Haus der Lügen - 8
Date: 2011-11-10T23:00:00+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Cayleb Ahrman hat die größte Seeschlacht der Menschheitsgeschichte gewonnen. Sein Land Charis ist ein Ort des Friedens. Wenn nicht die Kirche wäre: Ihre mächtige Flotte wird bald mit neuen Waffen gegen Charis auslaufen. Doch weiß die Kirchenichts von Caylebs Berater, dem Kriegsmönch Merlin. Der ist nämlich in Wahrheit ein Cyborg mit Wissen über modernste Kriegsführung ¦ Über den Autor David Weber ist einer der bedeutendsten und bestverkauften Science-Fiction-Autoren der Gegenwart. Mit »Schwerter des Zorns« ist ihm nun auch der Durchbruch im Fantasy-Genre gelungen.
Publisher: Lübbe

David Weber

HAUS DER

LÜGEN

Aus dem Amerikanischen von

Ulf Ritgen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2010 by David Weber

Titel der Originalausgabe: »A Mighty Fortress« (Teil 2)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2011 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG Köln

This work was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Textredaktion: Beate Ritgen-Brandenburg

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Arndt Drechsler, Rohr i. Nb

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-8387-1106-5

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Bobbie Rice

Warte auf uns, Schwieger-Omi!

Wir vermissen dich,
aber Sharon, die Kinder und
ich kommen nach.

März,
im Jahr Gottes 894

.I.

HMS Dancer, vor der Thairmahn-Halbinsel, Südozean

Trotz des gleißenden Sonnenlichts war es kühl an Deck von HMS Dancer. Ein frischer Ostwind trug sie unaufhörlich nach Westen. Man hörte den Wind in der Takelage singen und die Wellen gegen den Rumpf schlagen, das Rauschen des Wassers, wenn der Bug hineintauchte. Die Galeone fuhr fast mit Höchstgeschwindigkeit. Der Wind kam von Steuerbord achteraus. Da alle Segel gesetzt waren, einschließlich der Oberbram, machte die Dancer fast zehn Knoten. Das war eine beachtliche Geschwindigkeit für eine Galeone, selbst für eine, die vor noch nicht einmal zwei Monaten die Werft verlassen hatte. Wie bei jeder Galeone der Imperial Charisian Navy war auch der Rumpf der Dancer unter der Wasserlinie mit Kupfer beschlagen. Das schützte den Rumpf vor dem Befall durch Bohrer. Diese Muschelart zerfraß nur allzu oft die Planken eines Schiffes, ohne dass es aufgefallen wäre (jedenfalls nicht, bis dem Schiff förmlich der Rumpf wegbrach). Zugleich verhinderte der Kupferbeschlag auch übermäßigen Algenbewuchs, der ein Schiff erschreckend viel Geschwindigkeit kosten konnte. Natürlich vermochte nichts die Alterung des Rumpfes zu verhindern. Doch das Kupfer verlieh der Dancer auch in dieser Hinsicht einen beachtlichen Vorteil. Daher war sie schneller als die meisten Schiffe, auf die sie stoßen mochte. Das galt auch so weit von der Heimat entfernt wie eben jetzt, im Golf von Dohlar.

Trotzdem könnte sie noch mehr Fahrt aufnehmen, wäre sie allein unterwegs, dachte Admiral Sir Gwylym Manthyr. Er ging gerade auf der Galerie auf und ab, die sich über die gesamte Breite des Hecks erstreckte. Schiffe, die im Konvoi fuhren, waren immer langsamer als bei Einzelfahrt. Denn jedes Schiff besaß nun einmal seine Eigenheiten, und so besaß jedes Schiff auch seinen eigenen idealen Kurs zum Wind. Selbst Schwesterschiffe aus ein und derselben Werft, für das Auge nicht zu unterscheiden, verhielten sich Wind und Wellen gegenüber immer ein wenig unterschiedlich. Sie benötigten immer etwas anders geartete Bedingungen, um Höchstgeschwindigkeit zu erreichen. Ein Kapitän, der sein Schiff so gut kannte, wie das für Captain Raif Mahgail galt, wusste genau, wie man die Dancer dazu bringen konnte, ihr Bestes zu geben. Doch wenn Schiffe gemeinsam fuhren, dann musste man sich unabhängig von Wind- und Wetterbedingungen immer an die Geschwindigkeit des langsamsten Begleiters anpassen.

Solange Manthyr das Kommando über HMS Dreadnought innegehabt hatte, das Flaggschiff des damaligen Kronprinzen Cayleb, waren solche Überlegungen für ihn nur hypothetischer Natur gewesen. Es hatte nicht zu den Aufgaben eines einzelnen Captains gehört, auch nicht des Flaggschiff-Kommandeurs, über die nächste Aufgabe der ganzen Flotte zu entscheiden. Oder sich darum zu kümmern, wie lange es dauerte, um sämtliche Schiffe einer Flotte von einem Punkt zum nächsten zu bringen.

Aber Manthyr war jetzt nicht mehr nur Kommandeur des Flaggschiffs.

Die Dreadnought hatte er im Darcos-Sund verloren. Diese Erinnerung schmerzte immer noch. Er hatte das Schiff geliebt, und dennoch hatte er sie gezielt in eine corisandianische Galeere hineingesteuert. Unter allen Segeln, die man nur setzen konnte, hatte er das gegnerische Schiff gerammt. Obwohl er genau mit dem Bug getroffen hatte, war die Dreadnought doch zu schnell gewesen. Die Wucht des Aufpralls hatte fast alle Fugen aufplatzen lassen. Zudem war ihr Bug gute zwanzig Fuß tief in den Rumpf des gegnerischen Schiffes eingedrungen. Sie hatte auch unter der Wasserlinie zu viel Schaden genommen, um noch gerettet werden zu können, allen Bemühungen der Mannschaft zum Trotz. Manthyr hatte gewusst, dass ihm dieses Ramm-Manöver sein Schiff kosten könnte. Doch nichts von alledem war der Grund, warum die Erinnerung an den Verlust der Dreadnought so schmerzlich war. Manthyr quälte, dass er zu spät gekommen war. Seine Mannschaft und er hatten alles Menschenmögliche getan. Dennoch waren sie zehn Minuten zu spät gekommen. Zehn Minuten. Wären sie nur diese zehn Minuten früher da gewesen, hätten sie das Leben ihres Königs noch retten können.

Gwylym Manthyr wäre bereit gewesen, ein ganzes Dutzend Galeonen auf den Meeresgrund zu schicken, hätte er sich damit die zehn fehlenden Minuten erkaufen können.

Ohne es zu bemerken, war er stehen geblieben. Die Hände an der Reling der Heckgalerie, starrte er ins Kielwasser der Dancer. Er hob den Blick, sah hinaus auf die unermessliche Weite des Südozeans und riss sich zusammen. Der Einzige, der ihm vorwarf, zu spät gekommen zu sein, war er selbst. Das wusste er genau. Seine Erhebung in den Ritterstand, seine Beförderung vom Captain zum Admiral sprachen für sich. Seines derzeitigen Auftrags als Vertrauensbeweis in seine Fähigkeiten hätte es also nicht bedurft.

Sein Geschwader operierte am weitesten von Charis entfernt: Um die große Flottenbasis auf Lock Island zu erreichen, wäre Manthyr zwei Monate unterwegs. Das Geschwader bestand aus achtzehn Kriegsgaleonen, sechs Schonern und nicht weniger als dreißig Transportern. Bislang hatten Wind und Wetter sich in unberechenbarem Maße freundlich gezeigt. Manthyr war seinem Zeitplan um beinahe zwei Fünftage voraus und befand sich nun einige Hundert Meilen südlich der Thairmahn-Halbinsel. Das Geschwader umrundete die Südspitze des Kontinents Howard und steuerte die Gosset-Passage zwischen der Westbreak-Insel und der Westspitze der ungleich größeren Insel an, die überall nur das ›Ödland‹ hieß. Von dort aus sollte es dann in die Harthianische See weitergehen. Damit wäre Manthyr dann neuntausend Meilen weit von Lock Island entfernt – Luftlinie. Nun, kein Schiff vermochte durch die Luft zu fliegen! Um diesen Punkt zu erreichen, hatte Manthyrs Geschwader mehr als fünfzehntausend Meilen zurücklegen müssen, und vor ihnen lagen noch fünftausend weitere. Derart weit von seinen Vorgesetzten entfernt, war Manthyr ganz auf sich allein gestellt. Deutlicher ließ sich nicht zeigen, dass besagte Vorgesetzte immenses Vertrauen in ihn setzten und auch auf sein Urteilsvermögen bauten, egal, wie er selbst über sein Scheitern im Darcos-Sund denken mochte. Schließlich verfügte Manchyr hier nur über die Ressourcen, die er an Bord seiner eigenen Schiffe mit sich führte – und die, die er sich zu ›organisieren‹ verstand. Aber Anleitung oder Empfehlungen fand er hier nirgendwo.

Damit unterschied er sich keineswegs von allen anderen Kapitänen, die sich mit ihrem Kriegsschiff im eigenständigen Einsatz befanden. Letztendlich war jeder Kapitän in einer solchen Situation ganz auf sich allein gestellt. Jede Entscheidung wollte allein getroffen und verantwortet sein. Im Nachhinein gäbe es wahrscheinlich auch immer jemanden, der zu dem Schluss käme, die getroffene Entscheidung sei falsch, und es auch lauthals verkündete. Das aber war der Preis, den ein jeder zu zahlen hatte, der ein Schiff Seiner Majestät des Königs (oder jetzt eben des Kaisers) befehligte.

Trotzdem, dachte Manthyr und ließ den Blick über die gewaltigen, dunkelblauen Weiten schweifen, muss ich zugeben, dass ich, als ich noch einfacher Captain war, nie richtig eingeschätzt habe, um wie viel ... komplizierter alles wird, wenn man erst einmal Flaggoffizier ist.

Er verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. Schon vor langer Zeit hatte er gelernt, dass Standpunkte veränderlich waren. Als Midshipman hatte er gedacht, ein Captain wäre Gott und die Lieutenants Erzengel. Als Lieutenant hatte er allmählich begriffen, dass ein Captain nur unmittelbar nach Gott kam, aber in Autorität und Macht den Erzengeln relativ gleichgestellt war. Als Manthyr selbst zum Captain aufgestiegen war, verstand er schließlich – dieses Mal richtig –, welche Verantwortung ein Captain als Gegenleistung für seine allmächtige Autorität auf See zu schultern hatte. Doch nun, da er Admiral war, begriff er, dass es von allen Offizieren ein Flaggoffizier am schlechtesten hatte. Ja, sie hatten viel Macht: Sie befehligten Geschwader und Flotten, nicht bloß Schiffe. Sie wiesen an, sie verwalteten, sie entwickelten Strategien. Das ganze Gewicht der Verantwortung für Sieg oder Niederlage lastete auf ihnen. Dennoch waren sie dabei auf andere angewiesen: Sie mussten sich darauf verlassen, dass andere ihre Pläne in die Tat umsetzten und ihren Befehlen Folge leisteten. Nur bis es zur Schlacht kam, waren sie die Götter der Flotte. Aber in der Schlacht waren Admiräle plötzlich nur noch unbeteiligte Zuschauer. Passagiere. In ihrer Macht stand es zwar, viele Schiffe zu befehligen, ja. Aber sie selbst würden nie wieder ein eigenes Schiff haben. Erst langsam begann Manthyr zu begreifen, wie schmerzlich das war.

Ach, jetzt hör aber auf, Gwylym! Rau lachte er in sich hinein. Wenn du das wirklich so siehst, kannst du ja immer noch darum bitten, dass man dir diesen hübschen Admiralswimpel wieder abnimmt! Oder hättest ihn gleich ablehnen können! Alles hat seinen Preis, und das wusstest du schon lange, bevor du dein Patent erhalten hast. Glaubst du wirklich, irgendjemand nimmt dir ab, dass du in Wirklichkeit gar nicht tun willst, was du gerade jetzt hier draußen treibst? Das glaubst du doch selbst nicht!

Nein, wahrscheinlich nicht, ging es ihm durch den Kopf. Auf ein unmissverständliches Knurren seines Magens hin zog Manthyr seine Taschenuhr hervor.

Kein Wunder, dass er allmählich Hunger bekam! Schon vor zehn Minuten hätte er beim Essen sein sollen. Er zweifelte keinen Moment daran, dass Captain Mahgail und der Rest seiner Offiziere bereits in der Messe auf ihn warteten.

Noch ein Beweis für die Privilegien, die mit dem Rang kommen, dachte er, grinste erneut und klappte seine Taschenuhr zu. Er ließ die Reling los, richtete sich auf und sog noch einmal tief die klare Salzluft ein. Die sitzen alle da und warten auf mich, während ich in hochherrschaftlicher Pracht ganz allein hier herumstehe. Ich frage mich, wie viel Zeit sie mir noch zugestehen, bis sie Dahnyld nach mir losschicken, ganz respektvoll natürlich!

Manthyr musste sich eingestehen, dass ein winziger, gehässiger Teil versucht war, es auszuprobieren: Wie lange würde Dahnyld Rahzmahn, sein höchst effizienter Flaggleutnant, wohl noch warten, bis er seinen Admiral ach-so-diplomatisch darauf hinwiese, dass man in der Messe seiner harrte? Die Versuchung war nicht groß, aber doch zweifellos da – was nicht gerade für Manthyrs Charakter sprach.

Er grinste breit und schüttelte den Kopf.

Hat ja schon was, Admiral zu sein, was, Gwylym!, sagte er sich. Nur zu Kopf steigen sollte dir das nicht. Etwas in dieser Art hat Admiral Lock Island bei der Ausgabe der aktuellen Befehle ja wohl gemeint – natürlich in der ihm eigenen unnachahmlich diplomatischen Art!

Dieser Gedanke verwandelte Manthyrs Grinsen in schallendes Gelächter. Noch einmal schüttelte er den Kopf. Dann wandte er sich um und trat durch die verglaste Tür in sein Arbeitszimmer.

.II.

Gipfelhaus, Provinz Gletscherherz, Republik Siddarmark

»Wie lange, Eure Eminenz, bin ich nun schon Euer Kammerdiener?«

Nachdenklich blickte Zhasyn Cahnyr zu Fraidmyn Tohmys hinüber. Diese Art geduldig scheinenden Tonfalls kannte er nur zu gut.

»Schon eine ganze Weile«, gab er milde zurück. Tohmys verschränkte die Arme vor der Brust und blickte sein Gegenüber streng an.

Der Erzbischof von Gletscherherz saß vor einem herrlich prasselnden Kaminfeuer. Das Gipfelhaus, ein Stück außerhalb der Stadt Tairys, lag höher in den Bergen als die Stadt selbst. Vor vielen Jahren hatte einer von Cahnyrs Vorgängern auf dem Bischofsstuhl seiner Sommerresidenz diesen Namen gegeben. Selbstredend besaß das Gipfelhaus die bei Bauten in den Bergen übliche steile Dachstuhlkonstruktion (damit Schnee abrutschte und die Schneelast nicht zu groß würde). Nichtsdestotrotz war das relativ bescheidene Gebäude eigentlich nur für die Nutzung im Sommer gedacht. Es sollte ein Rückzugsort für den Erzbischof und einige ausgewählte Gäste sein, ein Ort für Einkehrtage und Besinnlichkeit. (Cahnyr vermutete, mindestens einer seiner Vorgänger hatte das Haus auch als hinreichend abgelegenen Schauplatz für ausschweifende Festlichkeiten und die eine oder andere Orgie genutzt. Es lag weit genug von den Wohnhäusern der Gemeindemitglieder entfernt, die ein derartiges Verhalten nicht gutgeheißen hätten. Skandale waren also schon deshalb nicht zu fürchten.) Das für den Sommer gedachte Gebäude, so wetterfest es auch sein mochte, war allerdings nicht darauf ausgelegt, im kältesten Monat eines East-Haven-Winters genutzt zu werden. Trotz des beachtlichen Kohlenfeuers im Kamin des Salons ließ die Temperatur in den Räumlichkeiten doch sehr zu wünschen übrig. Deswegen trug Cahnyr auch einen dicken Pullover über seiner schweren, wollenen Winter-Soutane.

Die Temperaturen waren geeignet, Cahnyrs Vorstellungskraft zu beschäftigen: Ob sich so ein großer Schinken im Kühlhaus fühlte?

»Seit dreiundvierzig Jahren, Eure Eminenz«, erklärte Tohmys nun. »So lange bin ich nun schon Euer Kammerdiener.«

»Ach, tatsächlich?« Cahnyr neigte den Kopf zur Seite. »Ja, Sie könnten Recht haben. Sonderbar. Irgendwie dachte ich, es wäre noch länger gewesen.«

Tohmys’ Augen blitzten auf. Vielleicht zuckten sogar seine Mundwinkel, dem gestrengen Blick zum Trotz. Vielleicht.

»Also, Eure Eminenz, ich hoffe, Ihr werdet mir meine Unverblümtheit nicht verübeln. Aber das hier ist von allen Schnapsideen, die Euch im Laufe der Jahre gekommen sind, mit Abstand die dümmste! Selbst eingedenk der ›kleinen‹ Feier, derentwegen Ihr beinahe aus dem Priesterseminar geflogen wäret!«

»Leider habe ich im Augenblick kaum eine andere Wahl, Fraidmyn«, erwiderte Cahnyr ernst. »Ich bedauere wirklich zutiefst, Sie in diese ganze Sache hineingezogen zu haben. Aber ...«

Er zuckte mit den Schultern, und Tohmys stieß ein Schnauben aus.

»Meiner Erinnerung nach, Eure Eminenz, stand meine Begeisterung der Euren in nichts nach. Ich an Eurer Stelle würde mir nicht allein jede Schuld zuschreiben.«

»Nun, das stimmt wohl. Nur bin ich hier der Erzbischof. Es ist nicht recht, dass Sie unter einer meiner Entscheidungen zu leiden haben. Oder Sie hier oben zusammen mit mir festsitzen und darauf hoffen, dass der geheimnisvolle Briefschreiber wirklich meint, was er – zumindest andeutungsweise – verspricht.«

»Ach, und wo, glaubt Ihr, wäre ich jetzt lieber als hier?«, verlangte Tohmys zu wissen. »Wir sind beide erwachsene Menschen, Eure Eminenz, und Ihr braucht nun einmal jemanden, der sich um Euch kümmert – eine Aufgabe, die mir Gewohnheit geworden ist.« Er zuckte mit den Schultern. »Von welcher Warte aus auch immer betrachtet: Es hat nur wenig Sinn, geschehene Dinge zu bedauern. Und es hat noch viel weniger Sinn, etwas ändern zu wollen, was bereits geschehen ist.«

»Na ja ...« Cahnyr lächelte, und aus unerfindlichen Gründen brannten seine Augen ein wenig. »Wenn Sie das so sehen, warum dann die plötzliche Kritik an meinen Plänen?«

»Also, was das betrifft: Hätten Sie überhaupt irgendwelche Pläne, die dieser Bezeichnung würdig wären, hätte ich sicher nichts gesagt.« Das zu glauben fiel Cahnyr ernstlich schwer. »Aber bislang, so scheint es mir zumindest, bestehen Eure Pläne darin, mitten in der Nacht, mitten in den Bergen, mitten im Winter einfach hier aufzutauchen und nichts bei sich zu haben als die Kleider, die Ihr tragt. Und dann hofft Ihr darauf, dass jemand, dem Ihr nie begegnet seid und dessen Namen Ihr nicht einmal kennt, hier auf Euch wartet. Trifft das in etwa den Kern der Sache, Eure Eminenz?«

»Ich halte das sogar für eine geradezu meisterhafte Beschreibung«, gestand der Erzbischof.

»Ach, und Ihr haltet das allen Ernstes für eine gute Idee?«, setzte Tohmys nach.

»Nein. Es ist einfach nur die beste Idee, die wir derzeit haben«, erwiderte Cahnyr. »Warum fragen Sie? Ist Ihnen etwa etwas Besseres eingefallen?«

»Nein, und es ist auch nicht meine Aufgabe, mir Besseres einfallen zu lassen!« Falls Cahnyrs Frage Tohmys aus dem Konzept gebracht hatte, so ließ er sich das nicht anmerken. Abgesehen davon wussten sie beide doch ganz genau, dass es seine erste Pflicht als Kammerdiener war, für Weltuntergangsstimmung zu sorgen. Ganz gewiss war es mitnichten seine Aufgabe, Vorschläge zu unterbreiten, wie man dem dräuenden Weltuntergang entgehen könnte. »Ich wollte nur sicher sein, die Lage richtig verstanden zu haben.«

»Das scheint mir durchaus der Fall«, gab Cahnyr bedächtig zurück.

»Nun gut, wenn dem so ist und Euer Entschluss offenkundig feststeht, sollte ich mich wohl um unser Gepäck kümmern, nicht wahr?«

Sehr viel später an diesem Tag erhob sich Zhasyn Cahnyr und blickte aus dem Schlafzimmerfenster. Es war spät am Abend, und das Gipfelhaus befand sich auf der Ostseite des Mount Tairys, des höchsten Gipfels der Tairys-Kette. Auch unter idealen Wetterbedingungen wäre daher zu dieser Stunde der Abend finsterster Nacht gewichen. Beim derzeitigen Wetter erkannte der Erzbischof kaum mehr als die Flocken des heftigen Schneetreibens. Sie tanzten durch den matten Schein der wenigen Laternen.

Sturm umtoste das Gipfelhaus, und trotz des Feuers, das immer noch im Kamin loderte, sah Cahnyr seinen eigenen Atem aufsteigen. Eine wahrhaft wunderbare Nacht, um zu erfrieren!, ging es ihm durch den Kopf.

Er drehte sich um und betrachtete das kleine Schlafgemach. In dieser Nacht würde er hier doch keinen Schlaf finden. Er verstand, warum seine Entscheidung, für Einkehrtage zum Gipfelhaus zu reisen, den jungen Gharth Gorjah so bestürzt hatte. Da waren die schlichte Einrichtung des Hauses, die kaum isolierten Wände und die Möglichkeit, dass sich genau die Sorte Wetter einstellte, die diese Nacht verhieß: Mehr war wohl kaum nötig, um sich Sorgen zu machen. Cahnyr musste auch zugeben, dass er zumindest einige der Sorgen, die Gorjah umtrieben, durchaus teilte. Andererseits wusste er etwas über das Gipfelhaus, über das sein offenkundig besorgter Sekretär gewiss nicht nachgedacht hatte. Nun, Gorjah hatte ja auch keinerlei Veranlassung, darüber nachzudenken. Schließlich hatte Cahnyr sorgsam darauf geachtet, den jungen Unterpriester nichts von den schweren Sorgen wissen zu lassen, die seinen Erzbischof niederdrückten. Was Gorjah Sorgen machte (ein alter Herr, der unbedingt einige Fünftage hoch oben in den Bergen verbringen wollte), trieb auch Bryahn Teagmahn um ... der ganz gewiss nichts von den Besonderheiten des Gipfelhauses wusste.

Allerdings war es möglich, dass Bischof-Vollstrecker Wyllys von diesen Besonderheiten wusste, jenen Besonderheiten, die das Gebäude für Cahnyrs derzeitige Absichten so perfekt geeignet machten – trotz des Winterwetters. Bevor Cahnyr in den Stand eines Erzbischofs erhoben worden war, hatte Wyllys bereits acht Jahre lang Cahnyrs Vorgänger gedient. Während dieser Zeit hatte er das Gipfelhaus häufig genutzt, bevorzugt während der heißesten Sommertage. Daher war es durchaus möglich, dass Wyllys die gleiche Entdeckung gemacht hatte wie Cahnyr. Doch auch dann war es nicht wahrscheinlich, dass er auf dieselbe Idee gekommen war wie Cahnyr, was die Residenz betraf.

Nicht wahrscheinlich. Nun ja ...

Cahnyr wusste nicht, ob der Bischof-Vollstrecker aktiv im Dienst der Inquisition stand. Eigentlich bezweifelte er es. Liebend gern sogar, und das war das Gefährliche daran: sein eigener Wunsch, Wyllys’ Loyalität gehöre mitnichten dem Großinquisitor. Cahnyr mochte Wyllys Haimltahn. Wyllys war fleißig, arbeitete mit Hingabe für die Erzdiözese und die Gemeinde, und er war bemerkenswert zurückhaltend, was das Einstreichen von Schmiergeldern betraf. Gut, auch er war nicht immun gegen die in der Kirche allgegenwärtige Korruption. Das wäre wohl auch zu viel erhofft gewesen. Schließlich wurde ja gewissermaßen von ihm erwartet, die eine oder andere Mark in die eigene Tasche zu wirtschaften. Es war betrüblich, aber allgemeine Praxis. Das Schatzamt des Tempels berücksichtigte Einnahmen dieser Art sogar bei der Bemessung der offiziellen Dienstbezüge.

Haimltahn war Teil eben dieses Systems – und das war alles, was Cahnyr ernstlich an seinem Bischof-Vollstrecker zu kritisieren hatte. Allerdings – auch das bedauerlich, aber nicht zu ändern – hatte Haimltahn nie durchblicken lassen, er wisse um die deutlich schlimmere Korruption im Herzen des Tempels oder sei gar bereit, sich ihr entgegenzustellen. Nicht, dass er diese Korruption gutgeheißen hätte. Zumindest dessen war sich Cahnyr sicher. Doch Wyllys Haimltahn war Bischof-Vollstrecker in der tiefsten Provinz, und man hatte ihn in eine der ärmsten Erzdiözesen in ganz East Haven geschickt. Er würde also niemals in Zion oder gar im Tempel selbst Dienst tun. Daher hatte er sich ganz auf seine Welt konzentriert und auf die Pflichten, die ihm in dieser Welt zukamen. Die Probleme der Großen und Mächtigen überließ er auch den Großen und Mächtigen.

Auch daraus konnte Cahnyr dem Bischof-Vollstrecker keinen Vorwurf machen. Dennoch hatte es keinerlei Basis für Vertraulichkeit in einer gewissen Sache zwischen ihnen gegeben. Also hatte Cahnyr Haimltahn wohl kaum fragen können, ob er vermute, aus welchem eigentlichen Motiv heraus der Erzbischof sich ins Gipfelhaus zurückzog.

Ach, Schluss jetzt!, schalt er sich. Zunächst einmal tust du Wyllys wahrscheinlich Unrecht, überhaupt nur darüber nachzudenken, ob er sich vielleicht mit Teagmahn verschworen hat. Zweitens: selbst wenn dem so wäre, hat sich Teagmahn ja ganz offenkundig nicht gegen deine Reise hierher ausgesprochen. Also weiß er entweder nichts von deinem kleinen Geheimnis, oder aber er vermutet keine Auswirkungen auf die derzeitige Lage.

Die Lage war ernst. Dennoch konnte Cahnyr nicht anders: Er schnaubte belustigt. Denn Teagmahns Reaktion auf die Entscheidung seines Erzbischofs, einige Tage im Gipfelhaus zu verbringen, ließ vermuten, dass der Intendant zu genau dem Schluss gekommen war, auf den Cahnyr auch gehofft hatte: Es war ganz im Sinne der Inquisition, wenn sich der Erzbischof in eine abgelegene Residenz zurückzog, die nur über eine einzige, sehr schmale Straße erreichbar war (eigentlich war es sogar mehr ein Feldweg). So wüsste Teagmahn von jedem Schritt, den der Erzbischof machte.

Und das stimmte ja auch ... aber es war gänzlich bedeutungslos für Cahnyrs eigene Pläne. Wenn man sich bei dem, was er sich zurechtgelegt hatte, überhaupt von ›Plänen‹ sprechen durfte.

Es klopfte an der Tür zu seinem Schlafgemach, so leise, dass man es bei dem tosenden Sturm kaum hörte. Als die Tür sich leise öffnete, wandte sich Cahnyr vom Fenster ab.

»Es ist Zeit, Eure Eminenz«, sagte Fraidmyn Tohmys und reichte ihm eine schwere Winterjacke.

Gletscherherz lebte vom Bergbau. Das hatte es immer schon getan. Niemand wusste, wie viele Schächte, Stollen und Höhlen Generation um Generation von Bergarbeitern in das Gestein getrieben hatten. Natürlich gab es Karten und dergleichen. Aber niemand war töricht genug zu glauben, sie seien auch nur ansatzweise vollständig. Oder genau.

Der Stollen, der sich unter dem Felsbrocken befand, auf dem später das Gipfelhaus errichtet worden war, befand sich auf keiner einzigen jener Karten, und es existierten auch sonst keine Aufzeichnungen darüber. Der Stollen war sehr alt, und Cahnyr hatte sich schon oft gefragt, wer ihn wohl angelegt haben mochte. Es war ganz offenkundig, dass der Stollen ursprünglich einem Kohleflöz gefolgt war. Doch ebenso offenkundig war auch, dass sich dieses Flöz hier, unter dem Gipfelhaus, längst erschöpft hatte. Das Gipfelhaus aber war meilenweit vom Grauwasser oder dem Tairys-Kanal entfernt. Außerdem vermutete Cahnyr, dass dieses Bergwerk hier schon lange aufgelassen gewesen war, als der Kanal schließlich angelegt und die Schleusen im Fluss gebaut worden waren. Also musste es damals, als der Stollen noch ergiebig gewesen war, unfassbar anstrengend gewesen sein, diese Kohle zu verkaufen.

Doch im Augenblick war nur von Bedeutung, dass Zhasyn Cahnyr vor vielen, vielen Jahren, während eines Besuchs im Sommer, auf eine der verrotteten Planken getreten war, mit denen die Abzugsschächte dieser Mine abgedeckt waren. Unter seinem Gewicht war die Planke sofort geborsten, und Cahnyr war in die Tiefe gestürzt.

Der Abzugsschacht befand sich ganz in der Nähe eines Stollens, der unmittelbar unter dem Gipfelhaus endete. Deshalb war er nur dreißig, vielleicht auch vierzig Schritt lang. Damals war für Cahnyr noch viel wichtiger eines gewesen: Der Abzugsschacht war schräg angelegt, nicht senkrecht. Gewiss, bei dem Sturz hatte sich Cahnyr einige unschöne Prellungen zugezogen. Doch damals war er noch deutlich jünger gewesen, und die Neugier hatte recht rasch das Bedürfnis verdrängt, im Dunkeln sitzen zu bleiben, sich das aufgeschrammte Schienenbein zu reiben und Worte auszustoßen, die Mutter Kirche gewiss nicht gutgeheißen hätte. Also war Cahnyr in das Gipfelhaus zurückgekehrt und hatte Gharth Gorjah und Fraidmyn Tohmys zu sich gerufen. Beide kannten des Erzbischofs Begeisterung für Höhlen und unterirdische Gänge. Und so hatten sie einen Sack Kerzen, ein Stück Kreide und ein Knäuel Bindfaden zusammengepackt und waren aufgebrochen.

Cahnyr hatte keine Ahnung, warum er anderen gegenüber von seiner Entdeckung unter dem Gipfelhaus geschwiegen hatte. Ganz gewiss hatte er es nicht getan, weil er sich schon damals gedacht hatte, es geheim zu halten sei gewiss hilfreich, nur für den Fall, dass er eines Tages vor der Inquisition fliehen müsste. Und um ganz ehrlich zu sein: irgendjemandem gegenüber hätte er es erwähnen sollen, vor allem, weil er die Absicht hatte, sich noch weiter im Inneren dieses Berges herumzutreiben. Er war zwar nicht hier in Gletscherherz aufgewachsen, aber als erfahrener Höhlenforscher war ihm nur zu bewusst, welche Gefahren dort unten stets lauern konnten: Ein Gang konnte einstürzen; man konnte Schwierigkeiten mit Grubengas oder plötzlich einströmendem Wasser bekommen; man konnte einfach nur unglücklich fallen – Mutter Natur kannte viele Möglichkeiten, sich der Männer zu entledigen, die sie um ihre Reichtümer bestehlen wollten. Bisher war Cahnyr immer sehr vorsichtig gewesen. Nie zuvor war er allein auf Erkundungstour gegangen. Trotzdem hatte Cahnyr über all die Jahre hinweg seine Entdeckung für sich behalten.

Zum Teil, das hatte er später begriffen, lag das daran, wie herrlich still es in dieser Mine war. Völlig lautlos. Gut, der alte Kohlenstollen war etwas völlig anderes als die natürlichen Höhlen und Felsspalten, die Cahnyrs Höhlenforscherdrang geweckt hatten. Eigentlich war der alte Stollen auch nicht sonderlich interessant. Es war einfach nur ein sehr langes, sehr tiefes, sehr dunkles Loch im Boden.

Doch es war ein sehr, sehr altes Loch, und dieses Loch war von Menschenhand gemacht, nicht von Wasser, das sich mit unendlicher Geduld stets neue Wege suchte. Hier hatte der Erzbischof das Gefühl, in die Vergangenheit zu reisen, das Leben der Bergarbeiter kennen zu lernen, die Dutzende oder gar Hunderte von Jahren vor Cahnyrs Geburt hier unten gearbeitet hatten. Es war sonderbar, aber wahr: Für Cahnyr war der alte Stollen zu einer Kathedrale geworden. Die völlige Stille, die ihn hier umgab, bot ihm ideale Bedingungen, nachzudenken und die Gegenwart Gottes zu spüren. In vielerlei Hinsicht war dieser Ort hier für spirituelle Einkehrtage schlichtweg perfekt. Es war Cahnyrs eigener Rückzugsort, und er hatte ihn mit niemandem geteilt, außer mit seinem Sekretär, mit seinem Kammerdiener und mit Gott. Ausdrücklich aufgefordert, über diesen Ort Stillschweigen zu bewahren, hatte Cahnyr seine Mitarbeiter nie. Doch zweifellos wussten die beiden, wie sehr dem Erzbischof daran gelegen war, diesen Ort für sich zu behalten.

Allerdings hatte Cahnyr dort unten nicht ausschließlich meditiert. Tatsächlich hatte er so manche Stunde damit verbracht, das Gangsystem zu erkunden und sich die einzelnen Stollen und Schächte genau anzusehen. Das Gestein war zweifellos massiv, und das Holz der Grubenverzimmerung schien kaum verrottet zu sein. Damit bestand nicht die Gefahr, dass die Grube zur Todesfalle würde. Allerdings hatte Cahnyr einen bestimmten Nebenstollen sofort gemieden, nachdem er nur einen kurzen Blick auf die Stützbalken an der Decke geworfen hatte. Daneben gab es durch Wassereinbrüche unpassierbare Bereiche, was natürlich jegliche weitere Erkundung in diese Richtung verhinderte. Trotzdem hatte Cahnyr mehrere Meilen unter der Erdoberfläche zurückgelegt und die Wände dabei stets markiert. Und immer hatte er seinen Bindfaden ausgelegt, um im Notfall jederzeit auf dem kürzesten Weg wieder zurückzufinden.

Genau am Eingang jenes Stollens, den er vor so vielen Jahren entdeckt hatte, blieb Cahnyr nun stehen und klopfte sich mit den Handschuhen den Schnee von der Winterjacke. Der kurze Weg vom Gipfelhaus bis zum Eingang des Schachts war deutlich anstrengender gewesen, als Cahnyr gedacht hatte. Der Wind war noch heftiger als vermutet. Und die Temperatur sank immer noch. Am Tag nach ihrer Ankunft am Gipfelhaus hatte er zusammen mit Tohmys einen kleinen Bestand unerlässlicher Vorräte in den Schacht gebracht. Es war ganz offenkundig gut gewesen, damit nicht zu warten. Allein schon die Rucksäcke, die sie beide geschleppt hatten, wären bei diesem Wetter heute fast schon zu viel gewesen.

Nachdem Cahnyr sich nach Kräften abgeklopft hatte, streifte er einen Handschuh ab und zog sein Zunderkästchen hervor. Es war eisig kalt, und seine Hände zitterten so sehr, dass er deutlich länger brauchte als sonst, um die Blendlaterne zu entzünden. Aber nachdem endlich der Docht brannte, entschädigte ihn das Licht für die Anstrengung. Die meisten hätten den Anblick des kalten, nackten Gesteins kaum als angenehm empfunden. Doch Zhasyn Cahnyr war nicht wie die meisten Menschen, und die meisten Menschen auf Safehold wussten auch nicht, dass die Inquisition nur noch ein wenig abwartete, bevor sie mit ganzer Härte zuschlüge.

»Na ja, so weit, so gut!«, sagte er fröhlich.

»Ach ja?« Im Schein der Laterne blickte Tohmys ihn skeptisch an. »Und wie weit ist dieses ›so weit‹, Eure Eminenz?«

»Die Heilige Schrift lehrt uns, selbst die längste Reise beginne mit dem ersten Schritt«, erwiderte Cahnyr gelassen.

»Das stimmt wohl, Eure Eminenz, und ich werde den Erzengeln gewiss nicht widersprechen. Aber trotzdem will es mir scheinen, als lägen noch jede Menge weitere Schritte vor uns.«

»Nun, das, Fraidmyn, ist eine Auslegung, die der kirchlichen Lehre voll und ganz entspricht.« Cahnyr hob die Laterne und griff nach der Deichsel des kleinen, zweirädrigen Karrens, auf den sie ihre Vorräte geladen hatten. »Wollen wir?«, fragte er.

Mehrere Stunden später waren Cahnyr die Beine so schwer geworden wie noch nie.

Es war wirklich schon einige Zeit her, seit er das letzte Mal so tief in das Gangsystem vorgedrungen war. Er hatte dessen Ausdehnung ganz vergessen gehabt. Oder vielmehr: als er das letzte Mal hier gewesen war, war er noch deutlich jünger gewesen. Deswegen hatte er nicht daran gedacht, wie viel länger der Weg allein durch den Lauf der Jahre wurde. Es würde noch sehr, sehr lange dauern, bis Tohmys und er das andere Ende des Stollens erreichten. Wahrscheinlich hätte sich bis dahin der Tag seinem Ende zugeneigt.

Dieser Gedanke brachte ein müdes Lächeln auf Cahnyrs Lippen. Er saß auf dem Karren und kaute an dem Sandwich herum, das Tohmys ihm angeboten hatte. Das Brot war dick geschnitten, und das Fleisch, der Käse und die Zwiebeln waren einfach köstlich. Gern hätte er auch noch ein Blatt Salat darauf gewusst. Aber Salat bekam man im Winter in Gletscherherz nur sehr selten zu Gesicht. Seit Jahren dachte Cahnyr schon darüber nach, ob er nicht auf dem Gelände des Erzbischöflichen Palastes ein kleines Gewächshaus errichten lassen sollte. Eigentlich hatte er das schon längst in Angriff nehmen wollen. Aber jetzt ...

Er verdrängte diesen Gedanken, zog seine Taschenuhr hervor und hielt sie weit genug in den Lichtkegel der Laterne, um sie ablesen zu können. Hier, so tief unter der Oberfläche, war es nur allzu leicht, die Zeit aus den Augen zu verlieren. Wenn man weder die Sonne noch den Himmel sehen konnte und auch nichts vom Wetter mitbekam, war es viel schwieriger, Zeitspannen abzuschätzen, als man vermuten sollte. Wenigstens herrschte in diesem Gangsystem stets die gleiche, unveränderliche Temperatur, auch wenn Cahnyr niemals so weit gegangen wäre, es ›warm‹ zu nennen. Aber obwohl Tohmys und er sich hier den Weg durch ein gewundenes Gangsystem bahnen mussten, kamen sie doch deutlich schneller voran, als wenn sie sich draußen, oberhalb der Mine, mitten im heulenden Schneesturm hätten ihren Weg suchen müssen. Trotzdem mussten sie ihr Ziel unbedingt zu dem Zeitpunkt erreichen, den der geheimnisvolle Briefschreiber angegeben hatte.

»Wir müssen weiter«, bemerkte Cahnyr also, nachdem er einen Bissen Sandwich gekaut und heruntergeschluckt hatte.

»Zweifellos.« Tohmys reichte ihm einen großen Krug mit Bier. »Und sobald Ihr dieses Sandwich aufgegessen habt, können wir das auch tun.«

»Ich kann gleichzeitig gehen und kauen«, gab Cahnyr milde zurück und stopfte die Uhr wieder in seine Tasche, um eine Hand für den Krug freizubekommen. »Ich kann sogar gleichzeitig gehen und schlucken, wenn ich mich ein bisschen konzentriere.«

»Dass Ihr das könnt, Eure Eminenz, bedeutet nicht, dass es Euch auch gut täte«, erwiderte sein gänzlich unbeeindruckter Diener. »Jetzt esst!«

Einen Moment lang blickte Cahnyr Tohmys nur an. Dann schüttelte er den Kopf und aß widerspruchslos weiter.

»Und: Hat uns die kleine Essenspause aus dem Zeitplan gebracht, Eure Eminenz?«

Für Fraidmyn Tohmys’ Verhältnisse war der Tonfall nur mäßig selbstzufrieden. Resignierend schüttelte Cahnyr den Kopf. Allerdings war es noch schlimmer, wenn – selten, aber durchaus vorgekommen – Tohmys nicht Recht hatte. Dann stieß selbst die Leidensfähigkeit eines Erzbischofs an ihre Grenzen.

»Nein, Fraidmyn, tatsächlich sind wir sogar ein wenig zu früh«, gestand er.

»Wer hätte das gedacht!«, murmelte Tohmys in sich hinein. Cahnyr tat, als habe er nichts gehört.

»Und was tun wir jetzt, Eure Eminenz?«, fragte der Kammerdiener nach einer kurzen Pause.

»Jetzt stecken wir unsere Köpfe hinaus und schauen, wie das Wetter ist«, entschied Cahnyr, griff wieder nach der Blendlaterne und machte sich daran, das eben Entschiedene in die Tat umzusetzen.

Am Ausgang aus dem Tunnel musste er sich ein wenig bücken. Von früheren Erkundungsgängen wusste Cahnyr, dass dieser Teil des Schachts erst recht spät entstanden sein dürfte: vermutlich viele Jahre, nachdem die eigentliche Mine aufgelassen worden war. Dieser Schacht war von außen in den Fels getrieben. Cahnyr hatte sich immer gefragt, wie enttäuscht die Leute, die ihn gegraben hatten, wohl gewesen waren, als sie zum alten Stollen durchbrachen und feststellen mussten, dass die Kohle, die sie zu finden gehofft hatten, längst abgebaut war.

Glücklicherweise hatten sie nicht allzu viel Arbeit leisten müssen, um zu dieser Erkenntnis zu kommen. Der ›neue‹ Schacht war kaum einhundert Schritt lang; zudem war er niedrig und nie richtig ausgebaut und abgestützt worden. Also war Vorsicht geboten, denn an den grob behauenen Wänden konnte man sich schmerzhafte Schürfwunden beibringen. Außerdem durfte Cahnyr dem Ausgang nicht zu nahe kommen, schließlich hielt er eine brennende Laterne in der Hand. Etwa fünfzehn Schritt vor dem Ausgang verengte er die Blende der Laterne zu einem schmalen Schlitz und tastete sich Schritt für Schritt weiter vor.

Mit jedem Schritt, der Cahnyr näher zum Ausgang brachte, wurde es kälter. Wieder sinnierte Cahnyr darüber, was den geheimnisvollen Briefschreiber dazu bewogen hatte, diesen abgelegenen Stolleneingang eines längst aufgelassenen Bergwerks als Treffpunkt auszuwählen. Gut, der Ort war durchaus mit Bedacht gewählt: eine bescheidene Poststation irgendwo in der tiefsten Provinz, zudem an der Kreuzung zweier unbedeutender, unbefestigter Bergsträßchen (eher Pfade als Straßen), die einander nur wie zum Gruß zunickten und sich sogleich wieder trennten. Obendrein war die Straßenführung verschlungen. Daher bevorzugten die meisten Reisenden die Hauptstraße, die dem Hauptmassiv der Tairys-Kette auswich. Auch wenn diese Verbindung länger war, führte sie doch durch ein Gebiet, das in der Provinz Gletscherherz als ›Niederung‹ durchging.

Einer der beiden Bergwege führte in südwestliche Richtung, zu den südlichen Ausläufern der Tairys-Kette und der Stadt Bergsee am Ufer des Gletschersees. Er wurde im Winter so gut wie gar nicht genutzt.

Im Winter dürfte in der Poststation sowieso nicht viel los sein. Die Eigentümer wären gewiss hocherfreut, überhaupt einen Gast aufzunehmen. Aber die Abgelegenheit der Station garantierte, dass niemand von dem Fremden erführe, bis das kleine Zeitfenster, das der geheimnisvolle Briefschreiber ausgewählt hatte, schon lange verstrichen wäre. Darüber hinaus lag besagte Station, vom Erzbischöflichen Palast aus betrachtet, nicht gerade günstig. Tatsächlich war sie von Tairys beinahe achtzig Meilen entfernt – Luftlinie. Reiste man über Land, musste man fast dreihundert Meilen zurücklegen. Selbst vom Gipfelhaus, hätte es eine Straße gegeben, hätte Cahnyr bis zur Wegkreuzung immer noch fast fünfundvierzig Meilen weit marschieren müssen – mitten im tiefsten Winter, durch unwegsames Berggelände. Dank der aufgegebenen Kohlenstollen würden Tohmys und er allerdings kaum mehr als fünfzehn Meilen von ihrem Ziel entfernt wieder ans Tageslicht kommen. Nur: das konnte der geheimnisvolle Briefschreiber, der wahrscheinlich aus Zion stammte, wohl kaum wissen. Vom fernen Zion aus musste die Wegkreuzung zweifellos der am ungünstigsten gelegene der drei möglichen Treffpunkte sein, die der Briefschreiber vorgeschlagen hatte. Der Erzbischof vermutete, eigentlich habe die Poststation nur Erwähnung gefunden, sollten alle anderen Treffpunkte für Cahnyr gänzlich unerreichbar sein. Er hielt es daher für beliebig unwahrscheinlich, dass jemand damit rechnete, Cahnyr könne die Poststation überhaupt erreichen.

Wir sind also hier, dachte Cahnyr und tastete sich in der Dunkelheit vorsichtig weiter vor. Aber ich weiß immer noch nicht, wie ich es anstellen soll, Kontakt aufzunehmen. Soll ich einfach in die Poststation hineinspazieren? Ich bin ja nun nicht gerade die unbekannteste Person in ganz Gletscherherz! Ich kann natürlich immer noch darauf hoffen, dass mich hier, so weit von Tairys entfernt, niemand erkennt. Aber irgendwie scheint es mir nicht sonderlich ratsam, mich darauf zu verlassen. Tja, wie könnte ich also möglichst diskret ...

Mitten im Gedanken brach Cahnyr ab und erstarrte. Seine Augen, die sich schon an die Dunkelheit gewöhnt hatten, weiteten sich plötzlich. Licht! Da vorne war Licht, und ...

»Eigentlich, Eure Eminenz«, sagte eine Stimme vor ihm, »hatte ich schon gestern Abend mit Euch gerechnet.«

Cahnyrs Augen wurden noch größer. Das konnte doch nicht sein!

»Gharth?!«, hörte er sich selbst heiser ausstoßen.

»Nun ja«, antwortete sein Sekretär und trat, in der Hand ebenfalls eine Blendlaterne, um die letzte Biegung des Stollens. Er grinste über das ganze Gesicht. »Meine Verwickelung in das Ganze hat die Zustellung des Briefs doch ein wenig vereinfacht, oder nicht, Eure Eminenz?«

»Sie sind ja völlig verrückt, Gharth!«, stellte Zhasyn Cahnyr mit sanftem, aber doch unverkennbarem Nachdruck wenige Minuten später fest. »Ich habe Gott weiß viele Jahre damit verbracht, Sie aus dem Ganzen herauszuhalten! Sie sind Familienvater – und Sahmantha ist schwanger, um Pasquales willen!«

»Ja«, bestätigte Gharth Gorjah mit einem bemerkenswert ruhigen Nicken. »Clyntahn hätte sich wirklich einen besseren Zeitpunkt für das Ganze aussuchen sollen, findet Ihr nicht auch?« Er warf seinem Vorgesetzten einen unbestreitbar strengen Blick zu, und im Schein der Laterne wirkte sein jugendliches Gesicht erstaunlich alt. »Solltet Ihr wirklich geglaubt haben, es sei Euch gelungen, mich die ganze Zeit über im Unklaren über Eure Aktivitäten zu lassen, Eure Eminenz, muss ich mich erstaunt fragen, wie ein derart untalentierter Verschwörer so lange hat unentdeckt bleiben können.«

»Aber ...«, setzte Cahnyr an.

»Eure Eminenz, wir können uns, wenn Ihr wünscht, noch ein bisschen länger deswegen streiten«, fiel ihm Gorjah ins Wort, »aber wir sollten währenddessen schon weiterziehen. Sofern Ihr nicht einfach kehrtmachen, den ganzen Weg durch den Berg zurückstapfen und das Ganze schlichtweg vergessen wollt. Das allerdings würde ich nicht empfehlen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Teagmahn, diese Aasechse, jederzeit den Befehl erwartet, Euch festzunehmen.«

Cahnyr schloss den Mund wieder, und Gorjah tätschelte ihm sanft den Arm.

»Eure Eminenz, Ihr habt mich nicht in Eure Angelegenheiten hineingezogen. Alles, was ich tue, tue ich, weil ich mich bewusst dafür entschieden habe. Sahmantha hatte im Übrigen schon eine ziemlich genaue Vorstellung von meinen Überzeugungen, bevor ich um ihre Hand angehalten habe. Ich habe nichts unternommen, ohne mich zuvor mit ihr abzusprechen, und sie hat mich stets rückhaltlos unterstützt. Glaubt mir, sie denkt, was Clyntahns Wahl des Zeitpunkts angeht, genauso wie Ihr und ich. Und ich will auch nicht behaupten, sie habe keine Angst vor dem, was mit uns allen geschehen wird, allen voran mit den Kindern. Und mir selbst geht es nicht anders. Wir haben beide sogar entsetzliche Angst davor. Aber es ist ja nicht so, als hätten wir das nicht schon längst kommen sehen.«

»Aber was genau tun Sie, Gharth?«, bohrte Cahnyr nach. »Ich mag nicht glauben, Sie hätten lediglich herumgesessen und mich im Auge behalten, nur für den Fall, dass ich irgendwie in Schwierigkeiten geriete. Aber wenn Sie nicht aktiv an dem beteiligt waren, was ich in letzter Zeit so getan habe, woran waren Sie dann beteiligt?«

»Eigentlich, Eure Eminenz, habe ich tatsächlich vor allem herumgesessen und Sie im Auge behalten.« Gorjah zuckte mit den Schultern. »Ich werde Euch darüber berichten, sobald ich kann – sobald mir das gestattet ist. Aber im Augenblick nehmt bitte einfach zur Kenntnis, dass noch jemand über Euch und Eure Freunde im Tempel Bescheid weiß. Wer das ist, vermag ich nicht zu sagen. Ich weiß auch nicht über alles Bescheid, was Ihr getan habt. Aber ich weiß, warum Ihr mich nach einigen Dingen in den Unterlagen der Erzdiözese habt suchen lassen. Warum Ihr nach einem unumstößlichen Beweis für Korruption gesucht habt oder nach Anweisungen, die vom Tempel ausgingen, die für Gottes Vikare und Erzbischöfe schlicht unangemessen sind. Ich verstehe jetzt auch, warum Ihr manches Mal eigene Standpunkte vertreten habt in dem sicheren Wissen, damit bei den anderen Mitgliedern des Episkopats nicht gerade auf Begeisterung zu stoßen.

Ich muss zugeben, dass es mich zunächst tief getroffen hat, zu erfahren, dass etwas von wahrhafter Tragweite, etwas wirklich Gefährliches vorging, Ihr es mir aber vorenthalten habt. Anfangs dachte ich, Ihr würdet mir nicht vertrauen. Oder schlimmer noch: Ihr könntet denken, ich würde nicht empfinden wie Ihr, wann immer offenkundig wurde, dass Mutter Kirche ihre Pflicht zu tun versäumte. Dann aber habe ich begriffen, dass Ihr mich beschützen wollt – mich, Sahmantha, die Kinder. Und dafür war ich Euch noch inniger zugetan.«

Kurz drückte er Cahnyrs Arm, und seine Stimme war auf einmal sehr belegt. Er hielt inne und räusperte sich; dann sprach er weiter.

»Mir wurde auch klar, dass Ihr ganz Recht hattet. Ich musste auch an andere Menschen denken – Menschen, die dann, in Bédards Worten, zu Geiseln des Schicksals würden. Also habe ich zugelassen, dass Ihr mich ausschließt. Aber dann wurde ich angesprochen – von jemandem, der mich davon überzeugt hat, dass er nicht für die Inquisition arbeitet. Dieser Jemand wollte, dass ich in Gletscherherz bliebe und mir überlegte, wie man Euch von hier fortschaffen könnte, sobald das erforderlich würde. Darüber war ich froh, Eure Eminenz, wirklich froh.

Euer unbekannter Freund in Zion hat mich schon vor Monaten informiert, dass ein gewaltiger Schlag bevorstehe. Seitdem war ich mit Vorbereitungen beschäftigt. Teagmahn hat nichts mitbekommen, denn ich gehöre schon seit Jahren zum Kreis seiner Informanten.« Der Sekretär gestattete sich ein gehässiges Grinsen. »Das hat Euer Freund in Zion vorgeschlagen, um mich unverdächtig zu machen – neben anderen Strategien. Es gefiel mir nicht, aber Euer Freund hatte ganz Recht: Es war die ideale Tarnung. Alles, was ich Teagmahn berichtet habe, war die lautere Wahrheit. Also werde ich als sehr zuverlässige Quelle angesehen. Das hat zusätzlich noch einen anderen Vorteil: Teagmahn ist so sehr damit beschäftigt, Euch im Auge zu behalten, dass er nicht ein einziges Mal nach mir geschaut hat.«

Der Unterpriester zuckte mit den Schultern.

»Also, Eure Eminenz: Sahmantha und die Kleinen warten in der Poststation – deren Besitzer ist zufälligerweise einer ihrer Vettern. Er weiß nicht viel, nur, dass Ihr in Schwierigkeiten steckt. Aber ebenso wie eine erstaunlich große Zahl von Leuten hier in Gletscherherz verehrt er Euch zutiefst. Alles, was er tun muss, ist den Mund darüber zu halten, dass er uns gesehen hat. Meines Erachtens kann die Inquisition unmöglich auf die Idee kommen, Ihr hättet es irgendwie vom Gipfelhaus hierher auf die andere Seite des Tairys-Berges schaffen können – während einer der schlimmsten Schneestürme der letzten dreißig Jahre! Sie denken aber sicher auch nicht, Ihr wäret wieder den Berg hinabgestiegen und über Tairys selbst entkommen. Dennoch dürfte ihnen das immer noch deutlich einleuchtender erscheinen als das hier. Also werden sie sich wohl ganz auf den Verkehr konzentrieren, der durch die Stadt fließt, was heißt: auf den Verkehr auf dem Grauwasser und auf der Straße, die am Flussufer entlang nach Bergsee führt und von dort nach Siddar-Stadt. Währenddessen aber marschieren wir nach Westen, bis nach Klippenkuppe. Dann wenden wir uns nach Süden und durchqueren die Südmark bis nach Silkiah.«

Cahnyr starrte Gorath an. Es gab also einen geheimnisvollen Wohltäter, aha, einen mit so viel, ja schier unglaublich viel Weitblick, dass so weit im Voraus hatten Vorbereitungen für seine, des Erzbischofs, Flucht getroffen werden können! Nur Gorjah in die Sache hineinzuziehen, seine junge Familie diesen Gefahren auszusetzen, nein, das widerstrebte Cahnyr doch heftig. Nur hatte er ganz offenkundig die Dinge nicht mehr in der Hand – zumindest vorerst.

Die Heilige Schrift lehrt, dass Gottes Wege unergründlich sind, Zhasyn, mahnte er sich. Vergiss nicht, was du damals gedacht hast, als dieser Brief dich erreicht hat: Dieses Schreiben hat doch bewiesen, dass es noch andere gibt, die kommen sahen, was du vorausgesehen hast, die erkannt haben, was auch du und der ganze ›Kreis‹ erkannt habt. Cahnyr verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. Und die besser organisiert sind als der ›Kreis‹! Wenn es andere gibt, fähig und willens, sich gegen einen übermächtig scheinenden Feind zu stellen, gänzlich unbemerkt, auch von mir, dann muss es in Clyntahns und Trynairs ach so sauberem Haus deutlich mehr Spinnenratten im Gemäuer geben, als ich mir hätte träumen lassen! Samyl hat wohl Recht – die wirkliche Veränderung, die echte Reform, braucht die Bedrohung von außen, durch die Kirche von Charis. Und im Schoß von Mutter Kirche gibt es mehr, die bereit sind zu handeln, als Clyntahn jemals vermutet hätte – oder ich jemals zu hoffen gewagt!

Bei diesem letzten Gedanken verspürte er tiefe Scham. Scham angesichts der Arroganz, die ihn davon abgehalten hatte, zu glauben, es könne noch andere solche Menschen geben. Scham, weil er Gharth Gorjah ausgeschlossen hatte, so hehr und edel seine Motive auch gewesen sein mochten – ausgeschlossen von etwas, dem der junge Priester doch so unbedingt angehören wollte. Scham, weil er, ein Erzbischof, daran gezweifelt hatte, Gott werde die Herzen und Seelen finden, wann immer Er sie brauchte und zu sich rief.

Sanft strich er dem jüngeren Priester über die Wange und lächelte ihn im trüben Licht der Laterne an.

»Ich halte Sie immer noch für verrückt«, sagte er leise, »aber wenn Sie verrückt sind, dann bin auch ich es. Und manchmal sind es Verrückte, die Gott braucht.«

.III.

HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar

»Bischof Staiphan und Admiral Hahlynd kommen gleich längsseits, Mein Lord.«

Graf Thirsk blickte von dem Bericht auf, der auf seinem Schreibtisch lag. Gerade steckte Lieutenant Bahrdailahn den Kopf durch die Tür zur Kajüte hinein. Der Leutnant, ein recht gut aussehender junger Mann mit kohlenschwarzem Haar, war respektvoll wie immer. Er war Baron Westbars jüngster Bruder, daher bei gesellschaftlichen Anlässen nicht Lieutenant, sondern Sir Ahbail Bahrdailahn. Die Baronie seines Bruders lag im Südwesten des Herzogtums Windborne und besaß keinerlei Zugang zum Meer. Trotzdem hatte sich Bahrdailahn schon sehr früh für eine Karriere bei der Navy entschieden. Sein Bruder liebte es, von seinem Entsetzen zu berichten, als des kleinen Ahbails erste Worte ›Ahoi, du Landratte!‹ gewesen seien. Sicher war die Geschichte hemmungslos übertrieben. Doch ebenso sicher hatte Ahbails Familie, die schon seit Urzeiten Offiziere der Royal Army hervorbrachte, ihr Bestes getan, den Jüngsten von einem derart widernatürlichen Schritt abzuhalten. Zu Ahbails herausragendsten Eigenschaften aber gehörte Sturheit, und seine diversen Brüder, Schwestern, Cousins und Cousinen, Tanten und Onkel hatten jeglichen Versuch, ihn von seinem Entschluss abzubringen, bereits aufgeben, als er noch nicht einmal zwanzig Jahre alt gewesen war. (Seine Eltern waren schlau genug gewesen, bereits sehr viel früher die Segel zu streichen.)

Nun, etwa fünf Jahre später, war Bahrdailahn Thirsks Flaggleutnant. Der junge Mann hatte, gelinde gesagt, nicht allzu viel von diesem Posten gehalten, den man ihm angeboten hatte. Er hätte es vorgezogen, das Kommando einer der neuen Briggs zu übernehmen, oder, sollte das nicht möglich sein, als First Lieutenant auf einer Galeone zu dienen. Und ganz ehrlich: er wäre für beides mehr als qualifiziert gewesen. Gewiss, er war kein solcher Seebär wie manch Altgedienter bei der Navy. Das jedoch machte er mit seinem Eifer wett, die Seemannschaft zu erlernen – einem Eifer, den so mancher Offizier der so genannten Alten Navy vermissen ließ. An Mut oder Kampfkraft mangelte es Bahrdailahn auch nicht, ganz im Gegenteil.

Trotzdem hatte der junge Mann sich gefügt, ohne groß zu murren. Später gestand er Thirsk, ursprünglich habe er die Absicht gehabt, sich als hirnloser Adelsfatzke zu gebärden, damit Thirsk ihn so rasch wie möglich austauschen ließe. Er sei aber von diesem Plan rasch abgerückt, nachdem er erkannt habe, welch gewaltige Aufgabe es zu erfüllen gelte: der Aufbau einer brandneuen Navy. Es sollte eine Navy entstehen, die auf dem leistungsfähigen Modell der Charisianer basierte, was einen Aufbau von Grund auf bedeutete. Im Gegensatz zu allzu vielen Offizieren der Alten Navy hatte Bahrdailahn nicht nur verstanden, was Thirsk eigentlich zu erreichen versuchte, sondern war mit ganzem Herzen dabei. Zugleich war er auch scharfsinnig genug, zu erkennen, wie viele Feinde sich Thirsk dabei machte. Thirsk war bereit gewesen, das hinzunehmen – was Bahrdailahns Respekt vor seinem Vorgesetzten in Bewunderung für ihn umschlagen ließ. Dabei war es nicht geblieben: In den vergangenen anstrengenden Fünftagen und Monaten war aus Bewunderung Verehrung geworden.

Das erklärte vielleicht auch die versteckte Beklommenheit in Bahrdailahns Blick. Thirsk aber kannte den Leutnant mittlerweile zu gut, um das zu übersehen.

»Ich danke Ihnen für die Vorwarnung, Ahbail«, sagte der Graf jetzt. Er hörte schon die Pfeife des Bootsmanns und das Trappeln der Füße an Deck. Captain Baiket hatte die nahende Barkasse offenkundig ebenfalls bemerkt und ein Empfangskomitee antreten lassen.

»Bitte stellen Sie sicher, dass Mahrtyn sich uns anschließt!«, fuhr Thirsk fort. »Bitten Sie Paiair, eine Flasche meines besten Whiskys bereitzustellen und halten Sie selbst sich bereit, unsere Gäste nach achtern zu führen!«

»Jawohl, Mein Lord.« Bahrdailahn wollte sich schon wieder zurückziehen. Doch als Thirsk einen Finger hob, hielt der Leutnant inne. »Ja, Mein Lord?«

»Ich kenne Admiral Hahlynd schon seit vielen Jahren, Ahbail, und zumindest bislang habe ich den Eindruck, als sei Bischof Staiphan durchaus vernünftig. Ich rechne nicht damit, mir mit einem der beiden innerhalb der nächsten Stunden einen Kampf auf Leben und Tod zu liefern.« Er deutete ein Lächeln an. »Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Jawohl, Mein Lord. Selbstverständlich!« Vielleicht lief Bahrdailahn ein wenig rot an. Sonnenverbrannt wie er war, war das schlecht auszumachen. Der junge Mann lächelte verlegen. »Ich bitte um Verzeihung, Mein Lord«, sagte er in deutlich neutralerem Tonfall, »nur ...«

Er unterbrach sich, schüttelte kurz den Kopf. Thirsks Lächeln wurde breiter.

»Glauben Sie mir, Ahbail, ich weiß genau, was Ihnen durch den Kopf geht! Ich weiß Ihre ... Loyalität auch sehr zu schätzen.« In seinen Augen blitzte es schalkhaft auf, als Bahrdailahn die Geste machte, mit der ein Fechter einen Treffer bestätigte. »Aber ich glaube, niemand könnte die Arbeiter in den Werften noch mehr antreiben, als wir das ohnehin schon tun.« Das Lächeln wich einer deutlich ernsteren Miene. »Herzog Thorast und seine Freunde werden sich wohl einfach damit abfinden müssen, dass ich diese kleinen Ausbildungsmissionen durchführen lasse.«

Bahrdailahn wirkte, als hätte er dieser letzten Aussage nur zu gern widersprochen. Bahrdailahn war entfernt mit Herzog Windborne verwandt. Die Alltäglichkeit gewordenen, gelegentlich sogar tödlichen Streitigkeiten innerhalb des dohlaranischen Hochadels waren ihm so vertraut, als hätte er sie mit der Muttermilch aufgesogen. Er wusste ganz genau: Herzog Thorast und seine Verbündeten mochten in der Öffentlichkeit ihre Treue gegenüber Graf Thirsk betonen; sie ließen sich aber dennoch nie auch nur eine Gelegenheit entgehen, ihm in den Rücken zu fallen. Im Augenblick galten ihre Angriffe der ›schändlichen Trägheit‹, mit der die neue Flotte gebaut würde, und den von Thirsk befohlenen, wie sie fanden, unüberlegten und immens gefährlichen Ausbildungsmissionen. Beides hatte ganz offensichtlich zumindest am Rande mit der heutigen Besprechung zu tun – ob der Graf das nun einzugestehen bereit war oder nicht.

»Dann gehen Sie jetzt!« Mit einer Hand wedelte Thirsk, als wolle er seinen Untergebenen verscheuchen.

Bahrdailahn lächelte ihm noch einmal kurz zu, nickte und verschwand. Thirsk griff nach dem Bericht, in dem er gelesen hatte, und stieß die Blätter sorgfältig zu einem Stapel zusammen. Dann legte er sie in einen Aktenordner, den er in der Schublade seines Schreibtischs verschwinden ließ. Er erhob sich aus seinem Sessel und ging zum großen Heckfenster der Kajüte hinüber.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, blickte er durch das salzgefleckte Glas auf die Gorath Bay hinaus. Es war kalt, ein frischer Wind wechselte beständig die Richtung. Thirsk hoffte, Bischof Staiphan Maik und Admiral Pawal Hahlynd wären während der langen Fahrt hinaus zur Chihiro nicht übermäßig nass geworden. Durchgefroren wären sie auf jeden Fall. Thirsk blickte über die Schulter, als mit raschen Schritten Paiair Sahbrahan eintrat, sein Kammerdiener.

Sahbrahan war ein bemerkenswert kleiner Mann, noch kleiner als Thirsk, mit raschen, geschickten Händen. Paiair war außerordentlich effizient und scheute sich nicht im Mindesten, seinen Admiral recht ruppig an gewisse Kleinigkeiten zu erinnern – wie beispielsweise zu essen oder sich schlafen zu legen. Zugleich war er ein ausgezeichneter Koch, der sich sein Auskommen vermutlich sehr gut auch als Küchenchef hätte verdienen können, wenn ihm der Sinn danach gestanden hätte. Thirsk brachte ihm uneingeschränktes Vertrauen entgegen, was die Verwaltung des gräflichen Weinkellers und der Spirituosen betraf.

Sonderlich beliebt aber war der Kammerdiener bei Thirsks Stab oder seinem Haushalt nicht. Sie wussten Paiairs Fähigkeiten sehr wohl zu schätzen. Sie kannten allerdings auch seine Eitelkeit und Arroganz. Sahbrahan achtete peinlich (für so manchen schmerzhaft) genau darauf, dass jeder, der dem Grafen an Geburt oder Rang nicht gleichgestellt war, Thirsk gegenüber entsprechend unterwürfig auftrat, auch wenn Thirsk selbst das nicht tat. Paiair konnte Angestellte in Herbergen und Hotels mit überzogenen Forderungen – frische Laken hier, saubere Handtücher da, heißes Wasser, aber bitte plötzlich! – an den Rand des Wahnsinns treiben. An Bord eines Schiffes verhielt er sich nicht anders. So hatte er sich redlich den Ruf erworben, Kammerdiener und Stewards einfacher Schiffskapitäne hemmungslos zu schikanieren. Seine Streits mit Köchen und Zahlmeistern verschiedener Flaggschiffe waren sogar legendär.

Thirsk kannte die Schwächen seines Kammerdieners ebenso wie jeder andere auch. Sahbrahan selbst wusste, dass er sich dergleichen niemals in Gegenwart des Grafen leisten durfte. Thirsk hingegen war klar, dass es schwierig wäre, einen gleichwertigen Ersatz für Paiair zu finden. Abgesehen davon stand Sahbrahan schon seit fast acht Jahren in seinen Diensten.

Nun balancierte der Kammerdiener raschen Schrittes ein Silbertablett mit zwei Karaffen Whisky und einer Karaffe Brandy über den dicken Teppich, der die blanken Schiffsplanken verdeckte. Paiair stellte seine Fracht auf einem Beistelltisch ab und wandte sich an seinen Herrn.

»Ich habe mir erlaubt, den Stahlmyn, den Waykhan und den Tharistan zu bringen, Mein Lord«, erklärte er und deutete auf die jeweiligen Karaffen. »Ist das zu Ihrer Zufriedenheit?«

»Voll und ganz«, erwiderte Thirsk.

»Weiterhin habe ich die Kombüse angewiesen, heiße Schokolade für Ihre Gäste bereitzustellen, falls dergleichen gewünscht wird«, fuhr Sahbrahan fort. »Und Ihrem Wunsch entsprechend wird das Essen pünktlich um vierzehn Uhr serviert.«

»Gut.« Thirsk nickte. Dann jedoch blickte er an seinem Kammerdiener vorbei: Mahrtyn Vahnwyk, sein Privatsekretär und Erster Adjutant, war in die Admiralskajüte getreten.

Der Sekretär war deutlich größer als Sahbrahan, obwohl er sich immer ein wenig gebückt hielt. Trotz seiner Kurzsichtigkeit war er einer der besten Sekretäre, die Thirsk je zu haben das Glück beschieden gewesen war. Sahbrahan und Vahnwyk hassten einander aus tiefstem Herzen.

Der Graf beobachtete, wie die beiden Männer sich redlich mühten, einander in seiner Gegenwart keine finsteren Blicke zuzuwerfen, und dachte nüchtern: Nun, ich fürchte, eigentlich hasst jeder Paiair. Und so ungern ich das zugebe: mit Grund, wahrlich mit Grund!

»Falls der Herr Graf keine weiteren Wünsche hat, ziehe ich mich dann jetzt zurück und kümmere mich um die weiteren Vorbereitungen«, verkündete Sahbrahan steif. Thirsk nickte zustimmend. Der Kammerdiener reckte sich zu voller Größe auf, verneigte sich dann kurz und zog sich gemessenen Schrittes zurück ... und schaffte es dabei, die Anwesenheit Vahnwyks geflissentlich zu ignorieren.

Bei Langhorne!, dachte Thirsk. Und ich dachte immer, die Stimmung zwischen mir und Thorast sei angespannt!

Den amüsanten Gedanken unterbrach Lieutenant Bahrdailahn, der an die Tür der Kajüte klopfte und diese auf Thirsks »Herein!« öffnete, um die Gäste des Admirals in dessen Kajüte zu lassen. Thirsk ging den beiden hohen Herren zur Begrüßung rasch entgegen.

Pawal Hahlynd war etwa so alt wie Thirsk selbst, dabei aber etwa einen Fuß größer und deutlich weniger wettergegerbt. Weihbischof Staiphan lag von der Körpergröße ziemlich genau zwischen Thirsk und Hahlynd, hatte dichtes, silbriges Haar und auffallend lebhafte braune Augen. Er war ein sehr vitaler Mann, wirkte stets, als strotze er vor mühsam zurückgehaltener Energie. Allerdings hatte Thirsk erfahren, der Bischof habe eine ernstliche Schwäche für Süßigkeiten. Eben diese Schwäche für Süßes jedweder Art war einer der Gründe, weswegen Maik geradezu fanatisch Sport betrieb. Aus gleicher Quelle wusste Thirsk, dass Maik sich redlich mühte, diese Schwäche nicht allgemein bekannt werden zu lassen – vermutlich weil er der Ansicht war, das passe nicht so recht zu einem Schueleriten, Mitglied eines Ordens, der stets nach Enthaltsamkeit und Selbstdisziplin strebte. Thirsk selbst empfand diese Schwäche eher als beruhigend – wenigstens ein Beleg dafür, dass der offizielle Intendant der Flotte, Schuelerit hin oder her, ein ganz normaler Mensch war.

»Mein Lord.« Der Graf begrüßte zunächst Maik. Er verneigte sich und hauchte einen Kuss auf den Ring an Maiks Hand, dem Zeichen der bischöflichen Würde. Dann richtete er sich wieder auf und streckte Hahlynd die Hand entgegen. Mit einem breiten Lächeln auf den Lippen griff sein Gast danach. »Pawal.«

»Admiral«, erwiderte Maik nun die Begrüßung und das Lächeln. »Es ist gut, Sie zu sehen, auch wenn ich gestehen muss, dass die Fahrt quer durch das Hafenbecken doch etwas ... lebhafter war, als mir lieb gewesen wäre.«

»Ich bedauere, das zu hören, Mein Lord. Wie Sie wissen ...«

»Bitte, bitte, Mein Lord!«, fiel ihm der Bischof ins Wort und hob mahnend die Hand, den Zeigefinger ausgestreckt. »Mir sind die Gründe – die offiziellen Gründe – für ein Zusammentreffen hier draußen durchaus bewusst.«

»Mein Lord?«, fragte Thirsk, zur Belustigung des Bischofs, ein wenig skeptisch nach. Doch die Belustigung war aufgesetzt, wie Bischof Maiks Stirnrunzeln deutlich verriet.

»Ich sagte, ich sei mir bewusst, warum wir uns an Bord Ihres Flaggschiffs treffen, nicht an einem deutlich bequemeren Ort an Land«, sagte er. »Und ich kenne auch durchaus die inoffiziellen Gründe. Etwa die Liste all der Personen, die sich bei einer Besprechung in einem entsprechenden Arbeitszimmer an Land noch zusätzlich hätten einfinden können.«

»Ich verstehe.« Thirsk blickte den Bischof an. Lange Zeit maßen die beiden einander mit Blicken. Dann lächelte der Kirchenmann erneut. Dieses Mal geriet das Lächeln ein wenig schief.

»Ausnahmsweise, Mein Lord Admiral, bin ich einmal ganz Ihrer Meinung, auch wenn ich das besser nicht zugeben sollte. Ich halte Ihre Strategie für nötig. Auch wenn diese Strategie zu noch schlechterer Stimmung zwischen Ihnen und Herzog Thorast führt.«

»Mein Lord, ich bedauere die ... schlechte Stimmung zwischen Thorast und mir«, gab Thirsk ruhig zurück. »Sie hat sich angesichts der Entscheidungen, die ich habe fällen müssen, tatsächlich noch verschlechtert. Oder vielmehr: weil der Herzog diesen Entscheidungen Widerstand entgegenbringt und sie mir zutiefst verübelt.«

»Die Wahrheit ist, Graf Thirsk«, sagte Maik, durchquerte die Kajüte und ließ sich in einem der Sessel nieder, die vor Thirsks Schreibtisch standen, »dass Thorast Sie abgrundtief hasst. Er stellt sich gegen die von Ihnen gefällten Entscheidungen, ja, aber vor allem, weil sie von Ihnen stammen. Ob besagte Entscheidungen nun sinnvoll und angemessen sind oder nicht, tut dabei herzlich wenig zur Sache. Mit der Frage nach deren Sinn dürfte Thorast sich auch kaum befasst haben – wenn überhaupt.«

Thirsk konnte sein Erstaunen nicht verhehlen und Maik nicht seine wenn auch säuerliche Belustigung darob.

»Ich kenne die Lage«, sagte er. »Wäre es anders, wäre ich wohl kaum geeignet für das Amt des Navy-Intendanten! Bedauerlicherweise aber sehe ich keine Lösung für dieses Problem.« Er hielt inne und deutete dann auf die beiden noch freien Sessel: den einen neben sich und den anderen hinter Thirsks Schreibtisch. »Bitte, meine Herren, nehmen Sie doch Platz!«

Beide Admiräle gehorchten, auch wenn sich Thirsk dabei ertappte, sich ein Grinsen zu verkneifen. Es war schon erstaunlich, mit welcher Mühelosigkeit Maik es geschafft hatte, zumindest vorübergehend Herr über die Kajüte zu sein. Kurz blickte der Bischof zu Vahnwyk hinüber, kam aber offenkundig zu dem Schluss, man könne sich auf die Verschwiegenheit des Sekretärs verlassen. So schenkte er seine Aufmerksamkeit wieder ganz dem Grafen.

»Ich fürchte«, griff er seinen letzten Gedankengang wieder auf, »es gibt nichts, wodurch Sie ungeschehen machen könnten, dass Sie mit allen Ihren Warnungen vor der Schlacht vor dem Armageddon-Riff Recht hatten – und Thorasts Schwager Unrecht. Thorast wird Ihnen niemals die ungeheuerliche Frechheit vergeben, Herzog Malikais unfassbare Inkompetenz allen so deutlich vor Augen geführt zu haben.«

Thirsk lehnte sich in seinem Sessel zurück. Der Bischof ließ in einem etwas angespannten Lächeln kurz die Zähne aufblitzen.

»Natürlich hat auch Thorasts Bereitschaft, sich Ihnen entgegenzustellen, Grenzen«, fuhr er dann sehr nüchtern und analytisch fort. »König Rahnyld hat ihm gegenüber sehr deutlich zum Ausdruck gebracht, dass es ... wenig ratsam wäre, Sie im Augenblick allzu offen anzugreifen. In der mir eigenen, viel subtileren Art habe ich ihn das auch noch einmal wissen lassen, ebenso Bischof-Vollstrecker Ahrain. Daher beschränkt Thorast sich im Augenblick darauf, Gerüchte zu streuen, die selbst für die Inquisition nahezu unmöglich zurückzuverfolgen sind. Die Befehle aber, die Sie ihm zukommen lassen, führt er aus. Gut, er lässt sich dennoch keinerlei Gelegenheit entgehen, in den Berichten, die er für mich erstellt, wortreich seine sorgfältig begründeten Vorbehalte gegen eben diese Befehle darzulegen.« Maik verzog das Gesicht. »Das ist ein Recht und ein Privileg, das ihm zukommt. Bedauerlicherweise.«

»Mein Lord«, ergriff nun Thirsk das Wort, »ich weiß um Thorasts Vorbehalte gegen mich. Ich muss allerdings zugeben, dass mich Ihre Offenheit in dieser Sache ... überrascht.«

»Nun, Admiral«, erklärte Maik, »Thorast verfügt über ein stabileres Netz aus Beziehungen als Sie. Lebenslange Übung. Sie hingegen haben auf Ihrer Seite lediglich Tugendhaftigkeit, Intelligenz, Mut, Geschick, Erfahrung und Integrität. Bedauerlich, aber wahr: alles Eigenschaften, die auf dem Schlachtfeld ungleich wichtiger sind als in Ratssälen und bei Hofe. Falls sich nichts drastisch ändert, wird es Thorast langfristig gelingen, Sie zu vernichten. Er wartet nur, bis die derzeitige Notsituation bereinigt ist.«

Über seinen Schreibtisch hinweg blickte Thirsk den Bischof schweigend an. Dieser erwiderte den Blick nachdenklich. Dann nickte er langsam.

»Ich sehe schon: Nichts von dem, was ich gesagt habe, überrascht Sie, Mein Lord. Mein Respekt! Ich gebe Ihnen mein Wort: Solange ich Intendant der Navy bin, vergesse ich nicht, wie Herzog Thorast zu Ihnen steht. Im Augenblick, seien Sie versichert, stehe ich ganz und gar hinter Ihnen! Ehrlich gesagt, wüsste ich auch nicht, wodurch sich das ändern sollte. Sicher wissen Sie, in der Politik erfahren, wie Sie sind, dass Mutter Kirche nicht über politische Ränke und Klüngelei erhaben ist. Herzog Thorast hat enge Beziehungen gleich zu mehreren einflussreichen Dienern Gottes. Es ist durchaus möglich ... nein, wir sollten ehrlich sein: es ist praktisch sicher, dass er diese Beziehungen dazu nutzen wird, meine Position ebenso zu unterminieren wie die Ihre. Er braucht nur zu begreifen, dass ich im Streitfall Partei für Sie nehme.

Ich erwähne das nur aus einem Grund: Die einzige Möglichkeit, Ihnen den Handlungsspielraum zu lassen, den Sie brauchen, besteht darin, dass wir beide Erfolge vorweisen. Das muss geschehen, solange alle noch besorgt genug sind, um uns – oder vielmehr: Sie – gewähren zu lassen. Bitte: wir reden hier nicht nur von bedeutungslosen kleinen Erfolgen! Es geht hier nicht allein darum, dafür zu sorgen, dass die Flotte tatsächlich gebaut und bemannt wird. Das ist natürlich ohnehin die erste Voraussetzung. Es wird vielmehr erforderlich sein, Siege vorzuweisen.«

Mehrere Sekunden lang herrschte völlige Stille in der Admiralskajüte. Dann atmete Thirsk hörbar durch und blickte Maik konzentriert an, den Kopf ein wenig geneigt.

»Einen Sieg kann ich nicht versprechen, Mein Lord«, sagte er leise. »Kein Sterblicher könnte das, richtig. Aber hier gilt es, auch noch dies zu bedenken: Egal, wie gut unsere Schiffe gebaut sind, wie gut wir unsere Mannschaften ausbilden – unser Gegner ist die Navy von Charis! Ob sie nun Imperial Navy heißt oder Royal Navy – es bleibt die gleiche Navy mit den gleichen Admirälen, den gleichen Kapitänen, den gleichen Mannschaften. Es sind keine Übermenschen, ja – also kann man sie besiegen. Und trotzdem: momentan ist das die bestausgebildete, erfahrenste Kriegsflotte auf ganz Safehold! Vielleicht sogar die bestausgebildete, erfahrenste Kriegsflotte, die je über die Meere von Safehold kreuzen wird. Das heißt nicht, dass ich einer Schlacht gegen diese Navy ausweichen werde. Im Gegenteil! Nur heißt das, dass wir vermutlich noch mehrere Niederlagen erleiden müssen, bevor wir die ersten Siege erringen. Wir müssen das Handwerk, den Kampf auf See, erst noch erlernen. Allzu viele unserer Offiziere und unserer Matrosen fürchten den Ruf der Charisianer – ob unsere Männer das nun zugeben oder nicht. Man kann ihnen das nicht verübeln, denn der Ruf, in dem Charis steht, ist berechtigt. Er war schon berechtigt, bevor es zu den Schlachten vor der Felsnadel, in der Klippenstraße und im Darcos-Sund gekommen ist. Wir müssen also unseren eigenen Leute erst einmal genug Selbstbewusstsein den Charisianern gegenüber einimpfen, ehe sie in der Lage sein werden, gegen sie tatsächlich zu siegen.«

Nachdenklich blickte der Bischof sein Gegenüber an.

»Na, das war ein offenes Wort!«, meinte er.

»Wie ich es bevorzuge«, gab Thirsk unumwunden zurück.

»Was allgemein bekannt ist.« Maik lehnte sich in seinem Sessel zurück, die Fingerspitzen vor der Brust aneinander gelegt, die Lippen geschürzt. »Verstehe ich Sie richtig, Admiral?«, fragte er nach kurzem Schweigen. »Sie glauben eine Flotte aufstellen zu können, die langfristig in der Lage ist, es mit den Charisianern aufzunehmen, ja? Gleichzeitig aber glauben Sie, dass unsere Offiziere und Mannschaften zunächst eine Feuertaufe werden überstehen und Niederlagen einstecken müssen, richtig?«

»Ja, richtig«, erwiderte Thirsk. »Ich könnte mich natürlich täuschen. Nichts wäre mir lieber als das. Es ist durchaus möglich, dass wir früher als erwartet unsere zahlenmäßige Überlegenheit werden ausnutzen können. Und ich versichere Ihnen, Mein Lord: Ich habe die Absicht dafür zu sorgen, dass jedes unserer Geschwader, das sich in die Schlacht begibt, dieses Gefecht auch gewinnen will! Niemand soll davon ausgehen, dass die Niederlage unausweichlich ist, noch ehe der erste Schuss abgefeuert wurde! Außerdem sind Wind und Wellen unparteiisch, und die Ressourcen der Charisianer sind schon jetzt völlig ausgelastet. Sie können nicht überall in hinreichender Stärke auftreten. Wenn wir uns auf einzelne ihrer Kontingente konzentrieren und sie für örtlich begrenzte Gefechte von ihrer Verstärkung abschneiden, bevor wir uns auf eine ausgewachsene Schlacht einlassen, wird das die Situation sehr zu unseren Gunsten verändern. Aber ich kann nicht versprechen, dass das wirklich geschehen wird. Und wenn sich nicht genau solche Umstände einstellen, ja, dann werden wir wohl oder übel noch weitere Verluste hinnehmen müssen, bevor wir dem Feind Verluste bescheren können!

Wenn ich mein Ausbildungsprogramm abschließen und unsere derzeitigen Flaggoffiziere und Kapitäne dazu bewegen kann, in Galeonen-Taktiken und in auf Galeonen zugeschnittenen Strategien zu denken, rechne ich damit, dass wir letztendlich obsiegen. Wir verfügen über eine hinreichende Truppenstärke, und wir verfügen über die erforderlichen Ressourcen. Tatsache ist nun einmal, dass wir, im Vergleich Schiff gegen Schiff, nicht so gut zu sein brauchen wie die Charisianer, solange wir nur genug weitere Schiffe bauen können und fast so gut sind wie sie. Und ich denke, dafür kann ich sorgen ... ob ich dann selbst noch das Kommando innehabe oder nicht.«

Es war das erste Mal, dass der Admiral das offen aussprach. In der Kajüte war es noch stiller geworden. Maik bedachte Thirsk mit einem langen, ruhigen Blick.

»Ich verstehe«, sagte der Bischof schließlich. »Mein Respekt vor Ihnen ist soeben noch weiter gestiegen. Ich hoffe natürlich, dass Sie sich täuschen. Ich hoffe, dass Sie die Gelegenheit erhalten, die Navy, die Sie gerade aufbauen, auch zum Sieg zu führen. Ich habe jetzt, glaube ich, deutlich besser verstanden, was Sie hier zu erreichen versuchen. Warum Sie beispielsweise so hartnäckig darauf bestanden haben, statt einzelner Schiffskompanien Geschwader zusammenzustellen, und warum Sie diese Geschwader zu Übungen auf See ausgeschickt haben – trotz der Witterungsschäden, die sich dann nun einmal nicht vermeiden lassen.«

Maik wechselte einen Blick mit Hahlynd, der bisher geschwiegen hatte – nicht etwa, weil er anderer Meinung gewesen wäre als Thirsk; das war ihm deutlich anzusehen. Sich Hahlynds Unterstützung sicher, nickte der Bischof bedächtig.

»Ihnen ist gewiss bewusst, Mein Lord«, sagte er schließlich und wandte sich wieder Thirsk zu, »dass Thorast Ihre Vorgehensweise mit genau dieser Begründung scharf kritisiert hat.« Der Bischof verzog das Gesicht. »Er kann ja schlecht kritisieren, wie sehr Sie den Schiffsbau und die Bemannung der Schiffe vorangetrieben haben. Also hat er seine Kritik dafür aufgespart, wie Sie diese Schiffe organisieren, sobald sie einsatzbereit sind ... und wie sehr Sie Besatzung und Schiffe gleichermaßen fordern. Kurz gesagt lautet seine Meinung wie folgt: Da es ja noch seine Zeit dauert, bis ein Großteil der neu gebauten Schiffe letztendlich in Dienst gestellt werden, sei es wenig sinnvoll, diese kleinen Einheiten auslaufen zu lassen – vor allem im Winter, wo sie dann mit Schäden wieder in den Hafen zurückkehrten und die Werftarbeiter davon abhielten, sich um die neu zu bauenden Schiffe zu kümmern. Er ist der Ansicht, es sei ratsamer, unsere Kraft hier im Hafen zu sammeln, wo man an den Geschützen und den Segeln exerzieren könne, ohne sich in Gefahr zu begeben. Und das sollte man so lange so halten, bis wirklich alle Schiffe einsatzbereit seien. Welchen Sinn habe es, so meint er, Spieren, Masten und Segel, die sich nur schwer neu beschaffen lassen, den winterlichen Stürmen auszusetzen, wo sich doch im Umkreis von zweitausend Meilen von der Gorath Bay keine einzige charisianische Galeone befinde?«

»Wir verlieren nicht nur Spieren und Masten, Mein Lord. Wir verlieren auch Männer«, gestand Thirsk ein, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber das liegt nur daran, dass man die erforderlichen Fertigkeiten als Seemann eben nur auf See erwerben kann. Salzwasser ist ein sehr harter, strenger Lehrmeister. Ob uns das nun gefällt oder nicht: die charisianischen Matrosen sind die Besten der Welt, und Charis kann auf deutlich mehr gut ausgebildete Matrosen zurückgreifen als wir. Ein großer Prozentsatz unserer eigenen Besatzungsmitglieder hingegen besteht aus echten Landratten. Wenn die nicht Seemannschaft gelernt haben, wenn die Zeit gekommen ist, mit einem charisianischen Geschwader die Klingen zu kreuzen, dann ist alles, was sie lernen müssen, möglichst rasch die Flagge zu streichen!«

Der Graf verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Natürlich ist mir bewusst, dass Herzog Thorast mich dafür kritisiert, meine Schiffe auf bedeutungslose Kleinst-Einheiten aufzuteilen und auch noch für Reparaturkosten zu sorgen. Und natürlich weist er immer wieder und mit Nachdruck darauf hin, ich würde das Leben unserer Matrosen achtlos wegwerfen. Die Wahrheit ist: Hätten wir die Zeit, die Dinge anders anzugehen, würde ich ihm beipflichten!

Aber wir haben diese Zeit nicht. Die Charisianer wissen, dass wir eine neue Flotte bauen. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie die ersten Geschwader ausschicken, um etwas dagegen zu unternehmen. Dohlar ist Tausende von Meilen von Charis entfernt, gewiss, und die Charisianer haben wirklich genug andere Sorgen. Aber sie haben ihre Bereitschaft bereits unter Beweis gestellt, jede einzelne ihrer Galeonen bis zum Armageddon-Riff zu schicken – und da haben sie nicht einmal gewusst, wo genau sich unsere Schiffe befanden! Das ist ja wohl Grund genug, um mit Störmanövern ihrerseits zu rechnen. Ihre Flotte ist jetzt um einige schlagkräftige Kontingente größer, und dieses Mal wissen sie, wo sie uns finden können. Sie werden kommen, und wenn sie kommen, brauche ich kampfbereite Geschwader! Was haben wir da von einer gewaltigen Flotte, die nicht einsatzbereit ist? Wozu das führt, haben wir schon vor der Felsnadel und im Darcos-Sund erlebt! Ein sozusagen harter Kern an kampfbereiten Schiffen aber würde vieles ändern, auch wenn dieser harte Kern recht klein ausfällt. Wir hätten die Chance, uns den Charisianern zu stellen und ihnen ebenbürtig zu sein, zumindest fast.«

»Ich verstehe, Admiral Thirsk«, erwiderte Maik leise. »Und ich bin ganz Ihrer Ansicht. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Sie zu unterstützen, sowohl Mutter Kirche gegenüber als auch vor Seiner Majestät. Natürlich werde ich hin und wieder nicht den ... direkten Weg dabei wählen können. Wie ich bereits angedeutet habe, hat der Herzog einflussreiche Verbündete und verfügt über Beziehungen. Je länger er glaubt, ich wäre nicht auf Ihrer Seite, umso mehr Zeit vergeht, ehe er seine Beziehungen spielen lässt.«

Thirsk nickte. Der Bischof gestattete sich ein schmales Lächeln.

»Mir fallen schon jetzt ein paar Möglichkeiten ein, einige seiner Einwände abzuschwächen, wenigstens vorerst. Wahrscheinlich wird Thorast nicht einmal begreifen, dass ich das ganz gezielt tue. Und ich denke, es wird von immenser Wichtigkeit sein, dass Sie und ich diskret – wirklich äußerst diskret, Admiral! – in Kontakt bleiben ... abseits der offiziellen Kommunikationswege.« Er schüttelte den Kopf. »Die Verteidiger von Mutter Kirche sollten es wirklich nicht nötig haben, sich im Schatten zu verbergen. Schließlich wollen sie nichts, als diese Verteidigung möglichst effektiv zu machen. Bedauerlicherweise benutzt der Mensch den freien Willen, den er als Geschenk von Gott erhielt, nicht immer so, wie es vernünftig wäre. Manche von uns sind echte Esel, nicht wahr?«

Überrascht lachte Thirsk auf.

»Nun«, fuhr der Bischof daraufhin fort, »es hat ja keinen Sinn, sich vorzumachen, ein Unkraut sei in Wirklichkeit eine wunderschöne Rose! Unbenommen, dass ich einen gewissen Adeligen, von dem heute die Rede war, für einen Haufen Drachendung halte, der nur wie eine Rose duftet. Also, wie viel es letztendlich bewirken mag: Sie haben meine Unterstützung. So lange ich dazu in der Lage bin, werde ich dafür sorgen, Ihnen besagten Dunghaufen vom Leib zu halten. Davon abgesehen«, nun blickte der Bischof Thirsk geradewegs in die Augen, und mit einem Mal wirkte seine Miene sehr, sehr ernst, »liegt nun alles bei Admiral Hahlynd und Ihnen.«

.IV.

Kahsimahr-Gefängnis, Stadt Manchyr, und Klippenhaus, Stadt Vahlainah, Grafschaft Craggy Hill

Pater Aidryn Waimyn stand vor dem vergitterten Fenster seiner Zelle und starrte den Galgen im Gefängnishof an. Im Laufe der letzten Fünftage war dieser Galgen erschreckend häufig genutzt worden. Mindestens ein Viertel aller Verurteilten, die jene letzten Holzstufen zur Schlinge emporgestiegen waren, hatte Waimyn wiedererkannt.

Ich sollte mich wohl geschmeichelt fühlen, dass sie mich dafür ausgewählt haben, der Letzte zu sein, dachte er. Diese Mistkerle!

Sein Gesicht verriet seine Anspannung. Seine Nasenflügel bebten, als er mit der Hand über den schlichten, grob gewebten Gefängnis-Kasack strich, gegen den er seine Soutane hatte eintauschen müssen. Man hatte die Güte besessen, ihm sein Zepter zu lassen. Nun betasteten seine Fingerspitzen die vertraute, tröstlich schwere Kette, die er um den Hals trug. Mehr aber hatte man ihm nicht zugestanden. Seine Finger verkrampften sich um das Zepter. Er lehnte den Kopf gegen die Gitterstäbe und spürte erneut, wie Zorn und – schwer, das zuzugeben – Entsetzen ihn zu übermannen drohten.

Er hatte immer noch keine Ahnung, wer ihn verraten hatte. Irgendjemand musste es getan haben! Schlimmer noch, es musste jemand aus seinem eigenen Orden gewesen sein. Das kam ihm gallebitter an. Doch so sehr er sich auch sträubte, der Wahrheit ins Antlitz zu schauen: Nur so konnte dieser auf ewig verdammte Gahrvai gewusst haben, wo man ihn im Kloster Sankt Zhustyn hatte finden können. Nur der Schueler-Orden wusste von den verborgenen Räumen, von dem geheimen Eingang am Ende des sorgfältig versteckten Tunnels. Es musste jemand gewesen sein, der Waimyn sehr nahe gestanden hatte, jemand, dem er vertraut hatte. In jener katastrophalen Nacht seiner Verhaftung hatten Gahrvai und die anderen Verfluchten des Regentschaftsrats die gesamte Organisation enthauptet, die Waimyn unter so großer Mühe aufgebaut hatte. Nein: nicht nur enthauptet, völlig zerschlagen! Es drehte Waimyn den Magen um – und zwar buchstäblich: Er spürte, wie schon wieder Übelkeit in ihm aufstieg –, wenn er nur daran dachte: Gebürtige Corisandianer, die behaupteten, Gott zu lieben, hatten wissentlich und bewusst den einzigen organisierten Widerstand in Manchyr zerschlagen! Und dessen Ziel war doch kein anderes, als den Schmutz, das Gift und die Lügen der verfluchten, abtrünnigen Ketzer zu bekämpfen, die auf der Seite der ›Kirche von Charis‹ standen!

Waimyn schluckte den Brechreiz hinunter und zwang sich dazu, tief durchzuatmen. Dann öffnete er wieder die Augen und starrte erneut den Galgen an.

Morgen wäre es an ihm, diese Stufen zu erklimmen. Er spürte, wie bei diesem Gedanken die Furcht aufstieg. Doch noch war der Zorn größer als die Angst. Waimyn war bereit, für Gott zu sterben. Er würde nicht dafür um Verzeihung bitten, Gottes wahren Willen verteidigt zu haben, Seinen Plan für die Menschheit. Es war Waimyns Aufgabe gewesen, die gottlosen Lügen und die Verderbtheit der anderen zu bekämpfen! Doch er war ein geweihter Priester. Er war kein einfacher Straftäter, kein kleiner Krimineller, der durch die ungeweihten Hände der weltlichen Autoritäten gehenkt werden durfte – selbst wenn er einen einzigen Herzschlag lang die Rechtmäßigkeit dieser Autorität anerkannt hätte! Die Heilige Schrift selbst lehrte das unmissverständlich: Nur Mutter Kirche besaß Autorität über ihren Klerus. Nur sie konnte ein Strafmaß festlegen, und nur ihr stand es zu, diese Strafe auch zu vollstrecken.

Aber auch dafür haben die eine Antwort parat, nicht wahr? Waimyn fletschte die Zähne, und seine Hände verkrampften sich so fest um das Zepter an seinem Hals, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Den weltlichen Autoritäten steht es nicht zu, einen Priester zu hängen? Na, dann erkennen wir ihm doch seine Priesterwürde ab!

Und genau das hatten sie getan. Die exkommunizierten Verräter hatten es gewagt – sie hatten es wirklich und wahrhaftig gewagt! –, einem Priester das geistliche Amt zu entziehen, das der Großvikar persönlich ihm im Tempel verliehen hatte! Sie stellten ihren Shan-wei-verwünschten Stolz und ihre Arroganz über alles andere, noch über die Erzengel und selbst über Gott. Sie hatten Waimyn tatsächlich erklärt, er sei nicht länger ein Priester Gottes. Sie erklärten, sie – sie! – hätten das Urteil gefällt, er sei nicht nur in den Augen dieser weltlichen Marionetten aus Charis ein Verbrecher, sondern auch vor dem Gesetz Gottes. Sie hatten erklärt, die Hinrichtung des Ketzers Hahskans sei nicht etwa im Namen der Inquisition vollstrecktes Recht, sondern schlicht und einfach Mord gewesen. Und der noch viel schlimmere Ketzer Gairlyng – ›Erzbischof‹ Klairmant, ha! – hatte den Vorsitz gehabt und erklärt, er, Waimyn, habe dadurch, dass er diese Hinrichtung angeordnet habe, die Heiligkeit der Priesterwürde verletzt. Gairlyng, der abtrünnige, exkommunizierte Ketzer, hatte ein Urteil über den rechtmäßigen Intendanten von Corisande gesprochen! In einer profanen, ketzerischen Verletzung jedes einzelnen kirchenrechtlichen Gesetzes hatte er Waimyn aus der Priesterschaft der Kirche ausgestoßen. Die Begründung: er habe einen Konfrater, einen Bruder und ein unschuldiges Kind Gottes foltern und ermorden lassen. Ha! Ermorden!

Waimyn hatte vorher nicht glauben wollen, jemand könne derart unverschämt sein. Sich vor Gott versündigen und sich selbst diese Autorität anmaßen! Doch genau das hatte dieser so genannte Erzbischof getan, und die weltlichen Autoritäten hatten sein Urteil akzeptiert. Ja, sie hatten es sogar begrüßt.

Waimyn bemerkte, dass er schon wieder mit den Zähnen knirschte. Er zwang sich zur Ruhe. Leicht fiel es ihm nicht. Während dieses Fünftages, den seine Inhaftierung nun schon andauerte, hatte er es sich angewöhnt, auf diese Weise seine Anspannung abzubauen. Er verzog die Lippen zu einem freudlosen Grinsen, als ihm durch den Kopf ging, dass er sich wenigstens über dieses Problem nicht mehr allzu lange würde Sorgen machen müssen.

Er wandte sich vom Fenster ab und ging langsam in seiner Zelle auf und ab. Wahrscheinlich war diese Zelle noch besser als die meisten anderen. Aber es war immer noch eine Zelle, die für einen gewöhnlichen Kriminellen gedacht war. Zehn Fuß lang, zehn Fuß breit, mit einer schmalen Pritsche, einem Tisch, einem Stuhl, einem Wasserkrug, einer Waschschüssel, einem zerbeulten Becher und einem Nachttopf. Das war alles, von einer Ausgabe der Heiligen Schrift abgesehen, die man ihm ach-so-gütigerweise zugestanden hatte. Die Kargheit der Zelle war nur eine weitere wohlbemessene Beleidigung, eine Möglichkeit, Verachtung für einen Mann zu zeigen, der in Wahrheit Mutter Kirches Auserwählter Wahrer Krieger war.

Letztendlich jedoch hatten seine Feinde nicht den Mut – oder die Unverfrorenheit – aufgebracht, das in die Tat umzusetzen, was sie zuvor so lautstark verkündet hatten. Aidryn Waimyn wusste nur zu gut, welche Strafen das Buch Schueler für diejenigen vorsah, die man der Dinge schuldig befand, für die diese Ketzer Waimyn verurteilt hatten. Ja, was dem Verräter Hahskans widerfahren war, kam den eigentlich vorgesehenen Strafen noch nicht einmal nahe! Aber mehr hatte man in der Zeit, die ihnen geblieben war, und mit den Geräten, die ihnen zur Verfügung gestanden hatten, nun einmal nicht tun können.

Waimyn war Schuelerit. Er kannte die Strafen genau, jawohl! Ja, richtig, er war, ob er wollte oder nicht, zutiefst dankbar dafür, dass diese Ketzer zu feige gewesen waren, ihn der peinlichen Befragung zu unterziehen oder die Strafen zu verhängen, die Schueler vorsah. Zu Recht fürchtete ein jeder aufs Rad geflochten zu werden. Jedem jagte der Gedanke an die Streckbank und die weiß glühenden Eisen Furcht ein, an die Entmannung und das Blenden, daran, dass der Bauch aufgeschlitzt und einem bei lebendigem Leibe die Eingeweide herausgerissen wurden, bis schließlich das Feuer kam. Schueler hatte nicht nur strafen wollen, sondern auch Straftaten verhindern. Doch hätten ›Erzbischof‹ Klairmant und seine Schoßhündchen, dieser so genannte Regentschaftsrat, wahrhaft den Mut besessen, zu ihren Überzeugungen zu stehen, dann hätten sie angeordnet, an Waimyn für seine angeblichen Verbrechen die gesamte Strafe Schuelers zu vollziehen. Sie hätten sich nicht dafür entschieden, ihn einfach nur zu hängen.

Verächtlich schürzte Waimyn die Lippen, als er an das zurückdachte, was bei der ›Kirche von Charis‹ eine ›Vernehmung‹ genannt wurde. Sie weigerten sich, selbst die harmlosesten Techniken der Inquisition anzuwenden. Schlafentzug, gewiss, und zahllose Verhörführer, die nacheinander kamen und Fragen stellten, Fragen stellten und Fragen stellten. Waimyn musste zugeben, dass sie ihm mehr entlockt hatten, als er selbst erwartet hatte. Das lag aber vor allem daran, dass sie so viel bereits gewusst hatten. Es war ihm viel schwerer gefallen, als er je gedacht hätte, ihre Fragen nicht zu beantworten. Schließlich hatten sie bereits deutlich gezeigt, dass sie zwei Drittel aller Antworten schon kannten, bevor sie die zugehörigen Fragen stellten. Und als die Müdigkeit immer weiter zugenommen hatte, war es Waimyn schwerer und schwerer gefallen, das eine oder andere nicht doch auszuplappern.

Aber das große Geständnis haben sie mir nicht abringen können, dachte er grimmig. Sie sind dem näher gekommen, als sie ahnen, und das mehr als einmal. Aber sie haben es mir nie abgerungen! Wenigstens das Geheimnis bleibt gewahrt. Sie haben gewusst, wer diesen Befehl erteilt hat – oder sie haben es bei Shan-wei vermutet. Aber ganz offensichtlich haben sie keinen einzigen Beweis dafür, und wenigstens Cahmmyng muss ihnen entkommen sein. Dieser Mistkerl hätte mich augenblicklich verraten, wenn man ihm ein entsprechend verlockendes Angebot gemacht hätte. Aber mich haben sie nicht dazu gebracht, es auszuplaudern. In seinen Augen flackerte grimmiger, hasserfüllter Triumph – und Verachtung für seine Feinde. Diese Narren! Mit der richtigen Befragungsart kann jeder zum Geständnis gebracht werden. Das weiß ein Inquisitor doch besser als jeder andere! Wären sie bereit gewesen, mich der peinlichen Befragung zu unterziehen, dann hätten sie mir alles abgerungen. Aber das haben diese Feiglinge ja nicht gewagt!

Die weltlichen Autoritäten waren deutlich eher bereit gewesen, auch ... härtere Techniken anzuwenden. Ja, Waimyn war ernstlich schockiert darüber, mit welcher Bereitschaft einfache Soldaten ihn mit ihren groben, gottlosen Händen gepackt hatten. Anscheinend war Hahskans, dieser Verräter, bei Gahrvais Truppen noch beliebter gewesen als bei der einfachen Bevölkerung von Manchyr. Als die Soldaten erfuhren, dass Waimyn den Befehl erteilt hatte, den Priester entführen und hinrichten zu lassen, hatte der blanke Hass in ihren Augen gelodert. Das hatte den Intendanten zutiefst entsetzt – und mehr noch die Fausthiebe und Fußtritte, die er anschließend über sich hatte ergehen lassen müssen. Man hatte ihn übel zusammengeschlagen; halbnackt und blutüberströmt hatte er auf dem Boden gelegen, kaum noch bei Bewusstsein, ehe ein Captain, zwei Lieutenants und vier lautstark herumbrüllende Sergeants ihn retteten. Auch hier im Gefängnis war es ein- oder zweimal vorgekommen, dass ein Wärter ihn hatte stolpern lassen. Zwei von ihnen hatten Waimyn sogar mit methodischer Grausamkeit übel verprügelt. Sie waren aber so geschickt gewesen, dass für einen nichts ahnenden Beobachter keinerlei Prellungen zu erkennen gewesen waren.

Zunächst hatte Waimyn geglaubt, die Soldaten, die ihn damals zusammengeschlagen hatten, hätten das auf direkte Anweisung ihrer Vorgesetzten hin getan. Er hatte gedacht, dass sei das wahre Antlitz der ›Kirche von Charis‹, die doch öffentlich die Methoden der Inquisition zurückwies. Doch nach und nach begriff Waimyn, dass er sich getäuscht hatte. Die Angriffe gegen ihn waren zu unkoordiniert und ineffizient gewesen – gemessen an dem, was ein Inquisitor, der diesen Titel wahrhaft verdiente, bewerkstelligt hätte, auch bevor ein Gefangener offiziell der peinlichen Befragung unterzogen worden wäre. Während seines eigenen Noviziats war Waimyn selbst mindestens ein Dutzend Mal bei dergleichen zum Einsatz gekommen.

Darüber hinaus waren mindestens drei der Wärter, die für seine ›Sonderbehandlung‹ verantwortlich gewesen waren, durch ihre Vorgesetzten hart diszipliniert worden. Danach hatte man ihn auch weiterhin schikaniert, aber die, die man bestraft hatte, beteiligten sich nicht mehr daran.

Dass die Ketzer sich an das hielten, was sie sagten, hatte Waimyn mit gemischten Gefühlen aufgenommen. Einerseits verachtete er sie für ihre Weigerung, ihn effektiv zu verhören. Andererseits war da etwas, das ihn immer noch schockierte und verwirrte: Diese Soldaten hatten eigenmächtig gehandelt. Sie waren so wütend über Hahskans Tod, dass sie allen Ernstes ihren ausdrücklichen Befehlen zuwiderhandelten und einen geweihten Priester verprügelten und misshandelten.

Und schlimmer, viel schlimmer noch, war die niederschmetternde Erkenntnis, dass die Soldaten in ihrer Wut ganz und gar nicht allein dastanden.

Trotz aller Vorwürfe gegen Waimyn hatte man ihm gestattet, Kontakt mit dem Klerus zu halten. Sicher war das aus kalter Berechnung geschehen. Dennoch war Waimyn dafür sehr dankbar. Man hatte ihm sogar gestattet, mit einem echten Priester zu sprechen – einem von Gottes tatsächlichen Dienern, der die Integrität, den moralischen und spirituellen Mut aufgebracht hatte, ein offen gottergebener Tempelgetreuer zu sein. Nein, die Ketzer hatten Waimyn nicht die Gelegenheit gegeben, ihren eigenen falschen, gottlosen Klerus zurückzuweisen. Man hatte ihm auch gestattet, zur Beichte zu gehen. Aber als verurteilter Mörder war es ihm nicht gestattet, Gespräche unter vier Augen zu führen, nicht einmal mit seinem Beichtvater. Ein Priester der ›Kirche von Charis‹ war stets anwesend. Dieser hatte natürlich geschworen, das Beichtgeheimnis zu wahren. Waimyn glaubte nicht einen einzigen Moment lang daran. Daher hatte er nicht die Möglichkeit besessen, mit Hilfe seines Beichtvaters Nachrichten aus dem Gefängnis herauszuschmuggeln. Allerdings gab es nach Gahrvais erfolgreichem Schlag gegen Waimyns Organisation sowieso keinen Adressaten für eine solche Nachricht mehr.

Sein Beichtvater besuchte Waimyn dreimal je Fünftag in seiner Zelle. Auf diese Weise erfuhr Waimyn, was sich jenseits der Gefängnismauern abspielte. Die Berichte seines Beichtvaters aber, der erst geschwiegen hatte, vielleicht aus Mitleid mit dem Intendanten, bestätigten nur, was Waimyns Häscher ihm schon hämisch an den Kopf geworfen hatten. Waimyn war gescheitert – voll und ganz.

Und nun würde man ihn also hängen. Sein großes Werk im Namen Gottes würde ausgelöscht – nur wegen der törichten Leichtgläubigkeit und schwärmerischen Sentimentalität dieser ignoranten, ungewaschenen Schwachköpfe! Denn ein Schwachkopf war, wer sich wegen eines einzigen Provinz-Pfarrers aufregte, den das angemessene Schicksal ereilt hatte, das Gott und die eigenen Gelübde ihm beschert hatten.

Aidryn Waimyn schloss wieder die Augen, ging auf und ab, hin und her. Dabei brannte er vor Hass, entzündet durch einen Lavastrom aus Verzweiflung ob des eigenen Scheiterns.

»Es ist bestätigt, Eure Eminenz«, erklärte Wahlys Hillkeeper, seine Zeichens Graf Craggy Hill, mit grimmiger Miene. »Gerade ist ein Läufer von der Semaphorenstation eingetroffen. Heute Morgen haben sie ihn gehängt.«

»Mögen Gott und die Erzengel ihn als einen der ihren willkommen heißen«, murmelte Bischof-Vollstrecker Thomys Shylair und schlug das Zeichen von Langhornes Zepter.

Einen Moment lang senkte sich völlige Stille über das prachtvoll eingerichtete Gemach. Es war so leise, dass man das Stimmengewirr und die Geräusche der Stadt Vahlainah selbst durch die dicken Mauern der gräflichen Residenz hören konnte. Der allgemein Klippenhaus genannte Palast war mehr Herrensitz als Festung, auch wenn er von einer zwanzig Fuß hohen Mauer umgeben war. Zugleich war das Gebäude groß genug und verfügte über genügend ... unauffällige Ein- und Ausgänge, dass sich Shylair hier sicher fühlte. Gut, das Klippenhaus war nicht so abgelegen und auch nicht so sicher wie das winzige Kloster außerhalb von Serabor. Dort war Shylair zu Gast bei Amilain Gahrnaht gewesen, dem rechtmäßigen Bischof von Larchros. Dennoch fühlte er sich hier sicher, vor allem, seit Craggy Hill, Storm Keep und Larchros heimlich die Truppenstärke ihrer Leibwache aufgestockt hatten.

Und um ganz ehrlich zu sein, dachte Shylair jetzt, ich fühle mich hier sogar deutlich sicherer als seinerzeit in Sardor.

Der Bischof-Vollstrecker war gut darin ausgebildet, sich Gefühlsregungen keinesfalls anmerken zu lassen. Niemand hätte gemerkt, wie sehr er sich beherrschen musste, nicht das Gesicht zu verziehen. Zusammen mit Mahrak Hahlynd, seinem Sekretär und Gehilfen, war er fast einen Monat lang Gast von Mailvyn Nohrcross gewesen, dem Bischof von Barcor. Nohrcross war einer der ranghöheren Kirchenmänner, die der ›Kirche von Charis‹ die Treue geschworen hatten, um ihren Bischofsstuhl behalten zu dürfen. Er hatte Shylair nach seiner Flucht aus Manchyr einen vielversprechenden Zufluchtsort angeboten. Doch dabei hatte sich herausgestellt, dass Nohrcross’ Palast in Sardor, der Hauptstadt der Baronie Barcor, längst nicht so geeignet für seine Zwecke war, wie Shylair sich das erhofft hatte.

Nohrcross’ Treueschwur auf die neue Kirche hatte weder ihm noch Shylair sonderlich Kopfzerbrechen bereitet. Denn niemand konnte einen bindenden Eid auf jemanden ablegen, den Mutter Kirche offiziell exkommuniziert hatte. Nohrcross’ Entrüstung und sein Zorn über die Ketzerei der ›Kirche von Charis‹ war Shylair aufrichtig erschienen – selbst wenn ein Bischof, der offiziell eben jener Kirche die Treue geschworen hatte, sehr genau aufpassen musste, was er in der Öffentlichkeit sagte und tat. Außerdem war der Bischof von Barcor jetzt schon viel zu sehr in die ganze Sache verstrickt, um sich einfach zurückziehen zu können. Doch das hatte Shylair auch nicht glücklicher darüber gemacht, dass er, was seine Sicherheit betraf, auf den Baron Barcor angewiesen war.

Shylair war zu dem Schluss gekommen, Sir Zher Sumyrs, der derzeit den Titel des Barons führte, wäre deutlich besser darin, Prahlereien und große Versprechungen hervorzubringen, als diese auch in die Tat umzusetzen. Das Ausmaß, in dem er seine persönliche Leibgarde aufgestockt hatte, war geradezu armselig im Vergleich zu den Ergebnissen, die Craggy Hill und Baron Larchros vorzuweisen hatten. Und so sehr Barcor auch im Gespräch unter vier Augen weitschweifig Garantien für die Sicherheit seiner Gäste abgab, wollte er offenkundig das Risiko nicht eingehen, diesen Garantien entsprechend auch zu handeln. Er hätte ja, oh je!, die Aufmerksamkeit des verhassten Sir Koryn Gahrvai und des restlichen so genannten Regentschaftsrats auf sich ziehen können. Mit anderen Worten: Barcor war ein Feigling. Reden schwingen konnte er ... und, ja gut, große Summen in die Widerstandsbewegung investieren. Aber er wagte sich dabei keinen Fingerbreit aus der Deckung.

Der will seinen Hals retten, um nichts anderes geht es ihm, dachte Shylair kalt. Wenn – sobald wir gewinnen, wird er uns daran erinnern, dass er ja von Anfang an auf unserer Seite gestanden habe. Er wird seinen Anteil an der Belohnung erwarten, die Mutter Kirche ihren treuen Söhnen versprochen hat. Und sollten wir wider Erwarten doch nicht gewinnen, dann wird er sich in sein Versteck zurückziehen und so tun, als hätte er von all dem nichts gewusst. Nein, er doch nicht! Er war doch immer ein treuer Untertan der für Daivyn eingesetzten Regenten! Und was kirchenrechtliche Dinge betrifft, da ist er doch gewiss nicht der Richtige, das überhaupt zu beurteilen! Wer ist er denn schon, sein Urteilsvermögen über das des bestätigten, geweihten Erzbischofs in Manchyr zu stellen! Nein, auf derartige Dinge käme er doch gar nicht!

Der Gedanke an Barcor hinterließ einen schalen Geschmack im Mund des Bischof-Vollstreckers. Unschön, und vor allem angesichts der schlechten Nachrichten, die Craggy Hill ihm gerade überbracht hatte, nun wirklich nicht zu gebrauchen! Entschlossen verdrängte Shylair die Erinnerung an den Baron und blickte nachdenklich den Mann an, der mit ihm am Tisch saß.

Craggy Hill, ihr Gastgeber und ranghöchster Adeliger ihres Strategischen Rates, thronte am Kopfende des Tisches. Zu ihm und Shylair hatten sich Graf Storm Keep und Baron Larchros gesellt. Auch Bischof Amilain und Larchros’ Kaplan, Pater Airwain Yair, waren anwesend. Bryahn Selkyr, seines Zeichens Graf Deep Hollow, und Sir Adulfo Lynkyn, der Herzog Black Water, konnten an der heutigen Besprechung leider nicht teilnehmen. Und das war auch der wahre Grund, warum Hahlynd sich Notizen machte. Es war zwar nicht das Gleiche, als wären die beiden wirklich anwesend. Aber wenigstens würde man die Abwesenden so auf dem Laufenden halten können.

Ob es ihnen nun gefiel oder nicht: es war auch die einzige Möglichkeit, überhaupt für Koordination zu sorgen. Niemandem von ihnen behagte die Vorstellung, Pläne und Hoffnungen zu Papier zu bringen, selbst nicht in Form der sichersten Verschlüsselungen, die Mutter Kirche nur ersinnen mochte. Dennoch war es weniger riskant, sich auf zu Papier Gebrachtes zu verlassen, als sämtliche Verschwörer an einem Ort zu versammeln. Man hätte sich dabei nur den zahlreichen Informanten zu erkennen gegeben, die Anvil Rock und sein Sohn zweifellos mittlerweile eingeschleust hatten. Außerdem hatte Graf Windshare dreißig seiner berittenen Konstabler in Vahlainah stationiert. Allzu viel Kooperationsbereitschaft fanden sie bei Craggy Hills verschlossenen und starrsinnig nur ihm ergebenen Untertanen nicht. Leider ließ sich dabei nur noch schwer Craggy Hills stetig anwachsende Leibgarde verbergen. Im Augenblick hatte er sie auf ein halbes Dutzend Landsitze verteilt, im ganzen Umland seiner Grafschaft. Es stand zu hoffen, niemand würde begreifen, dass jede einzelne Abordnung nur ein kleiner Teil der Streitmacht war, die er nach und nach zusammenstellte. Trotzdem war es immer noch einfacher, einige Dutzend oder sogar ein paar Hundert Gardisten draußen auf dem Land versteckt zu halten, als das Kommen und Gehen großer Feudalherren zu vertuschen.

»Hat es nach Bekanntwerden von Pater Aidryns Hinrichtung in Manchyr Anzeichen von Unruhen gegeben?«, fragte Shylair nun und blickte über den Tisch hinweg Craggy Hill an.

»Keine, Eure Eminenz«, erwiderte der hochgewachsene, kräftig gebaute Graf, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Das bedeutet natürlich nicht, dass es tatsächlich keine gegeben hat, Eure Eminenz«, merkte Mahrak Hahlynd schüchtern an und blickte von seinen Notizen auf. Shylairs Sekretär hatte Waimyn recht nahe gestanden. Seine Augen blitzten auf: störrischer Unglauben. »Die Meldung kam über die offizielle Semaphore«, rief er seinem Vorgesetzten ins Gedächtnis zurück. »Ihr denkt doch nicht, Anvil Rock oder Gahrvai – und vor allem nicht Gairlyng – würden Derartiges in einer offiziellen Verlautbarung zugeben?«

»Damit könnten Sie zwar Recht haben, Pater Mahrak«, erwiderte Craggy Hill, bevor Shylair etwas erwidern konnte. Der Sekretär blickte ihn an, und der Graf zuckte mit den Schultern. »Die Nachricht war aber nicht zur allgemeinen Verbreitung vorgesehen, Pater«, erklärte er fast schon sanft. »Sie war für mich persönlich bestimmt. Als Mitglied des Regentschaftsrats muss ich schließlich informiert sein. Es wurde ausdrücklich berichtet, nach der Hinrichtung habe in der Hauptstadt völlige Ruhe geherrscht.«

Hahlynds Miene spannte sich sichtlich an. Shylair musste sich sehr zusammennehmen, um sich nichts anmerken zu lassen.

»Also ...«, ergriff Graf Storm Keep nach kurzem Schweigen das Wort. »Das klingt ganz so, als hätte man die Situation im Griff, zumindest in Manchyr.«

»Leider ja«, bestätigte Craggy Hill. Er war das einzige Mitglied des Regentschaftsrats, das aktiv im Widerstand tätig war. Die Augen aller anderen Anwesenden richteten sich auf ihn.

»Ich glaube nicht, dass Anvil Rock und Tartarian mir wirklich vertrauen«, fuhr er fort, »und dieser Mistkerl Gahrvai und sein Arschkriecher Doyal misstrauen mir definitiv. Aber hätten sie handfeste Beweise gegen mich in der Hand, hätten sie längst etwas unternommen. Und was auch immer man sonst sagen kann: Anvil Rock und Tartarian achten stets sorgfältig darauf, sämtliche Mitglieder des Rats zu informieren, wann immer wir nicht persönlich in Manchyr anwesend sein können.« Er verzog das Gesicht. »Sie haben auch kaum eine andere Wahl, wenn man sich anschaut, welche Autorität ihnen das Parlament zugestanden hat. Aber ich muss doch zugeben, dass sie in ihren Berichten deutlich mitteilsamer waren als erwartet. Daher haben sie uns, was die Lage in Manchyr angeht, sicher keine Lügengeschichten aufgetischt. Laut Mitteilung hat die Festnahme von Pater Aidryn und seinen Gefährten jeglichem effektiven Widerstand in Manchyr das Genick gebrochen.«

Kurz schwieg der Graf und schaute Shylair mit seinen braunen Augen sonderbar blicklos an. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Die Wahrheit ist, Eure Eminenz, dass Pater Aidryn die Beliebtheit Pater Tymahns in Manchyr sträflich unterschätzt hat. Wir haben ja schon immer gewusst, dass der Pöbel ihn mag, dieser Abschaum der Stadt! Aber es scheint ganz so, als hätte auch ein ernst zu nehmender Prozentsatz der ... Oberschicht ihm aufmerksam zugehört. Ich will damit nicht sagen, dass sie ihm zugestimmt hätten. Aber es scheint doch sehr offenkundig, dass seine ... Hinrichtung zu allgemeiner Entrüstung geführt hat. Zudem hat Gahrvai Pater Aidryn und praktisch seine gesamte Führungsgruppe festnehmen lassen. Er hat viele Beweise vorlegen können, ganz unabhängig von irgendwelchen Geständnissen: Berichte, was sie alles schon erreicht hatten, wie ihre Pläne für die Zukunft ausgesehen haben und so weiter. Und das scheint den Ausschlag gegeben zu haben.«

»Damit hat Wahlys leider Recht, Eure Eminenz«, sagte Storm Keep mit belegter Stimme. Der Bischof-Vollstrecker wölbte eine Augenbraue und blickte den Grafen an, der daraufhin den Kopf schüttelte. »Dadurch, dass die Festnahmen so rasch nach Hahskans Hinrichtung erfolgt sind – vor allem, nachdem es vorher praktisch überhaupt keine Festnahmen gegeben hat –, wirkt Gahrvai nicht nur entschlossen, sondern auch noch effektiv. Viele derjenigen, die vorher noch nicht genau wussten, wem sie denn nun ihre Treue schenken sollten, waren unentschlossen, weil sie nicht wussten, ob der Regentschaftsrat ernstlich für Stabilität im Fürstentum sorgen könnte. Nun ja ...« In einer abschätzigen Handbewegung hob er den rechten Arm, als wolle er etwas hinter sich werfen. »Die Frage scheint jetzt wohl geklärt. Zumindest in Manchyr. Und um ehrlich zu sein: die Zurückhaltung, die Gairlyng geübt hat, scheint der allgemeinen Akzeptanz der Autorität des Regentschaftsrats wie auch dieser ›Kirche von Charis‹ sehr zuträglich gewesen zu sein.«

»Zurückhaltung!«, wiederholte Amilain Gahrnaht und starrte Storm Keep ungläubig an. »Er hat fünf Priester von Mutter Kirche, darunter den rechtmäßigen Intendanten der Erzdiözese, und einundzwanzig Brüder aus dem Kloster Sankt Zhustyn hängen lassen, Mein Lord! Und gerichtet wurden sie durch weltliche Autoritäten, in direktem Widerspruch zur Heiligen Schrift! Weitere fünfundzwanzig oder dreißig Priester und Mönche befinden sich immer noch im Gewahrsam – im Gewahrsam der weltlichen Autoritäten – und sollen Haftstrafen verbüßen. Haftstrafen für geweihte Priester Gottes!«

»Das ist wohl wahr, Bischof Amilain.« Storm Keeps Stimme klang deutlich kühler als sonst, wenn er mit dem Bischof sprach. »Andererseits: wenn Gairlyng es ernst meint damit, in Corisande die Autorität auch im Namen der Kirche zu vertreten – und wer bezweifelt das? –, hätte er sie alle auch der peinlichen Befragung unterziehen und die Strafen Schuelers in voller Härte vollstrecken lassen können. Augenscheinlich wurde keiner, nicht einmal Pater Aidryn, unter Gewaltanwendung verhört. Sie und ich, wir mögen uns bewusst sein, in welch ungeheuerlichem Maße sich Gairlyng an Mutter Kirche und an Gott vergangen hat ...« Sein Tonfall, ging es Shylair durch den Kopf, klingt aber ganz so, als würde ihn dieses ›Vergehen‹ nicht annähernd so beeindrucken wie Gahrnaht. »... aber für die Mehrheit des einfachen Volkes gilt das nicht. Die halten Kirchenrecht eben für eine Angelegenheit der Kirche, und sie sehen nur, dass Erzbischof Klairmant jeden einzelnen seiner Gefangenen der peinlichen Befragung hätte unterziehen lassen können, weil sie einen Priester ermordet haben. Das einfache Volk mag ja nicht wissen, was das Buch Schueler für ein derartiges Vergehen sonst noch vorsieht, aber so viel weiß man eben auch auf der Straße. Zumindest weiß man dort, dass Schueler das Strafmaß für einen jeden, der des Mordes an einem Priester für schuldig befunden wurde, festgelegt hat. Für das Volk, das derartige Dinge sieht, Mein Lord, ist das Zurückhaltung! Es hat doch keinen Sinn, sich vorzumachen, die Dinge lägen anders! Wir müssen uns mit dem abfinden, was eben ist. Sich selbst etwas vorzumachen, scheint mir der bestmögliche Weg, um zu scheitern.«

Gahrnaht setzte schon zu einer hitzigen Entgegnung an. Doch Shylair hob die Hand und mahnte ihn so zur Mäßigung.

»Ruhig, Amilain«, sagte er, leise, aber bestimmt. »Leider hat Graf Storm Keep Recht. Und er hat auch Recht, was das Verhalten des einfachen Volkes hinsichtlich kirchenrechtlicher Überlegungen betrifft: Derartige Dinge überlässt das Volk eben der Kirche. Und genau das sollte das Volk ja auch tun. Es ist einfach in diesem Falle ... bedauerlich, dass die Männer, die für sich in Anspruch nehmen, für Mutter Kirche zu sprechen, in Shan-weis Diensten stehen.«

Gahrnahts Miene verriet, dass er immer noch zu gern widersprochen hätte. Aber er leistete Shylairs Aufforderung gehorsam Folge und lehnte sich in seinem Sessel zurück. Einen Moment lang blickte ihn der Bischof-Vollstrecker noch schweigend an, dann wandte er sich wieder Craggy Hill zu.

»Nach allem, was Sie und Sahlahmn gesagt haben«, sagte er mit einem Nicken in Storm Keeps Richtung, »haben wir zumindest im Augenblick wohl keine andere Wahl, als die Hoffnung zu begraben, es könne in Manchyr einen Volksaufstand geben. Sehen Sie das auch so?«

»Leider ja, Eure Eminenz.« Auch Craggy Hill lehnte sich in seinem Sessel zurück und zupfte geistesabwesend an einem seiner Ohrläppchen. »Es war von Anfang an schwierig, die Bemühungen Pater Aidryns mit unseren eigenen abzustimmen. Offen gesagt: der südöstliche Teil des Fürstentums scheint zunehmend geneigt, dem Beispiel der Hauptstadt zu folgen. Ich habe versucht, Anvil Rock und den anderen die Idee auszureden, sich südlich der Barcors zu konzentrieren. Aber allzu sehr konnte ich natürlich nicht darauf beharren. Leider waren sie auch zu schlau, ihre Truppen so weit auseinanderzuziehen, wie mir das am liebsten gewesen wäre.« Er zuckte mit den Schultern. »Folglich konnten sie sich auch jenseits der Hauptstadt eine anscheinend recht sichere Basis aufbauen. Ich will damit nicht sagen, sie sei wirklich absolut sicher. Aber Rochair, Tartarian, Airyth, Coris, Dairwyn und Manchyr selbst haben sie ziemlich fest im Griff. Im Nordwesten und Westen scheint noch nichts entschieden – das könnte sich in beide Richtungen entwickeln. Im Falle einer offenen Konfrontation würde Wind Daughter sich vermutlich auf die Seite des Regentschaftsrats schlagen. Aber die Inseln sind nicht sonderlich dicht besiedelt. Damit bleibt uns nur der Norden. Hier scheint im Augenblick die Autorität von Anvil Rock und Tartarian auf tönernen Füßen zu stehen – gelinde gesagt.«

»Also, was denken Sie, was die beiden planen, Mein Lord?«, erkundigte sich Shylair.

»Ich weiß ganz genau, was sie planen, Eure Eminenz. Ich habe schließlich schon genügend ihrer Sitzungen miterlebt! Kurz gesagt, besteht ihre Strategie daraus, ihren Einflussbereich vom Zentrum Manchyr aus nach und nach zu erweitern. Schnell wird das nicht gehen. Aber sie sind zu dem Schluss gekommen, stetiges – und erfolgreiches – Vorgehen sei wichtiger als rasches Vorgehen. Sie werden sich dabei also keinesfalls übernehmen.«

»Und das verschafft uns zumindest etwas mehr Zeit«, merkte Baron Larchros an.

»Ja, und die zu verschwenden können wir uns nicht leisten!«, erklärte Storm Keep mit Nachdruck.

Alle am Tisch nickten. Stunden und Tage verstrichen, während ihre Sache, wie ihnen allen schmerzlich bewusst war, nur langsam vorankam.

»Nun ja, das Gute ist, dass wir vielleicht endlich doch loslegen können«, meinte Craggy Hill. Die anderen blickten ihn an, und er lächelte säuerlich. »Zebediah ist endlich bereit, nicht mehr herumzulavieren. Ach, er wartet immer noch darauf, dass wir ihm garantieren, Zebediah vollständige Unabhängigkeit zuzugestehen – natürlich unter seiner Herrschaft. Aber ich denke, das ist im Augenblick reine Formsache. Auf jeden Fall hat er sich entschieden, uns die Musketen zu liefern, die wir benötigen – in dieser neuen Bauweise. Zumindest einige.«

»Ach, tatsächlich?« Shylair richtete sich in seinem Sessel auf, und seine Augen funkelten.

Seine weltlichen Gefährten hatten zwar ihre Truppen stetig aufgestockt. Nur gebrach es dem Widerstand an Waffen. Sie alle hier am Tisch wussten das. Selbst Schwerter und Piken waren Mangelware. Gemeinsam verfügten sie über nicht einmal vierhundert Musketen – und zwar über solche der veralteten Modelle mit glattem Lauf und Luntenschloss. Allein schon Gahrvais Truppen hätten sie hoffnungslos deklassiert. Sollte Vizekönig-General Chermyn zu Gahrvais Unterstützung seiner Marine-Infanterie mobilisieren, wäre jeder Versuch des bewaffneten Widerstands schlichtweg sinnlos. Das konnte nur in einem Blutbad enden – einem Blutbad für den Widerstand. Vor allem jetzt, da der südöstliche Teil des Fürstentums bereit war, die Autorität des Regentschaftsrats anzuerkennen. Und der Bischof-Vollstrecker wusste das.

Aber mit neuen Gewehren ...

»Reden wir hier nur von Gewehren, Wahlys?«, fragte Storm Keep nach.

»Man sollte die Gewehre nicht zu gering schätzen, Sahlahmn«, erwiderte Craggy Hill mit dem gleichen säuerlichen Lächeln. Storm Keep nickte zustimmend, und Craggy Hill zuckte mit den Schultern. »Bislang hat er uns nur Gewehre versprochen. Er hat gesagt, wenn wir uns erst einmal einig geworden seien, könnten wir innerhalb etwa eines Monats die ersten vier- oder fünfhundert Stück erhalten. Mit der Artillerie wird es ein wenig schwieriger. Cayleb hat sich doch sehr gescheut, Zebediah derlei Dinge zugänglich zu machen. Anscheinend traut er Zebediah aus irgendeinem Grund nicht ganz.«

Den Gesichtern nach überraschte das hier am Tisch niemanden.

»Das wirft eine interessante Frage auf, Mein Lord«, bemerkte Gahrnaht. »Wenn Cayleb Zebediah im Auge behält, wird dieser dann genügend Gewehre abzuzweigen in der Lage sein, um etwas ausrichten zu können?«

»Das weiß ich nicht«, gestand Craggy Hill offen. »Aber sein Gesandter hat mich wissen lassen, dass Zebediah – kreativ wie er ist – bereits um die zweihundert Gewehre hat ›verlieren‹ können. Anscheinend hat das in Caylebs Quartiermeister-Korps niemand bemerkt. Aber der Großteil der Waffen, die Zebediah uns versprochen hat, werden gar nicht erst offiziell nach Zebediah gelangen.«

»Wie bitte, Mein Lord?« Gahrnaht zog die Augenbrauen hoch, und Craggy Hill schnaubte lautstark.

»Ich weiß auch nicht, wie er das bewerkstelligen will, Bischof Amilain. Aber sein Gesandter scheint da sehr zuversichtlich. Anscheinend ist Zebediah immer noch der gleiche verschlagene Fuchs wie eh und je. Den Andeutungen seines Gesandten nach reime ich mir das Ganze so zusammen: Es gibt einen Kontaktmann in Chisholm, dem es möglich ist, Waffen und anderes Material, das für diese neue Imperial Army gedacht ist, abzuzweigen. Diese Army expandiert rasch, und Charis hat genug Sorgen damit, dass die Kirche zum Gegenangriff blasen könnte. Wer in einer solchen Lage genug Eier in der Hose hat – bitte verzeihen Sie mir diesen Ausdruck! –, dem könnten eine ganze Menge Gewehre ›verloren‹ gehen. Wenn besagter Kontaktmann wirklich an der richtigen Stelle sitzt, gelingt das vielleicht sogar mit Artilleriegeschützen. Und den Andeutungen von Zebediahs Gesandten zufolge sitzt besagter Kontaktmann an der richtigen Stelle!«

Wieder nickten alle Anwesenden, dieses Mal befriedigt. Wenn Craggy Hill Recht hatte, wären sie tatsächlich endlich in der Lage, ernsthaft mit der Planung anzufangen. Wenn sie genug Waffen und Feuerkraft hätten, um Gahrvai lange genug abzuwehren, würden sich rasch eine ganze Menge Tempelgetreue zusammenfinden. Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit verspürten die Verschwörer Zuversicht.

Keinem unter ihnen war die winzige, fast schon mikroskopisch kleine Fernsonde aufgefallen, die an einem Deckenbalken des Ratssaals hing und das gesamte Gespräch mitangehört hatte.

.V.

Kaiserlicher Palast, Stadt Cherayth, Königreich Chisholm

»Merlin!«

Kaiserin Sharleyan, der man ihre Schwangerschaft allmählich deutlich ansah, sprang auf, als der hochgewachsene, dunkelhaarige Gardist eintrat. Normalerweise begrüßte kein gekröntes Staatsoberhaupt einen einfachen Captain seiner Leibwache in dieser Art und Weise. Doch im Ratssaal reagierte keiner der Anwesenden überrascht.

Edwyrd Seahamper, Sharleyans persönlicher Waffenträger, hielt im Ratssaal selbst Wache. Der Sergeant grinste so breit, dass ernstlich zu befürchten stand, das Grinsen könnte seinen Kopf in zwei Hälften zerteilen. Kaiser Cayleb war nur ein paar Schritte hinter seiner Gemahlin, um Captain Athrawes zu begrüßen. Prinz Nahrmahn von Emerald lehnte sich in seinem Sessel zurück und lächelte herzlich. Noch vor wenigen Monaten hätte diese Reaktion Nahrmahn selbst erstaunt. Und Erzbischof Maikel grinste beinahe ebenso breit wie Seahamper.

»Eure Majestät«, begrüßte Merlin Sharleyan. Die Kaiserin umarmte ihn stürmisch. Bei einem Menschen aus Fleisch und Blut hätte dieser Überschwang ernstlich die strukturelle Integrität des Brustkorbs gefährdet ... trotz Brustharnisch. Merlins Ton war sachlich, zurückhaltend. Doch damit vermochte er keinen der hier Anwesenden auch nur einen Moment zu täuschen. Sanft erwiderte Merlin die Umarmung seiner Kaiserin.

»Ihr habt ja ganz schön lange gebraucht«, bemerkte Cayleb und begrüßte den Langersehnten mit einem gegenseitigen Unterarmdruck, kaum dass Sharleyan Merlin aus der Umarmung entlassen hatte.

»Es hat wirklich länger gedauert als erwartet«, gestand Merlin. »Andererseits erwies sich Ahnzhelyk als deutlich beeindruckendere Persönlichkeit als vermutet.«

»Bitte, erzählt, und zwar alles!«, verlangte Sharleyan. Da sich Merlin, was den Einsatz von Elektronik anging, möglichst unauffällig hatte verhalten müssen, hatte keinerlei Möglichkeit bestanden, sich in der Art und Weise täglich abzusprechen, wie Kaiserpaar und Rat es mittlerweile gewohnt waren. Zwar hatte Merlin sie grob auf dem Laufenden gehalten, Details aber kannte niemand.

»Nur nicht im Moment!«, schränkte Sharleyan ein. »Jetzt ist für einen vollständigen Bericht keine Zeit. Mahrak und Mutter sind jeden Moment hier. Alles, was sie nicht erfahren dürfen, wird also warten müssen. Abgesehen von dem, natürlich, was Ihr zu berichten wisst, bis sie eintreffen.«

»Ich verstehe, Eure Majestät«, sagte Merlin.

Baron Green Mountain und Königinmutter Alahnah waren ebenso überrascht gewesen wie jeder andere, als es hieß, Captain Athrawes werde vom Hof beurlaubt, um eine längst überfällige Phase der Meditation einzulegen. Glücklich waren sie nicht darüber gewesen. Schließlich hatte Merlin bereits das eine oder andere Attentat zu verhindern gewusst. Sie hatten sich aber dem Argument nicht verschlossen, das Kaiserpaar wolle sich witterungsbedingt sowieso nur im Palast aufhalten, was Merlin ohne allzu großes Risiko für die beiden ein gewisses Zeitfenster für seinen Urlaub gewähre. Außerdem wussten Green Mountain und Alahnah besser als die meisten, wie nahe der Leibgardist Sharleyan und Cayleb stand. Jetzt, da er zurückgekehrt war, würden sie dem Kaiser und der Kaiserin vermutlich eine gewisse Zeit einräumen, um ihn willkommen zu heißen. Andererseits war für den heutigen Tag eine Arbeitsbesprechung anberaumt. Es gab noch viele Details zu klären, bevor Cayleb und Sharleyan am Ende das Monats wieder nach Tellesberg zurückkehrten.

Vermutlich also würden Alahnah und Green Mountain schon bald eintreffen. Glücklicherweise hielt Lieutenant Franz Ahstyn, Merlins Stellvertreter bei Caylebs persönlicher Wachabordnung, vor der Tür zum Ratssaal Wache. Ahstyn wusste von Merlins ›Visionen‹. Er wusste auch, dass weder Green Mountain noch Alahnah darüber informiert werden durften. Man konnte sich darauf verlassen, dass Ahstyn erst an die Tür klopfen und das Eintreffen des Ersten Ratgebers und der Königinmutter ankündigen würde, statt sie einfach nur hineinzugeleiten.

Und in der Zwischenzeit ...

»Also die Kurzfassung: falls nicht irgendetwas entsetzlich schiefgeht, wird Ahnzhelyk zusammen mit all ihren Leuten – und glaubt mir, das sind deutlich mehr, als wir für möglich gehalten hatten – problemlos die Tempel-Lande verlassen haben und bald in Siddar-Stadt eintreffen. Ich weiß, wie sie von dort nach Tellesberg kommen wollen, und ich denke, auch das wird funktionieren. In mancherlei Hinsicht wird das zwar eine recht heikle Angelegenheit, aber Ahnzhelyk unterhält ausgezeichnete Beziehungen zum Haus Qwentyn. Sie hat bereits eine Überfahrt auf einem seiner so genannten siddarmarkanischen Schiffe gebucht – das sind die Schiffe mit charisianischer Besatzung, die das Haus Qwentyn anscheinend in Dienst gestellt hat.«

Merlin lächelte breit. Seine Bewunderung für Ahnzhelyks Einfallsreichtum war ihm anzumerken. Dann wurde er wieder ernst.

»Noch eine gute Nachricht: Sie hat etwas durchaus Bemerkenswertes geleistet. Sie hat die Familie von Samyl Wylsynn und die Familien von vier weiteren Vikaren bei sich, die Wylsynns ›Kreis‹ angehörten. Das ist an sich schon erstaunlich genug. Aber Ahnzhelyk hat es auch noch geschafft, die Familien von dreizehn anderen Vikaren aus allen Regionen der Tempel-Lande herauszuholen. Weiterhin hat sie Erzbischof Zhasyn aus Gletscherherz herausgeschafft und sechzehn weitere Bischöfe und Bischof-Vollstrecker aus dem ›Kreis‹ ... samt deren Familien.« Merlin schüttelte den Kopf. »Zusammen sind das mehr als zweihundert Männer, Frauen und Kinder, nach denen Clyntahn und die Inquisition überall Ausschau halten. Wenn sich herumspricht, dass sie derart umfangreich gescheitert sind, wird das Clyntahns Ruf der Allmacht nicht gerade zuträglich sein.«

»Großer Gott!« Cayleb klang geradezu ehrfürchtig. »Wie im Namen von allem, was heilig ist, hat sie das denn bloß hinbekommen?«

»Natürlich konnte ich Ahnzhelyk nicht nach den Details fragen. Ich muss gestehen, dass selbst ich den Umfang ihrer Pläne erst begriffen habe, als ich schon auf dem Rückweg hierher war. Wahrscheinlich kenne ich aber nur einen Bruchteil all dessen, was Ahnzhelyk auf die Beine gestellt hat, selbst jetzt noch. Ihr Helfernetzwerk kommt dabei mit deutlich weniger Leuten aus, als Clyntahn vermuten wird. Wahrscheinlich war sie tatsächlich die einzige Person außerhalb des ›Kreises‹, der Wylsynn die Namen jedes einzelnen Mitglieds seiner Gruppe anvertraut hat. Zudem ist sie in unglaublichem Maße vorausschauend – was sie zumindest von Clyntahns Warte aus enorm gefährlich macht.

Ich hatte Cahnyr ebenfalls im Auge behalten. Deswegen weiß ich bei ihm ziemlich genau, wie Ahnzhelyk vorgegangen ist. Ich vermute, das Muster bei der Rettung aller anderen dürfte, den jeweils vorgefundenen Situationen angepasst, recht ähnlich gewesen sein: Sie hat die herausgesucht, die durch ihre Mitarbeit am ›Kreis‹ am gefährdetsten waren, und dann um sie herum ein Netzwerk aufgebaut, das es ihr ermöglicht hat, sie im Notfall rasch und unauffällig fortzuschaffen. Zumindest bei Cahnyr hat Ahnzhelyk das schon vor Jahren vorbereitet. Ihre Vorstellung davon, was ein sicherer und reibungsloser Einsatz ist, lässt die Vorgehensweise aller anderen – selbst die Eure, Euer Hoheit«, Merlin lächelte Nahrmahn an, »geradezu schlampig erscheinen. Ich garantiere Euch, dass nicht eine einzige der Personen, deren Rettung Ahnzhelyk vorbereitet hat, mehr über ihre Pläne wusste als beispielsweise Cahnyr – also praktisch nichts. Wäre jemand doch verhaftet worden, hätte er nichts über das Schleusernetzwerk zu verraten gewusst. Ich bin überzeugt davon, dass die Kontaktleute, die die eigentlichen Rettungsaktionen durchführen, nicht wissen, dass Ahnzhelyk hinter allem steckt. Sie hat ein auf Zellen basierendes System aufgebaut – auf Terra hat man so etwas seinerzeit als ›Schläfer-Zellen‹ bezeichnet. Dieses System war bereits vollständig aufgebaut und wartete nur auf seine Aktivierung, lange, bevor Clyntahn von der Existenz des ›Kreises‹ erfahren hat. Ahnzhelyk brauchte ihren ... Rettungstrupps nur noch die vorbereiteten Befehle zu erteilen.«

»Klingt ganz so, als sollten wir sie unbedingt anheuern, damit sie für Euch arbeitet, Nahrmahn«, meinte Cayleb zu dem rundlichen Emeraldianer.

»Für mich, Euer Durchlaucht, klingt das ganz so, als sollte man für sie eine gänzlich neue Dienststelle schaffen und ihr die Leitung über Geheimoperationen übertragen«, erwiderte Nahrmahn gänzlich ernsthaft. »Ich habe noch nie etwas in der Größenordnung versucht, wie Merlin es hier beschreibt, und schon gar nicht unmittelbar unter den wachsamen Augen der Inquisition. Aber ich denke, ich habe durchaus ein gewisses Gespür dafür, welche Schwierigkeiten sich ergeben können. Und auch dafür, in welchem Ausmaß man vorausschauen und planen muss. Gut, Ahnzhelyk hatte Jahre – ja, sogar Jahrzehnte – Zeit, das alles vorzubereiten und aufzubauen. Aber ich bin trotzdem tief beeindruckt.«

»Tja ...«, sagte Merlin mit grimmiger Miene, »ich bin ebenfalls beeindruckt, Euer Hoheit. Aber Ahnzhelyk wird meinen, sie verdiene dergleichen nicht.« Er atmete tief durch. »Sie mag ja über zweihundert Personen aus den Tempel-Landen gerettet haben. Aber nach Owls letzten Berichten hat Clyntahn fast zweitausend festnehmen lassen.«

»Zweitausend?«, wiederholte Sharleyan sehr leise. Sie klang kummervoll. Merlin nickte langsam.

»Wylsynns ›Kreis‹ war größer, als wir gedacht hatten«, erklärte er mit schwerer Stimme. »Neben ihm und seinem Bruder gehörten mindestens zwanzig weitere Vikare dazu – vielleicht sogar noch mehr. Laut den Fernsonden, die Owl in Zion eingesetzt hat, wurden mittlerweile mehr als dreißig Vikare festgenommen. Zusätzlich hat Clyntahn die Familien sämtlicher beschuldigter Vikare in Gewahrsam nehmen lassen – von denen abgesehen, die Ahnzhelyk hat fortschaffen lassen können –, und ebenso die Mitarbeiter jeglichen Stabes besagter Vikare und deren Familienangehörige. Außerdem wurden auch noch fünfzig Bischöfe und Erzbischöfe und deren unmittelbare Familienangehörigen festgenommen.«

»Dreißig Vikare?« Staynair schüttelte den Kopf. Noch nie hatte Merlin den Erzbischofs derart bestürzt erlebt. »Das ist ja ein Zehntel des gesamten Vikariats!«

»Ich weiß, Eure Eminenz. Ich fürchte aber, dass Clyntahn noch nicht einmal fertig ist. Offensichtlich nutzt er die Gelegenheit, das Vikariat von allen zu säubern, die vielleicht den Mut besitzen, sich ihm entgegenzustellen. Und«, nun schien Merlins PICA-Gesicht aus Granit gemeißelt, »die Inquisition hat bereits verkündet, sie wolle das gesamte Strafmaß aus dem Buch Schueler vollziehen, und zwar an jedem schändlichen, abtrünnigen und verdammenswerten Verräter, der seinen Eid vor Gott, den Erzengeln und Mutter Kirche gebrochen habe, wer auch immer er sei und welches Amt auch immer er bekleidet haben mag. Das sind viele.«

Sharleyan schlug die Hand vor den Mund, und Cayleb stieß einen heftigen Fluch aus. Nahrmahns Miene veränderte sich nicht. Doch da war etwas in seinen Augen: Sie wurden viel eisiger, auch wenn man es kaum merkte. Seahampers Gesichtsausdruck entsprach Caylebs. Am erschreckendsten war Staynairs Mienenspiel.

Maikel Staynair war ein sanfter, mitfühlender und liebevoller Mensch. Jeder, der ihn kannte, wusste das. Doch Sanftheit und Mitgefühl hatten einen Gegenpart – Staynair war stets bestrebt, seine Mitmenschen zu beschützen. Genau das hatte ihn zu einem wahren Hirten seiner Gemeinde gemacht. Ein Blick verriet Merlin, dass der Erzbischof von Charis eben jetzt ein Hirte war, der zwischen seiner Herde und einem von Safeholds sechsbeinigen, räuberischen Catamounts stand, einen Speer in der Hand und Mordlust im Herzen.

»Kann Clyntahn das wirklich fertigbringen, Merlin? Was denkt Ihr?« Nahrmahns Sachlichkeit vermochte niemanden am Tisch zu täuschen. Alle blickten ihn an, und der Emeraldianer zuckte mit den Schultern. »Ich meine: Denkt Ihr, Trynair, Maigwair und Duchairn werden zulassen, dass Clyntahn eine derartige Torheit begeht?«

»Ich weiß es nicht«, gab Merlin offen zurück. »Ahnzhelyk hat ein deutlich besseres Gespür dafür, was im Inneren des Vikariats und auch im Inneren der ›Vierer-Gruppe‹ vorgeht als wir. Nach allem, was sie mir erzählt hat, könnte Duchairn Clyntahn vielleicht aufhalten, wenn er es darauf anlegen würde. Aber Maigwair wird sich dem Großinquisitor nicht entgegenstellen. Schlimmer noch, so meint Ahnzhelyk: er könnte der gleichen Ansicht sein wie Clyntahn und jegliche potenzielle Opposition gänzlich ausmerzen wollen. Trynair ist schlau genug, zu wissen, welchen Schaden ein derartiger Exzess anrichten könnte. Aber er ist wohl leider zugleich auch verzweifelt genug, um zumindest vorerst Clyntahns Absichten zuzustimmen. Die Frage, die mich umtreibt, ist also: Wird Duchairn versuchen, Clyntahn aufzuhalten oder nicht ... oder wird er begreifen, dass er das überhaupt nicht kann. Dass ein Eingreifen seinerseits nur eines bewirken würde: dass nämlich ein weiteres Opfer auf Clyntahns Liste landet, dieses Mal ein Opfer, das selbst der ›Vierer-Gruppe‹ angehört.«

»So ungern ich das sage, Nahrmahn«, warf Cayleb mit rauer Stimme ein, »aber aus deren Blickwinkel ist das gar keine solche Torheit. Ihr Flottenprogramm steht kurz vor dem Abschluss. Sie könnten also schon bald den Gegenangriff starten. Gleichzeitig haben Ruf und Einfluss der ›Vierer-Gruppe‹ angesichts all der Rückschläge aus jüngster Zeit ernstlich Schaden genommen. Ganz zu schweigen davon, dass der ganze Rest des Vikariats genau weiß, warum es überhaupt zu diesem Krieg gekommen ist: weil die ›Vierer-Gruppe‹ Scheiße gebaut hat! Ich weiß ja nicht, wie Duchairn darüber denkt, aber Clyntahn sieht im Schlag gegen den ›Kreis‹ ganz gewiss eine Gelegenheit, das Vikariat wieder fest in den Griff zu bekommen. Bei Trynair und Maigwair wird es vermutlich nicht anders sein. Sie werden hausinterne Gegner zum Schweigen bringen – vor allem jene, die im Falle eines Sieges zur Mäßigung geraten hätten –, bevor sie uns ihre neue Flotte auf den Hals hetzen. Wenn sie dann siegen, gehen sie dann mit aller Grausamkeit gegen unser gesamtes Volk vor. Sie glauben, auf diese Weise so viel Entsetzen zu säen, so viel Furcht, dass niemand je wieder wagen wird, sich deren Interpretation von Gottes Willen entgegenzustellen – und auch nicht ihrer persönlichen Macht.«

Der Blick aus braunen Augen verriet, wie entsetzt der junge Kaiser darüber war, zu welcher Abscheulichkeit sich die Kirche des Verheißenen auswachsen würde, sollte die ›Vierer-Gruppe‹ den Krieg gegen Charis gewinnen.

»Langfristig besiegelt das den Untergang der ›Vierer-Gruppe‹, ja, und wahrscheinlich werden sie sogar ihre ganze Kirche mit in den Abgrund reißen«, fuhr er fort, sein Tonfall bitter und eisig. »Gräuel, verübt an so vielen Männer und Frauen – und Kindern! In der Hölle brennen sollen ihre schwarzen Herzen! Und jedes einzelne dieser Opfer ist dem gesamten Rest des Vikariats bestens bekannt. Wir reden hier von Vettern, Tanten und Onkeln der Vikariatsangehörigen.« Cayleb schüttelte den Kopf, und seine Miene verriet die grimmige Gewissheit eines Propheten. »Selbst die, die im Augenblick am stärksten eingeschüchtert sind, werden das nicht vergessen! Sie besitzen vielleicht nicht jetzt den Mut und die Zivilcourage, sich gegen die ›Vierer-Gruppe‹ zu erheben. Aber letztendlich wird ihnen wieder einfallen, dass sogar Aasechsen einen Großen Drachen zu besiegen vermögen ... wenn sie nur zahlreich genug sind und der Drache hinreichend abgelenkt ist.

Also habt Ihr ganz Recht, Nahrmahn. Letztendlich wäre es äußerst töricht von der ›Vierer-Gruppe‹, in dieser Art und Weise vorzugehen. Langfristig betrachtet. Aber die ›Vierer-Gruppe‹ denkt nicht langfristig. Sie denkt an das Hier und Jetzt, bestenfalls noch an den nächsten Monat oder das nächste Jahr. Weiter reicht ihre Vision für die Zukunft nicht. Daher sage ich Euch, so wahr ich hier stehe: die werden das Grauenhafte tun! Gott helfe uns allen«, nun flüsterte Cayleb nur noch, »sie werden es wirklich tun!«

.VI.

Rhobair Duchairns Privatkapelle, der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

Rhobair Duchairn kniete vor dem winzigen Altar, die Hände um ein einfaches Holzzepter geschlungen, den Blick fest auf eine Ikone Langhornes gerichtet: Auch der oberste Heilige von Safehold hielt ein Zepter in der Hand, allerdings eines aus purem Gold, und so bildete der kniende Vikar ein schlichtes, sterbliches Abbild Langhornes. Duchairn spürte, wie ihm die Tränen über die Wangen liefen.

Hilf mir!, betete er. Heiliger Langhorne – Gott! Helft mir! Ich kann das nicht zulassen. Ich kann es nicht, nicht noch zusätzlich zu allem anderen! Das kann unmöglich das sein, was Du in Deinem Namen getan wissen willst. Sag mir, wie ich es aufhalten kann! Zeig mir Mittel und Wege!

Doch die Ikone schwieg. Sie gab ihm keine Antwort, und so sehr Duchairn auch in tiefster Seele lauschte, er hörte kein Flüstern von Gottes Stimme in seinem Herzen.

Duchairn schloss die Augen, das Gesicht vor Seelenqual verzerrt. Er umklammerte das Zepter so fest, dass er schon damit rechnete, der geschnitzte Stab in seiner Hand werde zerbrechen. Duchairn hatte geglaubt zu wissen, was Clyntahn beabsichtigte. Er war entsetzt gewesen. Verzweifelt hatte er einen Ausweg gesucht, wollte aufhalten, retten – er hatte sogar das eine oder andere Opfer gewarnt. Doch sein schlimmster Albtraum kam dem, was tatsächlich geschah, nicht einmal ansatzweise nahe.

Duchairn war das einzige Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹, das Samyl Wylsynn persönlich anzusprechen gewagt hatte. Im letzten Herbst hatte Clyntahn die ersten Andeutungen fallen lassen, er habe es auf Reformisten abgesehen. Duchairn war sich immer sicherer gewesen zu wissen, wen Clyntahn meinte. Doch weder Trynair noch Maigwair hatten die Andeutungen richtig zu deuten gewusst. Sie hatten zwar gewusst, dass irgendetwas bevorstand. Doch sie waren ebenso überrascht wie alle anderen Angehörigen des Vikariats, als Clyntahn und seine Inquisitoren tatsächlich zuschlugen. Zunächst hatten sie es einfach nicht glauben wollen. Sie hatten angenommen, Clyntahn habe überreagiert. Schließlich war er nicht gerade für seine zurückhaltende Art bekannt. Doch damit hatte Clyntahn gerechnet. Duchairn umklammerte sein Zepter noch fester, als er sich an ihr Gespräch zurückerinnerte ...

»Was hat das zu bedeuten, Zhaspahr?«, verlangte Zahmsyn Trynair zu wissen. Die Stimme des gewöhnlich sachlichen, beherrschten Kanzlers klang rau. Zorn und unbestreitbar auch Furcht beherrschten im Wechsel sein Mienenspiel, als er den Großinquisitor über den Tisch hinweg ansprach.

»Ich denke, das versteht sich doch von selbst«, erwiderte Clyntahn in kaltem, gefährlich gemessenem Tonfall. »Ich erzähle Ihnen schließlich schon seit geraumer Zeit, dass mitten unter uns Vikaren Verräter sitzen. Mir ist durchaus bewusst, dass Sie drei meine Warnungen nicht ernst genommen haben. Dass Sie sich mit dem Gedanken getröstet haben, ich würde bloß wieder einmal in jedem Schatten Feinde wittern. Na, ich will ja auch nicht behaupten, das sei in der Vergangenheit nicht vorgekommen. Nur dafür um Verzeihung bitten werde ich nicht. Es ist immer besser, übermäßig vorsichtig zu sein, als blindlings umherzustolpern, wenn man Gott und Schueler dient!

Aber dieses Mal ist es anders. Oh ja, dieses Mal ist es anders! Diese Mistkerle haben sich gegen Mutter Kirche verschworen, gegen die Autorität des Großvikars, gegen unseren Kampf gegen die Ketzer in Charis und gegen Gott! Sie können das beschönigen oder rechtfertigen, so viel Sie mögen. Aber die Wahrheit wird ans Licht kommen. Vertrauen Sie mir! Die Wahrheit ... wird ... ans Licht kommen!«

Rhobair Duchairn konnte sich nicht erinnern, jemals Zhaspahr Clyntahn so voller Selbstsicherheit und Entschlossenheit erlebt zu haben. Das hüllte ihn ein wie einen Panzer. Er war die Fleisch gewordene Macht, wie er da seine drei Kollegen anstarrte. Wie ein wütender Großer Drache, mit glutlodernden Augen, saß er am Tisch, jederzeit bereit, die Lefzen zu blecken und sich mit Gebrüll auf sie zu stürzen.

Der Kirche des Verheißenen Schatzmeister wollte schon den Mund öffnen, wusste aber nicht recht, was er sagen sollte. Während er noch um Worte rang, lehnte sich Trynair in seinem Sessel zurück. Konzentriert blickte er den Großinquisitor an und ergriff dann als Erster das Wort.

»Welche Wahrheit denn, Zhaspahr?«, fragte er. »Ich weiß, dass Wylsynn und sein Bruder unsere Vorgehensweise schon immer kritisiert haben, und sie sind uns schon immer gehörig auf die Nerven gegangen. Ich weiß auch, dass sie gefährlich waren – zumindest für uns. Aber das, was sie getan haben, und das, was Sie ihnen jetzt vorwerfen, ist doch gar nicht vergleichbar! Und dann diese ganzen Festnahmen: Frauen und Kinder, die mitten in der Nacht abgeholt werden ... bei Langhorne, Mann! Sehen Sie denn nicht, was das bewirken wird? Glauben Sie wirklich, die hingen hier in den Tempel-Landen im luftleeren Raum und seien mit niemandem verwandt? Einige von ihnen sind sogar mit mir verwandt, um Gottes willen! Was meinen Sie denn wohl, wie der Rest des Vikariats reagieren wird, wenn sie glauben, auch ihre Familien könnten bedroht sein, bloß weil wir sie zu unseren politischen Gegnern rechnen?«

»Glauben Sie, darum ginge es hier?« Ungläubig starrte Clyntahn sein Gegenüber an. »Ach, natürlich würde es mich zutiefst befriedigen, diesen frömmlerischen Mistkerl und seinen Bruder zu erledigen, gar keine Frage! Aber das hier habe ich nicht bloß vorbereitet, um einen meiner Gegner auszuschalten, Zahmsyn! Das hier ist etwas, das zu mir gekommen ist. Das ist eine Verschwörung, die weit über Wylsynn und seinen Bruder hinausgeht. Und nur dank göttlicher Gnade habe ich davon überhaupt erfahren!«

»Was für eine Verschwörung denn? Und wie haben Sie davon erfahren?«, setzte Trynair nach. Doch seine Skepsis geriet ins Wanken angesichts von Clyntahns völliger Selbstgewissheit.

»Die haben sich dazu verschworen, die Inquisition und ihre gottgegebene Autorität zu stürzen! Und das ist nur der erste Schritt ihres Plans, die Ketzer in Charis anzuerkennen«, erklärte Clyntahn unumwunden. »Sie haben Material gesammelt, das sie dazu nutzen wollten, andere Vikare zu erpressen. So wollten sie sich deren Unterstützung im Kampf gegen uns und den Großvikar sichern. Sie haben stetig daran gearbeitet, grundlegende Kirchenlehren zu unterminieren, einschließlich der Doktrin der Unfehlbarkeit des Großvikars, wenn er in Langhornes Namen spricht. Und sie haben geplant, die gesamte Autorität von Mutter Kirche auszuhöhlen, indem sie die Forderungen von Leuten wie Staynair und seinen so genannten Reformisten unterstützt haben, Bischöfe sollten vor Ort gewählt werden. Lokal! Das alles stellt doch wohl eine ernst zu nehmende Bedrohung für Mutter Kirche und Gottes Plan für Safehold dar, Zahmsyn! Und damit reden wir noch gar nicht über die persönliche Verderbtheit, die wir bei einigen von ihnen entdecken mussten!«

Duchairn wurde übel. Ausgerechnet jemand wie Clyntahn wagte es, andere Leute der Verderbtheit zu bezichtigen! Dennoch war er entsetzt darüber, wie gewaltig der Katalog an Vorwürfen war, die der Großinquisitor zusammengetragen hatte. Duchairns Ansicht nach hatte Clyntahn immer schon Samyl und Hauwerd Wylsynns Absichten gezielt falsch gedeutet und ausgelegt. Einen Beweis dafür hatte der Schatzmeister ja, in Form des Schreibens, das Hauwerd ihm zugesteckt hatte. Aber Duchairn war sich entsetzlich sicher, dass Clyntahn seine Interpretation vielen anderen Vikaren würde schmackhaft machen können. Vielleicht sogar der Mehrheit der Vikare! Im Vikariat war man schon jetzt völlig entsetzt ob der Konsequenzen, die der Krieg gegen Charis mit sich gebracht hatte. Berichte, dass mehr und mehr mit den Reformisten sympathisierende Kirchenmänner zur ›Kirche von Charis‹ überliefen, in Emerald wie in Corisande, musste alle nur noch misstrauischer werden lassen. Die Vikare fürchteten sich vor einer Bedrohung von Gottes Kirche aus ihren eigenen Reihen.

»Das sind schwer wiegende Anschuldigungen«, meinte Trynair. Dieses Mal klang der Kanzler ernstlich erschüttert, gar ein wenig verängstigt. »Und warum haben Sie uns immer noch nicht berichtet, wie Sie davon überhaupt erfahren haben? Und warum Sie uns erst jetzt davon berichten?«

»Sie brauchten davon nichts zu wissen, weil es Sie nichts angeht. Denn dies ist zunächst einmal eine Angelegenheit der Inquisition«, gab Clyntahn unumwunden zurück. »Langhorne und Schueler haben die Inquisition ausdrücklich zu dem Zweck begründet, derartigen inneren Verfall der Kirche zu bekämpfen. Ich brauche mich nicht zu beraten, um zu erkennen, was mein Amt und mein Eid mir abverlangen. Zudem ging es hier um absolute Geheimhaltung. Die Verschwörer durften nicht erfahren, dass wir von ihnen wussten. Daher habe ich – abgesehen von Wyllym Rayno und einer Hand voll ranghoher Inquisitoren, bei denen ich mich darauf verlassen konnte, dass sie wirklich den Mund halten – niemanden eingeweiht. Die Geheimhaltung musste gewährleistet bleiben, bis der Wintereinbruch dafür gesorgt hat, dass keiner der Verschwörer Zion verlassen konnte. Auf diese Weise blieb Zeit genug, vorbereitende Untersuchungen durchzuführen und dafür zu sorgen, dass alle Verdächtigen gleichzeitig verhaftet würden. Ich will damit nicht andeuten, einer von Ihnen, meine Herren, hätte bewusst jemanden gewarnt, der sich eines derart verdammungswürdigen Verrats schuldig gemacht hat«, kurz zuckte sein Blick zu Rhobair Duchairn hinüber. Der Blick war nicht glühend vor Zorn, sondern kalt wie Eis. »Aber selbst ein einziges unvorsichtig vorgebrachtes Wort an der falschen Stelle hätte die Übeltäter warnen können, bevor der Zugriff vorbereitet war. Sie haben ja keine Ahnung, wie weitläufig deren Netzwerk ist und wie sehr deren Verderbtheit auf die Stäbe anderer Vikare und anderer Erzbischöfe übergegriffen hat!

Was nun die Frage betrifft, wie ich davon erfahren habe ... ich wünschte, ich könnte mir dieses Verdienst selbst anrechnen, aber das entspräche nicht der Wahrheit.« Duchairn war nicht der Einzige, dessen Augen sich vor Erstaunen weiteten: Zhaspahr Clyntahn wollte den Ruhm, eine Verschwörung von solchem Ausmaße entdeckt zu haben, tatsächlich nicht für sich selbst beanspruchen? »Zufälligerweise«, fuhr der Großinquisitor dann fort, »hat jemand aus den Reihen der Verschwörer selbst deren wahres Gesicht erkannt. Dieser Geläuterte hat mich dann auf die Gruppe aufmerksam gemacht.«

»Wer?«, hörte sich Duchairn selbst fragen.

Schweigend, fast nachdenklich, blickte Clyntahn ihn einen Moment lang an. Dann nickte er. Mit einem Grunzlaut der Anstrengung wuchtete er sich aus seinem Sessel, stolzierte zur Tür des Besprechungssaals und öffnete sie.

»Ja, Euer Exzellenz?«, fragte der Inquisitor in seiner purpurnen Soutane, der draußen vor der Tür stand.

»Holen Sie ihn!«, befahl Clyntahn nur.

»Sofort, Euer Exzellenz!«

Der Inquisitor verneigte sich, dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging raschen Schrittes den Korridor hinab. Clyntahn kehrte unterdessen wieder zu seinem Platz am Tisch zurück. Er setzte sich, verschränkte die Arme vor der Brust und saß dann schweigend da.

Seine Kollegen mussten gar nicht so lange warten, wie es ihnen allen erschien. Dennoch hatte Duchairn das Gefühl, es dauerte eine Ewigkeit. Endlich kehrte der Inquisitor zurück. Begleitet wurde er dieses Mal von einem anderen Mann – einem Mann, der die orangefarben abgesetzte, weiße Soutane eines Erzbischofs trug.

»Ich denke, Sie alle kennen den Erzbischof von Hankey«, sagte Clyntahn.

Duchairn kniff die Augen zusammen. Ja, er kannte Nyklas Stantyn, den Erzbischof von Hankey, tatsächlich, wenngleich nicht sonderlich gut. Hin und wieder waren sie einander begegnet, vor allem, wenn es um die Finanzen von Hankey gegangen war. Jetzt blickte er den ganz offenkundig verängstigten Mann aufmerksam an und fragte sich, was sich wohl hinter dieser sorgfältig aufrechterhaltenen Fassade verbergen mochte. Es lag etwas Dunkles in Stantyns braunen Augen, und seine Hände zitterten sichtlich, bevor er sie in den Ärmeln seiner Soutane verbergen konnte.

»Angesprochen hat mich Nyklas im letzten Mai«, fuhr Clyntahn fort. »Er hat sich an mich gewandt, weil er von einer ungeheuerlichen Verschwörung erfahren hat. Einer Verschwörung so genannter Männer Gottes, hier im Vikariat! Man hatte ihn angesprochen, und eine Zeit lang, das gibt er offen zu, hat er sich von diesen Männern täuschen und von ihren Lügen einwickeln lassen. Sie haben ihm eingeredet, ihr Ziel sei es, einem gewissen Machtmissbrauch von Mutter Kirche durch moderate Reformen entgegenzuwirken.« Der Großinquisitor gestattete sich ein schmales Lächeln. »Klingt das so wie das, was wir aus anderen Ländern hören, in denen ›Reformisten‹ einander fast über den Haufen rennen bei ihrem Bestreben, Mutter Kirche an Staynair und seine Ketzer zu verraten?«

Duchairn spürte, wie ihm das Herz schwer wurde. Er begriff, wie diese Frage von den anderen verängstigten Vikaren aufgenommen werden musste. Ja, sogar Trynairs Blick bekam einen gehetzten Ausdruck. Maigwairs Miene zeigte seine Bereitschaft, jedes erforderliche Mittel zu akzeptieren, um reformistischen Bestrebungen im Inneren des Tempels entgegenzuwirken.

»Zunächst war Nyklas so beeindruckt von ihrer vermeintlichen Aufrichtigkeit und ihrer Hingabe, dass er sich ganz und gar von ihnen hat vereinnahmen lassen«, fuhr Clyntahn fort. Er hatte seinen Zuhörern ausreichend Zeit gelassen, sich die Antwort auf seine letzte Frage selbst zu geben. »Aber nach und nach erkannte Nyklas, dass ihre wahren Ziele deutlich finsterer waren. Dann kam da diese Sache mit Charis. Die Verschwörer sahen eine Gelegenheit für sich. Dabei begingen sie den Fehler, sich ein wenig zu sehr in die Öffentlichkeit zu wagen. Und da erkannte Nyklas, was ihm zuvor verborgen geblieben war, einschließlich der bislang allzu gut geheim gehaltenen persönlichen Verderbtheit zahlreicher Verschwörer. Ich denke, es ist nur verständlich, dass er verängstigt war – sowohl über das, was er entdecken musste, als auch angesichts dessen, was Mutter Kirche und das Offizium der Inquisition wohl davon halten würden, dass er selbst an dieser Verschwörung beteiligt war. Er hat lange gebraucht, und es bedurfte zahlreicher Gebete, bis er seine Pflicht erkannte – nämlich mich auf all das aufmerksam zu machen, damit Mutter Kirche sich gegen diesen Angriff aus dem Hinterhalt wappnen könne. Ihm war bewusst, welches Risiko er persönlich dabei auf sich nahm, wenn er mich informierte. Aber er war fest entschlossen, genau das zu tun, und so kam es dann auch.«

Sicher doch! Er durchlitt Todesängste bei dem Gedanken an das, was du ihnen allen antun würdest, wenn du von selbst von der ganzen Sache erführest! Also hat er sich entschieden, die anderen an dich zu verkaufen und dabei für sich die bestmöglichen Bedingungen herauszuschinden!, dachte Duchairn eisig.

»Dürften wir das vielleicht aus dem Munde von Erzbischof Nyklas selbst hören?«, erkundigte sich Trynair in bewusst neutral gehaltenem Tonfall.

»Selbstverständlich!« Clyntahn tat entrüstet – als könne er nicht glauben, dass Trynair an seinen Worten zweifelte. Er blickte zu dem Erzbischof hinüber, der schweigend neben ihm wartete. »Erzählen Sie es ihnen, Nyklas!«

»Jawohl, Euer Exzellenz«, erwiderte Stantyn.

Er blickte die drei anderen Vikare an, räusperte sich und schluckte einmal heftig. Dann atmete er tief durch.

»Es war genau so, wie der Großinquisitor das bereits geschildert hat, Eure Exzellenzen.« Seine Stimme zitterte ein wenig, doch er blickte seine Zuhörer offen an. »Anfänglich dachte ich wirklich, Vikar Samyl und Vikar Hauwerd hätten nur das Beste für Mutter Kirche im Sinn. Tatsächlich habe ich das sogar mehrere Jahre lang geglaubt. Erst nach und nach beschlich mich das Gefühl, dass sie sich in Widersprüche verstrickten. Aber selbst da wollte ich noch an bloße Missverständnisse meinerseits glauben. Aber dann haben sie mich dazu ... gebracht, Dinge zu tun, die mir ganz und gar nicht passten. Ich sollte meine Kollegen ausspionieren, andere Bischöfe und Erzbischöfe. Ich sollte Informationen über Mitglieder des Vikariats zusammentragen – sogar über den Großvikar persönlich. Vor allem sollte ich nach Beweisen suchen, die sich dazu verwenden ließen, Angehörige der Inquisition zu erpressen oder zumindest unter Druck zu setzen. Zusätzlich sollte ich nach allem Ausschau halten, was sich als Waffe gegen den Kanzler, den Großinquisitor und den Schatzmeister verwenden ließe.«

Kurz schwieg er, als müsse er erst seine Gedanken ordnen. Dann sprach er weiter.

»Erst da begann ich zu begreifen, dass die Informationen, die sie sammelten, gegen persönliche Gegner im Vikariat eingesetzt werden sollten. Das hat mich sehr beunruhigt, vor allem, als ich gewisse ... unschöne Aspekte ihres eigenen Privatlebens entdeckte.« Kurz zuckten seine Mundwinkel. Vielleicht war es eine rasch verborgene Grimasse des Abscheus ... vielleicht aber auch Furcht. »Ich habe herausgefunden, dass sich hinter der tugendhaften Fassade, die sie alle so zur Schau stellten, ein derart ausschweifendes Leben verbarg, dass es mich ernstlich entsetzt hat. Eure Exzellenzen, ich bin gewiss nicht prüde: Ich stehe mit beiden Beinen im Leben und habe schon viel gesehen. Ich weiß, dass Bischöfe, Erzbischöfe, sogar Vikare, immer noch sterbliche Menschen sind. Es sind Männer, die durch das Fleisch immer noch in Versuchung geführt werden können. Nur allzu leicht erliegen Sterbliche diesen Versuchungen des Fleisches. Ich bin nicht bereit, einen einzigen meiner Brüder in Gott dafür zu verdammen, dass sie schwach geworden sind. Aber es gibt Perversionen, bei denen ich eine Grenze ziehen muss. Widernatürliche Lust und Kindesmissbrauch sind mehr, als ich ertragen kann.«

Duchairn riss die Augen auf. Clyntahn glaubte doch wohl nicht, dass dem Rest des Vikariats verkaufen zu können! Nicht als Vorwurf ausgerechnet Samyl und Hauwerd Wylsynn gegenüber!

Doch noch während er das dachte, bemerkte er voller Entsetzen, wie verwünschenswert aufrichtig und überzeugend Stantyn klang. Außerdem würden diejenigen, die schon jetzt bereit waren, die Vernichtung eines vermeintlichen Feindes zu rechtfertigen, diese zusätzlichen Vorwürfe gierig aufgreifen.

Na, dann weiß ich jetzt auch, was für Bedingungen es nun waren, zu denen du, Stantyn, Clyntahn deine Seele verkauft hast!, dachte er kalt.

»Als mir endlich die Augen geöffnet waren«, fuhr Stantyn fort, »sah ich mehr und mehr Dinge, die ich niemals hatte sehen wollen. Und dann kam der Krieg gegen Charis. Plötzlich waren sie alle aufgeregt, ganz begierig, diese Gelegenheit zu nutzen, die unsere ersten Niederlagen ihnen verschafften: eine Öffnung in der Deckung von Mutter Kirche! Da ist mir bewusst geworden, dass ihnen allen gänzlich egal war, ob Mutter Kirche vielleicht vernichtet würde, solange sie nur die Macht über das haben würden, was von den Trümmern noch übrig bliebe. Sie waren voll und ganz bereit, diese ›Kirche von Charis‹ wachsen und gedeihen zu lassen, wenn ihnen das im Umkehrzug gestattete, ihre eigene ›Dogmatik-Reform‹ hier in Zion umzusetzen und sich selbst zu den Regenten von Mutter Kirche zu machen.«

Traurig schüttelte der Erzbischof von Hankey den Kopf. Er blickte drein wie ein Mann, der von jenen verraten worden war, denen er vertraut hatte ... und nicht wie einer, der sich fast dabei überschlug, all jene zu verraten, die ihm vertrauten.

»Nachdem mir die Wahrheit endlich bewusst geworden war, Eure Exzellenzen, kam ich zu dem Schluss, ich hätte überhaupt keine andere Wahl, als mein Wissen und meine Vermutungen dem Großinquisitor vorzutragen. Und das habe ich auch getan. Und nachdem er sich mein Geständnis angehört hat, da hat er gesagt ...«

Rhobair Duchairn kehrte wieder in die Gegenwart zurück und öffnete die Augen. Sein flehender Blick galt der Ikone auf dem kleinen Altar. Doch immer noch antwortete ihm Langhorne nicht auf seine stille, gequälte Bitte.

Stantyn hat den Ausschlag gegeben, dachte er verzweifelt. Ob Trynair auch nur ein einziges Wort über die angeblichen Perversionen in Wylsynns ›Kreis‹ glaubte, wusste Duchairn nicht. Er vermutete, Maigwair habe sich mittlerweile eingeredet, es entspräche der Wahrheit. Eines aber schien Duchairn sicher: Trynair glaubte wirklich, Samyl und Hauwerd Wylsynn und ihre ... Gefährten hätten die Absicht gehabt, die ›Vierer-Gruppe‹ zu entmachten und darüber hinaus mit den Ketzern in Charis gemeinsame Sache zu machen. Man mochte darüber streiten, was für Zahmsyn Trynair der größere Verrat gewesen wäre, die größere Bedrohung. Wahrscheinlich hätte schon eines der beiden Dinge ausgereicht, um ihn dazu zu bewegen, Clyntahn zu unterstützen. Zusammengenommen aber reichte es in jedem Fall für den Schulterschluss mit dem Rivalen.

Und so war Rhobair Duchairn das einzige Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹, der begriff, was Zhaspahr Clyntahn tatsächlich beabsichtigte – oder bereit war, es zumindest sich selbst einzugestehen. Die einzige Stimme der Vernunft. Denn er stand nicht nur innerhalb der ›Vierer-Gruppe‹ allein da. Er galt im Vikariat als jemand, der seinen Glauben still für sich lebte. Dabei aber hatte er viel Zeit in denselben Kreisen verbracht, in denen sich auch Samyl und Hauwerd Wylsynn bewegt hatten. Die Mehrheit der Vikare, die jetzt als Mitverschwörer verhaftet worden waren, gehörte diesen Kreisen an.

Wie ein Blitz waren die Geschehnisse um die Verhaftung der Wylsynn-Brüder im Vikariat eingeschlagen. Allenthalben herrschte Entsetzen. Ein Vikar, der von einem anderen ermordet wurde, und zwar vom eigenen Bruder, nur um der Festnahme zu entgehen? Und der Mörder war dann im Schwertkampf mit der Tempelgarde gefallen? Und warum hatte Hauwerd Samyl umgebracht? Um ihm die peinliche Befragung und die Strafen Schuelers zu ersparen? Oder um eine Stimme zum Schweigen zu bringen, die vielleicht unter dem Einfluss der Befragung ihn verdammt hätte?

Duchairns Augen brannten. Er wusste genau, warum Hauwerd zum Brudermörder geworden war. Er erinnerte sich noch genau an Hauwerds Blick, damals, an jenem Tag, als er ihm das Schreiben zugesteckt hatte. Duchairn wusste, was Hauwerd an jenem Tag von ihm erwartet hatte. Doch er hörte auch den Pöbel in Clyntahns Kielwasser, die Stimmen all derer, die schrille Verleumdung in Panik versetzt hatte. In Panik schwor man heilige Eide und verlangte voller Leidenschaft, dass Rache an jenen geübt werde, die Mutter Kirche verraten hätten. Wer Angst um sich und seine Familie hatte, tat einfach alles, um Clyntahn und die Inquisition von sich fernzuhalten.

Duchairn konnte das Kesseltreiben nicht verhindern.

Während er Langhornes Abbild betrachtete, durchzuckte ihn dieser Gedanke kalt wie ein Eiszapfen.

Er konnte es nicht verhindern. Jetzt nicht mehr. Niemand konnte das. Wenn Duchairn es versuchte, erschiene nur sein Name auch noch auf der langen Liste der Opfer. Höchstwahrscheinlich würden zusammen mit ihm auch seine Familie – sein Bruder, seine Schwester und auch deren Familien – an die Inquisition ausgeliefert. Duchairn schrak vor dem zurück, was man ihnen dort antun würde, vor ihren anklagenden Blicken, während sie die ganzen Gräuel durchlitten, die Schueler vorschrieb. Sie alle wüssten, dass er, Duchairn, sie opferte, weil er sich Clyntahn entgegenstellte. Sie wüssten, es geschähe aus dem selbstsüchtigen Versuch heraus, sein eigenes Gewissen zu erleichtern.

Das wäre nicht der Grund, nein, sicher nicht!, schrie seine Seele verzweifelt auf. Duchairn sah die gequälten Neffen und Nichten, sah ihre Blicke, wusste, dass sie sich unfassbar verraten fühlten. Nicht aus Selbstsucht. Aber genau das würden sie glauben, und es zerrisse ihnen ihre Seelen! Ich habe das Recht, mich selbst zu zerstören, ja. Aber habe ich das Recht, meine Familie zusammen mit mir in den Untergang zu reißen?

Selbst wenn er dieses Recht tatsächlich hätte – sein eigenes Opfer, das Opfer seiner Familie, würde doch nicht das Geringste bewirken. In der Folge verstummte nur die einzige Stimme der Vernunft in der ›Vierer-Gruppe‹. Niemand mehr würde sich Clyntahn noch entgegenstellen.

Es ist doch auch egal. Es sollte egal sein! Ich weiß vielleicht nicht immer, was richtig ist. Aber ich weiß, dass das hier falsch ist, und ich bin ein Vikar. Ich bin ein Priester. Ich bin ein Hirte. Langhorne selbst sagt: ›Der gute Hirte opfert sein Leben für das seiner Schafe.‹ Deutlicher kann man es doch nicht ausdrücken. Und doch ... und doch ...

Duchairn schloss die Augen und dachte erneut an das Schreiben zurück, dass Hauwerd Wylsynn ihm zugesteckt hatte. Was es von ihm verlangt hatte, die Hoffnung, die es ihm bot, und das Versprechen, das es ihm abverlangte. Wenn er sich hier und jetzt opferte, so wie es sein Priesteramt von ihm verlangte, würde diese Hoffnung zusammen mit ihm sterben, und das Versprechen bliebe uneingelöst.

Er erinnerte sich an die Leidenschaft in Hauwerds Augen an jenem Morgen, an Samyl Wylsynns sanftmütiges Lächeln und die Freude, die er stets daran gehabt hatte, Gottes Willen zu tun. Duchairn erinnerte sich daran, wie sehr er seine eigene Familie liebte. Er dachte an die heulenden Hunde, die sich zu Clyntahns Füßen versammelten, und presste die Stirn gegen das Zepter, das er immer noch in der Hand hielt.

April,
im Jahr Gottes 894

.I.

Königlicher Palast, Stadt Talkyra, Königreich Delferahk

»Ist es wirklich so schlimm, wie die Berichte vermuten lassen, Phylyp?«, fragte Irys Daykyn ernst.

Gemeinsam mit Graf Coris stand sie an einem ihrer Lieblingsplätze und betrachtete den Erdan-See. Sie liebte den Blick auf den See von diesem Fenster aus. Es befand sich in einem Türmchen, das an die Außenmauer geklebt war wie ein Schwalbennest. Der Anblick des wahrhaft gewaltigen Sees war von hier aus schlichtweg atemberaubend. Das galt besonders für den frühen Abend, wenn die Sonne unterging und das Ufer der anderen Seite in prachtvolles Rotgold tauchte. Bequem zu erreichen war dieser Lieblingsplatz obendrein. Denn der Turm grenzte unmittelbar an den Wohnraum der kleinen Zimmerflucht, die man Irys im Bergfried von König Zhames’ Burg zugewiesen hatte. Gern wählte die Prinzessin diesen Ort für Besprechungen, da man sie hier unmöglich belauschen konnte – ansonsten eine Seltenheit auf der Burg.

Im Augenblick hielt ein kahler Mann von etwa vierzig Jahren vor der Tür Wache, um sicherzustellen, dass die Prinzessin und ihr Vormund nicht gestört würden. Der Mann trug einen dichten Schnäuzer; auf einem Planeten namens Terra hätte man von einem ›Walrossbart‹ gesprochen. Die Nase des Wächters war schief; zweifellos war sie schon mehrmals gebrochen. Der Mann hieß Tobys Raimair, Sergeant Tobys Raimair, seit kurzem im Ruhestand – sozusagen. Zuvor hatte er in der Royal Corisandian Army gedient. Ursprünglich hatte Raimair nicht zu Daivyns und Irys’ Gefolge gehört. Doch Captain Zhoel Harys, der es geschafft hatte, Irys und ihren Bruder unbeschadet aus Corisande zu schaffen, hatte Coris angeraten, Raimair in Dienst zu nehmen. Raimair sei, so hatte der Captain erklärt, nicht nur dem Hause Daykyn treu ergeben und zudem äußerst stur, sondern er sei auch äußerst geschickt mit den Händen. Daher mochte er Seiner Hoheit während dieses ... Besuches in Delferahk möglicherweise gute Dienste leisten.

In den vergangenen Monaten waren Coris wie Irys zu dem Schluss gekommen, Captain Harys mache keinen leeren Versprechungen, wenn er jemanden empfahl. Gänzlich unauffällig hatte Raimair eine persönliche Leibgarde für den neun Jahre alten Prinzen aufgestellt. Nur ein Einziger der Männer stammte aus Delferahk. Sie alle wurden unmittelbar von Irys entlohnt. Dabei griff sie auf einen der ›Notgroschen‹ zurück: Geldsummen, die Coris seinerzeit an verschiedenen Orten auf dem Festland hinterlegt hatte, um sie frei für das Spionagenetzwerk von Irys’ mittlerweile verstorbenem Vater nutzen zu können. Da Irys sie bezahlte, galt die Treue der Leibgarde nun vor allem ihr (und natürlich Daivyn), und nicht König Zhames. Bislang hatte Zhames nichts dagegen einzuwenden gehabt – zweifellos (sofern er überhaupt von der Existenz dieser Truppe wusste), weil sie so klein war. Insgesamt waren es gerade einmal zwölf Mann.

Im Augenblick wünschte Coris, es wären zwölfhundert.

Er blickte die Prinzessin an und dachte über die Frage nach, die sie ihm gestellt hatte. In zwei Monaten würde sie achtzehn Jahre alt werden. Doch sie wirkte zehn Jahre älter. Ihre haselnussbraunen Augen waren von Sorge umschattet. Dabei achtete die Prinzessin peinlichst genau darauf, ihre Umgebung von ihrer Besorgnis nichts spüren zu lassen. Das sind nicht die Augen einer jungen Frau – ach was, eines jungen Mädchens!, dachte Coris traurig. Doch war er dieser jungen Frau die Wahrheit schuldig.

»Wahrscheinlich ist es sogar noch schlimmer, als die Berichte vermuten lassen«, gab er leise zurück. Einen Moment lang wandte er den Blick ab und schaute auf die Oberfläche des großen Sees hinaus. Im Schein der untergehenden Sonne wirkte das Wasser wie eine karmesinrote Decke. »Was wir bislang zu sehen bekommen haben, waren die offiziellen Berichte«, fuhr er dann fort. »Die vorläufigen Berichte.« Er kniff die Lippen zusammen. »Wenn Clyntahn erst einmal fertig ist, werden die Berichte noch deutlich schlimmer ausfallen.«

»Mögen Gott und Langhorne ihren Seelen gnädig sein!«, flüsterte Irys. Nun war es an ihr, mehrere Sekunden lang schweigend auf den See hinauszustarren.

»Und was glauben Sie: Wie viel Wahrheit liegt in den Anschuldigungen?«, fragte sie dann noch leiser. Coris holte tief Luft.

Das war eine gefährliche Frage. Nicht nur, dass Irys sie aussprach, selbst hier, wo man sich fast sicher sein konnte, von niemandem belauscht zu werden. Nein, es war schon gefährlich, diese Frage überhaupt zu denken.

Hast du wirklich geglaubt, sie hätte bislang über derlei Dinge nicht nachgedacht, Phylyp?, fragte er sich selbst sarkastisch.

»Wünschen Sie meine ehrliche Antwort zu hören, Irys?«, fragte er ebenso leise. Ruhig blickte sie ihm in die Augen und nickte. »Also gut«, seufzte der Graf. »Natürlich können wir das unmöglich wissen, so weit von Zion entfernt. Aber ich glaube, mindestens neunzig Prozent aller Vorwürfe, die Clyntahn erhebt, sind aus der Luft gegriffen. Möglicherweise ist an den Vorwürfen überhaupt nichts Stichhaltiges.«

»Warum dann das alles?« Ihre Stimme klang beinahe schon flehentlich. »Wenn das alles nicht wahr ist, warum dann diese Verhaftungswelle? Warum Beschuldigungen, auf die derart entsetzliche Strafen stehen?«

»Weil ...«, setzte Coris an, doch dann zögerte er. Irys Daykyn war eine hochintelligente junge Frau, die ganz genau verstand, was es mit politischen Manövern auf sich hatte. Wenn sie sich diese Frage wirklich nicht selbst zu beantworten vermochte, dann zog Coris vor, sie in diesem segensreichen Zustand der Unwissenheit zu belassen. Tatsächlich wünschte er sich kaum etwas sehnlicher, als genau das tun zu dürfen.

Aber in Wahrheit weiß sie das alles doch längst, sagte er sich selbst traurig. Sie hat es bislang nur nicht glauben wollen. Wahrscheinlich hat sie es so wenig glauben wollen, dass sie sich einredet, ihr leiser Verdacht müsse unberechtigt sein.

»Eure Hoheit ... Irys«, sagte er dann, »ich bezweifle nicht, dass Vikar Samyl und Vikar Hauwerd etwas im Schilde geführt haben, das Clyntahn als Verrat ansieht. Aber bedauerlicherweise«, er blickte seiner Prinzessin fest in die Augen, »hat Clyntahns Definition von Verrat heutzutage erschreckend wenig damit zu tun, was tatsächlich ein Verrat an Mutter Kirche oder an Gott ist. Hier geht es vielmehr darum, wer es wagt, sich ihm, dem Großinquisitor, entgegenzustellen.

Sämtliche Berichte und Analysen der vikariatsinternen Politik zeigen ganz deutlich, dass Samyl Wylsynn Clyntahns einziger Rivale war, als es seinerzeit darum ging, den Posten des Großinquisitors neu zu besetzen. Und Wylsynn ist – ich meine: war – wirklich ganz anders als Clyntahn. Zweifellos war Wylsynn über das Handeln der ›Vierer-Gruppe‹ innerhalb der letzten Jahre völlig entsetzt. Angesichts der Berichte, die mir über Wylsynns Persönlichkeit vorliegen, sollte es mich sehr überraschen, wenn er nicht versucht hätte, Clyntahns ... Exzesse zumindest abzumildern. Das aber wäre – nach Clyntahns Ansicht – bereits mehr als Grund genug, ihn in Gewahrsam nehmen zu lassen, und sämtliche seiner ... Komplizen ebenfalls.«

Bei ›Clyntahns Exzesse‹ hatte Irys kurz gezuckt. Es war das erste Mal, dass Graf Coris so offen zugab, nicht der gleichen Ansicht zu sein wie der offizielle Hüter der Seele von Mutter Kirche. Doch überrascht war Irys nur darüber, dass Coris das Wort ausgesprochen hatte, nicht, dass ihr Vormund und Freund in dieser Art und Weise empfand.

»Aber jetzt Wylsynns Festnahme anzuordnen – und die Festnahme aller anderen –, unter dem Vorwand derartiger Vorwürfe!«, wandte sie ein. »Bei dieser Anklage werden sie entsetzliche Strafen erleiden müssen. Und der Großinquisitor hat auch noch ihre ganzen Familien festnehmen lassen!« Sie schüttelte den Kopf, und Coris verzog das Gesicht.

»Irys«, sagte er so sanft, wie es ihm unter diesen Umständen möglich war, »Clyntahns Wahl fiel auf diese Vorwürfe, gerade weil sie derart entsetzliche Strafen in Aussicht stellen! Sicher, jeder Vorwurf hätte ihm eigentlich gereicht, um die Säuberung des Vikariats zu rechtfertigen. Wichtiger aber ist ihm, Kritik dauerhaft zu unterbinden. Dafür muss er seine jetzigen Kritiker vollständig und dauerhaft diskreditieren und sie so schwer bestrafen, dass niemand je wieder bereit sein wird, sich gegen ihn oder die Politik der ›Vierer-Gruppe‹ zu stellen. Das ist der eigentliche Plan!«

In Irys’ Augen blitzte es auf. Kurz war Coris verwirrt. Doch dann begriff er, was der Prinzessin durch den Kopf gegangen war.

Du denkst gerade an deinen Vater, nicht wahr? Du denkst daran, wie er hin und wieder eine deutlich härtere Strafe verhängt hat als nötig, um andere abzuschrecken, dachte er. Schlau, Irys! Auch wenn du ein anderes Bild deines Vaters bewahrst, weißt du doch, dass er Dinge getan hat, über die er nie mit dir gesprochen hat – Dinge, die nur sehr wenig mit Gerechtigkeit zu tun hatten.

»Also denken Sie, er wird wirklich die Strafen Schuelers an ihnen vollziehen lassen?«

»Die einzige Frage, die sich stellt, ist wohl leider, ob er die Strafen Schuelers auch an ihren Angehörigen vollziehen lassen wird – an ganzen Familien«, sagte Coris betrübt. Scharf sog Irys die Luft ein, und neuerliches Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sanft streichelte Coris seinem Mündel über die Wange – das war etwas, das er höchst selten tat.

»Aber die Kinder, Phylyp!«, flehte sie. Sie legte die Hand auf die ihres Vertrauten, in die sie immer noch ihre Wange schmiegte. Ihre Stimme war kaum noch ein Flüstern. »Er wird doch gewiss nicht auch ...«

Sie stockte, als Coris langsam den Kopf schüttelte.

»Für ihn sind das keine Kinder, Irys. Jetzt nicht mehr. Bestenfalls sind sie ›die Brut von Verrätern und Ketzern‹. Schlimmer noch: für ihn sind sie nur Bauernopfer. Ihr Tod wird Mutter Kirche – und damit Clyntahn selbst – sehr nützlich sein: als Warnung an alle zukünftigen ›Verräter‹.« Wieder schüttelte Coris den Kopf. »Nein, ich fürchte, die einzige Frage, die sich wirklich stellt, ist nur, ob er sich darauf beschränken wird, die Kinder einfach nur hinrichten zu lassen, statt auch an ihnen die Strafen Schuelers zu vollziehen.«

Irys’ Gesichtsausdruck nach stand sie kurz davon, sich zu übergeben. Coris verstand das nur zu gut. Einige dieser Kinder hatten gerade erst laufen gelernt, andere mussten sogar noch getragen werden. Und Zhaspahr Clyntahn wäre das völlig egal. Genauso egal wie ...

Energisch schob Coris diesen Gedanken beiseite. Er wusste, dass Irys nach wie vor davon überzeugt war, es sei Cayleb Ahrmahk gewesen, der die Ermordung ihres Vaters und ihres Bruders angeordnet habe. In vielerlei Hinsicht wünschte er, sie wäre bereit, auch andere Erklärungen zuzulassen – vor allem die Erklärung, die Coris selbst mehr und mehr zu einer Gewissheit zu werden schien ... und in der Zhaspahr Clyntahn eine wichtige Rolle spielte. Doch als Coris die Besorgnis in ihren haselnussbraunen Augen sah, ihren tiefen Kummer, verspürte er ein nur allzu vertrautes Zögern.

Sie machte sich schon jetzt große Sorgen um das Wohlergehen und die Sicherheit ihres kleinen Bruders. Wollte er ihr noch mehr Sorgen bereiten und noch mehr Angst einflößen? Möglicherweise bot Unwissenheit darüber, dass Coris mittlerweile Clyntahn für den Drahtzieher der Morde an Irys’ Vater und Bruder hielt, einen guten Schutz für die Prinzessin. Solange Irys leidenschaftlich genug und für jeden erkennbar von Caylebs Schuld überzeugt war, besaß sie möglicherweise einen Wert für Clyntahn: Sie wäre eine weitere, sehr öffentliche Stimme, die Cayleb und Sharleyan für dieses Verbrechen verurteilte. Würde Irys jedoch Caylebs Schuld in Frage stellen, würde sie für Clyntahn augenblicklich zur Belastung. Und wenn das geschähe ...

»Alles nur Hindernisse in Clyntahns Weg«, erklärte Graf Coris, statt das auszusprechen, was ihm schon auf der Zunge gelegen hatte. »Und schließlich sind viele seiner potenziellen Gegner Väter und Mütter. Können Sie sich eine Drohung vorstellen, die die Eltern effektiver davon abhalten könnte, aktiv zu werden, als das?«

Er hatte die Frage sehr leise gestellt, und nach kurzem Nachdenken schüttelte Irys nur schweigend den Kopf.

»Natürlich nicht.« Coris verzog den Mund, als wolle er ausspucken. Dann richtete er den Blick wieder auf den majestätischen See – einen reinen, kalten See. »Natürlich nicht«, wiederholte er, »und Zhaspahr Clyntahn eben auch nicht. Und genau deswegen wird er es tun, Irys. Zweifeln Sie keinen Moment daran! Er wird es tun.«

.II.

Rhobair Duchairns Arbeitszimmer, der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

»Rhobair, Sie müssen damit aufhören!«, sagte Zahmsyn Trynair tonlos.

»Womit?«, fragte Rhobair Duchairn ruhig, fast schon kalt. Er blickte von den nie kleiner werdenden Stapeln Papier auf, die seinen Schreibtisch jeden Tag aufs Neue erreichten.

»Sie wissen ganz genau, womit!«

Trynair schloss die Tür von Duchairns privatem Arbeitszimmer hinter sich und trat an den Schreibtisch seines Vikariatskollegen.

»Glauben Sie, Zhaspahr wäre der Einzige, dem aufgefallen ist, was Sie tun – oder eben nicht tun?«

Duchairn lehnte sich in seinem Sessel zurück, die Ellenbogen auf die Armlehnen gestützt. Unverwandt blickte er den Kanzler der Kirche des Verheißenen an. Wie stets war Duchairns Arbeitszimmer angenehm beleuchtet und hatte genau die richtige Temperatur. Der Sessel war – wie stets – geradezu unfassbar bequem. Die Mosaike an den Wänden zeigten – wie stets – saftig-grüne Bäume, die vor in der Ferne blau schimmernden Bergen in den Himmel wuchsen, und wie stets veränderte sich dieses Mosaik kaum merklich. In der Luft hing – wie stets – sanfte Musik.

Das Szenario bot einen erschreckend unpassenden, ja, schon obszönen Kontrast zu den Gräueltaten, die Zhaspahr Clyntahns Inquisition jetzt, in diesem Moment, an Männern, Frauen und Kindern beging, alles im Namen Gottes.

»Was genau tue ich denn nicht, Zahmsyn?«, fragte er. »Sagen Sie es mir! Was werfen Sie mir vor? Dass ich nicht beim Justizmord an meinen Vikariatskollegen mitwirke? Dass ich nicht applaudiere, während ihre Ehefrauen gefoltert werden – Frauen, die wahrscheinlich nicht einmal wussten, was ihre Männer getan haben ... falls ihre Ehemänner überhaupt irgendetwas getan haben! Dass ich nicht die Entscheidung offiziell gut heiße, sechzehnjährige Mädchen bei lebendigem Leibe zu verbrennen, bloß weil ihre Väter Zhaspahr verärgert haben? Ist es das, was Sie mir vorwerfen, Zahmsyn?«

Trynairs Augen weiteten sich, als er die eisige, bittere Verachtung in Duchairns Worten hörte. Lange schaute er sein Gegenüber nur schweigend an. Dann jedoch ließ er den Blick sinken und starrte auf Duchairns Schreibtischplatte. Schließlich hob er den Kopf wieder.

»So einfach ist das nicht, Rhobair, und das wissen Sie auch«, sagte er.

»Ganz im Gegenteil: genau so einfach ist es!«, versetzte Duchairn. »Sie mögen jetzt das Argument vorbringen, hier seien auch noch andere Faktoren zu beachten. Aber dadurch wird keine der eben gestellten Fragen weniger zutreffend! Sie können sich, was das angeht, ja gern weiterhin selbst belügen. Aber ich werde das nicht tun. Jetzt nicht mehr.«

»Ist Ihnen denn nicht klar, wie Zhaspahr reagieren wird, wenn Sie derartige Dinge jemand anderem gegenüber aussprechen?« Trynair blickte seinen Kollegen beinahe flehend an. »Wenn er auch nur glaubt, Sie hätten die Absicht, zu einer Art Widerstand gegen die Inquisition aufzurufen ...«

Der Kanzler beendete den Satz nicht, und Duchairn zuckte mit den Schultern.

»Zu meiner eigenen Schande«, sagte er tonlos, »tue ich nichts dergleichen. Ich halte den Mund ... möge Gott mir vergeben! Denn, glauben Sie mir, Zahmsyn, würde ich auch nur einen Moment lang glauben, ich könnte zu effektivem Widerstand aufrufen ... würde ich glauben, ich könnte diese ... diese Gräuel verhindern, würde ich es tun! Ich würde es selbst dann tun, wenn ich wüsste, dass ich dafür schon am nächsten Tag sterben müsste!«

Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt er Trynairs Blick stand. In der Stille des Arbeitszimmers schien die Spannung zwischen ihnen beinahe schon zu knistern.

Angesichts von Duchairns unnachgiebigem Blick schien etwas tief in Zahmsyn Trynairs Herzen zurückzuweichen. Etwas, das einst geglaubt hatte, er folge seiner Berufung, nämlich Gottes Willen zu tun.

Trynair hatte immer schon geglaubt, Rhobair Duchairn wäre in vielerlei Hinsicht der Schwächste in der ›Vierer-Gruppe‹. Er war vielleicht schlauer – und mehr von hehren Prinzipien beherrscht – als Allayn Maigwair, aber er hatte einen entscheidenden Makel. Er war unwillig, sich dem zu stellen, was getan werden musste, um die Autorität von Mutter Kirche langfristig zu wahren. Er war einer jener Männer, die bereit waren, notfalls ein Auge zuzudrücken und einzuwilligen, wenn jemand anderes bereit war, das Notwendige zu unternehmen – solange es nur nicht ihm selbst abverlangt wurde.

Eigentlich dachte der Kanzler immer noch so über seinen Kollegen. Aber da war ein winziger Teil in ihm, für den das eben nicht galt ... jener Teil von ihm, der einst wahrhaft geglaubt hatte.

Vielleicht ist er immer noch so, dachte er. Vielleicht ist dieser ganze ›neu‹ gefundene Glaube, mit dem er so hausieren geht, nur eine Möglichkeit für ihn, all diese unschönen Dinge nicht tun zu müssen. Aber eigentlich glaube ich das nicht. Denn wäre das wirklich der einzige Grund, würde er Zhaspahr nicht in dieser Weise gegen sich aufbringen. Und er wäre bei Shan-wei nicht bereit, mich gegen sich aufzubringen! Schließlich bin ich der einzige mögliche Verbündete, den gegen Zhaspahr zu finden er überhaupt hoffen darf!

»Wenn Zhaspahr Sie jemals derartige Dinge aussprechen hört«, hörte Trynair sich selbst fast schon beiläufig sagen, »wird Sie selbst Ihre Zugehörigkeit zur ›Vierer-Gruppe‹ nicht mehr retten können. Das ist Ihnen doch wohl klar, oder? Da könnten Sie genauso gut hingehen und sich ihm offen entgegenstellen.«

»Ich könnte mich in deutlich schlechterer Gesellschaft wiederfinden, ja«, erwiderte Duchairn ruhig.

»Aber in keiner, die so tot ist wie diese!«

»Das ist wohl so. Deswegen sind Sie auch der Einzige, dem gegenüber ich das laut ausspreche. Natürlich können Sie jetzt gleich laufen und Zhaspahr berichten, was ich gesagt habe. Andererseits: Wenn Sie das wirklich tun und er mir das antut, was er schon so vielen Männern und Frauen angetan hat – Männern und Frauen, die wir alle gut gekannt haben, schon unser ganzes Leben lang! –, dann stehen Sie plötzlich mit ihm und Allayn allein da, nicht wahr? Was meinen Sie, wie lange Sie durchhalten werden – vor allem, wenn Sie der Einzige sind, auf den der Großinquisitor hört, und der Einzige, dessen Autorität möglicherweise der der Inquisition ebenbürtig ist? Was wird wohl, wenn Zhaspahr erst einmal anfängt, sich Sorgen über Verräter in den eigenen Reihen zu machen?«

Trynair spürte, dass ihm fast der Unterkiefer herunterklappte. Er schaffte es gerade noch, es zu verhindern, dank jahrzehntelanger Erfahrung im politischen Grabenkampf. Doch es schockierte ihn zutiefst, wie genau Duchairn die Lage erfasst hatte.

Ja, er hat Recht! Verdammt soll er sein! Ich kann es mir nicht leisten, dass Zhaspahrs Gedanken in diese Richtung gehen. Also kann ich es mir nicht leisten, Rhobair untergehen zu lassen. Solange er noch da ist, kann ich dafür sorgen, dass Zhaspahr sich auf ihn stürzt, sobald das erforderlich wird. Aber ohne Rhobair ...

»Also gut. Ich werde nicht leugnen – ich kann nicht leugnen –, dass Sie damit nicht Unrecht haben«, gestand Trynair nun. »Ich möchte nicht die einzige potenzielle Gegenstimme sein, jetzt, wo er seine Beute schon in den Klauen hat. Aber das wird Sie auch nicht retten, wenn Sie ihn zu sehr gegen sich aufbringen! Meine Gründe, nicht miterleben zu wollen, dass Ihnen ... etwas zustößt, mögen ja selbstsüchtig sein. Aber es bringt Ihnen doch auch nichts, wenn ich zusammen mit Ihnen untergehe. Und das werde ich nicht riskieren!«

Nun war es an Duchairn, seinen Kollegen nachdenklich anzublicken. Das waren gewiss die ehrlichsten Worte, die in Duchairns Gegenwart je dem Kanzler über die Lippen gekommen waren.

»Sagen Sie, Zahmsyn«, ergriff der Schatzmeister schließlich wieder das Wort, »glauben Sie wirklich, dass an auch nur einer einzigen der Zeugenaussagen das Geringste dran ist? Seien Sie ehrlich – wenigstens mir gegenüber! Sie wissen, wie die Inquisition an ihre ›Geständnisse‹ gelangt. Also sagen Sie mir ganz offen: Glauben Sie, Samyl und Hauwerd Wylsynn – ausgerechnet Samyl und Hauwerd – hätten Kinder missbraucht? Glauben Sie, dass diese beiden sich der Shan-wei-Verehrung schuldig gemacht haben, hier im Tempel? Glauben Sie, dass sie insgeheim und in verräterischer Art und Weise mit der Kirche von Charis kommuniziert haben? Dass sie die Absicht hatten, mit den Charisianern zusammenzuarbeiten und die Rechtmäßigkeit der Kirchenspaltung anzuerkennen, wenn Charis sie im Gegenzug dabei unterstütze, einen von ihnen hier im Tempel auf den Thron des Großvikars zu setzen?«

Trynair wandte den Kopf zur Seite. Blicklos starrte er fast eine Minute lang nur das Wandmosaik an. Dann holte er tief Luft und schaute wieder zu Duchairn hinüber.

»Nein«, antwortete er leise. »Nein, das glaube ich nicht. Aber ich glaube, dass sie sich tatsächlich gegen Zhaspahr verschworen haben. Und das bedeutet entsprechend auch: gegen Sie und mich. Sie mögen ja genug Kraft aus Ihrem Glauben schöpfen, um einen Angriff auf Ihre Position einfach wegzustecken. Für mich gilt das nicht. Ja, ich gestehe es ein: Für mich gilt das nicht! Aber es geht mir hier nicht nur um meine eigene Sicherheit, meine Macht und mein behagliches Leben. Ob die beiden nun tatsächlich geplant haben, sich mit den Charisianern zusammenzutun oder nicht, ist zumindest in einer Hinsicht überhaupt nicht von Belang. Wenn es Ihnen gelungen wäre, Zhaspahr zu stürzen, hätte das im Tempel zu einem Machtvakuum geführt. Gott allein weiß, was dann gekommen wäre oder was das im Moment für den Zusammenhalt von Mutter Kirche bedeutet hätte. Oder noch schlimmer: sie wären vielleicht bei dem Versuch, Zhaspahr zu stürzen, gescheitert.

Sie denken, das was hier und jetzt gerade geschieht, sei schlimm? Na, widersprechen kann ich nicht. Aber was meinen Sie wohl, wie schlimm es geworden wäre, wenn es die Wylsynns geschafft hätten, einen offenen Aufstand gegen Zhaspahr zu organisieren? Wenn sie genügend andere aus dem Vikariat dazu bewogen hätten, sie zu unterstützen? Wenn es ihnen gelungen wäre, Mutter Kirche zu spalten? Was hätte das für den Glauben und die Unterstützung des einfachen Volkes bedeutet? Meinen Sie vielleicht, dass hätte dann nicht den Charisianern Tür und Tor geöffnet, ob die Wylsynns das nun so geplant haben oder nicht? Und denken Sie vielleicht auch nur für einen Moment, Rayno und all die anderen, die Zhaspahr persönlich für die Inquisition und die obersten Reihen der Hierarchie im Schueler-Orden ausgewählt hat, hätten ihm die Treue gebrochen? Was meinen Sie denn wohl, was passiert wäre, wenn die Wylsynns einen echten Bruderkrieg unter den ranghöchsten Vikaren von Mutter Kirche entfesselt hätten? Glauben Sie, der Preis, der dafür hätte gezahlt werden müssen, wäre nicht ungleich höher als der, den wir jetzt schon zahlen?«

»Darüber habe ich bereits nachgedacht«, gestand Duchairn. »Ich bin mir nicht sicher, ob der Preis wirklich ungleich höher ausgefallen wäre. Aber viel geringer wahrscheinlich auch nicht. Ich muss zugeben, dass ich im Augenblick niemanden zu nennen wüsste, der sich der Inquisition und dieser Hysterie, die Zhaspahr schürt, entgegenstellen könnte. Nicht ohne etwas in der Hand – irgendetwas –, mit dem zumindest eine gewisse realistische Aussicht bestünde, Zhaspahr tatsächlich aufzuhalten. Wir beide wissen doch, dass er mittlerweile nur noch durch rohe Gewalt aufgehalten werden könnte. Aber es ohne etwas in der Hand versuchen und scheitern, das würde alles nur noch schlimmer machen. Das weiß ich. Deswegen habe ich es ja auch nicht versucht – deswegen habe ich nie auch nur die Absicht gehabt, es zu versuchen!«

»Aber ...«, setzte Trynair an.

»Ich werde nicht versuchen, ihn aufzuhalten. Aber ich bin auch nicht bereit, ihm meine Zustimmung zu geben! Vielleicht ist das selbstgerecht von mir, vielleicht sogar selbstherrlich. Aber ich will nicht teilhaben an diesem Blutrausch, den er da gerade veranstaltet. Ich werde keine Todesurteile unterzeichnen. Ich werde nicht den Mord an Kindern gutheißen oder ihm auch nur die geringste Rechtfertigung für sein Handeln liefern. Die muss er sich schon selbst ausdenken. Er ist der Großinquisitor. Haben Sie eine Ahnung, wie oft er das uns gegenüber in letzter Zeit betont hat? Nun gut, dann ist er eben der Großinquisitor! Soll er doch die Verantwortung übernehmen und den Ruhm dafür einheimsen, einen schändlichen Anschlag auf die Autorität von Mutter Kirche vereitelt zu haben! Nur zu!«

Duchairns Ironie war beißend, geradezu vernichtend. Trynair runzelte die Stirn.

»Und was werden Sie dann tun, Rhobair?«, fragte er schließlich. »Wenn Sie sich ihm nicht entgegenstellen, aber ihn auch nicht unterstützen ... was dann? Haben Sie die Absicht, sich in ein abgelegenes Kloster zurückzuziehen?«

»Darüber habe ich tatsächlich schon nachgedacht«, erwiderte Duchairn sehr, sehr leise. »Glauben Sie mir, Zahmsyn, Sie können sich nicht einmal vorstellen, wie oft ich schon überlegt habe, genau das zu tun! Aber das kann ich nicht machen. Das wäre nur ein Davonlaufen vor meinen eigenen Pflichten.«

»Dann sagen Sie mir endlich, was Sie tatsächlich tun wollen!«, fauchte Trynair wütend. Über Duchairns Gesicht huschte ein kurzes Lächeln – was Trynair ernstlich überraschte.

»Na gut, dann erzähle ich es Ihnen!« Er beugte sich vor und stützte die Arme auf die Schreibtischplatte. Er suchte Trynairs Blick. »Ich werde meine Aufgabe als Schatzmeister von Mutter Kirche erfüllen. Ich sorge dafür, dass sie zahlungsfähig bleibt – so gut das eben möglich ist angesichts der Kosten dieses irrsinnigen Krieges. Und ich will und werde dafür sorgen, dass die Bédardisten, die Pasqualaten und all die anderen wohltätigen Organisationen die Gelder und die Unterstützung auch erhalten, die ihnen zustehen. Ich werde dafür sorgen, dass es im nächsten Winter überall in Zion Suppenküchen gibt, Zahmsyn. Ich werde Notunterkünfte für die Armen errichten lassen, damit sie wenigstens Schutz vor Schnee und Eis haben. Ich werde Krankenhäuser bauen lassen für alle Verwundeten, die es in diesem Krieg noch geben wird, und Waisenhäuser für alle die elternlosen Kinder, die bei diesem Krieg zurückbleiben werden. Ich werde endlich meine Position als Vikar der Kirche des Verheißenen dazu nutzen, all das zu tun, was wir bislang nicht getan haben – ein Versäumnis, das uns Maikel Staynair und Cayleb und Sharleyan Ahrmahk völlig zu Recht vorgeworfen haben.«

Trynair starrte ihn an. Dann lachte er bellend auf.

»Was soll das denn, Rhobair? Versuchen Sie damit, sich die Vergebung der Erzengel zu erkaufen? Versprechen Sie Gott einen Ausgleich für Ihr Versagen, sich Zhaspahrs Exzessen offen entgegenzustellen?«

»In mancherlei Hinsicht ja«, erwiderte Duchairn, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber man könnte es auch anders sagen: Ich versuche, all das zu erreichen, und zwar Zhaspahrs Exzessen zum Trotz, nicht wahr? Und da es für Sie so ... unzweckmäßig wäre, wenn ich einfach von der Bühne der internen Macht abträte, haben Sie hiermit meine offizielle Erlaubnis, Zhaspahr mein Tun mit genau diesen Worten zu erklären: Nennen Sie es meinen ganz persönlichen Handel mit Shan-wei!«

»Was meinen Sie damit?« Trynair runzelte die Stirn, und Duchairns Augen funkelten.

»Ich dachte, das erkläre sich von selbst.« Er lehnte sich wieder zurück und schlug die Beine übereinander. »Machen Sie nur, erzählen Sie Zhaspahr, dass Sie und ich über dieses Thema gesprochen hätten. Sagen Sie ihm, ich könne die Entscheidungen, die er als Großinquisitor fälle, nicht unterstützen. Ich würde mich ihm aber auch nicht offen entgegenstellen. Im Gegenzug soll er mich nicht behindern, wenn es darum geht, den wohltätigen Orden – die ohnehin dem Schatzamt unterliegen – genau die Unterstützung zukommen zu lassen, derer sie bedürfen. Sagen Sie ihm, Sie hielten das für meine Art, mir ein gutes Gewissen zu erkaufen. Langhorne, vielleicht haben Sie ja sogar Recht damit! Ich möchte Sie an den Drachen-Treiber erinnern, der feststellte, er brauche neben der Knute auch die Karotte, damit sein Drache spure. Das zuckersüße Katzbuckeln, die Beteuerungen, es gehe um das Wohl der Massen, kann der Großinquisitor gern mir überlassen. Überlassen Sie alle das ruhig mir – ich kann das weiß Gott besser, als Zhaspahr das jemals zustande brächte! Solange ich der ›Vierer-Gruppe‹ angehöre, wird man also all diese Wohltaten der ›Vierer-Gruppe‹ zuschreiben – und damit auch Zhaspahr. Er hat bewiesen, dass er mit seiner Schreckensherrschaft die Leute zum Gehorsam zwingen kann. Jetzt soll er mich nicht daran hindern, uns ihren Gehorsam zu erkaufen! Auf dieses Weise sind wir beide zufrieden, Zhaspahr und ich. Und letztendlich wird mein Tun seine Position stärken und nicht etwa schwächen.«

Erneut runzelte Trynair die Stirn. Wieder war er überrascht, über welchen politischen Scharfsinn sein Gegenüber doch verfügte. Ein treffliches Argument, das der Schatzmeister dem Großinquisitor gegenüber anzubringen wusste! Eines, das obendrein wirklich Sinn ergab!

Nachdenklich blickte Trynair Duchairn an. Er fragte sich, inwiefern sich etwas bei seinem Kollegen verändert hatte. Etwas hatte sich verändert, ja, das spürte er, aber Trynair hätte es nicht benennen können. Duchairn war nicht abgewichen von seiner nach außen projizierten Haltung, er sei erneuert in seinem Glauben – das war es also nicht. Er fand sich auch nicht einfach mit Clyntahns brutalem Vorgehen ab. Er machte noch nicht einmal seinen Frieden mit der Inquisition. Es war irgendetwas ... anderes.

Zhaspahr hat endgültig unter Beweis gestellt, dass er sich nicht im Zaum halten lässt – vielleicht ist es das. Vielleicht hat Duchairn die Realitäten erkannt und begriffen, dass diese Realitäten seinem Idealismus gewisse Opfer abverlangen. Nur ... vielleicht ist es das doch nicht ... Egal: Unrecht hat er jedenfalls nicht damit, dass man sein Verhalten Zhaspahr so am besten verkaufen könnte. Und zweifellos hat er Recht damit, dass man das Volk auch noch durch etwas anderes bei der Stange halten muss als allein durch Angst und Schrecken! Auf diesem Auge war Zhaspahr schon immer blind. Wenn ich den Großinquisitor jetzt dazu bringen kann, Rhobair als unsere ... sanftmütigere, gütige Seite auftreten zu lassen, lässt sich so vielleicht zumindest ein Teil des Schadens wiedergutmachen, den Zhaspahr schon angerichtet hat.

Forschend blickte Trynair Duchairn in die Augen. Dann zuckte er die Achseln.

»Also gut, Rhobair. Gut, ich versuche es, wenn Sie damit zufrieden sind, und handele eine Übereinkunft zwischen Zhaspahr und Ihnen aus: Sie versichern Zhaspahr, dass Sie alles, was in den Zuständigkeitsbereich der Inquisition fällt, widerstandslos ihm überlassen, und im Gegenzug lässt er Ihnen freie Hand, das mildtätige und barmherzige Gesicht der Kirche des Verheißenen zu gestalten. Das lässt sich hinbekommen, denke ich. Aber lügen Sie mich bloß nicht an! Wenn Sie zufrieden damit sind, werde ich mein verdammt noch mal Bestes geben, Zhaspahr Ihren Plan zu verkaufen. Aber sollte ich jemals herausfinden, dass Sie nicht bereit sind, Ihren Teil dieser ... Abmachung einzuhalten, dann wasche ich meine Hände in Unschuld, ganz egal, was mit Ihnen noch passieren mag! Haben wir uns verstanden?«

»Aber natürlich!«, erwiderte Duchairn und überraschte Trynair erneut – dieses Mal mit einem sonderbar sanften Lächeln. »Wissen Sie, in vielerlei Hinsicht war Zhaspahr schon immer sein eigener Feind, der schlimmste seiner Feinde sogar. Das hat seinen Grund. Er hat vergessen – und ich muss zugeben, auch ich hatte es lange Zeit vergessen –, dass Sanftmut und Freundlichkeit manchmal stärkere Waffen sind als Angst und Schrecken. Natürlich liegen gerade Sanftmut und Freundlichkeit nicht in Zhaspahrs Natur und sind damit nicht die Waffen, mit denen er umzugehen versteht. Daher ist es das Beste – für uns alle –, wenn er derlei Dinge mir überlässt.«

.III.

Pater Paityr Wylsynns Arbeitszimmer, Goldmark-Straße, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

Blicklos starrte Pater Paityr Wylsynn aus dem Fenster seines Arbeitszimmers.

Die Sonne über Tellesberg stand hoch am Himmel. Sie tauchte die breiten Straßen tief unter ihr in den dunklen, grünen Schatten der Bäume, die das Gebäude umstanden. Früher war hier das Schatzamt untergebracht gewesen. Nun beherbergte es unter anderem auch Wylsynns Arbeitszimmer. Es war spät am Morgen, und wie stets herrschte in Tellesberg geschäftiges Treiben. Das ehemalige Schatzamt jedoch lag in einem Viertel weitab vom Hafen und den zugehörigen Lagerhäusern. Hier rumpelten nicht allzu viele schwere Frachtwagen vorbei, anders als fast überall sonst. Dieser Teil der Stadt war der Finanzbezirk: Banken und Rechtsgelehrte gab es, Aktienhändler und Buchhalter. Abgesehen von den großen, von Echsen gezogenen Wagen, die hier in regelmäßigen Abständen vorbeikamen, beschränkte sich der Verkehr vor allem auf Fußgänger. Nur hin und wieder kamen ein Karren oder ein Reiter vorbei. Hier und da gab es Straßenhändler; bunt zeichneten sich die Markisen und Planen ihrer Karren und Wagen vor den Hauswänden ab. Die meisten von ihnen versorgten die Büroangestellten der Gegend mit Essbarem. Häufig wehte der Wind den betörenden Duft der einen oder anderen Mahlzeit geradewegs durch Wylsynns offenes Fenster.

Doch Wylsynn bemerkte nichts davon. Er hatte keinen Blick für das Spiel aus gleißendem Licht und tiefem Schatten, das die Sonne zauberte. Er hörte nicht die Stimmen der Händler. Auch die Fußgänger, die an seinem Dienstsitz vorbeigingen, bemerkte er nicht. Nein, seine Aufmerksamkeit galt etwas völlig anderem. Er konzentrierte sich ganz auf den Inhalt des Briefes, der zusammengefaltet vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Wylsynn erinnerte sich an jedes einzelne Wort.

Also ist es jetzt doch passiert. Er spürte, wie ihm erneut Tränen in die Augen stiegen. Nach all den Jahren.

Er wusste nicht, auf welch verschlungenen Wegen der Brief zu ihm hatte gelangen können. Oh, er hätte ihn sicherlich zurückverfolgen können, wenigstens bis zu den letzten zwei oder drei Dutzend Händen, durch die er gegangen sein musste. Doch danach würde sich die Spur völlig verlieren, der ursprüngliche Absender in einem Mantel aus Anonymität Schutz finden. Darüber war Paityr Wylsynn wirklich froh.

Er lehnte den Kopf gegen die hohe Lehne seines Sessels, schloss die Augen. Er dachte daran, wie sein beruflicher Weg ihn Schritt für Schritt in dieses Arbeitszimmer geführt hatte. Er dachte daran, wie er sich zum Priester berufen gefühlt hatte. Er dachte daran, wie er, in den Schueler-Orden eingetreten war, genau wie sein Vater vor ihm. Denn das tat ein Wylsynn nun einmal. Mit seinem Vater teilte Wylsynn auch die Ansichten, in welcher Weise der Orden umgestaltet werden müsse, damit er nicht das bliebe, wozu er verkommen war. Wylsynn dachte an den Tag, an dem sein Vater ihn dazu gedrängt hatte, den Posten als Erzbischof Erayk Dynnys’ Intendant anzutreten.

Clyntahn sei wie besessen von den Charisianern, hatte sein Vater ihm sehr ernsthaft erklärt. Hier hatte nicht nur ein Vater zu seinem Sohn gesprochen, sondern auch ein Vikar zu einem jungen Priester, dem er voll und ganz vertraute. »Dringend gebraucht wird ein ehrlicher, aufrichtiger Intendant – jemand, der sorgsam über die Einhaltung der Ächtungen wacht, nicht jemanden, der nur Clyntahns Paranoia schürt. Und um ganz ehrlich zu sein«, endlich war sein Vater zum Kern der Sache gekommen, »möchte ich, dass du Zion verlässt. Die Richtung, in die sich die Dinge hier entwickeln, behagt mir ganz und gar nicht. Mein Seelenfrieden ist ansonsten in Gefahr, denn du hast dich schon ein bisschen arg weit aus dem Fenster gelehnt.«

Paityr hatte fragend die Augenbrauen gewölbt, und sein Vater hatte ein raues Schnauben ausgestoßen.

»Ach, ich weiß, ich weiß! Ein Esel schilt den anderen ... und so weiter, und so weiter! Aber mich schützt mein Rang. Ich bin ranghoher Vikar, nicht bloß kleiner Oberpriester. Außerdem ...«

Er hatte noch etwas anderes sagen wollen. Doch dann hatte er es sich anders überlegt und nur den Kopf geschüttelt. Doch Paityr hatte verstanden – auch das, was sein Vater unausgesprochen gelassen hatte. Wenn Samyl Wylsynn nicht behagte, wie sich die Dinge entwickelten, dann war zumindest einer der Gründe, weswegen er Paityr nach Tellesberg schickte, dass er seinen Sohn so weit wie möglich von Zhaspahr Clyntahn entfernt wissen wollte.

Langfristig würde es vermutlich keinen Unterschied machen, ob Clyntahn Paityr jederzeit in seine Klauen bekommen konnte oder nicht. Es gab, ehrlich gesagt, auf ganz Safehold keinen einzigen Ort, den Clyntahn nicht zu erreichen vermochte. Der Arm des Großinquisitors war ebenso lang wie der von Mutter Kirche selbst. Doch Paityr hatte sehr wohl verstanden, worauf sein Vater hinauswollte. Und so wenig ihm der Gedanke gefiel, seinen Vater und den Rest von Samyl Wylsynns Reformer-›Kreis‹ im Stich zu lassen, war ihm auch bewusst, dass sein Vater ganz Recht hatte: Die Charisianer benötigten wirklich einen ehrlichen, aufrichtigen Intendanten. Und ehrliche, aufrichtige Intendanten waren zunehmend rar gesät.

Also hatte Paityr den Ratschlag seines Vaters beherzigt und den Posten angetreten.

In all den Jahren seit jenem Tag war er froh darüber gewesen, dass es so gekommen war. Er verstand ganz genau, was an den Charisianer jemanden wie Clyntahn beunruhigte und erzürnte. Doch je besser Paityr sie kennen gelernt hatte, desto deutlicher sah er, wie unbegründet Clyntahns Befürchtungen waren. Vielleicht waren die Charisianer ja tatsächlich einfallsreicher, als sie das hätten sein sollen. Aber keiner war einfallsreicher, weil er einen Pakt mit Shan-wei geschlossen hätte. Dessen war sich Paityr ganz sicher. Keine der Neuerungen, die zu begutachten man ihn gerufen hatte, stellte eine Verletzung der Ächtungen dar. Doch Clyntahn war nicht bereit gewesen, diese Schlussfolgerung zu akzeptieren – nicht, weil ihm konkrete Hinweise darauf vorlägen, in Wahrheit sei es eben doch anders, sondern weil jeglicher Anflug von unorthodoxem Verhalten der Bürger von Charis ein Angriff auf Clyntahns eigene Macht als Gottes persönlicher Vollstrecker war. Und schlimmer noch: Es vermochte eine Gefahr für das kuschelige, kleine Reich zu sein, das sich die Inquisition geschaffen hatte.

Trotzdem hatte Paityr nicht damit gerechnet, dass es so plötzlich zu einem offenen Krieg zwischen dem Königreich Charis und den Rittern der Tempel-Lande kommen könne. Ganz unerwartet hatte er sich plötzlich zwischen zwei Stühlen wiedergefunden: hier sein Gehorsamseid dem Großinquisitor gegenüber, der nun einmal der oberste Herr des Schueler-Ordens war, und dort sein Gelübde, Gott zu gehorchen.

Letztendlich war es keine Frage gewesen, für was beziehungsweise wen Paityr sich zu entscheiden hatte. Zufrieden war Paityr mit der Lage, in der er sich befand, dennoch nicht. Nicht einmal jetzt. Dabei hatte er mittlerweile ganz andere Aufgaben als zuvor. Ursprünglich hatte er sich bereit erklärt, Maikel Staynair als dessen Intendant zu dienen. Jetzt – und damit war ja nun wirklich nicht zu rechnen gewesen! – war er Leiter des Königlichen, mittlerweile Kaiserlichen Patentamts. Seine Aufgabe war nicht mehr, sicherzustellen, dass gewisse Neuerungen nicht gegen die Ächtungen der Jwo-jeng verstießen, oh nein! Jetzt gehörte dazu auch, Neuerungen gezielt zu fördern und voranzutreiben ... Hauptsache, sie verstießen nicht gegen die Ächtungen.

Von Anfang an hatte Paityr befürchtet, das neue Amt erhöhe nur die Spannung zwischen seinen beiden Pflichten, der seinem Orden und der Gott gegenüber. Und so war es auch: Immer tiefer rutschte er in eine sozusagen charisianische Geisteshaltung hinein. Charis war auf Neuerungen angewiesen, um seinem Feind aus den Tempel-Landen widerstehen zu können. Auch dessen war sich Paityr von Anfang an bewusst gewesen. Die Folge: Paityr sah in jeglicher Innovation schon etwas, das von sich aus lohnenswert war. Eine derartige Einstellung war natürlich für jedes Kind Gottes gefährlich, aber vor allem für einen Priester, dessen Aufgabe es nun einmal war, die Einhaltung der Ächtungen sicherzustellen. Trotzdem war es ihm gelungen, mit diesen widerstreitenden Gefühlen zu leben ... bislang zumindest. Gewiss, Paityr bewunderte das Kaiserpaar von Charis und – vor allem – Maikel Staynair. Der ›ketzerische‹ Erzbischof von Charis war so fromm und gottesfürchtig, wie Paityr es selten erlebt hatte (selbst im ›Kreis‹ seines Vaters). Und so war Paityr seinem neuen Erzbischof in tiefer Hingabe verbunden, auch persönlich.

Doch jetzt das!

Noch einmal ging er in Gedanken den Brief durch. Er war in einer Geheimschrift abgefasst, die Paityr zusammen mit seinem Vater entwickelt hatte, bevor er nach Tellesberg aufgebrochen war. Daher bestand kein Zweifel an der Echtheit des Schreibens.

... deswegen wollte Dein Vater, dass ich zusammen mit den Kindern zu Hause bliebe. Ich fürchte um ihn, Paityr, aber wir werden trotzdem nicht zu Hause bleiben. Ich weiß nicht, was Du innerhalb der nächsten Monate aus dem Tempel oder aus Zion erfahren wirst. Ich rechne nicht damit, dass es gute Neuigkeiten sein werden. Aber wenn alles nach Plan läuft, werden die Kinder und ich dann nicht mehr dort sein. Eine Person, die ich kenne – und der ich vertraue – wird dafür sorgen, und ebenso dafür, dass letztendlich auch Erais, Fraihman und der kleine Samyl zu uns kommen. Ich weiß noch nicht genau, wie das vonstatten gehen wird, und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es niemals schriftlich festhalten, nicht einmal in einem Brief, der allein für Dich bestimmt ist. Aber Du sollst wissen, dass ich alles – wirklich alles – in meiner Macht Stehende tun werde, um Deine Brüder und Deine Schwestern zu beschützen und sie wohlbehalten zu Dir zu bringen. Und Du sollst auch wissen, dass Dein Vater Dich liebt und sehr, sehr stolz auf Dich ist.

Lysbet

Paityr wusste, was dieser Brief zu bedeuten hatte. Er wusste nicht, ob das, was der Brief ankündigte, bereits passiert war. Aber er wusste, was das für seinen Vater bedeutete, für seinen Onkel, für all die anderen Männer, die sich ihrem Kampf angeschlossen hatten, den Schueler-Orden zu erlösen ... und Mutter Kirche selbst.

Als Paityr den Brief am vorangegangenen Abend geöffnet und das erste Mal gelesen hatte, waren ihm die Tränen in die Augen gestiegen. Er hatte geweint, um seinen Vater und dessen Freunde, um Mutter Kirche ... und seinetwegen. Er hatte nicht geweint, weil sein Vater sterben würde – oder vielleicht schon tot war. Der Tod erwartete alle Menschen. Nein, Paityr hatte geweint, weil er wusste, welchen Tod sein Vater würde erleiden müssen. Weil sein Vater sterben würde, ohne die große Aufgabe beenden zu dürfen, der er sein ganzes Leben gewidmet hatte.

Paityr hatte geweint, weil mit dem Tod seines Vaters dessen Lebenswerk als große Aufgabe nun dessen Sohn zufiel: Paityr Wylsynn, der aber für alle Zeiten zu einem Leben im Exil fernab des Tempels verdammt war. Nach dem Tod seines Vaters war er der einzige Mensch auf ganz Safehold, der den Schlüssel trug. Aber Paityr würde niemals die Gelegenheit haben, ihn zum Einsatz zu bringen, es sei denn, es gelänge der Kirche von Charis, tatsächlich Mutter Kirche mit all ihrer gewaltigen weltlichen Macht auf ganzer Linie zu besiegen.

Die lange, schlaflose Nacht hatte er meditierend und ins Gebet versenkt verbracht. Er hatte Gott angefleht, ihm den richtigen Weg zu zeigen. Ebenso viele Stunden hatte er damit verbracht, für die Briefschreiberin zu beten.

Du hast nicht zugelassen, dass ich dich Mutter nenne, Lysbet, dachte er. Stets hast du darauf beharrt, ich solle meine leibliche Mutter im Gedächtnis behalten. So ist es auch gekommen, und dafür danke ich dir. Aber ich war doch erst vier Jahre alt, als sie bei Erais’ Geburt starb! Und wie auch immer ich dich habe nennen dürfen, bist doch auch du meine Mutter!

Paityr hatte nicht immer so empfunden. Tatsächlich erinnerte er sich sogar noch allzu gut (und mit beachtlicher Scham) daran, wie er mit dem ganzen Ego eines vierzehnjährigen Heranwachsenden voller Entrüstung Sitte und Anstand beschworen hatte, als sein alternder Vater – einundvierzig Jahre alt immerhin! – eine neue Gemahlin mit nach Hause gebracht hatte, kaum sieben Jahre älter als sein eigener, mutterloser Sohn. Ach, die Frau war noch nicht einmal elf Jahre älter als die Tochter dieses anstandslosen Mannes! Schimpflich! Wie konnte sein Vater sich nur mit jemandem herumtreiben, der so viel jünger war als er selbst? Es war doch ganz offensichtlich, dass ihn nur ihre körperliche Schönheit und ihre Jugend anzogen, nicht wahr?

Beinahe ein Jahr hatte Lysbet gebraucht, um die Wogen zu glätten. Heute wusste ein älterer (und hoffentlich weiserer) Paityr Wylsynn, dass es tatsächlich ihre körperliche Anziehungskraft gewesen war, die Samyl Wylsynn zunächst auf sie hatte aufmerksam werden lassen. Dass diese schlanke, brünette Schönheit so ganz anders war als seine rothaarige erste Frau mit ihren blauen Augen, hatte vermutlich auch nicht geschadet. Doch was auch immer der Grund gewesen sein mochte, weswegen Samyl Wylsynn sich ursprünglich zu Lysbet hingezogen gefühlt hatte: er hatte sie nicht nur wegen ihrer unbestreitbaren Schönheit und ihres jugendlichen Alters geheiratet. Kaum dass Paityr seine Stiefmutter besser kennen gelernt hatte, da hatte auch er sie zu lieben gelernt, ebenso aufrichtig und von ganzem Herzen, wie er die jüngeren Brüder und die kleine Schwester liebte, die Lysbet ihrem Mann, seinem Vater, und damit auch Paityr selbst, geschenkt hatte.

Und jetzt hielt sich Lysbet irgendwo versteckt ... wenn sie Glück hatte. Seine Brüder, seine kleine Schwester, die er so sehr liebte, und Lysbet rannten um ihr Leben, versuchten sich verzweifelt vor Männern zu verbergen, die Kutten in der gleichen Farbe und mit dem gleichen Wappen trugen wie Paityr Wylsynn. Würden die Flüchtenden gefunden, würde Lysbet vielleicht nicht nur miterleben müssen, dass ihr Gemahl der peinlichen Befragung unterzogen wurde, sondern auch ihre Kinder. Und doch, trotz all dieses Entsetzens, trotz dieser durchaus möglichen Gräuel, hatte sie sich die Zeit genommen, ihn, ihren Stiefsohn, noch einmal wissen zu lassen, dass sein Vater ihn liebte. Um ihm Trost zu spenden.

Bitte, großer Gott, betete Pater Paityr Wylsynn nun, mach, dass sie in Sicherheit sind! Beschütze sie! Breite deine schützende Hand über ihnen aus und bring sie hierher – in Sicherheit!

.IV.

Das Schloss, Lock Island, der Schlund, Altes Königreich Charis

»Also? Wie schlimm ist es dieses Mal?«, fragte High Admiral Bryahn Graf Lock Island, alles andere als fröhlich.

Im Augenblick stand er auf einem Balkon aus Gusseisen, den man mit Bolzen am höchsten Turm der Festungsstadt befestigt hatte. Die Stadt auf Lock Island, jener Insel – zugleich des Admirals gesamte Grafschaft – war im Volksmund nur Das Schloss genannt worden, bis dieser Name auch offiziell hängen geblieben war. Der High Admiral selbst fand das recht einfallslos. Immerhin war die Stadt wohlhabend genug für einen richtigen Namen, und zugleich war sie auch der wichtigste Flottenstützpunkt des Alten Königreichs Charis. Andererseits war der Name recht treffend: Das Schloss befand sich mitten im Schlund. Der Schlund wiederum war der einzige Seeweg, über den ein Angreifer die Howell Bay erreichen konnte, das wahre Herz und zugleich der Lebensnerv des Alten Königreichs. Solange Charis Das Schloss zu halten vermochte, konnte niemand die Howell Bay einnehmen. Gelänge einem Feind, Das Schloss zu öffnen – zu knacken, sozusagen –, wäre das Alte Charis gänzlich schutzlos.

Der Admiral blickte auf den Schlund hinaus und schaute zu, wie sich das morgendliche Sonnenlicht auf den Wellen und den weißen Schaumkronen brach. Klarer denn je stand ihm vor Augen, welchen Wert das Schloss besaß und wie verwundbar die Festungsstadt war.

Im Laufe der Jahrhunderte hatte das Alte Charis ein Vermögen darauf verwendet, die Stadt Schloss und die beiden Festungen zu beiden Seiten des Schlundes – sinnigerweise hießen sie Die Schlüssel – immer weiter auszubauen. Doch so viel Arbeit und Geld auch in Steine und Katapulte – später dann Kanonen – gesteckt wurde, die eigentliche Aufgabe dieser Festungen bestand nur in einem: Sie sollten die wahren Verteidigungskräfte des Königreichs von reinen Schutzfunktionen entbinden. Denn die Festungen waren nur der Schild des Königreichs; das Schwert war die Navy.

›Charis’ Festung sind die hölzernen Schiffsrümpfe seiner Flotte.‹

Das hatte König Zhan II. gesagt, vor mehr als hundertfünfzig Jahren. Damals war es natürlich mehr Prahlerei gewesen als Tatsachenbeschreibung. Zur Zeit König Zhans II. hatte der Aufstieg der Royal Charisian Navy zu Safeholds alles beherrschenden Seemacht gerade erst begonnen. Genau das zu werden, Seemacht, war Zhans Absicht gewesen. Er selbst und seine Nachfolger hatten die Absicht in die Tat umgesetzt. Solange jene Flotte, jene Navy, Wache an den charisianischen Küsten hielt, war das Alte Charis selbst eine einzige Festung.

›Die Festung Charis schuf einst kein geringerer als Gott.‹ Wieder so ein Ausspruch Zhans II., der Lock Island durch den Kopf schoss. König Zhans Vorliebe für Festungen hatte den Grafen schon immer zum Schmunzeln gebracht. Zhan hatte ganz Charis mit Festungen überziehen wollen, und so war es geschehen. Aber diese seltsame Vorliebe war strategisch durchdacht und hatte einer aufstrebenden Herrscherdynastie die Möglichkeit zur Festigung ihrer Macht verschafft.

Lock Island war der Meinung, erst Zhan II. habe aus den Leuten in Charis Charisianer gemacht. Erst Zhan nämlich hatte ein Gefühl der Identität und Einheit von Land und Volk wachsen lassen, das aus einer Insel einen Staat machte.

Wie er wohl über unsere derzeitige Lage denken würde?, fragte sich der High Admiral. Er wandte dem sonnenbeschienenen Gewässer den Rücken zu und lehnte sich gegen das hüfthohe Geländer. Dabei griff er hinter sich und hielt sich mit beiden Händen am Handlauf fest, fest entschlossen, sich zusammenzureißen. Dann hob er den Blick und schaute seine drei Gäste an.

Rayjhis Yowance, seines Zeichens Graf Gray Harbor, war ein recht zierlicher, stets elegant gekleideter Mann. Er war deutlich kleiner als Lock Island. Sein drahtiger Körper verriet bereits, dass Yowance auf Geschwindigkeit und Ausdauer vertraute, nicht auf schiere Muskelkraft. Immer trat er makellos gepflegt auf, und immer entsprach seine Kleidung der neuesten Mode: Man hätte ihn für einen Modegeck und einen eitlen Stutzer halten können. Das aber war gänzlich unangemessen, und wer diesem Irrtum verfiel, beging den Fehler tunlichst kein zweites Mal. Nun, selbst Lock Island musste zugeben, dass der Habitus des Grafen einen schnell auf die falsche Fährte führte: Ja, Yowance hatte etwas Stutzerhaftes. Doch Gray Harbor war in jungen Jahren Offizier Seiner Majestät des Königs gewesen – und ein sehr guter noch dazu. Zugleich gehörte er zu den besten Ratgebern, derer sich das Alte Königreich Charis je hatte rühmen können. Außerdem war er mit Kaiser Cayleb verschwägert – und auch mit Bryahn Lock Island.

Sir Domynyk Staynair hingegen, seines Zeichens Baron Rock Point, hätte man niemals für etwas anderes als einen Offizier der Navy gehalten. Er sah seinem älteren Bruder, dem Erzbischof, außerordentlich ähnlich. Er war allerdings deutlich jünger als dieser und stand in dem Ruf, von der Damenwelt sehr geschätzt zu werden. Dass er bei der Schlacht im Darcos-Sund ein Bein verloren hat, scheint in dieser Hinsicht kein Hindernis, dachte Lock Island.

Der dritte Mann war Bynzhamyn Raice, seines Zeichens Baron Wave Thunder. Er war praktisch der Klischee-Charisianer schlechthin: so massig und phlegmatisch, wie man es sich nur vorstellen konnte. Er war kahl, wettergegerbt, schlicht (wenngleich kostspielig) gekleidet und in etwa so extravagant und ausgefallen wie ein Felsbrocken.

»Also, Bynzhamyn?«, fragte Lock Island nun. »Wie schlimm ist es denn?«

»So schlimm, wie Sie es sich vorstellen«, erwiderte Wave Thunder ruhig. »Aber Sie wissen besser als ich, dass es keine wundersamen Möglichkeiten gibt, Zeit zu sparen, wenn es um den Bau von Kriegsschiffen geht, Bryahn! Die werden uns nicht damit überraschen, morgen früh plötzlich eine fertige, voll bemannte, vollständig armierte und perfekt ausgebildete Flotte vor dem Ost-Kap zu präsentieren.«

»Na, das nenn ich mal beruhigend zu wissen!«, gab Lock Island in scharfem Ton zurück. »Aber solange Cayleb und Sharleyan fort sind, bin ich für die Navy-Strategie verantwortlich. Daher wüsste ich es zu schätzen, wenn man mich hin und wieder über Fortschritte informieren würde, wie Sie sich vielleicht denken können!«

Der werte High Admiral, ging Rock Point auf, ist ganz offenkundig deutlich beunruhigter, als er sich anmerken lassen will! Nicht unverständlich unter den gegebenen Umständen, aber ein deutliches Zeichen für den Ernst der Lage!

Lock Island war ein heiterer Mensch und liebte Späße jeder Art. So mancher machte den Fehler, ihn für einen Possenreißer zu halten, den man nicht ernst nehmen müsse. Selbst unter denjenigen, die es eigentlich hätten besser wissen müssen, fand sich diese Unsitte. Man glaubte häufig genug, für jemanden, der derart unfassbar wohlhabend war, sei die Navy Beschäftigungstherapie, während der Geldsäckel dicker und dicker werde. Die Grafschaft Lock Island war nicht sonderlich groß. Doch jedes Schiff, das den Schlund passierte, musste dem Grafen Lock Island Wegezoll entrichten. Viel verlangte der Graf wirklich nicht: Niemand an Bord besagter Schiffe konnte sich über die geforderte Summe beklagen (und es tat auch niemand). Aber in jedem Fünftag passierte eine wirklich gewaltige Anzahl an Schiffen die Wasserstraße. Jedes davon trug eine Winzigkeit zu Lock Islands Wohlstand bei. Da es traditionsgemäß zu den Aufgaben des Grafen gehörte, dafür zu sorgen, dass der Schlund stets passierbar war, und der jetzige Graf wie seine Vorgänger diese Aufgabe sehr gewissenhaft und gut erfüllte, gab es unter Seefahrern keine Klagen der bestehenden Vereinbarungen wegen.

Das Abkommen war bequem, aber gut ausgehandelt. Das hätte all jenen, die den High Admiral nicht ganz erst nahmen, zu denken geben sollen. Wie alle seine Vorfahren war auch Bryahn Lock Island von höchst beeindruckendem Verstand, und hinter seinem jovialen Äußeren verbargen sich Tatendrang und immenses Pflichtgefühl. Reagierte er irgendwann gereizt, war das gemeinhin ein Zeichen, dass eine Situation sehr ernst war ... und schlimmer wurde.

»Ich für meinen Teil pflichte Bryahn bei, Bynzhamyn«, sagte Gray Harbor deutlich sanfter. Wave Thunder warf ihm einen Blick zu, und der Erste Ratgeber zuckte mit den Schultern. »Das wird natürlich nichts ändern. Aber jeder Kommandant der Navy legt darauf wert, die bestmöglichen Informationen so früh wie möglich zu erhalten. Das verkürzt nötige Reaktionszeiten.«

In diesem Augenblick erinnerte sich Gray Harbor daran, was König Haarahld erreicht hatte – dank der früh erhaltenen Warnung vor dem Angriff der ›Vierer-Gruppe‹ auf Charis.

»Ich verstehe, und ich bin ganz Ihrer Meinung«, erwiderte Wave Thunder. Dann richtete er den Blick wieder auf Lock Island. »Da Merlin das Königreich verlassen hat, sind wir auf andere Mittel und Wege angewiesen, uns Informationen zu beschaffen«, sagte er. Lock Island nickte. Alle vier wussten sie von Seijin Merlins Visionen, obwohl nur Rock Point und Wave Thunder die ganze Wahrheit über den Seijin kannten. Bislang zumindest.

»Also gut. Eingedenk dessen und gemessen daran, dass sämtliche der mir vorliegenden Informationen deutlich älter sind, als uns das lieb sein kann ...« Na, nicht ganz die Wahrheit, aber im Dienste der Sache!, dachte Rock Point. Schließlich konnte auch Wave Thunder auf Owls SNARCs zugreifen, obwohl keiner von ihnen die Absicht hatte, das Lock Island oder Gray Harbor zu erklären. »Nun, jedenfalls sieht es ganz so aus, als ließe Graf Thirsk die dohlaranischen Einheiten sehr rasch vorrücken. Sicher bin ich mir noch nicht, aber: Thirsk hat seine Flotte schneller einsatzbereit als gedacht. Die Gießereien in Dohlar sind ja auch besser als die unserer anderen Gegner, was die Produktion neuer Geschütze angeht. Nicht so gut wie unsere, aber immerhin. Mit dem Umbau von Handelsschiffen also«, kurz blickte Wave Thunder zu Rock Point hinüber, »sind sie sehr weit, aber wie alle anderen Werften hinken sie auch in Dohlar immer noch ein wenig mit den Neukonstruktionen von Galeonen hinterher.

Desnairia dagegen ist so weit, wie wir das auch erwartet hatten. Genau wie Dohlar haben sie den großen Vorteil, dass der Werftbetrieb ganzjährig laufen kann. Aber sie sind immer noch mit der Umorganisierung der Werften beschäftigt. Die Anzahl der Schiffszimmermänner, die sie einsetzen können, ist nun einmal sehr begrenzt, und diese Experten, die Maigwair eigens aus Harchong hat anreisen lassen, um sie zu beraten, machen alles nur noch schlimmer. Desnairianer sind nun einmal keine Charisianer, aber sie sind auch keine Harchongesen. Es gefällt ihnen überhaupt nicht, wie Leibeigene behandelt zu werden.« In einem freudlosen Grinsen ließ Wave Thunder die Zähne aufblitzen. »Meiner Einschätzung nach haben sie etwa die neunzig Galeeren fertiggestellt, die Maigwairs ursprünglicher Plan vorgesehen hatte. Innerhalb des neuen Bauprogramms hatten sie das gleiche Soll an Galeonen, und davon sind etwa fünfundfünfzig bis fünfundsechzig fertig – also in etwa zwei Drittel. Ich bezweifle allerdings, dass auch nur die Hälfte dieser Galeonen bereits vollständig ausgerüstet ist. Selbstverständlich haben auch sie mit Lieferengpässen zu tun, was Geschütze betrifft. Aber Desnairia fehlt es an Matrosen. Es wird noch einige Monate dauern, bis die Schiffe, die schon weitgehend fertig sind, auch in See stechen können.«

»Könnten sie diese Zeitspanne verkürzen, indem sie Männer von den Galeeren abziehen, Bynzhamyn?«, erkundigte sich Gray Harbor mit konzentrierter Miene. Wave Thunder zuckte mit den Schultern.

»Im Augenblick scheinen sie nicht sonderlich gewillt, auf die Galeeren zu verzichten«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, wie viele von ihnen überhaupt schon akzeptiert haben, dass die Galeonen Vorrang haben – richtig verinnerlicht, meine ich jetzt. Als Yairley Commodore Wailahr im letzten November gefangen genommen hat, da hat er ihnen, so denke ich, ganz schön Sand ins Getriebe gestreut.«

»Darin ist Dunkyn wirklich gut«, bemerkte Lock Island grinsend, und Rock Point schnaubte.

»Den Eindruck hatte ich auch«, bestätigte Wave Thunder. »Aber ich wollte eigentlich auf etwas anderes hinaus: Zumindest Wailahr scheint mir flexibel genug, zu erkennen, wie sehr sich alles verändert hat, auch wenn er eigentlich immer noch Offizier der Army ist. Aber was vielleicht noch viel wichtiger ist: Er war einer der wenigen desnairianischen Flaggoffiziere, denen ich eine ernst zu nehmende Neigung unterstellen würde, in die Offensive zu gehen. Laut den Berichten meiner Agenten und dem, was Merlin in der letzten Nachricht an mich angemerkt hat, sind der Großteil der anderen desnairianischen Kommandeure ... nicht gerade darauf erpicht, auf hoher See mit uns die Klingen zu kreuzen. Und was Wailahr widerfahren ist, hat die anderen vermutlich nicht gerade darin bestärkt, seine Heldentaten nachzuahmen.«

»Was ist mit Harchong und den Tempel-Landen?«, fragte Lock Island, und Wave Thunder lachte säuerlich in sich hinein.

»Ohne mich mit Merlin absprechen zu können, vermag ich wirklich nicht zu sagen, was so weit von uns entfernt vor sich geht, Bryahn«, sagte er. »Nur so viel: Ein Großteil der Berichte, die mich bislang erreicht haben, lassen darauf schließen, dass der Winter dort wirklich bitterkalt ist. Schnee und Eis haben sie noch weiter hinter den Zeitplan zurückfallen lassen. Obwohl Harchong mehr Gießereien hat als Desnairia, haben sie Schwierigkeiten, so viele Geschütze herzustellen, wie sie brauchen – mehr jedenfalls als wir, jetzt, wo Ehdwyrd Howsmyn in Delthak so gut vorankommt. Selbst wenn wir also annehmen, dass mit Besserung der Witterungsverhältnisse sämtliche ihrer Schiffszimmermänner wieder an die Arbeit gegangen sind, wird es immer noch eine Weile dauern, bis sie ihre zweihundert Galeonen auch armieren können. Wenn ich ehrlich sein soll, glaube ich nicht, dass sie diese Schiffe vor Ende Frühling einsatzbereit haben. Wahrscheinlich sogar erst zu Anfang oder sogar Mitte des nächsten Sommers.«

»Und Tarot?«, fragte nun Rock Point.

»Tarot – also unser lieber Freund König Gorjah – sitzt immer noch im sprichwörtlichen Krakenbecken – ganz auf sich allein gestellt«, erklärte Wave Thunder mit einem nachgerade wölfischen Grinsen. »Was den Bau der Schiffe angeht, kommt er sogar recht gut voran. Aber bei der Bewaffnung ist er voll und ganz verloren. Selbst mit allen Finanzspritzen, die ihm die Kirche zukommen lässt, hat er ernstlich Schwierigkeiten, die Gelder für den Ausbau der Gießereien aufzutreiben. Daher kann er nicht auch noch zusätzlich Geschütze produzieren lassen.«

»Endlich eine gute Nachricht!«, meinte Lock Island mit unverhohlener Befriedigung, und Gray Harbor lachte laut auf.

»Besser als nur gut, Bryahn, besser!«, entgegnete er. Fragend hob Lock Island eine Augenbraue, und Gray Harbor zuckte mit den Schultern. »Was soll’s, wenn’s überhaupt jemand erfahren darf, dann Sie: Ich habe Kontakt mit Gorjah aufgenommen. Ihre Majestät hatte es vor Ihrer Abreise ja schon angesprochen. Gorjah ist durchaus klar, dass er zwischen Baum und Borke gefangen ist. Und das passt ihm nicht. Im Augenblick hält er sich zurück, will sich nicht festlegen. In seiner Antwort an mich hat er zwar nach unseren Plänen gefragt, aber auch seine unerschütterliche Treue zu Mutter Kirche beteuert. Wahrscheinlich ein Manöver, dass ihm den Arsch retten soll, falls die Tempel-Lande Tarot unter die Fuchtel bekommen ... nicht, dass ihm das viel nützen würde. Trotzdem: allein schon dass er überhaupt antwortet, zeigt mir recht deutlich, wie verzweifelt er mittlerweile ist.«

»Glauben Sie wirklich, dass er so rasch die Seiten wechselt? Wenn er sein Mäntelchen so schnell nach dem Wind hängt, ist er dann ein verlässlicher Partner?« Lock Island schien skeptisch, und Gray Harbor zog die Schultern hoch.

»Alles, einschließlich Merlins Visionen, deutet auf eines hin: Bisher hat sich Gorjah nur des Opportunismus schuldig gemacht, indem er den Anweisungen der ›Vierer-Gruppe‹ Folge leistete. Aber an sich ist er kein echter Feind von Charis, anders als Hektor. Nun«, der Erste Ratgeber machte eine abwehrende Handbewegung, »wir haben schon immer gewusst, dass er sich über das Bündnis ärgert, das sein Vater seinerzeit unterzeichnet hat. Von dieser Warte aus betrachtet, war er ein bisschen sehr willfährig, als Zion den Angriff auf Charis befahl – ganz anders als Ihre Majestät. Ihm wurde ja auch seitens der ›Vierer-Gruppe‹ so einiges versprochen. Aber ich glaube nicht, dass er in ähnlicher Art und Weise böswillig ist, so wie Hektor es war. Oder König Rahnyld. Gorjah jedenfalls scheint, ganz unabhängig davon, was er sich durch seine Beteiligung an dem Angriff versprochen hatte, mittlerweile aus Schaden doch noch klug geworden zu sein.«

»Haben wir es mit einem weiteren Nahrmahn zu tun?« Lock Island wirkte noch skeptischer, wenn das überhaupt möglich war.

»Nein.« Gray Harbor schüttelte den Kopf. »Nahrmahn – und da haben wir alle ihn in sträflicher Weise unterschätzt! – stellt seine Verantwortung gegenüber Emerald höher als seine Eigeninteressen oder die seiner Dynastie. So selbstlos ist Gorjah nicht. Er wird keinen Pine Hollow ausschicken, um mit uns in Unterhandlungen zu treten. Ihm ist der Preis, nämlich dass der Kaiser seinen Thron und seinen Kopf fordern könnte, für einen Frieden mit uns zu hoch. Aber er ist in dieser Sache immerhin mehr auf das Wohl seines Landes bedacht als ... ach, sagen wir: Rahnyld oder Kaiser Waisu. Oder Zebediah, in Gottes Namen!«

Kurz schien es, als wolle der stets auf Förmlichkeiten und Etikette bedachte Erste Ratgeber ausspucken. Doch dann begnügte er sich damit, einen Laut auszustoßen, halb Knurren, halb Fauchen, und sich zu schütteln.

»Ich meine Folgendes: Wenn wir uns dafür entschieden, militärisch gegen ihn vorzugehen, wäre seine Lage hoffnungslos. Genau das weiß er auch selbst. Sobald das Kaiserpaar zurück ist, wird unser Freund Gorjah, denke ich, reif sein für nachdrückliche Unterhandlungen!«

»Aber in der Zwischenzeit benötigen Sie Domynyk und mich, um ihn schön weiter unter Druck zu halten, nehme ich an?«

»Zweifellos!« Nachdrücklich nickte Gray Harbor. »Vor allem muss der ganze Tarot-Kanal abgeriegelt werden. Eine Blockade der Thol Bay allein reicht nicht aus. Ich möchte nicht, dass Kaiser Mahrys Truppen anlanden kann, die dann Gorjahs Army unterstützen.«

»Glauben Sie wirklich, Gorjah wird eine solche Unterstützung erbitten?«, fragte Rock Point unschlüssig. Gray Harbor wedelte mit der Hand.

»Ich bezweifle, dass er diese Bitte offen aussprechen wird. Schließlich hat Desnairia schon oft genug versucht, sich Tarot einzuverleiben. Andererseits könnte es durchaus sein, dass Gorjah glaubt, gar keine andere Wahl zu haben – vor allem, wenn er genug Angst vor der ›Vierer-Gruppe‹ hat. Der ›Vorschlag‹ dazu könnte ja zudem von der ›Vierer-Gruppe‹ kommen. Den Druck auf Tarot zu erhöhen bedeutet, Gorjah eines klarzumachen: Selbst wenn er willens ist, Desnairia um Hilfe zu bitten, kann diese Hilfe ihn unmöglich erreichen. Der Kanal ist weniger als vierhundert Meilen breit – eigentlich eine lächerliche Entfernung. Wenn Desnairia Tarot über diese Entfernung nicht zu Hilfe kommen kann, wird das Gorjah hoffentlich zum Nachdenken anregen.«

»Sie möchten, dass er sich noch isolierter fühlt als ohnehin schon«, fasste Rock Point zusammen, und wieder nickte Gray Harbor.

»Ganz genau. Und außerdem möchte ich, dass niemand in Siddarmark auf die Idee kommt, er könne mit kleinen, schnellen Küstenbooten den Kanal durchqueren und dann mit sämtlichen Waren, die Tarot benötigt, unsere Blockade unterlaufen. Ich möchte, dass diese Blockade Gorjah richtig schmerzt und nicht nur eine unbedeutende Behinderung für ihn darstellt.«

»Eigentlich also reden wir davon, so weiterzumachen wie bisher«, sinnierte Lock Island. »Wir ziehen nur die Daumenschrauben noch ein bisschen an.«

Nachdenklich blickte er auf den Schlund hinaus, dann schaute er wieder zu Rock Point.

»Was halten Sie davon, Ihren Ankerplatz von Hanth Town in die Holme Reach zu verlagern?«

Diese Frage trug ihm einen erstaunten Blick Rock Points ein. Der wollte schon antworten, zögerte dann jedoch und besann sich einen Augenblick.

»Auf diese Idee war ich noch gar nicht gekommen«, gestand er langsam und bedächtig. »Aber auf den zweiten Blick kein schlechter Gedanke! Yairleys Geschwader ist schließlich ohnehin schon dort, und bislang kann Gorjah herzlich wenig dagegen unternehmen – und für White Ford gilt das Gleiche. Aber ein wenig ... dreist wäre das schon. Na ja, vielleicht trifft ›unverschämt‹ es noch besser.«

»Perfekt!«, lachte Gray Harbor. »Einfach perfekt, Bryahn! Gorjah bekommt sicher einen Schlaganfall, wenn wir das tun! Und wenn erst Clyntahn davon erfährt ...!«

Sofort verstand Rock Point, warum der Erste Ratgeber so angetan von diesem Gedanken war. Es war eine Sache, wenn hin und wieder ein einzelnes, kleines Geschwader uneingeladen zu Besuch kam. Mit einer kompletten Flotte anzurücken und höhnisch durchblicken zu lassen, dass der Gegner das mangels eigener Stärke eben dulden müsse, stand auf einem anderen Blatt. Ja, Gorjah würde sicher der Schlag treffen, wie Gray Harbor es ausgedrückt hatte!

Und richtig: Gorjah würde nichts dagegen unternehmen können. Die Holme Reach maß von Norden nach Süden etwa hundertsechzig Meilen, von Ost nach West waren es gute einhundert Meilen. Das Wasser vor der Ostküste der Sanduhrinsel war seicht genug und der Boden hinreichend sandig, um dort wunderbar vor Anker gehen zu können. So weit vom Festland von Tarot entfernt, könnte der charisianischen Flotte nur eine andere Flotte Schwierigkeiten machen – und Tarot hatte keine Flotte mehr.

Die Sanduhrinsel böte guten Schutz vor dem gelegentlich auffrischenden Westwind, und das war auch bitter nötig: Dieser Westwind vermochte die Reach in eines der gefährlichsten Gewässer von ganz Safehold zu verwandeln. Der einzige echte Nachteil des Plans – abgesehen davon, dass sich jedes Stück der Küste fest in der Hand des Königreichs Tarot befand – bestand darin, was bei auffrischendem Südwestwind passierte. Gut, Schutz fänden Schiffe dann hinter der Sanduhrinsel oder der Schößlingsinsel, selbst wenn der Wind geradewegs von Südwesten wehte. Aber eine Galeone bei anhaltendem Südwestwind aus der Reach hinauszubringen, würde lange dauern und sehr anstrengend sein – bestenfalls. Trotzdem wäre es unwahrscheinlich, dass Charis’ Flotte dort festsäße.

Vor allem, dachte Rock Point, da ich, im Gegensatz zu Dunkyn, für die Aufklärung und auch für Wettervorhersagen auf Owl zurückgreifen kann.

»Ich würde das niemals vorschlagen, wenn Gorjah noch über eine Flotte verfügte«, erklärte Lock Island, der Rock Points Bedenken wohl vorausahnte. »In diesen Gewässern kann selbst eine Galeerenflotte recht viel Ärger machen. Aber ich bin zuversichtlich, dass Sie über die nötige Feuerkraft verfügen, alles zu erledigen, was Tarot mit seinen derzeitigen Ressourcen gegen Sie aufbringen kann.«

»Das wohl.« Rock Point nickte knapp. »Den Tarot-Kanal zu sichern, sichert auch unsere Position, ja. Außerdem könnten wir so verhindern, dass ein oder zwei Geschwader vom Jahras-Golf aus nach Tarot geschafft werden. Perfekt wäre meine Position dort nicht. Aber ich wäre immer noch dreitausend Meilen näher an der ganzen Sache als jetzt. Gleichzeitig wäre es mir möglich, jeglichen Versuch zu vereiteln, die Geschwader aus Desnairia und aus den Tempel-Landen zu vereinigen, indem sie sich an der Küste von Haven entlangschleichen.«

»Aber von der Margaret-Bay wären Sie deutlich weiter entfernt«, gab Wave Thunder zu bedenken.

»Solange die Tempel-Lande bei ihren Bemühungen nicht deutlich weiter gekommen sind, als Ihre Berichte das nahe legen, dürfte das kein Problem sein«, versetzte Lock Island. »Wir reden im Augenblick über das, was Desnairia und Tarot derzeit zur Verfügung steht. Und wenn es nötig wäre, könnte Domynyk allein gegen die beiden zusammen immer noch die Stellung halten! Wir brauchen eine Basis, die Tranjyr deutlich näher ist, wenn wir Gorjah wirklich das verdeutlichen wollen, worauf Rayjhis es anlegt.«

»Das wohl«, bestätigte der Erste Ratgeber mit fester Stimme.

»Also gut, Domynyk. Sobald Sie Ihr kleines Privatgespräch mit Ahlfryd und Dr. Mahklyn geführt haben, legen Sie los und bereiten die Verlegung der Schiffe vor! Ich werde noch ein paar Bataillone Marines loseisen und auch ein bisschen Artillerie. Wenn wir Sie in der Holme Reach aufstellen wollen, sollten wir Nägel mit Köpfen machen und auch ein paar Verteidigungsbatterien einrichten. Dann braucht sich Dunkyn auch keine Sorgen zu machen, er könnte seine Gemüsebeete auf der Sanduhrinsel umsonst angelegt haben.« Sein Lächeln wirkte alles andere als freundlich. »Ich könnte mir vorstellen, dass das Gorjah so richtig sauer machen wird.«

.V.

Zitadelle King’s Harbour, Helen Island, Howell-Bay, Altes Königreich Charis

Vom Fenster in Baron Seamounts Arbeitszimmer aus konnte man das ganze Hafenbecken überblicken. Von hier aus, in der Zitadelle, wirkte Admiral Rock Points Flaggschiff wie ein Spielzeug. Oder besser: wie ein perfekt gebautes Modellschiff. HMS Destroyer lag vor Anker; Segel waren über Deck als Schutz vor der heißen Sonne gespannt, und Seamount sah, wie eines der Beiboote die Destroyer stetig umkreiste. Rock Point erkannte Captain Tymythy Darys’ Barkasse, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Darys liebte seine Galeone. Doch er war nie ganz zufrieden mit ihrer Trimmlage. Niemals ließ er sich eine Gelegenheit entgehen, sie genau zu begutachten, wann immer sie still im Wasser lag, und jedes Mal dachte er darüber nach, ob er vielleicht den Ballast verschieben sollte, um den Bug einen oder zwei Zoll aus dem Wasser zu heben, oder ob er es genau umgekehrt halten müsse, um den Tiefgang ein wenig zu steigern.

Rock Point schüttelte den Kopf. Dann wandte er sich vom Fenster ab und widmete seine Aufmerksamkeit ganz Sir Ahlfryd Hyndryk. Der Commodore saß hinter seinem Schreibtisch; die Schiefertäfelung, mit der er sein ganzes Arbeitszimmer ausgestattet hatte, war über und über von Zeichnungen und Formeln überzogen – Hyndryk hatte die Angewohnheit, sich auf diese Weise Notizen zu machen. Wie stets war das, was dort geschrieben stand, höchst faszinierend. Doch dieses Mal konzentrierte sich Rock Point ganz auf den Baron selbst.

Außerdem stand ein weiterer Offizier der Navy neben Seamounts Schreibtisch. Commander Urvyn Mahndrayn war etwa acht Jahre jünger als Rock Point selbst, und dabei so dünn wie ein Frettchen. Ja, obwohl der Mann natürlich nur vier Gliedmaßen hatte, nicht die bei safeholdianischen Tieren üblichen sechs, schwarze Haare hatte und keine Schuppenhaut, erinnerte Mahndrayn den Admiral stets aufs Neue an ein Frettchen. Das lag an seiner ganzen Art. Er war in der gleichen, fast erschreckenden Art energiegeladen und ein ebenso unnachgiebiger Jäger. Gewiss, Mahndrayn jagte eher nach Ideen, nicht nach Spinnenratten. Doch wenn er seine Zähne erst einmal in die ersehnte Beute geschlagen hatte, dann ließ er nicht locker, bis der Kampf gewonnen war.

Als Seamounts Assistent war er nahezu ideal. Bedauerlicherweise war er ebenso erpicht darauf, Seamounts Ideen und Konzepte in die Tat umzusetzen wie der Commodore selbst, und das bedeutete ...

Bryahn, du Feigling!, beschimpfte Rock Point den abwesenden High Admiral im Stillen. ›Kann es mir nicht leisten, der Flotte fernzubleiben!‹ Also wirklich! In Wirklichkeit hast du doch mich ausgeschickt, Rayjhis in Tellesberg abzuliefern, statt das selbst zu übernehmen, weil du nicht Ahlfryd unter die Augen treten wolltest! Nur deswegen hast du mir das aufgehalst. Er schnaubte. Und glaub bloß nicht, dass ich das vergesse! Irgendwann wirst du dafür zahlen müssen. Glaub’s mir, irgendwann sicher!

»Der High Admiral und ich haben Ihre Berichte mit großem Interesse gelesen, Ahlfryd«, sagte er nun. »Wie immer waren wir höchst beeindruckt. Auch«, er nickte Mahndrayn zu, »von den Beiträgen des Commanders.«

»Sehr gut! Es freut mich, das zu hören!« Seamount strahlte über das ganze Gesicht. Rock Point hatte den Eindruck, es freue den Commodore besonders, dass Mahndrayn eigens erwähnt und damit besonders gelobt worden war.

»Dr. Mahklyn«, nun blickte Rock Point zum Rektor der Königlichen Hochschule hinüber, der ihn nach Helen Island begleitet hatte, »war so freundlich, uns über seine Einschätzung Ihrer Arbeiten zu informieren. Natürlich war er mehr daran interessiert, Ihre jüngsten Erfolge in den Kontext mit allem anderen zu stellen und nicht auf einzelne, spezielle Ideen einzugehen. Aber das war in mancherlei Hinsicht sogar noch hilfreicher.«

Dieses Mal nickte Seamount nur. Rock Point lächelte und wandte sich Mahndrayn zu.

»Ich war besonders angetan von den Schlussfolgerungen, die Sie aus den Artillerie-Testschüssen gezogen haben, Commander. Ich muss sagen, als Commodore Seamount mir Ihre Vorschläge zum ersten Mal vorgetragen hat, war mir nicht bewusst, wie gründlich vorzugehen Sie tatsächlich beabsichtigt hatten.«

Und das, gestand sich Rock Point stillschweigend ein, ist eine Untertreibung. Er hatte keine Ahnung, wie viele Kugeln Mahndrayn im Rahmen der verschiedenen Tests abgefeuert hatte. Aber es mussten wirklich und wahrhaftig Tausende von Kugeln und Traubenkartätschen gewesen sein. Dazu kamen noch mehr als einhundert der neuen Granaten, die Seamount schon bald in die Produktion geben wollte. Der Commander hatte über ballistische Eigenschaften nachgedacht, über unterschiedliche Pulverqualitäten, die Effektivität größerer, schwererer Geschosse im direkten Vergleich mit den kleineren Kugeln, die dafür aber schneller waren. Er hatte sich mit dem Einfluss von Feuchtigkeit gleich welcher Art befasst, mit Überlegungen zu besseren Lafetten, wie man die Schussrate erhöhen könnte, wie viele Schüsse man aus einem einzelnen Rohr abfeuern konnte, bevor es erschöpft wäre und möglicherweise barst. Er hatte überlegt, wie man die Kanonenkugeln davor bewahren konnte zu rosten, wie man die Kartätschen auf See am besten aufbewahrte, inwieweit der Spielraum im Rohr reduziert werden konnte, bevor man den Punkt erreichte, an dem die zunehmende Verschmutzung des Rohrs die Schussrate verminderte ... Er hatte sogar Rumpfteile in Originalgröße an Land aufbauen lassen – alles von einer traditionellen Galeere bis zu einem der Schoner ihrer Navy, von einem Standard-Handelsschiff bis zu den schwersten Galeonen, die die Imperial Charisian Navy aufzubringen hatte. Alle hatte er dann systematisch zu Klump schießen lassen. Nach jedem Schuss hatte er sich die Schäden angeschaut und peinlichst genau beschrieben. Statt strohgefüllter Puppen, die bei Seamounts ersten Schuss-Demonstrationen zum Einsatz gekommen waren, hatte Mahndrayn ganze Rinderund Schweinehälften im Inneren seiner Zielobjekte aufgehängt, um auch etwas über wahrscheinliche Verwundungen aussagen zu können, die sich ergaben, wenn man verschiedene Munitionsformen miteinander kombinierte.

Laut Merlin hatte seinerzeit auf Terra niemand die Zeit gehabt, derart ausführliche Tests durchzuführen, von der die Artillerie im wahrsten Sinne des Wortes schon seit Jahrhunderten verwendet worden waren. Die Vielzahl an Informationen, die der Commander nun vorlegen konnte, war wirklich erstaunlich.

»Ich muss zugeben, dass ich bereits vermutet hatte, wir würden es mit der Kanonengröße übertreiben«, sagte Rock Point nun. »Aber es ist gut, das auch wirklich bestätigt zu wissen.« Er verzog das Gesicht. »Natürlich wäre es noch besser, wenn man dafür eine möglichst rasche Lösung finden könnte.«

»Das sehe ich ebenso, Sir«, bestätigte Mahndrayn mit einer melodischen Tenorstimme. »Wir müssen ihnen ungefähr einen Fuß mehr Spielraum auf jeder Seite lassen. Im Augenblick ist für eine maximale Feuerrate alles zu eng bemessen – die Leute geraten einander in den Weg. Ungefähr ein Fuß würde reichen.« Er schnitt eine Grimasse. »Ich weiß, das klingt nach nicht viel, aber ...«

»Ach, ich glaube Ihnen sofort!« Abwehrend hob Rock Point die Hand. »Wissen Sie, es gibt Gründe dafür, dass ich seit den Schlachten vor dem Armageddon-Riff und dem Darcos-Sund die Gale als Flaggschiff genutzt habe. Sie hat zwar nur sechsunddreißig Geschütze an Bord, aber mir sind die Geschützbedienungen immer ein wenig besser vorgekommen als bei anderen Schiffe. Nach der Lektüre Ihrer Berichte kenne ich jetzt die Erklärung dafür: Sie hat pro Geschütz fast dreizehn Fuß Platz, nicht nur zehneinhalb wie zum Beispiel die Destroyer.«

»Ganz genau, Sir!« Mahndrayn grinste. »Sie hat eben diesen zusätzlichen Fuß Platz! Leider haben wir bei den Neuentwicklungen das Platzangebot immer weiter eingeschränkt. Wir wollten halt so viele Geschütze an Bord nehmen können wie nur irgend möglich.« Statt zu grinsen, schnitt er jetzt eine Grimasse. »Vermessen anzunehmen, wir könnten bei so viel radikal Verändertem gleich alles beim ersten Mal perfekt hinbekommen!«

»Richtig«, bestätigte Rock Point, »und Sir Dustyn hat die Pläne für die Sword of Charis und ihre Schwesterschiffe bereits entsprechend geändert. Bedauerlich, dass sich bei den Schiffen, die bereits im Einsatz sind, das nicht mehr so leicht ändern lässt wie bei den Neubauten.« Er legte die Stirn in Falten. »Aber ein Punkt in Ihrem Bericht fehlt mir, Commander: Ist es nun sinnvoll, zu leichteren Geschützen überzugehen? Hätte es den gleichen Effekt, wenn man die Größe der Geschütze vermindern würde – oder zumindest annähernd den gleichen Effekt –, statt sie in größerem Abstand zueinander aufzustellen?«

»Mit dieser Frage befassen wir uns bereits, Sir«, warf Seamount ein. »Das Problem ist, dass die Größe der Lafetten praktisch identisch ist – es sei denn, wir würden auf sehr viel kleinere und leichtere Geschütze umschwenken. Da die Effektivität eines jeden Treffers sinkt, je leichter die Geschosse sind, erscheint es uns allerdings ratsamer, eine nicht ganz optimale Schussrate in Kauf zu nehmen. Gewiss, der Unterschied ist deutlich spürbar, vor allem im Dauerfeuer. Aber er scheint doch nicht groß genug, um die Verwendung von Geschützen zu rechtfertigen, die bei jedem Treffer so viel weniger Schaden anrichten.«

Rock Point nickte. Mit dieser Antwort hatte er bereits gerechnet. Also ging er gleich zum nächsten Punkt seiner Tagesordnung über.

»Ich war überrascht, in Ihrem Bericht zu lesen, eine einheitliche Armierung mit Geschützen, die allesamt Granaten abfeuern, solle so viel effektiver sein als ein Batteriedeck mit unterschiedlicher Bewaffnung, von dem aus dann Kanonenkugeln und Granaten gleichermaßen abgefeuert werden könnten.«

Sein fragender Blick galt Mahndrayn. Dieser kam der unausgesprochenen Bitte, die Befunde zu erläutern, mit einem Achselzucken nach.

»Wie unser Bericht schon andeutet, Sir, haben wir relativ früh bemerkt, dass die effektivste Kombination aus Geschossgewicht und -geschwindigkeit dann erzielt ist, wenn das Geschoss den Rumpf des gegnerischen Schiffes nur gerade eben durchschlägt. Wie Sie gewiss aus eigener Erfahrung wissen, ist es deutlich schwieriger, ein Schiff gezielt zu versenken, als wir ursprünglich gehofft hatten.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Aber wahrscheinlich war auch das unvermeidlich. Schließlich hatten wir ja nicht gerade viel Erfahrung damit, Schiffe mit Hilfe der Artillerie zu versenken. Denn bislang waren die Kanonen nie leistungsstark genug, um sie zur Hauptbewaffnung zu machen.

Jetzt, da wir die Möglichkeit haben, Berichte von Kampfeinsätzen zu Rate zu ziehen und eigene Experimente durchzuführen, wird offensichtlich, das Kanonenkugeln nur relativ kleine Löcher in den Rumpf reißen. Das hätte uns eigentlich von Anfang an klar sein müssen, wenn wir uns nur die Mühe gemacht hätten, darüber nachzudenken! Und nicht nur das, Holz ist auch ... elastisch. Es kann sehr gut passieren, dass die Holzplanken sich verbiegen, sodass das Geschoss sozusagen hindurchflutscht und die Beplankung wieder in die ursprüngliche Position zurückfedert. Das hinterlässt keine großen Löcher, weshalb die Schiffszimmermänner es mit der Reparatur ziemlich einfach haben. Außerdem liegen die meisten Löcher, die Kanonenkugeln reißen, oberhalb der Wasserlinie. Das ist der Teil des gegnerischen Schiffes, den unsere Waffen tatsächlich erreichen. Also nicht gerade die beste Methode, um ein Schiff zu versenken. Um das zu schaffen, ist das geballte Geschützfeuer gleich mehrerer Schiffe nötig – wie vor der Felsnadel und in der Klippenstraße, wo uns das bei mehreren Galeeren gelang. Dabei reden wir hier von dohlaranischen Schiffen. Deren Planken und deren ganzer Rahmen waren viel leichter als das, was wir verwenden – oder auch die Tarotisianer. Nach Auswertung aller Informationen komme ich zu dem Ergebnis, es müssen unter dem geballten Beschuss die Rahmen der Schiffe selbst auseinandergebrochen sein – und das sorgt natürlich für deutlich größere Schäden am Rumpf.

Aber sämtliche Berichte unserer Kapitäne zeigen, dass der Sieg nur gelingt, wenn man die Mannschaft ausschaltet.« Mahndrayn wirkte sehr konzentriert, und nun beugte er sich ein wenig vor und gestikulierte sehr eloquent (wenngleich gänzlich unbewusst). »Meistens sind es die Verluste an Bord, die letztendlich für die Manövrierunfähigkeit eines Schiffes sorgen, Sir. Was Schäden in der Takelage angeht, sind Galeonen viel empfindlicher als Galeeren. Aber auch die Galeeren sind gefährdet: Kommt es unter ihren Ruderern zu großen Verlusten, büßen auch sie ihre Manövrierfähigkeit ein. Für beide Schiffstypen gilt, dass sie nicht mehr effektiv kämpfen können, wenn sie zu viele Männer verlieren. Das war der entscheidende Faktor in praktisch jedem ausgewerteten Schlachtbericht.

Statt sich also darauf zu konzentrieren, wie man die Schiffe versenken könnte, ist es viel effektiver und effizienter, durch die Schäden am Schiffsrumpf dafür zu sorgen, dass es zu Verlusten bei der Besatzung kommt.« Mit Gesten verlieh der Commander seinen Worten Nachdruck. »Unsere bisherigen Tests zeigen: Ein großes, schweres Geschoss, das sich gerade schnell genug bewegt, um die Sparren auf der einen Seite des Schiffsrumpfes zu durchschlagen, ohne auf der anderen Seite aus dem getroffenen Schiff auch wieder auszutreten, führt zu einem Höchstmaß an Verlusten. Die von einem solchen Geschoss erzeugten Splitterwolken nämlich, die sich vom Aufschlagpunkt aus in alle Richtungen ausbreiten, verletzen oder töten beachtlich viele Seeleute. Auch als Querschläger, der durch den Rumpf rast und weitere Personenschäden verursacht, besitzt eine Kanonenkugel ein höheres Vernichtungspotenzial, als wenn sie auf der anderen als der Einschlagsseite aus dem Rumpf wieder austritt.«

Langsam und bedächtig nickte Rock Point. Etwas in ihm war von Mahndrayns kaltblütiger Art abgestoßen, nur auf die Verlustzahlen zu schauen. Gleichzeitig jedoch wusste auch Rock Point genau, dass man sich im Krieg Zartgefühl nicht leisten konnte. Es musste das Ziel eines jeden Kommandanten sein, so viele Gegner umzubringen und dabei die Verluste in den eigenen Reihen so gering wie nur irgend möglich zu halten.

»Basierend auf den Ergebnissen unserer Testreihen«, fuhr Mahndrayn fort, »sollte man die effektivste Armierung erhalten, wenn man möglichst schwere Geschütze einsetzt. Man muss dabei natürlich beachten, wie rasch sie sich bedienen lassen, und auch, wie sich ihr Gewicht auf das gesamte Schiff auswirkt. Aber im Ganzen läuft es auf Folgendes hinaus: Der Gegner erhält deutlich weniger Treffer, aber jeder einzelne Treffer ist ungleich effektiver.

Das gilt in jedem Fall für Kanonenkugeln. Unsere Tests legen aber nahe, dass das für Geschütze, die Granaten abfeuern, sogar noch mehr gilt.« Der Commander schüttelte den Kopf, und sein Blick wurde noch konzentrierter und angespannter, als sehe er etwas, das Rock Points Augen verborgen blieb. »Wir hatten nicht allzu viele Granaten, mit denen wir experimentieren konnten – wir stellen sie praktisch immer noch nach Bedarf her, eine nach der anderen. Und Meister Howsmyn hat mir gesagt, es würde bis zur Massenproduktionsreife noch mehrere Monate dauern. Aber selbst mit der Hand voll, die uns zur Verfügung stand, konnten wir einige Tests durchführen. Der Unterschied zwischen einem einzigen Treffer mit einer Kanonenkugel aus einem Dreißigpfünder und einem Dreißigpfünder, der eine Granate abfeuert, ist ... beachtlich, Sir. Wie ich schon sagte: eine Kanonenkugel reißt ein relativ kleines Loch in den Schiffsrumpf. Eine Granate, vor allem wenn sie sich in den Sparren eines Schiffes verkeilt, erzeugt ein gewaltiges Loch. Unseren Messungen zufolge ist das Loch, das eine Dreißigpfünder-Kugel erzeugt, nur etwa fünf Zoll groß. Eigentlich ist es sogar noch ein bisschen weniger, wenn man die Elastizität des Holzes berücksichtigt. Das Loch, das eine Granate bei einem Schiffsrumpf gleicher Bauweise erzeugt, misst zwischen drei und sechs Fuß. Ein solches Loch, unterhalb der Wasserlinie oder auch nur zwischen Wind und Wasser, könnte kein Schiffszimmermann mehr verschließen. Ein Schiff mag ein oder zwei solcher Treffer überstehen, wenn man das Loch schnell genug mit Segeltuch verschließt, am besten gefüttert mit Werg. Mehr als zwei davon, und auch die größte Galeone der Welt schickt es auf den Meeresgrund!

Granatentreffer zerstören auch mehr von den Deckaufbauten. Das in Gemeinschaft mit den riesigen Löchern, die sie in die Schiffswand reißen, verursacht einen ungleich höheren Splitterhagel – und dadurch Verluste. Und Granaten ziehen die gesamte strukturelle Integrität eines Schiffes viel mehr in Mitleidenschaft als eine massive Kanonenkugel. Obendrein wirken Granaten gleichzeitig auch noch als Brandbomben. Wie man es auch nimmt, Admiral, eine Schiffsbewaffnung, die Granaten abfeuert, wird in jeder Hinsicht mehr Schaden anrichten als eine, die sich auf Kanonenkugeln beschränkt.«

»Ich verstehe.« Einen Moment lang schaute Rock Point sein Gegenüber nur blicklos an. Dann trat er wieder an das Fenster und blickte erneut auf sein Flaggschiff hinab. »Und was ist mit den Produktionsschwierigkeiten, die Sie in Ihrem Bericht erwähnen?«

»Daran arbeiten wir, Sir«, ergriff nun wieder Seamount das Wort. »Wie Urvyn schon sagt, macht Meister Howsmyn durchaus Fortschritte. Er hat neben seiner größten Gießerei sogar schon eine neue Produktionsstätte bauen lassen, die ausschließlich dafür gedacht ist. Wir wollen ja nicht die Produktion unserer bereits etablierten Standard-Projektile unterbrechen. Denn derartige Hohlgeschosse herzustellen, ist deutlich komplizierter und auch viel zeitaufwändiger, als die Produktion einfacher, massiver Kanonenkugeln. Das bedeutet, wir werden nicht in der Lage sein, Granaten in der gleichen Geschwindigkeit herzustellen wie Kanonenkugeln, selbst wenn Howsmyns neue Anlage endlich in Betrieb genommen ist. Außerdem müssen auch noch Zünder dafür hergestellt werden. Wenn wir diese Dinger in entsprechender Stückzahl herstellen wollen, müssen wir eine Produktionsrate erzielen, die mindestens der Hälfte der von Kanonenkugeln entspricht – und davon sind wir noch weit entfernt. Aber wie ich schon sagte: Meister Howsmyn macht Fortschritte, und ich denke, er wird wohl im Oktober mit der Massenproduktion anfangen können – wenn auch nicht in der Geschwindigkeit, die uns lieb wäre. Danach wird es dann noch mindestens mehrere Monate dauern – wahrscheinlich eher ein halbes Jahr –, bis wir genug Granaten haben, um die Magazin-Zuweisungen unserer Schiffe an Kanonenkugeln im Verhältnis eins zu eins auszutauschen.«

»Ich verstehe«, wiederholte Rock Point, ohne dabei den Blick von der Destroyer abzuwenden. Er versuchte sich vorzustellen, was die explosiven Granaten seinem Flaggschiff und ihrer Besatzung antun würden. Dann kam er zu dem Schluss, sich das lieber doch nicht vorstellen zu wollen.

Noch einmal schüttelte er den Kopf, blickte aus dem Augenwinkel Mahklyn an und wandte sich wieder Seamount und Mahndrayn zu.

»Natürlich dürfen Sie weitermachen, Ahlfryd. Und ich muss gewiss weder Sie noch irgendeinen Ihrer Mitarbeiter daran erinnern, dass all das hier absoluter Geheimhaltung unterliegt. Unserer derzeitigen Einschätzung nach dürfte die Flotte der ›Vierer-Gruppe‹ irgendwann im nächsten Frühjahr oder im Frühsommer bereit sein, sich auf uns zu stürzen – na ja, so bereit, wie sie eben sein kann. Dann brauchen wir jeden Vorteil, den wir nur nutzen können, um gegen sie zu bestehen. Dazu gehören dann natürlich auch Ihre höllischen Explosivgranaten. Wir brauchen für diesen Gegner das Überraschungsmoment der neuen Waffen. Unbedingt!«

»Jawohl, Sir. Verstanden.« Mit sehr ernster Miene nickte Seamount, und Rock Point erwiderte das Nicken. Dann holte er scharf Luft.

»Damit kommen wir«, sagte er, »zu Ihren Artilleriegeschützen mit Zügen im Rohr.«

»Jawohl, Sir!« Seamounts Augen funkelten unverkennbar.

»Ahlfryd und Commodore Mahndrayn haben wirklich bemerkenswert genau gesetzte Treffer damit erzielen können, Sir Domynyk«, warf Rahzhyr Mahklyn ein.

»Oh ja, das haben wir, Admiral!«, strahlte Seamount. »Urvyn und seine Männer haben mit einem Dreißigpfünder mit gezogenem Rohr regelmäßig Treffer über eine Entfernung von mehr als sechstausend Schritt erzielt. Bei einer Testreihe haben über eine Entfernung von sechstausendfünfhundert Schritt acht von zehn Schüssen getroffen – bei einem Ziel, das so groß und so breit war wie einer unserer Schoner!«

Rock Point nickte. Er war beeindruckt und ließ sich das auch anmerken. Einer dieser neuen Dreißigpfünder mit glattem Rohr konnte, wenn ein passender Höhenrichtwinkel eingestellt war, durchaus sechstausend Schritt weit feuern. Aber die Wahrscheinlichkeit, über eine solche Distanz hinweg ein Ziel zu treffen, das so winzig war wie ein Schiff, war praktisch gleich null. Und das galt selbst dann, wenn das Geschütz vom Land aus abgefeuert wurde, also stabil stand wie bei Mahndrayns Testschüssen.

Und genau darum geht es auch, dachte der Admiral und musste sich ein schiefes Grinsen verkneifen.

»Ich denke, wir werden die Reichweite noch weiter steigern können, wenn Meister Howsmyn erst einmal die Drahtzug-Geschütze in die Produktion nimmt«, fuhr Seamount enthusiastisch fort. »Natürlich wird das noch seine Zeit dauern. Aber nicht ganz so lange, wie ich ursprünglich befürchtet hatte. Die Studien von Howsmyns Mechanikern für die Drahtzug-Gerätschaften sind abgeschlossen und befinden sich schon in der Erprobungsphase. Howsmyn hat tatsächlich einen Weg gefunden, das Rohr zu drehen und den Draht hinreichend präzise aufzuwickeln – das hat zu dieser Zeitverzögerung geführt. Na ja, das und auch die Leistungsfähigkeit der Geräte, die wir benötigen. Wissen Sie ...«

»Ahlfryd!«

Seamount schloss den Mund und kniff die Augen zusammen, als er Rock Points Stimme hörte. Sie klang äußerst sanft ... und dabei irgendwie ... betrübt.

»Jawohl, Admiral?«

»Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre: Aber Sie hatten gerade gesagt, Commander Mahndrayns Geschützmannschaften hätten über eine Distanz von mehr als drei Meilen eine Trefferquote von achtzig Prozent erzielt. Ist das richtig?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Seamount ein wenig misstrauisch.

»Ich gehe davon aus, dass das unter günstigen Bedingungen erfolgt ist. Ich meine: klare Sicht? Eine stabile Geschützplattform?«

»Aber ja, Sir. Selbstverständlich. Aber selbst unter Bedingungen, die nicht gerade ideal sind, würde das die Präzision deutlich steigern, und ...«

»Dessen bin ich mir bewusst«, fiel ihm Rock Point ins Wort. »Aber jetzt kommt der Haken an der Sache, Ahlfryd: Auf hoher See werden wir keine Idealbedingungen vorfinden. Selbst unter den bestmöglichen Bedingungen werden sich sowohl das Schiff als auch das Zielobjekt ständig bewegen – und das auch noch in mehreren Richtungen gleichzeitig.«

»Natürlich, Sir. Aber wie ich schon sagte, selbst wenn die Bedingungen nicht gerade ideal sind, sollten wir ...«

»Ahlfryd, wer wird mit diesen Geschützen mit Zügen im Rohr, die Sie sich da überlegt haben, eher günstige Bedingungen vorfinden? Eine Flotte auf hoher See – sagen wir beispielsweise: unsere Flotte –, oder eine hübsch stabile, reglose, solide Steinfestung – die zum Beispiel der ›Vierer-Gruppe‹ gehören könnte? Und die eines unserer Schiffe angreifen möchte?«

Einen Moment lang saß Seamount völlig reglos in seinem Sessel. Dann sackten seine Schultern herab; er schüttelte den Kopf und rieb sich über die Augen. Commander Mahndrayn, der immer noch neben dem Schreibtisch stand, wirkte ebenso niedergeschlagen. Wäre das Thema nicht so todernst gewesen, hätte Rock Point, dessen war er sich sicher, ganz gewiss Schwierigkeiten gehabt, angesichts derart bedröppelter Gesichter nicht laut aufzulachen.

»Daran hätten wir wohl denken sollen, was?«, ergriff Seamount schließlich wieder das Wort und klang dabei sehr bekümmert. »Natürlich ist das etwas, das einem Verteidiger ungleich mehr nutzt als einem Angreifer.«

»Ich weiß nicht, ob das wirklich immer so sein muss«, widersprach Rock Point. »Dr. Mahklyn hat das Thema schon vor High Admiral Lock Island angeschnitten, und Sie haben es eben bestätigt: Die Geschütze mit Zügen in den Läufen treffen über jede Distanz hinweg deutlich präziser – einschließlich den Distanzen, über die sich unsere Flottenartillerie schon jetzt effektiv einsetzen lässt. Das ist ja nun auch nicht zu verachten! Aber eines bleibt: Wir müssen uns gegen Zions neue Flotte zur Wehr setzen. Dabei werden wir wahrscheinlich ihre Häfen angreifen, nicht sie die unsrigen. Jedenfalls steht das zu hoffen. Denn wenn die in der Lage sind, unsere Häfen anzugreifen, sind wir vermutlich ohnehin längst im Eimer! Was Sie sich da überlegt haben, sollten wir auf jeden Fall weiterverfolgen. Aber momentan lautet die Devise: Geschütze mit Zügen noch nicht an Bord unserer Schiffe! Bitte beachten Sie: Ich habe gesagt: noch nicht!«

»Ich verstehe.« Die Enttäuschung war Seamount immer noch deutlich anzumerken. Dennoch brachte er ein Lächeln zustande. »Also, was sollen wir dann damit anfangen? Wie denken der High Admiral und Sie – und vermutlich auch Dr. Mahklyn – darüber?«

»Wir möchten, dass Sie das weiterentwickeln«, sagte Rock Point klar und deutlich. »Ihren eigenen Aussagen nach dauert es ja auch noch eine Zeit, bis diese neuen Geschütze in die Produktion gehen. Angesichts Ihrer Berichte erscheint es uns wahrscheinlicher, dass wir in sehr viel kürzerer Zeit Granaten für unsere Geschütze mit glattem Rohr bereit haben müssen. Diesen Granaten gilt es also Vorrang zu geben. Daneben, so lautet der Vorschlag, sollten wir uns mit den Geschützen für schwere Granaten befassen, die Commander Mahndrayn erwähnt hatte. Vielleicht etwas mit einem Kaliber von acht oder neun Zoll, ausdrücklich dafür gedacht, die zerstörerischsten Granaten abzufeuern, die wir herstellen können. Dadurch bekämen wir auch auf See einen entscheidenden Vorteil, selbst ohne Rohre mit Zügen.

Gleichzeitig, und wieder unter so viel Geheimhaltung, wie irgend möglich, muss auch die Entwicklung von Meister Howsmyns Geschützen mit Zügen vorangetrieben werden – und zwar rasch! Führen Sie die entsprechenden Tests gleich hier vor Ort in King’s Harbour durch! Dort hält sich die Anzahl neugieriger Zuschauer in Grenzen. Wenn Sie das erste funktionstüchtige Modell entwickelt haben, soll es als Küstenabwehr-Bewaffnung in Produktion gehen. Wenn sich herausstellt, dass derartige Geschütze sich auch für den Einsatz auf See eignen, entwickeln wir auch eine entsprechende Lafette. Aber wir halten das in Reserve! Wir wagen uns erst im Verteidigungsfall daran – oder wenn wir uns in einer derart starken Position befinden, dass es nicht katastrophale Folgen hat, wenn der Feind davon erfährt.«

»Jawohl, Sir.«

»Und in der Zwischenzeit, Commander«, fuhr Rock Point mit einem strahlenden Lächeln fort und wandte sich wieder Mahndrayn zu, »hätten High Admiral Lock Island und ich noch eine andere kleine Herausforderung für Sie und Ihre Meister der Zerstörung.«

»Ja, Admiral?«

Hatte Seamount gerade eben noch ein wenig misstrauisch geklungen, so war Mahndrayns Tonfall nun echte Beklommenheit anzumerken. Rock Points Lächeln wurde noch breiter.

»Ach, so kompliziert ist es nun auch wieder nicht, Commander!«, versicherte er seinem Gegenüber. Ihre Tests haben ja gezeigt, dass Explosivgranaten hohe zerstörerische Wirkung haben. Da dem so ist und Ihre Tests so gründlich durchgeführt wurden, ist dem High Admiral und mir der Gedanke gekommen, Sie seien der ideale Mann für unser nächstes Projekt – sich zu überlegen, wie man den Rumpf eines Schiffes so panzern könnte, dass es durch solche Granaten eben nicht in Stücke gerissen wird!«

Angesichts von Mahndrayns Gesichtsausdruck wurde Seamounts Lächeln beinahe schon glücksselig.

»Ich bin mir sicher, das wird für Sie überhaupt keine Herausforderung sein, Commander!«

.VI.

Kathedrale von Manchyr, Stadt Manchyr, Fürstentum Corisande

Das Orgelvorspiel schwang sich empor, als werde es von den Schwingen der Erzengel selbst getragen. Sir Koryn Gahrvai erhob sich. Gleichzeitig öffnete sich das gewaltige Portal der Kathedrale von Manchyr. Als Erste der Prozession traten der Zepterträger und der Thuriferar in den Mittelgang. Süßlicher Rauch stieg aus dem juwelenbesetzten Turibulum, das an seiner goldenen Kette hin und her schwang. Dem Thuriferar folgten ein halbes Dutzend Kerzenträger, dann eine ganze Gruppe Akolythen und Unterpriester. Dahinter folgte der wahre Grund, weswegen die Kathedrale an jenem ganz speziellen Mittwoch so überfüllt war.

Hinter den Akolythen und Unterpriestern kam Erzbischof Maikel Staynair, Primas der Kirche von Charis. Der Chor der Kathedrale fügte wie mit einer einzigen machtvollen Stimme dem Orgelspiel Gesang hinzu. Wer dem Erzbischof nahe genug stand, konnte deutlich sehen, dass sich seine Lippen bewegten: Ihr Primas sang mit! Die Rubine seiner Krone leuchteten wie glühende Herzen im Licht der Morgensonne, das durch die Glasmalerei-Fenster der Kathedrale fiel. Es stach förmlich ins Auge, dass der Erzbischof einen ganzen Kopf größer war als Klairmant Gairlyng, der neben ihm den Mittelgang hinunterging.

Gemessenen Schrittes ließen sie sich vom Zusammenklang von Instrumenten und Stimmen das Kirchenschiff hinuntergeleiten. Gahrvai fragte sich, wie schwer das Staynair wohl fiele. Nach außen hin schien der Erzbischof gelassen. Trotzdem dürfte er die ganze Zeit über an das Attentat der Tempelgetreuen denken, das in seiner eigenen Kathedrale auf ihn verübt worden war – und an das, was hier in Manchyr vor nicht allzu langer Zeit Tymahn Hahskans widerfahren war.

Es war keine Überraschung, dass die Selbstbeherrschung des Erzbischof reichte, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Gahrvais Mundwinkel zuckten, als er an das erste Zusammentreffen Staynairs mit seinem Vater und dem Rest des Regentschaftsrats zurückdachte (abzüglich Craggy Hill, den eine dringende lokale Angelegenheit nach Vahlainah zurückgerufen hatte – was dem Grafen, davon war Gahrvai überzeugt, sehr recht gewesen sein musste). Es war gewiss unziemlich, so vom eigenen Vater zu denken. Als Koryn Gahrvai sah, wie sich sein Vater dem Erzbischof gegenüber verhielt, war vor seinem innerem Auge das Bild eines alten, steifbeinigen Jagdhunds erschienen, dem der geschärfte Geruchssinn verriet, er stehe kurz davor, eine Peitschenechse aufzuspüren. Tartarian war gelassener geblieben. Aber auch sein Verhalten hatte deutlich Vorsicht, ja sogar Skepsis verraten. Dem Rest des Regentschaftsrats war es nicht viel anders gegangen.

Doch dieser Maikel Staynair hatte etwas ...

Sir Koryn Gahrvai fand keine Worte für seine Empfindungen. Dafür waren sie zu groß. Es hatte, nach Gahrvais Meinung, weniger mit dem zu tun, was der Erzbischof gesagt hatte, als vielmehr, wie er es gesagt hatte. Er hatte ganz offensichtlich einfach beschlossen, anzunehmen, die Mitglieder dieses Rates hätten ausschließlich die besten Absichten. Er wollte glauben, sie alle hätten ihren Eid in Treu und Glauben abgelegt, obwohl Cayleb – und auch der Erzbischof selbst – offiziell exkommuniziert waren. Ohne ein Wort darüber zu verlieren, wirkte Staynair davon überzeugt, die erste Sorge des Rates sei, für das Wohlergehen der Corisandianer zu sorgen. Staynair hielt es augenscheinlich für selbstverständlich, dass diese Männer mit besten Absichten, wenn sie ein Problem erst einmal erkannt hätten, auch sofort nach einer passenden Lösung suchten.

Ebenso offenkundig war noch etwas anderes geworden: Sollte Staynair auch nur einen Funken von Intoleranz, Bigotterie oder Fanatismus besitzen, war er ein wahrer Meister darin, das zu verschleiern.

Das ist seine wahre Geheimwaffe, dachte Gahrvai jetzt. Er ist wirklich und wahrhaftig ein Mann Gottes. Ich glaube nicht, dass Maikel Staynair je Schwäche zeigen würde. Und doch ist es ganz offenkundig – für mich zumindest –, dass es Sanftmut ist, die ihn antreibt. Vielleicht ist im Augenblick diese Sanftmut gepaart mit echter Entrüstung über die Geschehnisse hier, doch es ist und bleibt Sanftmut. Niemand kann auch nur zwanzig Minuten in seiner Gegenwart verbringen, ohne das zu bemerken. Mit dem, was er glaubt und was er vertritt, mag er ja falsch liegen. Aber es steht völlig außer Frage, dass ihn eine tief empfundene, echte Liebe zu Gott und zu seinen Mitmenschen bewegt. Und was seine ›Geheimwaffe‹ so besonders effektiv macht, ist, dass es überhaupt keine Waffe ist. So ist er einfach. Natürlich gibt es da noch ...

Der Blick des Generals wanderte zur königlichen Loge. Wie in jeder Kathedrale war sie dem Allerheiligsten nahe genug, dass jeder, der dort saß, alles deutlich sehen und hören konnte. Da sich Prinz Daivyn und Prinzessin Irys im Exil in Delferahk befanden, wirkte die Loge auffallend leer. Deswegen fiel der einzelne Imperiale Gardist nur um so mehr auf, der vor dem geschlossenen Gittertor stand.

Er trug die schwarze Rüstung und die Farben Schwarz, Gold, Blau und Silber des Charisianischen Kaiserreichs. Doch das, was anscheinend jedem als Erstes auffiel, waren seine sonderbaren Saphiraugen. Im Gegensatz zur überwiegenden Mehrheit der Corisandianer war Gahrvai Seijin Merlin Athrawes schon einmal begegnet. Ja, jedes Mitglied des Regentschaftsrats hatte ihn schon kennen gelernt, wenn auch nur flüchtig. Die Grafen Anvil Rock und Tartarian hatten sogar schon eine längere Zeit mit ihm verbracht. Schließlich war er der einzige Waffenträger, dem Cayleb gestattet hatte, während der Kapitulationsverhandlungen anwesend zu sein. Sir Alyk Ahrthyr kannte den Seijin in mancherlei Hinsicht sogar noch besser – oder zumindest kannte er dessen Arbeitsweise besser. Denn genau das hatte ihm bei der Schlacht von Grüntal das Leben gerettet.

Jeder im ganzen Fürstentum kannte den Ruf, in dem Merlin Athrawes stand. Jeder wusste, dass er der gefährlichste, todbringendste Krieger der ganzen Welt war ... und dass er persönlich alle drei Attentäter getötet hatte, die Staynair in der Kathedrale von Tellesberg angegriffen hatten. Und so trug das Wissen, dass jener Merlin Athrawes jetzt anwesend war und aufmerksam das gesamte Innere der Kathedrale im Blick behielt, gewiss seinen Teil dazu bei, dass der Erzbischof so gelassen den Mittelgang hinunterschreiten konnte.

Während des Eröffnungschorals hatten Staynair und Gairlyng das Allerheiligste erreicht. Gahrvai nahm wieder auf seiner Bank Platz, kaum dass die beiden Erzbischöfe sich im Chorgestühl niedergelassen hatten und auch die Gemeinde sich setzen durfte.

Die Messe verlief reibungslos. In der Liturgie, die schon seit so langer Zeit festgeschrieben war und von der ganzen Gemeinde geliebt wurde, hatte man praktisch keinerlei Veränderungen vorgenommen. Eigentlich war die einzige grundlegende Veränderung die Auslassung der Treueformel dem Großvikar als Oberhaupt von Gottes Kirche auf Safehold gegenüber. Das, so mutmaßte Gahrvai, erschien der ›Vierer-Gruppe‹ sicher eine sehr grundlegende Veränderung.

Doch schließlich war der Punkt gekommen, den jeder Einzelne in der Kathedrale herbeigesehnt hatte. Völlige Stille herrschte in dem gewaltigen Bau. Es war so leise, dass man deutlich Staynairs Schritte hörte, als er zur Kanzel schritt.

Einen Moment lang blieb der Erzbischof dort stehen und blickte auf die versammelte Gemeinde hinab. Dann fuhr er mit der Fingerspitze das Zeichen des Zepters nach, das auf das gewaltige Missale geprägt war. Schließlich schlug er die Heilige Schrift auf. Wie ein Flüstern hallte das Rascheln der schweren Seiten in der Kathedrale wider, und als Staynair sich schließlich räusperte, klang es schon fast widernatürlich, ja erschreckend, laut.

»Die heutige Lesung«, sagte er, und seine tiefe, volle Stimme erfüllte das ganze Gotteshaus, »stammt aus dem Buch Chihiro, Kapitel neun, Verse elf bis vierzehn.

Dann sprach der Herr zum Erzengel Langhorne: ›Siehe, ich habe meine Heilige Kirche begründet, auf dass sie die Mutter aller Männer und Frauen auf dieser Welt ist, die ich geschaffen habe. Sorge dafür, dass sie alle meine Kinder nährt. Dass sie die Jungen lehrt und die Wege und die Weisheit jener lenkt, die bereits erwachsen sind. Dass die Alten wohl versorgt sind. Und vor allem soll sie alle meine Kinder den Weg lehren, den sie gehen sollen.

Und wenn du all diese Dinge getan hast, wenn du dir sicher bist, dass jene die Priester sind, die meine Herde führen und hüten sollen, dann verleihe ihnen die Autorität. Gib ihnen, was sie brauchen, um meinen Willen zu erfüllen, und erinnere sie und alle Priester, die nach ihnen kommen werden, immer daran, dass es ihr Ziel, ihre Aufgabe und ihre Pflicht ist, meinen Willen zu tun, um immer und stets und an allen Orten meinem Volke zu dienen.‹

Und der Erzengel Langhorne lauschte all den Anweisungen des Höchsten und Heiligsten, und der Erzengel verneigte sich bis zum Boden und sagte dem Herren, unserem Gott: ›Wahrlich, es soll sein, wie du mich geheißen.‹«

Der Erzbischof legte die Handfläche auf das offene Missale und blickte erneut die versammelte Gemeinde an.

»Dies ist das Wort Gottes, gegeben den Kindern Gottes«, erklärte er.

»Dank sei Gott und den Erzengeln, die ihm dienen«, erwiderte die Gemeinde. In ihrer Erwiderung lag eine gewisse Anspannung, eine Art atemloser Neugier, wie Staynair wohl auf jene heiligen Zeilen eingehen würde.

»Setzt euch, meine Kinder!«, forderte der Primas der Kirche von Charis sie auf. Füße scharrten und Kleider raschelten. Es war fast wie ein einziges, kurzes Aufseufzen, als die Gemeinde dem Erzbischof gehorchte.

Fast eine Minute lang wartete Staynair ab; seine Hände lagen ruhig auf der Heiligen Schrift. Erneut ließ er den Blick über die Reihen wandern, ließ ihn auf jedem einzelnen Gläubigen lange genug ruhen, um zwei Dinge gleichzeitig geschehen zu lassen: Erstens sollte jedes einzelne Gemeindemitglied wissen, dass es begutachtet wurde, und zweitens sollte auch jedem Einzelnen die Zeit bleiben, den neuen Primas zu begutachten. Vielen aus der Gemeinde fiel auf, dass der charisianische Erzbischof kein vorbereitetes Manuskript entfaltete. Nicht einmal einen einzelnen Notizzettel schien er zu benötigen. Staynair lächelte gelassen.

Dieses Lächeln hatte wirklich etwas Wundersames. Es war sanft und warmherzig, freundlich, herzlich und – vor allem – aufrichtig. Das war nicht das einstudierte Lächeln eines Schauspielers. Es stammte tief aus der Seele dieses Mannes, und Gahrvai bemerkte, wie eine gewisse Unruhe durch die Gemeinde ging – auch wenn er deutlich spürte, dass diese Unruhe eher zu fühlen als zu hören war.

»Ich habe die heutige Lesung bewusst ausgewählt«, erklärte Erzbischof Maikel. »Aber das werdet ihr euch gewiss schon gedacht haben«, setzte er nach einer perfekt bemessenen Pause hinzu. Irgendwie war es ihm gelungen, das gleiche Lächeln mit Schalkhaftigkeit zu würzen.

Leises Lachen war zu hören, und es war unverkennbar, dass die Gemeinde von ihrer eigenen Reaktion überrascht wurde. Einen Moment lang wurde das Lächeln des Erzbischofs noch strahlender.

»Natürlich habe ich sie bewusst ausgewählt.« Das Lächeln schwand, und seine Stimme wurde ernsthafter, dabei aber auch ein wenig leiser, sodass die Gemeinde sich eine Winzigkeit mehr anstrengen musste, um seine Worte noch zu verstehen. »Ihr alle habt diese Zeilen immer und immer wieder gehört. Die Lesung hat sogar einen eigenen Titel, nicht wahr? ›Die Große Aufgabe‹, so nennen wir sie. Und wir nennen sie so, weil die Erzengel sie so genannt haben, und weil es wahrhaftig die Große Aufgabe ist. Diese Zeilen, diese Schrift, ist das Fundament von Mutter Kirche, Gottes Wort, Seine Vollmacht und Seine Begründung dafür, dass sie überhaupt geschaffen wurde. Seine Anweisungen an den Heiligen Langhorne enthalten nicht nur Seinen Befehl, Mutter Kirche zu begründen. Nein, Er hat uns auch ihre Pflichten deutlich geschildert. Er hat uns das Ziel genannt – den Zweck –, weswegen Er verfügt hat, Mutter Kirche sei zu begründen. Diese Zeilen lehren uns, was die Aufgabe der Kirche ist, und das in schlichten, unmissverständlichen Worten.«

Staynair legte eine kurze Pause ein, damit sich seine Worte setzen könnten. Dann fuhr er fort.

»Natürlich ist ›schlicht und unmissverständlich‹ nicht dasselbe wie ›einfach‹. Keine große Aufgabe, wie schlicht sie auch sein mag, ist jemals einfach. Und welche Aufgabe könnte größer sein als jene, die Gott Mutter Kirche übertragen hat? Und welche andere Institution Seiner Welt könnte die Hingabe, den Respekt und die Liebe aller Kinder Gottes mit mehr Recht einfordern als Seine Kirche? Immer und immer wieder, in jedem einzelnen Buch der Heiligen Schrift, werden wir aufgefordert, Gott zu lieben, Seine Gesetze zu achten, Seinen Willen zu tun, in der Erfüllung Seines Plans zu leben und Seine Kirche zu ehren und ihr zu gehorchen.«

Die Stille im Inneren der Kathedrale war noch dichter geworden, noch angespannter. Wieder lächelte Staynair. Doch dieses Mal war das Lächeln betrübt, als laste ein körperlich spürbarer Druck auf ihm.

»Natürlich hat Gott es so verfügt«, erklärte ihnen der schismatische Erzbischof ruhig. »Was das betrifft, gibt es in Gottes Anweisungen keinerlei Spielraum, meine Kinder. Keine theologischen Grauzonen, über die Gelehrte und Theologen diskutieren und debattieren und die Wortwahl auseinandernehmen könnten. Das ist kein Vorschlag, keine Einladung, keine Empfehlung – das ist ein Gebot. Ein Befehl. Es ist Gottes Befehl, ebenso zu achten wie Sein Gebot, den Mittwoch zu heiligen oder einander so zu lieben, wie wir uns selbst lieben.«

Staynair schüttelte den Kopf.

»Und da ist die Tatsache, dass ich jetzt hier vor euch stehe, in dieser Kathedrale, der Beweis dafür, dass die Kirche von Charis die Dekrete der Kirche nicht befolgt.« Jetzt klang seine Stimme hart. Nicht zornig, nicht verurteilend, nicht einmal herausfordernd, aber doch so unnachgiebig wie eine Schwertklinge.

»Der Großvikar hat mich exkommuniziert«, fuhr er fort, und die Spannung in der Kathedrale steigerte sich noch, als der Erzbischof dies so offen aussprach. »Ich wurde meines priesterlichen Amtes enthoben. Er hat mich dieses Amtes enthoben. Ich wurde, in Abwesenheit, verurteilt: für Ketzerei, für Abtrünnigkeit, für Hochverrat. Und das Urteil lautete, für meine zahlreichen Vergehen und Sünden seien an mir die Strafen Schuelers zu vollziehen. Die Kirche von Charis hat sich gegen die Dekrete des Vikariats erhoben, gegen die Dekrete des Großvikars – und gegen den Großvikar selbst. Wir haben Weisungen des Tempels zurückgewiesen. Wir haben Priestern das geistliche Amt entzogen und sie gehängt – für Morde, die sie im Namen des Großinquisitors begangen haben. Wir haben unsere eigenen Bischöfe und Erzbischöfe eingesetzt; wir haben unsere eigenen Priester geweiht; und in jeder Ecke des Kaiserreichs Charis haben wir Mutter Kirche getrotzt und sie herausgefordert, gegen uns zu unternehmen, was immer sie könne. Wir haben uns ihren Handlangern und Strohmännern in der Schlacht gestellt; und wir haben andere Länder erobert – auch das Fürstentum Corisande. Wir haben diese Länder mit Waffengewalt erobert, gegen den ausdrücklichen Willen von Mutter Kirche. Und nun sage ich euch, es ist nur eine Frage der Zeit – und es wird nicht viel Zeit vergehen! –, bis Mutter Kirche zum Heiligen Krieg gegen die Kirche von Charis aufrufen wird: gegen das Kaiserreich Charis und gegen jeden einzelnen Menschen, gegen jedes Kind Gottes, das die Feinde von Mutter Kirche unterstützt. Wir sind nicht zu euch gekommen, um euch den Frieden zu bringen, meine Kinder, und ich will auch nicht so tun, als wäre es anders. Nein, wir sind gekommen mit dem Schwert in der Hand. Und das Schwert in unserer Hand ist ebenso scharf und seine Klinge gehärtet wie der Widerstand in unseren Herzen.«

Nun war die Stille in der Kathedrale so vollkommen und so angespannt, dass Gahrvai ernstlich erstaunt war, dass sie nicht zerbarst wie Glas, nur weil er einatmete. Staynair ließ die Lautlosigkeit wachsen, bis seinen Zuhörern vor Stille die Ohren klangen. Dort stand er im Lichtschein der Glasmalerei-Fenster, eingehüllt von zarten Weihrauchschwaden, wie ein unnachgiebiger Fels inmitten einer tiefen, kalten Grube der Stille.

»Ja«, ergriff er schließlich wieder das Wort, »wir haben Mutter Kirche unseren Gehorsam verweigert, Gottes ausdrücklichem Gebot zum Trotze. Aber wir hatten einen Grund, so zu handeln, meine Kinder. Trotz allem, was ihr vielleicht gehört habt, haben das Königreich Charis und die Kirche jenes Königreichs mitnichten Mutter Kirche den Krieg erklärt.«

Protestierendes Füßescharren war die Antwort. Doch Staynair schüttelte nur kurz den Kopf, und sofort herrschte wieder völlige Stille.

»Mutter Kirche hat uns den Krieg erklärt, meine Kinder. Sie hat die Zerstörung von Charis angeordnet, und sie hat euren Prinzen und eure Navy und eure Ehemänner, eure Väter und Söhne und Brüder dazu benutzt, Zerstörung über Charis zu bringen. Sie hat den Angriff ohne Vorwarnung geführt, ohne Kriegserklärung. Nie hat sie uns gemaßregelt; nie hat sie uns Vorwürfe gemacht; nie hat sie uns gewarnt, wir würden falsche Lehren verbreiten und ließen es an Gehorsam vermissen. Sie hat einfach nur verfügt, das Königreich Charis sei zu vernichten. Man müsse uns zerschmettern und vernichten und aus der Geschichte von Safehold tilgen. Unser Volk solle in seinen eigenen Heimstätten ermordet werden, und die Heimstätten seien niederzubrennen. Und darum haben wir uns verteidigt, haben unsere Heimstätten vor der Zerstörung beschützt und unsere Familien ... und dafür – dafür, meine Kinder! – wurden wir zu Ketzern erklärt und exkommuniziert!«

Wieder schüttelte er den Kopf, und seine Miene war sehr grimmig.

»Im dreizehnten Vers der heutigen Lesung findet ihr alles, was wir zu unserer Verteidigung vorzubringen haben. Alles, was zu unserer Verteidigung ausreicht. Der Herr hat Langhorne aufgetragen: ›Wenn du dir sicher bist, dass jene die Priester sind, die meine Herde führen und hüten sollen, dann verleihe ihnen die Autorität. Gib ihnen, was sie brauchen, um meinen Willen zu erfüllen‹. Aber er hat Langhorne auch aufgetragen: ›erinnere sie und alle Priester, die nach ihnen kommen werden, immer daran, dass es ihr Ziel, ihre Aufgabe und ihre Pflicht ist, meinen Willen zu tun, um immer und stets und an allen Orten meinem Volke zu dienen.‹ Er hat Langhorne erklärt, es sei der Kirche Aufgabe, Sein Volk zu nähren und zu lehren und anzuleiten – und Seinem Volk zu dienen. Aus genau diesem Grund, für genau diesen Zweck, hat Er das Vikariat begründet. Eine höhere, hehrere Berufung gibt es nicht. Es kann sie nicht geben. Es gibt keine größere Aufgabe; es gibt keine ernstere Pflicht!

Doch Mutter Kirche hat diese Aufgabe nicht erfüllt und diese Pflicht ignoriert. Mutter Kirche, meine Kinder, wird von Menschen regiert. Ihnen ist aufgetragen, sie ganz nach Gottes Willen zu regieren. Aber es sind immer noch Menschen, bloße sterbliche Menschen. Und die Männer, die derzeit Mutter Kirche regieren, haben den Großvikar selbst zu ihrer Marionette und ihrem willenlosen Sprecher gemacht – Männer wie Allayn Maigwair, Rhobair Duchairn, Zahmsyn Trynair und vor allem Zhaspahr Clyntahn. Diese Männer sind so korrupt und bestechlich, so boshaft und verdorben wie kaum ein anderer Mensch, der jemals auf Gottes Welt gewandelt ist.«

Die sanfte Stimme des Erzbischofs hatte sich in eben jenes scharfe Schwert verwandelt, das nach seinen eigenen Worten die Kirche von Charis nach Corisande gebracht hatte – und es war so scharf und so gnadenlos wie die todbringendste Klinge, die jemals geschmiedet worden war.

»Es ist unsere Pflicht, Mutter Kirche zu gehorchen. Aber es ist ebenso unsere Pflicht zu erkennen, wenn die Weisungen, die wir erhalten, nicht von Mutter Kirche stammen – nicht von den Erzengeln und niemals von Gott, sondern von korrupten, verderbten, machthungrigen Menschen. Von Männern, die sich dafür entschieden haben, Gottes Heilige Kirche in eine Dirne zu verwandeln. Die ihre höchsten Ämter verschachern. Die die Macht der Inquisition dazu nutzen, auch nur jeglichen Gedanken an Widerstand gegen ihre Korruption und Verderbtheit im Keim zu ersticken. Die Priester von Mutter Kirche auf den Stufen ihres eigenen Tempels zu Tode foltern lassen – weil sie nicht korrupt genug waren.

Gottes Gebot, Mutter Kirche zu gehorchen, ist ebenso schlicht und unmissverständlich wie die Worte der heutigen Lesung. Aber Gleiches gilt auch für die Aufgabe, die Er der Priesterschaft von Mutter Kirche übertragen hat. Jenen Männern, die dazu berufen sind, das Orange der Vikare zu tragen. Dem Großvikar und dem Großinquisitor. Und jene Männer in Zion ... haben ... Seine ... Aufgabe ... nicht ... erfüllt.«

Der letzte Satz, langsam und mit Nachdruck ausgesprochen, klang für Staynairs Zuhörer wie ein eiserner Handschuh, zur Herausforderung auf den Steinfußboden geschleudert.

»Wenn wir gehorsam sind einer Weisung gegenüber, die sündiges Verhalten verlangt, dann machen wir uns der Komplizenschaft in jener Sünde schuldig, woher auch immer jene Weisung stammen möge. Das lehrt uns Schueler in seinem Buch. ›Woher auch immer jene Weisung stammen möge‹ – das sind des Erzengels Schueler eigene Worte, meine Kinder! Ich weiß, dass ihr gehört habt, wie Tempelgetreue hier in Manchyr eben jene Passage der Heiligen Schrift zitieren. Und die Kirche von Charis wird sie auch nicht auffordern zu schweigen. Die Kirche von Charis wird nicht versuchen, über ihre Seelen zu gebieten. Aber die Kirche von Charis glaubt, dass wir nicht zu göttlichem Gehorsam verpflichtet sind, wenn sündige Menschen behaupten, in Seinem Heiligsten Namen zu sprechen – Menschen, die schon längst durch ihr eigenes Handeln jene Behauptung ad absurdum geführt und verwirkt haben!«

Staynair richtete sich zu voller Größe auf und blickte erneut auf die überfüllten Sitzreihen in der Kathedrale von Manchyr hinab.

»Wir können es nicht tun, wir haben es nie getan, und wir werden es nicht tun«, verkündete er. »Wir gebieten über niemandes Seele. Wir werden niemanden zu etwas zwingen. Wir werden nicht diejenigen foltern und töten, die einfach nur anderer Meinung sind als wir. Aber wir werden auch nicht nachgeben! Ganz Corisande soll wissen, dass jeder von Herzen willkommen ist in unseren Reihen, der die Absicht hat, sich uns bei unserem Streben anzuschließen, die Seele von Mutter Kirche aus dem Griff jener korrupten Männer zu befreien, die sie schon so lange besudeln. Dass wir euch als unsere Brüder und Schwestern in Gott empfangen werden. Denn wir alle sind Kinder Gottes. Und dass wir uns dieser Aufgabe bis zum Ende verschreiben, jenem Ende, zu dem wir berufen sind. Wir werden nicht zögern, wir werden nicht wanken, und wir werden niemals – niemals – aufgeben! Clyntahn und Trynair und ihre Speichellecker seien gewarnt! Wenn die Zeit reif ist, dann wird die Kirche von Charis sich auch mit ihnen befassen. Sie wird sich auf sie stürzen, wenn es darum geht, Mutter Kirche zu retten und sie aus den Klauen jener Diener der Finsternis zu befreien, die sie schon viel zu lange entweihen!«

.VII.

Das Klippenhaus, Stadt Vahlainah, Fürstentum Craggy Hill, Fürstentum Corisande

Jemand klopfte kräftig gegen die Tür. Bischof-Vollstrecker Thomys Shylair blickte von seinem Gespräch mit Mahrak Hahlynd auf. Obwohl Shylairs Verstand ihm sagte, er sei hier in seinem Arbeitszimmer im Klippenhaus völlig sicher, durchzuckte ihn Furcht. Für diesen Morgen war kein offizieller Besuch anberaumt, und für einen gesuchten Flüchtigen (vor allem für einen flüchtigen Bischof-Vollstrecker, dessen Intendant so gottlos ermordet worden war) bedeutete ›unerwartet‹ das Gleiche wie ›bedrohlich‹.

Ach, werd nicht albern, Thomys!, schalt er sich selbst. Ich bezweifle doch sehr, dass bewaffnete Schergen des Regentschaftsrats oder dieser ›Kirche von Charis‹ so tief in die Stadtvilla eines Grafen vordringen könnten, ohne dass in zumindest irgendeiner Weise Alarm geschlagen würde. Und wo wir gerade dabei sind: die derzeitige Obrigkeit würde wohl kaum so höflich sein anzuklopfen, wenn sie schon so weit gekommen ist! Zumindest bei Aidryn hat sie das nicht getan!

Angesichts dieses Gedankens verfinsterte sich seine Miene kurz. Dann räusperte er sich.

»Herein!«, rief er, und Graf Craggy Hill trat ein.

»Guten Morgen, Mein Lord.« Shylair bemerkte selbst, wie überrascht er klang. »Mit Ihnen hatte ich heute Morgen nicht gerechnet.«

Irgendetwas in Craggy Hills Auftreten, vielleicht das Funkeln in seinen braunen Augen, brachte Shylair dazu, sich kerzengerade aufzusetzen. Kurz warf er einen Blick zu Hahlynd. In dessen Gesicht stand nachdenkliche Neugier. Dann widmete Shylair seine Aufmerksamkeit wieder ganz Craggy Hill.

»Darf ich mich erkundigen, was Sie dazu bewogen hat, Ihre Pläne zu ändern, Mein Lord?«, fragte der Bischof-Vollstrecker und deutete während des Sprechens auf den bequemen Lehnsessel vor seinem Schreibtisch.

»Das dürft Ihr ganz gewiss, Eure Eminenz.«

In einem kurzen, angespannten Lächeln ließ Craggy Hill die Zähne aufblitzen. Dann ließ er sich in den ihm angewiesenen Sessel sinken. Hahlynd wollte sich schon erheben. Mit einer Handbewegung hielt der Graf ihn davon ab.

»Bitte bleiben Sie hier, Pater!«, sagte er. »Sie und Seine Eminenz werden gewiss innerhalb der nächsten Fünftage einiges an Korrespondenz vorzubereiten haben. Deswegen können Sie genauso gut jetzt gleich erfahren, was ich zu sagen habe.«

»Sehr wohl, Mein Lord«, erwiderte Hahlynd leise.

Der Sekretär lehnte sich wieder zurück, nachdem er sich mit einem Blick der Zustimmung seines Vorgesetzten versichert hatte. Craggy Hill wandte sich wieder an Shylair.

»Mir ist durchaus bewusst, dass die Berichte aus Manchyr seit Staynairs Ankunft im Fürstentum recht enttäuschend ausgefallen sind, Eure Eminenz«, sagte er dann. Das war Shylairs Meinung nach die heftigste Untertreibung, die er seit Jahren gehört hatte. Das, was ihnen von Manchyr aus über die Semaphoren übermittelt worden war, als ›recht enttäuschend‹ zu bezeichnen, war etwa das Gleiche, als würde man behaupten, der Ozean sei ›recht tief‹.

Doch so ungern der Bischof-Vollstrecker das auch eingestehen wollte, es war offenkundig, dass nicht nur die Stadt Manchyr selbst, sondern praktisch das gesamte Fürstentum verloren war. Dass Aidryn Hahskans’ Hinrichtung angeordnet hatte, wirkte sich jetzt nachteilig aus. Nein, ihre ganze Verschwörung flog ihnen deswegen regelrecht um die Ohren! Shylair war erstaunt, wie der völlig berechtigte Tod eines einzelnen abtrünnigen Priesters derartig viel Zorn und Entrüstung auslösen konnte. Als hätten sich die Bürger von Manchyr bewusst dafür entschieden, einfach nicht begreifen zu wollen, wie verderbt Hahskans’ Angriffe auf Mutter Kirche gewesen waren. Als hätten sie echtes Mitleid mit ihm, einfach nur, weil dieser Dorfpriester im Dienste jener Feinde Gottes hin und wieder erstaunliche Beredsamkeit an den Tag gelegt hatte.

Doch es wäre töricht gewesen, das Ausmaß dieses gewaltigen Zorns zu unterschätzen ... oder die Ernsthaftigkeit der damit einhergehenden Konsequenzen. Genau das hatte Staynair ganz offenkundig nicht getan. In seiner ersten Predigt, widerrechtlich von der Kanzel in der Kathedrale von Manchyr gehalten, hatte er sich genau diesen Zorn zunutze gemacht und dann versucht, seinen Verrat an Mutter Kirche und die Gründung der so genannten ›Kirche von Charis‹ zu rechtfertigen. Natürlich gab es dafür keinerlei Rechtfertigung. Wer wütend war, vermochte jedoch nicht mehr vernünftig zu denken. Daher war Staynairs Predigt auf äußerst fruchtbaren Boden gefallen. Selbst viele derjenigen, denen das Kaiserreich Charis gewaltig gegen den Strich ging, ließen allmählich in ihrem Widerstand gegen die ›Kirche von Charis‹ nach. Wer in der Hauptstadt die charisianische Besatzung nicht dulden mochte, richtete seinen Zorn gegen die weltliche Obrigkeit, nicht gegen Staynair ... oder Gairlyng. Jeder Schwachkopf hätte doch begreifen müssen, dass weder der Regentschaftsrat noch Vizekönig-General Chermyn derart zu handeln gewagt hätten, wenn sie nicht eine ausdrückliche Weisung seitens der Kirche erhalten hätten, der sie die Treue geschworen hatten. Doch bei allzu vielen einfachen Leuten wurde allmählich in gefährlicher Weise zwischen der charisianischen Kirche und der charisianischen Krone unterschieden. Staynairs Predigten hatten ihm weitere Unterstützung eingebracht: In ihnen betonte er die Gewissensfreiheit und immer wieder die Tatsache, dass die Ketzer-Kirche jegliche peinliche Befragung und die Strafen Schuelers zurückweise. Gleiches galt für das ausdrückliche Versprechen, Tempelgetreue, die sich an das geltende Recht hielten, dürften weiterhin die Liturgie verwenden, die ihnen genehm sei und sogar ihre eigenen Priester behalten! Einige Berichte besagten, selbst unter den Tempelgetreuen gebe es mittlerweile zahlreiche, die Staynair zu respektieren gelernt hatten – wenngleich widerwillig. Sie taten es, weil er integer sei.

Diese Aushöhlung des Glaubens war es, die Shylair am meisten beunruhigte. Doch er wusste, dass seine weltlichen Verbündeten – wie beispielsweise Craggy Hill – ebenso besorgt waren, weil die ›Kirche von Charis‹ zunehmend akzeptiert wurde. Langfristig würde es nämlich dazu führen, dass auch der Widerstand gegen das Kaiserreich nachließe. Die Treue Prinz Daivyn gegenüber schien immer noch ungebrochen, und die meisten Corisandianer schienen auch deutlich zu unterscheiden zwischen dem Prinzen im Exil und dem Regentschaftsrat, der in seinem Namen handelte. Das Volk von Corisande war noch lange, lange nicht bereit, Cayleb zu vergeben, dass er Hektors Ermordung arrangiert hatte. Doch es gab einen gewaltigen Unterschied dazwischen, dem derzeitigen Regime die Rechtmäßigkeit abzusprechen, und sich ihm aktiv zu widersetzen.

Und um alles noch schlimmer zu machen, schien die Bevölkerung der Hauptstadt auch noch zu dem Schluss gekommen zu sein, die Widerstandsbewegung – ihre Befreier! – wären der wahre Feind. Vom Verstand her vermochte Shylair sogar die plumpen physischen Faktoren nachvollziehen, die zu diesem Ergebnis geführt haben mochten. Doch er war einfach von Natur aus nicht in der Lage, Mitgefühl für jemanden aufzubringen, der in der Lage war, derart krude Gedanken überhaupt zu hegen. Dahinter steckte eine profunde Zurückweisung von Gottes Willen, nur aufgrund schlichter selbstsüchtiger, materieller Überlegungen, die Shylair einfach nicht zu verstehen in der Lage war.

Wie dem auch sei: Es war nun einmal so, wie es war – Tatsachen ließen sich nicht leugnen; aber deprimierten eben.

Unter charisianischem ›Schutz‹ blühte der Handel im Südwesten von Corisande allmählich wieder auf. Waren strömten in die Häfen; die Geschäfte waren wieder geöffnet; Prinz Hektors Einfuhrzölle und Importabgaben (von denen einige beträchtlich erhöht worden waren, als er sich darauf vorbereitete, die charisianische Invasion abzuwehren) hatte man gekappt; und charisianische Investoren suchten ganz offenkundig nach gewinnversprechenden Anlagen. Die Wirtschaft der Hauptstadt hatte noch nicht dasselbe Volumen wie vor der Invasion. Doch sie näherte sich dieser Grenze allmählich an. Und dies geschah in einer Geschwindigkeit, die vermuten ließ, sie werde schon bald über diese Grenze hinaus weiter anwachsen.

Gleichzeitig hatte der vernichtende Schlag, den Gahrvai Waimyns Organisation versetzt hatte, jeglichen koordinierten, zentral gesteuerten Widerstand zum Erliegen gebracht. Eine Hand voll Leute mochte ja entkommen sein. Sie waren mittlerweile jedoch zu weit verstreut, viel zu tief in ihre jeweiligen Verstecke getrieben, um noch allzu viel bewirken zu können. Das hatte den ›spontanen‹ Zwischenfällen, die Waimyn so sorgfältig vorbereitet hatte, schlagartig das Aus beschert. Jetzt gab es nur noch hin und wieder Ausschreitungen, die schlicht nichts anderes als Schlägereien waren, so ungern Shylair sich das eingestand. Die Auswahl der Ziele geschah nicht sorgfältig genug. Tatsächlich war alles, was der Widerstand auf die Beine stellte, sogar so wenig gezielt, dass Störmanöver praktisch aufs Geratewohl stattfanden: Verluste in den Reihen der Tempelgetreuen waren beinahe ebenso wahrscheinlich wie in den Reihen der Ketzer. Das brachte einen stetigen, derzeit noch schwachen, aber deutlich erkennbaren Strom an Tempelgetreuen gegen jene Leute auf, die für die Verluste in ihren eigenen Reihen verantwortlich waren. Besagte Verantwortliche wurden zudem gnadenlos von der Obrigkeit verfolgt. Das wiederum hatte den Effekt, dass die, die sich gegen die Besatzung wehrten, zunehmend als die Quelle der Gewalt und der Zerstörung angesehen wurden, während die, die der Besatzungsstreitmacht zur Hand gingen, für die gehalten wurden, die die Bevölkerung der Stadt vor Gewalttaten beschützten.

Es hätte eines Bédardisten bedurft, um Shylair eine derartige Logik verständlich zu machen. Es musste doch jeder einsehen, dass die Besatzer durch ihre Anwesenheit diese gewalttätigen Akte überhaupt erst provozierten! Welch verdrehte Denkweise war denn erforderlich, um die Besatzer dafür zu preisen, die Gewalttaten einzudämmen, statt ihnen rechtmäßigerweise die Schuld dafür zu geben?

Bizarr hin oder her, Shylair konnte nicht bestreiten, dass die Bevölkerung von Manchyr anscheinend genau so dachte. Und was noch entmutigender war: der Regentschaftsrat erarbeitete sich allmählich Respekt bei der Bevölkerung, selbst bei den Tempelgetreuen – für seine Zurückhaltung. Ha! ›Zurückhaltung‹! Niemand wurde einfach festgenommen und ins Gefängnis geworfen. Gahrvais Gardisten gingen zwar nicht gerade allzu sanft mit denjenigen um, die sich der Festnahme widersetzten. Doch jeder, der in Gewahrsam genommen wurde, konnte sich darauf verlassen, auch angeklagt zu werden. Und niemand, der angeklagt wurde, wurde ohne angemessenes Verfahren bestraft. Während man in der Zelle saß und auf sein Verfahren wartete, war Besuch gestattet – von Familienmitgliedern ebenso wie von Priestern aus den Reihen der Tempelgetreuen ... und damit hatten natürlich jegliche Gerüchte ein Ende, die Gefangenen würden in Wahrheit heimlich eben doch gefoltert.

Einige Hinrichtungen hatten bereits stattgefunden, und jeder in Manchyr wusste, dass es noch weitere geben würde. Der Regentschaftsrat allerdings hatte sich redlich Mühe gegeben, zumindest den Anschein von Gerechtigkeit zu wahren.

Es wurde deprimierend klar, dass es im Südosten einen allgemeinen Aufstand gegen die Besatzer nicht geben würde – nicht in dem Ausmaß, das erforderlich gewesen wäre. Es mochte immer noch Unterstützung für den Widerstand geben, funktionstüchtige Widerstandszellen, und es war damit zu rechnen, dass ein beachtlicher Teil der Bevölkerung zumindest passiven Widerstand leisten würde, wenn der richtige Moment gekommen wäre. Doch nichts davon vermochte eines zu verbergen: Die Verschwörer, zu denen Shylair zählte, würden, wenn sie endlich, vom Norden aus, den Aufstand entfachten, nicht nur einen Volksaufstand entfesseln, sondern, mitten in Corisande, einen ausgewachsenen Bürgerkrieg! Es stünden sich die gegenüber, die brav den Charisianern die Hand leckten, und jene, die immer noch Mutter Kirche und Prinz Daivyn die Treue hielten.

Und jeden Tag verschieben sich die Chancen ein wenig mehr zu unseren Ungunsten, dachte Shylair verbittert. Anvil Rock und Tartarian sind schon dabei, ihre saubere kleine Festung im Südosten zu erweitern. Und so wie es klingt, steht Baron Black Cliff kurz davor, auch seine Seele zu verhökern und unsere Gegner offen zu unterstützen!

Er schüttelte diese trüben Gedanken ab und nickte Craggy Hill zu.

»Ja, ich finde, man darf diese Berichte wirklich enttäuschend nennen, Mein Lord«, sagte er trocken.

»Nun, ich habe eine Neuigkeit für Euch, die ermutigend ist, wie ich denke«, erklärte ihm der Graf. »Es hat aber leider nichts mit dem zu tun, was sich derzeit unten im Süden abspielt. Aber Zebediah hat jetzt damit aufgehört herumzulavieren.«

»Tatsächlich?« Shylairs Rücken wurde noch ein Stück gerader, und mit einem Mal war er hellwach. Craggy Hill lächelte. Aber es entging dem Prälaten nicht, dass seine Mimik nicht sonderlich freundlich wirkte.

»Oh ja, Eure Eminenz. Ich denke sogar, sein Herumlavieren könnte noch deutlich endgültiger zu einem Ende gekommen sein, als er selbst glaubt.«

»Inwiefern?«

»Er hat sehr sorgfältig darauf geachtet, sich ausschließlich auf mündliche Kommunikation zu beschränken – mithilfe von Repräsentanten, denen er vollends vertraut«, erklärte Craggy Hill. »Na ja, ich befand mich natürlich in Korrespondenz mit ihm. Aber in keinem unserer Briefe findet sich irgendetwas, das uns belasten könnte. Wir hatten beide schließlich äußerst gute Gründe, das zu vermeiden.«

Der Graf verzog das Gesicht, und Shylair stieß ein Schnauben aus. Für Tohmys Symmyns, den Großherzog von Zebediah, war Verrat ebenso natürlich wie Atmen. Wäre Craggy Hill so unvorsichtig gewesen, in einem Schreiben an Zebediah offen einen Verrat anzusprechen, hätte der Großherzog besagtes Schreiben sofort an Cayleb und Sharleyan verkauft – sobald er sich davon einen Vorteil versprochen hätte.

»Aber«, fuhr der Graf fort, »er hat sich nun doch noch auf einen endgültigen Termin festgelegt, wann er uns mit den neuen Musketen ausstattet – Musketen mit gezogenen Läufen, heißt das. Und das haben wir sogar schriftlich.«

»Sie belieben zu scherzen!«

»Oh nein!« Craggy Hills Lächeln war noch schmaler geworden. »Natürlich hat er nicht gewusst, dass er sich damit mir gegenüber festlegt. Seine Korrespondenz mit mir stellt immer noch einen Ausbund an Diskretion dar. Aber in den Anweisungen, die er seinen Gesandten erteilt, war er ein wenig ... offenherziger. Das weiß ich schon seit einiger Zeit. Und siehe da, sein derzeitiger Gesandter wurde gestern Abend brutal überfallen und ausgeraubt.«

Der Graf faltete die Hände und blickte einen Augenblick lang fromm zum Himmel auf.

»Selbstverständlich lasse ich diesen Vorfall bereits untersuchen, auch wenn der Gesandte nur oberflächliche Verletzungen davongetragen hat. Allerdings hat er auch sämtlichen Schmuck und sein gesamtes Geld verloren. Und besagter Gesandter ist jetzt hin und her gerissen, ob er erwähnen soll, dass sich in dem Geldgürtel auch seine jüngsten Anweisungen befanden, oder ob er zu Shan wei beten soll, dass wir die Verantwortlichen niemals zu fassen bekommen.«

»Glauben Sie denn wirklich, er hat noch nicht begriffen, dass sich dieser Geldgürtel längst in Ihrer Hand befindet – und dem ist doch so, oder etwa nicht, Mein Lord?«, fragte Shylair nach und verengte die Augen zu schmalen Schlitzen.

»Oh, zumindest die Möglichkeit muss er in Erwägung ziehen, Eure Eminenz, natürlich! Aber es war ein wirklich sehr überzeugender Überfall, wenn ich das so sagen darf. Die Diebe hatten es ganz offensichtlich darauf abgesehen, ihm die Kehle durchzuschneiden – Zeugen beseitigen eben. Aber dann ist ihm die ›Flucht‹ gelungen. Genau das wird den Gesandten daran zweifeln lassen, ich wäre der Drahtzieher des Ganzen. Er weiß, dass mir eines klar sein muss: Würde ich einen Gesandten umbringen lassen, röche Zebediah sofort Lunte und zöge sich zurück. Allerdings weiß der Gesandte wenig. Zum Beispiel weiß er nicht, dass ich wusste, er würde die Papiere bei sich tragen. Nein, ich glaube, auf mich als Hintermann kommt er nicht. Aber meine Agenten hatten längst herausgefunden, wer hier in Vahlainah Zebediahs Schreiben hin und her befördert. Daher, und das weiß der Gesandte auch nicht, haben die ›Diebe‹ ihn schon verfolgt, seit er die letzte Depesche abgeholt hat. Wahrscheinlich hat der Gesandte noch nicht einmal die Zeit gehabt, das Schreiben zu lesen. Allerdings gibt einiges von dem, was er gesagt hat, der Vermutung Raum, er habe zumindest einen groben Überblick über den Inhalt der Depesche. Trotz aller Verdachtsmomente gegen mich wird er daher vermutlich darauf hoffen, dass es wirklich echte Diebe waren, denen es nur um Geld und Schmuck ging. Echte Diebe würden das Schreiben gewiss achtlos fortwerfen. Vielleicht wären sie auch schlau genug zu begreifen, wie gefährlich es ist. Dann würden sie es verbrennen, bevor es sie selbst noch Haut und Haare kostet. Das Letzte, was der arme Gesandte will, ist, dass meine Gardisten die Diebe zu packen bekommen, Zebediahs Schreiben finden und es mir aushändigen.

Aber das Entscheidende hier ist: Selbst wenn Zebediah denkt, ich würde hinter diesem Überfall stecken, ja selbst wenn er zu dem Schluss kommt, er würde sich doch lieber zurückziehen, kann er das jetzt nicht mehr. Mir liegt ein Schreiben vor, eigenhändig von ihm abgefasst. In dem weist er seinen Gesandten an, ›unseren Freunden in Corisande‹ seine Bereitschaft zu signalisieren, die Waffen zu liefern, um der charisianischen Besatzungsmacht auch mit Waffengewalt entgegenzutreten. Zebediah erwähnt darin ausdrücklich Musketen mit gezogenen Läufen aus den Beständen der Imperial Army in Chisholm. Weder ich noch jemand sonst wird in diesem Schreiben namentlich erwähnt, aber Zebediahs Absichten gehen daraus recht eindeutig hervor. Und gekrönt wird das Ganze mit seiner eigenhändigen Unterschrift.«

Der Bischof-Vollstrecker stellte fest, dass er sich mit Craggy Hills Lächeln auch wunderbar hätte rasieren können. Er erwiderte das Lächeln.

»Dieses Schreiben wird meine ganz persönliche Rückversicherung sein, Eure Eminenz«, erklärte der Graf, und in seiner Stimme schwang tiefste Befriedigung mit. »Und sollte Zebediah sich als ... schwierig erweisen, kann ich ihn ja immer noch dezent darauf hinweisen, was sich in meinem Besitz befindet. Sollte er dann weiterhin schwierig sein, wäre es durchaus möglich, dass besagtes Schreiben seinen Weg zu Gahrvai findet – oder zu Chermyn.«

Shylair lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück. Das wölfische Grinsen wich einem Ausdruck ernsthafter Dankbarkeit.

Ich danke Dir, o Herr!, dachte er. Vergib mir meine Zweifel und vergib mir meine Verzweiflung! Die Heilige Schrift sagt, Du wirst deine Gegner zur Rechenschaft ziehen, auch mit Hilfe Deiner gottlosen Feinde. Ich kann kaum behaupten, der Großherzog wäre ein gottesfürchtiger Mann, aber Du hast ihn uns in die Hände gegeben, und letztendlich werden wir ihn dazu nutzen, Deine Feinde ihrer gerechten Strafe zuzuführen.

Kurz schloss er die Augen, so wichtig war ihm dieses Versprechen. Aber selbst mit offenen Augen wäre ihm niemals die winzige Fernsonde aufgefallen, die wie ein Insekt an der Decke des Raumes hing. Diese Fernsonde hatte gerade jedes einzelne Wort des Gesprächs mit Craggy Hill einer weit entfernten künstlichen Intelligenz namens Owl übermittelt.

Mai,
im Jahr Gottes 894

.I.

HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar

»Bitte entschuldigen Sie, Mein Lord, aber ich glaube, das sollten Sie sich ansehen!«

Graf Thirsk hatte bis zu dieser Unterbrechung über seine langsam anwachsende Flotte nachgedacht. Jetzt wandte er sich vom Heckfenster der Chihiro ab. Der Commander, der gerade das Arbeitszimmer des Kommandanten betreten hatte, war etwa dreißig Jahre alt. Er hatte braune Augen, auffallend dunkle Haut und dazu schwarze Haare. Am bemerkenswertesten jedoch war sein außerordentlich üppiger Schnurrbart.

»Und was genau ist das, Ahlvyn?«, fragte Thirsk milde.

»Ich bitte um Verzeihung, Mein Lord.« Commander Ahlvyn Khapahr verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Eine Depesche, Absender ist der Gouverneur von Queiroz. Sie ist als dringend gekennzeichnet. Deswegen hat die Semaphorenstation sie umgehend zu uns geschickt, statt das reguläre Nachmittagsboot abzuwarten.«

»Der Gouverneur von Queiroz?« Thirsk runzelte die Stirn. Ihm fielen sofort eine ganze Hand voll Gründe ein, warum der Gouverneur einer Provinz des Kaiserreichs Harchong ihm eine dringende Depesche zukommen lassen sollte. Allerdings erschien ihm nur ein einziger dieser Gründe sonderlich wahrscheinlich. Der Graf spürte, wie seine Anspannung wuchs.

»Also gut, Ahlvyn.«

Der Graf streckte die Hand aus, und Khapahr reichte ihm den schweren Umschlag. Dann verneigte sich der Commander knapp und zog sich aus der Kajüte des Admirals zurück.

Lächelnd blickte Thirsk ihm hinterher. Eines Tages würde Ahlvyn Khapahr einen ausgezeichneten Galeonen-Kapitän abgeben. Doch im Augenblick war er viel zu sehr damit beschäftigt, eine Position in der Royal Dohlaran Navy auszufüllen, die gänzlich neu war. Bislang hatte Thirsk für diese gänzliche neue Verwendung noch keine treffende Bezeichnung gefunden: Auf einem Planeten namens Terra hatte dieser Posten einst ›Stabschef‹ geheißen. Eines hatte Thirsk mittlerweile begriffen: Es gehörte eine ganze Gruppe von Assistenten dazu, um die gewaltige Aufgabe zu meistern, eine Navy von Grund auf neu aufzubauen. Vor allem eine Navy, die kürzlich vor dem Armageddon-Riff vollständig aufgerieben worden war. Einer jener besagten Assistenten war Khapahr, und er machte seine Sache wirklich außerordentlich gut.

Er meistert diese Aufgabe fast so gut wie die, junge Damen dazu zu verführen, seine charmante Gesellschaft ... auszukosten. Thirsk schüttelte den Kopf. Dieser junge Mann wird es noch weit bringen ... vorausgesetzt, er kommt nicht vorher bei einem Duell ums Leben!

Er verdrängte den Gedanken und öffnete den Umschlag. Rasch überflog er das Schreiben. Sein Lächeln war wie weggewischt.

Er faltete das einzelne Blatt zusammen und wandte sich wieder dem Heckfenster des Schiffes zu. Blicklos starrte er auf die Bucht hinaus. Vor seinem geistigen Auge sah er die Tabellen, die er ständig im Hinterkopf hatte, und seine Gedanken überschlugen sich fast.

Mehrere Minuten lang stand er reglos da. Dann riss er sich zusammen, durchquerte die Kajüte und steckte den Kopf durch den Türspalt.

»Mein Lord?«, fragte der dort positionierte Wachposten und nahm rasch Haltung an. (Es war ein Corporal der Army, der für den Dienst bei der Navy abkommandiert war; Thirsk versuchte immer noch Thorast dazu zu verleiten, eine eigenständige Marine-Infanterie zu begründen, ganz nach dem Vorbild der Charisian Marines.)

»Richten Sie Lieutenant Bahrdailahn und Master Vahnwyk aus, sich umgehend bei mir zu melden!«, wies Thirsk den Soldaten an.

»Sofort, Mein Lord!«

Thirsk nickte und kehrte wieder in seine Kajüte zurück. Gedämpft drang an sein Ohr, wie der Befehl weitergegeben wurde. Thirsk blickte wieder aus dem Heckfenster, als Mahrtyn Vahnwyk und Ahbail Bahrdailahn eintrafen.

»Sie hatten nach uns geschickt, Mein Lord?«, fragte der Flaggleutnant.

»Allerdings, Ahbail.« Noch einen Moment lang ließ Thirsk den Blick auf der Gorath Bay ruhen. Dann wandte er sich seinen beiden Untergebenen zu.

»Wir müssen einige Nachrichten absetzen«, sagte er forsch. »Wir benötigen Schreiben an Herzog Fern und Herzog Thorast, Mahrtyn. Abschriften zur Kenntnisnahme gehen an Bischof Staiphan und Admiral Hahlynd.«

»Sehr wohl, Mein Lord.« Der Sekretär trat an einen Beistelltisch heran, der auch als Schreibpult fungierte, legte sich einen Bogen Papier zurecht und tauchte die Feder in das Tintenfass. »Ich wär dann soweit, Mein Lord.«

»Gut.« Beifällig lächelte Thirsk. Er nahm Blickkontakt zu Bahrdailahn auf. »Sobald die Schreiben abgesetzt sind, rufen Sie bitte auch noch Commander Khapahr und die anderen herbei – auch Captain Baiket! Eine Besprechung hier und jetzt ist dringend erforderlich.« Der Flaggleutnant nickte.

»Ich kümmere mich darum, Mein Lord.«

»Gut«, wiederholte Thirsk. Dann holte er tief Luft, wandte sich wieder Vahnwyk zu und diktierte:

»›Meine Lords‹ – setzen Sie hier die angemessenen Grußformeln ein, Mahrtyn – ›es ist meine Pflicht, Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass mich eine Depesche des Gouverneurs von Queiroz erreicht hat. Darin wurde ich darüber informiert, dass ein kaiserliches Kurierboot charisianische Kriegs- und Handelsschiffe auf nördlichem Kurs in der Meerenge von Queiroz ausgemacht habe. Der Gouverneur erwähnt in seinem Schreiben, dass er den Offizier, der diese Meldung übermittelt hat, für äußerst vertrauenswürdig hält. Allerdings sei es ihm nicht möglich, genauere Zahlen zu nennen, da ein charisianischer Schoner ihn zum Rückzug nötigte. Besagter Schoner wurde eindeutig als Kreuzer der Imperial Charisian Navy identifiziert. Es handelt sich also nicht um ein Freibeuterschiff.‹ Unterstreichen Sie sowohl ›eindeutig‹ als auch ›nicht‹, Mahrtyn!«

»Sehr wohl, Mein Lord.«

Falls Thirsks Sekretär ob des Inhalts dieses Schreibens bestürzt war, ließ er sich das nicht anmerken. Thirsk lächelte zufrieden in sich hinein, als der Schreiber sich wieder über das Blatt beugte. Dann fuhr er fort.

»›Der Kapitän des harchongesischen Kurierbootes meldet, er habe mindestens acht charisianische Kriegsgaleonen und vermutlich noch einmal die gleiche Anzahl Transporter oder Frachtschiffe ausgemacht. Es erscheint mir unwahrscheinlich, dass Kriegsschiffe des charisianischen Kaiserreichs fernab der Heimat ausschließlich als Schutzgeleit eines Konvois eingesetzt werden. Daher glaube ich, dass es sich bei den gesichteten Handelsgaleonen tatsächlich um Transporter handelt. Das lässt vermuten, dass Charis eine Operation vorbereitet, die sich entweder gegen uns hier in Dohlar richtet oder aber gegen das Kaiserreich Harchong. Angesichts unserer Fortschritte beim Aufbau einer neuen Flotte, erscheint mir Dohlar das wahrscheinlichere Ziel. Allerdings ist ein Angriff auf beide Reiche nicht auszuschließen.

Die Anwesenheit von Transportern lässt mich vermuten, dass die Charisianer in der Harchong-See oder im Golf von Dohlar einen Stützpunkt zu errichten beabsichtigen. Natürlich lässt sich derzeit noch nicht sagen, welche der beiden Möglichkeiten eher in Betracht zu ziehen ist. Aber ich bin geneigt, die Klaueninsel für ihr wahrscheinlichstes Ziel zu halten. Diese Insel ist praktisch unbewohnt und liegt weit genug von unseren eigenen Flottenstützpunkten oder denen des Kaiserreichs entfernt, sodass ein übereilter Gegenschlag nicht zu befürchten steht. Weiterhin ist sie ideal gelegen, um die Küsten von Queiroz, Kyznetsov, Tiegelkamp und Stene und sogar die Shwei Bay zu bedrohen und zudem unsere Handels- und Frachtschiffe im Golf von Dohlar zu behindern.

Natürlich liegt die Klaueninsel mehr als viertausend Meilen von Gorath entfernt. Aber ich halte es für durchaus möglich, dass ein hinreichend verwegener Kommandeur der Charisianer, wenn erst einmal ein befestigter, verteidigter Stützpunkt auf der Klaueninsel eingerichtet ist, einen unbefestigten Hafen einnimmt, der deutlich näher liegt – als vorgeschobene Ausgangsbasis sozusagen. Ich hatte in der Vergangenheit mehrmals darauf hingewiesen, wie wünschenswert es doch wäre, die Inselkette der Dohlar-Bank zu befestigen.‹« Das sollte Thorast vor Wut schäumen lassen, ging es Thirsk durch den Kopf. Bislang nämlich hatte der Herzog eben diese Empfehlung stets zurückgewiesen. Aber ausgesprochen werden musste es eben doch. »›Bei der derzeitigen Situation vermag ich nicht zu versprechen, dass die Navy ein hinreichend kampfstarkes Geschwader der Charisianer davon abzuhalten vermag, einen entsprechenden Hafen auf der Fundinsel oder auf einer der Trio-Inseln einzunehmen.

Offenkundig wird noch einige Zeit vergehen, bis die in der Meerenge von Queiroz gesichteten Kriegsschiffe eine Gefahr für heimische Gewässer darstellen. Allerdings bin ich der Ansicht, dass es dringend erforderlich ist, so früh wie irgend möglich auf diese Grenzverletzung zu reagieren. Daher erbitte ich höflichst, umgehend das Gespräch mit dem Botschafter des Kaiserreichs Harchong zu suchen, auf dass wir unsere Bemühungen in dieser Hinsicht so gut als möglich aufeinander abzustimmen vermögen. In der Zwischenzeit werden Bischof Staiphan und ich uns beraten, wie wir unsere eigenen Streitkräfte am besten vorbereiten können. Ich werde Ihnen Bericht erstatten, sobald der Bischof, Admiral Hahlynd und ich eine Einschätzung unserer Leistungsfähigkeit vorgenommen haben und erörtern konnten, wie man unsere Einheiten angesichts der Bedrohung am besten zum Einsatz bringen kann.

Mit vorzüglicher Hochachtung‹ und so weiter und so weiter.«

Wieder starrte der Graf einen Moment lang nachdenklich durch das Heckfenster der Chihiro. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Lesen Sie mir das bitte noch einmal vor, Mahrtyn!«

»Sehr wohl, Mein Lord.« Der Sekretär räusperte sich. »›Meine Lords, es ist meine Pflicht, Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass mich eine Depesche ...‹«

.II.

HMS Dancer, vor der Klaueninsel, Harchong-See

Sir Gwylym Manthyr blickte zu den Toppsegeln des Schoners auf. Die Messenger ließ gerade die Mündung des Schlangenkanals hinter sich und legte neuen Kurs an. Den Rumpf des Schiffes vermochte Manthyr von seinem Standpunkt aus nicht zu erkennen. Doch das Weiß der Segel zeichnete sich klar und deutlich vor den hoch aufragenden braunen Hügelketten der Klaueninsel ab. Nachdenklich furchte Manthyr die Stirn, während er das Schauspiel betrachtete.

Die Bucht des Elends und ihre Eignung als Ankerplatz bereiteten ihm beachtliche Sorgen. Bei Ostwind lief selbst ein Schoner Gefahr, nicht mehr auf das offene Meer hinauszugelangen. Bei Nordostwind hingegen würde sich der Schlangenkanal, die südliche Zufahrt zur Bucht, gut nutzen lassen, bei Wind aus Ostsüdost der Nord-Kanal. Aber eine Galeone könnte beide Kanäle selbst bei diesen günstigeren Windverhältnissen nur unter großen Mühen durchqueren. Doch im Augenblick kam der Wind, leicht wie er war, aus Südsüdwest, und die Messenger lag auf Steuerbordbug. Der Wind kam von Backbord fast dwars und trieb sie ihrem Flaggschiff entgegen.

Der Rest des Geschwaders unter seinem Kommando – insgesamt dreiundfünfzig Schiffe – hatte beigedreht und lag im Muschelsund vor Anker. Der Muschelsund war eine breite Wasserfläche zwischen der Grüninsel und der Sandbank des Elends. Es war unfassbar heiß – selbst für Charisianer, die nun wirklich einiges gewohnt waren. Manthyr hatte seinen Kasack in der Kajüte gelassen. Trotzdem klebte ihm das schweißnasse Hemd am Rücken. Als er die Hand ein paar Zentimeter über die schwarzlackierten Karronaden auf dem Achterdeck hielt, spürte er, wie davon Hitze aufstieg wie von einem Ofen. Die Sonnensegel, die man über Deck gespannt hatte, um der Mannschaft wenigstens etwas Schatten zu bieten, halfen nicht viel. Denn Manthyrs Ansicht nach wurde man nun halt nur langsam in einem Ofen durchgegart, statt einfach über offener Flamme gegrillt.

Gewiss, mit Hitze hatte Manthyr hier gerechnet, aber nicht mit so einer Hitze. Dass der Wind mittlerweile nur noch eine milde Brise war, half auch nicht gerade weiter. Er würde die Messenger auch nicht so rasch zur Dancer bringen, wie eigentlich gewünscht. Der an sich recht flinke kleine Schoner machte gerade einmal zwei oder drei Knoten Fahrt, obwohl sämtliche Segel gesetzt waren. Bis zum Flaggschiff waren es noch beinahe fünfzehn Meilen.

Manthyr blickte zur Sonne hinauf und schürzte die Lippen. Noch fünf Stunden – wahrscheinlich eher sechs –, und es war jetzt schon nach elf Uhr. Der Admiral verzog das Gesicht und trat wieder in den Schatten unter dem Sonnensegel des Achterdecks. Sonderlich viel Schatten spendeten die Leinentücher nicht. Doch nachdem Manthyr gerade eben noch ungeschützt in der gleißenden Sonne gestanden hatte, kam es ihm vor, als betrete er eine tiefe Höhle.

Eine Höhle, in der es sehr heiß war.

»Dahnyld?«, fragte er, wandte den Kopf zur Seite und schaute sich blinzelnd nach seinem Flaggleutnant um. Seine Augen mussten sich an die Lichtverhältnisse im Halbschatten erst noch gewöhnen.

»Jawohl, Sir?«, hörte er irgendwo hinter sich die Stimme Lieutenant Dahnyld Rahzmahns. Manthyr drehte sich zu ihm herum.

»Ah, da stecken Sie!« Der Admiral schüttelte den Kopf und verzog die Lippen zu einem mitfühlenden schiefen Grinsen. »Hab schon befürchtet, Sie wären geschmolzen.«

»Nur kurz davor, Sir.« Rahzmahn erwiderte das Lächeln seines Admirals, obwohl Manthyr mit seinem Scherz der Wahrheit tatsächlich erschreckend nahe gekommen war. Rahzmahn stammte aus Chisholm. Er gehörte zu der zunehmend größer werdenden Gruppe Chisholmianern, die in die Imperial Navy eingegliedert wurden. Mit seinem kastanienbraunen Haar und seinen grauen Augen wirkte er für jeden Charisianer recht exotisch ... und seine helle Haut neigte dazu, sich in der Sonne erschreckend rot zu verfärben, Blasen zu werfen oder sich irgendwann sogar schmerzhaft abzupellen. Nur ›Farbe‹ bekam der Leutnant nie. Außer rot eben.

»Na, dann bleibt uns wohl noch ein bisschen Zeit«, lachte Manthyr in sich hinein. Nicht, dass er kein Mitleid mit seinem Flaggleutnant gehabt hätte – aber leider konnte niemand auch nur das Geringste gegen die Wetterverhältnisse ausrichten. Damit blieb ihnen nichts anderes, als über ihr Ungemach zu lachen.

»Das wohl, Sir«, stimmte ihm Rahzmahn zu. »Kann ich, bis es so weit ist, vielleicht noch etwas für Sie tun?«

»Ja, das können Sie tatsächlich.« Manthyr deutete in Richtung der Messenger. »Sie wird wohl noch fünf oder sechs Stunden brauchen, bis sie uns erreicht. Unter diesen Umständen sollten wir das Abendessen vielleicht ein wenig vorverlegen und Commander Grahzaial bitten, sich am heutigen Abend zu uns zu gesellen. Das scheint mir das Mindeste, was wir für ihn tun können, nachdem wir ihn schon bei dieser Brüllhitze ausgeschickt haben, um mit den Einheimischen zu reden.«

»Sehr wohl, Sir. Soll ich auch Captain Mahgail hinzubitten?«

»Den Captain, Master Seasmoke und Lieutenant Krughair ... nein, Krughair wird ja wohl Wache haben, oder?« Kurz dachte Manthyr nach, dann zuckte er mit den Schultern. »Also Lieutenant Wahldair und den jungen Svairsmahn. Und Sie selbst natürlich auch.«

»Also ... sechs Gäste, mich mitgezählt?«, fasste Rahzmahn zusammen und ging im Geiste noch einmal sämtliche Namen durch. »Ich sage Naiklos Bescheid, Sir.« Wieder lächelte der Leutnant, nur der Schatten eines Lächelns allerdings. »Er wird sich natürlich trotzdem bitter beklagen, dass wir ihn zu spät informiert hätten.«

»Natürlich. Das macht er doch immer.«

Das Lächeln auf Manthyrs Gesicht wirkte eine Spur resigniert. Raiyhan Hahlmyn, der Manthyr viele Jahre lang gute Dienste geleistet hatte, war bei der Schlacht im Darcos-Sund gefallen, und Manthyr vermisste ihn sehr. Nicht nur, weil sie einander schon so lange gekannt hatten – auch wenn das natürlich ebenfalls eine Rolle spielte –, sondern vor allem, weil Hahlmyn so gut zu ihm gepasst hatte. Manthyr stammte aus bürgerlichem Hause, so wie nur allzu viele der charisianischen Seeleute. Hahlmyn hatte seinen Lebensunterhalt als Fischer in der Howell Bay bestritten, bevor er in den Dienst der Navy getreten war. Eigentlich vermutete Manthyr, dass ›Raiyhan Hahlmyn‹ gar nicht sein richtiger Name war. Männer wie Hahlmyn fanden sich hin und wieder in der Royal Charisian Navy, und das hatte sich auch nicht geändert, seit sie zur Imperial Charisian Navy geworden war. Solange ein Mann seine Pflichten erfüllte und nicht neuerlich in Schwierigkeiten geriet, war die Navy durchaus bereit, beinahe jegliche Fehltritte seines früheren Lebens zu übersehen. Manthyr war keineswegs entgangen, dass Hahlmyn niemals freiwillig von Bord ging, wenn sein Schiff im Hafen von Tellesberg einlief.

Doch was auch immer sich in Hahlmyns Vergangenheit ereignet haben mochte, der junge Lieutenant Manthyr hatte in ihm stets einen zuverlässigen Helfer und einen äußerst geschickten Bootsführer gesehen. Als Lieutenant Commander Manthyr das Kommando über sein erstes eigenes Schiff erhalten hatte, da hatte er Hahlmyn mitgenommen, zunächst als seinen persönlichen Bootsführer, später dann als seinen persönlichen Burschen. Ihn als Kammerdiener zu bezeichnen, hätte ein völlig akzeptables Wort weit über seine Belastbarkeit hinaus missbraucht. Trotzdem: Hahlmyn war treu und fleißig gewesen und hatte bemerkenswert gut mit dem Entermesser umgehen können. Das hatte Gwylym Manthyr voll und ganz gereicht.

Doch nun gab es keinen Hahlmyn mehr, und Sir Gwylym Manthyr hatte Ersatz angefordert. Auftritt Naiklos Vahlain, der ganz offenkundig der Ansicht war, Manthyr habe seine Entwicklung noch bei weitem nicht abgeschlossen. Der stets adrett gekleidete, dunkelhaarige Kammerdiener war etwa zehn Jahre älter als Manthyr, und Domynyk Staynair hatte ihn Sir Gwylym mit Nachdruck empfohlen.

»Er wird ganz furchtbares Aufhebens um Sie machen. Das kann einen wirklich in den Wahnsinn treiben«, hatte Staynair gesagt. »Aber zugleich ist er eben auch in der Lage, Ihnen selbst noch mitten im Sturm auf hoher See eine heiße Suppe zu organisieren. Ganz egal, wie viel Zeit Sie ihm geben, ein Diner auszurichten, er wird Stein und Bein schwören, das werde nicht reichen ... und dann präsentiert er Ihnen ein Fünf-Gänge-Menü und schafft es sogar noch, frisches Gemüse aufzutischen, obwohl Sie gerade mitten im Amboss festhängen. Und um ganz ehrlich zu sein, Gwylym, ich glaube, er ist genau das, was Sie brauchen, jetzt, wo Sie Ihren Wimpel haben!«

Manthyr hegte wenig Zweifel daran, was Rock Point mit diesen Worten gemeint hatte. Ein Captain mochte sich ja vielleicht nicht allzu sehr um sein äußeres Erscheinungsbild sorgen müssen. Für einen Admiral galt das nicht. Und die ungeschminkte Wahrheit war, dass Manthyrs Leben und seine Karriere ihn ganz gewiss zu einem ausgezeichneten Seemann gemacht hatten, aber was Etikette betraf, hatte er nicht allzu viel dazugelernt. Er wusste nicht, wie man den richtigen Wein zum Essen auswählte, und er kannte sich auch nicht mit all den anderen Dingen aus, die anscheinend zum Standardwissen eines Admirals gehörten.

Vahlain sprang hier hilfreich ein. Aber es gab Augenblicke, in denen Manthyr in seinem Kammerdiener gewisse Ähnlichkeiten mit einem weißglühenden Stahlnagel entdeckte, der gerade in ein Hufeisen getrieben wurde. Für die Hilfe auf ungewohntem Terrain war Manthyr dankbar, ja. Aber das bedeutete nicht notwendigerweise, dass er die Hilfe auch genießen konnte. Vahlain war ganz genauso pingelig, pedantisch, präzise und kleinlich, wie Rock Point das Manthyr prophezeit hatte.

Deswegen, ging es dem Admiral durch den Kopf, während er seinem Flaggleutnant hinterherblickte, hatte er auch Rahzmahn in die Höhle des Echsenlöwen geschickt. Mit dem Rang kamen nun einmal die Privilegien.

Letztendlich war es dann doch nicht erforderlich, das Abendessen vorzuziehen ... zu Vahlains gewaltiger (wenngleich unausgesprochener) Empörung. Der Wind hatte noch weiter nachgelassen, bis schließlich Flaute geherrscht hatte, als die Messenger immer noch zwei Meilen vom Flaggschiff entfernt gewesen war. Das letzte Stück hatte Lieutenant Commander Grahzaial schließlich in seinem Beiboot zurückgelegt. Im Augenblick genossen seine Ruderer die wohlverdiente Pause in der Mannschaftsmesse, während Grahzaial seinen Admiral um Verzeihung für die Verspätung bat.

Ebenso wie Rahzmahn stammte auch Grahzaial aus Chisholm, auch wenn er so dunkelhaarig und dunkelhäutig war, dass man ihn ebenso gut für einen Charisianer hätte halten können. Er neigte auch deutlich mehr als Rahzmahn dazu, von der Sonne gebräunt zu werden, wie Manthyr amüsiert bemerkte, als er die beiden Seite an Seite stehen sah. Mittlerweile war Grahzaial so braun, dass er wie aus Kupfer gegossen wirkte. In dem recht fadenscheinigen Kasack (wie die meisten der jüngeren Schiffskommandanten schien er nicht gerade mit einem übermäßig prall gefüllten Geldsäckel gesegnet zu sein) besaß er entschieden Ähnlichkeit mit einem Piraten. Oder vielmehr: Er sah so aus, wie ein Klischee-Pirat aus einem billigen Roman. Manthyr hatte sogar selbst schon einmal einen Roman gelesen. Dass sich die Handlung dort um Piraten gedreht hatte, mochte der Grund dafür sein, dass er seitdem nie wieder einen Roman angefasst hatte. Schließlich war er schon richtigen Piraten begegnet, und es war kaum vorzustellen, dass es Menschen geben sollte, die sich noch mehr von jenen lustigen, herzensguten und einfach nur missverstandenen Roman-Piraten unterschieden.

Manthyr verdrängte diesen Gedanken und tat Grahzaials Entschuldigung mit einer beiläufigen Handbewegung ab.

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken, Commander! Niemand vermag dem Wind Befehle zu erteilen – na ja, zumindest nicht so, dass sie auch befolgt würden! Um ehrlich zu sein, sind Sie erstaunlich rasch hierher gekommen. Allerdings hat mich mein Kammerdiener«, der Admiral vermied es sorgfältig, Naiklos Vahlain einen vermutlich ängstlich wirkenden Blick zuzuwerfen, »wissen lassen, dass das Essen bereit ist. Damit es nicht kalt wird, schlage ich vor, dass wir uns jetzt erst einmal zu Tisch setzen. Über Kleinigkeiten wie Lageberichte können wir uns immer noch kümmern, wenn wir das andere erst einmal erledigt haben.«

Das befriedigte Schnauben, das er aus Vahlains Kombüse hörte, hatte er sich gewiss nur eingebildet.

Einige Zeit später hatten Vahlain und der Steward der Offiziersmesse, den der Kammerdiener des Admirals kurzerhand zwangsverpflichtet hatte, den Tisch abgeräumt und Wein nachgeschenkt. Auch der Humidor mit Manthyrs Tabak stand bereit. Mit einem zufriedenen Seufzer lehnte sich der Admiral in seinem Sessel zurück.

Der Wind hatte ein wenig aufgefrischt, und der leinene Windfang, den man über dem Oberlicht aufgespannt hatte, leitete ein wenig davon in den Salon. Der Wind brachte angenehme Kühle mit sich. So pingelig Vahlain auch war, er hatte wie üblich außerordentliche Arbeit geleistet: Zwei der Wyvern, die er gekauft hatte, als die Flotte kurz vor der Insel Westbruch vor Anker gegangen war, um Wasser und frisches Gemüse zu fassen, hatten für dieses Mahl ihr Leben lassen müssen. Auch das Gemüse, das man seinerzeit an Bord gebracht hatte, war nun weitgehend aufgebraucht. Doch die Hühner hatten fleißig genug gelegt, um Mayonnaise anzurühren, und Vahlain hatte Kartoffelsalat herbeigezaubert – mit reichlich eingelegten Gurken und Zwiebeln, dafür jedoch bedauerlicherweise recht arm an Sellerie und Paprika, aber immer noch sehr schmackhaft. Der Salat hatte hervorragend zu den gebratenen, mit Reis gefüllten Wyvern gepasst. Frisch gebackenes Brot mit Butter (die bedauerlicherweise nicht ganz so frisch war wie das Brot) und dazu hervorragend gewürzte Serviettenknödel hatten das Mahl abgerundet.

Nun entzündete der Admiral seine Pfeife und wartete geduldig, bis jeder seinem Beispiel gefolgt war – abgesehen vom jungen Master Svairsmahn, dem Midshipman der Dancer, der die Aufgabe des Signalgastes erfüllte. Nachdem alle Pfeifen schließlich angemessen zogen, blickte Manthyr mit gewölbter Augenbraue zu Mahshal Grahzaial hinüber.

»Nachdem nun die wirklich wichtigen Dinge dieses Abends erledigt wären, Commander«, sagte er, die Pfeife immer noch im Mund, »könnten Sie uns ja vielleicht berichten, wie Ihre Mission an Land verlaufen ist.«

»Selbstverständlich, Sir.« Grahzaial richtete sich auf und räusperte sich kurz. »Wie befohlen habe ich Ihre Nachricht zur Klauenfeste gebracht.« Er verzog das Gesicht. »Das als Feste zu bezeichnen, ist meines Erachtens übertrieben, Sir Gwylym. Es gibt dort zwar eine Mantelmauer, aber ich denke, die könnten wir mit einem Vierzehnpfünder innerhalb eines einzigen Nachmittags sturmreif schießen. Und eine richtige Feste, also einen Bergfried oder so etwas in der Art, gibt es dort überhaupt nicht. Nur ein paar Dutzend Gebäude – hauptsächlich ganz normale Wohnhäuser, auch wenn in mindestens dreien davon eine Kneipe betrieben wird –, die sich entlang der Mauer dicht an dicht drängen.«

»Das ist nicht allzu überraschend, Sir«, warf Captain Raif Mahgail ein. Manthyrs Flaggkommandant war ein drahtiger, dunkelhaariger Mann mit erstaunlich dunkelbraunen Augen. Er war acht Jahre jünger als der Admiral, dem er unterstellt war, und in den Rang eines Captain hatte man ihn erst kürzlich befördert – Beförderungen gab es in letzter Zeit häufiger. Doch seit seinem zwölften Lebensjahr fuhr er schon zur See, und es gab nur wenig, was er noch nicht gesehen oder erlebt hatte.

»Diese Mantelmauer, die Mahshal da gerade erwähnt hat, wird wohl hauptsächlich dazu dienen, Piraten abzuhalten – vielleicht sollte ich lieber sagen: andere Piraten –, als tatsächlich Schutz zu bieten.« Der Flaggkommandant gestattete sich ein abschätziges Schniefen. »Ich mag ja nicht allzu viel von der Harchongese Navy halten, aber wenn diese Leute jemals töricht genug gewesen wären, dem Kaiserreich lästig zu werden, würden alle Mauern der Welt nicht ausreichen, um ihren Hals zu retten. Und das wissen die selbst auch ganz genau.«

»Den Eindruck hatte ich auch, Captain«, stimmte Grahzaial zu und nickte. »Und, Sir«, wandte er sich wieder Manthyr zu, »für eine so kleine Siedlung haben die wirklich erstaunlich viele Fischerboote. Ein paar von denen sind fast so groß wie die Messenger. Und auf allen gibt es Winkeleisen für ›Schwenkwölfe‹. Captain Lahfat – das ist der Bursche, der da das Sagen hat – schien mir ein wenig arg darauf bedacht, mich diese Kleinigkeit nicht bemerken zu lassen.«

»Ich verstehe, was Sie meinen, Master Grahzaial«, bemerkte Manthyr.

›Wolf‹ war der Sammelbegriff für Geschütze mit einer Mündung von weniger als zwei Zoll Durchmesser. Sie alle verschossen Kugeln von weniger als einem Pfund Gewicht. ›Schwenkwölfe‹ gehörten zu den kleineren Exemplaren – es war eine reine Definitionsfrage, ob es sich dabei um sehr leichte Geschütze handelte oder doch eher um besonders schwere Musketen. Dem Rumpf eines Schiffes konnten sie nicht allzu viel schaden. Aber sie waren transportabel und konnten recht leicht an der Reling eines Schiffes montiert werden (oder eben auch rasch wieder abgebaut und versteckt, wenn ein Kreuzer zu nahe kam). Hauptsächlich setzte man sie gegen Menschen ein ... und damit waren diese ›Wölfe‹ genau das Richtige für Piraten, die möglichst ungehindert ein unterbesetztes und nahezu unbewaffnetes Handelsschiff aufbringen wollten.

»Sie haben also den Eindruck, dieser ... wie hieß der Bursche noch? Lahfat, ja? ... würde hin und wieder auch nach anderen Dingen fischen als nur nach Säbelzähnern oder Hechten?«, fuhr er fort, und wieder nickte Grahzaial.

»Ich denke, genau das tut er, Sir«, erwiderte der Lieutenant Commander. »Aber offenkundig bringt ihm das nicht sonderlich viel ein.« Manthyr schnaubte. Er hatte noch nie einen Piraten gesehen, der nicht, langfristig gesehen, mit ehrlicher Arbeit mehr hätte verdienen können. Ganz zu schweigen davon, dass die Chancen für ein langes Leben dabei deutlich besser standen. »Und ich zweifle kein bisschen daran, dass Lahfat sich den Rang des Captains ... sagen wir: selbst verliehen hat. Woher er ursprünglich stammt, kann ich nicht abschätzen. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht aus Harchong kommt. Dafür ist er zu groß. Und ich habe den Eindruck, dass wir uns hier bei ihm niederlassen wollen, behagt ihm ganz und gar nicht.«

»Na, woran könnte das wohl liegen?«, murmelte Yairman Seasmoke, der First Lieutenant der Dancer, was dem Admiral ein noch raueres Schnauben entlockte.

»Darf ich dem entnehmen, er hat Ihnen gesagt, wir sollen uns, bitte schön, verziehen, Commander?«, erkundigte sich Manthyr trocken, und Grahzaial lachte.

»Ich glaube, ganz genau das hätte er sehr gern, Sir. Bedauerlicherweise hat eines seiner Fischerboote ziemlich genau sehen können, aus wie vielen Schiffen das Geschwader besteht, bevor es eilig in den Hafen zurückgekehrt ist. Und ich glaube nicht, dass er meint, die ganzen Transporter seien leer.«

Dieses Mal lachten alle am Tisch Versammelten laut auf.

»Lahfat – wenn der Bursche überhaupt wirklich so heißt – hat sich ganz offenkundig dafür entschieden, sich nicht mit Ihnen anzulegen, Sir Gwylym«, fuhr Grahzaial fort. »Er hat ins Feld geführt, die Brunnen auf der Insel würden nicht genug Wasser für so viele Besucher liefern. Ich glaube, damit übertreibt er ein wenig. Aber so ganz aus der Luft gegriffen ist der Einwand wahrscheinlich auch nicht. Letztendlich hat er sich jedoch bereit erklärt, uns aufzunehmen. Ich könnte mir vorstellen, dass im Augenblick jeder in der Klauenfeste eifrig damit beschäftigt ist, etwaige Beweismittel verschwinden zu lassen, bevor die Marines an Land gehen.«

»Ganz genauso wird es sein«, stimmte Manthyr zu. »Na ja, und wahrscheinlich werden sie auch noch versuchen, einen Boten auszuschicken, der uns dem Gouverneur von Queiroz meldet – oder vielleicht dem von Tiegelkamp, je nachdem, wie der Wind steht. Ich nehme an, Lahfat hat Ihnen hoch und heilig versprochen, dass er dergleichen selbstredend nicht in Erwägung ziehe, Commander, richtig?«

»So etwas in der Art, Sir, ja.«

»Gut.« Manthyrs Lächeln war alles andere als freundlich. »Ist ja nicht so, als würden die Harchongesen nicht ohnehin verdammt rasch herausfinden, dass wir hier sind. Vielleicht sind sie ja auch schon längst draufgekommen und haben unser Ziel erraten. Aber wenn der Bote dieses freundlichen ›Captains‹ mitten auf dem Nordkanal auf die Lance trifft, dann kann man ja ein bisschen mehr Druck auf ihn ausüben.«

Einige Sekunden dachte der Admiral angestrengt nach, dann nickte er, wenn auch nur für sich selbst.

»Gute Arbeit, Master Grahzaial«, sagte er. »Ich werde dafür sorgen, dass das auch entsprechend in meinem Bericht erwähnt wird.«

Vor Freude hellte sich das Gesicht des junge Chisholmianers auf. Doch er erwiderte nichts. Manthyr wandte sich an seinen Flaggkommandanten.

»Mit ein bisschen Glück bekommen wir morgen früh Wind aus Süd oder Südost, Raif. Angenommen, das Wetter ist uns so weit hold, dass wir damit arbeiten können, dann möchte ich, dass am Abend die gesamte Flotte in der Bucht des Elends vor Anker liegt. Ich bezweifle, dass dieser Captain Lahfat töricht genug ist, Dummheiten anzustellen. Aber wir sollten trotzdem kein Risiko eingehen. Wir werden das Geschwader von ein paar Schonern anführen lassen. Und richten Sie Brigadier Tyotayn aus, ich wünsche, dass zwei oder drei Kompanien seiner Marines an Land gehen und diese so genannte Feste sichern, bevor wir vor Anker gehen.«

»Jawohl, Sir.«

»Dann, meine Herren«, sagte der Admiral und griff nach der Whisky-Karaffe, »können wir wohl in aller Ruhe das Glas erheben: Auf Commander Grahzaial, der ausgezeichnete Arbeit geleistet hat!«

.III.

HMS Dancer, vor der Fundinsel, Golf von Dohlar

Grün, dachte Sir Gwylym Manthyr, ist wirklich eine schöne Farbe. Besonders schön war sie, nachdem man zwei ganze Fünftage auf der felsigen, kahlen, sonnenverbrannten und öden Klaueninsel verbracht hatte.

Das Grün, das Manthyr auf diesen Gedanken gebracht hatte, war das Grün des Teppichs aus Bäumen und Gräsern, die die Fundinsel vor der Dohlar-Bank bedeckte. Die Bewohner der Insel – von denen es dankenswerterweise nicht allzu viele gab – waren Untertanen König Rahnylds von Dohlar. Allerdings war die Fundinsel nicht das Eigentum besagten Königs. Die Minister von Kaiser Waisu VII. hatten das unmissverständlich zum Ausdruck gebracht. Eigentlich war es der Vater des derzeitigen Kaisers, ebenfalls namens Waisu, der dies König Rahnyld erklärt hatte (dem gleichnamigen Vater des jetzigen Königs). Der derzeitige Waisu hatte lediglich noch einmal betont, dass ihm daran gelegen sei, wenn alles so bliebe wie gehabt.

Dem derzeitigen Rahnyld gefiel das nicht sonderlich. Er nämlich hatte die Absicht dafür zu sorgen, dass sich Dohlars Einfluss über den gesamten Golf erstreckte. Er hatte daher viel Geld in die Flotte investiert – und damit alles verloren, als diese in der Klippenstraße aufgerieben worden war. Schon davor hatte Rahnylds Militär nie genügend Schlagkraft entwickelt, um sich eine ernstliche Meinungsverschiedenheit mit Harchong leisten zu können. Zugegeben: Es war unwahrscheinlich, dass Harchong sich die Mühe machen würde, jede Aufsässigkeit Dohlars sofort zu unterbinden (gewiss spielten dabei auch die Kosten für einen solchen Einsatz eine Rolle). Nur hieß ›unwahrscheinlich‹ nun einmal nicht ›unmöglich‹. Und Harchong zu einem Militärschlag zu provozieren war genau die Sorte Fehler, den man normalerweise nur ein einziges Mal machte.

Zumindest eines aber war Rahnyld gelungen: Er hatte Harchong das Zugeständnis abgerungen, dass die Dohlar-Bank und die kleinen Inseln in den Untiefen rings um die deutlich westlicher gelegene Wal-Insel von keinem der beiden Reiche beansprucht würden. Diese Angelegenheit war Waisu egal gewesen – oder vielmehr: seinen Ministern (es war durchaus möglich, dass Waisu persönlich während seiner bislang zwölf Jahre währenden Regentschaft noch keine einzige Entscheidung selbst gefällt hatte). Zu dem Streitgespräch darüber war kein einziger Vertreter Harchongs erschienen. Harchong wollte lediglich sichergestellt wissen, dass Dohlar die Häfen besagter Inseln nicht zu Festungen ausbaute und Rahnylds expansionistische Gelüste im Zaum gehalten blieben. Nun ja, natürlich sollte auch dafür gesorgt sein, dass der äußerst lukrative Handel mit Schmuggelware, der stets über besagte Inseln abgewickelt wurde (und Harchong beträchtliche Summen einbrachte), unbehindert fortgesetzt wurde.

Dass dieser Zustand tatsächlich unverändert geblieben war, hatte Manthyr mit freudiger Überraschung aufgenommen. Er hatte damit gerechnet, Dohlar und Harchong wären der Inseln wegen zu einer Übereinkunft gekommen, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ beide Reiche unter Androhung von Gewalt praktisch in eine Zwangsehe gepresst hatte. Aus dem Blickwinkel der Charisianer war es nachgerade Wahnsinn, so nett praktische Inseln, so wunderbar leicht einzunehmen, ungeschützt zu lassen – und das auch noch weniger als fünfhundert Meilen vor der Küste von Dohlar. Bis zur Harchong-Provinz Erech war der Weg sogar noch kürzer. Kaiser Cayleb hätte sich eine strategische Blöße dieser Art ebenso wenig erlaubt, wie er auf die Idee gekommen wäre, ein Bad in einem Becken voller Kraken zu nehmen – am besten noch mit einem frischen, blutigen Steak auf dem Rücken. Dass Dohlar und Harchong nicht den Hauch einer Ahnung von Flottenstrategie hatten, war Allgemeingut. Ansonsten wäre dies – strategisch derart wichtige Inseln ungeschützt zu lassen – ein echtes Paradebeispiel dafür gewesen.

So unglaublich Manthyr dies fand, während er zuschaute, wie ein Boot der Marines nach dem anderen anlandete, so glücklich war er darüber. Die Chelm Bay, an der Nordostküste der Fundinsel, war zu klein, um seiner gesamten Streitmacht Unterschlupf zu bieten. Sie war kaum acht Meilen breit und dem Nordwind schutzlos preisgegeben. Doch das Wasser dort war recht tief; der Grund hielt Anker gut fest, und dank ihrer Steilküste war die Bucht gut vor dem Wind aus allen anderen Richtungen geschützt. Als Not-Ankerplatz – für den Fall, das kleinere Reparaturen durchgeführt oder Proviant aufgenommen werden müssten – war sie wirklich ausgezeichnet geeignet. Zudem hatte die Insel keinen anderen vernünftigen Ankerplatz mit hinreichend tiefem Wasser. Daher würde es schwierig, die Insel zurückzuerobern, sobald sich Major Brainahk Wyndayls Bataillon von Colonel Vahsag Pahraiahs Vierzehntem Marines-Regiment erst einmal dort verschanzt hätte. Angesichts der Batterie Dreißigpfünder, die man umsichtigerweise aufgestellt hatte, würde König Rahnyld und Kaiser Waisu ein solcher Versuch richtig sauer aufstoßen.

Ebenso froh war Manthyr darüber, dass Chelmsport, die größte Siedlung auf der Insel, weniger als zweihundert Einwohner hatte. Das verringerte die Wahrscheinlichkeit, dass jemand sich zu Dummheiten den neuen Bewohnern der Insel gegenüber hinreißen ließe. Gänzlich ausschließen durfte man diese Möglichkeit natürlich nicht – vor allem der religiösen Aspekte dieses Krieges wegen. Die Vorteile überwogen in jedem Fall die Nachteile: So gab es in Chelmsport zum Beispiel reichlich Süßwasser, und Wasserknappheit war ein Risikofaktor während jedes Kriegszugs. Angenommen, die Einheimischen würden sich einsichtig zeigen, dann mochte man in der Siedlung auch Nahrung beschaffen können – ein möglicher Vorteil, der alles andere als zu verachten war!

Denn: Brigadier Tyotayns Fünfte Brigade (und das Zweite Bataillon von Colonel Pahraiahs unabhängigem Regiment) hatten auf der Klaueninsel unter beachtlichen Mühen gewaltige Flächen gepflügt, um Feldfrüchte anzubauen. Es würde Erträge geben, vor allem, da die dortigen Wasservorräte mitnichten so beschränkt waren, wie ›Captain‹ Lahfat angedeutet hatte. Es hatte zwar eines gewissen Einfallsreichtums bedurft, einen Aquädukt und eine windgetriebene Pumpe zu konstruieren, die für angemessene Bewässerung sorgten. Aber auf der Insel gab es reichlich Vogel- und Wyvernguano. Damit war das Düngen also keinerlei Problem. Außerdem hatten zumindest die Hälfte von Tyotayns Marines vormilitärische Erfahrung im Ackerbau. Trotzdem würde es eine wahrhaft gewaltige Aufgabe, für diese Expedition genügend Nahrungsmittel zu beschaffen. Manthyr rechnete damit, zumindest einige Vorräte von Bord der Prisen holen zu können, die er schon bald aufzubringen gedachte. Aber eine davon unabhängige Nahrungsmittelquelle zu haben, war sicher mehr als nur praktisch.

Wenn die Fund-Insulaner uns Nahrungsmittel verkaufen, dann können wir wahrscheinlich auch die Bewohner der anderen Inseln dazu bewegen, es ebenso zu halten. Wir müssen nur ein wenig diskret dabei vorgehen. Auch daran hat man weder in Dohlar noch in Harchong gedacht – was für Strategie-Genies!

Verwundert schüttelte Manthyr ein weiteres Mal den Kopf angesichts dieser unverhohlenen Dummheit des Gegners. Dann wandte er sich von der Reling ab. Es wurde Zeit, dass seine Kapitäne und er an die Arbeit gingen und der Gegenseite das Leben so schwer wie möglich machten.

Das geschieht diesen Idioten auch ganz recht!, dachte er.

.IV.

HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar

»Mein Sohn, Sie sollten sich hinsetzen und langsam bis tausend zählen. Wenn schon nicht um Ihrer spirituellen Gelassenheit willen, dann doch zumindest, um einen Schlaganfall zu vermeiden!«

Graf Thirsk wirbelte herum. Hätte jemand anderes als Staiphan Maik das zu ihm gesagt, wäre seine Antwort zumindest scharfzüngig, wenn nicht gar unflätig ausgefallen. Doch unter diesen Umständen waren Thirsk beide Möglichkeiten verwehrt. Dennoch verfinsterte sich das Gesicht des Grafen augenblicklich.

Maik erwiderte den finsteren Blick gelassen. Schon im nächsten Moment spürte Thirsk, wie er unwillkürlich die Lippen zu einem Grinsen verzog. Schon richtig, was der Bischof da sagte, schon richtig!

»Wirklich, Lywys«, fuhr Maik fort und deutete auf den Schreibtisch des Grafen, »hören Sie auf, wie eine Peitschenechse herumzurennen, der man den Schwanz abgeschnitten hat! Ich verstehe ja sehr gut, warum Sie so aufgebracht sind. Aber langfristig wirkt sich das Ganze vielleicht sogar zu unseren Gunsten aus.«

Thirsk blinzelte erstaunt. Mehrere Sekunden lang starrte er den Bischof nur wortlos an. Dann trat er langsam und bedächtig um seinen Schreibtisch herum, nahm wie geheißen Platz und neigte fragend den Kopf zur Seite.

»Es interessiert mich sehr, zu erfahren, wie Sie zu diesem Schluss kommen, Mein Lord«, sagte er höflich.

»Denken Sie doch einmal darüber nach!«, erwiderte Maik. »Die haben genau das getan, was Sie prophezeit haben. Die sind damit durchgekommen, weil weder Thorast noch die Harchongesen das getan haben, was Sie schon seit Monaten nachdrücklich empfehlen. Das haben Sie Thorast auch unter die Nase gerieben, nachdem Sie die Depesche des Gouverneurs von Queiroz erhalten hatten! Ich bezweifle nicht, dass sich die Anwesenheit der Charisianer in sehr deutlicher Art und Weise bemerkbar machen wird. Das wiederum erhöht den Druck, der auf Ihnen lastet – und ebenso auf mir, sobald Kanzler Trynair und seine Kollegen«, Maik war entschieden zu vorsichtig, um den Begriff ›Vierer-Gruppe‹ zu verwenden, selbst in Gegenwart einer Person, der er so viel Vertrauen entgegenbrachte wie Thirsk, »davon erfahren. Sind Sie so weit einer Meinung mit mir?«

»Oh, ganz gewiss. So weit würde ich in jedem Fall gehen wollen«, bestätigte Thirsk, und der Bischof zuckte mit den Schultern.

»Nun ja, sollten besagte Herren Sie also anherrschen, endlich etwas zu unternehmen – irgendetwas, ganz egal was –, kann ich besagten Herren gegenüber anmerken – und das mit recht viel Nachdruck –, man hätte doch von Anfang an einfach auf Sie hören sollen. Dann wären Sie, Herr Graf, jetzt nicht gezwungen, besagtes Irgendetwas zu tun, um besagten Herren den Arsch zu retten, den sie alle so bereitwillig riskiert haben!«

Erstaunt wölbte Thirsk die Augenbrauen. Maik und er arbeiteten immer enger zusammen. Seitdem war sein Respekt vor diesem Schueleriten stetig gewachsen. Thirsk musste allerdings zugeben, dass seine Bereitschaft, Maik auch zu vertrauen, deutlich gelitten hatte, nachdem sich die Berichte über die entsetzlichen Geschehnisse im Tempel immer weiter häuften. Natürlich wusste der Graf ganz genau, dass Maik nicht das Geringste zu tun hatte mit diesem ... diesem ... Wahnsinn. Aber der Bischof war nun einmal ein Schuelerit, und das konnte Thirsk ihm nur schwer vergeben.

Wahrscheinlich, weil ich nach der Schlacht in der Klippenstraße so lange den ›Unmut der Obrigkeit‹ genießen durfte, dachte er. Eine Zeit lang war ich mir sogar sicher, Fern werde mich entweder an Thorast oder an die Inquisition ausliefern, damit das Königreich wenigstens den Sündenbock hat, den es brauchte. Wahrscheinlich habe ich deshalb ein gewisses Gespür für diesen puren, unverfälschten Zynismus entwickelt, der hier wütet. Aber dass selbst Clyntahn so weit gehen würde ... Dass er so viele seiner Kollegen aus dem Vikariat einfach abschlachten lassen würde, so viele Bischöfe und Erzbischöfe, das ist ja schon schlimm genug, vor allem in dieser Art und Weise! Aber auch noch deren Familien? Das ist doch der reine Irrsinn!

Thirsk wusste, dass er nicht der einzige Dohlaraner war, der so dachte – auch wenn nur sehr wenige mit dieser Meinung hausieren gingen. Thirsk vermutete, dass auch Bischof Staiphan zumindest sehr ähnliche Gedanken hegte. Andererseits hatte Clyntahn sich ja nun wirklich unmissverständlich ausgedrückt: Verrat würde ebenso hart bestraft wie Ketzerei ... und alles, was nicht völlige, absolute Treue darstellte, war definitionsgemäß sofort Verrat.

Und eine militärische Niederlage wird dann wohl auch Verrat sein, dachte Thirsk grimmig. Vor allem, wenn jemand das Pech haben sollte, vorher schon einmal eine Niederlage erlitten zu haben. Was für ein Anreiz, richtig gute Arbeit abzuliefern!

Dieser letzte Gedanke weckte in Thirsk tatsächlich eine gewisse Belustigung, und dafür war er sehr dankbar. In letzter Zeit fiel es ihm recht schwer, etwas zu finden, das ihn amüsierte.

»Von dieser Warte aus hatte ich es tatsächlich noch gar nicht betrachtet, Mein Lord«, erwiderte er schließlich und gestattete sich ein frostiges Lächeln. »Meine bisherigen Erfahrungen darin, allen anderen gegenüber Recht zu behalten, hat mich, was deren Reaktion darauf angeht, für den Wiederholungsfall nicht gerade mit Zuversicht erfüllt. Im Gegenteil: meiner Erfahrung nach werden die Einflussreichen nur um so rachsüchtiger, je mehr sie glauben, man wolle ihnen vor Augen führen, wie Unrecht sie haben.«

»Ach, aber dieses Mal werden Sie ja gar nichts sagen! Sie werden kein Wort über die Klaueninsel oder die Fundinsel verlieren. Sie werden einfach nur Ihre ehrliche, wohl durchdachte und schlüssige Meinung dazu darlegen, wie wir reagieren sollten. Ich werde derjenige sein, der das Salz in die Wunden reibt. Dann sollte wenigstens etwas Vernünftiges dabei herauskommen, wenn ...«

Mitten im Satz unterbrach sich der Bischof. Einen Moment lang kniff er die Lippen zusammen. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Dann sollte wenigstens etwas Vernünftiges dabei herauskommen, wenn Sie wieder einmal Recht haben«, beendete er den Satz.

Schweigend nickte Thirsk. Doch sein Blick verriet innere Anspannung. Er wusste genau, was Maik eigentlich hatte sagen wollen. Bislang war der Bischof noch nie so weit gegangen, den Obersten seines eigenen Ordens offen zu kritisieren. Doch Thirsk entging nicht, dass in dem Gedanken, den der Bischof unausgesprochen gelassen hatte, durchaus eine gewisse, grimmige Wahrheit lag. Nachdem Clyntahn derart grausam Exempel statuiert hatte, würde kein Laie und nur eine verschwindend kleine Menge von Bischöfen oder Erzbischöfen es wagen, auch nur so auszusehen, als würden sie einem Bischof widersprechen wollen, der dem Orden Schuelers angehörte.

»Ich hoffe, dass Sie damit Recht haben, Mein Lord«, erwiderte Thirsk und bezog sich dabei auf das, was der Bischof gesagt hatte, nicht auf das, was unausgesprochen geblieben war. Ihre Blicke trafen sich, und der Graf sah das Verständnis in Maiks Augen. Dann verriet die Körpersprache des Bischofs deutlich, dass er bewusst das Thema wechseln wollte.

»Also! Was empfehlen Sie denn nun?«, fragte er.

»Nun, Mein Lord, wenn Sie wirklich der Ansicht sind, ich dürfte meine Meinung sagen: Wir haben hier nicht nur ein Problem vor uns, sondern auch eine Gelegenheit.«

»Tatsächlich?« Verblüfft kniff Maik die Augen zusammen. »Wie das?«

»Nun, ich bezweifle nicht, dass die Charisianer unseren Küstenbooten Shan-weis Hölle heiß machen werden«, erklärte Thirsk unumwunden. »Die Geleitschiffe, die ich unseren Konvois vor Ort beiseite gestellt habe, mögen ausgereicht haben, um Freibeuter abzuschrecken – sogar charisianische Freibeuter. Die sind also anderweitig auf Jagd gegangen. Nun, ehrlicherweise war es sehr nützlich, dass der Tempel Druck auf den Gouverneur von Shwei ausgeübt hat.« Der Graf verzog das Gesicht. »Und um ganz ehrlich zu sein, ist ›Abstand halten‹ unser bester Schutz vor Freibeutern. Vor allem dann, wenn es keinen Hafen in der Nähe gibt, in dem sie ihre Prisen unterbringen können.

Aber jetzt geht es nicht um Freibeuter, sondern um ein Geschwader der charisianischen Navy. Falls die nicht über etwas Kriegswichtiges stolpern, kümmern die sich nicht darum, Prisen in die Heimat zurückzuschaffen. Die werden einfach alles, was ihnen in die Hände fällt, versenken oder abfackeln. Ihre Galeonen sind kampfstark genug, um meine Geleitschiffe achtlos beiseite zu fegen. Na ja, vielleicht sollte ich lieber sagen: die Geleitschiffe, die ich derzeit zur Verfügung habe.«

Thirsk schwieg einen Moment, und Maik schürzte die Lippen. Dann hob er fragend die Augenbrauen.

»Sie denken über die Gelegenheit nach, Ihre Mannschaften anständig auszubilden, nicht wahr, Mein Lord?« In seinem Tonfall schwang unverkennbarer Respekt mit, und Thirsk zuckte mit den Schultern.

»Hätte ich das Kommando über diese kleine charisianische Expedition«, sagte er, »würde ich mehrere Ziele gleichzeitig verfolgen. Zuerst unternähme ich alles, um den Bau der dohlaranischen Flotte zu behindern. Mit anderen Worten: Dohlars Küstenverkehr praktisch zum Erliegen zu bringen. Dann bände ich so viel gegnerische Kräfte hier wie irgend möglich. Das nämlich wird den Gegner davon abhalten, seinerseits zu echten Offensivmissionen in anderen Operationsgebieten aufzubrechen. Weiterhin würde ich die Kampfstärke des Gegners nach Kräften dezimieren. Ich würde versuchen, so viele Galeeren und Galeonen aus Dohlar und vielleicht auch aus Harchong in Kämpfe mit meinen Galeonen zu verwickeln, und zwar ganz allein zu meinen Bedingungen, um sie kampfunfähig zu machen und zu demoralisieren. Vor allem aber wäre mein Ziel, diesen, mit Verlaub, unerfahrenen Dohlaranern und Harchongesen so effizient wie möglich einzubläuen, dass sie in Wahrheit überhaupt keine Lust haben, sich auf hoher See mit charisianischen Matrosen anzulegen.«

Maik nickte, und wieder zuckte Thirsk die Achseln.

»Nun, ich bin gewiss nicht bereit, die Schiffe, die wir schon haben, zur Fundinsel – oder schlimmer noch: zur Klaueninsel – auszuschicken, bloß damit sie versuchen, diese Inseln zurückzuerobern. Bislang dürfen wir davon ausgehen, dass die Charisianer dort fünfzehn oder zwanzig Galeonen haben. Wir haben derzeit weniger als die Hälfte der von uns angestrebten Kampfstärke tatsächlich schon seetüchtig.« Erneut ein Achselzucken. »Gut, theoretisch haben wir natürlich schon dreiundvierzig seetüchtige Schiffe zur Verfügung. Aber nur vielleicht dreißig davon haben eine Mannschaft, die ich als vollständig ausgebildet bezeichnen würde. Und seien wir doch einmal ehrlich: Selbst mit all den Ausbildungsstunden, die wir sie bislang haben absolvieren lassen, werden die noch nicht einmal ansatzweise einer charisianischen Besatzung ebenbürtig sein. Noch nicht. Wenn die Charisianer also über zwanzig Galeonen verfügen, dann können sie es vermutlich selbst noch mit dreißig dohlaranischen mühelos aufnehmen. Es sollte mich nicht im Mindesten überraschen, wenn die Eroberung der Inseln nicht auch in der Hoffnung geschähen wäre, wir wären so dumm, besagte Inseln tatsächlich wieder zurückerobern zu wollen.«

»So habe ich das noch gar nicht gesehen«, sinnierte der Bischof. »Die nehmen uns etwas weg, was wir dringend brauchen, und dann warten sie darauf, dass wir uns ihnen zum Kampf stellen – zu deren Bedingungen, meinen Sie?«

»So etwas in der Art, ja«, nickte Thirsk. »Aber wenn wir das eben nicht tun, machen die Charisianer einfach weiter und greifen unsere Frachtschiffe an. Sie werden bemerken, dass wir mit Konvois arbeiten. Sie werden aber nicht in der Lage sein, ein hinreichend großes Areal abzudecken, um etwas so Kleines wie einen Konvoi aufzuspüren – es sei denn, sie würden ihre eigenen Streitkräfte aufteilen. Und selbst dann bezweifle ich, dass der Admiral der Gegenseite bereit sein wird, sie in Gruppen von weniger als vier oder fünf Galeonen auszuschicken – immer begleitet von einem oder zwei ihrer Schoner als Kundschafter. Ich wünschte natürlich, er wäre tatsächlich so töricht! Dann nämlich hätten wir Gelegenheit, uns auf sie zu stürzen und sie nach Strich und Faden zu besiegen. Aber ich glaube wirklich nicht, dass es dazu kommen wird.

Andererseits muss uns der Gegner schon nahe kommen, wenn er unsere Frachtschifffahrt beeinträchtigen will. Was das angeht, werden die Charisianer von Konvois natürlich angezogen wie Eisenspäne von einem Magneten. Nun, denn: besagte Charisianer sind sehr, sehr weit von ihrer Heimat entfernt. Sie haben gewiss reichlich Schiffsbedarf an Bord – zusätzliches Tuch, weitere Spieren, so etwas eben. Aber das ist ganz und gar nicht das Gleiche, wie auf eine Werft zurückgreifen zu können. Gleiches gilt auch für die Besatzungen: Was sie derzeit an Bord haben, ist alles, was sie jemals an Bord haben können, solange sie sich in diesen Gewässern herumtreiben. Selbst wenn also das Verhältnis der Verluste auf beiden Seiten deutlich zugunsten der Charisianer ausfällt, wird es strategisch gesehen dennoch ein Vorteil für uns sein: Wir können diese Verluste wieder ausgleichen. Wir haben die Ressourcen dafür, sie nicht. Das heißt: jedes Schiff, das Charis verliert, ist für die Charisianer ein weitaus größerer Verlust als für uns.«

»Sie sind also der Ansicht, es böte sich uns hier die Gelegenheit, den Gegner zu zermürben?«

»Ja, genau das. Und was noch wichtiger ist: wenn wir das hier richtig angehen, haben wir Gelegenheit, zumindest einige der Mannschaften unserer Schiffe ihre Feuerprobe bestehen zu lassen. Wenn die Geleitschiffe unserer Konvois stark genug sind, ein paar Angriffe abzuwehren, selbst wenn wir dabei das eine oder andere Handelsschiff verlieren – oder vielleicht auch eine oder zwei Kriegsgaleonen –, dann gewinnen die Kriegsschiffe, die wir nicht verlieren, enorm an Erfahrung. Und damit auch an Selbstvertrauen. So lange wir uns von den Charisianer nicht gewaltig den Hintern vermöbeln lassen, heißt das.«

»Oh, ja, natürlich!«

Maik lächelte, dann lehnte er sich mit sehr nachdenklicher Miene zurück. Einige Momente lang blieb er so sitzen. Dann holte er scharf Luft und nickte.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Lywys, und ich denke, mit allem, was Sie gesagt haben, liegen Sie ganz richtig. Auf jeden Fall können Sie sich sicher sein, dass ich Sie bei Herzog Thorast unterstützen werde – und auch bei Herzog Fern, sollte das erforderlich werden. Wenn sich natürlich herausstellt, dass die beiden nicht bereit sind, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.« Er verzog das Gesicht. »Es auszusitzen steht ja nun bedauerlicherweise nicht zur Debatte.«

»Das sollte es auch nicht, nein«, bekräftigte Thirsk. »Natürlich besteht immer auch die Möglichkeit, dass ich mich täusche. Aber ich bin überzeugt davon, dass ich mit meiner Einschätzung richtig liege. Wenn die beiden Herzöge mir dann Ihre Zusammenarbeit tatsächlich verweigern – nun, seien Sie sicher: in dem Falle fällt mir etwas ein, was die beiden zum Umdenken bewegt!«

.V.

HMS Squall, Hankey-Sund, Königreich Dohlar

»Steuerbordbatterie Achtung!«

Captain Ahrnahld Stywyrt blickte auf die graugrüne, immer schmaler werdende Wasserfläche zwischen HMS Squall, die einen Kurs hart Nordnordost angelegt hatte, und dem harchongesischen Küstenboot, auf das die Squall immer weiter zuhielt. Das kleine, schwerfällige Boot, das vergeblich die Flucht angetreten hatte, versuchte nach Kräften, Distanz zur Squall aufzubauen. Doch zusammen mit seinen Begleitschiffen kam der charisianische Segler dem Küstenfahrer und den anderen Briggs und Schaluppen stetig näher. Eine Chance zur Flucht hatte niemals ernstlich bestanden. Die gedrungene kleine Brigg, die so verzweifelt der Vernichtung zu entkommen suchte, war kaum halb so groß wie die Squall, mit entsprechend kleinerer Segelfläche. Und sie war deutlich weniger dazu geeignet, bei derart stürmischem Wetter alle Segel zu setzen.

Und ›stürmisch‹ beschreibt den heutigen Tag ziemlich gut, oder nicht, Ahrnahld?

Nicht, dass der Captain sich hätte beschweren wollen. Seit Sonnenaufgang hatte der Wind stetig aufgefrischt. Mittlerweile war die steife Brise aus Südwest so kräftig, dass Windgeschwindigkeiten von fast dreißig Meilen in der Stunde erreicht wurden, und die Wellen kamen auf mehr als zehn Fuß Höhe. Die Squall neigte sich in den Backstagswind. Sie lag auf Backbordbug und näherte sich mit einer Geschwindigkeit von beinahe neun Knoten ihrer Beute. Die arme kleine Brigg schaffte bestenfalls sechs Knoten, und mit ihren Bemühungen, so rasch wie möglich seichtere Gewässer zu erreichen, hatte sie ein bisschen zu spät angefangen. Abgesehen davon war die Squall eines der umgebauten Handelsschiffe der ICN; ihr Tiefgang betrug gerade einmal zwei Drittel von dem einer echten, reinen Kriegsgaleone wie beispielsweise Admiral Manthyrs Flaggschiff.

Stywyrt sah den Kapitän des Handelsschiffs an der Heckreling stehen und hilflos die aufkommende Galeone anstarren. Was dem Mann wohl durch den Kopf ging? Schiffe wie diese winzige Küstenbrigg befanden sich häufig in Familienbesitz, und die meisten der ohnehin nicht gerade zahlreichen Besatzungsmitglieder waren miteinander verwandt. Diese Brigg hier würde nicht mehr als zehn oder zwölf Mann an Bord haben – allerhöchstens fünfzehn –, und eine einzige, sauber gezielte Breitseite der Squall würde das kleine Boot in ein kaum noch schwimmfähiges Totenhaus verwandeln. Das musste auch dem Skipper dieses kleinen Bootes bewusst sein. Eigentlich war Stywyrt ernstlich erstaunt, dass der andere Kapitän noch nicht den Wimpel der Kirche eingeholt und beigedreht hatte.

Hat wahrscheinlich etwas mit den Berichten aus Zion zu tun, die hier Tag für Tag eintreffen, dachte er grimmig. Wenn Clyntahn bereit ist, derart furchtbare Dinge mit Vikaren und Erzbischöfen anzustellen, dann weiß Gott allein, was er dem Kapitän eines armen kleinen Handelsschiffs antun lassen würde, bloß weil dieser zu schnell kapituliert!

Ahrnahld Stywyrt neigte nicht dazu, Mitleid auf die zu verschwenden, die Feinde seines Kaiserreichs und seiner Kirche waren. Doch eines gewissen angeekelten Mitgefühls mit dem Skipper, dessen Schiff er gerade dabei war einzuholen, konnte er sich doch nicht erwehren. Besagter Ekel richtete sich nicht gegen den armen Seemann.

Na, ich mag ja den lieben langen Tag mit ihm Mitgefühl haben. Aber das wird mich nicht davon abhalten, ihn zu den Kraken zu schicken, zusammen mit all seinen Freunden und Verwandten, wenn er nicht verdammt bald beidreht!, sagte sich der Captain gereizt und hob das lederne Sprachrohr.

»Master Mahldyn!«

»Aye, Sir?«

Lieutenant Zhames Mahldyn, der hochgewachsene, magere First Lieutenant der Squall, stand weit vorne, neben dem Steuerbord-Buggeschütz. Sein rotbraunes Haar wehte im Wind. Nun drehte sich der Offizier nach seinem Vorgesetzten um, und mit der freien Hand deutete Stywyrt auf die Brigg.

»Helfen Sie doch bitte dem Burschen da vorne, Vernunft anzunehmen, Master Mahldyn!«

»Aye, aye, Sir!

Selbst noch vom Achterdeck aus konnte Stywyrt das breite Grinsen auf Mahldyns Gesicht sehen. Dann beugte sich der schlaksige Leutnant über den Verschluss des Vierzehnpfünders. Einen Moment lang machte er sich daran zu schaffen und gab Handzeichen, während sich der Geschützführer neben ihm aufbaute, die Arme vor der Brust verschränkt, das Gesicht zu einer Grimasse resignierter Belustigung verzogen. Obwohl es zu Mahldyns Aufgaben gehörte, an Bord des Schiffes für Disziplin zu sorgen (und seine Vorstellung davon, was ein angemessenes Strafmaß war, konnte recht drastisch ausfallen), war er bei der Besatzung sehr beliebt. Vermutlich, weil er bei den Strafen, die er verteilte, stets gerecht blieb. Allerdings war allen bekannt, dass der Leutnant am liebsten selbst Kanonier geworden wäre. Jeglichen Geschützdrill ließ er mit fast schon fanatischer Präzision durchführen. Er bestand darauf, dass sämtliche Geschützbedienungsmannschaften ausschließlich aus vollständig ausgebildeten Geschützführern bestanden, und er ließ sich keine Gelegenheit entgehen, selbst an einem der Geschütze tätig zu werden.

Das bedeutete, dass der Geschützführer, den der Leutnant so sorgfältig ausgebildet hatte, nun nichts anderes zu tun hatte, als dabeizustehen und zuzuschauen, wie der First Lieutenant Kanonier spielte.

Ein weiteres Mal blickte Mahldyn das Rohr des Vierzehnpfünders entlang, bedeutete dem Rest der Mannschaft, einen Schritt zurückzutreten, griff nach der Abzugsleine, wartete den genau richtigen Moment in der Bewegung der Squall ab ... und zog.

Das Geschütz bellte auf. Der Rückstoß ließ den Schlitten quietschend über das Deck rutschen, bis die Sorgleinen ihn auffingen. Eine flammendurchzuckte Rauchwolke quoll aus der Mündung, und Stywyrt hob die Augenbrauen, als schon der allererste Schuss ein Volltreffer war.

Die Kanonenkugel durchschlug das Schanzkleid der Brigg, traf das über der Luke vertäute Beiboot, zerriss es in zwei Stücke und schleuderte Splitter in alle Richtungen. Dann durchschlug die Kugel auch noch das gegenüberliegende Schanzkleid und versank weit hinter dem kleinen Handelsschiff im Meer. Wenigstens einer der harchongesischen Matrosen war getroffen; er lag auf dem Deck, umklammerte mit beiden Händen den rechten Oberschenkel und wand sich vor Schmerzen. Eine Splitterwunde, dachte Stywyrt. So etwas konnte deutlich schlimmer sein, als es auf den ersten Blick wirken mochte – vor allem, weil solche Verwundungen dazu neigten, sich zu entzünden.

Eigentlich hatte der Captain nicht damit gerechnet, dass Mahldyn die kleine Brigg wirklich treffen würde. Gewollt hatte er, dass der First Lieutenant dem flüchtenden Schiff einen Warnschuss vor den Bug setzte! Er setzte gerade schon zu einer scharfen Bemerkung an. Doch dann stockte er und ließ sich noch einmal durch den Kopf gehen, was genau er seinem Untergebenen aufgetragen hatte.

Verdammt. Von ›vor den Bug‹ war nie die Rede, oder? Und ich weiß doch genau, wie ... enthusiastisch Zhames ist!

Er verzog das Gesicht. Doch wenigstens führte dieser einzelne Schuss zu dem gewünschten Ergebnis: Sofort wurden die Segel gestrichen, ein eindeutiges Zeichen der Kapitulation. Stywyrt blickte zu den eigenen Segeln auf.

»Backhol das Großbramsegel!«, befahl er, und sofort hörte er das Trappeln zahlloser Füße an Deck.

Der Großbramstag schwang herum, sodass der Wind in einem anderen Winkel auf das Segel traf und es gegen den Mast presste. Sofort verlor die Squall an Geschwindigkeit. Langsam trieb sie nach Lee und erreichte mit knatternden Segeln ihre Prise. Der Bootsmann ließ bereits eine Gruppe antreten, die das Steuerbord-Beiboot zu Wasser lassen sollte. Stywyrt wandte sich währenddessen Captain Bahrnabai Kaits zu, dem Kommandeur des Marines-Kontingents an Bord der Squall.

»Lassen Sie sich von denen nichts gefallen, Bahrnabai«, wies er ihn an. »Wir sind der Küste deutlich näher, als mir lieb ist. Schaffen Sie zuerst deren Verwundeten von Bord, dann überprüfen Sie die Ladung! Wenn Sie nichts finden, was wirklich von Interesse wäre, überprüfen Sie noch einmal, ob wirklich alle von Bord gegangen sind und ob Sie sämtliche Papiere haben – wenn die überhaupt welche mit sich führen! Und dann fackeln Sie das Schiff ab!«

»Aye, Sir.« Zum militärischen Salut legte Kaits die Faust an die Brust. Dann drehte er sich ruckartig zu seinem First Sergeant herum. »Sie haben den Captain gehört, Sergeant!«

»Aye, aye, Sir!«

Stywyrt schaute zu, wie ein halbes Dutzend Marines in das Beiboot stiegen, zusammen mit dem Midshipman, der das Kommando über den Trupp innehatte, und den Matrosen, die als Ruderer abgestellt waren. Der schwenkbare Davit, an dem das Boot zu Wasser gelassen wurde, war eine weitere Neuerung, die Sir Dustyn Olyvyr eingeführt hatte. Stywyrt war von dem Konzept mehr als überzeugt. So war es viel einfacher – und sicherer –, ein Boot zu heißen. Und Beiboote an Davits zu stauen, sorgte für kostbaren freien Platz an Deck.

Auf der Lee-Seite der Galeone klatschte das Beiboot ins Wasser; die Ruderer legten sich in die Riemen, und schon flog das Boot regelrecht über die hohen Wellen, umtost von Gischt und Wind. Stywyrt erinnerte sich an die Zeit, da er selbst nur Midshipman gewesen war. Er erinnerte sich an Überfahrten gerade so wie diese – obwohl seinerzeit zumindest formal Frieden geherrscht hatte.

Na ja, der junge Bursche sollte sich lieber rasch daran gewöhnen, wie die Welt jetzt aussieht, dachte der Captain ernst und wandte sich nach Süden, wo zwei dichte Rauchsäulen aufstiegen. Sie verrieten, dass zwei Schwesterschiffe des Küstenboots bereits den Flammen zum Opfer fielen. Wenn ich mich nicht sehr täusche, wird er mindestens so alt sein wie ich, bevor dieser Krieg vorüber ist. Aber in der Zwischenzeit ...

Stywyrt widmete seine Aufmerksamkeit wieder ganz der frisch aufgebrachten Prise, schaute zu, wie das Beiboot längsseits ging und schüttelte betrübt den Kopf. Er verspürte zwar aufrichtige Befriedigung darüber, der ›Vierer-Gruppe‹ und ihren Lakaien die Fracht dieser Brigg abgejagt zu haben. Aber er hatte keinerlei Freude an dem Gedanken, der Besatzung des kleinen Schiffes alles zu nehmen, womit sie ihren Lebensunterhalt bestreiten konnten.

Aber dagegen kann ich nichts tun, außer dafür sorgen, dass sie so gut behandelt werden wie nur möglich, bis wir sie irgendwo an Land bringen können.

Er atmete tief durch, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging langsam auf der Luvseite des Decks auf und ab.

Juni,
im Jahr Gottes 894

.I.

Königlicher Palast, Stadt Manchyr, Fürstentum Corisande

»Also, Koryn, was meinst du, worum es eigentlich geht?«

»Vater, wenn ich das wüsste, könnte ich gleich auch noch Gedanken lesen und das Wetter vorhersagen. Ich wüsste, welches Pferd das nächste Rennen gewinnt und wohin meine linke Socke verschwunden ist«, erwiderte Sir Koryn Gahrvai. Graf Anvil Rock lachte.

»Zumindest können wir einige Vermutungen anstellen, Rysel«, meinte Sir Taryl Lektor. Graf Tartarian saß am anderen Ende des großen Konferenztisches und reinigte sich mit der Klingenspitze eines Taschenmessers die Fingernägel. Er wirkte locker und entspannt. Die Stiefel hatte er auf die Sitzfläche des Sessels gelegt, der eigentlich dem Grafen Craggy Hill vorbehalten war. Gahrvai vermutete keinen Zufall darin, dass Tartarian sich gerade dieses Möbelstück als Fußbank ausgewählt hatte.

»Na, dann legen Sie los mit Ihren Vermutungen, Taryl!«, forderte Anvil Rock ihn auf.

»Zunächst einmal«, setzte Tartarian an, »hat Captain Athrawes darum gebeten, nur mit uns vieren zu sprechen, nicht mit dem gesamten Rat. Zweitens wissen wir alle doch ganz genau, wie nah der Seijin dem Kaiser steht – und wenn ich mich nicht sehr täusche, gilt das für die Kaiserin ebenso. Drittens wird Erzbischof Maikel nicht anwesend sein.«

Er hielt inne und hob die rechte Hand, um seine Fingernägel zu begutachten. Anvil Rock stieß ein Schnauben aus.

»Und diese drei Dinge bringen Ihren gewaltigen Intellekt zu welchen Schlussfolgerungen?«

»Ich vermute, dass der gute Captain uns eine Nachricht überbringen will«, erwiderte Tartarian. »Angesichts des Fernbleibens des Erzbischofs wird es sich dabei vermutlich um eine Nachricht rein weltlichen Inhalts handeln. Womöglich sogar etwas, das die Kirche gar nicht wissen möchte.«

»Und warum hat er dann Ihrer Ansicht nach so lange damit gewartet, besagte Nachricht zu übermitteln?«

»Das ist schon ein wenig schwieriger zu beantworten«, gestand Tartarian ein. »Einerseits wissen wir, dass der Strom an Nachrichten, der die Charisianer hier erreicht, nie abreißt. Daher scheint mir am wahrscheinlichsten, dass es um etwas geht, das dem Captain noch gar nicht bekannt war, bis Cayleb ihm eine Depesche zukommen ließ.«

»Nur, Mein Lord«, warf Sir Charlz Doyal respektvoll von seinem Platz neben Gahrvai aus ein, »sind Cayleb und Sharleyan vor mehr als einem Monat nach Tellesberg aufgebrochen. Das bedeutet, sie befinden sich derzeit auf hoher See, und das dürfte es ein wenig schwierig machen, Seijin Merlin eine Depesche zukommen zu lassen.«

»Mit ungestümen und impulsiven Burschen, die auf Argumentationslücken in den Worten älterer, weiserer Männer hinweisen, soll es ja schon manches Mal ein schlimmes Ende genommen haben«, bemerkte Tartarian trocken, ohne einen der Anwesenden gezielt anzublicken. Doyal (der nun wirklich nicht so viel jünger war als der Graf) lachte leise in sich hinein.

»Trotzdem hat Taryl vielleicht nicht ganz Unrecht«, warf Anvil Rock ein.

»Natürlich nicht. Wäre es anders, würde ich ihn mit der todbringenden Macht meiner eigenen Logik einfach vernichten, und damit wär’s gut. Aber so bin ich gezwungen zuzugeben, dass ich keinen blassen Schimmer habe, warum der Seijin so lange damit gewartet hat, das Thema anzusprechen, um das es hier gehen wird – was immer es nun sein mag. Da!« Nun befasste er sich mit den Fingernägeln der anderen Hand. »Ich habe es zugegeben: Auch ich bin nicht unfehlbar!«

»Dass ich das noch erleben darf!«, sagte Anvil Rock, und nun war es an Gahrvai zu lachen.

In Wahrheit tappten sie alle im Dunkeln, was das Thema anging, das Captain Athrawes mit ihnen besprechen wollte. Allerdings war die Stimmung im Ratssaal ungleich entspannter – und zuversichtlicher –, als noch vor wenigen Monaten.

Immer noch war Gahrvai bitter erzürnt über die Ermordung Pater Tymahns. Doch Waimyns Entscheidung, ihn ermorden zu lassen, hatte hier in Manchyr ganz eindeutig die Wende herbeigeführt. Gahrvai war zwar noch nicht bereit, voller Optimismus zu triumphieren, aber nach Waimyns Festnahme hatten die Gewaltausbrüche in der Stadt drastisch abgenommen. Die Hinrichtung des ehemaligen Intendanten hatte nicht zu Protesten und Ausschreitungen geführt. Im Gegenteil: die Bürger hatten eher erleichtert reagiert. Immer noch wurden überall in der Stadt Flugblätter mit anticharisianischer Propaganda an Türen geheftet. Immer noch versammelten sich Tempelgetreue in ihren eigenen Kirchen, und immer noch hörten sie auf die Worte ihrer eigenen Priester. Nach wie vor zog charisianische Marine-Infanterie, die auf den Straßen patrouillierte, böse Blicke auf sich, sogar den einen oder anderen Buhruf oder Pfiff. Mittlerweile jedoch warf niemand mehr mit toten Katzenechsen nach den Männern. Es wurden nicht einmal mehr überreife Tomaten als Wurfgeschosse verwendet.

Natürlich war die Bevölkerung von Manchyr nach wie vor über die charisianische Besatzung erbost. Die meisten Corisandianer allerdings – zumindest im Südosten – schienen bereit zu akzeptieren, dass die Charisianer wirklich ihr Bestes gaben, die Bevölkerung des von ihnen besetzten Landes nicht allzu sehr gegen sich aufzubringen. Ja, tatsächlich schienen die meisten die Besatzung mittlerweile hinzunehmen, wenn auch häufig unwillig.

Dass Vizekönig-General Chermyn stets mit größter Sorgfalt sowohl das vor Ort geltende Recht als auch die lokalen Gepflogenheiten und Gebräuche achtete, wann immer das möglich war, hatte gewiss seine Vorteile gehabt. Es war den Corisandianern auch nicht entgangen, dass die Charisianer die Rolle der wichtigsten Friedenstruppe im Fürstentum Gahrvais Gardisten überlassen hatten und ganz darauf vertrauten, das werde auch ausreichen. In vielerlei Hinsicht war die eigentliche Nagelprobe gekommen, als drei charisianische Marine-Infanteristen eine junge Farmerstochter vergewaltigt hatten. Gahrvai hatte sich sofort an Chermyn gewandt, und der Vizekönig-General hatte rasch und entschieden gehandelt: Er hatte angewiesen, die drei mutmaßlichen Vergewaltiger in Gewahrsam zu nehmen. Kaum dass das geschehen war, hatte er ein Kriegsgericht einberufen, bei dem Gahrvais Gardisten corisandianische Zeugen vorführten. Der Strafverteidiger hatte die Zeugen sehr eindringlich befragt. Doch man hatte sie als glaubwürdig erachtet, und so war das Gericht sehr rasch zu einem Urteil gekommen. Nach dem Kriegsrecht kam für Vergewaltigung nur eine Strafe in Frage, und die Verurteilten wurden zu eben jener Farm zurückgeführt, auf der das Verbrechen begangen worden war. Dort hatte man die drei Charisianer hingerichtet.

Das war nicht der einzige Fall rascher, unparteiischer Rechtsprechung in Corisande gewesen. Es hatte sogar deutlich weniger derartige Zwischenfälle gegeben, als Gahrvai eigentlich erwartet hatte. Zu seinem großen Bedauern hatte seine eigene Armee im Abwehrkampf gegen die charisianischen Invasoren Prinz Hektors Untertanen deutlich häufiger Unrecht angetan als der Gegner. Natürlich war es hin und wieder zu Straftaten gekommen – die Charisianer wussten sich ja an sich gut zu benehmen, aber auch sie waren keine Heiligen! Gahrvai wusste von Diebstählen, Plünderungen, hin und wieder Schlägereien und mindestens zwei Todesfällen – wobei einer davon zweifellos auf Notwehr seitens eines Charisianers zurückzuführen war. Die Bevölkerung des Fürstentums hatte sich – wenngleich oft unwillig – eingestehen müssen, dass die Besatzer entschlossen Gerechtigkeit durchsetzten und sich selbst keine Freiheiten herausnahmen.

Und dann ist da noch Staynair, dachte Gahrvai. Dieser Mann ist geradezu unheimlich! Er ist Charisianer und ein Ketzer ... und trotzdem: Ich glaube, allein mit seinen Worten könnte er sogar eine Peitschenechse dazu bringen, ihm aus der Hand zu fressen.

Kurz verzog Gahrvai die Lippen zu einem Grinsen. Wirklich übertrieben war es nicht, sein Bild von Staynair. Maikel Staynair hatte niemals für den schismatischen Eifer der Kirche von Charis um Entschuldigung gebeten. In jeder einzelnen Predigt hatte er den Unterschied zwischen der Kirche von Charis und dem Glauben der Tempelgetreuen unmissverständlich erläutert, als wäre es das erste Mal. Und niemand, der ihm je begegnet war oder ihn hatte predigen hören, vermochte die unerschütterliche Hingabe in Frage zu stellen, mit der Staynair die Kirchenspaltung weiter vorantrieb. Und doch, trotz all der eisenharten Kraft seines persönlichen Glaubens und seines Widerstands gegen das Vikariat und die ›Vierer-Gruppe‹, umgaben den Erzbischof der Kirche von Charis Sanftmut und Güte, was nur ein wahrhaft bigotter Mensch hätte bestreiten können.

Viele wahrhaft bigotte Bürger von Corisande taten genau das. Aber Gahrvai hatte erlebt, wie Staynair das Hauptschiff fast aller Kathedralen und Kirchen der Hauptstadt hinabgeschritten war. Mit eigenen Augen hatte Sir Koryn gesehen, wie der ›fremde Erzbischof‹, der ›abtrünnige Ketzer‹ und der ›Diener Shan-weis‹ Kindern die Hand auf das Haupt gelegt und mit den Eltern gesprochen hatte, wie er ganze Prozessionen dazu gebracht hatte, anzuhalten, weil er hier und dort noch ein paar Worte mit jemandem wechseln oder einen Segen erteilen wollte. Für all jene, deren Aufgabe es war, das Leben des Erzbischofs zu schützen, musste sein Verhalten ein einziger Albtraum sein. Denn es war schlichtweg unmöglich sicherzustellen, dass wirklich keiner der Besucher jener Gotteshäuser einen Dolch unter seiner Kleidung verbarg.

Trotzdem hatte Staynair sich direkt an das Volk gewandt, hatte die Gemeinde in die Arme geschlossen und willkommen geheißen. Alle, die sich in den Kirchen Corisandes versammelten, wussten von dem, was seinerzeit in der Kathedrale von Tellesberg geschehen war. Ihnen allen war bewusst, dass dem Erzbischof klar war, wie einfach es wäre, einen solchen Angriff auf ihn zu wiederholen. Dennoch riskierte er es, sich unters Volk zu mischen.

So hatte ein Erzbischof sich nicht zu verhalten! Erzbischöfe mussten sich doch wie Fürsten benehmen oder gar wie Könige! Man erwartete von ihnen, dass sie ihre Erzdiözesen nur einmal im Jahr besuchten. Einen Gottesdienst mochten sie in der Kathedrale abhalten, die sich unmittelbar neben ihrem Palast befand. Aber sie suchten doch keine kleinen Gemeindekirchen auf – so wie Sankt Kathryn oder die Kirche der Siegreichen Erzengel! Ein Erzbischof hatte sich auf dem Mittelgang des Hauptschiffes zwischen den Reihen der Gemeinde entlangzubewegen wie ein Fürst von Mutter Kirche, der er nun einmal war. Es gehörte sich einfach nicht, dass ein Erzbischof stehen blieb, um ein Kleinkind auf den Arm zu nehmen, einem weinenden Kleinen tröstend die Hand auf den Kopf zu legen oder einer trauernden Witwe einen Segen zu spenden. Erzbischöfe sprachen das Recht der Kirche; sie verkündeten Verfügungen und sie herrschten. Aber sie nahmen keinen schmuddeligen Sechsjährigen auf den Arm und kitzelten ihn, bis er lachte, und achteten überhaupt nicht auf ihre kostbare Soutane, wenn sie eines der Waisenhäuser von Mutter Kirche aufsuchten. So etwas passierte einfach nicht!

Ganz Corisande wusste nicht, was es über diesen Erzbischof der Kirche von Charis zu denken hatte. Nicht einmal Gahrvai selbst war sich sicher, was er von Staynair halten sollte. Koryn Gahrvai war es einfach nicht gewohnt, einem Heiligen zu begegnen ... vor allem, dachte er noch ein wenig grimmiger, nicht einem Heiligen in den Gewändern eines Erzbischofs!

Ein Geräusch, das Knarren einer Tür, die vorsichtig geöffnet wurde, riss ihn aus seinen Gedanken. Mit konzentriertem Blick betrachtete er Merlin Athrawes, als dieser den Ratssaal betrat.

Der Seijin trat vor den Konferenztisch und verneigte sich höflich.

»Meine Lords, ich danke Ihnen, dass Sie mir gestatten, mit Ihnen zu sprechen«, ergriff er das Wort.

»Ich glaube, es war nie sonderlich wahrscheinlich, dass wir Euch das nicht gestatten würden«, stellte Anvil Rock trocken fest.

»Das vielleicht nicht.« Merlin lächelte. »Aber es gilt ja immer noch einen gewissen Schein zu wahren.«

»Das wohl.« Nachdenklich neigte Anvil Rock den Kopf ein wenig zur Seite. »Es wird Euch gewiss nicht überraschen zu hören, dass wir bereits darüber spekuliert haben, warum Ihr mit uns zu sprechen wünscht, Seijin Merlin. Gehe ich recht in der Annahme, dass Ihr im Auftrag des Kaisers und des Kaiserreichs hier seid?«

»Selbstverständlich bin ich das.«

»Dann sollten wir Euch vielleicht bitten, Platz zu nehmen«, sagte der Graf und deutete auf einen noch freien Sessel auf der anderen Seite des Tisches, seinem Sohn und Doyal gegenüber.

»Ich danke Ihnen, Mein Lord.«

Merlin löste die Scheide seines Katana vom Gürtel und legte es vor sich auf den Tisch. Dann setzte er sich und legte die gefalteten Hände auf die Tischplatte.

»Also gut, Seijin«, forderte ihn Anvil Rock zum Weitersprechen auf, »Ihr habt unsere ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Ich danke Ihnen«, wiederholte Merlin und lächelte dann milde. »Meine Lords«, setzte er an, »mittlerweile weiß gewiss die ganze Welt, dass Seine Majestät der Kaiser einen persönlichen Leibwächter hat, der zugleich ein Seijin ist. Wie Sie allerdings vielleicht ebenfalls gehört haben, habe ich selbst niemals für mich in Anspruch genommen, ein Seijin zu sein. Soweit ich weiß, gibt es keine wahrhaften Seijins, zumindest nicht so, wie sie in den alten Fabeln und Märchen geschildert werden.«

Merlin brachte dieses Geständnis mit ruhiger Stimme vor, und seine Zuhörer wurden sichtlich unruhig. Anvil Rock beugte sich vor, einen Ellenbogen auf die Armlehne seines Sessels gestützt. Tartarian runzelte nachdenklich die Stirn.

»Wenn Sie sich beispielsweise noch einmal die Geschichten anschauen, die über Seijin Kohdy existieren«, fuhr Merlin fort, »werden Sie feststellen, dass ihm allerlei magische, geheimnisvolle Taten zugeschrieben werden, vom Lesen der Gedanken anderer über Levitation bis zu der Fähigkeit, mit großen Echsen zu sprechen. Und wir wollen auch nicht sein Zauberschwert vergessen und seine Fähigkeit, durch Wände zu gehen.« Nun wurde aus Merlins Lächeln beinahe schon ein schiefes Grinsen. »Glauben Sie mir, Meine Lords, ich habe mir schon so manches Mal gewünscht, ich könnte durch Wände gehen. Bedauerlicherweise steht das nicht in meiner Macht.

Das bedeutet aber nicht, dass diese Märchen nicht einen Funken Wahrheit bergen.« Das Lächeln verschwand. »Und auch wenn ich niemals für mich in Anspruch genommen habe, ein Seijin zu sein, muss ich doch gestehen, über gewisse Fähigkeiten zu verfügen, die gemeinhin den Seijins zugeschrieben werden. Daher erscheint diese Bezeichnung zumindest in gewissem Maße angemessen. Das gestattet dem Volk, mich gewissermaßen in eine ... Schublade zu stecken.«

Kurz hielt er inne und blickte seine Zuhörer an. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Ich spreche das nur an, Meine Lords, weil ich vielleicht gar nicht so einzigartig bin, wie Sie vermutet haben dürften. Oder anders gesagt: Es ist durchaus möglich, dass es auf dieser Welt deutlich mehr Seijins gibt, als Sie annehmen.«

Alle Zuhörer erstarrten. Rasch blickten sie einander an, dann beugten sie sich fast gleichzeitig zu Merlin hinüber. Nun war das Lächeln auf seinem Gesicht wieder da, vielleicht noch ein wenig schiefer als zuvor.

»Als ich zunächst König Haarahld meine Dienste anbot und dann später Kaiser Cayleb, geschah dies nicht aus einer Laune heraus, Meine Lords«, erklärte er unumwunden. »Ich will nicht behaupten, ich hätte alles vorhergesehen, was sich seitdem ereignet hat. Aber ich habe sehr wohl bemerkt, aus welcher Richtung der Wind schon bald wehen würde, und ich wusste auch, wo ich selbst zu stehen hatte. Doch als ich Charis mein Schwert angeboten habe, da war das nicht alles, was ich nach Tellesberg mitgebracht habe, und ich bin auch nicht allein dorthin gereist. Wenn es angemessen ist, mich überhaupt als Seijin zu bezeichnen, allein wegen der Fähigkeiten, die ich habe, dann bin ich nicht der einzige Seijin auf ganz Safehold.«

»Nicht?«, fragte Anvil Rock sehr leise nach, als Merlin ein weiteres Mal innehielt.

»Oh nein, Mein Lord.« Merlin schüttelte den Kopf. »Gewiss besagen selbst die Sagen und Märchen, dass nicht alle Seijins immer Krieger sein müssen. Sie mögen auch als Ratgeber tätig sein, als Lehrer, Mentoren, sogar als Spione.«

»Ja, so wird das geschildert«, gestand Doyal nachdenklich ein, und Merlin lächelte ihm freundlich zu.

»Ganz genau, Sir Charlz. Und zufälligerweise halten sich sogar eine ganze Menge Seijins derzeit hier in Corisande auf.«

»Wirklich?« Ruckartig setzte sich Anvil Rock in seinem Sessel auf, und Merlin nickte.

»Ja, Mein Lord. Und Sir Koryn hat dafür sogar schon Hinweise gefunden.«

»Ach ja? Habe ich das?« Konzentriert blickte Gahrvai über den Tisch hinweg Merlin an.

»Gewiss sogar.« Nun war das sanfte Lächeln des Seijin ganz eindeutig zu einem Grinsen geworden. »In Form eines Steins, der durch das Fenster Ihres Arbeitszimmers geworfen wurde.«

»Der kam von einem Seijin?« Gahrvai hob die Augenbrauen, und Merlin lachte leise in sich hinein.

»Wenn ich ein Seijin bin, dann war das zweifellos ebenfalls ein Seijin, General. Dieses ganze Fürstentum wird ständig beobachtet, Meine Lords – schon vor der Invasion durch das Kaiserreich Charis.« Angesichts der ungläubigen Mienen seiner Zuhörer zuckte Merlin Athrawes mit den Schultern. »Natürlich vermag nicht einmal unser Informanten-Netzwerk alles zu erkennen. Wäre es anders, so wüssten wir auch, wer das Attentat auf Prinz Hektor angeordnet hat. Das aber wissen wir nicht.«

Der Blick aus seinen widernatürlichen Saphir-Augen wurden erstaunlich hart, als Merlin diese Wissenslücke offenbarte. Dann holte er tief Luft.

»Wir vermögen nicht alles zu sehen, aber wir sehen eine ganze Menge. Und wie Sir Koryn wird bestätigen können, sind wir recht gut darin, der Obrigkeit Informationen zuzuspielen, wenn uns das angemessen erscheint. Deswegen habe ich auch um dieses Gespräch hier gebeten. Seit meiner Ankunft in Corisande haben mich diverse Berichte erreicht, die etwas bestätigen, das Ihre Majestäten schon seit einiger Zeit erwarten. Da Erzbischof Maikel am Ende des nächsten Fünftages das Fürstentum wieder verlassen wird und ich ihn dann begleite, sollten nach meiner Abreise meine ... Kontaktpersonen in Corisande in der Lage sein, Ihnen Informationen auf direktem Wege zukommen zu lassen. Dabei meine ich vor allem Sir Charlz und Sir Koryn. Da die Effektivität besagter Kontaktpersonen nur gewährleistet ist, solange sie anonym und unauffällig bleiben, werden jegliche Berichte Sie nur in schriftlicher Form erreichen. Und besagte Berichte werden den Weg zu Ihnen schon finden.«

»Indem sie durchs Fenster kommen?«, fragte Gahrvai mit einem sardonischen Lächeln, und wieder lachte Merlin leise.

»Wir werden versuchen, etwas weniger Schaden anzurichten«, erklärte er.

»Ich hoffe, keiner Eurer Seijin-Kollegen kommt zu Schaden, weil er versucht, sich an unseren Wachposten vorbeizuschleichen«, mischte sich Anvil Rock in recht scharfem Ton ein. Der Graf empfand die Vorstellung übermäßig leistungsfähiger Spione, die in schwarzen Kapuzenmänteln durch die Gegend schlichen, ganz offenkundig alles andere als amüsant.

»Ich denke, das ist eher ... unwahrscheinlich, Mein Lord.«

»Ihr hattet erwähnt, Ihr habet Berichte erhalten, die etwas bestätigten, das der Kaiser und die Kaiserin bereits erwartet hätten?«, griff Doyal das eigentliche Thema wieder auf, und erneut nickte Merlin. Seine Miene war nun wieder deutlich ernster.

»Allerdings«, sagte er. »Genauer gesagt habe ich das hier erhalten.«

Er zog einen Umschlag hervor und legte ihn vor sich auf den Konferenztisch.

»Ich scherze wirklich nicht, Meine Lords. Unsere Agenten hier in Corisande haben bestätigt, dass Graf Craggy Hill und einige andere aktiv in eine Verschwörung sowohl gegen das Kaiserreich als auch gegen diesen Rat hier involviert sind.«

Die Mienen aller Anwesenden verhärteten sich, allerdings weniger vor Überraschung als vor Anspannung.

»Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung, Seijin Merlin«, ergriff schließlich Tartarian wieder das Wort. »Es wäre stets eine schwerwiegende Anschuldigung, ganz egal, gegen wen sie vorgebracht würde. Aber bei jemandem von Craggy Hills Bedeutung – ganz zu Schweigen davon, dass er Mitglied dieses Rates ist – wird sie noch ungleich schwerwiegender.«

»Glauben Sie mir, Meine Lords, Ihre Majestäten sind sich dessen voll und ganz bewusst. Ebenso wie ihnen bewusst ist, dass Craggy Hill nicht im Alleingang handelt. Um genau zu sein, arbeitet er mit dem Grafen Storm Keep zusammen, dem Grafen Deep Hollow, dem Herzog Black Water, den Baronen Larchros und Barcor sowie mindestens einem Dutzend weiterer, gesellschaftlich nicht ganz so hoch gestellter Ritter und Landeigner – ganz zu schweigen von einer ganzen Anzahl Bankiers und Händlern im Norden von Corisande.« Nun starrten ihn seine Zuhörer gebannt an. »Zusätzlich sind auch Bischof Mailvyn in Barcor und Bischof-Vollstrecker Thomys sowie Amilain Gahrnaht, der ehemalige Bischof von Larchros, Teil der Verschwörung, weiterhin mehrere Dutzend anderer Kirchenmänner aus dem Kreis der Tempelgetreuen. Die meisten von ihnen verstoßen damit unmittelbar gegen den Eid, den sie persönlich Erzbischof Klairmant geleistet haben.«

Mehrere Herzschläge lang starrten Merlins Zuhörer ihn fassungslos an, dann tauschten sie rasch Blicke.

»Ich will nicht so tun, als hätte ich nicht selbst bereits den einen oder anderen Verdacht gehegt, was die Genannten angeht, Seijin Merlin«, sagte Tartarian schließlich. »Aber dass sie alle zusammenarbeiten sollen ...« Er schüttelte den Kopf. »Das ist ziemlich schwer zu schlucken. Es wird daher eine extrem lückenlose Beweiskette erfordern, um mich dazu zu bewegen, das wirklich zu akzeptieren.«

»Das habe ich mir schon gedacht, Mein Lord. Ich bin sogar erleichtert, dass dem so ist.«

»Erleichtert?« Anvil Rocks Miene zeigte unverkennbares Misstrauen. »Warum denn das, Seijin Merlin? Man sollte doch annehmen, wenn tatsächlich eine derartig gewaltige Verschwörung am Werke sein sollte, dann müsstet Ihr doch darauf hoffen, dass wir augenblicklich handeln!«

»Mein Lord, Ihre Majestäten wissen schon seit Monaten von dieser Verschwörung. Ihre Agenten haben im Laufe der Zeit reichlich Beweismittel zusammengetragen, und eben diese Beweismittel werden bald auch Ihnen zur Verfügung gestellt. Allerdings möchten Ihre Majestäten nichts von einem übereilten und daher vielleicht unbesonnen Vorgehen in dieser Angelegenheit wissen.«

»Ach?« Anvil Rock kniff die Augen zusammen.

»Mein Lord, Ihre Majestäten haben sich ganz bewusst dafür entschieden, diese Verschwörung nicht zu zerschlagen und auch Ihre Aufmerksamkeit nicht auf die genannten Vorgänge zu lenken. Ihre Majestäten befürchteten, Sie könnten rasch und mit der ganzen Härte des Gesetzes durchgreifen wollen, so wie Sie das üblicherweise tun. Und üblicherweise ist das ja auch eine angemessene Vorgehensweise. Prinz Nahrmahns Empfehlung hat in diesem Fall jedoch Ihre Majestäten eine andere Taktik als zweckdienlicher erachten lassen. Die Verschwörer sollen sich in ihren Entscheidungen so unwiderruflich festlegen, dass, wenn wir letztendlich doch gegen sie vorgehen, hinsichtlich ihrer Schuld keinerlei Zweifel mehr besteht. Es darf keinerlei Spielraum für den Verdacht bestehen, Ihre Majestäten – oder der Regentschaftsrat – hätten falsche Beschuldigungen vorgebracht, um sämtliche persönlichen Gegner im Fürstentum auszuschalten. Zudem gibt es noch einen weiteren Faktor, der für dieses Vorgehen spricht: Es gibt noch einen weiteren Verschwörer. Und Ihre Majestäten haben darauf gewartet, dass dieser bisher nicht genannte Mann sich ebenfalls endgültig festlegt.«

»Dürfen wir also annehmen, dass besagter Verschwörer dies mittlerweile getan hat, Seijin?«, fragte Doyal nach.

»Ja, das dürfen Sie, Sir Charlz«, erwiderte Merlin ruhig. »Laut unseren Agenten hat Großherzog Zebediah inzwischen versprochen, den anderen Verschwörern moderne Musketen mit gezogenen Läufen zur Verfügung zu stellen. Weiterhin haben wir Beweise dafür, dass diese Musketen durch einen Mitverschwörer ausgehändigt werden sollen, der im Hauptquartier von Herzog Eastshare tätig ist.«

Bisher war in den Gesichtern der Ratsmitglieder Unglauben zu lesen gewesen. Jetzt war es Trotz – und echtes Entsetzen.

»Moderne Musketen?«, brachte Anvil Rock mit halb erstickter Stimme heraus und lehnte sich erstaunt wieder in seinem Sessel zurück. »Aus Eastshares Hauptquartier? Wollt Ihr uns damit sagen, der Herzog sei ...«

»Selbstverständlich nicht, Mein Lord!« Merlin machte eine abwehrende Handbewegung. »Ich habe im Namen Ihrer Majestäten bereits persönlich mit Herzog Eastshare darüber gesprochen. Sein erster Gedanke war es, besagten Verräter augenblicklich in Gewahrsam nehmen zu lassen. Doch dank meiner Eigenschaft als Gesandter Ihrer Majestäten habe ich ihn davon abbringen können.«

»Ihr habt ihn ...«, setzte Gahrvai an und hielt dann abrupt inne. Seine Augen funkelten, so viele Spekulationen schossen ihm durch den Kopf. Merlin blickte ihn lediglich mehrere Sekunden lang ruhig an, bis Gahrvai den Kopf schüttelte und sich ebenfalls wieder in seinem Sessel zurücklehnte.

»Also seid Ihr jetzt der Meinung, die Verschwörer hätten genug Zeit gehabt, sich ihr eigenes Grab zu schaufeln, ja?«, fragte er schließlich leise.

»So etwas in der Art«, bestätigte Merlin und deutete im Sitzen eine Verneigung an. Die anderen Corisandianer blickten Gahrvai an, und schließlich nickte Tartarian.

»Also haben der Kaiser und die Kaiserin sich dafür entschieden, dem Kraken ein für allemal den Kopf abzuschlagen, richtig?«, fasste der Graf zusammen, und sein Tonfall verriet unverkennbar einen Hauch echter Bewunderung.

»Exakt, Mein Lord.« Wieder zuckte Merlin die Achseln. »Großherzog Zebediahs Agent im Hauptquartier von Herzog Eastshare weiß nicht, dass wir jede einzelne Muskete, die er so kreativ ›verloren‹ hat, nachverfolgt haben, von den Manufakturen im Alten Charis bis nach Chisholm. Wir können auf die Stunde genau belegen – und das durch Zeugenaussagen und Dokumente –, wann dieser Mann verhindert hat, dass die Waffen die Waffenkammern der Army erreichten, für die sie eigentlich bestimmt gewesen waren.

Andere unserer Agenten haben seinen Schriftverkehr mit Großherzog Zebediah nachverfolgt, kaum dass wir von einem Schreiben im Besitz des Grafen Craggy Hill erfahren haben. Dieses Schriftstück beweist eindeutig, dass auch Zebediah in die Verschwörung eingeweiht ist. Es ist die Absicht Ihrer Majestäten, besagte Musketen tatsächlich hier in Corisande ausliefern zu lassen. Sobald das geschieht, wird man Sie informieren – und ebenso Vizekönig-General Chermyn. Dann wird Chermyn Sie im Namen Ihrer Majestäten um Unterstützung bitten, damit er effizient gegen die Verschwörer vorgehen kann. Die Imperial Navy wird zum Transport Ihrer Truppen bereitstehen, und Sie erhalten Ihrerseits die Unterstützung der Marines unter dem Kommando des Vizekönig-Generals. Dann können Sie die Verschwörer festnehmen und die Waffen und alle anderen Beweismittel beschlagnahmen.«

»Bei Langhorne!«, stieß Anvil Rock leise aus. Er wirkte wie betäubt. Tartarian hingegen hatte die Lippen zu einem äußerst boshaften Grinsen verzogen.

»Ich habe Zebediah noch nie gemocht«, bemerkte er. »Und Craggy Hill geht uns gehörig auf die Nerven, schon seit Prinz Hektor ermordet wurde.«

»Ich kann auch nicht gerade behaupten, es würde mir das Herz brechen zu erfahren, dass Barcor, dieser Feigling, bei der ganzen Sache mitmacht«, setzte Gahrvai beinahe schon verträumt hinzu.

»Ich auch nicht«, bestätigte Doyal in deutlich grimmigerem Tonfall und rieb sich das Bein, das bei der Schlacht vor Haryl’s Crossing schwer in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Die vier Corisandianer blickten einander an, und Merlin lehnte sich schweigend in seinem Sessel zurück. Sollten die vier ruhig erst ein wenig nachdenken. Nach einigen Minuten grüblerischen Schweigens suchten sie nacheinander wieder den Blick ihres Besuchers.

»Darf ich fragen, wie lange Ihre Majestäten – und wir wollen auch Prinz Nahrmahn nicht vergessen – diese nette kleine Verschwörung schon auf kleiner Flamme schmoren lassen?«, erkundigte sich Tartarian schließlich.

»Seit sie davon erfahren haben«, erwiderte Merlin. »Aber ich denke, ich sollte eingestehen, dass wir von Anfang an Großherzog Zebediah besonders im Auge behalten haben.«

»Natürlich, natürlich!«, schnaubte Anvil Rock. »Nur ein blinder, sabbernder Vollidiot – und Kaiser Cayleb hat ja nun deutlichst unter Beweis gestellt, dass diese Beschreibung auf ihn keinesfalls zutrifft! – würde Zebediah nicht ständig im Auge behalten!«

»Seijin Merlin, warum werde ich den Eindruck nicht los, dass dieser Beweis für Zebediahs Verrat Ihre Majestäten nicht gerade zu Tode betrübt?«, fragte Tartarian.

»Zum Teil gewiss, weil es wahrlich nicht überraschend gekommen ist, Mein Lord«, antwortete Merlin. »Und außerdem wohl auch, weil das Kaiserpaar recht erleichtert ist, diesen Risikofaktor so rasch loszuwerden.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Oder in den Worten Seiner Majestät des Kaisers: Es war nicht die Frage, ob Zebediah seinen Eid brechen würde, sondern nur wann. Und da dem so ist, sind Ihre Majestäten durchaus zufrieden damit, einen unzweideutigen, leicht nachvollziehbaren Beweis für seinen Verrat vorlegen zu können.«

»Und selbiges gilt auch hier in Corisande, nicht wahr?« Anvil Rock blickte Merlin scharf an.

»Selbiges gilt auch hier für Corisande, ja, Mein Lord.« Merlin hielt dem Blick des Grafen stand, ohne mit der Wimper zu zucken. »Mir ist bewusst, dass viele, die an dieser Verschwörung beteiligt sind, sich selbst für Patrioten halten. Wäre ich an ihrer Stelle, ginge es mir möglicherweise genauso. Aber was ich gerade gesagt habe, gilt beileibe nicht für alle von ihnen. Und ob es für jeden Einzelnen nun gelten mag oder nicht, Ihre Majestäten haben die Absicht, die schwersten Strafen nur über diejenigen zu verhängen, die einen eigens geschworenen Eid gebrochen haben. Ich will damit nicht sagen, dass alle anderen ungeschoren davonkommen werden. Denn so wird es ganz gewiss nicht sein. Aber ich denke, Sie alle haben bereits an der Art und Weise, wie Vizekönig-General Chermyn die Unruhen hier in Manchyr und im Umland angegangen ist, eines deutlich sehen können: Ihre Majestäten haben wirklich nicht die Absicht, sich als mordlüsterne Despoten aufzuführen. Es werden nur Strafen verhängt, die das geltende Recht auch vorsieht. Wo es angemessen und machbar ist, wird sich auch Mitgefühl auf das Strafmaß auswirken.

Es steht zu hoffen, dass wir letzten Endes in der Lage sein werden, mit einem einzigen Hieb dem Kraken den Kopf abzuschlagen, wie es Graf Tartarian ausgedrückt hat – ohne dass es zu einer offenen Schlacht kommt und ohne unnötiges Blutvergießen. Ihre Majestäten wollen sämtliche Verschwörer fassen, Meine Lords. Denn nur dann ist sichergestellt, dass wir dergleichen nicht immer und immer wieder tun müssen.«

Wieder blickte Merlin die Corisandianer aus seinen blauen Augen fest an.

»Cayleb und Sharleyan sind nicht Zhaspahr Clyntahn. Sie haben keine Freude an Grausamkeit oder Blutvergießen. Aber sie sind fest entschlossen, dieser Sache hier ein Ende zu bereiten, ein für allemal! Denn sicherlich wollen Männer wie Craggy Hill, Zebediah und Barcor ganz gewiss nicht im Namen der Unabhängigkeit Corisandes ihr eigenes Blut vergießen. Andere sollen das für sie tun – um ihnen die Macht zu sichern. Und Ihre Majestäten haben nicht die Absicht, das zuzulassen.«

.II.

Vor der Dracheninsel, Hankey-Sund, Königreich Dohlar

Na ja, wenigstens haben wir sie schon mal gefunden, sagte sich Captain Ahrnahld Stywyrt. Natürlich ist es etwas ganz anderes herauszufinden, was wir jetzt, wo wir sie haben, mit ihnen anstellen wollen.

Stywyrt gestattete sich ein schmales Lächeln, als die dohlaranische Galeone eine weitere Breitseite abfeuerte. Sein eigenes Schiff, die Squall, die die Nachhut der verkürzten – sehr verkürzten – Kiellinie der Charisianer bildete, hatte bislang noch nicht in den Kampf eingegriffen. Bedauerlicherweise würde es auch noch eine Weile dauern, bis sich das änderte.

Obwohl es erst später Vormittag war, brannte die Sonne heiß vom Himmel. Sie spiegelte sich auf den blauen Wellen des Hankey-Sunds – dem südlichen Ausläufer des Golfs von Dohlar –, und verbrannte die grünen Hänge der Dracheninsel im Osten. Doch die Nordwest-Brise war recht kräftig, beinahe schon frisch. Sie sorgte für Wellen von neun oder zehn Fuß Höhe, und die Squall mit ihrem kupferbeschlagenen Bug pflügte unter Bramsegeln und einfach gerefften Toppsegeln mit fast sieben Knoten durch den Ozean, mit einem schönen Wind von Backbord achteraus. Die dohlaranischen Schiffe, die bei ihrem Südwestkurs auf Steuerbord lagen, während man sich einander allmählich näherte, nahmen den Wind beinahe dwars. Besser hätte der Wind für sie nicht stehen können, und doch erreichten sie kaum sechs Knoten. Bedauerlicherweise befanden sie sich zwischen den Charisianern und den von ihnen ausgewählten Zielobjekten. Und sie waren zu fünft.

Drei der Dohlaraner befanden sich bereits im Gefecht mit HMS Dart, die die charisianische Formation anführte. Captain Zhon Pawal, Skipper der Dart und ranghöchster Offizier vor Ort, hatte bereits die Schlachten vor der Felsnadel, in der Klippenstraße und im Darcos-Sund miterlebt. Sein Schiff war eines der neuesten unter dem Oberkommando Sir Gwylym Manthyrs. Die Dart war sogar fünfeinhalb Fuß länger als die Kaiserin von Charis, Kaiser Caylebs bevorzugtes Flaggschiff. Allerdings verfügte sie über zehn Geschütze weniger. Sir Dustyn Olyvyr war zu dem Schluss gekommen, dass die Kaiserin von Charis schlichtweg zu schwer bewaffnet war. Für ihre Verdrängung war das Schiff einfach zu schwer beladen. Das hatte Sir Dustyn noch vor Fertigstellung des Schiffes bemerkt. Dass die Kaiserin von Charis sich schon bald nach Indienststellung entlang der Längsachse krümmte und der Kiel sich mittschiffs nach oben wölbte, weil die schweren Gewichte an Bug und Heck die Kaiserin schlichtweg überforderten, hatte Olyvyrs ursprüngliche Befürchtungen nur bestätigt. Obwohl die Kaiserin mit ihren gewaltigen Breitseiten zweifellos ein Furcht erregender Gegner war, hatte es deshalb keine andere Möglichkeit mehr gegeben, als die Bewaffnung ein wenig zu reduzieren. Bei der Konstruktion der Schwert-von-Charis-Klasse hatte Olyvyr diesen Fehler vermieden. Zusätzlich zum verminderten Gewicht und einer etwas vergrößerten Verdrängung hatte er auch noch mit diagonaler Beplankung experimentiert, um die Längsschiff-Stabilität zu verbessern.

Aus diesem Grund vermochte die Dart ihre immer noch beachtliche Bewaffnung mühelos über die Wellen zu tragen. Sie hatte ebenso viele Dreißigpfünder an Bord wie die Kaiserin von Charis, dabei aber nur zwanzig Karronaden. Der zusätzliche Spielraum auf dem Batteriedeck schien tatsächlich eine höhere Feuerrate zu gestatten. Zudem verschoss die Dart Kugeln von siebenundfünfzig Pfund Gewicht, nicht nur von dreißig. Das wiederum erhöhte die Zerstörungskraft einer einzelnen Breitseite in beträchtlichem Maße. Darüber hinaus waren die Geschütze ein wenig höher aufgebockt, und die Wandung des Schiffes war noch etwas robuster. Alles zusammen machte die Dart ideal dafür, die charisianische Schlachtreihe anzuführen. Aber es änderte nichts an der Tatsache, dass sie es derzeit mit drei feindlichen Schiffen gleichzeitig aufnahm.

HMS Shield, fast im Kielwasser der Dart, sollte ihr innerhalb der nächsten zehn oder fünfzehn Minuten zu Hilfe kommen können. Doch die Squall war nach Lee ausgebrochen, als der Feind in Sicht gekommen war. Auch wenn Stywyrt sich das nur äußerst ungern eingestand, war das umgebaute Handelsschiff deutlich langsamer als die beiden anderen, und während der Verfolgungsjagd war sie hinter die Shield und die Dart zurückgefallen. Es war ganz offenkundig, dass sie immer noch schneller war als die dohlaranischen Galeonen. Doch wenn alle Beteiligten ihren derzeitigen Kurs beibehielten, würden noch mindestens vierzig Minuten vergehen, bis die Squall weit genug in Reichweite gekommen wäre, um selbst in die Schlacht einzugreifen. Nein, wahrscheinlicher war, dass es noch eine ganze Stunde dauern würde. Andererseits hinkten die beiden hinteren Schiffe der dohlaranischen Formation fast genauso schlimm hinterher.

Aber eigentlich sollten die gar nicht in der Lage sein, so gut in Formation zu bleiben! Stywyrt bemerkte durchaus, wie kläglich dieser Gedanke klang, beinahe schon bockig. Sir Gwylym hat uns erzählt, dass Thirsk der mit Abstand gefährlichste Bursche auf der Seite des Gegners ist, aber das ist doch lächerlich!

Es war fast ein Glückstreffer, dass sie überhaupt auf diesen Konvoi gestoßen waren. Captain Pawals Abteilung war gerade vor der Nordostküste der Harris-Halbinsel in der Shwei-Provinz gekreuzt und hatte nach Schiffsverkehr auf der Strecke zwischen dem Papageienfelsen im Norden und dem Sandkap im Süden Ausschau gehalten. Ihnen lagen Berichte vor, die Gießereien in Shwei würden Geschütze an die dohlaranischen Werften in Gorath liefern. Sir Gwylym hatte Pawal angewiesen, diese Transportschiffe aufzuhalten.

Sie hatten fünf kleine Briggs abgefangen, die tatsächlich mit Bronze-Geschützen aus harchongesischen Gießereien beladen waren, und Captain Pawal hatte bereits Prisenmannschaften abgestellt, die diese Briggs zur Klaueninsel schaffen sollten. Es passte ihm ganz und gar nicht, dafür auf Männer verzichten zu müssen. Doch die Fracht – immerhin Geschütze! – war einfach von zu großem potenziellem Wert, um sie nicht erbeuten zu wollen. Danach hatte es fast einen ganzen Fünftag lang langweiliges Nichtstun geheißen, bis Lieutenant Commander Showail vom Zehn-Geschütz-Schoner Flash auf der Ostflanke von Pawals Formation weiter im Osten Toppsegel ausgemacht hatte. Das war am gestrigen Abend gewesen. Das Geschwader hatte die Verfolgung aufgenommen, war durch die mondbeschienene Nacht gejagt ... und die Squall war weiter und weiter zurückgefallen. Jetzt, fast dreißig Stunden später, hatte das Geschwader den Konvoi endlich erreicht. Die dohlaranischen Galeonen waren aus dem Verband ausgeschert und hatten versucht, sich zwischen die Verfolger und die Handelsschiffe zu bringen.

Showail hätte sie niemals bemerkt, wenn die Geleitschiffe nicht dabei gewesen wären, dachte Stywyrt. Die Masten der Handelsschiffe sind einfach zu kurz. Die hätten wir nur aus viel geringerer Entfernung ausmachen können.

Dass die Galeonen den Konvoi verraten hatten, mochte allerdings durchaus auch Nachteile haben. Alle dohlaranischen Kriegsschiffe waren größer als die Squall. Vielleicht war keines davon so groß wie die Dart oder die Shield. Stywyrt aber vermutete, dass sie über mindestens zweihundert Geschütze verfügten, während das deutlich beschnittene charisianische Geschwader nur auf hundertvierundvierzig kam. Die dohlaranischen Waffen waren vermutlich ein wenig leichter. Dennoch bestand immer noch ein recht beachtlicher Kräfteunterschied.

Im Augenblick versuchte die Flash, zusammen mit der etwas größeren Mace, sich hinter die dohlaranischen Galeonen zu schieben. Die beiden Galeeren, die man den Küstenschiffen zum engeren Geleit zur Seite gestellt hatte, waren neu: größer und leistungsstärker als alles, was Dohlar seinerzeit vor dem Armageddon-Riff zum Einsatz gebracht hatte. Doch Stywyrt bezweifelte, dass sie es mit den wendigen, leicht zu bedienenden Karronaden in den Breitseiten der Schoner aufnehmen könnten. Bedauerlicherweise war es recht wahrscheinlich, dass im Schutze der Galeeren und Galeonen die meisten Küstenschiffe entkommen könnten, wenn sie sich rasch genug aufteilten. Jeder Schoner mochte vielleicht zwei von ihnen aufbringen können – möglicherweise sogar drei, wenn sie mit den Galeeren rasch genug fertig würden. Aber die kleine Handelsflotte bestand aus vierzehn Schiffen. Hätten die Squall und die anderen in ihrem Geschwader eingreifen können, dann hätte sich gewiss der ganze Konvoi auslöschen lassen.

Aber das würde nicht geschehen.

Befriedigt lächelte Captain Caitahno Raisahndo, als die Steuerbord-Breitseite von HMS Rakurai erneut aufbellte. Seine Geschützführer zielten vielleicht nicht so präzise, wie er das gern gehabt hätte. Sie hielten aber eine erstaunliche Schussrate aufrecht – vor allem für eine Besatzung, die noch nie zuvor eine Schlacht erlebt hatte.

Raisahndo hätte sich gewünscht, das Wetter stünde mehr auf seiner Seite, statt dass er durch die Windverhältnisse gezwungen wurde, von Lee aus anzugreifen. Aber wenigstens stand er luvwärts zum Konvoi. Der Captain war schon versucht gewesen, HMS Prinz von Dohlar, die hinterste Galeone seiner Schlachtreihe, beidrehen zu lassen, damit sie die Galeeren unterstützen könnte, die dem Konvoi enges Geleit gaben. Bedauerlicherweise hätte die Prinz von Dohlar unmöglich vor diesen höllisch schnellen, Shan-wei-verdammten charisianischen Schonern dort eintreffen können. Gleichzeitig jedoch standen alle fünf Schiffe unter Raisahndos Kommando zwischen den charisianischen Galeonen und dem Konvoi, und er war es zufrieden, dass keines der Feindschiffe an ihm vorbeikäme, um die Handelsschiffe zu massakrieren. Zumindest nicht, ohne sich an ihm vorbeikämpfen zu müssen!

Nun, die Wahrheit ist, selbst wenn ich sie niemandem gegenüber aussprechen würde: zwei oder drei charisianische Galeonen in Treibholz zu verwandeln, wäre es wirklich wert, den gesamten Konvoi zu verlieren.

Die Rakurai, ein umgebautes Handelsschiff, verfügte nicht über das Poopdeck, das alle eigens für die Dohlaran Navy gebauten Galeonen auszeichnete. Daher waren ihr Steuerrad, die Geschütze auf dem Achterdeck und auch ihre Offiziere jeglichem Beschuss ausgesetzt. Andererseits bedeutete es, dass Raisahndo zumindest theoretisch klare Sicht hatte, wenn er an der Steuerbordreling stand und zum Feind hinüberschaute. Leider war ihm im Augenblick der Blick durch die schweren Rauchwolken mit ihrem widerlichen Pulvergestank versperrt, die der Wind zurück auf die Decks der Rakurai trieb. Das war ein weiteres Problem, das sich ergab, wenn man leewärts stand. Seine Geschützführer mussten nicht nur damit zurechtkommen, dass ihnen ihr eigener Pulverdampf ins Gesicht geweht wurde. Nein, der Rauch der charisianischen Artillerie erwischte sie ebenfalls. Der Wind wehte zwar kräftig genug, um den eigenen Rauch recht rasch zu verteilen. Doch es kamen immer neue Wolken charisianischen Rauchs nach. Seinen Männern blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, trotz dieser wabernden, stinkenden Nebelbank herauszufinden, wo sich der Feind im Augenblick befand. Das war der Treffgenauigkeit natürlich nicht gerade zuträglich.

Eine weitere charisianische Breitseite rollte heran. Der Gegner schien ein wenig langsamer zu feuern als Raisahndos eigene Schützen. Doch sie erzielten eine äußerst unschöne Trefferdichte. Jeder einzelne dieser Treffer verursachte deutlich mehr Schaden, als Raisahndo, ausgehend von seinen eigenen Schüssen, vermutet hatte. Angesichts der Berichte, die Graf Thirsk aus der Schlacht in der Klippenstraße vorlegt hatte, war Raisahndo davon ausgegangen, es mit Dreißigpfündern zu tun zu haben, vielleicht sogar mit Fünfunddreißigpfündern. Ein solches Ungleichgewicht an Geschossmasse hatte ihm ganz und gar nicht zugesagt. Es war nicht zu ändern: Zumindest einige der Geschütze des Gegners waren offenkundig noch deutlich schwerer. Im nächsten Augenblick verzog der Captain das Gesicht, als einer seiner Zwölfpfünder auf dem Achterdeck einen direkten Treffer nahm.

Kreischend durchschlug die Kanonenkugel die Geschützpforte im Schanzkleid, in genau dem richtigen Winkel, um einen perfekten Halbmond aus der Vorderkante der offenen Pforte herauszureißen. Die Kugel krachte gegen den Schlitten des Geschützes. Sie kam wohl ein wenig schräg ein, denn sie traf die Unterseite des Zwölfpfünder-Rohrs. Umwirbelt von einer Wolke aus Lafettensplittern und geborstenen Ringbolzen wurde das anderthalb Tonnen schwere Bronzegeschütz emporgerissen. Es sah aus, als richte sich ein Todeswal auf. Die Hälfte der achtköpfigen Bedienmannschaft fand augenblicklich den Tod, als die riesige Kanonenkugel sie in Stücke riss. Zwei der vier Überlebenden wurden zerschmettert, als das Rohr ihres eigenen Geschützes auf sie herniederkrachte.

Irgendetwas – vielleicht ein Splitter, vielleicht ein Stück Ringbolzen – zischte an Raisahndos rechtem Ohr vorbei, dicht genug, dass ihm der Kopf dröhnte, als hätte jemand ihn gerade geohrfeigt ... und zwar kräftig.

Einen oder zwei Zoll weiter links, und ich hätte mir nie wieder über irgendetwas Sorgen machen müssen, dachte er. Sofort verdrängte er diesen Gedanken wieder, während er nachdenklich das Blutbad betrachtete, das dieser einzelne Treffer angerichtet hatte.

Das war wahrscheinlich eine dieser verdammten ›Karronaden‹, ging es ihm grimmig durch den Kopf. Wenigstens wussten sie schon, wie die Charisianer die kürzeren, gedrungenen Geschütze nannten. Aber das half natürlich auch nicht viel. Schließlich hatte der Tempel verfügt, sämtliche Galeonen im Dienste von Mutter Kirche seien ausschließlich mit Langrohrgeschützen auszustatten.

In mancherlei Hinsicht verstand Raisahndo sehr gut, welche Logik hinter Vikar Allayns Entscheidung lag. Die Karronaden hatten ganz offenkundig eine deutlich geringere Reichweite als ein Langrohrgeschütz. Die Möglichkeit, den Gegner zu treffen (und die gegnerische Besatzung zu töten), bevor er in Reichweite gelangte und sich revanchierte, hatte wirklich etwas für sich. Nur hatte diese Logik auch den einen oder anderen Fehler.

Erstens stimmte, was Graf Thirsk sagte: Dohlars und Charis’ Besatzungen unterschieden sich in ihrem seemännischen Können deutlich. Raisahndo musste sich eingestehen (ungern, aber was half’s!), dass ein charisianischer Admiral deutlich bessere Chancen hatte, die Kampfentfernung zu erreichen, die ihm vorschwebte, als ein dohlaranischer Admiral das zu verhindern vermochte. Doch selbst wenn man das außer Acht ließ, schien Vikar Allayn immer noch konventionelle Entermanöver im Sinn zu haben – so unlogisch es auch sein mochte, das mit dieser größeren Geschützreichweite zu verknüpfen, auf der er so hartnäckig bestand. Der Vikar schien deutlich eher daran interessiert, möglichst viele leichtere Geschütze an Bord zu wissen, um damit das Deck des gegnerischen Schiffes bestreichen zu können, bevor man längsseits ging und den Feind enterte. Besser hätte er sich mit weniger Geschützen zufrieden gegeben, die dafür aber schwerer wären und damit in der Lage, auch über größere Entfernung die Planken des feindlichen Schiffes zu zerschmettern. Die Besatzung des gegnerischen Schiffes zu töten war ja nach Raisahndos Meinung schön und gut. Aber Entermanöver waren mittlerweile deutlich weniger bedeutsam geworden als Artillerie-Duelle. Bei einem Artillerie-Duell sah es nun einmal so aus: Wenn die Schützen des Gegners durch ein schwereres Schanzkleid geschützt waren, das sich mit der eigenen Artillerie nicht durchdringen ließ, war besagter Gegner deutlich eher in der Lage, einem die Mannschaft zu nehmen, als umgekehrt.

Ach, jetzt hör schon auf zu jammern, Caitahno!, schalt er sich selbst. Du hast immer noch mehr Geschütze als die Gegenseite und auch mehr Schiffe. Es wird Zeit, dass du dich darauf konzentrierst, was du ihnen antun willst, statt darüber nachzudenken, was sie dir antun können.

»Lass abfallen einen Viertelstrich!«, schrie er dem Rudergänger zu.

Captain Zhon Pawal betrachtete den Mast der vordersten dohlaranischen Galeone, als diese kaum merklich den Kurs änderte. Pawal hätte nur zu gern angenommen, der Gegner habe genug. Bedauerlicherweise ...

Er verschafft sich nur ein wenig mehr Abstand, bis seine Kameraden da sind, dachte Pawal schroff. Das ist nicht ganz das, was ich erwartet hatte. Eigentlich sollten die flüchten, so gut das eben geht, oder sich im Rudel auf uns stürzen – so wie vor der Felsnadel und im Darcos-Sund.

Unruhig ging Pawal an Deck auf und ab, hörte die ganze Zeit über den Rückstoß der Karronaden. Der Abstand betrug jetzt gerade noch zweihundert Schritt. Demnach befand sich der Gegner mitten in der effektiven Reichweite der Siebenundfünfzigpfünder. Zähnefletschend dachte der Captain darüber nach, was derart massige Kanonenkugeln beim Auftreffen im Ziel anrichten mussten.

Doch das wilde Grinsen schwand, als der Feind unvermindert zurückfeuerte. Die Schützen dort drüben zielten nicht sonderlich präzise, aber sie waren verdammt hartnäckig. Es war das erste Mal, das Pawal erlebte, wie eine ganze Breitseite auf ihn abgefeuert wurde. Er war ehrlich erstaunt, wie gut sich die Dohlaraner im Gefecht hielten. Nach den Schlachten vor der Felsnadel und im Darcos-Sund hatte das unablässige Feuer der Charisianer die Moral der Besatzungen eines gegnerischen Schiffes nach dem anderen zusammenbrechen lassen. Doch offenkundig funktionierte das nicht mehr.

Zumindest nicht über diese Entfernung hinweg, sagte er sich selbst und blickte achteraus, wo Harys Aiwains Shield rasch aufschloss. Bei all dem Rauch konnte er die Segel der Squall nicht mehr erkennen. Doch irgendwo hinter der Shield musste sie ja sein. Das hoffte Pawal zumindest. Unvermindert feuerten die beiden vordersten Dohlaraner weiter auf die Dart. Die dritte und vierte Galeone aber schoss bereits auf die Shield. Aiwain allerdings erwiderte das Feuer nicht. Er wollte sich seine erste Breitseite offensichtlich aufheben, bis er so nah an den Gegner herangekommen wäre, wie ihm das vorschwebte ... vorausgesetzt, er erreichte sein Ziel überhaupt jemals.

»Bringen Sie sie einen Strich Steuerbord!«, fauchte Captain Pawal.

Captain Stywyrt betrachtete die Mars der Dart, die aus den wallenden Rauchwolken herausragte, als das Schiff ein wenig weiter nach Norden drehte. Jetzt stand sie fast genau vor dem Wind. Pawal hatte den Kurs offensichtlich geändert, um dem Feind die Möglichkeit zu nehmen, weiterhin Abstand zu halten. Das konnte Stywyrt nur gutheißen, auch wenn er wünschte, sein Kollege hätte damit noch ein wenig länger gewartet. Dann hätte die Squall etwas näher aufkommen können, bevor er das Manöver einleitete.

Stetig blieb die Shield im schäumenden Kielwasser ihres Geleitschiffs. Durch sein Fernrohr konnte Stywyrt das Schiff Captain Aiwains nach wie vor deutlich erkennen. Also sah er auch, wie die weißen Schaumkronen auf den Wellen plötzlich aufstoben wie Fontänen, als die Dohlaraner das Feuer auf die Shield eröffneten. So wie die kleinen Fontänen verteilt waren, schienen die feindlichen Geschützführer nicht gerade übermäßig mit Präzision gesegnet zu sein. Aber es gab ganz offenkundig jede Menge von ihnen.

Noch während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, entstand plötzlich ein Loch im Großbramsegel der Shield. Aiwain war jetzt von der nächsten dohlaranischen Galeone kaum noch zweihundert Schritt weit entfernt, und Stywyrt fragte sich, wie lange der Captain noch warten wollte, bis er das Feuer erwiderte.

Harys Aiwain blickte auf, als die Kanonenkugel das Großbramsegel der Shield durchschlug. Es klang, als hätte ein Riese mit bloßer Faust zugeschlagen. Zuvor hatte das Schiff schon mindestens drei weitere Treffer abbekommen, aber Verlustmeldungen gab es bislang noch nicht. Die Shield war kürzer und gedrungener als die Dart. Sie war ein Schwesterschiff von HMS Dreadnought, der allerersten Galeone, die überhaupt von Grund auf als Kriegsschiff konstruiert worden war. Sie verfügte über die gleiche Anzahl Geschütze wie die Dart, allerdings war ihr Batteriedeck ein wenig beengter als das des später gebauten, etwas geräumigeren Schiffes. Bei ihren Karronaden handelte es sich nur um Dreißigpfünder, und unter den meisten Wetterbedingungen war sie fast immer ein wenig langsamer. Aber ihre Planken und Spanten waren robuster als die eines jeden umgebauten Handelsschiffs. Mit den Treffern, die die Dohlaraner bislang gelandet hatten, kam sie daher gut zurecht.

Sieht ganz so aus, als hätte Commodore Seamount Recht, und ihr Pulver ist wirklich schwächer als unseres, dachte Aiwain. Natürlich schadet es überhaupt nichts, dass ihre Geschütze auch leichter sind.

Er wusste, dass zumindest einige der dohlaranischen Geschütze tatsächlich leichter waren: Er brauchte nur durch die Finknetze hindurch zu spähen, die entlang der Reling aufgespannt waren. Dann nämlich hatte er freien Blick auf die Zwölf-Pfund-Kugel, die sich genau neben Geschützpforte siebenundzwanzig halb in die Wandung gebohrt hatte und nun immer noch dort steckte. Aiwain bezweifelte, dass eine seiner eigenen Dreißig-Pfund-Kugeln Schwierigkeiten hätte, die Wandung des gegnerischen Schiffes anständig zu durchschlagen, wenn es so weit wäre.

Aber je näher wir kommen, desto wahrscheinlicher ist es, dass auch die es schaffen, unsere Wandung zu durchdringen, sinnierte er. Das wird ... unschön.

Er blickte zu dem dohlaranischen Schiff hinüber, das dem seinen am nächsten war. Jetzt betrug der Abstand gerade noch einhundert Schritt. Plötzlich hörte der Captain gellende Schreie unter Deck: mindestens eine dohlaranische Kanonenkugel hatte ihr Ziel getroffen. Aiwain wusste nicht, ob die Kugel die Planken der Shield durchschlagen oder eine geöffnete Geschützpforte gefunden hatte. Doch was auch immer passiert war, es würde nicht mehr lange dauern, bis Aiwain weitere Verluste zu beklagen hätte.

»Achtung, Steuerbordbatterie!«, schrie er Mahtohkai Daikhar zu, seinem First Lieutenant.

Mit finsterer Miene betrachtete Sir Dahrand Rohsail den dichten Rauch, der über das Deck von HMS Großvikar Mahrys hinwegrollte. Er stand auf der Steuerbordleiter, die zur Poop hinaufführte und versuchte, durch das Finknetz entlang der Reling hindurch zu spähen, in das jetzt wieder die Hängematten der Mannschaft eingewickelt waren, was (hoffentlich) Schutz vor Musketenschüssen bot. Im Augenblick jedoch vereitelten die übel riechenden Rauchwolken, die bei jeder Breitseite aufquollen, jeglichen seiner Versuche.

Rohsails Schiff mit seinen fünfzig Geschützen war eine der ersten neu gebauten Galeonen der Royal Dohlaran Navy. Er war ziemlich überrascht gewesen, dass man ihm das Kommando übertragen hatte. Mit seinen guten Beziehungen zu Herzog Thorast hatte er nie hinter dem Berg gehalten, und wie der Herzog konnte auch Rohsail Thirsk nicht ausstehen – wenngleich aus anderem Grund. Trotzdem konnte Rohsail nicht leugnen – zumindest nicht vor sich selbst –, dass Thirsk vor der Seeschlacht an der Felsnadel Recht gehabt hatte. Herzog Malikai dagegen hatte ganz offenkundig falsch gelegen. Jeder, der auch nur einen Hauch Ahnung von höfischer Politik hatte, wusste eines genau: töricht der, der annähme, Thorast würde offen eingestehen, dass die Dummheit seines Schwagers zum Verlust der gesamten Navy geführt hatte! Aber selbst der Herzog musste wissen, dass es in Wirklichkeit so und nicht anders gewesen war. Rohsail wusste es in jedem Fall.

Außerdem war der Captain bereit zuzugeben, dass das System von Signalflaggen, das Thirsk sich von den verdammten Charisianern abgeschaut hatte, wirklich von enormem Vorteil war – in dem Maße, in dem sich die einzelnen Schiffe eines Geschwaders oder auch einer Flotte miteinander abstimmen konnten, gar schlachtentscheidend. Nicht auszudenken, wäre diese Art der Kommunikation weiterhin ein Privileg der Charisianer geblieben! Ja, Rohsail sah sich sogar gezwungen einzugestehen, dass Thirsk die Lage deutlich klarer und realistischer abzuschätzen vermochte, als Thorast das gelungen war, und das in praktisch jeder Hinsicht: Er wusste, welche Schiffe und welche Taktiken erforderlich waren, um diesen arroganten charisianischen Mistkerlen einen ordentlichen Tritt in den Hintern zu verpassen.

Das alles stimmte zweifellos, und Rohsail wusste es ganz genau. Doch zugleich wusste er auch, dass der Graf mit diesen Bemühungen die gesamte Navy nach und nach aushöhlte. Er wagte es, Bürgerliche auf Posten zu befördern, aus denen heraus sie Adeligen weisungsbefugt waren. Thirsk beharrte darauf, noble Herren durch ungehobelte Handelsmatrosen niederer Geburt ›schulen‹ zu lassen – wie diesen Ahndair Krahl von der Bédard. Und dann diese Wahnsinnsidee: Solange ein Seemann sich auf See befinde, sei die Heuer auf dessen Wunsch hin direkt seiner Familie auszuzahlen. Zur Gänze und pünktlich!

Rohsail hatte überhaupt nichts dagegen, dass die Männer ihre Heuer erhielten ... beizeiten. Aber das Geld war eben immer knapp. Manchmal musste eben entschieden werden, was an Bord zu finanzieren wichtiger war. Und Matrosen an Bord eines Kriegsschiffs hatten doch überhaupt keine Möglichkeit, ihre Heuer auszugeben. Also war es sehr sinnvoll, sie nicht zu entlohnen, bis der jeweilige Einsatz beendet war. Das war eine äußerst gute Methode, mit dem stets spärlichen Geld umzugehen. Gut, manchmal standen unmittelbar nach Abschluss der jeweiligen Fahrt keine Mittel zur Verfügung, die Männer zu entlohnen. Aber es gab immer Bankiers, die bereit waren, ihre verzögerte Heuer aufzukaufen – für eine Provision von etwa zwanzig Prozent. Und wenn ein Seemann im Einsatz fiel – was natürlich hin und wieder geschah –, dann brauchte die Navy überhaupt niemanden zu bezahlen, jawohl! Aber Thirsk sah das natürlich anders.

Selbst wenn man diese Schnapsidee außer Acht ließ, Witwen und Waisen eine lebenslange Rente zu zahlen, würde die Notwendigkeit, die Heuer sofort an die Familie der Matrosen auszuzahlen, die Finanzen der Navy beizeiten gehörig durcheinanderbringen. Mutter Kirche mochte sich so etwas ja leisten können. Aber es war völlig unmöglich, dass das Königreich Dohlar diese Praxis beibehalten könnte, sobald die Ketzer erst einmal endgültig besiegt wären. Und wem würde der Abschaum auf den unteren Decks die Schuld geben, wenn man von dieser Praxis wieder abrückte? Wen würde man verachten und hassen? Ganz gewiss nicht den Grafen Thirsk, so viel stand fest! Nein, es würde an Herzog Thorast hängen bleiben, den Karren aus dem Dreck zu ziehen. Und es wäre wirklich ein Wunder, wenn es dabei nicht zu Meutereien käme!

Und wenn das geschieht, wird es auch nicht gerade hilfreich sein, dass Thirsk die ganze schöne Navy-Disziplin in den Wind geschrieben hat, dachte Rohsail grimmig. ›Die Peitsche vermag aus einem schlechten Matrosen keinen guten zu machen, aber aus einem guten einen schlechten‹, ja, ja! Was für ein Unfug! Die Peitsche ist doch das Einzige, was die meisten von denen da unten überhaupt verstehen! So wie Thirsk denen in den Hintern kriecht, wird das nur dafür sorgen, dass wir alle noch viel tiefer in der Scheiße sitzen, wenn die Zeit gekommen ist, den ganzen Schlamassel wieder aufzuräumen!

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, einen Streit mit dem Mann anzuzetteln, den Vikar Allayn und Vikar Zhaspahr dafür ausgewählt hatten, das Oberkommando über die Dohlaran Navy zu übernehmen. Dieser Zeitpunkt würde erst noch kommen: sobald offenkundig würde, welche fatalen Konsequenzen Thirsks befremdliche Vorgehensweise hatte, haben musste! Rohsail konnte den Tag kaum noch erwarten, an dem das alles ans Licht käme und der Graf seine wohlverdiente Strafe erhielte. Aber in der Zwischenzeit galt es, einen Krieg zu führen. Und so verrückt Graf Thirsk in nur allzu vieler Hinsicht war, er verstand wenigstens, was getan werden musste, um diesen Krieg auch zu gewinnen.

Die Großvikar Mahrys geriet ins Stampfen, als sie eine weitere Breitseite in die undurchdringliche Rauchwand feuerte. Rohsail lächelte schmal, als er sich vorstellte, was dieser Sturzbach aus massiven Eisenkugeln dem Gegner antun musste.

Ich wünschte, ich könnte dieses verdammte Ding sehen!, gestand er sich selbst ein. Wenigstens die Masten kann ich ausmachen. Dann muss der Rest des verfluchten Schiffes da ja schließlich auch irgendwo sein!

Dieser Gedanke entlockte ihm ein raues Lachen. Der Captain erklomm weiter die Leiter zum Poopdeck. Dort oben wäre er zwar weniger geschützt, aber vielleicht könnte er von dort oben wenigstens etwas sehen!

Eine weitere dohlaranische Breitseite rollte heran. Diese hier war deutlich besser gezielt, und Harys Aiwain musste mit ansehen, wie eine Kanonenkugel sich geradewegs durch das Schanzkleid mittschiffs fraß. Pfeifend jagten Splitter geborstener Planken über Deck, manche drei Fuß lang oder noch größer, und zerfetzte Leinentücher flatterten im Wind, als die Kugel die dicht zusammengerollten Hängematten durchschlug, die man zwischen den Stützen auf der Oberkante des Schanzkleides aufgespannt hatte. An Karronade Nummer fünf gingen zwei Männer zu Boden. Einer von ihnen landete schlaff auf dem sandbestreuten Deck. Rasch bildete sich um ihn herum ein Spinnennetz frisch vergossenen Blutes. Der andere hingegen schrie vor Schmerzen und zerrte mit einer Hand an dem großen Holzsplitter, der aus seiner rechten Schulter herausragte. Ein weiterer zog den Verwundeten in Deckung, und rasch traten zwei Männer von der Steuerbord-Batterie vor – je einer von Karronade Nummer sechs und Nummer acht –, um die Verluste auszugleichen.

Der Captain bemerkte all diese kleinen Details, ebenso wie er die frisch gerissenen Löcher im Vormarssegel sah und das Stück Segeltuch, das der Wind mit sich riss, als eine weitere Kanonenkugel es abtrennte. Doch Aiwain nahm es nur unterbewusst war. Seine eigentliche Aufmerksamkeit galt ganz dem dritten Schiff in der dohlaranischen Kiellinie. Sie stand der Shield jetzt fast genau gegenüber, keine fünfzig Schritt mehr entfernt. Der Captain wartete noch einen Moment lang ab, dann senkte er ruckartig sein Schwert.

»Feuer!«

Während die Shield in ein Wellental sank, eröffnete sie das Feuer.

Eigentlich hatte sich Captain Aiwain bei der Abschätzung der Entfernung ein wenig getäuscht; sein Schiff befand sich nur noch vierzig Schritt vor der Großvikar Mahrys, und die Geschosse der Shield trafen Rohsails Schiff mit der Gewalt eines Erdrutsches – und mit ebensolcher Zerstörungskraft. Obwohl man die Mahrys als Kriegsschiff konstruiert und gebaut hatte, waren ihre Spanten und Planken nicht so robust wie die der Shield. Die Dreißig-Pfund-Kugeln, die das charisianische Schiff auf sie abfeuerte, zerschmetterten das Holz mit beinahe schon verächtlicher Leichtigkeit, einem Vorschlaghammer gleich. Sie rasten über das Batteriedeck, und eine todbringende Wolke aus Splittern stob auf.

Aiwains Schützen waren ungleich erfahrener als die Rohsails. Sie konnten ihr Ziel deutlich besser erkennen, und sie vermochten auch die Bewegung ihres eigenen Schiffs besser abzuschätzen. So hatten sie das Rollen der Shield fast perfekt ausgenutzt. Trotz des geringen Abstands, trotz ihrer größeren Erfahrung verfehlten einige der Geschosse das Ziel. Nur jemand, der schon einmal inmitten von Rauch und Donner und dem allgemeinen Chaos einer Seeschlacht eine Kanone mit glattem Lauf abgefeuert hatte, konnte wirklich beurteilen, wie schwierig es ist, unter derartigen Umständen ein doch relativ kleines Ziel wie ein gegnerisches Schiff zu treffen, selbst bei kurzer Entfernung. Die meisten Schüsse aber saßen, und keiner wurde zu hoch abgegeben. Jeder Treffer krachte in den Rumpf des Gegners, und die Charisianer waren dem Feind nah genug, um die Schreie der Verwundeten und Sterbenden zu hören.

Captain Raisahndo verzog das Gesicht, als das zweite charisianische Schiff in die Schlacht eingriff. Der Klang einer massiven Breitseite war unverwechselbar – und Gleiches galt auch für die plötzlich aufwallenden neuen Rauchwolken. Er spähte achteraus, versuchte herauszufinden, auf welches seiner Schiffe der Gegner gezielt hatte. Es war schwer, in dem ganzen Chaos etwas zu erkennen. Tatsächlich konnte er kaum die Fockmastsegel von HMS Bédard sehen, die sich im Kielwasser der Rakurai befand. Aber es sah nicht so aus, als sei Ahndair Krahls Schiff getroffen. Nur war sich Raisahndo sicher, dass eine charisianische Breitseite, über eine derart kurze Distanz hinweg abgefeuert, ihr Ziel keineswegs verfehlen würde.

Muss die Großvikar Mahrys erwischt haben, dachte er.

Der Gedanke rief gemischte Gefühle in ihm wach. Den Kommandanten dieses Schiffes, Sir Dahrand Rohsail, hasste Raisahndo vom hochwohlgeborenen Kopf bis zu den ebenso hochwohlgeborenen Zehen. Der Mann war ein arroganter, aristokratischer Besserwisser, der niemals damit hinter dem Berg hielt, sich bestens mit den Offizieren zu verstehen, die Herzog Thorast beständig in den Hintern krochen. Rohsail gab sich auch keinerlei Mühe zu verbergen, dass er nur wenig von Graf Thirsks Vorstellung hielt, wie man an Bord eines Schiffes für Disziplin zu sorgen hatte. Andererseits hatte Rohsail sich Thirsks Anweisungen gefügt, die Peitsche nur selten zum Einsatz zu bringen, ob ihm das nun passte oder nicht. Und Mut hatte Rohsail, das stand fest. Er war sogar tatsächlich willens gewesen, zumindest die Grundlagen der Seemannschaft zu erlernen (so sehr er es auch verabscheute, sich von einfachen Bürgerlichen irgendetwas beibringen zu lassen). Und niemand konnte seine Bereitschaft in Frage stellen, sich dem Feind in der offenen Schlacht zu stellen.

Ich mag diesen Dreckskerl zwar nicht sonderlich, aber im Augenblick ist dieser blutrünstige Hurensohn wirklich genau da, wo er hingehört!

Rohsail taumelte, als ein Teil der Reling, keine fünf Fuß von ihm entfernt, einfach verschwand. Irgendetwas traf ihn mit brutaler Gewalt an der Schulter, riss ihn fast von den Füßen, und aus der Schiffsmitte hörte er Schmerzensschreie – genau dort, wo ein Großteil der Breitseite eingeschlagen war. Rohsail verkrampfte die rechte Hand um die noch verbliebene Reling vor ihm, den Blick auf den Vorsteven geheftet. Irgendwie schaffte er es, nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Seine linke Schulter fühlte sich an, als sei sie gebrochen; schlaff und nutzlos hing sein Arm herab. Doch Blut war nirgends zu sehen. In einem Winkel seines Gehirn fragte eine Stimme, was ihn wohl getroffen haben mochte. Doch jetzt blieb ihm keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Er wankte einige Schritte vorwärts, packte wieder die Reling und machte sich auf den Weg zum Bug.

Die meisten Geschosse des Gegners hatten die Mahrys recht tief getroffen, mitten ins Batteriedeck. Den Schreien nach zu urteilen, musste es Shan-wei viele Verluste gegeben haben. Rohsail ermahnte sich, nicht immer gleich das Schlimmste anzunehmen. Die Schreie eines einzelnen Verwundeten mochten schließlich laut genug ausfallen, um für zwei oder drei Mann zu reichen.

Aber zumindest einige der Kanonenkugeln waren auch über das Oberdeck gerast. Im Gegensatz zu den charisianischen Galeonen besaß die Mahrys keine Geschütze auf dem Backdeck. Im Mittelschiff allerdings gab es auch auf dem Oberdeck zehn davon, fünf für jede Breitseite.

Jetzt wurden auf der Steuerbordseite nur zwei davon genutzt.

Rohsails Kiefer mahlten. Eine der drei derzeit schweigenden Zwölfpfünder war für immer untauglich: Ein direkter Treffer hatte sie schlichtweg zerschmettert. Die beiden anderen schienen noch funktionstüchtig. Von den sechzehn Mann aber, die diese Geschütze bedienten, waren die meisten tot oder verwundet. Insgesamt waren für diese fünf Geschütze vierzig Mann abgestellt gewesen. Davon war vielleicht noch ein Dutzend auf den Beinen. Sie alle waren eifrig damit beschäftigt, ihre toten und verwundeten Kameraden von den wenigen noch nutzbaren Geschützen fortzuschaffen.

Die Mahrys war kaum hundertsechzig Schritt lang. Trotzdem machte es der allgegenwärtige Rauch, der jetzt hauptsächlich aus den feindlichen Rohren quoll, fast unmöglich, weiter als bis zum Mittelschiff zu blicken. Doch nach dem, was Rohsail sehen konnte, waren auch mindestens ein weiteres halbes Dutzend Matrosen und Soldaten der schiffseigenen Infanterie gefallen. Und das war die Lage nur hier auf dem Oberdeck. Es war völlig unmöglich abzuschätzen, wie viele Tote oder Verwundete es auf dem Batteriedeck gegeben hatte.

Doch trotz der Schreie und des Blutes waren Rohsails andere Schützen immer noch eifrig bei der Arbeit. Sie feuerten jetzt unabhängig voneinander, ohne die disziplinierte Einmütigkeit einer Breitseite. Das Dröhnen der Geschütze war eine höllische Kakophonie, ein fast unablässiges Grollen aufbellender Ladungen. Natürlich litt die Präzision darunter, wenn jeder Geschützführer blindlings in die Rauchbank hineinfeuerte, wann immer er der Ansicht war, die Bewegung des Schiffes gestatte einen möglichst guten Schuss. Doch wenigstens feuerten sie überhaupt noch. Trotz des unfassbaren Lärms hörte Rohsail auch immer noch Rufe – Offiziere und Unteroffiziere feuerten die Schützen an, und Matrosen und Soldaten brüllten den Charisianern Schmähungen entgegen.

Rohsail blickte auf. Mehrere Segel hatten schon Löcher, abgetrennte Schote und Falle schlugen im Wind, und mindestens vier oder fünf tote Matrosen hingen in der Großmars. Die Charisian Marines hatten sie ins Visier genommen. Immer und immer wieder bellten ihre widerliche Gewehre auf. Doch bislang schien nichts Wichtiges beschädigt. Noch während Rohsail nach oben blickte, huschten Matrosen in die Wanten, ignorierten Kanonen- und Gewehrkugeln und machten sich daran, die Takelage zu reparieren.

Sie alle werden nie mehr sein als einfach geborener Abschaum, ging es Rohsail durch den Kopf – allzu viele stammten aus den Gossen von Gorath. Aber als er nun sah, wie sie tote und verwundete Kameraden auf dem Deck ablegten, mitten im charisianischen Beschuss Reparaturen durchführten, geborstene Relingstücke und Taljen von ihren Geschützen räumten und sofort wieder nachluden und feuerten, verspürte er doch einen Stich Stolz.

»Gebt’s ihnen, Jungs!«, hörte er sich selbst brüllen. »Gebt’s ihnen!«

Mit zusammengebissenen Zähnen stieß Captain Stywyrt einen Fluch aus und widerstand dem äußerst unziemlichen Drang, mit der Faust auf den Kompassstand zu schlagen. Die Wucht des Artillerie-Duells nahm noch weiter zu. Von Stywyrts Position aus, achtern luvwärts, konnte er deutlich die Masten der Dart und der Shield erkennen, deren Kurs sie genau vor die Dohlaraner brachte. Sie hatten jetzt drei der fünf dohlaranischen Galeonen ins Gefecht verwickelt, und das vierte feindliche Schiff stand kurz davor, ebenfalls einzugreifen.

Bislang schien die Takelage sowohl der Dart als auch der Shield noch intakt. Beide Schiffe waren noch voll manövrierfähig. Im Gegensatz zu den Dohlaranern feuerten sie auch immer noch Breitseiten. Das verriet Stywyrt so einiges. Trotz der Heftigkeit des Gefechts und obwohl ihnen der Gegner schon bald im Verhältnis zwei zu eins überlegen wäre, ließen sowohl Pawal als auch Aiwain immer noch Breitseiten abfeuern, statt auf unabhängiges Einzelfeuer umzuschwenken. Stywyrt vermutete, dass sie beide methodisch vorgingen. Sie feuerten also immer nur auf jeweils einen Gegner, um die Feindschiffe nacheinander auszuschalten, statt das Feuer aufzuteilen. Das erforderte wirklich Nerven. Denn es bedeutete, dass einer ihrer Gegner sie ungestört weiter angreifen konnte. Die Schützen des unbeschossenen Feindschiffs konnten ja völlig unbeschadet nachladen und feuern; ihnen flogen schließlich keine Kanonenkugeln und Kartätschen um die Ohren. Gleichzeitig jedoch sorgte eine solche Vorgehensweise auch für deutlich bessere Chancen, zumindest einen der Gegner rasch und vollständig auszuschalten.

Stywyrt richtete den Blick wieder auf die letzte Galeone in der Hecklinie der Dohlaraner. Sie schien kleiner zu sein als die anderen, kaum größer als die eigentlich zu kleine Squall. Trotzdem ließ ihr Captain gerade jetzt, wo Stywyrt hinschaute, weitere Segel setzen, und er passte auch den Kurs an, um mehr Fahrt aufzunehmen. Ganz offensichtlich hatte er also die Absicht, sich so rasch wie möglich der Dart und der Shield entgegenzustellen.

Das spricht eher für Mut und Entschlossenheit als für Klugheit, dachte Stywyrt. Die Dart und die Shield sind beide schneller als die gegnerischen Schiffe. Der Kerl da mag sie ja vielleicht mit diesem neuen Kurs bald einholen. Aber er wird nur die eigene Formation einengen, wenn er erst einmal aufgeholt hat. Luvwärts zu Zhon und Harys kommt er nicht durch, egal, was er versucht! Ja, er wird sogar ein wenig aus der Formation ausscheren müssen, sonst kracht er noch in eines seiner Geleitschiffe!

Klar ein Fehler, aber einer, der sich deutlich leichter verschmerzen ließe als so manch anderer. Nun gut, immerhin ein mutiger Mann: entschlossen, in die Schlacht einzugreifen, statt sich zurückzuhalten und den Kampf zu meiden. Das wiederum verriet eine ganze Menge unschöner Dinge darüber, wie sich die Moral der Royal Dohlaran Navy seit den Schlachten vor der Felsnadel und in der Klippenstraße erholt haben musste.

Na, dann werden wir wohl sehen müssen, was wir dagegen unternehmen können, was, Ahrnahld?, dachte Stywyrt grimmig.

Captain Raisahndo konnte nicht sehen, was die Prinz von Dohlar unter dem Kommando von Captain Mahrtyn Zhermain tat. Der dichte Qualm machte das, von Deck aus betrachtet, schlichtweg unmöglich. Die Männer in den Wanten, einschließlich derjenigen, die für den Ausguck abgestellt waren, konzentrierten sich (verständlicherweise) deutlich mehr auf die Manöver der charisianischen Schiffe als auf die der eigenen Geleitschiffe. Hätte Raisahndo allerdings die Manöver der Prinz von Dohlar beobachten können, wäre er mit Ahrnahld Stywyrt einer Meinung gewesen. Einschließlich der Einschätzung, übermäßige Aggressivität sei ein deutlich akzeptableres Fehlverhalten als übermäßige Zurückhaltung.

Doch im Augenblick hatte Raisahndo deutlich dringlichere Probleme. Die vorderste charisianische Galeone kam langsam weiter auf, so sehr Raisahndo auch den Abstand zu halten versuchte. Ihr Beschuss war unerfreulicherweise schwer und bestürzend genau gezielt. Das unablässige Aufbellen ihrer Geschütze – die Gegenseite feuerte ganz offenkundig immer noch wohl überlegte Breitseiten ab –, war, als stampfe ein Riese mit gewaltigen Stiefeln immer und immer wieder über das Deck der Rakurai. Die Rakurai dürfte mittlerweile den Gegner auch häufiger treffen, nachdem der Abstand nun weiter zusammengeschrumpft war. Aber der Rhythmus des Beschusses änderte sich nicht. Charisianische Kanonenkugeln krachten in Schanzkleid und Rumpf der Rakurai – als hätte besagter Riese auch noch eine Keule in der Hand, mit der er unbarmherzig auf das Schiff eindrosch.

Ein halbes Dutzend Geschütze an Bord der Rakurai – ein Viertel der gesamten Backbord-Batterie – wurde nicht mehr genutzt, und der Leichenstapel auf der Mittschiffslinie des Decks wurde höher und höher. Verwundete schleppten sich zu den Heilern und Ärzten unter Deck. Auch wenn das eine exakte Einschätzung erschwerte, war sich Raisahndo ziemlich sicher, es seien mindestens vierzig oder fünfzig Verluste zu beklagen. Das war fast ein Achtel der gesamten Besatzung. Dennoch blieben die anderen – erfahrene Matrosen und zwangsrekrutierte Landratten gleichermaßen – weiter bei ihren Geschützen und feuerten, so rasch sie nachladen konnten.

Der Charisianer setzte seine Schüsse nach wie vor recht tief, jagte eine Breitseite nach der anderen geradewegs in den Rumpf der Rakurai, schlachtete immer weiter Matrosen ab, während die Scharfschützen in der Mars des Charisianers immer wieder auf ihre dohlaranischen Gegenstücke oder das rauchverhangene Deck feuerten. Doch wenigstens einige der charisianischen Schüsse gingen zu hoch, und das Deck der Rakurai war mit herabgestürzten Tauen und Taljen übersät. Der Captain schalt sich selbst dafür, nicht die schützenden Netze aufgespannt zu haben, die er an Bord der charisianischen Galeonen gesehen hatte, bevor die ersten Schüsse fielen. Offensichtlich hatte der Feind diese Netze quer über seine Decks gespannt, um herabstürzende Trümmer – und Leichen – abzufangen. Raisahndo nahm sich vor, in seinem Bericht an Graf Thirsk zu empfehlen, auch Dohlar möge sich diese Technik zu eigen machen.

Dazu musste er natürlich erst einmal dazu kommen, diesen Bericht auch abzufassen.

Zhon Pawals Blick zuckte gen Himmel, als über ihm etwas krachte. Einen Moment lang wusste er nicht, was es gewesen sein könnte. Dann aber riss er entsetzt die Augen auf: Die ganze Großstenge stürzte herab! Oh Scheiße!, sagte eine innerliche Stimme beinahe schon ruhig. Da ging der Captain bereits vor dem Trümmerregen in Deckung.

»Ja-woll!«

Erst als Captain Ahndair Krahl von HMS Bédard den Triumphschrei hörte, begriff er, dass er selbst ihn ausgestoßen hatte. Wahrscheinlich kein angemessenes Verhalten für den Captain eines Schiffes Seiner Majestät des Königs, aber herzlich egal. Krahl hatte das Gefühl, seine Schützen würden schon seit Stunden immer weiter auf die Charisianer feuern (da mochte seine Taschenuhr ihm erzählen, was sie wollte). Bislang aber hatten alle diese Schüsse keinen erkennbaren Effekt gezeigt. Krahl hatte es noch nicht einmal geschafft, diesen Mistkerl von Feind-Captain dazu zu bewegen, seine Feuerkraft auf die Bédard und die Rakurai aufzuteilen. Stattdessen hatten die Charisianer immer weiter nur auf die Rakurai gefeuert. Krahl konnte das Flaggschiff des Geschwaders nicht genau erkennen. Allerdings sah er sehr wohl, dass Raisahndos Segel zunehmend in Fetzen hingen. Und so schwer es auch war, in all dem Chaos der Schlacht vernünftige Abschätzungen vorzunehmen, hatte Krahl doch das Gefühl, als hätte die Feuerrate der Rakurai allmählich nachgelassen.

Nun beobachtete er, wie sich Großstenge und Bramstenge des Gegners nach Backbord neigten wie ein gewaltiger umstürzender Baum. Sie rissen das Royalsegel des Besanmasts mit sich. Einen Augenblick lang wagte Krahl schon zu hoffen, auch der Fockmast würde umstürzen. Was das anging, wurde er enttäuscht. Aber die charisianische Galeone schien ins Schlingern zu geraten, als mehr als die Hälfte ihrer Segelfläche krachend über Bord ging.

Und was jetzt, ihr Mistkerle?, dachte er.

Schlagartig verlor die Dart an Fahrt. Captain Pawal war erstaunt, dass das Vor-Royalsegel und das Vor-Oberbramsegel nicht mitgerissen wurden. Es war deutlich spürbar, dass die Trümmer und Segel, die nun im Wasser landeten und immer noch durch Wanten und Stagen am Schiff festgehalten wurden, an der Dart zerrten und sie zurückhielten. In den über seinem Kopf gespannten Netzen – immer noch weitestgehend intakt, auch wenn sie wie Spinnweben zerrissen waren, wo der fallende Mast auf das Backbord-Schanzkleid hinuntergekracht war – sammelten sich Holztrümmer, herabgestürzte Taljen und lange Reepstücke, zusammengerollt wie Schlangen.

Irgendwie gelang es dem Mann am Steuer, das Schiff immer noch unter Kontrolle zu halten. Äxte und Entermesser blitzten inmitten des verworrenen Chaos herabgestürzter Takelage auf, als der Bootsmann und seine Maate zahlreiche Matrosen herbeiriefen, um die Wrackteile zu entfernen und abzuschneiden, was nicht zu retten war. Doch bis das geschehen wäre, bliebe fast die Hälfte der Steuerbordgeschütze durch all die Trümmer vor ihren Pforten blockiert. Das alleine war schon schlimm genug. Da jedoch die Dart auch noch an Fahrt verloren hatte, konnten die Dohlaraner den Abstand auch wieder vergrößern. Sie würden alle fünf Schiffe gegen das vorderste Schiff von Pawals Schlachtreihe zum Einsatz bringen können.

Pawal hatte so hektisch Schutz vor den herabfallenden Trümmern gesucht, dass er dabei seinen Sprechtrichter verloren hatte. So musste er improvisieren und legte beide Hände an den Mund, bevor er losbrüllte:

»Master Daikhar!«

Trotz des unfassbaren Lärms reagierte der First Lieutenant. Pawal deutete hastig auf den nun sehr kurz wirkenden Großmast.

»Großsegel setzen!«, brüllte er.

Einen Moment lang blickte Daikhar ihn nur an. Dann nickte er. Offensichtlich hatte er verstanden, was auf dem Spiel stand. Eigentlich gehörte das Großsegel nicht zu den Segeln, die man für eine Schlacht setzte. Es war zu groß, zu unhandlich und viel zu nah am Oberdeck, wenn es gesetzt war. Doch irgendwie musste der Verlust von Großstenge und Bramstenge ausgeglichen werden. Sofort zog der First Lieutenant einige Männer aus den Reparaturtrupps und von den derzeit nicht nutzbaren Geschützen ab und scheuchte sie in die Wanten.

Pawal überließ die Aufgabe dem First Lieutenant und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Gegner. Seine Kiefermuskeln spannten sich an, als er sah, dass die Dohlaraner tatsächlich weiter vorrückten – genau, wie er es befürchtet hatte.

Harys Aiwain stieß einen heftigen Fluch aus, als die Dart an Fahrt verlor. Er selbst hatte ebenfalls keine andere Wahl, als Segel einzuholen, wenn er den Abstand zum Flaggschiff aufrechterhalten wollte. Ein Teil von ihm hätte die Dart stattdessen lieber überholt, sich vor ihr positioniert. Aber wenn er das täte, wären seine eigenen Geschütze durch den Rumpf der Dart versperrt, solange er sie passierte. Also könnte er keinen einzigen Schuss abgeben, bis er Pawals Schiff hinter sich gelassen hätte.

Seine Gedanken überschlugen sich fast, als er fieberhaft nach Alternativen suchte. Im Augenblick wusste er nicht, ob die Dohlaraner es darauf anlegten, dieses Gefecht wirklich bis zum bitteren Ende durchzuhalten. Falls der Gegner die Absicht haben sollte, den Kampf jetzt abzubrechen und sich damit zufrieden zu geben, dass der Konvoi gerettet wäre, böte der Schaden an der Takelage der Dart ihm dazu die ideale Gelegenheit. Wenn sie andererseits hier bleiben und es ausfechten wollten, verschaffte der gleiche Schaden ihnen einen beachtlichen Manövriervorteil.

Was ein charisianisches Geschwader tun würde, wusste Aiwain genau – aber Dohlaraner waren nun einmal keine Charisianer. Vielleicht reichte ihnen der Triumph, sich gegen charisianische Kriegsgaleonen deutlich besser geschlagen zu haben als jeder andere. Ihre Hauptaufgabe bestand ja zweifellos darin, den Konvoi zu beschützen, der derzeit von der Flash und der Mace angegriffen wurde.

Am besten bleiben wir, wo wir sind, und nehmen ihre Nachzügler so hart unter Beschuss, wie wir nur können, entschied er. Gleichzeitig winkte er einen seiner Midshipmen heran.

»Gehen Sie nach vorne, Master Walkyr«, sagte er ungerührt zu dem kalkweißen Zwölfjährigen, »gehen Sie in die Vorbramsaling und behalten Sie das Flaggschiff im Auge! Wenn sie den Kurs ändert oder einer dieser Mistkerle auf sie zuhält, schaffen Sie sofort Ihren Hintern wieder hier runter und erstatten mir Meldung! Unverzüglich! Verstanden?«

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte der junge Bursche und hastete durch Rauch und Geschützdonner davon.

Ahndair Krahls Schiff hielt sein Tempo, lag jetzt Breitseite an Breitseite vor der größeren, kampfstärkeren, aber mittlerweile angeschlagenen charisianischen Galeone. Die beiden Schiffe bestrichen einander, Kanonendonner grollte, Kugeln pfiffen durch die Luft. Trotz des Schadens in der Takelage, trotz der zahlreichen Einschusslöcher, die Krahl in Schanzkleid und Wandung erkennen konnte, teilte das charisianische Schiff immer noch ebenso aus, wie es einsteckte.

Die Geschütze des Gegners waren wirklich größer als alles, was Krahl aufzubieten hatte. Das wurde wieder einmal deutlich, als eine Kanonenkugel der Charisianer die Wandung der Bédard durchschlug, ein Dutzend Matrosen in den Tod riss und den Schlitten eines der Fünfundzwanzigpfünder auf dem Batteriedeck zerschmetterte.

Krahl blickte achteraus; dort zog sich die Großvikar Mahrys allmählich von ihrem Duell mit dem zweiten Charisianer zurück. Die Abneigung, die Sir Dahrand Rohsail für Krahl empfand, beruhte auf Gegenseitigkeit. Dennoch musste Krahl zugeben, dass der arrogante Aristokratenschnösel einiges auf dem Kasten hatte.

Die deutlich leistungsstärkere Artillerie des Gegners hatte die Großvikar Mahrys ernstlich beschädigt. Krahl war sich nicht ganz sicher, aber er glaubte sehen zu können, dass Blut aus den Speigatts von Rohsails Schiff strömte. Ungeachtet dessen wurden die Geschütze immer noch bedient, und noch während Krahl zuschaute, wechselten die Schützen an Bord der Großvikar Mahrys ihr Ziel und feuerten nun gemeinsam mit der Bédard auf das vorderste charisianische Schiff, während Mahrdai Saigahns Gardist die Herausforderung des zweiten Charisianers annahm.

Ahrnahld Stywyrt zwang sich dazu, reglos stehen zu bleiben, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Mit ausdrucksloser Miene schaute er zu, wie die Dohlaraner die Shield und die Dart immer weiter bedrängten. Rauch und Pulverdampf waren jetzt so dicht, dass er nur noch die Mastspitzen der feindlichen Galeonen erkennen konnte. Aber es war nur zu offensichtlich, was dort gerade geschah. Nachdem die Dart an Fahrt verloren hatte und die Shield somit hinter ihr festsaß, pflügte die vorderste dohlaranische Galeone auf die beiden charisianischen Schiffe zu. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Gegner nach Westen abschwenken würde, um die Spitze der dohlaranischen Kiellinie zu übernehmen. Vielleicht würde er von dort aus sogar in der Lage sein, die Dart frontal anzugreifen.

Und ich kann immer noch nicht eingreifen!

Er blickte zu seinen eigenen Segeln auf, dann traf er eine Entscheidung.

»Schütten Sie die Reffs am Marssegel aus, Master Mahldyn!«, rief er klar und deutlich. »Und danach lassen Sie bitte die Royalsegel setzen!«

Du verdammter Mistkerl!, dachte Zhon Pawal grimmig.

Auf Deck der Dart stapelten sich Tote und Verwundete. Die Trümmer der Masten, Segel und Spieren waren mittlerweile fortgeräumt, und das Schiff ließ sich auch wieder manövrieren. Doch selbst nachdem nun das Großsegel gesetzt war, fiel die Dart hinter ihre Gegner zurück. Der vorderste Dohlaraner war zwei Schiffslängen vor ihr, und auch das zweite Schiff in der dohlaranischen Kiellinie holte auf. Die dritte Galeone war vorgerückt, um ihrerseits die Dart unter Beschuss zu nehmen, auch wenn besagtes Schiff selbst recht angeschlagen wirkte. Achteraus hörte Pawal deutlich, dass sich die Shield nach wie vor im heftigen Gefecht befand – mittlerweile mit dem vierten Schiff der dohlaranischen Schlachtreihe. Er schaute zu, wie sich der Winkel der Masten des vordersten Dohlaraners neigte.

Er versuchte wirklich, auf die Dart zuzuhalten! Sofort wandte sich Pawal seinen Rudergängern zu.

»Bringen Sie sie zwei Strich steuerbord!«, wies er sie an.

»Sir! Sir!«

Als er die hohe Stimme hörte, wirbelte Harys Aiwain herum. Midshipman Walkyr kam auf ihn zugerannt. Er wurde kaum langsamer, als ein Matrose auf ihn zutaumelte. Mit beiden Händen umklammerte der Verwundete das blutige Etwas, das von seinem Gesicht noch übrig geblieben war, dann stürzte er unmittelbar vor Walkyr auf Deck. Der Junge sprang über die Leiche einfach hinweg, kam dann schlitternd vor seinem Captain zum Stehen und rang nach Atem.

»Was gibt es?«, verlangte Aiwain zu wissen.

»Sir«, japste Walkyr, »die Dart schwenkt nach Steuerbord! Etwa zwei Strich, denke ich! Und ... ich hab’s nicht genau sehen können, aber ich glaube, der Feind versucht vor sie zu gelangen!«

»Guter Junge!«

Aiwain gab dem Midshipman einen Klaps auf die Schulter, dann wirbelte er zu seinen Rudergängern herum.

»Drei Strich Steuerbord!«, fauchte er. Dann hob er seinen Sprechtrichter.

»In die Wanten! Reffs ausschütten und bereit, Untersegel zu lösen!«

HMS Dart schwenkte nach Steuerbord, änderte den Kurs so, dass sie den Wind jetzt querab von Steuerbord nahm, während gleichzeitig die Rakurai versuchte, den Feind zu umrunden und vor ihn zu gelangen. Die Dart befand sich zwar im Innenkreis des Feindschiffs, sodass sie eine kürzere Strecke zurücklegen musste. Nur war die Rakurai jetzt deutlich schneller, und das Duell zwischen den beiden Schiffen nahm an Heftigkeit noch zu. Die Bédard, die Abstand zur Rakurai hielt, feuerte unvermindert weiter, jagte eine Kanonenkugel nach der anderen in das Achterschiff der Dart. Pawal war zutiefst dankbar, dass die Treffgenauigkeit der Dohlaraner sich nicht mit ihrer Disziplin oder ihrer Entschlossenheit messen konnte.

Trotzdem war sein Schiff schwer angeschlagen, und das wusste Pawal auch. Fünf Geschütze an Backbord hatte er bereits verloren, und seine Schützen an Steuerbord waren entsetzlich ausgedünnt, nachdem so viele von ihnen die Toten und Verwundeten der anderen Batterie ersetzen mussten. Von Anfang an hatte er nicht genug Schützen gehabt, um beide Breitseiten gleichzeitig voll zu bemannen. Wenn es so weiterginge, würde er bald niemand mehr haben, der sich um die Steuerbordgeschütze kümmern könnte.

Plötzlich war Jubel zu hören, und Pawal drehte sich gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Besanmast der Großvikar Mahrys zur Seite stürzte. Sofort verlor die dohlaranische Galeone an Fahrt. Es war unverkennbar, dass die Trümmer es deutlich erschwerten, das Schiff zu manövrieren. Noch während Pawal zum Gegner hinüberschaute, folgte die Großbramstenge dem Besan, und der angeschlagene Dohlaraner fiel ab und driftete nach Lee.

Etwas tauchte in Pawals Augenwinkel auf, und gerade als er nach Steuerbord blickte, kam die Shield heran. Sie legte sich hart an den Wind; an den Marssegeln waren die Reffs ausgeschüttet, darunter war das Großsegel gesetzt. Die Geschützpforten an Lee lagen kaum zwei Fuß über den Wellenkämmen, so sehr krängte sie. Sofort wusste Pawal, was Aiwain im Sinn hatte.

Er riss sich die Kopfbedeckung herunter und winkte dem anderen Schiff damit zu.

»Seht euch das an, Jungs!«, rief er. »Die Shield wird denen eine blutige Nase verpassen!«

Zumindest einige seiner Männer hatten ihn gehört, und Jubel brandete auf. Allzu lautstark fiel er nicht aus. Dafür hatten sie schon zu heftige Verluste hinnehmen müssen. Aber seine Männer waren noch lange nicht besiegt, und Pawal fletschte die Zähne zu einem grimmigen Grinsen.

Natürlich sind da immer noch die beiden Mistkerle, um die sich Aiwain vorhin gekümmert hat, dachte er rau. Die werden schon bald längsseits zu uns gehen. Aber sollen die Jungs ruhig erst mal jubeln!

Selbst mit vergrößerter Segelfläche brauchte die Shield gut fünfzehn Minuten, um die Dart einzuholen und dann zu passieren. Die ganze Zeit über hatte sie nicht in die Schlacht eingreifen können. Harys Aiwain spürte schmerzhaft seine angespannten Kiefermuskeln, als er hinter sich erneuten Artilleriedonner hörte. Er wusste, dass sich die vierte und die fünfte dohlaranische Galeone auf die Dart stürzten und mit neuer Wut auf das schwer angeschlagene Flaggschiff feuerten. Doch dagegen konnte er jetzt nichts tun. Pawal würde einfach nur eine Weile durchhalten müssen, während die Shield sich um die Rakurai und die Bédard kümmerte.

Wenigstens hatte dieser unfreiwillige Aufschub es ihm gestattet, seine Geschützbedienungsmannschaften neu aufzustellen, sorgfältig nachzuladen und einige der wichtigsten Reparaturen durchführen zu lassen. Die Shield preschte weiter fort und neigte sich tief in die Wellen. Aiwain selbst ertappte sich dabei, sie innerlich anzufeuern, während sie vor die Dart zog. Sein Hirn arbeitete wie ein Abakus, eines dieser neumodischen Rechengeräte, während Aiwain Entfernungen und Peilungen berechnete.

»Großsegel aufgeien!«, rief er, als sich die Ergebnisse seines geistigen Abakus durch einen kurzen Blick auf den Masttopp des vordersten Dohlaraners bestätigten, den Pawal in dem allmählich verwehenden Pulverdampf erhaschen konnte. Matrosen eilten zu Geitauen und Refftaljen, und die Segel stiegen empor, gewaltige Vorhänge, wie von unsichtbarer Hand in die Höhe gezogen.

Jetzt war der Rauch noch dünner geworden. Die Shield war weit vor der Dart und immer noch deutlich schneller, und ...

Da!

»Mit der nächsten Welle!«, bellte er, dann hielt er einen Moment inne und ...

»Feuer!«

Caitahno Raisahndo stand neben dem Ruder. Mit den Fingerspitzen trommelte er auf den Kompassstand und versuchte mit zusammengekniffenen Augen den allgegenwärtigen, beißenden Rauch zu durchdringen. Die Rakurai gewann langsam, aber stetig Höhe. Noch zehn Minuten, allerhöchstens fünfzehn, und er wäre weit genug voraus, um nach Lee gehen zu können. Bei dem Schaden, den die Takelage des Charisianers genommen hatte, würde die Rakurai gewiss härter an den Wind herankommen. Mit ein wenig Glück könnte er den Bug der Dart kreuzen und ...

Plötzlich tauchten aus der Rauchwand der Bugspriet und die Fockmastsegel eines weiteren Schiffes auf. Raisahndos Augen weiteten sich. Es war die zweite charisianische Galeone. Sie hatte ihren Kurs geändert, ohne dass er es bemerkt hatte. Eigentlich kein Wunder in diesem Kampfgetümmel und bei dem dichten Rauch.

Und weil ich mich so sehr auf ihr vorderstes Schiff konzentriert habe, gestand Raisahndo sich ein und verwünschte sich innerlich, dass es dazu gekommen war. Er hätte niemals zulassen dürfen, dass seine Konzentration allein einer Sache galt. Doch nun war es für derartige Vorhaltungen zu spät.

Der charisianische Captain ging ein beachtliches Risiko ein, mitten in einer Schlacht so viele Segel zu setzen. Der Druck des Windes auf die zusätzliche Segelfläche belastete sein Takelwerk immens. Unter derartigen Bedingungen mochte selbst ein an sich unbedeutender Treffer in der Takelage zu schweren Schäden führen. Wenn das Schiff zu sehr krängte, konnten zudem die geöffneten Geschützpforten unter die Wasseroberfläche geraten – das wiederum würde das ganze Batteriedeck fluten. Doch der Plan des Captains war aufgegangen. Kaum dass er das dohlaranische Flaggschiff passiert hatte, wurde das Großsegel eingeholt, und damit verschwand das strahlende Weiß des Segels mehr und mehr, das sich in widernatürlicher Makellosigkeit von der schmutzig grauen Rauch- und Rußwolke und all dem zerfetzten, fleckigen Tuch abgehoben hatte, das über ihm flatterte.

Doch Raisahndo blieb nicht viel Zeit, über die Schönheit dieses heranfliegenden Schiffes zu sinnieren. Noch während er Befehle brüllte, blitzten Flammen in den Geschützpforten der Shield auf.

Der Abstand betrug weniger als zweihundert Schritt. Für eine Seeschlacht war das eine beachtliche Entfernung. Die Shield hatte allerdings Zeit genug gehabt, sich darauf vorzubereiten. Zum ersten Mal feuerte sie mit der Aufwärtsbewegung des Schiffes in den Wellen statt bei der Abwärtsbewegung. Die sorgfältig gezielte und gut vorbereitete Breitseite jagte über das Wasser hinweg. Dann löste sich der Fockmast des dohlaranischen Schiffes in Wohlgefallen auf.

»Verdammt noch mal!«, entfuhr es Raisahndo, als sein Fockmast über Bord ging. Dabei riss er die Großbramstenge mit sich, und die Rakurai geriet ins Rollen, als ihr plötzlich so viel Segelfläche fehlte. Doch das plötzliche Verschwinden der Fockmastsegel war viel, viel schlimmer. Deren Aufgabe bestand darin, während der Manöver das Gegengewicht zu Ruder und Besan zu sein. Nachdem Mast und Segel fort waren, fiel die Rakurai noch rascher vom Wind ab als vorhin die Großvikar Mahrys.

Auch die Shield änderte den Kurs und bereitete sich darauf vor, der Rakurai den Fangschuss zu geben. Da aber kam die Bédard angeschossen, um sie abzufangen. Captain Krahl brachte sein Schiff zwischen den Angreifer und sein eigenes angeschlagenes Flaggschiff.

Zhon Pawal taumelte rücklings. Beinahe hätte es ihn von den Füßen gerissen, als einer der auf dem Achterdeck postierten Marines geradewegs in ihn hineinkrachte. Kurz glaubte er, der Corporal sei getroffen worden, doch das währte nicht lange. Nur so lange, wie der Marine brauchte, um den Captain vor dem herabstürzenden Besanmast zu retten.

Der Mast zerschmetterte mindestens drei weitere Matrosen der Dart, und die Galeone taumelte beinahe ebenso heftig wie kurz zuvor ihr Captain. Ebenso wie vor wenigen Treffern die obersten Teile des Großmastes ging nun auch der Besanmast über Bord, verwandelte sich in einen unfreiwilligen Anker für das kaum noch manövrierfähige Schiff. Und wieder blitzten zwischen den Trümmern Äxte und Entermesser auf.

Pawal nahm sich einen Herzschlag lang Zeit, dem Marine dankbar auf die Schulter zu klopfen. Dann konzentrierte er sich wieder ganz auf die Schlacht, als HMS Gardist und HMS Prinz von Dohlar herangestürmt kamen, um der Dart den Todesstoß zu versetzen.

Captain Mahrtyn Zhermain konnte nicht sehen, was vor dem dohlaranischen Flaggschiff geschah. Eigentlich konnte er überhaupt nichts sehen, so dicht war der beißende Pulverdampf. Er war überall, brannte in den Augen, zerriss einem fast Nase und Lunge. Trotz häufiger Artillerieübungen begriff Zhermain erst jetzt, wie dicht und alles verdunkelnd der Rauch von so vielen Geschützen sein konnte. Doch er konnte immer noch das Ziel erkennen, das er schon so lange verfolgte. Nebelartig, wie ein Geist, stand es vor ihm. »Feuer!«, brüllte er, und die erste Breitseite der Prinz von Dohlar traf die Dart.

Mittschiffs zerstob ein ganzer Abschnitt des Schanzkleides der Dart. Zwei Karronaden wurden aus der Verankerung gerissen; dreiundzwanzig weitere Matrosen fanden den Tod oder wurden schwer verwundet. Captain Pawal wankte geradewegs in das Blutbad hinein, brüllte Befehle, obschon seine Kehle sich anfühlte, als sei sie längst blutig, und half persönlich dabei mit, Trümmer fortzuräumen.

Viel mehr hält sie nicht aus, dachte er. Das kann sie gar nicht!

»Geschütze bereit, Jungs!«, hörte er sich selbst befehlen. »Macht die Mistkerle fertig!«

Allmählich lässt der Feindbeschuss nach, dachte Mahrdai Saigahn. Wird auch verdammt noch mal Zeit! Nachdem nun seine eigene Gardist und die Prinz von Dohlar sie in die Zange genommen hatten, stand die charisianische Galeone allein gegen alle fünf Schiffe aus Captain Raisahndos Geschwader ... und sie hatte ebenso heftig ausgeteilt wie eingesteckt.

Das mögen ja alles gottverfluchte Ketzer sein, dachte Saigahn rau, aber sie haben den Mut Chihiros persönlich! Nicht, dass ihnen das noch lange helfen wird!

»Zerschmettert sie!«, schrie er. »Zerschmettert dieses Miststück!«

Zhermain schaute zu, wie der Besanmast der Dart zusammenbrach. Ebenso wie Saigahn war auch ihm bewusst, dass es nun nur noch eine Frage der Zeit war. Er wusste immer noch nicht, was am vorderen Ende der Kiellinie geschah. Aber nachdem nun drei dohlaranische Galeonen gegen ein einzelnes Schiff der Charisianer kämpften, machte er sich darum nicht allzu große Sorgen. Nein, das war allein Raisahndos, Krahls und Rohsails Sache. Saigahn und er hatten ihren eigenen Kraken an Land zu schaffen, und ...

»Feuer frei!«

Es hatte viel zu lange gedauert. Aber nun ertappte sich Ahrnahld Stywyrt dabei, die Zähne zu entblößen wie ein Drache bei der Jagd. Bei dem dichten Rauch und weil die Dohlaraner sich ganz auf die Dart und die Shield konzentriert hatten, hatte die Squall unbemerkt aufkommen können. Stywyrt hatte den Feind zwar kaum besser sehen können als dieser ihn – oder ihn hätte sehen können, hätte der Feind denn nach ihm Ausschau gehalten. Stywyrt hatte sich ganz an den Masttopps orientiert, die hin und wieder aus der Rauchwolke herausgeragt hatten. Nun, unter sämtlichen Royalsegeln, krängte die Squall zwar bedrohlich, aber so jagte sie aus der Rauchwolke heraus und tauchte fast genau vor dem Bug der Prinz von Dohlar auf. Der Abstand betrug kaum dreißig Schritt.

Nacheinander feuerten sämtliche Steuerbordkanonen: doppelschüssige Kraken (ein neues Modell) und Dreißigpfünder-Karronaden. Insgesamt verfügte diese Breitseite über achtzehn Geschütze. Sie alle schleuderten ihre Eisenkugeln, manche sechs Zoll im Durchmesser, der Schiffslänge nach in alle Decks der Prinz von Dohlar. Das Heckfenster der dohlaranischen Galeone zerbarst in einem Splitterregen; Kanonenkugeln jagten der Länge nach über das Batteriedeck, töteten Schützen, rissen Waffen von ihren Lafetten.

Mahrtyn Zhermain blieb keine Zeit mehr zu begreifen, was gerade geschah, bevor eine dieser Kanonenkugeln ihn in Stücke riss. Eine weitere schleuderte drei Achterdeckgeschütze aus ihren Schlitten. Diese einzelne Breitseite tötete oder verwundete ein Drittel der gesamten Besatzung der Prinz von Dohlar. Schlimmer noch: Eine Kugel zerschmetterte die Verankerung der Ruderpinne, und das Steuerrad drehte sich unkontrolliert, als das Ruder nur noch den Wellen gehorchte.

Nachdem es nun unmöglich geworden war, das Schiff zu steuern, fiel die Prinz von Dohlar sofort vom Wind ab und schwenkte ihren Bug nach Luv.

»Hart Backbord!«, fauchte Stywyrt. »Royals und Großsegel einholen!«

Bestätigende Rufe antworteten ihm, und das Steuerrad drehte sich nach links, während die Toppsgasten die Segel einholten.

Das Ruder der Squall schlug nach rechts, und das Schiff schwenkte hart nach Steuerbord. Ihr Schwung trieb sie an der Prinz von Dohlar vorbei, und unter ihrem neuen Kurs schwenkte sie herum und hielt nun auf Südwest zu.

»Alle Mann an Segel und Brassen! Backhol das Großbramsegel!«

Da sich so viele Matrosen um ihre Segel kümmerten, blieben der Squall gerade noch genug Schützen für eine einzelne Breitseite. Das Schiff verlor drastisch an Fahrt, als das Großbramsegel angeholt wurde. Sie kam fast zum Stillstand, gerade als die Prinz von Dohlar gänzlich vom Wind abfiel und mit ihrem Bug genau vor der Steuerbord-Breitseite der Squall stand.

»Feuer!«

Eine weitere Breitseite erfasste das schwankende dohlaranische Schiff. Stywyrt konnte unmöglich wissen, welchen verheerenden Schaden seine beiden Breitseiten angerichtet hatten. Ganz offenkundig war die Prinz von Dohlar schwer angeschlagen. Aber jetzt war nicht die Zeit, sie endgültig zu erledigen. Die Gardist schleuderte ihre ganze Feuerkraft der Dart entgegen – Stywyrt wusste nicht einmal, ob die dohlaranische Galeone überhaupt bemerkt hatte, was gerade ihrem Schwesterschiff widerfahren war. Die Gegenwehr der Dart ließ bereits deutlich nach.

»Ruder nach Backbord!«, befahl er erneut, und die Squall schwenkte weiter herum, nahm den Wind jetzt von Steuerbord voraus. »Großbramsegel brassen, Master Mahldyn! Alle Mann an die Backbord-Batterie!«

Entsetzt wirbelte Mahrdai Saigahn herum, als plötzlich hinter ihm Kanonendonner dröhnte. Einen Moment lang stellte sein Verstand jegliche Tätigkeit ein. Saigahn konnte einfach nicht begreifen, was gerade geschah. Dann traf ihn die Erkenntnis wie Langhornes Rakurai, und der Captain stieß einen Fluch aus.

Verdammt! Verdammt noch mal! Er hatte gewusst, dass die Charisianer zu dritt gewesen waren, und er hatte es einfach vergessen! Er hatte sich so auf die beiden anderen konzentriert, hatte sich so sehr um das Schiff längsseits von ihm gekümmert, dass er die Bedrohung, die vom anderen Schiff des Geschwaders ausging, völlig ignoriert hatte!

Selbst durch den alles erstickenden Pulverdampf konnte er sehen, wie die Prinz von Dohlar herumschwenkte und vom Wind abfiel. Obwohl ihre Takelung noch unbeschädigt wirkte, ließ sich das Schiff ganz offenkundig nicht mehr steuern. Also musste es entweder das Steuerrad oder das Ruder erwischt haben. In beiden Fällen wäre die Prinz von Dohlar manövrierunfähig. Saigahn fluchte erneut, als das dritte Schiff der Charisianer, das Großbramsegel vorübergehend gebrasst, um Fahrt zu verlieren, mit immer noch unfassbar viel Schwung und unter unglaublich viel Segelfläche weiterfuhr und dabei eine zweite Breitseite auf den Bug der Prinz von Dohlar abfeuerte.

Noch während Saigahn zuschaute, kam die charisianische Galeone heran und schob sich zwischen die Gardist und ihren derzeitigen Gegner. Saigahn spürte, wie sich sein Magen verkrampfte, als plötzlich er derjenige war, dem die Gegner im Verhältnis zwei zu eins überlegen waren. Vor allem, wenn zu den zwei Gegnern eine gänzlich unbeschädigte Galeone gehörte, die gerade eben mit nur zwei Breitseiten die Prinz von Dohlar praktisch kampfunfähig gemacht hatte.

»Ruder Steuerbord!«, befahl er, und die Gardist fiel rasch nach Backbord ab. Sie schwang leeseitig und bot damit vorübergehend der Squall ihr Heck dar, während sie abwindig ausbrach.

Ahrnahld Stywyrt fluchte.

Die Squall war immer noch schneller als die Dart und die Gardist, als sie sich von ihrem Schwung zwischen die beiden anderen Galeonen tragen ließ. Selbst Stywyrts bestens ausgebildete Mannschaft hatte nun alle Hände voll zu tun. Die Schützen hasteten über Deck, als die Gardist so unerwartet ihr Heck preisgab. Es wäre die perfekte, tödliche Blöße gewesen, ungehindertes Schussfeld auf den zweiten Gegner ... wenn der Kurs der Squall Stywyrt diese Möglichkeit nicht genommen hätte. Seine Backbord-Batterie war geladen und einsatzbereit; seinen Bedienmannschaften an Steuerbord wäre auch genug Zeit geblieben, die Geschütze zum Einsatz zu bringen. Doch die Bewegung der beiden Schiffe relativ zueinander trug die Gardist so lange aus der ballistischen Reichweite der Squall heraus, bis sie weit genug herumgeschwenkt war, um fast parallel zu ihrem Gegner zu stehen. Statt also ungehindert den Gegner zu bestreichen, so wie es Stywyrt beinahe gelungen wäre, passierten die beiden Schiffe einander in entgegengesetzter Richtung, Backbord an Backbord. Es lief darauf hinaus, dass sie beide genau die Richtung wechselten, mit der Gardist abwindig zur Squall. Stywyrts Schützen waren angesichts dieser verpassten Gelegenheit ebenso enttäuscht wie ihr Captain. Aber sie erholten sich rasch davon und feuerten im Vorbeifahren leicht schräg eine weitere entsetzliche Breitseite auf ihren Gegner ab.

Die Gardist konnte dem nichts entgegensetzen. Gegen die Dart hatte sie mit ihrer Steuerbord-Batterie gekämpft. Ihre Backbord-Geschütze waren nicht geladen, nicht einmal ausgerannt. Die Mannschaft war immer noch hektisch damit beschäftigt, Tauwerk und Trümmer zu lösen, als die Squall erneut feuerte.

Der Abstand war deutlich größer als der zur Prinz von Dohlar, und doppelläufige Geschütze waren dafür bekannt, über alle Reichweiten erschreckend ungenau zu sein, die größer waren als die halbe Reichweite einer Pistole. Nur hatte die Squall ausgezeichnete Schützen, und die Gardist erbebte, erfasst von einem Mahlstrom aus massivem Eisen. Erneut gellten Schmerzensschreie auf.

Mahrdai Saigahn war kein Feigling. Sonst hätte ihn Graf Thirsk persönlich wohl auch niemals dafür ausgewählt, das Kommando über eine der ersten dohlaranischen Galeonen zu übernehmen. Aber unfehlbar war er nicht und daher auch so leicht wie jeder Sterbliche zu überraschen. Als die charisianische Breitseite sein Schiff traf, stieg in Saigahn Panik hoch.

Hör auf!, heischte er sich selbst an. Ja, gut, du hast zugelassen, dass diese Mistkerle sich an dich anschleichen! Jetzt nimm’s eben hin – und unternimm etwas!

Er schüttelte den Kopf wie ein Faustkämpfer, der einen besonders harten Schlag eingesteckt hatte. Dann atmete er tief durch und blickte sich um, um die Lage besser abschätzen zu können.

Wie ist das möglich, dass sich das Blatt so schnell wendet und alles den Bach runtergeht?, fragte er sich kurz darauf.

Die Prinz von Dohlar trieb nur noch auf den Wellen; sie ließ sich ganz offenkundig überhaupt nicht mehr steuern. Den größten Teil der über dem Wasser hängenden, gewaltigen Rauchwolke hatte sie bereits durchquert, ebenso wie die Gardist auf ihrem derzeitigen Kurs. Saigahn konnte sie jetzt deutlich erkennen. Nicht, dass er diesen Anblick als sonderlich tröstlich empfunden hätte. Dem Chaos, das an Deck des Schiffes herrschte, und den Leichen nach, die in den Wanten und über dem Finknetz hingen, mussten die beiden charisianischen Breitseiten Volltreffer gewesen sein. Schlimmer noch: Niemand brachte Ordnung ins Chaos. Captain Zhermain war einfach zu gut, zu kompetent, um die Dinge derart ... schleifen zu lassen. Wenn er noch auf den Beinen wäre.

Es kam aber noch schlimmer. Die Großvikar Mahrys war noch weiter abwindig als die Prinz von Dohlar oder die Gardist selbst. Im Gegensatz zu Zhermains Schiff schien sie noch manövrierfähig, trotz schwerer Schäden an der Takelage. Auch Rohsail hatte sich also eine blutige Nase geholt, und nun hatte er genug von diesem Schlagabtausch. Als Saigahn sah, wie das Blut aus den Speigatts strömte, konnte er es seinem Kameraden wahrlich nicht verübeln. Als Tüpfelchen auf dem i schleppte sich die Rakurai gerade schwerfällig nach Lee, so gut das eben ging – ohne Fockmast und zugehörige Segel.

Mit anderen Worten: Saigahns Gardist und Krahls Bédard waren die einzigen halbwegs einsatzfähigen Galeonen Dohlars in diesen Gewässern.

Er blickte achteraus. Die Squall hatte erneut den Kurs geändert und ging jetzt längsseits zur Dart. Gerade als Saigahn hinüberschaute, sackten die Vorbramstenge und das Vor-Royalsegel des charisianischen Flaggschiffs langsam vornüber und verwandelten sich in ein Wirrwarr aus reißenden Wanten und Stagen. Im Augenblick feuerte niemand auf das Schiff. Der Bruch der Vorbramstenge musste eine Folge der bisherigen Schäden sein. Nichts, worüber Saigahn sich hätte beschweren wollen.

Im Südwesten dröhnten schon wieder Geschütze, und als Saigahn herumfuhr, sah er, dass jetzt auch die Bédard die Flucht antrat. Ahndair Krahl feuerte nach wie vor aus allen Rohren auf seinen deutlich größeren Gegner. Doch es war eindeutig, dass er eigentlich etwas ganz anderes beabsichtigte: Er wollte seinem angeschlagenen Flaggschiff Feuerschutz geben, bis es sich zurückgezogen hätte.

Und was jetzt, zur Hölle?, fragte sich Mahrdai Saigahn bitter.

Harys Aiwain schaute zu, wie die Bédard abdrehte. Alle Instinkte schrien ihm zu, die Verfolgung aufzunehmen, das kleinere Schiff zu bedrängen und zu bestreichen, bis es kapitulierte. Oder sie zumindest zu verjagen, damit er sich in Ruhe um das dohlaranische Flaggschiff kümmern könnte.

Bedauerlicherweise wusste er immer noch nicht, was achteraus geschah. Er konnte nur sehen, dass die Vorbramstenge und das Vor-Royalsegel der Dart über Bord gegangen waren. Das Flaggschiff war jetzt praktisch entmastet. Zusammen mit den schweren Verlusten, die dessen Besatzung zweifellos hingenommen hatte, trieb die Dart mehr oder weniger hilflos auf den Wellen, bis sich jemand um sie kümmerte. Gut, Stywyrt und seine Squall hatten mit vernichtender Effektivität in die Schlacht eingegriffen. Aber wie schwer die gegnerischen Gardist und Prinz von Dohlar wirklich getroffen waren, war nichts, worüber Aiwain mehr als nur Vermutungen äußern konnte.

Er blickte nach Lee und sah, dass über dem Meer mehrere Rauchsäulen aufstiegen. Es sah ganz so aus, als hätten die Flash und die Mace es geschafft, sich doch noch um den Konvoi zu kümmern. Mehr als einige wenige Küstenboote dürften die beiden dabei nicht erledigt haben; zu schnell hätten die anderen sich zerstreut. Doch ›ein paar‹ war immer noch besser als ›kein einziges‹.

Ja, das wohl, dachte er. Und: ja, du hättest wirklich gern wenigstens einen dieser Mistkerle endgültig erledigt. Aber die Dart wurde so richtig zu Klump geschossen; du selbst hast mehr als genug Tote und Verwundete; wir sind fast tausend Meilen weit von der Fundinsel entfernt und man kann unmöglich sagen, wann noch ein Geschwader dieser blutrünstigen Mistkerle hier auftaucht.

Unzufrieden verzog er das Gesicht: Die Schlussfolgerung gefiel ihm nicht. Bedauerlicherweise hatte er seiner eigenen Argumentation nicht das Geringste entgegenzusetzen.

Stywyrt schaute zu, wie die Gardist weitere Segel setzte.

Sie trat eindeutig die Flucht an. Unter diesen Umständen kein Verhalten, das man einem Skipper, Feind oder nicht, verübeln konnte. Schon um herauszufinden, was eigentlich passiert war, musste der Gegner ja Distanz gewinnen.

Und dann hält den nichts mehr!, dachte Stywyrt.

Für die Squall und die Shield, deren stehendes Gut weitgehend intakt war, hieß es jetzt, die beiden anderen an der Takelage schwer beschädigten Schiffe zu beschützen. Schließlich konnte niemand wissen, wie weit die Verstärkung der Dohlaraner entfernt war. Vielleicht hatte Thirsk mehr als ein Geschwader ausgeschickt; vielleicht waren ›fliehende‹ Gegner nur Köder für eine Falle.

Unter diesen Umständen war Stywyrt bereit, den Feind, sofern er wirklich flüchten wollte, auch ziehen zu lassen. Abgesehen davon musste er sich um die Dart kümmern. Und dann war da noch die Prinz von Dohlar. Sie war immer noch manövrierunfähig. Die Squall hatte das Schiff offenkundig effektiver getroffen, als Stywyrt zu hoffen gewagt hatte. Aber das bedeutete ja nicht, dass die noch verbliebene Besatzung den Schaden nicht jeden Moment in den Griff bekommen könnte. Wenn das geschähe, dann wäre sie für das kampfunfähige charisianische Flaggschiff eine ernstliche Bedrohung.

Also lieber auf Nummer Sicher gehen, entschied er. Schließlich ist das unsere Wyvern!

Dieser Gedanke brachte ihn dazu, zu grinsen.

»Also gut, Master Mahldyn«, sagte er, »lassen Sie das Schiff bitte wenden!« Mit dem Kinn deutete er in Richtung der Prinz von Dohlar. »Wir haben da noch eine Prise einzusammeln.«

.III.

HMS Kaiserin von Charis, Tellesberg, Altes Königreich Charis

HMS Kaiserin von Charis war nicht mehr das am schwersten bewaffnete Kriegsschiff der Welt. Achtzehn ihrer achtundsechzig Geschützpforten waren jetzt leer. Auf dem Batteriedeck standen nur noch achtundzwanzig Langrohr-Dreißigpfünder und auf dem Spardeck vier lange Vierzehnpfünder und achtzehn Dreißigpfünder-Karronaden. Doch trotz der verminderten Bewaffnung war sie immer noch eines der schwerstbewaffneten Kriegsschiffe auf ganz Safehold. Und sie war immer noch Kaiser Caylebs bevorzugtes Flaggschiff.

Deswegen trieb sie jetzt auch auf die Galeeren vor dem Hafendamm von Tellesberg zu. Der Wind reichte gerade einmal für eine leichte Dünung. Obwohl die Kaiserin wirklich jedes Segel gesetzt hatte, erreichte sie nicht einmal zwei Knoten. Wahrscheinlich sogar noch weniger, denn nur hin und wieder flatterte das Banner am Topp des Besanmasts. Aber zumindest gelegentlich blitzte der goldene Ahrmahk-Kraken auf, der über dem silbernen und blauen Karomuster von Chisholm, geviert mit dem Schwarz von Charis, schwamm. Dieses Banner aber wies eine Besonderheit auf: Über dem Kraken waren eine goldene und eine silberne Krone zu erkennen. Das bedeutete, dass beide Monarchen des Kaiserreichs an Bord waren.

Dieser Umstand erklärte auch die unzähligen leichten Boote, die dem Schiff zur Begrüßung entgegenkamen. Es erklärte den lauten Jubel, der dem Ankömmling entgegenschallte. Beinahe ein ganzes Jahr war vergangen, seit Kaiserin Sharleyan nach Chisholm aufgebrochen war, und Kaiser Cayleb war vor sogar anderthalb Jahren in Richtung Corisande in See gestochen. Eigentlich hätten sie schon vor einem Monat nach Tellesberg zurückkehren sollen. Etliche Einwohner des Alten Königreichs Charis hatten – gelegentlich wortreich – ihrem Unmut darob Ausdruck verliehen.

Natürlich war diese Verzögerung zumindest teilweise den widrigen Winden bei der Heimfahrt geschuldet. Selbst Kaiser und Kaiserinnen waren dagegen machtlos. Trotzdem hatte das Herrscherpaar Cherayth eigentlich schon drei Fünftage früher verlassen wollen. Und diese Zeit neidete Tellesberg der Rivalin. Dass sich eine gewisse Rivalität zwischen den beiden Hauptstädten des Kaiserreichs Charis entwickelte, war unverkennbar, auch wenn diese Rivalität größtenteils freundschaftlich war.

Wer aber Klage über die Verzögerung führte, stieß in seinem Bekanntenkreis zumeist auf taube Ohren. Zum einen waren die jungen Monarchen des Reiches bei ihren Untertanen bemerkenswert beliebt (außer bei Tempelgetreuen natürlich; die hätten Cayleb und Sharleyan am liebsten tot gesehen, aber man konnte ja nicht alles haben). Zum anderen verstanden die meisten Untertanen, dass die Regenten eines Kaiserreichs, das gegen siebzig oder achtzig Prozent der restlichen Welt um sein Überleben kämpfte, hin und wieder einfach gezwungen waren, Zeitpläne zu ändern. Drittens – aus selbiger Notwendigkeit heraus, Zeitpläne den Gegebenheiten anpassen zu müssen – hatte Sharleyan ja auch drei zusätzliche Monate in Tellesberg verbracht, bevor sie nach Cherayth aufgebrochen war.

Der wahre Grund dafür allerdings, dass die wenigsten Tellesberger sich beschweren wollten, war die offizielle Verlautbarung, Kaiserin Sharleyan sei nicht nur schwanger, sondern der Erbe des kaiserlichen Throns solle in Tellesberg zur Welt kommen. Das Kind würde also nicht nur ein Charisianer sein, sondern sogar ein gebürtiger Alt-Charisianer. Zweifellos war die Kaiserfamilie selbst entschieden zu taktvoll, diesen Umstand anzusprechen. Aber jeder, dessen Meinung zählte, würde es wissen. Daher auch der ungestüme Jubel in den Hunderten kleiner Boote, als die Kaiserin von Charis die Segel einholte und Trossen zu den Galeeren hinübergeworfen wurden, um das große Schiff zum Kai zu schleppen.

Ha! Nimm das, Cherayth!

»Wissen Sie, wenn Ihre Alt-Charisianer nicht bald damit aufhören, sich so diebisch zu freuen, führt das noch zu einem Bürgerkrieg«, bemerkte Rayjhis Yowance belustigt.

Graf Gray Harbor saß am Fußende der langen Tafel, dem Kaiser gegenüber. Die Kaiserin saß zu Caylebs Rechten, Bischof Hainryk Waignair zu seiner Linken. Dessen Tischnachbar wiederum war Bynzhamyn Raice. Mit Rahzhyr Mahklyn, der zur Rechten der Kaiserin saß, war die Abendgesellschaft vollständig.

Vor allem Wave Thunder und Gray Harbor erschien sie damit erstaunlich unvollständig. Es fehlte hinter Seiner Majestät ganz eindeutig Merlin Athrawes.

»Ach, gewiss nicht, Rayjhis«, entgegnete Waignair auf Gray Harbors Behauptung gelassen. Er war beinahe achtzig Jahre alt, mit schneeweißem Haar und braunen Augen, die von Lachfältchen gesäumt waren. Er war schlank, ja sogar zierlich gebaut, ging gebückt, und auf den Handrücken traten die Adern auffallend hervor – das alles zusammengenommen ließ ihn regelrecht zerbrechlich wirken. Doch er erfreute sich bester Gesundheit, und auch sein Verstand war immer noch mehr als rege.

»Ach, nicht, Mein Lord?« Gray Harbor lächelte. »Haben Sie vielleicht nicht das Gleiche gehört wie ich?«

»Ich habe ebenso viel diebische Freude – Verzeihung, ich meine natürlich: ausgelassene Feierstimmung – gehört wie Sie«, gab Waignair zurück. »Aber ich bin mir sicher, dass die Chisholmianer Ihrer Durchlaucht keinerlei Anstoß daran nehmen werden. Schließlich«, nun war es an ihm zu lächeln, »mag der Erbe zwar hier in Tellesberg zur Welt kommen, aber wo wurde das Kind empfangen?«

Gray Harbors Augen weiteten sich. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und starrte den Bischof einen Augenblick lang nur an. Dann schüttelte er den Kopf.

»Wissen Sie, dieser Gedanke ist mir noch gar nicht gekommen! Ach, du meine Güte! Darüber könnten sich ja nun wieder die Chisholmianer diebisch freuen, oder nicht?«

»Sie tun es sogar schon«, bemerkte Cayleb in resignierendem Tonfall. »Sogar ganz offen. Die Rede ist von geheimnisvollen Ingredienzien, die sich nur in chisholmianischem Wasser und in chisholmianischer Luft befänden.« Er grinste schief. »Ich weiß, dass jeder im ganzen Reich berechtigtes Interesse daran hat, die Erbfolge gesichert zu wissen. Ich kann es sogar nachempfinden. Nur komme ich mir langsam bei dem ganzen Gerede wie ein Zuchthengst vor.«

»Ach, und was bin dann ich, wenn ich fragen darf?«, erkundigte sich Sharleyan und legte die Hand auf ihren beachtlich prallen Bauch.

»Die andere Hälfte der Gleichung?«, schlug Cayleb mit Unschuldsmiene vor. Seine Gemahlin gab ihm mit der freien Hand einen Klaps auf die Finger.

»Merken Sie jetzt, was ich hier Tag für Tag erdulden muss?«, fragte sie in die Runde. Die Antwort war Gelächter.

»Eigentlich, Eure Durchlaucht«, meinte Gray Harbor wieder ernst geworden, »ist es ein Glücksfall, dass Euer Kind in Chisholm empfangen wurde und im Alten Charis zur Welt kommen wird. Bei allem schuldigen Respekt für die Gefühle Seiner Majestät – und natürlich auch für die Euren, Eure Durchlaucht! –, dürfte das wohl die meist diskutierte Schwangerschaft in der Geschichte beider Königreiche sein. Und«, sein Lächeln wurde sanft, »die überwiegende Mehrheit Eurer Untertanen freut sich von Herzen für Euch.«

»Das, Eure Durchlaucht, ist ganz und gar wahr«, bekräftigte Waignair leise. »Seit wir von Euren gesegneten Umständen erfahren haben, wird jeden Mittwoch in der Kathedrale von Tellesberg eine Dankmesse gefeiert – jedes Mal gut besucht! Viele Eurer Untertanen haben kleine Geschenke zurückgelassen – hier und da ein paar Münzen, einen Blumenstrauß oder einen kurzen Brief, in dem man Euch berichtet, wie innig man für Euch und Euer Kind betet.« Waignair schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle sehr, dass es in der Geschichte von Charis jemals eine werdende Mutter gegeben hat, für die so viele Gebete und Segenswünsche gesprochen wurden.«

Sharleyan errötete ein wenig. Aber sie hielt dem Blick des Kirchenmannes stand und nickte kurz.

»Eigentlich«, Wave Thunders forscher Tonfall zeigte deutlich, wie angelegentlich er für eine andere Stimmung am Tisch sorgen wollte, »scheint mir das Einzige, was hier schlichtweg falsch ist, die Abwesenheit von Maikel und Merlin.«

Ringsum wurde genickt, als es endlich jemand offen aussprach. Gray Harbor, der einzige Anwesende, der nicht die wahre Geschichte einer jungen Frau namens Nimue Alban kannte, wusste immerhin von Seijin Merlins ›Visionen‹. Außerdem wusste er, wie nahe Merlin dem Kaiserpaar mittlerweile stand. Deswegen überraschte es ihn nicht, dass Wave Thunder den Seijin in einem Atemzug mit dem Erzbischof der Kirche von Charis nannte.

»Das stimmt«, erwiderte Sharleyan nach kurzem Schweigen leise. Dann jedoch zuckte sie mit den Schultern. »Ja, das stimmt, aber wir alle wissen doch, dass Maikel es wohl kaum schaffen wird, rechtzeitig aus Corisande zurückzukehren. Und es war schlichtweg undenkbar, ihn ohne Merlin aufbrechen zu lassen. Nicht nach dem, was Pater Tymahn widerfahren ist.«

»Diese Entscheidung getroffen zu haben, wird, so meine ich, Euch wohl niemand vorwerfen, Eure Durchlaucht.« Waignairs Stimme klang nachgerade grimmig. »Der Mord an einem Kind Gottes ist immer Anlass zu Trauer und Entsetzen. Aber die Art, wie es hier geschah, dazu an einem Priester und nur aus dem Grund, andere durch schiere Angst zum Gehorsam zu zwingen, ist eine besondere Abscheulichkeit! Trauer und Entsetzen reichen hier nicht aus.«

Nun lächelte niemand mehr am Tisch. Die Parallele zu den Ereignissen in Zion war unverkennbar.

Alle Berichte bestätigten die Härte und Abscheulichkeit, in der Zhaspahr Clyntahn gegen seine Gegner im Tempel und im Rest von Zion vorging. Trauer und Entsetzen reichten nicht, um zu beschreiben, was für Gefühle die Berichte über diese Gräueltaten hinterließen.

Einunddreißig Vikare hatte man in Gewahrsam genommen, sie der peinlichen Befragung unterzogen und schließlich die Strafen Schuelers an ihnen vollzogen. Zählte man Samyl und Hauwerd Wylsynn mit, hatten dreiunddreißig der dreihundert Vikare der Kirche des Verheißenen einen schrecklichen Tod erlitten. Acht der Reformisten aus dem Kreis der Wylsynn-Brüder hatten das Glück, schon während der Befragung zu sterben; an dreiundzwanzig von ihnen hatte man sämtliche der barbarischen Bestrafungen vorgenommen, die im Buch Schueler vorgesehen waren, bevor man sie schließlich dem Feuer überantwortet hatte. Sechzehn von Clyntahns Opfern hatten lange genug gelebt, um die Qualen des Feuertods zu verspüren – ›nur‹ sechzehn: ein schwacher Trost!

Zweiundfünfzig Bischöfe und Erzbischöfe hatte das gleiche Schicksal ereilt wie die Vikare. Nebst den persönlichen Stäben fast jeden der verurteilten Prälaten. Auch Ehefrauen der Verhafteten wurden der peinlichen Befragung unterzogen. Jede der erwähnten Personen hatte man anschließend hingerichtet, auch wenn Clyntahn diesen Opfern die Gnade gewährt hatte, sie ›nur‹ zu hängen. Auch Kinder von mehr als zwölf Jahren wurden rigoros ›befragt‹. Die meisten, die älter als fünfzehn waren, hatten das Schicksal ihrer Eltern geteilt. Erst nach mehr als zwei Monaten waren die Befragungen und der Vollzug der Strafen abgeschlossen. Zion stand unter Schock.

Alles zusammengenommen, waren beinahe zweitausendfünfhundert Männer, Frauen und Kinder verhaftet und mehr als vierzehnhundert umgebracht worden. An den überlebenden Säuglingen und Kleinkindern habe man Gnade vor Recht ergehen lassen, wie es offiziell hieß. Sie wurden nun von anderen Angehörigen des Vikariats aufgezogen. Kinder, die älter als vier Jahre waren – die wenigen, die verschont blieben – hatte man in Klöster gesteckt (die meisten davon in Harchong, der Zitadelle der Orthodoxie). Die dortigen Traditionen bestanden aus strengster Askese und härtester Disziplin.

Clyntahn hatte sich auch nicht die Gelegenheit entgehen lassen, sich die wenigen charisianischen Überlebenden des Ferayd-Massakers vorzunehmen. Allzu viele waren es nicht gewesen – genau sieben. Jeder Einzelne war ein körperliches Wrack, bereit wirklich alles zu gestehen. Sie wussten, dass der Feuertod auf sie wartete. Aber sie wollten nur den Schrecken hinter sich bringen, in den sich ihr Leben verwandelt hatte. Und so hatten sie gestanden: jede nur erdenkliche Ketzerei, Perversion und Missetat. Sie hatten verkündet, sie würden Shan-wei anbeten, die Göttin des Hasses, und hätten im Pakt mit ihr wissentlich ihre Seele an die Dunkelheit verkauft.

Endlich hatte der Tempel seine ›Belege‹ dafür, welche Kreise die charisianische Abtrünnigkeit bereits gezogen habe, und für die ketzerische Abscheulichkeit der Kirche von Charis, die sich selbst dem Bösen verkauft habe. Es wirkte fast wie ein unvermeidbarer Nachsatz, dass der Großvikar, wie schon lange erwartet, zum Heiligen Krieg aufrief. Niemand hatte seine Entscheidung in Frage gestellt, ebenso wie niemand in den Tempel-Landen die Stimme gegen Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ erhob. Jetzt nicht mehr. Es war niemand mehr übrig, der es gewagt hätte, die Stimme zu erheben.

Dennoch gab es Gerüchte, die im Flüsterton und hinter vorgehaltener Hand Verbreitung fanden: Der Rundumschlag des Großinquisitors sei nicht ganz so vollständig gewesen, wie er es zweifellos beabsichtigt habe. Familien mehrerer verurteilter Vikare seien auf geheimnisvolle Weise verschwunden, und für Dutzende von Bischöfen und Erzbischöfen gelte das Gleiche. Bislang wusste niemand, wie viele den Häschern der Inquisition entkommen waren. Dass es überhaupt jemand geschafft hatte, nagte an der Vorstellung von Clyntahns vermeintlicher Allmacht und eiserner Faust.

Natürlich gab es auch Gerüchte, die mehr im Sinne der Inquisition waren – das wundersame Verschwinden besagter Familien sei ein Beweis für Shan-weis Einfluss, ein Beleg, dass sie tatsächlich im Dienste der finsteren Herrin gestanden hätten. Dass nur die Mutter aller Lügen es schaffen könne, jemanden dem Griff der Inquisition zu entreißen. Keiner der Gäste an der kaiserlichen Tafel in Tellesberg zweifelte daran, wer für diese Gerüchte verantwortlich war. Es bezweifelte auch niemand, dass man sie eigens zurechtgelegt hatte, um Zeugenaussagen dieser Flüchtlinge zu entkräften und zu diskreditieren, sollten sie je sicheres Gebiet erreichen – also das Kaiserreich Charis.

»Vergebt mir!«, sagte Waignair nach einer kurzen Pause leise. »Eigentlich wollten wir heute Abend feiern. Ich bitte um Verzeihung dafür, die Stimmung getrübt zu haben.«

»Mein Lord, nicht Sie sind für diesen Stimmungsumschwung verantwortlich«, entgegnete Sharleyan. »Wir alle wissen doch, wer das in Wahrheit ist. Niemand von uns kann sich den Ereignissen in Zion so leicht entziehen.«

»Das dürfen wir auch nicht«, setzte Cayleb rau hinzu. Sie alle blickten ihn an, und der Kaiser von Charis schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Wir schulden es Clyntahns Opfern, sie niemals zu vergessen. Es geht in unserem Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ nicht nur um das, was diese Männer uns angetan haben. Es geht um das, was sie all jenen angetan haben, die es gewagt haben, sich ihnen in den Weg zu stellen!«

»Ja, Euer Majestät, damit habt Ihr Recht.« Betrübt schüttelte auch Waignair den Kopf. »Aus den Gemeinden heißt es immer wieder, die Gläubigen kämen und fragten, wie selbst die ›Vierer-Gruppe‹ derartige Dinge im Namen Gottes verüben könne. Wir haben versucht, Trost zu spenden. Aber die Wahrheit ist, dass niemand von uns das zu begreifen vermag.« Noch einmal schüttelte er den Kopf. »Ach, vom Verstande her begreifen wir das schon! Aber emotional? Mit unseren Herzen, in denen unser Glaube an die Güte und die Liebe Gottes wohnt? Nein!«

»Weil Sie an Gottes Güte und Liebe glauben, Hainryk«, versetzte Gray Harbor. »Ich weiß nicht, an was Trynair und Maigwair wirklich glauben – falls sie überhaupt an etwas glauben! Aber ich denke, wir alle haben gesehen, woran Clyntahn glaubt, bestenfalls nämlich an seine eigene Macht – schlimmstenfalls jedoch an ein unfassbar entsetzliches Zerrbild Gottes! Was auch immer es nun sein mag, er ist bereit, alles nur Erdenkliche zu tun, um seine Ziele zu erreichen!«

»Auch das ist richtig«, seufzte Waignair. »Aber das lässt uns nicht viel Spielraum, um all jenen Trost zu spenden, die verängstigt und verwirrt sind. Wir können sie nur dazu anhalten zu beten, auf Gott zu vertrauen und sich an die Pflicht aller guten und gottesfürchtigen Menschen zu erinnern, immer und überall dem Bösen zu widerstehen, hinter welcher Maske auch immer es sich verbirgt ... selbst hinter dem Orange einer Vikarssoutane. Ein schwacher Trost, ja. Vor allem für die, die nicht wissen, welches Schicksal jenen beschieden war, die sie von Herzen lieben ... wie Pater Paityr.«

Über den Tisch hinweg galt sein betrübter Blick der Kaiserin. Sharleyan nickte voller Verständnis. Sie wusste, wie entsetzlich versucht Waignair sein musste, Paityr Wylsynn zu versichern, seine Stiefmutter und seine Geschwister seien entkommen. Es erfüllte Sharleyan mit beachtlicher Ehrfurcht, dass der junge Intendant es fertigbrachte, nach wie vor seine Pflichten zu erfüllen, auch nachdem er erfahren hatte, dass sein Vater und sein Onkel den Tod gefunden hatten ... und er nicht das Geringste über das Schicksal seiner restlichen Familie wusste. Sharleyan wusste auch, wie sehr Waignair – und auch jeder andere, der jemals mit dem jungen Schueleriten zusammengearbeitet hatte – ihn respektierte und bewunderte, ja, sogar liebte. Mitansehen zu müssen, wie er mit Trauer und Furcht umging, wäre unter allen Umständen schon schwer gewesen. Doch ihn das alles durchleiden zu sehen, wenn Waignair ihm doch hätte sagen können, dass der Rest seiner Familie schon bald zu ihm nach Tellesberg kommen würde, machte alles noch viel schwerer.

Aber in zwei oder drei Fünftagen werden sie hier sein, rief Sharleyan sich ins Gedächtnis zurück. Ihr Schiff hat den Amboss schon halb durchquert. Dann hat Wylsynn endlich Gewissheit. Gott segne ihn ... und seine Familie!

»Ich weiß genau, was Sie meinen, Hainryk«, sagte Sharleyan dann und blickte dem Bischof fest in die dunklen Augen. »Ich bin ganz Ihrer Meinung. Ich wünschte, es gäbe einen Weg, Trost für diese Ängste und Sorgen zu finden.«

»Wenn Ihr mir vergeben wollt, Eure Durchlaucht«, ergriff Gray Harbor leise das Wort. »Ich meine, genau das werdet Ihr schon bald für sehr viele Eurer Untertanen tun.«

Fragend hob Sharleyan eine Augenbraue und blickte den Ersten Ratgeber von Charis an. Yowance’ Blick zuckte zum Bischof hinüber.

»Sie hatten um Verzeihung gebeten, dieses Thema angeschnitten zu haben, Hainryk. Aber in Wahrheit ist es vielleicht gar nicht so schlecht, uns alle noch einmal daran zu erinnern, was in Zion geschehen ist. Wir hier im Alten Charis, ja, überall im Kaiserreich sollten begreifen, wie gesegnet wir doch sind. Wenigstens wissen wir genau, wofür wir kämpfen – dass Gott uns die Gelegenheit gegeben hat, einem Schlächter wie Clyntahn das Handwerk zu legen! Wie oft haben Männer und Frauen schon die Möglichkeit, einen Beitrag dazu zu leisten, die Welt zum Besseren zu ändern? Ich glaube, unserem ganzen Volk, selbst den gerade erwähnten verängstigten und verwirrten Seelen, die Trost suchen, ist das tief in ihren Herzen bewusst. Und deswegen, Eure Durchlaucht«, er wandte sich wieder Sharleyan zu, »ist Euer Kind ihnen allen so wichtig. Weil sie Euch und Cayleb wirklich und aufrichtig lieben. Ja, das und weil dieses Kind mehr bedeutet, als die kaiserliche Erbfolge zu sichern. Dieses Kind ist zugleich das lebende Symbol des Kampfes, den auszutragen dieses Kaiserreich überhaupt erst begründet wurde!«

.IV.

HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar

Graf Thirsk wandte sich vom Heckfenster ab, als Lieutenant Bahrdailahn die Besucher in die große Kajüte der Chihiro führte.

»Meine Herren«, begrüßte der Graf sie leise.

»Mein Lord«, antwortete Caitahno Raisahndo als ranghöchster Offizier für alle vier Besucher.

»Bitte ...«, Thirsk deutete auf die vier Sessel, die vor dem Schreibtisch aufgestellt waren, »nehmen Sie doch Platz!«

Sie gehorchten dem höflich formulierten Befehl. Graf Thirsk hingegen blieb noch einen Moment lang stehen und blickte sie nachdenklich an. Erst dann durchquerte er die Kajüte und setzte sich hinter seinen Schreibtisch.

Die vier Männer – vor allem aber Raisahndo und Rohsail – sahen sehr erschöpft aus. Zusätzlich litt Rohsail ganz offenkundig Schmerzen, auch wenn er sich redlich Mühe gab, es sich nicht anmerken zu lassen. Als er sich gesetzt hatte, war er mit dem linken Ellenbogen gegen die Armlehne des Sessels gestoßen, und die Finger seiner linken Hand hatten sich vor Schmerz sofort zusammengekrampft – mehr als seine Finger waren wegen der Armschlinge auch nicht zu sehen.

Doch in den düsteren Augen des Captains stand mehr zu lesen als nur Erschöpfung oder Schmerz. Graf Thirsk faltete die auf die Tischplatte gelegten Hände.

»Ich habe Ihre Berichte gelesen, und auch die der Ersten Offiziere – in Ihrem Falle, Captain Krahl, den Bericht Ihres diensttuenden Ersten Offiziers. Natürlich sind mir dabei gewisse Inkonsistenzen aufgefallen. Angesichts der Verwirrung, die sich bei Seeschlachten nun einmal nicht vermeiden lässt, ist es nicht erstaunlich, dass Sie nicht alle ganz genau das Gleiche beobachtet haben. Trotzdem ergibt sich aus den Berichten ein klares Bild. Entsprechend habe ich auch Bischof Staiphan und Herzog Thorast informiert.«

Er schwieg einen Augenblick. Die Spannung in der Kajüte hätte man greifen können.

»Ich habe sie ebenfalls informiert«, fuhr er nach kurzer Pause fort, »dass ich Ihr Handeln in jeder Hinsicht gutheiße. Dass ich sogar der Ansicht bin, dass Sie und Ihre Besatzungen dem Königreich Dohlar alle Ehre gemacht haben.«

Keiner der Offiziere bewegte auch nur einen Muskel. Dennoch wirkte es, als hätten alle vier gleichzeitig erleichtert ausgeatmet. Der Graf gestattete sich ein kleines Lächeln. Dann beugte er sich ein wenig vor.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, meine Herren! Es wäre mir deutlich lieber gewesen, wenn Sie einen oder zwei der Charisianer ausgeschaltet hätten. Oder wenn wir nicht fünf Schiffe aus dem Konvoi und beide Geleit-Galeeren verloren hätten.« Sein Lächeln wurde ein wenig schmaler. »Ganz zu schweigen von dieser Kleinigkeit mit der Prinz von Dohlar.«

Keiner der Männer, die vor ihm saßen, erwiderte ein Wort. Was den Grafen nicht sonderlich erstaunte.

»Diese meine Meinung wird Sie gewiss nicht überraschen«, fuhr er fort. »Auch Sie selbst dürften kaum zu einer anderen Ansicht gelangt sein. Aber bei einer Seeschlacht kann man eben nicht einfach mit den Fingern schnippen und von Zauberhand einen Sieg erringen. Gewiss, Sie waren in der Überzahl, und ich will nicht einmal so tun, als wäre mir nicht diesbezüglich die eine oder andere Bemerkung zu Ohren gekommen – allesamt von Personen, die nicht selbst vor Ort waren, wie ich anmerken möchte. Jeden habe ich in der Folge daran erinnert, dass Ihre Schiffe, meine Herren, deutlich kleiner waren, Sie über leichtere Geschütze verfügten und man in Charis für einen Einsatz fernab der Heimat nur die erfahrensten Kapitäne ausgewählt haben dürfte. Mit anderen Worten, meine Herren: Schon bei Ihrer ersten Schlacht standen sie den Besten der Besten gegenüber!

Natürlich sollten wir uns nicht an die Vorstellung gewöhnen, wir wären immer auf eine zahlenmäßige Überlegenheit im Verhältnis zwei zu eins angewiesen. Meines Erachtens würde sich dergleichen auch nicht immer bewerkstelligen lassen. Aber wenn man bedenkt, wie wenig Erfahrung Ihre Besatzungen und Ihre Offiziere bislang haben sammeln können und wie neu für uns alle diese Form des Kampfes auf See ist, haben Sie sich außerordentlich gut geschlagen. Zum ersten Mal hat ein Geschwader der Charisianer nicht sein Ziel erreicht. Ja, Charis hat sogar ein Schiff verloren! Ihre Verluste, meine Herren – insbesondere die an Bord Ihres Schiffes, Captain Dahrand – waren schlimm. Aber Sie haben keine vernichtende Niederlage einstecken müssen. Sie und Ihre Besatzungen haben von Anfang bis Ende gut gekämpft. Nirgends sehe ich Anzeichen von Defätismus. Das ist etwas völlig anderes als dieser völlige Zusammenbruch der Truppenmoral, als wir zum ersten Mal auf charisianische Galeonen gestoßen sind.«

Thirsk entblößte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen.

»Glauben Sie mir, meine Herren: was ich in der Klippenstraße erlebt habe, als Cayleb mitten in der Nacht und im Herzen eines Sturms auf uns zugesegelt kam, war ganz genau das: ein völliger Zusammenbruch der Truppenmoral! Ich habe erlebt, wie Schiffe unter meinem Oberkommando gezielt auf Grund liefen, bloß um sich nicht den Charisianern in der Schlacht stellen zu müssen. Andere Besatzungen haben ihre Schiffe in Brand gesteckt! Es war verständlich. Die unfassbare Feuerkraft der Charisianer hat mich ebenso überrascht wie jeden anderen auch. Aber was mir bei Ihren Berichten am meisten zusagt, ist, dass niemand in Panik geraten ist. Sie nicht, Ihre Offiziere nicht und Ihre Mannschaften auch nicht!

Weiterhin bin ich mir sicher, dass Sie viel dazugelernt haben. Diese Erfahrungen werden der gesamten Navy zugute kommen, und ich werde Sie alle beizeiten bitten, mit den anderen Kapitänen darüber zu sprechen. Langfristig wird Ihre jetzige Niederlage von unschätzbarem Wert für uns sein.

Was nun unsere Verluste angeht, so sollte man auch diese ein wenig relativieren. Gewiss, der Verlust der Prinz von Dohlar ist bedauerlich. Aber wir dürfen nicht vergessen, wie weit von ihrer Heimat entfernt die Charisianer sind. Es ist ganz offenkundig, dass zumindest eine ihrer Galeonen schwer angeschlagen wurde. Charis’ Verluste sind vielleicht ebenso hoch wie unsere. Aber Ersatz ist für die Charisianer Tausende von Meilen weit entfernt. Wir wiederum verfügen über voll ausgestattete Werften, die sich um die Schäden an unseren Schiffen kümmern können. Für die Charisianer sieht das anders aus. Bestenfalls haben sie die Klaueninsel, und ich mag die Bucht des Elends wahrhaftig nicht den idealen Ort nennen, um dort Reparaturen vorzunehmen. Ganz zu schweigen davon, dass der Gegner auch diesen ›Hafen‹ erst einmal erreichen muss! Unter diesen Umständen komme ich zu folgendem Schluss: Das Ergebnis dieser Schlacht ist schlimmstenfalls ein Unentschieden. Ich persönlich bin sogar der Ansicht, es war ein strategischer Sieg!«

Er schüttelte den Kopf.

»Eines ist sicher: Ein paar werden glauben, ich wolle die Lage nur schön reden. Wer das jedoch denkt, der täuscht sich. Ihre Entscheidungen, meine Herren, waren nicht perfekt, keineswegs. Gleich werden wir Fehler aufzeigen und analysieren, damit sie künftig vermieden werden können. Aber, meine Herren, Sie haben gekämpft, und zwar hart! Der Gegner wird sich in Zukunft, unabhängig von den Verlusten und Schäden, die Sie ihm beigebracht haben, lieber zweimal überlegen, ob er seine Streitkräfte in derart kleine Geschwader aufteilen will. Und das hat wahrhaft gewaltige Auswirkungen darauf, in welchem Maße Charis unseren Schiffsverkehr behindern kann.

Genau darüber habe ich mit Bischof Staiphan und den Herzögen Thorast und Fern gesprochen; genau das steht auch in meinem schriftlichen Bericht für Seine Majestät! Ich habe noch einmal unterstrichen, dass unsere eigene Flottenstärke wächst. Ich habe die Absicht, schon bald in die Offensive zu gehen, meine Herren, und wenn das geschieht«, er blickte ihnen der Reihe nach fest in die Augen, »werden Sie ganz vorn an der Spitze mit dabei sein.«

Alle vier Offiziere, sogar Rohsail, saßen nun kerzengerade in ihrem Sessel. Sie waren zwar immer noch müde und ausgelaugt, doch ihre Augen funkelten. Thirsk nickte befriedigt. Jedes seiner Worte war ihm aus dem Herzen gekommen. Oh gewiss, er hatte hier ein wenig beschönigt und dort ein wenig ausgeschmückt, aber alles in allem war er völlig aufrichtig zu den Männern gewesen.

Weil sie sich wirklich gut geschlagen haben – sogar verdammt gut, dachte er. Selbst wenn sie unbewusst, nein, selbst wenn sie bewusst dick aufgetragen haben sollten, haben sie zumindest einem der Charisianer den Hintern weggeschossen! Und das wissen die Charisianer genauso gut wie ich. Es wird in Zukunft ihre Taktik beeinflussen. Ihr Risiko ist gestiegen. Und es wird auch für unsere Mannschaften geradezu Wunder wirken. Natürlich werden wir uns nicht über Nacht in die Geißel der Weltmeere verwandeln. Aber diese Schlacht ist der erste Schritt dabei, uns selbst – und auch die Charisianer – davon zu überzeugen, dass Caylebs Navy in Wirklichkeit eben doch nicht unbesiegbar ist. Und das, meine Freunde, ist jeden einzelnen Mann wert, den Sie verloren haben, ja, und die Prinz von Dohlar lege ich als Dreingabe noch obendrauf!

»Und jetzt, meine Herren«, sagte er lächelnd, »nachdem ich Ihnen noch einmal versichert habe, dass ich Ihr Handeln voll und ganz billige, schauen wir uns die Fehler an, die gemacht wurden. Aber machen Sie sich keine Sorgen! Ich verspreche Ihnen«, sein Lächeln wurde ein wenig breiter, »nicht allzu unsanft mit Ihnen umzuspringen.«

.V.

HMS Dancer, Fundinsel, Golf von Dohlar

Finster blickte Sir Gwylym Manthyr auf die nachtblauen Wellen der Chelm Bay. Die Sonne war hinter den Hügeln der Fundinsel versunken. Die Schatten erstreckten sich jetzt weit in die Bucht hinein und verwandelten die Meeresoberfläche in Tinte. Doch die obersten Rahen der Squall und der Shield glommen golden in den letzten Sonnenstrahlen, die es noch über die Kuppen der Fundinsel schafften.

Bei HMS Dart war das anders. Dieses Schiff hatte keine Rahen mehr.

Reparaturmannschaften arbeiteten rund um die Uhr auf Captain Pawals Schiff. Sie hatten bereits einen neuen Besanmast und eine neue Großstenge aufgerichtet. Angesichts des Einfallsreichtums und des Geschicks charisianischer Matrosen war Manthyr zuversichtlich, sie würden auch den Schaden an der Takelage beheben, bevor Thirsk auf die jüngsten Geschehnisse reagieren konnte.

Und was wird er tun? Genau, ein leistungsstärkeres Geschwader ausschicken! Manthyr schüttelte den Kopf. Und bevor das geschieht, sollte ich noch einmal darüber nachdenken, wie kampfstark Dohlar mittlerweile ist.

Sein Blick fiel auf die vierte Galeone, die in der kleinen Bucht vor Anker lag. Die Reparaturen an der Prinz von Dohlar waren tatsächlich schneller vorangegangen und auch deutlich leichter gewesen als erwartet. Sie war schon fast wieder seetüchtig. Manthyr war in vielerlei Hinsicht dankbar, sie hier zu haben. Ihre Geschütze konnten es nicht mit charisianischen aufnehmen, richtig, und die einzigen Kugeln mit passendem Kaliber waren die, die sich noch in ihrer Munitionskammer befanden. Trotzdem sah Manthyr in diesem Schiff eine willkommene Ergänzung zu seiner Gesamtkampfstärke. Dass sie überhaupt hatte erbeutet werden können, war ein Beweis dafür, was Manthyrs Offiziere und Besatzungen selbst dann erreichen konnten, wenn sie drei zu fünf in der Unterzahl waren.

Gleiches galt für die Verluste, die Captain Stywyrt der dohlaranischen Besatzung des aufgebrachten Schiffes beigebracht hatte: immerhin fünfzig Prozent.

Düster verzog Manthyr das Gesicht, als ihn das daran erinnerte, wie seine eigenen Verluste ausgefallen waren ... und warum seine Freude, eine feindliche Galeone erbeutet zu haben, nicht ganz ungetrübt war. Sein Blick zuckte wieder zur Dart hinüber, und die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer.

Vierundachtzig Mann von Pawals Besatzung waren während der Schlacht gefallen oder verwundet worden. An Bord der Squall hatte es lediglich drei Verwundete gegeben. Die Shield hatte zweiunddreißig Todesopfer zu beklagen. Insgesamt waren hundertneunzehn Matrosen und Marines derzeit kampfunfähig, einundsiebzig waren tot. Außerdem würde wahrscheinlich mindestens ein Drittel der Verwundeten dauerhaft dienstuntauglich sein oder sehr lange für die Genesung brauchen. Doch das Entscheidende war, dass diese Verluste ein Drittel der Besatzung einer ganzen Galeone ausmachten. Manthyrs Möglichkeiten, Ersatz oder Verstärkung zu finden, waren nun einmal eingeschränkt.

Sehr eingeschränkt.

Der Admiral verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich missmutig gegen den Fensterrahmen, während er über diese unschöne Tatsache nachdachte.

Natürlich hatte er mit Verlusten gerechnet. Selbst an Bord eines charisianischen Schiffes konnte man verwundet werden oder gar den Tod finden. Man konnte aus den Wanten stürzen; bei Schießübungen gab es hin und wieder Unfälle; die zahllosen schweren Objekte an Bord eines Kriegsschiffs konnten einem eine Hand oder einen Fuß zerquetschen ...

Anders als bei vielen anderen Flotten, spielte Trunkenheit bei der ICN nur selten eine Rolle. Bei anderen Flotten – Manthyr dachte da vor allem an die Imperial Harchongese Navy – wurde täglich Rum an die Mannschaft ausgeschenkt. Die Männer freuten sich auf ihre tägliche Ration, um der Langeweile, der Schinderei und dem (vor allem an Bord harchongesischer Schiffe) quälenden Alltagsleben zu entkommen. Ein beachtlicher Teil der Matrosen verbrachte viel Zeit in einem alkoholinduzierten Dämmerzustand.

Manthyr selbst war von Natur aus enthaltsam. Dennoch hatte er nichts gegen Alkohol einzuwenden. Er missgönnte den Männern auch keine der kleinen Freuden, wo immer sie sie finden mochten. Doch schon seit über einhundert Jahren vertrat die Charisian Navy die Ansicht, Trunkenheit im Dienst sei gänzlich inakzeptabel. Das war eines der wenigen Vergehen, auf die immer noch die Prügelstrafe stand – für Mannschaften. Ein Offizier, der sich dessen schuldig machte, verlor sofort sein Patent. Glücklicherweise waren die Alltagsbedingungen an Bord charisianischer Schiffe deutlich besser als an Bord praktisch aller anderen Flotten. Charisianische Matrosen hatten nur selten das Bedürfnis, sich in den Rausch zu flüchten. Selbst wenn es anders gewesen wäre, bot sich allerdings kaum Gelegenheit dazu. Nicht, dass Alkohol an Bord charisianischer Kriegsschiffe gänzlich tabu gewesen wäre. Jeden Tag wurde an die Mannschaft Bier ausgeschenkt (und es war wirklich gutes Bier!), meist zum Mittagsmahl, hin und wieder auch zum Abendessen. Rum wurde zu medizinischen Zwecken verwendet und bei Feierlichkeiten ausgegeben. Aber in allen anderen Situationen blieb Alkohol unter Verschluss und war daher nicht annähernd so verfügbar wie bei vielen anderen Navys.

Entsprechend betrug die Unfallrate an Bord charisianischer Kriegsschiffe nur vielleicht ein Zehntel derer an Bord etwa einer harchongesischen Galeere.

Aber man verlor bei jeder Fahrt Männer. So sehr der Pasquale-Orden auch auf Ernährungsvorschriften und Hygiene hinwies: Krankheiten ließen sich nicht vermeiden – nicht bei derart beengten Verhältnissen, wie sie nun einmal an Bord eines jeden Kriegsschiffs herrschten. Darüber hinaus war der Alltag beschwerlich, und an Bord eines Schiffes war es nun einmal ständig feucht. Daher hatte Manthyr durchaus Ausfälle einkalkuliert, die sich selbst ohne jegliche Feindberührung ergaben.

Leider war er bei seinen Schätzungen ein wenig arg optimistisch gewesen. Die Schlacht vor der Dracheninsel war ein erster Hinweis darauf, was geschähe, wenn der Gegner über entschlossene, gut ausgebildete Mannschaften und anständig konstruierte Galeonen verfügte. Das hatte Manthyr zugegebenermaßen in sein Kalkül nicht einbezogen. Pawals kleines Geschwader hatte den Sieg davongetragen, obwohl es zahlenmäßig deutlich unterlegen gewesen war, gut. Außerdem dürften Pawals Schiffe mehr Schaden angerichtet als eingesteckt haben, auch gut. Doch die Berichte der Geschwader-Kapitäne ließen eines vermuten: Hätte der dohlaranische Kommandeur sich zunächst für Rückzug entschieden, um erforderliche Reparaturen durchzuführen, und erst danach das Gefecht wieder aufgenommen, wäre das Ergebnis wahrscheinlich weniger erfreulich ausgefallen.

Wie auch immer: Mir fehlt jetzt im Geschwader eine halbe Galeonen-Besatzung, wenn man Unfälle und Krankheiten mitzählt. Und ich habe gerade ein zusätzliches Schiff gewonnen. Also: wo finde ich jetzt die Männer, die ich dafür brauche?

Die Frage war berechtigt, aber unwichtig, gemessen an einer anderen: Graf Thirsk war ein realistisch denkender Seemann. Er hatte weitestgehend die gleichen Schlussfolgerungen gezogen wie Manthyr. Im Gegensatz zu Manthyr war Thirsk in der Lage, seine Truppenstärke stetig auszubauen. Angesichts der Leistungen, die seine Kapitäne vor der Dracheninsel gezeigt hatten, war es äußerst unwahrscheinlich, dass jemand wie er den errungenen Vorteil nicht würde nutzen wollen.

Wir hätten mehr Schoner mitnehmen sollen, dachte Manthyr. Ich hätte ein paar Dutzend von denen ausschicken sollen. Unabhängig voneinander hätten sie agieren und ordentlich Chaos im Schiffsverkehr von Dohlar und Harchong anrichten können. Das hätte Thirsk dazu gezwungen, seine Galeonen auf einen größeren Bereich zu verteilen. He, was hätte er Spaß gehabt, die Schoner erst einmal zu finden und aufzubringen! Aber ich habe nicht genug Schoner. Thirsk wird also in der Lage sein, seine wichtigsten Transporte im Konvoi durchzubringen – so wie vor der Dracheninsel. Dann hat er immer noch genug Schiffe, um selbst offensiver vorzugehen. Und falls das jetzt noch nicht so weit sein sollte, wird es bald schon so sein. Ich hingegen kann ihn nur dann abwehren, wenn ich meine eigenen Galeonen eng beieinander halte.

Keine guten Aussichten! Manthyr sollte Schiffe der Kirche versenken, je mehr, desto besser. Diese Aufgabe wurde mit einer kampfstarken Dohlaran Navy aber deutlich schwieriger. Er wusste, dass es ihm gelungen war, das dohlaranische Schiffsbauprogramm gehörig zu behindern. Wenigstens das, denn er hatte reichlich mit Kanonen beladene Küstenboote aufgebracht und viele Ladungen Terpentin, Pech, Spieren und anderen Schiffsbedarf versenkt. Manthyr war auch recht zuversichtlich, noch weiteren Schaden anrichten und die Verzögerung damit noch vergrößern zu können. Aber er würde in Zukunft deutlich defensiver vorgehen müssen. Und je weniger aggressiv er war, desto weniger effektiv wurde er.

Wenn Thirsk bereit ist, selbst in die Offensive zu gehen, wird die Fundinsel bei seinen Einsätzen ganz oben auf der Liste stehen. Selbst wenn Major Wyndayls Marines über genug schwere Artillerie verfügten, um den Ankerplatz ewig zu halten – was nicht der Fall ist –, könnten wir doch eine Belagerung nicht lange überstehen. Wenn Thirsk über genug Galeonen verfügt, um uns hier zu vertreiben, könnte er die Insel anschließend mit einer Hand voll altmodischer Galeeren halten. Und wenn ich nicht die Kampfstärke habe, die erforderlich wäre, um Thirsks Abwehr zu durchdringen und Wyndayl abzuholen, wird Thirsk ihn und seine Männer so lange aushungern, bis sie einfach kapitulieren müssen, ganz egal, wie sehr sie die Stellung halten wollen.

Manthyr seufzte, als er sich das eingestehen musste.

Na ja, das Ende der Welt ist das nun auch nicht, Gwylym, sagte er sich. Die Fundinsel war nützlich, ja, aber wirklich kriegsentscheidend ist sie nicht. Du hast immer noch die Transporter, mit denen Wyndayl hier eingetroffen ist. Also ist es jetzt an der Zeit, ihn hier abzuziehen und zur Klaueninsel zurückzuschicken. Die lässt sich sowieso viel leichter verteidigen. Und falls Thirsk wilde Ideen entwickeln sollte, was die Klaueninsel betrifft, sollte er nicht vergessen, dass er dann ebenfalls ziemlich weit vom Heimathafen entfernt ist! In der Zwischenzeit machst du eben den Harchongesen ein bisschen die Hölle heiß!

Er nickte knapp, wandte sich ab und ging zur Tür, die von der Heckgallerie in die Kapitänskajüte führte. Er öffnete die Tür und steckte den Kopf durch den Türspalt.

»Jawohl, Sir?« Lieutenant Rahzmahn blickte auf und erhob sich vom Sessel hinter Manthyrs Schreibtisch. Dort hatte er an der Geschwader-Buchhaltung gesessen.

»Heute nach dem Abendessen möchte ich mit Pawal, Aiwain, Stywyrt und Captain Mahgail sprechen, Dahnyld«, erklärte Manthyr. »Bitte sagen Sie ihnen entsprechend Bescheid! Und Naiklos sollten Sie wohl auch vorwarnen.«

.VI.

HMS Ahrmahk, Charis-See, und HMS Dawn Wind, Carters Ozean

»Was haltet Ihr von Gwylyms neuen Plänen, Merlin?«, fragte Bryahn Lock Island leise.

Ausgestreckt lag der Admiral auf seiner Koje an Bord von HMS Ahrmahk, seinem Flaggschiff, das über achtundfünfzig Geschütze verfügte. Unter voller Fahrt war es auf einem Schiff laut genug, um zu gewährleisten, dass niemand außerhalb der Kajüte hören konnte, was in normaler Lautstärke darinnen gesprochen wurde. Dennoch wollte Lock Island nichts riskieren.

Merlin Athrawes hingegen, der mehrere Tausend Meilen weiter östlich auf der Heckgalerie von HMS Dawn Wind saß und den Sonnenaufgang betrachtete, hatte dieses Problem nicht. Er war dankbar dafür, dass Cayleb sich unmittelbar nach seiner Rückkehr entschieden hatte, Lock Island in den Inneren Kreis aufzunehmen – ehe der High Admiral mit seiner Flotte wieder in See stach. Im Augenblick war Lock Island noch übervorsichtig. So erging es jedem, der gerade erst eingeweiht worden war. Merlin wusste das durchaus zu schätzen.

»Unter den gegebenen Umständen erscheint es mir sinnvoll«, beantwortete er jetzt die Frage des Grafen. »Ich muss gestehen, ich war überrascht, wie effektiv Raisahndos Geschwader vorgegangen ist«, fuhr er fort. »Eigentlich hätte ich das wohl gar nicht sein dürfen – wir alle versichern uns doch schon seit Monaten gegenseitig, dass Thirsk vermutlich der gefährlichste Kommandeur des Gegners ist. Aber überrascht war ich trotzdem.« Er verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Vielleicht lebe ich bereits lang genug in Charis, um mich von diesem ... ungebremsten Selbstbewusstsein anstecken zu lassen, das Charisianer bei jeder anderen Navy der Welt so ungeheuer beliebt macht.«

»Ungebremst, ja?«, schnaubte Lock Island.

»Meines Erachtens trifft das die Sache gut«, erwiderte Merlin, blickte zur aufgehenden Sonne empor und lächelte. »Bedenken Sie bitte, dass ich damit nicht gesagt habe, es sei unberechtigt. Nicht unter normalen Umständen jedenfalls.«

»Ich wünschte nur, wir könnten auch mit Gwylym auf diesem Wege reden«, bemerkte Lock Island gereizt. »Es muss frustrierend für Domynyk gewesen sein, mit Euch und Cayleb so reden zu können, und Owls ... Bilddateien«, mit diesem nach wie vor unvertrauten Wort hatte er seine Schwierigkeiten, »zu haben, ohne dass er mit mir darüber sprechen konnte. Aber jetzt, wo Gwylym so weit draußen ganz allein dasteht ...«

Er schüttelte den Kopf, und Merlins Lächeln verblasste.

»Ich weiß«, seufzte er. »Darüber hatten wir – Domynyk und ich, meine ich – vor Gwylyms Aufbruch noch gesprochen. Nur müssen wir mit größter Vorsicht dabei vorgehen, den Inneren Kreis zu erweitern, und daher ...« Er beendete den Satz nicht, sondern zuckte nur mit den Schultern. Lock Island nickte.

»Ich will nicht behaupten, sonderlich glücklich darüber zu sein, wie lange die Bruderschaft gebraucht hat, um mich für hinreichend belastbar und vertrauenswürdig zu erachten.« Nun gestattete sich der High Admiral ein schiefes Grinsen. »Nun verstehe ich auch, warum sie erst reiflich darüber nachdenken, bevor sie fröhlich über Raumschiffe und erlogene Religionen plaudern. Ich will ehrlich sein: Vermutlich war es eine gute Idee, damit zu warten, bis Cayleb persönlich mir davon berichten konnte.« Wieder schnaubte er, dieses Mal lauter. »Wenigstens besitzt er die erforderliche Autorität und damit den Mumm, sich notfalls auf mich zu werfen, hätte ich angefangen, hektisch im Kreis herumzurennen wie eine Wyvern, der man den Kopf abgeschlagen hat!«

»Das war durchaus ein Grund dafür«, bestätigte Merlin freundlich.

»Das kann ich mir denken«, versetzte Lock Island. Dann stockte er und legte die Stirn in Falten.

»Was Neuaufnahmen betrifft ...«, griff er mit bedächtigen Worten den Gedanken schließlich wieder auf. »Ich muss da sofort an Ahlfryd denken.«

»Machen Sie sich keine Sorgen!« Leise lachte Merlin in sich hinein. »Der Plan lautet, ihn einzuweihen, sobald er wieder zu Besuch nach Tellesberg kommt. Die Heiler lassen Sharleyan keinen Schritt vor die Tür setzen, solange das Kind nicht zur Welt gekommen ist, und Ihre Majestät ist fest entschlossen, es Ahlfryd persönlich zu erklären.«

»Das habe ich nicht gemeint«, erwiderte Lock Island noch langsamer. Er zögerte, als müsse er sich zusammennehmen, etwas in Worte zu fassen, was ihm selbst nicht behagte, doch dann sprach er weiter. »Ich glaube, es ist vielleicht gar keine so gute Idee, ihn einzuweihen.«

Erstaunt kniff Merlin die Augen zusammen. Trotz des Unterschieds ihrer gesellschaftlichen Stellung war Baron Seamount einer von Lock Islands besten Freunden. Der High Admiral wusste wahrscheinlich besser als jeder andere, wie scharfsinnig und geistig flexibel Sir Ahlfryd Hyndryk war. Ja, wenn es jemanden im Kaiserreich Charis gab, der genau wusste, wie entscheidend Seamounts Neuerungen waren, dann war das Lock Island. Also warum ...?

»Machen Sie sich Sorgen, er könnte Schwierigkeiten haben, die Wahrheit über Langhorne und Bédard zu verkraften?«, fragte Merlin schließlich nach.

»Ihr meint, so wie Rayjhis und Green Mountain?« Lock Island schüttelte den Kopf. »Oh nein, das ist wirklich meine geringste Sorge, was Ahlfryd betrifft!«

»Darf ich dann fragen, worauf Ihre Vorbehalte abzielen?«

»Ach, es ist nur ...«

Wieder stockte Lock Island. Ganz offensichtlich musste er erst einmal seine Gedanken ordnen.

»Hört, Merlin«, sagte er dann, »ich kenne Ahlfryd jetzt schon seit fast dreißig Jahren. Es gibt niemanden auf der ganzen Welt, dem ich mehr vertrauen würde als ihm. Ich habe weiß Gott noch niemanden mit einem schärferen Verstand kennen gelernt! Aber es gibt sogar drei Punkte, die mir hier ein wenig Sorgen machen.

Zunächst einmal war er beim Entwickeln von Ideen schneller, als wir sie zur Produktionsreife bringen konnten. Und nicht nur das: Er lässt jetzt seine ganze Kommission für Forschungsvorhaben genau das Gleiche tun, und das alles, ohne die Wahrheit zu kennen oder Zugang zu diesen ... Computeraufzeichnungen zu haben, die Ihr erwähnt habt. Ahlfryd reichen für neue Ideen bereits die Hinweise, die Ihr ihm gegeben habt. Habe ich das richtig verstanden? Ihr möchtet, dass wir hier auf Safehold von uns aus auf Neuerungen kommen. Und genau das tut Ahlfryd doch schon! Müssen wir ihn wirklich davon ablenken? Wollen wir das? Sollen wir ihn oder Commander Mahndrayn davon abbringen, sich selbst Gedanken zu machen und stattdessen in den Aufzeichnungen anderer zu stöbern?

Zweitens kenne ich Ahlfryd wirklich gut. Sobald er herausfindet, dass er auf derart fortschrittliches Wissen zugreifen kann, wird er sich darin regelrecht vergraben. Dann bekommen wir ihn monatelang nicht mehr zu Gesicht. Er wird dem genauso wenig widerstehen können wie ein Trinker einer herrenlos herumstehenden Flasche Whisky, Merlin, und das wisst Ihr ganz genau! Wir könnten uns wahrscheinlich etwas überlegen, um sein plötzliches Verschwinden zu erklären, aber ein wenig ... unangenehm dürfte das schon werden. Und dann: wenn er erst einmal weiß, was geschafft werden kann, wird er Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um das auch hinzubekommen. Er könnte zu rasch zu weit kommen, versteht Ihr? Ihr habt immer sehr darauf geachtet, nicht offen gegen die Ächtungen zu verstoßen. Aber ich muss sagen, Ahlfryd davon abzuhalten, etwas auszuprobieren, was eindeutig einen Verstoß gegen die Ächtungen darstellen würde, könnte sich als schwieriger erweisen, als Ihr vielleicht im Augenblick denkt. Und umgekehrt ist es auch ein Problem: Wenn wir es schaffen, ihn von so etwas abzubringen, dann wird er zepterunglücklich sein, wo er doch weiß, was er alles hätte bewerkstelligen können, wenn man es ihm doch nur gestattete!

Aber meine dritte und schwerwiegendste Sorge ist, wie er darauf reagieren wird, die Wahrheit zu erfahren. Wie wird er damit umgehen, zu erfahren, dass er schon sein ganzes Leben lang viel, viel mehr hätte schaffen können – Dinge in Erfahrung bringen, Dinge entdecken, Dinge einfach tun –, wenn es die Ächtungen der Jwo-jeng nicht gäbe ... und dass diese Ächtungen nichts anderes sind als ein gewaltiges Lügengebäude! Cayleb hat mir berichtet, die Bruderschaft habe sich Sorgen wegen seines ›jugendlichen Ungestüms‹ gemacht, wenn er die Wahrheit erführe. Na ja, Ahlfryd ist nun wahrlich kein ungestümer Jugendlicher mehr. Aber ich weiß wirklich nicht, ob er in der Lage sein wird, so zu tun, als kenne er die Wahrheit nicht, wenn man sie ihm erst einmal enthüllt hat.«

»Hmpf.«

Stirnrunzelnd blickte Merlin zur Sonne hinüber, die mit jeder Minute an Kraft gewann. Er wusste nicht genau, ob er Lock Islands Sorgen teilen sollte. Aber Lock Island kannte Seamount schon seit sehr, sehr langer Zeit. Ja, er kannte ihn länger – und besser – als jeden anderen in Caylebs Innerem Kreis.

»Von dieser Seite hatte ich es noch gar nicht betrachtet«, gestand der Seijin schließlich bedächtig. »Ich weiß nicht, ob ich Ihnen ganz zustimmen kann – was nicht heißt, dass ich Ihnen widerspreche! Ich muss nur erst ein wenig darüber nachdenken. Aber ich halte es für angebracht, dieses Thema Cayleb und Sharleyan gegenüber anzusprechen, bevor sie Baron Seamount die Wahrheit sagen.« Er verzog das Gesicht. »Ihnen ist aber wohl bewusst, dass es Sharleyan überhaupt nicht gefallen wird, falls wir uns letztendlich dagegen entscheiden, Seamount einzuweihen, oder?«

»Ach, glaubt mir, das weiß ich. Das weiß ich!« Nun war es an Lock Island, das Gesicht zu verziehen. »Und um ganz ehrlich zu sein: Ich glaube nicht, dass ich es bedauern würde, wenn man mich in dieser Hinsicht überstimmen sollte. Gewiss, der Gedanke macht mir Sorgen, aber verdammt noch mal: Ahlfryd ist mein Freund. Ich will ihm ja die Wahrheit erzählen, Merlin! Ich denke nur, dass das etwas ist, das man sehr sorgfältig überdenken sollte.«

»Da gebe ich Ihnen sofort Recht!«, seufzte Merlin.

»Also werdet Ihr das Cayleb und Sharleyan gegenüber ansprechen?«

»Damit Sie das nicht ansprechen müssen, meinen Sie?«

»Also, eigentlich ... ja«, gestand Lock Island.

»Na, was denn, Herr Graf? Feigheit vor dem Feind ausgerechnet bei Ihnen?«

»Ja, leider«, gab der High Admiral sofort zu. Merlin konnte sich ein Lachen nicht verkneifen.

»Also gut. Ich mach’s ja! Maikel und ich müssen sowie noch mit den beiden über den Brief sprechen, den Rayjhis an Gorjah geschickt hat. Wir sind der Ansicht, es sei vielleicht ratsam, diesen Prozess ... öhm, ein wenig zu beschleunigen. Wahrscheinlich könnte ich Ihre Überlegungen in der mir eigenen, unnachahmlich diplomatischen Art dezent in das Gespräch einflechten. Andererseits ist Sharleyan natürlich schwanger, wie Sie wissen. Und im ganzen letzten Monat war sie schon deutlich reizbarer als sonst. Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass sie nicht doch an die Decke geht, ganz egal, wie taktvoll ich vorgehe. Andererseits ...« Wieder lachte Merlin in sich hinein. »Ich bin ja immerhin ein paar Tausend Meilen weit entfernt. Also, falls Ihre Majestät es tatsächlich ... wenig begeistert aufnehmen sollte: ratet mal, wen von uns beiden sie zuerst in die Finger bekommt!«

.VII.

Erzbischöflicher Palast, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

»Der Bischof empfängt Sie jetzt, Pater.«

Pater Paityr Wylsynn blickte von seiner kleinen Ausgabe der Offenbarungen auf, die er in den Händen hielt. Lesend hatte er sich die Wartezeit vertrieben, bis Bischof Hainryk Waignair bereit wäre, ihm zu eröffnen, warum man ihn in den Erzbischöflichen Palast zitiert hatte. Allein die Ortswahl ließ bereits vermuten, dass es um ein Thema von offizieller Natur ging, ja, sogar um eines, das mit der Kirche von Charis im Ganzen zu tun hatte. Schließlich vertrat der Bischof Erzbischof Maikel während dessen Abwesenheit. Es mochte natürlich auch mit Angelegenheiten des Königlichen Rates des Alten Charis zu tun haben. Denn auch dort war der Bischof Staynairs Stellvertreter. Doch davon abgesehen hatte Wylsynn keine Ahnung, worum es gehen könnte.

Jetzt stand er auf und folgte dem Unterpriester in das Arbeitszimmer des Erzbischofs.

Der Bischof erhob sich und streckte dem Besucher über den Schreibtisch hinweg die Hand entgegen. Der Intendant beugte sich über die ihm dargebotene Hand und küsste Waignairs Ring. Wylsynn konnte den Bischof wirklich gut leiden, und er respektierte ihn auch. Und trotzdem kam es Wylsynn irgendwie falsch vor, Waignair an Staynairs Schreibtisch sitzen zu sehen, und sei es auch nur vorübergehend.

Wie charisianisch bin ich eigentlich schon?, fragte sich Wylsynn selbst. Doch dann verdrängte er diesen Gedanken wieder, schob die Hände in die Ärmel seiner Soutane und blickte Waignair mit höflicher Aufmerksamkeit an.

»Ihr hattet nach mir geschickt, Mein Lord?«

»Ja. Ja, allerdings, Pater«, erwiderte Waignair und deutete auf den Sessel, neben dem Wylsynn stand. »Bitte nehmen Sie Platz!«

»Ich danke Euch, Mein Lord.«

Wylsynn setzte sich. Doch die ganze Zeit über wandte er nicht den Blick von Waignair ab. Der Bischof lächelte milde. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück, und das Lächeln verschwand von seinem Gesicht. Mit der rechten Hand spielte er geistesabwesend an dem Zepter, das er um den Hals trug.

»Sie fragen sich gewiss, warum ich Sie heute zu mir gebeten habe, Pater.«

»Ich muss zugeben, dass mich diese Frage beschäftigt hat«, gestand Wylsynn, als Waignair nicht weitersprach.

»Es gibt sogar zwei Dinge, über die ich mit Ihnen sprechen muss, Pater.« Gewichtiger Ernst schwang in Waignairs Stimme mit. Wylsynn ertappte sich dabei, angestrengt die Augen zusammenzukneifen.

»Aber bevor ich darauf eingehe, Pater Paityr, möchte ich Ihnen noch einmal mein Beileid zum Tode Ihres Vaters und Onkels aussprechen. Ich möchte ungern erneut die Wunde aufreißen, die ihre Hinrichtung – nein, ihre Ermordung! – zweifellos hinterlassen hat. Aber mir bleibt hier keine andere Wahl, denn Ihr großer Verlust hat mit den Dingen zu tun, über die ich mit Ihnen sprechen möchte.«

Wylsynns Miene spannte sich an – vor Schmerz und Trauer, ja, aber auch aus Sorge um Lysbet und die Geschwister. Seit ihrem letzten Brief hatte Wylsynn nichts mehr von ihr gehört. Allerdings gab es auch keine Berichte, sie wären der Inquisition in die Hände gefallen. Das aber war nur ein schwacher Trost, denn Wylsynn wusste nicht, wo sie waren, wie es ihnen ging ... oder ob sie überhaupt noch lebten. Selbst jemand, der so sehr von Glauben und Gottvertrauen durchdrungen war wie er, konnte vor Sorge fast wahnsinnig werden.

»Zunächst einmal möchte ich Ihnen sagen«, fuhr Waignair fort, »dass sich mein ohnehin schon profunder Respekt, den ich für Sie empfinde, noch gesteigert hat – mein Respekt vor Ihnen als Kind Gottes und als Sein Priester. Es war die Art und Weise, wie Sie mit den schlechten Nachrichten, die Sie erreicht haben, umgegangen sind.« Ruhig blickte der Bischof Wylsynn in die Augen. »Ob solcher Berichte mag man verzweifeln, vor allem wenn Nachricht darüber fehlt, was dem Rest der Familie widerfahren ist. Doch Sie sind nicht verzweifelt. Leicht hätte man nach dem, was den Freunden Ihres Vaters und ihren Familien passiert ist, Gott gezürnt, weil Er zugelassen hat, dass derart entsetzliche Verbrechen im Namen Seiner Kirche begangen wurden. Nicht Sie. Und trotz Ihrer eigenen Trauer, obwohl Sie nichts über den Verbleib Ihrer Brüder, Ihrer Schwestern und Ihrer Stiefmutter wissen, haben Sie keinen Moment lang Ihre Pflichten als Priester Gottes vernachlässigt. Erzbischof Maikel hat mir gegenüber mehrmals betont, wie hoch er Sie achtet. Ich möchte Ihnen sagen, Pater, dass ich im Laufe der letzten Monate immer besser verstanden habe – nein: endgültig verstanden habe –, warum er in dieser Weise über Sie denkt.«

Paityr Wylsynn wusste darauf nichts zu erwidern. Er kannte sich selbst einfach zu gut, um sich für den Heiligen zu halten, den Waignair gerade beschrieben hatte. Das Ganze war ihm entsetzlich peinlich. Aber Paityr konnte nicht leugnen, dass es auch ... tröstlich war. Nicht, weil er sich für etwas Besseres hielte als alle anderen, oder weil er meinte, vor Gottes Augen wichtiger zu sein. Nein, weil ... weil es zeigte, dass der Bischof und der Erzbischof, in deren Diensten er stand, verstanden hatten, dass er sich zumindest bemühte. Und was noch viel wichtiger war: jemand, dessen Urteilsvermögen er zutiefst respektierte, erachtete seine Bemühungen als zufriedenstellend.

Von seiner Seite des Schreibtischs aus beobachtete Waignair den jungen Priester. Er wusste ganz genau, was seinem Besucher gerade durch den Kopf ging. Wäre es anders gewesen, wäre er nicht der, der er nun einmal war. Und es war dem Bischof durchaus bewusst, wie peinlich dem jungen Priester dieses Situation sein musste. Aber jedes Kind Gottes musste von Zeit zu Zeit auch gelobt werden. Jedes Kind Gottes brauchte die Bestätigung, dass es wahrlich wertgeschätzt wurde und wichtig war. Und wenn jemand im Dienste Gottes so viel gegeben – verloren – hatte wie dieser junge Mann, dann war es für Hainryk Waignair mindestens ebenso wichtig, ihm zu sagen, wie sehr er wertgeschätzt wurde, wie es für Paityr Wylsynn wichtig war, es zu hören.

»Ich ...«, setzte Wylsynn an, doch dann stockte er. Er schloss den Mund, öffnete ihn wieder. Waignair hob abwehrend die Hand und lächelte sanft.

»Pater, Sie sind noch jung. Und ich habe Sie gerade entsetzlich in Verlegenheit gebracht, nicht wahr?«

Sein Lächeln wurde breiter, seine braunen Augen funkelten, und trotz der Trauer, die Paityr Wylsynn immer noch fest umschlossen hielt und die er wohl niemals ganz würde abschütteln können, erwiderte er das Lächeln.

»Na ja, eigentlich ... ja, Mein Lord.«

»Natürlich. Aber die Heilige Schrift lehrt uns, dass es ebenso in unserer Verantwortung liegt, die Tugend zu erkennen und anzuerkennen, wie es in unserer Verantwortung liegt, die Sünde zu erkennen und zu verdammen. Oder, wie es der Erzengel Bédard ausgedrückt hat: Es reicht nicht, nur zu lernen, was falsch für uns ist, solange wir nicht auch Beispiele dafür geben, was richtig ist. Vor diesem Hintergrund können Sie das eben Gesagte als Erfüllung meiner seelsorgerischen Pflichten Ihnen gegenüber ansehen. Und Sie können darin auch gern eine Lehrstunde sehen, in der Sie selbst als Beispiel haben herhalten müssen. Vielleicht können Sie diese Lehrstunde ja auch bei der Erfüllung Ihrer eigenen seelsorgerischen Pflichten nutzen, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, da Sie jemanden loben müssen.«

»Ich ... ich werde mich bemühen, dann daran zu denken, Mein Lord.«

»Gewiss. Aber das war nur das Erste, worüber ich mit Ihnen sprechen wollte.«

»Ja, Mein Lord?«, fragte Wylsynn nach, als Waignair erneut in Schweigen verfiel.

»Eigentlich«, sagte der Bischof im Tonfall eines Mannes, dem plötzlich eine brillante Idee gekommen war, »wäre es vielleicht einfacher – oder zumindest besser –, wenn ich jetzt jemand anderen mit Ihnen sprechen ließe, Pater.«

Wylsynn runzelte die Stirn. Das fast schon schrullige Lächeln auf dem Gesicht des Bischofs verwirrte ihn. Waignair stand auf, trat zur Tür des Arbeitszimmers und öffnete sie.

»Würden Sie sie wohl hereinbitten, Pater?«, forderte er den Unterpriester auf, der auch Wylsynn hereingeführt hatte. Die Erwiderung hörte Wylsynn nicht. Doch er drehte sich in seinem Sessel ein wenig herum. So konnte er sehen, dass der Bischof neben der Tür stehen blieb und geduldig wartete.

Dann trat jemand ein.

Später erinnerte sich Paityr Wylsynn nicht mehr daran, wann und wie er aus dem Sessel aufgestanden war. Er wusste nicht mehr, wie er von dort bis zur Tür gekommen war. Er erinnerte sich nicht, was er währenddessen gesagt hatte – falls er überhaupt etwas über die Lippen gebracht haben sollte.

Das Einzige, woran er sich später noch erinnerte und was er nie wieder vergessen würde, war das Gefühl, Lysbet Wylsynn in die Arme zu schließen. Zu spüren, wie sie ihn fast erdrückte, und der Anblick seiner Schwestern, seiner Brüder, seines Schwagers, seines kleinen Neffen. Sie alle – wirklich alle! – drängten sich in Maikel Staynairs Arbeitszimmer, und alle weinten. Paityr Wylsynn auch.

Einen Moment lang beobachtete Bischof Hainryk Waignair das Schauspiel nur. Er sah die Tränen, die Freude, die Trauer ... die Liebe. Er hörte das Stimmengewirr, die Ausrufe des Erstaunens. Dann zog er sich sehr leise in das Vorzimmer zurück und schloss die Tür hinter sich.

Als er sich umdrehte, stellte er fest, dass sein Sekretär ihn freudestrahlend angrinste. Der Bischof lächelte ihm zu.

»An manchen Tagen, Pater«, sagte er leise, »ist es einfacher als an anderen, sich daran zu erinnern, wie gütig Gott in Wahrheit ist.«

Juli,
im Jahr Gottes 894

.I.

König Gorjahs Schlafgemach, Königlicher Palast, Stadt Tranjyr, Königreich Tarot

König Gorjah fuhr aus dem Schlaf hoch.

Ein so plötzliches Erwachen ist wohl nur natürlich, wenn man mitten in der Nacht eine Hand auf dem Mund spürt. Vor allem für einen König, dessen Schlafgemach sich im obersten Stockwerk des Bergfrieds einer altmodischen Festung befand und es zu bewachen an Gardisten wahrlich nicht mangelte.

Gorjah riss die Augen auf und wollte sich schon wehren, tat es aber nicht. Dafür gab es zwei Gründe. Einer davon war, dass die Hand ebenso gut auch eine sanfte, handförmige Schraubzwinge hätte sein können. Der andere Grund war, dass er gerade eben an seiner Kehle die Spitze von etwas gespürt hatte, was ein außerordentlich scharfer Dolch zu sein schien.

Diese Nacht verschlechterte sich gerade von ›übel‹ zu ›ganz übel‹.

»Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn Ihr ruhig bliebet, Euer Majestät«, sagte eine Tenorstimme, die Gorjah noch nie in seinem Leben gehört hatte. »Wäre es mir nur darum gegangen, Euch die Kehle durchzuschneiden, hätte ich mir nicht die Mühe gemacht, Euch zuvor zu wecken.«

Die ruhige Stimme klang unfassbar vernünftig – wie die Stimme eines Mannes, der lediglich anmerkte, bei Gewitterwolken sei häufig mit Regen zu rechnen.

Vor dem Hintergrund der hauchdünnen, vom Mondlicht beschienenen Vorhänge seines Schlafgemachs konnte Gorjah gerade eben die Silhouette eines Mannes ausmachen. Er war dankbar dafür, dass Rholynd diese Nacht unruhig gewesen war. Denn deswegen übernachtete Maiyl im Kinderzimmer. Vorhin hatte Gorjah noch gedacht, wie bezaubernd und lieb es doch von ihr sei, das Kindermädchen persönlich beaufsichtigen zu wollen. Im Augenblick war er unendlich dankbar dafür, dass wenigstens seine Frau und sein Kind nicht mit ihm im Zimmer waren.

»Sollte ich«, fuhr die Stimme in freundlichem Tonfall fort, »aus irgendeinem Grund doch noch beschließen, Euch die Kehle durchzuschneiden, könnte ich das, dessen bin ich mir sicher, gewiss tun, lange bevor Eure Gardisten auf Eure Schreie reagierten. Wenn ich mich jetzt dafür entscheide, meine Hand von Eurem Mund zu nehmen, damit wir beide uns wie zwei zivilisierte Menschen unterhalten können, hättet Ihr dann wohl die Freundlichkeit, das zu berücksichtigen? Dass ich Euch töten könnte, bevor jemand anderes dieses Gemach betreten kann, meine ich?«

Gorjah kam zu dem Schluss, wer immer dieser Fremde war – der Kerl musste wahnsinnig sein! Trotzdem war er sehr angetan von der Vorstellung, seine Kehle dürfe intakt bleiben, und so nickte er entschlossen.

»Ausgezeichnet!«

Die Hand verschwand von seinem Mund, und der Mann, der so ungebeten das königliche Schlafgemach betreten hatte, deutete eine Verbeugung an. Mittlerweile konnte Gorjah zumindest einige Details erkennen. Er bemerkte, dass der fremde Eindringling deutlich größer und breitschultriger war als er selbst. Außerdem schien er sehr sorgfältig rasiert, und er sprach mit einem Akzent, den Gorjah dem Großherzogtum Silkiah zuordnen konnte.

»Ich bitte um Verzeihung für meine ... unkonventionellen Methoden, Euer Majestät. Aber ich muss wirklich dringend mit Euch sprechen, und ich denke, keinem von uns beiden würde es gefallen, wenn Eure Gardisten, Eure Höflinge oder – vor allem – Vikar Zhaspahr von diesem Gespräch erführen.«

Gorjahs Magen krampfte sich zusammen. In diesem Halbdunkel konnte sich der König zwar nicht ganz sicher sein, aber er hatte den Eindruck, der ungebetene Besucher habe bei seinen letzten Worten gelächelt.

»Wisst Ihr, Euer Majestät«, fuhr der Silkiahaner fröhlich fort, »es erscheint mir eine gute Idee, Eure Korrespondenz mit dem Grafen Gray Harbor ein wenig voranzutreiben. Vielleicht wisst Ihr noch nicht, dass Ihre Majestäten mittlerweile wieder in Tellesberg eingetroffen sind. Aber ich könnte mir vorstellen, dass die bislang etwas sporadische Korrespondenz innerhalb der nächsten Fünftage etwas an Tempo zulegt.«

Gorjah fühlte sich, als hätte ihm jemand heftig in die Magengrube geschlagen. Niemand in Tranjyr – wirklich niemand mit Ausnahme Sir Ryk Fharmyns – wusste von den Schreiben, die äußerst vorsichtig zwischen ihm und dem Ersten Ratgeber des Kaiserreichs Charis hin und her gegangen waren. Nicht einmal Baron Storm Keep gegenüber hatte er sie erwähnt! Wie also konnte dieser Fremde wissen ...?

»Ich ... ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, brachte er heraus. Doch selbst für seine eigenen Ohren klang es wie ein reflexartiges, instinktives Abstreiten, das mit der Wahrheit nicht allzu viel zu tun hatte.

»Aber Euer Majestät!«, schalt ihn der Silkiahaner und schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ihr wisst ganz genau, wovon ich spreche«, fuhr er fort. »Aber wir haben nicht genug Zeit für Spielchen wie diese. Und nein: Sir Ryk ist nicht derjenige, durch den ich davon erfahren habe.«

Diese beiläufige Erwähnung Sir Ryks war dann doch zu viel. Wer auch immer dieser Wahnsinnige war, er wusste ganz offensichtlich über alles Bescheid!

»Also gut«, seufzte Gorjah. »Natürlich weiß ich, wovon Sie sprechen. Aber wer in Shan-weis Namen sind Sie, und was machen Sie in meinem Schlafgemach?!«

»Schon viel besser, Euer Majestät«, gab der Fremde beifällig zurück. »Was nun meine Person betrifft: Mein Name ist Ahbraim Zhevons. Ich weiß, dass Euch das nicht das Geringste sagt. Aber seht in mir einfach einen guten Freund von Merlin Athrawes. Dieser Name ist Euch gewiss geläufig.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Gorjah bedächtig und kniff die Augen zusammen. Jeder auf der ganzen Welt wusste, dass Merlin Athrawes ein Seijin war. Wenn dieser Bursche – dieser ... Zhevons – ein guter Freund des Seijin war, dann erklärte das vielleicht auch, wie er mitten in der Nacht in Gorjahs Schlafgemach hatte gelangen können. Noch während der König darüber nachdachte, überkam ihn das Gefühl, das Schicksal habe es alles andere als gut mit ihm gemeint. Nach so vielen Jahrhunderten, in denen nicht ein einziges Mal ein Seijin eindeutig als solcher erkannt worden war, erschien ihm vor allem eines schlichtweg ungerecht: Cayleb von Charis hatte anscheinend unbeschränkt viele davon in der Hinterhand, während ihm, Gorjah, kein einziger zur Verfügung stand!

»Darf ich dem entnehmen«, fragte er seinen Besucher, »das auch Ihr ein Seijin seid?«

»Sagen wir einfach nur, dass ich ebenso wie Merlin über gewisse Talente und Fähigkeiten verfüge, die den Seijins gemeinhin zugeschrieben werden«, gab Zhevons zurück. »Und da Merlin Athrawes sich im Augenblick auf der Rückreise von Corisande befindet und es bedauerlicherweise immer noch einige Fünftage dauern wird, bis er Tellesberg erreicht, könnte man sagen, ich würde ihn ... vertreten.«

»Ich verstehe.«

Einige Momente lang starrte Gorjah das Profil des Fremden an, das sich kaum erkennbar vor den Vorhängen abzeichnete.

»Da Ihr anscheinend als Bote gekommen seid ... dürfte ich mich dann wenigstens im Bett aufsetzen, ohne dass Euer Dolch irgendetwas ... Unschönes tut?«

»Aber bitte, Euer Majestät«, erklärte sich Zhevons höflich bereit.

»Ich danke Euch.«

Am liebsten wäre Gorjah aus dem Bett aufgestanden, einfach nur, um sich wenigstens so zu fühlen, als hätte er die Situation ein wenig im Griff. Andererseits befürchtete er, dass sein Anblick – nur mit einem Nachthemd bekleidet – nicht sonderlich Ehrfurcht gebietend gewirkt hätte. Also beschränkte er sich darauf, sich einige Kissen in den Rücken zu stopfen. Dann neigte er fragend den Kopf zur Seite.

»Also gut, Seijin Ahbraim. Weswegen genau wolltet Ihr mich sprechen?«

»Eigentlich dachte ich vor allem, es sei eine gute Idee, einfach vorbeizuschauen und mich Euch vorzustellen.« Kurz blitzten in einem Lächeln die Zähne auf. »Ich bin recht zuversichtlich, dass Eure Korrespondenz mit dem Grafen Gray Harbor beizeiten zu einem Ergebnis führen wird, das für alle Beteiligten zufriedenstellend ist. Aber bis dahin ist es wahrscheinlich, dass es Euch, während ich hier bin – nur um mich vorzustellen, bitte versteht mich nicht falsch! – durchaus interessieren könnte, dass Admiral Rock Point schon bald Verstärkung erhalten wird. Ich glaube, so etwas könnte man ein ›untermauerndes Argument‹ nennen.«

»Wie bitte?«, fragte Gorjah beinahe schon scharf nach.

Er wusste ganz genau, wie es um Rock Points derzeitige Truppenstärke bestellt war. Schließlich hatte sich dieser unverschämte Charisianer erdreistet, sich in der Holme Reach dauerhaft einzunisten. Natürlich waren die meisten seiner Galeonen stets unterwegs, setzten die Blockade vor der tarotisianischen Küste durch und griffen hin und wieder einen unbedeutenderen desnairianischen Hafen auf der anderen Seite des Tarot-Kanals an. Doch mittlerweile waren sämtliche Schiffe Rock Points wenigstens einmal im Hafen der Sanduhrinsel vor Anker gegangen. Gorjahs Beobachter hatten reichlich Zeit gehabt, sie alle namentlich zu identifizieren.

Und das war so ungefähr alles, was er gegen die Heimsuchung seiner heimatlichen Gewässer durch Charisianer unternehmen konnte.

»Ich sagte gerade, Admiral Rock Point werde schon bald Verstärkung erhalten«, wiederholte Zhevons entgegenkommenderweise. »Ich glaube, derzeit sollen seine Geschwader um vierzig Galeonen aufgestockt werden.« Gorjah musste sich sehr zusammennehmen, um nicht entsetzt zu schlucken. »Und zufälligerweise stehen gerade etwa zwanzigtausend imperiale Marines zur Verfügung. Sie könnten jederzeit an Bord einiger Transporter im Alten Charis gehen, sollte man es als notwendig erachten, sie auf eine Reise zu schicken.«

Dieses Mal konnte Gorjah nicht anders: Er schluckte. Trocken und sehr heftig. Zwanzigtausend charisianische Marines? Mit diesen neuen Musketen und ihrer Artillerie? Und vielleicht auch noch Belagerungsgerät und entsprechenden Geschützen, sodass sie es mit allen Befestigungen aufnehmen könnten, die ihnen im Weg stehen mochten? Sie würden durch Gorjahs eigene kleine Armee einfach hindurchwaten wie eine Peitschenechse durch hüfthohes Gras!

»Wollt Ihr mir damit sagen, Cayleb habe die Absicht, in mein Königreich einzumarschieren?«, fragte Gorjah sehr vorsichtig.

»Ich will Euch damit sagen, dass Cayleb – und auch Sharleyan – es deutlich vorziehen würden, nicht in Euer Königreich einmarschieren zu müssen«, erwiderte Zhevons sehr freundlich. »Und damit kommen wir wieder zu dieser Korrespondenz zwischen Euch und dem Grafen Gray Harbor. Ich denke, es wäre für alle das Beste, wenn sich diese Kleinigkeit erledigen ließe, ohne dass es zu ... unnötigen Unannehmlichkeiten kommt.«

Wieder starrte Gorjah seinen weitgehend unsichtbaren Besucher einen Moment lang nur schweigend an. Dann stieß er, zu seiner eigenen Überraschung, ein raues Lachen aus.

»Ich muss schon sagen, Seijin Ahbraim, Ihr habt einen außergewöhnlichen Verhandlungsstil!«

»Oh, ich befinde mich hier nicht in Verhandlungen, Euer Majestät! Ich erlaube mir nur Folgendes anzumerken: Ihr solltet vielleicht überdenken, ob eine Beschleunigung der Verhandlungen mit dem Grafen nicht in Eurem eigenen Interesse wäre.«

»Ich verstehe.« Erneut schaute Gorjah den Fremden einige Momente lang nachdenklich an. »Darf ich mich erkundigen, ob Cayleb – und Sharleyan – tatsächlich so viel Vernunft an den Tag zu legen bereit sind, wie der Graf das angedeutet hat?«

»Ich denke, was das betrifft, solltet Ihr einfach nur Nahrmahn anschauen«, erklärte Zhevons, der Ton jetzt ernst. »Es steht mir natürlich nicht zu, im Namen Ihrer Majestäten Versprechen zu geben. Aber mir scheint doch, wenn man von dieser Kleinigkeit eines nicht eingehaltenen Abkommens absieht, dass Tarot dem Alten Königreich Charis deutlich weniger Schaden zugefügt hat, als Emerald das getan hat. Und seht Euch an, zu welcher Übereinkunft es gekommen ist! Und wenn ich ganz offen sprechen darf: angesichts der geographischen Lage von Tarot hättet Ihr dem Kaiserreich doch einiges zu bieten. Also ...«

Er beendete den Satz nicht, sondern zuckte nur mit den Schultern. Gorjah spürte, dass seine Mundwinkel zuckten, als wollten sie zu einem unwillkürlichen Lächeln ansetzen.

»Ihr habt wirklich einen außergewöhnlichen Verhandlungsstil!«, sagte er. »Aber ich verstehe, was Ihr meint. Darf ich annehmen, dass Ihr, sollte ich Euch eine Nachricht für den Grafen mitgeben – oder vielleicht auch für Ihre Majestäten – dafür sorgen könntet, dass diese auch ihr Ziel erreicht?«

»Nicht umgehend«, antwortete Zhevons, und Gorjah wölbte erstaunt beide Augenbrauen. »Ich habe noch die eine oder andere kleine Aufgabe zu erledigen, bevor ich wieder ins Alte Charis zurückkehre, Euer Majestät«, erklärte der Seijin. »Meine Reisemöglichkeiten – und auch mein Zeitplan – sind ganz darauf zugeschnitten. Daher denke ich, Ihr könntet über die von Sir Ryk etablierten Kanäle eine Nachricht rascher nach Tellesberg schaffen, als mir das möglich wäre.«

»Ich verstehe.«

Gorjahs Gedanken überschlugen sich fast, während er sich vorstellte, welche ›anderen kleinen Aufgaben‹ Zhevons wohl noch zu erledigen hatte. Ausdrücklich danach fragen wollte der König allerdings auch wieder nicht.

»Wenn ich Euch nur einen winzig kleinen Vorschlag machen dürfte«, fuhr Zhevons fort und hielt Gorjah zur Bekräftigung Daumen und Zeigefinger, vielleicht anderthalb Zoll voneinander entfernt, fast unter die Nase. »Ich an Eurer Stelle würde Nägel mit Köpfen machen und das nächste Schreiben unmittelbar an Cayleb und Sharleyan richten. Falls sie nicht jetzt schon in Tellesberg sind, werden sie es ganz gewiss sein, wenn Euer Schreiben eintrifft.«

»Ich verstehe«, wiederholte Gorjah erneut. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich denke, ich werde Euren Ratschlag beherzigen, Seijin.«

»Gut! Wenn das so ist, Euer Majestät, ist es wohl für mich an der Zeit, wieder aufzubrechen.« Der Seijin durchquerte den Raum und trat an das offene Fenster des fünften Stockwerks. »Es war wirklich eine äußerst angenehme kleine Plauderei«, fuhr er fort, schob die Vorhänge auseinander, setzte sich auf die Fensterbank und schwang die Beine durch die Öffnung, »aber ich muss tatsächlich noch einige andere Kleinigkeiten erledigen. Schlaft wohl, Euer Majestät!«

Mit einer geschmeidigen Drehung sprang er von der Fensterbank, hielt sich noch kurz mit einer Hand daran fest und winkte Gorjah mit der anderen fröhlich zum Abschied zu. Dann ließ er los und verschwand.

Einen Moment lang starrte Gorjah nur fassungslos das nun wieder leere Fenster an. Dann sprang er aus dem Bett, stürzte zum Fenster hinüber und schaute nach unten.

So wenig er glauben konnte, was er gerade gesehen hatte, überraschte es Gorjah dennoch nicht, keinen zerschmetterten Leichnam eines Seijin im gepflasterten Hof zu sehen. Nicht, dass ihm das besser erklärte, wie dieser geheimnisvolle Besucher es geschafft hatte, unbemerkt in sein Schlafgemach einzudringen.

Na ja, dachte er, eines steht schon einmal fest: wenigstens weiß ich jetzt, dass diese ganzen wilden Geschichten, die man sich über Seijins erzählt, ganz und gar die Wahrheit sind!

.II.

Merlin Athrawes’ Aufklärer-Schwebeboot, über der Howell Bay, Altes Königreich Charis

»Das hat Euch entschieden zu viel Spaß gemacht, Merlin!«, schalt Sharleyan Ahrmahk ihn.

»Unfug!«, tat Merlin es unbekümmert ab. Bequem lehnte er sich im Andrucksessel des Aufklärer-Schwebeboots zurück und blickte auf den Inselkontinent Charis hinab, der sich als gewaltige dunkle Masse vor dem beinahe ebenso dunklen Wasser abzeichnete. Von seiner derzeitigen Position aus konnte Merlin sogar die Lichter von Tellesberg ausmachen. Eines dieser Lichter glomm zweifellos in Sharleyans Schlafgemach. »Ich habe mich lediglich bemüht, für eine angemessen ... ungezwungene Atmosphäre zu sorgen.«

»Ungezwungene Atmosphäre, ja?«, schnaubte Cayleb über sein eigenes Kom. »Wie war das doch gleich: ›Hättet Ihr wohl die Freundlichkeit zu berücksichtigen, dass ich Euch töten könnte, bevor jemand anderes dieses Gemach betreten kann‹ – oder so ähnlich. Das habt Ihr gesagt!«

»Ja, nett formuliert, findet Ihr nicht?«, gab Merlin in äußerst selbstzufriedenem Ton zurück. »Damit dürfte ich recht wirksam seine Aufmerksamkeit erregt haben.«

»Aber, Merlin, Diplomatie soll doch keinen Spaß machen!«, meldete sich nun Nahrmahn zu Wort.

»Natürlich nicht, Euer Hoheit. Und jetzt seid ehrlich: Hättet Ihr nicht gern genau das Gleiche getan? Aber verzieht ja nicht das Gesicht dabei!«

»Natürlich hätte ich das gern gemacht! Deswegen ist es ja auch so entsetzlich unhöflich von Euch, etwas einfach zu tun, von dem Ihr ganz genau wisst, dass niemand sonst es tun kann!«

»Nettes Geplänkel, die Dame, die Herren«, war nun Maikel Staynair zu hören. »Aber darf ich darauf hinweisen, dass hier an Bord in ungefähr zwei Stunden die Sonne aufgeht, Merlin? Werdet Ihr rechtzeitig wieder an Bord sein? Und habt Ihr dann auch schon wieder alle ... Verzierungen fertig, bevor jemand Eure Abwesenheit bemerkt?«

»An Bord werde ich sein, Eure Eminenz«, erwiderte Merlin und fuhr sich mit der Hand über den stetig nachgewachsenen Bart. »Aber was die ›Verzierungen‹ angeht, bin ich mir nicht ganz sicher. Vielleicht werdet Ihr mir noch etwa eine Stunde lang Rückendeckung geben müssen.«

»Wisst Ihr«, sagte Staynair in sehr nachdenklichem Ton, »bevor ich Euch kennen gelernt habe, war ich nur sehr selten genötigt, zu Ausflüchten zu greifen, von glatten Lügen ganz zu schweigen.«

»Das lag nur daran, dass Euch seinerzeit niemand die richtigen Fragen gestellt hat«, gab Merlin zurück. »Abgesehen davon werdet Ihr dieses Mal überhaupt nicht lügen müssen. Ich werde an Bord sein, und ich werde meditieren. Oder zumindest die letzten Aufnahmen von Owl durchgehen, was praktisch das Gleiche ist. Abgesehen davon seid Ihr ein Erzbischof. Ihr könntet also jedem, der mich unbedingt besuchen will, ins Gesicht sagen: ›Weil ich nein gesagt habe, und ich bin der Erzbischof, darum!‹«

»Ihr seid wirklich bester Laune, nicht wahr?«, bemerkte Cayleb.

»Oh ja!« Merlin hörte auf, sich über den Bart zu streichen, und blickte durch die Plexiglaskuppel hindurch zu den Sternen über Safehold. Sie funkelten wie winzige Diamanten. »Aber Scherz beiseite: ich glaube, meine kleine Besprechung ist gut verlaufen. Ich bin mir sicher, Gorjah wird Euch schon bald einen Brief schreiben, Cayleb. Und es kann überhaupt nicht schaden ihn daran zu erinnern, dass ein Seijin jederzeit durch das Fenster seines Schlafgemachs kommen kann, wann immer ihm der Sinn danach steht. Ich denke zwar nicht, dass Gorjah von Natur aus so sehr zum Verrat neigt wie etwa Zebediah. Trotzdem ist es ganz gut, wenn man ihm noch einen zusätzlichen Anreiz bietet, jegliche Versprechen, die er gibt, auch zu halten – dieses Mal, wenigstens. Oder seht Ihr das anders?«

»Na ja, schaden kann es wirklich nicht«, gab Cayleb ihm Recht.

»Abgesehen davon entwickle ich langsam Gefallen an ’Seijin Ahbraim’. Und recht nützlich scheint er mir auch zu sein.«

»Das ist wohl wahr«, meldete sich nun wieder Sharleyan zu Wort. »Gut, da wir mit Euch kommunizieren können, ist es egal, wohin wir Euch schicken – beispielsweise zusammen mit Maikel nach Corisande. Aber für die Augen anderer darf Seijin Merlin nicht an mehreren Orten gleichzeitig sein. Es wäre mir sehr recht, wenn Clyntahn – oder vor allem Trynair – sich nicht schon bald fragen, woher plötzlich all diese Seijins kommen. Aber allgemein bekannt zu machen, dass es mehr als nur einen gibt – und dass sie alle ebenso geheimnisvoll sind wie der mittlerweile berühmt-berüchtigte Merlin – verschafft uns deutlich mehr Flexibilität.«

»Ganz genau.« Merlin nickte. Dann jedoch seufzte er plötzlich.

»Was ist los?«, fragte Cayleb sofort nach.

»Ich wünschte, es wäre möglich, einen weiteren Seijin einzusetzen – bei Gwylym«, erklärte Merlin nachdenklich.

»Das wohl, aber bislang kommt er auch sehr gut allein zurecht«, erwiderte Cayleb, und Sharleyan nickte nachdrücklich.

»Ich muss zugeben, ich war beunruhigt, als er mir erklärt hat, er wolle geradewegs in die Shwei Bay hineinsegeln«, sagte sie. »Ich fürchte, er zeigt vielleicht ein bisschen viel von dem, was Ihr ›Chuzpe‹ genannt hattet.«

»Da wart Ihr nicht die Einzige«, gab Merlin mitfühlend zurück.

Gwylym Manthyr zeigte immenses Talent, das einzugehen, was man beim Militär gern ›kalkuliertes Risiko‹ nannte ... zumindest hinterher, wenn es funktioniert hatte. Wenn es danebenging, nannte man es meist anders. Manthyr war zuvor Caylebs Flaggkommandant gewesen, wie Merlin sich ins Gedächtnis rief. In dieser Funktion hatte der Offizier miterlebt, wie sein Kronprinz ein ganzes Geschwader durch einen Kanal gesteuert hatte – bei Nacht, wo man nicht die Hand vor Augen hatte sehen können, mitten in einem entsetzlichen Sturm. Wahrscheinlich war es nach einer solchen Erfahrung unvermeidbar, dass der Begriff ›kalkuliertes Risiko‹ recht ... dehnbar wurde.

Aber für seine Entscheidung, sein gesamtes Geschwader durch den Shwei-Schlund und dann geradewegs den Yu-Shai-Meeresarm hinauffahren zu lassen, hat er den Begriff ›kalkuliert‹ mehr gedehnt, als meinem Kreislauf zuträglich gewesen wäre ... wenn ich denn noch einen hätte.

Doch Merlin musste zugeben, dass das waghalsige Manöver geklappt hatte. Im Schutze der Dunkelheit war Manthyr bis an die Stadt herangefahren und hatte dabei einheimische Fischer als Lotsen genutzt. Die Garnison in Yu-Shai hatte mit seinem Eintreffen frühestens am frühen Nachmittag des nächsten Tages gerechnet. Als Manthyr seinen Angriff dann schon im Morgengrauen begann, hatten die Soldaten allesamt noch geschlafen.

Die Abwehrbatterien vor Ort waren deutlich gefährlicher gewesen als noch vor nicht einmal einem Jahr. Seitdem hatte in Harchong die Verbesserung der Festungsartillerie Vorrang gehabt. Ziel war, die Werften besser zu schützen. Manthyr war trotzdem dicht herangefahren, hatte die Heckanker auswerfen lassen und dann von zehn seiner Galeonen eine Breitseite abfeuern lassen. Dabei hatte er in mehrerlei Hinsicht Glück gehabt. Unter anderem hatte während des Angriffs kein allzu kräftiger Ostnordostwind geherrscht. Das hatte es für die neun Galeonen (einschließlich der Prinz von Dohlar) mit dem Auftrag, die neu gebauten harchongesischen Kriegsschiffe anzugreifen, interessant gestaltet, als die Galeeren der Hafenverteidigung einen Ausfall wagten. Andererseits hatte sich unter diesen Windverhältnissen der dichte Qualm abgefeuerter Geschütze wie eine Wand zwischen Manthyrs Schiffe und die Abwehrbatterien gelegt und war dort auch geblieben. Das war für Manthyrs Galeonen und Schoner ein besserer Schutz vor den Verteidigern gewesen als alle Kartätschen und Kanonenkugeln, mit denen Manthyr die Batterien hatte bestreichen lassen.

Trotzdem hatte HMS North Bay den Großmast verloren, und ihr Schwesterschiff, die Klippenstraße, hatte mehr als sechzig Verluste hinnehmen müssen, als zwei der neuen, großen harchongesischen Galeeren ihre Breitseiten durchbrochen hatten und längsseits gegangen war. Glücklicherweise war das das Effizienteste gewesen, was die Galeeren zustande gebracht hatten. Es hatte den Männern nicht an Mut gefehlt oder am Willen zu siegen. Nein, die Harchongesen waren derart überrascht von dem Angriff, dass es ihnen nicht gelungen war, die Abwehr zu koordinieren. Der Ausfall aus dem Binnenhafen etwa erfolgte kleckerweise. Wie sie ankamen, eine Galeere nach der anderen, hatten Manthyrs Galeonen die Harchongesen trotz des spärlichen Windes, der die Mobilität deutlich einschränkte, übel zugerichtet. Insgesamt hatte Manthyrs Geschwader zwei der gegnerischen Schiffe versenkt und siebzehn gekapert. Die Hand voll verbliebener Überlebender hatte sich wohl oder übel zurückziehen müssen.

Die gekaperten Schiffe hatte der Admiral abfackeln lassen, nachdem man ihre Mannschaften von Bord gebracht hatte – ein beachtlicher Erfolg. Doch Manchyr hatte auch noch ein halbes Dutzend gekaperter Küstenboote zu Brandern umbauen lassen und sie bis zur Decke mit Terpentin, alten Segeln, Teerfässern und allem möglichen anderem Brennbaren vollgestopft. Einer der Brander war vom Kurs abgekommen, nachdem das Steuerreep zu früh durchgeschmort war. Einen zweiten hatte ein ganz besonders wagemutiger Galeeren-Skipper mit Enterhaken eingefangen und fortgeschleppt. Bei den anderen vier war alles glatt verlaufen. Ihre Besatzung – allesamt Freiwillige – hatten sie in fast genau dem richtigen Augenblick entzündet und waren gerade noch rechtzeitig in ihre Beiboote geflüchtet. Das geschah kurz bevor die lodernden Schiffe geradewegs gegen fünfzehn dicht an dicht vertäute, noch nicht fertiggestellte Galeonen der Imperial Harchongese Navy getrieben waren.

Zwölf der Galeonen waren Totalverluste. Eine Galeone hatte schwere Schäden davongetragen. Die beiden letzten hatten das flammende Inferno nur überstanden, weil sie in Luv zu den anfänglichen Bränden gestanden hatten und ihrer durchaus reaktionsschnellen Besatzung gerade noch genug Zeit geblieben war, sie anzubohren. Bevor noch die Flammen, die ihre Schwesterschiffe schon verzehrten, auf sie übergreifen konnten, lagen diese beiden also schon auf dem flachen Grund des Hafenbeckens. Und dieses Becken war wirklich flach. Die Oberdecks hatten noch aus dem Wasser herausgeragt und mussten von den Matrosen ständig gewässert werden, damit sie nicht doch noch Feuer fingen. Trotzdem würde es Monate dauern, bis man die beiden Galeonen wieder in Dienst stellen könnte: Man musste sie heben, auspumpen und dann reparieren.

Perfekter hätte es für Manthyr nur laufen können, hätte er Gleiches in der Gorath Bay vollbracht. Glücklicherweise zeigte der Admiral bislang keinerlei Anzeichen für Größenwahn.

»Ja, richtig, Manthyr hat sich wirklich gut geschlagen – außerordentlich gut sogar, wenn man bedenkt, dass er nicht auf die SNARCs zugreifen kann«, sagte Merlin nun. »Der Schaden, den er angerichtet hat, reicht voll und ganz aus, um den Einsatz im Nachhinein noch zu rechtfertigen. Auch wenn die Dohlaraner jetzt ein wenig Oberwasser haben, dürfte das für die Harchongesen nach Yu-Shai nicht gelten. Ich wünschte nur, es wäre doch möglich, Manthyr Zugang zu unseren Daten zu verschaffen.« Der Seijin schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, er unterschätzt, wie rasch Thirsks Kampfstärke zunimmt.«

»Das mag sein«, meinte Cayleb. »Nur wird es immer Situationen geben, in denen uns Informationen vorliegen, die wir unmöglich denjenigen zukommen lassen können, die sie dringend benötigen. Das habt Ihr mir vor Haryl’s Crossing selbst gesagt. Und selbst wenn Manthyr nicht weiß, wie groß die Übermacht des Gegners ist, wird er, wenn es so weit ist, selbstverständlich von einer gegnerischen Übermacht ausgehen. Wenn man es genau nimmt, könnten wir ihm im Augenblick trotz all der SNARCs ohnehin bestenfalls melden, wo genau Thirsk sich gerade aufhält.«

»Ich weiß, ich weiß«, seufzte Merlin. »Nur ...«

»Nur dass Ihr Euch Sorgen um Eure Freunde macht, Merlin«, gab Cayleb zurück und stieß ein leises, trauriges Lachen aus. »Das kennen wir auch. Glaubt uns, das kennen wir!«

.III.

Kaiserlicher Palast, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

»Pater Ohmahr ist gewiss schon auf dem Weg, Eure Majestät!«

Es war ein eindeutiges Zeichen dafür, wie nervös Sairah Hahlmyn war: Sie vergaß das angemessene Protokoll im Alten Königreich Charis und griff zu der altvertrauteren Anrede. In Tellesberg war Sharleyan offiziell mit ›Durchlaucht‹ anzureden, nicht mit ›Majestät‹.

Nicht, dass Sharleyan derzeit in der Stimmung gewesen wäre, diesen kleinen Lapsus zu korrigieren. Sie war entschieden zu sehr damit beschäftigt, die Lippen zu schürzen und stoßweise heftig auszuatmen. Dabei umklammerte sie Caylebs Hand wie eine Schraubzwinge. Endlich ließ die Wehe nach, und Sharleyan ließ keuchend den Kopf auf das Kissen sinken.

»Ich hoffe, dass er bald hier ist«, sagte sie zwischen zwei Keuchlauten. »Jemand wird auf jeden Fall bald hier sein, ganz egal, wie es der Pater hält!«

»Das ist doch lächerlich!«, murmelte Cayleb, ließ sich von Sairah ein frisches Tuch reichen und tupfte Sharleyan den Schweiß von der Stirn. »Du bist die Kaiserin, verdammt noch mal! Er sollte längst hier sein! Er hätte darauf warten müssen, dass die Wehen einsetzen!«

Im Augenblick hätte Cayleb besagten Pater Ohmahr Arthmyn am liebsten erwürgt, obwohl er den führenden Geburtshelfer von Tellesberg an sich durchaus schätzte.

Ab morgen, entschied der Kaiser, hat Pater Ohmahr eine hübsche kleine Gemächerflucht, genau hier im Palast, verdammt noch eins! Und dort wird er auch einziehen, wenn das nächste Kind kommt, das schwöre ich bei Gott! Ich sollte wirklich nicht genötigt sein, jemanden sechs Straßen weiter zu einem vermaledeiten Krankenhauskloster zu schicken, wenn bei meiner Frau die Wehen einsetzen!

»Keine Sorge.« Mit ihrer freien Hand tätschelte Sharleyan den Handrücken ihres Gemahls. »So dicht aufeinander folgen sie noch nicht. Die Fruchtblase ist ja noch nicht geplatzt. Wir haben noch Zeit.« Cayleb wäre lieb gewesen, ihre Stimme hätte fester und ... überzeugter geklungen. »Abgesehen davon hat er wahrscheinlich erwartet, dass Schwester Frahncys ihm ein bisschen früher Bescheid sagt. Außerdem ist es ja nicht seine Schuld, dass ich beschlossen habe, mitten in der Nacht loszulegen.«

»Nein, aber ...«

»Ach, sei still!«, herrschte sie ihn an und atmete wieder tief durch.

Die Wehen kamen jetzt rascher aufeinander, und Sharleyan hatte daran kein bisschen Spaß. Andererseits waren sie nicht ganz so schlimm, wie sie befürchtet hatte. Noch nicht, zumindest. Ihre Mutter hatte ihr versichert, die Frauen aus ihrer Familie hätten immer leichte Geburten gehabt. Natürlich gab es immer ein erstes Mal ... auch bei schweren Geburten. Schließlich hatte Sharleyan doch auch immer an der morgendlichen Übelkeit gelitten ...

»Wo ihr Name gerade gefallen ist: Wo zur Hölle steckt Schwester Frahncys eigentlich?«, fragte Cayleb.

»In Klein-Tirian«, keuchte seine Frau, als der nächste Krampf sich wieder gelegt hatte.

»Was?!« Cayleb starrte sie an.

Schwester Frahncys Sawyair, die Pasqualaten-Nonne, die sie bei ihrer Rückkehr aus Cherayth an Bord der Kaiserin von Charis begleitet hatte, gehörte zum Kloster der Gesegneten Hand, in dem man sich auf Schwangerschaften spezialisiert hatte. Das bedeutete, dass die Schwester, obwohl sie sämtliche Lehren aus dem Buch Pasquale nur auswendig kannte und sie mitnichten verstanden hatte, eine erfahrene und geschickte Geburtshelferin war.

»Was zur Hölle treibt sie denn da?«, fauchte Cayleb.

»Das ist meine Schuld!« Sharleyan brachte ein entschuldigendes Lächeln zustande, während Cayleb ihr erneut den Schweiß von der Stirn tupfte. »Sie wollte das dortige Kloster besuchen. Mit Pater Ohmahr in der Nähe dachte ich, das sei völlig in Ordnung. Ich habe sogar darauf bestanden, dass sie abreist.«

»Du hast darauf be ...«, setzte Cayleb ungläubig an, dann zwang er sich zur Ruhe und atmete tief durch. »Du hast sie also weggeschickt. Regelrecht weggescheucht, ja?«

»Ja, genau!«, mischte sich Sairah aufgebracht ein. In ihrem Tonfall schwang die Entrüstung mit, die ihr zustand. Schließlich diente sie Sharleyan schon seit deren Kindertagen. Die Zofe schüttelte den Kopf, griff nach dem Tuch, das Cayleb ihr reichte, und gab ihm dafür ein frisches. »Ihr wisst doch, wie sie ist, Euer Majestät! Sie ist störrisch, sie weiß immer alles besser, sie hört auf niemanden, macht sich immer Sorgen um andere, setzt immer ihren Willen durch, nie ...«

»Ich bin mir sicher, dass Cayleb den ganzen Katalog schon kennt, Sairah«, fiel ihr Sharleyan trocken ins Wort. »Aber natürlich habt ihr beide Recht. Frahncys hat Vorbehalte dagegen vorgebracht, und ich habe darauf bestanden, dass sie abreist.« Sie warf ihrem Gemahl ein schiefes Grinsen zu. »Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, glaube ich mich zu erinnern, dass ich ihr gesagt habe, ich würde Pater Ohmahr über ihre Abreise informieren. Und irgendwie muss ich das wohl vergessen haben.«

»Na, wunderbar!« Cayleb verdrehte die Augen und stieß ein Schnauben aus. Dann lächelte er sie an und schüttelte den Kopf. »Dir ist schon klar, dass du wahrscheinlich die einzige Kaiserin auf der ganzen Welt bist, die dafür sorgt, dass wirklich niemand zur Verfügung steht, wenn die Wehen einsetzen, oder? Und ich dachte, der Ehemann müsse hektisch und kopflos herumwyvern!«

»Ich bin nicht hektisch oder kopflos«, widersprach Sharleyan ihm mit fester Stimme. »Ich war nur in den letzten Tagen ein bisschen ... geistesabwesend.«

»So kann man das auch ausdrücken«, sagte er mit Nachdruck.

»Ach, sei still!«, wiederholte Sharleyan. »Außerdem hatte ich wirklich gehofft, Maikel wäre zurück, ehe das Kind kommt, und auch ...«

Sie vollendete den Satz nicht, sondern lächelte nur noch einmal. Cayleb tätschelte ihr die Hand und nickte. HMS Dawn Wind war in eine Flaute geraten, drei Tage vor der Straße der Delfine. Die werdenden Eltern hatten gewusst, dass die Chancen für eine rechtzeitige Rückkehr nicht allzu gut standen, nachdem die gesamte Rückfahrt der Dawn Wind von Corisande aus ungewöhnlich lange gedauert hatte. Aber gehofft hatten sie es trotzdem. Und jetzt ...

»Öhm ... Cayleb?«, sagte Sharleyan.

»Ja?«

»Erinnerst du dich, dass ich gesagt hatte, die Fruchtblase sei noch nicht geplatzt?«

»Ja?«, wiederholte er gedehnt.

»Na ja ... das stimmt nicht mehr.«

»Na, wunderbar!« Cayleb blickte zu Sairah hinüber. »Du gehst jetzt da hinaus«, sagte er und deutete auf die kunstvoll geschnitzte Kassettentür des kaiserlichen Schlafgemachs, »und suchst Ehdwyrd! Und dann macht zwischen euch beiden aus, wer von euch Pater Ohmahr hierher schafft. Und zwar jetzt gleich!«

Er sprach mit völlig ruhiger Stimme. Doch Sairah Hahlmyn riss erschrocken die Augen auf.

»Jawohl, Euer Majestät!«, quietschte sie und verschwand wie eine Rauchwolke.

Cayleb Ahrmahk blickte auf die Uhr. Sairah Hahlmyn war schon seit mindestens zwei Stunden fort. Also warum behauptete dieses verlogene kleine Gerät, es seien weniger als zwanzig Minuten vergangen? Er nahm sich vor, das zweifellos defekte Schlagwerk so rasch wie möglich vom kaiserlichen Uhrmacher überprüfen zu lassen.

Aus Sergeant Seahampers früheren Berichten wusste er, dass sich vor der Kaiserlichen Gemächerflucht eine ganze Reihe Diener des Palastes versammelt hatten. Darunter sind doch bestimmt ein paar erfahrene Hebammen, ging es ihm durch den Kopf. Andererseits wollte er nicht, dass irgendein dahergelaufener ...

Die Tür wurde aufgerissen, und Cayleb blickte auf.

»Na, das wird aber Zeit!« Er wusste, dass er nicht sonderlich freundlich klang. Aber im Augenblick war ihm das herzlich egal.

»Ich bitte um Verzeihung, Euer Majestät«, sagte Pater Ohmahr Arthmyn und eilte herein. »Ich hatte leider damit gerechnet, dass Schwester Frahncys mir ein wenig früher Bescheid sagen würde.«

»Ist nicht ihre Schuld!« Sharleyans Stimme wurde zunehmend höher und atemloser und ging dann in eine Reihe wortloser, heftiger Keuchlaute über.

»Ich bin nur froh, dass Sairah Sie gefunden hat«, sagte Cayleb in etwas weniger gequältem, freundlicherem Tonfall, und blickte seine Gemahlin an, als deren Hand die seine erneut fast zerquetschte.

»Sairah?« Arthmyn klang verwirrt, und Cayleb blickte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Es war ein eindeutiges Zeichen dafür, wie sehr er sich auf Sharleyan konzentriert hatte, dass ihm etwas derart Interessantes entgangen war: Die Person, die nach Arthmyn das Schlafgemach betrat, war mitnichten Sairah, sondern ein weiterer Priester. Ebenso wie Arthmyn trug er die grüne Soutane des Pasquale-Ordens, darauf den Heroldsstab in Gold, von Schlangen umwunden und mit Flügeln bekrönt, der ihn als Oberpriester auswies. Cayleb hatte den Mann noch nie zuvor gesehen. Er war auffallend hochgewachsen, mit dunkelbraunem Haar und braunen Augen.

»Und wer ist das?«, fragte Cayleb recht brüsk.

»Vergebt mir, Euer Majestät«, sagte der Fremde mit einer angenehmen Tenorstimme und verneigte sich. »Ich bin Pater Ahbraim.«

Caylebs Augen weiteten sich, als ›Pater Ahbraim‹ sich aufrichtete.

»Pater Ahbraim war gerade im Gespräch mit Bischof Hainryk, Euer Majestät«, erklärte Arthmyn. »Ich habe nicht gewusst, dass er in Tellesberg ist, bis der Bischof ihn zu mir geschickt hat. So hat er mich informiert, dass bei Ihrer Durchlaucht die Wehen eingesetzt haben. Ich ... Sairah habe ich heute noch gar nicht gesehen. Vielleicht sind wir ja auf dem Weg hierher aneinander vorbeigelaufen?«

»Ah!« Cayleb nickte. »So muss es gewesen sein. Guten Abend ... Pater Ahbraim. Darf ich davon ausgehen, dass Sie in derartigen Dingen eine gewisse Erfahrung haben?«

»Ich bin vor allem hier, um Pater Ohmahr zur Hand zu gehen, falls er das für erforderlich halten sollte«, erklärte Pater Ahbraim und strich sich beiläufig über das rechte Ohr. »Aber ich versichere Euch, Euer Majestät: Sollte er meine Dienste in Anspruch nehmen wollen, so werdet Ihr feststellen, dass ich auf diesem Gebiet tatsächlich recht gut ausgebildet bin.«

»Es freut mich, das zu hören, Pater«, sagte Sharleyan. Im Augenblick atmete sie wieder etwas entspannter und lächelte den unerwarteten Besucher freundlich an. »Ich vertraue Pater Ohmahr voll und ganz. Aber ich bin trotzdem froh, dass Bischof Hainryk auch Sie zu uns geschickt hat.«

»Ich danke Euch, Eure Durchlaucht«, erwiderte Pater Ahbraim ruhig. »Es ist mir eine Ehre, hier zu sein – und ein Privileg.«

»Ihr hättet uns durchaus sagen können, dass Ihr kommen würdet, Merlin«, sagte Cayleb einige Stunden später sehr leise. Er saß neben Sharleyans Bett und starrte das unfassbar hübsche, rote, in Falten gelegte Gesichtchen von Alahnah Zhanayt Naimu Ahrmahk an. Seine Gemahlin schlief tief und fest. Seine kleine Tochter mit dem auffallend schwarzen Haar hatte die Augen fest zusammengekniffen. Auch sie schlief, fest in ein ganzes Bündel Decken gewickelt. Auf ihren perfekten, rosenblütenroten Lippen schimmerte immer noch ein Film Muttermilch, und schon jetzt merkte Cayleb, wie das tief in seinem Innersten verankerte Programm ›Vater‹ ihn voll und ganz in Anspruch nahm.

»Ich war mir nicht sicher, es noch rechtzeitig zu schaffen«, erwiderte Merlin ebenso leise über den kleinen Ohrhörer in Caylebs rechter Ohrmuschel und betrachtete die Echtzeitaufnahme seiner Patentochter. »Bei Tageslicht einfach von Bord eines Schiffes zu verschwinden, lässt sich nicht ganz so einfach bewerkstelligen, wisst Ihr? Ich wollte wirklich rechtzeitig da sein, und das nicht nur, weil ich unbedingt die Geburt miterleben wollte. Ich vertraue Schwester Frahncys voll und ganz – zumindest, wenn sie sich nicht von Sharley auf eine Reise schicken lässt! Und für Pater Ohmahr gilt genau das Gleiche. Aber ich muss zugeben, ich war doch sehr erleichtert, schließlich doch dabei sein zu können. Die beiden haben zwar schon viel mehr Kindern dabei geholfen, auf die Welt zu kommen, als ich. Aber keiner von ihnen hat Echtzeitzugriff auf den MediComputer in meiner Höhle. Glücklicherweise war Sharley schlau genug, mitten in der Nacht mit den Wehen anzufangen. Und die Nächte auf Safehold sind lang.«

»Ihr seid rechtzeitig zurückgekehrt?«

»Wie ich schon sagte: Die Nächte auf Safehold sind lang. Aber ich fürchte, Seijin Merlin wird noch ungefähr bis zur Mittagsstunde meditieren müssen.« Vor seinem geistigen Auge sah Cayleb sehr deutlich, wie Merlins Mundwinkel zuckten. »Ich brauche zwar immer noch nichts zu essen, aber so, wie ich in letzter Zeit Haare wachsen lassen und wieder abschneiden muss, brauche ich genügend Nährstoffe, um allmählich echten Appetit zu entwickeln.«

Cayleb lachte in sich hinein. Dann zeichnete er mit der Spitze des kleinen Fingers zärtlich die Lippen seiner Tochter nach.

»Sie ist so klein«, flüsterte er. »Sie passt ja auf eine Handfläche, Merlin!«

»Ich weiß. Aber sie wird wachsen. Und mit Euch als Vater und Sharley als Mutter werdet ihr mit dieser Hand voll Kind schon bald alle Hände voll zu tun haben! Und so klein, wie sie jetzt ist, wird sie wirklich nicht lange bleiben – nicht bei diesen Eltern« Auch Merlin lachte nun leise. Dann wurde seine Stimme sehr sanft. »Aber ich kenne Euch, Cayleb. Wie groß auch immer sie werden mag, sie wird immer klein genug bleiben, um ganz und gar in Euer Herz zu passen.«

»Oh ja«, gab Kaiser Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk im Flüsterton zurück, »oh ja!«

August,
im Jahr Gottes 894

.I.

HMS Dancer, Harchong-See

»Das gefällt mir überhaupt nicht, Sir«, sagte Captain Raif Mahgail leise. Oder zumindest so leise das eben möglich war, während der Wind wie eine Dampforgel durch die Takelage von HMS Dancer heulte und die Wellen tosten und rauschten. Die Dancer kämpfte darum, auf Kurs zur Klaueninsel zu bleiben. Unter Großsegeln und gerefften Marssegeln blieb sie hart am Wind.

»Ja, warum denn wohl nicht?«, fragte Sir Gwylym Manthyr ironisch nach.

Gemeinsam standen sie auf dem Achterdeck der Dancer und blickten nach Westen zum Himmel hinauf. Den ganzen Tag über hatte das Schiff gegen einen zunehmend auffrischenden Wind gekreuzt. Irgendwann jedoch hatte der Wind gedreht, und am späten Nachmittag wehte er dann fast geradewegs in den Golf von Dohlar hinein, der Harchong-See genau gegenüber. Jetzt, gegen Abend, war er fast schon zum Sturm angewachsen, und die Dancer stampfte schwer, als zwölf Fuß hohe Wellen steuerbord gegen ihren Bug krachten.

Es war ganz offenkundig, dass es noch ein wenig dauern würde, bis sie die Insel erreichte.

Die Sonne ging unter. Aber niemand an Bord war in der Lage, das zu beobachten. Am westlichen Horizont hatten sich gewaltige Wolken zusammengeballt, die wie ein indigo-beschienener Kontinent wirkten. In feurigem Rot glommen die Bergkuppen jenes fremdartigen Landes, die sich einem kupferfarbenen Himmel entgegenreckten. Mit schlechtem Wetter hatte Manthyr schon reichlich Erfahrung sammeln dürfen, und jeder Instinkt seines Körper schrie ihm aus Leibeskräften Warnungen zu.

Das, dachte er, ist eine wahrhaftig unschöne Situation.

Zusammen mit den elf Galeonen unter seinem Kommando hätte er eigentlich in der Bucht des Elends mit dem Rest des Geschwaders zusammentreffen sollen. Der Plan lautete, Proviant aufzunehmen und sich neu zu gruppieren. Der Furcht erregende Graf Thirsk hatte bestürzend stetig Fortschritte beim Aufbau seiner Flotte erzielt. Was Manthyr an Chaos angerichtet hatte, hatte Dohlar nicht aufgehalten. Es wurde Zeit, eine Rückkehr in das Alte Königreich Charis zumindest in Erwägung zu ziehen. Auch wenn Manthyr diese Aussicht wenig erfreulich schien, würde er eine Entscheidung fällen müssen, sobald er wieder sämtliche Schiffe an einem Ort zusammengezogen hätte. Im Augenblick sah es allerdings nicht danach aus, als würde er seine Flotte so rasch wieder vereinigen können, wie er ursprünglich gedacht hatte. Seine elf Schiffe befanden sich sechshundert Meilen vor der Klaueninsel, fast genau auf halber Strecke zwischen den harchongesischen Provinzen Tiegelkamp und Queiroz in der Mündung des Golfs von Dohlar. Der Wind stand so, wie er nun einmal stand, und so wie das Wetter sich allmählich auswuchs, würde Manthyr mit seinen Schiffen wohl auch kaum weiter nach Westen gelangen.

Zumindest nicht, bis das Wetter wieder aufklarte.

Gut daran war allein, dass sie es sich durchaus leisten konnten, gute siebzehnhundert Meilen weit nach Osten getrieben zu werden. Denn erst dann würden sie Shweis Westküste zu nahe kommen. Unschön war hingegen, dass sie, wenn der Wind noch weiter drehte, zur Küste von Tiegelkamp gedrängt würden. Damit bliebe ihnen deutlich weniger Spielraum, bis sie sich vor einer Leeküste wiederfänden. Das Schlimmste war: selbst wenn der Wind nicht wieder zurückdrehte, brachte sie jede Meile, die sie nach Osten trieben, weiter von der Klaueninsel fort ... und dem Grafen Thirsk entgegen. Manthyr wusste nicht genau, was Thirsk im Augenblick im Schilde führte. Egal, was es wäre, es würde Manthyr nicht gefallen. Laut den Fischern aus Harchong, denen die Besatzung der Flash letzten Fünftag den gesamten Fang abgekauft hatte, um Verpflegung für das Geschwader zu haben, standen Thirsk mittlerweile mindestens fünfunddreißig vollständig einsatzbereite Galeonen zur Verfügung. Und seine Schulungs- und Ausbildungsfahrten gingen inzwischen auch weit über den Hankey-Sund hinaus.

Derartige Informationen solltest du nicht ganz für bare Münze nehmen, Gwylym!, sagte er sich. Wer Informationen über die eigenen Leute verkauft, ist häufig keine sonderlich zuverlässige Quelle.

Das stimmte zweifellos. Eigentlich nämlich hatte die Besatzung der Flash die Fischer auch gar nicht für den Fang bezahlt. Diese kleine Transaktion sollte lediglich einen fadenscheinigen Vorwand liefern, falls jemand aus Dohlar oder Harchong missliebige Fragen stellte. Der Skipper des kleinen Fischerbootes könnte dann immer noch erklären, er habe gar keine andere Wahl gehabt, als seinen gesamten Fang auszuhändigen. Schließlich sei da plötzlich ein charisianischer Schoner mit zehn Geschützen an Bord aufgetaucht und habe diesen Handel ›vorgeschlagen‹! Der Skipper hatte sogar ausdrücklich nach der Flash – oder einem anderen von Manthyrs Schiffen – Ausschau gehalten, gerade um ihnen Informationen zu verkaufen. Das hätte Manthyr unter gewöhnlichen Umständen schon misstrauisch gemacht.

Doch gerade dieses Fischerboot gehörte zu den regelmäßigen Besuchern vor der Dohlar-Bank. Während des Aufenthalts auf der Fundinsel hatte der Skipper dem Geschwader reichlich Fisch verkauft. Wie die meisten bürgerlich geborenen Harchongesen betete er täglich aufs Neue darum, Gott und die Erzengel mögen die offiziellen Vertreter der Harchong-Bürokratie beschützen und glücklich und zufrieden werden lassen ... und ihm möglichst weit vom Hals halten. So war der Stützpunkt auf der Fundinsel einer seiner beliebtesten Anlaufhäfen geworden. Das charisianische Geschwader zahlte ihm einen deutlich besseren Preis, als er jemals an einem anderen Ort erzielen könnte. Außerdem war der Skipper unter diesen Umständen auch nicht gezwungen, den üblichen Tribut an den Hafenmeister und ein halbes Dutzend anderer untergeordneter Amtspersonen zu entrichten.

Während ihrer diskreten Transaktionen waren der Fischer und Manthyr einander mehrmals begegnet. Ja, Manthyr hatte sogar das eine oder andere Mal ein Glas Whisky mit dem Mann getrunken. So war etwas entstanden, das ein wenig über eine reine Geschäftsbeziehung hinausging, auch wenn es bei weitem noch nicht ausreichte, um ›Freundschaft‹ genannt zu werden. Manthyr hatte keinerlei Zweifel daran, dass der Fischer ein gerissener Bursche war. Er musste wissen, dass der Kommandeur einer fremden Streitmacht nur dann mit dem Skipper eines einfachen Fischerboots derart freundschaftlich verkehrte, wenn besagter Kommandeur es bewusst darauf anlegte, sich Informationsquellen warmzuhalten. Allerdings war bemerkenswert zu beobachten, dass der Skipper daran anscheinend ebenfalls Interesse hatte. Viele Harchongesen niedriger Geburt verabscheuten den eigenen Adel und all die korrupten Bürokraten in dessen Diensten. Daher war eine gewisse Bereitschaft, besagte Aristokraten und Bürokraten auflaufen zu lassen, natürlich verständlich. Doch bei Interessen der Kirche ebenso zu verfahren, war etwas anderes. Manthyr war mittlerweile zu dem Schluss gekommen, der Skipper müsse seine Gründe dafür haben.

Also: Nein, er, Manthyr, war nicht bereit, die Informationen und die unterschwellige Warnung, die er von diesem Fischer erhalten hatte, zu ignorieren. Aber er nahm sie auch nicht unkritisch für bare Münze. Das Berichtete jedoch passte gut zu den anderen Informationsfetzen, die Manthyr erreichten. Zudem wäre es von Thirsk vernünftig, in genau dieser Art und Weise vorzugehen.

In Yu-Shai hast du denen ganz schön die Bärte angesengt, sagte Manthyr sich selbst und betrachtete erneut die bedrohliche, purpurrot-schwarze Wolke, die immer näher kam. Langhorne allein weiß, wie viele Tausend Mark der Schiffsbedarf und die Geschütze wert gewesen sind, die du auf den Meeresgrund geschickt hast. Aber wenn Thirsk wirklich schon so viele Schiffe auf See hat, ist es wahrhaftig Zeit, wieder nach Hause zurückzukehren. Tiefer in den Golf hineingedrängt werden, willst du also tunlichst nicht!

Das Problem war: Manthyr hatte nicht allzu viel Einfluss darauf, wohin er geweht würde.

»Also gut, Raif«, sagte er, »ich glaube nicht, dass es bald besser wird. Und es wäre mir ganz recht, wenn keiner von uns mitten in der Nacht einen Mast verliert, bloß weil wir nicht genug gesehen haben.«

»Nun, Sir, das ist verständlich.«

»Gut.« Kurz fletschte Manthyr die Zähne. »Geben Sie Signal, solange wir noch genug Licht haben! Lassen Sie die obersten Rahen ab, und dann streichen Sie die Royal- und die Bramsegel und legen die Sturmplanen bereit!«

Mahgail hob eine Augenbraue. Ganz offensichtlich rechnete Manthyr damit, dass das Wetter noch deutlich schlechter würde. Entweder das, oder Sir Gwylym war plötzlich ungleich ängstlicher geworden, als Mahgail ihn jemals zuvor erlebt hatte.

Noch einmal schaute er zum dräuenden Westhorizont hinüber. Er kam zu dem Schluss, dass der Admiral richtig liegen könnte.

»Jawohl, Sir. Wird sofort erledigt«, sagte er.

.II.

HMS Rakurai, Golf von Dohlar

Achtzehnhundert Meilen östlich der Klaueninsel segelte HMS Rakurai langsam, aber stetig nach Westen. Die Nacht war bereits hereingebrochen. Graf Thirsk stand auf dem Achterdeck der Rakurai, eine Pfeife zwischen den Zähnen, und blickte zum klaren, sternenübersäten Himmel hinauf.

Dann senkte er den Blick wieder und betrachtete eine weitere Sternenlandschaft – die Positionslichter einer ganzen Flotte.

Seiner Flotte.

Sie bestand aus zweiundvierzig Galeonen, fast die Hälfte des gesamten Beitrags des Königreichs von Dohlar zur gewaltigen neuen Navy von Mutter Kirche. Bei achtundzwanzig Schiffen handelte es sich um umgebaute Handelsgaleonen wie die Rakurai selbst. Die anderen vierzehn jedoch waren eigens als Kriegsgaleonen konstruiert, allesamt Schwesterschiffe der Großvikar Mahrys unter dem Kommando Sir Dahrand Rohsails. Tatsächlich war, wie Thirsk versprochen hatte, auch die Großvikar Mahrys mit dabei. An ihrem Besan flatterte der Wimpel eines Divisionskommandeurs. Thirsk war immer noch der Ansicht, Rohsail sei eine arrogante, starrsinnige, aristokratische Nervensäge. Es ließ sich aber nicht bestreiten, dass der Mann ein echter Kämpfer war. Und wenn ein Mann derart viel Mut unter Beweis stellte, wie Rohsail das getan hatte, dann war Thirsk bereit, über eine ganze Reihe von Dingen wohlwollend hinwegzusehen.

Soweit Thirsk die Stärke des charisianischen Geschwaders hatte abschätzen können, bestand sie aus höchstens fünfundzwanzig Galeonen. Zum gegnerischen Geschwader gehörten deutlich weniger Schoner, als er bei einer solchen Expedition mitgenommen hätte. Es gab keinerlei Hinweis darauf, dass es in Charis plötzlich zu einem Engpass beim Bau leichter Kreuzer gekommen wäre. Daher musste das Fehlen dieser Schiffe auf den Fehler eines Entscheidungsträgers zurückzuführen sein. Das war durchaus beruhigend. Es war nett mitzubekommen, dass auch Charisianer Mist bauen konnten.

Das Ziel, Lywys, rief er sich ins Gedächtnis zurück, ist es, sie Mist bauen zu lassen!

Angesichts dieses Gedankens zuckten kurz seine Mundwinkel. Wenigstens einmal am Tag dachte Thirsk über genau diese Problematik angestrengt nach.

Die Schlacht vor der Dracheninsel hatte Bischof Staiphan genau die Munition verschafft, die Thirsk benötigte, um die Forderungen seiner politischen Gegner, endlich zu handeln, als übereilt abzuwehren. Die Dohlaran Navy habe die Prinz von Dohlar verloren, hatte der Bischof beißend angemerkt, aber dennoch hätten sich die Schiffe dieser neuen Navy ungleich besser geschlagen als jeder, der bislang mit der Imperial Charisian Navy die Klingen gekreuzt habe. Unter diesen Umständen erschien es den Obrigkeiten an Land ratsam, sich endlich doch noch nach Admiral Thirsks Empfehlungen zu richten. Thirsk wusste nicht genau, was Bischof Staiphan in seinen über Semaphoren übermittelten Depeschen an den Tempel über die Schlacht berichtet hatte. Danach aber hatte Allayn Maigwair den Bischof nachdrücklich unterstützt.

Und wie hieß es so schön? Das wäre das. Zumindest vorerst.

Das ist ja alles schön und gut, dachte Thirsk nun. Eigentlich hast du sogar viel mehr erreicht, als du dir je vorgestellt hast. Du hast doch eigentlich eher damit gerechnet, dass Thorast dich wieder an Land zurückbeordert ... oder dass ihm noch etwas viel Unschöneres einfiele. Aber jetzt liegt es an dir, zu beweisen, dass Bischof Staiphan dich mit Fug und Recht unterstützt hat. Und das heißt, du musst ein paar Charisianer auftreiben und ihnen so richtig in den Hintern treten ... und genau deswegen bist du an diesem wunderschönen Abend auch dreitausend Meilen weit von deinem Zuhause entfernt. Also: warum freust du dich nicht, hier zu sein?

Nun gab es Momente, in denen sich Lywys Gardynyr, seines Zeichens Graf Thirsk, ernstlich fragte, ob die Kirche von Charis nicht deutlich besser als Mutter Kirche verstanden hatte, was Gott von den Menschen verlangte. Oder zumindest besser als die ›Vierer-Gruppe‹. Dieser Gedanke – keiner Menschenseele gegenüber je ausgesprochen! – war noch deutlich stärker und vergiftender geworden, nachdem Zhaspahr Clyntahn das Vikariat so gnadenlos gesäubert und anschließend alle rechtgläubigen Kinder Gottes ganz formal zum Heiligen Krieg aufgerufen hatte. Es ging um mehr als jemals zuvor. Thirsk wollte nicht auf der falschen Seite stehen. Er wollte nicht über die Möglichkeit nachdenken, er diene mit dem Schwert der Finsternis, nicht etwa dem Licht. Aber er war nun einmal, wer er eben war – ein Sohn von Mutter Kirche, ein dohlaranischer Aristokrat, ein Vasall König Rahnylds und ein Admiral der Royal Dohlaran Navy. Kirche und Königreich aber befanden sich nun einmal im Krieg mit dem Kaiserreich Charis.

Daran hätte Thirsk selbst dann nichts ändern können, wenn er es gewollt hätte. Und: wann immer er an die Felsnadel und die Klippenstraße dachte ... und an das Ultimatum, das Prinz Cayleb ihm an jenem Morgen nach der Schlacht in der Klippenstraße gestellt hatte ..., wollte Thirsk auch gar nichts daran ändern.

Nein, dachte er, nahm die Pfeife aus dem Mund und stopfte mit der Daumenspitze den Tabak ein wenig fester. Ob ich mich jetzt freue hier zu sein oder nicht: ausnahmsweise mal ein paar charisianische Galeonen zu Klump schießen ... der Gedanke hat doch schon was, oder?

Er klemmte sich die Pfeife wieder zwischen die Zähne. Dann hielt er ein kleines Stückchen harziges Holz in die Flamme der Kompasslaterne und setzte den Tabak erneut in Brand. Thirsk paffte, bis die Pfeife anständig zog, und warf den Fidibus über die Heckreling. Wie eine winzige Sternschnuppe segelte das Holzstückchen im hohen Bogen zu den Wellen hinab und erlosch. Noch einmal ließ Thirsk den Blick über das Lichtermeer seiner Flotte schweifen, nickte zufrieden, und ging unter Deck.

.III.

HMS Dancer, Golf von Dohlar

Es gibt Momente, dachte Gwylym Manthyr, in denen es viel befriedigender wäre, sich geirrt zu haben. Zweifellos hätte sein Ruf als unfehlbarer Wetterprophet darunter gelitten. Aber das hätte Manthyr doch deutlich dem vorgezogen, was er jetzt durchleiden musste: den vielleicht schlimmsten Sturm, den er je auf hoher See erlebt hatte.

Die purpurn-schwarzen Wolken, die bei Sonnenuntergang heraufgezogen waren, waren unerbittlich vorgerückt, und der Wind hatte sich von einem schrillen Heulen in ein wahnwitziges Kreischen gesteigert. Wie Manthyr befürchtet hatte, war es den Galeonen in diesem Sturm unmöglich, auf ihrem Kurs zur Klaueninsel zu bleiben. Sie hatten sich gezwungen gesehen, unter Vor- und Hauptstagsturmsegeln und ausgebaumten Haupttopsegeln beizuliegen. Nur aus einem Gefühl heraus hatte Manthyr angeordnet, die Royal- und die Großbramstenge niederholen zu lassen, und jetzt war er froh, so entschieden zu haben.

Mit beiden Händen hielt Manthyr sich an der Reling des Achterdecks fest, eine Rettungsleine fest um die Brust geschnürt, und starrte zum Himmel hinauf. Trotz lebenslanger Erfahrung mit der See erfüllte ihn dieses brodelnde, in dunklem Indigoblau dräuende Inferno mit Ehrfurcht. Immer wieder zuckten Blitze durch die dunklen Wolken, explodierten in langen, gezackten Linien wie Langhornes Rakurai zwischen Schöpfung und Hölle. Trotz Sturmgeheul und hoher Wellen, die in den Rumpf krachten, war jeder Donnerschlag deutlich zu vernehmen. Die Wellen erreichten dreißig Fuß und mehr, mit großen, weißen Schaumkronen, die im Wind zerstoben wie leuchtende Explosionen. Die Wucht dieser Wellen war unbeschreiblich. Sie donnerten in die Schiffe, gegen deren Knochen und Sehnen, und der eiskalte Regen fiel so heftig und dicht, dass er Manthyr sogar den Geschmack des Salzwassers von den Lippen wusch. Wie nadelgespickte Fäuste prasselte Regen gegen triefnasses Ölzeug. Manthyr konnte nur drei weitere seiner Schiffe ausmachen, trotz der gleißenden Helligkeit der blauweißen Blitze – alle anderen waren in Regen, Gischt und gewaltigen Wellen seinen Blicken verborgen.

Es war erschreckend, und doch zugleich auch der belebendste Moment in Manthyrs Leben. Der Admiral verzog die Lippen zu einem herausfordernden Grinsen, während seine Hände sich noch fester um die Reling seines Flaggschiffs krampften. Er spürte das geschmeidige Vibrieren der Planken, die sich der Wut der Wellen widersetzten.

Eigentlich hatte Manthyr an Deck überhaupt nichts zu suchen, und das wusste er auch. Er war ein Flaggoffizier, kein Skipper, und er war nicht unmittelbar für die Steuerung der Dancer verantwortlich ... und auch nicht für ihr Überleben. Noch nie war ihm so bewusst gewesen wie jetzt, dass er auf seinem eigenen Schiff nur Passagier war. Er fragte sich, ob Captain Mahgail ihm seine Anwesenheit an Deck wohl verübelte. Dachte er vielleicht, hier wolle ein nervöser Admiral überprüfen, was sein Flaggkommandant so treibe?

Er hoffte, dem wäre nicht so. Denn in Wahrheit setzte Manthyr vollstes Vertrauen in Raif Mahgail. Nur konnte der Admiral in einer solchen Nacht, mitten in einem solchen Sturm, unmöglich in seiner Kajüte bleiben und spüren, wie seine Koje in der Kardanaufhängung wild hin und her schwang.

Es gab allerdings noch einen weiteren Grund, an Deck zu sein. Wenn seine Instinkte Manthyr nicht einen bösen Streich spielten, tobte dieses gewaltige Ungetüm von einem Sturm immer noch nicht mit voller Kraft. Immer wieder hieß es, die Stürme auf dem Großen Westozean fänden nirgends ihresgleichen. Bislang hatte Manthyr derartigen Behauptungen mit äußerster Skepsis gegenübergestanden. Diese Nacht jedoch machte aus ihm einen wahren Gläubigen. Zwei tropische Wirbelstürme hatte Manthyr schon erlebt. Bei beiden hatte er sich nicht auf See befunden. Als er jetzt in das gespenstisch beleuchtete Auge des Orkans hineinspähte, da wusste er, dass dieses Unwetter schon bald die gleichen Ausmaße annehmen würde wie damals – oder noch schlimmer werden. Und dieses Mal befand er sich nicht sicher an Land.

Genau das, was ich jetzt am wenigstens gebrauchen kann!, dachte er grimmig.

Er wusste, dass der Sturm seine Galeonen mit jeder Stunde, die verging, tiefer und tiefer in den Golf von Dohlar hineintrieb. Hingegen wusste er nicht, ob sie noch lange überhaupt irgendwelche Segel gesetzt lassen konnten, oder ob Captain Mahgail schon bald keine andere Wahl mehr bliebe, als die Dancer dem Wind mit nackten Masten entgegentreten zu lassen. Nur eine Landratte konnte bezweifeln, dass ein Schiff, das kein einziges Stück Tuch gesetzt hatte, immer noch Fahrt machte. Doch allein schon der Widerstand, den das stehende Gut und die eingerollten Segel dem Wind boten, mochte bei derartigen Wetterverhältnissen voll und ganz ausreichen. Aber jedes Segel, das sie setzten – selbst ein Sturmsegel mit seiner dreifachen Dicke – konnte jeden Augenblick vom Wind fortgerissen werden wie ein Taschentuch ... und dabei möglicherweise schwere Schäden an der Takelage anrichten.

Trotz des tosenden Sturms war für Manthyrs geschultes Auge deutlich erkennbar, dass sich die Dancer derzeit nicht in akuter Gefahr befand. Unbenommen der Tatsache, dass sie zitterte und schwankte wie ein kampflüsterner Betrunkener, wann immer die See über die Decks hinwegbrandete und das Schiff verschlingen wollte. Unbenommen der Tatsache, dass sie stampfte, die Planken knarrten und ächzten, während der Wind heulend durch die Takelage fuhr. Manthyr wusste, dass sämtliche Pumpen bereits in Betrieb waren, denn das Wasser fand seinen Weg selbst noch durch die bestabgedichteten Lukengitter. Zweifellos drang es bei derart rauer See auch durch die Fugen des Rumpfes selbst. Aber auch das bereitete dem Admiral keine Sorgen. Das war nur ein weiteres Zeichen der wahren Stärke seines Schiffes, jener geschmeidigen Robustheit, mit der auch der Rumpf selbst sich bewegte, gerade genug nachgab, um den Naturgewalten besser zu widerstehen, die unablässig auf die Planken einhämmerten.

Egal aber, wie das Schiff den Zorn der See überstehen mochte, es konnte dabei nicht die Position halten. Manthyr war nicht in der Lage, die Landmassen auszumachen, die sich Hunderte von Meilen im Norden und im Süden erstreckten: Die Kontinente West Haven und Howard griffen nach seinen Schiffen. Sie waren nicht zu sehen, dennoch wusste Manthyr, dass sie dort waren.

Eines nach dem anderen, Gwylym, ermahnte er sich, eines nach dem anderen! Erst müssen wir das hier überleben ... und dann machen wir uns Sorgen wegen Thirsk. Abgesehen davon ... Wieder fletschte er die Zähne. Wenn er mit seiner Meute zwangsrekrutierter Landratten in einer solchen Nacht auf See ist, dann hat er genug eigene Probleme! Uns wird er dann schön in Ruhe lassen.

.IV.

Kathedrale von Tellesberg, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

Kaiserin Sharleyan wüsste Merlin Athrawes in recht scharfem Ton das eine oder andere an den Kopf zu werfen, sobald sie es herausfände. Merlin fand, ihre nachdrückliches Urteil über seinen Charakter hätte er dann auch verdient ... Die Bemerkungen über seinen Intellekt hingegen dürften unangemessen sein. Aber Merlin war bereit hinzunehmen, was immer an Schimpfkanonade Sharleyan gegen ihn einsetzte.

Abgesehen davon hatte Cayleb Recht, dachte Merlin grimmig und blickte zu dem vielfarbigen Licht hinüber, das die Morgensonne durch die Glasmalerei-Fenster der Kathedrale warf. Das Letzte, was sie gebrauchen kann, ausgerechnet heute, wären schlechte Nachrichten, die sie ablenkten!

In der ganzen Pracht seines bischöflichen Ornats stand Erzbischof Maikel Staynair vor dem Altar. Die Rubine in seiner Krone funkelten, und Staynair strahlte über das ganze Gesicht. Ihre Majestät Kaiserin Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt Ahrmahk schritt ihm bedächtig über den dicken, karmesinroten Teppich entgegen. Die Stimmen des Kathedralen-Chores schwangen sich zu neuen Höhen auf. An der Seite Ihrer Majestät ging Seine Majestät Kaiser Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk. In ihren Armen hielt die Kaiserin die lautstark protestierende Kronprinzessin, die gleich auf den Namen Alahnah Zhanayt Naimu Ahrmahk getauft würde.

Das lange schwarze Haar fiel der Kaiserin bis über die Schultern; zusammengehalten wurde es nur durch den zierlichen goldenen Reif eines schlichten Diadems, ohne aufwändige Verzierung, ohne einen einzigen Edelstein. Cayleb neben ihr war ebenfalls schlicht gekleidet. Um den Hals hatte er die Smaragd-Kette, die den König des Alten Charis auszeichnete, keine Krone. Der einzige Schmuck, den das Kaiserpaar ansonsten trug, waren die Eheringe. Sie hätten ein beliebiges charisianisches Ehepaar sein können, das seine neugeborene Tochter vom Dorfpriester segnen und taufen lassen wollte. Doch keine Dorfkirche war jemals so überfüllt gewesen und so voller atemloser Spannung, wie die Kathedrale von Tellesberg an diesem Tag.

Nein, dachte Merlin, Sharley hat schon genug andere Dinge im Kopf, und es ist viel wichtiger, dass keiner der beiden abgelenkt wird, bis wir das hier hinter uns gebracht haben.

Natürlich ging es heute um mehr als nur die Taufe der kleinen Kronprinzessin. Jeder in ganz Tellesberg wusste bereits, wer Kronprinzessin Alahnah war. Doch am heutigen Morgen würde ihr Name offiziell und formal verzeichnet werden. An diesem Tag würde im Sinne ihrer Eltern und aller weltlichen und geistlichen Regenten des Kaiserreichs Charis endgültig festgelegt, dass sie nicht nur der jüngste Untertan dieses Reiches war, sondern die Erbin des Thrones: die Erbin der Krone des Alten Charis ebenso wie die Erbin der Kronen von Chisholm, Emerald, Zebediah, Corisande und (auch wenn das sonst noch niemand wusste) von Tarot. Gewiss, es war nur eine Formalität, aber eine wichtige, unerlässliche Formalität, die keinerlei Ablenkung gestattete.

Trotzdem wird Sharleyan sauer sein, gestand sich Merlin ein. Sie ist ja schon wütend genug darüber, dass Seamount nicht so ganz in den Inneren Kreis aufgenommen wurde. Wenn sie jetzt noch herausfindet, dass ich Owl angewiesen habe, sie von sämtlichen SNARC-Aufnahmen von Gwylym und seinem Geschwader auszuschließen, wird sie Hufeisen zerkauen und Nägel ausspucken!

Das einzig Gute daran war, dass er, auf Caylebs Rat hin, das Gleiche auch für den Kaiser getan hatte. Im Gegensatz zu Sharleyan wusste Cayleb von dem tosenden Sturm, in dem Gwylym Manthyrs Galeonen gefangen waren. Aber auch dem Kaiser war der Zugriff auf die entsprechenden SNARCs im Orbit vorübergehend verwehrt. Das Schauspieltalent Seiner Majestät überzustrapazieren war ja nicht nötig.

Nein, ›Schauspieltalent‹ ist der falsche Ausdruck, korrigierte sich Merlin innerlich. Das impliziert über die Kunst der Verstellung zu verfügen. Cayleb verstellt sich nicht, er konzentriert sich nur einfach ganz auf das bevorstehende Ereignis. Seine Konzentrationsfähigkeit ist beeindruckend angesichts der Sorgen, die er sich darüber machen wird, was Gwylym gerade widerfährt.

In Tellesberg war später Vormittag, im Golf von Dohlar tiefe Nacht. Mit einem Teil seines Verstandes verfolgte Merlin die Kette winziger Lichter, die über eine stilisierte Karte hinwegzogen: Manthyrs Geschwader wurde tiefer und tiefer in den Golf gedrängt.

Ich wünschte wirklich, er hätte einen Kommunikator, dachte Merlin bitter. Er ließ sich seine Gedanken aber nicht anmerken, sondern blickte völlig gelassen drein. Kaum dass der Gedanke formuliert war, wusste Merlin, dass ein Kom für Manthyr überhaupt keinen Unterschied gemacht hätte. Zu wissen, dass ein Sturm aufzieht, war ja schön und gut. Aber sonderlich hilfreich war dieses Wissen nicht für eine Flotte hölzerner Segelschiffe, die ohnehin zu langsam waren, um dem Sturm auszuweichen. Selbst Owl war überrascht gewesen, wie schnell der Sturm sich zusammengebraut hatte. Als die KI die potenzielle Bedrohung geortet hatte, hatte sich Manthyr bereits auf direktem Wege zur Klaueninsel befunden. Da es nirgends in der Nähe einen Hafen gab, der einer freundlich gesonnenen Regierung unterstellt war, hatte Manthyr keine andere Wahl, als zu seinem bisherigen Ziel auf Kurs zu bleiben.

Nur war der Sturm nicht das, was Merlin Sorgen machte. Sämtliche von Owls Modellrechnungen führten zum gleichen Ergebnis: Sobald der Sturm die Küste von Tiegelkamp erreichte, würde er einen Großteil seiner Kraft einbüßen – was in mancherlei Hinsicht gut war. Aber zugleich sagten diese Modellrechnungen voraus, dass zuvor Gwylym Manthyrs Galeonen die volle Wucht dieses Sturmes über sich ergehen lassen müssten – wie es jetzt der Fall war. Für das Geschwader unter dem Kommando des Grafen Thirsk, der sich weit im Nordosten befand, galt das nicht. Auch die Dohlaraner würden eine echte Schlechtwetterfront überstehen müssen, aber nichts im Vergleich zu dem Sturm, der Manthyrs Schiffe traf. Denn das Sturmtief erreichte die Dohlaraner erst, nachdem es die Küste von Tiegelkamp passiert hatte. Schlimmer noch: Wenn Thirsk so rasch und vernünftig handelte, wie Merlin das befürchtete, würden seine Galeonen vor dem Sturm Schutz in der Saram Bay suchen.

Dort sicher, würde ihnen Gwylym Manthyrs Geschwader genau in die Arme getrieben.

Merlin Athrawes konnte daran ebenso wenig ändern wie Kaiserin Sharleyan. Er wusste das. Dennoch hätte er gern ein Kom gehabt, um Manthyr vor Thirsk zu warnen. Dann nämlich könnte Manthyr ...

Ja was, Merlin?, fragte er sich selbst. Manthyr weiß doch schon jetzt ganz genau, dass Thirsk irgendwo steckt und nach ihm Ausschau hält. Deswegen ist er doch überhaupt in Richtung Klaueninsel aufgebrochen! Und wenn es etwas gäbe, was er tun könnte, um nicht weiter nach Osten zu driften, glaubst du dann allen Ernstes, dass er das nicht längst täte?

Das stimmte, und auch das wusste Merlin. Insgeheim wünschte er sich, auch er könnte jetzt seinen Zugang zu den SNARCs abschalten – wenigstens lange genug, um die Zeremonie in der Kathedrale mit aller Aufmerksamkeit zu verfolgen. Aber das konnte er nicht. Er konnte es einfach nicht. Also verschanzte er sich hinter Seijin Merlins strengem ›Im-Dienst‹-Gesicht, während ein Teil seines Verstandes nach wie vor diese winzigen Lichtpünktchen beobachtete, die es immer weiter gen Osten trieb.

.V.

Östlich der Harchong-Meerenge, Golf von Dohlar

Es überraschte Gwylym Manthyr nicht, dass er so müde war. Nach den Ereignissen der letzten drei Tage wäre er erstaunt gewesen, wenn sich seine Knie nicht ein wenig weich angefühlt und seine Augen nicht gebrannt hätten.

Er streckte sich und gähnte, während er sich im Schein der Morgensonne auf dem Achterdeck der Dancer umschaute. Sein Flaggschiff hatte den Sturm mehr oder minder unbeschadet überstanden. Ganz ungeschoren davongekommen war es aber auch nicht. Obwohl Manthyr die Royal- und die Großbramstenge hatte niederholen lassen, hatte die Dancer Groß- und Kreuzstenge verloren, als eine ganz besonders hohe Welle über ihr gebrochen war und das Schiff beinahe zum Kentern gebracht hätte. Die Dancer hatte sich wieder aufrichten können – auch wenn Manthyr in jenem Moment wirklich nicht darauf gewettet hätte. Die heftige Schlingerbewegung hatte sie dabei allerdings die Mastspitzen gekostet.

Das Gute war, dass der Wind tatsächlich gedreht hatte. Jetzt kam er aus Südsüdost, weit genug von achteraus, dass die Dancer wieder einen Westkurs anlegen konnte. Unter Groß- und Bagiensegel sowie den Vormarssegeln lag das Schiff auf Steuerbordbug. Die Segelfläche war zwar sonderbar verteilt und das Schiff nicht recht ausgetrimmt, aber mehr konnte Captain Mahgail nicht tun, solange er nicht die verlorenen Masten ersetzen konnte. Bedauerlicherweise waren Großbramstenge und Kreuzbramstenge an die mittlerweile verlorenen darunter liegenden Stengenmasten gebunden gewesen, nachdem man sie niedergeholt hatte. Zusammen mit dem anderen Gut waren sie über Bord gegangen. Also mussten auch sie ersetzt werden. Das würde nicht nur zusätzliche Zeit in Anspruch nehmen, nein: So viele Ersatz-Stengen führte die Dancer überhaupt nicht mit. Alles, was sie zu tun vermochten, war lediglich ein Notbehelf. Erst auf der Klaueninsel könnte man das Schiff anständig reparieren.

Sieht ganz so aus, als würden uns einige der gut gefüllten Küstenboote mit Schiffsbedarf, die du zur Klaueninsel geschickt hast, doch noch recht nützlich werden, dachte er mit einer gewissen Erleichterung. Die Vorstellung, zur Reparatur des eigenen Schiffes Stengen und Spieren zu nutzen, die eigentlich für die Royal Dohlaran Navy gedacht waren, sagte ihm wirklich zu.

Die Dancer war nicht die einzige Galeone, die Schaden an der Takelage genommen hatte. Es war nicht überraschend, dass das Geschwader bei diesem Sturm versprengt worden war. Im Augenblick konnte Manthyr nur sechs der Schiffe ausmachen, und vier davon hatten ebenfalls Spieren, Segel oder Masten verloren. HMS Klippenstraße hatte sogar den gesamten Fockmast eingebüßt, und auf ihren Decks herrschte hektisches Treiben, weil ihr Captain angeordnet hatte, einen Ersatz zu improvisieren. Vom Achterdeck der Dancer aus betrachtet sah es so aus, als würde dafür eine Ersatz-Großrahe herhalten müssen. Die sollte zumindest lang genug funktionieren, bis man, ›daheim‹ in der Bucht des Elends, einen richtigen Mast aufrichten könnte.

Aber das nach Manthyrs Meinung größte Wunder war, dass HMS Messenger, der kleinste der Schoner, die zum Geschwader gehörten, nicht nur den Sturm unbeschadet überstanden, sondern anschließend auch noch das Flaggschiff wiedergefunden hatte. Wie genau Lieutenant Commander Grahzaial diese beiden Wundertaten vollbracht hatte, konnte der Admiral im Augenblick noch nicht einmal erahnen. Aber es bestätigte nur seine ohnehin schon hohe Meinung über Grahzaials seemännisches Geschick.

Dieser junge Mann wird schon sehr bald größere Aufgaben zugeteilt bekommen, dachte Manthyr. Doch dann zuckten seine Mundwinkel. Natürlich wird es ihm an Anfang nicht gerade ›größer‹ vorkommen, etwas so Schnittiges und Flottes wie die Messenger gegen eine große, schwerfällige Galeone eintauschen zu müssen. Nun, irgendwann wird er auch darüber hinwegkommen!

Im Augenblick lag die Messenger weit östlich und behielt aufmerksam den Horizont im Auge. Manthyr wusste immer noch nicht, wie tief in den Golf von Dohlar der Sturm das Geschwader gedrückt hatte. Aber er vermutete, dass sie im Augenblick nur ein Stück weit östlich der Harchong-Meerenge standen, der etwa vierhundertundfünfzig Meilen langen Strecke zwischen dem Samuel-Kap der Provinz Stene im Norden und der Nordküste von Kyznetsov im Süden. Damit war er beinahe zwölfhundert Meilen von der Klaueninsel entfernt. Mit anderen Worten: dank der Schäden an der Takelage würden sich seine Schiffe nervenzerreißend lange über den Ozean schleppen dürfen. Allerdings rechnete Manthyr auch nicht damit, dass sich allzu bald die gesamte Dohlaran Navy auf ihn stürzen würde. Dieser Sturm hatte seinen eigenen erfahrenen, bestens ausgebildeten und widerstandsfähigen Matrosen schwer zu schaffen gemacht. Sich vorzustellen, wie es einer weniger erfahrenen Flotte dabei ergangen wäre, wollte Manthyr lieber nicht. Sollten Graf Thirsk und seine Galeonen tatsächlich in diesen Sturm geraten sein, konnten sie von Glück reden, wenn sie nicht ganze Schiffe verloren hatten, von einzelnen Masten oder Rundhölzern nicht zu reden!

Manthyr trat einen Schritt zur Seite, als Lieutenant Yairman Seasmoke, der First Lieutenant der Dancer, sich zusammen mit dem Bootsmann daran machte, den Ersatz für die verlorenen Kreuzstenge in die Höhe zu wuchten. Mahgail verwendete dafür eine Vorstenge, die ein wenig länger war als das, was sie ersetzen sollte, dafür aber den gleichen Durchmesser hatte. Also sollte sie auch in das Eselshaupt passen, sobald sie erst einmal oben wäre. Den geborstenen Überrest der ursprünglichen Stenge hatte man bereits auf Deck abgelassen, und die Rahen, die Fallen und die Taljen der Doppelung waren schon vorbereitet. Jetzt legten sich die Männer, die für das Emporwuchten eingeteilt waren, ins Zeug, und die Ersatzstenge glitt Stück für Stück in die Höhe, gehalten durch das Reep, das am Mastfuß eingeschert war. Die Ersatzstenge war länger als der Kreuzmast. Deswegen hatte man sie ein wenig schräg legen und den unteren Teil durch die – jetzt entfernte – Gräting des Spardecks absenken müssen, um genug Platz zu haben, sie auch aufzurichten. Doch Seasmoke und der Bootsmann hatten die ganze Aktion fest im Griff, und Manthyr schaute sehr befriedigt zu, wie die Reparaturarbeiten voranschritten.

»Entschuldigen Sie, Sir!«

Manthyr drehte sich zu dem Mann um, der ihn so höflich angesprochen hatte, und lächelte Lieutenant Rahzmahn zu. Der junge Chisholmianer mit dem kastanienbraunen Haar sah exakt so erschöpft aus, wie Manthyr selbst sich fühlte.

»Naiklos ... öhm ... hat darum gebeten, Sie zu informieren, dass das Frühstück bereitet ist. Ich habe den Eindruck, er ist ein wenig verärgert darüber, dass er Ihnen heute Morgen keine frischen Eier servieren kann.«

Rahzmahns Miene blieb bewundernswert ernst, aber seine Mundwinkel zuckten ein wenig. Manthyr stieß ein Schnauben aus. Sowohl der Hühner- als auch der Wyvern-Käfig (es war nicht möglich, Wyvern und Hühner zusammen in einen Käfig zu sperren, da Erstere dazu neigten, Letztere zu verspeisen) waren während des Sturms über Bord gegangen. Manthyr war dankbar, dass es nicht zu deutlich schlimmeren Verlusten gekommen war. Naiklos Vahlain allerdings sah in dem Vorfall offenkundig einen persönlichen Affront. Schließlich würde die erste warme Mahlzeit seit vier Tagen, die er seinem Admiral bieten konnte, nicht perfekt sein.

»Ich kann mir vorstellen, dass er ein wenig ... verstimmt ist«, erwiderte der Admiral. »Das bedeutet wahrscheinlich, ich sollte ihn lieber nicht warten lassen. Darf ich davon ausgehen, dass Sie sich zu mir gesellen werden, Dahnyld?«

»Danke sehr, Sir. Sehr gern.«

»Nun, dann sollten wir uns besser jetzt gleich in die Höhle des Drachen wagen.«

Manthyr hatte gerade seine dritte Tasse Tee getrunken und war angenehm gesättigt (frische Eier hin oder her), als jemand an die Tür seiner Kajüte klopfte.

Sofort eilte Vahlain hinüber und öffnete. Der Admiral blickte auf und ließ seine Tasse sinken, als Captain Mahgail die Kabine betrat.

»Ich bitte um Verzeihung, Sie beim Frühstück zu stören, Sir Gwylym.« Der Flaggkommandant hätte nicht höflicher klingen können. Etwas an seinem Auftreten jedoch ließ bei Manthyr sämtliche Alarmglocken schrillen.

»Das ist schon in Ordnung, Raif«, erwiderte er und stellte die Tasse auf den Tisch. »Dahnyld und ich waren ohnehin gerade fertig. Was kann ich für Sie tun?«

»Sir, wir haben gerade ein Signal von der Messenger erhalten. Sie meldet fünf Schiffe, allesamt Galeonen, Peilung fast genau Ost. Laut Commander Grahzaial wird das eine Schiff von den anderen vieren verfolgt. Und«, über den Frühstückstisch hinweg blickte er Manthyr ruhig in die Augen, »das vorderste Schiff fährt unter charisianischer Flagge.«

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand Captain Caitahno Raisahndo auf dem Achterdeck von HMS Rakurai. Mit ungestümer Vorfreude beobachtete er, wie sein Schiff unaufhaltsam zur flüchtenden charisianischen Galeone aufschloss, während drei weitere dohlaranische Schiffe – darunter auch die Gardist unter Captain Saigahns Kommando – unmittelbar in seinem Kielwasser waren. Sie hatten alle nur verfügbaren Segel gesetzt. Unter gewöhnlichen Umständen wäre der Charisianer schneller gewesen als sie. Aber offenkundig hatte der Sturm, der im Golf von Dohlar gewütet hatte, sie kräftig angeschlagen. Es sah ganz so aus, als sei ihr Großmast während des Sturms zumindest angebrochen. Schließlich musste es einen vernünftigen Grund geben, warum sie nicht noch mehr Segel setzte, wenn sie von einem im Verhältnis vier zu eins überlegenen Gegner verfolgt wurde.

Doch im Augenblick war es Raisahndo herzlich egal, wo genau das Problem des Charisianers lag. Ihn interessierte nur, dass die Royal Dohlaran Navy endlich Rache nehmen dürfte für die Schlacht vor der Dracheninsel. Und genau wie Graf Thirsk es ihm versprochen hatte, waren Raisahndo und sein Schiff in vorderster Front dabei.

Er drehte sich herum und blickte achteraus. Hinter HMS Krummsäbel, dem hintersten Schiff seiner kleinen Streitmacht, sah er die Masttopps und Bramstengen von mindestens zwei Dutzend weiterer Schiffe. Bei einigen von ihnen konnte er vom Achterdeck der Rakurai aus sogar schon den Rumpf erkennen, andere waren weiter abgeschlagen und über den halben Horizont verstreut. Jeder hatte so viel Fahrt aufgenommen, wie er konnte, ganz in Übereinstimmung mit dem Signal, das Graf Thirsk gegeben hatte: ›Große Hetzjagd‹. Einige der größeren, eigens für den Kampfeinsatz konstruierten Galeonen pflügten bereits an den umgebauten und daher langsameren Handelsschiffen vorbei. Schließlich verfügten sie über größere, leistungsstärkere Besegelung. Dazu gehörte etwa die Großvikar Mahrys unter Sir Dahrand Rohsails Kommando, die zu Beginn dieser Verfolgungsjagd noch die Nachhut der Flottenformation gebildet hatte. Doch keines der Schiffe würde die Rakurai einholen. Die hatte den Charisianer schon seit dem Sonnenaufgang unablässig verfolgt.

»Entschuldigen Sie, Captain!«

Als Raisahndo sich wieder zum Bug umdrehte, stand vor ihm Lieutenant Mahntee, sein First Lieutenant.

»Was gibt es, Charlz?«

»Sir, aus der vorderen Mars wird gemeldet, dass das Zielobjekt Signale gibt.«

»Signale?« Raisahndo legte die Stirn in Falten. »Der Mann im Ausguck kann wohl noch nicht sehen, wem man diese Signale gibt, oder?«

»Nein, Sir. Noch nicht«, erwiderte Mahntee. Die Antwort überraschte Raisahndo nicht. Wem auch immer die Signale galten, musste weit voraus sein, jenseits des Horizonts für Raisahndos Späher, die davon ein Stück weiter entfernt waren als die des Charisianers. Obwohl ..., ging es ihm durch den Kopf. Allzu weit kann dieser Jemand nun auch nicht voraus sein. Schließlich muss er ja nahe genug sein, um die Signale des Charisianers zu erkennen.

Raisahndo ertappte sich dabei, die Finger hinter dem Rücken noch mehr zu verkrampfen. Wer Signalflaggen aufzog, wusste (oder hoffte), dass jemand sie sah. Admiral Thirsks jüngsten Aufklärerberichten nach hatte sich der charisianische Admiral für einen vorübergehenden Rückzug auf die Klaueninsel entschieden. Das wiederum konnte bedeuten, dass die Charisianer geradewegs in die Unwetterfront hineingefahren waren. Sollte das Geschwader im Sturm versprengt worden sein, erklärte das, was ein einzelner Charisianer so weit im Osten trieb – ganz auf sich allein gestellt.

Aber das bedeutete auch, dass Raisahndo und die drei Schiffe, die der Rakurai Geleit gaben, möglicherweise schon bald auf vielleicht zwanzig weitere charisianische Galeonen stießen.

Die alte Geschichte über die Jagdhunde, die eine Peitschenechse aufspürten, dachte er mit grimmiger Belustigung. Andererseits ist ja der Graf mit seiner ganzen Flotte relativ in der Nähe. Außerdem ist es durchaus möglich, dass dieser Bursche da vorn bloß Wind und Wellen signalisiert, weil er hofft, mich damit zu täuschen. Vielleicht will er mich ja bloß glauben machen, er habe Verstärkung in der Nähe!

»Also gut, Charlz. Ich weiß nicht, ob der Rest der Flotte nahe genug ist, unsere eigenen Signale zu entziffern, aber geben Sie auf jeden Fall der Krummsäbel Signal! Und die soll dann die Nachricht an das Flaggschiff weitergeben. ›Vermute unbekannte Anzahl Feindschiffe voraus.‹ Das Signal soll stehen bleiben, bis es jemand achteraus bestätigt hat.«

»Jawohl, Sir.«

Mahntee salutierte. Dann winkte er einen Midshipman herbei, während Captain Raisahndo erneut zu den wetterfleckigen Segeln des Schiffes hinüberblickte, das er langsam, aber sicher einholte.

»Ein weiteres Signal von der Messenger, Sir Gwylym.«

Captain Mahgails Stimme klang jetzt rauer, und Manthyr wappnete sich innerlich, um keinesfalls das Gesicht zu verziehen, bevor er sich vom Heckfenster abwandte und den Flaggkommandanten anblickte. Lieutenant Commander Grahzaial hatte seinen kleinen Schoner weit nach Osten gesteuert, um in Signalreichweite zu jener einzelnen charisianischen Galeone zu gelangen. Damit war er weit über die Grenze hinausgefahren, jenseits der die Signalgasten der Dancer noch seine Signale erkennen konnten. Jetzt, beinahe zwei Stunden später, war sie anscheinend wieder nahe genug aufgekommen.

»Ja, Raif?«, erkundigte er sich ruhig, und Mahgail blickte auf das Blatt Papier in seiner Hand.

»Die Messenger meldet ›Zielobjekt hält Kurs Ost zu Nord, Abstand zum Flaggschiff dreißig Meilen. Zielobjekt identifiziert als HMS Talisman. Die Talisman meldet Schäden am Großmast und Verfolgung durch vier dohlaranische Galeonen, Abstand zwölf Meilen, Geschwindigkeit sechs Knoten. Zudem meldet sie zahlreiche weitere Schiffe in Sicht, Richtung Ost.‹«

»Ich verstehe.«

Manthyr wandte sich wieder dem Fenster zu und lauschte den Geräuschen, die durch die Decke seiner Kajüte drangen: Die Mannschaft der Dancer verdoppelte ihre Anstrengungen bei den Reparaturen. Nicht, dass das noch einen großen Unterschied machen würde.

Dreißig Meilen Abstand zu Captain Tymahn Klahrksains Talisman. Zwölf weitere zu ihren Verfolgern und vielleicht zwanzig bis zu den ›zahlreichen weiteren Schiffen‹, die Klahrksain meldete. Insgesamt also fünfzig Meilen. Der Wind hatte aufgefrischt und ein wenig nach Osten gedreht. Mittlerweile herrschte eine steife Brise – nicht genug, um die Reparaturen an der Dancer ernstlich zu behindern, aber besser ging die Arbeit dabei auch nicht von der Hand. Die Klippenstraße, die ihren ganzen Fockmast zu ersetzen versuchte, würde damit natürlich deutlich größere Probleme haben.

Von Bedeutung war nur, dass die Talisman mindestens sechs Knoten vorlegte, trotz ihrer Schäden in der Takelage. Wie schwer sind diese Schäden wohl?, fragte sich Manthyr. Wenn sie eine derartige Geschwindigkeit vorlegte und trotzdem langsam, aber sicher eingeholt wurde, mussten ihre Verfolger mindestens ... na, sagen wir, etwa sieben Knoten erreichen. Die Dancer schaffte im Augenblick vielleicht drei, und die Klippenstraße war sogar noch langsamer. Das bedeutete, dass die Dohlaraner auch sie einholen würden. Und das mit etwa fünf Knoten.

Zehn Stunden noch, dachte er. Höchstens noch fünf, bis deren Ausguck uns entdeckt, und es ist noch nicht einmal Mittag.

Im Sommer waren die Tage auf Safehold länger. Ihnen blieben daher noch mindestens vierzehn Stunden Tageslicht. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, war letzte Nacht leicht abnehmender Mond gewesen, und am Himmel hing keine einzige Wolke.

Die werden dich einholen, Gwylym!, sagte er sich eisig. Es wird passieren. Und was machst du dann?

Lywys Gardynyr, seines Zeichens Graf Thirsk, blickte auf die Karte, die auf dem Tisch in seiner Kajüte ausgebreitete war, und dachte über das Signal nach, das die Rakurai gesetzt hatte.

Thirsks Schätzungen nach musste derjenige, dem die flüchtende charisianische Galeone signalisierte, mindestens fünfzig oder sechzig Meilen weit voraus sein. Normalerweise stünden die Chancen, Charisianer bei solchem Wetter einzuholen, nicht gerade günstig – im Durchschnitt waren charisianische Galeonen größer und konnten mehr Segelfläche nutzen, egal unter welchen Windverhältnissen. Trotz aller Verbesserungen an den Segelrissen, die bei der Dohlaran Navy jetzt verwendet wurden, waren die charisianischen Segel immer noch ein wenig größer und effizienter.

Aber das gilt nur, wenn sie unbeschädigt sind, Lywys. Und es ist recht offensichtlich, dass der Bursche, der da vor Raisahndo flüchtet, nicht unbeschädigt ist. Das bedeutet ...

Thirsk versuchte, keine Vorfreude aufkommen zu lassen. Leicht fiel es ihm nicht. Es wurde noch schwerer dadurch, dass ihm das Szenario, das vor seinem geistigen Auge erschien, sehr, sehr plausibel dünkte.

Seine Galeonen hatten das Glück gehabt, sich in den Schutz der Saram Bay zurückziehen zu können, als klar geworden war, dass das Wetter sich deutlich verschlechterte. Dort, im Schutze des wie ein Angelhaken geformten Samuel-Kaps, hatten sie den tosenden Sturm in aller Ruhe abwarten können. Selbst noch an diesem geschützten Ankerplatz waren zwei Schiffe ins Treiben geraten. Aber der Besatzung war reichlich Zeit geblieben, weitere Anker auszuwerfen, und für niemanden hatte Gefahr bestanden.

Thirsk war sehr erleichtert gewesen, Schutz in der Bucht nehmen zu können. Denn er war sich sicher, dass er, trotz der zunehmend besseren Ausbildung der Mannschaft, gewiss Schiffe verloren hätte, wäre der Sturm auf hoher See über sein Geschwader hereingebrochen. Dafür hätte man niemandem die Schuld geben können – es wäre einfach die Folge mangelnder Erfahrung gewesen. Das war eine dieser Kleinigkeiten, die Landratten einfach nie bedachten, wenn sie groß davon redeten, neue Flotten herbeizuzaubern. Als der Sturm losbrach, hatte der Graf sich gefragt, ob die Naturgewalten dem Feind wohl Verluste beigebracht hätten. Jetzt hatte er seine Antwort.

Captain Raisahndo war nicht der Einzige, der an diesem Morgen eine charisianische Galeone verfolgte. Drei weitere Galeonen unter Thirsks Oberbefehl befanden sich gerade beinahe vierzig Meilen weiter südlich und verfolgten genau in diesem Augenblick einen zweiten Charisianer. Ob sie das Feindschiff einholen würden oder nicht, stand auf einem anderen Blatt. Aber sie standen luvwärts zu ihm und zwangen ihn, wollte er entkommen, dazu, weiter nach Osten zu fliehen – tiefer in den Golf hinein. Im Gegensatz zu Raisahndos Zielobjekt schien die Takelage dieses zweiten Charisianers unbeschädigt. Er schaffte es, den Abstand zu seinen Verfolgern allmählich zu vergrößern. Aber selbst wenn der Charisianer seine Verfolger ganz abzuschütteln vermochte, würde er letztendlich am Rest von Thirsks Flotte vorbeikommen müssen, wenn er den Golf wieder verlassen wollte.

Wichtiger noch: Die Charisianer hatten, alle Schiffe zusammengenommen, nicht mehr als zwanzig Galeonen. Von zweien dieser zwanzig kannte Thirsk nun bereits die Position. Also konnten sich jenseits des westlichen Horizonts der Rakurai allerhöchstens achtzehn weitere befinden.

Selbst wenn man nicht die Schiffe mitzählte, die den zweiten Charisianer verfolgten, hatte Thirsk neununddreißig.

»Ahlvyn«, sagte er, ohne den Blick von der Karte abzuwenden.

»Jawohl, Mein Lord?«, erwiderte Commander Khapahr sofort.

»Lassen Sie Captain Baiket Signal an alle Schiffe geben: ›Vermutlich maximal achtzehn Feindschiffe, Kurs West, Abstand fünfzig Meilen. Alle gangbaren Segel setzen. Kampfbereitschaft herstellen.‹«

Die Mittagsstunde war gerade verstrichen, als man vom Achterdeck der Dancer aus die erste dohlaranische Galeone ausmachen konnte. Es waren sogar gleich vier Stück auf einmal. Die beiden vordersten Schiffe lieferten sich bereits seit mehr als einer Stunde ein Langstrecken-Feuergefecht mit der Talisman, als Manthyr die Schiffe mit dem Fernrohr ausmachen konnte. Es war unwahrscheinlich, dass die Langrohr-Vierzehnpfünder der Talisman über eine derart große Distanz hinweg ernstlichen Schaden zufügten. Noch unwahrscheinlicher war es, dass die leichteren Zwölfpfünder der Dohlaraner allzu viel ausrichteten. Vor allem, da keiner der Verfolger mehr als zwei Geschütze zum Einsatz bringen konnte, während die Talisman immerhin über vier Heckgeschütze verfügte. Natürlich wäre möglich, dass der Gegner einen Glückstreffer landete, und wie die trägen Bewegungen der Dancer nur allzu deutlich zeigten, konnte ein Schaden in der Takelage die Manövrierfähigkeit eines Schiffes empfindlich einschränken. Bei einer steifen Brise wie der vorherrschenden waren reichlich Segel gesetzt und damit das Risiko groß, dass eigentlich unbedeutende Treffer ernsten Schaden verursachten.

Der Talisman war kein solcher Glückstreffer gelungen. Als der Abstand zu den Verfolgern sich allmählich verringerte, wurden Captain Klahrksains Berichte deutlich detaillierter ... und deutlich hoffnungsloser.

Hinter der Talisman befanden sich mindestens dreißig dohlaranische Schiffe. Sogar vom Achterdeck aus konnte Manthyr die Bramstengen von mindestens zwanzig davon bereits sehen. Im Gegensatz zu seinem eigenen Schiff waren sie offenkundig unbeschädigt.

Wie zur Hölle hat Thirsk das hinbekommen?, fragte eine kleine Stimme in Manthyrs Hinterkopf fast beiläufig. Er kann doch unmöglich das durchgemacht haben, was wir überstehen mussten! Also wie ...

Natürlich, die Saram Bay! Das war die einzige mögliche Erklärung angesichts der relativen Position der beiden Streitmächte zueinander und des derzeitigen Kurses der Dohlaraner. Sie hatten Zuflucht in der Bay gesucht, hatten den Sturm ausgesessen und danach die Jagd wieder aufgenommen.

Und dieses Mal hatten sie dabei auch noch Glück.

Sir Gwylym Manthyr war wahrhaftig kein Schwarzseher, aber er war Realist. Selbst wenn man die Talisman zu den Schiffen hinzuzählte, die im Verband mit der Dancer in diesen Gewässern kreuzten, kam er insgesamt nur auf acht. Acht Schiffe ... vier davon manövrierfähig. Die Klippenstraße und die Dancer verdienten diese Bezeichnung jedenfalls nicht. Die Damsel, ein umgebautes Handelsschiff, hatte ihren Fockmast und die Großmarsstenge verloren. Sie war in kaum besserem Zustand als die Dancer, und ihre Reparaturen gingen deutlich langsamer voran. Die Avalanche, ebenfalls ein umgebautes Handelsschiff, hatte Klüverbaum und Bugspriet verloren, als sie geradewegs in eine entschieden zu massive Welle hineingelaufen war. Die so verlorene Segelfläche war zwar nicht gewaltig, aber für das Manövrieren waren gerade diese Vorsegel ganz besonders wichtig. Fast noch schlimmer: Sie hatte alle vier der unerlässlichen Stagen verloren, die das komplexe Zusammenspiel von Fockmast und Bugspriet stabilisierten. Und damit war der Zusammenhalt ihrer gesamten Takelage ernstlich geschwächt. Die Mannschaft hatte zwar eine überzählige Großbramstenge als – arg kurzen – Ersatz vertäut, aber diese Stenge reichte gerade einmal zwanzig Fuß über den Bug hinaus. Das war ein wirklich schwacher Ersatz für die Gesamtlänge von Bugspriet und Klüverbaum, die ursprünglich einmal neunzig Fuß betragen hatte. Die Mannschaft betakelte diese neuen Stagen zwar bereits, aber selbst wenn das geschafft wäre, würde der Fockmast deutlich empfindlicher sein als vor dem Sturm.

Die Dasher und die Destruction, die beiden Galeonen, die Manthyr noch verblieben waren, hatten keine Schäden in der Takelage. Bei den momentan vorherrschenden Wetterverhältnissen sollten sie, ganz egal, wie groß oder klein der Vorsprung sein mochte, in der Lage sein, jeder jemals gebauten dohlaranischen Galeone mühelos ein zunehmend kleiner werdendes Heck zu zeigen. Nur dass eben keines ihrer Begleitschiffe es ihnen gleich tun könnte.

Sorgfältig hatte Gwylym Manthyr seine sehr eingeschränkten Möglichkeiten und Alternativen überdacht. Dann traf er unerschütterlich seine Entscheidung.

»Signalisieren Sie bitte der Dasher und der Destruction!«, sagte er leise.

»Jawohl, Sir«, erwiderte Lieutenant Rahzmahn ebenso leise.

Wenige Minuten später wehten die bunten Flaggen in einem Wind, der so kräftig geworden war, dass die Wimpel fast unbewegt wie Bretter wirkten. Manthyr selbst blickte nicht zu ihnen auf, auch wenn er bemerkte, dass einige Matrosen der Dancer sich fast den Hals danach verrenkten. Jeder an Bord wusste, was dieses Signal bedeutete. Manthyr hatte sich mit Raif Mahgail darauf verständigt, dass die ganze Besatzung das Recht hatte, es zu erfahren – sowohl, was der Admiral beschlossen hatte, als auch, warum dem so war.

Die Antwort war schlicht genug. Die Dancer, die Klippenstraße, die Damsel und die Avalanche konnten die Flucht nicht antreten. Die Dasher, die Destruction und vielleicht auch die Talisman hingegen schon. Also würden diejenigen, die zurückbleiben mussten, den anderen bei ihrer Flucht Feuerschutz geben.

Bei einer Schlacht im Kräfteverhältnis acht zu eins gab es nur ein mögliches Endergebnis. Andererseits sah es letztendlich bei einem Verhältnis zehn zu drei auch nicht besser aus. Es war noch nicht einmal sicher, dass die Talisman ihren Verfolgern wirklich würde entkommen können. Aber so standen die Chancen derjenigen, die tatsächlich dem Kampf entgehen könnten, deutlich besser, und Thirsk stand in dem Ruf, ein Ehrenmann zu sein. Wenn für Manthyrs Schiffe die Zeit gekommen wäre, würde sich das hoffentlich auch bewahrheiten.

Der Admiral beobachtete, wie die Dasher und die Destruction weitere Segel setzten. Sofort neigten sie sich unter dem Druck des Windes noch mehr zur Seite, während die Klippenstraße, die Damsel und die Avalanche die immer noch nicht auszumachende Küste von Tiegelkamp hoch im Norden ansteuerten. Sie fuhren dabei fast genau vor dem Wind und bildeten achteraus der Dancer eine Schlachtreihe ... genau quer zum Kurs der Dohlaraner.

»Hissen Sie Nummer eins, Captain Mahgail!«, befahl Manthyr und schaute zu, wie die Talisman näher und näher an seine erschreckend kurze Schlachtreihe herankam. Alle vier von Klahrksains Verfolgern feuerten jetzt aus ihren Buggeschützen. Manthyr sah sogar die windverwehte Rauchwolke, die deutlich weiter achteraus vom Vorschiff einer weiteren dohlaranischen Galeone aufstieg.

Jubel brandete auf, als das Signal an der Rahnock der Dancer aufstieg – ›Angriff‹. Doch die Jubelschreie fielen deutlich weniger kräftig aus als sonst. Nicht weniger entschlossen, aber ohne das drachenartige Fauchen unbegrenzten Selbstvertrauens, das sonst für alle Charisianer so charakteristisch war – geboren aus dem Wissen, dass Charis schlichtweg über jedes Meer dieser Welt herrschte. Manthyr konnte es den Männern nicht verübeln. Ja, sein Herz schwoll vor Stolz sogar an, als er die Jubelrufe hörte, auch wenn er innerlich bittere Tränen vergoss angesichts dessen, was er seinen Männern abverlangen würde.

Dann stand er reglos an Deck, und endlose Minuten verstrichen. Er lauschte dem lauter und lauter werdenden Kanonendonner. Die Talisman durchpflügte die Wellen, und der Admiral betrachtete die Gischt, die im Sonnenlicht funkelte wie zerstäubte Diamanten. Die Talisman war jetzt nahe genug, dass man die umhergeschleuderten Splitter erkennen konnte, als eine dohlaranische Kanonenkugel ihr Heck traf. Manthyr sah die Löcher in ihrem Besan, ihrem Kreuzmarssegel, ihrem Großoberbramsegel. Schlaff hingen zerfetzte Wanten herab, die Folge eines weiteren dohlaranischen Treffers. Manthyr konnte auch erkennen, dass der Großmast sich gefährlich zur Seite neigte, selbst noch bei verminderter Segelfläche – und das, obwohl die Mannschaft schon eine Ersatz-Großrah daran befestigt hatte, um ihn zu stützen.

Die Talisman kam näher, stürmte nach Kräften der Schlachtreihe ihrer Gefährten entgegen, und Manthyr hörte die Mannschaft jubeln, weil die angeschlagenen Schiffe ihre Flucht sichern würden. Er sah Captain Klahrksain, der auf dem Achterdeck stand und den Hut zog – in schweigendem Salut vor jenen Schiffen, die ihr Leben geben wollten, um das seine zu retten.

Abrupt verlangsamten die Verfolger ihre Fahrt. Sie waren nicht bereit, geradewegs in die vorbereiteten Breitseiten vier wartender charisianischer Galeonen hineinzusegeln. Der Abstand zwischen ihnen und der Talisman wurde noch größer, als das charisianische Schiff geradewegs durch die Lücke schlüpfte, die Manthyr bewusst zwischen der Dancer und der Damsel gelassen hatte.

Es überraschte den Admiral nicht im Mindesten, dass die vier Dohlaraner sich aufteilten. Zwei von ihnen versuchten vor seine kurze Schlachtreihe zu gelangen, während die anderen es darauf anlegten, sie achteraus zu passieren. Wenn sie nahe genug herankämen und die Position einnehmen könnten, auf die sie es anlegten, würden sie gewiss das vorderste und hinterste Schiff seiner Schlachtreihe beim Passieren mit schwerem Feuer bestreichen. Dessen war sich Manthyr sicher. Aber er hatte nicht die Absicht, ihnen diese Gelegenheit zu bieten. Er bezweifelte auch stark, dass sie das von ihm erwartet hatten. Sie setzten lediglich die Verfolgung ihres ursprünglichen Zielobjektes fort: Das Hindernis, das Manthyrs Schlachtreihe bildete, hielt sie vorübergehend auf und zwang sie dazu, sich ein wenig zurückfallen zu lassen, mehr aber auch nicht. Aufhalten ließen sich die Dohlaraner dadurch nicht. Manthyr konnte nur darauf hoffen, dass die auf diese Weise erzwungene Verzögerung ausreichte, um der Talisman einen hinreichend großen Vorsprung zu verschaffen. Vielleicht würde es ihr ja gelingen, ihren Verfolgern wenigstens bis zum Einbruch der Dunkelheit zu entrinnen.

Oder wenigstens so lange, bis die Dasher und die Destruction weit genug zurückgefallen sind, um ihr Deckung zu geben, dachte der Admiral grimmig.

Er hoffte, es würde so funktionieren. Aber das lag jetzt nicht mehr in seiner Hand. Seine Pflicht und seine Aufgabe waren jetzt ebenso grausam einfach geworden wie die Möglichkeiten, die ihm noch offen standen. Er musste an die Schlacht im Darcos-Sund zurückdenken. Er erinnerte sich an die Entscheidung, die an jenem Tag ein gewisser Monarch getroffen hatte. Das Beispiel und die Aufgabe, die ein toter König seiner Navy und seinem Königreich gegeben hatte.

»Jetzt kommt das letzte Signal, Dahnyld«, sagte er beinahe schon sanft, und eine andere Folge bunter Wimpel ersetzte Nummer eins. Es war ein recht langer Strang, mit erstaunlich vielen Wimpeln. Denn eines der Worte dieser Nachricht befand sich nicht im numerisch kodierten Vokabular der Imperial Charisian Navy. Also musste es Buchstabe für Buchstabe übermittelt werden. Und doch bestand das gesamte Signal nur aus drei Wörtern.

Einen Moment lang war nichts anderes zu hören als das Pfeifen des Windes und das Rauschen der Wellen. Selbst das Feuer der Dohlaraner war verstummt, als ihr neuer Kurs es ihnen unmöglich machte, weiterhin auf die Talisman zu schießen. Doch dann, als die Männer an Bord der anderen Schiffe in Gwylym Manthyrs allzu kurzer, dem Untergang geweihter Kiellinie das neue Signal entzifferten (oder es sich von Kameraden entziffern ließen), brandete erneut Jubel auf. Es war ein harter, rauer, trotziger, wilder Jubel – das Wolfsgeheul. Manthyr hatte gewusst, dass diese drei Wörter es hervorrufen würden. Auch er nahm nun die Kopfbedeckung ab, schwenkte sie hoch über dem Kopf und winkte damit den Signalflaggen zu. Der Jubel an Bord des Flaggschiffs verdoppelte sich.

Eine ganz einfache Nachricht, doch kein Charisianer konnte ihre Bedeutung jemals missverstehen – und das hatte Manthyr gewusst.

›Gedenket König Haarahlds‹, lautete sie. Und als er den Jubel der Mannschaft hörte, wusste er, dass es mehr auch nicht zu sagen gab.

.VI.

Kaiserlicher Palast, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

Es war sehr still in der Bibliothek des Palastes von Tellesberg. Die Sonne war untergegangen; Dunkelheit hatte sich über die prächtigen Gärten des Palasts gelegt. Das Einzige, was die völlige Stille durchbrach, war das Ticken der großen Standuhr in der Ecke des Raumes. Kronprinzessin Alahnah schlief ruhig und friedlich in ihrer Korbwiege; ihre Mutter saß dicht neben ihr. Aber es würde nicht mehr lange dauern, bis die kleine Thronerbin wieder erwachte und nach der nächsten Mahlzeit verlangte.

Merlin Athrawes war froh darüber. Sie alle brauchten unbedingt die Versicherung von Hoffnung und Wachstum, die ein neues Leben schenkte. Gerade in diesem Moment brauchten sie alle hier es dringender denn je.

»Ich hätte darauf bestehen sollen, mehr Schiffe auszusenden«, klagte High Admiral Lock Island sich selbst über den Kommunikator von seinem weit entfernten Flaggschiff aus an.

»Wir hätten nichts gehabt, was wir hätten aussenden können, Bryahn«, erwiderte Domynyk Staynair ebenso leise. »Zu dem Zeitpunkt noch nicht.«

»Abgesehen davon hätte es auch kaum einen Unterschied gemacht«, warf Cayleb ein. »In dieser Situation nicht. Und es ist ja nun auch nicht so, als hätte sich Gwylym Fehler geleistet. Das Problem ist nur, dass sich Thirsk auch keine geleistet hat.«

»Das, und dieser Sturm«, bekräftigte Merlin. Er subvokalisierte über sein eingebautes Kom, während er vor der Tür der Bibliothek wachte. »Ohne den Sturm hätte er, wäre er auf Thirsk getroffen, alle elf Schiffe zusammenziehen und ein Rückzugsgefecht bis zur Klaueninsel führen können. Oder er wäre den Dohlaranern einfach davongesegelt.«

»Es war der Sturm, eindeutig!« Cayleb nickte. »Gegen Harchongesen oder, sagen wir mal, Desnairianer hätte das keine Rolle gespielt – weil sie eben nicht auf hoher See gewesen wären, als der Orkan aufzog.« Sein Nicken ging in ein Kopfschütteln über. »Wir alle haben doch gewusst, dass Thirsk unser gefährlichster Gegner auf See ist. Dass er ein so gutes Verhältnis zu Maik hat, macht ihn nur noch gefährlicher. Schließlich schützt ihn das vor seinen politischen Gegnern. Aber wir haben schon immer gewusst, dass Thirsk nicht die Fehler macht, die sich der Rest der so genannten Flottenkommandeure ganz unweigerlich leisten wird.«

»Im Augenblick ist es nur ein schwacher Trost, die Treffsicherheit unserer Prognosen bestätigt zu sehen«, bemerkte Lock Island bitter. Wieder einmal musste Merlin ihm voll und ganz Recht geben.

Die Dasher und die Destruction hatten entkommen können, weil sich Gwylym Manthyr den anrückenden Dohlaranern zum Kampf gestellt hatte – und das, obwohl die beiden sich sogar etwas hatten zurückfallen lassen, um die Talisman zu schützen. Caitahno Raisahndo hatte begriffen, dass keiner seiner Gefährten ihn unterstützen könnte ... und dass seine vier Galeonen es nicht mit drei eigens für die Seeschlacht konstruierten charisianische Kriegsgaleonen aufnehmen könnten. Also hatte er beigedreht und sich dem allgemeinen Angriff auf Manthyrs Schlachtreihe angeschlagener Schiffe angeschlossen.

Tatsächlich war der einzige Fehler, den sich Thirsk bei diesem Gefecht geleistet hatte – wenn man hier überhaupt von einem Fehler sprechen konnte –, dass sich alle seine Kapitäne auf Manthyrs Kiellinie gestürzt hatten. Es fehlte an Ordnung und Geschlossenheit, als alle diese Schiffe sich dicht an dicht drängten, um bei der Vernichtung der Charisianer mitmischen zu dürfen. Dadurch hatten sie den drei Schiffen, die den Rückzug angetreten hatten, die Flucht ermöglicht. Die dohlaranischen Schiffe hatten Manthyrs kurze Kiellinie derart eng einschlossen, dass sie einander ins Gehege gekommen waren. So war etwas, das eigentlich die methodische Zerstörung einer hoffnungslos unterlegenen Streitmacht werden sollte, in Chaos ausgeartet.

Thirsks Entscheidung, zu einer ›Großen Hetzjagd‹ aufzurufen, war zweifellos genau richtig gewesen – zugleich war sie jedoch auch der Grund für jenes Chaos. Bei diesem Befehl konnte jedes Schiff eigenständig die Verfolgung aufnehmen. Der Zusammenhalt der Flotte aber war nur gewährleistet, wenn sich alle der Geschwindigkeit des langsamsten Schiffes anpassten. Thirsks Flaggschiff war zudem zu weit hinter die schnelleren Schiffe zurückgefallen, um nach Beginn der Schlacht noch taktische Befehle erteilen zu können. Es hatte Versuche von Thirsks Divisionskommandeuren in diese Richtung gegeben. Allerdings waren die meisten von ihnen mit den Aufgaben, die mit ihrem Kommando einhergingen, noch zu wenig vertraut, um für echte Disziplin sorgen zu können. Keiner von ihnen hatte bis dato begriffen, wie viel sich mittels des neuen Signalsystems ausrichten ließ.

Positiv konnten die Dohlaraner verbuchen, dass erstmals die Disziplin zugunsten aggressiven Vorgehens aufgegeben worden war, nicht aufgrund von Zögerlichkeit. Ernüchternd für Dohlar: Gwylym Manthyr hatte ihnen eine außerordentlich kostspielige Lektion erteilt, worin genau der Unterschied zwischen einer geordneten Formation und einer tobenden Meute bestand.

Die Kiellinie der Charisianer hatte eiserne Disziplin aufrechterhalten und den Gegner mit tödlich präzisen Breitseiten bestrichen. Die gewaltige Zerstörungskraft der schwereren charisianischen Geschütze hatte die dohlaranischen Galeonen den Versuch, zum Feind aufzukommen, teuer bezahlen lassen. Mehr als einmal war ein Kriegsschiff der Dohlaraner vor dem unablässigen Feuer der charisianischen Artillerie zurückgewichen, und sei es auch nur für kurze Zeit. Einige waren dabei mit Begleitschiffen kollidiert; bei manchen verfing sich die Takelage, weshalb sie den Angriff hatten ab- oder zumindest unterbrechen müssen.

Doch letztendlich vermochte selbst charisianische Disziplin nichts gegen eine derart hohe zahlenmäßige Überlegenheit auszurichten. Nicht, wenn der Feind ebenso bereit zum Kampf war wie sie selbst. Nach und nach hatten die Dohlaraner inmitten all des selbst verschuldeten Chaos zumindest ein gewisses Maß an Ordnung gefunden. Sir Dahrand Rohsail hatte dabei eine wichtige Rolle gespielt. Endlich hatten die Dohlaraner eine Kiellinie gebildet, ja, sogar zwei. So wurden die charisianischen Galeonen von beiden Seiten gleichzeitig angegriffen und nach und nach zusammengeschossen.

Das war das Ende der charisianischen Formation gewesen. Natürlich nicht sofort. Charisianische Seefahrer waren zu störrisch, um einfach zu kapitulieren. Gwylym Manthyr hatte beschlossen, so viele von Thirsks Schiffen wie nur irgend möglich auf sein eigenes zu konzentrieren. Sein Plan war, maximalen Schaden anzurichten, so viele Dohlaraner kampfunfähig zu machen wie es eben ging.

Beinahe vier Stunden hatte das brutale Gefecht gedauert – bis alle vier charisianischen Galeonen jeden einzelnen Mast verloren hatten. Bis ihre Schiffsrümpfe aus nächster Nähe zerschossen wurden. Bis Blut aus den Speigatts strömte und die noch verbliebenen Schützen ihre Kanonen kaum noch bedienen konnten, weil ihnen so viele Leichen im Weg lagen. Sie hatten dem Gegner mindestens so viele Verluste beigebracht, wie sie selbst hingenommen hatten – dessen war sich Merlin sicher. Aber die Verluste auf charisianischer Seite waren wirklich herzzerreißend. Selbst mithilfe der Daten seiner SNARCs konnte Merlin es immer noch nicht genau sagen, aber er rechnete mit mindestens sechzig Prozent Gefallenen. Natürlich hoffte er, dabei pessimistisch gerechnet zu haben. Überzeugt davon war er jedoch nicht.

Die Dancer und ihre drei Begleiter waren auch nicht die einzigen Verluste Manthyrs. Der Sturm hatte HMS Silverlode an die Küste gedrückt: Sie hatte Schiffbruch erlitten. Die Hälfte der Besatzung war ums Leben gekommen, als fünfunddreißig Fuß hohe Wellen das Schiff gegen die Felsen geschleudert hatten. Der Rest wurde von der Harchong Army zusammengetrieben. Dabei wurden mehr als die Hälfte der Überlebenden des Schiffbruchs getötet. HMS Defense war gesunken. Eine gewaltige Welle, die man in der Dunkelheit nicht hatte kommen sehen, hatte sie zum Kentern gebracht. Fast augenblicklich war der Rumpf vollgelaufen. Sie war mit Mann und Maus gesunken. Die Dagger war vor einer Leeküste auf drei von Thirsks Galeonen gestoßen. Trotz der widrigen Umstände dieses Gefechts hatte sie noch recht ordentlich ausgeteilt, bevor sie gezwungen gewesen war zu kapitulieren. Aber es war offensichtlich, dass die Zeiten endgültig vorbei waren, in denen die Dohlaran Navy sich von Charis die Gefechtsbedingungen aufnötigen lassen musste. Und HMS Howell Bay und HMS North Bay schließlich befanden sich immer noch tief im Golf von Dohlar und versuchten unabhängig voneinander, Thirsk durch die Finger zu schlüpfen.

Von den neunzehn Galeonen unter Gwylym Manthyrs Kommando, einschließlich der gekaperten Prinz von Dohlar, waren acht aufgebracht oder durch den Sturm zerstört, und zwei mochten dem Gegner durchaus noch in die Hände fallen. Die anderen hatten mittlerweile die Klaueninsel erreicht oder standen zumindest kurz davor. Captain Pawal, der ranghöchste noch verbliebene Offizier, hatte Gwylym Manthyrs letzte Befehle erhalten. Angesichts der Verluste, mit denen er bereits gerechnet hatte, und der offenkundigen Übermacht der Dohlaraner in den westlichen Regionen des Golfs von Dohlar waren diese Befehle klar, vollständig und eindeutig ausgefallen.

Es war nur eine Frage der Zeit – und viel Zeit blieb nicht mehr –, bis Thirsk einen Angriff auf die Klaueninsel führen würde. Also wurde es Zeit aufzubrechen. Pawal hatte die Anweisung erhalten, die Marines und auch sämtliche Transporter abrücken zu lassen, geschützt durch die noch verbliebenen Galeonen.

Doch statt nach Osten aufzubrechen, um wieder das Alte Königreich Charis anzusteuern, sollte er nach Westen segeln, nach Chisholm. Die Überfahrt wäre kürzer, und angesichts der Leistungsfähigkeit, die die Dohlaraner in jüngster Zeit an den Tag gelegt hatten, war es deutlich wichtiger geworden, Chisholm zu verstärken.

Eines war klar: Die charisianische Expedition zog sich nicht etwa zurück, weil ihr Auftrag erfüllt gewesen wäre. Ach, sie hätte sich natürlich auch ohne diesen Sturm zurückgezogen! Hätte Manthyr die Klaueninsel wie geplant evakuiert und dann die Heimreise angetreten – man hätte einen Teilerfolg für sich verbuchen dürfen. Aber so war es anders gekommen. Zum ersten Mal hatte eine der Navys im Dienste der Kirche einen eindeutigen Sieg über die Imperial Charisian Navy errungen. Was vor der Dracheninsel geschehen war, darin konnten beide Seiten einen taktischen Sieg sehen. Aber bei dem, was sich in der Harchong-Meerenge ereignet hatte, war das nicht möglich.

Und die Wahrheit ist, sagte sich Merlin, ohne mit der Wimper zu zucken, dass Thirsk diesen Sieg verdammt noch mal verdient hat. Das Wetter mag ihm dabei behilflich gewesen sein. Aber es ist durchaus möglich, dass es uns ohne diesen Sturm vielleicht sogar noch härter getroffen hätte. Thirsk war dichter hinter Gwylym, als der Admiral gewusst hat. Und selbst wenn Thirsks Mannschaften weniger Disziplin gezeigt haben, als ihm lieb sein mag, waren sie doch kampfbereit. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn er es geschafft hätte, seine zweiundvierzig Schiffe vor die Klaueninsel zu bringen, so wie er das geplant hatte! Wäre er dann noch persönlich vor Ort gewesen, um für die taktische Disziplin zu sorgen: unter welchen Verlusten hätte Gwylym sich dort freikämpfen müssen – mit nur neunzehn Kriegsschiffen und all den Transportern, die es zu schützen gegolten hätte ...!

Manthyrs Entscheidung, sich zum Kampf zu stellen, hatte zumindest das verhindert. Insgeheim war Merlin der Ansicht, Thirsk habe auf diesem Feldzug nur einen einzigen Fehler gemacht: Er hatte seine eigenen beschädigten Schiffe und seine Prisen in die Shwei Bay von Yu-Shai geschafft. Dort wollte er die erforderlichen Reparaturen vornehmen lassen, bevor er wieder in die Offensive ginge. In mancherlei Hinsicht ergab das durchaus Sinn. Denn es war ein vermeidbares Risiko, angeschlagene Schiffe und gerade aufgebrachte Prisen einem Gefecht mit unbeschädigten charisianischen Kriegsschiffen auszusetzen. Schließlich wusste Thirsk nicht, wo sich Manthyrs andere Galeonen befanden. Merlin aber war sich sicher, dass Thirsks Entscheidung vor allem einen Grund hatten: Er wollte Yu-Shai zeigen, was die Dohlaran Navy genau dem Geschwader angetan hatte, das zuvor für den Angriff auf die Stadt verantwortlich gewesen war. Und er wollte sicherstellen, dass seine Prisen letztendlich nach Hause in die Gorath Bay kämen. Es waren Trophäen, ja, und Thirsk sicher eitel genug, sie zur Schau zu stellen. Aber vor allem waren die aufgebrachten charisianischen Schiffe der Beweis, dass Thirsks Methoden, seine Strategie und seine Taktiken tatsächlich funktionierten. Dass man charisianische Geschwader durchaus besiegen konnte ... und dass er der richtige Admiral dafür war.

Vielleicht sollte ich meine Entscheidung, ihn nicht umbringen zu lassen, doch noch revidieren, dachte Merlin. An Vorgehensweisen wie diese wollte er sich zwar nicht gewöhnen, aber ...

»Wenigstens lebt Sir Gwylym noch«, sagte Sharleyan in die Stille hinein. Sie war die Einzige, die Manthyr nie persönlich kennen gelernt hatte. Aber das, was sie über ihn wusste, sagte ihr sehr zu. Jetzt blickte sie über die Korbwiege hinweg ihren Gemahl an und tätschelte ihm tröstend das Knie. »So viel wissen wir zumindest«, erinnerte sie ihn.

»Ja.« Er legte seine Hand auf die ihre, dann holte er tief Luft und lächelte sie an. »Ja, so viel wissen wir. Und es sieht ganz so aus, als hätte mir Thirsk letztendlich doch vergeben, ihn und seine Männer nach der Schlacht in der Klippenstraße auf dem Armageddon-Riff ausgesetzt zu haben.«

Der Kaiser brachte sogar ein leises Lachen zustande, und Merlin verkniff sich ein Schnauben. Er war dabei gewesen, als Cayleb dem Grafen Thirsk sein Ultimatum übermittelt hatte. Er wusste auch, dass der Kaiser sich zumindest gewisse Sorgen gemacht hatte, wie Thirsk wohl reagieren würde, wenn die ersten Charisianer gezwungen wären, vor ihm zu kapitulieren.

Thirsk hatte Manthyr und seine Offiziere und Mannschaften nach allen Regeln des Anstands behandelt, die das safeholdianische Kriegsrecht vorsah. Seine Heiler hatten sich um Manthyrs Verwundete ebenso gründlich gekümmert wie um Thirsks eigene Männer, und die überlebenden Offiziere wurden überaus höflich und zuvorkommend behandelt. Eigentlich hatte Merlin von Thirsk auch nichts anderes erwartet. Dennoch war er erleichtert, diese Erwartung auch bestätigt zu sehen.

Und es wäre eine noch viel größere Erleichterung, sicher sein zu können, dass man Thirsk auch gestatten würde, es weiterhin so zu halten, dachte Merlin grimmig. Das ist ein weiterer Grund, ihn nicht einfach umbringen zu lassen, verdammt!

Erneut verkniff er sich ein Schnauben und fragte sich, warum er die Vorstellung so abstoßend fand, jemanden umbringen zu lassen, den er respektierte, ja sogar bewunderte. Denn auf dem Schlachtfeld würde er denselben Mann einfach erschlagen, ohne sich sonderlich Gedanken darüber zu machen.

Jeder braucht wohl irgendetwas, woran er sich festhält. Und es ist ja auch nicht so, als gäbe es keine logisch nachvollziehbaren Gründe, Thirsk nicht einfach aus dem Weg zu räumen! Wenn wir das täten und offensichtlich wäre, dass der Graf bei einem Attentat ums Leben gekommen wäre, dann würde das nur den Verdacht eines jeden erhärten, der glaubt, Cayleb sei für das Attentat auf Hektor verantwortlich. Und das wäre noch nicht einmal das Schlimmste: Räumt man Thirsk aus dem Weg, schafft das lediglich Platz für einen anderen, vielleicht einen seiner ›Jünger‹ – jemanden, der schon seine eigenen Theorien und Pläne aufgestellt hat, so wie Hahlynd. Der ›Neue‹ mag dann vielleicht nicht so gut sein wie Thirsk, aber wahrscheinlich doch gut genug. Und außerdem lässt Thirsk seine Gefangenen anständig behandeln – bislang zumindest. Können wir es uns leisten, jemanden von der Gegenseite einfach umzubringen, der fest entschlossen ist, in derart ehrenhafter Art und Weise zu handeln? Vor allem angesichts dessen, was Clyntahn den Wylsynns und ihren Freunden angetan hat?

Merlin musste sich eingestehen, dass das vielleicht seine größte Sorge war. Würde man Thirsk gestatten, seine Gefangenen zu behalten? Oder würde man sie in die Obhut der Kirche geben?

Zum ersten Mal hat die Kirche die Gelegenheit, einen ganzen Haufen charisianischer ›Ketzer‹ in die Finger zu bekommen, und ich bete zu Gott, dass sie nicht das tun, was ich befürchte. Wie Clyntahn das Vikariat ›gesäubert‹ hat, war schon schlimm genug. Wenn er nun beschließt, das zu der Art Glaubenskrieg zu machen, wie Terra sie nur allzu oft erlebt hat, und bei denen Gräueltaten unweigerlich zu weiteren Gräueltaten führen, auch seitens der Charisianer ...

»Was denkt Ihr, wie Clyntahn darauf reagieren wird, Merlin?«, fragte Lock Island, fast als hätte er Merlins Gedanken gelesen. Der Seijin zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er offen und ehrlich. »Es gibt so viel dabei, was ich nicht weiß. Aber eines weiß ich genau.«

»Was denn?«, bohrte Cayleb nach, als Merlin schwieg.

»Ich weiß genau«, gab Merlin zurück, »dass wir Seamount und Howsmyn antreiben sollten, endlich diese neuen Granaten in Serie zu fertigen.«

September,
im Jahr Gottes 894

.I.

Sir Koryn Gahrvais Stadtvilla und Königlicher Palast, Stadt Manchyr, Fürstentum Corisande

Ein Glas chisholmianischen Whiskys in der Hand, kam Sir Koryn Gahrvai in sein Studierzimmer und trat an den Schreibtisch heran. Mit der freien Hand drehte er den Docht der Öllampe ein wenig weiter heraus. Einer seiner Diener hatte sie bereits früher am Abend für ihn entzündet. Sir Koryn wollte den Whisky gerade auf der Tischplatte abstellen, da erstarrte er.

Auf dem Schreibtisch lag ein Briefumschlag. Koryn hatte ihn nicht dorthin gelegt. Er hatte ihn sogar noch nie zuvor gesehen. Andererseits erkannte er die Handschrift wieder. Die hatte er sehr wohl schon einmal gesehen.

Na ja, dachte er nach kurzem Stocken. Wenigstens ging es diesmal ohne Scherben.

Er stellte den Whisky ab und setzte sich. Einige Sekunden lang starrte er den Briefumschlag an. Dann zuckte er mit den Schultern und griff danach.

Beim letzten Mal hatte der Umschlag dieses Absenders mehrere Bögen Papier enthalten. Dieses Mal fand Gahrvai nicht nur zwei, sogar drei handgezeichnete Karten. Dieses Mal aber ging es nicht um versteckte Räume in Klöstern. Die Karten bezogen sich allesamt auf die Stadt Telitha in der Grafschaft Storm Keep. Das Erste, was Gahrvai betrachtete, war eine sehr detaillierte Stadtkarte mit zahlreichen Anmerkungen, Namen und Adressen. Einige dieser Namen kannte Sir Koryn bereits; andere hatte er noch nie gehört. Aber er vermutete, wenn er sich mit dem restlichen Schreiben befasste, würde er herausfinden, worum es dabei ging. Die zweite Karte war ein Grundriss von Storm House, der Residenz des Grafen Storm Keep. Hier wiesen säuberlich gezeichnete Pfeile auf die Verstecke von Briefen und anderen als Beweismittel geeigneten Dokumenten hin sowie auf eine kleine Zimmerflucht, die mit ›Räumlichkeiten des Bischof-Vollstreckers‹ gekennzeichnet war. Und die dritte Karte ...

Sir Koryns Augen leuchteten, als er die Lagerhäuser erkannte und anhand weiterer, ebenso säuberlich eingezeichneter Pfeile die Ecken und Winkel fand, in denen gut getarnt Kisten aufgestapelt waren, die ihren Weg nach Corisande über Zebediah genommen hatten.

Wisst Ihr, als Ihr uns das erzählt habt, habe ich Euch eigentlich nicht geglaubt, Seijin Merlin, dachte er und nippte an seinem Whisky, bevor er sich daran machte, das Begleitschreiben zu lesen. Ach, vom Verstand her schon! Aber tief in meinem Herzen habe ich nicht geglaubt, dass es wirklich ein Netzwerk von Seijins geben soll, über die ganze Welt ausgebreitet. Aber ... Er blickte sich in seinem Studierzimmer um, betrachtete die verschlossenen Glastüren, durch die man den Garten erreichte, und dachte an die Wachen, die stets vor der Stadtvilla patrouillierten. Aber ich wüsste wirklich nicht, wer sonst hier hereingekommen sein und das für mich hinterlassen haben könnte.

Gahrvai stieß ein belustigtes Schnauben aus, nahm noch einen Schluck Whisky und ging dann wieder zur Tür seines Arbeitszimmers. Er öffnete sie und blickte sich nach dem dortigen Wachposten um.

»Ich brauche einige Boten, Corporal.«

»Jawohl, Sir! Wie viele?«

»Lassen Sie mich kurz nachdenken: einen für Sir Charlz Doyal, einen für meinen Vater, einen für den Grafen Tartarian und einen für Vizekönig-General Chermyn.« Bei jedem Namen hatten sich die Augen des Corporals ein wenig mehr geweitet. Doch er nickte nur, und Gahrvai lächelte ihm zu. »Sagen Sie Major Naiklos, ich brauche gute, zuverlässige Leute, von denen er weiß, dass sie auch den Mund halten werden. Bis die Boten hier sind, werde ich die entsprechenden Schreiben fertig haben. Ach, und suchen Sie mir Yairman Uhlstyn! Den hätte ich gern hier ... und wenn er jetzt schon wüsste, worum es geht, wäre das auch sein Wunsch.«

»Jawohl, Sir!«, wiederholte der Wachposten und eilte den Korridor hinab. Gahrvai blickte ihm hinterher. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch, holte aus einer Schublade mehrere Bögen Papier hervor und begann zu schreiben.

»Was soll das Ganze denn, Koryn?«, grollte Sir Rysel Gahrvai, als er das Besprechungszimmer betrat. »Ich hatte mich gerade zur Ruhe begeben, als dein Bote gegen die Haustür gehämmert hat.«

»Es tut mir leid, dass ich dich stören musste, Vater, aber es hat sich etwas Dringendes ergeben.«

»Verdammt, du weißt genau, wie ich diese Formulierung verabscheue!«, grollte Graf Anvil Rock und stellte sich neben einen Sessel vor dem Schreibtisch seines Sohnes. »Seit mindestens zwei verdammten Jahren ergibt sich andauernd etwas Dringendes!«

Er ließ sich in den Sessel fallen und warf seinem ältesten Sohn, seinem absoluten Liebling, einen nicht sonderlich wohlwollenden Blick zu. Sein ehr- und absolut vertrauenswürdiger Ratskollege, Graf Tartarian, lachte leise in sich hinein. Das wiederum brachte auch ihm einen missbilligenden Blick Anvil Rocks ein.

»Sie finden das amüsant, ja?«, verlangte er in gestrengem Ton zu wissen. Sein Blick aber verriet eine gewisse Belustigung. Möglicherweise. »Zufällig weiß ich, dass Sie ja sowieso immer die Nacht zum Tage machen, statt zu einer vernünftigen Zeit zu Bett zu gehen! Wahrscheinlich hatten Sie noch nicht einmal zu Abend gegessen, als das Schreiben dieses jungen Hüpfers bei Ihnen eintraf!«

»Recht haben Sie, Rysel«, erwiderte Tartarian beruhigend. »Und jetzt, da Sie den größten Ärger losgeworden sind, können wir da vielleicht zum Thema kommen, ja?«

»Spielverderber!«, murmelte Anvil Rock. Doch er richtete seine Aufmerksamkeit tatsächlich wieder auf seinen Sohn. »Also gut, Koryn«, sagte er dann und klang erstaunlich anders, »was gibt es denn?«

»Ich habe gerade selbst ein Schreiben erhalten«, erwiderte Gahrvai. »Genau das Schreiben, dessen Eintreffen Seijin Merlin bereits angekündigt hat.«

»Und?« Anvil Rock richtete sich in seinem Sessel auf.

»Sind Sie sicher, dass besagtes Schreiben wirklich von einem dieser geheimnisvollen ... Helfer Merlins kommt?« Tartarian klang ein wenig skeptisch, und Gahrvai konnte es ihm nicht verdenken.

»Ich wüsste nicht, wie jemand, der kein Seijin ist, es mir so, wie geschehen, hätte zustellen können.« Gahrvai zuckte mit den Schultern. »Als ich nach dem Essen in mein verschlossenes Studierzimmer kam, lag es auf dem Schreibtisch, Mein Lord. Es befindet sich in diesem Studierzimmer genügend brisantes Material, dass Tag und Nacht bewacht wird. Trotzdem hat jemand es geschafft hereinzukommen. Ich will nicht behaupten, für jemanden, der kein Seijin ist, wäre das völlig unmöglich. Aber es wäre zumindest sehr, sehr schwierig. Und Charlz«, mit dem Kinn deutete er zum Fußende des Konferenztisches, an dem Charlz Doyal saß und den erwähnten Brief studierte, »ist sehr zuversichtlich, dass das, was er bislang gesehen hat, tatsächlich echt ist. Sie wissen ja, dass wir selbst einige Nachforschungen angestellt haben, seit Seijin Merlin uns vor der Nord-Verschwörung gewarnt hat. Wir wollten natürlich nicht unnötig die Lastdrachen scheu machen oder irgendeinem der ... Gehilfen des Seijin auf die Füße treten. Deswegen sind wir dabei eher behutsam vorgegangen. Aber alles, was wir bislang gefunden haben, bestätigt den Inhalt dieses Schreibens.«

»Ich verstehe.« Tartarian blickte zu Anvil Rock hinüber. »Rysel?«

»Wenn Koryn und Charlz von der Echtheit des Schreibens überzeugt sind, reicht mir das.« Anvil Rock zog eine so grimmige Miene, wie Tartarian es nur selten erlebt hatte. »Ehrlich gesagt, bin ich richtig erleichtert, das zu hören. Ich will diese Mistkerle zu fassen kriegen, Taryl! Unbedingt sogar!«

Auch Gahrvai bemerkte den Gesichtsausdruck seines Vaters. Er wunderte sich, wie sehr sich die Einstellung Anvil Rocks verändert hatte, seit er so unwillentlich die Regierungsgeschäfte des abwesenden Prinzen Daivyn hatte übernehmen müssen. Nach wie vor war der Graf nicht glücklich darüber, dass eine fremde Macht sein Fürstentum erobert hatte. Da es seinerzeit seine Aufgabe gewesen war, Prinz Hektors Armee anzuführen, sah er Charis’ Erfolg in dieser Sache nach wie vor als persönliches Scheitern an. Doch gleichzeitig hatte er akzeptiert, dass die charisianischen Besatzer wirklich ihr Bestes gaben, nicht repressiver vorzugehen als unbedingt nötig. Koryn Gahrvai wusste noch mehr: So ungern sein Vater das zugeben mochte, war Anvil Rock zu dem Schluss gekommen, Cayleb von Charis und Sharleyan von Chisholm seien ungleich bessere Regenten, als Hektor das je gewesen war.

Oh, wie sehr er sich gegen diesen Gedanken gesträubt hat!, dachte Gahrvai beinahe wehmütig. Wie ihm das gegen den Strich gegangen ist! Ich kann’s verstehen. Hektor und er waren miteinander verwandt, und zumindest hier in der Heimat hat sich der Fürst stets bemüht, mit nicht allzu harter Hand zu regieren. Da war wenig Distanz zwischen dir und ihm, nicht wahr, Vater? Du wusstest, wie er war, wenn es um das Große Spiel ging. Genau wie du wusstest – und ich auch –, wer den Konflikt zwischen Corisande und Charis eigentlich begonnen hat. Und Haarahld war das nicht!

Nun, deshalb hielt Koryn Gahrvai seinen Vater noch lange nicht für einen Partisanen in Sachen Charis. Allein bei diesem Gedanken wurde Koryn ganz schwindelig. Aber seit Erzbischof Maikels Gemeindebesuch billigte Anvil Rock Charis durchaus den Willen zu, eine schwierige Situation zu verbessern. Er war gewiss noch nicht auf den Gedanken gekommen, sich selbst als einen Untertan des Kaiserreichs von Charis zu sehen. Den Lehren der Kirche von Charis jedoch hatte Anvil Rock sich deutlich weiter angenähert, als er selbst je für möglich gehalten hatte. Er hatte auch wahrgenommen, dass besagte Lehren in den Reihen der corisandianischen Reformisten sehr viel Zuspruch erfuhren.

Und das ist der eigentliche Grund, warum du diese Mistkerle zu fassen kriegen willst, Vater, dachte Gahrvai voller Zuneigung. Weil du ihnen nicht einmal so weit traust, wie du gegen den Wind spucken kannst! Weil du ganz genau weißt, dass Leute wie Craggy Hill, Barcor oder Zebediah eben nicht versuchen, eine schwierige Situation zu verbessern ... es sei denn, sie würden sie dabei auch für sich verbessern.

»Du wolltest doch auch den Vizekönig-General informieren, oder nicht?«, fragte sein Vater nach, und Koryn nickte.

»Ja, Vater.« Kaum merklich zuckte er mit den Schultern. »Zunächst einmal, weil es meine Pflicht ist, ihn zu informieren, und zum anderen, weil ich es für durchaus möglich halte, dass er selbst ein ganz ähnliches Schreiben erhalten hat.« Gahrvai gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Unter diesen Umständen erschien es mir sehr ratsam, entsprechend vorzugehen. Auch wenn ich ihm mitgeteilt habe, ich würde mich mit dir und dem Grafen Tartarian zu einer Besprechung zusammensetzen, und ihr beide würdet ihn dann über die diesbezügliche Entscheidung des Regentschaftsrats in Kenntnis setzen.«

»Ganz schön taktvoll, was?«, merkte sein Vater an, dann blickte er zu Tartarian hinüber. »Also, Taryl, ich habe nicht das Gefühl, als hätten wie hier allzu viel zu entscheiden, so sehr Koryn sich auch bemühen mag, unsere Gefühle zu schonen. Mir will auch nicht ratsam erscheinen, dafür den ganzen Rat zusammenzurufen. Das fällt eindeutig in die Zuständigkeit der Krone, und in meiner Funktion als Regent trage derzeit ich sie. Abgesehen davon sind wir, wie Koryn gerade angemerkt hat, verpflichtet, Chermyn zu informieren und in dieser Angelegenheit rückhaltlos mit ihm zu kooperieren.« Er verzog das Gesicht. »Eine Folge der Eide, die wir und das Parlament Cayleb und Sharleyan geleistet haben. Sehen Sie das auch so?«

»Mit der einschränkenden Anmerkung, dass niemand in Zion oder im Tempel je diese Eide als bindend ansehen wird? Ja«, antwortete Tartarian milde.

»Pah!« Anvil Rock schnaubte verächtlich und schüttelte den Kopf. »Natürlich sehen die diese Eide als nicht bindend an! Um bei der Wahrheit zu bleiben, Taryl, interessiert mich diese verdammte ›Vierer-Gruppe‹ keinen feuchten Kehricht mehr. Dieser ganze Schlamassel ist einzig und allein die Schuld dieses Dreckskerls Clyntahn! Und Großinquisitor hin oder her, wenn der sich wirklich dafür interessiert, was Gottes Wille ist, dann bin ich der gottverdammte Großherzog von Harchong!«

Gahrvai riss die Augen auf. Trotz allem, was er bislang über Anvil Rocks Einstellung zur Kirche von Charis gedacht hatte, war das aus dem Munde seines Vaters mit Abstand die deutlichste Aussage über die derzeitigen Herren im Tempel. In dieser Deutlichkeit hatte Koryn nie damit gerechnet. Aber, ebenso überraschend: Es verwunderte ihn nicht.

Er blickte Tartarian an und schrak vor Überraschung zusammen. Denn Tartarian blickte Anvil Rock an ... und lächelte.

»Hat ein bisschen gedauert, bis Sie das herausgefunden haben, was, Rysel?«

»Seine Mutter«, mit dem Daumen deutete Anvil Rock in Richtung seines Sohnes, »hat schon immer gesagt, ich sei manchmal ein bisschen schwer von Begriff. Aber eines sage ich Ihnen, Taryl: Ehe wir erleben, dass sich jemand wie Großvikar Erek oder dieses mordlüsterne Arschloch Clyntahn so weit von seiner Heimat entfernt und beispielsweise nach Corisande reist, friert die Hölle zu! Denen ist es doch scheißegal, was mit uns hier draußen passiert, meinen Sie nicht?«

»Doch«, erwiderte Tartarian ruhig. »Aber das wusste ich immer schon. Andererseits habe ich nicht für möglich gehalten, dass sich das irgendwann einmal ändert.«

»Na ja, ich eigentlich auch nicht«, gestand Anvil Rock. »Und das habe ich auch noch gedacht, als Cayleb vom Alten Charis aus hierher gesegelt ist und uns so fest in den Hintern getreten hat, dass uns der Arsch zu den Ohren wieder rausgekommen ist. Religiöse Reformen? Drachenscheiße! Altmodische imperialistische Politik mit einer neuen Rechtfertigung, nichts anderes schien mir das zu sein! Darin wird wohl auch, glaube ich, zumindest ein Körnchen Wahrheit sein ...«

»Wenn da nicht Erzbischof Maikel wäre, nicht wahr?«, beendete Tartarian den Satz für ihn, und Anvil Rock nickte.

»Es gibt Erzbischof Maikel, und dann gibt es Priester wie Pater Tymahn. Und dann gibt es da noch die kaltblütigen Scheißkerle, die Priester wie Pater Tymahn ermorden. Mistkerle wie Zhaspahr Clyntahn, der Kinder ermordet und es dann auch noch ›Gottes Wille‹ nennt.«

Kurz verkrampften sich Anvil Rocks Kiefermuskeln. Dann schloss er die Augen, atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. Als er die Augen schließlich wieder öffnete, hatten sich seine Kiefermuskeln wieder entspannt, und er grinste schief.

»Ich will jetzt nicht behaupten, Cayleb Ahrmahk sei der in Herrlichkeit zurückgekehrte Erzengel Langhorne. Aber ich halte ihn für einen an sich ziemlich anständigen jungen Burschen, der versucht, aus einer verdammt verfahrenen Situation das Beste zu machen. Ein junger Mann, der sich schlichtweg weigert, sich einfach tot zu stellen, bloß weil die ›Vierer-Gruppe‹ beschlossen hat, sein Königreich zu vernichten. Darüber hinaus meine ich, dass Clyntahn und die Inquisition jetzt endlich die Masken haben fallen lassen. Und eines sage ich Ihnen, Taryl – ich bin bereit, mich jedem anzuschließen, beinahe sogar Shan-wei persönlich, solange er nur bereit ist, sich denen entgegenzustellen!«

.II.

Stadt Telitha, Telith Bay, Grafschaft Storm Keep, Fürstentum Corisande

An sich gab es nichts Bemerkenswertes an den beiden Handelsgaleonen, die vor dem Hafen der Stadt Telitha auf Reede lagen. Im Abstand mehrerer Stunden waren sie getrennt voneinander eingetroffen. Die eine Galeone fuhr unter der Flagge eines nicht sonderlich gut beleumundeten Handelshauses aus Manchyr, die andere hatte eine charisianische Registrierung. Einige Hundert Schritt voneinander entfernt lagen sie im Wasser. Sie ignorierten einander, während sie darauf warteten, selbst vor dem Kai längsseits gehen oder ihre Fracht per Leichter löschen zu können.

Keine der beiden Galeonen schien es sonderlich eilig zu haben; weder der eine noch der andere Skipper hatte sich für das zügige Löschen der Ladung ins Zeug gelegt. Das aber interessierte niemanden in Telitha. Eigentlich achtete sogar niemand aus Telitha auf die beiden Schiffe: Eine Hand voll Männer stand an Deck und schaute zu, wie sich allmählich die Abenddämmerung über die Bucht senkte. Hier und dort flammten an Land die ersten Lichter auf – kein Vergleich zur Beleuchtung, die man in Tellesberg oder Cherayth zu Gesicht bekäme, nicht einmal in Manchyr. Doch auch diese wenigen Lichter leuchteten wie gestrandete Sterne. Sie schienen, an diesem mondlosen Abend, sogar heller zu sein als sonst.

Völlige Dunkelheit folgte der Dämmerung. Sie verwandelte die beiden Galeonen in fast unsichtbare, vor dem schwarzen Wasser etwas heller wirkende dunkle Flecken. Nach und nach kamen die Sterne heraus. Kurzzeitig spiegelten sie sich auf den sanften Wellen. Schon bald aber zogen von Osten her erste Wolken auf und verschluckten sie.

Das, dachte Sir Koryn Gahrvai, der auf dem Achterdeck einer jener Galeonen stand und zuschaute, wie die aufziehenden Wolken nach und nach die Sterne auszulöschen schienen, ist doch lächerlich! Ich denke, ich bin durchaus bereit, an Seijins zu glauben, und wahrscheinlich kann ich sogar akzeptieren, dass Gott auf der Seite von Erzbischof Maikel steht – denn selbst mein Vater hat sich von Staynair überzeugen lassen. Was für ein Sinneswandel! Aber steht Gott etwa auch auf Caylebs Seite wie die Seijins? Kann ein Seijin dafür sorgen, dass wir eine solche Nacht bekommen? Als hätten die Erzengel dieses Wetter auf Bestellung geliefert!

Unter den gegebenen Umständen waren diese Fragen nur zu verständlich. Andererseits wusste Gahrvai nichts von SNARCs, einer KI namens Owl oder den Wettervorhersagen, zu denen besagte KI zumindest bedingt in der Lage war. Er hatte auch keine Ahnung, dass Merlin Athrawes, der Tausende von Meilen entfernt in Tellesberg weilte, dafür sorgen konnte, dass eine von Owls Fernsonden sein Schreiben gemäß einem Zeitplan zustellte, der eigens darauf ausgelegt war, Gahrvai und seinen Stoßtrupp genau hier und jetzt auf der Lauer liegen zu lassen.

Nun, nicht ganz genau hier und jetzt. Merlin hatte seinen Plan auf ein Zeitfenster von vier Tagen ausgelegt. Ja, er wäre sogar bereit gewesen, darauf zu verzichten. Denn es spielten hier nicht nur die Launen von Wind und Wetter eine Rolle, sondern auch Murphys unvorhersehbarer Einfluss. Einen Versuch aber war es wert gewesen. Gahrvai – und Hauwyl Chermyn – hatten Merlin allerdings damit überrascht, wie schnell zu handeln sie bereit waren. Bei der Überfahrt von Manchyr hierher war ihnen dann auch noch der Wind hold gewesen.

Deswegen schaute jetzt Sir Koryn Gahrvai zu, wie die Galeonen ihre Beiboote zu Wasser ließen. Hätte jemand sie beobachtet, hätte er sich vielleicht ein wenig gewundert, denn es waren mehr und auch größere Boote, als die meisten Handelsgaleonen an Bord mitzuführen pflegten. Es war eine ruhige, windstille, pechschwarze Nacht. Gahrvai war recht zuversichtlich, dass sie es auch unter anderen Wetterbedingungen geschafft hätten. Warum aber einem geschenkten Drachen ins Maul schauen, wenn Gott beschlossen hatte, dem Einsatz perfekte Wetterbedingungen zu bescheren?

Auch wenn Sir Koryn nicht wusste, wie ein Seijin das alles arrangiert hatte.

Nun wartete Gahrvai darauf, dass die erste Angriffswelle – Imperial Charisian Marines und corisandianische Gardisten, die sich den ganzen Tag über unter Deck verborgen gehalten hatten – leise aus den Luken der Galeonen strömten und zu den bereitstehenden Beibooten eilten. Insgesamt hatten die beiden Handelsschiffe beinahe eintausend Mann an Bord. Selbst mit der deutlich größeren Anzahl an Beibooten konnten sie unmöglich so viele Soldaten gleichzeitig anlanden. Andererseits: nachdem sie sorgfältig die Hafenkarten studiert hatten (und auch das Kartenmaterial, das dem geheimnisvollen Schreiben beigelegt gewesen war), hatten Gahrvai und Major Danyel Portyr – der Kommandeur des Ersten Bataillons vom Dritten Regiment der Imperial Charisian Marines – ideale Punkte ausgewählt, um die erste Angriffswelle an Land zu schaffen.

Gahrvai wartete, bis der letzte Mann der ersten Welle – na gut: der vorletzte – in eines der Boote geklettert war. Dann ließ er sich selbst an einem Seil an der Wandung der Galeone hinabgleiten, bis ihm Yairman Uhlstyn, der ihn schon erwartete, dabei behilflich war, mit dem Fuß eine der Ruderbänke zu ertasten. Gahrvai ließ das Seil los und ließ sich den letzten Zoll fallen.

»Also gut«, sagte er leise, »los geht’s!«

Da man sogar die Riemendollen ausgepolstert hatte, um wirklich jegliches Geräusch zu vermeiden, glitten vier Ruderboote fast lautlos über die Telith Bay.

Für die erfahrenen Bootsführer der Imperial Navy boten die Lichter der Stadt ausreichende Signalfeuer. Eigentlich bestand das Hauptproblem gar nicht darin, das Ziel zu finden, sondern die anderen Schiffe, die hier vor Anker lagen, hinreichend weiträumig zu umfahren. Gahrvais und Portyrs Plan sah nicht vor, dass eine zivile Ankerwache sie anriefe und damit an Land Alarm schlüge.

Nichts dergleichen geschah. Leise erreichte Gahrvais Boot einen der älteren, leicht baufälligen Piers der Stadt. Es herrschte fast Ebbe. Es befriedigte Sir Koryn zutiefst, dass die Anmerkungen und Hinweise des geheimnisvollen Briefschreibers tatsächlich voll und ganz zutrafen. Der niedrige Pegel hatte einen recht breiten, felsigen Strand freigelegt, groß genug, um noch einer weiteren halben Bootsladung Männer Platz zu bieten, die dann allesamt im pechschwarzen Schatten des menschenleeren Piers verborgen wären. Aus den ersten beiden Booten stiegen die Männer bereits aus – eine vollständige Kompanie Gardisten mit voller Bewaffnung und einem Dutzend Blendlaternen, derzeit zur Seite hin fest geschlossen –, als Gahrvai an Land trat. Er betrachtete das Gelände gerade lange genug, um sich zu vergewissern, dass der Ort wirklich für die Anlandung seiner Truppen geeignet war. Dann nickte er dem ranghöchsten der vier Bootsführer zu.

»Das wird reichen«, sagte er leise. »Fahren Sie zurück und holen Sie die nächste Ladung!«

»Aye, Sir.«

Es entging Gahrvai nicht, dass der Petty Officer mit chisholmianischem Akzent sprach. Nachdenklich blickte der Bootsführer zu den sanften Wellen hinab, die immer wieder gegen den kleinen Strand spülten.

»In ungefähr ’ner halben Stunde kommt die Flut, Gen’ral«, sagte er. »Wird mindestens doppelt so lange dauern, bis ich die nächste Fuhre hier hab. Vielleicht sollten Sie und Ihre Jungs schon mal weiterstapfen, bevor das passiert.«

»Wenn’s sein muss, werden wir das auch tun.« Gahrvai zuckte mit den Schultern. »Das Gute ist«, mit dem Kinn deutete er in Richtung eines der Pierpfähle und die verkrusteten Muscheln und Algen, die ihn wie eine Halskette zierten, »dass das Wasser kaum höher als knietief sein wird, selbst wenn die Flut ganz hereingekommen ist. Nicht, dass wir es nicht zu schätzen wüssten, wenn Sie sich beeilen würden!«

»Ach, sicher, Sir!«, lachte der Bootsführer leise. »Das kriegen wir schon hin!«

»Gut.« Gahrvai ließ die Zähne aufblitzen, so weiß, dass sie sogar im Schatten des Piers deutlich zu erkennen waren. Dann gab er dem Bootsführer einen Klaps auf die Schulter. »Dann«, sagte er ein wenig schärfer, »sollten Sie wohl mal besser loslegen.«

Die Einschätzung des Bootsführers erwies sich als beinahe schon unheimlich korrekt – eine Präzision, die in dieser Beiläufigkeit nur nach zwanzig oder dreißig Jahren Erfahrung auf See möglich wird.

Als die vier Boote wieder lautlos aus der Nacht heranglitten, stand das Wasser kaum mehr als knöcheltief. Die Gardisten standen immerhin schon lang genug dort, um nun mit Sicherheit zu wissen, dass ihre Stiefel nicht wasserdicht waren. Gahrvai spürte, wie das Wasser zwischen seinen Zehen gluckerte, wann immer die sanften Wellen den Strand überspülten. Kein sonderlich angenehmes Gefühl. Andererseits hatte es in seinem Leben schon deutlich unschönere Dinge gegeben. Nur die wenigsten davon hatte er für einen derart guten Zweck durchleiden müssen.

»Der Captain sagt, Major Portyrs erste Ladung is’ dann auch prächtig an Land gekommen, Gen’ral«, erklärte der charisianische Bootsführer leise, während der zweite Schwung Gardisten aus den Booten kletterte. »Schätze, seine zweite Ladung wird in so fünfzehn, zwanzig Minuten eintreff’n.«

»Gut«, erwiderte Gahrvai. Er blickte sich nach Major Naiklos um (dem man nach dem Angriff auf Manchyr das Kommando über sein eigenes Bataillon übertragen hatte), und Uhlstyn machte sich daran, den Aufbruch vorzubereiten. Kurz dachte Sir Koryn darüber nach, was der Bootsführer gesagt hatte, und glich es mit der Straßenkarte ab, die ebenfalls zu dem geheimnisvollen Schreiben gehört hatte. In Gedanken ging er noch einmal die Entfernung von seiner derzeitigen Position zum Zielobjekt durch. Er überschlug, wie viel Zeit Portyr brauchen würde, um sein Zielobjekt zu erreichen. Wenn man noch etwa fünfzehn Minuten für unerwartete Verzögerungen einkalkulierte, dann ...

»Also gut, Frahnk«, sagte er leise, kaum einen Fuß weit von Naiklos’ Ohr entfernt, »es wird Zeit, dass wir uns in Bewegung setzen. Haben Ihre Kundschafter schon eine Peilung?«

»Jawohl, Sir«, antwortete Naiklos ebenso leise und grinste angespannt. »Sind wirklich gute Männer. Yairman hat sie persönlich ausgewählt.«

»Habe ich mir schon gedacht.« Gahrvai schnaubte leise und warf seinem persönlichen Waffenträger einen Blick zu, der zugleich Zuneigung und ein gewisses Maß an Resignation verriet. »Wenn man ihm den kleinen Finger reicht, und so weiter, und so weiter, Major. Er hat noch nie gewusst, wo sein Platz ist.«

»Na, das ist aber nicht wahr, Sir!«, widersprach Uhlstyn. »Ich weiß genau, wo mein Platz ist, doch, doch! Genau hier.« Er deutete auf das Wasser, das jetzt etwa zwei Fuß hinter Gahrvai die kleinen Steine überspülte. »Was den Rest angeht, na ja ...«

Der Waffenträger zuckte mit den Schultern, eine Geste, die das Selbstvertrauen eines Untergebenen ausdrückte, dessen Familie schon seit Generationen im Dienste der Gahrvais stand. Sir Koryn zuckte mit den Schultern.

»Also gut, Major«, sagte er resigniert. »Da Yairman der Ansicht ist, Ihre Kundschafter seien akzeptabel, sollten wir jetzt aufbrechen!«

Major Naiklos’ Kundschafter erfüllten ihre Aufgabe tadellos. Sie hatten reichlich Zeit gehabt, sich mit einer Abschrift der Karte aus Gahrvais Brief zu befassen. In jener Abschrift fehlten sämtliche Details, die zu erklären Schwierigkeiten bereitet hätten. Aber die Karte reichte voll und ganz aus, um geeignete Orientierungspunkte auszumachen, während die Soldaten das Hafengelände umrundeten. Gahrvais Männer glitten durch die Schatten der Lagerhäuser, vermieden den hellen Schein der Laternen, mit denen immer noch geöffnete Tavernen Kunden anzulocken versuchten. Die vordersten Kundschafter waren weit genug voraus, um ein paar Prostituierte auszumachen, ehe diese bemerkten, dass beinahe dreihundert Gardisten durch die dunklen Straßen von Telitha schlichen.

Die meisten Prostituierten und auch die Hand voll Passanten, die den Kundschaftern begegneten, wurden gebeten, sich zu Gahrvais Truppen zu gesellen. Natürlich war ein jeder dieser ›Gäste‹ ernstlich beunruhigt, doch niemand war töricht genug zu glauben, die höflich vorgebrachte Bitte ließe eine andere Wahl. Ein Blick in die grimmigen Gesichter der Gardisten reichte in der Regel. Niemand wollte das Risiko eingehen, Alarm zu schlagen. Auch wenn unklar blieb, was Gahrvai und seine Männer im Schilde führten, eines war sicher: Es ging einen nicht das Geringste an ...

Trotz sorgfältiger Planung und erfahrener Kundschafter überraschte Gahrvai, dass sie ihr erstes Ziel erreichten, ohne dass auch nur ein einziges Mal Alarm geschlagen wurde. Abgesehen von einer Hand voll Hunde, die den Gardisten ihre Anwesenheit anscheinend verübelten – und der Hand voll unfreiwilliger Begleiter, die sie während ihres Marsches aufgesammelt hatten –, schien niemand in der ganzen Stadt ihre Anwesenheit überhaupt bemerkt zu haben.

Kein gutes Zeugnis für die Stadtwache, sinnierte Gahrvai. Nicht, dass ich mich beschweren möchte ... zumindest nicht heute Nacht. Na gut, bei Langhorne, wir waren vorsichtig! Aber ich frage mich, ob diese Spaßvögel uns bemerkt hätten, wären wir hier mit Blaskapelle und Fackelzug aufgekreuzt.

Eventuell aber hatten Graf Storm Keep und seine Mitverschwörer die Stadtwache dazu angehalten, nichts zu bemerken, was ihnen lieber entgehen sollte.

Vielleicht, dachte Gahrvai, sind wir ja nicht die ersten Bewaffneten, die hier mitten in der Nacht herumschleichen. Wenn unser Briefschreiber Recht hat, waren vielleicht schon eine ganze Menge Männer in Telitha unterwegs, um die Waffen aus den Lagerhäusern einzusammeln. Das würde erklären, warum die Einheimischen so erpicht darauf sind, uns nicht zu bemerken.

Angesichts dessen war Gahrvai noch dankbarer dafür, dass zehn weitere Transporter – und sechs Kriegsgaleonen zu ihrer Eskorte – derzeit etwa fünf Meilen vor der Küste standen. Gewiss, als der Plan gefasst wurde, hatten Gahrvai und Chermyn auf ein wenig mehr Wind gehofft. Es war sehr gut möglich, dass die Verstärkung – jeweils ein ganzes Regiment Imperial Marines und corisandianischer Gardisten – sich verspäten würde.

Na ja, wenn alles so läuft, wie geplant, werden wir keine Verstärkung brauchen!, ermutigte Gahrvai sich selbst und war fest entschlossen, nicht darüber nachzudenken, wie selten alles genau so lief, wie geplant.

Er wünschte sich, er wüsste, wie Portyr in der Zwischenzeit vorangekommen war. Aber Zeit spielte gar keine so große Rolle. Letztendlich war das Ziel, das Portyrs Trupps ansteuerten, ebenso wichtig wie Gahrvais. Aber im Gegensatz zu Gahrvai sollte Portyr ein weitgehend leer stehendes – oder zumindest derzeit nicht bewohntes – Gebäude stürmen. Gahrvais Zielobjekt hingegen war ohne jeden Zweifel bewohnt. Wenn man bedachte, um wen es sich bei diesen Bewohnern handelte, war auch verständlich, warum man für diesen Einsatz eine rein corisandianische Truppe zusammengestellt hatte.

Sir Koryn spähte die breite Straße hinab zu dem prächtigen Stadthaus. Es war umgeben von einer schützenden Mauer. Wie die Stadt selbst war auch Storm House noch gar nicht so alt – nicht einmal fünfzig Jahre. Daher hatte dieses Gebäude auch wenig Ähnlichkeit mit altmodischen, befestigten Anwesen wie etwa dem Landhaus des Barons Larchros in Serabor oder der Residenz des Grafen Craggy Hill in Vahlainah. Es gab reichlich Türen und Fenster; das ganze Gebäude war nicht dafür gebaut, sich gut verteidigen zu lassen. Die Mauer beispielsweise, die Storm House umgab, war kaum mehr als sieben oder acht Fuß hoch. Sie diente eher dazu, die Privatsphäre der Bewohner zu schützen als das Haus – auch wenn sie wahrscheinlich hoch genug war, um potenzielle Eindringlinge zumindest aufzuhalten. Vor allem, wenn jemand auf der anderen Seite der Mauer wusste, dass besagte Eindringlinge kämen.

Laut dem Brief, den Sir Koryn in seinem Studierzimmer vorgefunden hatte, pflegte Storm Keep meist nur wenige Dutzend bewaffneter Gefolgsleute in seiner Stadtresidenz einzusetzen. Telitha mochte ja seine Stadt sein. Aber selbst hier hatte seine Risikobereitschaft, offen gegen den Regentschaftsrat tätig zu sein, ihre Grenzen. Andererseits musste Gahrvai davon ausgehen, dass Gefolgsleute, die sich derzeit in der Nähe des Grafen aufhielten, über seine Pläne Bescheid wussten und ganz dahinter standen. Sie würden also vermutlich Gegenwehr leisten – vor allem anfänglich, solange sie nicht wussten, wie sehr sie in der Unterzahl waren. Leider reichte eine kleine Verzögerung, um dem großen Fisch im Netz zu gestatten, herauszuschlüpfen, bevor man ihn einsacken konnte.

»Bringen Sie Ihre Zwote Kompanie in Position, Major!«, flüsterte er Naiklos zu und hörte dann, wie der Major im Flüsterton seinen Männern Befehle erteilte, die dann von Mann zu Mann weitergegeben wurden.

Kurz darauf setzte sich die angewiesene Kompanie erfreulich leise in Bewegung. Gahrvai drückte sich tiefer in den Schatten und wartete. Er gab der anderen Kompanie genug Zeit, die zuvor festgelegte Position zu erreichen und von dort aus den hinteren Teil der Stadtvilla vom großen Park her abzuriegeln. Sicherheitshalber ließ Gahrvai die doppelte Zeit verstreichen. Erst dann drehte er sich zu Naiklos um und nickte entschlossen.

»Los!«, sagte er nur.

Das erste Anzeichen dafür, dass etwas Unvorhergesehenes geschehen würde, war für alle, die sich derzeit im Storm House aufhielten, ein Geräusch: das Klappern von Stiefelabsätzen auf Pflastersteinen. Es dauerte zumindest einige Augenblicke, bis jemand in der dunkelsten Nacht des Monats das Geräusch zu deuten wusste. Die beiden Waffenträger, die vor dem Tor Wache standen, waren durchaus aufmerksam. Aber keiner der beiden hatte je damit gerechnet, mitten in der gräflichen Stadt selbst angegriffen zu werden. Die Vorstellung war ja auch ungeheuerlich! Und so beharrten ihre Gehirne hartnäckig darauf, sie müssten sich täuschen, auch wenn sie eigentlich genau wussten, was sie gerade gehört hatten. Es musste eine andere Erklärung dafür geben!

Bedauerlicherweise gab es keine. Noch bedauerlicher für sie war, dass Sir Koryn Gahrvai seinen Gardisten äußerst präzise Anweisungen erteilt hatte. Niemand dürfe in der Lage sein, Alarm zu schlagen. Folglich wurden die Waffenträger des Grafen mit maximaler Effizienz und minimaler Sanftheit ... neutralisiert, während ihre Hirne damit Zeit verschwendeten, nach einer anderer Erklärung für ein eindeutiges Geräusch zu suchen. Aber Sir Koryns Gardisten hatten es nicht darauf angelegt, sie zu töten. Daher sollten beide innerhalb der nächsten zwei Tage ihr Bewusstsein wiedererlangen.

Nachdem die Torwachen angesichts schwungvoll eingesetzter Musketenkolben zusammengebrochen waren, stürmten Gahrvai und ein Großteil seiner Männer in den Innenhof von Storm House. Das ein wenig zu schmale Tor sorgte kurzzeitig für ein gewisses Gedrängel. Die Männer gehörten zur gleichen Kompanie, mit der Gahrvai auch die Razzia gegen Aidryn Waimyn und seine Gruppe durchgeführt hatte. Mittlerweile waren sie echte Experten darin geworden, mitten in der Nacht Klöster oder Villen zu stürmen. Die Einweisung zu diesem Einsatz war noch gründlicher erfolgt als seinerzeit in der Priorei Sankt Zhustyn. Sobald die Männer das Tor hinter sich hatten, schwärmten sie daher aus. Die einzelnen Trupps unter dem Kommando eines Sergeants suchten sich ihre jeweiligen Zielobjekte.

Hocherfreut hatte Bischof-Vollstrecker Thomys Shylair die Einladung des Grafen Storm Keep nach Telitha angenommen. Auch wenn er den Sicherheitsmaßnahmen des Grafen Craggy Hill in Vahlainah voll und ganz vertraut hatte, war Shylair der Ansicht, immer in Bewegung zu bleiben sei besser. Wenn er zu lange an einem Ort verweilte, wurde es zu wahrscheinlich, dass ein potenzieller Informant ihn wiedererkannte, wie sicher das Versteck auch schien oder gar war.

Craggy Hill war anderer Ansicht gewesen. Er war der Meinung, es sei ratsamer, sich ein einziges, wirklich sicheres Versteck zu suchen (und das befand sich nach Craggy Hills Dafürhalten selbstverständlich in Vahlainah) und dann dort zu bleiben. Wenn Shylair nie vor die Tür gehe, so hatte Craggy Hill argumentiert, bestehe ja keine Chance, dass jemand ihn erkenne.

Shylair konnte diese Argumentation gut nachvollziehen. Aber seines Erachtens gab es vier Punkte, die dagegensprachen. Erstens: Egal, wo er sein Hauptquartier auch aufschlüge, es gäbe einen nie versiegenden Strom von Boten und Besuchern, die kämen und gingen. Anders konnte es gar nicht sein, wenn er weiterhin in Kontakt mit dem Klerus der Tempelgetreuen im Fürstentum bleiben wollte. Verweilte Shylair zu lange an einem Ort, musste der Besucherverkehr früher oder später Aufsehen erregen. Es spielte keine Rolle, ob die betreffenden Beobachter den Bischof-Vollstrecker als Ziel des Besucherstrom erkannten oder nicht. Zweitens war Shylair schlichtweg nicht bereit, mehrere Monate nur in einer einzelnen Zimmerflucht zu verbringen, so verschwenderisch sie auch eingerichtet sein mochte. Hin und wieder musste er einfach auch vor die Tür gehen und frische Luft schnappen. Und sich – vorsichtig – unter die wichtigsten Widerständler zu mischen, war die beste Möglichkeit, stets auf dem neuesten Stand über alle Entwicklungen zu sein. Drittens vertraute der Bischof-Vollstrecker nur ungern Menschen, mit denen er nicht persönlich in Kontakt stand. Er wollte sie sehen, wollte ihnen in die Augen blicken können, wollte hören, wie fest und entschlossen sie klangen. Seines Erachtens war es sicherer, wenn ein Mann – also er – und sein persönlicher Privatsekretär diskret umherreisten, als wenn alle anderen zu ihm kämen.

Viertens – auch wenn Shylair nicht bereit war, darüber mit auch nur einem einzigen seiner weltlichen Verbündeten zu sprechen – war er nicht davon überzeugt, Craggy Hill verfolge ausschließlich selbstlose Ziele. Um ehrlich zu sein: Er bezweifelte bei jedem seiner Verbündeten Altruismus als einziges Motiv für ihr Handeln. Das hieß, er hatte nicht die Absicht, Dauergast bei nur einem von ihnen zu sein. Schließlich befände er sich damit (natürlich rein zufällig!) auch immer in dessen Gewalt.

Die Argumente, die Bischof-Vollstrecker Shylair vorbrachte, wurden zwar nicht allgemein akzeptiert, aber viel dagegen tun konnte sein Gastgeber nicht. Das war wohl auch seinen Mitverschwörern bewusst. Denn sie hatten einen Zeitplan aufgestellt, wann Shylair wen ›besuchen‹ sollte. Das erschien ihnen wohl der gangbarste Kompromiss. Shylair konnte damit gut leben. Es störte ihn nicht, ein wenig ›durch die Gegend geschoben‹ zu werden, solange er nur nicht dauerhaft eingekerkert bliebe.

Von allen Stadtvillen und Landsitzen, in denen er bislang zu Gast gewesen war, seit er aus Manchyr hatte fliehen müssen, gefiel ihm Storm House am besten. Es war das neueste, modernste aller Gebäude. Die Gemächer, die man ihm zugewiesen hatte, boten einen herrlichen Blick auf den Strand, und das Klima hier sagte dem Bischof-Vollstrecker auch zu. Beim beruhigenden Rauschen der Brandung konnte Shylair besonders gut schlafen. Genau das tat er auch jetzt, tief, fest und friedlich, während Sir Koryn Gahrvais Gardisten die Torwachen in einen noch tieferen Schlaf versetzten.

Weniger als drei Minuten später jedoch wurde die Nachtruhe des Bischof-Vollstreckers unsanft gestört.

Sahlahmn Traigair, seines Zeichens Graf Storm Keep, schlief tief und fest. Er lag neben seiner Gemahlin im Bett und schnarchte, als sein Schlaf gestört wurde.

Bedauerlicherweise (für den Grafen) war Storm House zwar keine Festung, hatte aber dicke Mauern. Man hatte so dafür gesorgt, dass die Geräusche der nahe gelegenen Stadtstraßen die Bewohner nicht störten. Ganz besonders galt das für die persönlichen Räumlichkeiten und auch das Schlafgemach des Grafen selbst. Genau diese Schalldämmung sorgte dafür, dass die gedämpften Geräusche vor dem Haus den Grafen kaum erreichten. Er verschlief den Sturm seiner Villa. Sein Gehirn rührte sich zwar kurz und versuchte die Ursache für die ungewöhnlichen Geräusche zu ermitteln. Doch noch bevor das Bewusstsein aus dem Schlaf emporsteigen konnte wie ein auftauchender Fisch, schlug lautstark die Tür des Schlafgemaches auf.

Ruckartig setzte sich Storm Keep auf; seine Frau schrie und umklammerte mit beiden Händen die Bettdecke.

»Was zur H ...?!«, brüllte er los.

»Graf Storm Keep«, fiel ihm eine ruhige, eisige Stimme ins Wort, »ich verhafte Sie wegen Hochverrats und Verschwörung gegen die Krone.«

Storm Keep erstarrte. Sein Mund stand immer noch offen. Der Graf kannte diese eisige Stimme. Ein Adrenalinstoß sorgte dafür, dass er schlagartig wach war. Sein Verstand allerdings hatte den Schrecken noch nicht ganz überwunden. Er geriet ins Schlittern, als müsse er über eine vereiste Fläche laufen. Storm Keep blinzelte in das Licht dreier Blendlaternen hinein. Hinter Sir Koryn Gahrvai sah er ein halbes Dutzend von Gahrvais Gardisten ... und den Widerschein des Lampenlichts auf den rasiermesserscharfen Klingen ihrer Bajonette.

Bischof-Vollstrecker Thomys befand sich gerade mitten in einem herrlichen Traum: Zweifellos inspiriert vom Rauschen der Brandung, das sein Gehirn selbst noch im Schlaf verarbeitete, verlebte er einen sonnigen Tag an einem der Strände außerhalb von Manchyr. Da wurde die Tür zu seinem Schlafgemach aufgerissen. Der Bischof-Vollstrecker neigte zu einem deutlich tieferen Schlaf als Graf Storm Keep. Nur träge richtete Thomys sich auf, blinzelte in das grelle Licht hinein, war jedoch noch viel zu schlaftrunken, um ernstlich beunruhigt zu sein.

»Wa ...?«, setzte er an.

»Thomys Shylair«, sagte eine Stimme, und selbst noch in all der schläfrigen Benebeltheit zuckte zumindest ein Teil von Shylairs Verstand beim Fehlen des kirchlichen Titels zusammen, »ich verhafte Sie wegen Hochverrats und Verschwörung.«

.III.

Kaiserlicher Palast, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

»Also ist es gut gelaufen, ja?«, erkundigte sich Sir Rayjhis Yowance.

»Ja, Mein Lord, sehr gut sogar«, erwiderte Merlin Athrawes lächelnd.

Graf Gray Harbor und er saßen im Büro des Grafen im Palast von Tellesberg. Trotz des Lächelns auf seinen Lippen bedauerte Merlin, dass er es nicht wagen konnte, Gray Harbor die ganze Wahrheit zu sagen. Er wusste, dass es Cayleb und Sharleyan ähnlich ging. Sie hätten neben Gray Harbor auch gern Baron Green Mountain eingeweiht. Doch ausgerechnet bei ihren wichtigsten Ratgebern durften sie es nicht. Dadurch entgingen ihnen die Ratschläge zweier höchst fähiger Männer. Schlimmer noch: Sie alle, Cayleb, Sharleyan, Merlin, hatten das Gefühl, enge Freunde zu hintergehen, Vertraute. Green Mountain war für Sharleyan beinahe so etwas wie ein zweiter Vater.

Merlin war froh, dass wenigstens Gray Harbor über Seijin Merlins ›Visionen‹ Bescheid wusste. Der Graf hatte sich auch mit der Vorstellung arrangieren können, es solle noch weitere Seijins auf Safehold geben. Er akzeptierte sogar Merlins Erklärung – die bis zu einem gewissen Grade tatsächlich der Wahrheit entsprach –, all diese anderen Seijins, und auch Merlin selbst, seien Teil einer Organisation. Diese habe sich viele Jahre lang verborgen gehalten, bis ihre Mitglieder endlich der Ansicht gewesen seien, es bestehe eine Gelegenheit, etwas gegen die Korruption der Kirche zu unternehmen. (Merlin war der Ansicht, bei neunhundert Jahren von ›vielen‹ zu sprechen, sei angemessen; vor dem Hintergrund, wie viele Persönlichkeiten er selbst nach und nach entwickelte, erschien es ihm auch nicht allzu vermessen, Owl und sich selbst gemeinsam als ›Organisation‹ zu bezeichnen.) Natürlich gab es besagte Seijins nicht im Übermaß. Doch da Gray Harbor ihr Vorhandensein akzeptiert hatte, nahm er gelassen Kleinigkeiten hin wie den unerwartet vernünftigen Ton, den König Gorjah plötzlich in ihrer geheimen Korrespondenz anschlug.

Zugleich erleichterte es dem Grafen auch zu akzeptieren, dass Merlins ... Gefährten in Corisande in der Lage waren, Anvil Rock und Vizekönig-General Chermyn wissen zu lassen, wann der richtige Zeitpunkt für den Schlag gegen die Nord-Verschwörung gekommen wäre. Es bereitete ihm auch keinerlei Probleme, Merlins ›Visionen‹ Glauben zu schenken, wie gut die Razzia verlaufen war.

Darüber bin ich wirklich froh, dachte Merlin voller Zuneigung und lächelte den Ersten Ratgeber des Reiches an. Und das nicht nur, weil wir uns damit weiterhin auf seinen Scharfsinn verlassen können, was Corisande und Tarot betrifft. Ich mag Rayjhis einfach! Deswegen fühlt sich das hier richtig gut an.

»Also haben sie jetzt Storm Keep und Shylair erwischt«, fasste Gray Harbor zusammen und lehnte sich, ebenfalls mit einem Lächeln auf den Lippen, in seinem Sessel zurück. Er rieb sich sogar erfreut die Hände. Merlin lachte stillvergnügt in sich hinein.

»Gahrvai und seine Leute haben beide in Gewahrsam genommen«, bestätigte er. »Ich denke, Hauwyl und er haben gut daran getan, die eigentlichen Festnahmen durch die corisandianische Garde vornehmen zu lassen, zumindest bei den ... bekannteren Verdächtigen. Damit hatte der Rest von Storm Keeps Anhängern deutlich weniger Gelegenheit und auch Anlass, neuerlichen Widerstand gegen die ›charisianischen Unterdrücker‹ auf die Beine zu stellen, bevor die Verstärkung an Land gehen konnte. Natürlich war es auch hilfreich, dass den Männern eine Liste sämtlicher wichtigeren Anhänger dieser Verschwörung in Telitha vorlag.« Sein Lächeln verwandelte sich in ein nachgerade gehässiges Grinsen. »Und die meisten davon haben sie auch gleich beim ersten Zugriff erwischt.«

»Und die Waffen?«

»Major Portyr hat die Lagerhäuser eingenommen, ohne einen einzigen Schuss abgeben zu müssen. Die Gewehre befanden sich immer noch in den zebediahanischen Frachtkisten ... auch wenn sie mit ›Metallwaren‹ beschriftet waren. Ist schon komisch, dass sowohl die Frachtabfertigung und der Zoll sowohl von Telitha als auch von Zebediah diesen kleinen Fehler nicht bemerkt haben.«

»Ja, wirklich, ein äußerst bedauerliches Versehen!«, bestätigte Gray Harbor, und sein Grinsen stand Merlins in nichts nach.

Und es wird in so vielerlei Hinsicht ›äußerst bedauerlich‹ für Zebediah sein, dachte Merlin fröhlich. Die Zollpapiere, seine Korrespondenz mit Craggy Hill und dem Grafen Swayle und dann noch diese unschöne Kleinigkeit mit den Seriennummern ...

Nur ein Problem hatte es bei dem Angriff auf Storm Keep gegeben: Die Waffen waren zwar bereits in Telitha angekommen, aber der Schriftverkehr, der Zebediah belastete, befand sich in Craggy Hills Safe in Vahlainah. Nun lag Vahlainah weit genug im Inland, als dass jedes Vorgehen gegen Craggy Hill einen Marsch über Land erforderte. Von Truppenbewegungen wiederum hätte der Graf zeitig erfahren. Ihn zu überraschen war daher unmöglich. Also hatten Cayleb und Sharleyan entschieden, es sei wichtiger, zunächst die Waffen in Sicherheit zu bringen, bevor sie weitergegeben werden könnten – vor allem, wenn es möglich war, zumindest Shylair zeitgleich zu ergreifen. Craggy Hill würde mit großer Wahrscheinlichkeit, kaum dass er von den Vorgängen in Telitha erführe, belastende Schriftstücke vernichten. Aber das Kaiserpaar war bereit, das hinzunehmen, und zwar aus einer ganzen Reihe von Gründen.

Zum einen war es unerlässlich, sowohl Shylair in die Finger zu bekommen, als auch die Waffen in Sicherheit zu bringen. Zum anderen war die Korrespondenz zwischen Craggy Hill und Zebediah zur Beweisführung nicht unabdingbar nötig. Die Komplizenschaft des Großherzogs ließ sich nämlich auch anders belegen.

Ehdwyrd Howsmyn hatte sich eine neue Praxis zu eigen gemacht, die seitdem in fast allen Manufakturen des Alten Königreiches Charis zum Einsatz gekommen war: Er hatte jeden einzelnen Gegenstand aus seiner Produktion mit einer Seriennummer versehen. Es war zwar schon seit Jahrhunderten üblich, die eigenen Produkte mit einer Art Markenzeichen zu versehen. Das galt auch für Armbrüste, Luntenschloss-Arkebusen und Geschütze. Aber Howsmyn hatte (auf Anraten eines gewissen Seijin Merlin) echte, fortlaufende Seriennummern in Musketenläufe, Schwertklingen, Brustpanzer und Kanonen einstanzen lassen. Mittlerweile hielt er es so bei wirklich allem, was in seinen Manufakturen hergestellt wurde.

Bevor Merlin die arabischen Ziffern eingeführt hatte, wäre das nicht sonderlich praktikabel gewesen. Das erklärte auch, warum bislang niemand auf die Idee gekommen war, sein Inventar nachzuverfolgen, indem man besagte Seriennummern aufzeichnete. Mittlerweile war genau das beim gesamten Militär von Charis gang und gäbe, und bei zivilen Gütern wurde es auch immer häufiger. Aber so mancher, wie Graf Swayle und Großherzog Zebediah etwa, hatten nicht ganz begriffen, was Seriennummern wirklich bedeuteten. Zum Beispiel die Kleinigkeit, dass man vor jedem Gericht der Welt völlig eindeutig nachweisen konnte, dass die in Telitha beschlagnahmten Waffen ohne jeden Zweifel zunächst durch Swayles, dann durch Zebediahs Hände gegangen sein mussten, bevor sie ihr letztendliches Ziel erreichten.

Wir brauchen keine Briefe, in denen die Waffenlieferungen versprochen werden, wenn dem Richter Beweise dafür vorliegen, dass sie tatsächlich geliefert wurden, dachte Merlin mit unverhohlener Befriedigung. Und es ist auch egal, ob Craggy Hill jetzt seine Korrespondenz vernichtet. Mir liegen davon schon längst perfekte Kopien vor, die alles enthalten, selbst noch den letzten Tintenklecks. Es ist meiner Ansicht nach auch unwahrscheinlich, dass Cayleb oder Sharleyan – oder auch Maikel! – allzu große Skrupel hätten, diese Kopien als Originale auszugeben. Wenn wir das tun, was nutzt es Craggy Hill dann vorzubringen, es könnten unmöglich die Originale sein, weil er sie schließlich persönlich verbrannt habe, bevor man sie habe beschlagnahmen können?

»Wir dürfen seelenruhig davon ausgehen, dass sich Caylebs Weitsicht, was Zebediah angeht, ausgezahlt hat«, sagte er schließlich, und Gray Harbor lachte stillvergnügt in sich hinein.

»Er war schon immer so ein schlauer Bursche«, bekräftigte der Erste Ratgeber und erinnerte sich an ein Gespräch mit dem Kaiser an Bord von HMS Kaiserin von Charis, die seinerzeit in der Hannah Bay vor Anker gelegen hatte.

»Ja, wirklich, nicht wahr? Ich fragte ihn, wer ihm diese ganze Verschlagenheit wohl beigebracht hat«, sinnierte Merlin.

»Das weiß ich doch nicht!«, gab Gray Harbor unschuldig zurück.

»Natürlich nicht.« Merlin schüttelte den Kopf, dann wurde seine Miene deutlich ernster. »Aber jetzt, nachdem Zebediah sich genauso verhalten hat, wie von Cayleb vorhergesagt, und damit dem Kaiser einen völlig unzweideutigen Grund geliefert hat, ihn endlich abzusetzen, lautet die Frage: Wen werden Cayleb und Sharleyan an seine Stelle setzen?«

»Mir fallen da spontan gleich mehrere geeignete Kandidaten ein«, erwiderte Gray Harbor. »Aber im Augenblick denke ich, mein Wunschkandidat wäre Hauwyl Chermyn.«

Erstaunt kniff Merlin die Augen zusammen – und schalt sich sogleich selbst dafür. Chermyn war in etwa der unpolitischste Mensch, den er sich vorstellen konnte, und ganz gewiss hatte der derzeitige Vizekönig-General nicht allzu viel Erfahrung mit höfischer Politik. Oder vielmehr: Früher hatte er sie nicht gehabt. Angesichts der Pflichten, die er derzeit in Corisande erfüllte, war das längst nicht mehr der Fall. Wenn man zudem beachtete, wie gut Chermyn diese Pflichten erfüllte, war er tatsächlich ein logischer Kandidat für die Nachfolge Zebediahs. Seine bisherigen Leistungen in Corisande empfahlen ihn ebenso dafür. Seine reichlich gesammelte Erfahrung darin, Charis’ Autorität in Corisande durchzusetzen, würde ihm gute Dienste leisten, selbiges auch in Zebediah zu schaffen.

Chermyns Erfolge in Corisande werden jeden Zebediahner, der in Erwägung zieht, diesem ›Fremden‹ Widerstand zu leisten, zweifellos dazu bewegen, sich das zweimal zu überlegen. Oder auch drei- oder viermal!

»Das halte ich sogar für eine ausgezeichnete Idee, Mein Lord«, antwortete Merlin schließlich. Dann lachte er. »Natürlich wird Hauwyl augenblicklich in Erwägung ziehen, sich selbst die Kehle durchzuschneiden, wenn Cayleb und Sharleyan ihn als neuen Großherzog nominieren!«

»Wunschvorstellungen, die er nicht in die Tat umsetzen wird!«, warf Gray Harbor ein. »Nach dem ersten Schock wird er sich rasch mit der neuen Aufgabe arrangieren und damit, in den Hochadel aufzusteigen – und entsprechend wohlhabend zu werden.«

»Und zu wissen, dass sich Zebediah in der Hand von jemandem befindet, dem Cayleb und Sharleyan unbedingtes Vertrauen schenken können, wird ihm die Entscheidung gewiss erleichtern.«

»Genau«, bekräftigte Gray Harbor.

Mit den Fingerspitzen trommelte der Graf auf die Tischplatte, blickte ins Leere und dachte ganz offenkundig über die Lage in Corisande und Zebediah nach. Dann riss er sich zusammen.

»Auf die Gefahr hin, damit das Schicksal herauszufordern, muss ich sagen, dass es allmählich ein wenig besser aussieht«, sagte er. »Gewiss, die Sache mit Manthyr ist furchtbar. Aber politisch betrachtet war das ein richtig guter Monat. Anvil Rock und Hauwyl zerlegen gerade die einzige ernst zu nehmende, organisierte Verschwörung in Corisande. Zebediah wird in Carmyn schon bald gehängt, ob er das nun schon weiß oder nicht. Swayle und seiner kleinen Freundesschar steht in Corisande das gleiche Schicksal bevor, und unser Freund Gorjah hat die Bedingungen Ihrer Majestäten, in das Kaiserreich eingegliedert zu werden, praktisch schon akzeptiert.«

Bedächtig nickte er und blickte dann wieder Merlin an.

»Wenn wir auch noch Tarot im Griff haben, sind die natürlichen Grenzen des Reiches gesichert«, sagte er, und seiner Stimme war deutliche Befriedigung – oder Erleichterung – anzumerken. »Ich glaube nicht, dass Clyntahn und Trynair darüber allzu erfreut sein werden!«

»Nein«, gab Merlin ihm Recht, »das wohl nicht.«

.IV.

Der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

»Also gut, Zhaspahr! Da wir jetzt alle hier sind: Warum sagen Sie uns nicht endlich, worum es eigentlich geht?«

Zahmsyn Trynair hoffte, angemessen scharf geklungen zu haben. Im Laufe der letzten Monate kam er sich mehr und mehr vor wie ein Dompteur, der sich auf menschenfressende Ungeheuer spezialisiert hatte. Wie bei einem Dompteur schien es ihm ratsam, keinerlei Furcht zu zeigen. Es galt, Clyntahn hin und wieder daran zu erinnern, dass nicht nur er im Tempel auf eine Machtbasis zurückgreifen konnte. Zudem galt es überzeugt davon zu wirken, er, Trynair, habe die Hierarchie des Tempels fest im Griff.

Ob das gelang, stand auf einem anderen Blatt.

»Eigentlich, Zahmsyn, hatte ich gehofft, Sie könnten mir vielleicht ein beunruhigendes Gerücht erklären, das mir letztlich zu Ohren gekommen ist«, gab Clyntahn zurück. Sein Tonfall klang gefährlich leutselig.

»Was für ein Gerücht?«, fragte Trynair vorsichtig nach.

»Na ja, mir ist schon bewusst, dass Sie als Kanzler für die Diplomatie von Mutter Kirche verantwortlich sind. Aber laut Pater Frahnklyn scheint Gorjah von Tarot ein wenig ... an Eifer eingebüßt zu haben, was den Kampf von Mutter Kirche betrifft.«

»Was?« Ruckartig richtete sich Trynair in seinem Sessel auf und kniff die Augen zusammen. »Ich habe gerade erst letzten Fünftag einen Bericht von Narth erhalten. Er hat nichts Ungebührliches berichtet!«

Mit teilnahmsloser Miene schaute Rhobair Duchairn zu, wie Clyntahn den Kanzler anlächelte. Es war ein unschönes Lächeln. Duchairn aber hatte sich allmählich daran gewöhnt. Ebenso, wie er sich an Clyntahns selbstgefällige Zufriedenheit darüber gewöhnt hatte, dass der Rest des Vikariats gehorsam bei Fuß ging. Bislang schien er dieses unziemliche Verhalten ausschließlich in Gegenwart seiner unmittelbaren Untergebenen und seiner ›Kollegen‹ aus der ›Vierer-Gruppe‹ an den Tag zu legen. Manchmal wünschte Duchairn, Clyntahn werde weiterhin so diskret bleiben. An anderen Tagen hingegen hoffte er darauf, Clyntahn möge irgendwann doch die Maske entgleiten. Dann könnten endlich alle nach der Säuberung noch lebenden Vikare die dahinter verborgene Fratze erkennen.

Das Problem ist: Von dieser Fratze wissen sie doch längst. Zhaspahr mag ja seine diebische Freude noch nicht offen zur Schau stellen – noch nicht! Aber alle wissen doch längst, was den Großinquisitor wirklich bewegt.

Duchairn selbst hatte mittlerweile aufgehört, sich Clyntahn unterzuordnen. Er legte es nicht direkt darauf an, den Großinquisitor zu provozieren. Aber er hatte sehr deutlich gemacht, dass ihm dessen Entscheidungen schlichtweg egal waren. Es war nicht überraschend, dass der Großinquisitor darauf mit unverhohlener Verachtung und Herablassung reagierte. Doch schien er sonderbarerweise davor zurückzuschrecken, Duchairn offen anzugreifen. Dabei war er überhaupt nicht mehr in dem Maße auf den Schatzmeister angewiesen wie früher. Clyntahn musste auf den Handel eingegangen sein, den Trynair ihm im Namen des Schatzmeisters vorgeschlagen hatte. Es war sogar denkbar, dass der Großinquisitor tatsächlich verstand, wie wichtig es war, dass Mutter Kirche auch noch eine sanftmütigere, mitfühlende Seite zeigte und sich nicht nur auf Faust und Peitsche, auf Angst und Schrecken verließ.

Aber wahrscheinlich ist Clyntahn einfach nur zufrieden, weil er mich für zu verängstigt hält, um ihn herauszufordern, oder weil ich mittlerweile so sanftmütig geworden bin, dass mich weltliche Macht einfach nicht mehr interessiert. Vielleicht auch eine Mischung aus beidem. Auf jeden Fall scheint er meine Erklärung, ich werde mich neutral verhalten, für bare Münze genommen zu haben. Und das bedeutet vermutlich, dass ich von seiner Warte aus betrachtet nicht einmal mehr Verachtung verdiene.

Nun, sollte Clyntahn tatsächlich so über ihn denken, war das Duchairn nur recht. Nicht, dass er die Absicht hatte, irgendwelche törichten, überoptimistischen Risiken einzugehen.

Hinter einer teilnahmslosen Miene verbarg der Schatzmeister seine Gedanken: Er fragte sich, was Clyntahn dieses Mal im Schilde führte. Pater Frahnklyn Sumyr, der Intendant der Kirche in Tarot, war Schuelerit wie fast alle Intendanten. Als solcher war er nur der Inquisition selbst unterstellt, auch wenn von jedem seiner Berichte, in denen politische Aspekte eine Rolle spielten, immer eine Abschrift im Kanzleramt eingehen sollte. Bischof-Vollstrecker Tyrnyr Narth hingegen hätte seine Berichte eigentlich an Failyx Gahrbor schicken müssen, den Erzbischof von Tarot, dessen Stellvertreter Narth offiziell war. Natürlich sollten auch von seinen Berichten Abschriften an das Kanzleramt gehen. Theoretisch hätte Trynair also über alles informiert sein müssen, was Clyntahn zu Ohren gekommen war.

Und das war ganz offensichtlich nicht der Fall.

»Es wundert mich eigentlich nicht sonderlich, dass Narth nichts dergleichen erwähnt hat«, fuhr Clyntahn fort, beinahe beiläufig. »Ist wahrscheinlich nicht seine Schuld. Nun, andererseits ist er unser offizieller Repräsentant in Tarot und bespricht sich regelmäßig mit Gorjah. Deswegen sollte er doch eigentlich über die gesamte Lage informiert sein.«

»Aber Sie sind der Ansicht, dem sei nicht so, richtig?«, fragte Trynair in scharfem Ton nach.

»Ach, ich bin mir sicher, dass er bestens vertraut ist mit allen diplomatischen Korrespondenzen und Verhandlungen – alles in dieser Art eben. Aber laut Pater Frahnklyn hat die Aktivität der charisianischen Navy in letzter Zeit aus unerfindlichen Gründen drastisch nachgelassen. Um genau zu sein, ist die gesamte charisianische Blockade plötzlich so wasserdicht wie ein Fischernetz.«

»Wie bitte?« Trynairs Verwirrung war unverkennbar, und Clyntahn stieß ein Schnauben aus.

»Wir wissen doch, dass Gorjah schon einmal die Seiten gewechselt hat«, sagte er im Tonfall eines Mannes, der einem kleinen Kind etwas äußerst Banales in sehr einfachen Worten erklärt. »Es spielt keine Rolle, dass wir bei unseren Ermittlungen gegen Gorjah nichts haben finden können. Aber nur jemand aus Tarot hat seinerzeit Haarahld eine Warnung zukommen lassen können. Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, wer die Möglichkeit gehabt hätte, die Informationen weiterzugeben und zugleich dafür zu sorgen, als Informationsquelle nicht identifizierbar zu sein. Natürlich können wir nicht einfach hingehen und Könige und Fürsten auf einen Verdacht hin absetzen, nicht wahr? Das hatten Sie alle mir ja sehr deutlich gesagt.«

»Zhaspahr, wenn Sie wirklich davon überzeugt waren, Gorjah sei die undichte Stelle, dann hätten Sie das seinerzeit auch offen sagen sollen.« Eine gewisse Schroffheit schwang in Trynairs Stimme mit. »Besagte Ermittlungen haben doch Ihre eigenen Inquisitoren durchgeführt – und das auf Gorjahs ausdrückliche Bitte hin, wie ich noch einmal anmerken möchte! Falls seinerzeit Beweise entdeckt wurden, die Sie uns nicht vorgelegt haben, sollten Sie das jetzt schleunigst nachholen!«

»Wenn ich derartige Beweise hätte, hätte ich Sie Ihnen schon damals vorgelegt«, gab Clyntahn kühl zurück. »Ganz offensichtlich hatte ich aber keine Beweise. Aber dann sagen Sie mir doch einmal, Zahmsyn: Warum sollten die Charisianer Tarot auf einmal mit Samthandschuhen anfassen? Sie haben diese verdammte Insel lange blockiert – fast zwei Jahre lang haben die ganz Tarot in eine Flasche gestopft und immer schön den Stopfen draufbehalten. Warum ist die gleiche Blockade jetzt auf einmal so durchlässig? Sie wissen genauso gut wie ich, dass dieser Mistkerl Rock Point seinen Stützpunkt in der Thol Bay aufgeschlagen hat. Um ehrlich zu sein, war es mir immer schon ein wenig suspekt, dass Gorjah und sein ach so geschätzter White Ford nicht in der Lage gewesen sein sollen, ihn wenigstens davon abzuhalten! Aber jetzt, ganz plötzlich, gelingt es ›Blockadebrechern‹ in Scharen, an den Charisianern vorbeizuschlüpfen, die sie doch vorher mit Wyvernaugen beobachtet haben!«

»Vermuten Sie, Gorjah habe heimlich ein Abkommen mit Cayleb und Sharleyan getroffen?«

Die Frage kam von Duchairn. Beide, Trynair und Clyntahn, blickten zu ihm hinüber. Duchairns Gesicht wirkte gelangweilt. In seinem Ton hatte Belustigung mitgeschwungen.

»Ganz genau das vermute ich, Rhobair«, bestätigte Clyntahn nach kurzem Schweigen. »Erheitert Sie diese Vorstellung?«

»Oh, ganz und gar nicht«, erwiderte Duchairn ruhig. »Aber was mich erheitert, das ist, dass Sie – na ja, Sie und Zahmsyn – sich mehr Sorgen darüber machen, wie Sie einander hier im Ratssaal imponieren können, statt uns alle über relevante Informationen auf dem Laufenden zu halten.«

Trynair hob die Augenbrauen. Clyntahn tat es ihm nicht gleich. Vielmehr war in den Augen des Großinquisitors ein gefährliches Funkeln zu erkennen. Er wollte schon etwas erwidern, doch dann zögerte er. Einen Moment lang bedachte er Duchairn mit einem finsteren Blick. Doch dann, zu Trynairs Überraschung, lachte er auf.

»Sie haben nicht Unrecht«, gestand der Großinquisitor und wandte sich wieder an Trynair. »Ja, Rhobair hat Recht. Ich muss zugeben: Ich möchte tatsächlich alle anderen mit der Nase darauf stoßen dürfen, falls sich herausstellt, dass Gorjah die Seiten wechselt – wieder einmal. Denn ich habe diesem schleimigen Mistkerl nie getraut, und ich habe mich von Ihnen allen überstimmen lassen. Also kann ich wohl zumindest eine gewisse Befriedigung daraus ziehen, wenn deutlich wird, dass ich von Anfang an mit meiner Meinung über ihn richtig gelegen habe. Das aber ist, wie Rhobair gerade ganz richtig angemerkt hat, nicht sonderlich schlau von mir.«

Es gelang Trynair, nicht erstaunt zu blinzeln, auch wenn es ihm schwerfiel: Dass Zhaspahr Clyntahn vernünftig reagierte, erlebte man in letzter Zeit allzu selten.

»Ich denke, wir alle sind derzeit nicht zu Höchstleistungen fähig«, bemerkte der Kanzler. »Zumindest über mich selbst weiß ich das genau. Und Sie haben Recht: Narth hat nichts über Blockadebrecher berichtet. Aber um ihm gegenüber nicht ungerecht zu sein: Dinge, die Handel und Schifffahrt betreffen, liegen wirklich recht weit außerhalb seines Fachgebiets.«

»Ich weiß.« Abwehrend hob Clyntahn die Hand. »Und das wusste ich auch schon, als ich Sie ein wenig gepiesackt habe. Aber was ich gesagt habe, bleibt trotzdem gültig. Ich denke, wir müssen den plötzlichen Anstieg im Handelsverkehr rings um Tarot durchaus ernst nehmen. Ich halte es für möglich, ja, sogar für wahrscheinlich, dass Gorjah insgeheim mit Cayleb eine Abmachung getroffen hat.«

»Was für eine Art Abmachung denn?«, erkundigte sich Duchairn.

»Das weiß ich nicht«, gab Clyntahn nachdenklich zurück und schürzte die Lippen. »Es könnte etwas ganz Einfaches sein: inoffizielle effektive Neutralität. Oder es könnte bedeuten, dass er tatsächlich derjenige war, der seinerzeit unsere Pläne verraten hat. Und jetzt hat er seine alten Kontakte lediglich wieder aufgenommen. Aber wie dem auch sei: Es ist möglich, dass die Charisianer genügend Schiffsladungen durchlassen, um die Rohstoffknappheit in Tarot deutlich zu lindern, ohne dass auch nur eine der beiden Seiten offiziell offenlegen muss, was sie im Schilde führt.«

»Aber eigentlich machen Sie sich Sorgen darum, dass Gorjah ein zweiter Nahrmahn werden könnte«, fasste Trynair zusammen.

»Ja.« Clyntahn zuckte die massigen Achseln. »Das wäre zumindest das Schlimmste, was er uns antun könnte. Und es ist stets ratsam, das Schlimmste zu befürchten.«

»Und warum lassen wir ihn dann nicht einfach in Gewahrsam nehmen?«, meldete sich nun Allayn Maigwair zu Wort. Die anderen drei drehten sich zum Captain General des Tempels um. Abwehrend hob Maigwair die Hände. »Ich meine, wenn wir befürchten, er könnte uns verraten, warum sollten wir ihn nicht durch die Inquisition in Gewahrsam nehmen lassen, solange wir den Vermutungen nachgehen?«

»Unter anderen Umständen wäre das vielleicht gar kein so schlechter Gedanke, Allayn«, gab Trynair ruhig zurück. »Aber hier liegt der Fall anders. Nehmen wir an, Gorjah hat wirklich die Absicht, Nahrmahn nachzueifern. Nehmen wir weiterhin an, seine Pläne sind schon so weit gediehen, dass Cayleb und Sharleyan die Blockade bereits deutlich gelockert haben. Vor diesem Hintergrund müssen wir davon ausgehen, dass Gorjah auch noch in anderer Hinsicht Nahrmahns Vorgehen nachahmt: Er wird sich abgesichert haben. Seien wir doch ehrlich: So weit von Zion entfernt muss sich die Inquisition auf ihre moralische Autorität und ihre Macht verlassen, notfalls die weltliche Obrigkeit zur Unterstützung von Mutter Kirche herbeizurufen. Sie kann ja nicht einfach die Tempelgarde aufmarschieren lassen. Sie wissen doch selbst – und das wahrscheinlich besser als jeder andere –, dass uns noch nie auch nur ansatzweise genug Gardisten zur Verfügung gestanden haben, um überall auf der Welt alles hinreichend abzusichern, was eigentlich abgesichert sein sollte! Ich bezweifle, dass es in ganz Tarot mehr als nur ein paar Hundert Gardisten gibt. Wenn also Gorjah ein paar tausend Männer hat, die bereit sind, seinem Befehl zu folgen und Mutter Kirche zu trotzen, wäre es unmöglich, ihn in Gewahrsam zu nehmen.«

»Und ein Versuch, ihn festzunehmen, der dann scheitert, wäre noch viel schlimmer«, setzte Duchairn hinzu. Sofort drehten sich seine Kollegen nach ihm um, und er zuckte mit den Schultern. »Denken Sie doch einmal darüber nach! Wenn wir seine Festnahme anordnen, ohne dass wir einen Beweis für sein Fehlverhalten vorbringen können, dann bieten wir ihm doch einen wunderbaren Vorwand, sich von Mutter Kirche abzuwenden. In den Augen der Welt hätte er aus Notwehr gehandelt. Unsere Entscheidung, ihn in Gewahrsam zu nehmen, wäre dann nur ein weiteres Beispiel der Korruption und der Launenhaftigkeit von Mutter Kirche.«

»Ich sage das wirklich äußerst ungern, aber ich fürchte, Rhobair hat Recht.« Clyntahn seufzte schwer. »Ich selbst habe mich auch schon gefragt, ob Gorjah nicht versucht, mich – uns – genau dazu zu provozieren. Wenn er wirklich schon bereit ist, Farbe zu bekennen, meine ich. Und wie Rhobair schon sagt: Tarot ist wirklich weit von Zion entfernt. Pater Frahnklyn ist ein guter Mann. Aber wir können die Lage in Tranjyr von hier aus unmöglich besser beurteilen als er, solange uns nicht bessere Informationen vorliegen. Bitte beachten Sie: Ich habe solange gesagt! Wäre ich an Caylebs Stelle und könnte die Dinge so drehen, dass sich eine Situation ergibt, in der Mutter Kirche ihm Gorjah regelrecht in die Arme treibt – oder es zumindest für die Allgemeinheit so aussieht –, würde ich das verdammt noch mal auch tun! Das würde jeden, der immer noch treu zu Mutter Kirche steht, ein weiteres Mal aufhorchen lassen ... ganz zu schweigen davon, wie das diesem Mistkerl Stohnar zupass käme.«

Duchairn verkniff sich ein Grinsen. Er hatte sich schon gefragt, wie lange es noch dauern würde, bis Clyntahns geradezu zwanghafte Abneigung gegen Greyghor Stohnar offenkundig würde.

»Aber wenn wir Gorjah nicht festnehmen lassen, was machen wir dann?«, setzte Maigwair nach.

»Ich glaube, innerhalb von Tarot können wir tatsächlich gar nicht so viel unternehmen«, antwortete Trynair nachdenklich. »Unsere einzige Option ist, Pater Frahnklyn aufzufordern, dieser Sache nachzugehen – ganz diskret, natürlich. Darüber hinaus weise ich in einem Schreiben Bischof-Vollstrecker Tyrnyr an, Pater Frahnklyn zu unterstützen. Vielleicht wäre es auch eine gute Idee, weitere Agenten der Inquisition aus Desnairia und Siddarmark abzuziehen und nach Tarot zu schicken, Zhaspahr. Wir könnten in Tranjyr wirklich noch ein paar Augen und Ohren mehr gebrauchen. Falls sich Hinweise darauf finden ließen, dass Gorjah schon jetzt mit den Charisianern in Kontakt steht, würde ich dann schon eher für seine Verhaftung plädieren – selbst wenn dieser Versuch letztendlich doch fehlschlagen sollte.«

»Wissen Sie«, ergriff nun wieder Duchairn das Wort, »eines frage ich mich doch: Abgesehen davon, dass ein weiterer weltlicher Herrscher Mutter Kirche im Stich lässt, welchen Schaden würde es anrichten, Tarot zu verlieren? Sie haben doch nicht etwa die Galeonen, die dort gebaut werden, schon für unseren Kampf einkalkuliert, Allayn, oder?«

»Nein, eigentlich nicht«, gestand Allayn unglücklich. »Wir haben sie zwar in Auftrag gegeben. Aber die Chancen, dass Tarot sie ohne charisianische Störmanöver tatsächlich fertig stellen, bemannen, bewaffnen und dann auch noch zu Wasser lassen kann, stehen doch sehr schlecht.«

»Genau das hatte ich mir gedacht«, erwiderte Duchairn und blickte zu Trynair und Clyntahn hinüber. »Als Schatzmeister von Mutter Kirche ist mir vielleicht ein wenig klarer als Ihnen allen, wie viel von unserem Geld nach Tarot geflossen ist ... und wie wenig uns das bislang eingebracht hat. Die Blockade der Charisianer war verwünschenswert effektiv. Seit dem Krieg hat Tarot weniger als ein Drittel seines üblichen Zehnten gezahlt. Und dieses Jahr rechnen wir nicht damit, dass Gorjah überhaupt etwas zahlen kann! Wenn ich schonungslos offen sein darf: Finanziell würde uns der Verlust dieses Königreichs fast überhaupt nicht treffen. Also sollten wir uns vor allem über die politischen und militärischen Konsequenzen Gedanken machen. Und wie Allayn gerade gesagt hat, hätte zumindest, was unsere Kampfkraft betrifft, der Verlust von Tarot fast keine Auswirkungen. Also: Wie hilfreich wäre es für die Gegenseite denn, Tarot einzunehmen?«

»Eine interessante Frage«, kommentierte Clyntahn nachdenklich. »Der politische Schaden wäre meines Erachtens deutlich größer – und sei es auch nur, weil es ein weiteres Beispiel für den unablässigen Zerfall der Kirche wäre. Militärisch gesehen bezweifle ich, dass Tarot Cayleb sonderlich viel zu bieten hat. Außerdem hätten die Charisianer damit ein noch größeres Territorium zu verteidigen, und das würde ihre Streitmächte noch mehr auseinanderreißen.«

»Andererseits«, warf Maigwair ein, »hätten sie dann einen Flottenstützpunkt unmittelbar vor der Küste von Siddarmark. Charis hätte den Golf von Tarot fest in der Hand und könnte den Tarot-Kanal abriegeln. Damit wäre der Golf von Mathyas praktisch isoliert.«

»Sie meinen, das würde einen Keil zwischen unsere nördlichen Geschwader und Desnairia treiben?«, fragte Trynair nach.

»Ganz genau.«

»Aber wie realistisch ist diese Einschätzung?«, erkundigte sich Duchairn. »Ich meine, wenn Rock Point sein Geschwader bereits in der Thol Bay stationiert hat, haben sie doch schon einen Flottenstützpunkt im Tarot-Kanal, oder nicht?«

»Na ja ... ja«, gestand Maigwair bedächtig ein.

»Dann wäre der einzige Unterschied, dass es anschließend ein offizieller Flottenstützpunkt wäre«, führte Duchairn seine Überlegungen aus.

»Also schlagen Sie vor, Rhobair, dass wir nicht übereilt handeln und Gorjah einen Vorwand liefern, uns im Stich zu lassen, sondern lieber vorsichtig weiter ermitteln, richtig?«, fasste Trynair zusammen. »Wenn wir einen Beweis finden – einen echten Beweis oder zumindest unmissverständliche Hinweise –, dann können wir immer noch versuchen, ihn in Gewahrsam zu nehmen. Und wenn er uns damit überrascht, tatsächlich von sich aus die Seiten zu wechseln, oder wenn er zu Cayleb überläuft, nachdem wir ihm einen ›Vorwand‹ geliefert haben, wird uns das ohnehin nicht sonderlich schaden – weder militärisch noch wirtschaftlich gesehen.«

»Das ist mehr oder weniger richtig.« Duchairn zuckte mit den Schultern. »Das ist Ihr Fachgebiet – Zhaspahrs und Ihres, wenn es um die politischen Implikationen geht, während die militärischen Aspekte in Allayns Zuständigkeit fallen. Ich versuche lediglich, die Situation von allen Seiten zu beleuchten. Immerhin sind wir«, setzte er trocken hinzu, »durchaus schon in Schwierigkeiten geraten, weil wir übereilt gehandelt haben.«

Angesichts dieser direkten Anspielung auf Clyntahns ›Endlösung‹ der Charis-Frage schoss dem Großinquisitor das Blut ins Gesicht. Doch er ging nicht weiter auf die Bemerkung ein. Sein Gesicht wirkte mit einem Mal noch viel nachdenklicher. Mehrere Sekunden lang saß er reglos da. Dann nickte er, ganz offenkundig nur für sich selbst, und konzentrierte sich wieder auf die drei Männer, die zusammen mit ihm am Konferenztisch saßen.

»Ich weiß nicht, ob es die richtige Vorgehensweise ist, vorerst die Finger von Tarot zu lassen. Andererseits bin ich mir auch nicht sicher, dass das Gegenteil richtig wäre.« Er zuckte die Achseln. »Unter den gegebenen Umständen wird eine abwartende Haltung aber wahrscheinlich nicht gerade katastrophale Auswirkungen zeitigen. Gleichzeitig aber sollten wir darüber nachdenken, wie wir unsere eigene Position ... absichern können. Nur für den Fall, dass Tarot tatsächlich die Seiten wechselt.«

»An was hatten Sie gedacht?« Trynair klang ein wenig skeptisch, und Clyntahn lächelte.

»Ich habe nicht daran gedacht, übereifrig zu werden, Zahmsyn! Ich habe nur darüber nachgedacht, was Allayn über die strategische Bedeutung von Tarot gesagt hat. Dass es den Charisianer einen Flottenstützpunkt zwischen unseren Geschwadern im Norden und Desnairia bieten würde.«

»Und?«

»Mir ist da ein Gedanke gekommen. Wir könnten verhindern, dass sich das zu einem Problem auswächst, indem wir unsere Einheiten gleich jetzt im Golf von Mathyas konzentrieren – bevor Gorjah seinen Plan in die Tat umsetzt ... wie auch immer sein Plan nun aussehen mag.«

»Bitte?« Trynair blinzelte ihn erstaunt an.

»Schauen Sie, wir haben schon September«, erklärte Clyntahn und deutete mit dem Kinn zum Fenster des Ratszimmers hinüber. Eisiger Regen strömte an der Scheibe herab, fast blattlose Äste wiegten sich im Wind. »Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Hsing-Wu-Passage wieder zufriert. Wenn das geschieht, dann sitzen unsere Geschwader im Norden fest – die, die wir hier in den Tempel-Landen gebaut haben, und auch all die Schiffe, die aus den nördlichen Werften von Harchong kommen. Wenn wir sie jetzt verlegen, bevor das Eis kommt, und sie allesamt nach Desnairia schicken, bilden vierundsiebzig desnairianische Galeonen und dazu jeweils mindestens fünfzig oder sechzig aus Harchong und den Tempel-Landen eine einzige gewaltige Streitmacht – wir reden hier von rund zweihundert Galeonen! Und die stehen dann alle weniger als zweitausend Meilen vor Tarot. Bis nach Charis sind es auch kaum dreitausend Meilen. Wenn wir diese Schiffe dorthin bringen, bevor Gorjah die Seiten wechselt, könnte ihn das auf den Gedanken bringen, der Verrat, der ihm vorschwebt, sei vielleicht doch keine so gute Idee. Und selbst wenn sie erst nach Gorjahs Überlaufen eintreffen sollten, oder wenn er einfach weitermacht und trotz unserer Schiffe dort die Seiten wechselt, hätten wir immer noch eine ernst zu nehmende Streitmacht vor Ort, die sowohl Tarot als auch Charis bedrohen kann. Wir würden Cayleb dazu zwingen, angesichts dieser Bedrohung Einheiten zu verlegen. Nach dem, was Thirsk im Golf von Dohlar vollbracht hat, würde Charis diese Bedrohung doch wohl ernst nehmen, meinen Sie nicht?«

Überrascht blickten Trynair und Duchairn den Großinquisitor an. Im Allgemeinen befasste sich Clyntahn nicht sonderlich mit Truppenbewegungen. Zum Teil lag das daran – in diese Richtung jedenfalls gingen Duchairns Überlegungen –, dass die unbeschwerte Zuversicht des Großinquisitors in Bezug auf militärische Aspekte, von denen er nicht das Geringste verstand, diese ganze Katastrophe überhaupt erst heraufbeschworen hatte.

»Ich weiß nicht recht, Zhaspahr«, sagte Maigwair langsam. »Die Werften sind doch über die gesamte Länge der Passage verstreut. Zunächst einmal müssten wir die Schiffe alle sammeln. Dann fehlen einem Viertel der Schiffe, die bereits zu Wasser gelassen und betakelt sind, immer noch die Geschütze.« Er verzog das Gesicht. »Leider waren die Gießereien deutlich langsamer, als wir erwartet hatten. Die Gießereien in Harchong etwa sind auch nicht annähernd so effizient, wie sie sein könnten. Die Besten liegen im Süden von Harchong – in Shwei und Kyznetsov. Und bevor Thirsk die Charisianer von der Klaueninsel vertrieben hat, haben die praktisch jegliche Lieferung frisch produzierter Geschütze aus Süd-Harchong verhindert.«

»Na ja, aber die Gießereien in Desnairia machen sich doch ganz gut, oder?«, gab Clyntahn zurück und blickte Duchairn mit gewölbter Augenbraue an.

»Die Produktionszahlen steigen, ja«, bestätigte Duchairn. »Nicht, dass ihre einzelnen Gießereien sonderlich groß oder übermäßig effizient wären. Aber sie haben pro Hochofen einen höheren Ausstoß als die in Harchong. Desnairia hat zudem eine ganze Menge kleiner Geschütz-Gießereien aus dem Boden gestampft. Aber sie haben immer noch Schwierigkeiten mit Geschützen aus Eisen. Die hat jeder«, außer Charis, verkniff er sich wohlweislich, »aber die Eisengeschütze aus Desnairia scheinen bei den Testschüssen noch schneller auseinanderzubrechen als die aus allen anderen Ländern.«

»Das ist nur eine Frage der Erfahrung«, tat Clyntahn den Einwand ab. »Natürlich werden die das bei ihren ersten Versuchen nicht gleich tadellos hinbekommen! Aber sie verfügen über die nötigen Gießereien und liefern dann früher oder später auch die Geschütze, die wir brauchen!«

»Warum schicken wir die Schiffe ohne Geschütze nicht stattdessen nach Dohlar?«, schlug Duchairn vor. Maigwair und Trynair blickten nachdenklich drein, doch Clyntahns Miene wurde völlig ausdruckslos: Hinter seinen Pupillen schienen regelrecht Fensterläden zuzuschlagen. »Thirsk scheint die dohlaranischen Gießereien auf Vordermann gebracht zu haben – zumindest hat er einen Ausgleich für die Geschütze aus Harchong geliefert, die von den Charisianern abgefangen wurden. Laut den Rechnungen, die ich von dort erhalte, ist Thirsk tatsächlich seinem eigenen Bedarf so weit voraus, dass er jetzt Geschütze nach Harchong liefern kann. Eigentlich hätte es doch anders herum laufen sollen!«

»Dohlar ist zu weit entfernt von Tarot und Charis«, versetzte Clyntahn tonlos. Duchairn ertappte sich dabei, eine Augenbraue zu heben.

Er blickte zu Trynair hinüber und sah die gleiche Nachdenklichkeit auf dem Gesicht des Kanzlers.

Ebenso wie Clyntahn nicht bereit gewesen war, Gorjah von Tarot von dem Verdacht freizusprechen, er habe seinerzeit die Pläne der ›Vierer-Gruppe‹ für den ersten Angriff auf das damalige Königreich Charis weitergegeben, hatte er auch niemals Thirsk vergeben, die Schlacht in der Klippenstraße verloren und anschließend die wenigen ihm noch verbliebenen Schiffe im Rahmen der Kapitulation Cayleb Ahrmahk überlassen zu haben. Clyntahn war der Ansicht, der Dohlaraner hätte weiterkämpfen sollen, bis jedes einzelne seiner Schiffe gesunken wäre. Dass Thirsk das Leben seiner Männer höher schätzte als seine Verpflichtung Mutter Kirche gegenüber, hatte ihn damit sofort und für alle Zeiten in Clyntahns Augen verdächtig gemacht. Nur widerwillig hatte er zugestimmt, Thirsk auf den Posten zu setzen, den er derzeit bekleidete. Es brauchte die Einigkeit der drei anderen Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹, um ihn dazu zu bewegen. Dass der Admiral gewagt hatte, Mutter Kirche abzuverlangen, die Heuer für seine Seeleute zu zahlen, verübelte Clyntahn Thirsk ebenfalls. Matrosen, so fand der Großinquisitor, sollten sich voller Feuereifer freiwillig melden, schließlich würden sie Gottes Sache dienen! Abgesehen davon hatte die Kirche noch Dutzende anderer Dinge, für die sie das Geld (besser) gebrauchen konnte. Ganz zu schweigen von Thirsks lächerlichem Beharren, Mutter Kirche habe den Hinterbliebenen aller Seeleute, die im Dienste der Kirche auf See blieben, eine Rente zu zahlen!

Der Großinquisitor war nicht glücklich darüber gewesen, dass Duchairn Thirsks Vorgehensweise rückhaltlos unterstützte. Dass der Schatzmeister der Kirche vorbrachte, diese ungeheuerlichen Forderungen seien durchaus vernünftig und auch zu bewältigen, hatte Clyntahn jeglicher Argumentationsgrundlage beraubt. Die Laune gänzlich verhagelt hatte dem Großinquisitor, dass Maigwair in ungewöhnlich hartnäckiger Art und Weise darauf beharrt hatte, Thirsk sei mit den neuen Flottentaktiken am besten vertraut. Duchairn und Maigwair sahen Thirsks Leistung in der Harchong-Meerenge als Beweis dafür, dass der Admiral Recht hatte. Clyntahn dagegen vertrat die Ansicht (die ihm, so vermutete Duchairn, Herzog Thorast eingeredet hatte), Thirsk habe einfach nur Glück gehabt. Glück mit dem Wetter, Glück, weil er den Charisianern in so großer Zahl überlegen war, und auch Glück, weil die Charisianer sich von der Klaueninsel zurückgezogen hatten, bevor Thirsk sie dort hatte angreifen können. Denn bei diesem Angriff hätte sich Thirsk sicher eine blutige Nase geholt – wieder einmal.

Nur die Tatsache, dass sowohl Herzog Fern als auch Bischof Staiphan Maik, Clyntahns Intendant bei der Flotte, Thirsk so deutlich Rückhalt gaben, hielt den Zorn des Großinquisitors im Zaum. Na gut, dazu kam noch, dass Thirsks Sieg der Einzige war, den bislang irgendein Geschwader der Kirche vorzuweisen hatte.

Und soweit ich das beurteilen kann, ist Clyntahn auch noch stinksauer darüber, dass Thirsk den Charisianern gestattet hat, ehrenvoll zu kapitulieren. Duchairn musste sich sehr zusammennehmen, um nicht angewidert das Gesicht zu verziehen. Für Zhaspahr ist nur ein toter Charisianer ein guter Charisianer. Er sieht überhaupt nicht ein, warum Thirsk sie hat kapitulieren lassen. Selbst Allayn versteht das Prinzip, das dahinter steht: Wenn unsere Admiräle den Charisianern nicht gestatten zu kapitulieren, dann werden deren Admiräle nicht gestatten, dass unsere Mannschaften kapitulieren. Aber ich glaube, das ist Zhaspahr eigentlich egal. Ja, ich frage mich, ob es ihm nicht sogar lieber wäre, wenn die Gegenseite kein Pardon gäbe. Wahrscheinlich hält er das für die beste Möglichkeit, Truppen dazu zu motivieren, immer bis zum bitteren Ende weiterzukämpfen ... und damit genau das zu tun, was Thirsk in der Klippenstraße eben nicht getan hat.

»Ja, richtig, Dohlar liegt weit von Charis und Tarot entfernt«, sagte der Schatzmeister jetzt. »Andererseits sind, wie Allayn schon gesagt hat, unsere Schiffe über die gesamte Passage verstreut ... und nichts von dem, was die Charisianer haben, ist nahe genug, um die Passage in irgendeiner Weise zu bedrohen. Wir könnten die Schiffe bis zur Gorath Bay hinunterschicken, ohne uns Sorgen machen zu müssen, sie könnten abgefangen werden. Und von Dohlar aus ist es viel näher nach Chisholm – und auch nach Corisande –, wenn man Kurs nach Westen nimmt.«

»Natürlich, natürlich!« Ungeduldig wedelte Clyntahn mit der Hand. »Und die Charisianer, die sich von der Klaueninsel zurückgezogen haben, sind geradewegs nach Chisholm gefahren, um die Schiffe zu unterstützen, die ohnehin schon dort stehen. Das ist sogar noch ein weiterer Grund, unsere Schiffe nach Desnairia zu schicken!«

Fragend blickte Duchairn ihn an, und Clyntahn stieß ein Schnauben aus.

»Sie haben ihre Kräfte aufteilen müssen, um Chisholm und Corisande zu sichern, Rhobair!« Der Großinquisitor klang schon wieder wie ein Erwachsener, der einem störrischen Kind etwas erklärte. Duchairn war daran mittlerweile so sehr gewöhnt, dass er sich davon nicht mehr provozieren ließ. Außerdem war er sich nicht einmal sicher, ob Clyntahn das wirklich mit Absicht tat. »Unserer Schätzung nach hat Rock Point zwanzig bis fünfundzwanzig Galeonen in der Thol Bay, Lock Island hat weitere fünfunddreißig bis vierzig unter seinem Kommando. Lock Islands Schiffe starten ihre Operationen von der Rock Shoal Bay aus. Insgesamt kommen wir damit auf etwa fünfundsechzig Schiffe. Der Rest der charisianischen Galeonen hat sich verteilt, um Chisholm und Corisande zu sichern. Ich schlage vor, wir nutzen das aus, um mit unseren Schiffen bis nach Desnairia vorzustoßen. Bis die Charisianer ihre Schiffe von völlig abgelegenen Posten dorthin verlegen können, haben wir unsere im Golf von Mathyas zusammengezogen, und Charis kann nicht das Geringste dagegen tun.«

Trynair wirkte nachdenklich, und selbst Duchairn musste Clyntahns Argumenten eine gewisse Logik zugestehen. Trotzdem – vom Scheitern des ersten Angriffs auf Charis war Duchairn besonders eines im Gedächtnis geblieben: Es war schwierig, Flotten mit einem genau koordinierten Zeitplan auf große Fahrt zu schicken. Denn es gab schließlich Kleinigkeiten wie das Wetter, und das konnte auf hoher See für deutlich mehr Schwierigkeiten sorgen als bei Armeen, die Gewaltmärsche über Land zurücklegten.

»Sie wollen also etwa einhundertzwanzig unserer Galeonen an Tarot vorbei nach Desnairia schicken«, sagte er. »Laut Allayn wird ein Viertel dieser Schiffe gänzlich unbewaffnet sein. Bei keinem unserer Schiffe ist die Besatzung so ausgebildet, wie Graf Thirsk das bei seinen Leuten geschafft hat. Wenn die erwähnten sechzig bis siebzig Charisianer es schaffen sollten, unsere Schiffe abzufangen, ist fraglich, wie gut die neunzig voll bewaffneten sich schlagen werden, Zhaspahr. Es gefällt mir ebenso wenig, das auszusprechen, wie es Ihnen recht sein kann, das zu hören«, setzte er rasch hinzu, als sich Clyntahns Gesicht verfinsterte, »aber wir müssen realistisch bleiben. Unserer Flotte ist kein Vorwurf zu machen. Es war einfach nicht die Zeit, anständig zu trainieren.«

»Da hat Rhobair nicht Unrecht«, bemerkte Trynair.

»Ja-a-a«, bestätigte Maigwair gedehnt. Die anderen blickten ihn an, und er hob die rechte Hand, den Zeigefinger ausgestreckt. »Ja«, wiederholte er, »aber wir haben die Semaphoren.«

»Und?«, forderte Duchairn ihn zum Weitersprechen auf, als der Captain General daraufhin schwieg.

»Zunächst einmal«, erklärte Maigwair, »sollten wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben, wenn wir die Schiffe tatsächlich verlegen – allein schon der Entfernung wegen! Aber nehmen wir einmal an, die charisianischen Spione hier in den Tempel-Landen haben Zugang zu allen auf den Handel bezogenen Nachrichten, die wir über die Semaphoren weiterleiten. Vielleicht haben sie auch nur ein Netzwerk von Brief-Wyvern, mit dem sie Nachrichten übermitteln. Ist letztendlich auch egal. Ganz offenkundig haben sie auf jeden Fall Spione hier irgendwo im System, richtig?«

Duchairn nickte, unwillkürlich beeindruckt. Eigentlich neigte Allayn Maigwair ganz und gar nicht dazu, Dinge gründlich zu durchdenken.

»Also gut. Dann senden wir unseren Geschwadern in der ganzen Hsing-Wu-Passage Anweisungen. Wir fassen diese in einem Code ab, von dem wir wissen, dass ihn die Charisianer in Delferahk oder in Corisande bereits geknackt haben. Wir weisen die Schiffe an, sich vor Engelberg zusammenzuziehen, sagen aber, das sei nur ein Ablenkungsmanöver. Sie sollten sich dort zusammenziehen, damit alle charisianischen Spione glaubten, wir würden die Schiffe nach Desnairia schicken. Stattdessen sollten sie sich darauf vorbereiten, nach Dohlar zu segeln. Selbst wenn die Nachricht nicht irgendwo entlang der Semaphorenkette abgefangen werden sollte, können wir uns doch darauf verlassen, dass ein Besatzungsmitglied erzählt, dass es nach Dohlar gehe, sobald die Männer in Engelberg an Land gehen. Also wird auch jeder charisianische Spion von diesem Ziel erfahren. Und was die Vorbereitung dieser Fahrt angeht, ist es eigentlich egal, ob es nun nach Dohlar oder nach Desnairia geht.«

Nun funkelten seine Augen regelrecht vor Enthusiasmus.

»Die Tarngeschichte lautet also, dass unsere Schiffe sich auf eine Überfahrt nach Westen vorbereiten sollen. Jeder Spion, der sie in der Kapellenbucht entdeckt, wird höchstwahrscheinlich erfahren, dass sie den Befehl haben, Dohlar anzusteuern. Wir aber verraten nicht einmal unseren Admirälen die Wahrheit, bevor sie tatsächlich in See stechen. Dann nutzen wir die Semaphoren, um ihnen den eigentlichen Marschbefehl zu übermitteln. Das sollte doch sicherstellen, dass wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben. Die Charisianer müssten derweil von dem ursprünglichen Einsatzbefehl erfahren haben und dürften vielleicht sogar ihre Einheiten verlegen, um Chisholm und Corisande zu schützen!

Wenn die Schiffe erst einmal gen Osten aufgebrochen sind, weisen wir die Desnairianer per Semaphoren an, zu ihnen zu stoßen. Wir werden Desnairia diesen Befehl rascher übermitteln können, als die Charisianer ihre Geschwader anzuweisen vermögen, sich zu sammeln. Also wird Lock Island idealerweise immer noch in der Rock Shoal Bay vor Anker liegen, während Rock Point und seine fünfundzwanzig Schiffe zwischen ungefähr siebzig desnairianischen Galeonen aus dem Süden und hundert bis hundertzwanzig Schiffen aus Harchong und den Tempel-Landen aus dem Norden eingekesselt wird.«

»Ein sehr guter Gedanke, Allayn«, gratulierte Clyntahn, »und auch noch ausbaufähig! Wir können beide Einheiten im Auge behalten, solange sie sich in Küstennähe befinden. Bei Schwierigkeiten oder falls sich herausstellt, dass die Charisianer doch ihre Einheiten haben zusammenziehen können, um sich einem der beiden Geschwader zu stellen, können wir das Geschwader immer noch anweisen, zu wenden und dem Kampf auszuweichen.«

Maigwair strahlte über das ganze Gesicht. Er genoss es sichtlich, vom Großinquisitor gelobt zu werden. Selbst Trynair nickte nun; zunächst nur langsam und bedächtig, dann aber mit deutlich mehr Nachdruck.

Duchairn hingegen hatte immer noch immense Vorbehalte. Die Idee von Maigwair und Clyntahn, zwei voneinander unabhängige Flotten zu koordinieren, hörte sich in der Theorie gut an, ja. Aber dass sich der Plan tatsächlich reibungslos in die Praxis umsetzen ließe, davon war der Schatzmeister nicht überzeugt. Andererseits bliebe ja immer noch das Überraschungsmoment. Wenn niemand außer der ›Vierer-Gruppe‹ wusste, wohin die Schiffe aus dem Norden tatsächlich verlegt werden sollten, konnte auch niemand diese Information nach Charis weitergeben. Es spielte nicht einmal eine Rolle, wie rasch die Information nach Charis gelangte, hatte sich die Flotte erst einmal in Bewegung gesetzt. Denn charisianische Kriegsschiffe, die vor Chisholm oder Corisande lagen, wären so weit entfernt, dass sie niemals rechtzeitig eintreffen könnten. Diese Schiffe wären also ebenso nutzlos, als lägen sie auf dem Meeresgrund und vermoderten. Sie konnten unmöglich den Golf von Tarot oder das Meer der Gerechtigkeit erreichen, bevor die Flotten der Kirche entweder zusammengetroffen waren oder gewendet hatten, um wieder ihre Heimathäfen anzusteuern.

Duchairn blickte die anderen drei Vikare an und kam zu einem Schluss: Welche Vorbehalte er auch hegte, die anderen drei hatten sich bereits entschieden. Nichts, was er vorbrächte, würde daran noch etwas ändern. Er würde sich damit bescheiden müssen, seine eigenen Vorbehalte in Worte zu fassen – vorsichtig genug, dass er sie später mit einem Lächeln ob seiner eigenen Übervorsicht abtun könnte, sollten sie sich als unberechtigt herausstellen, aber doch hinreichend deutlich, um später, sollte das alles doch misslingen, seinen Kollegen ins Gedächtnis zurückzurufen, er habe sie von Anfang an vor übermäßiger Zuversicht gewarnt.

Duchairn lehnte sich in seinem Sessel zurück, während Maigwair und Clyntahn die Details durchgingen, bis beide zufrieden waren. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Rhobair Duchairn sich über politisches Kalkül nicht allzu viel Gedanken gemacht hatte. Er war bis zum Schatzmeister der Kirche des Verheißenen vor allem deswegen aufgestiegen, weil er ein Bürokrat durch und durch war. Politik zu machen, das hatte er nur allzu gern Trynair und Clyntahn überlassen.

Und dass wir jetzt diese Diskussion führen, ist Beweis genug, wie prächtig das gelaufen ist, was, Rhobair?, fragte er sich selbst beißend. Andererseits bist selbst du lernfähig, wenn Gott dich nur mit einem hinreichend großen Stock verprügelt. Die große Kunst wird jetzt darin bestehen, die anderen – vor allem Zhaspahr – davon zu überzeugen, du hättest immer noch keinen blassen Schimmer, was hier eigentlich vor sich geht.

Während er nach außen weiterhin ein geduldig-gelangweiltes Gesicht zur Schau trug, lächelte er in sich hinein. Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass sein ›Handel‹ mit Clyntahn den Großinquisitor um so mehr davon überzeugt hatte, der Schatzmeister stelle keinerlei Gefahr für ihn dar. Der Mann, der eigentlich der Hüter des Gewissens von Mutter Kirche sein sollte, hielt Duchairns Beharren darauf, tatsächlich auch den Pflichten und der Verantwortung eines Vikars Gottes nachzukommen, für einen Beweis, der Schatzmeister sei endgültig geistig benebelt und in Rührseligkeit versunken.

Denk nur weiter so, Zhaspahr!, dachte Rhobair Duchairn eisig. Eines Tages wirst du herausfinden, wie sehr du dich getäuscht hast!

.V.

HMS Royal Charis, Stadt Tellesberg, Altes Königreich Charis

»Ich hatte mich schon gefragt, wann ihnen endlich diese Idee kommt«, sagte Cayleb Ahrmahk säuerlich.

Zusammen mit Sharleyan, seiner Tochter und einem gewissen Captain Merlin Athrawes waren sie wieder auf See. Die Kaiserin von Charis befand sich immer noch in der Werft. Daher hatte das Kaiserpaar seine Standarte an Bord von HMS Royal Charis gehisst, einer der neuen Galeonen mit achtundfünfzig Geschützen, darauf ausgelegt, die Probleme zu vermeiden, die sich an Bord der Kaiserin von Charis ergeben hatten. Sie sollten zwar erst am nächsten Morgen mit der Flut gen Chisholm auslaufen. Aber Kaiser und Kaiserin hatten sich dafür entschieden, Prinzessin Alahnah zur Eingewöhnung schon am Vorabend an Bord zu bringen.

Das bedeutete, dass sie ein wenig leiser sprechen mussten. Schließlich waren die Schotts der einzelnen Kajüten nicht gerade dick.

»Tja«, meinte Bryahn Lock Island gelassen von seinem eigenen Flaggschiff aus, »da haben wir unsere Antwort: Das also stellt die ›Vierer-Gruppe‹ mit all den Schiffen an, bevor die Hsing-Wu-Passage wieder zufriert! Aber ich muss zugeben: So viel Subtilität hatte ich ihnen gar nicht zugetraut. Die Flotte in einem Hafen im Osten zusammenziehen, und sie dann alle nach Westen schicken?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist deutlich gerissener, als ich erwartet hatte!«

Damit hatte Lock Island nicht Unrecht, wie Merlin eingestand. Der Hafen Engelberg in der Kapellenbucht lag an der Südküste der Hsing-Wu-Passage, beinahe dreitausend Meilen östlich der Tempel-Bucht. Sie befand sich auf etwa halbem Wege zur östlichen Mündung der Passage, von der aus man die Eiswind-See erreichte ... und war mehr als siebentausend Meilen von der westlichen Mündung der Passage entfernt. Lägen ihm nicht die Befehle der verschiedenen Geschwaderkommandeure vor, hätte Merlin angenommen, sie hätten die Absicht, einen östlichen Kurs anzulegen, keinen westlichen. Glücklicherweise lagen ihm besagte Befehle nun aber vor, und das bestätigte, dass die Gegenseite wirklich genau das plante, was Merlin und Lock Island schon die ganze Zeit über für das klügste Vorgehen gehalten hatten.

»Ja, die sind wirklich schlau«, merkte Prinz Nahrmahn von Eraystor aus an. Dort stand seine eigene Galeone schon bereit, um sich der Royal Charis auf der Fahrt nach Chisholm anzuschließen.

»Nun, nachdem wir ihren hübschen Plan nun entdeckt haben, lautet die Frage: Was wollen wir dagegen tun?«, warf Domynyk Staynair von der Thol Bay aus über Kom ein.

»Nein«, widersprach Cayleb und klang nun noch säuerlicher, »die Frage lautet nicht, was wir dagegen tun, sondern wie wir dabei vorgehen. Nach dem, was Gwylym widerfahren ist, sind wir uns bei einem ja wohl alle einig: Es ist das Klügste, was sie tun können. Wir sollten diese Bedrohung auch ernst nehmen. Das wiederum bedeutet, dass wir sowohl Corisande als auch Charis zusätzlich sichern müssen.«

»Damit habt Ihr wohl leider Recht«, seufzte Merlin.

»Scheint mir auch so«, bekräftigte Lock Island. »Aber Thirsk ist nur eine unserer Sorgen. Kholman und Jahras dürfen wir auch nicht aus den Augen lassen.«

Merlin verzog das Gesicht.

Dass er es nicht wagte, Fernsonden in den Tempel selbst einzuschleusen, sorgte für einen erschreckend blinden Fleck bei der Auswertung sämtlicher Aufklärer-Berichte. Es war schlichtweg unmöglich, Augen und Ohren in die Ratszimmer der ›Vierer-Gruppe‹ zu bringen. Es war sogar ganz besonders frustrierend, da jeder andere Kriegsrat auf dem ganzen Planeten mühelos belauscht werden konnte.

Immer wieder sagte sich Merlin, dass seine Verbündeten und er über deutlich bessere Geheimdienst-Informationen verfügten als je eine kriegführende Macht in der Geschichte der Menschheit. Das Problem war, dass sie diesen Vorteil auch dringend brauchten, um gegen einen zahlenmäßig derart überlegenen Gegner zu bestehen. Es hatte mehrere Fünftage gedauert, bis sie herausgefunden hatten, wohin die Kirche ihre neue Navy zum Herbstbeginn verlegen würde.

Lock Island hatte Recht: Sie hatten gewusst, dass Allayn Maigwair und seine Kollegen handeln mussten, bevor die nördlichen Häfen wieder zufroren. Natürlich hätten sie sich auch dafür entscheiden können, den Winter einfach auszusitzen. Aber damit hatte niemand ernsthaft gerechnet. Nachdem zum Heiligen Krieg aufgerufen war und Clyntahn in so blutrünstiger Art und Weise dafür gesorgt hatte, dass der ›Vierer-Gruppe‹ keinerlei Gefahr mehr durch Abweichler aus den eigenen Reihen drohte, schien es ausgemachte Sache, dass sie nicht hundert brandneue Galeonen einfach mehrere Monate lang im Eis festfrieren lassen würden.

Merlin, Cayleb, Lock Island und Rock Point hatten für den Gegner drei mögliche Zielgebiete identifiziert, die auch im Winter Eisfreiheit böten: die Shwei Bay, die Gorath Bay und der Golf von Mathyas. Es gab auch noch eine vierte Möglichkeit – die Bédard Bay in der Republik Siddarmark. Die Nördliche Bédard Bay wäre von allen im Winter eisfrei bleibenden Häfen derjenige, der sich am leichtesten verteidigen ließe. Angesichts von Clyntahns Misstrauen allem gegenüber, was mit Siddarmark zu tun hatte, musste es ihm doch verlockend erscheinen, einen beachtlichen Teil der neuen Flotte der Kirche genau vor die Ufer der Hauptstadt zu bringen. Was, wenn nicht das, sollte den Reichsverweser von jeglichen Dummheiten abhalten!

Es war die Frage geblieben, wie die Kirche ihre Schiffe bei der Verlegung nach Süden aufteilen würde. Merlin hatte auf eine größere Zersplitterung der Kräfte gehofft und gedacht, die ›Vierer-Gruppe‹ würde die nördlichen Einheiten vielleicht weiter aufteilen. Aber dem war nicht so.

Was Merlin gehofft und was er erwartet hatte, waren zwei Paar Schuhe. Die Kirche hatte sich für genau die Strategie entschieden, die ihm am sinnvollsten erschienen war. Die Flotte zu massieren, war angesichts der Leistungen des Grafen Thirsk nur logisch. Und nicht nur das: Unter Thirsks tatkräftiger Leitung produzierten die dohlaranischen Gießereien nun mehr – und bessere – Geschütze als jedes andere Reich, von Charis einmal abgesehen. Bislang verwendeten sie noch Bronze. Sie waren noch dabei, die größten Schwierigkeiten zu überwinden, die nun einmal damit einhergingen, Geschütze aus Eisen herzustellen. Obwohl weniger einfallsreich als die Gießereibesitzer in Charis, war man in Dohlar deutlich innovativer als etwa in Harchong.

Die gesamte Wirtschaft von Harchong basierte immer noch auf einem System, das effektiv nichts anderes war als Sklaverei. Im Kaiserreich gab es uralte, arbeitsintensive Methoden, Dinge zu erledigen. Ein reaktionäres System und die ultra-orthodoxe Einhaltung der Ächtungen der Jwo-jeng sorgten dafür, dass man in Harchong Veränderungen gegenüber alles andere als aufgeschlossen war. Die immense Größe des Reiches und die gewaltige Anzahl von Untertanen hatten es Harchong gestattet, die Wirtschaft im Westen von Howard und Haven seit mehr als anderthalb Jahrhunderten zu dominieren. Das war so, obwohl das harchongesische System für sich betrachtet äußerst ineffizient war. Als die Kirche das gewaltige Bewaffnungsprogramm in Angriff genommen hatte, ließ die schiere Anzahl der harchongesischen Gießereien es angeraten erscheinen, wenigstens ein Drittel des Gesamtbedarfes an Artillerie im Kaiserreich zu produzieren, besser noch die Hälfte. Dieser Plan war nicht aufgegangen, denn die kleinen harchongesischen Gießereien waren deutlich weniger produktiv als erwartet. Vor diesem Hintergrund war es für die Kirche tatsächlich ein Hoffnungsschimmer gewesen, dass Thirsk und Herzog Fern die Produktion dohlaranischer Geschütze so deutlich vorangetrieben hatten. Da die Produktion sowohl in Harchong wie in den Tempel-Landen hinterherhinkte, ergab es durchaus Sinn, möglichst viele der derzeit noch unbewaffneten Galeonen der Kirche in die Gorath Bay zu verlegen. Nachdem die Klaueninsel nun fest in Thirsks Hand war, wäre die Überfahrt dorthin kürzer und deutlich sicherer, als die neuen Schiffe irgendein anderes Ziel ansteuern zu lassen.

Auf diese Weise würden beinahe zweihundert Galeonen, unter dem Oberkommando des besten Admirals, den die Kirche hatte, in eine ideale Position gebracht, um von Osten aus Chisholm oder Corisande anzugreifen. Und da die Imperial Charisian Navy nach den Verlusten, die Sir Gwylym Manthyr in der Harchong-Meerenge erlitten hatte, nur noch über weniger als einhundert eigene Galeonen verfügte, würde es ... schwierig werden, sie so zu verlegen, dass sie der Bedrohung entgegentreten könnten.

Vor allem, da wir uns immer noch um diese verflixten Desnairianer kümmern müssen, wie Bryahn zu bemerken sich nicht verkneifen konnte, dachte Merlin.

Wann immer Merlin an Herzog Kholman und Admiral Jahras dachte, musste er unweigerlich an einen General aus der Geschichte Terras namens McClellan denken. Kholman und Jahras verstanden es zu organisieren. Trotz ständiger Schwierigkeiten mit ihrer eigenen Artillerie-Produktion hatten sie es geschafft, etwa siebzig Galeonen zu Wasser zu lassen, zu bewaffnen und (mehr oder minder) zu bemannen. Das war eine beachtliche Leistung. Vor dem gewaltigen Schiffsbauprogramm der Kirche hatte es in Desnairia nämlich keine Schiffsbauindustrie gegeben. Natürlich hatte allerorts Bestechung geherrscht; einige der Schiffe waren nicht sonderlich gut gebaut, und desnairianische Geschütze neigten immer noch dazu, deutlich häufiger zu bersten als die aus anderen Ländern. Aber siebzig Galeonen waren siebzig Galeonen!

Das Gute (und der Hauptgrund, weswegen Merlin bei Kholman und Jahras immer an McClellan denken musste) war das Folgende: Nachdem die Navy endlich fertig war, waren Kholman und Jahras nicht sonderlich gewillt zuzulassen, dass ihrer schönen neuen Flotte etwas Unschönes zustieße. Ständig hatten sie im Hinterkopf, was Dunkyn Yairley und HMS Destiny Commodore Wailahr angetan hatten – ganz besonders galt das für Baron Jahras. Ja, er hatte sich sogar geweigert, für Übungsfahrten mit den neuen Besatzungen die geschützten Gewässer des Golfs von Jahras zu verlassen – was Charis natürlich nur recht sein konnte.

Doch das mochte sich ändern. Wenn Charis alle Kräfte zusammenziehen musste, um Chisholm und Corisande gegen einen so leistungsfähigen Admiral wie Thirsk zu verteidigen, fühlte sich vielleicht selbst ein Jahras frei genug, um ein gewisses Maß an Aggressivität zu entwickeln. Und wenn das geschah ...

»In den Schutzgürtel um die heimischen Gewässer werden wir so oder so Lücken reißen müssen, Bryahn. Es spielt keine Rolle, was die Desnairianer im Schilde führen«, erklärte Cayleb schließlich. »Thirsk ist einfach viel zu gut, verdammt noch mal! Wenn er mit zweihundert Galeonen nach Chisholm kommt, brauchen wir zur Abwehr deutlich mehr, als Sharpfield derzeit vor Ort hat.«

Bedächtig nickte Lock Island. Sir Lewk Cohlmyn, seines Zeichens Graf Sharpfield, war zuvor der Oberkommandeur der Royal Chisholmian Navy gewesen. Als solcher war er jetzt der zweithöchste Offizier der Imperial Charisian Navy, nur noch Lock Island selbst unterstellt. Dieser Rang und seine immense Vertrautheit mit chisholmianischen Gewässern machten ihn zum logischen – eigentlich sogar zum einzigen – Kandidaten für das Kommando über das Geschwader, das zum Schutz von Sharleyans Königreich abgestellt war. Zu Friedenszeiten war er ein ausgezeichneter Offizier gewesen, vor allem angesichts seiner Entschlossenheit, jeglicher Korruption furchtlos entgegenzutreten. Niemand zweifelte an seinem Mut. Doch jegliche Kampferfahrung hatte er bislang mit Galeeren gesammelt. Noch nie hatte er in der Schlacht eine Galeone befehligt. Jetzt hatte er das Kommando über eine ganze Flotte dieses Schiffstyps inne, und die Vorstellung, seine erste Kampferfahrung damit solle er in einer Schlacht sammeln, bei der er im Verhältnis sechs oder gar sieben zu eins unterlegen wäre, sagte niemandem so recht zu.

»Es wäre hilfreich, wenn wir in Chisholm oder Corisande jemanden mit einem Kom hätten«, merkte Sharleyan an. »Wenn Sir Lewk und Admiral Mahndyr Zugriff auf die SNARCs hätten, könnten sie ihre Kampfstärke zu einer einzigen großen Einheit zusammenziehen. Diese hätte eine deutlich bessere Chance, es mit Thirsk aufzunehmen.«

Nun war es an Merlin zu nicken. Gharth Rahlstahn, seines Zeichens Graf Mahndyr, war Sharpfields Gegenstück in Emerald. Er war jünger als Sharpfield, und er hatte nicht ganz so viele Jahre Erfahrung auf See vorzuweisen. Aber schon im Darcos-Sund hatte er unter Beweis gestellt, dass er ein echter Kämpfer war. Da er jahrelang Prinz Nahrmahn gedient hatte, besaß er immenses politisches Geschick, auch was Bluffs und dergleichen betraf – und genau das fehlte Sharpfield zur Gänze. Deswegen hatte man Rahlstahn auch das Kommando über die Einheiten übertragen, die Corisande sicherten.

»Bedauerlicherweise wären Sie der einzige Flaggoffizier, den wir dorthin schicken könnten, Domynyk«, sagte Lock Island. »Und das ...«

»Das«, fiel ihm Cayleb in einem sonderbaren, beinahe belustigt wirkenden Tonfall ins Wort, »wäre im Augenblick politisch gesehen zumindest ... ungeschickt.«

»Ungeschickt vielleicht, aber kein Drama, Euer Majestät«, widersprach Lock Island respektvoll. »Ich weiß, dass Gorjah mich genau da wissen möchte, wo ich derzeit bin, wenn wir schließlich so weit sind, dass er ganz offiziell zu uns überläuft. Aber mir fällt gleich ein halbes Dutzend anderer Offiziere ein, die diese Stellung genauso gut halten könnten wie ich. Kohdy Nylz zum Beispiel.«

»Zweifellos könnte Admiral Nylz Ihre Verpflichtungen der Flotte gegenüber in gänzlich angemessener Art und Weise erfüllen, Mein Lord«, meldete sich nun Nahrmahn wieder zu Wort. »Da bleibt nur ein Problem: Gorjahs Überlegungen basieren allein darauf, dass Sie die Thol Bay sichern. Nur so sieht er verhindert, dass zornige Desnairianer herbeisegeln und ihn angreifen, wenn die Kirche von seinem Seitenwechsel erst einmal erfahren hat. Gorjah ist schon jetzt nervös genug. Ich glaube nicht, dass er Jahras ebenso viel Verachtung entgegenbringt, wie unsere eigene Navy das tut. Bei der Nähe Tarots zu Desnairia ist das, wenn man’s genau nimmt, vielleicht auch ganz vernünftig. Wenn wir alles schlagartig umorganisieren und Sie, dem er vertraut, von dort abziehen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass er es sich im letzten Moment doch noch anders überlegt.«

»Vor allem, falls er erfährt, dass die Inquisition weitere Ermittler nach Tarot schickt«, unterstrich Merlin.

»Merlin und Nahrmahn haben Recht, fürchte ich«, sagte Sharleyan unglücklich.

»Ich bin ganz deiner Meinung«, bekräftigte Cayleb. Er schüttelte den Kopf in einer Geste spöttischen Bedauerns und überraschte alle anderen Zuhörer damit, dass er laut auflachte.

»Ach, ist mir irgendetwas Lustiges entgangen?«, fragte Sharleyan spitz.

»Dir ist da tatsächlich etwas entgangen«, erwiderte er. »Was mich überrascht! Schließlich bist du doch sonst nicht so schwer von Begriff.«

»Schwer von Begriff?«, wiederholte Sharleyan, jetzt ernstlich gereizt.

»Du hast eine Kleinigkeit übersehen: Wir beide werden in Chisholm sein. Und auch ein gewisser Bursche namens Merlin, wenn ich mich nicht sehr täusche.«

Sharleyan riss die Augen auf – eine hochintelligente Frau, die selten Fehler machte, aber gerade bei einem ertappt worden war. Dann war es an ihr zu lachen.

»Aber natürlich! Die Kleinigkeit bist du ... mit deinem bescheidenen Maß an Kampferfahrung!«

»Genau, mit meinem bescheidenen Maß an Kampferfahrung«, sagte ihr Ehemann und hielt Daumen und Zeigefinger vielleicht einen Zoll weit auseinander.

»Bei allem Respekt, Euer Majestät, ich bin nicht angetan von der Vorstellung, Euch dieses Risiko eingehen zu lassen«, intervenierte Lock Island. Cayleb hob eine Augenbraue, und der High Admiral zuckte mit den Schultern. »Vor dem Armageddon-Riff und im Darcos-Sund hatte Euer Herr Vater ganz Recht, als er darauf hinwies, wie wichtig Eure Anwesenheit dort für die Flotte war. Aber ich halte diese Situation jetzt nicht für vergleichbar, und es gibt reichlich Gründe, warum Euer Tod politisch gesehen katastrophal wäre.«

Lock Islands Stimme war deutlich anzumerken, dass er auch höchst persönliche Gründe dafür hatte, seinen Kaiser und Verwandten nicht fallen sehen zu wollen. Cayleb blickte ihn voller Zuneigung an. Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Zunächst einmal ist die Erbfolge jetzt endlich gesichert«, sagte er und griff nach Sharleyans Hand. »Im Alten Charis gibt es keine Menschenseele, die nicht Sharleyan als eigenständige Regentin anerkennen würde, sollte mir etwas zustoßen. Und jetzt gibt es auch noch Alahnah. Meine Unentbehrlichkeit als Argument anzuführen bringt also nichts mehr.

Zweitens bringt mir die Navy, bei aller Bescheidenheit, doch ein gewisses Maß an Vertrauen entgegen. Die Männer dürften meine Anwesenheit vermutlich als beruhigend empfinden, gerade in einer Schlacht, bei der das Kräfteverhältnis so unausgewogen ist.«

Zu behaupten, die Imperial Charisian Navy bringe Cayleb Ahrmahk ein gewisses Maß an Vertrauen entgegen, ist in etwa so, als würde man behaupten, der Große Westozean enthalte eine gewisse Menge Wasser!, dachte Merlin.

»Mein drittes Argument schlägt alle anderen: Abgesehen von Ihnen, Bryahn, kann von allen möglichen Kandidaten für die Verteidigung Chisholms nur ich allein auf Owls SNARCs zugreifen und bin ranghoch genug, um Sharpfield Befehle zu erteilen. Es gibt nichts, womit wir rechtfertigen könnten, dass ich bei dieser Konfrontation an Land bleibe – und das wissen Sie ganz genau.«

»Er hat Recht, Bryahn«, sagte Sharleyan leise und schnitt eine Grimasse. »Ich glaube, ich bin über die Vorstellung, Cayleb in die Schlacht ziehen zu lassen, noch unglücklicher als Sie«, fuhr sie fort, und ihre Hand verkrampfte sich um Caylebs. »Aber er hat einfach Recht.«

Einen Moment lang herrschte völlige Stille. Der Kaiser trommelte mit den Fingern seiner freien Hand auf die Tischplatte und dachte nach. Dann holte er tief Luft.

»Also gut«, sagte er, »ich sage Ihnen jetzt, wie wir’s machen! Ich werde Ihrer Flotte deutlich mehr Schlagkraft rauben müssen, als mir lieb ist, Bryahn. Aber wir wissen, was auf Chisholm und Corisande zukommt. Daher können wir es uns nicht leisten, die Flotte dort nicht deutlich zu verstärken. Und warten können wir auch nicht. Um diese Jahreszeit werden wir länger brauchen, um Verstärkung nach Chisholm zu bringen, als Maigwair benötigt, um seine neuen Schiffe in die Gorath Bay zu schaffen. Ja, ich weiß! Uns bleibt auch noch ein wenig Zeit, wenn die eingetroffen sind! Aber ich möchte Thirsk kein bisschen mehr Zeit schenken als nötig. Wir dürften allerdings mindestens ein paar Tage Zeit brauchen, um das Ganze zu organisieren. Unsere Abreise nach Chisholm möchte ich deswegen aber nicht aufschieben.

Ich bin Merlins und Nahrmahns Ansicht: Wir müssen Domynyk lassen, wo er ist. Denn mit mir in Chisholm haben wir auch dort Zugriff auf die SNARCs. Die Royal Charis bricht sofort auf, ihre Verstärkung schicken wir ihr hinterher – unter dem Befehl von Admiral Nylz. Er ist ein guter Mann, und ich kann ihn gut brauchen.«

»Jawohl, Euer Majestät«, bestätigte Lock Island förmlich und deutete vor seinem entfernten Verwandten eine Verneigung an. »Wie viele Schiffe wollt Ihr ihm mitgeben?«

»Das ist der Punkt, der mir Bauchschmerzen macht«, gab Cayleb unumwunden zurück. »Ich wüsste nicht, wie wir anders als mit mindestens sechzig Schiffen sowohl Chisholm als auch Corisande sichern sollten.«

Die Stille, die sich anschloss, nachdem diese gewaltige Zahl ausgesprochen war, schien ihnen allen in den Ohren widerzuhallen. Caylebs Mundwinkel zuckten.

»Ich kann das mit den besten meiner alten Galeeren aufstocken – die, die schon über Karronaden verfügen«, fuhr der Kaiser dann fort. »Aber SNARCs hin oder her, ich kann mir keine weiteren Galeonen aus dem Ärmel schütteln. Ich werde genau sehen können, was Thirsk im Schilde führt. Aber wenn er in dieser Schlacht so schlau vorgeht, wie wir alle das von ihm erwarten, wird er seine Streitmacht nicht auf kleinere Flottillen aufteilen, die ich nach und nach aufreiben könnte. Er wird mit einer dicht zusammengezogenen Flotte kommen, und wenn er das tut, brauche ich genug Feuerkraft, um ihn aufzuhalten. Das wird selbst noch mit sechzig Galeonen ein ordentliches Stück Arbeit sein. Thirsk weiß ja jetzt, was eine einzelne Breitseite anrichten kann. An dieser Stelle werden mir dann hoffentlich die SNARCs weiterhelfen: Die sollten mir ermöglichen, mir eine angemessene Taktik mit reichlich Vorlauf vor der Schlacht zurechtzulegen.«

»Keinem von Euren Argumenten, Euer Majestät«, entgegnete Rock Point, »weiß ich etwas entgegenzusetzen. Aber wenn wir sechzig Schiffe nach Chisholm und Corisande verlegen, bleiben uns nur noch etwa dreißig, um die Gewässer rings um das Alte Charis zu sichern.«

»Das weiß ich«, gab Cayleb zurück. »Aber selbst mit sechzig Galeonen werde ich vor Chisholm mindestens drei zu eins unterlegen sein. Ich will es mal so sagen: Damit ich jemandem, der so gut ist wie Thirsk, wenigstens nur im Verhältnis drei zu eins unterlegen bin, müssen wir wohl das Risiko eingehen, dass jemand, der so gut ist wie Sie und Bryahn, jemandem im Verhältnis zwei zu eins unterlegen ist, der so zweitklassig ist wie Jahras.«

Einen Moment lang schwieg Rock Point. Dann nickte er.

»Ich werde aber nicht noch einmal den Fehler machen, den wir bei Gwylym gemacht haben«, entschied Cayleb, und seine braunen Augen wurden wieder hart wie Achat. »Wir haben deutlich mehr Schoner, als wir für die Aufrechterhaltung der Blockade benötigen – vor allem jetzt, da Tarot sich dem Kaiserreich anschließt. Deswegen möchte ich, dass mindestens fünfzehn oder zwanzig zu Nylz’ Geschwader stoßen. Damit sollte ich reichlich schnelle Kreuzer zur Verfügung haben, um die Klaueninsel und die Harchong-Meerenge gut sichern zu können – was dann hoffentlich auch ausreicht, um zu erklären, wie ich Thirsk so gut im Auge behalten konnte. Es sollten immer noch genug übrig bleiben, um effektive Stippangriffe in den Golf durchzuführen und so Thirsk das Lebens so schwer wie möglich zu machen. Ich fürchte, wir werden ihn nicht so sehr in Panik versetzen, dass er einen Fehler macht, bloß weil wir seine Handelsschifffahrt stören, aber einen Versuch ist es allemal wert.

Und es ist ja nun auch nicht so, als würde Thirsk in einem politischen Vakuum agieren«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. »Selbst wenn Maik ihn unterstützt, wird Thorast immer noch alles Erdenkliche versuchen, um ihm in den Rücken zu fallen. Wenn ich im Golf von Dohlar und in den Gewässern, in denen Gwylym aktiv war, genug Chaos anrichten kann, dann kann ich Thorast vielleicht ein bisschen behilflich sein.« Cayleb verzog das Gesicht. »Ich mag es nicht sonderlich, einen ehrenhaften Gegner politisch lahm zu legen. Aber da Thirsk verdammt noch mal zu gut ist, kann ich mir keine Wahl bei den Mitteln lassen, mit denen ich ihn mir aus dem Weg schaffen kann.«

»Ehrlich gesagt halte ich das für eine sehr gute Idee«, stimmte Lock Island zu. »Gehen wir gegen ihn in die Offensive, dann kommen wir seinen Plänen vielleicht zuvor. Und innerhalb der nächsten Monate werden ich wahrscheinlich in der Lage sein, Euch noch weitere Schoner zu schicken.«

Das, dachte Merlin, stimmt wohl. Cayleb hatte ganz Recht: Die Navy hatte zunehmend weniger Bedarf an Schiffen, die weiterhin die Blockade aufrechterhielten. Das war das eine. Zum anderen war Freibeuterei längst nicht mehr so einträglich wie früher. Mittlerweile fuhren die meisten Handelsschiffe der Kirche in Konvois, und diese Konvois wurden immer häufiger durch Geleitschiffe gesichert, deren Feuerkraft groß genug war, um einen Angriff riskant werden zu lassen. Aber wichtiger noch: Es gab kaum noch Handelsschifffahrt der Gegenseite. Und damit stießen Freibeuter-Konsortien Dutzende schneller, wendiger, schwer bewaffneter Schoner ab, einfach weil sie nicht mehr benötigt wurden. Mittlerweile überschwemmten sie den Markt in einem solchen Maße, dass man sie für das sprichwörtliche Butterbrot erstehen konnte.

»Ein guter Gedanke«, meinte Cayleb. »Und was die Lage in den Gewässern von Charis und Tarot betrifft, Domynyk: Vergessen Sie nicht, dass Ehdwyrd mit Ahlfryds Granaten mittlerweile gute Fortschritte macht. In vielleicht einem Monat müsste die Produktion anlaufen.«

»Ja, anlaufen!«, wiederholte Rock Point trocken.

Die Verzögerungen, die sich dabei ergaben, Seamounts Granaten in die Produktion zu bringen, hatten Ehdwyrd Howsmyn in einem Maße frustriert, wie man es bei ihm nur selten erlebt hatte. Nicht, dass es seine Schuld gewesen wäre. Nicht einmal sein Zugriff auf Owl gestattete es ihm, all die Gerätschaften herbeizuzaubern, die erforderlichen Techniken zu entwickeln und – vor allem! – hinreichend ausgebildete Arbeiter zu finden, die er so dringend benötigte. Er durfte nicht schneller sein, denn er befand sich jetzt in der Position, in der sich Merlin schon die ganze Zeit über befunden hatte: Er konnte Vorschläge unterbreiten, konnte sogar hin und wieder einen genialen Einfall präsentieren. Aber um sich nicht dem Vorwurf auszusetzen, er verstieße gegen die Ächtungen, musste er auch den zugehörigen Entwicklungsprozess vorweisen können! Angesichts des Heiligen Krieges, zu dem die Kirche des Verheißenen aufgerufen hatte, war es wichtiger denn je, sich nicht dadurch angreifbar zu machen, dass man die unumstößlichen Gesetze übertrat. Bislang war Howsmyn das gelungen. Doch er war zutiefst frustriert darüber, wie lange das alles gedauert hatte. Dann schien sich das Wetter gegen ihn verschworen zu haben: Alles verzögerte sich immer weiter, und so schaffte er es einfach nicht, die neue Granaten-Manufaktur ans Laufen zu bringen. Sturzbachartige Regenfälle, die überhaupt nicht mehr aufhörten, Erdrutsche, die das Kanalsystem blockierten, das er für seine Eisenhütten brauchte, und dann gleich drei tropische Stürme hintereinander! Innerhalb von gerade einmal zwei Monaten waren sie vom Meer der Gerechtigkeit her aufgezogen. Hätte der Industrielle aus Charis nicht mittlerweile die Wahrheit über die ›Erzengel‹ erfahren, wäre er ernstlich geneigt gewesen zu glauben, Gott sei doch auf der Seite der anderen.

Doch endlich waren die Fundamente gelegt, die Wände aufgezogen, die Dächer gedeckt. Auch die Schornsteine waren schon fast fertiggestellt. Trotzdem würde es noch mindestens zwei oder drei Monate dauern, vielleicht sogar bis zum März, bis er endlich in der Lage wäre, die neuen Projektile in angemessener Stückzahl an die Navy auszuliefern.

»Ich weiß, dass wir sie frühestens im Frühjahr zum Einsatz werden bringen können«, sagte Lock Island nun. »Andererseits unterstellt die Kirche den Hauptteil ihrer Kampfkraft Thirsks Kommando. Selbst wenn er jetzt beschließen sollte, den ursprünglichen Plan, den er sich für das Armageddon-Riff zurechtgelegt hatte, mit Galeonen noch einmal zu versuchen, bleiben uns noch sechs oder sieben Monate, bis er das Alte Charis überhaupt erreicht. Aber ich glaube nicht, dass er es noch einmal auf diese Art und Weise versuchen wird – nein, das halte ich sogar für völlig ausgeschlossen! Nicht nach dem, was beim letzten Mal passiert ist, und nicht, wo doch Chisholm und Corisande der Gorath Bay so viel näher liegen. Also ist es jetzt wichtiger, Seiner Majestät genug Verstärkung zu verschaffen. Dann kann er Thirsk solange abwehren, bis Ehdwyrd endlich genug Granaten für uns hat. Und wenn wir so weit sind ...«, der High Admiral gestattete sich ein sehr gehässiges Grinsen, »werden wir diejenigen sein, die nach deren Flotte Ausschau halten! Und es wird denen auch gar nicht gefallen, wenn sie von der ersten Schlachtreihe erwischt werden, die Granaten verschießt!«

Oktober,
im Jahr Gottes 894

.I.

HMS Royal Charis, Zebediah-See, HMS Ahrmahk, Charis-See, und HMS Destroyer, Thol Bay

»Scheiße.«

Es war nur ein Wort, aber mit Nachdruck gesprochen. Es war Merlin Athrawes’ Kommentar zu den jüngsten Downloads von Owl. Die Royal Charis durchquerte gerade die Zebediah-See. Sie war jetzt sechs Fünftage von Tellesberg entfernt und hatte fast die halbe Wegstrecke nach Cherayth zurückgelegt. Es war kurz nach ›Langhornes Wache‹, also mitten in der Nacht. Cayleb und Sharleyan würden tief und fest schlafen.

Sie jetzt zu wecken, hilft auch nichts, dachte Merlin grimmig. Andererseits: Wenn ich sie nicht wecke, um es ihnen jetzt gleich zu sagen, werden sie ziemlich sauer sein.

Kurz dachte er über die nachtschlafende Stunde nach. Gequält verzog er das Gesicht, als er sich mit sich selbst auf einen Kompromiss einigte. Kronprinzessin Alahnah würde ihre erste Mahlzeit allerspätestens in einer Stunde verlangen. So viel Schlaf konnte er dem Kaiser und der Kaiserin noch zugestehen.

In Tellesberg hingegen war es vier Stunden früher, also ...

Bryahn Lock Island kniff die Augen zusammen, als der fast unsichtbare Stöpsel in seinem Ohr ihn anzirpte und dann leise äußerst sonderbare Musik spielte. Die Melodie (die ersten Takte eines Liedes, das früher einmal unter dem Namen ›Anchors Aweigh‹ bekannt gewesen war) klang für das Ohr eines Safeholdianers ... ungewohnt. Die ungewohnte Klangfolge kündigte einen Anruf von Merlin Athrawes an. Lock Island hatte damit gerechnet, frühestens in einigen Stunden etwas von ihm zu hören. Außerdem versuchte Merlin stets auf Anrufe zu verzichten, wenn jemand, der nicht zum Inneren Kreis gehörte, anwesend war.

Das wiederum ließ vermuten, der High Admiral sollte diesen speziellen Anruf lieber annehmen.

»Also gut, Henrai«, sagte er zu dem Lieutenant Commander, der ihm am Tisch gegenübersaß, »ich glaube, damit hätten wir alles. Es gibt noch ein paar andere Dinge, die ich gern vor der morgigen Sitzung besprechen würde. Aber darüber sollte ich vielleicht heute Abend noch ein wenig nachdenken.«

»Sehr wohl, Sir.«

Henrai Tillyer hatte bereits drei Jahre als Flaggleutnant unter Lock Island gedient. Nachdem er zum Lieutenant Commander befördert worden war, hatte der High Admiral beschlossen, es dem Grafen Thirsk gleichzutun, was die Organisation seiner Einheiten betraf. Darum hatte er Tillyer zu seinem Stabschef ernannt. Doch im Gegensatz zu Thirsk, der dieses Konzept im Alleingang entwickelt hatte und immer noch an der genauen Aufgabenverteilung feilte, hatte Lock Island sich über Owls Datenbanken die historische Entwicklung und Organisation eines Stabs angeeignet. Folglich kam er bei der Organisation seines Stabs mit spezifischen, genau definierten Verantwortungsbereichen gut voran. Er überlegte sich sogar schon, welche Flaggoffiziere – der Navy, der Army und der Marines – er für Cayleb nominieren würde, sobald der Kaiser in einigen Monaten das Konzept eines Generalstabs für das gesamte Kaiserreich übernähme.

Im Augenblick war es unverkennbar, dass Tillyer, der Lock Island besser kannte als die meisten anderen, das abrupte Ende der Besprechung überraschte. Doch welche Fragen ihm auch durch den Kopf gingen, ausgesprochen hätte er sie nie. Stattdessen sammelte er seine Gesprächsnotizen ein, stieß sie säuberlich zusammen und schob sie in seine Aktenmappe. Dann lächelte er Lock Island freundlich zu, trank noch rasch seinen Whisky aus und gab Kielholer einen sanften, liebevollen Klaps auf den massigen Schädel.

Lautstark schnaubte Kielholer, ohne die Augen zu öffnen, zufrieden mit dieser Art der Verabschiedung. Tillyer lachte in sich hinein.

»Wir sehen uns dann morgen, Sir.«

»Auf jeden Fall. Gesellen Sie sich doch zum Frühstück zu mir!«

»Sehr gern, Sir.«

Respektvoll nickte Tillyer dem Grafen zu, zog sich dann zurück und schloss die Tür hinter sich. Einen Moment lang blickte Lock Island die geschlossene Tür an. Dann trat er durch die Glasmalerei-Tür auf die Heckgalerie der Ahrmahk hinaus. Der High Admiral lehnte sich gegen die Reling und blickte zum Abendhimmel hinauf, dessen Blau sich allmählich in tiefstes Schwarzblau verfärbte. Die ersten, hellsten Sterne waren bereits zu sehen. Es würde jedoch noch ein wenig dauern, bis die Dunkelheit hereinbräche.

»Ja, Merlin?«, sagte er dann. Wind und Wellen machten seine Stimme unhörbar für jeden, der mehr als zwei oder drei Schritt von ihm entfernt gewesen wäre.

»Es tut mir Leid, Sie zu stören«, erklang Merlins Stimme in dem kleinen Ohrhörer. Beunruhigt verengte Lock Island die Augen zu schmalen Schlitzen, als er den grimmigen Tonfall des Seijin bemerkte. »Leider«, fuhr Merlin fort, »haben wir ein Problem. Ein großes Problem.«

»Was meint Ihr?«, fragte Lock Island rasch und hörte den Seijin seufzen.

»Wir sind ihnen auf den Leim gegangen«, erklärte Merlin unumwunden. »Die schicken die Flotte doch nicht zu Thirsk. Sie schicken sie nach Desnairia.«

Zwei Stunden später saßen Merlin, Cayleb und Sharleyan zusammen auf der Heckgalerie der Royal Charis.

»Das ist meine Schuld«, sagte Merlin.

»Ach, Krakenscheiße!«, fauchte Cayleb. »Warum zur Hölle denn das? Oder zumindest: Warum soll das allein Eure Schuld sein? Und genau darauf wolltet Ihr doch wohl hinaus!«

»Weil das meine SNARCs sind und ich fest davon überzeugt war, die Kirche würde die ganze Flotte zu Thirsk schicken – deswegen«, erwiderte Merlin. »Ich habe alle anderen dazu gebracht anzunehmen ...«

»Cayleb hat Recht, Merlin – das ist Krakenscheiße!« Lock Island klang noch ungeduldiger als der Kaiser. »Ihr wart doch nicht der Einzige, der die Gorath Bay für das logischste, weil nahe liegendste Ziel gehalten hat! Und schließlich lagen uns doch auch noch Bestätigungen vor – in schriftlicher Form! Offizielle Marschbefehle! Wir alle hatten Zugriff auf Owls SNARCs; wir alle sind zu dem Schluss gekommen, der Gegner lege Kurs auf das zugewiesene Ziel an – ein von Allayn Maigwair persönlich ausgesuchtes Ziel! Woran bitte hättet Ihr oder wir denn merken können, dass die Flotte in letzter Minute den Kurs ändern würde?«

»Ich glaube nicht, dass diese Entscheidung in letzter Minute gefallen ist«, widersprach Nahrmahn. Ebenso wie Cayleb und Sharleyan befand auch er sich auf der Rückreise nach Chisholm. Allerdings saß er zusammen mit seiner Gemahlin an Bord von HMS Eraystor, einer der beiden Galeonen, die der Royal Charis Geleitschutz gaben. »Meines Erachtens war das von Anfang an genau so beabsichtigt.«

»Und warum wurde dann ihren Kapitänen gesagt, es würde nach Westen gehen?«, fragte Domynyk Staynair von seinem eigenen Flaggschiff in der Thol Bay aus.

»Desinformation«, gab Nahrmahn nur zurück. »Egal, was wir sonst über die ›Vierer-Gruppe‹ denken: Vollidioten sind das nicht. Narren vielleicht, ja. Arrogant, korrupt, verderbt und ... ach, man könnte noch jede Menge weiterer Schimpfworte aufzählen! Aber ich fürchte, hin und wieder vergessen wir, dass viele ihrer Fehler darauf zurückzuführen sind, dass sie sich nicht einmal vorstellen können, womit sie es wirklich zu tun haben. Die denken immer noch, es würden die alten Spielregeln gelten: für Spionage, für die Zeit, die es braucht, eine Nachricht zu übermitteln und so weiter und so weiter. Deswegen haben sie auch immer angenommen, ihre Semaphoren – ihr ›Kommunikationsnetzwerk‹ – sei schneller als alles, was der Gegenseite zur Verfügung steht. Dabei ist es tatsächlich viel langsamer ... zumindest im Vergleich zu dem, was einige von uns nutzen können.

Wir haben einen Fehler gemacht – wir alle: Wir haben sie unterschätzt. Wir wissen, dass sie ganz Tarot auf den Kopf gestellt haben, um herauszufinden, wer vor der Schlacht im Armageddon-Riff ihre Pläne verraten hat. Wir wissen auch, dass sie auf diese Frage nie eine Antwort gefunden haben. Schließlich hatte Tarot damit ja überhaupt nichts zu tun. Früher oder später, das hätten wir eigentlich wissen müssen, würden sie also auf die Idee kommen, wir unterhielten in Tarot ein höllisch effizientes Spionagenetzwerk – und vielleicht nicht nur dort. Das heißt, wir hätten die Marschbefehle, bei denen sie sich nach allen Seiten abgesichert haben, genauer unter die Lupe nehmen müssen, so ist das! Wenigstens jemand wie ich hätte hellhörig werden müssen, weil sie sich dabei nach allen Seiten so sehr abgesichert haben!«

Der Ton des untersetzten Fürsten klang so bitter, wie Merlin es noch nie bei ihm erlebt hatte. Der Zorn über dieses eigene Versäumnis war unverkennbar, als er erst einmal tief Luft holte, ehe er weitersprach.

»Wie ich schon sagte, wir hätten begreifen müssen, dass sie sich etwas in dieser Art überlegen würden«, sagte er, nun deutlich gefasster. »Noch einmal: Sie schauen sich die Praxis der Nachrichtenübermittlung an, die sie kennen, und kommen zu folgendem Schluss: Jemand muss verschlüsselte Botschaften übermittelt haben, getarnt als Geschäftsbriefe oder persönliche Schreiben. Die ›Vierer-Gruppe‹ könnte dergleichen nur verhindern, indem sie jegliche Benutzung der Semaphoren zu weltlichen Zwecken untersagte. Das würde einige Schwierigkeiten mit sich bringen – ganz zu schweigen davon, dass es für die Kirche zu empfindlichen Einnahmeeinbußen führen würde. Darüber hinaus wissen sie, dass man auch ein alternatives Kommunikationssystem improvisieren kann. Zum Beispiel mit Hilfe von Brief-Wyvern.«

Nahrmahn schwieg einen Moment, und Cayleb stieß ein Schnauben aus. Damals, als der Prinz von Emerald noch zahlreiche hinterhältige Pläne schmiedete, König Haarahld und Kronprinz Cayleb von Charis ermorden zu lassen, war sein wichtigster Agent in Tellesberg einer der angesehensten Lieferanten von Jagd-und Brief-Wyvern im ganzen Königreich gewesen. Das hatte Nahrmahn – oh Zufall! – auch gleich die Möglichkeit geboten, rasch und unauffällig die Kommunikation zwischen Charis und Emerald aufrechtzuerhalten.

»Die ›Vierer-Gruppe‹ dürfte davon ausgehen, wir hätten Spione in die Tempel-Lande eingeschleust. Weiterhin dürften sie überzeugt davon sein, dass diese Spione Informationen ebenso rasch – fast zumindest – an uns weiterleiten können, wie sie selbst ihre Informationen mit Hilfe der Semaphoren verbreiten. Daher war es nur eine Frage der Zeit, bis sie Vorsichtsmaßnahmen träfen. Und genau das ist hier geschehen. Clyntahn und Konsorten haben ihren Kapitänen aufgetragen, Kurs nach Westen zu nehmen, weil sie damit gerechnet haben, dass unsere Spione davon erfahren und uns umgehend darüber unterrichten. Von Anfang an bestand die Absicht, die Marschbefehle in allerletzter Minute zu ändern.«

»Prinz Nahrmahn hat Recht, Eure Majestäten«, sagte Rahzhyr Mahklyn aus seinen Gemächern in Tellesberg. »Es ergibt auf jeden Fall Sinn.«

»Ja, richtig«, bestätigte Merlin. »Und vielleicht wird es mir dadurch irgendwann leichter fallen, daran zurückzudenken, dass sie uns damit aufs Kreuz gelegt haben. Aber das hilft kein Stück bei der Entscheidung, was wir jetzt unternehmen!«

»Nein, da habt Ihr Recht«, stimmte Cayleb grimmig zu.

»Um ehrlich zu sein, gibt es nicht allzu viel, was wir unternehmen können«, sagte Lock Island. »Kohdy Nylz und Eure Verstärkung liegen kaum einen Fünftag hinter Euch und Sharleyan, und der Wind kommt stetig aus Westen. Selbst wenn wir mit ihm in Echtzeit kommunizieren könnten – und ihm auch noch erklären, wie wir das hinbekommen haben –, wird er noch mindestens einen Monat brauchen, eher noch sieben oder acht Fünftage, um wieder hierher zurückzukommen.«

»Weil ich so darauf beharrt habe, er solle sich beeilen!«, bemerkte Cayleb düster.

»Wenn Ihr nicht wollt, dass Merlin sich für Dinge kasteit, die nicht seine Schuld sind, dann solltet Ihr das auch nicht tun«, gab Lock Island unverblümt zurück. »Angesichts dessen, was wir alle zu wissen glaubten, habt Ihr genau die richtige Entscheidung getroffen. Die haben uns halt, wie Merlin es so schön ausgedrückt hat, aufs Kreuz gelegt.« Der High Admiral stieß ein raues Lachen aus. »Vorausgesetzt natürlich, dieser Ausdruck bedeutet das, was ich vermute.«

»Also dann: Gehen wir davon aus, dass die Marschbefehle, die Kholman und Jahras ausgehändigt wurden, keine gezielte Desinformationen sind. Dann legen Clyntahn und Konsorten es offensichtlich darauf an, Euch und Domynyk mit zwei Einheiten in die Zange zu nehmen«, meldete sich Sharleyan zu Wort. »Das Wichtigste ist also jetzt, dafür zu sorgen, dass genau das nicht geschieht.«

»Sehr richtig, Eure Majestät«, sagte Lock Island.

»Natürlich ist da immer noch dieses kleine Problem, wie siebenundzwanzig unserer Galeonen gegen hundertdreißig gegnerische bestehen sollen, selbst wenn wir es irgendwie schaffen sollten, dass Jahras uns während dieser Schlacht nicht in den Rücken fällt.«

»Nur neunzig Feindgaleonen sind bewaffnet«, gab Lock Island zurück. Rock Point schnaubte daraufhin lautstark.

»Also gut, wie sollen siebenundzwanzig unserer Galeonen gegen neunzig gegnerische bestehen? Gut, sagen wir, eine von unseren ist so viel wert wie zwei von deren, vielleicht sogar zweieinhalb. Ach verdammt, sagen wir doch gleich: drei! Bestenfalls gelingt es uns also, die Nord-Einheiten abzuwehren – wobei es uns übel erwischen wird, Bryahn! Das wissen Sie so gut wie ich! Also, was geschieht, wenn die eine Streitmacht uns schon empfindliche Schäden zugefügt hat und sich dann eine zweite auf uns stürzt?«

»Dann erwischt es uns ganz übel«, antwortete Lock Island grimmig. »Aber wir werden dafür sorgen, dass es die noch viel übler erwischt!«

»Die haben nicht noch einhundert Transporter dabei, vollgestopft mit Soldaten«, betonte Sharleyan. »Selbst wenn der Gegner es nach Desnairia schafft, hat er also keine Armee, die dort an Land gehen könnte.«

»Denkst du, wir könnten es schaffen, den Kampf zu vermeiden? Zeit zu schinden?«, fragte Cayleb.

»So in etwa«, erwiderte sie. »Die können doch nichts anderes tun, als hin und her zu kreuzen. Sie können unmöglich in das Alte Charis oder in Emerald einmarschieren – dazu sind die neuen Garnisonen zu gut mit neuen Gewehren und neuer Artillerie ausgestattet!«

»Das Problem ist: Wir können es uns unmöglich leisten, dass diese beiden Einheiten sich tatsächlich zusammenschließen«, warf Cayleb ein. »Dann hätte der Gegner über zweihundert Galeonen im Golf von Mathyas. Wenn dann noch Thirsk und seine Dohlaraner losgeschickt werden, Howard zu umrunden, kommen sie auf dreihundert.« Cayleb schüttelte den Kopf. »Wir müssen verhindern, dass sie sich zusammenzuschließen!«

»Wir sollten Tarot nicht vergessen!« Rock Points Stimme war tonlos. »Richtig, der Gegner dürfte nicht genug Truppen haben, um im Alten Charis oder in Emerald an Land zu gehen, Euer Majestäten. Aber seine Kampfstärke reicht, um ein paar Stippangriffe vorzunehmen. Die fallen dann mindestens so schlimm aus wie die, die wir seinerzeit in Corisande vorgenommen haben. Und in jedem Fall sind sie kampfstark genug, um in Ta r o t einzumarschieren. Gorjah hat noch keine der neuen Waffen, und auch wenn ich nicht glaube, dass es in Tarot so viele Tempelgetreue gibt, wie die ›Vierer-Gruppe‹ meint, sind es doch genug, um bei der Aussicht, die Kirche wolle in Tarot einmarschieren, für einen echten Bürgerkrieg zu sorgen. Wenn Clyntahn und Trynair ein paar Hundert Galeonen in die Thol Bay schaffen, ist Tarot verloren.«

»Na, wunderbar!«, seufzte Cayleb.

»Wie sehen Ihre jüngsten Zahlen zur Granaten-Produktion aus, Ehdwyrd?«, erkundigte sich Lock Island.

»Ungefähr so wie gestern – als Sie mich das letzte Mal danach gefragt haben«, antwortete Ehdwyrd Howsmyn von seinem Schlafgemach aus. Seine ansonsten so freundliche Stimme klang ungewohnt beißend. »Mit anderen Worten: Es gibt noch praktisch nichts, was ich vorweisen könnte. Wir sind immer noch damit beschäftigt, die Fertigungsstraße aufzubauen, Bryahn. Das wissen Sie doch auch und ...«

»Das sollte doch auch keine Kritik sein!«, fiel ihm Lock Island rasch ins Wort. »Aber wenn wir nur zwanzig Galeonen haben, brauchen wir irgendeinen anderen Vorteil, um diese Mistkerle aufzuhalten!«

»Na ja, es wird noch mindestens zwei Fünftage dauern, bis die Fertigungsstraße einsatzbereit ist.« Es war Howsmyns Tonfall anzumerken, dass es ihn wurmte, wie viel Zeit er noch brauchte. Aber angesichts der Wetterumstände, mit denen er sich hatte herumschlagen müssen ...

»Na, Ihnen bleiben noch mindestens acht Fünftage, bevor der Gegner im Golf von Tarot ist«, gab Rock Point zurück. »Das sind fast anderthalb Monate, Ehdwyrd!«

»Ja, das stimmt«, meinte Howsmyn nachdenklich. »Ich könnte schon damit anfangen, die Zünder herzustellen«, fuhr er dann fort. »Wenn die Hochöfen erst einmal stehen und die Gussformen einsatzbereit sind, dann kann ich wahrscheinlich hundert oder hundertfünfzig Dreißig-Pfund-Granaten pro Tag fertigen lassen. Vielleicht kann ich das sogar noch ein bisschen beschleunigen, wenn ich die Innenseiten der Granaten noch nicht behandele. Noch ein paar Fünftage später habe ich dann vielleicht zwei weitere Hochöfen im Einsatz, und damit komme ich dann auf etwa dreihundert Granaten am Tag. Angenommen, von da an läuft alles wie gewünscht – was bislang verdammt noch mal nicht der Fall war! –, dann kann ich ... sagen wir: zwei Fünftage lang jeden Tag hundertfünfundzwanzig Granaten fertigen und sechs weitere Fünftage lang jeweils dreihundert pro Tag. Damit komme ich auf insgesamt zehntausend.«

Das klingt nach ordentlich viel, ging es Merlin durch den Kopf. Aber das war es nicht, wenn man bedachte, wie die Standard-Munitionierung einer Galeone der ICN aussah. Üblich waren vierzig Kanonenkugeln, zehn Traubenkartätschen und jeweils fünf Stück Kettenschuss-Munition – pro Geschütz. Das waren insgesamt fast dreitausend Projektile für eine einzelne Galeone mit vierundfünfzig Geschützen. Selbst wenn man nur die Kanonenkugeln in ihren Munitionskammern im Verhältnis eins zu eins austauschen wollte, brauchte man beinahe zweitausendzweihundert Granaten.

Andererseits: Wenn die Gegenseite nicht damit rechnete, dass die Charisianer schon wieder eine neue Waffe ersonnen hatten, würden sie ja vielleicht sofort den Angriff abbrechen und sich zurückziehen, sobald sie sähen, womit sie es zu tun hatten.

Ja, aber vielleicht auch nicht!, ermahnte Merlin sich. Das wird nicht so werden wie damals vor dem Armageddon-Riff oder im Darcos-Sund. Diese Schiffe kommen geradewegs aus Harchong und den Tempel-Landen, und Mutter Kirche hat zum Heiligen Krieg aufgerufen. Clyntahns Propaganda nach sind wir Shan-wei-Verehrer und Dämonen-Anbeter. Wenn wir denen jetzt explodierende Granaten entgegenschicken, wird das Clyntahns Lügen bloß noch mehr Glaubwürdigkeit verleihen! Und dass sie in die Schlacht ziehen, um einen Dschihad gegen die Mächte der Finsternis zu führen, könnte vielleicht sogar dazu führen, dass sie den Schreck noch viel leichter verwinden ...

»Das wird leider nicht reichen«, sagte Cayleb. Merlin und Sharleyan blickten ihn an, und der Kaiser zuckte mit den Schultern.

»Ehdwyrd hat uns gerade gesagt, wie viele Granaten er innerhalb von acht Fünftagen wird liefern können. Aber bis dahin werden unsere Schiffe schon auf halber Strecke zur Markovianischen See sein ... und Schiffe, die erst danach vom Alten Charis aus in See stechen, können sie unmöglich noch vor dem Tarot-Kanal erreichen. Wir erwischen sie frühestens an der Südspitze des Kanals, bevor sie den Golf von Mathyas durchqueren. Selbst die Chancen, sie im Golf abzufangen, stehen bestenfalls fünfzig-fünfzig.«

»Wir könnten die Granaten auf Transporter verladen und auf See ausliefern«, schlug Lock Island vor.

»Richtig«, entgegnete Cayleb, »aber damit gingen wir das Risiko ein, dabei von der Gegenseite überrascht zu werden. Außerdem brauchen Transport-Galeonen bis zum nördlichen Ende des Tarot-Kanals gut vier Fünftage, Bryahn. Das bedeutet, Ehdwyrd würde vier der acht Fünftage verlieren, auf denen seine Planung basiert. Wenn ich mich nicht verrechnet habe, kostet uns das etwa sechstausend Stück seiner Granaten.«

»Vielleicht bleibt mir doch keine andere Wahl, als mich in der gleichen Art und Weise an Admiral Nylz zu wenden, wie ich es seinerzeit vor der Schlacht im Darcos-Sund bei Eurem Herrn Vater getan habe«, sagte Merlin und klang äußerst unglücklich ob dieser Vorstellung.

»Das könnt Ihr vergessen!« Cayleb schüttelte den Kopf. »Vater ist seinerzeit einem Feind entgegengesegelt, von dem er bereits wusste. Es war durchaus vernünftig, wenn auch riskant, sich für die Strategie zu entscheiden, mit der die Schlacht anschließend tatsächlich geführt wurde. Schließlich wusste mein Vater, dass ich vom Armageddon-Riff so schnell wie möglich zurückkehren würde. Aber Kohdy und seine ganze Flotte sind auf dem Weg nach Chisholm, um dort einer Bedrohung entgegenzutreten. Es gibt absolut keinen vernünftigen Grund, weswegen Kohdy die Flotte wenden lassen sollte, gegen seine ausdrücklichen Anweisungen – selbst wenn wir das Glück haben sollten, dass er die Wahrheit einfach so akzeptiert. Das würde er auch tun, denke ich. Nur ändert das nichts an der Tatsache, dass wir ihn ohne handfesten Grund nicht wenden lassen können! Wie soll er denn seine Entscheidung vor Offizieren und Mannschaften erklären? Er könnte sich höchstens darauf berufen, Dämonen oder die Erzengel persönlich hätten eingegriffen!«

Da liegt er ganz richtig!, schoss es Merlin durch den Kopf.

»Also gut«, ergriff nun Lock Island wieder das Wort. »Ihr habt Recht, Euer Majestät. Wir können Kohdy nicht kehrtmachen lassen, und wir haben auch keine acht Fünftage Zeit, um Granaten fertigen und zur Flotte schaffen zu lassen. Also bleibt uns nur noch eine Möglichkeit.«

»Wir haben eine Möglichkeit? Wirklich?« Cayleb grinste; das Grinsen wirkte bitter. Der High Admiral stieß ein raues Lachen aus.

»Von ›gut‹ habe ich bei dieser Möglichkeit ja auch nicht gesprochen!«, merkte er an.

»Nun, dann klären Sie uns doch bitte über diese nicht-so-gute Möglichkeit auf!«

»Leider werden wir den Druck auf die Desnairianer vermindern müssen – was mir ganz und gar nicht recht ist! Sollte jemand eine Möglichkeit sehen, wie wir sie dazu bewegen könnten, gegen Maigwairs ausdrücklichen Befehl doch nicht die Heimat zu verlassen und sich nicht der neuen Flotte der Kirche anzuschließen, würde ich die zu gern hören! Aber bis dahin lautet mein Plan, nach Norden aufzubrechen. Ich glaube zwar nicht, dass der Gegner einfach wendet und nach Hause fährt, sobald meine Marssegel am Horizont auftauchen. Aber zwei Dinge stehen doch fest: Der Gegner weiß dann, dass ich in der Gegend bin, und er weiß nicht, wie viele Schiffe wir aufgrund ihrer ›Desinformation‹ nach Chisholm geschickt haben. Also wird man mich als potenziell ernst zu nehmende Bedrohung ansehen müssen, und sei es auch nur anfänglich. Ich nehme genug Schoner mit, um die Gegenseite die ganze Zeit über genau im Auge zu behalten. Das allein sollte sie schon nervös machen. Mit ein bisschen Glück wird das den Gegner so vorsichtig werden lassen, dass er die Fahrt verlangsamt. Und wenn uns die Kirchen-Flotte zu ausgelassen wird und meint, ein bisschen Abenteuer würde ihr guttun, kann ich vielleicht wenigstens einige ihrer Kapitäne dazu verleiten, mich zu verfolgen. Damit würden sie sich schon einmal von der Hauptflotte lösen.«

»Und was genau soll das bringen?«, fragte Cayleb, dessen Tonfall verriet, dass er dem High Admiral konzentriert zuhörte und seiner Strategie zu folgen begann.

»Während ich die Flotte beschäftige, wird Domynyk die Heimat ansteuern. Über Kom bleiben wir in Kontakt. Dann wissen wir beide jederzeit, wo sich die Flotte der Kirche befindet. Domynyk wird alle Granaten an Bord nehmen, die Ehdwyrd bis dahin hat fertigstellen können, und erst dann wieder in See stechen, wenn es nicht mehr anders geht. Angenommen, die Gegenseite zerstreut sich nicht, aber ich kann sie immer noch im Auge behalten, wird er mir entgegensegeln. Falls die Feindflotte sich aufteilt und ein paar von deren Schiffen mich verfolgen, dann kann Domynyk sie ignorieren und sich um die Hauptflotte kümmern. Er wird natürlich furchtbar in der Unterzahl sein – ach verdammt, wir werden selbst dann furchtbar in der Unterzahl sein, wenn wir es schaffen, unsere beiden Flottillen vor Beginn der Schlacht zu vereinigen! Aber Domynyk hat dann wenigstens ein paar Tausend Granaten in seinen Munitionskammern. Dann sieht das Weitere so aus: Wir erwischen die gegnerische Flotte, und unsere Granaten tun in der Praxis genau das, was Ahlfryds Probeschüsse vermuten lassen. Die andere Seite dürfte in Panik geraten, sobald sie begreift, was wir ihr da gerade antun. Und wenn das geschieht, könnte es sein, dass wir in der Lage sind, sie zurückzuschlagen.«

»Erinnern Sie sich noch? Mein Vater hat immer gesagt, ein Flaggoffizier, der seine Strategie darauf aufbaue, dass alles genau so funktioniere wie geplant, sei ein Idiot.«

»Ja, daran erinnere ich mich. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich niemals auf eine derartige Strategie vertrauen. Bedauerlicherweise haben wir wohl keine andere Wahl!«

»Bryahn hat Recht, Euer Majestät«, warf Rock Point ein. »Gott allein weiß, wie wir die Desnairianer dazu bewegen könnten, brav zu Hause zu bleiben – oder zumindest so lange zu zögern, dass wir uns um die Nordflotte kümmern können. Aber das scheint mir das einzige Vorgehen zu sein, das überhaupt funktionieren könnte, ganz egal, wie viel dabei schieflaufen kann. Außerdem stehen wir, falls es nicht funktionieren sollte, nicht schlechter da, als wenn wir nichts unternähmen. Wir dürfen uns nur nicht in Nahkämpfe verwickeln lassen, bei denen uns das passiert, was Thirsk seinerzeit Gwylym angetan hat.«

»Aha, und wie zur Hölle wollen Sie das vermeiden, wenn Sie nicht genug Granaten haben oder diese nicht so funktionieren wie geplant?«, verlangte Cayleb zu wissen. »Bitte korrigieren Sie mich, wenn ich etwas Falsches sage, aber mein überragender Verstand sagt mir Folgendes: Wenn Sie den Gegner in Reichweite haben, hat der Gegner gleichzeitig auch Sie in seiner Reichweite! Ein Gefecht ist unausweichlich!«

»Darauf könnte es durchaus hinauslaufen«, bestätigte Lock Island leise. »Aber wenn es so kommt, dann kommt es eben so! Und Ihr habt dann immer noch zwei Drittel der Navy, die nachkommen und etwas unternehmen kann.«

.II.

HMS Destiny, vor dem Terrence-Kap, Golf von Mathyas, und Arbeitszimmer des Herzogs Kholman, Stadt Iythria, Desnairianisches Reich

Schon immer hatte Sir Dunkyn Yairley gehofft, eines Tages seinen eigenen Admiralswimpel aufziehen zu dürfen. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, es könnte so rasch dazu kommen ... und nicht unter Umständen wie diesen. Er stand auf dem Achterdeck von HMS Destiny und blickte zu dem kleinen Stück Stahldistelseide auf, das am Fockmast seines Schiffes flatterte. Dabei fragte er sich, ob die Zuschauer an Land das Ganze wohl für eine Posse hielten.

Dann blickte er achteraus. Sechsundzwanzig Galeonen fuhren im Kielwasser der Destiny, jede einzelne in den schlichten Farben der Imperial Charisian Navy. Andere Flotten malten ihre Schiffe bunt an und verzierten sie mit Blattgold und aufwändigen Schnitzereien. Charisianische Kriegsschiffe hingegen waren immer schwarz gestrichen. Die einzigen anderen Farben waren die weißen Streifen, mit denen die Geschützpforten markiert waren, und das Blutrot der Geschützpforten selbst. In gewisser Weise ist das die arroganteste Farbwahl, die sich denken lässt, ging es Yairley durch den Kopf. Zum einen, weil die Navy des Kaiserreichs die Einzige war, die ihre Schiffe in dieser Art und Weise anstreichen ließ; sie waren daher über fast jede Entfernung hinweg sofort zu erkennen. Zweitens, weil dahinter eine klare Aussage steckte: Charisianische Seeleute hatten keinerlei Zierrat nötig, um jeden Gegner in Ehrfurcht zu versetzen.

Trotz der äußerlichen Nüchternheit der Schiffe wirkten sie hinter dem seinen durchaus beeindruckend. Allerdings musste jeder Zuschauer sofort bemerken, dass zu seiner Flottille deutlich mehr umgebaute Handelsschiffe gehörten, als ihm lieb sein konnte. Andererseits ...

Er wandte den Kopf zur Seite und blickte zu der zweiten Reihe Masten hinüber, die parallel zu seiner Flottille den Hafen verließen. Drei Schoner lagen zwischen seiner eigenen Kolonne und jener anderen. Ihre Aufgabe war es, Signale weiterzugeben. Schon seit Stunden war der junge Ensign Aplyn-Ahrmahk damit beschäftigt, ihm alle entschlüsselten Signale zu melden.

Weitere Schoner durchpflügten die Wellen zwischen ihm und dem Terrence-Kap, andere befanden sich weiter nordwestlich. Sie sicherten die Gewässer zwischen dem Terrence-Kap und Howard Island. Vom Golf aus wehte eine sanfte Brise fast geradewegs in die Howard-Passage hinein. Derartige Wetterbedingungen waren beinahe ideal für die windschnittigen, flinken Schoner, die so bestens nach der Imperial Desnairian Navy Ausschau halten konnten.

Vorausgesetzt natürlich, die Imperial Desnairian Navy war abenteuerlustig genug, die Nase aus ihrem gemütlichen kleinen Versteck im Golf von Jahras herauszustrecken, wo doch ein so großer Teil der Imperial Charisian Navy ganz offensichtlich, ja geradezu sehnsüchtig darauf wartete, dass sie genau das täten.

»Ach, Mist«, murmelte der Leutnant der Desnairian Army, der an der Spitze des Terrence-Kap das Kommando über den Beobachtungsposten innehatte. Der Fluch kam nur leise über seine Lippen, dennoch blieb es ein Fluch. Der Leutnant spähte durch das Teleskop, das er dank des zugehörigen Stativs nicht selbst halten musste. Was er durch die Linse sah, war eine schier endlose Kolonne charisianischer Schiffe. »Verstehen Sie, was ich meine, Sir?«, erkundigte sich sein Sergeant respektvoll.

»Allerdings, Sergeant«, bestätigte der Leutnant, richtete sich wieder auf und blickte mit finsterer Miene übers Meer. »Nur verstehe ich nicht, welche Biene die jetzt schon wieder gestochen hat! Was soll denn der Scheiß hier?«

Sein finsterer Blick galt immer noch den Charisianern, als er seufzte und meinte: »Na, dann sollten wir wohl lieber eine Nachricht absetzen!«

»Und so geht eine weitere brillante Strategie schief«, murmelte Herzog Kholman, als er die Abschrift der Nachricht überflog, die ihm der Beobachtungsposten auf dem Terrence-Kap über Semaphoren übermittelt hatte. Kholman schüttelte den Kopf, dann legte er die Abschrift sehr sorgfältig und penibel gerade auf seinen Schreibtisch und blickte Baron Jahras an.

»Wissen Sie«, sagte er beinahe schon launig, »ich weiß nicht, wie viel Cayleb Ahrmahk seinen Spionen bezahlt. Aber ganz offenkundig ist es nicht genug. Sie müssen doch über unsere Anweisungen fast genauso schnell Bescheid gewusst haben wie wir!«

»Nicht unbedingt«, widersprach ihm Jahras. Der Herzog legte die Stirn in Falten, und Jahras stieß ein säuerliches Lachen aus. »Klar, sie wissen, was vorgeht! Aber vielleicht haben sie erst einen Fünftag nach uns davon erfahren und es trotzdem noch geschafft, das hier auf die Beine zu stellen!«

Mit dem Zeigefinger wies er auf das Blatt Papier auf Kholmans Schreibtisch.

»Aber Ihre Bemerkung über brillante Strategien trifft’s«, fuhr er dann fort. »Wieder mal haben wir es mit einem Paradebeispiel dafür zu tun, dass Vikar Allayn fast schon ungesund schlau ist. Ich verstehe ja, warum er nicht wollte, dass wir zu früh in See stechen. Aber so wie es gelaufen ist, sitzen wir in der Tinte. Zumindest bis Harpahr und Shaiow nahe genug herangekommen sind, um den Kerlen vom Norden her die Hölle heiß zu machen. Falls das überhaupt geschieht, meine ich.«

»Das ist aber nicht gerade das, was wir eigentlich tun sollen«, merkte der Herzog an, und Jahras zuckte mit den Schultern.

»Erzählen Sie mir doch lieber mal was Neues, Daivyn! Wie wir jetzt noch den Plan einhalten sollen, weiß ich allerdings auch nicht. Charis setzt seit Monaten vor unseren Küsten nichts mehr ein, was schwerer gewesen wäre als ein Schoner, von vielleicht drei oder vier Galeonen einmal abgesehen. Tja, sicher hat Charis weitere Schiffe draußen auf hoher See. Die lassen sich jederzeit herbeirufen, sollten wir töricht genug sein auszulaufen. Das war also eine Langstreckenblockade. Die wollten gar nicht, dass wir im Hafen festsitzen; die wollten uns hinauslocken, um uns auf dem offenen Meer anzugreifen! Da war es doch am besten im Hafen sitzen zu bleiben, und das genau habe ich getan!

Und siehe da, ganz plötzlich, sind da fast dreißig Galeonen, nicht einmal fünfzehn Meilen vor unserer Küste. Ich halte es für sehr offensichtlich, dass sie über unseren Befehl auszulaufen, informiert sind ... und sie haben nicht vor, dergleichen zuzulassen!«

»Allzu viel Ermessensspielraum lassen die Befehle des Captain General aber nicht gerade, Urwyn«, erwiderte Kholman mit Nachdruck.

»Oh doch!«, widersprach Jahras. Fragend hob Kholman eine Augenbraue, und der Baron schnaubte. »Sie besagen, wir sollen Vorbereitungen treffen, damit wir, sobald über die Semaphoren ein entsprechender Befehl eintrifft, die Flotte auslaufen lassen können, und zwar – ich zitiere – ›zum frühstmöglichen Zeitpunkt‹.«

»Was zweifellos bedeutet, sobald wir besagten Befehl erhalten! Ich nehme an, deswegen sollen wir uns ja auch entsprechen vorbereiten, Sie verstehen?«

»Aber das steht da nicht!« Jahras gestattete sich ein dünnes Lächeln. »Wenn Mutter Kirche das so verstanden wissen wollte, hätte der Befehl lauten müssen: ›unmittelbar nach Erhalt des Befehls‹. Das lässt keinen Ermessensspielraum zu. ›Frühstmöglich‹ aber bedeutet, ich soll in See stechen, sobald ich auch wirklich keine Schwierigkeiten habe, auszulaufen und die Aufgabe zu erfüllen, die man mir aufträgt. Das aber ist im Augenblick kaum möglich. Schließlich sieht es ganz so aus, als hätten die Charisianer mindestens fünfzig oder sechzig ihrer eigenen Galeonen zusammengezogen, um uns abzufangen. Und diese Galeonen sind größer, schneller und schwerer bewaffnet als unsere. Wir können die Howard-Passage daher gar nicht verlassen! Und es kommt noch schlimmer: Der Wind steht außerordentlich günstig für den Feind, und das wird sich wohl in absehbarer Zukunft auch nicht ändern. Zumindest drei von fünf Tagen werden sie günstige Winde haben!« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich jetzt den Golf von Jahras zu verlassen versuche, fahre ich diesen vielen Galeonen geradewegs vor die Breitseiten. Meine Schiffe werden zu Treibholz verarbeitet, bevor ich auch nur die Passage hinter mir habe. Vom Tarot-Kanal brauchen wir gar nicht erst zu reden! Und das ist nicht gerade meine Definition von ›möglich‹!«

Kholman lehnte sich in seinem Sessel zurück und runzelte die Stirn. Er bezweifelte ernstlich, dass Allayn Maigwair und Zhaspahr Clyntahn eine derartige Auslegung des Befehls billigen würden. Trotzdem stimmte Jahras’ Einschätzung der Lage: Seine eigenen, unerfahrenen Besatzungen einer derartigen Feuerkraft entgegenzuschicken, konnte nur zu einem Ende führen. Und selbst eine echte Landratte wie Kholman sah sofort, dass der Baron mit einem anderen Punkt ebenfalls Recht hatte: Der Wind verschaffte ihm wirklich einen empfindlichen Nachteil. Die Howard-Passage war weniger als sechzig Meilen breit. Wenn man die verschiedenen Sandbänke und Untiefen berücksichtigte, war sie sogar noch deutlich schmaler ... und im Augenblick wehte der Wind von dort aus fast geradewegs in den Golf von Mathyas hinein.

»Gefallen wird das der Kirche aber nicht«, gab er milde zurück, und Jahras hob kurz die Schultern.

»Bislang hat man uns auch noch nicht den Befehl geschickt, zur Tat zu schreiten«, bemerkte er. »Eigentlich sind unsere Anweisungen derzeit sehr klar. Wir sollen uns darauf vorbereiten, in See zu stechen, aber wir warten noch ab, bis sie uns wissen lassen, dass Harpahr und Shaiow weit genug gekommen sind. Erst dann sollen wir auslaufen. Es ist durchaus möglich, dass Harpahr dem Feind niemals nahe genug kommt. Dann erübrigt sich der Befehl für uns. Und wenn er doch kommt und es für uns einfach nicht möglich ist, ihm Folge zu leisten, können wir die das immer noch wissen lassen! Wenn man dann unseren Marschbefehl umformuliert und mich auffordert, zu jedem Preis auszulaufen, tue ich das selbstverständlich! Aber erst, wenn ich von der Kirche eine weitere Nachricht erhalten habe, in der man uns auch sagt, man nähme in Kauf, dass wir bei Ausführung des Befehls Verluste erleiden. Selbst über Semaphoren wird das mindestens einen weiteren Fünftag dauern.«

Auch darüber dachte Kholman nach. Dann schüttelte er den Kopf.

»Ich will Ihnen ja gar nicht widersprechen! Es wäre wirklich ... unklug, einem Feind in dieser Stärke Paroli bieten zu wollen. Wir haben hier ganz eindeutig eine jener Situationen, in der die betreffenden Offiziere ein gewisses Maß an Eigenverantwortung übernehmen müssen. Aber der Tempel hat zum Heiligen Krieg aufgerufen! Dieses Argument, ›das steht aber so nicht in meinem Marschbefehl‹ wird beim Großinquisitor nicht ziehen! Vor allem nicht, wenn man ihn damit kalt erwischt.«

»Ich bin doch nicht wahnsinnig, Daivyn! Ich will genauso wenig wie jeder andere, dass Vikar Zhaspahr sauer auf mich wird.« Jahras’ Tonfall und auch seine Miene waren grimmiger denn je. »Aber gleichzeitig werde ich unsere Navy auch nicht geradewegs in einen Fleischwolf hineinsteuern. Schließlich weiß ich ganz genau, was dann mit ihr passiert!«

»Ich sage ja auch gar nicht, dass Sie das tun sollen. Ich sage bloß, wir sollten den Tempel damit nicht einfach überrumpeln. Ich bin der Ansicht, wir sollten ihnen einen Bericht über die aktuelle Lage zukommen lassen. Wir müssen ohnehin noch den Erhalt ihrer Anweisungen bestätigen. Also melden wir ihnen, dass die Schiffe bereits ausgerüstet werden und dass wir so viele Matrosen zusammentreiben, wie wir eben können. Wir melden, dass wir uns auf das Auslaufen vorbereiten, um sogleich, wenn der entsprechende Befehl eintrifft, auch in See zu stechen – sofern das möglich ist. Aber wir sollten die Kirche auch wissen lassen, dass sich vor unserer Küste ungefähr zwei Drittel der gesamten verdammten Imperial Charisian Navy herumtreibt. Falls man uns dann immer noch den Befehl zum Auslaufen erteilt, das Wetter aber immer noch gegen uns ist und die Charisianer ihre Truppenstärke noch nicht verringert haben, dann schicken wir ihnen eine zweite Nachricht. Darin erklären wir, angesichts der zahlenmäßigen Überlegenheit der Charisianer, über die wir ja bereits Bericht erstattet hätten, und angesichts widriger Windverhältnisse seien wir der Ansicht, ein Auslaufen sei derzeit nicht möglich. Es wäre dabei mit Verlusten zu rechnen, die schwer genug ausfallen könnten, um das erfolgreiche Ausführen der uns übertragenen Aufgaben gegebenenfalls zu verhindern.«

Nun war es an Jahras, nachdenklich die Stirn in Falten zu legen. Es war durchaus möglich – ja, sogar wahrscheinlich –, dass die Nachricht, die Kholman ihm hier vorschlug, sich mit dem eigentlichen Marschbefehl überkreuzte. Vielleicht auch nicht. Das hinge ganz davon ab, wie lange die nördliche Galeonenflotte bräuchte, um den Golf von Mathyas zu erreichen. Aber egal, was davon einträfe, es hätte auf jeden Fall Vorteile, entsprechend vorbereitet zu sein.

In Wahrheit, sinnierte er, haben wir, wo sich jetzt so viele der verdammten Charisianer im Golf von Mathyas herumtreiben, einen beachtlichen Teil ihrer Kampfstärke ohnehin schon gebunden. Wie Daivyn schon sagte: Das müssen zwei Drittel aller Galeonen sein, die sie überhaupt zur Verfügung haben. Wenn Harpahr und Shaiow es nicht schaffen, die vielleicht dreißig Schiffe, die Cayleb noch geblieben sind, zu erledigen, obwohl sie mehr als einhundert Schiffe aufzubieten haben, dann sind wir sowieso ganz und gar erledigt. Hmm ...

»Sie haben meines Erachtens ganz Recht«, sagte er schließlich. »Wir sollten nur noch hinzufügen, welch großer Prozentsatz der Charisianer sich derzeit in unseren Gewässern befindet. Es schadet vielleicht auch nicht, dezent darauf hinzuweisen, dass das vielleicht eine gute Gelegenheit wäre, die Charisianer zwischen dem Amboss – unserer Küste – und dem Hammer zu zerquetschen. Mit dem Hammer meine ich natürlich Harpahr und Shaiow.«

»Also, Urvyn, das scheint mir eine ausgezeichnete Idee!«, sagte Kholman beifällig. »Dann wäre es nur vernünftig von uns, hier einfach auszuharren und die Charisianer weiter in unseren Gewässern festzuhalten, bis Harpahr und Shaiow sie von der anderen Seite aus angreifen können, nicht wahr? Vielleicht ändert der Tempel dann ja sogar unsere Befehle entsprechend, wenn die Charisianer ihre Schiffsverlegungen derart geändert haben.«

»Ich hätte auf jeden Fall nichts dagegen«, unterstrich Jahras. Und das nicht nur, weil es dadurch sehr viel unwahrscheinlicher wird, dass meine Besatzungen einfach abgeschlachtet werden, setzte er innerlich hinzu. Denn du hast ja ganz Recht – das wäre wirklich der effektivste Schlag, den wir bei Maigwairs ganzer übermäßig komplizierten Operation landen könnten!

»Also gut, Master Lathyk«, sagte Sir Dunkyn Yairley zum First Lieutenant der Destiny, als die Sonne sich am westlichen Horizont in ihr Wolkenbett aus glühendem Rot und Purpur sinken ließ. »Ich denke, wir sollten uns ein wenig von der Küste zurückziehen, bevor sich alle zur Nachtruhe begeben. Bringen Sie die Kolonne bitte auf einen Nordnordwestkurs!«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Rhobair Lathyk und bedeutete dem Signalgasten, den Befehl an die anderen Schiffe weiterzugeben.

Yairley ging derweil zum Heck. An der Reling blieb er stehen und betrachtete die Galeonen achteraus der Destiny, während Lathyks Befehl dafür sorgte, dass nacheinander an allen Schiffen entsprechende Flaggen gehisst wurden. Der Admiral hoffte, die anderen Schiffe hätten mit diesem Kurswechsel bereits gerechnet. Denn laut seinem stehenden Befehl musste dieser jetzt ohnehin bald erfolgen. Das Geschick der Mannschaften im Umgang mit den Segeln war es, das ihm bei dieser ganzen Mission die größten Sorgen bereitete. Denn schließlich mochte genau das dem Feind am ehesten die Wahrheit verraten. Die anderen Galeonen hatten einfach keine so große Mannschaft wie die Destiny, und das erschwerte es ihnen deutlich, die Segel mit der Geschwindigkeit und der Präzision der jeweiligen Situation anzupassen, wie man das von charisianischen Kriegsschiffen nun einmal gewohnt war.

Eigentlich ist es ja auch kein Wunder, dass sie Schwierigkeiten haben, dachte Yairley, schließlich waren die Destiny und ihr Schwesterschiff, die Mountain Root, die einzigen echten Kriegsschiffe in der ganzen Kolonne.

Eigentlich kann es in ganz Tellesberg keinen einzigen Farbtopf mehr mit Schwarz, Weiß oder Rot geben, ging es ihm durch den Kopf. Der Admiral schüttelte den Kopf, während er zuschaute, wie nach und nach alle anderen Schiffe seinem Befehl Folge leisteten. Wer hätte gedacht, wir könnten eine ganze Flotte von Handelsschiffen dadurch tarnen, dass wir sie einfach neu anstreichen? Jetzt muss ich nur noch dafür sorgen, dass keiner aus Desnairia uns zu nahe kommt, sonst riecht nachher noch jemand das Terpentin!

.III.

HMS Ahrmahk, Markovianische See

Nachdenklich beugte sich High Admiral Bryahn Lock Island über die Karte. Gleißendes Sonnenlicht fiel durch das Heckfenster von HMS Ahrmahk und tanzte über Wände und Decke der Kajüte. Die Sonnenstrahlen ließen die kristallenen Briefbeschwerer aufblitzen, mit denen Lock Island die große Karte auf dem Tisch festhielt. Das Messing-Lineal, das quer über der Markovianischen See lag, leuchtete wie fleckiges Gold.

Auf der Karte war die geschätzte Position der Ahrmahk vermerkt: achthundert Meilen nordöstlich der Hammer-Insel und dreihundertundsechzig Meilen südwestlich vor dem Selekar-Kap. Natürlich wusste Lock Island, dass die ›geschätzte‹ Position genau stimmte. Und er wusste auch – dank Owl –, dass die Berichte, die ihn von seinen Schonern dreißig Meilen weiter nördlich aus erreichten, ebenfalls zutrafen ... nur waren sie nicht ganz vollständig.

Der High Admiral beugte sich noch weiter vor, stützte sich auf die Tischplatte und markierte mit Daumen und Zeigefinger der linken Hand die Position des eigenen Schiffes und die des Gegners.

Genau da, wo du sie auch erwartet hattest, dachte er. Na, bleib mal lieber ehrlich – dass der Gegner seinen Zeitplan so gut einhalten würde, damit hast du nicht gerechnet!

Er schürzte die Lippen und dachte darüber nach, was er über die Offiziere der Gegenseite wusste.

Dank Owls Fernsonden war das eine ganze Menge. Der Kommandeur des Kontingents aus den Tempel-Landen – und zugleich auch Oberkommandierender der gesamten Streitmacht – war Bischof Kornylys Harpahr vom Chihiro-Orden. Er war jetzt Admiral General der Kirchlichen Flotte. Natürlich hatte die Kirche nie zuvor über eine Navy verfügt, und Harpahr hatte keinerlei Erfahrung damit, Kriegsschiffe zu befehligen. Allerdings hatte er reichlich Erfahrung als Offizier der Tempelgarde – zu Friedenszeiten. Trotz seines silbergrauen Haares war er kaum über fünfzig und sehr tatkräftig. Recht schlau war er auch, zumindest nach allem, was Lock Island über ihn herausgefunden hatte. Das war bedauerlich. Ebenso bedauerlich wie die Tatsache, dass Harpahr voll hinter der Politik des Tempels stand.

Glücklicherweise war im Tempel Thirsks Entlastung der Führungsebene durch Stabsstellen noch nicht bekannt. Doch es stand völlig außer Frage, dass die Männer, die für die Organisation der neugegründeten ›Flotte Gottes‹ verantwortlich waren, durchaus etwas im Köpfchen hatten. Sie hatten ihre Galeonenstreitmacht in Geschwader zu jeweils sechs Schiffen aufgeteilt. Jedes Geschwader unterstand einem Prälaten mit Erfahrung im Dienst der Tempelgarde, und jedem dieser Admiral-Bischöfe war ein Flaggkommandant zur Seite gestellt, der entweder von der Küstenwache kam, vom Zoll oder vom Kurierdienst der Kirche. Natürlich war das nicht ganz das Gleiche, wie schon einmal ein Kriegsschiff befehligt zu haben – schon gar nicht im Rahmen von Seeschlachten. Aber es bedeutete zumindest, dass jeder dieser Bischöfe wenigstens einen Ratgeber hatte, der sich damit auskannte, welchen Beschränkungen die Manövrierfähigkeit eines Schiffes unterlag.

Bischof Kornylys’ Flaggkommandant war Pater Ahrnahld Taibahld, ein Oberpriester des Schueler-Ordens. Taibahld kommandierte NGS Schwert Gottes, Harpahrs Flaggschiff. Er war zehn Jahre jünger als sein Admiral und noch energiegeladener. Der dunkelhaarige Mann mit den fast schwarzen Augen war alles andere als ein Narr. Fast zwanzig Jahre lang hatte er bei der Küstenwache gedient. Er und der Bischof kamen recht gut miteinander aus – wieder zu Lock Islands Bedauern. Und schlimmer noch: Taibahld wusste, dass sich Harpahr seine Empfehlungen nicht nur anhörte, sondern erwartete, dass sein Flaggoffizier sie ihm von sich aus unterbreitete.

Sie werden gewiss Fehler machen, sinnierte Lock Island, aber es werden keine dummen Fehler sein. Nicht wie die, die Malikai vor der Felsnadel gemacht hat. Ich darf nur auf Fehler aus Unerfahrenheit hoffen – sie werden Fehler machen, die intelligenten Menschen unterlaufen, die für ihre Aufgaben nicht anständig ausgebildet wurden. Das muss ich im Hinterkopf behalten!

Das Harchong-Kontingent hingegen besaß aus Lock Islands Sicht eine deutlich anfälligere Kommandostruktur. Die Rangbezeichnungen der Imperial Harchongese Navy konnte man für lächerlich halten, aber vermutlich war dergleichen zu erwarten bei einer Streitmacht, die zumindest technisch gesehen die größte der Welt war ... dabei aber weniger Schiffe im aktiven Dienst hatte als Corisande. Natürlich unterhielten sie ein Offizierskorps, das groß genug war, auch sämtliche Schiffe zu kommandieren, die sich nicht im aktiven Dienst befanden. Sobald aber ein Offizier in den Rang eines Captains aufgestiegen war, verliefen bei der IHN sämtliche Beförderungen ausschließlich nach dem Prinzip der Seniorität.

Folglich war der ranghöchste Offizier über Wasser ein gewisser Chyntai Shaiow, seines Zeichens Herzog Aufgehende Sonne, der sich des Titels eines Admirals der Weiten Ozeane erfreute. Er war entfernt mit Kaiser Waisu verwandt und offiziell schon zwei Jahre vor seiner Geburt in die IHN eingetreten. Das und die angemessenen Bestechungsgelder – fester Bestandteil der in alle harchongesischen Belange tief verwurzelten Korruption – hatten ihm den Titel eines Kapitäns der Winde eingebracht, als er gerade sechzehn Jahre alt gewesen war. Natürlich hatte er nie auch nur einen einzigen Fuß auf ein Schiff gesetzt, bevor er einundzwanzig wurde. Aber ein derartiges Vorgehen war in Harchong Standard, vermutlich weil das die einzige Möglichkeit war, jemanden in den Rang eines Flaggoffiziers zu befördern, während er zumindest theoretisch noch jung und tatkräftig genug war, um auch etwas ausrichten zu können.

Admiral der Weiten Ozeane Aufgehende Sonne hatte seinen Admiralswimpel an Bord von IHNS Blüte des Wassers aufgezogen. Mittlerweile war der Herzog fünfundsiebzig Jahre alt und gesundheitlich angeschlagen. Er neigte dazu, bei Kapitänsbesprechungen in endlose, gänzlich sinnfreie Monologe zu verfallen. Niemand hätte es gewagt, dergleichen auszusprechen – doch nicht in Harchong! Aber Lock Island war bekannt, dass zumindest einige der Untergebenen des Herzogs ihren Vorgesetzten für den falschen Mann am falschen Platz hielten. Bedauerlicherweise (für sie) war er von allen Offizieren von angemessener Seniorität noch derjenige, der am ehesten der Richtige war. Abgesehen davon war er dank seiner hohen Geburt der einzige denkbare Kandidat für ein derart renommiertes und bedeutendes Kommando.

Kapitän der Winde Shoukhan Khowsan, der das Kommando über das Flaggschiff des Herzogs innehatte, war von einem gänzlich anderen Schlag. Natürlich musste auch er einem außerordentlich hoch angesehenen Haus entstammen, um ein solches Kommando übernehmen zu können. Obwohl er nur den Titel Landgraf Berg der Winde führte, war er doch der zweitälteste Sohn des Herzogs Tanzende Wasser. Und Herzog Tanzende Wasser war, wie jeder andere Herzog in ganz Harchong auch, eng verwandt mit dem Kaiser.

Das war aber auch die einzige Ähnlichkeit zwischen Berg der Winde und Aufgehende Sonne. Der Kapitän der Winde war zwanzig Jahre jünger als der Admiral der Weiten Ozeane, und mit seinem Verstand war alles in bester Ordnung. Er war deutlich weniger erfahren, als das bei einem charisianischen Offizier seines Ranges der Fall gewesen wäre, aber deutlich erfahrener als praktisch jeder andere, den die IHN für diesen Posten hätte auswählen können. Glücklicherweise (für Lock Island) verabscheuten der Vater des Captains und Aufgehende Sonne einander zutiefst. Das bedeutete, die Beziehung zwischen Berg der Winde und seinem Admiral basierte nicht annähernd auf dem wechselseitigen Respekt, der zwischen Harpahr und Taibahld existierte. ›Eisig und förmlich‹ war vermutlich die beste Beschreibung dafür, und das war Bryahn Lock Island nur recht so.

Wie hieß der Kerl noch, über den Merlin letztlich gesprochen hat? Lock Island runzelte die Stirn und versuchte sich an den Namen zu erinnern. Napulion? Irgendetwas in der Art auf jeden Fall.

Das Stirnrunzeln des High Admirals wurde zur verärgerten Grimasse, weil ihm der richtige Name einfach nicht einfallen wollte. Doch während er über die Kommandostruktur der Gegenseite nachdachte, verstand er ganz genau, was dieser Wie-hieß-er-noch-gleich gemeint hatte, der einen anderen General glücklich nannte, weil der nur gegen Koalitionen antreten müsse.

Denn jede Koalition ist nur so gut wie ihre Koordination, dachte Lock Island. Die ›Vierer-Gruppe‹ wird sich erst ein paar ordentliche Backpfeifen einfangen, ehe sie bereit sein wird, jemanden gehörig in den Hintern zu treten. Das aber ist erforderlich, um jemanden wie die Harchongese Navy dazu zu bewegen, sich mit irgendjemandem zu koordinieren! Gut für mich, dass außer Gott und den Erzengeln es wohl niemand schaffen wird, diesen Aristokratenhanseln einen entsprechenden Tritt zu verpassen!

Der Gedanke war durchaus tröstlich ... bis Lock Island einfiel, dass nur neunzehn der dreiundneunzig bewaffneten Galeonen, die auf die Charisianer zuhielten, aus Harchong stammten. Die anderen vierundsiebzig hatte man allesamt in den Tempel-Landen gebaut, bewaffnet und bemannt. Das war natürlich etwas ganz anderes – und das nicht nur, weil sich deren Offizierskorps so deutlich von dem Harchongs unterschied.

Offiziell hatten die Tempel-Lande schon vor Jahrzehnten die Leibeigenschaft abgeschafft. Trotzdem gab es dort auf fast jeder größeren Länderei immer noch Leibeigene; sie wurden nur nicht mehr so genannt. Gleichzeitig gab es in Emerald und sogar noch in Chisholm Menschen, die als Leibeigene bezeichnet wurden, faktisch aber längst eigene kleine Ländereien besaßen. Ja, die stufenweise Abschaffung der Leibeigenschaft (eine der unumstößlichen Bedingungen des Kaiserreichs Charis) hatte weder in Emerald noch in Chisholm für Aufsehen gesorgt. Innerhalb der nächsten zwei Jahre sollte diese Umstellung endgültig abgeschlossen sein.

In Corisande und vor allem in Zebediah war die Lage ein wenig komplizierter: Dort waren die Bedingungen der Leibeigenschaft abhängig vom jeweiligen Großgrundbesitzer. In Manchyr, Tartarian oder Airyth beispielsweise hatte es überhaupt keine Leibeigenen gegeben, und in Rochair, Coris, Barcair, Anvil Rock und auf der Windstochter-Insel war die Lage annähernd so wie in Chisholm. Es war vermutlich kein Zufall, dass alle Lords, die sich der Nord-Verschwörung von Corisande angeschlossen hatten, eine drastischere Form der Leibeigenschaft pflegten. Dies in Corisande abzuschaffen, würde länger dauern.

Doch in Harchong gab es nicht nur Leibeigene, sondern auch Sklaven. Und zwar reichlich. Während es in Charis – und Emerald, Chisholm und Corisande, allerdings in unterschiedlicher Ausprägung – eine geschäftige, hochmotivierte Arbeiterschaft gab, die eine stetig wachsende Mittelklasse ebenso unterstützte wie die wirklich wohlhabenden Unternehmer wie Ehdwyrd Howsmyn, gab es in Harchong gewaltige Plantagen, auf denen Sklaven in unfassbarer Zahl schufteten. Auch in den harchongesischen Manufakturen arbeiteten fast ausschließlich Sklaven. In Harchong gab es keine Mittelklasse, keine freien Arbeiter und eindeutig nicht annähernd so viele erfahrene Matrosen wie in Charis. Harchongesische Kriegsschiffe wurden mit Leuten bemannt, die oft im wahrsten Sinne des Wortes mit der Peitsche an Bord getrieben worden und die einer brutalen, von Willkür geprägten Disziplin unterworfen waren. An Bord eines charisianischen Schiffes hätte eine derartige Behandlung unweigerlich zur Meuterei geführt!

Und so war es nicht überraschend, dass die Besatzungen den Offizieren genau die Treue entgegenbrachten und genau den Unternehmungsgeist an den Tag legten, die sie auch verdienten. Jetzt, wo die ›Vierer-Gruppe‹ zum Heiligen Krieg aufgerufen hatte, mochte es an Bord der Schiffe der IHN ja ein gewisses Maß an Eifer – oder zumindest Bereitwilligkeit – geben. Der tief verwurzelte Glauben der harchongesischen Bauern und Leibeigenen gehörte zu den Dingen, die das ganze Kaiserreich überhaupt zusammenhielten. Die Priester an Bord dieser Schiffe appellierten nur allzu oft an jenen Glauben. Doch das stumpfsinnige Hinnehmen dieser brutalen, oft unmenschlichen Bedingungen, auch wenn es aus religiösem Eifer heraus geschah, war einfach kein Ersatz für den Feuereifer und die hohe Kampfmoral, die an Bord charisianischer Schiffe gang und gäbe waren.

Auch bei der Flotte Gottes taten zahlreiche zwangsrekrutierte Leibeigene Dienst. Anders als bei der IHN jedoch waren sie innerhalb der Besatzung eindeutig in der Minderheit. Ihnen hatte man für die Teilnahme am Feldzug die Entlassung aus den rechtlichen Verpflichtungen versprochen, die sie an ihre Scholle banden. Sie erhielten auch die gleiche Heuer wie ihre Kameraden, die keine Leibeigenen waren. Ja, sie konnten sogar in den Rang eines Unteroffiziers aufsteigen!

Die überwiegende Mehrheit der Mannschaften in der Flotte Gottes bestand aus freien Bürgern. Viele entstammten ganz wie in Charis den unteren Klassen. Allerdings war vor der Zwangsrekrutierung nur eine Hand voll von ihnen zur See gefahren. Die Vormachtstellung der Kirche in allen wirtschaftlichen Belangen der Tempel-Lande sorgte dafür, dass viele von ihnen – vielleicht sogar die Mehrheit – auf die eine oder andere Weise direkt mit der Kirche in Verbindung standen oder in einem der Myriaden kirchlicher Handelsunternehmen tätig waren. Daher waren all diese Matrosen persönlich daran interessiert, auch die weltliche Stellung der Kirche zu erhalten. Zudem war der Glaube in den Tempel-Landen wahrscheinlich ebenso tief verwurzelt wie im Kaiserreich Harchong. Die Leibeigenen Harchongs legten dabei nur eine stoischere Geduld an den Tag, denn sie ließen sich beinahe alles gefallen, ganz, als wären sie Schlachtvieh.

Die Matrosen der Flotte Gottes waren demnach nicht annähernd so erfahren oder so gut ausgebildet wie die ICN. Es war offenkundig: Viele von ihnen hatten Angst bei der Vorstellung, den Charisianern in einer Schlacht entgegenzutreten. Doch zugleich waren sie hochmotiviert; sie hatten sich gut eingearbeitet, waren aufeinander eingespielt. Harpahr und die ihm unterstellten Admiräle hatten sie ausgiebig gedrillt. Innerhalb der Fünftage seit Auslaufen der Kirchenflotte aus der Kapellenbucht hatte sich ihr Umgang mit den Segeln schon deutlich verbessert. Zudem hatte Harpahr angeordnet, an Bord jedes Schiffes solle täglich mindestens ein zweistündiger Geschützdrill abgehalten werden.

Für die harchongesischen Schiffe galt das Gleiche. Einige hielten sich auch an die Anweisung. Die Ergebnisse jedoch fielen ... problematisch aus. Die Flotte Gottes hingegen verbesserte sich Tag für Tag. Man konnte unmöglich sagen, wie viel ihnen diese Ausbildung noch nutzen mochte, sobald den Mannschaften die ersten Kanonenkugeln um die Ohren flögen. Aber selbst wenn Lock Island das Ganze bewusst optimistisch betrachtete, war jedes Schiff aus den Tempel-Landen mindestens dreimal, ja, gar viermal so viel wert wie eine harchongesische Galeone gleicher Bewaffnung.

Achtzig Prozent der bewaffneten Schiffe, die jetzt auf Lock Island zuhielten, gehörten der Flotte Gottes an.

Das ist wirklich nicht gut, dachte der High Admiral. Seine eigene glorreiche Flotte bestand aus ganzen dreizehn Galeonen. Im Verhältnis von fast sechs zu eins unterlegen, gegen jetzt auch noch ausgebildete Mannschaften! Das nenn ich mal eine Scheiß-Situation!

Seine Mundwinkel zuckten. Doch das legte sich rasch wieder. Lock Island richtete sich auf, ging zum Heckfenster hinüber und starrte blicklos und nachdenklich auf die Wellen hinaus.

Gut war, dass Harpahr und Taibahld es, was die Aufklärung anging, keinesfalls mit ihm aufnehmen konnten. Genau wie Cayleb vor den Schlachten in der Klippenstraße und im Darcos-Sund hatte er reichlich Aufklärer-Kreuzer ausgeschickt, die den Gegner im Auge behielten. Die wahre Aufgabe dieser Kreuzer allerdings bestand nur darin, zu erklären, wie er an die Informationen gelangte, die ihm Owls SNARCs bereits geliefert hatten – auch das war eine Parallele zu Cayleb in der Klippenstraße und im Darcos-Sund. Folglich wusste Lock Island ganz genau, wo sich der Feind befand und was er trieb ... und sie wussten nichts über ihn.

Das sollte dafür reichen, mir selbst auszusuchen, wann die Schlacht anfängt, dachte er und starrte weiterhin blicklos auf die Wellen der Markovianischen See hinaus. Ich kann den Zeitpunkt nach den für mich günstigsten Wetterbedingungen aussuchen, den Wind auf meiner Seite haben ... Das alles ist hilfreich. Aber im Gefecht heißt es dann: Breitseite gegen Breitseite. Dann können sich meine Kapitäne nur noch auf die eigenen Augen verlassen, dem Pulverdampf und dem Rauch zum Trotz. Alle hilfreichen Vorteile sind dann dahin! Es wird nur um Erfahrung und zahlenmäßige Überlegenheit gehen, um Mut und Feuerkraft. Harpahr gegenüber kann ich hier nur mit mehr Erfahrung punkten. Das allein aber wird nicht ausreichen.

Er blickte in Richtung Charis, als könne er die endlosen Seemeilen dorthin mit diesem Blick überwinden, und schürzte die Lippen.

Schaff deinen Hintern bloß rechtzeitig hierher, Domynyk!, dachte er, und es war beinahe schon ein Stoßgebet. Schaff deinen Hintern hierher, solange du hier noch etwas ausrichten kannst!

Lock Island atmete tief durch und wandte sich vom Heckfenster ab. Es wurde Zeit, dass er an Deck ging und schaute, dass er den Feind lange genug aufhielte, damit Domynyk Staynair auf sein Stoßgebet auch reagieren könnte.

.IV.

HMS Destroyer, Larek, Howell Bay, Altes Königreich Charis

Sir Domynyk Staynair konnte natürlich nicht wissen, was Bryahn Lock Island in diesem Moment durch den Kopf ging. Aber er wusste genau, was Lock Island in diesem Augenblick durch den Kopf gehen sollte.

Bislang war Staynair unruhig an Deck hin und her gegangen (was ihm mit seinem Holzbein immer noch nicht sonderlich elegant gelingen wollte). Doch nun blieb er an Steuerbord vor den Finknetzen des Achterdecks stehen und starrte zur Hafenstadt Larek hinüber.

Larek war eine interessante Stadt. Noch vor fünf Jahren war sie ein verschlafenes Fischerdörfchen gewesen. Über den gut schiffbaren Fluss Delthak war Larek mit dem Ithmyn-See in der Grafschaft High Rock verbunden. Das hatte keine Bedeutung besessen, bis Ehdwyrd Howsmyn in der Ortschaft Delthak am Nordwestufer des Sees seine neue Gießerei gegründet hatte. Damals, bei Merlin Athrawes’ Ankunft in Charis, hatte es dort nichts außer diesem kleinen Örtchen gegeben – einem Dorf mit vielleicht fünfzig oder sechzig Einwohnern. Mittlerweile befand sich in Delthak der größte Gießereibetrieb in der Geschichte Safeholds. In Howsmyns Manufaktur-Komplex wurde mehr Eisen gefertigt, als in allen Gießereien im ganzen Kaiserreich Harchong zusammengenommen.

Die Folgen für Larek waren ... beachtlich gewesen. Das einstige Fischerdörfchen verfügte jetzt über einen Hafen, in dem es mittlerweile geschäftiger zuging als in Tellesberg. Der Hafen war zwar kleiner, und so fuhren auch insgesamt weniger Schiffe diesen Hafen an, aber er wurde rund um die Uhr angelaufen. Nie gab es genug Platz an den Kais, sodass immer einige Schiffe warten mussten, bevor sie Fracht löschen oder laden konnten.

Sogar Hochseeschiffe konnten den Delthak befahren, wenn man dabei vorsichtig genug vorging. Allerdings hielten es die meisten Skipper für ratsamer, ihre Fracht den letzten Teil der Strecke mit Lastkähnen zurücklegen zu lassen. Rock Point war ernstlich versucht gewesen, mit seinen Schiffen den Fluss hinaufzufahren, hatte die Idee aber wieder fallen lassen. Unter anderen Umständen wäre er vielleicht bereit gewesen, das Risiko einzugehen. Dieses Mal jedoch nicht. Seine Galeonen hatten deutlich mehr Tiefgang, als die weitaus meisten anderen Schiffe, die den Fluss befuhren. Rock Point konnte es sich einfach nicht leisten – im wahrsten Sinne des Wortes –, eines seiner zwölf unschätzbar wertvollen Kriegsschiffe auf Grund laufen zu lassen. Jedes Einzelne davon würde schon bald bitter benötigt; es zu riskieren, eines der Schiffe auf eine Sandbank oder einen Felsen zu setzen, war ganz und gar undenkbar.

Deswegen lag er jetzt vor Larek auf Reede, ging unruhig auf dem Achterdeck auf und ab und beobachtete mit Hilfe der SNARCs, wie Bryahn Lock Island sich der heiklen, riskanten Aufgabe widmete, Kornylys Harpahr auf die Nerven zu gehen. Er wusste, was Lock Island erreichen wollte – er wollte Harpahr ablenken, ihn verärgern, den Mann nervös machen, der ja schließlich unbewaffnete Galeonen zu beschützen und nach Desnairia zu eskortieren hatte. Es war Lock Islands Aufgabe, Harpahrs Vorankommen zu verlangsamen, ganz egal wie ... und es war Rock Points Aufgabe, hier abzuwarten, während Ehdwyrd Howsmyn in fieberhafter Eile versuchte, so viele Granaten wie nur irgend möglich zu produzieren ... Granaten, die der Imperial Charisian Navy vielleicht – vielleicht – die Möglichkeit böten, den Feind doch noch aufzuhalten.

Rock Point selbst war der Ansicht, die Chancen dafür stünden vielleicht etwas besser als fünfzig-fünfzig, vorausgesetzt, Howsmyn könnte tatsächlich genug Granaten herstellen ... und vorausgesetzt, Rock Point selbst schaffte sie rechtzeitig zu Lock Island. Aber es gab einen gewaltigen Unterschied dazwischen, Harpahrs Flotte möglichst kampfunfähig zu machen, und diese Aktion auch zu überleben.

Selbst mit Granaten müssen wir nah an sie heran, erinnerte er sich selbst nicht zum ersten Mal. Haben wir sie in Reichweite, sind wir auch in ihrer Reichweite. Und die haben viel mehr Geschütze als wir. Wir müssen das Überraschungsmoment des Granateneinsatzes nutzen. Vielleicht verliert der Gegner dann den Zusammenhalt. Vielleicht sind sie danach nicht mehr bereit, sich uns weiter zu nähern. Ja, dann vielleicht ... vielleicht ...

Tief atmete Rock Point durch.

Entweder wir schaffen es, oder wir schaffen es eben nicht. Aber manchmal wünschte ich wirklich, ich hätte so viel Gottvertrauen wie Maikel. Nicht, dass ich nicht mehr an Dich glauben würde, Gott! Aber wenn man sich ansieht, was Du auf Safehold bislang alles hast geschehen lassen, fragt man sich doch unweigerlich, was Du noch alles geschehen lassen wirst. Maikel hat damit überhaupt kein Problem – er ist bereit, alles zu akzeptieren, was Dein Wille ist. Ich versuche das ja auch, aber ich kann es einfach nicht. Oder vielleicht kann ich es wohl, aber nur, was mich persönlich betrifft. Aber ... manchmal kann das, was Dein Wille ist, so entsetzlich sein! Immer muss ich an Gwylym denken, an das, was Samyl Wylsynn und sein ›Kreis‹ ertragen mussten. Was mit Pater Tymahn in Corisande passiert ist.

Er schloss die Augen und stand lange Zeit nur reglos an Deck. Dann riss er sich zusammen, öffnete die Augen wieder und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

Also gut, dachte er. Ich weiß: freier Wille. Hat mir Maikel ja oft genug erklärt. Ergibt ja auch Sinn. Ich habe mein Bestes gegeben herauszufinden, was Du von mir erwartest. Mittlerweile weiß ich es – hoffe ich jedenfalls. Ich verspreche dir, ich werde alles tun, was in meiner Macht steht. Aber bitte: Wenn Du kannst, dann wache über uns! Wir brauchen Dich jetzt mehr denn je. Wenn die Kanonenkugeln uns erst einmal um die Ohren fliegen, dann habe ich vielleicht keine Zeit mehr dazu, Dir das zu sagen, oder auch nur in der Art und Weise an Dich zu denken, wie ich das sollte. Aber vergiss uns nicht! Und vor allem nicht meine Männer. Ich bin ja vielleicht nicht so wie Maikel, aber ich bin bereit, alles hinzunehmen, was Du für uns beabsichtigen magst. Aber bitte pass auf meine Männer auf. Bitte, Gott, wer immer Du in Wahrheit bist und was immer Du von uns – von mir – erwartest, bitte pass auf meine Männer auf!

November,
im Jahr Gottes 894

.I.

NGS Schwert Gottes, vor der Windmoor-Küste, Golf von Tarot

»Es fällt mir in letzter Zeit schwer, mich selbst daran zu erinnern, dass Gott und Langhorne jedwed Ding zu seiner Zeit verteilen«, merkte Kornylys Harpahr an, während er nach seiner Tasse heißer Schokolade griff. »Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, ich habe zunehmend Schwierigkeiten, meine Seele zur Geduld zu ermahnen, bis Langhorne die Günstlinge Shan-weis in die Grube stürzen lässt, die für sie bereits vorbereitet ist.«

»Besagte Günstlinge sind außerordentlich ... lästig, ja, Mein Lord!«, unterstrich Pater Ahrnahld. »Wahrscheinlich fällt es uns allen deswegen so schwer daran zu denken, dass auch alles Gute seine Zeit hat.«

»Momentan, fürchte ich, ist es die Zeit für meine Magengeschwüre. Sie entwickeln sich prächtig.« Harpahr schüttelte den Kopf und nippte an seiner Tasse.

Ahrnahld Taibahld schnaubte belustigt und bestrich einen weiteren Schiffszwieback mit Butter. Da die Butter in der kühlen Bilge des Flaggschiffs aufbewahrt wurde, hielt sie sich bislang bemerkenswert gut. Allmählich wurde sie allerdings ranzig – früher oder später passierte das immer. Trotzdem war der Schiffszwieback mit Butter – ranzig hin oder her – immer noch genießbarer als ohne. Ein Klacks Marmelade tat ein Übriges. Und Hühner und Wyvern gleichermaßen legten immer noch regelmäßig Eier.

Harpahr hatte sein Frühstück – Eier mit Speck – bereits vertilgt. Nun schob er seinen Stuhl zurück. Taibahld wollte sich daraufhin ebenfalls erheben. Doch mit einer Handbewegung bedeutete ihm der Admiral, sitzen zu bleiben.

»Frühstücken Sie zu Ende, Ahrnahld!«, gebot er ihm. »Nicht einmal die Shan-wei-verdammten Ketzer werden uns innerhalb der nächsten Viertelstunde belästigen!«

»Sehr wohl, Mein Lord. Ich danke Ihnen.«

Eigentlich wäre Taibahld jetzt wirklich lieber aufgestanden. Es nicht zu tun erschien ihm respektlos. Aber der Pater wusste genau, dass er damit den Admiral General nur verärgern würde. Außerdem würde Harpahr ihn schelten, sollte Taibahld jetzt sein Frühstück herunterschlingen. Also kaute er langsam und methodisch weiter, während Harpahr schon auf die Heckgalerie der Schwert Gottes hinaustrat.

Das Flaggschiff hielt seinen Südwestkurs; bei gleichmäßigem Wind von Backbord kam sie unter Mars- und Bramsegeln leidlich voran. Mit so wenig Segeln erreichte sie bei den derzeitigen Windverhältnissen gerade einmal vier Knoten. Harpahr hätte wirklich gern weitere Segel setzen lassen. Bedauerlicherweise schien Herzog Aufgehende Sonne nicht ganz so gut mit Schiffen umgehen zu können wie er selbst.

Ist ja auch nicht weiter verwunderlich, dachte der Admiral General mürrisch. Ich bin ja froh, dass der Herzog überhaupt bereit ist, sich mit uns zu koordinieren. Seine Formulierungskünste beeindrucken mich aufs Höchste. Herrlich, wie er mit Sprache umgeht – oder zumindest sein Sekretär. Trotzdem könnte ich auf diese blumigen Briefe bestens verzichten, wenn er mich nur endlich den Segeldrill durchführen ließe, um den ich ihn gebeten habe!

Harpahr verkniff sich eine Bezeichnung für den harchongesischen Flottenkommandeur, den Bischöfe eigentlich nicht verwenden sollten – nicht, um treue Söhne von Mutter Kirche zu beschreiben. Unter den gegebenen Umständen verlangte das Harpahr deutlich mehr Selbstbeherrschung ab als sonst.

Vielleicht sollte ich das Ahrnahld überlassen – soll er doch mit Berg der Winde reden, so von Flaggkommandant zu Flaggkommandant. Vielleicht könnten wir das so an Aufgehende Sonne vorbeischmuggeln. Aber da Aufgehende Sonne den Vater von Berg der Winde auf den Tod nicht ausstehen kann, könnte das natürlich auch nach hinten losgehen. Dann würde alles nur noch schlimmer. Was heißt: Eigentlich bliebe es wie jetzt, denn ich kann mir nicht vorstellen, wie es noch schlimmer werden sollte! Es sei denn, Aufgehende Sonne hätte eine Möglichkeit gefunden, die Mannschaften das Wenige, was sie bei ihren selten Übungen bislang gelernt haben, wieder vergessen zu lassen, natürlich!

Seine Mundwinkel zuckten, aber sonderlich belustigt war der Bischof nicht. Es war durchaus möglich, dass Aufgehende Sonne tatsächlich eine Möglichkeit dafür fände. Falls es auf Safehold jemanden gäbe, der dieses Kunststück fertig brächte, dann der Herzog!

Mit beiden Händen umschloss der Admiral General seine Tasse. Die Sonne stand hell am Himmel, und Harpahr war hocherfreut gewesen, die bittere Kälte hinter sich zu lassen. Die Eiswind-See war im Oktober schon schlimm genug. In mancherlei Hinsicht waren die Sturmpassage und die Markovianische See noch schlimmer, auch wenn es dort wenigstens (etwas) wärmer war. Vor allem die Sturmpassage hatte sich redlich bemüht, ihrem Namen alle Ehre zu machen. Harpahrs Miene verhärtete sich. Zwei Schiffe hatte er in einem der Stürme verloren, die über seine Flotte hereingebrochen waren. Seine Formation hatte der Sturm auch gehörig durcheinandergewirbelt. Hätten die Charisianer sie gleich darauf angegriffen, wo seine Schiffe noch kreuz und quer über den Ozean verstreut gewesen waren, hätten sie ihm weiß Langhorne was antun können!

Doch jetzt näherte sich die Kirchenflotte allmählich dem Äquator. Der Golf von Tarot im November war deutlich angenehmer als die Markovianische See im Oktober. So früh am Morgen war es immer noch recht frisch; doch am späten Nachmittag würde sich der Admiral General gewiss wünschen, noch ein wenig von der morgendlichen Kühle spüren zu dürfen. Vor allem, wenn der Wind nicht auffrischte.

Harpahr blickte nach Osten, die Augen ein wenig zusammengekniffen, um sie vor der immer noch tief stehenden Sonne zu schützen. Der Morgenhimmel war eindeutig gerötet, und eine Wolkenfront schien sich am Horizont zusammenzuballen.

›Morgenrot, schlecht Wetter droht‹, schoss es ihm durch den Kopf. Die Heilige Schrift mahnt uns, nicht in unserer Vermessenheit eigene Prophezeiungen auszusprechen. Vielleicht habe ich mich zu früh darüber gefreut, das schlechte Wetter hinter uns zu haben!

Er nippte an seiner Schokolade. Aber als Möwenschreie und schrille Wyvern-Pfiffe über ihm ertönten, blickte er auf. Die geflügelten Tiere kamen von der Küste der siddarmarkianischen Provinz Windmoor herbei. Während der Admiral General zu ihnen aufblickte, stürzte sich eine der Wyvern kopfüber in die Wellen, um dem Meer einen Leckerbissen zu entreißen. Harpahr wusste nicht, ob das Tier es auf einen Fisch oder doch ein Stück Abfall aus dem Kielwasser der Schwert Gottes abgesehen hatte. Er ertappte sich dabei, der Wyvern alles Gute zu wünschen, was immer sie auch erspäht haben mochte.

»Wie ich sehe, ist der Admiral der Weiten Ozeane immer noch bei uns, Mein Lord«, sagte eine Stimme, und als Harpahr sich herumdrehte, stellte er fest, dass sich Taibahld zu ihm auf die Heckgalerie gesellt hatte. Nun lehnte er sich mit der Hüfte gegen die Reling der Galerie und nickte in die Richtung eines ganz besonders unordentlichen Haufens von Segeln, der sich mehr schlecht als recht Richtung Nordnordwest schleppte.

»Mehr oder weniger«, meinte Harpahr. Doch zugleich bedachte er Taibahld mit einem leicht tadelnden Blick. Der Titel, mit dem der Oberpriester Herzog Aufgehende Sonne bedacht hatte, war völlig korrekt gewesen. Nur wusste der Admiral General, dass sein Flaggkommandant den geschwollenen Titel mitnichten aus Ehrerbietung in voller Länge ausgesprochen hatte. Harpahr teilte zwar Taibahlds Meinung über den Admiral, aber trotzdem galt es immer noch, den Schein zu wahren. Mit einem Nicken deutete der Flaggkommandant an, die unausgesprochene Rüge verstanden zu haben.

»Eigentlich«, fuhr der Admiral General fort, »scheinen sie heute ein bisschen besser voranzukommen, meinen Sie nicht auch?«

»Das könnte mit den Schonern gestern zu tun haben, Mein Lord«, gab Taibahld trocken zurück, und Harpahr stieß ein Schnauben aus. Es war kein Zeichen von Belustigung.

Einmal mehr während dieser schrecklichen, schier endlosen Fahrt hatte Harpahr sich gewünscht, Captain General Maigwair hätte ihm nicht diese harchongesischen ›Verbündeten‹ aufgebürdet (eigentlich war während dieser ganzen Fahrt keine halbe Stunde vergangen, in der er sich das nicht gewünscht hatte). Diese so genannten Verbündeten waren furchtbar unerfahrene Seefahrer; es mangelte ihnen in jeder Hinsicht an Disziplin, aber dafür legten sie eine Überheblichkeit an den Tag, die auch zu besseren Zeiten jedem die Frage nach dem Wert dieser Verbündeten aufgedrängt hätte. Dass ein Großteil ihrer Schiffe ganz oder weitgehend unbewaffnet war, machte alles nur noch schlimmer. Selbst einer der charisianischen Schoner konnte eine unbewaffnete Galeone straflos angreifen: Die Hand voll bewaffneter, entsetzlich ungeschickt geführter, harchongesischer Galeonen war beklagenswert unfähig, den Gegner abzuwehren. Deswegen war Harpahr ja auch gezwungen, ein ganzes Geschwader seiner eigenen Galeonen eigens dafür abzustellen, die Aufgabe zu erfüllen, die eigentlich den Harchongesen selbst zukam.

Vielleicht können wir Aufgehende Sonne ja dazu bringen, seine Schiffe an Desnairia zu verkaufen, wenn wir Iythria erreicht haben, dachte Harpahr sehnsüchtig. Jahras mag ja auch nicht gerade ein Meister der Seefahrt sein, aber er ist auf jeden Fall besser als diese Harchongesen! Und eigentlich war der Plan ja, die Schiffe mit desnairianischen Geschützen auszustatten, weil die Gießereien aus Harchong der Aufgabe einfach nicht gewachsen sind ... Irgendwie müsste ich Vikar Allayn doch überreden können, auch desnairianische Besatzungen an Bord zu nehmen, damit diese Geschütze beizeiten auch zum Einsatz kommen!

»Ich frage mich, wann die Charisianer aufhören, um uns herumzutänzeln, und tatsächlich angreifen, Mein Lord«, sagte Taibahld jetzt. Mit der Tasse in der Hand deutete er luvwärts. Dort hielten schon wieder drei der allgegenwärtigen, unfassbar manövrierfähigen charisianischen Schoner Schritt mit Harpahrs Formation. »Gut, zugegeben, es ist äußerst lästig, wenn die Schoner angeschossen kommen. Aber Cayleb kann doch unmöglich glauben, dass sie wirklich ernstlichen Schaden anrichten!«

»Nicht, solange wir unsere Formation halten«, stimmte Harpahr zu. »Aber vergessen Sie nicht, wie es uns in der Sturmpassage ergangen ist. Wenn da diese Schoner aufgekreuzt wären ...«

Er beendete den Satz nicht, sondern zuckte nur mit den Schultern. Taibahld nickte.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Mein Lord. Aber wenn nicht ein weiterer Sturm aufzieht – was in diesen Gewässern um diese Jahreszeit jederzeit passieren könnte –, ist es dennoch äußerst unwahrscheinlich, dass wir wieder versprengt werden. Cayleb ist entschieden zu schlau, um sich auf so etwas zu verlassen, und allmählich läuft ihm die Zeit davon. Wenn wir erst einmal den Tarot-Kanal durchquert haben und Jahras zu uns stößt, ist alles doch zu spät für ihn! Es sei denn, er will es mit uns allen gleichzeitig aufnehmen!«

Nun war es an Harpahr zu nicken. Taibahld und er hatten diesen Punkt schon diskutiert. Sein Flaggkommandant hatte Recht, keine Frage. Wenn Cayleb von Charis nicht bald zuschlüge, verpasste er eine gute Gelegenheit zum Angriff.

»Na ja, laut den letzten Depeschen, die uns erreicht haben, blockiert er immer noch die Howard-Passage«, merkte der Admiral General an. »Ich weiß, dass alles, was Jahras uns schickt, immer mindestens zwei oder drei Fünftage veraltet ist, Semaphoren hin oder her. Aber selbst wenn man das berücksichtigt, muss der Großteil von Caylebs Schiffen immer noch weit südlich von uns liegen.« Harpahr verzog das Gesicht. »Möglicherweise lässt er sich ja tatsächlich zwischen uns und der Küste von Desnairia in die Zange nehmen.«

»Nein, unmöglich, Mein Lord!«, widersprach Taibahld, respektvoll, aber doch entschieden. »Ich bin erstaunt, dass er sich überhaupt so lange vor Desnairia hat aufhalten lassen. Er wird niemals zulassen, dass wir ihn vor der Küste festnageln. Wahrscheinlich haben Sie Recht: Er dürfte südlich von uns sein. Aber dann heißt das – und ich wäre bereit, darauf zu wetten! –, dass er es darauf anlegt, uns irgendwo im Tarot-Kanal zu stellen. Aber egal: In jedem Fall wird er entsetzlich in der Unterzahl sein. Das heißt, Vikar Allayns kleines Täuschungsmanöver könnte funktioniert haben und Cayleb hat einen beachtlichen Teil seiner Gesamtkampfstärke für den Schutz von Chisholm und Corisande abgestellt. Dann wäre er uns zahlenmäßig sogar ganz furchtbar unterlegen. Möglicherweise glaubt er, bei einem Kampf im Kanal wäre unsere Bewegungsfreiheit hinreichend eingeschränkt, um seine zahlenmäßige Unterlegenheit wenigstens zum Teil auszugleichen. Aber wie es auch kommen mag, er wird uns angreifen, bevor wir den Golf von Mathyas erreichen. Entweder das, oder er hat bereits begriffen, dass wir einfach zu stark sind, als dass er uns überhaupt auf See angreifen kann. Dann wird er sich darauf konzentrieren, uns aus dem Weg zu gehen und stattdessen seine eigenen Häfen zu verteidigen.«

Harpahr hob eine Augenbraue. Doch er widersprach Taibahlds Analyse der Lage nicht. Zum einen schien sie ihm schlüssig. Zum anderen hatte Taibahld zu Harpahrs vollster Zufriedenheit unter Beweis gestellt, sowohl von taktischen wie auch von strategischen Gegebenheiten bemerkenswert viel zu verstehen. In vielerlei Hinsicht hatte der Bischof das Gefühl, eigentlich hätte Taibahld einen deutlich besseren Admiral General abgegeben als er selbst. Bedauerlicherweise fehlte es dem Oberpriester für eine derartige Aufgabe einfach an Seniorität. Harpahr wusste, dass er sich sehr glücklich schätzen konnte, Taibahld als Ratgeber an Bord zu haben. Und als Lehrmeister, gestand sich der Bischof selbst ein.

»Na ja ...« Nun deutete Harpahr mit dem Kinn zu den Schonern hinüber, die seine Flotte die ganze Zeit über nicht aus den Augen ließen. »Wenigstens können wir uns sicher sein, dass Cayleb ganz genau weiß, wo er uns finden kann, sollte ihm der Sinn danach stehen.«

.II.

HMS Ahrmahk, Golf von Tarot, und Kaiserlicher Palast, Cherayth, Königreich Chisholm

»... finden kann, sollte ihm der Sinn danach stehen.«

Bryahn Lock Island stieß ein Schnauben aus, als der Parasiten-Sensor auf Admiral General Harpahrs Schulter ihm in Echtzeit dessen Gespräch mit dem Flaggkommandanten übertrug.

»Zu wissen, wo ihr steckt, war noch nie das Problem!«, murmelte er in sich hinein und hörte über seinen Ohrhörer jemand anderen ebenfalls schnauben.

»Wohl wahr!«, pflichtete ihm Cayleb Ahrmahk aus der Prinz-Tymahn-Suite im verschneiten Chisholm bei. Im Augenblick war er annähernd achttausend Meilen weit von Lock Islands Flaggschiff entfernt, und bei ihm war es noch zehn Stunden früher am Tag. »Ich wünschte nur, ich wäre wirklich da und würde sie finden dürfen. Oder sie erreichen«, setzte er hinzu.

»Wie bitte?« Lock Island blickte auf die gleichen blauen Wellen hinaus, die auch Harpahr von seinem Flaggschiff aus betrachtete, und verzog die Lippen zu einem Grinsen. »Wie soll ich das verstehen? Höre ich einen gewissen Mangel an Vertrauen in den Kommandeur der Einheiten, die Ihr vor Ort habt, Euer Majestät?«

»Natürlich nicht!« Die gespielte Entrüstung seines High Admirals brachte Cayleb kurz zum Lächeln. »Wenn ich schon nicht persönlich vor Ort sein kann, wüsste ich wirklich nicht, wen ich lieber dort wüsste als Sie. Mir passt es einfach nur nicht, Ihnen und Ihren Männern das abzuverlangen, ohne es auch mir selbst abzuverlangen.«

»Das verstehe ich«, gab Lock Island leise zurück, und das stimmte auch. Er verstand auch, dass es für den Kaiser und die Kaiserin fast unerträglich sein musste, all das, was sich ereignete, jederzeit in Echtzeit mitansehen zu können – und dabei tatenlos bleiben zu müssen.

»Wir beten für Sie, Bryahn«, sagte Sharleyan mit sanfter Stimme, als hätte sie über all diese endlosen, sturmumtosten Seemeilen hinweg seine Gedanken gelesen.

»Ich danke Euch.« Beinahe schon launig lächelte Lock Island. »Schaden kann es ja auf keinen Fall!«

»Ich glaube, es könnte sogar sehr viel helfen«, meldete sich Maikel Staynair aus seinem Arbeitszimmer im Palast von Tellesberg zu Wort. »Nun, natürlich muss ich schon von Berufs wegen so denken.«

Lock Island vermeinte, das Funkeln in den Augen des Erzbischofs zu sehen, und schüttelte den Kopf.

Es erstaunte ihn, wie viele Parallelen es zwischen ihm und Harpahr gab! Sie beide standen auf der Heckgalerie ihres Flaggschiffs, blickten nach Osten und schmiedeten Pläne. Doch im Gegensatz zu Harpahr wusste Lock Island, dass die beiden Flaggschiffe keine fünfzig Meilen voneinander entfernt waren. Er wusste ganz genau, wie die Formation des Gegners aussah, und wie eine Fliege an der Wand belauschte er ungesehen jedes Gespräch zwischen Harpahr und Taibahld – selbst wenn sie darüber sprachen, welcher Kurs zweckmäßigerweise anzulegen sei. Wie der Admiral General selbst gesagt hatte: Lock Island wusste ganz genau, wo er seinen Gegner finden könnte. Und auch über das Kräfteverhältnis wusste Lock Island genauestens Bescheid.

Das Einzige, was ich nicht weiß, ist, was passieren wird, wenn es so weit ist und wir aufeinander treffen.

»Zeig mir die Karte, Owl!«, verlangte er dann.

»Jawohl, High Admiral«, bestätigte die KI, und eine Karte des Golfs von Tarot und der umliegenden Landmassen erschien auf Lock Islands Kontaktlinsen.

Seit seinem letzten Blick auf die Karte hatte sich nicht viel verändert. Nachdenklich betrachtete er das Icon, das Rock Points Schiffe symbolisierte. Unter sämtlichen nur erdenklichen Segeln kamen sie rasch von Südosten auf. Erstaunt wölbte der High Admiral die Augenbrauen, als er die Datenkolonne mit zusätzlichen Informationen betrachtete, die Owl in Echtzeit aktualisierte. Da hatte sich doch etwas geändert, zumindest eine Kleinigkeit! Lock Island runzelte die Stirn, so angestrengt dachte er über die neuen Informationen nach.

Der Wind hatte aufgefrischt, war jetzt stärker – oder hatte zumindest schneller zugenommen –, als Rock Point das ursprünglich erwartet hatte. Gemäß Owls derzeitiger Schätzung bedeutete das, dass die zwölf Galeonen beinahe vier Stunden früher im Zielgebiet eintreffen würden als vermutet. Und das wiederum hieß ...

»Ich frage mich ...«, murmelte der High Admiral laut.

»Sie fragen sich was?« In Caylebs Stimme schwang etwas mit, was bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Argwohn besaß. Lock Island lächelte.

»Domynyk wird früher hier eintreffen, als ich erwartet habe«, erwiderte er. »Die Wetterfront aus dem Osten zieht auch rascher auf, als wir gedacht haben. Sollten sich die derzeitigen Prognosen als zutreffend erweisen und falls Domynyk und ich unseren Treffpunkt einige Meilen vorverlegen können, könnten wir es schaffen, genau hinter dieser Wetterfront zu bleiben.«

»Das«, gab Cayleb in einem Tonfall zurück, der genau verriet, dass sein Argwohn soeben bestätigt worden war, »halte ich für eine äußerst schlechte Idee! In eine Flotte hineinzusegeln, die im Verhältnis vier zu eins überlegen ist, mitten in der Nacht und auch noch bei Regen? Das klingt für mich ganz nach einer vorprogrammierten Katastrophe!«

»Bemerkenswert«, erwiderte Rock Point von seinem eigenen Flaggschiff aus, immer noch zweihundert Meilen von HMS Ahrmahk entfernt. »Hätten Sie und Gwylym Ihre taktischen Überlegungen vor der Schlacht in der Klippenstraße mit mir erörtert, hätte ich genau das gleiche Argument ins Feld geführt! Ach nein, ich hätte wahrscheinlich noch darauf hingewiesen, dass Ihr die Absicht gehabt hattet, mitten in einem Sturm einen schmalen Kanal zu durchqueren, den Ihr nicht einmal sehen konntet. Das war natürlich in jeder Hinsicht ein deutlich besser durchdachter Schlachtplan, Euer Majestät, klar!«

»Die Lage war völlig anders, und das wissen Sie auch selbst!«, versetzte Cayleb. »Die Moral von Thirsks Flotte war bereits zusammengebrochen, und ich war ihm mit meiner Feuerkraft gewaltig überlegen. Und nicht nur das: Er lag zu dem Zeitpunkt dort vor Anker! Ich hatte jeden nur erdenklichen Manövriervorteil, und seine Leute waren schon halb besiegt, bevor überhaupt der erste Schuss abgefeuert wurde! Ihnen ist vielleicht nicht entgangen, dass es einen feinen Unterschied gibt zwischen dem Zustand, in dem sich die dohlaranischen Schiffe seinerzeit befanden und dem, was Harpahr und Taibahld in der Zwischenzeit mit ihren Schiffen bewerkstelligt haben!«

»Das ist wahr«, sagte Lock Island. »Gleichzeitig jedoch wurde Thirsk seinerzeit auch nicht durch fünfzig unbewaffnete harchongesische Galeonen behindert, die ihm ständig an den Rockschößen hingen. Und nicht nur das: Harpahrs Formation besteht aus sechs Kolonnen – sogar sieben, wenn man das Geschwader mitzählt, mit dem er dieses Durcheinander sichert, das Herzog Aufgehende Sonne mehr schlecht als recht befehligt. Und es ist mir egal, wie sehr er seine Mannschaften mittlerweile auf Vordermann gebracht hat: Keiner von denen wird mit einem Kampf mitten in der Nacht rechnen! Ihr wisst doch selbst, wie verwirrend und erschreckend so etwas sein kann, Cayleb – in der Klippenstraße habt Ihr darauf vertraut! Und wie viel Ausbildung sie mittlerweile auch genossen haben mögen, unsere Leute sind immer noch deutlich erfahrener. Also wird jegliche Verwirrung, die dort ausbricht, sich noch ungleich mehr zu unseren Gunsten auswirken!«

»Wenn Sie gegen derart viele Feindschiffe auch nur den Hauch einer Chance haben wollen, dann müssen Sie die eigene Formation dicht beisammen halten«, gab Cayleb tonlos zurück. »Und jedes Ihrer Signalsysteme funktioniert nur, wenn die anderen dieses Signal auch sehen. Wenn Sie den Flottenzusammenhalt verlieren, wenn Ihre Formation zwischen all den Galeonen der Kirche auseinanderbricht, dann, Bryahn, werden Sie besiegt! Da ist es egal, wie gut unsere Leute sind. Gut, ja, Sie werden viel mehr austeilen als einstecken. Aber letztendlich werden Sie doch verlieren!«

»Wenn Harpahr es schafft, seine Flotte zusammenzuhalten und taktisch vorzugehen, verlieren wir sowieso. Denn dann können wir nicht tief genug in seine Reihen vorstoßen, um seine Formation aufzubrechen«, erwiderte Lock Island. »Wir können die äußersten Schiffe ein wenig beharken, ja, aber wir können den Gegner nicht aufhalten, wenn es uns nicht gelingt, dieser Flotte das Hirn und das Herz herauszureißen. Das wisst Ihr genauso gut wie ich. Und dafür müssen wir seine Formation aufbrechen!«

»Da ist noch etwas, Cayleb«, meldete sich nun wieder Rock Point zu Wort. »Ehdwyrd hat nur Zeit für ein paar tausend Granaten gehabt, und die Geschützbedienungen hatten weder Zeit noch Munition, um mit Ihnen zu üben.« Der Baron, der behaglich im Lehnsessel seiner Kajüte saß, zuckte mit den Schultern. »Wir haben natürlich ›Trockenübungen‹ durchgeführt, und das immer und immer wieder. Aber wirklich eingesetzt haben wir die Granaten noch nie. Und wie viel Vertrauen die Navy auch in Ahlfryd setzen mag, zumindest anfänglich werden die Männer ein bisschen ... zaghaft sein. Wir müssen dicht an den Feind heran, damit sich jeder einzelne Schuss auch wirklich lohnt, und ich habe an Bord jedes Schiffes nur ungefähr hundertsiebzig Stück. Das sind pro Schiff weniger als acht Breitseiten. Wenn also nicht jede Breitseite ihr Ziel genau trifft, verlieren wir sowieso! Und wenn wir uns nur ein paar Geplänkel mit den äußersten Schiffen liefern, um uns bis auf den richtigen Abstand vorzukämpfen, besteht die Gefahr, dass wir dabei auch mit Granaten ausgestattete Schiffe verlieren. Schlimmer noch, vielleicht werden wir schon für diesen Vorstoß die Granaten einsetzen müssen. Und dann bleibt den Leuten, auf die wir es eigentlich abgesehen haben, möglicherweise noch genug Zeit, herauszufinden, womit sie es zu tun haben, noch bevor wir sie auch wirklich damit treffen.«

»Aber ...«, wollte Cayleb protestieren. Doch dazu kam es nicht.

»Die beiden haben Recht, Cayleb«, sagte eine tiefe Stimme leise. Der Kaiser drehte sich herum und schaute zur Tür der Prinz-Tymahn-Suite hinüber, vor der Merlin Athrawes Wache hielt.

»Ja, sie haben Recht«, subvokalisierte der Seijin über sein eigenes eingebautes Kom. »Sie können diese Schlacht nicht gewinnen, wenn sie nur ein paar Schiffe erledigen; es ist für sie gänzlich unmöglich, genug Schiffe zu erledigen. Sie müssen den Zusammenhalt der Flotte zerstören, und dafür müssen sie dicht genug herankommen. Schlimmer noch: Harpahrs Signalsystem ist vielleicht nicht so gut oder so flexibel wie unseres. Aber es ist immer noch gut genug, um seine Geschwader zusammenzuziehen, wenn er Bryahn und Domynyk kommen sieht. Und dann: Hat das Gefecht erst einmal begonnen, wird der Pulverdampf es Bryahn sowieso fast unmöglich machen, wirklich zuverlässig Signale zu geben. Dass wenigstens Domynyk und er genau sehen, was vor sich geht, wird ihnen natürlich Harpahr gegenüber einen gewaltigen Vorteil verschaffen. Aber was auch immer geschieht, die beiden werden nicht in der Lage sein, dem Rest des Geschwaders detaillierte Anweisungen zukommen zu lassen. Es ist wirklich besser, wenn sie im Schutz der Dunkelheit zur gegnerischen Flotte aufkommen. Auf diese Weise kann auch die Gegenseite nicht für einen ordentlichen Zusammenhalt sorgen. Bricht aber erst einmal Verwirrung aus, dann wird das die individuelle Überlegenheit unserer einzelnen Schiffe maximieren.«

Mehrere Sekunden lang saß Cayleb nur schweigend da. Über die Korbwiege ihrer Tochter hinweg streckte seine Gemahlin die Hand aus und tätschelte ihm zärtlich das Knie. Rasch blickte er sie an.

»Lass sie so vorgehen, wie sie es für richtig halten«, sagte sie sehr leise. »Sie sind die Besten, die du hast, und sie sind tatsächlich vor Ort. Die beiden haben es redlich verdient, dass du ihnen genug vertraust, die Schlacht so zu führen, wie sie es für richtig halten. Ich weiß, dass dir das nicht leichtfällt, und ich weiß auch, warum das so ist. Aber lass sie so vorgehen, wie sie es für richtig halten!«

Tief atmete Cayleb durch, und dann nickte er langsam.

»Also gut«, entschied der Kaiser von Charis. »Bryahn, Domynyk, wir machen es so, wie Sie es vorgeschlagen haben.«

.III.

Vor der Windmoor-Küste, Golf von Tarot

Ahrnahld Taibahld verzog das Gesicht, als wieder einmal tropischer Regen über das erhöhte Achterdeck von NGS Schwert Gottes hinwegfegte.

Wenn es im Golf von Tarot regnete, hatte das andere Ausmaße als in nördlicheren Gewässern. Der Regen fing nicht erst sachte an und bot so eine gewisse Vorwarnzeit. Riesige Regentropfen platschten auf Taibahlds ohnehin schon tropfnasses Ölzeug. Es klang, als galoppierten Kavalleriepferde über eine gepflasterte Straße. Und dann, kaum dass Taibahld die Regentropfen bemerkt hatte, brach der Regen auch schon los: Eine Sturzflut ergoss sich vom Himmel. Augenblicklich konnte man fast überhaupt nichts mehr sehen. Natürlich war die Sicht auch zuvor schon nicht gerade prächtig gewesen. Schließlich war es eine wolkenverhangene Nacht, ohne Mond, ohne Sterne. Doch der Wolkenbruch verhinderte fast, dass Pater Ahrnahld den Lichtschein der Lampe am Kompassstand erkannte. Als er auf das Deck hinunterblickte, sah er, wie die Regentropfen auf den Planken zerstoben. Wie Nebelschwaden hingen sie darüber.

Ich musste ja unbedingt Bemerkungen über das Wetter machen, schoss es ihm durch den Kopf.

Trotzdem: Im Vergleich zur Sturmpassage war das immer noch kein schlechtes Wetter. Nein, eigentlich nicht. Der Wind hatte aufgefrischt – sogar genug, dass die Flotte die Bramsegel einholen musste. Doch er wehte immer noch stetig von Osten, ohne übermäßig heftige oder gar Orkanstärke zu haben. Er hatte um beinahe zwei Strich gedreht, sodass die Schwert Gottes auf ihrem derzeitigen Kurs ihn fast dwars nahm. Die Wellen aber hatten sich noch nicht an die Windveränderung angepasst. Sie kamen immer noch von achtern und sorgten so für eine unangenehme Drehbewegung des ganzen Schiffes. Immerhin: Am Horizont gab es keine Anzeichen für Böen, keinen Donner, keine Blitze.

Nicht einmal der ungeschickte Aufgehende Sonne wird Schwierigkeiten mit dieser Art ›Sturm‹ haben, dachte der Kommandant. Dann klopfte er mit den Fingerknöcheln auf die hölzerne Reling. Nein, Ahrnahld, beschrei es lieber nicht!, mahnte er sich sardonisch.

Bryahn Lock Island schob sich beide geladenen Doppellauf-Pistolen in die Holster unter seinem Ölzeug. Dann stellte er die zugehörige Schatulle wieder in die Schublade seines Schreibtischs. Kielholer saß neben ihm. Der große Hund jaulte leise, als könne er die Gedanken seines Herrchen lesen.

Wahrscheinlich kann er das mittlerweile sogar. Ich habe ihn ja schon lange genug, sinnierte der High Admiral.

Er kniete sich vor den massigen Rottweiler und schlang den Arm um dessen Hals. Dann stand er wieder auf und gab dem Tier einen sanften Klaps auf den Rücken.

»Jetzt musst du unter Deck«, sagte er laut. Kielholer neigte den Kopf zur Seite, richtete die Ohren auf und jaulte erneut, dieses Mal lauter. »Keine Widerrede«, erklärte Lock Island deutlich gestrenger. »Hier oben kannst du doch ohnehin nichts tun. Jetzt geh zu Henrai!«

Noch einmal warf ihm Kielholer einen kläglichen Blick zu. Dann ließ der große Hund die Ohren sinken, wuchtete sich unglücklich auf die Pfoten und schlich langsam zu Lieutenant Commander Tillyer hinüber. Seine Krallen scharrten über das Deck; man konnte es trotz des Regens hören, der auf das Oberlicht der Kajüte prasselte.

Eigentlich war es nicht gerade die Aufgabe eines Lieutenant Commanders, ein Haustier unter Deck in Sicherheit zu bringen. Doch Kielholer und Tillyer waren alte Freunde. Es war sehr viel wahrscheinlicher, dass der Hund tatsächlich in die Vorratskammer des Bootsmanns tief unterhalb der Wasserlinie der Ahrmahk ginge – und auch dort bliebe –, wenn sich Tillyer persönlich darum kümmerte. Da es doch recht schwierig war, ein Kriegsschiff zu versenken, war diese Kammer einer der sichersten Orte an Bord. Dafür war Lock Island sehr dankbar, als er nun Kielholer einen letzten ermahnenden Blick über die Schulter zuwarf. Der Hund seufzte noch einmal lautstark und folgte Tillyer dann aus Lock Islands Kajüte.

»Ich hoffe, der High Admiral wird das nicht falsch auffassen, aber es ist doch immer wieder beruhigend zu sehen, wie du sofort seinen Befehlen gehorchst!«

Lock Island wandte sich um, legte den Kopf schief und blickte Sylmahn Baikyr, seinen Flaggkommandanten, fragend an. Baikyr war recht klein, dabei gedrungen, mit dunklen Haaren und ebenso dunklen Augen. Er neigte dazu, sich stets elegant zu kleiden. Man erzählte sich über ihn (und wahrscheinlich war es die Wahrheit), allein für seine Paradeuniform gebe er mehr als das Jahresgehalt eines Unteroffiziers aus.

Zugleich war Baikyr äußerst kompetent, sehr klug und furchtlos. Allzu viele Offiziere mit diesen Qualitäten hatte Lock Island bislang noch nicht kennen lernen dürfen. In vielerlei Hinsicht kam Baikyr dem High Admiral wie eine jüngere Ausgabe von Rayjhis Yowance vor.

Genau, und darauf würde ich sogar meine Seele verwetten!, dachte Lock Island und verkniff sich ein belustigtes Schnauben. Oder das Leben meiner Männer. Denn ein High Admiral sollte sich seinen Flaggkommandanten ja auch nicht aussuchen, indem er ihn aus dem Hut zaubert!

»Schön, dass Sie das als beruhigend empfinden, Sylmahn«, sagte er. »Und wenn man bedenkt, wie lange Sie Kielholer schon kennen, verstehen Sie sicherlich auch, dass ihn dazu zu bringen, irgendetwas zu tun, was er nicht tun will, ungefähr so ist, als wolle man einen Dreißigpfünder vom einen Ende des Hafens von Tellesberg zum anderen tragen, und zwar ganz allein. Nein, eigentlich ist das sogar noch ein bisschen einfacher!« Er verzog das Gesicht. »Glauben Sie mir, wenn man so einen Wettstreit erst einmal gewonnen hat, kommt es einem im Vergleich dazu wie ein Spaziergang vor, Harpahr ordentlich in den Hintern zu treten.«

»Das freut mich zu hören, Sir«, erwiderte Baikyr und lächelte.

»Gut. Dann haben Sie gewiss nichts dagegen, das Schiff jetzt klar zum Gefecht zu machen, Captain.«

»Sofort, Sir!«, gab Baikyr zurück und salutierte schneidig.

Normalerweise hätten Trommelwirbel die Mannschaft der Ahrmahk sofort zu ihren Gefechtsstationen eilen lassen. Doch an diesem Abend war es anders.

Künstlich erzeugte Geräusche neigten erstaunlicherweise dazu, über Wasser erschreckend weit zu tragen. Wind und Regen, das Rauschen der Wellen, das Sirren der Takelage ... all das sollte eigentlich ausreichen, um jegliche künstlichen Geräusche zu übertönen. Aber in dieser Nacht war niemand bereit, sich darauf zu verlassen. Und so wurde an Bord von keiner einzigen der einundzwanzig charisianischen Galeonen, die sich ihren Weg durch die tiefschwarze Dunkelheit bahnten, eine Trommel geschlagen. Stattdessen wurden die Männer durch geflüsterte Befehle auf die Gefechtsstationen geschickt.

Füße tappten über Decks. Gedämpftes Klopfen und Hämmern war zu hören, als Trennwände abgebaut und in den Frachtraum verladen wurden – zusammen mit Möbelstücken, Gemälden, den Weinkabinetten der Offiziere, mit Lehnsesseln und Teppichen. Lafetten quietschen und rumpelten, als Haltetaue gelöst und die massigen Schlitten von ihrem normalen Aufbewahrungsort geholt wurden, fest vertäut an der Schiffswandung. Bleischürzen wurden von Zündlöchern entfernt. Verschlüsse wurden überprüft, Mündungspfropfen aus den Rohren geholt. Ladestöcke und Bürsten wurden aus den Regalen geräumt, zwischen die Geschütze wurde jeweils ein Eimer Wasser gestellt, Sand wurde über das Deck gestreut, damit man darauf nicht ausrutschte ... und um Blut aufzusaugen.

Am Bug teilten die Schützen derweil Entermesser und Enterbeile aus. Die neumodischen Pistolen, die man ursprünglich für die Imperial Guard entwickelt hatte, waren mittlerweile recht gebräuchlich geworden. Nun erhielten auch dienstältere Unteroffiziere und Matrosen je eine davon – in der einfacheren Variante, bei der man auf den gezogenen Lauf verzichtet hatte. ›Wölfe‹ – die kleinkalibrigen, schwenkbaren Geschütze, die die ICN bevorzugt gegen Weichziele einsetzte – wurden emporgewuchtet und auf ihre Zapfen gesetzt. Karronadenschützen eilten über das Oberdeck und bereiteten ihre eigenen Waffen vor, während der Regen von deren gedrungenen Rohren spritzte wie Gischt. Bis die Geschütze auf dem Oberdeck warmgeschossen wären, könnte man sich nicht unbedingt auf deren Steinschlösser verlassen. Deswegen wurden nun altmodische Zündschnüre um Luntenstöcke gewickelt und in leinenverhängten Bottichen abgelegt. Auf diese Weise wären sie nicht nur davor geschützt, vom Regen gelöscht zu werden: Auch der Gegner würde so nicht durch den verräterischen Lichtschein vorgewarnt.

Weitere Männer spannten Netze über die Decks, die herabstürzende Teile der Takelage abfangen sollten. Andere Matrosen zogen Anschlagketten fest, um die Rahen zu verstärken. Beiboote, die normalerweise mittschiffs vertäut waren, wurden zu Wasser gelassen und hinter den Galeonen hergezogen. So konnten gegnerische Geschosse sie nicht in todbringende Splitter verwandeln. Unter Deck legten die Feldscherer bereits Messer und Sägen zurecht; Heiler bereiteten Fleming-Moos und Bandagen vor, während Gehilfen noch einmal die Tische in der Messe sauber schrubbten. Nur allzu bald würden darauf Verwundete liegen und vor Schmerzen schreien.

Normalerweise war es bei der Imperial Charisian Navy Standard, ein Schiff innerhalb von maximal fünfzehn Minuten vollständig klar zum Gefecht zu machen. In dieser Nacht dauerte es doppelt so lange. Denn sie hatten Zeit. Sie hatten Zeit, alles richtig zu machen. Zeit, die erforderlichen Vorbereitungen zu treffen, ohne Unfälle und Verletzungen zu riskieren. Zeit, jeden einzelnen Schritt des Ganzen noch einmal sorgfältig zu überprüfen.

Es gab niemanden an Bord des Flaggschiffs, niemanden an Bord all der anderen Schiffe, die ihm folgten, der nicht genau wusste, was auf ihn zukam. Ein jeder hier wusste, wie die Chancen standen; ein jeder wusste, dass er schon bald den Tod finden mochte. Und ein jeder wusste, was geschehen würde, wenn man zuließe, dass jene Schiffe, die in Dunkelheit und Regen im Augenblick für sie unsichtbar blieben, im Golf von Jahras zur desnairianischen Flotte stießen.

Die meisten Männer hatten bereits Kampferfahrung. Sie kannten die charisianische Tradition. Sie dachten nicht nur, sie glaubten nicht nur, die besten Seeleute in der Geschichte ihrer Welt zu sein, nein, sie wussten es. Sie wussten es ebenso genau, wie sie wussten, was die Kirche des Verheißenen und die Inquisition ihren Familien antun würden, wenn sie hier an Bord der Schiffe diesen Krieg verlören.

Bryahn Lock Island stand auf dem Achterdeck und spürte, wie der Regen auf sein Ölzeug prasselte. Er betrachtete die Karte, die nur er allein sehen konnte, und spürte, was seinen Männern durch den Kopf ging. Er fühlte, was sie dachten; er kannte ihre Furcht, und er fühlte ihre Entschlossenheit.

»Sorgt dafür, dass Euer Verstand wach und ausgeruht ist, die Entscheidungen zu fällen, die den Männern in Euren Diensten würdig sind!«, hatte Domynyk Staynair einst zu Cayleb Ahrmahk gesagt, in einer anderer verregneten Nacht, kurz bevor die Schlacht vor der Felsnadel begann. Cayleb hatte seinem Verwandten davon berichtet, und nun wiederholte Lock Island genau diesen Satz noch einmal für sich selbst.

»Sir, Schiff klar zum Gefecht!«, meldete Sylmahn Baikyr und legte zum militärischen Salut die Hand an die Brust seines triefenden Ölzeugs.

»Sehr gut, Captain«, bestätigte der High Admiral förmlich. »Dann geben Sie bitte das Signal!«

»Sir! Das Flaggschiff hat das Signal aufgezogen!«

Captain Zakrai Wayst wandte sich von dem ruhigen Gespräch mit dem Schiffskaplan ab und blickte angesichts der aufgeregten Meldung des Signal-Midshipman auf.

»Tatsächlich, Master Hahlmyn?« Er sprach bewusst gelassen, um den aufgeregten Burschen ein wenig zu beruhigen, und der Midshipman atmete tief durch.

»Jawohl, Sir«, bestätigte er deutlich ruhiger, und Wayst nickte.

Die Augen des Captains waren nun wirklich nicht mehr jung. Doch er bezweifelte, dass das irgendeinen Unterschied ausgemacht hätte. Der Regenguss war so heftig, dass er kaum den Großmast erkennen konnte. Vielleicht sah er da vorn ja wirklich den matten Lichtschein der großen Hecklaternen der Ahrmahk, in dem dichten Regen kaum wahrzunehmen. Darauf gewettet hätte er nicht. Die Blendlaternen waren so eingestellt, dass man sie nur sehen konnte, wenn man genau von Achtern auf das Schiff blickte. Die drei roten Laternen, die am Besan aufgezogen waren, sah Wayst auf jeden Fall nicht.

Doch der junge Hahlmyn war wirklich zuverlässig, und so war der Captain bereit, ihm zu glauben.

»Haben Sie bereits bestätigt, Master Hahlmyn?«

»Aye, Sir! Eine rote Laterne, an der Vormars aufgezogen.«

»Sehr gut. Dann geben Sie das Signal an das nächste Schiff weiter!«

»Aye, aye, Sir!«

Nacheinander wurde entlang der gesamten Kiellinie der regengepeitschten Galeonen eine rote Laterne nach der anderen aufgezogen. In der Dunkelheit und dem Regen verlor sich ihr Lichtschein fast. Aber Matrosen im Krähennest, allesamt mit guten Augen, warteten bereits seit Stunden genau darauf. Schiff um Schiff wurde die Laterne erkannt und bestätigt. Es dauerte seine Zeit – Bryahn Lock Island, der am Kopfende der langen Kolonne auf einem Achterdeck stand und wartete, kam es wie eine Ewigkeit vor. Doch letztendlich salutierte Baikyrs Signalgast vor ihm.

»Die Darcos-Sund hat ihre Laterne niedergeholt, High Admiral.«

»Gut«, bestätigte Lock Island ruhig.

Zakrai Wayst konnte ein echter Kleinlichkeitskrämer sein, und es ließ sich nicht bestreiten, dass er zu Wichtigtuerei neigte. Zugleich aber war er so zuverlässig und unerschütterlich wie ein Felsbrocken, und der Mann, der Wayst Angst einjagte, musste erst noch geboren werden. Deswegen hatte er auch das Kommando über die Darcos-Sund inne, das zweite Schiff in Lock Islands Kiellinie. Das Niederholen der Laterne von der Vormars-Rahe der Darcos-Sund war das Signal, dass an Bord von HMS Daffodil – dem Schiff, das Waysts eigenem unmittelbar folgte – gerade eben die dortige Laterne niedergeholt worden war. Es mochte einfachere und schnellere Wege geben, diese Information weiterzugeben. Sowohl die Ahrmahk als auch die Destroyer, Rock Points Flaggschiff, waren darauf ausgerichtet, besagte andere Wege zu beschreiten, wenn der richtige Zeitpunkt dafür gekommen wäre. Aber noch nicht jetzt. Dieser andere Weg war zu ... energisch. Zu auffällig. Und dass die Darcos-Sund ihre Laterne niedergeholt hatte, bedeutete für Lock Island, dass jedes andere Schiff achteraus von ihr genau das Gleiche getan hatte. Und damit hatte jedes Schiff bestätigt, den Befehl ›klar Schiff zum Gefecht‹ von der Ahrmahk erhalten zu haben.

Das jedoch wusste Lock Island bereits. Mit Hilfe der Fernsonden, die Owl im ganzen Gebiet verteilt hatte, war es ihm möglich gewesen, die anderen Schiffe genau im Auge zu behalten.

Das muss den armen Merlin ja fast wahnsinnig gemacht haben, schon seit er bei uns angekommen ist, dachte der High Admiral. Er hat so viel sehen können – er hat so viel gewusst –, alles immer fast ohne Zeitverzögerung. Und trotzdem musste er sich immer auf Signalflaggen und Laternen verlassen und auf die Geschwindigkeit, mit der berittene Kuriere reisen, weil niemand sonst es sehen konnte. Und natürlich auch, weil er es sich nicht leisten konnte, dass man seine Fähigkeiten als ›dämonisch‹ bezeichnet.

»Nun, Captain Baikyr«, sagte Lock Island und wandte sich im strömenden Regen erneut seinem Flaggkommandanten zu, »dann wollen wir mal.«

Die roten Laternen am Besan der Ahrmahk sanken herab, und Captain Baikyr legte das Ruder luvwärts.

Klatschnasse Segel killten, als das Schiff vom Wind abfiel, der nun nicht mehr backbord dwars einkam, sondern von backbord achteraus. Befehle wurden geflüstert, Segel und Brassen wurden getrimmt, und Bryahn Lock Island blickte über das Heck hinaus. Jemand mit ungewöhnlich guten Augen hätte vielleicht die Fockmastsegel der Darcos-Sund ausmachen können. Doch der High Admiral verließ sich nicht auf etwas so Fehlbares wie menschliche Augen. Er atmete tief (und unauffällig) durch, als er bemerkte, dass Zakrai Waysts Schiff der Ahrmahk tatsächlich folgte.

Eines nach dem anderen erreichten die Schiffe der Imperial Charisian Navy den Punkt, an dem die Ahrmahk den Kurs geändert hatte, und eines nach dem anderen – stets geleitet von der kaum erkennbaren Laterne am Schiff voraus – taten sie es dem Flaggschiff gleich.

Lock Island drehte sich herum und schaute nach vorn. Dann trat er zwischen die beiden Rudergänger und warf einen Blick auf die beleuchtete Kompass-Karte. Dann hob er den Kopf wieder und schaute erneut über den Bug seines Schiffes hinweg.

Jetzt konnte er nichts anderes mehr tun, als die Ruhe und Entschlossenheit eines Mannes auszustrahlen, der voll und ganz auf seinen Plan vertraute. Das wusste er, und er wusste auch, dass jeder Matrose und jeder Soldat der Marines, jeder Offizier und Unteroffizier an Bord der Ahrmahk keinen Deut besser sehen konnte, was nun geschah, als ihr High Admiral selbst. Gut, damit täuschten sie sich natürlich, aber Lock Island konnte trotzdem nicht das Geringste ausrichten. Er wusste, dass er hier nur eine Rolle spielte: Er musste ihnen Zuversicht einflößen. Das gehörte zu seinen Aufgaben als Offizier, war Teil des komplexen Geflechts aus Verantwortung, Pflicht und Vertrauen, das ihn und die Männer unter seinem Kommando miteinander verband. Es war Teil eines unausgesprochenen Paktes.

Die können doch überhaupt nichts sehen, dachte er, beinahe schon erstaunt. Hier ist es ja finsterer als in Clyntahns Herzen, und sie haben keine Ahnung, ob ich sie jetzt wirklich zu Harpahrs Flotte führe. Sie haben auch keine Ahnung, was geschehen wird, wenn – falls - wir in dieser Dunkelheit, mitten im Unwetter, gegeneinander krachen sollten. Sie alle gehorchen meinen Befehlen, verlassen sich auf meinen Plan, und dahinter steht nichts als Pflichtgefühl ... und Vertrauen. Großer Gott! Was muss man denn geleistet haben, um sich diese Art Treue und Gehorsam zu verdienen?

Auf diese Frage wusste er keine Antwort. Doch er wusste, er würde alles tun, was erforderlich wäre, um dieses Vertrauen zu ehren, würde jeden Preis zahlen. Er würde sich dieses Vertrauens als würdig erweisen, selbst wenn er es nicht verdiente.

Er blickte den Rudergänger an, der dicht neben ihm stand, einen grauhaarigen Unteroffizier, der sein Haar zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden trug. Der Regen strömte dem Petty Officer über das Gesicht. Seine Kiefer aber mahlten ungerührt auf einem Stück Kaublatt herum. Konzentriert spähte er zu den Segeln hinauf, die man kaum erkennen konnte. Er ließ sie nicht aus den Augen, steuerte das Schiff stets so, dass die Segel den Wind zur Gänze ausnutzten, und legte dabei das Geschick eines Mannes an den Tag, der schon seit zwanzig Jahren zur See fuhr. Doch den Blick seines High Admirals schien er doch zu spüren, und so wandte er den Kopf zur Seite und blickte Lock Island an.

»Sorgen Sie nur dafür, dass wir diese Mistkerle find’n, M’Lord«, sagte er und grinste über das ganze Gesicht. Er musste die Stimme heben, um das Prasseln des Regens auf die nassen Segel zu übertönen. Gluckernd strömte das Wasser über Deck und verschwand in den Speigatts. »Sie find’n die, und wir treten den’ dann in’n Arsch! Könn’ Sie sich drauf verlassen, Sir!«

Wieder grinste er, dann spie er gekonnt einen Mund voll Kaublattsaft in den Spucknapf, der am Kompassstand festgetäut war.

»Ihr Zug«, meinte Kornylys Harpahr und lehnte sich auf seiner Seite des Schachbrettes im Sessel zurück. Sorgfältig klopfte er die Asche aus seiner Pfeife und stopfte sie dann ebenso sorgfältig erneut, ohne dabei den Blick vom Schachbrett zu nehmen. Nachdenklich betrachtete Taibahld die Stellung der Figuren.

»Das war ein hinterhältiger Zug, Mein Lord«, bemerkte der Flaggkommandant.

»Nun, wie der Erzengel Chihiro uns lehrt, erweisen wir Offizieren und Mannschaften keinen Dienst, wenn wir sie zu sanft behandeln«, erwiderte Harpahr sichtlich zufrieden. »Der Feind wird das auch nicht tun. Abgesehen davon hatten Sie das verdient – nach dem, was Sie mir gestern Abend angetan haben!«

Stillvergnügt lachte Taibahld in sich hinein. Drei Schachpartien in jedem Fünftag mit dem Admiral General war mittlerweile zu einem Ritual geworden. Er wusste, dass sie beide das Spiel außerordentlich genossen. Sie waren gleichwertige Gegner, und die gesellige Entspannung dabei, gegenseitig ihre Schachfiguren niederzumetzeln, hatte sowohl ihrer persönlichen als auch ihrer beruflichen Beziehung nur gutgetan. Über dieses Schachbrett hinweg hatten sie das eine oder andere Logistik-Problem besprochen und auch mögliche taktische Szenarien. Taibahld war durchaus überrascht, wie sehr er Harpahr mittlerweile schätzte.

Nun rieb er sich über den Nasenrücken und dachte über die Falle nach, in die ihn sein Schachpartner gelockt hatte. Er könnte seine Dame retten, aber nur, wenn er dafür den Königsturm opferte, und damit wäre seine ganze rechte Seite offen für Harpahrs Angriff. Aber wenn er dem Admiral General die Dame überließe und dann seinen Damenläufer zwischen ...

Er wollte gerade schon die Hand nach dem Läufer ausstrecken, als er stockte. Ruckartig hob er den Kopf und kniff die Augen zusammen. Harpahr hatte gerade seine Pfeife neu entzündet. Durch eine Rauchwolke blickte der Admiral General ihn neugierig an.

»Ahrnahld?«

»Es tut mir Leid, Mein Lord.« Der Flaggkommandant klang sonderbar angespannt. »Ich dachte, ich hätte gerade etwas gehö ...« Da hörte er es erneut.

Nach einer unverantwortlich langen Zitterpartie zu Beginn hatte die Kirche des Verheißenen tatsächlich fast alles richtig gemacht, was mit dem Aufbau ihrer neuen Flotte zusammenhing. Nicht alles – das wäre bei derartigen Landratten auch einfach zu viel erwartet gewesen. Aber endlich hatte sich Allayn Maigwair tatsächlich die Zeit genommen, einmal gründlich über die Lage nachzudenken. Darüber hinaus hatte Zhaspahr Clyntahn ihn darauf hingewiesen, dass die Galeeren, die er bislang bauen ließ, genau die falschen Schiffe waren. Danach nun hatte der Captain General der Kirche sich redlich Mühe gegeben, seine ursprünglichen Fehler auszumerzen. Dabei hatte er überraschend viel Scharfsinn bewiesen und auch einige bemerkenswert gute Männer gefunden, die ihm dabei behilflich waren – beispielsweise Kornylys Harpahr.

Einige blinde Flecken gab es immer noch. Dass Maigwair sich nach wie vor hartnäckig weigerte, Karronaden mit ihrer geringeren Reichweite zu verwenden, zum Beispiel. Er hatte auch nicht begriffen, welchen gewaltigen Vorteil die charisianischen Schiffe dadurch erhielten, dass sie ihre Schiffsrümpfe mit Kupfer beschlugen. Die Galeonen der Kirche des Verheißenen verfügten auch immer noch über Back und Achterkastell, wie es auf Safehold üblich gewesen war, bevor ein gewisser Merlin Athrawes auf den Plan getreten war. Allerdings ließ Maigwair sie mittlerweile wenigstens deutlich niedriger konstruieren. Doch alles in allem hatte der Captain General fast ebenso gute Arbeit geleistet wie Graf Thirsk. Er war in der Lage, sich die Bedrohung auszumalen, der sie gegenüberstanden – und was für ein Schiff erforderlich wäre, um dieser Bedrohung entgegenzutreten.

Auch wenn die Tempelgarde keine ernst zu nehmende Flottentradition besaß, so verstand sie doch, was es mit Disziplin und mit rigoroser Ausbildung auf sich hatte. Im Gegensatz zu gewissen anderen weltlichen Mächten hatte die Garde auch nicht von sich aus ein Problem damit, Experten zurate zu ziehen, die ihnen all das beibrachten, woran es ihnen selbst noch mangelte. Schlechtes Wetter, das Eis, ineffiziente Gießereien, die Angriffe der Charisianer auf Schiffe, die unerlässliche Rohstoffe bringen sollten ... all das hatte das große Bauprojekt der Kirche verzögert. Aber verhindert wurde es dadurch noch lange nicht. Männer wie Ahrnahld Taibahld und Kornylys Harpahr wussten zudem ganz genau, was sie mit den Schiffen anstellen mussten, nachdem diese erst einmal fertiggestellt waren.

Trotzdem gab es immer noch Schwachstellen. So viel Mut sie auch hatten, so sehr sie sich auch Mühe gaben, in die Zukunft zu blicken und sich vernünftige Pläne zurechtzulegen: Weder Harpahr noch Taibahld wären jemals auf die Idee gekommen, im Schutze eines tropischen Regengusses einen Feind anzugreifen, der ihnen zahlenmäßig um ein Vielfaches überlegen war. Und trotz der Millionen und Abermillionen von Mark, die die Kirche in ihre neue Flotte investiert hatte, war doch niemandem aufgefallen, welchen immensen strategischen Wert auch leichte Einheiten hatten. In den flinken, wendigen Schonern der Charisianer sah die Kirche lediglich ideale Kaperschiffe, mit denen man wunderbar die Handelsschifffahrt behindern konnte. Aber sie waren nicht fähig einzuschätzen, welchen Wert diese Schiffe als Aufklärer hatten, als Kundschafter. Als rasch vorstoßende Bluthunde, die eine feindliche Flotte aufzuspüren vermochten ... als die außerordentlich empfindlichen Schnurrbarthaare einer Katzenechse, die einen herannahenden Feind spüren konnten, lange bevor er in Angriffsreichweite kam.

Und genau deswegen hatte Admiral General Harpahr seine Kolonnen auch für die Nachtruhe dicht an dicht aufkommen lassen, ohne Wachposten aufzustellen, die seine Flanken im Auge behielten. Er hatte die Segel einholen lassen, um Zusammenstöße oder andere Schäden zu vermeiden, sollte der Regen doch noch Windböen bringen. Er hatte dafür gesorgt, dass seine Flotte nicht versprengt werden konnte. Wenn die Sonne aufginge und der Regen endlich nachließe, sollte sie immer noch die effiziente, kompakte, konzentrierte Einheit sein, die Taibahld aus ihr gemacht hatte.

Und deswegen hatte kein einziger Mann in den Krähennestern der Flotte Gottes auch nur das Geringste gesehen, als einundzwanzig charisianische Galeonen aus der Dunkelheit auftauchten wie Gespenster.

Ruhig stand Bryahn Lock Island da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Der Regen ließ allmählich nach: Jetzt war es kein Sturzbach mehr, es goss nur noch in Strömen. Das sollte dem High Admiral nur recht sein, und ebenso, dass zwischen dieser Regenfront und der nächsten, die von achtern bereits aufzog, ein wenig Zeit bliebe.

Halt einfach nur noch mit dem Regen durch, bis wir zwischen denen sind!, flehte er wortlos das Wetter an. Halt einfach noch ein bisschen länger durch!

Seit sie auf die gegnerische Flotte zuhielten, hatte Lock Island nur eine einzige, kleine Kurskorrektur vorgenommen. Er spürte Captain Baikyrs Anspannung, auch wenn der Captain sie gut zu verbergen wusste. Lock Island selbst hingegen war überrascht, dass er fast so ruhig war, wie er sich gab. Im Gegensatz zu seinem Flaggkommandanten wusste er, dass sie genau den richtigen Kurs angelegt hatten. Auf der anderen Seite dieses fast undurchdringlichen Regengusses, der das Meer in weißen Schaum verwandelte, stand die feindliche Flotte, und wie Meuchelmörder schlichen sich HMS Ahrmahk und die Schiffe in ihrem Kielwasser an die äußerste Kolonne heran.

Lock Island spürte, wie sich seine Muskeln anspannten – nicht vor Furcht, sondern voller Erwartung –, und er musste sich auf die Zunge beißen, um seinen Schützen nicht zuzubrüllen, sie sollten sich bereithalten.

Noch nicht. Noch nicht, Bryahn! Wäre nicht gut, wenn sich die Leute in den Krähennestern fragen, wie du noch vor ihnen die Gegenseite vom Achterdeck aus hast sehen können. Das könnte zu jeder Menge missliebiger Fragen führen!

Und dann ...

»Segel zwei Strich Steuerbord achteraus, Sir!«

Der vorderste Ausguck hatte mitgedacht und die Information von Mann zu Mann bis zum Heck des Schiffes weiterleiten lassen, statt einfach hinunterzurufen.

»Gut«, sagte Lock Island, während die Männer rings um ihn auf dem Achterdeck sich ebenfalls anspannten. Er spürte, wie sie unruhig wurden: Sie streckten den Rücken und kniffen die Augen zusammen, als ihnen bewusst wurde, dass er den Feind tatsächlich für sie aufgespürt hatte.

Der High Admiral ertappte sich dabei, sich über die Reling zu beugen und die Augen zu schmalen Schlitzen zusammenzukneifen, als könne er in all dem Regen und in der tiefschwarzen Nacht tatsächlich etwas erkennen ... und dann riss er die Augen auf. Gerade im Moment ließ der Regen deutlich nach, und so konnte Lock Island tatsächlich etwas sehen. Er sah eine lange Kolonne, die langsam vorwärts trieb: vierzehn Galeonen mit auffallend hohen Seitenwänden. Laternen markierten die Poopdecks, Lichtschein drang durch die Oberlichter, hier und dort stand eine Geschützpforte offen, um etwas Luft in den Bauch des Schiffes zu lassen. In der Schwärze der Nacht war jedes dieser Lichter unverkennbar, markierte deutlich Zielobjekte. Lock Islands eigene schlanke, schwarz gestrichene Schiffe hingegen versteckten sich immer noch in der Dunkelheit.

»Wir kreuzen ihren Kurs achteraus, Captain Baikyr«, erklärte High Admiral Lock Island förmlich. »Dann kommen wir von Backbord aus auf, nehmen den Wind dwars und beschießen sie von Lee, während wir sie überholen. Wir wollen doch nicht, dass irgendein Schlaukopf da drüben auf die Idee kommt, sich nach Luv vorzuarbeiten!«

»Jawohl, Sir!«

Das hinterste Schiff in Kornylys Harpahrs luvwärtiger Kolonne war die mit fünfzig Kanonen bestückte NGS Sankt Ithmyn. Während des endlosen Segel- und Geschützdrills hatte ihre Besatzung sich gut gehalten. Während sie Tausende von Meilen zurücklegten, hatten harte Arbeit, unablässiges Training und wachsende Erfahrung eine Besatzung, die sich ihres eigenen Mangels an Erfahrung nur zu bewusst war, in eine Mannschaft verwandelt, die durchaus davon überzeugt war, es gebe nichts, wofür sie sich schämen müsste. Und das war auch gewiss nicht ganz falsch.

Doch Drill und wachsende Erfahrung hin oder her: Ebenso wenig wie Harpahr oder Taibahld rechnete jemand an Bord der Sankt Ithmyn mit einem Angriff. Die wachhabenden Männer machten sich mehr Sorgen um die anderen Schiffe des Geschwaders, mit denen man durchaus kollidieren könnte – und viele überlegten sich auch, wie man sich vor diesem unablässigen Regen schützen könnte. Doch niemand dachte über die lächerliche Vorstellung nach, die ICN könne eine Nacht, schwärzer als die Höllengrube Shan-weis, dazu nutzen, sie anzugreifen. Und so blickte niemand in die richtige Richtung, als HMS Ahrmahk aus der Dunkelheit herausglitt wie der Erzengel des Todes persönlich.

»Was zur H ...?!«

Der Matrose, der an der Heckreling der Sankt Ithmyn stand, hielt nicht Wache. Eigentlich hätte er gar nicht an Deck sein sollen – zumindest nicht offiziell. Er war einer der Bediensteten aus der Offiziersmesse des Flaggschiffs, und er hatte bemerkt, dass der Regen ein wenig nachgelassen hatte. Diese kurze Pause wollte er dazu nutzen, rasch einen der Spucknäpfe aus der Messe über die Leereling zu leeren. Der Bursche hatte keine Ahnung, was ihn dazu bewogen hatte, gerade im entscheidenden Moment den Blick zu heben. Vielleicht hatte ihn ein tief verborgener Instinkt gewarnt; vielleicht hatte er auch irgendetwas aus dem Augenwinkel heraus gesehen, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Doch was auch immer ihn dazu bewogen haben mochte: Er blickte gerade in dem Moment auf, als der Klüverbaum der Ahrmahk kaum fünfzig Fuß hinter der Sankt Ithmyn deren Kielwasser kreuzte.

Der Anblick genügte: Sein unverständlicher, halb erstickter Schrei erstarb vor Schreck. Selbst in diesem Augenblick noch wäre er niemals auf die Idee gekommen, es könne sich um ein charisianisches Schiff handeln. Hätte sein Verstand in diesem Moment richtig gearbeitet und wäre es helllichter Tag gewesen, keine verregnete, mondlose Nacht, dann, ja, dann hätte er sofort begriffen, dass ein Schiff mit so niedriger Wandung, schnittig wie ein Raubtier, unmöglich ein Schwesterschiff der Sankt Ithmyn sein konnte. Doch das Auge sieht, was der Verstand zu sehen erwartet, und so nahm der Soldat an, es müsse eines ihrer eigenen Schiffe sein, das aus der Formation ausgeschert war und um ein Haar mit der Sankt Ithmyn zusammengestoßen wäre.

Der Leutnant, der gerade Wache hatte, blickte ruckartig auf, als er den kurzen Aufschrei hörte. Gleich darauf wirbelte er in die Richtung herum, in die der andere Mann starrte. Einen Moment lang zog er ganz genau die gleichen voreiligen und falschen Schlüsse. Aber im Gegensatz zu dem Bediensteten war er ein ausgebildeter Seemann. Sein Verstand beharrte immer noch darauf, dass das, was er gerade sah, unlogisch wäre, ungeheuerlich, ja unmöglich. Doch eines wusste er ganz genau: Wer oder was auch immer das da draußen war, gehörte nicht seiner Flotte an.

»Fremdschiff geradewegs achteraus! Alle Mann auf ihre Posten! Captain an De ...!« Der junge Leutnant tat genau das Richtige. Mehr noch, er tat es auch noch in genau der richtigen Reihenfolge. Bedauerlicherweise machte das nun auch keinen Unterschied mehr für NGS Sankt Ithmyn.

Selbst noch über das Rauschen von Wind und Wellen hinweg hörte Bryahn Lock Island den Ruf. Dass es an Bord von HMS Ahrmahk völlig still war – niemand sagte ein Wort, ja die Mannschaft atmete kaum – half viel. Die Worte konnte der High Admiral nicht verstehen – was sicherlich zum Teil an dem unverkennbaren Akzent aus den Tempel-Landen lag. Doch das Entsetzen in der Stimme erkannte Lock Island sofort. Dann wurde der Ruf durch ein gänzlich anderes Geräusch ersetzt.

»Feuer!«, bellte Sylmahn Baikyr, und Tod und Verderben zerrissen die Finsternis.

Der Leutnant hatte seinen Ruf noch nicht beendet, als die erste Breitseite der Ahrmahk ihr Ziel traf. Siebenundzwanzig Kanonenkugeln mit je dreißig Pfund Eigengewicht wirbelten in einem plötzlichen, blendenden Lichtblitz dem Schiff der Flotte Gottes entgegen. Noch nie hatte der Leutnant erlebt, wie ein schweres Geschütz in völliger Dunkelheit abgefeuert wurde. Niemals hätte er sich dieses Gleißen vorstellen können, den körperlichen Schmerz völlig überlasteter Sehnerven, als dieses unerwartete, grelle Licht aufflammte. Die charisianische Artillerie spie Flammen und Rauch, und der Leutnant sollte keine Gelegenheit mehr bekommen, die grausame Schönheit und unfassbare Wildheit dieses von Menschen gemachten Blitzschlags zu würdigen.

Eine der ersten Kanonenkugeln traf den Leutnant genau über der Gürtelschnalle und riss ihn in zwei Teile. Sein Oberkörper wurde fünfzehn Fuß weit geschleudert, bevor er auf Deck aufprallte, und im Kreischen berstenden Holzes und bei all den Schreien hörte niemand den dumpfen Aufschlag.

Der Angriff der Ahrmahk hatte sein Opfer völlig überrascht. Mehr als die Hälfte der Schiffsbesatzung lag noch in ihren Hängematten, schlief fest oder döste wenigstens. Andere spielten Karten und genossen in einer weiteren verregneten Nacht die Gesellschaft von Kameraden. Einige stopften Löcher in ihren Hosen; andere befassten sich mit den zahllosen kleinen Reparaturarbeiten, die an Bord eines Segelschiffs immer anfielen.

Und dann, ganz plötzlich, brach die Hölle über sie herein. Kanonenkugeln von sechs Zoll Durchmesser krachten in ihr Schiff, ließen die Heckfenster bersten, rasten todbringend über die gesamte Länge ihrer überfüllten Decks. Männer in Hängematten schrien vor Schmerzen, als die Kugeln ihnen Arme und Beine abrissen. Matrosen erwachten aus Schlaf und Träumen von der Heimat und sahen sich verstümmelten Leichen gegenüber. Die gleichen Kugeln fraßen sich in Deck- und Stützbalken und schleuderten Holzsplitter umher, die sich wie Schrapnelle in weitere schlafende oder anderweitig abgelenkte Seemänner bohrten. Der Captain der Sankt Ithmyn sollte nicht einmal mehr erfahren, dass sein Schiff angegriffen wurde – die dritte Kugel der ersten Breitseite tötete ihn im Schlaf. Ein Drittel aller Offiziere an Bord dieser Galeone wurden verwundet oder fanden den Tod bei der ersten charisianischen Breitseite – die meisten von ihnen lagen in ihren Kajüten oder saßen am Tisch in der Offiziersmesse.

Aller Drill, alle Entschlossenheit, alle Erfahrung, die man bislang gesammelt hatte, reichten nicht aus, um diesem plötzlichen, unerwarteten, unfassbar brutalen Angriff standzuhalten. Es konnte gar nicht anders sein. Offiziere und Unteroffiziere waren tot oder verwundet. Überall an Bord gab es plötzlich schreiende Männer und den Gestank von Blut und zerfetzten Eingeweiden. Angesichts dieses Blutbades wären selbst die Erzengel in Panik verfallen, und so gab es an Bord der Sankt Ithmyn keinerlei Disziplin mehr.

Matrosen brüllten voller Panik, kämpften sich ihren Weg zwischen den Hängematten frei, rutschten auf dem Blut ihrer Kameraden aus, trampelten über die Leichen derjenigen hinweg, die einst Tischgenossen und Freunde gewesen waren. Das war keine Feigheit, das war schieres Entsetzen, die furchtbare Folge völliger Überraschung. Und inmitten all dieser Panik, dieses Blutbades, ließ jemand eine Laterne fallen.

Die Backbord-Geschütze von HMS Ahrmahk bäumten sich gegen ihre hölzernen Lafetten auf und schlitterten kreischend über die Decksplanken. Die Karronaden des Oberdecks hatte man mit Zündschnüren abgefeuert, wenigstens bei der ersten Breitseite, und die Schützen waren hocherfreut, dass der Regen wenigstens vorübergehend aufgehört hatte. Noch bevor die letzten Regentropfen gefallen waren, hatten sie sich bereits das Ölzeug vom Leib gerissen, das sie in ihrer Bewegungsfreiheit beachtlich eingeschränkt hatte. Nun stürzten sie sich wieder auf ihre Waffen, schrubbten die Rohre aus, rammten neue Kartuschen hinein, ließen die schweren Kanonenkugeln hineinrollen.

Unter ihnen, auf dem Haupt-Batteriedeck, husteten und würgten die Männer ob des erstickenden Schwefelgestanks ihres eigenen Pulverdampfs. Auch sie kümmerten sich um ihre Geschütze, fuhren mit Lappen und Schwämmen durch die Rohre, um jegliche noch glimmenden Funken zu löschen, und luden neue Ladungen nach. Im Augenblick konnte niemand Zeit darauf verschwenden, sich die Zielobjekte anzuschauen – dafür wäre noch genug Zeit, wenn erst einmal nachgeladen wäre.

Doch Bryahn Lock Island hatte die Zeit, sich die Sankt Ithmyn anzuschauen, und seine Kiefermuskeln spannten sich an, als er das charakteristische Flackern bemerkte.

Oh, diese armen Schweine, dachte er, diese verdammt armen Schweine!

Nichts an Bord eines Schiffes wird mehr gefürchtet als Feuer – vor allem nicht beim einem Schiff aus Holz. Und es gibt keinen Notfall, keine Bedrohung, bei der raschere, diszipliniertere Reaktion erforderlicher wäre. Doch an Bord von NGS Sankt Ithmyn gab es in dieser Nacht, in diesem Moment, keine Disziplin mehr. Zu viele derjenigen, die sonst genau richtig reagiert hatten, waren bereits tot, verwundet oder vor Panik halb wahnsinnig, und der Geruch brennenden Holzes, das plötzliche Prasseln offener Flammen, waren das Totengeläut jeglicher Hoffnung, noch einmal für Ordnung an Bord sorgen zu können.

Mit entsetzlicher Geschwindigkeit breiteten sich die Flammen aus, holten flüchtende Matrosen ein, krochen über die Verwundeten hinweg, die kreischend versuchten, sich der todbringenden Umarmung zu entziehen. Die Flammen leckten teerschwere Taue empor, obwohl diese vom strömenden Regen völlig durchweicht sein mussten. Sie rasten durch geborstene Schotts, brüllten jubilierend auf, als sie das Schiffsfarben-Lager erreichten und mästeten sich an Fässern voller Terpentin und Baumwollkernöl.

Bis die Ahrmahk nachgeladen hatte und die Darcos-Sund das Heck der Sankt Ithmyn kreuzte und ihrerseits dem taumelnden Schiff einen ganzen Erdrutsch schwerer Eisenkugeln entgegenschleuderte, war die schwer angeschlagene Galeone ganz offenkundig verloren. Männer sprangen über Bord; manche von ihnen standen lodernd in Flammen: Verzweifelt suchten sie ihr Heil in den kühlenden Wellen. Flammen schlugen aus dem Wrack wie aus einem von Ehdwyrds Howsmyns Hochöfen, und die ersten Funken sprühten bereits aus den offenen Luken.

Und dann richtete die Ahrmahk ihre Geschütze auf ihr zweites Ziel.

Kornylys Harpahrs luvwärtige Kolonne wurde völlig aufgerieben. Die Mannschaften waren überrascht; sie konnten nicht glauben, was gerade geschah: Aus den Tiefen des Schlafes wurden sie in einen unbeschreiblichen Albtraum gerissen. Und als sich plötzlich das Wrack der Sankt Ithmyn wie ein loderndes Mahnmahl vor der Nacht abzeichnete, erholte sich davon die ganze Kolonne nicht mehr.

Und das lag wahrlich nicht daran, dass sie es nicht versucht hätten.

Die hintersten drei Schiffe hatten überhaupt keine Chance. Aus der Dunkelheit heraus angegriffen, wurden ihre Mannschaften in Stücke gerissen, noch ehe sie etwas unternehmen konnten. Die charisianischen Schiffe kamen auf bis zu zwanzig Schritt zu ihnen auf, gingen längsseits zu ihren Zielen, überholten sie dabei, das aber langsam genug, um jedes einzelne davon gnadenlos zu bestreichen. Masten barsten und stürzten über Bord. Geschütze wurden von Volltreffern aus ihren Schlitten gerissen, noch ehe man ihre Haltetaue lösen konnte. Es war ein wahr gewordener Albtraum, der die Rümpfe der Schiffe selbst beinahe ebenso rasch zerfetzte wie den Zusammenhalt ihrer Besatzungen.

Den elf Schiffen vor ihnen blieb etwas mehr Zeit. Sie waren wenigstens vorgewarnt. Segelschiffe, selbst charisianische Segelschiffe, sind selten so schnell wie Peitschenechsen. Die Ahrmahk brauchte eine gewisse Zeit, die Schiffe vor der Sankt Ithmyn einzuholen. Lock Islands größte Befürchtung war es gewesen, eine der Kolonnen der Kirche könnte eigenständig aus dem Verband ausscheren. Könnte den Strich über das T seiner eigenen Kiellinie ziehen, um ihm das anzutun, was er der Sankt Ithmyn angetan hatte.

Doch Überraschung, Verwirrung und Entsetzen sind kein guter Nährboden für eigenständiges Handeln. Vor allem nicht für Männer, die nie zuvor die Grausamkeit einer Breitseite aus Kernschussweite erlebt hatten. Die Offiziere und Mannschaften der Schiffe taten wirklich ihr Bestes, und nach der ersten Panik reagierten sie mit Mut und Entschlossenheit. Doch sie reagierten nur. Sie handelten nicht aus eigenem Antrieb. Sie verteidigten sich, bereiteten ihre Geschütze vor, brachten trotz ihrer Überraschung und trotz der Verwirrung ihre Batterien zum Einsatz. Sie erwiderten das Feuer – zunächst nur sporadisch, dann deutlich kontrollierter –, noch während eine scheinbar unendliche Reihe charisianischer Geschützpforten an ihnen vorbeizog, und jede einzelne spie Flammen und Verderben.

Keiner der Matrosen, keiner der Offiziere der ersten Kolonne musste sich für sein Handeln schämen. Die meisten von ihnen fielen nach und nach im Angesicht des Feindes, schrien trotzig, bemannten ihre Geschütze. Doch das Einzige, was sie hätte retten können, wäre es gewesen, rasch und entschlossen in die Offensive zu gehen ... und dazu waren sie allesamt nicht in der Lage.

Na, das war der leichtere Teil!, dachte Lock Island, als die geborstenen Wracks der luvwärtigen Kolonne hinter seinen Schiffen zurückblieben.

Drei weitere Feindschiffe waren in Brand geraten. Die Flammen fauchten dem Himmel entgegen und färbten die Wolken blutrot. Es war ganz offenkundig, dass die anderen zehn Schiffe länger kampfunfähig bleiben würden, Stunden, wahrscheinlich sogar Tage lang. Keines der Schiffe würde wohl sinken. Wenn sie hätten in Brand geraten können, stünden sie vermutlich schon in Flammen. Dennoch war damit zwanzig Prozent von Harpahrs gesamter Truppenstärke nicht mehr in der Lage, in der bevorstehenden Schlacht eine Rolle zu spielen.

Sollten wir als Sieger aus dieser Schlacht hervorgehen, kann je ein Schoner sie immer noch kapern, dachte der High Admiral. Wenn wir verlieren, wird Harpahr sie wahrscheinlich alle einsammeln, um sie reparieren zu lassen ... irgendwann. Aber so weit darf es nicht kommen!

Ein Teil von Lock Island hätte das Gefecht am liebsten abgebrochen und wäre wieder in der Dunkelheit verschwunden. Was der Kirchen-Flotte widerfahren war, musste sich schon jetzt verheerend auf die Kampfmoral auswirken. Wenn er jetzt den Angriff abbräche und das Gleiche noch ein- oder zweimal wiederholte, dann ...

Vergiss es!, sagte er sich. Harpahr und Taibahld sind für so einen Mist einfach zu gut! Ja, heute hast du sie mit heruntergelassener Hose erwischt. Aber wieso glaubst du, jemand der so schlau ist wie die beiden, würde sich so etwas noch einmal antun lassen? Abgesehen davon hast du das heute doch nur dank des Wetters hinbekommen!

Genau, er hatte sie übel erwischt. Aber jetzt war es an der Zeit, sie noch viel übler zu erwischen, bevor sie sich vom Schreck erholen könnten.

»Captain Baikyr, wir wenden«, entschied er und deutete zu einem mattroten Lichtschein: Feuerschein erhellte Marssegel im Nordwesten. »Diese Herren versuchen in Formation zu gehen, um uns zu begrüßen«, fuhr er fort. »Es wäre unhöflich, sie warten zu lassen.«

Kornylys Harpahr stand auf dem Poopdeck der Schwert Gottes und versuchte ungerührt zu wirken.

Leicht fiel ihm das nicht.

Sein Flaggschiff führte die mittlere von ursprünglich fünf Kolonnen an. Jetzt waren es nur noch vier. Die Sankt Ithmyn und ihre Begleitschiffe waren zu weit entfernt gewesen, als dass der Bischof Details hätte ausmachen können. Das Tempo und die wilde Entschlossenheit, mit der man sie kampfunfähig geschossen hatte, war ihm indes nicht entgangen.

Harpahr hätte auch nichts dagegen tun können. Die Charisianer hatten fast genau mit dem Wind angegriffen, und das Massaker, das sie angerichtet hatten, war schon lange vorbei, ehe auch nur eine einzige von Harpahrs anderen Galeonen hätte beidrehen und ihnen zu Hilfe kommen können.

Beinahe hätte er es trotzdem versucht – beinahe hätte er das Signal aufgezogen, das zur ›Großen Hetzjagd‹ aufrief, in der Hoffnung, wenigstens einige seiner Schiffe würden es sehen und es dann fertigbringen, ins Gefecht mit den Charisianern zu gehen. Doch er hatte es nicht getan. Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass die Charisianer ihn zu Panikaktionen verleiteten. Er durfte nicht handeln, ohne zuvor zu überlegen, und so hatte er sich in den eisigen Panzer unerschütterlicher Selbstbeherrschung gehüllt. Er hatte sich gezwungen, an Deck zu bleiben und zu beobachten, was geschah. Er fühlte die Zerstörung eines jeden Schiffes, als wären sie eine Verlängerung seines eigenen Körpers ... und er weigerte sich, blindlings zurückzuschlagen.

Stattdessen versuchte er, ebenfalls eine Kiellinie bilden zu lassen. Sie würde gewiss nicht perfekt ausfallen. Das wäre unter derartigen Bedingungen unmöglich. Aber sie wäre wenigstens da, sie wäre einsatzbereit. Mit gefletschten Zähnen blickte er zu den Feinden hinüber.

Seiner Schätzung nach griffen die Charisianer mit fünfzehn bis dreißig Galeonen an. Das ließ vermuten, dass sich weitere ganz in der Nähe hielten. Wäre er der Kommandeur der Charisianer gewesen, so hätte er versucht, zunächst die Harchongesen zu erwischen. Wahrscheinlich also würden sich die noch fehlenden Charisianer darum kümmern.

Gleichzeitig, rief er sich ins Gedächtnis zurück, sollte man sich hüten, dem Feind übermenschliche Kräfte zuzusprechen. Während seines Dienstes bei der Garde hatte er festgestellt, dass die meisten kompetenten Offiziere ihres eigenen Glückes Schmied waren. Doch selbst wenn man das berücksichtigte, hatten die Charisianer schlichtweg unfassbares Glück gehabt, in einem fast perfekten Abfangkurs zu seiner äußersten Kolonne aufgekommen zu sein. Dieses Glück hatten sie gnadenlos ausgenutzt, und die lodernden, gebrochenen Wracks, die achtern zurückblieben, waren ein schlagender Beweis dafür, wie effektiv und brutal sie dabei vorgegangen waren.

Aber von jetzt an wussten sie das Überraschungsmoment nicht mehr auf ihrer Seite. Und falls nicht Shan-wei-wie-viele sich noch hier in der Dunkelheit herumdrückten, war Harpahr den Charisianern immer noch in einem Verhältnis von mehr als zwei zu eins überlegen.

Macht schon!, bellte er dem charisianischen Kommandeur in Gedanken entgegen. Macht schon, stürzt euch auf uns! Wir sind hier und warten auf euch!

»Also gut, es ist so weit«, sagte Lock Island.

Er stand zwar gerade vor Captain Baikyr, doch eigentlich sprach er mit Domynyk Staynair.

»Wir haben sie ein wenig geschwächt«, fuhr er fort, »aber der Rest bleibt dicht beisammen. Sie werden sich nicht von uns isolieren lassen. Wir können sie also nicht einzeln erledigen. Ich möchte auch nicht bis zum Tagesanbruch warten. Ihnen soll keine Zeit bleiben, die Lage wieder in den Griff zu bekommen. Unsere eigene Kiellinie scheint mir noch ziemlich gut in Schuss, und Admiral Rock Point ist hinter uns und kann die Sache übernehmen, falls uns etwas Unerfreuliches widerfahren sollte. Wichtiger noch: Die Wolkendecke reißt auf. Im Mondlicht können wir sogar sehen, was wir gerade tun. Also wird es Zeit, noch einmal zuzuschlagen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Baikyr grimmig.

Er schien sich nicht gerade darauf zu freuen, und Lock Island konnte es ihm nicht verdenken. Dort drüben standen beinahe sechzig Galeonen, und dass sie keine richtige Formation hielten, machte das Ganze nicht besser. Der High Admiral kannte seine Kapitäne. Er wusste, dass sie die Schlachtreihe aufrechterhalten würden, solange das nur menschenmöglich war. Sie würden das Feuer auf jeweils ein einzelnes Ziel massieren. Aber er wusste auch, dass diese Schlachtreihe früher oder später auseinanderfallen musste – wahrscheinlich eher früher, gerade angesichts des Chaos und der Verwirrung, die ein Gefecht mitten in der Nacht immer mit sich brachten. Wenn Harpahrs Mannschaften sich als so entschlossen erwiesen, wie Lock Island das erwartete, würde diese Schlacht schon bald in ein Gemetzel ausarten, bei denen verzweifelt Schiff gegen Schiff kämpfte ... und in all dem Wahnsinn würden sie schon bald Freund und Feind nicht mehr auseinanderhalten können.

Das wusste Baikyr ebenso gut wie Lock Island. Trotzdem: falls der Flaggkommandant auch nur einen winzigen Moment gezögert haben sollte, hatte der High Admiral das nicht bemerkt.

»Also gut«, sagte Lock Island. »Bringen Sie uns näher heran, Captain, suchen Sie uns ihr Flaggschiff!«

»Da kommen Sie, Mein Lord«, sagte Taibahld tonlos. Harpahr nickte.

»Ja, da kommen sie«, murmelte er.

Es hatte länger gedauert, als er erwartet hatte. Trotz der Erfahrung, die er auf der langen Überfahrt hatte sammeln können, überraschte ihn, den Armeeoffizier, immer noch, wie lange es dauerte, bis zwei Schiffe endlich ein Gefecht begannen. Gewiss, ein Offizier der Army dachte eben auch in den Geschwindigkeiten, mit denen sich Kavallerie oder Infanterie unabhängig von Wind und Strömungsverhältnissen über ein Schlachtfeld bewegen konnten.

Jetzt waren am Horizont keine Flammen mehr zu erkennen. Eines von Harpahrs Schiffen war, begleitet von einem spektakulären, vulkanartigen Donnergrollen, explodiert, als die Flammen schließlich die Munitionskammer erreicht hatten. Die anderen brennenden Hulks waren einfach verschwunden: bis zur Wasserlinie niedergebrannt. Mehr als zweieinhalb Stunden waren vergangen, seit das Grollen der Geschütze seine Schachpartie unterbrochen hatte, und es würde noch mindestens vier weitere Stunden dauern, bis die Charisianer die Flotte erreicht hätten.

Harpahr zweifelte nicht daran, dass seine Kapitäne diese Atempause gut zu nutzen verstünden. Er war dankbar, dass ihnen die Zeit bliebe, sich von dem ersten Schock über das plötzliche Auftauchen der Charisianer zu erholen. Trotzdem war die Moral seiner Männer, das wusste der Bischof genau, schwer angeschlagen.

Und die Moral der Charisianer wurde durch diesen Erfolg zweifellos gewaltig gehoben, dachte er grimmig. Na, dann schauen wir doch mal, was sich dagegen unternehmen lässt!

Ausgiebig hatten Lock Island und Rock Point darüber nachgedacht, welche Formation sie wählen wollten.

Von ihren fünfundzwanzig Galeonen hatten nur die zwölf, die Rock Point nach Larek geführt hatte, Granaten in den Munitionskammern. Zehn der dreizehn Galeonen unter Lock Islands Oberkommando hätten die neue Munition ohnehin nicht abfeuern können, selbst wenn sie bereits an Bord gewesen wäre. Sie waren noch mit den ›Kraken‹ bestückt, die bei der Royal Charisian Navy früher Standard gewesen waren. Mit anderen Worten: Sie waren altmodisch bewaffnet. Die Granaten jedoch hatte man für die ›Kraken‹ der neumodischen Konstruktionsweise entwickelt, bei denen nur noch Dreißig-Pfund-Geschosse verwendet wurden, nicht die alten Fünfunddreißig-Pfund-Geschosse.

Schließlich hatten die beiden Admiräle sich für eine Formation entschieden, in der Rock Points mit Granaten ausgestattete Schiffe immer mit Lock Islands Galeonen alternierten. Die einzige Ausnahme bildeten die beiden Schiffe an der Spitze: Die Ahrmahk und die Darcos-Sund gehörten beide zu Lock Islands ursprünglichem Geschwader. Bislang, des Überraschungsmomentes wegen, hatte kein Bedarf bestanden, die Granaten einzusetzen. Lock Island wollte der Gegenseite die neue Waffe erst vorführen, wenn sich deren Einsatz auch lohnte. Also würden sie sich den Weg in Harpahrs Formation mit altmodischen Kanonenkugeln freikämpfen, und erst dann sollten Rock Points Schiffe die Granaten abfeuern.

Zumindest so lange, wie sie welche haben, dachte der High Admiral grimmig.

Nun starrte er zu den feindlichen Schiffen hinüber, während sein Flaggschiff den Geschwadern der Kirche näher und näher kam. Wieder spannte er sich innerlich an.

Was auch immer geschehen mag, diese Mistkerle da drüben werden mehr abbekommen, als sie sich im Moment vorstellen können!, sagte er sich.

Die vorderste Galeone der Kirche eröffnete das Feuer.

Der Abstand zu ihrem Ziel war noch beachtlich, vor allem für unerfahrene Schützen und bei derart schlechten Sichtverhältnissen. Das Donnergrollen und die Blitze ihrer Breitseite zerrissen die Nacht. Sämtliche der Fünfundzwanzig-Pfund- und Zwölf-Pfund-Geschosse stürzten harmlos ins Meer. Die Charisianer hielten sich zurück. Sie erwiderten das Feuer nicht. Noch nicht. Ungerührt durchpflügten Charis’ Schiffe die schäumenden Wellen, die Männer darauf zuckten nur hin und wieder zusammen, als das eine oder andere Geschoss doch eines ihrer Schiffe streifte. Die meisten charisianischen Schiffe in vorderster Reihe aber waren gebaut für die Schlacht, echte Kriegsschiffe mit deutlich stärkerem Holzwerk und schwerer Beplankung. Das leistungsschwache Schießpulver der Kirche und die leichteren Geschosse konnten es mit ihrer Robustheit einfach nicht aufnehmen.

Gelegentlich jagte eine Kanonenkugel heulend über ein Schiff hinweg oder durchschlug wie eine unsichtbare Faust ein Toppsegel. Wanten wurden abgerissen, und Matrosen eilten über die Webeleinen, um durchtrenntes Tauwerk wieder zusammenzuspleissen. Einige Kugeln des Gegners – nur sehr wenige – trafen Ziele aus Fleisch und Blut. Eine Fünfundzwanzig-Pfund-Kugel durchschlug das Finknetz am Achterdeck der Ahrmahk. Einer der Karronadenschützen sackte lautlos zusammen, als sein Schädel plötzlich einfach verschwand, und zwei weitere Männer, die am gleichen Geschütz gestanden hatten, stürzten auf Deck. Ihr Blut zeichnete ein bizarres Muster auf die Planken.

Helfer brachten sie eilends unter Deck, wo die Feldscherer und Heiler bereits auf sie warteten. Ein paar Matrosen an Bord des Flaggschiffs blickte sich besorgt um. Doch die meisten standen nur da, beobachteten die Flammen, die aus den Geschützen des Gegners schlugen, und warteten. Der High Admiral hörte, dass zumindest einige von ihnen abfällige Bemerkungen über die mangelnde Zielgenauigkeit der gegnerischen Schützen fallen ließen, und er grinste breit, als ein grauhaariger Geschützführer dem Feind den Rücken zuwandte, dann die Hose herunterzog und mit dem blanken Hinterteil hin und her wackelte.

Gelächter brandete auf, vermischt mit Pfiffen und einigen außergewöhnlich obszönen Vorschlägen, wie man die Beleidigung noch steigern könnte. Sofort verdoppelte der hosenlose Geschützführer seine Anstrengungen. Natürlich war das gänzlich inakzeptables Verhalten, und eine gefauchte Ermahnung durch seinen Divisionskommandeur rief dem Mann sogleich seine eigentlichen Pflichten ins Gedächtnis zurück. Aber Lock Island war sich recht sicher, dass der jugendliche Leutnant in Wirklichkeit gar nicht so erbost gewesen war.

»Ich halte das ja für Pulver- und Kugelverschwendung, Ahrnahld«, meinte Harpahr leise und schaute zu, wie die vordersten Schiffe seiner Kolonne feuerten. Sein Flaggkommandant zuckte mit den Schultern.

»Zweifellos, Mein Lord. Andererseits kann man sie davon von hier aus auch nicht abhalten. Und vielleicht haben sie ja sogar Glück – möglicherweise töten sie den einen oder anderen Charisianer oder reißen ein paar Spieren herunter. Außerdem ist es mir wirklich lieber, wenn sie feuern, auch wenn sie nichts treffen, als dass das tatenlose Abwarten ihre Angst steigert. Abgesehen davon«, kurz ließ er seine Zähne aufblitzen, »werden sie in zwanzig Minuten nahe genug sein, um doch etwas zu treffen.«

Ganz anders als beim ersten, plötzlichen Schlagabtausch näherten sich die Flotten dieses Mal langsam aneinander an. Dieses Mal gab es keinen Hinterhalt, keine überraschend aufbellende Artillerie im Schutze der Nacht. Dieses Mal wussten beide Seiten, was auf sie zu kam. Die Schützen der Kirche erzielten mehr und mehr Treffer, je weiter sich der Abstand verringerte: langsam, aber stetig.

Ein Krachen und Jubelschreie in der Ferne verrieten Lock Island, dass wenigstens eine Kanonenkugel der Kirche ein Ziel gefunden hatte. Vielleicht hat sie ja eine offene Geschützpforte erwischt, dachte er. Vielleicht war auch der Abstand mittlerweile gering genug, dass man sogar mit dem Schießpulver der Kirche die Wandung eines charisianischen Kriegsschiffs durchschlagen konnte.

Kurz blickte er zu Sylmahn Baikyr hinüber. Mondlicht strömte jetzt zwischen den Wolkenfetzen hindurch und verwandelte die Segel in mattgraues Zinn. Der Captain der Ahrmahk stand reglos da, maß mit zusammengekniffenen Augen Entfernungen ab, nahm Schätzungen über Bestreichungswinkel vor, suchte nach Lücken zwischen den feindlichen Schiffen. Mit den Fingerspitzen der rechten Hand trommelte er einen langsamen Rhythmus auf die Scheide seines Schwerts. Eine weitere Kanonenkugel zerfetzte die Finknetze mittschiffs. Sie riss einen Marine in den Tod und fraß einen Halbkreis von zwei Zoll Breite in den Großmast; dann versank sie irgendwo auf der anderen Seite des Schiffes in den Fluten.

Baikyr zuckte nicht einmal zusammen. Er stand da und wartete, und Lock Island empfand plötzlich tiefe Zuneigung für diesen adretten kleinen Flaggkommandanten.

Der Abstand schrumpfte weiter. Wie die Lanze eines Ritters ragte der Bugspriet der Ahrmahk voraus. Der Gegner aber war kein anderer Ritter, sondern ein Massiv aus mondlichtbeschienenen Segeln und bereitstehenden Breitseiten. Geschützpforten blitzten vor der Ahrmahk auf – Dutzende, Hunderte. Kanonenkugeln sausten durch die Luft, bohrten sich in ihren Bug, zerfetzten ihre Segel. Weitere Matrosen wurden auf Deck geschleudert, verwundet oder tot; andere nahmen ihren Platz ein. Hände umklammerten Hebebäume und Ladestöcke. Weiß traten die Fingerknöchel hervor, hier und da bewegten sich Lippen im lautlosen Gebet. Und der Abstand zum Feind verringerte sich immer weiter.

Selbst Lock Island schien es unglaublich, dass so viele Kanonen so viele Kugeln auf ein einzelnes Ziel abfeuern sollten, ohne dass die Ahrmahk dabei in Stücke gerissen wurde. Der Kanonendonner wurde häufiger und lauter. Splitter wirbelten durch die Luft. Weitere Männer schrien. Die Vorbramstenge knickte ab. Eine der Karronaden auf dem Vorderdeck wurde genau getroffen, der Schlitten zerbarst und schleuderte todbringende Splitter quer über Deck.

Und dann, endlich, schob sich Lock Islands Flaggschiff, das immer noch keinen einzigen Schuss abgefeuert hatte, in die Lücke zwischen zwei Galeonen der Kirche.

Harpahr schaute zu, wie der vorderste Charisianer näher und näher kam wie ein Moloch, unaufhaltsam, übergossen von Mondlicht. Seine Schützen trafen den Gegner – sie wussten, dass sie ihn trafen. Und doch schien das Schiff unzerstörbar. Unbesiegbar. Harpahr sah, wie immer mehr Löcher in die charisianischen Segel gerissen wurden, und das Meer rings um das Schiff schien zu kochen, als Tonnen von Eisen die Oberfläche durchpflügten. Wenigstens einige der Kanonenkugeln mussten den Charisianer doch treffen, mussten töten und verwunden, die Mannschaft dezimieren!

Dann stürzte die Vorbramstenge des Charisianers zur Seite wie ein gefällter Baum, und Harpahr hielt den Atem an. Jetzt, so glaubte, so hoffte er, würde das Schiff beidrehen und seine Breitseite zum Einsatz bringen. Jetzt würde man es ihnen, dem Feind, endlich heimzahlen wollen.

Der Charisianer drehte nicht bei. Er hielt Kurs. Der Bischof spürte, wie sich tief in seinem Herzen ein Gefühl regte, noch schwer zu greifen. Es war keine Furcht, aber doch etwas sehr Ähnliches. Grauen vielleicht. Harpahr hatte schon Schlachten erlebt. Er wusste, welch eiserne Disziplin es erforderte, schweren Beschuss einfach hinzunehmen – so viele Kanonen aufflammen zu sehen, die Hass und Tod schleuderten, und dabei ungerührt vorzurücken. Harpahr wusste, was er vor sich sah ... und er spürte bereits, welchen unmenschlich hohen Preis dieser Mut und diese Disziplin seinen eigenen Männern noch abverlangen würden.

Ein Donnerkeil aus massivem Eisen traf den Bug der Ahrmahk, als sie gerade zwischen NGS Heiliger Krieger und NGS Kreuzzug hindurchfuhr. Diese Kugeln stammten von einer dritten Galeone, die fast genau dwars zum Kurs der Ahrmahk stand. Der Fockmast wankte, stürzte und klatschte in die Wellen. Die Großbramstenge riss er mit sich, unter Jubel von voraus. Unter den Opfern waren auch zwei Leutnants. Sylmahn Baikyr blickte zu seinem First Lieutenant hinüber.

»Sie dürfen das Feuer eröffnen, Master Vykain«, sagte er.

Harpahr verzog das Gesicht, als der vorderste Charisianer schließlich doch noch das Feuer eröffnete.

Einen Moment lang glaubte der Bischof, das gegnerische Schiff sei explodiert, als beide Breitseiten gleichzeitig feuerten. Er hatte den vom Wunschdenken diktierten Gedanken noch nicht ganz zu Ende gedacht, da begriff er, wie sehr er sich getäuscht hatte. Trotz all der Schäden, die die Galeone während ihres langen, langsamen Aufkommens genommen hatte, besaß ihr Feuer eine geradezu gehässige Präzision. Ihre Kanonen bellten auf, immer zu zweit, die Karronaden auf dem Spardeck feuerten synchron mit den schwereren Geschützen auf dem darunter liegenden Batteriedeck. Die Treffsicherheit der Charisianer ging Harpahr durch Mark und Bein.

HMS Ahrmahk hatte einen entsetzlichen Preis dafür zahlen müssen, die Kiellinie der Kirche zu durchbrechen. Sie hatte ein Viertel ihrer Besatzung und den Fockmast verloren. Sie war angeschlagen, verkrüppelt, hatte fünf Geschütze eingebüßt, bevor sie den Gegner auch nur erreicht hatte. Doch an Bord war das jedem klar gewesen, und jeder wusste auch, warum das notwendig war.

Dieses Mal hatten sie ihre Geschütze doppelt beladen. Mit unbändiger Gewalt schleuderte die Ahrmahk der Heiliger Krieger und der Kreuzzug all ihren Hass entgegen und bestrich beide Schiffe gleichzeitig. An Bord der Kirchen-Galeonen brüllten Männer auf und starben. Die Heiliger Krieger geriet ins Schlingern; ganz offensichtlich gehorchte ihr Ruder nicht mehr. Schwankend kam sie in die Bahn eines ihrer Schwesterschiffe. Mit unvorstellbarer Wucht krachten die beiden Schiffsrümpfe ineinander. Rahnocks verkeilten sich, Masten barsten, und beide Schiffe brachen aus der Kiellinie.

HMS Ahrmahk war in kaum besserem Zustand. Die Kreuzzug schwenkte nach backbord herum, versuchte vor den Wind zu gelangen und so ihre eigene Backbord-Breitseite auf den Gegner zu richten. Ein Drittel der Geschütze war zerstört oder zumindest ausgefallen. Entschlossenheit ersetzte mangelnde Erfahrung. Aus allen Rohren feuerten die verbliebenen Geschütze auf das charisianische Flaggschiff. Dieses Mal trafen fast alle ihr Ziel. Der Rest des Großmastes brach, und Bryahn Lock Island ging in die Knie, als ein schwerer Holzblock wie ein tödliches Pendel von der Besansaling herabschwang, einen Marine von den Beinen riss und ihn geradewegs gegen den High Admiral schleuderte.

»Ruder hart backbord!« Klar und deutlich durchdrang Baikyrs Stimme den Höllenlärm an Bord. Die Ahrmahk schwenkte nach Steuerbord, während sie immer weiter an Geschwindigkeit verlor. Sie krachte geradewegs in die Kreuzzug hinein; die Wucht des Aufpralls riss weitere Männer von den Beinen und kostete die Kreuzzug den Besan. Enterhaken wurden ausgeworfen; Bryahn Lock Island wuchtete sich hoch, tastete kurz nach dem Schwert und zog dann beide Pistolen.

»Klar zum Entern, Master Vykain!«, bellte Baikyr, und die Marines und Matrosen von HMS Ahrmahk stießen den schrillen, markerschütternden charisianischen Kriegsschrei aus, während sie auf das Deck des gegnerischen Schiffes stürmten. Ihr High Admiral persönlich führte sie an.

Hinter der Ahrmahk schlüpfte die Darcos-Sund durch die Lücke, die das Flaggschiff in die gegnerische Schlachtreihe gerissen hatte. Sie kam zur Heiliger Krieger und ihrem angeschlagenen Schwesterschiff auf und ließ die Steuerbord-Breitseite aufbellen. Sie glitt vorbei, tiefer hinein in die Verwirrung, den Rauch und den unbeschreiblichen Kampflärm. Hinter ihr kämpfte sich die Daffodil, eine der Galeonen Rock Points, den Weg frei. Kanonenkugel um Kanonenkugel feuerte sie ab und steuerte dabei das Herz der gegnerischen Formation an. Ihr folgten die Klippenstraße und die Margaret’s Land, die Greentree und die Foam.

Solange die Charisianer die äußerste Kiellinie der Kirche durchstießen, hielten sie eisern die Formation. Doch gleich dahinter umfing sie Chaos, unberechenbar, nicht zu durchschauen – ganz, wie Lock Island es vorausgesehen hatte. Es waren einfach zu viele Kirchen-Galeonen. Ihnen allen auszuweichen, war völlig unmöglich.

Niemand brach den Kampf ab. Niemand flüchtete. Vielleicht war das bei einer so traditionsbewussten Navy wie der ICN nicht anders zu erwarten. Doch der Gegner war ebenso stur, ebenso entschlossen. Unbeleckt vom Machthunger eines Zhaspahr Clyntahn und der Korruptheit der ›Vierer-Gruppe‹, von der Selbstsucht und Habgier der Kirchenhierarchie, standen die Krieger der Kirche ihren Mann.

Lock Island, seine Offiziere und seine Männer hatten ganz genau gewusst, was für eine Art Schlacht sie zu führen im Sinn hatten. Sie nahmen die Gegebenheiten mit dem kalten, berechnenden Mut einer bisher immer siegreichen Navy hin. Bewusst waren sie geradewegs in diese Hölle hineingefahren.

Die Besatzungen der Flotte Gottes hatten gedacht, sie wüssten, was auf sie zukäme. Sie hatten sich getäuscht. Man hatte sie ausgebildet, sie hatten geübt, sie hatten exerziert. Nie aber hatten sie Erfahrung sammeln können. Doch nichts außer echter Erfahrung hätte sie auf dieses Gefecht vorbereiten können. Ob Mann gegen Mann, ob Schiff gegen Schiff, überall wurden sie vom Gegner deklassiert. Außer in einem: Mut. Sie waren verängstigt, verwirrt, sie hatten keine Ahnung, was gerade geschah, und doch blieben sie bei ihren Geschützen. Sie arbeiteten nicht so präzise wie die Charisianer; sie waren nicht so treffsicher, ihre Kanonenkugeln waren leichter. Nichtsdestotrotz feuerten sie auf ihre Gegner. Wann immer Imperial Charisian Marines ihre Schiffe enterten, stellten sie sich ihnen entgegen: am Schanzkleid und auf der Stelling, die Waffen in der Hand – ohne zu zögern.

Der letzte, verzweifelte Kampf von HMS Royal Charis während der Schlacht im Darcos-Sund war das schonungsloseste, brutalste, wildeste Gefecht in der Geschichte der Royal Charisian Navy gewesen.

In dieser Nacht, an diesem Ort, traf die Imperial Charisian Navy auf blutüberströmten Decks auf Gegner, die mit der gleichen Verzweiflung kämpften.

»Gott will es!«

Flammen schlugen aus der Pfanne von Lock Islands Pistole, als er den Abzug durchdrückte. Die Kugel traf den Tempelgardisten mitten ins Gesicht. Schwarz zeichnete sich die Blutfontäne im Mondlicht ab. Es war die zweite Kugel aus dieser Pistole. Lock Island blieb keine Zeit, sie im Holster zu verstauen, als der Kamerad des Gardisten auf ihn zustürmte. Der High Admiral ließ die rauchende Waffe fallen und riss das Schwert heraus.

»Für Langhorne, und keine Gnade!«, schrie jemand anderes, während der High Admiral das Enterbeil des Gardisten abwehrte. Einer seiner eigenen Marines stieß mit der Muskete zu, bohrte dem Gardisten das Bajonett in die Seite, und der Tempelgetreue stürzte schreiend zu Boden.

Lock Island taumelte, als eine weitere Galeone der Kirche auf der anderen Seite am Rumpf der Kreuzzug entlangschrammte. Dieses Schiff war schwer angeschlagen – es hatte den Besan verloren; auf der Backbordseite sah das Schanzkleid aus, als hätte ein Wahnsinniger es mit einem Vorschlaghammer bearbeitet. Doch über die Stelling strömten Matrosen und Gardisten. Matt schimmerte der Stahl ihrer Waffen im rauchverhangenen Mondlicht.

»Charis! Charis!«, erschallten die Rufe.

»Tod der Inquisition!«, bellte jemand anderes, und Lock Island fühlte den wilden, fast irrsinnigen Zorn seiner eigenen Marines und Matrosen.

Dann schwappte die neue Welle Enterer über das Deck der Kreuzzug: Hass und scharfkantiger Stahl brandete ihnen entgegen.

»Mir nach, Jungs!«, brüllte Lock Island und stürmte den Angreifern entgegen.

Jetzt, dachte Domynyk Staynair, jetzt!

Endlich hatte die Destroyer die allmählich zerfasernde Kiellinie der Kirche durchstoßen. Mindestens zehn der charisianischen Galeonen standen Rahnock an Rahnock zu den Schiffen der Kirche. Kanonen feuerten aus einer Entfernung von weniger als zehn Schritt aufeinander; hin und wieder kollidierten die Geschütze sogar, und Enterer von beiden Seiten stürmten auf das jeweilige Feindschiff.

Doch zu dieser Insel des Wahnsinns gehörten immer noch mehr Schiffe Harpahrs. Sie näherten sich den charisianischen Angreifern, machten sich bereit, sie einfach zu überrollen, bevor jemand ihnen zu Hilfe kommen könnte. Dabei ließen sie plötzlich Raum – Raum für die Destroyer und ihre verkürzte Schlachtreihe.

»Jetzt, Styvyn!«, bellte Staynair.

»Aye, aye, Mein Lord!«, übertönte die Stimme Styvyn Erayksyns, seines Flaggleutnants, den Schlachtlärm. Erayksyn trat an die Backbordreling des Achterdecks.

Er hatte das Ölzeug abgestreift, kaum dass der Regen nachgelassen hatte. Nun griff er in die Tasche seines zerrissenen, rauchgeschwärzten Uniform-Kasacks, zog eine von Commodore Seamounts Shan-wei-Kerzen hervor und entzündete sie am Rohr einer Karronade. Flackernd und zischend erwachte sie zum Leben. Diese Flamme hielt er an die Zündschnur eines sonderbaren Apparates, der an der Heckreling der Destroyer befestigt war.

Einen Moment lang passierte überhaupt nichts. Dann gab es erneut ein Flackern und Zischen, dieses Mal jedoch deutlich heftiger. Rasch trat Erayksyn einen Schritt zurück ... da jagte die erste Signalrakete, die je während eines Gefechts auf Safehold gezündet wurde, zum Nachthimmel empor. Sie stieg höher und höher, und ihr lodernder Schweif löste eine unfassbare Urangst in all jenen aus, die von den Ächtungen der Jwo-jeng durchdrungen waren.

Wären sie nicht so überrascht gewesen, hätten sie sofort erkannt, um was es sich hier handelte: Schon seit langem verwendeten sie alle Schießpulver. Sie hätten also begreifen können, dass dies hier lediglich die neue Anwendung einer altbekannten Sache war. So aber erblühte die Signalrakete hoch über ihnen und mit ohrenbetäubendem Knall zu einem Flammenball, und einige Männer gerieten in Panik – Männer, die sich todbringenden Kanonenkugeln gestellt hatten, ohne mit der Wimper zu zucken.

Doch auch diese Panik währte nicht lange. Manche begriffen endlich, was sie vor sich sahen; anderen wurde schlagartig egal, was für Abscheulichkeiten, von Shan-wei persönlich ersonnen, die charisianischen Ketzer noch besaßen. Gemeinsam brachten diese Männer ihre verängstigteren Kameraden zur Besinnung. Der Geschützdonner, der beim Anblick der Rakete erkennbar nachgelassen hatte, schwoll wieder an.

Nur war diese Rakete nichts als ein Vorbote. Das erste Anzeichen dessen, was noch kommen würde. Während sie am Himmel explodierte, hörten zehn Galeonen unter Rock Points Kommando – mit Granaten bestückt und noch nicht Teil der wilden Entermanöver – damit auf, Kanonenkugeln zu verschießen.

»Bei Langhorne!«, keuchte Kornylys Harpahr.

Die Schwert Gottes hatte sich bislang nicht am Nahkampf beteiligt. Jetzt allerdings steuerte das Flaggschiff des Bischofs geradewegs in diesen Mahlstrom hinein. Es führte ein Dutzend weiterer Galeonen an, um die Lücke in ihrer Schlachtreihe, die die Charisianer gerissen hatten, wieder zu verschließen und die Angreifer zu zermalmen. Als die Rakete vom Deck der Destroyer aus in den Himmel stieg, war der Admiral General ebenso überrascht gewesen wie jeder andere auch. Doch er gehörte zu den Ersten, die erkannten, dass hier wahrlich nichts Dämonisches am Werk war. Er hatte sich sogar sofort gefragt, warum eigentlich nicht er selbst auf diese Idee gekommen war.

Welchen Sinn diese Rakete hatte, verstand er indes nicht. Es gab sogar einen Augenblick, in dem er hoffte, es wäre das Signal, den Kampf abzubrechen. Vielleicht hatten die Charisianer ja begriffen, dass sie zahlenmäßig viel zu sehr unterlegen waren, um diese Schlacht noch zu gewinnen. Ein Trugschluss. Wunschdenken, mehr nicht.

Der Bischof blickte gerade genau auf HMS König Sailys, als die Achtundfünfzig-Geschütz-Galeone eine volle Breitseite ihrer Dreißigpfünder über eine Entfernung von neunzig Schritt auf NGS Heilige Schrift abfeuerte. Nur drei der siebenundzwanzig Granaten verfehlten ihr Ziel. Zwei Zünder funktionierten nicht – die Schützen, die sie zum ersten Mal in ihrem Leben einsetzten, hatten sie nicht richtig positioniert. Doch damit blieben immer noch zweiundzwanzig Granaten übrig. Aber nicht einmal Commander Mahndrayns Probeschüsse hatte Rock Point und seine Mannschaft auf das vorbereitet, was als Nächstes geschah.

Die Heilige Schrift explodierte.

Es sah aus wie eine Lawine aus purem, gleißendem Licht. Baron Seamounts Zünder befanden sich immer noch in der Erprobungsphase. Sie waren anders konstruiert als die Aufschlagzünder für die Granaten, die von gezogenen Rohren abgefeuert werden sollten – deren Massenproduktion man ihm untersagt hatte. Bei den Granaten, die aus gewöhnlichen Rohren abgefeuert wurden, hatte er Zeitzünder eingesetzt, die von der Explosion des Treibsatzes entzündet wurden und dann eine gewisse Zeit zum Abbrennen benötigten. Bislang hatte Seamount noch kein Zündmittel gefunden, das absolut gleichförmig abbrannte. Daher detonierten die Granaten nicht gleichzeitig, sondern ein wenig zeitversetzt. Zwar betrug die Zeitspanne, in der sie alle detonierten, gerade einmal drei Sekunden. Die kurzen Pausen zwischen den Detonationen waren dennoch unverkennbar. Zugleich aber waren sie lang genug, dass man in der Flotte Gottes eines begriff: Was auch immer für Munition die König Sailys abgefeuert hatte, es war diese Munition, die explodierte: Es war nicht die Munitionskammer der Heilige Schrift hochgegangen. Sie hatten es – schon wieder! – mit einer neuen charisianischen Waffe zu tun!

Da, gerade als sich der Detonationslärm der Granaten zum Crescendo steigerte, explodierte tatsächlich auch noch die Munitionskammer der Heilige Schrift. Das Hauptpulverlager dröhnte auf wie ein Vulkan, riss das gesamte Schiff in Stücke und schleuderte Trümmer weit übers Meer.

Wie der Rammbock eines Riesen krachte ein zwölf Fuß langes Trümmerstück, ein Teil des Großmastes der Heilige Schrift, gegen den Rumpf der Schwert Gottes. Der Rumpf war robust genug, sodass dieses Projektil die Wandung nicht durchschlug. Harpahr spürte den Ruck in den Beinen – als wäre das Schiff gerade auf ein Riff aufgelaufen!

Er ignorierte das. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, das Ausmaß der Katastrophe zu begreifen, das gerade seine ganze Flotte verschlang.

Die König Sailys war nicht das einzige Schiff der Charisianer, das Granaten einsetzte.

Das Gleiche taten auch HMS Green Hollow, HMS König Haarahld, HMS Port Royal und HMS Wave ... und die Wirkung war entsetzlich. Die Imperial Charisian Navy hatte einen furchtbaren Preis dafür zahlen müssen, doch sie hatte fast Harpahrs gesamte Flotte in einen brutal geführten Nahkampf gelockt. Nun zerfetzten Dutzende von Granaten die Galeonen des Gegners.

Nicht alle ersten Breitseiten waren so tödlich wie die der König Sailys, und kein weiteres Schiff explodierte einfach. Doch in mancherlei Hinsicht war es sogar noch entsetzlicher, das Detonieren der Granaten, dieses unablässige Detonieren der Granaten mitzuerleben. Sie bewiesen, dass das, was der Heilige Schrift widerfahren war, nicht als Glückstreffer angesehen werden konnte ... und sie zeigten deutlich, wie ein Schiff Explosion um Explosion zerfetzt wurde.

Rümpfe wurden aufgerissen, ganze Decksabschnitte wurden in die Luft geschleudert, Masten stürzten um, und in den Trümmern tanzten und knisterten die ersten Flammen.

Das war zu viel. Harpahr wusste, was nun geschehen würde. Er wusste, dass er nichts dagegen unternehmen könnte ... und er wäre nicht einmal auf die Idee gekommen, die Schuld daran bei seinen Männern zu suchen. Wie sollte er auch? Er wusste, was sie geleistet und was sie ertragen hatten. Er wusste, dass sie sich den viel gepriesenen Charisianern im Kampf Mann gegen Mann gestellt hatten. Auch wenn sie nicht so gut waren wie die Charisianer, waren sie immer noch gut. Sie hätten gewinnen können, hätten sie die Erfahrung und die Feuerkraft der Charisianer mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit und ihrem unerschütterlichen Mut auszugleichen vermocht.

Doch alles hatte seine Grenzen. Was immer diese neue, entsetzliche Waffe war, der Admiral General durfte von seinen Männern nicht erwarten, sich etwas Derartigem entgegenzustellen. Nicht nach allem, was sie bereits geleistet hatten. Nicht, wenn sie dem Feind nichts entgegenzusetzen hatten ... wenn der Abstand zu gering war, als dass die Charisianer ihr Ziel überhaupt verfehlen könnten ... wenn keine Möglichkeit zur Flucht bestand.

Später hatte er nicht mehr sagen können, welches Schiff zuerst die Flagge strich. Vielleicht hätte eine sorgfältige Untersuchung dieses Vorfalls die Frage tatsächlich klären können. Aber eine derartige Untersuchung sollte er niemals einleiten, und er wollte die Antwort auf die Frage, welche Galeone nun als Erste kapituliert hatte, auch überhaupt nicht beantwortet wissen. Denn es war bedeutungslos.

Zu kapitulieren war das einzig Richtige, das wusste er.

.IV.

Kaiserlicher Palast, Stadt Cherayth, Königreich Chisholm

Es war kalt auf dem Wehrgang.

Cayleb Ahrmahk stand im eisigen Wind und starrte blicklos in das Schneetreiben hinaus. Drei Stunden lang stand er nun schon dort, lange genug, dass die Front seines Kapuzenanoraks fast weiß geworden war. Und die ganze Zeit über hatte der hochgewachsene Gardist mit den saphirfarbenen Augen hinter ihm gestanden.

Merlin Athrawes, Edwyrd Seahamper und Sharleyan Ahrmahk waren die Einzigen, die genau wussten, wo Cayleb sich gerade befand. Sharleyan hatte sich eigentlich zu ihm gesellen wollen. Doch Cayleb hatte nur sanft ihre Hand gedrückt, traurig gelächelt und kurz ihrer schlafenden Tochter zugenickt. Dann hatte er die tränenfeuchte Wange seiner Gemahlin geküsst, den Anorak übergestreift und war in den verschneiten Abend hinausgetreten.

Es war möglich, dass die Feuchtigkeit auf seinen Wangen nur von geschmolzenem Schnee herrührte.

Möglich schon.

Schließlich atmete Cayleb tief durch und wandte sich seinem Gardisten, Mentor und Freund zu.

»Ich habe wirklich nicht geglaubt, dass sie das schaffen könnten«, sagte er. Seine Worte waren kaum hörbar, so leise sprach er, wie bei einer Beichte. »Ich wusste, dass sie es versuchen mussten. Ich wusste, dass ich sie das versuchen lassen musste. Aber ich habe wirklich nicht geglaubt, dass sie das schaffen könnten.«

»Ich weiß«, erwiderte Merlin nur.

»Das war schlimmer, als das mitanzusehen, was Gwylym widerfahren ist«, fuhr der Kaiser fort und schüttelte den Kopf. »All diese Opfer – auf beiden Seiten. All diese Männer.«

»Und Bryahn«, setzte Merlin leise hinzu. Cayleb schloss die Augen und nickte.

»Und Bryahn«, wiederholte er im Flüsterton.

Da tat Merlin etwas, das er noch nie zuvor getan hatte. Er trat auf Cayleb zu und schloss den Kaiser von Charis fest in die Arme. So hielt er ihn, und Cayleb lehnte die Wange, wenigstens für einen kurzen Moment, gegen die Schulter seines Waffenträgers.

Merlin spürte, dass seine Augen ebenfalls brannten. Seine Software mühte sich nach Kräften, die entsprechende Reaktion seines Originals aus Fleisch und Blut nachzuahmen.

Die Schlacht im Golf von Tarot würde ebenso in die Geschichte eingehen wie die Schlachten im Darcos-Sund oder in der Klippenstraße. So viel wusste Merlin schon jetzt. Doch was weder er noch Cayleb bislang erfahren hatten, selbst nicht mit dem Zugriff auf Owls Fernsonden, war, wie entsetzlich der Preis letztendlich ausfallen würde.

Lock Islands fünfundzwanzig Galeonen hatte es furchtbar erwischt. Elf von ihnen waren kaum mehr als Wracks. Drei dieser elf hatten sämtliche Masten verloren. Ein zwölftes Schiff, HMS Stonehill, war bis zur Wasserlinie abgebrannt und dann explodiert. Merlin wusste nicht genau, wie das geschehen war. Er vermutete aber, einer der gegnerischen Enterer hätte das Schiff gezielt in Brand gesteckt. Merlin hoffte, damit falsch zu liegen – und das nicht nur, weil dieses Selbstopfer Bände über den Fanatismus der Tempelgetreuen spräche.

Acht von Domynyk Staynairs Galeonen waren fast oder ganz unbeschädigt davongekommen. Doch insgesamt hatte es auf den anderen siebzehn charisianischen Schiffen über dreitausend Tote oder Verwundete gegeben – davon allein vierhundert nur auf der Stonehill, als sie explodiert war. Das war fast ein Drittel ihrer gesamten Mannstärke. Die Hälfte der dreitausend Mann waren im Kampf gefallen, und von den Verwundeten würden noch viele ihren Verletzungen erliegen.

In dem letzten, unbändigen Gefecht an Bord von NGS Kreuzzug gehörte auch High Admiral Bryahn Lock Island zu den Gefallenen.

Charis’ Verluste waren hoch. Kornylys Harpahr aber hatte viel schlimmere Verluste hinnehmen müssen. Von den vierundsiebzig Schiffen der Flotte Gottes waren nur neun dem Gemetzel entronnen. Fünfunddreißig der unbewaffneten Galeonen der Kaiserlichen Marine von Harchong hatte man kapern können, dazu sechs ihrer bereits bestückten Galeonen ... von denen fünf letztendlich angesichts von Schonern kapituliert hatten – drei davon sogar, ohne einen einzigen Schuss abgegeben zu haben. Der Rest von Harpahrs Flotte hatte sein Heil in der Flucht gesucht, was nur gelang, weil es nicht mehr genug charisianische Schiffe mit intakter Takelage gegeben hatte. Wohin die Flucht ging, nach Desnairia, dem eigentlichen Ziel, oder nur heim, interessierte kaum noch.

Die Prisen waren eine beachtliche – und sehr willkommene – Ergänzung der Imperial Charisian Navy. Zugleich bedeutete der Verlust dieser Schiffe auch einen herben Rückschlag für die Pläne der ›Vierer-Gruppe‹. Merlin hatte keine Ahnung, wie Clyntahn und Konsorten auf das Desaster wohl reagierten. Dass Zhaspahr Clyntahn angesichts dieser neuerlichen Niederlage von seinem Fanatismus abrücken würde, damit rechnete Merlin nicht. Trotz der gewaltigen Verluste verfügte die Kirche immer noch über Mittel und Wege, neue Schiffe zu bauen. Die Frage war nur, ob ihre Anführer immer noch den Willen dazu aufbrächten.

Eigentlich, dachte er, ist das nicht die richtige Frage. Die richtige Frage ist wohl eher, ob sie noch eine andere Möglichkeit sehen, als neue Schiffe zu bauen und es noch einmal zu versuchen.

»›Charis’ Festung sind die hölzernen Schiffsrümpfe seiner Flotte‹«, zitierte Cayleb leise. Er richtete sich auf, löste sich aus Merlins Umarmung und legte nun seinerseits dem Seijin die Hände auf die Schultern. »Damit hatte der alte König Zhan zweifellos recht. Aber er hat nie all das Blut erwähnt, das die Wanten durchtränken würde.«

»Nein, das hat er nicht«, sagte Merlin. »Aber in Wahrheit ist das gar nicht Charis’ Festung. Seine Festung sind die Männer. Männer wie Bryahn und Domynyk. Wie Captain Baikyr und Dunkyn Yairley. Männer wie Hektor.« Er schüttelte den Kopf. »Cayleb, sie wussten ganz genau, auf was sie sich einließen ... und sie haben es trotzdem getan. Sie sind geradewegs in dieses Blutbad hineingefahren, weil sie es für ihre Pflicht hielten.«

»Pflicht!«, wiederholte Cayleb bitter. »Ich bin es so leid – so unendlich leid! –, immer wieder miterleben zu müssen, wie Menschen für ihre Pflicht in den Tod gehen, Merlin!«

»Natürlich.« Ein trauriges Lächeln lag auf Merlins Gesicht, als er nun mit beiden Händen Caylebs Gesicht umschloss. »Weil Euch all diese Menschen am Herzen liegen. Aber sagt mir eines, Cayleb Ahrmahk: Wäret Ihr statt dieser Männer in Charis gewesen, hättet ihr dann auf dem Achterdeck einer dieser Galeonen gestanden?«

»Aber natürlich! Das wäre doch meine ...«

Cayleb stockte, und Merlin nickte.

»Eure Pflicht gewesen«, beendete er den Satz leise. »Und das ist Charis’ wahre Festung, Cayleb, und auch die Festung der Kirche von Charis. Pflicht. Verantwortungsgefühl. Liebe. Denn das ist die wahre Grundlage Eures Pflichtgefühls, und ebenso Bryahns, Maikels, Domynyks und Sharleyans. Denkt Ihr, ich verstünde dieses Pflichtgefühl nicht, Cayleb? Ich wüsste nicht, wie sehr das schmerzt? Wie es einem den Hals zuschnürt, wenn man sieht, dass alle, die man kennt und liebt, aus Pflichtgefühl ihr Leben hingeben? Aber der Grund, aus dem sie das tun, ist der Gleiche, aus dem auch Ihr das tun würdet – weil sie etwas genug lieben, um dafür sogar zu sterben. Sie lieben ihre Heimat. Sie lieben ihren Kaiser und ihre Kaiserin. Sie lieben ihre Kirche und ihren Gott. Sie lieben die Freiheit, und sie lieben einander. Und das, Cayleb – das! – ist Charis’ wahre Festung! Ich weiß nicht, wohin dieser Krieg noch führen wird, bevor das alles endet. Ich weiß nicht, wie viel entsetzlicher der Preis noch wird, den wir alle werden zahlen müssen. Aber eines weiß ich: Solange es noch Männer wie Bryahn gibt und die, die ihm in diese Schlacht gefolgt sind, solange werden für die Sache, für die Ihr kämpft – ebenso wie Sharleyan, Maikel, Ahnzhelyk und Nahrmahn, immer die Wahren Krieger bereitstehen, die es auch braucht, um diese Schlacht zu schlagen.«

»Ich weiß«, flüsterte Cayleb und schloss erneut die Augen. »Und das macht mir solche Angst, Merlin. Ich werde sie alle brauchen. Ich muss sie zu Hilfe rufen und sie in die Schlacht schicken, und sie werden sterben!«

»Jeder muss eines Tages sterben, Cayleb. Na gut, jeder außer mir.« Mit geschlossenen Augen konnte Cayleb nicht das Lächeln auf Merlins Gesicht sehen. Den Schmerz und die Trauer aber, die dahinter lagen, spürte er deutlich. »Einigen von uns ist es gegeben, für die Sache zu sterben, an die wir glauben. Zu wissen, dass unser Leben – und unser Tod – etwas bedeuten. Und es ist Eure Aufgabe, Euer Durchlaucht – Eure Pflicht –, dafür zu sorgen, dass dieser Tod wirklich etwas bedeutet!«

»Ich weiß«, wiederholte Cayleb sehr, sehr leise.

»Ja, das weiß ich.« Sanft legte Merlin den Arm um die Schultern des Kaisers und drückte ihn noch ein letztes Mal.

»Ja, das weiß ich«, wiederholte er dann deutlich forscher. »Aber jetzt sollten wir wieder hineingehen und Euch eine Schale heiße Suppe in die Hand drücken, Euer Durchlaucht.« Wieder lächelte er. »Eure Gemahlin und Eure Tochter erwarten Euch sicher schon.«

Charaktere

Adulfo, Sir – siehe Lynkyn, Adulfo.

Ahbaht, Ruhsail; Captain, Imperial Desnairian Navy – Kommandant von HMS Erzengel Chihiro; Flaggkommandant von Commodore Wailahr.

Ahbail, Sir – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Ahdymsyn, Zherald – Bischof Zherald der Kirche von Charis, ehemals Erzbischof Erayk Dynnys’ Bischof-Vollstrecker der Erzdiözese von Charis, jetzt einer der ranghöchsten Weihbischöfe Erzbischof Maikels.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlverez, Faidel, Herzog Malikai; Admiral-General, Royal Dohlaran Navy – ranghöchster Admiral König Rahnylds IV. von Dohlar.

Ahnzhelyk, Madame – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Ahrdyn – Erzbischof Maikels Katzenechse.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, erstgeborene Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb – König Cayleb I., Vater König Haarahlds VII., Begründer der Königlichen Hochschule.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn, HERZOG AHRMAHK – Fürst von Tellesberg, Schutzherr des Reiches, König Cayleb II. von Charis, Kaiser Cayleb I. von Charis. Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII.; verstorbener König von Charis, Vater von Cayleb Ahrmahk, gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt, HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis. Gemahlin Cayleb Ahrmahks.

Ahrmahk, Zhanayt – Prinzessin Zhanayt; Cayleb Ahrmahks jüngere Schwester, zweitältestes Kind König Haarahlds VII.

Ahrthyr, Alyk, GRAF WINDSHARE; Corisandian Guard – Sir Alyk; Kommandierender der Kavallerie Sir Koryn Gahrvais.

Ahstyn, Franz; Lieutenant, Imperial Charisian Guard – stellvertretender Kommandeur der Leibgarde Kaiser Caylebs I.

Ahzgood, Phylyp, GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; derzeit Vormund von Prinzessin Irys Daykyn und Prinz Daivyn Daykyn.

Aidryn, Pater – siehe Waimyn, Aidryn.

Aimayl, Rahn – Mitglied des anti-charisianischen Widerstandes in Manchyr, Hauptstadt von Corisande. Ein ehemaliger Lehrling Paitryk Hainrees.

Airwain, Kaplan/Pater – siehe Yair, Airwain.

Airyth, Graf – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Aiwain, Harys; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Shield.

Alahnah, Königinmutter/Königinwitwe – siehe Tayt, Alahnah.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-Zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Alyk, Sir – siehe Ahrthyr, Alyk.

Amilain, Bischof – siehe Gahrnaht, Amilain.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor, HERZOG DARCOS; Ensign, Imperial Charisian Navy – diensttuender Lieutenant an Bord von HMS Destiny. Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn.

Ahrnahld, Pater – siehe Taibahld, Ahrnahld.

Arthmyn, Pater Ohmahr – Leitender Heiler im Kaiserlichen Palast von Tellesberg.

Athrawes, Merlin; Captain, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönliche Leibgarde König Caylebs II.; CyberAvatar von Lieutenant Commander Nimue Alban.

Aufgehende Sonne, Herzog – siehe Shaiow, Chyntai.

Awbrai, Pater – siehe Lairays, Awbrai.

Bahr, Dahnnah – Küchendirektorin im Kaiserlichen Palast von Cherayth.

Bahrdailahn, Ahbail; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Sir Ahbail, Flaggleutnant des Grafen Thirsk.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Baiket, Stywyrt; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Chihiro; Flaggkommandant des Grafen Thirsk.

Baikyr, Sylmahn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Ahrmahk. Flaggkommandant von High Admiral Lock Island.

Bairaht, Daivyn, HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Flottenminister Kaiser Mahrys’ IV.

Bairmon, Sir – siehe Chahlmair, Bairmon.

Barcor, Baron – siehe Sumyrs, Zher.

Baron Green Mountain – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Jahras – siehe Hahltar, Urwyn.

Baron Larchros – siehe Mairwyn, Rahzhyr.

Baron Rock Point – siehe Staynair, Domynyk.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Stonekeep – siehe Rustmyn, Edmynd.

Baron Wave Thunder – siehe Raice, Bynzhamyn.

Baron White Ford – siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Baronin Larchros – siehe Mairwyn, Raichenda.

Baronin Wave Thunder – siehe Raice, Leahyn.

Baytz, Nahrmahn – Prinz Nahrmahn, Regent des Fürstentums Emerald; Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben an Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Höfen.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessin Ohlyvya, Gemahlin Prinz Nahrmahns von Emerald.

Bédard, Adoree, Dr. phil. – Leitende Psychiaterin bei ›Operation Arche‹.

Berg der Winde, Landgraf – siehe Khowsan, Shoukhan.

Bischof Amilain – siehe Gahrnaht, Amilain.

Bischof Hainryk – siehe Waignair, Hainryk.

Bischof Kaisi – siehe Mahkhynroh, Kaisi.

Bischof Kornylys – siehe Harpahr, Kornylys.

Bischof Mailvyn – siehe Nohrcross, Mailvyn.

Bischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Bischof Zherald – siehe Ahdymsyn, Zherald.

Bischof-Vollstrecker Ahrain – siehe Mahrlow, Ahrain.

Bischof-Vollstrecker Mhartyn – siehe Raislair, Mhartyn.

Bischof-Vollstrecker Thomys – siehe Shylair, Thomys.

Bischof-Vollstrecker Tyrnyr – siehe Narth, Tyrnyr.

Bischof-Vollstrecker Wyllys – siehe Graisyn, Wyllys; siehe Haimltahn, Wyllys.

Black Water, Herzog – siehe Lynkyn, Adulfo; siehe Lynkyn, Ernyst.

Blahndai, Chantahal – Pseudonym Lysbet Wylsynns in Zion.

Bowave, Dairak – Dr. Rahzhyr Mahklyns Leitender Assistent an der Königlichen Hochschule von Charis.

Braynair, Pawal – Erzbischof Pawal; Oberhaupt der Kirche von Charis in Chisholm, Erzdiözese Cherayth.

Broken Rock, Herzog – einer der Unterstützer Baron Green Mountains bei König Sailys’ Kampf gegen die Übermacht des Adels.

Bryahn, Pater – siehe Teagmahn, Bryahn; siehe Ushyr, Bryahn.

Byrkyt, Zhon – Pater Zhon; ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; Abt des Klosters Sankt Zherneau.

Cahkrayn, Samyl, HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahmmyng, Ahlbair – ein professioneller Attentäter in Pater Aidryn Waimyns Diensten.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn der Kirche des Verheißenen, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformisten-Zirkels von Samyl Wylsynn.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb. Cayleb, König – siehe Cayleb Ahrmahk.

Chahlmair, Bairmon, HERZOG MARGO – Sir Bairmon; Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Chaimbyrs, Zhustyn; Lieutenant, Imperial Desnairian Navy – Second Lieutenant an Bord von HMS Erzengel Chihiro.

Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chermyn, Hauwyl; Vizekönig General, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Besatzungstruppen in Corisande. Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten in Corisande.

Chief Waigan – siehe Waigan, Frahnklyn.

Chihiro, Maruyama – Mitarbeiter aus Eric Langhornes Stab.

Chiyan, Vikar – siehe Hysin, Chiyan.

Clareyk, Kynt, BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – aus dem Rang eines Brigadier beförderter Kommandeur des Imperial Charisian Marine Corps.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Cohlmyn, Lewk, GRAF SHARPFIELD, Imperial Charisian Navy – Sir Lewk; zweithöchster Offizier der Imperial Charisian Navy. Ehemals Angehöriger der Royal Chisholmian Navy.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Craggy Hill, Graf – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Dahnzai, Lyzbyt – Pater Zhaif Laityrs Haushälterin in der Kirche der Siegreichen Erzengel.

Dahrand, Sir – siehe Rohsail, Dahrand.

Daikhar, Mohtohkai; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier von HMS Dart.

Daishan, Pater – siehe Zahcho, Daishan.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Darys, Tymythy; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Destroyer. Sir Domynyk Staynairs Flaggkommandant.

Daykyn, Daivyn – jüngstes Kind Prinz Hektors von Corisande, lebt nach Ermordung des Vaters im Exil.

Daykyn, Fronz – Prinz Fronz; Vater Prinz Hektors von Corisande; verstorben.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes. Im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Hektor (der Jüngere) – zweitältestes Kind und Erbe Prinz Hektors von Corisande. Im Jahre 893 bei einem Attentat ums Leben gekommen.

Daykyn, Irys – Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Prinz Daivyn.

Deep Hollow, Graf – siehe Selkyr, Bryahn.

Dobyns, Charlz – Sohn von Ezmelda Dobyns; gelegentlich unterstützt er den anti-charisianischen Widerstand in Manchyr, Corisande.

Dobyns, Ezmelda – Pater Tymahn Hahskans Haushälterin in der Kirche Sankt Kathryn.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; ehemaliger Artilleriekommandeur in Prinz Hektors Stehendem Heer; jetzt Stabschef und Nachrichtenoffizier unter dem Kommando von Sir Koryn Gahrvai.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunkyn, Sir – siehe Yairley, Dunkyn.

Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dynnys, Adorai – Witwe von Erzbischof Erayk Dynnys.

Dynnys, Erayk – Erzbischof Erayk der Kirche des Verheißenen; ehemaliger Erzbischof von Charis. Der Ketzerei angeklagt und im Jahr 892 hingerichtet.

Dynzyl, Sir – siehe Tryvythyn, Dynzyl.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Erais, Lady – siehe Zhardeau, Erais.

Erayk, Erzbischof – siehe Dynnys, Erayk.

Erayksyn, Styvyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk Staynairs Flaggleutnant.

Erek XVII. – siehe Großvikar Erek XVII.

Erzbischof Erayk – siehe Dynnys, Erayk.

Erzbischof Failyx – siehe Gahrbor, Failyx.

Erzbischof Fairmyn – siehe Saithwyk, Fairmyn.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng Klairmant.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Nyklas – siehe Stantyn, Nyklas.

Erzbischof Pawal – siehe Braynair, Pawal.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Evyrahard, Großvikar – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Fahrno, Mahrlys – eine von Madame Ahnzhelyks Kurtisanen.

Failyx, Erzbischof – siehe Gahrbor, Failyx.

Fairmyn, Erzbischof – siehe Saithwyk, Fairmyn.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Fharmyn, Ryk – Sir Ryk; ein Gießereibesitzer und Eisenfabrikant im Königreich Tarot.

Frahncys, Schwester – siehe Sawyair, Frahncys.

Frahnklyn, Pater – siehe Sumyr, Pater Frahnklyn.

Fraihman, Sir – siehe Zhardeau, Fraihman.

Gahrbor, Failyx – Erzbischof Failyx der Kirche des Verheißenen in der Erzdiözese Tarot.

Gahrdaner, Charlz; Sergeant, Charisian Royal Guard – einer der Leibgardisten König Haarahlds VII.

Gahrnaht, Amilain – Bischof Amilain der Kirche des Verheißenen; abgesetzter Bischof von Larchros.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandian Guard im Dienste des Regentschaftsrats. Sohn des Grafen Anvil Rock.

Gahrvai, Rysel, GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent für Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gardynyr, Lywys, GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – der beste Admiral König Rahnylds IV.

Garthin, Edwair, GRAF NORTH COAST – einer der Ratgeber Prinz Hektors; jetzt Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Gharth, Pater – siehe Gorjah, Gharth.

Ghatfryd, Sandaria – persönliche Dienerin von Ahnzhelyk Phonda/Nynian Rychtair.

Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

Gorjah, Gharth – Pater Gharth; Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Privatsekretär.

Gorjah, Sahmantha – Gemahlin von Pater Gharth Gorjah.

Gorjah, Zhasyn – erstgeborenes Kind von Gharth und Sahmantha Gorjah.

Graf Airyth – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Craggy Hill – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Graf Deep Hollow – siehe Selkyr, Bryahn.

Graf Gray Harbor – siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Helena – siehe Helena, Graf.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf Mahndyr – siehe Rahlstahn, Gharth.

Graf North Coast – siehe Garthin, Edwair.

Graf Pine Hollow – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Sharpfield – siehe Cohlmyn, Lewk.

Graf Storm Keep – siehe Traigair, Sahlahmn.

Graf Swayle – siehe Rahskail, Barkah.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf White Crag – siehe Thompkyn, Hauwerstat.

Graf Windshare – siehe Ahrthyr, Alyk.

Grahzaial, Mahshal; Lieutenant Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Messenger.

Graisyn, Wyllys – Bischof-Vollstrecker Wyllys; Verwaltungschef der Erzdiözese Emerald.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Großherzog Zebediah – siehe Symmyns, Tohmas.

Großvikar Erek XVII. – weltliches und geistliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Großvikar Evyrahard – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Großvikar Tairhel – siehe Wylsynn, Tairhel.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlek, Symyn – Pater Symyn; Erzbischof Klairmant Gairlyngs Privatsekretär.

Hahlmyn, Raiyhan – Sir Gwylym Manthyrs Kammerdiener, verstorben.

Hahlmyn, Sairah – Sharleyan Ahrmahks persönliche Zofe.

Hahltar, Urwyn, Baron Jahras; Admiral General, Imperial Desnairian Navy – Sir Urwyn; Oberkommandierender der Imperial Desnairian Navy.

Hahlynd, Pawal; Admiral, Royal Dohlaran Navy – ranghöchster Admiral unter dem Kommando des Grafen Thirsk.

Hahlynd, Mahrak – Pater Mahrak, Bischof-Vollstrecker Thomys Shylairs Privatsekretär.

Hahlys, Pater – siehe Tannyr, Hahlys.

Hahskans, Dailohrs – Pater Tymahn Hahskans’ Gemahlin.

Hahskans, Tymahn – Pater Tymahn; ein reformistischer Oberpriester des Bédard-Ordens in Manchyr; Erzdiakon der Kirche Sankt Kathryn.

Haimltahn, Wyllys – Bischof-Vollstrecker Wyllys; Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Geschäftsführungsassistent in der Erzdiözese Gletscherherz.

Hainree, Paitryk – Silberschmied und Agitator der Tempelgetreuen aus Manchyr im Fürstentum Corisande.

Hainryk, Bischof – siehe Waignair, Hainryk.

Hairahm, Sir – siehe Wailahr, Hairahm.

Halbrook Hollow, Herzog – siehe Waistyn, Byrtrym.

Hantai, Waisu – Kaiser Waisu VI., Kaiser von Harchong.

Harpahr, Kornylys – Bischof Kornylys der Kirche des Verheißenen, Mitglied des Chihiro-Ordens; Admiral General der Navy Gottes.

Harvai, Sir – siehe Phalgrain, Harvai.

Harys, Zhoel; Captain, Royal Corisandian Navy – Kommandant der corisandianischen Galeere Lanze; damit beauftragt, Prinzessin Irys und Prinz Daivyn in Sicherheit zu bringen.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Helena – Graf Helena; einer der Unterstützer Baron Green Mountains bei König Sailys’ Kampf gegen die Übermacht des Adels.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Aufgehende Sonne – siehe Shaiow, Chyntai.

Herzog Black Water – siehe Lynkyn, Adulfo; siehe Lynkyn, Ernyst.

Herzog Broken Rock – siehe Broken Rock, Herzog.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Halbrook Hollow – siehe Waistyn, Byrtrym.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn.

Herzog Lakeshore – siehe Lakeshore, Herzog.

Herzog Malikai – siehe Ahlverez, Faidel.

Herzog Margo – siehe Chahlmair, Bairmon.

Herzog Thorast – siehe Zaivyair, Aibram.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Hillkeeper, Wahlys, GRAF CRAGGY HILL – Mitglied des Regentschaftsrats Prinz Daivyns; zugleich ein ranghohes Mitglied der Nord-Verschwörung.

Howsmyn, Ehdwyrd – wohlhabender Gießereibesitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

Hyndryk, Ahlfryd, BARON SEAMOUNT; Commodore, Imperial Charisian Navy – Sir Ahlfryd; Artillerieexperte der Imperial Navy. Effektiv der Leiter der gesamten Forschungs- und Entwicklungsabteilung der Imperial Charisian Navy.

Hysin, Chiyan – Vikar Chiyan, Angehöriger des ›Kreises‹ um Samyl Wylsynn. Hysin entstammt einer einflussreichen Familie aus Harchong.

Jahras, Baron – siehe Hahltar, Urwyn.

Kahnklyn, Aizak – Rahzhyr Makhlyns Schwiegersohn.

Kahrnaikys, Zhaphar; Major, Tempelgarde – ein Offizier der Tempelgarde und Schuelerit.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiser Mahrys IV. – siehe Ahldarm, Mahrys.

Kaiser Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kaisi, Bischof – siehe Mahkhynroh, Kaisi.

Kaits, Bahrnabai; Captain, Imperial Charisian Marines – Kommandeur des Marines-Kontingents an Bord von HMS Squall.

Kaplan Airwain – siehe Yair, Airwain.

Kaplan Awbrai – siehe Lairays, Awbrai.

Khapahr, Ahlvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – effektiv der Stabschef des Grafen Thirsk.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn.

Khowsan, Shoukhan, LANDGRAF BERG DER WINDE; Kapitän der Winde, Imperial Harchongese Navy – Landgraf Shoukhan, Kommandant von IHNS Blüte des Wassers. Flaggkommandant des Herzogs Aufgehende Sonne.

Kielholer – Graf Lock Islands Rottweiler.

Klahrksain, Tymahn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Talisman.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng, Klairmant.

Knowles, Evelyn – eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Knowles, Jeremiah – ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte; dort wurde er Schirmherr und Gründer der Bruderschaft von Sankt Zherneau.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

König Haarahld VII.- siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

König Sailys – siehe Tayt, Sailys.

König Zhames II. – siehe Rayno, Zhames.

Königin Maiyl – siehe Nyou, Maiyl.

Königin Sharleyan – siehe Tayt, Sharleyan.

Königin Ysbell – eine frühere Königin von Chisholm, die abgesetzt (und ermordet) wurde, damit ihr ein männlicher Regent auf den Thron folgen konnte.

Königinmutter Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Königinwitwe Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Kornylys, Bischof – siehe Harpahr, Kornylys.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Krahl, Ahndair; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Bédard.

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Krughair, Zhasyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant an Bord von HMS Dancer.

Lady Eastshare – Ruhsyl Thairis’ Gemahlin.

Lady Erais – siehe Zhardeau, Erais.

Lady Larchros – siehe Mairwyn, Raichenda.

Lady Wave Thunder – siehe Raice, Leahyn.

Lahfat, Myrgyn; Captain – seeräuberischer Herrscher über Klauenfeste auf der Klaueninsel.

Lairays, Awbrai – Pater Awbrai; Unterpriester des Schueler-Ordens; Schiffskaplan von HMS Erzengel Chihiro.

Laityr, Zhaif – Pater Zhaif; reformistischer Oberpriester des Pasquale-Ordens; Erzdiakon der Kirche der Siegreichen Erzengel; sehr eng befreundet mit Pater Tymahn Hahskans.

Lakeshore, Herzog – einer der Unterstützer Baron Green Mountains bei König Sailys’ Kampf gegen die Übermacht des Adels.

Landgraf Berg der Winde – siehe Khowsan, Shoukhan.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von ›Operation Arche‹.

Larchros, Baron – siehe Mairwyn, Rahzhyr.

Larchros, Baronin – siehe Mairwyn, Raichenda.

Larchros, Lady – siehe Mairwyn, Raichenda.

Lathyk, Rhobair; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – First Lieutenant an Bord von HMS Destiny.

Lektor, Taryl, Graf Tartarian; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzuges Oberkommandierender der Royal Corisandian Navy im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lewk, Sir – siehe Cohlmyn, Lewk.

Lock Island, Bryahn, GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Imperial Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I.

Lyndahr, Raimynd – Sir Raimynd; Prinz Hektors Intendant der Zivilliste; jetzt Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lynkyn, Adulfo, HERZOG BLACK WATER – Sir Adulfo; Sohn von Sir Ernyst.

Lynkyn, Ernyst, HERZOG BLACK WATER, Corisandian Navy – Sir Ernyst; Oberkommandierender der Corisandian Navy; gefallen in der Schlacht vom Darcos-Sund.

Lywys, Dr. Sahndrah – Dozentin an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; Spezialistin für Chemie.

Madame Ahnzhelyk – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Madame Dynnys – siehe Dynnys, Adorai.

Madame Wylsynn – siehe Wylsynn, Lysbet.

Mahgail, Raif; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Dancer. Sir Gwylym Manthyrs Flaggoffizier.

Mahkhynroh, Kaisi – Bischof Kaisi; Bischof der Kirche von Charis in Manchyr.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis. Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrates.

Mahldyn, Zhames; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier an Bord von HMS Squall.

Mahndrayn, Urvyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leiter der Kommission für Forschungsvorhaben.

Mahndyr, Graf – siehe Rahlstahn, Gharth.

Mahntain, Tohmys; Captain, Imperial Desnairian Navy – Kommandant von HMS Gesegneter Krieger.

Mahntee, Charlz; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Erster Offizier von HMS Rakurai.

Mahrak, Pater – siehe Hahlynd, Mahrak.

Mahrlow, Ahrain – Bischof-Vollstrecker Ahrain; Geschäftsführungsassistent der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar.

Mahrtyn, Gahvyn, BARON WHITE FORD; Admiral, Royal Tarotisian Navy – ranghöchster Offizier der Royal Tarotisian Navy.

Mahrtynsyn, Laizair; First Lieutenant, Imperial Desnairian Navy – Erster Offizier von HMS Erzengel Chihiro.

Mahrys IV. – Mahrys Ohlarn Ahldarm, Kaiser von Desnairia.

Maigee, Zhak; Platoon Sergeant, Imperial Charisian Marine Corps – ranghöchster Unteroffizier, zwoter Zug, Alpha-Kompanie vom Ersten/Drei (Erstes Bataillon, Dritte Brigade), ICMC.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; Schuelerit; Weihbischof der Kirche des Verheißenen; effektiv der Intendant der Royal Dohlaran Navy im Namen der Kirche des Verheißenen.

Mailvyn, Bischof – siehe Nohrcross, Mailvyn.

Mairah – ein Dienerin in Baron Larchros’ Feste.

Mairwyn, Rahzhyr, BARON LARCHROS – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande.

Mairwyn, Raichenda, BARONIN LARCHROS – Gemahlin von Rahzhyr Mairwyn.

Maiyl, Königin – siehe Nyou, Maiyl.

Malikai, Herzog – siehe Ahlverez, Faidel.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; zuvor Flaggkommandant Cayleb Ahrmahks während der Feldzüge vor dem Armageddon-Riff und im Darcos-Sund. Oberkommandierender der charisianischen Expedition zum Golf von Dohlar.

Margo, Herzog – siehe Chahlmair, Bairmon.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Merlin.

Mistress Ahnzhelyk – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Mistress Dahnzai – siehe Dahnzai, Lyzbyt.

Mistress Dobyns – siehe Dobyns, Ezmelda.

Myls, Gwyahn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur des Zwoten Regiments der Dritten Brigade, ICMC.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn.

Naiklos, Frahnklyn; Captain, Corisandian Guard – Kommandeur von Sir Gahrvais Stabskompanie; später zum Major befördert.

Narth, Tyrnyr – Bischof-Vollstrecker Tyrnyr; Erzbischof Failyx Gahrbors Geschäftsführungsassistent in der Erzdiözese Tarot.

Nohrcross, Mailvyn – Bischof Mailvyn; Bischof der Kirche von Charis in Barcor; ein Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande.

North Coast, Graf – siehe Garthin, Edwair.

Nyklas, Erzbischof – siehe Stantyn, Nyklas.

Nylz, Kohdy; Admiral, Imperial Charisian Navy – Geschwaderkommandeur der Imperial Charisian Navy; zuvor Commodore der Royal Charisian Navy.

Nyou, Gorjah – König Gorjah III., König von Tarot.

Nyou, Maiyl – Gemahlin Gorjah Nyous; als Königsgemahlin Titularkönigin von Tarot.

Nyou, Rholynd – Kronprinz von Tarot; Sohn von Gorjah und Maiyl Nyou; minderjähriger Erbe des Thrones von Tarot.

Ohlsyn, Trahvys, Graf Pine Hollow – Erster Ratgeber und Vetter Prinz Nahrmahns von Emerald.

Ohlyvya, Prinzessin – siehe Baytz, Ohlyvya.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Imperial Charisian Navy.

Owl – von Nimue Alban verwendete KI, ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahraiha, Colonel Vahsag, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur des Vierzehnten Marineinfanterie-Regiments.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Aidryn – siehe Waimyn, Aidryn.

Pater Airwain – siehe Yair, Airwain.

Pater Ahrnahld – siehe Taibahld, Ahrnahld.

Pater Awbrai – siehe Lairays, Awbrai.

Pater Bryahn – siehe Teagmahn, Bryahn; siehe Ushyr, Bryahn.

Pater Daishan – siehe Zahcho, Daishan.

Pater Derahk – siehe Razhail, Derahk.

Pater Frahnklyn – siehe Sumyr, Frahnklyn.

Pater Gharth – siehe Gorjah, Gharth.

Pater Hahlys – siehe Tannyr, Hahlys.

Pater Mahrak – siehe Hahlynd, Mahrak.

Pater Ohmahr – siehe Arthmyn, Ohmahr.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Symyn – siehe Hahlek, Symyn.

Pater Tymahn – siehe Hahskans, Tymahn.

Pater Zhaif – siehe Laityr, Zhaif.

Pater Zhon – siehe Byrkyt, Zhon.

Pawal, Zhon; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Dart.

Pawal, Erzbischof – siehe Braynair, Pawal.

Pei, Dr. phil. Shan-Wei – Gemahlin von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei ›Operation Arche‹.

Pei, Kau-Yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffes von ›Operation Arche‹; Gemahl von Dr. Pei Shan-Wei.

Pei, Kau-Zhi; Admiral, Terran Federation Navy – Oberkommandierender bei ›Operation Ausbruch‹; älterer Bruder von Commodore Pei Kau-Yung.

Phalgrain, Harvai – Sir Harvai; Haushofmeister des Kaiserlichen Palastes in Cherayth.

Phandys, Khanstahnzo; Captain – ein Offizier der Tempelgarde.

Phonda, Ahnzhelyk – Madame Ahnzhelyk; ein Pseudonym Nynian Rychtairs; eine der erfolgreichsten Kurtisanen der Stadt Zion; eine Agentin und Verbündete von Samyl Wylsynn.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Portyr, Danyel; Major, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur des Ersten Bataillons des Dritten Regiments, Dritte Brigade ICMC.

Prinz Cayleb – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn.

Prinz Rholynd – siehe Nyou, Rholynd.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Prinzessin Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Zhanayt – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Qwentyn, Tymahn – derzeitiges Oberhaupt des Bank- und Investment-Kartells des Hauses Qwentyn.

Rahlstahn, Gharth, GRAF MAHNDYR; Admiral, Imperial Charisian Navy – dritthöchster Offizier der Imperial Charisian Navy. Ehemals zur Emeraldian Navy gehörig.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahskail, Barkah, GRAF SWAYLE; Colonel, Imperial Charisian Army – leitender Versorgungsoffizier der Imperial Charisian Army.

Rahzmahn, Dahnyld; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym Manthyrs Flaggleutnant.

Raice, Bynzhamyn, BARON WAVE THUNDER – Königlicher Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis.

Raice, Leahyn, BARONIN WAVE THUNDER – Gemahlin von Bynzhamyn Raice.

Raimair, Tobys; Sergeant (i. R.), Royal Corisandian Army – Kommandeur von Prinz Daivyn Daykins inoffizieller Garde in Delferahk.

Raisahndo, Caitahno; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Rakurai.

Raislair, Mhartyn – Bischof-Vollstrecker Mhartyn; Geschäftsführungsassistent in der Erzdiözese Desnairia.

Rayno, Hailyn; Königsgemahlin – Gemahlin König Zhames’ II., als Königsgemahlin Titularkönigin von Delferahk; eine Base Prinz Hektors von Corisande.

Rayno, Wyllym; – Erzbischof Wyllym der Kirche des Verheißenen in der Erzdiözese Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens.

Rayno, Zhames – König Zhames II., König von Delferahk.

Razhail, Derahk – Pater Derahk; Oberster Heiler im Kaiserlichen Palast von Cherayth. Oberpriester des Pasquale-Ordens.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rohsail, Dahrand; Captain, Royal Dohlaran Navy – Sir Dahrand, Kommandant von HMS Großvikar Mahrys.

Rustmyn, Edmynd, BARON STONEKEEP – Erster Ratgeber und Leiter der Spionageabteilung König Gorjahs III. von Tarot.

Rychtair, Nynian – Ahnzhelyk Phondas Geburtsname; Adoptivschwester von Adorai Dynnys.

Ryk, Sir – siehe Fharmyn, Ryk.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahbrahan, Paiair – persönlicher Kammerdiener des Grafen Thirsk.

Sahndyrs, Mahrak, BARON GREEN MOUNTAIN – Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm.

Saigahn, Captain Mahrdai, Royal Charisian Navy – Kommandant von HMS Guardsman.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Saithwyk, Fairmyn – Erzbischof Fairmyn der Kirche von Charis in Emerald.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sankt Evyrahard – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Sankt Zherneau – siehe Knowles, Jeremiah.

Sawyair, Frahncys – Schwester Frahncys, Nonne des Pasquale-Ordens vom Kloster der Gesegneten Hand in Cherayth.

Schwester Frahncys – siehe Sawyair, Frahncys.

Seablanket, Rhobair – der Kammerdiener des Grafen Coris.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehnten Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Seasmoke, Yairman; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier von HMS Dancer. Seijin Merlin – siehe Athrawes, Merlin.

Selkyr, Bryahn, GRAF DEEP HOLLOW – ein Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande.

Shaiow, Chyntai, HERZOG AUFGEHENDE SONNE; Admiral der Weiten Ozeane, Imperial Harchongese Navy – ranghöchster Offizier über Wasser der Imperial Harchongese Navy.

Shan-Wei Pei – siehe Pei, Shan-Wei.

Sharleyan, Königin – siehe Tayt, Sharleyan.

Sharpfield, Graf – siehe Cohlmyn, Lewk.

Showail, Styv; Lieutenant Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Schoners HMS Flash.

Shylair, Thomys – Bischof-Vollstrecker Thomys; Verwaltungschef der Erzdiözese Corisande.

Sir Adulfo – siehe Lynkyn, Adulfo.

Sir Ahbail – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Sir Ahlber – siehe Zhustyn, Ahlber.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Alyk – siehe Ahrthyr, Alyk.

Sir Bairmon – siehe Chahlmair, Bairmon.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Dahrand – siehe Rohsail, Dahrand.

Sir Domynyk – siehe Staynair, Domynyk.

Sir Dunkyn – siehe Yairley, Dunkyn.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Dynzyl – siehe Tryvythyn, Dynzyl.

Sir Ernyst – siehe Lynkyn, Ernyst.

Sir Fraihman – siehe Zhardeau, Fraihman.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Hairahm – siehe Wailahr, Hairahm.

Sir Harvai – siehe Phalgrain, Harvai.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Lewk – siehe Cohlmyn, Lewk.

Sir Lyndahr – siehe Raimynd, Lyndahr.

Sir Phylyp – siehe Myllyr, Phylyp.

Sir Raimynd – siehe Lyndahr, Raimynd.

Sir Ryk – siehe Fharmyn, Ryk.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Urwyn – siehe Hahltar, Urwyn.

Sir Zher – siehe Sumyrs, Zher.

Sowthmyn, Trumyn, GRAF AIRYTH – einer der Ratgeber Prinz Hektors; jetzt Mitglied des Regentschaftsrats von Prinz Daivyn.

Stantyn, Nyklas – Erzbischof Nyklas der Kirche des Verheißenen in der desnairianischen Erzdiözese Hankey; Anhänger der Reformisten.

Staynair, Ahrdyn – Erzbischof Maikel Staynairs verstorbene Gemahlin.

Staynair, Domynyk, BARON ROCK POINT; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Erzbischof Maikel Staynairs jüngerer Bruder.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; war zuvor ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen; durch König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Stohnar, Reichsverweser Greyghor – gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stonekeep, Baron – siehe Rustmyn, Edmynd.

Storm Keep, Graf – siehe Traigair, Sahlahmn.

Stywyrt, Ahrnahld; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Squall.

Sumyr, Frahnklyn – Pater Frahnklyn; Erzbischof Failyx Gahrbors Intendant der Erzdiözese Tarot.

Sumyrs, Zher, BARON BARCOR – Sir Zher; einer der Ressortoffiziere Sir Koryn Gahrvais während des Corisande-Feldzuges; später Mitglied der Nord-Verschwörung.

Svairsmahn, Lainsair; Midshipman, Imperial Charisian Navy – ein Midshipman an Bord von HMS Dancer.

Swayle, Graf – siehe Rahskail, Barkah.

Symkee, Garaith; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant von HMS Destiny.

Symmyns, Tohmas, GROßHERZOG ZEBEDIAH – ranghöchster Adeliger von Zebediah; ein Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande.

Symyn, Pater – siehe Hahlek, Symyn.

Tahlas, Brahd; Lieutenant, Imperial Charisian Marine Corps – Zugführer des Zweiten Zuges, Alpha-Kompanie, Erste/Drei der Marines, ICMC.

Tahlbaht, Frahncyn – eine leitende Angestellte (und tatsächlich Eignerin) von Frachttransporte Bruhstair; ein Pseudonym Nynian Rychtairs.

Taibahld, Arnald – Pater Arnald, Oberpriester des Schueler-Ordens; Kommandant von NGS Schwert Gottes; Bischof Kornylys Harpahrs Flaggkommandant.

Tairhel, Großvikar – siehe Wylsynn, Tairhel.

Tannyr, Hahlys – Pater Hahlys; Unterpriester des Chihiro-Ordens; Kommandant des Tempel-Eisseglers Hornisse.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Tayt, Alahnah – Königinmutter Alahnah; Königinwitwe von Chisholm; Mutter von Königin Sharleyans von Chisholm, Kaiserin von Charis.

Tayt, Sailys, HERZOG CHERAYTH – König Sailys; verstorbener Vater von Sharleyan Ahrmahk.

Tayt, Sharleyan – Königin Sharleyan; Kaiserin von Charis und Königin von Chisholm. Siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Teagmahn, Bryahn – Pater Bryahn; Oberpriester des Schueler-Ordens; Intendant der Erzdiözese Gletscherherz.

Thairis, Ruhsyl, HERZOG EASTSHARE – Kommandierender Offizier der Imperial Charisian Army.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thompkyn, Hauwerstat, GRAF WHITE CRAG – Sharleyans Lordrichter in Chisholm, Teil des Kaiserreichs Charis.

Thomys, Bischof-Vollstrecker – siehe Shylair, Thomys.

Thorast, Herzog – siehe Zaivyair, Aibram.

Tillyer, Henrai; Lieutenant Commander, Imperial Charisian Navy – High Admiral Lock Islands Stabschef; zuvor sein Flaggleutnant.

Tohmys, Fraidmyn – seit vielen Jahren Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Kammerdiener.

Traigair, Sahlahmn, Graf Storm Keep – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tryvythyn, Dynzyl; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Dynzyl; Kommandant von HMS Royal Charis.

Tymahn, Pater – siehe Hahskans, Tymahn.

Tyotayn, Bairahnd; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Fünften Brigade, ICMC. Sir Gwylym Manthyrs ranghöchster Offizier der Marines.

Uhlstyn, Yairman – Sir Koryn Gahrvais persönlicher Waffenträger.

Urwyn, Sir – siehe Hahltar, Urwyn.

Ushyr, Bryahn – Pater Bryahn; Unterpriester. Erzbischof Maikels Privatsekretär und engster Vertrauter.

Vahlain, Naiklos – Sir Gwylym Manthyrs Kammerdiener.

Vahnwyk, Mahrtyn – Privatsekretär und ranghöchster Adjutant des Grafen Thirsk.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Chiyan – siehe Hysin, Chiyan.

Vikar Hauwerd – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Vikar Rhobair – siehe Duchairn, Rhobair.

Vikar Samyl – siehe Wylsynn, Samyl.

Vikar Zahmsyn – siehe Trynair, Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Vizekönig Hauwyl – siehe Chermyn, Hauwyl.

Wahldair, Lahmbair; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Third Lieutenant, HMS Dancer.

Waigan, Frahnklyn; Chief, Imperial Charisian Navy – Chief Petty Officer und Oberster Rudergänger, HMS Destiny.

Waignair, Hainryk – Bischof Hainryk der Kirche von Charis, Diözese Tellesberg; nach Erzbischof Maikel ranghöchster Prälat im Alten Königreich Charis.

Wailahr, Hairahm; Commodore, Imperial Desnairian Navy – Sir Hairahm; ein Geschwaderkommandeur der Imperial Desnairian Navy.

Waimyn, Aidryn – Pater Aidryn; Intendant der Erzdiözese Corisande.

Waistyn, Byrtrym, HERZOG HALBROOK HOLLOW – Königin Sharleyans Onkel und Oberbefehlshaber ihrer Armee. Verstorben.

Waistyn, Edvard; Sergeant, Imperial Charisian Marines Corps – einer der Aufklärer-Schützen im Ersten Bataillon der Dritten Brigade der Imperial Charisian Marines.

Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Walkyr, Fraid; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Midshipman an Bord von HMS Shield.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Wave Thunder, Baronin – siehe Raice, Leahyn.

Wayst, Zakrai; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Darcos-Sund.

Weihbischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

White Crag, Graf – siehe Thompkyn, Hauwerstat.

White Ford, Baron – siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Windshare, Graf – siehe Ahrthyr, Alyk.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllys, Bischof-Vollstrecker – siehe Graisyn, Wyllys und Haimltahn, Wyllys.

Wylsynn, Archbahld – jüngerer Sohn von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbbruder.

Wylsynn, Evyrahard – der Großvikar Safeholds mit der kürzesten Amtszeit der Geschichte; der Urgroßvater von Samyl und Hauwerd Wylsynn.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd; Paityr Wylsynns Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist; Priester des Langhorne-Ordens.

Wylsynn, Lysbet – Samyl Wylsynns zweite Gemahlin; Mutter von Tohmys, Zhanayt und Archbahld Wylsynn.

Wylsynn, Madame – siehe Wylsynn, Lysbet.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis. In dieser Funktion diente er bereits Erayk Dynnys und erfüllt diese Aufgabe auch unter Erzbischof Maikel.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater; Anführer der Reformisten innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens.

Wylsynn, Tairhel – verstorbener Großonkel von Samyl und Hauwerd Wylsynn, verstorbener Großvikar.

Wylsynn, Tanniere – Samyl Wylsynns verstorbene erste Ehefrau; Mutter von Erais und Paityr Wylsynn.

Wylsynn, Tohmys – älterer Sohn von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbbruder.

Wylsynn, Zhanayt – Tochter von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbschwester.

Wyndayl, Brainahk; Major, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur des Ersten Bataillons des Vierzehnten Marineinfanterie-Regiments.

Yair, Airwain – Pater Airwain; Kaplan und Beichtvater Rahzhyr Mairwyns.

Yairley, Allayn; Captain, Imperial Charisian Navy – älterer Bruder Captain Sir Dunkyn Yairleys.

Yairley, Dunkyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandant von HMS Destiny.

Yowance, Rayjhis, GRAF GRAY HARBOR – Erster Ratgeber von Charis.

Ysbell, Königin – siehe Königin Ysbell.

Yuthain, Gorjha; Captain, Imperial Harchongese Navy – Kommandant der Galeere IHNS Eisechse.

Zahcho, Daishan – Pater Daishan; ein Unterpriester des Schueler-Ordens; einer von Pater Aidryn Waimyns Inquisitoren in Corisande.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zaivyair, Aibram, HERZOG THORAST – ranghöchster Offizier und effektiv Flottenminister der Royal Dohlaran Navy; Schwager des Admiral-Generals Herzog Malikai (Faidel Ahlverez).

Zebediah, Großherzog – siehe Symmyns, Tohmas.

Zhaif, Pater – siehe Laityr, Zhaif.

Zhaksyn – Matrose im Krähennest von HMS Destiny.

Zhames II. – siehe Rayno, Zhames.

Zhanayt – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Zhanstyn, Zhoel; Colonel, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Marines des Ersten/Drei (Erstes Bataillon, Dritte Brigade). Während des Corisande-Feldzugs Brigadier Clareyks erfahrenster Bataillonskommandeur.

Zhardeau, Erais – Lady Erais; Tochter von Samyl und Tanniere Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns jüngere leibliche Schwester; Gemahlin von Sir Fraihman Zhardeau.

Zhardeau, Fraihman – Sir Fraihman; Angehöriger des niederen Adels von Tansharan; Gemahl von Lady Erais Zhardeau; Vikar Samyl Wylsynns Schwiegersohn.

Zhardeau, Samyl – Sohn von Sir Fraihman und Lady Erais Zhardeau; Enkel Vikar Samyl Wylsynns; Pater Paityr Wylsynns Neffe.

Zhaspahr, Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zher, Sir – siehe Sumyrs, Zher.

Zhermain, Mahrtyn; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Prinz von Dohlar.

Zhevons, Ahbraim – ein Pseudonym und Merlin Athrawes’ zweite Persona.

Zhon, Pater – siehe Byrkyt, Pater Zhon.

Zhones – Midshipman an Bord von HMS Destiny.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreiches Chisholm.

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die üblicherweise im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Die Rohfasern werden aus einer Fruchtkapsel gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bergstacheldorn – eine Unterart des Stacheldorns, die sich vor allen in tropischen Bergregionen findet. Die häufigste Blütenfarbe ist ein tiefes, sattes Rot, doch besonders geschätzt ist der weiße Bergstacheldorn mit seiner trompetenförmigen Blüte, dessen Blütenschlund tiefblau gefärbt ist, fast schon kobaltblau. Dieser Farbton wird zum Rand der Blüte immer schwächer, wobei der Rand selbst in einem tiefen Goldgelb abgesetzt ist.

Bohrer – eine auf Safehold heimische Schalentierart, die sich an Schiffsrümpfen oder Kaiplanken festhält, indem sie sich hineinbohrt. Es gibt verschiedene Unterarten von Bohrern, wobei die zerstörerischsten von ihnen sich tatsächlich tiefer und tiefer in die Holzgebilde hineinbohren. Bohrer und Fäule sind die beiden größten Bedrohungen für hölzerne Schiffsrümpfe (von Feuer natürlich abgesehen).

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als sein größerer Verwandter, was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährlicher, oft todbringender Jäger.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen –, doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem lang gestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Dschungeldrache – ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Eiswyvern – eine im Wasser lebende, flugunfähige Wyvernart, dem Pinguin von Terra recht ähnlich. Diese Lebensform ist sowohl in der nördlichen als auch in der südlichen Polarregien von Safehold heimisch.

Erkenntnisse, Die – die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Das Sammelwerk beinhaltet die zutiefst bedeutsame spirituelle und inspirative Lehre, doch als Werk fehlbarer Sterblicher hat es keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn diese Pflanze an sich dem namensgebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussat ›Kiefernzapfen‹.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Pei Shan-Weis Terraformierer-Teams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich ist es eher eine riesige Abart der Peitschenechse.

Haupttuch – die traditionelle Kopfbedeckung im Königreich Tarot; es handelt sich um ein eigens dafür entworfenes Kopftuch, mit dem das Haar zu bedecken ist.

Hügeldrache – ein etwa elefantengroßes Zugtier, auf Safehold häufig verwendet. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sie sich auch über lange Zeit erstaunlich schnell bewegen.

Intendant – der Geistliche, der einer Diözese oder einer Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – eine pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gerne als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kaublatt – die Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie Kautabak auf Terra.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, ein relativ kleiner und armer Orden in der Erzdiözese Charis.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Sie stellen die offiziell anerkannte und sanktionierte Interpretation der ursprünglichen Schriften dar.

Kraken – Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet, und es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

›Langhornes Wache‹ – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26.5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Meister Traynyr – eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold, zugleich ein stümperhafter Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen, und der Puppenspieler, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

Nynian Rychtair – das Safehold-Gegenstück zu Helena aus dem trojanischen Krieg: eine Frau legendärer Schönheit, geboren in Siddarmark, die letztendlich den Kaiser von Harchong ehelichte.

Offenbarungen, Die – mit Abstand die umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr stellen sie in ihrer Gesamtheit einen wichtigen Beleg der ›historischen Genauigkeit‹ der Heiligen Schriften dar und beweisen eindeutig und schlüssig, dass die Ereignisse, die sie kollektiv schildern, sich tatsächlich exakt so zugetragen haben.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Sauriern aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

Rakurai – wörtlich ›Blitz‹ oder ›Blitzschlag‹. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als Ritter der Tempel-Lande vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellem Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Seijin - Weiser, heiliger Mann. Wörtlich aus dem Japanischen entnommen durch Maruyama Chihiro, einem Mitarbeiter aus Langhornes Kommandostab, der die Bibel der Kirche des Verheißenen verfasst hat.

SNARC - (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication Platform) Selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs - ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine deutliche Ähnlichkeit mit den Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Dennoch werden die Beine dieser Tiere als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte - eine heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der terrestrischen Ratte besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf, dabei sieht sie jedoch aus wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt, mit langen, vielgelenkigen Beinen, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch recht feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang, dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanz. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen 33 und 50 Prozent besagter Körper-/ Schwanzmaße.

Stacheldorn - blühender Strauch, dessen unterschiedliche Unterarten in fast allen Klimazonen Safeholds zu finden sind. Die Blüten können in unterschiedlichen Farben auftreten; die in den tropischen Regionen verbreiteten Unterarten wachsen meist höher als ihre Verwandten und tragen zierlichere Blüten.

Stahldistel – auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen, doch die Fasern können zu einem Stoff gewebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten von Terra.

Todeswal - das gefährlichste Raubtier auf ganz Safehold, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so Kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren, und sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles - einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ - die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch beherrschen.

Wyvern – auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie von Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern, und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet, doch an sich sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Zinkenechse – etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Sie sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

Eine Anmerkung zur Zeitmessung auf Safehold

Ein Tag auf Safehold dauert 26 Stunden und 31 Minuten. Ein Jahr beträgt 301.31 lokale Tage, das damit 0.91 Erd-Standardjahre dauert. Die Welt besitzt einen größeren Mond, der den Namen ›Langhorne‹ trägt; dieser umkreist Safehold in 27.6 lokalen Tagen, also ist ein Mond-Monat in etwa achtundzwanzig Tage lang.

Ein Tag auf Safehold wird in sechsundzwanzig Stunden von je 60 Minuten Dauer eingeteilt, dazu kommt eine Periode von 31 Minuten, die als ›Langhornes Wache‹ bezeichnet wird; sie wurde eingeführt, um den lokalen Tag so anzupassen, dass sich die restliche Zeit des Tages in Standard-Stunden und -minuten einteilen lässt.

Der Kalender von Safehold ist in zehn Monate aufgeteilt: Februar, März, April, Mai, Juni, Juli, August, September, Oktober und November. Jeder dieser Monate besteht aus sechs Fünftage-Wochen, die je als ›Fünftag‹ bezeichnet werden. Die Wochentage heißen: Montag, Dienstag, Mittwoch, Donnerstag und Freitag. Der Tag, der sich in jedem Jahr zusätzlich ergibt, wird in die Mitte des Monats Juli eingefügt, bei der Zählung der Tage jedoch nicht berücksichtigt. Die Einheimischen nennen ihn den ›Gottestag‹; er ist der höchste Festtag der Kirche des Verheißenen. Das bedeutet unter anderem, dass der erste Tag eines jeden Monats immer ein Montag ist, der letzte Tag eines jeden Monats fällt unweigerlich auf einen Freitag. Jedes dritte Jahr wird als Schaltjahr gezählt, wobei der zusätzliche Tag – der als ›Langhornes Gedenken‹ bekannt ist – in die Mitte des Monats Februar eingefügt wird, ebenfalls ohne bei der Zählung der Tage berücksichtigt zu werden. Weiterhin bedeutet das, dass ein Monat auf Safehold insgesamt 795 Standardstunden dauert, im Gegensatz zu den 720 Standardstunden eines 30-Tage-Monats auf der Erde.

Die Tagundnachtgleichen von Safehold fallen auf den 23. April und den 22. September, die Sonnenwenden auf den 7. Juli und den 8. Februar.

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.