Nimue Alban: Kampf um die Siddarmark: Roman (German Edition)
Author: Weber, David
Date: 2014-01-16T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Lübbe (Bastei Lübbe Taschenbuch)

David Weber

NIMUE ALBAN:
KAMPF
UM DIE
SIDDARMARK

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by David Weber

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Midst Toil and Tribulation Teil 1«

Originalverlag: Baen Books, Wake Forest

This work was negotiated through Literary Agency

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelillustration: Arndt Drechsler, Rohr

Textredaktion: Beke Ritgen

Lektorat: Ruggero Leò

Titelgestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4583-1

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Wie immer: für Sharon, einfach weil du du bist.
Ich liebe dich, Baby.

März, im Jahr Gottes 896

.I.

Grauwallberge,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

In dicht gewebten, eisigen Schleiern fiel Schnee. Der Wind, der die Flocken miteinander verwebte, war beißend scharf. Unablässig pfiff er über die dicke Schneedecke, die das Land bedeckte, und schien an den himmelhohen Berggipfeln zu rütteln. In der Eiseskälte warfen diese blaue Schatten auf weiße Schneedünen.

Für einen nichts ahnenden Besucher mochte die Schneedecke fest wirken und dazu einladen, sie zu betreten. Wahlys Mahkhom aber war in den Grauwallbergen geboren und aufgewachsen. Er wusste genau, wie gefährlich es hier war. Zornig und dennoch zu allem entschlossen, spähte er durch die Rauchgläser seiner Schneebrille. Ihm knurrte der Magen. Mahkhom war an winterliches Wetter gewöhnt, sogar hier oben in den Grauwallbergen. Trotzdem kroch die Eiseskälte durch den fellbesetzten Parka und die dicken Handschuhe, fraß sich in jeden Muskel und Knochen. Selbst bei besseren Wetterbedingungen reichte in diesen Bergen im Winter nur ein einziger unachtsamer Moment, und man war verloren. Aber die Bedingungen waren weit davon entfernt, ›besser‹ genannt werden zu können. Wie ein Dämon Shan-weis verschlang der Winter in Gletscherherz jede Wärme, alle Energie, und Nahrungsmittel waren schwerer zu finden denn je. Sonderlich ergiebig waren die hochgelegenen Weiden und felsigen Äcker der Provinz noch nie. Bislang allerdings hatte es in den Lagerhäusern immer noch genug gegeben, dass selbst Jäger wie Mahkhom den Winter überstehen konnten. Dieses Jahr war es anders. Sämtliche Lagerhäuser waren niedergebrannt worden: Was die eine kriegführende Partei übrig ließ, vernichtete zur Vergeltung die andere. Zudem waren die Felder in diesem Jahr mit so viel Schnee bedeckt wie seit Menschengedenken nicht mehr. Es war, als hätte der Allerhöchste selbst beschlossen, die Unschuldigen ebenso zu strafen wie die Schuldigen. Es gab Momente, in denen Mahkhom sich fragte, ob im nächsten Jahr überhaupt noch jemand lebte, um neue Feldfrüchte anzubauen. Diese Momente kamen sogar häufiger, als er sich selbst gegenüber einzugestehen wagte.

Seine Zähne klapperten wie die Kastagnetten einer Tänzerin aus dem Tiefland. Er zog seinen Schal ein Stück höher. Seine Mutter hatte ihm diesen Schal gestrickt – vor vielen, vielen Jahren. Nun schlang Mahkhom ihn ein wenig dichter um die Schneemaske, die fast sein ganzes Gesicht verdeckte. Der Hass in seinen Augen wurden noch unerbittlicher, kälter, viel kälter noch als der eisige Winter. Denn Mahkhom ging durch den Kopf, dass seine Mutter ihm nie wieder einen Schal stricken würde – und wer die Schuld daran trug.

Vorsichtig hob Mahkhom den Kopf, blickte sich prüfend um. Doch seine Gefährten waren mit den Bergen ebenso vertraut wie er selbst. Es war gut, dass sie sich unter den weißen Tüchern verborgen hielten, die die Männer für genau diese Zwecke mitgenommen hatten. In harter, rachsüchtiger Befriedigung fletschte Mahkhom die Zähne. Schon schlugen sie nicht mehr so heftig aufeinander. Auf Schneeschuhen hatten seine Gefährten und er den weiten Weg bis hierher zurückgelegt. Unfassbar anstrengend war der Marsch gewesen, vor allem weil die Verpflegung so knapp war. Sie wussten natürlich alle, dass es beinahe schon unverantwortlich war, ohne hinreichende Vorräte einen solchen Marsch anzutreten. Aber wie sollte ein Mann sich mit ausreichend Nahrungsmitteln versorgen, wenn er dabei in die Augen seines hungernden Kindes blickte? Diese Frage konnte Mahkhom nicht beantworten – noch nicht, zumindest. Und eigentlich wollte er es auch gar nicht tun müssen. Nein. Niemals.

Er kauerte sich wieder in das Loch, das er in den Schnee gegraben hatte, und türmte dann mit beiden Händen rings um sich kleine Wälle aus Schnee auf, um besser vor der Kälte geschützt zu sein. Dann spähte er zu dem Pfad hinüber, der sich wie eine riesenhafte Schlange durch die Berge zog. Eher wie der Kadaver einer Schlange, dachte Mahkhom. Anderthalb Tage lang hatten seine Gefährten und er schon geduldig gewartet. Jetzt lief ihnen die Zeit davon: Wenn das Zielobjekt, auf das sie warteten, nicht bald auftauchte, müssten sie ihre Mission abbrechen. Dieser Gedanke ließ es glutheiß vor Zorn in Mahkhoms Magen brodeln, die plötzliche Hitze dort ein drastischer Gegensatz zu der Eiseskälte der Berge. Mahkhom stellte sich seinem Zorn ganz bewusst. In diesem Winter hatte er zu oft erleben müssen, wie hassgeschürte Entschlossenheit und schierer Starrsinn allzu viele Männer geradewegs in den Tod geführt hatten. Aber Mahkhom selbst weigerte sich schlichtweg zu sterben. Es gab noch viel zu viele, die er mit in den Tod nehmen wollte.

Mahkhom hatte keine Ahnung, wie viel Grad gerade herrschten, obwohl es auf Safehold bemerkenswert präzise Thermometer gab – ein Geschenk der Erzengel, die Mahkhoms ganze Heimatwelt erschaffen hatten. Für Mahkhom spielte die genaue Temperatur allerdings keine Rolle. Er brauchte auch nicht zu wissen, dass er sich hier neuntausend Fuß über Normalnull befand, auf einem Planeten, dessen Achsenneigung elf Grad mehr betrug und dessen Durchschnittstemperatur sieben Grad geringer war als die eines Planeten namens Terra. Diesen Namen hatte Mahkhom ohnehin noch nie gehört. Er brauchte nur zu wissen, dass ein einziger unachtsamer Moment ausreichte, um …

Mahkhom erstarrte, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkte. Dann wieder: etwas bewegte sich im Halbdunkel des steilwandigen Passes, schwer zu erkennen. Mahkhom wagte kaum zu atmen. Augenblicklich beherrschte ihn statt brodelndem Zorn ruhige Wachsamkeit. Konzentriert und reglos war er, ungleich eisiger und unerbittlicher als die Berge, die ihn umgaben.

Was immer sich dort bewegte, es kam näher. Schließlich konnte der Jäger erkennen, dass es eine ganze Reihe weißgekleideter Männer waren. Mühselig schleppten sie sich auf Schneeschuhen voran. Es waren genau solche Schneeschuhe, die auch neben Mahkhoms Versteck im Schnee vergraben waren. Die Hälfte der Männer trugen so schwere Lasten, dass sie sich kaum noch aufrecht halten konnten. Begleitet wurde die Gruppe von nicht weniger als sechs Schlitten, vor die man Eisechsen gespannt hatte. Mahkhoms Augen blitzten befriedigt auf, als er die Schlitten sah: Das war der Beweis, dass die Informationen zutrafen, die man ihnen zugespielt hatte.

Er machte sich nicht die Mühe, nach seinen Kameraden Ausschau zu halten, die rings um ihn, im Schnee halb vergraben, in Deckung lagen. Die anderen Männer, die in den dichten, immergrünen Hainen etwa eine halbe Meile bergab bereitstanden, hätte Mahkhom ohnehin nicht sehen können. Doch er wusste, wo sie waren. Er wusste auch, dass sie bereit waren, so wachsam wie er selbst. Die Sorglosen, die Unbekümmerten und die Unbesonnenen waren längst tot. Wer jetzt noch lebte, hatte harte Lektionen lernen müssen, so geschickt er als Jäger und Fallensteller auch sein mochte. Und ebenso wie Mahkhom selbst mussten auch seine Gefährten noch entschieden zu viele andere Männer töten, um jetzt aus Torheit selbst zu sterben.

Kein Bergarbeiter und kein Fallensteller könnte sich jemals die kostspieligen Feuerwaffen aus dem Tiefland leisten. Hätten sie die Waffen selbst irgendwie finanzieren können, waren Schießpulver und Kugeln doch viel zu teuer. Ja, selbst für eine Armbrust mit Stahlsehne wurde ein unfassbar hoher Preis verlangt: mehr als zwei ganze Monatseinkommen eines Steigers. Andererseits konnte eine ordentlich gepflegte Armbrust mehreren Generationen gute Dienste leisten. Mahkhom hatte seine Waffe vom Vater ererbt, so wie dieser von seinem Vater. Die erforderliche Munition konnte man sich selbst herstellen. Nun rollte sich Mahkhom, verborgen unter seinem weißen Tuch, lautlos auf den Rücken und streifte die Überhandschuhe ab. Die Waffe an den Stiefeln stabilisiert betätigte er mit beiden Händen die Winde, um die Sehne zu spannen. Er ließ sich Zeit, denn in Eile war er wahrlich nicht. Die Karawane aus Trägern und Eisechsen würde noch beinahe eine Viertelstunde brauchen, um den Punkt zu erreichen, an dem man sie am leichtesten erwischen könnte. So unbequem es auch sein mochte, hier eng zusammengekauert die Waffe zu spannen: Es war immer noch deutlich besser, als sich aufzurichten. Man konnte viel zu leicht gesehen werden … und damit wäre der Feind vorgewarnt.

Endlich hatte Mahkhom die Sehne gespannt. Er vergewisserte sich, dass sie auch wirklich hinter der Sperrklaue eingerastet war, und löste die Winde wieder von der Waffe. Dann rollte er sich erneut auf den Rücken und legte einen massigen Bolzen mit quadratischem Kopf auf die Sehne. Konzentriert richtete Mahkhom die Armbrust aus, spähte durch das Lochvisier. Beobachtete. Wartete. Sein Herz wurde so kalt wie der eisige Wind hier oben, während die Gestalten näher und näher kamen.

Einen kurzen Moment lang, tief unter der Oberfläche seiner ihm bewussten Gedanken, beschäftigte ihn noch etwas anderes: Der Mann, der Mahkhom noch vor drei oder vier Monaten gewesen war, sah voller Entsetzen, was auf diesem hochgelegenen, eisigen Bergpfad schon bald geschehen würde. Jener andere Wahlys Mahkhom, der noch eine Familie gehabt hatte, wusste ganz genau, dass viele jener Männer dort vorn ebenfalls Familien hatten. Er wusste, dass jene Familien ebenso verzweifelt auf die Nahrungsmittel auf den Schlitten warteten, wie die Familien, die Mahkhom selbst zurückgelassen hatte: Sie kauerten sich dicht um die Feuerstellen in den armseligen, behelfsmäßigen Hütten, die ihnen Zuflucht boten, nachdem man allen Häusern ihres Dorfes den roten Hahn aufs Dach gesetzt hatte. Jener andere Wahlys Mahkhom kannte Hunger und Leid – und er wusste, dass der Tod schon bald die Frauen und Kinder der Männer dort vorn holen würde, wenn Mahkhoms heutiges Tagwerk erst einmal verrichtet wäre. Doch was auch immer jene leise Stimme in seinem Hinterkopf flüstern mochte: Der Wahlys Mahkhom, der hier und jetzt im Schnee kauerte, hörte nicht darauf. Dieser Mahkhom hatte etwas zu erledigen.

Nun war die Kolonne bis zu der einzeln stehenden Kiefer gekommen: ein perfekter Orientierungspunkt. Hinter der von Schnee und Eis steifen Maske verzog Mahkhom die Lippen zu einem Lächeln, das einer beutehungrigen Peitschenechse zur Ehre gereicht hätte. Noch einen Herzschlag lang wartete er ab. Dann betätigte er den Abzug, und die Armbrust schnellte einen glänzenden, todbringenden Silberspan durch die eisige Bergluft.

.II.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

Schweigend saß Merlin Athrawes in seinem dunklen Gemach. Er hatte die Augen geschlossen und betrachtete nachdenklich Bilder, die nur er sehen konnte. Eigentlich hätte er jetzt ›schlafen‹ sollen, hätte sich die Auszeit nehmen müssen, die Kaiser Cayleb ihm befohlen hatte. Doch seit mehr als einem Fünftag beobachtete Merlin mit Hilfe von Owls SNARCs Wahlys Mahkhoms Freischärler. Merlin hatte die KI in ihrem weit entfernten Versteck angewiesen, ihn zu wecken, wenn es so weit wäre.

Düster schaute Merlin nun zu, wie Armbrüste ihre todbringenden Bolzen verschossen – einer völlig überraschten Versorgungskolonne entgegen.

Die hätten besser aufpassen sollen!, dachte er grimmig. Ist ja nicht so, als hätten nicht beide Seiten mittlerweile Erfahrung darin gesammelt, die Gegenseite hinterrücks abzuschlachten.

Aber die Männer in der Kolonne hatten nicht aufgepasst. Sie hatten sich einzig damit abgemüht, dringend benötigte Nahrungsmittel für ihre Familien zu beschaffen. Von stahlbesetzten Bolzen durchbohrt schrien sie auf. Dampfend rotes Blut sprenkelte den Schnee; hektisch wurden Befehle gebrüllt und nutzlose Warnungen ausgestoßen. Flucht von dem Bergpfad war nicht möglich. Vergeblich versuchten die Männer, Deckung zu finden, sich irgendwie zu verteidigen. Doch schon brandete eine weitere Salve heran, dieses Mal von der anderen Seite des schmalen Tals. Verzweifelt versuchten die Männer, ihre Schlitten zu wenden, in die Richtung zu flüchten, aus der sie gekommen waren. Doch dann trafen drei Bolzen gleichzeitig die hinterste Eisechse. Sofort brach das massige Tier zusammen; es röhrte und fauchte und leckte immer wieder seine Wunden. Der Pfad war viel zu schmal, um mit den Schlitten an der tödlich verwundeten Echse vorbeizukommen. Nicht einmal zu Fuß hätte man sich an dem Tier im wilden Todeskampf vorbeidrängen können. Noch während den Angegriffenen das klar wurde, stieß die zweite Spitze des Hinterhalts zu: Die Männer, die sich im hinteren, breiteren Teil des Tals im Immergrün verborgen hatten, stürzten ihnen entgegen, in den Händen Schwerter, Äxte und Spitzhacken. Gnadenlos schlugen sie auf die völlig überraschten Männer ein.

Lange dauerte es nicht – das einzig Gnädige an diesem Angriff. Mittlerweile machte keine der beiden Seiten mehr Gefangene – nicht mehr in Gletscherherz, nicht an der Grenze zu Hildermoss. Allein schon sich um die eigenen Verwundeten zu kümmern war unter den gegebenen Umständen fast unmöglich. Auf verwundete Feinde konnte niemand Zeit oder Vorräte verschwenden … wenn überhaupt jemand bereit gewesen wäre, deren Leben zu verschonen. Wenigstens hatte Mahkhoms Trupp noch nicht jegliches Augenmaß verloren – anders als manch andere Freischärler, die einander unablässig verfolgten. Die ganze Republik Siddarmark hatte sich in einen einzigen Albtraum verwandelt. Mahkhoms Männer verschonten zwar niemanden, brachten den Tod aber rasch – ohne zu foltern oder zu verstümmeln, wie es auf beiden Seiten mittlerweile zur Norm geworden war. Bitterer Hass zerriss die Republik.

Am Ende des kurzen Gefechts waren drei der Angreifer verwundet, nur einer von ihnen schwer. Mit rascher, gefühlloser Effizienz nahmen sie den Toten alles ab, was von Wert sein mochte. Die verwundete Eisechse wurde mit einem raschen Kehlenschnitt von ihren Schmerzen erlöst. Dann stemmte sich ein halbes Dutzend der Angreifer selbst in das Geschirr des schweren Schlittens. Andere schulterten die Rucksäcke der Gefallenen, deren nackte, blutüberströmte Leichen nun überall im Schnee verstreut lagen.

Dann war der Spuk vorbei, die Angreifer wieder verschwunden. Sie mühten sich den Bergpfad hinab, bis sie den Punkt erreicht hatten, um zu ihrem eigenen schwer bewachten Schlupfwinkel in den Bergen abzubiegen.

Die Leichen, die sie in der bitteren Kälte zurückgelassen hatten, gefroren bereits.

Während Merlin das Geschehen beobachtete, ekelte er sich vor sich selbst: Er war nachgerade entsetzt darüber, dass es ihm kaum noch etwas ausmachte, Leichen zu sehen. Aber als er an die Frauen und Kinder dachte, die nun niemals wieder ihre Väter, Söhne oder Brüder sehen würden, verspürte er zorniges, hilfloses Bedauern. Er wusste, dass sie alle früher oder später verhungerten oder in der eisigen Kälte der winterlichen Berge erfrören. Deshalb verspürte Merlin lodernden Zorn auf den Mann, der in Wahrheit für das verantwortlich war, was hier geschah – und nicht nur hier in diesem einen Tal, sondern überall in der ganzen Republik. Angefangen hatte es damit, dass Zhaspahr Clyntahn mit seiner Operation ›Schwert Schuelers‹ der Siddarmark praktisch direkt an die Gurgel gegangen war. In deren Verlauf hatte Merlin sein Gefühl dafür verloren, Leichen im Schnee zu bedauern – sofern es Leichen von Tempelgetreuen waren. Tempelgetreue fuhren nur die bittere Ernte ihrer eigenen Saat ein, wenn sie getötet im Schnee erstarrten.

Zügellosen Zorn verspürte Merlin auf die religiösen Fanatiker, die zugelassen hatten, dass Clyntahn sie zu seiner Waffe machte. Diese Fanatiker hatten Vorratslager abgefackelt und Dörfer in Brand gesteckt. Sie hatten Familien abgeschlachtet, bloß weil man vermutete, sie könnten reformistisches Gedankengut hegen. Doch dieser Zorn verdeckte nur einen anderen in Merlin: Zorn auf sich selbst. Ja, vielleicht bedauerten Cayleb und Sharleyan zutiefst, zu welchen Mitteln sie greifen mussten, um sich der Tyrannei der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen. Aber nicht sie hatten diesen weltweiten Glaubenskrieg herbeigeführt. Nein, das hatte ein gewisser Merlin Athrawes getan – der nicht einmal ein Mensch war. Er war nur der CyberAvatar der Erinnerungen einer jungen Frau, die schon vor beinahe eintausend Jahren den Tod gefunden hatte. Für all diese Umwälzungen war jemand verantwortlich, in dessen Adern kein einziger Tropfen Blut floss und dem Hunger und Kälte nichts anzuhaben vermochten. Jemand, für den nichts von dem galt, was für diejenigen in den Bergen der Siddarmark galt, die in diesem entsetzlichen Winter bereits ihr Leben verloren hatten.

Und das Schlimmste von allem: Merlin hatte das Gesicht des Glaubenskriegs gekannt, dessen hässliche, entsetzliche Fratze. Dennoch hatte er hier und jetzt auf Safehold einen solchen Krieg angezettelt. Während Merlin die Leichen der Tempelgetreuen betrachtete, gestand er es sich ein: Er hatte gewusst, wohin ein Glaubenskrieg führte, führen musste: zu hasserfüllten, intoleranten Menschen, die im Namen Gottes Ausreden fänden, die brutalsten, barbarischsten Rohheiten zu begehen. Diese Menschen würden sich gegenseitig noch dafür auf die Schultern klopfen, wie heilig, gottesfürchtig und gerecht sie doch handelten! Merlin hatte gewusst, dass Männer wie Wahlys Mahkhom eines Tages von der Jagd in den Bergen zurückkehren und feststellen würden, dass Clyntahns Anhänger sein Dorf niedergebrannt und seine Familie ermordet hatten. Solche Männer würden in ihrem Hass auf den Feind ebenso brutal und ebenso gnadenlos werden, und ihre Rache würden sie ›Gerechtigkeit‹ nennen. Das vielleicht Entsetzlichste an all dem war, dass man Mahkhom diese Reaktion nicht einmal verübeln konnte. Was konnte man denn anderes von einem Mann erwarten, der feststellen musste, dass die Feinde seine Mutter regelrecht in Stücke gehackt hatten? Was sollte man anderes von einem Mann erwarten, der seine drei Kinder begraben musste – und das älteste davon war noch keine sechs Jahre alt gewesen? Was sollte man von einem Mann erwarten, der den geschändeten, verstümmelten Leichnam seiner Frau in den Armen gehalten hatte? Dessen Herz in Stücke zersprungen war, in dessen Seele eine Wunde schwärte, die niemals mehr verheilen würde? Es grenzte an ein Wunder, dass so ein Mann und seine Gefolgsleute dem Feind einfach nur den Tod gebracht hatten. Nur allzu viele andere Reformisten hätten es dabei nicht bewenden lassen. Sie hätten dem Feind genau das angetan, was dieser Feind ihnen und ihren Familien angetan hatte. Und wenn es dabei hin und wieder einen Unschuldigen erwischte, der inmitten all dieses Chaos, all der Grausamkeit und all der Verzweiflung einfach nur zu überleben versuchte, dann war das eben so.

Das ist ein Teufelskreis, dachte Merlin und riss den Blick von den nackten Leichen los. Grauenhafte Taten führen zu grauenhafter Vergeltung, und wer nicht an denjenigen Rache nehmen kann, die die eigene Familie abgeschlachtet haben, der rächt sich eben an jedem, der ihm in die Finger fällt. Schon ist weiterer Hass geboren, noch mehr Rachsucht, und so steigert sich das weiter und weiter.

Merlin Athrawes war ein PICA, ein Wesen aus Legierungen und MolyCircs, aus faseroptischen Verbindungen und elektronischen Schaltungen, nicht aus Fleisch und Blut. Er war nicht mehr der Biochemie menschlicher Lebewesen unterworfen, war kein Sklave seines Adrenalins. Er kannte keine der anderen physiologischen Manifestationen von Zorn, keine Kampf-oder-Flucht-Reaktion mehr, wie sie die Evolution dem Menschen einprogrammiert hatte. Dennoch beherrschte Merlin jetzt Hass und Frustration, weil er nicht in der Lage war, in den Tempel der weit entfernten Stadt Zion vorzudringen.

Wenn ich doch nur sehen könnte, was dort vor sich geht!, dachte er verzweifelt. Wenn ich doch nur wüsste, was sie da tun, was sie denken … was sie planen! Niemand von uns hat das rechtzeitig vorhergesehen, um Stohnar warnen zu können. Zumindest haben wir alle nichts bemerkt, was ihm nicht auch selbst schon aufgefallen sein muss. Aber wir hätten es kommen sehen müssen! Wir hätten wissen müssen, wie Clyntahn denkt. Wir haben ja weiß Gott genug Belege dafür gesehen, wie weit zu gehen er bereit ist!

Merlin und seine Verbündeten vermochten so viele Dinge zu beobachten. Sie hatten sogar mehr Informationen, als sie je nutzen könnten. Sie durften ja nicht riskieren, dass sich jemand fragte, woher ihr Wissen stammte. Daher war es in vielerlei Hinsicht besonders frustrierend, ausgerechnet Zion selbst, das Herzstück der Kirche, nicht im Auge behalten zu können. Das zu überwachen wäre auf der Welt Safehold eigentlich am dringendsten.

Nur ging es Merlin Athrawes nicht um Visionen von Zion. Es ging ihm darum, Zhaspahr Clyntahn und seine Spießgesellen sozusagen greifbar zu haben, und sei es nur für einen einzigen kurzen Moment. Genau das wünschte sich Merlin mit solcher Kraft, dass es schon an Besessenheit grenzte. In letzter Zeit dachte er häufig an Commodore Pei, vor allem seit der grausame Winter im Westen der Siddarmark schlimmer und schlimmer wurde. Als Safeholds Geschichte begann, hatte der Commodore Eric Langhornes Hauptquartier betreten, in der Brusttasche einen kleinen Nuklearsprengsatz. Merlin Athrawes hätte mühelos eine Multimegatonnen-Bombe in Zion zünden und damit nicht nur die gesamte ›Vierer-Gruppe‹, sondern auch den ganzen Tempel in einer einzigen alles vernichtenden Explosionen auslöschen können. Der Blutzoll wäre entsetzlich, ja. Aber könnte das wirklich schlimmer sein als das, was die Siddarmark durchlitt, wo die Zahl der Opfer von Tag zu Tag weiter stieg? Niemand vermochte einzuschätzen, wie viele Tote es mittlerweile schon zu beklagen gab. Wäre bei einem Anschlag auf den Tempel der Blutzoll höher als der, den dieser Krieg bereits im Königreich Charis und bei seinen Verbündeten gefordert hatte? Höher als die Zahl der Toten, die dieser Krieg in den kommenden Monaten und Jahren noch fordern würde?

Wäre ein Opfertod nicht der Weg für Merlin, sich von seiner Schuld reinzuwaschen? Sollte er nicht besser abtreten wie der mächtige Samson aus der Bibel, der im Augenblick seines eigenen Todes all seine Feinde vernichtete?

Ach, Schluss jetzt!, herrschte Merlin sich innerlich an. Es war doch nur eine Frage der Zeit, bis dieser Wahnsinnige Clyntahn Charis die Inquisition auf den Hals gehetzt hätte, selbst wenn ich nicht aufgekreuzt wäre. Einmal Blut geleckt hätte er auch nicht so bald wieder aufgehört, dort zu wüten. Nein, natürlich nicht! Vielleicht bin ich mitverantwortlich dafür, wann und wo das Blutvergießen begonnen hat. Aber ich trage keinerlei Schuld am wahren Grund für alle diese Gräueltaten. Ohne mein Eingreifen hätte Clyntahn mittlerweile längst gewonnen.

Das stimmte zweifellos. Es gab Zeiten, zu denen sich Merlin dessen auch bewusst war. Zeiten, in denen er nicht in einem abgedunkelten Raum saß und sich Blutbäder anschaute; Zeiten, in denen er nicht den Hass schmeckte, der hinter all diesen Gräueltaten stand. Merlin wusste, dass die Kirche fallen musste, wenn die Menschheit das unausweichliche zweite Zusammentreffen mit den völkermordenden Gbaba überstehen sollte. Doch die Wahrheit … in solchen Augenblicken war die Wahrheit kalt und bitter, durch Schuldgefühle vergiftet wie durch Arsenik.

Das reicht jetzt!, sagte eine Stimme in Merlins elektronischem Hinterkopf – eine Stimme, die bemerkenswert nach Sharleyan Ahrmahk klang. Ihr habt Euch angesehen, was Owl Euch zeigen sollte. Aber jetzt sitzt nicht einfach hier und kasteit Euch für Dinge, die Ihr ohnehin nicht ändern könnt. Außerdem wird Cayleb schon bald auf Owl zugreifen und dann herausfinden, dass Ihr länger aufgeblieben seid, als Ihr versprochen habt – schon wieder!

Erheiterung durchstach selbst Merlins heißen Zorn. Seine Mundwinkel zuckten, als er sich vorstellte, wie Cayleb Ahrmahk darauf regieren würde, dass Merlin sich schon wieder nicht an die Regeln gehalten hatte. Natürlich bildeten sich Cayleb oder Sharleyan keinen Moment lang ein, Merlin Athrawes ließe sich durch eines Kaisers Zorn beeindrucken. Aber Cayleb hatte diese Regel ja nicht deswegen aufgestellt. Er würde aus ganz anderem Grund einen ausgewachsenen Wutanfall bekommen. Cayleb würde Merlin auf jede nur erdenkliche Weise beleidigen, weil er wusste, dass Merlin genau das brauchte. Er wusste, wie sehr dieser PICA-›Seijin‹, dieser legendäre, mythische Krieger, es nötig hatte, behandelt zu werden wie ein echter Mensch.

Aber vielleicht – wer konnte das schon sagen? – war Merlin ja doch ein echter Mensch … auf einer anderen Ebene, die über fleischliche Hüllen, Herzschlag und Blut hinausging. Vielleicht jedoch war es bedeutungslos, wie viel Schuld Merlin auf seine Seele lud. Denn vielleicht lag Maikel Staynair falsch. Vielleicht war Nimue Alban in Wahrheit ebenso tot wie die ganze Terra-Föderation. Vielleicht war Merlin Athrawes in Wahrheit nichts anderes als ein seelenloses elektronisches Echo. Vielleicht besaß er gar keine Seele, die er hätte verlieren können.

In manchen Augenblicken hoffte Merlin inständigst, dem wäre nicht so. Zu anderen Zeiten – wenn er an Blut und an Schmerzen dachte, an ausgemergelte, verhungernde Kinder, die zitternd im Schnee der Berge kauerten – hoffte er ebenso inständig das Gegenteil.

Meine Güte, wie theatralisch!, dachte er und verdrehte die Augen. Cayleb hat recht damit, mir diese Auszeiten aufzunötigen, mehr als mir bewusst war! Vielleicht sollte ich morgen früh kurz im kaiserlichen Kinderzimmer vorbeischauen und meine Patentochter in den Arm nehmen. Vielleicht fällt mir dann wieder ein, worum es hierbei eigentlich geht!

Merlins Lächeln war jetzt auch eines, das den Namen verdiente. Die Gedanken an Schuld und Blutvergießen traten hinter die Erinnerung an das lachende kleine Mädchen zurück, das fröhlich auf Merlins Armen zappelte. Die Kleine war wie ein Versprechen Gottes, zu gegebener Zeit werde die Zukunft tatsächlich den entsetzlichen Preis wert sein, den alle dafür zahlen mussten.

Stimmt, dachte Merlin und bereitete schon die Befehlssequenz vor, die ihn in den Standby-Modus versetzen würde. Und beim Anblick dieses kleinen Mädchens, das ich so sehr liebe, fällt mir auch nicht schwer, mir das zu sagen.

.III.

Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Ich hoffe, Sie sind immer noch der Ansicht, das Ganze sei es wert gewesen, Zhaspahr«, meinte Vikar Rhobair Duchairn grimmig. Über den Konferenztisch hinweg traf sein vorwurfsvoller Blick den Großinquisitor.

Zhaspahr Clyntahn erwiderte den Blick. Nichts in dem von Hängebacken beherrschten Gesicht verriet, was in ihm vorging. Nichts, nicht einmal seine Wut war zu spüren, die zu zügeln ihm schwerfiel. Mannhaft unterdrückte er den Impuls, sein Gegenüber anzuknurren. Anders als der Schatzmeister hatte Clyntahn die Berichte aus der Siddarmark nicht nur gelesen, sondern wusste darüber hinaus, dass darin das Ausmaß an Tod und Zerstörung drastisch heruntergespielt wurde.

»Mir ist nicht begreiflich, wieso Sie alle mir dafür die Schuld in die Schuhe schieben«, sagte Clyntahn schließlich tonlos. »Schließlich habe nicht ich Zeitpunkt und Ort gewählt. Dafür dürfen Sie dem Dreckskerl Stohnar danken!«

Duchairn öffnete schon den Mund. Im letzten Moment schluckte er mit viel Selbstbeherrschung hinunter, was ihm bereits auf der Zunge gelegen hatte. Aber Verachtung und Zorn, die unverkennbar in seinem Blick lagen, vermochte er nicht zu verschleiern.

»Verzeihen Sie, wenn ich ein wenig begriffsstutzig bin«, sagte er schließlich. »Aber die Berichte, den von Erzbischof Wyllym eingeschlossen, lesen sich, als wäre es die Inquisition, die den … Widerstand ins Land und zum Reichsverweser trägt. Und«, nun wanderte Duchairns Blick zu Allayn Maigwair hinüber, dem Captain General des Tempels, »zufällig scheinen dem Widerstand Ratgeber der Tempelgarde zugewachsen zu sein, die nicht unbeteiligt an dem ›spontanen‹ Aufstand gewesen sind. Unter diesen Umständen werden Sie doch gewiss verstehen, dass ich mich des Eindrucks nicht erwehren kann, Sie wären mehr in diese Angelegenheit verwickelt als jeder andere in diesem Raum.«

»Natürlich.« Verächtlich schürzte Clyntahn die Lippen. »Ich bin der Großinquisitor von Mutter Kirche, Rhobair! Als solcher bin ich den Erzengeln und dem Allmächtigen gegenüber verantwortlich für die Sicherheit der Kirche. Ich wollte diese Situation in der Siddarmark wahrlich nicht herbeiführen. Zhasyn und Sie haben deutlich genug Ihre … Argumente dafür vorgebracht, die Wirtschaft der verräterischen Mistkerle unbeschadet zu lassen. Aber das hat mich nicht von der Verantwortung entbunden – meiner eigenen und der meiner Inquisitoren –, Stohnar und seine Busenfreunde im Auge zu behalten. Die Frage war: Geht es um die ein oder andere Mark, die in unsere Schatzkammer fließt, oder darum, dass die gesamte Republik Shan-wei und den charisianischen Ketzern in die Hände fällt? Hätte ich da die Wahl gehabt, mich anders zu entscheiden? Nein, ich war gezwungen, diese und keine andere Entscheidung zu treffen!«

»Gezwungen?« Zahmsyn Trynair, der Kanzler der Kirche, war offenkundig alles andere als begeistert davon, Duchairns Partei ergreifen zu müssen. Dennoch blickte er Clyntahn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Verzeihen Sie, Zhaspahr, auch wenn das nicht Ihre Absicht gewesen sein sollte: Dass Ihr Schwert Schuelers ausartet und gewalttätige Konfrontationen herbeiführt, daran bestand doch wohl nur wenig Zweifel!«

»Das habe ich Ihnen wieder und wieder erklärt«, versetzte Clyntahn mit gefährlicher, zur Schau gestellter Geduld. »Ich habe dafür sorgen müssen, für den Fall der Fälle eine Waffe zur Hand zu haben. Sollte ich etwa warten, die Klinge zu schärfen, bis Stohnar zugeschlagen hat? Schließlich waren gewisse Vorbereitungen erforderlich. Die wahren Söhne von Mutter Kirche mussten organisiert und einsatzbereit sein, wenn sie am dringendsten gebraucht werden. Gewiss, es ist durchaus möglich, dass einige meiner Inquisitoren übers Ziel hinausgeschossen sind. Ich will auch gar nicht so tun, als wäre ich nicht ebenfalls bestürzt darüber, mit welchem … Enthusiasmus die Kinder von Mutter Kirche zu ihrer Verteidigung geeilt sind. Aber in Wahrheit ist es gut, dass Wyllym und ich diese Vorbereitungen schon im Vorfeld getroffen hatten. Genau das beweisen doch die Berichte, die Ihnen hier vorliegen.«

Mit seinem dicken Zeigefinger deutete er auf die Aktenordner, die auf dem Konferenztisch lagen. Duchairn hatte sich durchringen können, die Unterlagen vollständig durchzuarbeiten … Seither fragte er sich, wie es wohl Mutter Kirche erginge, wenn des Schatzmeisters Berichte über die Finanzlage genauso wenig Ähnlichkeit mit den Tatsachen hätten. Natürlich enthielten die Siddarmark-Berichte auch Fakten, an deren Wahrheitsgehalt Duchairn nicht im Mindesten zweifelte. Doch die beste Möglichkeit, eine Lüge zu verkaufen, war, sie mit sorgfältig ausgewählten Wahrheiten zu maskieren. Darin war Wyllym Rayno, der Erzbischof von Chiang-wu, ein wahrer Meister.

Na, hoffentlich sagt er wenigstens Zhaspahr gegenüber die Wahrheit!, dachte Duchairn verbittert. Oder, ach, würde unser werter Kollege die Wahrheit überhaupt erkennen, wenn heutzutage jemand den Mut aufbrächte, sie ihm zu sagen?

»Sie sind doch selbst mit den Zahlen vertraut, Zhasyn«, fuhr Clyntahn in scharfem Ton fort. »Die Dreckskerle in Siddar-Stadt haben dreimal mehr Gewehre gekauft als uns gemeldet. Na, und jetzt raten Sie mal, gegen wen Stohnar die wohl einsetzen könnte! Genau: gegen die, die der hochverehrte Reichsverweser rundweg angelogen hat, was seine Waffenbestände betrifft! Also gegen uns, gegen Mutter Kirche, gegen wen denn sonst? Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber mir will absolut kein anderer Grund für diese Lüge einfallen.«

Finster starrte der Großinquisitor seinen Kollegen an. Trynairs Blick zuckte daraufhin nervös zum Schatzmeister hinüber. Duchairn konnte beinahe sehen, wie sich das bisschen Rückgrat schlagartig verflüssigte, das Trynair noch besaß. Aber viel dagegen unternehmen konnte er nicht. Denn Rayno dürfte sicher die Zahl von Stohnars Waffen hoffnungslos übertrieben haben. Aber ebenso sicher hatte er nicht erfunden, dass der Reichsverweser geheime Waffenlager unterhielt.

Bei den Aussichten würde ich weiß Gott auch Waffen in Hülle und Fülle zusammentragen: Zhaspahr Clyntahn, der nicht vielleicht, sondern mit Sicherheit irgendwann meine ganze Republik in Schutt und Asche legt.

»Und, bitte, werfen Sie doch nur einen Blick darauf: Überall in der Republik hegen und pflegen Stohnar, Maidyn und Parkair die reformistischen Ketzer – von ganzen Stadtvierteln voller Charisianer ganz zu schweigen! In Anbetracht dessen war es doch offensichtlich, was die im Schilde führten. Mit ausreichend Waffen im Rücken, um die eigene Sicherheit zu garantieren, hätten die drei Charis offen aufgefordert, mit ihnen eine Allianz einzugehen. Stellen Sie sich doch nur die Belohnung vor, die sie von Cayleb und Sharleyan dafür hätten einfordern können. Sie hätten ihnen immerhin eine Festlandsbasis für ihre Ketzerei verschafft. Nebenbei hätten die drei auch gleich die gesamte Armee der Siddarmark an Charis verkauft. Bei Langhorne, Zahmsyn, schon im Sommer würden charisianische Armeen durch die Randstaaten geradewegs in die Tempel-Lande einmarschieren! Das wissen Sie doch selbst.«

Der Zorn des Großinquisitors richtete sich gegen Trynair. Doch niemand im Raum bezweifelte, dass Clyntahns Angriff Duchairn galt. Der Kanzler sackte sichtlich in sich zusammen. Alle Kollegen wussten es: Die Vorstellung von siddarmarkianischen Armeen, die geradewegs die Randstaaten durchquerten, verfolgte Trynair schon seit Jahren – wie unwahrscheinlich Derartiges bislang auch gewesen sein mochte. Jetzt dürfte es der Vorstellungswelt des Kanzlers nach noch schlimmer kommen, als eh von ihm befürchtet: Diese Armeen könnten nun auch noch mit charisianischen Waffen ausgestattet sein, und ihre Treue gälte Monarchen, deren erklärtes Ziel die Vernichtung der ›Vierer-Gruppe‹ war. Albtraumhafter war für Trynair gewiss nur, sich der Inquisition stellen zu müssen – so wie es Clyntahns anderen Feinden ergangen war.

»Pater Zohannes und Pater Saimyn haben Berichte zuverlässiger Quellen vorgelegt. Danach hat die Armee ursprünglich unmittelbar nach dem ersten Schnee ein Manöver abhalten sollen, bei dem die Grenzen zu den Randstaaten abgeriegelt würden«, fuhr Clyntahn fort. »Ein Manöver!« Er verzog die Lippen zu einem höhnischen Grinsen. »Und dabei wären sämtliche Gewehre, die Stohnar uns verschwiegen hat, zur Grenze geschafft worden – dorthin, von wo der Weg von Siddar-Stadt nach Zion am kürzesten ist! Es ist doch ganz offensichtlich, dass es für das ›Schwert Schuelers‹ höchste Zeit war – ob uns das nun recht ist oder nicht!«

Duchairn biss so fest die Zähne zusammen, dass ihm die Kiefer schmerzten. Aber das war besser, als sich die Zunge zu verbrennen. Selbstverständlich hatten Zohannes Pahtkovair und Saimyn Airnhart verkündet, Stohnar habe die Absicht, die Grenzen abzuriegeln. Gehorsam, wie die beiden waren, würden sie ihm immer genau das berichten, was ihr Herr und Meister gerade hören wollte.

»Niemand bedauert mehr als ich, dass so viele Kinder Gottes ihr Leben verloren haben«, fuhr Clyntahn scheinheilig fort. »Aber das ist nicht die Schuld von Mutter Kirche. Das ist die Schuld ihrer Feinde. Uns blieb gar keine andere Wahl. Wir mussten handeln! Hätten wir nur einen oder zwei Fünftage lang abgewartet, hätte es weiß Langhorne noch viel schlimmer kommen können. Wenn Sie jetzt von mir erwarten, Tränen zu vergießen, bloß weil ein paar Ketzer, Gotteslästerer und Verräter genau bekommen haben, was ihnen zustand, dann können Sie lange warten, Zhasyn!« Mit einer fleischigen Hand schlug Clyntahn auf die Tischplatte. »Das alles haben die sich ganz allein zuzuschreiben. Und so schlimm es für sie in dieser Welt auch gewesen sein mag: Es ist nur ein kleiner Vorgeschmack auf das, was sie in ihrem nächsten Leben erwartet!«

Zornig blickte er sich im Ratszimmer um. Clyntahns Nasenflügel bebten, seine Augen funkelten. Erneut bewunderte Duchairn den Großinquisitor dafür, jederzeit genau das für die absolute, uneingeschränkte Wahrheit zu halten, was ihm besonders ins Kalkül passte. Aber ihm musste doch bewusst sein, dass er hier und jetzt nach allen Regeln der Kunst log … oder etwa nicht? Wie konnte jemand die Wahrheit derart gründlich manipulieren und pervertieren, ohne zu wissen – irgendwo tief in seinem Herzen –, wie die Wahrheit tatsächlich aussah? Oder verließ sich Clyntahn einfach nur darauf, dass ihm seine Untergebenen immer genau jene ›Wahrheit‹ berichteten, die er jeweils gerade benötigte?

Wieder einmal wurde dem Schatzmeister übel – eine jetzt schon vertraute Reaktion –, als er an die anderen Berichte dachte. Diese hatte Clyntahn bislang noch nicht ›anpassen‹ können. Darin ging es um die Gräueltaten, Vergewaltigungen und Morde – nicht nur in den Stadtvierteln ausgewanderter Charisianer, sondern überall in der ganzen Republik. Die Kirchen, die man in Brand gesteckt hatte, während sich ihre Priester noch darin aufhielten – hin und wieder sogar ganze Gemeinden! Und warum? Weil man ihnen vorwarf, reformistisches Gedankengut zu hegen. Duchairn dachte an die Lagerhäuser, die man abgefackelt hatte, an die Vorräte, die gezielt vergiftet worden waren – mitten in einem bitterkalten Winter! Er dachte daran, dass Kanalschleusen manipuliert worden waren – obwohl das Buch Langhorne das ausdrücklich untersagte! –, bloß um zu verhindern, dass die Ernte aus dem Westen der Republik die Städte im Osten erreichte. Natürlich konnte Clyntahn das alles als ›bedauerliche Unmäßigkeit‹ darstellen. Er konnte behaupten, es geschehe unbeabsichtigt, sei aber angesichts des gänzlich berechtigten und verständlichen Zorns aller treuen Söhne von Mutter Kirche unvermeidbar. Aber dergleichen war entschieden zu häufig vorgekommen, in allen Teilen der Republik. Es war auch immer viel zu effizient geschehen. All diese ›Unmäßigkeiten‹ mussten von genau den gleichen Leuten angeleitet worden sein, die zu diesen Ausschreitungen überhaupt erst aufgerufen hatten.

Und was meint Zhaspahr, wie es jetzt weitergeht?, fragte sich der Schatzmeister zähneknirschend. Siddarmarkianische Truppen an den Grenzen der Randstaaten? Ein charisianischer Stützpunkt auf dem Festland? Waffen und Gold aus Charis, die Stohnar geradewegs in die Hände fallen, nachdem er nun zum Todfeind von Mutter Kirche geworden ist? Zhaspahr hat doch erst dafür gesorgt, dass ganz genau das alles jetzt geschieht! Es sei denn, wir könnten die Republik vollständig zerschmettern, bevor Charis ihr zu Hilfe eilen kann. Zhaspahr sah sich also gezwungen, so zu handeln – geschenkt! Aber wenn er wirklich derartige Barbarei entfesseln und so viel Blut vergießen musste –, hätte er das dann nicht wenigstens effizient gestalten können?

Dann waren da die katastrophalen finanziellen Auswirkungen auch für Mutter Kirche selbst. Die blieben natürlich nicht aus, nachdem nun eines der letzten drei Festlandreiche, die überhaupt noch ihren Zehnten entrichten konnten, zerstört worden war. Glaubte Clyntahn vielleicht, die Schatzkammer könnte all das dringend benötigte Geld einfach herbeizaubern? Jetzt, wo die Inquisition systematisch jede Einnahmequellen zerschmettert hatte?

Aber das kann ich ihn ja wohl schlecht fragen, oder? Nicht, nachdem Zahmsyn in sich zusammenfällt wie ein angestochener Luftballon! Und Allayn nickt immer nur zustimmend. Wahrscheinlich ist diese Zustimmung sogar ernst gemeint! Und selbst wenn ich das Problem tatsächlich ausspräche, würde das doch überhaupt keinen Unterschied machen … der Schaden ist ja bereits angerichtet! Ich kann einfach nur darauf hoffen, dass wir Mittel und Wege finden, wenigstens die schlimmsten Konsequenzen zu vermeiden. Und vielleicht, nur vielleicht, läuft es ja doch so, wie Clyntahn sich das vorgestellt hat, und dann …

Duchairn verbiss sich diesen Gedanken, wagte kaum, ihn sich selbst gegenüber einzugestehen. Dann aber zwang er sich, der gallenbitteren Wahrheit ins Auge zu blicken: Wie sich diese katastrophalen Entwicklungen auch langfristig auswirkten, kurzfristig untermauerten sie Clyntahns Macht. Das zeigten die Berichte allzu deutlich, die aus Desnairia, den Randstaaten, den Tempel-Landen und vor allem aus dem Kaiserreich Harchong eintrafen. Die Vorstellung, die Siddarmark könne völlig zusammenbrechen, war für jeden Herrscher auf dem Festland schon erschreckend genug. Aber die Möglichkeit, die Siddarmark könne zum Einfallstor einer charisianischen Invasion werden, war noch viel, viel schlimmer. Mittlerweile scherten sich besagte Herrscher nicht mehr darum, ob Stohnar sie tatsächlich hatte verraten wollen, so wie Clyntahn das steif und fest behauptete. Jetzt interessierte sie nur noch, dass Stohnar überhaupt keine andere Wahl mehr hatte, als sie zu verraten, wenn sein eigenes Volk überleben wollte. Jeder einzelne Festlandsherrscher witterte zudem eine Gelegenheit, sich den einen oder anderen schmackhaften Brocken aus dem geschundenen Kadaver der Republik selbst einzuverleiben. Die ganze Hysterie in der Siddarmark, die Clyntahns Gräueltaten ausgelöst hatten, würde das Schisma nur noch tiefer in das Herz von Mutter Kirche treiben – genau wie Clyntahn das wollte. Er wollte, dass sich die Lage immer weiter zuspitzte; er wollte Furcht und Hass schüren. Denn genau das würde ihm die Macht verleihen, seine Feinde ein für allemal zu vernichten … und dabei Mutter Kirche nach seinem eigenen Gutdünken umzuformen. Er wollte aus der Kirche genau das machen, was er für richtig hielt.

»Ich muss Zhaspahr recht geben«, ergriff nun Maigwair zum ersten Mal das Wort. Duchairn warf ihm einen eisigen, verächtlichen Blick zu. Dem Captain-General schoss das Blut ins Gesicht. »Es steht mir nicht zu, die Berichte der Inquisition anzuzweifeln«, fuhr er fort, als wolle er sich verteidigen. »Dennoch möchte ich selbst noch einmal Folgendes betonen: Unsere Gardisten in der Republik bestätigen, dass sich in Siddar-Stadt deutlich mehr Musketen befinden – höchstwahrscheinlich sogar solche mit gezogenem Lauf –, als dort eigentlich sein dürften. Ganz offensichtlich hat jemand tatsächlich dort Waffen gehortet. Es ist gewiss ein Glücksfall«, kurz zuckte Maigwairs Blick zum Großinquisitor hinüber, »dass wir genug Zeit hatten, weitere Rekruten für die Garde anzuwerben. Mittlerweile hat sie Sollstärke erreicht. Und wenn der Schnee erst einmal geschmolzen ist, werden wir sie ebenfalls mit neuen Musketen ausstatten können. Wenigstens die Hälfte der neuen Waffen wird ebenfalls einen gezogenen Lauf aufweisen. Soweit ich weiß«, dieses Mal schaute er Clyntahn geradewegs an, »haben Ihre Agenten zumindest einige der Informationen erlangen können, die wir so dringend benötigen.«

»Ja, die Inquisition hat Informationen über die Bewaffnung der Ketzer erhalten«, bestätigte Clyntahn. »Derzeit befassen wir uns noch mit der Frage, welche Teile dieses Wissens wir uns gefahrlos zu eigen machen können, ohne gegen die Ächtungen zu verstoßen. Die Gotteslästerer haben die neuen Waffen nur unter dämonischem Einfluss ersinnen können, daran besteht keinerlei Zweifel. Aber ich denke, wir haben eine Möglichkeit gefunden, zahlreiche dieser Waffen nachzubauen, ohne uns selbst mit dämonischen Mächten einzulassen.«

Wütend musste sich Duchairn eingestehen, dass Clyntahn dabei angemessen würdevoll dreinblickte. Er stellte sich ganz als besorgter Großinquisitor dar, der sich ernstlich mühte, Mittel und Wege zu finden, Mutter Kirche vor jedweder Besudelung zu bewahren. Dabei dachte er in Wahrheit bereits darüber nach, wie er alles rechtfertigen könnte, was unbedingt einer Rechtfertigung bedurfte.

»Wir haben herausgefunden, wie die Ketzer ihre Kanonenkugeln zur Explosion bringen«, fuhr er fort. »Ich habe bereits zwei vertrauenswürdige Eisenhüttenmeister damit beauftragt. Es reicht auf jeden Fall nicht aus, die Kugeln einfach nur hohl zu gießen. Selbst das ist nicht einfach, ohne dabei auf Methoden zurückzugreifen, die uns durch die Ächtungen verwehrt sind. Auch die Zündung dieser sogenannten Granaten ist knifflig. Glücklicherweise ist es einem der treuesten Söhne von Mutter Kirche gelungen, an diese Information zu gelangen. Ich sollte vielleicht hinzufügen, dass er dafür sein Leben gegeben hat. Wie dem auch sei, innerhalb der nächsten ein bis zwei Monate sollten wir in der Lage sein, geeignete Zündschnüre zu fertigen. Im Frühjahr haben Sie, werter Kollege, dann auch eine Feldartillerie mit Explosivgranaten.«

Gütig lächelte der Großinquisitor, als Maigwairs Augen vor Begeisterung aufleuchteten. Duchairn hingegen kniff voller Verzweiflung die Augen zusammen. Verständlicherweise hatte Maigwair kurz vor einem Nervenzusammenbruch gestanden, als sich herausstellte, dass die Charisianer über explodierende Kanonenkugeln verfügten. Dass Maigwair schon bald seine zahlenmäßig weit überlegenen Truppen damit ausstatten könnte, musste ihm wie eine Begnadigung kurz vor der Hinrichtung erscheinen. Den Tod von ein paar Hunderttausend, vielleicht gar ein paar Millionen unschuldiger Siddarmarkianer würde der Captain General billigend in Kauf nehmen. Schließlich erhielte er so Gelegenheit, das rüstungstechnische Ungleichgewicht zwischen Mutter Kirche und ihren Feinden auszugleichen.

Vor allem, wenn ihn die Möglichkeit eines militärischen Sieges vermutlich vor den Fängen der Inquisition bewahrt, dachte Duchairn erbost.

Er atmete tief durch und richtete sich in seinem Sessel auf. Sein Blick galt seinem Widersacher Clyntahn. In den Augen seines Gegenübers erkannte er ein kaltes, zufriedenes Glitzern.

»Ich kann Ihrer beider Einschätzung unserer Lage nicht widersprechen – wie auch immer diese entstanden sein mag«, sagte Duchairn und hielt sich wieder einmal zurück. »Ich finde es zutiefst bedauerlich, dass sich die Lage so rasch und unkontrollierbar verschlimmert hat. Aber noch mehr Sorgen bereiten mir die Berichte über Hungersnöte in den Reihen der treuen Kinder von Mutter Kirche. Ich halte es für unerlässlich, umgehend Nahrungsmittel in die Regionen zu schaffen, die sich in deren Hand befinden. Mir ist durchaus bewusst, dass uns nicht unbegrenzt Transportmöglichkeiten zur Verfügung stehen. Wir werden also sorgfältig abwägen müssen, welche rein militärischen und welche humanitären Transporte vorrangig sind. Dafür bleibt uns Zeit bis zur Schneeschmelze. Aber Mutter Kirche muss deutlich zeigen, wie sehr sie sich um all jene sorgt, die ihr nach wie vor treu ergeben sind. Das wird man von uns als ihren Vikaren erwarten.«

Die beiden Männer durchbohrten einander mit Blicken. Duchairns Bemerkung würde nun unwiderruflich zwischen ihnen stehen. Er wusste ganz genau, was Clyntahn durch den Kopf ging: Dem Großinquisitor war klar, dass der Schatzmeister von diesem Punkt niemals abrücken würde. In Clyntahns Blick sah Duchairn die ihm vertraute Verachtung über die vermeintliche Schwäche des Schatzmeisters. Geringschätzung darüber, dass sich Duchairns Zustimmung so billig erkaufen ließ. Oder besser: sich die Vorspiegelung von Duchairns Zustimmung erkaufen ließ. Denn auf nichts anderes liefe es letztendlich hinaus. Es war das Beste, was sich der Schatzmeister hier in diesem Ratssaal, an diesem Konferenztisch, erhoffen konnte. Und auch das war Clyntahn wie ihm bewusst.

Mehrere Sekunden lang herrschte Schweigen. Schließlich nickte Clyntahn.

»Selbstverständlich erwarten sie das von uns, Rhobair.« Er lächelte dünn. »Und Sie sind genau der Richtige, das für uns zu organisieren.«

»Ich danke Ihnen, Zhaspahr«, erwiderte Duchairn, als Trynair und Maigwair Zustimmung murmelten. »Ich werde mich bemühen, sämtliche rein militärischen Transporte so weit wie möglich unbeeinträchtigt zu lassen.«

Er erwiderte Clyntahns Lächeln. Dabei krampfte es ihm das Herz zusammen – aber neben Hass noch aus einem anderen Grund. Duchairn lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er lauschte, wie Clyntahn und Maigwair über Einzelheiten der in Aussicht gestellten neuen Waffen sprachen. Während der Schatzmeister an die Zukunft dachte, wirkte sein Blick, als bestünden seine Augen aus purem Eis. Eigentlich war es bemerkenswert: Zhaspahr Clyntahn kannte sich mit Intrigen aus, mit Verschwörungen, Arglist und Verrat. Er wusste, welche Macht sich mit der Verbreitung von Angst und Schrecken erringen ließ. Er kannte das süße Gefühl, seine Feinde zu zermalmen. Doch trotz all seiner so erworbenen Macht, trotz seines Ehrgeizes und seiner Skrupellosigkeit war er gänzlich außerstande zu begreifen, welch enorme Macht Sanftmut zu entfalten wusste.

Noch ist es nicht so weit, Zhaspahr, dachte Duchairn, noch nicht. Aber eines Tages wirst du das vielleicht auf die harte Tour herausfinden. Und wenn Gott gnädig ist, dann wird er mir vielleicht gestatten, noch lange genug zu leben, das mitansehen zu dürfen.

.IV.

Dom zu Gorath,
Gorath,
Königreich Dohlar

»Und darum preisen wir, mit allen Engeln und Erzengeln und mit all den himmlischen Heerscharen, deinen Namen. Wir loben Dich und sagen heilig, heilig, heilig, o Herr der Heerscharen, Schöpfer der Welt. Himmel und Erde sind voll Deiner Gnade. Ehre Sei Dir, o Herr, unserem Schöpfer. Amen.«

Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, schlug das Zeichen von Langhornes Szepter. Dann erhob er sich von dem Kniestuhl und ließ sich auf die dick gepolsterte Bank sinken. Er musste sich sehr zusammennehmen, nicht das Gesicht zu verziehen, so sündhaft weich war dieser Sitz.

Gardynyr war auf dem Gut seiner Familie aufgewachsen, weit entfernt von der Hauptstadt des Königreichs Dohlar und deren Dom. Daher zog er die schlichten Holzbänke seiner Kindheit und Jugend dem juwelengeschmückten Luxus des Doms zu Gorath vor. Natürlich hatte er auch in jeder anderen Hinsicht ein deutlich schlichteres Leben geführt als die weitaus meisten wohlhabenden, einflussreichen Bürger von Gorath. Im Laufe der Jahre hatte Graf Thirsk feststellen müssen, dass seine Abneigung gegen jeglichen Prunk, sobald es die Religion betraf, immer weiter zunahm. Auch hier und jetzt verspürte er diese Abneigung. Trotzdem konnte er nicht umhin, die beeindruckende Architektur des Doms zu bewundern, die prächtigen Statuen und die herrlichen Glasmalereien. Zugegeben, es war ein wunderbarer Anblick: die funkelnden Liturgiegefäße, die goldgeäderten makellosen Steinplatten des Fußbodens. Dort, in den Stein, für den Dohlar so berühmt war, waren die Sigilla der Erzengel eingelassen. Wie es die Pflicht eines jeden Kindes von Mutter Kirche war, hatte auch Gardynyr vor langer Zeit den Tempel im weit entfernten Zion besucht. Darum wusste er, dass der beeindruckende Dom zu Gorath kaum mehr war als ein blasser Abglanz der wahren Heimstatt Gottes auf Seiner eigenen Welt. Doch so sehr der Dom auch vor dem Tempel verblassen mochte: die beiden Türme des Doms, jeweils mit einem Szepter geziert, ragten hoch hinauf in den Himmel, dem Ruhme Gottes und der Erzengel entgegen. Die Schönheit dieses Gotteshauses ließ Graf Thirsk fast vergessen, dass um Herz und Seele von Mutter Kirche ein blutiger Krieg entbrannt war.

Aber eben nur fast.

Gardynyr sah, wie Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyr die Arme sinken ließ und sich vom Altar abwandte. Nun blickte sich der Bischof-Vollstrecker im nur spärlich besuchten Dom um. Er bestieg die Kanzel und trat hinter die mit Gold und Edelsteinen geschmückte Heilige Schrift. Doch statt den prächtig illuminierten Folianten aufzuschlagen, legte er nur die gefalteten Hände darauf.

Mit steinerner Miene blickte Thirsk den Bischof-Vollstrecker an. Er mochte Lainyr nicht. Auch Ahrain Mahrlow, Lainyrs Vorgänger, hatte Gardynyr nicht sonderlich leiden können. Aber dass Mahrlow einem Herzanfall erlegen war, hatte Graf Thirsk doch sehr bedauert, jedenfalls im Nachhinein. Denn mittlerweile war Gardynyr immer weniger einverstanden mit der von Lainyr vorgegebenen Politik. Vor allem die Art, wie der Bischof-Vollstrecker die charisianischen Gefangenen behandelt wissen wollte, die sich für die Kapitulation entschieden hatten, ging dem Admiral gegen den Strich. Er hatte Details darüber gehört, was jenen Gefangenen widerfahren war, nachdem man ihn gezwungen hatte, sie an die Inquisition auszuliefern. Bittere Selbstverachtung war die Folge gewesen. Natürlich war ihm keine andere Wahl geblieben. Es war seine Pflicht gewesen, und das gleich in dreifacher Hinsicht: Als Adeliger im Königreich Dohlar war es seine Pflicht, den Befehlen seines Königs Folge zu leisten. Als Befehlshaber der Königlichen Flotte von Dohlar musste er Befehle seiner rechtmäßigen Vorgesetzten befolgen. Als Sohn von Mutter Kirche schuldete er ihr in jeglicher Hinsicht Gehorsam. Darüber hinaus hatte Gardynyr seine Pflicht als Vater und Großvater zu erfüllen. Er durfte nichts unternehmen, was Ahbsahlahn Kharmych, den schueleritischen Intendanten der Erzdiözese Gorath, dazu bringen könnte zu handeln. Jederzeit könnte er die Familie eines gewissen Admirals der gleichen Inquisition überantworten, die schon sämtliche Kriegsgefangenen abgeschlachtet hatte.

Das alles wusste Gardynyr. Besser fühlte er sich damit nicht. Seinem Empfinden nach hatte er seine unsterbliche Seele beschmutzt, als er seine Gefangenen ausgeliefert hatte. Nichts hier im vor Gold und Edelsteinen glitzernden Dom vermochte daran etwas zu ändern.

Unauffällig blickte Gardynyr nach rechts. Dort saß Bischof Staiphan Maik, der Sonderintendant der Flotte, zwischen Herzog Fern, dem Ersten Ratgeber König Rahnylds IV., und Herzog Thorast, Thirsks unmittelbarem Vorgesetzten. Maiks Miene war ebenso ausdruckslos wie Thirsks. Wieder musste er an den Rat des Weihbischofs denken an dem Tag, an dem der endgültige Befehl eingetroffen war, die Gefangenen an die Inquisition auszuliefern. Einen solchen Rat hatte er von einem Schueleriten nicht erwartet. Aber es war ein wirklich guter Rat gewesen.

Sogar besser, als ich damals begriffen habe, dachte der Graf grimmig. Seitdem erst weiß ich, wie genau man meine Mädchen und ihre Familien im Auge behält. Natürlich nur zu deren Schutz vor all den irren charisianischen Attentätern! Schließlich war ich bislang der Einzige, der es geschafft hat, der Charisian Navy eine Niederlage beizubringen … so bescheiden sie auch ausgefallen sein mag. Soso!

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass ihm die Kiefermuskeln schmerzten, und zwang sich dazu, sich wieder zu entspannen. Ärger, Zorn kochte in ihm hoch: Einerseits hatte er herausfinden müssen, dass Inquisition und Königliche Garde beschlossen hatten, seine Familie zu ›beschützen‹ – mit anderen Worten: sie zu nützlichen Geiseln zu machen, um sich seinen Gehorsam zu sichern. Andererseits wusste er selbst nicht, ob er weiterhin gehorsam geblieben wäre, würde seine Familie nicht als Geiseln gehalten.

Eigentlich sollte alles eindeutig sein: schwarz oder weiß, Gehorsam oder Ungehorsam, Ehre und Schande, Gottesfurcht oder Dienst an Shan-wei. Ich sollte genau wissen, was meine Pflicht ist, ohne Konsequenzen fürchten zu müssen, wenn ich das tue, was ich für das Richtige halte. In jedem anderen Krieg wäre das auch so. Da ist eine Seite, die ihre Gefangenen zu Tode foltert. Und dann ist da die andere Seite, die sie anständig und ehrenvoll behandelt, sie nicht misshandelt, nicht hungern lässt, ihnen nicht die Behandlung durch Heiler verweigert. Sollte sich da nicht leicht erkennen lassen, wo Ehre und Gerechtigkeit zu finden sind – ja, und auch Gott und die Erzengel? Aber hier geht es um Mutter Kirche, die Hüterin der Seelen aller Menschen. In unserer sterblichen Welt spricht sie mit der Autorität Langhornes selbst! Wie könnte ich wagen, mein eigenes sterbliches, fehlbares Urteilsvermögen über das von Mutter Kirche zu stellen? Wie kann irgendjemand das wagen?

Dieser Frage hatten sich in den letzten fünf Jahren nur allzu viele Menschen stellen müssen. Viele hatten sich entschlossen, Mutter Kirche entgegenzutreten. Das erfüllte Lywys Gardynyr mit Entsetzen und Ehrfurcht gleichermaßen. Beide Empfindungen verstärkten sich noch dadurch, dass er sich selbst bei dem Wunsch ertappte, ebenso mutig zu sein.

Nein, sagte er sich selbst rau, nicht Mutter Kirche will ich entgegentreten. Ich will diesem kranken, mordlüsternen Dreckskerl Clyntahn und dem Rest seiner ›Vierer-Gruppe‹ entgegenstreten! Doch wie viel von meinem Zorn, von meinem Hass ist in Wahrheit nichts anderes als die Schlinge Shan-weis? Ausgelegt für mich und so viele andere, um uns dazu zu verführen, ihr zu Diensten zu sein? Wie sehr hat Shan-wei unser Urteilsvermögen und unseren Gerechtigkeitssinn schon getrübt? Die Heilige Schrift nennt sie nicht umsonst die Verführerin der Unschuld und die Verderberin der Rechtschaffenheit. Und …

»Brüder im Herrn«, unterbrach die Stimme des Bischof-Vollstreckers die Gedanken des Grafen. Alle im Dom Versammelten richteten den Blick auf den Geistlichen, und mit grimmiger Miene schüttelte Wyllys Lainyr den Kopf. »Erzbischof Trumahn hat mir über die Semaphoren eine Nachricht aus Zion geschickt. Er weist mich an, euch furchtbare Kunde zu bringen. Aus diesem Grund habe ich euch alle gebeten, an diesem Nachmittag zu mir in den Dom zu kommen. Zum einen, weil dies der beste Ort ist, euch diese Kunde zu bringen, und zum anderen, damit wir uns im Gebet versammeln können. Wir sollten die Erzengel anflehen, zwei unschuldige Opfer von Shan-weis Boshaftigkeit und vor den Machenschaften sündiger Männer zu beschützen, die sich ihr ganz und gar verschrieben haben.«

Gardynyrs Kiefermuskeln verspannten sich erneut. Also hatte er recht, was den Grund für diese unerwartete Versammlung der höchsten Adeligen des Königreichs – oder zumindest der Hauptstadt – betraf … und dazu der ranghöchsten Offiziere von Dohlars Armee und Flotte.

»Angesichts eurer Pflichten und eurer verschiedenen Mittel und Wege, an Informationen zu gelangen, werdet ihr mittlerweile gewiss schon ungeheuerliche Dinge aus Delferahk gehört haben«, fuhr Lainyr mit rauer Stimme fort. »Zwar mag
wenig Wahrheit in dem liegen, was uns bislang zu Ohren gekommen ist, aber bedauerlicherweise entbehren all diese Gerüchte mitnichten einer Grundlage. Charisianische Agenten haben Prinzessin Irys und Prinz Daivyn entführt.«

Ein Raunen ging durch den Dom. Angesichts einiger geflüsterter Bemerkungen musste sich Gardynyr immens zusammenreißen, nicht laut aufzulachen. War es wirklich möglich, dass diese Leute noch nichts von den ›Gerüchten‹ mitbekommen hatten, von denen Lainyr hier sprach? Wenn sie wirklich derart schlecht informiert waren, dann hatte das Königreich noch ungleich mehr Probleme, als Gardynyr bislang gedacht hatte.

»Natürlich werden die von Shan-wei Besessenen eine ganz andere Geschichte erzählen«, fuhr Lainyr fort. »Schon jetzt hat Shan-weis Behauptung, der Prinz und die Prinzessin seien mitnichten entführt, sondern vielmehr befreit worden, ihre giftigen Wurzeln im allzu fruchtbaren Mutterboden von Delferahk geschlagen. Zu gegebener Zeit wird gewiss das auch die offizielle Lüge sein, die das sogenannte Kaiserreich Charis und sein für alle Zeiten verdammtes Kaiserpaar verbreiten lassen. Doch die Wahrheit sieht ganz anders aus. Graf Coris, dessen Aufgabe es war, den Prinzen zu beschützen und über dessen Schwester zu wachen, hat die beiden vielmehr an eben jene Charisianer verkauft, die den Vater der beiden Kinder in Corisande haben ermorden lassen. Ja, es sind sogar Beweise dafür aufgetaucht, dass es Coris selbst war, der den Attentätern des exkommunizierten Gotteslästerers Cayleb überhaupt erst die Möglichkeit verschafft hat, unbemerkt nach Manchyr zu gelangen. Die Inquisition und König Zhames’ Ermittler haben noch nicht herausgefunden, wie er von Delferahk aus mit Cayleb und Sharleyan von Charis in Kontakt gestanden hat. Aber es ist ganz offensichtlich, dass dem so gewesen sein muss. Als Daivyn Daykyn zusammen mit seiner Schwester in Delferahk Zuflucht fand, hat König Zhames Graf Coris gestattet, eigene Gardisten anzuheuern, deren ausdrückliche Aufgabe es sein sollte, den rechtmäßigen Regenten des eroberten, blutenden Fürstentums Corisande zu beschützen. Und eben jene ›Gardisten‹ waren dem Grafen nun bei der Entführung der beiden Kinder behilflich.

Damit niemand auch nur einen Augenblick daran zweifelt, dass es sich um eine Entführung handelt, möge Folgendes reichen: Der charisianische Agent, der diesen verbrecherischen Akt vollführt hat, was Merlin Athrawes persönlich – der angebliche Seijin, der Cayleb Ahrmahk als persönlicher Waffenträger dient. Mit Hilfe der verderbten Künste Shan-weis ist es diesem Mann gelungen, eine ganze Kompanie der Königlichen Garde von Delferahk abzuschlachten. Deren einziges Ziel war es, Daivyn und Irys zu beschützen. Wir sprechen hier von Gardisten, die auf direkte Anweisung Bischof Mytchails, des Intendanten von Delferahk, die schutzlosen Waisen bewachen sollten.

Pater Gaisbyrt – ein Gehilfe Bischof Mytchails, der das uneingeschränkte Vertrauen des Bischofs genießt –, und ein weiteres Mitglied seines Ordens hatte man ausgeschickt, sich der Sicherheit des Prinzen zu vergewissern. Beide wurden kaltblütig ermordet.

Zwei Gardisten, die dieses Massaker überlebt haben, berichten übereinstimmend, Prinzessin Irys habe um Hilfe gerufen. Sie hat darum gebettelt, ihren Bruder vor eben jenen Mördern zu beschützen, die schon ihrem Vater das Leben genommen haben. Doch Shan-wei persönlich hat wieder unsere Welt betreten, und sie ist schlimmer als je zuvor nach ihrem tiefen Fall. Wir wissen nicht, mit welch verderbten Waffen sie ihren Diener Athrawes ausgestattet hat. Aber wir wissen, dass sterbliche Menschen diesen Waffen nichts entgegenzusetzen hatten. Bevor Athrawes seine schändliche Tat vollendete, hat er die eine Hälfte des Schlosses von Talkyra niedergebrannt und die andere in die Luft gesprengt. Er hat die besten Pferde aus König Zhames’ Stallungen gestohlen, und dann haben der Verräter Coris und er Prinzessin Irys aufs Pferd gefesselt. Ja, sie haben es wahrlich gewagt, eine hilflose, junge Maid zu fesseln, die sich verzweifelt gewehrt hat. Danach hat Athrawes selbst, Caylebs persönlicher Waffenträger, Prinz Daivyn zu sich in den Sattel genommen, so sehr der Junge auch um Hilfe geschrien hat. Gemeinsam sind sie von den lodernden Ruinen der Festung, in der Hektors Kinder geschützt gewesen waren, geradewegs in die Nacht hinausgeritten.«

Langsam schaute sich Lainyr um, blickte mit düsteren, kalten Augen die Bankreihen entlang. Thirsk fragte sich, wie viel vom Bericht des Bischof-Vollstreckers der Wahrheit entsprach – falls überhaupt ein Körnchen Wahrheit darin war. Der Admiral fragte sich auch, ob der Gottesmann selbst ein einziges Wort davon glaubte. Falls nicht, hatte er auf jeden Fall seinen Beruf verfehlt: Ihm hätte eine glänzende Karriere als Bühnenschauspieler offengestanden.

»Sie sind gen Osten geritten«, fuhr der Prälat mit kalter, tonloser Stimme fort. »Sie ritten nach Osten, bis zum Herzogtum Yarth, bis sie den Sarm erreichten. Dort trafen sie mit mehreren Hundert charisianischen Marineinfanteristen zusammen. Diese waren mit einer ganzen Flottille kleinerer Boote den Sarm hinaufgekommen, während Graf Charlz’ Truppen abgelenkt wurden: In der gänzlich schutzlosen Stadt Sarmouth war es zu Vergewaltigungen und Plünderungen gekommen, ehe sie mutwillig dem Erdboden gleichgemacht wurde. Einem einzelnen Zug delferahkanischer Dragoner ist es gelungen, die Entführer abzufangen. Doch diese wackeren Männer gerieten in einen Hinterhalt: Hunderte von Charisianern hatten sich in den Wäldern verborgen gehalten und den Dragoner-Zug fast bis auf den letzten Mann abgeschlachtet. Einer Hand voll Männern ist jedoch die Flucht gelungen … und diese Männer wurden Zeugen einer weiteren kaltblütigen Schandtat: der Ermordung eines weiteren geweihten Priesters Gottes! Dabei hatte dieser Priester nichts anderes im Sinn, als eine junge Maid und ihren hilflosen Bruder aus den Händen derjenigen zu retten, die die Mörder ihres Vaters sind!

Dann gelangten Athrawes und die anderen Charisianer den Sarm entlang bis nach Sarmouth. Von dort aus gingen sie dann an Bord eines charisianischen Kriegsschiffs, das sie zweifellos zu Cayleb und Sharleyan nach Tellesberg bringt.«

Erneut schüttelte der Bischof-Vollstrecker den Kopf. Kummervoll legte er die Hand an das Szepter vor seiner Brust.

»Es bricht mir fast das Herz, mir auch nur einen Moment lang vorzustellen, wie es den beiden unschuldigen Opfern ergehen mag, wenn sie in die Hände der Charisianer fallen«, fuhr er dann leise fort. »Ein Junge, der kaum zehn Jahre alt ist? Ein Mädchen, das noch keine zwanzig Jahre zählt? Allein, ohne jeden Schutz, in den Händen der gleichen blutbesudelten Ketzer, die auch schon den Vater und den älteren Bruder ermordet haben! Der rechtmäßige Fürst von Corisande, gefangengesetzt in einem gottlosen Kaiserreich, das sein Fürstentum erobert und geplündert hat? Gefangen in dem Kaiserreich, das schon weiß Langhorne wie viele unschuldige Kinder Gottes den gefühllosen Klauen ihrer gotteslästerlichen ›Kirche‹ überantwortet hat? Wer weiß, welchen Druck man dort auf den rechtmäßigen Prinzen von Corisande ausüben wird! Welche Bedrohungen wird Prinz Daivyn dort über sich ergehen lassen müssen, welche Entbehrungen – welche Folter? Zu welchen Schandtaten werden Cayleb und Sharleyan greifen, um ihr hilfloses Opfer gefügig zu machen? Gibt es denn überhaupt etwas, vor dem Cayleb und Sharleyan zurückschrecken?« Wieder schüttelte Lainyr den Kopf. »Eines sage ich euch, meine Söhne – es ist nur eine Frage der Zeit, bis diese hilflosen Kinder gezwungen sein werden, all die Lügen zu wiederholen, die ihre Häscher ihnen in den Mund legen.

Damit niemandem der Gedanke kommt, das sei etwas anderes als das Endergebnis einer von langer Hand geplanten, sorgsam durchdachten Strategie: Lasst uns das Augenmerk auf den Zeitpunkt richten, zu dem diese Entführung erfolgt ist! Daivyn und Irys wurden ihren Beschützern genau in dem Moment entrissen, da Greyghor Stohnar plante, die Siddarmark an Shan-wei persönlich zu verschachern. Könnt ihr euch vorstellen, meine Söhne, welche Konsequenzen es gehabt hätte, wenn sein schändlicher Plan aufgegangen wäre? Da hören wir, dass in einem der wahrhaft großen Königreiche von Safehold Rebellion und offene Abtrünnigkeit ausgebrochen sind. Und im gleichen Moment heißt der rechtmäßige Regent von Corisande die brutale Eroberung seines Fürstentums durch die Charisianer ›spontan und aus freien Stücken‹ gut. Könnt ihr euch vorstellen, wie die Leichtgläubigen und Schwachen unter den Kindern von Mutter Kirche darauf wohl reagieren? Und welcher Junge in einem derart zarten Alter hätte sich geweigert, die Worte auszusprechen, zu denen man ihn gezwungen hätte? Schließlich befand sich ja nicht nur er selbst, sondern auch seine unschuldige Schwester – seine einzige noch lebende Verwandte – in den Händen von Ketzern und Folterern.

Nein, meine Söhne, das war eine peinlich genau durchdachte und ebenso penibel ausgeführte Strategie. Und auch wenn Charis in der Siddarmark gescheitert ist, so hat es in Delferahk doch Erfolg gezeitigt. Es gilt erst noch herauszufinden, welche Folgen der Verrat durch Coris und die Skrupellosigkeit von Charis für uns haben werden. Aber ich sage euch allen, wir werden sehr, sehr wachsam sein müssen! Die Charisianer haben Daivyn und Irys in ihrer Gewalt. Sie werden die beiden zwingen, öffentlich jedwede Lüge zu verkünden, die den Charisianern dienlich sein mag. Wir hingegen kennen die Wahrheit. Uns liegen Augenzeugenberichte vor, die von Mord, Entführung und Brandstiftung berichten, von Vergewaltigungen und Plünderungen. Und Shan-wei, die Mutter der Lügen, weiß sehr wohl, wie sie die Wahrheit verderben und besudeln kann. Dieses Spiel hat sie schon zuvor gespielt. Dieses Spiel führte zur völligen Zerstörung des Armageddon-Riffs und dem Fall der Menschheit aus Gottes Gnade in die Gefangenschaft eines sündigen Daseins. Wir dürfen nicht wagen, es dieses Mal geschehen zu lassen, müssen wie Langhorne es beim ersten Mal verhindern. Wir müssen unbedingt dafür sorgen, dass die Wahrheit ans Licht kommt, überall auf ganz Safehold. Niemand darf Shan-weis schmutzige Lügen ungestraft verbreiten! Das ist die Botschaft, die uns Erzbischof Trumahn im Namen des Großinquisitors schickt. Und während ich hier stehe, wird die gleiche Botschaft auch in jedes andere Königreich entsandt, in jedes Fürstentum, in jede Kirche, an jeden Intendanten überall auf Gottes weiter Welt. Ich appelliere an euch alle als treue Söhne von Mutter Kirche, euer Bestes zu geben. Ich ersuche euch, die Wahrheit gegen all die üblen, verleumderischen Lügen zu verteidigen, die Priestermörder, Regentenmörder, Gotteslästerer und Ketzer verbreiten werden.«

Schweigen legte sich über den Dom. Thirsk starrte Lainyr an. Er wollte den Blick nicht abwenden, damit niemand sonst den Unglauben sah, der in seinen Augen glomm. Im Gegensatz zu allen anderen hier im Dom zu Gorath, hatte Lywys Gardynyr vor einiger Zeit Cayleb von Charis persönlich kennengelernt. Damals war Cayleb zwar nur der Kronprinz des Königreichs gewesen, noch nicht König oder gar Kaiser. Doch manche Eigenschaften durchdringen einen Menschen ganz und gar: unveränderlich wie Fels, weniger nachgiebig als Stahl. Wenn Cayleb es für notwendig hielt, konnte er seinen Feinden gegenüber wahrlich skrupellos sein. Auch das wusste Thirsk aus eigener Erfahrung. Aber würde sich Cayleb von Charis jemals in der Art und Weise entehren, wie Lainyr das soeben beschrieben hatte? Würde er hilflose Kinder misshandeln oder foltern? Nein, niemals! Nicht dieser Mann! Das würde er niemals tun, welcher Vorteil auch immer sich daraus für ihn möglicherweise ergäbe. Derlei Dinge, wie sie Bischof-Vollstrecker Wylsynn Lainyr gerade beschrieben hatte, taten Männer wie Zhaspahr Clyntahn. Cayleb Ahrmahk würde sich niemals auf dessen Niveau herablassen. Der Kaiser von Charis mochte ein für alle Zeiten verdammter Ketzer sein, ein Abtrünniger und ein Gotteslästerer, ja, das vielleicht. Aber er war immer noch ein Mann von Ehre … und er würde niemals zu Folter greifen.

Mindestens eine ganze Minute lang blickte sich Lainyr nur schweigend in den Sitzreihen des Doms um. Dann atmete er so tief durch, dass seine Nasenflügel bebten.

»Und nun, meine Söhne«, sagte er leise, »bitte ich Euch, mit mir die Fürbitten zu sprechen. Bitten wir Langhorne und Chihiro darum, ihre Diener Irys und Daivyn in der Hand der Gottlosen zu beschützen. Und bitten wir auch die Heilige Bédard und all die anderen Engel und Erzengel darum, ihnen in dieser Zeit der Gefahren und der Heimsuchungen beizustehen und ihnen Trost zu spenden. Es ist an uns, ihren Dienern in dieser Welt, jenen Bruder und jene Schwester und zugleich alle Kinder Gottes vom Joch der Ketzerei und des Bösen zu befreien. Also widmen wir uns erneut diesem heiligen Ziel, während wir Irys und Daivyn dem Schutz und dem Trost der Engel und Erzengel anempfehlen!«

.V.

HMS Destiny,
Meer der Gerechtigkeit

»Ist das fantastisch!«

Prinzessin Irys Zhorzhet Mahra Daykyn schüttelte den Kopf, als der kleine, drahtige Junge vor Freude jubelte. Er hatte sich zwar einen ordentlichen Sonnenbrand eingefangen, wurde aber allmählich braun. Der Zehnjährige stand auf dem Achterdeck von HMS Destiny. Die nackten Füße gegen die Heckreling gestemmt, umklammerte er mit beiden Händen eine Angelrute, die sich bereits bedrohlich bog. Weiter und weiter lehnte er sich zurück. Er trug eine abgeschnittene Hose, die ihm entschieden zu groß war. Um seinen nackten Oberkörper war ein Sicherungsgeschirr geschlungen, wie es die Deckbesatzungen aller Schiffe der Imperial Charisian Navy bei Stürmen anlegten. Normalerweise wurde derlei Geschirr mit Sicherungsleinen entlang der Reling befestigt. Prinz Daivyns Geschirr jedoch war am Kompassstand neben dem Steuerrad des Schiffes festgemacht. Zwei stämmige, wettergegerbte Petty Officers (von denen jeder vier- oder fünfmal so viel wog wie der kleine Junge) standen ihm wachsam zur Seite und grinsten angesichts der Begeisterung ihres Passagiers übers ganze Gesicht.

»Das ist ein Kraken! Das ist ein Kraken, Irys!«, rief der Junge und schaffte es erstaunlicherweise, immer noch die Angelrute festzuhalten.

Einer der beiden Petty Officers streckte schon die Hand aus, um dem Prinzen behilflich zu sein. Dann aber überlegte er es sich anders. Dem Jungen fiel es gar nicht auf. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, so viel Spaß zu haben wie noch nie in seinem Leben.

»Wissen Sie, Hoheit, das ist gar kein Kraken«, sagte eine leise Stimme. Rasch wandte sich Irys um. Lieutenant Hektor Aplyn-Ahrmahk (bei offiziellen Anlässen auch bekannt als ›Seine Durchlaucht Herzog Darcos‹) lächelte die Prinzessin an. »Ein Kraken hätte ihm die Rute längst aus der Hand gerissen«, versicherte er ihr. »Wahrscheinlich ist es ein Säbelzähner oder ein kleiner Fasttunfisch. Ich kann mich noch daran erinnern, wie ich meinen ersten erwischt habe.« Der Lieutenant schüttelte den Kopf. »Damals war ich höchstens ein Jahr älter als Seine Hoheit jetzt. Ich habe mehr als eine Stunde gebraucht, ihn an Bord zu holen. Nicht ohne Hilfe allerdings. Das verdammte Ding – verzeihen Sie meine Ausdrucksweise – war schwerer als ich.«

»Wirklich?« Einen Moment lang blickte Irys ihn nachdenklich an. Dann schenkte sie ihm ein dankbares Lächeln. »Ich weiß ja, dass er mit diesem Geschirr nicht über Bord gehen kann. Aber Sorgen mache ich mir eben trotzdem«, gestand sie. »Die Vorstellung, er könnte einen echten, lebendigen Kraken an Bord holen, hat mir gar nicht gefallen – all diese Zähne und Tentakel!«

»Also, falls ich mich täusche, und Seine Hoheit hat doch einen echten Kraken an der Angel, müsste er das Tier erst einmal an Bord schaffen. Dabei werden ihm die beiden Petty Officers dann auf jeden Fall zur Hand gehen müssen. Sie dürften dafür auch eine robustere Leine brauchen. Aber selbst dann wird jemand dem Kraken einen kräftigen Schlag mit der Axt verpassen, genau zwischen die Augen, bevor das Tier an Deck ankommt.« Aplyn-Ahrmahk hob kurz eine Schulter. »Der Kraken mag ja das Wappentier des Hauses Ahrmahk sein, Hoheit, aber niemand möchte seine Hand oder seinen Arm an einen echten Kraken verfüttern.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Irys sehr viel leiser und wandte sich ab. Das sonnengebräunte Gesicht des jungen Lieutenants nahm eine rötlichere Farbe an, kaum dass ihm bewusst wurde, was er da gerade gesagt hatte.

»Hoheit, ich …«, setzte er an. Doch die Prinzessin berührte sanft seinen Unterarm, ehe er weitersprechen konnte.

»Das ist doch nicht Ihre Schuld, Lieutenant. Daran hätte mein Vater selbst denken müssen. Und ich habe mich in jüngster Zeit gezwungen gesehen, ein wenig … umzudenken, wer in Wahrheit für seinen Tod verantwortlich ist.« Nun drehte sie sich wieder zu Aplyn-Ahrmahk um und blickte ihm fest in die Augen. »Ich zweifle keinen Moment daran, dass Kaiser Cayleb ihn im offenen Kampf bei der erstbesten Gelegenheit getötet hätte. Aber umgekehrt wäre es genauso gewesen. Nach allem, was Phylyp herausgefunden hat, bin ich mir jetzt sicher, dass in Wahrheit Zhaspahr Clyntahn für die Ermordung meines Vaters und meines Bruders verantwortlich war. Natürlich versöhnt mich das auch nicht gerade mit dem Gedanken, dass Corisande erobert wurde, wahrlich nicht! Aber wenn es um Daivyns und auch meine eigene Sicherheit geht, schwimme ich lieber neben einem charisianischen Kraken, als darauf zu warten, dass eine Aasechse wie Clyntahn uns einfach ermorden lässt, sobald es seinen eigenen Zwecken dienlich ist.«

»In Sicherheit sind Sie beide jetzt auf jeden Fall, Hoheit«, versicherte Aplyn-Ahrmahk ihr und legte eine raue Hand auf die zarten, schlanken Finger, die immer noch auf seinem Unterarm lagen. »Ich weiß noch nicht einmal ansatzweise, wo das alles enden wird. Aber ich kenne Cayleb und Sharleyan, und ich kenne Erzbischof Maikel. Nichts – wirklich nicht das Geringste – wird Ihnen oder Ihrem Bruder widerfahren, solange Sie beide unter deren Schutz stehen. Wer auch immer einem von Ihnen beiden etwas antun will, wird sich vorher durch die gesamte Imperial Army, das Marineinfanteriekorps und die Garde hindurchkämpfen müssen. Und«, plötzlich grinste er schief, »an Seijin Merlin vorbei. Wenn ich’s mir recht überlege, dürfte das schwieriger sein als alles vorherige zusammen.«

»Damit haben Sie sogar ganz bestimmt recht!«, lachte Irys auf und drückte dem Lieutenant sanft den Unterarm. »Ich mache mir zwar immer noch Sorgen, ob er wirklich entkommen ist. Aber Daivyn wird recht haben. Allmählich habe ich den Eindruck, es gibt nur sehr wenige Dinge, die Seijin Merlin nicht erreichen könnte, wenn er es wirklich darauf anlegt. Offen gesagt: Zu wissen, dass ein Mann wie er Cayleb und Sharleyan dient, hat mich fast ebenso sehr wie alles, was Phylyp mir berichtet hat, davon überzeugt, wie sehr ich mich doch in den beiden getäuscht haben muss. Gewiss können auch gute Männer in den Diensten schlechter Herrscher stehen. Aber niemals ein Mann wie Seijin Merlin!«

»Stimmt, Hoheit.« Nun drückte Aplyn-Ahrmahk kurz ihre zarte Hand. Dann blinzelte er erstaunt und zog rasch die eigene Hand zurück. Einen Moment lang schien er nicht recht zu wissen, wohin mit dieser Hand – was recht bemerkenswert war für einen jungen Mann, der sonst immer selbstsicher und gelassen war. Der Anflug eines Lächelns umspielte Irys’ Lippen.

Ein weiterer Jubelruf ihres Bruders brachte die Prinzessin dazu, sich erneut umzublicken. Ihre Hand glitt vom Unterarm des Lieutenants. Rasch rückte Irys ihren breitkrempigen Sonnenhut zurecht, als habe sie einen anderen Grund, ihre Hand von diesem Arm zu nehmen. Die frische Brise über dem Meer der Gerechtigkeit zupfte an ihrer Kopfbedeckung, schien spielerisch bemüht, sie davonzutragen. In Irys’ Augen funkelte echte Freude. Auf der Südhalbkugel von Safehold war es jetzt Sommer. Doch der Wind über dem Meer der Gerechtigkeit war stets recht kräftig, beinahe schon schneidend – so sehr Irys’ Bruder auch darauf beharren mochte, ohne sein Hemd auszukommen. Die steife Brise aber gab einem das Gefühl von Freiheit und Lebendigkeit. Irys Daykyn sagte sich, dass die Destiny sie nur in eine andere Form der Gefangenschaft tragen würde. Es wäre eine deutlich luxuriösere Gefangenschaft, so unauffällig, so wenig Druck wie möglich. Trotzdem wäre es Gefangenschaft. Aber im Augenblick erschien ihr dieser Gedanke bedeutungslos. Nach den endlosen, trübsinnigen Monaten, die sie in König Zhames’ Schloss in Delferahk eingesperrt gewesen war, hoch über den Wellen des Erdan-Sees, erschien ihr alles hier an Deck wie das Leben selbst: der kräftige Wind, das Sonnenlicht, der Geruch des Salzwassers, das Spiel des Lichts auf Segeltüchern und Takelage, das Knarren von Planken und Tauwerk. Zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit gestand sich Irys ein, wie bitter sie den rauen und zugleich unendlich sanften Wind vermisst hatte, das Gefühl, Regentropfen auf der Haut zu spüren, den Duft corisandianischen Grases, während sie über die endlos scheinenden Felder ritt.

Sie spürte den Lieutenant neben sich, den man ihr als Eskorte an Deck der Destiny zugewiesen hatte. Irys war die einzige Frau an Bord der ganzen, überfüllten Galeone, deren beengte Kabinen kaum Platz für Privatsphäre ließen. Captain Lathyk hatte der Prinzessin seine eigene Kabine zur Verfügung gestellt, um Irys so viel Privatsphäre zu gestatten, wie das an Bord nur möglich war. Doch auch das änderte nichts daran, dass Irys Daykyn die einzige Frau hier war. Sie fragte sich, wie diese Kleinigkeit den Männern um sie herum einfach entgehen konnte. In gewisser Weise war es natürlich sehr tröstlich, dass die gesamte Besatzung dieses Kunststück fertigbrachte. Schließlich war Irys beileibe kein Mauerblümchen. Es war … ungewohnt, keine Zofe in der Nähe zu wissen, keine Anstandsdame. Zweifellos wären mindestens drei Viertel aller Höflinge daheim in Manchyr angesichts dieser schändlichen Beleidigung der Prinzessin von Corisande geradezu entsetzt gewesen. Irys, hochwohlgeboren und in zarten Jahren, die Schwester des rechtmäßigen Fürsten von Corisande – an Bord eines charisianischen Kriegsschiffs ohne Schutz für ihre Sicherheit und ihre Tugend!

Doch nicht ein einziger Charisianer – kein Matrose, kein Marineinfanterist, kein Offizier; wirklich kein einziger! – hatte sich Irys gegenüber auch nur die geringste Unhöflichkeit erlaubt. Gewiss, all diese Männer waren seit Monaten ohne Unterbrechung auf See, manche von ihnen sogar noch deutlich länger. Keiner von ihnen hatte die ganze Zeit über den Duft einer Frau eingesogen. Daher folgten Irys stets geradezu ehrfürchtige Blicke, wann immer sie an Deck kam. Trotzdem war die Prinzessin davon überzeugt, dass keiner dieser Männer sie jemals anrühren würde – selbst wenn ihnen nicht völlig klar wäre, was die Offiziere an Bord dann mit ihnen anstellen würden. Ach, gewiss, der eine oder andere mochte durchaus in Versuchung geraten. Das hier waren schließlich Menschen: echte Männer, keine Heiligen. Doch in dem Augenblick, wo sich tatsächlich einer der Matrosen zu etwas Unziemlichem erdreisten sollte, würden seine eigenen Kameraden ihn schlichtweg in Stücke reißen – ganz zu schweigen davon, was Tobys Raimair und der Rest von Irys’ Leibgardisten dann unternähmen.

Nein, nicht einmal im Palast ihres Vaters hätte sich Irys Daykyn sicherer fühlen können als hier auf diesem Kriegsschiff eines feindlichen, der Ketzerei anheim gefallenen Kaiserreichs. Genau das war der Grund dafür, dass der Prinzessin so leicht ums Herz war. Zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit wusste sie sich und, was noch viel wichtiger war, ihren Bruder in Sicherheit. Und der drahtige junge Mann in der Uniform der Imperial Charisian Navy, der neben ihr stand, war ein wichtiger Grund dafür.

Aus dem Augenwinkel blickte sie ihn an. Er beobachtete gerade Daivyn und grinste dabei übers ganze Gesicht. Es ließ den Lieutenant geradezu absurd jung aussehen. Andererseits war er ja auch wirklich jung, mehr als zwei Jahre jünger als Irys selbst. Aber das ließ sich leicht vergessen. Irys brauchte nur daran zu denken, wie seine Stimme plötzlich die Dunkelheit durchschnitten hatte. Damals hatte er seine Männer gegen die delferahkanischen Dragoner angeführt, die ihnen im Verhältnis von mehr als zwei zu eins überlegen gewesen waren – und das alles, um Irys und ihren Bruder zu retten. Sie brauchte nur an den gnadenlosen Blick aus seinen braunen Augen im Mondlicht zu denken. An das Mündungsfeuer seiner Pistole, als er dem Inquisitor eine Kugel durch den Kopf gejagt hatte: einem Inquisitor, der versucht hatte, die Dragoner durch einen Trick dazu zu bewegen, das corisandianische Geschwisterpaar zu ermorden. Sie dachte daran, welche Kompetenz der Lieutenant an den Tag gelegt hatte und wie selbstsicher er während der Fahrt den Sarm hinab aufgetreten war. Und daran, wie er völlig ohne Scheu hier an Bord der Destiny Befehle an Männer ausgab, die gut dreimal so alt waren wie er selbst.

Wirklich gut aussehend wird er nie sein, dachte sie. Ganz ansehnlich vielleicht, aber nicht übermäßig hübsch. Aber was jedem Betrachter sofort ins Auge fallen musste, war die unbändige Energie, die er verströmte, seine Entschlussfreudigkeit und sein flinker Verstand. Und Selbstvertrauen. Wieder dachte die Prinzessin an jene mondhelle Nacht und an Admiral Yairleys Worte, als sie an Bord der Destiny gegangen waren. Er hatte diesem jungen Lieutenant in ihrem Beisein etwas erklärt, von dem Irys vermutete, es habe eher ihr gegolten, nicht seinem Untergebenen. Aber schließlich war sie eine Prinzessin. Sie kannte die Regeln des Spiels im Umgang mit dem Hochadel. Deswegen war sie dem Admiral für seine deutlichen Worte immens dankbar. Der Lieutenant habe, so sagte der Admiral, eigenmächtig gehandelt, um seine Mission zu erfüllen – und dabei zufälligerweise einer gewissen Prinzessin das Leben zu retten. Jeder vernünftige Mensch aber hätte einfach den Rückzug angetreten. Bemerkungen, die einer der Matrosen während der Fahrt flussabwärts hatte fallen lassen, hatten Irys das bereits vermuten lassen. Doch der Lieutenant hatte ihren Dank einfach leichthin abgetan. Die Prinzessin besaß für ihr Alter beachtliche Reife. Das ließ sie fragen, wie viele derart junge Männer angesichts eines solchen Lobs Abstand davon genommen hätten, sich in der Bewunderung einer jungen Frau zu sonnen.

»Dieser Fisch wird ihn doch noch ins Wasser ziehen, Harnisch hin oder her!«, sagte sie nun, als Daivyn immer weiter nach vorn gezogen wurde, so sehr er sich auch gegen die Angelrute stemmte.

»Ach, Unfug!« Aplyn-Ahrmahk lachte auf. »Der Junge ist doch gar nicht kräftig genug, die Angel festzuhalten, wenn die Sicherheitslinie erst einmal gespannt ist!«

»Sie haben leicht reden!«, meinte Irys.

»Hoheit, sehen Sie den Burschen, der da rechts neben Seiner Hoheit steht – den mit den ganzen Tätowierungen?« Irys blickte zu besagtem Matrosen hinüber und nickte dann. »Das ist Zhorj Shairwyd. Er ist nicht nur einer der besten Petty Officers an Bord dieses Schiffes, sondern auch der erfolgreichste Ringer des ganzen Geschwaders und einer der stärksten, schnellsten Männer, die ich kenne. Wenn es auch nur so aussieht, als könnte Ihr Bruder tatsächlich über die Reling gehen, werden Sie es sehen: Shairwyd wird ihn, die Angelrute und alles, was daran hängt, schneller an Deck haben, als sich eine Katzenechse auf eine Spinnenratte stürzen kann. Ich habe … ich meine, Captain Lathyk hat ihn nicht nur zufällig dafür ausgesucht, Seine Hoheit im Auge zu behalten.«

»Ich verstehe.« Bewusst ging Irys nicht auf den kleinen Versprecher des Lieutenants ein. Doch wo sie jetzt darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass sich Aplyn-Ahrmahk anscheinend immer dann an Deck befand, wenn auch Daivyn gerade dort war. Ganz offenkundig konnte der Prinz diesen Lieutenant gut leiden. Aplyn-Ahrmahk ging mit dem Jungen viel gelassener und natürlicher um als die meisten anderen Offiziere an Bord von Yairleys Flaggschiff.

»Sagen Sie, Lieutenant«, erkundigte sich Irys, »haben Sie noch Geschwister?«

»Oh ja, bei Langhorne!« Er verdrehte die Augen. »Ich bin ziemlich genau der Mittlere in unserer Familie. Ich habe drei ältere Brüder, eine ältere Schwester, eine jüngere Schwester und dazu noch zwei jüngere Brüder.« Angesichts dieser beachtlichen Aufzählung weiteten sich Irys’ Augen, und der Lieutenant lachte stillvergnügt in sich hinein. »Zwei der älteren Brüder und meine beiden jüngeren Brüder sind jeweils Zwillinge, Hoheit. Mutter hat immer gesagt, eigentlich habe sie gedacht, vier Kinder würden ausreichen, sie könnte aber auch mit fünf gut leben. Auf acht aber hätte sie sich, vorher gefragt, nie eingelassen. Nun hat Vater ihr nie erzählt, dass in seiner Familie Zwillingsgeburten recht häufig auftreten. Das behauptet sie jedenfalls gern. Aber meine Eltern kannten einander schon, als sie noch Kinder waren, und auch Vater hatte Zwillingsbrüder. Deswegen habe ich nie so recht geglaubt, dass sie davon nichts gewusst haben soll. Trotzdem muss ich schon sagen, dass es eine echte Erleichterung für meine Eltern war, mich und zwei meiner Brüder zur See schicken zu können.«

»Das kann ich mir denken«, murmelte Irys und versuchte sich vorzustellen, wie es wohl wäre, sieben Geschwister zu haben. So viel Familie! Irys begriff, dass sie den jungen Mann an ihrer Seite beneidete. Wahrscheinlich konnte Aplyn-Ahrmahk so unbefangen mit Daivyn umgehen, weil er mit so vielen Geschwistern aufgewachsen war. Doch vielleicht lag es auch daran, unter welchen ungewöhnlichen Umständen der Lieutenant in den Adelsstand gelangt war. Er war ein Herzog, ein Angehöriger des Hauses Ahrmahk – auch wenn er ›nur‹ adoptiert war. Irys war mit den Gepflogenheiten des charisianischen Adels längst nicht so vertraut, wie ihr das lieb gewesen wäre – vor allem angesichts der jetzigen Umstände. Aber sie war sich doch recht sicher, dass es im Kaiserreich höchstens eine Hand voll Adeliger gab, die in der Thronfolge Vorrang vor Herzog Darcos hatten. Und doch war er als einfacher Bürgerlicher geboren, war nur ein Kind einer großen, fröhlichen, offenkundig glücklichen Familie. Diese Familie hatte sicher nie im Traum daran gedacht, in welch gesellschaftliche Höhen einer ihrer Söhne dereinst aufsteigen mochte. Aplyn-Ahrmahk hatte nicht die Not eines Bürgerlichen, der sich sorgen musste, sich einem Angehörigen des Hochadels gegenüber unziemlich zu verhalten. Andererseits sah er in dem Zehnjährigen mit sonnengebleichtem, zerzaustem Haar nur das, nämlich einen Jungen, nicht den rechtmäßigen Herrscher eines ganzen Reiches, dem man gefälligst den gebührenden Respekt zu zollen hatte.

Bedachte man die Etikette, war die Situation an Bord natürlich inakzeptabel. Daivyn hatte nicht einfach barfuß über das Deck eines Kriegsschiffs zu stapfen, nur mit einer kurzen Hose bekleidet und ständig beäugt von einfachen Matrosen und tätowierten Petty Officers. Es geziemte sich einfach nicht, dass der rechtmäßige Fürst von Corisande vor Begeisterung kreischte und quietschte, während er mit dem Fisch an seiner Angel rang. Es gehörte sich auch nicht, dass er – bei ruhiger See und immer schön unter Aufsicht – bis zur Großmars hinaufkletterte, zusammen mit einem halben Dutzend Midshipmen, die höchstens ein oder zwei Jahre älter waren als der Prinz selbst. Irys hätte entsetzt sein müssen, hätte darauf beharren müssen, dass er stets an – oder noch besser: unter – Deck bliebe: in Sicherheit. Zweifellos hätte sie niemals zulassen dürfen, dass Lieutenant Aplyn-Ahrmahk den Jungen auch noch dazu anstachelte, sich derart ungebührlich zu betragen. Das alles wusste Irys, und sie wusste auch, was für entsetzliche Folgen es hätte, wenn Daivyn Daykyn etwas zustieße, solange er sich in charisianischer Obhut befand. Gar nicht auszudenken!

Aber das alles war bedeutungslos. Gut, Daivyn war ihr Fürst, ihr rechtmäßiger Regent; sein Leben war entschieden zu wichtig, um es zu gefährden. Aber zugleich war Daivyn eben auch ihr kleiner Bruder – ihr Bruder, der immer noch lebte, obwohl man bereits versucht hatte, ihn umzubringen. Zum ersten Mal, seit sie beide aus Corisande geflohen waren, sah sie ihn rückhaltlos lachen. Daivyn war glücklich. Er hatte die Kindheit wiederentdeckt, die ihm Zhaspahr Clyntahn und der Rest der Welt viel zu früh gestohlen hatten. Es war Irys eine wahre Freude mitanzusehen, wie ihr kleiner Bruder diese wiedergewonnene Kindheit nach Herzenslust auskostete.

Nichts von alledem wäre möglich, wäre da nicht dieser Herzog von einfachster Herkunft gewesen, der nun schweigend neben der Prinzessin von Corisande stand.

»Danke«, sagte sie unvermittelt.

»Wie meinen, Hoheit?« Rasch blickte er sie an, und Irys lächelte.

»Das galt nicht nur Ihnen, Lieutenant«, versicherte sie ihm und fragte sich unwillkürlich, ob das überhaupt die Wahrheit war. »Das gilt der ganzen Besatzung der Destiny. Seit mehr als zwei Jahren habe ich Daivyn nicht mehr so glücklich erlebt. In all der Zeit hat ihm niemand gestattet, einfach herumzutollen und ein kleiner Junge zu sein. Deswegen …« Wieder tätschelte sie Aplyn-Ahrmahk den Unterarm. Ihr Blick verschleierte sich, und ihre Stimme bebte. »Ich danke Ihnen allen für dieses Geschenk. Und ich danke Ihnen dafür, dass ich meinen kleinen Bruder wieder so erleben darf.« Sie räusperte sich. »Und wenn es einem Offizier Seiner Majestät des Kaisers nicht zu peinlich ist, wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie diesen Dank auch Sir Dunkyn ausrichten würden.«

»Ich werde mich mühen, die Scham, die damit einhergeht, es dem Admiral auszurichten, würdevoll zu ertragen, Hoheit«, versprach der Lieutenant ihr, und seine Mundwinkel zuckten. »Es wird mir gewiss schwerfallen, aber ich werde mich redlich bemühen.«

.VI.

Am Siddar,
Provinz Shiloh,
Republik Siddarmark

»Würdet Ihr bitte wieder hereinkommen, Eure Eminenz?«

Über seine Schulter hinweg schaute Erzbischof Zhasyn Cahnyr zu dem deutlich jüngeren Mann hinüber, der in den Innenhof der Herberge getreten war. Gharth Gorjah blickte ihn vorwurfsvoll an, die Hände herausfordernd in die Hüften gestemmt. Als Cahnyr ihn nur verständnislos anschaute, stieß er aufgebracht den Atem aus. In der abendlichen Kälte bildeten sich sofort kleine Wölkchen vor seinem Mund. Der eisige Wind, der über den zugefrorenen Siddar fegte, zerriss sie fast augenblicklich: noch etwas, das Cahnyr tunlichst verdrängte.

»Ich wollte doch nur ein wenig frische Luft schnappen, Gharth«, sagte er milde.

»Frische Luft, ja?« Der Pater schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Noch ein bisschen frischer, und Ihr würdet Euch augenblicklich in einen Eiszapfen verwandeln, Eure Eminenz! Madame Pahrsahn hat mir ausdrücklich aufgetragen, auf Euch achtzugeben. Ich bin mir sicher, sie hat damit nicht gemeint, ich solle tatenlos zusehen, wie Ihr Euch in dieser Kälte den Tod holt.«

Cahnyr gestattete sich ein Lächeln und fragte sich, wann er zum letzten Mal selbst etwas hatte entscheiden dürfen. Wann war ihm eigentlich die Kontrolle über seinen eigenen Haushalt entglitten? Es war ja sehr nett von den beiden, zumindest anderen gegenüber nach wie vor die Illusion aufrechtzuerhalten, sie würden sich seinen Entscheidungen fügen. Zumindest, wenn es um so unbedeutende Kleinigkeiten ging, ob er nun aus dem Regen herauskommen wollte oder nicht – oder eben der Kälte. Aber in Wahrheit ließ sich natürlich niemand davon täuschen.

»Sicher hole ich mir hier nicht gleich den Tod, Gharth«, erklärte Cahnyr geduldig. »Und selbst wenn, legt Madame Pahrsahn stets Wert auf Gerechtigkeit. Meine Sturheit wird sie Ihnen also kaum vorwerfen. Vor allem, wo es doch so viele Zeugen gibt, die gewiss bereitwillig aussagen würden, Sie hätten unablässig herumgenörgelt, um mich zur Vernunft zu bringen.«

»Ich nörgele nicht, Eure Eminenz!« Der Schnee knirschte unter Gharths Schuhen, als er nun den Innenhof durchquerte. Nach Kräften bemühte er sich, nicht zu grinsen. »Ich versuche doch bloß, Euch derlei Dinge auszureden. Manchmal auch mit ein wenig Nachdruck, das gebe ich wohl zu. Aber ich lasse es dabei niemals am gebührenden Respekt mangeln. Also, würdet Ihr jetzt wohl bitte Euren ehrwürdigen, höchst respektierlichen, geweihten Hintern wieder ins Warme schaffen?«

»Darf ich wenigstens erst noch bis zu den Ställen gehen?« Fragend neigte Cahnyr den Kopf zur Seite. »Ich möchte sehen, wie die Reparatur der Schlittenkufe vorangeht.«

»Ich habe gerade schon mit den Handwerkern gesprochen, Eure Eminenz. Sie sagen, bis zum Abendessen sollten sie fertig sein. Also können wir wohl morgen gleich nach dem Frühstück aufbrechen. Mir bricht es zugegebenermaßen nicht das Herz, dass wir heute Abend gemeinsam an einem gemütlichen Feuer sitzen. Beruhigend, dass Ihr diese Nacht ein anständiges Dach über dem Kopf habt und ich Euch morgen noch ein warmes Essen vorsetzen kann, bevor es wieder losgeht.« Er trat neben den Erzbischof auf die Veranda und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und jetzt, nachdem das gesagt ist, kommt bitte wieder ins Warme, Eure Eminenz – das ist mein Ernst! Sahmantha gefällt Euer Husten gar nicht. Und Ihr werdet Euch doch gewiss noch erinnern, dass Ihr versprochen habt, immer brav auf sie zu hören, bevor Madame Pahrsahn, der Reichsverweser und Erzbischof Dahnyld Euch gestattet haben, überhaupt auf diese Reise zu gehen.«

Es war hinterhältig, ihn ausgerechnet daran zu erinnern. Sahmantha Gorjah hatte ihren erst kürzlich geborenen Sohn in Siddar-Stadt zurückgelassen, um ihren Gemahl – und Cahnyr – bei der Rückreise nach Gletscherherz zu begleiten. Gewiss, der kleine Zhasyn befand sich in der Obhut von Aivah Pahrsahn, einer der wohlhabendsten Frauen auf ganz Safehold. Bei ihr konnte man sich darauf verlassen, dass sie das Kind verteidigen würde wie ein Catamount sein Jungtier. Aber Sahmantha hatte ihr Neugeborenes zurückgelassen. Das hatte sie nur getan, weil ihr Ehemann und sie sich als die Kinder ansahen, die Erzbischof Zhasyn Cahnyr nie gehabt hatte. Sie hatten sich rundweg geweigert, ihn diese Reise allein antreten zu lassen. Dazu kam, dass Sahmantha ausgebildete Heilerin war. Sie hatte zwar nie das Gelübde abgelegt, um eine Schwester Pasquales zu werden. Doch der Orden hatte ihre eine vollständige Ausbildung angedeihen lassen. Sahmantha war der festen Absicht, diese Ausbildung nun dazu zu nutzen, den unbestreitbar gebrechlichen Erzbischof, den sie so sehr liebte, nach Kräften zu pflegen.

Natürlich würde sie, gerade unter den gegebenen Umständen, weidlich andere Möglichkeiten finden, ihre Fertigkeiten zum Einsatz zu bringen. Für Heiler gab es derzeit mehr als genug zu tun – auch Fälle, vor denen Cahnyr Sahmantha nur zu gern bewahrt hätte. Angesichts dieser Vorstellung verfinsterte sich dessen Miene. Nicht, dass es seine Idee gewesen wäre … oder die von Gharth. Nein, Sahmantha selbst hatte sich das ausgedacht, und sie ließ sich nicht davon abbringen. Natürlich war sie schon immer eigensinnig gewesen, selbst schon, als ihre selige Mutter noch die Haushälterin eines gewissen einfachen Pater Zhasyn gewesen war. Noch nie war es Cahnyr gelungen, Sahmantha von etwas abzubringen, das sie sich in den Kopf gesetzt hatte. Nie hatte er es geschafft, sie zu etwas zu bewegen, was sie eben nicht tun wollte. Und dieses Mal hatte sie auch noch Hilfe, sogar im Übermaß. Schließlich hatten der Reichsverweser, Aivah Pahrsahn und dieser junge Springinsfeld Fardhym darauf bestanden, dass Cahnyr von einem ausgebildeten Heiler begleitet würde, sonst würde man ihm diese Reise nicht gestatten.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, war Cahnyr deutlich älter als Erzbischof Dahnyld Fardhym, der jüngst ins Amt eingesetzte Bischof der Erzdiözese Siddarmark. Der bisherige Erzbischof – gemäß der offiziellen Hierarchie der Kirche des Verheißenen der einzig rechtmäßige Erzbischof – war Praidwyn Laicharn gewesen. Laicharn jedoch hatte das Pech gehabt, in Siddar-Stadt festzusitzen, als es Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ nicht gelungen war, die Hauptstadt einzunehmen. Laicharn war ein Mann, der ganz so aussah, wie man sich einen Erzbischof vorstellte: gepflegt, distinguiert, silbergraues Haar. Er war fanatischer Tempelgetreuer. Letzteres lag nach Cahnyrs Ansicht weniger an seiner Glaubensstärke als an seiner Todesangst vor Zhaspahr Clyntahn. Nach seiner Gefangennahme hatte sich Laicharn geweigert, auch nur das Geringste mit Stohnars abtrünniger und verräterischer Regierung zu tun haben zu wollen. Alle Geistlichen, die sich anders entschieden, brandmarkte er als verräterische Diener Shan-weis.

Cahnyr kannte Laicharn seit mehr als zwanzig Jahren. Das war einer der Gründe, weswegen er fest davon überzeugt war, es sei schiere Angst und nicht etwa Glaube, die seinen Amtskollegen zu einem derart glühenden Tempelgetreuen machte. Ihm fiel seine unverbrüchliche Entschlossenheit leicht: Im Gegensatz zu Zhaspahr Clyntahn ließen Stohnar und seine Reformisten ihre Gegner nicht foltern. Niemand würde hier bei Meinungsverschiedenheiten über die Auslegung kirchlicher Lehren bei lebendigem Leibe verbrannt. Also war es ungefährlicher, den Reformisten die Stirn zu bieten.

Laicharn war beileibe nicht der Einzige, der so dachte. Siddarmarks gesamte Kirchen war gespalten, ein heilloses Durcheinander entstanden, wie Cahnyr fand.

Mindestens ein Drittel, wahrscheinlich eher die Hälfte aller Geistlichen waren zu den Tempelgetreuen übergelaufen. Bei den ranghöheren Gottesmännern war der Prozentsatz höher. Dafür trat ein ungleich größerer Teil der jüngeren Priester, Oberpriester und jüngeren Bischöfe offen für die Reformisten ein. Das hatte in die Reihen gerade von Siddarmarks Kirchenspitze viele Lücken gerissen, was wiederum das Durcheinander erklärte. Stohnar, Fardhym und andere Prälaten sowie Erzdiakone in den republiktreuen Provinzen mühten sich nach Kräften, wenigstens ein Mindestmaß an Ordnung wiederherzustellen. Bedauerlicherweise sahen sie sich einer Vielzahl von Problemen gegenüber. So war die Frage offen, wie weit die Kirche der Siddarmark im Ganzen sich nun dem Reformismus annähern wollte. Schon vor Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ hatte es in der Republik weidlich reformistisches Gedankengut gegeben. Die Exzesse von Clyntahns Tempelgetreuen verstärkten diese reformistischen Tendenzen nun noch, und zwar drastisch. Die Fronten waren eindeutig verhärtet. Gräueltaten boten oft mehr als alles andere Anlass, die Dinge sehr viel … klarer zu sehen und sich für die eine oder andere Seite zu entscheiden. Doch selbst die begeistertsten Reformisten schraken davor zurück, sich offen der abtrünnigen Kirche von Charis anzuschließen. So suchte die Republik verzweifelt einen Kompromiss zwischen dem Tempel in Zion und der Kathedrale von Tellesberg.

Na, viel Glück dabei!, dachte Cahnyr spöttisch. Während seines Exils in Siddar-Stadt hatte er ausgiebig über die Lage nachgedacht. Was auch immer die Menschen hier wollen, letzten Endes werden sie sich entscheiden müssen: Entweder finden sie einen Weg zurück nach Zion, oder sie akzeptieren die unausweichliche Folge der Schritte, die sie bereits gegangen sind. Denn in Wahrheit hatten die Charisianer von Anfang an recht. Im Augenblick mag es ja wirklich nur die ›Vierer-Gruppe‹ sein, die Mutter Kirche verdirbt. Aber wenn die Kirche nicht reformiert wird, dann muss sie rasch durch eine neue Kirche ersetzt werden. In Zukunft darf nicht eine neue ›Vierer-Gruppe‹ die Macht an sich reißen, nie wieder! Was noch wichtiger ist: Die Zauderer, die sich nicht an Charis wenden mögen, fallen unausweichlich dem Tempel in die Hände. Und solange Zhaspahr Clyntahn noch am Leben ist, wird es keine Heimkehr nach Zion geben – für keinen von ihnen! Blutgericht wird es geben, sonst nichts.

Cahnyr selbst war schon vor langer Zeit zu dieser Schlussfolgerung gekommen. Damals hatte Clyntahn noch nicht alle Freunde des Erzbischofs von Gletscherherz und alle anderen Angehörigen von Samyl Wylsynns Kreis reformistisch eingestellter Vikare und Bischöfe abschlachten lassen. Nichts von dem, was Cahnyr seither erlebt hatte, ließ ihn je an seinem Entschluss wanken. Während seines Exils hatte Cahnyr viel Zeit und Energie in die Unterstützung des pro-charisianischen Flügels der reformistischeren Gemeinden überall in der Alten Provinz und der Hauptstadt investiert. Fardhym war einer der Geistlichen gewesen, die ihn mit aller Vorsicht bei seinen Bemühungen unterstützt hatten. Bei Stohnar war sein Ansehen deswegen beträchtlich gestiegen.

Dass ›Aivah‹ sich so ausdrücklich für ihn ausgesprochen hat, war gewiss auch nicht von Nachteil, dachte Cahnyr und lächelte angesichts der Erinnerung an die Respekt einflößende Frau, die einst unter dem Namen Ahnzhelyk Phonda bekannt gewesen war … unter anderem. Im Augenblick hat sie mehr Einfluss auf Stohnar als jeder in der Siddarmark Geborene. Ohne sie wäre er schließlich längst tot!

»Wissen Sie, Gharth«, sagte Cahnyr, »genau genommen ist Erzbischof Dahnyld mir gegenüber gar nicht weisungsbefugt. Schließlich liegt ihm noch kein vom Rat der Vikare unterzeichnetes Scheiben vor, das ihn als Primas der Siddarmark bestätigt. Ich bezweifle auch, dass er dieses Schreiben in absehbarer Zeit erhalten wird. Und selbst wenn das wundersamerweise doch geschehen sollte, steht es niemandem außer dem Großvikar persönlich zu, einen Erzbischof seines Amtes zu entkleiden oder ihn anzuweisen, nicht wieder in seine Erzdiözese zurückzukehren. Und bei allem schuldigen Respekt dem Reichsverweser gegenüber: auch keinem Laien, welches zivile Amt er auch bekleiden mag.«

»Also, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, Eure Eminenz, hat der Großvikar schon vor einiger Zeit Euren Nachfolger benannt«, versetzte sein unehrerbietiger Sekretär sofort. »Falls wir also in Erwägung ziehen, uns nur dessen Autorität zu beugen, nicht aber der von Erzbischof Dahnyld, dann sollten wir jetzt schleunigst umkehren und wieder nach Hause fahren.«

»Ich wollte lediglich anmerken, dass wir es hier mit einer Art Machtvakuum zu tun haben«, erklärte Cahnyr würdevoll. »Eine Situation, in der sich die Frage nach der Autorität, nun … nicht so einfach beantworten lässt. Und das verlangt mir ab, mich ganz an meinem eigenen Verständnis der Heiligen Schrift zu orientieren.«

»Oh, aber selbstverständlich, Eure Eminenz.« Einen Moment lang runzelte Gharth nachdenklich die Stirn. Dann streifte er langsam und bedächtig einen Handschuh ab, um mit den Fingern schnippen zu können. »Jetzt weiß ich, was wir machen: Wir fragen Madame Pahrsahn nach ihrer Meinung!«

»Was für ein unfairer Tiefschlag, Gharth, also wirklich!« Lauthalt lachte Cahnyr auf, und auch Gorjah lächelte. Im letzten Jahr hatte er das ansteckende Lachen seines Erzbischofs nur sehr selten gehört. Nun hielt ihm Cahnyr mahnend einen Finger unter die Nase. »Ein pflichtbewusster, respektvoller Sekretär hätte niemals jenen einen Menschen auf der ganzen Welt ins Spiel gebracht, den sein Erzbischof fürchtet!«

»›Fürchten‹ ist nicht ganz der Begriff, den ich gewählt hätte, Eure Eminenz. Aber mir ist nicht entgangen, dass Ihr dazu neigt, einen von Madame Pahrsahn mit hinreichendem Nachdruck vorgebrachten Ratschlag zu beherzigen.«

»Sehr diplomatisch ausgedrückt«, lobte Cahnyr ihn und seufzte dann schwer. »Sie wollen also, was das Hineinkommen angeht, wirklich stur bleiben, ja?«

»Jawohl, Eure Eminenz, das will ich«, erwiderte Gorjah sehr viel sanfter. Voller Zuneigung legte er seinem Vorgesetzten die immer noch ungeschützte Hand auf die Schulter. »Ich weiß ja, dass Ihr das nicht hören wollt, aber Ihr seid wirklich nicht mehr der Jüngste! Allmählich solltet Ihr das zumindest im Hinterkopf behalten. Schließlich habt Ihr noch so viel zu tun. Es gibt so viele Dinge, die nur Ihr allein tun könnt. Und außerdem gibt es sehr viele Menschen, die Euch von Herzen lieben, Eure Eminenz. Ihr seid es diesen Menschen einfach schuldig, wenigstens ein bisschen auf Euch aufzupassen – vor allem, wenn man bedenkt, welch große Hoffnungen auf Euch lasten.«

Cahnyr blickte dem größeren, jüngeren Mann fest in die Augen. Dann tätschelte er sanft die Hand, die immer noch auf seiner Schulter lag.

»Also gut, Gharth, Sie haben gewonnen. Zumindest dieses Mal!«

»Ich freue mich über jeden Sieg, den ich erringen kann, Eure Eminenz«, versicherte Gorjah. Dann öffnete er die Eingangstür des Gasthofs und verneigte sich dabei tief. Leise lachte Cahnyr, schüttelte den Kopf und trat in die warme Gaststube.

»Da hat Euch aber jemand heimgeleuchtet, Eure Eminenz, was?«, bemerkte Fraidmyn Tohmys trocken, der unmittelbar neben dem Eingang gestanden hatte. Seit mehr als vierzig Jahren war er Cahnyrs Kammerdiener, schon seit dessen Zeit im Priesterseminar. »Ich hab’s Euch ja gleich gesagt.«

»Hatte ich schon erwähnt, dass diese Ich-hab’s-ja-gleich-gesagt-Attitüde sich nicht schickt?«

»Wo ich jetzt so darüber nachdenke, Eure Eminenz … vielleicht hattet Ihr das tatsächlich schon erwähnt. Das eine oder andere Mal zumindest.«

Tohmys folgte dem Erzbischof in eine Nische der rustikalen, schlicht eingerichteten Stube, die man eigens für ihn und seine Begleiter reserviert hatte. Das Feuer prasselte und knisterte, und der Kammerdiener half Cahnyr dabei, Mantel, Handschuhe, Schal und Pelzmütze abzulegen – mit dem mühelosen Geschick, das sich nur durch jahrelange Übung ergibt. Ohne, dass er wusste, wie ihm geschah, saß Cahnyr plötzlich in einem bequemen Stuhl, die bestrumpften Füße dem Feuer entgegengestreckt, während seine Stiefel zum Trocknen neben dem Kamin standen. Genüsslich nippte der Erzbischof an einer Tasse heißen, starken Tees.

Der Tee ließ willkommene Wärme in ihm aufsteigen. Noch während Cahnyr trank, wurde ihm bewusst, dass etwas an diesem Bild von Wärme und Behaglichkeit nicht stimmte. In der Feuerstelle beispielsweise lagen Scheite aus Fasteiche und Äste von Latschenkiefern, nicht etwa Kohle. Unter anderen Umständen hätte Cahnyr jetzt auch keine Tasse Tee in der Hand, sondern einen Becher mit heißer Schokolade oder (was in einer derart bescheidenen Herberge wahrscheinlicher war) mit kräftiger, würziger Suppe. Die Kohlen, die normalerweise aus Gletscherherz flussabwärts gebracht wurden, waren in diesem Jahr allerdings nicht gekommen, und Schokolade war kaum mehr als ein Traum – eine verblassende Erinnerung an bessere Zeiten. Wenn die Speisekammern derart leer waren wie in diesem Winter, bewahrte jeder Wirt seine Vorräte für die eigentlichen Mahlzeiten auf.

Und selbst die eigentlichen Mahlzeiten fallen arg dürftig aus, dachte Cahnyr grimmig und nahm noch einen Schluck Tee. Er hatte stets auf ein gewisses Maß an Enthaltsamkeit Wert gelegt, anders als so viele andere ranghohe Geistliche. Unter anderen aus diesem Grund hatten ihn viele seiner Kollegen während ihrer Machtspielchen im Tempel ständig unterschätzt. Obwohl Cahnyr schon immer eine gewisse Schwäche für schmackhaftes, gutes Essen gehabt hatte, zog er einfache Gerichte vor. Hierin unterschied er sich von dem genusssüchtigen Zhaspahr Clyntahn, der aufwendige Menüs mit unzähligen einzelnen Gängen liebte.

Lautstark knurrte beim Gedanken an Essen Cahnyrs Magen. Seine Miene verhärtete sich, als er an all die anderen Menschen dachte – die Tausenden und Abertausenden Menschen aus seiner eigenen Erzdiözese –, deren Mägen noch viel leerer waren. Gut, er trank nur Tee, während Clyntahn sich zweifellos mit den feinsten Delikatessen vollstopfte. Aber irgendwo in Gletscherherz gab es bestimmt ein Kind, das gerade in den ewigen Schlaf sank, weil seine Eltern ihm einfach nicht genug zu essen geben konnten. Der Erzbischof schloss die Augen, umschloss die Teetasse mit beiden Händen und flüsterte lautlos ein Gebet für jenes Kind, dem er niemals begegnen würde. Er fragte sich, wie viele andere Kinder noch den gleichen Weg gingen, bevor dieser Winter endlich ein Ende hätte.

»Ihr tut alles, was in Eurer Macht steht, Eure Eminenz«, sagte eine sehr leise Stimme hinter ihm. Cahnyr öffnete die Augen und blickte Tohmys an. Das Lächeln seines Kammerdieners fiel ein wenig schief aus, und er schüttelte den Kopf. »Wir kennen einander jetzt doch schon eine ganze Weile, Eure Eminenz. Meistens weiß ich, was Euch gerade durch den Kopf geht.«

»Es heißt ja immer, Hirte und Hirtenhund seien einander sehr ähnlich. Also warum sollten Sie nicht in der Lage sein, meine Gedanken zu lesen?« Cahnyr lächelte. »Und ich weiß auch, dass wir alles tun, was wir nur können. Nur fühle ich mich trotzdem nicht besser. Es gibt so viel, was wir eben nicht tun können, Fraid.«

»Sicher. Denn anders könnte es ja auch kaum sein, oder? Aber Ihr solltet Euch lieber darauf konzentrieren, was wir eben doch tun können, und nicht düster über das sinnieren, was zu tun uns verwehrt bleibt. In Tairys warten eine ganze Menge Leute auf Euch – und auch in vielen anderen Orten in Gletscherherz. Es ist schon richtig, dass Ihr Euch als Hirten seht, Eure Eminenz: Dort draußen wartet Eure Herde auf Euch und verlässt sich auf Euch. Also solltet Ihr dafür sorgen, dass Ihr zur Erfüllung dieser Aufgabe bei Kräften seid und gesund genug bleibt. Ansonsten nämlich würdet Ihr Eure Herde im Stich lassen. In all den Jahren, die ich Euch nun schon kenne, habt Ihr das noch kein einziges Mal getan. Und Pater Gharth, Mistress Sahmantha und ich … wir werden nicht zulassen, dass Ihr sie jetzt im Stich lasst.«

In Cahnyrs Augen brannten Tränen. Schweigend nickte er, dann wandte er sich wieder dem Feuer zu. Hinter sich hörte er Tohmys noch ein wenig werkeln. Dann …

»Wartet hier beim Feuer, Eure Eminenz. Ich hole Euch, wenn es Abendessen gibt.«

Hinter dem Kammerdiener schloss sich die Tür. Cahnyr starrte ins Feuer, schaute zu, wie die Holzscheite und Äste nach und nach verbrannten, spürte die Hitze und dachte darüber nach, welche Strecke noch vor ihnen lag. Derzeit befand er sich mit seinen Reisegefährten nahe der Ortschaft Sevryn. Ihr Weg führte sie durch die nördlichsten Regionen von Shiloh, einer der Provinzen, die weder die Republik noch Clyntahns Tempelgetreue fest im Griff hatten. Die Tempelgetreuen umklammerten zwar mit eiserner Faust die südwestlichen Regionen, aber der Norden und vor allem die nordöstlichen Bereiche der Provinz standen ebenso fest zur Republik. In der Mitte gab es nur noch Ödnis, übersät mit den Ruinen dessen, was einst Ortschaften und Weiler gewesen waren. In dieser Ödnis waren hasserfüllte, verbitterte Männer mit einer Wildheit und Grausamkeit aufeinander losgegangen, wie es keine Peitschenechse zustande gebracht hätte. Das Gebiet, in dem sich der Erzbischof derzeit befand, war von dieser Welle des Blutvergießens verschont geblieben, die über einen Großteil der restlichen Provinz hinweggeschwappt war. Zumindest bislang. Doch dass während all der Kämpfe so viele Nahrungsmittel vernichtet worden waren und weitere kaum geliefert wurden, wirkte sich auch hier in Sevryn aus. Wer konnte, war aus Shiloh den Siddar hinab in die Alte oder die Neue Provinz geflohen. Vor allem Frauen und Kinder hatten die beschwerliche Reise auf sich genommen. Dort nämlich versprach die Armee zumindest ein gewisses Maß an Sicherheit. Wenigstens hin und wieder wurden dort auch Nahrungsmittel von der Küste den Fluss hinauf geschafft. Mit Lastkähnen, Boten, Kanus und sogar einfachsten Flößen: So waren die Flüchtlinge aufgebrochen, bevor der Fluss zugefroren war. Jetzt, wo die Eisschicht gute vier Zoll dick war, zerrten sie darauf Schlitten hinter sich her, beladen mit ihrer kümmerlichen Habe. Auch ihre Kinder kauerten darauf: Mit weit aufgerissenen Augen schauten sie das stahlgraue Band aus Eis hinab, als das der Fluss die Landschaft durchzog. Ausgemergelte, hungrige Gestalten schleppten sich einem Ziel entgegen, von dem sie sich Erlösung aus ihrem Hungerleid erhofften.

Auch Cahnyr nutzte diesen vereisten Weg. Doch er reiste in die entgegengesetzte Richtung, geradewegs in das Herz von Gletscherherz hinein – den Grausamkeiten entgegen, die Zhaspahr Clyntahn dort entfesselt hatte. Die Eisschicht war inzwischen fest genug, sogar die leichten Karren der Kavallerie zu tragen. Die kleinen Schlitten, von Hunden oder Eisechsen gezogen, trug sie mit Leichtigkeit. Auf Lastkähnen waren der Erzbischof und seine Reisegefährten so weit nach Westen gefahren, wie es eben möglich gewesen war. Dann jedoch hatte das Eis sie gezwungen, an Land zu gehen und auf Schlitten umzusteigen. Sorgsam hatten sie ihre Ladung austariert, um das Gewicht optimal zu verteilen. Auf dem zugefrorenen Fluss waren sie deutlich besser vorangekommen, als das auf der Straße jemals möglich gewesen wäre – zumindest, bis ihnen eine Kufe gebrochen war. Bedauerlicherweise waren es bis nach Bergsee immer noch fast fünfhundert Meilen … und auch das nur, wenn auch der Gletschersee zugefroren wäre. Wäre das nicht der Fall, gäbe es dort zweifellos genug Eis, um eine Überquerung des Sees mit dem Boot zu verhindern. Ihre Reise würde sich dann um weitere einhundertvierzig Meilen verlängern, weil es in diesem Fall hieße, die Nordspitze des Sees zu umrunden. Und vom Bergsee bis nach Tairys waren es weitere vierhundertdreißig Meilen. Neunhundert bis tausend Meilen, ehe sie ihr Ziel endlich erreicht hätten … Was sie dort angekommen vorfänden, wusste Langhorne allein.

Cahnyr dachte daran, was sich auf den Schlitten befand. Er dachte an die Nahrungsmittel, die er sich zusammengebettelt hatte, erfleht, hin und wieder sogar gestohlen. Nicht, dass Reichsverweser Greyghor ihm nicht alles hatte geben wollen, was der Erzbischof von Gletscherherz von ihm erbeten hatte. Er hatte nur einfach so wenig, was er geben konnte – vor allem, nachdem so viele Flüchtlinge in die Hauptstadt strömten. Auch eine Armee-Eskorte hatte ihm der Reichsverweser nicht zur Seite stellen können. Denn jeder Soldat, der der Republik noch verblieben war, wurde dringend an anderen Orten gebraucht – beispielsweise in der Sylmahn-Kluft, wo die Grenzen der Alten Provinz unmittelbar bedroht waren. Doch Stohnar hatte auch erkannt, wie wichtig es war, dem Volk von Gletscherherz beizustehen, die sich gegen ihren neuen Erzbischof aufgelehnt hatten – den Mann, den die ›Vierer-Gruppe‹ dafür bestimmt hatte, Cahnyrs Platz einzunehmen. Und das Volk von Gletscherherz hatte auch das ›Schwert Schuelers‹ zurückgeschlagen. Es ging hier nicht nur um die strategisch bedeutsame Position dieser Provinz – obwohl selbst das mehr als Grund genug gewesen wäre, die Bevölkerung dieses Landstriches zu unterstützen. Wer einen solchen Preis gezahlt hatte wie das Volk von Gletscherherz, wer sich nicht nur den Rebellen entgegengestellt hatte, sondern sogar dem Großinquisitor persönlich, hatte es verdient, jede nur erdenkliche Unterstützung zu erhalten. Und so hatte Stohnar Cahnyr alles gegeben, was er nur erübrigen konnte. Aivah Pahrsahn hatte in den charisianischen Vierteln der Hauptstadt weitere Spenden gesammelt, obwohl auch die Bewohner dieser Viertel nicht wussten, wo sie im nächsten Fünftag noch Lebensmittel auftreiben sollten. Außerdem hatte Aivah für die Reisenden Medikamente und Verbandsmaterial bereitgestellt und dazu alles nur Erdenkliche, was ein Heiler benötigen mochte.

Und, ging es Cahnyr rau durch den Kopf, sie hat auch für die Eskorte gesorgt, die Stohnar nicht entbehren konnte. Zweihundert ausgebildete Gewehrschützen unter dem Kommando eines grimmigen, entschlossenen jungen Mannes namens Byrk Raimahn schützten Cahnyr. Dreihundert weitere Gewehre waren auf die verschiedenen Schlitten verteilt, und eintausend Piken hatte Stohnar ihnen auch noch angeboten. In den Waffenkammern der Republik befanden sich derzeit mehr Waffen, als die Soldaten überhaupt nutzen konnten. Auch Kugeln und Schießpulver gab es im Übermaß, dazu noch Gussformen für weitere Kugeln. Zhasyn Cahnyr war ein friedfertiger Mann. Nur gab es für Friedfertigkeit in letzter Zeit selten Verwendung. Diese Waffen mochten für das Überleben von Gletscherherz ebenso entscheidend sein wie die Lebensmittel, die die Kolonne mit sich führte. Nein, wahrscheinlich würden diese Waffen ebenso entscheidend sein! Doch noch wichtiger war, was sie – und Cahnyrs Rückkehr – für die Männer und Frauen seiner Diözese bedeuteten.

Sie hatten Cahnyr die Treue gehalten. Nun war es an ihm, ihrem Erzbischof, auch seiner Gemeinde treu zu bleiben. Sie nicht im Stich zu lassen. Zu ihnen zu kommen, ihnen zur Seite zu stehen, für Einigkeit zu sorgen … und notfalls Seite an Seite mit ihnen in den Tod zu gehen. Das war Cahnyr ihnen schuldig. Alles Erforderliche würde er tun, nur um diese Schuld zu begleichen.

.VII.

Maikelberg,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Danke, dass Sie so rasch gekommen sind, Kynt«, sagte Ruhsyl Thairis, Herzog Eastshare und Oberbefehlshaber der Imperial Charisian Army, als sein Adjutant sich zurückgezogen hatte.

»Ihre Nachricht besagte, es sei wichtig, Euer Durchlaucht«, erwiderte Sir Kynt, seines Zeichens General Clareyk oder auch Baron Green Valley. Missmutig blickte er auf seine Stiefel hinab, an denen der Schnee allmählich schmolz. Dann schaute er wieder zu seinem Vorgesetzten auf. »Daher ist selbst ein alter Charisianer wie ich sofort hinaus in den Schnee gestapft.«

»Ja, das sehe ich.« Eastshare lächelte und deutete auf einen der Sessel vor seinem Schreibtisch.

Wie geheißen nahm Green Valley Platz. Dabei studierte er aufmerksam Eastshares Mienenspiel und achtete mehr noch als sonst darauf, seine eigene Mimik unter Kontrolle zu halten. Eastshare durfte nicht ahnen, dass sein Gegenüber bereits ganz genau wusste, warum man ihn einbestellt hatte.

Ein gusseiserner Herd aus Ehdwyrd Howsmyns Gießereien in einer Ecke des Arbeitszimmers spendete willkommene Wärme. Dafür war Clareyk um so dankbarer, als Graupeln gegen die Fensterscheiben prasselten. Nicht mehr lange, dann wird Schnee daraus, dachte er. Aber vorher würden die Graupeln erst noch eine Eisschicht auf dem Schnee hinterlassen, sodass es noch, nun … interessanter würde, die Pflastersteine auf den Straßen von Maikelberg zu bewältigen. Mittlerweile gestand sich Clareyk ein, dass er den chisholmianischen Winter wirklich aus tiefstem Herzen verabscheute. Momentan bedauerte er es, zu der Hand voll Menschen zu gehören, die über Merlin Athrawes und eine künstliche Intelligenz namens Owl die Wahrheit wussten. Denn das bedeutete zugleich, in den Genuss detaillierterer Wettervorhersagen zu kommen als jeder andere in Maikelberg.

Deswegen weiß ich ja auch jetzt schon, dass es am Donnerstag schon wieder einen dieser heulenden Schneestürme geben wird, dachte er trübsinnig. Gut, was hier an Schneefall und Wind zu erwarten wäre, würde man in Regionen wie Gletscherherz oder Hildermoss kaum als ›Sturm‹ bezeichnet. Aber Kynt Clareyk reichte schon, was das Winterwetter ihm im milderen Maikelberg bot. Der Wetterlage wegen, die derzeit Safeholds ganze Nordhalbkugel heimsuchte, hatte Eastshare ihn auch rufen lassen.

»Ich habe eine Depesche erhalten«, sagte Eastshare unvermittelt. »Stimmt der Absender, ist es geraten, sie ernst zu nehmen. Und«, Eastshare verzog das Gesicht, »es finden sich darin alle richtigen Kodeworte und Formulierungen. Ich habe nur, ähm … Schwierigkeiten zu glauben, dass das, was darin steht, wirklich stimmt.«

»Ach?« Clareyk richtete sich in seinem Sessel auf und neigte fragend den Kopf. Eastshare schnaubte.

»Hätte darin etwas anderes gestanden, hätte ich es für die Wahrheit gehalten, ohne auch nur einen Augenblick zu zweifeln. Aber von Ihren Majestäten haben wir bislang kein einziges Wort darüber gehört. Wenn der Inhalt der Depesche stimmt, hat sich die gesamte strategische Lage soeben bis zur Unkenntlichkeit verändert.«

»Ich hoffe, Sie werden mir vergeben, wenn ich das so ausdrücke, Euer Durchlaucht, aber jetzt machen Sie mich nervös!«

Clareyk schlug einen deutlich schärferen Ton an, als das die meisten anderen von Eastshares Offizieren gewagt hätten. Andererseits war Clareyk ja auch nicht irgendein Offizier. Er gehörte zu Cayleb und Sharleyan Ahrmahks bewährtesten Krisenbewältigern – ganz zu schweigen davon, das er die Doktrinen für den Einsatz von Gewehren und moderner Feldartillerie ersonnen hatte. Darüber hinaus war er einer der wenigen charisianischen Ex-Marineinfanteristen, der Chisholms Armee deutlich mehr beibringen konnte, als diese ihrerseits ihn jemals lehren könnte. Im Laufe der letzten Jahre war er zu Eastshares bevorzugtem Testpublikum für alle nur erdenklichen Ideen geworden. Zusätzlich zu ihrer beruflichen Beziehung hatte sich in dieser Zeit eine echte Freundschaft zwischen den beiden Männern entwickelt.

»Tut mir leid, mein Freund«, meinte Eastshare. »Aber der Kurier, der die Depesche über das letzte Drittel der Strecke befördert hat, ist halbtot hier angekommen. Aber nicht einmal er konnte sich für die Echtheit der Nachricht verbürgen. Der Depesche nach hat Clyntahn jetzt endgültig den Verstand verloren.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Euer Durchlaucht, das ist doch schon vor einiger Zeit passiert.«

»Das stimmt wohl, aber jetzt hat er etwas angestellt, dass ich ihm nie und nimmer zugetraut hätte, so dämlich ist das! Er hat eine offene Revolte gegen Reichsverweser Greyghor angezettelt und versucht, die ganze Republik zu stürzen!«

»Er hat was?!« Clareyk war recht stolz, dass es ihm gelang, derart glaubwürdig überrascht zu klingen.

»Das zumindest besagt diese Nachricht.« Eastshare zuckte mit den Schultern. »Ist ja schon schlimm genug, ein Königreich gegen sich aufzubringen, das wie Charis auf der anderen Seite der Welt liegt. Aber dieses Mal haben die sich mit einer Nation angelegt, die nur noch durch die Randstaaten von den Tempel-Landen selbst getrennt ist – mit dem Land, das über die größte, disziplinierteste Armee auf dem gesamten Festland verfügt! Wenn Stohnar es schafft, diesen Winter zu überstehen …«

»Sie können wirklich gut mit Worten umgehen«, meinte Clareyk, als Eastshare den Satz nicht beendete. »Sagt diese Depesche etwas darüber aus, für wie wahrscheinlich man es hält, dass Stohnar diesen Winter übersteht?«

»Darüber lässt sich der Verfasser nicht aus.« Eastshare verzog das Gesicht. »Darin steht nur das, was der Mann gewusst hat, als diese Nachricht abgeschickt wurde. Auch wenn ich zugeben muss, dass er höllisch gut informiert scheint. Vorausgesetzt natürlich, er meldet uns wirklich nur Dinge, von denen er weiß, dass sie stimmen. Vielleicht verlässt er sich ja auch auf Gerüchte und Hörensagen. Aber eigentlich klingt der Text nicht danach. Unterzeichnet ist das Schreiben von einem Ahbraim Zhevons. Dieser Name steht auf der Liste der Agenten, denen man uneingeschränkt vertrauen kann – und ich möchte hinzufügen, dass Prinz Nahrmahn, Baron Wave Thunder und Sir Ahlber diese Liste überprüft haben. Es finden sich in diesem Text tatsächlich alle richtigen Kode-Formulierungen, die zu dem genannten Agenten gehören. Also muss ich die Depesche wohl ernst nehmen. Aber wenn Zhevons recht hat, dann stellt das unsere bisherigen Einsatzpläne für die Armee im kommenden Jahr völlig auf den Kopf.«

»Danach klingt es, das stimmt wohl«, bestätigte Clareyk langsam und bedächtig und lehnte sich in seinem Sessel wieder zurück.

Im Gegensatz zu Herzog Eastshare wusste Clareyk genau, wie die Nachricht ihr Ziel erreicht hatte. Allerdings war er selbst ein wenig überrascht, dass sie derart früh in Chisholm eingetroffen war. Immerhin waren die Straßen, auf denen der Kurier gereist sein musste, völlig vereist. Nun, man musste schon Fantasie haben, um den Begriff ›Straße‹ überhaupt auf die schmalen, felsigen Trampelpfade anzuwenden, die durch die dichten Wälder führten. Unter seiner Tarnidentität Zhevons hatte Merlin Athrawes persönlich die Depesche auf den Weg gebracht: vom Eisen-Kap aus, der westlichsten Landzunge von Raven’s Land, auf der anderen Seite der Sturmpassage der Provinz Rollings. Ein Bote, der über Land reiste, konnte Chisholm ungleich schneller erreichen, als eine auf dem Seeweg über Charis geschickte Nachricht. Das galt auch trotz dieses entsetzlichen Winters und obwohl seit Ausbruch des Heiligen Krieges die Kette aus Semaphorentürmen in Raven’s Land nicht mehr funktionierte.

Und natürlich hätte die Nachricht dann erst einmal offiziell in Charis eintreffen müssen, bevor jemand ein Kurierboot nach Cherayth schicken könnte, dachte Clareyk.

»Offenkundig ist die Depesche mehrere Fünftage alt«, fuhr Eastshare fort. »Aber wer auch immer dieser Zhevons nun sein mag, ganz offenkundig wusste er genau, welche Informationen wir benötigen. Er hat übrigens eine Abschrift auch nach Tellesberg geschickt. Sagt er.«

»Hat er ausgeführt, warum er sich an Sie gewandt hat, Euer Durchlaucht?«

»Nicht ausdrücklich, nein. Aber er scheint angesichts der Lage offensichtlich der Meinung, wir sollten unsere militärischen Prioritäten überdenken. Und damit hat er verdammt noch mal recht. Deswegen wollte ich Sie ja auch unbedingt noch heute sprechen. Einen Großteil der eigentlichen Planung werden Sie übernehmen müssen, General, und dazu sollten Sie so rasch wie möglich in die neue Lage eingeweiht sein.«

»Das weiß ich zu schätzen, Euer Durchlaucht«, erwiderte Clareyk und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

»Sobald meine Schreiber damit fertig sind, erhalten Sie umgehend eine Abschrift der Depesche.« Eastshare kippte seinen Sessel ein wenig zurück und legte beide Arme auf die Armlehnen. »Aber wenigstens die wichtigsten Punkte möchte ich schon jetzt ansprechen. Danach sollten Sie sich mit Ihrem eigenen Stab zusammensetzen und eine Liste erstellen, was wir in die Siddarmark schicken können, falls uns der Reichsverweser um Unterstützung ersucht.«

»Dieser Zhevons glaubt, der Reichsverweser könnte allen Ernstes derart weit gehen?« Green Valley hob die Augenbrauen; Eastshare antwortete mit einem Schulterzucken, ehe er fortfuhr.

»Vorausgesetzt Zhevons Informationen stimmen, wird Stohnar kaum etwas anderes übrig bleiben. Es klingt ganz so, als hätte Clyntahn sein Bestes gegeben, dem Reichsverweser einen Dolch in den Rücken zu stoßen – beinahe wörtlich genommen. Es war wohl verdammt knapp. An wen sonst könnte sich die Republik sonst wenden auf der Suche nach einem Verbündeten? Einem, der sich Seite an Seite mit der Siddarmark Mutter Kirche und der Inquisition entgegenstellt, wohlgemerkt! Fällt Ihnen da noch jemand ein?«

»Wenn Sie es so ausdrücken, dann nicht«, räumte Clareyk ein.

»Na ja, dann müssen wir es wohl für ausgemachte Sache halten. Er wird, falls er diesen Winter wirklich übersteht, von uns so viel Hilfe haben wollen, wie sich das eben bewerkstelligen lässt. Diese Unterstützung sollten wir ihm so früh wie möglich zukommen lassen. Zhevons’ Depesche lässt vermuten, dass die Republik in den kommenden Monaten erst einmal eher auf Lebensmittellieferungen als auf Truppen angewiesen sein wird. Aber die Siddarmark grenzt nun einmal über eine ziemlich lange Strecke hinweg an die Randstaaten, an Desnairia und Dohlar. Im Spätfrühling oder allerspätestens im Frühsommer wird es in den westlichen Provinzen der Republik nur so wimmeln von Truppen der Nachbarstaaten, Shan-wei noch mal! Im Spätsommer werden wahrscheinlich sogar Truppen aus Harchong versuchen, einen Teil der Provinzen zu besetzen. Im Augenblick würde ich behaupten, Stohnars Lage sieht alles andere als rosig aus. Aber wenn er durchhält und wenn uns Mittel und Wege einfallen, wie wir in ernst zu nehmender Zahl Truppen in die Republik schaffen können, dann haben wir zumindest eine reelle Chance, dort genau die Ausgangsbasis auf dem Festland zu bekommen, die wir so dringend brauchen. Wenn Stohnar allerdings untergeht, steuern wir auf eine echte Katastrophe zu. Dann ist jegliche Hoffnung verloren, es könnten sich auch noch andere Festlandreiche zum Widerstand gegen Clyntahn entschließen. Geht Stohnar nicht unter, haben wir vielleicht endlich den Verbündeten, den wir brauchen, um gegen die ›Vierer-Gruppe‹ auf deren eigenen Grund und Boden vorzugehen.«

An strategischem Instinkt mangelt es Eastshare wahrlich nicht!, dachte Clareyk. Dem Herzog konnte Zhevons’ Depesche höchstens seit einer oder zwei Stunden vorliegen, und schon jetzt wusste er ganz genau, wie zu verfahren war. Er war ganz offenkundig auch bereits damit beschäftigt, Pläne für ein aktives Eingreifen in der Republik zu ersinnen, obwohl ihn das Kaiserpaar bislang noch nicht damit beauftragt hatte. Das war ganz genau die Art Eigeninitiative, auf die Cayleb und Merlin gehofft hatten, als sie die Depesche abgesandt hatten. Clareyk war stolz auf seinen Vorgesetzten, als er nun sah, wie sich Eastshare der Herausforderung bereitwillig stellte.

»Also gut«, sagte der Herzog, »laut Zhevons muss das Ganze schon vor Monaten in Zion seinen Anfang genommen haben. Anscheinend hat Clyntahn …«

April,
im Jahr Gottes 896

.I.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Ich hoffe, es erwischt sie bei der Amboss-Überquerung nicht zu hart«, meinte Cayleb Ahrmahk düster.

Der Kaiser von Charis stand am Fenster des Turms und blickte auf die Howell Bay hinaus, den Arm um seine Gemahlin geschlungen. Seine rechte Hand ruhte auf der Hüfte der Kaiserin; sanft drückte er seine Frau an sich. Sie hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt. Ihr Blick war ebenso düster wie der ihres Mannes, dennoch schüttelte sie den Kopf.

»Das sind alles erfahrene Leute«, sagte sie und schaute zu dem Wald aus Masten und Segeln hinüber, die den Kai von Tellesberg langsam hinter sich ließen. Der Geleitzug bestand aus mehr als sechzig Handelsgaleonen, eskortiert von zwei vollständigen Geschwadern Kriegsgaleonen. Abgeschirmt wurde der Verband von einem Dutzend schwer bewaffneter Schoner der Imperial Charisian Navy. Während der Konvoi die Charis-See durchquerte, sollten sich ihm weitere fünfundzwanzig Galeonen aus Eraystor anschließen. Das war bereits der dritte Geleitzug, der von Tellesberg aus aufbrach. Insgesamt war es sogar schon der sechste Konvoi für die Siddarmark: Weitere Verbände waren von Emerald und Tarot aus aufgebrochen. Es war sehr unwahrscheinlich, dass sich noch eine weitere Hilfslieferung zusammenstellen ließe, die rechtzeitig genug käme, um sonderlich viel auszurichten. Außerdem gab es einfach nicht mehr genug Lebensmittel in Charis, Emerald oder Tarot, um überhaupt die Frachträume eines weiteren Verbandes zu füllen. Es grenzte schon an ein Wunder, dass sie überhaupt so viel hatten auftreiben können: Diesen Geleitzug mitgezählt, hatten sie mehr als fünfhundert Galeonen ausgeschickt, die zusammen hundertvierzigtausend Tonnen Lebensmittel und mehr als eine Viertelmillion Tonnen Viehfutter transportiert hatten. Für ein Reich, dessen Technologie nicht über Segel und kleine, aus Holz gebaute Schiffe hinausging, hatte Charis fast Übermenschliches geleistet. Aber auch das reichte nicht aus. Denn der Vorrat an haltbaren und frischen Lebensmitteln war nun einmal nicht unbegrenzt. Auf den drei großen Inseln waren die Preise ins Unermessliche gestiegen, als Krone und Kirche gleichermaßen jede nur entbehrliche Mark darauf verwendet hatten, alle verfügbaren Lebensmittel anzukaufen und sie in die Hunger leidende Siddarmark zu schicken. Die Kosten waren immens. Krone und Kirche hatten sie übernommen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken – denn sie hatten gar keine andere Wahl. Nicht, solange Sharleyan, Cayleb und ihre Verbündeten Zeugen wurden, wie Hunderttausende von Menschen in der nördlichen Siddarmark Hungers starben.

»Das sind alles erfahrene Leute«, wiederholte Sharleyan. »Die wissen, wie um diese Jahreszeit die Wetterverhältnisse sind. Dank deiner Anweisungen wissen sie auch, dass sie mit dem Schlimmsten rechnen müssen.«

»Es gibt einen Unterschied zu wissen, wie um diese Jahreszeit das Wetter ist, und zu wissen, dass man geradewegs in einen der schlimmsten Stürme der letzten zwanzig Jahre hineinfährt.« Caylebs Stimme war ebenso grimmig wie seine Miene. »Wir werden zumindest ein paar dieser Schiffe verlieren, Sharley, keine Frage.«

»Vielleicht seid Ihr da ein bisschen übermäßig pessimistisch«, drang eine Stimme aus den unauffälligen, durchsichtigen Ohrhörern, die sie beide trugen. »Ich verstehe Euch, ja. Aber wir sollten uns nicht jetzt schon schuldig fühlen. Wir sollten damit warten, bis es einen echten Grund dafür gibt, Cayleb.«

»Ich hätte den Aufbruch hinauszögern sollen. Nur drei oder vier Tage – vielleicht auch einen ganzen Fünftag. Gerade lange genug, bis der Sturm sich aus dem Amboss verzogen hat.«

»Und wie, Cayleb, hättest du das erklären wollen?«, erkundigte sich Sharleyan leise. »Sicher, wir können Wetterfronten verfolgen – willst du den anderen vielleicht erklären, wie wir das hinbekommen? Und wie sollten wir ohne jegliche Erklärung rechtfertigen, den Transport der Nahrungsmittel zu verzögern, wo doch zumindest diesseits von Chisholm jeder im ganzen Reich weiß, wie dringend sie gebraucht werden?«

»Genau«, sagte nun auch Merlin Athrawes über die Ohrhörer, »die Lebensmittel werden wirklich dringend benötigt. Ich sage das ungern, aber die Männer, die wir wegen Wind und Wetter verlieren könnten, wiegen die, die wir vor dem Hungertod bewahren können, mehr als auf. Und«, nun klang seine tiefe Stimme sehr sanft, »sind die Leben charisianischer Matrosen wertvoller als die Leben all der Kinder, die in der Siddarmark verhungern? Vor allem, wenn einige dieser Kinder selbst Charisianer sind? Ihr mögt der Kaiser sein, aber Ihr seid nicht Gott. Habt Ihr das Recht, den Aufbruch der Schiffe zu verzögern? Habt Ihr das Recht, den Männern zu befehlen, ihr eigenes Leben nicht zu riskieren? Stellt diesen Männern die Frage, ob sie trotz des sicheren Wissen, in den schlimmsten aller Stürme im Amboss hineinzufahren, aufbrechen wollen! Was denkt Ihr wohl werden sie antworten, wo sie doch wissen, wie dringend ihre Fracht benötigt wird? Menschen haben schon aus deutlich schlechteren Gründen ungleich größere Risiken auf sich genommen.«

»Aber die Besatzungen hatten doch überhaupt keine Wahl. Sie …«

Cayleb verbiss sich den Rest des Satzes und machte eine zornige, abgehackte Handbewegung. Sharleyan seufzte, schmiegte sich an die Brust ihres Gemahls und schlang beide Arme um ihn. Einige Augenblicke blieben sie schweigend so stehen. Dann holte Cayleb tief Luft und wandte sich entschlossen vom Blick auf die Rechtecke und Dreiecke aus Segeltuch ab, die kleiner und kleiner wurden.

Sich abwenden vom Fenster und vor einem hochgewachsenen Mann mit silbergrauem Haar stehen, war eins. Der Mann hatte einen beeindruckenden Bart und auffallend große, sehnige Hände. Er trug eine weiße Soutane, deren Saum orange eingefasst war. Auch das schwalbenschwanzförmige Band, das von seiner Priesterhaube herabhing, war in leuchtendem Orange. An der linken Hand des Mannes glitzerte ein großer Rubin: das Zeichen der Bischofswürde.

»Mir ist aufgefallen, dass Ihnen meine düstere Stimmung keine Bemerkung entlockt hat«, meinte der Kaiser, und der hochrangige Priester lächelte.

»Ich kenne Euch schon, seit Ihr ein kleiner Junge wart, Cayleb«, erwiderte Erzbischof Maikel Staynair. »Im Gegensatz zu Sharley und Merlin habe ich schon vor langer Zeit gelernt, dass es nur eine Möglichkeit gibt, mit Euren Selbstvorwürfen umzugehen: Man muss abwarten, bis es vorbei ist. Letztendlich begreift auch Ihr, dass Ihr mit Euch selbst härter ins Gericht geht als mit anderen. Bis es so weit ist, kann man seine Zeit deutlich sinnvoller nutzen.«

»Sie haben immer so viel Mitgefühl und wissen mich stets so gut zu unterstützen, wenn ich Ihre Hilfe brauche, Eure Eminenz«, bemerkte Cayleb sarkastisch, was Staynair zum Lächeln brachte.

»Wäre es Euch lieber, wenn ich Euch traurig anblickte und ein paar Tränen verdrückte, statt Euch – mit allem gebührenden Respekt natürlich! – in den Hintern zu treten?«

»Es wäre auf jeden Fall mal etwas Neues«, versetzte Cayleb knochentrocken. Wieder lachte der Erzbischof stillvergnügt. Dann blickte er das Kaiserpaar an, wölbte eine Augenbraue und deutete auf den kleinen Konferenztisch. Er stand unter einem der Oberlichter im schrägen Dach des Turmzimmers.

»Ja, dann sollten wir wohl«, seufzte Cayleb, führte Sharleyan zu ihrem Sessel und rückte ihn ihr zurecht. Dann wartete er ab, bis auch Staynair Platz genommen hatte, bevor er sich ebenfalls setzte.

»Ich freue mich schon darauf, wenn Ihr wieder nach Hause kommt, Merlin. Über diese Entfernungen hinweg kann ich Euch einfach nicht anständig erwürgen«, sagte er in den Raum hinein. Nun war es an Merlin, zu lachen.

»Wir sehen uns morgen«, versprach er. »Dann dürft Ihr mich nach Herzenslust erwürgen. Oder es zumindest versuchen. Aber die Reise war es wert. Wir werden Mahndrayn natürlich niemals ersetzen können; sein Verlust hinterlässt wirklich eine gewaltige Lücke. Aber Captain Rahzwail hat mich als sein Ersatz beeindruckt – weitaus mehr, als ich erwartet hatte. Es sollte mich nicht überraschen, wenn er schon bald zu einem Kandidaten für den Inneren Kreis wird.«

»Seid Ihr da nicht ein bisschen voreilig?«, fragte Cayleb spöttisch. Merlin, der im Schneidersitz auf einer Zinne der Zitadelle von King’s Harbour saß, reagierte mit einem Schulterzucken.

»Ich schlage doch nicht vor, ihm schon morgen alles zu erzählen, Cayleb«, gab er zu bedenken. »Aber er scheint mir die erforderliche … geistige Flexibilität und Unerschütterlichkeit zu besitzen, um die Wahrheit locker wegzustecken. Und wenn man sich anschaut, welchen Posten er schon bald besetzen soll, wäre das zweifellos hilfreich.«

»Nicht so hilfreich, wie Ahlfryd einzuweihen.« Sharleyan klang ungewohnt scharf. Erstaunt blickte Cayleb sie an. »Ich verstehe ja, warum wir ihn nicht einweihen können«, fuhr die Kaiserin sichtlich angespannt fort. »Aber wir haben auch schon andere eingeweiht, bei denen die Bruderschaft sich einig war, es sei deutlich riskanter als bei Ahlfryd. Und im ganzen Kaiserreich gibt es niemanden, der unser Vertrauen mehr verdient hätte als er.«

»Und außerdem ist er Euch ein lieber Freund«, setzte Staynair sanft hinzu. Sharleyans Blick zuckte zu ihm hinüber. In ihren Augen blitzte Zorn, doch Staynair erwiderte ihren Blick völlig ruhig und gelassen.

»Das hat nichts mit meiner Einschätzung zu tun, wie nützlich es wäre, ihn in den Inneren Kreis aufzunehmen, Maikel«, sagte sie tonlos.

»Nein, aber es hat eine ganze Menge damit zu tun, dass Ihr Euch schuldig fühlt, ihn bislang noch nicht eingeweiht zu haben.« Kaum merklich schüttelte Staynair den Kopf. »Ihr haltet Euch für treulos, weil es Euch nicht gelungen ist, die Bruderschaft von Ahlfryd Hyndryks Zuverlässigkeit in dieser Sache zu überzeugen.«

Einige Sekunden lang durchbohrte die Kaiserin den Erzbischof nur schweigend mit ihrem Blick. Dann senkte sie den Kopf und betrachtete ihre schlanken Hände, die sie zusammengefaltet auf den Tisch gelegt hatte. Sie verkrampfte die Finger so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Sanft, fast liebevoll, legte der Erzbischof eine seiner ungleich größeren Hände darauf.

»Ich verstehe das doch, Sharley«, sagte er leise. »Aber vergesst nicht, auch Bryahn war Euch ein Freund, und Bryahn hat sich ausdrücklich dagegen ausgesprochen, Ahlfryd die Wahrheit zu erzählen. Und Ihr wisst auch ganz genau, warum er das getan hat, nicht wahr?«

Sharleyan hob nicht den Kopf. Doch nach einem Augenblick des Nachdenkens nickte sie kaum merklich. Traurig lächelte Staynair, den Blick auf die Krone seiner Kaiserin gerichtet.

Sir Ahlfryd Hyndryk, Baron Seamount, war möglicherweise der genialste Flottenoffizier, den Charis zu bieten hatte, einer der schlauesten Köpfe seiner Generation. Während ihrer ersten Reisen nach Charis hatte sich Sharleyan bevorzugt an ihn gewandt. Jedes Mitglied des allmählich anwachsenden Kreises derjenigen, die die Wahrheit kannten – die Wahrheit über die Terra-Föderation und die kolossale Lüge, die hinter der Kirche des Verheißenen steckte –, kannte ihn bestens und schätzte ihn immens. Doch Sharleyan stand Ahlfryd näher als jeder andere, vielleicht von Staynairs Bruder Domynyk einmal abgesehen. Kein einziges Mitglied des Inneren Kreises zweifelte an Ahlfryds Treue oder seinem Intellekt. Doch Bryahn Lock Island hatte sich ganz zurecht um seinen Freund gesorgt.

Zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, hätte man Ahlfryd Hyndryk vermutlich einen Nerd genannt, vielleicht auch einen Geek. Und wie alle Angehörigen dieses besonderen Menschenschlags hatte er beachtlich wenig Geduld mit Hinterlist, mit Ausflüchten und mit Heimlichtuerei gleich welcher Art. Die schiere Freude am Wissen und seine Ungeduld, endlich die Technologie wiederzuerringen, die Safehold der Ächtungen der Jwo-jeng wegen so lange Zeit verwehrt geblieben war, hätten ihn dazu gebracht, die Grenzen für mögliche Neuerungen viel zu rasch zu überschreiten. Schlimmer aber noch wäre sein Zorn gewesen. Die gesamte Bevölkerung der letzten Welt, die der Menschheit noch verblieben war, war derart belogen und betrogen und ihr der Weg zu den Sternen verwehrt worden. Damit hätte er Lock Islands Meinung nach nicht umgehen können; die Kombination aus Ungeduld und Zorn wäre fatal gewesen. Zu schnell und zu offen hätte sich Hyndryk, mit dem Wissen um die Wahrheit gesegnet, den Ächtungen entgegengestellt. Ihm war durchaus zuzutrauen, in aller Öffentlichkeit ihre Gültigkeit zu bestreiten und offen die Lehren der Kirche des Verheißenen zurückzuweisen. Vielleicht würde er sogar der ganzen Welt gegenüber erklären wollen, dass diese Kirche nichts als ein einziges, gewaltiges Lügengebäude sei. Politisch fatal, wenn sich Charis gerade im Krieg gegen die ›Vierer-Gruppe‹ befand.

Nachdenklich blickte Merlin über die blauen Wellen von King’s Harbour hinweg. Er betrachtete die zahllosen Schiffe, die dort geschäftig hin und her kreuzten. Dass es an diesem Ort so lebhaft zuging, war nicht zuletzt Seamounts immensem Einfallsreichtum und seiner überbordenden Energie zu verdanken. Eisig blitzten Merlins Saphiraugen. Noch durften sie nicht die Wahrheit über die ›Erzengel‹ verraten, über die Kirche, über Langhornes ›Rakurai‹ und über das Armageddon-Riff. Noch nicht. Momentan hätten derartige Enthüllungen genau der ›Vierer-Gruppe‹ in die Hände gespielt, die sich nach Kräften bemühte, Charis und seine Verbündeten als verlogene, gotteslästerliche Diener der Verderbnis darzustellen. Hätte sich Seamount aber als echte Gefahr für die Geheimnisse herausgestellt, die sie alle hüteten, hätten die Eingeweihten diese Bedrohung, also ihn, ausschalten müssen … endgültig.

»Ich gebe Euch mein Wort, Sharleyan«, versicherte Merlin nun leise über das Com, »in dem Augenblick, in dem ich es ihm gefahrlos erklären kann, werde ich es tun.« Er grinste schief. »Es wäre ja auch nicht das erste Mal, dass ich die Bruderschaft … öhm, übergangen habe, wie Ihr Euch gewiss erinnern werdet. Und wenn ich Ahlfryd einweihe und sich dann herausstellt, dass ich mich getäuscht habe und die Geheimnisse doch bedroht sind, zerre ich ihn in Nimues Höhle und stopfe ihn da in einen KryoTank, bis man ihn wieder gefahrlos auf die Menschheit loslassen kann.« Mit Hilfe der SNARC-Fernsonde, die genau über dem Konferenztisch fast unsichtbar an der Decke des Turmzimmers hing, sah Merlin, dass die Kaiserin mit einem erstaunten Lächeln den Kopf hob. Leise lachte der Seijin in sich hinein. »Für allzu viele Leute habe ich da nicht Platz«, erklärte er. »Aber Ahlfryd ist nun einmal jemand Besonderes. Selbst als momentane Bedrohung ist er zu wertvoll für uns: Wir brauchen ihn, wenn wir unsere Technologie-Basis ganz offen ausbauen!«

»Daran hatte ich noch gar nicht gedacht.« Cayleb klang verstimmt.

»Na ja, Ihr seid ja auch nicht gerade mit dieser Art Technologie aufgewachsen, nicht wahr?« Wieder zuckte Merlin mit den Schultern. »Es taugt eh nur als letztes Mittel. Ahlfryd ist nun einmal da, wo wir ihn im Augenblick haben, verdammt zu nützlich. Ist Euch bewusst, dass er selbst ohne Zugriff auf Owl mehr neue Ideen entwickelt hat als Ehdwyrd?«

»Ihr solltet nicht ungerecht sein, Merlin«, mahnte ihn Staynair. »Ehdwyrd geht ganz bewusst jegliche Neuerungen mit äußerster Vorsicht an – und wo immer er kann, schreibt er die eigentliche Neuentwicklung jemand anderem zu.«

»Das weiß ich doch auch, Maikel! Ich wollte nur noch einmal Ahlfryds Bedeutung für uns betonen. Ihm sind so viele neue Ideen gekommen, und er hat so viele seiner Assistenten – wie eben Mahndrayn – dazu gebracht, ebenfalls eigenständige Ideen zu entwickeln. Selbst die Konzepte, auf die ich ihn behutsam hingelenkt habe, hat er von allen Seiten betrachtet und daraus unerwartet Neues ersonnen. Nun, zumindest hatte ich damit gerechnet, ihm erst noch den einen oder anderen Denkanstoß geben zu müssen. Obwohl er nicht auf Owl zugreifen kann, tut Ahlfryd genau das, was wir hier brauchen. Er lehrt gerade eine ganze Generation von Flottenoffizieren und Zivilisten, ihren eigenen Verstand zu nutzen, um die Ecke zu denken und stets alle nur erdenklichen Möglichkeiten zu erkunden.«

»Und nachdem wir uns jetzt alle gleich viel besser fühlen«, sagte Sharleyan, der Tonfall nur noch ein wenig schärfer als sonst, »sollten wir vielleicht zur Sache kommen und uns dem widmen, weswegen wir uns eigentlich hier versammelt haben, ja?«

»Ja, sollten wir«, bestätigte Cayleb sie. »Und ich fühle mich tatsächlich besser. Wahrscheinlich ist es doch richtig, dass der Konvoi schon jetzt aufbricht. Also, Maikel, wie seht Ihr die Lage?«

»Ich glaube … nun, Stohnar wird den Winter überstehen«, antwortete Staynair bedächtig. »Einige Fünftage lang habe ich ernstlich daran gezweifelt – vor allem, nachdem Tempelgetreue in Mountaincross versucht haben, durch die Sylmahn-Kluft vorzustoßen.« Er schüttelte den Kopf. »Es hat wirklich nicht so ausgesehen, als könnte man sie aufhalten.«

»Ohne Aivah wäre das auch nicht gelungen«, warf Merlin grimmig ein. »Die zusätzlichen Gewehre und die Männer, die eigens daran ausgebildet wurden, haben den Unterschied ausgemacht. Das … und die Lebensmittel, die wir schon haben liefern können.«

»Lebensmittel, mit deren Eintreffen der Reichsverweser nicht hat rechnen können«, ergänzte Sharleyan leise. »Ich glaube, seit das Ganze in der Siddarmark angefangen hat, ist Stohnar um mindestens zehn Jahre gealtert.«

»Wahrscheinlich«, meinte Merlin. »Er wird noch eine ganze Weile brauchen, bis er sich selbst seine Entscheidungen vergeben kann. Aber Gott sei Dank hat Stohnar Erfahrungen beim Militär gemacht. Ansonsten wäre es den Tempelgetreuen sicher gelungen, durch die Kluft geradewegs in die Alte Provinz vorzustoßen.«

Alle am Tisch Versammelten nickten ernst. Greyghor Stohnar hatte erkannt, wie wichtig es war, seine Gegner um jeden Preis hinter den Monddornen und den Schneewüstenbergen zu halten. Wären die Anhänger der ›Vierer-Gruppe‹ aus der Provinz Mountaincross vorgestoßen, hätten sie einer direkten Invasion aus den Tempel-Landen in das am dichtesten besiedelte Gebiet der Republik den Weg bereitet … bis hinein in die Hauptstadt. Daher musste die Bergkette als natürliche Barriere gegen den Feind um jeden Preis gehalten werden. Auch wenn das bedeutete, Lebensmittel, die die Hungernden in Siddar-Stadt dringend brauchten, zu den Truppen schicken zu müssen, die im Schnee und der eisigen Kälte der Sylmahn-Kluft um ihr Leben kämpften.

Der Osten der Siddarmark war deutlich dichter besiedelt als die Provinzen im Westen, vor allem der Südosten. Mehr als siebzig Millionen Menschen lebten in diesem Teil der Republik. Der Zeitpunkt, den Clyntahn für inszenierte Aufstände und gezielte Angriffe auf Lebensmittelvorräte und Transportsysteme gewählt hatte, hätte katastrophaler nicht sein können. Die Provinzen Westmarch, Tarikah, New Northland und die Nordregionen von Hildermoss, dazu der Westen von Mountaincross und die Südmark waren für die Landwirtschaft am wichtigsten – und sie alle waren durch die Rebellen bereits eingenommen oder heftig umkämpft. Im Augenblick scherte sich kaum jemand um Ackerbau. In Southgard, Trokhanos, Klippenkuppe und Northland hatten die Rebellen zahlreiche Felder abgefackelt. Damit war die Ernte fast zur Gänze vernichtet, bevor es in jenen Provinzen gelungen war, die Aufständischen zurückzudrängen. Mehr als ein Drittel der besten Ackerflächen der Republik hatte der Reichsverweser bereits eingebüßt, dazu fünfundzwanzig oder sogar dreißig Prozent der üblichen Vorräte für den Winter. Die Flüchtlingsströme überfluteten demzufolge Regionen, die nicht mehr in der Lage waren, sich eigenständig zu versorgen. Wie entfesselte Dämonen wüteten überall in der Republik Hunger und Seuchen: In den Flüchtlingslagern waren die Abwassersysteme zusammengebrochen, so streng auch die Weisungen im Buch Pasquale sein mochten. Nur allzu viele Menschen, deren Immunsystem ohnehin schon geschwächt war, erhielten bestenfalls die Hälfte der erforderlichen Kalorien. Vor genau diesem Hintergrund hatte der Reichsverweser seine Entscheidung treffen müssen: Richtig, die hungernden Truppen, denen es bisher gelungen war, die alles entscheidende Bergkluft zu halten, brauchten Entsatz. Aber sollte er wirklich eine Feldarmee ausheben, die tief in den Osten von Mountaincross durch Schnee und Eis bis zu der entscheidenden Bergkluft vorstoßen müsste?

Diese Entscheidung hatte Greyghor Stohnar treffen müssen, lange bevor aus Tellesberg mit dem ersten Hilfsgütertransport eine Reaktion auf seine verzweifelten Bitten um Hilfe eintraf. Trotzdem hatte Stohnar jeden Mann in den Osten geschickt, den er nur entbehren konnte, und dazu die kostbaren Lebensmittel, die seine Truppen (unter Stohnars Vetter General Trumyn Stohnar) ebenso dringend brauchten wie die Zivilbevölkerung. Sharleyan hatte ganz recht: Der Reichsverweser war wirklich über Nacht gealtert. Tiefe Falten gruben sich in sein Gesicht, in seinem rabenschwarzen Haar gab es jetzt zahlreiche eisengraue Strähnen, und seine Wangenknochen traten beunruhigend deutlich hervor. Mittlerweile wirkte Stohnar gar ausgezehrt. Die Last der vielen Entscheidungen, die er zu treffen hatte, lag schwer auf seinen Schultern. Besonders schlimm für ihn war das Wissen um die Schrecken und Entbehrungen, die die Bürger in für den Reichsverweser nicht erreichbaren Landesteilen durchleiden mussten.

Greyghor Stohnar war stark. Jetzt saß er in einer der Bänke der Kathedrale von Siddarmark und barg das Gesicht in den Händen, seine Schultern bebten. Er vergoss Tränen der Dankbarkeit, während unter Glockengeläut der erste Geleitzug in der Bédard Bay eintraf. Der Schoner, den man vorausgeschickt hatte, um den Reichsverweser über das Kommen der Transportschiffe zu unterrichten, war durch hartnäckigen Gegenwind im Amboss aufgehalten worden, und so traf er weniger als zwölf Stunden vor dem Konvoi selbst ein. Die charisianischen Matrosen an Bord der Galeonen arbeiteten bis zum Umfallen, entluden Sack um Sack von charisianischem und emeraldianischem Reis, Yamswurzeln und Mais, dazu Kartoffeln, Karotten und Äpfel aus Tarot. Fässer um Fässer mit gepökeltem Fisch, Schweine-, Rind- und Drachenfleisch wurden aus den Frachträumen gehievt und an Bord kleinerer Lastkähne gebracht, die längsseits der Galeonen lagen. Endlos zog sich die Kolonne der Karren hin, die am Kai von Siddar-Stadt warteten. Milchkühe wurden an Land gebracht: Ersatz für die Tiere, die man vor lauter Verzweiflung geschlachtet hatte, als die Lebensmittel endgültig zur Neige gingen und Hungertod drohte. Auch Futter für die wenigen Nutztiere, die der Siddarmark noch verblieben waren, hatten die Schiffe geladen. Denn auch die Tiere mussten vor dem Verhungern bewahrt werden.

Reis und Yamswurzeln waren in der Republik weitgehend unbekannt. Doch Mütter mit ausgemergelten, hageren Gesichtern hatten Stunde um Stunde dem beißenden Wind und dem eisigen Regen getrotzt, um wenigstens ein paar Pfund der exotischen charisianischen Lebensmittel nach Hause zu bringen. Sie wussten genau, dass das, was sie hier mitnehmen konnten, für ihre Kinder den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachte. Als alle Galeonen entladen waren und die Rückreise nach Charis antraten, hatten sie zahllose verwaiste Kinder an Bord, die in Charis in Waisenhäusern, Hospitälern und Klöstern untergebracht werden sollten.

Es war die größte Hilfsmaßnahme in der Geschichte von Safehold; fast ein Viertel der gesamten Handelsflotte des Kaiserreichs Charis war daran beteiligt. Wie sich das auf den Handel und die Logistik des Militärs auswirken mochte, daran war gar nicht zu denken. Aber die Geleitzüge hatten genug Lebensmittel in die Republik geschafft, um mehr als anderthalb Millionen Bewohnern zu rund tausend Kalorien am Tag zu verhelfen. Zugleich sicherten sie für wenigstens drei Monate das Überleben fast einer halben Million Nutztiere, die dringend gebraucht wurden. Drei Monate, in denen Charis, Tarot und Emerald ihre eigenen Ackerflächen mehr als verdoppeln würden. Gleichzeitig säten im Osten der Siddarmark Arbeitskolonnen überall dort neue Früchte ein, wo der Boden nicht so durchgefroren war, dass kein Pflug ihn umbrechen konnte.

Nur allzu viele Männer, Frauen und vor allem Kinder waren trotzdem gestorben, und es würden ihnen noch viele weitere folgen. Siddar-Stadt allerdings war nicht der einzige Ort, an dem charisianische Konvois lebensnotwendige Versorgungsgüter an Land gebracht hatten. In den Provinzen Trokhanos, Malitar, Windmoor, Rollings … überall waren charisianische Schiffe vor Anker gegangen. Wo sie genug Wasser unter dem Kiel hatten, um anlanden zu können, hatten sie Fracht abgesetzt.

Mittlerweile fragten sich viele, wie man in Charis so früh gewusst hatte, dass Hilfsmaßnahmen erforderlich sein würden. Gewiss, die Weitsicht von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk war legendär. Aber das Kaiserpaar hatte mit der Organisation dieses gewaltigen Unterfangens tatsächlich schon begonnen, bevor das erste Bittgesuch aus der Siddarmark überhaupt in Charis eingetroffen war – sogar mehrere Fünftage vorher! Die meisten nahmen Maikel Staynairs Erklärung hin – die auch durchaus der Wahrheit entsprach: Charisianische Agenten hätten lange vor dem ersten Schlag des ›Schwerts Schuelers‹ Hinweise auf Clyntahns Absichten gefunden. Für die hartgesottensten Tempelgetreuen gab es natürlich eine viel einfachere Erklärung. Die Inquisition setzte sie in die Welt und verbreitete sie gern: Cayleb und Sharleyan seien nicht nur Gotteslästerer und Ketzer, sondern hätten ihre Seele Shan-wei verkauft. Cayleb habe im Tausch dafür seine dämonischen Helfershelfer erhalten, und die Hexe Sharleyan sei mit der Gabe belohnt worden, die Herzen selbst der gottesfürchtigsten Menschen zu erobern. Wer andere dazu verführen könne, Shan-wei zu Diensten zu sein, könne selbstverständlich auch in die Zukunft blicken.

Damit kamen die Tempelgetreuen der Wahrheit deutlich näher, als Merlin lieb war. Aber die überwiegende Mehrheit der Siddarmarkianer interessierte es nicht, woher Cayleb und Sharleyan von ihrer Notlage wussten. Nein, sie interessierte nur, dass das Haus Ahrmahk, auch ohne darum ersucht worden zu sein, Hilfslieferungen vorbereitet hatte. Dass Charis dies tat, ohne Bedingungen daran zu knüpfen. Denn Charis forderte weder Geld noch den Anschluss der Siddarmark ans Reich. Genau deswegen saß jetzt ein starker Mann in der Kathedrale und weinte, während die Glocken der Hauptstadt die frohe Botschaft verkündeten: In einer Welt, die dem Wahnsinn anheimgefallen war, gab es ein Reich und eine Kirche, die mit Bedürftigen teilten, was sie selbst hatten.

Unbenommen hatte dieses Vorgehen einen realpolitischen Aspekt: Es brachte Charis Dankbarkeit und Wohlwollen eines ganzen Volkes ein. Dennoch war das nicht der Beweggrund für Cayleb und Sharleyan gewesen, die Hilfslieferungen auf den Weg zu bringen. Merlin wusste das. Das Kaiserpaar hätte auch dann die Geleitzüge über die stürmische See von Safehold geschickt, wenn nicht als Belohnung dafür am Ende ein Bündnis mit der Siddarmark stünde.

Für Letzteres aber müssten Stohnar und die Republik den Winter tatsächlich überleben.

»Sicher wird Stohnar der Rohfassung unseres Bündnisvertrags zustimmen, wenn sie bei Dragoner eintrifft«, meinte Staynair nun. »Darin steht nichts, was nicht genau zu seinem Bündnis-Angebot passt. Denn ehrlich gesagt: Ohne uns hat er nicht den Hauch einer Chance, die ›Vierer-Gruppe‹ abzuwehren.«

»Vor allem nicht gegen die Armee, die Rahnyld über die Grenze in die Südmark schickt«, stimmte Cayleb grimmig zu. »Oh, und wir sollten auch nicht die ach so freiwillige kostenlose Überfahrt für desnairianische Truppen vergessen, die Trynair Silkiah abpressen wird.«

»Stimmt.« Merlin nickte und schaute zu, wie drei Kriegsgaleonen Segel setzten. Sie verließen King’s Harbour und steuerten das deutlich dunklere Gewässer der Howell Bay an; dort sollten sie als Zielobjekte für die Artillerie dienen. »Clyntahn und Maigwair sind schlau genug zu wissen, dass sie die Republik rasch erledigen müssen – bevor wir effektiv eingreifen können.«

»Was meint Ihr, wie lange die sich noch Zeit lassen?«, erkundigte sich Cayleb. »Noch einen Monat?«

»Wahrscheinlich, vielleicht aber auch ein bisschen länger.« Nachdenklich runzelte Merlin die Stirn. »Gott sei Dank gibt es in Rahnylds Armee niemanden, der es mit Thirsk aufnehmen könnte! Nichtsdestotrotz organisieren die sich deutlich rascher als wünschenswert. Desnairia dürfte denen mindestens vier oder fünf Fünftage hinterherhängen – es sei denn, die schaffen zur Unterstützung der Dohlaraner eine desnairianische Invasionsstreitmacht über die Salthar-Bucht.«

»Das wird nicht passieren«, widersprach Cayleb. »Rahnyld bringt Mahrys ungefähr so viel Vertrauen entgegen wie Clyntahn mir. Daran würde auch ein direkter Befehl der ›Vierer-Gruppe‹, Mahrys durch sein Königreich zu befördern, nichts ändern. Er wird sich noch mehr Zeit dabei lassen als damals Sharley, als die Ritter der Tempel-Lande ihr befohlen hatten, Hektor dabei zur Hand zu gehen, Charis dem Erdboden gleichzumachen. Rahnyld wird anführen – und das entspricht ja sogar der Wahrheit –, dass er zur Beförderung einer solchen Streitmacht nicht über genug Schiffe verfüge. Seine Logistik erlaubt es zudem nicht, deren Versorgung zu gewährleisten. Mahrys wird also so lange dafür brauchen, bis er seine eigene Invasionsroute durch Silkiah vorbereitet hat. Und dann dauert es noch einen weiteren Monat, bis die ersten desnairianischen Truppen tatsächlich in der Siddarmark eintreffen.«

Sehr optimistisch gedacht, ging es Merlin durch den Kopf. Er war aber an sich mit Cayleb einer Meinung. Auch Sharleyan nickte nachdrücklich.

»Das ist gut«, sagte Staynair. »Dennoch wird Kaiser Mahrys in die Republik einmarschieren, bevor Herzog Eastshare genug Soldaten in die Siddarmark schaffen kann, um ihn aufzuhalten. Und dann ist da natürlich immer noch König Rahnyld.«

»Das ist wahr«, gab Cayleb ihm recht. »Euer Vorschlag, Zhevons eine Nachricht absenden zu lassen, war wirklich gut, Merlin! Aber selbst wenn Kynt die Planung übernimmt und das Ganze vorantreibt, scheint Eastshare die Vorstellung überhaupt nicht zu behagen, eine Armee durch Raven’s Land bis zur Sturmpassage marschieren zu lassen. Eigentlich überrascht mich das nicht sonderlich. Er braucht die Unterstützung der Lords von Raven’s Land. Aber nehmen wir mal an, er bekommt sie und sie behindern ihn nicht auf Schritt und Tritt. Dann wird seine Armee trotzdem nach einem Marsch über die sogenannten Straßen dort völlig erschöpft sein, wenn sie schließlich in der Siddarmark eintrifft. Außerdem befindet sie sich dann genau am falschen Ende der Republik, um Truppen aus Dohlar oder Desnairia aufzuhalten.«

»Richtig, aber sie wären immer noch schneller dort als Truppen, die wir die ganze Distanz auf dem Seeweg bewältigen lassen. Jede Meile, die Eastshare seine Männer nach Westen marschieren lässt, erspart uns eine Meile, die wir zurücklegen müssen. Das gilt selbst dann, wenn er sie nur bis Marisahl bringt, bevor wir ihm die ersten Transporter schicken können. Wenn er bis, sagen wir, zur Malphyra Bay kommt, können wir die Zahl der nötigen Transporter halbieren, weil sich die Durchlaufzeit für Hin- und Rückfahrt halbiert. Vor allem, wenn er mit der zweiten Hälfte seiner Armee weiter westwärts marschiert, während die erste Hälfte sich schon an Bord der Schiffe befindet. Treibt er seine Männer ordentlich an, wäre er vierzig Tage nach Überquerung der Grenzwehr in Marisahl und zwanzig Tage später in Malphyra. Wäre er so früh an Bord der Transporter, bräuchten wir ihn auch nicht unbedingt in die Provinz Rollings hinüberzuschicken. Wir hätten Zeit, uns gegebenenfalls für einen anderen Bestimmungsort zu entscheiden.«

Unzufrieden damit gab Cayleb einen Grunzlaut von sich. Der gewaltige logistische Vorteil eines Transports auf dem Seeweg war jedem charisianischen Monarchen in Fleisch und Blut übergegangen. Die Vorstellung, eine Armee oder größere Mengen Frachtgüter über Land zu befördern, statt Schiffe zu nutzen, erschien ihm ebenso fremdartig und widernatürlich wie der Gedanke, Wasser zu atmen. Im Augenblick beharrten sämtliche Ahrmahk-Instinkte darauf, es für sinnvoller zu halten, ein Expeditionskorps von Chisholm auf dem Seewege in die Siddarmark zu schaffen. Diese Instinkte meldeten sich auch deshalb hartnäckig, weil Cayleb damit normalerweise auch immer richtig lag. Doch bedauerlicherweise sah er sich keiner normalen Situation gegenüber.

Eine gut ausgebildete Infanterie schaffte über Land etwa vierzig Meilen am Tag – unter der Voraussetzung, dass sie keine Zeit mit Proviantfassen verlor oder um die Saumtiere grasen zu lassen. Zeitraubend oder nicht: Tiere während eines Winters in Chisholm oder Raven’s Land konnten nicht grasen. Also lief eine Armee, die über Land versorgt werden musste, auch noch Gefahr, ihre Tiere zu verlieren. Eine Transportgaleone hingegen konnte unter normalen Umständen zwei- oder sogar dreihundert Meilen am Tag schaffen, also fast das Siebenfache dessen, was eine Armee im Marsch zurücklegen konnte. Während der Überfahrt würden auch weder Hunger noch Krankheiten die Saumtiere dezimieren, auf die sie am eigentlichen Ziel angewiesen waren.

Doch Herzog Eastshare standen in Chisholm bestenfalls Transporter für wenige tausend Mann zur Verfügung. Diese könnte er zudem erst dann einschiffen, nachdem er alle zur Verfügung stehenden Schiffe an einer Stelle zusammengezogen hatte, und zwar auf der Ostseite von Chisholm. Wären endlich sämtliche Truppen eingeschifft, befänden sie sich mehr als zwölftausend Meilen von Siddar-Stadt entfernt. Die Überfahrt würde dann also siebenundvierzig Tage dauern.

Wahrscheinlich könnte Eastshare einige Transporter aus Corisande herbeirufen, wenn auch nicht allzu viele. Nicht genug, um einen echten Unterschied zu machen. Nur vom Alten Charis könnte er tatsächlich genug Schiffe erbitten. Aber selbst bei idealen Windverhältnissen würde ein Kurierboot mehr als einen Monat benötigen, um von Maikelberg aus Tellesberg zu erreichen. Danach bräuchten Cayleb und Sharleyan mehrere Fünftage, um Schiffe von den Siddarmark-Hilfsmaßnahmen abzuzweigen und zusammenzuziehen. Dies vorher schon zu tun, ohne von Eastshare dazu aufgefordert zu sein, verbot sich angesichts der prekären Lage der Republik und um nicht noch mehr Gerüchte über die Weitsicht des Kaiserpaars aufkommen zu lassen. In Chisholm eintreffen würden die dann zusammengezogen Galeonen erst in anderthalb bis zwei Monaten.

Um diese Verzögerungen zu umgehen, blieb Eastshare und Green Valley nur, ihre Truppen auf dem ungeliebten Landweg, dafür aber rascher in die Siddarmark zu schaffen. Die Lösung, die gegen jede Vermutung des Inneren Kreises der Herzog selbst und nicht der Baron vorgeschlagen hatte (der angewiesen war, es ansonsten zu tun), war radikal. Das sprach natürlich Bände darüber, wie bemerkenswert flexibel Eastshare doch dachte.

Er hatte zwar nicht genug Transporter für Truppen in ausreichender Stärke zur Verfügung. Aber was er an Schiffen hatte, reichte aus, um Versorgungsgüter zu befördern – vor allem Nahrungsmittel und Futter. Genau das war die Achillesferse einer jeden vorindustriellen Armee. Vorausgesetzt, Jahreszeit und Erntestand ließen dergleichen überhaupt zu, verlangsamte Proviantbeschaffung für Mensch und Tier eine solche Armee extrem: Zehn Meilen am Tag schaffte sie, mehr nicht, und ließ obendrein, einem Heuschreckenschwarm gleich, geplünderte Landstriche zurück. Ohne sich selbst beim Marsch verprofiantieren zu müssen, entschieden nur noch zwei Faktoren über die Marschgeschwindigkeit einer Armee: Tageslichtdauer und Straßenverhältnisse.

Deswegen hatte Eastshare sich daran gemacht, sämtliche Truppen in Chisholms Westen in Ahlysberg zusammenzuziehen. Die Garnison dort bildete im Verein mit Befestigungsanlagen die sogenannte Grenzwehr zwischen dem westlichen Krongut und Raven’s Land. Ahlysberg war zugleich der westlichste Seehafen Chisholms. Entsprechend waren die dortigen Lagerhäuser mit Lebensmitteln, Winterkleidung, Stiefeln und Tierfutter bestens ausgestattet. Die Galeonen, die Eastshare aus Cherayth und Port Royal requirieren konnte, wurden bereits jetzt in Chisholms Osthäfen mit Lebensmitteln und anderen Versorgungsgütern beladen. Innerhalb des nächsten Fünftages sollten sie Richtung Ahlys Bay in See stechen. Der Plan sah vor, sie dann entlang der Südküste von Raven’s Land von Insel zu Insel springen zu lassen und so eine rasch nach Westen vorrückende Armee nach Bedarf zu versorgen.

Bei der Chisholmian Royal Army hatte man schon immer Wert darauf gelegt, auf jede Lage vorbereitet zu sein und hatte das mit Manövern stets geübt. Daher war es nicht ungewöhnlich, wenn ein ganzes Bataillon ohne jegliche Vorankündigung angewiesen wurde, mit vollem Marschgepäck und eisernen Rationen für zwei Tage einen Sechzig-Meilen-Marsch zu absolvieren (auch mitten im dicksten Februarschnee oder in drückender Junihitze). Diese Grundeinstellung hatte die Imperial Charisian Army unverändert übernommen. Dass die Lords von Raven’s Land Zuwendungen in gleicher Weise zugeneigt waren wie früher (von Bestechungsgeldern zu sprechen wäre unziemlich gewesen), stand zu hoffen. Auch das bedurfte einer Voraussetzung, nämlich, dass Bischof Trahvys Shulmyn die Lords nicht dazu bewegen konnte, es sich in Charis’ Fall anders zu überlegen. Doch ginge alles glatt, könnten Eastshare und Green Valley theoretisch geradewegs bis zum Eisen-Kap gelangen. Bei einem Marschtempo von vierzig Meilen am Tag bräuchten sie trotz enger, vereister Straßen von der Grenzwehr bis zur Stadt Marisahl in der Ramsgate Bay nur vierzig Tage. Nach weiteren zwanzig Tagen wären sie von dort bis zur achthundert Meilen weiter westlich gelegenen Malphyra Bay gekommen. Auf diese Weise also brauchte man für die Strecke von Tellesberg nach Marisahl weniger als halb so lange wie von Tellesberg nach Maikelberg. Die Provinz Rollings konnte man von Marisahl aus auf dem Seeweg innerhalb von fünfzehn Tagen erreichen; von Malphyra aus dauerte es bis zum selben Ziel nicht einmal zehn Tage.

Vielleicht würde Eastshare tatsächlich handeln, ohne auf direkte Anweisungen des Kaiserpaars zu warten. Schließlich konnte er der Witterungsverhältnisse wegen unmöglich wissen, ob die Depesche mit seiner Bitte, Transporter nach Raven’s Land zu schicken, überhaupt ihr Ziel erreicht hatte. Ob seine Monarchen seiner Bitte überhaupt entsprächen, wusste er ebenfalls nicht. Und ohne Autorisierung mitten im Winter in ein souveränes Reich einmarschieren? Lagen Kaiserpaar und engste Berater aber richtig bei der Einschätzung von Eastshares Plänen, gewänne man zwei volle Monate. Indem er die Strecke, die auf dem Seeweg zurückzulegen wäre, dadurch verkürzte, dass er seine Männer so weit wie möglich über Land nach Westen schickte, verringerte er damit auch die Anzahl der insgesamt benötigten Truppentransporter. Dann könnte er nämlich die Hälfte seiner Männer übersetzen und die Schiffe dann wenden lassen und wäre immer noch schneller, als die gesamten Truppen von Chisholm aus auf dem Seeweg zu befördern.

Mit sechzig- bis fünfundsiebzigtausend Mann zwei Monate früher in der Siddarmark zu stehen, als das Clyntahn oder Maigwair für möglich halten dürften, wäre wegen des strategischen Gewinns ein hohes Risiko wert. Eastshare dachte hoffentlich ebenso.

»Ruhsyl wird uns den nötigen strategischen Vorteil verschaffen«, meinte Sharleyan ebenso zuversichtlich wie vorhin Cayleb.

»Bist du dir sicher?« Cayleb klang weder herausfordernd noch skeptisch; es war wirklich nur eine Frage. »Er hat eine Nachricht nach Marisahl geschickt, ja. Seine ersten Divisionen wurden bereits in Marsch gesetzt, ja. Aber keinem seiner Generäle gegenüber hat er nur ein einziges Wort darüber fallen lassen, die Truppen weiter als bis Ahlysberg marschieren zu lassen. Er könnte also immer noch in Erwägung ziehen, die ganze Strecke mit Schiffen zurückzulegen.«

»Er wird über seine Pläne schweigen, bis er von den Lords von Raven’s Land gehört hat«, erwiderte Sharleyan und zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Er geht auf Nummer sicher. Wahrscheinlich wird er bis dahin auch nicht bis zur Grenzwehr vorrücken lassen. Die Lords von Raven’s Land sind ein weiß Gott sturer Haufen und leicht reizbar, selbst wenn man den ganzen religiösen Aspekt der Lage völlig außer Acht lässt. Also wird Ruhsyl den Eindruck vermeiden wollen, er ließe Truppen an der Grenze aufmarschieren, um die Lords einzuschüchtern. Täte er das, würde manch einer der halsstarrigen Clanlords es selbst nach Geleitzusicherung durch den Rat als heilige Pflicht ansehen, den ungebetenen Gast nach Kräften zu behindern. Ruhsyl vertraut Lord Theralt nicht einmal so weit, wie er ihn werfen könnte. In jedem Fall aber wird Eastshare die Truppen nach Ahlysberg und zu den Lagerhäusern dort bringen. Denn so bleibt ihm immer noch die Möglichkeit, sämtliche Männer notfalls auf dem Seeweg von der Ahlys Bay bis in die Republik zu schaffen. Die Vorstellung, mitten im Winter durch Raven’s Land zu marschieren und es dabei ständig mit Freischärlern zu tun zu bekommen, ließe jeden Heerführer zögern. Ruhsyl aber gehört zu denen, die sich davon auch nicht abschrecken ließen.«

Sharleyan quittierte Caylebs leichte Skepsis mit einem schiefen Lächeln.

»Es gibt niemandem, in dessen Treue und Urteilsvermögen ich mehr Vertrauen setze als in Ruhsyl Thairis. Ganz offensichtlich hat er verstanden, wie wichtig es ist, die Truppen so rasch wie möglich in die Siddarmark zu bringen. Er weiß auch, dass wir beide niemals zulassen würden, unsere Truppen plötzlich ohne jegliche Versorgung dastehen zu lassen. Aber um unsere Zustimmung zu seinem Plan bangt er sicher nicht. Sein Interesse ist allein, die schnellste Möglichkeit für Truppenverlegungen dorthin zu nutzen, wo sie gebraucht werden.«

Noch einen Moment lang blickte Cayleb die Kaiserin schweigend an. Dann nickte er zustimmend.

»Bleibt also nur die Frage, was im Westen der Republik los sein wird, bevor Eastshare dort eintreffen kann«, gab er dann zu bedenken.

»Mehr als unser Bestes können wir nicht geben«, sagte Merlin deutlich gelassener, als ihm eigentlich zumute war. »Paitryk Hywyt wird nächsten Fünftag mehr als fünftausend Marineinfanteristen in Siddar-Stadt anlanden lassen. Derweil sucht Domynyk nach jedem weiteren verfügbaren Marine. Zugegeben, Marines sind seit dem Corisande-Feldzug knapp, wo wir sie reihenweise der Army überstellt haben. Aber wenn man sie von den Galeonen der Home Fleet abzieht und auch Helen Island bis auf die Knochen plündert, dürften wohl noch einmal sechstausend Mann zusammenkommen. Domynyk ist auch bereit, Matrosen einzuberufen.«

Auch diese Aussicht behagte dem Kaiser wenig. Merlin lachte.

»Schon gut, schon gut! Sie sind dann nicht mehr in ihrem Element. Aber wie Ihr wisst, muss man sich schon ziemlich anstrengen, unter Charis’ Matrosen einen Feigling zu entdecken. Daher zöge ich unsere eigenen Matrosen den ausgebildeten Berufssoldaten praktisch jedes anderen Reiches vor. Selbst wenn wir Rahnyld nicht aufhalten können, werden wir seinen Vormarsch immer noch ordentlich verlangsamen. Und mit ein bisschen Glück werden seine Truppen … sagen wir: nicht gerade übermäßig soldatisch reagieren, wenn sie das erste Mal mit Schrapnells Bekanntschaft machen.«

»Wenigstens werden die meisten Marines mit Mahndrayns ausgestattet sein«, meinte Cayleb. Seine Mundwinkel zuckten beim Gedanken an den heimtückisch ermordeten Weggefährten und Entwickler der neuen Waffe, die nun seinen Namen trug. Die Namensgebung war seinen Verdiensten wahrhaft angemessen. Leider lagen die neuen Gewehre noch nicht in den Stückzahlen vor, die Kaiser und Berater bevorzugt hätten. Dennoch dürften sie für die ›Vierer-Gruppe‹ und ihre Verbündeten eine unerfreuliche Überraschung sein.

Bisher waren nur die Marines, nicht die Armee mit dem neuen Gewehr ausgerüstet. Praktisch alle Gewehre waren in Charis selbst umgebaut worden: in dem neuen Urvyn-Mahndrayn-Waffenarsenal, das Ehdwyrd Howsmyn in den Delthak-Werken hatte einrichten lassen, seinem gewaltigen Gießereikomplex am Ufer des Ithmyn-Sees. Dort gab es bereits die erforderlichen Produktionsmittel, und auch für die notwendige Sicherheit ließ sich sorgen. Alles an Truppen in deren Nähe, vornehmlich Marines (die fast alle entweder aus dem Alten Charis kamen, aus Tarot oder aus Emerald) hatten Mahndrayns erhalten, kaum dass sie aus der Werkstatt kamen. Aber mehrere tausend Stück dieser neuen Hinterlader waren bereits zur Verschiffung vorbereitet, und Howsmyns Arbeiter gaben ihr Bestes, weitere Vorderlader entsprechend umzubauen. Tausende weitere wurden neu gefertigt, obwohl ein Neubau länger dauerte als der Umbau bereits vorhandener Waffen. Es stand zu hoffen, dass zu dem Zeitpunkt, da Eastshares Kolonne das Eisen-Kap erreichte, genügend neue Gewehre zur Verfügung stünden, um sie gegen Eastshares altmodische Vorderlader auszutauschen. Diese könnte man dann nach Charis zurückbringen und ihrerseits umbauen.

Wahrscheinlicher jedoch war, dass man sie der Siddarmarkian Army zur Verfügung stellte, deren Soldaten es herzlich egal sein würde, ob diese Waffen nun veraltet waren oder nicht. Auch ein altes Gewehr war immer noch besser als gar kein Gewehr – und genau so sah die Bewaffnung der Mehrheit aller Soldaten der Republik im Augenblick aus. Vierzig- oder fünfzigtausend siddarmarkianische Gewehrschützen, die plötzlich auftauchten, sollte für Zhaspahr Clyntahn ebenfalls eine unerfreuliche Überraschung sein.

»Mir gefällt nicht, die logistische Reorganisation improvisieren zu müssen«, klagte Cayleb und fasste damit die Gedanken aller an diesem Gespräch Beteiligten in Worte. »Die Gefahr ist groß, dass wir irgendwo etwas übersehen – selbst jetzt, wo auch Kynt in das Com-Netzwerk eingebunden ist. Jede Schlechtwetterfront zu einem ungünstigen Zeitpunkt würde alles durcheinanderbringen.«

»Das galt doch für alles, was wir bislang getan haben, Liebster«, gab Sharleyan zu bedenken.

»Aber nicht in einem derartigen Ausmaß«, erwiderte Cayleb mit einem schiefen Grinsen. »Mir ist durchaus bewusst, dass ich im Ruf stehe, hin und wieder ein wenig übereilt vorzugehen. Aber ich habe mich sehr wohl bemüht … wie hattet Ihr das doch ausgedrückt, Merlin? Ah, ja: meine Schweine und Hühnchen schön zu ordnen. Ich stürze mich normalerweise nicht von einem verwegenen Abenteuer ins nächste.«

»Das habe ich ein einziges Mal so gesagt, Cayleb«, wehrte sich Merlin in ungewohnt scharfem Ton. »Ein einziges Mal! Es ist mir herausgerutscht, und seitdem habe ich die Wendung nie wieder benutzt.«

»Ach was, Merlin! Versucht erst gar nicht, mich hinters Licht zu führen! Das ist überhaupt kein Sprichwort, oder? Das ist irgendein Allgemeinplatz, den ganz Safehold nicht gekannt hat, bis Ihr ihn aus dem Schutthaufen der Geschichte geborgen habt, auf dem ihn jeder anständige Mensch einfach hätte liegen lassen!«

»Aber ich bin doch nicht der, der diesen Allgemeinplatz jetzt benutzt. Das seid Ihr!«, versetzte Merlin, während Staynair und Sharleyan amüsiert Blicke tauschten.

»Aber doch nur, weil Ihr mir diesen verwünschten Ausdruck in mein armes unschuldiges Hirn gepflanzt habt! Das ist wie … wie eines dieser Kinderlieder, die man einfach nicht mehr vergessen kann. Oder wie dieses alberne Trinklied, das Ihr mir seinerzeit, in meinen unbeschwerten Junggesellentagen, beigebracht habt – ›Bier her, Bier her‹, Ihr wisst schon. Auf mir lastet ein Fluch – ein Fluch, ich sage es Euch! Innerhalb des nächsten Fünftages, spätestens bis Ende des Monats, wird mir diese unschöne Redensart bei einer Audienz herausrutschen, und dann werden alle glauben, ich hätte sie ersonnen! Dann wird jeder Schmeichler, Kriecher und Speichellecker sie ebenfalls verwenden, wann immer er glaubt, ich könnte das mitbekommen. Und, zack!, verbreitet sich dieser grässliche Ausdruck im ganzen Kaiserreich! Man wird ihn mir zuschreiben – und nicht etwa Euch, obwohl er ganz allein auf Eurem Mist gewachsen ist!« Traurig schüttelte der Kaiser den Kopf. »Allein schon die Vorstellung, dass man sich deswegen meiner erinnern wird und nicht etwa wegen meiner Tüchtigkeit auf dem Schlachtfeld!«

»Angesichts der Strafen, die auf Kaisermord stehen, sehe ich es als echten Glücksfall an, mich derzeit hier auf dieser Insel zu befinden statt in Tellesberg«, erwiderte Merlin böse und brachte Cayleb endlich zum Lachen. Gleich darauf jedoch verdüsterte sich die Miene des Kaisers wieder.

»Albern oder nicht: Hinter dem Ausdruck steckt ein gutes Konzept«, sagte er. »Ich würde mich deutlich besser fühlen, stünden unsere Hühnchen tatsächlich feinsäuberlich hinter unseren Schweinen, ehe wir etwas Neues anfangen.«

»Das geht uns allen so, Cayleb«, bestätigte Staynair gelassen. »Sharleyan hat schon recht. Beim Feldzug vor dem Armageddon-Riff sah’s auch nicht anders aus, und das war auch keine harmlose Balgerei. Nur befindet Ihr Euch dieses Mal in einer ungleich stärkeren Position. Ganz zu schweigen davon, dass Ihr mittlerweile auf eine ganze Menge bestens ausgebildeter Untergebener zurückgreifen könnt, die allesamt ganz genau wissen, was ihr Kaiserpaar von ihnen erwartet. Herbeizaubern könnt Ihr einen Erfolg nicht. Das heißt, es ist immer noch möglich, dass es uns nicht gelingt, rechtzeitig genug Männer in die Siddarmark zu schaffen, um die heranrollende Welle der Zerstörung aufzuhalten. Aber wir haben es zumindest versucht – und genau das ist es, was Gott von uns erwartet.« Der Erzbischof gestattete sich ein mildes Lächeln. »Bislang hat Er es doch recht gut mit uns gemeint. Ich wüsste nicht, warum Er sich jetzt plötzlich anders entscheiden sollte.«

»Ich auch nicht, Maikel«, bestätigte Merlin von Helen Island aus. »An diese andere Redensart erinnert Ihr Euch doch wohl, oder? ›Hilf dir selbst, dann hilft dir Gott‹?«

»Oh ja, daran erinnere ich mich durchaus!«

»Dann spreche ich wohl auch im Namen von Cayleb und Sharleyan, wenn ich Euch bitte, die Schwerarbeit zu übernehmen und um Gottes Beistand zu ersuchen, während wir uns um den deutlich profaneren Teil kümmern, nämlich uns selbst zu helfen.«

»Eine durchaus angemessene Arbeitsteilung, Merlin«, erwiderte Staynair und lächelte nun noch breiter. »Tatsächlich habe ich sogar meine Arbeit schon aufgenommen.«

.II.

HMS Destiny,
der Schlund,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Na, das wäre auf jeden Fall hässlich geworden, selbst wenn wir seinerzeit im Darcos-Sund gewonnen hätten«, meinte Phylyp Ahzgood, Graf Coris.

Der Graf hatte sich auf den Stoßring der Achterdeck-Karronade Nummer drei der Destiny gesetzt und blickte nachdenklich auf den Schlund hinaus. Die Wellenkämme schienen im gleißenden Sonnenlicht grün und blau zu leuchten. Der Schlund war eine lang gestreckte, schmale Meerenge, die die Howell Bay mit der Charis-See verband. Von seinem Sitzplatz aus konnte Coris die hochaufragenden Mauern und die beeindruckende Brustwehr einer Jahrhunderte alten Festung erkennen. Sie schützte jene Insel, die von den Charisianern nur als ›Schloss‹ bezeichnet wurde, obwohl sie eigentlich den Namen ›Lock Island‹ trug. Die Insel lag fast genau mittig vor der Einfahrt in den Schlund und wurde zu beiden Seiten von noch größeren Festungen am Ufer der Meerenge flankiert. Von dort aus ließen sich die Kanäle zu Lock Islands beiden Seiten überwachen.

Die Kanäle waren zu breit, um nur von den Geschützen der Festungen gesichert zu werden. Doch auch dafür hatten die Charisianer eine Lösung gefunden: schwimmende Batterien – gewaltige Lastkähne mit fünf Zoll dickem Schanzkleid, beladen mit jeweils zwei vollständigen Batteriedecks. Man hatte sie so vor Anker gebracht, dass sie die schmalsten Stellen der Kanäle vollständig bestreichen konnten. Coris war sich recht sicher: Die Batterien, denen sein Blick galt, waren der Ersatz für die schwimmenden Festungen, die König Haarahld seinerzeit in aller Eile vor der Schlacht im Darcos-Sund hatte bauen lassen. Coris stellte fest, dass die Neukonstruktionen über einen erkennbaren Bug verfügten, über Ruder und Bugspriet, sogar über stummelartige Masten. Die Batterien waren eindeutig darauf ausgelegt, sich aus eigener Kraft zu bewegen. Man musste sie nicht erst bei Bedarf in die jeweils gewünschte Position schleppen. Jede der schwimmenden Batterien verfügte auf jeder Breitseite über mindestens vierzig Geschütze – außerordentlich schwere Geschütze. Bei einigen Batterien konnte Coris sogar fünfzig Geschütze in einer Breitseite erkennen: Damit war ihre Feuerkraft doppelt so hoch wie die jeder jemals gebauten Galeone, die Schiffe der gefürchteten Charisian Navy eingeschlossen. Undenkbar, eine feindliche Flotte könnte in der Lage sein, sich einer solchen Feuerkraft entgegenzustellen und den Schlund mit Gewalt einzunehmen.

»Vielleicht wäre es Ihnen doch gelungen, an den Batterien vorbeizukommen, die ursprünglich hier vor Anker gelegen haben, Mein Lord.« Lieutenant Aplyn-Ahrmahk stand auf der anderen Seite der Karronade, die Arme vor der Brust verschränkt. Den Hut hatte er etwas tiefer ins Gesicht gezogen, um die Augen vor dem Sonnenlicht zu schützen. »Die waren längst nicht so leistungsstark«, fuhr er düster fort und bestätigte damit Coris’ Vermutung. »Und ausschließlich mit Karronaden bewaffnet, nicht mit Kraken. Aber ja, auch das wäre schon ›hässlich‹ geworden, Mein Lord! Beinahe so hässlich wie das Gefecht im Darcos-Sund.«

Rasch blickte Coris den jüngeren Mann an.

»Ich wollte keine unangenehmen Erinnerungen wecken, Euer Durchlaucht.«

»Das ist nicht Ihre Schuld, Mein Lord.« Kurz ließ Aplyn-Ahrmahk ein Lächeln aufblitzen. »Neben unangenehmen Erinnerungen gibt es ja auch sehr viele angenehme. König Haarahld war ein guter Mensch und ein guter König. Dass ich ihn persönlich kennenlernen durfte, ist mehr, als ich verdient habe.«

»Es mag einem Charisianer schwerfallen, das zu glauben«, sagte Coris, »aber viele Corisandianer würden über Prinz Hektor das Gleiche sagen. Hektor hatte natürlich seine Fehler – sogar ganz gewaltige Fehler, das gebe ich offen zu. Aber ich bin mir sicher, auch König Haarahld war nicht gänzlich fehlerlos. Im Großen und Ganzen hatten Hektors Untertanen eine ziemlich hohe Meinung von ihm. Doch, sogar eine sehr hohe Meinung! Und er war mir nicht nur ein Fürst, sondern auch ein enger Freund.«

»Das weiß ich wohl, Mein Lord.« Aplyn-Ahrmahk blickte zum Ufer von Lock Island hinüber und verzog das Gesicht. »Und es fällt einem Charisianer – zumindest mir – nicht sonderlich schwer zu begreifen, dass sich Menschen anderen gegenüber so unterschiedlich verhalten, wie sie selbst nun einmal sind. Aber trotzdem dürften Sie Schwierigkeiten haben, einen Charisianer zu finden, der Prinz Hektors Tod nicht zumindest mit einer gewissen Befriedigung zur Kenntnis genommen hat.« Der Lieutenant zuckte mit den Schultern, ohne den Blick von der Insel zu nehmen, an der die Destiny nun langsam vorbeizog. »Als alle noch glaubten, der Kaiser habe das Attentat auf den Fürsten befohlen, war man allgemein der Ansicht, das sei eine durchaus angemessene Strafe gewesen. In Chisholm waren die Gemüter noch deutlich erhitzter. Ehrlich gesagt«, der junge Mann verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen, »glaube ich, die Kaiserinmutter war ein wenig enttäuscht, dass Cayleb in Wahrheit eben nicht hinter dem Attentat steckte.«

»Das zu hören überrascht mich nicht.« Coris betrachtete das Profil des jungen Herzogs. »Wahrscheinlich hätte ich, wäre ich Chisholmianer, ebenso gedacht. Aber Einstellungen wie diese oder vielleicht besser: vor allem emotionale Einstellungen wie diese können das Denken von Menschen in ungeahnter Art und Weise beeinflussen.«

»Oh, das weiß ich«, schnaubte Aplyn-Ahrmahk. »Der große Trick besteht darin, in einem solchen Fall über seinen eigenen Schatten zu springen. Ich finde, sich selbst immer wieder daran zu erinnern, das so etwas passieren kann, ist der erste Schritt dazu. Schwierig bleibt es trotzdem.«

Sein Blick wanderte von Lock Island zu Prinzessin Irys und Prinz Daivyn hinüber. Das Geschwisterpaar stand mit Blick auf die Insel im Schatten der Plane, die man über dem Achterdeck aufgespannt hatte.

»Ja, das stimmt«, bestätigte Coris und folgte dem Blick des jungen Lieutenants. »Vor allem Irys ist es immens schwergefallen. Sie hat ihren Vater sehr geliebt. Und in erster Linie war Hektor nun einmal ihr Vater und erst dann auch ihr Fürst. Wahrscheinlich wird sie die Erste sein, die offen zugibt, seine Ambitionen geteilt zu haben – zumindest indirekt. Aber das lag eben daran, dass es seine Ambitionen waren, nicht von Grund auf die ihren.«

»Ach, nicht?« Aplyn-Ahrmahk blickte Coris geradewegs in die Augen.

»Er war ihr Vater, Euer Durchlaucht.« Traurig lächelte Coris. »Jedem fällt es schwer, zuzugeben, dass der geliebte Vater nicht fehlerlos ist. Und wer kann sich gar eingestehen, dass andere Menschen diesen Vater für einen Schurken halten? Für eine Tochter ist das wahrscheinlich sogar noch schwerer als für einen Sohn. Aber wie Ihnen sicher schon aufgefallen ist, verfügt meine Prinzessin über einen sehr wachen Verstand. Sie würde sich niemals wissentlich selbst belügen. Sie liebt ihren Vater immer noch, und das wird sich auch niemals ändern. Aber das bedeutet nicht, sie würde die Augen davor verschließen, dass andere ihn eben nicht geliebt haben. Und sie ist eine Prinzessin: die einzige Schwester des rechtmäßigen Fürsten von Corisande. In Dingen der Politik und der Diplomatie kennt sie sich sehr wohl aus … So wenig ihr das selbst behagen mag, sie weiß, wer den Krieg zwischen Corisande und Charis begonnen hat.«

»Über derlei Dinge habe ich nie mit ihr gesprochen. Hauptsächlich wohl, weil ich mir ziemlich sicher bin, dass sie mir dabei nicht beipflichten würde.«

»In dieser Hinsicht wären Sie vielleicht überrascht.« Ein Schulterzucken, dann sprach der Graf weiter. »Ich selbst habe lange mit ihr darüber gesprochen, was mir natürlich einen gewissen unfairen Vorteil dabei verschafft, abzuschätzen, wie sie wohl reagieren wird. Dass ich sie schon seit ihrer Geburt kenne, vergrößert diesen Vorteil vermutlich noch. Aber im Laufe der letzten Jahre hat sie sich verändert. Sehr sogar.«

Bei den letzten beiden Worten verdüsterte sich sein Blick. Auch er schaute nun zu Irys hinüber. Sie stand neben ihrer neu gewonnenen Reisegefährtin, einer recht hochgewachsenen, blonden Frau. Diese sagte etwas und brachte Irys dazu zu lächeln. Daivyn zupfte seine Schwester ungeduldig am Ärmel und deutete hinüber zu der Insel, auf der er etwas erspäht hatte.

»Das erlebt man in letzter Zeit häufiger, Mein Lord«, erwiderte Aplyn-Ahrmahk. »Vermutlich wird es noch deutlich schlimmer werden, bevor sich die Lage wieder bessert.«

»Es wird Dinge geben, die sich verschlimmern, ja. Dennoch wird es auch Dinge geben, die sich verbessern«, gab Coris zu bedenken. »Das habe ich auch Irys gesagt. Allmählich glaubt sie es mir sogar.«

»Das hoffe ich sehr«, sagte Aplyn-Ahrmahk leise. »Daivyn und sie haben schon so viel verloren. Mehr auf ihre Schultern zu laden wäre … zu viel.«

Langsam und bedächtig nickte Coris. Er hatte den Blick nicht vom Prinzenpaar genommen, aber sehr wohl den Ton gehört, in dem der Lieutenant seine letzte Äußerung getan hatte. Er wusste diesen Ton zu schätzen. Herzog hin oder her, Aplyn-Ahrmahk war keine siebzehn Jahre alt, wahrlich nicht der graubärtige, welterfahrene Berater seines Kaisers. Dennoch war der junge Mann erstaunlich reif für sein Alter – ein junger Bursche, der Dinge gesehen und getan hatte, die andere Männer, dreimal so alt wie er, verängstigt hätten. Auch wenn seine Eltern Bürgerliche waren, hatten Kaiser und Kaiserin von Charis diesen jungen Mann adoptiert. Offenkundig, so jedenfalls ging es Coris durch den Kopf, wusste der junge Bursche neben ihm gar nicht so recht, was das zu bedeuten hatte.

»Ich möchte auch nicht, dass die beiden noch mehr verlieren, Euer Durchlaucht«, sagte Coris nach kurzem Schweigen und verzog die Lippen dann zu einem schiefen Grinsen. »Andererseits bin ich nun einmal beider offizieller Vormund und Erster Berater, was alle Fragen der Politik betrifft. Aus einem unerfindlichen Grund werde ich das Gefühl nicht los, meine Vorstellung von ›noch mehr‹ entspreche nicht ganz dem, was das Kaiserreich von Charis sich darunter vorstellt.«

»Das geht mir genauso, Mein Lord«, bestätigte Aplyn-Ahrmahk und schnaubte lachend, »das geht mir genauso!«

»Ich weiß wirklich nicht, wie groß diese Geschütze sind, Daivyn«, erklärte Irys Daykyn mit so viel Geduld, wie sie aufzubringen vermochte. »Warum fragst du nicht einfach Hektor, ähm, Lieutenant Aplyn-Ahrmahk? Der weiß das doch ganz bestimmt!«

»Darf ich?« Daivyn schaute sie an. Dann heftete er den Blick auf die blonde Frau mit den grauen Augen, die neben seiner Schwester stand. »Ich verspreche auch, mir nicht die Hosen mit Teer vollzuschmieren, Lady Mairah – wirklich!«

»Hoheit, Ihr seid zehn Jahre alt und befindet Euch auf einem Segelschiff«, gab Lady Mairah Breygart, Gräfin Hanth, lächelnd zu bedenken. »Nur einen Hauch Ermunterung, und Ihr werdet wie ein Spinnenaffe die Wanten emporhuschen. Das wissen wir doch beide, nicht wahr?« Sie schüttelte den Kopf. »Ihr solltet wirklich nichts versprechen, was Ihr nicht auch halten könnt!«

»Aber ich verspreche, es wirklich zu versuchen!«, versetzte er und strahlte Lady Mairah dabei an. »Das muss doch auch ein bisschen zählen!«

»Ihr seid ein Schurke!« Lachend versetzte Gräfin Hanth ihm eine sanfte Kopfnuss und rang dann kapitulierend die Hände. »Aber ein äußerst charmanter Schurke! Also gut, geht nur – belästigt den Lieutenant! Vielleicht wirft er Euch irgendwann über Bord. Dann haben Eure Schwester und ich endlich ein wenig Ruhe.«

»Ich kann richtig gut schwimmen, wissen Sie?«, versicherte ihr der Prinz über die Schulter hinweg. Sein Lächeln verwandelte sich in ein triumphierendes Grinsen, als er davonflitzte.

»Stimmt das?«, erkundigte sich Lady Hanth und blickte Irys mit gehobener Augenbraue an.

»Nicht so gut, wie er selbst glaubt … aber wahrscheinlich immer noch besser, als ich zugeben mag, Meine Lady.« Irys hob kurz die Schultern und schaute zu, wie ihr Bruder schlitternd vor Aplyn-Ahrmahk zum Stehen kam, den Lieutenant dann am Ärmel packte und aufgeregt in Richtung der Festung deutete. »Daivyn wäre sofort bereit, vom Deck aus ins Wasser zu springen und zu dieser Insel hinüberzuschwimmen, bloß um sich die Geschütze etwas genauer anzuschauen.«

»Mich schaudert bei dem Gedanken, was wohl passieren wird, wenn wir ihn schließlich dem kleinen Haarahld vorstellen«, erwiderte Lady Hanth, die das selbe Schauspiel beobachtete. »Sagt mir, hat Daivyn schon die Jagd auf Marschenwyvern oder Enten für sich entdeckt?«

»Nicht einmal im Traum hätte König Zhames zugelassen, dass Daivyn eine Feuerwaffe in die Finger bekommt«, antwortete Irys und klang nun deutlich weniger belustigt. »Und bevor wir Corisande verlassen haben, war Daivyn für derlei Dinge sowieso noch zu klein.«

»Gewiss«, pflichtete ihr Lady Hanth bei. Falls sie bemerkt haben sollte, wie sehr sich Irys’ Stimmung verändert hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. »Ob es mir wohl gelingen wird, Ihren Majestäten die Zustimmung dafür abzuringen, dass Euer Bruder und Ihr zumindest einige Zeit bei uns in der Villa Breygart verbringt? Der kleine Haarahld ist zwei Jahre älter als Daivyn, und Trumyn ist eben neun geworden. Die drei hätten doch bestimmt immensen Spaß daran, gemeinsam die Gegend zu erkunden. Haarahlds Bruder Styvyn, er ist ungefähr in Eurem Alter, Hoheit, ist ein erfahrener Jäger. Auf Haarahld trifft die Beschreibung ›begeisterter Jäger‹ sicher besser zu. Natürlich müssten sie eine ganze Kompanie Leibwächter mitnehmen. Aber Hauwerd schwört auf die entspannende Wirkung der Marschenwyvernjagd rings um den Lake Zhym. Man habe jede Menge Spaß, behauptet er immer. Gut, ich selbst sehe nicht recht ein, wo da der Spaß liegen soll, aber Hauwerd ist völlig begeistert davon.« Vielsagend verdrehte sie die Augen. »Alles, was ich weiß, ist, dass er zurückkommt, über und über mit Schlamm bedeckt wie ein Zehnjähriger, und jedes Mal neue Erklärungen dafür hat, warum diese eine so richtig große Marschenwyvern ihm entkommen konnte … aber natürlich nur dieses Mal!«

Leise lachte Irys, und was sich wie ein Schatten über ihr Gesicht gelegt hatte, lichtete sich.

»Das würde Daivyn sicher gefallen, Meine Lady. Immer vorausgesetzt, Kaiser und Kaiserin gestatten es ihm.«

»Ach, ich denke, wenn ich mich ein bisschen anstrenge, werde ich das Ihrer Majestät schon abringen«, erwiderte Lady Mairah, und ihre grauen Augen funkelten. »Ich kenne sie ja nun schon eine ganze Weile.«

Irys nickte. ›Eine ganze Weile‹ war natürlich eine gewaltige Untertreibung. Lady Mairah Lywkys war Königin Sharleyans Erste Hofdame in Chisholm gewesen. Mairah war eine sehr viel jüngere Cousine von Baron Green Mountain und ein Jahrzehnt älter als Ihre Majestät. So war sie für Sharleyan in vielerlei Hinsicht die ältere Schwester gewesen, die die jugendliche Königin niemals gehabt hatte. Mairah hatte Sharleyan nach Charis begleitet, wo die Königin von Chisholm ihrem zukünftigen Ehemann, Cayleb Ahrmahk, vorgestellt worden war. Einem Reitunfall hatte Lady Mairah zu verdanken, dass sie ein wenig hinkte. Nur dieser ›Unfall‹ hatte seinerzeit verhindert, dass sie Sharleyan zum Kloster Sankt Agtha begleitet hatte – in dem die Kaiserin beinahe ums Leben gekommen wäre.

Seither hatte Sharleyan auf Hofdamen in ihrer offiziellen Begleitung verzichtet. Anders als auf dem Festland war es in Charis noch nie üblich gewesen, sich mit Scharen von Hochwohlgeborenen zu umgeben. Diese charisianische Tradition übernahm die Kaiserin gern, denn sie hatte nicht gern Hofdamen um sich. Aber in Chisholm hatte man es wie auf dem Festland gehalten, und Sharleyan Tayt, in so zartem Alter unerwartet auf den Thron gekommen, musste sich fügen, auch wenn ihre Abneigung dagegen mit jedem Jahr gewachsen war. Sharleyan waren die Schmeicheleien der Höflinge stets zuwider gewesen. Also hatte sie sich mit den Mitteln einer an die Etikette gebundenen Königin zur Wehr gesetzt.

Zahlreiche Diskussionen hatte sie mit Green Mountain führen müssen, um Mairah schließlich in den Stand der Ersten Hofdame erheben zu dürfen. Der Baron war von dieser Vorstellung alles andere als angetan gewesen. Er fürchtete politische Auswirkungen. Schließlich mochte der Eindruck entstehen, er, der Erste Ratgeber der Königin, lege es darauf an, seine Monarchin ausschließlich mit ihm genehmen und hörigen Personen zu umgeben. Doch Sharleyan hatte darauf bestanden. So war Mairah der kindlichen Königin zum Schutzschild gegen alle Hofschranzen geworden. Lady Mairah war dann auch die einzige Hofdame, die Sharleyan nach Tellesberg mitgenommen hatte. Alle anderen hatte die Königin und zukünftige Kaiserin gern und mit einer gewissen Schadenfreude in Chisholm zurückzulassen. Seit ihrer Eheschließung hatte Sharleyan weder eine der anderen Damen nach Tellesberg berufen, noch neue charisianische Hofdamen ausgewählt. Irys’ Vermutung nach hatte die Kaiserin nur aus echter Zuneigung zu Lady Hanth nach der Hochzeit noch zwei ganze Jahre gewartet, bis sie den Posten der Ersten Hofdame offiziell abschaffte.

Nichts davon hatte Lady Hanth Irys gegenüber erwähnt. Phylyp Ahzgood jedoch war nicht umsonst viele Jahre lang Leiter der Spionageabteilung von Irys’ Vaters gewesen. Selbstverständlich hatte er so manches über die interne politische Dynamik des Königreichs Chisholm herausgefunden. Er hatte auch nicht lange gebraucht, um die Prinzessin in dieser Hinsicht auf den neuesten Stand zu bringen. Wieder einmal musste Irys seiner Analyse der Lage voll und ganz zustimmen: Dass Mairah Lywkys Breygart offiziell als Irys’ Begleiterin bezeichnet wurde (nachdem Kaiserin Sharleyan die Bezeichnung ›Hofdame‹ so … enthusiastisch aus dem allgemeinen Sprachgebrauch getilgt hatte), war höchstwahrscheinlich ein gutes Zeichen.

Das hoffe ich zumindest, dachte die Prinzessin und blickte über die wogende See hinweg zu der Insel hinüber, die langsam an ihnen vorbeizog. Zweifellos hat Phylyp recht: Das ist wirklich das Beste, was wir tun können. Leider aber ist das Beste noch lange nicht gut. Hektor scheint mir ein guter Mensch zu sein, genauso wie Seijin Merlin. Er vertraut offensichtlich dem Kaiserpaar. Aber schließlich sind beide Männer Charisianer, und …

»Genauso blickt Ihre Majestät auch immer drein, wenn sie sich Sorgen macht«, bemerkte Mairah. Rasch zuckte Irys’ Blick zu ihrer Begleiterin hinüber. Doch sie sah nur Lady Hanths Profil. Auch die Chisholmianerin, die einen Charisianer geheiratet hatte, blickte hinüber zu Lock Island. »Häufig versuchte ihr dann jemand zu erklären, es sei kein Zeichen von Schwäche, über Sorgen zu sprechen«, fuhr sie ebenso nachdenklich fort. »Meistens konnte Ihre Majestät dann feststellen, dass die Lage nicht ganz so schlimm und hoffnungslos war, wie sie ihr beim eigenen Brüten darüber erschienen war. Manchmal zumindest.«

Irys’ Lächeln fiel dünn aus.

»Das kann ich mir vorstellen … manchmal, Meine Lady. Manchmal allerdings nur.«

»Nun«, entgegnete Mairah, »die Sache ist nun einmal die …« Sie suchte Irys’ Blick. »Solange sie nicht versucht hat, darüber zu sprechen, wusste sie nicht, ob das vielleicht eine jener seltenen Gelegenheiten war, in der es doch half, über Sorgen zu reden.«

Einige Momente lang blickten die beiden Frauen einander schweigend an. Dann verblasste Mairahs Lächeln.

»Ihr macht Euch immer noch Sorgen darüber, wie die Kaiserin über Euren Herrn Vater gedacht hat, Hoheit.« Kaum merklich schüttelte sie den Kopf, als Irys den Mund öffnete, um etwas zu erwidern. »Anders kann es doch auch gar nicht sein.« Sie zuckte mit den Schultern, ohne den Blick von der Prinzessin zu lassen. »Wo so lange purer Hass geherrscht hat und es zu derart viel Blutvergießen gekommen ist, wenn zwei Familien einander so viel Unrecht angetan haben, kann es gar nicht anders sein! Ehrlich gesagt, finde ich, Sharley – Ihre Majestät, meine ich natürlich! – hatte deutlich mehr gute Gründe, Euren Herrn Vater zu hassen, als das umgekehrt der Fall war. Und noch etwas gebe ich wohl zu: Wäre Euer Vater Ihrer Majestät der Kaiserin in die Hände gefallen, hätte Ihre Majestät ernstlich Schwierigkeiten gehabt, ihn nicht hinrichten zu lassen. Sie hätte dies sicher auch als einen Akt der Gerechtigkeit bezeichnet und nicht als Rache.«

»Und Sie hätten ihr beigepflichtet, Meine Lady?«, fragte Irys so leise, dass sie beim Rauschen von Wind und Wellen kaum zu verstehen war.

»Ich bin Chisholmianerin, Hoheit. König Sailys war nicht nur ein Freund meines Cousins, sondern auch mein König. Ich war über zwanzig Jahre alt, als er starb. Ich habe ihn gekannt – persönlich, nicht nur als meinen König. Ich weiß auch, wie er gestorben ist. Also kann ich diese Frage nur bejahen.« Ruhig blickte sie Irys in die Augen. »Ja, auch ich hätte es als einen Akt der Gerechtigkeit angesehen. Vielleicht wäre es zugleich auch ein Rache gewesen, aber eben doch auch gerecht.«

Noch einen Augenblick lang schauten die beiden Frauen einander in die Augen. Schließlich begannen Irys’ Lippen zu zittern. Die Prinzessin senkte den Blick.

»Manchmal scheint Gerechtigkeit wenig hilfreich.« Sie flüsterte es fast. Sanft legte Mairah ihr die Hand auf die Schulter. Irys blickte wieder auf, und nun war der Blick aus den Augen ihrer älteren Begleiterin ebenso sanft wie die Berührung ihrer Hand.

»Manchmal hilft Gerechtigkeit überhaupt nichts«, sagte sie, »und Rache noch weniger! Haben Sie gehört, was Ihre Majestät zu den Untertanen Eures Bruders gesagt hat, nachdem einer von ihnen versucht hatte, sie zu ermorden – auf ihrem Thron?«

»Nein.« Irys schüttelte den Kopf. Ihre Hände, die sie bislang gefaltet hatte, verkrampften sich. Erst an Bord der Destiny hatte sie von diesem Attentat erfahren. Seitdem fürchtete sie sich vor dem Gedanken, wie sehr diese Erfahrung Sharleyan Ahrmahks Hass auf das Fürstentum Corisande noch gesteigert haben mochte. Corisande aber war nun einmal die Heimat von Prinzessin Irys Daykyn.

»Ich selbst war nicht dabei, als Ihre Majestät zum Volk von Corisande gesprochen hat«, erklärte Mairah. »Aber die Schreiber haben jedes Wort verzeichnet, das bei den und im Zug der Gerichtsverhandlungen gesprochen wurde. Sharleyan hatte gerade vier verurteilte Verräter begnadigt. Beim Anblick der Leiche des Mannes, der gerade versucht hatte, sie zu ermorden, hat sie gesagt: ›Zweifellos weint Gott, wenn er sieht, wie Seine Kinder zu Gewalt greifen.‹ Und dann hat sie noch gesagt: ›Trotz allem, was die ›Vierer-Gruppe‹ behaupten mag, verlangt Gott nicht von uns, uns am Blut und am Leid unserer Feinde zu ergötzen!‹«

»Wirklich?« Irys’ Augen weiteten sich. Mairah nickte.

»Ja, wirklich. Und das hat sie auch ernst gemeint. Wenn Kaiserin Sharleyan hasst, tut sie das wirklich aus tiefstem Herzen, Hoheit. Aber es ist schwierig, sie überhaupt dazu zu bringen. Solltet Ihr es genau darauf anlegen, Hoheit, müsstet Ihr jemandem Schaden zufügen, für den die Kaiserin sehr viel empfindet, oder Ihr müsstet die Schwachen unterdrücken. Kaiserin Sharleyan hat Euren Herrn Vater gehasst, weil er jemandem Leid antat, den Sharleyan von Herzen geliebt hat, und weil er eine Vielzahl von Menschen unterdrückt hat, die schwächer waren als er selbst. Ich sage das, obwohl mir bewusst ist, dass Ihr Euren Vater aufrichtig geliebt habt. Aber Sharleyan hat Euren Vater gehasst, nicht Euch, nicht Euren Bruder. Sie hat Euren Herrn Vater für das gehasst, was er getan hat, nicht für das, was er war. Sharleyan wird niemals Rache an den Kindern eines Mannes nehmen, den sie hasst. Für Kaiser Cayleb gilt das auch – und sei es auch nur, weil keiner der beiden jemals so tief sinken würde, Rache für ein Verbrechen nicht am Urheber, sondern am Unschuldigen aus seinem Umfeld zu nehmen. Gerade Sharleyan würde nie an Euch oder Eurem Bruder Rache für ihren Vater nehmen. Nie und nimmer.«

»Wie meint Ihr das?«, fragte Irys und sah Mairah traurig lächeln.

»Weil Ihr und Ihre Majestät einander ähnlich seid. Weil Sharleyan um den Schmerz weiß, in jungen Jahren den Vater zu verlieren. Denn es war auch ihr Schicksal. Weil sie weiß, wer in Wahrheit für die Ermordung Eures Vaters verantwortlich ist und wer die Ermordung Eures Bruders geplant hat. Wenn es aber um einen boshaften Mann geht, der aus kalter Berechnung bereit wäre, einen unschuldigen kleinen Jungen umzubringen, dann hasst Kaiserin Sharleyan mit wahrer Inbrunst. Und noch ein Grund: weil man bereits versucht hat, Cayleb zu ermorden, den Mann, den Sharleyan liebt – und sie hat gesehen, welchen Preis es dafür zu zahlen galt. Und weil man bereits versucht hat, sie selbst zu ermorden – und das nicht nur einmal, sondern ganze vier Mal! Zweimal in den letzten fünf Jahren, dazu die beiden Attentate, die Sharleyans Leibwache verhindern konnten, bevor die Königin von Chisholm auch nur fünfzehn Jahre alt war. Sharleyans eigener Onkel hat versucht, sie umzubringen, Hoheit – oder er hat zumindest denjenigen geholfen, die Sharleyan töten wollten, ob ihm das nun bewusst war oder nicht. Ich selbst bin wahrscheinlich nur noch am Leben, weil ihr Onkel eben auch ein Freund meines Cousins ist und er deshalb den ›Reitunfall‹ arrangiert hat, bei dem ich mir das Bein gebrochen habe. Nur deswegen konnte ich Sharleyan bei ihrer Reise zum Kloster Sankt Agtha nicht begleiten. Aber was auch immer Ihr über die Ereignisse in Sankt Agtha gehört habt – dass Ihre Majestät die Musketen ihrer gefallenen Waffenträger aufgehoben und mit eigener Hand mindestens ein Dutzend Angreifer getötet hat … das ist wahr, Hoheit. Ihre Majestät kann sich in Euch hineinversetzen, weil sie durchlebt hat, was Ihr durchlebt habt. Eines kann ich Euch versprechen: Welche Unstimmigkeiten zwischen dem Hause Daykyn und dem Hause Tayt oder dem Hause Ahrmahk nach wie vor auch bestehen mögen, meine Kaiserin wird niemals zulassen, dass Daivyn oder Euch etwas zustößt. Sollte es erforderlich werden, würde sie persönlich zur Muskete greifen – oder notfalls auch nach einem Stein, wenn das die einzige Waffe wäre, die ihr zur Verfügung stünde! –, um Euch beide zu beschützen, so wie Sharleyan und ihre Waffenträger einander im Kloster Sankt Agtha beschützt haben. Sharleyan wäre nicht Sharleyan, handelte sie anders.«

Nachdenklich blickte Irys die Gräfin an und hörte die eisenharte Gewissheit in der Stimme der kaiserlichen Vertrauten. Es war natürlich möglich, dass sich Lady Hanth täuschte, gewiss – aber auf keinen Fall log sie. Zaghaft lächelte Irys, als sie vorsichtig mit ihren Fingern die Hand berührte, die immer noch sanft auf ihrer Schulter lag. Sie wollte schon etwas sagen. Doch dann überlegte sie es sich anders, schüttelte den Kopf und atmete tief durch. Dankbar drückte sie Lady Mairah die Hand. Dann wandte Irys sich ab und betrachtete wieder die Festung, die sie mittlerweile schon fast hinter sich gelassen hatten.

»Ich frage mich, ob Daivyn bald fertig ist, Lieutenant Aplyn-Ahrmahk zur Last zu fallen. Sicher hat auch die Geduld eines charisianischen Offiziers ihre Grenzen«, sagte sie und kehrte zu unverfänglicheren Themen zurück.

.III.

Brahdwyns Torheit,
Green-Cove-Pfad,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

»Mann, ist das kalt!«

Sailys Trahskhat hob die Hände an die Lippen und hauchte hinein. Er tat es, als glaubte er allen Ernstes, mit seinem Atem die dicken Handschuhe durchdringen zu können. Über das prasselnde Feuer hinweg blickte Byrk Raimahn ihn fragend an. Trahskhat verzog das Gesicht.

»Verzeihung, Sir, hätte ich wohl nicht sagen müssen, so offensichtlich wie es ist.«

»Wohl wahr«, lautete Raimahns Antwort.

Es war der dritte April. Streng genommen war vor zehn Tagen der Winter dem Frühling gewichen. Aber in den nördlichen Bereichen der Siddarmark war Frühling nur ein äußerst abstraktes Konzept – vor allem auf den Gipfeln der hoch aufragenden Grauwallberge. In diesem Jahr war der Winter ganz besonders streng gewesen. Den Einheimischen zufolge mussten Raimahn und Trahskhat mit noch mindestens drei oder vier weiteren Fünftagen bitterster Kälte rechnen, bevor die Schneeschmelze einsetzte. Raimahn glaubte das sofort. Angesichts der Minustemperaturen (und zwar solchen nach der Fahrenheitskala, die Langhorne auf Safehold eingeführt hatte) war das auch nicht schwer.

Eiseskälte allein hätte ein paar Jungs aus Charis schon voll und ganz gereicht. Aber der schneidende Wind hier oben, auf den Raimahn liebend gern verzichtet hätte, machte seine ganz persönliche Vorstellung der schlimmsten nur erdenklichen Hölle tatsächlich wahr. Siddar-Stadt war ihm im Winter ja schon kalt erschienen. Die Eiswinde von Gletscherherz ließen sich Raimahn in jenes doch wohl milde Wetter der Hauptstadt zurückwünschen: Trotz des dicken Parkas zitterte der Charisianer am ganzen Leib. Er streckte die Hand nach der Teekanne in der Glut aus. Dann füllte er sich eine Tasse, umschloss sie mit beiden Händen und ließ sich vom aufsteigenden Dampf wenigstens kurzzeitig Stirn und Wangen wärmen. Schließlich nahm Raimahn einen Schluck und bemühte sich, nicht angewidert das Gesicht zu verziehen. Ein derart dünnes Gebräu als Tee zu bezeichnen war der reine Hohn. Aber wenigstens war es heiß, und so ignorierte Raimahn den (fehlenden) Geschmack und genoss, wie die heiße Flüssigkeit ihm erst den Mund, dann den Rachen und schließlich den erschreckend leeren Magen wärmte.

Bestimmt würde Raimahn weniger frieren, wäre er nicht obendrein hungrig. Die Nahrungsmittel aber, die Erzbischof Zhasyn auf die Reise mitgenommen hatte, reichten nicht einmal ansatzweise. Der Hilfsexpedition war nur noch die Hälfte ihrer Lasttiere geblieben, nachdem man die andere Hälfte hatte schlachten müssen, um die Männer mit genügend Proteinen zu versorgen. Ein paar Fünftage mehr, und auch der Rest käme dran.

Wenn überhaupt so lange, dachte Raimahn grimmig und nahm einen weiteren Schluck heißen Wassers. Willkommen im ›Frühling‹, Byrk! Ich frage mich, wie viele der anderen, die so weit gekommen sind, wohl noch verhungern werden, bevor endlich die Schneeschmelze einsetzt.

Sailys und er waren wirklich fern der Heimat. Raimahns Blick wanderte vom Feuer hinauf zur eisigen Schönheit der gnadenlosen Grauwallberge. Natürlich gab es auch in Charis Berge, deren Gipfel das ganze Jahr über schneebedeckt waren. Trotz des tropischen Klimas. Doch in Charis hatten Berge grüne, dicht bewachsene Hänge mit Bäumen, die meist das ganze Jahr über grün blieben. Schnee blieb brav auf den Gipfeln, wo er hingehörte. Diese Berge hier waren deutlich weniger zivilisiert. Felswände ragten fast senkrecht empor, deren Felskuppen lagen weit jenseits der Baumgrenze, und die schmalen Kluften, die hier Täler hießen, wurden unablässig von Schnee und Wind gepeitscht. Gewiss, schön waren auch diese Berge – schön und unbeugsam. Doch zumindest im Winter fehlte ihnen die Aura lebendiger Wärme, die fester Bestandteil aller Berge auf Charis war. Dennoch hatten sich schon Jahrhunderte, bevor man auf Charis überhaupt versucht hatte, die Berge zu erkunden, Menschen hier in Gletscherherz niedergelassen. Und dennoch besaßen diese Täler und Berge immer noch ihre urtümliche, unbezwungene Wildheit. Die Vorstellung, man könnte sie je durch Menschenhand zähmen, erschien nachgerade lachhaft. Raimahn fühlte sich hier … fehl am Platze, und er wusste, dass es Sailys genauso ging.

Raimahn blickte auf das lange, schmale Tal hinab, durch das der Green-Cove-Pfad verlief. Hoffentlich zog sich keiner seiner Wachposten Erfrierungen an Fingern, Zehen oder der Nase zu. Und hoffentlich waren die Wachen nicht geistig bereits so müde, wie sie es körperlich zweifellos schon längst waren. Geistige Müdigkeit führte zu nachlassender Wachsamkeit. Anders als Raimahn selbst saß keiner dieser Wachposten an einem wärmenden Feuer. Es wäre schlichtweg zu gefährlich. Der Rauch würde sie dem Feind verraten. Raimahn bemühte sich redlich, keine Schuldgefühlte zu empfinden.

Der Pfad schlängelte sich in Richtung der Provinz Hildermoss durchs Tal und verlor sich irgendwo in den blauen Morgenschatten. Waren die Informationen, die man ihnen kürzlich zugetragen hatte, ebenso zutreffend wie sonst, befand sich derzeit ein ganzer Trupp auf dem Weg in dieses Tal, Männer, die ebenso grimmig entschlossen und hasserfüllt waren wie Byrk Raimahns Männer.

Sein Blick wanderte zu den verkohlten Überresten von Brahdwyns Torheit hinüber. Raimahn verstand den Hass jener Männer nur zu gut: Aus den Schneeverwehungen erhoben sich rußgeschwärzte Holzbalken und geborstene Fundamente dessen, was einst eine blühende, wenngleich nur kleine Ortschaft mitten in den Bergen gewesen war. Wie Grabsteine ragten die Ruinen empor – Grabsteine für all die Männer, Frauen und Kinder, die dort gestorben waren. Sie waren beim Angriff selbst oder im Feuer ums Leben gekommen, oder sie waren in den darauffolgenden Tagen Hungers gestorben. Die tatsächlichen Gräber jener Opfer lagen unter dem Schnee verborgen, der den Friedhof vor den ebenso verkohlten Ruinen der Kirche bedeckte. Den Priester von Brahdwyns Torheit und ein Duzend Gemeindemitglieder hatte man im Inneren der Kirche eingeschlossen, bevor man das Gebäude in Brand gesteckt hatte. Mit Blick auf die Trümmer fragte sich Raimahn, wie derart barbarisches Verhalten mittlerweile so sehr zum Normalzustand geworden sein konnte, dass es schon unausweichlich schien.

»Denken Sie wirklich, dass sie kommen, Sir?«, fragte Trahskhat. Mit einem Schulterzucken räumte Raimahn eigene Zweifel daran ein. Er verstand immer noch nicht so recht, wie er plötzlich zum Kommandeur einer Schützenkompanie doppelter Mannstärke hatte werden können. Warum allerdings der solide, verlässliche Trahskhat zu seinem Stellvertreter geworden war, ließ sich leicht beantworten.

Trahskhats Treue der Kirche des Verheißenen gegenüber und sein Vertrauen in die Vikare als Statthalter der Erzengel hatte ihn ins Exil getrieben. Er hatte in einem fremden Land leben müssen, in dem seine Familie und er Tag für Tag aufs Neue von bigotten Fanatikern beleidigt und schikaniert worden waren. Diese Fanatiker hassten alles, was aus Charis kam, und damit auch jeden Charisianer, ganz egal, welcher Kirche er anhing. So war in Siddar-Stadt aus dem in seiner Heimat gefeierten Third Baseman der Tellesberg Kraken ein einfacher Hafenarbeiter geworden: Für die schwere Arbeit erhielt er einen nur äußerst mageren Lohn, der kaum fürs Lebensnotwendige reichte. Doch Trahskhat hatte alles ohne Murren hingenommen aus Vertrauen in Gott und seinen Tempel. Alles war besser, als die Kirchenspaltung hinzunehmen. Daran änderte auch die Toleranz der Kirche von Charis nichts, nichts der Rechtsschutz, den Krone und Kirche von Charis den Tempelgetreuen im Kaiserreich zugesichert hatten. Trahskhats moralische Unerschütterlichkeit und sein Glauben hatten ihm keine andere Wahl gelassen, als seinem Heimatland den Rücken zu kehren. Er war ins Exil gegangen und hatte damit alles hinter sich gelassen, was ihm und seiner Familie je vertraut gewesen war.

Dann war das ›Schwert Schuelers‹ über die Siddarmark gekommen. Mit eigenen Augen hatte Trahskhat die Vergewaltigungen und Morde gesehen, die ein tobender Mob in Siddar-Stadt begangen hatte. Es war ein Mob gewesen, den Männer im Inquisitoren-Ornat von Mutter Kirche aufgestachelt, bewaffnet und nur allzu oft angeführt hatten. Auch Trahskhats Familie war in den Mahlstrom geraten: Seinen Kindern hatte man gedroht, sie zu töten, seiner Frau, sie zu vergewaltigen. Trahskhat hatte sich zur Wehr gesetzt, erst ab diesem Augenblick, und gemeinsam mit Raimahn. Sie beide hatten gewusst, dass das ihr Todesurteil wäre, und dennoch eines gehofft: Den Menschen, die ihnen am Herzen lagen, durch ihren Widerstand das Entkommen zu ermöglichen. Ihre Familien und sie waren gerettet worden – von einer Schar bewaffneter Charisianer, angeführt von einem in der Siddarmark geborenen Reformisten.

An jenem Tag war so mancher Standpunkt … zurechtgerückt worden. Byrk Raimahn etwa hatte sich mit seinem Großvater versöhnt. Deswegen hatten Claitahn und Sahmantha Raimahn Trahskhats Familie in Siddar-Stadt unter ihren Schutz gestellt – mit dem Versprechen, sie alle so rasch wie möglich in Sicherheit und das hieß nach Charis zu bringen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ein Schiff fänden, auf dem sie alle Platz hätten. Seit jenem Tag war Sailys Trahskhat kein Tempelgetreuer mehr. Für einen derart integren Menschen wie ihn waren die Folgen aus diesem Schritt unausweichlich.

»Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass sie nicht kommen, Sailys«, erwiderte Raimahn nach einem weiteren Schluck seines sogenannten Tees. »Die Informationen, die wir Fyrmahn zugespielt haben, sollten überzeugend genug sein, und entschlossen ist der Kerl allemal. Außerdem kann man östlich von Hanymar die Grauwallberge eigentlich nur auf diesem Pfad da unten durchqueren. Wenn der Trupp über Hildermoss kommt, ist das also der einzige Weg. Außerdem hat uns Pater Gharth berichtet, der Tross habe Verstärkung erhalten. Klar, seine Informanten könnten sich täuschen. Nur glaube ich das nicht. Wenn Fyrmahn wirklich Verstärkung erhalten hat, muss er jetzt noch mehr hungrige Mäuler stopfen.« Der junge Mann gestattete sich ein trübsinniges Lächeln. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass er nach Wahlys’ letztem Stippangriff sauer genug ist – und er auch genug einzustecken gehabt hat! So etwas wie das hier wird er sich keinesfalls entgehen lassen. Gut, ist Fyrmahn schlau genug, erkennt er, dass wir ihm einen Köder unter die Nase halten. Aber nach allem, was er in letzter Zeit getrieben hat, würde ich darauf nicht bauen.« Raimahn schüttelte den Kopf. »Nein, schlau ist er sicher nicht.«

Trahskhat nickte und schaute dann ebenfalls in das Tal hinab. Sein Blick war härter als Raimahns, seine Miene so düster wie die Berge, die rings herum aufragten.

»Enttäuscht bin ich darüber nicht gerade, Sir«, sagte er. Der Blick aus steinharten Augen wanderte zu den Ruinen von Brahdwyns Torheit hinüber. »Nein, enttäuscht bin ich wirklich nicht!«

Raimahn nickte, obwohl er sich nicht ganz sicher war, die Dinge ebenso zu sehen wie sein älterer Stellvertreter. Zumindest war es ihm nicht lieb, sie so zu sehen.

Er kannte Fyrmahns Vorgehensweise genug, um eines zu wissen: Auf einer Liste aller Personen, ohne die Safehold ein besserer Ort wäre, fand sich Zhan Fyrmahns Name sehr weit oben. Den Spitzenplatz nahm er natürlich nicht ein – der war eindeutig Zhaspahr Clyntahn vorbehalten. Aber zwischen dem Großinquisitor und Fyrmahn standen nicht mehr als ein halbes Dutzend anderer Namen. Darunter einer von Fyrmahns Vettern, Mahrak Lohgyn. Fyrmahns Bande hatte Brahdwyns Torheit niedergebrannt und sämtliche Bewohner abgeschlachtet. Vorgeblich hatten sie die kleine Ortschaft angegriffen, weil dort ausschließlich Reformisten lebten, die dem Herrn ein Gräuel seien. Tatsächlich hatte es in ganz Brahdwyns Torheit vielleicht drei oder vier Familien gegeben, auf die das zutraf. Doch Zhan Fyrmahn hatte seine eigenen Gründe für derlei Angriffe gehabt – und das auch schon, bevor die Agenten des Großinquisitors die Feuerwalze aus Hass und Blutvergießen angeheizt hatten. Es gab auch einen Grund, warum Fyrmahn so viel Sorgfalt dabei hatte walten lassen, Wahlys Mahkhoms Familie auszulöschen.

In ihrem Charakter ähnelten sich die felsigen Gebirgshänge und deren Bewohner. Was schon, wie Raimahn selbst erfahren hatte, für die Bergleute galt, galt um ein Vielfaches mehr für Fallensteller und Jäger wie Mahkhom und Fyrmahn. Hartgesotten mussten sie sein; schließlich verlangten ihre Tätigkeiten ihnen ab, stets auf sich allein gestellt zu bleiben. Stunden verbrachten sie ohne jegliche Begleitung in der Wildnis; es gab niemanden, der über sie wachte oder ihnen zu Hilfe kam, wenn etwas schieflief. Niemals baten sie einen Fremden um Hilfe, stets beglichen sie ihre Schulden. Wer oder was auch immer sich ihnen in den Weg stellte: Sie traten ihm ungerührt entgegen. Das nötigte Raimahn echten Respekt ab. Doch die Härte, die jeder dieser Fallensteller und Jäger entwickeln musste, hatte auch eine düsterere Seite: Sie neigten ihren Feinden gegenüber nicht gerade zur Nachsicht, was auch immer der Erzengel Bédard oder die Heilige Schrift lehrten. Viele dieser Männer waren Streithähne aus Überzeugung, jederzeit bereit, einen Kampf bis zum bitteren Ende auszutragen, wie viele Generationen der auch dauern mochte … egal, ob Mutter Kirche Mitgefühl und Versöhnlichkeit predigte.

Raimahn hatte keine Ahnung, was ursprünglich zu dem bösen Blut zwischen dem Mahkhom-Clan und dem Fyrmahn-Clan geführt hatte. Seinerzeit war Raimahns Vermutung nach Wahlys’ Großvater als Erster diesem Groll zum Opfer gefallen. Der Unfall nämlich, der ihn das Leben gekostete hatte, roch im Licht der Ereignisse nach etwas ganz anderem. Raimahn gestand sich ein, möglicherweise zu Mahkhoms Gunsten voreingenommen zu sein. Zweifellos würden die Fyrmahns die Geschichte ganz anders erzählen. Doch was auch immer jenen unerbittlichen wechselseitigen Hass ausgelöst hatte: Im Laufe der Jahre war es an beiden Enden des Green-Cove-Pfads zu genügend Zwischenfällen gekommen, um beide Seiten nach Gerechtigkeit rufen zu lassen und Rache zu meinen.

Für Gerechtigkeit zu sorgen, glaubte sicher auch Zhan Fyrmahn. Die Worte der Inquisitoren, die das ›Schwert Schuelers‹ organisiert hatten, waren ihm willkommener Vorwand – ja, geradezu ein Freibrief – gewesen, die Clansstreitigkeiten ein für allemal beizulegen. Ohne die Inquisition hätte Fyrmahn einen anderen Vorwand gefunden: Es gab immer etwas, auf das sich vom Hass geleitete Menschen berufen konnten. Immer gab es Dinge, die Fanatikern Grund genug waren, zur Tat zu schreiten. Aber wenn Priester zu Hass und Fanatismus aufriefen, dann wurden Gräueltaten mit der ausdrücklichen Billigung von Mutter Kirche begangen. Dann war es nicht mehr nur ›völlig in Ordnung‹ für jemanden wie Fyrmahn, sich ganz und gar Hass und Zorn zu verschreiben. Dann war es seine heilige Pflicht – es war das, was Gott von ihm erwartete! Und wenn in einem abgelegenen Bergdorf zwei- oder dreihundert Unschuldige ums Leben kamen, dann war das eben auch Gottes Wille, und damit hatten die armen Schweine nichts anderes verdient.

Vor allem, wenn sie zufälligerweise den Nachnamen Mahkhom trugen.

Ob Fyrmahn wohl darüber nachgedacht hat, welche Konsequenzen sein Handeln haben wird? Diese Frage hatte sich Raimahn mehr als nur einmal gestellt … und das nicht nur auf Fyrmahn bezogen. Ist ihm klar, dass er die Überlebenden aus Brahdwyns Torheit damit zu eingefleischten Reformisten gemacht hat – ganz egal, wie die vorher über die Kirchenspaltung gedacht haben? Und falls ihm das tatsächlich klar sein sollte: interessiert ihn das überhaupt? Hat er begriffen, dass er und Männer wie er das Ganze hier überhaupt erst angefangen haben? Oder gibt er für das alles Wahlys die Schuld?

Wahrscheinlich tatsächlich Letzteres. Vermutlich gab es nur eines, was Fyrmahn zutiefst bedauerte: dass Wahlys nicht zu Hause gewesen war, als man über Brahdwyns Torheit hergefallen war. Aus Fyrmahns Blickwinkel wäre alles viel besser gelaufen, wäre es anders gewesen: Es hätte verhindert, dass Mahkhom das Herz des Reformisten-Widerstands in der Eishölle von Gletscherherz geworden wäre. Raimahn hatte keine Ahnung, ob Mahkhom mit Herz und Seele Reformist war oder ob für ihn, genau wie für Fyrmahn selbst, der Kampf zwischen Tempelgetreuen und Abspaltern lediglich die eigene Grausamkeit anstachelte und rechtfertigte. Byrk Raimahn hoffte inständig, hinter Mahkhoms Taten stecke tatsächlich mehr als nur purer Hass. Sicher steckte unter Mahkhoms eisiger Schale aus Hass und Trauer ein anständiger, guter Mensch. Wahlys Mahkhom hatte etwas Besseres verdient, als seine Seele an Shan-wei zu verpfänden, indem er Gräueltaten unter dem Vorwand beging, er tue nichts anderes als Gottes Willen. Doch so tief Mahkhoms Glauben auch sein mochte, und was auch immer den Mann in Wahrheit antrieb: Mittlerweile verwünschte wohl jeder Tempelgetreue im Umkreis von fünfzig Meilen jede Nacht vor dem Einschlafen Wahlys Mahkhoms Namen.

Erzbischof Zhasyn hat recht: Wir bereiten unsere Ernte bereits in dem Augenblick vor, in dem wir die Saat in den Boden bringen. Ich kann es Wahlys nicht verübeln, wie er über die Gegenseite denkt, obwohl jeder neue Angriff, jeder neue Tote den Hass nur tiefer und tiefer in den Fels dieses Gebirges treibt. Inzwischen ist es bedeutungslos, wer seinerzeit als Erster Blut vergossen oder die erste Scheune angezündet hat. Wie in Gottes Namen soll selbst jemand wie Erzbischof Zhasyn jene Wunden heilen? Wird überhaupt noch jemand übrig bleiben, bei dem die Wunden heilen könnten?

Keine dieser Fragen wusste Byrk Raimahn zu beantworten, so sehr er sich auch wünschte, es wäre anders. Denn tief in seinem Herzen wusste er, dass er Wahlys Mahkhom – und vielleicht sogar Zhan Fyrmahn – sehr viel ähnlicher war, als er sich selbst gegenüber einzugestehen bereit war. Deswegen kauerte er schließlich hier und jetzt in Schnee und Eis, nippte an wässrigem Tee und wartete – und hoffte – auf das Eintreffen der Männer, die er töten wollte. Männer, die er töten konnte, ohne Skrupel zu empfinden oder auch nur zu zögern. Er konnte sie töten, weil sie es verdient hatten. Indem er Rache dafür nahm, was der Ortschaft Brahdwyns Torheit widerfahren war, konnte er auch die Brandstiftungen und Vergewaltigungen, die Folterungen und die Morde rächen, deren Augenzeuge er Seite an Seite mit Sailys Trahskhat im Charisianischen Viertel von Siddar-Stadt gewesen war. Die Täter von damals vermochte Raimahn nicht aufspüren, aber deren Brüder im Geiste hier in Gletscherherz schon.

In den stillen frühen Morgenstunden, wenn Raimahn mit seiner Seele Zwiesprache hielt, hatte er erkannt, wovor er sich mehr fürchtete als vor allem anderen in der Welt: Wäre er in Siddar-Stadt geblieben, wäre er zu genau dem geworden, was er am meisten verabscheute und hasste: ein von Rachsucht getriebener, geradezu besessener Mann, der jeden Tempelgetreuen, der ihm begegnete, notfalls auch mit bloßen Händen sofort angriffe. Nicht für etwas, das dieser Tempelgetreue möglicherweise getan hatte, sondern einfach, weil er eben ein Tempelgetreuer war. Doch hier – hier in den Grauwallbergen – waren die Grenzen eindeutig und klar: Sie waren mit dem Blut und den Leichen der Dorfbewohner markiert, gezogen von den Männern, die sich durch ihre eigenen Taten verdammt hatten. Hier konnte Raimahn seine Feinde an dem erkennen, was sie taten, nicht nur an dem, woran sie glaubten. Raimahn versuchte sich einzureden, seine eigenen Taten seien mehr als nur schnöde Rache. Er verhindere mit seinen Taten, dass in weiteren Ortschaften wie Brahdwyns Torheit Blut flösse, vergewaltigt und gemordet würde. Hier konnte er seine eigenen Dämonen entfesseln, ohne befürchten zu müssen, sie könnten die Unschuldigen zusammen mit den Schuldigen vernichten. Hier bliebe er vielleicht – nur vielleicht! – der Mann, den seine Großeltern einst aufgezogen hatten.

»Und?«, knurrte Zhan Fyrmahn.

»Scheint zu stimmen«, antwortete Samyl Ghadwyn. Der stämmige Bergbewohner zuckte mit den Schultern. »Reichlich Fußspuren, dazu die Spuren von mindestens einem halben Dutzend Schlitten. Niemand hat auf mich geschossen. Zumindest dieses Mal nicht.«

Wieder ein Achselzucken. Mürrisch verzog Fyrmahn das Gesicht, rieb sich die rot gefrorenen Wangen und starrte den Green-Cove-Pfad hinauf. Der Bergweg schlängelte sich an der Westseite des Tals entlang und stieg dabei etwa eine Meile weit stetig an. Vierhundert Fuß unter Fyrmahns derzeitigem Standort lag der schmale Silberfelsfluss, eine massive, graugrüne Linie aus unnachgiebigem Eis. Doch selbst dieses Eis war nicht so hart und unnachgiebig wie der Blick aus Fyrmahns Augen.

Mit jedem Mitglied seiner Bande war Fyrmahn auf die eine oder andere Weise blutsverwandt – so war es bei allen Berg-Clans. Ghadwyn aber war nur ein Vetter vierten Grades. Manchmal vermutete Fyrmahn, Ghadwyn tue nicht mit ganzem Herzen Gottes Werk. Er hatte einfach nicht das Feuer, nicht den Eifer, den treue Söhne von Mutter Kirche haben sollten. Auch seine ›Basta!‹-Manieren missfielen Fyrmahn.

Trotzdem war Ghadwyn einer seiner besten Kundschafter. Als Fährtenleser war er beinahe so gut wie Fyrmahn selbst und dabei ungleich geduldiger als die meisten anderen.

»Das gefällt mir nicht, Zhan«, murmelte Mahrak Lohgyn. Seine Stimme verlor sich fast im Heulen des Windes. »Die Dreckskerle müssen doch bemerkt haben, dass wir ihnen auf den Fersen sind.«

»Da hast du recht.« Fyrmahn verzog die spröden Lippen zu einem zornigen Grinsen. Mordlust glitzerte in seinen Augen.

Mahkhom und seine ketzervernarrten Halsabschneider hatten die Lebensmittel gestohlen, die Fyrmahns Clan dringend benötigte. Ohne sie würde der Clan die bitteren letzten Fünftage des Winters nicht überstehen. Von den Männer, die den Transport sichern sollten, hatte keiner das Blutbad überlebt. Dabei waren sieben oder acht dem Feind lebendig in die Hände gefallen. Der hatte ihnen dann wie Schlachtvieh die Kehlen durchgeschnitten. Was konnte man von Ketzern auch anderes erwarten, was vom Mahkhom-Clan, diesem Geschmeiß?

Wir hätten die alle schon vor Generationen ausrotten sollen! Feiglinge, hinterhältige Schweine, sonst nichts!

Bittere Befriedigung loderte in Fyrmahns Blick, als er wieder daran dachte: Mahkhoms Frau hatte gefleht, doch wenigstens die Kinder zu verschonen, während die Männer ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie in die Scheune gezerrt hatten. Das Miststück hatte nicht gewusst, dass ihre Blagen längst tot waren. Ach, hätte Fyrmahn doch Mahkhoms Gesicht sehen können, als dieser nach Hause gekommen war und mit eigenen Augen gesehen hatte, welch gründliche Arbeit der Fyrmahn-Clan geleistet hatte!

Aus Nissen werden Läuse, dachte Fyrmahn eisig. Aber nicht, wenn jemand sie zuvor ausbrennt. Da hat Pater Failyx schon ganz recht!

»Vielleicht denken die ja, wir hätten nicht die Männer, ihnen zu folgen«, meinte er schließlich. »Die haben weiß Schueler schon genug von uns umgebracht, als sie uns die Lebensmittel gestohlen haben. Wenn sie nichts von Pater Failyx und seinen Männern wissen, glauben die sicher, uns bliebe jetzt nichts mehr übrig, als uns in ein Loch zu verkriechen und brav abzukratzen.«

Lohgyns Kiefermuskeln spannten sich an, und innerlich verwünschte sich Fyrmahn. Lohgyns Bruder Styvyn hatte zu den Wachen gehört, die bei dem Überfall ums Leben gekommen waren. Kurz bevor Fyrmahn und die anderen aufgebrochen waren, hatte Pater Failyx über Styvyns abgemagerter Leiche noch ein paar Worte gesprochen.

»’tschuldige, Mahrak«, sagte Fyrmahn barsch und streckte die Hand nach der Schulter seines Vetters aus. Lohgyn antwortete nicht. Doch Fyrmahn war sich fast sicher, ihn mit den Zähnen knirschen zu hören. Nach zwei oder drei Herzschlägen nickte Lohgyn knapp, fast abgehackt.

»Vielleicht hast du ja recht«, sagte er, ohne auf die Entschuldigung seines Vetters einzugehen. Vielleicht wollte er nur nicht an seinem Schmerz rühren. »Aber mich macht das nervös. Nimm’s mir nicht übel, Samyl, aber jemand hätte dich doch sehen müssen!«

Ghadwyn quittierte das mit einem neuerlichen Schulterzucken. Vielleicht war in seinen Augen kurz Zorn aufgeblitzt. Er glaubte, gut genug zu sein, um von niemandem entdeckt zu werden. Ghadwyn hatte seine Fehler; unkritische Selbstüberschätzung gehörte nicht dazu. Auch auf der Gegenseite gab es Dreckskerle, die ebenso geschickte Jäger und Fährtenleser waren wie er. Wie er wussten sie, dass der Preis für einen Augenblick erlahmender Wachsamkeit das eigene Leben war.

»Wenn sie ihn gesehen hätten, würde er jetzt nicht hier stehen«, gab Fyrmahn zu bedenken. »Ein Armbrustbolzen hätte ihn in der Brust erwischt oder ein Dolch im Rücken.« Fyrmahn fletschte die Zähne. »Glaubst du allen Ernstes, von den Mistkerlen ließe sich einer die Gelegenheit entgehen, einen Fyrmahn zu erledigen?«

Lohgyn runzelte die Stirn. Das stimmte. Wahlys Mahkhoms Männer hatten auch bereits unter Beweis gestellt, wie gut sie darin waren, die Gottesfürchtigen zu töten, die ihnen vors Visier kamen. Nein, die Mahkhoms waren wie die Fyrmahns: Man ließ sich keine Gelegenheit entgehen, einen vom gegnerischen Clan auszulöschen. Trotzdem …

»Ich frage mich nur, ob das vielleicht ein Hinterhalt ist«, beharrte Lohgyn eigensinnig. »Was ist, wenn die Samyl eben doch gesehen haben? Was ist, wenn die uns bloß glauben machen wollen, sie hätten sich nach Talberg zurückgezogen?«

»Du meinst, die wollen uns eine Falle stellen?«

»So was in der Art.« Lohgyn nickte. »Nur mal angenommen, die hocken in den Felsen, die verdammten Armbrüste zum Schuss bereit: Vielleicht haben die deshalb nicht auf Samyl gefeuert, damit sich mehr von uns aus der Deckung wagen.«

Möglich war das, ja. Widerwillig nickte Fyrmahn.

»Könnte stimmen. Aber wenn wir nicht die Schwänze einkneifen und mit leeren Händen zum Lager zurückkriechen wollen, müssen wir das hier durchziehen.«

Als die Worte ›mit leeren Händen‹ fielen, flackerte in Lohgyns Augen erneut Zorn auf. Gerade schon wollte er zu einer hitzigen Erwiderung ansetzen. Doch dann atmete er nur tief durch und zuckte wortlos mit den Achseln.

Fyrmahn wandte sich um, blickte finster auf den steil aufwärtsführenden Pfad und dachte angestrengt nach. Es gab noch einen anderen Weg zu den Ruinen von Brahdwyns Torheit: Man musste nicht unbedingt den Green-Cove-Pfad nehmen. Aber der Khanklyn-Pfad war lang und nahm einen Umweg. Wenn sie sich jetzt umentschieden und den Khanklyn-Pfad nähmen, bräuchten sie bis zum Ziel noch mindestens drei Tage. Wahrscheinlich waren es eher vier, angesichts der Wetterverhältnisse und der schlechten Verprofiantierung von Fyrmahn und seinen Männern. Ihnen knurrten schon länger die Mägen, was sich auf ihre Leistungsfähigkeit auswirkte. Die neuesten Berichte besagten, Mahkhom ziehe sich mit den erbeuteten Lebensmitteln in den Schutz der etwas größeren Stadt Talberg zurück. Stimmte das, hätte er bereits drei Viertel des Weges dorthin zurückgelegt, obwohl die Frauen und Kinder in seiner Begleitung ihn natürlich behinderten. Fyrmahns Clan hätten keine Chance, ihn noch einzuholen. Außerdem war der Khanklyn-Pfad zu schmal und zu uneben für Schlitten. Wenn ihnen also tatsächlich das Glück beschieden wäre, Mahkhom einzuholen und die Lebensmittel zurückzuerbeuten, könnten sie davon nur so viel mitnehmen, wie ihre Rucksäcke fassten. Und ihre Verbündeten aus dem Tiefland würden den Alternativ-Pfad sowieso nicht bewältigen.

Aber wenn Lohgyns Befürchtungen berechtigt waren und der Feind ihnen hier tatsächlich eine Falle stellte …

Na ja, auch da hat Pater Failyx recht, sagte sich Fyrmahn grimmig. Manchmal muss, wer Gott dienen will, ein Risiko eingehen. Und jeder Mann, der in Gottes Diensten den Tod findet, weiß, wo seine Seele die Ewigkeit verbringt.

»Also gut«, sagte er. »Mahrak, Lieutenant Tailyr steht etwa tausend Schritt weiter unten am Pfad. Einer deiner Jungs soll ihn holen.«

Lohgyn winkte einen seiner Männer herbei, der mit seinem Auftrag dann rasch hinter einer der zahllosen Biegungen des Pfades verschwand. Fyrmahn wandte sich wieder seinen beiden Vettern zu.

»Deswegen hat Pater Failyx uns Tailyr ja überhaupt nur mitgegeben«, sagte er grimmig. »Also, wir machen das folgendermaßen …«

»Sie hatten recht, Sir«, meinte Sailys Trahskhat, der bäuchlings neben Raimahn im Schnee lag. Angestrengt spähte er durch ein zusammenschiebbares Fernrohr charisianischer Fertigung. Kaum dass die Wachposten Bewegung auf dem Pfad gemeldet hatten, waren sein Vorgesetzter und er zu dem messerscharfen Grat hinaufgestiegen. In dessen Schatten lag der jetzt niedergebrannte Ort, einst bewusst dort gegründet, um den Schutz des Grates zu genießen. »Das da unten ist wirklich Fyrmahn, so wahr ich hier liege.«

Raimahn nickte nur. Bislang hatte er Zhan Fyrmahn selbst noch nicht gesehen, aber er hatte weidlich Beschreibungen des Mannes gehört: Der verfilzte, leuchtend rote Bart und die Augenklappe, die oberhalb seiner linken Wange fast das ganze Gesicht bedeckte, waren unverkennbar. Raimahn verspürte so etwas wie Vorfreude.

Ganz ruhig, Byrk, vergiss nicht, was Großvater immer gesagt hat!

»Scheint mir auch so«, sagte er und war selbst erstaunt, wie ruhig er dabei klang. »Aber als junger Mann hat mein Großvater Piraten zur Strecke gebracht, wissen Sie? Er hat mir beigebracht, das Schlimmste daran, im Hinterhalt zu liegen, sei, herausfinden zu müssen, die Gegenseite habe die Falle längst gerochen.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, erwiderte Trahskhat nach kurzem Nachdenken. Er ließ das Fernrohr sinken und blickte nun mit bloßem Auge zu den schwarzen Punkten auf dem Pfad tief unter ihnen hinab. »Und die legen auch nicht gerade das Tempo vor, mit dem wir gerechnet hatten, oder?«

»Nein, sie sind wirklich beunruhigend langsam«, stimmte Raimahn zu. »Das«, mit dem Kinn deutete er auf die Schar Männer unten auf dem Pfad – sechzig oder siebzig waren es –, »sieht mir aus wie eine Vorhut. Und die ist besser organisiert, als alles, was Wahlys und seine Jungs bislang von Fyrmahn kennen. Augenscheinlich hat sich deren Taktik verbessert: Erst schicken sie eine Patrouille aus, die den Weg für die anderen freiräumt, die in sicherer Position warten. Das wird sich kaum ändern, bis der Kommandeur der Vorhut Fyrmahn meldet, die Luft sei rein. Wahrscheinlich besteht die Vorhut sogar aus den Männer der Verstärkung, über die in letzter Zeit Gerüchte kursieren. Daher vielleicht das soldatisch disziplinierte Vorrücken. Die sind fast so gut wie unsere eigenen Jungs!«

»Hmm.« Trahskhat verzog das Gesicht und stützte das Kinn auf die verschränkten Unterarme. »Nicht gerade gut, Sir, was?«

»Könnte schlimmer sein. Die hätten sich ja auch für den langen Weg entscheiden können.«

»Ja, stimmt. So wird die ganze Aktion wenigstens keine reine Pulververschwendung.«

»Nein, wird sie nicht. Natürlich wäre es mir lieber, wenn Fyrmahn schon deutlich weiter hinaufgekommen wäre. Aber dass wir sie nicht alle auf einen Schlag erwischen, haben wir von Anfang an gewusst. Außerdem muss ja noch jemand unserem lieben Pater Failyx die frohe Botschaft übermitteln, nicht wahr?«

»Aye, Sir.« Trahskhats Stimme und Gesicht verrieten grimmige Befriedigung. »Das stimmt.«

Zhan Fyrmahn beobachtete die Vorhut, die vorsichtig den Pfad hochmarschierte.

Fyrmahn konnte Lieutenant Zhak Tailyr nicht leiden. Tiefländerarroganz und affektierter Randstaaten-Akzent gingen dem Mann aus den Bergen entsetzlich auf die Nerven. Fyrmahn war ein treuer Sohn von Mutter Kirche. Die Ketzer, die ihre Seelen Shan-wei verkauft hatten, hasste er mehr als jeder andere. Bei Tailyrs Akzent aber kam ihm sofort die Jahrhunderte alte Feindschaft zwischen der Siddarmark und den Randstaaten in den Sinn.

Trotzdem war Fyrmahn über die Ankunft des Offiziers und seiner dreihundert Mann starken Freiwilligen-Einheit froh gewesen. Von der Provinz Westmarch aus hatte sich die Einheit bis hierher durch den Schnee gekämpft, um zu Pater Failyx und seinen Männern zu stoßen. Netter wäre es natürlich gewesen, hätten sie Nahrungsmittel mitgebracht, statt einfach nur dreihundert hungrige Mäuler mehr zu sein, die es nun zu stopfen galt. Erfreulicherweise beklagten sich die Tiefländer deutlich weniger über die kümmerlichen Rationen, als Fyrmahn von verweichlichten Städtern erwartet hatte. Dazu kam, dass Tailyr ein erfahrener Offizier der Tempelgarde war. Gut, auch die Art der Gefechtsführung, auf die seine Leute und er gedrillt waren, die offene Feldschlacht nämlich, war nichts für das Terrain hier. Dafür jedoch waren die Westmarcher ein weithin sichtbarer Beweis für die Unterstützung durch Mutter Kirche, die Fyrmahns Clan erfuhr. Es war tatsächlich gut, nun eine kleine, disziplinierte und bestens bewaffnete Infanterie zur Verfügung zu haben, ging man gegen die Ketzer vor.

Fünfzig Mann der Freiwilligen-Einheit hatte Fyrmahn mitgenommen. Das war für den Fall geschehen, dass er sie zum Brechen des Widerstands brauchte, den er in Brahdwyns Torheit erwartete. Jetzt hatte er einen neuen Verwendungszweck für sie gefunden. Stetig stapften sie den Bergpfad empor, folgten der Vorhut, die aus zwanzig Clansmännern bestand.

Ghadwyn hatte die Führung; er ging fünfzig Schritt vor seinen Kameraden. Damit waren sie ihm nahe genug, um ihm mit ihren Armbrüsten Feuerschutz zu bieten. Gleichzeitig reichte die Distanz, um nicht geradewegs in eine Falle hineinzutappen, die Fyrmahn dann vielleicht die gesamte Patrouille und den ganzen Rest seiner Männer kostete. Eigentlich passte es ihm gar nicht, seine Leute so weit vorauszuschicken. Aber seine Bergbewohner waren dafür ganz offensichtlich besser geeignet als Tailyrs Tiefländer. Eine Vorhut aber brauchte er, und selbst wenn er …

KRAAACCCHHH!

Samyl Ghadwyn hörte den Knall nicht mehr, der zigfach verstärkt von allen Wänden des Tals widerhallte und zahllose Vögel und Wyvern kreischend auffliegen ließ. Das Teilmantelgeschoss Kaliber 0.48 war ein wenig kleiner als die üblichen charisianischen Gewehrkugeln. Doch es traf Ghadwyn mit genug Energie geradewegs in den Hals, um ihm beinahe den Kopf abzureißen. Abgefeuert von hinten und aus beachtlicher Höhe, traf es ihn wie ein Vorschlaghammer. Ghadwyns Leiche stürzte vornüber und landete auf dem Pfad. Ein Arm hing schlaff über die Kante der Felswand, die dort steil in die Tiefe stürzte, bis hinab zum zugefrorenen Fluss tief unten in der Klamm.

Der ohrenbetäubende Knall ließ Fyrmahn aufschrecken. Er hatte Ghadwyn im Auge behalten. Er sah seinen Vetter stürzen. Sofort begriff er, dass Ghadwyn tot war. Nun zuckte Fyrmahn hoch, blickte sich mit weit aufgerissenen Augen um, suchte nach dem Punkt, von dem aus der Schuss gefallen sein musste. Keiner seiner Männer war mit einer Luntenschlossmuskete ausgestattet, und Fyrmahn selbst hatte noch nie eine solche Waffe abgefeuert. Aber wie sie klang, wusste er dennoch genau. Wie hatte jemand seinen Männern nahe genug kommen können, einen solchen Schuss abzugeben?! Es waren Wunderwaffen, ja, aber doch unpräzise, wie jeder wusste! Nicht einmal gerüchteweise hatte man der Tiefländerwaffe zugesprochen, man könnte mit ihr einen Menschen über eine Entfernung von mehr als einhundert Schritt hinweg treffen, geschweige denn mit einer solchen tödlichen Präzision. Und niemand konnte dem Pfad unbemerkt so nahe gekommen sein, oder? Das war doch lächerl…

»Shan-wei!«

Fyrmahn fluchte lautstark, als der Schütze sich nun aufrichtete. In aller Seelenruhe ließ er zu, dass sich seine Silhouette am Himmel abzeichnete, während er seine Waffe nachlud. Mindestens vierhundert Schritt oberhalb von Ghadwyns Leiche befand er sich in der Bergwand und bewegte sich ohne jegliche Hast. Seine Körpersprache verriet arrogante Verachtung. Er wusste genau, dass er sich weit außerhalb der gegnerischen Reichweite befand.

Die Entfernung ließ Fyrmahn nicht viele Einzelheiten erkennen. Dennoch: Die Waffe des Schützen erschien ihm viel zu schlank und zu lang für eine Luntenschlossmuskete. Aber was denn sonst? Da erinnerte sich Fyrmahn an Gerüchte – ganz wilde Geschichten! –, die Ketzer würden über neue Musketen mit größerer Reichweite verfügen. ›Gewehre‹ hießen diese Waffen angeblich. Pater Failyx und Tailyr hatten den Gerüchten sogar einen wahren Kern zugebilligt. Aber der Schuelerit hatte versichert, die Ketzer verfügten nicht über allzu viele dieser neuen Waffen. Wenn überhaupt, gäbe es Gewehre dieser Art nur in Siddar-Stadt! Der abtrünnige Verräter Stohnar habe keine davon hierher in die abgelegensten Ecken von Gletscherherz entsandt. Das dauerte ja auch viel zu lange und, nein, im Frühling bräuchte er jede nur erdenkliche Waffe selbst!

Fyrmahn war noch nicht fertig mit diesem Gedanken, da knallte es ein weiteres Mal von den schneebedeckten Felsen oberhalb des Green-Cove-Pfads herab. Rauch stieg über dem Versteck des Schützen auf, zwanzig oder dreißig Schritt von der Position entfernt, aus der der erste Schuss abgefeuert worden war. Dann taumelte das hinterste Clanmitglied der Vorhut einige Schritte vorwärts und ließ die Armbrust fallen: Die Kugel hatte ihm das Schulterblatt zerschmettert. Der Mann stürzte zu Boden und wand sich vor Schmerzen; rings um ihn färbte sich der Schnee blutrot. Das war das Signal für eine ganze Gewehrsalve. Dutzende von Gewehren! Selbst noch über diese unfassbare Entfernung hinweg dröhnte ihre Schüsse so sehr, dass Fyrmahn meinte, den Druck körperlich zu spüren. Hilflos musste er mitansehen, wie Mann um Mann seiner Vorhut fiel. Vor Zorn knirschte er mit den Zähnen. Vier Clansmänner lebten noch lange genug, um die Flucht auf dem schmalen, vereisten Pfad zu versuchen, auf dem sie leichte Ziele abgaben. Ein Einziger schaffte es, den Pfad dreißig Schritt weit bergab zu hasten, dann traf auch ihn eine Kugel. Alle anderen schafften keine zwanzig Schritt.

Wieder fluchte Fyrmahn aus Leibeskräften. Seine Arme hingen schlaff herab, die Hände hatte er zu Fäusten geballt. Er beobachtete, wie die Verwundeten sich vor Schmerzen krümmten und mühten, sich in Deckung zu schleppen. Schreien hören konnte Fyrmahn sie von seiner Position aus nicht. Aber das war auch nicht nötig: Er sah die Schmerzen seiner Männer … und immer noch feuerten unsichtbare Gewehre Kugeln ab, feuerten weiter und weiter, bis auch der letzte Mann aus der Vorhut so still auf dem Pfad lag wie Ghadwyn.

Tailyrs ganzer Trupp war erstarrt, als der erste Gewehrschuss gefallen war. Ganz offenkundig waren sie ebenso betäubt und fassungslos wie Fyrmahn. Doch sie reagierten rasch. Sie waren schlau genug zu wissen, dass Pikeniere und Armbrustschützen gegen Gewehrschützen keine Chance hatten … schon gar nicht auf diesem schmalen Gebirgspfad, auf dem Schnee und Eis jeden Schritt gefährlich machten. Also machten Tailyrs Männer kehrt und stapften, so schnell sie konnten, bergab. Fyrmahn atmete erleichtert durch, als der Trupp hinter der nächsten Biegung des Pfades verschwand und so durch Erdreich und Gestein vor den verwünschten Gewehren geschützt war.

Genug Männer verloren! Fyrmahn schwor sich voller Hass, es Mahkhom und seinen Shan-wei anbetenden Dreckskerlen mehr als nur heimzuzahlen. Sie konnten unmöglich über genug Gewehre verfügen, um sich lange gegen Gottes eigene Krieger zu behaupten. Und wenn der Tag endlich käme, an dem Zhan Fyrmahn Rache nehmen konnte, würde er sich weidlich Zeit dafür nehmen. Die Ketzer sollten den Preis für ihre Abtrünnigkeit zahlen! Aber bis dahin …

Eine ohrenbetäubende Explosion ließ den Felsen erzittern. Fyrmahn taumelte zurück und warf sich auf den Boden. Nein, das war nicht nur eine Explosion, es war eine ganze Kette davon! In zahllosen Echos brach sich deren Donnern über der ganze Breite der Seitenwand entlang des Pfades. Es war laut genug, um die Entsetzensschreie von Tailyrs Männern zu verschlucken, die sich der Zerstörung geradewegs gegenübersahen.

Eine Falle, dachte Fyrmahn wie betäubt. Auf der ganzen Seitenwand des Berges erblühten zahllose rotschwarze Blumen und schleuderten Felsbrocken und Eis in alle Richtungen. Die Reihe der Explosionen schien gar kein Ende nehmen zu wollen: Fünfzehnhundert Schritt oder noch mehr mussten es sein. Jede Sprenglandung für sich genommen war nicht sonderlich groß. Aber ihre schiere Zahl und dass man sie mit äußerster Sorgfalt angebracht hatte, richtete Verheerendes an. Knall um Knall und deren Echos verschmolzen zu einem einzigen, gewaltigen Donnergrollen. Und dann verschluckte ein entsetzlicheres Geräusch den Donnerhall, als Tonnen Schnee und Geröll auf den Pfad herniederstürzten wie Langhornes persönlicher Rakurai.

Der gewaltige Erdrutsch verschlang mehr als eine Meile des Bergpfads … und mit ihm achtundvierzig von Zhan Fyrmahns Clansmännern. Weder ihre Leichen noch die von Lieutenant Zhak Tailyr und seinen Freiwilligen wurden je gefunden.

»Meinen Sie, die haben unsere Nachricht verstanden, Sir?«, fragte Trahskhat und schaute zu, wie sich eine gewaltige dunkle Wolke aus windverwehtem Schnee, Felsstaub und Erdreich erst wie ein Leichentuch über den Green-Cove-Pfad legte, um dann langsam aufzusteigen.

»Ich glaub schon, Sailys«, erwiderte Byrk Raimahn leise. »Doch, ich glaub schon.«

.IV.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

Zusammen mit ihrem Gemahl stand Sharleyan Ahrmahk im gleißenden Sonnenlicht. Eine warme Brise strich über die Terrasse. Der sanfte Wind rauschte in den breitblättrigen Fächerpalmen und ließ den Stacheldorn und die ringsum angepflanzten tropischen Blumen tänzeln. Hoch oben in den Kronen der Fastpalmen jagten zwei Spinnenaffen einander durch das schmale, lanzenförmige Blattwerk und kreischten lautstark. Im Rauschen des Windes aber verloren sich ihre aufgeregten Laute fast. Ganz in der Nähe der Kaiserin saß ein leuchtend bunter Papagei auf einem Ast des Zuckerapfelbaums, der die Mitte der Terrasse beherrschte. Würdevoll ignorierte der Vogel die Menschen, die ungefragt in sein Territorium eingedrungen waren, und putzte sich. Aus der Ferne trug der Wind Pfiffe und Gesang von Wyvern und Vögeln heran.

Kronprinzessin Alahnah lag in der hängemattenartigen Wiege, die mit dem Wappen des Hauses Ahrmahk bestickt war – ein Geschenk der Besatzung von HMS Dawn Star. Die Stickarbeit des Segelmachers und seiner Kameraden hätte jeder Näherin zur Ehre gereicht. Sharleyan hatte es letztes Jahr tief berührt, in strahlende Gesichter harter Männer auf See zu sehen: Die gesamte Mannschaft war angetreten, als Captain Kahbryllo seiner Kaiserin das Geschenk überreicht hatte. Natürlich besaß Sharleyan zahllose Wiegen für ihre Tochter – viele davon echte Kunstwerke, angefertigt von wahren Meistern des Schreinerhandwerks. Doch nicht eine einzige davon bedeutete Sharleyan so viel wie dieses einfache Stück Segeltuch. Alahnah war noch viel zu klein, um sich um derlei Dinge zu scheren. Dieses Bettchen aber liebte sie vom ersten Tag an Bord an, wo sie das sanfte Dümpeln des Schiffes darin in den Schlaf gewiegt hatte. Der Segelmacher hatte auch bedacht, dass ein Kleinkind immens rasch wuchs, und entsprechend genügend Platz gelassen. Nun war Alahnah mit vierzehn Monaten so groß, dass sie sich in der Wiege nicht mehr verlor. Hairyet Saltair, eines ihrer Kindermädchen, schaukelte die Hängematte sanft hin und her und ahmte so die Bewegung des Schiffes nach. Zufrieden gluckste die kleine Prinzessin im Schlaf.

Ein Waffenträger, ein Major der Kaiserlichen Garde mit bemerkenswert blauen Augen, stand am Fuß der wenigen Treppenstufen, die von der Terrasse in den eigentlichen Garten hinabführten. Ein weiterer, deutlich älterer Mann im Rang eines Sergeants hatte sich neben der Wiege postiert. Doch die Anwesenheit der beiden bewaffneten Männer tat der Friedlichkeit des Moments keinen Abbruch, im Gegenteil. Das lag zweifellos an dem weißhaarigen Mann in orange abgesetzter Soutane, der zusammen mit der Kaiserin auf der Terrasse stand. Ihn umgab wie stets eine Aura der Freundlichkeit und Friedfertigkeit. Es wirkte, als gehörte beides unabdingbar zu seiner Natur.

»Wetten, dass jede Menge Leute meinen werden, wir hätten das im Thronsaal machen sollen? Natürlich werden sie das nur hinter unserem Rücken sagen«, bemerkte Cayleb. Er hatte den Arm um Sharleyans Taille gelegt und ließ den Blick über den Pfad wandern, der sich zwischen den kunstvoll angelegten Büschen und Sträuchern des Landschaftsgartens hindurchschlängelte. »Es sei wichtig für die Staatsräson, werden sie sagen.«

»Sicher werden sie das«, erwiderte Sharleyan. »Aber wie hat Zhan es gestern so treffend genannt: Krakenscheiße! Das gilt für einen Großteil der Argumente, die man uns vortragen wird. Die Meckerer aber ärgern sich doch nur, weil sie selbst trotz all ihrer aristokratischen Hochherrlichkeit nicht dabei sein durften. Gut, wir sollten Zhan nicht auch noch darin bestärken, sich einer solchen Sprache zu befleißigen. Aber an sich trifft diese Wortwahl den Nagel auf den Kopf, oder nicht?«

»Doch, schon. Aber diese Meckerer, wie du sie nennst, wissen das verdammt noch mal auch! Trotzdem halten sie nicht einfach den Mund. Damit machen sie alles viel schlimmer, als wenn sie wirklich vernünftige Argumenten vorbrächten!«

»Na, na«, mahnte Maikel Staynair, »Ihr macht Euch gewiss unnötig Sorgen. Und selbst wenn nicht, wird sich der Sturm der Entrüstung sicher beschwichtigen lassen. Wenn Ihr Euch damit besser fühlt, werde ich den Leuten nächsten Mittwoch von der Kanzel aus entsprechend ins Gewissen reden.«

»Ach, das wird natürlich gleich Erfolge erzielen!« Cayleb verdrehte die Augen. »Um ehrlich zu sein, wäre es wohl sinnvoller, hin und wieder Andeutungen über die Nützlichkeit von Scharfrichtern fallen zu lassen.«

»Eine blutrünstige Tyrannei ist nicht gerade dazu angetan, Euch Eure Untertanen gewogen zu machen, Euer Majestät«, gab Staynair zu bedenken.

»Mich gewogen machen? Mundtot will ich sie machen, sonst nichts!«

Leise lachte Staynair, und Cayleb reagierte theatralisch finster.

»Jetzt ermuntert ihn nicht auch noch, Maikel!«, bat Sharleyan.

»Ihn ermuntern? Ich? Unfug, Majestät!«

»Nein, kein Unfug!« Sharleyan versetzte dem Oberhaupt der Kirche von Charis einen sanften Klaps gegen die noch immer erstaunlich muskulöse Schulter. »Ihr liebt die Frotzeleien mit ihm. Was im Übrigen meine Methode ist, diplomatisch darauf hinzuweisen, dass Ihr genauso schlimm seid wie mein Gemahl, was das angeht.«

»Das stimmt schon mal gar nicht!«, versetzte Cayleb. »Wo ich doch viel schlimmer bin als er – und ich gebe mir dabei auch viel mehr Mühe!«

Jetzt verdrehte Sharleyan die Augen. Doch ihr blieb nicht mehr die Zeit für eine angemessene Erwiderung.

»Seijin Merlin!«

Die Stimme erklang hinter einer Windung des Gartenpfades. Kurz darauf kam der Junge um die Biegung geschossen, der den Ruf ausgestoßen hatte. Er rannte auf die Terrasse zu und warf sich, obwohl noch mehrere Schritt von dem blauäugigen Gardisten entfernt, ihm entgegen. Offenkundig vertraute er völlig darauf, aufgefangen zu werden. Der Gardist lachte und pflückte den kleinen, drahtigen Jungen geradewegs aus der Luft.

»Ich freue mich auch, Euch zu sehen, Hoheit«, sagte er mit tiefer Stimme. »Aber es will mir scheinen, dass Eure Reise Euch nicht zu größerer Würde verholfen hat.«

»Ich glaube, damit wollt Ihr mir sagen, mein Betragen ließe zu wünschen übrig.« Der Junge legte die Arme um den Hals des Waffenträgers und ließ sich an Merlin Athrawes’ gepanzerte Brust ziehen. »Aber eigentlich ist mir das egal, jawohl.« In gespieltem Hochmut schniefte er. »Lady Mairah sagt, im Vergleich zu ihren Stiefsöhnen sei mein Betragen mustergültig. Und ich bin schließlich ein Prinz. Also darf ich manchmal selbst entscheiden, was ich tue oder lasse.«

»Nun, ich werde das Gefühl nicht los, dass das nicht ganz genau das ist, was Lady Hanth gesagt hat, Hoheit«, erwiderte Merlin und sorgte dafür, dass Prinz Daivyn bequemer und mit dem ganzen Gewicht auf dem gepanzerten linken Unterarm saß. Währenddessen waren die Begleiter des Prinzen deutlich gemesseneren Schritts um die Biegung des Gartenpfades gekommen und erreichten soeben die Terrasse.

»Mit dem nötigen Spielraum für Interpretationen ist es tatsächlich nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt, Seijin Merlin«, erklärte Lady Hanth, als sie schließlich vor ihm stand. »Aber ich finde, es täte der Würde Seiner Hoheit keinen Abbruch, wenn Ihr ihn jetzt wieder absetzen würdet.«

»Wie Sie wünschen, Meine Lady.« Merlin lächelte, deutete eine Verneigung an und stellte den Jungen sanft auf den Boden. Daivyn grinste zu ihm hinauf, und der Waffenträger zerzauste ihm liebevoll das Haar und lächelte. Dann blickte Merlin zu Prinzessin Irys und dem Grafen Coris hinüber.

»Wie ich sehe, habt Ihr die Reise unbeschadet zum Abschluss bringen können, Hoheit«, begrüßte er Irys.

»Und Ihr ganz offenkundig ebenfalls, Major Athrawes.« Sie strahlte den Seijin beinahe ebenso an wie zuvor Daivyn, als sie seinen neuen Dienstgrad aussprach. »Ich muss gestehen, ich war nicht so überzeugt davon, Euch wohlbehalten wiederzusehen, wie mir lieb gewesen wäre. Aber nachdem die Gefahr nun hinter uns liegt, danke ich Euch noch einmal von ganzem Herzen.« Sanft legte sie ihm die Hand auf den Unterarm, und ernst fuhr sie fort: »Ich danke Euch. Dafür, dass Ihr Daivyn und mein Leben gerettet habt.«

Die andere Hand legte sie ihrem kleinen Bruder auf die Schulter. Merlin tauschte einen ernsten Blick mit ihr, ehe er sich erneut verneigte, dieses Mal deutlich tiefer.

»Es war mir eine Ehre, Euch zu Diensten zu sein«, sagte er leise. »Und Euch beide nun hier zu sehen – und zu sehen, dass jemand …«, er blickte auf den sonnengebräunten Daivyn hinab, »… in der Zwischenzeit mindestens drei Zoll zugelegt hat, ist mir Belohnung genug.«

»Im Augenblick ist es auch die einzige Belohnung, die wir Euch anbieten können«, erwiderte Irys. »Ich hoffe allerdings, dass sich das zu gegebener Zeit ändern wird.«

»Das wird nicht nötig sein, Hoheit.«

»Das weiß ich.« Irys lächelte. Sie hatte die Ernsthaftigkeit und Aufrichtigkeit in der Entgegnung des Seijin wahrgenommen. Jetzt sah Athrawes erneut Daivyn ins strahlende Kindergesicht. »Aber es ist mir – und auch Daivyn – wichtig, dem Rest der Welt zu zeigen, wie tief wir in Eurer Schuld stehen.«

Wortlos verneigte sich Merlin ein weiteres Mal, um sich nun mit Irys und Daivyn an seiner Seite seinen Monarchen zuzuwenden.

Endlich stand Irys vor den beiden vielleicht mächtigsten Monarchen Safeholds, denen dieser Umstand bemerkenswert wenig bewusst schien.

Beide waren mehrere Jahre älter als die Prinzessin von Corisande. Trotzdem wirkte das Kaiserpaar auf Irys geradezu absurd jung angesichts all dessen, was sie bereits vollbracht hatten – und angesichts der vielen Feinde, die sie sich bereits gemacht hatten. Cayleb Ahrmahk war etwas größer und breitschultriger, als Irys gedacht hatte. Aber er war immer noch ein gutes Stück kleiner als Merlin Athrawes. Die mit Smaragden besetzte goldene Kette, die ihn als König von Charis auswies, funkelte prächtig im Sonnenschein. Sharleyan war einen Kopf kleiner als ihr Gemahl. Nichts an dem schlanken, beinahe schon zierlichen Körper der Frau ließ vermuten, dass sie bereits ein Kind zur Welt gebracht hatte. Ihr seidiges Haar war so pechschwarz, dass es im Sonnenlicht hier und da, wenn sich die Kaiserin bewegte, smaragdgrün schimmerte. Es wurde von einem schlichten Diadem zusammengehalten, dem einzigen Zeichen ihrer hohen Würde. Ihre Augen waren ebenso braun wie die Caylebs, die Nase kräftig und ein klein wenig zu krumm. Eine klassische Schönheit war Sharleyan nicht. Aber das hat die Kaiserin von Charis auch nicht nötig, ging es Irys durch den Kopf – nicht bei der unverkennbaren Charakterstärke und der Intelligenz, die man schon in ihrem Blick erkennen konnte, als dieser Irys und ihren kleinen Bruder traf.

Mehrere Sekunden schauten die beiden Frauen einander schweigend an. Dann holte Irys tief Luft und drückte Daivyn noch einmal sanft die Schulter. Gehorsam folgte er und ging neben ihr gemessenen Schrittes auf die Terrasse zu. Der Blick des Jungen verdunkelte sich; Irys spürte seine Anspannung. Sie selbst war gefasst, beinahe schon gelassen. Nur jemand, der sie sehr gut kannte, las Anspannung in ihrem Blick. Phylyp Ahzgood, Graf Coris, folgte den beiden mit zwei Schritten Abstand. Er schien ebenso gefasst wie seine Prinzessin. Wortlos ließen Cayleb und Sharleyan die drei Corisandianer nähertreten.

Schließlich hatten sie die Terrasse erreicht und stiegen die flachen Stufen empor. Coris und ein plötzlich sehr ernsthaft dreinblickender Daivyn verneigten sich, Irys hingegen machte einen formvollendeten Knicks. Dazu mit einer Geste aufgefordert, richteten sich die drei Corisandianer wieder auf und blickten das Kaiserpaar an.

»Willkommen in Tellesberg, Prinz Daivyn«, sagte Cayleb schließlich und blickte dem Jungen geradewegs in die Augen. »Sharleyan und mir ist durchaus bewusst, dass Ihr und Eure Schwester zutiefst beunruhigt seid.« Er lächelte. »Deswegen haben wir es vorgezogen, Euch hier zu begrüßen, nicht in einer deutlich … förmlicheren Umgebung.« Kurz wanderte sein Blick zu Irys und Coris, ehe er ihn wieder auf Daivyn richtete. »Die Lage ist sehr … kompliziert, Daivyn, und ich weiß, dass Euer ganzes Leben völlig auf den Kopf gestellt wurde. Ich weiß, dass Eure Schwester und Ihr Furcht einflößende Dinge durchzustehen hattet, und dies trotz Eurer Jugend! Aber mein Vetter Rayjhis war auch noch sehr jung, als ihm Ähnliches widerfuhr. Es gehört zu den Tragödien dieser Welt, dass Kindheit niemanden vor schlimmen Erfahrungen schützt.

Mein Vater und ich waren mit Eurem Vater verfeindet«, fuhr Cayleb dann übergangslos fort, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Der Junge, der vor ihm stand, brachte tatsächlich den Mut auf, den Blick des Kaisers ebenso unerschütterlich zu erwidern. »Ich weiß nicht, was geschehen wäre, wenn wir uns tatsächlich zu Friedensverhandlungen an einen Tisch gesetzt hätten, so wie es geplant war. Vielleicht hätte aber auch das zu keinem besseren Ende geführt. Eines aber versichere ich Euch, bei meiner Ehre und der Ehre des Hauses Ahrmahk und im Angesicht Gottes: Ich habe den Mord an Eurem Vater und Eurem älteren Bruder nicht befohlen; ich habe ihn auch nicht gebilligt oder jene Attentäter gedungen. Ich denke, mittlerweile wisst Ihr, wer tatsächlich dafür verantwortlich ist.« Erneut blickte er auf, schaute kurz Irys und Coris in die Augen, bevor er sich wieder dem Jungen zuwandte. »Ich kann nicht beweisen, dass es sich tatsächlich so zugetragen hat. Aber Sharleyan und ich haben die Absicht, unsere Treue in Zukunft unter Beweis zu stellen. Deswegen erkennen wir Euch jetzt, vor Eurer Schwester und dem Grafen Coris, Eurem Vormund und Beschützer, als Zeugen förmlich als rechtmäßigen Fürsten von Corisande an.«

Irys schnappte nach Luft, so überrascht war sie, dass Cayleb Derartiges aussprach, ohne Bedingungen zu stellen. Sie hatte erwartet zu hören, unter welchen Umständen Daivyn möglicherweise dereinst Anspruch auf die Krone seines Vaters erheben könnte. Kurz beharrte ihr störrischer Verstand darauf, das müsse eine Finte sein, ein Trick, um sie beide in Sicherheit zu wiegen, bis die tatsächlichen Forderungen ausgesprochen würden. Doch dann wandte sie den Blick von Cayleb ab und schaute Sharleyan an. In dem Augenblick wusste sie, dass ihr Verstand sie getäuscht hatte. Sie wusste, dass Cayleb wirklich meinte, was er gerade gesagt hatte.

»Ich weiß nicht, worauf das alles letztendlich hinauslaufen wird, Daivyn«, fuhr Cayleb fort. »Die Welt befindet sich in Aufruhr. Deswegen können viele furchtbare Dinge geschehen. Das habt Ihr über Euer Alter hinaus schon allzu oft mit eigenen Augen gesehen. Ich kann keine Versprechungen darüber abgegeben, was in Corisande geschieht, wie rasch Ihr wieder in Eure Heimat zurückkehren könnt oder was passieren wird, wenn Ihr dort eintrefft. Aber eines können Sharleyan und ich Euch versprechen: Hier in Tellesberg seid Ihr in Sicherheit, ebenso an jedem anderen Ort in unserem Reich. Niemand wird Euch etwas zu Leide tun, niemand wird Euch bedrohen, und niemand wird Euch dazu zwingen, etwas zu tun, was Ihr nicht aus freien Stücken zu tun wünscht. Abgesehen«, setzte er mit einem unvermittelten Grinsen hinzu, »von den Dingen, die Erwachsene ständig von Kindern erwarten, natürlich. Leider werdet auch Ihr nicht darum herumkommen, die Zähne zu putzen und Euch hinter den Ohren zu waschen, Hoheit.«

Irys spürte, wie ihre Mundwinkel zuckten, und Daivyn lachte sogar laut auf. Dann wandte sich Cayleb Irys und Coris zu.

»Wir werden im Laufe der nächsten Tage – nein: sogar der nächsten Fünftage! – viel zu besprechen haben. In der Zwischenzeit sind Sie willkommene Gäste im Palast. Allerdings sind Sharleyan und ich der Ansicht, es sei aus vielerlei Gründen besser, wenn Sie in Erzbischof Maikels Gästehaus ziehen. Wir an Ihrer Stelle würden uns dort deutlich sicherer fühlen und vertrauen Maikels Sicherheitsvorkehrungen voll und ganz. Angesichts der Terroranschläge und der Attentate, die Clyntahn und seine Schlächter hier in Tellesberg angezettelt haben, bitten wir Sie darum, sich den Anweisungen von Maikels Waffenträgern zu fügen. Darüber hinaus aber dürfen Sie sich frei überall bewegen. Sie können kommen und gehen, wie es Ihnen beliebt – immer vorausgesetzt, Sie befinden sich in Begleitung entsprechender Sicherheitskräfte. Sie alle werden zudem nicht das Alte Königreich Charis verlassen können, ohne dass wir zuvor entsprechende Arrangements getroffen haben. Aber uns ist zu Ohren gekommen, dass Lady Hanth Daivyn und Sie eingeladen hat, sie in der Villa Breygart zu besuchen. Es steht Ihnen, wie gesagt, frei, dorthin oder an jeden anderen Ort im Königreich zu reisen. Tatsächlich wäre es uns sogar eine Freude, wenn Sie unser Kaiserreich und unser Volk kennenlernten – was nicht möglich wäre, hielten Sie sich die ganze Zeit über nur in einem Palast auf.

Wir hoffen aufrichtig, dass Sie – Sie alle – beizeiten erkennen, wer Ihr wahrer Feind ist … und dass jener Feind auch der unsere ist. Selbstredend haben wir pragmatische Gründe dafür, diese Hoffnung zu hegen. Der Graf und Sie haben entschieden zu viel Erfahrung in der Nähe eines Herrscherthrons, um das nicht zu wissen. Gewiss werden Sie beide bereits erkannt haben, wie vorteilhaft es für uns wäre, Sie kämen zu dem Schluss, ein gemeinsamer Feind würde uns einen. Aber das ändert nichts an der Wahrheit, und es bedeutet auch nicht, dass wir oder sonst jemand das Recht hätten, Ihnen vorzuschreiben, was Sie mit Ihrem Gewissen vereinbaren können und was nicht. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um Sie zu überzeugen, aber wir werden Sie zu nichts zwingen. Wie Sie sich entscheiden, mag letztendlich den Ausschlag dafür geben, welche Entscheidungen wir bezüglich Corisande treffen. Wir werden nicht vorgeben, die Dinge lägen anders. Sie zu zwingen aber, sehen wir als Fehler, der Sie unausweichlich zu einer Waffe werden ließe, die sich mit Leichtigkeit gegen uns selbst wenden kann, und das bei der erstbesten Gelegenheit. Unseres Erachtens hätten Sie in einem solchen Fall auch alles Recht dazu. Die Wahrheit ist nun einmal: Wir haben bereits entschieden zu viele Feinde, um uns einen weiteren möglicherweise gewaltigen Gegner leisten zu können. Wir zögen es vor, wenn Sie uns als Ihre Freunde ansähen; wir wollen Sie auf keinen Fall zum Feind. König Zhames und gewisse Inquisitoren dürften bereits herausgefunden haben, was es einen kosten kann, Sie zum Feind zu haben.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Dann trat der Kaiser neben Sharleyan und deutete auf die bequemen Rattansessel auf der Terrasse.

»Und nachdem nun dieser ganze deprimierende, förmliche Kram ausgesprochen ist: Würden Sie sich wohl zu uns gesellen? Wir hatten daran gedacht, das Mittagessen hier auf der Terrasse einzunehmen – vorausgesetzt, wir schaffen es, Zhanayts verdammten Papagei davon abzuhalten, ständig zum Tisch zu flattern und uns das Essen vom Teller zu stibitzen! Zhan und Zhanayt kommen auch bald. Doch davor würden wir gern noch das eine oder andere mit Ihnen besprechen. So liegt uns beispielsweise Merlins Bericht über Ihre Flucht aus Talkyra vor. Leider neigt der Seijin dazu, bei derartigen Tollkühnheiten seinen eigenen Beitrag ein wenig … herunterzuspielen. Wir würden gern aus Ihrem Mund hören, was sich alles zugetragen hat. Wir beantworten Ihnen ebenso gern alle Fragen, die Sie noch haben – und das in einer möglichst ungezwungenen Atmosphäre. Bedauerlicherweise wird sich ein förmlicher Empfang nicht vermeiden lassen. Letztendlich wollen auch die Minister und das Parlament mit Ihnen sprechen – und mit Ihnen ebenfalls, Mein Lord«, setzte der Kaiser mit Blick auf Coris hinzu. »Aber das muss nicht sofort geschehen. Wir wollten Ihnen wenigstens einen Fünftag Zeit geben, sich beim Erzbischof einzuleben, bevor Sie hin und her geschleppt und überall präsentiert werden. Wäre das ein zufriedenstellendes Arrangement für Sie?«

Daivyn mochte ja mittlerweile als der rechtmäßige Regent von Corisande anerkannt sein. Dennoch blickte der Prinz fragend zu seiner großen Schwester auf. Irys grinste; es fiel ein wenig schief aus.

»Nun, das Arrangement ist nicht nur zufriedenstellend, sondern deutlich großzügiger, als wir – oder zumindest ich – erwartet hatten, Euer Majestät. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen: Eure Majestäten.«

»Das mit der Anrede kann wirklich hin und wieder etwas kompliziert werden«, ergriff nun Sharleyan zum ersten Mal das Wort und lächelte. »Denn unser Kaiserreich ist ja ein Doppelkönigreich. Und so wird Cayleb hier im Alten Königreich Charis mit ›Euer Majestät‹ angesprochen, während die Anrede für mich hier ›Eure Durchlaucht‹ lautet. In Chisholm halten wir es dann genau umgekehrt.« Die Kaiserin zuckte mit den Schultern und kicherte. »So wissen wir selbst zumindest genau, wer gerade mit wem spricht.«

»Ich verstehe … Eure Durchlaucht.« Erneut knickste Irys vor der Kaiserin. »Ich werde mich um die korrekte Anrede bemühen.«

»Das weiß ich«, erwiderte Sharleyan. Dann verschwand das Lächeln von ihrem Gesicht, und sie neigte den Kopf. »Und bevor wir zum inoffiziellen Teil des Gesprächs kommen, möchte ich noch einmal in aller Form unterstreichen, dass alles, was Cayleb gerade eben gesagt hat, tatsächlich in unser beider Namen gesprochen wurde. Ich weiß – ich weiß, Irys! –, wie Sie sich gefühlt haben, als Ihr Herr Vater ermordet wurde. Ich weiß auch, dass all der Hass zwischen ihm und mir Sie beeinflusst hat. Aber dieser Hass bestand eben zwischen ihm und mir, nicht zwischen Ihnen und mir oder Daivyn und mir. Sie sind nicht Ihr Vater, und so fehlerhaft ich auch sein mag, mühe ich mich doch redlich, nicht die Gebote aus der Heiligen Schrift zu vergessen. Ich habe nicht die Absicht, die Kinder eines Regenten für dessen Entscheidungen büßen zu lassen. Sie sind hier in Tellesberg ebenso sicher, wie Sie es in Manchyr jemals sein könnten. Ich habe meinen Vater verloren, Cayleb ebenso; Daivyn und Sie haben ebenfalls Ihren Vater verloren und Ihren Bruder noch dazu. Ich denke, wir alle täten gut daran, aus diesem Verlust eine Lehre zu ziehen. Wir sollten versuchen, eine Welt zu erschaffen, in der Kinder nicht befürchten müssen, so früh diejenigen zu verlieren, die ihnen am Herzen liegen. Ich vermag natürlich nicht für den Allmächtigen zu sprechen. Aber ich glaube, Er würde es mit einem freudigen Lächeln begrüßen, wenn es uns gelänge, aus derart großem Schmerz und derart unerträglichen Verlusten doch ein wenig Gutes erwachsen zu lassen.«

Irys blickte der Kaiserin in die bemerkenswert großen braunen Augen und las nichts als Aufrichtigkeit darin. In diesem Moment schmolz tief im Herzen der Prinzessin ein letzter kalter Rest von Furcht und Misstrauen. Zu erkennen, dass die Kaiserin jedes ihrer Worte ernst meinte, erfüllte Irys nicht plötzlich mit Zuversicht, was ihre Zukunft anging, die ihres Fürstentums oder die ihres Bruders. Irys glaubte auch nicht plötzlich, Wohlwollen allein könne über die Zukunft entscheiden. Diese Lektion musste jedes Kind eines Regenten bereits in jungen Jahren lernen, und die Welt war ein erbarmungsloser Lehrmeister. Die Lektionen, die Irys selbst hatte meistern müssen, waren härter gewesen als bei vielen anderen. Es würde sich erst noch zeigen, welchen politischen Schwierigkeiten Daivyn und sie sich noch stellen müssten und welche Entscheidungen sie möglicherweise erneut in Konflikt mit dem Haus Ahrmahk brächten. Das alles wusste Irys. Doch anders als Zhaspahr Clyntahn waren Cayleb und Sharleyan Ahrmahk weder Ungeheuer in Menschengestalt noch Lügner. Vielleicht war das Kaiserpaar dem Fürstentum Corisande immer noch feind, oder sie würden dereinst wieder zum Feind werden. Aber selbst dann wären sie ehrenhafte Feinde. Was Kaiser und Kaiserin gerade gesagt hatten, meinten sie ernst und stünden gar mit ihrem Leben dafür ein.

»Der Gedanke gefällt mir, Eure Durchlaucht«, hörte sich Irys selbst sagen, und ihre Lippen bebten. »Zum Weinen haben wir den Allmächtigen wahrhaft genug Anlass gegeben«, fuhr sie fort und sah Sharleyan wohlwollend nicken. »Es ist an der Zeit, Ihn wenigstens hin und wieder zum Lächeln zu bringen.«

.V.

Delthak-Werke,
Baronie High Rock,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Also, es sieht zumindest schon mal beeindruckend aus, Ehdwyrd«, bemerkte Pater Paityr Wylsynn trocken. »Jetzt sollte es bloß nicht explodieren und uns alle in den Tod reißen.«

»Ihr Misstrauen erschüttert mich, Pater«, erwiderte Ehdwyrd Howsmyns dem Intendanten des Kaiserreichs Charis gelassen. »Dabei habe ich Ihnen Doktor Mahklyns sämtliche Berechnungen doch vorgelegt. Auch Meister Huntyr und Meister Tairham leisten ausgezeichnete Arbeit.« Er deutete auf die zwei Mitarbeiter, die in gebührendem Abstand hinter Chef und Intendanten warteten. »Außerdem läuft das kleinere Modell jetzt schon seit mehr als zwei Monaten ohne jeglichen Zwischenfall.«

Wylsynn und Howsmyn standen Seite an Seite unter einer dichten Rauchdecke, die auf den Delthak-Werken lastete. Der Komplex diesen Namens lag wie die anderen, von denen er sich durch den Namen unterschied, am Lymahn-See in der Baronie Green Field. Daneben gab es noch zwei Anlagen in der Nähe von Tellesberg, die derzeit ebenfalls beträchtlich ausgeweitet wurden. Bald würde ein weiteres neu errichtetes Werk vor den Stadttoren von Maikelberg im chisholmianischen Herzogtum Eastshare dazukommen. Noch nie in Safeholds Geschichte hatte ein einzelner Mann in einer Größenordnung wie dieser Eisenverhüttung betrieben – und die Delthak-Werke waren die größten und produktivsten seiner Anlagen. Vor Ehdwyrd Howsmyn hatte niemand auch nur im Traum daran gedacht, derart gewaltige Anlagen zu bauen. Der Ausstoß der Delthak-Werke ließ sämtliche anderen Eisenhütten in Safeholds Geschichte nachgerade zwergenhaft erscheinen.

Eigentlich sah Howsmyn nicht aus wie ein Mann, der eine ganze Welt veränderte. Er wirkte bemerkenswert durchschnittlich, und angesichts dessen, was er bereits alles erreicht hatte, war er überraschend jung. Jedes Mal, wenn er lächelte, konnte man es in seinen Augen erkennen: ein loderndes Feuer, Zeichen der Energie, die dieser Mann besaß. Eigentlich ist das Strahlen ja immer da, ging es Wylsynn durch den Kopf, aber heute noch um einiges heller als sonst!

Die eben gelobten Mitarbeiter lächelten. Dennoch hätte ein unvoreingenommener Betrachter bemerkt, dass sie dabei deutlich nervöser wirkten als ihr Arbeitgeber. Nicht, weil sie an der Qualität ihrer Arbeit zweifelten, sondern weil Paityr Wylsynn Intendant des Kaiserreichs war. Dass der Pater stets bemerkenswert unvoreingenommen blieb und seine Beziehung zu Howsmyn erstaunlich herzlich schien, änderte nichts an seiner Aufgabe. Diese lautete, genauestens zu überwachen, ob Neuerungen nicht doch gegen die Ächtungen der Jwo-jeng verstießen. Für das Gerät, das zum ersten Mal im Betrieb begutachtet werden wollte, hatte er zwar bereits eine entsprechende Bescheinigung unterzeichnet. Aber so etwas konnte sich erschreckend rasch ändern. Und ›Schuld‹ fließt ebenso unabänderlich talwärts wie gewisse weniger appetitliche Substanzen. Sollte der Intendant sich umentscheiden, würden die Konsequenzen für die Handwerker und Mechaniker, die das zu prüfende Gerät gebaut hatten … unerfreulich ausfallen.

»Mir ist durchaus bewusst, dass man hier über beachtliches handwerkliches Können verfügt, Ehdwyrd«, sagte Wylsynn nun. »Auf Ihrem infernalischen bootsartigen Apparat bin ich ja sogar schon selbst mitgefahren! Und auch in die Zahlen, die Dr. Mahklyn vorgelegt hat, setze ich immenses Vertrauen. Aber ›immens‹ ist nun einmal nicht das Gleiche wie ›absolut‹ – vor allem, weil ich noch nicht einmal ansatzweise verstehe, was diese ganzen Gleichungen und Formeln überhaupt bedeuten. Diese Maschine hier ist jedenfalls um einiges größer als die in Ihrem Boot. Wenn das Ding hier plötzlich explodiert, dürfte der Schaden deutlich heftiger ausfallen.«

»Das stimmt wohl, Pater. Nicht einmal ich würde behaupten, Rahzhyrs Zahlen zur Gänze zu verstehen – oder die von Dr. Vyrnyr. Aber ich bin bereit, mich voll und ganz auf diese Zahlen zu verlassen, sonst wäre ich jetzt woanders – weit, weit weg, um genau zu sein! Aber die bisherigen Modellversuche hier sind ebenso gut verlaufen wie bei den Einfachexpansionsmaschinen, Sie verstehen, ja?«

»Waren Sie nicht der, der mir einmal gesagt hat, der beste Maßstab für einen Test sei immer: ›Zwölf Zoll stehen für einen Fuß‹?«, fragte Wylsynn und hob eine Augenbraue. Begriffe wie ›Experiment‹ versuchte er stets zu vermeiden. Denn diese waren bei der Inquisition nicht sonderlich gut gelitten.

»Und genau deswegen sind Sie heute hier, Pater.«

Wylsynn lächelte den Mann an, der mittlerweile überall nur als der ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ bekannt war. Mit dem Lächeln gab er seinem Gegenüber wortlos recht. Beide wandte sich wieder dem massigen Gerät aus Eisen und Stahl zu, das es zu begutachten galt. Einen beeindruckenden Anblick bot die Maschine zweifellos: Auf einem offenen, dreieckigen Gerüst aus massiven Eisenträgern (mindestens doppelt so hoch wie Howsmyn groß und beinahe genauso lang wie hoch) ruhte ein rechteckiges Gehäuse in Kistenform. Drei Stahlkolben, jeder so dick wie ein Oberarm, stießen zeitlich gegeneinander versetzt aus dem Gehäuse immer wieder in die Tiefe. Jeder der Kolben bestand aus zwei Stangen, die über ein Kreuzkopfkoppelglied miteinander verbunden waren. Das untere Ende jedes Kolbens führte zu einer Kurbelwelle von vier Zoll Durchmesser. Überall an dem gewaltigen Apparat gab es Steuerstangen, Ventile und andere Bauteile, die jedem Uneingeweihten unverständlich blieben.

Dass es das Gerät überhaupt gab, reichte schon aus, um jedermann nervös zu machen. Bevor die ›Vierer-Gruppe‹ versucht hatte, das Königreich Charis zu vernichten, hätte niemand auch nur im Traum daran gedacht, in dieser Art und Weise die Grenzen der Ächtungen auszuloten. Nicht, dass es hier etwas gäbe, das nicht den Regeln der Ächtungen entsprach! Pater Paityr wäre niemals hier, bestünde daran auch nur der geringste Zweifel. Doch jeder der Männer in der Halle, die der Begutachtung beiwohnten, wusste ganz genau, dass der Großinquisitor in Zion das gänzlich anders sähe. Sie alle wussten auch, was ihnen widerführe, sollten sie je der Inquisition in die Hände fallen. Grund genug zur Nervosität, auch wenn jeder der Männer von seiner Arbeit überzeugt war.

Doch der Mann, der unmittelbar neben der riesigen Maschine stand, schien bemerkenswert immun gegen solche Sorgen. Die ganze Zeit über hatte er den Blick nicht von der bizarren Konstruktion gelassen – genauer gesagt: von einem versiegelten Glasrohr an deren Seite.

Stahlman Praigyr war ein kleiner, zäher, wettergegerbter Mann mit außergewöhnlich langen Armen. Deutlich war zu erkennen, dass er sich die Nase nicht nur einmal im Leben gebrochen hatte. Wann immer er lächelte, blitzte eine beachtliche Zahnlücke auf: Zwei Schneidezähne fehlten. Doch heute lächelte er nicht. Wieder und wieder wischte er sich nervös die Hände an einem ölverschmierten Tuch ab. Die Mütze hatte er tief ins Gesicht gezogen und betrachtete aufmerksam die Flüssigkeitssäule, die im Inneren des Glases immer weiter aufstieg. Dabei sah Praigyr aus wie eine Katzenechse, die vor einem Spinnenrattennest lauerte.

Abrupt richtete er sich auf und warf einen Blick über die Schulter.

»Druck ist aufgebaut, Sir«, meldete er Howsmyn. Der Gießereibesitzer blickte Zosh Huntyr an, seinen Leitenden Handwerksmeister.

»Alles bereit?«

»Aye, Sir«, erwiderte Huntyr. »Nahrmahn?«

Nahrmahn Tidewater, Huntyrs Erster Assistent, nickte knapp, hob die rechte Hand und schwenkte als Zeichen für den Testbeginn eine kleine Fahne rasch im Kreis. Dröhnend ertönte zur Warnung der Umstehenden zudem ein Glocke. Das galt vor allem der Mannschaft, die vor dem nächstgelegenen Hochofen stand.

»Jederzeit, Meister Howsmyn«, sagte Huntyr dann. Howsmyn nickte Praigyr zu.

»Das ist Ihr Liebling, Stahlman, legen Sie los!«

»Jawohl, Sir!« Praigyrs breites Grinsen enthüllte die Zahnlücke, als der Handwerksmeister die Hand an das glänzende Bronzerad am Ende eines langen Stahlschaftes hob. Er drehte es, den Blick dabei immer noch auf das Druckmessgerät gerichtet. Zischend entwich Dampf, als das Drosselventil sich öffnete.

Einen Augenblick lang geschah nichts. Dann setzten sich die Kolben der gewaltigen Zylinder, die unter dem rechteckigen Gehäuse verborgen waren, allmählich in Bewegung. Sie drehten sich um die Kreuzkopfgelenke, mit denen sie an den Pleuelstangen befestigt waren, die ihrerseits zur Kurbel führten, der Kröpfung der Kurbelwelle. Mit ihrer Bewegung drehten sie Letztere dann, ähnlich wie man mit einer Bohrwelle ein Loch durch die Spanten eines Schiffes fräste. Doch hier ging es nicht um einen von Hand betriebenen Bohrer: Dies war Safeholds erste groß angelegte Dreifachexpansions-Dampfmaschine.

Als Dampf aus dem Hochdruckzylinder in den Zylinder mittleren Drucks strömte, bewegten sich die Kolben schneller und schneller, und beim Übergang vom einen Zylinder zum nächsten wurde der Dampf expandiert. Der Kopf des Kolbens im mittleren Zylinder war sehr viel breiter als der des Hochdruckzylinders. Denn nur bei einer größeren Angriffsfläche konnte der Dampf mit geringerem Druck seine gesamte Energie übertragen. Und wenn der Zylinder mit dem mittleren Druck seine Bewegung zum Abschluss gebracht hatte, strömte der Dampf weiter in den Niederdruckzylinder, den größten der drei. Im Betrieb machte die Maschine beachtlichen Lärm. Doch die Kurbelwelle drehte sich schneller und schneller, und einer der Arbeiter vor dem Gebläseofen schwenkte nun seinerseits eine Flagge im Kreis.

»Sie läuft!«, rief Huntyr. Dann klappte er den Mund zu, biss sich auf die Lippen und lief feuerrot an. Doch den anderen schien der unerwartete Gefühlsausbruch nichts auszumachen. Sie alle waren ohnehin fasziniert davon, dem Geräusch zu lauschen, das nun aus dem Inneren des Hochofens drang: dem Zischen entweichender Luft. Es wurde lauter und lauter und übertönte bald beinahe schon den ohrenbetäubenden Krach der Dampfmaschine selbst. Die dampfgetriebenen Gebläse des Druckluftsystems waren größer und leistungsstärker als alles, was bislang in den Delthak-Werken konstruiert worden war. Sie waren sogar noch kräftiger als die von den Hydraulikspeichern angetriebenen Hochöfen. Howsmyn strahlte übers ganze Gesicht, als Tairham seinem Kollegen Huntyr auf die Schulter klopfte. Je schneller die Dampfmaschine arbeitete, desto lauter wurde das Zischen der Druckluft.

»Nun«, übertönte Wylsynns Stimme Dampfmaschine und Gebläse, »explodiert ist sie zumindest nicht.«

»Kann ja noch kommen«, erwiderte Howsmyn, strahlte aber immer noch. »Was halten Sie davon, wenn wir uns in mein gemütliches Arbeitszimmer zurückziehen und die unausweichliche Katastrophe dort abwarten?«

»Das halte ich sogar für eine ausgezeichnete Idee, Meister Howsmyn! Vor allem, da mir zugetragen wurde, Sie hätten erst kürzlich eine Lieferung aus Ihrer Majestät Lieblings-Brennerei in Chisholm erhalten.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Howsmyn. Dann blickte er zu seinen Angestellten hinüber. »Zosh, Sie und Kahlvyn behalten das Ding jetzt noch … ach, sagen wir: eine halbe Stunde lang im Auge. Anschließend kommen Sie zusammen mit Nahrmahn und Brahd zu mir und dem Pater in mein Arbeitszimmer. Wir dürften ja so einiges zu besprechen haben.« Erneut huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Nachdem der Pater uns freundlicherweise den Betrieb dieses Spielzeugs hier gestattet hat, sollten wir ihm doch dringend auch unsere anderen Ideen vortragen, finden Sie nicht auch?«

»Jawohl, Sir«, bekräftigte Huntyr, klang dabei aber nicht ganz so enthusiastisch wie sein Arbeitgeber. Howsmyn blickte zu Wylsynn hinüber und verneigte sich.

»Nach Ihnen, Pater.«

»Einen oder zwei Augenblicke lang war ich doch recht … besorgt«, gestand Paityr Wylsynn etwa zehn Minuten später. Er stand vor dem Fenster in Howsmyns Arbeitszimmer und blickte auf das gewaltige Werk hinab, in dem rege Betriebsamkeit herrschte. »Ich weiß, ich weiß: Owl hat die Konstruktion überprüft und für sicher befunden. Ich weiß auch, dass seine Fernsonden die ganze Zeit über mit Qualitätssicherung beschäftigt waren. Aber ganz ohne Flachs jetzt: Wenn das Ding da explodiert wäre, wäre das eine echte Katastrophe gewesen! Nur allzu viele hätten das als Beweis für Jwo-jengs Missbilligung ansehen, ganz egal, ob ein Intendant diese Maschine für im Rahmen der Ächtungen unbedenklich erklärt hat. Ich will mir überhaupt nicht ausmalen, was das für einen Rückschlag für das ganze Projekt gewesen wäre – ganz zu schweigen davon, wie es meine Autorität als Intendant erschüttert hätte.«

»Ich weiß.« Howsmyn trat neben ihn und reichte ihm ein Glas, das zur Hälfte mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt war. »Ehrlich gesagt hätte ich mich auch wohler gefühlt, hätte ich Zosh die Baupläne in die Hand drücken und ihm sagen dürfen: ›Bau dieses Ding hier!‹ Aber er musste es unbedingt selbst herausfinden. Rahzhyr und ich durften ihm nur ein paar Hinweise geben.« Howsmyn zuckte mit den Schultern. »Und er hat es letztendlich praktisch allein hinbekommen. Wir können wirklich stolz auf ihn und Nahrmahn sein. Schon die erste Studie mit einer einzelnen Expansionskammer hat fast perfekt gearbeitet. Und das Zweizylindermodell ist sogar deutlich leistungsstärker, als ich erwartet hatte – besser gesagt: Es hat sich herausgestellt, dass es als Bootsantrieb deutlich effizienter ist. Tja, nur die Entwicklung des Schraubenantriebs hat sich als komplizierter als erwartet herausgestellt. Aber da ich dank Owl hin und wieder beiläufig einen Verbesserungsvorschlag habe fallen lassen können, haben meine Leute das mittlerweile auch im Griff – wie jedes Problem, kaum dass es aufgetaucht ist.

Gut, ja sogar entscheidend ist, dass ich jetzt eine ganze Menge Mitarbeiter habe, die selbst eigene Vorschläge anbringen – und ich meine nicht nur hier vor Ort, sondern auch in den anderen Gießereien. Und das Beste von allem: als Zosh und Nahrmahn … und, oh, und wir sollten Meister Praigyr nicht vergessen, diese Maschine da draußen entwickelt haben, haben wir wirklich jeden Schritt des Konstruktionsprozesses dokumentiert. Wir haben Skizzen, Diagramme, Memoranden, wirklich alles. Niemand wird behaupten können, in einer Wolke aus Rauch und Schwefel sei einer von Shan-weis Dämonen erschienen und hätte dieses komische Ding hier zurückgelassen!«

»Aber Ehdwyrd, selbstverständlich wird früher oder später jemand ganz genau das behaupten!« Wylsynn schüttelte den Kopf. »Zhaspahr Clyntahn hat sich doch bislang nie durch die Wahrheit beirren lassen. Was bringt Sie da zu der Annahme, dieses Mal könnte es anders sein? Genauer betrachtet stimmte es ja auch irgendwie. Ich meine, Sie selbst würden Merlin als einen von Shan-weis Dämonen bezeichnen, oder nicht? Ich möchte diesen Begriff keineswegs als Beleidigung aufgefasst wissen, sondern neutral und beschreibend. Und dann die Luft hier! Nicht, dass ich mich beklagen wollte, aber einmal dort draußen zwischen den Hochöfen tief Luft geholt, und man riecht unweigerlich Rauch und Schwefel, oder nicht?«

»Ja, das stimmt schon«, seufzte sein Gesprächspartner. Mit einem Mal wirkte er alles andere als fröhlich. Er blickte zu der schweren Rauchwolke auf, die wie ein Leichentuch über den Delthak-Werken lag. Die Wolke war meilenweit auszumachen, das wusste er, und ihm war auch klar, dass auf diese Weise der ganze Ithmyn-See verschmutzt wurde – so sehr Howsmyn sich auch bemühte, das zu begrenzen. »Genau das gefällt mir nicht! Wir versuchen aber unser Bestes, wenigstens die Folgen so gering wie möglich zu halten. Ich achte auch verdammt darauf, das Trinkwasser für meine Leute flussaufwärts holen zu lassen … aber dieser ganze Rauch ist natürlich Gift für deren Lungen. Und auch für die Lungen ihrer Kinder!« Er verzog das Gesicht und nahm zornig einen Schluck aus seinem eigenen Glas. »Gott, ich wünschte, wir könnten endlich auf Elektrizität umstellen!«

»Wenigstens haben Sie dafür gesorgt, dass Ihre Arbeiter anständig untergebracht sind – mit ausreichend Abstand zur Gießerei«, meinte Wylsynn und legte dem Eisenhüttenbesitzer die Hand auf die Schulter. Die Schulen und die Krankenhäuser, die ebenso wie die Wohnstätten neu begründet worden waren, erwähnte er nicht, aber das war auch nicht erforderlich. »Auch ich wünschte, wir könnten zur Elektrizität übergehen. Aber selbst wenn wir wüssten, dass das Bombardierungssystem nicht zu dem Schluss käme, es müsse uns umgehend auslöschen, wäre Elektrizität ein deutlich sichtbarer Beweis unserer Abtrünnigkeit, eine Entweihung des Rakurai.«

»Ich weiß. Ich weiß ja!«

Erneut nahm Howsmyn einen Schluck, dieses Mal deutlich weniger hastig, um den charisianischen Whisky so zu genießen, wie es das Getränk auch verdient hatte. Dann wandte er sich halb vom Fenster ab und blickte Wylsynn geradewegs in die Augen.

»Aber ich denke hier nicht nur an die Gesundheit meiner Leute. Ich habe schon einiges geschafft, um die Produktivität pro Mannstunde zu steigern. Deswegen bin ich den Tempelgetreuen ja auch so weit voraus. Aber eine richtige Fertigungsstraße habe ich immer noch nicht hinbekommen, wie Sie wissen.«

Wylsynn nickte. Er gehörte erst seit äußerst kurzer Zeit dem Inneren Kreis an. Deswegen war er immer noch damit beschäftigt, die Daten in Owls Speicher zu durchstöbern. Die KI war ein unglaublich geduldiger Bibliothekar, aber sonderlich intuitiv arbeitete sie nicht. Darum konnte sie Wylsynn kaum bei seinen Recherchen behilflich sein. Er konnte auch nur wenige Stunden am Tag damit verbringen, sich durch mehrere Jahrtausende Geschichtsschreibung und Information durchzuarbeiten, so suchterzeugend das auch war. Oder vielleicht gerade weil es eben so suchterzeugend war.

»Ich weiß, dass Merlin und Sie schon seit einiger Zeit über Fertigungsstraßen diskutieren«, sagte er. »Mir ist nur immer noch ziemlich schleierhaft, was Sie damit zu erreichen hoffen. Mir scheint, Sie sind schon jetzt ungleich effizienter dabei, Dinge fertigen zu lassen, als ich mir bislang überhaupt vorstellen konnte. Noch besser kann es doch gar nicht laufen!«

»Dass Sie so denken, überrascht mich nicht«, erwiderte Howsmyn und blickte wieder aus dem Fenster. »Schließlich denke ich schon deutlich länger über die ganze Sache nach als Sie. Aber eigentlich habe ich bislang noch gar nicht so viel erreicht: Wir arbeiten hier immer noch mit Zwischenstufen. Unsere Arbeiter bauen individuelle, austauschbare Bauteile, die dann anderswo zusammengesetzt werden. Viel lieber wäre mir, wenn eine Gruppe von Handwerkern vom ersten bis zum letzten Schritt am Bau der Maschinen, Gewehre, Scheren, Scheibeneggen oder Erntemaschinen beteiligt wäre. Gut, unsere Arbeiter produzieren die Bauteile an Hand von Vorlagen oder Schablonen, was sie die Fehlergrenzen deutlich enger hat setzen lassen als je zuvor. Pressen und Maschinen fertigen Bauteile, die herzustellen sonst Dutzende bestens ausgebildeter Handwerker erforderlich machen. Maschinen sind eben schneller als Menschen. Maschinell kann ich Bauteile in größerer Stückzahl und gerade diejenigen fabrizieren, deren Fertigung länger dauert. So vermeide ich Lieferengpässe und lasse bislang genau das an Bauteilen herstellen, was beim bisherigen Tempo des Zusammenbaus reibungslos verbaut werden kann. Aber noch steht jeder Fertigungsprozess für sich da, was bedeutet, dass die einzelnen Bauteile erst noch an den Ort ihres Zusammenbaus geschafft werden müssen. Bei kleineren, einfacheren Endprodukten wie einem Gewehr oder einer Pistole ist das unproblematisch. Aber je größer und komplexer das Endprodukt ist, desto beschwerlicher wird dieser Weg.«

»Und trotzdem sind Ihre Arbeiter immer noch um ein Vielfaches effizienter als alles, was die Kirche hat«, gab Wylsynn zu bedenken.

»Ja, das stimmt. Mehr und mehr meiner Gießereikollegen machen sich diese Technik ebenfalls zu eigen – einige unter offenkundigen Patentverletzungen.« Howsmyn grinste den Intendanten an, der zugleich auch der Leiter des Kaiserlichen Patentamtes war. »Manch einer wird sich fragen, warum ich nicht längst dagegen vorgegangen bin – dieser Dreckskerl Showail zum Beispiel. Aber ich kann denen ja schlecht sagen, wie glücklich ich darüber bin, dass die mittlerweile genauso vorgehen wie ich, oder?« Er schüttelte den Kopf. »Früher oder später muss ich also etwas unternehmen, um unliebsame Fragen zu vermeiden, etwa, warum ein geldgieriger Fabrikbesitzer wie ich sich nicht darüber beklagt, von anderen ausgenommen zu werden. Aber selbst wenn sich die neuen Fertigungstechniken durchsetzen, sind wir noch weit von dem entfernt, wo wir eigentlich längst sein könnten. Ehrlich gesagt werden wir unsere Effizienz noch steigern müssen, wenn wir die uns fehlenden Arbeitskräfte ausgleichen wollen. So ineffizient der Tempel produziert, hat die Kirche Arbeiter doch in solcher Menge, dass sie gleich eine Vielzahl von Fachkräften auf alle möglichen technischen Probleme ansetzen kann. Laut Owls SNARCs werden in Desnairia und den Tempel-Landen gerade die ersten wasserkraftbetriebenen Hochöfen und Walzwerke gebaut – mit Clyntahns Segen und Duchairns finanzieller Unterstützung. Bald wird man dort auch die Effizienz der Fallhämmer steigern. Für Merlins großen Gesamtplan mag das gut sein. Aber das Kaiserreich kann so etwas im Augenblick überhaupt nicht gebrauchen. Unsere einzige Chance ist, der Gegenseite technisch voraus zu bleiben. Das gilt ganz besonders für mich. Denn gerade meine Werke sind im Augenblick die technische Speerspitze des Kaiserreichs. Und genau hier käme dann meine Fertigungsstraße ins Spiel – wenn wir sie nur endlich zustande brächten!«

»Welche Unterschiede ergeben sich denn dann zur bisherigen Produktion?«

»Bei einer Fertigungsstraße wird unabhängig von dem, was zusammengebaut werden soll, alle Bauteile auf einem Förderband oder mit Hilfe eines Krans von einem Arbeitsplatz zum nächsten befördert. Klar, Fahrzeuge etwa könnten natürlich auch eigenständig rollen, sobald die Räder montiert sind. Entscheidend ist: Die Arbeit kommt von selbst zu den Arbeitern, sie müssen nicht von einem Arbeitsplatz zum nächsten laufen. Der andere wichtige Unterschied ist, dass an jedem Arbeitsplatz nur ein einziger Fertigungsschritt vollführt wird. An dem einen etwa verbinden Arbeiter zwei Bauteile, an dem anderen ziehen sie nur eine Schraube an, mehr nicht. Arbeitsorganisatorisch heißt es dann, die Arbeiterschaft so aufzuteilen, dass für die Einzelschritte der Fertigung an jedem einzelnen Arbeitsplatz genug Leute sind, um jeden Schritt praktisch gleich lang dauern zu lassen. Auf diese Weise herrscht in der Fertigungsstraße ein konstantes Tempo. Weil jeder Arbeitertrupp bei jedem neuen Bauauftrag wieder genau die gleiche Aufgabe erfüllt, werden sie immer effizienter und schneller.«

»Ich verstehe.« Auch Wylsynn nahm nun einen Schluck Whisky. Nachdenklich runzelte er die Stirn und rieb sich die Augenbraue. »Hoffentlich klingt diese Frage jetzt nicht zu begriffsstutzig: Aber warum können Sie nicht schon jetzt in dieser Weise vorgehen?«

»Bei relativ kleinen Produkten ginge das tatsächlich – bei den schon erwähnten Pistolen oder Gewehren etwa. Aber im industriellen Maßstab müssen dann große und zwar motorbetriebene Werkzeugmaschinen dort aufgestellt werden, wo sie im jeweiligen Fertigungsprozess gebraucht werden. Vor Merlin gab es eigentlich keine Werkzeugmaschinen, die diese Bezeichnung verdient hätten. Gut, ich habe natürlich schon lange vor Merlin so viele Fertigungsprozesse wie nur möglich durch Wasserkraft antreiben lassen. Meine Handwerker haben aber jetzt eine ganz neue Generation motorbetriebener Maschinen ersonnen: alles von Drehbänken und Bohrmaschinen bis zu motorbetriebenen Webstühlen und Spinnmaschinen für Rhaiyans Textilmanufakturen. Entwicklungstechnisch haben meine Leute für einen gewaltigen Satz vorwärts gesorgt: verglichen mit Terra rund ein Jahrhundert – vor allem dank der Tipps, die Merlin und ich ihnen geben konnten. Was die Weiterentwicklung zurückhält, ist die zur Verfügung stehende Energiequelle, die all diese Maschinen antreibt: Wasser. Über Wasserräder oder Hydraulikspeicher und Transmissionswellen oder Riemengetriebe kommen sie nicht hinaus. Dieser Antriebsart fehlt die Flexibilität und gefährlich ist sie obendrein, egal, wie viel Vorsicht meine Vorarbeiter und Verwalter und auch ich selbst walten lassen. Dampfmaschinen sind da schon eine gewaltige Verbesserung. Aber auch damit können wir schwere Maschinen nicht einfach dort aufstellen, wo sie gerade gebraucht werden. Wir bleiben darauf angewiesen, sie dort zu installieren, wo wir sie mit Energie versorgen können. Erst Elektrizität und Elektromotoren, die ein Energienetzwerk ermöglichen, würden auch Fertigungsstraßen möglich machen.«

»Hmm.«

Langsam und bedächtig nickte Wylsynn. Wieder ging er in Gedanken die Patentanmeldungen der vergangenen vier Jahre durch. Wahrscheinlich zwei Drittel davon hatten Howsmyn oder seine Handwerker eingereicht. Allerdings kamen Patente zunehmend von Charisianern, die noch nie von einer Terra-Föderation gehört hatten. Ein wirklich gutes Zeichen, fand Wylsynn. Die Probleme allerdings, die Howsmyn gerade angesprochen hatte, waren dem Intendanten von Charis bislang noch nicht aufgefallen. Wahrscheinlich war der Grund dafür, dass er so immens beeindruckt von dem war, was der Eisenhüttenmeister bislang alles zu Wege gebracht hatte.

Zum Beispiel war da die neue Dampfmaschine, deren Testlauf Wylsynn gerade miterlebte. Dank Owl – und Merlin natürlich – hatte Howsmyn die ersten hundert bis hundertfünfzig Jahre von deren Entwicklungsgeschichte auf Terra einfach übersprungen: Er hatte gleich mit Siederohrkesseln und Mehrfachexpansionsmaschinen angefangen, mit einem Dampfdruck von beinahe dreihundert Pfund pro Quadratzoll. Derartiges hatte man auf Terra erst zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts in Angriff genommen. Gewiss, auch Howsmyns erstes Modell einer Dampfmaschine hatte nur einen einzigen Zylinder aufgewiesen, eigentlich eher ein Test, ob das ganze Grundkonzept überhaupt praktikabel war. Danach war Howsmyn sofort zu Expansionsmaschinen mit zwei Zylindern übergegangen, deren praktische Nutzung er bei Kähnen ausprobieren ließ. Aber auf keinem Kahn Safeholds gäbe es genug Platz für die riesenhafte Maschine, deren Inbetriebnahme Wylsynn gerade miterlebt hatte. Trotzdem war die Konstruktion der dampfgetriebenen Kähne eine hilfreiche Übung gewesen. Howsmyn ließ mit sehr viel höheren Drücken und ungleich größerer Effizienz arbeiten als bei allem, was vor Ende des neunzehnten Jahrhunderts auf Terra möglich gewesen war.

Die Fortschritte auf dem Gebiet der Hüttenkunde, dem Vernieten und Verschweißen und auch der Qualitätssicherung hatten ihren Teil dazu beigetragen, derartige Drücke und Temperaturen überhaupt erst zu ermöglichen. Aber das Konzept der Hydraulik hatte man auf Safehold schon immer recht gut verstanden – natürlich rein empirisch. Deswegen hatte es Wylsynn keine großen Schwierigkeiten bereitet, Howsmyns Hydraulikspeicher abzusegnen, auch ohne dem Inneren Kreis anzugehören: Letztendlich waren diese Speicher nichts anderes als eine weitere (zugegeben: geniale) Anwendungsmöglichkeit eines Konzepts, das bereit seit langer Zeit genutzt wurde. Darauf basierten schon die Wasserwerke, die seit dem Tag der Schöpfung dank der ›Erzengel‹ Teil von Safeholds Infrastruktur waren. Doch die Effizienz von Howsmyns Maschinen (Merlin sprach von ›Leistungsbilanz‹), die bald in ganz Charis eingeführt werden sollten, würde selbst seine Hydraulikspeicher in der Bedeutungslosigkeit versinken lassen. Es war daher vielleicht nicht überraschend, dass Wylsynn sich deutlich mehr auf diese Leistungssteigerung konzentriert hatte, als über das sogar noch größere Potenzial von Elektrizität nachzudenken. Außerdem musste sich der Intendant von Charis eingestehen, dass er dieses Phänomen selbst noch nicht so recht verstanden hatte.

Vor allem, weil wir uns sicher sein können, dass wir mit Elektrizität den »Rakurai« auf uns herabbeschwören, falls die Bombardierungsplattformen sie entdecken, dachte er grimmig. Wir können von Glück reden, dass Dampfkraft sie anscheinend nicht interessiert. Aber ein Kraftwerk wird ihnen doch wohl kaum entgehen!

Die Vorstellung, Charis könne das gleiche Schicksal ereilen wie der Teil des Landes, den man heute nur noch als Armageddon-Riff kannte, ließ Wylsynn erschauern. Ihm kam jedoch noch ein gänzlich anders gearteter Gedanke. Ach, sicher war der albern! Denn hätte dahinter nutzbares Potenzial gesteckt, wären Merlin und Howsmyn schon längst darauf gekommen. Dennoch wollte ihn der Gedanke einfach nicht loslassen. Wylsynn blickte in sein Whisky-Glas.

»Wie läuft denn die Entwicklung der neuen Geschütze, an der Sie zusammen mit Captain Rahzwail und Commander Malkaihy arbeiten?«, erkundigte er sich. »Ich meine diese Rückstoß-Sache«, setzte er zur Erklärung noch hinzu.

»Ganz gut«, erwiderte Howsmyn. »Anfänglich hatten wir Schwierigkeiten mit den Dichtungen und Dichtungsmanschetten. Die Bearbeitungstoleranzen sind wirklich entsetzlich eng. Wir müssen dort immer wieder mit individuell angepassten Bauteilen arbeiten. Daher sind in den verschiedenen Manufakturen die Konstruktionsanweisungen nicht annähernd so einheitlich, wie ich das gern hätte. Das ist wahrscheinlich so kurz nach der Einführung standardisierter Maßeinheiten auch nicht zu haben. Erstaunlich, wie groß der Unterschied zwischen dem Zoll war, mit dem ich und, sagen wir, Rhaiyan gearbeitet hat! Tja, damals, als wir noch für uns selbst produziert haben, war das ja auch unerheblich. Mittlerweile aber müssen wir darauf achten, dass Bauteile aus unterschiedlichen Werkstätten zueinanderpassen. Doch die Werkzeugmaschinen, die Leute wie Zosh und Nahrmahn bislang zusammengebastelt haben, weisen eben immer noch einen größeren Toleranzbereich auf. Es wird zwar besser, und das sogar ziemlich rasch, aber wir haben noch einen ziemlich weiten Weg vor uns. Warum fragen Sie?«

»Ihre Formstücke, Dampfleitungen und Druckluftleitungen halten durch, ja? Die überstehen tatsächlich die Drücke, die Sie mir letzten Monat vorgelegt haben?«

»Ja.« Aufmerksam blickte Howsmyn den Geistlichen an. »Mit mehr Brachialgewalt, als mir recht ist, aber ja: Bislang funktionieren sie prächtig. Aber noch einmal: Warum fragen Sie?«

»Na ja, ich weiß, dass Merlin und Sie die Meister Huntyr und Tidewater auf die Kolbenmaschinen gebracht haben, weil Sie Schiffsantriebe entwickelt wissen wollen. Ich kann und will dem ja auch gar nicht widersprechen – nicht einmal bei dem Teil, den ich selbst noch verstanden habe. Aber ich habe mich gefragt, wie Turbinen eigentlich funktionieren, wie der Dampfdruck die Turbinenschaufeln antreibt, damit die Turbinen Energie liefern.«

»Ah, und?«, fragte Howsmyn nach, als Wylsynn nicht weitersprach.

»Na ja, was wäre, wenn Sie statt Dampf einfach Luft nähmen? Und was, wenn Sie, statt die Turbine zur Krafterzeugung zu nutzen, dafür auf Luft zugreifen würden, die dann ihrerseits eine Turbine Arbeit verrichten ließe?« Wylsynn verzog das Gesicht. Ganz offensichtlich hatte er Schwierigkeiten, einen noch nicht ganz ausgegorenen Gedanken in Worte zu fassen. »Ich meine das so: Könnten Sie die Maschinen, die Sie gern mit Elektromotoren antreiben würden, nicht stattdessen … nicht stattdessen mit Druckluft antreiben? Also erst Druckluftleitungen installieren, die zu den Arbeitsplätzen führen, von denen Sie gesprochen haben. Und dann die Pressluft, die die Dampfmaschinen erzeugt haben, die Werkzeugmaschinen antreiben lassen, die Sie für Ihre Fertigungsstraße benötigen. So ähnlich wie Sie den Saugzug Ihrer Hochöfen nutzen, meine ich.«

Ausdruckslos starrte Howsmyn ihn an. Mehrere Sekunden lang rührte er sich nicht. Dann gab er sich einen sichtlichen Ruck und atmete tief durch.

»Ja«, sagte er beinahe schon andächtig. »Ja, das ginge. Wir würden uns sogar die verdammten Transmissionswellen und die Riemenantriebe sparen können, die unseren Arbeitern immer wieder Hände oder Arme abreißen, ganz egal, wie vorsichtig die Männer sind. Mein Gott, Paityr!« Howsmyn schüttelte den Kopf. »Mir ist dieser Gedanke noch gar nicht gekommen. Und dabei wäre das gleich der nächste Schritt zur Entwicklung von Turbinen. Denn geht es darum, Kompressoren anzutreiben, wären hohe Drehzahlen sogar von Vorteil!«

Sein gedankenverlorener Gesichtsausdruck wich schon bald einem breiten Grinsen. Während Wylsynn ihn angesichts dieses unerwarteten Gedankensprungs noch verständnislos anblickte, versetzte ihm Howsmyn einen so kräftigen Klaps gegen den Oberarm, dass der Intendant zur Seite taumelte.

»Mit niedrigen Drehzahlen kann man eine Turbine nicht effizient laufen lassen, verstehen Sie? Anständige Propeller oder Schrauben vertragen keine hohen Drehzahlen. Deswegen haben Domynyk und ich uns auf Kolbenmaschinen konzentriert, weil die bei niedrigeren Drehzahlen effizienter sind. Gucken Sie nicht so! Sehen Sie, wir hätten erst entsprechende Getriebe konstruieren müssen, damit die Navy die Turbinen benutzen kann. Entweder das, oder die Maschinen müssten erschreckend ineffizient gefahren werden, was viel zu hohen Treibstoffverbrauch bedeuten würde. In einer Manufaktur mit einem zentralen Kompressor, der druckluftbetriebene Werkzeugmaschinen versorgt, gilt dagegen: je höher die Drehzahl, desto besser! Das mir das nicht eingefallen ist, als wir darüber gesprochen haben, die Hochöfen anzutreiben oder Wasser aus den Minen herauszupumpen! Ich habe nur an die Navy gedacht und an deren Kolbenantrieb. Turbinen waren für mich bislang nur Geräte, mit denen man Elektrogeneratoren versorgt – und die können wir ja nun einmal nicht bauen. Hach, mit einer Turbine einen Kompressor anzutreiben – das ist schlichtweg genial!«

»Es freut mich, dass Ihnen der Gedanke zusagt«, erwiderte Wylsynn und rieb sich den schmerzenden Arm.

»Und ob er das tut!« Howsmyn schüttelte fast ungläubig den Kopf. Vor Eifer funkelten seine Augen, während er darüber nachdachte, welche Möglichkeiten und Schwierigkeiten sich aus diesem Ansatz ergaben – und was als Erstes zu tun war. »Es wird … na, bestimmt noch fünf oder sechs Monate dauern, bis wir Zosh und Nahrmahn in die richtige Richtung gelotst haben. Aber nächstes Jahr um diese Zeit – vielleicht sogar schon früher – wird da draußen eine echte Fertigungsstraße in Betrieb sein! Dann kann ich in Maikelberg und am Lymahn-See so etwas gleich von Anfang an installieren!« Nun richtete er den Blick wieder auf den Priester. »Das wird unsere Effizienz immens steigern, Paityr – und das haben wir Ihnen zu verdanken!«

»Nein, wir werden es Ihnen, Meister Huntyr und Meister Tidewater verdanken«, widersprach Wylsynn. »Oh, gewiss, ich rechne es mir gern als Verdienst an, Sie auf den richtigen Weg gebracht zu haben. Aber die konkrete Umsetzung muss von Ihnen und Ihren öl- und fettverschmierten, wundervoll kreativen Mitarbeitern kommen.«

»Meine Mitarbeiter enttäuschen Sie sicher nicht«, erwiderte Howsmyn und grinste erneut über das ganze Gesicht. »Habe ich Ihnen schon erzählt, was mir Brahd letzten Dienstag vorgeschlagen hat?«

»Nein, noch nicht«, antwortete Wylsynn ein wenig vorsichtig und fragte sich bereits, wofür er wohl die Ächtungen dieses Mal nach Strich und Faden verbiegen müsste.

Brahd Stylmyn war Howsmyns leitender Bauingenieur: Er war der, der sich überlegt hatte, wie die Kanäle anzulegen waren, auf denen Lastkähne die Tonnen von Kohle und Eisenerz transportieren sollten, die Howsmyns Gießereien flussabwärts benötigten. Stylmyn hatte nicht nur die theoretischen Vorarbeiten geleistet, sondern auch den Bau beaufsichtigt. Er war ebenso scharfsinnig wie Zosh Huntyr. Dazu jedoch besaß er die Hartnäckigkeit einer Bulldogge. Hindernisse war er auch mit Brachialgewalt bereit, aus dem Weg zu räumen, statt einen geeigneten Umweg zu suchen. Er verstand sich aber auch auf Subtilität, auch wenn sie nicht gerade in seiner Natur lag.

»Na ja, wie Sie wissen, hat er seinerzeit dafür gesorgt, dass hier in den Werken Bahnschienen verlegt wurden«, fuhr Howsmyn fort, und Wylsynn nickte. Die von Drachen gezogenen Schienenfahrzeuge dienten vor allem dem Transport von Kohle, Koks, Eisenerz und Dutzender anderer Rohstoffe. Ebenso wie viele andere von Howsmyns Innovationen war auch das Lorensystem nur eine deutlich raffiniertere Version von seit Jahrhunderten genutzten Arbeitserleichterungen. Nur die Ausmaße hatte Howsmyn sozusagen revolutioniert.

»Er hat gute Arbeit geleistet«, setzte Howsmyn seine Erklärung fort. »Letzten Fünftag dann hat er mich gefragt, was ich davon hielte, einen Schienenstrang von hier bis zu den Minen selbst zu verlegen. Ich habe ihm gesagt, die Idee sei schon interessant. Andererseits beförderten wir ja schon viele Rohstoffe über das Kanalsystem, vor allem, wo uns in Zukunft Kähne unter Dampfantrieb zur Verfügung stünden. Deswegen erscheine mir unwahrscheinlich, dass wir auf dem Landwege genug Rohstoffe transportieren könnten, um den Bau dieses Schienenstrangs zu rechtfertigen. Stahl und Eisen, alles, was wir dafür benötigten, brauchen wir eigentlich dringend für andere Projekte. Natürlich kann so eine Lore beachtlich beladen werden, vor allem, wenn ein Drache davor gespannt wird. Und da hat Brahd gefragt, ob es nicht möglich sei, eine unserer neuen Dampfmaschinen etwas zu verkleinern und sie dazu zu nutzen, eine ganze Karawane dieser Loren zu ziehen.«

»Auf diese Idee ist er ganz von allein gekommen?«

»Sie haben meine Mitarbeiter doch selbst gerade ›wundervoll kreativ‹ genannt, Paityr, und recht damit«, erwiderte Howsmyn stolz. »Brahd hat keine Andeutungen meinerseits gebraucht, um auf die Idee zu kommen. Er ist praktisch von einem Fuß auf den anderen getreten wie ein kleiner Junge, der dringend mal muss, als er mich gefragt hat, ob wir nicht bitte, bitte unsere Prioritäten noch einmal überdenken könnten, damit er diese dampfgetriebene Eisenbahn bauen kann.«

»Ach, du meine Güte!« Wylsynn schüttelte den Kopf. Dann nahm er einen großen Schluck Whisky, ließ das Glas sinken und blickte den Industriellen mit funkelnden Augen an. »Ihnen ist doch wohl auch klar, dass Clyntahn vor Wut einen Schlaganfall bekommen wird, wenn er davon erfährt. Ich wünschte, wir könnten dabei zusehen, wie ihm der Schaum vor den Mund tritt.«

»Zusehen können wir wohl nicht«, pflichtete ihm Howsmyn bei. »Aber ich wette, wir erfahren es sofort, wenn er davon weiß.« Der Eisenhüttenmeister hob sein Glas, als wolle er einen Trinkspruch ausbringen. »Seine Stimme hören wir vielleicht nicht, wenn es so weit ist. Aber das Knistern, mit dem ein Kirchenbann näher und näher kommt, finde ich sehr anheimelnd. Sie nicht auch?«

.VI.

Shairncross House,
Marisahl,
Raven’s Land

Finster blickte Weslai Parkair, seines Zeichens Lord Shairncross, aus dem Fenster und betrachtete den stahlgrauen Himmel. Er schaute zu, wie große, feuchte Schneeflocken auf die ebenso stahlgraue Ramsgate Bay herabsanken. Seine Miene verriet seine düstere Missbilligung über den nasskalten Morgen. Vielleicht traf ›Abscheu‹ es sogar noch besser.

Aber es half nichts.

Zu grübeln würde seine Stimmung nicht heben, vor allem, da dafür das Wetter kaum der einzige Grund war. Das wusste Parkair. Aber sich über das Wetter zu ärgern war wenigstens vertrautes Terrain. Wie ein alter Freund kam dem Lord das schlechte Wetter vor. Lästig, aber nicht beunruhigend – anders als so vieles in letzter Zeit. Weslai Parkair war ein echter Highlander: Er war die felsigen Höhen seines Clan-Territoriums gewohnt, den Winter in Marisahl zu verbringen war für den Lord kein Problem. Er wusste nicht, dass warme Luftströme von Raven’s Lands Südküste und Chisholms Nordwestküste für deutlich milderes Klima sorgten. Und hätte er es gewusst, wäre es ihm herzlich egal gewesen. Im Augenblick interessierte ihn nur, dass der Winter in diesem Jahr ungleich feuchter war als sonst, ohne die Mengen an Schnee und Eis, die sonst fast jede Feuchtigkeit aus der Luft sofort gefrieren ließen. Die Winter in Marisahl hatte Parkair noch nie gemocht: Deren nasse Kälte kroch einem durch Mark und Bein. Je älter der Lord wurde, desto häufiger musste er feststellen, dass sein eigenes Mark und Bein, vor allem seine Gelenke, zunehmend schlecht damit zurechtkamen.

Bedauerlicherweise blieb ihm gar keine andere Wahl, als den Winter hier zu verbringen. Das gehörte sich nun einmal für den Sprecher des Clanlord-Rates. Leider war das nur einer von vielen Nachteilen dieses Amtes. Sein Rheumatismus erinnerte den Lord daran, wie viele Vorteile ihm ein Rücktritt von diesem Amt einbrächte. Nur den Aufenthalt in Marisahl ersparte ihm das nicht: Alle Clanlords, Sprecher oder nicht, mussten sich hier aufhalten. Denn nur hier und zu dieser Jahreszeit konnten sich die Clanlords endlich einmal zusammensetzen. In den anderen Jahreszeiten nämlich musste man sich Tag für Tag das Überleben in den wunderschönen, aber wenig fruchtbaren Territorien sichern. Nur im Winter nicht, weil man da nichts dazu beitragen konnte. Also war der Winter der ideale Zeitraum, sich anderen Problemen zu widmen … beispielsweise den Aufgaben, die dem Rat der Clanlords zukamen. Ein Rücktritt kostete Parkair also nur seinen Anspruch auf den gemütlichen Polstersessel des Sprechers. Die Sitzbänke für die anderen Lords waren ungepolstert, bewusst bescheiden gehalten und ohne Rückenlehne. Schließlich galt es, die eigene Genügsamkeit und Zähigkeit zur Schau zu stellen.

Also kann ich meinem Hintern genauso gut auch weiterhin diesen hübschen Polstersessel gönnen, dachte Parkair grantig und lächelte dann unwillkürlich. Na, wenn das nicht die hehre Gesinnung und die Selbstlosigkeit ist, nach denen dieses Amt verlangt!

»Sieht aus, als bliebe der Schnee dieses Mal liegen, Liebling«, sagte die zierliche Frau, die ihm am Tisch gegenübersaß. Mit beiden Händen umschloss sie ihre Teetasse. Zhain Parkair, Lady Shairncross, war acht Jahre jünger als ihr Gemahl. Sein kastanienbraunes Haar war im Laufe der Jahre eisengrau geworden (und merklich spärlicher). Doch in ihrem Haar gab es lediglich einige silbrige Strähnen. Fünfundzwanzig Sommer im Norden und ebenso viele Winter hatten ihr Krähenfüße beschert, ja. Doch die Schönheit der Neunzehnjährigen, die Weslai Parkair einst geheiratet hatte, war immer noch unverkennbar. Das vergangene Vierteljahrhundert hatten ihr unerschütterliche Stärke und ihrer Persönlichkeit beachtliche Tiefe geschenkt.

»Hmpf!«, schnaubte Parkair nun. »Wenn das passiert, kommt das ganze Leben in der Stadt zum Erliegen! Dann kauern sich alle um ihre Feuerstellen, bis der Schnee wieder schmilzt.« Erneut stieß er ein Schnauben aus, das all seine Verachtung für die verweichlichten Tiefländer ausdrückte. »Diese Leute wüssten doch gar nicht, was sie bei richtigem Schneefall tun müssten, das weißt du doch selbst, Zhain!«

»Ja, natürlich, Liebling, was auch immer du meinst!« Lady Zhain lächelte zuckersüß und nippte an ihrem Tee. Ihr Mann bedachte sie mit einem finsteren Blick, musste dann aber doch lächeln. Seine Frau ließ die Tasse sinken und wirkte plötzlich ernst.

»Also ist der Rat zu einer Entscheidung gekommen?« Ihr Tonfall verwandelte die Frage in eine Feststellung; aufmerksam blickte sie ihren Gemahl an.

»Wie kommst du darauf?«, fragte er, griff nach seiner Gabel und widmete sich ganz dem Omelett auf seinem Teller.

»Weil du so fröhlich bist und übers ganze Gesicht strahlst zum Beispiel«, erwiderte seine Frau gelassen. »Ganz zu schweigen davon, dass du dich gleich mit Suwail und Zhaksyn zusammensetzen willst. Du weißt, dass ich Ersteren schlichtweg verabscheue und Letzteren wirklich gern mag.«

»Du, Weib, bist entschieden zu klug, weißt du das?« Parkair spießte ein weiteres Stückchen Omelett auf und schob es sich in den Mund. Schinken, Zwiebeln und geschmolzener Käse waren köstlich. Daher nahm er sich Zeit, den Bissen zu genießen, ehe er wieder zu Lady Zhain hinüberblickte. »Du kennst mich viel zu lange und viel zu gut. Für dich bin ich ein offenes Buch!«

»Oh nein, Vater, nicht etwas so Dekadentes wie ein Buch!« Der junge Mann, der zusammen mit den beiden am Tisch saß, schüttelte den Kopf. »Mutter würde dich niemals derart beleidigen, das weiß ich genau!«

»Du hast noch drei jüngere Brüder, Adym«, gab Parkair zu bedenken. »Was heißt, mindestens zwei von euch sind überflüssig. Ich an deiner Stelle behielte das stets im Hinterkopf!«

»Mutter wird mich schon beschützen.« Adym Parkair lächelte, doch das Lächeln verschwand sofort wieder. Fragend neigte er den Kopf – eine Geste, die er zweifellos von seiner Mutter übernommen hatte. »Aber sie hat doch recht, oder? Der Rat ist wirklich zu einer Entscheidung gekommen.«

»Ja, richtig.« Parkair blickte hinunter auf sein Omelett. Dann verzog er das Gesicht, legte die Gabel beiseite und griff nach der Teetasse. »Es ist genau die Entscheidung, die ich schon erwartet hatte.«

Zhain und Adym Parkair warfen einander einen kurzen Blick zu. Die meisten Clanlords von Raven’s Land neigten zu Missmut, und zwar ausgeprägt genug, um der ganzen Welt ein Klischee über das Volk von Raven’s Land zu bescheren. Parkair allerdings entsprach diesem Klischee nicht. Trotz seiner nur halb scherzhaft gemeinten Ablehnung von allem, was nach Bücherweisheit roch, war er warmherzig und humorvoll. Im selben Maß zeichneten ihn Pragmatismus und Weisheit aus – ein Grund dafür, dass er schon so lange Sprecher des Rates war. Am heutigen Tag war von Parkairs Humor nichts zu spüren, so sehr er sich auch bemühte, seine Stimmung zu heben. Weslai Parkair nämlich war ein zutiefst gläubiger Mensch. Die Frage, mit der sich der Rat der Clanlords den ganzen letzten Fünftag über befasst hatte, machte ihm schwer zu schaffen.

»Also wird der Rat ihnen freies Geleit zusichern?«, erkundigte sich sein Sohn leise. Sein Vater zog ein Grimasse.

»Wie deine Mutter gerade schon angemerkt hat, hätte mich sonst wohl nichts in der Welt dazu nötigen können, einen ganzen Vormittag auf ein Gespräch mit diesem Idioten Suwail zu verschwenden«, erwiderte er. »Die Vorstellung allein erfüllt mich mit geradezu unbändiger Vorfreude!«

Dieses Mal fiel Adyms Lächeln recht dünn aus. Obwohl er kaum zwanzig Jahre alt war, hatte sein Vater ihn schon vor Jahren in die Clanpolitik eingeführt. Niemand sei unsterblich, hatte Lord Shairncross seinem damals dreizehnjährigen Sohn erklärt. Und jene häufig unerfreulichen Gegebenheiten erst erkennen zu müssen, wenn man schon all die Verantwortung trage, sei kaum ein vielversprechender Einstieg für einen frischgebackenen Clanlord. Im Rahmen dieser Einführung hatte Weslai Parkair seinem Sohn nacheinander den Charakter, die Stärken und die Schwächen eines jeden Clanlords aufgezeigt. Dankenswerterweise war Raven’s Land derart spärlich besiedelt, dass es nicht allzu viele Clanlords gab, denen man Beachtung schenken musste. Leider gehörte zu den einflussreicheren Clanlords auch Barjwail Suwail, der den Titel Lord Theralt trug.

Parkair hatte Suwail noch nie besondere Wertschätzung entgegengebracht. Zum Teil war das alte Rivalität: Der stämmige, dunkelhaarige Lord des Theralt-Clans hatte vor fünfundzwanzig Jahren ebenso um die Gunst einer gewissen Zhain Byrns gebuhlt wie er selbst. Doch viel entscheidender war Suwails Persönlichkeit. Er war schon immer der Ansicht gewesen, er stehe in der Tradition der Korsarenlords von Trellheim … obwohl Raven’s Land kaum eine Seefahrernation war. Denn abgesehen von einer leidlich einträglichen Fischereiflotte hatte es hier nie Seefahrer gegeben, die Suwail als ›seine‹ Korsaren bezeichnen könnte. Diesen Umstand hatte er aus der Welt geschafft, indem er unabhängigen Piraten aus anderen Ländern in der Theralt Bay Zuflucht bot – gegen einen bescheidenen Beuteanteil.

Suwails Aktivitäten hatten König Haarahld von Charis, nun … verärgert. Deswegen hatte der König vor zwölf Jahren ein Geschwader seiner Flotte ausgeschickt, um Lord Theralt Bescheid zu stoßen. Theralts Hafen war abgefackelt worden – ein recht spektakuläres Freudenfeuer. Auch den anderen Lords von Raven’s Land hatte Haarahld sehr deutlich seinen Standpunkt erklärt: Er hatte dasselbe Geschwader zur Ramsgate Bay weitergeschickt und den Hafen von Marisahl nicht abgefackelt.

Zumindest damals nicht.

Parkair, damals gerade zum Sprecher des Rates gewählt, war der Empfänger jener Warnung gewesen. Einige Clanlords hatten sich dafür ausgesprochen, Tellesberg eine herausfordernde Entgegnung zukommen zu lassen. Nicht, weil Suwail ihnen besonders am Herzen gelegen hätte, sondern weil sie nun einmal die Lords von Raven’s Land waren. Die ganze Welt wusste schließlich, dass man diese Lords nicht straflos bedrohte! Außerdem war Raven’s Land nun einmal keine Seefahrernation. Die charisianischen Kriegsschiffe mochten ja Küstenstädte bis auf die Grundmauern niederbrennen. Aber nicht einmal Charisian Marines würden so weit ins Inland vordringen, dass sie die Clans in deren Tälern und den dichten Wäldern angriffen. Es war Lord Shairncross gelungen, die anderen Lords davon abzuhalten, sich auf eine derartige Dummheit einzulassen. Er hatte damals darauf verwiesen, dass der einzige Lord von Raven’s Land, der tatsächlich Schaden genommen habe, Lord Theralt gewesen sei – und der habe sich den Angriff der Charisianer selbst zuzuschreiben. Tatsächlich hatte Shairncross sogar angemerkt, unter den gegebenen Umständen sei die Erwiderung der Charisianer bemerkenswert zurückhaltend ausgefallen.

Diesen Standpunkt hatte Suwail nicht gerade mit Wohlwollen aufgenommen. Zudem war er felsenfest davon überzeugt, insgeheim freue sich Lord Shairncross über das, was seinem alten Rivalen widerfahren war. Doch auch schon bevor er das Königreich Charis gegen sich aufgebracht hatte, war Suwail bei den anderen Lords von Raven’s Land nicht sonderlich gut gelitten gewesen. Der Rat hatte die Empfehlung seines neuen Sprechers angenommen. Das war der Beziehung zwischen dem Shairncross- und dem Theralt-Clan nicht gerade zuträglich gewesen. Aber das war mittlerweile elf Jahre her, genug Zeit, um jedwede Unstimmigkeiten zwischen den Clans endgültig verschwinden zu lassen. Gewiss doch!, dachte Adym sarkastisch.

»Ich dachte, Suwail sei dagegen, Vater«, sagte er, und Parkair stieß ein raues Lachen aus.

»Suwail ist gegen alles, was mit Charis zu tun hat, seit er sich damals an den schwelenden Ruinen seines Hafens die Finger verbrannt hat. Man kann über diesen Mann sagen, was man will: Nachtragend zu sein hat er zur Meisterschaft gebracht. Wahrscheinlich, weil es in seinem Schädel nichts gibt, was ihn davon ablenken könnte. Aber selbst Shan-wei sollte man Gerechtigkeit widerfahren lassen: Suwail ist gierig genug, sogar einen ausgewachsenen Groll vorübergehend zu ignorieren, bringt ihm das nur genug Geld ein. Außerdem geht es hier und jetzt ja auch um nichts, was auch nur ansatzweise mit Prinzipien zu tun hätte!«

Lady Zhain stieß einen Laut aus, der bemerkenswert nach einem unterdrückten Lachen klang. Kurz schaute ihr Mann sie an, dann heftete sich sein Blick wieder auf den Sohn.

»Suwail wird versuchen, den Charisianer ein so saftiges Bestechungsgeld wie möglich abzupressen. Aber hat er das Geld erst einmal, wird er sich mit der Idee schon rasch abfinden. Und Zhaksyn war von Anfang an dafür. Also wird er logischerweise unser Verbindungsmann zu Eastshare sein – so lange er nicht zulässt, dass die Charisianer unsere Zustimmung zu billig bekommen, heißt das natürlich.«

Adym nickte. Doch er wirkte sehr nachdenklich, während er überlegte, was sein Vater nicht ausgesprochen hatte. Er wusste durchaus, dass Lord Shairncross die Nachricht des erschöpften charisianischen Boten alles andere als zufrieden aufgenommen hatte. Adym respektierte den Standpunkt seines Vaters, wenngleich er ihn sich nicht ganz zu eigen machte.

Weslai Parkair war ein treuer Sohn von Mutter Kirche. In genau diesem Geist hatte er auch seinen Erben erzogen. Dem Lord behagte die Vorstellung nicht, in aller Öffentlichkeit eine charisianische Armee Raven’s Land durchqueren zu lassen. Denn diese Armee wollte die Republik Siddarmark mit dem ausdrücklichen Ziel erreichen, Reichsverweser Greyghor Beistand gegen den Aufstand von Tempelgetreuen zu leisten. Traditionsgemäß hatte der Sprecher des Rates bei allen Belangen, die den Rat der Clanlords vorgetragen wurden, neutral zu bleiben. Wie stets hatte sich Lord Shairncross strikt daran gehalten. Doch jeder, der ihn kannte, wusste, wie wenig ihm die Entscheidung des Rates zusagte.

Armer Vater!, dachte Adym. Er ist wirklich ein guter Mensch, und nun hält er einer derart schlechten Sache die Treue. Besonders schlimm muss es für ihn sein, genau zu wissen, wie schlecht die Sache in Wahrheit ist.

Vater und Sohn hatten darüber gesprochen ebenso wie Mutter und Sohn. Adyms Vater wusste also, dass sie beide in dieser Hinsicht nicht gleicher Meinung waren. Doch Lord Shairncross war entschieden zu scharfsinnig und besaß viel zu viel Menschenkenntnis, um nicht genau zu verstehen, dass sein Glauben und seine Treue Mutter Kirche gegenüber ihm abverlangten, eine Wahrheit nicht als solche zu erkennen.

Es schadet auch gewiss nicht, dass Bischof Trahvys es ebenfalls weiß, dachte Adym. Natürlich ist er mittlerweile selbst schon viel mehr ein Angehöriger des Clans als ein Festländer!

Raven’s Land war zwar riesig, dabei jedoch nur so spärlich besiedelt, dass Mutter Kirche hier niemals eine Erzdiözese begründet hatte. Stattdessen wurde das gesamte Territorium als eine Diözese angesehen. Das alles andere als einladende Klima und die relative Armut des Landes sorgten dafür, dass keine der großen Dynastien von Mutter Kirche Raven’s Land je als sonderlich begehrenswert angesehen hatte. Trahvys Shulmyn war der Nachkomme eines nicht sonderlich bedeutenden Adeligen aus dem kleinen Herzogtum Ernhart in den Randstaaten. Er hatte weder die erforderlichen Gönner noch den Ehrgeiz, nach einem lukrativeren Posten Ausschau zu halten.

Zugleich war er ein wirklich guter Mensch. Adym vermutete, dass der Bischof den Reformisten deutlich mehr Sympathien entgegenbrachte, als seinen Herren im weit entfernten Zion bewusst war.

»Ich weiß, dass dir diese Entscheidung nicht zusagt, Weslai«, sagte Lady Zhain nun. Sie stellte ihre Tasse ab und blickte ihrem Gemahl über den Tisch hinweg fest in die Augen. »Kommst du damit zurecht? Ich kenne dich entschieden zu gut, um von dir zu erwarten, dass du dich damit wohlfühlst – ganz egal, was der Rat sagt. Aber kannst du überhaupt damit leben?«

Mehrere Sekunden lang herrschte Schweigen am Tisch. Schließlich atmete Parkair tief durch und nickte.

»Ja, richtig«, sagte er, »wohlfühlen werde ich mich damit nie. Aber wir leben auch nicht gerade in Zeiten, in denen man sich sonderlich wohlfühlen könnte.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Doch es verschwand sofort wieder, als er zum Fenster hinüberschaute: Der Schneefall war noch dichter geworden.

»Ich hätte nie gedacht, den Tag zu erleben, an dem die Söhne und Töchter Gottes zwischen zwei völlig unterschiedlichen Gruppen wählen müssen, die beide für sich in Anspruch nehmen, in Seinem Namen und denen der Erzengel zu sprechen«, sagte er leise. »Diesen Tag wollte ich auch nie erleben müssen. Aber jetzt ist er nun einmal da, und wir müssen damit zurechtkommen, so gut wir eben können.«

Sein Blick wanderte zurück zu Frau und Sohn.

»Ich weiß, dass ihr beide, was diese Sache betrifft, mir gegenüber allmählich … ungeduldig geworden seid.« Adym wollte schon etwas erwidern, doch er schwieg, als Parkair die Hand hob. »Ich habe ›ungeduldig‹ gesagt, Adym, und genau das habe ich auch gemeint. Ehrlich gesagt, war ich auch mit mir selbst ungeduldig. Ein Mann muss wissen, woran er glaubt. Er muss wissen, wo er steht und was Gott von ihm verlangt. Und er muss den Mut haben, seinen Standpunkt zu verteidigen. Er muss Position beziehen. Aber schon seit dieser Krieg begonnen hat, ringe ich mit mir selbst – vor allem seit diesem Zwischenfall in Ferayd und dem, was im letzten Winter in Zion geschehen ist. Alles sollte eigentlich sonnenklar sein, aber das ist es nicht. Und selbst wenn alles so einfach und unzweideutig wäre, wie ich das gern hätte, hat ein Clanlord Pflichten. Er trägt Verantwortung! Ein einfacher Mann kann jede Position vertreten, die Gott und sein Gewissen von ihm verlangen, solange er bereit ist, die Konsequenzen für sein Handeln zu tragen. Aber ein Clanlord, der für das ganze Volk verantwortlich ist, das zu ihm aufschaut und von ihm geführt werden will … Derartige Entscheidungen ziehen Konsequenzen nach sich, die viel zu viele Menschen betreffen, als dass er eine solch bedeutende Entscheidung einfach impulsiv treffen darf. Also muss er sich selbst immer wieder fragen, ob er überhaupt das Recht hat, jene anderen dorthin mitzunehmen, wohin ihn seine eigene Entscheidung letztendlich führen wird.«

Es war sehr still im Esszimmer. Shairncross’ Gesicht verfinsterte sich. Dann blickte er zwischen den beiden Menschen hin und her, die in seinem Leben am wichtigsten waren.

»Langhorne persönlich hat auf Gottes Befehl hin alle Menschen in die Obhut von Mutter Kirche gegeben. Wir schulden ihr Gehorsam – nicht nur, weil Langhorne sie geschaffen hat, sondern weil er einen Grund hatte, sie zu erschaffen: Sie sollte die Hüterin der Seelen aller Menschen sein, die Bewahrerin von Gottes Welt und der Hoffnung auf Unsterblichkeit all Seiner Kinder. Und doch … und doch …« Traurig schüttelte er den Kopf. »Mutter Kirche spricht nun mit der Stimme Zhaspahr Clyntahns, und was sie sagt, treibt einen Keil tief in ihr Herz. Bischof Trahvys hat hier in Raven’s Land sein Bestes gegeben, die Lage zu beruhigen. Aber selbst ein so guter Mensch wie er kann bestenfalls verbergen, mit welcher Schärfe jene Stimme in Zion spricht. Er kann bestenfalls verbergen, dass er selbst in vielem anderer Ansicht ist.«

Erneut schüttelte der Sprecher der Lords den Kopf, die Miene düster.

»Ich weiß nicht, wie das alles angefangen hat oder warum Clyntahn und die anderen«, es entging Adym nicht, dass er es selbst hier und jetzt vermied, den Begriff ›Vierer-Gruppe‹ auszusprechen, »Charis zerstören wollen. Aber eines weiß ich: Wäre ich an Haarahld Ahrmahks Stelle gewesen, hätte ich gehandelt wie er. Für mich besteht auch keinerlei Zweifel daran, dass es in Wahrheit Vikar Zhaspahr ist, der die Kirchenspaltung vorantreibt. Vielleicht tut er damit genau das Richtige. Ein wahrer Diener Shan-weis muss weiß Langhorne seine gerechte Strafe erhalten, genau wie Schueler das befiehlt. Aber Vikar Zhaspahrs Entscheidungen rechtfertigen den Trotz, den die sogenannte Kirche von Charis dem Tempel entgegenbringt! Ich verstehe durchaus, dass jemand wie Maikel Staynair, Sharleyan von Chisholm oder Cayleb Ahrmahk hinter allen Entscheidungen und allem Handeln der Inquisition die Hand Shan-weis wähnen. Nichts davon ändert etwas daran, dass sie sich der Autorität des Großvikars entgegenstellen und damit Mutter Kirche gefährden.

Deswegen ist die ganze Lage für mich alles andere als sonnenklar. Aber ob sie nun sonnenklar ist oder nicht: Es ist unsere Pflicht, Entscheidungen zu treffen, und der Rat hat seine Entscheidung getroffen. Ich kann nicht behaupten, diese Entscheidung gutzuheißen. Aber ich kann auch nicht die Argumente derjenigen ignorieren oder zurückweisen, die sich für diese Entscheidung ausgesprochen haben. Ich kann auch nicht von der Hand weisen, dass Bischof Trahvys wegen dringender Geschäfte die Kathedrale von Marisahl verlassen musste – ausgerechnet in dem Fünftag, in dem wir über genau diese Entscheidung abzustimmen hatten … wie der Bischof ganz genau wusste.«

Parkair schaute auf seinen Teller, betrachtete schweigend das halbe Omelett. Dann hob der Clanlord den Blick, darin eine Härte, wie Adym sie noch nie an seinem Vater erlebt hatte.

»Es kann nicht Gottes Wille sein, dass Seine Diener Frauen und Kinder mitten im Winter wissentlich verhungern lassen. Kinder!« Parkair suchte den Blick seiner Frau. Mit einem Mal wirkte er gehetzt. »Neugeborene, Kinder, die nie Gelegenheit hatten, sich bewusst für Gott zu entscheiden! So viel weiß ich, auch wenn ich sonst kaum etwas wissen mag.« In seiner Stimme schwang der Schmerz eines Clanlords mit, der in seinen eigenen Landen nur allzu oft Unterernährung erlebt hatte. »Der Befehl, Nahrungsmittel zu vernichten, kam aus Zion selbst. Es befinden sich genug unserer eigenen Leute in der Republik. Deswegen weiß ich genau, dass Eastshare und die Charisianer uns, was das betrifft, nichts als die Wahrheit berichtet haben. Was auch immer sonst wahr sein mag: Mutter Kirche hätte einen solchen Befehl niemals ausgegeben. Dieser Befehl kam vom Großinquisitor. Also werden wir uns letztendlich entscheiden müssen, ob Zhaspahr Clyntahn wahrlich für Gott und Seine Kirche spricht.

Ich weiß nicht, was letztendlich mit der Kirche geschehen wird. Was auch immer kommen mag, ich werde niemals mein Schwert gegen sie erheben! Aber wenn nicht jemand das alles aufhält, kann die Kirchenspaltung nur dauerhaft sein. Es wird keine Hoffnung auf Heilung oder Versöhnung geben. Denn dann bleibt den Reformisten gar keine andere Wahl, als endgültig mit Zion und dem Großvikar zu brechen. Auch dem Großinquisitor kann es dann nicht mehr gelingen, den Hass auszulöschen, den er immer weiter anfacht.

Ich bin gewiss kein Theologe, anders als Vikar Zhaspahr. Aber ich beobachtete nun schon seit fünfzig Jahren die Menschen. Wir von den Clans sind störrischer als die meisten anderen, und wir sind sogar stolz darauf. Aber letztendlich sind wir auch nicht so viel anders als die anderen. Nicht einmal Vikar Zhaspahr kann wirklich jeden umbringen lassen, der anderer Meinung ist als er selbst. Aber genau das scheint er zu beabsichtigen, und nur Shan-wei kann daraus Profit schlagen! Und im Grunde meines Herzens fürchte ich, dass die einzige Macht auf Safehold, die Clyntahn jetzt noch aufhalten kann, in Tellesberg residiert … und dass er sich nur durch das Schwert aufhalten lassen wird, das ich niemals gegen Mutter Kirche richten kann. Dafür … schäme ich mich, in vielerlei Hinsicht. Doch all meine Trauer und Scham vermögen die Wahrheit nicht zu ändern.«

Adym Parkair blickte seinen Vater an. Er hörte den Schmerz in dessen Stimme und spürte die Aufrichtigkeit in jedem seiner Worte. Sanft legte Adym seinem Vater die Hand auf den Arm.

»Du hast recht, Vater«, sagte er leise. »Ich wünschte, es wäre nicht so, aber du hast recht.«

»Natürlich habe ich recht!« Sanft tätschelte der Lord die Hand, die immer noch auf seinem Arm lag, und bemühte sich bewusst um einen deutlich leichteren Ton. Es gelang ihm zwar nicht, aber trotzdem brachte Lord Shairncross ein Lächeln zustande. »Natürlich habe ich recht! Ich bin ja schließlich ein weiser Mann und verfüge über beachtliche Menschenkenntnis!«

»Das hast du mir gegenüber zumindest immer behauptet«, gab Adym zurück, und sein Vater lachte.

»Deinem Vater solltest du immer vertrauen«, versicherte der Lord seinem Sohn. Dann straffte er die Schultern und griff erneut nach seiner Teetasse.

»Pragmatisch betrachtet«, fuhr er fort, »könnte es sich sogar als … unklug erweisen, Herzog Eastshare den Marsch durch Raven’s Land zu verwehren. Clansleute gibt es nicht gerade in großer Zahl. Eine chisholmianische Armee aufzuhalten, von einer charisianischen Armee ganz zu schweigen, gelänge uns wohl kaum. Schon gar nicht gegen neumodische Waffen. Deswegen kann Charis’ Armee den Weg marschieren, den sie nach eigenem Belieben wählt. Auch die Charisian Navy ist nicht auf unsere Erlaubnis angewiesen, um Orte wie die Theralt Bay anzusteuern und der Armee Versorgungsgüter zu liefern. Genau das hat Suwail, dieser Idiot, ja erst vor wenigen Jahren am eigenen Leib zu spüren bekommen.«

Parkairs Lächeln war zwar immer noch angespannt, aber dieses Mal erkannte Adym darin echte Belustigung.

»Wir könnten den Charisianern den Marsch natürlich äußerst erschweren. Wir könnten dafür sorgen, dass sie nur langsam vorankommen. Wir könnten wie Stechmücken über sie herfallen und sie bluten lassen. Aber dabei würden wir ungleich größere Verluste erleiden. Damit«, seine Miene versteinerte erneut, »würden wir Raven’s Land in eine menschenleere Ödnis verwandeln, zu der gerade die Provinzen Gletscherherz und Shiloh zu verkommen drohen. Es überrascht mich überhaupt nicht, dass der Rat sich gegen ein solch zweckloses Unterfangen entschieden hat wie das, Charis aufhalten zu wollen. Wie sehr ich persönlich auch an der Redlichkeit der Kirche von Charis zweifeln mag, auch ich werde derlei Dinge nicht zulassen.

Also …«, Parkair atmete tief durch, »warum nicht das Beste aus etwas machen, was wir sowieso nicht beeinflussen können? Warum nicht profitieren davon?«

»Profitieren?« Lady Zhain legte die Stirn in Falten, als empfinde sie diesen Gedanken als geradezu geschmacklos. Das leise Lachen ihres Mannes war dieses Mal tatsächlich Belustigung.

»Natürlich, Liebling, hegen wir Highlander für all jene dekadenten Luxusgüter, die man für Geld kaufen kann, nichts als Verachtung. Dennoch kann selbst für uns Geld durchaus nützlich sein. Zumindest Menschen wie Suwail denken so. Aber es gibt mehr als eine Möglichkeit, von dieser Lage zu profitieren.«

»Du denkst an das Wohlwollen der Charisianer, oder, Vater?«

»Gewissermaßen, ja«, bestätigte Parkair, wandte sich erneut seinem Sohn zu und nickte anerkennend. »Das Kaiserreich wird nicht einfach wieder verschwinden – ganz egal, was sonst noch passiert. Wenn wir uns mit Charis’ Feinden verbünden, könnte das das Kaiserpaar dazu bewegen, unser Territorium einfach besetzen zu lassen, so wie sie es mit Zebediah und Corisande gemacht haben. Ich nehme zwar an, dass Charis darauf lieber verzichten würde. Tatsache bleibt, dass das Leben des Kaiserpaars ungleich einfacher wäre, hätte es Raven’s Land in seiner Gewalt. Schließlich reicht dafür, die Grenzwehr zu überwinden. Mit Corisande hatte Charis mehr zu tun: Erst wollte ein gewaltiges Meer durchquert sein, und dort gab es auch ungleich mehr Verteidiger. Richtig: Marschierte Charis in Raven’s Land ein, dann müsste es sich wahrscheinlich mit einem Aufstand nach dem anderen herumschlagen – so sind die Clans nun einmal. Aber einnehmen könnte Charis unser Territorium eben doch. Ehrlich gesagt wäre es geradezu dämlich vom Kaiserreich, das nicht zu tun, würden wir uns zu seinem Feind machen. Und dämlich ist Sharleyan von Chisholm wahrlich nicht! Dafür, dass ihr Gemahl weniger Grips hätte als sie selbst, hat sich bislang kein Hinweis gefunden.«

Parkair schwieg einen Moment und hob die Augenbraue. Nachdrücklich nickte Adym.

»Es ist daher viel sinnvoller, die Charisianer auf unserem Territorium willkommen zu heißen und alles zu tun, was ihnen rasches Fortkommen ermöglicht. Wenn wir auf diese Weise ihre Aufenthaltsdauer in unserem schönen Land verkürzen, vermindern wir gleichzeitig die Gefahr, dass es zu jener Art bedauerlicher Zwischenfälle kommt, die sich bei Armeen auf dem Marsch so häufig ergeben – vor allem, wenn dabei feindliches Gebiet durchquert wird. Wenn wir uns dadurch für die Charisianer in ein gutes Licht rücken und sie uns gewogen halten, bringt uns das vielleicht neue Handelsmöglichkeiten ein statt einer Besetzung.«

Parkair nippte an seinem Tee und blickte wieder zum Fenster hinaus.

»Ich wünschte, es wäre nie so weit gekommen. Ich wünschte, ich hätte niemals eine solche Entscheidung treffen müssen«, erklärte er seiner Gemahlin und seinem Sohn. »Aber Wünsche gehen eben nicht immer in Erfüllung, und das weiß der Rat genauso gut wie ich. Deswegen haben wir genau diese Entscheidung getroffen, und ich bin damit so einverstanden, wie das eben geht, Zhain. Nicht glücklich, schon gar nicht begeistert, aber einverstanden.«

Wieder schaute er auf seinen Teller mit dem halb gegessenen Omelett. Ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht, und sein Blick verfinsterte sich, als er an die hungernden Kinder in der Siddarmark denken musste.

»Ja, das bin ich«, seufzte er leise. »Ich bin einverstanden.«

.VII.

Königliche Hochschule,
Königlicher Palast, Tellesberg,
und
Zitadelle von King’s Harbour,
Helen Island,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

Dr. Sahndrah Lywys betrat den Raum, den man vor tausend Jahren auf einem Planeten namens Terra als ›Labor‹ bezeichnet hätte. Auf Safehold hieß dieser Raum ›Studierzimmer‹, obwohl gemeinhin dabei an Bibliotheken und Lesesäle gedachte wurde. Dr. Lywys vermutete, dass ihr drastische Konsequenzen bevorstünden, sollte Zhaspahr Clyntahns Inquisition je erfahren, welchen Studien sich jemand wie sie hier widmete.

Na, Clyntahn und seine Agenten dürften schon jetzt eine ziemlich genaue Vorstellung davon haben, was wir hier in der Hochschule so treiben, sinnierte Lywys, während sie mit einer der Shan-wei-Kerzen, ebenfalls Ergebnis dieser Studien, die Lampen in einer Ecke des Raumes entzündete. Wenn nicht, dann liegt das zumindest nicht daran, dass ihnen niemand davon berichtet hätte! Was heißt: Wir alle sollten bei Langhorne hoffen, dass die ›Vierer-Gruppe‹ den gottverdammten Krieg wirklich verliert!

Sahndrah Lywys war Charisianerin reinsten Wassers. Sie setzte vollstes Vertrauen in ihren Kaiser, ihre Kaiserin und ihr Heimatland. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass Charis diesen Krieg nicht doch noch verlieren könnte. Bei diesem Gedanken schnitt Lywys ein Gesicht. Sie setzte den Zylinder der letzten Lampe wieder auf und rückte den dahinter angebrachten Reflektor zurecht. Eine solche Lampe war immer noch nicht so gut wie echtes Sonnenlicht. Aber das galt für alle Lichtquellen, die man in einem Raum aufstellen konnte. Dieses Studierzimmer im Königlichen Palast von Tellesberg war dabei schon sehr viel besser beleuchtet als Lywys’ Zimmer in der alten Königlichen Hochschule. Damals hatte sich diese nur selten Lampenöl in solcher Qualität leisten können: raffiniert aus erstklassigem Krakenöl. Dieses Öl brannte mit einer hellen, sauberen Flamme, und so waren die Lampen viel besser (und sehr viel angenehmer für Lywys’ Augen) als Talgkerzen oder die bisherigen, die mit dem deutlich schlechteren Öl betrieben waren. Zudem durfte die Forscherin so viel von dem Öl verwenden, wie sie nur wollte – ein beinahe schon sündiger Luxus nach so vielen Jahren, in denen man jede Zehntel-Mark zweimal hatte umdrehen müssen.

Ihr neues Studierzimmer war auch deutlich größer, viel besser ausgestattet … und sehr viel sicherer. Lywys wusste, dass Rahzhyr Mahklyn hin und her gerissen gewesen war, als ihm Kaiser Cayleb (damals noch König Cayleb) unmittelbar nach der Schlacht im Darcos-Sund angeboten hatte, mit der gesamten Hochschule hierher in den Palast umzuziehen. Hochschule und Reich hatte man stets strikt getrennt, obwohl der Name der Hochschule vielleicht etwas anderes erwarten ließ. Grund dafür war natürlich, dass der unstillbare Wissensdurst aller Hochschul-Mitarbeiter jedem konservativen Geistlichen schon immer ein Dorn im Auge gewesen war, selbst vor der Kirchenspaltung. Seit die Kirche von Charis ihre Unabhängigkeit erklärt hatte, war es verständlicherweise noch viel schlimmer geworden. Genau das hatte ja auch die Brandstiftung gezeigt, der die alte Königliche Hochschule mitsamt Archiv zum Opfer gefallen war.

Schon acht Monate vor dem Brand hatte Cayleb Mahklyn immer und immer wieder bedrängt, in die größeren, sichereren und im Ganzen viel besseren Räumlichkeiten des Palastes umzuziehen. Nach dem Brand hatte der König aufgehört, Argumente vorzutragen: Er hatte den Umzug der Hochschule einfach angeordnet. Damit war Mahklyn keine andere Wahl geblieben, als sich zu fügen. Schon lange bevor der Brandstifter hatte herausfinden wollen, was sich mit einer einzigen offenen Laterne alles zerstören ließ, war Lywys voll und ganz für den Umzug gewesen. Seitdem hatte es nichts gegeben, was sie zu einem Umdenken bewogen hätte, im Gegenteil. Sie persönlich fühlte sich auf dem Gelände des Königlichen Palastes sicherer. Für ihre Studien, die ihr das Wichtigste überhaupt waren, erwiesen sich die Vorteile sogar als noch deutlich größer. Denn die frühere Finanzierung der Hochschule ließ sich mit der offenen Unterstützung durch die Krone überhaupt nicht vergleichen. Darüber hinaus unterstützte jetzt die Kirche von Charis die Forschungsvorhaben ohne Vorbehalte. Der Kirche war klar, welchen entscheidenden Beitrag zum Überleben von Kaiserreich und Kirche die Hochschule leistete. Mit einem Mal standen Lywys und ihre Kollegen nicht mehr unter dem Generalverdacht, sich an der Grenze zur Ketzerei zu bewegen. Endlich durften die Forscher aus dem finsteren Zwielicht heraustreten, in das ihr Wissensdurst sie so lange gedrängt hatte.

Aber der Grund für den Umzug ist eine Schattenseite, wie sie dunkler nicht sein könnte, dachte Lywys grimmig. Immerhin hatten die Früchte jahrelanger Arbeit zusammen mit dem Gebäude der alten Hochschule erst ein Raub der Flammen werden müssen, Forschungsergebnisse ebenso wie andere beinahe ebenso wichtige Aufzeichnungen und Notizen. Vorsichtig löschte Lywys die Shan-wei-Kerze. Mit zwei Fingern drückte sie kurz die Spitze des dünnen Holzspans zusammen, um sich zu vergewissern, dass er auch wirklich nicht wieder aufflammte. Dann warf sie ihn in den Abfalleimer. Allzu viel Brennbares gab es im Studierzimmer nicht. Aber Lywys war sich sicher, dass praktisch alle Angehörigen der Hochschule mittlerweile so übervorsichtig waren wie sie selbst, was Feuer betraf.

Sie grinste. Das ausgerechnet ihr so ein Gedanke kam! Immerhin befasste sie sich häufiger als andere mit Überlegungen, wie man Dinge noch effizienter in Brand stecken konnte. Die Shan-wei-Kerzen waren ein Musterbeispiel dafür. Lywys wünschte sich nur, der Volksmund hätte dafür eine weniger … pointierte Bezeichnung gewählt. Sie selbst hätte die Erfindung ja ›Zündholz‹ oder ›Streichholz‹ genannt. Die sogenannten Kerzen waren nämlich in vielerlei Hinsicht nichts als eine Weiterentwicklung des Zunderkästchens, mit dem man schon seit Anbeginn der Zeit Kerzen und Feuer entfacht und Luntenschlösser und Artillerie gezündet hatte. Immer noch hatte Lywys die Hoffnung auf einen Namenswechsel nicht ganz aufgegeben. Aber es würde gewiss ein harter Kampf werden.

Mit einem amüsierten Lachen trat sie an den kleinen Schrank in einer Ecke. Schon bald müsste ihre Assistentin eintreffen, und für Dr. Lywys war es Ehrensache, bereits anwesend und in die Arbeit vertieft zu sein, bevor der erste Student erschien. Natürlich wusste Lywys, dass sich dadurch niemand hinters Licht führen ließ: Niemand glaubte ernstlich, sie arbeite wirklich die ganze Nacht hindurch. In ihrem Alter schaffte sie derartige Rund-um-die-Uhr-Schichten einfach nicht mehr. Aber es galt trotzdem noch, den Schein zu wahren. Das Spiel, wer es schaffen könnte, vor ihr da zu sein, machte offenkundig allen Beteiligten immensen Spaß.

Sie öffnete den Schrank, nahm eine Baumwollschürze heraus und band sie sich um. Dann drehte sie sich zu dem Tisch mit der Arbeitsplatte aus massivem Stein herum, um sich dem derzeitigen Forschungsprojekt zu widmen. Zwei Säureflaschen standen auf der Steinplatte. Offensichtlich hatte einer ihrer Studenten noch ein wenig experimentiert, nachdem Lywys schon gegangen war, und vergessen, sie ordnungsgemäß fortzuräumen. Es handelte sich um je eine Flasche Schuelers Tränen und Vitrioldestillat. Also, was auch immer der Junge hier ausprobiert hatte …

»Shan-wei noch mal!«

Lywys hatte die Flasche mit Schuelers Tränen umgestoßen und zog die Hand gerade noch rechtzeitig zurück. Da brachte die erste Flasche die zweite zum Kippen. Dankenswerterweise hatte der unordentliche Student wenigstens beide Flaschen säuberlich verschlossen. Doch der Schwung, mit dem sie umfielen, war groß genug, um die Stopfen aus beiden Flaschenhälsen zu lösen. Die Flüssigkeiten ergossen sich auf die Arbeitsplatte und vermischten sich zu einer stechend riechenden Lache. Vorsichtig stellte Lywys beide Flaschen wieder auf.

Verärgert über die eigene Ungeschicklichkeit trug sie beide Flaschen zu einem der mit Blei ausgekleideten Waschbecken hinüber und wusch sie gründlich unter dem fließenden Wasser ab, eine nach der anderen. Nachdem sie die Flaschen abgetrocknet hatte, stellte sie beide in das Flaschenregal zurück und wandte sich wieder der Arbeitsplatte zu.

Die Lache der beiden Säuren, die sich nun ganz miteinander vermischt hatten, war größer, als Lywys gedacht hatte. Deswegen suchte sie nach einem Lappen, um das Säuregemisch aufzuwischen. Leider war kein Lumpen in der Nähe zur Hand. Achselzuckend löste sie ihre Schürze, die ohnehin schon bessere Tage gesehen hatte. Fraß die Säure Löcher in den Stoff, hätte Lywys wenigstens einen guten Grund, das alte Ding endlich zu ersetzen. Gründlich wischte sie die ganze Arbeitsplatte ab und achtete dabei peinlich darauf, dass die Säuren nicht in Kontakt mit ihren Händen kamen. Dann ging sie, die feuchte Schürze in der Hand, zu einer der Lampen hinüber.

Behutsam breitete sie den nassen Stoff aus und schwenkte ihn vorsichtig über dem Lampenzylinder. In der aufsteigenden Wärme sollte die Schürze rasch trocknen. Die Dämpfe, die sich dabei entwickelten, stachen Lywys in die Nase; beinahe hätte sie niesen müssen. Aber das Studierzimmer war sehr gut belüftet. Außerdem hatte sie im Laufe der Jahre schon deutlich Schlimmeres gerochen. Vor allem die …

»Bei Langhorne!«

Erschrocken tat Lywys einen Sprung in die Luft, als der gesamte Mittelteil ihrer Schürze in einem lodernden Flammenball schlichtweg verpuffte. Es sah aus wie ein Blitz von Langhornes Rakurai.

»Deswegen hat Sahndrah mir ihre neueste Entdeckung umgehend vorgelegt«, erklärte Rahzhyr Mahklyn deutlich später. Er saß in seinem Drehsessel, den er – wie immer – ein wenig zurückgekippt hatte, und blickte aus dem Fenster seines Arbeitszimmers. Für einen Außenstehenden hätte es gewirkt, als führe er Selbstgespräche. Denn Mahklyn war allein. Nun grinste er über das ganze Gesicht. »Ich weiß nicht, ob sie eher erfreut, erschrocken oder wütend auf sich selbst war, weil sie sich so ungeschickt angestellt hat. Aber Sahndrah ist eben Sahndrah: Sie hat den unbeabsichtigten Versuch mit einem halben Dutzend weiterer Schürzen und Handtücher wiederholt. Erst, als sich das Ergebnis reproduzieren ließ, hat sie mir davon berichtet.«

»Na, das wird Ahlfryd aber freuen«, drang Merlin Athrawes’ Stimme aus Mahklyns kleinem Ohrhörer. Der Seijin stand auf dem Wehrgang der Zitadelle von King’s Harbour und betrachtete die ankernden Schiffe. »Mich freut es auf jeden Fall«, fuhr er fort. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass man schon so rasch Schießbaumwolle erfinden würde.«

»Klingt für mich ganz so, als wäre es in Lywys’ Labor ziemlich genau so abgelaufen wie damals bei Schönbein«, erwiderte Mahklyn. Dann schwieg er einen Moment und kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Owls Fernsonden hatten nicht zufällig etwas damit zu tun, dass die beiden Flaschen umgefallen sind, oder?«

»Wie kommen Sie nur auf so einen Gedanken?«, erwiderte Merlin in unschuldigstem Tonfall.

»Weil König Haarahld ganz recht hatte, als er Euch Meister Traynyr genannt hat! Habt Ihr wieder einmal die Fäden gezogen und Marionetten tanzen lassen, Merlin?«

»So ungern ich Euer Vertrauen in meinen diabolischen Machiavellismus erschüttere, bin ich in diesem Fall die Unschuld in Person. Ich hatte damit nichts, aber auch gar nichts zu tun.«

Misstrauisch runzelte Mahklyn die Stirn. Natürlich zweifelte er nicht an Merlins Aufrichtigkeit … zumindest nicht ganz. Trotzdem …

»Na, dann werde ich Euch das wohl einfach glauben müssen«, entschied er schließlich. »Egal, wie es passiert ist, Sahndrah hat sich auf das Problem gestürzt wie eine Peitschenechse auf einen Zinkenbock.« Mahklyn schüttelte den Kopf. »Geschlagene fünfzehn Minuten hat sie für den Bericht gebraucht, was sie alles untersucht hat, bevor sie eine Vermutung darüber aussprechen wollte, wie der Prozess funktioniert. Dann hat sie zwei Stunden lang darüber geredet, wie sich das möglicherweise nutzen ließe, vor allem im Zusammenhang mit Sprengstoffen im Allgemeinen und der Artillerie im Besonderen.«

»Das wiederum überrascht mich nicht. Sie arbeitet schon lange mit Ahlfryd zusammen. Sie begreift daher sofort, welche Möglichkeiten sich aus dieser Entdeckung ergeben.«

»Werden wir Eure Schießbaumwolle wirklich nutzen können?« Mahklyn stand auf, trat ans Fenster heran und blickte auf den Innenhof des Königlichen Palastes hinab. »Ich habe Owls Bibliothek durchstöbert, bevor ich mich bei Euch gemeldet habe. Nur deswegen wusste ich ja auch das mit Schönbein. Chemie ist nun einmal nicht mein Fachgebiet, und im Inneren Kreis gibt es leider keinen einzigen Chemiker. Aber nach allem, was ich in der Bibliothek gefunden habe, muss es damals auf Terra mehrere Jahrzehnte gedauert haben, bis eine zuverlässig einsetzbare Nitroverbindung als Treibmittel gefunden war, die nicht im unpassendsten Moment einfach so explodiert ist.«

»Ja, stimmt. Aber auf Safehold haben wir alles, was wir für Vieilles Rezeptur benötigen. Für manches davon werden wir die Produktion drastisch ankurbeln müssen. Vor allem die Qualitätskontrolle beim Waschen der Schießbaumwolle muss noch verbessert werden. Aber nichts davon lässt sich nicht mit dem erreichen, was wir jetzt schon haben. Es ist nur eine Frage, wie man die Entwicklung … steuert.«

»Na, das klingt jetzt aber schon machiavellistisch«, gab Mahklyn zu bedenken. Merlin lachte und stützte die Ellenbogen auf die Zinnen.

»Machiavellistisch? Ach, nur ein bisschen. Und das ist auch gut so. Meine wahrhaft machiavellistischen Tricks und Kniffe werde ich mir wohl für die Bruderschaft aufbewahren.«

»Ach, wieso denn das?«

»Weil Sie ganz recht haben. Wir brauchen jemand mit Chemiewissen im Inneren Kreis. Um ganz ehrlich zu sein, kann ich mir keinen besseren Kandidaten vorstellen als Dr. Lywys. Sie scheint mir geistig flexibel genug, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie den Kulturschock besser verkraften wird als andere.«

»Erwartet jetzt bloß nicht, dass ich Euch widerspreche. Schließlich habe ich sie bereits vor mehr als fünf Monaten als Aufzunehmende nominiert!«

»Das weiß ich. Was die Bruderschaft aufhält, diese Entscheidung zu treffen, ist auch nicht der Verdacht, Ihr Vorschlag wäre eine schlechte Idee. Man ist dort vielmehr mit anderem beschäftigt.«

»Ich weiß.« Kurz schloss Mahklyn die Augen. »Ich wusste ja, dass sich Pater Zhon nicht bester Gesundheit erfreut. Aber ich hatte keine Ahnung, wie krank er wirklich ist.«

»Krank ist er eigentlich gar nicht. Er ist nur schon sehr alt.« Merlins blaue Augen verdunkelten sich. »Aber zweifellos hat seine letzte Krankheit die Bruderschaft sehr von anderen Dingen abgehalten. Zudem waren die Nominierungen dieses Mal sehr zahlreich. Das bedeutet aber nicht, dass Sie und ich die Brüder nicht vielleicht ein wenig in die richtige Richtung lenken können, was Dr. Lywys betrifft – ganz behutsam, natürlich! Und ich würde auch gern Zhansyn Wyllys in den Inneren Kreis aufgenommen wissen.«

»Ach?«, wiederholte Mahklyn und hob fragend eine Augenbraue. »Ach so! Es geht Euch um seine Destillationen.«

»Vor allem, seit er mit Steinkohlenteer experimentiert«, bestätigte Merlin.

Schon seit dem Tag der Schöpfung waren Destillationsprozesse auf Safehold gestattet. Doch genau wie bei allen anderen Bereichen der Technik wussten selbst die Fachleute lediglich das, was sie auswendig gelernt hatten. Sie folgten den Anweisungen aus der Heiligen Schrift. Theoretisch verstanden hatten sie das alles nur so weit, wie es den ›Erzengeln‹ unvermeidbar erschienen war. Zhansyn Wyllys hatte die Absicht, genau das zu ändern, und zwar grundlegend. Er war sehr viel jünger als Mahklyn oder Lywys und bekleidete noch keinen derart ehrwürdigen Rang. Tatsächlich war er erst vor etwas mehr als einem Jahr an die Hochschule gekommen. Im Gegensatz zu einigen seiner Kollegen hielt er nicht damit hinter dem Berg, dass er herausfinden wollte, warum die Anweisungen der Erzengel zu den gewünschten Ergebnissen führten. Mahklyn war sich recht sicher, dass Wyllys seine Studien selbst dann noch fortsetzen würde, wenn er damit in direkten Konflikt mit den Ächtungen käme.

Nachdem sich Wyllys seinerzeit für eine Karriere an der Königlichen Hochschule entschieden hatte, hatte sein Vater ihm nach Kräften Steine in den Weg zu legen versucht. Der alte Mann war zutiefst gottesfürchtig – und zufälligerweise einer der wohlhabendsten Lampenölproduzenten des ganzen Alten Königreichs. Nun hatte Styvyn Wyllys feststellen müssen, dass sein Sohn zu einem äußerst hartnäckigen, entschlossenen jungen Mann herangereift war. Der väterliche Betrieb hatte in ihm Interesse an Forschungen dieser Art überhaupt erst geweckt. Während er nun Mittel und Wege ersann, Destillationsprozesse zu verbessern und die Aufreinigung der Öle zu optimieren, die dort produziert wurden, war er, natürlich ohne sich dessen bewusst zu sein, auf dem besten Wege, die als ketzerisch geltende wissenschaftliche Methode dazu neu zu erfinden.

In Charis wurde ein Großteil des Lampenöls mittlerweile aus Seedrachen gewonnen, dem Safehold-Gegenstück zum terrestrischen Wal. Deren Öl allerdings konnte mit Krakenöl nicht ganz mithalten. Erst in den letzten vierzig Jahren hatte man mit dem Seedrachenöl überhaupt einen leidlich akzeptablen Ersatz für das ungleich teurere Krakenöl gefunden. Mit der zunehmenden Hochseetüchtigkeit von Galeonen war die kommerzielle Nutzung der Seedrachen einhergegangen – sowohl für die Ölgewinnung als auch als Nahrungsmittel. Mittlerweile stammten mehr als zwei Drittel aller auf Charis gewonnenen Öle von Seedrachen. Das Hauptaugenmerk der Industrie galt dabei dem Grünen Seedrachen, und das nicht nur, weil er der größte Vertreter seiner Art war und deswegen die größte Ausbeute pro erjagtem Exemplar gestattete. Abgesehen davon, dass sich aus einem einzigen ausgewachsenen Grünen Seedrachen bis zu vierhundert Gallonen Öl gewinnen ließen, produzierte diese Drachen-Art auch noch etwas, das einst auf Terra Walrat hieß.

Auf dem Festland griff man auf eine andere Ölart zu: Hier nutzte man den Ölbaum, ein auf Safehold heimisches Gewächs, das Pei Shan-weis Terraformierungsteams genetisch modifiziert hatten. Diese Bäume wurden bis zu dreißig Fuß hoch und brachten große behaarte Schoten hervor, in denen sich Dutzende kleiner Samen befanden. Diese Samen bestanden zu über sechzig Prozent aus Öl. Shan-weis Genetiker hatten seinerzeit dafür gesorgt, dass das Öl auch für Menschen und andere terrestrische Lebensformen verträglich wurde. Anders als beim Olivenbaum, den man ebenfalls auf Safehold angesiedelt hatte, waren weder die Früchte noch die Samen des Ölbaums sonderlich wohlschmeckend. Trotzdem wurden die Samen in Notzeiten gelegentlich zu einer Art Mehl verarbeitet und dann bei der Zubereitung diverser Speisen genutzt.

Auch aus der Feuerranke ließ sich Pflanzenöl gewinnen, allerdings mit einigen ernst zu nehmenden Nachteilen. Diese Rankenart wuchs sehr rasch. Ihre Ausläufer konnten einen Durchmesser von bis zu zwei Zoll erreichen –, und Stängel, Blätter und Samen enthielten beachtliche Mengen Öl. Tatsächlich ließ sich das Öl der Feuerranke sogar deutlich leichter gewinnen als das des Ölbaums. Anders jedoch als den Ölbaum hatte man die Feuerranke seinerzeit nicht genetisch modifiziert. Daher war deren Öl für Menschen und terrestrische Tierarten hochgiftig. Schlimmer noch: Dieses Öl war extrem leicht entzündlich. Vor allem in Regionen mit besonders heißen oder trockenen Sommern war das eine ernste Gefahr. Als Lampenöl war das Öl der Feuerranke zudem nicht zufriedenstellend. Die Flamme rußte immens und roch alles andere als angenehm. Dennoch wurde auch die Feuerranke in manchen Regionen Safeholds großflächig angebaut, vor allem im Kaiserreich Harchong. Dort wurde das Öl als Schmiermittel und Heizöl gleichermaßen genutzt.

Wegen seiner Nachteile erfreuten sich weder das Öl des Ölbaums noch das der Feuerranke bei Seefahrernationen, in Charis, in Emerald oder Corisande beispielsweise, besonderer Beliebtheit. Das Öl von Kraken und Seedrachen brannte nun einmal mit einer helleren, sehr viel saubereren Flamme. Dass das Fleisch der Seedrachen zudem proteinreich war, gab der Nutzung dieser Tierart weiteren Auftrieb. Doch war vor allem das stetige Anwachsen industrieller Produktivität der Hauptgrund dafür, dass sich mittlerweile in Charis eine echte Seedrachen-Industrie entwickelt hatte. Inzwischen wuchs die Flotte der Schiffe stetig an, die eigens der Seedrachenjagd dienten. Aber selbst das reichte nicht zur Deckung des wachsenden Bedarfs. Die Jagd auf Seedrachen war zu dem sehr viel gefährlicher als die Waljagd auf Terra. Seedrachenöl mochte ja weniger giftig und im Gebrauch für den Menschen weniger gefährlich sein als das Öl der Feuerranke. Doch dank der Todeswale hätte Captain Ahabs Rachsucht auf Safehold ein sehr viel früheres (und ebenso unerfreuliches) Ende gefunden. Der Todeswal stand an der Spitze der ozeanischen Nahrungskette. Es war bekannt, dass diese Ungetüme gelegentlich kleine Galeonen angriffen (und versenkten). Hin und wieder lenkte eine Seedrachenjägerflotte die Aufmerksam eines Todeswals (oder auch gleich mehrerer!) auf sich, und dann wurde es … interessant. Es war durchaus schon vorgekommen, dass während einer Jagdsaison Todeswale ein halbes Dutzend oder mehr Seedrachenjäger versenkt hatten. Die Meeresgiganten hatten es schließlich auf dieselbe Beute abgesehen. Da war es leicht, sich ins Gehege zu kommen.

Auch wenn Merlin verstand, welche wirtschaftlichen Überlegungen hinter der Jagd auf Seedrachen standen, fiel es ihm schwer, nicht doch auf der Seite der Meeresbewohner zu stehen. Seedrachen vermehrten sich deutlich rascher als die meisten Wal-Spezies, und die kommerzielle Jagd auf Seedrachen war noch recht jung. Obwohl dieser Wirtschaftszweig im Augenblick rasch wuchs, würde es noch Jahrzehnte dauern, bis die Seedrachenbestände ernstlich gemindert wären. Dennoch sah Merlin die unausweichlichen Parallelen zwischen der Seedrachenjagd auf Safehold und der Waljagd auf Terra. Deswegen hatte er die Absicht, Charis so rasch wie möglich für Treibstoff und Schmiermittel Alternativen zum Seedrachenöl finden zu lassen.

Im Augenblick hatte sich Merlin zwar mit deutlich drängenderen Problemen zu befassen, aber genau diese Überlegungen waren der Grund dafür, dass er Zhansyn Wyllys so genau im Auge behielt. Wyllys’ Familie hatte sich mit der Gewinnung und dem Verkauf von Seedrachenöl beachtlichen Wohlstand erwirtschaftet. Im Zuge kommerzieller Seedrachenölgewinnung waren recht moderne, ausgefeilte Destillationsprozesse ersonnen worden. Doch all diese Errungenschaften beruhten ausschließlich auf Empirie. Das Bedürfnis, die bereits bekannten Methoden zu begreifen und zu verbessern, hatten den jungen Zhansyn überhaupt erst dazu gebracht, sich diesem sehr eigenen Zweig der Proto-Chemie zuzuwenden. Während sein Interesse wuchs und er immer neue Experimente durchführte, hatte sich sein Fokus indes ein wenig verschoben: Mittlerweile ging es ihm nicht mehr nur darum, die bereits bekannten Prozesse zu verbessern, sondern auch darum, alternative – und hoffentlich deutlich ergiebigere – Ölquellen zu finden.

Eher konservativ eingestellte Charisianer wie Wyllys’ Vater betrachteten diese Anstrengungen mit Argwohn. Dahinter standen nicht nur religiöse Bedenken. Styvyn Wyllys’ Reichtum und das Wohlergehen seiner ganzen Familie hingen von der Jagd auf Seedrachen ab. Daher war er nicht gerade begeistert von den Bemühungen seines rebellischen Nachkommen, plötzlich andere Ölquellen zu erschließen. Er war nicht glücklich mit Zhansyns Vorschlag, hätte man diese neuen Quellen erst einmal gefunden, könnte man einfach den Namen der Firma – ›Wyllys’ Seedrachenöl‹ – entsprechend ändern und die neue Ölindustrie von Grund auf mitgestalten.

Doch wie auch immer Styvyn Wyllys über diese Sache dachte, an sich waren Charisianer schon immer Neuerungen gegenüber deutlich aufgeschlossener gewesen als Festlandsbewohner. Im Laufe der letzten Jahre hatte das noch deutlich zugenommen. Die Königliche Hochschule unterstützte Zhansyns Bemühungen nach Kräften, nicht zuletzt dank des Einflusses, den der Innere Kreis ausübte. Angefangen hatte Zhansyn damit, konventionelle Pflanzenölquellen zu erkunden – Ölholz, Feuerranke und Fastpalme, dazu auch einige von Terra importierte Pflanzenarten: Sojabohnen, Erdnüsse und Jojobasträucher. Mittlerweile konnte er schon einige beachtliche Erfolge auf dem Gebiet der Gewinnung und Raffination für sich verbuchen. Darüber hinaus stand er kurz davor, so meinte Merlin zumindest, die Gewinnung von Kerosin aus Steinkohlenteer zu entdecken. In den südlichen Regionen von Charis und Emerald gab es ausgedehnte Ölfelder. Die Bohr- und Pumptechniken auf Safehold – bislang für die Trinkwassergewinnung genutzt – waren bereits recht fortschrittlich und würden dank Howsmyns neuen Dampfmaschinen schon bald noch deutlich verbessert werden können. Alles zusammengenommen gab das Merlin Anlass zu der Hoffnung, schon bald die Geburt eines neuen Industriezweigs erwarten zu dürfen, der zahlreiche interessante Möglichkeiten böte. Immerhin war der Energiegehalt von Erdöl fünfzig Prozent größer als der von Kohle.

Doch im Augenblick interessierte Merlin vor allem die Möglichkeit, Petrolat in verwendbaren Mengen zu gewinnen: Mengen, die ausreichten, um beispielsweise als Stabilisierungsmittel für Treibmittel und Explosivstoffe auf Nitrocellulose-Basis zu dienen. Wenn Merlin den richtigen Personen gegenüber zum richtigen Zeitpunkt die richtigen Andeutungen fallen ließe …

»Ich weiß nicht, ob überhaupt schon jemand darüber nachgedacht hat, was sich mit Wyllys’ neuesten Errungenschaften alles erzielen ließe«, sagte Mahklyn nach langem, nachdenklichem Schweigen. »Ich sehe in seiner Arbeit wirklich großes Potenzial. Aber ich weiß nicht, wie Wyllys über die ›Vierer-Gruppe‹ und die Reformisten denkt. Wisst Ihr hier mehr?«

»Ich weiß auch nicht so viel, wie mir lieb wäre. Aber das, was ich weiß, gibt mir Anlass zur Hoffnung – nicht zuletzt, weil Zhansyn Wyllys und sein Vater in dieser Hinsicht ganz offenkundig unterschiedlicher Ansicht sind. Aber bloß weil er genauso nach neuen Erkenntnissen strebt wie der Rest von Euch ›Eierköpfen‹, ist er nicht unbedingt schon ein Reformist. Und selbst wenn doch, ist es immer noch etwas anderes, ob man reformistisches Gedankengut hegt oder voll und ganz bereit ist, die Heilige Schrift und die ›Erzengel‹ vollständig abzuschreiben. Aber wir können ja einige von Owls Fernsonden auf ihn ansetzen und ihn genau unter die Lupe nehmen, bevor wir ihn jemandem gegenüber tatsächlich als potenziellen Kandidaten für den Inneren Kreis erwähnen. Und, richtig, wir sollten auch Sahndrah noch einmal genauestens überprüfen und dann dafür sorgen, dass sie in den Inneren Kreis aufgenommen wird. Dafür hätten wir schon längst sorgen sollen! Jetzt, wo sie über die Schießbaumwolle gestolpert ist, sollte sie unbedingt mit Owl zusammenarbeiten. Dann haben wir eine Chance, dass die Chemie endlich eine richtige Wissenschaft wird – vor allem angesichts dessen, was ich Ahlfryd und Captain Rahzwail morgen über meine jüngsten ›Visionen‹ zu berichten habe.«

»Es wäre wirklich nett, wenn wir den beiden neben den schlechten Neuigkeiten auch etwas Schönes zu erzählen hätten, oder?«, sagte Mahklyn beinahe schon sehnsüchtig. Gelassen zuckte Merlin mit den Schultern.

»Doch neben Schlechtem gibt es auch Gutes zu berichten. Wir reden hier nicht gerade von einem Weltuntergang. Mich interessiert im Augenblick vor allem, woher Clyntahn und Maigwair ihre Informationen haben. Ohne Fernsonden in Zion habe ich wahrscheinlich nicht den Hauch einer Chance, diese Frage jemals zu beantworten. Ich habe mir die Zeichnungen angeschaut, die sie zu den Gießereien geschickt haben. Die Rezepturen, die sie zu den Pulvermühlen schicken, scheinen mir aus der Hairatha-Mühle zu stammen. Wahrscheinlich kommen die von dem gleichen Mistkerl, der auch das Schießpulver gestohlen hat, das bei Clyntahns Rakurai zum Einsatz gekommen ist. Bedauerlicherweise lässt das vermuten, dass besagter Mistkerl auf sämtliche Aufzeichnungen zugreifen konnte, zumindest damals. Deswegen lässt sich momentan nichts darüber sagen, welche Informationen er weitergegeben hat.«

»Das ist nicht gut«, bestätigte Mahklyn. »Andererseits kann es die Qualitätssicherung in den Pulvermühlen des Gegners noch bei weitem nicht mit unserer eigenen aufnehmen. Für dessen Gießereien gilt genau das Gleiche. Das Eisen, das dort produziert wird, ist deutlich schlechter als unseres. Die Qualität variiert sogar bei Chargen aus dem gleichen Hochofen. Vergleicht man das Eisen, das aus verschiedenen Gießereien kommt, ist das ein Unterschied wie Tag und Nacht. Damit hat Zion ein echtes Problem. Ihre Ergebnisse, auf Mannstunden umgerechnet, sind einfach saumäßig – bitte verzeiht die Ausdrucksweise, ich habe in letzter Zeit entschieden zu oft mit Cayleb gesprochen! Derzeit hat die Kirche keinen Ahlfryd und keinen Ehdwyrd, die deren Logistik koordinieren. Und das wird sich so rasch auch nicht ändern. Also wird der Gegner alles Neue immer nur in kleinen Chargen produzieren.«

»Aber wenn man all die kleinen Chargen zusammennimmt, bekommt man eben doch eine richtig große Charge«, gab Merlin beißend zu bedenken. Dann richtete er sich auf und gab sich einen sichtlichen Ruck. »Aber Sie haben natürlich trotzdem recht. Im Augenblick haben wir einen guten Vorsprung, und unsere Anlagen sind sehr viel produktiver. Außerdem«, setzte er mit einem schiefen Grinsen hinzu, »habe ich selbst es Cayleb ja schon gesagt: Wenn wir die Kirche zu Fall bringen wollen, müssen wir dafür sorgen, dass sich die Festlandreiche und die ›Vierer-Gruppe‹ die neue Technologie ebenfalls zu eigen machen. Daran besteht kein Zweifel. Wahrscheinlich bin ich mittlerweile bloß zu sehr Charisianer, um mich mit dieser Vorstellung abzufinden.«

»Als gebürtiger Charisianer muss ich zugeben, dass mir das nicht gerade das Herz bricht«, versetzte Mahklyn trocken. Merlin lachte leise.

»Mir auch nicht, Rahzhyr«, sagte er und blickte über die zahllosen Masten der Schiffe hinweg, die tief unter ihm im Hafenbecken vor Anker lagen. »Mir auch nicht.«

.VIII.

Zitadelle von King’s Harbour,
Helen Island,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Verzeihen Sie, dass ich nicht schon gestern hier war, Sir«, entschuldigte sich Sir Ahlfryd Hyndryk, Baron Seamount, bei High Admiral Rock Point. »Die Probeschüsse haben einfach zu lange gedauert.« Mit einem schiefen Grinsen zuckte er die Achseln. »Leider hatte einer der Rohrvorholer eine Fehlfunktion mit drastischen Folgen. Einige Augenblicke lang war es ziemlich … interessant.«

»Jemand verletzt?«, erkundigte sich Sir Domynyk Staynair, seines Zeichens Baron Rock Point und High Admiral der Imperial Charisian Navy, sofort scharf. Dabei kannte er die Antwort auf diese Frage natürlich längst. Mit Hilfe von Owls SNARCs hatte er die Probeschüsse in Echtzeit mitverfolgt.

»Zwei von Captain Byrks Matrosen hat es ziemlich übel erwischt«, bestätigte Seamount bedauernd. »Einer von den beiden wird drei oder sogar vier Finger verlieren.« Er hob die eigene, ebenfalls verstümmelte Hand und wackelte mit den Fingern, die ihm noch verblieben waren. »Bedauerlicherweise reden wir von seiner rechten Hand, und er ist Rechtshänder. Bei dem anderen war es glücklicherweise nicht ganz so schlimm.« Seamount ließ die Hand wieder sinken. »Die Schuld an diesem Zwischenfall trage selbstverständlich ich.«

»Ach, ja?« Maikel Staynairs jüngerer Bruder kippte seinen Sessel ein wenig zurück. »Sie haben also sämtliche Bauteile des Rohrvorholers persönlich angefertigt, ja?«

»Nein, natürlich nicht.« Seamount quittierte das mit einem Schulterzucken. »Aber an der Entwicklung des Vorholers war ich maßgeblich beteiligt. Und ich habe die Probeschüsse persönlich beaufsichtigt.«

»Ich wette, niemand hätte den Zwischenfall verhindern können. Liege ich damit richtig?«

»Na ja …«

»Das stimmt, High Admiral«, fiel Captain Ahldahs Rahzwail ihm ins Wort. Sein Blick huschte zu Seamount hinüber, ehe er sich wieder auf Rock Point heftete. »Es muss ein Gussfehler bei einem der Bauteile gegeben haben, Mein Lord. So zumindest ließe sich erklären, warum der Zylinder bersten konnte, als der Druck anstieg. Das konnte niemand wissen, bevor das Geschütz abgefeuert wurde.«

»Na, bitte, hatte ich also recht! Hören Sie auf, Ahlfryd, sich deswegen Vorwürfe zu machen! Stattdessen sollten wir uns mit dem befassen, weswegen Seijin Merlin und ich hier sind. Ich muss wieder zur Flotte und Merlin zurück zu Ihren Majestäten. Dort wir Ihr Bericht über die Neuentwicklungen schon ungeduldig erwartet.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Seamount und schlug den ledergebundenen Aktenordner auf, der vor ihm auf dem Konferenztisch lag.

Seamounts Arbeitszimmer wirkte beengter als früher – was nicht sonderlich verwunderlich war. Man hatte ja den großen Konferenztisch und dazu sogar noch einen weiteren Tisch dort aufgestellt. Merlin entdeckte, dass die schiefergetäfelten Wände nach wie vor mit zahllosen Kreidezeichnungen und Formeln bedeckt waren. Beinahe hätte das Merlin ein Lächeln entlockt. Diese Notizen jetzt stammten entweder von Seamount selbst oder von Ahldahs Rahzwail. Urvyn Mahndrayn hingegen, der viele Jahre lang Seamounts Assistent gewesen war, würde niemals wieder etwas auf die Schiefertafeln kritzeln.

Merlin nahm am Tisch genau gegenüber Rahzwail Platz. Der stämmige, dunkelhaarige Captain erschien Merlin wie eine etwas kleinere Ausgabe von Rahzhyr Mahklyns Schwiegersohn Aizak Kahnklyn: wulstige Stirn, überhaupt grobschlächtige Gesichtszüge, die mitleidlos wirkten. Der Gesamteindruck verschleierte sehr gut die enorme Leistungsfähigkeit und Flexibilität von Rahzwails Verstand. Er war kein zweiter Urvyn Mahndrayn, denn Menschen wie dieser waren selten. So war Rahzwail nicht im gleichen Maße wie Mahndrayn in der Lage, sich mit mehreren Dingen gleichzeitig zu befassen, ohne dabei Details zu übersehen. Er verfügte auch nicht über Mahndrayns untrügliche Intuition, die es dem verstorbenen Commander immer und immer wieder ermöglicht hatte, manches Problem einfach zu überspringen. Dafür war Rahzwail, der das Kommando über das Bombardierschiff Volcano innegehabt hatte, ein ausgezeichneter und erfahrener Offizier. Was ihm an Intuition fehlte, kompensierte er mit Hartnäckigkeit und methodischer Entschlossenheit. In mancherlei Hinsicht war er damit als Gegenentwurf zu Seamount sogar noch besser geeignet, dessen Assistent zu sein, als sein Vorgänger Mahndrayn. Doch niemand wusste besser zu beurteilen, welche Katastrophe es für ganz Charis bedeutet hatte, Mahndrayn zu verlieren, als Rahzwail selbst.

Kurz schaute Merlin zu Seamount hinüber, während dieser sich in seine Notizen vertiefte. Obwohl er schon seit Jahrzehnten kein einziges Schiff mehr befehligt hatte, war der untersetzte Offizier endlich in den Rang eines Admirals aufgestiegen. Zweifellos gab es immer noch ewig Gestrige, die Seamount den Admiralswimpel am liebsten wieder aberkannt hätten, gerade weil es ihm eben an Erfahrung auf hoher See gebrach. Diese Männer allerdings wären gut beraten, ihre Meinung für sich zu behalten: Ein Großteil der Imperial Charisian Navy wusste ganz genau, wie viel sie Seamounts Einfallsreichtum zu verdanken hatte. Domynyk Staynair hatte endlich auch die ersten Schritte eingeleitet, die Flotte in genau der Art und Weise umzuorganisieren, die Bryahn Lock Island schon vor langer Zeit vorgeschlagen hatte.

Mittlerweile war Seamount Leiter des Amtes für Feldzeugwesen. Damit unterstanden ihm sämtliche waffentechnischen Neuentwicklungen der Navy. Rahzwail war sein Erster Offizier und Leitender Assistent. Rahzwail war mit der Weiterentwicklung von Artillerie befasst; Seamounts Leitendem Verbindungsoffizier zu Ehdwyrd Howsmyns Ingenieuren und Handwerkern, Commander Frahnklyn Hainai, kam hingegen die Aufgabe zu, neue und bessere Stahllegierungen zu finden: Diese sollten dann von den dampfgetriebenen neuen Maschinen in den Delthak-Werken produziert werden. Die beiden Männer übernahmen gemeinsam die Aufgaben, die zuvor Mahndrayn im Alleingang erfüllt hatte. Hätte Mahndrayns Verlust noch augenfälliger sein können? Merlin vermutete immerhin, Rahzwail und Hainai könnten ihren jeweiligen Teil von Mahndrayns bisherigen Aufgabengebieten besser erfüllen als der verstorbene Commander. Das war so, weil sie eben nicht ganz so viele verschiedene Projekte gleichzeitig im Auge behalten mussten. Außerdem wusste Merlin, dass Rock Point Hainai dafür vorgesehen hatte, die Leitung des Amtes für Technische Entwicklung zu übernehmen, sobald dieses erst einmal offiziell begründet worden wäre. Das dürfte noch höchstens zwei oder drei Monate auf sich warten lassen. Captain Tompsyn Saigyl wiederum, ein weiterer von Seamounts Assistenten, der auch mit Rock Point und Sir Dustyn Olyvyr zusammenarbeitete, sollte das Kommando über das ebenso bald zu begründende Amt für Schiffswesen übernehmen. Captain Dynnys Braisyn arbeitete sich bereits in sein neues Aufgabengebiet als Leiter des Versorgungsamtes ein, und gerade im vergangenen Fünftag war Captain Styvyn Brahnahr zum Leiter des Navigationsamtes ernannt worden.

Natürlich gab es so manchen, der die Umorganisation als verstörend empfand. Andere wiederum fragten sich, ob diese ganzen neumodischen Konzepte – allen voran diese sonderbare Idee einer Flottenakademie! – überhaupt sinnvoll waren. War mitten in einem Krieg auf Leben und Tod wirklich die Zeit, sich mit derart problematischen Neuerungen herumzuschlagen? Die meisten jedoch begriffen, dass gerade der Feuereifer, mit dem sich erst die Royal, dann die Imperial Charisian Navy auf jegliche zulässige Neuerung stürzte, das Zurückschlagen feindlicher Angriffe erst möglich gemacht hatte. Und das sollte tunlichst so bleiben. Also sah man im Großen und Ganzen in Neuerungen eine gute Idee. Von denen, die darüber anders dachten, waren die meisten so klug, ihre Meinung für sich zu behalten, statt sie sorglos herauszuposaunen. Denn es bestünde ja immer die Möglichkeit, dass High Admiral Rock Point davon erführe.

»Im Prinzip, Sir«, begann Seamount schließlich, blickte von seinen Notizen auf und suchte Rock Points Blick, »sind wir am in der letzten Besprechung vorgegebenen Ziel angekommen. Ahldahs und ich haben die letzten Probeschüsse gerade hinter uns gebracht, und Frahnklyn befindet sich bereits wieder auf dem Weg zu den Delthak-Werken, um sich mit Meister Howsmyn abzusprechen. Die Rohrvorholer haben leidlich gut funktioniert … aber eben nicht perfekt. Es tritt nach wie vor zu viel Flüssigkeit aus. Ich bin auch noch nicht ganz davon überzeugt, dass sie bei schwereren Geschützen wirklich durchhalten. Bislang haben wir noch nichts ausprobiert, was schwerer gewesen wäre als ein Dreißigpfünder oder ein Geschütz mit gezogenem Lauf Kaliber sechs Zoll.«

Rock Point nickte ernst. Der Rohrdurchmesser von Dreißigpfündern und Sechs-Zoll-Kalibern war fast identisch. Die ICN aber stand ziemlich genau vor dem gleichen Problem, das sich seinerzeit auch auf Terra bei der Umstellung von Geschützen mit glattem Lauf auf Geschütze mit gezogenen Läufen ergeben hatte. Im glatten Lauf kamen kugelförmige Geschosse zum Einsatz, während die Geschosse für gezogene Läufe zylinderförmig sein mussten. Letztere nun waren deutlich schwerer als die Kugeln einer Waffe mit glattem Lauf, selbst wenn beide Läufe exakt das gleiche Kaliber besaßen. Daraus ergaben sich Unterschiede hinsichtlich der Leistungsfähigkeit dieser Waffen (etwa wegen des im Lauf aufgebauten Drucks). Daher ließen sich die beiden Waffen kaum miteinander vergleichen. Die schwereren Geschosse der Waffen mit gezogenem Lauf und der geringere Spielraum, der den Kugeln dort blieb, sorgten für einen beachtlichen Druck, noch größer als der, den Seamount und Urvyn Mahndrayn vorhergesagt hatten. Doch die Vorteile, die sich daraus ergaben, wogen die technischen Schwierigkeiten mehr als auf. Zweifellos würden schon bald Geschütze mit gezogenem Lauf in Dienst gestellt werden – schneller als Merlin vermutet hatte. Damit stellte sich auch die Frage, wie man sie nun nennen sollte, rascher als erwartet.

Ursprünglich hatte Seamount vorgeschlagen, die Geschütze mit gezogenem Lauf nach dem Gewicht ihrer Geschosse zu benennen, während die alten Geschütze mit glattem Lauf in Zukunft nur aufgrund ihres Kalibers unterschieden werden sollten. Schließlich war es ja vor allem das zusätzliche Geschossgewicht, das zu den derzeitigen technischen Schwierigkeiten führte. Letztendlich jedoch war er zu dem Schluss gekommen, das würde für Verwirrung sorgen. Derzeit wusste jeder Offizier der ICN genau, was ein Dreißigpfünder war. Also wollte Seamount nur für die neuen Geschütze neue Benennungsregeln einführen. Außerdem würden die neuen Geschütze ohnehin schon bald Geschosse unterschiedlichen Gewichts verschießen können: Die konventionellen Kanonenkugeln, die ein Dreißigpfünder abfeuern konnte, wogen eigentlich rund zweiunddreißig Pfund. Aber die zugehörigen Granaten – sie enthielten fünfundfünfzig Kubikzoll Eisen weniger, dafür aber eine Sprengladung von annähernd zwei Pfund – wogen weniger als achtzehn. Die Geschosse hingegen, die ein Sechs-Zoll-Kaliber mit gezogenem Lauf verschoss, wogen mehr als einhundert Pfund. Die darauf zugeschnittene Granate enthielt eine Sprengladung von elf Pfund und brachte damit ein Gesamtgewicht von siebenundsechzig Pfund auf die Waage. Merlin wusste, dass Seamount und Rahzwail derzeit bereits an schweren Granaten arbeiteten, die auch gegen Panzerungen und Mauerwerk einsetzbar wären. Die dickere Wandung, die bei den neuen Granaten erforderlich wäre, würde die eigentliche Sprengladung auf drei oder vier Pfund zusammenschrumpfen lassen. Andererseits würde dadurch das Gesamtgewicht dieser Granaten um fünfunddreißig Prozent ansteigen. Damit hätte eine solche Granate eine ungleich größere Schlag- und Durchdringungskraft.

Natürlich würden damit auch der Druck im Rohr und der Rückstoß ansteigen. Aber das Konzept eines Rohrvorholers – effektiv nichts anderes als ein hydropneumatisches Rückstoß-System – sollte beim Dreißigpfünder ebenso gut funktionieren wie beim Sechs-Zoll-Geschütz. Andererseits verstand Merlin auch, warum Seamount ein wenig zögerte, die bisher entwickelten Prototypen des Vorholers an den neuen, deutlich schwereren Geschützen mit Acht- oder Zehn-Zoll-Kaliber auszuprobieren. Sicher, die Rohrvorholer sollten funktionieren. Aber solange nicht genügend Probeschüsse durchgeführt worden waren, um sich dessen sicher sein zu können, war es nicht möglich, die neu konstruierten Lafetten abzusegnen.

Das Konzept für jene neuen Lafetten stammte ursprünglich noch von Mahndrayn. Rahzwail hatte sich jedoch ausgiebig mit den groben Skizzen des Commanders befasst und sie, nicht zuletzt mit Hainais Hilfe, so weit überarbeitet, dass sie sich mittlerweile auch in die Praxis umsetzen lassen sollten. Effektiv ging es hier nur um zwei große, versiegelte Zylinder: Der eine davon war mit Öl befüllt, der andere mit Pressluft. Am Geschütz musste dann ein Kolben angebracht werden, der in den ölgefüllten Zylinder hineinragte. Wurde das Geschütz abgefeuert, trieb der Rückstoß den Kolben nach hinten in den Ölzylinder hinein, sodass das Öl durch eine kleine Öffnung in den zweiten Zylinder gepresst wurde. Auch in diesem zweiten Zylinder befand sich ein frei beweglicher Kolben, der das hereinströmende Öl von der eingeschlossenen Pressluft dort trennte. Durch das Öl wurde der Kolben nach vorn gedrückt und komprimierte die Pressluft somit noch weiter. Ziel war es, so den Rückstoß stufenweise zu absorbieren: Während der Luftdruck im zweiter Zylinder anstieg, wurde der Rückstoß abgefangen, und am Ende der Rückstoßbewegung ergab sich durch die zusätzliche Kompression der Pressluft ein Gegendruck, der das Geschütz wieder in seine ursprüngliche Position zurücktrieb.

In all seinem Einfallsreichtum hatte Mahndrayn gleich mehrere verschiedene Konzepte für den Rohrvorholer ersonnen. Darunter war auch der schwenkbare Geschützschlitten, den sich die Navy zu eigen gemacht hatte, während sie auf die Fertigstellung des hydropneumatischen Vorholersystems wartete. Die Lafetten, die bei der Navy derzeit gerade eingeführt wurden, hätte auf Terra Marsilly-Schlitten geheißen, wie sie bei Dahlgrenkanonen während des Sezessionskriegs gebräuchlich gewesen waren. Diese Lafetten waren bereits eine beachtliche Verbesserung der sogenannten Geschütze neuer Baureihe, die Merlin erst vor fünf Jahren eingeführt hatte. Ursprünglich hatte es gegen das Konzept Widerstand gegeben. Schließlich waren dafür Schlitten aus Eisen oder Stahl erforderlich. Doch die Vorzüge dieser Neuerung wurden sehr rasch offensichtlich: Da sich am vorderen Ende des Schlittens ein Schwenkzapfen befand, ließen sich bei diesen Geschützen rasch neue Schusswinkel einstellen. Richtiges Werkzeug vorausgesetzt, konnten zwei Männer das Rohr auf den zugehörigen exzentrischen Achsen neu ausrichten. Da bei dieser Geschützaufhängung die Reibung zwischen dem metallenen Schlitten und dem Heckwerk dazu diente, den Rückstoß zu dämpfen, wurde das Geschütz deutlich weniger weit zurückgetrieben. Das wiederum bedeutete, es ließ sich ungleich rascher wieder laden und erneut abfeuern. Die Probeschüsse mit Dreißigpfündern waren bereits zur vollsten Zufriedenheit aller Beteiligten abgeschlossen. Bei Bedarf konnte man an noch schwereren Geschützen zusätzliche Kompressorschrauben anbringen, um die Reibung weiter zu steigern.

Die Mahndrayn-Lafette war deutlich praktikabler als manch andere seiner Ideen, auch wenn der von ihm ersonnene federgetriebene Rückstoßmechanismus bei leichteren Geschützen vermutlich funktionieren würde. (Für die fest installierte Küstenartillerie hatte der Commander eine weitere Neukonstruktion präsentiert: Dabei kamen Gegengewichte zum Einsatz, die in eine tiefe Grube unterhalb der Geschützplattform herabgelassen wurden. Diese Neuerung hatte sich selbst bei den schwersten Geschützen als praktikabel erwiesen. Aber für die Geschütze eines Schiffes war sie natürlich unbrauchbar.) Doch was den Rohrvorholer betraf, hatte Rahzwail immens davon profitiert, Mahndrayns Skizzen der Königlichen Hochschule vorzulegen: Dr. Mahklyn hatte Rahzwail dezent in die richtige Richtung lenken können, sodass er die eine oder andere Schwierigkeit umschiffte. So stammte ein Großteil aller Neuerungen tatsächlich ganz von ihm oder von Hainai. Allerdings hatte auch Dr. Vyrnyr ihren Teil dazu beigetragen. Mehr als einmal war Merlin versucht gewesen, sich einzumischen und das Projekt noch ein wenig schneller voranzutreiben. Nur taten Rahzwail und Hainai hier genau das, was langfristig alle Safeholdianer würden lernen müssen. Deswegen hatte sich Merlin zurückgehalten, so schwer es ihm auch gefallen war.

Trotzdem, dachte er nun, ein paar Vorteile haben wir immer noch – und ich meine Vorteile, von denen Ahlfryd und die anderen noch nichts wissen. Ich bin mir beispielsweise ziemlich sicher, dass Ehdwyrds Mitarbeiter dieses Problem mit der Undichtigkeit innerhalb kürzester Zeit in den Griff bekommen werden. Wahrscheinlich kann ihnen ›Dr. Owl‹ hier und da auf die Sprünge helfen!

»Wenn – oder besser: sobald – das Problem mit der Undichtigkeit gelöst ist, haben wir ein wirklich effizientes Rückstoßabsorptionssystem«, fuhr Seamount fort. »Haben wir das erst, bekommen wir sicher schon bald auch geeignete Sockellafetten für die Geschütze zusammen – zumindest für die leichteren Geschütze.« Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er kurz zu Merlin hinüberblickte, der diese neue Bezeichnung für die Geschütz-Untergestelle geprägt hatte. »Bei den schwereren Geschützen werden wir wohl etwas deutlich Massiveres benötigen. Aber die Schwenkzapfen-Lager, an denen Frahnklyn und Meister Howsmyn bereits arbeiten, werden uns gute Dienste leisten. Ehrlich gesagt bereitet mir vor allem Sorgen, dass wir eine Art Fang-Mechanismus einbauen müssen, sodass der Rückstoß das Geschütz zum Nachladen in die Position maximaler Auslenkung bringt. Bei den Geschützen an der Küste funktioniert das mit Urvyns Gegengewichtssystem wunderbar. Aber bei einem Rohrvorholer bin ich mir da nicht so sicher. Das ist eine zusätzliche Komplikation. Auch daran also könnte das ganze System scheitern. Wir dürfen auch nicht vergessen, dass das den Druckzylinder beachtlich belasten wird! Trotzdem müssen wir die Mündung aus der Geschützpforte zurück auf das Batteriedeck holen, wenn wir nachladen wollen. So zumindest«, unvermittelt schaute er von seinen Notizen auf und blickte sich aufmerksam um, »haben Urvyn und ich uns das gedacht, als wir dieses Projekt in Angriff genommen haben. Aber jetzt haben mir Ahldahs und Frahnklyn einen völlig andersartigen Vorschlag vorgelegt.«

»Ach, ja?« Fragend neigte Rock Point den Kopf und blickte erst zu Seamount, dann zu Rahzwail. »So etwas scheint es bei Ihren Leuten ja ziemlich häufig zu geben, Ahlfryd. Ist das wieder so etwas, dem ich auf dem Versuchsgelände nicht zu nahe kommen möchte?«

»Das sollte problemlos funktionieren, Sir«, versicherte Seamount ihm. »Zumindest theoretisch.«

»Auf diese kleine Einschränkung hätte ich gut und gern verzichten können«, versetzte Rock Point trocken. »Ich erinnere mich an eine ganze Menge anderer kleiner Einschränkungen, die dann immer wieder zu lautstarken Explosionen geführt haben.«

»Aber meistens hat es dann letztendlich doch funktioniert, Sir.«

»Auch dieser Flammenwerfer, den Sie sich da ausgedacht hatten? Und was ist mit den Granaten mit flüssigem Brandsatz?« Nun klang Rock Point doch ein wenig schärfer als gewöhnlich.

»Ich sagte ›die meisten‹, Sir – nicht ›alle‹.«

Noch einen Moment lang bedachte ihn Rock Point mit einem kühlen Blick, dann schnaubte er.

»Ja, das stimmt. Ebenso, dass die meisten letztendlich doch funktioniert haben … bislang, zumindest. Also, was hat sich Captain Rahzwail dieses Mal einfallen lassen?«

»Ahldahs?« Über den Tisch hinweg blickte Seamount seinen Assistenten an. Captain Rahzwail straffte die Schultern.

»Tatsächlich basiert meine Idee wieder einmal auf einigen Skizzen, die Commander Mahndrayn angefertigt hatte, Mein Lord. Als er seinerzeit nach Mitteln und Wegen gesucht hat, den Verschluss seiner Gewehre zu versiegeln, hat er auch in Erwägung gezogen, dabei einen Schraubverschluss zu verwenden. Der sollte sich hinein und auch wieder hinaus schrauben lassen und trotzdem dicht sein. Da der Schraubverschluss mehr Zeit bis zum Schuss kostet, hat er sich letztendlich für das dann verwendete System entschieden. Außerdem hatte er sich Sorgen gemacht, durch die Verschmutzung im Lauf könne der Verschluss festbacken. Trotzdem ist die Idee mit dem Schraubverschluss bei mir hängen geblieben. Mir kam der Gedanke, der Verschluss müsse ja nicht über die gesamte Länge mit einem Gewinde ausgestattet werden.«

»Wie bitte?« Rock Point runzelte die Stirn und blickte Seamounts Assistenten gespannt an.

»Wenn wir einen Teil des Gewindes auslassen, Mein Lord, es sozusagen ›unterbrechen‹, ließe sich der Verschluss durch einfaches Schieben in die richtige Position bringen. Dann bräuchte es nur eine halbe Drehung oder so, um ihn fest an Ort und Stelle zu verankern. Das würde die Zeit zwischen zwei Schüssen drastisch verringern.«

»Ah, ich verstehe, was Sie meinen«, erwiderte Rock Point gedehnt. »Aber wenn ein Teil des Gewindes fehlt, bekommt man den Verschluss doch nie völlig dicht, oder? Vor allem bei dem immensen Druck der größeren Kaliber.«

»Richtig, Mein Lord. Aber der Gedanke hat mich einfach nicht mehr losgelassen. Deswegen habe ich mit Captain Saigyl und mit Admiral Seamount darüber gesprochen. Den ganzen letzten Monat lang haben wir über die Sache immer und immer wieder nachgedacht. Captain Saigyl erinnerte sich, dass Commander Mahndrayn an der Bodenplatte seiner Kartuschen ein Stück Filz verwendet hat, um damit den Verschluss des Gewehrs abzudichten. Natürlich wird in einem Gewehrlauf nur ein deutlich geringerer Druck aufgebaut. Aber der Captain hat sich gefragt, ob wir nicht mit einer Art Dichtungsring arbeiten könnten – einem Dichtungsring aus einem anderen Material.«

Erwartungsvoll blickte Rahzwail zu Rock Point hinüber, der nachdenklich nickte. Auf Safehold verwendeten Klempner Dichtungsringe und Manschetten aus verschiedensten Materialien, darunter auch Gummi. Viele dieser Dichtungen widerstanden selbst erstaunlich hohen Drücken. Deswegen war es kaum überraschend, dass Saigyl auf diese Idee gekommen war. Oder besser: Es war kaum überraschend, dass jemand aus Chans auf diese Idee gekommen war.

»Und an welches Material hatte Captain Saigyl gedacht?«, erkundigte sich Rock Point schließlich.

»An Felsenwolle, Mein Lord.«

»Ich verstehe.«

Über den Tisch hinweg blickte Rock Point zu Merlin hinüber. ›Felsenwolle‹ war die auf Safehold übliche Bezeichnung für eine Vielzahl unterschiedlicher Mineralien, die auf Terra einst ›Asbest‹ genannt worden waren. Die isolierenden Eigenschaften und die Hitzebeständigkeit dieses Materials war seit dem Tag der Schöpfung auf ganz Safehold allgemein bekannt. Sowohl im Buch Bedard als auch im Buch Pasquale fanden sich auch ausführliche Warnungen, was den Umgang mit diesen Mineralien betraf. Aber ausdrücklich verboten war deren Einsatz nicht. Allerdings duldete Pasquale nur eine einzige Asbest-Form als Werkstoff, alle anderen Asbest-Arten waren mit dem Kirchenbann belegt: Chrysotil (Terras weißer Asbest). Auf das äußere Erscheinungsbild verwies auch der auf Safehold übliche Name: Chrysotil war strahlend weiß, ganz wie saubere Baumwolle. Merlin wusste nicht, warum Pasquale nicht auch dieses Mineral verboten hatte. Gewiss, Chrysotil war deutlich weniger gefährlich als alle anderen Asbest-Arten, vor allem wenn man Pasquales Anweisungen zum Umgang damit befolgte. Dennoch war es der Gesundheit alles andere als förderlich, diesen Fasern über einen längeren Zeitraum hinweg ausgesetzt zu sein. Merlins Meinung nach waren die ›Erzengel‹ felsenfest davon überzeugt gewesen, dank der Ächtungen der Jwo-jeng bestehe keinesfalls die Gefahr, es könnte auf Safehold zu einer Art Industrialisierung kommen. Denn Chrysotil war unbestreitbar nützlich: Auch auf Terra war es Jahrtausende lang in Gebrauch gewesen, selbst schon vor der Industriellen Revolution. Anscheinend hatten sich Langhorne und seine Anhänger mit dem Gedanken getröstet, eine prä-industrielle Gesellschaft könne von diesem Mineral ohnehin nur so wenig abbauen, dass davon kaum gesundheitliche Gefahren ausgingen. Das wenige Asbest, das zur Verfügung stünde, würde der Gesellschaft durchaus von Nutzen sein.

Doch egal, was man vor acht oder neun Jahrhunderten gedacht haben mochte: Im letzten Jahrhundert hatte man auf Safehold im Allgemeinen und in Charis im Besonderen mehr und mehr von diesem Material verwendet … insbesondere im letzten Jahrzehnt. Eine andere Wahl gab es ja auch gar nicht. Industrieanlagen wie Ehdwyrd Howsmyns Werke waren auf ein Material mit den Eigenschaften von Asbest schlichtweg angewiesen. Bislang gab es noch keine Möglichkeit, jene Art von Kunstfasern zu fertigen, die seinerzeit auf Terra das Asbest letztendlich abgelöst hatten. Entsprechend wurde mehr und mehr Felsenwolle gewonnen. So viel Howsmyn, die Krone und die Kirche von Charis auch unternahmen, um dafür zu sorgen, dass wenigstens die von Pasquale vorgegebenen Handhabungsvorschriften eingehalten wurden, kamen doch mehr und mehr Menschen mit diesem alles andere als ungefährlichen Werkstoff in Kontakt. Das war natürlich nicht das einzige Gesundheitsrisiko, das die Neuerer von Charis hinnehmen mussten: Weitere Beispiele waren das Quecksilber in den Zündhütchen oder die Transmissionswellen und offen liegenden Riemenantriebe, durch die Wasserkraft unmittelbar auf Maschinen übertragen wurde. Aber aus irgendeinem Grund machte sich Merlin um Asbest deutlich mehr Gedanken als um alles andere.

Das bedeutete jedoch nicht, dass Rahzwail und Saigyl hier nicht etwas sehr Bedeutsamem auf der Spur waren. Schließlich war Felsenwolle genau das gleiche Material, das auf Terra auch Charles de Bange für seine Liderung verwendet hatte – und de Bange war faktisch der Vater des Hinterladergeschützes.

»Haben Sie auch schon erste Versuche vorgenommen, Charles?«, fragte Rock Point nach.

»Nur an einem umgebauten Mahndrayn-Gewehr, Mein Lord. Bislang sieht es ganz danach aus, als würde eine Dichtung aus eingefetteter Felsenwolle genau das bewirken, worauf es uns ankommt – vorausgesetzt natürlich, der Druck auf die Schraube ist groß genug. Ich habe Dr. Mahklyn und Dr. Vyrnyr auch schon um Berechnungen gebeten, wie lang ein Verschlusspfropfen sein müsse und wie groß der Teil des Gewindes sein darf, den wir gefahrlos auslassen können. Dr. Mahklyn meint, zusammen mit Vyrnyr sollte er uns innerhalb der nächsten Fünftage zumindest eine grobe Abschätzung vorlegen können. In der Zwischenzeit wird sich Captain Saigyl mit Meister Howsmyn besprechen. Wir müssen ja erst noch herausfinden, ob sich hinreichend präzise gearbeitete Verschlüsse überhaupt fertigen lassen. Bis zu dieser Besprechung können wir auch noch nicht einschätzen, ob diese Verfahrensweise überhaupt praktikabel ist.«

Wieder nickte Rock Point. Hochdruckdynamik war auf Safehold ein gänzlich neues Forschungsgebiet. Aber die Arbeiten gingen rasch voran. Dahnel Vyrnyr von der Königlichen Hochschule arbeitete gerade daran, grundlegende Formeln zu finden, mit denen sich das Verhalten von Drücken und Gasen im Allgemeinen beschreiben ließe. Doch tatsächlich hatte als Erster einer von Ehdwyrd Howsmyns Mitarbeitern die Drücke untersucht, die sich im Inneren von Geschützläufen ergaben. Dabei war diesem Mitarbeiter der Gedanke gekommen, einen Gasdruckmesser zu entwickeln. Das Gerät basierte auf einem Hohlraum, in den ein kleiner, sehr robuster Kolben hineinführte. Daneben befand sich im Hohlraum ein kleiner Zylinder aus reinem Kupfer. Durch den Boden des Hohlraums führte ein Schraubgewinde, in das dann ein Druckrohr eingeführt wurde. Das andere Ende des Druckrohrs wurde über ein weiteres Schraubgewinde mit einem eigens dafür angebohrten Geschützlauf verbunden. Wurden beide Gewinde luftdicht angezogen und das Geschütz dann abgefeuert, trieb der Druck, der sich dann auch auf den Hohlraum des Messgeräts auswirkte, den Kolben aufwärts. Eine massive Stahlschraube am oberen Ende des Gerätes verhinderte ein Verrutschen des Kupferzylinders, der dann durch den Kolben deformiert wurde. Genauere Untersuchung der Verformungen gestatteten den Vergleich mit anderen, ähnlich behandelten Kupferzylindern, die zuvor bekannten Drücken ausgesetzt worden waren. Entsprechend konnte man mit erstaunlicher Präzision etwas über den Druck im Inneren des Geschützrohrs aussagen.

Außerhalb des Kaiserreichs Charis hatte niemand von dieser Methode auch nur gehört. Zudem hatte Howsmyn ein wenig geschummelt: Die Messungen, die zum Vergleich herangezogen wurden, hatte nicht etwa Howsmyn selbst ermittelt. Vielmehr hatte Owl die Deformierung der entsprechenden Kupferzylinder vorgenommen – unter sehr viel präziseren und einheitlicheren Bedingungen, als Howsmyns derzeitige Maschinen das gestattet hätten. Doch nicht einmal Howsmyns eigene Mitarbeiter wussten das. Denn Owl hatte einige seiner Fernsonden in die Werkhalle eingeschleust und die Zylinder, die Howsmyns Mitarbeiter tatsächlich deformiert hatten, in einem unbeobachteten Moment gegen die Zylinder ausgetauscht, die von Owl selbst entsprechend behandelt worden waren.

Und Urvyn Mahndrayn hat dann das ballistische Pendel ersonnen, dachte der High Admiral und musste erneut gegen die aufsteigende Trauer ankämpfen. Eines Nachmittags hatte Mahndrayn beinahe schon gedankenverloren einige Skizzen auf die Rückseite eines Briefumschlags gekritzelt, während er auf den Beginn einer Besprechung an der Königlichen Hochschule wartete. Diese kleinen Skizzen hatten bereits das gesamte Konzept enthalten. Mahklyn und die anderen Dozenten hatten sich mit den Details auseinandergesetzt – und die erforderlichen Berechnungen angestellt –, sodass diese jüngste Errungenschaft schon am nächsten Tag einsatzbereit war. Nun konnte man also mit dem Messgerät recht genau ermitteln, welcher Druck sich im Inneren eines Geschützrohrs aufbaute. Dank des ballistischen Pendels wiederum ließen sich auch die Mündungsgeschwindigkeiten von Geschossen bestimmen. Und damit hatte das neu geschaffene Fachgebiet Ballistik einen fulminanten Start, beendete High Admiral Rock Point seinen Gedanken. Er empfand tiefste Befriedigung und war sich recht sicher, dass Mahndrayn mit den so gewonnenen Erkenntnissen ebenso zufrieden gewesen wäre.

»Aber zunächst noch zu etwas anderem«, warf Seamount ein. »Ahldahs hat eine Alternative ersonnen – nur für den Fall, dass Meister Howsmyn uns eben nicht die Produktion von Verschlüssen mit der erforderlichen Präzision zusagen kann. Diese Alternative gestattet zwar keine ganz so befriedigende Abdichtung des Verschlusses, aber auch sie sollte leidlich funktionieren. Im Prinzip reden wir hier von einem eigenständigen Verschlusspfropfen mit Dichtungsscheibe. Diese besteht aus einer mit Kupfer überzogenen verdichtbaren Schicht Felsenwolle. Mit Hilfe einer externen Schraube lässt sich diese Dichtungsscheibe fest genug anziehen, dass sie sich zumindest bei unseren Probeschüssen mit entsprechend modifizierten Handfeuerwaffen vollständig gasdicht erwiesen hat. Ich gebe zu, dass mir das Konzept mit der Schraube mit verkürztem Gewinde deutlich besser gefällt. Denn die alternative Vorgehensweise wird unsere Schussrate deutlich verlangsamen. Aber es gibt noch etwas, was mir hier nicht so recht passt: Ich habe das Gefühl, mit dieser Felsenwolle-Kupfer-Dichtung führen wir eine sehr empfindliche neue Komponente ein – diese Dichtungen können viel leichter beschädigt werden. Aber welchen der beiden Wege wir letztendlich auch beschreiten, wir werden meines Erachtens bei der nächsten Generation von Feldgeschützen mit gezogenem Lauf zur Hinterlader-Technik wechseln.«

»Ich verstehe«, wiederholte Rock Point und schaute erneut kurz zu Merlin hinüber. Der Seijin erwiderte Staynairs Blick und nickte dann kaum merklich. »Also gut, Ahlfryd«, entschied der High Admiral dann. »Das klingt für mich ganz danach, als wenn Ihre Schar Technik-Genies und Sie schon wieder etwas wirklich Brauchbarem auf der Spur wären. Ich bin mir sicher, dass Meister Howsmyn und Sie das gemeinsam in die Tat umsetzen können.«

Merlin blieb bewundernswert ernst. Auch er war sich sicher, dass Hyndryk und seine Leute diese Neuentwicklung in die Tat umsetzen könnten. Immerhin konnte Howsmyn auf detaillierte schematische Zeichnungen von de Banges ursprünglichen Konstruktionen zugreifen. Besonders wichtig war dabei der sogenannte Pilz, die abgerundete Kegelspitze am oberen Ende des Geschützverschlusses. In vielerlei Hinsicht war dieses unscheinbar wirkende Bauteil das Genialste an der gesamten Konstruktion: Wurde das Geschütz abgefeuert, wurde der Pilz zum hinteren Ende des Rohres gepresst. Dadurch wurde die Asbest-Fett-Dichtungsscheibe so weit komprimiert, dass sie den Verschluss tatsächlich vollständig abdichtete. Und da es der Druck in der Kammer des Geschützes selbst war, der den Pilz zurücktrieb, bestimmte das Gewicht der jeweiligen Sprengladung das Ausmaß an Verschluss-Abdichtung. Merlin zweifelte nicht daran, dass Howsmyn, wenn er sich erst einmal mit Saigyl zusammen die Konstruktionszeichnungen betrachtete, schon bald eine jener intuitiven Inspirationen erleben würde, für die er mittlerweile berühmt war. Und dann würde er sofort und voller Begeisterung eigene Ideen zu Papier bringen.

»Also gut, nachdem das nun geklärt wäre … Was ist denn nun mit dem anderen Problem, das wir zu besprechen haben?«, fragte der High Admiral. »Das hatte doch etwas mit Rohrinnendrücken und Verbrennungsraten zu tun, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Seamount und klang lange nicht mehr so begeistert. »Leider werden uns einige der jüngsten Neuerungen nicht ganz so sehr nutzen, wie ich gehofft habe.«

»Warum nicht?«

»Na ja, Ahldahs, Commander Malkaihy und ich haben uns noch einmal die Ergebnisse von Urvyns Probeschüssen angeschaut. Wir haben auch selbst Schüsse durchgeführt und dabei mit den neuen Druckmessern und dem Pendel den entsprechenden Druck überprüft und die jeweilige Geschossgeschwindigkeit gemessen. Unsere Befunde bestätigen eine unserer Vermutungen. Wir können leider die Mündungsgeschwindigkeiten nicht steigern, indem wir einfach das Rohr verlängern.«

»Warum nicht?«, wiederholte Rock Point.

»Vereinfacht ausgedrückt, Mein Lord: Das Pulver brennt zu rasch ab«, erklärte Rahzwail. »Sobald die Treibladung gezündet wird, wird die gesamte Triebkraft auf einen Schlag auf das Geschoss übertragen. Wenn wir das Rohr verlängern, verlieren wir der Reibungskräfte zwischen Geschoss und Rohrwandung wegen sogar einen Teil dieser Anfangsgeschwindigkeit. Dem Rohrinnendruck nach glauben wir nun, dass ein beachtlicher Teil des Pulvers nicht vollständig verbrennt. Es werden Ruß und unumgesetztes Pulver frei, also nicht ausschließlich Verbrennungsgase, die das Projektil antreiben. Natürlich ist es sehr hilfreich, mit gekörntem Pulver zu arbeiten. Schließlich vermindert das vor allem den Verlust an unumgesetztem Pulver. Außerdem brennt dann auch deutlich mehr Pulver ab, bevor es aus der Rohrmündung austritt. Aber auch das hat seine Grenzen – und genau die scheinen wir erreicht zu haben. Vorerst, zumindest.

Das ist natürlich nur ein Teil des Problems. In den gezogenen Rohren liegen die Granaten deutlich dichter an der Wandung an. Das bedeutet, dass die Reibungskräfte noch größer sind als bei altmodischen Kanonenkugeln. Diese Reibungskräfte setzen die Geschossgeschwindigkeit noch weiter herab. Die Führungswarzen in der Wandung der Granaten, mit denen wir doch eigentlich die Wirksamkeit der Züge verbessern wollen, machen alles nur noch schlimmer. Ich vermute sogar, dass es bei den Führungsbändern, mit denen Meister Howsmyn im Augenblick experimentiert, in dieser Hinsicht sogar noch schlimmer wird als mit Führungswarzen. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, Sir: Ich bin nach wie vor der Ansicht, dass dieser Nachteil durch die Vorteile eines solchen Systems mehr als ausgeglichen wird. Aber es lässt sich nun einmal nicht bestreiten, dass wir noch vor einigen ernsten Problemen stehen.«

»Und das ist nicht die einzige Schwierigkeit, mit der wir uns herumschlagen müssen«, warf Seamount ein. »Der neue Stahl, den Meister Howsmyn fertigen lässt, ist härter und widerstandsfähiger, als wir erwartet hatten – vor allem der mit zusätzlichem Nickelanteil. Das ist natürlich in vielerlei Hinsicht erfreulich. Leider bedeutet das aber, dass wir daraus keine Panzerungen durchschlagende Granaten fertigen können. Denn Schießpulver-Ladungen allein würden Granaten aus Howsmyns neuem Stahl nicht mehr gut zerbersten lassen. Im Augenblick sieht es also so aus: Wir sollten uns bei den glatten Rohren auf Granaten aus Gusseisen beschränken. Bei den Geschützen mit gezogenem Lauf wäre ratsam, auf die schmiedeeisernen Granaten zurückzugreifen, die Howsmyn bereits entwickelt hat.«

»Im Golf von Tarot und vor Iythria haben diese ja auch ganz ordentliche Arbeit geleistet«, bemerkte Rock Point trocken.

»Zweifellos, Sir. Gegen Schiffe aus Holz und Hafenanlagen in leichter Bauweise werden sie auch weiterhin durchaus effektiv sein. Aber es ist vermutlich nur eine Frage der Zeit, bis die Gegenseite zumindest in ihren Festungen granatensichere Pulverkammern einrichtet. Zehn oder zwölf Fuß Erdreich, verstärkt durch einige Fuß massives Mauerwerk, halten wahrscheinlich dem Großteil unserer derzeitigen Granaten stand – selbst wenn sie von unseren Steilgeschützen abgefeuert werden. Wenn die Gegenseite erst einmal begreift, mit welcher Bedrohung sie es zu tun hat, wird man sich rasch bemühen, die eigenen Geschützbatterien gegen den Beschuss aus der Höhe zu sichern. Deswegen haben wir uns ja auch ganz darauf konzentriert, neue Granaten zu fertigen, die der nächsten, besser gepanzerten Generation von Festungen genau das antun können, was unsere Bombardierungsschiffe vor Iythria geschafft haben. Eigentlich hatten wir vor, Granaten zu konstruieren, die selbst dann noch mauerbrechende Wirkung entfalten, wenn die Gegenseite zu echter Festungspanzerung übergegangen ist. Für derartige Zwecke reichen eiserne Granaten nicht. Außerdem bersten sie nach dem Abschuss leichter oder zerschellen leichter beim Aufprall als solche aus Meister Howsmyns Stahl. Er hat ja sogar mit seiner neuen Abschrecktechnik erreicht, die Spitzen der Granaten zusätzlich zu härten. Aber wenn wir nicht Mittel und Wege finden, unser Pulver deutlich zu verbessern, hat es überhaupt keinen Sinn, Stahl-Granaten mit Schießpulver zu beschicken. Letztendlich wären wir damit dann wieder bei konventionellen Massivgeschossen angekommen. Die wären zwar deutlich schwerer und hätten eine sehr viel größere Durchdringungskraft. Aber es wären eben immer noch Massivgeschosse, keine explodierenden Granaten.«

»Sind Captain Rahzwail und Ihnen denn auch schon Ideen gekommen, wie sich das umgehen ließe?«, fragte Rock Point.

»Im Augenblick haben wir nur eine Idee dazu: Wir müssten eine Möglichkeit finden, unser Pulver einheitlicher zu körnen, Mein Lord«, beantwortete Rahzwail die Frage des High Admirals. »Wir müssten das Pulver … komprimieren können, sodass die einzelnen Körner sehr viel dichter würden. Wenn wir dabei die Körner auch noch so formten, dass sie eine größere Oberfläche aufweisen, sollte das die Brenngeschwindigkeit verringern. Dann würde das Geschoss etwas länger beschleunigt, statt von Anfang an durch die Reibungskräfte im Rohr wieder an Geschwindigkeit zu verlieren. Wären sämtliche Pulverkörner einheitlich groß, ließe sich so dafür sorgen, dass die Verbrennungsrate nicht mehr von der Charge abhängt, aus der das Pulver stammt. Damit könnten wir für jede Ladung schon im Vorfeld sehr viel effektiver ermitteln, welche Reichweiten und welche Flugbahn sich erzielen ließen. Wenn ich vielleicht noch eine Mutmaßung äußern dürfte, Mein Lord? Wenn wir das Pulver für die neuen Mahndrayns granulieren, führte dies auch zu verbesserten Mündungsgeschwindigkeiten. Darüber hinaus schlägt Commander Malkaihy vor, dem Pulver noch eine Art Streckmittel beizumischen, das die Verbrennungsrate zumindest bei dem Pulver für die Artillerie noch weiter herabsenkt. Da es im gewöhnlichen Schießpulver Holzkohle ist, aus der das eigentliche Treibmittel entsteht, befassen wir uns im Augenblick mit der Frage, ob man vielleicht andere Kohlearten nutzen könnte, die etwas langsamer abbrennen. Allerdings haben wir bislang noch nichts gefunden, was uns geeignet schiene.«

Es gelang Merlin, sich nichts anmerken zu lassen. Er hatte ernstlich Schwierigkeiten dabei. Gut, die Rohstoffe, die gemäß den ›Erzengeln‹ benutzt werden durften, boten ungleich mehr Möglichkeiten, um Artillerie aus dem Prä-Merlin-Zeitalter und entsprechende Sprengladungen auszubauen, als die meisten Safeholdianer gedacht hätten. Und, zugegeben, Rahzwail befand sich unbestreitbar im Vorteil. Schließlich hatten ein gewisser Merlin Athrawes und dessen Freund Owl der Pyrotechnik auf Safehold Vorschub geleistet. Dennoch war Rahzwails kurze Zusammenfassung weiterer Optionen geradezu atemberaubend gewesen. Mit ein paar Sätzen hatte er Ideen skizziert, die zwei Jahrhunderte Terras überspannten: die Entwicklung vom gekörnten Pulver von Terras siebzehnten Jahrhundert über Thomas Rodmans prismatisches Pulverkorn, das auf Terra erst im neunzehnten Jahrhundert entwickelt worden war, bis zum sogenannten Kakaopulver aus den neunziger Jahren desselben Jahrhunderts.

Und dabei weiß er noch gar nichts von Sahndrahs kleiner Entdeckung! Großer Gott, was wird diesen Leuten wohl als Nächstes einfallen?

Merlin wusste es nicht. Er saß am Konferenztisch und blickte zwischen Sir Ahlfryd Hyndryk und Ahldahs Rahzwail hin und her. Eines wusste er: Er bräuchte sich deutlich weniger Sorgen zu machen, wie die beiden es wohl aufnehmen würden, welche Informationen der Verräter in Hairatha Zhaspahr Clyntahn zugänglich gemacht hatte.

Clyntahn kann jedes Geheimnis stehlen, das er haben will, und trotzdem wird er immer weiter ins Hintertreffen geraten, dachte Merlin mit grimmiger Befriedigung. Selbst wenn ich nicht in der Ecke stehen und dezent die eine oder andere Idee beisteuere, überflügeln unsere Leute ihn. Genau deswegen wird dieser Dreckskerl auf jeden Fall verlieren. Egal, wie viel Männer er noch in die Schlacht schickt, unser Volk – mein Volk! – wird ihnen auf dem ganzen Weg zurück in den Tempel Arschtritte verpassen! Und dann wird Clyntahn endlich den angemessenen Preis zahlen – den Preis dafür, dass er und seine kranken, sadistischen Schlächter Gwylym Manthyr und all die anderen ermordet haben.

»Das klingt nach einer sehr interessanten Idee, Captain«, sagte er schließlich. Ruhig und konzentriert sah er Rahzwail an. »Haben Sie schon eine Vorstellung, wie sich das bewerkstelligen ließe? Mir kommt gerade eine Idee: Was wäre, wenn Sie eine Art Tülle verwendeten – vielleicht eine Düse mit genau den richtigen Maßen, durch die Sie dann das Schießpulver hindurchpressen? Dazu müsste man es natürlich zuvor zu einer Art Paste anrühren. Aber der Druck von einer von Meister Howsmyns Hydraulikpressen würde gewiss ausreichen. Dann bekämen Sie …«

.IX.

Palast des Erzbischofs,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

Schon erstaunlich, wie ähnlich Manchyr und Tellesberg einander sind – und dabei doch grundverschieden, dachte Irys Daykyn. Sie stand auf dem Balkon und blickte auf die Hauptstadt von Charis hinab. In Tellesberg war es deutlich kühler; hier herrschte nicht die sengende Hitze von Irys’ Geburtsstadt. Schließlich war Tellesberg beinahe doppelt so weit vom Äquator entfernt. Auch Blumen und Bäume sahen hier völlig anders aus; doch sie leuchteten im gleichen hellen Grün. Lady Hanth, eine passionierte Botanikerin, verbrachte hier viel Zeit, vor allem seit ihrer Heirat. Eifrig hatte sie die zahllosen Unterschiede zwischen der Pflanzenwelt ihrer neuen und ihrer alten Heimat, den nördlichen Regionen von Chisholm, verzeichnet und katalogisiert. Diese Aufzeichnungen hatte sie nun ihrem Gast zur Verfügung gestellt. Im Austausch dafür erhielt sie Irys’ ganzes Wissen über die Botanik von Corisande. Gemeinsam stellten sie ihr Wissen zu einem Buch für die Nachwelt zusammen. Im Zuge dessen hatten sie auch schon mehrmals Kaiser Caylebs Königliche Hochschule aufgesucht und mit Dr. Fyl Brahnsyn gesprochen, dem Leiter der Botanischen Abteilung.

Irys’ Hand schloss sich fester um das Geländer des Balkons, als sie an die Besuche dort zurückdachte. Sie erinnerte sich gut daran, was ihr Vater über die Hochschule gesagt hatte. Natürlich hatte er sofort erkannt, welche Vorteile sie König Haarahld verschaffte – und um genau diese Vorteile hatte er den alten Rivalen beneidet. Doch zugleich hatte ihr Vater darin auch Haarahlds größte Schwäche gewähnt. Und mit beidem hatte er recht, dachte Irys nun. In derlei Dingen hatte ihr Vater eigentlich meistens recht gehabt. Sie wusste, wie kurz davor er gewesen war, es ihm gleichzutun. Doch letztendlich war der Prinz von Corisande zu dem Schluss gekommen, die Vorteile, die Charis seine Hochschule verschaffte, würden durch die damit einhergehende Verwundbarkeit mehr als aufgewogen. Stattdessen hatte er sorgsam darauf geachtet, sich nichts zu erlauben, was Mutter Kirche auf die Idee bringen könnte, er sei versucht, in Bezug auf fragwürdiges Wissen und verdammenswerte Wissbegier in charisianische Fußstapfen zu treten. Ebenso viel Sorgfalt hatte er darauf verwandt, die Hochschule des Rivalen bei der Inquisition anzuschwärzen. Dabei hatte er seinen Worten mit beachtlichen Bestechungsgeldern Nachdruck verliehen. Irys musste sich eingestehen, dass ihr Vater und Phylyp Ahzgood durchaus … fantasievoll sorgsam formulierte Gerüchte darüber in Umlauf gebracht hatten, wie die Hochschule insgeheim gegen die Ächtungen verstoße. Sie tue dies, hatte es immer geheißen, auch wenn man dort der Öffentlichkeit gegenüber betone, das sei keineswegs der Fall.

Eigentlich war ›fantasievoll‹ das falsche Wort. ›Einfallsreich‹ traf es besser. Irys ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen. Genau an diesem Wort ließ sich der größte Unterschied zwischen Manchyr und Tellesberg festmachen. In Corisande wurde ›einfallsreich‹ immer noch so abschätzig benutzt, wie das unter der Ägide von Mutter Kirche schon immer gewesen war. In Charis hingegen trugen Männer und Frauen gleichermaßen diesen Begriff voller Stolz vor sich her – wie eine Auszeichnung. Und genau das war es wohl auch für ein Volk, das nachgerade aggressiv die Grenze zwischen dem auslotete, was der Mensch wissen durfte, und dem, was nicht.

Hin und wieder bekam Irys eine Gänsehaut, wenn sie daran dachte, wie unablässig sich Leute wie Rahzhyr Mahklyn und Kollegen an eben jener Grenze abarbeiteten. Der Beweis dafür, dass ihr Vater den Wert der Hochschule für das Haus Ahrmahk richtig eingeschätzt hatte, fand sich überall: in dem dichten Wald aus Masten und Takelage im Hafen, in den gewaltigen, schnittigen Kriegsschiffen, die dort vor Anker lagen oder die Howell Bay ansteuerten, in den hohen Stapeln aus Kisten, Kästen und Fässern, die nur darauf warteten, auf Handelsschiffe verladen und dann in alle Ecken Safeholds verschifft zu werden. Einfallsreichtum hatte es jenen Kriegsschiffen ermöglicht, jeden Feind zu besiegen, der je gegen Charis in den Krieg gezogen war. Und in vielerlei Hinsicht war es auch Einfallsreichtum, der es dem jüngsten Kaiserreich auf Safehold gestattete, etwas gegen die Hungersnot zu unternehmen, die dank der Fanatiker vom ›Schwert Schuelers‹ in der Republik Siddarmark wütete. Aber was, wenn Clyntahn, dieser Schlächter, letztendlich doch recht hatte? Nicht damit, blutrünstig sämtliche seiner Kritiker zu verfolgen und zu vernichten, nein, nicht damit! Auch nicht mit seiner jeder Moral spottenden Politik, die auf Attentaten und Schreckensherrschaft basierte. Auch nicht mit seiner unersättlichen, jeglicher Sinnlichkeit frönenden persönlichen Lebensweise. Aber was war mit dem Makel der Gottlosigkeit, der den charisianischen Neuerungen anhaftete? Was, wenn die Königliche Hochschule von Charis wahrhaftig Shan-wei als feste Basis diente, von der aus sie in jene Welt ausziehen konnte, die Gott und die Erzengel für die Menschen geschaffen hatten?

Und warum beunruhigte Irys die Möglichkeit so, Clyntahn könnte tatsächlich recht haben? Warum ließ das in ihr eine solch verwirrende Vielzahl widerstreitender Gefühle aufsteigen? Was fühlte sie? Beklommenheit, Besorgnis, Vorahnungen und … Bedauern.

Weil du genau das Gleiche willst, gestand sie sich endlich ein. Sie erinnerte sich an all die Stunden, die sie mit Brahnsyn verbracht hatte. Sie hatte den Funken der Begeisterung in seinen Augen gesehen, während er niederschrieb, was die Prinzessin von Corisande ihm über die Pflanzenwelt ihrer Heimat berichtete. Dr. Brahnsyn wusste die Fragen so geschickt zu stellen, dass er der Prinzessin mehr Details entlockt hatte, als sie selbst je für möglich gehalten hatte. Sie hatte selbst überhaupt keine Vorstellung davon gehabt, was sie alles wusste! Doch mit seinen Fragen fasste er das, was sie bereits berichtet hatte, so gewandt zusammen, dass er von einer Frage gleich zur nächsten überging. Es war, als sehe er die Pflanzen mit eigenen Augen, die ihm seine Gesprächspartnerin doch nur so enttäuschend unvollkommen zu beschreiben vermochte. Irys war erstaunt, was dieser Mann alles wusste. Und dabei war er nur einer der Gelehrten dieser Hochschule gewesen, mit denen sie gesprochen hatte. Sie alle hatten sich bereitwillig Zeit für sie genommen. Jeder von ihnen hatte seine eigenen Studien ruhen lassen, um die Fragen der Prinzessin zu beantworten und ihrerseits selbst die eine oder andere Frage zu stellen.

Von dem, was Dr. Mahklyn über die ›neue Mathematik‹ zu berichten wusste, verstand Irys kaum etwas. Das musste sie sich bereits nach den ersten fünf Minuten eingestehen. Wenigstens hatte sie in den nächsten Minuten doch eine vage Vorstellung davon bekommen, was das alles vielleicht bedeuten mochte. Aber spätestens nach der zehnten Minute hatte Mahklyn sie abgehängt. Allerdings erfüllte sie selbst das wenige, dem sie hatte folgen können, mit einem Gemisch aus Erstaunen und Ehrfurcht. Nein, sie war sogar begeistert gewesen! Ihrer laienhaften Ansicht nach stand auch nichts von Mahklyns Erläuterungen im Widerspruch zu den Ächtungen. Aber seine sogenannte Differenzialrechnung und diese anderen schlichtweg genialen mathematischen Operationen und Theorien, die er kurz angeschnitten hatte, würden die Welt verändern. Da war sich Irys ganz sicher. Sie wusste nur wenig über die Welt des wissenschaftlichen Forschens, vor allem im direkten Vergleich mit den hochbegabten Männern und Frauen, die sich an der Hochschule zusammengefunden hatten. Doch eines wusste Irys sehr wohl: Mahklyns neue Mathematik musste diesen großen Geistern völlig neue, leistungsfähige Werkzeuge bieten. Einen Beleg dafür hatte sie bereits in den zahlreichen Diagrammen gesehen, die ihr Dr. Dahnel Vyrnyr, eine weitere der ortsansässigen Gelehrten, voller Begeisterung gezeigt hatte.

Vyrnyr war Expertin auf dem Gebiet der Drücke – was Irys an sich nicht für eine eigene Fachrichtung gehalten hätte. Die Heilige Schrift erklärte schließlich, warum der Erzengel Truscott dafür gesorgt hatte, dass der Siedepunkt von Wasser in einem dicht verschlossenen Gefäß anstieg. Er hatte die Menschheit gelehrt, Schnellkochtöpfe zu bauen, mit deren Hilfe diese nun seine Weitsicht nutzen konnte, es so eingerichtet zu haben. Die Vorzüge bei der Zubereitung von Speisen und deren Haltbarmachung waren jedem bekannt, der das Buch Truscott und das Buch Pasquale gelesen hatte. Aber Vyrnyr wollte verstehen, wie der Heilige Truscott dafür gesorgt hatte, dass es eben so war. Dabei benutzte sie eigene Beobachtungen ebenso wie Mahklyns neues mathematisches Werkzeug. Einiges dessen, was sie bereits herausgefunden hatte, hatte sie Irys bei einem ihrer Besuche zusammen mit Lady Hanth dargelegt. Die Augen der Wissenschaftlerin hatten voller Begeisterung geleuchtet, als sie die eleganten Regeln und einfachen Prozesse erläuterte, die Truscott ersonnen hatte. Und dabei ging es um etwas scheinbar so Einfaches wie ein Feuer, das unter einem verschlossenen Schnellkochtopf loderte.

All diese Regeln und Prozesse besitzen eine ganz eigene Schönheit, dachte Irys nun. Sie lehnte sich gegen das Balkongeländer, blickte über die sonnenbeschienenen Dächer von Tellesberg hinweg und lauschte der Stimme der Stadt, die niemals schlief. Irys sah, dass auf allen Hügeln rings um den Stadtkern neue Gebäude errichtet wurden: Die südliche Hauptstadt des Kaiserreichs Charis wuchs unablässig weiter. Die Prinzessin beobachtete Möwen und Seewyvern jeder Größe und jeder Farbe. In gewaltigen Schwärmen kreisten sie unbeirrt über dem Hafen. Schließlich gab es dort für sie immer wieder zahllose Leckerbissen zu erhaschen. Nie waren Irys die Wege, in denen die Erzengel das ganze Universum zusammengefügt hatten, so einleuchtend und deutlich erschienen wie in dem Augenblick, da Dr. Vyrnyr ihr erklärt hatte, was es mit Drücken auf sich hatte. Nein, das stimmte nicht: Das gleiche Gefühl, dass es genauestens vorherbestimmte Gesetze gab, denen das ganze Universum folgte, hatte sie auch bei anderen Besuchen verspürt. Sie hatte es verspürt, als Dr. Mahklyn versucht hatte, ihr die fantastische Unausweichlichkeit der Mathematik nahezubringen … oder als Dr. Lywys ihr gezeigt hatte, wie sich unterschiedliche Substanzen zu etwas völlig Neuem, Einzigartigem vereinten. Besonders beeindruckt aber hatten sie Dr. Hahlcahms Ausführungen. Er bemühte sich, auf der Basis von Dr. Vyrnyns Studien über Hitze und Druck endlich zu ergründen, wie genau die Pasqualisierung Milch und Nahrungsmittel haltbarer machte. Gott konnte doch unmöglich etwas dagegen haben, wenn Seine Kinder versuchten, die majestätische Schönheit und den unfassbaren Detailreichtum seiner Schöpfung zu verstehen! Erst dann wüssten sie doch das alles auch zu würdigen, womit Er und Seine Erzengel Sein ganzes Universum erfüllt hatten!

Doch Dr. Vyrnyns Studien und Erkenntnisse hatten auch eine Kehrseite: Sie waren offensichtlich die Grundlage für eine systematische Erweiterung und Verbesserung von Prozessen, mit denen die Charisianer sich laut Inquisition den Grenzen der Ächtungen allzu weit genähert hatten. Die Hochschule hatte sogar schon neue Begriffe für die praktische Anwendung von Vyrnyrs Studien ersonnen: ›Hydraulisch‹ und ›pneumatisch‹ klangen für Irys sonderbar, ja bedrohlich fremdartig. Dass die Hochschule überhaupt die Notwendigkeit gesehen hatte, neue Begriffe zu prägen, war ein erschreckend klarer Beleg dafür, wie entschlossen die einzelnen Fakultäten waren, das Wissen der Menschheit auszuweiten. Mittlerweile hatte man unter dem Vorsitz von Dr. Mahklyn ein Gremium gebildet, dessen Aufgabe ausschließlich darin bestand, für neue Fachrichtungen entsprechende Bezeichnungen zu finden. Unstillbarer Wissensdurst aber trieb die Hochschule unausweichlich immer weiter den Grenzen der Ächtungen entgegen.

Und genau diesen Durst verspüre auch ich. Oh, wie gern würde ich an der Suche nach neuen Erkenntnissen teilhaben!, gestand sie sich selbst ein. Der Blick ihrer haselnussbraunen Augen verdüsterte sich, indes die Morgenluft von Tellesberg ihr spielerisch einige Locken aus dem geflochtenen Haar zupfte. Und genau das ist es, was mich ängstigt! Ich sehe die Schönheit um mich her und will selbst begreifen, wie alles mit allem zusammenhängt. Gleichzeitig aber fürchte ich mich, die Inquisition könnte doch recht haben. Aus mir spricht die Angst, dass genau dieser Wissensdurst zu den Verlockungen gehört, mit denen Shan-wei und Proctor dereinst die Menschen zur ewigen Verdammnis verführt haben – damals, als sie versuchten, Gott und Langhorne zu trotzen. Genau das sagt auch Clyntahn – und er ist wahrlich nicht der Einzige. Ach, wie lieb wäre mir, die Inquisition hätte unrecht! Und doch: Einblick nehmen in Gottes Denken mag Anmaßung sein und die Menschen von Gott in ihrer Suche nach Erkenntnis fortführen – eine Suche, von der die Wissensdurstigen selbst meinen, sie würden Gott damit ehren!

»Guten Morgen, Hoheit«, erklang hinter ihr eine Stimme. »Darf ich mich zu Euch gesellen?«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.« Ein Lächeln wich Irys’ grüblerischem Stirnrunzeln. Sie drehte sich um, um ihren Besucher zu begrüßen. »Schließlich ist das hier ja auch Euer Balkon.«

»Nun, in gewisser Hinsicht mögt Ihr damit recht haben«, meinte Maikel Staynair und lächelte sanftmütig. »Zumindest im Augenblick. Ich persönlich bin ja der Ansicht, ich hüte Amt und damit Wohnort nur für meinen Nachfolger, der unweigerlich beizeiten an meine Stelle treten wird. Zudem vermisse ich meinen doch deutlich bescheideneren kleinen Palast dort drüben.« Der Rubinring an seiner Hand funkelte im Sonnenlicht, als der Erzbischof auf ein Gebäude auf der anderen Seite der Kathedrale von Tellesberg deutete: dem Bischofssitz der Stadt. Dieser Palast war tatsächlich kleiner als der erzbischöfliche … dabei immer noch größer als jedes andere Gebäude in Sichtweite. »Eine bescheidene kleine Hütte, das weiß ich wohl. Aber tatsächlich brauche ich die siebzehn zusätzlichen Schlafgemächer hier ebenso wenig wie den zweiten Ballsaal oder den großen Speisesaal für Staatsempfänge«, fuhr der Erzbischof fort, und sein Lächeln hatte etwas Spitzbübisches. »Als einfacher Bischof haben mir vierzehn Schlafgemächer und ein einzelner Speisesaal – zugegeben, ein recht großer, aber eben nur ein einziger! – voll und ganz ausgereicht. Ich bin mir sicher, ich könnte auch jetzt noch in derart beengten Verhältnissen leben, wenn das wirklich nötig würde.«

Bei Staynairs Tonfall zuckten Irys’ Mundwinkel. So auf diesen Mann zu reagieren – wer hätte das vor zwei Monaten für möglich gehalten? Der Erzbischof war schließlich das Herz der Ketzerei und die Stimme der Abtrünnigkeit in Person! Genau das verkündete die Inquisition unablässig. Mittlerweile war Staynairs Gewandtheit legendär geworden, selbst die Rechtgläubigsten von Mutter Kirche zu entfremden, sogar deren eigene Priester. Irys hatte Graf Coris’ Bericht über Staynairs Besuch in Corisande gelesen und dabei erfahren, dass er die Untertanen ihres Vaters ganz auf seine Seite gezogen hatte. Damals hatte sie nicht verstanden, wie das gelungen sein sollte. Welche finstere Gabe hatte ihm Shan-wei gewährt, dass er gottesfürchtige Kinder von Mutter Kirche dazu verleiten konnte, seine Worte hinzunehmen? Wie konnte er die Bischöfe und Priester von Mutter Kirche dazu bringen, die Autorität eines Ketzers über die des Großvikars zu stellen? Cayleb Ahrmahks Reaktion auf den Angriff, der auf sein Königreich geführt worden war, und auf den Tod seines Vater in der Schlacht war gewiss nachvollziehbar. Daher musste die Wahrheit sein, dass allein Maikel Staynair die Schuld für die Kirchenspaltung trug. Er war ein abtrünnige Bischof und Verräter an Mutter Kirche. Er hatte die Revolte gegen den Tempel und das Vikariat angeführt – aus dem Inneren von Mutter Kirche heraus! Und dabei wurde, zum ersten Mal seit Shan-weis Rebellion, die Welt wieder in zwei verfeindete Lager geteilt.

Doch nun hatte Irys herausfinden müssen, dass es schlichtweg unmöglich war, in den sanften, mitfühlenden Augen des ketzerischen Bischofs das Ungeheuer zu sehen, das er Mutter Kirche nach sein musste. Ebenso unmöglich war es, auch nur zehn Minuten in seiner Gegenwart zu verbringen, ohne deutlich zu spüren, dass Maikel Staynair, anscheinend ganz ohne bewusstes Zutun, jeden Menschen zutiefst anrührte und ihm wahrhaft nahekam.

Das Kaiserpaar hatte Daivyn und sie mit keinem Wort, keiner Geste genötigt, einer Messe in der Kathedrale von Tellesberg beizuwohnen. Sie hatten ihnen sogar zugesagt, sie dürften regelmäßig Pater Davys Tyrnyr besuchen, einen Oberpriester, der furchtlos Tempel und Großvikar die Treue hielt. Das Kaiserpaar hatte Pater Davys gestattet, in einer der zahllosen kleinen Kapellen des erzbischöflichen Palastes für die Geschwister privat die Messe zu feiern. Auch die Unverletzlichkeit des Beichtgeheimnisses blieb für die beiden gewahrt. Das widersprach bereits allem, was der Großinquisitor über Charis verkünden ließ. Tempelgetreuen mitten in Tellesberg wurde im Gegenteil zugestanden, ihren Glauben offen auszuleben: Sie durften dem Großvikar und der ›Vierer-Gruppe‹ die Treue halten, ohne durch Krone oder Kirche unterdrückt zu werden. Irys wusste nur zu gut, was jedem widerfuhr, der in Delferahk oder einem anderen Reich auf dem Festland offen für die Reformistenbewegung eintrat – geschweige denn sich der Kirche von Charis auszuschließen! Hier, mitten in der Hauptstadt eines Kaiserreichs, das keinerlei Aussicht auf Überleben hatte, solange Mutter Kirche nicht niedergerungen war, genossen all jene, die jener Mutter Kirche die Treue hielten, ausdrücklich den Schutz durch die Krone. Wie nur war das möglich? Aus Sicht einer Rechtgläubigen ergab das tatsächlich keinen Sinn. Trotzdem hatte Irys Toleranz Andersgläubigen gegenüber mit eigenen Augen gesehen und mit eigenen Ohren gehört. Selbst Pater Davys hatte das einräumen müssen.

Irys hatte mehr als drei Fünftage lang gebraucht, um in Erfahrung zu bringen, wer die Person war, die sicherstellte, dass Daivyn und sie jederzeit Pater Davys aufsuchen durften: niemand anderer als Maikel Staynair persönlich. Irys zweifelte nicht daran – mittlerweile nicht mehr! –, dass das Kaiserpaar den beiden Flüchtlingen ohnehin Zugang zu dem Priester von Mutter Kirche gestattet hätte. Aber Staynair hatte das Ganze ausdrücklich gebilligt: Er hatte seine Gardisten angewiesen, einen allgemein bekannten Tempelgetreuen und auch dessen Altardienern zu gestatten, den Palast des Erzbischofs zu betreten – ohne dass sie zuvor auch nur nach Waffen durchsucht wurden. Dabei hatten Tempelgetreue schon mindestens zweimal versucht, das Oberhaupt der Kirche von Charis zu ermorden, einmal sogar in dessen eigenen Kathedrale. Doch Staynair bestand darauf. Er glaubte wahrhaftig daran, jeder Mensch habe das Recht und die Pflicht, für sich selbst zu entscheiden, wem seine spirituelle Treue gelte. Staynair war der Ansicht, die Seele eines jeden Menschen sei zu kostbar, als dass jemand anderes sie in Gefahr bringen oder zu etwas nötigen dürfe. Und was ihm mindestens ebenso wichtig schien: Kein politisches Ziel, so wichtig es auch sein mochte, durfte diesen grundlegenden Glaubensartikel übertrumpfen.

Das zu begreifen hatte Irys Daykyn regelrecht die Sprache verschlagen. Sie war eine Prinzessin und aufgewachsen als Prinzessin. Politik, das hatte sie erfahren, hatte hin und wieder gar keine andere Wahl, als gegen den Wortlaut der Heiligen Schrift zu verstoßen. Selbst Mutter Kirche war sich dessen bewusst und erkannte es offen an: Es gab daher feste Bedingungen, unter denen ein Regent seine Sünden bekennen und Buße dafür tun konnte. Irys Daykyn wusste auch, dass sich schon jeder andere Regent zum einen oder anderen Zeitpunkt gezwungen gesehen hatte, zu fehlen und Buße dafür zu tun.

Was allerdings den persönlichen Glauben und den Gehorsam betraf, den der Mensch Gott schuldete, wies Maikel Staynair dieses Konzept rundweg zurück. Er war nicht bereit, bei seinem eigenen Glauben auch nur die geringsten Abstriche zuzulassen, und er weigerte sich, einen anderen dazu zu zwingen. Und das, so begriff Irys beinahe widerwillig, war das wahre Geheimnis seiner Macht: Nur deswegen gelang es dem Oberhaupt der Kirche von Charis, die Rechtgläubigen zu ›verführen‹. Aus genau diesem Grund respektierten selbst viele der Tempelgetreuen hier im Alten Königreich Charis ihn als einen wahren Sohn Gottes, wenn auch einen in so mancher Frage irregeleiteten.

Mittlerweile hatte Irys schon drei Messen in der Kathedrale beigewohnt – ohne Daivyn allerdings. Sie hatte Staynair predigen hören. Als sie ihm lauschte, während er auf der Kanzel stand, als sie die Freude in seinen Augen sah und in seiner Stimme hörte, erkannte sie eine Wahrheit, die sie schon seit einiger Zeit ohnehin vermutet hatte: Maikel Staynair war einfach der sanftmütigste, frömmste, mitfühlendste und liebevollste Mensch, den sie kannte. Vielleicht verrichtete das Oberhaupt der Kirche von Charis tatsächlich Shan-weis Werk in der Welt, wie die Tempelgetreuen meinten. Aber wenn dem so war, dann nicht, weil sich Maikel Staynair je wissentlich der Finsternis verschrieben hatte.

»Oh, Ihr könntet gewiss unter derart entsetzlichen Bedingungen leben, Eure Eminenz«, entgegnete Irys nun. »Ich persönlich jedoch fühle mich deutlich wohler im prahlerischen Luxus Eures derzeitigen Domizils. Ich denke, für Daivyn gilt das Gleiche – auch wenn ich mir wirklich nicht sicher sein kann, wie er darüber denkt. Schließlich habe ich so selten Gelegenheit, mit ihm zu sprechen. Er verbringt leider viel zu viel Zeit mit Haarahld Breygart und Prinz Zhan auf Eurem privaten Basketballfeld, als dass ihm noch der Sinn nach einem langen, tiefschürfenden Gespräch mit seiner langweiligen großen Schwester stünde. Das heißt, wenn er nicht zusammen mit Euch im Schwimmbad des Königlichen Palastes herumtollt. Oder wie verrückt auf dem Baseballfeld im Königin-Mairah-Hof hin und her rennt.«

»Das tut dem Jungen – Seiner Hoheit, meine ich natürlich! – einfach gut, Eure Hoheit.« Staynairs Lächeln wurde noch breiter. »Vergebt mir, wenn ich das so sage: Aber seit Eurem Exil hat jetzt Euer Bruder endlich wieder Gelegenheit, ein kleiner Junge zu sein, findet Ihr nicht? Soll er herumtollen! Oder seht Ihr das nicht so?«

»Doch«, bestätigte Irys leise. Aber dann riss sie sich sichtlich zusammen und neigte den Kopf zur Seite. In ihrem Blick lag jetzt zumindest die Spur einer Herausforderung. »Doch«, wiederholte sie, »und es ist seiner Meinung über Charis ganz gewiss nicht abträglich, dass er Baseball und Basketball spielen darf – ausgerechnet mit dem Jungen, der auf Platz zwei der Thronfolge von Charis steht, nicht wahr, Eure Eminenz?«

»Zweifellos nicht. Und ich will auch nicht behaupten, Ihre Majestäten nähmen das nicht zur Kenntnis. Nur, glaubt Ihr ernsthaft, ohne diese politische Komponente wäre es anders?«

Einen Moment lang blickte Irys dem Kirchenobersten fest in die Augen. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Nein«, gestand sie. »Ich glaube, sie hätten ganz genau das Gleiche getan. Daivyn genießt hier, wie ich gestehen muss, eine Freiheit, die er in Manchyr nie gehabt hätte.«

»Und doch wird auch hier sehr sorgsam über seine Unversehrtheit gewacht, Eure Hoheit.«

»Das ist wahr«, unterstrich sie. Unwillkürlich zuckten ihre Mundwinkel. »Drei Jungs, der älteste davon kaum vierzehn Jahre alt, die mit zwei vollständigen Mannschaften Marineinfanteristen und Kaiserlichen Gardisten in voller Uniform und vollständiger Panzerung Baseball spielen, hätte ich in Manchyr wohl nicht zu sehen bekommen! Außerdem ist es wirklich erstaunlich, wie gut Colonel Falkhan verlieren kann, nachdem er sich vorher zweifellos so viel Mühe gegeben hat, nach besten Kräften zu spielen.«

»Ach, wisst Ihr, Eure Hoheit, er war der Kommandant von Kaiser Caylebs Leibgarde, als Cayleb selbst noch Kronprinz war. Ich vermute, dass Zhan sich deutlich mehr anstrengen müsste, um überhaupt ein paar Punkte zu erzielen, wenn die beiden jüngeren Burschen nicht dabei wären. Derlei Dinge hat Colonel Falkhan schon bei Cayleb weidlich geübt. Des Colonels Spieltechnik allerdings hat sich schlagartig geändert, als Cayleb vierzehn oder fünfzehn wurde.« Lächelnd verlor sich der Erzbischof kurz in Erinnerungen. »Zu dem Zeitpunkt hat Cayleb bemerkt, dass es ihm mit einem Mal viel schwerer gefallen ist, seine Gardisten im Spiel zu besiegen als früher. Nun ist Cayleb wahrlich nicht auf den Kopf gefallen. Deswegen hat er auch nicht lange gebraucht, um zu begreifen, dass ihn seine Mitspieler, als er noch jünger war, absichtlich haben gewinnen lassen. Sie haben das Spiel … ›geschoben‹, sagt man wohl. Von da an war Cayleb nur noch fester entschlossen, sie zu besiegen. Eigentlich keine schlechte Lektion für einen zukünftigen Monarchen, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich nicht«, bestätigte Irys nachdenklich. »Vor allem die Erkenntnis, dass man ihn hat gewinnen lassen, eben weil er ein Prinz ist. Wenn so ein Prinz älter wird, werden die Leute ein bisschen subtiler – oder zumindest manche von ihnen. Nur gibt es immer reichlich Speichellecker und Kriecher. Zu lernen, auf derlei Dinge zu achten, ist gewiss für jeden Regenten nützlich.«

»Eure Hoheit, das habe ich eigentlich nicht gemeint«, verbesserte Staynair sie sanft. Fragend blickte die Prinzessin von Corisande ihn an, und der Erzbischof zuckte mit den Schultern. »Erwachsene, die ein Kind wirklich lieben, sollten es hin und wieder gewinnen lassen. Das ist gut fürs Selbstvertrauen. So werden Kinder immer besser und lernen auch, mit Herausforderungen umzugehen. Es ist natürlich ganz wichtig, dass ein Kind nicht merkt, wenn die Erwachsenen bewusst verlieren. Das Gefühl, etwas erreicht zu haben, ist sehr wichtig. Gleichzeitig jedoch ist wichtig, dass das Kind vor einer echten Herausforderung steht, selbst wenn man es letztendlich doch gewinnen lässt. Das trifft in besonderem Maße auf jemanden zu, der ausersehen ist, eine Krone zu tragen. So jemand muss lernen, dass die, denen er am Herzen liegt, bereit sind, ihn zu besiegen. Nur so nämlich kann dieser Jemand den Unterschied zwischen zungenfertigen Kriechern und denjenigen begreifen, auf deren Ehrlichkeit er vertrauen kann. Das ist für einen jeden Menschen eine wichtige Lektion, Eure Hoheit, aber ganz besonders für einen zukünftigen Regenten. Nur so lernt er Ehrlichkeit zu schätzen und sie beizeiten von denen einzufordern, deren Ratschluss er vertraut. Und nur so lernt ein zukünftiger Regent zuzuhören.« Staynair schüttelte den Kopf. »Genau diese Lektion hat Lieutenant Falkhan seinem Kronprinzen Cayleb gelehrt, eine Lektion, die König- und Kaiserreich bis heute gute Dienste leistet.«

Während der Erklärung des Erzbischofs hatte Irys nachdenklich die Stirn gerunzelt. Nach einem langen Blick in Staynairs Gesicht nickte sie bedächtig.

»So hatte ich das noch gar nicht gesehen, Eure Eminenz«, räumte sie ein, und ein Schatten schien sich über ihre ausdrucksstarken Augen zu legen. »Ich wünschte, mein Vater hätte eine Gelegenheit gehabt, dieses Gespräch mit Euch zu führen, schon vor Jahren«, fuhr sie sehr leise fort. »Ich glaube … ich glaube, das hätte ihm gute Dienste erwiesen, was meinen Bruder Hektor betrifft.«

»Ja, vielleicht.«

Sanft nahm Staynair ihre rechte Hand und legte sie sich auf den linken Unterarm. So führte er sie zum Balkongeländer, und gemeinsam blickten sie auf die Stadt hinab.

»Ja, vielleicht«, wiederholte er, »vielleicht aber auch nicht.«

Er wandte den Kopf und betrachtete Irys’ Profil, während der auffrischende Wind die Banner entlang des Kirchenschiffs seiner Kathedrale knattern ließ. Es hörte sich an, als würde mit Peitschen geknallt.

»Ich kann natürlich nichts darüber aussagen, wie die Beziehung Eures Vaters zu Eurem Bruder war«, fuhr der Erzbischof fort. »Aber wenn ich mir Euch und Daivyn anschaue und an die Geschehnisse der jüngsten Zeit denke, lässt mich das eine deutlich bessere Meinung über Prinz Hektor haben als je zuvor.« Dieses Eingeständnis überraschte Irys so, dass sie merklich zusammenzuckte. Staynair lächelte. »Natürlich hege ich immer noch … gewisse Vorbehalte Eurem Vater als Regenten gegenüber – das werdet Ihr gewiss verstehen, Eure Hoheit. Aber er … nein, wahrscheinlich eher Eure Frau Mutter und er haben, was die Erziehung von Euch und Eurem jüngeren Bruder betrifft, ganz offensichtlich als Eltern nicht alles falsch gemacht.«

»Schmeicheleien werden Euch bei mir nicht weiterhelfen, Eure Eminenz«, versetzte Irys leichthin und versuchte so zu überspielen, wie sehr sie Staynairs letzter Satz gerührt hatte. »Vater mag meinen Waffenträgern ja nicht erlaubt haben, mich im Baseball zu besiegen. Aber er hat sehr viel Wert darauf gelegt, mich begreifen zu lassen, wie gefährlich honigsüße Worte sein können.«

»Dessen bin ich mir ganz sicher. Und wäre es anders gewesen, hätte Graf Coris diesen Makel gewiss schon vor langer Zeit wettgemacht«, sagte der Erzbischof so knochentrocken, dass Irys leise auflachte. Dann wandte sich Staynair ihr erneut zu, und nun war seine Miene deutlich ernster.

»Ich muss gestehen, Eure Hoheit, dass ich mich nicht nur zu Euch auf den Balkon gesellt habe, um gemeinsam mit Euch Sonne und Wind zu genießen. Ich habe gerade eine Nachricht aus dem Palast erhalten. Sie betrifft Daivyn und Euch.«

»Wirklich?« Kurz spürte Irys einen Stich Besorgnis, ließ sich das jedoch nicht anmerken. Ruhig erwiderte sie den Blick des Erzbischofs.

»Ja, wirklich«, erwiderte er. »Nun, auf der Basis des Ehevertrags von Cayleb und Sharleyan wurde, wie Ihr sicher wissen dürftet, nicht nur ein gemeinsames Kaiserliches Parlament begründet. Dort wurde auch festgelegt, dass die Regierung jeweils die Hälfte eines Jahres in Tellesberg zu verbringen hat, die andere Hälfte in Chisholm – abzüglich der Reisezeit, natürlich.«

Fragend hob er eine Augenbraue, und Irys nickte.

»Nun, leider ist der Zeitplan ein wenig durcheinander geraten.« Staynair verzog das Gesicht. »Erst war da diese Sache im Golf von Tarot. Dann musste man Daivyn, Euch und Graf Coris aus Delferahk holen und in Sicherheit bringen. Und jetzt ist da noch das Problem mit der Siddarmark. Deswegen war Cayleb schon fast ein ganzes Jahr hier in Tellesberg, und auch Sharleyan residiert nun schon beinahe acht Monate hier. Eigentlich hätten sie schon vor vier Monaten nach Chisholm aufbrechen müssen! Natürlich hat man dort vollstes Verständnis dafür, dass es bislang noch nicht geschehen ist. Aber jetzt kann das Kaiserpaar den Aufbruch unmöglich noch länger aufschieben. Besser gesagt: Sharleyan kann es nicht. Innerhalb der nächsten Fünftage wird sie nach Chisholm abreisen. Und auch Cayleb wird in See stechen: Er muss sich mit Herzog Eastshare absprechen und vielleicht sogar mit Reichsverweser Greyghor persönlich eine Unterredung führen. Auf jeden Fall wird keiner der beiden noch lange in Tellesberg bleiben. Deswegen wurde beschlossen, Daivyn und Ihr solltet Kaiserin Sharleyan auf ihrer Reise begleiten.«

Irys’ Augen weiteten sich.

»Aber … vergebt mir, Eure Eminenz, aber ich dachte, man hätte Daivyn und mich in Eure Obhut gegeben.«

»Dem ist auch so.« Sanft tätschelte er die Hand, die immer noch auf seinem Arm lag. »Aber auch ich werde die Kaiserin begleiten. Das ist ein weiterer Unterschied der Kirche von Charis zur Kirche der ›Vierer-Gruppe‹: Der Erzbischof besucht die einzelnen Staaten, aus denen sich das Kaiserreich zusammensetzt, statt wie ein Fürst hier in Tellesberg zu residieren und zu verlangen, dass alle Prälaten ihn aufsuchen, um ihm ihre Reverenz zu erweisen. Bislang haben wir zwar noch keinen festen Zeitplan für meine Gemeindebesuche aufgestellt, aber ich hinke auf jeden Fall schon jetzt gewaltig hinterher. Deswegen nutze ich die Gelegenheit und reise zusammen mit Daivyn und Euch zumindest bis nach Cherayth. Vor dort aus geht es weiter nach Zebediah und Corisande, bevor ich wieder in die Heimat zurückkehre – und das wahrscheinlich über Tarot. Ich denke, damit werde ich fast ein Jahr lang unterwegs sein. Aber Euer Bruder und Ihr werdet Euch immer noch in meiner Obhut befinden und unter meinem Schutz stehen.«

Irys’ Herz machte einen Satz, als der Erzbischof von Tellesberg so beiläufig Corisande erwähnte. Doch sie bemühte sich – beinahe sogar erfolgreich –, sich das nicht anmerken zu lassen. Ob man Daivyn und ihr wohl gestatten würde …

Mach dich doch nicht lächerlich!, beschimpfte sie sich im Stillen. Ja, der Erzbischof und auch Cayleb und Sharleyan haben uns deutlich freundlicher behandelt, als zu erwarten war. Aber in die Heimat zurückkehren lassen werden sie uns nicht. Nicht, solange sie nicht sicher sind, dass wir nichts unternehmen, was ihre Herrschaft … destabilisieren könnte. Vielleicht reist ja Erzbischof Maikel nach Manchyr, aber wir zwei auf gar keinen Fall!

Irys verstand, warum eine solche Entscheidung des Kaiserpaars unausweichlich war. Sie selbst hätte keine andere getroffen, und das, obwohl sie auch so freundlich wie die beiden mit besiegten Feinden umzugehen wünschte. Außerdem würde Daivyn viel lieber wenigstens noch einige Monate lang ein kleiner Junge sein. Sicher wollte er nicht schon so jung in die Rolle des Regenten gedrängt werden, auf Wohl und Wehe einem Regentschaftsrat ausgeliefert. Trotzdem tat es weh, nicht in die Heimat zurückkehren zu können.

Ja, vielleicht. Aber wenigstens sind wir beide zusammen und am Leben. Chisholm ist zumindest der Heimat schon näher. Vielleicht werde ich mich dort nicht ganz so einsam fühlen wie in Delferahk.

»Danke für die Vorwarnung, Eure Eminenz«, sagte sie schließlich. »Wisst Ihr schon, wann wir aufbrechen werden?«

»Noch nicht genau, Eure Hoheit. Erst müssen noch einige Details geklärt werden. Lady Hanths Reisepläne zum Beispiel.«

»Lady Hanth? Lady Mairah kommt auch mit?« Irys bemerkte selbst, wie glücklich und erleichtert sie klang. Staynair lächelte.

»Ja. Zumindest lautet so im Augenblick der Plan. Kaiser Cayleb hat Graf Hanth wieder in den aktiven Dienst berufen – Ihr wisst, dass er den Marineinfanteristen angehört hat, bevor er zum Grafen erhoben wurde, oder nicht?« Der Erzbischof wartete ab, bis Irys bestätigend nickte, dann zuckte er die Achseln. »Nun ja, anscheinend sind Ihre Majestäten zu dem Schluss gekommen, seine Dienste könnten dem Reich in der Siddarmark nützlich sein. Offen gesagt wird das Kaiserreich während des Sommerfeldzugs jeden erfahrenen Marine benötigen, den es nur bekommen kann. Und da Lady Hanths Gemahl somit ohnehin das Alte Königreich verlassen muss, möchte sie zusammen mit ihren Stiefsöhnen die Eltern und den Vetter besuchen, Baron Green Mountain.« Mit einem Mal wirkte der Erzbischof traurig. »Sie wird vielleicht keine weitere Gelegenheit mehr dafür bekommen.«

Verständnisvoll nickte Irys. Bei einem der Terroranschläge, zu denen es überall im Kaiserreich gekommen war, hatte Mahrak Sahndyrs, Kaiserin Sharleyans Erster Ratgeber in Chisholm, schwerste Verletzungen davongetragen. Die Aufgaben eines Ersten Ratgebers konnte Baron Green Mountain nicht mehr erfüllen. Deswegen hatte Braisyn Byrns, Graf White Crag, bisher Sharleyans Lordrichter, ihn im Amt abgelöst. Lordrichter war seither Sylvyst Mhardyr, seines Zeichens Baron Stoneheart. Seinerzeit hatten sich Phylyp Ahzgood und Irys darüber amüsiert, dass ausgerechnet der oberste Richter eines Königreichs dank seines Adelstitels den Spitznamen ›Der Richter mit dem steinernen Herzen‹ trug. Aber Mhardyr war eigentlich genau der Richtige für diese Aufgabe: Er war hochintelligent und sehr mitfühlend, ein Menschenfreund. Zudem war er bestens mit den Gesetzen vertraut und hatte mehr als zwanzig Jahre Erfahrung auf dem Richterstuhl.

»Mir war nicht bewusst, dass Baron Green Mountain derart schwer verletzt wurde«, bemerkte Irys nun.

»Nun ja, bei der Überwindung großer Entfernungen werden Berichte nur allzu häufig unverständlich oder hoffnungslos übertrieben. Es ist durchaus möglich, dass wir uns übermäßig Sorgen machen. Aber der Gesundheitszustand des Barons ist einer der Gründe dafür, dass die Kaiserin so rasch wie möglich nach Chisholm aufbrechen will.« Nun lächelte Staynair wieder, doch noch immer stand Trauer in seinem Blick. »Trotzdem glaube ich nicht, dass sie diese Reise anträte, verließe nicht auch Cayleb Tellesberg. Dass sie so lange Zeit getrennt voneinander bleiben müssen, damit das Kaiserreich funktionstüchtig bleibt, ist für beide eine schwere Bürde. Man erlebt nicht oft, dass aus einer Staatsheirat Liebe erwächst, wie man es uns in Kinderbüchern und Märchen so gern erzählt. Aber in diesem Fall ist genau das geschehen.«

Wieder nickte Irys. Sie hatte das Kaiserpaar mittlerweile oft genug zusammen erlebt, um zu wissen, dass Staynair die Wahrheit sagte. Jeder in Charis schien das zu wissen. Mittlerweile war Irys gar zu dem Schluss gekommen, die tiefe Liebe, die Kaiser und Kaiserin nicht nur füreinander empfanden, sondern auch öffentlich zeigten, trage immens zu dem Zauber bei, der ihre Untertanen so unerschütterlich an sie band. Den Mythos um die beiden befeuerte zudem, dass Sharleyan aus freien Stücken aus dem weit entfernten Chisholm hierher nach Tellesberg gekommen war, um Seite an Seite mit dem noch bemerkenswert jungen König der Inquisition und der Hölle selbst die Stirn zu bieten. Zusammengenommen hatte das dazu geführt, dass alle Einwohner des Alten Königreichs Charis sie geradezu mit Feuereifer verehrten – Geistlichkeit, Bürgerschaft und Adel gleichermaßen.

Die beiden sind wirklich der Stoff, aus dem Mythen und Legenden entstehen. Schön, furchtlos, entschlossen, von ihren Untertanen geliebt … kein Wunder, dass so viele aus ihrem Volk bereit sind, gemeinsam mit ihren Regenten geradewegs durchs Feuer zu gehen, sich der Inquisition zu stellen und den Strafen Schuelers! Auch Vaters Untertanen haben ihn geliebt und verehrt, aber nicht in dieser Art und Weise! Sie haben ihn respektiert, sie haben ihm vertraut – zumindest in Corisande selbst. Aber sie haben ihn nie so geliebt, wie die Charisianer Cayleb und Sharleyan lieben. Egal, was die Inquisition verkündet: Dahinter steckt keine Hexerei. Das ist nicht auf den verderblichen Einfluss Shan-weis oder der anderen gefallenen Engel zurückzuführen. Das liegt einfach daran, wer sie sind – und was sie sind. Ich wünschte wirklich … ich wünschte, wenigstens ein Hauch jenes Zaubers würde auch mich berühren!

Überrascht von ihren eigenen Gedanken riss Irys die Augen auf. Sie beneidete das Kaiserpaar von Charis – sie beneidete sie um ihre Liebe und ihren unverkennbaren Mut, um die Tiefe ihres Glaubens, um die Treue ihrer Untertanen … und um die Gewissheit, das richtige Ziel zu verfolgen. Irys beneidete Cayleb und Sharleyan darum, dass die beiden so standhaft und unerschütterlich an allem festhielten, woran sie glaubten und was ihnen am Herzen lag. Vielleicht würde sich ja noch herausstellen, dass alles, was sie glaubten, falsch war. Vielleicht würden sie eines Tages begreifen müssen, dass sie in die Irre gegangen und doch Shan-wei gedient hatten. Aber jetzt lebten sie in einer von Inbrunst getragenen Gewissheit, die in einer Welt, die in den Abgrund der Verworrenheit gestürzt war, des Hasses und des Blutvergießens, einzigartig und, ja, beneidenswert war.

Kein Wunder, dass Irys für sich selbst einen Hauch jenes Zaubers ersehnte. Erstaunt begriff sie, was sämtliche Untertanen des Kaiserpaars an diese und das Reich band: der Ehrgeiz, sich ihrer Regenten in der Art und Weise würdig zu erweisen, wie sich Kaiser und Kaiserin ihrer Kronen würdig erwiesen hatten. Diese Erkenntnis traf Irys wie ein Feuerhauch – und in diesem Augenblick erkannte sie auch, wie verführerisch der Gedanke war. Sich endlich einfach an etwas – ganz egal was! – festhalten zu können, damit das eigene Leben wieder einen Sinn hatte! Endlich konnte man sich wieder sicher sein, konnte man sich wieder ehrenvoll fühlen inmitten von Verwirrung und Zweifeln. Wer sehnte sich denn nicht danach? Jeder musste sich doch wünschen, ebenso wie Cayleb Ahrmahk mit furchtloser Ehrlichkeit dem Großinquisitor persönlich ins Gesicht zu sagen: ›Hier stehe ich, ich kann nicht anders.‹

Schluss damit, Irys!, sagte sie sich selbst. Lass es! Ja, ich wünsche mir genau das. Aber ich sollte nicht vergessen, warum! Einfach zu verführerisch, zu stark ist dieser Wunsch! Pater Davys würde sagen, ich ließe mich von der unbestreitbaren Güte verführen, die Cayleb und Sharleyan immer noch haben. Ließe mich verführen wie sie von Shan-wei verführt wurden, ihr zu Diensten zu sein. Es ist nicht die Finsternis in unseren eigenen Herzen, durch die Shan-wei uns erobert. Es ist das Licht, das in uns strahlt – und dieses Licht missbraucht und pervertiert sie und wendet es letztendlich gegen uns.

»Ich hoffe, die Berichte über den Gesundheitszustand von Baron Green Mountain sind nicht korrekt, Eure Eminenz«, hörte sich die Prinzessin von Corisande selbst sagen. »Mit Bedauern muss ich zugeben, dass mein Vater über ihn nur sehr wenig Gutes zu sagen wusste. Aber selbst Vater hat eingestanden, dass es auf der ganzen Welt niemals einen fähigeren oder treueren Ersten Ratgeber gegeben hat.«

»Und damit hatte er ganz und gar recht. Besonders bedauerlich ist, dass sowohl Cayleb als auch Sharleyan jeweils ihren Ersten Ratgeber verloren haben. Aber mir scheint, in Sharleyans Fall ist das noch schlimmer. Natürlich hat sie ihn noch nicht ganz verloren. Aber nach dem Tod ihres Vaters hat Baron Green Mountain dessen Platz in vielerlei Hinsicht eingenommen.«

»Ja, das verstehe ich«, meinte Irys. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie an Phylyp Ahzgood dachte und daran, was er ihr mittlerweile bedeutete. Aus einem Impuls heraus berührte sie den Arm des Erzbischofs. »Das verstehe ich gut. Würdet Ihr Ihrer Majestät wohl von mir ausrichten, dass ich den Baron in meine Gebete einschließen werde?«

»Das wird sie gewiss mit Dankbarkeit erfüllen, Eure Hoheit.« Erneut tätschelte Staynair ihr sanft die Hand. Dann blickte er wieder auf das geschäftige Hafenbecken hinab.

»Natürlich gibt es noch zahlreiche andere Dinge zu bedenken«, fuhr er fort. »So hat Pater Davys beispielsweise zahlreiche Pflichten in der Tempelgetreuen-Gemeinde hier in Tellesberg übernommen. Es dürfte schwierig für ihn werden, das Alte Königreich zu verlassen. Wahrscheinlich hätte er das Gefühl, er würde diejenigen im Stich lassen, die fest auf ihn zählen und von ihm abhängig sind. Aber weder Ihre Majestäten noch ich haben die Absicht, Euch des Geistlichen zu berauben, den Ihr für Euch erwählt habt. Wünscht Ihr, dass ich Pater Davys darum bitte, einen Kaplan der Tempelgetreuen zu benennen, der Euch auf der Reise begleitet? Ich bin mir sicher, dass ihm gleich mehrere geeignete Kandidaten einfallen würden.«

»Das … das ist vermutlich eine sehr gute Idee, Eure Eminenz«, erwiderte Irys bedächtig. Ihr Blick hatte sich verdunkelt. »Verzeiht, dass ich es offen ausspreche: Aber meines Erachtens wäre es wichtig, Daivyn nicht schon jetzt mit … widerstreitenden Kirchenlehren zu konfrontieren.«

»Es ist nie gut, Kinder zu verwirren«, unterstrich Staynair. »Hoffentlich verzeiht Ihr mir meine Offenheit: Häufig nämlich sind Kinder deutlich besser darin, unterschiedliche Sichtweisen auf die Welt zu begreifen, als Erwachsene ihnen zugestehen. Eines Tages wird Euer Bruder selbst entscheiden müssen, woran er glaubt. Wahrscheinlich wird er seiner Rolle in der Welt wegen sehr viel früher vor dieser Entscheidung stehen, als die meisten anderen Kinder. Ich stimme Euch sofort zu: Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, ihn zwischen zwei Männer Gottes zu stellen, die beide darauf beharren, die Wahrheit zu kennen, und die ihn dann unterschiedliche Dinge lehren. Aber ich denke, Ihr seid es Ihm schuldig – und vielleicht auch Euch selbst, wenn Ihr mir diese Anmerkung gestattet –, beide Seiten der Dinge kennenzulernen, die Mutter Kirche im Augenblick so schwer verletzen.«

»Da kann ich Euch nicht widersprechen«, sagte Irys und erwiderte ruhig seinen Blick. »Aber im Augenblick will ich nicht einmal durch meinen Glauben den meines Bruders untergraben. Im Moment interessiert ihn deutlich mehr, beim Baseball oder Basketball zu gewinnen – oder mir von der Marschenwyvernjagd zu erzählen, auf die ihn Graf Hanth mitgenommen hat. Über seine unsterbliche Seele denkt er noch nicht nach. Aber ich vermute, das ist bei Zehnjährigen so.« Unwillkürlich huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Und genau deswegen halte ich es für besonders wichtig, dass weder ich noch die Erwachsenen, mit denen er zu tun hat, ihn verwirren. Bitte gebt ihm noch ein wenig Zeit, Eure Eminenz! Ihr sagt in Euren Predigten doch ausdrücklich, ein Kind Gottes müsse selbst wählen, woran es glaubt. Ob ich Euch nun bei dem zustimmen kann, was Ihr über Mutter Kirche und den Großvikar sagt: Zumindest in dieser Hinsicht bin ich ganz Eurer Meinung. Aber niemand kann eine solche Wahl treffen, wenn er noch nicht versteht, worüber er da eigentlich entscheidet – und das ist bei Daivyn sicher noch nicht der Fall. Wisst Ihr, ich verstehe selbst noch nicht so ganz, zwischen welchen Dingen und Ideen ich eigentlich wählen soll.« Bei diesem Eingeständnis bebten ihre Nasenflügel.

»Das ist nur zu verständlich«, erwiderte Maikel Staynair. »Wobei ich das Gefühl habe, dass Ihr das schon bald selbst erkennen werdet – vielleicht schon rascher, als Ihr selbst glaubt. Aber Ihr habt ganz recht: Diese Entscheidung kann man nicht übereilt treffen. Nicht, wenn man sich zunächst in dem Maße im Nachdenken und im Gebet üben will, wie es eine derart wichtige Entscheidung verdient. Und in einer anderen Hinsicht haben wir beide recht: Wir sollten Daivyn so viel Zeit wie möglich geben, bevor er zu einer Entscheidung gedrängt wird. Ich werde dem Pater Davys noch heute Nachmittag einen Brief zukommen lassen, in dem ich ihn bitte, einen Kaplan für Euch beide zu benennen. Und für Graf Coris, natürlich.«

»Danke, Eure Eminenz«, sagte Irys leise und voller Aufrichtigkeit.

»Aber ich muss mich doch fragen, wo Captain Lathyk alle Fahrgäste unterbringen will«, setzte der Erzbischof hinzu, und ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

»Captain Lathyk?« Irys stellte die Frage ein wenig rascher als beabsichtigt. Das Lächeln des Erzbischofs wurde ein wenig breiter.

»Admiral Yairley – verzeiht, ich meine natürlich Baron Sarmouth! – wird nach Chisholm entsandt, und die Destiny bleibt sein Flaggschiff. Ihre Majestäten waren jedenfalls dieser Ansicht. Immerhin haben Captain Lathyk und er augenscheinlich recht anständige Arbeit dabei geleistet, Euch und Euren Bruder aus der Gefangenschaft zu befreien und Euch wohlbehalten nach Tellesberg zu bringen. Daher möchten Ihre Majestäten erneut auf beider Dienste zurückgreifen. Also wird die Destiny sie – und damit auch Euch – gewiss ebenso wohlbehalten nach Cherayth bringen.«

»Daivyn wird hocherfreut sein, das zu hören, Eure Eminenz!« Ihr Augen sprühten jetzt sicherlich vor Freude, da war sich Irys ganz sicher. »Er hatte so viel Spaß an Bord der Destiny! Ach, aber Haarahld Breygart wird ihn zu noch mehr Unsinn anstiften! Die gesamte Besatzung wird die beiden im Auge behalten müssen, sonst brennen die zwei noch das ganze Schiff bis zur Wasserlinie ab!«

»Ach, so schlimm wird es wohl kaum werden, Eure Hoheit.« In Staynairs Augen funkelte Erheiterung. »Nicht, solange Lady Hanth und Ihr noch da seid und ein Auge auf die beiden habt. Außerdem muss man schon erstaunlich viel Mut aufbringen, Kaiserin Sharleyan gegen sich aufzubringen, wo ich’s mir recht bedenke. Seijin Merlin wird an der Überfahrt zwar leider nicht teilnehmen können, aber ich habe gehört, Euer Bruder ist von Lieutenant Aplyn-Ahrmahk beinahe ebenso angetan. Ich könnte mir vorstellen, dass auch das Ihre Hoheit ein wenig … im Zaum halten wird.«

»Da habt Ihr ganz gewiss recht«, meinte Irys. Sie war peinlich berührt, weil sich ihre Wangen mit einem Mal aus unerfindlichen Gründen ungewohnt heiß anfühlten. »Daivyn ist ganz vernarrt in Hektor – in Lieutenant Aplyn-Ahrmahk, meine ich. Ihr habt schon recht, das ist wirklich fast wie bei Seijin Merlin. Daivyn wird jubeln, weil er noch einmal mit ihm fahren darf!«

»Freut mich zu hören.« Immer noch stand dieses Funkeln in Staynairs Augen. Sofort wurden Irys’ Wangen noch ein wenig heißer. »Auch ich habe Hektor ins Herz geschlossen«, sagte er. »Gewiss wird Ihre Majestät ebenfalls ein wenig Zeit mit ihm verbringen wollen. Selbstverständlich nur, wenn es ihm seine Pflichten erlauben und er nicht gerade mit Daivyn und Haarahld beschäftigt ist.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, bestätigte Irys und drehte sich rasch wieder dem herrlichen Ausblick auf den Hafen zu. »Ist das da die Destiny?«, erkundigte sie sich schnell und deutete auf eine Galeone am fernen Horizont, die unverkennbar auf die Äußere Reede zuhielt.

»Nein, Eure Hoheit«, antwortete der Erzbischof. »Nein, meines Wissens befindet sich die Destiny derzeit noch in King’s Harbour. Vor der Überfahrt nach Cherayth wird sie noch einmal gründlich überholt. Aber zweifellos ist das dort vorn eines ihrer Schwesterschiffe.«

»Ah, ja«, sagte Irys, den Blick fest auf die Segel des fremden Schiffes gerichtet, bis sie sich sicher sein konnte, dass die unerklärliche Hitze aus ihrem Gesicht geschwunden war. »Danke für die Erklärung.«

»Gern geschehen, Eure Hoheit.« Der Erzbischof deutete eine Verneigung an, die durchaus ironisch gemeint sein mochte. Doch Irys hatte die Geste ohnehin eher gespürt als gesehen. »Aber jetzt muss ich leider zurück in mein Arbeitszimmer. Bevor wir aufbrechen, muss ich mich noch um ein paar Kleinigkeiten kümmern.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, erwiderte Irys und betrachtete immer noch jene namenlose Galeone, die langsam aber stetig Tellesberg näher und näher kam. »Ich danke Euch, dass Ihr Euch die Zeit genommen habt, mir das alles persönlich zu sagen. Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

»Es war mir eine Ehre, Eure Hoheit«, antwortete Staynair leise. Man konnte hören, wie die gläserne Balkontür erst geöffnet und dann wieder geschlossen wurde. Die Prinzessin hatte Ausblick wie Balkon wieder ganz für sich allein.

.X.

Die Grenzwehr, Westliches Krongut,
Königreich Chisholm, Kaiserreich Charis

»Wenigstens haben sie sich einen schönen Tag dafür ausgesucht«, bemerkte Ruhsyl Thairis trocken.

Herzog Eastshare, wie sein Titel lautete, stand auf der Brüstung einer der Grenzwehr-Festungen. ›Grenzwehr‹ war die Bezeichnung für die Befestigungslinie, die Raven’s Land vom Territorium des Königreichs Chisholm trennte. Bevölkerungsmäßig gehörte Raven’s Land auf Safehold zu den Kleinstreichen: Nähme man alle Clans zusammen, würde das immer noch nicht die Bevölkerung auch nur eines einziges Herzogtums aufwiegen. Leider waren die Bewohner von Raven’s Land reizbar und gehörten zu den besten Pferde-, Drachen- und Schafdieben der Welt – ach was, sie waren schlichtweg die besten Vertreter dieser Zunft! Genau deswegen hatte man die Grenzwehr ursprünglich überhaupt erst errichtet. Die lange Reihe von Wachtürmen und Festungen (jeweils in zwanzig Meilen Abstand zu den Türmen) durchschnitt über eine Gesamtlänge von rund hundertfünfzig Meilen die Landbrücke, wo Westliches Krongut und Raven’s Land aneinanderstießen. Weil die Wachtürme auf Erhebungen errichtet waren, konnte man von dort aus das Gelände zwischen den Festungen bestens einsehen. Zudem patrouillierten hier, sofern das Wetter halbwegs erträglich war, ständig Trupps. Die relativ kleinen Einheiten, die in den jeweiligen Festungen stationiert waren, besaßen hinreichend Schlagkraft, um sich all der typischen Grenzverletzungen anzunehmen, die bei den Lords von Raven’s Land so bliebt waren. Natürlich konnten auch diese Patrouillen nicht alle Grenzverletzer dingfest machen. Aber Angriffe, die den Clans ernst zu nehmende Beute einbrächten, wurden von den Wachposten bemerkt und unterbunden. Denn in den Festungen waren vor allem Kavalleristen und Dragoner stationiert. Einheiten wie diese hätten sich in Grund und Boden geschämt, wenn sie nicht schneller gewesen wären als diebische Clanmitglieder, die sich mit widerspenstigen Schafen abmühten.

Selbstverständlich hätten die Clans mit Fell- und/oder Fischerbooten die Chisholm-Bucht durchqueren oder im tiefsten Winter zu Fuß über das Eis kommen können. Doch mehr als die ortsansässigen Landeigner zu verärgern ließe sich so nicht erreichen. Erstens verfügte die ICN über leichte Einheiten, das zu unterbinden. Zweitens hatten auch massiv erscheinende Eisdecken die unangenehme Angewohnheit, stets zum ungünstigsten Zeitpunkt zu brechen. Es war also ein äußerst riskantes Unterfangen, die Bucht zu durchqueren. Riskant genug, dass selbst die hartgesottensten der ›Schwingenkrieger‹ es vorzogen, sich an der Grenzwehr zu versuchen (›Schwingenkrieger‹ war der Ehrentitel, der einem jeden Krieger der Lords zustand, der bereits seine Feuertaufe hinter sich und das Blut eines Gegners vergossen hatte).

Aber auch wenn wir nicht alle Grenzverletzer erwischen, ist es doch immer noch eine gute Gefechtsübung – für beide Seiten, dachte Thairis und grinste. Außerdem machen wir das jetzt schon so lange, dass wahrscheinlich alle Beteiligten furchtbar enttäuscht wären, wäre es plötzlich mit dieser schönen Tradition vorbei!

Doch die kleine Reitergruppe, die in dem unablässigen Schneeregen stetig auf die Festung zuhielt, auf deren Brüstung Eastshare stand, bemühte sich nicht einmal sonderlich um Unauffälligkeit.

»Ich frage mich, zu welchem Schluss der Rat gekommen ist«, sagte er zu dem Mann neben ihm.

»Ach, ich gehe davon aus, dass sie zugestimmt haben, Euer Durchlaucht.« Kynt Clareyks Lächeln fiel unverkennbar säuerlich aus. »Ich bezweifle, dass sich auch nur ein einziger der Lords vorstellen kann, was für eine gewaltige Truppe Sie durch Raven’s Land führen wollen. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass auch denen eines klar ist: Aufhalten können sie Ihre Truppen auf keinen Fall, ganz egal, was sie versuchen. Das heißt natürlich nicht, dass sie Ihnen nicht nach Kräften das Leben vermiesen könnten! Deswegen vermute ich, wirklich wichtig ist für die nur, wie viel wir ihnen wohl dafür zu zahlen bereit sind, nicht ständig schikaniert zu werden.«

»Das ist aber eine sehr … charisianische Einstellung«, bemerkte Thairis mit heiter blitzenden Augen.

»Geld bewegt die Welt, Euer Durchlaucht. Ich gebe wohl zu, dass auch Wind, Wetter und die Gezeiten sie in Bewegung halten. Aber wenn es darum geht, Menschen zu etwas zu bewegen, na ja …«

Clareyk zuckte mit den Schultern, und Thairis lachte leise. Wohl wahr, Baron, wohl wahr!, dachte er.

»Dann ist es sicher gut, dass das Kaiserreich im Augenblick über mehr Geld verfügt als andere Mitspieler«, spann er den Gedanken laut weiter. »Natürlich bleibt da immer noch die Frage, wie viel davon ich den Lords von Raven’s Land zusagen kann. Schließlich wissen Ihre Majestäten davon noch nichts … geschweige denn, dass sie es bereits gutgeheißen hätten.«

»Ich kenne Ihre Majestät nicht so gut wie Sie, Euer Durchlaucht. Aber im Laufe der letzten Jahre habe ich mit beiden Majestäten recht eng zusammengearbeitet. Ich bin mir sicher, dass sie jede Übereinkunft unterstützen werden, zu der Sie mit Shairncross und dem Rat kommen.«

»Und wenn nicht, können wir es immer noch aus eigener Tasche bezahlen.«

»Stimmt wahrscheinlich. Aber ehrlich gesagt: Wenn ich mir anschaue, wie sehr sich unsere Gehaltsstufen unterscheiden, wäre es doch wohl nur gerecht, wenn Sie, Euer Durchlaucht, den Peitschenechsenanteil davon übernähmen.«

»Hab ich’s mir doch gedacht! Sie erschienen mir entschieden zu rasch einverstanden mit diesem Vorschlag!«

Einige Sekunden lang betrachtete Thairis die herannahenden Reiter, dann zuckte er die Achseln.

»Hat doch keinen Sinn, bei diesem miesen Wetter weiter hier draußen zu stehen, bis unser Besuch endlich eintrifft. Außerdem werden wir schon bald bei noch deutlich unschönerem Wetter unterwegs sein – vorausgesetzt natürlich, unser brillanter Einfall lässt sich tatsächlich verwirklichen. Was halten Sie davon, wenn wir beide dafür sorgen, dass Tee und heiße Schokolade fertig sind, wenn unsere Gäste ankommen?«

»Ein ausgezeichneter Vorschlag, Euer Durchlaucht.« Zustimmend lächelte Clareyk. »Und wenn wir uns wirklich sicher sein wollen, dass beides wohlschmeckend und heiß genug ist, sollten wir uns persönlich von der Qualität überzeugen.«

»Genau mein Gedanke!«, pflichtete Thairis ihm bei und strich sich mit einer Hand die dicke Schicht Graupeln von den Schultern des dicken Mantels. Mit der anderen deutete er dabei schon auf die schwere Holztür in seinem Rücken. »Nach Ihnen, General Green Valley, nach Ihnen!«

Dankbar umschloss Flahn Tobys mit beiden Händen die dampfend heiße Teetasse. Jeder Schwingenkrieger war ein zäher, geschickter Kämpfer, der schon dem schlimmsten Wetter die Stirn geboten hatte. Die bitterkalten Winter seiner Heimat hatten Tobys gegen eine Kälte abgehärtet, die jedem verweichlichten Tiefländer hätte glauben machen können, das Ende der Welt stünde bevor.

Klar doch! Genießerisch sog er den Dampf ein, dann nahm er einen Schluck von der herrlich heißen Flüssigkeit. Und wenn wir noch jung und dumm sind, dann glauben wir das sogar selbst! Jung bin ich nicht mehr. Was das andere angeht, ist vermutlich das letzte Wort noch nicht gesprochen.

»Ich danke Ihnen, Euer Durchlaucht«, sagte er mit dem unverkennbaren, rauen Akzent von Raven’s Land. Über den Rand der Tasse hinweg blickte er Herzog Eastshare an. »Ist wirklich unschön dort draußen heute.«

»Wohl wahr!«, pflichtete Eastshare ihm bei. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, betrachtete nachdenklich seinen Gast und genoss dabei die wohltuende Wärme des Kamins.

Tobys war ein wettergegerbter Mann, vielleicht fünfundvierzig Jahre alt. Sein Haar war ebenso dunkel wie seine Augen. Manche hätten sich von seinem hinterwäldlerischen Aussehen vielleicht täuschen lassen und nicht die Intelligenz erkannt, die in den dunklen Augen zu lesen stand. Eastshare hingegen hatte dafür bereits zu viele Erfahrungen mit den Lords von Raven’s Land sammeln dürfen. Er wusste, was die goldenen Ringe bedeuteten, die in Tobys’ Kriegerzopf eingeflochten waren, und ebenso die Rabenfeder mit der rot gefärbten Spitze: Sie verrieten jedem, der sich damit auskannte, dass sich Tobys den Titel eines Schwingenkriegers auf mehr als einem Schlachtfeld erworben hatte. Er war sogar der ranghöchste Schwingenkrieger – und ein enger Verwandter – von Phylyp Zhaksyn, Lord Tairwald. Der Rat der Clanlords hatte Zhaksyn ausgewählt, was die Vereinbarung mit Chisholm anging, in ihrer aller Namen zu sprechen. Dass Tairwald Tobys ausgeschickt hatte, war der eindeutige Beleg dafür, dass der Rat zu einem Entschluss gekommen war.

Tobys erwiderte Eastshares Blick ebenso neugierig. Natürlich hatte er schon weidlich Geschichten über den Mann am Kamin gehört. Und niemand, der sich je auf einen Kampf mit der Royal Chisholmian Army eingelassen hatte, würde einen Befehlshaber dieser Armee auf die leichte Schulter nehmen. Doch was Tobys von dem legendären Heerführer zu Gesicht bekam, gefiel ihm. Eastshare zeigte keine Spur jener Geringschätzung, die Tobys nur allzu häufig bei anderen Tiefländern einem Clanmann gegenüber erlebt hatte. Mit einer gewissen Befriedigung widmete Tobys seine Aufmerksamkeit dem Raum, in dem sie saßen, und wartete ab, bis sich auch der Herzog eine Meinung über seinen Gast gebildet hatte. Erst dann würden sie beide zur Sache kommen.

Die in dieser Festung stationierten Soldaten waren recht komfortabel untergebracht. Trotzdem war die Einrichtung dieses Raumes schlicht, ohne unnötigen Zierrat oder irgendetwas, das ungebührlichen Luxus verhieß. Die massigen Holzbalken an der Decke waren im Lauf der Jahrzehnte vom Rauch brennender Holzscheite und glimmenden Torfs geschwärzt. Während der Wind den immer dichteren Schneeregen über Dächer und Schornsteine peitschte, kroch hin und wieder ein einzelnes Rauchfähnchen aus dem Kamin, der dem behelfsmäßigen Arbeitszimmer des Kommandeurs behagliche Wärme spendete. Gerade diese Einfachheit verstärkte Tobys’ Eindruck, es hier mit einem aufrichtigen echten Krieger zu tun zu haben. Es dämmerte bereits, und der Himmel war so bedeckt, dass der Abend eher der Stunde vor Langhornes Wache glich: Whiskyflaschen und Gläser auf einem kleinen Beistelltisch funkelten im Lichtschein, wann immer das Feuer im Kamin ein wenig kräftiger prasselte. Tobys sah die Flaschen aus dem Augenwinkel. Doch er wusste genau, dass die Anstandsregeln der Lords von Raven’s Land es nicht gestatteten, Whisky anzubieten, solange die geschäftlichen Dinge nicht erledigt waren.

Schließlich, sinnierte der Schwingenkrieger, können wir uns ja nicht einfach einen hinter die Binde kippen und den Schlüssel zum Schloss des Clanlords verschenken, nicht wahr?

Die Klischees stimmten: Die Clans von Raven’s Land nahmen das mit dem Trinken sehr ernst.

»Wo wir gerade vom Wetter sprechen …«, fuhr der Herzog schließlich fort und schlug die Beine übereinander. »Meine Männer werden in den nächsten Fünftagen gewiss einige Zeit damit verbringen, meinen Namen nach Strich und Faden zu verwünschen. Vorausgesetzt natürlich, der Rat der Clanlords hielte es für angebracht, meinem … Vorschlag zuzustimmen.«

Sofort zur Sache gekommen, dachte Tobys. Der verhält sich wirklich wie einer unserer Lords! Auf jeden Fall redet er nicht um den heißen Brei herum wie ein typischer Tiefländer. Entweder, er kennt uns besser als die meisten anderen, oder, sein Blick zuckte zu dem General zu Eastshares Linken hinüber, der jünger war als sein Vorgesetzter, er hat sehr gute Ratgeber. Der Mann war groß, dunkelhaarig und um einiges jünger als sein Vorgesetzter.

»Also, was das betrifft, Durchlaucht, und gerade wenn man bedenkt, welch guter Whisky in Chisholm gebrannt wird, möchte auch ich nicht lange drumherum reden. Außerdem bin ich ja wirklich nicht gerade ein überkandidelter Diplomat. Also, um es kurz zu machen: Lord Tairwald hat mir zu berichten aufgetragen, Lord Shairncross und der Rat hätten sich dafür entschieden, Sie und Ihre Armee passieren zu lassen. Doch auch wenn allgemein bekannt ist, dass es bei der Royal Army deutlich disziplinierter zugeht als bei den meisten anderen Armeen, ist eines wohl völlig unmöglich: Derart viele Männer können unser Territorium nicht durchqueren, ohne dass es dabei zu dem einen oder anderen Schadensfall kommt. Ein Großteil unserer Straßen führt schließlich geradewegs durch unsere Dörfer und Städte. Ebenso allgemein bekannt ist, dass immer wieder Kleinigkeiten nicht dort liegen bleiben, wo man sie gerade eben noch abgelegt hat, sondern ihren Weg in die Taschen von Soldaten auf der Durchreise finden.«

»Ja, das habe ich auch schon erlebt, sogar hier im Krongut – immer wenn Truppen, oder zumindest einzelne Krieger, zu Besuch kamen.« Tobys entging nicht, dass Eastshares Lächeln echte Belustigung verriet. »Darf ich … äh, davon ausgehen, dass sich der Rat auf eine Summe geeinigt hat? Wie hoch beabsichtigt man die jeweiligen Clans für derart gänzlich unbeabsichtigte Zwischenfälle zu entschädigen?«

»Ja, das hat der Rat«, gestand Tobys. »Man hatte daran gedacht, die Summe von der Anzahl der Männer abhängig zu machen, die Sie durch unser Land marschieren lassen wollen. Sagen wir: zehn Charis-Mark für jeden Infanteristen und fünfzehn für jeden Kavalleristen – diese Pferde futtern ja wirklich eine ganze Menge, nicht wahr? Und wir müssen ja auch an unsere strohgedeckten Dächer denken, ganz zu schweigen von unserem Heu! Und dann hatte man noch an … sagen wir: siebeneinhalb Mark für jeden Wagen gedacht. Ihre Artillerie soll kostenlos passieren dürfen.«

»Das erscheint mir arg viel, Schwinge Tobys.« Nachdenklich nippte Eastshare an seinem Tee und blickte kurz zu dem jüngeren Offizier hinüber, der neben ihm saß. »Wir verstehen natürlich die Bedenken der Clanlords. Trotzdem …«

»Wir haben in der Vergangenheit einfach schlechte Erfahrungen gemacht, Euer Durchlaucht.« Bedauernd zog Tobys die Schultern hoch. »Mit Armeen, die durch unser Land ziehen, meine ich.«

»Ich möchte gewiss nicht taktlos erscheinen oder unschöne Begebenheiten aus der Vergangenheit wieder aufrühren, Schwinge Tobys«, ergriff der andere Offizier, ein gewisser Green Valley, das Wort. Er sprach mit unverkennbar charisianischem Akzent. »Aber wenn ich mich nicht täusche, sind jene anderen Armeen, die durch Raven’s Land gezogen sind, in Ihre Ländereien … nun, in Ermangelung eines besseren Wortes muss ich wohl sagen: einmarschiert, nicht wahr?«

»Wir sehen es lieber als die Reaktion darauf an, durch jemand anderen provoziert worden zu sein, Mein Lord«, schalt ihn Eastshare sanft. »›Einmarschieren‹ hat so einen unangenehmen Beiklang.«

»Ich verstehe, Euer Durchlaucht.« Green Valley nickte.

»Trotzdem hat der Baron nicht ganz unrecht, Schwinge Tobys«, nahm Eastshare den Gesprächsfaden wieder auf. »Natürlich möchte niemand auch nur andeuten, dieser Marsch durch Ihre Ländereien habe etwas mit einem Einmarsch gemein! Aber Truppen, die ausdrücklich mit dem Auftrag entsandt wurden, eine … Nachricht zu überbringen, neigen deutlich mehr dazu, Schäden anzurichten, als eine Armee, die einfach nur vorbeimarschiert und auf dem Weg dem einen oder anderen hübschen Mädchen zulächelt.«

»Wohl wahr, Durchlaucht, wohl wahr.« Auch Tobys nahm einen Schluck Tee. Er blickte sehr nachdenklich drein, dann zuckte er die Achseln. »Darf ich dann davon ausgehen, dass Ihnen andere Zahlen vorschweben?«

»Nun, eigentlich finde ich … Ihnen ist doch gewiss bewusst, dass ich hier nur ins Blaue hinein sinniere, nicht wahr? Aber ich finde, zwei Charis-Mark für jeden Infanteristen und fünf für jeden Kavalleristen wären deutlich angemessener. Und vielleicht dreieinhalb Mark für jeden Wagen. Glauben Sie mir«, Eastshares Miene schien sich kaum zu verändern, und doch wirkte sein Blick nun ungleich härter, »angesichts der Vielzahl von Männern, die mich begleiten werden, wird das eine sehr stattliche Summe sein.«

Erneut hob Tobys seine Tasse. Die Männer der Clans waren wackere Burschen. Von hoher Geburt oder edlem Geblüt ließen sie sich viel weniger beeindrucken als das Volk aus anderen Ländern. Viel wichtiger waren für sie Fähigkeiten eines Mannes. Lord Tairwald und der Rat der Clanlords hatten Tobys als ihren Abgesandten ausgewählt, weil sie sowohl seinem Verstand als auch seinem Urteilsvermögen trauten. Er hatte deutlich mehr Freiheit dabei, über den Preis zu verhandeln, als man bei seinem doch eher bescheidenen Rang vermutet hätte. Von Anfang an hatte er gewusst, dass Eastshare das ursprüngliche Angebot des Rates niemals annehmen würde. Derzeit vermuteten die Clanlords, dass der Oberkommandierende der Imperial Charisian Army mindestens vierzigtausend Mann durch Raven’s Land führen wollte, etwa ein Viertel davon Kavalleristen. Auch ohne die Lastkarren, also unter der Annahme, Eastshare ließe einen Großteil der Versorgungsgüter auf dem Wasserwege die Küste entlang befördern, ergäbe das dreihunderttausend Mark. Das war genug, um eine funkelnagelneue Kriegsgaleone im charisianischen Stil zu kaufen, mit allem Drum und Dran. Außerdem wäre es mehr Geld, als der Rat normalerweise in einem ganzen Jahr zu Gesicht bekam. Eastshares Gegenangebot hingegen brächte gerade einmal hundertundzwanzigtausend Mark. Das war zweifellos, wie der Herzog gerade selbst angemerkt hatte, eine stattliche Summe, aber trotzdem …

»Ich meine, wir sollten uns irgendwo auf halbem Wege treffen, Euer Durchlaucht«, entschied Tobys. »Angenommen, ich würde Ihnen vier Mark pro Infanterist und Reiter gleichermaßen anbieten und dafür Ihr Angebot von dreieinhalb Mark pro Karren annehmen? Und die Artillerie dürfte dann immer noch kostenfrei unser Land durchqueren?«

»Das wäre möglicherweise akzeptabel«, erwiderte Eastshare nach kurzem Nachdenken. »Vorausgesetzt natürlich, meine Quartermeister müssten nicht plötzlich feststellen, dass man ihnen in sämtlichen Häfen der Clans für die Anlandung von Versorgungsgütern exorbitante Summen abverlangt.«

»Der Rat hat sich bereits gedacht, dass Ihnen diese Möglichkeit Sorgen bereiten könnte.« Ein Lächeln huschte über Tobys’ Gesicht. Er hatte Lord Theralt ohnehin nie gemocht. »Nach kurzer Debatte hielt man es für das Beste, Ihnen zu versichern, dass man von Ihnen keine Zehntelmark mehr verlangen wird als die üblichen Hafengebühren pro Tonne Fracht. Und«, kurz blitzte es in seine Augen auf, »der Rat hat unmissverständlich erklärt, dass mit den ›üblichen Hafengebühren‹ genau die Beträge gemeint sind, die bereits gegolten haben, bevor über Ihren kleinen Ausflug entlang unserer schönen Küste gesprochen wurde.«

»Ich verstehe.«

Eastshares Mundwinkel zuckten. Er war recht gut über das Verhältnis zwischen Barjwail Suwail und dem Rest des Rates informiert. Darum zweifelte er keinen Moment daran, dass Lord Shairncross sogar gewisse Freude dabei empfunden haben dürfte, diese Bedingung festzulegen. Selbstverständlich würden Theralt und die anderen kleinen Fracht- und Fischereihäfen an der Südküste von Raven’s Land auch schon bei den bisher üblichen Gebühren einen beachtlichen Gewinn einstreichen. Eastshare hatte nichts dagegen, während seiner Reise der örtlichen Wirtschaft ein wenig unter die Arme zu greifen. Nur wussten die Lords nicht, dass Eastshare beinahe achtzigtausend Mann durch das Territorium der Clans zu führen gedachte. Also stand ihnen ein noch ungleich größerer Profit bevor, als sie vermutlich erwarteten, selbst bei den deutlich gemäßigteren Summen, die Tobys gerade vorgeschlagen hatte.

Ehrlich gesagt, dürfte das wohl das Beste sein, was von den Lords zu bekommen ist – vor allem, nachdem der Rat auf Theralt und die anderen schon Druck ausübt. Theralt hätte die Hafengebühren gewiss mit Freuden verdoppelt oder sogar verdreifacht, sobald wir eingetroffen wären … natürlich, ohne das im Vorfeld anzukündigen.

»Nun denn«, meinte er schließlich, stellte seine Teetasse ab und nickte Green Valley zu. »Nachdem das nun geklärt wäre, wird es wohl Zeit, die eine oder andere der Flaschen dort drüben zu köpfen, Mein Lord.«

.XI.

King’s Harbour,
Helen Island,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

Dieses Mal waren sie zu zahlreich, um allesamt in Baron Seamounts Arbeitszimmer Platz zu finden. Ausweichquartier war Sir Dustyn Olyvyrs Zeichensaal. Die Zeichentische, an denen die Assistenten des Leitenden Konstrukteurs der Imperial Charisian Navy normalerweise arbeiteten, hatte man bis an die Wand des gewaltigen Raumes zurückgeschoben. Stattdessen stand nun in der Mitte ein großer Konferenztisch. Die Oberlichter hatte man geöffnet, sodass die Hafenbrise durch den Raum wehte. Sonnenschein fiel herein und spendete so viel Licht, wie technische Zeichner es nun einmal benötigten. Der Geruch von Salzwasser, frisch gesägtem Holz, Teer und Schiffsfarbe hing im Raum; die Schreie von Möwen und Seewyvern vermischten sich mit den Rufen der Schauermänner und ihrer Vorarbeiter, beinahe übertönt vom Getöse der Hämmer und Sägen.

»Jedes Mal, wenn ich hierherkomme, haben Sie es irgendwie geschafft, unmittelbar am Hafen noch mindestens ein weiteres Gebäude hochzuziehen, Sir Dustyn«, bemerkte Cayleb Ahrmahk mit einem schiefen Grinsen.

»Ganz so schlimm ist es dann nun doch nicht, Euer Majestät«, gab Olyvyr zurück.

»Oh nein, es stimmt schon!«, bestätigte Domynyk Staynair. »Erst kürzlich haben Sie doch um die Genehmigung ersucht, vier der Lagerhäuser der alten Gießerei abreißen zu dürfen, um neue Hellingen bauen zu können? Oder spielt mir meine Erinnerung da vielleicht einen Streich?«

»Nein, tut sie nicht.«

»Dacht ich’s mir.« Baron Rock Point nickte. Er stand hinter seinem Sessel am Tisch und betrachtete die Gruppe Menschen, die sich hier eingefunden hatte. Fast die Hälfte davon gehörte dem Inneren Kreis an – was das Gespräch sehr interessant gestalten dürfte. Schließlich musste jeder aus diesem Personenkreis daran denken, dass die andere Hälfte nicht eingeweiht war.

»Also gut.« Cayleb rückte Sharleyan den Sessel zurecht, nachdem sie Platz genommen hatte. Dann ließ er sich ebenfalls in einen Sessel fallen. »Ich weiß, dass wir alle nicht allzu viel Zeit haben – vor allem, wo Sharleyan schon in sieben Tagen nach Chisholm aufbricht.« Er verzog das Gesicht. »Bis dahin haben wir beide noch weidlich zu tun, und auf Sie alle warten ebenfalls viele Projekte und Pflichten. Aber eine Gelegenheit, uns alle zusammenzusetzen, bietet sich nicht allzu oft. Bevor wir uns wieder in unsere eigenen Höhlen zurückziehen, sollten wir uns also mit allem befassen, was ansteht. Ehdwyrd …«, wandte Cayleb sich an Howsmyn, »ich weiß, dass Captain Rahskail, Commander Malkaihy und Sie mindestens einen ganzen Tag lang brauchen, um uns Ihre neuesten Konstruktionen für die Artillerie vorzustellen. Auch damit möchte ich mich befassen, wenn es die Zeit zulässt. Aber im Augenblick«, nun richtete er den Blick wieder auf Olyvyr, »interessieren mich die neuen Überlegungen zum Schiffsbau mehr.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.« Olyvyr nickte und nahm jetzt, da das Kaiserpaar sich gesetzt hatte, wie alle anderen auch Platz. Der Einzige, der nun noch stand, war Seijin Merlin. Wie stets hatte er seinen Posten neben der einzigen Tür des großen Raumes bezogen. Sir Dustyn faltete die vernarbten Hände – Meißel, Säge und Dechsel hatten unauslöschlich Spuren hinterlassen – und nickte Captain Tompsyn Saigyl zu, der neben ihm saß. »Tompsyn und ich haben uns damit befasst. Wir sind recht zuversichtlich, die letzten Probleme ausgeräumt zu haben – vorausgesetzt, Ehdwyrds und Commander Hainais neueste Konstruktionszeichnungen und die Leistungsabschätzungen der Maschinen sind zutreffend.«

Sein Tonfall und die hochgezogene Augenbraue verwandelten den letzten Satz in eine Frage. Howsmyn zuckte mit den Schultern.

»Der Maschinenprototyp ist zusammengebaut und läuft, Dustyn. Wir erzielen etwa zehn Drachenstärken mehr, als wir erwartet hatten.«

Olyvyr nickte. Eine Drachenstärke (die Einheit, die Stahlman Praigyr vorgeschlagen hatte, um die Leistung seiner geliebten Maschinen zu beschreiben) entsprach etwa fünfundzwanzig terranischen Pferdestärken.

»Natürlich konnten wir bislang noch nicht ermitteln, wie effizient unsere Schiffsschrauben sind«, fuhr Howsmyn fort. »Aber auf die anderen Zahlen, die wir Ihnen vorgelegt haben, können Sie sich verlassen. Was wir an Schrauben auf verschiedenen Schleppkähnen ausprobiert haben, liegt in der Leistung recht nahe an den Werten, die wir prognostiziert hatten. In etwa drei Fünftagen werden wir den ersten Schlepper offiziell im Hafen in Dienst stellen. Dann können Sie sich selbst damit befassen, wenn Sie mögen.«

»Und wie sieht es mit den Produktionszahlen für die Platten aus?«

»Da bin ich nicht ganz so zuversichtlich«, gestand Howsmyn. »Das hängt davon ab, ob wir die Produktion wirklich in dem Maße ausbauen können, wie ursprünglich angenommen. Und natürlich auch davon, ob wir genug Eisenerz haben. Das gibt es nun einmal nicht im Übermaß. Die Nickelproduktion läuft dafür ein bisschen besser als erforderlich.«

»Deswegen habe ich angewiesen, sämtliche Eisengeschütze von den Prisen aus Desnairia und der Flotte Gottes zu holen«, ergänzte Rock Point. »Wir haben ohnehin nicht genug Matrosen, um sämtliche Schiffe zu bemannen. Zudem lassen gerade die desnairianischen Geschütze rein handwerklich einiges zu wünschen übrig. Zuverlässigkeit ist wirklich etwas anderes! Wenn wir also Altmetall brauchen, wüsste ich wirklich nicht, wo man mehr finden könnte.« Kurz blickte er zu Cayleb und Sharleyan hinüber und machte ein bedenkliches Gesicht. »Mir gefällt der Gedanke nicht, bei derart vielen Galeonen die Geschütze auszubauen. Aber Ehdwyrd hat schon alles andere eingeschmolzen, was mir nur in den Sinn gekommen war. So zumindest können wir später die Geschütze der zu schnell in Bau gegebenen Schiffe auf die Prisen schaffen. Uns war ja immer klar, dass wir einen Preis dafür zahlen müssten, beim Bau dieser zusammengeschusterten Schiffe so viel Grünholz verwendet zu haben. Schon jetzt haben wir Probleme mit Trockenfäule. Nächstes oder übernächstes Jahr wird es nur noch schlimmer werden.«

Cayleb nickte. Dabei musste er sich sehr zusammennehmen, nicht zu lächeln. Dass Sharleyan ihm unter dem Tisch die Hand drückte, verriet ihm: Es erging ihr ebenso. Das Ganze war ursprünglich ihre Idee gewesen und schlug zwei Wyvern mit einer Klappe: Zum einen brauchte Charis viele Schiffe, um Eastshares Expeditionskorps in die Siddarmark zu schaffen, sobald man endlich offiziell von der Notlage dort erführe. Zum anderen brauchten Howsmyns und alle anderen Gießereien des Reichs wirklich jedes Stück Eisenerz, das sich nur finden ließ. Sharleyans Lösung war elegant: Die nicht einsetzbaren Galeonen waren wie alle Kriegsgaleonen auf gewaltige Besatzungen ausgelegt und dadurch und durch ihre Bewaffnung auf viel Gewicht. Gerade ohne ihre Bewaffnung hatten sie daher als Transportschiffe, wo Bewaffnung ja überflüssig war, eine hohe Ladekapazität zu bieten. Zudem könnte man beide, die Prisen ohne ausreichende Besatzungen wie die Schiffe aus zu grünem Holz, bereits jetzt, unter dem Vorwand, Alteisen für die Gießereien gewinnen und Geschütze tauschen zu wollen, in Marsch setzen – und hätte so, ganz zufällig, an der Hand, was man dann an Transportern für Eastshare brauchte.

»Das wird uns natürlich weiterhelfen«, erklärte Howsmyn mit lobenswertem Ernst. »Und Brahd Stylmyn ist der Ansicht, er könne den Ausstoß der Minen von High Rock um fünf, vielleicht sogar sechs Prozent steigern, wenn die neuen Maschinen erst einmal einsatzbereit sind. Ich persönlich bin ja der Ansicht, dass er deren Leistungsfähigkeit unterschätzt! Trotzdem werden wir innerhalb der nächsten vier oder fünf Jahre den Ausstoß keinesfalls um mehr als … na sagen wir: zehn Prozent steigern können, ganz egal, wie sehr wir uns anstrengen. Die neu erschlossenen Erzlager in den Halleck-Bergen sind dabei natürlich sehr nützlich. Aber wir brauchen noch mindestens ein paar Monate, bis wir in den Minen dort mit dem Abbau anfangen können. Außerdem stellt uns der Abtransport vor ernste Probleme. Deswegen konzentrieren wir uns im Augenblick ja auch so sehr auf die Anlagen am Lymahn-See: Da müssen wir das Erz nicht ganz so weit befördern. Damit aber berauben wir uns wertvoller Arbeitskräfte, die wir eigentlich bräuchten, um Ihr neues Projekt zu unterstützen, Dustyn.«

»Was soll das heißen? Schaffen wir es nun, die erforderliche Menge Eisen und Stahl zu fertigen, oder schaffen wir es nicht?«, wollte Sharleyan wissen.

»Wahrscheinlich schon, aber sicher ist das nicht. Zumindest nicht in allernächster Zukunft«, antwortete Howsmyn sichtlich unzufrieden. »Was das gesamte Programm betrifft, das der High Admiral und ich Euch ursprünglich vorgelegt hatten, lautet die Antwort allerdings leider nein. Zumindest nicht innerhalb des ursprünglich angedachten Zeitrahmens.«

»Würde sich daran etwas ändern, wenn wir Ihre Arbeiterschaft vom Lymahn-See und all den anderen neuen Anlagen, an denen Sie gerade arbeiten, in die Heimat zurückholten?«, fragte Rock Point nach.

»Nein.« Howsmyn lehnte sich in seinem Sessel zurück und schüttelte den Kopf. »Wenn wir sie tatsächlich zurückholten, verlieren wir die Produktionssteigerungen, die wir langfristig gesehen unbedingt benötigen.«

»Richtig«, meldet Cayleb sich zu Wort. »Wahrscheinlich müssen wir das sogar neu regeln. Was denken Sie – sollten wir uns mindestens zehn Prozent Ihrer Kapazitäten dafür aufsparen, Ihre Anlagen auszubauen?«

»Euer Majestät, ich weiß nicht, ob das überhaupt möglich ist«, mischte sich nun Baron Ironhill ein. Sein Blick wanderte zu Kaiserpaar, Howsmyn und Rock Point. »Eure Majestäten wissen, wie schlecht es im Augenblick um die Schatzkammer bestellt ist – vor allem, nachdem der gesamte Handel mit Waren eingebrochen ist, die durch die Siddarmark in die Festlandreiche gingen. Ich rechne zwar damit, dass sich unsere Einnahmen innerhalb des nächsten Jahres wieder erholen, aber auch das wird die bisherigen Verluste nicht ausgleichen. Ehrlich gesagt ist fraglich, ob ich genug Geld zusammenbekomme, damit die Krone ihren Anteil an den neuen Werken übernehmen kann. Aber selbst wenn, werden wir schon bald einen ausgewachsenen Krieg in der Siddarmark finanzieren müssen – einen Krieg auf dem Festland! Das bedeutet, wir werden in entsprechenden Größenordnungen denken müssen. Bislang haben wir so etwas mit Armee und Marineinfanteristen noch nie gewagt. Wenn wir das, was dafür gebraucht wird, nicht jetzt produzieren – und irgendwie das dafür nötige Geld auftreiben –, wird schon bald egal sein, was wir vielleicht in drei Jahren produzieren könnten. Momentan reicht Ehdwyrds Kapazität gerade eben aus, den derzeitigen Bedarf zu decken!«

»Leider hat Ahlvyno, was den Geldbedarf der nächsten zehn bis fünfzehn Monate angeht, ganz recht.« Das so offen aussprechen zu müssen war Trahvys Ohlsyn, Graf Pine Hollow, nicht recht. Er war nach Rayjhis Yowance’ Ermordung Caylebs Erster Ratgeber geworden. »Wir können es uns einfach nicht leisten, bei der Navy Abstriche vorzunehmen – das gestattet die Sicherheit des Reiches nicht! Wir werden schon bald gewaltig unter Druck geraten, wenn wir Stohnar und die Truppen, die wir in der Siddarmark an Land bringen möchten, unterstützen wollen. Aber auch Ihr habt recht, Euer Majestät. Wir werden weiter expandieren müssen, wenn wir auch in Zukunft unseren Bedarf decken wollen.«

»Aber …«, setzte Ironhill an, doch er verstummte, als Cayleb die Hand hob.

»Ich verstehe beide Standpunkte nur zu gut, Ahlvyno. Bedauerlicherweise bleibt uns damit nur ein Kompromiss, der niemandem so recht behagen wird. Wir werden auf dieses Thema zurückkommen. Aber dafür sollten sich Ehdwyrd, Ahlfryd, Domynyk und Sir Dustyn erst überlegen, wie sich die Expansion einerseits und die derzeitige Produktion andererseits gegeneinander abwägen lassen. Dann werden wir unser Bestes geben, das auch so hinzubekommen. Aber es besteht keinerlei Zweifel: Wir müssen die Produktion steigern. Auch wenn wir weitere Teile oder gar die ganze Siddarmark verlieren, können wir nur siegen, wenn uns gelingt, der Gegenseite technisch überlegen zu bleiben. Aber so gut die Qualität unserer Produkte auch sein mag, wir werden alle diese Dinge auch in der erforderlichen Quantität produzieren müssen! Bleibt Folgendes: Entweder, wir reduzieren unsere derzeitige Produktion etwa ein Jahr lang auf ein absolutes Minimum, ganz egal, zu welchen Problemen das in der Siddarmark führt, oder wir haben in zwei Jahren nicht mehr die Produktionskapazität, die wir dann unbedingt benötigen. Das wiederum bedeutet: Wir müssen unbedingt langfristig planen.«

Ironhill blickte besorgt drein. Doch so wenig ihm das auch zusagen mochte, damit war soeben eine Entscheidung gefallen. Also nickte er.

»Nun gut«, fuhr Cayleb fort und wandte sich wieder Olyvyr und Howsmyn zu. »Wir könnten Einsparungen vornehmen, indem wir den Bau neuer Schiffe einschränken.« Unzufrieden zog er die Schultern hoch. »Wir brauchen weiß Gott so viele Schiffe, wie wir nur bekommen können. Aber im Augenblick sind wir waffentechnisch jedem Schiff überlegen, das der Gegenseite noch verblieben ist. Außerdem müssen wir unser Hauptaugenmerk vorerst ohnehin auf Einsätze an Land richten. Also möchte ich, dass Sie nicht gleich ein ganzes, sondern nur ein halbes Dutzend neuer Schiffe bauen lassen, Sir Dustyn. Gleichzeitig ist mein Wunsch, dass Sie sich zusammen mit Captain Saigyl Gedanken über eisenverkleidete Frachtschiffe für die Binnenschifffahrt machen.« Er fletschte die Zähne. »Mit ein bisschen Glück brauchen wir die noch dringender als deren Hochsee-Gegenstücke.«

»Sehr wohl, Euer Majestät«, erwiderte Olyvyr. »Die Probleme der Siddarmark hat wohl niemand voraussehen können. Deswegen haben wir über Binnenschifffahrt bislang noch gar nicht nachgedacht. Aber wir machen uns sofort an die Arbeit. Es sagt mir zwar nicht zu, den Bau neuer Hochseeschiffe aufzuschieben, aber es hat durchaus etwas für sich, zunächst ein paar kleinere Boote fertigen zu lassen. Das ist ein gutes Experimentierfeld für große Schiffe.«

»Es freut mich, dass Sie es so sehen … auch wenn ich das Gefühl nicht loswerde, Sie hielten hier nach dem viel zitierten Silberstreif am Horizont Ausschau.«

»Wenn einem ohnehin nichts anderes übrig bleibt, sollte man das Beste daraus machen, Euer Majestät.«

»Gut gesprochen!«, sagte Sharleyan. »Ich rechne im Übrigen damit, dass Ihre ersten Experimente zufriedenstellend verlaufen, Sir Dustyn.«

»Das hoffe ich auch, Eure Durchlaucht. Na, hoffentlich funktionieren Dr. Mahklyns Berechnungen mit diesem neumodischen Zahlenkram wirklich so gut, wie alle annehmen!« Olyvyr schnitt eine Grimasse. Sharleyan tat ernst und nickte. Olyvyr gehörte natürlich in Wahrheit schon fast ein Jahr dem Inneren Kreis an und hatte schon vorher Rahzhyr Mahklyns neue Formeln dazu genutzt, Dinge wie Verdrängung und Segelflächen zu berechnen. Seit er auf Owl zugreifen konnte, gebärdete er sich fast wie ein Kind in einem Spielwarenladen: Jetzt berechnete er Dinge wie Stabilität, metazentrische Höhe, prismatische Koeffizienten und Hunderte anderer Dinge, die man zuvor bestenfalls grob abgeschätzt hatte. Immer noch musste Sir Dustyn zahlreiche dieser Berechnungen selbst anstellen (oder sie durch Owl durchführen lassen). Er durfte nicht zulassen, dass seine Assistenten diese Berechnungen übernähmen. Schließlich waren die entsprechenden Formeln bislang offiziell noch ebenso wenig erfunden wie die dahinterstehenden Konzepte. Doch Mahklyn und Olyvyr arbeiteten bereits mit aller Kraft daran. Höchstens ein Jahr, dann würden sich auch andere charisianische Schiffskonstrukteure jene neumodischen Theorien und Regeln zunutze machen.

»Letztendlich«, fuhr Olyvyr fort und blickte sich am Konferenztisch um, »sind Frahnklyn und ich zu dem Schluss gekommen, dass wir in der Hochseeschifffahrt früher oder später mit Konstruktionen aus verschiedenen Baumaterialen beginnen müssen. Diese Erkenntnis kam uns, ehe wir uns erste Sorgen um Ehdwyrds Produktionszahlen gemacht machen.« Olyvyr zuckte die Achseln. »Natürlich wäre alles einfacher, könnten wir Schiffe gleich vollständig aus Metall fertigen. Aber dafür fehlen uns die Rohstoffe. Also werden wir zunächst nur gusseiserne Spanten und Decksbalken verbauen, dabei aber hölzerne Planken nehmen und die mit Stahlplatten aus den Delthak-Werken panzern. Mit Spanten aus Eisen wird die Längsstabilität besser sein als je zuvor. Das ist beim Eigengewicht der neuen Schiffe unerlässlich. Außerdem gibt es hier im Alten Charis noch weitere Gießereien, die so etwas ebenfalls fertigen können. Das bedeutet, dass wir komplexere Bauteile Ehdwyrds Leuten überlassen können. Natürlich, Domynyk, wird mindestens einer Ihrer Kapitäne angesichts der Vorstellung von eisernen Schiffsspanten einen Schreikrampf erleiden«, meinte Olyvyr und blickte über den Tisch hinweg Rock Point an. »Mancher wird darauf verweisen, dass man einen Decksbalken aus Eisen anders als einen aus Holz auf hoher See nicht einfach selbst reparieren kann, so das nötig wird.«

»Ach, Dustyn, da vertun Sie sich gewaltig.« Abwehrend wedelte Rock Point mit der Hand. »Es sollte mich sehr wundern, wenn ich mir das nicht wenigstens von einem ganzen Dutzend Kapitänen anhören muss!«

Rings um den Tisch wurde gelacht, auch Olyvyr ließ sich anstecken, wurde aber rasch wieder ernst.

»Die eisengepanzerten Binnenschiffe dürften sich notfalls auch mit hölzernen Spanten bauen lassen. Auch hier wäre hilfreich, könnten wir eiserne Spanten verbauen. Allerdings werden diese deutlich kleiner sein. Also werden wir gar nicht umhin kommen, ein paar Kompromisse einzugehen. Vor allem heißt das: dünnere Panzerung. Aber eigentlich sollten die es ohnehin nur mit Feldartillerie oder leichten Geschützen der Flotte zu tun bekommen. Dafür dürft’s ausreichen.

Die Tiefwasserschiffe hingegen werden die größten sein, die jemals gebaut wurden. Laut den Zahlen, die mir Dr. Mahklyn vorgelegt hat, werden die eine Verdrängung von mehr als fünftausend Tonnen haben. Ich rede hier wohlgemerkt von der Verdrängung, nicht vom Gesamtgewicht, also vom Dreifachen unserer größten Kriegsgaleone! Die Schiffe werden dreihundert Fuß lang sein und bei normaler Last einen Tiefgang von etwa achtundzwanzig Fuß haben. Das ist auch der Hauptgrund dafür, dass Frahnklyn und Commander Malkaihy schon zusammen mit Ehdwyrds Leuten an den dampfgetriebenen Baggern arbeiten. Die werden wir für einige unserer wichtigeren Fahrrinnen dringend benötigen, sobald wir etwas bauen, das noch größer ist. Auch das Ruder von einem Schiff solcher Größe wird viel Eigengewicht haben und geradezu erschreckend groß sein. Auch das wird uns noch Probleme bescheren. Keine Ahnung, ob sich so etwas noch durch reine Muskelkraft bewegen lässt. Deswegen versuchen wir schon, ein Hydraulik-System dafür zu entwickeln. Das heißt, um die Hydraulik ans Laufen zu bekommen, muss man eine kleine Dampfmaschine betreiben. Deren Treibstoffbedarf wird sich jedoch in Grenzen halten. Außerdem gibt es noch einige andere Dinge, bei denen es sehr nützlich wäre, ständig auf Dampf zurückzugreifen – zum Beispiel beim Heben und Senken der Schiffsschraube. Wir haben das System so entworfen, dass es im Notfall abgeschaltet werden kann. Zur Ruderbewegung aber wird man mindestens acht oder zehn Mann brauchen. Deswegen bauen wir ein Dreifach-Steuerrad. Die Männer müssen ja schließlich alle irgendwo mit anpacken können.«

Rings um den Tisch wurde verständig genickt. Howsmyn hatte schon bei seinen Dampfmaschinen erster Generation einen beachtlichen Wirkungsgrad erzielt. Trotzdem würde es schwierig werden, genug Treibstoff aufzunehmen, um den Schiffen die Reichweite zu liefern, die für die Imperial Charisian Navy nun einmal unerlässlich wäre. Von Tellesberg nach Siddar-Stadt zum Beispiel waren es mehr als achttausend Meilen. Und das war bei weitem nicht die längste Distanz, die ein charisianisches Kriegsschiff zurücklegen müsste. Dabei war noch nicht einmal bedacht, dass ein Kriegsschiff, am Zielort angekommen, durchaus auch über einen längeren Zeitraum hinweg im Einsatz bleiben müsste. Deswegen war die erste Generation der gepanzerten Kriegsschiffe von Charis auch zusätzlich vollständig für die Fahrt unter Segel getakelt. Wahrscheinlich wäre es möglich gewesen, sie vollständig unter Dampfkraft fahren zu lassen. Aber dafür hätte man am Ufer wichtiger Fahrrinnen und auf vorgeschobenen Posten Kohlebunker einrichten müssen. Auf charisianischem Territorium wäre das natürlich durchaus möglich gewesen, wenn auch kostspielig. Aber außerhalb konnte sich Charis schließlich nicht auf Nachschub dieser Art verlassen.

»Gut wäre, könnten wir die Schiffsschraube dauerhaft in ihrer Position belassen«, fuhr Olyvyr fort. »Aber je effizienter die Schraube arbeitet, wenn sie aktiv ist, desto mehr behindert sie das Schiff in inaktivem Zustand. Glücklicherweise hatte Frahnklyn die Idee, den Schaft mit Rasten zu versehen und fest zu verankern. Es war viel einfacher, eine bewegliche Halterung für die Schraube zu konstruieren, als ich erwartet hatte. So ist es möglich, die Schiffsschraube zu lösen und in einen Hohlraum oberhalb der Wasserlinie hochzuziehen.« Er schnaubte. »Glauben Sie mir, das wäre deutlich schwieriger geworden, wenn wir uns nicht dafür entschieden hätten, das Ruder mit einer Hydraulik auszustatten! Aber nachdem feststand, dass wir das gar nicht vermeiden können, war es doch nur sinnvoll, die Schraube mit Dampfkraft anzuheben und abzusenken.« Er zuckte mit den Schultern und verzog die Lippen dann zu einem beinahe spitzbübischen Grinsen. »Klar, wir hätten es auch anders hinbekommen – drei- oder vierhundert Matrosen etwa, um die Schraube mit Muskelkraft zu bewegen. Meine Güte, hätte das ein Jammern und Wehklagen gegeben!«

»Gut, dass Sie sich für die andere Vorgehensweise entschieden haben, Sir Dustyn«, erwiderte Sharleyan und lächelte ebenfalls. »Habe ich Sie richtig verstanden, dass sich der Treibstoffbedarf dieser … nennen wir sie: Hilfsmaschine nicht sonderlich auf die geplante Reichweite des Schiffes auswirkt?«

»Dafür nehmen wir noch zusätzlich Kohlen an Bord, Eure Durchlaucht. Unsere bisherigen Berechnungen besagen, dass eines dieser neuen Schiffe allein unter Dampfkraft etwa fünftausend Meilen weit kommt, und das bei einer Geschwindigkeit von zwölf Knoten. Bei vernünftigen Wetterverhältnissen sollten sich durch die Kombination von Segeln und Dampf bei vorsichtigem Brennstoffverbrauch etwa sechzehn Knoten erreichen lassen. Wenn die Schiffsschraube nicht ins Wasser ragt, sollten immer noch sechs bis zehn Knoten allein unter Segeln machbar sein. Bei kräftigem Wind dürften sich vierzehn bis fünfzehn Knoten erreichen lassen. Schließlich ist das Schiff beachtlich groß und kann daher sehr viel mehr Segel setzen als andere. Unter Dampfkraft kann das Schiff fast zwanzig Knoten schaffen, aber bei einer solchen Geschwindigkeit sinkt die Reichweite drastisch.«

Angesichts dieser Zahlen blickte mancher von Sir Dustyns Zuhörern ungläubig, ja gar erschrocken drein. Natürlich entsprachen zwanzig safeholdianische Knoten auf einem Planeten namens Terra nicht dreiundzwanzig, sondern nur zwanzig Meilen pro Stunde. Trotzdem war das eine für ein Schiff schlichtweg unvorstellbare Geschwindigkeit.

»Wir sprechen hier nicht nur vom größten und schnellsten Schiff der Welt«, fuhr Olyvyr fort, »sondern auch vom widerstandsfähigsten. Die ursprünglichen Pläne dafür hatten wir schon entworfen, bevor Ehdwyrds Handwerker auf die Idee mit den Dampfmaschinen gekommen waren. Damals gingen wir also noch davon aus, die neuen Schiffe würden unter Segel fahren. Darum hatten wir auch schon mit der Konstruktion vor Edwyrds Nickelstahl und der Entwicklung der neuen oberflächengehärteten Panzerplatten angefangen. Damals hatten wir an eine Panzerung aus Gusseisen von mindestens zwölf Zoll Dicke gedacht – das Minimum, um einen Schuss von Ahlfryds Zehn-Zoll-Geschützen abzuwehren. Dabei ist natürlich die Rede von massiven Gusseisengeschossen, die aus kurzer Entfernung abgefeuert würden. Ehdwyrds oberflächengehärtete Platten sind ungleich robuster. Mit einer Dicke von höchstens acht Zoll sollten wir auskommen. Ja, bisher lassen unsere Berechnungen vermuten, dass drei Zoll von howsmynisierten Nickelstahlplatten alles aufhält, was die Flotte Gottes aufzubieten hat, selbst auf Kernschussreichweite. Aber unser Ziel ist, Geschosse auch aus unseren eigenen Geschützen abzuwehren. Deswegen werden wir mit Platten von sechs Zoll Dicke arbeiten und sie mit zwölf Zoll Teakbaumholz verstärken, um die Wucht eines Treffers zu dämpfen.

Für die Binnenschiffe hatten wir an eine Panzerung von drei Zoll gedacht, hinter der sechs Zoll Holz liegen. Dicker wäre mir zwar lieber, aber mehr vertragen die Boote der Verdrängung wegen nicht. Genaueres können wir erst sagen, wenn die ersten Prototypen gebaut sind. Außerdem haben wir die Produktion von Drei-Zoll-Platten schon vorbereitet, weil Ehdwyrd genau diese Dicke gewählt hat, um seine neue Technik zu perfektionieren. Im Augenblick lagern mehrere hundert Tonnen dieser Platten in den Delthak-Werken. Die dünnere Holzverstärkung bereitet mir mehr Kopfzerbrechen. Die neuen Panzerplatten sind nicht annähernd so spröde wie Eisen. Deswegen brauchen wir uns keine Sorgen zu machen, sie könnten unter dem Aufprall einfach bersten. Trotzdem muss der Federungseffekt sicherstellen, dass die Haltebolzen nicht unter den Scherkräften einfach nachgeben.

Sämtliche Binnenschiffe sollten mit genau den Geschützen ausgestattet werden, über die wir derzeit schon verfügen … vorerst, zumindest. Stimmen unsere Gewichtsberechnungen für die neuen Geschütze, haben die gepanzerten Hochseeschiffe dann auf jeder Breitseite zwölf Achtzöller, dazu zwei Zehnzöller auf Schwenkzapfen – je einen an Bug und Heck, selbstverständlich hinter einer Panzerung. Die Masten und die Takelage werden natürlich nach wie vor ungeschützt sein. Aber die Schiffe sind darauf ausgelegt, unter Dampfkraft zu manövrieren und zu kämpfen. Also würde der Verlust von einem oder zwei Masten innerhalb eines Gefechts sie nicht sonderlich behindern. Da wir bislang noch keine endgültigen Konstruktionszeichnungen für die Binnenschiffe haben, kann ich die Bauzeit dafür noch nicht einschätzen. Ich rechne aber damit, dass das erste Hochseeschiff, wenn es erst einmal auf Kiel gelegt wurde, etwa sechs Monate später Stapellauf hat. Vielleicht dauert es auch ein ganzes Jahr, aber länger gewiss nicht. Das, meine ich«, mit unverkennbar zufriedener Miene lehnte er sich in seinen Sessel zurück, »wird Zhaspahr Clyntahn nicht gefallen.«

»Nein, sicher nicht«, stimmte Cayleb mit steinerner Miene zu. Er ließ einen Blick, hart wie Stahl, von einem Anwesenden zum nächsten wandern. »Für den Fall, dass der Dreckskerl es nicht gleich kapiert, haben Sharleyan und ich Namen für die ersten drei Schiffe überlegt.« Cayleb erntete neugierige Blicke und lächelte eisig. »Sie sollen König Haarahld VII., Gwylym Manthyr und Lainsair Svairsmahn heißen.« Zustimmendes Murmeln. »Entweder sind ihm diese Namen Warnung genug«, fuhr Cayleb fort, »oder er begreift es, wenn wir mit den dreien und einem Dutzend Schwesterschiffe geradewegs durch die Hsing-Wu-Passage zur Tempel-Bucht fahren und Truppen anlanden!«

»Ehdwyrd?«

Ehdwyrd Howsmyn ließ sein Glas sinken, als eine tiefe Stimme aus seinem kleinen Ohrhörer drang. Allein saß der Eisenhüttenmeister im Arbeitszimmer seiner Stadtvilla in Tellesberg. Vor ihm auf dem Schreibtisch lagen die letzten Briefe, mit denen er sich an diesem Tag noch befassen wollte. Es war schon sehr spät. Regen prasselte auf das Dach und rann in Strömen von den Dachvorsprüngen. Der Wind peitschte die Bäume. Howsmyn sah das nur in dieser finsteren Nacht, weil hin und wieder ein Blitz alles in taghelles Licht tauchte. Donner grollte. Doch Howsmyns Arbeitszimmer war eine Oase der Behaglichkeit. Hier war es so still, dass er, wann immer der Donner verklungen war, das Ticken der großen Standuhr hörte, die übermannshoch in einer Ecke aufragte. Der Schein der Seedrachenöllampen ließ die Rahmen zahlreicher Gemälde aufschimmern und die dunkelbraunen Lederrücken Hunderter von Büchern, die poliertem Kupfer glichen. Der chisholmianische Whisky hingegen glühte wie geschmolzenes Gold, als der Industrielle das Glas nun neben einen penibel aufgetürmten Stapel Unterlagen stellte. Auf dem Schreibtisch befanden sich gleich mehrere dieser Stapel. Seit einigen Jahren kam Howsmyn nur selten dazu, Zeit in seiner luxuriösen Stadtvilla zu verbringen. Selbst wenn sich dazu Gelegenheit bot, schienen ihn wichtige Unterlagen und Briefe regelrecht zu verfolgen.

»Merlin?« Ein wenig erstaunt wölbte Howsmyn eine Augenbraue. Nicht einmal fünf Stunden waren seit der letzten Besprechung des Tages mit dem Seijin vergangen. »Ist etwas passiert?«

»Das nicht. Aber mir ist da ein Gedanke gekommen, der sich eigentlich schon vor einem Fünftag hätte melden müssen«, erwiderte Merlin. Howsmyn erkannte, dass in der Stimme seines unsichtbaren Gesprächspartners echte Zerknirschung mitschwang.

»Worum geht es?«

»Um die Panzerschiffe. Die gepanzerten Binnenschiffe, um genau zu sein.«

»Was ist damit?«

»Während Sie alle heute Morgen darüber gesprochen haben und ich brav bei der Tür stand, haben sich meine Gedanken verselbstständigt. Genauer gesagt: Ich habe die Zeit dazu genutzt, mir einige Aufzeichnungen der SNARCs anzuschauen, statt mich auf das zu konzentrieren, was gesagt wurde.«

»Ich bin geradezu niedergeschmettert zu erfahren, dass unser Gespräch Euch nicht genug in Bann geschlagen hat, um atemlos jedem unserer Worte zu lauschen«, versetzte Howsmyn trocken. Über das Com hörte er Merlin leise lachen.

»Stellen Sie sich vor: Ich bin zu der Überzeugung gelangt, Sie alle sind groß und erwachsen genug, um sich ganz ohne mich besprechen zu können! Außerdem hatten wir beide die Themen des Tages ja schon besprochen. Deswegen dachte ich mir, dieses Mal könnten Sie alle allein spielen – ohne einen Erwachsenen als Aufpasser.«

»Ihr wisst meinem Ego wahrlich zu schmeicheln!«

»Wenn ich Ihnen und den anderen sagen würde, wie großartig Sie alle in Wirklichkeit sind, wäre es mit Ihnen überhaupt nicht mehr auszuhalten. Aber ich habe mich nicht deswegen bei Ihnen gemeldet.«

»Ach, und weswegen dann?«

»Wie viele von den Drei-Zoll-Panzerplatten haben Sie?«

»Hmm. Wenn Ihr es genau wissen wollt, müsste ich mir das Bestandsverzeichnis anschauen. Aber es ist schon eine ganze Menge. Wahrscheinlich vierzehn- oder fünfzehnhundert Tonnen. Über konkrete Zahlen habe ich mir überhaupt keine Gedanken gemacht, schließlich waren wir ja nicht in Eile. Für diese Fünftausend-Tonner, die Dustyn sich ausgedacht hat, sind die Platten ohnehin zu dünn. Wir haben nicht annähernd genug, um die Schiffe so zu panzern wie gedacht. Schließlich müssten wir ja mehrere Schichten verwenden, um auf die gewünschte Panzerungsdicke zu kommen. Ach, und Konstruktionszeichnungen für Binnenschiffe – soweit ist Dustyn noch nicht! Und wir können ohnehin keine Neukonstruktionen auf Kiel legen, bis nicht wenigstens eine der anderen Gießereien mit der Produktion der Eisenspanten beginnt. Warum fragt Ihr?«

»Weil ich gleich noch eine Frage für Sie habe: Wie viele von den Platten wären erforderlich, um eines Ihrer dampfgetriebenen Frachtschiffe zu panzern?«

Erstaunt blinzelte Howsmyn.

»Das weiß ich nicht«, antwortete er schleppend. »Darüber habe ich noch nie nachgedacht.«

»Ich auch nicht – bis heute Nachmittag, heißt das«, erwiderte Merlin. »Ich habe die ganze Zeit an Panzerschiffe gedacht – gebaut für spezielle Zwecke. Wenn wir das Ganze so angehen, bekommen wir jedoch genau die Schwierigkeiten mit Schiffswandungen aus Holz, von denen Dustyn gesprochen hat. Aber die Spanten von Frachtschiffen sind verdammt robust – müssen sie ja auch sein: Schließlich müssen die Schiffe auf beachtliche Lasten ausgelegt sein. Ich wette, die sind mindestens so widerstandsfähig wie die Mississippi-Dampfer, die während des Amerikanischen Bürgerkriegs zu Panzerschiffen umgebaut wurden. Nein, wahrscheinlich sind sie sogar robuster. Und im Gegensatz zu Dustyns Neukonstruktionen gibt es diese Kähne bereits. Wir müssten denen nur noch ein paar Panzerplatten an den Rumpf klatschen.«

»Na, ein bisschen schwieriger dürfte es schon werden!«, versetzte Howsmyn knochentrocken. »Von einem Umbau von Mississippi-Dampfern weiß ich nichts – ich nehme an, der Mississippi war ein Fluss auf Terra, ja? Aber ich wette, während dieser Umbaumaßnahmen gab’s auch die eine oder andere Schwierigkeit. Andererseits habt Ihr mit einem natürlich recht: Frachtschiffe gibt es bereits.«

Howsmyn griff nach einem leeren Blatt Papier, schob sich seinen Abakus zurecht und machte sich daran, die ersten Zahlen zu notieren.

»Unsere Frachtschiffe sind ein wenig größer als die, die üblicherweise auf dem Festland verwendet werden, wisst Ihr?«, sagte er, während seine Feder über das Papier kratzte und der Abakus geschäftig klapperte. »Hier im Alten Charis ist man nicht annähernd so sehr auf Lastkahnverkehr angewiesen wie auf dem Festland. Die haben da jede Menge Kanäle, manche fünf- oder sogar sechshundert Jahre alt. Deswegen machen die sich dort viel mehr Gedanken als wir darüber, ob auch wirklich jeder Kahn jeden Kanal befahren kann. In den neueren Kanälen gibt es größere Schleusen, damit sie auch von massigeren Schiffen genutzt werden können – natürlich reden wir hier nur von echtem Nahverkehr. Die richtig alten Langstreckenkanäle – wie zum Beispiel der Langhorne-Kanal – können von übergroßen Kähnen gar nicht befahren werden. Und weil die Eigner von Frachtfirmen nie wissen, ob sie zu einem der Kanäle mit den kleineren Schleusen aufbrechen müssen, kaufen sie sicherheitshalber meist Kähne der kleineren Bauweise. Wissen sie aber, sie brauchen einen Kahn für den Nahverkehr, ist der für Transporte von Weizen aus Tarikah durch den Hildermoss- und den New-Northland-Kanal. Diese Langstreckenkähne haben immer hundert oder hundertfünfundzwanzig Fuß Gesamtlänge. Uns hier hat die Eignung eines Lastkahns für den Langhorne-Kanal dagegen nie interessiert. Wir haben uns daher einfach an den Plänen der New-Northland-Schleuse orientiert, als wir den Delthak-Kanal angelegt haben.«

Er zog ein Gesicht und schüttelte mit einem leisen Lachen den Kopf.

»Hätte ich damals schon gewusst, dass es so etwas wie den Inneren Kreis gibt, hätte ich mir vielleicht eine andere Bauweise überlegt. Aber seien wir doch ehrlich: Die Schleusen, die uns die Heilige Schrift beschreibt, sind genauso gut wie alles, was uns Owl hätte liefern können – solange wir uns auf zulässige Technologie beschränken müssen.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber wegen der

New-Northland-Schleuse sind unsere Frachtschiffe jetzt hundertvierzig Fuß lang und fünfundvierzig Fuß breit. Der Tiefgang liegt bei sechseinhalb Fuß, der Frachtraum ist fünfzehn oder sechzehn Fuß tief. Damit können sie deutlich mehr Last aufnehmen als ein typischer Festlandkahn. Unsere Kähne sind im Prinzip nichts anderes als große, rechteckige Kisten mit abgerundetem Bug und Heck. Für die Dampfschiffe haben wir das Heck ein wenig umgestaltet, aber doch nicht so arg, dass sich das Frachtvolumen merklich geändert hätte. Jetzt kann jeder etwa fünfundneunzigtausend Kubikfuß Fracht aufnehmen. Also lassen sich pro Frachter etwa zweitausenddreihundert Tonnen Kohle befördern. Das erschien uns immer das Äußerste dessen, was sich noch von Lasttieren schleppen ließ, selbst bei unseren deutlich breiteren Treidelpfaden. Um einen der Kähne ohne Dampfantrieb zu treideln, sind vier Drachen erforderlich. Bei einem voll beladenen Kahn verdoppelt sich der Tiefgang. Zwölf Fuß ist aber auch bei unseren Kanälen wirklich das Maximum. Bei Dampfschiffen ist es weniger, wegen des Eigengewichts von Maschine, Kessel und Treibstoff. Trotzdem …«

Seine Feder stockte, und Howsmyn warf einen Blick auf seine Notizen.

»Also gut, jetzt kommt eine grobe Abschätzung. Ein Kubikzoll Panzerstahl wiegt etwa ein Viertelpfund. Gehen wir von einer Seitenpanzerung über eine Gesamtlänge von einhundertvierzig Fuß und eine Höhe von zehn Fuß aus. Vielleicht brauchen wir nicht ganz so viel. Denn das ist schließlich die Freibordhöhe eines unbeladenen Kahns. Dann muss man noch die Panzerung und die Geschütze an Deck berücksichtigen – oh, ein Batteriedeck brauchen wir ja auch, irgendwo müssen wir die verdammten Geschütze ja aufstellen! Das alles zusammengenommen wird sich natürlich auf den Tiefgang auswirken, also …«

Er hielt inne und schnitt eine Grimasse.

»Entschuldigt. Letztendlich braucht man etwa eins Komma sechs Millionen Kubikzoll, um Seitenwände, Heck und Bug von einer Kiste dieser Größe zu panzern. Damit kommen wir auf vierhunderttausend Pfund oder ungefähr zweihundert Tonnen.«

»Aber damit sind bislang nur die Seiten sowie Heck und Bug gepanzert«, gab Merlin zu bedenken. »Das Deck muss aber auch von oben geschützt sein. Früher oder später wird auch von einer höher gelegenen Böschung auf die Kähne gefeuert. Außerdem wissen wir ja, dass Thirsk schon jetzt daran arbeitet, Ahlfryds Steilgeschütze nachzubauen.«

»Oh, so unbescheiden in dem, was Ihr verlangt, was?«, meinte Howsmyn sarkastisch. »Euch ist schon bewusst, dass wir das Deck selbst unmöglich so dick panzern können wie die Seiten, oder? Der Deckel unserer schwimmenden Kisten respektive Kähne ist doppelt so groß wie die Seitenflächen. Das gibt ein beachtliches Zusatzgewicht, und das dann auch noch weit oben im Schiff. Der Stabilität ist das nicht gerade zuträglich.«

»Das Deck dürfte vermutlich vor allem von Streifschüssen oder von relativ leichten Granaten getroffen werden«, dachte Merlin laut nach. »Was, wenn Sie die Dicke auf … na, sagen wir: nur einen Zoll anlegen würden?«

»Großartig!«, grummelte Howsmyn und kritzelte weiter. Kurz darauf lehnte er sich mit einem Grunzlaut in seinem Sessel zurück.

»Der Einfachheit halber gehe ich davon aus, dass die Seitenwände der Kasematten gerade verlaufen – aber das stimmt natürlich nicht. Wahrscheinlich werden wir zumindest die Seitenwände ein wenig abrunden. Dadurch bekämen wir nicht nur einen besseren ballistischen Koeffizienten und größere Stabilität, sondern auch noch einen deutlich schmaleren ›Deckel‹. Zu großzügig möchte ich bei der Schätzung nun auch nicht wieder sein, aber egal: Mit den Zahlen, die ich hier verwendet habe, komme ich auf ein zusätzliches Gewicht von etwa hundertdreizehn Tonnen. Alles in allem sind das dann etwa dreihundertvierzehn Tonnen für die gesamte Panzerung. Die Gewichtsverminderung durch den Ausschnitt für die Geschützpforten ist dabei natürlich noch nicht berücksichtigt. Andererseits möchtet Ihr, so wie ich Euch kenne, sicher gepanzerte Geschützpfortenabdeckungen, oder nicht?«

»Das weiß ich noch nicht«, erwiderte Merlin sichtlich nachdenklich. »Wahrscheinlich. Aber die Zahlen klingen tatsächlich besser, als ich gedacht hatte. Wenn Sie bereits fünfzehnhundert Tonnen Drei-Zoll-Panzerplatten auf Lager haben, könnten Sie jetzt sofort vier Schiffe damit ausstatten, ja? Vielleicht sogar fünf, wenn Sie recht haben und eine leicht geschwungene Bordwand das Gesamtgewicht des Kasemattendachs verringert.«

»Nur dass es bislang noch keine einzige Panzerplatte mit einer Dicke von einem Zoll gibt«, gab Howsmyn freundlich, aber bestimmt zu bedenken. Merlin lachte leise.

»Das wohl, aber ich wette, von derart dünnen Panzerplatten könnten Sie rasch vier- oder fünfhundert Tonnen fertigen, oder?«

»Auf jeden Fall deutlich schneller als Drei-Zoll-Platten«, stimmte Howsmyn zu. »Schon das Abschrecken würde nicht annähernd so lange dauern. Ich weiß natürlich nicht, wie viel Zeit wir alles in allem sparen würden. Aber wir dürften das in … ach, ich weiß nicht: Vielleicht bekämen wir das innerhalb des nächstes Monats hin, wenn wir dem höchste Priorität einräumen. Größenordnungsmäßig.«

»Und wie lange würde es dauern, vier Ihrer Kähne aus dem Wasser zu holen und sie zu panzern?«

»Wahrscheinlich ungefähr einen Monat …«, antwortete Howsmyn gedehnt.

»Dann scheint mir das Ganze wirklich eine Überlegung wert«, erklärte Merlin nachdrücklich. »Vor allem, wenn man bedenkt, wie wichtig der Transport auf dem Wasserwege in der Siddarmark wird.«

»Das mag sein. Aber fast jeder Festlandkanal wird bei diesen Kähnen an seine Grenzen stoßen, Merlin! Wahrscheinlich – nur wahrscheinlich! – werden die durch die meisten Neueren gut durchkommen. Aber für alle werden die auf keinen Fall geeignet sein. Und für die See sind sie gar nichts!«

»Bei einer derart niedrigen Freibordhöhe wären sie auf See nutzlos, das stimmt«, pflichtete ihm Merlin bei. »Aber wir reden hier von Binnengewässern, nicht von der See. Zehn Fuß Freibordhöhe sollten im Inland ausreichen – und für die meisten Häfen gilt das ebenso.«

»Sicher, aber dafür muss man die Kähne erst einmal zum Festland schaffen.« Howsmyn schüttelte den Kopf. »Ich bin gewiss kein so erfahrener Seemann wie Ihr oder Cayleb. Aber ich habe den Eindruck, derart kleine Boote mit einem so geringen Tiefgang dürften sich auf dem Ozean erschreckend schlecht halten.«

»Unter Segeln noch schlimmer als unter Dampfantrieb«, räumte Merlin ein. »Doch ein Großteil der Probleme ließe sich sicher in den Griff bekommen, mit Kielplanken oder Seitenschwertern zum Beispiel. Die würden bei den Booten für einen größeren effektiven Tiefgang sorgen – so wie bei den Landungsbooten für Corisande. Und genauso haben wir es auch bei den Booten gehalten, die Dustyn für die Siddarmark vorbereitet. Nun, Ihre Frachter sind nicht viel kürzer oder schmaler als die meisten Kriegsgaleonen. Sie haben weniger Tiefgang, ja. Und die Freibordhöhe ist gerade einmal halb so groß; also ist auch die Verdrängung geringer. Aber auch das ist kein allzu großes Problem für Dampfschiffe mit Seitenschwertern. Und da die Kähne ursprünglich für den Transport von Kohle gedacht waren, werden wir wohl kaum Schwierigkeiten haben, darin genug Treibstoff für die Überfahrt unterzubringen – vor allem, wenn wir mit der Montage der Geschütze warten, bis wir die Siddarmark erreicht haben. Und für die Überfahrt selbst geht nur eine Stammbesatzung an Bord. Wie viel Fahrt können die Frachter aufnehmen? Zwölf Knoten?«

»Sogar ein bisschen mehr«, antwortete Howsmyn. »Unsere Prototypen sind für die Fahrt in Kanälen geradezu lächerlich übermotorisiert – bei den Versuchen ging es ja in erster Linie darum, den Antrieb zu testen. Auf dem See haben wir die Kähne auf mehr als vierzehn Knoten gebracht. Aber die, an denen wir jetzt arbeiten, erreichen nicht mehr als zehn Knoten. Und selbst die Prototypen dürften auf See nicht so schnell sein. Mehr als zwölf oder dreizehn werden die kaum schaffen, meine ich.«

»Selbst dann könnten sie die Überfahrt nach Siddar-Stadt in etwa sechs oder sieben Fünftagen schaffen. Das ist immer noch besser als alles, was eine Galeone hinbekommt. Vor allem, weil man sich keine Gedanken über Flauten machen oder gegen den Wind kreuzen muss.«

»Das stimmt«, gab ihm Howsmyn recht. Mehrere Sekunden lang rieb er sich nachdenklich das Kinn, dann seufzte er.

»Also gut. Ich gebe Euch nicht gern recht. Denn schließlich weiß ich, was dann passiert. Dennoch muss ich zugeben, dass es theoretisch möglich ist. Soll ich also jetzt gleich meine ursprünglichen Produktionszeitpläne einstampfen, oder sollen wir noch abwarten und so tun, als hättet Ihr tatsächlich die Absicht, diese Entscheidung Cayleb und Sharleyan zu überlassen?«

»Wie können Sie nur so etwas sagen!«, schimpfte Merlin. »Ich bin zutiefst getroffen. Nachdem wir beide jetzt festgestellt haben, das ein solches Vorgehen zumindest machbar wäre, lege ich den beiden selbstverständlich diese Möglichkeit dar. Es wäre doch ungebührlich von uns, eigenmächtig die Prioritäten Ihrer Majestäten zu ändern, ohne den beiden zuvor Zeit zu lassen, die Vor- und Nachteile einer solchen Änderung des Plans ausgiebig abzuwägen!«

»Aber ich sollte schon einmal entsprechende Arbeitspläne erstellen, richtig?«, setzte Howsmyn nach und grinste über das ganze Gesicht.

»Aber selbstverständlich! Gute Manieren und Höflichkeit sind ja schön und gut. Aber wir können doch nicht zulassen, dass unter derlei Dingen die Effizienz leidet, oder?«

.XII.

Königlicher Palast,
Manchyr,
Fürstentum Corisande

»Das ist doch wohl ein Scherz!« Sir Taryl Lektor, seines Zeichens Graf Tartarian, starrte Sir Rysel Gahrvai an. »Bitte sagen Sie mir, dass das ein Scherz ist!«

»Sehe ich aus, als würde ich scherzen?«, versetzte Sir Rysel, auch als Graf Anvil Rock bekannt und Vorsitzender von Prinz Daivyn Daykyns Regentschaftsrat.

»Gütige Bédard!« Schwer ließ sich Tartarian in seinen üblichen Sessel am großen, massiven Konferenztisch fallen und starrte Anvil Rock ungläubig an. Sein Verstand überschlug sich fast bei dem Versuch, das soeben Gehörte zu verarbeiten.

Lektor war ein willensstarker, an sich nicht leicht zu erschütternder Mensch. Dafür hatte Anvil Rock in den äußerst bewegten letzten Jahren Beweise genug gesehen, vor allem seit Prinz Hektors Tod ihnen beiden ihre derzeitigen Rollen aufgenötigt hatte: Sie waren die offiziellen Regenten seines Sohnes – in einem besetzten Fürstentum. Ein Großteil von Hektors Untertanen war fest davon überzeugt, der Regent der Besatzer habe seinerzeit Hektors Mörder gedungen. Tartarian war Corisandes ranghöchster Admiral – oder besser: Einst hatte er diesen Posten bekleidet … als Corisande noch über eine Flotte verfügt hatte. Nun war er Anvil Rocks engster Verbündeter bei dem Versuch, das Fürstentum zusammenzuhalten. In vielerlei Hinsicht, das wusste der Ratsvorsitzende sehr wohl, war sein Freund geistig deutlich beweglicher als er selbst. Inzwischen verließ Anvil Rock sich auf die Unerschütterlichkeit des Grafen beinahe ebenso sehr wie auf seine Integrität.

Aber als unerschütterlich hätte ihn wohl niemand bezeichnet, der seinen derzeitigen Gesichtsausdruck gesehen hätte. Trotz der Brisanz der jüngsten Neuigkeit verspürte Anvil Rock eine gewisse Befriedigung: Sein Gegenüber hatte ebenso entgeistert darauf reagiert wie er selbst.

»Was in Langhornes Namen hat sich Phylyp dabei denn bloß gedacht?«, wollte Tartarian wissen.

»Nun, laut seiner Nachricht hat er sich vor allem gedacht, er könne so dem Jungen und Irys das Leben retten«, erwiderte Anvil Rock. Tartarian bedachte ihn mit einem scharfen Blick. Mit mürrischem Gesicht ließ auch Anvil Rock sich in seinen Sessel am Kopfende des Tisches fallen. »Ach, kommen Sie schon, Taryl! Wir wissen doch beide, dass Cayleb Ahrmahk nicht für die Ermordung Hektors verantwortlich war. Wir haben es von Anfang an gewusst, nur ziemlich lange gebraucht, es uns gegenseitig einzugestehen. Ganz offensichtlich ist auch Phylyp zu diesem Schluss gekommen. Laut seiner Nachricht hatte Clyntahn bereits Vorkehrungen getroffen, auch Daivyn und Irys ermorden zu lassen – aus ganz genau den gleichen Gründen wie ihren Vater und Bruder.«

Bei diesen letzten sechs Worten gewann sein Tonfall an Härte. Über den Tisch hinweg blickte er dem Freund und Kollegen fest in die Augen. Eine oder zwei Sekunden lang hielt Tartarian dem Blick stand, dann nickte er.

»Ich weiß«, sagte er und räumte damit etwas ein, das sie beide insgeheim schon seit langer Zeit für selbstverständlich hielten.

Kaiser Caylebs Argument, für Hektors Ermordung keinen Grund gehabt zu haben, war ihnen beiden einleuchtend erschienen. Und doch blieb immer noch der Verdacht, Kaiserin Sharleyan könne das Attentat arrangiert haben – vielleicht sogar, ohne das ihrem Mann gegenüber zu erwähnen. Doch Vermutungen in diese Richtung verstummten auch unter der Bevölkerung allmählich, nachdem Sharleyan im vergangenen Jahr persönlich nach Corisande gekommen war. Natürlich war das Volk noch längst nicht ganz der Unschuld des Kaiserpaars überzeugt. Schließlich stand das Fürstentum nach wie vor unter charisianischer Besatzung. Man musste allerdings einräumen, dass sich die Besatzer nach Kräften bemühten, behutsam aufzutreten. Seit den Tagen von Hektors Ermordung hatte sich die Stimmung im Land dramatisch verändert. Mittlerweile war eine ganze Reihe Corisandianer zu den gleichen Schlüssen gekommen wie Tartarian und Anvil Rock, was die Frage nach den Hintermännern für das Attentat auf ihren Fürsten und dessen Erben betraf. Das brachte die Tempelgetreuen in ein interessantes Dilemma: Bislang hatten sie die Empörung über Hektors Ermordung dazu nutzen können, die Treue zur ›Alten Kirche‹ zu beschwören … obwohl die Zahl der Reformisten auch in Corisande langsam, aber stetig stieg. Aber genau das, was Zion zuvor gute Dienste geleistet hatte, schadete jetzt. Falls Coris vielleicht gar einen Beweis dafür vorlegen könnte, dass Clyntahn die Ermordung von Irys und Daivyn angeordnet hatte …

»Er dürfte Ihnen doch etwas mehr berichtet haben als nur, dass die Kinder und er für einen Freundschaftsbesuch nach Tellesberg reisen, oder?«, fragte Tartarian schließlich. Sein Tonfall klang beinahe schon wieder normal.

»Stimmt.« Anvil Rock lehnte sich zurück; mit einer Hand spielte er an der Scheide seines Dolches. »Ich lege Ihnen die gesamte Depesche schon bald vor. Jedes Ratsmitglied benötigt eine Abschrift davon – ich muss sie nur noch anfertigen lassen. Aber einige der Informationen in diesem Schreiben haben deutlich mehr damit zu tun, wie er zu dieser Schlussfolgerung gekommen ist, als ich den Rest des Rates im Augenblick wissen lassen möchte.«

»Was für Informationen meinen Sie?« Tartarian kniff die Augen zusammen, und Anvil Rock hob kurz die Schultern.

»Ach, zum Beispiel, dass er schon vor Jahren einen Doppelagenten auf Wyllym Rayno angesetzt hat. Es war sogar Hektor persönlich und das schon vor seiner Thronbesteigung, der diesen Mann bei der Inquisition eingeschleust hat. Das neben anderen Kleinigkeiten sollten wir vorerst für uns behalten. Ich glaube zwar nicht, dass North Coast damit hausieren geht, aber schon bei Airyth bin ich mir da nicht mehr so sicher. Margo jedoch dürfte damit sogar … ernstlich Probleme haben.«

Tartarian nickte. Sir Bairmon Chahlmair, Herzog Margo, war ein politischer Verbündeter des Grafen Craggy Hill gewesen. Als entfernter Verwandter Prinz Daivyns konnte er eher Anspruch auf den Thron erheben als jeder andere, der sich derzeit in Corisande aufhielt. Allerdings gab es keinerlei Beweise dafür, dass er selbst in irgendeiner Weise in Craggy Hills sogenannte Nordverschwörung verstrickt gewesen war. Bislang hatte er nicht einmal angedeutet, sich Hoffnungen auf den Thron zu machen. Das hieß aber nicht, dass sich jemand, dessen Aufgabe es war, besagten Thron zu schützen, nicht doch Hoffnung machte. Zugleich fühlte sich Margo angesichts der neuen reformistischen Kirchenhierarchie in Corisande sichtlich unwohl. Genau das Gleiche galt auch für Trumyn Sowthmyn, den Grafen Airyth. Weder Tartarian noch Anvil Rock zweifelten an Airyths Treue zu Prinz Daivyn. Aber was die Verbreitung reformistischen Gedankenguts betraf, war er beinahe ebenso beunruhigt wie Margo. Graf Coris’ Spion in die Reihen der Inquisition wäre für beide eine dicke Kröte, die es erst zu schlucken gälte – ganz egal, was besagter Spion zu berichten hatte … oder verhindert haben mochte.

»Da mögen Sie recht haben«, räumte Tartarian ein. »Auf jeden Fall gibt es keinen Grund, das jetzt schon herausfinden zu müssen.« Er lächelte dünn. »Wenn Phylyp es wirklich schafft, wieder in die Heimat zurückzukehren, kann er das ja immer noch persönlich vortragen.«

»Oder darauf verzichten«, stimmte Anvil Rock zu. »Nun, das Ganze liest sich wie ein schlechter Roman. Trotzdem sind seine Zeilen unmissverständlich. Nachdem er herausgefunden hat, dass Clyntahn die Ermordung von Daivyn und Irys plante – vermutlich, so schreibt Phylyp, weil es nach dem Geschmack der Inquisition hier in Corisande nicht genügend Widerstand gegen Charis gebe –, gab es nur noch einen Ort, an den er fliehen konnte. Und meines Erachtens stimmt seine Vermutung, was Clyntahn zu dieser Entscheidung bewogen haben könnte.«

»Glaube ich auch.« Tartarian nickte. »Ganz egal, was wir unternommen hätten, letztendlich wäre jemand wie Clyntahn ohnehin auf diese Idee gekommen.« Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Welchen Nachteil könnte es denn für ihn schon haben, einen zehn Jahre alten Jungen und dessen Schwester ermorden zu lassen?«

»Da fällt mir auch nichts ein.« Anvil Rock blickte ebenso angewidert drein wie Tartarian. »Phylyp erging es wohl ebenso. Und er hat ja schon immer gern einen Notanker bereit gehabt. Anscheinend hatte er schon Kontakt mit Graf Gray Harbor aufgenommen, lange bevor er eine Bestätigung für Clyntahns Mordbefehle erhalten hat. Und – das dürfte Ihnen besonders gefallen, Taryl! – bevor diese verdammten Fanatiker Gray Harbor ermordet haben, hat er einen von Seijin Merlins Freunden ausgeschickt, der mit Coris … die Flucht in die Obhut der Charisianer geplant hat. Dann haben Cayleb und Pine Hollow Merlin persönlich damit beauftragt, die Flucht zu organisieren.« Tartarians Gesichtsausdruck war Anvil Rock ein Lächeln wert. »Nach dem, was Phylyp zu berichten hatte, muss es verdammt gut gewesen sein, dass Merlin da war. Ohne ihn – und ich sollte vielleicht noch hinzufügen: ohne die Unterstützung durch die Imperial Charisian Navy und das tatkräftige Eingreifen von Herzog Darcos – wäre keiner der drei lebendig aus Delferahk entkommen.«

»Das klingt ja nach einer hochinteressanten Lektüre«, erwiderte Tartarian. »Sie haben ganz Recht: typisch Phylyp! Zugleich beweist es, dass er noch nichts von seinem alten Biss eingebüßt hat. Seine Instinkte funktionieren. Ich bezweifle zwar, dass er sich sonderlich wohl dabei gefühlt hat, Charis um Hilfe zu bitten. Aber angesichts der Lage muss ihm klar gewesen sein, dass sich Gray Harbor diese Chance keinesfalls entgehen lassen konnte und daher alle Register ziehen würde. Für Cayleb und Sharleyan wäre es«, Tartarian grinste sardonisch, »schlichtweg eine Katastrophe gewesen, wären die beiden nach der ›Flucht‹ einfach verschwunden. Aber dergleichen anzumerken, bräuchte es schon einen ebenso eiskalten wie zynischen Realpolitiker.«

»Aber natürlich! Und nur weil auch ich meine eiskalten und zynischen Phasen habe, ist mir dieser Gedanke auch schon gekommen. Aber das alles ändert nichts daran, dass die beiden Kinder nur dank Seijin Merlin und dem Kaiserpaar von Charis überhaupt noch leben. Damit haben die drei bei mir einen ziemlichen Stein im Brett.«

»Bei mir auch«, pflichtete ihm Tartarian bei. »Trotzdem stellt sich jetzt die Frage, was Ihre Majestäten mit den beiden, einmal aus Delferahk entkommen, vorhaben.«

»Allerdings!« Anvil Rock ließ seine Zähne aufblitzen. »Dank Phylyp haben wir jetzt wenigstens einen kleinen Vorsprung. Aber es sollte mich sehr überraschen, wenn nicht schon bald eine Nachricht aus Tellesberg einträfe – eine offizielle Nachricht, meine ich. Und ich glaube nicht, dass Ihren Majestäten entgehen wird, wie groß der sprichwörtliche Stein im Brett ist, den sie dann in ganz Corisande haben.«

»Nein, dass ihnen das entgeht, halte ich für absolut ausgeschlossen. Und wenn doch, wird Pine Hollow sie ganz gewiss darauf aufmerksam machen. Auch Staynair ist ein ziemlich heller Bursche. Er weiß genau, dass sich mit Barmherzigkeit ungleich mehr bewirken lässt als mit jeder noch so blutrünstigen Schreckensherrschaft. Und wir sollten auch den Ehrfurcht gebietenden Seijin Merlin nicht vergessen. Offizieller Ratgeber Ihrer Majestäten: Er hat wahrscheinlich mehr Einfluss auf die beiden als alle anderen offiziellen Ratgeber zusammen! Die beiden geben sich zwar redlich Mühe, das nicht in der Öffentlichkeit zu zeigen, aber er ist immer an ihrer Seite. Mir ist nicht entgangen, wie die Kaiserin immer wieder aus dem Augenwinkel zu ihm hinüberblickt, ganz egal, mit wem sie gerade spricht. Und dann dieses Netzwerk von Seijin-Spionen, mit dem Merlin anscheinend alle Ecken und Winkel Safeholds abdeckt!« Tartarian schüttelte den Kopf. »Das Wort dieses Mannes wiegt schwer, Rysel. Er spielt sich nie in der Vordergrund; er scheint sich nie irgendwo aufzudrängen. Aber Ihre Majestäten vertrauen ihm deutlich mehr an als nur ihr eigenes Leben – was ich ihnen überhaupt nicht verdenken kann. Schließlich leistet er als Berater ja wohl beachtliche Arbeit.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen«, meinte Anvil Rock. Dann straffte er die Schultern und atmete tief durch. »Ja, das ist mir auch schon aufgefallen«, wiederholte er. »Und ganz unter uns gesagt: Ich glaube, damit machen Ihre Majestäten alles ganz genau richtig. Und wo wir schon so offen miteinander sprechen …« Unverwandt blickte er seinen Freund und Kollegen an. »Noch nie habe ich etwas mit so viel Freude aufgenommen wie die Nachricht, dass Daivyn und Irys in Charis sicher sind, statt weiterhin König Zhames’ Ehrengäste zu sein.«

»Mir geht’s genauso. Natürlich wirft das schon wieder eine interessante Frage auf: Wie soll der Regentschaftsrat das dem Fürstentum verkünden? Und mit noch einer Kleinigkeit sollten wir uns befassen: Wie stehen wir offiziell zu dem Gesuch, Daivyn nach Corisande zurückkehren zu lassen?«

»Durchaus gute Punkte, ja! Diese Entscheidungen muss der gesamte Regentschaftsrat treffen.«

»Ach, das weiß ich auch! Aber halten Sie es nicht für eine gute Idee, wenn wir uns jetzt schon überlegten, zu welcher Entscheidung der ›gesamte‹ Regentschaftsrat kommen wird, nachdem wir den anderen die Sachlage erklärt haben?«

»Manchmal sind Sie entschieden zu zynisch, Taryl«, sagte Anvil Rock streng. Tartarian stieß ein Schnauben aus.

»Das ist nicht zynisch, Taryl. Das ist bloß pragmatisch«, versetzte er. »Und Sie wissen genauso gut wie ich, dass die Lage zu knifflig ist, um sich in überlangen Debatten festzufahren.«

»Das ist wahr.« Nachdenklich schürzte Anvil Rock die Lippen und blickte einige Sekunden lang ins Leere. Dann hob er die Augenbrauen. »Und da wir gerade unter uns sind, brauchen wir nicht so zu tun, als wären nicht in Wahrheit Sie derjenige, der hauptsächlich das Denken für den Regentschaftsrat übernimmt. Was also sollten wir Ihres Erachtens tun?«

Leise lachte Tartarian und schüttelte den Kopf. Ganz unrecht hatte Anvil Rock nicht: Tartarian war tatsächlich geistig deutlich flexibler als die meisten anderen Mitglieder des Rates. Aber auch an Anvil Rocks Verstand gab es nicht das Geringste auszusetzen. Bei ihm war die Hartnäckigkeit hervorzuheben, mit der er sich auf die jeweils anstehende Aufgabe konzentrierte. Das konnte allerdings dazu führen, dass er sich selbst den Blick für Alternativen verstellte.

»Nun, ich finde, wir sollte Koryn und Charlz hinzuziehen und uns ihre Vorschläge anhören, bevor wir eine endgültige Entscheidung treffen«, meinte Tartarian nach kurzem Nachdenken. Sir Koryn Gahrvai, Anvil Rocks Sohn, war der Oberkommandierende der Corisandian Army, deren Aufgabe es war, in der Heimat für Recht und Ordnung zu sorgen … natürlich unter der Aufsicht von General Sir Zhoel Zhanstyn. Dieser hatte Hauwyl Chermyn als charisianischer Vizekönig in Corisande abgelöst, nachdem Letzterem der Titel ›Großherzog von Zebediah‹ verliehen worden war. Sir Charlz Doyal, Gahrvais Stabschef, fungierte zugleich als Leiter des Nachrichtendienstes im Auftrag des Regentschaftsrats.

»Wenn überhaupt jemand ein Gespür dafür hat, wie das Fürstentum auf diese Neuigkeit reagiert, dann wohl die beiden«, gab Anvil Rock ihm recht. »Und ich denke, wir sollten auch Erzbischof Klairmant ins Boot holen.«

»Aber erst, nachdem wir mit Koryn und Charlz gesprochen haben«, versetzte Tartarian rasch und verzog das Gesicht, als Anvil Rock ihn fragend anblickte. »Ich vertraue Klairmant so weit, wie ich überhaupt jemandem vertraue, Rysel. Aber sonderlich fest im Sattel sitzt er im Augenblick nicht. Sie wissen natürlich auch, wie viel Erfolge die Reformisten verbuchen konnten, seit Staynair nach Corisande gekommen ist – und noch mehr, nachdem Sharleyan hier war! Ich vertraue ganz darauf, dass Klairmant uns den besten Ratschlag erteilen wird, den er zu bieten hat. Aber, ehrlich gesagt, geht es hier doch eher um eine politische Entscheidung, nicht um eine religiöse Angelegenheit. Ach, natürlich hat das Ganze genügend religiöse Auswirkungen – sogar genug, um eine ganze Galeone damit zu versenken! Aber die eigentliche Entscheidung obliegt dem Regentschaftsrat, und dem gehört Klairmant nun einmal nicht an – und das gerade, damit die Kirche in derlei Entscheidungen eben nicht verwickelt wird! Vermutlich wird das Volk verunsichert reagieren, dass sich Daivyn nun in charisianischer Obhut befindet. Das wirft unweigerlich viele neue Fragen auf, ganz egal, wie Daivyn denn nun eigentlich in diese Obhut gelangt ist. Und das wiederum wird sich auf den Waffenstillstand auswirken, den Klairmant derzeit noch zwischen den Reformisten und den Tempelgetreuen aufrechterhalten kann. Wahrscheinlich wäre es besser, wenn er wahrheitsgemäß erklären könnte, man habe ihn nicht im Vorfeld über Entscheidungen informiert, die wir und der Rest des Regentschaftsrats möglicherweise treffen.«

»Hmm, stimmt«, räumte Anvil Rock nach kurzem Schweigen nachdenklich ein. »Doch, ja! Ich habe schon nach Koryn und Charlz geschickt. Aber die beiden befinden sich im Augenblick auf einer Gefechtsübung. Bis sie hier eintreffen, wird es noch eine Weile dauern. Während wir warten, würde ich gern hören, wie Sie persönlich über die Lage denken.«

»Also gut.«

Tartarian erhob sich aus seinem Sessel, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und trat an eines der Fenster des Ratssaals. Nachdenklich ließ er einige Sekunden lang den Blick über den sonnendurchfluteten Hof des Palastes schweifen. Schließlich wandte er sich wieder seinem Freund und Ratskollegen zu.

»Wir werden sehr vorsichtig vorgehen müssen«, sagte er. »Wenn wir uns nicht darum bemühen, dass Daivyn auf corisandianischen Boden zurückkehrt, wird das nur Wasser auf die Mühlen aller anti-charisianisch eingestellten Hitzköpfe sein. Von denen gibt es weiß Langhorne immer noch mehr als genug – selbst noch nach Sharleyans Besuch hier. Nun dürften Ihre Majestäten den Prinzen und seine Schwester nur nach reiflicher Überlegung und unter Auflagen wieder in die Heimat zurückkehren lassen. Wie viel Handlungsspielraum etwa dürfen Daivyn und sein Regentschaftsrat nach einer Rückkehr des Prinzen haben? Den Prinzen zu ihrer Marionette in Corisande zu machen könnte für Charis alle möglichen Nachteile haben – darunter natürlich auch, dass damit die Charis-Gegner bestärkt würden! Aber es wäre andererseits sehr töricht von den beiden, ihn hierher zurückkehren zu lassen, ohne ihm zumindest einige Beschränkungen aufzuerlegen. Wenn sie sich allerdings seine Rückkehr verweigern, selbst wenn wir das mit Nachdruck fordern, könnten die Folgen noch schlimmer ausfallen. Dann wird der Teil des Volkes, der ihnen und ihren Lakaien – also uns, Rysel! – aus tiefstem Herzen misstraut, lautstark erklären, in Wirklichkeit habe das charisianische Kaiserpaar den Prinzen und Irys überhaupt nicht gerettet – ganz egal, was ein gewisser korrupter, ruchloser Spion namens Coris oder die anderen charisianischen Lakaien hier in Manchyr behaupten mögen. Vielmehr habe der finstere Seijin Merlin sie zusammen mit seinen Agenten entführt. Er habe sie der sicheren Obhut ihres Verwandten entrissen, und das einzig und allein zu dem Zweck, damit die Krone von Charis die armen Kinder hier in Corisande als Druckmittel nutzen könne!«

»Genau das wird Clyntahn verkünden lassen, unabhängig davon, was wir tun«, gab Anvil Rock zu bedenken.

»Über dieses Arschloch mache ich mir deutlich weniger Gedanken als über Corisandes Volk.« Tartarians Tonfall war sehr rau, sein Blick eiskalt. »Als Clyntahn seinen gottverdammten Rakurai nach Corisande gebracht und das achthundert Opfer allein hier in Manchyr gefordert hat, bin ich endgültig zu dem Schluss gekommen, auf welcher Seite ich stehe, was die Kirche betrifft! Und tun Sie doch bitte nicht so, als ginge es Ihnen anders! Ich weiß das – und Koryn hängt den Reformisten noch viel mehr an als Sie!«

Anvil Rock erwiderte seinen Blick, sagte aber kein Wort. Mehrere Herzschläge lang hing das Schweigen im Raum. Tartarian machte eine Geste, als wolle er die letzten Worte wie Krumen von einem Tisch wischen.

»Wie dem auch sei …«, fuhr er, leichter im Ton, fort. »Ich mache mir Sorgen darüber, wie die Menschen hier in der Heimat ihrer … Unzufriedenheit Ausdruck verleihen werden. Das Vertrauen in Clyntahns Aufrichtigkeit und Wahrheitsliebe ist hier in Corisande selbst unter zahlreichen Tempelgetreuen in Mitleidenschaft gezogen – und dabei haben wir Phylyps Brief noch gar nicht veröffentlicht! So lange wir alles vermeiden können, was in irgendeiner Weise Clyntahns Version der Ereignisse zu stützen scheint, rechne ich nicht damit, dass sein Wutgebrüll hier allzu viel bewirken wird. Die, die ihm immer noch vertrauen, werden sowie alles, was er sagt, so behandeln, als stamme es geradewegs aus der Heiligen Schrift selbst. Da ist es völlig bedeutungslos, was wir tun oder verkünden. Denn seine Anhänger sind eh unverrückbar gegen Charis und damit auch gegen den Regentschaftsrat eingenommen. Wir müssen uns vor allem Gedanken um die Unvoreingenommen machen! Das heißt zu überlegen, wie wir die haarige Sache so behutsam wie möglich angehen können.«

»Also sind Sie der Ansicht, wir sollten nicht mit Nachdruck auf Daivyns Rückkehr bestehen?«

»Ich meine, wir sollten uns ein wenig Zeit verschaffen. Zunächst schicken wir Depeschen ab, in denen wir uns nach dem Gesundheitszustand des Prinzen und seiner Schwester erkundigen und ersuchen, den beiden direkten Kontakt mit uns zu gestatten.« Tartarian wandte sich wieder dem Fenster zu. »Das wäre – lageunabhängig – ein ganz natürlicher erster Schritt. Die Zeit, die es nun einmal braucht, die Schreiben von hier nach Tellesberg und zurück zu befördern, wird uns zugute kommen. Wir geben also dem ganzen Fürstentum zunächst nur die frohe Kunde, dass die beiden sicher in Tellesberg angekommen sind. Dann veröffentlichen wir auch unsere Schreiben an die beiden und an das Kaiserpaar, in denen wir unserer Besorgnis Ausdruck verleihen und zugleich deutlich zeigen,
dass wir uns redlich darum bemühen, die Lage wieder ein wenig zu normalisieren. Ich denke, wir sollten auch noch einmal den Treueeid veröffentlichen, den der Regentschaftsrat Daivyn als rechtmäßigem Fürsten von Corisande geleistet hat – für Mutter Kirche bezeugt von Klairmant. Es wäre doch nur angemessen, wenn wir den Eid in seinem Namen erneuern würden, nachdem sich der Prinz jetzt nicht mehr im Gewahrsam der Kirche befindet! Zugleich könnten wir damit deutlich zeigen, dass unsere Treue zuallererst eben ihm gilt und damit ganz Corisande.«

»Also gut.« Anvil Rock nickte. »Das alles ergibt durchaus Sinn. Aber was, wenn wir diese Depesche abgeschickt haben und eine Antwort erhalten?«

»Das hängt natürlich vor allem von der Antwort ab! Ihre Majestäten sind zweifellos schlau genug zu begreifen, wie wichtig es ist, uns ihren Standpunkt darzulegen, ehe wir unsererseits unseren der Öffentlichkeit verkünden. Aber im Augenblick nehme ich an, der nächste Schritt müsste dann darin bestehen, Daivyns Rückkehr zu erbitten. Der Wortlaut von Friedensvertrag wie Amtseid der Regentschaftsräte lässt Ihren Majestäten in dieser Hinsicht ein wenig Spielraum. Aber sie haben ihn bereits als Herzog Manchyr und Hektors rechtmäßigen Thronerben anerkannt. Natürlich gibt es zahlreiche Klauseln, die es zu erfüllen gilt, damit Daivyn die Krone auch annehmen darf. Aber an seinem Anspruch darauf besteht keinerlei Zweifel! Also können wir das Ganze wohl recht ruhig angehen, sogar ausnehmend höflich. Zumindest anfänglich können wir unser Gesuch dezent mit der Bitte verschleiern, uns darüber zu informieren, wie Charis besagte Klauseln auszulegen beliebt. Wir müssen das Ganze richtig angehen – und dazu gehört, unsere Schreiben, ja, den gesamten Schriftverkehr öffentlich zu machen, zumindest derzeit. So können wir gewiss fast zwei Jahre lang die Sache friedlich diskutieren. Wir können unmissverständlich kundtun, dass unsere Treue allein Daivyn gilt, und dann bieten wir Ihren Majestäten eine Gelegenheit, ihrerseits zu zeigen, dass sie die Situation so zumutbar wie nur möglich zu gestalten gedenken. Genau das wird sich ja dann auch in ihren Antworten auf unsere Schreiben zeigen … und darin, inwieweit sie bereit sind, sich überhaupt auf die Diskussion einzulassen. Wenn sie schlau genug sind, die Motive für unser Handeln zu erkennen, arbeitet die Zeit für uns, und die Lage beruhigt sich ohne weiteres Zutun ein wenig.«

»Angenommen, wir halten das alles so, wie Sie vorschlagen: Was ist, wenn sich Daivyn und Irys rundweg weigern, mit Charis zu kooperieren – oder wenn wir den Eindruck erhalten sollten, sie würden in irgendeiner Weise genötigt? Was, wenn Charis sich letztendlich dafür entscheidet, dem Prinzen die Krone doch zu verwehren?«, fragte Anvil Rock leise.

»Dann stecken wir alle bis zum Hals im Schlamassel«, erwiderte Tartarian ebenso leise. »Ich glaube zwar, dass Daivyns und Irys’ Leben selbst dann noch nicht in Gefahr wäre. Aber genau danach könnte es für das Volk hier in Corisande aussehen! Wenn hier genügend Menschen fest davon überzeugt sind, Charis würde Daivyn die Krone keinesfalls zugestehen, ganz egal, was versprochen wurde, dann lässt sich nicht einmal erahnen, wie das Volk reagieren wird. Aber eines weiß ich jetzt schon: In einer solchen Situation könnte sich das, was Craggy Hill, Storm Keep und die anderen versucht haben, im Vergleich dazu wie ein Kindergeburtstag ausnehmen!«

.XIII.

HMS Chihiro,
Gorath Bay,
Gorath,
Königreich Dohlar

»Was halten Sie denn von diesen neuen Waffen, Stywyrt?«

Graf Thirsk kippte seinen Sessel ein wenig zurück. Das Oberlicht der Kabine war geöffnet; vom Achterdeck drangen Stimmen herein: Haarahld Brahdlai, Third Lieutenant der Chihiro, scheuchte die Toppsgasten durch den nächsten Segeldrill. Für jeden erfahrenen Seemann ist so etwas nicht nur vertraut, sondern sogar gemütlich, ging es Thirsk durch den Kopf. Auch die Fenster standen offen, sodass ein leichter Wind durch die Kabine strich. Er ließ die Papiere auf Thirsks Schreibtisch rascheln; dank der Briefbeschwerer wurden sie wenigstens nicht umhergewirbelt. Thirsk atmete tief durch und genoss das vertraute Aroma von Salzwasser, Teer und frisch geschnittenem Holz – ein Gemisch, das man wirklich nur in einem Hafen zu riechen bekam! Zu den Papieren, die gerade so geschäftig raschelten, gehörten auch die Konstruktionszeichnungen der frisch zugelassenen neuen Artilleriegranaten und Zündschnüre, die von der Flotte und der Armee Gottes in den weit entfernten Tempel-Landen in Auftrag gegeben worden waren. Auch in Dohlar würde schon bald die Produktion aufgenommen. Mit dem Zeigefinger tippte der Admiral auf eine der Zeichnungen, während er zu seinem Flaggkommandanten hinüberschaute.

»Ich bin froh, dass wir sie haben, Mein Lord … glaube ich«, erwiderte Captain Stywyrt Baiket nach kurzem Zögern. »Sicher, nachdem ich die Berichte aus Iythria gelesen habe, wäre es mir am liebsten, wenn niemand so etwas hätte. Aber da wir den verdammten Charisianern die Dinger nicht einfach wegnehmen können, bin ich doch ziemlich erleichtert, es ihnen jetzt wenigstens mit gleicher Münze heimzahlen zu können.«

Es entging Thirsk nicht, dass Baiket sich eine schlechte Angewohnheit seines Vorgesetzten zu eigen gemacht hatte: Er bezeichnete die Charisianer nur noch selten als Ketzer. Vermutlich war das so, weil der Kommandant der Chihiro ebenso wie sein Admiral das Gefühl hatte, seine Ehre sei beschmutzt. Schließlich hatten Gwylym Manthyr und seine Männer bei ihrer Kapitulation auf die Ehrenhaftigkeit der Royal Dohlaran Navy vertraut. Natürlich war es auch möglich, dass die Seele von Thirsks Flaggkommandanten noch viel tiefer der Verderbnis anheimgefallen war. Ist ja bei weiß Gott nur allzu vielen Flottenangehörigen so, dachte Gardynyr sardonisch. In den Festlandreichen war reformistisches Gedankengut der Gesundheit immens abträglich. Und doch verbreitete es sich schleichend immer mehr. Das Königreich Dohlar bildete da keine Ausnahme. Thirsk persönlich war der Ansicht, das sei vor allem eine durchaus verständliche Reaktion auf die Brutalität der Inquisition. Die Heilige Schrift mochte ja für Ketzerei die Strafen Schuelers vorsehen. Aber für jeden leidlich guten Menschen war es trotzdem unerträglich, dergleichen mitansehen zu müssen, ganz egal, was Gott verlangen mochte.

Noch unerträglicher ist, wenn sich so viele Menschen zu fragen beginnen, ob die Charisianer vielleicht die Ganze Zeit über recht hatten, was Clyntahn betrifft, dachte Thirsk. Vor allem, wenn die Kirche von Charis ausdrücklich davon Abstand nimmt, die Strafen Schuelers zu vollziehen, und den Tempelgetreuen weiterhin gestattet, ihre eigenen Kirchen zu nutzen … selbst mitten in Tellesberg! Ganz zu schweigen davon, was passiert, wenn die Leute hören, welchen Unterschied es macht, was ein Clyntahn und ein Maikel Staynair zu sagen haben!

Thirsk wusste nicht, ob Baiket zu den Dohlaranern gehörte, die insgeheim die Flugblätter lasen: Diese tauchten allen Bemühungen der Inquisition zum Trotz immer wieder ganz unvermutet an den Wänden der meisten größeren Städten von Dohlar auf. Darauf wurde aus Predigten des ketzerischen Erzbischofs zitiert. Admiral Gardynyr hatte sich fest vorgenommen, nichts über Baikets Leseverhalten herausfinden zu wollen. Aber es hätte ihn nicht sonderlich überrascht, zu erfahren, dass Baiket das religiöse Lager gewechselt hatte – oder damit liebäugelte.

»Ich muss Ihnen beipflichten«, sagte Thirsk nun, fuhr mit der Fingerspitze über die säuberlich gezeichneten Linien auf dem Papier und runzelte die Stirn. »Es war schon schlimm genug, als Charis die Artillerie der neuen Baureihe zum Einsatz gebracht hat. Bei Langhorne!« Der Admiral schüttelte den Kopf und musste unwillkürlich an das entsetzliche Grollen der Breitseiten vor dem Armageddon-Riff zurückdenken. »Ich dachte wirklich, schlimmer könnte es nicht mehr werden. Aber jetzt …«

Er beendete den Satz nicht und schüttelte erneut den Kopf. Die Berichte, die man ihnen über die Geschehnisse vor Iythria vorgelegt hatte, waren zuvor ganz offenkundig gründlich zensiert worden. Thirsk erschien das der Lage wegen immens töricht, gerade jetzt. Er verstand natürlich, warum es so wichtig war, die Moral der Truppe aufrechtzuerhalten und zu verhindern, dass die Männer der spirituellen Verderbnis anheimfielen. Aber ihm schien wichtiger, die Kommandeure im Dienste von Mutter Kirche genau über die Waffen der Gegenseite zu informieren. Wenn nicht, wie sollten sie dann den Feind effektiv bekämpfen? Und wie sollte ein Offizier, so treu er auch sein mochte, auf den Wahrheitsgehalt von Informationen vertrauen, wenn bei vielen anderem ganz offenkundig die Wahrheit verschleiert wurde? Wie sollte besagter Offizier wissen, welche möglicherweise entscheidenden Informationen ihm nach all den Zensurmaßnahmen vorenthalten wurden? Den Zugang zu Informationen regelten immerhin Geistliche, denen es fehlende Kampferfahrung unmöglich machte, zu entscheiden, was wichtig war und was nicht. Die Zensur war nur keine Überraschung mehr, nachdem man auch Thirsks eigene Berichte nach der Schlacht vor dem Armageddon-Riff, dem Klippenhaken und im Golf von Tarot geschönt hatte.

Keine Minute lang glaubte Thirsk, der Vorwurf gegen Baron Jahras und Herzog Kholman wegen Feigheit vor dem Feind und Hochverrats wäre berechtigt. Die beiden hätten niemals derart entsetzliche Verluste erlitten, wenn sie einfach so kapituliert hätten. Das aber war Tenor der offiziellen Berichte. Und nach der Kapitulation war den beiden doch gar keine andere Wahl geblieben, als nach Charis zu ›desertieren‹ und ihre Familien dem Zugriff der Inquisition zu entziehen! Trotzdem war Thirsk der Ansicht, ein Großteil der Informationen über die neuen Waffen der Charisianer müssten mehr oder minder zutreffen. Das würde zumindest erklären, warum Jahras die verheerenden Verluste erlitten hatte, derentwegen er hatte kapitulieren müssen. Dieser Teil des Berichts war für den Oberbefehlshaber der letzten überhaupt noch schlachttauglichen Flotte von Mutter Kirche besonders schwer zu ertragen.

Nun, es gibt ›schlachttauglich‹ und dann auch noch ›schlachttauglicher‹, dachte er mit Galgenhumor. Gemeinhin bedeutet ›schlachttauglich‹ ja, dass man sich dem Gegner in annähernd gleicher Zahl entgegenstellt und dann zumindest eine gewisse Aussicht hat, aus dem Gefecht auch siegreich hervorzugehen.

»Ich denke, auf eines können wir uns verlassen, Mein Lord: Alles wird nur noch schlimmer.« Baiket klang sehr düster. »So war es in den letzten vier oder fünf Jahren, und ich habe nicht das Gefühl, ein Ende wäre abzusehen. Nach den Entwicklungen in der Republik wird man erst recht von uns verlangen, die Flotte einsatzbereit zu halten. Oder dafür zu sorgen, dass es sie überhaupt noch gibt!«

»Herzog Fern hat mir versichert, die Prioritäten hinsichtlich Finanzierung und Aushebung von Männern änderten sich nicht«, erwiderte Thirsk. Die Blicke der beiden Männer trafen sich, und Thirsk musste sich zusammennehmen, um nicht laut aufzuschnauben, als er die Skepsis in den Augen seines Flaggkommandanten sah. »Trotzdem«, fuhr er lobenswert ernst fort, als glaube er tatsächlich, was er gerade gesagt hatte, »wäre es lächerlich anzunehmen, die jüngsten Entwicklungen würden sich nicht auf die geplanten Verbesserungen bei der Flotte auswirken.«

Auch dagegen wird Thorast, Shan-wei noch mal, gewiss nicht das Geringste unternehmen!, setzte er im Stillen hinzu.

Offiziell hatte Aibram Zaivyair, Herzog Thorast, das Sagen, was König Rahnylds Flotte betraf. Doch wie die überwiegende Mehrheit der ranghöchsten Offiziere besagter Flotte – zumindest bis zur Schlacht vor dem Armageddon-Riff – war er eigentlich Armee-Offizier. Daher hatte er nie Verständnis für die besonderen Bedürfnisse der Flotte aufgebracht, wenn diese mit den Interessen der Armee in Konflikt standen. Thirsk hatte vor dem Riff recht gehabt. Herzog Malikai, Thorasts Schwager, dagegen hatte den Ratschlag des erfahrenen Flottenoffiziers ignoriert – mit den bekannten Folgen. Seither war unwahrscheinlich, dass Thorast dem Admiral überhaupt zuhörte. Nur weil Herzog Fern ihn unablässig unter Druck setzte, duldete Thorast Thirsks Reformen. Aber nicht einmal der Erste Ratgeber des Königreichs konnte ihn davon abhalten, sich bei allem Flottenrelevanten so viel Zeit zu lassen wie nur möglich. Oder jede ansatzweise plausibel klingende Erklärung ins Feld zu führen, um einen von Thirsks Rivalen vorzuziehen – ganz egal, ob der nun der Flotte angehörte oder nicht.

Im Augenblick befand sich Thorast dabei weiß Langhorne in guter Position. Noch etwas behinderte Thirsk: Shain Hauwyl, seines Zeichens Herzog Salthar, der in Rahnylds IV. Namen die Royal Army befehligte, hatte Sir Rainos Ahlverez dafür ausgewählt, die Invasionsarmee für die Siddarmark zu befehligen. Ahlverez war ein Vetter ersten Grades des verblichenen Herzogs Malikai. Er hatte deutlich mehr im Kopf als sein Vetter. Leider bedeutete das nicht allzu viel. Neben Malikai hätte wirklich jeder wie ein Geistesriese gewirkt. Schlauer oder nicht, Ahlverez würde sich niemals durch etwas so Unbedeutendes wie Fakten oder Vernunft davon abhalten lassen, den Mann aus tiefstem Herzen zu hassen, der seinen geliebten Vetter damals ›verraten‹ hatte. Daher würde er mit Klauen und Zähnen darum kämpfen, jeden einzelnen Mann, jede Muskete und jedes Geschütz zugeteilt zu bekommen. Er täte dies nicht etwa, weil er das alles wirklich brauchte oder obwohl es der Flotte genau die dringend benötigten Ressourcen vorenthielt. Er täte es, weil er so der Flotte Ressourcen vorenthalten konnte … und damit auch dem Kommandeur dieser Flotte.

»Das wird sich wohl nicht vermeiden lassen, Mein Lord«, meinte Baiket. »Haben Sie schon erfahren, wann die Armee Marschbefehl erhält?«

»Offiziell nicht, nein. Dürfte wetterabhängig sein. Den Berichten über die Versorgungslage der Republik mit Nahrungsmitteln nach dürfte die Logistik ein einziger Albtraum werden. Ich bin zwar kein General, aber wenn die Zivilisten, an denen man auf dem Marsch vorbeikommt, schon kurz vor dem Hungertod stehen, wird sich unterwegs wohl kaum Proviant auftreiben lassen. Und unbegrenzt viele Kanäle und Flüsse gibt es ja auch nicht.« Grimmig quittierte Thirsk das mit einem Schulterzucken. »Ich weiß, dass man uns angewiesen hat, eine größeren Versorgungslieferung vorzubereiten, die durch den Tanshar-Golf nach Dairnyth gehen soll. Die Armee treibt für den Transport auch schon Galeonen und Küstenfahrer auf. Natürlich hat das Auswirkungen auch auf uns, da bin ich mir ganz sicher. Also, wenn ich auf Charis’ Seite stünde und von dieser Lieferung erführe, würde ich vermutlich versuchen, Dohlar das Leben so schwer wie möglich zu machen.«

»Na prächtig!« Baiket schüttelte den Kopf. »Wie stehen denn die Chancen, dass wir genug von diesen … Granaten«, mit diesem neuen Wort schien er noch Schwierigkeiten zu haben, »bekommen, bevor es so weit ist? Nur für den Fall, dass die Charisianer, die von den Dingern ganz offensichtlich reichlich haben, so handeln, wie Sie es voraussehen, Mein Lord?«

»Nicht … sonderlich gut«, antwortete Thirsk.

Natürlich hatte man der Armee zugesichert, sie werde oberste Priorität genießen, sobald die neue Munition verfügbar würde. Zumindest theoretisch sollte die erste Granaten-Lieferung innerhalb des nächsten Monats aus den Tempel-Landen eintreffen. Die Gießereien, in denen neue Artilleriegeschütze für die Flotte gefertigt wurden, arbeiteten auch schon an neuen Feldgeschützen, mit denen die Granaten zum Einsatz gebracht werden könnten. Thirsk musste einräumen, dass zumindest der Plan vernünftig war. Da hatte jemand tatsächlich einmal mitgedacht: Die Armee würde diese neuen Waffen innerhalb der nächsten Monate dringend brauchen, während die Flotte einen halben Planeten weit von den Charisianern entfernt stand. Bedauerlicherweise hatte die Imperial Charisian Navy bereits unter Beweis gestellt, dass sie durchaus in der Lage – und auch willens – war, sich auf Einsätze zu begeben, die auf der anderen Seite der Welt stattfanden. Im Jahras-Golf hatten sie auch gezeigt, dass ihre ohnehin schon Shan-wei-effektive Artillerie dank der jüngsten Neuerungen mit verheerender Wucht zuzuschlagen vermochte. Die ICN konnte also der Gorath Bay einen Besuch abstatten und sie in Schutt und Asche legen, wann immer ihr danach war. Gewiss, der Golf von Dohlar bot ungleich mehr Verteidigungsraum als der Golf von Jahras vor Iythria. Aber Thirsk war sicher, dass ein Gegner wie Cayleb Ahrmahk seine Flotte überall dorthin schicken würde, wo er sie zu benötigen meinte – ganz egal, welchen Widrigkeiten er sich dann gegenübersah.

König Rahnyld hatte den unmissverständlichen Befehl erteilt, die Tempelgetreuen in der Siddarmark vor dem Reichsverweser zu beschützen. Deswegen, und auch weil ein gewisser Lywys Gardynyr nun einmal nicht sonderlich hoch in der Gunst von Rainos Ahlverez und Herzog Thorast stand, war es mehr als unwahrscheinlich, dass die Flotte die neue Munition zu Gesicht bekäme, selbst wenn der gesamte Bedarf der Armee bereits gedeckt wäre. Nur eines hielt Thirsk davon ab, in Verzweiflung zu geraten: Er vertraute darauf, dass ihn Bischof Staiphan Maik bei dem Versuch unterstützte, die Granaten aus wenigstens einer flotteneigenen Gießerei tatsächlich zur Flotte umzuleiten. Selbst wenn das gelänge, wäre das immer noch nicht sonderlich viel. Aber dann könnten seine Männer wenigstens schon damit trainieren! Und sollte sich die Imperial Charisian Navy tatsächlich blicken lassen, während Thirsk durch den Golf von Transhar die Armee mit Versorgungsgütern belieferte, hätte er dann Gelegenheit, den Charisianern ein paar Verluste beizubringen.

Selbst Thorast würde es vermutlich gutheißen, wenn mir das gelänge, dachte er grimmig. Na ja, vielleicht auch nicht. Dieser Dreckskerl würde wahrscheinlich mit Freuden die ganze Armee verhungern lassen – und dabei in Kauf nehmen, dass die Männer, die das Volk doch eigentlich beschützen sollen, zuvor noch sämtliche Vorräte plündern. Alles für den schönen Zweck, mich wegen meines ›Versagens‹ bei der Truppenversorgung einen Kopf kürzer machen zu lassen!

»Ich glaube wirklich an Wunder, Mein Lord«, erwiderte Baiket, »aber ich hoffe, die Minister Seiner Majestät vergessen nicht, dass die Erzengel jenen helfen, die sich selbst zu helfen wissen.«

Nun klang der Flaggoffizier erschreckend spitz. Thirsk warf ihm einen warnenden Blick zu. Kurz schwieg Baiket, dann atmete er tief durch und ließ sich in seinen Sessel sinken.

»Na ja, wenn wir erst einmal unsere eigenen Granaten haben, dann können wir es den Charisianern wenigstens in gleicher Münze heimzahlen. Tja, für mich klingt das, als würde das ein verdammtes Blutbad geben, ganz egal, was wir tun, Mein Lord. Also müssen wir wohl darauf hoffen, dass es wenigstens auch für die Gegenseite ein Blutbad wird.«

»In gewisser Weise war das schon immer so«, erwiderte Thirsk. »Nicht, dass ich nicht wüsste, was Sie meinen, Stywyrt«, setzte er rasch hinzu und musste an ein Gespräch zurückdenken, das er vor einiger Zeit mit Bischof Staiphan geführt hatte. »Mir passt diese Denkweise zwar nicht«, fuhr er fort, »aber wenn wir den Charisianern ebenso viele Verluste bescheren wie sie uns – oder sogar, wenn sie uns doppelt so viele Leute kosten –, werden wir letztendlich doch noch gewinnen: Wir können ihnen einfach so viel mehr Kanonenfutter entgegenschicken! Leider ist das eine Vorgehensweise, die an Land ungleich besser funktioniert als auf See. Schließlich müssen wir ja auch noch die verdammten Schiffe bauen!«

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich das so sage, Mein Lord: Aber das ist nicht gerade die Art und Weise, Schlachten zu gewinnen, die Sie uns gelehrt haben.«

»Nein. Aber wenn wir nicht Mittel und Wege finden, ein Schiff vor diesen neuen Explosivgranaten zu schützen, dann arten Seeschlachten schon bald in einen wechselseitigen Selbstmordpakt aus. Ach, ich bleibe nach wie vor bei der Theorie, dass die bessere Taktik obsiegt! Aber schon bald wird eine Seeschlacht aussehen wie ein Duell auf zwanzig Schritt, ausgetragen mit Karronaden – die mit Traubenkartätschen geladen sind!«

»Auf dieses Bild hätte ich gern verzichtet, Mein Lord«, erwiderte Baiket trocken.

»Sonderlich angetan, Stywyrt, bin ich von dieser Vorstellung auch nicht. Vielleicht bin ich ja auch über Gebühr pessimistisch … nur glaube ich das nicht. Nicht nach den Berichten aus Iythria. Es wird wohl darauf hinauslaufen, dass der die Schlacht gewinnt, der als Erster feuert. Denn im Augenblick sehe ich keine Möglichkeit, eine Galeone vor Granatenbeschuss effektiv zu schützen.«

»Mir erschien die Idee, Ketten über die Bordwand zu hängen, um den Schiffsrumpf zu schützen, vielversprechend, Mein Lord.«

»Ja, vielleicht. Nur gibt es nicht unbegrenzt viele Ankerketten. Ich habe Ahlvyn und Ahbail ausgeschickt, jedes Schiff und jedes Lagerhaus des ganzen Hafens abzusuchen. Es sieht ganz so aus, als seien in letzter Zeit verdammt viele alte Ketten eingeschmolzen worden, um daraus neue Kanonen zu gießen.« Der Graf grinste seinen Flaggoffizier schief an. »Und wenn ich mir diese Diagramme anschaue«, wieder tippte er auf die Zeichnungen, die auf seinem Schreibtisch lagen, »bin ich auch nicht mehr so zuversichtlich, damit überhaupt eine Granate abwehren zu können! Nicht bei der Wandstärke dieser Granaten – und schon gar nicht über kurze Distanzen hinweg. Die trifft ihr Ziel mit sehr viel mehr Kraft, als ich erwartet habe. Ein bisschen helfen die Ketten, ja. Aber wir sollten nach etwas Besserem Ausschau halten.«

»Ich verstehe, Mein Lord. Also …«

Der Wachposten vor der Tür zu Thirsks Kabine donnerte mit dem Kolben seiner Muskete auf Deck.

»Commander Khapahr wünscht den Admiral zu sprechen!«, verkündete er. Paiair Sahbrahan, Thirsks Kammerdiener, kam aus seinem winzigen Kabuff, huschte durch die Kabine und öffnete die Tür.

»Verzeihen Sie die Störung, Mein Lord«, sagte Commander Ahlvyn Khapahr und folgte Sahbrahan in das Arbeitszimmer des Admirals. Die Kopfbedeckung vorschriftsmäßig unter dem Arm, nahm er Haltung an. Khapahr war etwa dreißig Jahre alt und hatte dunkle Haare und eine stets sonnengebräunte Haut. Das Auffälligste an ihm aber war zweifellos sein gewaltiger Schnurrbart. Thirsk hielt den jungen Offizier für äußerst intelligent. Genau deswegen bekleidete er auch den Posten, den man auf Terra als ›Stabschef‹ bezeichnet hätte … und ebenso in der Imperial Charisian Navy. Ein weiterer Offizier begleitete Khapahr – ein Lieutenant, den Thirsk nie zuvor gesehen hatte.

»Ich weiß, dass Sie mit dem Captain über die neuen Waffen sprechen wollten«, fuhr Khapahr fort. »Deswegen dachte ich mir, ich sollte Sie, solange Sie damit beschäftigt sind, auf Lieutenant Zhwaigair hier aufmerksam machen.«

»Ach, ja?« Thirsk nahm wieder in seinem Sessel Platz. Er stützte die Ellbogen auf die Armlehnen und blickte Zhwaigair nachdenklich an.

Der Lieutenant war sogar noch jünger als Khapahr. Wahrscheinlich war er sogar noch jünger als Sir Ahbail Bahrdailahn, Thirsks Flaggleutnant. Er hatte blondes Haar und Augen in einem Ton, der zwischen Haselnuss- und Dunkelbraun lag – eine auffällig seltene Augenfarbe. Zhwaigair war recht muskulös und groß: In Thirsks Kabine mit ihrer ziemlich niedrigen Decke konnte er nicht aufrecht stehen. Deswegen zog er die Schultern zusammen und ließ den Kopf ein wenig hängen. Thirsk selbst war deutlich kleiner. Darum empfand er Mitgefühl bei dem Gedanken, wie oft sich Zhwaigair an Bord wohl schon heftige Kopfschmerzen zugezogen hatte.

»Und weswegen sind Sie der Ansicht, mich auf den Lieutenant aufmerksam machen zu müssen, Ahlvyn?«, wollte er wissen.

»Weil er eine Idee hat, Sir. Zunächst klingt sie ziemlich lächerlich. Ich muss auch zugeben, dass sie mich eigentlich nicht sonderlich interessiert hat, als er sie mir heute Morgen vorgetragen hat. Um ehrlich zu sein, habe ich sie sogar rundweg abgelehnt … Aber der Lieutenant ist erstaunlich hartnäckig. Und da Sie mich auf die Suche nach den Ankerketten geschickt hatten, die anscheinend in ganz Dohlar spurlos verschwunden sind, kam ich zu dem Schluss, ich könne meine … öhm, kriegsentscheidenden Aufgaben gerade lange genug aufschieben, um mir doch anzuhören, was der Lieutenant zu sagen hat. Das hat sich als die richtige Entscheidung herausgestellt. Wie ich schon sagte, anfänglich klang seine Idee wirklich lächerlich. Aber je länger ich darüber nachdenke, desto sinnvoller erscheinen mir seine Überlegungen. Mittlerweile halte ich sie sogar für außerordentlich sinnvoll.«

Zhwaigair blickte unverkennbar nervös drein. Aber falls sich Thirsk nicht sehr täuschte, lag das eher daran, dass er plötzlich und unvermittelt einem Admiral gegenüberstand, nicht etwa an der bizarren Idee, die ihm durch den Kopf spukte. Für einen Mann, der sich seiner Sache nicht sicher war, wirkte der Blick aus diesen merkwürdig braunen Augen entschieden zu gefasst.

»Also gut.« Mit der Hand vollführte der Admiral eine auffordernde Geste. »Dann tragen Sie mir doch Ihre Idee vor, Lieutenant Zhwaigair!«

»Ich habe mir sogar erlaubt, den Lieutenant um einige Skizzen zu bitten, die seinen Vorschlag verdeutlichen, Mein Lord«, warf Khapahr ein und deutete auf einen schweren Umschlag, der unter Zhwaigairs rechtem Ellenbogen klemmte.

»Auch die werde ich mir mit Freuden anschauen … wahrscheinlich«, erwiderte Thirsk freundlich. »Aber zunächst würde ich mir gern anhören, was der Lieutenant zu sagen hat. Denn wenn es sich als eine gute Idee herausstellen sollte«, Thirsk lächelte, »dann werde ich vermutlich bald diese Idee anderen Personen vortragen müssen. Besagte andere Personen zeigen an Skizzen und Diagrammen nie viel Interesse. Vielleicht kann ich beim Lieutenant ja die eine oder andere Formulierung aufschnappen, mit der ich sie beeindrucken kann, sollte das erforderlich sein.«

Als der Admiral ihn so unerwartet anlächelte, zuckte Zhwaigair zwar zusammen, hielt aber dessen Blick stand. Der Admiral nahm die Gefasstheit des jungen Lieutenants wohlwollend zur Kenntnis.

»Sehr wohl, Mein Lord.« Trotz seiner jungen Jahre hatte Zhwaigair eine bemerkenswert volltönende Stimme. »Eigentlich hatte ich nur über die Gerüchte nachgedacht – über das, was in Iythria passiert ist, meine ich. Ich habe überlegt, was wir unternehmen könnten, um unsere Chancen gegen die Ketzer zu verbessern, falls sich herausstellt, dass die Gerüchte einen wahren Kern haben. Ich hatte bislang noch keinerlei Möglichkeit, offizielle Aufzeichnungen einzusehen. Aber nach allem, was mir zu Ohren gekommen ist, scheinen die Ketzer Mittel und Wege gefunden zu haben, ihre Kanonenkugeln zur Explosion zu bringen. Sie müssen also ausgehöhlte Kugeln mit Pulver gefüllt und sich etwas überlegt haben, um die Kugel erst nach Auftreffen im Ziel explodieren zu lassen. Das ist eine deutlich größere Leistung, als viele vielleicht annehmen.« Kurz sammelte er sich, ehe er erklärend fortfuhr: »Seit Generationen verdient meine Familie, angefangen bei meinem Urgroßvater, ihr Brot in einer Gießerei. Ich bin fünf Jahre lang bei meinem Onkel Thomys in die Lehre gegangen, bevor ich zur Flotte bin. Deswegen hat mich Admiral Tyrnyr dafür abgestellt, an der Entwicklung neuer Gestelle und Lafetten mitzuwirken. Mein Wissen erlaubt mir also in der Tat einzuschätzen, vor welchen Schwierigkeiten die Ketzer gestanden haben. Explodierende Kanonenkugeln so zu produzieren, dass sie zuverlässig genau zum gewünschten Zeitpunkt explodieren, verlangt sehr viel.« Wieder eine Pause, in der der Lieutenant, wie Thirsk keineswegs entging, sich Zeit nahm, die richtigen Worte zu wählen. »Und dann gibt es ja da noch weitere … Gerüchte. Man munkelt, wir könnten vielleicht ebenfalls … solche Munition bekommen.«

Der Tonfall verwandelte, dezent, aber unverkennbar den letzten Satz in eine Frage. Thirsk blickte nachdenklich drein. Niemand hatte ihn ausdrücklich angewiesen, über die neue Munition Stillschweigen zu bewahren. Nein, es war unwahrscheinlich: Charis’ Spione würden sicher nicht den ganzen Weg von der Gorath Bay bis nach Tellesberg zurücklegen und Cayleb Ahrmahk brühwarm von der neuen Munition berichten, bevor deren Existenz während eines Gefechtes offenbart wurde. Andererseits hatte auch niemand Thirsk autorisiert, mit den Berichten hausieren zu gehen.

»Lieutenant«, sagte er nach kurzem Schweigen, »sehen Sie es doch mal so: Falls am ersten Gerücht etwas dran sein sollte, wird vermutlich auch das zweite einen wahren Kern haben. Aber dürfte ich mich nun vielleicht erkundigen, was das mit Ihrer Idee zu tun hat, über die Sie bislang noch kein Wort verloren haben?«

»Nun, Mein Lord, stimmen die Gerüchte, wird ab sofort jeder Treffer viel gefährlicher als zuvor. Oder anders ausgedrückt: Man wird sehr viel weniger Treffer benötigen, um ein Schiff zur Kapitulation zu zwingen – oder es zu versenken. Das wiederum bedeutet, es wird immer wichtiger, möglichst präzise Schüsse abzugeben und den Gegner auch zu treffen – wiederholbar, meine ich. Es wird nicht mehr ausreichen, einfach nur so viele Geschütze wie möglich aufzustellen und darauf zu hoffen, dass der eine oder andere Schuss sitzt.«

»Das erscheint mir vernünftig … mit einer kleinen Einschränkung.« Thirsks Stimme klang trocken wie ein Wüstengebiet. »Meiner Erfahrung nach gibt es da ein Gesetz: Je mehr Geschosse man abfeuert, desto größer ist die Aussicht auf einen Treffer.«

»Selbstverständlich, Mein Lord, gewiss.« Zhwaigair nickte, ließ sich aber von der Ironie des Grafen nicht beirren. »Aber es gibt noch andere Faktoren als nur die Anzahl der Geschütze. Da zählen der Ausbildungsstand der Schützen, die Zielgenauigkeit der Waffen, die Größe des Zielobjekts und die Qualität der Zielauffassung eines Geschützes. Der vielleicht wichtigste Faktor von allen, wenn beide Seiten Explosivgeschosse einsetzen, aber dürfte die Manövrierfähigkeit des Schiffes sein: Wie gut lässt sich dafür sorgen, den eigenen Schützen die bestmöglichen Trefferchancen zu geben und dabei dem Gegner möglichst kein Ziel zu bieten? So zumindest will es mir scheinen.«

»Auch dagegen kann ich nichts einwenden«, pflichtete ihm Thirsk bei. Nachdenklich legte er die Fingerspitzen aneinander und fragte sich, worauf der Lieutenant wohl hinauswollte.

»Nun, an diesem Punkt angelangt dachte ich mir, die eben genannten Faktoren ließen sich ja zu unseren Gunsten verändern! Ich könnte mir beispielsweise vorstellen, dass sich mit einem längeren Rohr, in dem das Geschoss nicht so viel Spiel hat, auch über größere Entfernungen hinweg die Präzision beachtlich steigern ließe. Wenn das Geschoss mehr Zeit hat zu beschleunigen, bevor es die Mündung erreicht und aus dem Rohr austritt, sollte sich auch bei kürzeren Distanzen eine glattere, deutlich präzisere Flugbahn erreichen lassen. Aber noch wichtiger ist eine Vergrößerung der Reichweite unserer Geschütze. Da sind mir diese neuen Musketen mit gezogenem Lauf eingefallen. Meines Erachtens wäre es lohnenswert, im Rohr einer Kanone ebensolche Züge einzubauen wie in einen Musketenlauf. Das muss gehen, wenn es wirklich möglich ist, Explosivgeschosse aus einer Kanone abzufeuern. Züge aber würden beides erhöhen: Präzision und Reichweite. Denn mit weniger Spiel im Rohr wird das Schießpulver unter dem Geschoss deutlich mehr Kraft entwickeln.«

Thirsk riss die Augen auf. Dann zuckte sein Blick zu Baiket hinüber. Der Captain schien von der Kühnheit dieser Überlegung ebenso überrascht wie sein Vorgesetzter. Gleich darauf ging Thirsk noch etwas auf: Zhwaigairs Vorschlag war umsetzbar! Vielleicht würde es nicht einfach, nein, im Gegenteil. Aber wenn es möglich war, eine Musketenkugel durch einen gezogenen Lauf zu pressen, dann sollte das gleiche auch für eine Artilleriegranate gelten. Letztendlich war es doch nur eine Frage des Maßstabs, in dem man dachte! Und wenn man eine Granate aus einem gezogenen Rohr abfeuern könnte …

»Und dann habe ich mir noch gedacht«, fuhr Zhwaigair fort, dem Thirsks Überraschung anscheinend entgangen war, »dass ein Geschütz, das Explosivgeschosse verschießt, zweifellos ebenso viel zu bewirken vermag wie eine ganze Reihe Geschütze, die dem Feind einfache Kanonenkugeln entgegenschleudern. Damit bin ich beim nächsten der angeführten Faktoren: Es ist enorm wichtig, sich zu überlegen, wie wir unsere Geschütze ausrichten und dabei selbst dem Gegner ein möglichst kleines Ziel bieten. Denn jetzt zählt doch das Verhältnis an Treffern, die während einer Schlacht erzielt werden, und nicht mehr, wer mehr Geschütze auffahren kann. Ein größeres Explosivgeschoss wird vermutlich deutlich mehr Schaden anrichten können als ein kleineres. Eine größere Granate kann ja auch deutlich mehr Schießpulver enthalten. Also müssen wir nur dafür sorgen, dass unsere eigenen Schiffe schwerer zu treffen sind, ohne dass unsere Schusspräzision darunter leidet. Bei längerem Nachdenken fiel mir dann auf, dass das genau zu einer Idee passt, die mir schon vor etwa einem Jahr gekommen ist.«

»Und was für ein Idee wäre das, Lieutenant?«, erkundigte sich Thirsk. Die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengezogen, blickte er Zhwaigair aufmerksam an. Fast fürchtete er sich davor, welchen Schritt dieser bemerkenswerte junge Mann wohl als Nächstes gehen würde.

»Eine Alternative zur Galeone, zumindest in küstennahen Gewässern, Mein Lord.« Zum ersten Mal gestattete sich Zhwaigair ein Lächeln. »Bislang schien mir das Beste, derartige Überlegungen für mich zu behalten. Schließlich schienen Sie schon genug Schwierigkeiten zu haben, die Flotte davon zu überzeugen, dass wir Galeonen für die hohe See brauchen. Da muss ja nicht noch jemand kommen und eine neue Galeeren-Abart vorschlagen! Aber meines Erachtens hat die Galeere der Galeone gegenüber immer noch einige Vorteile – vor allem in Küstengebieten oder wenn es darum geht, einen Fluss zu verteidigen. Zum einen ist sie viel manövrierfähiger, zum anderen viel weniger windabhängig. Natürlich lassen sich traditionelle Galeeren für die neue Breitseitenartillerie schlichtweg nicht mehr nutzen. Aber mir wollte nicht aus dem Kopf, die Vorteile zu nutzen, die dieser an sich so veraltete Schiffstypus bietet. Wir bräuchten nur einen Weg zu finden, die Nachteile der Galeere auszugleichen. Da ist mir dann eine Idee gekommen, wie sich das vielleicht bewerkstelligen ließe.«

»Bitte was?!«, platzte Baiket heraus. Rasch blickte er zu Thirsk hinüber. Der Graf jedoch wedelte abwehrend mit der Hand, den Blick immer noch fest auf Zhwaigair gerichtet.

»Ich werde Ihnen wohl doch eine meiner Skizzen zeigen müssen, damit das überhaupt Sinn ergibt, Mein Lord«, erklärte der Lieutenant zaghaft.

»Dann her damit, Lieutenant! Allmählich wird’s interessant.«

»Danke, Mein Lord.«

Zhwaigair öffnete den Umschlag, zog einen zusammengefalteten Bogen Papier hervor und breitete ihn auf Thirsks Schreibtisch aus. Voll konzentriert widmete sich der Graf der Zeichnung dort.

»Die Galeere hat vor allem zwei echte Nachteile. Zum einen ist das ihre Einsatzreichweite, die nun einmal von der Kraft der Ruderer abhängt. Zum anderen wird natürlich die gesamte Breitseite für die Bänke der Ruderer benötigt, also lassen sich dort keine Geschütze aufstellen. Ich habe keine Möglichkeit gesehen, der Galeere die Art Reichweite zu verschaffen, wie sie dank Wind und Segeln eine Galeone genießt – ganz egal, wie man die Muskelkraft der Ruderer in Antriebskraft umsetzt. Aber vielleicht gibt es eine Möglichkeit, eine Galeere ganz ohne Ruderer anzutreiben.«

Baiket blickte skeptisch drein, doch Thirsk neigte nur den Kopf zur Seite und betrachtete Zhwaigairs Zeichnung. Sie war geradezu penibel angefertigt, und überall gab es Beschriftungen und Pfeile, die auf einzelne Details hinwiesen. Nun fuhr der Lieutenant mit dem Finger darüber.

»Wie ich schon sagte, Mein Lord, mein Onkel Thomys besitzt in Bess eine Eisenhütte. Und das hier hat er sich vor ein paar Jahren überlegt, um den Zug an seinen Essen zu verbessern.« Jetzt zeigte er auf ein bestimmtes Detail. »So etwas nennt man eine Kurbelwelle. Die wird schon seit Menschengedenken dazu genutzt, kleinere Maschinen anzutreiben. Die größeren Karren der Feuerwehr gehören auch dazu – die großen, die von Drachen gezogen werden. Bei den kleineren, vor die Pferde gespannt sind, nutzt man meistens Hebelpumpen: Die sind ebenfalls kleiner und daher leichter. Aber mit der Kurbelwelle erreichen die größeren Wagen einen viel höheren Wasserdruck, weil mehrere Leute sie gleichzeitig bedienen. Bei den größeren Maschinen in der Gießerei werden meistens Pferde vor ein Drehrad gespannt, manchmal auch Maultiere oder sogar Esel – immer dann, wenn die Kraft über längere Zeit gebraucht wird und nicht gerade ein Bach oder Ähnliches zur Verfügung steht, das ein Wasserrad antreiben könnte.

Onkel Thomys hat sich also eine Kurbelwelle überlegt, die viel länger war als die, die wir sonst verwendet haben – die war so lang, dass mehrere Arbeiter gleichzeitig daran Platz haben. So wird natürlich auch viel mehr Kraft erzeugt. Ungefähr ein Dutzend seiner Männer stehen dann in zwei Reihen Seite an Seite, und zwischen ihnen befindet sich die Kurbelwelle. Wird mehr Wind gebraucht – also, so heißt das, wenn die Esse stärker ziehen soll – wird die Welle betätigt. Dabei haben die Arbeiter diese Griffe verwendet, diese hier … und hier. Eigentlich sind das natürlich keine Griffe, sondern eben Kurbeln. Die Welle – das ist dieses lange Teil da – rotiert dann. Man kann es sich wie eine übergroße Version einer Bohrwinde vorstellen, wie Zimmermänner sie verwenden.«

Der Lieutenant tippte noch einmal auf die Zeichnung, dann suchte er den Blick des Admirals.

»Das ist, genau betrachtet, eine bemerkenswert effiziente Methode der Kraftübertragung, Mein Lord. Damit, glaube ich, ließen sich Galeeren verbessern. Man könnte so eine Kurbelwelle mit einer Art … Flügelrad verbinden. Onkel Thomys nutzt so etwas, um Druck auf Luft auszuüben. Aber wenn dieses Flügelrad sich unter Wasser befindet, dann wüsste ich nicht, warum es nicht auch Druck auf Wasser ausüben könnte. Wenn man es genau nimmt, machen Ruderer auch nichts anderes: Sie üben mit dem Ruder Druck aufs Wasser aus, und das stößt sich sozusagen davon ab. Und wer jemals einen Fächer benutzt hat, weiß doch, dass ein Ventilator, der sich im Kreis dreht, der Luft einen viel größeren Druck verleiht. Ich könnte mir vorstellen, dass das bei Wasser ganz genauso ist. Wenn genügend Männer an der Kurbelwelle stehen und das Flügelrad nur groß genug ist, sollte sich dadurch die Galeere auch ohne Ruderer antreiben lassen. Und was noch viel besser ist: Wenn so eine Kurbelwelle optimal arbeiten soll, muss sie sich in der Schiffsmitte befinden, genau über dem Kiel – damit läge sie tiefer als jedes Batteriedeck. Und das Deck für die Welle befände sich auch noch unterhalb der Wasserlinie. Das heißt, sie wäre vor Feindbeschuss weitgehend geschützt. Natürlich müsste man die Männer an der Welle regelmäßig austauschen. Schließlich werden die ja auch müde. Das ist der Grund, warum man eigentlich immer Tiere dafür einsetzt, wenn die Welle über längere Zeit angetrieben werden soll. Aber laut meinen Berechnungen bräuchte man an der Welle nicht so viele Männer, wie eine Galeere Ruderer braucht – vorausgesetzt natürlich, ich habe mich nicht verrechnet, als ich den relativen Wirkungsgrad von einem Flügelrad mit dem von Rudern verglichen habe. Man könnte sogar zwei Kurbelwellen und Flügelräder in einem Schiffsrumpf unterbringen. Ich habe bislang noch nicht versucht, das durchzurechnen, Mein Lord, weil ich nicht weiß, wie zutreffend meine bisherigen Berechnungen überhaupt sind. Aber sollte das machbar sein, würde das die Geschwindigkeit einer Galeere erhöhen, zumindest für einen kurzen Zeitraum. Selbstredend können die Männer das Schiff nicht endlos antreiben. Aber ich wüsste nicht, was dagegen spricht, die Galeere für die Fahrt zwischen den Gefechten zusätzlich noch mit Masten und Segeln auszustatten – ganz wie bisher. Gerudert wurde nur zum Manövrieren oder im Gefecht. Mit Kurbelwellen und Flügelrädern wären zudem nicht mehr zwei oder drei Ruderdecks übereinander erforderlich. Galeeren bräuchten kein so hohes Freibord mehr und könnten dann deutlich härter am Wind fahren, ohne Antriebskraft einzubüßen.«

»Bei Langhorne!«, entfuhr es Thirsk leise. Immer noch konzentriert betrachtete er die Zeichnung und suchte nach einem Grund, warum das nicht funktionieren sollte.

»Ich habe auch schon ein Modell gebaut, Mein Lord«, fuhr Zhwaigair fort. »Das ist zwar nur fünfzehn Fuß lang, und an der Welle ist nur für vier Mann gleichzeitig Platz, aber es funktioniert. In dem Maßstab, zumindest.«

»Dieses Modell möchte ich sehen, Lieutenant!«, rief Thirsk.

»Sehr wohl, Mein Lord. Es wäre mir eine Ehre, es Ihnen zu zeigen.«

»Was ist mit Ihrer Idee dem Feind ein möglichst kleines Ziel zu bieten?«, bohrte Thirsk nach und blickte den Lieutenant jetzt sehr aufmerksam an.

»Nun, Mein Lord, ich dachte mir, wenn so eine … nennen wir es: Kurbelgaleere tatsächlich machbar wäre, dann sollte es auch möglich sein, Schiffe zu bauen, die nur halb oder ein Drittel so groß wären wie unsere derzeitigen Galeonen. Ich dachte an etwas in der Größe der Galeeren, die wir vor dem Krieg verwendet haben, vielleicht sogar noch ein bisschen kleiner. Es wären immer noch effektive Kriegsschiffe, glauben Sie mir! Auf hoher See wären sie natürlich nicht annähernd so nützlich wie Galeonen. Aber in Küstengebieten könnten sie uns wirklich gute Dienste leisten. Sie wären schnell, klein und deutlich wendiger, und sie hätten einen viel geringeren Tiefgang. Gerade jetzt, wo es diese Explosivgeschosse gibt, wären kleinere Schiffe im Gefecht tatsächlich immens im Vorteil. Man könnte drei oder vier Geschütze am Bug aufstellen, sodass sie genau geradeaus feuern, und sie dann durch ein möglichst dickes Schanzkleid aus Holz beschützen. Vielleicht ginge es hier sogar, das Schanzkleid durch Eisenplatten zu verstärken, um einkommende Geschosse abzuhalten. Dann jedoch sollte eine Hand voll möglichst schwerer Geschütze in der Lage sein, mit nur wenigen Treffern selbst noch die größte Galeone der Ketzer zu versenken. Ziel wäre es, deren Galeonen auszumanövrieren und so weit wie möglich dem Bestreichungswinkel ihrer Breitseiten fernzubleiben. Gleichzeitig könnten wir sie mit der Artillerie der Kurbelgaleere beschießen.« Zhwaigair zuckte mit den Schultern, blickte von der Zeichnung auf, Thirsk fest in die Augen. »Eine solche Kurbelgaleere hätte natürlich nicht annähernd so viel Feuerkraft wie eine der gegnerischen Galeonen, Mein Lord. Aber bei einem Geschwader oder gar einer ganzen Flotte von Kurbelgaleeren wäre das schon wieder ganz anders. Und wenn man keine Ruderbänke braucht, sollte man die Galeeren auch mit mittelschweren Breitseitenkarronaden ausstatten können – für den Nahkampf, falls es gelingen sollte, den Gegner zu umrunden, ohne dabei in dessen Bestreichungswinkel zu kommen.«

»Wenn das wirklich machbar wäre, wäre die Idee ausgezeichnet, Lieutenant«, erwiderte Thirsk gedehnt. Mehrere Sekunden lang betrachtete er noch die Zeichnung der Kurbelwelle, dann atmete er tief durch und nickte.

»Ahlvyn«, wandte er sich an den Commander, »ich möchte das Bootsmodell des Lieutenants so rasch wie möglich in Augenschein nehmen. Arrangieren Sie das – noch heute Nachmittag, wenn möglich! Und bitte sorgen Sie dafür, dass Ahbail und Mahrtyn anschließend Zeit für mich haben. Sollte die Demonstration des Lieutenants tatsächlich so vielversprechend sein, wie er das erwartet, werde ich wohl anschließend eine ganze Menge Briefe abfassen müssen. Ach, und senden Sie auch umgehend einen Boten zu Bischof Staiphan. Bitten Sie ihn, an Bord der Chihiro zu kommen, sobald es ihm seine Zeit gestattet! Es wäre mir sehr recht, wenn er sich das Modell des Lieutenants zusammen mit mir anschauen könnte.«

»Sehr wohl, Mein Lord.« Khapahr lächelte und strich sich zufrieden, beinahe schon selbstgefällig über den Schnurrbart. Kopfschüttelnd blickte Thirsk ihn an.

»Also gut, Ahlvyn, ich spreche es ganz offen aus: Es war genau richtig, den Lieutenant zu mir zu bringen … auch wenn Sie das eigentlich nur getan haben, um nicht weiter nach Ankerketten Ausschau halten zu müssen! Und Sie, Lieutenant«, wandte sich Thirsk wieder an Zhwaigair, »tun mir bitte den Gefallen, sich für den Rest des Tages an Bord der Chihiro zur Verfügung zu halten.«

»Mein Lord, ich werde an Bord der Wellenfürst erwartet. Ich bin heute Nachmittag zur Wache eingeteilt.«

»Darum wird sich Commander Khapahr kümmern, Lieutenant.

»Dann, Mein Lord, stehe ich Ihnen ganz zur Verfügung.«

Zhwaigair verneigte sich, und Thirsk nickte ihm zu. Dann blickte der Admiral den beiden Männern hinterher, die gemeinsam sein Arbeitszimmer verließen und dabei Zhwaigairs Umschlag mitnahmen.

»Bei Shan-wei, Mein Lord«, sagte Baiket leise, als sich die Tür hinter den beiden Offizieren geschlossen hatte. »Erst dachte ich ja wirklich, der hätte den Verstand verloren. Aber wenn er das alles wirklich hinbekommt, oder auch nur die Hälfte davon …«

»Ich weiß, Stywyrt.« Wieder nickte Thirsk. Dann trat er an das Heckfenster heran, stützte die Hände auf dessen Sims und blickte auf den Ankerplatz hinaus. »Ich weiß.« Ein freudloses Lächeln huschte über sein Gesicht. »Wenn der junge Zhwaigair da wirklich etwas Brauchbarem auf der Spur ist, wird es weiß Shan-wei wie viele Mark kosten, das umzusetzen. Sie können sich ja gewiss vorstellen, wie sehr sich unsere Vorgesetzten darüber freuen werden – vor allem angesichts der Lage in der Republik. Und nichts von alledem, was man uns gerade so vollmundig vorgetragen hat, wird schon nächsten Fünftag zur Verfügung stehen, ganz egal, was wir machen. Aber was das für Möglichkeiten wären, Stywyrt … stellen Sie sich doch nur die Möglichkeiten vor!« Er schüttelte den Kopf, und Erstaunen und Begeisterung hielten sich in seinem Blick die Waage. »Zum ersten Mal …«

Er brach ab und zuckte nur die Achseln. Stirnrunzelnd blickte Baiket zu seinem Admiral hinüber und fragte sich, welchen Gedanken Thirsk unausgesprochen gelassen hatte.

Lywys Gardynyr brauchte den Gesichtsausdruck seines Flaggkommandanten nicht zu sehen. Er ahnte auch so, was dieser gerade dachte. Allerdings hatte Thirsk nicht die Absicht, den Satz zu vollenden, solange Baiket oder jemand sonst zuhörte oder auch nur zuhören könnte.

Aber es stimmt, dachte er. Zum ersten Mal – zum allerersten Mal, seit diese ganze Katastrophe ihren Lauf genommen hat – haben wir vielleicht eine Gelegenheit, etwas ins Feld zu führen, womit die Charisianer nicht rechnen!

Er war selbst überrascht, wie sehr ihn diese Vorstellung befriedigte. Doch die aufkeimende Hoffnung vertrieb keine seiner bisherigen Sorgen oder Nöte. Er vertraute nicht plötzlich darauf, dass Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ doch auf der Seite Gottes und der Erzengel stünden. Auch von dem, was Gwylym Manthyrs Männern widerfahren war, fühlte sich der Admiral nicht reingewaschen. Aber er war ein Kämpfer: Er hatte mehr als genug Matrosen in Schlachten führen müssen, bei denen die Gegenseite über Waffen und Schiffe verfügte, die allem überlegen waren, was er selbst zu bieten hatte.

Und genau das könnte sich jetzt ändern, dachte er. Aber bevor ich ein offizielles Schreiben an Thorast oder Fern aufsetze, sollte ich vielleicht noch zwei oder drei Worte mit Bischof Staiphan wechseln. So jemanden wie diesen Zhwaigair brauchen wir dringend – ach, wir brauchen so viele von der Sorte, wie sich nur auftreiben lässt! Aber das heißt noch lange nicht, dass nicht irgendein Idiot von der Inquisition auf die Idee kommen könnte, hier wage sich jemand auf verbotenes Terrain – vor allem, wenn der Inquisition bewusst wird, wie viele neue Ideen dieser Lieutenant hat. Ich bin nicht bereit, ihn in deren Hände fallen zu lassen. Ich will ganz sichergehen, dass jemand ihn beschützt: jemand, der hoch genug in der Hierarchie steht … und dabei deutlich eher die Gunst der Inquisition genießt als ich.

Erneut blickte er zum Hafenbecken hinüber. Beim letzten Gedanken schürzte er die Lippen. Wie hatte die ganze Welt auf einmal so sehr den Verstand verlieren können? Hier gab es einen Mann, der nichts anderes wollte, als Mutter Kirche zu dienen und neue Mittel und Wege zu deren Verteidigung zu ersinnen. Und wozu führte das? Ein Admiral musste sich überlegen, wie er diesen Mann vor den Fängen der Inquisition eben jener Kirche beschützen konnte. Wahnsinn, das Ganze! Wie konnten die Erzengel das nur zulassen? Was dachten sie sich dabei?

Auf all diese Fragen kannte Lywys Gardynyr keine Antwort. Doch eines wusste er: Dynnys Zhwaigair war entschieden zu wertvoll, um ihn zu verlieren … Es musste etwas unternommen werden, um ihn vor diesem mordlüsternen Wahnsinnigen in Zion zu beschützen.

.XIV.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Mir scheint, soeben wurde uns sehr deutlich gezeigt, welche Prioritäten wir setzen sollten.« Cayleb Ahrmahk legte die Hand auf eine dicke, umfangreiche Depesche, die vor ihm auf dem Konferenztisch lag. »Sharleyan und ich sind erfreut über Herzog Eastshares Entschlusskraft. Aber es hat keinen Sinn, sich einzureden, wir müssten nicht beachtliche Teile unserer bisherigen Planung überdenken.«

»Das ist wohl wahr, Euer Majestät«, erwiderte Domynyk Staynair ernst. »Aber glücklicherweise haben wir die vielen Galeonen der Flotte Gottes, deren Geschütze wir bereits an Land gebracht und Ehdwyrd zum Einschmelzen übergeben haben. Es wird am einfachsten sein, die Truppen des Herzogs darin in die Siddarmark zu schaffen, findest Ihr nicht? Die Schiffe sind schon jetzt darauf ausgelegt, riesige Mannschaften aufzunehmen. Also sollten sie auch als Truppentransporter geeignet sein. Genügend Kabinen gibt es auf jeden Fall. Der Transport von Pferden oder anderen Zugtieren dürfte ein wenig problematischer sein. Aber ich finde, wir haben schon genügend andere Transporter entweder hier in Tellesberg oder auf halber Strecke zur Siddarmark, um auch das zu bewerkstelligen. Angenommen natürlich, die Zahlen, von denen Eastshare für seine Vorhut ausgeht, sind zutreffend. Für seine Hauptstreitmacht werden wir weitere Pferde- und Drachentransporter auftreiben müssen. Aber wir haben genügend Zeit, bis seine Männer in der Ramsgate Bay eintreffen.«

»Vorausgesetzt, das Wetter spielt mit«, gab Cayleb zu bedenken.

»Richtig.« Baron Rock Point gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Wisst Ihr, Euer Majestät, dieser kleine Vorbehalt gilt für alles, was ein Admiral sagt.«

»Und wie ich das weiß!«, sagte Cayleb und erwiderte das Grinsen. Dann wandte er sich an Ahlvyno Pawalsyn.

»Selbst wenn Domynyk genug Transporter auftreibt, wird das unseren ursprünglichen Logistikplan gehörig durcheinanderwirbeln, Ahlvyno. Bringen wir genug Tagesrationen zusammen? Ich meine nicht nur für die Truppen, sondern auch für die Marineinfanteristen, die wir bereits ausgeschickt haben oder deren Inmarschsetzung schon vorbereitet ist.«

»Nun, hier gilt die alte Regel: Was sein muss, muss sein, Euer Majestät.« Baron Ironhill war unverkennbar gehetzt. Trotzdem erwiderte er ruhig den Blick seines Kaisers und zuckte kaum merklich mit den Achseln. »Ich werde das Geld schon irgendwo zusammenkratzen. Aber es wird noch Monate dauern, bis sich die Nahrungsmittelpreise nach diesen Hilfsmaßnahmen wieder stabilisieren. Das wird uns eine ganze Stange Geld kosten.«

»Wie Sie schon sagten: Es bleibt uns wohl kaum etwas anderes übrig«, meinte nun Sharleyan. »Andererseits lassen die Berichte aus Trokhanos, Malitar und Windmoor vermuten, dass sich die Preise vielleicht schneller wieder stabilisieren, als wir derzeit befürchten. Es klingt ganz danach, als hätte man in diesen Provinzen das Ackerland mehr als verdoppelt. Wahrscheinlich werden trotzdem immer noch Menschen verhungern – und zwar genug, um uns noch auf Jahre hinweg Albträume zu bescheren! Aber im Sommer sollten im Osten der Republik deutlich mehr Nahrungsmittel verfügbar sein als je zuvor.«

»Das würde uns auch hier im Kaiserreich entlasten, Eure Durchlaucht«, bestätigte Ironhill. »Aber wenn das geschieht, müssen Farmer, die hier ihre Produktion aufgestockt haben, plötzlich feststellen, dass der Markt übersättigt ist – und das könnte die Preise für Nahrungsmittel genauso katastrophal ins Bodenlose stürzen lassen, wie sie im Augenblick in die Höhe schießen.« Der Baron wirkte alles andere als glücklich. »Noch mehr Instabilität auf dem Binnenmarkt können wir wirklich nicht gebrauchen. Gerade erst sind uns sämtliche Auslandsmärkte weggebrochen. Aber damit werden wir wohl einfach zurechtkommen müssen.«

»Ja, und das werden wir auch!« Sharleyan schenkte ihm ein angespanntes Lächeln. »Genauer gesagt werden Sie damit zurechtkommen, während Cayleb und ich Sie die ganze Zeit über freudig antreiben, dabei noch viel schneller zu sein!«

Rings um den Konferenztisch lachte man leise. Auch Ironhills Lächeln wirkte nicht mehr so angestrengt.

»Wenigstens neigen Seine Majestät und Ihr nicht dazu, all jene enthaupten zu lassen, die diesen unangebrachten Forderungen nicht nachzukommen vermögen, Eure Durchlaucht. Das ist wohl auch etwas wert.«

»Ich habe ja schon immer gesagt, dass Sie stets einen kühlen Kopf behalten … noch, zumindest«, bemerkte Cayleb. Das leise Lachen verwandelte sich in schallendes Gelächter, als sich Ironhill ostentativ den Nacken rieb.

Cayleb freute sich über das befreite Lachen. Aber auch dieser kurze Moment der Heiterkeit änderte nichts an den Problemen, vor denen Charis stand.

»Abgesehen von den Nahrungsmitteln«, kehrte er wieder zum eigentlichen Thema zurück, »ist noch die Frage offen, was wir wegen Eastshares Gewehren unternehmen wollen. Bekommen wir genug Mahndrayns für einen vollständigen Austausch zusammen, bevor er Ramsgate erreicht?«

»Wahrscheinlich nicht, Euer Majestät«, erwiderte Ehdwyrd Howsmyn. »Wir sprechen hier immerhin von fast achtzigtausend Mann, und mehr als drei Viertel davon gehören zur Infanterie. Wir brauchen also mindestens sechzigtausend Mahndrayns. Domynyk hat bereits für den Aufbruch der ersten Welle von Transportern einen Termin im Visier. Bis dahin aber haben wir so viele Mahndrayns noch nicht versandbereit.«

»Und wenn wir sie direkt in die Siddarmark schicken?«, fragte Graf Pine Hollow. »Es wird seine Zeit dauern, bis die Transporter die Republik erreichen. Schließlich müssen sie erst noch Raven’s Land ansteuern. Könnten wir uns vielleicht genug Zeit verschaffen, die Waffen in der erforderlichen Stückzahl zu fertigen, wenn wir sie ihm erst am Ziel, statt beim Aufbruch, aushändigen?«

»Das ginge, glaube ich«, antwortete Howsmyn nach kurzem Nachdenken.

»Dann lautet die nächste Frage wohl, ob und wie wir seine konventionellen Gewehre zum Umbau in die Heimat zurückbringen lassen«, warf Sharleyan ein.

»Momentan wäre ich dagegen, Eure Durchlaucht«, erwiderte Rock Point. »Auch wenn es nur Vorderlader sind, werden diese Gewehre in der Siddarmark deutlich mehr ausrichten als auf dem Weg nach Delthak.«

»Stimmt«, meinte Cayleb. Fragend hob er eine Augenbraue und blickte Sharleyan an. Sie nickte, und Cayleb wandte sich wieder Howsmyn und Ironhill zu. »Dann bleiben wir bei Domynyks Vorschlag.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.« Im Sitzen deutete Ironhill eine Verneigung an und machte sich auf einem kleinen Schreibblock Notizen.

»Wir müssen noch entscheiden, wo in der Siddarmark unsere Truppen anlanden sollen«, fuhr Cayleb fort.

»Angesichts der letzten Lagebeschreibung des Reichsverwesers erscheint mir Siddar-Stadt das Beste«, erklärte Rock Point. Nachdenklich sah ihn der Kaiser an. Über die Schulter hinweg suchte er dann Blickkontakt zu dem saphiräugigen Gardisten, der wie stets vor der Ratssaaltür stand.

»Merlin, vielleicht solltet Ihr Euch zu uns gesellen. Es wird sich gewiss noch ein Platz am Tisch finden lassen«, sagte er. Keiner der Anwesenden, entweder weil sie dem Inneren Kreis angehörten oder in die ›Visionen‹ des Seijin eingeweiht waren, wunderte diese Einladung.

»Ihr habt Euch in unserem Auftrag mit Herzog Eastshare und Baron Green Valley beraten. Daher dürftet Ihr derzeit am ehesten als Armee-Experte gelten«, erläuterte Cayleb die Hintergründe für seine Aufforderung trotzdem. »Wo und wie können wir Eurer Expertenmeinung nach die Truppen – Armee wie Marineinfanterie – bestmöglich einsetzen?«

Mit einer leisen Respektsbezeugung vor Kaiser und Rat ließ Merlin sich in dem leeren Sessel zwischen Rock Point und Seamount nieder.

In vielen anderen Reichen hätte schon die Vorstellung, ein Bürgerlicher nähme am Tisch des Kaiserlichen Rates Platz, als ungeheuerlich gegolten. Doch im Adel von Charis war es üblicher als sonst auf Safehold, Fähigkeiten höher einzuschätzen als Geburtsrecht. Sämtliche in diesem Ratssaal versammelten Adligen wussten ganz genau, wie nahe Merlin Athrawes dem Monarchenpaar stand. Außerdem verließen sie sich fast ebenso sehr wie die beiden auf Merlins Urteilsvermögen – wenn auch nicht aus exakt den gleichen Gründen.

»Also, würdet Ihr Domynyk zustimmen?«

»Weitgehend ja, Euer Majestät.« Kaum merklich zuckte Merlin die Achseln. »Ich weiß, dass sämtliche Berichte vermuten lassen, der Reichsverweser habe den überwiegenden Teil der ihm noch verbliebenen Truppen in der Alten Provinz zusammengezogen. Aber das liegt an der Gefahr, die aus Mountaincross und New Northland droht. Zudem benötigen die Truppen in Midhold dringend Entsatz, sobald der Reichsverweser Männer dafür erübrigen kann. Wenn ihm das gelingt und er sowohl Sylmahn-Kluft wie die Northland-Klamm halten kann, lässt sich alles, was nördlich von Shiloh liegt, gegen die Tempelgetreuen verteidigen. Damit wäre jegliche direkte Bedrohung der Hauptstadt abgewehrt. Ich nehme an, genau deswegen hat er die Truppen auch so zusammengezogen. Was uns fehlt, sind Informationen darüber, wie groß der Armeeteil ist, der ihm die Treue hält und kampfbereit ist.«

Natürlich kannte der Innere Kreis die Zahlen, sogar besser als Stohnar selbst. Nur war das Ergebnis wahrlich nicht ermutigend.

Endlich war es Owls SNARCs gelungen, die Gesamtbevölkerung von Safehold leidlich genau abzuschätzen. Aber es waren Zahlen, die sich auf die Zeit vor Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ bezogen.

Insgesamt lebten auf Safehold etwa eine Milliarde Menschen. Das entsprach in etwa der Bevölkerung von Terra im Jahr 1800 der dort üblichen Zeitrechnung. Allerdings waren auf Safehold Territorialstaaten im Mittel größer als ihre terranischen Gegenstücke. Die Siddarmark beispielsweise umfasste mehr als neun Millionen Quadratmeilen und war damit etwa so groß wie der terranische Kontinent Nordamerika. Zugleich war es auf Safehold sowohl um die Agrikultur wie auch um das Gesundheitswesen deutlich besser bestellt als in jedem Land auf Terra zu Beginn den neunzehnten Jahrhunderts. Nahrungsmittelproduktion und Infrastruktur waren sogar sehr viel fortschrittlicher. Safeholdianer verfügten über Last-Drachen; sie betrieben Vierfelderwirtschaft und wussten um ganz andere Düngemittel. Darüber hinaus hatten sie den Vorteil, dank Pei Shan-weis Terraformierungsteams ausschließlich gentechnisch optimierte, sehr ertragreiche Feldfrüchte anzubauen. Safeholdianer nutzten seit beinahe neunhundert Jahren ein ausgedehntes Netz aus Straßen und Kanälen, weil dies die Heilige Schrift vorschrieb. Während die alte terranische Nation Großbritannien, um das Jahr 1800 eine fortschrittliche Agrarnation, pro Quadratmeile Ackerfläche vielleicht achteinhalb Menschen zu ernähren vermocht hatte, kamen die Farmer der Siddarmark auf mehr als dreizehn. Diese Effizienz war auch erforderlich: Vor dem ›Schwert Schuelers‹ hatte die Republik mehr als 129 Millionen Einwohner.

Theoretisch erlaubten diese Bevölkerungszahlen das Ausheben ungleich größerer Armeen als auf Terra vor dessen zwanzigstem Jahrhundert. Die Ächtungen der Jwo-jeng, die einer Industrialisierung den Weg verbauten, machten Safehold hingegen auf anderen Produktionsfeldern als dem der Agrarwirtschaft ineffizienter als Terra. Schließlich durften ausschließlich Wind-, Wasser- oder Muskelkraft genutzt werden. Safeholds geschickte Handwerker lieferten mit den ihn zur Verfügung stehenden Produktionsmitteln zwar Waren von immens hoher Qualität, dafür aber nur in geradezu erschreckend niedrigen Stückzahlen.

Schon vor Merlins Eintreffen hatte Charis erste Anstalten gemacht, das zu ändern. Aber weit gekommen war man dabei noch nicht. Das bedeutete für Militäraktionen, dass trotz guter Infrastruktur sämtliche Armeen für den Transport größerer Mengen Versorgungsgüter nach wie vor auf Lasttiere angewiesen waren. Außerdem waren zumindest die traditionellen safeholdianischen Armeen deutlich weniger aufeinander abgestimmt als alle terranischen Armeen aus der nach-napoleonischen Zeit. Dies galt sowohl im taktischen wie im strategischen Sinne. Taktisch gesehen mussten Pikeniere durch Schützen unterstützt werden – ob durch Musketiere oder Bogenschützen war zunächst einmal unerheblich. Die Infanterie wiederum brauchte die Unterstützung der Kavallerie. Unabhängig von dieser Unterstützung marschierte oder operierte kein Infanterist im Feld. Das nun behinderte die gesamte Organisation der Armee immens. Bislang war auch noch niemand auf die Idee gekommen, eine Armee strategisch in Divisionen und Korps aufzuteilen. Safeholds Armeen setzten sich daher immer als vollständiger Verband in Marsch, meist in einer einzigen gewaltigen Schlachtreihe.

Bei der Imperial Charisian Army wurde genau das gerade geändert. Denn ein Gewehrschütze der Infanterie, der über ein Bajonett verfügte, konnte unabhängig von seinen Unterstützungstruppen marschieren, Formation annehmen und kämpfen. Bisher war auch außer Charis’ Armee keine in der Lage, Infanteristen und Dragoner komplett mit Gewehren auszustatten. Das bedeutete, alle Armeen außer der von Charis mussten sich mit den althergebrachten Problemen herumschlagen, die gewaltige Feldarmeen bei Truppenbewegung und -versorgung nun einmal aufwarfen.

Stehende Heere waren kostspielig und gerade deshalb nur dann nützlich, wenn man Eroberungsabsichten hegte oder einen Nachbarn mit solchen Gelüsten hatte. Mutter Kirche missbilligte aber Eroberungskriege. Der Rat der Vikare tadelte infolgedessen das Aufstellen großer stehender Heere aufs Schärfste – nun, zumindest, bis es zu den derzeitigen Unannehmlichkeiten gekommen war.

Vor dem ›Schwert Schuelers‹ hatte das stehende Heer der Siddarmark aus 1,2 Millionen Mann bestanden – das entsprach weniger als einem Prozent der Gesamtbevölkerung. Angesichts der gewaltigen Größe der Republik und dem somit zu verteidigenden Territorium war das eine kleine Armee, wenn auch eine bestens ausgebildete und vortrefflich ausgestattete. Besonders hervorzuheben waren ihre ebenso angesehenen wie gefürchteten Pikeniere. Zudem gab es eine gut organisierte Miliz, die anderthalb Mal so groß war wie die eigentliche Armee. Insgesamt verfügte damit die Republik theoretisch über eine Gesamttruppenstärke von etwas mehr als drei Millionen Mann.

Doch dann hatte das ›Schwert Schuelers‹ zugeschlagen, und mehr als zwei Drittel der Soldaten waren gefallen, versprengt worden oder hatten sich den Rebellen angeschlossen. Im Augenblick waren der Armee weniger als vierhunderttausend Mann verblieben, der Miliz neunhunderttausend. Dabei waren die Milizen, die sich in den umkämpften Provinzen gerade im aktiven Gefecht gegen die Tempelgetreuen befanden, ebenso mitgezählt wie die an Orten wie Tarikah und Westmarch, wo Scharmützel mit Freischärlern hier und da aufflammten. Frei verfügbar waren noch etwa siebzigtausend Soldaten und sechsundneunzigtausend Milizionäre. Davon befand sich der weitaus größte Teil derzeit in der Alten Provinz. Vor dem ›Schwert Schuelers‹ hatten dort dreiundzwanzig Millionen Menschen gelebt, beinahe doppelt so viele wie in der Neuen Provinz, der zweitgrößten den Bevölkerungszahlen nach.

Angesichts dieser Zahlen, und weil Alte und Neue Provinz bei weitem die meisten Flüchtlinge aufgenommen hatten, war es kaum verwunderlich, dass Stohnar seine Truppen dort zur Territorialverteidigung massierte.

»Wir dürfen aber die Gefahren nicht ignorieren«, setzte Merlin seine Ausführungen fort, »die aus Dohlar und Desnairia drohen. Stohnar muss den Norden halten, um die unmittelbare Bedrohung abzuwehren, ja. Aber Gletscherherz, Shiloh und Trokhanos sind für das langfristige Überleben der Republik ebenso unerlässlich wie die Nordhälfte des Landes. Rahnyld und Mahrys dürften spätestens Anfang März in die Südmark einmarschieren. Unsere Agenten berichten«, er verschwieg, dass die besten Agenten Owls SNARCs waren, »dass die beiden Armeen gemeinsam auf etwa dreihundertsechzigtausend Mann kommen.« Angesichts dieser Zahl erbleichte mancher seiner Zuhörer, doch Merlin fuhr ungerührt fort. »Die Armee Gottes und deren Kontingente aus den Randstaaten haben mindestens dieselbe Truppenstärke beizusteuern. Sie werden in die Westmarch ziehen, nach Tarikah, New Northland und Mountaincross. Das heißt: Sie stehen zu weit nördlich, um sich mit Dohlar und Desnairia zu koordinieren. Bleiben die Tempelgetreuen aus der Republik selbst. Bislang lassen Schätzungen vermuten, dass bereits etwa eine halbe Million unter Waffen im Feld stehen. Zu guter Letzt scheinen Harchongs Truppen allein schon auf eine Stärke von anderthalb Millionen Mann hinauszulaufen.«

»Großer Gott!«, entfuhr es einem seiner Zuhörer. Merlin konnte es ihm nicht verdenken.

Die Gesamtstärke der Imperial Charisian Army betrug kaum vierhundertfünfzigtausend Mann (den größten Teil der Marineinfanterie-Division eingeschlossen, die man ursprünglich für den Einmarsch in Corisande ausgehoben, dann aber in die Armee eingegliedert hatte). Die Imperial Charisian Navy bestand aus etwa dreihundertzwanzigtausend Mann, wenn man alle mitzählte, die derzeit an Land eingesetzt waren. Von den Imperial Charisian Marines waren noch etwa fünfzehntausend Mann verblieben. Also betrug die gesamte militärische Stärke des Kaiserreichs gerade einmal ein Viertel der Truppen, die kurz davor standen, die Siddarmark zu zerschmettern. Selbst wenn Charis jeden Mann zu Unterstützung Stohnars abstellte, war diese vereinte Armee dann immer noch im Verhältnis zwei zu eins unterlegen. Natürlich war es dem Kaiserreich schlichtweg unmöglich, seine Garnisonen aus Corisande abzuziehen oder die Heimat gänzlich ungeschützt zu lassen. Schließlich bestand immer die Gefahr, dass es einem Stoßtrupp vom Festland gelang, der Navy auszuweichen.

»Gut hingegen ist, dass Rahnyld und Mahrys einander aus tiefstem Herzen verabscheuen«, fuhr Merlin fort. Den Blick hatte er dabei fest auf das Kaiserpaar gerichtet. Es musste ja wenigstens der Eindruck gewahrt bleiben, er erkläre diese Dinge seinen Regenten und nicht etwa den anderen Mitgliedern des Rates. Es hätte gewiss unliebsame Fragen aufgeworfen, sollte sich herausstellen, dass Kaiser und Kaiserin längst bestens Bescheid wussten. »Selbst wenn Kirche und Inquisition noch viel Druck auf sie ausüben, dürften, meine ich, die Feldkommandeure der beiden Einheiten wohl kaum eng zusammenarbeiten. Die Armee aus Harchong ist gewaltig, ja. Aber sie ist auch altmodisch. Darüber hinaus undiszipliniert und mit einem Offizierskorps gesegnet, das diese Bezeichnung nicht verdient. Außerdem werden sie auch nicht so gut ausgerüstet sein wie unsere Truppen. Das wird einen gewaltigen Unterschied ausmachen! Das haben General Chermyn – ich meine natürlich: Großherzog Zebediah – und Ihr, Majestät, in Corisande bereits unter Beweis gestellt.«

Dieses Argument ließ Merlin erst einmal sacken, ehe er weitersprach. Dabei hob er die Hand wie jemand, der eine Wyvern fliegen lässt.

»Meine Einschätzung basiert auf dem, was ich persönlich von Herzog Eastshare, Baron Green Valley und den anderen Offizieren der Armee gesehen habe. Ich glaube daher, mit dem, was sich unseren Leuten in den Weg stellen kann, werden sie selbst dann noch fertig, wenn sie im Verhältnis zwei oder sogar drei zu eins in der Unterzahl sind. Unsere Agenten berichten, dass zumindest die Hälfte der Infanterieeinheiten der Armee Gottes und ein Großteil der Infanteristen aus Desnairia und Dohlar zwar mit Gewehren ausgestattet sind, aber das sind alles Vorderlader. Damit befinden sie sich unseren Mahndrayns gegenüber gewaltig im Nachteil. Taktik und Drill unserer Leute werden diesen Nachteil noch verstärken. Siddarmarks Truppen sind ihren Gegnern zumindest ebenbürtig – vorausgesetzt natürlich, wir können sie mit Gewehren ausstatten. Das Problem wird hauptsächlich darin bestehen, dass die Strohmänner der ›Vierer-Gruppe‹ den ersten Schritt tun werden. Das zwingt uns, unsere bedauerlicherweise recht übersichtlichen Truppen auf die verschiedenen Fronten zu verteilen.

Die Reserve des Reichsverwesers ist derzeit gut aufgestellt, um den nördlichen und östlichen Teil der Republik gegen die landeseigenen Tempelgetreuen zu verteidigen. Aber Greyghor hat nicht einmal ansatzweise genug Männer, um die Armee Gottes aufzuhalten. Deren Ausrüstung und Ausbildung machen sie ungleich gefährlicher als die Armeen aus Dohlar und Desnairia. Die Armee Gottes ist nun einmal eine echte, zusammengewachsene Einheit und nicht aus zwei nur theoretisch miteinander ›kooperierenden‹ Armeen zusammengewürfelt. Hier herrscht kein Hass aufeinander, der fast ebenso ausgeprägt ist wie der Hass, den man dem Feind entgegenbringt. Deswegen erscheint es mir ratsam, Herzog Eastshare unmittelbar nach Siddar-Stadt zu schicken. Dort kann er den Reichsverweser gegen diese Bedrohung unterstützen. Gleichzeitig jedoch empfehle ich mit Nachdruck, so viele Marines und bewaffnete Matrosen wie möglich in Trokhanos anlanden zu lassen. Eigentlich würde ich es sogar vorziehen, sie noch weiter nach Westen zu schaffen – vielleicht in die Tabard Reach oder sogar die Thesmar Bay … wenn Thesmar bis dahin nicht gefallen ist. Vielleicht ist das dann doch zu riskant. Die Eralth Bay ist wahrscheinlich der sicherste Ort, zumindest für eine Überfahrt auf direktem Kurs. Von dort aus sollten wir die Truppen auf Kähnen den Drachenfisch-Fluss hinaufschaffen können, und zwar schneller, als die Desnairianer oder die Dohlaraner über Land marschieren können. Wir könnten auch ausnutzen, dass uns der Seeweg offensteht, und unsere Männer weiter nach Westen bringen, falls uns das ratsam erscheint. Und falls sich herausstellen sollte, dass Thesmar fallen wird, bevor wir dort eintreffen, stehen doch allein in Trokhanos mindestens dreißig- oder vierzigtausend Milizionäre. Wenn wir unsere Marines zur Verstärkung dorthin schicken und wenigstens einige von denen mit neuen Waffen ausstatten, werden sie nach Kräften ihre Heimat und ihre Familien verteidigen.«

Jetzt ballte Merlin die erhobene Hand zur Faust.

»Im Augenblick, Euer Majestät, würde ich dazu raten, sich auf die Abdeckung der südlichen Flanke des Reichsverwesers zu konzentrieren – vor allem, weil die Flotte unsere Mobilität im Golf von Mathyas und entlang der Küste steigert. Greyghor und Herzog Eastshare stabilisieren derweil die nördliche Flanke und wehren die ungleich größere Bedrohung aus den Tempel-Landen ab. Danach können sie zu unserer Unterstützung zusätzliche Truppen dislozieren.«

Cayleb blickte sich am Konferenztisch um. Nicht alle schienen von Merlins Analyse der Lage beruhigt. Doch auch wenn der Kaiser in den Blicken der Ratsmitglieder Besorgnis erkannte, war doch nirgends Zögerlichkeit zu finden.

»Also gut«, sagte er. »Angenommen, wir beherzigen den Ratschlag des Seijin, Domynyk: Wie viele Marines könnten wir nach Eralth schicken? Und wie rasch könnte das geschehen?«

»Das ist eine gute Frage, Euer Majestät.« Rock Point runzelte die Stirn und rieb sich nachdenklich die Oberlippe. Mehrere Sekunden lang starrte er schweigend ins Leere. Mit einem Schulterzucken ging er zum nächsten Gedanken über. »Einen Großteil der zur Verfügung stehenden Marines haben wir bereits in andere Teile der Republik entsandt, Euer Majestät. Von den Schiffen hier in Tellesberg und vor Helen Island ließen sich vielleicht noch etwa siebentausendfünfhundert Mann abziehen – zwei Drittel davon leider bewaffnete Matrosen, keine ausgebildeten Marineinfanteristen.« Rock Point verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Schließlich haben wir ja noch die Marines-Kontingente in den Flotte-Gottes-Galeonen, die uns als Transporter dienen sollen, richtig? Ich glaube, wir könnten sie alle mit Mahndrayns ausstatten – aus der Waffenlieferung, die für die Siddarmark bestimmt ist. Um mir ganz sicher zu sein, muss ich allerdings noch einmal mit Captain Braisyn sprechen. Allzu viel Feldartillerie können wir ihnen nicht mitgeben. Aber sicher ließen sich schon noch ein paar Dutzend Flottengeschütze für sie auftreiben. Für die müssen wir dann zwar Feldlafetten improvisieren, aber wenn wir die Räder und das Eisengestänge für die Gestelle mit an Bord nehmen, sollten die Schiffszimmermänner während der Überfahrt schon etwas zusammenbauen können.«

»Und wie rasch könnten wir das alles losschicken?«, bohrte Cayleb nach.

»Innerhalb von … zwei Tagen wäre das Ganze an Bord«, erwiderte Rock Point. »Aber von Tellesberg bis nach Eralth sind es neuntausend Meilen. Selbst wenn der Wind günstig steht, wird die Überfahr mehr als einen Monat dauern.«

»Ich verstehe.«

Nun war es an Cayleb, die Stirn zu runzeln. Fast eine Minute lang blickte er nachdenklich aus dem Fenster und auf die sonnenbeschienenen Baumwipfel davor. Schließlich suchte er Rock Points Blick.

»Und wenn wir über Land nach Uramyr gingen?«

»Das würde die Reisezeit natürlich verkürzen«, warf Sharleyan ein und verzog dann aber das Gesicht. »Oder doch nicht? Eigentlich sollte ich die Karte des Alten Charis ja wirklich besser kennen: Aber würde man in den Bergen nicht mehrere Tage verlieren? Und die Transporter müsste man immer noch auf dem Seeweg dorthin schaffen.«

Uramyr lag an der Küste der Baronie Crest Hallow an der Südkante der Westrock Reach, aber jenseits der Styvyn-Berge. Diese machten die schmale Landenge, die den sogenannten Kessel von der Howell Bay trennte, sehr gebirgig.

»Die Bergpfade dort sind schwierig zu überwinden«, räumte Cayleb ein. »Aber es würde die Reisezeit von hier nach Eralth mehr als halbieren. Wenn wir Admiral Shain umgehend über Semaphoren informieren, könnte er sofort die Galeonen aus der Thol Bay dorthin schicken. Wie lange würden die brauchen, Domynyk? Ein paar Fünftage?«

»Nein, Euer Majestät.« Rock Point schüttelte den Kopf. »Von der Thol Bay bis nach Uramyr sind es mehr als viertausend Meilen. Man würde einen Großteil der Zeit wieder verlieren, die Ihr dachtet einzusparen. Aber …« Er hob den Zeigefinger, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, als sich die Miene des Kaisers verfinsterte. »Wir reden hier nicht von einer übermäßig großen Streitmacht. Unter Commodore Sarforths Kommando steht in der Brankyr Bay ein kleines Geschwader. Ich gehe jede Wette ein, dass dort genug Galeonen vor Anker liegen. Wir könnten Sarforth autorisieren, diese Schiffe im Namen der Krone zu requirieren. Brankyr ist weniger als vierzehnhundert Meilen von Uramyr entfernt, und der Wind sollte dem Commodore auch gewogen sein. Er könnte die Überfahrt in einem einzigen Fünftag schaffen. Also wären die Schiffe am Ziel, wenn Ihr dort auf dem Landweg eintrefft. Von dort aus wären es dann noch weitere drei Fünftage bis Eralth. Im Ganzen würdet Ihr damit die Überfahrt fast halbieren. Mit ein wenig Glück könntet Ihr schon im ersten Mai-Fünftag in Eralth sein.«

»Nein, könntest du nicht, Cayleb«, warf Sharleyan in einem Ton ein, der keinen Widerspruch duldete. Der Kaiser blickte seine Gemahlin an, ebenso auch sämtliche Mitglieder des Rates.

»Einer von uns beiden muss nach Siddar-Stadt – damit.« Mit dem Zeigefinger tippte Sharleyan auf Greyghor Stohnars Depesche. »Erinnerst du dich, dass es noch diesen kleinen Bündnisvertrag zu unterzeichnen gilt? Da ich in drei Tagen nach Chisholm aufbreche, wirst du das übernehmen müssen.«

Niemand an diesem Konferenztisch zweifelte daran, dass Sharleyan Ahrmahk den Bündnisvertrag nachgerade erleichtert ins Feld führte. Denn so ließe sich ihr Gemahl ja vielleicht davon abhalten, schon bald eine zahlenmäßig weit unterlegene Marineinfanteristen-Einheit in die Schlacht zu führen. Dennoch hatte sie mit ihrem Einwurf recht.

»Nun gut«, sagte Cayleb, »dann marschiere ich zuerst zusammen mit den Marines bis nach Uramyr und lasse mich dann von Commodore Sarforth auf eine seiner Galeonen verfrachten und nach Siddar-Stadt schaffen. Würde das funktionieren?«

Er klang ein wenig schnippisch. Sharleyan nickte, verzog aber keine Miene. Sie wusste ganz genau, wann sie einen Sieg akzeptieren musste, ohne auch noch Salz in die Wunde zu reiben.

»Dann«, wandte sich Cayleb wieder seinen Beratern zu, »sollten wir uns jetzt mit der Frage befassen, wie wir unsere Verstärkung so rasch wie möglich auf den Weg nach Uramyr bringen. Und wo wir schon über Truppenbewegungen nachdenken: Mir schwebt vor, und dazu hätte ich gern Ihre Meinung gehört, Admiral Shain anzuweisen, umgehend ein schweres Geschwader nach Eralth zu verlegen. Damit hätte er einen Stützpunkt, der dem Golf von Mathyas deutlich näher wäre. Wir sollten auch Merlins Vorschlag aufgreifen und die Stippangriffe in den Jahras-Golf so rasch wie möglich wieder aufnehmen. Denn auf diese Weise erhöhen wir die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Mistkerl Mahrys die ganze Strecke über Land zurücklegt, statt seine Truppen bequem quer durch den Golf zu schippern.«

Rings um den Tisch wurde genickt, und Cayleb wies auf Rock Point.

»Als High Admiral, Domynyk, bitte ich Sie anzufangen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.« Falls diese unvermittelte Anweisung Rock Point in Verlegenheit gebracht hatte, ließ er es sich nicht anmerken. »Zunächst einmal müssen die Marschbefehle an Shain und Sarforth ergehen. Lassen wir doch einen Boten kommen und erledigen das sofort. Soweit ich weiß, befindet sich Admiral Hywyt derzeit in der Thol Bay. Deswegen empfehle ich, sein Geschwader nach Eralth zu verlegen.«

Cayleb nickte und gab einem Diener in der schwarzgoldenen Uniform des Hauses Ahrmahk ein Zeichen. Der Mann, der bislang schweigend neben der Tür des Ratszimmers gesessen hatte, erhob sich, deutete eine Verneigung an und verließ schweigend den Raum. Kurz darauf trat er wieder ein, zusammen mit Lieutenant Haarlahm Mahzyngail, Rock Points Flaggleutnant.

»Jawohl, Euer Majestät?«, fragte dieser und verneigte sich vor seinem Monarchen. Mahzyngail war Chisholmianer, blond und mit auffallend blauen Augen.

»High Admiral Rock Point hat einen Auftrag für Sie«, erwiderte Cayleb lächelnd, während Rock Point auf seinem Notizblock zwei kurze, knappe Depeschen abfasste. Lange brauchte er dafür nicht. Dann las er sie noch einmal durch, um sich zu vergewissern, dass auch wirklich alles Wichtige erwähnt war. Schließlich reichte er Mahzyngail die beiden Schriftstücke.

»Zum Semaphorenturm, Haarlahm«, sagte er. »Ich möchte, dass diese beiden Nachrichten innerhalb der nächsten Viertelstunde abgeschickt werden.«

»Ich kümmere mich sofort darum, Mein Lord!« Zackig salutierte Mahzyngail, verneigte sich erneut vor dem Kaiserpaar und verschwand so rasch, wie er gekommen war – tatsächlich sogar noch schneller: Als sich die Tür hinter ihm schloss, befand er sich bereits im Laufschritt.

»So«, meinte Rock Point und nahm dann seinen Faden wieder auf: »Als Nächstes wird erforderlich sein, ein Kurierboot nach Helen Island zu schicken und mein Erinnerungsvermögen dahingehend zu überprüfen, welche Schiffe sich hier in Tellesberg befinden und welche nicht. Und danach …«

.XV.

Auf dem Green-Cove-Pfad,
Grauwallberge,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

»Eure Eminenz, Sie sollten jetzt wirklich nicht hier oben sein!« Byrk Raimahn bedachte Zhasyn Cahnyr mit einem finsteren Blick. »Dieser Dreckskerl Fyrmahn lässt überall in den Bergen kleine Trupps herumschleichen! Wüssten Sie jemanden zu nennen, den die lieber umbringen würden als Sie? Ich frage ja nur, weil mir wirklich niemand einfallen will! Und abgesehen davon, was die mit Ihnen anstellen könnten, besteht bei den miesen Straßen hier immer noch die Gefahr, dass Sie sich den Hals brechen. Bei allem schuldigen Respekt, Eure Eminenz, was bei Shan-wei denken Sie sich dabei?!«

Erzbischof Zhasyn stützte sich nur gelassen auf seinen Gehstock und erwiderte sanftmütig den zornigen Blick des jüngeren Mannes. Cahnyr wirkte jetzt ausgemergelter als vor seinem Aufbruch aus Siddar-Stadt. Das lag nicht zuletzt daran, dass er sich weigerte, Nahrhafteres zu sich zu nehmen als alle anderen in seiner Begleitung. Trotzdem verriet sein hageres Gesicht Ruhe und Gelassenheit, und unter dem dicken Mantel und den Handschuhen war sein unablässiges Zittern kaum zu bemerken. Es war, als hielte den ermatteten Körper allein die Kraft des Glaubens aufrecht. Raimahns unverkennbarer Ärger prallte von dieser Rüstung ab, ohne eine Spur zu hinterlassen.

»Sie haben bislang nichts gesagt, was Pater Frahnklyn und ich nicht auch bereits vorgebracht haben, Captain Raimahn.« Sahmantha verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte den widerspenstigen Prälaten an. Auch sie hatte im Laufe der Wochen erschreckend viel Gewicht verloren. Trotz ihres dicken, fellbesetzten Parkas war das deutlich zu sehen. Doch ihr Gesicht wirkte weniger ausgezehrt als das des Erzbischofs. Das lag gewiss zum Teil daran, dass sie nicht einmal halb so alt war wie Cahnyr. Außerdem hatten der Erzbischof und ihr Gemahl ihr größere Essenrationen aufgenötigt. Schließlich hatte Sahmantha endlose Stunden damit verbracht, von der einen behelfsmäßigen Flüchtlingbehausung zur nächsten zu stapfen und für Kranke und Sterbende zu sorgen.

»Nein, das haben Sie wirklich nicht, Captain«, stimmte ihr Cahnyr zu. Seine Stimme klang immer noch kräftiger, als sein Körper vermuten ließ. Er neigte den Kopf zur Seite und blickte Raimahn fragend an. Unwillkürlich musste Sahmantha an einen Vogel denken, der einen besonders schmackhaften Wurm begutachtete. »Da es Sahmantha nicht weitergeholfen hat, obwohl sie mich schon viele Jahre länger kennt als Sie, junger Byrk, sollten Sie vielleicht Ihre Kräfte für Lohnenderes aufsparen.«

»Eure Eminenz«, setzte Raimahn an und schlug dann die Hände über dem Kopf zusammen. »Ich gebe auf!«, ließ er die Bergwände wissen. »Dieser Mann ist ganz offensichtlich nicht nur nicht ganz richtig im Kopf, sondern gefährlich!«

»Ich versichere Ihnen, ich stelle für niemanden eine Gefahr dar«, erwiderte Cahnyr lächelnd und biss dabei die Zähne zusammen, damit sie nicht in der scharfen, eisigen Brise klapperten.

»Sie meinen, Sie stellen für niemand anderen eine Gefahr dar«, korrigierte ihn Raimahn grimmig. »Aber auch das stimmt nicht, Eure Eminenz!« Anklagend wies er mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf den Erzbischof. »Solange Sie hier sind, muss ich stets eine Eskorte für Sie abstellen! Und Sie wissen ganz genau: Wenn es auch nur danach aussieht, als könnte Ihnen etwas widerfahren, wird diese Eskorte sich sofort zwischen Sie und die drohende Gefahr werfen. Wenn das geschieht, hoffe ich, Sie werden immer noch der Ansicht sein, Ihr unsinniger Ausflug sei es wert gewesen, Eure Eminenz!«

Dieser Tiefschlag brachte Cahnyr dazu, gequält das Gesicht zu verziehen – was Raimahn mit einer gewissen Befriedigung zur Kenntnis nahm. Trotzdem glaubte er nicht, den Erzbischof dazu bewegen zu können, in Sicherheit zu bleiben. Wenigstens hatte er endlich ein Argument gefunden, das den verrückten alten Gottesmann dazu brachte, etwas vorsichtiger zu sein.

»Ich versichere Ihnen, ich werde so vorsichtig sein wie eben möglich«, erwiderte Cahnyr nach kurzem Nachdenken. »Und ich verspreche Ihnen sogar, jede Anweisung zu befolgen, die besagte Eskorte mir erteilen mag.«

»Und Sie werden auch Madame Gorjah mitnehmen, nur für den Notfall.«

»Nein, das werde ich nicht!«, widersprach Cahnyr fest. »Es gibt überhaupt keinen Grund, Sahmantha zu gestatten, sich in Gefahr zu begeben. Selbst wenn man alles andere außer Acht lässt, ist sie dafür entschieden zu wichtig – vor allem, wenn man bedenkt, dass sich Pater Fhranklyn kaum bewegen kann.«

Während eines entsetzlichen Schneesturms, von dem alle gehofft hatten, er wäre der Letzte dieser Art in jenem furchtbaren Winter, hatte sich Fhranklyn Haine Erfrierungen zugezogen. Er hatte versucht, die Blinddarmentzündung einer halb erfrorenen Mutter zu kurieren. Dass er bei diesem Versuch beinahe sämtliche Zehen und die Hälfte seines linken Fußes verloren hatte, schmerzte ihn ungleich weniger, als dass seine Patientin letztendlich doch gestorben war. Wegen der Erfrierungen war er gezwungen gewesen, sich in ein Spital in Green Cove zurückzuziehen, einhundert Meilen südlich der Überreste von Brahdwyns Torheit. Das Spital allerdings verdiente diesen Namen nicht. Besser wäre gewesen, er wäre in das noch zweihundertfünfzig Meilen weiter entfernte, aber dafür anständige Hospital in Tairys, der Hauptstadt der Provinz, transportiert worden. Aber der Pasqualat hatte sich zur Wehr gesetzt und mit Nachdruck darauf hingewiesen, an seinen Händen sei schließlich nicht das Geringste auszusetzen. Er benötige lediglich jemanden, der seinen Rollstuhl von einem Patienten zum nächsten schiebe. Fast ständig hatte er dabei das eine oder andere heimatlose Waisenkind auf seinem Schoß, das ihn mit großen Augen anschaute. Wenigstens hin und wieder brachte er diese Kinder zum Lachen, wenn er in seinem Rollstuhl mit halsbrecherischer Geschwindigkeit die überfüllten Gänge des Spitals von Green Cove hinabsauste und dabei lautstark verlangte, man möge ihm Platz machen. Warum, so fand Canyr, sollte er, der noch laufen konnte, dann nicht seine Pflicht tun?

»In meiner Eigenschaft als Oberbefehlshaber der Einheiten, die der Reichsverweser und Madame Pahrsahn ausgeschickt haben, um diesen Pass gegen Eindringlinge zu verteidigen, erlaube ich mir, Ihnen mit Nachdruck zu widersprechen, Eure Eminenz«, versetzte Raimahn tonlos. »Sie scheinen nicht so recht zu begreifen, wie entscheidend Sie bei der Verteidigung der Provinz sind! Wir anderen wissen es besser. Deswegen werden wir auch nicht zulassen, dass Sie Risiken eingehen, die sich vermeiden ließen. Mit anderen Worten …« Er blickte dem Erzbischof fest in die Augen. »Wenn wir Sie schon nicht davon abhalten können, etwas Törichtes zu unternehmen«, sein Tonfall verriet, dass er eigentlich ein deutlich heftigeres Wort als ›töricht‹ hatte verwenden wollen, »werden wir unser Bestes geben, wenigstens die Konsequenzen zu minimieren. Und das, Eure Eminenz, bedeutet, wir werden einen ausgebildeten Heiler dafür abstellen, Sie stets im Auge zu behalten. Im Augenblick steht uns aber nur ein einziger ausgebildeter Heiler zur Verfügung – genauer gesagt: eine ausgebildete Heilerin. Also werden Sie sich von nun an entweder ständig von Madame Gorjah begleiten lassen, oder Sie geben zu, dass keiner von Ihnen beiden hier oben das Geringste zu suchen hat, und ziehen sich umgehend wenigstens bis nach Green Cove zurück.«

Cahnyr öffnete schon den Mund, um etwas zu erwidern. Doch er überlegte es sich anders. Er erkannte die Unbeugsamkeit in Byrk Raimahns gewöhnlich so sanftmütigen Augen. Innerlich schäumte der Erzbischof vor Wut. Doch so ungern er sich das auch eingestand: Eigentlich hatte Raimahn recht. Seine beinahe verhungerte Gemeinde hatte mit Jubelrufen aufgenommen, dass ihr alter Erzbischof in seine Diözese nach Gletscherherz zurückgekehrt war – und das nicht nur, weil er Lebensmittel mitgebracht hatte. Sie jubelten, weil sie in ihm den lebenden Beweis dafür sahen, dass man sie nicht vergessen hatte. Das Eintreffen ihres Erzbischofs zeigte, dass der Reichsverweser und der Rest der Republik genau wussten, welchen Widrigkeiten sie trotzten. Jetzt wussten sie: Sie mussten nur lange genug durchhalten, dann käme Hilfe. Zugleich war Zhasyn Cahnyr der Dreh- und Angelpunkt aller reformistischen Hoffnungen in Gletscherherz: Er war der Erzbischof, den die ›Vierer-Gruppe‹ dafür geächtet hatte, sich offen gegen ihre Korruption ausgesprochen zu haben. Obwohl das Urteil über ihn gesprochen war und ihn die Strafen Schuelers erwarteten, sollte er der Inquisition in die Hände fallen, war er zurückgekehrt. Er wollte seine Gemeinde in ihrem Kampf darum anführen, Mutter Kirche wieder zu dem zu machen, was sie eigentlich sein sollte.

Niemand in Gletscherherz brauchte zu wissen, wie unwürdig sich Cahnyr all der Hoffnung, des Glaubens und des Vertrauens fühlte, das man ihm entgegenbrachte. Doch er selbst konnte sich nicht einreden, das Volk von Gletscherherz baue nicht auf ihn. Weil es aber seine Pflicht war, diesen Erwartungen gerecht zu werden, gab er dafür sein Bestes. Gott, so hoffte er, würde ihm einen Weg weisen, hierbei nicht zu scheitern. Allerdings durfte er nicht seine seelsorgerischen Pflichten vernachlässigen. Ihm blutete regelmäßig das Herz, wenn er Raimahns Nachrichten las. Immer wieder aufs Neue wurde ihm die entsetzliche Brutalität und Grausamkeit des Bruderzwists auf den hundert Meilen schmaler, vereister Straßen und noch unwegsamerer Bergpfade zwischen Brahdwyns Torheit und Fyrmahn’s Cove bewusst. Diesseits und jenseits der Grauwallberge gehörten die Menschen zu seiner Gemeinde: Diejenigen, die hier oben im Schnee den Tod fanden, und diejenigen, die hier oben im Schnee den Tod brachten … und dabei jedes Mal ein Stück ihrer eigenen Seele verloren.

Cahnyr hatte anderen gegenüber geschwiegen, was seine Motive für den Reisetermin ausgerechnet jetzt anging. Er hatte reisen müssen, denn seine Kräfte verließen ihn – rascher noch, als selbst Sahmantha das erkannte. Nur einen Fünftag später hätte er den beschwerlichen Aufstieg bis hierher nicht mehr geschafft. Ein Teil von ihm hätte nur zu gern auf Sahmanthas gutes Zureden – und ihre Drohungen – gehört, nicht weiter als bis Green Cove zu reisen oder sogar nach Tairys zurückzukehren. Der junge Raimahn dürfte mit seinen Vermutungen recht haben, was in seiner Diözese passierte, stürbe Cahnyr plötzlich. Es würde nicht nur die Kämpfer mutloser machen, die sich dem unablässigen Druck aus Hildermoss entgegenstellten, sondern auch jeden anderen in Gletscherherz. Aber Cahnyr war schon alt. Sollte ihn also wirklich in diesem Winter der Tod ereilen, wollte er nicht unter einem dicken Stapel gemütlicher Decken sterben, zurückgezogen im Palast des Erzbischofs in Tairys. Er wollte mitten unter den Menschen sein, die für ihre Familien, ihren Glauben und ihr Gottvertrauen kämpften.

Wieder fragte Cahnyr sich, ob seine Entschlossenheit vielleicht ein bizarrer Versuch war, Buße zu tun. Er allein war dem brutalen Mord an Samyl Wylsynns Reformistenkreis entronnen. Kämpfte er gegen Schuldgefühle an? Oder suchte er gar den Tod? Wollte er endlich von der Trauer darüber befreit sein, dass dieser bittere Winter mit Hunger und Entbehrung einen so entsetzlichen Tribut gefordert hatte?

Ach, sei doch nicht albern!, schalt er sich. Meinst du wirklich, es gehe hier nur um dich – ganz egal, was Byrk oder die anderen denken mögen? Du bist doch bloß ein einzelner Mann, Zhasyn Cahnyr – nur ein Erzbischof, ein Diener Gottes und der Erzengel! Wenn du tatsächlich hier oben stirbst, wird Gott schon jemand anderen finden, der deine Bürde übernimmt. Und was die Fragen betrifft, ob du Samyl und den anderen etwas schuldig bist, weil sie gestorben sind und du eben nicht, oder ob du persönlich an all dem Leid in Gletscherherz Schuld trägst: Nimmst du dich da nicht ein bisschen arg wichtig? Unternimm etwas gegen Leid und Tod, statt nach einem Grund zu suchen, dich dafür verantwortlich zu fühlen!

»Also gut«, brummte er, im Ton gereizt. Das und das zornige Glitzern in seinen sonst so sanftmütigen Augen waren Eingeständnis genug, dass Raimahn ein gutes Argument vorgebracht hatte. Ja, er würde tatsächlich vorsichtiger sein! »Da Sie offenkundig die Absicht haben, auf jegliche Vernunft zu verzichten, und ich bloß ein alter, gebrechlicher Mann bin, der nicht mehr die Kraft und die innere Stärke besitzt, Ihnen zu widersprechen, wird Sahmantha mich begleiten. Ich darf ja wohl davon ausgehen, dass Sie das dann endlich zufriedenstellt, ja?«

»Zufriedenstellen würde es mich, Ihnen hinterherzublicken, während Sie sich auf den Weg nach Green Cove machen«, versetzte Raimahn unerbittlich. »Aber unter den gegebenen Umständen, und da ich weiß, was für ein ›alter, gebrechlicher Mann‹ Sie sind, sobald es darum geht, Ihren Kopf durchzusetzen, werde ich mich mit dem bescheiden, was ich bekommen kann.« Er warf einen Blick über die Schulter und stieß einen schrillen Pfiff aus. »Sailys!«

»Jawohl, Sir?«

Ein beinahe schon verwahrlost wirkender Bursche mit zerzaustem braunem Haar und einem abgewetzten Parka bahnte sich einen Weg durch den immergrünen Busch, der Raimahns kleinem Feuer mehr schlecht als recht Windschutz bot. Cahnyr brauchte einen Augenblick, bis er Sailys Trahskhat erkannte, so sehr zerrte der schneidende Wind am buschigen Bart des Charisianers. Der Frost, der Trahskhats rechte Wange hatte blau anlaufen lassen, erschwerte das Wiedererkennen zusätzlich. Doch als der Charisianer den Erzbischof sah, lächelte er ihm freundlich zu.

»Nicht lächeln!«, verlangte Raimahn streng. »Wir sollten diesen alten … Herrn nicht auch noch ermutigen, sich auf den Berggipfeln herumzutreiben!«

»Wenn Sie meinen, Sir.« Sofort wurde Trahskhats Miene ernst.

»Schon besser. So, hiermit beauftrage ich Sie ganz offiziell, dafür zu sorgen, dass Madame Gorjah und dem alten Herrn keine Unannehmlichkeiten widerfahren, solange sie hier sind. Nehmen Sie einen der Bereitschaftstrupps mit, und behalten Sie die beiden gut im Auge! Dieser Dreckskerl Fyrmahn ist irgendwo da draußen. Ich kann ihn förmlich riechen. Ich möchte nicht, dass er Gelegenheit hat, Seine Eminenz in die Finger zu bekommen. Alle Unklarheiten beseitigt?«

Raimahn hatte den Blick immer noch fest auf Cahnyr gerichtet. Entschlossen schüttelte Trahskhat den Kopf.

»Nein, Sir. Ich denke, ich habe alles verstanden.«

»Gut. Nicht, dass Sie das jetzt falsch verstehen, Sailys, aber wenn er nicht wieder zurückkommt, dann sollten auch Sie besser nicht wiederkommen! Ich glaube nicht, dass wir beide dem Rest von Gletscherherz gern erklären möchten, wie uns ein Erzbischof abhanden kommen konnte!«

Völlig reglos lag Zhan Fyrmahn unter einer weißen Plane, die einst als Bettlaken gedient hatte. Der Wind bauschte das Tuch immer wieder auf, flüsterte Bedrohliches und schnitt scharf wie ein Messer tief in Fyrmahns Fleisch.

Allzu viel Fleisch hatte Fyrmahn nicht mehr auf den Knochen. Schon vor mehreren Fünftagen hatte sein Magen das unablässige Knurren eingestellt. Stattdessen herrschte mürrisches, schmerzhaftes Schweigen. Nachdem Wahlys Mahkhom und seine Männer ihnen die letzten Vorräte geraubt hatten, waren mehr als die Hälfte aller Frauen und Kinder seines Clans gestorben. Endlich war es gelungen, die ausgemergelten Frauen und die hohläugigen Kinder, die ihnen noch verblieben waren, aus Fyrmahn’s Cove zu holen und sie entlang der Straße durch Heatherton in Richtung Tarikah zu schicken, wo sie den Schutz von Mutter Kirche genießen sollten. Fyrmahn rechnete beinahe schon damit, dass die Hälfte von ihnen Tarikah nicht erreichen würde – und das alles war allein die Schuld dieses Dreckskerls Mahkhom! Er und die anderen Shan-wei verehrenden Ketzer hatten Mutter Kirche in der Stunde der Not verraten.

Eine Zeit lang hatte Fyrmahn versucht, nicht an die leer stehenden Häuser des Dorfes zu denken, das sein Urgroßvater vor über einhundert Jahren gegründet hatte. Er wollte nicht den Schnee vor Augen haben, der durch Türspalte hereinwehte und auf dem Boden Muster hinterließ, die kein Feuer im Herd mehr schmelzen ließe. Er wollte nicht daran denken, dass die Schneeverwehungen höher und höher würden vor Türen und Fenstern, die auch dann niemand mehr öffnen würde, wenn endlich wieder der Frühling ins Land zöge.

Er wollte nicht an die Leichen denken, die unter jenem alles bedeckenden weißen Tuch verborgen lagen, weil der Boden zu fest gefroren war, um ein anständiges Begräbnis zu gestatten – oder weil niemand wusste, wo die Menschen den Tod gefunden hatten.

Doch Fyrmahn konnte derlei Dinge nicht aus seinen Gedanken verbannen. Ein Teil von ihm war dankbar dafür. Denn Zorn verlieh ihm auch dann noch Kraft, als es nichts mehr zu essen gab. Zorn brannte tief in seinem Herzen, lodernd wie eine Esse. Nun hob der Freischärler vorsichtig eine Ecke seines weißen Tuchs und spähte den langen steilen Abhang hinunter – auf den Pfad, der tief unterhalb seines Verstecks verlief.

Die vier Männer, die ihn nach hier oben begleitet hatten, konnte Fyrmahn nicht ausmachen, so sehr er auch nach ihnen schaute. Aber er wusste, dass sie da waren … es sei denn, die unerbittliche Kälte hätte sie mittlerweile geholt. Das konnte halb verhungerten Männern nur allzu leicht geschehen. Der Aufstieg hierher wäre selbst dann schon eine echte Strapaze gewesen, wenn sie alle sich noch bester Gesundheit erfreut und vor ihrem Aufbruch eine reichliche Mahlzeit zu sich genommen hätten. In diesem Jahr war die Schneedecke noch dichter als sonst. Endlich aber roch die Luft, als stünde die Schneeschmelze unmittelbar bevor. Es war allerdings immer noch eisig, und jeder Atemzug brannte in den Lungen. Sobald die Schmelze einsetzte, würde es noch schwieriger werden, durch den dichten Schnee zu kommen: Kleine Gebirgsbäche würden zu reißenden Flüssen anwachsen, Flüsse zu unpassierbaren Wasserbarrieren. Reisen wäre mehrere Fünftage lang fast unmöglich. Fyrmahn fragte sich, ob seine Gefährten und er überhaupt auf dem gleichen Weg nach Hause zurückkehren könnten, auf dem sie gekommen waren.

Wir werden nirgendwo hin zurückkehren, wenn wir nicht bald Essbares erbeuten!, rief er sich rau ins Gedächtnis zurück.

Erstaunlicherweise hatte dieser Gedanke seinen Schrecken verloren. Dabei hatte Fyrmahn seinen Gefährten gegenüber steif und fest behauptet, dies hier sei kein Himmelfahrtskommando. Aber er hatte gewusst, was sie alle hier erwartete, ganz egal, was er seinen Mitstreitern erzählte. Sie wussten das ebenfalls. Niemand von ihnen hatte überhaupt noch ein Zuhause, zu dem er zurückkehren konnte.

Wieder musste Fyrmahn an Pater Failyx denken. Der Schuelerit ist ein harter Bursche, dachte er beifällig. Er weiß Hass wirklich zu schüren. Er mag ja ein gebürtiger Tiefländer sein, aber wenn es um Rache geht, hat er das Herz eines echten Highlanders. Der Pater hatte geahnt, was Fyrmahn beabsichtigte, als er in die Berge aufgebrochen war. So hatte er Zhan nur die Hand geschüttelt und ihm in einem wortlosen Segen die Schulter gedrückt. Ein paar von Fyrmahns Männern hatten gemurmelt, wenn Pater Failyx nicht seine Truppen aus dem Tiefland in die Berge gebracht hätte, hätte der Proviant vielleicht noch gereicht, um den Winter zu überstehen – gerade so eben. Vielleicht hatten sie damit sogar recht. Aber ohne die gut ausgebildeten Truppen hätten diese verwünschten Reformisten mit ihren Gewehren und Bajonetten die treuen Söhne von Mutter Kirche möglicherweise ganz aus den Grauwallbergen vertrieben. So hingegen war die Grenze zwischen Hildermoss und Gletscherherz nur rund dreißig Meilen weiter nordwärts gewandert – trotz all der bitteren Kämpfe, die den Schnee an nur allzu vielen Orten rot gefärbt hatten.

Selbst mit den Nahrungsmitteln, die der Feind uns geraubt hat, sind die Rationen des Ketzer-Abschaums kaum besser als unsere eigenen, tröstete er sich verbittert. Die sind doch auch fast bis auf die Knochen abgemagert – und das haben sie uns zu verdanken. Falls die Gerüchte über die Truppenstärke stimmen, die nach der Schneeschmelze südwärts ziehen, können die Männer, die Mahkhom und dem ›Erzbischof‹ Zhasyn noch geblieben sind, sie unmöglich aufhalten.

Dieser Gedanke spendete Fyrmahn bittere Befriedigung, auch wenn es unwahrscheinlich war, dass er selbst das noch miterlebte. In der Zwischenzeit …

Abrupt unterbrach sich Fyrmahn mitten im Gedanken. Er kniff das Auge zu, das ihm noch verblieben war. Tief unter ihm bewegte sich etwas.

Cahnyr zog in Erwägung, um eine kurze Pause zu bitten. Er musste zu Atem kommen. Natürlich war er die dünne Luft von Gletscherherz gewohnt: Seine Diözese lag nun einmal hoch oben in den Bergen. Aber in derartige Höhen kam auch der Erzbischof nur selten. Wie ein Skalpell schnitt ihm die eisige Luft in die Lungen, trotz des dicken Schals, den er sich über Mund und Nase gebunden hatte. Cahnyrs Beine schmerzten. Die neuerdings vertraute körperliche Schwäche nahm so sehr zu, dass Cahnyr sich kaum noch aufrecht halten konnte. Er wusste, dass er sich nicht nur wegen der dicken Eisschicht auf dem Pfad so unsicher bewegte.

Wenn ich jetzt um eine Pause bitte, kehren meine Begleiter schnurstracks um – und wenn sie mich dafür fesseln und hinter sich her ziehen müssen, sagte er sich. Na, na, das klingt ja fast so, als sollte der junge Byrk recht behalten, der an meiner geistigen Gesundheit gezweifelt hat!

Verborgen unter seinem Schal schnitt Cahnyr angesichts seiner eigenen Querköpfigkeit eine Grimasse. Andererseits bräuchten sie nur noch eine Zwischenstation zu passieren, bevor sie zu den Ruinen von Brahdwyns Torheit abbögen. Der Vorposten, der dort auf sie wartete – das Versorgungslager für die Vorhut, die sämtliche Zugänge von Fyrmahn’s Cove sicherte – bestand aus nicht einmal sechzig Mann. Bei ihrer letzten Zwischenstation hatte ihnen der dortige Kommandeur berichtet, mindestens ein Viertel der Männer sei gesundheitlich schwer angeschlagen. Selbst eine ansonsten eher unbedeutende Erkrankung war gefährlich für Männer, deren Abwehrkräfte durch Hunger und Kälte geschwächt waren. Sahmanthas Gesichtsausdruck hatte Cahnyr verraten, dass die ausgebildete Heilerin das dringende Bedürfnis hatte, diese Männer umgehend zu versorgen. Er hatte auch gesehen, dass Sahmantha genau dieses Bedürfnis gegen ihre Sorge um ihren Erzbischof abwog. Cahnyr selbst erging es nicht anders: Natürlich konnte er nichts tun, was dem Gesundheitszustand der Männer zuträglich gewesen wäre. Derlei Dinge hatte er nie gelernt. Aber er wusste, dass er ihnen die Sakramente spenden musste, ihnen die Beichte abnehmen, ihnen Absolution erteilen und sie segnen … Das war seine Pflicht, der er gehorchen wollte wie Sahmantha der ihren.

Cahnyr wollte gerade fragen, wie weit es noch sei. Doch das wäre fast so gewesen, wie um eine Pause zu bitten. Wenn er sich nicht völlig täuschte, würde Sailys Trahskhat ohnehin schon bald eine Pause ausrufen. Dieser Mann beobachtete Cahnyr die ganze Zeit über mit Adleraugen. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der Charisianer darauf bestünde, der Erzbischof müsse unbedingt die alten, müden Beine ein wenig ausruhen.

Nur werden sie dann natürlich wahrscheinlich völlig einfrieren, dachte Cahnyr und verkniff sich ein Grinsen. Oder sie fallen mir gleich ganz ab! Na ja, vielleicht wäre das ja sogar besser. Dann könnte ich mich auf meinen bischöflichen Hintern wie auf einem Schlitten ziehen lassen.

Jetzt grinste er doch, umklammerte seinen Wanderstock noch fester und konzentrierte sich ganz darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Konzentriert betrachtete Fyrmahn die Gestalten auf dem Bergpfad. Wer sich so weit im Süden befand, war zweifellos ein rechtmäßiges Ziel. Aber irgendetwas war anders an diesen Menschen dort unten …

Fyrmahn biss die Zähne zusammen, als er die Gewehre der Fremden erkannte. Zehn von den Leuten hatten diese neuen Wunderwaffen – sechs trugen sie über der Schulter, vier hielten sie im Anschlag. Von diesen vier machten drei die Vor- und einer die Nachhut. Keine Frage, sie waren wachsam, und das konnte neben ihren Waffen die ganze Sache … knifflig werden lassen.

Darüber dachte Fyrmahn nach, während er zuschaute, wie sie näher kamen. Er hatte nicht damit gerechnet, es mit so vielen Gegnern auf einmal zu tun zu bekommen – vor allem nicht mit so vielen Gewehrschützen. Eigentlich hatte er mit seinen Männern nur hinter die feindlichen Linien vorstoßen und Kuriere und Boten ausschalten wollen. Vielleicht hätten sie ja auch noch Gefangene gemacht, um denen Geheimnisse zu entlocken, immer auch in der Hoffnung, dem Feind ein paar Lebensmittel abzunehmen. Aber zehn Bewaffnete in einem Trupp, und alle mit diesen entsetzlichen Gewehren … mit so etwas hatten seine Gefährten und er wirklich nicht gerechnet!

Doch noch während er nachdachte und dabei weiterhin den Feind im Auge behielt, fragte er sich, was dieser Trupp hier wollte. Da bemerkte er die beiden Gestalten, die von den Gewehrschützen umringt waren.

So weit Fyrmahn das sehen konnte, waren die beiden unbewaffnet. Eine der beiden Gestalten … die kleinere … Schlagartig begriff der Freischärler: Das war eine Frau! Was in Shan-weis Namen hatte denn ein Frau um diese Jahreszeit so tief in den Grauwallbergen zu suchen?!

Mürrisch verzog er das Gesicht. Doch dann riss er die Augen auf, als er die Tasche sah, die sie über der Schulter trug. Plötzlich war er sich ganz sicher, auf dieser Tasche Pasquales Heroldsstab erkannt zu haben. Sofort fielen ihm die Berichte ein. Konnte das wirklich …?

Er richtete den Blick auf die zweite unbewaffnete Gestalt: Sie war größer, ging aber unverkennbar gebeugt, schleppte sich behäbig, aber entschlossen durch den Schnee, die ganze Zeit über fest auf einen Stock gestützt. Wenn das eine wirklich eine Frau war, dann war die Person, die vor ihr ging, zweifellos ein alter Mann. Das sah man an jeder Bewegung. Es gab nur einen einzigen alten Mann, der sich in Begleitung einer Heilerin einen derart beschwerlichen Weg entlangschleppen würde. Und wenn die beiden wirklich die waren, für die Fyrmahn sie hielt, dann war es auch kein Wunder, dass sie von einem ganzen Trupp Gewehrschützen begleitet wurden.

In seinem verbliebenen Auge blitzte Entschlossenheit auf, und er schürzte die aufgesprungenen, blutigen Lippen. Sein Pfiff übertönte kaum das Seufzen des Windes, und doch hörte Fyrmahn nur wenige Sekunden später eine Antwort. Er fletschte die Zähne.

Dann brachte er seine bereits gespannte Armbrust in Position und überprüfte noch einmal mit beinahe liebevoller Sorgfalt den Bolzen, bevor er ihn an die Sehne legte.

Also schön!, dachte Cahnyr. Du hast gewonnen, Sahmantha! Ich brauche jetzt wirklich eine Pause – ganz egal, wie sehr ich dir damit eine Gelegenheit biete, mir eine Standpauke für meine Torheit zu halten. Aber wenigstens sind wir dem nächsten Lager wahrscheinlich nahe genug, dass du mir mit ein bisschen Überredungskunst erlauben wirst, mich dorthin, statt zurückzuschlep …

Der Armbrustbolzen kam einfach aus dem Nichts. Cahnyr sah ihn erst, als er sich geradewegs in den großen Muskel seines linken Oberschenkels bohrte. Eine Woge aus Schmerz flutete seinen alten Körper, Blut spritzte pulsierend auf den Schnee, als der Bolzen den Oberschenkel durchschlug und auf der anderen Seite wieder austrat. Mit einem Schmerzensschrei stürzte der Erzbischof zu Boden. Noch während er fiel, regneten drei weitere Armbrustbolzen auf ihn und seine Reisegefährten herab.

Einer von Trahskhats Gewehrschützen brach lautlos zusammen und glitt über die steile Kante des Bergpfades, um hinunter in die schattendurchwirkte Tiefe zu stürzen. Ein weiterer Gewehrschütze taumelte, stolperte und sank dann laut fluchend in die Knie. Der Bolzen hatte sein rechtes Schultergelenk getroffen. Nun breitete sich ein gewaltiger karmesinroter Fleck auf dem Stoff seines Parkas aus.

Zhasyn Cahnyr stockte das Herz beim nächsten Geräusch. Es klang, als pralle ein Baseball mit voller Wucht in den Handschuh eines Fängers … und Sahmantha Gorjah ging zu Boden.

Fyrmahn stieß einen Fluch aus, als der Mann stürzte, der zweifellos der ketzerische Erzbischof Cahnyr war. Die Entfernung betrug weniger als einhundertfünfzig Schritt. Der Bolzen hätte Cahnyr geradewegs in den Bauch treffen müssen! Doch so hoch das Feuer des Zorns auch loderte: Zhan Fyrmahn konnte Hunger und Kälte nicht einfach abtun. Er zitterte so, dass er sein Ziel verfehlt hatte. Beinahe noch schlimmer: Neben ihm hatten nur drei seiner Männer die Armbrüste abgefeuert. Also hatte die Kälte während des endlosen Wartens hier oben mindestens ein weiteres Opfer gefordert. Fyrmahn überlegte, wen sie wohl verloren haben mochten. Zugleich schien ihm diese Frage unbedeutend im Vergleich zu Zorn und Enttäuschung darüber, das Ziel über eine so kurze Entfernung hinweg verfehlt zu haben.

Aber vielleicht war doch noch nicht alles verloren! Wenn der Bolzen die Arterie verletzt hatte, würde der abtrünnige Mistkerl innerhalb weniger Minuten ausbluten. Außerdem befand er sich inmitten von Schnee und Eis auf einem schmalen, rutschigen Bergpfad. Es war weiß Langhorne möglich, dass er seinen Begleiter bei dem Versuch, ihn wieder hinab ins nächste Tal zu schaffen, wegstürbe … vor allem, nachdem die Shan-wei verdammte Heilerin ebenfalls getroffen war. Aber wenn das wirklich Cahnyr da unten war, durfte sich Fyrmahn nicht mit ›vielleicht‹, ›wahrscheinlich‹ oder ›möglicherweise‹ zufriedengeben. In ganz Gletscherherz gab es nur einen einzigen Menschen, der noch dringender getötet werden musste als Wahlys Mahkhom, und das war Zhasyn Cahnyr, das Herz und die Seele der Ketzerei!

Fyrmahn klappte die Winde an der Seite der Armbrust aus und machte sich daran, die Stahlsehne erneut zu spannen. Nicht einmal mit dem Schnellspannmechanismus ging das leicht, wenn man dabei bäuchlings im Schnee liegen bleiben musste. Fyrmahn fluchte, während die Fallhaken des Mechanismus wieder und wieder einrasteten, als wollten sie ihn verspotten. Gewiss, er hatte ein gutes Versteck. Doch die Ketzer unten auf dem Pfad waren darin geübt, unter den widrigsten Umständen zu überleben: Sie hatten eine wirklich harte Schule durchlaufen. Nun lagen sie alle bäuchlings auf dem Abhang und spähten empor, die Gewehre im Anschlag. Wenn einer von ihnen …

Ein Gewehrschuss peitschte auf, und zu seiner Linken hörte Fyrmahn ein schrilles Aufheulen. Wie nur hatte der Ketzer Dahrand entdecken können? Zornig biss Fyrmahn die Zähne zusammen und mühte sich nach Kräften, die Schmerzensschreie seines Vetters zu überhören. Allmählich verklangen sie. Fyrmahn kurbelte noch rascher, den Kopf die ganze Zeit über unter dem weißen Tuch verborgen. Als ein weiterer Gewehrschuss die Stille in den Bergen durchschnitt, fluchte er erneut lästerlich.

Dieses Mal war kein Schrei zu hören. Aber der Schütze hätte niemals gefeuert, wenn er sich nicht sicher gewesen wäre, ein Ziel im Visier zu haben. Vielleicht hatte Fyrmahn sich ja getäuscht. Aber eigentlich neigten die Ketzer nicht dazu, Pulver und Kugeln auf Ziele zu verschwenden, die sie nicht genau ausgemacht hatten. Und …

Ein dritter Schuss knallte. Während das Echo noch von den Bergwänden hallte, war ein Schrei zu hören – ein kurzer, abgehackter Schrei, der Zhan Fyrmahn verriet, dass er einen zweiten Gefährten verloren hatte.

Mit zusammengebissenen Zähnen rollte Cahnyr sich auf den Bauch. Unter Schmerzen schob er sich durch den Schnee zu Sahmantha hinüber. Auf der Kapuze ihres Parkas war ein dunkler Blutfleck zu sehen. Bis in die Seele hinein wurde dem Erzbischofs kalt bei dem Gedanken, Gharth unter die Augen treten zu müssen. Aber schon schüttelte er zornig den Kopf, vertrieb den Gedanken und zwang sich dazu, schneller zu kriechen.

»Liegen bleiben, Eure Eminenz!«, rief Sailys Trahskhat. »Mahrtyn, leg eine Aderpresse um den Oberschenkel des Erzbischofs, und dann schaff ihn verdammt noch mal hier weg!«

»Aye, Sailys!«, erwiderte eine andere Stimme, und aus dem Augenwinkel sah Cahnyr, dass einer von Trahskhats Männer auf ihn zugekrochen kam.

Der Erzbischof ignorierte ihn, so wie er auch Trahskhats Befehl ignoriert hatte, sich nicht zu bewegen. Im Augenblick hatte er andere Dinge im Kopf. Während er auf Sahmantha zukroch, bewegten sich seine Lippen in lautlosem Gebet.

Fyrmahns Armbrustsehne schnellte über den Haltebolzen. Sofort riss der Freischärler die Winde aus der Spannvorrichtung und klappte sie wieder zur Seite. Seine Finger tasteten nach einem weiteren Bolzen, legte ihn an die Sehne. Noch während das geschah, hörte Fyrmahn zwei weitere Gewehrschüsse. Er wusste nicht, ob sie getroffen hatten oder nicht. Doch wenn die Ketzer vor dem Schuss tatsächlich ein Ziel ausgemacht hatten, war sein Gefährte jetzt zumindest in ernst zu nehmenden Schwierigkeiten – wenn nicht Schlimmeres.

Jetzt hing alles von Fyrmahn selbst ab! Entschlossen biss er die Zähne zusammen, blickte erneut den gleißend weißen Abhang hinab. Sein Zielobjekt kroch hektisch der gestürzten Heilerin entgegen. Dass die Wunde des Erzbischofs beachtlich sein musste, verriet die rote Spur im Schnee. Der Freischärler vermeinte sogar, die Schmerzen des abtrünnigen Bischofs am eigenen Leib zu spüren. Trotzdem wurde der alte Mann nicht langsamer. Mittlerweile befand er sich nicht mehr in Fyrmahns Schusslinie. Eine Armbrust war eine lange, schwere Waffe: Eine gespannte Sehne war gute zwölf Zoll lang und hatte einen Zug von zweihundert Pfund; unter Idealbedingungen konnte man damit ein Ziel auch über sechshundert Schritt Entfernung ausschalten. Aber mit der Größe und der Kraft dieser Waffe ging auch eine gewisse Unhandlichkeit einher: Fyrmahn konnte die Armbrust nicht mehr auf den Erzbischof ausrichten, der sich weiter und weiter der Heilerin näherte.

Zumindest nicht von seinem derzeitigen Versteck aus.

Seine Nasenflügel bebten. Doch die Entscheidung fiel ihm erstaunlich leicht. Schließlich war seine gesamte Familie bereits tot; er konnte sich genauso gut auch zu ihnen gesellen … vor allem, wenn er vorher noch diesen verwünschten Cahnyr zur Hölle schickte!

Noch einmal holte Zhan Fyrmahn tief Luft und sammelte sich. Dann stemmte er sich in einer einzigen fließenden Bewegung auf ein Knie und presste sich den Kolben der Armbrust fest gegen die Schulter.

Sailys Trahskhat sah die plötzliche Bewegung, die rothaarige Gestalt mit dem feuerroten Bart, die nun das weiße Tuch zur Seite warf, unter der sie sich zuvor verborgen hatte. Trahskhat sah, wie eine Armbrust gehoben wurde, und er wusste – ja, er wusste –, wer der hasserfüllte Mann war.

Der ehemals umjubelte Baseballspieler wirbelte herum und zielte. Doch er war nicht schnell genug. Die Armbrust zuckte zu Fyrmahns Schulter, noch während sich Trahskhats eigener Finger um den Abzug krümmte. Der Donnerhall seines Gewehrs und der Peitschenknall der Armbrust erklangen genau gleichzeitig.

Wie von einem gewaltigen Hammer getrieben, bohrte sich ein glühender Dorn tief in Zhan Fyrmahns Brust. Die Gewehrkugel zerfetzte seinen linken Lungenflügel, verfehlte sein Herz um weniger als einen Zoll und zerriss gnadenlos weiteres Gewebe, während sie tiefer und tiefer in den Körper drang. Die Wucht des Aufpralls ließ den Freischärler zurücktaumeln; rücklings stürzte er in den Schnee. Er spürte, wie ihn seine Lebenskraft verließ, wie das Blut seinen Parka durchtränkte.

Mit der linken Hand tastete er nach der schmerzenden Wunde. Seine Finger zitterten schon, seine Kraft ließ nach. Er wusste selbst nicht, was er hier zu erreichen versuchte. Hätte sein Verstand noch gearbeitet wie sonst, hätte er gewusst, dass dies alles nutzlos war. Doch sein Verstand arbeitete nun einmal nicht mehr so wie früher – begriff nicht recht, was hier gerade geschah.

Doch zu einem klaren Gedanken war Fyrmahn immer noch imstande.

Ich habe den Dreckskerl erwischt. Ich habe ihn erwischt!

Alles in allem genommen war das nicht sonderlich viel. Aber Zhan Fyrmahn reichte es voll und ganz.

»Bei Shan-wei! Verdammt noch eins, Eure Eminenz! Wenn Ihr nicht sofort liegen bleibt, dann, das schwöre ich Euch …!«

Sailys Trahskhat zwang sich dazu, den Satz nicht zu beenden. Er biss die Zähne zusammen und verkniff sich eine recht respektlose und gottlose, aber zweifellos markig prägnante Bemerkung.

Erzbischof Zhasyn ignorierte ihn und kroch unbeirrbar weiter auf Sahmantha zu.

»Verdammt noch mal, Eure Eminenz! Lassen Sie mich wenigstens Ihre Wunde verbinden, sonst verbluten Sie noch!«

»Machen Sie sich um mich keine Sorgen«, keuchte Cahnyr. »Kümmern Sie sich um Sahmantha!«

»Das mache ich, sobald Sie ruhig liegen bleiben und mich Ihren Oberschenkel verbinden lassen«, knurrte Trahskhat. Cahnyr wandte den Kopf zur Seite und bedachte den Charisianer mit einem finsteren Blick – den Trahskhat ungerührt erwiderte. »Eure Eminenz, sie hat nur einen Streifschuss abgekriegt!« Er schüttelte den Kopf, als sich Cahnyrs Augen weiteten. »Glauben Sie vielleicht, ich hätte mittlerweile nicht genug Kopftreffer gesehen, um das zu erkennen?! Natürlich könnte sie immer noch eine Gehirnerschütterung haben, vielleicht sogar eine richtig üble – Armbrustbolzen sind hässliche Dinger! Ja, vielleicht hat sie sogar einen Schädelbasisbruch. Aber es war trotzdem nur ein Streifschuss. Dagegen können wir hier draußen, auf diesem verdammten Pfad, überhaupt nichts machen, außer ihr den Kopf zu verbinden. Und ich kann ihren Kopf nicht verbinden, solange Ihr hier noch liegt und blutet wie ein abgestochenes Schwein, verdammt! Meint Ihr vielleicht, Sahmantha würde mir nicht bei lebendigem Leib die Haut abziehen und mich dann noch extra mit Salz abreiben, wenn ich Euch hier einfach verbluten ließe, bloß um ihr einen Verband um den Kopf zu wickeln?!«

Kurz hob Cahnyr den Kopf, dann ließ er ihn wieder sinken.

»Also gut«, brachte er heraus. »Ich sehe schon, dass Sie mir keinen ruhigen Augenblick gönnen, bis Sie erreicht haben, was Sie wollen. Also machen Sie nur!«

»Sind eigentlich alle Erzbischöfe so dickköpfig wie Ihr?«, fragte Trahskhat und beugte sich über den alten Mann.

Dann umklammerte er mit einer Hand einen Armbrustbolzen, der aus dem Parka des Erzbischofs herausragte. Mit einem kräftigen Ruck zog er ihn heraus; das Reißen von Stoff war zu hören. Sorgfältig begutachtete Trahskhat die messerscharfe Spitze des Bolzens. Kein bisschen Blut klebte daran. Er seufzte erleichtert auf: Der alte Mann hatte in diesem harten Winter so viel Gewicht verloren, dass sein Mantel schlaff an ihm herabhing – schlaff genug, dass der Bolzen den Stoff geradewegs durchschlagen hatte, ohne den Erzbischof selbst auch nur zu streifen, Langhorne sei’s gedankt!

Die Wunde am Oberschenkel war natürlich etwas ganz anderes. Aber so kräftig der Erzbischof auch blutete, die Arterie war ganz offenkundig nicht verletzt. Das war ein gutes Zeichen – zumindest, solange man verhinderte, dass der Erzbischof hier draußen auf dem Abhang in einen Schockzustand fiele.

Trahskhat löste das Messer von seinem Gürtel und schnitt Cahnyrs warm gefütterte Hose auf, um die Wunde begutachten zu können. Nachdenklich schürzte er die Lippen, als er die hässliche Eintritts- und die noch viel hässlichere Austrittswunde sah. Also, wenn wir den Erzbischof nicht doch noch hier oben verlieren, wird der alte Knabe aber mit einer beachtliche Narbe davonspazieren, ging es ihm durch den Kopf.

Er griff nach Sahmantha Gorjahs Tasche. Natürlich war Sailys Trahskhat kein ausgebildeter Heiler. Aber dieser entsetzliche Winter hatte ihn mehr darüber gelehrt, wie man Wunden verbinden musste, als Trahskhat je hatte lernen wollen. Zumindest wusste er, wie Fleming-Moos aufzutragen war. Allerdings wagte er nicht, sich an der Dosierung von schmerzstillenden Mitteln zu versuchen, die jeder Heiler stets bei sich trug. Trotzdem …

Sahmantha rührte sich. Ihre Augenlider flatterten, und sie stöhnte leise. Mit einer Hand fuhr sie über die oberflächliche Wunde an ihrer Schläfe: Immer noch sickerte Blut daraus hervor. Abrupt öffnete sie Augen, blinzelte. Kurz schien sie wie gedankenverloren ins Nichts zu starren. Dann kniff Sahmantha Gorjah die Augen angestrengt zusammen.

»Seine Eminenz!« Sie stützte sich auf die Hände und wollte sich gerade schon aufrichten. Rasch legte ihr Trahskhat eine schwere Hand auf die Schulter und brachte Sahmantha dazu, sich wieder hinzulegen.

»Bei Langhorne, jetzt fangen Sie nicht auch noch so an!«

»Seine Eminenz!«, wiederholte sie heiser. »Ich habe geseh…«

»Sie, Verehrteste, haben gesehen, wie er gestürzt ist«, erklärte Trahskhat mit ungleich sanfterer Stimme. »Er hat eine Fleischwunde am Bein. Wenn Sie einen Augenblick ohne mich zurechtkämen, könnte ich die Blutung stillen und mich dann gleich um Sie kümmern, in Ordnung? Falls Sie tatsächlich die Augen noch lange genug aufhalten können, um hier die Näherin zu geben, dann könnten Sie ihn zusammenflicken und sich vielleicht auch noch um Vyktyrs Schulter kümmern.« Kurz deutete er mit dem Kinn hinter sich; dort versorgte ein weiterer seiner Männer den verwundeten Gewehrschützen mit einer Kompresse. »Möglicherweise – hören Sie: möglicherweise! – schaffe ich Sie drei dann doch noch lebendig von diesem verdammten Berg! Was Euch betrifft, Eure Eminenz …« Während er die hässliche Wunde verband, bedachte er den Erzbischof mit einem finsteren Blick. »Wenn der Captain Euch das nächste Mal sagt, Ihr solltet etwas lassen, hört Ihr besser auf ihn! Verdammt, wie hätte ich ihm denn beibringen sollen, Euch verloren zu haben! Das würde er mir niemals vergeben – niemals! So ein störrischer, halsstarriger, eigensinniger, dickköpfiger alter …!«

Er stockte und kämpfte gegen die Tränen an. Cahnyr hob die Hand und tätschelte Trahskhat sanft den Arm.

»Ganz ruhig, Sailys!«, sagte er leise. »Noch haben Sie mich nicht verloren. Sollte Sahmantha immer noch so gute Arbeit leisten wie sonst, wird das auch nicht geschehen. Sie muss sich erst um Vyktyr kümmern – seine Wunde ist ganz offensichtlich viel schlimmer als meine.«

»Aber …« Trahskhat blickte wieder auf den Alten hinab, und der Erzbischof schüttelte den Kopf.

»Ich werd schon wieder, mein Sohn. Und wenn nicht, dann ist das ganz allein meine eigene Schuld, weil ich nicht auf Sie gehört habe – ja, und auch nicht auf Captain Raimahn. Also sorgen Sie dafür, dass Vyktyr und Sahmantha versorgt sind, und dann schaffen wir meinen wichtigen, gottgeweihten, störrischen Bischofshintern den Berg hinunter, damit Sie drei mich noch einmal in aller Ruhe beschimpfen können!«

.XVI.

HMS Destiny,
Howell Bay,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Sie wären doch gewiss gern länger in der Heimat geblieben!«

Irys Daykyn stand an der Heckreling von HMS Destiny und schaute zu, wie die Kirchtürme und Dächer von Tellesberg in der Ferne verschwanden. Sie wusste selbst nicht so recht, warum sie gerade jetzt an Deck stand. Schließlich war Tellesberg nicht ihre Heimatstadt. Trotzdem hatte es sich … so ergeben. Erstaunlich, wie gut sich das anfühlte!

»Als Seemann gewöhnt man sich daran, Eure Hoheit«, erwiderte Hektor Aplyn-Ahrmahk, den Blick fest auf das vergoldete Szepter auf dem höchsten Turm der Kathedrale gerichtet. Prächtig funkelte es in der Sonne. Dann zuckte Herzog Darcos mit den Achseln. »Auch für die Matrosen auf Handelsschiffen liegt zwischen einzelnen Fahrten immer nur ein kurzer Aufenthalt. Wir im Dienste der Krone verbringen noch mehr Zeit auf See als die meisten anderen.« Er wandte den Blick von der Kathedrale ab, schaute stattdessen Prinzessin Irys an und lächelte. »Dann genießen wir es um so mehr, in die Heimat zurückzukehren. Nur … passen wir dann gar nicht mehr so recht ins Leben auf Land. Hierher …«, seine Handbewegung schloss die Masten und die Segel des Schiffes ein, aber auch das Rauschen der Wellen und das Heulen des Windes, »hierher hingegen passen wir. Das hier war schon mein Zuhause, bevor ich so alt war wie Ihr Bruder. Wenn ich meine Eltern und Geschwister besuche, besuche ich also deren Zuhause, nicht meines.«

»Wirklich?« Ein Schatten legte sich über Irys’ Blick. »Wie schade!«

»Oh nein, Eure Hoheit!« Rasch schüttelte der Lieutenant den Kopf. »Nicht mehr und nicht weniger als für jeden anderen, der irgendwann erwachsen ist. Mutter und Vater werden immer das bleiben, was ich aus meinen Erinnerungen kenne, wenn ich … in Gedanken dahin zurückkehre, woher ich stamme. Aber erwachsen zu werden bedeutet für jedes Kind seinen eigenen Platz in der Welt zu finden. Auch das lehrt das Leben auf See schon sehr früh.«

Irys musterte ihn und nickte dann.

»Das stimmt wohl. Aber macht uns unser Zuhause nicht auch immer zu dem, was wir eigentlich sind? Vergleichen wir nicht andere Orte und wohl auch andere Zeiten immer mit unserem Zuhause?«

»Ja, vielleicht.« Nachdenklich neigte er den Kopf zur Seite. »Aber auch dem entwachsen wir. Wir müssen lernen, uns zu verändern.«

Plötzlich schnaubte er belustigt und grinste über das ganze Gesicht. Irys erkannte in diesem Grinsen einen Hauch schmerzlicher Erinnerung. Doch gerade das schien wichtiger Bestandteil von Hektors Belustigung zu sein.

»Was ist denn?«, erkundigte sich Irys.

»Ach, ich musste nur gerade daran denken, Eure Hoheit, wie sehr sich mein eigenes Leben verändert hat!« Mit dem Kinn deutete er zu Gräfin Hanth hinüber. »Ich erinnere mich noch an den Tag, an dem Graf Hanth in seine Grafschaft zurückgekehrt ist. Mit diesem Schiff hier haben wir ihn seinerzeit nach Hanth Town gebracht, wisst Ihr?«

»Nein, wusste ich nicht.« Irys schüttelte den Kopf und drehte sich ebenfalls zur Gräfin um. Auch ihre Mundwinkel zuckten jetzt. »Ich wusste auch nicht, dass Sir Dunkyn gern Leute durch die Gegend kutschiert.«

»Sir Dunkyn ist ein sehr interessanter Mann«, sagte Aplyn-Ahrmahk. »Für den Grafen Hanth gilt das ebenso. Damals war ich natürlich nur ein Midshipman, und Seine Majestät hatte mir diesen lächerlichen Titel gerade erst aufgebürdet. Ich war davon völlig … überwältigt – ja, das trifft es wohl am besten. Graf Hanth erging es genauso. Schließlich herrschte in seiner Grafschaft gehöriges Durcheinander, nachdem dieser Dreckskerl …« Er verzog das Gesicht. »Verzeiht, Eure Hoheit. Ich sollte mich in Eurer Gegenwart wahrlich nicht solcher Ausdrücke befleißigen. Aber eine bessere Beschreibung für Tahdayo Mahntayl will mir einfach nicht einfallen. Er hat dem rechtmäßigen Grafen seinerzeit wirklich ein Durcheinander hinterlassen, das Shan-wei persönlich nicht schlimmer hätte gestalten können! Ich glaube, der Graf hätte beinahe alles dafür gegeben, weiterhin nur der schlichte Colonel Breygart bleiben zu dürfen. Aber er konnte vor diesem Titel natürlich ebenso wenig davonlaufen wie ich. Also hat er mir stattdessen einige gute Ratschläge erteilt. Aber auch mit diesen guten Ratschlägen erscheint mir das alles manchmal immer noch völlig verrückt, wenn ich länger darüber nachdenke.«

»Würden Sie das alles gern wieder aufgeben und jemand anderes sein?« Noch während ihr Mund diese Worte aussprach, überlegte Irys schon, warum sie ihm die Frage wohl gestellt hatte. In jedem Fall war sie neugierig auf die Antwort.

»Manchmal«, erwiderte er. »Oder vielleicht bilde ich mir das in Wirklichkeit nur ein. Wie Erzbischof Maikel sagt: Wir sind, wer wir sind. Und von keinem Menschen kann man mehr verlangen, als dass er der ist, der er nun einmal ist, und das mit all seiner Kraft. Ich bin jetzt nun einmal Seine Durchlaucht Herzog Darcos, so lächerlich das klingt. Also werde ich genau das nach Kräften auch sein. Ich kann mich ebenso wenig wieder in den einfachen Hektor Aplyn zurückverwandeln, wie ein Küken oder eine Wyvern wieder ins Ei zurückkriechen kann. Außerdem wäre es ziemlich albern, so zu tun, als wären mit diesen Veränderungen nicht auch ein paar Vorteile einhergegangen.« Wieder grinste er die Prinzessin an. »Am Anfang haben Mutter und Vater noch gesagt, ich solle auf sie kein Geld verschwenden. Aber ich glaube, nachdem sie sich erst einmal daran gewöhnt hatten, macht es ihnen nichts mehr aus, auf Darcos Manor zu wohnen. Allerdings musste ich ihnen ausdrücklich erklären, dass dieser Landsitz nun einmal mit dem Titel einhergeht. Da ich fast die ganze Zeit über auf See sein würde, stehe das Gebäude praktisch immer leer, also täten sie mir wirklich einen Gefallen damit, dort einzuziehen. Ich weiß nicht, ob Vater mir dieses Argument abgekauft hat, aber Cayleb – Seine Majestät, meine ich natürlich! – ist in dieser Sache doch recht hartnäckig geblieben.« Hektors Grinsen verwandelte sich in ein Lächeln. »Und genug Geld zu haben, Eure Hoheit, um auch den Jüngeren eine anständige Ausbildung angedeihen zu lassen … das war wirklich eine ganz wunderbare Veränderung! Hatte ich Euch schon erzählt, das mein Bruder Chestyr gerade zum Studium an der Königlichen Hochschule zugelassen wurde?«

»Nein, bislang noch nicht. Lassen Sie mich nachdenken … Chestyr ist der Linkshänder-Zwillingsbruder, richtig?«

»Offenkundig habe ich Euch mit entschieden zu vielen Details über meine Familie gelangweilt, Eure Hoheit«, meinte der Lieutenant, fuhr aber unbeirrt fort: »Jetzt ist Vater natürlich so stolz auf ihn, dass er fast nur noch grinst wie ein Honigkuchendrache. Mutter allerdings scheint sich doch ein wenig zu sorgen, wohin das noch führen mag, wenn er dort all diesem gefährlichen Wissen ausgesetzt ist.«

Lächelnd nickte Irys, und doch musste sie Sailmah Aplyn recht geben. Irys war sich immer noch nicht ganz sicher, was sie von der Königlichen Hochschule zu halten hatte. Immer noch grübelte sie darüber nach, was dieser Hort neu erworbenen Wissens eigentlich war. Dass sich Irys selbst nur allzu gern mit all dem Wissen dort befasst hätte, steigerte ihre Skepsis noch. Eines jedoch wusste sie: Wenn Chestyr Aplyn zum Studium an der Königlichen Hochschule zugelassen war, dann nur, weil er es sich redlich verdient hatte. Nicht einmal Aplyn-Ahrmahks Titel hätte seinem kleinen Bruder hier weiterhelfen können. Schon seit ihrer Gründung wählte die Königliche Hochschule Studenten ausschließlich auf der Basis einer Aufnahmeprüfung aus. Nur die Besten wurden zum Studium zugelassen. Es gab keine Ausnahmen und keine Bevorzugung.

Rein praktisch betrachtet machte es keinen Unterschied, ob Chestyr Aplyn zum Studium zugelassen war oder nicht. Wenn Charis den Krieg verlor, würde Clyntahn keinen einzigen Angehörigen des Hauses Ahrmahk am Leben lassen – ganz egal, wie entfernt verwandt mit dem Kaiserpaar die betreffende Person auch sein mochte. Es wäre überhaupt nicht erforderlich, dass Chestyr zuvor ketzerischem oder verderblichem Wissen ausgesetzt wäre. Selbstredend würde Clyntahn, dieser Schlächter, dann seine Pogrome mit der Verpflichtung der Inquisition begründen, derlei lästerliche Lehren ein für alle Mal auszumerzen.

Angesichts dieser Vorstellung erlosch Irys’ Lächeln. Sie fragte sich, warum ihr dieser Gedanke derart … persönlich zusetzte. Sie hatte Chestyr nur ein einziges Mal gesehen. Obwohl er zweifellos über einen wachen Verstand verfügte, war er doch nur ein kleiner Schuljunge mit stets aufgeschürften Knien und Ellenbogen und einem ungebärdigen Haarschopf, der selbst noch dem robustesten Kamm widerstand. Auch die Ehrfurcht, die Chestyr seinem hochherrschaftlichen großen Bruder entgegenbrachte, war unverkennbar gewesen. Irys war es vorgekommen, als lägen Chestyr und Hektor im Alter deutlich mehr als nur drei Jahre auseinander.

Weil Chestyr eben noch ein Junge ist, begriff sie. Und Hektor – der Lieutenant, meine ich! – ist schon lange kein Junge mehr … wahrscheinlich schon nicht mehr seit der Schlacht im Darcos-Sund.

Während ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, legte Irys unbewusst eine Hand auf den Arm der Lieutenants. Chester war drei Jahre jünger als sein Bruder und Hektor ebenso viele Jahre jünger als Irys – aber eben nur jünger an Jahren. Hektor hatte Dinge gesehen und getan, die sich Irys Daykyn nur vorstellen konnte – nein: versuchen konnte sich vorzustellen. Es blieb immer beim Versuch, wenn es nicht um eigenes Erleben ging. Seinen Ehrentitel hatte man dem jungen Herzog nicht in die Wiege gelegt: Er hatte ihn sich auf dem Schlachtfeld erkämpft. Nun gehörte er dem mittlerweile mächtigsten Herrscherhaus in Safeholds Geschichte an. Und was war Herzog Darcos’ erster Gedanke? War er stolz darauf, den Ehrentitel zu tragen? Dachte er darüber nach, wie rasch er in unvorstellbare Höhen der Gesellschaft aufgestiegen war? Nein! Er war dankbar dafür, dass ihm seine neue gesellschaftliche Stellung gestattete, seine Eltern in ein behaglicheres Heim ziehen zu lassen und die Ausbildung seiner Brüder und Schwestern zu finanzieren. Stolz war er nicht auf seinen Titel, sondern darauf, dass sein kleiner Bruder zum Studium an der Königlichen Hochschule zugelassen worden war. Irys dachte darüber nach, ob ihr jemand in Corisande einfiele, der ähnlich dachte – jemand, den Irys in ihrer offiziellen Funktion als ›Tochter ihres Vaters‹ kennengelernt hatte. Aber niemand wollte ihr einfallen. Warum, fragte sie sich gleich darauf, empfand sie dabei sonderbarerweise Befriedigung?

»Ich verstehe durchaus, warum Ihre Frau Mutter ein wenig besorgt ist«, sagte sie schließlich. »Aber ich freue mich für Chestyr. Und für Sie ebenfalls. Ich sehe doch, wie stolz Sie auf ihn sind.«

»Er war schon immer der mit dem messerscharfen Verstand«, erwiderte Aplyn-Ahrmahk und grinste breit. »Er wird wahrscheinlich ganz schnell bis in die obersten Ränge der Fakultät aufsteigen – genauso schnell wie eine unserer neuen Raketen! Dann werden wir anderen vor Ehrfurcht wegen seiner Bildungsbeflissenheit erstarren und weil er so berühmt ist.« Sein Grinsen wurde noch breiter. »Das ist mein heutiges Wort des Tages: Bildungsbeflissenheit. Klingt doch großartig, oder?«

»Na, und ob!«, stimmte Irys lachend zu. »Und man kann es so schön in den Sprechrhythmus einfließen lassen!«

»Seid doch bitte so freundlich, mich daran zu erinnern, dieses Wort heute Abend beiläufig ins Gespräch einzuflechten, Eure Hoheit!«, bat Hektor mit nun deutlich ernsterer Miene. »Sir Dunkyn verlangt von mir immer noch, jeden Tag mindestens ein neues Wort zu lernen – als Teil meiner fortzusetzenden Erziehung und Ausbildung.«

»Mir wird bestimmt etwas einfallen, Ihnen bei Tisch eine Gelegenheit dafür zu bieten«, versprach sie, und nun war es an Hektor, zu lachen.

Als Sharleyan Ahrmahk das Lachen hörte, blickte sie auf. Bisher hatte sie ihre Tochter angesehen. Alahnah lag auf dem Rücken und lächelte ihre Mutter an. Nun hob Sharleyan sie hoch, stützte das Köpfchen mit der Schulter und blickte dann zu Irys Daykyn hinüber. Die Prinzessin hatte die Hand auf Hektors Arm gelegt und lächelte ihn an.

Von Prinz Daivyn fehlte im Augenblick jede Spur. Aber vor nicht allzu langer Zeit hatte Sharleyan die beiden jüngeren Breygart-Jungs und ihn noch gesehen: Gemeinsam waren sie mit Verschwörermiene unter Deck verschwunden. Zweifellos würden sie innerhalb kürzester Zeit massenweise Unfug treiben und dann in nicht allzu ferner Zukunft zutiefst beschämt vor die ältere Schwester oder die Stiefmutter treten müssen. Dieser Gedanke entlockte der Kaiserin von Charis ein Lächeln, obwohl es sie so traurig stimmte, dass die Destiny und ihr Geleitgeschwader ihre Tochter und sie immer weiter fort von Cayleb trug.

»Na«, merkte Mairah Hanth leise an, »das scheint ja gut zu laufen.«

»Was meinen Sie?« Sharleyan wechselte einen Blick mit ihrer ehemaligen Ersten Hofdame, die ihr im Laufe der Jahre zu einer guter Freundin geworden war. Mit unschuldiger Miene hob diese eine Augenbraue.

»Also, jetzt schaut mich doch nicht so treuherzig sittsam an, Eure Majestät. Oder muss es ›Eure Durchlaucht‹ heißen, bis wir den Schlund hinter uns haben?« Mairah schüttelte den Kopf. »Bis zu Hektors Verstand ist das bislang noch nicht vorgedrungen … Nun, sofern er im Augenblick überhaupt denkt, dann zumindest nicht mit seinem Kopf! Aber ich garantiere Euch, dass sich diese Idee bei Prinzessin Irys schon mehr als einmal ungebeten zu Wort gemeldet hat. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass sie besagte Idee recht unwirsch angewiesen haben wird, gefälligst den Mund zu halten.«

»Wahrscheinlich tun Sie damit beiden Unrecht«, erwiderte Sharleyan ernst. »Hektor ist vielschichtiger, als den meisten bewusst ist. Ich bin wirklich sehr zufrieden mit ihm. Er hat sich wunderbar gemacht – auch wenn ich als seine offizielle Stiefmutter mir das wohl kaum als Verdienst anrechnen kann. Er ist erst sehr spät Teil meines Lebens geworden – anders als Hauwerds Kinder bei Ihnen. Sicher, eines gebe ich gern zu: Was immer sich da entwickelt, ist keine seelisch-geistige Sache allein. Aber durch Reichtum oder hohe Geburt lässt sich Hektor nicht beeindrucken. Nicht, dass Irys dieses Register gezogen hätte«, setzte sie hinzu, sichtlich bemüht, auch ihrerseits niemandem Unrecht zu tun. »In unserem Herzog Darcos steckt immer noch eine ganze Menge vom guten alten, einfachen Hektor Aplyn – dafür sei Gott gedankt! Ob er sich nun von derlei Dingen beeindrucken lässt oder nicht, eines kann ich Ihnen versprechen: Er wird niemals, nicht für einen einzigen Moment, vergessen, dass Irys Daykyn anders als er in den höchsten Adelsrang hineingeboren wurde. Ich weiß nicht, ob der einfache Hektor Aplyn jemals wagen würde, sich von Herzog Hektor Aplyn-Ahrmahks offenkundig von einem anderen Körperteil als seinem Kopf bestimmten Gefühlen leiten zu lassen. Aber zweifellos ist er sich dieser Gefühle bewusst, das garantiere ich Ihnen.«

»Und was ist mit Irys?«, fragte Mairah und blickte erneut zu der Prinzessin hinüber.

»Sie meinen die junge Dame, die gerade eben über Deck geschwebt ist, fort von Ihnen und mir, ohne ihren Bruder auch nur eines Blickes zu würdigen oder zu schauen, wo er überhaupt steckt – und das geradewegs auf einen gewissen Lieutenant zu?«, fragte Sharleyan ein wenig spitz. »Nun, was ihre Gefühle für Hektor angeht, wird sie auch ziemlich uneins mit sich selbst sein. Eigentlich würde es mich überhaupt nicht überraschen, wenn sie bald begriffe, vor welchen Gedanken sie in letzter Zeit immer wieder zurückgeschreckt ist. Sie hat sich einfach geweigert, über bestimmte Dinge nachzudenken. Natürlich könnte ich mich auch täuschen. Die Lage ist weiß Gott kompliziert genug. Irys wird also zweifellos drei- oder viermal – oder auch fünfhundert Mal! – über alles nachdenken, was Einfluss auf ihre derzeitige Position oder die ihres Bruders nehmen könnte. Möglicherweise hat sie das ja auch schon getan. Aber das halte ich eher für unwahrscheinlich.«

»Wünscht Ihr, dass ich sie dazu ermutige, ein wenig über diese Frage nachzudenken?«, erkundigte sich Mairah leise. Sharleyan blickte sie scharf an, und die Gräfin zuckte mit den Schultern. »Ich werde sie ganz gewiss nicht zu etwas drängen, was sie nicht will, Eure Majestät. So dumm bin ich nicht. In ihrer Lage würde selbst das letzte Naivchen – was Irys ja nun wahrlich nicht ist! – misstrauisch, wenn jemand versuchte, sie auf Gedeih und Verderb mit Hektor zu verkuppeln. Sie weiß schließlich, dass ich Euch nahestehe, und dürfte sofort vermuten, Ihr stecktet hinter dem Ansinnen. Sie wird sich jedoch ebenso wie wir bewusst sein, welche Vorteile ein solches Arrangement vor allem für das Kaiserreich hätte, und sich um ihren Bruder Sorgen machen.«

»Sie meinen also, es hätte durchaus ein paar Regenten gegeben, die Irys unter derartigen Umständen dazu ermutigten, ein Mitglied der eigenen Familie zu ehelichen, ja? Später würde Daivyn dann dezent … aus dem Weg geräumt, und zwar endgültig? Auf diese Weise könnte besagter Regent dann über Irys’ Kinder Anspruch auf den Thron erheben. So hätte Irys’ Vater wohl bei einer solchen Gelegenheit gedacht, nicht wahr?« Sharleyan blickte grimmig drein, und Mairah nickte.

»Dieser Gedanke muss Irys bereits gekommen sein, Eure Majestät«, erklärte sie leise. »Sie liebt ihren Bruder. Nein, das sollten wir noch ein wenig präziser fassen: Sie ist vollkommen vernarrt in den Kleinen, auch wenn sie wirklich ihr Bestes gibt, ihn nicht zu verziehen oder zu verwöhnen. Irys hat hin und wieder Andeutungen gemacht, weswegen ich vermute, dass sie mit Besorgnis die Entwicklung ihres älteren Bruders wahrgenommen hat, bevor er ermordet wurde. Irys ist fest entschlossen, so etwas bei Daivyn nicht zuzulassen – und Coris unterstützt sie dabei nach Kräften. Es schadet gewiss auch nicht, dass Tobys ihr ebenfalls zur Seite steht«, setzte die Gräfin hinzu. Amüsiert beobachtete sie, wie Tobys Raimair aus der Luke mittschiffs trat. Hinter sich zog er seinen lautstark protestierenden Lehnsherrn her – am Kragen von dessen Kasack, der innerhalb von nicht ganz einer halben Stunde eine wundersame Verwandlung von ›makellos sauber‹ zu ›völlig ruiniert‹ gemacht hatte.

Sharleyans Blick folgte den beiden anderen Waffenträgern unter Raimairs Kommando: Sie hatten Haarahld und Trumyn Breygart im Schlepptau. Auch wenn es Sharleyan kaum möglich schien, aber Haarahld war sogar noch ein wenig zerzauster und verdreckter als Daivyn. Als der ältere der beiden Breygart-Söhne seine Stiefmutter entdeckte, blickte er schlagartig sehr besorgt drein.

Daivyns Protest wurde noch lauter – nein, er klang nachgerade verzweifelt, als seine Gardisten ihn und seine Gefährten mitleidslos vor seine Schwester zerrten. Zumindest Haarahld war deutlich anzumerken, dass er immens erleichtert war, sich bloß vor einer Prinzessin verantworten, statt seiner Stiefmutter unter die Augen treten zu müssen.

Vorerst, zumindest.

Irys unterbrach ihr Gespräch mit Aplyn-Ahrmahk. Die Prinzessin verschränkte die Arme vor der Brust und blickte mit finsterer Mienen auf den völlig verdreckten, immer noch lautstark protestierenden Fürsten von Corisande hinab. Mairah lachte auf.

»Kein Wunder, dass sie diesen Halunken so mag!« Wieder ernst fuhr sie fort: »Ihre Hoheit war ganz klar erleichtert über Daivyns Reaktion darauf, aus Delferahk entkommen zu sein. Vor anderen zugeben wird sie das natürlich nicht. Deshalb bin ich mir sicher: Es spielt für sie keine Rolle, was sie sich für sich ersehnt, was ihr größter Herzenswunsch wäre. Sie wird nie, wirklich nie etwas tun, was ihrem Bruder schaden oder für ihn gefährlich sein könnte. Wenn Ihr sie also wirklich zu einer Verbindung mit Hektor ermutigen wollt, solltet Ihr sie wissen lassen, dass ihrem Bruder dadurch keinerlei Gefahr droht.«

»Möglich.« Vorsichtig schob Sharleyan ihre freie Hand unter Alahnahs Kopf und hauchte ihrer Tochter einen zarten Kuss auf die Wange. Dann blickte sie wieder zu Mairah auf. »Nein, schon richtig. Aber dass sie diese Verbindung eingeht, darf nie wirken wie ein Tauschgeschäft. Wenn Irys auf die Idee verfällt, Daivyns Leben hänge von einer Heirat mit Hektor ab, wird sie wahrscheinlich darauf eingehen. Aber sie würde niemals vergessen, dass man sie zu dieser Eheschließung genötigt hat. Schlimmer noch: Sie würde sich ständig fragen, was wohl geschehen wäre, wenn sie abgelehnt hätte – ob wir Daivyn wirklich umgebracht hätten.«

»Richtig, das will reiflich überlegt sein«, meinte Mairah nachdenklich, während sie zuschaute, wie Daivyn seiner Schwester wortreich erklärte, weswegen seine Kleidung in Mitleidenschaft gezogen war. »Reiflich, ja. Dennoch, es wäre in vielerlei Hinsicht sehr praktisch, nicht wahr?«

»Mairah, Sie waren schon immer eine Meisterin der Untertreibung«, versetzte Sharleyan trocken. »Natürlich würden Clyntahn und die anderen, einschließlich der Unverbesserlichen in Corisande, Zeter und Mordio schreien! Selbstverständlich wird es heißen, wir hätten die Prinzessin gezwungen, einen unserer Handlanger zu ehelichen, und dann auch noch einen gebürtigen Bürgerlichen! Man wird es als Beweis sehen, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, bis wir Daivyn ermorden lassen. Aber für diejenigen in Corisande, deren Verstand noch einwandfrei funktioniert …?« Sie schnaubte. »Merlin würde jetzt wohl sagen: ›Nur Vorteile, keine Nachteile.‹«

»Obendrein«, ergänzte Mairah leise, »seid Ihr der Ansicht, diese Ehe würden beide glücklich machen.«

»Der Ansicht? Nein, nur der Hoffnung!«, korrigierte Sharleyan und legte auch den anderen Arm um ihre Tochter. »Denken Sie doch nur, wie selten jemandem wie Irys eine Liebes-  statt einer Staatsheirat vergönnt ist! Cayleb und ich sind da ja wahrlich gesegnet. Ganz unverdient haben wir viel Freude aneinander. Ich sähe gern, dass Irys und Hektor das auch erleben dürfen. Ist das zu viel verlangt, nach all dem Schmerz und all den Schrecken, die in letzter Zeit die ganze Welt heimsuchen?«

»Gewiss nicht.« Sanft streichelte Mairah Breygart der Kaiserin die Wange – so, wie Mairah Lywkys einst einer sehr viel jüngeren Königin die Wange gestreichelt hatte, wann immer die Welt der jungen Regentin zu viel abverlangte. »Natürlich nicht, und ich hoffe auch, dass die beiden glücklich werden. Aber sie sind eben nicht einfach nur irgendwer – genauso wenig wie Cayleb und Ihr! Also, soll ich Irys jetzt dezent anstupsen, oder wollen wir der Natur einfach ihren Lauf lassen?«

»Vorerst überlassen wir alles der Natur«, entschied Sharleyan. »Wir haben noch mehrere Fünftage, bis wir in Chisholm eintreffen. Schauen wir doch mal, wie sich die Sache bis dahin entwickelt.«

»Aber prinzipiell steht Ihr der Sache nicht ablehnend gegenüber?«

»Sehe ich aus, als wäre ich dumm?«

»Nein, nicht sonderlich, zugegeben«, erwiderte Mairah und lächelte. Dann aber blickte sie zu Irys hinüber, die mit großen Schritten das Deck überquerte und auf Kaiserin und ehemalige Hofdame zukam, gefolgt von einem recht zerknirschten Daivyn und den beiden jüngeren Breygart-Brüdern. Begleitet wurden sie von drei Gardisten und einem Lieutenant der Navy, der sich ganz offensichtlich immens zusammenreißen musste, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen.

»Vorerst muss ich mich noch um etwas anderes kümmern, wie mir scheint«, murmelte Mairah mit einem vergnügten Funkeln in den Augen. »Sieht aus, als würde das unterhaltsam. Aber ich verspreche, über unser Gespräch nachzudenken.«

Sie tauschte einen raschen Blick mit der Kaiserin, die nickte und sich dann darauf vorbereitete, besonders streng die Parade von Missetätern anzublicken.

»Ja, Eure Hoheit?«, fragte Lady Hanth freundlich.

»Mir scheint, mein kleiner Bruder hat Ihre Söhne vom rechten Weg abgebracht, Lady Mairah.«

»Hab ich gar nicht!«, protestierte Daivyn. »Ich … wir wollten doch nur runter zum Orlopdeck, Lady Mairah. Da wären wir auch geblieben, doch, wirklich! Aber … aber die Luke war offen, und niemand hat gesagt, wir dürften ni…«

»Daivyn!«, unterbrach Irys den Redefluss ihres Bruders, und er blickte rasch zu ihr auf. »Zuerst darf wohl ich Lady Mairah erklären, wie sich mir die Sache darstellt. Sicher habe ich alles falsch verstanden, weshalb du, wenn ich fertig bin, Gelegenheit hast, meine Erklärung entsprechend zu verbessern.«

Als Irys ihn unterbrochen hatte, hatte Daivyn recht aufsässig reagieren wollen. Mit der Aussicht auf Gelegenheit, sich zu rechtfertigen und sämtliche Schuld von sich zu weisen, entspannte er sich sichtlich erleichtert. Seine Schwester bedachte ihn mit strengem Blick und schüttelte den Kopf.

»Du erinnerst dich schon daran, dass Lady Mairah drei Söhne hat, oder?«, fragte sie ihren Bruder. »Wie oft hast du erlebt, dass Haarahld oder Trumyn sie zum Besten gehalten haben?«

Abrupt wechselte Daivyns Gesichtsausdruck. Irys nickte, als sie ihn nachdenklich sah.

»Hab ich mir gedacht«, sagte sie und wandte sich an Lady Hanth. »Nun, Lady Hanth, mein kleiner Bruder hat Haarahld und Trumyn dazu angestiftet, mit ihm unter Deck zu gehen und das Schiff zu erkunden. Wie genau sie es geschafft haben, Tobys zu entwischen, darüber werde ich noch ein Wörtchen mit diesem zu reden haben.« Der kahlköpfige Waffenträger mit dem buschigen Schnurrbart stand unmittelbar hinter der Prinzessin und verdrehte gleichmütig die Augen. »Wie dem auch sei, es scheint zumindest so, als hätten die drei, als gerade niemand hingeschaut hat, das Kabelgatt gefunden. Also, jemand mit auch nur einem Funken Verstand – ich weiß, dass wir hier über meinen Bruder sprechen, aber trotzdem! – hätte daran gedacht, dass wir erst vor weniger als einer Stunde in See gestochen sind. Also dürften die Taue dort wohl immer noch zumindest feucht sein. Aber …«

.XVII.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

Immer erst recht spät im Jahr hielt der Frühling Einzug in die Stadt Zion.

Rhobair Duchairn stand vor dem Panoramafenster und staunte erneut über die Wunder, die die Erzengel hinterlassen hatten: Selbst wenn man mit dem Finger am Fensterrahmen entlangfuhr, ließ sich kein Luftzug spüren, und die Scheibe selbst war immer angenehm handwarm – ganz egal, welches Wetter draußen herrschte. Im Augenblick peitschte der schneidende Wind den Schnee über das Tempelgelände. Der Schnee tünchte alles in ein frisches, unschuldiges Weiß, das auch die großen Brandflecken auf dem Platz der Märtyrer verdeckte. Es besaß aber auch eine grausame Seite: Jahr für Jahr fielen dem Winter viele zum Opfer. Dass es in diesem Jahr nicht ganz so schlimm geworden war, reichte bei weitem nicht aus: Rhobair Duchairn fühlte sich keinen Deut besser. Gemeinsam mit Pater Zytan Kwill hatte er neue Notunterkünfte für die Ärmsten der Armen eingerichtet und zusätzlich ein gutes Dutzend ansonsten kaum genutzter Lagerhäuser der Kirche räumen lassen, um auch dort Schlafplätze anbieten zu können. Das Projekt war mit viel Geld gefördert, aber die Summe erschöpfte sich angesichts der Tatsache, dass der Winter dieses Jahr einfach kein Ende nehmen wollte. Brennstoffe wurden knapp. Das lag sicherlich nicht zuletzt daran, dass aus Gletscherherz keine Kohlelieferungen mehr eintrafen.

Schon oft hatte sich Vikar Rhobair gefragt, warum die Erzengel sich dafür entschieden hatten, die größte Stadt von Mutter Kirche ausgerechnet hier entstehen zu lassen. Im Sommer herrschte in Zion eine angenehm kühle Brise: Dann wimmelte es auf dem Pei-See vor Ausflugsbooten, und die Kinder liefen barfuß durch Straßen und Parks. Im Winter hingegen verwandelte sich die Stadt in eine bittere Eiswüste: Wärme schien dann beinahe ebenso wichtig wie Atemluft. Leicht zog man sich schwere Erfrierungen zu oder erfror gar. Also warum ausgerechnet hier? Hatten die Erzengel ihre von Gott verliehene Macht demonstrieren wollen? Hatten sie sich für diesen Ort entschieden, weil die Natur ihn vor Shan-weis aufrührerischen Dienern schützte? Immerhin hatte der Krieg auch nach der Zerstörung des Armageddon-Riffs beinahe unvermindert weitergetobt. Oder war es vielleicht viel einfacher? Hatten den Erzengeln Schnee, Eis und Kälte nichts ausgemacht? Hatten sie, anders als einfache Sterbliche, die unbestreitbare Schönheit des Winters genießen können, ohne dessen grausame Seite zu spüren? Vielleicht hatten sie nie darüber nachgedacht, was unweigerlich geschehen würde, wenn sie selbst sich aus der Welt zurückzögen, die sie auf Gottes Geheiß hin geschaffen hatten: Natürlich würden störrische Menschen darauf bestehen, eine ganze Stadt rings um den Tempel zu errichten, den die Erzengel zu Gottes Ruhm und Ehre hinterlassen hatten. Dass Shan-wei es geschafft hatte, derart viele Sterbliche auf ihre Seite zu ziehen, war untrüglicher Beweis dafür, dass die Erzengel, anders als Gott, nicht allwissend waren. Nicht einmal Langhorne selbst war es vergönnt, jederzeit zu wissen, was Menschen tun würden. Hätten sie es gewusst, hätten die Erzengel dann vielleicht ein Verbot ausgesprochen, an diesem Ort eine Herrschaftsmetropole zu errichten? Und das war Zion. Das abzustreiten wäre lächerlich, auch wenn es immer noch einige gab, die behaupteten, die weltliche Macht von Mutter Kirche sei beschränkt.

Na ja, allzu viele sind das nicht mehr!, dachte Duchairn grimmig. So wie die ganze Welt – dank uns! – den Verstand verloren hat, verfügt Mutter Kirche eindeutig über reichlich weltliche Macht. Sogar zu viel davon, will es mir scheinen.

Dieser Gedanke ging ihm in letzter Zeit immer häufiger durch den Kopf. Allerdings hütete er sich wohlweislich, das seinen Kollegen gegenüber zu erwähnen. Doch er hatte sich die Regularien angeschaut, die der sogenannte Ketzer Staynair für die Kirche von Charis erlassen hatte. Vikar Rhobair war beeindruckt, wie systematisch und drastisch Staynair die weltliche Macht seiner Kirche eingeschränkt hatte. Keinen Zoll breit wich er von der Verantwortung der Kirche ab, das Volk zu lehren, was richtig und was falsch sei. Er betonte auch, dass jedem Gemeindemitglied moralischer und spiritueller Beistand zu spenden sei. Doch zugleich hatte er unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass Gerichtsbarkeit und Kriegsführung der charisianischen Krone zufielen, nicht etwa der Kirche des Kaiserreichs. Es war die Aufgabe des Kaiserpaars und des Parlaments, Gesetze zu erlassen und über deren Einhaltung zu wachen. Staynair hatte ohne Unterlass gemahnt, man dürfe nicht mit Hass dem entgegentreten, der einfach nur völlig aufrichtig anderes glaube als man selbst.

Aber genau darum geht es doch, nicht wahr, Rhobair? Duchairn verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete das Schneetreiben vor dem Fenster. Staynair erklärt den Angehörigen seiner Kirche, der Mensch habe nicht nur das Recht, sondern sogar die Pflicht, für sich selbst zu entscheiden. Jeder Einzelne müsse Gottes Stimme ebenso im eigenen Herzen tragen, wie er sie wieder und wieder in der Heiligen Schrift finden möge. Und zugleich müsse jeder auch bedenken, dass jedem anderen dieselbe Pflicht obliegt. Selbst wenn jemand anderes im Sessel des Großinquisitors säße: Wie sollte Mutter Kirche tatenlos zusehen, wie die grundlegendsten Lehren und die Worte der Erzengel selbst mit Missachtung gestraft werden? Schließlich behauptet diese neue Kirche, jeder könne ganz für sich Gottes Wille besser erkennen, als Seine göttlichen Boten und Diener ihn dies lehren könnten. Der einfache Mensch solle Gottes Wille besser kennen als Mutter Kirche, die doch Seine Statthalterin und Seine Erbin ist?! Wie soll Mutter Kirche auf ihre weltliche Macht verzichten, wenn die Seelen der ganzen Welt in ihre Obhut gegeben wurden und man ihr ausdrücklich aufgetragen hat, zu verhindern, dass auch nur eine einzige in die Irre geht?

Duchairn atmete schwer und wünschte, auf diese Frage eine Antwort zu kennen. Bisher war ihm nichts Brauchbares dazu in den Sinn gekommen. Auch wenn er ohne Lösung für dieses Problem blieb, gab es reichlich andere für ihn zu lösen. Deren Lösung wiederum könnte ihm die Antwort auf die eine große, alles entscheidende Frage leichter machen.

»Denken Sie über Ihre Notunterkünfte nach, Rhobair?«

Die Frage wurde nicht in Clyntahns spöttischem Tonfall gestellt. Duchairn drehte den Kopf in Zahmsyn Trynairs Richtung.

»Unter anderem«, erwiderte er gelassen und schaute wieder aus dem Fenster.

Mehrere Sekunden lang betrachtete Trynair nur schweigend das Profil des Schatzmeisters. Mit einem Seufzen trat er näher an seinen Kollegen heran und betrachtete dann ebenfalls die wunderschöne, todbringende Eislandschaft.

»Ich weiß, dass wir in letzter Zeit nicht immer einer Meinung waren«, sagte der Kanzler leise, »aber ich möchte Sie trotzdem wissen lassen, wie sehr ich bewundere, was Sie hier in Zion geleistet haben. Ich verbringe längst nicht so viel Zeit dort draußen in der Stadt wie Sie. Ehrlich gesagt würde ich das auch gar nicht wollen. Aber die Berichte erreichen mich natürlich trotzdem. Ich weiß, es ist vor allem Pater Zytan und Ihnen zu verdanken, dass im letzten Winter deutlich weniger Obdachlose erfroren sind. Ich bin mir sicher, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende tun, damit es in diesem Winter noch weniger werden.«

»Zu schade, dass Zhaspahr die Dinge nicht ebenso sieht«, erwiderte Duchairn.

»Zhaspahr neigt dazu, sich auf … einzelne Aspekte zu konzentrieren.« Trynairs Nasenflügel bebten. »Das, was er sehen will, sieht er mit beachtlicher Klarheit – und auch das, was er meint, sehen zu müssen. Bei derlei Dingen achtet er in einem beinahe erschreckenden Maße auf jede Kleinigkeit. Alles andere jedoch hält er für unwichtig. Oder zumindest für nicht wichtig genug, als dass er sich durch so etwas davon ablenken ließe, sich der wirklich wichtigen Dinge anzunehmen.«

»Das ist eine sehr interessante Beschreibung der Lage«, meinte Duchairn. »Zugegebenermaßen hätte ich sie anders geschildert, dennoch haben Sie recht. Allerdings wäre es für alle besser, dächte Zhaspahr zumindest darüber nach, welcher pragmatische Nutzen sich daraus ziehen ließe, auch an die Herzen der Menschen zu appellieren, statt sie nur unablässig in Angst und Schrecken zu halten – und ich meine wirklich alle Menschen, nicht nur die Armen und Kranken, die dort draußen erfrieren.«

Trynair stieß einen kurzen Grunzlaut aus, mit dem er dem Schatzmeister weder zustimmte noch widersprach. Vielleicht fürchtete er, selbst hier und jetzt könne einer von Clyntahns Spionen jeden seiner Schritte, jede seiner Gesten beobachten. Stets seine Kollegen aus dem Vikariat im Auge zu behalten, immer zu wissen, was sie gerade dachten, gehörte zu den ›Kleinigkeiten‹, auf die der Großvikar Wert legte.

Wie Samyl und Hauwerd Wylsynn am eigenen Leibe erfahren mussten, ging es dem Schatzmeister durch den Kopf. Wieder verspürte er mittlerweile vertraute Schuldgefühle.

»Ich war übrigens gerade auf dem Weg zu Ihrem Arbeitszimmer«, sagte Trynair nach kurzem Schweigen. »Mir liegen Briefe aus Dohlar und Desnairia vor – sogar aus Sodar, alle im Tenor gleich. Bevor ich diese Schreiben beantworten kann, bräuchte ich Ihre Unterstützung.«

»Meine Unterstützung?« Duchairn wandte sich vom Fenster ab und hob erstaunt die Brauen. Trynair jedoch blickte weiterhin auf die schneebedeckte Landschaft hinaus.

»Ich spreche doch üblicherweise immer mit Ihnen, sobald es um Geld geht.« Der Kanzler zog bedauernd die Schultern hoch. »Und das scheint in letzter Zeit immer häufiger der Fall zu sein.«

»Woran das wohl liegen könnte!« Freudlos gluckste Duchairn in sich hinein. »Ich nehme an, die Reiche möchten wissen, um welchen Betrag wir in diesem Jahr unsere Subventionen für sie aufstocken können, richtig?«

»Ziemlich genau, ja.« Den Blick immer noch auf die Fensterscheibe gerichtet, verzog Trynair das Gesicht. »Man kann es ihnen kaum verübeln. Als wir die Subventionsbeträge festgelegt haben, hat schließlich niemand damit gerechnet, wir könnten verlangen, in diesem Jahr eine Armee ins Feld zu führen.«

»Niemand außer Zhaspahr, meinen Sie«, widersprach Duchairn grimmig. Unwirsch gestand Trynair das mit einem Schulterzucken ein.

»Nun, auch Allayn hätte das kommen sehen müssen.«

»Allayn hat sehr wohl gesehen, dass schon bald Armeen vonnöten wären. Er hatte nur keine Ahnung, dass es derart rasch der Fall sein würde – und nicht in diesem Ausmaß! Erinnern Sie sich noch? Es ist gar nicht so lange her, da waren wir alle gleichermaßen fest davon überzeugt, die Charisianer könnten unmöglich eine Armee aufstellen, um auf dem Festland in Reiche einzumarschieren. Selbst nach dieser Sache im Golf von Tarot haben wir alle das so gesehen – selbst Zhaspahr, wenn ich das richtig in Erinnerung habe. Deswegen hat Allayn immer noch versucht, zusammen mit mir eine Möglichkeit zu finden, gleichzeitig die Kosten für den Neuaufbau der Flotte zu tragen und die Produktion neuer Gewehre und neuer Feldgeschütze in Gang zu bringen. Natürlich hat niemand von uns damit gerechnet, eines der Festlandreiche könne die Charisianer höflich einladen, doch zu Besuch zu kommen.« Kurz ließ der Schatzmeister die Zähne aufblitzen. »Ich halte es für ungerecht, Allayn die Schuld für das zu geben, was in der Republik abläuft. Schließlich hatte Zhaspahr sich nicht die Mühe gemacht, uns in seine Pläne einzuweihen.«

»Er hat Ihnen doch gesagt, dass er früher handeln musste als erwartet«, gab Trynair zu bedenken. »Wenn er eigentlich noch gar nicht damit gerechnet hatte, jetzt schon zuzuschlagen, kann man ihm doch wohl kaum vorwerfen, Allayn nicht rechtzeitig vorgewarnt zu haben.«

»Nein, wohl nicht, wenn er wirklich noch nicht damit gerechnet hat«, erwiderte Duchairn leise.

Kurz zuckte der Blick des Kanzlers zu ihm herüber. Dann galt Trynairs Aufmerksamkeit augenscheinlich wieder dem schneebedeckten Platz der Märtyrer.

»Ich sehe keine Veranlassung, an seinen Worten zu zweifeln.«

Interessante Wortwahl, Zahmsyn!, dachte Duchairn. Entscheidend ist hier wohl, wie man definiert, für was man Verantwortung trägt, oder nicht? Willst du mich zwischen zwei Bedeutungen wählen lassen? Soll ich glauben, Zweifel hättest du nicht, weil wir ja beide wüssten, dass Zhaspahr lügt? Oder zielt der Satz darauf ab, du würdest dir viel Mühe geben, ihm zu glauben, weil das nicht zu tun, ganz schnell dazu führen kann, dass man umgebracht wird?

»Na ja, eigentlich zählt ja wohl, welche Folgen das zeitigt, nicht wahr?«, sagte er schließlich. »Und das sieht so aus: Allayn war ebenso wenig in der Lage, die Armee Gottes oder ein anderes stehendes Heer vor Wintereinbruch in die Republik zu führen, wie er bereit gewesen wäre, in Charis selbst einzumarschieren. Um genau zu sein, befanden sich zum nötigen Zeitpunkt in der Nähe der Grenze weniger als achtzigtausend Mann.«

»Das weiß ich auch!«, versetzte Trynair recht scharf. »Das ist der Hauptgrund für meine Korrespondenz mit Desnairia und Dohlar.«

Duchairn nickte. Das Netz aus Straßen und Kanälen in East Haven war sehr gut ausgebaut, vor allem zwischen der Siddarmark und den Randstaaten – jenen kleineren, unabhängigen Reichen zwischen den Tempel-Landen und der Republik. So erklärte sich, warum während des letzten halben Jahrhunderts viele Waren, ein Großteil davon aus charisianischer Produktion, durch die Siddarmark ins Landesinnere gekommen waren. Was den Waren- und Nachrichtenfluss jedoch bremste, waren die Schneemengen der Stürme in East Havens Wintern, von denen auch gerade in diesem Moment einer um den Tempel heulte. Bis Allayn Maigwair begriffen hatte, was in der Republik momentan vorging, hatte er keine Chance mehr gehabt, einen größeren Truppenverband in Marsch zu setzen und zu versorgen. Trotz des widrigen Wetters hatte er immerhin diverse kleinere Einheiten verlegt, und bis zum Ende des laufenden Monats oder spätestens bis Mitte des nächsten sollte eine recht beachtliche Streitmacht vor der Grenze zur Siddarmark stehen. Aber das alles dauerte ungleich länger als nötig. Das hätte sich klar vermeiden lassen, hätte Clyntahn den Captain General schon im letzten Sommer vorgewarnt. Damals hätte man die Truppen bei deutlich besserem Wetter und offenen statt zugefrorenen Kanälen in Marsch setzen können. Alles, auch der Transport von Lebensmitteln, Tierfutter und Munition, wäre viel einfacher gewesen. Ohne diese Versorgungsgüter aber ging keine Armee in den Einsatz.

Wenigstens hatten Desnairia und Dohlar dank des Wetters im Süden ihre Truppen deutlich früher in Marsch setzten können. Leider war die Imperial Desnairian Army deutlich schlechter organisiert als die Armee Gottes. Duchairn, der für deren Logistik verantwortlich war, erschien die Planung der Versorgungswege seitens der IDA nicht gut durchdacht. Nun, eigentlich glaubte er, Desnairias Armeeführung improvisiere bloß! Für Duchairns Geschmack verließ man sich dort zu sehr auf die Kavallerie und maß den neuen Waffen der Infanterie längst nicht genug Bedeutung bei. Die Royal Dohlaran Army nun war zu infanterie-orientiert, und sämtliche Berichte bestätigten, dass Dohlars Gießereien beachtliche Truppenteile, prozentual mehr als bei der Armee Gottes, mit Gewehren und Bajonetten auszustatten in der Lage gewesen waren. Leider war Dohlars Streitmacht auch deutlich kleiner als ihr desnairianisches Gegenstück.

Blieb also der Blick auf die Randstaaten und die Armee Gottes.

Die Hälfte aller Randstaaten-Armeen waren entweder so hoffnungslos veraltet, dass sie praktisch gar keine Waffen neuer Baureihe besaßen, oder sie waren kaum mehr als ein unorganisierter Haufen Männer in Uniform. Die andere Hälfte war weitgehend gut ausgestattet, sehr gut organisiert … und erschreckend klein. Theoretisch könnten diese Truppen die Grenze zur Republik überqueren, sobald die Schneeschmelze einsetzte – oder zumindest, sobald die Kanäle nicht mehr zugefroren wären. Doch tatsächlich würden die meisten von ihnen kaum einen nennenswerten Beitrag zur Kampfkraft von Mutter Kirche leisten.

Damit blieb noch die Armee Gottes: die größte aller Armeen, über die Maigwair derzeit das Oberkommando innehatte. In mancherlei Hinsicht war die winterbedingte Zwangspause für die Armee sogar hilfreich gewesen. Maigwair hatte, das musste Duchairn zugeben, geradezu Wunder gewirkt. In den Gießereien im Süden der Tempel-Lande und in den harchongesischen Anlagen in deren Grenznähe hatte man fieberhaft neue Gewehre produziert. Die Arbeit an Flottengeschützen war eingestellt, stattdessen wurden Feldgeschütze geliefert. Seit etwa anderthalb Monaten wurden auch die neuen explodierenden Granaten gefertigt. Aber selbst wenn sich das Wetter schließlich besserte, würde es noch eine ganze Weile dauern, bis die neuen Waffen auch in hinreichender Stückzahl an die Front geschafft wären. Momentan verfügten Maigwairs Truppen über deutlich mehr Piken als Gewehre. Erst gegen Ende des Sommers sollte sich die Bewaffnungssituation deutlich verbessert haben.

Vorausgesetzt natürlich, wir können das weiterhin bezahlen!, ging es dem Schatzmeister der Kirche durch den Kopf.

»Seit diese ›unerwarteten‹ und ganz ›spontanen‹ Aufstände in der Republik sämtliche unserer bisherigen Überlegungen zunichtegemacht haben, arbeite ich eng mit Allayn zusammen«, entschied er sich zu entgegnen. »Natürlich mussten wir die Pläne für den Wiederaufbau der Flotte vorerst auf Eis legen.« Gequält verzog er das Gesicht. »In Harchong werden die bereits gebauten Schiffe immer noch mit Waffen ausgestattet, aber ganz unter uns: Das liegt vor allem daran, dass da immense Mengen Schmiergelder eine Rolle spielen. Gewisse Posteninhaber erhalten eben ohne Abschluss der Arbeiten kein Geld.«

Zustimmend brummte Trynair. Die gewaltige Bevölkerung von Harchong und deren unverbrüchliche Treue Mutter Kirche gegenüber waren von entscheidender Bedeutung, und die allgegenwärtige Bürokratie des Kaiserreichs vermochte so manches wirklich erstaunlich effektiv zu bewirken. Allerdings gab es nun einmal einen Unterschied zwischen ›effektiv‹ und ›effizient‹ – von ›kostengünstig‹ einmal ganz zu schweigen. Tatsächlich waren in Harchong die Begriffe ›effektiv‹ und ›kostengünstig‹ schlichtweg nicht miteinander vereinbar: Solange nicht entsprechende Schmiergelder flossen, geschah überhaupt nichts.

»Die östlichen Gießereien in Maddox und Stene sind mittlerweile im Prinzip Erweiterungen unser eigenen Anlagen«, fuhr Duchairn fort. »Bei denen können wir unmittelbar eingreifen. Ich muss allerdings zugeben, dass das eine ganze Menge mit Zhaspahrs Entscheidung zu tun hat, in jedes einzelne Werk einen persönlichen Inquisitor zu entsenden. Entsprechend konnten wir alle Auftragsarbeiten für die Flotte stornieren und stattdessen weitere Gewehre und Feldgeschütze fertigen lassen. Aber wir sollten uns nicht vormachen, wir hätten nicht auch bei dieser Stornierung das Geld mit vollen Händen ausgegeben. Und jede Mark, die wir für die Anschaffung neuer Waffen für die Armee ausgeben, fehlt uns, wenn es um den Weiterbau der Schiffe geht. Deswegen haben wir in unseren Werften ein großes Problem mit Arbeitslosigkeit.« Dem Schatzmeister war anzusehen, wie wenig ihm das passte. »Natürlich weiß ich, dass das hier niemand mehr hören mag. Aber ich muss es trotzdem noch einmal sagen: Wer sich seinen Lebensunterhalt nicht verdienen kann, der kann auch keinen Zehnten zahlen.«

»Ich weiß, ich weiß!«, seufzte Trynair. »Die Ereignisse in der Siddarmark helfen uns wohl auch nicht gerade weiter, oder?«

»Wie heißt es so schön: Ist das Wasser in der Hsing-Wu-Passage nass? Natürlich hilft uns das nicht weiter! Kein bisschen sogar! Die Siddarmark und Silkiah waren die einzigen Reiche, die einen höheren Zehnten abgeführt haben, nachdem Mutter Kirche zum Heiligen Krieg aufgerufen hat. Zumindest bis zum letzten Oktober. Jetzt tobt in der Republik ein Bürgerkrieg, Silkiahs Wirtschaft ist ebenso zum Erliegen gekommen wie die der Siddarmark. Die Wirtschaft der Randstaaten, deren relativer Wohlstand nun einmal direkt von dem der Siddarmark abhängt, die geht, um eine von Zhaspahrs Lieblingsformulierungen zu gebrauchen, ebenfalls den Bach runter. Effektiv belaufen sich die gesamten Einnahmen von Mutter Kirche derzeit auf den Anteil der Zehnten, der in Harchong an den verschiedenen … na, sagen wir: Hindernissen vorbeikommt. Dazu rechnen darf man, was Dohlar derzeit noch zahlt, und das, was aus Desnairia eintrifft. Delferahk war noch nie eine gute Einnahmequelle für die Kirche, und Sodar ist das einzige Reich, dessen Zehnter sich seit Beginn des Heiligen Krieges praktisch nicht geändert hat. Aber dafür war es auch schon immer das ärmste aller Reiche auf dem Festland.«

Der Schatzmeister wandte sich vom Fenster ab und tippte dem etwas größeren Trynair recht unsanft mit dem Zeigefinger gegen die Brust.

»Ich habe einen Entwurf für die neue Steuerpolitik in den Tempel-Landen«, sagte er. »Und ich habe auch Pläne entworfen, fast die Hälfte der weniger wichtigen Ländereien von Mutter Kirche zu veräußern. Weiterhin bereite ich gerade ein Schreiben an Kaiser Waisu vor. Ihnen, Zahmsyn, wird die große Ehre zukommen, meinen Text in angemessen diplomatische Formulierungen zu kleiden.«

»Was für ein Schreiben?« Trynairs Miene verriet Unbehagen, und Duchairn lächelte dünn.

»Ein Schreiben, in dem ich Seine Majestät den Kaiser darüber informiere, dass sein Zehnter auf fünfundzwanzig Prozent angehoben wurde … und dass Mutter Kirche von der Kaiserlichen Staatskasse erwartet, jeglichen Fehlbetrag zu decken.«

»Das können wir Waisu doch unmöglich sagen!« Nun stand dem Kanzler das nackte Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

»Erstens sagen wir das in Wahrheit ›nur‹ seinen Ratgebern. Schließlich gestattet man ihm keinerlei eigenständige Entscheidungen – außer vielleicht, ob er zum Mittag lieber Reis oder Nudeln essen möchte. Zweitens haben wir gar keine andere Wahl: Wir brauchen das Geld, Zahmsyn, und von allen größeren Reichen auf dem Festland ist die Wirtschaft von Harchong noch am stabilsten. Das liegt zum einen an deren Rückständigkeit. Außerdem hatte Harchong bislang noch am wenigsten unter den politischen Verwicklungen zu leiden. Darüber hinaus tun sich in Harchong Bürokraten und Aristokraten gleichermaßen seit Generationen nach Herzenslust an der Schatzkammer von Mutter Kirche gütlich! Also können sie da mal ein bisschen zurückstecken!« Bislang hatte Duchairn jedes seiner Argumente durch einen weiteren Hieb mit dem Zeigefinger gegen das Brustbein des Kanzlers betont. Nun hob er abwehrend die Hand. »Gut, gut, es gab sogar Gründe, das zuzulassen, Zahmsyn. Aber jetzt kann das eben nicht mehr so weitergehen! Diverse einflussreiche Harchongesen bedienen sich schon seit Menschengedenken mit dreißig Prozent des geschuldeten Zehnten aus den Kaiserlichen Schatzkammern. Da ist Geld genug, um zu zahlen, glauben Sie mir.«

»Aber … aber wir brauchen doch … Ich meine, Sie wissen doch, dass uns Harchong immer die Treue gehalten hat! Wenn wir jetzt überzogene Forderungen stellen, dann …«

»Das sind keine überzogenen Forderungen«, fiel ihm Duchairn tonlos ins Wort. »Selbst Zhaspahr kann nicht alles haben. Er hat diese ›spontanen‹ Aufstände in die Wege geleitet, ohne uns vorher zu warnen. Und seine ›spontanen‹ Aufstände«, die Stimme des Schatzmeisters troff vor Ironie, »sind der Grund für eine so entsetzliche Hungersnot in den westlichen Teilen der Siddarmark, dass selbst eine gottverfluchte Wyvern die Reise nicht ohne Proviantpäckchen antreten würde!« Zorn loderte in Duchairns sonst so sanftmütigen Augen. »Sie haben die Berichte gelesen, Zahmsyn. Sie wissen, wie viele Menschen noch verhungern werden. Sie wissen, wie entsetzlich die Gefechte waren, und jetzt erwarten wir von Allayn, dass er eine ganze Armee durch genau dieses Territorium ziehen lässt? Wie im Namen Sondheims und Truscotts soll er denn seine Soldaten ernähren, wenn schon die Leute, die in diesen Landstrichen leben, kurz vor dem Hungertod stehen? Allayn wird jedes bisschen Nahrung brauchen, das sich finden lässt – egal ob wir uns das leihen, erbetteln oder stehlen. Und dann wird er jeden Kahn, jede Kutsche und jeden Drachenkarren brauchen, den wir für ihn auftreiben können, damit ihn diese Nahrungsmittel auch erreichen. Das alles kostet schon wieder Geld – irgendwo muss es also herkommen. Deswegen wird Zhaspahr entweder meinem … unerfreulichen Plan für Waisu und den Rest von Harchong zustimmen, oder er soll sich verdammt noch mal selbst etwas einfallen lassen, wie Allayn diese Wüstenlandschaft da durchqueren soll – die Wüstenlandschaft, die Zhaspahr überhaupt erst geschaffen hat, verdammt!«

Duchairns unerwarteter Heftigkeit wegen war Trynair vor ihm zurückgewichen. Ohne den Blick von seinem Kollegen zu nehmen, schluckte der Kanzler heftig. Dann seufzte er.

»Also gut, Rhobair«, sagte er leise. »Also gut, ich unterstütze Ihren Vorschlag. Aber um Langhornes willen, sehen Sie zu, dass Sie nicht vor Zhaspahr in dieser Art … explodieren. Bitte!« Geradezu flehentlich hob er die Hände. »Sie haben recht, ja. Aber Sie kennen doch Zhaspahr. Sie wissen, wie er zu Harchong steht. Wenn Sie das zu einer Konfrontation zwischen Ihnen beiden ausarten lassen, oder wenn es so aussieht, als würden Sie Harchong gezielt angreifen, wird das Zhaspahr nur noch störrischer machen. Dann wird er prinzipiell alles ablehnen, was von Ihnen kommt. Und wenn das geschieht … na ja, sagen wir einfach: Das wäre keine gute Idee.«

Duchairn stieß ein Schnauben aus, das Verständnis, Resignation und Abscheu gleichermaßen ausdrückte. Doch zugleich nickte er.

»Das verstehe ich natürlich, aber ich habe auch schon mit Allayn gesprochen. Er ist ebenfalls bereit, mich zu unterstützen. Schließlich hat er die Zahlen gesehen. Er weiß, dass wir jede Mark brauchen, die wir nur in die Finger bekommen können, und das so rasch wie möglich. Deswegen brauchen wir beide ja auch Ihre Unterstützung. Wenn wir drei gemeinsam Zhaspahr gegenüber diese Position vertreten, wenn wir vereint auftreten, dann könnte es funktionieren: Allayn erklärt, warum er das Geld braucht, Sie legen dar, warum Desnairia und Dohlar und – Langhorne stehe uns bei! – sogar Sodar Geld brauchen, und ich erläutere dann, woher sich Geld überhaupt noch beschaffen lässt. Dann wird vielleicht sogar Zhaspahr Vernunft annehmen.«

»Und wenn nicht?«, fragte Trynair sehr leise.

»Zahmsyn, ich stelle jetzt schon Wechsel über Gelder aus, die wir gar nicht mehr haben«, erwiderte Duchairn ebenso leise. Trynair riss die Augen auf. »Dieser Heilige Krieg hat unseren Kapitalfluss von Anfang an schwer belastet. Wie gesagt: der Zehnte verschiedener Reiche fällt immer bescheidener aus, und Krieg zu führen ist teuer. Zum ersten Mal in ihrer Geschichte macht Mutter Kirche Verluste – und das schon seit mehr als drei Jahren. Schlimmer noch: Wir sind Geldgeber für andere. Der ganze Bankenapparat war doch nie darauf ausgelegt, dass wir größere Geldsummen von weltlichen Herrschern leihen. Lassen Sie mich nur erwähnen, dass sich die weitaus meisten der wichtigen Bankhäuser im Osten der Siddarmark befinden und uns daher derzeit leider … nicht zur Verfügung stehen. Aber eigentlich geht es darum: Aus diesem Schlamassel können wir uns nicht mit geborgtem Geld freikaufen. Das könnten wir nicht einmal dann, wenn uns die Zinsen nicht mit Haut und Haaren auffressen würden. Oh, ein paar Schulden hat uns Zhaspahr tatsächlich sogar erspart. Schließlich haben wir mit unserem Handeln deutlich gezeigt, dass wir unsere Schulden bei der Republik Siddarmark nicht anerkennen! Aber das ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein, verglichen mit unseren Einbußen auf der Einkünfteseite. Das ist nicht vergleichbar mit Corisande. Als man dort vor Cayleb kapitulierte und wir entsprechend unsere Schulden dem Fürstentum gegenüber als nicht mehr bindend erklärt haben, hatten wir tatsächlich einen Spareffekt, keinen Verlust. Aber kein Schuldenerlass rettet uns momentan davor, dass sich in der Schatzkammer derzeit rund achtzehn Prozent weniger befindet, als erforderlich wäre, um unseren Verpflichtungen nachzukommen – ganz zu schweigen von all den Zinsen, die bei den anderen bereits geliehenen Beträgen noch auflaufen werden. Schlimmer noch: Die Leute wissen bereits, dass wir derzeit Wechselverbindlichkeiten eingehen, die wir nicht decken können. Noch haben sie zwar keine Ahnung, wie schlimm die Lage wirklich ist, aber schon jetzt werden unsere Wechsel unter Wert gehandelt. Natürlich spricht das niemand offen aus. Aber mittlerweile nimmt wirklich jeder lieber Hartgeld als ein Stück Papier. Und sämtliche meiner Agenten berichten mir immer wieder von Kurantmünzen, die ein wenig zu leicht sind – oder gar von gefälschten Münzen. Dabei sollte ich vielleicht erwähnen«, ruhig blickte er Trynair in die Augen, »dass auch einer meiner Assistenten mir hinter vorgehaltener Hand vorgeschlagen hat, den Goldanteil unserer Münzen behutsam zu … vermindern.«

Trynairs Nasenflügel bebten, und Duchairns Lächeln wurde noch eisiger. Im Buch Langhorne stand, wie die Erzengel darüber dachten, den tatsächlichen Wert von Münzen zu manipulieren. Zumindest hatte Mutter Kirche bislang immer Kapitel 14, Vers 72 so gedeutet – wenn es um die Währungen weltlicher Herrscher ging: ›Bei jedem Handel sollst du ehrlich Maß und Gewicht geben. Denn wer seinen Bruder im Kleinen betrügt, lehrt ihn doch nur, im Größeren zu betrügen. Und wer Betrug an einem Bruder im Herrn begeht, begeht auch Betrug am Herrn selbst.‹ Gute sieben Jahrhunderte lang hatte die Inquisition mit diesem Vers alle weltlichen Herrscher davon abgehalten, ihrem Hartgeld einen deutlich höheren Nennwert zuzusprechen, als der Metallwert der Münzen rechtfertigte. Wenn Mutter Kirche jetzt selbst gegen dieses Gesetz der Erzengel verstieße …

»Aber für uns ist etwas anderes von noch viel größerer Bedeutung«, fuhr der Schatzmeister fort. »Selbst wenn man von einer derart … fragwürdigen Herangehensweise absähe, bringen wir effektiv Geld in Umlauf, für das es wirtschaftlich gesehen keine Deckung gibt – und das weiß jeder. Anders ausgedrückt: Schon bald wird viel zu viel Geld im Umlauf sein. Das wird zu einem enormen Preisanstieg führen. Die Tempel-Mark wird immer weiter an Wert verlieren. Ohne Einfuhr von Gütern aus Charis auf die Festlandsmärkte wird es für jede zunehmend wertlose Tempel-Mark auch noch deutlich weniger zu kaufen geben. Schon vor Beginn dieses Krieges haben wir der Charis-Mark gegenüber an Boden verloren. Aber damals war das noch ein langsamer Prozess. Jetzt beschleunigt sich das Ganze wie eine Lawine! Bevor Mutter Kirche zum Heiligen Krieg aufgerufen hat, war eine Tempel-Mark etwa vierzehn Prozent wertvoller als eine Charisianische Mark; jetzt beträgt ihr Wert etwa elf Prozent weniger – und ich glaube nicht, dass sich das in absehbarer Zeit wieder bessert. Letztendlich hängen unsere Einkünfte von der Wirtschaftskraft der einzelnen Reiche ab, die uns den Zehnten entrichten. Wir können denen kein Geld abpressen, das nicht existiert – auch wenn Zhaspahr das anscheinend hin und wieder vergisst. Mittlerweile habe ich ja die Hoffnung schon fast aufgegeben, dass er vielleicht irgendwann doch begreift, wie Geldfluss funktioniert. Aber es gibt da etwas anderes, das er unbedingt in seinen Dickschädel bekommen muss, zumindest kurzfristig – und das ist sogar noch viel einfacher: Mittlerweile haben wir nicht mehr genug Mittel, die als Sicherheit für unsere finanziellen Verpflichtungen stehen könnten. Wenn das Volk das begreift, was früher oder später unweigerlich geschieht, geht die Talfahrt erst richtig los. Wir werden buchstäblich nicht mehr in der Lage sein, die Rechnungen von Mutter Kirche zu bezahlen. Und dann sind wir auch nicht mehr in der Lage, den Krieg zu finanzieren. Es ist ganz einfach: Ohne Einnahmensteigerung verlieren wir den Heiligen Krieg. Punkt!«

Es zuckte in Trynairs Gesicht, als sein Vikarskollege so schonungslos das Wort ›verlieren‹ aussprach. Duchairn jedoch starrte ihn an – mit einem Blick aus Stahl.

»Aber wir können Allayns Armeen in diesem Jahr ins Feld führen, ja?«, setzte der Kanzler nach.

»Ja, können wir. Aber solange wir nicht Mittel und Wege finden, unsere Einnahmen anzukurbeln – und dabei stellen die Vorschläge, die ich bereits angesprochen habe, ein absolutes Minimum dar –, werden wir sie nicht lange im Feld halten können. Dann ist Ende der Fahnenstange! Verzeihen Sie, dass ich das so unverblümt ausdrücke, aber wir müssen unbedingt dafür sorgen, dass auch Zhaspahr das begreift. Sonst haben wir es bald mit ein paar hunderttausend Mann zu tun, die wir nicht mit Lebensmitteln versorgen können, und Sold können wir ihnen auch nicht zahlen. Diese Männer stehen dann in wenigen Wochen mitten in einer vollkommen verödeten Landschaft, in der sämtliche Vorräte entweder bereits aufgebraucht oder vernichtet wurden. Wir reden hier von hunderttausenden hungriger Soldaten, die allesamt zumindest nominell im Dienste von Mutter Kirche stehen. Diese Soldaten befinden sich dann in genau jenen Provinzen, die sich im Namen von Mutter Kirche dem Reichsverweser entgegengestellt haben. Wenn diese Soldaten dort auf Raubzug gehen, vergewaltigen und plündern, meinen Sie nicht auch, dass das der Treue jener Provinzen Mutter Kirche gegenüber nicht unbedingt förderlich sein wird?«

Zahmsyn Trynair starrte den Schatzmeister an. Nicht einmal der schneidende Wind, der Schneeflocken an den Fenstern des Tempels entlangpeitschte, hätte es mit der Eiseskälte aufnehmen können, die sich gerade im Herzen des Kanzlers ausbreitete.

.XVIII.

Bargetown, Baronie High Rock,
Altes Königreich Charis, Kaiserreich Charis

»Und, Zosh?«

Im rotglühenden Schein der Morgensonne stand Ehdwyrd Howsmyn neben seinem Leitenden Handwerksmeister. Gemeinsam starrten sie zu dem Frachtschiff hoch, das einem gestrandeten Seedrachen gleich hoch über ihnen aufragte. Gedrungen und doch gewaltig hockte der leere Frachter auf den Stützstreben. Ihn aus dem Wasser herauszuholen war deutlich schwieriger gewesen, als ihn seinerzeit zu Wasser zu lassen. Damals hatte die Schwerkraft den Kahn den Wellen entgegengleiten lassen. Doch nun hatten sich vier Hügeldrachen mit aller Kraft in die Geschirre gestemmt, um das Boot den Wellen wieder zu entreißen. Dankenswerterweise hatten Howsmyns Mitarbeiter mittlerweile Erfahrung darin, auch größere Massen in Bewegung zu setzen. Mit Flaschenzügen wirkten die Männer hin und wieder echte Wunder.

Nun kratzte sich Zosh Huntyr den kurzgeschnittenen braunen Bart und schürzte die Lippen.

»Wäre ja schon viel einfacher, wenn wir das so hätten machen können wie Nahrmahn, Sir. Ich weiß, dass wir dafür nicht die Zeit hatten. Aber mit Schienen und anständigen Rädern hätte sich die Gute doch deutlich effizienter«, er grinste seinen Vorgesetzten an, als er sich dessen Lieblingswort zu eigen machte, »bewegen lassen als über Rundhölzer.«

»Zweifellos«, versetzte Howsmyn trocken. »Aber leider haben Ihre Majestäten recht unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, die Arbeit noch in diesem Jahr abgeschlossen sehen zu wollen. Wo wir gerade davon sprechen …?«

»Ich glaube, das werden wir hinbekommen, Sir. Und ich glaube, wir werden auch den restlichen Zeitplan Ihrer Majestäten einhalten können … mehr oder weniger. Versprechen kann ich natürlich nichts. Aber falls jetzt nicht noch etwas Unvorhergesehenes geschieht, dann sollten wir’s schaffen.«

»Einschließlich dem Einbau des neuen Antriebs?« Howsmyn wandte den Blick von dem nicht sonderlich hübschen, dafür aber zweckmäßigen Frachter ab und schaute seinen Leitenden Handwerksmeister besorgt an.

»Stahlman ist überzeugt davon, ja, Sir. Natürlich werden wir dafür Arbeitskräfte von deutlich mehr anderen Aufgaben abziehen müssen, als uns allen recht ist. Aber wir können’s schaffen. Ich meine, der ursprüngliche Antrieb war ja eigentlich bloß eine im Frachtraum untergebrachte Kiste – die Kessel standen ja offen an Deck. Wir brauchen also bloß einen neuen Unterbau, verlagern den ersten Antrieb, bringen den zweiten Antrieb unter und die dazugehörigen Kessel. Klar, das heißt, wir müssen schon drauf achten, dass alles richtig ausbalanciert ist. Dann ziehen wir die ursprüngliche Schraubenwelle ab, verlegen auch die noch und organisieren uns von einem der noch nicht fertiggestellten Boote eine zweite Welle. Um beide zusammen bauen wir dann ein neues Gehäuse. Als Nächstes dichten wir das Loch ab, wo die Schraubenwelle ursprünglich verlaufen ist, und müssen uns eine zweite Schiffsschraube und ein Drucklager organisieren. Aber die können wir ja von dem gleichen Kahn holen, aus dem wir uns auch schon die Schraubenwelle organisiert haben! Dann bauen wir das alles rasch ein und ziehen anschließend über die gesamte Länge des Schiffes ein Geschützdeck. Ach, und die Kabinen und Bunker und das ganze Zeug bauen wir natürlich auch noch.« Er zuckte die Achseln. »Einfacher könnt’s doch gar nicht sein, Sir!«

»Na, wenn das so ist, weiß ich gar nicht, warum Sie überhaupt noch weitere Hilfskräfte benötigen!«, erwiderte Howsmyn. »Ich gehe jetzt schnurstracks in mein Arbeitszimmer zurück und sage den anderen, dass Sie allein das Ding schon schaukeln werden.«

Die beiden Männer grinsten einander an. Schließlich zuckte Huntyr mit den Schultern.

»Wissen Sie, Sir«, sagte er und klang nun deutlich weniger ironisch, »im Augenblick ist der Kahn doch nur eine so gut wie leere Kiste. Alles, was drin ist, lässt sich nach Herzenslust umsortieren. Und es ist viel einfacher, so vorzugehen, als erst das Geschützdeck anzulegen. Das wird zwar jede Menge Arbeit sein, aber wir bekommen das hin. Wenn wir schon dabei sind, panzern wir auch gleich die Kasematten. Solange das Walzwerk uns die Ein-Zoll-Panzerplatten rechtzeitig liefert und genug Bolzen zur Verfügung stehen, können wir den Zeitplan einhalten.«

»Gut, Zosh, sehr gut sogar!« Beifällig schlug Howsmyn seinem Leitenden Handwerksmeister auf die Schulter. »Hab’s gewusst, die ganze Zeit über, dass Sie das hinbekommen, wirklich!«

Huntyr warf ihm einen unverhohlen skeptischen Blick zu, und Howsmyn gluckste.

»Na ja, zumindest hatte ich darauf gehofft, als ich Ihren Majestäten vollmundige Versprechen gegeben habe.«

»Niemand hier möchte Ihre Majestäten enttäuschen, am allerwenigsten ich, Sir. Wir bekommen das hin«, wiederholte Huntyr. Zufrieden nickte Howsmyn.

»Dann will ich Sie jetzt auch nicht weiter aufhalten.«

Noch einmal schlug er Huntyr anerkennend auf die Schulter, dann wandte er sich ab und stapfte entschlossenen auf sein neues Fortbewegungsmittel zu.

Dass es auf Safehold mittlerweile etwas so trügerisch Einfaches wie Fahrräder gibt, ist eine weitere anscheinend unbedeutende Kleinigkeit, die gewaltige Konsequenzen nach sich ziehen wird, ging es ihm durch den Kopf, während er sich in den Sattel schwang. Natürlich wäre es ihm deutlich lieber gewesen, wenn er das Rad mit aufblasbaren Reifen hätte ausstatten können. Aber das würde noch eine ganze Weile auf sich warten lassen müssen. Daher hatte sich Howsmyn damit zufriedengeben müssen, den Sattel mit den leistungsstärksten Federn zu versehen, die sich nur fertigen ließen. Selbst mit der besten Federung war eine Fahrt über Kopfsteinpflasterstraßen kein Honigschlecken. Aber dass Menschen jetzt, wenn der Boden nur hinreichend eben war, ganz aus eigener Kraft Geschwindigkeiten von zehn oder sogar fünfzehn Meilen in der Stunde erreichen konnten, war eine echte Revolution. Das Beste an dieser interessanten Neuerung war, dass niemand auch nur auf die Idee kommen konnte, sie könnte gegen die Ächtungen verstoßen.

Und ein bisschen Bewegung schadet uns Bleistiftschubsern und skrupellosen Kapitalisten absolut nicht, dachte Howsmyn und grinste in sich hinein, während er in die Pedale trat und dem Rattern der Fahrradkette lauschte. Eines muss ich allerdings zugeben: Es war meiner Würde nicht gerade zuträglich, dass ich mich beim ersten Versuch, mit diesem Apparat zurechtzukommen, mit Schwung auf den Hintern gesetzt habe.

Das Fahrrad war noch einfach gehalten: Es gab zwar eine Rücktrittbremse, aber noch keine Gangschaltung, und im Ganzen war das Vehikel viel schwerer, als man es mit fortschrittlicheren Maschinen hätte fertigen können. Trotzdem war es die effizienteste Fortbewegungsmethode, die auf Safehold jemals zum Einsatz gekommen war. Langfristig würde das gewiss auch militärisch von Bedeutung sein. Bislang nutzte Howsmyn den Vorteil, dass er mit dem Fahrrad deutlich schneller und bequemer unterwegs war, um zwischen seinem Arbeitszimmer in den Delthak-Werken und dem Güterumschlagplatz zu pendeln. Denn die Wege, die er hier zurückzulegen hatte, waren alles andere als kurz: Insgesamt erstreckten sich die Werke mit allen zugehörigen Anlagen auf eine Fläche von etwa vier mal sechs Meilen. Das Gelände lag zwischen dem Ithmyn-See und einem Kanal, der vom Delthak abging und die Hydraulikspeicher und Wasserräder speiste. Hier fanden sich Ehdwyrd Howsmyns Werft und die Fertigungsstraße für Frachtschiffe, die beide Seiten des Kanals säumte. Die Größe der Anlage schrie förmlich nach einem eigenen Namen. Einfallslos hatte man sie danach benannt, was hier gebaut wurde, Frachtschiffe für die Binnenschifffahrt, also Bargetown.

Grinsend fuhr Howsmyn den Rauchsäulen der Fertigungsstätten entgegen. Dabei begegnete er nicht nur Fußgängern, die in beiden Richtungen unterwegs waren: Hin und wieder kam ihm auch ein anderer Radfahrer entgegen. Während der Fahrt ging Howsmyn in Gedanken noch einmal das Gespräch mit Huntyr durch.

Der Leitende Handwerksmeister hatte durchaus recht: Die Panzerschiffe würden seine sonst so straff durchorganisierten Betriebsabläufe gewaltig durcheinanderbringen. Manch anderes Projekt würde in Mitleidenschaft gezogen. Andererseits hatte man die Betriebsabläufe während der letzten Jahre schon häufig genug gehörig auf den Kopf gestellt. Mittlerweile hatte Howsmyn eine gewisse … Flexibilität entwickelt. Außerdem hatte Huntyr auch recht, was die Prioritäten betraf.

Glücklicherweise war das Projekt also tatsächlich durchführbar! Gut, Huntyr hatte selbstverständlich Vorbehalte geäußert. Kaum dass Merlin auf die Idee für ein Panzerboot gekommen war, hatte Howsmyn natürlich grobe Überschlagsrechnungen angestellt. Diese waren etwas zu pessimistisch gewesen, was die Umsetzung der Idee jetzt bewies. Der Vorrat an Drei-Zoll-Platten reichte sogar für den Umbau von vier Frachtschiffen, und anschließend wären immer noch mehrere hundert Tonnen im Vorrat. Damit konnte Howsmyn Lösungen für Probleme finden, die er ursprünglich nicht bedacht hatte: für anständig gepanzerte Steuerhäuser zum Beispiel – und das an einer Stelle, von der aus der Rudergänger sogar sehen konnte, was er gerade trieb!

Allerdings gab es auch eine schlechte Nachricht mit Auswirkungen auf Arbeitsabläufe und Kosten: Sir Dustyn Olyvyr hatte sich rundweg geweigert, bereits auf Einzelschraubenantrieb umgerüstete Frachtschiffe auf große Reise zu schicken – nicht über mehrere tausend Meilen Salzwasser hinweg! Natürlich setzte der Leitende Konstrukteur der Imperial Charisian Navy großes Vertrauen in Howsmyns Leute. Weil Sir Dustyn zum Inneren Kreis gehörte, konnte er zudem auf ausführliche technische Aufzeichnungen und andere Informationen zurückgreifen. Doch zugleich war er fest davon überzeugt, dass der gefürchtete Dämon Murphee sich immer dann zu Wort meldete, wenn es am wenigstens genehm war. Daher interessierte Olyvyr die Arbeitsqualität von Howsmyns Arbeitern ebenso wenig wie die Zuverlässigkeit der Antriebe während ihres kurzen Einsatzes auf dem Delthak und dem Delthak-Kanal. Für ihn zählte, dass sie bislang nie mehrere Fünftage am Stück in Betrieb gehalten worden waren. Wären den Frachtschiffen als Geleitschiffe Galeonen mitgegeben worden – nur für den Fall, dass es doch zu einem Maschinenschaden käme –, hätte sich Olyvyr vermutlich nicht gegen das Projekt gesträubt. Aber das war nun einmal nicht möglich. Schließlich konnten die Panzerschiffe ein deutlich höheres Tempo vorlegen als die Galeonen, die immer noch von Wind und Wetter abhängig waren.

Howsmyn war ein wenig überrascht gewesen, dass Stahlman Praigyr Olyvyrs Entscheidung voll und ganz unterstützte. Der Handwerksmeister war ganz vernarrt in die neuen Dampfmaschinen. Doch zugleich war er eingefleischter Pragmatiker: Seine Begeisterung für die neuen Spielsachen täuschte ihn nicht darüber hinweg, dass durchaus noch Kinderkrankheiten auftreten mochten. Auch Cayleb hatte sich auf Olyvyrs Seite geschlagen. Also hatten sich Praigyr und Olyvyr zusammengesetzt und gemeinsam nach einer Lösung gesucht, die das Projekt retten könnte. Schließlich war ihnen eine ganz einfache Idee gekommen: In jeden Frachter sollte ein zweiter Antrieb mit Welle und Schraube eingebaut werden, einfach um der Redundanz willen. Wenn ein Schiff über zwei vollständige Antriebe und zwei Schraubenwellen verfügte, war es schließlich unwahrscheinlich, dass es zu einem Schaden kam, der den Frachter lahmlegte. Und falls dieser unwahrscheinliche Fall doch einträte, sollten die anderen Panzerschiffe des Verbands in der Lage sein, ihr Schwesterschiff abzuschleppen. Natürlich konnte diese Redundanz auch nicht schaden, falls ein Schiff im Kampf beschädigt wurde. Außerdem wäre es ja auch deutlich leistungsstärker. Glücklicherweise standen Maschinen, Wellen und Schrauben bereits zur Verfügung. Schließlich befanden sich ja noch weitere Kähne im Bau. Daher hatte Howsmyn, Gott sei’s gedankt, nicht vier bereits einsatzfähige Schiffe opfern müssen. Aber auch die vier jetzt Ausgeschlachteten würden eine schmerzhafte Lücke in seine Versorgungskette reißen.

»Na, bitte«, drang eine Stimme in sein Ohr, während er weiterfuhr, »wir kriegen es hin!«

Verstohlen blickte sich Howsmyn um und vergewisserte sich, dass niemand in Hörweite war. Dann schnaubte er leise.

»Ach, ›wir‹, Merlin? Bitte korrigiert mich, falls ich mich täuschen sollte, aber ich kann mich wirklich nicht erinnern, Euch in jüngster Zeit dabei beobachtet zu haben, mit Schraubenschlüssel oder Hämmern zu hantieren.«

»Das liegt daran, dass ich mich eher mit Konzepten befasse als mit schnöder Umsetzung derselben. Ich habe stets das große Ganze im Auge«, erwiderte Merlin unbekümmert. »Ich lasse mir etwas einfallen, und alles Weitere delegiere ich. Sollten Sie beizeiten auch mal versuchen!«

»Wie sehr wäre es eigentlich meinen Zehen abträglich, wenn ich einem gewissen PICA bei nächster Gelegenheit den Arschtritt verpasse, den er zweifellos verdient?«

»Oh weh, es ist das Schicksal großer Geister, stets unverstanden zu bleiben!«

»Ja, klar!« Howsmyns schüttelte den Kopf und grinste breit. Dann wurde er wieder ernst. »Es reißt aber wirklich ein gewaltiges Loch in den Rest meines Produktionszeitplans, Merlin«, sagte er und kehrte damit zu einem Gedanken zurück, mit dem er sich heute schon mehrmals befasst hatte. »Und wir werden trotzdem nur vier Stück von den Kähnen haben! Zugegeben: Unsere kleinen Panzerbötchen werden wohl mit allem fertig, was ihnen nur in die Quere kommen kann. Aber sie können nur vier Orte gleichzeitig absichern – vorausgesetzt, wir sind überhaupt bereit, sie statt im Verband einzeln einzusetzen.«

»Stimmt.« Auch Merlin war jetzt ganz ernst bei der Sache. »Und ich mag es nicht, wenn ich Sie dazu antreiben muss zu improvisieren. Es gehört zu unseren größten Stärken, dass Sie stets in der Lage sind zu koordinieren, was immer erforderlich ist. Ihnen gelingt, die einzelnen Schritte einer großen Aufgabe voneinander getrennt zu betrachten und dann die bestmögliche Vorgehensweise zu organisieren, um die gestellte Aufgabe auch zu erfüllen. Ich weiß also, dass es weitreichende Auswirkungen haben kann, in Ihre Organisationsstrukturen einzugreifen. Aber in diesem Fall haben wir wohl keine andere Wahl.«

»Ich gebe zu, dass die Panzerschiffe nützlich sind«, erwiderte Howsmyn. »Aber so wichtig Flüsse und Kanäle für unsere weiteren Einsätze auch sein mögen: Mir will nicht einleuchten, wie vier einzelne Schiffe derart entscheidend sein sollen. Schließlich werden wir gewaltig in der Unterzahl sein. Es geht hier nicht nur um die Größe der Feind-Armeen, Merlin – es geht hier auch darum, wie viele Armeen der Feind haben wird!«

»Keine Ahnung, ob die Panzerschiffe wirklich entscheidend sein werden«, versetzte Merlin. »Aber sie werden uns sicher im Golf von Mathyas nützlich sein. Ein paar andere Einsatzgebiete schwirren mir auch noch durch den Kopf. Sie zur Verfügung zu haben ist gut. Und was wir an Ressourcen auf ihren Bau verwendet haben, wirkt sich nicht darauf aus, wie viele Handfeuerwaffen oder Geschütze Sie fertigen können. Und Sie haben gerade selbst gesagt, dass wir gewaltig in der Unterzahl sein werden. Also brauchen wir jedes bisschen Flexibilität, das wir nur bekommen können.«

»Wohl wahr«, seufzte Howsmyn.

Eine Minute lang radelte er schweigend weiter, dann schnaubte er.

»Ich habe mir noch einmal angeschaut, was Thirsk im Schilde führt. Nach unserem Gespräch über den Umbau der Kähne habe ich immer wieder an ihn denken müssen: Wenn er davon erfährt, wird er es nutzen, um Druck auf Fern und diesen Idioten Thorast auszuüben. Schließlich hat Thirsk ja selbst schon daran gedacht, Panzerschiffe bauen zu lassen. Euch ist doch auch klar, dass man dann gleich auch sämtlichen anderen von Lieutenant Zhwaigairs Projekten höhere Priorität einräumen wird, nicht?«

»Daran lässt sich nichts ändern«, erwiderte Merlin gelassen. »Dampfkraftwerke wird Thirsk trotzdem nicht innerhalb des nächsten Fünftages in Betrieb nehmen können. Er hat auch keine Panzerplatten von ähnlicher Qualität wie Sie. Schließlich howsmynisieren die ihr Material nicht.«

»Nein, aber der Gegner wird Panzerplatten in großer Zahl fertigen können. Für den raschen Bau der Galeonenflotte hat die Kirche seinerzeit auch Dohlar zahlreiche Werften spendiert. Gut, mir gefiele schon, wenn der Gegner sich auf den Bau von Panzerschiffen verlegte. Schließlich steht jedes Pfund Eisen, das zur Panzerung genutzt wird, nicht mehr zur Fertigung von Gewehren oder Geschützen zur Verfügung. Aber egal wie sehr ich unsere Anstrengungen steigere: Der Großteil unserer Flotte wird nach wie vor aus Holz bestehen und unter Segel fahren. Zhwaigairs Schraubengaleere scheint mir zumindest für kurze, taktische Einsätze das richtige Instrument. Unsere Galeonen-Kommandanten werden vor Wut schäumen, wenn die davon erfahren. Und Gott allein weiß, was sich dieser Zhwaigair als Nächstes einfallen lässt.« Howsmyn schüttelte den Kopf. »Ein einfallsreicher kleiner Dreckskerl! Er erinnert mich sehr an einen etwas jüngeren Ahlfryd.«

»Das ist wahr«, bestätigte Merlin. Howsmyn hob eine Augenbraue, als er bemerkte, wie unbestreitbar zufrieden der Seijin dabei klang.

Er wollte gerade schon etwas erwidern, da kam ihm ein Trupp Arbeiter auf dem Weg nach Bargetown entgegen. Vermutlich war es besser, seine Mitarbeiter kämen nicht zu dem Schluss, mittlerweile sei ihr Chef so wunderlich geworden, dass er Selbstgespräche führe. Daher wartete er ab, bis er den kleinen Trupp passiert hatte.

»Das hat gerade beinahe so geklungen, als hieltet Ihr das für gut«, bemerkte er dann.

»Das tue ich auch … in gewisser Hinsicht, zumindest«, erwiderte Merlin. »Ach, klar, langfristig kann uns jemand wie Zhwaigair echte Schwierigkeiten machen! Aber seine Ideen werden sich auf das Geschehen in der Siddarmark nicht sofort auswirken. Und seien wir doch ehrlich: So viel er im Kopf hat, kann er im Gegensatz zu einem Ahlfryd nicht auf Owl zugreifen oder sich mit der Königliche Hochschule beraten. Er hat auch niemanden wie Sie! Aber in anderer Hinsicht entspricht er genau dem, wonach ich die ganze Zeit gesucht habe. Wenn auch die Festländer erst einmal geistig flexibel genug geworden sind, über Neuerungen nachzudenken, ist der Geist ein für alle Mal aus der Flasche befreit, Ehdwyrd. Nicht einmal Clyntahn kann ihn dann wieder zurückstopfen! Es besitzt eine herrliche Ironie: Clyntahn muss den Flaschengeist befreien, wenn er militärisch mit uns mithalten will. Hätten die ›Erzengel‹ nicht angekündigt, nach jeweils tausend Jahren zurückzukehren, um sich die Welt zu beschauen, bräuchten wir nichts anderes zu tun, als lang genug zu überleben, bis besagter Flaschengeist Clyntahn vollständig den Boden unter den Füßen wegzieht. Bedauerlicherweise bleibt uns weniger Zeit als gedacht.«

Zumindest der Innere Kreis war mit dem Bild des Flaschengeistes mittlerweile vertraut, auch wenn es in der Literatur von Safehold kein Gegenstück zu jener alten Geschichte von Terra gab. Natürlich war der Gedanke dahinter auch auf Safehold bekannt. Doch traditionell wurde derartiges Gedankengut in betont einprägsame Parabeln religiösen Charakters gehüllt, um deutlich zu zeigen, welch entsetzliche Konsequenzen es hätte, gegen die Ächtungen zu verstoßen. Auf Safehold sprach man davon, Shan-wei werde entfesselt. Bedauerlicherweise musste Howsmyn zugeben, dass ihm als Charisianer die Vorstellung, jemand könne einen Flaschengeist befreien oder eben Shan-wei entfesseln, meist deutlich weniger zusagte als einem gewissen Merlin Athrawes.

»Also seid Ihr nicht einmal ansatzweise versucht, einen Abstecher nach Gorath zu machen und dafür zu sorgen, dass der Bursche einen Unfall hat?«, fragte er nach.

»Genauso wenig wie bei Thirsk.« Nun klang Merlin völlig tonlos. »Ich möchte mir Attentate wirklich nicht zur Gewohnheit machen, Ehdwyrd. Wenigstens will ich von so etwas absehen, bis es sich absolut nicht vermeiden lässt. Außerdem lehrt uns die Geschichte eines immer wieder: Attentate haben nur allzu leicht unerwünschte Nebenwirkungen. Manchmal scheint auf den ersten Blick alles genau wie gewünscht zu funktionieren. Aber selbst dann kann man nicht abschätzen, welche Auswirkungen sich langfristig ergeben. In anderen Fällen wiederum läuft es ganz anders: Stellen Sie sich doch nur vor, wie die Lage jetzt aussähe, wenn Nahrmahn Erfolg dabei gehabt hätte, Hektor ermorden zu lassen! Vielleicht ist Ihnen ja schon aufgefallen, dass wir ernst zu nehmende Schwierigkeiten haben, weil Clyntahn den Befehl ausgegeben hat, Hektor zu ermorden! Man hat uns die Schuld dafür gegeben, obwohl wir nicht das Geringste damit zu tun hatten. Es gibt auf der Gegenseite wirklich einige, die ich nur allzu gern aus dem Weg räumen würde, Ehdwyrd. Aber das werde ich nicht tun, solange mir noch eine andere Wahl bleibt.«

Howsmyn nickte. Er hatte das Tor zu den Delthak-Werken fast erreicht, und hier gab es deutlich mehr Fußgänger als zuvor. Deswegen blieb ihm für sein Gespräch mit dem Seijin kaum noch Zeit. Außerdem ließe sich Merlin, was Attentate anging, von ihm ohnehin nicht umstimmen. Er war sich selbst nicht einmal sicher, ob er Widersacher durch Mord aus dem Weg geschafft wissen wollte. Merlins Meinung dazu klang in Howsmyns Ohren bestechend logisch … ganz abgesehen davon, dass auch er genau wusste, wie moralisch verwerflich es Merlin fände, Gott zu spielen: persönlich auszuwählen, wer überleben durfte und wer zu sterben hatte! Leute wie Langhorne oder Chihiro mochten sich in einer solchen Rolle wohlfühlen, aber gewiss nicht Merlin Athrawes.

Ehdwyrd Howsmyn wollte gar nicht darüber nachdenken, in welche albtraumartige Situation ganz Safehold geriete, wenn sich Merlin in jemanden wie Langhorne oder Chihiro verwandelte!

»Eines ist mir aufgefallen: Thirsk und Bischof Staiphan haben sich sehr bemüht, Zhwaigair den Rücken zu decken, als Thirsk die neuen Ideen vorgetragen hat«, sagte er stattdessen.

»Mir auch«, stimmte Merlin unbestreitbar zufrieden zu. »Maik ist ein weiterer Beleg dafür, dass selbst in Kirchenkreisen der eine oder andere eigenständig zu denken beginnt … und dabei bemerkt, dass er nicht nur sich selbst, sondern auch andere vor Clyntahn beschützen muss.«

»Ich wünschte wirklich, Thirsk hätte genug Rückgrat, um zu begreifen, wen er mit diesen Neuerungen letztendlich unterstützt«, fuhr Howsmyn grimmig fort. »Klar, er kann nur verdammt wenig unternehmen. Er ist auch ein hohes Risiko eingegangen, damals, um Gwylym und den anderen wenigstens ein bisschen zu helfen. Aber ich muss eben doch daran denken, wie Coris auf die Lage reagiert hat und sich seine Prinzessin Irys derzeit verhält.«

»Ehrlich gesagt habe ich mit Thirsk Mitleid«, gestand Merlin leise. »Ich halte ihn für einen guten Menschen, einen echten Ehrenmann. Jetzt ist er zwischen Pflichtgefühl, Glauben, Moral und nackter Angst hin und her gerissen. Die gilt sicher nicht ihm selbst, und vermutlich ist es auch nicht Angst um die Heimat.«

»Ach, meint er etwa, wir alle würden unsere Seelen an Shan-wei verlieren, wenn unsere ›Ketzerei‹ Erfolg hat?« Howsmyn klang skeptisch.

»Das spielt dabei zumindest eine Rolle, ja. Sie sollten doch am besten wissen, wie schlimm es ist, plötzlich erkennen zu müssen, dass man sein ganzes Leben lang belogen und betrogen wurde, Ehdwyrd. Und im Gegensatz zu Thirsk hatten Sie wenigstens einen … na, sagen wir, Sie hatten mit mir jemanden, der Sie ein Stück weit auf dem Weg begleiten konnte. Genau das hat Thirsk nicht, und bei ihm sind Glaube und Gottvertrauen wirklich tief verwurzelt. Dennoch: Ob er selbst das schon begriffen hat oder nicht, ich glaube, er hat mittlerweile den Rubikon überschritten.«

»Den was?«

»Verzeihung, wieder so eine Redensart von Terra! Es geht vordergründig um die Überquerung eines Flusses. Aber gemeint ist, dass man eine unwiderrufliche Entscheidung zu treffen oder etwas zu unternehmen hat, das sich nicht mehr ändern lässt. Zumindest Thirsk und vielleicht in gewissem Maße auch Maik sind sich bewusst, dass die Reformisten recht haben. Keiner der beiden kann im Augenblick allzu viel unternehmen, gewiss. Aber beide sind sich selbst gegenüber ehrlich genug, um zu erkennen, dass sie sich mit einigen Dingen abfinden müssen, die schlichtweg böse sind und keinesfalls im Sinne Gottes. Aber es erscheint mir ungerecht, Thirsk mit Coris zu vergleichen. So sehr ich Coris zu respektieren gelernt habe – in gewisser Hinsicht mag ich den Burschen sogar! –, muss man eines doch bedenken: Als Clyntahn beschlossen hat, den kleinen Daivyn aus dem Weg räumen zu lassen, hatte Coris keine Wahl. Zu diesem Zeitpunkt waren wir die Einzigen, die ihm helfen konnten, ganz egal, was das im Gegenzug für ihn bedeutete. Und das war dem Grafen auch voll und ganz bewusst. Thirsk hingegen hat eine Familie – und sie wurde samt und sonders von Rahnyld und Erzbischof Trumahn ›eingeladen‹, ganz in Trumahns Nähe in Gorath zu wohnen.«

»Ihr denkt, nur die Angst um seine Familie hält Thirsk davon ab, etwas zu unternehmen?«

»In gewisser Weise, ja. Er ringt im Augenblick mit komplexen Fragen der Moral. Und zumindest ein Teil von ihm verabscheut Charis immer noch für das, was es seiner Flotte vor dem Armageddon-Riff angetan hat. Aber wenn ich noch einmal an ein Gespräch zurückdenke, das er vor einiger Zeit mit Bischof Staiphan geführt hat, meine ich, dass vor allem seine Töchter und Enkelkinder für ihn entscheidend sind.«

»Er hat nie das Geringste unternommen, das mich vermuten ließe, er könne sich von Rahnyld und der Kirche abwenden«, gab Howsmyn zu bedenken. »Sicher, ich versuche gar nicht erst, sämtliche von Owls Berichten über ihn im Blick zu behalten. Das ist einfach nicht mein Gebiet. Aber weder Bynzhamyn noch Ihr habt jemals etwas in dieser Richtung gesagt oder auch nur angedeutet.«

»Weil Thirsk bislang tatsächlich noch nichts in dieser Richtung unternommen oder auch nur gesagt hat. Aber vergessen Sie bitte nicht, wie klug dieser Mann ist. Er wird niemals etwas aussprechen, das einen seiner Untergebenen kompromittieren könnte. Thirsk weiß ganz genau, dass die Augen und Ohren der Inquisition überall sind. Es würde mich nicht im Mindesten überraschen zu erfahren, dass er bei jedweden Schriftstücken, die er aufsetzt, die gleiche Vorsicht walten ließe – vor allem, nachdem Clyntahn sich für diese Politik der kollektiven Verantwortung entschieden hat, mit der er auch die Familienmitglieder derjenigen aufs Korn nimmt, die ihn enttäuscht haben. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass es nicht tief in Thirsks Innerem heftig brodelt. Und je deutlicher der Admiral sieht, wie sehr er sich von den offiziellen Positionen der Inquisition entfremdet, desto heftiger wird der Druck. Tatsächlich hege ich, was den guten Grafen betrifft, eine gewisse Hoffnung, so bescheiden sie auch sein mag.«

»Na ja«, erwiderte Howsmyn, der nun das Haupttor erreicht hatte. »Mutter hat mir immer gesagt, es sei unhöflich, jemand anderen als verrückt zu bezeichnen. Also werde ich taktvoll davon Abstand nehmen. Abgesehen davon«, er lächelte und bremste sein Fahrrad ab, um seine Ankunft noch ein wenig hinauszuzögern, »habt Ihr bislang aus dem Nichts heraus schon das eine oder andere beeindruckende Wunder gewirkt. Deswegen erdreiste ich mich nicht, zu behaupten, es könnte Euch kein weiteres Mal gelingen … so unwahrscheinlich es mir auch scheinen mag.«

.XIX.

HMS Kaiserin von Charis,
der Kessel,
und
HMS Destiny,
Straße der Delfine

»Ich weiß, dass wir uns glücklich schätzen sollten, überhaupt dafür Gelegenheit zu haben. Aber das macht es mir nicht leichter«, sagte Kaiser Cayleb Ahrmahk, den Blick auf das wogende Kielwasser von HMS Kaiserin von Charis.

Er stand auf der Heckgalerie seines Lieblings-Flaggschiffs. Jetzt lehnte er sich gegen die Reling und betrachtete das ungewohnt ruhige Wasser des sogenannten Kessels. Im Schein der Abendsonne lag die Kaiserin hart am Wind in Richtung Nordwesten. Mittlerweile war die Galeone nicht mehr so schwer bewaffnet wie einst. Doch Sir Dustyn Olyvyr hatte aus dem Verhalten der Schiffe dieser Klasse auf hoher See viel gelernt. So wusste er jetzt, wie viele schwere Geschütze man auf einem aus Holz gebauten Schiff unterbringen konnte, ohne dass sich der Kiel unter dem Gesamtgewicht krümmte. Genau das hatte bei der Kaiserin dazu geführt, dass man die Bewaffnung deutlich vermindert hatte. Trotzdem blieb die Galeone – von der Cayleb felsenfest behauptete, er habe sie nicht nach seiner Gemahlin benannt – eines der schwerstbewaffneten Schiffe auf ganz Safehold.

»Mir auch nicht«, erwiderte Kaiserin Sharleyan Ahrmahk.

An Bord von HMS Destiny war es bereits deutlich dunkler. Sie segelte gerade in nordöstlicher Richtung die Straße der

Delfine hinab und befand sich mittlerweile zweitausend Meilen (und drei Stunden) östlich der Kaiserin. Auch Sharleyan befand sich auf der Heckgalerie des Schiffes. Doch im Gegensatz zu ihrem Gemahl war sie nicht allein: Kronprinzessin Alahnah döste in ihrer Hängemattenwiege, und Sergeant Ehdwyrd Seahamper wachte darüber, dass niemand Kaiserin und Kronprinzessin störte.

»Nein, wirklich, mir auch nicht«, fuhr sie fort. »Aber du weißt genauso gut wie ich, dass wir es ungleich besser haben als die meisten anderen. Mairah, zum Beispiel. Natürlich würde sie das nie zugeben, aber im Augenblick vermisst sie Hauwerd ganz schrecklich.«

»Es ist vielleicht nur ein schwacher Trost, aber ich glaube, das beruht auf Gegenseitigkeit«, versicherte Cayleb seiner Frau und grinste schief. Hauwerd Breygart sollte innerhalb des nächsten Tages von Bord der Kaiserin gehen, um zusammen mit dem Expeditionskorps die Eralth Bay anzusteuern. Seit sie aus dem Alten Königreich Charis aufgebrochen waren, hatte er jeden Abend zusammen mit seinem Kaiser gespeist. »Kräftig, zäh, fähig … großer Gott, wie lange hat er schon bei den Marines gedient, bevor er zum Grafen aufgestiegen ist? Zwanzig Jahre? Und am Tisch redet er über nichts anderes als seine Frau und die Kinder.«

»Weil er ein guter Mann ist«, erklärte seine Frau. »Gut genug, um Mairah wirklich zu verdienen.«

»Dagegen sag ich doch gar nichts«, erwiderte Cayleb sanft. »Wenn ich mich recht erinnere, habe ich selbst auch nicht deutlich mehr Gesprächsthemen beigesteuert. Wir reden schon den ganzen Tag über Strategien und Taktiken, Sharley. Wenigstens beim Abendessen dürfen wir beide Ehemänner und Väter sein.«

Wehmütig lächelte Sharleyan, als sie die Sehnsucht in seinem Tonfall erkannte. Liebevoll legte sie Alahnah eine Hand auf die Brust, fühlte ihr langsames, ruhiges Atmen, ihren Herzschlag, der ihren Eltern so kostbar war.

»Ich glaube, am meisten ärgert mich, dass uns jeden Abend nur so wenig Zeit für unser Gespräch bleibt«, fuhr Cayleb fort. »Schon gut, schon gut, ich weiß: Wir beide können uns glücklich schätzen, dass es überhaupt möglich ist! Aber wenn man den ganzen Tag darauf warten muss und dann nur so wenig gemeinsame Zeit hat, ist das schon … schwierig.«

»Ich weiß.«

Sharleyan streichelte Alahnah sanft die Wange und lächelte ihre Tochter dabei liebevoll an. Schließich lehnte sie sich in ihren Liegestuhl zurück. Als Cayleb und sie das letzte Mal auf See gewesen waren – an Bord verschiedener Schiffe, wie jetzt –, war ihr Zeitplan für die Kommunikation deutlich flexibler gewesen. Von Chisholm nach Corisande und dann nach Tellesberg war Sharleyan seinerzeit an Bord von HMS Dawn Star gereist. Die Galeone war nicht größer als die Destiny, hatte aber weniger Passagiere gehabt. An Bord von Sir Dunkyn Yairleys Flaggschiff, angesichts seiner kostbaren Fracht von nicht weniger als sechs weiteren Galeonen begleitet, hatte man auf dem Oberdeck acht Geschütze abgebaut, um Platz für behelfsmäßige Kabinen zu schaffen. Trotzdem fühlte sich Sharleyan wie in einen viel zu kleinen Käfig gesperrt. Nicht einmal in ihrer Kabine konnte sie sich darauf verlassen, genug Privatsphäre zu haben. Jederzeit könnte jemand ihre scheinbaren Selbstgespräche mitbekommen. Deswegen konnte sie nur in Augenblicken wie diesen mit Cayleb sprechen: Wenn sie sich beide auf der Heckgalerie befanden.

Gut, dass Kaiser und Kaiserin sich den Aufenthalt auf der Heckgalerie zur Gewohnheit gemacht hatten: Auch wenn sie, selten genug, gemeinsam auf dem gleichen Schiff reisten, zogen sie sich dorthin zurück, um den Sonnenuntergang zu betrachten. Ihre Untertanen waren nur allzu bereit, ihnen diesen Hauch von Privatsphäre zuzubilligen. Schließlich brauchten auch ein Kaiser oder eine Kaiserin ein wenig Zeit, um an jene zu denken, die sie so schmerzlich vermissten. Natürlich hätten nur sehr wenige ihrer Untertanen ahnen können, wie … zielgerichtet sie in diesen kurzen Augenblicken tatsächlich aneinander dachten. So weit in ihren Gedanken gekommen, huschte Sharleyan ein Lächeln über das Gesicht.

»Ich nehme an, du bist auf dem Laufenden, was die Berichte der SNARCs angeht?«, sagte sie dann deutlich energischer. »Ich meine jetzt nicht das unwichtige Zeugs aus der Siddarmark, aus Dohlar und Delferahk. Ich meine den richtig wichtigen Kram!«

»Ah, meinst du das über Daivyn und Haarahld, die sich von Mairah und Captain Yairley Stubenarrest unter Deck eingefangen haben, weil sie unbedingt ein Wettrennen in den Wanten veranstalten mussten? Oder meinst du, wie Sairah sich mit Glahdys darüber gestritten hat, wer Alahnah für ihr nachmittägliches Sonnenbad denn nun an Deck bringen darf? Oder dass Maikel und Mairah dich und Sir Dunkyn gestern beim Canasta haushoch geschlagen haben? Oder meinst du …«

»Ich meine die Berichte über deinen Stiefsohn und eine gewisse Prinzessin«, fiel ihm Sharleyan ins Wort, und Cayleb lachte leise auf.

»Ach, diese Berichte!«

»Dir ist schon klar, wie glücklich du dich schätzen kannst, im Augenblick nicht in meiner Reichweite zu sein, oder?«

»Durchaus, durchaus! Nur …«, mit viel tieferer Stimme sprach er weiter, und der Unterton darin ließ in Sharleyan Erinnerungen an etwas aufsteigen, das hier und jetzt leider ganz und gar unmöglich war, »wo ich so darüber nachdenke, finde ich die Vorstellung gar nicht so übel, erst von dir für meine unangemessene Leichtfertigkeit fertiggemacht zu werden und dir dann zu Willen sein zu müssen.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, erwiderte sie. Sie machte ein tugendhaftes Gesicht. Doch das Funkeln in ihren Augen raubte dem die Glaubwürdigkeit.

»Ach, natürlich nicht! Andererseits ist es vielleicht auch besser so. Schließlich ist es an Bord der Destiny ja doch ein wenig eng. Du bist in solchen Momenten gern mal ein wenig … laut.«

»Laut?!« Sharleyan schüttelte den Kopf. »Na, warte, bis ich dich in die Finger kriege!«

»In Sorge und Furcht harre ich des Moments«, versicherte er ihr, und Sharleyan lachte.

»Es wird furchtbar werden, versprochen! Aber kommen wir zu meiner ursprünglichen Frage zurück: Wie denkst du denn nun über die Sache zwischen Hektor und Irys?«

»Erstaunlicherweise gefällt mir die Idee – wenn man bedenkt, wie wir zu ihrem Vater standen. Ich habe darüber nachgedacht und glaube, es könnte für die beiden genau das Richtige sein. Ich weiß nicht, ob es für sie genauso ein Glückstreffer wäre wie für uns. Aber Irys ist klug, klüger sogar, als ich mir vorgestellt hatte. Ihr geht deutlich mehr durch den Kopf, als sie selbst Coris gegenüber zugibt. Und in ihrem Herzen tut sich auch so einiges. Und damit meine ich nicht nur das, was mit unserem Hektor zu tun hat.«

»Denk dir, das hatte ich verstanden!« Sharleyan zupfte Alahnahs Decke zurecht: Allmählich wurde der Abend empfindlich kühl. »Ich habe schließlich schon ein wenig Zeit mit ihr verbracht. Also konnte mir das wohl kaum entgehen. Oder bist du etwa der Ansicht, mein Verstand habe aufgehört zu funktionieren?«

»Gewisslich nicht«, erwiderte er ernsthaft. »Aber Irys geht wirklich eine ganze Menge durch den Kopf. Schade, dass man in niemandes Kopf sehen kann, auch nicht in ihren. Rahzhyr hat es uns ja bestätigt: Die Prinzessin hat an allem Interesse gezeigt, was es in der Hochschule zu sehen gab. Ich hoffe und glaube, dass sie die Energie, mit der sie uns gehasst hat, solange sie uns für die Ermordung ihres Vater verantwortlich glaubte, nun auf etwas ganz anderes richtet. Oder sollte ich sagen: ihr Hass ist gewachsen, hat aber nun ein anderes Ziel? Irys ist wirklich gut darin, sich nichts anmerken zu lassen. Mit der möchte ich niemals um Geld Karten spielen! Ich wette, beim Canasta könnte sie sogar Maikel über den Tisch ziehen.«

»Ist mir auch schon aufgefallen, vielleicht sogar mehr als dir.« Sharleyan zuckte mit den Schultern. »Ich versuche mich wirklich nicht über Gebühr durch die Ähnlichkeiten zwischen ihr und mir beeinflussen zu lassen. Aber ich fürchte, du vermagst nicht zu beurteilen, was es heißt, ein Mädchen oder eine junge Frau zu sein, die weiß, dass sie bei jedem Schritt, den sie tut, auf eine aggressive Giftschlange treten könnte. Ich will damit nicht sagen, Irys würde sich hier um sich selbst Sorgen machen. Aber sie weiß genauso gut wie ich, wie … heikel Daivyns Lage ist. Und ich verstehe auch bestens, warum sie sich nichts davon anmerken lassen will.«

»Tja, und das kann man ihr wohl kaum verübeln. Im Gegenteil: Ich bewundere sie sogar dafür! Aber in ihren Kopf würde ich trotzdem gern blicken können – und das nicht nur, weil ich dann vielleicht besser einschätzen könnte, ob man die Sache zwischen Hektor und ihr nun fördern sollte oder nicht … falls da überhaupt etwas geschieht, meine ich. Aber will sie Hektor tatsächlich, oder scheint mir das nur, weil ich es mir so sehr wünsche?«

»Das ist einer der Gründe, warum ich mich bemühe, mich von all den Ähnlichkeiten zwischen ihr und mir nicht beeinflussen zu lassen. Selbst wenn es anders wäre, ist es nicht gerade hilfreich, dass sie so deutlich unterhalb des Mindestalters liegt, das die Bruderschaft festgelegt hat.«

»Sharley, ich weiß wirklich nicht, ob es eine gute Idee wäre, ihr die ganze …«, setzte Cayleb an, doch die Kaiserin schüttelte den Kopf.

»Das war nicht als Vorschlag gemeint, ihr morgen beim Tee nebenbei die Wahrheit über Langhorne und die anderen Wahnsinnigen zu erzählen, Cayleb«, versetzte sie ein wenig spitz. »Wahrheiten sollte sie überhaupt erst zu hören bekommen, nachdem ich mich ausgiebigst mit dem gesamten Inneren Kreis besprochen habe. Aber eines kann ich dir sagen, Cayleb: Es ist mir herzlich egal, ob sie zehn Jahre zu jung ist, um offiziell eingeweiht zu werden! Wenn ich sie nicht völlig falsch einschätze, dürfte Irys Daykyn deutlich besser mit der Wahrheit zurechtkommen als einige andere, die wir schon in die engere Wahl gezogen haben. Ich brauche hier wohl auch kaum auf den Umstand zu verweisen, dass auch von uns beiden noch keiner das ehrwürdige Alter von dreißig Jahren erreicht hat. So viel jünger als wir ist Irys nämlich gar nicht, weißt du? Um genau zu sein ist sie, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, sogar mehrere Monate älter als ein gewisser Kronprinz es war … seinerzeit, als ein Seijin namens Merlin zum ersten Mal in sein Leben getreten ist.«

»Stell dir vor, das weiß ich! Du könntest recht haben, was Irys betrifft – vorausgesetzt, sie denkt tatsächlich in die Richtung, die uns beiden vorschwebt. Aber die Bruderschaft verfiele in Panik – vor allem jetzt, wo Pater Zhon ihnen nicht mehr gehörig den Kopf waschen kann.«

»Also, das ist jetzt aber ungerecht, Cayleb!« Unwillkürlich lachte Sharleyan. »Von Panik kann man da wohl kaum reden.« Ihre Belustigung schwand. »Ich glaube, sie sind in jüngster Zeit so viel zögerlicher geworden, weil Pater Zhon ihr … ja, vielleicht könnte man sagen: ihr Prüfstein gewesen ist. Vielleicht auch ihr Kompass. Im Laufe der Jahre haben sie sich so sehr daran gewöhnt, von ihm angeleitet zu werden und ganz auf sein Urteilsvermögen zu vertrauen, dass sie jetzt alles dreimal hinterfragen, um bloß kein falsches Urteil zu fällen.«

»Wahrscheinlich«, meinte Cayleb nachdenklich. Dann schnaubte er. »Offensichtlich beherrschen Merlin und du die Kunst, notfalls herauszufinden, wie Menschen denken, die nicht das tun, was ich von ihnen erwarte. Ihr begreift dann, warum sie nicht wie gewünscht handeln. Ich hingegen neige wohl eher dazu, sie im Notfall lieber Prügel beziehen zu lassen, bis sie einlenken.«

»Ja«, erwiderte Sharleyan, »mir ist schon aufgefallen, was für ein gefühlloser, hartherziger Tyrann du bist, aber ich wollte das nicht thematisieren.«

»Oh, vielen Dank auch!«

»Gern geschehen. Aber wo du gerade Merlin erwähnst: Hat er schon etwas zu der Idee gesagt, Irys in den Inneren Kreis aufzunehmen?«

»Nein, hat er nicht. Natürlich war ich bislang auch noch nicht auf die Idee gekommen, ihn danach zu fragen. Das ist doch erst aus diesem Gespräch erwachsen. Und im Augenblick«, mit einem Mal klang seine Stimme beinahe schon schroff, »kann ich ihn nicht fragen.«

»Was?« Sharleyan riss die Augen auf. Natürlich hielt sich Merlin ganz bewusst aus ihren Privatgesprächen heraus, solange Cayleb oder sie ihn nicht ausdrücklich aufforderten, sich zu beteiligen. Trotzdem …

»Leider hat der geheimnisvolle Seijin Merlin sich in seine Kabine zurückgezogen, um sich den Rest der Nacht in tiefste Meditation zu versenken«, erklärte Cayleb säuerlich.

»Ach, du großer Gott!« Sharleyan verdrehte die Augen. »Was führt er denn dieses Mal im Schilde?«

»Keine Ahnung«, sagte Cayleb und klang sogar noch verdrossener. »Für meine Ahnungslosigkeit gibt es einen erschreckend guten Grund: Weil er mir nichts erzählt hat!«

Dieses Mal verdrehte Sharleyan nicht nur die Augen: Sie war nachgerade entsetzt. Natürlich hatte Merlin schon häufiger eigenmächtig Entscheidungen getroffen oder sogar kurze Geschäftsgänge erledigt, ohne zunächst mit einem Mitglied des Inneren Kreises darüber zu sprechen. Manchmal hielt er es sogar so, wenn er damit rechnete, dass seine Entscheidung das Kaiserpaar erzürnen könnte – so wie seine Reaktion auf die brutale Ermordung Tymahn Hahskans’ in Manchyr. Was auch immer der Rest der Welt denken mochte, Kaiserpaar und alle anderen im Inneren Kreis wussten, dass Merlins Aufgabe auf Safehold weit über den Gehorsam der Krone gegenüber hinausging. Sie war sogar noch wichtiger als das Überleben des Kaiserreichs Charis. Niemand zweifelte daran, dass der Seijin Charis oder seinen Freunden treu ergeben war. Doch zugleich zweifelte auch niemand daran, dass Merlin Athrawes alles seines Erachtens Notwendige unternehmen würde, um Nimue Albans Auftrag zu erfüllen – welchen Preis er dafür auch zahlen müsste. Dennoch konnte sich Sharleyan nicht daran erinnern, dass Merlin ihnen nicht einmal mitgeteilt hatte, was ihm vorschwebte – nicht, wenn dafür genug Zeit gewesen war.

»Er hat dir überhaupt nichts erzählt?«

»Er hat nur gesagt, er müsse noch einige Botengänge erledigen, und wenn möglich, werde er mir später darüber berichten.«

Cayleb sagte es leichthin. Sharleyan aber erkannte die Sorge sofort, die darunter versteckt war. Cayleb vertraute Merlin. Er war auch nicht wütend auf ihn, weil seine kaiserliche Autorität so sträflich missachtet wurde. Nein, er sorgte sich aus dem gleichen Grund, aus dem sich auch Sharleyan selbst Sorgen machte.

Was hast du vor, Merlin?, fragte sie lautlos in die Nacht hinaus. Wo steckst du? Und was könnte so gefährlich sein, dass du niemandem davon erzählen willst?

Ein Gedanke zuckte ihr durch den Kopf, schon wollte er ihr über die Lippen. Doch dann zögerte sie.

Das kann doch nicht sein! Er würde doch niemals … ganz egal, wie viele Mitglieder der Innere Kreis schon hat!

Sharleyan biss sich auf die Lippe und musste an ein Gespräch zurückdenken, dass sie mit Merlin nach seiner Rückkehr aus Delferahk geführt hatte. Sie wusste noch genau, was er gesagt hatte. Sie erinnerte sich bestens an die Befriedigung in seiner Stimme, als sie darüber gesprochen hatten, wie sehr der Innere Kreis bereits angewachsen war. Als sie darüber nachgedacht hatten, wie viele gebürtige Safeholdianer mittlerweile die Wahrheit kannten … und wie es weitergehen könnte und müsste, sollte ihm etwas zustoßen.

Merlin!, wie ein Stoßgebet sandte sie seinen Namen in die Dunkelheit, Merlin, geh jetzt bitte keine Risiken ein, bloß weil du meinst, wir würden dich jetzt nicht mehr brauchen! Wir brauchen dich immer noch, und das nicht bloß, weil du unser Zauber-Seijin bist! Wir brauchen dich nicht nur als denjenigen, der uns in die Zukunft führt – wir brauchen dich persönlich … weil wir alle dich lieben!

»Na ja«, erwiderte sie ihrem Gemahl nach kurzem Schweigen bemerkenswert gelassen, »er wird uns ja gewiss darüber berichten, sobald er wieder zurück ist.«

.XX.

An Bord eines Aufklärer-Schwebebootes,
über dem Tarot-Kanal

Merlin Athrawes ließ das Schwebeboot zur Seite wegkippen und aktivierte die Zoom-Funktion seiner künstlichen Augen. Dann spähte er durch die transparente Kuppel hindurch auf die Wellen des Tarot-Kanals hinab. Fast vier Meilen unter ihm funkelten sie in einem bizarren Muster.

Merlin sah die Oberfläche von Safehold nicht allzu oft aus dieser Höhe – zumindest nicht bei Tageslicht, wofür es eigentlich gar keinen Grund gab: Der Antrieb des Schwebeboots hinterließ keine Kondensstreifen, und die Tarnsysteme waren darauf ausgelegt, Sensoren zu täuschen, die ungleich leistungsfähiger waren als das menschliche Auge. Außerdem bot auch die Dunkelheit keinerlei Schutz vor der Sorte Sensoren, die Merlin hier auf Safehold vielleicht tatsächlich fürchten musste. Die Sensorengruppen der Plattformen zur kinetischen Bombardierung, die nach wie vor geduldig Safehold umkreisten, interessierte es herzlich wenig, ob nun viele oder wenige Photonen aus dem Bereich des sichtbaren Lichts zur Verfügung standen oder nicht.

Nein, der Hauptgrund dafür, dass Merlin derartige Flüge meist nur bei Nacht unternahm, war schlicht und einfach, dass es für Seijin Merlin äußerst schwierig war, spurlos zu verschwinden, während die anderen wach waren. Natürlich ließ sich das bewerkstelligen – er hatte es ja sogar schon mehrere Male geschafft –, aber eigentlich immer nur in Notsituationen, in denen er keine andere Wahl gehabt hatte. Zum einen beunruhigte Merlin die Möglichkeit, dass ihn jemand suchen könnte. Dieser Jemand würde dann feststellen, dass der geheimnisvolle Seijin aus unerfindlichen Gründen nicht dort war, wo er sich eigentlich hätte befinden müssen. Zum anderen jedoch bestand in den Momenten, in denen Owl das Schwebeboot aussandte, um ihn abzuholen, immer die größte Gefahr, doch entdeckt zu werden. Owls SNARCs und die Sensorsysteme des Schwebeboots waren zwar so leistungsstark, dass es nahezu unmöglich war, einen potenziellen Zeugen zu übersehen. Aber ›nahezu unmöglich‹ war nun einmal nicht das Gleiche wie ›vollkommen unmöglich‹. Dass ein unerwünschter Zeuge sie in einem unpassenden Moment beobachtete, war jedoch bei Tageslicht nun einmal wahrscheinlicher als bei Nacht.

Andererseits hatte es gewisse Vorteile (aber auch einige Nachteile), wenn Owl ihn auf hoher See abholte. Zum einen fielen Boote und erst recht größere Schiffe mitten auf einer gewaltigen, ganz und gar leeren Wasserfläche auf. Also war es noch sehr viel unwahrscheinlicher, dass Owl einen potenziellen Zeugen übersah. Zum anderen brauchte ein PICA nun einmal nicht zu atmen. Daher war es Merlin herzlich egal, ob er nun in eine Tiefe von zwanzig oder dreißig Fuß abtauchte oder wie eine Boje auf der Meeresoberfläche auf und ab tanzte. Für ihn waren daher sämtliche Ozeane Safeholds ein einziges riesiges Versteck, in dem er gemütlich außer Sicht bleiben und abwarten konnte, bis das Schiff, das er zuvor unbemerkt verlassen hatte, in der Ferne verschwand und das Schwebeboot ihn abholte. Der größte Nachteil dieses Arrangements war natürlich, dass selbst die größten Galeonen immer noch recht klein waren – und voller potenzieller Zeugen: Besatzungsmitgliedern, Offizieren und gegebenenfalls auch noch Gästen. Das erschwerte es Merlin deutlich, unbemerkt zu verschwinden.

Da war es gut, dass es mittlerweile zu der Legende um den geheimnisvollen Seijin Merlin gehörte, dass er hin und wieder längere Phasen der Meditation und der inneren Einkehr einlegte. Ein jeder verstand, warum man ihm selbst an Bord der wirklich beengten Kaiserin von Charis eine eigene Kabine zugewiesen hatte. Wann immer der Seijin verkündete, er benötige jetzt Abgeschiedenheit und ziehe sich zurück, dachte niemand auch nur im Traum daran, ihn zu stören – es sei denn, an Bord wäre ein Feuer ausgebrochen oder die Kaiserin erlitte Schiffbruch. Damit war das Risiko, doch noch entdeckt zu werden, zwar nicht gänzlich beseitigt, aber wenigstens eindeutig vermindert. Außerdem hatte Merlin gar keine andere Wahl, als diesen Flug schon sehr früh am Tag beginnen zu lassen.

Ich hätte Cayleb und Sharleyan von diesem kleinen Projekt wirklich berichten sollen!, dachte er und konnte tief unter sich die Küste der Provinz Malitar ausmachen. Wahrscheinlich werden sie stinksauer sein, wenn sie herausfinden, dass ich das nicht getan habe. Niemand könnte ihnen das vorwerfen. Aber falls es nicht funktioniert, erfahren sie wenigstens nichts davon …

›Stinksauer‹ könnte noch sehr untertrieben sein, gab er vor sich selbst zu. Wahrscheinlich würde das Kaiserpaar verstehen, warum er ihnen im Vorfeld nichts davon berichtet hatte, hätten sie erst einmal genug Zeit, darüber nachzudenken. Letztendlich lief es doch auf eines hinaus: Wenn überhaupt jemandem diese Entscheidung zukam, dann ihm – nicht Cayleb oder Sharleyan. Und wenn es so funktionierte, wie Merlin das hoffte …

Er blickte auf die saftig grüne, trügerisch friedliche Küste von Malitar hinab und dachte an die grausamen Gefechte, den Hass und die Hungersnöte, die er so rasch und nur scheinbar achtlos überfliegen würde. Wieder beutelten ihn Schuldgefühle. Natürlich hatte nicht er die Aufstände in der Siddarmark vorbereitet. Er hatte auch kein Agenten ausgeschickt, die gezielt nach Nahrungsmittelvorräten Ausschau halten und sie sabotieren sollten. Merlin wusste genau, wer die Verantwortung für diese Barbarei trug. Dennoch konnte er sich selbst nicht davon freisprechen, letztendlich die Schuld daran zu tragen, dass die Kirche des Verheißenen zu diesem unbarmherzigen Heiligen Krieg aufgerufen hatte. Nun, die vier Männer an der Kirchenspitze waren sicher diejenigen, die dafür gesorgt hatten, dass es zu Aufständen und offenen Kämpfen gekommen war. Sie hatten ein Königreich zerschmettern wollen, das damals höchstens eine potenzielle Bedrohung für sie gewesen war. Ohne auch nur einen einzigen Augenblick zu zögern, hatten sie zu jenem ersten Angriff auf Charis aufgerufen. Es bestand keinerlei Zweifel daran, dass Zhaspahr Clyntahn und die Inquisition Blutschuld auf sich geladen hatten – die Verantwortung für all die Gräueltaten, die im Namen Gottes begangen worden waren. Doch ebenso stand völlig außer Frage, dass dieser Heilige Krieg erst durch Nimue Albans Auftrag unausweichlich geworden war. Nur so konnte sich die Menschheit aus dem Würgegriff der Kirche befreien; nur so konnten Freiheit, Neugier und Einfallsreichtum erblühen – und aus diesem Würgegriff musste sich die Menschheit befreien. ›Vierer-Gruppe‹ hin oder her: letztendlich hätte Merlin Athrawes ohnehin einen Glaubenskrieg auf Safehold entfacht, mit all der Grausamkeit und Rohheit, die damit einherging. Dafür gab es einen guten Grund: Er hatte keine andere Wahl.

Merlin schnitt ein Gesicht, gab sich einen Ruck und verdrängte diesen nur allzu vertrauten Gedankengang ein weiteres Mal. Wenn Maikel Staynair tatsächlich recht hatte und auch ein PICA eine Seele besaß, würde Merlin Athrawes eines Tages Rechenschaft für all seine Taten abgelegen müssen – für das bereits Geschehene ebenso wie die Taten, die noch kommen mussten. Doch noch war dieser Zeitpunkt nicht gekommen. Aber wenn jenes letzte Urteil schließlich zu seinen Ungunsten ausfiele, dann war das eben so. Er konnte und wollte sich nicht selbst einreden, er hätte nicht genau gewusst, was er tat. Und jene Mission – Nimue Albans Mission – wäre jede Strafe wert, die eine Gottheit nur ersinnen mochte … vorausgesetzt, besagte Gottheit neigte auch nur ansatzweise zu rationalem Denken.

Doch jetzt galt es, sich vorzubereiten. Erneut warf Merlin einen Blick auf das Zeitdisplay, das derzeit einen Countdown anzeigte: voraussichtliche Ankunftszeit in den Bergen des Lichts.

.XXI.

Nimues Höhle,
Berge des Lichts,
die Tempel-Lande

Er erwachte.

Einen Moment lang lag er reglos da und versuchte herauszufinden, warum es ihn so sehr überraschte, zu erwachen. Doch ein vernünftiger Grund wollte ihm nicht einfallen. Als gäbe es eine Erinnerung, auf die er aber nicht zuzugreifen wusste – eine höchst ungewöhnliche Erfahrung! Er schürzte die Lippen und runzelte nachdenklich die Stirn, während er noch einen Augenblick länger an der Grenze zwischen Träumen und Wachsein verweilte. Trotzdem kam ihm nichts in den Sinn, was dieses sonderbare Gefühl erklären könnte. Schließlich zuckte er mit den Achseln und öffnete die Augen. Über sich sah er eine vertraute Zimmerdecke; in der Ferne hörte er durch das offene Fenster Wellen rauschen und Wyvern pfeifen, die unablässig den Palast umschwirrten. Ein herrliches Wohlgefühl vertrieb jegliche Verwirrung. Es war früh am Morgen: Die Sonne war zwar schon über den Horizont gekrochen, doch noch war es kühl. Eraystor lag in Äquatornähe; lange würde das nicht mehr so bleiben. Aber hier war er aufgewachsen. Er kannte den Pulsschlag seiner Heimat, wusste wie die Tage verliefen, und genau deswegen waren schon seit seiner Kindheit die frühen Morgenstunden seine Lieblingstageszeit gewesen. Da war die Welt noch still, als erwache auch sie selbst gerade erst, und die Morgenluft war wie klares, frisches Wasser oder die zärtliche Umarmung einer Geliebten. Diese sinnliche, sanfte Frische genoss er beinahe ebenso sehr wie die sternenübersäte Klarheit eines wolkenlosen Nachthimmels. Genüsslich streckte er sich, bevor er sich aufsetzte. Er atmete tief ein, füllte die Lunge beinahe schmerzhaft mit Luft und stieg aus dem Bett.

Ohne die Dienerschaft zu behelligen, streifte er sich einen Morgenmantel über und öffnete die Glastür des Balkons, der zu seinen privaten Gemächern gehörte. Dann trat er in die Morgenluft hinaus. Eine frische Brise zerzauste ihm das Haar. Lächelnd betrachtete er das Tablett, auf dem eine kleine Schale mit Melonenbällchen, Erdbeeren und Weintrauben bereits auf ihn wartete. Daneben stand eine Karaffe mit einer Apfel-Traubensaft-Mischung – seit vielen Jahren sein bevorzugtes Getränk am Morgen. Mehrere Sekunden lang stand er schweigend da, lehnte sich gegen das Geländer und blickte auf den Schlosspark hinab. Dahinter schimmerten im Sonnenlicht die Dächer und Türme von Eraystor. Er hörte, wie auch die Stadt allmählich erwachte – Stimmengewirr, das Klappern von Wagenrädern auf dem Straßenpflaster, gebellte Befehle eines Sergeanten und im Gleichschritt das Stiefeltrampeln einer Wachabteilung, die gerade die Nachtwache ablöste. Er lauschte, nahm alles in sich auf, fühlte beinahe körperlich, wie die ganze Welt erwachte. Dann wandte er sich dem Tisch zu und goss sich ein Glas Saft ein.

Den ersten Schluck trank er langsam, genoss das Aroma. Dann ließ er sich in den Rattansessel fallen, griff nach dem ersten Melonenbällchen, steckte es sich in den Mund und kaute langsam. Wieder runzelte er die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht, aber was? Es war nicht beunruhigend oder gar verstörend, aber doch irgendwie … falsch. Es gab etwas, woran er sich unbedingt erinnern müsste! Irgendetwas, das ihm erklärte, warum er die friedlichen Morgenstunden irgendwie nicht … auf die Kette bekam.

Er schluckte und lächelte. Diese Wendung hatte er zum ersten Mal bei Merlin gehört und hätte eigentlich nachfragen müssen, was das bedeuten sollte. Irgendwann war ihm dann die Bedeutung klar, und er fand das Bild hinter der Wortwahl recht nützlich. Das galt für eine ganze Menge sonderbarer Redewendungen, die Merlin in Gegenwart derjenigen verwendete, die in das Geheimnis des ›Seijin‹ eingeweiht waren. Viele von Merlins Vertrauten, darunter auch er, hatten feststellen müssen, dass sich einige dieser Ausdrücke in die eigene Sprache eingeschlichen hatten. So etwas erfolgte immer stufenweise: Erst hörte man ein Wort oder eine Wendung nur im Kreis von Caylebs und Sharleyans engsten Vertrauten und Ratgebern, und dann sprachen sie sich herum und verbreitete sich immer mehr. Vermutlich ließ sich das gar nicht vermeiden. So lief es doch eigentlich immer. Während er die Hand erneut nach einem Melonenbällchen ausstreckte, ging ihm durch den Kopf, dass er genau darüber gerade mit Rayjhis Yowance gesprochen hatte. Der Erste Ratgeber hatte ihm berichtet …

Plötzlich weiteten sich seine Augen. Nein, das konnte doch nicht stimmen … oder doch? Rayjhis hatte berichtet … aber Rayjhis war doch tot! Er war … er war ums Leben gekommen. Bei … bei einer Explosion? Aber … aber wenn das stimmte, was …?

Die Hand schwebte über den Melonenbällchen, die Finger, die nach einem gegriffen hatten, verkrampften sich. Saft rann ihm zwischen den Fingern hindurch. Erstaunt blickte er auf seine Hand und musste feststellen, dass sie zitterte. Wieder atmete er tief durch, doch dieses Mal nicht genießerisch, sondern entsetzt. Mehr noch, Panik überfiel ihn. Er versuchte, die Gedanken zu ordnen, aber es gelang ihm nicht, sich zu konzentrieren – ganz anders als sonst! Er schaffte es nicht, das Gewirr sich überschlagender Gedanken zu ordnen, konnte die verschiedenen Eindrücke nicht zuordnen, konnte seinen Verstand nicht mit Gewalt dazu bringen, wieder anständig …

»Hallo, Nahrmahn«, sagte eine leise Stimme, und er fuhr herum.

Die hochgewachsene, außergewöhnlich attraktive junge Frau mit schwarzem Haar und einer schlichtweg bizarren schwarzgoldenen Uniform hatte er noch nie im Leben gesehen. Das wusste er genau. Und doch war da etwas in ihren Saphiraugen … Auch diese melodische Altstimme hatte er noch nie gehört, aber sie klang fast wie ein helleres, lieblicheres Echo einer anderen Stimme …

»Merlin?« Nahrmahn hörte selbst, wie verwirrt er klang, und schüttelte den Kopf. »Aber … aber …«

»Ich weiß. Es ist verwirrend«, meinte die junge Frau, die nicht Merlin Athrawes war. Sie trat auf ihn zu und rückte sich den anderen Sessel am Tisch zurecht. Als sie sich setzte, bewegte sie sich mit der gleichen Anmut und Effizienz, die Nahrmahn schon so oft bei Merlin bewundert hatte. Und doch unterschieden sich die Bewegungen in unbeschreiblicher Weise. Merlin war ein Mann … und diese Person hier ohne jeden Zweifel nicht.

»Sie sind … Nimue«, sagte Nahrmahn gedehnt. Sie nickte.

»Zumindest hier.« Sie lächelte. Es war genau das gleiche Lächeln, das er unzählige Male auf Merlins Gesicht gesehen hatte – nur eben ohne Schnurr- und Spitzbart. Und ohne die Narbe auf der Wange. »Leider wurde Merlin nicht in das Interface eingespeist. Ein kleines Versehen.« Ihr Lächeln verwandelte sich in ein schiefes Grinsen. »Ich hatte schlichtweg vergessen, dass Owl sich nicht gerade durch übermäßige Intuition oder Unternehmungsgeist auszeichnet. Trotzdem bin ich davon ausgegangen, er werde die Software entsprechend anpassen. Als ich begriff, dass das nicht geschehen war, blieb mir keine Zeit mehr für Korrekturen.«

»Hier? Interface?« Nahrmahn schüttelte den Kopf. »Ich … ich verstehe nicht, was Sie meinen.« Noch während er es aussprach, hatte er das sonderbare Gefühl, er verstehe sehr wohl … wolle es sich aber nicht eingestehen.

»Ja.« Nimues/Merlins Lächeln verblasste. Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und blickte ihr Gegenüber an. Der Blick aus bemerkenswert blauen Augen durchbohrte Nahrmahn fast, ein Blick mit einer Intensität, die Nahrmahn beinahe entmutigte. Nimues Nasenflügel bebten, als habe sie gerade tief durchgeatmet, um sich zu wappnen.

»Nahrmahn«, setzte sie an, »ich muss mich wirklich bei Ihnen entschuldigen. Eigentlich hatte ich kein Recht dazu, ohne Ihre Erlaubnis etwas Derartiges zu tun – oder es auch nur zu versuchen. Aber dafür hatte ich keine Zeit mehr. Ich wusste auch nicht, ob es funktionieren würde oder nicht. Und falls ja, konnte ich nicht einschätzen, wie gut es funktionieren würde. Um ehrlich zu sein, weiß ich das immer noch nicht.«

»Allmählich machen Sie mich ein wenig nervös … Nimue«, entgegnete er und war erleichtert, dabei fast gelassen geklungen zu haben.

»Verzeihen Sie.« Wieder huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Nur … also, die Wahrheit ist, dass Sie und ich jetzt etwas gemeinsam haben, Nahrmahn.«

»Wir haben etwas gemeinsam?« Neugierig neigte er den Kopf zur Seite. »Und das wäre?«

Sie antwortete sehr leise: »Wir sind beide tot.«

»Also, nur damit ich das richtig verstehe«, sagte Nahrmahn Baytz viele, viele Minuten später und lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er wedelte mit den Händen und schloss mit dieser Bewegung den Balkon ein, den ganzen Palast, das Sonnenlicht und den stetig anwachsenden Lärm der erwachenden Stadt. »Das alles hier – wirklich alles – befindet sich im Inneren eines Computers? Das ist alles überhaupt nicht real?«

»Nein, nicht ganz. Je nachdem, welchen Wert man dem Begriff ›real‹ zuordnet, kann es noch realer gar nicht werden.« Nimue schob sich eines der Melonenbällchen in den Mund und kaute genüsslich. »Jeder Test, den Sie durchführten, würde Ihnen bestätigen, dass das alles hier ganz und gar real ist, Nahrmahn. Wenn Sie zu viel von diesem Sonnenlicht abbekommen, werden Sie so rot wie ein gekochter Spinnenkrebs. Wenn Sie von diesem Balkon hinabstürzen, können Sie sich glücklich schätzen, wenn Sie sich nur einen Knöchel verstauchen. Das liegt natürlich daran, dass sich Owl immer noch um die Moderatoren kümmert.«

»Die Moderatoren«, wiederholte Nahrmahn und klang dabei sehr resigniert.

»Die Software, die sämtliche Parameter steuert. Es gibt natürlich einige Einschränkungen, was sich in dieser Welt durch die von der jeweiligen Realität Beeinflussten ändern lässt. Aber eigentlich bleibt da sogar beachtlicher Spielraum. Sie können so manches … neu justieren, könnte man wohl sagen. Man muss sich dafür nur ein wenig an die Welt gewöhnen.«

»Aber damit dieses Gespräch hier überhaupt einen Sinn ergibt, kann das Ganze hier doch nicht real sein.« Nahrmahn beugte sich vor und tippte mit dem Zeigefinger auf die Tischplatte. »Das ist lediglich eine Simulation! Offenkundig eine sehr überzeugende Simulation, aber trotzdem eben nur eine Simulation, richtig?«

»So etwas nennt man ›virtual reality‹, Nahrmahn – eine künstlich erschaffene, also virtuelle Realität. Diese hier basiert auf Ihren eigenen Erinnerungen, anhand der die Software dann extrapoliert. Unterstützt wird das durch Daten von Owls SNARCs – und viele dieser Daten fließen beinahe in Echtzeit in die virtuelle Realität ein. In jeder bedeutsamen Hinsicht ist alles hier ebenso real wie Sie selbst oder Merlin Athrawes. Aber Merlin kann eben nur innerhalb seines PICAs existieren, und den dürfen Sie sich als mobiles Virtual-Reality-Modul vorstellen – zugegebenermaßen kann Merlins VR-Modul mit der physischen Welt interagieren. Und Sie, Nahrmahn, existieren nur innerhalb dieses VR-Moduls hier.«

»Aber … aber wie?« Nahrmahn verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich verstehe durchaus, dass Merlin eigentlich … na ja: Sie sind. Oder zumindest eine elektronische Aufzeichnung von Ihnen. Aber diese Aufzeichnung wurde doch schon vor langer Zeit angefertigt – lange bevor Sie auf Safehold aufgewacht sind. Wie kann ich denn jetzt hier sein?« Erneut gestikulierte er mit beiden Händen und schloss die ganze Welt ein.

»Erinnern Sie sich an die Explosion?«, erkundigte sich Nimue leise. Nahrmahn schürzte die Lippen.

»Ja.« Er presste es regelrecht heraus. »Ja, ich erinnere mich. Und ich erinnere mich, Ohlyvyas Hand gehalten zu haben.« Er schluckte und schloss die plötzlich brennenden Augen. »Ich erinnere mich, wie sie geweint hat. Und … und ich erinnere mich, dass völlig unerwartet Sie aufgetaucht sind – oder zumindest Merlin.« Nahrmahn öffnete die Augen wieder und kniff sie dann nachdenklich zusammen. »Und dabei hatten Sie etwas Sonderbares in der Hand … etwas, das Sie mir dann auf den Kopf gesetzt haben. Ist das etwa der Grund für das alles hier?«

»Ja«, gestand Nimue. »Deswegen habe ich auch gesagt, ich hätte eigentlich gar kein Recht dazu, so etwas mit Ihnen zu machen, ohne vorher Ihre Zustimmung einzuholen. Um ehrlich zu sein, habe ich gegen mindestens ein halbes Dutzend Gesetze der Terra-Föderation verstoßen: So etwas überhaupt zu tun – und dann noch ohne Ihre Einwilligung! Aber ich war mir nicht sicher, ob das überhaupt funktionieren würde, und … und ich wollte, dass Sie noch ein wenig mit Ohlyvya zusammen sein konnten. Hätte ich Ihnen das alles erklären wollen, hätte das viel zu lange gedauert.«

»Und da Sie sich nicht sicher waren, ob es überhaupt funktionieren würde«, griff Nahrmahn den Gedanken auf, »haben Sie ihr gegenüber nichts davon erwähnt, richtig?« Schweigend blickte Nimue ihn an. Als Nahrmahn bemerkte, dass ihre blauen Augen mit einem Mal erschreckend dunkel wirkten, nickte er. »Nein, natürlich nicht. Sie wollten Ihr keine falschen Hoffnungen machen.«

»Das … war zumindest auch ein Grund, ja. Zum anderen wusste ich ja auch nicht, ob es Ihnen überhaupt recht wäre, wenn sie davon erführe.«

»Aber natürlich!«

»Wirklich?« Nimue Alban neigte den Kopf zur Seite. »Ich hatte natürlich gehofft, dass Sie das sagen würden – und ich hoffe auch, dass Sie bei dieser Meinung bleiben. Aber vorher sollten Sie erst einmal gründlich darüber nachdenken, was das bedeutet. Außerhalb dieses VR-Moduls besitzen Sie keinen Körper mehr. In gewisser Hinsicht sind Sie damit noch mehr ein Geist als ich – und Sie wissen ja selbst, dass ich mich schon immer gefragt habe, ob ich überhaupt noch ich bin oder ob sich bloß noch Elektronenwolken für mich halten. Ohlyvya liegt mir sehr am Herzen. Auch Sie liegen mir am Herzen! Ich hoffe, das ist Ihnen jetzt nicht allzu unangenehm. Schließlich haben Sie mich ja immer nur als Merlin gekannt. Aber wie dem auch sei: Ich kann Ihnen nicht sagen, wie Ohlyvya darauf reagieren würde, plötzlich Ihre Stimme zu hören – aus dem Totenreich! Ihre Frau hat Sie sterben sehen, Nahrmahn! Sie hat Ihre Hand gehalten, sie hat neben Ihrem Leichnam gesessen und geweint, und sie hat Sie beerdigt. Ich denke zwar, dass Ohlyvya innerlich gefestigt genug ist, um zu begreifen, was geschehen ist. Aber versprechen kann ich das eben nicht … und das menschliche Herz ist unberechenbar. Bevor ich Sie zu etwas dränge, möchte ich, dass Sie eines genau verstehen: Ohlyvya wird Sie niemals in der Art und Weise hier besuchen können wie ich.«

»Warum nicht?« Nahrmahn blickte sein Gegenüber sehr angestrengt an.

»Weil Sie nicht über die Neuralrezeptoren verfügt, mit denen man sich in das VR-Netz einstöpseln kann.«

»Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn!« Nahrmahn schüttelte den Kopf. »Ich hatte doch auch keine Neuralrezeptoren! Und wo ich jetzt darüber nachdenke, erinnere ich mich sehr genau daran, dass Sie vor einiger Zeit gesagt hatten, gerade weil uns diese Rezeptoren fehlten, könnten wir nicht die Neural-Ausbildungsgeräte in Ihrer Höhle nutzen, die uns das ganze Wissen hätten angedeihen lassen können.«

»Das stimmt.«

»Aber wenn das stimmt, wie in Gottes Namen haben Sie mich dann überhaupt … ›aufzeichnen‹ können?«

»Ihnen fehlen – na, ich sollte besser sagen: fehlten – doch nur die Rezeptoren, Nahrmahn. Die NEATs sind dazu gedacht, Informationen zu übermitteln, nicht sie aufzuzeichnen. Das sind reine Transmitter – reine Sender. Der Mensch wird nun einmal nicht mit einem entsprechenden Empfängersystem geboren. Genau so etwas ist aber eben erforderlich, wenn man einen NEAT nutzen will. Aber das menschliche Gehirn selbst ist sehr wohl ein Sender. Man braucht nur einen hinreichend empfindlichen Empfänger, um die Signale aufzuzeichnen, die es abstrahlt. Und genau darauf ist das Headset ausgelegt gewesen, das ich Ihnen damals angelegt hatte. Gut, es kann auch noch einige andere Dinge, aber das hier ist das mit Abstand Wichtigste.«

»Es kann auch noch etwas anderes, ja?« Nun blickte Nahrmahn sein Gegenüber beinahe schon misstrauisch an, zumindest aber unverkennbar skeptisch. »Mittlerweile weiß ich aus eigener Erfahrung, dass an dem Gerede, das ganze Leben würde noch einmal an einem vorbeiziehen, überhaupt nichts dran ist. Sie werden es mir gewiss nicht verübeln, wenn ich es für äußerst unwahrscheinlich halte, dass mein Gehirn rein zufällig genau die Erinnerungen ›abgestrahlt‹ hat, die Sie brauchten. Ich habe inzwischen auch genug über Ihre fortschrittliche Technik erfahren, um mir bei einer Sache doch recht sicher zu sein: Wenn etwas derart Komplexes wie eine menschliche Persönlichkeit und die zugehörigen Erinnerungen aufgezeichnet werden sollen, muss Datenübertragung in beiden Richtungen erfolgen. ›Vollduplex‹ nennen Sie so etwas, wenn ich das richtig in Erinnerung habe.«

»Na ja … stimmt«, räumte Nimue ein. Erneut atmete sie tief durch. »Sie lagen im Sterben, Nahrmahn! Dagegen konnten wir nichts mehr tun. Deswegen habe ich die Programmierung Ihrer Bio-Nanotechs geändert und beim Headset eine Tertiärfunktion aktiviert. Ich habe das Headset ursprünglich gar nicht für Sie anfertigen lassen, sondern für mich selbst. Aber als ich Owl angewiesen habe, die Fertigungseinheiten anzuwerfen, hat er einfach nur ein Gerät nachgebaut, das auf Terra absoluter Standard war – für alle Rettungssanitäter. Erinnern Sie sich noch, wie ich mit dem Headset den ganzen Schmerz ausgeschaltet habe?«

»Ja-aaa«, antwortete Nahrmahn gedehnt.

»Also, für diesen Zweck wurde ein solches Headset am häufigsten verwendet. Das ist die Primärfunktion. Die Sekundärfunktion bestand darin, genau die Sorte Aufzeichnungen anzufertigen, die uns ausmachen – Sie und mich.« Angesichts seines Gesichtsausdrucks huschte wieder ein Lächeln über Nimue Albans Gesicht. »Natürlich war das Headset darauf ausgelegt, dabei die NEAT-Schnittstellen zu nutzen, über die nun einmal jeder Terraner verfügte. Schließlich lässt sich anderweitig unmöglich hinreichende Bandbreite erzielen, um unter derart widrigen Umständen etwas so Komplexes aufzuzeichnen. Und hier kommt die Nanotech ins Spiel, die ich Ihnen allen injiziert habe.« Nun schwand ihr Lächeln. »Als das Headset aktiviert wurde, hat Owl dessen Tertiärfunktion dazu genutzt, bei sämtlichen Naniten alle grundlegenden Parameter zu ändern. Das konnte er zwar nur mit meiner ausdrücklichen Autorisierung tun, und ohne die Medi-Funktion des Headsets wäre es Owl auch nicht möglich gewesen. Aber eines, Nahrmahn, muss ich zugeben: Selbst wenn Sie nicht ohnehin schon im Sterben gelegen hätten, hätte Sie das höchstwahrscheinlich sofort umgebracht.«

»Umgebracht?« Nahrmahns Nasenflügel bebten. »Wollen Sie damit sagen, Ihre Naniten könnten jeden von uns töten?«

»Ja.« Nimue hielt seinem Blick stand. »Unter gewissen Umständen schon. Aber wie ich schon sagte: Ohne das Interface des Headsets und ohne meine ausdrückliche Zustimmung hätte Owl das nicht tun können. Es geht hier doch nicht um eine Art ›Notausschalter‹, Nahrmahn! Das gehört zur Standardausstattung, die ich Ihnen allen habe zukommen lassen. Normalerweise wird das für gezielte Reparaturen an beschädigten Nerven genutzt, um dafür zu sorgen, dass Vitalfunktionen erhalten bleiben. Dabei wird zerstörtes oder schwer beschädigtes Nervengewebe sozusagen einfach übergangen. Es werden andere Signale übertragen, damit das Herz oder die Lunge eines Verletzten weiterarbeiten, bis der Patient in eine Klinik gebracht wird.«

»Das … klingt vernünftig.«

»Ist es auch. Bedauerlicherweise ist es als Lösung nicht gerade elegant … es ist eine Holzhammermethode. Eine ›Wenn’s-gar-nicht-anders-geht‹-Technik. Die wendet man nur im absoluten Notfall an. Denn das betroffene Gewebe braucht anschließend praktisch eine vollständige ReSyn.«

»ReSyn?« Vorsichtig ließ sich Nahrmahn das fremdartige Wort auf der Zunge zergehen.

»ReSynthese, Nahrmahn – eine Mischung aus biologischer Regeneration und gezielt angeregter Neusynthese. Je nachdem, wie schwer der Schaden ist, kann sogar eine vollständige ReSyn des gesamten Körpers erforderlich werden, und die kann selbst mit aller Medizintechnik der Terra-Föderation mehrere Jahre dauern. In anderen Fällen mag eine eingeschränkte ReSyn ausreichend sein. Die wirkt sich dann auch auf das Nervengewebe aus, das … man muss wohl sagen: geplündert wird, um die erforderliche Umgehung des beschädigten Gewebes überhaupt erst zu ermöglichen.«

»Das … klingt unangenehm«, bemerkte Nahrmahn. Kurz lachte Nimue auf.

»Ich hatte bereits erwähnt, dass ich das nur versucht habe, weil Sie ohnehin im Sterben lagen.«

»Stimmt. Aber was genau hat das damit zu tun, wie ich hierhergekommen bin?«

Er deutete auf den plattierten Fußboden des Balkons.

»Die Naniten haben die benötigten Rezeptoren erzeugt«, erklärte Nimue tonlos. »Um an das dazu erforderliche Baumaterial zu gelangen, haben sie andere Teile Ihres Gehirns abgebaut. Das hätten sie sowieso tun müssen, um den Schmerz auszuschalten. Schließlich hatten Sie ja nun einmal nicht die Rezeptoren eines Bewohners von Terra. Aber leicht war das nicht, und die Nannys haben dabei auch beachtlichen Schaden angerichtet. Hätte ein Wunder Ihren Tod verhindert, Nahrmahn, wären Sie anschließend vollständig gelähmt gewesen. Deswegen hätte ich dieses Headset auch niemals eingesetzt, all Ihren entsetzlichen Schmerzen zum Trotz, wenn ich gewusst hätte, dass auch nur die geringste Chance bestünde,

Sie könnten doch noch überleben! Aber diese Chance bestand nun einmal nicht, und ich wollte Sie nicht einfach verlieren. Deswegen mussten Owl und ich Ihre Nannys antreiben, weiter vorzurücken. Schließlich reichte für unsere Zwecke nicht aus, nur bis zum Schmerzzentrum Ihres Gehirns vorzustoßen. Was wir dann gemacht haben, hätte Sie auf jeden Fall das Leben gekostet – und ehrlich gesagt, ich habe nicht geglaubt, dass es gelingen würde. Nicht in der kurzen Zeit, die wir dafür hatten. Außerdem hatten Ihre Nannys sich ohnehin schon fast vollständig dabei verbraucht, Sie überhaupt am Leben zu halten, bis ich endlich eingetroffen bin.«

»Aber ganz offensichtlich hat es letztendlich doch funktioniert«, stellte Nahrmahn fest.

»Nicht … ganz«, erwiderte Nimue.

Nahrmahn starrte sie schweigend an. Nimue seufzte.

»Die Verbindung war alles andere als perfekt, die Zeit knapp. Unter gewöhnlichen Umständen führt die Software während des Prozesses eine gründliche Datenanalyse durch. Dabei prüft sie auch die Integrität sämtlicher übermittelter Informationen. Die Speicherkapazität des menschlichen Gehirns ist wirklich atemberaubend, und gerade mit behelfsmäßigen Rezeptoren war die Bandbreite, die wir erreicht haben, alles andere als berauschend. Einen Teil der Prüfprotokolle in der Software musste Owl deaktivieren. Er geht davon aus, dass wir mindestens fünfzehn Prozent Ihrer Erinnerungen verloren haben. Wahrscheinlich sogar noch ein bisschen mehr, um ehrlich zu sein.«

Nahrmahn starrte Nimue an. Dann griff er nach seinem Glas und trank geradezu gierig. Schließlich stellte er es wieder zurück; das Klirren des Kristalls auf der Tischplatte aus hochglanzpoliertem Stein erschien Nahrmahn übermäßig laut. Kurz schaute er gedankenverloren das Glas an, dann richtete er den Blick wieder auf Nimue.

»So schlecht klingen fünfzehn Prozent doch gar nicht«, meinte er beinahe schon launig, auch wenn ihm eigentlich nicht nach Scherzen zumute war. »Nur schade, dass ich mir nicht aussuchen konnte, was rausfliegt und was nicht.«

»Zumindest einen Teil davon haben wir wieder rekonstruieren können. In manchen Fällen konnte Owl die Lücken wieder auffüllen, nachdem er ähnliche Erinnerungen aufgespürt hat, aus denen er sich dann bedienen konnte. Aber es bleibt dabei: Es gibt Erinnerungslücken, Nahrmahn. Und wo die sich befinden, wissen wir erst, wenn Sie durch Zufall darauf stoßen. Laut Owls Analyse geht es dabei vor allem um Ihre ersten Lebensjahre – Kindheitserinnerungen, vielleicht auch einige Dinge aus Ihrer Jugend. Aber einige andere betroffene Erinnerungen stammen eindeutig aus späterer Zeit. Es tut mir wirklich leid, aber mehr konnten wir nicht tun.«

»Ich verstehe.«

Wieder lehnte sich Nahrmahn in seinen Sessel zurück und atmete gleichmäßig und tief durch. Ein weiteres Mal betrachtete er die unbestreitbar reale Welt, die ihn umgab. Schließlich wanderte sein Blick zu Nimue zurück.

»Ich verstehe«, wiederholte er. »Aber ich begreife immer noch nicht, wie es sein kann, dass Ihnen so etwas zur Verfügung gestanden hat. Oder werden die abgespeicherten Erinnerungen eines PICAs in so etwas untergebracht, wenn er off-line geht?«

»Nein.« Nimue erhob sich, trat an das Balkongeländer heran und lehnte sich mit einer Hüfte dagegen. Die Arme vor der Brust verschränkt blickte sie auf die Stadt hinab, die Nahrmahn so gut in Erinnerung geblieben war. »Nein, das ist eher wie die VR-Einheit, wie sie bei der Föderation in der Forschungs- und Entwicklungsabteilung eingesetzt wurde. Echte KIs, selbst die richtig großen, nicht so eingeschränkte wie Owl, verfügen nicht einmal ansatzweise über etwas Ähnliches wie menschliche Intuition, Nahrmahn. Sie besitzen nicht wirklich Fantasie, der sie freien Lauf lassen könnten. Andererseits ist deren Rechenkapazität nun einmal gewaltig. Das heißt, sie können unfassbar schnell arbeiten – und dann wirkt es nur allzu oft so, als hätten die sehr wohl so etwas wie Fantasie. Daher wurde in der Föderation die Möglichkeit entwickelt, Persönlichkeiten etwa von herausragenden Wissenschaftlern oder Strategen zu virtualisieren und sie in eine angemessene VR-Matrix einzuspeisen. Dabei können sie die Vorteile beider Seiten genießen: Sie verbinden die menschliche Intuition mit der Rechengeschwindigkeit einer KI, da sich die Matrix praktisch beliebig beschleunigen lässt. Gut, eigentlich ist es eher eine Art Kompression, aber ich will nicht zu sehr ins Detail gehen. Was dabei herausgekommen ist, wurde auf Terra ›hyperheuristischer Modus‹ genannt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Das Einzige, was man nicht hinbekommen hat, war die Durchführung von real-physischen Experimenten innerhalb der Matrix. Derartige Experimente ließen sich nur außerhalb der VR durchführen. Also mussten die virtuellen Persönlichkeiten dann so weit in ihrer Geschwindigkeit gedrosselt werden, dass sie mit der Umwelt interagieren konnten. Aber gleichzeitig bot das auch eine Möglichkeit, die größten Talente der Föderation noch besser zu nutzen. Auf diese Weise konnte man Dutzende oder sogar Hunderte von Forschungs- und Entwicklungsteams zusammenstellen, die alle aus praktisch den gleichen virtuellen Persönlichkeiten bestanden – und dann konnten die sich an der Lösung verschiedener Probleme gleichzeitig versuchen. Deswegen ist es uns ja auch fast gelungen, innerhalb so kurzer Zeit den Technologievorsprung der Gbaba einzuholen – nur dass sie letztendlich doch durchgekommen sind und die Föderation vollständig vernichtet haben.«

»Ich verstehe. Nein, Moment, das stimmt nicht: Eigentlich verstehe ich nichts! Aber wenigstens konnte ich der Erklärung weitgehend folgen.«

»Es gab da einige ziemlich strenge Regeln, was man mit virtuellen Persönlichkeiten anstellen durfte und was nicht. Diese Regeln wurden selbst dann noch beachtet, als der Krieg in seine erbittertste Phase ging. Aber diese virtuellen Persönlichkeiten waren nun einmal mehr als bloße Computerprogramme! Deswegen war es streng verboten, die Persönlichkeit eines anderen zu virtualisieren, solange keine offizielle Erlaubnis dazu vorlag – die musste sogar gerichtlich beeidigt sein. Virtuellen Persönlichkeiten wurde ganz offiziell ein rechtlich geschütztes Existenzrecht zugebilligt, und das unabhängig von dem Individuum, aus dessen Gehirnströmen sie aufgezeichnet wurden. Natürlich ließ sich diese ganze Technik leicht missbrauchen. Die Föderation hat sich zwar redlich bemüht, das so weit wie möglich einzudämmen, aber ich müsste lügen, wenn ich behauptete, ich hätte nie Missbrauch miterlebt. Ach, wahrscheinlich haben selbst die Obersten der Föderation hier und da gegen ihre eigenen Spielregeln verstoßen, als es im Krieg gegen die Gbaba immer weiter den Bach runtergegangen ist.«

»Und Sie halten es für möglich, dass sich so etwas«, wieder eine Handbewegung, die Nahrmahns ganze Umgebung einschloss, »unter dem Tempel befindet?«

»Ich bin mir eigentlich ziemlich sicher, dass das nicht der Fall ist. Ich könnte mich natürlich täuschen. Aber befände sich unter dem Tempel tatsächlich die virtuelle Persönlichkeit eines Erzengels, hätte er die gegenwärtige Lage nicht eskalieren lassen, sondern längst eingegriffen. Es mag falsche Hoffnung sein, die mich erwarten lässt, er hätte schon vor langer Zeit den Aufstieg der ›Vierer-Gruppe‹ zu unumschränkter Macht verhindert. Aber selbst wenn ihm das herzlich egal gewesen wäre, müsste er die langfristigen Auswirkungen der Entwicklungen in den Delthak-Werken einzuschätzen in der Lage sein. Gut, er könnte sich bewusst gegen einen erneuten Einsatz der Rakurai entschieden haben. Denn noch besteht ja die Chance, dass die Kirche uns besiegt und wieder die strikte Einhaltung der Ächtungen durchsetzt. Aber meines Erachtens passt Zurückhaltung nicht zur Denkweise der ›Erzengel‹. Und selbst wenn doch, glaube ich, dass Charis und vielleicht auch Chisholm schon vor langer Zeit ausgelöscht worden wären – lange, bevor die ›Unreinheit‹ dieser Reiche auf den Rest des Planeten übergreifen konnte … einfach, damit man nicht noch mehr Menschen umbringen müsste, um die ›Verderbnis‹ auszumerzen.

Andererseits ist es natürlich durchaus möglich, dass sich dort unten eben doch eine abgespeicherte Persona befindet – eine virtuelle Persönlichkeit, die derzeit nicht aktiv ist, aber bei Bedarf aktiviert werden kann. Vielleicht hat genau das Schueler seinerzeit gemeint, als er Paityrs Familie die Holo-Nachricht hinterlassen hat.«

»Warum sollte diese … diese Persona derzeit nicht aktiv sein?«

»Aus Langeweile vermutlich. Denn es gibt zwei Möglichkeiten, wie eine virtuelle Persönlichkeit zugrunde gehen kann, Nahrmahn: Eine davon ist, dass sie sich tiefer und tiefer in die eigene, private Realität zurückzieht, bis sie nicht einmal mehr ansatzweise Interesse daran hat, mit der Welt zu interagieren, aus der ihr Persönlichkeitsspender stammt. Das ist der Grund, warum die Software der meisten VR-Module Sicherheitsvorkehrungen enthält, die es verhindern, dass die VR-Persönlichkeiten sämtliche Parameter ihrer virtuellen Realität selbst steuern. Stellen Sie sich doch nur vor, was es bedeuten würde, jede einzelne Facette der eigenen Existenz nach Gutdünken zu verändern! Man könnte die ganze Welt so formen, wie man es für richtig hält. Man könnte sich selbst jede Superkraft verleihen, die einem nur in den Sinn kommt. Man könnte sich jeden Wunsch erfüllen, wie auch immer er aussehen mag. Könnten Sie sich eine Droge vorstellen, die noch stärker suchterzeugend wäre?«

»Nein. Nein, wirklich nicht«, erwiderte Nahrmahn, und ihn schauderte.

»Aber da gibt es noch die Kehrseite der Medaille: die Langeweile. Selbst Unsterblichkeit kann zu einem Fluch werden. Dieses Thema findet sich immer wieder in Mythen und Sagen, Legenden und Märchen egal welcher Kultur, die der Mensch hervorgebracht hat. Die VR-Welt bringt nun den Beweis. In ihr lässt sich selbst die Zeit noch komprimieren. Daher erreicht man die sozusagen gefühlte Unsterblichkeit schon recht bald. Auch deshalb vergraben sich virtuelle Persönlichkeiten tiefer und tiefer in eine Realität, die sie verändern können: einfach, um der Einförmigkeit und Eintönigkeit zu entkommen.«

Nimue/Merlin schwieg einen Moment und ließ den Blick über die Brüstung des Balkons schweifen. Dann jedoch suchte sie erneut Nahrmahns Blick, und ihre Miene wirkte noch ernster als zuvor.

»Manchmal geht das sogar noch weiter. Es gibt virtuelle Persönlichkeiten, die kommen nicht mit dem Wissen zurecht, dass sie in Wirklichkeit nur die Aufzeichnung einer anderen Person sind. Sie leiden darunter, bloß eine Kopie zu sein. Sie ziehen sich nicht nur in ihr Mini-Universum zurück, in der Hoffnung, sich durchs Verändern desselben nicht mehr zu langweilen. Sie werden vielmehr katatonisch und ziehen sich aus der einzigen Wirklichkeit zurück, die sie haben, weil es in ihren Augen eben überhaupt keine Wirklichkeit ist.«

»Das war so ein schöner Morgen, Nimue, und jetzt sprechen Sie derart düstere Dinge an!«

»Na ja, die Persönlichkeiten, die so reagieren, sind vermutlich etwas weniger … unverwüstlich als Sie«, erwiderte sie und lächelte.

»Ich nehme das jetzt einfach mal als Kompliment.«

»So war es auch gemeint.«

Erneut lächelte sie ihn an und trat auf ihn zu.

»Viel länger kann ich nicht mehr bleiben, Nahrmahn«, erklärte sie. »Mein Hochgeschwindigkeits-Interface funktioniert hier nicht. Und Owl kann die Datenübertragungsrate nicht so anpassen, dass ich mit Ihnen interagieren kann, solange für Sie eine komprimierte Zeitskala gilt. Aber die gilt für Sie, seit Sie hier angekommen sind, auch wenn Sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht wach waren. Owl hat eine ganze Weile gebraucht, um Ihre Erinnerungen zu lokalisieren, zu reparieren und wiederherzustellen. Sie waren schon immer ein recht … komplexer Bursche. Das hat sich auch mit Ihrem Tod nicht geändert.«

»Der Gedanke, Ihnen und Owl Unannehmlichkeiten bereitet zu haben, erschüttert mich zutiefst«, merkte Nahrmahn höflich an, und wieder musste Nimue lachen.

»Das kann ich mir vorstellen. Aber für mich bedeutet das so einiges: Um Sie tatsächlich hier besuchen zu können, muss ich mich physisch in meiner Höhle aufhalten, damit ich das lokale Interface nutzen kann. Jede Sekunde, die ich hier mit Ihnen verbringe, dauert genauso lange wie eine Sekunde in der realen Welt. Da ich aber auf die Kaiserin von Charis zurückkehren muss, ohne dass mich jemand bemerkt, sollte ich das wohl lieber im Schutze der Dunkelheit versuchen. Das wiederum bedeutet …«

»Dass Sie aufbrechen müssen.« Nahrmahn nickte und schaffte es dabei, völlig gelassen dreinzublicken. Das fiel ihm schwerer als erwartet. Schließlich hatte man ihm doch gerade erklärt, er werde eine Welt ganz für sich allein haben.

»Ja.«

Wieder suchte Nimue seinen Blick. Dann legte sie ihm eine zierliche Hand auf die Schulter.

»Ja«, wiederholte sie beinahe schon zärtlich, »aber ich glaube nicht, dass es so schlimm sein wird, wie Sie denken. Zum einen haben Sie die ganze Zeit über Kontakt zu Owl. Und da Sie jetzt wach sind, können Sie auch jederzeit auf das Com-Netzwerk der SNARCs zugreifen. Ich möchte Ihnen … öhm … vorschlagen, sich nicht unvermittelt bei Ihren Freunden dort zu melden. Sie sollten mir Gelegenheit geben, die anderen über Sie und Ihre derzeitige Situation zu informieren. Aber Sie werden durchaus in der Lage sein, mit anderen zu sprechen. Sie werden Sie nur nicht … besuchen können.«

»Oder sie berühren«, ergänzte Nahrmahn sehr leise.

»Oder sie berühren«, meinte Nimue ebenso leise. »Es tut mir leid, Nahrmahn. Ich wünschte wirklich, es wäre anders. Und das ist ein weiterer Grund, warum ich bislang niemandem hiervon erzählt habe – obwohl mir Owl bereits gemeldet hatte, er sehe eine Erfolgschance von mindestens neunzig Prozent, Sie wiederherzustellen. Sie allein haben das Recht, über Ihr Schicksal zu entscheiden. Ich habe Ihr Vertrauen missbraucht, indem ich Sie überhaupt aufgezeichnet habe. Aber hätte ich das nicht getan, hätten Sie keine Gelegenheit, über Ihr Schicksal zu entscheiden. Dann wären Sie jetzt einfach unwiederbringlich fort. Sollten Sie genau das wünschen, würde ich Ihnen das nicht verübeln. Glauben Sie mir: Wenn es jemanden im Universum gibt, der genau versteht, was es heißt, sich ständig zu fragen, ob man wirklich existiert oder nur ein Geist ist, nichts als die verkörperten Erinnerungen eines anderen, dann bin ich das. Sollten Sie sich dafür entscheiden, Ihre Existenz zu beenden, ist das Ihr gutes Recht. Niemandem von uns steht es zu, Sie gegen Ihren Willen hierzubehalten – vor allem, wenn Sie doch auf der anderen Seite eines Interfaces gefangen sind, das niemand außer mir zu nutzen vermag. Wenn Sie also gehen wollen, brauchen Sie das Owl nur zu sagen. Sollten Sie sich dafür entscheiden, werde ich auch weder Ohlyvya noch jemand anderem je davon erzählen. Diesen Schmerz werde ich ihr ersparen, Nahrmahn, das verspreche ich.«

»Aber wenn ich ihr sage, dass ich noch lebe – oder zumindest eine gewisse Art meines Ichs noch existiert … irgendwo – und wir einander niemals wieder berühren können, wird sie das nicht auch schmerzen? Wird sie in diesem Ich wirklich mich sehen, oder werde ich ihr ein Gräuel sein – eine ewige Erinnerung an den Mann aus Fleisch und Blut, der sie geliebt hat, ohne dieser Mann zu sein? Nur sein Geist, der mit ihr über einen Kommunikator spricht?«

»Das weiß ich nicht«, gab Nimue zu. »Ich hatte nicht das Gefühl, dass sie Merlin für den Geist eines anderen Menschen hält. Aber das ist natürlich nicht das Gleiche. Diese Entscheidung liegt ganz allein bei Ihnen. Lassen Sie mich nur eines dazu sagen: Ich habe so gehandelt, weil Sie mir wichtig sind. Deswegen habe ich Sie in diese Situation gebracht und Sie vor eine derart schwere Entscheidung gestellt. Ich habe schon zu viele gute Menschen hier auf Safehold verloren. Um noch jemanden zu verlieren, war ich zu selbstsüchtig. Aber das war nicht der einzige Grund. Und ich habe auch nicht nur wegen jener anderen Menschen, denen Sie am Herzen liegen, so entschieden. Wir brauchen Sie noch – ich brauche Sie noch! Wir brauchen Ihre aufschlussreichen Beobachtungen und Anmerkungen, Ihren Rat und … ehrlich gesagt: auch Ihre Verschlagenheit.«

Nimue lächelte, als er ein Auflachen in ein Husten verwandeln wollte – nicht sonderlich überzeugend.

»Wie ich schon sagte, die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen. Aber bitte überstürzen Sie nichts!« Erneut schaute sie sich um und ließ den Blick über die Dächer von Eraystor schweifen. Der Wind spielte mit den Strähnen ihres schwarzen Haars. »Die Welt ist hübsch in Ihren Erinnerungen. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie darin gleich eine paar Möglichkeiten finden, sich zu amüsieren. Am anderen Ende der Kommunikatorverbindung werden eine ganze Reihe Menschen stehen, die auf Sie angewiesen sind und die Sie sehr zu schätzen wissen. Ich habe Sie nicht im Vorfeld um Erlaubnis gebeten. Dafür bitte ich Sie jetzt, im Nachhinein, um Vergebung. Aber entscheiden Sie sich nicht zu rasch … ganz egal, wie diese Entscheidung letztendlich ausfällt. Wenn Sie sich dafür entscheiden, in dieser Welt weiterzuleben und Ohlyvya wissen zu lassen, dass es Sie noch gibt, denken Sie auch darüber noch einmal in aller Ruhe nach! Es wird Ihre eigene Stimme sein, die aus dem Kommunikator dringt, Nahrmahn! Sagen Sie dann auch wirklich das, was Sie Ihre Gemahlin hören lassen wollen.«

»Versprochen.«

Auch er erhob sich. Die Sonne war höher gestiegen, der Wind hatte aufgefrischt.

»Versprochen«, wiederholte er und legte dann behutsam seine Hand auf den Arm der Frau in der sonderbaren Uniform.

»Wie auch immer ich mich letztendlich entscheiden mag, Sie brauchen mich nicht um Vergebung zu bitten«, sagte er sehr sanft und lächelte, als sie ihm ins Gesicht schaute. »Sie haben es selbst gesagt: Hätten Sie anders gehandelt, gäbe es für mich doch jetzt überhaupt nichts mehr zu entscheiden. Und das wäre entsetzlich langweilig!«

.XXII.

HMS Destroyer,
Howell Bay,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis
und
Palast des Reichsverwesers,
Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

Sir Domynyk Staynair stand auf der Heckgalerie von HMS Destroyer, lehnte sich gegen die Reling und schaute zu, wie zahllose Galeonen gleichzeitig in See stachen. Nach und nach löste sich das Gewirr aus Masten und Segeltuch immer weiter auf. Staynairs geschultem Auge entging nicht, dass die Kriegsgaleonen des Verbandes, die man ihrer gesamten Bewaffnung beraubt hatte, geradezu widernatürlich wenig Tiefgang besaßen. Aber das würde sich rapide ändern, sobald diese Schiffe erst einmal Raven’s Land erreicht und ihre Fracht aufgenommen hatten – zahllose Soldaten. Das Dutzend vollbewaffneter Galeonen, die man ihnen als Eskorte zur Seite gestellt hatte, drängte sich schützend in ihre Nähe. Baron Rock Point unterdrückte den aufsteigenden und alles andere als edlen Neid, als die Transporter an seinem immer noch vor Anker liegenden Flaggschiff vorbeizogen hinaus auf hohe See.

»Wir brauchen Sie hier wirklich, wissen Sie«, drang eine Stimme aus seinem Ohrhörer. »Und da dem so ist, können Sie eigentlich genauso gut aufhören, auf Ihrer Galerie auf und ab zu stapfen wie eine Peitschenechse mit Zahnschmerzen.«

»Ich habe keine Zahnschmerzen, Kynt«, erwiderte der High Admiral unerwartet scharf. »Aber mit dem Auf-und-ab-Stapfen haben Sie recht«, räumte er ein. »Ich hoffe nur, das fällt nicht allen so auf wie Ihnen. Bei den Angehörigen meines Stabes und meinen anderen Untergebenen stehe ich immer noch in dem Ruf, unerschütterlich zu sein. So einen Ruf will man ja nicht leichthin aufs Spiel setzen.«

»Ach, Unerschütterlichkeit ist wirklich das Erste, was mir einfällt, sobald ich an Sie denke«, versicherte ihm Baron Green Valley und lächelte, als ihm der Gesichtsausdruck seines Kameraden und Freundes auf die Kontaktlinse projiziert wurde. Derzeit befand sich Kynt Clareyk auf dem Weg zu einer weiteren Truppeninspektion. Sein Pferd kämpfte sich mehr mühsam durch einen ganz besonders unerfreulichen Graupelschauer. So konnte der Baron das Bildmaterial nicht gebührend genießen. Er vertraute zwar seinem Reittier, zog es aber vor, in derart widrigen Momenten selbst auf der Hut zu bleiben. Doch Owl hatte mittlerweile weidlich Erfahrung darin, bei Bildübermittlungen die jeweiligen Beleuchtungsverhältnisse und die gesamte Umgebung des Empfängers zu berücksichtigen. Schließlich übertrugen seine Fernsonden ja nicht nur einzelne Datenpakete, sondern lieferten ihm auch stets Informationen über seine Zielpersonen. Daher konnte Green Valley Rock Points Gesichtsausdruck bestens erkennen, obwohl das Bild auf der Kontaktlinse halb durchsichtig war. Und trotz des gleißenden Sonnenscheins, in dem die ganze Howell Bay erstrahlte, blendete das übertragene Bildmaterial Clareyk nicht. Daher konnte er seine tatsächliche Umgebung nach wie vor ungehindert erkennen.

Ist auch gut so!, dachte er und blickte mürrisch zum Himmel empor. In letzter Zeit hatte sich das Wetter mit Scheußlichkeiten täglich noch überboten. Ist es nicht herrlich, dass endlich der Frühling begonnen hat? Jetzt müsste das nur noch jemand dem Wetter beibringen!

Die jüngsten Berichte, die ihn erreicht hatten, ließen vermuten, dass er nicht der Einzige war, der so dachte. Die Brigaden der Imperial Charisian Army standen kurz davor, ihren zweifellos äußerst ungemütlichen Marsch quer durch Raven’s Land anzutreten. Die Last-Drachen des Quartermeisters schienen bereits zu ahnen, was man ihnen abverlangen würde. Zumindest verhielten sie sich ungewohnt störrisch und unwillig. Allerdings hielt Green Valley es für möglich, dass seine Leute sich zumindest einen Teil dieser Gereiztheit nur einbildeten. Oder – noch wahrscheinlicher – dass sich daraus schließen ließ, wie sich besagte Männer bei dem Gedanken an die bevorstehenden Strapazen fühlten. Wenn der General nun persönlich die Truppe inspizierte, einschließlich der Karren, der Drachen und deren Geschirr, würde das am Verhalten der Tiere nicht allzu viel ändern. Aber der Moral der diesem General unterstellten Männer wäre es zuträglich.

Meine eigene Stimmung sollte spitzen Bemerkungen zum Bereitschaftszustand der Truppe sogar noch einen gewissen Nachdruck verleihen, dachte er und blickte mürrisch auf den Feldweg, der von Graupeln mittlerweile übersät war.

»Ich darf mich wohl nicht beschweren«, gab Staynair schließlich zu. »Wenigstens brauche ich mir im Gegensatz zu gewissen anderen Personen nicht den Hintern wund zu reiten. Und das Wetter hier unten ist auch deutlich angenehmer.«

Den letzten Satz hatte er fast gesäuselt. Angesichts dieses gemeinen Tiefschlags zuckte es in Clareyks Gesicht.

»Außerdem«, fuhr Rock Point jetzt ernsthaft fort, »braucht das Geschwader mich bei dieser Fahrt ja nun wirklich nicht.«

»Das stimmt«, pflichtete Clareyk ihm bei und lenkte sein Pferd vorsichtig an einer ganz besonders vereisten Stelle vorbei. »Aber ich muss zugeben, ich bin recht froh, das Geleitgeschwader zu sehen.«

»Wahrscheinlich ist es gar nicht erforderlich. Nur werde ich unweigerlich nervös, wenn irgendwo das Wort ›wahrscheinlich‹ auftaucht«, versetzte Rock Point. »Aber solange Shailtyn mit von der Partie ist, sollte niemand Sie großartig belästigen. Aber bis wir Mittel und Wege gefunden haben, die verdammten Kaperer davon abzuhalten, sich an Tyrnyr vorbeizuschleichen, bleibt uns keine andere Wahl.«

Unzufrieden gab Clareyk einen Grunzlaut von sich. Captain Daivyn Shailtyn, mittlerweile zu einem diensttuenden Commodore aufgestiegen, dabei aber nach wie vor Kommandant von HMS Thunderbolt, war ein erfahrener Seemann. Einen ganzen Schwarm von Transportschiffen vor wild entschlossenen Kaperern zu beschützen war längst nicht so einfach, wie das Landratten vermuten mochten: Diese nämlich neigten dazu, lediglich die Feuerkraft verschiedener Schiffe miteinander zu vergleichen. Was das anging, war ein Schoner mit zehn oder gar zwölf Geschützen doch etwas völlig anderes als eine Galeone mit achtundfünfzig Kanonen! Doch Shailtyn würde diese Aufgabe zweifellos mit Bravour meistern. Es schadete gewiss nicht, dass auch sämtliche Transportschiffe von erfahrenen Flottenoffizieren befehligt wurden … oder dass Rock Point ihre Abreise lange genug hinausgezögert hatte, um jeden einzelnen Transporter wenigstens mit einem halben Dutzend Geschützen ausstatten zu lassen – zur Selbstverteidigung. Während der gesamten Überfahrt sollten die Transporter so dicht in Formation bleiben, wie das bei Segelschiffen überhaupt möglich war, und sie alle sollten ziemlich gut auf sich selbst aufpassen können. Ja, das sollten sie wirklich!

Vor allem, dachte Rock Point, wenn man sich die Erfolgsbilanz dieser verdammten Kaperer anschaut: sieben Galeonen – das klingt ja vielleicht nicht nach allzu viel. Aber das ist das erste Anzeichen dafür, dass jemand auf der Gegenseite eine Möglichkeit gefunden hat, uns richtig wehzutun. Schlimm genug, die Schiffe zu verlieren, aber sobald die Mistkerle dort drüben begriffen haben, wie sehr ein Geleitzugsystem, das weltweit operieren kann, unsere Flexibilität einschränkt, rücken die uns noch mehr auf die Pelle. Maigwair hat ja vielleicht doch genug im Kopf, um zu bemerken, dass man für einen Geleitzug auch Geleit-Schiffe braucht. Wenn man dann zwei und zwei zusammenzählt, könnte selbst ihm klar sein, dass wir diese Schiffe von der Flotte abstellen müssen. Was bedeutet, dass die Navy längst nicht mehr so viele Schiffe zum Einsatz bringen kann …

Commodore Ruhsail Tyrnyr hatte man das Kommando über den Vorposten der Imperial Charisian Navy auf Howard Island übertragen. Damit kam ihm eine deutlich weniger beneidenswerte Aufgabe zu als Shailtyn. Dass es seit dem Angriff auf Iythria keine nennenswerte Präsenz seiner Navy mehr im Jahras-Golf gab, hatte Desnairia nicht davon abgehalten, Rock Point auch weiterhin nach Kräften auf die Nerven zu gehen – und auf andere Körperteile, auf die Sir Domynyk nicht weiter eingehen wollte. Anscheinend hatte Mutter Kirche endlich akzeptiert, dass sie es in absehbarer Zeit nicht mit der Charisian Navy aufnehmen konnte. Deswegen waren sämtliche Bemühungen ihrer Flotte seit der Schlacht von Iythria in eine andere Richtungen gegangen. Die Schoner und Briggs, an denen desnairianische Zimmerleute in jeder Bucht, an jedem Meeresarm, ja, an jeder größeren Pfütze arbeiteten, waren viel zu klein, um charisianische Galeonen anzugreifen … Aber für die Handelsschifffahrt waren sie sehr wohl eine echte Bedrohung. Leider wurden sie nicht zentral an einem Ort gebaut – in Iythria, zum Beispiel. So viele Werftanlagen aufzuspüren und zu zerstören, bevor sie Schiffe zu Wasser ließen, war, gelinde gesagt, schwierig. Trotz der strategischen Lage von Howard Island war die Passage, in der es lag, doch viel zu breit, um kleine, wendige Schiffe fast ohne jeden Tiefgang davon abzuhalten, sich an Tyrnyrs Patrouillen vorbeizuschleichen. Vor allem bei schlechten Sichtverhältnissen, nachts oder bei schlechtem Wetter, war das geradezu erschreckend einfach.

Und von beidem hatten wir in diesem Winter mehr als genug, sinnierte der High Admiral düster. Dabei reden wir noch gar nicht davon, dass Desnairia in Nord-Süd-Abmessung rund viertausend Meilen lang ist. Selbst wenn man den Jahras-Golf nicht mitzählt, sind das mehr als neuntausend Meilen Küste. Die können ihre Kaperschiffchen in praktisch jeder Bucht und an jedem noch so kleinen Wasserlauf bauen. Wir aber haben nicht einmal ansatzweise genug Schiffe, um eine derart lange Küstenlinie im Auge zu behalten.

»Zu schade, dass Tyrnyr nicht auf die SNARCs zugreifen kann«, meinte Green Valley, fast als habe er Rock Points Gedanken gelesen.

»Würde auch nichts bringen. Es sei denn, jeder seiner Skipper, egal ob auf den Schonern oder den Galeonen, hätte einen Kommunikator«, gab Rock Point zu bedenken. »Sonst hätten die ganzen Satelliten nur eine Wirkung: Er wäre genauso frustriert wie ich manchmal!«

»Wohl wahr!« Green Valley nickte. »Wir sind mittlerweile ganz schön verwöhnt, was? Dass wir so einfach miteinander reden können, meine ich.«

»So kann man das natürlich auch sehen«, schnaubte Rock Point. »Für Sie wird das Ganze doch ebenso frustrierend sein wie für mich, oder nicht?«

»Ja und nein.« Green Valley zuckte mit den Schultern. »Normalerweise sind meine Verbände nicht über mehrere Millionen Quadratmeilen verstreut. Und«, nun klang er düster, »bislang musste ich auch noch nicht aus tausenden Meilen Entfernung tatenlos mitansehen, wie einem meiner Regimenter so etwas widerfahren ist wie Gwylym Manthyrs Geschwader. Glauben Sie bloß nicht, ich hätte Gott nicht schon das eine oder andere Mal dafür gedankt, dass mir so etwas bislang erspart geblieben ist, Domynyk! Aber was taktische Situationen angeht, ist ›frustrierend‹ noch viel zu milde ausgedrückt. Um die Wahrheit zu sagen: Jetzt, wo ich auf die SNARCs zugreifen kann, wird es vermutlich noch schlimmer und nervenaufreibender sein, in der Siddarmark das Kommando innezuhaben. Damals in Corisande wusste ich ja nicht, was sich auf der anderen Seite des nächsten Hügels befindet.« Er schüttelte den Kopf. »Manchmal frage ich mich, wie Cayleb das ausgehalten hat, genau zu wissen, was unsere Vorhut jeweils erwartet, ohne dass er uns irgendetwas darüber berichten durfte!«

»Gewöhnen Sie sich dran!«, riet ihm Rock Point mit rauer Stimme. Dann holte er tief Luft. »Ja, richtig, es ist nervenaufreibend. Aber die Vorteile darf man nicht aus den Augen verlieren. Sicher, es stimmt schon: Wir alle haben uns hilflos und nutzlos gleichermaßen gefühlt, als wir das mit Gwylym mitansehen mussten. Doch ohne Satellitenunterstützung hätten wir nicht diese Erfolge im Golf von Tarot gehabt.« Der Admiral schürzte die Lippen und dachte an jene Nacht zurück, in der völliges Chaos geherrscht hatte … und in der Bryahn Lock Island gefallen war. Dann aber nahm er mit einem Achselzucken den Gesprächsfaden wieder auf. »Wir haben deutlich mehr in der Hand als die Gegenseite. Wahrscheinlich wird uns das noch mehr als einmal den Hintern retten, bevor dieser ganze Schlamassel vorbei ist. Machen Sie einfach das Beste daraus, Kynt. Mehr kann niemand von uns tun.«

»Ich werde mich bemühen, das im Hinterkopf zu behalten.«

»Tun Sie das. Und jetzt wird es Zeit für mich, an Deck zu gehen und Admiral zu spielen. Ihnen wünsche ich viel Spaß dabei, sich durch Schnee und Eis zu quälen!«

»Wenn es tatsächlich so etwas wie Gerechtigkeit in dieser Welt gibt, werden Sie bald ganz übel seekrank – und zwar mitten in einem ausgewachsenen Sturm!«, schoss Green Valley zurück.

»Wahrscheinlich«, erwiderte Rock Point leutselig. »Andererseits: Was um alles in der Welt bringt Sie nur auf den Gedanken, bei dem, was hier passiert, wäre Gerechtigkeit im Spiel?«

»Wenn es tatsächlich so etwas wie Gerechtigkeit in dieser Welt gäbe«, merkte Henrai Maidyn verbittert an, »hätte Zhaspahr Clyntahn längst einen Dolch im Rücken.«

Der Schatzkanzler der Republik Siddarmark, dem zugleich auch die Leitung des Spionagenetzwerks zukam, betrachtete mit finsterer Miene die Landkarte, die auf einem gewaltigen Tisch ausgebreitet lag. Seine blauen Augen schienen zu lodern. Trotz seines Alters hatte der Schatzmeister immer noch volles, wenngleich silbergraues Haar, und sein Gesicht war deutlich weniger wettergegerbt als das von Bynzhamyn Raice, seinem charisianischen Gegenstück. Doch mindestens in einer Hinsicht waren die beiden Männer einander sehr ähnlich: Jegliches Versagen ihres Nachrichtendienstes nahmen sie persönlich. Und die unerfreuliche Lage, die sich dank der kleinen Fähnchen und Markierungen auf besagter Karte abzeichnete, basierte auf Informationen, die nur allzu oft kaum mehr als geraten waren.

Nun, falls es in der Republik überhaupt jemanden in einer hinreichend hohen Position gab, der möglicherweise dafür hätte sorgen können, besagten Dolch in den Großinquisitor bohren zu lassen, war das eindeutig Maidyn selbst. Im Augenblick wurde geradezu schmerzhaft offenkundig, wie sehr der Schatzkanzler darunter litt, diese Wunschvorstellung nicht in die Tat umsetzen zu können.

»Wir können lediglich darauf hoffen, dass es noch dazu kommt, Henrai«, erwiderte Samyl Gahdarhd. Der Siegelbewahrer der Siddarmark, damit praktisch der Erste Ratgeber dort, zog ein Gesicht, gegen das sich das von Maidyn beinahe fröhlich ausnahm.

»Aber bald wird das wohl nicht der Fall sein. Oder irre ich mich hier?« Daryus Parkair, der Seneschall der Republik und Oberkommandierender der Armee, hob beide Augenbrauen und richtete den Blick auf die einzige Frau, die sich im Raum befand. Sie war bemerkenswert attraktiv, doch auch sie wirkte betroffen und bekümmert. Als sie den Blick des Seneschalls erwiderte, verzog sie die wohlgeformten Lippen.

»Es gibt einige Dinge, die ich nur zu gern erreichen würde, Mein Lord, die aber auch mir verwehrt sind. Und an Clyntahns Sicherheitsvorkehrungen vorbeizukommen gehört eindeutig dazu. Außerdem«, ihre Miene verhärtete sich, »lässt sich in den gesamten Tempel-Landen im Augenblick praktisch nichts mehr ausrichten.«

»Ich weiß.« Parkair schüttelte den Kopf. »Verzeihen Sie mir, Madame Pahrsahn, aber …«

»Aber der Lohn dafür, ein Wunder gewirkt zu haben, besteht wohl unweigerlich darin, dass ein weiteres Wunder erwartet wird«, fiel ihm Greyghor Stohnar ins Wort. Ein Lächeln huschte über das Gesicht des Reichsverwesers. Auf seinem verhärmten, kummervollen Gesicht wirkte es erschreckend fehl am Platze. »Wahrlich undankbar von uns, ich weiß! Aber auch wir sind nur Menschen.«

»Mehr, als man über dieses Schwein Clyntahn sagen kann«, erwiderte Aivah Pahrsahn, die einst als Ahnzhelyk Phonda bekannt gewesen war … und davor als Nynian Rychtair. Ruhig blickte sie Parkair in die Augen. »Clyntahns ›Schwert‹ hat mich leider genauso überrascht wie jeden anderen, Mein Lord. Ich wusste, wie schlimm es um die Einnahmen der ›Vierer-Gruppe‹ bestellt war. Genau deswegen habe ich einen gewaltigen Fehler gemacht: Ich hielt für unmöglich, Clyntahn könne töricht genug sein, ausgerechnet jetzt die Wyvern zu erschlagen, die goldene Eier legt. Mit einem Angriff auf die Republik hatte ich ursprünglich in frühestens einem Jahr gerechnet. Leider befand sich da meine Organisation in der Heimat immer noch in der Aufbauphase. Nun aber«, in einem Grinsen ließ sie ihre Zähne aufblitzen, »sind eine ganze Menge Gewehre, die ich eigentlich in die Tempel-Lande hatte schicken wollen, an anderen Orten gelandet.«

»Dafür sei Gott gedankt!«, meinte Stohnar leise.

»Ich muss dem Reichsverweser recht geben«, sagte Parkair und richtete den Blick erneut auf die Karte. »Aber für das, was da auf uns zukommt, haben wir immer noch zu wenig Gewehre – und auch zu wenig Männer!«

»Wir können von Glück reden, dass wir den ganzen Winter über Zeit hatten, neue Gewehre fertigen zu lassen, Daryus«, gab Stohnar zu bedenken. »Außerdem hatten wir das Glück, die finanziellen Mittel für diese Gewehre noch zu besitzen. Natürlich wäre es mir lieber gewesen, wenn wir noch viel, viel mehr davon hätten! Aber wir sollten jetzt nicht undankbar werden: Dass ein paar Soldaten mehr ein Gewehr in der Hand halten können, ist wirklich nicht zu verachten.«

»Ich versichere Ihnen, nichts läge mir ferner.« Parkair klang sehr grimmig. »Bedauerlicherweise scheint aber die Gegenseite über deutlich mehr Gewehre zu verfügen – und über mehr Soldaten.«

»Das ist wahr, Mein Lord!«, warf Brigadier Mahrtyn Taisyn ein. Er sprach mit unverkennbar charisianischem Akzent. »Aber eines haben wir in Corisande gelernt: Genug Gewehre zu bekommen heißt noch lange nicht, dass man sie einzusetzen weiß.«

Der Brigadier, ein breitschultriger Mann mit braunem Haar, braunen Augen und einem beinahe quadratischen Gesicht, war der Oberbefehlshaber aller im Umkreis von Siddar-Stadt untergebrachten Imperial Charisian Marines (und auch der einfachen Matrosen). Der Mann strahlte erstaunliche Bodenständigkeit aus – und zugleich unerschütterliche Zuverlässigkeit. Manche hätten den vierschrötigen Offizier vielleicht sogar als phlegmatisch bezeichnet.

»Als wir vor drei Jahren in Corisande an Land gegangen sind«, fuhr er mit seiner Erklärung fort, »befanden wir uns beachtlich im Vorteil, weil Brigadier Clareyk … also General Green Valley mit diesen neuen Waffen mehr als ein ganzes Jahr lang hat ausgiebig experimentieren können. Die Corisandianer hatten diese Gelegenheit nicht. Vielleicht gilt das auch für die Armee Gottes. Bei Maigwair kann es durchaus sein, dass er derlei Dinge nicht systematisch genug angeht.«

»Und wenn man die Gewehre einzusetzen weiß, was hat man davon?«, erkundigte sich Stohnar.

»Nun, Mein Lord«, Taisyn blickte von der Karte auf, »einige Vorzüge von Gewehren lassen sich schnell begreifen. Nehmen wir beispielsweise Plänkler: Schon seit Ewigkeiten stattet man seine Vorhut mit Schusswaffen aus, um der Gegenseite zuzusetzen. Dass Gewehre auch über eine beachtliche Reichweite hinweg besonders präzise einsetzbar sind, macht sie für derartige Zwecke ideal. Deswegen rechne ich damit, dass auch die Armee Gottes in dieser Weise vorgehen wird. Aber man hält ein Gewehr zumindest anfänglich nur für eine etwas moderne Version einer Armbrust oder Luntenschloss-Muskete. Wie gewaltig der Reichweitenvorteil dieser Waffe wirklich ist, begreift man erst später, und erst dann weiß man sie effektiv zum Einsatz zu bringen. Schon in Corisande haben wir bemerkt, dass die Gegenseite nach wie vor dichte Formationen aufmarschieren lässt, um große Salven abzufeuern: Schulter an Schulter. Dabei hätten sie längst begreifen müssen, dass sie auf diese Weise unseren Gewehrschützen ein leichter angreifbares Ziel bieten. Damit haben die sogar dann noch weitergemacht, nachdem sie selbst schon über Gewehre verfügt haben. Zu dem Zeitpunkt hatten wir schon längst auf offene Formationen umgestellt und Plänkler eingesetzt, die gezielte Einzelschüsse abgeben.«

»Unsere eigenen Formationen sind aber auch ziemlich dicht und marschieren Schulter an Schulter«, gab Parkair recht scharf zu bedenken. Taisyn nickte.

»Dessen bin ich mir bewusst, Mein Lord«, bestätigte der Marineinfanterist. Es klang keineswegs, als wolle er sich entschuldigen. »Bei Piken geht es auch nicht anders. Ehrlich gesagt: Genau das wird uns ziemlich zu schaffen machen – vor allem, wenn an den Berichten etwas dran ist, die Gegenseite verfüge über Feldartillerie neuer Baureihe.«

Seine Zuhörer verstanden und wirkten entsprechend angespannt. Die Semaphorenkette von Windmoor bis nach Siddar-Stadt war noch funktionsfähig. Allerdings hatten einige der Türme neu aufgebaut werden müssen, nachdem Zhaspahr Clyntahns Tempelgetreue sie während der offenen Rebellion niedergebrannt hatten. Es hatte jedoch länger gedauert als erhofft, genug Leute zum Bemannen der Semaphorenkette zu finden. Viele der Mannschaften, die natürlich zuvor im Dienste der Kirche gestanden hatten, hielten ihr auch jetzt noch die Treue. Deswegen war die zuverlässige Übermittlung von Nachrichten per Semaphoren erst seit wenigen Fünftagen wieder möglich. Eine der ersten Nachrichten, die diesen Weg genommen hatten, war eine Warnung aus Tellesberg gewesen: Charisianische Agenten hätten berichtet, die Armee Gottes verfüge mittlerweile nicht nur über Steinschlossgewehre, sondern habe auch das Rätsel gelöst, wie sich Granaten gezielt zur Explosion bringen ließen.

Genau wie Taisyn und Parkair eingeräumt hatten, würde die Armee der Republik diesen Gewehren und Granaten ein schmerzhaft leichtes Ziel bieten. Die außerordentlich disziplinierten und bestens ausgebildeten Pikeniere der Siddarmark hatten beinahe zwei Jahrhunderte lang sämtliche Feinde der Republik in Angst und Schrecken versetzt – nachdem sie zuvor eine gänzlich neue Doktrin zum Einsatz von Piken entwickelt hatten.

Eine Tatsache war unabänderlich: Pferde waren ungleich weniger als ihre Reiter davon besessen, auf dem Schlachtfeld Ruhm und Ehre einzuheimsen und notfalls dafür auch in den Tod zu gehen. Deswegen weigerten sich Pferde schlichtweg, geradewegs in eine Reihe aufgerichteter Piken hineinzustürmen. Im Gegensatz zu ihren Reitern erkannten sie sofort, wenn sie es mit einer zu hohen und zu breiten Barriere zu tun hatten, die sie unmöglich überspringen konnten. All die messerscharfen Spitzen bestärkten die weisen Tiere nur darin, derartigen Unfug zu verweigern.

Doch so effektiv Piken gegen heranrückende Kavallerie waren und so gut sich damit auch aufmarschierende Infanterie abwehren ließ: Piken waren lang und schwer, sperrige Waffen. Infanteristen mit Piken konnten nicht leicht Formationen wechseln. Deswegen hatten die meisten Armeen auf Safehold Taktiken entwickelt, in denen Pikeniere in Zweier- oder Dreierreihen aufmarschierten, zu beiden Seiten von der Kavallerie unterstützt und durch leichte Infanterie mit Schusswaffen abgeschirmt. Die Piken hielten die Stellung oder rückten (im Idealfall) sehr langsam vor – und zwar schnurstracks geradeaus. Das war die einzige Richtung, in die sie manövrieren konnten, ohne ihre Formation völlig durcheinanderzuwirbeln. Währenddessen wurden sie von mobiler Artillerie geschützt, die ihr Bestes gab, diejenige der Gegenseite davon abzuhalten, die eigenen Reihen allzu sehr zu lichten. In der Zwischenzeit versuchte die Kavallerie, die berittenen Truppen der Gegenseite zu versprengen und dann dank ihrer eigenen größeren Mobilität die Flanke der gegnerischen Pikenierlinie zu passieren. So konnten sie dann die Reihen der Pikeniere von hinten aufrollen, wo die Pikenreihen keinen Schutz boten.

Auch das Aufkommen der Luntenschloss-Muskete hatte an diesem Konzept kaum etwas verändert. Die Muskete feuerte bestenfalls geringfügig schneller als eine Armbrust, und erstaunlicherweise hatte niemand auf Safehold je den Langbogen entwickelt.

Dann aber hatte die Siddarmark das Konzept geändert.

Ein siddarmarkianisches Pikenierregiment nahm eine Offensiv-Formation ein: Knapp zweitausend erbarmungslos gedrillte Infanteristen stellten sich zu einem Quadrat auf, nicht zu einer Linie. Unterstützt wurden sie von vierhundert Armbrustschützen oder Luntenschluss-Musketieren. Gemeinsam konnte eine solche Formation erstaunlich rasch über ein Schlachtfeld vorrücken. Ein Quadrat konnte auch jederzeit die Richtung wechseln, einfach indem sich jeder Soldat darin in die neu vorgegebene Richtung umwandte. Es gab keine Flanken, die für die gegnerische Kavallerie leicht angreifbar gewesen wären. Marschiert wurde bei siddarmarkianischen Pikenieren nicht in einer Reihe, sondern in einer Kolonne. So war die taktische Mobilität ungleich größer, und die Stoßkraft einer solchen Formation war für jede gegnerische Linie bei Kontakt schlichtweg verheerend.

Diese Mobilität der Pikeniere war erkauft mit endlosen Stunden erbarmungslosen Drills und zahllosen Gefechtsübungen. Außerdem hatte man der Beweglichkeit des Einzelnen wegen die Panzerung der Pikeniere vermindert: Sie trugen nur noch einfache Brustpanzer und einen Helm, ansonsten beschränkten sie sich auf Kasacks aus Büffelleder. Dadurch aber waren Pikeniere durch gegnerisches Feuer leichter zu verwunden. Trotzdem wogen die Vorteile dieser Veränderungen schwerer: Blieb ein Trupp siddarmarkianischer Pikeniere stehen, konnte er zur Verteidigung in alle Richtungen eine massive Pikenwand aufrichten. Doch vor allem wegen seiner erstaunlichen Mobilität war ein solches Pikenierregiment schlichtweg Furcht erregend. Der Rest der siddarmarkianischen Armee hatte sich eine äußerst ausgefeilte Doktrin zurechtgelegt, die genau diese Stärke ausnutzte: Die einzelnen Pikenierregimenter marschierten in einer Art Schachbrettmuster auf, in die Zwischenräume traten Armbrustschützen oder Musketiere. Der gesamte Verband war dann praktisch unaufhaltsam, wenn er in dieser Formation quer über das Schlachtfeld stürmte.

Derartige Formationen allerdings funktionierten nur, wenn die einzelnen Soldaten dicht an dicht beieinander blieben. Genau das nun machte sie so verwundbar, sobald der Gegner sein Feuer massierte. Das war zu ertragen, wenn das Feuer aus Armbrüsten oder Steinschloss-Musketen kam. Aber bei einem Gegner, der über Gewehre verfügte – oder gar über Granaten! –, wuchs sich das zu einem enormen Nachteil aus. Man mochte es als Ironie des Schicksals sehen, dass ausgerechnet die Armeen, die gegen die bestens ausgebildeten Pikenier-Gevierte der Republik nie eine Chance hatten, sich jetzt in einer ungleich besseren Position befanden. Sie profitierten von der Einführung von Steinschloss und Bajonett. Dass sie, anders als die Siddarmarkianer, nie von der traditionellen Schlachtreihe abgelassen hatten, kam ihnen nun zugute: Einzelne Reihen waren ungleich besser dafür geeignet, das Musketenfeuer zu massieren – und mit dem Bajonett wurde jeder Musketenschütze zugleich auch zu einem Pikenier.

»Ich will auf Folgendes hinaus«, fuhr Taisyn fort. »Wir dürfen darauf hoffen, dass die Gegenseite eine gewisse Zeit benötigen wird, um zu erkennen, zu was ihre neuen Waffen tatsächlich in der Lage sind. Nur sollten wir … vorsichtig sein. Vielleicht wäre es besser, die Pikeniere noch nicht aufzustellen. Je länger wir es mit vereinzelten Angriffen und Geplänkeln zu tun haben statt mit einer echten Schlacht gegen die Armee Gottes, desto besser. Das verschafft Herzog Eastshare noch ein wenig mehr Zeit, um hier einzutreffen. Vielleicht erreichen uns dann auch noch die zusätzlichen Marineinfanteristen und die Gewehre, die uns Ihre Majestäten zugesagt hatten. Bleibt noch, dass die Gegenseite immer noch Todesängste aussteht, allein der Vorstellung wegen, Ihren Männern entgegentreten zu müssen, Lord Daryus! So viele Jahre lang haben Ihre Pikeniere alles zu Klump gehauen, was sich ihnen in den Weg gestellt hat, dass sich die Gegenseite kaum vorzustellen vermag, dieses Mal könnte es anders laufen. Je länger wir herauszögern können, dass die begreifen, wie sehr ihre neuen Waffen die ganze Lage verändert haben, desto besser.«

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich das so offen ausspreche, Brigadier, aber im Prinzip haben Sie uns gerade eben erklärt, unsere ganze schöne Armee sei völlig veraltet«, bemerkte Stohnar knochentrocken. Zustimmend nickte Taisyn.

»Mein Lord, noch vor drei Jahren – ach, was: noch vor zwei Jahren! – hätte ich mir bei der Vorstellung, einem Ihrer Pikenierregimenter entgegenzutreten, vor Angst in die Hosen gesch… örm, die Rüstung besudelt.« Rasch blickte Taisyn entschuldigend zu Aivah hinüber. »Selbst charisianische Marines ohne Gewehre und Bajonette hätten Sie überrannt: Ein Hügeldrache walzt eben ein Kornfeld einfach platt. Mittlerweile haben sich die Dinge zwar geändert, aber Ihre Piken haben sich ihren Ruf redlich verdient. Ich will damit nur sagen, dass wir diesen Ehrfurcht gebietenden Ruf ausnutzen sollten, so gut und so lange wir können. Wenn die Gegenseite genau weiß, dass Ihre Regimenter nur darauf warten, sie zu überrennen, sobald sie sich ins Freie wagen, werden sich sich scheuen, das zu tun.«

»Es sei denn, sie sehen zum ersten Mal mit eigenen Augen, wie eines unsere Pikenierregimenter in Stücke geschossen wird«, ergänzte Parkair grimmig.

»Genau. Wir müssen also dafür sorgen, dass es dazu gar nicht erst kommt, Mein Lord. In der Sylmahn-Kluft ist es ja bislang noch nicht passiert«, gab Taisyn zu bedenken.

»Aber da haben unsere Truppen bloß einzelnen Aufständischen gegenübergestanden, nicht den Truppen des Tempels«, versetzte Gahdarhd. Wieder nickte Taisyn.

Die Kämpfe in der Sylmahn-Kluft waren hart und unbarmherzig gewesen. Sie hatten sich zudem in die Länge gezogen. Mindestens zwei kleinere Ortschaften – Jairth und Serabor – waren jetzt nur noch verlassene Ruinen, und unter der Zivilbevölkerung hatte es mehr Opfer gegeben als bei den Kampftruppen selbst. Die Aufständischen hielten den Westen der Provinz Mountaincross; ihnen war die Wichtigkeit der Sylmahn-Kluft ebenso bewusst wie jedem in Siddar-Stadt. Weil sie diese Kluft unbedingt einnehmen und danach auch halten wollten, hatten sie sich sogar standhaft geweigert, ihren Kameraden in Hildermoss Verstärkung zukommen zu lassen. Der Guarnak-Sylmahn-Kanal, der durch diese Kluft führte, war die Hauptverkehrsverbindung zwischen der Alten Provinz und dem Nordwesten der Siddarmark sowie den Randstaaten. Damit war er für den Tempel auch der direkteste Weg nach Siddar-Stadt.

Die Soldaten der Republik, die eigentlich im Westen von Mountaincross hätten stehen sollen, waren versprengt worden, im Kampf gefallen oder zu den Rebellen übergelaufen. Damit war die gesamte Organisationsstruktur ebenso zerstört wie der Zusammenhalt der Truppen. Die lokale Miliz hingegen befand sich in einem deutlich besseren Zustand. Sie waren Auffangbecken für die desertierten tempelgetreuen Soldaten. Die Sylmahn-Kluft war einer der wenigen Orte, wo in dem bitteren Winter tatsächlich Pikeniere gegen Pikeniere angetreten waren. Die Regimenter der Armee, die Stohnar aus der Hauptstadt abgezogen und dorthin beordert hatte, brachten sehr viel mehr Disziplin auf und waren auch besser ausgerüstet als ein Großteil der gegnerischen Milizionäre. Dennoch hatten sie schwere Verluste hinnehmen müssen.

Wie eine Flutwelle waren die aufständischen Milizen bis zur Kluft selbst gerollt – weit genug, um sogar mehrmals gegen Serabor, eine Stadt am östlichsten Ende der Kluft, anzustürmen. Irgendwie war es den Einwohnern gelungen, die Angreifer abzuwehren – sie hatten inmitten brennender Ruinen die Stellung gehalten. Wovon sie sich die ganze Zeit über ernährt hatten, wusste Gott allein. Dann hatte eine zweite Welle von Tempelgetreuen, die aus Charlztyn aus anrückten, sie auch noch vom Osten her angegriffen. Gemeinsam hatten sie Serabor belagert und völlig von der Außenwelt abgeschnitten – bis General Trumyn Stohnars Entsatz eintraf.

Entbehrungen und Hunger hatte auch die Angreifer ans Ende ihrer Kräfte getrieben. Als dann Stohnars verhältnismäßig ausgeruhter Trupp eintraf, hatte der die Einheiten aus Charlztyn schlichtweg aufgerieben. Die Milizen aus dem Westen von Mountaincross bildeten nach wie vor eine Einheit. Doch selbst deren geordneter Rückzug hätte sich mehrere Male beinahe in eine heillose Flucht verwandelt. Denn die rachgierigen Truppen, die nach wie vor dem Reichsverweser die Treue hielten, verfolgten die Aufständischen bis zu dem kleinen Bergdorf Terykyr in der Mitte der Kluft. Da jedoch hatten die Milizen Verstärkung erhalten, sodass die Rebellen Stohnars Männer hatten zurücktreiben können. Die ausgebildeten Soldaten hatten nur langsam und unwillig den Rückzug angetreten; sie hatten große Verluste hinnehmen müssen. Die Kluft war schlichtweg zu groß, um eine geschlossene Front über ihre gesamte Breite aufzustellen. Dafür hätte man deutlich mehr Männer gebraucht. Die wenigen hundert Gewehre, die man den Pikenierregimentern ausgehändigt hatte, waren natürlich bei Angriff und Verteidigung gleichermaßen wertvoll gewesen. Als mit der Schneeschmelze die Überschwemmungen kamen, war das für die abwehrenden Truppen ungleich vorteilhafter als für die Angreifer. Trotzdem ließ sich Trumyn Stohnars Lage bestenfalls mit dem Begriff ›heikel‹ beschreiben.

Schon bald aber hätte die Schneeschmelze ein Ende. Greyghor Stohnar und Daryus Parkair bereitete Albträume, was passierten würde, sobald – und nicht etwa: falls! – die Armee Gottes den Milizionären ebenfalls Gewehrschützen zur Seite stellte.

»Bislang haben Trumyns Gewehre – und auch die Witterung – das Schlimmste verhindert«, sagte Stohnar jetzt. »Und laut den Berichten aus Gletscherherz sieht die Lage in den Grauwallbergen ähnlich aus.« Er blickte zu Aivah Pahrsahn hinüber, die bei der Erwähnung von Gletscherherz angespannt die Lippen aufeinandergepresst hatte. Die Neuigkeit, dass Zhasyn Cahnyr beinahe den Tod gefunden hätte, war vor weniger als drei Tagen in Siddar-Stadt eingetroffen. Aivah war erschüttert gewesen. »Wir müssen einfach darauf hoffen, dass es so bleibt, bis wir ihnen Verstärkung zukommen lassen können.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Mein Lord«, ergriff Maidyn das Wort, »aber wie wahrscheinlich ist das? Sämtliche Berichte von Madame Pahrsahns Agenten waren bislang erschreckend zuverlässig. Ich wüsste nicht, warum wir jetzt an deren Zuverlässigkeit zweifeln sollten.«

»Ja, vielleicht sollten wir das wirklich nicht«, meinte Stohnar. »Aivah, Sie haben wohl nicht zufällig etwas Neues erfahren, seit wir das letzte Mal über die Lage gesprochen haben?«

Fragend hob er eine Augenbraue. Doch die attraktive Frau schüttelte den Kopf.

»Nach allem, was ich bislang erfahren habe, vermute ich, dass Maigwairs Truppen in frühestens zwei Monaten die Grenze überqueren und in die umkämpften Provinzen vorrücken. Vielleicht bleibt uns sogar noch ein wenig mehr Zeit – falls das Wetter in Tarikah und Westmarch weiterhin so schlecht bleibt. Aber darauf möchte ich mich nicht verlassen. Und wenn die sich schließlich in Marsch setzen, dann gleich in gewaltiger Zahl – selbst wenn die Schwierigkeiten haben werden, die Truppe auch zu versorgen.«

»Und Rahnyld wird spätestens Ende Mai in die Südmark einfallen«, bemerkte Maidyn grimmig.

»In etwa, ja«, bestätigte Parkair. »Aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass er sich dann nach Shiloh wendet.« Mit dem Zeigefinger tippte er auf die Karte. »Den westlichen Teil der Provinz haben sie eigentlich schon recht fest im Griff. Wenn er erst einmal Kontakt mit den Aufständischen aufgenommen hat, wäre es für ihn doch nur logisch, nach Norden zu marschieren, Gletscherherz einzunehmen und dann die Grauwallberge von hinten her aufzurollen.«

»Um Klippenkuppe zwischen seinen eigenen Leuten und dem, was Maigwair von Westmarch aus nach Süden schickt, in die Zange zu nehmen.« Stohnar klang noch grimmiger als zuvor Maidyn. Betrübt schüttelte er den Kopf. »Das dürfen wir nicht zulassen, Daryus!«

»Das ist zweifellos richtig. Aber wie wir ihn aufhalten sollen, weiß ich nicht. Vor allem, falls dieser Dreckskerl Mahrys über Silkiah zukommt. Wenn Rahnyld und er es tatsächlich fertigbringen, ihren gegenseitigen Hass wenigstens vorübergehend zu vergessen, und hier Seite an Seite kämpfen, na, Prost Mahlzeit!«

»Mir scheint«, meldete Aivah sich erneut zu Wort, »wir müssen die Truppen in Gletscherherz verstärken. Zugegeben habe ich auch persönliche Gründe für diesen Vorschlag.« Ruhig erwiderte sie Stohnars und Parkairs Blicke. »Aber das ändert nichts an den Tatsachen: Wenn wir Gletscherherz verlieren, verlieren wir auch Klippenkuppe. Wenn die Gegenseite es schafft, einen geschlossenen Bogen von der Südmark aus über Gletscherherz bis nach Mountaincross zu ziehen, dann müssen sich Ihre Truppen, Mein Lord, später erst über die gesamte Bergkette kämpfen, bevor sie die Eindringlinge wieder zurücktreiben können.«

»Genau deswegen stimme ich Ihnen sofort zu: Wir müssen Gletscherherz halten«, erwiderte Stohnar. »Aber auch Daryus hat recht: Auch wenn wir Gletscherherz auf keinen Fall verlieren dürfen, können wir im Augenblick auch niemanden aus der Sylmahn-Kluft abziehen, Aivah!«

»Wenn Sie gestatten, Mein Lord?«, fragte Taisyn höflich. Alle Anwesenden blickten ihn an.

»Wenn Sie etwas beizutragen haben, Brigadier, dann nur heraus damit!«, forderte ihn Stohnar auf.

»Mein Lord, derzeit befinden sich hier in der Hauptstadt unter meinem Kommando etwa dreitausendfünfhundert Marineinfanteristen und mit Gewehren bewaffnete Matrosen. Mir ist durchaus bewusst, dass wir sie eigentlich als eine Art Reserve hier behalten wollten. Aber da wir wissen, dass Seine Majestät und auch Herzog Eastshare bereits jetzt alles nur Erdenkliche unternehmen, uns Unterstützung zukommen zu lassen, wäre ich bereit, mit meinen Männern nach Gletscherherz zu ziehen, um Erzbischof Zhasyn zu Hilfe zu kommen. Meine Truppe ist natürlich längst nicht so schlagkräftig, wie ich das gern hätte. Aber wir könnten uns von den Galeonen in der North Bay wahrscheinlich einige Geschütze ausleihen. Nun, dreitausend weitere Gewehre in den Bergen …«

Vielsagend hob er die Schultern, und Parkair nickte.

»Das würde schon einen ziemlichen Unterschied machen«, meinte er und kniff nachdenklich die Augen zusammen, als er im Geiste einige Berechnungen anstellte. Mehrere Sekunden lang schwieg er und starrte nur die Landkarte an. Dann richtete er den Blick wieder auf den Reichsverweser.

»Wir müssen zumindest einige Männer auch in die Sylmahn-Kluft schicken, Mein Lord«, sagte er. »Zusätzlich brauchen wir auch noch Kräfte, um die Front gegen Midhold zu halten. Aber die jüngsten Berichte lassen vermuten, dass dort nicht übermäßig viel benötigt wird. Ich denke, wir könnten wahrscheinlich weitere … fünftausend Mann von anderen Verwendungen freistellen und sie zusammen mit Brigadier Taisyn den Siddar hinaufschicken. Insgesamt kämen wir damit auf neuntausend Mann – und etwa ein Viertel oder ein Drittel unseres Beitrags bestünde aus Armbrustschützen.«

»Wird das ausreichen? Kann Erzbischof Zhasyn damit die Stellungen halten?«

»Gegen die Kräfte, denen er im Augenblick gegenübersteht, zweifellos.« Taisyn antwortete rasch, ohne jegliches Zögern. »Gegen das, was Rahnyld und möglicherweise auch Kaiser Mahrys ihm entgegenschicken? Nein.« Der Marineinfanterist schüttelte den Kopf. »Nie und nimmer.«

»Dann werden wir uns darauf verlassen müssen, dass uns jemand Entsatz schickt, bevor Rahnyld und Mahrys in die Hufe kommen«, entschied Stohnar, den Blick fest auf die Karte gerichtet.

Der Reichsverweser hatte entschlossen geklungen, und doch hatten sie alle die unausgesprochene Einschränkung gehört. Auch seine Zuhörer betrachteten jetzt die Karte. Ihnen allen ging genau die gleiche Frage durch den Kopf.

Keiner von ihnen hatte auch nur die geringste Ahnung, wo sich dieser Jemand finden ließe, den sie so dringend benötigten.

Charaktere

Ahbail, Sir – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Ahbsahlahn, Pater – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlverez, Faidel; HERZOG MALIKAI; Admiral-General, Royal Dohlaran Navy – ranghöchster Admiral König Rahnylds IV. von Dohlar; während der Schlacht vor dem Armageddon-Riff im Jahr Gottes 892 gefallen.

Ahlverez, Rainos; Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; Kommandeur der dohlaranischen Armee-Einheiten, die mit dem Einmarsch in die Republik Siddarmark beauftragt sind; Vetter ersten Grades von Herzog Malikai.

Ahnzhelyk, Madame – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Ahrain, Bischof-Vollstrecker – siehe Mahrlow, Ahrain.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, jüngst geborene Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – FÜRST VON TELLESBERG, SCHUTZHERR DES REICHES, KÖNIG CAYLEB II. VON CHARIS, KAISER CAYLEB I. VON CHARIS. GEMAHL VON SHARLEYAN AHRMAHK TAYT.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII.; mittlerweile verstorbener König von Charis, Vater von Cayleb Ahrmahk, gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Kahlvyn; HERZOG TIRIAN – Schlossvogt von Hairatha, Vetter König Haarahlds VII; mittlerweile verstorben.

Ahrmahk, Rayjhis; HERZOG TIRIAN – älterer Sohn und Kahlvyn Ahrmahks Erbe.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis. Gemahlin Cayleb Ahrmahks.

Ahrmahk, Zhan – Kronprinz Zhan, König Caylebs jüngerer Bruder.

Ahrmahk, Zhanayt – Prinzessin Zhanayt; Cayleb Ahrmahks jüngere Schwester, zweitältestes Kind König Haarahlds VII.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; derzeit Vormund von Prinzessin Irys Daykyn und Prinz Daivyn Daykyn.

Airnhart, Saimyn – Pater Saimyn; Pater Zohannes Pahtkovairs unmittelbarer Untergebener; Schuelerit.

Airyth, Graf – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Alahnah, Königinmutter/Königinwitwe/ Kaiserinmutter – siehe Tayt, Alahnah.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant; Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn.

Aplyn, Chestyr – einer von Hektor Aplyn-Ahrmahks jüngeren Brüdern; jüngst für das Studium an der Königlichen Hochschule von Charis zugelassen.

Aplyn, Sailmah – Hektor Aplyn-Ahrmahks leibliche Mutter.

Athrawes, Merlin; Captain, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönlicher Waffenträger Kaiser Caylebs I., im Jahr Gottes 896 zum Major befördert; in Wahrheit CyberAvatar von Lieutenant Commander Nimue Alban.

Bahrdailahn, Ahbail; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Sir Ahbail, Graf Thirsks Flaggleutnant.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Baiket, Stywyrt; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant auf HMS Chihiro; Graf Thirks Flaggkommandant.

Bairaht, Daivyn; HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Flottenminister Kaiser Mahrys’ IV.; Sir Urwyn Hahltars Schwager.

Bairmon, Sir – siehe Chahlmair, Bairmon.

Baron Green Mountain – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Ironhill – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Jahras – siehe Hahltar, Urwyn.

Baron Rock Point – siehe Staynair, Domynyk.

Baron Sarmouth – siehe Yairley, Dunkyn.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Stoneheart – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Baron Wave Thunder – siehe Raice, Bynzhamyn.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn, Regent des Fürstentums Emerald; Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben an Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Höfen; im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessin Ohlyvya; Prinzessinnenwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; Mutter Prinz Nahrmahn Gareyts.

Bédard, Adoree, Dr. – Leitende Psychiaterin bei Operation Arche.

Bischof Mytchail – siehe Zhessop, Mytchail.

Bischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Bischof Trahvys – siehe Shulmyn, Trahvys.

Bischof-Vollstrecker Ahrain – siehe Mahrlow, Ahrain.

Bischof-Vollstrecker Wylsynn – siehe Lainyr, Wylsynn.

Brahdlai, Haarahld; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Third Lieutenant auf HMS Chihiro.

Brahnahr, Styvyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Leiter des Amtes für Navigationswesen.

Brahnsyn, Fyl, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, Leiter der Botanischen Abteilung.

Braisyn, Dynnys; Captain, Imperial Charisian Navy – im Jahr Gottes 896 zum Leiter des Versorgungsamtes ernannt.

Breygart, Fhrancys – erste Ehefrau von Hauwerd Breygart, verstorben; aus der Ehe ist eine Tochter gleichen Namens hervorgegangen.

Breygart, Haarahld – zweitältester Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Hauwerd; GRAF HANTH; General, Imperial Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd, rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth; erhielt den Titel im Jahre Gottes 893; ehemaliger Marineoffizier, zum Dienst in die Siddarmark abkommandiert.

Breygart, Mairah Lywkys; GRÄFIN HANTH – Lady Mairah; geborene Lywkys, Baron Green Mountains Base; ehemals Erste Hofdame an Königin Sharleyans Hof in Chisholm, später (vor Abschaffung des Titels) Erste und einzige Hofdame Kaiserin Sharleyans; zweite Gemahlin Sir Hauwerd Breygarts.

Breygart, Styvyn – älterer Sohn von Hauwerd und Frahncys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Trumyn – jüngster Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Zherldyn – ältere Tochter von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stieftochter.

Byrk, Zhorj; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Volcano, einem der Bombardierungsschiffe der Imperial Charisian Navy.

Byrkyt, Zhon – Pater Zhon; ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; ehemaliger Abt des Klosters Sankt Zherneau, jetzt dessen Bibliothekar.

Byrns, Braisyn; GRAF WHITE CRAG – ehemals Lordrichter von Chisholm; derzeit als Nachfolger Mahrak Sahndyrs’ Erster Ratgeber von Chisholm.

Byrns, Zhain – der Mädchenname von Zhain Parkair; siehe Parkair, Zhain.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformisten-Zirkels von Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; Zentrum des reformistischen Widerstands während und nach Clyntahns Schwert Schuelers.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Cayleb, Kaiser/König – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Chahlmair, Bairmon; HERZOG MARGO – Sir Bairmon; Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat in Corisande; vertraut den Grafen Anvil Rock und Tartarian nicht zur Gänze. Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chermyn, Hauwyl; GROSSHERZOG ZEBEDIAH; Vizekönig General, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Besatzungstruppen in Corisande. Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Namen in Corisande.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – bei der Neuorganisierung der Truppen des Kaiserreichs Charis seiner Verdienste wegen vom Brigadier des Imperial Charisian Marine Corps zum General der Armee und zum Kommandeur der Besatzungstruppen auf Zebediah befördert; in der Folge geadelt und zum stellvertretenden Oberkommandierenden der Imperial Charisian Army aufgestiegen; Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Craggy Hill, Graf – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Dahnyld, Erzbischof – siehe Fardhym, Dahnyld.

Daivyn, Prinz – siehe Daykyn, Daivyn.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Daykyn, Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya; HERZOG MANCHYR – Prinz Daivyn von Corisande; einziger überlebender Sohn Prinz Hektors von Corisande; rechtmäßiger Fürst von Corisande, Mündel des Grafen Coris.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Hektor (der Jüngere) – zweitältestes Kind und Thronerbe Prinz Hektors von Corisande; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Irys Zhorzhet Mahra – Prinzessin Irys von Corisande; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn, Prinz von Corisande; Mündel des Grafen Coris.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; Sir Koryn Gahrvais Stabschef und Geheimdienstleiter; zugleich mit nachrichtendienstlichen Aufgaben des Regentschaftsrats betraut.

Dr. Bédard, Adoree – siehe Bédard, Adoree, Dr.

Dr. Brahnsyn, Fyl – siehe Brahnsyn, Fyl, Dr.

Dr. Hahlcahm, Zher – siehe Hahlcahm, Zher, Dr.

Dr. Lywys, Sahndrah – siehe Lywys, Sahndrah, Dr.

Dr. Mahklyn, Rahzhyr – siehe Mahklyn, Rahzhyr, Dr.

Dr. Pei, Shan-wei – siehe Pei, Shan-wei, Dr.

Dr. Proctor, Elias – siehe Proctor, Elias, Dr.

Dr. Vyrnyr, Dahnel – siehe Vyrnyr, Dahnel, Dr.

Dr. Wyllys, Zhansyn – siehe Wyllys, Zhansyn, Dr.

Dragoner, Rayjhis – Sir Rayjhis, charisianischer Botschafter in der Republik Siddarmark.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Erzbischof Dahnyld – siehe Fardhym, Dahnyld.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng Klairmant.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Praidwyn – siehe Laicharn, Praidwyn.

Erzbischof Trumahn – siehe Rowzvel, Trumahn.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Failyx, Pater – siehe Khalryn, Failyx.

Falkhan, Ahrnahld; Captain, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur von Prinz Zhan Ahrmahks persönlicher Leibgarde; ehemaliger Kommandeur von Kronprinz Caylebs persönlicher Leibgarde.

Fardhym, Dahnyld – Erzbischof Dahnyld; Bischof von Siddar-Stadt; nach der Rebellion im Rahmen der von Vikar Zhaspahr Clyntahn befohlenen Operation ›Schwert Schuelers‹ von Greyghor Stohnar zum Erzbischof der Siddarmark ernannt.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Fhranklyn, Pater – siehe Haine, Fhranklyn.

Fyrmahn, Zhan – streitbares Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; Anführer der Freischärler, die Gletscherherz im Zuge von Clyntahns Schwert Schuelers angreifen.

Gahdarhd, Samyl – Lord Samyl; Siegelbewahrer der Republik Siddarmark.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; ehemals Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandian Guard im Dienste des Regentschaftsrats; Graf Anvil Rocks Sohn.

Gahrvai, Rysel; GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent an Stelle des minderjährigen Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gaisbyrt, Pater – siehe Vandaik, Gaisbyrt.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – der beste Admiral König Rahnylds IV.

Garthin, Edwair; GRAF NORTH COAST – einer der Ratgeber Prinz Hektors; jetzt Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat; Verbündeter der Grafen Anvil Rock und Tartarian.

Ghadwyn, Samyl – tempelgetreues Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; ein Cousin von Zhan Fyrmahns, des Anführers der Freischärler.

Gharth, Pater – siehe Gorjah, Gharth.

Gorjah, Gharth – Pater Gharth; Chihirit vom Orden vom Federkiel; Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Privatsekretär.

Gorjah, Sahmantha – Madame/Mistress Gorjah; Gemahlin von Pater Gharth Gorjah; ausgebildete Heilerin, Tochter der ehemaligen Haushälterin Erzbischof Zhasyn Cahnyrs.

Gorjah, Zhasyn – erstgeborenes Kind von Gharth und Sahmantha Gorjah.

Graf Airyth – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Craggy Hill – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Graf Gray Harbor – siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Hanth – siehe Breygart, Hauwerd; siehe auch Mahntayl, Tahdayo.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf North Coast – siehe Garthin, Edwair.

Graf Pine Hollow – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Storm Keep – siehe Traigair, Sahlahmn.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf White Crag – siehe Byrns, Braisyn.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Pater – siehe Searose, Greyghor.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Großherzog Zebediah – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmys.

Großinquisitor Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Großvikar Erek XVII. – weltliches und geistliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Haarahld VII., König – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlcahm, Zher, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, Spezialist für Biologie und Nahrungsmittelkonservierung.

Hahlmyn, Sairah – Sharleyan Ahrmahks persönliche Zofe.

Hahltar, Urwyn; BARON JAHRAS; Admiral General, Imperial Desnairian Navy – Sir Urwyn; Oberkommandierender der Imperial Desnairian Navy. Daivyn Bairahts Schwager.

Hahskans, Tymahn – Pater Tymahn; reformistischer Oberpriester des Bédard-Ordens in Manchyr; Erzdiakon der Kirche Sankt Kathryn; im Jahr Gottes 894 von Tempelgetreuen ermordet.

Hainai, Frahnklyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer der leitenden Assistenten Sir Ahlfryd Hyndryks; Leitender Verbindungsoffizier zu Ehdwyrd Howsmyn und dessen Handwerkern.

Haine, Fhranklyn – Pater Fhranklyn; Oberpriester des Pasquale-Ordens; Leitender Heiler von Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Entsatzzug in die Provinz Gletscherherz.

Hantai, Waisu – Kaiser Waisu VI., Kaiser von Harchong.

Hanth, Graf – siehe Breygart, Hauwerd; siehe auch Mahntayl, Tahdayo.

Hanth, Gräfin/Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Hauwerd, Sir – siehe Breygart, Hauwerd.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hauwyl, Shain; HERZOG SALTHAR – Oberkommandierender der Royal Dohlaran Army.

Hektor, Prinz – siehe Daykyn, Hektor.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn.

Herzog Malikai – siehe Ahlverez, Faidel.

Herzog Manchyr – siehe Daykyn, Daivyn.

Herzog Margo – siehe Chahlmair, Bairmon.

Herzog Salthar – siehe Hauwyl, Shain.

Herzog Thorast – siehe Zaivyair, Aibram.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Hillkeeper, Wahlys; GRAF CRAGGY HILL – ehemals Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat und ranghohes Mitglied der Nord-Verschwörung; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Howsmyn, Ehdwyrd – landläufig ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreiches Charis.

Huntyr, Zosh – Edwyrd Howsmyns leitender Handwerksmeister.

Hyndryk, Ahlfryd; BARON SEAMOUNT; Admiral, Imperial Charisian Navy – Leiter des Amtes für Feldzeugwesen.

Hywyt, Paitryk; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Paitryk; Oberkommandierender der charisianischen Seestreitkräfte im Golf von Mathyas; ausdrücklich angewiesen, Sir Hauwerd Breygarts Landeinsätze zu unterstützen.

Ironhill, Baron – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Irys, Prinzessin – siehe Daykyn, Irys.

Jahras, Baron – siehe Hahltar, Urwyn.

Kahbryllo, Ahntahn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Dawn Star, des Schiffes, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 895 nach Zebediah brachte.

Kahnklyn, Aizak – Rahzhyr Mahklyns Schwiegersohn; leitender Bibliothekar an der Königlichen Hochschule von Charis.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiser Mahrys IV. – siehe Ahldarm, Mahrys.

Kaiser Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kaiserinmutter Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Khalryn, Failyx – Pater Failyx; Oberpriester des Schueler-Ordens und Inquisitor; von Zhaspahr Clyntahn und Wyllym Rayno entsandt, um die Aufstände in der Provinz Hildermoss zu schüren und anzuführen.

Khapahr, Ahlvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – effektiv Graf Thirsks Stabschef.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn; Oberpriester des Schueler-Ordens; Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng Klairmant.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

König Sailys – siehe Tayt, Sailys.

König Zhames II. – siehe Rayno, Zhames.

Königin Sharleyan – siehe Tayt, Sharleyan.

Königinmutter/-witwe Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Königsgemahlin Hailyn – siehe Rayno, Hailyn.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Kronprinz Zhan – seit der Geburt von Prinzessin Alahnah Ahrmahk im Jahr Gottes 894 erbrechtlich für das Kaiserreich nicht mehr korrekte, aber im Alten Königreich Charis immer noch gebräuchliche Bezeichnung für Zhan Ahrmahk (siehe Ahrmahk, Zhan).

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Kwill, Zytan – Pater Zytan; Oberpriester des Bédard-Ordens; Abt des Hospizes der Heiligen Bédard, des wichtigsten Obdachlosenheims der Stadt Zion.

Kynt, Sir – siehe Clareyk, Kynt.

Lady Hanth/Lady Mairah – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Lady Shairncross – siehe Parkair, Zhain.

Laicharn, Praidwyn – ehemaliger Erzbischof der Kirche des Verheißenen von Siddar; ranghöchster Prälat der Republik Siddarmark. Angehöriger des Langhorne-Ordens und Tempelgetreuer.

Lainyr, Wylsynn – Bischof-Vollstrecker Wylsynn; Bischof-Vollstrecker der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar, dort Nachfolger von Ahrain Mahrlow; Angehöriger des Langhorne-Ordens.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von Operation Arche.

Lathyk, Rhobair; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Destiny; Sir Dunkyn Yairleys Flaggkommandant.

Lektor, Taryl; GRAF TARTARIAN; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzugs Oberkommandierender der Royal Corisandian Navy im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lock Island, Bryahn; GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Imperial Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I.; im Jahr Gottes 894 während der Schlacht im Golf von Tarot gefallen.

Lohgyn, Mahrak – tempelgetreues Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; ein Cousin Zhan Fyrmahns, des Anführers der Freischärler.

Lohgyn, Styvyn – Angehöriger des Fyrmahm-Clans, eines Berg-Clans in den Grauwallbergen; als Wache beim Überfall auf einen Lebensmitteltransport des Clans ums Leben gekommen ist; Mahrak Lohgyns Bruder.

Lord Daryus – siehe Parkair, Daryus.

Lord Henrai – siehe Maidyn, Henrai.

Lord Shairncross – siehe Parkair, Weslai.

Lord Tairwald – siehe Zhaksyn, Phylyp.

Lord Theralt – siehe Suwail, Barjwail.

Lywkys, Mairah – Geburtsname von Lady Mairah vor ihrer Eheschließung mit Sir Hauwerd Breygart; siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Lywys, Sahndrah, Dr. – Dozentin an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; Spezialistin für Chemie.

Madame/Mistress Sahmantha – siehe Gorjah, Sahmantha.

Madame Ahnzhelyk – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Madame Pahrsahn – siehe Pahrsahn, Aivah.

Madame Wylsynn – siehe Wylsynn, Lysbet.

Mahkhom, Wahlys – Fallensteller aus Gletscherherz, seit dem Schwert Schuelers Freischärler; Anführer der Truppen der Reformisten in den Grauwallbergen.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis; Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrats; gehört dem Inneren Kreis an.

Mahndrayn, Urvyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leiter der Kommission für Forschungsvorhaben; Commodore Seamounts Leitender Assistent. Im Jahr Gottes 895 bei der Explosion der Navy-Pulvermühle Nr. 3 von Hairatha ums Leben gekommen; Namensgeber eines Gewehrs, das auf seinen Ideen beruht.

Mahntayl, Tahdayo – Usurpator der Grafschaft Hanth.

Mahrlow, Ahrain – Bischof-Vollstrecker Ahrain; Erzbischof Zahmsyn Halmyns Geschäftsführungsassistent der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar; Vorgänger von Wylsynn Lainyr.

Mahrys IV., Kaiser – siehe Ahldarm, Mahrys.

Mahzyngail, Haarlahm; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – High Admiral Rock Points im Jahr Gottes 896 neu ernannter Flaggleutnant.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; Schuelerit und Weihbischof der Kirche des Verheißenen; Sonderintendant des Grafen Thirsk; effektiv der Intendant der Royal Dohlaran Navy im Namen der Kirche des Verheißenen.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Mairah, Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Malikai, Herzog – siehe Ahlverez, Faidel.

Malkaihy, Dahrail; Commander, Imperial Charisian Navy – Captain Ahldahs Rahzwails Leitender Assistent; hält als Leitender Verbindungsoffizier des Amtes für Feldzeugwesen den Kontakt zu Sir Dustyn Olyvyr; vorgesehen für die Leitung des Amtes für Technische Entwicklung, sobald dieses offiziell begründet wird.

Manchyr, Herzog – siehe Daykyn, Daivyn.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Flaggkommandant Cayleb Ahrmahks während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; ranghöchster charisianischer Kriegsgefangener im Königreich Dohlar, der an die Inquisition ausgeliefert wurde.

Margo, Herzog – siehe Chahlmair, Bairmon.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Merlin.

Mhardyr, Sylvyst; BARON STONEHEART – amtierender Lordrichter von Chisholm, Nachfolger von Braisyn Byrns.

Mychail, Rhaiyan – Geschäftspartner Ehdwyrd Howsmyns und wichtigster Textilfabrikant des Königreichs Charis.

Mytchail, Bischof – siehe Zhessop, Mytchail.

Nahrmahn Gareyt, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

North Coast, Graf –siehe Garthin, Edwair.

Ohlsyn, Trahvys; GRAF PINE HOLLOW – Erster Ratgeber und Vetter Prinz Nahrmahns von Emerald; später als Nachfolger von Rayjhis Yowance Erster Ratgeber von Charis.

Ohlyvya, Prinzessin/Prinzessinnenwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Imperial Charisian Navy.

Owl – von Nimue Alban verwendete KI, ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahrsahn, Aivah/Madame – siehe Rychtair, Nynian.

Pahtkovair, Zohannes – Pater Zohannes; Intendant von Siddar-Stadt; Schuelerit.

Paitryk, Sir – siehe Hywyt, Paitryk.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Adym – Weslai Parkairs ältester Sohn und Erbe.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Parkair, Weslai; LORD SHAIRNCROSS – Oberhaupt und Lord des Shairncross-Clans; Sprecher des Rates der Clanlords von Raven’s Land.

Parkair, Zhain – Lady Shairncross; geborene Byrns; Weslai Parkairs Gemahlin.

Parkyr, Glahdys – Kronprinzessin Alahnahs Amme und Kindermädchen in Chisholm.

Pater Ahbsahlahn – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Pater Davys – siehe Tyrnyr, Davys.

Pater Failyx – siehe Khalryn, Failyx.

Pater Fhranklyn – siehe Haine, Fhranklyn.

Pater Gaisbyrt – siehe Vandaik, Gaisbyrt.

Pater Gharth – siehe Gorjah, Gharth.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Saimyn – siehe Airnhart, Saimyn.

Pater Tymahn – siehe Hahskans, Tymahn.

Pater Zhon – siehe Byrkyt, Zhon.

Pater Zohannes – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Pater Zytan – siehe Kwill, Zytan.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL – Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Alten Königreichs Charis; zugleich Schatzmeister des Kaiserreichs Charis.

Pei, Kau-yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Kau-zhi; Admiral, Terran Federation Navy – Oberkommandierender bei Operation Ausbruch; älterer Bruder von Commodore Pei Kau-yung.

Pei, Shan-wei, Dr. – Ehefrau von Commodore Pei Kauyung; leitende Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Phonda, Ahnzhelyk – Madame Ahnzhelyk; siehe Rychtair, Nynian.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Praidwyn, Erzbischof – siehe Laicharn, Praidwyn.

Praigyr, Stahlman – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern, insbesondere an der Entwicklung von Dampfmaschinen beteiligt.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim. Prinz Zhan – siehe Ahrmahk, Zhan.

Prinzessin/Prinzessinnenwitwe Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Prinzessin Zhanayt – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Proctor, Elias, Dr. – ein Mitarbeiter in Pei Shan-weis Stab; berühmter Kybernetiker.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahzwail, Ahldahs; Captain, Imperial Charisian Navy – vom Kommandanten auf HMS Volcano zum Erster Offizier des Amtes für Feldzeugwesen berufen; seit dem Tode Commander Urvyn Mahndrayns Sir Ahlfryd Hyndryks Leitender Assistent.

Raice, Bynzhamyn; BARON WAVE THUNDER – bereits zu den Zeiten König Haarahld Ahrmahks Leiter der Spionageabteilung; Kaiser Caylebs I. Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis.

Raimahn, Byrk – Claitahn und Sahmantha Raimahns Enkel; Musiker und Reformist; als Sohn einer wohlhabenden Familie im Alten Königreich Charis geboren; Kommandeur der Schützen, die Aivah Pahrsahn alias Nynian Rychtair zur Unterstützung von Erzbischof Zhasyn Cahnyr und der Reformisten in der Provinz Gletscherherz ausgehoben hat.

Raimahn, Claitahn – wohlhabender charisianischer Exilant und Tempelgetreuer, wohnhaft in Siddar-Stadt.

Raimahn, Sahmantha – Claitahn Raimahns Gemahlin, ebenfalls eine Tempelgetreue.

Raimair, Tobys – ehemaliger Sergeant der Royal Corisandian Army; Kommandeur der inoffiziellen Leibgarde von Prinz Daivyn und Prinzessin Irys seit ihrem Aufenthalt in Delferahk.

Rainos, Sir – siehe Ahlverez, Rainos.

Rayjhis, Sir – siehe Dragoner, Rayjhis.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym; Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens.

Rayno, Zhames Olyvyr – König Zhames II., König von Delferahk; angeheirateter Verwandter von Irys und Daivyn Daykyn.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rowzvel, Trumahn – Erzbischof Trumahn; Erzbischof von Gorath und Prälat des Königreichs Dohlar; Langhornit.

Rychtair, Nynian – uneheliches Kind eines hohen Kirchenmannes in Zion und Adoptivschwester von Adorai Dynnys; kämpft im Untergrund gegen die Allmacht der ›Vierer-Gruppe‹; unter dem Decknamen Madame Ahnzhelyk Phonda eine der erfolgreichsten Kurtisanen der Stadt Zion und Samyl Wylsynns Verbündete und Agentin in Zion; tritt seit ihrem Eintreffen in der Republik Siddarmark dort in der Öffentlichkeit unter dem Decknamen Madame Aivah Pahrsahn auf.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahbrahan, Paiair – Graf Thirsks persönlicher Kammerdiener.

Sahmantha, Madame/Mistress – siehe Gorjah, Sahmantha.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN – ehemals Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm; durch Zhaspahr Clyntahns Rakurai-Attentäter bei Bombenexplosion schwerst verletzt mit unsicheren Überlebenschancen.

Saigyl, Tompsyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer von Sir Ahlfryd Hyndryks Leitenden Assistenten; Leitender Verbindungsoffizier mit Sir Dustyn Olyvyr; vorgesehen für die Leitung des Amtes für Schiffswesen, sobald dieses offiziell begründet wird.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Saimyn, Pater – siehe Airnhart, Saimyn.

Saltair, Hairyet – Kronprinzessin Alahnahs zweites Kindermädchen.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sarforth, Qwentyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leitender Offizier, Brankyn Bay, Königreich Tarot.

Sarmouth, Baron – siehe Yairley, Dunkyn.

Schönbein, Christian – terranischer Chemiker (1799–1868); unter anderem Entdecker der Schießbaumwolle.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehntem Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Seijin Merlin – siehe Athrawes, Merlin.

Shailtyn, Daivyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Thunderbolt; in den Rang eines diensttuenden Commodores erhoben, um das Kommando über das Geschwaders zu übernehmen, das die Charisianische Expeditionskorps in die Republik Siddarmark begleitet.

Shairncross, Lady – siehe Parkair, Zhain.

Shairncross, Lord – siehe Parkair, Weslai.

Showail, Stywyrt – charisianischer Gießereibesitzer, der wissentlich diverse Patente Ehdwyrd Howsmyns verletzt.

Shulmyn, Trahvys – Bischof Trahvys; augenscheinlich tempelgetreuer Bischof von Raven’s Land.

Sir Ahbail – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Sir Ahlber – siehe Zhustyn, Ahlber.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Bairmon – siehe Chahlmair, Bairmon.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Domynyk – siehe Staynair, Domynyk.

Sir Dunkyn – siehe Yairley, Dunkyn.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Hauwerd – siehe Breygart, Hauwerd.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Kynt – siehe Clareyk, Kynt.

Sir Paitryk – siehe Hywyt, Paitryk.

Sir Rainos – siehe Ahlverez, Rainos.

Sir Rayjhis – siehe Dragoner, Rayjhis.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Urwyn – siehe Hahltar, Urwyn.

Sowthmyn, Trumyn; GRAF AIRYTH – einer von Prinz Hektors Ratgebern; jetzt Mitglied des Regentschaftsrats von Prinz Daivyn.

Staiphan, Weihbischof – siehe Maik, Staiphan.

Staynair, Domynyk; BARON ROCK POINT; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Erzbischof Maikel Staynairs jüngerer Bruder; Oberkommandierender der ICN in Nachfolge des gefallenen Grafen Lock Island.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; war zuvor ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen; durch den damaligen König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stohnar, Trumyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der Verstärkungstruppen, ausgeschickt, um die Sylmahn-Kluft zu halten; ein Vetter ersten Grades von Reichsverweser Stohnar.

Stoneheart, Baron – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Storm Keep, Graf – siehe Traigair, Sahlahmn.

Stylmyn, Brahd – Ehdwyrd Howsmyns Leitender Bauingenieur.

Suwail, Barjwail; LORD THERALT – Lord des Theralt-Clans von Raven’s Land.

Svairsmahn, Lainsair; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Midshipman auf HMS Dancer; jüngster charisianischer Kriegsgefangener, der durch das Königreich Dohlar an die Inquisition ausgeliefert wurde.

Symmyns, Tohmas; GROSSHERZOG ZEBEDIAH – ranghöchster Adeliger von Zebediah; Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Tailyr, Zhak; Lieutenant; Tempelgarde – zusammen mit Pater Failyx Khalryn in die Provinz Hildermoss ausgesandt, um dort das Kommando über Khalryns ›Freiwilligentrupp‹ zu übernehmen, der sich aus Tempelgetreuen angrenzender Länder rekrutiert.

Tairham, Kahlvyn – Handwerksmeister im Dienste Ehdwyrd Howsmyns.

Tairwald, Lord – siehe Zhaksyn, Phylyp.

Taisyn, Mhartyn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – ranghöchster charisianischer Offizier der Marineinfanterie in der Siddarmark.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Tayt, Alahnah – Königin- bzw. Kaiserinmutter Alahnah; Königinwitwe von Chisholm; Mutter Königin Sharleyans von Chisholm.

Tayt, Sailys; HERZOG CHERAYTH – König Sailys; Vater Königin Sharleyans von Chisholm; verstorben.

Tayt, Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE – Oberkommandierender der Imperial Charisian Army; Kommandeur der 1. Verstärkten Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Theralt, Lord – siehe Suwail, Barjwail.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thorast, Herzog – siehe Zaivyair, Aibram.

Tidewater, Nahrmahn – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern; leitender Assistent von Zosh Huntyr.

Tobys, ›Schwinge‹ Flahn – Lord Tairwalds ranghöchster ›Schwingenkrieger‹ (ein Krieger, der bereits die Feuertaufe erhalten und das Blut eines Gegners vergossen hat).

Tohmys, Fraidmyn (›Fraid‹) – seit vielen Jahren Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Kammerdiener.

Trahskhat, Mahrtyn – Sailys und Myrahm Trahskhats älterer Sohn.

Trahskhat, Myrahm – Sailys Trahskhats Gemahlin, eine Tempelgetreue.

Trahskhat, Pawal – Sailys und Myrahm Trahskhats jüngerer Sohn.

Trahskhat, Sailys – charisianischer Schauermann und Tempelgetreuer, im Exil wohnhaft in Siddar-Stadt; ehemaliger professioneller Baseball-Spieler; mittlerweile Byrk Raimahns Stellvertreter bei der Verteidigung der Reformisten der Provinz Gletscherherz.

Trahvys, Bischof – siehe Shulmyn, Trahvys.

Traigair, Sahlahmn; GRAF STORM KEEP – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Trumahn, Erzbischof – siehe Rowzvel, Trumahn.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tymahn, Pater – siehe Hahskans, Tymahn.

Tyrnyr, Davys – Pater Davys; tempelgetreuer Oberpriester des Bédard-Ordens in Tellesberg; während des Aufenthaltes von Irys und Daivyn Daykyn in der Stadt deren Kaplan und Beichtvater.

Tyrnyr, Ruhsail; Commodore, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des Stützpunkts auf Howard Island; mit der Blockade des Jahras-Golfs beauftragt.

Tyrnyr, Zhorj; Admiral, Royal Dohlaran Navy – auflandiger Offizier, beauftragt mit der Entwicklung und Produktion angemessener Artillerie für die Royal Dohlaran Navy.

Urwyn, Sir – siehe Hahltar, Urwyn.

Vandaik, Gaisbyrt – Pater Gaisbyrt; Oberpriester des Schueler-Ordens; ein Inquisitor, der unmittelbar für Bischof Mytchail Zhessop in Talkyra arbeitet.

Vieille, Paul – terranischer Chemiker (1854–1934); Erfinder eines rauchschwachen Schießpulvers auf der Basis von Schießbaumwolle.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Hauwerd – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Vikar Rhobair – siehe Duchairn, Rhobair.

Vikar Samyl – siehe Wylsynn, Samyl.

Vikar Zahmsyn – siehe Trynair, Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Vizekönig Hauwyl – siehe Chermyn, Hauwyl.

Vizekönig Zhoel – siehe Zhanstyn, Zhoel.

Vyrnyr, Dahnel, Dr. – Angehörige der Königlichen Hochschule von Charis, studiert Ursache und Auswirkungen von Drücken.

Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Weihbischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

White Crag, Graf – siehe Byrns, Braisyn.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllys, Styvyn – Dr. Zhansyn Wyllys’ Vater, hat sich von seinem Sohn entfremdet.

Wyllys, Zhansyn, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, besonders an Chemie und Destillationsprozessen interessiert.

Wylsynn, Bischof-Vollstrecker – siehe Lainyr, Wylsynn.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd; Paityr Wylsynns ermordeter Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist; Langhornit.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis; Leiter des Patentamts; gehört dem Inneren Kreis in Charis an; Sohn Samyl Wylsynns.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater; Bruder Hauwerd Wylsynns; Anführer des reformistischen Kreises innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens; im Jahr Gottes 893 von seinem Bruder getötet, um zu verhindern, dass er der Inquisition in die Hände fällt.

Yairley, Dunkyn; BARON SARMOUTH; Konteradmiral, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandant auf HMS Destiny und diensttuender Commodore; später zum Admiral befördert; Kommandeur des Geschwaders, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 896 nach Chisholm begleitet.

Yowance, Rayjhis; GRAF GRAY HARBOR – Erster Ratgeber von Charis; im Jahr Gottes 895 bei einem Selbstmordattentat ums Leben gekommen. Seine Nachfolge tritt Graf Pine Hollow an.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zaivyair, Aibram; HERZOG THORAST – effektiv Flottenminister der König Rahnylds IV. von Dohlar; Schwager des (verstorbenen) Admiral-Generals Herzog Malikai (Faidel Ahlverez, siehe dort).

Zebediah, Großherzog – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmys.

Zhaksyn, Phylyp; LORD TAIRWALD – Lord des Tairwald-Clans in Raven’s Land.

Zhames II., König – siehe Rayno, Zhames.

Zhan, Kronprinz – siehe Ahrmahk, Zhan.

Zhanayt, Prinzessin – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Zhanstyn, Zhoel; VIZEKÖNIG; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Dritten Brigade, ICMC; während des Corisande-Feldzugs Brigadier Clareyks dienstältester Bataillonskommandeur; später Vizekönig von Corisande, damit Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten in Corisande und Oberkommandierender der Besatzungstruppen.

Zhaspahr, Großinquisitor/Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zhermain, Mahrtyn; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant auf HMS Fürst von Dohlar.

Zhessop, Mytchail – Bischof Mytchail; Intendant von Delferahk; Schuelerit.

Zhevons, Ahbraim – Deckname von Merlin Athrawes, zugleich seine zweite Persona.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreichs Chisholm.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Third Lieutenant auf HMS Wellenfürst; zuvor Admiral Zhorj Tyrnyrs Stabs zur Entwicklung von Artillerie zugeteilt.

Zhwaigair, Thomys – Dynnys Zhwaigairs Onkel; ein einfallsreicher Eisenhüttenmeister aus Dohlar.

Zohannes, Pater – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Zytan, Pater – siehe Kwill, Zytan.

Glossar

Aasechse – Aasfresser, der einer Kreuzung aus zu klein geratenen Hyänen und Schakalen ähnelt und tatsächlich auch die ökologische Nische dieser beiden Tierarten ausfüllt. Aasechsen fressen notfalls auch kleinere lebende Tiere. Da sie aber von Natur aus weniger scheu als vielmehr feige sind, haben die meisten Safeholdianer nur Spott und Verachtung für diese Tierart übrig.

Adam – Bezeichnung für einen Mann, der am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten von Operation Arche gehört hat. Dank der Antigeron-Therapie an Bord war diesen Kolonisten erster Generation eine deutlich größere Lebensspanne vergönnt.

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Anshinritsumei – wörtlich ›Erleuchtung‹ (jap.). In der Safehold-Bibel wird es als ›das kleine Feuer‹ wiedergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereint. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Allerdings werden die Rohfasern aus Fruchtkapseln gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bergananas – auf Safehold einheimische Obstbaumart. Die kugelförmigen Früchte weisen einen Durchmesser von etwa vier Zoll auf; sie sind so fest wie Äpfel, schmecken allerdings ähnlich wie süße Grapefruits. Vor allem auf dem Festland Safeholds sind sie extrem beliebt.

Bergstacheldorn – eine Unterart des Stacheldorns, die sich vor allem in tropischen Bergregionen findet. Die häufigste Blütenfarbe ist ein tiefes, sattes Rot. Doch besonders geschätzt ist der weiße Bergstacheldorn mit seiner trompetenförmigen Blüte. Deren Blütenschlund ist tiefblau gefärbt, fast schon kobaltblau. Der Farbton wird zum Rand der Blüte immer schwächer, wobei der Rand selbst in einem tiefen Goldgelb abgesetzt ist.

Brief-Wyvern – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Brief-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken und in beachtlicher kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Verwandter – was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährliches Raubtier.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen. Allerdings ist er ein Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere Safeholds. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit in einem lang gestreckten Kiefer sitzenden scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und haben, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe – eine dem Weltengrün (Kudzu) ähnliche Rankenart, heimisch auf Safehold. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen anders als Kudzu lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gern als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Dschungeldrache – ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Eisechse – auf Safehold heimische Echsenart, etwa doppelt so massig wie ein terrestrisches Pferd. Vor allem in kalten Regionen werden Eisechsen gerne als Zugtiere genutzt, zumal ihre Ausdauer beachtlich ist.

Eiswyvern – eine im Wasser lebende, flugunfähige Wyvernart, dem Pinguin von Terra recht ähnlich. Diese Lebensform ist sowohl in der nördlichen wie in der südlichen Polarregion von Safehold heimisch.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Eva – Bezeichnung für eine Frau, die am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten von Operation Arche gehört hat; siehe Adam.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn die Pflanze dem namensgebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Fasthagebutte – Oberbegriff für eine Vielzahl auf Safehold einheimischer Beerenarten, die an äußerst dornigen Büschen zu finden sind. Eine Unterart, die Apfelhagebutte, wird auf Charis gerne in Scones verbacken.

Fastpalme – tropischer, auf Safehold heimischer Baum, ähnlich der terrestrischen Königspalme. Allerdings können ausgewachsene Exemplare mehr als sechzig Fuß groß werden. Die sauren, pflaumenartigen Früchte erreichen einen Durchmesser von etwa fünf Zoll.

Fastpalmfrucht – die pflaumenartigen Früchte der Fastpalme. Sie wird gekocht oder auch roh verspeist, vor allem aber wird aus ihnen Fastpalmwein gekeltert.

Fasttunfisch – Oberbegriff für verschiedene auf Safehold heimische Fischspezies, die zwischen drei und fünf Fuß lang werden.

Felsenwolle – der safeholdianische Begriff für Chrysotil (Faserserpentin = weißer Asbest).

Feuerranke – eine große, robuste und sehr rasch wachsende safeholdianische Rankenart. Ihre Sprossausläufer können einen Durchmesser von mehr als zwei Zoll erreichen. Diese Pflanze ist außergewöhnlich reich an natürlichen Ölen. Da das Öl der Feuerranke für Menschen und terrestrische Tierarten giftig ist, ist sie in besiedelten Gebieten eine echte Bedrohung. Zudem ist die Pflanze aufgrund des hohen Ölgehaltes vor allem in Regionen mit heißen, trockenen Sommern feuergefährlich. Das Öl aber, das sich aus Ranken und Samenkapseln gewinnen lässt, dient als wichtiges Schmiermittel; aus diesem Grund wird die Pflanze in manchen Regionen gezielt angebaut.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Pei Shan-weis Terraformierungsteams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen ermordet, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shan-wei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shan-weis verwendet. Meistens jedoch sind damit die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shan-weis Lügen in die Irre führen ließen.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich eher um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse.

Güldenbeere – eine Baumart, die etwa zehn Fuß hoch wird und in nahezu jeder Klimazone auf Safehold gedeiht. Der aus den Blättern aufgebrühte Güldenbeer-Tee gilt als Allheilmittel gegen Seekrankheit und andere Formen der Übelkeit.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

Hügeldrache – etwa elefantengroßes Zugtier, auf Safehold häufig verwendet. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sich Hügeldrachen auch über lange Zeit erstaunlich schnell fortbewegen.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen ist. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gern als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kaublatt – die Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie auf Terra der Kautabak.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hat, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich soll auf diese Weise jegliche Wiederentwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreich Charis angeordnet hatte.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, einem relativ kleinen und armen Orden in der Erzdiözese Charis.

Kraken – (1) Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß; von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. Es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere Tiere existieren würden.

Kraken – (2) eine der drei großkalibrigen Geschütze der Marineartillerie vor Merlins Eintreffen in Charis. Der Große Kraken wog etwa 3,4 Tonnen und feuerte Kanonenkugeln mit einem Gewicht von 42 Pfund ab. Der Königliche Kraken wog ganze vier Tonnen. Auch dieses Geschütz feuerte Kugeln von 42 Pfund Eigengewicht ab, war allerdings gezielt als Langstreckengeschütz konstruiert worden, mit geringerem Spielraum im Rohr und einem entsprechend größeren Rohrinnendruck. Beim Standard-Kraken handelte es sich um eine Waffe mittlerer Reichweite. Sie wog 2,75 Tonnen und verschoss 35 Pfund schwere Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von etwa 6,2 Zoll.

Kraken neuer Baureihe – das standardisierte Artilleriegeschütz der Imperial Charisian Navy. Es wiegt etwa 2,5 Tonnen und verschießt Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von 5,9 Zoll und einem Gewicht von dreißig Pfund. Obwohl diese neu konstruierten Geschütze leichter sind als die zuvor verwendeten Kraken (siehe dort) und auch die verschossenen Kugeln zwölf Prozent weniger Gewicht aufweisen, besitzen die Kraken neuer Baureihe tatsächlich eine höhere Reichweite und verschießen ihre Kugeln mit einer höheren Mündungsgeschwindigkeit. Dies ist einer Verminderung des Spielraums im Rohr ebenso zu verdanken wie Verbesserungen auf dem Gebiet des Schießpulvers und der geringfügig vergrößerten Länge des Rohrs.

Krakenöl – ursprünglich in Küstenregionen und von Seefahrern aus Kraken gewonnenes Öl, das als Brennstoff verwendet wird, insbesondere für Lampen. Mittlerweile jedoch wird das weitaus meiste Lampenöl aus Seedrachen (siehe dort) gewonnen. Tatsächlich brennt Seedrachenöl ungleich heller und deutlich weniger geruchsintensiv. Trotzdem wird die Qualität von Lampenölen nach wie vor anhand des Maßstabs von Krakenöl beschrieben.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung überlieferte Teil von Shan-weis Krieg zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der Autorität der Kirche des Verheißenen.

Langhornes Wache – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Marschenwyvern – Oberbegriff für verschiedene Rassen safeholdianischer Wyvern mit dem Lebensraum in Süßwasser- oder Salzwassermarschen.

Meister Traynyr – eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold. Er ist der stümperhafte Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen. Zugleich heißt der Puppenspieler so, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

NEAT – Abk. für Neurales Erziehungs-, Ausbildungs- und Trainingsgerät. Das in der Terra-Föderation übliche Lehr- und Ausbildungsmittel.

Neue Baureihe – von Charis und seinen Verbündeten eingeführter Sammelbegriff, der zunehmend für jegliche Neuerungen in der Technologie verwendet wird, insbesondere in der Waffentechnologie (siehe: Kraken neuer Baureihe).

Nynian Rychtair – das Safehold-Gegenstück zur Helena des Trojanischen Kriegs: in der Siddarmark Frau von legendärer Schönheit, die letztendlich den Kaiser von Harchong ehelichte.

Ölbaum – auf Safehold heimische Pflanzenart, die im Durchschnitt etwa dreißig Fuß groß wird. Der Ölbaum bringt große, behaarte Schoten mit zahlreichen kleinen Samen hervor. Letztere sind reich an Pflanzenölen. Dr. Pei Shan-weis Terraformierungsteams haben die Pflanze seinerzeit genetisch modifiziert, um den Ölgehalt noch weiter zu steigern und die Früchte der Baumart so zu modifizieren, dass sie für Menschen essbar sind. Angebaut wird der Ölbaum vor allem als Nahrungsmittel; er ist jedoch auch eine wichtige Quelle für Schmiermittel. In den Festlandreichen dient der Baum als wichtige Quelle für Lampenöl.

Offenbarungen, Die – die mit Abstand umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr sind sie in ihrer Gesamtheit ein wichtiger Beleg für die ›historische Genauigkeit‹ der Heiligen Schrift und beweisen eindeutig und schlüssig, dass sich die Ereignisse, so wie kollektiv geschildert, auch zugetragen haben.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. Hier wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Pasquales Gnade – beschönigender Ausdruck für Sterbehilfe. Heilern des Pasquale-Ordens ist es ihrem Gelübde nach gestattet, das Leben unheilbar Kranker zu beenden, allerdings nur unter zahlreichen, sehr genau definierten Bedingungen.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede Gliedmaße läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für: Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der dann über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt. Durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als Merlin Athrawes in Betrieb.

Rakurai – wörtlich: Blitz, Blitzschlag. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformisten-Bewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um dem Amtsmissbrauch und der Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung. Doch mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als ›Ritter der Tempel-Lande‹ vornehmen, völlig unabhängig vom offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion ist für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Säbelzähner – Oberbegriff für verschiedene auf Safehold heimische Fischarten, die in etwa die ökologische Nische des Herings auf Terra ausfüllen.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Schwingenkrieger – traditioneller Ehrentitel, der einem jeden Krieger der Lords von Raven’s Land zusteht, so er bereits seine Feuertaufe hinter sich gebracht und das Blut eines Gegners vergossen hat. Als (Ehren-)Titel geführt, wird dieser meist zu ›Schwinge‹ verkürzt.

Scones – ein Teegebäck; Scones mit Apfelhagebutten und Nüssen könnte man fast schon als charisianisches Nationalgericht bezeichnen.

Seedrache – das safeholdianische Gegenstück zum terristrischen Wal. Es gibt verschiedene Arten Seedrachen; die größten Exemplare können eine Körperlänge von etwa fünfzig Fuß erreichen. Ebenso wie der Wal ist der Seedrache ein Säugetier. Seedrachen ernähren sich von Krill und sind durch eine dicke Speckschicht vor den niedrigen Wassertemperaturen geschützt. Allerdings vermehren sich Seedrachen ungleich schneller als Wale; sie sind die Hauptnahrungsquelle für Todeswale und große Tiefseekraken. Aus den meisten Seedrachenarten lassen sich Analoga zu Spermöl und Walrat gewinnen (bei einem ausgewachsenen Seedrachen bis zu vierhundert Gallonen Öl).

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Sagengestalten, die es in Wahrheit nie gegeben hat.

Shan-wei-Kerze – bewusst provokant gewählte Bezeichnung für die charisianischen ›Überall-Zündhölzer‹; häufig werden sie auch nur als ›Shan-weis‹ bezeichnet.

Shan-weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion. Der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis um die Zukunft der Menschheit auf Safehold bezeichnet. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt.

SNARC – (Abk. für Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform), selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs – ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine deutliche Ähnlichkeit mit Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Dennoch werden die Beine der Tiere als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte – heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberste Gelenke das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stacheldorn – in unterschiedlichen Farben blühender Strauch, dessen unterschiedliche Unterarten in fast allen Klimazonen Safeholds zu finden sind. Die in den tropischen Regionen verbreiteten Unterarten wachsen meist höher als ihre Verwandten und tragen zierlichere Blüten.

Steilfeuerkanone (gelegentlich auch: Steilfeuergeschütz) – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um mit Schießpulver gefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu ›Steilkanone‹ verkürzt.

Tafelnuss – eine flache Nuss mit auffallend dicker Schale. Tafelnussbäume, die etwa dreißig Fuß hoch werden, gehören zu den Laubbäumen, mit großen, viergelappten Blättern. Die schwarze Tafelnuss wurde genetisch so modifiziert, dass sie für den Menschen genießbar ist; die rote Tafelnuss ist leicht giftig. Schwarze Tafelnüsse sind sehr proteinreich.

Tagebuch des Sankt Zherneau – ein von Jeremy Knowles hinterlassenes Tagebuch; darin ist die Wahrheit über die Zerstörung der Alexandria-Enklave ebenso verzeichnet wie die Wahrheit über Pei Shan-wei.

Teakbaum – eine auf Safehold heimische Baumart, dessen Holz Silicium und einige andere Mineralien in beachtlich hoher Konzentration enthält. Auch wenn diese Bäume höher werden als die namensgebenden Gewächse auf Terra und das Laub eher an Nadelgewächse erinnert, ist das Schnittholz dem Teakholz von Terra sowohl in Maserung wie Färbung sehr ähnlich. Ebenso wie das Teakholz von Terra ist auch Safeholds Teakholz äußerst widerstandsfähig gegen Verfall, Verwitterung und Insektenbefall.

Tellesberg-Kraken – das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tempel, Der – von den ›Erzengeln‹ mit Hilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvolle, als mystisch angesehene Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue -jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstandes der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber war. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Titaneiche – ein sehr langsam wachsender, langlebiger Laubbaum; die Bäume dieser auf Safehold heimischen Hartholzart werden bis zu hundert Schritt hoch.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier Safeholds, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren. Sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen auch äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles – einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, wenngleich äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren.

Wyvern – das auf Safehold heimische ökologische Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- und Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagd-Wyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet. An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Zinkenechse – etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Zinkenechsen sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

Zuckerapfel – ein tropischer, auf Safehold heimischer Obstbaum. Die Schale des Zuckerapfels ist etwa so leuchtend orange wie eine terrestrische Mandarine, das Fruchtfleisch hingegen ähnelt eher dem terrestrischen Apfel. Der Zuckergehalt der Frucht ist jedoch deutlich höher als der eines Apfels, daher auch die Namensgebung.

Die Erzengel

Hierarchie der Kirche des Verheißenen

Bei Geistlichen, die nicht einem der Orden der Kirche des Verheißenen angehören, sind die Soutanen ausschließlich in der Farbe ihres jeweiligen Amtes gehalten. Die Soutanen der Weihbischöfe sind grün mit einem schmalen weißen Saum. Die Soutanen der Erzbischöfe sind weiß, jedoch orange abgesetzt. Geistliche, die einer der Ordensgemeinschaften angehören (siehe unten), tragen Habit (üblicherweise mit ordensspezifischen Mustern in den Farben des jeweiligen Ordens). Zusätzlich jedoch ist das Symbol ihres Ordens auf Brusthöhe rechts eingestickt. Dabei ist dieses Symbol in der Farbe des jeweiligen Amtes abgesetzt. Bei offiziellen Gewändern ist die Farbgebung invertiert, das heißt, die Gewänder sind in der Farbe des Amtes gehalten, während das Ordenssymbol in den Farben des Ordens abgesetzt ist. Alle Geistlichen tragen somit entweder Soutanen oder den Habit ihres Ordens. Als Kopfbedeckung wird meist die Priesterhaube gewählt, ähnlich dem Dreispitz des achtzehnten Jahrhunderts. Bei Ämtern unterhalb des Vikars ist diese Haube schwarz. Bei Unterpriestern und Priestern ist daran eine braune Kokarde angebracht. Bei Weihbischöfen ist diese Kokarde grün, Bischöfe und Bischof-Vollstrecker tragen eine weiße Kokarde. Die Kokarden der Erzbischöfe sind weiß; daran hängt ein breites, schwalbenschwanzförmiges orangefarbenes Band. Die Priesterhauben der Vikare sind orange, ohne Kokarde oder Band, und der Großvikar trägt eine weiße Priesterhaube mit einer orangefarbenen Kokarde.

Alle Geistlichen der Kirche des Verheißenen sind mit mindestens einer Ordensgemeinschaft verbunden, häufig auch mit mehreren gleichzeitig. Aber nicht jeder Geistliche gehört diesen Orden auch tatsächlich an. Präziser ausgedrückt: Nicht jeder Geistliche ist ein vollwertiges Mitglied der einen oder anderen Ordensgemeinschaft. Jeder geweihte Priester ist ab dem Tag seiner Weihe mit dem Orden verbunden, dem der Bischof angehört, der die Priesterweihe vorgenommen hat. Damit ist dieser Priester in ersten Linie besagtem Orden gegenüber zu Gehorsam verpflichtet (zumindest theoretisch). Jedoch werden nur Angehörige des Priesterstands, die auch das Gelübde eines Ordens abgelegt haben, als vollwertige Mitglieder oder Brüder/Schwestern dieses Ordens angesehen. (Anmerkung: Priesterinnen gibt es bei der Kirche des Verheißenen nicht, aber innerhalb der Orden können auch Frauen ein hohes kirchliches Amt bekleiden.) Nur Brüder oder Schwestern eines Ordens können innerhalb der Ordenshierarchie aufsteigen, und nur Angehörige jener Orden können in das Vikariat aufgenommen werden.

Nachfolgend die Orden der Kirche des Verheißenen, in der Reihenfolge ihres Bedeutung und Machtfülle:

Der Schueler-Orden befasst sich in erster Linie mit der Durchsetzung der kirchlichen Lehren und Theologie. Der Großinquisitor, automatisch Mitglied des Rates der Vikare, steht stets dem Schueler-Orden vor. Im Laufe der letzten zweihundert Jahre ist die Vormachtstellung der Schueleriten stetig angewachsen. Heute ist dieser Orden zweifellos die dominierende Kraft der gesamten kirchlichen Hierarchie. Die Farbe des Ordens ist Purpur; sein Symbol ist das Schwert.

An sich ist der Langhorne-Orden dem Schueler-Orden übergeordnet. Allerdings hat er dieses Primat mittlerweile in praktisch jeder Hinsicht eingebüßt. Aus dem Langhorne-Orden rekrutieren sich die Juristen der Kirche. Da auf ganz Safehold Kirchenrecht stets weltliches Recht bricht, gehören alle Juristen und Gesetzgeber (sowie Anwälte) dem Orden entweder an oder müssen zumindest durch den Orden geprüft und gutgeheißen werden. Früher brachte das den Langhorniten ein unangefochtenes Primat ein. Doch die Schueleriten haben den Langhorne-Orden in eine Verwaltungsrolle zurückgedrängt. Das Oberhaupt des Ordens verlor bereits vor mehreren Generationen (im Jahr Gottes 810) den Sitz im Rat der Vikare, der ihm zuvor rechtmäßig zustand. Es erübrigt sich anzumerken, dass zwischen den Schueleriten und den Langhorniten eine gewisse Spannung herrscht. Die Farbe des Langhorne-Ordens ist Schwarz; das Symbol ist das Szepter.

Von allen ursprünglichen Orden der Kirche ist es im Bédard-Orden im Laufe der Zeit zu den größten Veränderungen gekommen. Ursprünglich kamen die Aufgaben der Inquisition den Bédardisten zu. Doch dies wurde vom Orden selbst geändert, sodass heutzutage die Schueleriten diese Pflichten übernommen haben. Diese Veränderung war die direkte Folge der von Sankt Greyghor eingeleiteten Reformen, durch die der Bédard-Orden zum wichtigsten lehrenden Orden der Kirche wurde. Heutzutage sind Bédardisten lehrend und bei der Verbreitung philosophischer Konzepte tätig, sowohl an den Universitäten als auch beim einfachen Volk. Allerdings behielt der Orden seine Funktion als Ratgeber und Expertengremium Safeholds für Fragen geistiger Gesundheit. Zudem leistet der Orden einen Beitrag zur Pflege der Armen und Bedürftigen. Angesichts der Rolle, die einst ›Erzengel‹ Bédard bei der Gründung der Kirche des Verheißenen spielte, ist es vielleicht als Ironie der Geschichte anzusehen, dass ein Großteil der reformistisch eingestellten Geistlichen eben jenem Orden angehört. Ebenso wie bei den Schueleriten kommt auch dem Oberhaupt des Bédard-Ordens stets ein Sitz im Rat der Vikare zu. Die Farbe des Ordens ist Weiß, das Symbol ist eine Öllampe.

Der Chihiro-Orden ist insofern einzigartig, als dass er zwei gänzlich unterschiedliche Funktionen erfüllt, die tatsächlich auch zwei separaten Orden zufallen. Der Orden vom Federkiel ist für die Ausbildung und die Beaufsichtigung der Schreiber, Historiker und Bürokraten der Kirche verantwortlich. Zugleich verwaltet dieser Orden die Archive der Kirche mit sämtlichen offiziellen kirchlichen Dokumenten. Beim Orden vom Schwerte hingegen handelt es sich um eine militante Organisation, die häufig eng mit den Schueleriten und der Inquisition zusammenarbeitet. Aus diesem Orden rekrutieren sich die Offiziere der Tempelgarde ebenso wie die meisten Offiziere der Tempel-Lande, die beim Heer und bei der Flotte Dienst tun. Das Oberhaupt des Ordens gehört in seiner Funktion als Captain General der Kirche des Verheißenen stets dem Rat der Vikare an und erfüllt dort die Aufgabe des Kriegsministers. Die Farbe des Ordens ist Blau; das Symbol ist ein Federkiel. Auch der Orden vom Schwerte führt das Symbol des Federkiels, der allerdings von einem Schwert (in seiner Scheide) gekreuzt ist.

Auch der Pasquale-Orden gehört in der Hierarchie der Kirche zu den mächtigen und einflussreichen Orden. Ebenso wie die Angehörigen des Bédard-Ordens sind auch die Pasqualaten in der Lehre tätig, spezialisieren sich dabei aber in erster Linie auf Heilkunst und Medizin. Sie bilden ausgezeichnete Chirurgen aus, lehnen aber aufgrund der kirchlichen Lehre jegliche Infektionstheorien ab, denen zufolge Erkrankungen auf Bakterien und dergleichen zurückgeführt werden könnten. Sämtliche offiziell tätigen Heiler auf Safehold müssen durch den Pasquale-Orden geprüft und von ihm zugelassen werden, um sich ›lizensiert‹ nennen zu dürfen. Zu den weiteren Aufgaben des Orders gehören die Durchsetzung der Hygienevorschriften in der Öffentlichkeit und (in geringem Umfang) die Pflege der Armen und Bedürftigen. Ein Großteil aller Krankenhäuser ist, in unterschiedlicher Ausprägung, mit dem Pasquale-Orden verbunden. Das Oberhaupt dieses Ordens gehört meist dem Rat der Vikare an. Die Farbe des Ordens ist Grün; das Symbol ist der Heroldsstab.

Der Sondheim- und der Truscott-Orden sind als Ordensbruderschaften dem Pasquale-Orden recht ähnlich. Allerdings befassen sich diese beiden Orden vornehmlich mit Ackerbau respektive Viehzucht. Beide Orden sind auch in der Lehre tätig und kümmern sich gemeinsam um Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion auf Safehold. Die Lehren der Erzengel Sondheim und Truscott, Bestandteil der Heiligen Schrift, erfüllen eine Schlüsselfunktion bei der fortwährenden Terraformierung von Safehold, nachdem auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichtet wurde. Doch vor mehr als zweihundert Jahren haben beide Orden ihren Sitz im Rat der Vikare verloren, dem sie zuvor fest angehört hatten. Die Farbe des Sondheim-Ordens ist Braun; das Symbol eine Getreidegarbe. Auch die Angehörigen des Truscott-Ordens tragen Braun, allerdings mit Grün abgesetzt; das Symbol des Ordens ist ein Pferd.

Der Hastings-Orden ist der jüngste der derzeitigen großen Orden in der Kirche des Verheißenen und wenig einflussreich. Auch dieser Orden ist in der Lehre tätig. Zugleich stellt der Hastings-Orden die überwiegende Mehrheit von Safeholds Kartographen und Landvermesser. Aus den Reihen der Hastingiten stammen auch die meisten offiziell bestellten Astronomen, auch wenn sie nach wie vor einem Weltbild anhängen, das dem der ptolemäischen Theorie des Universums sehr ähnlich ist. Bei der Farbe des Ordens handelt es sich eigentlich eher um ein Muster: Karos aus Grün, Braun und Blau, die für Pflanzen, Erdreich und Wasser stehen. Das Ordenssymbol ist ein Zirkel.

Der Jwo-jeng-Orden, einst einer der vier größten Orden der Kirche, wurde im Jahr Gottes 650 in den Schueler-Orden eingegliedert. Zur gleichen Zeit wurde den Schueleriten auch die Aufgabe übertragen, den Großinquisitor zu stellen. Seitdem existiert kein eigenständiger Jwo-jeng-Orden mehr.

Der Andropov-Orden ist zwischen den großen Orden der Kirche und den kleineren Ordensgemeinschaften anzusiedeln. Laut der Heiligen Schrift war Andropov einer der führenden Erzengel während des Krieges gegen Shan-wei und die Gefallenen. Doch er war schon immer deutlich unbeschwerter (man scheut sich, zu sagen: weniger seriös) als seine Gefährten. Bei diesem Orden lassen sich epikureische Tendenzen erkennen. Diese werden allerdings traditionell von der Kirche akzeptiert. Schließlich ließen sich bei Zeitvertreiben wie Verlosungen, Spielen in Kasinos, Pferde- und Echsenrennen beachtliche Geldmengen für wohltätige Zwecke erzielen. Praktisch jeder Buchmacher auf Safehold gehört entweder dem Andropov-Orden an oder erachtet diesen Erzengel zumindest als seinen Schutzheiligen. Es erübrigt sich anzumerken, dass dem Andropov-Orden kein Sitz im Rat der Vikare zusteht. Die Farbe des Ordens ist Rot; das Symbol besteht aus zwei Würfeln.

Zusätzlich zu den genannten Ordensgemeinschaften gibt es eine Vielzahl deutlich kleinerer Orden: Bettelorden, Ordensgemeinschaften, die sich der Krankenpflege widmen (meistens mit dem Pasquale-Orden verbunden), karitative Orden (meistens dem Bédard- oder dem Pasquale-Orden nahestehend), Asketenorden und dergleichen mehr. Sämtliche der großen Orden unterhalten Mönchsund Nonnenklöster; allerdings gilt dies auch für manch kleineren Orden. Angehörige der kleineren Orden können nicht in den Rang eines Vikars aufsteigen, solange sie nicht auch einem der großen Orden beigetreten sind.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung

- März, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- April, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- .XIII.

- .XIV.

- .XV.

- .XVI.

- .XVII.

- .XVIII.

- .XIX.

- .XX.

- .XXI.

- .XXII.

- Charaktere
- Glossar
- Die Erzengel
- Hierarchie der Kirche des Verheißenen