probleme zu schaffen. Und daher diene als ein Mittel, unsere Aufrichtigkeit unter Beweis zu stellen, Prinz Nahrmahn in den zweithöchsten Adelsstand des Kaiserreiches zu erheben. Eine weitere Bedingung für ein etwaiges Abkommen wäre die Eheschließung seiner ältesten Tochter mit Kronprinz Zhan von Charis.«

Pine Hollow riss die Augen auf. Dieser Gedanke war weder ihm noch Nahrmahn jemals gekommen. Er wusste, dass sein Gesichtsausdruck entschieden zu viel verriet, doch Cayleb lächelte nur − und Pine Hollow bemerkte, dass Sharleyan es ihm gleichtat.

»Ihre Majestät die Königin hat weder Brüder noch Schwestern«, fuhr Cayleb nach einer kurzen Pause fort. »Und ebenso hat sie bislang offensichtlich keine eigenen Kinder. Daher wird Zhan unser gemeinsamer Erbe sein, bis uns eigene Kinder vergönnt sind. Und ebenso offensichtlich ist, dass Zhan und Zhanayt in der Thronfolge weit oben stehen werden, selbst nachdem unsere eigenen Kinder geboren sind. Als Pfand dafür, dass wir Prinz Nahrmahn ebenso unterstützen und verteidigen werden wie jeden anderen Vasallen der Krone, so lang er sich seiner eigenen Verpflichtungen der Krone gegenüber bewusst ist, schlagen wir eine Vereinigung seiner Familie mit der unseren vor. Uns ist bewusst, dass ein gewisser Altersunterschied zwischen Zhan und Prinzessin Mahrya existiert, doch der Unterschied ist längst nicht so gravierend wie bei manchen anderen Vermählungen, die aus deutlich weniger bedeutsamen Gründen beschlossen wurden. Wir glauben, dass Prinzessin Mahrya durchaus geeignet wäre, die Kaisergemahlin von Charis zu werden, sollten die Königin und ich den Tod finden, ohne zuvor eigene Erben hervorgebracht zu haben.«

»Euer Majestät − Eure Majestäten! −, das ist ein ungleich großzügigeres Angebot, als mein Prinz oder ich jemals zu erhoffen gewagt hätten«, erklärte Pine Hollow nun, und vielleicht zum ersten Mal in seiner gesamten Laufbahn als Abgesandter oder Ratgeber der Krone lag in seiner Antwort nicht einmal eine Spur diplomatischer Übertreibung. »Um ehrlich zu sein, Mein Prinz fürchtete − und rechnete damit −, Ihr würdet seine Inhaftierung fordern, vielleicht sogar seine Hinrichtung. Gewiss hat er niemals die Möglichkeit auch nur in Erwägung gezogen, Ihr könntet ihm das Angebot unterbreiten, stattdessen sein Haus mit dem Euren zu vereinigen − mit Eurer beider Häuser.«

»Ich will ganz offen sein, Mein Lord«, ergriff nun Sharleyan zum ersten Mal das Wort. »Die Bedingungen, die König Cayleb Ihnen gerade geschildert hat, entstammen fast alle ausschließlich seinen Ideen, nicht den meinen. Ebenso wie Sie war auch ich über die Großzügigkeit seiner Vorschläge erstaunt. Wäre ich an seiner Stelle gewesen, so wäre es mir wohl ungleich schwerer gefallen, in dieser Art und Weise zu reagieren, nach einer derart langen und aufreibenden Zeit der Feindseligkeiten. Dennoch bin ich nach reiflicher Überlegung der Ansicht, er beweise in dieser Lage ebenso viel Weisheit wie Großzügigkeit. Während ich mich niemals zu der Aussage versteigen würde, Prinz Nahrmahns Gewissen sei weiß wie jungfräulicher Schnee, so will ich doch zugeben − als jemand, der gegen seinen Willen gezwungen war, dem ärgsten Feind ihres Königreiches im Krieg gegen einen unschuldigen Freund zur Seite zu stehen −, dass mir sehr wohl bewusst ist, nicht alles, was zwischen Emerald und Charis vorgefallen ist, sei zur Gänze Prinz Nahrmahn zuzuschreiben. Zumindest in diesem Sinne waren wir alle Opfer der ›Vierer-Gruppe‹ und der Korruption, die schon so lange die Kirche befleckt und schädigt. Wie Cayleb mir einmal sagte, als wir über dieses Thema miteinander sprachen, ist es für uns längst an der Zeit, uns unseren Herausforderungen zu stellen − und unserem gewaltigen Feind. Die Heilige Schrift lehrt uns, die Aussöhnung sei eine der göttlichen Tugenden. Nun denn. So wollen wir mit Prinz Nahrmahn ausgesöhnt sein, und mit Emerald, und dann gemeinsam in die gewaltigen Kämpfe ziehen, die uns bevorstehen.«

»Eure Majestät«, erklärte Pine Hollow und verneigte sich tief, »ich bemerke, dass die Berichte über Eurer Weisheit, die unsere zugegebenermaßen minderwertigen Leiter der Spionageabteilung von Emerald …« − er gestattete sich ein schiefes Grinsen − »… nach Eraystor haben übermitteln können, Euch nicht im Mindesten gerecht werden. Als Bevollmächtigter meines Prinzen akzeptiere ich in seinem Namen Eure höchst großzügigen Bedingungen. Und ich fürchte auch nicht, dass er versucht sein wird, meine Zustimmung wieder rückgängig zu machen.«

»Solange Ihnen beiden Folgendes nur bewusst ist, Mein Lord«, ergriff nun wieder Cayleb das Wort. Pine Hollow schaute ihn an, und nun wirkte der Blick des Königs von Charis streng und unnachgiebig. »Erstens: Es wird keine zweite Gelegenheit geben. Solange Prinz Nahrmahn uns die Treue hält, werden wir auch ihm die Treue halten. Doch sollte er sich als treulos erweisen, wird es beim nächsten Mal keinerlei Großzügigkeit und auch keinerlei Gnade mehr geben.«

»Das verstehe ich, Euer Majestät«, entgegnete Pine Hollow leise.

»Dann versteht auch diesen zweiten Punkt sehr wohl, Mein Lord: Mit diesen Bedingungen, mit dieser Eheschließung, werden wir die Feindseligkeiten zwischen dem Hause Ahrmahk und dem Hause Baytz beenden. Doch damit wird Ihr Prinz − ebenso wie Königin Sharleyan und ich selbst − der ›Vierer-Gruppe‹ persönlich den Krieg erklären, dem Rat der Vikare und dem Großvikar selbst − und es ist eine Kriegserklärung unserer Häuser, nicht nur unserer Reiche. Ein Zurück wird es nicht geben, Graf Pine Hollow. Diese Entscheidung, diese Kriegserklärung, ist immerwährend. Sie kann nur zum Sieg oder zur vollständigen Zerstörung führen, und ich rate Ihnen und Ihrem Prinzen an, ausgiebig und gründlich darüber nachzudenken, welchen Tod der Großinquisitor Erayk Dynnys hat erleiden lassen. Das ist das Schicksal, das einen jeden Feind des Tempels erwartet, so er in die Hände des Tempels gerät.«

»Auch das verstehe ich, Euer Majestät«, gab Pine Hollow noch leiser zurück, blickte Cayleb dabei aber fest in die Augen. »Tatsächlich hat Prinz Nahrmahn ziemlich genau das Gleiche zu mir gesagt. Ich werde nicht vorgeben, darüber glücklich zu sein, und ich werde auch nicht behaupten, die Vorstellung, die Hand gegen Mutter Kirche zu erheben − ganz zu schweigen vom Schwert −, erfülle mich nicht mit Bestürzung. Ich bin ein Sohn von Mutter Kirche, und stets war mein einziges Bestreben, ihr die Treue zu halten. Doch wie kann ein Mann mit Gewissen jemandem die Treue halten, der, wie mein Prinz es einmal ausgedrückt hat, ›unser Fürstentum wie einen Straßenräuber zu sich gepfiffen und uns geheißen hat, einem unschuldigen Mann die Kehle durchzuschneiden‹?«

»Eine berechtigte Frage, Mein Lord«, sagte Sharleyan leise. »Doch ach, es gibt jene, die darauf beharren, der Gehorsam Gottes Kirche gegenüber erfordere es auch, selbst in derartige Dinge einzuwilligen, so sie denn von Männern befohlen werden, die das Orange tragen.«

»Ein solcher Mann war auch ich, Eure Majestät«, gestand Pine Hollow. »Und ein winziger Teil meiner Seele sehnt sich danach, ich sei es immer noch. Mein Herz vermisst diese Gewissheit. Doch wie Erzbischof Maikels Schreiben schmerzlich deutlich gemacht hat, gibt es tatsächlich einen Unterschied zwischen Gott selbst und den Erzengeln einerseits und den sterblichen, korrupten und verderbten Männern andererseits, die für sich in Anspruch nehmen, in Gottes Namen zu sprechen. Was wir Gott schulden, schulden wir nicht jenen, die all das, was Er ist, bis zur Unkenntlichkeit entstellen, um ihre eigenen Ziele zu erreichen.«

»Wenn das tatsächlich ebenso Prinz Nahrmahns Meinung ist wie Ihre eigene, Mein Lord«, sagte Cayleb, »dann werden Königin Sharleyan und ich ihn von Herzen willkommen heißen. Auch wenn …« − plötzlich lächelte er − »… ich mir sicher bin, dass die ›Vierer-Gruppe‹ für unser aller Herzen bereits irgendetwas geplant hat, wenngleich in etwas anderer Art und Weise, sollten sie jemals die Gelegenheit dazu haben.«

.II.

Kathedrale von Tellesberg, Tellesberg, Königreich Charis

Tropisches Sonnenlicht fiel durch den Buntglas-Lichtgaden der Kathedrale von Tellesberg und ergoss sich auf die reich verzierten Skulpturen und das riesige Mosaik der Erzengel Langhorne und Bedard, das hoch über die Kirchgänger aufragte. Orgelmusik erfüllte die gewaltige Kathedrale seit der Stunde nach Sonnenaufgang fast ohne Unterlass, und hervorragend ausgebildete Chöre, aus allen Teilen des Königreiches Charis zusammengestellt, wechselten sich beständig ab, erhoben die Stimmen zum Lobe, zum Bittgebet und zur Segnung. Die Wände waren mit den weißen Blüten von Bergstacheldorn geschmückt, der traditionellen Hochzeitsblume von Charis; weitere der atemberaubend schönen Blüten waren rings um das Allerheiligste der Kathedrale aufgestapelt und verstreut.

Die meisten Bergstacheldorne blühten in den verschiedensten satten Rottönen, doch das Innere der trompetenförmigen Kelche des weißen Stacheldorns war von einem tiefen Königsblau, das zum Rand des Kelches hin immer blasser wurde und schließlich in reinstes Weiß überging; der Rand des Blütenkelches schließlich war goldgelb abgesetzt. Es gehörte zu den Hochzeitsbräuchen von Charis, dass die Familie der Brautleute und auch die Gratulanten Stacheldornsträuße mitbrachten, und nun war die Luft in der überfüllten Kathedrale mit dem süßlichen Duft der Blumen derart geschwängert, dass er sogar den Weihrauch übertünchte.

König Cayleb und Königin Sharleyan hatten einer privaten Messe vor Sonnenaufgang beigewohnt, noch bevor die Kathedrale für den allgemeinen Publikumsverkehr geöffnet worden war. Nun, sechs Stunden später, war das gewaltige Gotteshaus bis fast zum Bersten überfüllt, und die Vorfreude schien wie Rauch in der Luft zu liegen. Die wartenden Kirchgänger wirkten wie ein ganzes Meer aus schimmernden Stoffen, Edelsteinen und Schmuck, doch immer wieder fanden sich in jenem Farbenmeer auch deutlich schlichtere Gewänder. Es war Tradition, dass ein Drittel der Sitzplätze in der Kathedrale für die Bürgerlichen reserviert waren − wer zuerst eintraf, erhielt auch einen Sitzplatz −, wann immer ein Mitglied der königlichen Familie heiratete, getauft oder zu Grabe getragen wurde. Die meisten ›Bürgerlichen‹, die diese Tradition nutzten, waren selbst zumindest leidlich wohlhabend, doch es gab immer auch einige Besucher, für die das nicht galt, und am heutigen Tag schien die Zahl der ärmeren Gratulanten erstaunlich hoch.

Na, das ist ja auch ganz natürlich, dachte Merlin Athrawes, während er auf dem Korridor vor den königlichen Gemächern geduldig auf König Cayleb und seine Braut wartete und das aus der Feme übertragene Bildmaterial betrachtete, das sein eigentliches Sichtfeld überlagerte. Die Sensoren, die er und Owl so dicht über die gesamte Kathedrale verteilt hatten, nachdem es zu diesem glücklicherweise misslungenen Attentat auf den Erzbischof gekommen war, lieferten die Daten für das Display und boten Merlin einen vollständigen Rundumblick des ganzen Gotteshauses, den er nach Gutdünken bearbeiten und studieren konnte.

Das Volk dieses Königreiches liebt Cayleb und seine Familie wirklich, ging sein Gedanke weiter, und Sharleyan hat ihre Herzen im Sturm erobert. Sie ist jung, sie ist auf exotische Weise fremdartig, sie ist schön (oder zumindest ziemlich schön!), und sie hat Tausende von Meilen zurückgelegt, um den König dieses Reiches zu ehelichen, auch wenn das bedeutet, sich Seite an Seite mit ihrem Gemahl − und dessen gesamtem Volk! − der Kirche und dem Großvikar persönlich entgegenzustellen. Die Bänkelsänger, die Zeitungen und die Flugblätter haben sie schon fast zu einer Symbolfigur erhoben, und in ihrem Falle war dafür noch nicht einmal sonderlich viel Übertreibung erforderlich. Dieses Mal möchten selbst die Ärmsten der Armen in Tellesberg unbedingt dabei sein, wollen selbst mit ansehen, wie sie Cayleb heiratet.

Ein letztes Mal überprüfte er das Innere der Kathedrale, dann nickte er innerlich. Die anderen Mitglieder der Royal Guard hatten sich genau dort aufgestellt, wo sie auch sein sollten, die Scharfschützen der Marines, die Cayleb dauerhaft für die Kathedrale abgestellt hatte, befanden sich in Position, und sämtliche Sicherheitspläne und -vorkehrungen, die Merlin und Colonel Ropewalk ersonnen hatten, schienen eingehalten und getroffen. Merlin bedauerte zutiefst, dass es erforderlich war, derartige zusätzliche Vorkehrungen überhaupt zu treffen, doch dieses versuchte Attentat auf Staynair und der Brand, der das ursprüngliche Gebäude der Königlichen Hochschule völlig zerstört hatte, waren Beweis genug, dass ihnen gar keine andere Wahl blieb. Und Merlins Position als Oberbefehlshaber von Caylebs Leibgarde machte ihn effektiv zum stellvertretenden Leiter der gesamten Royal Guard, ungeachtet seines relativ niedrigen nominellen Dienstgrades.

So sehr die meisten Cayleb auch lieben mögen: diejenigen, für die das nicht gilt, meinen es heutzutage erschreckend ernst, dachte Merlin düster. Und ich wäre ungleich glücklicher, die ›Tempelgetreuen‹ würden sich nicht zunehmend organisieren. Oder wenn ich wenigstens genug darüber wüsste, wer sie sind und wo sie sich organisieren, um sie im Auge behalten zu können. Dieses Attentat auf Staynair war schon schlimm genug, und um ein Haar wäre es auch erfolgreich gewesen … vor allem, weil ich nicht genug über diese Leute wusste (und immer noch nicht weiß!), um sie rechtzeitig erkennen zu können.

Eigentlich hätte er es vorgezogen, keinen einzigen von Caylebs Untertanen ausspionieren zu müssen, und das aus mehrerlei Gründen, darunter auch, dass es sich für ihn anfühlte wie ein grobes Eindringen in deren Privatsphäre − vor allem, da sie nicht das Geringste dagegen unternehmen konnten, selbst wenn sie davon gewusst hätten. Politische Größen wie Nahrmahn oder Hektor im Auge zu behalten, das war das eine, aber wie ein Voyeur gewöhnliche Bürger von Charis zu beobachten, war etwas völlig anderes, und die Tatsache, dass Merlin keinerlei Alternative dazu sah, machte ihn mit seiner Lage keinen Deut glücklicher. Eigentlich machte es ihn sogar deutlich unglücklicher. ›Notwendigkeit‹ war ein gefährlich verführerisches Argument, so unwiderlegbar es gelegentlich auch sein mochte, und Merlin wollte sich wirklich nicht angewöhnen, den Missbrauch seiner Fähigkeiten auch noch zu rechtfertigen.

Die alte Weisheit ›Macht korrumpiert‹ beunruhigt mich, gestand er sich ein. Die ›Vierer-Gruppe‹ ist bereits Beweis genug dafür, und in mancherlei Hinsicht ist meine ›Macht‹ sogar noch größer als die ihre. Oder sie könnte es zumindest sein. Es ist ja schon schlimm genug, dass ich praktisch unsterblich bin, ohne dass ich mir auch noch irgendeine einfache Rechtfertigung überlegen müsste, alle Leute, die eben nicht unsterblich sind, so zu behandeln, als sei ich ihnen ›von Natur aus‹ überlegen. Ich möchte nicht in dieser Art und Weise Teile meiner Seele fortgeben … vorausgesetzt natürlich, Maikel hat recht mit seiner Annahme, ich habe überhaupt noch eine.

Ich frage mich …

Abrupt wurde seine Selbstbeobachtung unterbrochen, als die Tür geöffnet wurde und Cayleb und Sharleyan heraustraten.

Cayleb sah atemberaubend aus in seiner weißen Hose und dem traditionellen charisianischen Kasack aus gelbbraun-bernsteinfarbener Baumwollseide, abgesetzt in einem schweren Grün und bestickt mit dem schwarzgoldenen Kraken seines Hauses. Die Rubine und Saphire auf seiner Staatskrone glitzerten auf seinem schwarzen Haar wie rotblaues Feuer; um seine Schultern lag der karmesinrote Umhang, der zu seinen königlichen Insignien gehörte, besetzt mit dem schneeweißen Pelz einer Bergpeitschenechse, und das Katana, das Merlin ihm überreicht hatte, trug er in einer neu angefertigten schwarzen Scheide an seiner Seite, besetzt mit geschliffenen Edelsteinen und einer silbernen Schließe.

Der Frühmesse hatte Sharleyan in einem prächtigen, maßgeschneiderten Kleid beigewohnt, das sie aus Chisholm mitgebracht hatte, doch für die eigentliche Zeremonie trug sie ein charisianisches Hochzeitskleid. Das hatte sie selbst entschieden − Cayleb hätte es eigentlich vorgezogen, wenn sie ein Hochzeitskleid im Stile von Chisholm getragen hätte, weil das seines Erachtens ein wunderbares Symbol für die Vereinigung ihrer beiden Reiche dargestellt hätte −, doch kaum dass Sharleyan ihrem Wunsch Ausdruck verliehen hatte, war es auch schon zu einem wahren Kampf auf Leben und Tod zwischen den Näherinnen von Tellesberg gekommen, wem die Ehre zuteil werden sollte, das Kleid der Königin entwerfen und schneidern zu dürfen. Das Wetteifern wurde nicht nur mit voller Ernsthaftigkeit betrieben, sondern von sorgsam überlegten, höflichen, zugleich aber unendlich giftigen Bemerkungen begleitet. Merlin war fast schon erstaunt, dass es ganz ohne Blutvergießen zu einem Ende gekommen war, doch er vermutete, nun werde es mehrere Fehden zwischen konkurrierenden Schneidern und deren Nachfahren geben, die sich bis in die fünfte oder sechste Generationen ziehen mochten.

Dennoch musste er − und auch Cayleb − sich eingestehen, dass die Wahl der Königin wahrlich hervorragend gewesen war. Schnell hatte sich herumgesprochen, dass sie darauf bestanden hatte, zu ihrer Hochzeit ein charisianisches Kleid anzulegen, und rasch war daraus ein weiterer Grund geworden, sie ins Herz zu schließen.

Und nicht nur das, dachte Merlin und betrachtete die Königin von Chisholm zugleich mit den Augen des Mannes, der zu werden er sich entschieden hatte, und den Augen der Frau, die Nimue Alban einst gewesen war. Der Stil charisianischer Kleidung passt perfekt zu ihr. Ihr Haar hatte Sharleyan zu einer Kaskade frisiert, die trotz ihrer anmutigen Schönheit völlig natürlich wirkte, auch wenn Sairah Hahlmyn, Mairah Lywkys und dazu zwei Assistenten mehrere Stunden benötigt hatten, um die Haare dazu zu bewegen, auch in dieser Form zu bleiben. Das Kleid der Königin von Chisholm war an die Farbgebung der weißen Bergstacheldornblüten angepasst. Ein langer, kobaltblauer Stufenrock, der zart ihre Beine umspielte, wenn sie sich bewegte, und ein eng anliegendes Oberteil in einem so gleißenden Weiß, dass einem Betrachter fast die Augen tränten, geziert mit zahlreichen charisianischen Perlen und herrlichen Diamanten. Das Mieder war ebenso wie der Rock von goldenen Fäden gesäumt, und der Umhang, der Sharleyans Schultern bedeckte, war mit dem gleichen weißen Fell abgesetzt wie Caylebs, dabei jedoch farblich an das satte Blau ihres Rocks angepasst. Dass die Nationalfarben von Chisholm − und des Hauses Tayt − eben Königsblau und Silber waren, stellte eine glückliche Fügung des Schicksals dar, die Sharleyan bewusst in einem Symbolismus nutzte, der niemandem der Hochzeitsgäste entgehen konnte. Ihre bestickten Schuhe waren in dem Blau und dem Weiß ihres Hochzeitskleides gehalten, und die dabei verwendeten Edelsteine und Silberfäden spiegelten das Sonnenlicht wider, wann immer der Rock sich genug bewegte, um die Schuhe aufblitzen zu lassen. Dabei waren die Absätze hoch genug, dass die Krone auf Sharleyans Kopf gerade bis zu Caylebs Schulter reichte.

Ich kann mir niemanden vorstellen, der mehr nach einer Königin aussähe, ging es Merlin durch den Kopf, als das Rascheln von Kleidern entlang des Hauptgangs zu vernehmen war. Die wartenden Höflinge verneigten sich oder knicksten ehrerbietig. Und sie hat auf jeden Fall die perfekte Figur, um solch ein eng anliegendes Mieder und einen derartigen Rock zu tragen.

Im Gegensatz zu den Höflingen ergingen sich Merlin und Sergeant Seahamper, die beiden Männer, die für die Sicherheit der Braut und des Bräutigams unmittelbar verantwortlich waren, weder in Verneigungen noch in Hofknicksen, und unwillkürlich musste Merlin lächeln.

Jeder einzelne der Chisholmian Royal Guards, die Sharleyan nach Tellesberg begleitet hatten, machte seine Arbeit mit perfekter Gründlichkeit; sie alle waren ihrer Königin völlig treu ergeben. Sie hatten sich gewissenhaft bemüht, sich in die Struktur und die Vorgehensweisen der Charisian Royal Guard einzufügen, und Captain Gairaht, der das Oberkommando innehatte, war ein junger, intelligenter und fleißiger Mann. Rasch hatte das zu einer guten Zusammenarbeit mit Colonel Ropewalk geführt, dem Kommandanten der charisianischen Garde, und ebenso mit Merlin selbst. Doch ebenso wie Merlin nun einmal Caylebs persönliche Leibwache war, nicht nur der Befehlshaber der königlichen Leibgarde, war Seahamper eben Sharleyans persönliche Leibwache, und Gairaht ließ die alltäglichen Details der Führung ihrer Garde in Seahampers schwieligen, aber zweifellos kompetenten Händen ruhen.

Merlin war froh, dass dem so war. Er hatte Edwyrd Seahamper respektieren und mögen gelernt, und die Treue, die der chisholmianische Gardist Sharleyan entgegenbrachte, war über jeden Zweifel erhaben. Und die Tatsache, dass er Sharleyan tatsächlich schon seit ihrer Kindheit als persönliche Leibwache diente, bedeutete zugleich auch, dass er der Einzige aus ihrer gesamten Leibgarde war, der ihr mit ausgewählter Höflichkeit auch eine Standpauke halten konnte, sollte dies erforderlich sein. Bedauerlicherweise war Seahamper nicht ganz so unerschütterlich und gelassen, wie er selbst das gerne dargestellt hätte. Tatsächlich erinnerte sein Verhalten Sharleyan gegenüber Merlin häufig an einen Vater, der sein Kind zwar abgöttisch liebte, aber dabei ständig aufgebracht war, vor allem natürlich, wenn sie darauf bestand, irgendetwas völlig Törichtes zu tun − wie beispielsweise über den Laufsteg ihres Schiffes ein völlig fremdes Königreich zu betreten, ohne dabei auch nur von einer einzigen Leibgarde begleitet zu werden.

Zumindest einige Mitglieder der Charisian Royal Guard waren der Ansicht, Seahamper neige zu Pedanterie und Paranoia. Schließlich wäre es kaum sinnvoll für Cayleb, Sharleyan nach Charis einzuladen und ihr die Ehe anzutragen, wenn er − oder die Gardisten in seinen Diensten − die Absicht hätten, ihr irgendetwas zustoßen zu lassen. Einige der charisianischen Gardisten waren tatsächlich ein wenig pikiert darüber, wie sehr Seahamper ihnen doch jegliche Kompetenz absprach. Merlin hingegen konnte es dem Chisholmianer kaum verübeln, vor allem, wenn er sich wieder ins Gedächtnis zurückrief, dass Seahamper nun einmal nicht auf so etwas wie SNARCs zurückgreifen konnte.

Nun erhaschte Merlin gerade Seahampers Blick; die beiden nickten einander zu, dann mühten sie sich so diplomatisch wie nur irgend möglich, ihre jugendlichen Schützlinge aus dem Palast und zu der schon bereitgestellten Kutsche zu führen.

Und natürlich, dachte Merlin sardonisch, zu den restlichen Leibgarden. Die kurze Strecke vom Palast zur Kathedrale legten sie ohne jeglichen Zwischenfall zurück − was auch damit zusammenhängen mochte, dass einhundertfünfzig handverlesene Mitglieder der Royal Guards die Kutsche als ›Ehrengarde‹ umringten. Doch diese Gardisten boten keinen Schutz vor dem ohrenbetäubenden Jubel, der aus allen Richtungen gleichzeitig zu ertönen schien. Wie wild wurden Banner in den Farben von Charis und Chisholm gleichermaßen geschwenkt, neugierige Zuschauer beugten sich aus weit geöffneten Fenstern, jubelten und winkten; die Straße, über die der prächtige Vierspänner nun hinabrollte, war von Blütenblättern bedeckt, und ständig rieselten weitere Blätter auf das Brautpaar hinab, wie zarter Schnee in allen Farben des Regenbogens. Angesichts des Feuereifers, mit denen die Bürger von Charis hier die Straße säumten, die vom Palast geradewegs zur Kathedrale führte, erschienen die Sicherheitsvorkehrungen, die Merlin und Seahamper getroffen hatten, beruhigend unnötig. Während Merlin keinen Augenblick daran zweifelte, dass es irgendwo in diesem wirbelnden Chaos einer jubelnden, pfeifenden, rufenden Menschenmenge auch einige wenige gab, die angesichts der Vorstellung dieser Eheschließung − und dessen, was sie bedeutete − empört und erbost waren, schien doch niemand töricht genug − oder selbstmörderisch genug −, am Tage von Caylebs Hochzeit auf sich aufmerksam zu machen.

Nicht dass Merlin oder Seahamper die Absicht hatten, sich irgendeine Blöße zu geben.

An der Kathedrale angekommen, wurden König und Königin rasch und effizient zu ihren Plätzen auf der königlichen Empore geleitet. Dort warteten Kronprinz Zhan und Prinzessin Zhanayt bereits auf sie, und Herzog Darcos, im himmelsblauen Kasack der Paradeuniform eines Midshipman der Royal Navy, war es tatsächlich gelungen, doch noch rechtzeitig zur Hochzeit nach Tellesberg zurückzukehren.

Doch an diesem Tage befanden sich noch drei weitere Personen in der königlichen Loge, und Adorai Dynnys und ihre Söhne erhoben sich, als Cayleb und Sharleyan eintraten. Passend zum Anlass, war Erzbischof Erayks Witwe deutlich aufwendiger gekleidet als am Tag ihrer Ankunft in Tellesberg, wenngleich sie immer noch dunkle Farben trug, und ihre Söhne wirkten mittlerweile deutlich weniger verängstigt. Doch der Blick der Jungen war immer noch düster − das kam daher, dass ihre Mutter ihnen berichtet hatte, wie ihr Vater gestorben war. Und sie waren nicht die Einzigen, die diesen herzzerreißenden Bericht mit angehört hatten. Auf Adorais ausdrückliche Bitte hin hatte Maikel Staynair ihr persönlich die Kanzel der Kathedrale überlassen, und das gewaltige Kirchenschiff war bis zum Bersten angefüllt gewesen, als die Witwe des ehemaligen Erzbischofs von Charis nicht nur ihren Söhnen von der entsetzlichen Hinrichtung ihres Ehemannes erzählte, sondern dem gesamten Königreich Charis.

Nicht alle Charisianer hatten Erayk Dynnys sonderlich geschätzt, doch als das Volk erfuhr, wie ihr einstiger Erzbischof gestorben war − und wie seine letzten Worte gelautet hatten −, stimmten selbst zahlreiche seiner zuvor ärgsten Kritiker mit ein, als ihr neuer Erzbischof für Dynnys’ Seelenheil betete. Und einige Mitglieder des Klerus von Charis, die bislang ihren neuen Erzbischof und die neugeborene ›Kirche von Charis‹ bestenfalls halbherzig unterstützt hatten, sahen sich mit einem Mal gezwungen, angesichts dieser Gräueltaten, die ihr alter Erzbischof hatte erleiden müssen, ihre Positionen gründlich zu überdenken.

Doch an diesem Tag herrschte eine gänzlich andere Atmosphäre in der Kathedrale von Tellesberg. Als Cayleb und Sharleyan an die Brüstung der königlichen Empore traten, übertönte der Jubel der Hochzeitsgäste sogar die laute Orgel und die Stimmen des Chors. Das gewaltige Gebäude schien fast zu erzittern, und der Jubel verdoppelte sich noch, als König und Königin die Hände hoben, um die lautstarke Begrüßung durch ihre Untertanen zu erwidern.

Es dauerte eine Weile, bis sich der Jubel endlich legte. Dann, schließlich, als in die überfüllten Sitzbänke wieder Ruhe eingekehrt war, stimmte die Orgel das prächtige Präludium an, das eigens für diese Hochzeitsfeierlichkeiten komponiert worden war. Das Portal der Kathedrale öffnete sich, und dann betraten im Klang der Musik Erzbischof Maikel Staynair und die versammelten Bischöfe der Kirche von Charis das Haus Gottes.

Falls Staynair auch nur im Mindesten durch die Erinnerungen an das, was ihm in dieser Kathedrale beinahe widerfahren wäre, beunruhigt war, so ließ er sich das weder durch seine Mimik noch seiner Körpersprache anmerken. Seine goldene Krone glitzerte im Licht der Sonne, das durch die Buntglasfenster fiel; die Rubine, die die bischöfliche Kopfbedeckung zierten, glommen wie winzige Sonnen. An den reich verzierten, bestickten Amtsgewändern (die Owl in angemessener Art und Weise ›modifiziert‹ hatte, auch wenn niemand außer Merlin davon wusste) schimmerten die goldenen und silbernen Fäden, mit denen der Stoff durchwirkt war, und Perlen und Edelsteine brachen in geradezu atemberaubender Schönheit das Sonnenlicht. Die Gewänder der anderen Bischöfe waren fast ebenso reich verziert, doch als Bischöfe anderer Gemeinden, die hier nur zu Besuch waren, trugen sie die traditionellen priesterlichen Kopfbedeckungen, keine Kronen. Doch auch diese Kopfbedeckungen unterschieden sich deutlich von denen, die sie üblicherweise anzulegen pflegten. Auch sie waren reich mit Juwelen besetzt und aufwändigst verziert.

Die herrlichen Stimmen des Chors wurden noch lauter, als die Priesterschaft den Hauptgang der Kathedrale hinabschritt, vor ihnen Szepter- und Kerzenträger und Thuriferare. Trotz des Abscheus, den Merlin aus tiefster Seele für diese ›Religion‹ empfand, die Langhorne und Bedard den Bewohnern von Safehold aufgezwungen hatten, sah selbst er sich gezwungen, sich die Schönheit und Erhabenheit des Prunks und der Liturgie gleichermaßen einzugestehen, während er Staynair dabei zuschaute, im Vorbeigehen immer wieder Kinder zu segnen, in dem er ihnen die Hand auf den Kopf legte.

Und dass alle diese Leute hier wirklich an das glauben, was man sie gelehrt hat, gehört durchaus dazu, dachte er. Im Glauben liegt Macht, selbst wenn dieser Glaube fehlgeleitet ist und missbraucht wird, und ich kann einfach nicht glauben, dass Gott dieses Volk nicht anhören soll, so sehr man es auch belogen haben mag. Dieser ganze Glaube, dieses ganze Gottvertrauen … da muss Er doch diese Stärke und Leidenschaft erkennen. Wie könnte Er jemanden dafür verdammen, Ihn in der einzigen Art und Weise zu ehren, die hier jemals gelehrt wurde?

Die Prozession der Bischöfe kam zu einem Ende; die Prälaten nahmen in den ihnen angewiesenen Sesseln Platz, und Staynair, der nun vor der untersten Stufe der Treppe stand, die zum Thron des Erzbischofs hinaufführte, wandte sich der versammelten Gemeinde zu. Dort stand er, wartete ab, bis die Musik schließlich verklungen war. Immer noch schwieg er, lächelte nur, während die Stille im Inneren der Kathedrale in perfekte, reine Ruhe überging. Es war so ruhig, dass es schien, als wage niemand hier auch nur zu atmen. Und erst dann ergriff der Erzbischof von Charis das Wort und brach damit die erwartungsvolle Stille.

»Meine Kinder«, sagte er, »dies ist ein bedeutender und freudiger Tag. Es ist stets eine Quelle der Freude für das Volk eines wohlregierten Königreiches, wenn sein Monarch den Bund der Ehe eingeht. Nicht nur, dass diese Ehe zugleich eine Verheißung und die Sicherung der Thronfolge des Reiches darstellt. Ein jeder Regent − sei er ein König, sei er eine Königin −, der den Menschen seines Herzens findet, auf dass er ihm zur Seite stehen kann, vereint gegen alles, was die Welt ihnen an Unbill aufbürden mag, ist ein stärkerer und besserer Regent.

König Haarahld, mögen Gott und die Erzengel ihr Angesicht über ihn leuchten lassen, fand einen solchen Menschen in Königin Zhanayt, und nun darf ich euch berichten, dass auch König Cayleb eine solche Braut gefunden hat − in Königin Sharleyan. Staatshochzeiten sind allzu selten Hochzeiten des Herzens, meine Kinder. Doch zweifelt niemals daran, dass für die heutige Heirat beides gilt.«

Er lächelte zur königlichen Empore hinauf, auf der Cayleb und Sharleyan Seite an Seite saßen, und in diesem Augenblick griff Cayleb nach Sharleyans Hand − Merlin war sich fast sicher, dass es gänzlich unbewusst geschah.

»Doch diese Heirat steht für mehr als nur die Vereinigung eines jungen Mannes mit einer jungen Frau. Sie steht zugleich auch für die Vereinigung von Charis und Chisholm. Sie steht dafür, dass aus zwei Reichen eines wird. Sie steht für die Entscheidung, für die feste Entschlossenheit zweier Völker, sich für die Wahrheit einzusetzen und das zu verteidigen, von dem jeder Mann, der nicht von Habsucht, Gier, Ehrgeiz, Intoleranz oder Bigotterie geblendet ist, genau weiß, dass sich dafür zu sterben lohnt. Und so haben wir an diesem Tag viele Gründe, dankbar zu sein, haben vieles, wofür wir Gott danken müssen. Vor uns liegen finstere Tage, meine Kinder, denn der Kampf, dem wir uns mit Herz, Hand und Verstand stellen wollen, wird nicht leicht werden, und er wird auch nicht rasch siegreich zu Ende gehen. Doch wenn jene Tage der Finsternis über uns kommen, wenn düstere Schatten uns zu überwältigen drohen und ihr versucht seid, der Verzweiflung nachzugeben, dann erinnert euch an diesen Tag. Erinnert euch an diesen König und diese Königin, die nun vor euch treten, um vor euer aller Augen und unter Gottes wachsamem Blick einander die heiligen Eide zu schwören. Erinnert euch daran, dass sie sich dafür entschieden haben, ihr Leben einander zu weihen … und auch euch.«

Wenn es überhaupt möglich war, so vertiefte sich die Stille in der Kathedrale nur noch weiter, und dann lächelte der Erzbischof erneut − ein breites, strahlendes Lächeln. Wie eine gewaltige Flutwelle des Jubels und der Vorfreude riss dieses Lächeln das ernsthafte Schweigen mit sich, das er mit seinen Worten hervorgerufen hatte, als er die Hände hob und Cayleb und Sharleyan von ihren Sitzen aufstanden. Gemeinsam stiegen sie die Treppenstufen von der königlichen Empore hinab; der Teppich unter ihren Füßen dämpfte jeden ihrer Schritte. Der süßliche Duft des Stacheldorns umwehte sie, und schließlich standen sie Hand in Hand vor Erzbischof Maikel Staynair. So wichtig diese Hochzeit auch war und so viele Hoffnungen, Ängste und Verheißungen damit auch verbunden sein mochten, sie hatten eine sehr alte und sehr schlichte Zeremonie ausgewählt. Jedes junge Brautpaar, gleich welcher Herkunft, hätte sich dafür entscheiden können, und auch darin lag eine Botschaft an das Volk. Cayleb und Sharleyan schauten den Primas von Charis an, und er ließ den Blick über die Gesichter der hinter ihnen versammelten Gemeinde schweifen.

»Wertes Brautpaar«, erklärte er allen Anwesenden. »Wir sind hier zusammengekommen, im Angesicht Gottes und der Erzengel und der hier versammelten Gemeinde, um diesen Mann und diese Frau in den heiligen Stand der Ehe zu geleiten, einen ehrwürdigen Stand, begründet durch Gott selbst und Seine Erzengel. Jener Stand ist das Sinnbild der Einheit von Gott und Seiner Kirche. Jener Stand zierte der Erzengel Langhorne durch seine Anwesenheit hier auf Safehold mit Seinem Eigenen Glanze. Erzengel Bedard empfahl den Kindern Gottes an jener Stand sei von allen Menschen zu ehren. Darum soll niemand unbesonnen oder leichthin in den Stand der Ehe treten, sondern voller Ehrfurcht, umsichtig, bedacht und voller Ernst und Gottesfurcht. In diesen heiligen Stand, in den zu treten jene zwei Menschen dort gekommen sind. So jemand einen Grund vorbringen kann, weswegen diese beiden Menschen nicht Kraft des Amtes der Diener Gottes in diesem heiligen Stand verbunden werden sollen, so soll er nun sprechen oder fürderhin für alle Zeiten schweigen.«

.III.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

»Eure Majestäten, Prinz Nahrmahn und Prinzessin Ohlyvya.«

Mit aller Selbstsicherheit, die er sich im Laufe seines Lebens zu eigen gemacht hatte, trat Nahrmahn Baytz an dem Kammerherren vorbei, der sich tief verneigte. Niemand hätte anhand des Gesichtsausdruckes dieses rundlichen, kleinen Fürsten vermutet, er betrete hier nicht seinen eigenen Thronsaal. Seine Gemahlin war von gleicher Größe wie er, dabei aber ungleich schlanker, und auch sie hatte schon ein Leben lang Erfahrung als Adelige und als Gemahlin eines fürstlichen Regenten sammeln können, und doch gelang es ihr diesmal nicht, es an scheinbarer Ruhe ihrem Ehemann gleichzutun. Niemand hätte sie ernstlich als ›nervös‹ bezeichnet; doch gleichzeitig hätte auch niemand daran gezweifelt, dass sie es deutlich vorgezogen hätte, sich im Augenblick an irgendeinem anderen Ort aufzuhalten.

Sie schritten über den gleichen polierten Steinfußboden hinweg, über den vor ihnen Baron Pine Hollow gegangen war, und Nahrmahn dachte darüber nach, wie sehr sich dieser Thronsaal − oder zumindest die Personen, die sich im Moment darin aufhielten − doch verändert hatten, als sie schließlich gemeinsam vor den beiden Thronen stehen blieben. Cayleb trug die Staatskrone des Königreiches Charis − die kürzlich auch zur Staatskrone des Kaiserreiches Charis geworden war −, während Sharleyan eine nur geringfügig kleinere Krone angelegt hatte, der jedoch eben jene Rubine fehlten, die die Staatskrone als solche auszeichneten. Doch trotz der Staatskronen hatte keiner der beiden die vollen Insignien ihres Amtes angelegt, und dafür war Nahrmahn immens dankbar − auch wenn er sorgsam darauf achtete, sich das nicht anmerken zu lassen. In der offiziellen Amtstracht wirkte Ohlyvya stets stattlich und wunderschön; Nahrmahn selbst fühlte sich darin stets wie eine Pelzkugel, der irgendwie ein Kopf und Füße gewachsen waren.

Kleine Stummelfüße.

Ist wohl gut so, dass ich mich bereits entschieden hatte, das hier wirklich zu tun, bevor ich Cayleb zum ersten Mal im Leben von Angesicht zu Angesicht erlebe, dachte der Fürst von Emerald fast schon belustigt. Hätte ich schon vorher selbst gesehen, wie hochgewachsen, breitschultrig und entsetzlich gut aussehend er ist und mich dann in anständige Eifersucht hineingesteigert, dann hätte ich das hier vielleicht nicht mehr zu tun gewagt. Es ist viel weniger ärgerlich, einfach den Kopf abgeschlagen zu bekommen, als tatsächlich zugeben müssen, dass der Mann, dem gegenüber man kapituliert hat, ungleich mehr wie ein König aussieht als man selbst.

Als er diesen Gedanken beendet hatte, war er vor den beiden Thronen angekommen, und nun verneigte er sich tief, während Ohlyvya einen formvollendeten Hofknicks vollführte.

»Eure Majestäten«, murmelte er.

»Wisst Ihr, Prinz Nahrmahn«, gab Cayleb trocken zurück, »wir haben uns zu einer geringfügigen Änderung des Protokolls entschlossen. Da meine Frau und ich …« − Nahrmahn fragte sich, ob Cayleb selbst bewusst war, mit welcher stolzen Befriedigung er den Ausdruck ›meine Frau‹ ausgesprochen hatte − »… nun einmal beides eigenständige Staatsoberhäupter sind, und da somit immer die Gefahr besteht, dass es zu Verwechselungen kommt − vor allem, wenn man das Protokoll ein wenig schleifen lässt und statt ›Euer Majestät‹ und ›Eure Majestät‹ immer nur ›Majestät‹ sagt, sind wir zu dem Schluss gekommen, in Abwesenheit des jeweils anderen sei die Anrede ›Majestät‹ eben durchaus zulässig, aber sobald wir beide zugegen sind, gilt in Charis ab sofort ein neues Protokoll: Die richtige Anrede für mich lautet weiterhin ›Majestät‹, während meine Frau als ›Durchlaucht‹ anzusprechen ist. In Chisholm, wo wir ja die andere Hälfte eines jeden Jahres residieren werden, kehrt sich das genau um: Dort ist sie als ›Majestät‹ anzusprechen, während meine korrekte Anrede eben ›Durchlaucht‹ lautet.«

»Ich verstehe, Euer Majestät.« Nahrmahn spürte, wie seine Lippen sich beinahe unwillkürlich zu einem Lächeln verzogen hätten − beinahe. »Ich vermag sehr wohl zu verstehen, dass dies durchaus zu Verwirrung hätte führen können. Natürlich bin ich mir recht sicher: Sobald die Nachricht Eurer Ehelichung − ganz zu schweigen von Eurer Krönung zum Kaiser − Zion erreicht, wird die dortige Reaktion sich nicht mit dem Wort ›Verwirrung‹ beschreiben lassen.«

»Das steht zu hoffen«, gab Cayleb zurück, dann lehnte er sich auf seinem Thron zurück und neigte den Kopf zur Seite. »Und wo wir schon darüber sprechen, was passiert, wenn gewisse Nachrichten Zion erreichen: Ich bin mir sicher, man wird dort auch durchaus verstört auf die Kunde reagieren, dass Ihr hier eingetroffen seid − und auch, was der Grund für diesen Besuch ist. Darf ich annehmen, Eure Abmachungen mit Commodore Zhaztro und Herzog Solomon haben gegen jegliche Reaktionen seitens Bischof-Vollstreckers Wyllys in ausreichendem Maße Euer … Hinterteil gesichert, wenn ich das so sagen darf?«

Mit Mühe gelang es Nahrmahn, weder erstaunt zu blinzeln noch seinen Gastgeber sprachlos mit weit offenem Mund anzustarren. Und sofort rief er sich ins Gedächtnis zurück, dass Caylebs Bemerkung nicht notwendigerweise darauf schließen ließ, der König von Charis habe irgendetwas über Nahrmahns eigene Aktivitäten der jüngsten Zeit in Erfahrung gebracht. Für jemanden, der so helle im Köpfchen war wie Cayleb, konnte es nicht allzu schwer sein sich zu überlegen, was Nahrmahn unternommen haben musste, um sich vor der Reaktion der Kirche zu schützen. Und wenn man sich erst einmal überlegt hatte, was es zu unternehmen galt, dann war es nur noch ein kurzer Schritt zu der Schlussfolgerung, wen man wohl für diese Aufgabe auswählen würde.

Trotzdem ein beeindruckender Schachzug in einer derartigen Konversation, gestand er sich ein.

»Wenn ich mich nicht täusche, ist der gute Bischof-Vollstrecker derzeit Gast im Palast von Eraystor, Euer Majestät«, erwiderte er ruhig. »Ich bin mir sicher, meine Bediensteten werden sämtliche seiner Bedürfnisse erfüllen, und er darf gerne mein Gast bleiben, bis es uns gelungen ist, jegliche … Missverständnisse auszuräumen.«

»Vielleicht könnten wir Bischof Zherald aussenden, um ihm dabei behilflich zu sein, den Weg zur Wahrheit zu finden«, schlug Sharleyan vor. Höflich blickte Nahrmahn sie an, und sie zuckte mit den Schultern. »Bischof Zherald hat Erzbischof Maikel seine Dienste angeboten, nachdem Erzbischof Erayk durch die Inquisition ermordet wurde. Es ist möglich, dass seine eigene Erfahrung mit der Lage, in der sich Bischof-Vollstrecker Wyllys nun sieht, ihm die Möglichkeit bietet, dem Bischof-Vollstrecker deutlich klarer darzulegen, was diese Spaltung zwischen der Kirche von Charis und der Kirche von Zion tatsächlich bedeutet.«

»Er könnte wirklich einen guten Einfluss haben, Durchlaucht.« Erneut verneigte sich Nahrmahn vor ihr. »Auf jeden Fall glaube ich nicht, dass es schaden könne.«

»Dann werden wir, falls der Erzbischof bereit ist, ihn nach Eraystor auszusenden, das auf jeden Fall veranlassen«, ergriff Cayleb wieder das Wort. »Aber in der Zwischenzeit gilt es, einige Formalitäten zu erledigen.«

»Dem ist wahrlich so, Majestät«, bestätigte Nahrmahn.

»Dann, glaube ich, gibt es nur eine vorbereitende Frage, die gestellt und beantwortet sein will, vor unserem Hofe und unseren Ratgebern ebenso wie vor Gott selbst. Und diese Frage lautet: Habt Ihr die Bedingungen verstanden und akzeptiert, denen Baron Pine Hollow in Eurem Namen provisorisch zugestimmt hat, und seid Ihr bereit, sie vorbehaltlos einzuhalten?«

»Ja, Majestät.« Ein weiteres Mal verbeugte sich Nahrmahn, dieses Mal noch tiefer. »Und da wir vor Eurem Hof und Euren Ratgebern stehen, bitte ich darum, das Folgende sagen zu dürfen: Die Bedingungen, die Ihr und Ihre Durchlaucht meinen Untertanen, meinem Haus und mir persönlich anzubieten geruhtet, sind weitaus großzügiger, als ich jemals erwartet oder vernünftigerweise zu erbitten gewagt hätte. Aus diesem Grund und weil mir das voll und ganz bewusst ist, verlangt es mich, meiner tiefen, aufrichtigen Dankbarkeit Ausdruck zu verleihen.«

Kurz dachte Cayleb nach. »Die Bedingungen sind, wie sie sind, Mein Lord«, sagte er dann. »Ich will nicht verhehlen, dass ich deutlich versucht war, sie … weniger großzügig zu gestalten. Doch Rache für Feindseligkeiten der Vergangenheit nehmen zu wollen, ist schlichtweg kleinmütig und zugleich auch gefährlich. Heutzutage geschehen deutlich größere Dinge in der Welt als dieser traditionelle Zank und Streit zwischen Emerald und Charis. Jene Dinge lassen uns für diese kleinen, lokalen Dispute keine Zeit, und mir liegt nichts daran, derartige Geschwüre zu erhalten, die uns alle zu vergiften drohen, wenn wir uns der größten Herausforderung unser aller Leben stellen. Ihre Majestät und ich bieten Euch diese Bedingungen nicht, weil wir Euch so sehr lieben würden; wir bieten sie aus der realistischen Erkenntnis heraus, dass es eine Notwendigkeit darstellt, aus ehemaligen Feinden verlässliche Verbündete werden zu lassen − eben angesichts der Bedrohung, die jene ›Vierer-Gruppe‹ darstellt.«

»Die Tatsache, dass großzügige Bedingungen zugleich auch weise sein können, schmälert nicht die Großzügigkeit Euer Majestät«, wagte Nahrmahn anzumerken.

»Vielleicht nicht. Aber nun ist es wirklich an der Zeit, sich den Formalitäten zuzuwenden.«

»Selbstverständlich, Majestät.«

Ein letztes Mal drückte Nahrmahn seiner Gemahlin fast unmerklich die Hand, dann ließ er sie los und trat an das dort bereitgelegte Kissen heran. Alleine schon der Ort, wo man dieses Kissen positioniert hatte, war ein Zeichen dafür, wie sehr sich die Dinge verändert hatten. Es lag nicht genau vor Caylebs Thron. Stattdessen lag es genau zwischen den beiden Thronen, und als Nahrmahn sich nun darauf kniete, hielt Erzbischof Maikel ihm eine Abschrift der Heiligen Schrift entgegen, mit goldenen Spangen und zahlreichen Edelsteinen auf dem Einband. Der Fürst von Emerald berührte den Buchdeckel mit den Lippen, dann legte er die rechte Hand darauf, den Blick weiterhin fest auf Cayleb und Sharleyan gerichtet.

»Ich, Nahrmahn Hanbyl Graim Baytz, schwöre Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan von Charis die Treue«, sagte er laut und deutlich, »mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert. Ich gelobe, meine Pflichten zu erfüllen, ihnen gegenüber, der Krone gegenüber und ihren Häusern gegenüber, in jeglicher Weise, wie zu tun Gott mir die Fähigkeit verliehen hat. Ich leiste diesen Eid ohne jegliche geistigen oder moralischen Vorbehalte, und ich beuge mich dem Urteil des Kaisers und der Kaiserin und Gottes selbst über die Treue, mit der ich die Pflichten, die ich nun vor Gott und den hier versammelten Zeugen übernehme, ehren und erfüllen mag.«

Kurz legte sich Schweigen über den Thronsaal. Dann legte Cayleb die Hand auf Nahrmahns eigene, die immer noch auf der Heiligen Schrift lag, und Sharleyan folgte seiner Geste und legte die ihre auf die Hand ihres Gemahls.

»Und wir, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk und Sharleyan Ahdel Alahnah Ahrmahk, nehmen diesen Euren Eid an«, erwiderte Cayleb mit fester Stimme. »Wir werden Euch vor jeglichen Feinden beschützen, wir vergelten die Lehenstreue mit Unserer Treue, vergelten Gerechtigkeit mit Gerechtigkeit und Eidbruch mit Strafe. Möge Gott über uns und unseren Eid urteilen, wie er über Euch und den Euren urteilt.«

Einen schier endlosen Moment lang blickten die drei einander an, und die Stille im Thronsaal schien vollkommen. Dann verzog Cayleb die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

»Und nun, Mein Lord, sollten Sie vielleicht aufstehen. Ich glaube, Sie und ich − und Ihre Majestät − haben einiges zu besprechen.« Während Prinz Nahrmahn durch das Fenster der prächtigen Suite, die man ihm und seiner Familie zugewiesen hatte, zu den Wolken aufblickte, die sich hoch über den Styvyn-Bergen im Westen auftürmten und vom Schein des Sonnenuntergangs in Karmesinrot und Gold verwandelt wurden, gingen ihm einige Dinge durch den Kopf. Das war nicht der Tag gewesen, den er früher in Tellesberg zu verbringen erhofft hatte. In gewisser Hinsicht stellte das eine immense Erleichterung dar. Er hatte diesen Konflikt überstanden, und sein Kopf saß immer noch fest auf seinen Schultern − auch wenn seine Macht nun beträchtlich beschnitten war. Und zugleich bestanden nun enge familiäre Bande zu einem Königshaus, das schon bald zu einer der mächtigsten Dynastien in der Geschichte von ganz Safehold zu werden versprach − wenn nicht sogar der mächtigsten. Andererseits war es mindestens ebenso wahrscheinlich, dass besagte Dynastie, mit der er persönlich und das gesamte Vermögen seiner Familie nun unabwendbar verbunden waren, schon bald von einer rachsüchtigen Kirche ausgelöscht wurde. Und, gestand er sich ein, da ist doch noch eine andere Kleinigkeit, die ich mir immer anders vorgestellt hatte. Es war die Frage, wer in seiner Vorstellung hier wem die Treue hatte schwören müssen.

»Ich glaube, irgendwie mag ich die sogar«, sagte eine Stimme hinter ihm, und Nahrmahn wandte sich vom Fenster ab und blickte Ohlyvya an.

»Ich nehme an, du meinst unsere neuen Souveräne?«, fragte er nach und grinste dabei ein wenig schief. Seine Gemahlin stieß ein verächtliches Schnauben aus.

»Nein, ich meinte natürlich die beiden neuen Aushilfsköche!«, gab sie zurück, und er lachte.

»Eine echte Abneigung gegen Cayleb oder auch seinen Vater hatte ich nie, meine Liebe. Sie waren Gegner, und ich gebe auch zu − wenngleich auch ausschließlich dir gegenüber! −, dass mir ihre Hartnäckigkeit, wirklich alles zu überleben, was Hektor und ich auch versucht haben, um sie aus dem Weg zu räumen, gelegentlich doch recht lästig war. Aber für mich war das nie etwas so Persönliches wie für Hektor. Obwohl, um ganz ehrlich zu sein …« Sein Lächeln schwand. »Angesichts meiner Beteiligung an den Versuchen, sie beide aus dem Weg zu räumen, bin ich doch erstaunt, dass Cayleb so wenig Feindseligkeit zu hegen scheint.«

»Ich glaube nicht, dass auch nur einer der beiden Feindseligkeit sonderlich ›hegt‹«, gab seine Frau ernsthaft zurück.

Fragend hob Nahrmahn eine Augenbraue, doch er forderte sie nicht zum Weitersprechen auf, sondern wartete darauf, dass sie ihren Gedanken von sich aus fortsetzte. Ohlyvya Baytz war sehr intelligent. Mehr noch, sie war die einzige Person auf der ganzen Welt, der Nahrmahn ohne jegliche Vorbehalte vertraute. Ebenso wie bei Cayleb und Sharleyan hatte man auch zwischen ihnen eine Staatsheirat arrangiert, doch im Laufe der Jahre war deutlich mehr daraus geworden, und Nahrmahn hatte sich schon oft gewünscht, es wäre möglich, Ohlyvya offiziell in seinen Staatsrat aufzunehmen. Bedauerlicherweise kam das überhaupt nicht infrage, doch das hatte ihn nicht davon abgehalten, ihr in den wenigen Situationen, in denen sie ihre Meinung kundtat, sehr aufmerksam zuzuhören.

Und jetzt, dachte er, wo wir eine Kaiserin haben, die zugleich eigenständig die Königin eines Reiches ist, ist es doch wohl deutlich denkbarer geworden, dass ein unbedeutender, kleiner Fürst eine Frau in seinen Staatsrat beruft, oder nicht?

»Ich will damit nicht sagen, dass du dich bei auch nur einem der beiden sonderlicher Beliebtheit erfreust, Schatz«, sprach sie weiter, und der Anflug eines Lächelns huschte ihr über das Gesicht, während sie die Hand ausstreckte und ihrem Gemahl sanft über die Wange strich. »Ich bin mir sicher, dass sie dich, wenn sie erst einmal alle jene Qualitäten entdecken, die du unter diesem scheuen, bescheidenen Äußeren verbirgst, deutlich mehr werden zu schätzen lernen. Aber bis das geschieht, stehen sozusagen noch einige Kleinigkeiten zwischen euch − Attentatsversuche und Kriege und Derartiges.«

»Attentatsversuche?« Nahrmahn gab sein Bestes, sie völlig unschuldig anzublicken … mit bemerkenswert wenig Erfolg.

»Ach, nun sei doch nicht albern, Nahrmahn!«, schalt Ohlyvya ihn. »Trotz all deiner Bemühungen, mich vor der schnöden Wirklichkeit zu ›beschützen‹, habe ich sämtliche Gerüchte über dieses versuchte Attentat auf Cayleb mitbekommen, weißt du? Und obwohl ich dich sowohl als Ehemann wie auch als Vater meiner Kinder liebe, habe ich mich doch nie irgendwelchen Illusionen hingegeben, was die Ernsthaftigkeit dessen betrifft, was du, wenn ich mich recht erinnere, immer ›das große Spiel‹ genannt hast.«

Als Nahrmahn nun die Augen aufriss, geschah das aus echtem Erstaunen. Ohlyvya hatte sich nur selten derart offen ausgedrückt. Und zumindest mit einem von dem, was sie gerade gesagt hatte, lag sie völlig richtig. Er hatte sich tatsächlich bemüht, sie vor den häufig geschmacklosen und unschönen Entscheidungen zu beschützen, zu denen er als Teilnehmer an diesem Spiel nun einmal gezwungen gewesen war.

Sei doch ehrlich, sagte Nahrmahn zu sich selbst. Ja, zu einigen dieser Entscheidungen warst du wirklich ›gezwungen‹, aber der wahre Grund für dich, dieses Spiel zu spielen, war doch, dass du es immens genossen hast. Bedauerlicherweise hast du letztendlich eben doch nicht gewonnen … auch wenn man wohl sagen kann, ›richtig‹ verloren hast du auch nicht.

Irgendetwas aus diesen Gedankengängen musste sich in seiner Miene abgezeichnet haben, denn seine Frau schüttelte den Kopf.

»Ich beklage mich hier nicht, Nahrmahn. Es hat Zeiten gegeben, da war ich ernstlich versucht, mich eben doch zu beklagen, das wohl. Tatsächlich hat es mehr als eine Gelegenheit gegeben, da hätte ich dir am liebsten kräftig in dein Hinterteil getreten. Aber im Großen und Ganzen habe ich mir immer wieder gesagt − und das ganz aufrichtig, ohne mir irgendetwas vorzumachen −, dass die meisten Dinge, die du getan hast, doch immer die Folge der Lage waren, in der du dich jeweils befunden hast. Der Konflikt zwischen Charis und Emerald beispielsweise war wohl wirklich unvermeidbar, wie auch immer du es dir auch gewünscht hast, einfach wegen der geographischen Nähe der beiden Reiche.

Aber …«, fuhr sie dann sehr ernsthaft fort und blickte ihm so in die Augen, dass er deutlich erkennen konnte, wie ernst ihr dieses Gespräch war, »… ich müsste lügen, wenn ich sagen sollte, ich sei nicht darüber erleichtert, wie es letztendlich ausgegangen ist. Ich weiß, dass unsere Eltern niemals damit gerechnet haben, Nahrmahn, aber ich liebe dich wirklich, weißt du? Und ich liebe unsere Kinder. Dadurch, dass Cayleb nicht deinen Kopf fordert oder die Jungs nicht als eine Bedrohung ansieht, um die man sich … kümmern müsse, fällt mir ein gewaltiger Stein vom Herzen.«

Nahrmahn hob die linke Hand und bedeckte damit sanft die seiner Frau, die ihm mit ihrem Finger immer noch über die Wange strich. Die rechte legte er ihr ebenso sanft in den Nacken und zog sie dann zärtlich zu sich heran, bis ihre Stirn die seine berührte. Ohlyvya hatte ihre Gefühle für ihn nicht sonderlich häufig derart offen ausgesprochen, und er schloss die Augen und genoss den Moment.

»Das ist noch nicht das Ende, weißt du?«, sagte er dann leise zu ihr. »Cayleb hatte recht, als er Trahvys gesagt hat, das sei erst der Anfang. Indem ich für Cayleb Partei ergreife, stelle ich mich gegen den Tempel, und Clyntahn ist ein ungleich rachsüchtigerer Gegner, als Cayleb jemals sein könnte. Ganz zu schweigen davon, dass die Kirche über ein Vielfaches an Ressourcen, Reichtum und schlichtweg Leuten verfügt, als Cayleb das jemals gelingen könnte, selbst jetzt, da Chisholm Teil seines neuen ›Kaiserreiches‹ ist.«

»Clyntahn ist ein bigottes, herumhurendes, selbstsüchtiges, scheinheiliges Schwein, das zu viel frisst und zu viel säuft und sich in selbstgerechtem Fanatismus für Gott persönlich hält«, merkte Ohlyvya an, und noch nie hatte Nahrmahn in ihrer Stimme derart viel Gift gehört.

Erstaunt blinzelte er, dann nahm er den Kopf gerade weit genug zurück, um seiner Frau erneut in die Augen schauen zu können. Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, und in dem Moment erkannte Nahrmahn, dass auch in ihren Augen ein Feuer loderte. Ein Feuer, das er dort niemals gewähnt hatte … und dass ihm das entgangen war, würde er sich selbst so rasch nicht vergeben können.

»Ich bin ja auch nicht gerade blind, weißt du?«, erklärte sie dann in scharfem Ton. »Aber im Augenblick geht es mir darum, dass jemand wie Clyntahn es schon schwer genug hätte, sich nur Cayleb und Sharleyan alleine zu stellen. Jetzt, wo du auch noch dabei mitmischst, ist das Schwein in Zion genau so chancenlos wie ich, wenn ich mit diesem Captain Athrawes aus Caylebs Leibgarde Armdrücken spielen wollte!«

Unwillkürlich musste Nahrmahn lächeln. Kurz bedachte seine Gemahlin ihn mit einem finsteren Blick, dann musste auch sie leise lachen; sie beugte sich zu Nahrmahn hinüber und legte ihre Wange an seine Brust.

»Ich weiß ja, dass du dich selbst nie für ein Abbild des kühnen Helden gehalten hast, Liebster«, sagte sie. »Na ja, ich natürlich auch nicht. Aber ich habe in dir schon immer jemanden gesehen, der ungleich bedeutender ist − jemanden, der ohne mit der Wimper zu zucken und ohne sich selbst irgendwelchen Täuschungen hinzugeben, in die Zukunft blickt und seine eigenen Verpflichtungen achtet. Und auch wenn ich natürlich nicht möchte, dass du dir darauf irgendetwas einbildest, bist du doch zugleich auch einer der schlauesten Männer, die ich kenne.«

»Wenn ich so schlau bin, wie kommt es dann, dass ich jetzt gerade Cayleb die Treue geschworen habe, und nicht umgekehrt?«, fragte er, und es war seinem Tonfall anzumerken, dass er nur halb im Scherz gesprochen hatte.

»Ich habe doch nicht gesagt, du seiest ›unfehlbar‹, Liebster − nur ›schlau‹. Abgesehen davon, um hier eine dieser herrlichen Ausdrücke zu verwenden, die dein Sohn aus diesen grässlichen Büchern aufgeschnappt hat: Man kann nur die Karten ausspielen, die man auch auf der Hand hat. Aber ich glaube, dass dir gerade jemand völlig neue Karten gegeben hat. Und nach allem, was ich dieses Mal darüber mitbekommen habe, scheint es mir nicht, als seiest du auch nur versucht, hier in irgendeiner Art und Weise falsch zu spielen.«

»Nicht mehr«, gestand er, dann schüttelte er den Kopf; halb wirkte die Geste belustigt, halb verriet sie nachdenklichen Unglauben. »Und selbst wenn ich versucht wäre − was, wie ich zu meinem eigenen beträchtlichen Erstaunen zugeben muss, tatsächlich nicht der Fall ist −, wäre das doch unglaublich dumm von mir. Es gibt jetzt keinen Weg mehr zurück nach Zion, Liebste, und es besteht nicht der Hauch einer Chance für mich, diesen Kern des Widerstandes gegen den Tempel, den Cayleb tatsächlich zu begründen gelungen ist, irgendwie in meine Gewalt zu bringen. Jetzt zu versuchen, ihn zu hintergehen oder zu verraten, das wäre so, als würde man mitten in einem Wirbelsturm dem besten Steuermann die Kehle durchschneiden. Und ich fürchte sehr …« − sein Lächeln wirkte jetzt finster genug, um Milch sauer werden zu lassen − »… dass diese Seefahrt lange genug dauern wird, um mich völlig aus der Übung kommen zu lassen; die Lage wird sich nicht rasch genug beruhigen, als dass ich jemals wieder irgendeine Form des Verrats auch nur in Erwägung ziehen würde.«

»Gut.« Sie drückte sich noch enger an ihn. »Gut«, wiederholte sie dann.

»Weißt du«, sagte er leise und senkte den Kopf, um ihr einen Kuss auf den Scheitel zu hauchen, »ich glaube sogar, ich muss dir zustimmen.« Die Wolken, die am Abend zuvor über den Himmel gezogen waren, hatten sich zu einer dichten, schwarzen Decke zusammengeballt. Vom pechschwarzen Himmel peitschte der Regen nur so herab, trommelte auf das Dach des Palastes in Tellesberg, strömte in die Dachrinnen und Fallrohre und lief gurgelnd durch die Abwasserkanäle neben den Straßen der Hauptstadt. Natürlich kam der Handel in Tellesberg niemals zum Erliegen. Selbst während des Krieges, den die Handlanger der ›Vierer-Gruppe‹ begonnen hatten, war der reine, lokal begrenzte Frachtverkehr in der Howell Bay nahezu unvermindert fortgesetzt worden. Jetzt, da die Meere der ganzen Welt den charisianischen Galeonen wieder offen standen, herrschte im Hafenviertel der Stadt wieder die gewohnte, hektische Geschäftigkeit. Selbst noch während dieser Regen herabströmte, Blitze aufzuckten und Donner grollte, rollten die schweren Frachtkarren durch die Straßen − die meisten von ihnen von Drachen gezogen, auch wenn hier und dort, in den schmaleren Gassen, kleinere Karren zum Einsatz kamen, vor die Pferde oder Maultiere gespannt waren.

Prinz Nahrmahn war beeindruckt. Während er vor dem offenen Fenster des kleinen, privaten Ratszimmers stand und in den Regen hinausblickte, sah er die Belege für den Wohlstand und die Industrie, die das Königreich Charis zu einem so ungleich gefährlicheren Gegner machten, als die reine Anzahl an Untertanen Caylebs jemals hätte vermuten lassen.

Hinter ihm öffnete sich die Tür, und Nahrmahn wandte sich vom Fenster ab, als Bynzhamyn Raice, Baron Wave Thunder, den Raum betrat.

»Euer Hoheit«, sagte der ranghöchste Spion im Dienste des Königs − nein, korrigierte Nahrmahn sich innerlich: Kaisers! − Cayleb.

»Mein Lord«, erwiderte Nahrmahn, und seine Geste zur Begrüßung war eher ein Nicken als eine Verneigung.

»Zunächst einmal möchte ich Euch dafür danken, dass Ihr Euch die Zeit genommen habt, mich zu empfangen«, fuhr Wave Thunder fort, während die beiden zu dem recht kleinen, aber wunderschön polierten Konferenztisch in der Mitte des Raumes hinübergingen.

»Ich nehme an, Seine Majestät hätte wahrscheinlich darauf bestanden, hätte ich mich als unwillig erwiesen, Mein Lord.« Nahrmahn lachte leise. »Ich bin durchaus mit dem vertraut, was Baron Sahndyr, wenn ich mich richtig entsinne, als … ›Nachbesprechung‹ bezeichnet. Und um der Wahrheit die Ehre zu geben, Seine Majestät hat mir in aller Höflichkeit ›vorgeschlagen‹, ich solle mich doch zu einem kurzen Plausch mit Ihnen zusammensetzen. Wenn es natürlich irgendetwas gibt, was ich Ihnen berichten kann, dann stehe ich Seiner Majestät und Ihnen zu Diensten.«

»Tatsächlich, Euer Hoheit«, entgegnete Wave Thunder und wartete, bis Nahrmahn Platz genommen hatte, bevor er sich selbst in einen der Sessel am gegenüberliegenden Ende des Tisches setzte, »mag es Euch überraschen zu erfahren, was der eigentliche Sinn unseres ›kurzen Plauschs‹ ist. Um ehrlich zu sein, Seine Majestät − und auch ich − sind weniger an den Informationen interessiert, über die Ihr verfügen mögt, als über die zusätzlichen Einblicke, die Ihr möglicherweise zu unserer Analyse der Informationen beitragen könntet, die uns bereits vorliegen.«

»Tatsächlich?« Nahrmahn hob beide Augenbrauen, und nun war es an Wave Thunder, leise zu lachen.

»Tatsächlich«, bestätigte der Baron, als hoch über ihren Köpfen erneut der Donner grollte. »Um ganz offen zu sein, Euer Hoheit, ein weiterer Sinn und Zweck dieser Besprechung ist es, Euch mit den nachrichtendienstlichen Möglichkeiten vertraut zu machen, über die wir hier in Charis bereits verfügen.«

»Ach, ich verstehe.« Nahrmahn verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. »Um mich noch einmal mit allem Nachdruck daran zu erinnern, in welchem Ausmaße Cayleb in der Lage ist, meine eigenen Tätigkeiten zu … überwachen.«

»In gewisser Hinsicht auch das«, stimmte Wave Thunder ihm gelassen zu, und das Lächeln des Barons war doch deutlich offener als das Nahrmahns. »Ich hoffe, es macht Euch nichts aus, wenn ich sage, dass es − trotz einiger anfänglicher Vorbehalte meinerseits − doch eine gewisse Erleichterung darstellt, über dieses Thema mit jemandem zu sprechen, der weiß, wie man derartige Dinge in die Tat umsetzt, Euer Hoheit.«

»Ich betrachte das als Kompliment, Mein Lord − zumindest vorerst.«

»Ob Ihr das glaubt oder nicht, aber genau so war es tatsächlich auch gedacht.«

Der Baron öffnete die Aktentasche, die er mitgebracht hatte, und entnahm ihr einen recht dicken Stapel Unterlagen. Dann breitete er sie vor sich auf dem Tisch aus, neigte den Kopf zur Seite und blickte Nahrmahn an.

»Mir ist bewusst, dass Baron Shandyr nicht allzu viel Erfolg damit hatte, Euer eigenes Spionagenetzwerk hier in Charis wiederaufzubauen, Euer Hoheit«, sagte er. »Ich weiß auch, dass Ihr ihm gegenüber recht geduldig wart, trotz Eurer eigenen offensichtlichen Enttäuschung, und dass seine Operationen mit unverminderter Erfolgsrate fortgesetzt wurden − außerhalb von Charis.«

Nahrmahns Augenbrauen stiegen noch weiter auf, vor allem angesichts der Offenheit in Wave Thunders Stimme. Der Baron sah den Gesichtsausdruck seines Gegenübers und schüttelte den kahlen Schädel.

»Es gibt einen Grund dafür, dass er hier in Charis derart wenig Erfolg hatte, und das hat nicht im Mindesten etwas mit seiner eigenen Kompetenz zu tun, oder damit, dass er sich nicht ausreichend bemüht habe. Wie Euch selbst ja bewusst ist, Euer Hoheit, besteht die einzige Möglichkeit, ein Geheimnis wirklich zu wahren, nun einmal darin, es mit niemandem zu teilen. Ich glaube, das ist eine Vorgehensweise, die Euch durchaus vertraut sein dürfte, und ebenso dürfte Euch bewusst sein, dass sie für Eure Untergebenen gelegentlich äußerst entmutigend sein kann. So war Graf Pine Hollow vor einigen Monaten recht überrascht zu erfahren, dass Ihr bereits Kontakt mit dem Ersten Ratgeber König Gorjahs aufgenommen hattet.«

Dieses Mal sanken Nahrmahns Augenbrauen wieder ein wenig herab, und er legte die Stirn in Falten.

»Es gibt zwei Gründe dafür, dass ich gerade dieses Beispiel gewählt habe«, sprach Wave Thunder ruhig weiter. »Zum einen, weil es das Ausmaß veranschaulicht, in dem wir nach Emerald vorgestoßen sind, und vor wie langer Zeit uns das bereits gelungen ist. Zum anderen, weil es zeigt, dass Ihr mit dem Konzept vertraut seid, das wir hier in Charis ›restriktive Informationspolitik‹ nennen. Einer der wichtigsten Aspekte unserer Vorgehensweise besteht darin, Informationen nur einzelnen Abteilungen zugänglich zu machen, sodass nur diejenigen, die diese Informationen tatsächlich benötigen, um ihre Arbeit zu erledigen, diese auch erhalten. Das ist kein Zeichen von Misstrauen unsererseits, auch wenn Euch gewiss bewusst ist, dass ein gewisses Maß an Misstrauen schlichtweg eine notwendige Vorsichtsmaßnahme darstellt. Aber tatsächlich geht es hier darum, wichtige Informationen zu schützen, indem man deren Verbreitung eindämmt.«

»Damit haben Sie recht, Mein Lord«, entgegnete Nahrmahn langsam; immer noch überzogen tiefe Falten seine Stirn, doch nun verriet seine Miene reine Nachdenklichkeit, nicht Erstaunen. »Natürlich bin ich mir bewusst, dass man sich um manche Dinge möglichst persönlich kümmern sollte, aber eine derartige Beschreibung dieser Notwendigkeit ist mir noch nicht untergekommen. ›Restriktive Informationspolitik‹.« Er schien sich den Ausdruck auf der Zunge zergehen zu lassen, wiederholte ihn noch einmal, dann nickte er langsam. »Ich muss zugeben, dass mir die Wortwahl durchaus angemessen erscheint.«

»Es freut mich, dass Ihr das versteht, Euer Hoheit.« Wave Thunder nahm wieder in seinem Sessel Platz. »Zu den Dingen, deren Zugänglichkeit wir in dieser Art und Weise beschränken, gehört beispielsweise, wie unsere Spione die Informationen und das Wissen zusammentragen, die uns hier erreichen. Wir bringen Euren Fähigkeiten, jedwede Informationen zu analysieren, äußersten Respekt entgegen und wir haben die Absicht, sie zu nutzen, so gut wir können. Allerdings wird es immer wieder Situationen geben, in denen Ihr niemals erfahren werdet, wie wir die Informationen, die wir Euch zur Analyse vorlegen, überhaupt erhalten konnten. Tatsächlich wird das sogar in den meisten Fällen so sein.«

»Sie werden mir sicherlich vergeben, wenn ich so ausdrücklich darauf hinweise, Baron, aber häufig liefert die Quelle einer Information auch enorme Hinweise auf deren Zuverlässigkeit, und das wiederum wirkt sich natürlich auch auf die Analyse selbst aus.«

»Euer Hoheit …« Wave Thunders Lächeln wurde noch breiter. »Es ist wirklich eine Wohltat, mit jemanden über diese Dinge zu sprechen, der tatsächlich auch in den Feinheiten der Spionagekunst bewandert ist. Doch einer der Gründe, warum ich das hier mitgebracht habe …« − mit der Fingerspitze tippte er auf den Unterlagenstapel − »… ist, dass ich Euch zeigen wollte, wie zuverlässig unsere Spione sind.«

»In welcher Hinsicht, wenn ich fragen darf?«, erkundigte sich Nahrmahn, als der Charisianer vorerst nicht weitersprach.

»Wählt einen Tag aus dem dritten Fünftag im Mai aus − welchen Tag auch immer ihr wünscht«, forderte Wave Thunder ihn auf.

Erstaunt blickte Nahrmahn ihn an, dann zuckte er mit den Schultern.

»Also gut«, sagte er. »Dann nehme ich den Donnerstag.«

»Nun gut, Euer Hoheit.« Wave Thunder blätterte in den Unterlagen, bis er gefunden hatte, wonach er suchte. Dann zog er einen kleinen Aktenordner aus dem Stapel, legte ihn vor sich auf den Tisch und schlug ihn auf.

»Am Donnerstag, dem vierzehnten Mai«, sagte er, den Blick auf die vor ihm liegenden Notizen gerichtet, »habt Ihr Commodore Zhaztro und Graf Pine Hollow zu Euch in den Palast von Eraystor gerufen. Die Besprechung fand im Blauen Salon statt; es ging dabei vor allem um das Abfangen eines Kurierbootes der Kirche, das Depeschen von Bischof-Vollstrecker Thomys an Bischof-Vollstrecker Wyllys hätte überbringen sollen. Commodore Zhaztro informierte Euch, angesichts unserer Blockade bestehe keinerlei Möglichkeit, selbst Kurierbooten der Kirche freies Geleit in die Eraystor-Bucht garantieren zu können. Allerdings schlug er vor, nicht einmal unsere Navy könne jeden kleineren Hafen abriegeln, und es sei doch für die Kuriere der Kirche möglich, sich dieser unbedeutenderen Häfen zu bedienen − wenn ich mich recht erinnere, fiel der Ausdruck ›Fischereihäfen‹ Ihr wiest darauf hin, der Bischof-Vollstrecker könne der Ansicht sein, das Anlaufen derartiger unbedeutender Nebenhäfen sei seines Amtes unangemessen, doch zugleich haben Sie den Commodore auch angewiesen, für den zukünftigen Gebrauch eine Liste entsprechender Ankerplätze zusammenzustellen. Anschließend entließt Ihr ihn und hattet noch ein höchst interessantes Gespräch mit dem Grafen. Im Laufe dieses Gesprächs habt Ihr ihm Eure Analyse der Konfrontation zwischen Charis und der ›Vierer-Gruppe‹ dargelegt und ihm anvertraut, Ihr seiet der Ansicht, es werde erst noch deutlich schlimmer werden, bevor es sich bessere.«

Kurz blickte Wave Thunder von seinen Notizen auf. Jahrzehnte der Erfahrung mit Selbstdisziplin und Selbstbeherrschung zum Trotze, starrte er fassungslos und mit weit offenstehendem Mund sein Gegenüber an, während der Leiter der charisianischen Spionageabteilung seine vernichtend akkurate Zusammenfassung einer Besprechung fortsetzte, der lediglich drei Personen beigewohnt hatten.

»In diesem Augenblick würde ich gerne zwei Dinge ansprechen, Euer Hoheit«, sagte der Baron mit ruhiger Stimme. »Erstens waren es tatsächlich Eure Worte mit Graf Pine Hollow − und diverse andere, ähnliche Gespräche −, die nicht unbedeutenden Einfluss auf die Bedingungen hatten, die Kaiser Cayleb Emerald anzubieten bereit war. Und zweitens: Für den Fall, dass Ihr denkt, entweder Commodore Zhaztro oder Graf Pine Hollow müsste Euer Vertrauen missbraucht haben, weil wir auf andere Weise nicht diese Informationen hätten erhalten können, gestattet mir, zu einem anderen Punkt des gleichen Tages zu kommen.«

Ohne Hast blätterte er weiter, bis er die Seite gefunden hatte, nach der er suchte, dann räusperte er sich kurz.

»Später an diesem Tag«, fasste er zusammen, »hattet Ihr eine private Besprechung mit Baron Shandyr. Bei diesem Gespräch habt Ihr erneut, wenngleich mit weniger Nachdruck, die gleiche Analyse der kirchlichen Position angesprochen, die ihr zuvor auch Graf Pine Hollow gegenüber dargelegt habt. Zudem merktet ihr dem Baron gegenüber an − ebenso wie zuvor dem Grafen −, dass der gesamte Plan der ›Vierer-Gruppe‹ ebenso dumm wie arrogant war. Ferner, dass Prinz Hektor mit größter Wahrscheinlichkeit nicht bereit sein würde, seine eigene Sicherheit zu gefährden, indem er Emerald zu Hilfe käme. Tatsächlich lauteten Eure exakten Worte: ›Warum sollte dieser Mistkerl für uns auch nur einen Pickel an seinem kostbaren Arsch riskieren?‹ Anschließend …« − erneut blickte der Baron zu Nahrmahn auf − »… habt Ihr den Baron angewiesen, sämtliche erforderlichen Vorbereitungen zu treffen, um den ›Hinrichtungsbefehl‹, wenn Ihr mir diese Wortwahl gestatten wollt, an die Attentäter weiterzuleiten, die Ihr in Manchyr vor Ort habt.«

Nahrmahns Erstaunen hatte längst den Punkt überschritten, an dem es in reines Entsetzen umgeschlagen war, als Wave Thunder den Aktenordner seelenruhig wieder schloss.

»Ihr seht, Euer Hoheit«, erklärte er, »damit wir diese Informationen über irgendeinen der Kanäle hätte erreichen können, die Euch vertraut sind, hätten sowohl Graf Pine Hollow als auch Baron Shandyr Agenten im Dienste Charis’ sein müssen. Und ich kann Euch versichern − auch wenn ich mir sicher bin, dass Euch das bereits bewusst ist −, dass nicht einer von den beiden auch nur im Traum daran denken würde, diese Rolle zu übernehmen.«

»Ich …«

Nahrmahn sprach nicht weiter, dann riss er sich sichtlich zusammen. Er räusperte sich, lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte Wave Thunder angespannt in die Augen.

»Ich hätte gewiss niemals geglaubt, einer der beiden könnte mich verraten haben«, sagte er schließlich. »Andererseits weiß ich wirklich nicht, wie Sie die Informationen über zwei völlig voneinander unabhängige Gespräche erhalten konnten.«

»Euer Hoheit, ich hatte Euch gebeten, einen beliebigen Tag auszuwählen«, betonte Wave Thunder. »Hättet Ihr Euch für einen anderen Tag entschieden − beispielsweise den darauffolgenden Freitag, an dem Ihr mit Commodore Zhaztro ein Gespräch unter vier Augen führtet, oder vielleicht den Montag, an dem Bischof-Vollstrecker Wyllys Euch aufgesucht hat, um mit Euch darüber zu ›diskutieren‹, dass Ihr vorgeschlagen habt, die Boten von Mutter Kirche ›durch die Schatten kriechen zu lassen wie Wilderer, die dem Gutsverwalter aus dem Weg gehen wollen‹ −, dann bin ich durchaus bereit, Euch auch die Zusammenfassungen dieser anderen Tage vorzulegen.«

»Aber wie …«

Nahrmahn beendete die Frage nicht. Einige Sekunden lang starrte er Wave Thunder nur schweigend an, dann holte er tief Luft.

»Ich beginne allmählich zu verstehen, was Sie mit ›restriktiver Informationspolitik‹ gemeint haben, Mein Lord. Dieses Verständnis lindert natürlich nicht im Mindesten meine brennende Neugier, aber ich werde Sie nicht auffordern, die Quelle derart detaillierter Informationen offenzulegen. Und bitte glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, die Erkenntnis, dass Ihnen und dem Kaiser derartige Informationen zugänglich sind, ist durchaus dazu angetan, jegliche Versuchung, der ich möglicherweise erliegen könnte, jenen Treueeid zu brechen, schon im Keim auszumerzen. Schließlich …« − kurz ließ der Fürst von Emerald seine Zähne aufblitzen − »… ist es außerordentlich schwierig, eine effektive Verschwörung zu ersinnen, ohne mit seinen Mitverschwörern auch nur zu sprechen!«

»Ich muss gestehen, dass es mich erleichtert, das zu hören, Euer Hoheit. Und wenn ich nun ganz offen sein darf, dann möchte ich auch anmerken, dass dies eine der Schlussfolgerungen ist, von der sowohl Seine Majestät als auch ich selbst gehofft hatten, Ihr würdet sie ziehen. Nichtsdestotrotz war ich auch völlig offen zu Euch, als ich sagte, wir wüssten jeglichen konstruktiven Beitrag zur Auswertung dieser Informationen zu schätzen. Dabei könntet Ihr uns durchaus behilflich sein.«

»Es wäre mir eine Freude, Sie in jeglicher Weise zu unterstützen«, versicherte Nahrmahn ihm.

»Das ist gut. Ach, da gibt es allerdings tatsächlich noch eine Kleinigkeit, die ich hier ansprechen muss, Euer Hoheit.«

»Und das wäre?«

»Seiner Majestät ist bewusst, dass Ihr und Baron Shandyr ein Attentat auf Hektor angeordnet habt«, erklärte Wave Thunder ein wenig gequält. »Nun würde unter normaleren Umständen Seine Majestät der Kaiser gewiss keine bitteren Tränen vergießen, sollte Hektor tatsächlich einen … Unfall haben. Und um weiterhin offen und ehrlich zu bleiben, so wäre das für jemanden wie Hektor wohl tatsächlich ein angemessenes Schicksal. Bedauerlicherweise glauben wir, dass ein Attentat auf Hektor keine allzu große Aussicht auf Erfolg hätte. Es besteht keinerlei Zweifel daran, wem die Corisandianer in diesen Zeiten die Schuld für ein derartiges Attentat in die Schuhe schieben würden. Auch wenn wir uns keinerlei Illusionen hingeben, welche Meinung bezüglich Charis schon jetzt in Corisande vorherrscht, so beunruhigt uns doch die Vorstellung, welchen Propaganda-Vorteil die ›Vierer-Gruppe‹ aus einem derartigen Attentatsversuch ziehen könnte. In vielerlei Hinsicht könnte die ›Vierer-Gruppe‹ ein Attentat auf Hektor − vor allem, wenn man hinreichend überzeugend den Eindruck erwecken könnte, es sei von Charis ausgegangen −, deutlich effektiver nutzen als einen ›lebendigen Hektor‹. Nachdem seine Flotte vollständig aufgerieben ist und wir jederzeit in sein Reich einmarschieren können, wann immer uns das beliebt, ist Hektor für die ›Vierer-Gruppe‹ schwerlich noch von militärischer Bedeutung − und es ist völlig unmöglich, dass die ›Ritter der Tempel-Lande‹ ihm zu Hilfe eilen würden, selbst wenn das ihr Wunsch wäre. Da er also als ›lebendiger Verbündeter‹ mittlerweile wertlos geworden ist, sollte zumindest jemand wie Kanzler Trynair sehr rasch begreifen, welchen Wert er hätte, wenn er als ›Märtyrer für die Kirche‹ stirbt − hinterrücks gemeuchelt von mordlüsternen Attentätern aus Charis.«

Kurz dachte Nahrmahn darüber nach, dann nickte er.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Mein Lord«, bestätigte er und versuchte nicht einmal abzustreiten, dass er tatsächlich genau die Anweisungen erteilt hatte, von denen Wave Thunder hier sprach. »Zu diesem Zeitpunkt habe ich mir, aus offensichtlichen Gründen, deutlich weniger Sorgen darüber gemacht, wie Hektors Ableben sich auf Charis auswirkt, als darüber, wie ein plötzlich entstehendes Machtvakuum in Corisande möglicherweise die Aufmerksamkeit der Charisianer dorthin lenken könnte − und damit fort von mir. Offensichtlich erfordert dieser Teil meiner Überlegungen angesichts der neuen Vereinbarungen beträchtliches Überdenken.«

»Oh, das zweifellos, Euer Hoheit«, pflichtete Wave Thunder ihm bei und lächelte. »Und diese Bemerkung mit dem ›Überdenken‹ bringt mich zu dem letzten Punkt, der in dieser Besprechung betrachtet werden soll. Wisst Ihr, Prinz Nahrmahn, Kaiser Cayleb glaubt nicht, dass Ihr überhaupt in der Lage sein werdet, gänzlich vom Ränkespiel und den Intrigen abzulassen. Ach …« Der Charisianer hob die Hand und wedelte damit, als wolle er eine lästige Fliege verscheuchen. »Das bedeutet natürlich nicht, er vermute, Ihr wäret geneigt, diesen Eid zu brechen, den Ihr gerade erst geleistet habt. Es bedeutet nur, dass Ihr seid, wer Ihr nun einmal seid, Euer Hoheit, und genau so funktioniert nun einmal Euer Denken. Und mehr noch, Ihr seid sehr gut darin − ungleich besser, als Hektor auch nur ansatzweise vermutet −, und es wäre töricht von Seiner Majestät, ein derart scharfes, wunderbar nutzbares Schwert einfach durch den Verzicht, es auch zu gebrauchen, bis zur Nutzlosigkeit einrosten zu lassen. Deswegen hat er einen Vorschlag, den zu überdenken er Euch bittet.«

»Was für einen Vorschlag, Mein Lord?«, erkundigte sich Nahrmahn und kniff nachdenklich die Augen zusammen.

»Seine Majestät wünscht, und Ihre Majestät stimmt mit ihm überein, dass ich weiterhin hierbleibe und meine bisherige Funktion als Leiter der Spionageabteilung von Charis erfülle. Das ist vor allem aufgrund der Tatsache sinnvoll, dass ich zugleich auch für die innere Sicherheit unseres Staates und für jedwede Ermittlungen zuständig bin. Angesichts der Gefahr innerer Unruhen, die durch diese Spaltung der Kirche hervorgerufen werden könnten, ist dies kaum der geeignete Zeitpunkt, mich nicht weiterhin um genau diese Angelegenheiten zu kümmern.

Aus dem gleichen Grund wünschen Ihre Majestäten auch, dass Baron Shandyr weiterhin seiner bisherigen Tätigkeit in Emerald nachgeht, und für Sir Ahlber Zhustyn in Chisholm gilt das Gleiche. Daraus jedoch ergibt sich eine klaffende Lücke, und Ihre Majestäten ziehen in Erwägung, Euch zu bitten, eben diese Lücke auszufüllen.«

»Das kann unmöglich Ihr Ernst sein, Mein Lord!«, gab Nahrmahn zurück. Wave Thunder neigte den Kopf zur Seite und hob eine Augenbraue. Nahrmahn schüttelte den Kopf. »Es ist gerade erst drei Tage her, dass ich Cayleb die Treue geschworen habe, und weniger als drei Jahre, dass ich versucht habe, ihn durch ein Attentat aus dem Weg zu räumen. Was auch immer Cayleb sonst sein mag, er ist weder ein Idiot noch ein Narr!«

»Damit habt Ihr absolut recht, das ist er wirklich nicht«, pflichtete Wave Thunder ihm bei. »Dennoch schlagen er und Kaiserin Sharleyan genau das vor, was Ihr gerade gedacht haben müsst. Das Kaiserreich wird einen Leiter der imperialen Spionageabteilung benötigen − und Ihr, Euer Hoheit, zeigt sowohl die Befähigung als auch den Rang und die Autorität, diesen Posten vortrefflich auszufüllen.«

»Aber doch nur, wenn Cayleb mir trauen kann!«, protestierte Nahrmahn.

»Zunächst einmal hätte Seine Majestät Euch niemals die Bedingungen angeboten, die nun einmal Bestandteil dieses Abkommens sind, wenn er der Ansicht wäre, er könne Euch nicht trauen. Ihr habt gerade erst die Informationen gesehen, auf denen seine Einschätzung Eurer Person basieren, und ich versichere Euch, er ist nicht leichtfertig zu dieser Einschätzung gekommen. Zweitens: Glaubt Ihr wirklich, nach allem, was Ihr gerade erfahren habt, ihm könne entgehen, falls Ihr doch der Versuchung erliegen solltet, Ränke gegen ihn zu schmieden? Und drittens, Euer Hoheit: Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan − und auch ich, falls das in irgendeiner Weise von Belang ist − glauben, dass Ihr tatsächlich meint, was Ihr über die ›Vierer-Gruppe‹ gesagt habt, über die Korruption in Mutter Kirche und die unausweichlichen Konsequenzen der Geschehnisse, die Clyntahn und Trynair hier in Bewegung gesetzt haben. Kurz gesagt, wir glauben, dass Ihr keinerlei Grund hättet, jegliches Vertrauen zu missbrauchen oder zu verraten, das die Krone in Euch setzt, und Ihr habt jeden Grund, die Krone gegen Clyntahn und seine Spießgesellen zu verteidigen. Aber seid versichert, dass weder der Kaiser noch die Kaiserin so töricht sind, jemals zu vergessen, Euch … im Auge zu behalten, bis sie zu der Ansicht gelangen, dass ihre Einschätzungen tatsächlich gerechtfertigt sind. Aber wie der Kaiser bereits angemerkt hat: Nachdem Ihr so viele Jahre ›das große Spiel gespielt‹ habt − ich glaube, so hattet Ihr es gelegentlich ausgedrückt −, wäre es töricht anzunehmen, Ihr könntet einfach von einem Tag auf den anderen davon ablassen, wie sehr Ihr dazu auch entschlossen sein mögt. Da dem so ist, zieht er es vor, sich Eure natürlichen Neigungen zunutze zu machen, indem er sie mit einer nützlichen Aufgabe verknüpft, statt zuzulassen, dass eben jene Euch dazu verleiten, sich in etwaigem … Unfug zu ergehen.«

»›Unfug‹, ja?«, wiederholte Nahrmahn und schnaubte belustigt, und Wave Thunder zuckte mit den Schultern.

»Um ehrlich zu sein, Euer Hoheit, ich glaube, der eigentliche Wortlaut, mit dem er es der Kaiserin erklärt hat, lautete: ›Wir werden niemals dafür sorgen können, dass das Gehirn dieses Mannes zu funktionieren aufhört, ganz egal, was wir tun. Also bin ich der Ansicht, wir können entweder Mittel und Wege finden, ihn für uns arbeiten zu lassen, oder wir trennen sein Hirn − und den Kopf, in dem es nun einmal steckt − vom Rest seines Körpers. Und das ist immer so eine ›Schweinerei.‹«

Unwillkürlich lachte Nahrmahn laut auf. Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie Cayleb ganz genau diese Worte aussprach, sah sogar, wie die braunen Augen des Kaisers dabei funkelten.

Und tatsächlich hat er noch nicht einmal unrecht. Ich habe wirklich vor, mich hier anständig zu benehmen, aber selbst ich bin mir nicht ganz sicher, dass mir das auch gelingen wird. Aber trotzdem …

»Mein Lord«, sagte er dann offenherzig, »ich bin mir nicht sicher, ob Seine Majestät hier nicht einen gewaltigen Fehler macht. Und wie auch immer ich darüber denke, ich vermute, zumindest einige Angehörige des Adels werden nicht gerade begeistert sein, ausgerechnet mich plötzlich in dieser Position zu sehen. Aber trotzdem muss ich gestehen, dass mich diese Möglichkeit … neugierig macht.«

»Mir ist bewusst, dass Euch das ein wenig überraschen muss«, sagte Wave Thunder in herzhafter Untertreibung. »Ganz offensichtlich werdet Ihr darüber nachdenken müssen, und auch das ist Seiner Majestät bewusst. Tatsächlich empfiehlt er, dass Ihr darüber mit Eurer Frau Gemahlin sprecht. Sowohl er als auch die Kaiserin haben beachtlichen Respekt vor dem Intellekt Eurer Frau Gemahlin, und sie kennt Euch zweifellos besser als jeder andere auf der Welt. Einschließlich, und ich hoffe Ihr verzeiht mir, wenn ich das so sage, Euch selbst. Hört Euch an, was sie dazu zu sagen hat, bevor Ihr dem Kaiser Eure Antwort mitteilt.«

»Also, Mein Lord«, entgegnete Nahrmahn Baytz in völliger Ernsthaftigkeit, »das scheint mir eine ausgezeichnete Idee.«

.IV.

Der Tempel, Zion, die Tempel-Lande

Rhobair Duchairn fragte sich, ob er jemals wieder den Platz der Märtyrer überqueren könnte, ohne an die blutigen Schrecken von Erayk Dynnys’ Hinrichtung zurückdenken zu müssen. Herbstliche Eiseskälte lastete schwer auf Zion, obschon es ein sonniger Tag war, doch der Schauer, der Duchairn über den Rücken lief, hatte nichts mit den Temperaturen zu tun. Während er die hoch aufragenden Säulen vor dem Tempel betrachtete und zur Kuppel des Gotteshauses aufsah, die immer noch schimmerte wie ein hochglanzpolierter Spiegel, und die heldenhafte Skulptur des Erzengels Langhorne anschaute, der das Szepter seiner heiligen Autorität dem Himmel entgegenreckte, musste Duchairn immer und immer wieder an jenen entsetzlichen Tag denken. Kurz blieb er stehen, schloss die Augen zu einem kurzen Gebet − auch wenn er nicht hätte sagen können, um was er eigentlich gerade betete.

Beunruhigende Zeiten, ging es ihm durch den Kopf, als er die Augen wieder öffnete und quer über den Platz weiter auf den Tempel zuschritt. Beunruhigende Zeiten … und erschreckende Zeiten.

Es ärgerte ihn, wie banal ihm seine eigenen Gedanken erschienen, doch das machte sie nicht weniger wahr. Die Stärke, die er aus dem neu gefundenen Glauben schöpfen konnte, half ihm ein wenig, und er hatte in der Heiligen Schrift viele Stellen gefunden, die ihm großen Trost schenkten, doch nicht ein einziger Satz dabei verriet ihm, was er nun eigentlich tun solle.

Na ja, Rhobair, das stimmt nicht ganz, oder?, dachte er sardonisch. Du weißt ganz genau, was du tun solltest. Die Frage ist nur, wie du das machst.

Wieder hielt er inne; die Tropfen der zahllosen Springbrunnen, vom scharfen Wind zu Duchairn hinübergetragen, fühlten sich eisig auf der Haut an, und er blickte genau zu der Stelle, an der Dynnys gestorben war. Die Hinrichtung des gefallenen Erzbischofs war das Schrecklichste, was Duchairn jemals gesehen hatte. Er war kein Schuelerit. Er hatte die Strafen gelesen, die der Erzengel Schueler für alle Abtrünnigen und Ketzer vorsah. Sie hatten zu den unschönen Aspekten des Lebens gehört, zu den Dingen, die die Heilige Schrift nun einmal forderte, doch Rhobair Duchairn hatte niemals damit gerechnet, sie jemals miterleben zu müssen, geschweige denn selbst jenen anzugehören, die an ihrer Vollstreckung beteiligt wären. Und er war daran beteiligt gewesen. Es gab Zeiten, vor allem, wenn ihn tief in der Nacht die Träume heimsuchten, da sehnte er sich danach, sich einreden zu können, es sei anders gewesen. Doch die Entscheidung, Dynnys hinrichten zu lassen, hatte die gesamte ›Vierer-Gruppe‹ getroffen, und so hatte auch Rhobair Duchairn Teil an jener Blutschuld. Schlimmer noch, er war sich voll und ganz bewusst, dass die ursprüngliche Entscheidung, den ehemaligen Erzbischof von Charis hinrichten zu lassen, aus reinem Pragmatismus gefällt worden war; es war ein reiner Akt der Zweckdienlichkeit gewesen. Und Dynnys’ letzte Worte, sein Widerstand gegen den Großinquisitor, noch in dem Augenblick, da er schon vor dem eigenen Grab stand, hatten Duchairn mit tiefster Unruhe erfüllt.

Man hatte dem Mann einen leichten Tod versprochen − oder zumindest einen leichteren −, wenn er nur seine Rolle spielte. Duchairn hätte von dieser Abmachung eigentlich nichts wissen sollen, doch er hatte nun einmal davon gewusst, und das machte Dynnys’ Trotz für ihn nur noch erstaunlicher. Es sei denn, natürlich, die offensichtlichste aller Erklärungen war zugleich auch diejenige, die der Wahrheit entsprach: Dieser Mann hatte tatsächlich an das geglaubt, was er dort ausgesprochen hatte.

Und das hat er zweifellos getan, sagte sich Duchairn selbst und betrachtete erneut die Stelle, an der man dem gefolterten Wrack eines Menschen endlich den Tod zugestanden hatte. Genau das ist es doch, was dich in Wirklichkeit so quält, nicht wahr, Rhobair? Was auch immer nun geschehen mag, du − du und die anderen drei − haben es überhaupt erst ausgelöst. Was auch immer Charis getan hat, seit du und deine Freunde diesen Angriff auf jenes Reich vorbereitet haben, ihr wart diejenigen, die das ganze angefangen haben. Ihr habt Charis zu seinen verdammenswerten Handlungen doch erst getrieben. Jedes Tier wird um sein Leben kämpfen und um das Leben seiner Jungen, wenn man es in die Enge treibt, und nichts anderes habt ihr doch mit Charis getan − und Dynnys wusste das. Und er hat es nicht nur gewusst, er hatte auch den Mut, es auszusprechen, selbst noch, nachdem die Inquisition seinen Tod verfügt hat.

Das war ein Gedanke, der ihn in letzter Zeit immer und immer wieder heimsuchte, und mit der Stärke, die er aus seinem neu gefundenen Glauben schöpfte, zwang er sich dazu, sich diesem Gedanken erneut zu stellen. Er hatte zu Gott und zu Langhorne gebetet, hatte sie um Vergebung angefleht, um Vergebung für die katastrophalen Entscheidungen, die das Undenkbare herbeigeführt hatten − doch die Tatsache, dass er seine Verantwortung dafür zutiefst und aufrichtig bereute, änderte nichts an seiner Verantwortung, etwas dagegen zu unternehmen. Es wäre seine Pflicht gewesen, sich dem Desaster zu stellen und irgendwie die Kirche des Verheißenen aus dieser schweren Prüfung siegreich hervorgehen zu lassen, die ihr nun bevorstand, wie auch immer sie entstanden sein mochte. Und der Teil, den er selbst dazu beigetragen hatte, diese schwere Prüfung überhaupt erst herbeizuführen, vertiefte diese Verantwortung noch.

Und so schwer die Reise auch sein mag, sagte er sich erneut, letztendlich kann es nur ein Ziel geben: Dies ist Gottes Eigene Kirche, begründet von den Erzengeln persönlich, zur Errettung der Seelen aller Menschen. Was auch immer jene fehlgeleiteten Seelen in Charis glauben mögen, Mutter Kirche muss bewahrt werden. Und weil sie bewahrt werden muss, wird das auch geschehen. Ein anderes Ergebnis kann es nicht geben … solange wir, die sie verteidigen, ihr die Treue halten. Ihr, der Heiligen Schrift, den Erzengeln und Gott.

Das glaubte er. Das wusste er. Was er nicht wusste, das war, ob Gott ihm jemals für die Dinge vergeben würde, die er, sein treuer Diener, mit eigener Hand herbeigeführt hatte.

Ein letztes Mal blickte er zu der Stelle hinüber, an der Erayk Dynnys diesen grausamen Tod gefunden hatte, und fragte sich dabei, wie viele andere die Inquisition das gleiche, entsetzliche Schicksal würde erleiden lassen, bevor diese öffentliche Infragestellung des rechtmäßigen Supremats von Mutter Kirche schließlich beendet wäre. Dann schüttelte er den Kopf, schob die Hände in die tröstliche Wärme der Ärmel seiner Soutane und ging weiter. »Na ja, ich sehe, wir sind jetzt vollzählig … endlich«, sagte Zhaspahr Clyntahn giftig, als Duchairn das Konferenzzimmer betrat.

Sanft wehte warme Luft durch den Raum; sie sorgte dafür, dass hier die übliche, angenehme Temperatur herrschte. Der unvergängliche Konferenztisch − den die Erzengel persönlich ebenso von Hand geschaffen hatten wie den gesamten Tempel − war so makellos wie am Tag der Schöpfung; keinerlei Spuren des fast täglichen Gebrauchs waren daran zu erkennen. Und das Licht, das aus der Decke des Raumes selbst strömte, war so schattenlos hell, wie es keine Kerze und keine Lampe jemals würde spenden können. Wie stets versicherte dieser unwiderlegbare Beweis, sich hier tatsächlich in der Gegenwart des Göttlichen zu befinden, Duchairn aufs Neue, dass Gott, welche Fehler sterbliche Menschen auch begehen mochten, in der Lage war, letztendlich alles wieder in Ordnung zu bringen, solange Seine Diener nur ihrem Glauben treu blieben.

»Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe«, sagte er nun und trat an seinen Platz an jenen geheimnisvollen Tisch heran.

»Ich hatte noch einige seelsorgerische Pflichten zu erfüllen, und ich fürchte, mir ist die Zeit davongelaufen.«

»›Seelsorgerische Pflichten‹, was?«, schnaubte Clyntahn verächtlich. »Ich nehme doch an, Mutter Kirche zu retten ist wichtiger als nahezu jede ›seelsorgerische Pflicht‹, die ich mir nur vorstellen kann.«

Ein wenig unruhig rutschte Zahmsyn Trynair in seinem Sessel am Kopfende des Tisches hin und her. Seit Dynnys’ Hinrichtung war Clyntahn noch sarkastischer und schroffer geworden. Es schien, als hätte dieser letzte Trotz des ehemaligen Erzbischofs den Großinquisitor noch streitlustiger und rachsüchtiger gemacht. Und in absonderlicher Art und Weise ließ Duchairns offensichtlich wiederaufgelebter Glaube Clyntahn den Obersten Schatzmeister der Kirche gegenüber noch ungeduldiger werden. Es war fast, als fürchte er, Duchairns Glaube könne die Entschlossenheit des Vikars, den er schon immer für den unentschiedensten aus der ›Vierer-Gruppe‹ gehalten hatte, nur noch weiter schwächen.

Oder vielleicht war es in Wirklichkeit auch noch viel einfacher. Vielleicht hatte das, was mit Dynnys geschehen war, ihn argwöhnisch gemacht, und er befürchtete, was Duchairn vielleicht noch im Namen seines wiedergefundenen Glaubens unternehmen mochte.

»Worüber auch immer Sie zu sprechen wünschen, Zhaspahr«, entgegnete Duchairn ruhig, »ob ich nun fünf Minuten zu früh oder zu spät eintreffe, wird keine weltbewegenden Konsequenzen haben. Und da dem so ist, sah ich keinerlei Notwendigkeit, mich bei dem Rat übermäßig kurzzufassen, den einer meiner Bischöfe erbeten hatte.«

»Und woher wissen Sie …«, setzte Clyntahn schon zornig an, doch Trynair hob abwehrend die Hand.

»Er hat recht, Zhaspahr«, entschied der Kanzler. Nun warf der Großinquisitor auch ihm einen finsteren Blick zu, doch Trynair hielt ihm in aller Ruhe stand. »Ich stimme zu, dass eine gewisse Dringlichkeit durchaus besteht, auf derartige Dinge eine Antwort zu senden, aber wir können es uns nicht leisten, einfach nur alles stehen und liegen zu lassen, wann immer irgendeine … unerfreuliche Nachricht eintrifft. Zum einen, weil sich der eigentliche Grund für unser jeweiliges Zusammentreffen, selbst wenn die Nachricht mithilfe der Semaphoren übermittelt wurde, bereits vor einiger Zeit ereignet haben muss, und unsere Entgegnung ebenso lange benötigen wird, um von Zion aus ihr Ziel zu erreichen. Daher wird jegliche Hast ohnehin nicht allzu viel ändern. Zweitens haben wir, ebenso wie alle Vikare im Dienste von Mutter Kirche, zahlreiche andere Pflichten zu erfüllen, so wie Rhobair eben heute Nachmittag. Wir können nicht zulassen, dass uns dieses Schisma, das Charis hervorgerufen hat, von all unseren anderen Verpflichtungen ablenkt. Und drittens ist es entscheidend, niemand anderen in den Irrglauben verfallen zu lassen, wir ließen uns durch diese Geschehnisse von unseren Verpflichtungen ablenken. Wir alle dürfen niemals vergessen, dass es einige Personen gibt, die nur einer Gelegenheit harren, uns anzugreifen. Wenn wir zulassen, dass diese Personen glauben, wir seien so sehr in Panik verfallen, dass wir an nichts anderes mehr denken können als an diese Schisma-Krise, dann könnten jene schwächeren Brüder aus dem Vikariat versucht sein, sich unserer Führung offen entgegenzustellen.«

Clyntahn war das Blut in die fleischigen Wangen geschossen, und er öffnete schon den Mund zu einer zornigen Erwiderung, doch Trynairs langsamer, ruhiger, vernünftiger Tonfall hielt ihn doch davon ab. Nun bedachte Clyntahn den Kanzler noch einige Herzschläge lang mit einem finsteren Blick, dann zuckte er die Achseln.

»Ach, na gut«, grollte er nur.

Duchairn legte lediglich die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch und wartete geduldig ab. Nach wie vor beobachtete er mit Argwohn die Macht und den zunehmenden Jähzorn des Großinquisitors, doch mittlerweile fürchtete er Clyntahn nicht mehr − was vielleicht ein wenig unvernünftig von ihm war, gerade angesichts dessen, was Clyntahn Erayk Dynnys bereits angetan hatte. Und, wurde Duchairn bewusst, während er schweigend wartete, dass ich keine Angst mehr vor dem Großinquisitor habe, könnte vielleicht auch erklären, warum Clyntahn mir gegenüber zunehmend Ungeduld an den Tag legt. Zhaspahr Clyntahn missfiel der Gedanke, von irgendjemandem nicht gefürchtet zu werden.

Darin steckt etwas, worüber ich noch weiter nachdenken muss, dachte der Schatzmeister der Kirche. Das verrät einiges über ihn, aber es sagt auch etwas über mich aus.

»Wie dem auch sei, wir sind jetzt vollzählig«, sprach Trynair weiter. »Und da Sie derjenige waren, der diese Versammlung erbeten hat, Zhaspahr, wollen Sie uns nicht auch erzählen, worum es hier geht?«

»Tatsächlich sogar um zwei Dinge«, erwiderte Clyntahn. Die Verärgerung des Großinquisitors war nach wie vor erkennbar, doch nun richtete er sich in seinem Sessel ein Stück weiter auf, und zumindest ein Teil seiner Gereiztheit schien sich zu legen. »Zum einen geht es um eine Nachricht von Bischof-Vollstrecker Wyllys, zum anderen um ein Schreiben von Pater Styvyn in Delferahk.«

»›Pater Styvyn‹?«, wiederholte Allayn Maigwair den Namen, dann verzog er das Gesicht. »Welcher ›Pater Styvyn‹, Zhaspahr?«

»Und was macht dieses Schreiben von … Pater Styvyn, oder wie hieß der?« Trynair blickte zu Clyntahn hinüber, der nur kurz nickte. »Na, was macht dieses Schreiben von dem so wichtig?«

»Dazu komme ich sofort.« Mit der rechten Hand vollführte Clyntahn eine ausladende Bewegung, als wolle er irgendetwas, das vor ihm auf dem Tisch stand, einfach zu Boden fegen. »Es ist wichtig, aber ich denke, wir sollten uns zuvor der Nachricht des Bischof-Vollstreckers widmen.«

Trynair nickte, und Duchairn spannte sich innerlich an. Er gab sich keinerlei Selbsttäuschung hin, was eine Nachricht betraf, die Wyllys Graisyn gesandt haben mochte. Angesichts des Untertons, der sämtliche letzten Briefe des Bischof-Vollstreckers von Emerald unverkennbar ausgezeichnet hatte, war unverkennbar, dass die militärische Position von Emerald im gleichen Maße nahezu hoffnungslos war, wie Sterbliche sie nur empfinden mochten. Und Graisyns kürzlich vorgelegte Analyse der Möglichkeiten, die Prinz Nahrmahn offenstanden − und auch seine persönlichen Neigungen −, hatten auch nicht gerade aufmunternde Bettlektüre dargestellt.

»Also, das ist noch nicht offiziell − oder zumindest war es das noch nicht, als Graisyn seine Nachricht abgefasst hat −, aber es besteht nicht mehr allzu großer Zweifel daran, dass Nahrmahn sein Mäntelchen nach dem Wind gehängt hat«, grollte Clyntahn. Sämtliche seiner Zuhörer richteten sich in ihren Sesseln auf und kniffen die Augen zusammen, und er zuckte mit den massigen Schultern. »Ich weiß, dass Graisyn uns schon seit Monaten erzählt, Emerald würde nicht lange durchhalten, wenn Cayleb seine Truppen erst einmal an Land gehen lässt, aber ich glaube, nicht einmal er hat das kommen sehen.«

»Wie zuverlässig sind seine Informationen?«, erkundigte sich Maigwair.

»Das ist immer die Frage, nicht wahr?« In einem angespannten Grinsen ließ Clyntahn die Zähne aufblitzen. »Anscheinend konnten weder er noch sein Intendant die Gerüchte bestätigen oder bestreiten, die in Eraystor die Runde machen, aber sie waren sehr wohl in der Lage zu bestätigen, dass Pine Hollow irgendwohin ausgesandt worden war. Und die meisten dieser Gerüchte besagten, dass nur ein Ort infrage kommt, an den seine Entsendung in Nahrmahns Namen irgendeinen Sinn ergibt. Und nun ist anscheinend auch Nahrmahn persönlich irgendwohin aufgebrochen. Möchte jemand von Ihnen vielleicht eine kleine Wette eingehen, wohin er wohl gereist sein könnte?«

Bestürzt verzog Duchairn das Gesicht. Wie Clyntahn schon gesagt hatte, so bestand nur wenig Zweifel, dass die Charisianer Emerald erobern konnten, wann immer sie das wollten. Doch eine Eroberung von Emerald, so unschön das auch wäre, war doch immer noch etwas völlig anderes als die Vorstellung, Emerald könne sich aus freien Stücken dem Widerstand anschließen, den das Haus Ahrmahk der Autorität von Mutter Kirche entgegensetzte.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass Nahrmahn etwas Derartiges tun sollte«, sagte Maigwair, doch sein Tonfall verriet, dass er gerade versuchte, sich selbst von dem zu überzeugen, was er da sagte, und wieder schnaubte Clyntahn verächtlich.

»Ich schon.« In den Augen des Großinquisitors loderte Zorn. »Warum sollte Nahrmahn nicht dem Beispiel folgen, das Charis hier gibt? Die liegen gleich nebeneinander, sie sind beide eine halbe Welt weit von Zion entfernt, und das macht sie für jede Ketzerei empfänglich, die irgendwo auftaucht − und Nahrmahn hatte schon immer die moralische Integrität einer Nutte aus dem Hafenviertel.«

Das ist typisch Clyntahn, dachte Duchairn säuerlich, einfach ein Urteil über den Charakter oder die moralische Festigkeit eines anderen abzugeben, ohne sich dabei auch nur im Mindesten scheinheilig zu fühlen.

»Ich fürchte, da hat Zhaspahr nicht ganz unrecht«, merkte Trynair an. »Und in mancherlei Hinsicht ist es sogar schwierig, es Nahrmahn vorzuwerfen, wenn er versucht hat, zu irgendeiner Art Verständigung mit Cayleb zu kommen.«

»Ich finde schon, dass wir ihm das vorwerfen können«, schoss Clyntahn zurück.

»Ich habe nicht gesagt, man solle ihn dafür nicht verurteilen, Zhaspahr«, betonte Trynair. »Ich habe gesagt, es sei schwierig, es ihm vorzuwerfen, und ganz weltlich betrachtet ist das nichts als die reine Wahrheit. Tatsächlich ist genau das auch das Gefährliche daran.«

»Dass auf diese Weise auch noch eine der Ablenkungen wegfällt, bei denen wir davon ausgegangen sind, sie würden Charis eine Zeit lang beschäftigen, ist ja nun wohl kaum bloß eine Kleinigkeit, würde ich meinen«, warf nun Maigwair ein.

»Eigentlich schon«, widersprach Trynair kühl. Es war Maigwair anzusehen, wie zornig ihn das machte, doch der Kanzler schüttelte den Kopf. »Denken Sie doch einmal darüber nach, Allayn«, sagte er. »Es war von vornherein klar, dass Emerald nie eine ernst zu nehmende ›Ablenkung‹ für Charis darstellen würde − nicht ohne eine Flotte, die eine Invasion der Truppen von Charis hätte verhindern können. Oder zumindest hätte diese Ablenkung wirklich nicht lange angehalten. Aber jetzt ist Nahrmahn mit Cayleb zu irgendeiner Art politischer Übereinkunft gelangt − vorausgesetzt natürlich, Graisyns Vermutungen erweisen sich als stichhaltig. Ich weiß wirklich nicht, wie sich das für ihn darstellen wird, aber ich vermute, wenn Nahrmahn zunächst einmal Pine Hollow hat vorausreisen lassen und ihm erst später gefolgt ist, so müssen die Bedingungen für diese Übereinkunft zumindest erträglich für ihn gewesen sein. Und falls Cayleb tatsächlich ähnlich schlau ist wie sein Vater, wird er Nahrmahn wahrscheinlich bemerkenswert großzügige Bedingungen angeboten haben. Mit seiner Flotte hat er immer noch einen hinreichend großen Knüppel in der Hinterhand, sodass er es sich leisten kann, mit der anderen Hand möglichen Gegnern einige wirklich saftige Karotten vor die Nase zu halten. Und wenn er das tut, dann wird er es für andere potenzielle ›Nahrmahns‹ äußerst reizvoll machen, mit ihm zu einer Übereinkunft zu kommen, statt gegen ihn zu kämpfen.«

»Damit könnte Zahmsyn durchaus richtig liegen«, stimmte Duchairn unglücklich zu. Die anderen drei blickten ihn erstaunt an, und er zuckte mit den Schultern. »Wenn Nahrmahn das wirklich getan hat, dann wirkt sich das unmittelbar auf die Zuverlässigkeit der anderen weltlichen Herrscher aus. Er hat politische Überlegungen angestellt und daraufhin in einer Art und Weise reagiert, die man nur als bewussten, offenen Widerstand gegen Mutter Kirche auslegen kann. Er hat politische Interessen und sein persönliches Überleben als wichtiger erachtet als seine Pflicht, die Heiligkeit und Autorität von Mutter Kirche zu beschützen. Glauben Sie bloß nicht, es gebe keine anderen weltlichen Herrscher, die an seiner Stelle nicht ebenso entschieden hätten. Und jetzt haben sie alle ein Beispiel für jemanden, der seine Treue und seine Pflicht der Kirche gegenüber aus reiner politischer Zweckdienlichkeit aufgegeben hat. Glauben Sie wirklich − vorausgesetzt natürlich, er kommt damit durch −, dass sein Beispiel den nächsten ›Nahrmahns‹ auf der Liste von Charis entgehen wird?«

»Ganz genau.« Trynair nickte heftig. »Das ist etwas, das früher oder später fröhliche Urstände feiern wird, ganz egal was geschieht. Angesichts all der Gründe für das böse Blut zwischen Charis und Emerald hatte ich nicht so bald damit gerechnet, genau das erleben zu müssen, aber das macht das Beispiel natürlich nur noch umso schlimmer. Wenn Nahrmahn damit Erfolg hat − vor allem, da doch die ganze Welt weiß, dass sowohl Haarahld als auch Cayleb ihn für dieses versuchte Attentat auf Cayleb verantwortlich gemacht haben −, wird das doch allen zeigen, dass Cayleb offensichtlich willens ist, ›vernünftig‹ zu sein. Und wenn wir Nahrmahn dafür nicht effektiv strafen können, dann wird das zahlreiche andere in Versuchung führen, genau das Gleiche zu tun, wenn sich die Royal Charisian Navy an sie wendet.«

»Dann müssen wir das im Keim ersticken«, grollte Clyntahn.

»Und wie genau sollen wir das Ihrer Meinung nach tun, Zhaspahr?«, fragte Trynair, und sein Tonfall klang deutlich schärfer, als das üblicherweise der Fall war, wenn er den Großinquisitor ansprach. »Wenn Graisyn recht hat und Nahrmahn tatsächlich schon in See gestochen ist, dann wird er auch schon Caylebs Bedingungen akzeptiert haben. Er würde ja kaum nach Tellesberg lossegeln, solange er sich im Krieg mit Charis befindet, oder nicht? Und glauben sie wirklich, er hätte keinerlei Vorsichtsmaßnahmen getroffen haben, gegen alles Mögliche, was Graisyn in seiner Abwesenheit unternehmen könnte? Eigentlich bin ich sogar erstaunt, dass es Graisyn überhaupt gelungen ist, uns eine Nachricht zu übermitteln!«

»Übermäßig erstaunt sollten sie nicht sein«, warnte Clyntahn ihn. »Das Kurierschiff von Emerald zur Hammer-Insel ist von der Feste Shalmar aus aufgebrochen, nicht von Eraystor.«

Der Großinquisitor verzog das Gesicht, und Duchairn wusste auch genau warum. Feste Shalmar, die Hauptstadt des Herzogtums Shalmar, lag an der Nordspitze von Emerald und war damit mehr als neunhundert Meilen von Nahrmahns Hauptstadt entfernt.

»Und Graisyns Nachricht ist noch nicht einmal vollständig«, fuhr Clyntahn mit rauer Stimme fort. »Die Übertragung wurde irgendwo zwischen Eraystor und Shalmar unterbrochen … vorausgesetzt natürlich, die Unterbrechung ist nicht schon in Eraystor erfolgt.«

»Na prächtig.« Maigwairs Miene könnte Bier sauer werden lassen, ging es Duchairn durch den Kopf. »Jetzt erzählen Sie uns also auch noch, Nahrmahn hat die Semaphoren von Emerald in seine Gewalt gebracht.«

»Mindestens das«, stimmte Clyntahn zu. »Und ich denke, wir können davon ausgehen, dass er es nicht nur bei den Semaphorentürmen hat bewenden lassen, oder nicht?«

»Ich bin mir sicher, dass Sie auch damit recht haben, Zhaspahr«, sagte Trynair. »Und das macht das, was ich gesagt habe, nur noch drängender.«

»Stimmt.« Duchairn nickte. »Andererseits, Zhaspahr, sagten Sie gerade, es gehe hier um zwei Nachrichten − eine aus Emerald, eine aus Delferahk. Sollten wir nicht das, was Nahrmahn betrifft, vorerst aufschieben? In seinem Falle werden wir natürlich schwerwiegende Entscheidungen treffen müssen, aber wir könnten das genauso gut noch ein paar Minuten lang im Hinterkopf behalten und sacken lassen. Abgesehen davon: Falls diese beiden Nachrichten irgendetwas miteinander zu tun haben sollten, müssen wir uns wohl beide anhören, bevor wir uns überlegen, was wir im Hinblick auf eine davon unternehmen wollen.«

»Das erscheint mir sinnvoll«, pflichtete Trynair ihm bei und wandte sich wieder Clyntahn zu. »Was hat es mit dieser Nachricht aus Ferayd auf sich, Zhaspahr?«

»Ich bin mir wirklich nicht sicher, dass die sich überhaupt irgendwie auf Nahrmahn und Emerald auswirkt.« Nun klang Clyntahn wieder verärgert, als verüble er es seinen Kollegen, seinen Zorn auf ein anderes Thema umgeleitet zu haben.

»Vielleicht ja nicht«, sagte Trynair geduldig. »Andererseits werden wir sie uns früher oder später sowieso anhören müssen, also können wir das genauso gut auch jetzt gleich tun.«

»Ach, na gut.« Clyntahn lehnte sich in seinem Sessel wieder zurück. »Laut Pater Styvyn ist die Beschlagnahmung der charisianischen Handelsschiffe in Ferayd alles andere als glatt verlaufen.«

»Was genau bedeutet das?«, fragte Duchairn und spürte, wie sich in vertrauter und äußerst unangenehmer Art und Weise die Muskeln seines Magens zusammenkrampften.

»Das bedeutet, diese Scheiß-Ketzer waren zu blöd, das Intelligenteste zu tun, was sie nur tun konnten«, grunzte Clyntahn. »Als die delferahkanischen Truppen versucht haben, an Bord ihrer Schiffe zu gehen, haben die sich zur Wehr gesetzt! Und das war eine echte Dummheit von ihnen. Eine tödliche Dummheit sogar.«

»Wollen Sie damit sagen, einige von ihnen seien getötet worden?«, setzte Duchairn nach.

»Nein, ich meine nicht ›einige von ihnen‹ seien getötet worden.« Clyntahns Miene war fast schon ein höhnisches Grinsen. »Ich meine alle.«

»Was?!« Trynair hatte dieses Wort hervorgestoßen, nicht Duchairn, und Clyntahn blickte den Kanzler an.

»Nachdem sie erst einmal damit angefangen hatten, Delferahkaner zu töten, haben die Soldaten dort auch ihre Samthandschuhe ausgezogen«, sagte er und zuckte mit den Schultern. »So läuft das nun mal, wenn man blöd genug ist, sich mit bewaffneten Truppen im Hafen eines anderen Reiches anzulegen.«

»Wollen sie damit sagen, dass es keine charisianischen Überlebenden gibt?«, fragte Duchairn nach.

»Vielleicht eine Handvoll.« Wieder zuckte Clyntahn mit den Schultern. »Laut Pater Styvyn können es nicht viel mehr gewesen sein. Zumindest nicht an Bord der Schiffe, die die Delferahkaner abhalten konnten, den Hafen zu verlassen.«

»Heißt das, einige sind entkommen?« Trynair klang noch unglücklicher als zuvor.

»Vielleicht ein halbes Dutzend, oder so«, bestätigte Clyntahn. »Anscheinend waren ihre Schiffe weit genug entfernt vom Pier vor Anker gegangen, als dass man sie direkt von den Docks aus hätte entern können. Und zumindest eines von ihnen war anscheinend einer dieser verdammten Freibeuter der Charisianer, vermutlich getarnt. Wie dem auch sei, es war mit ihrer neuen Artillerie schwer bewaffnet, und es hat den anderen Feuerschutz gegeben, während sie geflüchtet sind.«

Trynair blickte Duchairn an, und der Oberste Schatzmeister verstand sofort, warum der Kanzler so bestürzt war. Wem auch immer die Flucht aus Ferayd gelungen war, er musste sich schon weit auf dem Rückweg nach Charis befinden − zusammen mit seiner Fassung eines Berichtes über das, was sich dort ereignet hatte. Und trotz der unbekümmerten Rücksichtslosigkeit, die Clyntahn hier an den Tag legte, war sich Duchairn entsetzlich sicher, dass die Charisianer hier ein ›Massaker‹ schildern würden, und das völlig zu recht. Schlimmer noch, zahlreiche der betroffenen Schiffe mussten zu Familienunternehmen gehört haben, und angesichts der Traditionen, denen die Charisianer folgten, was die Besatzung derartiger Schiffe betraf, waren unter den toten Charisianern wohl auch Frauen und Kinder.

Wie konnte es so rasch so weit kommen?, fragte sich Duchairn. Und warum kommt diese Nachricht von diesem ›Pater Styvyn‹ und nicht von seinem Bischof?

Ein Grund fiel ihm zumindest sofort ein, warum der Intendant seine eigenen Nachrichten abgeschickt hatte, unabhängig von seinem Bischof − und dieser Grund gefiel Duchairn ganz und gar nicht. Doch sollte Clyntahn vermuten, der Agent der Inquisition in Ferayd habe seinen Bericht möglichst rasch abgeliefert, um eine Katastrophe, die er zumindest mitverschuldet hatte, wenigstens etwas besser aussehen zu lassen, dann ließ sich der Vikar das zumindest nicht anmerken. Eigentlich schien Clyntahn nicht im Mindesten zu begreifen, welche möglicherweise katastrophalen Folgen dieser Zwischenfall haben konnte.

Und nach allem, was wir bislang wissen, geht es hier auch nicht nur um einen ›Zwischenfall‹, dachte Duchairn. Es ist sehr gut möglich, dass das bloß der Erste ist, von dem wir irgendetwas erfahren. Bislang.

»Das ist eine sehr bedeutende Neuigkeit«, merkte Trynair an − was Duchairn für eine geradezu atemberaubende Untertreibung hielt. »Sobald Charis davon erfährt, werden sie sofort diese ganze unschöne Angelegenheit als ein ›bewusst herbeigeführtes Blutbad auf unmittelbare Anweisung der Inquisition‹ denunzieren.«

»Es war nichts dergleichen«, gab Clyntahn zurück. »Andererseits werde ich nicht vorgeben, ich müsse auch nur eine Träne für ein Rudel Ketzer vergießen, das genau das bekommen hat, was es verdient hat. Eigentlich sind sie sogar noch gut weggekommen!«

»Ich werde Sie auch nicht bitten, irgendetwas vorzugeben«, sagte Trynair auffallend ruhig. »Ich weise lediglich darauf hin, dass Charis der ganzen Welt gegenüber behaupten wird, wir hätten willkürlich das Abschlachten einfacher Matrosen angeordnet − und deren Familien, Zhaspahr! −, als Teil unseres Vorgehens gegen die Schismatiker. Das werden sie dazu nutzen, ihre Rebellion zu rechtfertigen … und jedwede Gräueltaten, die sie als Vergeltungsmaßnahmen verüben werden.«

Clyntahn schaut den Kanzler an, als würde der in einer völlig unverständlichen, fremden Sprache auf ihn einreden, dachte Duchairn. Und aus dem Blickwinkel des Großinquisitors tat Trynair vielleicht sogar genau das. Schließlich waren sie von Anfang an bereit gewesen, das ganze Königreich Charis mit Feuer, Blutvergießen und Zerstörung zu überziehen, warum also sollte sich irgendjemand wegen des Todes von ein paar Dutzend − oder ein paar Hundert − charisianischen Matrosen und deren Frauen und Kindern so aufregen?

»Also gut«, sagte Clyntahn dann. »Wenn Sie sich so sehr darum sorgen, wie die Charisianer das in ihrer Propaganda ausschlachten könnten, dann sollten wir das eben selbst nutzen! Die Depesche von Pater Styvyn zeigt überdeutlich, dass die Charisianer diejenigen waren, die mit den Kampfhandlungen angefangen haben. Und ich darf vielleicht noch hinzufügen, dass die Verluste der Delferahkaner nicht gerade gering waren. Da die Charisianer diesen Kampf begonnen haben, sollten wir die Welt auch genau das wissen lassen. Die Obrigkeit von Delferahk hat versucht, friedlich deren Schiffe zu konfiszieren, und statt den Anweisungen der rechtmäßigen Obrigkeit Folge zu leisten, haben sie sich mit Gewalt zur Wehr gesetzt. Ich bin mir sicher, dass die Charisianer maßlos übertreiben werden, was das Ausmaß ihrer eigenen Verluste betrifft, deswegen wüsste ich wirklich nicht, warum wir die Verluste der Delferahkaner herunterspielen sollten. Wir sollten jeden, der bei dem Versuch, der Anweisung von Mutter Kirche Folge zu leisten, jene Schiffe zu konfiszieren, das Leben verloren hat, zu einem ›Märtyrer Gottes‹ erklären.«

Es war nicht ›Mutter Kirche‹, von der die Entscheidung stammte, sämtliche Häfen auf dem Festland gegen charisianische Schiffe abzuriegeln, dachte Duchairn grimmig. Die stammte von dir, Zhaspahr. Und was dort geschehen ist, erfolgte aufgrund deiner Autorität. Ist schon interessant, wie du mit dieser neuen Formulierung dessen, was da geschehen ist, deinen Kopf aus der Schlinge ziehen kannst, was?

Doch das war nicht das Schlimmste daran − bei Weitem nicht. Wenn sie die toten Delferahkanern zu Märtyrern erhoben, dann machten sie einen weiteren großen Schritt in die Richtung, einen Heiligen Krieg gegen Charis auszurufen. Zweifellos war das langfristig ohnehin unvermeidbar, doch Rhobair Duchairn hatte es wahrlich nicht eilig, diesen Umbruch auch noch zu forcieren.

Und? Ist das jetzt nur einfache moralische Feigheit deinerseits, Rhobair? Wenn es ohnehin unvermeidbar genau darauf hinausläuft, warum dann noch zögern? Es ist Gottes Wille, die Autorität Seiner Kirche im Sinne Seines Planes zu bewahren − also wie kannst du es vor dir selbst rechtfertigen, doch irgendwie vermeiden zu wollen, wirklich alles zu tun, was erforderlich ist, um Sein Ziel auch zu erreichen?

»Ich weiß nicht …«, setzte Trynair langsam an.

»Ich denke, Zhaspahr hat recht«, entschied Maigwair. Die anderen blickten zu ihm hinüber, und nun war es an ihm, die Achseln zu zucken. »Das Klügste, was wir jetzt tut können, ist mit den Semaphoren dafür zu sorgen, dass unsere Schilderung − die Wahrheit − …« − es gelingt ihm tatsächlich, das auszusprechen, ohne mit der Wimper zu zucken!, dachte Duchairn − »… sämtliche Reiche auf dem Festland erreicht, bevor dort irgendwelche Lügen eintreffen, die Charis zu verbreiten sucht. Und wenn diese Männer dabei gestorben sind, die Anweisungen von Mutter Kirche auszuführen, was sind sie denn dann, bitte schön, anderes als Märtyrer?«

»Ganz genau!«, pflichtete Clyntahn ihm heftig bei.

Wieder blickte Trynair zu Duchairn hinüber, und der Oberste Schatzmeister wusste ganz genau, welche Frage in seinem Blick lag. Er wollte schon den Mund öffnen, um Clyntahn und Maigwair zu widersprechen, doch dann hielt er inne.

»Abgesehen davon …«, fuhr Maigwair fort, während Duchairn noch zögerte. »Wenn man diese Nachricht im Lichte von Nahrmahns Entscheidung betrachtet, uns zu verraten − Mutter Kirche, meine ich natürlich −, dann ergibt sich daraus ein Muster.«

»›Ein Muster‹?« Es gelang Trynair nicht ganz, in seiner Stimme keinen Unglauben mitschwingen zu lassen, und Maigwair schürzte verärgert die Lippen.

»Was ich meine«, sagte er, »ist einfach, andere weltliche Herrscher könnten, wie Sie selbst erst vor wenigen Minuten angemerkt hatten, versucht sein, sich um eine Art Übereinkunft mit Charis zu bemühen, oder zumindest um eine wie auch immer geartete Einigung, wenn sie sich plötzlich zwischen Baum und Borke wiederfinden. Ich denke, wir müssen denen einen Grund liefern, darüber sehr genau nachzudenken. Und wir müssen dafür sorgen, dass wirklich jeder in Charis ganz genau begreift, um welchen Einsatz sie ihren König hier spielen lassen.«

»Wie das?«, fragte Duchairn nach und hatte das Gefühl, sein Magen bewege sich äußerst rasch in Richtung Fußboden.

»Ich schlage vor, wir exkommunizieren in aller Förmlichkeit Cayleb, Staynair und jeden anderen, der Staynairs Ernennung zum Erzbischof abgezeichnet hat, oder Caylebs Erbfolgeschreiben oder Staynairs Schreiben an den Großvikar. Wir exkommunizieren Nahrmahn, Pine Hollow und jeden anderen, der mit Charis zu einer ›Übereinkunft‹ oder einer ›Einigung‹ kommt. Und wir belegen ganz Charis und ganz Emerald mit dem Interdikt.«

Das Gefühl, Duchairns Magen würde immer weiter in die Tiefe rasen, beschleunigte sich abrupt, doch Clyntahns Augen strahlten jetzt regelrecht.

»Ganz genau das sollten wir tun«, stimmte er mit heiserer Stimme zu. »Wir sind hier von Anfang an auf Zehenspitzen herumgeschlichen, haben immer weiter versucht, ›die Situation nicht eskalieren zu lassen‹, dabei haben wir alle schon ganz genau gewusst, worauf das Ganze hinauslaufen wird! Stattdessen hätten wir diese verdammten Schismatiker von Anfang an genau wissen lassen sollen, wo das alles für sie enden wird, wenn sie diesen Widerstand gegen die Mutter Kirche fortsetzen! Und wir müssen jedem einzelnen von Caylebs Untertanen erklären, in welche Art Katastrophe ihr teurer König sie alle geradewegs hineinführt!«

»Das ist ein Schritt, den man nicht leichtfertig wagen sollte«, merkte Duchairn warnend an. »Und wenn wir ihn tatsächlich wagen, können wir ihn später nicht mehr rückgängig machen.«

Cayleb und die anderen zu exkommunizieren, wäre schon schlimm genug. Gemäß dem Kirchenrecht würde das jedes Kind Gottes davon freisprechen, der Kirche weiterhin Gehorsam zu leisten. Angenommen, die meisten Charisianer wären bereit, der kirchlichen Lehre weiterhin zu folgen, würde das effektiv jegliche rechtmäßige Autorität im ganzen Königreich aufheben. Doch in vielerlei Hinsicht wäre ein Interdikt noch ungleich schlimmer. Solange dieses Interdikt gültig ist, wären sämtliche Sakramente, Ämter und Funktionen der Kirche in Charis eingestellt und außer Kraft gesetzt. Es würde keine Taufen mehr geben, keine Hochzeiten, keine Messen, keine Begräbnisse. Und so würde es bleiben, bis das Interdikt aufgehoben wird.

Eine derart strenge und schwerwiegende Strafe zu verhängen, war − wie Duchairn gesagt hatte − nichts, was leichthin geschehen sollte. Die Folgen für die Seelen all jener, die davon betroffen waren, mussten wahrhaft entsetzlich sein.

Das alleine war schon schlimm genug, doch es war beileibe noch nicht alles, was sich aus der von Maigwair vorgeschlagenen Vorgehensweise ergeben konnte. Die Verkündung der Exkommunikation und des Interdikts war nur einen winzigen Schritt vom Ausrufen eines Heiligen Krieges entfernt, und sobald dieser Heilige Krieg erst einmal erklärt war, gab es kein Zurück mehr aus dem Kampf um Leben und Tod, der dann zwischen der Kirche und all jenen, die sich ihr entgegenstellten, entbrennen würde.

Und das Einzige, was das nicht bewirken würde, das ist, Charis willentlich in den Schoß von Mutter Kirche zurückkehren zu lassen, dachte er. Aber Cayleb und Staynair wären niemals so weit gegangen, wenn sie nicht bereit wären, auch alle Konsequenzen in Kauf zu nehmen − und selbst Zhaspahrs Bericht zeigt deutlich, dass die überwältigende Mehrheit der Charisianer der gleichen Ansicht sind wie ihr König und ihr neuer ›Erzbischof‹. Selbst wenn wir Cayleb exkommunizieren und über ganz Charis das Interdikt verhängen, wird es ihnen egal sein. Oder sie werden zumindest nicht sonderlich darauf achten. Sie werden ihm weiterhin die Treue halten, und das bedeutet, wir würden eine Situation erschaffen, in der sie sich im offenen, unmittelbaren Widerstand zu Mutter Kirche befinden. Und dann wird uns keine andere Wahl mehr bleiben, als letztendlich doch noch zum Heiligen Krieg aufzurufen, was auch immer wir eigentlich beabsichtigt hatten.

Ich frage mich, ob genau das der Grund dafür ist, dass Zhaspahr und Allayn sich so dafür aussprechen? Weil wir uns damit ein für alle Mal und vor den Augen der ganzen Welt dazu verpflichten, das Königreich Charis vollständig zu zerstören?

»Es mag ja ein Schritt sein, den man nicht leichthin wagt«, sagte Clyntahn, »aber es ist ein Schritt, den wir früher oder später wagen müssen, Rhobair, und das wissen Sie auch. Angesichts dessen, was Zahmsyn bereits gesagt hat, bleibt uns gar keine andere Wahl, als weiterzumachen und diesen Schritt jetzt zu tun. Gehen wir in die Offensive und kommen wir allen völlig die Tatsachen verdrehenden Berichten zuvor, die Charis möglicherweise der Welt präsentieren wird. Es sei denn, natürlich, Sie hätten eine bessere Idee?« Eisiger Regen prasselte von einem pechschwarzen Nachthimmel herab, auch wenn eigentlich die Sonne erst in etwa einer Stunde untergehen sollte. Der Wind trieb den Regen in Böen umher, peitschte ihn all jenen entgegen, die töricht genug waren, bei diesem Wetter umherzulaufen, und erzeugte dichte Nebelschleier, wann immer er das Wasser erfasste, das von den Traufen herabströmte.

Keinem der Besucher, die sich in der Kirche des Heiligen Erzengels Bedard versammelt hatten, war die Zeit geblieben, auf das Wetter zu achten − und sie alle hatten auch ganz andere Dinge im Kopf. Die sorgfältig zurechtgeschnittenen Büsche und Bäume, die parkartig rings um die Kirche angelegt waren, schienen wie von selbst mit ihren Ästen umherzuschlagen, an denen noch die letzten herbstlich gefärbten Blätter hingen, auch wenn der herannahende Winter ihnen schon einen Großteil ihres bunten Kleides geraubt hatte. Der eisige Wind umtoste die massiven Mauern der Kirche, und das war eine deutlich bessere Metapher für jeden der Besucher als der Anblick von der Luft getragenen Wassers.

Die Kirche des Heiligen Erzengels Bedard war recht alt. Es hieß zwar, diese Kirche sei nur ein oder zwei Jahre nach dem Tempel selbst errichtet worden, doch anders als beim Tempel war unverkennbar, dass diese Kirche von Menschenhand erbaut worden war. Und obwohl sie so alt war, wurde sie heutzutage kaum noch genutzt. Sie lag weniger als zwei Meilen vom Tempel entfernt, und wer dazu in der Lage war, zog es vor, die wenigen Tausend Schritte weiterzugehen und dann im Tempel selbst zu beten. Doch trotz dessen, und trotz ihres Alters, war dieses Gotteshaus, das die Bedardisten als die Mutterkirche ihres Ordens ansahen, stets sorgsam gepflegt, und wie bei jeder anderen Kirche waren auch ihre Pforten niemals verschlossen. Rund um die Uhr standen sie den Betenden offen, ganz wie das Gesetz es vorschrieb.

Und doch war diese Kirche aufgrund ihrer Nähe zum Tempel bei der Mehrheit der Rechtgläubigen fast in Vergessenheit geraten, und so blieb sie fast immer verwaist, schlummerte im Schatten ihrer größeren, neueren und angeseheneren Brüder und Schwestern. Tatsächlich schienen die meisten gänzlich zu vergessen, dass es sie überhaupt gab, und genau das machte sie für die Ziele der Männer so angemessen, die sich nun in ihrem Inneren versammelt hatten, dem strömenden Regen zum Trotze.

Der letzte Besucher traf ein, trat durch die schwere Holztür und durchquerte den kleinen Vorraum des Gotteshauses. Seinen Umhang reichte er einem bereits auf ihn wartenden Unterpriester, sodass die orangefarbene Soutane eines Vikars der Kirche des Verheißenen zum Vorschein kam; dann betrat er forschen Schrittes das eigentliche Kirchenschiff. Der nachhaltende Duft von Jahrhunderten Weihrauchs, Kerzenwachses und der Druckerschwärze der Gebets- und Gesangbücher begrüßte ihn fast zärtlich, trotz der feuchten, herbstlichen Kälte, die selbst hier deutlich zu spüren war, und so sog er den Duft von Mutter Kirche tief in seine Lungen.

Etwas mehr als zwanzig Männer erwarteten den Bischof schon. Die meisten trugen die gleiche orangefarbene Soutane wie er, doch es gab auch einige andere, die in die deutlich bescheideneren Gewänder von Erzbischöfen und Bischöfen gehüllt waren. Sogar einige einfache Unterpriester waren anwesend, und sie alle wandten sich zu ihm um, als er in ihre Mitte trat.

»Ich bitte um Verzeihung, Brüder«, sagte Vikar Samyl Wylsynn mit seiner tiefen, volltönenden Stimme, die wunderbar zu seiner priesterlichen Berufung passte; mühelos übertönte sie das Prasseln des Regens, der unablässig auf das Schieferdach und gegen die Buntglasfenster der Kirche trommelte. »Ich hatte einen unerwarteten Besucher, gerade als ich aufbrechen wollte − es ging aber nur um reine kirchliche Routineaufgaben.«

Zahlreiche der anderen Männer sogen in sichtlicher Anspannung die Luft ein, als sie hörten, dass es um einen unerwarteten Besucher ging, doch als Wylsynn seinen Satz dann beendete, war erleichtertes Aufatmen zu hören. Ihre Reaktion brachte den Vikar dazu, die Lippen zu einem schiefen Grinsen zu verziehen, dann deutete er mit einer Hand auf die vordersten Sitzbänke der Kirche.

»Ich denke, nun sollten wir uns um unsere Aufgaben kümmern, nun, da auch dieser Spätankömmling eingetroffen ist«, sagte er. »Es würde uns nur schwerlich gelingen zu erklären, was wir alle hier an einem solchen Abend treiben, falls zufälligerweise jemand vorbeikommen sollte.«

Wie er es beabsichtigt hatte, betonten seine Worte die Dringlichkeit dieses Zusammentreffens, und so nahmen die anderen rasch in den Bänken Platz, auf die er gewiesen hatte. Er selbst ging zu dem Geländer hinüber, der das Allerheiligste umschloss, kniete kurz vor den traditionellen Mosaiken der Erzengel Langhorne und Bedard nieder, erhob sich dann wieder und wandte sich erneut den in dieser Kirche Versammelten zu.

»Zunächst einmal«, sagte er ernst, »gestattet mir bitte, bei Euch um Verzeihung zu bitten, Euch so kurzfristig hierherbestellt zu haben. Und auch dafür, Euch gebeten zu haben, überhaupt einem unplanmäßigen Zusammentreffen beizuwohnen. Wir alle wissen nur zu gut, welche Risiken derartige improvisierte Treffen in sich bergen, aber ich denke, es ist unabdingbar, dass wir und alle anderen Mitglieder des ›Kreises‹ über die neuesten Entscheidungen der ›Vierer-Gruppe‹ informiert werden.«

Niemand sonst sprach ein Wort, und er konnte fast körperlich spüren, wie die Blicke der anderen auf ihm ruhten.

»Sie reagieren auf zwei neue jüngst eingetroffene Nachrichten«, fuhr er fort. »Die eine stammt aus Emerald und legt den Schluss nahe, dass Prinz Nahrmahn sich dafür entschieden hat, sich mit König Cayleb und der ›Kirche von Charis‹ zusammenzutun. Ob er das aus tiefster Überzeugung getan hat oder aus der pragmatischen Überlegung, auf diese Weise sein Leben retten zu können, vermag im Augenblick niemand hier in Zion zu sagen. Zu meiner eigenen Überraschung muss ich gestehen, dass ich selbst eher zu der Ansicht neige, es gehe hier tatsächlich um echte Überzeugungen − oder zumindest um beide Aspekte gleichermaßen. Zu dieser Einschätzung komme ich nicht zuletzt wegen eines Gesprächs mit dem jüngeren Bruder des Grafen Pine Hollow, aber ich betone noch einmal, dass dies im Augenblick doch nicht mehr als nur meine Meinung ist. Dessen ungeachtet glaube ich, anhand dessen, was mir meine Quellen in Clyntahns Büro berichten konnten, dass die Interpretation von Nahrmahns Handeln, die der Großinquisitor vorgelegt hat, weitestgehend zutreffend ist, wie auch immer es nun um die eigentlichen Motive des Prinzen bestellt sein mag.

Die zweite Nachricht stammt aus Ferayd, im Königreich Delferahk. Es ist meinen Quellen gelungen, eine vollständige Abschrift der ursprünglichen Semaphorenbotschaft zu erhalten, und diese Botschaft entspricht nicht gänzlich dem, was Clyntahn den anderen Dreien berichtet hat. Laut der Original-Botschaft ist aus dem Versuch, die charisianischen Galeonen zu beschlagnahmen, ein Blutbad geworden, nachdem ein Angehöriger eines der Enterkommandos eine Frau erschossen hat, die sich lediglich mit einer Belegklampe bewaffnet hatte. Laut dieser Depesche besteht keinerlei Zweifel daran, dass die Delferahkaner diejenigen waren, die das Feuer eröffnet haben, und dass ihr erstes Opfer eine Frau war, deren einziges ›Verbrechen‹ darin bestanden hat, diese Truppen davon abzuhalten, das Schiff ihres Gemahls zu entern.«

Wylsynns Miene war sehr düster, seine Augen fast schon trübe, und er spürte, dass seine Zuhörer den gleichen Zorn verspürten.

»Nachdem die Charisianer begriffen hatten, dass sie angegriffen wurden, und sich entsprechend zur Wehr setzten, wurde es noch schlimmer«, erklärte er ihnen. »Tatsächlich haben, laut diesem Schreiben von Pater Styvyn, nur vierzehn Charisianer diesen Angriff überlebt − sie wurden durch die Inquisition in Gewahrsam genommen.«

»Nur vierzehn, Euer Durchlaucht?«, fragte eine Stimme. Das Entsetzen in Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Stimme spiegelte sich auch in seiner Miene wieder, und Wylsynn nickte.

»Leider ja, Zhasyn«, sagte er schweren Herzens. »Selbst in einer persönlichen Nachricht an Clyntahn wollte dieser Pater Styvyn sich nicht übermäßig deutlich ausdrücken, aber eigentlich besteht überhaupt kein Zweifel mehr. Die delferahkanischen Truppen haben praktisch jeden Charisianer niedergemetzelt, den sie nur in die Finger bekommen konnten − und aufgrund der äußerst behutsamen Wortwahl, derer sich ›Pater Styvyn‹ befleißigt hat, bin ich mir recht sicher, dass seine Truppen ›außer Kontrolle geraten‹ sind, weil er und seine Schueleriten-Kollegen sie unablässig angestachelt haben.«

Wylsynn selbst trug das Symbol des Schueler-Ordens, und die Scham, die in seiner Stimme mitschwang, ließ sie noch tonloser klingen, als es sonst vielleicht der Fall gewesen wäre.

»Möge Gott ihrer Seelen gnädig sein«, murmelte Vikar Gairyt Tanyr.

»Amen«, pflichtete Wylsynn seinem Kollegen bei und senkte das Haupt. Einen Augenblick lang herrschte völlige Stille, die der Herbststurm, der mit unverminderter Wucht die Außenmauern der Kirche peitschte, nur noch zu verstärken schien.

»Niemand im Offizium der Inquisition wird zugeben, was dort wirklich geschehen ist. Tatsächlich hat Clyntahn noch nicht einmal seinen drei Kollegen die ganze Wahrheit berichtet. Ich weiß noch nicht, warum. Vielleicht scheut er Duchairns Reaktion darauf. Auf jeden Fall wird die offizielle Position von Mutter Kirche lauten, die Charisianer hätten die Delferahkaner provoziert, die doch nur versucht haben, friedlich an Bord zu gehen und die Schiffe zu ›beschlagnahmen‹. Es war also die Schuld der Charisianer, dass es überhaupt zu Kampfhandlungen gekommen ist, und dass sie dann Widerstand geleistet haben, war ganz offensichtlich die Folge ihrer ketzerischen Zurückweisung jeglicher legitimen Autorität von Mutter Kirche, die Beschlagnahmung ihrer Schiffe überhaupt anordnen zu dürfen. Außerdem hat Clyntahn die Absicht, die Verluste unter den Delferahkanern gewaltig zu übertreiben und gleichzeitig die Anzahl der toten Charisianer herunterzuspielen.«

Irgendjemand murmelte etwas fast Unverständliches, das − dessen war sich Wylsynn recht sicher − eigentlich nicht recht zum hohen kirchlichen Rang des betreffenden Sprechers passte.

»Zusätzlich«, fuhr er dann fort, »gibt es einen Grund, weswegen sie sich so beeilen, ›ihre Fassung‹ der Ereignisse zu verkünden. Es sieht ganz so aus, als wären zumindest einige Charisianer entkommen − tatsächlich muss eine der Galeonen ein schwer bewaffneter Freibeuter gewesen sein; zumindest lässt der gewaltige Schaden das vermuten, den es bei seiner Ausfahrt aus dem Ferayd-Sund angerichtet hat. Das bedeutet, es wird nicht mehr lange dauern, bis Charis auch seine Sicht der Dinge verkündet, und die ›Vierer-Gruppe‹ will ganz sichergehen, dass ihre eigene Fassung in sich stimmig wirkt und die Öffentlichkeit sie einfach hinnimmt, bevor noch irgendeine unbequeme kleine Wahrheit ans Licht kommt, die zu Zweifeln an der offiziellen Fassung‹ führen könnte.«

»So sehr ich Clyntahn auch verabscheue, ich verstehe sehr wohl, warum er so vorgeht, Samyl«, meldete sich Vikar Hauwerd Wylsynn zu Wort. Hauwerd sah seinem älteren Bruder erstaunlich ähnlich, er hatte die gleichen kastanienbraunen Haare und die gleichen grauen Augen, allerdings war er Mitglied des Langhorne-Ordens, kein Schuelerit. Und im Augenblick war sogar sein Gesichtsausdruck ebenso grimmig wie der seines Bruders Samyl.

»Ach, verstehen tun wir das alle, Hauwerd«, gab Samyl zurück. »Und zweifellos haben sie auch recht damit, dass praktisch alle Festlandbewohner, die diese ›offizielle‹ Fassung zu hören bekommen, diese viel eher glauben werden als die der Charisianer − vor allem, wenn sie die ›Kirchen-Variante‹ zuerst gehört haben, sodass diese sich schon in ihren Köpfen festsetzen konnte. Bedauerlicherweise wird von der Gegenseite niemand auch nur ein einziges Wort davon glauben, und dass die Kirche hier ganz offensichtlich Lügen verbreitet, ist nur noch ein weiterer Nagel in dem Sarg, in dem doch schon jetzt jegliche Hoffnung auf eine Aussöhnung ruht.«

»Wie realistisch ist diese Hoffnung überhaupt?«, fragte nun Vikar Chiyan Hysin.

Hysin gehörte einer der einflussreichen Dynastien aus Harchong an. In jenem Reich waren, ungleich mehr als in den meisten anderen Reichen auf Safehold, der Adel und die traditionellen Kirchendynastien praktisch identisch, und Hysins älterer Bruder war ein Herzog. Trotzdem, und trotz der harchongesischen Tradition des arroganten Auftretens und des extremen Konservatismus, war Hysin bereits Mitglied des ›Kreises‹, seit man ihn zum Unterpriester geweiht hatte. Es gab einige Punkte in der Reformierungslehre, in denen er und Wylsynn nicht einer Meinung waren, doch sein Doppelstatus als weltlicher Aristokrat und als Ritter der Tempel-Lande gestatteten ihm oft unschätzbar wertvolle Perspektiven. Im Gegensatz zu den meisten anderen Mitgliedern des ›Kreises‹ − einschließlich, wie Wylsynn sich eingestehen musste, ihm selbst −, hatte Hysin schon immer jegliche Möglichkeit einer friedlichen Lösung dieses charisianischen Schismas mit Skepsis betrachtet.

»Ich weiß nicht, ob jemals eine wirklich realistische Hoffnung bestanden hat«, gab Wylsynn nun zu. »Aber ich weiß, dass, falls es jemals eine derartige Hoffnung gab, die ›Vierer-Gruppe‹ nun ihr Bestes tut, genau diese Hoffnung so rasch wie möglich auszumerzen. Sie planen nicht nur, jeden Delferahkaner, der in Ferayd gestorben ist, zu einem Märtyrer von Mutter Kirche zu ernennen − sie haben auch noch die Absicht, Cayleb zu exkommunizieren, den gesamten Klerus der ›Kirche von Charis‹, jeden einzelnen charisianischen Adeligen, der Caylebs Thronfolge und Staynairs Ernennung zum Erzbischof akzeptiert hat und auch noch Nahrmahn, dessen gesamte Familie und jeden anderen, der ihn dabei unterstützt oder sich daran beteiligt hat oder der auch nur stillschweigend die Entscheidung des Prinzen hingenommen hat, mit Cayleb in Verhandlungen zu treten. Und wo sie gerade schon dabei sind, wollen sie auch noch ganz Emerald und ganz Charis mit dem Interdikt belegen.«

»Die haben den Verstand verloren, Euer Exzellenz!«, platzte es auch Cahnyr heraus.

»Ganz genau danach sieht es aus, nicht wahr?«, pflichtete Wylsynn ihm bei. »Tatsächlich ist das Einzige, was mich daran so überrascht hat, als ich davon erfuhr, dass sie tatsächlich nicht auch noch den einen Schritt weitergegangen sind und schon jetzt einen Heiligen Krieg ausgerufen haben. Clyntahn beispielsweise hält das nicht nur für unausweichlich, sondern kann es, so will es mir scheinen, anscheinend überhaupt nicht mehr abwarten.«

»Die haben den Heiligen Krieg nur deswegen noch nicht ausgerufen, weil zumindest Trynair klug genug ist zu begreifen, dass sie dafür erst einiges an Vorarbeit leisten müssen«, erklärte Hysin. Die anderen blickten ihn an, und der fast schon schmächtige, dunkelhaarige Vikar zuckte mit den Schultern. »In der gesamten Geschichte der Welt hat es noch nie einen Heiligen Krieg gegeben«, betonte er. »Zumindest nicht, seit Shan-wei besiegt wurde. Selbst die Rechtgläubigsten werden Skrupel haben, sich an die Verordnungen zu halten, die sich für einen Heiligen Krieg im Buch Schueler finden. Obwohl die Mehrheit zwar durchaus von Dynnys’ Schuld überzeugt ist, hat es hier in Zion doch zu beträchtlichem Entsetzen und auch Abscheu geführt, dass er vor den Stufen zum Tempel zu Tode gefoltert wurde − und das war noch regelrecht milde im Vergleich, was Schueler für groß angelegte Ketzerei vorsieht.« Der Blick aus den mandelförmigen Augen des harchongesischen Vikars wurde bitter, als er mit Zorn und Abscheu an die Hinrichtung des ehemaligen Erzbischofs von Charis zurückdachte. »Wenn sie ganze Königreiche mit der gleichen Strafe überziehen wollen, dann müssen sie genug Hass säen, genug Zorn, um den Rest der kirchlichen Hierarchie − und auch das gemeine Volk − mitzureißen. Und ganz genau das tun sie hier und jetzt gerade.«

»Und was können wir tun, um sie aufzuhalten?«

»Das weiß ich nicht«, gestand Wylsynn. »Wir und unsere Vorgänger haben jetzt mehr als zwanzig Jahre lang auf die Blöße gewartet, die wir benötigen, und ständig hat sie sich uns entzogen. Uns liegen sämtliche Beweise für die Korruption und die Verzerrung der Lehren durch Leute wie die ›Vierer-Gruppe‹ vor, die wir im Laufe dieser Jahre angesammelt haben. Aber wir haben immer noch nicht den Beweis gefunden, um diese Lücke zu nutzen.«

Einige der hier versammelten nickten verbittert, und es gelang Wylsynn nur mit Mühe, nicht gequält das Gesicht zu verziehen. Er hatte es beinahe geschafft, anstelle von Clyntahn das Amt des Großinquisitors zu erringen, und wenn ihm das gelungen wäre, dann hätte er sich in einer Position befunden, aus der heraus er all die Beweise hätte nutzen können, die Leute wie er, Ahnzhelyk Phonda, Adorai Dynnys und so viele andere sorgsam zusammengetragen und immer weiter erhärtet hatten. Natürlich war es ebenso gut möglich, dass ihn das gleiche Schicksal ereilt hätte wie seinem Vorfahren Sankt Evyrahard. Doch zumindest war er bereit gewesen, es zu versuchen. Und im Gegensatz zu Evyrahard, der rasch ermordet worden war, hatte er wenigstens eine kleine Gruppe treuer Unterstützer um sich versammelt, die sich nach Kräften bemüht hätten, ihn zu beschützen, während er seinen eigenen Orden und das Offizium der Inquisition wieder zu ihrer alten Aufgabe zurückgeführt hätte, Mutter Kirche selbst zu überwachen und nicht nur Gottes Kinder einzuschüchtern − im Namen von Mutter Kirche.

»Derzeit haben wir auf jeden Fall keine Lücke gefunden«, stimmte Hysin ihm zu. »Im Augenblick ist der Rat zunehmend geneigt, die ›Vierer-Gruppe‹ zu unterstützen.«

»Sieht denn keiner von diesen Idioten, worauf das hinausläuft?«, fragte Hauwerd Wylsynn ungehalten. Natürlich begriff jeder, dass es eine rein rhetorische Frage gewesen war, geboren aus Verbitterung und Enttäuschung, doch erneut zuckte Hysin mit den Schultern.

»Verängstigte Menschen erkennen stets nur das, was ihnen eine Überlebenschance zu bieten scheint, Hauwerd. Die militärischen Siege von Charis sind schon erschreckend genug, wenn nicht auch noch Caylebs und Staynairs offener Widerstand hinzukäme. Tief in ihrem Innersten müssen sie alle bereits verstanden haben, wie korrupt und verderbt alles in Zion geworden ist, vor allem im Tempel selbst. Sie fürchten sich vor dem, was geschehen könnte, wenn nun alle Fenster weit aufgerissen würden und alle ihre schmutzigen kleinen Geheimnisse ans Tageslicht kämen, deutlich sichtbar für die ganze Herde, die sie doch eigentlich hüten sollten. Und die Charisianer drohen damit, genau das zu tun. Alles, was ihnen die Hoffnung schenkt, weiterhin nur ›seinen Gang gehen zu lassen‹, muss doch zu immenser Zustimmung führen.«

»Bis sie begreifen, dass das, was sie hier vorschlagen, ganz und gar nicht das bewirken wird«, warf Vikar Erayk Foryst ein.

»Falls sie das begreifen«, gab Hysin zu bedenken. »Vergesst nicht, wie lange wir schon auf den geeigneten Moment warten. Wenn die Konfrontation mit Charis sich in einen ausgewachsenen Heiligen Krieg zuspitzt, dann wird der Rat im Ganzen von sich aus sämtliche Entscheidungen der ›Vierer-Gruppe‹ überlassen, und er wird es damit begründen, dass Einheit und zentralisierte Richtungsvorgaben erforderlich sind, einen derartigen Kampf auszutragen und zu gewinnen. Und das, Erayk, ist genau das, worauf Clyntahn sich hier verlässt.«

»Ich glaube nicht, dass bei ihm ausschließlich zynische Berechnungen eine Rolle spielen«, merkte Vikar Lywys Holdyn an. Die anderen blickten zu ihm hinüber, und er stieß ein kurzes Schnauben aus. »Versteht mich nicht falsch: Zynische Berechnungen würden Clyntahn voll und ganz ausreichen, aber es wäre töricht von uns, seine Tendenz zu schierem, fanatischem Eifer außer Acht zu lassen.« Holdyn verzog die Lippen, als schmecke er etwas Saures auf der Zunge. »Ich glaube, er gehört zu den Leuten, die davon überzeugt sind, die Unnachgiebigkeit, mit der er andere dazu zwingt, sich ›anständig‹ zu benehmen, stelle ihm selbst einen Freibrief aus. Das ›Gute‹, das er schafft, überwiegt so sehr seine eigenen Sünden, dass Gott sie wohl einfach geflissentlich übersehen wird.«

»Wenn er das wirklich glaubt, dann wird er einen entsetzlichen Preis zahlen müssen«, murmelte Samyl Wylsynn fast unhörbar.

»Ach, daran zweifle ich keinen Augenblick«, pflichtete Holdyn ihm bei. »Wie Gott die Seinen erkennt, gilt das auch für Shan-wei, und kein gewöhnlicher Sterblicher − nicht einmal der Großinquisitor der Kirche des Verheißenen − kann einen der beiden täuschen, wenn er ihnen von Angesicht zu Angesicht gegenübersteht. Aber bis dahin befindet er sich in einer Position, aus der heraus er entsetzlichen Schaden anrichten kann, und ich wüsste nicht, wie wir ihn aufhalten könnten.«

»Es sei denn, er und die ›Vierer-Gruppe‹ erleiden weiterhin Rückschläge wie in der Klippenstraße und im Darcos-Sund«, gab Tanyr zu bedenken. »Wenn es vor allem die Furcht ist, die den Rest des Rates dazu bewegt, ihnen zu folgen − und ich glaube, dass Ihr im Wesentlichen damit recht habt, Chiyan −, dann werden weitere, ähnlich spektakuläre Fehlschläge das Vertrauen, das die anderen Vikare in Trynair und Clyntahn setzen, letztendlich doch erschüttern. Dabei wird natürlich eine entsetzlich große Anzahl von Menschen den Tod finden oder verwundet werden, aber wenn Cayleb und seine Verbündeten, die er vielleicht noch finden mag, die Kirche so offensichtlich in die Defensive drängen können, dann wird, so denke ich, die Unterstützung für die ›Vierer-Gruppe‹ allmählich doch abnehmen.«

»Was natürlich in die gleiche Richtung geht wie die beruhigende Überlegung, dass man sich, wenn das Haus schon in Flammen steht, keine Gedanken mehr machen muss, ob man das Dach reparieren sollte«, merkte Hauwerd Wylsynn trocken an.

»Ich habe ja nicht gesagt, das sei die ideale Lösung für das Problem, Hauwerd. Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass die Arroganz der ›Vierer-Gruppe‹ sehr wohl ihren Untergang herbeiführen könnte.«

»Und wenn die ›Vierer-Gruppe‹ stürzt«, sagte Samyl Wylsynn nun zu seinem Bruder, »dann wird die Tür für den ›Kreis‹ weit offenstehen. Vielleicht wird der Rest des Rates, wenn er erst einmal begriffen hat, dass sich das Problem nicht mit ›roher Gewalt‹ lösen lässt, zumindest die Möglichkeit eingestehen, die wahre Lösung könne darin liegen, genau den Amtsmissbrauch durch Reformen einzudämmen, den die Charisianer so zu recht erkannt und angeprangert haben.«

»Selbst wenn das geschieht, glaubt Ihr wirklich, diese ›Kirche von Charis‹ werde jemals wieder willentlich in den Schoß von Mutter Kirche zurückkehren?«, fragte Foryst kopfschüttelnd, und Wylsynn zuckte mit den Schultern.

»Ganz ehrlich? Nein.« Nun schüttelte auch er den Kopf. »Allmählich komme ich wohl leider zu dem Schluss, die Zukunft ganz ähnlich zu sehen wie Chiyan. Bis es uns gelungen ist, den Rat davon zu überzeugen, dass die ›Vierer-Gruppe‹ uns alle geradewegs in die Katastrophe hineinführt − falls es uns überhaupt gelingen wird, dann wird bereits zu viel Blut vergossen sein, als dass eine Umkehr möglich wäre. Ich fürchte wirklich, was auch immer sonst geschehen mag, das Schisma zwischen Charis und dem Tempel ist nicht mehr heilbar.«

Betretenes Schweigen breitete sich in der regenumtosten Kirche aus, als der Anführer des ›Kreises‹ dies schließlich offen eingestand.

»Ist in diesem Falle denn Clyntahns Entschlossenheit, die Schismatiker mit aller Macht zu unterdrücken, wirklich so falsch?«, fragte Holdyn nach. Alle blickten ihn an, und er vollführte eine abwehrende Handbewegung. »Ich sage doch damit nicht, dieser Mann sei in Wirklichkeit kein Scheusal, und ich will auch nicht behaupten, sein Lösungsansatz für die ›Charis-Frage‹ sei in Gottes Augen kein verabscheuungswürdiger Akt. Aber wenn wir den Punkt erreicht haben, an dem die Charisianer niemals aus freien Stücken in den Schoß von Mutter Kirche zurückkehren werden, welche anderen Möglichkeiten, als sie mit aller Macht zu dieser Rückkehr zu zwingen, bleiben uns als Vikare von Gottes Kirche überhaupt noch?«

»Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob es überhaupt der richtige Weg ist, sie zur Rückkehr zu zwingen, egal auf welche Art und Weise man das zu bewirken versucht«, erwiderte Wylsynn und stellte sich damit geradewegs dem Kern der Frage. »Bei allem Respekt vor den Traditionen von Mutter Kirche, vielleicht ist es an der Zeit zu akzeptieren, dass das Volk von Charis nicht länger bereit ist hinzunehmen, ihre eigene Kirche einer Fremdherrschaft unterwerfen zu müssen.«

Er betrachtete die besorgten Mienen seiner Kollegen und fragte sich, wie viele von ihnen das Gleiche denken mochten wie er. Die ›Traditionen‹ der Kirche spiegelten nicht immer die historischen Wahrheiten gänzlich wider. Das war einer der Faktoren, der es so gefährlich gemacht hatte, Maikel Staynair zum Erzbischof von Charis zu ernennen − und auch seine Schreiben an den Tempel. Es lag immense Ironie darin, dass der aufrührerische Erzbischof sich dafür entschieden hatte, einen Großteil seiner Argumente auf Großvikar Tohmys’ Lehrschrift Über Gehorsam und Glauben fußen zu lassen. Der eigentliche Sinn und Zweck dieser Lehrschrift war damals gewesen, den Grundsatz der Unfehlbarkeit des Großvikars zu etablieren, wann immer er etwas im Namen Gottes verkündete. Und das war, wie unter anderem Wylsynn sehr wohl wusste, eine neue und gänzlich andere Festlegung der kirchlichen Lehre, die mit dem Argument ›notwendiger‹ Veränderungen begründet worden war. Und die gleiche Lehrschrift hatte dafür gesorgt, dass die Ernennung der Bischöfe und Erzbischöfe nicht mehr auf der Ebene der Erzdiözesen erfolgte, sondern nunmehr dem Vikariat selbst oblag.

Das war im Jahr 407 geschehen, und in den seitdem vergangenen fünf Jahrhunderten hatte sich die Kirchentradition eingeschlichen, es sei schon immer so gewesen. Tatsächlich glaubten die meisten das auch − einschließlich vieler Angehöriger des Klerus’ selbst, die es doch eigentlich hätten besser wissen sollen. Und genau das machte die Tatsache, dass Staynair sich ausgerechnet auf eben jene Lehrschrift berufen hatte, die eine Veränderung des kanonischen Rechts gestattete, so die Umstände dies erforderten, so verwünschenswert ironisch … und so gefährlich. Wenn die Kirche nun die Autorität der Lehrschrift Tohmys’ im Falle von Charis bestritt, so sprach sie dieser Lehrschrift jegliche Autorität ab. In allen Fällen, einschließlich der Autorität, die das Vikariat überhaupt erst zum unbestrittenen Oberhaupt der ganzen Kirche gemacht hatte.

Aus Wylsynns Blickwinkel wäre das höchstwahrscheinlich sogar sehr gut. Aus dem Blickwinkel der ›Vierer-Gruppe‹ und derer, die ähnlich dachten wie sie, war das ein schlichtweg unerträgliches, undenkbares Gräuel.

»Ihr alle wisst, das mein Sohn Dynnys als Intendant gedient hat«, sprach er weiter. »Tatsächlich hat er von Anfang an verstanden, warum ich Clyntahn sogar dabei behilflich war, sein ›Exil‹ nach Tellesberg zu organisieren, statt mich dem entgegenzustellen. Einen Großteil seiner privaten Schreiben an mich habe ich den anderen Mitgliedern des ›Kreises‹ zu lesen gegeben. Er ist davon überzeugt − und ich habe tiefstes Vertrauen in sein Urteilsvermögen −, dass die Charisianer, was immer sie sonst auch sein mögen, mitnichten Diener Shan-weis sind und dass ihre allgemeine Feindseligkeit Mutter Kirche gegenüber sich vor allem gegen deren Hierarchie richtet − gegen die ›Vierer-Gruppe‹ … und gegen den Rest des Vikariats, weil es uns allen eben nicht gelungen ist, Leuten wie Clyntahn Einhalt zu gebieten. Also glaube ich, wir müssen uns selbst eine äußerst grundlegende Frage stellen, Brüder: Was ist wichtiger? Die äußerliche Einheit von Mutter Kirche, mit Schwertern und Piken gegen den Willen von Gottes Kindern erzwungen? Oder die fortwährende, freudige Gemeinschaft eben jener Kinder mit Gott und den Erzengeln, auch wenn das einer anderen Hierarchie unterliegen mag als unserer eigenen? Wenn der einzige Punkt, an denen sich die Lehren hier im Widerspruch befinden, nur in der Unfehlbarkeit des Großvikars und der übergeordneten Autorität seines Vikariats liegt, ist es dann nicht vielleicht an der Zeit, unsere Brüder und Schwestern in Charis wissen zu lassen, dass sie immer noch unsere Brüder und Schwestern sind, selbst wenn sie sich weigern, die Autorität des Tempels anzuerkennen? Wenn wir zulassen, dass sie ihren eigenen Weg zu Gott wählen, mit unserem Segen und unter fortwährenden Gebeten für ihr Seelenheil, statt sie mit Gewalt dazu zwingen zu wollen, ihrem eigenen Gewissen zuwider zu handeln, dann können wir vielleicht den Hass zwischen Tellesberg und dem Tempel zumindest lindern.«

»Ihr meint, wir sollten dieses Schisma als dauerhaft akzeptieren? Eine echte Kirchenspaltung?«, fragte Hysin. Der harchongesische Vikar schien erstaunt, eine derartige Meinung aus dem Mund eines Schueleriten zu hören, selbst wenn es sich dabei um einen Wylsynn handelte.

»Solange es hier nur um ein Schisma geht, nicht um wahrhafte Ketzerei, dann ja«, bestätigte Wylsynn.

»Wir sollten einen Schritt nach dem anderen tun«, sagte Tanyr nach kurzem Nachdenken. »Zunächst einmal müssen wir überleben, und irgendwie müssen Clyntahn und die anderen aus den entscheidungsfindenden Positionen von Mutter Kirche vertrieben werden.« Er lächelte, doch es lag keinerlei Belustigung darin. »Also, ich denke, für mich ist das schon eine hinreichend große Herausforderung.«

»Das gewiss.« Wylsynn nickte.

»Eigentlich empfinde ich Duchairn im Augenblick tatsächlich sogar noch beunruhigender als Clyntahn«, merkte nun wieder Hysin an. Fragend blickten ihn einige der anderen an, und der Harchongese legte die Stirn in Falten. »Im Gegensatz zum Rest der ›Vierer-Gruppe‹ hat Duchairn, so denke ich, die Heilige Schrift tatsächlich wiederentdeckt. Alles, was ich in letzter Zeit gesehen habe, lässt darauf schließen, dass der Glaube in ihm wieder erneut entflammt ist, aber er ist immer noch fester Bestandteil der ›Vierer-Gruppe‹. In äußerst sonderbarer Hinsicht legitimiert er damit die von der ›Vierer-Gruppe‹ vorgegebene Politik, und das auf eine Art und Weise, die für Clyntahn eben nicht gilt … und auch nicht gelten kann.«

»Weil es offensichtlich ist, dass bei ihm, im Gegensatz zu Clyntahn, keine zynischen Abwägungen dahinterstecken, meint Ihr? Zumindest nicht mehr?«

»Genau das meine ich, Hauwerd.« Hysin nickte. »Schlimmer noch: Ich denke, er könnte zu einer Art Sammelpunkt für all jene Vikare werden, die ansonsten vielleicht den ›Kreis‹ unterstützen würden. Vikare, die diesen Amtsmissbrauch zutiefst Leid sind und darüber auch tief betrübt, könnten in ihm und seinem neu erwachten Glauben ein Vorbild für ihre eigene innerliche Erneuerung sehen. Und ich fürchte sehr, dass, wie auch immer wir über die Hinnehmbarkeit eines dauerhaften Schismas denken, Duchairn ganz und gar nicht bereit sein wird, dieses Konzept auch nur in Erwägung zu ziehen.«

»Vielleicht ist es an der Zeit, ernstlich darüber nachzudenken, ihn für den ›Kreis‹ anzuwerben«, schlug Foryst vor.

Mehrere Sekunden lang dachte Samyl Wylsynn angestrengt nach. »Da könntest Ihr recht haben«, sagte er schließlich. »Aber selbst wenn es sich als gangbar herausstellen sollte, ihn tatsächlich anzuwerben, müssen wir doch sehr, sehr vorsichtig dabei vorgehen, wenn wir uns ihm nähern. Zum einen, weil wir uns ja auch täuschen könnten − vielleicht erachtet er uns als Verräter, als eine interne Bedrohung für die Einheit von Mutter Kirche während der schlimmsten Krise ihrer gesamten Geschichte.

Zum anderen aber vor allem, weil er Clyntahn so nah ist. Und Trynair, natürlich; wir sollten keinesfalls vergessen, dass unser geschätzter Kanzler mitnichten ein Idiot ist, so sehr er sich von Zeit zu Zeit auch wie einer gebärden mag. Aber es würde mich zutiefst erstaunen zu erfahren, dass Clyntahn nicht die Mittel der Inquisition dazu nutzt, seine drei ›Verbündeten‹ im Auge zu behalten. Wenn dem so ist und wenn wir uns auch nur ein wenig ungeschickt dabei anstellen, mit Duchairn in Kontakt zu treten, dann könnte das für uns alle verheerende Folgen haben.«

»Stimmt«, pflichtete Foryst ihm bei. »Und ich will auch gewiss nicht vorschlagen, wir sollten jetzt einfach hingehen und ihn zu unserem nächsten Treffen einladen. Aber ich glaube, es ist an der Zeit, diese Möglichkeit ernstlich zu überdenken, und Vorgehensweisen zu ersinnen, welche Gelegenheiten wir nutzen könnten, um an ihn heranzutreten. Und wie wir Argumente vorbringen können, ohne gleich bei Clyntahn sämtliche Alarmglocken schrillen zu lassen.«

»Ich sehe schon, Ihr habt immer noch nicht den Spaß an den beachtlichen Herausforderungen verloren, Erayk«, merkte Hysin trocken an, und einige der Vikare und Bischöfe in den Bänken der Kirche lachten leise in sich hinein.

»Also gut«, sagte Samyl Wylsynn, als schließlich wieder Ruhe eingekehrt war. »Wir sind alle wieder auf dem neuesten Stand, und wir hatten die Gelegenheit, unsere derzeitige Sicht bezüglich des Schismas darzulegen − und auch bezüglich der ›Vierer-Gruppe‹. Ich glaube nicht, dass wir schon in der Lage sind, uns neue Vorgehensweisen oder Strategien zurechtzulegen. Zumindest so lange nicht, bis wir eine Gelegenheit hatten abzuschätzen, wie sich die Berichte der ›Vierer-Gruppe‹ über die Ereignisse in Ferayd, Charis und Emerald anlassen, wenn sie erst dem restlichen Rat vorgelegt werden. Bis dahin denke ich, werden wir alle uns in Gebet und Meditationen versenken, in der Hoffnung, dass Gott uns den wahren Weg zeigen wird.«

Ernsthaftes, feierliches Nicken war die Antwort, und Vikar Samyl Wylsynn lächelte deutlich offener und herzlicher als jeder andere, seit sie hier zusammengetroffen waren.

»Dann, Brüder …«, sagte er. »Wollt ihr euch mir nicht zu einem Gebet anschließen, bevor wir alle wieder hinausgehen und Wind und Regen trotzen?«

.V.

Ausbildungsgelände der Armee und die Kathedrale von Manchyr, Herzogtum Manchyr, Königreich Corisande

Der Fernsensor der SNARC saß auf der rechten Schulter Hektors von Corisande, und von dort aus lieferte er Merlin unter anderem höchst detailliertes Bildmaterial der Haare im Ohr des Prinzen. Es gab Zeiten − sehr häufig sogar −, in denen Merlin ernstlich versucht war, den Selbstzerstörungsmechanismus der Sonde dazu zu nutzen, Hektor ein für alle Mal aus dem Weg zu räumen. Die Fernsonden waren eigens darauf ausgelegt, im Verbund mit ihren ›Geschwistern‹ mit Hilfe von Brandsätzen und gerichteten Sprengladungen zur Selbstzerstörung Zielobjekte in gegnerischen Anlagen zu zerstören. Es wäre Merlin nicht im Mindesten schwergefallen, sie tief in den Gehörgang des Corisandianers eindringen zu lassen und ihn dann mit Hilfe eben dieses Mechanismus im Schlaf einfach zu eliminieren.

Bedauerlicherweise würde er nicht verbergen können, was er getan hatte, und selbst wenn die Heiler von Safehold die Lehren aus dem Buch Pasquale lediglich in- und auswendig kannten, statt es tatsächlich wissenschaftlich verstanden zu haben, wäre eine mit Brennwirkung einhergehende Sprengladung − stark genug, um sich sogar durch getemperten Stahl zu brennen − doch zu auffällig, als dass es ihnen bei einer Autopsie entgehen könnte. Die Fragen, die das aufwerfen würde − und auch die Tatsache, dass es unausweichlich zu der Behauptung führen müsse, die Charisianer hätten das mithilfe der schwarzen Künste ihrer wahren Herrin bewirkt (was der Wahrheit beunruhigend nahe käme!) −, gestatteten es nicht einmal, es auch nur in Erwägung zu ziehen.

Schlimm genug, dass jeder Einzelne in ganz Corisande schon jetzt felsenfest davon überzeugt ist, wir hätten bereits einmal versucht, ihn zu ermorden, ging es Merlin durch den Kopf, während er das ›Blickfeld‹ des Sensors fort vom haarigen Ohrläppchen des Prinzen schwenkte und es stattdessen auf den grasbewachsenen Hügel richtete, auf dem Hektor, seine Tochter und Graf Coris zusammen mit Graf Anvil Rock gemeinsam auf den Rücken ihrer Pferde saßen. Es würde gewiss nicht weiterhelfen, wenn man uns nun auch noch der Hexerei bezichtigte.

Der Gedanke ließ ihn lächeln, doch seine Belustigung legte sich sofort wieder, als er über das nachdachte, was Hektor sich anzuschauen hierhergekommen war.

In Manchyr war es sechs Stunden früher als in Tellesberg. Auch wenn es noch mehrere Stunden dauerte, bis auch über Caylebs Hauptstadt die Sonne aufging, war der Morgen in Corisande schon recht weit fortgeschritten, und die Truppen, die man hierher abgestellt hatte, um Hektor die neuen Waffensysteme vorzuführen, hatten bereits fast eine Stunde auf ihn und die Prinzessin gewartet.

»Also gut, Rysel«, sagte Hektor gerade. »Ihre Berichte waren ja durchaus interessant. Ich freue mich darauf, die Kanonen selbst sehen zu können.«

»Ich glaube nicht, dass Ihr enttäuscht sein werdet, Mein Prinz«, erwiderte Anvil Rock.

»Damit rechne ich auch nicht«, versicherte Hektor dem Grafen.

Anvil Rock grinste ihn an, dann nickte er dem jugendlichen Offizier zu, der neben ihm stand. Der junge Mann griff nach einer Flagge, die vor ihm im Gras lag, und schwenkte sie hoch über dem Kopf. Ein weiterer Soldat, der neben der Geschützbatterie stand, bemerkte es und schwenkte seinerseits zur Antwort ebenfalls eine Flagge, und dann machten sich die Geschützbedienungsmannschaften geschäftig ans Werk.

Die Kanonen selbst wirkten sonderbar, vor allem im direkten Vergleich zu denen, die Seamount gerade für Charis vorbereitete. Die Rohre waren kurz und gedrungen − was wohl durchaus sinnvoll ist, dachte Merlin, schließlich hatte man sich an den Entwürfen orientiert, die Captain Myrgyn in die Heimat geschickt hatte. Myrgyn hatte nur die Karronaden skizzieren können, die an Bord der charisianischen Galeonen als Breitseitenbewaffnung dienten, nicht die langen Kanonen, die als Buggeschütze verwendet wurden, und nun wurde ein Großteil der neuen corisandianischen Artillerie eben nach diesem Modell gestaltet.

Graf Tartarian hatte sofort begriffen, welche Auswirkungen die kürzere Reichweite der Karronaden haben würde, sobald die Navy die ersten Versuche unternommen hatte, und bei der dritten Charge der Geschütze für die Flotte hatte man die Rohre ein wenig verlängert, um die Reichweite der Geschütze zu erhöhen. Anvil Rock und sein Sohn waren mit den modifizierten, verlängerten Geschützen der Flotte vertraut, doch für die Feldartillerie hatten sie sich weiterhin am kürzeren Karronadenmodell orientiert. Das gestattete ihnen, deutlich schwerere Geschütze zum Einsatz zu bringen, ohne dass das Gesamtgewicht tatsächlich größer war, und selbst die Reichweite der ›Feldkarronaden‹ − für diese Bezeichnung hatte Merlin sich entschieden, um sie eindeutig von den echten Feldgeschützen unterscheiden zu können −, war um ein Mehrfaches größer als die der Luntenschlossmusketen mit glattem Lauf. Gegen derartige Infanteriebewaffnung war die Artillerie, die Anvil Rock entworfen hatte, durchaus sinnvoll. Unglücklicherweise − oder vielleicht eben auch glücklicherweise, zumindest von Merlins Standpunkt aus betrachtet − hatte Anvil Rock noch nicht begriffen, dass die charisianischen Marines mittlerweile Gewehre einsetzten, deren Läufe also Züge aufwiesen, nicht mehr mit Feuerwaffen, deren Läufe völlig glatt waren.

Nicht, dass seine Karronaden nicht dennoch äußerst unangenehm werden dürften, dachte Merlin grimmig. Und er und sein Sohn hatten ganz gewiss recht damit, auf das Gesamtgewicht der Geschosse zu achten. Die werden Vierundzwanzigpfünder abfeuern, von Lafetten aus, die wir für Zwölfpfünder benutzen, und es wird reichlich Situationen geben, in denen wir nicht die erhöhte Reichweite unserer Gewehre gegen den Gegner werden ausnutzen können. Und das wird schmerzhaft werden. Sehr schmerzhaft.

Und auch wenn sie noch nichts von unseren Gewehren mitbekommen haben, so wird Anvil Rocks überschlauer, unerträglicher Sohn offensichtlich schon begriffen haben, um wie viel praktischer die Steinschlösser unserer Artillerie sind, als diese langsam abbrennenden Lunten.

Die neuen Steinschlossmusketen, deren Exemplare schon jetzt an die Armee von Corisande ausgehändigt wurden, mochten zwar immer noch glatte Läufe aufweisen, aber man würde sie dennoch wesentlich schneller abfeuern können − und sie waren auch deutlich leichter zu handhaben − als die altmodischen Luntenschlossmusketen. Glücklicherweise waren die Corisandianer in einen Engpass geraten, was die Produktion der kleineren, leichteren Schafte dieser umgebauten Waffen betraf, doch sie würden dennoch ungleich mehr von ihnen bereits zum Einsatz bringen können, als Merlin und Cayleb erhofft hatten.

Die Geschützbedienungsmannschaften hatten unvermindert ihre Arbeit fortgesetzt, während Merlin diesen düsteren Gedanken über die Feldkarronaden und die neuen Musketen nachhing. Und auch das Konzept von ›abgepackten Ladungen‹ hatten sie sich offensichtlich bereits zu eigen gemacht. Wenigstens verwendeten sie immer noch Pulverstaub − offensichtlich hatten ihnen Myrgyns Aufzeichnungen nicht verraten, wie man gekörntes Pulver herstellte −, und das bedeutete, es hatte, im Vergleich zum Eigengewicht, eine deutlich geringere Sprengkraft … und auch, dass selbst die bereits abgepackten Ladungen sich wieder in ihre Bestandteile zerlegen würden, falls man sie zu viel oder zu lange bewegte. Doch so gut und schön das auch war, sie reichten immer noch aus, um die Schussrate ihrer Artillerie beträchtlich zu erhöhen.

Und das ist noch etwas, wo ihnen diese kürzeren Rohre zugute kommen werden, dachte Merlin. Deren Schützen werden rascher feuern können als unsere, und das bedeutet, dass sich hier gerade etwas gewaltig umkehrt.

Erneut wurde die Flagge in der Ferne, neben den Geschützen, geschwenkt, und dann dröhnten die ersten Schüsse. Der dumpfe Knall schlug den Zuschauern entgegen, die Pferde scheuten ob des unvertrauten Lärms, und die kurzen Rohre der Kanonen ließen das Mündungsfeuer nur noch beeindruckender wirken. Dichte, schmutzig-graue Rauchkringel wurden von der sanften Brise davongetragen, und mit entsetzlicher Urgewalt zerschmetterten die Kanonenkugeln die bereitgestellten Zielobjekte.

Baron Seamount zog es vor, Strohpuppen als Demonstrationsobjekte zu verwenden, und Merlin hatte den Anblick aufstiebenden, goldglänzenden Strohs für äußerst effektiv gehalten, um den Erfolg anzuzeigen − es war regelrecht schauerlich. Graf Anvil Rock hingegen arbeitete bevorzugt mit wassergefüllten Fässern, und die Art und Weise, wie nun das Wasser aufspritzte, als die Kugeln die Dauben bersten ließen, wirkte ebenso beeindruckend. Gleiches galt für die überlegene Schussrate, die gleich darauf demonstriert wurde. Äußerst routiniert luden die Schützen nach, und ihre Arbeitsweise dabei war keinen Deut weniger flüssig oder effektiv als bei einer Geschützbedienungsmannschaft aus Charis.

Ich wünschte wirklich, die Gegenseite könne nur aus Idioten bestehen, dachte Merlin trübsinnig und schaute zu, wie die neu geschaffene Feldartillerie von Corisande Prinz Hektor vorführte, was sie bereits alles beherrschte. Mit denen fertig zu werden, wird richtig, richtig schwierig sein, vor allem auf beengtem Gelände. Und wenn man bedenkt, wie viel weniger an Metall sie für jede ihrer Karronaden benötigen, werden ihre Gießereien in der Zeit, die ihnen noch bleibt, deutlich mehr davon anfertigen können.

Langfristig, in dieser Hinsicht war Merlin durchaus zuversichtlich, würden Seamounts Geschütze mit den längeren Kanonenrohren ihre corisandianischen Gegenstücke wieder in die Schranken verweisen können. Doch langfristig war wirklich nichts, worauf Merlin sich gerne verlassen würde − nicht, wenn das bedeutete, dass zunächst einmal ›kurzfristig‹ sehr viele Charisianer ihr Leben verlieren würden. Wenigstens sorgte das völlige Fehlen jeglicher Erfahrungen mit Gewehren auf der Seite der Corisandianer dafür, dass Charis zumindest in Gefechten über entsprechende Entfernungen hinweg noch weiterhin im Vorteil war. Das alleine sollte schon fast ausreichen, um taktische Überlegenheit auf dem Schlachtfeld zu garantieren.

Andererseits waren die Gewehre der Franzosen denen der Preußen im Deutsch-Französischen Krieg auch überlegen gewesen, und das hat die preußische Artillerie nicht davon abgehalten, der französischen Armee gewaltig den Arsch aufzureißen. Na, wenn das mal kein aufmunternder Gedanke ist, Merlin!

Er verzog das Gesicht und beobachtete weiterhin die Präsentation der neuen Waffen, die ihm auf die Innenseite seiner Augenlider projiziert wurde, während er schweigend in seinem abgedunkelten Gemach saß. Cayleb wird sich nicht gerade freuen, das zu hören, ging es ihm durch den Kopf, doch das mochte sich auch positiv für sie auswirken. Jetzt, da Nahrmahn nicht mehr ›der Feind‹ war, hatte sich die Beantwortung der Frage, was wohl das nächste strategische Zielobjekt für Charis war, drastisch vereinfacht. Und als er nun zuschaute, wie Hektor neue Waffen ins Feld führte, erschien es Merlin offensichtlich, es sei an der Zeit, ihre Invasion in Corisande deutlich voranzutreiben.

Ich hoffe nur, dass wir sie auch ausreichend weit vorantreiben können, dachte er. »Das war wirklich beeindruckend, Rysel«, sagte Prinz Hektor ernsthaft und sichtlich zufrieden zu Anvil Rock, während die Geschützbedienungsmannschaften mit feuchten Lappen die Läufe ihrer Kanonen auswischten.

»Für das meiste davon gebührt der Dank alleine Koryn.« Anvil Rock lächelte, und ihm war deutlich anzumerken, wie stolz er auf seinen ältesten Sohn war. »Na ja, ihm und Charlz Doyal. Bis zum Ende des nächsten Fünftages werden wir drei vollständige Geschützbatterien in Dienst stellen können, und für den Einsatz im Feld konzentrieren wir uns ganz auf den Gebrauch von Trauben- und Beutelkartätschen. Ich glaube nicht, dass wir in absehbarer Zeit irgendwelche Mauern einreißen müssen.«

»Das kann ich mir auch nicht vorstellen.« Hektor lächelte mit zusammengekniffenen Lippen. »Tatsächlich bin ich mir sogar recht sicher, dass Cayleb damit rechnet, schon bald irgendwelche Mauern einreißen zu dürfen. Ich werde mich auf Sie und Koryn verlassen müssen, ihn in dieser Hinsicht zu enttäuschen.«

»Wir werden unser Bestes geben, Mein Prinz.« In förmlichem, militärischem Salut legte Anvil Rock die Hand an den Brustpanzer und deutete, immer noch im Sattel, eine Verneigung an, und Hektor nickte.

»Das weiß ich, Rysel. Das weiß ich wirklich.«

Anvil Rock richtete sich wieder auf, dann blickte er zu dem Hügel hinüber, auf dem die Artilleristen die Aufräumarbeiten nach ihrer Demonstration schon fast beendet hatten.

»Mein Prinz, es wäre der Moral der Truppe gewiss zuträglich, wenn Ihr einige Worte an sie richtetet.«

»Es wäre mir eine Freude«, erwiderte Hektor und lächelte. »Denken Sie vielleicht, es könne hilfreich sein, wenn auch Irys noch etwas hinzufügen würde?«

»Mein Prinz«, lächelte Anvil Rock nun die Prinzessin an, »die meisten dieser Männer sind jung, für jegliche Eindrücke empfänglich und zum ersten Mal in ihrem Leben weit fernab ihrer Heimat. Wenn ihnen eine wunderschöne, junge Prinzessin erklärt, wie wunderbar sie doch sind, dann muss das der Moral der Truppen in jedem Falle zuträglich sein! Aber es ist wohl ratsam, wenn ich zunächst zu ihnen hinüberginge und sie vorwarne, dass Mitglieder des Fürstenhauses sie besuchen werden, bevor Ihr dort erscheint.«

»›Wunderschön!‹«, schniefte Irys, dann lächelte sie ihren Onkel an. »Du meinst, du musst sie vorwarnen, bloß angemessen ehrfürchtig auf meine einzigartige Lieblichkeit zu reagieren, oder nicht, Onkel Rysel?«

»Du«, entgegnete Anvil Rock ungewohnt ernsthaft, »solltest wirklich etwas häufiger in einen Spiegel blicken, Irys! Seit deine Zeiten vorbei sind, da du als echter Wildfang, mit aufgeschrammten Knien und Ellenbogen, umhergelaufen bist, wirst du deiner Mutter von Tag zu Tag ähnlicher. Und wenn ich ganz ehrlich bin, ist deine Mutter das Einzige, worum ich deinen Vater jemals wirklich beneidet habe.« Kurz wurde sein Blick geradezu zärtlich, dann blitzte der Schalk in seinen Augen auf. »Natürlich war es ja nur eine arrangierte Ehe. Ansonsten hätte sie sich gewiss für meine eigene, unvergleichlich männliche Eleganz und meinen Charme entschieden. Ich habe auch wirklich mein Möglichstes getan, sie davon zu überzeugen, mit mir durchzubrennen, doch sie war schon immer eine echte Sklavin der familiären Pflichten.«

»Zweifellos«, merkte Hektor trocken an, dann musste auch er lächeln. »Ich denke, es ist wirklich Zeit für dich hinüberzutraben und deine Artilleristen zu warnen, dass wir bald eintreffen werden. Es wäre mir wirklich ganz und gar nicht recht, mich meines besten Feldkommandeurs zu entledigen, weil ich ihn wegen Majestätsbeleidigung einen Kopf kürzer machen müsste − noch dazu kurz vor der Invasion des Feindes.«

»Selbstverständlich, Mein Prinz!« Erneut schlug sich Anvil Rock gegen den Brustpanzer, ließ sein Pferd wenden und ritt dann im kurzen Galopp den sanften Hügel hinab; hinter ihm stoben feuchte Erdklumpen auf.

»Hat Onkel Rysel wirklich Mutter heiraten wollen?«, fragte Irys ihren Vater leise, während der Graf sich immer weiter entfernte.

»Nein.« Hektor schüttelte den Kopf und blickte Anvil Rock lächelnd hinterher. »Ach, verehrt hat er sie schon, gar keine Frage. Aber er war bereits glücklich verheiratet, und seine Gemahlin liebt er auch wirklich. Manchmal glaube ich …« − er drehte sich zu seiner Tochter herum − »… irgendwie hat jeder deine Mutter verehrt. Und Rysel hat recht. Du wirst ihr wirklich von Tag zu Tag ähnlicher, trotz deiner Haarfarbe. Ihr Haar ging etwas mehr ins Fuchsrote. Das hat wohl dein Bruder geerbt. Es ist wirklich eine Schande, dass er nicht noch mehr abbekommen hat.«

»Vater …«, setzte Irys an, und Hektor verzog das Gesicht.

»Ich fange wirklich nicht wieder damit an, versprochen. Und du hast recht. Er ist wirklich noch jung, also hat er noch viel Zeit, in die Krone hineinzuwachsen. Oder er sollte zumindest noch genug Zeit haben. Aber so sehr du ihn auch lieben magst, ich kann diesen Wunsch einfach nicht abschütteln, er möge wenigstens ein bisschen von der Sorge verspüren, die dich ganz offensichtlich umtreibt, was diese unmittelbar bevorstehende Invasion der charisianischen Truppen betrifft. Wenn das so wäre, dann würde mich der Gedanke an die Thronfolge längst nicht so beunruhigen.«

Es war Irys deutlich anzusehen, dass ihr überhaupt nicht gefiel, was sie hier hören musste, doch sie nickte nur.

»Und wo wir gerade von der Thronfolge sprechen …«, setzte Hektor den Gedankengang fort und mühte sich nach Kräften, deutlich gelassener zu klingen, als er sich nun dem Grafen Coris zuwandte. Der Graf hatte während des kurzen Gespräches zwischen dem Prinzen und seiner Tochter schweigend auf der anderen Seite des Regenten im Sattel gesessen. »Gibt es schon neue Hinweise darauf, wer hinter diesem Attentatsversuch steckt?«

»Nein, Mein Prinz«, gestand Coris. »Meine Agenten haben jeden Ladenbesitzer, Straßenhändler und Bettler in ganz Manchyr befragt, um irgendwelche Zeugen zu finden, die möglicherweise in der Lage wären, die Attentäter zu identifizieren oder uns zu berichten, wohin sie nach dem Angriff verschwunden sind. Wir haben sogar versucht − allerdings erfolglos −, den Hersteller der Armbrüste zu finden, weil wir gehofft hatten, er könne sich vielleicht noch daran erinnern, an wen er sie verkauft hat. Das Einzige, was ich Euch mit absoluter Sicherheit berichten kann, ist, dass die Markierungen daran nicht aus Corisande stammen.«

»Ach, nicht?« Nachdenklich rieb sich Hektor das Kinn. »Das ist interessant. Haben wir schon irgendeine Vorstellung davon, woher sie stammen, wenn nicht von uns?«

»Ich vermute, dass sie aus Harchong stammen, Mein Prinz. Bedauerlicherweise liegt Harchong weit außerhalb unseres normalen Interessensgebietes. Ich versuche gerade, die Herkunft der Waffen verifizieren zu lassen, bislang aber noch ohne Erfolg.«

»Aber sie stammen nicht aus Corisande, und sie wurden in einer Gegend hergestellt, die weit genug abgelegen ist, dass es Euch schwerfällt, den Hersteller überhaupt zu identifizieren«, beteiligte sich Irys nun an dem Gespräch, und ihre haselnuss-braunen Augen wirkten ebenso nachdenklich wie die ihres Vaters. »Das ist von sich aus doch bedeutsam, meinen Sie nicht auch?«

»Möglicherweise.« Coris nickte. »Genau dieser Gedanke war mir auch schon gekommen, Hoheit. Fremdartige Waffen, schwer zurückzuverfolgen, legen durchaus den Schluss nahe, dass Ausländer dieses Attentat sorgfältig vorbereitet haben könnten. Aber ich bin der Ansicht, wir sollten in dieser Hinsicht keine voreiligen Schlüsse ziehen. Ich will damit nicht abstreiten, dass ich selbst zu genau den gleichen Überlegungen tendiere, die auch Ihr gerade vorgeschlagen habt, aber ich möchte mich auf keinen Fall anderen Möglichkeiten gegenüber verschließen.«

»Das verstehe ich, Mein Lord.« Irys lächelte ihn an. »Und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie mich daran erinnert haben, auch andere mögliche Täter in Betracht zu ziehen, nicht nur Cayleb.«

»Falls es außer euch beiden im ganzen Fürstentum irgendwo noch jemanden gibt, der an einen anderen als Cayleb für den Drahtzieher hält, dann weiß ich zumindest nichts davon«, merkte Hektor mit einem schiefen Grinsen an.

»Gut!« Irys wandte sich von Coris ab und ließ in einem breiten Grinsen ihre Zähne aufblitzen. »Wenn es Cayleb wirklich nicht gewesen sein sollte, dann werde ich gewiss keine bitteren Tränen vergießen, wenn alle anderen ihn trotzdem für den Schuldigen halten. Und anhand der Reaktionen, die ich bislang miterlebt habe, hat die Vorstellung, irgendjemand könne tatsächlich versucht haben, dich zu ermorden, bei einigen deiner Untertanen beträchtliche Empörung ausgelöst, Vater.«

»Es ist schon erstaunlich, wie so ein Attentat durch Fremde ein ganzes Volk dazu bringen kann zu vergessen, dass sie durchaus eigene Gründe haben, über ihren eigene Prinzen … verstimmt zu sein, nicht wahr?«, bemerkte Hektor und lachte leise.

Seine Tochter legte die Stirn in Falten, und sein Lachen wurde noch lauter.

»Irys, wie gut ein Prinz auch sein mag − und ich habe noch nie für mich in Anspruch genommen, ein Heiliger zu sein, Schätzchen! −, zumindest einige seiner Untertanen werden immer aus irgendeinem Grund über ihn verstimmt sein. Das ist nun einmal so. Ich könnte niemals alle gleichzeitig glücklich machen, so sehr ich das auch versuchen würde. Das ist auch einer der Gründe, warum ich mich stets bemühe, nicht unablässig nur der einen oder anderen Gruppe auf die Zehen zu treten − zumindest nicht hier zu Hause −, und einer der Gründe, ständig den Adel und dessen Forderungen und Bedürfnisse mit den Forderungen und Bedürfnissen der Bürgerlichen abzuwägen. Natürlich lasse ich mir nicht den Schlaf davon rauben, dass ich niemals alle werde zufriedenstellen können, aber ein Regent, der vergisst, dass zumindest einige seiner Untertanen berechtigte Gründe haben, mit ihm unzufrieden zu sein, wird nicht allzu lange Regent bleiben.«

Sehr ernsthaft nickte seine Tochter, und er lächelte sie an.

Rysel hat sogar noch mehr recht, als er weiß, dachte er. Du bist deiner Mutter so ähnlich! Und mein Sohn ist mir nicht ähnlich genug … und deiner Mutter auch nicht. Aber wenigstens wird er immer noch dich haben, oder nicht, Irys? Und vielleicht ist er ja sogar schlau genug, auch auf dich zu hören. Ich bin mir sicher, irgendwann in der Geschichte dieser Welt ist schon einmal etwas geschehen, was noch unwahrscheinlicher gewesen ist … auch wenn mir im Augenblick wirklich nichts einfällt.

»Graf Anvil Rock schwenkt dort unten schon wieder die Flagge, Mein Prinz«, merkte Coris an.

»Dann sollten wir hinunterreiten und die Moral der Truppe ein wenig stärken, meinst du nicht auch, Irys?«, entschied Hektor gelassen und wendete sein Pferd in Richtung der wartenden Artilleristen. »Ich kann es nicht ausstehen, mich auf jemanden aus Siddarmark verlassen zu müssen«, sagte Bischof-Vollstrecker Thomys Shylair unzufrieden.

»Mir ergeht es nicht anders, Mein Lord«, pflichtete ihm sein Intendant, Pater Aidryn Waimyn, bei. »Aber im Augenblick bleibt uns gar keine andere Wahl, oder nicht?«

Shylair schüttelte den Kopf, doch seine Miene hellte sich nicht auf, und das überraschte Waimyn nicht im Mindesten. Bedauerlicherweise hatten sie im Augenblick wirklich kaum eine andere Wahl. Es war geradezu schmerzhaft offensichtlich, dass die Royal Charisian Navy − und soweit Waimyn wusste, auch ganze Schwärme charisianischer Freibeuter − voller Freude jedes Kurierboot der Kirche kaperten, versenkten oder zerstörten, dessen sie nur habhaft werden konnten. Andererseits hatten diese verfluchten Ketzer auch allen Grund, die Republik Siddarmark nicht verärgern zu wollen. Und das bedeutete − so sehr es ihm missfiel, es auch zugeben zu müssen −, dass Shylairs Depeschen an den Rat der Vikare und das Offizium der Inquisition eine deutlich bessere Chance hatten, ihr Ziel an Bord eines siddarmarkianischen Handelsschiffs zu erreichen, als wenn sie sich an Bord eines der Schiffe von Mutter Kirche selbst befänden.

»Ich fürchte, Erzbischof Borys und der Kanzler werden nicht allzu erfreut sein, wenn − falls − sie sie erhalten«, sprach der Bischof-Vollstrecker weiter. »Und ich bezweifle doch sehr, dass Vikar Zhaspahr sonderlich glücklich sein wird zu hören, dass Hektor sich jetzt an den gleichen ›Verbesserungen‹ versucht wie die Charisianer!«

»Das bezweifle ich auch«, pflichtete Waimyn ihm bei.

Andererseits, dachte der Intendant, ist es ja nun nicht so, als hätte Hektor eine andere Wahl. Und was auch immer der Großinquisitor von Zion aus verkünden mag, die Wahrheit ist nun einmal, dass ich zumindest bei dieser neuen Artillerie nicht erkennen kann, was auch nur annähernd einem Verstoß gegen die Ächtungen dabei gleichkäme.

Das jedoch war etwas, das er in seiner eigenen Korrespondenz nicht hatte anmerken wollen. Er verstand sehr wohl, dass alles, was aus Charis kam, Zhaspahr Clyntahn von vornherein verdächtig erscheinen musste. Tatsächlich war er diesbezüglich in mancherlei Hinsicht sogar ganz und gar der gleichen Ansicht. Und ob nun an dieser neuen Artillerie irgendetwas unzulässig war oder nicht, es blieb dabei, dass diese Neuerungen symptomatisch waren für die infernalische Faszination der Charisianer für alles Neue und Gefährliche. Schon oft hatte Waimyn gedacht, die Charisianer liebten jegliche Veränderung einfach um der Veränderung willen, so lautstark sie auch erklären mochten, es gehe ihnen einzig und allein um die Steigerung der Effizienz im Rahmen der Grenzen, die ihnen die Ächtungen nun einmal setzten. Und dass sie so weit von Zion und dem Tempel entfernt waren, förderte diese Tendenz zu gefährlich unabhängigem Denken nur noch − das wusste Waimyn aus eigener Erfahrung hier in Corisande. Die Corisandianer waren nicht einmal ansatzweise so dämonisch fixiert darauf, jegliche anerkannte Ordnung umzustürzen, wo immer sie ihr begegneten, und doch waren sie deutlich … freidenkerischer als jeder Diener der Inquisition das jemals gutheißen konnte.

Doch all dem zum Trotz war Waimyn fest davon überzeugt, dass sich letztendlich Mutter Kirche − und auch Vikar Zhaspahr! − zumindest einige der charisianischen Neuerungen zu eigen machen würde. Diese neue Artillerie beispielsweise, und auch die mit Kanonen bewaffnete Galeone, die der traditionellen Galeere eindeutig überlegen war. Die Vorteile, die Charis auf diese Weise errang, waren einfach entschieden zu schwerwiegend, als dass man dieses Reich besiegen könnte, ohne selbst genau diese Vorteile zu nutzen.

Na, wenn das den Großinquisitor mal nicht zu Begeisterungsstürmen hinreißen wird, dachte Waimyn bissig.

»Ich wünschte, wir könnten denen wenigstens irgendetwas darüber berichten, wer denn nun versucht hat, Hektor zu ermorden«, sagte Bischof-Vollstrecker Thomys.

»Ich dachte, die ganze Welt wüsste bereits, dass Cayleb dahintersteckt, Mein Lord«, gab Waimyn zurück und lachte leise, und Shylair schnaubte verächtlich.

»Wenn Sie das wirklich glauben, Aidryn, dann hätte ich da noch ein hübsches Grundstück auf dem Grund der Tempel-Bucht für Sie. Das würde ich Ihnen wirklich zu gerne verkaufen!«

»Ach, natürlich glaube ich das nicht, Mein Lord, aber das macht uns dann wohl zu den beiden einzigen Personen im ganzen Corisande-Bund, die nicht fest davon überzeugt sind − von Prinz Hektor und Graf Coris abgesehen, natürlich. Und Sie müssen doch auch zugeben, dass das der Unterstützung für den Prinzen hier in Corisande tatsächlich immens zuträglich war.«

»Ja, das stimmt wohl«, bestätigte Shylair. »Eigentlich sollte ich das gar nicht zugeben, aber es gibt Momente, da wünschte ich fast, diese Attentäter hätten Erfolg gehabt − wer auch immer sie nun waren.«

Waimyn kniff die Augen zusammen, und der Bischof-Vollstrecker schüttelte hastig den Kopf.

»Ich habe ›fast‹ gesagt, Aidryn. Dennoch, es bleibt unbestritten, dass Cayleb, falls er nicht deutlich unfähiger ist, als seine bisherigen Erfolge uns bislang zeigen, Hektor letztendlich besiegen wird. Trotz all dieser charisianischen ›Neuerungen‹, die Hektor sich zu eigen macht, wird er verlieren. Und wenn das geschieht, dann wird das der Position von Mutter Kirche erneut gewaltig schaden − und so wie ich Hektor kenne, besteht bei ihm die Gefahr, dass er versuchen wird, in der letzten Minute doch noch zu einer Übereinkunft mit Cayleb zu kommen, wenn die Alternative dazu die völlige Vernichtung ist. Und das, Aidryn, wäre für Mutter Kirche sogar noch schädlicher. Wenn Hektor durch charisianische Hand stirbt, als Märtyrer im Dienste Gottes, dann ist er zumindest noch dazu geeignet, weitere treue Diener Gottes zu versammeln. Wenn Hektor überlebt und in irgendeinem charisianischen Gefängnis sein Dasein fristet, dann könnte das vielleicht unserem Ziel auch noch zuträglich sein. Aber wenn er überlebt und mit Charis in Verhandlungen tritt, dann ist er alles andere als nützlich für uns.«

»Das ist wohl wahr, Mein Lord«, bestätigte Waimyn, doch zugleich schüttelte er den Kopf. »Aber irgendwie glaube ich nicht, dass das geschehen wird. Falls es irgendwo auf ganz Safehold jemanden gibt, den Cayleb von Charis aus der Tiefe seines Herzens hasst, dann ist das Hektor von Corisande − vor allem nach dem Tode seines Vaters. Falls ich mich nicht gewaltig täusche, wäre wohl das einzige Geschenk, mit dem Cayleb sich von Hektor möglicherweise zu Verhandlungen überreden ließe, dessen Herz − überreicht auf einem Silbertablett.«

»Ich weiß. Ich weiß!« Shylair vollführte eine abwehrende Handbewegung. »Ich habe ja nicht gesagt, es sei sonderlich wahrscheinlich, Aidryn. Aber das hält mich doch nicht davon ab, deswegen von Zeit zu Zeit schlaflose Nächte zu haben.«

Verständnisvoll nickte Waimyn. Eigentlich mochte er den Bischof-Vollstrecker recht gerne, auch wenn er Shylair, rein intellektuell betrachtet, nie für ein sonderlich großes Licht gehalten hatte. Sonst wäre er wohl kaum an einem Ort wie Corisande gelandet, mit jemandem wie Borys Bahrmyn als Erzbischof. Doch Gott wusste, dass der Mann genügend Stress für ganze drei Bischof-Vollstrecker zu ertragen hatte. Kein Wunder, dass er sich sogar mit den unwahrscheinlichsten aller möglichen Szenarien befasste.

Dennoch …, dachte der Intendant. Falls ich von irgendetwas wirklich überzeugt bin, dann davon, dass nicht einmal Langhorne persönlich in der Lage wäre, jemals irgendeine ausgehandelte, friedliche Einigung zwischen Hektor von Corisande und Cayleb von Charis herbeizuführen!

.VI.

Königlicher Palast und Taverne ›Seemannsbraut‹, Tellesberg, Königreich Charis

Im Thronsaal herrschte äußerst schlechte Stimmung.

Auch wenn der offizielle Bericht noch nicht eingetroffen war, hatten sich die Gerüchte über dessen Inhalt wie ein Lauffeuer verbreitet, nachdem die Kraken und die Handelsschiffe unter ihrem Schutz vor zwei Stunden in Tellesberg eingetroffen waren. Umgehend hatte Fyshyr ein Schreiben zum Palast bringen lassen, in dem er seine Rückkehr ankündigte und seinen König (nur dass Cayleb jetzt genau genommen eben ›Kaiser‹ war) und seine Königin (die jetzt Kaiserin war und von der er vor seiner Abfahrt noch nicht einmal gewusst hatte, dass es sie überhaupt geben werde) darüber informierte, er habe höchst wichtige Neuigkeiten. Nun schritt Fyshyr auf die beiden Throne zu, und seine grimmige Miene verriet jedem, dass diese Gerüchte ganz offensichtlich einen nur zu wahren Kern hatten.

Es war das erste Mal, dass der Captain den Palast besucht oder persönlich seinem König begegnete, und er war offenkundig nervös. Andererseits schien die Wichtigkeit seiner Mission ein wirksames Gegenmittel gegen diese Nervosität zu sein. Der Kammerherr, der ihn in den Thronsaal führte, tippte ihm kurz gegen den Ellenbogen und flüsterte ihm etwas ins Ohr, ließ ihn dann in angemessenem Abstand zu den Thronen stehen bleiben, und Fyshyr vollführte eine ein wenig linkische, aber unverkennbar respektvolle Verbeugung vor seinem Souverän.

»Euer Majestät«, sagte er, dann setzte er ein hastiges »… und Durchlaucht« hinzu, als ihm offensichtlich etwas einfiel, was man ihm noch in letzter Minute eingetrichtert hatte.

»Captain Fyshyr«, erwiderte Cayleb zur Begrüßung. Der Captain richtete sich auf, und der Kaiser blickte ihm fest in die Augen. »Ich habe Ihren Brief mit großer Besorgnis gelesen, Captain. Mir ist bewusst, dass Sie mir darin nur die gröbsten Umstände haben schildern können, doch bevor Sie noch irgendetwas dazu anmerken, möchte ich vor diesen Zeugen bekennen …« − mit einer Hand deutete er auf die verschiedenen Höflinge und Adeligen, die sie umstanden − »… wie dankbar die Krone und auch ich persönlich Ihnen sind. Sie haben gute Arbeit geleistet, Captain. Sehr gute Arbeit. So gute Arbeit …« − dieses Mal wandte er den Blick von Fyshyr ab und blickte der Reihe nach all jene Personen an, auf die er zuvor gewiesen hatte − »… wie man sie auch von einem charisianischen Seemann im Dienste der Krone nicht besser hätte erwarten können.«

Vor Freude und Stolz schoss Fyshyr das Blut ins Gesicht, doch der Grimm in seiner Miene legte sich nicht, und Cayleb nahm wieder in seinem Thron Platz.

»Und nun, Captain«, sagte er, »ist es wohl an der Zeit, dass Sie uns berichten. Ich möchte, dass jeder der hier Anwesenden es unmittelbar aus Ihrem Munde hörte.«

»Jawohl, Euer Majestät.« Fyshyr atmete tief ein, musste sich sichtlich zusammennehmen, dann begann er. »Wir waren im Ferayd-Sund vor Anker gegangen, Euer Majestät. Dort herrschte zwar eine gewisse Anspannung, aber bis zu jener Nacht hatten wir keinerlei Grund zu erwarten, dass …« »… und nachdem wir dann die Überlebenden von der Arrowhead an Bord genommen hatten, bin ich sofort heim nach Tellesberg gefahren«, brachte Captain Fyshyr etwa eine Stunde später seinen Bericht zu einem Abschluss. »Ich hatte meinen Gehilfen angewiesen, sämtliche Charisianer zu befragen, die wir bei unserer Ausfahrt aus dem Hafen noch an Bord holen konnten, und sie haben mich bis zum Palast begleitet, um persönlich mit Euch zu sprechen, falls das Euer Wunsch sein sollte.«

Die Stimmung im Thronsaal war schlecht gewesen, als Fyshyr eingetroffen war; nun grenzte sie an weißglühenden Zorn. Tatsächlich war es sogar zu einigen Zwischenrufen gekommen − die meisten ebenso unschicklich wie wütend −, als der Captain die Ereignisse im Hafen von Ferayd schilderte. Vor allem angesichts dessen, was der einzige Überlebende, den sie von der Galeone Wave hatten retten können, darüber zu berichten wusste, wie das Blutbad begonnen hatte.

Kaiserin Sharleyan war nicht überrascht gewesen. Auch wenn sie erst kürzlich durch Einheirat zu einer Charisianerin geworden war, unterschied sich das Volk der Charisianer doch nicht so sehr von den ihr vertrauten Chisholmianern, und während sie dem Bericht lauschte, war in ihr regelrecht explosive Entrüstung aufgestiegen. Ein kurzer Blick zu Cayleb hatte ihr verraten, dass es ihm genauso ergangen war und wie sehr er sich zusammennehmen musste, um nicht die Beherrschung zu verlieren, doch es lag noch etwas anderes in seiner Miene. Etwas, das Sharleyan zutiefst verwunderte. Nicht der Zorn, nicht die Beherrschung, die er hier unter Beweis stellte, sondern dass er auf etwas Derartiges fast … vorbereitet gewesen zu sein schien. Natürlich hatte er noch genug Zeit gehabt, Fyshyrs Brief zu lesen. Und Sharleyan hatte ihn dabei mitlesen können. Also hatte ihn diese ganze Ungeheuerlichkeit nicht völlig unvorbereitet getroffen. Doch das galt für sie ebenfalls, und doch hatte sie den Eindruck, als habe Cayleb schon deutlich mehr der Details dieser Ereignisse geahnt, die sie nun zu hören bekamen, als sie selbst.

Sei nicht albern, schalt sie sich. Du wirst ihn schon noch richtig kennenlernen, du Dussel! Du hast doch schon gewusst, dass er einer der beherrschtesten Menschen ist, denen du jemals begegnet bist, also warum bist du jetzt so erstaunt, wenn er das auch zeigt?

Natürlich war das alles richtig, aber es ließ dieses leise Gefühl der Verwirrung nicht verschwinden.

»Ich habe schon einmal gesagt, dass Sie gute Arbeit geleistet haben, Captain.« Caylebs Stimme riss Sharleyan aus den Gedanken. »Ich möchte das jetzt noch einmal wiederholen. Tatsächlich haben Sie sogar Außerordentliches geleistet.« Er blickte zu Graf Gray Harbor hinüber. »Mein Lord, ich wünsche, dass der Name dieses Mannes auf die Liste der Träger des Königin-Zhessyka-Ordens aufgenommen wird. Sorgen Sie dafür.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Gray Harbor deutete eine Verneigung an und erneut errötete Fyshyr. Den Königin-Zhessyka-Orden hatte das Haus Ahrmahk vor fast zwei Jahrhunderten eingeführt. Er konnte nur denjenigen verliehen werden, die sich beim Kampf im Dienste von Charis verdient gemacht hatten, und wurde wahrhaftig nicht leichthin vergeben.

Und das ist auch hier nicht der Fall, dachte Merlin, der regungslos hinter Caylebs Thron stand. Wenn jemals irgendjemand diesen Orden wirklich verdient hat, dann ist das dieser Mann.

»Ich versichere Ihnen, dass Sie schon bald einen weiteren Beweis für die Dankbarkeit der Krone erhalten werden, Captain«, fuhr Cayleb fort und wandte sich erneut Fyshyr zu. »Und wenn Sie zu Ihrem Schiff zurückkehren, so richten Sie bitte dem Rest Ihrer Mannschaft aus, dass auch sie nicht vergessen werden.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät«, brachte Fyshyr hervor, und nun fiel es ihm deutlich schwerer zu sprechen als vorhin, da er lediglich die richtigen Worte finden musste, um Leben, Tod und Massaker zu schildern.

»Und richten Sie ihnen bitte auch aus«, setzte Cayleb grimmig hinzu, »dass König Zhames und die Kirche in Delferahk schon bald eine anders geartete Nachricht von mir und von ganz Charis erhalten werden.«

»Ich danke Euch, Euer Majestät«, wiederholte Fyshyr, und dieses Mal fiel es ihm sichtlich leichter, die Worte hervorzubringen; die Härte in seinem Blick ließ daran keinerlei Zweifel.

»Und nun, Captain, wenn es Ihnen recht ist«, fuhr Cayleb fort, erhob sich und nickte dem Kammerherrn zu, der den gesamten Bericht des Captains hindurch geduldig abgewartet hatte, »seinen Sie bitte so freundlich, den Kammerherrn zu begleiten. Ein Gemach für Sie hier im Palast wurde schon vorbereitet. Gehen Sie und erfrischen Sie sich, aber bitte halten Sie sich bereit, für den Fall, dass ich noch einmal nach Ihnen schicke.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät. Durchlaucht.« Dieses Mal hatte Fyshyr Sharleyan nicht vergessen, und sie ertappte sich selbst dabei, trotz der Ernsthaftigkeit der Lage ihre Lippen zu einem äußerst unziemlichen Lächeln zu verziehen.

Erneut verneigte sich Fyshyr vor dem Regentenpaar, und dieses Mal erwiderte Cayleb die Geste mit einem förmlichen Nicken seinerseits. Anschließend blieb er reglos vor seinem Thron stehen und wartete, bis Fyshyr dem Kammerherrn aus dem Thronsaal hinaus gefolgt war, dann wandte er sich erneut Gray Harbor zu.

»Mein Lord, ich denke, es ist an der Zeit, diesen … Zwischenfall im Rat zu erörtern.« »… und den Mistkerlen die ganze Stadt abfackeln!«

»Genau, und zwar, solange sie noch in ihren Häusern sind!« Der erste Sprecher hob den Kopf und mühte sich, mit seinem Blick den dichten Tabakrauch zu durchdringen, der die Schankstube der ›Seemannsbraut‹ fast gänzlich vernebelte. Die Taverne war eine der zwei oder drei größten im ganzen Hafengebiet von Tellesberg. Der ›Rote Drache‹ und das ›Goldene Fass‹ nahmen beide für sich in Anspruch, größer als die ›Seemannsbraut‹ zu sein, doch es bestand keinerlei Zweifel daran, welche der Schenken bei den Seeleuten am beliebtesten war. Dass der Wirt und Eigentümer der ›Seemannsbraut‹ stets für ausgezeichnete Küche sorgte und dass man sich selbst noch nach der längsten Reise darauf verlassen konnte, frisches Obst vorzufinden, hatte darauf durchaus einen gewissen Einfluss.

Doch die allgemeine Stimmung, gänzlich zufrieden wieder in die Heimat zurückgekehrt zu sein, die sonst sowohl in der Schankstube als auch in den Speisesälen der ›Seemannsbraut‹ stets herrschte, wollte sich an diesem Abend nicht einstellen.

»Wollen wir doch mal sehen, wie das deren Frauen und Kindern schmeckt!«, knurrte jemand anderes.

»Also wirklich!«, meldete sich ein stämmiger, breitschultriger Seemann zu Wort, der sein graues Haar zu einem langen Zopf zusammengebunden hatte. »Das waren ja nu’ keine Frauen, die da versucht haben, zu uns an Bord zu kommen! Und auch keine Kinder!«

»Nein, aber die haben angefangen …«

»Halt die Schnauze, verdammt!«, bellte der Seemann, sprang von seinem Schemel und bahnte sich den Weg wie eine Galeere, die sich geradewegs durch die feindlichen Reihen pflügte. Wie ein zorniger Todeswal steuerte er auf den Mann zu, der gerade eben noch geschrien hatte, während die anderen Gäste einem aufgescheuchten Schwarm Fastdorsche gleich bereitwillig auswichen. Der andere Mann, der deutlich mehr nach einem Buchhalter aus irgendeinem Kontor aussah als nach einem Matrosen, wich rasch zurück − immer weiter, bis eine Wand seinen Rückzug schließlich zu einem Ende brachte. Er erstarrte, als der Seemann ihn finster anblickte.

»Jou, ich will Rache«, erklärte er dem armen Buchhalter und schien ihn alleine mit dem Zorn lodernden Blick fast in die Wand hineinzupressen. »Aber was auch immer die zu tun bereit sind und diese Mistkerle von der Inquisition glauben, ich will nicht das Blut von Frauen und Kindern an meinen Händen kleben haben!«

»Ruhig, ruhig«, warf der Schankwirt besänftigend ein. »Hier geht es heiß her, und es wird noch heißer. Wir sollten nicht aufeinander losgehen.«

»Genau!«, pflichtete einer der Gäste bei. »Setzt euch wieder! Komm, ich geb dir einen aus!«

Der Seemann nahm wieder Platz, und der Buchhalter verschwand. Dieser Ausbruch hatte, wenngleich nur für kurze Zeit, diesen Sturm der Entrüstung verebben lassen, der sich in der ›Seemannsbraut‹ immer weiter zusammengebraut hatte, seit die Matrosen von Tellesberg erfahren hatten, dass die Wahrheit noch viel schlimmer war, als alle Gerüchte vermuten ließen.

Der Mann, der den Schankraum gerade verlassen hatte, war in eben dieser Schankstube zu diesem Zeitpunkt am denkbar falschen Ort gewesen. Die Männer − und auch Frauen − dort waren überwiegend erfahrene Seeleute und deren Ehefrauen. Jeder dort hatte irgendjemanden gekannt, der in Ferayd gewesen war, und wusste ganz genau, dass alles, was sich dort ereignet hatte, ebenso gut auch ihnen selbst hätte widerfahren können. Oder ihren Ehemännern, Brüdern, Schwestern.

Oder Kindern.

Der Zorn, der fast schon bis zur Oberfläche hochkochte, war verbittert und äußerst hässlich. Die Mehrheit derer, die sich jetzt in der ›Seemannsbraut‹ aufhielten, war der gleichen Meinung wie der grauhaarige Matrose, doch zumindest einige waren offenkundig auch der gleichen Ansicht wie der Buchhalter. Und selbst diejenigen, die ihm nicht offen recht gegeben hatten, dürsteten nach Rache, nicht nur nach Gerechtigkeit. Der so alte Zorn auf Corisande und die ›Vierer-Gruppe‹ war nicht verschwunden, und er hatte sich auch nicht beruhigt. Doch das hier war etwas anderes. Das war neu, das war widerlich, das war etwas Persönliches … und es war die unmittelbare Folge des Handelns der Kirche.

Daran zweifelte kein Mann und keine Frau in der ›Seemannsbraut‹. Jeder Einzelne der Hand voll Überlebender von den Schiffen, die am Pier von Ferayd festgemacht hatten, hatte genau das Gleiche berichtet. Sie hatten erzählt, Priester des Schueler-Ordens hätten die Enterkommandos begleitet. Hatten berichtet, dass diese die Soldaten aus Delferahk immer wieder ermahnt hatten: »Tötet die Ketzer!« Selbst einige derjenigen, die diese Schenke noch als Tempelgetreue betreten hatten, empfanden nun den gleichen, tiefsitzenden Hass, den das hervorgerufen hatte − und der Zorn breitete sich schon jetzt vom Hafenviertel über die ganze Stadt Tellesberg aus.

»Ich sage immer noch, wir sollten diesen Mistkerlen die Stadt abfackeln!«

»Na, was das angeht …«, grollte der grauhaarige Seemann und blickte von seinem Bierkrug auf. »Da bin ich ganz deiner Meinung! Jou, und ich bin auch bereit, noch heute in See zu stechen, um genau das zu tun!«

Allgemeine Zustimmung durchzog die Schankstube, und der Wirt streckte den Kopf durch die Tür, die zum angrenzenden Speiseraum führte.

»Nicht, dass ihr mir jetzt gierig werdet, Jungs − und ihr auch nicht, Mädels −, aber die nächste Runde geht aufs Haus!«, verkündete er.

»Jou, und ich weiß auch schon den richtigen Trinkspruch!«, schrie jemand. »Tod der Inquisition!« Die Stimmung im Ratssaal war deutlich ruhiger als im Schankraum der ›Seemannsbraut‹, doch sie war nicht minder aggressiv.

Prinz Nahrmahn wohnte der Besprechung in seiner neuen Funktion als Vertreter des imperialen Nachrichtendienstes bei. Diese frisch geprägte Bezeichnung erschien ihm immer noch ein wenig gewöhnungsbedürftig, doch sie war an sich nicht ungewöhnlicher als die Vorstellung, dass der Mann, der noch bis vor so kurzer Zeit zu den Todfeinden von Charis gehört hatte, nun zusammen mit dem Staatsrat von Charis an einem Tisch saß.

Genauer gesagt: mit dem Rest des Staatsrates von Charis.

Wenigstens haben die Berichte aus Delferahk die ›alte Garde‹ von ihrem Misstrauen Nahrmahn gegenüber abgelenkt, dachte Merlin, der unmittelbar neben dem Eingang im Ratssaal saß. Zumindest vorerst.

»… Untertanen werden umgehende, strenge Maßnahmen verlangen, Euer Majestät«, erklärte Ahlvyno Pawalsyn gerade. »Und man kann es ihnen auch kaum verübeln. Wenn man auf diese Ereignisse keinerlei Reaktion zeigt, dann ist es sehr viel wahrscheinlicher, dass die ›Vierer-Gruppe‹ damit erfolgreich sein könnte, uns den Zugang zu sämtlichen Festlands-Häfen zu verwehren − auch dauerhaft.«

»Aber wenn wir hart gegen Delferahk vorgehen, dann wird es ab sofort überall deutlich rauer zugehen, oder nicht, Mein Lord?« Paityr Sellyrs, seines Zeichens Baron White Church und Bewahrer des Siegels, schien fast ebenso besorgt wie erzürnt. Vielleicht ist das auch nicht verwunderlich, dachte Merlin nüchtern, wenn man bedenkt, wie viel von seinem persönlichen Vermögen in seinen eigenen Handelsschiffen steckt. Die meisten anderen Mitglieder des Rates blickten ihn an, und er zuckte mit den Schultern.

»Ich will doch gar nicht sagen, wir sollten nichts unternehmen, Ahlvyno!«, erklärte er und richtete seine Bemerkung damit gezielt an Baron Ironhill, statt zu seinem Monarchen hinüberzuschauen. »Das müssen wir sogar! Ich will doch nur sagen, dass, wenn wir uns schon im Krieg mit Corisande und Tarot befinden, und die Kirche anscheinend kurz davor steht, zu einem Heiligen Krieg aufzurufen, wir zu all dem nicht noch einen weiteren Krieg heraufbeschwören sollten.«

»Bei allem Respekt, Mein Lord«, ergriff nun Sharleyan das Wort, »hier geht es nicht um ›einen weiteren Krieg‹. Es ist der gleiche Krieg, den wir schon gegen diese … Leute in Zion führen. Sie haben sich lediglich dafür entschieden, eine neue Front aufzumachen.«

»Ihre Durchlaucht hat recht«, erklärte Gray Harbor mit fester Summe. »Das sieht doch ganz nach Clyntahns Handschrift aus.«

»Meinen Sie, man hat es bewusst auf ein Blutbad angelegt, Rayjhis?«, fragte Admiral Lock Island nach.

»Was das angeht, bin ich mir noch nicht sicher«, erwiderte Gray Harbor, ohne auch nur ansatzweise zu Captain Athrawes hinüberzublicken. »Einerseits wäre es außerordentlich dumm von ihnen, so etwas bewusst herbeizuführen. Andererseits sehen die das vielleicht ganz anders. Vor allem Clyntahn und Maigwair. Die beiden würden sich wahrscheinlich voller Inbrunst für alles aussprechen, was einen Keil zwischen uns und jeglichem äußeren Anschein der Vernunft treibt.«

»Wollen Sie damit sagen, sie hätten möglicherweise bewusst ein solches Blutbad herbeigeführt, um uns zu einer unangemessenen Reaktion zu provozieren?«, fragte Sharleyan nachdenklich. »Eine Reaktion, die sie dazu nutzen könnten, uns als skrupellose Verbrecher darzustellen, die es nur darauf anlegen, Gottes Kirche zu zerstören?«

»Ich will damit nur sagen, ich halte es für denkbar, dass die so gedacht haben könnten, Durchlaucht.« Kaum merklich zuckte Gray Harbor mit den Schultern. »Gleichzeitig sollten wir aber alle niemals vergessen, nichts der Boshaftigkeit zuzuschreiben, was sich mit reiner Unfähigkeit erklären lässt. Bislang ist das der einzige Hafen, in dem wir etwas Derartiges erleben mussten. Natürlich ist das auch der erste Hafen, von dem wir wissen, dass dort überhaupt unsere Ladung konfisziert wurde. Aber ich bezweifle doch sehr, dass König Zhames von ganz alleine in einen derartigen Amoklauf verfallen sollte, und dass Schueleriten diese Enterkommandos begleitet haben, spricht ebenfalls sehr dagegen. Aber wenn wir annehmen, dass dies Teil einer Großoffensive gegen unsere Handelsschiffe und deren Besatzungen ist, dann könnte das Gleiche in Dutzenden anderer Häfen geschehen sein. Oder umgekehrt, es ist sehr gut möglich, dass an anderen Orten die Schiffe mit einem Minimum an Gewalt beschlagnahmt wurden. Wenn sich herausstellt, dass es nur in Ferayd zu einem Blutbad gekommen ist, dann lässt das meines Erachtens den Schluss zu, dass es seitens des Tempels keine direkte Anweisung für ein Massaker gegeben hat.«

»Es wäre weiß Gott nicht das erste Mal, dass Truppen außer Kontrolle geraten, ihre Befehle falsch verstanden oder einfach nur bei deren Ausführung Schei… öhm … Mist gebaut hätten, Durchlaucht.« General Hauwyl Chermyn war kein offizielles Mitglied des Rates, doch da er der kommandierende Offizier der Royal Charisian Marines war (und auch aufgrund der Tatsache, dass er sich zufälligerweise für eine Besprechung mit Lock Island und Cayleb ohnehin gerade in Tellesberg aufhielt, auch wenn jene Besprechung in keinerlei Zusammenhang mit dieser Ratssitzung stand), hatte man ihn aufgefordert, an dieser Sitzung teilzunehmen. Offenkundig war er mit einer derartigen Situation gänzlich unvertraut, wie seine spontan geänderte Wortwahl aus Rücksicht auf Sharleyan und sein heftiges Erröten deutlich zeigten. Doch er war alles andere als ein Drückeberger, und so sprach er tapfer weiter. »Wenn es eigentlich keine Gefechte ›hätte geben sollen‹, dann haben diese Truppen, falls unsere Leute eben Gegenwehr geleistet haben, möglicherweise gegen die ihnen erteilten Anweisungen gehandelt. Ich will damit nicht sagen, das würde alles rechtfertigen, was sie getan haben. Ich sage nur, dass so etwas eben passieren kann, und es würde wahrlich keinen Befehl des Großinquisitors erfordern, um es dieses Mal geschehen zu lassen.«

»Ich muss zugeben, dass ich den Anmerkungen des Generals gänzlich zustimmen muss, Euer Majestät. Tatsächlich passen seine Beobachtungen sehr gut zu meiner eigenen Einschätzung dessen, was sich dort ereignet haben könnte«, merkte nun Nahrmahn an. Falls der rundliche, kleine Emeraldianer sich am Tisch des Staatsrates fehl am Platze fühlte, so ließen das weder seine Mimik noch seine Körpersprache erahnen. Der eine oder andere der am Tisch Versammelten legte die Stirn in Falten, doch das war kaum mehr als ein unwillkürlicher Reflex. Selbst diejenigen, die sich am wenigsten mit der Vorstellung anfreunden konnten, der Fürst von Emerald werde bald zum Schwiegervater des Kronprinzen von Charis werden, hatten sehr schnell begriffen, dass der ›fette kleine Mistkerl‹ − wie König Haarahld ihn zu nennen meist vorgezogen hatte, eine deutlich raschere Auffassungsgabe hatte, als die meisten jemals vermutet hätten.

»Und diese Einschätzung lautet, Euer Hoheit?«, fragte Cayleb nach.

»Ich persönlich bin ja der Auffassung − und ich möchte sofort mit Nachdruck betonen, dass diese Auffassung ausschließlich auf meiner eigenen Analyse der wahrscheinlichen Motive der ›Vierer-Gruppe‹ basiert, nicht auf etwaigen konkreten Hinweisen oder Belegen −, was sich dort in Ferayd ereignet hat, ist nicht zu dem Zeitpunkt beabsichtigt gewesen, als die Anweisung, unsere Fracht zu beschlagnahmen, ursprünglich erteilt wurde.« Merlin fragte sich, ob es sich für Nahrmahn wohl ähnlich sonderbar anfühlte, wenn er bei einem charisianischen Handelsschiff von ›unserer Fracht‹ sprach, wie es alle anderen merkwürdig finden mussten, dies aus dem Mund des Fürsten von Emerald zu hören. »Oder zumindest war es nicht ausdrücklich befohlen worden. Und wenngleich es zutreffend ist, dass Clyntahn daraus eine gewisse Befriedigung ziehen dürfte und es Maigwair zumindest gewiss nicht stört, wenn etwas Derartiges geschieht, so dürften weder Trynair noch Duchairn das von vornherein beabsichtigt haben.«

»Das erscheint mir sinnvoll«, räumte Ironhill nach kurzem Nachdenken ein. »Duchairn würde ganz gewiss nicht wollen, dass jemand, mit dem wir uns nicht bereits im Kriegszustand befinden, irgendetwas unternimmt, was uns dazu treiben könnte, eine Großaktion gegen ihren eigenen Frachtverkehr einzuleiten. Und es ist ziemlich offensichtlich, dass Trynair alles ihm Mögliche versucht, den nächsten großen Zusammenstoß zumindest so lange aufzuschieben, bis es dem Tempel gelungen ist, seine Seestreitkraft in Dienst zu stellen.«

»Die bislang anscheinend ausschließlich aus Galeeren besteht«, merkte Lock Island mit unverkennbarer Befriedigung an.

»Na, also mir ist eigentlich ganz egal, warum das passiert ist«, grollte Sir Rahnyld Seacatcher, seines Zeichens Baron Mandolin. »Das Wichtige hier ist, dass es passiert ist, Euer Majestät. Und es ist passiert, weil diese Mistkerle in Zion − ich bitte um Verzeihung, Durchlaucht! − es befohlen haben, ob sie nun eigens ein Blutbad gewollt haben oder nicht. Also, was mich betrifft, ist es an der Zeit, jedem eine Lektion zu erteilen, der unsere Fracht konfisziert und unsere Seeleute ermordet!«

Diese Erklärung wurde mit einem zustimmenden Laut quittiert, der fast schon ein zorniges Fauchen war. Es entging Sharleyan nicht, dass Cayleb in diesen Laut nicht mit einstimmte. Ebenso wenig Graf Gray Harbor, Erzbischof Maikel und Baron Wave Thunder. Sie hatte sehr rasch entdeckt, dass man an diesen Dreien recht gut ablesen konnte, was Cayleb selbst denken mochte, und als sie dann über die Argumente nachdachte, die Mandolin vorgebracht hatte, hätte sie beinahe die Stirn in Falten gelegt, verkniff es sich aber gerade noch.

Zum Teil war sie ganz seiner Meinung. Sie war fast ein wenig erstaunt darüber, wie ›charisianisch‹ sie in den wenigen Fünftagen seit ihrer Ankunft wohl doch schon geworden war. Sie erklärte es sich selbst damit, dass sie genau das Gleiche verspürt hätte, wenn es hier um chisholmianische Handelsschiffe und Matrosen sowie deren Familien gegangen wäre, und das stimmte auch. Dennoch war sie ein wenig verwirrt darüber, wie rasch sie sich doch an den Gedanken gewöhnt hatte, die Untertanen ihres frischgebackenen Ehemannes auch als ihre eigenen anzusehen.

Ein anderer Teil ihres Denkens und Fühlens pflichtete Mandolin alleine aufgrund kühler politischer und militärischer Berechnung bei. Ob dieses Blutbad nun beabsichtigt gewesen war oder nicht, es war nun einmal, wie Mandolin ja gesagt hatte, passiert. Das ungesühnt zu lassen, aus welchem Grund auch immer, würde für die Feinde und die möglichen Verbündeten von Charis gleichermaßen wie ein Zeichen der Schwäche wirken.

Doch all dem zum Trotze fürchtete sich wieder ein anderer Teil ihrer Selbst gewaltig vor dem Krieg, den Mandolins Position stillschweigend mit einschloss. Nicht nur, weil das bedeutete, noch weitere würden ihr Leben verlieren, sondern auch, weil es die Kampfkraft des neuen Charisianischen Kaiserreiches durchaus empfindlich schwächen würde.

Im Augenblick können wir es nicht gebrauchen, von Hektor abgelenkt zu werden, dachte sie und stellte beinahe schon erstaunt fest, dass Cayleb genau das bereits begriffen haben musste. Tatsächlich schien es, als seien auch seine engsten Verbündeten im Rat dieser Ansicht, und Sharleyan fragte sich, wann und wie sie eine Gelegenheit gefunden hatten, dieses Thema zu erörtern.

Du witterst auch wirklich überall Geheimnisse, herrschte sie sich innerlich an. Die kennen Cayleb doch seit seiner Kindheit. Natürlich werden sie mittlerweile begriffen haben, wie er denkt − ohne dass er ihnen das extra mitteilen musste. Das macht Mahrak bei dir doch auch weiß Gott oft genug!

Das alles war natürlich völlig logisch … und doch änderte es nichts an diesem hartnäckigen Gefühl, hier sei noch irgendetwas anderes im Spiel.

»Da haben Sie einen wichtigen Punkt angesprochen, Sir Rahnyld«, sagte Cayleb. »Ich möchte aber gerne alle hier noch einmal daran erinnern, dass wir auch im Osten ein recht drängendes Problem haben. Möchte irgendjemand hier am Tisch wirklich ernsthaft darüber nachdenken, was Hektor zu tun in der Lage sein wird, wenn wir ihm mehr Monate Zeit lassen, als wir unbedingt müssen?«

Das nachdenkliche Schweigen, dass sich daraufhin über den Konferenztisch senkte, war beinahe schon Antwort genug, wie Merlin bemerkte.

»Natürlich können wir unmöglich alles wissen, was Hektor so treibt«, merkte Gray Harbor an … und das stimmt nicht ganz, dachte Merlin. »Andererseits wissen wir alle ja auch, dass er bedauerlicherweise kein Vollidiot ist. Wir müssen annehmen, dass er Vorbereitungen für unsere Invasion in Corisande trifft. Schließlich weiß er genauso gut wie wir, dass die früher oder später kommen muss.«

»Innerhalb der nächsten Tage werden Prinz Nahrmahn und ich wohl einen Bericht über seine Vorbereitungen vorlegen können, Rayjhis«, meldete sich nun wieder Wave Thunder zu Wort. »Ich rechne damit, jetzt bald von gewissen Agenten neue Informationen zu erhalten.«

Nahrmahn nickte nur, und seine Miene wirkte erstaunlich gelassen, als habe er zumindest eine ungefähre Vorstellung davon, wovon Wave Thunder hier sprach, und Merlin musste ernstlich dagegen ankämpfen, die Lippen zu einem Lächeln zu verziehen.

»Das wäre sehr hilfreich, Bynzhamyn«, nahm Gray Harbor diese Information mit einem Nicken zur Kenntnis. »Allerdings dürfen wir alle nicht einen Punkt aus den Augen verlieren, den Seine Majestät bereits angesprochen hat. Wenn wir uns durch dieses Massaker davon ablenken lassen, uns ganz auf Hektor zu konzentrieren, könnte uns das teuer zu stehen kommen.«

»Dem stimme ich zu.« Sharleyan war selbst ein wenig erstaunt, mit welch fester Stimme sie diesen kurzen Satz ausgesprochen hatte, doch sie ließ sich davon nicht aus der Fassung bringen. »Natürlich habe ich meine eigenen Gründe zu wünschen, dass wir uns möglichst bald mit Hektor befassen. Dennoch denke ich, uns sollte allen klar sein, dass er eine deutlich größere potenzielle Gefahr darstellt, als Delferahk das jemals sein könnte. Wir wissen nicht nur, dass er zu unseren Feinden gehört, selbst ohne ausdrückliche Aufforderung seitens der Kirche. Er ist uns auch deutlich näher. Und, wie Graf Lock Island gerade schon angemerkt hat, es sieht ganz danach aus, als würde die ›Vierer-Gruppe‹ ausschließlich neue Galeeren bauen lassen, während wir uns wohl alle einig darüber sind, dass Hektor entschieden zu schlau ist − und nur zu genau weiß, was seiner eigenen Flotte eigentlich widerfahren ist −, um genau diesen Fehler zu machen.«

»Genau.« Cayleb nickte und lächelte ihr zu.

»Auch ich muss dem zustimmen«, sagte Lock Island, allerdings deutlich zögerlicher. »Gleichzeitig jedoch, Durchlaucht, ist Baron Mandolins Einwand durchaus stichhaltig. Wir müssen darauf reagieren.«

»Oh, ich gebe Ihnen ja recht, Bryahn«, gab Cayleb zurück. »Ich möchte nur alle hier Anwesenden noch einmal daran erinnern, dass es in der Natur unserer doch recht drängenden Verpflichtungen liegt, dass einige der Dinge, die wir gerne tun würden, sich nun einmal gegenseitig ausschließen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät, wir werden das nicht vergessen«, bestätigte Lock Island und blickte seinen jugendlichen Monarchen nachdenklich an. »Und wenn Ihr uns dann jetzt einfach erklären würdet, was genau zu unternehmen Ihr bereits beschlossen habt?«

Sharleyan war zutiefst erstaunt, dass einer von Caylebs Ratgebern die Verwegenheit besaß, in dieser Art und Weise mit ihm zu sprechen. Nur wenige Monarchen hätten das hingenommen, und doch schien Cayleb seine Ratgeber dazu sogar zu ermutigen − zumindest diejenigen seiner Ratgeber, die ihm am nächsten standen.

Und dass sie in seiner Gegenwart eine derartige Ungezwungenheit an den Tag legen können − und dass sie ihm genügend Vertrauen dafür entgegenbringen −, erklärt wohl auch, dass er mit ihnen so viel zu erreichen vermag.

»Ich habe tatsächlich schon ein wenig darüber nachgedacht«, räumte Cayleb milde ein, und trotz der Ernsthaftigkeit der Geschehnisse, die der Grund für diese Besprechung waren, legte doch der eine oder andere Ratgeber diskret die Hand vor den Mund, um ein Lächeln zu verbergen.

»Ganz einfach ausgedrückt, wir müssen tatsächlich reagieren, aber zugleich auch den Großteil unserer Kampfkraft zurückhalten, um sie gegen Hektor und Corisande zum Einsatz bringen zu können. Außerdem halte ich es für wichtig, dass jegliche Erwiderung, für die wir uns entscheiden, der Provokation gänzlich angemessen ist. Wir werden darum ringen müssen, jeden Einzelnen dazu zu bringen zu akzeptieren, dass unsere Schilderung der Geschehnisse der Wahrheit entspricht. Dass unsere Berichte die Wahrheit sind, nicht die Lügen, von denen wir alle wissen, dass die ›Vierer-Gruppe‹ sie verbreiten wird, um ihr Handeln zu rechtfertigen und unseres zu verunglimpfen.«

Selbst Mandolin nickte, und der Kaiser fuhr fort.

»Soweit wir derzeit wissen, ist es ausschließlich in Ferayd zu etwas Derartigem gekommen. Es ist durchaus möglich, dass wir später eines Besseren belehrt werden, und in diesem Falle werden wir die Dinge vielleicht erneut überdenken müssen. Falls sich jedoch tatsächlich herausstellt, dass nur Ferayd betroffen ist, dann muss sich unser Zorn gänzlich gegen König Zhames und sein Königreich richten. Wir werden gegen die Beschlagnahmung unserer Schiffe in anderen Reichen protestieren, aber gemäß dem allgemein gültigen Völkerrecht ist ›Protest‹ derzeit auch die einzige angemessene Reaktion, es sei denn, es wäre zu bewusst herbeigeführten Todesfällen gekommen, die sich hätten vermeiden lassen. Und ganz genau das scheint in Ferayd der Fall gewesen zu sein.

Zusätzlich gibt es da noch die … Komplikation, dass sämtliche Zeugen darin übereinstimmen, die Inquisition sei unmittelbar daran beteiligt gewesen. Tatsächlich sagen sogar alle unabhängig voneinander aus, die Inquisitoren hätten die Soldaten zu diesem Blutbad aufgewiegelt.« Die Miene des jugendlichen Kaisers wurde sehr düster, seine Augen verwandelten sich in Eis. »Was auch immer Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ behaupten mögen, diese Inquisitoren wussten, dass sie König Zhames’ Truppen dazu anstacheln, an Bord dieser Schiffe Frauen und Kinder zu ermorden. Irgendwie fällt es mir schwer zu glauben, ein Kind könne sich der Ketzerei schuldig machen, was auch immer seine Eltern verbrochen haben mögen, und ich denke, es ist an der Zeit, die Inquisition daran zu erinnern, was die Heilige Schrift über den Mord an Unschuldigen sagt.« Der eisige Blick wanderte zu Maikel Staynair hinüber. »Ich glaube, die relevante Textstelle findet sich im Buch Langhorne, oder nicht, Maikel? Kapitel Dreiundzwanzig, wenn ich mich richtig erinnere?«

Kurz hielt der Erzbischof dem Blick seines Monarchen stand, dann nickte er gemächlich.

»Ich denke, Ihr hattet an Vers sechsundfünfzig gedacht, Euer Majestät«, erwiderte er. »›Wehe den Mördern der Unschuldigen, denn das Blut der Unschuldigen schreit auf zum Ohr und zum Herzen Gottes, und Er wird Seine Hand nicht schützend über jene halten, die das Blut vergossen. Besser wäre es für sie, nie geboren zu sein, denn Sein Fluch lastet auf ihnen, Sein Zorn wird sie ereilen, und Er wird die Hand der Redlichen leiten, sie gänzlich zu vernichten‹«

»Ja, genau an diese Textstelle hatte ich gedacht«, stimmte Cayleb grimmig zu.

»Entschuldigt, Euer Majestät«, fragte Baron White Church in äußerst bedachtem Tonfall nach, »aber …«

»Nein, ich habe nicht die Absicht, die ganze Stadt Ferayd für diese Todesfälle verantwortlich zu machen und jeden einzelnen Bewohner der Stadt aufzuknüpfen, Mein Lord«, fiel Cayleb dem Bewahrer des Siegels ins Wort, »aber ich habe sehr wohl die Absicht, die Schuldigen zur Rechenschaft zu ziehen. Wer auch immer sie sein mögen.«

Tödliches Schweigen breitete sich im Ratssaal aus. Sharleyan blickte die Männer an, die um den Tisch versammelt waren, und spürte, wie diese Stille bis tief in deren Mark vordrang. White Church wirkte unglücklich, und einer oder zwei andere schienen gewiss … alles andere als begierig, und doch war Sharleyan fast erstaunt, wie wenig Widerstand sie hier verspürte.

Warum sollte mich das auch überraschen? Sie verkniff sich ein Kopfschütteln. Wie White Church selbst schon angemerkt hat, befinden wir uns bereits im Krieg mit der Kirche, und wir haben Gründe, die für zwanzig Königreiche ausreichen würden!

»Und wie werdet Ihr diese Schuld feststellen, Euer Majestät?«, fragte Staynair schließlich nach.

»Ich werde nicht den Vorschlag unterbreiten, aufs Geratewohl zwei oder drei Dutzend Tempelgetreue zusammenzutreiben und mit deren Erhängen ein Exempel zu statuieren, Maikel.« Nun wirkte Caylebs Miene ein wenig heiterer, und er schnaubte auf. »Vergesst nicht, hin und wieder gibt es Momente, in denen ich zweifellos versucht bin, genau das zu tun. Aber wenn wir hier in Charis nicht handeln, solange keine eindeutigen Beweise vorliegen, dann dürfen wir das auch an anderen Orten nicht tun. Nicht, wenn wir uns nicht dem dann berechtigten Vorwurf aussetzen wollen, wir seien ebenso launisch und verwerflich wie Leute von Clyntahns Schlag, und so zornig ich auch bin, so weigere ich mich strikt, mich ebenso zu verhalten wie Zhaspahr Clyntahn! Andererseits vermute ich, dass niemand in Ferayd − vor allem niemand vom Offizium der Inquisition − sich sonderlich darum sorgt, welche möglichen Konsequenzen ihr Handeln haben könnte. Und das bedeutet wahrscheinlich, dass man sich nicht bemüht hat, das Ganze zu vertuschen. Oder zumindest nicht sonderlich effektiv. Und wenn dem tatsächlich so ist, dann ist es an der Zeit, dass sie und auch der Großinquisitor begreifen, wie sehr sie sich in dieser Hinsicht täuschen. Es wird Konsequenzen haben. Niemand wird irgendetwas unternehmen, solange keine Beweise vorliegen. Wenn aber derartige Beweise existieren und man sie aufspürt, dann werden die Männer, die zum Mord an charisianischen Kindern vor den Augen ihrer Mütter und Väter aufgehetzt haben, genau die Gerechtigkeit am eigenen Leib erfahren, die jedem Kindermörder zusteht. Mir ist egal, um wen es sich handelt, mir ist egal, welche Namen sie tragen, und mir ist auch egal, in welche Gewänder sie sich hüllen. Ist das jedem hier am Tisch eindeutig klar?«

Er ließ den Blick über die Runde schweifen. White Church wirkte ebenso betrübt wie zuvor, doch selbst er hielt dem eisigen Blick aus Caylebs braunen Augen stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Schließlich nickte Cayleb.

»Gut«, sagte er leise. Dann holte er tief Luft.

»Allerdings«, fuhr er mit bewusst sanfterer Stimme fort, »glaube ich − damit niemand von Ihnen auf die Idee kommt, ich würde allmählich verweichlichen, bloß weil ich so großen Wert auf ›Beweise‹ lege −, wir müssen König Zhames, Ferayd und Delferahk im Allgemeinen zumindest deutlich erkennbar einen Klaps auf die Finger geben. Nur als allgemeinen Hinweis, dass wir auch nicht sonderlich glücklich darüber sind, wie sie sich verhalten haben. Und da es uns darauf ankommt, dass auch andere aus diesem Beispiel lernen, möchte ich, dass dieser Klaps hart ausfällt. Sehr hart.«

»Und wie genau sollen wir dabei vorgehen, Euer Majestät?«, fragte Lock Island erkennbar vorsichtig.

»Für die Invasion in Corisande werden wir nicht die gesamte Navy benötigen«, erwiderte Cayleb. »Natürlich müssen wir stark genug sein, damit die Sicherheit der Truppentransporter gewährleistet ist. Und wir benötigen auch genügend leichte Einheiten, um die Flanken in dem Maße zu sichern, wie das erforderlich ist, und auch, um Hektors Häfen blockieren zu können. Aber wie sehr er sich auch anstrengen mag, seine eigene Flotte wieder aufzubauen, er kann noch nicht über mehr als nur eine Handvoll Schiffe verfügen … bislang. Zum Teil auch, weil es so wichtig ist, dass sich das nicht mehr ändert, werde ich nicht hinnehmen, mich gänzlich von Corisande ablenken zu lassen.

Wir hingegen haben mittlerweile mehr als fünfzig Galeonen in Dienst gestellt. Ich könnte mir vorstellen, zwanzig oder dreißig davon für einen anderen Zweck als die Invasion in Corisande abzustellen, Bryahn. Ich denke, wir sollten sie Admiral Rock Point überlassen und ihn anweisen, er solle in Ferayd … Protest einlegen. Ein paar Marines kann er auch haben. Zumindest genug, um so ziemlich das gesamte Hafenviertel von Ferayd in Schutt und Asche zu legen.«

Mit diesem letzten Satz war Caylebs Stimme wieder hart wie Fels geworden. Dennoch lag darin immer noch mehr Wärme als in den braunen Augen, mit denen er nun ruhig Lock Island anblickte.

»Ich wünsche hier kein Vergeltungs-Massaker, Bryahn. Sorgen Sie dafür, dass das sämtlichen Ihrer Captains eindeutig bewusst ist. Gerechte Strafe für die Schuldigen, ja, aber ich möchte nicht, dass unsere Leute sich zu etwas provozieren lassen, was auch nur als Vergeltungs-Massaker ausgelegt werden könnte. Ich zweifle keinen Augenblick daran, dass die ›Vierer-Gruppe‹, selbst wenn es uns gelingen sollte, keiner einzigen Seele auch nur ein einziges Haar zu krümmen, dennoch verkünden wird, wir hätten die halbe Stadt vergewaltigt und ermordet. Aber letztendlich wird sich die Wahrheit durchsetzen. Und wenn das geschieht, dann möchte ich, dass das für Clyntahn zu einem ernstlichen Problem wird, nicht für uns. Aber nachdem das nun gesagt wäre: Ich möchte auch, dass anschließend kein einziges Schiff mehr im Hafen zu finden ist und dass im Umkreis von zwei Meilen des Ufers kein einziges Gebäude mehr steht. Haben wir uns verstanden?«

»Jawohl, Euer Majestät«, bestätigte Lock Island förmlich, ohne einen Hauch der sonst üblichen Ungezwungenheit.

»Gut. Ich möchte auch sämtliche unserer Captains und Freibeuter darüber informiert wissen, dass die Jagdsaison auf alle Schiffe eröffnet ist, die unter delferahkanischer Flagge fahren. Und ich stelle noch einmal in aller Deutlichkeit klar, dass ich keinerlei unnötige Brutalität und keine Rachemorde dulden werde. Aber auch, dass in … von heute an gezählt zwei Monaten kein einziges Handelsschiff unter delferahkanischer Flagge mehr auf den Meeren von Safehold unterwegs ist.«

»Jawohl, Euer Majestät«, wiederholte Lock Island.

»Sollte sich herausstellen, dass in irgendwelchen der anderen Reiche Angehörige unseres Volkes ähnlich behandelt wurden, dann wird ihnen das Gleiche widerfahren, einer Hafenstadt nach der anderen. Aber in der Zwischenzeit werden wir unser Hauptaugenmerk auf Corisande und Hektor richten müssen. Also, da sowohl Sie als auch General Chermyn anwesend sind, was können Sie uns berichten?«

»Bislang vor allem, dass wir noch im Zeitplan liegen, Euer Majestät. Die Transporter sammeln bereits die Truppen ein, auch wenn, falls wir durch dieses neue Manöver der ›Vierer-Gruppe‹ tatsächlich so viele Seeleute verloren haben sollten, wie das im Augenblick denkbar erscheint, das unsere Pläne durchaus stören könnte. Aber abgesehen von dieser Möglichkeit sehe ich derzeit keine signifikanten Probleme. Die Truppenstärke sollte zumindest innerhalb des Zeitrahmens das vorgegebene Ausmaß erreichen.«

»Öhm … wenn Ihr gestattet, Euer Majestät?«, meldete sich Prinz Nahrmahn zu Wort und hob eine fleischige Hand zu einer Geste, mit der er mit aller gebotenen Höflichkeit die Aufmerksamkeit auf sich lenken wollte.

»Ja, Euer Hoheit?«, erwiderte Cayleb.

»Ich wollte lediglich anmerken, dass ich zum einen gänzlich den Prioritäten zustimme, die Ihr gerade festgelegt habt. Und zum anderen wollte ich darauf hinweisen, dass ich mit Großherzog Tohmas eine gewisse Korrespondenz geführt habe.«

»Was für eine Art ›Korrespondenz‹?«, fragte Cayleb nach und kniff nachdenklich die Augen zusammen.

»Es ging dabei lediglich um allgemeines wechselseitiges Erkunden, versteht mich recht, Euer Majestät. Zwischen mir als dem Prinzen von Emerald und ihm als dem Großherzog von Zebediah«, erklärte Nahrmahn bescheiden. »Und das alles fand natürlich statt, lange bevor Emerald Bestandteil des Kaiserreiches wurde. Tatsächlich hat das schon lange vor den … Unannehmlichkeiten der jüngsten Zeit begonnen, die die Ritter der Tempel-Lande seiner Durchlaucht und mir abverlangt haben. Aber seitdem wurde es beibehalten. Bis, öhm … vor kurzer Zeit.«

»Ich verstehe.« Es entging Sharleyan nicht, dass Cayleb den Blick weiterhin auf Nahrmahn gerichtet hielt. Graf Gray Harbor hingegen schaute zu Cayleb hinüber, nicht zum Prinzen von Emerald. Oder auch nicht. Einen kurzen Moment lang schien der Blick des Ersten Ratgebers tatsächlich an seinem Kaiser vorbei zu gleiten.

»Und bei dieser Korrespondenz ging es um …?«, sprach Cayleb weiter, bevor Sharleyan über diese Erkenntnis weiter nachdenken konnte, und so richtete sie ihr eigenes Augenmerk wieder ganz auf Nahrmahn.

»Wie ich schon sagte, es ging nur um vorbereitendes, wechselseitiges Erkunden«, erwiderte Nahrmahn. »Dennoch halte ich, aufgrund einiger Dinge, die wir im Rahmen dieser Korrespondenz angesprochen haben, es durchaus für möglich, dass er … deutlich vernünftiger ist, als Ihr und Eure Ratgeber vielleicht angenommen haben. Tatsächlich halte ich es sogar für sehr gut denkbar, dass er in Erwägung ziehen könnte, Admiral Lock Island und General Chermyn eine Ausgangsbasis zur Verfügung zu stellen, die Corisande deutlich näher liegt als, sagen wir: Chisholm.«

»Ich verstehe«, wiederholte Cayleb bedächtig. Dann neigte er den Kopf zur Seite und blickte den zukünftigen Schwiegervater seines jüngeren Bruders nachdenklich an. Schließlich nickte er. »Ich möchte ausführlicher über Eure bisherige Korrespondenz informiert werden, Euer Hoheit. Ich glaube jedoch, dass diese Möglichkeit, die Ihr gerade angesprochen habt, durchaus von Wert sein könnte.«

Nahrmahn erwiderte nichts. Stattdessen deutete er im Sitzen eine einwilligende Verneigung an.

»Also gut«, entschied Cayleb dann, und die Art und Weise, wie er die Hände vor sich auf den Konferenztisch legte und seinen Sessel zurückschob, hatte etwas sehr Abschließendes. »Ich denke, damit wären wir für heute fertig, meine Herren?«

Generelles, zustimmendes Murmeln war die Antwort. Natürlich ist das immer so, dachte Merlin und fragte sich, was wohl geschehen würde, falls irgendwann einer von Caylebs Ratgebern in einer derartigen Situation Einspruch erheben würde.

»Dann«, fuhr der Kaiser fort, »darf ich Sie alle bitten, Ihre Durchlaucht und mich zu entschuldigen. Wir haben noch einen Termin mit den Überlebenden aus Ferayd.« Kurz kniff er die Lippen zusammen, und seine Nasenflügel bebten, als er nun Sharleyan die Hand entgegenstreckte, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein. »Ich hoffe, sie können zumindest einen gewissen Trost daraus ziehen, dass Delferahk und Ferayd schon bald erfahren werden, wie falsch sie sich verhalten haben. Zumindest werde ich beträchtlichen Trost darin finden, es ihnen berichten zu können.«

Oktober, im Jahr Gottes 892

.I.

Helen Island, Howell Bay, Königreich Charis

Eine frische Brise trieb weiße Schaumkronen über den Hafen von King’s Harbour, als Kaiserin Sharleyan auf die Brustwehr der Zitadelle hinaustrat. Ein höchst beeindruckender Anblick, dachte sie und blickte auf die winzigen Schiffsmodelle hinab, die auf der anderen Seite des Hafenbeckens vor Anker lagen; im Schein der Sonne wirkte das Meer fast, als bestehe es aus blau geädertem Marmor. Der Wind brachte kühle, willkommene Erfrischung von der Hitze des Tages, und die Flaggen und Banner, die entlang der Brustwehr aufgezogen waren, knatterten lautstark in der Brise, als wollten sie der herrlichen Szenerie, auf die Sharleyan hinabblickte, Applaus spenden. Edwyrd Seahamper hingegen schien deutlich weniger beeindruckt von dem Ausblick zu sein; ihn schien vor allem zu beruhigen, dass seine Monarchin hier oben auf den Zinnen der Zitadelle vor jeglichen Attentätern in Sicherheit war.

»Ich glaube wirklich nicht, dass Sie in meinen Diensten jemals in die Lage kommen werden, Ihr Leben teuer verkaufen zu müssen, Edwyrd«, sagte sie zu dem Mann, der seit ihrer frühesten Kindheit für ihre Sicherheit sorgte.

»Bei allem Respekt, Eure Majestät, das glaube ich auch nicht. Zumindest nicht heute.«

Sie wandte sich zu ihm um und schenkte ihm ein herzliches Lächeln. Dann schwand dieses Lächeln wieder, und sie legte ihm sanft die Hand auf den Oberarm.

»Glauben Sie immer noch, das Ganze sei ein schrecklicher Fehler gewesen, Edwyrd?«, fragte sie ihn so leise, dass ihre Stimme vom Knattern der Flaggen im Wind beinahe übertönt wurde.

»Eure Majestät, es hätte mir niemals zugestanden, irgendetwas in dieser Art zu …«

»Seien Sie doch nicht albern, Edwyrd!« Sie drückte ihm den Unterarm, durch das Kettenhemd hindurch. »Ich glaube nicht, dass Sie überhaupt noch irgendetwas haben sagen müssen, seit ich elf Jahre alt war!«

Unwillkürlich verzog der Gardist die Lippen zu einem Lächeln − beinahe zumindest −, und Sharleyan lachte lauthals.

»Edwyrd, Edwyrd!« Sanft schüttelte sie seinen Arm. »Es ist wirklich eine Schande, dass Sie sich so sehr bemüht haben, eine ›unbewegte Miene‹ zu erlernen, wenn die einzige Person, die Sie damit wirklich hinters Licht führen wollen, in Ihnen lesen kann wie in einem Buch!«

»Nun, es ist kaum meine Schuld, dass Ihr schon immer übermäßig schlau wart, Eure Majestät«, gab er zurück.

»Nein, das wohl wirklich nicht. Aber meine Frage haben Sie immer noch nicht beantwortet. Halten Sie das Ganze immer noch für eine schreckliche Idee?«

Kurz schaute Seahamper sie an, dann wandte er den Blick von ihr ab und schaute stattdessen auf den Hafen hinaus. Es kam nur selten vor, dass er mit seiner Königin − Kaiserin, du Trottel!, korrigierte er sich innerlich − in dieser Art und Weise alleine war. Tatsächlich hatte sie jetzt sogar noch weniger Privatsphäre als zu der Zeit, da sie ›nur‹ die Königin von Chisholm gewesen war.

»Eure Majestät«, sagte er schließlich, den Blick immer noch auf die Galeonen gerichtet, die so tief unter ihnen vor Anker lagen, »ich weiß es nicht. Ich muss zugeben, der Kaiser ist ein besserer Mann − ein besserer Gemahl für Euch −, als ich jemals zu erhoffen gewagt habe. Es ist gut, dass Ihr jemanden gefunden habt, den Ihr, so denke ich, aufrichtig lieben könnt und der diese Liebe auch erwidert.« Schließlich schaute er seine Kaiserin doch wieder an. »Es gibt letztendlich nicht viele Könige oder Königinnen, die das von sich behaupten können. Aber ob dieses ›Kaiserreich Charis‹ eine gute Idee war oder nicht … mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Es war doch ohnehin nur eine Frage der Zeit, Edwyrd«, gab sie leise zurück. Nun war es an ihr, zum blauen Hafenbecken hinabzuschauen, doch ihre Augen blickten ins Leere, in die blaue Howell Bay hinein, die sich scheinbar endlos bis zum Horizont erstreckte, der sich weit jenseits der Hafenmole hart und klar vor dem Himmel abzeichnete. »Was auch immer ich gewünscht habe, was auch immer ich möglicherweise vorgezogen hätte: Es war klar, dass der Tag gekommen wäre, an dem ich keine andere Wahl mehr gehabt hätte, als mich eigenständig dem Rat der Vikare entgegenzustellen. Befürchtet hatte ich das schon immer. Als Clyntahn und der Rest der ›Vierer-Gruppe‹ beschlossen haben, Charis zu zerstören, und uns dazu benutzen wollten, da wusste ich, dass alle meine Befürchtungen berechtigt waren.«

In perfekter ›Rührt-Euch‹-Stellung verschränkte Seahamper die Arme hinter dem Rücken, richtete sich gänzlich auf und blickte seine Regentin geradewegs an.

»Und dann hat Charis auf irgendeine Weise überlebt. Und nicht nur ›überlebt‹, sondern auch noch sämtliche Flotten aufgerieben, die man gegen das Königreich aufgebracht hat … einschließlich meiner eigenen. Und während ich mich noch gefragt habe, was ich nun unternehmen solle, wie Chisholm und alles, was mir lieb und teuer ist, das alles überleben könnte, hat Cayleb mir den Antrag gemacht.«

Sie schüttelte den Kopf und sog die tropische Luft tief in die Lunge ein. Für jemanden, der wie sie in den nördlicheren Gebieten von Safehold aufgewachsen war, erschien Charis oft drückend heiß, und das Sonnenlicht, das es hier gab, musste man selbst erlebt haben, um es sich überhaupt vorstellen zu können. Sharleyan war dankbar dafür, dass ihre Heiler sie ermahnt hatten, sich der Sonne hier nicht allzu lange auszusetzen. Der eine oder andere aus dem Gefolge, das sie hierher begleitet hatte − darunter auch Mairah Lywkys − war weniger vorsichtig gewesen und hatte sich daher einen äußerst schmerzhaften Sonnenbrand eingefangen.

Doch das alles war ebenso Bestandteil der exotischen Schönheit, mit der Caylebs Königreich sie in den Bann geschlagen hatte, wie die Tatsache, dass es hier das ganze Jahr über frisches Obst gab, Kokosnüsse, die schwere, abwechslungsreiche Küche und die atemberaubenden Wälder, die wie tropisch-grünes Fell die Berge von Charis überzogen. Hier war alles so anders als das, womit Sharleyan aufgewachsen war, wie in einem Märchenland, und doch gab es auch so viele Gemeinsamkeiten zwischen den Charisianern und den Chisholmianern. Natürlich gab es auch Unterschiede − vielleicht sogar mehr als Gemeinsamkeiten. Doch auch wenn die Unterschiede möglicherweise zahlreicher waren, so waren die Gemeinsamkeiten ungleich bedeutender, denn in ihrem Innersten, wo ihre Herzen und Seelen wohnten, waren sie einander so ähnlich.

»Eure Majestät, der Herzog heißt es nicht gut«, merkte Seahamper sehr leise an, als Sharleyan weiterhin schwieg. Traurig sog sie die Luft ein.

»Nein, das tut er wirklich nicht«, gestand sie.

Halbrook Hollow hatte äußerst deutlich zum Ausdruck gebracht, dass er diese Eheschließung mit Cayleb zutiefst missbilligte − und auch seinen Missmut über ihre Entscheidung. Vielleicht nicht gerade in der Öffentlichkeit. Selbst der Onkel der Königin − oder ›Kaiserin‹ − musste sich davor in Acht nehmen, jegliche ihre Entscheidungen in der Öffentlichkeit zu kritisieren, und so sehr er auch gegen dieses Bündnis war, er hätte ihr doch niemals offen widersprochen, und das gleich aus mehrerlei Gründen. Doch Sharleyan wusste sehr wohl, wie er darüber dachte. Und das Gleiche galt auch für die meisten ihrer Ratgeber, und auch wenn ihr Onkel seine Missbilligung dieses Schrittes nicht offen aussprach, verdeutlichte sein allgemeines Auftreten doch unmissverständlich, dass er unverkennbar auf der Seite der Tempelgetreuen stand und nicht auf der der Kirche von Charis. Dies wurde bedauerlicherweise recht rasch wirklich jedem hier bewusst.

Einschließlich Cayleb, dachte sie traurig. Ihr Gemahl hatte sie nie ausdrücklich auf die Sichtweise ihres Onkels angesprochen, doch die Art und Weise, wie er genau das eben vermied, verriet jemandem, der so scharfsinnig war wie Sharleyan, eine ganze Menge.

»Und er ist auch nicht der Einzige«, sagte Seahamper und gestattete sich selbst endlich doch, zumindest einen Teil dessen auszusprechen, was ihn beunruhigte. »Ich bin kein Lord, Eure Majestät, und ich werde wohl auch niemals einer sein. Weiß Gott, ich wollte nicht einmal Offizier werden! Aber ich habe Euch seit Eurer Kindheit beschützt, und vielleicht habe ich währenddessen das eine oder andere gelernt, ganz egal ob ich es wollte oder nicht. Und es gibt Leute in Chisholm, denen diese Heirat kein bisschen gefällt, und auch nicht dieses neue ›Kaiserreich‹. Und es wird ihnen auch niemals gefallen, ganz egal, wie sich alles entwickelt.«

»Ich weiß.« Sharleyan verschränkte die Arme vor der Brust und wandte sich ihm erneut zu. »Aber unter den Adeligen deutlich mehr als unter den Bürgerlichen, denke ich.«

»Bei allem Respekt, Eure Majestät, aber es ist gerade der Adel, der mich so beunruhigt«, sprach Seahamper freimütig aus.

»Und wahrscheinlich auch mit Recht. Es ist weiß Gott viel wahrscheinlicher, dass wir irgendwelche Adeligen bei Intrigen und Ränken ertappen, als dass uns plötzlich eine spontane Rebellion des Volkes überrascht. Zumindest keine Rebellion gegen die Krone. Aber selbst wenn die Chisholmianer ihr Herz nicht so sehr auf der Zunge tragen wie die Charisianer − noch nicht, zumindest! −, scheuen sie sich doch deutlich weniger als die Untertanen aus den meisten anderen Reichen, andere wissen zu lassen, was sie gerade denken. Das ist etwas, was Onkel Byrtrym den Adel selbst gelehrt hat − und er hat ihnen auch nahegelegt, es ja nicht zu vergessen.«

Langsam nickte Seahamper, auch wenn seine Miene immer noch besorgt wirkte. Das gemeine Volk von Chisholm hatte ›ihre Königin, das Mädchen‹ sofort ins Herz geschlossen, nachdem ihr Vater gestorben war. Dass Königinmutter Alahnah sich äußerster Beliebtheit erfreute, war natürlich dabei recht hilfreich gewesen, doch es war eben jene Unerschrockenheit dieser ›Kindfrau‹ gewesen, der so unerwartet und so plötzlich und in so tragischer Weise die Krone in den Schoß gefallen war, die sie so sehr für sie eingenommen hatte. Und dieser Zauber war nie vergangen. Selbst jetzt noch, wo so viele − wie Sharleyan genau wusste − gewisse Vorbehalte gegen ihren offenen Widerstand gegen die Kirche hegten, hatte sie diese tief empfundene Liebe ihrer Untertanen ihr die Treue halten lassen.

Aber selbst der tiefste Ozean hat seinen Grund, sagte er sich und mühte sich nach Kräften, sich die Beunruhigung, die er immer noch empfand, nicht anmerken zu lassen.

»Ich bin nur … nicht sonderlich glücklich darüber, dass Ihr der Heimat so lange fernbleibt, Eure Majestät«, sagte er.

»Was? Keine Angst vor fanatischen, charisianischen Attentätern, deren ganze Treue der Kirche gilt?«, zog die Kaiserin ihren Leibgardisten auf.

»Was das betrifft, habe ich mittlerweile deutlich weniger Sorge als kurz vor unserem Eintreffen hier − und das meine ich ganz ehrlich.« Er schüttelte den Kopf und lächelte reumütig. »Ich will es gerne gestehen, Eure Majestät, ich weiß nicht, wie Ihr das geschafft habt, aber auch die Charisianer fressen Euch schon aus der Hand!«

»Unfug.« Nun war es an ihr, den Kopf zu schütteln, sogar deutlich kräftiger als zuvor ihr Gardist. »Ach, ich will ja gar nicht bestreiten, dass sie mich wohl ins Herz geschlossen haben, aber das hat deutlich weniger mit mir zu tun als vielmehr mit Cayleb, denke ich. Ihn lieben sie wirklich, wissen Sie? Ich glaube, das Volk von Charis hätte jede Frau hier willkommen geheißen, wenn es nur der Ansicht ist, sie könne ihn glücklich machen.«

»Ach ja?« Sardonisch hob Seahamper eine Augenbraue. »Und die Tatsache, dass die wunderschöne junge, eigenständige Königin eines anderen Königreiches, Tausende von Meilen entfernt, sich dafür entschieden hat, ebenfalls den Kampf gegen die Kirche aufzunehmen, hat damit überhaupt nichts zu tun?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Nein, das habt Ihr wirklich nicht«, schnaubte Seahamper. »Aber trotzdem, ich mache mir wirklich weniger Sorgen als vorher, und ich hoffe, dass es auch so bleibt. Natürlich schadet es auch nicht, dass die Royal Guard − ich meine natürlich die Imperial Guard! − ganz genau weiß, in was für eine unheilige Katastrophe es Charis führen würde, wenn sie zuließe, dass Euch irgendetwas geschieht! Ich glaube ganz und gar nicht, dass Euer Volk in der Heimat dies leichten Herzens hinnehmen würde.«

»Nein, das glaube ich auch nicht«, pflichtete sie ihm bei und grinste.

»Und mit Recht«, grollte Seahamper, und seine Miene wurde wieder deutlich ernster. Dann neigte er den Kopf zur Seite. »Dennoch«, gestand er ein, »ich will nicht bestreiten, dass ich erleichtert war, als ich sah, zu was sie fähig sind.«

»Ihr gebt zu, dass Ihr von den Leibwachen beeindruckt seid, die jemand anderem als Ihnen selbst unterstehen?« Sharleyan trat einen Schritt zurück, lehnte sich in einer dramatischen Pose gegen die Zinnen und presste sich mit weit aufgerissenen Augen die Hand fest an die Brust, und unwillkürlich musste Seahamper lachen. Doch zugleich schüttelte er tadelnd den Kopf.

»Das ist überhaupt nicht zum Lachen, Eure Majestät. Und selbst wenn Ihr es nicht wisst, Baron Green Mountain weiß es ganz genau! Möchtet Ihr hören, was der Baron zu mir gesagt hat, bevor wir nach Tellesberg aufgebrochen sind?«

»Eigentlich nicht.« Sie verzog das Gesicht. »Ich nehme an, eine ganze Menge davon hat er auch zu mir gesagt, wenngleich wahrscheinlich mit nicht ganz so viel Nachdruck. Aber wissen Sie, ich glaube, das, was ihn so … missgestimmt hat, war meine Entscheidung, ihn daheim in Cherayth zu lassen.«

»Er war ›missgestimmt‹, ja, Eure Majestät?« Wieder schnaubte Seahamper.

»Unter anderem. Aber schließlich hat er doch zugegeben, dass ich recht hatte − er musste zu Hause bleiben, um alles im Auge behalten zu können.«

»Was Ihr damit meint, Eure Majestät«, sagte Seahamper fast schon grimmig, »das ist, dass er der Einzige ist, dem ihr genug vertraut, um ihn vier oder fünf Monate lang aus den Augen zu lassen.«

»Na ja … ja«, bestätigte Sharleyan.

»Ich glaube, das beunruhigt mich am meisten, Eure Majestät«, gestand Seahamper völlig offen. »Um Eure Sicherheit hier in Charis mache ich mir eigentlich gar keine Sorgen. Hätte ich es darauf angelegt, mir die ganze Zeit über furchtbar den Kopf zu zerbrechen, hätte dieser Captain Athrawes mich mittlerweile längst davon kuriert. In mancherlei Hinsicht ist dieser Mann wirklich noch beeindruckender als alle Geschichten, die über ihn die Runde machen. Aber ich mache mir Sorgen über das, was in Chisholm geschieht, während wir uns hier aufhalten.«

»Um ehrlich zu sein, das ist auch meine größte Sorge.« Erneut blickte sie zum Hafenbecken hinab. »Aber das ist ein Risiko, das wir nun einmal eingehen müssen, und wenigstens weiß ich, dass Mutter und Mahrak alles für mich erledigen, solange ich in Charis bin. Und wo ich schon so ehrlich bin, ich glaube auch, dass Cayleb recht hat. Einer von uns muss als erster längere Zeit im Königreich des anderen verbringen, und angesichts der Entscheidungen, die es zu treffen gilt − und auch, weil selbst noch der begriffsstutzigste Adelige in Cherayth genau wissen muss, dass jetzt, im Augenblick, militärisch gesehen alles mit Charis steht und fällt −, muss ich nun einmal in Charis sein, und nicht etwa Cayleb in Chisholm.«

»Das weiß ich, Eure Majestät.« Seahamper überraschte sie ein wenig mit seiner plötzlichen, tiefen Verneigung. »Ich hoffe nur, Ihr habt recht mit Eurer Einschätzung, der Baron könne zu Hause tatsächlich mit allen Dracheneiern gleichzeitig jonglieren, die wir ihm hinterlassen haben.«

»Ich auch, Edwyrd«, sagte sie leise, und wieder ruhte ihr Blick auf den Galeonen, die so tief unter ihnen vor Anker lagen. »Ich auch.« »Hätten Sie einen Augenblick Zeit, Merlin?«

Die Frage brachte Merlin dazu, sich umzudrehen, und er wunderte sich, als nun Commodore Seamount vor ihm stand. Der doch recht beleibte Offizier (Merlin war zu dem Schluss gekommen, dass Seamount ihn in mancherlei Hinsicht an Prinz Nahrmahn erinnerte) trug einen dicken Aktenordner unter dem linken Arm, und der rechte Ärmel seines Uniform-Kasacks war auffallend mit Kreidestaub beschmutzt − ein sicheres Zeichen dafür, dass er in seinem Büro oberhalb der Haupt-Pulverkammer der Zitadelle gewesen war und Diagramme, Fragen und Notizen an seine schiefergetäfelten Wände gekritzelt hatte.

»Selbstverständlich, Mein Lord.« Merlin deutete eine Verbeugung an, und Seamount schnaubte kurz.

»Im Augenblick schaut uns niemand zu«, merkte er an. Merlin richtete sich wieder auf und hob fragend eine Augenbraue, und Seamount zuckte die Achseln. »Ich weiß diese Höflichkeit natürlich zu schätzen, Seijin Merlin, aber wissen wir beide mit unserer Zeit denn nichts Besseres anzustellen, als sie hier mit Kratzfüßen zu verschwenden?«

»Höflichkeit, Mein Lord, ist niemals verschwendet«, gab Merlin ein wenig kryptisch zurück.

»Das habt Ihr nett ausgedrückt, Seijin.« Noch einen Augenblick länger schaute Merlin ihn nur schweigend an, dann gab er auf.

»Also gut, Mein Lord. Was kann ich heute für Sie tun?«

»Das klingt doch schon viel besser!« Seamount grinste, dann zog er den Ordner unter seinem Arm hervor und wedelte damit vor Merlins Nase herum.

»Ich gehe davon aus, dass sich auch irgendetwas in diesem Ordner befindet?«, fragte Merlin höflich nach.

»Ja doch! Das sind meine neuesten Notizen zum Artillerieprojekt.«

»Ich verstehe.« Merlin verzog die Lippen, dann zupfte er an seinem säuberlich eingewachsten Schnurrbart. »Und welches Artillerieprojekt wäre das, Mein Lord?«

»Alle!«, gab Seamount ungeduldig zurück, und Merlin schüttelte den Kopf.

Der offizielle Grund für Caylebs und Sharleyans Besuch auf Helen Island war es, sich mit Bryahn Lock Island, General Chermyn, ihren leitenden Offizieren und deren Stab zusammenzusetzen, um ihre Pläne für die Invasion in Corisande abzuschließen und das Projekt offiziell einzuleiten. Oder vielmehr, die Änderungen zu besprechen, die für dieses Projekt erforderlich waren angesichts des ›Ferayd-Massakers‹, wie es mittlerweile genannt wurde. Es würde noch einige Zeit dauern, bis die ersten Truppen tatsächlich verschifft wurden, nachdem Admiral Rock Points ›Strafaktion‹ nun vorerst Priorität vor allem anderen erhalten hatte, und in mancherlei Hinsicht war das auch gut so. Das verschaffte ihnen mehr Zeit, die unausweichlichen Patzer, zu denen es in letzter Minute immer kam, noch auszuräumen.

Der wahre Grund für die Überfahrt nach Helen Island jedoch war, dass Sharleyan endlich diesen Ort kennenlernen wollte, in dem so viele der Neuerungen, die das Überleben von Charis überhaupt erst ermöglicht hatten, ersonnen worden waren. Und natürlich auch, dass Cayleb es nie scheute, jegliche Gelegenheit beim Schopfe zu ergreifen, den Palast verlassen zu dürfen.

Die eigentliche Besprechung mit Lock Island, Chermyn und deren Offizieren war deutlich glatter verlaufen, als Merlin auch nur zu hoffen gewagt hatte. Niemand in Charis (oder irgendwo sonst auf Safehold) hatte jemals versucht, eine Invasionsstreitmacht von fünfzigtausend Mann eine Strecke von mehreren Tausend Meilen zurücklegen zu lassen. Andererseits hatte die Royal Charisian Navy reichlich hilfreiche Erfahrung auf dem Gebiet der Flotten-Logistik sammeln können. Die unvermeidbare Verzögerung, die sich durch Ferayd ergab, hatte sich dabei als durchaus hilfreich erwiesen. Sie hatte ihnen nicht nur mehr Zeit verschafft, die Bewaffnung und Ausrüstung für die Invasionsstreitmacht fertigzustellen − von Steinschlossgewehren über Brustpanzer, Sattel und Zaumzeug bis hin zu Seamounts Feldartillerie −, sondern auch den Planern dieser Invasion Gelegenheit gegeben, immer und immer wieder ihre Zahlen durchzugehen (natürlich mithilfe der neuen ›Arabischen Zahlen‹ und dem Abakus, den Merlin über die Königliche Hochschule hatte einführen lassen). Das Endergebnis war, dass kein Militäreinsatz, an dem Nimue Alban jemals teilgenommen hatte − einschließlich der Operation Arche −, besser und gründlicher geplant worden war.

Das garantiert natürlich immer noch nicht, dass der Plan auch aufgeht, ging es Merlin durch den Kopf. Aber falls dem so sein sollte, dann hat es wenigstens nicht daran gelegen, dass wir uns irgendwelche Flüchtigkeitsfehler erlaubt hätten!

Deswegen hatten diese Besprechungen hier auf der Insel vor allem rein förmlichen Charakter, und das in vielerlei Hinsicht. Aber sie waren eine nützliche Formalität, vor allem, was es betraf, Sharleyan auf den neuesten Kenntnisstand zu bringen. Das alleine hätte diese Überfahrt nach Helen Island in Merlins Augen schon völlig gerechtfertigt.

Und ich wünschte, die Brüderschaft würde endlich ihren … Hintern hochkriegen und sich dazu durchringen, sie alles wissen zu lassen! Verdammt, diese Frau ist noch klüger, als ich gedacht hatte! Wir müssen unbedingt auch ihren Verstand nutzen dürfen, wir brauchen ihren Scharfblick, und zwar jetzt, nicht erst in vier oder fünf Jahren, verdammt noch mal!

Doch er ließ nicht zu, dass man ihm diese Frustration auch anmerkte, und er rief sich ins Gedächtnis zurück − wieder einmal! −, dass Sharleyan erst seit weniger als einem Monat die Kaiserin von Charis war. Manchmal fiel es ihm schwer, das im Kopf zu behalten, vor allem wenn man bedachte, wie vollständig sie sich schon in die Pläne und Projekte eingearbeitet hatte, die Cayleb bereits in die Tat umsetzen ließ. Mehrere ihrer Vorschläge, vor allem auf diplomatischem Gebiet, hatten deutliche Verbesserungen gebracht, und Cayleb hatte festgestellt, dass sie wahrscheinlich die beste Testperson für seine Ideen war, die er jemals hatte. Was natürlich die Frustration angesichts der Vorsicht, die die Bruderschaft von Sankt Zhemeau walten ließ, nur noch steigerte.

Ich würde ja behaupten, die gehen im Schneckentempo vor, aber in Charis hat noch nie jemand eine Schnecke gesehen, dachte Merlin säuerlich, dann riss er sich innerlich zusammen und widmete seine Aufmerksamkeit wieder ganz Baron Seamount.

»›Alle‹ umfasst eine ganze Menge, Mein Lord«, merkte er an. »Könnten wir wohl ein wenig genauer werden?«

»Na, also gut«, gab Seamount zurück. »Wollen wir hier auf dem Gang darüber sprechen, oder wäre es Euch recht, wenn wir in mein Büro gingen?« Merlin bemerkte, dass an den Wänden von Seamounts Büro tatsächlich neue Diagramme zu erkennen waren. Einige davon schienen sehr interessant. Es war unverkennbar, dass Seamount sich darauf konzentriert hatte, Explosivgeschosse zu entwickeln, die aus Kanonen mit glatten Läufen abgefeuert werden sollten − was durchaus sinnvoll war, schließlich verfügte die Artillerie schon über zahlreiche derartige Geschütze. Ganz zu schweigen von der Kleinigkeit, dass es nirgends auf der ganzen Welt Artilleriegeschütze mit gezogenen Läufen gab.

»Das Hauptproblem mit Explosivgeschossen − ich hatte daran gedacht, sie ›Granaten‹ zu nennen, weil sie ja doch sehr ähnlich wären wie Granatäpfel. Da findet sich das eigentlich Interessante ja auch unter der Schale, und so eine ›Granate‹ wäre ja auch nichts anderes sind als ein Hohlkörper, gefüllt mit Schießpulver … Wie dem auch sei, das Problem damit ist, sie dazu zu bringen, dann und dort zu explodieren, wo man das möchte«, erklärte der Baron Merlin.

»Ja?«, forderte sein Gast ihn in bewusst neutralem Tonfall zum Weitersprechen auf − er wusste genau, dass er Seamount damit gut aufziehen konnte. Auch der Charisianer wusste das, und seine Augen leuchteten.

»Na ja, da gibt es diese eine Kleinigkeit«, sagte er. »Ganz einfach ausgedrückt, man braucht dafür irgendeine Art Lunte. Eine Möglichkeit wäre es wohl, ein Geschütz mit besonders kurzem Lauf zu verwenden − etwas, dessen Lauf noch kürzer ist als der einer Karronade; das könnte diese ›Granaten‹ im Prinzip genauso schleudern wie ein Katapult eben Steine. Auf jeden Fall irgendetwas mit einem Rohr, das kurz genug ist, sodass einer der Schützen hineingreifen und die Lunte anzünden könnte, nachdem die Granate schon in den Lauf hineingeschoben wurde. Natürlich könnte ich mir vorstellen, dass die meisten sich nicht ganz wohl in ihrer Haut fühlen, wenn sie es mit einer Granate in einem Kanonenrohr zu tun haben, deren Lunte schon brennt, schließlich könnte sie jederzeit unkontrolliert explodieren.« Der Baron schüttelte den Kopf. »Und damit rechnen zu müssen, könnte doch ganz schön an den Nerven zerren.«

»Das verstehe ich«, pflichtete Merlin ihm bei und musste sich immens beherrschen, nicht zu lächeln.

»So weit war ich also bislang gekommen«, sprach Seamount nun deutlich ernsthafter weiter, »als mir plötzlich der Gedanke kam, man bräuchte diese Lunte ja gar nicht von Hand zu zünden, wenn man das Mündungsfeuer der Kanone selbst dafür nutzen könnte! Also habe ich versucht, mir so etwas wie eine ›selbstzündende‹ Lunte zu überlegen, die dann eine in vernünftigem Maße zuverlässige und gleichmäßige Brenndauer hätte. Allen bisherigen Versuchen zufolge funktioniert das am besten mit einem hohlen Holzpfropfen, den man mit fein gemahlenem Pulver füllt. Es ist uns endlich gelungen, eine Mischung zusammenzustellen, die tatsächlich eine recht zuverlässige, ziemlich genau vorhersagbare Brenndauer aufweist. Und wenn wir die Wandung dieses Pfropfens dünn genug machen, dann können wir sogar unterschiedliche Brennzeiten auswählen. Wir haben festgestellt, dass man, wenn man die Außenseite des Pfropfens mit verschiedenen Markierungen versieht und dann ein Loch hineinbohrt, sodass die ›Pulverlinie‹ im Kanal dieses Zünders an jeweils verschiedenen Stellen in Brand gerät, den Abstand zwischen dem Abschuss der Granate und der Explosion erstaunlich genau einstellen kann.«

In diesem Falle, das wusste Merlin genau, bedeutete ›wir‹ natürlich ›ich‹; er verschränkte die Arme vor der Brust und mühte sich um einen Gesichtsausdruck, der der zunehmenden Ernsthaftigkeit des charisianischen Commodores angemessen war.

»Ich verstehe, dass das ziemlich schwierig gewesen sein muss«, sagte er. »Aber anhand dessen, was Sie bislang erklärt haben, vermute ich, dass das gar nicht das eigentliche Problem ist.«

»Ist es auch nicht«, gab Seamount zurück, und Merlin bemerkte, wie sehr sich sein Gegenüber beherrschen musste. »Das Problem ist, Seijin Merlin, dass es völlig egal ist, wie zuverlässig man diesen Zünder einstellen kann, wenn die Treibladung den vermaledeiten Zünder immer in die Granate hineintreibt und dafür sorgt, dass sie noch im Rohr des Geschützes selbst explodiert!«

»Oh!« Merlin nickte und zupfte sich erneut am Schnurrbart.

Unverkennbar nachdenklich legte er die Stirn in Falten, auch wenn er in Wirklichkeit nicht über das nachdachte, was Seamount wohl gerade vermuten musste. Die Schwierigkeit, mit der er sich hier herumschlagen musste, bestand weniger darin, Seamounts Problem zu lösen, sondern zu verhindern, dass es zu rasch gelöst wurde. Zu leicht durfte es ja auch nicht sein.

»Schauen wir, ob ich das richtig verstanden habe«, sagte er nach längerem Grübeln. »Sie möchten nicht, dass die Schützen diesen Zünder an ihren ›Granaten‹ von Hand in Brand stecken müssen, also haben Sie einen Zünder entwickelt, der im Mündungsfeuer der Treibladung Feuer fängt. Und nach allem, was Sie bislang gesagt haben, gestattet Ihnen dieser Zünder, den Sie da entwickelt haben, die eigentliche Explosion der ›Granate‹ hinreichend genau vorherzubestimmen … wenn es überhaupt funktioniert. Aber wenn das Schießpulver hinter dem Geschoss explodiert, dann stellt dieser Zünder die Schwachstelle dar, und das sorgt dafür, dass die ›Granate‹ zu früh explodiert?«

»Im Prinzip ja.« Seamount zuckte mit den Schultern. »Einige Zeit lang war ich mir nicht sicher, ob die Granate in unmittelbarer Nähe des Zünders aufbricht oder ob der Zünder selbst einfach nur in das Innere der Granate gepresst wird. Ich hatte vermutet, Letzteres sei der Fall. Aber da bislang niemand Erfahrung mit dieser Art Projektil hat, konnte ich natürlich auch nicht die Möglichkeit ausschließen, dass die Granaten, die ich entwickelt habe, vielleicht einfach eine zu dünne Wandung hatten, um die Wucht der Treibladung zu überstehen. Anhand dessen, was nach der Detonation der Granate übrig geblieben ist, ließ sich das nicht mehr herausfinden. Also habe ich ein paar Hundert Granaten mit massiven Pfropfen abgefeuert statt mit Zündern. Der Anteil vorzeitiger Detonationen hat dabei drastisch abgenommen, aber hin und wieder ist so etwas auch bei diesen Geschossen passiert, also habe ich mich erst einmal wieder an meinen Schreibtisch gesetzt und ordentlich nachgedacht.

Letztendlich habe ich dann etwas begriffen: Zu dem Problem trug zumindest bei, dass sich die Schießpulverfüllung im Inneren des Hohlkörpers der Granate ja beim Abschuss bewegt, und die Reibungswärme, die dabei entsteht, löst dann die vorzeitige Detonation aus. Also habe ich versucht, die Lage der Füllung zu stabilisieren, indem ich heißen Teer hinzugegeben habe, um alles an Ort und Stelle zu halten. Ich musste zwar vorsichtig sein, um dabei immer noch einen offenen Kanal beizubehalten, durch den der Zünder auch die Hauptladung erreichen konnte, aber das erwies sich als gar nicht so schwierig.

Nachdem ich also mit dem Teer ein wenig experimentiert habe, gab es keine vorzeitigen Detonationen mehr … solange wir massive Pfropfen verwandten, keine ›einstellbaren‹ Zünder. Das erschien mir ein ziemlich deutlicher Hinweis darauf, dass die Wandung der Granate selbst robust genug war, aber ich wollte mir ganz sicher sein. Also habe ich mehrere Dutzend Granaten mit Mehl gefüllt, nicht mit Schießpulver, habe dann die einstellbaren Zünder eingesetzt und sie in Flachwasser abgefeuert, aus dem Taucher sie wieder bergen konnten. Und als ich diese Blind-Granaten dann untersucht habe, wurde ganz offenkundig, dass der Zünder selbst in die Granate hineingetrieben wurde − oder zumindest tief genug hinein, um die Ladung zu zünden −, dass aber die Wandung der Granaten nicht unter der Belastung des Schusses gebrochen war. Und das bestätigte meine Vermutung über den Grund dieser Fehlzündungen.«

Kurz hielt er inne, und seine Miene verriet, wie er gleichermaßen befriedigt darüber war, dass sich seine Entwicklung zumindest teilweise als praktikabel erwiesen hatte − und dass es ihm gelungen war, eine Technik zu ersinnen, mit der sich das auch beweisen ließ −, wie auch frustriert darüber, dass er nicht in der Lage war, eben das zu korrigieren, was sich als nicht praktikabel erwiesen hatte.

»Das passiert natürlich nicht jedes Mal«, sagte er dann. »Aber es passiert oft genug, und die Schützen dazu zu bringen, sich mit etwas so Neumodischem herumzuschlagen, wird an sich schon schwierig genug sein, selbst wenn sie nicht befürchten müssen, jede einzelne dieser ›Granaten‹ könne ihnen entweder noch im Kanonenrohr detonieren oder unmittelbar nach dem Abschuss. Es ist einfach schwierig, sie dazu zu bringen, irgendetwas ganz toll zu finden, wenn es sie wahrscheinlich umbringen wird, versteht Ihr?«

»Na ja … doch, das verstehe ich schon«, erwiderte Merlin lächelnd. Dann zupfte er sich erneut am Schnurrbart, und aus seinem Lächeln wurde ein Stirnrunzeln, als er erneut nachdachte.

»Sagen Sie«, ergriff er schließlich wieder das Wort, »nach allem, was Sie bislang berichtet haben, klingt das für mich ganz danach, als hätten Sie die Geschütze so geladen, dass der Zünder unmittelbar oberhalb der Treibladung zu liegen kommt.«

Seamount nickte, und Merlin hob eine Augenbraue.

»Haben Sie schon einmal in Erwägung gezogen, Ihre ›Granate‹ so in das Rohr einzuführen, dass der Zünder der Treibladung genau gegenüber liegt?«

»Was?« Seamount legte die Stirn in Falten.

»Ich hatte gefragt, ob Sie …«

»Einen Moment!« Abwehrend hob Seamount die Hand, und der untersetzte Commodore kniff fest die Augen zusammen, so angestrengt dachte er nach. Dann nickte er. Zunächst langsam und bedächtig, dann immer rascher.

»Natürlich! Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen? Der Blitz der Treibladung hüllt das Geschoss von allen Seiten ein, oder nicht?«

»Das denke ich doch«, pflichtete Merlin ihm bei.

»Natürlich! Das kann ja gar nicht anders sein. Und wenn er dann das ganze Projektil einhüllt und den Zünder von vorne in Brand steckt, statt dass dieser durch die Wucht der Treibladung in das Geschoss hineingetrieben wird …«

Seamount trat an eine der schiefergetäfelten Wände heran, griff hastig nach einem Stück Kreide und machte sich einige Notizen. Dann las er sie durch, schüttelte ungeduldig den Kopf, wischte eine Zeile aus und korrigierte etwas, nickte dann erneut und blickte über die Schulter hinweg zu Merlin hinüber.

»Ihr seid wirklich sehr hilfreich, Seijin Merlin«, merkte er nüchtern an. »Ihr solltet öfter vorbeikommen. Irgendwie gelingt es Euch immer, mich in genau die richtige Richtung zu lenken, nicht wahr?«

»Man bemüht sich«, murmelte Merlin.

»Oh ja, das glaube ich wohl«, stimmte Seamount ihm zu.

»Gab es noch irgendetwas anderes, womit ich Ihnen behilflich sein könnte, Mein Lord?«, versuchte Merlin möglichst unbemerkt das Thema zu wechseln.

»Eigentlich gibt es sogar noch zwei weitere Probleme, zu denen ich gerne Eure Meinung hören würde.«

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

»Beide haben mit den neuen Geschützen mit gezogenen Läufen zu tun«, setzte Seamount zur Erklärung an. »Ich habe verschiedene Versuche unternommen, die Geschosse dazu zu bringen, die Züge auch zu nutzen. Recht vielversprechend sah der Ansatz aus, die Geschosse mit irgendeinem weichen Metall zu umhüllen, Blei vielleicht; das könnte dann in die Züge gepresst werden, so wie das auch bei den neuen Gewehrkugeln funktioniert. Bedauerlicherweise schält sich das Blei immer wieder ab, und die Geschosse nutzen die Züge nicht kontinuierlich.

Einer meiner schlauen jungen Assistenten hat vorgeschlagen, wir könnten die Bohrung des Rohres ja in Schraubenlinienform anlegen, sodass sie in sich verdreht ist. Keine ganz runde Bohrung, versteht mich recht, sondern etwas trapezförmiger, und die sollte dann um die eigene Mittelachse verdreht sein, sodass es dem Geschoss eine Rotation praktisch aufzwingen würde, ohne dass Züge überhaupt erforderlich wären. Um ehrlich zu sein, ich glaube, das könnte sogar funktionieren, aber ich mache mir Sorgen, dass das Rohr zu schnell ausbrennen könnte. Deswegen bin ich immer noch davon überzeugt, dass doch irgendeine Art von Zügen im Rohr des Problems Lösung ist; die Frage ist nur, ob man sich irgendetwas überlegen kann, wie man das Geschoss dazu bringt, mit diesen Zügen auch hinreichend in Kontakt zu treten.

Bislang war das Vielversprechendste, den Korpus des Geschosses mit Metallbolzen zu versehen.« Das Stück Kreide hämmerte einen Stakkato-Rhythmus an die Tafel, als Seamount parallel zu seiner Erklärung eine Skizze erstellte. »Wie Ihr seht, ist der Grundgedanke, dass die Schützen, wenn sie das Geschoss in das Rohr schieben, diese Bolzen genau in die Züge einführen. Dann gleitet das Geschoss von alleine bis zum Ende des Rohres, dreht sich dabei natürlich um die eigene Achse, bis es dann schließlich auf der Treibladung zu liegen kommt. Wird diese gezündet, dann wird das Geschoss entsprechend wieder durch die Züge gepresst, sodass es in immens rasche Eigenrotation versetzt wird, und so hält es dann auch auf sein Ziel zu.«

Er wandte sich von der Wand ab und lächelte Merlin grimmig an; Merlin erwiderte das Lächeln.

»Das Problem ist nun Folgendes«, fuhr Seamount dann fort, und sein Lächeln schwand wieder. »Zunächst einmal ist Bronze, wie wir von Anfang an erwartet hatten, viel zu weich − vor allem, wenn man dieses System aus Bolzen und Führungen nutzen will. Das Innere der Rohre ist immer schon nach nur wenigen Schüssen völlig ruiniert. Zweitens habe ich bereits festgestellt, dass mit diesem Bolzen-und-Führungen-System der Druck im Rohr selbst gefährlich ansteigt.«

»Was meinen Sie mit ›selbst mit diesem Bolzen-und-Führungen-System‹?«

»Ich hatte schon damit gerechnet, dass der Druck im Rohr drastisch ansteigen würde, als ich mich an dieser Bleiummantelung versucht habe. Schließlich verschloss das Geschoss auf diese Weise den Lauf deutlich dichter, also war es ganz unvermeidbar, dass der Druck anstieg − genau wie bei den Gewehren, als wir da mit Hohlgeschossen angefangen haben. Aber ich hatte doch gehofft, bei diesem Bolzen-System würden rings um das Geschoss noch genügend von den Treibgasen entweichen können − schließlich hat das Geschoss dann einen kleineren Durchmesser als das Rohr selbst. Das ist übrigens«, setzte er hinzu, »einer der Gründe, warum ich mich so darüber ärgere, nicht von selbst darauf gekommen zu sein, dass die brennenden Treibgase den Zünder aktivieren könnten, wenn sie das Geschoss passieren. Wie dem auch sei, ich hatte gehofft, der Spielraum zwischen der Geschosshülse und der Innenwand des Rohres würde ausreichen, um die Gase entweichen zu lassen und so den Druck zu vermindern.«

»Das verstehe ich«, bestätigte Merlin.

»Na ja, ich denke, zumindest für einen Teil der Gase trifft das auch zu«, erklärte Seamount nun. »Bedauerlicherweise aber wohl nicht genug. Und da gibt es noch einen anderen Faktor − den ich ursprünglich auch nicht bedacht hatte. Die Geschosse, die wir für die bereits vorhandenen Glattrohre entwickeln, haben das gleiche Kaliber wie die Kanonenkugeln, die derzeit damit abgefeuert werden, und weil sie eben mit Schießpulver gefüllt sind und nicht aus massivem Eisen bestehen, sind sie deutlich leichter als die Geschosse, die eigentlich für diese Kanonen gedacht sind. Aber in einem Geschütz mit gezogenem Lauf braucht das Geschoss nicht kugelförmig zu sein. Man will ja überhaupt keine Kanonenkugeln dafür. Da eine eher zylindrische Form bei Läufen mit Zügen viel sinnvoller ist, läuft es letztendlich auf langgezogenere Projektile hinaus. Bei einer solchen ›Granate‹ erhält man dann einen größeren Innenraum, das heißt, man kann noch mehr von dem Explosivstoff hineinpacken, und weil das Geschoss nun einmal hohl ist, bleibt das Gesamtgewicht zumindest in gewissem Maße überschaubar gering. Aber bei einem Massivgeschoss stiege das Gewicht eines solchen Projektils natürlich immens an, und selbst mit der Schießpulverfüllung muss eine anständig entwickelte ›Granate‹, die ja nun robust genug sein muss, um die Wucht des Abschusses zu überstehen, ohne dabei gleich zu detonieren, eine so dicke Wandung aufweisen, dass sie immer noch schwerer sein wird als eine gewöhnliche Kanonenkugel für das gleiche Geschütz. Und das größere Eigengewicht bedeutet nun auch, dass die Kanone mehr Leistung erbringen muss, um die Granaten mit der gleichen Geschwindigkeit abzufeuern wie die Kanonenkugeln, und das wiederum steigert den Druck im Rohr noch weiter.«

»Also gut«, sagte Merlin und nickte, um anzuzeigen, dass er den Erläuterungen bislang hatte folgen können.

»Wir könnten Eisenkanonen gießen und dann Züge in die Rohre schneiden lassen«, sagte Seamount. »Andererseits haben wir bereits Hunderte − nein, sogar schon Tausende − dieser neuen Kanonen aus Bronze. Ich bin mir natürlich sicher, dass uns noch etwas einfallen wird, was wir sonst mit der Bronze anfangen könnten, aber es wäre einfach viel zu schade, all diese Kanonen einfach wegzuwerfen − ich meine, sie nicht mehr für die Artillerie nutzen zu können. Das ist das eine Problem. Das andere ist einfach, dass Gusseisen nun einmal brüchiger ist als Bronze. Ich bin mir nicht sicher, dass Grauguss der zusätzlichen Materialbelastung standhalten wird, die sich unweigerlich ergibt, wenn wir uns an gezogene Kanonenrohre mit größerem Kaliber heranwagen. Nicht, ohne dass die Kanonen selbst schlichtweg gewaltige Ausmaße haben müssten − wahrscheinlich mindestens so groß wie die alte Große Todeswal.«

Die, ging es Merlin durch den Kopf, immerhin fast sechs Tonnen wiegt.

»Und was wollen Sie stattdessen verwenden?«, erkundigte sich Merlin.

»Im Augenblick denke ich viel über Schmiedeeisen nach«, antwortete Seamount − was Merlin nicht sonderlich überraschte. »Das wird natürlich teuer − teurer noch als Bronze −, aber Meister Howsmyn sagt, dieser Aufgabe seien seine Hüttenmeister gewachsen. Wahrscheinlich hat er damit auch recht, aber zuverlässige Kanonenrohre aus Schmiedeeisen fertigen zu lassen wird auch im Hinblick auf die Fertigungszeit sehr kostspielig werden.«

Wieder nickte Merlin. Es waren nicht die Schwierigkeiten, auf die Seamount hier gestoßen war, die ihn überraschten. Tatsächlich rührte seine Überraschung eher daher, wie rasch der Charisianer auf diese Schwierigkeiten gestoßen war. Eigentlich ziemlich dumm von mir, dachte er. Sir Ahlfryd Hyndryk hatte bereits deutlich unter Beweis gestellt, dass sein Verstand ebenso rasch und konzentriert arbeitete wie der von Prinz Nahrmahn, wenngleich auch auf einem gänzlich anderen Gebiet.

Das Problem war − wie Seamount gerade angesprochen hatte −, dass Gusseisen nun einmal spröde war. Für eine Kultur, die immer noch den Einsatz von Dampfkraft verbot, waren die Techniken, derer man sich in den Gießereien von Safehold bediente, schon bemerkenswert fortschrittlich, doch bis zur Massenproduktion von Stahl war es noch ein weiter Weg. Die grundlegende Technologie war schon fast zum Greifen nahe, aber es galt noch andere Schwierigkeiten zu überwinden.

Dass in den Gießereien von Safehold bereits seit Jahrhunderten Wasserräder zum Einsatz kamen, half natürlich weiter, doch erst in den letzten Jahrzehnten hatten Männer wie Edwyrd Howsmyn und seine ›Mechaniker‹ herausgefunden, dass man diese Kraft auch zu anderen Schritten der Produktion heranziehen konnte. Ursprünglich hatten die Wasserräder ausschließlich die Funktion erfüllt, die Gebläse anzutreiben, mit denen sich die Temperatur in den Hochöfen von Safehold steigern ließ. Die Umwandlung des Roheisens aus den Hochöfen in Schmiedeeisen und Stahl war noch nicht weiter entwickelt als etwa im Europa des achtzehnten Jahrhunderts.

Howsmyn gehörte zu den Pionieren − die allesamt hier aus Charis stammten −, die sich dafür eingesetzt hatten, anstelle von Holzkohle als Brennmaterial Koks einzusetzen, der sich leicht aus den im Königreich reichlich vorhandenen Kohlevorkommen gewinnen ließ. Er hatte auch die Führung bei der Entwicklung einer Vorgehensweise übernommen, die auf Terra als ›Puddelverfahren‹ bezeichnet worden war, und das führte dazu, dass die Schmiedeeisenproduktion in seinen Gießereien um ein Mehrfaches größer ausfiel als in allen anderen Gießereien auf ganz Safehold − und die Qualität dieses Schmiedeeisens war auch noch bemerkenswert hoch. Doch trotzdem war Schmiedeeisen immer noch deutlich teurer als Gusseisen, vor allem, weil dafür sehr viel mehr Arbeit geleistet werden musste, schließlich waren mehrere Fertigungsschritte erforderlich, und die Herstellung von Schmiedeeisen dauerte auch einfach länger.

Natürlich boten die aktuellen, immer noch recht primitiven Techniken, die in Charis angewendet wurden, reichlich Spielraum für Verbesserungen, doch sämtliche der Neuerungen, die Howsmyn bislang eingeführt hatte, bedurften nicht eigens der Zustimmung der Kirche, da es ausschließlich Weiterentwicklungen bereits zugelassener Techniken waren. Andererseits waren fast alle diese Neuerungen lediglich die Folge praktischer Erfahrungen. Sie waren von Männern entwickelt worden, die ein ganzes Leben lang Erfahrung mit dem Schmieden von Eisen und Stahl gesammelt hatten, die aber allesamt keinerlei Verständnis dafür entwickelt hatten, warum diese Verbesserungen nun eigentlich funktionierten. Jeglicher systematische Versuch, Howsmyns derzeitige Kapazitäten noch zu verbessern, würde jedoch genau dieses theoretische Grundlagenwissen erfordern, und das würde angesichts der Ächtungen der Jwo-jeng zu einem echten Problem werden.

Der springende Punkt an Seamounts derzeitigem Problem jedoch war, dass die einzigen Materialien, die für Artilleriegeschütze überhaupt infrage kamen, nun einmal Bronze, Gusseisen und Schmiedeeisen waren. Bronze war ausgezeichnet für Vorderlader mit glatten Rohren geeignet, aber sie war nun einmal, wie Seamount gerade erst beklagt hatte, sowohl sehr teuer als auch zu weich, um den Materialbelastungen widerstehen zu können, die sich unweigerlich ergaben, wenn man Züge in die Geschützrohre einarbeitete. Gusseisen war relativ preiswert, und die Gießereitechniken für den Umgang damit waren längst bekannt. Doch selbst wenn man das Sandgussverfahren anwendete, um die Porosität des Materials zu minimieren, waren Geschütze aus Gusseisen immer noch deutlich brüchiger als solche aus Bronze, und bei der Materialbelastung, die Seamount aufgrund des gesteigerten Innendrucks erwartete, war es sehr viel wahrscheinlicher, dass sie rissen oder barsten. Damit blieb nur noch Schmiedeeisen übrig. Wenn Ehdwyrd Howsmyn sagte, seine Gießereien könnten tatsächlich die erforderlichen Geschütze auch aus Schmiedeeisen rechtzeitig liefern, dann zweifelte Merlin daran keinen Augenblick, doch Seamount hatte vollkommen recht: Billig würde das nicht werden.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Ich hätte da einige Gedanken anzumerken.

Erstens geht es um die bereits bestehenden Geschütze und den Innendruck, der sich aufbaut. Wenn ich Sie richtig verstanden habe, dann können wir, wenn wir bereit sind, eine geringere Mündungsgeschwindigkeit hinzunehmen, den Druck so weit im Rahmen halten, dass auch die bereits existierenden Rohre ihm Stand halten können, selbst mit dem größeren Gewicht dieser neuen ›Granaten‹. Ist das so weit richtig?«

Seamount nickte, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Warum fragen Sie dann Meister Howsmyn nicht, ob es möglich wäre, aus Schmiedeeisen ein relativ dünnwandiges Rohr mit Zügen anzufertigen, praktisch wie eine Innenauskleidung für eines der bereits fertiggestellten Glattrohre? Ich habe mir Folgendes gedacht: Wenn wir das dorthinein schieben und es dann an der Mündung fixieren, vielleicht indem man ein Gewinde in die Außenseite der Mündung schneidet und das obere Ende der Auskleidung regelrecht festschraubt und dann eine ziemlich leistungsstarke Ladung abfeuern lässt, müsste das dann nicht dazu führen, dass sich diese Innenauskleidung ausdehnt und sich praktisch dauerhaft mit dem Rohr selbst verbindet? Und diese Auskleidung würde die Bronze des Rohres selbst doch vor dem Ausbrennen schützen, oder nicht?«

»Ich … weiß es nicht«, gab Seamount bedächtig zurück. »Es klingt so, als könnte das wirklich sinnvoll sein. Auf jeden Fall lohnt es sich, Howsmyn darauf anzusprechen.«

Erneut klapperte die Kreide, als der Baron sich weitere Notizen machte. Dann trat er einen Schritt von seiner ›Tafel‹ zurück und betrachtete sie nachdenklich, die Stirn in tiefe Falten gelegt.

»Die Ausmaße der bereits fertigen Rohre würden sowohl das Gewicht als auch die Geschwindigkeit der Projektile beschränken«, sagte er. »Damit habt Ihr recht. Aber ich denke, wir haben noch einen hinreichend großen Spielraum, um auch schwerere Projektile zum Einsatz zu bringen, als diese Geschütze derzeit verschießen. Und alleine schon der Gewinn an Präzision − ganz zu schweigen davon, dass man eben auch Explosivgeschosse abfeuern könnte! − würde diese ganze Idee bereits lohnenswert machen, wenn wir uns irgendwie überlegen können, wie sich das auch praktisch bewerkstelligen lässt.«

»Das habe ich mir auch gedacht«, pflichtete Merlin ihm bei. »Andererseits ist mir noch ein anderer Gedanke gekommen, als Sie darüber sprachen, warum Schmiedeeisen besser sei als Gusseisen.«

»Ach ja?« Seamount wandte sich von seiner Schiefertafel ab und hob neugierig die Augenbrauen.

»Ja. Sie hatten gesagt, Gusseisen sei zu spröde, um dem Druck standzuhalten, den Sie erwarten.«

Seamount nickte, und in seiner Geste lag deutliche Ungeduld. Merlin zuckte mit den Schultern.

»Na, mir kam der Gedanke, dass Sie zwar durchaus recht haben. Schmiedeeisen ist deutlich weniger spröde, aber das ist vielleicht nicht die einzige Möglichkeit, die Stabilität zu erhalten, um die es Ihnen hier geht.«

Seamount blickte ihn verdutzt an, und Merlin vollführte eine Handbewegung, als versuche er, die Worte, nach denen er hier sichtlich suchte, regelrecht aus der Luft herauszufischen.

»Was ich damit sagen will, ist: Sie denken an massives Metall, dass robust genug ist, um auch den Treibladungen widerstehen zu können, die bei diesen neuen Artilleriegeschützen mit gezogenem Lauf zum Einsatz kommen sollen.«

»Natürlich! Ihr wollt mir doch jetzt wohl nicht vorschlagen, wir sollen die aus Holz machen, oder?«

»Nicht ganz.« Merlin musste grinsen, als er bemerkte, wie barsch Seamount mittlerweile klang. »Mir ist der Gedanke gekommen, vielleicht sollte Meister Howsmyn versuchen, einen gänzlich anderen Ansatz zu wählen. Was wäre, wenn man nicht erst aus einem Guss das Kanonenrohr anfertigt, als ein massives Werkstück aus Metall, das man dann ausbohrt und mit Zügen versieht, sondern stattdessen nur ein relativ dünnes Rohr aus Schmiedeeisen nimmt, wie zum Beispiel bei dieser ›Auskleidung‹, über die wir gerade gesprochen haben. Und statt das nun in das Innere eines bereits existierenden Geschützes aus Bronze einzuführen und dann dazu zu bringen, dort auch zu halten, könnte man es vielleicht auch einfach mit sehr straff gespanntem Draht umwickeln. Was würde dann wohl passieren?«

Seamount öffnete schon den Mund, als wolle er diese Vorstellung von vornherein zurückweisen, doch dann stockte er. Als sich angesichts dieser Überlegung die Gedanken zu überschlagen schienen, riss er die Augen auf.

»Ihr sagt damit also, wir könnten die Verstärkung um eine relativ leichte Röhre einfach herumwickeln«, fasste er langsam und bedächtig zusammen. »Ich wüsste wirklich nicht, warum das nicht gehen sollte, solange die Wicklung nur straff und dick genug ist.«

»Und ich könnte mir vorstellen, dass ein durch diesen Draht stabilisiertes Rohr deutlich weniger brüchig wäre als eines aus Gusseisen − oder sogar Schmiedeeisen«, setzte Merlin hinzu. »Schließlich könnten sich die einzelnen Drähte unabhängig voneinander ausdehnen und verformen, ohne dass damit gleich die ganze Konstruktion auseinanderfällen würde, wie das bei einem Werkstück aus massivem Metall bei den gleichen Drücken wahrscheinlich sehr viel eher der Fall wäre.«

»Und nicht nur das!« Seamount klang zunehmend begeistert. »Man bräuchte sich auch keine Gedanken zu machen, ob es vielleicht irgendwo Fabrikationsfehler oder Defekte geben könnte, so wie eben bei Eisen. Man könnte jeden einzelnen Zoll des Drahtes genau prüfen, bevor man ihn in dem Geschütz verbaut!«

»Ganz genau.« Die Überraschung, die bei Merlins zustimmender Bemerkung mitschwang, musste er nicht im Mindesten vorspiegeln. Wieder einmal arbeitete Seamounts ohnehin schon äußerst leistungsfähiger Verstand auf Hochtouren, nachdem man ihn erst einmal auf neue Ideen gebracht hatte.

»Ich weiß natürlich nicht, ob sich das auch umsetzen lässt, zumindest vielleicht nicht mit den Geräten, die Meister Howsmyn derzeit zur Verfügung stehen«, sagte der Charisianer nun und wippte fast wie ein aufgeregter Schuljunge auf den Fußballen auf und ab, während er gedanklich schon die Vielzahl von Möglichkeiten durchging − und die unvermeidlichen Produktionsschwierigkeiten, die es zunächst zu überwinden galt. »Zum einen reden wir hier von wirklich viel Draht, und ich weiß nicht, wie es um seine Möglichkeiten bestellt ist, Draht in dieser Menge auszuziehen. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass diese Drähte in einer Art und Weise gespannt werden müssten, wie wir das mit reiner Muskelkraft niemals bewerkstelligen können, also wird das erfordern, dass seine Mechaniker sich überlegen, wie man Wasserkraft dabei zum Einsatz bringen kann. Wenn das nicht mit den Geräten möglich ist, die sie im Augenblick haben, dann werden sie sich überlegen müssen, wie sie ein Gerät bauen können, das sie brauchen, um ein anderes Gerät zu konstruieren, mit dessen Hilfe sie dann ein Gerät zusammenbauen, das schließlich auch das kann, was wir brauchen!«

Ruckartig drehte Seamount sich wieder seiner Schieferwand zu, und ein weiteres Mal klapperte die Kreide, während er hastig Notizen anfertigte. Kurz darauf wirbelte er ebenso rasch wieder zu Merlin zurück und deutete mit ausgestecktem Arm auf ihn, die Kreide immer noch zwischen den Fingern.

»Ich glaube nicht eine Sekunde lang, dass Euch das gerade erst ›zufällig eingefallen‹ ist, Seijin Merlin.« Es hätte anklagend klingen können, doch das tat es nicht. »Andererseits werde ich Euch heute keine weiteren Fragen mehr stellen. Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir beide uns, wenn ich Euch jetzt nicht in Ruhe lasse, schon recht bald mit Erklärungen auseinandersetzen müssten, die Euch vermutlich überhaupt nicht recht wären.«

Es gelang Merlin, seine Miene so unbewegt zu lassen wie stets. Es war nicht das erste Mal, dass eine Bemerkung Baron Seamounts in diese Richtung ging, doch dieses Mal hatte er sie deutlich schärfer − und ausdrücklicher − formuliert als sonst, und so beschloss Merlin, nicht auch noch ein drittes Problem anzusprechen, auf das der Commodore früher oder später unweigerlich stoßen musste, wenn er die Rohre seiner Geschütze tatsächlich mit Zügen ausstatten wollte. Das Zündungssystem, das er für die ›Granaten‹ ersonnen hatte, die aus Glattrohren verschossen werden sollten, würde wunderbar funktionieren, weil sie eben durch das Mündungsfeuer aktiviert würden. Aber die gleiche Art Zünder auch bei einer Granate nutzen zu wollen, die aus einem gezogenen Rohr abgefeuert wurde, erzeugte weitere Probleme. Da ein Projektil, das aus einem solchen Rohr kam, praktisch immer mit der Nase voran sein Ziel erreichte, würde der Zünder entweder beim Aufprall zerquetscht werden, oder aber er würde sofort tief in die Granate hineingestoßen. In ersterem Falle würde die Granate vermutlich überhaupt nicht detonieren, im zweiten praktisch sofort beim Aufprall − also noch, bevor es hinreichend weit in sein eigentliches Ziel eingedrungen wäre.

Aber auf diese kleine Schwierigkeit lasse ich Sie ganz alleine stoßen, Mein Lord, dachte Merlin trocken. Es wird Ihnen gewiss bald genug einfallen. Wahrscheinlich wird mir das langfristig auch nicht mehr viel helfen, aber so kann ich zumindest so tun, als wüsste ich nicht immer alles besser. Abgesehen davon möchte ich sehen, wie Sie diese Problem angehen. Eines weiß ich jetzt schon: Interessant wird das allemal werden.

»Macht Euch keine Sorgen, Merlin«, sprach Seamount weiter, und seine Augen blitzten, fast als hätte er gerade Merlins Gedanken gelesen. »Ich bin ganz brav. Aber ich bin sehr gespannt darauf, wie Howsmyn auf ›meine‹ neuen Vorschläge reagieren wird, dieses Problem anzugehen. Euch ist bewusst, dass Ihr gerade eine neue Runde dieser infernalischen ›Neuerungen‹ eingeläutet habt, oder etwa nicht?«

»Auf diesen Gedanken wäre ich niemals gekommen«, gab Merlin völlig unschuldig − und völlig unaufrichtig − zurück.

»Ach, natürlich nicht!«, lachte Seamount, dann schüttelte er den Kopf und wandte sich wieder seinen Kreidenotizen zu. »Ich bin froh, dass Pater Paityr wieder bei Erzbischof Maikel an Bord ist, denn das hier wird mindestens so viele Leute aus dem Häuschen bringen wie seinerzeit die ersten Veränderungen des gesamten Artilleriewesens.«

Na, das will ich doch hoffen, Sir Ahlfryd, dachte Merlin und beobachtete den Commodore dabei, wie er erneut nachdenklich seine Notizen anblickte. Das will ich doch wirklich hoffen!

.II.

Galeone Raptor, Südozean

Larys Shaikyr, nach Gott der einzige Herr über die Galeone Raptor, wandte sich von Hahl Urbahn ab, seinem ersten Offizier, mit dem er sich gerade im Gespräch befunden hatte, als erneut Kanonenschüsse dröhnten wie Langhornes eigener Donner. Wieder stürzte sich der Schoner Peitschenechse auf das Flaggschiff der Eskorte, die diesen Geleitzug zu schützen versuchte. Zornig schüttelte Shaikyr den Kopf. Die schwer beschädigte Galeere war weit hinter dem Rest des Geleitzugs zurückgefallen und schleppte sich mit der Kraft nur noch einer Handvoll Ruder schwerfällig dahin, während das weiß schäumende Wasser, das unablässig aus den Pumpen hervorströmte, deutlich verriet, welch immensen Schaden das Schiff auch unter der Wasserlinie genommen hatte.

»Geben Sie der Peitschenechse Signal, den Angriff abzubrechen!«, wies Shaikyr seine Signalgasten in scharfem Ton an.

»Aye, Sir«, bestätigte der Ranghöchste von ihnen, und Shaikyr richtete den Blick wieder auf Urbahn.

»Die können wir später immer noch erledigen − vorausgesetzt, der versinkt nicht einfach so«, grollte er.

»Jawohl, Sir.« Urbahn nickte, dann verzog er die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Ich habe das Gefühl, dass einige unserer Skipper allmählich vergessen, wie Freibeuter zu denken!«

»Dann sollten sie sich aber ganz schnell wieder daran erinnern!« Shaikyr schüttelte den Kopf. »Ich bin genauso entschlossen wie jeder andere hier, die Anweisungen des Königs − ich meine des Kaisers − zu befolgen, aber es hat doch alles seine Grenzen, Hahl! Und selbst wenn ich mir jetzt überhaupt keine Gedanken über das Geld machen würde, ist es doch trotzdem reine Zeitverschwendung, sich mit Galeeren zu befassen, die ohnehin schon völlig erledigt sind, statt sich um die richtigen Prisen zu kümmern!«

Urbahn nickte, und so betrachteten sie erneut die Galeonen, die vor ihnen flohen … und die drei delferahkanischen Kriegsgaleeren, die noch mehr oder minder intakt waren und voller Verzweiflung versuchten, die Flucht der Handelsschiffe zu sichern.

Mut haben sie ja, diese Captains, gestand Shaikyr sich selbst gegenüber ein, während er die noch verbliebenen Galeeren mit finsteren Blicken bedachte. Die haben schon gesehen, was dem Rest der Geleitschiffe passiert ist, und versuchen trotzdem immer noch, uns abzuwehren.

Wenn sie das gewollt hätten, so hätten diese Galeeren angesichts der derzeit vorherrschenden moderaten Windverhältnisse mit Leichtigkeit Fersengeld geben und die meisten der angreifenden charisianischen Freibeuter weit hinter sich lassen können. Einige der schnelleren Schoner, wie die Faust von Charis, hätten sie noch erwischen können, doch die größeren, schwereren Galeonen wie die Raptor hätten sich nicht einmal erträumen können, sie jemals einzuholen.

Glücklicherweise waren die delferahkanischen Galeonen, denen das eigentliche Interesse der Freibeuter galt, deutlich langsamer und konnten viel weniger hoch am Wind segeln als die Raptor oder die anderen drei Galeonen unter Shaikyrs Oberkommando. Mit ihren altmodischen Segelrissen und den hoch aufragenden Freiborden hätten die Galeonen aus Delferahk für die Galeeren genauso gut Treibanker sein können. Keine Tapferkeit der Welt konnte jetzt noch verhindern, was diesem Geleitzug widerfahren würde, und das mussten die Captains der Galeeren auch wissen − und dennoch hielten sie störrisch weiterhin ihre Position zwischen den Freibeutern und deren Beute.

Die Warhammer, die vorderste Galeone von Shaikyrs ›Geschwader‹, war der hintersten dieser Galeeren schon nahe genug, um mit den Buggeschützen das Feuer auf sie zu eröffnen. In zwanzig oder dreißig Minuten würde sie auch auf die Galeonen schießen können. Und die Schoner Windcrest und Sea Kiss hatten die Handelsschiffe bereits überholt und hielten sich nun weit luvseitig der Geleit-Galeeren, fernab von ihrer Reichweite. Inzwischen hatte die Windcrest sogar schon einen neuen Kurs angelegt und machte sich daran, die vorderste der delferahkanischen Galeonen abzufangen − und die Galeeren konnten nicht das Geringste dagegen unternehmen.

Der Anblick, ging es Shaikyr durch den Kopf, würde ein wunderbares Gemälde abgeben. Auch wenn er nie eine Ausbildung in Malerei hatte genießen dürfen, so hatte er doch eine gewisse Leidenschaft für Ölfarben und Leinwand entwickelt, und im Hinterkopf prägte er sich alle Details ein, um sie irgendwann in der Zukunft einmal nutzen zu können. Das Grün des Meerwassers, das in Richtung des Horizonts immer mehr in ein dunkles Kobaltblau überging. Die weißen Wolken, hoch am Himmel, die wie unendlich weit aufgetürmte, unfassbar gewaltige Galeonen über einen noch viel tiefer blauen Ozean hinwegzogen. Das Sonnenlicht schimmerte auf dem grünblauen Wasser, strich beinahe zärtlich über die schmutzig-grauen Fetzen des Pulverdampfes, glitzerte auf Helmen, Piken, Schwertern und Enterbeilen. Das komplizierte Muster aus verwittertem Segeltuch, Wanten und Windschatten, und die langen Spinnenbeine der Galeeren, die das Meer zum Schäumen brachten, als die Ruderer sich mit aller Kraft in die Riemen legten. Die schiere Bildgewalt derartiger Augenblicke rührte irgendetwas tief in Larys Shaikyrs Inneren an.

Doch wie spektakulär der Anblick auch sein mochte, es galt auch praktische Dinge zu bedenken, und er lächelte mit eisiger Befriedigung, als die ersten Kanonenkugeln der Warhammer die sehr viel leichter gebaute Galeere trafen. Selbst ohne sein Fernglas konnte er erkennen, wie bei den Rudern an Steuerbord plötzlich völlige Verwirrung entstand, als die charisianischen Kugeln über das Ruderdeck des Schiffes hinwegfegten. Das Krachen der Artillerie an Bord der Galeonen übertönte das ferne Donnergrollen der Kanonen der Windcrest, doch die schweren Wolken aus Pulverdampf, die plötzlich über dem Schoner aufquollen, verrieten ihm, das auch sie ihr Ziel zumindest weit genug erreicht hatten, um zumindest treffen zu können.

Oder vielleicht auch nicht, sagte er sich. Wir wollen ja nicht mehr Porzellan zerschlagen, als unbedingt nötig ist, also möchte er den Gegnern vielleicht nur mitteilen, dass es an der Zeit ist beizudrehen, bevor sie wirklich in Reichweite kommen.

Lairys Shakyr sollte das nur recht sein. Er war über das Ferayd-Massaker ebenso erzürnt wie jeder andere, doch zugleich war er auch ein pragmatisch denkender Geschäftsmann … und zu fünfzehn Prozent auch Eigner der Raptor. Rache für kaltblütige Morde zu nehmen war das eine, und er wollte niemandem vormachen − nicht einmal sich selbst −, dass es ihm nicht auch genau darum ging. Aber diese Rache war bereits auf dem Weg nach Ferayd − in Gestalt von Admiral Rock Island und seiner Flotte. Schon bald sollte er dort eintreffen, und in der Zwischenzeit wollten auch Rechnungen bezahlt sein.

Das Ziel der Warhammer fiel allmählich hinter seine Schwesternschiffe zurück, als die Verwirrung unter den Ruderern immer weiter zunahm. Das ist eines der Probleme mit Galeeren, ging es Shaikyr mit grimmiger Befriedigung durch den Kopf. Ein Segel zu verlieren oder, noch schlimmer, einen Mast konnte ernstliche Konsequenzen für jede Galeone haben, doch bei einer Galeere war man auf die zeitlich genau abgestimmte, sorgsam gesteuerte Zusammenarbeit von im wahrsten Sinne des Wortes Hunderten von Ruderern angewiesen. Bei einem Schiff wie dem, das die Warhammer gerade jagte, bedienten vielleicht jeweils vier oder fünf Mann ein Ruder, während bei einer der größeren charisianischen Galeeren bis zu zehn Mann an einem Ruder sitzen konnten. Die Hälfte blickte dabei zum Heck des Schiffes und schob, die anderen Männer saßen so, dass sie in Richtung des Bugs blickten; sie pullten. Selbst unter Idealbedingungen konnte es schwierig werden, so viele Männer gleichzeitig und als eingespielte Mannschaft zur Arbeit zu bewegen.

Wenn allerdings Kanonenkugeln von fünf Zoll Durchmesser plötzlich blutige Schneisen in die Reihen der Ruderer rissen und messerscharfe Holzsplitter mit Urgewalt in alle Richtungen schleuderten und dafür sorgten, dass selbst noch Unverwundeten plötzlich das Blut anderer entgegenspritzte, die noch vor einem Herzschlag mit ihnen am gleichen Ruder gesessen hatten, dann war nicht einmal mehr daran zu denken, die Ruder noch weiter geordnet bedient zu wissen.

Weitere Kanonen tosten, als sich die Sea Kiss im Kielwasser der Windcrest auf die Handelsschiffe stürzte, und Shaikyr fletschte die Zähne, als eine der Galeonen − eines der Schiffe, für das bislang noch nicht einmal Gefahr bestanden hatte, unter Beschuss genommen zu werden − plötzlich die Schoten schießen ließ, sodass ihr jeglicher Wind aus den Segeln genommen war − ein eindeutiges Zeichen der Kapitulation.

»Ich glaube, wir sind fast in Reichweite, der Warhammer ein wenig zur Hand zu gehen, Hahl«, merkte er an.

»Ich glaube, Sie haben recht, Sir.« Urbahn erwiderte das Lächeln seines Kommandanten und führte zum ironischen Salut die rechte Hand an die linke Schulter. »Ich gehe dann mal zum Schützen hinüber und mache ihn darauf aufmerksam. Einverstanden, Sir?«

»Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee«, stimmte Shaikyr ihm zu und blickte seinem Ersten Offizier hinterher, der nun zum Vorderdeck der Galeone eilte, auf der einer der Schützen der Raptor sich mit den Buggeschützen befasste.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Geleitzug, der hier seine Prise darstellte. Der Zug bestand nur aus sechs Galeonen, und das bedeutete, dass Shaikyr genug Freibeuter zur Verfügung standen, um sie alle einzuholen, und mit den beiden überzähligen Schiffen konnte er sich auch noch um die noch verbliebenen Galeeren kümmern. Normalerweise hätte Shaikyr − so wie jeder vernünftige Freibeuter − es vorgezogen, die Galeeren einfach zurückzulassen, sobald sie angeschlagen genug waren, ihm nicht mehr in die Quere zu kommen. Heutzutage war eine Galeere einfach nicht mehr sonderlich viel wert. Sie hatten keine wertvolle Fracht an Bord, und kein charisianischer Admiral, der auch nur halbwegs bei Sinnen war, würde ernstlich darüber nachdenken, seine Flotte um eine gekaperte Galeere zu erweitern. Das bedeutete, mit Prisengeldern war hier praktisch nicht zu rechnen, und selbst die delferahkanische Artillerie konnte zumindest einiges an Schaden anrichten − und vor allem einige Opfer fordern.

Doch in diesem Falle hatte Shaikyr wirklich die Absicht, diese Galeeren endgültig zu erledigen − und die Vorstellung verschaffte ihm immense Befriedigung. Nach dem, was sich in Ferayd ereignet hatte, war er ohnehin genau dazu geneigt gewesen. Dass Kaiser Cayleb allerdings Truppen der Krone dafür abgestellt hatte, bei diesen Maßnahmen gegen Delferahk Unterstützung zu leisten, und dass die Krone den Freibeutern auch ›Kopfgeld‹ für die Mannschaften gekaperter oder zerstörter Kriegsschiffe zahlte − genau so, wie sie dieses Geld normalerweise für die Mannschaften regulärer Navy-Schiffe auslobte −, bedeutete nun, dass Shaikyr von dieser Neigung sogar noch profitieren würde. Selbstverständlich mussten die betreffenden Freibeuter, die dieses Angebot wahrnahmen, sich auch den Regeln der Krone unterwerfen, unter denen besagte Prisengelder überhaupt gezahlt wurden. Gemäß diesen Regeln brachten die Prisen, jeweils nur ein Viertel ihres tatsächlichen Wertes, während der Rest der Krone zufiel, aber das war an sich gar nicht so schlecht. Immer wieder waren Freibeuter von einer Fahrt zurückgekehrt, ohne auch nur eine einzige Prise aufgebracht zu haben. Manchmal ließ das Glück einfach jeden Jäger im Stich, und allmählich ging den Jägern auch die Beute aus. Doch solange sie sich in Delferahkanischen Gewässern aufhielten, übernahm die Krone die Betriebskosten und garantierte auch zumindest einen − wenngleich geringen − Mindestlohn für die Besatzungen der Schiffe. Unter diesen Umständen war dann alles, was das Prisengericht ihnen schließlich zugestand, reiner Profit.

Und das bedeutete, dass Shaikyr die Pflicht seinem Vaterland gegenüber erfüllen konnte, indem er hier Delferahk strafte, statt auf die Jagd nach den üblicherweise lohnenderen Prisen der Handelsschiffe von Dohlar oder Tarot zu gehen − und gleichzeitig konnte er den Haupteignern der Raptor immer noch Profit vorweisen. Keinen so großen, wie er vielleicht mithilfe der gleichen Anzahl Dohlaranischer Prisen hätte erwirtschaften können, aber dafür wenigstens einen zuverlässigen Profit.

Die Buggeschütze der Raptor bellten auf. Der Wind trieb den Pulverdampf in dichten Schwaden davon, und zahlreiche Kanonenkugeln erzeugten weiße Schaumkronen rings um das Ziel der Schüsse.

Jetzt dauert es nicht mehr lange, mein Freund, dachte Shaikyr gehässig. Und du solltest dankbar sein, dass wir im Auftrag der Krone unterwegs sind. Wenn es anders wäre, wenn es nach mir ginge, dann würden keine Gefangenen gemacht! Aber Gott sei Dank ist der Kaiser ein besserer Mensch als ich. Und das bedeutet, ich werde nicht eines Tages vor Gottes Angesicht stehen, mit dem Blut von einem Massaker an meinen Händen.

Noch einmal blickte er mit dem Kennerblick eines Malers zum Himmel auf, zur Sonne, dann auf das Wasser und zu den Schiffen hinüber, doch schließlich verkniff er sich diese Gedanken und wandte sich seinem Zweiten Offizier zu.

»Backbordbatterie bereit«, wies er ihn eisig an. »Ich denke, in wenigen Minuten werden die sich an die Arbeit machen müssen.«

»Captain?«

Shaikyr blickte auf, als Dunkyn Hyndyrs, der Zahlmeister der Raptor, im Türrahmen zum Kartenraum erschien. Der Captain hatte die Seekarten studiert, um sich zu überlegen, wohin er seine Jagdmeute als Nächstes steuern solle, und nun blinzelte er in das gleißende Sonnenlicht hinein, das den Zahlmeister in der offenen Tür umströmte.

»Ja?«

»Captain, ich denke, Sie sollten vielleicht an Deck kommen.«

»Was?« Shaikyr richtete sich auf. »Was ist passiert?«

»Nichts ist passiert, Sir«, gab Hyndyrs mit sorgsam neutralem Tonfall zurück. »Ich fürchte nur, es könnte ein wenig lauter werden, und ich dachte, Sie wären vielleicht gerne an Deck, wenn das geschieht.«

»›Lauter‹?« Allmählich gewöhnten sich Shaikyrs Augen an die Helligkeit, vor der sich immer noch Hyndyrs Silhouette abzeichnete, und er legte nachdenklich die Stirn in Falten, als er begriff, mit welcher Miene der Zahlmeister ihn anschaute. Sein Blickt wirkte ein wenig gequält, als hätte er eine Spinne verschluckt und sei nicht ganz sicher, ob sie ihm nicht wieder die Speiseröhre hinaufkrabbeln würde.

»Was ist los, Dunkyn?«

»Ein Boot von der Windcrest ist gerade längsseits gegangen«, beantwortete Hyndyrs die Frage. »Es hat ein Schreiben von Captain Zherahk übermittelt. Zusammen mit dem Frachtbrief einer der Prisen.«

»Und?«, grollte Shaikyr ein wenig ungeduldig.

»Und es gibt einen Grund dafür, dass diese Galeeren so stur geblieben sind, Sir«, erklärte Hyndyrs ihm. »Der gesamte Geleitzug fuhr im Auftrag der Krone von Delferahk. Vier der Galeonen waren hauptsächlich mit Bedarfsmaterialien für das Schiffsbauprojekt des Tempels beladen. Ein weiteres transportiert mehrere Hundert Tonnen Kupfer- und Zinnbarren, anscheinend um daraus Geschütze gießen zu lassen, ebenfalls für diese Neue Flotte.

Ich bin mir sicher, der Kaiser und die Navy werden recht froh sein, diese Fracht zu erhalten. Doch das sechste der Schiffe war im engeren Sinne nicht im Auftrag von Delferahk unterwegs, sondern vielmehr im Auftrag der ›Ritter der Tempel-Lande‹.«

Abrupt legte sich Shaikyrs Ungeduld, und er stützte beide Arme auf den Kartentisch, beugte sich seinem Zahlmeister entgegen und blickte ihn erwartungsvoll an.

»Nummer Sechs hat weder Schiffsbedarf noch Kupfer oder Zinn geladen, Sir.« Hyndyrs schüttelte den Kopf. »Dafür Gold- und Silberbarren. Ich weiß noch nicht, von wie viel wir hier reden, aber jegliche Schätzung, die ich abgeben könnte, wäre wahrscheinlich zu niedrig. Es befinden sich die Zahlungen des Tempels an die Werften, in denen in Ferayd die neuen Galeeren für die Kirche gebaut werden − Zahlungen für einen Zahlraum von mehr als sechs Monaten. Und dazu kommt, dass der Rat der Vikare anscheinend der Zahlung von Zuschüssen an jene Häfen zustimmt, die am meisten Geld dadurch verlieren, dass wir sie nicht mehr mit unseren Waren anlaufen dürfen. Und laut dem Skipper dieser Galeone − der im Augenblick alles andere als glücklich ist, Captain − befindet sich auch noch eine ordentliche Geldsumme an Bord, die eigentlich dafür gedacht gewesen war, als Versorgungsgelder an die Hinterbliebenen der tapferen Delferahkaner ausgezahlt zu werden, die von diesen bösen, bösen Charisianern ermordet wurden.«

»Bei Langhorne!«, murmelte Shaikyr. Eine Prise wie die, die Hyndyrs hier gerade beschrieb, fiel einem Freibeuter höchstens einmal im Leben in den Schoß, und plötzlich wusste er, wie es sich anfühlte, wirklich reich zu sein. Doch dann veränderte sich abrupt seine Miene.

»Bei Langhorne!«, wiederholte er, in einem gänzlich anderen Tonfall, und Hyndyrs lachte leise und ein wenig gequält.

»Genau, Sir. Das ist einer der Gründe, weswegen ich damit rechne, dass es etwas lauter werden könnte − wenn ich das den Männern erkläre.«

»›Lauter‹ wird dem wohl noch nicht einmal ansatzweise gerecht werden«, gab Shaikyr säuerlich zurück, als ihm noch einmal genau die Gedanken durch den Kopf gingen, mit denen er sich noch gerade eben beschäftigt hatte. Die Raptor und die anderen Schiffe, die ihm hier unterstellt waren, hatten einen Freibrief der Krone erhalten. Und das bedeutete, dass die Krone drei Viertel des Schatzes an Bord dieses Schiffes einstreichen würde, während den Freibeutern, die dieses Schatzschiff tatsächlich aufgebracht hatten, nur ein Viertel zustand, das dann an die Mannschaft verteilt würde.

Weißt du, Larys, sagte er sich selbst, es ist doch erstaunlich, wie viel besser diese Abmachung noch vor einer Stunde geklungen hat, nicht wahr?

»Na ja«, sagte er schließlich und legte seinen Zirkel auf die immer noch ausgebreitete Karte, »dann sollte ich wohl besser an Deck gehen.« Er bemerkte, dass seine Stimme alles andere als begeistert klang, und grinste Hyndyrs schief an. »Die Männer werden nicht gerade in lautstarke Hosanna-Rufe ausbrechen, wenn wir sie daran erinnern, dass es so etwas wie ein Prisengericht gibt, was?«

»Ich denke, das ist eine berechtigte Annahme, Sir«, pflichtete Hyndyrs ihm bei.

»Ich kann es ihnen nicht verübeln«, gestand Shaikyr. »Andererseits, nach dem, was Sie mir da gerade geschildert haben, wird selbst noch ein Viertel des Ganzen, gerecht verteilt an jeden Mann und jeden Schiffsjungen gleichermaßen, für die meisten immer noch mindestens vier oder fünf Jahresgehältern entsprechen.«

»Das ist mir bewusst, Sir«, entgegnete Hyndyrs und lächelte seinen Captain aufmunternd an. »Sagen Sie ihnen das nur! Ich bin mir sicher, wenn diese Schiffsjungen erst einmal fünfzig oder sechzig Jahre alt sind, werden sie derartige Dinge ganz ohne Murren akzeptieren.«

.III.

Königlicher Palast, Tellesberg, Königreich Charis

In vielerlei Hinsicht unterschied sich die Musik von Charis gar nicht so sehr von der, die Nimue Alban während ihres biologischen Lebens kennengelernt hatte. Doch zugleich war sie auch … sonderbar.

Ja, eindeutig sonderbar, dachte Merlin, der wieder seinen Posten als Wache des Königs − nein, du Blödmann!, herrschte er sich innerlich an, des Kaisers! − und dessen Gemahlin eingenommen hatte.

Zu dem Vertrauten daran gehörten eine ganze Anzahl Saiteninstrumente aus der Vergangenheit von Terra: Gitarren, Violinen, Celli, Bratschen, sogar Balalaikas und (zumindest hier in Charis) Banjos. Merlin persönlich hätte auf die Banjos auch gut verzichten können. Auch die meisten der altvertrauten Holz- und Blechbläser waren vertreten, auch wenn einige Neuerungen hinzugekommen waren. Na ja, dachte Merlin, vielleicht wäre es wohl besser zu sagen, man hat einige sehr alte Instrumente wiederentdeckt. Schließlich war es doch unwahrscheinlich, dass die Bürger von Safehold, innerhalb von lediglich achteinhalb Jahrhunderten, sämtliche musikalische Facetten hätten neu erfinden sollen, die die Menschheit auf Terra im Laufe von mehr als fünfzigtausend Jahren ersonnen hatte. Eines der Instrumente, die Merlin nicht kannte, gehörte zur Familie der Blechbläser. Es war so lang, dass selbst bei der in Spielmannszügen verwendeten Variante noch ein zweiter Musiker erforderlich war, um es überhaupt tragen zu können, doch an sich wurde es mit der gleichen Zungen- und Atemtechnik gespielt wie das Horn, das Nimue von Terra kannte. Ein weiteres Instrument sah ein wenig aus wie eine Kreuzung aus einem Waldhorn und einer Tuba. Dann gab es da die Holzbläser − die Pikkoloflöten, Flautinos und Querflöten −, ganz zu schweigen von Klavieren, den Orgeln in den verschiedene Kirchen und Kathedralen, und sogar Cembalos. Auch Schlaginstrumente gab es reichlich: Pauken, Zimbeln, Xylophone …

Und dann waren da noch die Sackpfeifen. Davon gab es gleich mehrere verschiedene Abarten: von der Dudelsack-Bauform mit mehreren Spielpfeifen, die Nimue Alban schon gekannt hatte, bis hin zu noch entschieden merkwürdigeren Bauweisen, bei denen man den traditionellen Windsack gewöhnlicher Dudelsäcke mit etwas verbunden hatte, was immense Ähnlichkeit mit einer Posaune besaß.

Aber es waren nicht die Instrumente an sich, die Merlin hier so sonderbar erschienen, als vielmehr die Kombination von Instrumenten, die in Safehold bevorzugt Verwendung fand. So hätte sich Nimue Alban beispielsweise niemals vorstellen können, dass irgendjemand ein Konzert für Gitarre, Banjo, Querflöte, Pauken und Dudelsack würde komponieren wollen. Bedauerlicherweise brauchte sich Merlin das mittlerweile nicht mehr nur vorzustellen.

Es gab noch einige andere Zusammenstellungen, die ihn gelegentlich zu der Frage trieben, ob sich irgendeine genetische Drift möglicherweise auf das Gehör der Safeholdianer ausgewirkt haben mochte. Das war die einzige Erklärung, die ihm einfallen wollte, um das − theoretisch melodische − Mischmasch zu erklären, das sie ersonnen hatten.

Glücklicherweise neigte man generell dazu, sich bei der Musik für formale Tänze wie diesen hier ein wenig zurückzunehmen, und normalerweise kamen dabei Zusammenstellungen zum Einsatz, die Merlin nicht das Gefühl gaben, sein künstliches Gehör würde unablässig mit einem stumpfen Gegenstand bearbeitet. Tatsächlich war die Musik, die das Orchester in einem der großen Ballsäle des Palastes von Tellesberg derzeit zu Gehör brachte, fast schon besänftigend. Sie erinnerte Merlin ein wenig an Walzermusik, auch wenn der Rhythmus eher in die Richtung ging, die Nimue als ›Swing‹ gekannt hatte.

Merlin war froh, sich nicht zusammen mit den anderen auf der Tanzfläche zu befinden. Nimue war eine ausgezeichnete Tänzerin gewesen, und sie hatte auch stets jegliche Gelegenheit dazu beim Schopfe ergriffen. Merlin hingegen war nie in die auf Safehold gebräuchlichen Tänze eingeführt worden … die zu gleichen Teilen aus Walzertakt und einer Art ›aggressivem Square Dance‹ zu bestehen schienen, in den immer wieder einzelne Elemente des Tangos eingeflochten waren, und dazu noch Aspekte von etwas, das einst ›Charleston‹ genannt worden war. Wie echte Tänzer aus Fleisch und Blut etwas Derartiges im schwülen Klima von Tellesberg überhaupt zustande bringen konnten, gehörte zu den unergründeten Geheimnissen in Merlins Leben.

Einige seiner Kameraden von der Garde ärgerten sich darüber, dass ihre Pflichten sie zwangen, bei derartigen Festlichkeiten wie der heutigen nur reglos Wache zu stehen. Vielleicht ›bedauerten‹ sie es auch nur. Merlin erging es anders. Hätte man ihn darauf angesprochen, so hätte er zugegeben, ihm sei nicht klar gewesen − und das trotz seiner Erfahrungen als einer der Leibgarden von Kronprinz Cayleb −, dass die persönliche Leibwache des Königs von Charis einen derart großen Teil seines Lebens damit verbringen würde, nur reglos herumzustehen und seine Umgebung mit hinreichend bedrohlichen Blicken zu bedenken, um jegliche Anwesenden von vornherein von jeglichem Gedanken abzubringen, den König anzugreifen. Dass Cayleb nun vom König zum Kaiser aufgestiegen war, hatte nichts an diesen eigentümlichen Erfordernissen geändert.

Doch während seinen Kameraden von der Garde vielleicht die Füße schmerzten, meldeten Merlin Athrawes’ künstliche Sehnen Müdigkeit immer nur dann, wenn er genau das bewusst von ihnen verlangte. Und während eben jene Kameraden hin und wieder darüber nachdachten, was sie doch lieber täten, statt hier Wache zu stehen, war Merlin tatsächlich dankbar für die gelegentlich schier endlos scheinenden Phasen, in denen er nur reglos vor der Tür zu einem Gemach oder hinter Caylebs Thron oder Sessel stand. Schließlich blieb ihm nie genug Zeit, die Daten seiner Fernsonden durchzuschauen, die seine SNARCs im wahrsten Sinne des Wortes zu Hunderten abgesetzt hatten. Merlin war froh darüber, eine längere Zeit ›tatenlos‹ zu verbringen, sodass er die bruchstückhaften Nachrichten abarbeiten konnte, die Owl als für Menschen (oder zumindest für Merlin) ›von potenziellem Interesse‹ markiert hatte. Dass Nimue schon immer in der Lage gewesen war, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun, und Merlin ebenfalls dazu in der Lage war, bedeutete für ihn, dass er diese Daten durcharbeiten und gleichzeitig Cayleb im Auge behalten konnte. Unter gewöhnlichen Umständen neigte Merlin nicht zu dieser Vorgehensweise, doch wenn er zu einer Abordnung von vier oder fünf für die Sicherheit im Palast abgestellten Gardisten gehörte, war er bereit, das Risiko einzugehen, einige wenige Prozent seiner maximalen Leistungsfähigkeit aufzugeben, sodass er währenddessen die Datenübertragungen studieren konnte. Vor allem, wenn zu dieser ›maximalen Leistungsfähigkeit‹ eben übermenschliche Kräfte gehörten, ein deutlich besseres Gehör und die Reaktionsgeschwindigkeit, die man nun einmal hatte, wenn die Nervenimpulse mit hundertfach größerer Geschwindigkeit weitergeleitet wurden als die eines jeden biologischen Menschen.

Im Augenblick jedoch war angesichts der dichten, juwelengezierten Menschenmenge, die den großen Ballsaal fast bis zum Bersten anfüllten, das Durcharbeiten der Sensorberichte das Letzte, wonach Merlin der Sinn stand. Eigentlich rechnete er nicht mit einem verzweifelten Angriff auf Cayleb oder Sharleyan, aber alleine schon die gewaltige Anzahl von Menschen, die in diesen Raum gepackt waren, bot eine effektive Deckung für einen Attentäter mit einem Messer − wie das Attentat auf Erzbischof Maikel nur allzu deutlich gezeigt hatte. Und in diesem Falle musste die Bedrohung auch nicht notwendigerweise von einem selbstmörderischen Fanatiker aus den Kreisen der Tempelgetreuen ausgehen. Die hier versammelte Menschenmasse würde auch jedem Attentäter eine perfekte Deckung bieten, der unverfroren genug wäre, sich einfach wieder unter die Leute zu mischen, nachdem er seinen todbringenden Angriff ausgeführt hatte.

Weißt du, sagte Merlin zu sich selbst, du neigst wirklich dazu, derartige Festivitäten immer ziemlich düster zu betrachten, was?

In dieser Frage lag zweifellos ein wahrer Kern. Zu Nimues Lebzeiten hatten derartige Anlässe stets etwas fast schon verzweifelt Ausgelassenes gehabt. Jeder, der daran teilnahm, hatte ganz genau gewusst, dass irgendwo dort draußen die Gbaba lauerten … und die Menschheit diesen Krieg verlieren würde. Dass jeder einzelne Ball zu eben den wenigen Bällen gehörte, an denen überhaupt noch irgendein Mensch jemals würde teilnehmen können, musste sich doch in irgendeiner Weise auf die Stimmung auswirken.

Zumindest war es Nimue so ergangen. Oder vielleicht war sie auch nur die Einzige, die deutlich genug die Stimmung all der anderen spürte, sodass sie in so deprimierender Art und Weise ihrer eigenen Sterblichkeit gemahnt wurde. Gelegentlich dachte Merlin, genauso müsse es gewesen sein, gerade angesichts der Tatsache, dass Nimue stets Freizeitvergnügen vorzog, in denen sie auf sich allein gestellt war. Segeln, zum Beispiel. Felsenklettern, Drachenfliegen, lange Wanderungen. Lesen oder Malen. Es war, als habe sich Nimue die wenigen Jahre lang, die ihr vergönnt gewesen waren, stets nach Kräften bemüht, das ganze natürliche Universum tief in ihr Innerstes aufzunehmen.

Und tatsächlich fand sich ein gewisses Abbild dieser inneren Anspannung, für die auf Terra noch die Gbaba verantwortlich gewesen waren, auch heutzutage in Charis wieder. Selbst Caylebs glühendster Anhänger musste doch hin und wieder unendliches Entsetzen verspüren, wann immer sie darüber nachdachte, wie gering die Chance doch war, dass Charis diesen Konflikt überhaupt überlebte. Dass nun Chisholm und Emerald zu dem neugeborenen ›Kaiserreich Charis‹ hinzugekommen waren, half natürlich. Aber da nun einmal mindestens achtzig Prozent der gesamten Menschheit auf einem der Kontinente lebten, die unmittelbar von der Kirche des Verheißenen regiert wurden, änderte natürlich die Tatsache, dass sich durch dieses neue Kaiserreich die Anzahl der charisianischen Bevölkerung in etwa verdoppelt hatte, kaum etwas an den alles in allem doch eher trüben Aussichten.

Doch an diesem Abend schien sich niemand in trübsinnigen Gedanken zu ergehen. Der auf Hochglanz polierte schwarze Marmorboden des Ballsaals, auf den in honiggoldenem Marmor aus dem Echsengebirge des Herzogtums Ahrmahk als Intarsienarbeit der Kraken schimmerte, das Wappentier von Charis, schien im Schein der zahllosen Kerzenflammen all der Kronleuchter fast zu glimmen. Der schwarze Marmor war wie ein Teich aus tiefem, schwarzem Wasser, auf dem sich die Tänzer spiegelten, und im gleichen Lichtschein glitzerten auch die Tänzerinnen und Tänzer selbst. An ihrem Schmuck brach sich das Licht, ließ rotes, blaues und goldenes Feuer von Rubinen, Saphiren und Topasen aufleuchten. Goldene und silberne Ketten, Stickereien mit Edelmetallplättchen, raschelnde Baumwollseide und die noch kostbarere Stahldistelseide …

Wer oft an Geld dachte − und welcher Charisianer tat das nicht? −, hätte innerlich das schwere, musische Klirren all der Münzen hören können, die den Besitzer hatten wechseln müssen, um dieses prächtige, wirbelnde Wechselspiel aus Stoffen, Edelmetallen und Juwelen zu schaffen.

So war beispielsweise Stahldistelseide, die noch bis vor kurzer Zeit jenseits der Grenzen des Harchong-Reiches praktisch nicht erhältlich war, an diesem Abend bemerkenswert häufig vertreten. Die Entkörnungsmaschinen, deren Konstruktion Merlin Ehdwyrd Howsmyn und Rhaiyan Mychail nahegelegt hatte, waren tatsächlich auch dafür geeignet, die winzigen, stacheligen und giftigen Samenkörner von den Rohfasern der Stahldistel zu trennen. Anders als die Baumwollseide musste man bei der Stahldistel die Rohfasern mehrmals durchlaufen lassen und dabei zunehmend feinere Kämme zum Einsatz bringen. Daher blieb diese Seidenart auch weiterhin die deutlich kostspieligere − obwohl Stahldisteln ungleich schneller wuchsen und sich auch an deutlich verschiedenere Arten des Klimas anpassen konnten. Doch schon jetzt sank der Preis für diese Stoffart, so sehr Mychail sich auch bemühte, die Verfügbarkeit nur allmählich zu steigern. Tatsächlich hatte Mychail angemerkt, die Materialkosten könnten bald so tief fallen, dass man ernstlich in Erwägung ziehen solle, daraus in Zukunft Segel zu fertigen.

Diese Vorstellung war sowohl Cayleb als auch Graf Lock Island schlichtweg ungeheuerlich erschienen, doch letztendlich waren sie zu dem Schluss gekommen, es spreche tatsächlich sogar einiges dafür. Zum einen war es fast unmöglich, aus Stahldistelfasern gewebten Stoff zu zerstören. Er war äußerst witterungsbeständig und gegen Mehltau und Schimmel praktisch immun, und so würden, selbst wenn die Anschaffungskosten hoch sein mochten, deutlich weniger Kosten dafür anfallen, das Tuch beizeiten zu ersetzen. Und dazu waren derartige Stoffe enorm robust, deutlich reißfester als alles, was die Menschheit auf Terra jemals hatte fertigen können − bis zur Einführung von Kunstfasern, natürlich. Zusammen mit der außergewöhnlich feinen Webart, die mit diesen Fasern möglich war − und die damit sehr viel effizientere Segel abgaben als alle anderen biologischen Fasern, die jemals auf Terra zur Herstellung von Segeltuch herangezogen worden waren −, sprach somit wirklich einiges für diesen an sich doch ›ungeheuerlichen‹ Vorschlag.

Doch an diesem Abend wäre dieser Vorschlag, den edelsten und teuersten aller Stoffe auf ganz Safehold einem derart gewöhnlichen, rein praktischen Zweck zuzuführen, von den anwesenden Gästen mit Unglauben und Entsetzen gleichermaßen aufgenommen worden. Schließlich stellten sie hier ihren Wohlstand und ihre Eleganz gleichermaßen zur Schau, indem sie eben diesen Stoff beim wichtigsten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres anlegten − abgesehen von Caylebs Krönung und seiner Hochzeit mit Sharleyan, natürlich.

Doch die Ehrengäste des heutigen Abends tanzten im Augenblick gerade nicht, und Merlin verzog die Lippen zu einem mitfühlend-mitleidigen Lächeln, als er zu den beiden hinüberschaute. Kronprinz Zhan und seine zukünftige Braut, Prinzessin Mahrya, saßen Seite an Seite und beschauten die Tänzer. Die Tatsache, dass Zhan weniger als elf Safehold-Jahre alt war − kaum zehn Standardjahre −, während Mahrya fast neunzehn Safehold-Jahre zählte, machte sie auf dem Tanzparkett zu einem eher ungewöhnlichen Anblick. Für ihr Alter war Mahrya nicht sonderlich groß (nicht gerade verwunderlich, wenn man sich ihre Eltern anschaut, ging es Merlin durch den Kopf), doch sie war immer noch fast einen Fuß größer als Zhan, auch wenn ihr Bräutigam bereits vermuten ließ, es an Körperlänge bald mit Cayleb aufnehmen zu können.

Dennoch hatten die beiden, als sie den Ball mit dem ersten Tanz des Abends eröffneten, erstaunliche Anmut an den Tag gelegt. Tatsächlich war Merlin erstaunt zu sehen, wie ruhig sie unter den gespannten Blicken des ganzes Königs- und Kaiserhofes blieben. Zweifellos war es für sie immens hilfreich, tatsächlich von der Wiege an auf genau derartige Anlässe vorbereitet worden zu sein. Dennoch hatte es Merlin überrascht, mit welcher Selbstsicherheit und welchem Selbstbewusstsein sie den Ball anlässlich ihres offiziellen Verlöbnisses eröffnet hatten, und das mit einem Tanz, bei dem sie grazil einmal über das ganze Parkett des Saales gewirbelt waren.

Erst später hatte Merlin begriffen, dass Mahrya bewusst (und erstaunlich geschickt) ihren jüngeren Verlobten von der eigentlichen Spannung dieses Abends ablenkte. Trotz ihres Altersunterschiedes schien sie über diese Verlobung tatsächlich erfreut zu sein, und das nicht nur, weil sie den derzeitigen Erben des charisianischen Thrones ehelichen würde. Merlin zweifelte ernstlich daran, dass sich Prinzessin Mahrya insgeheim irgendwelchen romantischen Schwärmereien hinsichtlich dieses Elfjährigen hingab, doch ganz offensichtlich mochte sie Zhan. Und wie Cayleb auch schon angemerkt hatte, so war der Altersunterschied − kaum sechseinhalb Standardjahre − bei derart arrangierten Staatsehen alles andere als selten.

Zhan hingegen hätte beinahe geschmollt, als man ihn darüber informierte, sein älterer Bruder habe die Absicht, ihn mit der ältesten Tochter Nahrmahns von Emerald zu vermählen. Zhan konnte sich noch nie mit dem Gedanken anfreunden, aus Emerald oder Corisande könne irgendetwas Gutes kommen, schon vor dem Tode seines Vaters nicht. Seit der Schlacht im Darcos-Sund hatte sich dieser Hass geradezu beunruhigend verhärtet. Doch die Tatsache, dass Mahrya so viel älter war als er − mit einer Figur, die allmählich vielversprechende Konturen entwickelte −, hatte ausgereicht, um zumindest einen Teil jenes ›emeraldianischen Makels‹ von ihr zu tilgen. Als er dann noch entdeckte, dass sie ebenso wie er Bücher liebte, und auch, dass sie ihn trotz des Altersunterschiedes und ihrer unzweifelhaften (und offensichtlichen) Intelligenz keineswegs von oben herab behandelte, tilgte noch ein wenig mehr dieses Makels. Prinzessin Ohlyvya, Mahryas Mutter, hatte einen weiteren Faktor zugunsten dieser Eheschließung dargestellt. Ihr Teint war dunkler als Zhans verstorbene Mutter, doch sie hatte sehr vieles an sich, was den mittlerweile gänzlich verwaisten Kronprinz von Charis an Königin Zhanayt erinnerte.

Und die Reaktion, die Mahrya bei den etwas älteren männlichen Heranwachsenden aus dem Hofstaat hervorruft, hat Zhan dann wohl endgültig dazu gebracht, diesem Arrangement zuzustimmen, dachte Merlin, und wieder musste er ein wenig lächeln. Glücklicherweise hatte die Prinzessin sowohl ihre Figur als auch ihre Hautfarbe von ihrer Mutter geerbt, nicht ihrem Vater. Sie würde so schlank werden wie Prinzessin Ohlyvya, doch sie hatte schon längst jenes unbeholfene Stadium der Adoleszenz hinter sich gelassen, und wenn sich Merlin nicht täuschte, würde ihre Figur bald wahrscheinlich sogar die ihrer Mutter in den Schatten stellen. Zumindest einige der adligen Jugendlichen aus Charis schienen ernstliche Schwierigkeiten zu haben, nicht zu sabbern, wann immer die Prinzessin anmutig an ihnen vorbeischritt. Tatsächlich schien sie völlig mühelos eine Reaktion bei jedem männlichen Angehörigen ihrer Spezies hervorzurufen, um die Nimue Alban im Alter von siebzehn Jahren sie mit jeder hormongesteuerten Faser ihres Körpers zutiefst beneidet hätte. Zhan hatte sehr rasch bemerkt, wie dieses Eheversprechen sein eigenes Ansehen bei seinen gleichaltrigen und etwas älteren Bekannten deutlich gesteigert hatte − und das war etwas, das selbst sein neuer Status als Kronprinz von Charis nicht zu bewirken vermocht hatte.

Das ist einer von Caylebs Einfällen, die sehr gut funktionieren werden, denke ich, sagte sich Merlin, und mit seinen saphirblauen Augen schaute er zu, wie Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan anmutig durch den Ballsaal wirbelten. Ich bezweifle sehr, dass Zhan sich schon jetzt sämtlicher politischen Implikationen bewusst ist, die mit seiner Verlobung einhergehen. Und selbst wenn es anders wäre, glaube ich doch nicht, dass ihm das sonderlich viel bedeutet − zumindest längst nicht so viel, wie seine amoklaufenden Hormone! Aber jedem anderen sind all diese Implikationen nur zu klar. Angesichts der förmlichen Bedingungen der Verträge, die dieses Kaiserreich ausmachen, ist es unwahrscheinlich, dass Nahrmahns Enkel oder Enkelin jemals die kaiserliche Krone erben werden, selbst wenn Cayleb in dem bevorstehenden Feldzug irgendetwas widerfahren sollte. Doch ob das nun geschieht oder nicht, diese Eheschließung wird Nahrmahns enge Verbundenheit zum Hause Ahrmahk eindeutig garantieren, und viele derjenigen, die zuvor zutiefst beunruhigt waren ob der Bedrohung, die Emerald für Charis darstellte, sind jetzt hocherfreut darüber, dass Nahrmahn stattdessen nun für Charis arbeitet.

Für Merlin galt das ebenfalls. Vielleicht war er etwas weniger überrascht darüber, welche Stärken Nahrmahns sich positiv auf Caylebs und Sharleyans Rat auswirken würden, doch das steigerte nur noch seine Freude darüber, dass Nahrmahn nun für Cayleb arbeitete, statt dass der Prinz des Fürstentums Emerald weiterhin versuchte, den Regenten des konkurrierenden Reiches Charis aus dem Weg zu räumen. Natürlich war es bei jedem lohnenswert, ihn davon abzubringen, den Kaiser ermorden zu wollen, doch die uneingeschränkte Unterstützung von jemandem zu erhalten, der derart leistungsfähig war wie Nahrmahn, das war eindeutig noch viel lohnenswerter. Zweifellos gab es, dessen war sich Merlin sicher, immer wieder Momente, in denen Nahrmahn zutiefst bedauerte, dass Jahrzehnte der Ränke und Intrigen, die er gegen Charis ausgeheckt hatte, nun so endgültig − und so erfolglos − zu einem Ende gekommen waren. Dennoch ging es ihm nun fast genau so gut, als wenn er wirklich siegreich aus diesem Konflikt hervorgegangen wäre, vor allem, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ beschlossen hatte, ihn zu einem Lakaien Hektors zu machen; und er schien ernstlich überrascht darüber, dass er Cayleb und Sharleyan tatsächlich mochte. Im Augenblick fiel es Nahrmahn leichter, sich selbst und auch anderen gegenüber diese Sympathie für Sharleyan einzugestehen als für Cayleb, doch sobald sich sein angeschlagenes Ego erst einmal ein wenig beruhigt hatte, würde er wahrscheinlich widerwillig zugeben (zumindest Prinzessin Ohlyvya gegenüber), dass auch Cayleb zumindest halbwegs akzeptabel war.

Und ich wette, Ohlyvya wird höchstens zwei- oder dreimal ›ich hab’s dir ja gesagt‹ sagen. Bei diesem Gedanken musste sich Merlin ein Lachen verkneifen, dann rief er sein internes Chronometer ab.

Noch einige Stunden, dann würde der Ball allmählich seinem Ende zugehen. Vor allem − auch wenn natürlich niemand das zugeben würde − weil der zukünftige Bräutigam dann eigentlich schon längst im Bett sein müsste.

»Na, wenigstens das scheint doch halbwegs vernünftig zu laufen.« Kaiser Cayleb nippte an seinem Punsch, während er und seine Kaiserin Platz nahmen, um ein wenig zu verschnaufen. Eine Reihe unauffällig positionierter Kaiserlicher Gardisten verschaffte ihnen tatsächlich einen Hauch von Privatsphäre, und Cayleb lachte leise, als er kurz zu seinem jüngeren Bruder hinüberschaute. »Zhan war sich sicher, das hier werde eine Katastrophe«, setzte er noch hinzu.

»Kein Wunder, wenn man bedenkt, wie die meisten deiner Leute seit seiner Geburt immer wieder über Emerald und Prinz Nahrmahn gesprochen haben«, entgegnete Sharleyan und rümpfte ein wenig die Nase. »Ich will ja nicht sagen, diese Bemerkungen seien unberechtigt gewesen, aber von einem Jungen zu erwarten, dass er sich ein Loch in den Bauch freut, wenn man ihm sagt, er werde mit der Tochter des Menschenfressers verheiratet, wäre wohl doch ein wenig naiv.«

»Ich weiß.« Wieder lachte Cayleb leise. »Andererseits ist es schon erstaunlich, wie rasch er sich von dem Schock wieder erholt hat, nachdem er sie nun endlich gesehen hat.«

»Hast du mir nicht erzählt, auch du seiest angenehm überrascht gewesen, wie sich deine arrangierte Ehe entwickelt hat?«

»Du brauchst wirklich nicht nach Komplimenten zu heischen, meine Liebe.« Cayleb führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sanft ihr Handgelenk; in seinen Augen lag ein liebevolles Lächeln. Dann richtete er sich auf. »Ich habe nie gesagt, ich sei ›angenehm überrascht‹ gewesen. Ich habe gesagt, ich sei ›angenehm erleichtert‹.«

»Ich wusste doch, dass es irgendetwas besonders Taktvolles war«, gab Sharleyan trocken zurück.

»Na ja …« Er lächelte sie verschmitzt an. »Ich hoffe, die ehrenvolle, selbstlose Hingabe, mit der ich mich bemühe, einen Erben für unsere neue Dynastie hervorzubringen, hat dich davon überzeugt, dass ich mich nicht allzu sehr wie ein Märtyrer der internationalen Politik fühle.«

Sharleyan errötete. Angesichts der Beleuchtung im Ballsaal und ihrer Hautfarbe, die an antikes Elfenbein erinnerte, hätte man genau hinschauen müssen, um zu sehen, wie ihre Wangen die Farbe änderten, doch Cayleb entging es trotzdem nicht, und so wurde aus seinem Lächeln ein sehr viel breiteres Grinsen. Mit ihrem Fächer versetzte Sharleyan ihm einen Klaps auf die Fingerknöchel − hier in Charis war ein solcher Fächer nicht nur ein Moderequisit, sondern eine echte Notwendigkeit −, doch dann musste sie ernstlich dagegen ankämpfen zu kichern, als er ihr eindeutig-zweideutig zuzwinkerte. Tatsächlich war Caylebs Leidenschaft … bemerkenswert, wie sie sich mit einer gewissen, durchaus verzeihlichen Zufriedenheit eingestand. Er sah nicht nur erstaunlich gut aus, sondern war ein junger, sportlicher und trainierter Krieger, mit all der Ausdauer und dem … Durchhaltevermögen, das damit einherging. Sie war ja gezwungen gewesen, vor ihrer Ehelichung jeglichen Liebschaften zu entsagen − und sei es auch nur, um bloß keinen Skandal auszulösen −, doch gemeinsam holten sie das bislang Versäumte weidlich nach. Und besser noch, fast jeder in Charis schien sich für sie beide zu freuen, und das war nur allzu selten, wenn ein Mitglied eines Königshauses ›diese fremde Frau‹ als seine Gemahlin in die Heimat brachte.

»Tatsächlich war mir bereits der Gedanke gekommen, du könntest dich in dein Schicksal gefügt haben«, erwiderte sie. »Und«, setzte sie dann hinzu, »ich auch.«

»Das freut mich«, sagte er nur.

»Ja … Na ja.« Kurz schüttelte sie den Kopf. »Um noch einmal auf die bevorstehende Hochzeit deines Bruder zurückzukommen, ich glaube, er hat sich schon jetzt in ein Schicksal gefügt. Und …«, setzte sie freimütig hinzu, »… wenn ich mir Mahryas Figur so ansehe, hätte es mich auch überrascht, wenn es anders wäre. Er mag ja noch sehr jung sein, aber er ist eindeutig männlichen Geschlechts! Das scheint in der Familie zu liegen.«

»Das hat zumindest Vater immer gesagt«, bestätigte Cayleb.

»Und hat Euer Herr Vater, bitte schön, vielleicht auch irgendetwas darüber gesagt, es sei eine gute Idee, auch Eure jüngere Schwester im Auge zu behalten, Euer Majestät?«

»Zhanayt?« Erstaunt blinzelte Cayleb. »Was ist denn mit Zhanayt?«

»Männer!« Sharleyan schüttelte den Kopf. »Selbst die Besten von euch scheinen zu glauben, sie bräuchten sich nur auf die haarige Brust zu klopfen, um das Weibchen eurer Wahl dazu zu bewegen, in Ohnmacht zu fallen, geradewegs in eure starken Arme! Kommt denn keiner von euch auf die Idee, Frauen könnten auch einen eigenen Kopf haben?«

»Glaubt mir, Meine Lady«, gab Cayleb ernsthaft zurück, »hätte meine Mutter mir irgendwelche Gedanken eingeimpft, die Euch nicht zusagen, so hätten die ersten Tage des Verheiratetseins mit Euch mich aus diesem Irrtum befreit. Aber was genau hat das denn nun mit Zhanayt zu tun?«

»Hast du nicht gesehen, wie sie zu Nahrmahn dem Jüngeren hinüberschaut?«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»Und ob, mein Lieber.« Sharleyan schüttelte den Kopf. »Sie ist drei Jahre älter als Zhan, erinnerst du dich? Glaub mir, im Augenblick ist ihr deutlich bewusster, wie … interessant das andere Geschlecht ist als ihm. Und nicht nur das, sie sieht auch, wie rings um sie geheiratet wird. Ich will damit nicht sagen, sie habe das unwiderstehliche Bedürfnis, sich jetzt sofort dem jungen Nahrmahn in die Arme zu werfen. Es würde mich nicht im Mindesten überraschen, wenn innerhalb der nächsten Monate in ihren Gedanken ganz rasch ein anderer dessen Platz einnehmen wird. Aber wenn man ihre gesellschaftliche Stellung bedenkt, und auch die seine, dann ist er so in etwa der einzige Jugendliche in ganz Tellesberg, den sie überhaupt in Erwägung ziehen könnte. Und so schlecht sieht er ja nun auch nicht aus! Wenn ich ihn mir so ansehe, begreife ich auch langsam, was Prinzessin Ohlyvya an seinem Vater findet, auch wenn es Nahrmahn dem Älteren nicht schaden würde, ein wenig abzunehmen. Ungefähr die Hälfte seines Gesamtgewichts, würde ich sagen.«

»Du lieber Gott, das ist ja wirklich dein Ernst!« Nun war es an Cayleb, den Kopf zu schütteln. »In mancherlei Hinsicht könnte das sogar eine recht günstige Partie sein.«

»Ich kann es wirklich nicht ausstehen, so kaltblütig in Dynastien zu denken, Cayleb«, gab Sharleyan deutlich ernsthafter zurück, »aber so günstig es auch sein mag, ich muss doch annehmen, dass sich für Zhanayt schon bald eine sogar noch günstigere Partie anbieten wird.«

»Ach ja?« Mit gehobenen Augenbrauen blickte er sie an, und sie fächelte sich anmutig Luft zu.

»Schon die Heirat von Zhan und Mahrya wird das Haus Ahrmahk und das Haus Baytz fest miteinander verbinden«, begann sie. »Ich halte Nahrmahn den Jüngeren tatsächlich sogar für einen recht angenehmen jungen Mann, aber ich glaube nicht, dass wir Zhanayt als Prinzgemahlin auf den Thron von Emerald bringen müssen, um uns dessen zukünftiger Treue der kaiserliche Krone gegenüber zu versichern. Er ist helle genug im Kopf, um die Vorteile davon zu sehen, und bis er den Thron übernimmt, wird Emerald schon seit Jahrzehnten Teil des Kaiserreichs sein, und er und seine Familie werden tief in die Regierungsgeschäfte involviert sein und sich zur Gänze darauf konzentrieren. Ich glaube nicht, dass er auch nur im Mindesten ein Motiv haben oder eine Neigung dazu entwickeln wird, irgendetwas anderes zu sein als ein treuer Verfechter der Krone. Aber bei Corisande sieht die Lage gänzlich anders aus. Um ganz offen zu sein, von Hektors Haus würde ich keinem Angehörigen auch nur so weit trauen, wie ich eine dieser neuen Geschütze von Baron Seamount werfen könnte. Zwischen Corisande und dem Hause Ahrmahk − und auch dem Hause Tayt − hat es zu viel Blutvergießen gegeben. Und Corisande wird sich nicht friedfertig und bereitwillig in das Kaiserreich integrieren lassen. Ich weiß ja nicht, wie du darüber denkst, aber vor diesem Hintergrund könnte ich niemals einem von Hektors Kindern vertrauen, geschweige denn Hektor selbst.«

»Ich fürchte, ich muss dir recht geben«, gestand Cayleb ein, und seine Nasenflügel bebten. »Tatsächlich hat mir dieser Gedanke auch schon den einen oder anderen Albtraum beschert. Ich habe wirklich nicht die geringste Lust, sämtliche nur denkbaren Thronprätendenten von Corisande abschlachten zu lassen, aber ich bin mir wirklich nicht sicher, ob es ausreichen wird, einfach nur Hektor von diesem Thron zu stoßen, seine Kinder aber am Leben zu lassen, sodass sie sich in Intrigen und Ränken gegen uns ergehen können − oder sich zu Handlangern von irgendjemandem machen lassen … zum Beispiel Zahmsyn Trynair oder Zhaspahr Clyntahn.«

»Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass das nicht ausreichen wird«, gab Sharleyan rundweg zurück. »Ich bin genauso wenig geneigt wie du, irgendwelche Kinder umbringen zu lassen, bloß weil sie irgendwann in der Zukunft eine Gefahr darstellen könnten, aber es bleibt nun einmal dabei, dass wir hier eine schwere Verantwortung tragen. Und diese Verantwortung endet nicht damit, dass wir Hektor einen Kopf kürzer machen. Genau deswegen habe ich ja auch an Zhanayt gedacht.«

»In welche Richtung genau?«, fragte Cayleb nach, doch sein Tonfall verriet, dass er Sharleyans Gedanken schon recht gut folgen konnte.

»Was wir tun müssen, ist Folgendes: Wir müssen irgendeinen corisandianischen Adeligen finden, der in Corisande hinreichend beliebt ist, um zumindest eine Chance zu haben, nach und nach die öffentliche Meinung auf seine Seite zu ziehen und sich als unser Vasall und als Prinz von Corisande gleichermaßen akzeptieren zu lassen. Der dabei aber schlau genug ist − oder zumindest pragmatisch genug − zu begreifen, dass wir ihn keinesfalls überleben lassen werden, wenn er kein wirklich treuer Vasall ist. Und dann werden wir ihn so eng an uns binden müssen, wie das nur möglich ist. Und das könnte sehr gut bedeuten …«

Sie gestattete sich, diesen Satz nicht zu beenden, und Cayleb nickte. Doch allzu glücklich wirkte dieses Nicken nicht.

»Ich verstehe, worauf du hinaus willst«, räumte er ein. »Aber ich finde den Gedanken furchtbar, Zhanayt so kaltblütig auf den Hochzeitsmarkt zu führen wie ein Stück Vieh.«

»Hat dich das davon abgehalten, einer Frau die Ehe anzutragen, die du noch nicht einmal kennengelernt hattest?«, fragte sie sanft. »Oder davon abgehalten, genau das mit Zhan zu tun?«

»Nein, aber das …«

»Das ist etwas anderes«, beendete sie den Satz für ihn. »Cayleb, ich glaube, ich liebe dich wirklich, aber um ganz ehrlich zu sein, damit hatte ich wirklich nicht gerechnet, und es war auch gar nicht notwendig. Kannst du mir ganz ehrlich sagen, dass das für dich ›etwas anderes‹ war?«

»Nein«, gab er leise zu.

»Aber Zhanayt ist deine kleine Schwester.« Sharleyan lächelte fast ein wenig wehmütig. »Manchmal wünschte ich, ich hätte wenigstens einen Bruder oder eine Schwester, damit ich selbst fühlen könnte, was dir mit Zhanayt da gerade so zu Herzen geht. Andererseits: Wenn ich noch Geschwister hätte − vor allem, wenn es ein jüngerer Bruder wäre −, dann hätte Mahrak wohl noch viel größere Schwierigkeiten, für mein Überleben zu sorgen … von meiner Regentschaft ganz zu schweigen. Aber es ist doch so, du warst skrupellos genug, selbst eine erforderliche Staatsheirat einzugehen, und du warst auch skrupellos genug, das für Zhan vorzubereiten, und zwar aus genau demselben Grund. Wenn es so weit ist, Liebster, wirst du die gleiche Entscheidung auch für Zhanayt treffen. Ich hoffe nur, dass es bei ihr genauso gut laufen wird wie bei uns … und es sieht so aus, als könnte sich das auch bei Zhan und Mahrya recht anlassen.«

»Und was glaubst du, wie die Chancen dafür stehen?«, fragte er sie sehr leise.

»Ganz ehrlich?« Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte sie seinen Blick. »Nicht allzu gut«, sagte sie dann. »Dass du und ich in der Lage sind, mehr zu vollbringen als einander nur zu tolerieren, eben weil es notwendig ist, verschafft uns einen gewaltigen Vorteil, Cayleb. Dass Mahrya ganz danach aussieht, als wäre sie eine ideale Gefährtin für deinen kleinen Bruder, steigert diesen Vorteil noch einmal. Aber irgendwann wird sich das auch wieder ausgleichen müssen, meinst du nicht auch?«

»Oh ja.« Er flüsterte es fast, und sie drückte ihm zärtlich die Hand.

»Worauf auch immer es letztendlich hinauslaufen wird, wir brauchen uns wirklich nicht zu beeilen, irgendein Endergebnis zu forcieren«, sagte sie ihm. »Eine der ersten Dinge, die Mahrak mich gelehrt hat, als ich den Thron geerbt habe, war, dass ein Großteil aller Probleme sich im Laufe der Zeit von selbst löst. Ich versuche dir hier wirklich nicht einzureden, du müsstest jetzt sofort damit anfangen, dir Pläne zurechtzulegen, an wen du Zhanayt idealerweise verheiratest. Ich will nur sagen, dass es vielleicht recht klug wäre, sie nicht zu irgendwelchen Sehnsüchten und Schwärmereien ihrerseits auch noch zu ermutigen.«

Cayleb schaute sie an und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Doch dann überlegte er es sich anders, führte nur erneut ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Erstaunt blickte sie ihn an und fragte sich offensichtlich, was er eigentlich hatte sagen wollen, doch er schüttelte nur den Kopf und lächelte.

Ich wünschte wirklich, ich könnte dir sagen, wie sehr die Geschehnisse der letzten Tage bewiesen haben, dass Merlin recht hatte, als er mir riet, dich zu meiner Partnerin zu machen, nicht nur zu meiner Gemahlin, dachte er.

»Ich denke, das ist recht gut gelaufen«, fasste Cayleb später am Abend noch einmal seine Eindrücke zusammen, wenngleich für deutlich andere Zuhörer.

Sharleyan war bereits zu Bett gegangen, und Cayleb stellte fest, dass er seit seiner Hochzeit deutlich weniger versucht war, noch lange aufzubleiben, zu viel Wein zu trinken oder mit Merlin oder irgendeinem anderen Kampfgefährten zu lange schlechte Witze zu reißen. Im Augenblick jedoch hatte er keine andere Wahl und er, Erzbischof Maikel, Rahzhyr Mahklyn und Merlin saßen auf einem Balkon des Palastes und nippten an desnairianischem Whiskey, während sie zu den Sternen aufblickten. Die Lichter in der Ferne − Lichter, das wusste Cayleb mittlerweile, die jeweils eine eigene Sonne waren, ebenso gleißend hell wie die Sonne von Safehold selbst − glitzerten wie Juwelen am samtenen Himmelsgewölbe, und eine kühle Brise strich über sie hinweg, wie man sie in Charis nur in den Stunden vor dem Morgengrauen erleben konnte. Das war kaum ein Szenario, wie das Volk sich eine Besprechung zwischen einem Kaiser und den Dreien seiner Berater vorstellte, denen er am meisten vertraute, doch das war Cayleb nur recht so. Wenn er sich schon mit Staatsangelegenheiten befassen musste, statt mit dem eigenen Bett, dann konnte er es dabei wenigstens so behaglich haben wie nur möglich.

»Tatsächlich bin auch ich der Ansicht, das sei recht gut verlaufen«, pflichtete Staynair ihm bei.

»Allerdings! Das heißt, wenn Ihr mir gestattet, das so zu sagen, Euer Majestät«, warf nun Mahklyn ein. »Ich bin hocherfreut, dass dieses Abkommen noch zustande gekommen ist und allgemein akzeptiert wurde, bevor Ihr zur Invasion in Corisande aufbrecht.«

Merlin nickte nur, auch wenn diese Bemerkung des Doktors deutlich mehr Pragmatismus und mehr Politikbewusstsein bewies, als er jemals von ihm erwartet hätte. Er hatte schon immer gewusst, dass die stets ein wenig gedankenverlorene, fast schon verwirrte Miene, mit der sich Mahklyn normalerweise der Welt präsentierte, immens trog, doch bislang hatte Merlin wirklich nicht begriffen, welch tiefes Verständnis für die tatsächlichen Erfordernisse der Politik dieser ältere Mann an den Tag legen konnte, wenn er das zu tun wünschte.

Und in letzter Zeit wünscht er das immer häufiger zu tun, seit Cayleb die Königliche Hochschule in den Palast umziehen ließ, oder nicht?, dachte Merlin. Nun ja, es hat gewiss nicht nur damit etwas zu tun, sondern auch damit, dass die Bruderschaft endlich zugestimmt hat, ihn die ganze Geschichte von Sankt Zherneau wissen zu lassen.

Caylebs nächste Worte ließen vermuten, dass dem Kaiser tatsächlich genau die gleichen Gedanken durch den Kopf gegangen waren.

»Ich stimme Ihnen zu, Rahzhyr«, sagte er. »Aber damit komme ich zu etwas, das mich schon die ganze Zeit über beschäftigt. Ich werde innerhalb der nächsten Fünftage das Königreich verlassen. Und Sharleyan wird an meiner statt die Regierungsgeschäfte übernehmen, wobei Rayjhis ihr als Erster Ratgeber zur Seite stehen wird. Meinen Sie nicht, es ist an der Zeit, dass die Bruderschaft sich endlich dazu durchringt, mir zu gestatten, ihr wenigstens einen Teil der ganzen Geschichte zu erzählen?«

Mahklyn war so weise zu schweigen. Caylebs Tonfall hatte zwar freundlich geklungen, doch das betonte nur noch den Zorn, der unverkennbar in seinen grauen Augen loderte.

»Cayleb«, ergriff Staynair schließlich das Wort, nachdem er einmal kurz zu Merlin hinübergeblickt hatte. »Ich verstehe Eure Ungeduld. Wirklich, das tue ich! Aber es ist schlichtweg unangemessen, von der Bruderschaft zu erwarten, derart schnell zu diesem Schluss zu kommen.«

»Bei allem Respekt, Maikel, dem muss ich widersprechen«, gab der Kaiser kategorisch zurück. Staynair wollte schon etwas erwidern, doch Cayleb hob die Hand in einer Geste, die zwar nicht unhöflich genannt werden konnte, dabei aber dennoch unverkennbar gebieterisch war, und sprach dann weiter.

»Tatsache ist, dass Merlin völlig recht gehabt hat, als er mir berichtete, wie klug diese Frau sei«, erklärte er. »Wenn überhaupt, wäre ich sogar geneigt zu behaupten, Merlin habe sie noch unterschätzt. Sie ist nicht nur ›klug‹, sie ist weit mehr als das, und wenn wir sie über etwas derart Grundlegendes im Unklaren lassen, verzichten wir auf eines unserer wichtigsten Talente. Und nicht nur das. Ich glaube, ich habe bereits darauf hingewiesen, dass sie nicht nur die Kaiserin von Charis ist, sondern auch meine Frau. Als ›Kaiserin‹ muss sie derartige Dinge unbedingt wissen − auf sie sollte man wohl das, was Merlin so schön ›restriktive Informationspolitik‹ nennt, nicht anwenden. Und als ›meine Frau‹ hat sie schlichtweg das Recht, von mir zu erwarten, ihr gegenüber offen und ehrlich zu sein − vor allem wenn es um etwas derart Grundlegendes wie das hier geht!«

Mehrere Sekunden lang sagte keiner der drei anderen Anwesenden ein Wort. Dann räusperte sich Merlin, und trotz der Anspannung, die nun auf dem Balkon herrschte, musste Cayleb unwillkürlich grinsen. Der Kaiser mochte vielleicht noch nicht alles davon verstanden haben, was ein ›PICA‹ nun eigentlich war, doch ihm war sehr wohl bewusst, dass es für Merlin niemals eine physische Notwendigkeit geben konnte, sich zu räuspern.

»Zunächst einmal, Cayleb, gebe ich Euch völlig recht. Aber so sehr ich Euch auch beipflichten mag, es gibt einige gänzlich praktische Gegebenheiten, die wir schlichtweg nicht aus den Augen verlieren dürfen. Und eine davon ist, dass die Bruderschaft immer noch wegen Eures jugendlichen Ungestüms besorgt ist. Seien wir doch ehrlich, Ihr habt gerade eine wunderschöne, kluge und − wenn Ihr mir verzeiht, das so zu sagen − äußerst attraktive junge Frau geehelicht. Es ist ganz natürlich, wenn Ihr in sie regelrecht vernarrt seid. Oder zumindest, dass alle diese Faktoren Euch dazu bewegen, was sie betrifft, eine nicht ganz vorsichtige, wohlüberlegte Entscheidung zu treffen.«

»Das ist doch Krakenscheiße«, widersprach Cayleb grob.

»Ach, ich könnte mir schon vorstellen, dass ein älterer, voreingenommener, missmutiger Mönch, der sich auch noch mit dem Zölibat herumschlagen muss, auf genau derartige Gedanken kommt. Ich wäre sogar bereit, auf das Argument mit dem Zölibat zu verzichten. Aber ich bin der König, Merlin. Ich bin mittlerweile sogar der gottverdammte Kaiser! Das ist nicht nur eine Entscheidung, die ein frischgebackener Ehemann trifft! Das ist eine Entscheidung, die das Staatsoberhaupt fällt, praktisch am Vorabend des Aufbruchs zur Invasion eines feindlichen Fürstentums. Ich weiß, es ist nicht allzu wahrscheinlich, dass ich dabei umkommen werde. Aber Sie alle sollten nicht vergessen, es war auch nicht allzu wahrscheinlich, dass mein Vater umkommen würde. So etwas kann passieren! Und wenn das wirklich geschieht, und wenn man Sharleyan dann die Wahrheit nach meinem Tod offenbaren muss, was glauben Sie denn, wie sich das auf ihre Bereitwilligkeit auswirken wird, der Bruderschaft auch Vertrauenswürdigkeit zuzugestehen − oder auch Euch und Maikel, wo wir schon dabei sind?«

»Das ist ein sehr schlagkräftiges Argument«, erwiderte Staynair nach kurzem Nachdenken. »Und ich muss zugeben, dass ich diesem Argument voll und ganz zustimme. Aber es gibt noch einen Aspekt, den Merlin in seiner Analyse der Lage nicht erwähnt hat.«

»Und der wäre?«, fragte Cayleb geradezu herausfordernd.

»Es ist nun einmal so, dass die Bruderschaft in den letzten Monaten mehr Leute in das, was wir den ›Inneren Kreis‹ nennen, aufgenommen hat als in den vorangegangenen zehn Jahren, Cayleb! Vergesst nicht, dass einige dieser Leute, wie Zhon Byrkyt, im wahrsten Sinne des Wortes ein ganzes Leben damit verbracht haben, dieses Geheimnis zu hüten − und das war ein sehr, sehr langes Leben! −, und sich dabei ständig sorgten, was wohl geschehen würde, wenn ihre Sicherheitsvorkehrungen auch nur den geringsten Makel zeigten. Im Augenblick fühlen sie sich regelrecht auf dem Präsentierteller und sind recht unsicher. Sie möchten niemandem davon erzählen, solange sie das nicht unbedingt müssen.«

»Das ist nicht gerade die beste Grundlage dafür, Entscheidungen zu treffen, Maikel«, merkte Cayleb an, und der Erzbischof nickte.

»Ich könnte nicht noch mehr Eurer Meinung sein. Bedauerlicherweise ist es nun einmal so. Und so wichtig − so lebensnotwendig, sogar! − es auch sein mag, die Kaiserin so rasch wie möglich in den ›Inneren Kreis‹ einzuführen, es ist ebenso wichtig, dass wir das Vertrauen all jener wahren, die bereits diesem ›Inneren Kreis‹ angehören.«

»So sehr es mir widerstrebt, das zugeben zu müssen, Cayleb, ich denke, er hat nicht ganz unrecht«, schaltete sich nun Merlin wieder ein. Der Blick, den Cayleb ihm daraufhin zuwarf, hatte etwas entschieden Erbostes, doch Merlin zuckte nur mit den Schultern. »Ich sage doch gar nicht, es sei eine schlechte Idee, Sharleyan davon zu berichten. Ich fürchte nur, gerade jetzt, in diesem Moment, gibt es angesichts der praktischen Erwägungen, die wir nun einmal berücksichtigen müssen, keine wirklich ›gute‹ Lösung für das Problem. Also müssen wir unser Bestes geben, zwischen all den nicht optimalen Lösungen zu wählen.«

Cayleb stieß einen unwilligen Grunzlaut aus, doch zugleich verriet seine Miene − eher eine Grimasse − doch auch, dass er das zu akzeptieren bereit war. Doch er war noch nicht ganz fertig mit dem, was er hatte sagen wollen, und nun lehnte er sich in seinem Sessel wieder zurück.

»Also gut«, sagte er. »Was Sharleyan betrifft, räume ich das ein … zumindest vorerst. Aber was ist mit Rayjhis? Er wird ihr wichtigster politischer Ratgeber sein, solange ich fort bin, und er hat weiß Gott in den letzten zwei oder drei Jahrzehnten bewiesen, dass er durchaus in der Lage ist, ein Staatsgeheimnis zu bewahren! Meinen Sie nicht, es wäre an der Zeit, dass wir wenigstens ihm die Wahrheit sagen?«

»Eigentlich«, sagte nun Staynair, »fürchte ich, die Zeit, Rayjhis die ganze Wahrheit zu sagen, wird niemals kommen, Cayleb.«

Offenkundig überrascht blickte der Kaiser den Erzbischof an, und Staynair seufzte.

»Ich kannte Rayjhis Yowance schon, als er fast noch ein kleiner Junge war, Euer Majestät«, erklärte er in deutlich förmlicherem Ton, als er ihn ansonsten Cayleb gegenüber anschlug. »Als wir einander kennenlernten, war er noch ein Midshipman und ich nur ein Novize. Ich schätze ihn sehr, und ich würde ihm sofort mein Leben oder das meines Königreiches anvertrauen. Aber ich muss Euch gestehen, so desillusioniert er über die ›Vierer-Gruppe‹ auch sein mag, so sehr er sich für die Trennung zwischen der Kirche von Charis und der Kirche des Tempels eingesetzt hat, ich glaube nicht, dass er bereit ist, die ganze Wahrheit über Langhorne, Bedard und Pei Shan-wei zu akzeptieren. Tatsächlich beängstigt mich sogar schon der Gedanke, wie er auf die Entdeckung reagieren könnte, dass unser Merlin hier im eigentlichen Sinne gar nicht ›lebt‹. Er glaubt an die Erzengel, Cayleb. Tief in seinem Innersten, dort, wo sich alle jene Dinge befinden, die ihn so stark machen, so entschlossen und so vertrauenswürdig. Aber ich glaube nicht, dass er über diese Schwelle hinaustreten könnte. Und um ganz ehrlich Euch gegenüber zu sein: Ich weiß auch nicht, ob wir überhaupt das Recht haben, etwas Derartiges von ihm zu verlangen.«

Cayleb kniff die Augen zusammen und blickte den Erzbischof ernst an. Es war offensichtlich, dass er angestrengt nachdachte, und fast eine Minute verging, bevor er schließlich lautstark ausatmete.

»Ich fürchte, Ihr könntet recht haben«, sagte er dann bedächtig. »Ich schätze, ich habe Rayjhis nie für so … engstirnig oder beschränkt gehalten.«

»Das hat weder mit Engstirnigkeit noch mit Beschränkung zu tun«, widersprach Staynair. »Das ist Glaube− der Glaube, der ihm im wahrsten Sinne des Wortes seit der Wiege eingeimpft wurde. Und genau das wird diesen Kampf auch so außerordentlich hässlich werden lassen, wenn seine ganzen Dimensionen erst einmal allen bewusst werden. Und das ist, wie ich Merlin gegenüber schon einmal angemerkt habe, der Grund, warum wir es uns nicht leisten können, diese Dimensionen schon jetzt allgemein bekannt zu machen.«

»Dem muss ich zustimmen, Cayleb«, sagte Merlin. »Und ganz pragmatisch gesehen, muss ich sagen, dass ich nicht der Ansicht bin, im Falle von Rayjhis mache das einen großen Unterschied.«

»Ach, nicht?« Cayleb neigte den Kopf zur Seite, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Was auch immer er über Shan-wei zu akzeptieren oder nicht zu akzeptieren bereit sein mag, er hat ganz offensichtlich meine ›Seijin‹-Fähigkeit hingenommen. Ich glaube sogar, er ist sich ziemlich sicher, dass sie über das reine ›Seijin-Sein‹ hinausgeht. Aber dass sowohl Euer Herr Vater als auch Maikel akzeptiert haben, dass sie dem Licht und nicht der Finsternis dienen, reicht ihm aus. Und ich weiß, dass er gelernt hat, sie in seine Überlegungen einfließen zu lassen und sie nach Kräften zu nutzen. Es gibt ein altes Sprichwort, dem ich hier auf Safehold zwar noch nicht begegnet bin, aber ich denke, hin und wieder sollten wir alle das berücksichtigen: ›Was nicht kaputt ist, muss man auch nicht reparieren‹.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Staynair und nickte nachdrücklich. »Rayjhis ist ein sehr guter, sehr treuer und sehr fähiger Mann, Cayleb. Das wisst Ihr genauso gut wie ich. Und Ihr wisst auch, dass er diese Güte, diese Treue und diese Befähigung seit fast drei Jahren in einer sehr effektiven Partnerschaft mit Merlin immer wieder unter Beweis gestellt hat. Zugegebenermaßen …« − der Erzbischof lächelte ohne jegliche Spur von Belustigung − »… hat diese Partnerschaft mit einigen Anfangsschwierigkeiten begonnen, aber nachdem er erst einmal akzeptiert hat, das Merlin auf der Seite von Charis steht, hat Rayjhis rückhaltlos mit ihm zusammengearbeitet. Ich glaube nicht, dass wir ihm mehr erklären müssen, als wir ihm bislang erzählt haben − und alles davon war, bitte vergesst das nicht, die Wahrheit, wenngleich auch nicht die ganze Wahrheit. Und für den Fall, dass Euch in Corisande doch etwas ›zustoßen sollte‹ − was, wie Ihr gerade erwähnt habt, durchaus möglich wäre −, dann gibt es hier in Tellesberg bereits mehrere Personen, einschließlich mir selbst, die in das gesamte Geheimnis eingeweiht sind und denen Rayjhis bereits vertraut.«

»Also gut.« Wieder nickte Cayleb, dann lachte er, doch es klang ein wenig säuerlich. »Ich scheine heute an allen Fronten besiegt zu werden. Ich hoffe, das ist kein Omen dafür, wie gut alles für Domynyk in Ferayd läuft!«

»Falls es tatsächlich ein Omen sein sollte, dann wollen wir hoffen, dass dafür die gleichen Regeln gelten wie beim Theater«, schlug Merlin vor, und alle lachten leise. In den Theatern von Safehold hielt man sich immer noch an den alten Glauben, eine schlecht verlaufende Generalprobe sei das beste Indiz dafür, die Aufführung selbst werde ein voller Erfolg.

»Dennoch bringt mich das noch auf etwas anderes, worüber ich nachgedacht habe, Merlin«, sagte Cayleb und wandte sich dem Mann zu, der einst Nimue Alban gewesen war.

»Das klingt bedrohlich«, merkte Merlin an, und Cayleb schnaubte belustigt.

»Ganz so schlimm vielleicht doch nicht. Mir ist aufgefallen, dass wir alle − von Euch natürlich abgesehen − nur in sehr beschränktem Maße darüber Bescheid wissen, wie die Menschheit vor Langhorne und der Kirche des Verheißenen war.«

»Das ist bedauerlicherweise wohl wahr«, gestand Merlin ein.

»Na ja, ich habe mich gefragt, was dieses Ding wohl ist, das Zherneau in seinem Tagebuch ein ›NEAT‹ genannt hat. Er hat gesagt, damit hätte Shan-wei ihn wieder Dinge gelehrt, nachdem Langhorne und Bedard sämtliche seiner bisherigen Erinnerungen getilgt hatten.«

Er hielt inne, und Merlin nickte.

»Und hatte ›Nimue‹ auch eines von diesen Dingern − was auch immer das nun sein mag − in ihrer ›Höhle‹?«

»Tatsächlich hatte sie das wirklich − ich meine: ja, so etwas habe ich«, erwiderte Merlin.

»Nun, anhand dieses Tagebuches habe ich den Eindruck gewonnen, diese Dinger seien in der Lage, jemanden innerhalb kürzester Zeit geradezu unglaubliche Mengen Wissen einzuflößen. Deswegen habe ich mich gefragt, ob es nicht sinnvoll wäre, wenn wir eine dieser Maschinen dazu nutzen würden, ein paar andere von uns ebenfalls diese Dinge zu ›lehren‹ − nur für den Fall, dass Euch irgendetwas Unglückliches widerfahren sollte.«

»Eigentlich halte ich das sogar für eine ausgezeichnete Idee, vor allem, was Euch, Maikel und Rahzhyr, betrifft. Bedauerlicherweise geht das aber nicht.«

»Und warum nicht?«

»Weil ›NEAT‹ ein Akronym ist. Es steht für ›Neurales Erziehungs-, Ausbildungs- und Trainingsgerät‹«, erklärte Merlin. Alle seiner safeholdianischen Zuhörer blickten ihn verständnislos an, und er hob die rechte Hand und formte sie, als wolle er mit der Handfläche eine Flüssigkeit auffangen.

»Das bedeutet, dass es ein unmittelbares Interface mit dem menschlichen Nervensystem darstellt − eine direkte Verbindung zu den Nerven und dem Gehirn. Das ist der Technologie recht ähnlich, die Nimue genutzt hat, um ihre Persönlichkeit und ihre Erinnerungen aufzuzeichnen und sie dann auf mich zu übertragen.«

Es fühlt sich ziemlich komisch an, dieses Gespräch zu führen, dachte Merlin. Andererseits hätte es sich wohl genau so sonderbar angefühlt, wenn er es mit einem Bewohner von Terra hätte führen müssen. Nicht zuletzt, weil er schon so weit das vorgeschriebene Zehn-Tages-Maximum überschritten hatte, das gemäß den Gesetzen der Föderation für jeden PICA galt, der im autonomen Modus betrieben wurde.

»Das Problem ist Folgendes: Damit ein solches NEAT bei einem Menschen angewendet werden kann, muss dieser Mensch die dafür erforderlichen Implantate haben.« Die Mienen seiner Zuhörer wurden noch verständnisloser, und Merlin seufzte. »Man muss sich das vorstellen wie … wie den Anschluss an einem Wasserschlauch, über den der Hafenmeister ihn mit den Wassertanks verbindet, um diese Tanks aufzufüllen. Das ist ein sehr, sehr kleiner … Mechanismus, will ich das jetzt einmal nennen, den man jemandem in einer echten Operation einpflanzt, bevor man diese Person mit einem NEAT verbinden kann. Shan-wei war in der Lage, Zherneau und die anderen mit diesem Wissen auszustatten, weil alle die ›Adams‹ und ›Evas‹ diese Implantate eben schon hatten. Auf Terra hat die jeder gleich kurz nach der Geburt erhalten. Aber hier auf Safehold hat niemand so etwas. Solange ich also nicht den Anschluss habe, mit dem ich diesen ›Schlauch‹ verbinden könnte, kann ich dieses Wissen nicht einfach in irgendwelche Köpfe hineinströmen lassen.«

»Es betrübt mich zutiefst, das zu hören«, gestand Mahklyn. Merlin blickte zu ihm hinüber, und der Doktor lachte rau. »Die Texte zu lesen, von denen Ihr für mich Abschriften habt anfertigen lassen, ist für mich schon aufregend genug, Merlin. Wenn mir das gleiche Wissen jetzt wie von Zauberhand einfach zugänglich gemacht würde, wäre das um so fantastischer. Und es würde auch noch so viel Zeit sparen!«

Auch Merlin lachte jetzt. Mahklyn stand kurz davor, die gesamte Mathematik von ganz Safehold zu revolutionieren. Es würde noch einige Zeit dauern, bis er das alles auch veröffentlichen könnte, denn im Augenblick war er noch damit beschäftigt, nicht nur die Werke von Newton zu lesen, sondern auch die einiger seiner Zeitgenossen − und auch Nachfolger. So brillant Mahklyn zweifellos auch war, das war wirklich eine gewaltige Menge Theorie, die es erst einmal zu durchdringen galt − und die Aufgabe, das alles zu ›übersetzen‹, wie er es nannte, damit es schließlich als unzweifelhaft auf Safehold erkanntes Wissen erschien, und nicht in den Verruf geriet, aus dem ›dunklen Wissensschatz Shan-weis‹ zu stammen, würde wahrscheinlich den Rest seines Lebens in Anspruch nehmen … und dann noch etliche Jahre mehr. Dass Mahklyn sich äußerst unwohl dabei fühlte, diese gewaltige Leistung, die doch andere vollbracht hatten, als seine eigene auszugeben, war ihm deutlich anzumerken. Doch wenigstens schien er begriffen und akzeptiert zu haben, dass ihm gar keine andere Wahl blieb.

»Das bezweifle ich nicht«, gab Merlin zurück. »Aber bedauerlicherweise geht es einfach nicht.«

»Na, das wäre das«, sagte Cayleb gelassen. Die anderen blickten ihn an, und er grinste schief. »Drei Strikes, und ich bin ’raus!«

»Ich glaube nicht, dass man das so sehen sollte, Cayleb«, gab Staynair milde zu bedenken. »Wir haben uns hier ja schließlich kein Baseball-Spiel geliefert.«

»Nennt es, wie Ihr mögt, Maikel. Für mich waren das schon echte Strikes. Andererseits …« − schwerfällig wuchtete sich Cayleb aus seinem Sessel − »… ist das nicht unbedingt schlecht so. Wenn ich mir nämlich hier gerade ein richtiges Spiel geliefert habe, dann ist es nur zu verständlich, dass ich jetzt unter die Dusche muss. Und zu Bett«, ergänzte er mit einem verschmitzten Grinsen. »Wenn ich Sharleyan schon nicht alles erzählen kann, was ich ihr gerne erzähle würde, dann sollte ich ihr wenigstens deutlich zeigen, wie sehr ich sie vermissen werde, wenn ich erst einmal fort bin.«

.IV.

Ferayd-Sund, Königreich Delferahk

»Was?!«

Ruckartig richtete sich Sir Vyk Lakyr in seinem Sessel auf und starrte den auffallend jungen Offizier an, der vor seinem Schreibtisch stand. Seit diesem blutigen Fiasko hier in Ferayd hatte Lieutenant Cheryng ihn recht häufig besucht, schließlich oblag ihm die Aufsicht über Lakyrs Schriftführer und sämtliche eingehenden oder abzusendenden Nachrichten. Im Laufe der letzten zweieinhalb Monate hatte dieser Nachrichtenverkehr drastisch zugenommen, und nur sehr wenig davon war erfreulich gewesen. Tatsächlich war Lakyr ernstlich erstaunt darüber, dass er nicht nur immer noch das Kommando über die Garnison in Ferayd innehatte, sondern man ihn sogar befördert hatte, nachdem die Garnison Verstärkung erhalten hatte − jetzt gab es für die Geschützbatterien auch hinreichend viele Schützen. Er war sich nicht sicher, ob das bedeutete, König Zhames sei bewusst, dass man nichts von dem, was hier geschehen war, ihm anlasten konnte. Doch er war sich bewusst, dass man ihn immer noch jederzeit aus dem Dienst entlassen würde, sollte die Kirche das fordern. Und da es schließlich die blutrünstigen Inquisitoren der Kirche gewesen waren, die dieses Blutbad provoziert hatten, war das immer noch durchaus möglich.

Allerdings erschien es etwas weniger wahrscheinlich, nachdem die Kirche ihre Fassung dessen, was sich hier ereignet hatte, öffentlich verkünden ließ. Lakyr wusste nicht, ob er eher entrüstet oder erbost über diese unglaublichen Lügen sein sollte. Aber einer der Gründe für seinen Zorn war, dass er sich dennoch nicht eines gewissen Gefühls der Dankbarkeit erwehren konnte. Indem man den charisianischen Opfern sämtliche Schuld zuschob, und nicht etwa irgendjemand anderem hier in Ferayd − vor allem nicht der Inquisition −, nahm das zumindest eine gewisse Last auch von seinen Schultern. Was ihn überrascht hatte, zumindest anfänglich, das war, wie viele Leute hier in Ferayd tatsächlich glaubten, was die Kirche verkünden ließ. Als ihm bewusst geworden war, dass dem so sei, musste er sich zunächst ernstlich ins Gedächtnis zurückrufen, dass all das mitten in der Nacht geschehen war, und dass das erste, was irgendjemand in Ferayd bemerkt hatte − abgesehen von seinen eigenen Truppen und der Inquisition, natürlich −, das plötzliche Dröhnen zahlreicher charisianischer Kanonen im Hafen gewesen war.

Aber wenn er Lieutenant Cheryng richtig verstanden hatte, dann würde nun jedem, der in irgendeiner Weise daran beteiligt gewesen war, eine schmerzliche Lektion in der alten Weisheit erteilt werden, dass alles, ob gut oder schlecht, seine Konsequenzen hatte.

»Major Fhairly sagt, dass sich mindestens fünfzehn charisianische Galeonen in der Ostpassage befinden, Sir«, wiederholte der Lieutenant zur Antwort auf seine Frage. »Er glaubt, es sind noch mehr, als er bislang gesehen hat. Oder genauer, mehr, als er hatte sehen können, als er diese Depesche abgeschickt hat.«

Lakyr biss die Zähne aufeinander. Major Ahdym Fhairly hatte das Kommando über die Verteidigungsbatterien auf der Ostinsel inne, von denen aus sich die schmalste Stelle der Ostpassage recht gut einblicken ließ − wobei die Ostpassage die östlichste der drei befahrbaren Kanäle war, die in den eigentlichen Ferayd-Sund hineinführten. Doch die Ostinsel war einhundertdreißig Meilen von Ferayd selbst entfernt.

»Wie lange hat es gedauert, bis diese Nachricht uns erreicht hat?«

»Nur etwa vier Stunden, Sir. Der Major hat sein Kurierboot zum Festland übersetzen lassen, und von dort aus wurde die Nachricht dann über die Semaphorenkette weitergeleitet.«

Nur etwa vier Stunden, dachte Lakyr. Ich frage mich, ob Fhairly überhaupt noch lebt.

»Also gut«, sagte er dann, »die werden mindestens fünfzehn oder sechzehn Stunden brauchen, um hierherzukommen, selbst wenn sie die Passage schon hinter sich gebracht haben sollten. Damit werden sie den Hafen erst nach Einbruch der Dunkelheit erreichen, und ich bezweifle, dass sie irgendwelche ernstzunehmenden Angriffe starten werden, wenn sie nicht genug Licht haben.«

Er blickte auf und sah Cheryngs Gesichtsausdruck.

»Ja, Lieutenant?«

»Sir, ich dachte … Na ja, was ist, wenn die an der Ostfeste überhaupt nicht vorbeikommen?«

Der junge Mann klang fast, als hätte sein Oberbefehlshaber ernstlich seine Gefühle verletzt, indem er wie selbstverständlich davon ausgegangen war, es werde Fhairly nicht gelingen, die Eindringlinge aufzuhalten. Lakyr setzte gerade schon zu einer scharfen Erwiderung an, doch dann rief er sich ins Gedächtnis zurück, dass auch er einst ein junger, unerfahrener Lieutenant gewesen war.

»Ich muss zugeben, es ist … unwahrscheinlich, dass Major Fhairly und seine Männer sie aufhalten können, Taiwyl«, sagte er mit fast schon sanfter Stimme. »Der Major hat bereits fünfzehn Galeonen gemeldet. Das bedeutet mindestens siebenhundert Kanonen, wenn die Berichte stimmen, die wir über ihre Bewaffnung erhalten haben. Major Fhairly hat nur fünfundzwanzig. Zugegeben, seine sind durch steinerne Wandungen gedeckt, aber dafür können die sich auch nicht bewegen. Ganz zu schweigen davon, dass bei Flut − und dass die Nachricht genau zu diesem Zeitpunkt eingetroffen ist, legt nahe, dass die Charisianer es bewusst darauf ausgelegt haben, bei Flut einzutreffen − der Kanal vor der Ostinsel noch fast sechs Meilen breit ist. Seine Kanonen haben selbst unter absolut optimalen Bedingungen nur eine Reichweite von drei Meilen, und die Chance, über eine derartige Entfernung noch irgendetwas zu treffen, ist … ziemlich gering. Falls die Charisianer es also nicht von sich aus darauf anlegen, sich mit ihm ein Gefecht zu liefern, wird der Major nichts anderes tun können, als sie ein wenig zu … belästigen, mehr aber auch nicht.«

Erstaunt blickte Cheryng ihn an, obwohl alles, was Lakyr gerade zu ihm gesagt hatte, dem Lieutenant eigentlich hätte bekannt sein müssen. Andererseits war es bei einem einfachen Blick auf die Karte wirklich sehr leicht, die wahren, wahrhaft gewaltigen Ausmaße des Kanals schlichtweg zu vergessen. Schon oft hatte Lakyr vermutet, dass den Leuten, die einst den Bau der Ostfeste angeordnet hatten, genau das geschehen sein musste.

»Und das«, fuhr Lakyr grimmig fort, »ist der Grund, warum ich recht zuversichtlich bin, dass die Charisian Navy irgendwann bei Morgengrauen vor dem Hafen stehen wird. Und bis dahin müssen wir uns darauf vorbereiten, sie entsprechend willkommen zu heißen.« Erneut grollte der Donner über die Ostfeste hinweg, während die Galeonen majestätisch an den zerschmetterten Geschützbatterien vorbeizogen, und Major Fhairly spie einen Mundvoll Staub aus.

»Das ist doch völlig zwecklos, Sir!« Sein Erster Offizier schrie es ihm fast ins Ohr. »Wir erreichen die Mistkerle doch nicht einmal!«

Das, dachte Fhairly, ist nicht ganz wahr. Er war recht zuversichtlich, dass sie mindestens einige Treffer hatten landen können. Doch allzu viele konnten es nicht gewesen sein, und in der letzten Stunde war es kein einziger mehr gewesen.

Das lag an der unglaublichen Menge von Geschützen, die der Gegner an Bord seiner Schiffe irgendwie hatte verstauen können. Daran und an ihrer geradezu widerlich hohen Schussrate. Jede einzelne dieser Galeonen verfügte auf jeder Breitseite über mehr Geschütze als seine gesamte Batterie, und jedes einzelne dieser Geschütze feuerte viermal oder fünfmal so schnell wie er … und ihre Geschosse waren auch noch eindeutig größer. Sie hatten mit Kanonenkugeln angefangen, doch während ihre Schüsse immer wieder in die Wandungen seiner eigenen Geschütze gefahren waren und die Feuergeschwindigkeit seiner eigenen Schützen immer weiter abnahm, waren sie näher und näher gekommen, bis sie seine Stellung immer weiter mit Traubenkartätschen bestrichen und in weniger als dreihundert Schritt Entfernung an der Feste vorbeizogen. Drei dieser Mistkerle hatten ihre Verachtung für alles, was er ihnen entgegenzusetzen hatte, sogar dadurch zum Ausdruck gebracht, dass sie in weniger als zweihundert Schritt Entfernung vor der Feste vor Anker gegangen waren! Dabei hatten sie die Geschütze mit der Ankerwinde gekoppelt und sich auf diese Weise in stehende Geschützplattformen verwandelt, und nun ließen sie einen tödlich genau gezielten Kartätschenhagel auf seine Stellung niedergehen.

Sein Untergebener hatte recht, und das wusste Fhairly auch. Dreißig Mann waren bereits gefallen, mindestens ebenso viele hatten teilweise schwere Verwundungen davongetragen. Das waren zwanzig Prozent seiner gesamten Kampfstärke, und die Männer, die immer noch kämpften, erreichten nicht das Geringste. Die Galeonen, die vor der Batterie vor Anker gegangen waren, hatten Fhairlys eigene Geschütze fest im Griff, und die anderen Kriegsgaleonen − und das Dutzend Transporter, das sie begleitete; es mochten auch einige mehr sein − zogen nun völlig ungehindert an dieser Verteidigungsanlage vorbei.

Vorsichtig blickte er über die Brüstung hinweg, als die charisianische Flotte an der Ostfeste vorbeisegelte. Die Flagge, unter der sie segelten, kannte er nicht, doch die Farben ließen darauf schließen, dass sie zu diesem neuen ›Kaiserreich Charis‹ gehören mussten, über das in letzter Zeit Gerüchte die Runde machten. Wenn dem so war, dann war die neue ›Imperial Navy‹ genauso leistungsstark wie die bisherige ›Royal Navy‹.

Wäre Fhairly nicht über und über mit Staub und kleinen Felsbröckchen bedeckt gewesen − die Überreste der Wände seiner eigenen Festung − und dazu halb taub von dem unbarmherzigen Bellen der Artillerie, hätte er vielleicht ein wenig mehr zu würdigen gewusst, an welchem Kriegsspektakel er hier so unfreiwillig teilnehmen durfte. Der Morgenhimmel erstreckte sich wie eine gewaltige blaue Kuppel über das Meer, keine einzige Wolke war zu sehen, und das blaue Wasser der Ostpassage − an diesem Punkt vierzehn Meilen breit, auch wenn der befahrbare Teil des Kanals deutlich schmaler war − glitzerte im Schein der hellen Morgensonne. Doch nicht überall.

Ein Wald aus Masten und Segeln, geteerten Webeleinen, Standarten und Signalflaggen, zog, alleine unter Mars- und Fockmastsegeln, majestätisch den Kanal hinab. Die Kriegsgaleonen sahen gänzlich anders aus als die Transporter, die sie geleiteten. Sie lagen geradezu widernatürlich tief im Wasser, ihre Rümpfe waren pechschwarz, nur an den Geschützpforten waren die Planken weiß gestrichen. Nirgends eine Spur Vergoldung, keine aufwendigen Schnitzereien, keine Mut verheißenden bunten Farben, wie man das von Kriegsschiffen gewohnt war; doch Fhairly vermutete, derartiges hätten diese Angreifer überhaupt nicht nötig. Nicht, wenn diese Geschützpforten geöffnet waren und seinen Männer einen stetigen Strom von Flammen und Zerstörung entgegenspien.

Die deutlich heller gestrichenen Handelsschiffe, die man ganz offensichtlich als Truppentransporter in Dienst gestellt hatte, boten einen auffallenden Kontrast dazu. Und selbst noch durch die dichte Decke aus Rauch und Staub, die sich über die ganze Ostfeste gelegt hatte, konnte er die blauen Kasacks der Charisian Marines erkennen, die sich an der Reling der Schiffe aufgestellt hatten, um das Schauspiel miterleben zu können, während mit tödlicher, stetiger Schnelligkeit immer weiter Pulverdampf von den Breitseiten der Kriegsschiffe aufstieg.

Vielleicht eine Minute lang betrachtete Fhairly die Szenerie, dann ging er wieder in Deckung, lehnte sich gegen die Innenseite der Befestigung und blickte erneut seinen Ersten Offizier an.

»Sie haben recht«, krächzte er. Die Worte bereiteten ihm größere körperliche Schmerzen als die klaffende Wunde, die ihm ein umhergeschleuderter Gesteinsbrocken gleich zu Beginn dieses Gefechts in die Wange gerissen hatte. »Sagen Sie den Männern, sie sollen das Feuer einstellen und in Deckung gehen. Und dann lassen Sie die Flagge einholen.« »Ein Signal von der Destiny, Sir.«

Sir Domynyk Staynair, seines Zeichens Baron Rock Point, blickte von seinem Gespräch mit dem Kommandanten seines Flaggschiffs auf.

»Ja, Styvyn?«

»Die Ostfeste hat kapituliert, Sir«, meldete Lieutenant Erakysyn. »Die Marines sind an Land gegangen und haben die Garnison in Gewahrsam genommen. Captain Yairley meldet, dass Major Zheffyrs Männer die Geschützbatterie gesichert haben und nun ihre Zerstörung vorbereiten.«

»Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten, Styvyn!« Rock Point lächelte über das ganze Gesicht, dann warf er einen Blick zu Captain Darys hinüber. »Yairley scheint ein richtiges Talent für derartige Einsätze zu entwickeln, meinen Sie nicht auch, Tym?«

»Oh doch, Mein Lord, das will mir auch so scheinen.«

Darys erwiderte das Lächeln seines Oberbefehlshabers. Rock Point und er hatten Dunkyn Yairley schon als Midshipman kennengelernt. Sie wussten genau, dass ihn gelegentlich immense Selbstzweifel plagten … und auch, dass er trotzdem stets die ihm gestellte Aufgabe erfüllte.

»Wenn er so weitermacht, werden wir ihn wohl bald zum Commodore befördern müssen«, sprach Rock Point weiter. »Auch wenn das natürlich bedeutet, dass er dann mit diesen herrlichen Bootsausflügen aufhören muss.«

Dieses Mal lachte Darys sogar laut, doch Rock Points Miene wurde sofort wieder ernst, als er sich erneut Lieutenant Erayksyn zuwandte.

»Geben Sie der Destiny Signal, Styvyn.«

»Jawohl, Sir?«

»Gute Arbeit. Chihiro 7:23.«

»Aye aye, Sir!«, bestätigte Erayksyn.

»Also gut, Styvyn. Dann laufen Sie los und lassen Sie das Signal geben.« Mit beiden Händen vollführte Rock Point eine Bewegung, als wolle er irgendetwas verscheuchen, und sofort wandte sich der Lieutenant den Signalgasten zu.

»Chihiro sieben, Sir?«, fragte Darys nach und hob eine Augenbraue, und nun wirkte Rock Points Lächeln deutlich grimmiger.

»Irgendwie erschien mir das angemessen«, erklärte er. Wortlos überflog Captain Sir Dunkyn Yairley die kurze Nachricht, dann gab er sie dem Midshipman zurück, der für die Signale verantwortlich war.

»Danke, Master Aplyn-Ahrmahk«, sagte er, wandte sich ab und blickte über die Reling hinweg, die Hände hinter dem Rücken verschränkt; erneut ging ihm der Vers aus der Heiligen Schrift durch den Kopf. »Und der Heilige Langhorne sprach zu ihm: ›Wahrlich, Gott wird Seinen Feinden das Schicksal zukommen lassen, das jenen vorbehalten ist, die der Korruption und der Verderbtheit dienen, auf dass sie besiegt und gedemütigt werden für ihre Sünden, dass sie an Händen und Füßen gebunden seien und von den Gerechten in die Gefangenschaft geschickt.‹«

Ich nehme an, das war als Kompliment gemeint − in Anlehnung an den Namen dieses Schiffes, dachte er. Aber es ist noch mehr als das.

Und angesichts dessen, was in Ferayd geschehen ist, erscheint es mir eine durchaus angemessene Wahl zu sein.

Kurz dachte er nach, dann wandte er sich von der Reling ab und bedeutete dem jungen Herzog Darcos mit einer Geste, zu ihm zu kommen.

»Signal an das Flaggschiff«, sagte er. »Langhorne 23:7.«

»Aye aye, Sir.«

Der junge Bursche grinste ihn an; offensichtlich war er über die Auswahl der Textstelle hocherfreut. Dann eilte er zurück, um das entsprechende Signal zu geben, und Yairley verzog die Lippen zu einem schmalen Grinsen, als er zu den Geschützbatterien hinüberschaute, an denen seine Landungstrupps bereits geschäftig waren. Die Delferahkaner, die ursprünglich diese Geschütze bemannt hatten, hatte man auf die andere Seite der Ostinsel gebracht, die Verwundeten ebenso wie die Unversehrten. Dann hatte man jedes der Geschütze mit eine fünffachen Ladung und jeweils vier Kanonenkugeln beschickt und eine Lunte gelegt, die sämtliche Kanonen miteinander verband. Eine weitere Lunte führte zum Pulvermagazin. Diese beiden Lunten hatte man dann gemeinsam mit einer dritten verbunden und deren Länge so bemessen, dass auch das letzte Boot noch gut würde entkommen können, sobald die Lunte erst einmal entzündet war. Die überladenen Geschütze würden zuerst explodieren und dabei gewiss den Boden der Rohre bersten lassen, sodass man sie anschließend nur noch als Altmetall nutzen könnte. Anschließend sollte das Pulvermagazin detonieren, und das mit einer Wucht, die aus der Ostfeste nur noch eine rauchende Ruine machen würde. Wenn sich der Rauch schließlich verzogen hatte, würde es auf der gesamten Ostinsel nur noch Trümmer geben.

Oder, wie es in dem von Yairley ausgewählten Vers aus dem Buch Langhorne hieß: ›Die Verderbten aber sollen Sturm ernten, und ich werde alle Werke und alle Festen jener niederwerfen, die das Volk Gottes unterjochen.‹ Sir Vyk Lakyr stieg von seinem Pferd und schaute zu, wie der Stallknecht das Reittier fortführte.

Ich sollte wirklich längst im Bett sein, dachte er. Wenn es etwas gibt, was ich jetzt wirklich brauche, dann ist das ›Ruhe‹. Bedauerlicherweise − er verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln − ist ›Schlaf‹ auch genau das, was ich ganz gewiss nicht bekommen werde.

Eigentlich, setzte er diesen Gedanken fort, während er sich umwandte und zurück zu seinem Büro in der Stadtzitadelle schritt, war das nicht das Einzige, von dem er wusste, er werde es diese Nacht nicht bekommen. Im Laufe des Tages waren Berichte eingetroffen, die verschiedene Späher hätten beobachtet, wie Segel sich immer weiter Ferayd näherten. Über das Semaphorensystem hatte man Lakyr stetig über diese unerbittliche Annäherung informiert, auch wenn das kein reiner Segen war. Diese Informationen waren der Seelenruhe nicht gerade zuträglich, und Lakyr wusste auch, dass seine Späher nichts entdeckt hatten, was die Charisianer sie nicht hatten entdecken lassen wollen. Nachdem sie die Ostpassage hinter sich gelassen hatten, hätten sie das Ufer nicht nahe genug den Spähern passieren müssen, um entdeckt und gemeldet zu werden. Und eigentlich waren die meisten der Semaphorentürme selbst jeglichen Landungstruppen praktisch schutzlos ausgeliefert. Die Charisianer hätten die Signalkette an verschiedenen Punkten jederzeit unterbrechen können … wenn sie das gewollt hätten.

Die einzige Frage, die Lakyr im Augenblick beschäftigte, war, warum sie zugelassen hatten, erspäht zu werden. Er vermutete, es könne reine Arroganz sein, doch irgendwie bezweifelte er das.

Es ist möglich, dass sie uns ganz bewusst wissen lassen wollen, dass sie kommen, damit wir die Zivilisten in Sicherheit bringen können, sinniert er. Ich würde zumindest gerne so denken, genau das sei ihre Absicht. Selbst wenn das wirklich besser ist, als diese Mistkerle, die das Blutbad an den Zivilisten befohlen haben, es eigentlich verdienen.

Er verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.

Am besten gar nicht erst in diese Richtung denken, Vyk. Was auch immer geschehen ist, die Kirche ist immer noch die Kirche. Dass die Männer, die ihr im Augenblick dienen, sich dessen eigentlich als unwürdig erwiesen haben, ändert daran nicht das Geringste. Außerdem, so wie es aussieht, gibt es hier wirklich keinen Spielraum für irgendwelche Zweifel.

Er betrat sein Büro, das eine Lampe nur matt erhellte, und stellte fest, dass dort Captain Kairmyn bereits auf ihn wartete. Als Lakyr eintrat, stand der Captain rasch auf, doch mit einer Handbewegung bedeutete ihm der Garnisonskommandant, wieder Platz zu nehmen.

»Setzen Sie sich«, wies er ihn an und grinste säuerlich. »Wenn Sie heute genau so beschäftigt waren wie ich, können ihre Füße die Erholung gebrauchen.«

»Das können sie wirklich, Sir«, bestätigte Kairmyn und ließ sich wieder in den Sessel fallen.

»Bei mir ist das Hauptproblem im Augenblick eher der Hintern«, gestand Lakyr, ging um seinen Schreibtisch herum und ließ sich deutlich behutsamer in den dahinter stehenden Polstersessel sinken. Kairmyn neigte den Kopf zur Seite, und Lakyr zuckte mit den Schultern. »Ich habe gerade einen Kontrollgang durch das gesamte Hafenviertel hinter mir. Wir sind so weit vorbereitet, wie das eben möglich ist, und ich habe die Männer angewiesen, sich noch etwas auszuruhen, solange das noch geht.«

Verständnisvoll nickte Kairmyn, und Lakyr streckte sich ausgiebig und rollte mit den Schultern, um zumindest einige der Verspannungen zu lösen, die schon seinen ganzen Rücken plagten. Dann blickte er wieder zu dem jüngeren Offizier hinüber.

»Ich darf davon ausgehen, dass Ihre Männer bereit sind, Captain?«

»Jawohl, Sir. Das sind sie. Aber, Sir, es wäre mir immer noch lieber, wenn Sie …«

»Sprechen Sie es nicht aus, Tomhys.« Mit einer Handbewegung bedeutete Lakyr seinem Gegenüber zu schweigen. »Irgendjemand muss diese Abteilung leiten. Ich habe Sie ausgewählt, weil Sie der beste Mann für diese Aufgabe sind. Falls ich zufälligerweise … noch weitere Gründe dafür habe, gerade Sie auszuwählen, so ist das mein Problem, nicht das Ihre.«

»Aber …«

»Zwingen Sie mich nicht, mich zu wiederholen, Captain«, fiel ihm Lakyr ins Wort, und nun klang er deutlich strenger als zuvor.

Einen oder zwei Herzschläge lang wirkte es, als wolle Kairmyn seinen Protest dennoch fortsetzen. Dann besann er sich eines Besseren − oder, was wahrscheinlicher war, er begriff, dass es ihm ohnehin nichts nützen würde − und nickte.

»Jawohl, Sir. Aber in diesem Falle …« − er erhob sich − »… sollte ich lieber gehen. Viel Glück, Sir!«

»Ihnen auch, Captain.« Lakyr stand auf, um den Salut zu erwidern, als der Captain Haltung annahm. Kurz nickte der jüngere Mann, wandte sich ab und verließ das Büro.

Erneut ließ sich Lakyr in den Sessel sinken, starrte mehrere Sekunden lang die offen stehende Bürotür an, dann zuckte er mit den Schultern und wandte sich dem Stapel Nachrichten zu, die Lieutenant Cheryng säuberlich aufgestapelt auf seine Kladde gelegt hatte. Die meisten davon meldeten lediglich die Bereitschaft verschiedener Abteilungen, und die wenigen, für die das nicht galt, verlangten von ihm kein Handeln und keine Entscheidungen. Es war schon zu spät, als dass irgendetwas, das er hätte unternehmen können, noch etwas an dem änderte, was am kommenden Morgen geschehen würde.

Er las die letzte Meldung, legte sie beiseite, lehnte sich in seinem Sessel zurück und dachte an den jugendlichen Captain, den er gerade ausgeschickt hatte, die Leitung der Militäreskorte zu übernehmen, die er hatte bereitstellen lassen, um für Ordnung unter den Zivilisten zu sorgen, deren Evakuierung aus der Stadt er angeordnet hatte. Natürlich hatte Kairmyn ganz recht, was die Gründe betraf, die Lakyr dazu veranlasst hatten, gerade ihn mit dieser Aufgabe zu betrauen. Was man den charisianischen Seeleuten und deren Familien hier in Ferayd angetan hatte, war nicht Tomhys Kairmyns Schuld. In Wirklichkeit war das alles geschehen, weil man die äußerst sorgfältig formulierten Anweisungen, die er zuvor erteilt hatte, zur Gänze ignoriert hatte. Bedauerlicherweise konnten die Charisianer das nun einmal nicht wissen.

Lakyr hatte absolut keine Ahnung, wie viel Cayleb von Charis über die Einzelheiten wusste, was hier geschehen war. Es war, gelinde gesagt, unwahrscheinlich, dass die Propaganda der Kirche Charis bereits erreicht hatte, bevor diese Flotte in See gestochen war. Allerdings war es immer noch möglich, und wenn Cayleb erfahren hatte, welche Schilderung der Ereignisse die Kirche verbreiten ließ, und diese dann mit den Berichten seiner eigenen Landsleute verglich, die dem Blutbad hatten entkommen können, dann wäre es nur zu verständlich, wenn er zu dem Schluss käme, dieses Blutbad sei von Anfang an genau so geplant gewesen. Und sollte er das tatsächlich annehmen und ihm der Offizier, dem sämtliche der beteiligten Truppen direkt unterstellt waren, zufälligerweise in die Hände fallen, dann würde das für den betreffenden Offizier … ernstliche Konsequenzen haben.

Und auch mit Recht, wenn es wirklich geplant gewesen wäre, dachte Lakyr. Und das lässt gewisse, unschöne Möglichkeiten erahnen, wie meine unmittelbare Zukunft aussehen wird, wenn alles wirklich so schlecht läuft, wie ich das befürchte.

Nun, wenn dem so wäre, dann wäre dem eben so. Wenigstens hatte er Kairmyn in Sicherheit bringen können. »Sir! Sir!«

Ruckartig richtete sich Major Gahrmyn Zhonair auf und griff nach der Hand, die an seiner Schulter rüttelte. Er hatte wirklich nicht eindösen wollen. Tatsächlich hatte er damit gerechnet, dieser Stuhl mit der erschreckend geraden Lehne sei dafür viel zu unbequem.

Bedauerlicherweise hatte er sich getäuscht. Was nicht bedeutete, dass der Stuhl nicht tatsächlich so unbequem gewesen wäre − Zhonairs Rücken fühlte sich an, als hätte ihn irgendjemand mit einer Keule bearbeitet.

»Was?«, fragte er. Das Wort klang deutlich barscher, als er das eigentlich beabsichtigt hatte, und so räusperte er sich, um auch seinen Kehlkopf aus dem Schlaf zu holen, und versuchte es erneut.

»Was?«, wiederholte er dann mit deutlich normalerer Stimme.

»Sir, wir haben etwas gesehen − draußen im Hafen!«

»Zeigen Sie!«, fauchte Zhonair, und auch die letzten Reste der Verschlafenheit waren nun wie fortgeblasen.

Er folgte dem Sergeant, der ihn geweckt hatte, auf die nächstgelegene Geschützplattform hinaus. Bis zum Morgengrauen dauerte es noch etwa eine Stunde, und die fast gänzlich evakuierte Stadt Ferayd lag in völliger Dunkelheit hinter ihm. Der Himmel war kristallklar, zahllose Sterne glitzerten, doch der Mond war nicht zu sehen. Wahrscheinlich war auch das ein Grund dafür, dass die Charisianer ausgerechnet diese Nacht für ihren Besuch hier ausgewählt hatten.

Das Glimmen der Sterne war zu wenig, um von einer ›Beleuchtung‹ zu sprechen, doch es war immer noch eine Winzigkeit besser als gar nichts, und so strengte Zhonair die Augen an, um dem ausgestreckten Finger des Sergeants folgen zu können. Einige Herzschläge lang sah er nicht das Geringste. Dann kniff er die Augen zusammen, als er den kaum erkennbaren Schein der Sterne sah, der sich auf einem Segel widerspiegelte.

»Ich sehe es«, sagte er leise. »Aber wo ist das Wachboot, das jetzt eigentlich …«

Der gleißende Blitz brachte ihn dazu, die Augen zusammenzukneifen, als eine Kanone ohne jegliche Vorwarnung geradewegs in den Hafen feuerte. Admiral Rock Point hob den Kopf, als er das Dröhnen einer Vierzigpfünder hörte. Es kam von Osten, irgendwo hinter seinem Flaggschiff, und sein Holzbein klapperte auf den Deckplanken, als er zur Reling am Heck der Destroyer hinüberstapfte. Er blickte auf den Hafen hinaus, versuchte die Kanone auszumachen, die gerade eben abgefeuert worden war, doch mittlerweile hatte sich die Nacht wieder über das Hafenbecken gesenkt.

»Geschützfeuer, einen Strich Steuerbord achteraus!«

Hoch über sich hörte er die Stimme des Mannes im Krähennest, doch das half Rock Point im Augenblick auch nicht viel weiter. Dennoch hatte Rock Point wenigstens eine Vorstellung, woher der Schuss gekommen war, und er legte nachdenklich die Stirn in Falten, als er versuchte, vor seinen geistigen Augen den Hafen auftauchen zu lassen − und dieses Bild dann mit seinen äußerst detaillierten Kursvorgaben abzugleichen.

Das muss entweder die Indomitable oder die Justice gewesen sein, entschied er. Zumindest, wenn die Schiffe sich jetzt dort befanden, wo sie eigentlich sein sollten. Und ein einzelner Schuss hieß entweder, dass es eine unbeabsichtigte Entladung gewesen war − was bedeutete, dass irgendjemand schon bald gewaltig in Schwierigkeiten stecken würde −, oder Kontakt mit einem Wachboot.

Na ja, es ist ja nicht so, als wisse niemand, dass wir hier draußen sind, dachte er. Das Einzige, was mich wirklich überrascht, das ist, dass wir nicht schon in Dutzende von Schwierigkeiten gekommen sind. Natürlich könnte es auch sein, dass genau das schon passiert ist, und ich weiß bloß nichts davon, weil die beschlossen haben, die ganze Angelegenheit mit Säbeln zu erledigen!

Er beneidete die Besatzungen an Bord der Barkassen und Kutter wirklich nicht, die derzeit im Hafen patrouillierten. Sicher, sie hatten eine bessere Chance, eine Galeone auszumachen, als dass eine Galeone ein einzelnes kleines, flaches Boot sehen würde. Andererseits gab es nicht viel, was sie unternehmen konnten, außer die sofortige Flucht anzutreten, falls sie auf eines der Schiffe unter Rock Points Kommando stießen. Und wie dieser einzelne Kanonenschuss deutlich unter Beweis stellte, hatten sie gewiss nicht die Feuerkraft, irgendetwas anderes zu tun.

Eigentlich hatte Rock Points größte Sorge darin bestanden, die Delferahkan Navy könne in Form von Galeeren vor Ort sein, die als ›Wachboote‹ eingesetzt wären. Die größte potenzielle Gefahr, die sich daraus ergab, in der Dunkelheit in den Hafen einzufahren, bestand darin, dass sie damit den Galeeren die Möglichkeit böten, ihnen nahe genug zu kommen, um sie zu rammen oder zu entern. Dass eine Galeere das auch schaffte, wenn eine Galeone sie kommen sah und dann mit ihren äußerst präzise schießenden Kanonen das Feuer eröffnete, war zwar gering, doch die Wahrscheinlichkeit, dass einer Galeere Gleiches in der Dunkelheit gelang, war deutlich größer.

Angesichts der Leistungsfähigkeit seiner anderen Mannschaften hatte Rock Point das Risiko mit einem gewissen Gleichmut hingenommen. Das bedeutete aber nicht, dass er unbedingt würde miterleben wollen, was geschehen würde, falls die Delferahkaner das tatsächlich versuchten, und er fragte sich, warum sie darauf verzichtet hatten.

Entweder sind sie schlau genug, um sich selbst auszurechnen, was einer Galeere wahrscheinlich widerfahren wird, die tatsächlich eines unserer Schiffe abfangen will, oder sie hatten zufälligerweise keine einzige Galeere im Hafen, als wir eingetroffen sind.

Er persönlich vermutete ja, Ersteres sei der Fall. Gewiss, eine Galeere würde bei diesen Sichtverhältnissen vielleicht doch längsseits zu einer seiner Galeonen gehen können, wenn der gegnerische Skipper sich klug anstellte und fähig genug war.

Doch die Galeeren der Delferahkan Navy waren in dem typischen Festlandstil konstruiert − sie waren kleiner als charisianische Galeeren und verfügten auch über eine kleinere Besatzung. Rock Points schwer bewaffnete Galeonen hatten jeweils zwischen achtzig und einhundertzwanzig Marines an Bord, je nach Größe, und zusätzlich mehr als genug Matrosen, die sie jederzeit unterstützen konnten. Es würde mindestens zwei, wahrscheinlich eher drei, Galeeren delferahkanischer Bauweise erfordern, um die Besatzung auch nur eines einzigen seiner Schiffe zu übermannen, und der Rest seines Geschwaders würde gewiss nicht nur dabei zusehen und Däumchen drehen, während das geschah. Falls es also den Delferahkanern nicht gelungen war, mindestens zwanzig oder dreißig ihrer Galeeren zusammenzuziehen (und die Verluste, die ihre Flotte bereits durch die plündernden Freibeuter erlitten hatten, die vor Rock Points Flotte in diese Gewässer vorgestoßen waren, machten es unwahrscheinlich, dass sie überhaupt noch über derart viele Schiffe verfügten!), wäre es ein hoffnungsloses Unterfangen, sie im Schutze der Nacht irgendwie abfangen zu wollen.

Andererseits könnte ein derartiges ›hoffnungsloses Unterfangen‹ immer noch äußerst schmerzhaft für das betreffende Schiff werden, bei dem sie es doch versuchten. Also werde ich mich bestimmt nicht beschweren, dass sie darauf verzichtet haben.

Er schnaubte und humpelte zurück zum Achterdeck, auf dem Captain Darys bereits auf ihn wartete.

»Na, jetzt haben wir auf jeden Fall schon einmal angeklopft, Mein Lord«, sagte der Kommandant des Flaggschiffes mit einem schiefen Grinsen.

»Und ich hatte gehofft, sie würden nicht damit rechnen, dass wir kommen«, gab der Admiral nüchtern zurück. Dann schüttelte er den Kopf.

»Noch etwa eine Stunde, denke ich«, sagte er deutlich ernsthafter.

»In etwa«, bestätigte Darys.

»Dann hoffe ich, die haben nicht bis zu unserem ›Anklopfen‹ gewartet, um die Bevölkerung in Sicherheit zu bringen.«

Dabei klang die Stimme des Admirals deutlich grimmiger, und Darys nickte schweigend. Ebenso wie der Admiral war auch der Kommandant des Flaggschiffs hocherfreut gewesen, dass ihre Anweisungen lauteten, die Zivilbevölkerung nach allen Kräften zu schonen. Das war tatsächlich auch der Grund, weswegen sie die Delferahkaner bewusst ihr Kommen hatten bemerken lassen. Es war natürlich immer noch möglich, dass der Kommandant der Hafenverteidigung dumm genug war, die Möglichkeit schlichtweg außer Acht zu lassen, eine angreifende Streitmacht der Charisianer könne auch Landungstruppen absetzten. Doch angenommen, der betreffende Kommandant hat auch nur die Intelligenz, die Gott einer Peitschenechse geschenkt hat, wird er immer noch begreifen, dass es nicht allzu viel bringt, wenn er jetzt noch irgendwelche Schiffe im Hafen auf und ab fahren lässt.

Letztendlich lief es auf die Frage hinaus, ob derjenige, den man mit der Verteidigung von Ferayd betraut hatte, realistisch hatte abschätzen können, ob es seinen Geschützbatterien gelungen war, die charisianischen Galeonen zurückzutreiben. Und ob er die Zivilcourage besaß, sich gegebenenfalls des Defätismus bezichtigen zu lassen, weil er eine Evakuierung der Bevölkerung anordnete, bevor auch nur der erste Schuss gefallen war.

Rock Point hoffte, auf Sir Vyk Lakyr treffe beides zu. Im Gegensatz zu den anderen Offizieren und Mannschaften seines Geschwaders, wusste der Admiral von den Visionen, die Seijin Merlin ihm geschildert hatte, dass der Garnisonskommandant bewusst versucht hatte dafür zu sorgen, die Verluste zu minimieren. Es sagte ihm − oder erinnerte ihn zumindest erneut daran −, wer der wahre Feind des Kaiserreiches war. Und ob nun Delferahk die Rolle eines willigen Teilnehmers bei diesem Blutbad übernommen hatte oder ob es lediglich nicht gelungen war, dieses Blutbad zu verhindern: Es durfte nicht ungestraft bleiben. Auch damit hatte Kaiser Cayleb recht. Ferayd musste als Abschreckungsobjekt für alle Feinde des Kaiserreiches dienen, und auch für alle Untertanen des Kaiserreiches. Das Massaker musste gesühnt werden.

Und das, dachte Rock Point grimmig und wandte sich erneut nach Osten um, wo der graue Himmel nun eine Spur heller wurde, ist ganz genau das, was wir hier auch tun werden. »Oh Scheiße!«, flüsterte jemand.

Major Zhonair brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass ihm selbst diese Worte herausgerutscht waren − und selbst dann war diese Erkenntnis völlig bedeutungslos und nichtig, als er über die Brüstung seiner Geschützbatterie hinüberspähte.

Dort draußen befanden sich Dutzende charisianischer Galeonen. Offensichtlich verfügten sie über genaue Karten des Hafens und auch ihre Verteidigungsanlagen, denn sie hatten den Schutz der Dunkelheit dazu genutzt, sich perfekt zu positionieren. Dreiundzwanzig von ihnen segelten in einer bemerkenswert ausgerichteten Linie quer durch das Hafenbecken geradewegs auf ihn zu, während weitere zehn oder fünfzehn noch zurückblieben und über die Transporter wachten. Das vorderste Schiff der Linie war noch etwa drei- oder vierhundert Schritt weit entfernt, und sie kamen stetig näher. Die aufgehende Sonne schimmerte auf ihren Segeln, überzog das hellbraun-graue, wettergegerbte Tuch mit einem zarten Goldton, und das, was die Flagge des neuen Kaiserreich Charis sein musste − das silberblaue Schachbrett des Hauses Tayt, geviert mit dem Schwarz von Charis und dem Kraken des Hauses Ahrmahk − flatterten über den Besanmasten. Hunderte von Kanonen ragten wie stummelige Finger aus den geöffneten Geschützpforten, und die völlige Stille, mit dem die Schiffe hier eintrafen, jagte Zhonair einen entsetzlichen Schauer über den Rücken.

»Alle Mann bereit!«, schrie er. »Alle Mann bereit!« Sofort ließ sein Trommler den entsprechenden Rhythmus erklingen, auch wenn das kaum erforderlich gewesen wäre, schließlich waren sämtliche Geschütze bereits seit anderthalb Stunden vollständig bemannt. Doch wie Zhonair erwartet hatte, wurde der Trommelwirbel sofort von der Batterie zu seiner Rechten aufgenommen und lief dann das gesamte Ufer hinab und auch in die Stadt selbst hinein. Seine eigenen Mannschaften kauerten über ihren Geschützen, warteten darauf, dass die unerbittlich vorrückenden Charisianer endlich in Reichweite ihrer Waffen kamen, und Zhonair hob das Fernglas und spähte zum Feind hinüber. »Also gut, Captain Darys«, sagte Rock Point äußerst förmlich. »Ich denke, es ist an der Zeit.«

»Aye aye, Mein Lord!«, erwiderte Darys, dann wandte er sich um und hob die Stimme.

»Master Lahsahl! Das Feuer eröffnen!«

»Aye aye, Sir!«, bestätigte Lieutenant Shairmyn Lahsahl, der First Lieutenant der Destroyer, und zog das Schwert.

»Mit der Aufwärtsbewegung!«, bellte er und reckte sein Schwert dem Himmel entgegen. Das Schiff, das die Linie der Charisianer anführte und an dessen Mast der Kommando-Wimpel eines Admirals zu erkennen war, verschwand plötzlich hinter einer flammendurchzuckten Rauchwolke.

Instinktiv duckte sich Zhonair, und irgendetwas Großes, Eisernes, erschreckend Schnelles raste zischend über seinen Kopf hinweg. Weiteres Eisen krachte in die Wandung seiner Geschützbatterie, und er hörte einen Schrei. Und dann, als sei die erste Breitseite nur ein Signal gewesen − das sie zweifellos auch war − schienen alle anderen Schiffe dieser Linie praktisch gleichzeitig ebenfalls Feuer und Rauch zu speien.

Das Dröhnen derart vieler schwerer Geschütze, die so kurz nacheinander feuerten, war unbeschreiblich, die Zerstörung, die zahllose Tonnen Eisen hervorriefen, gänzlich beängstigend.

Das schützende Mauerwerk der Batterie war fast zwei Jahrhunderte alt. Ursprünglich hatte es dazu gedient, Katapulte und Ballisten vor ähnlichem Kriegsgerät zu schützen, lange bevor an Kanonen auch nur zu denken gewesen war. Seit Jahrzehnten war darüber diskutiert worden, ob es sinnvoll sei, sie durch modernere Befestigungsanlagen zu ersetzen, doch die Kosten dafür wären immens gewesen, und die Dutzende von Kanonen, die dahinter aufgestellt waren, hatte man stets als hinreichend sicher erachtet.

Doch diese Abschätzung stammte aus einer Zeit, bevor diese Dutzende von Kanonen Hunderten von Geschützen gegenübergestanden hatten, die zudem auch noch mit einer ungleich höheren Schussrate feuerten, als die Abwehrbatterien zu erreichen sich auch nur erträumen konnten. Die dreiundzwanzig Schiffe, aus denen sich Admiral Rock Points Angriffslinie zusammensetzte, verfügten gemeinsam über mehr als dreizehnhundert Kanonen. Fast siebenhundert davon konnten gleichzeitig auf die Verteidigungsanlagen des Hafen ausgerichtet werden, und Rock Point hatte den Annäherungskurs äußerst sorgfältig festgelegt. Auch wenn die Abwehr von Ferayd mehr als einhundertfünfzig Geschütze zählte, konnten doch nur dreißig davon auf seine Linie zielen, so wie er sich vom Ende einer der Befestigungsanlagen am Ufer her näherte.

In den ersten sechs Minuten des Gefechts konnte jede dieser dreißig Kanonen einen Schuss abgeben. Für diese dreißig Kanonenkugeln feuerten Rock Points Schiffe fast dreitausend Geschosse zurück.

Das alte Mauerwerk, das nie darauf ausgelegt gewesen war, einem derartigen Ansturm standzuhalten, brach nicht einfach nur zusammen. Gewaltige Gesteinsbrocken und zahllose Mörtelstückchen wurden von den mehr als vierzig Tonnen Eisen in alle Richtungen geschleudert, und Steinstaub stieg über die Befestigungsanlage auf wie eine zweite Schicht Pulverdampf. Auch wenn die Wandungen der einzelnen Geschütze relativ kleine Ziele darstellten, in all dem umherwirbelnden Gestein und dem Pulverdampf dieser zahllosen Kanonen der charisianischen Schiffe war es doch völlig unmöglich, dass sie alle diesem Ansturm charisianischer Kanonenkugeln entgehen sollten.

Zhonair kauerte sich hinter die Brustwehr, sein Verstand wollte sich angesichts dieses unglaublichen Getöses der charisianischen Artillerie nur noch in sich selbst verkriechen, und das Dröhnen der Geschütze schien die ganze Welt zu verschlucken. Rauch und Staub waren überall, drangen ihm in die Kehle, erstickten ihn. Das massive Gestein unter seinen Füßen zitterte wie ein verängstigtes kleines Kind, als der brutale Wirbelsturm aus purem Eisen immer weiter darauf einpeitschte. Zhonair hörte nicht einmal die Schüsse der eigenen Kanonen − vorausgesetzt, sie feuerten überhaupt noch! −, doch ihm entgingen nicht die schmerzerfüllten Schreie, als eine Kanone, keine dreißig Schritt von ihm entfernt, unmittelbar getroffen wurde.

Die charisianische Kanonenkugel traf das Geschütz knapp unterhalb der Mündung des Rohres, zerfetzte die schweren Holzbalken des ›Schlittens‹ und schleuderte die gesamte Bedienmannschaft in die Luft. Das Rohr löste sich von den Überresten des Schlittens, der fast gänzlich in armlange Splitter zerbarst. Mindestens ein Drittel der gesamten Mannschaft wurde sofort in den Tod gerissen, als das Geschoss fast ungehindert weiterraste und geradewegs durch ihre Mitte pflügte. Die meisten anderen wurden zerquetscht, als das zehn Fuß lange Kanonenrohr genau auf sie herabstürzte.

Ungläubig starrte der Major die zerquetschten, blutigen Überreste dessen an, was noch vor einem Herzschlag achtzehn Soldaten gewesen waren. Weitere Geschosse der Charisianer trafen seine Stellung, immer und immer wieder. Mit der dritten Salve löste sich die Außenwand der Geschützbatterie nach und nach ganz auf, und als die Angreifer noch näher kamen, feuerten mindestens ein halbes Dutzend der charisianischen Schiffe nun auch noch Traubenkartätschen ab und bestrichen damit nach und nach die gesamte Mauer. Dutzende der kleinen, todbringenden Geschosse peitschten durch die Wandungen, und weitere Schützen unter Zhonairs Kommando verschwanden in scharlachroten Fontänen; nur Blut, Fleischbrocken und geborstene Knochen blieben zurück.

Zhonair wuchtete sich auf die Beine, stürmte geradewegs in dieses Chaos hinein und versuchte seine Truppen mit verschiedenen Rufen nach Kräften zu ermutigen. Er wusste nicht einmal genau, was er eigentlich da schrie, ihm war nur klar, dass es seine Pflicht war, jetzt hier zu sein und seine Männer auch in diesem Hurrikan aus rauchverhangenem Donner und wilder Zerstörung zusammenzuhalten.

Sie reagierten auf seine vertraute Stimme, mühten sich hastig, ihre viel zu langsamen Geschütze nachzuladen, während die Charisianer Breitseite um Breitseite auf die Geschützstellung abfeuerten. Eine der Zinnen zerbarst unter einer Kanonenkugel des Feindes. Ein Großteil der Gesteinsbrocken wurde herabgerissen und krachte vor der Festung ins Wasser, doch ein kopfgroßes Stück wirbelte durch die Luft und traf keine sechs Fuß neben Zhonair einen Soldaten. Klebrig spritzte das Blut des Schützen dem Major entgegen, und er versuchte vergeblich, es sich wenigstens aus den Augen zu reiben.

Er rieb sich immer noch die Augen, als eine Kanonenkugel ihn genau in den Bauch traf. »Sir, ihre Marines sind an mindestens drei Stellen an Land gegangen!«

Lakyr drehte sich zu Lieutenant Cheryng herum. Das Gesicht des jungen Mannes war bleich und wirkte angespannt; die Augen hatte er weit aufgerissen.

»Nur eine der Batterien ist noch einsatzfähig«, fuhr der Lieutenant fort, »und die Verluste sind allen Berichten zufolge gewaltig.«

»Ich verstehe«, erwiderte Lakyr ruhig. »Und die Verluste des Gegners?«

»Eine von ihren Galeonen hat zwei Masten verloren. Sie wurde aus dem Kampfgebiet geschleppt; eine weitere ist anscheinend in Brand geraten, zumindest vorübergehend. Abgesehen davon …«

Cheryng zuckte mit den Schultern; seine Miene wirkte entschieden unglücklich, und Lakyr nickte. Die Charisianer waren methodisch das Ufer abgefahren, hatten ihr Feuer immer weiter auf eine Abwehrbatterie oder kleine Geschützbatteriegruppe nach der anderen konzentriert. Allgemein hieß es, kein Schiff könne jemals erfolgreich eine gut angelegte, ordentlich geschützte Batterie angreifen, doch dieses Allgemeinwissen beruhte gänzlich auf vergleichbaren Schussraten. Lakyr zweifelte nicht daran, dass auch die Charisianer mehr Schäden und mehr Verluste erlitten hatten, als Cheryng ihm hier gerade meldete, doch offensichtlich waren diese Schäden und Verluste nicht groß genug, um sie diesen Angriff abbrechen zu lassen. Und das war wohl kaum erstaunlich. Lakyr hatte gehofft, er könne hier bessere Arbeit leisten, doch er hatte sich keineswegs der Illusion hingegeben, einen derartigen Angriff tatsächlich zurückschlagen zu können.

Und ich werde nicht zulassen, dass mehr Leute getötet werden als unbedingt notwendig, nur um doch noch das Unmögliche zu versuchen, dachte er grimmig und warf einen Blick auf die Uhr an der Wand seines Büros. Drei Stunden ist lang genug − vor allem, wenn sie jetzt schon Marines an Land gebracht haben. Es ist ja nicht so, als hätte der König mir zusätzlich zu den neuen Schützen auch noch mehr Infanterie geschickt.

»Also gut, Lieutenant«, sagte er und sprach nun deutlich förmlicher, als er das normalerweise Cheryng gegenüber tat. »Weisen Sie die Signalgasten an, die weiße Flagge zu aufzuziehen.«

November, im Jahr Gottes 892

.I.

HMS Kaiserin von Charis, Tellesberg, Königreich Charis

»Dann ist es wohl soweit.«

Kaiserin Sharleyan Ahrmahk wandte sich von dem herrlichen Panoramablick auf den unglaublich geschäftigen Hafen von Tellesberg ab, den sie durch das große Heckfenster des Schiffes betrachtet hatte, als sie die Stimme ihres Mannes hörte.

Es war der erste November: ein Datum, dessen Nahen sie schon seit mehreren Fünftagen gefürchtet hatte − und nun war der Tag gekommen.

Cayleb stand neben dem Esstisch in der Kabine; er war eines der Geschenke, das sie ihm zum Abschied gemacht hatte. Es war ihr gelungen, ihn in Auftrag zu geben, ohne dass ihr Mann davon etwas erfahren hatte, und seine offensichtliche Freude über diese Überraschung hatte ihr gut gefallen. Nun schimmerte die handpolierte Oberfläche mit der exotischen Maserung und den herrlichen Mustern in dem Sonnenstrahl, der durch das geöffnete Oberlicht fiel, und die dicken Teppiche, die in diesem Raum sämtliche Planken des Decks bedeckten, glommen im Halbdunkel der Kabine wie karmesinrote Teiche. Die goldenen Stickereien an Caylebs Kasack blitzten und glitzerten, das Licht der Sonne ließ grüngoldenes Feuer über seine Amtskette tanzen, und irgendetwas schnürte Sharleyan die Kehle zu, als sie ihren Ehemann anblickte.

»Ich weiß«, gab sie zurück, dann stockte sie und räusperte sich. »Ich … will nur nicht, dass es so weit ist.«

»Ich auch nicht«, erwiderte er und ließ in einem kurzen Lächeln die Zähne aufblitzen.

»Ich weiß, dass du aufbrechen musst. Ich wusste schon, dass du eines Tages aufbrechen müsstest, als ich in Tellesberg eingetroffen bin. Aber …« Sharleyan hörte selbst, wie sehr ihre Stimme zitterte. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es mir so schwerfallen würde.«

»Das geht uns beiden so, Meine Lady.«

Cayleb sprach mit sehr ruhiger Stimme, und mit zwei großen Schritten kam er auf sie zu. Mit seinen kräftigen, schwertschwieligen Händen umfasste er ihre zarten Finger, führte sie behutsam an die Lippen und küsste ihre Handrücken.

»So sollte das eigentlich nicht sein«, sagte sie zu ihm, löste eine Hand aus seinem Griff und legte sie ihm zärtlich an die Wange.

»Ich weiß.« Wieder dieses Lächeln, von dem sie mittlerweile bemerkt hatte, dass es ihr Herz sofort zum Schmelzen brachte. »Das sollte eigentlich nur eine Staatsheirat sein, bei der du insgeheim nur darauf wartest, dass ich endlich verschwinde, trotz all der erforderlichen Plattitüden für die Öffentlichkeit.« Er schüttelte den Kopf, und seine Augen glitzerten im Halbdunkel der Kabine. »Wie in aller Welt soll ich denn Hektor in dem Maße in den Hintern treten, wenn ich nicht einmal das hier richtig hinbekommen habe?«

»Ach«, sagte sie so leichthin, wie es ihr nur möglich war, »ich bin mir sicher, Ihr werdet Mittel und Wege finden, letztendlich doch noch in einen Sieg zu stolpern, Euer Majestät.«

»Na, da danke ich Euch aber, Eure Majestät.«

Erneut küsste er die Hand, die er immer noch festhielt, dann zog er seine Frau an sich und legte zärtlich einen Arm um sie.

Sie genoss die Kraft, die in dieser Umarmung lag, während sie gleichzeitig zutiefst verwundert darüber war, wie leichtherzig er beschrieben hatte, was ihre Ehe auch hätte werden können. Womit sie sogar mehr oder weniger fest gerechnet hatte.

Es erschien ihr schlichtweg unmöglich. Sie waren kaum mehr als einen Monat verheiratet. Sie kannte ihren Mann nicht einmal drei Monate. Und doch erschien ihr dieser Abschied, als würde ihr das Herz herausgerissen.

»Ich möchte nicht, dass du gehst«, gestand sie ihm leise.

»Und ich möchte dich nicht hier zurücklassen müssen«, erwiderte er. »Damit ergeht es uns genau so wie trauernden anderen Männern und Frauen, nicht wahr?« Er schaute ihr tief in die Augen, und sein Blick war sehr ernst. »Wenn wir genau das von ihnen verlangen können, dann ist es doch wohl nur gerecht, wenn wir den gleichen Preis dafür zahlen müssen.«

»Aber wir hatten nur so wenig Zeit zusammen!«, protestierte sie.

»Wenn es Gottes Wille ist, werden wir Jahre haben, das wiedergutzumachen.« Nun wandte er sich ihr ganz zu, und sie schmiegte den Kopf an seine Brust. »Und ich versichere dir, dass ich mich auf jedes einzelne dieser Jahre freue«, flüsterte er ihr mit einem verschmitzten Lächeln ins Ohr, während seine Hand sanft ihren Rücken hinabstrich und dann ihr Hinterteil tätschelte.

Das ist ein echter Vorteil der charisianischen Mode, dachte sie. Gewänder aus Chisholm wurden meist durch schwere Unterkleider gestützt, die Schutz vor dem viel kühleren Klima im Norden boten. Die leichteren und dünneren Kleider aus Charis stellten einen deutlich dünneren Panzer dar.

»Es ist gut, dass hier keine Zeugen miterleben können, welch grober, vulgärer Bursche Ihr in Wahrheit seid, Euer Majestät«, sagte sie zu ihm, hob den Kopf und blickte ihn an.

»Ja, vielleicht. Aber es ist sehr, sehr schlimm, dass mir nicht mehr die Zeit bleibt, zu beweisen, welch grober, vulgärer Bursche ich in Wahrheit bin«, gab er zurück, beugte sich zu ihr hinab und küsste sie.

Sie genoss den Augenblick, drückte sich fest an ihn, und dann − wie auf ein Stichwort − atmeten beide tief ein und traten einen Schritt voneinander zurück.

»Es gefällt mir wirklich überhaupt nicht, dich hier zurücklassen zu müssen, und das aus mehrerlei Gründen«, erklärte er. »Und es tut mir aufrichtig leid, dass ich dich mit dieser ganzen Verantwortung belasten muss, nachdem du doch nur so wenig Zeit hattest, dich in Tellesberg einzuleben.«

»Aber ich kann nicht so tun, als hätte ich nicht gewusst, dass ein solcher Moment kommen würde, oder?«, gab sie zurück. »Und wenigstens werden Graf Gray Harbor und der Erzbischof mir mit Rat und Tat beiseitestehen.«

»Es bleibt einfach nie genug Zeit.« Frustriert verzog er das Gesicht. »Dir hätte einfach mehr Zeit bleiben sollen. Es gibt so viele Dinge, die ich dir noch erzählen muss, die ich dir noch erklären muss.« Er schüttelte den Kopf. »Ich sollte wirklich nicht einfach so fortlaufen, wenn noch so viel unerledigt ist.«

Sie wollte gerade schon etwas erwidern, dann beschränkte sie sich darauf, ebenfalls nur den Kopf zu schütteln; doch dabei lächelte sie. Theoretisch bräuchte er eigentlich gar nicht ›davonzulaufen‹. Die Kommandeure seiner See- und Landstreitkräfte waren sehr wohl in der Lage, ganz alleine sämtliche Gefechte zu durchstehen, die hier erforderlich waren. Doch es mochten während dieser Schlachten auch politische Entscheidungen erforderlich sein − ach, ganz gewiss würden sie erforderlich sein! −, Entscheidungen, die sofort und entschlossen zu treffen waren, ohne eine Verzögerung von Fünftag um Fünftag, in denen Nachrichten zwischen Corisande und Charis hin- und hergeschickt werden mussten. Abgesehen davon vertrauten die Kämpfer von Charis Cayleb ohne jede Einschränkung, er war fast eine Art Idol für sie. Was vielleicht nicht sonderlich überraschend war angesichts der Schlachten vor der Felsnadel, in der Klippenstraße und im Darcos-Sund. Wenn er sie persönlich bei diesem Feldzug begleitete, war das ebenso viel wert wie ein ganzes Geschwader Galeonen.

Und was ebenso wichtig ist: Es bietet uns eine Gelegenheit zu zeigen, dass dieses neu gegründete ›Kaiserreich‹ tatsächlich auf einer Eheschließung zweier Ebenbürtiger basiert. Der König von Charis mag ja in diesen Krieg ziehen, doch es ist ein Krieg des Kaiserreiches, nicht nur des Königreiches Charis. Und die Königin von Chisholm wird in der Heimat bleiben und von dort aus nicht nur Chisholm regieren, sondern in Abwesenheit des Kaisers auch das ganze Kaiserreich … und das auch in ihrem Namen, nicht nur in dem seinen.

»Dir ist doch wohl klar«, sagte sie nach kurzem Nachdenken, »dass diese kleine Militärexkursion unseren Plänen, den Regierungssitz ständig zwischen Tellesberg und Cherayth hin und her zu verlegen, einen gewaltigen Dämpfer verpasst, oder nicht?«

»Ich hoffe, es wird nicht allzu schlimm werden«, gab Cayleb ernst zurück. »Wenn es unbedingt notwendig sein sollte, können wir wahrscheinlich Rayjhis zurücklassen, der dann in unserem Namen hier in Charis die Regierungsgeschäfte führt, solange wir den Regierungssitz offiziell nach Cherayth verlegen − und dich wieder in deine Heimat zurückbringen.«

»Das würde ich für die falsche Entscheidung halten.« Nachdenklich schürzte Sharleyan die Lippen. »Ich will gar nicht so tun, als mache ich mir keinerlei Gedanken darüber, wie wohl Mahrak und Mutter während meiner Abwesenheit zurechtkommen. Aber sie sind wirklich fähig, und dass du vor dem Einmarsch in Corisande noch einen Zwischenhalt in Chisholm einlegen wirst, bietet ihnen die Möglichkeit, auch dich kennenzulernen, so wie deine Charisianer mich haben kennenlernen können. Und falls ich mich nicht gewaltig täusche, wird die Tatsache, dass du − und deine Charisianer − mir genug vertrauen, mich hier während deiner Abwesenheit alleine in Tellesberg zurückzulassen, jegliche Sorgen darüber aufwiegen, ob nun der Regierungssitz genau dem ursprünglichen Zeitplan gemäß hin und her verlegt werden kann.«

»Natürlich vertraue ich dir!« Cayleb schien überrascht, dass daran überhaupt ein Zweifel bestehen könne, und sie tippte ihm mit dem Zeigefinger fest gegen die Brust und lächelte.

»Ich weiß das«, erklärte sie ihm, fast schon scheltend.

»Aber alle anderen dazu zu bringen, das auch zu glauben, wird vielleicht nicht ganz so einfach sein. Und das hier, denke ich, ist eine der besten Möglichkeiten, um genau das zu bewirken.«

»Auch wenn es für uns beide immens schmerzhaft ist«, pflichtete er ihr bei.

»Und das Ganze hat noch einen anderen Nebeneffekt«, sprach sie weiter.

»Und der wäre?«

»Einer der Vorteile davon, Mitregenten zu haben, ist es nun einmal, dass einer von uns tatsächlich hier in Tellesberg bleiben kann, während der andere aufbricht und sich anderer Probleme annimmt. Ich weiß, dass wir beide Erste Ratgeber haben, denen wir ohne Weiteres vertrauen, aber das ist nicht das Gleiche, und das weißt du auch. Wenn das hier wirklich so funktioniert, wie ich mir das denke, dann werden wir in einem Maße flexibel sein wie niemand zuvor. Und um ganz ehrlich zu sein, wir werden diese Flexibilität auch brauchen, um etwas so großes wie das Kaiserreich halbwegs organisiert zu halten und dafür zu sorgen, dass alles sich in die gleiche Richtung entwickelt.«

Nüchtern nickte er, und in sonderbarer Art und Weise, von der er bezweifelte, er könne sie jemals irgendjemand anderem erklären, steigerte ihre ernsthafte, pragmatische Analyse der Lage nur noch die Liebe, die er für sie empfand − und das Bedauern darüber, dass der Zeitpunkt für den Abschied näher und näher rückte. In mancherlei Hinsicht war er fast dankbar für das Ferayd-Massaker − so schuldig er sich deswegen auch fühlte. Rock Points Flotte zusammenzustellen und die Transporter aufzutreiben, die er für seine Marines benötigte, hatte Lock Islands sorgfältig aufgestellten Zeitplan für die Invasion in Corisande gehörig durcheinandergebracht. Das hatte ihnen die Zeit verschafft, mehrere Tausend der dringend benötigten Gewehre anfertigen zu lassen … und Caylebs eigene Abreise um zwei gesegnete Fünftage aufgeschoben. Zehn weitere Tage, die er mit Sharleyan hatte verbringen können.

Und genau das machte diesen Augenblick nur noch schwerer.

»Sei vorsichtig.« Er legte ihr die Hände auf die Schultern und blickte ihr tief in die Augen. »Sei sehr vorsichtig, Sharleyan. Rayjhis und Maikel und Bynzhamyn und der ganze Rest werden gut auf dich achtgeben, aber vergiss niemals, dass die Tempelgetreuen irgendwo dort draußen lauern, und sie haben bereits gezeigt, dass sie sich auch nicht scheuen, ein Blutbad anzurichten. Die meisten ›meiner‹ Charisianer sind bereit, dich zu lieben, als wärest du eine der ihren, aber drei von ihnen haben versucht, Maikel zu ermorden, und irgendjemand anderes hat die Königliche Hochschule niedergebrannt − und wir wissen immer noch nicht, wer das war oder wie groß die Organisation ist, die möglicherweise dahintersteckt. Also vergiss nicht, dass dort draußen immer noch Dolche auf dich warten. Und nicht alle diese Dolche werden aus Stahl bestehen.«

»Das vergesse ich nicht.« In sonderbarer Belustigung kräuselten sich die Fältchen um ihre ausdrucksstarken Augen, und Sharleyan schnaubte. »Vergiss du nicht, dass du mit jemandem sprichst, der im Schatten von Königin Ysbell aufgewachsen ist! Ich weiß alles über politische Machenschaften und höfische Intrigen, was es nur zu wissen gibt. Und ja, auch über Attentäter. Und sollte ich doch jemals Anstalten machen, das zu vergessen, wird Edwyrd dafür sorgen, dass das niemals geschehen wird!«

»Ich weiß. Ich weiß!« Wieder zog Cayleb sie an sich und schüttelte den Kopf. »Ich ertrage nur den Gedanken nicht, dir könne irgendetwas … zustoßen.«

»Mir wird nichts zustoßen«, versicherte sie ihm. »Aber Ihr solltet darauf achten, dass auch Euch nichts zustößt, Euer Majestät!«

»Wenn Bryahn, General Chermyn und Merlin allesamt auf mich aufpassen?« Nun war es an ihm zu schnauben − und das tut er in einer Art und Weise, die eines Regenten würdig ist, dachte Sharleyan. »Ich will damit nicht sagen, es könne überhaupt nichts geschehen − schließlich gibt es immer noch Gewitter und Waldbrände und Erdbeben −, aber irgendwie habe ich das Gefühl, etwas anderes als das könne mir auch niemals gefährlich werden.«

»Dann sieh zu, dass es auch so bleibt.« Mit beiden Händen umfasste sie seinen Kopf, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte. »Ich habe bereits Captain Athrawes gesagt, er solle es bloß nicht wagen, ohne dich nach Charis zurückzukehren.«

»Ich wette, das hat ihn wahre Gottesfurcht gelehrt«, erwiderte Cayleb und lächelte verständnisvoll.

»Ob das etwas mit ›Gott‹ zu tun hat, weiß ich nicht«, gab sie zurück. »Aber ich habe mein Bestes gegeben, ihn jemand anderen fürchten zu lassen, der zwar etwas weniger mächtig ist, ihm dafür aber … sagen wir, etwas näher ist.«

Cayleb lachte laut. Dann wurde er sofort wieder ernst.

»Es ist wirklich Zeit, Liebste«, sagte er leise.

»Ich weiß, ›Zeit und Gezeiten gestatten keinen Aufschub‹«, zitierte sie.

»Zumindest nicht, ohne dass jeder General, Admiral und Schiffskapitän der gesamten Invasionsflotte ernstlich über Königsmord nachdenkt. Charisianische Seeleute verabscheuen es, die Flut zu versäumen.«

»Dann sollten wir das hier wohl besser hinter uns bringen.«

Trotz ihres bemüht ungezwungenen Tonfalls spürte Sharleyan, wie ihre Unterlippe zitterte. Sie unterdrückte es nach Kräften und legte die Hand an Caylebs Ellenbogen, und so geleitete er sie aus der Kabine, in der sie tatsächlich ein wenig echte Privatsphäre gefunden hatten, so überfüllt das Kriegsschiff an sich auch war.

Und wie überfüllt das Schiff wirklich war, sah man sofort, als sie an Deck traten.

Caylebs Flaggschiff war das neueste und leistungsstärkste Schiff dessen, was gerade erst zur Imperial Charisian Navy geworden war. Es stellte eine Verbesserung der Dreadnought dar, die Cayleb bei der Schlacht vor dem Armageddon-Riff als Flaggschiff gedient hatte. Jenes Schiff war nach der Schlacht im Darcos-Sund in den Wellen versunken, und ursprünglich hatte dieses Schiff hier den gleichen Namen tragen sollen. Doch Cayleb hatte eine Änderung beschlossen. Die charisianische Tradition verbot es, ein Kriegsschiff nach einer noch lebenden Person zu benennen, und so hatte man das Schiff, statt ihm den Namen zu geben, den Cayleb eigentlich vorgezogen hätte, ›Kaiserin von Charis‹ getauft.

Als Sharleyan nun auf das Oberdeck des Schiffes hinaustrat, das nicht ganz offiziell ihren Namen trug, erstaunte sie erneut, wie sehr sich die Standards der Schiffskonstruktion und auch der Art und Weise, wie Seeschlachten ausgetragen wurden, innerhalb von nur drei Jahren geändert hatten. Charisianische Galeeren waren die größten und hochseetüchtigsten Schiffe der Welt gewesen. Das bedeutete, dass sie zugleich, solange sie nur gerudert wurden, auch die langsamsten Schiffe der Welt gewesen waren, doch selbst noch die größte von diesen Galeeren hatte nicht einmal zwei Drittel der Ausmaße besessen, die sie nun hier an Bord der Kaiserin von Charis vorfand. Caylebs neues Flaggschiff maß mehr als einhundertfünfzig Fuß Gesamtschiffslänge, und mit ihrem ungleich größeren Tiefgang verdrängte sie fast vierzehnhundert Tonnen. Auf dem Batteriedeck waren dreißig lange Kraken aufgebaut, auf dem Oberdeck weitere zweiunddreißig Karronaden. Zusammen mit den neuen, langen Vierzehnpfündern, die als Bugund Heckgeschütze dienten, bestand ihre Bewaffnung damit aus insgesamt achtundsechzig Geschützen, und kein Kriegsschiff auf der ganzen Welt konnte darauf hoffen, es mit ihr aufnehmen zu können. Außer natürlich ihrer Schwesternschiffe, die rings um sie vor Anker lagen.

Sharleyan erschien das Schiff regelrecht gewaltig. Und das war es auch. Das größte Schiff der Chisholmian Navy verdrängte kaum mehr als halb so viel Wasser, und es war nur mit achtzehn Geschützen ausgestattet. Doch den Gesprächen mit ihrem Mann, mit Lock Island und Sir Dustyn Olyvyr hatte die Kaiserin entnommen, dass Sir Dustyn schon jetzt sämtliche Lektionen, die er aus der Konstruktion der Kaiserin von Charis gelernt hatte, dazu nutzte, eine noch größere und noch leistungsfähigere Schiffsklasse bauen zu lassen.

Das Schiff sah nicht einmal mehr wie eine Galeone aus. Schon bei der Dreadnought und ihren Schwesternschiffen hatte man auf die hoch aufragenden Vorderund Achterkastelle verzichtet, doch die Kaiserin von Charis hatte relativ zu ihren Vorgängern eine noch geringere Freibordhöhe; ihr Deck war fast durchgängig glatt, ohne jegliche Aufbauten. Vielmehr waren die schmalen Oberdecks, die bei der Dreadnought die einzigen Aufbauten dargestellt hatten, so weit verbreitert, dass sie ein fast vollständiges oberes Batteriedeck darstellten, und so reichte ihre leicht geschwungene Bordwand durchgängig vom Bug bis zum Heckwerk. Aufgrund ihrer größeren Ausmaße lagen die Schwellen ihrer Geschützpforten höher als bei den älteren Schiffen, und alleine schon vom Anblick der hoch aufragenden Masten und Segel wurde Sharleyan beinahe schwindelig. Doch der Bug war steil angeschrägt, und trotz ihrer enormen Ausmaße wirkten die Kaiserin von Charis und ihre Schwesternschiffe flach, schlank und gefährlich. Jede einzelne Linie dieser Schiffe verriet eine schnittige Anmut, wie bei einem Raubtier − und die neue Imperial Navy bewahrte eine weitere charisianische Tradition. Andere Flotten mochten ihre Kriegsschiffe ja in bunten Farben streichen; die Rümpfe charisianischer Kriegsschiffe waren schwarz. Entlang der Seitenwände wiesen die Galeonen weiße Streifen auf, die ihre Geschützpforten markierten, und die Klappen vor den Geschützen selbst waren leuchtend rot gestrichen. Doch abgesehen von den Galeonsfiguren war das praktisch die einzige Farbe, die man an den Schiffsrümpfen verwendet hatte − ein deutlicher Kontrast zu den zierenden Schnitzereien, der Vergoldung und den bunten Farben anderer Flotten.

Das war, wie Sharleyan begriffen hatte, eine bewusste, deutliche Aussage. Charisianische Kriegsschiffe brauchten keine Zier, keine stolzen Schnitzereien und keine Vergoldung, um den Gegner zu beeindrucken. Dafür reichte der Ruf, in denen sie standen, voll und ganz aus, und dass sie auf all jenen Zierrat gänzlich verzichteten, verlieh den Schiffen eine ernsthafte, nüchterne Schönheit. Sie zeigten die Anmut der Funktionalität, ohne jegliches unnötiges Element.

»Du hast ein wunderschönes Schiff nach mir benannt, Cayleb«, flüsterte sie ihm ins Ohr, musste dann aber doch deutlich lauter sprechen, als der Jubel der Seeleute an Bord der Kaiserin von Charis aufbrandete, weil sie an Deck gekommen waren.

»Unsinn. Ich habe sie nach dem Amt benannt, nicht nach der Person, die dieses Amt bekleidet!«, erwiderte ihr Mann mit einem verschmitzten Grinsen und zuckte dann zusammen, als sie ihm kräftig zwischen die Rippen kniff. Er blickte auf sie herab, und sie schenkte ihm ein liebliches Lächeln.

»Wenn Ihr nach Hause kommt, erwarten Euch noch viel fürchterlichere Dinge, Euer Majestät«, versprach sie ihm.

»Gut.«

Sein Grinsen wurde noch breiter, doch es verschwand sofort wieder, als sie die Einstiegsluke erreichte, vor der bereits der Stuhl des Bootsmanns bereitgestellt war, um Sharleyan auf das Deck des Fünfzig-Fuß-Kutters herabzulassen, der längsseits zum Flaggschiff festgemacht war. Auch der Kutter fuhr unter der neuen imperialen Flagge, und der goldene Krake des Hauses Ahrmahk schien in der steifen Brise geradezu darüber hinweg zu schwimmen. Fast die gleiche Flagge wehte auch am Besanmast eines jeden Kriegsschiffes in diesem Ankerplatz, doch auf der Flagge, die Sharleyans Kutter zierte, glitzerte oberhalb des Kraken die silberne Krone der Kaiserin, während auf der Flagge, die hoch über der Kaiserin von Charis im Wind flatterte, die goldene Krone des Kaisers zu erkennen war.

Seite an Seite standen sie dort und schauten gemeinsam zu dem Kutter hinab, dann holte Cayleb tief Luft und richtete den Blick wieder auf Sharleyan.

»Meine Kaiserin«, sagte er so leise, das sie ihn kaum verstehen konnte, so sehr toste der Jubel nun auch an Bord des Kutters und breitete sich von dort aus auf jedes andere Schiff im Hafen aus. Sharleyan konnte sehen, dass auf allen Schiffen die Seeleute vor den Masten Aufstellung genommen hatten, während die Marines entlang der Reling standen, und erst jetzt begriff sie, dass die Seeleute nicht für Cayleb jubelten. Oder nicht nur für Cayleb. Ihr Jubel galt auch ihrer Kaiserin.

Mithilfe verschiedener Taue ließen die Männer an den Taljen den Stuhl des Bootsmannes für Sharleyan auf das Deck hinab, und es gelang ihr, sich so weit zu beherrschen, dass sie nicht gequält das Gesicht verzog. Die Vorstellung, jetzt über die Bordwand des Schiffes gehoben und dann zum Kutter hinabgelassen zu werden wie ein Paket, erschien ihr nicht gerade würdevoll, doch es war zweifellos immer noch besser, als sich um ihre Röcke sorgen zu müssen, während sie an den Segellatten hinabkletterte, die an die Außenwand des Schiffes genagelt waren. Es war gewiss sittsamer, und es bestand viel weniger Gefahr, dass sie plötzlich versehentlich ein unziemliches Bad nähme. Und außerdem war es ja auch nicht so, als ob …

Abrupt wurde der Gedanke unterbrochen, als Cayleb plötzlich die Arme um sie schlag. Erstaunt riss Sharleyan die Augen auf, doch das war auch alles, was sie noch tun konnte, bevor sie geküsst wurde − skrupellos, schwungvoll und herrlich gekonnt. Geküsst vor den Augen der gesamten Flotte.

Einen Herzschlag lang ließ die Überraschung sie erstarren, sodass sie nur reglos in seinen Armen lag. Doch nur einen einzigen Herzschlag lang. Natürlich war das ein offenkundiger, skandalöser Bruch mit jeglichem Protokoll und auch mit sämtlichen Regeln des Anstands − und es war ihr völlig egal.

Für einen Moment schienen alle anderen ebenso verblüfft ob dieser abrupten Abkehr von dem eigens für diesen Anlass vorbereiteten, sorgsam einstudierten Ablauf, doch dann brandete erneut Jubel auf − doch dieses Mal klang er anders. Zwischen den Jubelrufen war immer wieder Lachen zu hören, Applaus und ermutigende Pfiffe. Später würde sich Sharleyan immer wieder an diesen Moment erinnern und diese Freude genießen − diese Freude, die das ganze Volk von Charis für Cayleb und sie verspürt hatte, und es war wirklich echte, alles durchdringende Freude in all diesem Jubel zu bemerken, in dem Pfeifen, in dem Applaus. Doch während des eigentlichen Augenblicks bemerkte Sharleyan es kaum. Sie war gänzlich mit anderen Dingen beschäftigt.

Es war ein langer, leidenschaftlicher und sehr gründlicher Kuss. Bei allem, was Cayleb anfing, ging er sehr überlegt und methodisch vor, und so nahm er sich die Zeit, auch das hier wirklich richtig zu tun. Schließlich jedoch − zweifellos, weil ihm die Luft ausging − richtete er sich erneut auf, lächelte seine Frau an, während rings um ihn immer noch Pfiffe ertönten und zahllose Zuschauer mit den Füßen stampften. Hinter Cayleb erkannte Sharleyan Graf Lock Island, Commodore Manthyr und Captain Athrawes, die sich ernstlich bemühen mussten, nicht zu grinsen wie Schuljungen, und das begeisterte Lachen der Zuschauer steigerte sich noch, als Sharleyan vorwurfsvoll den Finger auf ihren Ehemann richtete.

»Jetzt hast du doch allen bewiesen, was für ein lüsterner, unkultivierter Flegel du bist!«, schalt sie ihn mit funkelnden Augen. »Ich kann einfach nicht fassen, dass du etwas derart Unziemliches im Beisein aller anderen machst! Ist dir eigentlich klar, wie sehr du gerade gegen jegliches Protokoll verstoßen hast?!«

»Pfeif aufs Protokoll«, gab Cayleb gänzlich reuelos zurück und streichelte ihr mit der rechten Hand über die Wange, während er mit der linken den Stuhl des Bootsmanns für sie zurechtrückte. Sanft wie Federn strichen seine Finger über ihre Haut, mit unendlicher Zärtlichkeit, und seine Augen leuchteten. »Das hat Spaß gemacht, und ich habe die Absicht, es zu wiederholen … sehr, sehr oft. Aber wenn wir dich jetzt nicht in diesen Stuhl und von diesem Schiff schaffen, dann werden wir alle die Flut versäumen und es vermutlich bald mit einer ausgewachsenen Rebellion zu tun haben.«

»Ich weiß.«

Sie gestattete ihm, ihr in den Sessel zu helfen, auch wenn sie kaum so schwach war, wirklich Hilfe zu benötigen. Cayleb persönlich überprüfte, ob alle Taue vorschriftsmäßig und sicher angebracht waren, dann heulte die Pfeife des Bootsmannes auf, und die Marines nahmen Haltung an und präsentierten das Gewehr, während die Königin über die Bordwand gehoben wurde. Die Schiffsglocke läutete, und ihr tiefer, melodischer Klang übertönte sogar noch den erneut aufbrandenden Jubel. Vierundzwanzig Schläge waren zu hören, der formale Salut eines gekrönten Staatsoberhauptes.

»Passt auf ihn auf, Merlin!«, hörte Sharleyan sich plötzlich rufen. »Bringt ihn mir zurück!«

Sie hatte wirklich nichts derartig Rührseliges sagen wollen. Und gewiss schon gar nicht im Beisein all der anderen! Glücklicherweise war der Jubel, der rings um sie toste, laut genug, dass ohnehin niemand ihre Worte hatte verstehen können.

Außer einem Mann.

»Das werde ich, Eure Majestät.«

Irgendwie hatte der Seijin sie doch gehört, und seine tiefe Stimme durchdrang selbst noch das Tosen all der anderen Rufer − als sei er in der Lage, seine Stimme gezielt in eine Richtung zu lenken. Sharleyan blickte ihn an, sah, wie er unmittelbar hinter Cayleb stand, ein Schutzschild für ihren Gemahl; seine widernatürlichen Saphiraugen glitzerten im Sonnenlicht, als er zum förmlichen Salut die rechte Faust an die linke Schulter führte.

Sharleyan Ahrmahk war nun wahrlich nicht das, was man eine ›verhätschelte Prinzessin‹ hätte nennen können. Schon vor langer Zeit hatte sie gelernt, dass das Leben eben keine Heldenballade war, in der die Guten stets wie von Zauberhand über die Bösen triumphierten. Sie war gerade einmal zwölf Jahre alt gewesen, als der Tod ihres Vaters sie genau das gelehrt hatte, und dieser Augenblick hatte ihre Kindheit schlagartig beendet.

Doch in diesem Moment nun, als sie Merlin Athrawes in die leuchtend blauen Augen blickte, verspürte sie eine plötzliche, völlig irrationale und doch alles überwältigende Zuversicht. Sie hielt den Blick auf den Seijin gerichtet, während der Stuhl des Bootsmannes höher und höher gezogen und dann langsam auf den bereitstehenden Kutter herabgelassen wurde. Sharleyan spürte die Selbstsicherheit und die Kraft, die von ihm ausging und sie schützend umhüllte, und plötzlich brannten ihr die Augen; sie musste ernstlich gegen die Tränen ankämpfen.

Der Blick eines jeden hier galt gänzlich ihr, jedes Fernglas war alleine auf sie gerichtet, und das wusste Sharleyan auch genau. Und sie wusste auch, dass ein jeder nun mit ansehen konnte, wie sie gegen die Tränen ankämpfte, einem kleinen Schulmädchen gleich.

Es war ihr egal. Sollten sie doch denken, was sie mochten, sollten sie doch glauben, was sie wollten. Sie würde sich an diesem letzten Blick auf ihren Gemahl festhalten, den sie so unerwartet zu lieben gelernt hatte, und an einem saphirblauen Versprechen, ihn wieder zu ihr zurückzubringen.

Charaktere

Ahbaht, Lywys − Edmynd Walkers Schwager, Erster Offizier der Handelsgaleone Wind.

Ahbaht, Zhefry − Privatsekretär im Dienste Graf Gray Harbors. Er übernimmt zahlreiche der Aufgaben eines Unterstaatssekretärs für auswärtige Angelegenheiten.

Ahdymsyn, Bischof-Vollstrecker Zherald − Erzbischof Erayk Dynnys’ Oberster Verweser der Erzdiözese von Charis.

Ahlverez, Faidel, MALIKAI − High Admiral der Royal Dohlaran Navy.

Ahrdyn − Erzbischof Maikels Katzenechse.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn − König von Charis.

Ahrmahk, Kronprinz Zhan − jüngerer Bruder von König Cayleb.

Ahrmahk, Kahlvyn Cayleb − jüngerer Bruder des Herzogs von Tirian, der Sohn eines Vetters von König Cayleb.

Ahrmahk, König Cayleb − König von Charis (siehe Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk).

Ahrmahk, Prinzessin Zhanayt − König Caylebs jüngere Schwester.

Ahrmahk, Königin Zhanayt − König Haarahlds verstorbene Gemahlin; Mutter von Cayleb, Zhanayt und Zhan.

Ahrmahk, Rayjhis − Herzog Tirian, Schlossvogt von Hairatha, Sohn eines Vetters von König Cayleb.

Ahrmahk, Zhenyfyr − Herzoginnenwitwe von Tirian, Mutter von Rayjhis und Kahlvyn Cayleb Ahrmahk, Tochter von Rayjhis Yowance, dem Grafen Gray Harbor.

Ahstyn, Lieutenant Franz, CHARISIAN ROYAL GUARD − stellvertretender Kommandant der Leibgarde König Caylebs II.

Ahzgood, Phylyp GRAF CORIS, − Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors.

Ailysa − siehe Dynnys, Adorai.

Aplyn-Ahrmahk, Midshipman Hektor, ROYAL CHARISIAN NAVY − auf die HMS Destiny abkommandierter Midshipman. Als Herzog Darcos adoptiertes Familienmitglied des Hauses Ahrmahk.

Athrawes, Lieutenant Merlin, CHARISIAN ROYAL GUARD − Persönliche Leibwache König Caylebs IL; CyberAvatar von Commander Nimue Alban.

Bahrmyn, Erzbischof Borys − Erzbischof von Corisande.

Baron Barcor − siehe Sumyrs, Sir Zher.

Baron Green Mountain − siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Ironhill − siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Mandolin − siehe Seacatcher, Sir Rahnyld.

Baron Rock Point − siehe Staynair, Admiral Sir Domynyk.

Baron Seamount − siehe Hyndryk, Commodore Sir Ahlfryd.

Baron Shandyr − siehe Shandyr, Hahl.

Baron Wave Thunder − siehe Raice, Bynzhamyn.

Baron White Church − siehe Sellyrs, Paityr.

Baron White Ford − siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Baytz, Hanbyl, HERZOG SOLOMON − Onkel Prinz Nahrmahns von Emerald und Befehlshaber der Emeraldian Army.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim − siehe Prinz Nahrmahn Baytz.

Baytz, Prinz Nahrmahn Gareyt − zweites Kind und ältester Sohn von Prinz Nahrmahn von Emerald.

Baytz, Prinz Nahrmahn II. − Regent des Fürstentums Emerald.

Baytz, Prinz Trahvys − drittes Kind und zweiter Sohn Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinzessin Felayz − jüngstes Kind und zweite Tochter Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinzessin Mahrya − ältestes Kind Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Prinzessin Ohlyvya − Gemahlin Prinz Nahrmahns von Emerald.

Bischof Ernyst − siehe Jynkyns, Bischof Ernyst.

Bischof Mylz − siehe Halcom, Bischof Mylz.

Bischof-Vollstrecker Thomys − siehe Shylair, Bischof- Vollstrecker Thomys.

Bischof-Vollstrecker Wu-Shai − siehe Tiang, Bischof- Vollstrecker Wu-Shai.

Bischof-Vollstrecker Wyllys − siehe Graisyn, Bischof- Vollstrecker Wyllys.

Bischof-Vollstrecker Zherald − siehe Ahdymsyn, Bischof-Vollstrecker Zherald.Breygart, Colonel Sir Hauwerd, ROYAL CHARISIAN MARINES rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth.

Byrkyt, Pater Zhon − ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; Abt des Klosters Sankt Zherneau.

Cahkrayn, Samyl, HERZOG FERN − Erster Ratgeber von Dohlar.

Cahnyr, Erzbischof Zhasyn − Erzbischof von Gletscherherz; Angehöriger der Reformisten.

Chermyn, General Hauwyl, RCMC − Ressortoffizier des Marinekorps von Charis; wird das Oberkommando bei der Invasion von Corisande innehaben.

Cheryng, Lieutenant Taiwyl − Subalternoffizier in Sir Vyk Lakyrs Stab; verantwortlich für Lakyrs Adjutanten und die Nachrichtenübermittlung.

Clareyk, Brigadier Kynt, RCMC − Kommandierender Offizier der Dritten Brigade des Royal Charisian Marines Corps. Einer der für die Invasion von Corisande abkommandierten Marine-Ressortoffiziere. Zugleich Urheber des Ausbildungsplans für das Royal Charisian Marine Corps.

Clyntahn, Vikar Zhaspahr − Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der sogenannten ›Vierer- Gruppe‹.

Daikyn, Gahlvyn − Kronprinz Caylebs persönlicher Kammerdiener.

Darys, Captain Tymythy, ROYAL CHARISIAN NAVY − (›Tym‹) Kommandant der HMS Destroyer, dem Flaggschiff Admiral Staynairs.

Daykyn, Kronprinz Hektor − Zweitältestes Kind und Erbe Prinz Hektors von Corisande.

Daykyn, Prinz Daivyn − jüngstes Kind Prinz Hektors von Corisande.

Daykyn, Prinz Hektor − Herzog von Corisande.

Daykyn, Prinzessin Irys − ältestes Kind Prinz Hektors von Corisande.

Daykyn, Prinzessin Raichynda − verstorbene Gemahlin Prinz Hektors von Corisande; geboren in der Grafschaft Domair im Königreich Hoth.

Dekyn, Sergeant Allayn − einer der Unteroffiziere unter Kairmyns Kommando in der Delferahkan Army.

Doyal, Sir Charlz − Ressortoffizier der Artillerie unter dem Kommando von Sir Koryn Gahrvai.

Dragoner, Sir Rayjhis − charisianischer Botschafter in der Republik Siddarmark.

Duchairn, Vikar Rhobair − Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

Dynnys, Adorai − Gemahlin von Erzbischof Erayk Dynnys. Nach der Festnahme ihres Ehemannes trägt sie den Tarnnamen ›Ailysa‹.

Dynnys, Erzbischof Erayk − ehemaliger Erzbischof von Charis.

Dynnys, Styvyn − Erzbischof Erayks jüngerer Sohn; elf Jahre alt.

Dynnys, Tymythy Erayk − Erzbischof Erayks älterer Sohn; vierzehn Jahre alt.

Edwyrds, Kevyn − Erster Offizier der Freibeuter-Galeone Kraken.

Erayksyn, Lieutenant Styvyn, ROYAL CHARISIAN NAVY − Admiral Staynairs Flaggleutnant.

Erayksyn, Wyllym − charisianischer Textilfabrikant.

Erzbischof Borys − siehe Bahrmyn, Erzbischof Borys.

Erzbischof Erayk − siehe Dynnys, Erzbischof Erayk.

Erzbischof Lyam − siehe Tyrn, Erzbischof Lyam.

Erzbischof Maikel − siehe Staynair, Erzbischof Maikel.

Erzbischof Urvyn − siehe Myllyr, Erzbischof Urvyn.

Erzbischof Zhasyn − siehe Cahnyr, Erzbischof Zhasyn.

Erzbischof Zherohm − siehe Vyncyt, Erzbischof Zherohm.

Faircaster, Sergeant Payter, CHARISIAN ROYAL GUARD − ein Mitglied der persönlichen Leibwachen König Caylebs II.; versetzt aus der Marines-Abteilung von Kronprinz Cayleb.

Falkhan, Lieutenant Ahrnahld, RCMC − Kommandant der Leibgarde König Caylebs.

Fhairly, Major Ahdym − Ressortoffizier der Batterien auf East Island im Ferayd-Sund, Königreich Delferahk.

Foryst, Vikar Erayk − Mitglied der Reformisten.

Fyshyr, Harrys − Kapitän der Freibeuter-Galeone Kraken.

Gahrmyn, Lieutenant Rahnyld − Erster Offizier der Galeere Arrowhead, Delferahkan Navy.

Gahrvai, Sir Koryn − ältester Sohn des Grafen Anvil Rock und Kommandant des stehenden Heeres von Prinz Hektor.

Gahrvai, Sir Rysel, GRAF ANVIL ROCK − ranghöchster Offizier von Prinz Hektors Armee; entfernt mit dem Prinzen verwandt.

Gairaht, Captain Willys, CHISHOLMIAN ROYAL GUARD − Kommandant der für Königin Sharleyan abgestellten Leibgardenabteilung in Charis.

Gardynyr, Admiral Lywys, GRAF THIRSK − Flottenoberbefehlshaber König Rahnylds IV., derzeit in Ungnade gefallen.

Graf Anvil Rock − siehe Gahrvai, Sir Rysel.

Graf Coris − siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Gray Harbor − siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Hanth − siehe Mahntayl, Tahdayo.

Graf Lock Island − siehe Lock Island, High Admiral

Bryahn.

Graf Mahndyr − siehe Rahistahn, Admiral Gharth.

Graf Pine Hollow − siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Tartarian − siehe Lektor, Admiral Sir Taryl.

Graf Thirsk − siehe Gardynyr, Admiral Lywys

Graisyn, Bischof-Vollstrecker Wyllys − Erzbischof Lyam Tyrn Bischof-Vollstrecker.

Graivyr, Pater Styvyn − Bischof Ernysts Intendant. Ein Mann ganz nach Clyntahns Geschmack.

Großherzog Zebediah − siehe Symmyns, Tohmas.

Großvikar Erek XVII. − weltliches und geistliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Hahlmyn, Sairah − Königin Sharleyans Dienstmädchen.

Hahlynd, Admiral Pawal − Kommandant der Piratenabwehr-Patrouille im Hankey-Sund; mit Admiral Thirsk befreundet.

Hahskyn, Lieutenant Ahndrai, CHARISIAN IMPERIAL GUARD − charisianischer Offizier, abkommandiert zu Kaiser Sharleyans Garde. Erster Offizier Captain Gairahts.

Halcom, Bischof Mylz − Bischof von Margaret Bay.

Harmyn, Major Bahrkly, EMERALD ARMY − emeraldischer Armeeoffizier, in die North Bay abgeordnet.

Harys, Captain Zhoel − Kommandant der corisandianischen Galeere Lanze.

Herzog Black Water − siehe Lynkyn, Ernyst.

Herzog Darcos − siehe Midshipman Hektor Aplyn- Ahrmahk.

Herzog Halbrook Hollow − siehe Waistyn, Byrtrym.

Herzog Malikai − siehe Ahlverez, Faidel.

Herzog Solomon − siehe Baytz, Hanbyl.

Herzog Thorast − siehe Zaivyair, Aibram

Herzog Tirian − siehe Ahrmahk, Rayjhis.

Holdyn, Vikar Lywys − ein Mitglied der Reformisten.

Howsmyn, Ehdwyrd − wohlhabender Gießereibesitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

Howsmyn, Zhain − Ehdwyrd Howsmyns Gemahlin.

Hywstyn, Sir Vyrnyn − Mitglied des charisianischen Parlaments.

Hyndryk, Commodore Sir Ahlfryd, ROYAL CHARISIAN NAVY − Baron Seamount, Artillerieexperte der charisianischen Flotte.

Hyndyrs, Dunkyn − Zahlmeister der Freibeuter-Galeone Raptor.

Hysin, Vikar Chiyan − Mitglied der Reformisten (aus Harchong).

Hywstyn, Lord Avrahm − ein Vetter Greyghor Stohnars und mittlerer Beamter im Außenministerium von Siddarmark.

Hywyt, Commander Paitryk, ROYAL CHARISIAN NAVY − Kommandant der HMS Wave (Schoner).

Jynkyn, Colonel Hauwyrd, ROYAL CHARISIAN MARINES − Ressortoffizier der Marines unter Admiral Staynair.

Jynkyns, Bischof Ernyst − Bischof von Ferayd. Er ist kein Extremist und schätzt übermäßige Gewaltanwendung keineswegs.

Kahnklyn, Aidryn − Tairys Kahnklyn ältere Tochter.

Kahnklyn, Aizak − Rahzhyr Mahklyns Schwiegersohn.

Kahnklyn, Erayk − Tairys Kahnklyns ältester Sohn.

Kahnklyn, Eydyth − Tairys Kahnklyns jüngere Tochter.

Kahnklyn, Haarahld − Tairys Kahnklyns mittlerer Sohn.

Kahnklyn, Tairys − Rahzhyr Mahklyns Tochter, verheiratet.

Kahnklyn, Zhoel − Tairys Kahnklyns jüngster Sohn.

Kairee, Traivyr − wohlhabender Händler und Landeigner in der Grafschaft Styvyn.

Kairmyn, Captain Tomhys − Offizier unter Sir Vyk Lakyr in der Armee von Delferahk.

Kestair, Madame Ahrdyn − Erzbischof Maikels Tochter, verheiratet.

Kestair, Sir Lairync − Erzbischof Maikels Schwiegersohn.

Khailee, Meister Rolf − ein Pseudonym Lord Avrahm Hywstyns.

Kielholer − Graf Lock Islands Rottweiler.

Knowles, Evelyn − eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Knowles, Jeremiah − ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte; dort wurde er der Patron und Gründer der Bruderschaft von Sankt Zherneau.

Königin Ysbell − eine frühere Königin von Chisholm, die abgesetzt (und ermordet) wurde, um einen männlichen Regenten den Thron besteigen zu lassen.

Lady Mairah Lywkys − Erste Hofdame Königin Sharleyans; eine Cousine des Baron Green Mountain.

Lahsahl, Lieutenant Shairmyn, ROYAL CHARISIAN NAVY − Erster Offizier an Bord der HMS Destroyer.

Laimhyn, Pater Clyfyrd − König Caylebs Privatsekretär; ihm zugewiesen durch Erzbischof Maikel.

Lakyr, Sir Vyk − Garnisonskommandant in Ferayd, Königreich Delferahk. Sein Rang entspricht in etwa dem eines Brigadier Generals.

Layn, Major Zhim, RCMC − Brigadier Kynts Untergebener bei der Erstellung des ursprünglichen Lehrplans. Jetzt Ressortoffizier für die Ausbildung in der Marine- Basis auf Helen Island.

Lektor, Admiral Sir Taryl, GRAF TARTARIAN − Prinz Hektors ranghöchster überlebender Flottenkommandant.

Lock Island, High Admiral Bryahn, ROYAL CHARISIAN NAVY − Graf Lock Island, Oberkommandierender der Royal Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades König Caylebs II.

Mahkelyn, Lieutenant Rhobair, ROYAL CHARISIAN NAVY − Forth Lieutenant der HMS Destiny.

Mahldyn, Dr. Rahzhyr − Rektor der Königlichen Hochschule von Charis.

Mahldyn, Tohmys − Rahzhyr Mahklyns Sohn, unverheiratet.

Mahldyn, Ysbet − Rahzhyr Mahklyns verstorbene Gemahlin.

Mahkneel, Captain Hauwyrd, DELFERAHKAN NAVY − Kommandant der Galeere Arrowhead.

Mahlyk, Stywyrt − Captain Yairleys persönlicher Bootsführer.

Mahntayl, Tahdayo − unrechtmäßiger Graf Hanth.

Mahrys, Zheryld − Sir Rayjhis Dragoners Sekretär.

Maigee, Captain Graygair, ROYAL DOHLARAN NAVY − Kommandant der Galeone Guardian.

Maigwair, Vikar − Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der sogenannten ›Vierer- Gruppe‹.

Maiyr, Captain Zhaksyn − einer der Truppenkommandanten unter Colonel Sir Wahlys Zhorj im Dienste Tahdayo Mahntayls.

Manthyr, Commodore Gwylym, ROYAL CHARISIAN NAVY − war Kommandant des Flaggschiffs Kronprinz Caylebs während des Feldzugs vor dem Armageddon- Riff.

Mychail, Alyx − Raiyan Mychails ältester Enkel.

Mychail, Myldryd − eine von Rhaiyan Mychails angeheirateten Enkelinnen.

Mychail, Rhaiyan − Geschäftspartner Ehdwyrd Howsmyns und wichtigster Textilfabrikant des Königreiches Charis.

Mychail, Styvyn − Myldryd Mychails jüngster Sohn.

Nethaul, Hairym − Erster Offizier des Freibeuter- Schoners Made.

Nylz, Admiral Kohdy, ROYAL CHARISIAN NAVY − einer der neu beförderten Flottenkommandanten König Caylebs.

Ohlsyn, Trahvys GRAF PINE HOLLOW − Erster Ratgeber und Vetter Prinz Nahrmahns von Emerald.

Olyvyr, Sir Dustyn − Leitender Flottenkonstrukteur der Royal Charisian Navy.

Owl − von Nimue Alban verwendete KI − ein Taktik- Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordones- Westinghouse-Lytton.

Pawalsyn, Ahlvyno, BARON IRONHILL − Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Königreiches Charis, Mitglied König Caylebs Staatsrates.

Phonda, Madam Ahnzhelyk − Eigentümerin eines der diskretesten Bordelle der Stadt Zion.

Prinz Hektor − siehe Daykyn, Prinz Hektor.

Prinz Nahrmahn − siehe Baytz, Prinz Nahrmahn.

Rahistahn, Admiral Gharth, EMERALD NAVY − Graf Mahndyr, Oberkommandierender der Navy von Emerald.

Raice, Bynzhamyn − Baron Wave Thunder, Mitglied in König Caylebs Staatsrat, Caylebs Leiter der Spionageabteilung.

Raimynd, Sir Lyndahr − Schatzmeister Prinz Hektors von Corisande.

Raiyz, Pater Carlsyn − Königin Sharleyans Beichtvater.

Raynair, Captain Ekohls − Kapitän des Freibeuter- Schoners Blade.

Reichsverweser Greyghor − siehe Stohnar, Greyghor.

Sahndyrs, Mahrak, BARON GREEN MOUNTAIN − Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm.

Sarmac, Jennifer − eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Sarmac, Kayleb − ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Sawal, Pater Rahss − Unterpriester des Chihiro-Ordens, Skipper eines der Kurierschiffe des Tempels.

Seacatcher, Sir Rahnyld, BARON MANDOLIN − Mitglied in König Caylebs Staatsrat.

Seahamper, Sergeant Edwyrd, CHISHOLMIAN ROYAL GUARD − Angehöriger der Wache Königin Sharleyans; seit ihrem zehnten Lebensjahr ihre persönliche Leibwache.

Sellyrs, Paityr, BARON WHITE CHURCH − Bewahrer des Siegels des Königreichs von Charis; Mitglied in König Caylebs Staatsrat.

Shaikyr, Larys − Kapitän der Freibeuter-Galeone Raptor.

Shain, Captain Payter, ROYAL CHARISIAN NAVY − Kommandant der HMS Dreadful. Kommandant des Flaggschiffs Admiral Nylz’.

Shandyr, Hahl, BARON SHANDYR − Leiter der Spionageabteilung Prinz Nahrmahns von Emerald.

Shumay, Pater Ahlvyn − Bischof Mylz Halcoms Privatsekretär.

Shylair, Bischof-Vollstrecker Thomys − Erzbischof Borys’ Bischof-Vollstrecker.

Staynair, Admiral Sir Domynyk, ROYAL CHARISIAN − NAVY Baron Rock Point jüngerer Bruder von Erzbischof Maikel Staynair. Kommandant des Blockadegeschwaders vor Eraystor.

Staynair, Erzbischof Maikel − ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen in Charis; durch König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Staynair, Madame Ahrdyn − Erzbischof Maikels verstorbene Gemahlin.

Stohnar, Reichsverweser Greyghor − gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stywyrt, Sergeant Zohzef, DELFERAHKAN ARMY − Kairmyn unterstellter Unteroffizier.

Symmyns, Tohmas, GROSSHERZOG VON ZEBEDIAH − ranghöchster Adeliger von Zebediah. Durch Prinz Hektor eigens in diesen Stand erhoben, damit er in dieser neuen Funktion das Land nach dessen Eroberung im Auge behalten kann.

Symyn, Lieutenant Hahl, ROYAL CHARISIAN NAVY − Erster Offizier der HMS Torrent.

Synklyr, Lieutenant Airah, ROYAL DOHLARAN NAVY − Erster Offizier der Galeone Guardian.

Tanyr, Vikar Gairyt − Mitglied der Reformisten.

Tayt, König Sailys − verstorbener Vater Königin Sharleyans von Chisholm.

Tayt, Königinmutter Alahnah − Königinmutter Sharleyans von Chisholm.

Tayt, Königin Sharleyan − Königin von Chisholm.

Tiang, Bischof-Vollstrecker Wu-Shai − Erzbischof Zherohms Bischof-Vollstrecker.

Trynair, Vikar Zahmsyn − Kanzler des Rats der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der sogenannten ›Vierer-Gruppe‹.

Tyrn, Erzbischof Lyam − Erzbischof von Emerald.

Tyrnyr, Sir Samyl − Caylebs Sonderbotschafter in Chisholm; wurde durch Gray Harbors Eintreffen ersetzt/verdrängt/unterstützt.

Urbahn, Hahl − Erster Offizier der Freibeuter-Galeone Raptor.

Urvyn, Lieutenant Zhak, ROYAL CHARISIAN NAVY − Erster Offizier der HMS Wave.

Ushyr, Pater Bryahn − Unterpriester. Erzbischof Maikels Privatsekretär und engster Vertrauter.

Vikar Allayn − siehe Maigwair, Vikar Allayn.

Vikar Chiyan − siehe Hysin, Vikar Chiyan.

Vikar Erayk − siehe Foryst, Vikar Erayk.

Vikar Gairyt − siehe Tanyr, Vikar Gairyt.

Vikar Hauwerd − siehe Wylsynn, Vikar Hauwerd.

Vikar Lywys − siehe Holdyn, Vikar Lywys.

Vikar Rhobair − siehe Duchairn, Vikar Rhobair.

Vikar Samyl − siehe Wylsynn, Vikar Samyl.

Vikar Zahmsyn − siehe Trynair, Vikar Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr − siehe Clyntahn, Vikar Zhaspahr.

Vynair, Sergeant Ahdym, CHARISIAN ROYAL GUARD − einer der persönlichen Leibwachen König Caylebs II.

Vyncyt, Erzbischof Zherohm − Primas von Chisholm.

Waimyn, Pater Aidryn − Bischof-Vollstrecker Thomys’ Intendant.

Waistyn, Byrtrym, HERZOG HALBROOK HOLLOW − Königin Sharleyans Onkel und Schatzmeister. Er steht einem Bündnis mit Charis nicht wohlgesonnen gegenüber, ist Sharleyan gegenüber jedoch treu.

Walkyr, Edmynd − Kapitän der Handelsgaleone Wave.

Walkyr, Greyghor − Edmynd Walkyrs Sohn.

Walkyr, Lyzbet − Edmynd Walkyrs Gemahlin.

Walkyr, Mychail − Edmynd Walkyrs jüngster Bruder;

Erster Offizier der Handelsgaleone Wind.

Walkyr, Sir Styv − Tahdayo Mahntayls Erster Ratgeber.

Walkyr, Zhorj − Erster Offizier der Galeone Wave, Edmynds jüngerer Bruder.

Wallyce, Lord Frahnklyn − Kanzler der Republik Siddarmark.

Wylsynn, Pater Paityr − Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis. In dieser Funktion diente er bereits Erayk Dynnys und erfüllt diese Aufgabe auch unter Erzbischof Maikel.

Wylsynn, Vikar Hauwerd − Paityr Wylsynns Onkel; Mitglied der Reformisten und Priester des Langhorne- Ordens.

Wylsynn, Vikar Samyl − Pater Paityr Wylsynns Vater; Anführer der Reformisten im Rat der Vikare und Priester des Schueler-Ordens.

Yairley, Captain Allayn, ROYAL CHARISIAN NAVY − älterer Bruder Captain Sir Dunkyn Yairleys.

Yairley, Captain Sir Dunkyn, ROYAL CHARISIAN NAVY − Kommandant der HMS Destiny.

Yowance, Rayjhis, GRAY HARBOR − Erster Ratgeber von Charis.

Zaivyair, Aibram, HERZOG THORAST − Ressortoffizier der Royal Dohlaran Navy und effektiv Flottenminister; Schwager von High Admiral Herzog Malikai.

Zhaztro, Commodore Hainz, EMERALD NAVY − der ranghöchste Flottenoffizier in Eraystor (zumindest theoretisch).

Zheffyr, Major Will, ROYAL CHARISIAN NAVY − Kommandant der Marines-Abteilung an Bord der HMS Destiny.

Zhonair, Major Gahrmyn − Batteriekommandant im Hafen von Ferayd, Ferayd-Sund, Königreich Delferahk.

Zhorj, Colonel Sir Wahlys − ranghöchster Kommandant der Söldnerabteilung Tahdayo Mahntayls.

Zhustyn, Sir Ahlber − Leiter der Spionageabteilung Königin Sharleyans.

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng − die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler − die üblicherweise im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Anshinritsumei − wörtlich »Erleuchtung« (jap.). Doch in der Safehold-Bibel wird es als »das kleine Feuer« wiedergegeben, die »niedere Berührung« durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide − auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Die Rohfasern werden aus einer Fruchtkapsel gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bergstacheldorn − eine Unterart des Stacheldorns, die sich vor allem in tropischen Bergregionen findet. Die häufigste Blütenfarbe ist ein tiefes, sattes Rot, doch besonders geschätzt ist der weiße Bergstacheldorn mit seiner trompetenförmigen Blüte, dessen Blütenschlund tiefblau gefärbt ist, fast schon kobaltblau. Dieser Farbton wird zum Rand der Blüte immer schwächer, wobei der Rand selbst in einem tiefen Goldgelb abgesetzt ist.

Bohrer −eine auf Safehold heimische Schalentierart, die sich an Schiffsrümpfen oder Kaiplanken festhält, indem sie sich hineinbohrt. Es gibt verschiedene Unterarten von Bohrern, wobei die zerstörerischsten von ihnen sich tatsächlich tiefer und tiefer in die Holzgebilde hineinbohren. Bohrer und Fäule sind die beiden größten Bedrohungen für hölzerne Schiffsrümpfe (von Feuer natürlich abgesehen).

Catamount −eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Verwandter, was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährlicher, oft todbringender Jäger.

Dattelfeige −auf Safehold heimische Frucht, extrem herb und mit bemerkenswert dicker Schale.

Dolchdorn −in Charis heimischer Strauch, wächst bis zu drei Fuß Höhe; die scharfkantigen Domen der ausgewachsenen Pflanze können, je nach Unterart, drei bis sieben Zoll lang werden.

Drache −das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner − er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen −, doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem lang gestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe −eine Kudzuartige Rankenart, heimisch auf Safehold. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen − anders als Kudzu − lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gerne als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Dschungeldrache −ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Eiswyvern −eine im Wasser lebende, flugunfähige Wyvernart, dem Pinguin von Terra recht ähnlich.

Erkenntnisse, Die −die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Sie stellen zutiefst bedeutsame spirituelle und inspirative Lehren dar, doch als Werk fehlbarer Sterblicher haben sie keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift selbst.

Fasteiche −auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn diese Pflanze an sich dem namensgebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Fleming-Moos −eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Shan-weis Terraformierer-Teams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Fünftag −eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Funkelechse −eine kleine, biolumineszierende geflügelte Echse. Auch wenn sie etwa dreimal so groß ist wie ein Glühwürmchen, füllt sie auf Safehold in etwa die gleiche ökologische Nische aus.

Grashüpfer −ein Insektenanalogon auf Safehold, das bis zu neun Zoll lang werden kann; Fleischfresser. Glücklicherweise treten sie nicht in der gleichen Gruppenstärke auf wie die Grashüpfer von Terra.

Grauhornwyvern −nachtaktiver Jäger auf Safehold; in etwa mit der Eule von Terra vergleichbar.

Großer Drache −der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich ist es eher eine riesige Abart der Peitschenechse.

Hairatha-Drachen −das Profi-Baseball-Team von Hairatha; traditionell im Kampf um die Reichsmeisterschaft die Rivalen der Tellesberg-Kraken.

Haupttuch −die traditionelle Kopfbedeckung im Königreich Tarot; besteht aus einem eigens entworfenen Kopftuch, das über dem Haar geknotet wird.

Hügeldrache −ein etwa elefantengroßes Zugtier, auf Safehold häufig verwendet. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sie sich auch über lange Zeit erstaunlich schnell bewegen.

Intendant −der Geistliche, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse −eine pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gerne als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kaublatt −die Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie der Kautabak auf Terra.

Kloster Sankt Zherneau −Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, ein relativ kleiner und armer Orden in der Erzdiözese Charis.

Kommentare, Die −autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Sie stellen die offiziell anerkannte und sanktionierte Interpretation der ursprünglichen Schriften dar.

Kraken −Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet, und es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

Kyousei hi −wörtlich »großes Feuer« oder »prächtiges Feuer«. Der Ausdruck wird dazu benutzt, den gleißenden Heiligenschein zu beschreiben, den der Kommandostab von »Operation Arche« um ihre Flugwagen und Schwebebote erzeugt hat, um auf diese Weise den Bewohnern von Safehold ihre Göttlichkeit zu »beweisen«.

Langhornes Wache‹ −die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlange des 26.5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Meister Traynyr −eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold, zugleich ein stümperhafter Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen, und der Puppenspieler, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

Narwal −eine Meeresspezies auf Safehold, benannt nach der gleichnamigen Tierart von Terra. Die Narwale von Safehold sind etwa vierzig Fuß lang und weisen zwei hornartige Stoßzähne von bis zu acht Fuß Länge auf.

Offenbarungen, Die −mit Abstand die umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr stellen sie in ihrer Gesamtheit einen wichtigen Beleg der »historischen Genauigkeit« der Heiligen Schriften dar und beweisen eindeutig und schlüssig, dass die Ereignisse, die sie kollektiv schildern, sich tatsächlich exakt so zugetragen haben.

Peitschenechse −ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Sauriern aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

Rakurai – wörtlich »Blitz« oder »Blitzschlag«. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare −in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium.

Ritter der Tempel-Lande −der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als ›Ritter der Tempel-Lande‹ vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sandmade −ein ekelerregender Fleischfresser, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einer sechsbeinigen Nacktschnecke besitzt und sich an Strandgebieten in unmittelbarer Nähe des Anspülbereichs ansiedelt. Normalerweise greifen Sandmaden keine lebenden Opfer an, auch wenn sie keine Schwierigkeiten haben, kleinere Lebewesen zu verschlingen, die in ihre Reichweite gelangen. Dank ihrer Farbe sind sie im Sand kaum zu erkennen, und üblicherweise tarnen sie sich noch weiter, indem sie sich so tief in den Sand eingraben, dass sie nicht mehr zu entdecken sind; gelegentlich ragt noch ein Teil ihres Rückens aus ihrem Versteck hervor.

Sankt Zherneau −Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Seekuh −ein walrossartiger Meeressäuger, auf Safehold heimisch, der im ausgewachsenen Stadium bis zu zehn Fuß lang werden kann.

Seijin −Weiser, heiliger Mann. Wörtlich aus dem Japanischen entnommen durch Maruyama Chihiro, einen Mitarbeiter von Langhornes Kommandostab, der die Bibel der Kirche des Verheißenen verfasst hat.

SNARC −(Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs −ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine deutliche Ähnlichkeit mit den Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Die Beine werden als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte −eine heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der terrestrischen Ratte besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf, dabei sieht sie jedoch aus wie eine Kreuzung aus einer haarigen GilaKrustenechse und einem Insekt, mit langen, vielgelenkigen Beinen, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch recht feige; der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang, dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanz. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen 33 und 50 Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stacheldorn −blühender Strauch, dessen unterschiedliche Unterarten in fast allen Klimazonen Safeholds zu finden sind. Die Blüten können in unterschiedlichen Farben auftreten; die in den tropischen Regionen verbreiteten Unterarten wachsen meist höher als ihre Verwandten und tragen zierlichere Blüten.

Stahldistel −auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen, doch die Fasern können zu einem Stoff gewebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten von Terra.

Surgoi kasai −wörtlich »entsetzliche (gewaltige) Feuersbrunst«. Der wahre Geist Gottes, die Berührung seines göttlichen Feuers, den nur ein Engel oder Erzengel zu ertragen vermag.

Tellesberg-Kraken −das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tiefmaulwyvern −das Safehold-Äquivalent zum Pelikan von Terra.

Todeswal −das gefährlichste Raubtier auf ganz Safehold, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren, und sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet − womit die Menschen äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles − einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen. ›Vierer-Gruppe‹ − die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch beherrschen.

Würgebaum −eine auf Safehold heimische, niedrig wachsende Baumart. Es existieren zahlreiche Unterarten, die in den meisten Klimazonen dieses Planeten anzutreffen sind. Sie wächst sehr dicht, ist äußerst robust und nur schwer zu entwurzeln, doch sie benötigt sehr viel Sonnenlicht, um zu gedeihen, weswegen man sie nur selten in alten, hochgewachsenen Wäldern findet.

Wyvern −auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie von Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit erhebt) der Brief-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern, und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet, doch an sich sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt, daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag −ein Nist- und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Zinkenechse − etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Sie sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

Eine Anmerkung zur Zeitmessung auf Safehold

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301,31 lokale Tage, das damit 0,91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27,6 lokalen Tagen, also ist ein Mond-Monat in etwa achtundzwanzig Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in sechsundzwanzig Stunden von je sechzig Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von einunddreißig Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass die restliche Zeit des Tages in Standardstunden und -minuten eingeteilt werden kann.

Der Kalender von Safehold kennt zehn Monate: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn den ›Gottes-Tag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag − der als »Langhornes Gedenken« bekannt ist − in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert, im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

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Table of Contents

- August, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- .XIII.

- .XIV.

- .XV.

- September, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- Oktober, im Jahr Gottes 892

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- November, im Jahr Gottes 892

- .I.

- Charaktere

- Glossar

- Eine Anmerkung zur Zeitmessung auf Safehold

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