Die Übermacht - 9
Date: 2012-04-07T00:00:00+00:00
Keywords: Nimue Alban
Description: Kurzbeschreibung Das neue Abenteuer der Nimue-Alban-Reihe! Spektakuläre Abenteuer-SF um den Neubeginn der menschlichen Kultur auf einer fremden Welt. Die Anwendung fortschrittlicher Technik ist untersagt, denn die Menschen dürfen nicht aufgespürt werden: Eine feindliche Spezies hat sie von der Erde vertrieben und dabei fast ausgelöscht. Die ehemalige Offizierin Nimue Alban führt auf der neuen Welt einen harten Kampf gegen die totalitäre Kirche - mit Dampf- und Turbinentechnik. Doch wie soll sie einen Feind bezwingen, der ihr um das 15-fache überlegen ist? "Hochgradige Empfehlung!" SFRevu.com Ü
Publisher: Lübbe

David Weber

DIE

ÜBER-

MACHT

Aus dem Amerikanischen von

Ulf Ritgen

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2011 by David Weber

Titel der Originalausgabe: »How Firm a Foundation« (Teil 1)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

This work was negotiated through Literary Agency

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Textredaktion: Beate Ritgen-Brandenburg

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: Arndt Drechsler

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN: 978-3-8387-1566-7

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

In Liebe Alice G. Weber gewidmet.

He, Mom, schau! Ich hab’s geschafft!

Februar,
im Jahr Gottes 895

.I.

Schiffbruch-Inseln, Großer Westozean,
Kaiserlicher Palast, Cherayth,
Königreich Chisholm,
und
Ehdwyrd Howsmyns Arbeitszimmer,
Delthak, Altes Königreich Charis

Noch dunkler kann eine Nacht kaum werden, dachte Merlin Athrawes und blickte zum wolkenverhangenen, stürmischen Himmel hinauf. Der Wolken wegen waren weder Mond noch Sterne zu sehen. Eigentlich war zu dieser Jahreszeit auf Safeholds südlicher Hemisphäre Sommer. Aber die Schiffbruch-Inseln lagen beinahe viertausend Meilen südlich des Äquators. Zudem waren auf Safehold die Durchschnittstemperaturen ohnehin ein wenig niedriger als auf Terra. Damit war ›Sommer‹ ein sehr relativer Begriff. Wieder einmal dachte Merlin darüber nach, wie diese Inselgruppe wohl zu ihrem Namen gekommen war.

Insgesamt waren es vier Inseln, und keine einzige davon hatte je einen eigenen Namen erhalten. Die größte Insel maß an ihrer breitesten Stelle weniger als zweihundertfünfzig, die kleinste nicht einmal siebenundzwanzig Meilen. Es gab einige wenige Arten arktischer Wyvern und Seehunde (der Terra-Spezies gleichen Namens tatsächlich recht ähnlich), die sich an den schmalen Ständen tummelten. Aber abgesehen davon hatte Merlin bislang noch keine Lebensformen auf den Inselchen entdeckt. Es waren Inseln aus kargen, schroffen Klippen und nacktem Fels, die aus dem Großen Westozean aufragten. Es war daher nicht schwer, sich vorzustellen, dass Schiffe, die sich näherten, auf Grund laufen oder an den Klippen zerschellen könnten. Aber Merlin verstand nicht, warum sich ein Schiff überhaupt in dieser Gegend aufhalten sollte und wie es noch überlebende Schiffbrüchige hatte geben können, denen die Inseln den Namen verdankten.

Der Name stammte, wie Merlin wusste, nicht bereits von den Terraformierungsteams, die einst Safehold für menschliche Besiedlung vorbereitet hatten. Merlin hatte Zugriff auf Pei Shan-weis Originalkarten, und darauf war für diese armseligen Brocken wind- und wettergepeitschter Eilande aus Eruptivgestein, Sand und Kies kein Name verzeichnet. Überall auf dem Planeten gab es immer noch unbenannte Regionen – trotz der detaillierten Atlanten, die Teil der Heiligen Schrift der Kirche des Verheißenen waren. Es waren allerdings deutlich weniger als seinerzeit (was hieß: kurz nachdem Shan-wei und der Rest der Alexandria-Enklave ermordet worden waren). Merlin fand es aus historischen Gründen faszinierend, welche dieser Regionen erst einen Namen erhalten hatten, nachdem sich bei den Nachfahren der ursprünglichen Kolonisten das ursprüngliche Standardenglisch zu den derzeitigen Dialekten verschliffen hatte.

Aber Merlin war nicht hier, um etymologische Recherchen zur planetaren Linguistik zu betreiben. Daher wandte er dem heulenden Wind den Rücken zu und überprüfte den letzten der Emitter.

Das Gerät war etwa halb so groß wie er selbst, dabei etwa vier Fuß breit: eine nichts sagende Kiste, die an jeder Seite eine Reihe derzeit geschlossener Zugangspaneele besaß. Über die vier kleinen Inseln waren mehrere ähnliche Geräte verteilt – einige etwas größer, die meisten von gleicher Größe oder sogar kleiner. Nun öffnete Merlin eines der Paneele und musterte die leuchtenden LEDs.

Eigentlich hätte er das nicht zu tun brauchen. Er hätte sein eingebautes Com nutzen und alles mit der künstlichen Intelligenz namens Owl besprechen können. Denn schließlich würde die KI ohnehin einen Großteil der eigentlichen Experimente durchführen. Auch die LEDs hätte Merlin eigentlich nicht benötigt. Selbst das sturmgepeitschte Zwielicht hier reichte ihm aus, um seine Umgebung taghell wahrzunehmen. Es hatte wirklich einige Vorteile, wenn man schon fast tausend Standardjahre tot war: Unter anderem war sein PICA-Körper gegen Unannehmlichkeiten wie Unterkühlung gefeit. Mittlerweile hatte Merlin viele dieser Vorteile immens zu schätzen gelernt – ungleich mehr als seinerzeit, als er noch eine lebende, atmende junge Frau namens Nimue Alban gewesen war, die ihren PICA nur hin und wieder benutzt hatte. Das hielt Merlin Athrawes allerdings nicht davon ab, sehr zu vermissen, nicht mehr besagte junge Frau zu sein.

Diesen Gedanken verdrängte er nun – es fiel ihm nicht leicht, aber er hatte mittlerweile reichlich Übung darin. Mit einem befriedigten Nicken schloss er das Abdeckpaneel. Dann schritt Merlin über felsigen Grund zu seinem Aufklärer-Schwebeboot, erklomm die kurze Leiter und nahm im Cockpit Platz. Einen Moment später stieg das kleine Fahrzeug schon auf seinem KontraGrav-Kissen auf. Turbinen kompensierten den peitschenden Wind, während das Schwebeboot rasch auf zwanzigtausend Fuß Höhe ging. Das Schiff durchbrach die dichte Wolkendecke und stieg weitere viertausend Fuß auf. In der dortigen, deutlich weniger bewegten Luft ging es dann in die Horizontale.

Hier oben, oberhalb des Sturms, gab es reichlich Mondlicht. Merlin blickte in die Tiefe, genoss die Schönheit der schwarzen, silbern beschienenen Wolkenberge. Schließlich atmete er tief durch – aus reiner Gewohnheit, nicht weil er tatsächlich hätte atmen müssen – und ging an die Arbeit.

»Also gut, Owl. Phase eins aktivieren.«

»Aktiviert, Lieutenant Commander«, erwiderte der Computer aus seinem Versteck. Die Höhle, die tief unter Safeholds höchstem Berg verborgen lag, war im Augenblick beinahe dreizehntausend Meilen von Merlins derzeitigem Aufenthaltsort entfernt. Die Signale zwischen dem Aufklärer-Schwebeboot und dem Computer wurden über die selbsttätig navigierenden, autonomen Aufklärer- und Kommunikationsplattformen weitergeleitet, die Merlin rings um den gesamten Planeten im Orbit ausgesetzt hatte. Diese hervorragend getarnten, fusionsbetriebenen SNARCs waren die tödlichsten Waffen in Merlins Arsenal. Er musste sich oft auf sie verlassen. Denn sie verliehen ihm und einer Hand voll Menschen, die in sein Geheimnis eingeweiht waren, Kommunikations- und Aufklärungsmöglichkeiten, mit denen es niemand sonst auf diesem Planeten aufnehmen konnte.

Bedauerlicherweise bedeutete das nicht, dass es nicht jemanden, besser etwas, jenseits des Planeten gab, das es durchaus mit ihnen aufnehmen konnte – oder Merlins SNARCs an Leistungsfähigkeit sogar noch überlegen war. Und genau darum ging es bei diesem Experiment.

Merlin hatte die Schiffbruch-Inseln mit Bedacht ausgewählt. Sie waren wirklich sehr abgelegen: Von hier aus waren es elftausend Meilen bis zum Tempel, fast neuntausend Meilen bis nach Tellesberg und mehr als siebentausend Meilen bis nach Cherayth. Selbst die Ödlande, die nächstgelegene Region, in der es überhaupt Siedler gab, waren noch rund dreitausend Meilen weit entfernt. Niemand würde sehen, was hier geschehen sollte. Und niemand (abgesehen von besagten Wyvern und Seehunden) würde das Leben verlieren, sollte es ... unschön werden.

Im Augenblick ließen die Sensordaten auf den Anzeigen des Aufklärer-Schwebeboots das allerdings nicht erwarten. Tatsächlich meldeten sie gerade, dass es auf den Inseln in einem halben Dutzend Städte und Dörfer mehrere tausend Menschen gäbe – allesamt erkannt an ihrer Thermosignatur. Eine Stadt befand sich angeblich genau dort, wo Merlin gerade eben das Gerät überprüft hatte, mehr als zwanzigtausend Fuß unterhalb des Schwebeboots. Denn genau dort hatte Owl besagtes Gerät aktiviert. Wer mit dem bloßen Auge diese Insel betrachtet hätte, dem wäre nichts aufgefallen. Die Sensoren des Schwebeboots aber hatten die neue Wärmequelle augenblicklich aufgespürt.

Merlin lehnte sich zurück und beobachtete die Thermosignatur: Die Temperatur stieg auf beinahe fünfhundert Grad Fahrenheit – diese Skala hatte vor fast neunhundert Safehold-Jahren Eric Langhorne den Kolonisten aufgezwungen, nachdem er sie einer gründlichen Gehirnwäsche unterzogen hatte. Als diese fünfhundert Grad erreicht waren, gab es keine weitere Änderung mehr. Hätte man den Ort auf der kleinen Insel mit Menschen- oder PICA-Augen betrachtet, so hätte man bemerkt, dass dort nun Dampf aufstieg. Es war nicht allzu viel Dampf, und der Wind trug die kleine Dampfwolke auch fast rascher davon, als sie überhaupt entstehen konnte. Doch die Sensoren hatten sie trotzdem bemerkt, und sie hatten auch erkannt, dass die Dampfentwicklung in Zyklen verlief. Nur eine künstliche Wärmequelle konnte ein solch regelmäßiges Muster entstehen lassen. Merlin wartete weitere fünf Minuten ab und beobachtete dabei unablässig die Instrumente.

»Irgendeine Reaktion der kinetischen Plattformen, Owl?«, fragte er dann.

»Negativ, Lieutenant Commander«, erwiderte die KI ruhig.

»Dann jetzt Phase zwei einleiten.«

»Eingeleitet, Lieutenant Commander.«

Einen Augenblick später orteten die Sensoren weitere Wärmequellen. Zunächst nur eine einzige Quelle, dann zwei, schließlich ein halbes Dutzend. Zwei Dutzend. Es wurden mehr und mehr, verstreut über alle vier Inseln, einzeln oder in Gruppen, alle im gleichen Temperaturbereich, aber von unterschiedlicher Größe. Und von ihnen allen stiegen diese kegelförmigen Dampfwölkchen auf. Die Zyklen waren nicht identisch; die Dampfwolken wurden verschieden groß und blieben verschieden lange erkennbar. Doch sie alle waren unverkennbar künstlichen Ursprungs.

Reglos saß Merlin da, beobachtete seine Instrumente, wartete. Fünf weitere Minuten verstrichen. Dann zehn. Fünfzehn.

»Jetzt eine Reaktion der kinetischen Plattformen, Owl?«

»Negativ, Lieutenant Commander.«

»Gut! Das ist wirklich gut, Owl!«

Dieses Mal antwortete der Computer nicht. Eigentlich hatte Merlin auch nicht mit einer Antwort gerechnet. Dabei zeigte Owl allmählich tatsächlich zumindest erste Ansätze der eigenständigen Persönlichkeit, die das Betriebshandbuch Merlin fest versprochen hatte. Es hatte besagt, die KI werde eine eigene Persönlichkeit entwickeln ... irgendwann. Inzwischen hatte die KI wirklich hin und wieder spontane Antworten gegeben und eigenständig Interpolationen vorgenommen, aber nur sehr selten Merlin gegenüber. Wo er jetzt darüber nachdachte, bemerkte er, dass fast alle diese spontanen Reaktionen der KI Kaiserin Sharleyan galten. Merlin fragte sich, woran das wohl liegen mochte. Allerdings rechnete er nicht damit, das jemals herauszufinden. Selbst damals in der Terra-Föderation hatten KIs recht häufig eigenwillige Persönlichkeiten gezeigt. Auf manche Menschen reagierten sie einfach besser als auf andere. Das galt sogar für KIs der Klasse I, der Owl eindeutig nicht angehörte.

»Phase drei aktivieren«, befahl Merlin nun.

»Aktiviert, Lieutenant Commander.«

Hätte Merlin noch aus Fleisch und Blut bestanden, wäre er noch ein echter Mensch gewesen, dann hätte er jetzt angespannt den Atem angehalten. Die Sensoren meldeten ihm, etwa zwei Drittel der Dampf-Signaturen hätten sich in Bewegung gesetzt. Die meisten bewegten sich recht langsam und auf sonderbar verschlungenen Pfaden, stockten hin und wieder und bewegten sich dann weiter, bogen abrupt ab und liefen dann kurze Strecken schnurgerade. Andere hingegen waren nicht nur deutlich größer und auffälliger, sondern bewegten sich sehr viel rascher und gleichmäßiger ... fast als liefen sie auf Schienen.

Merlin schaute zu, wie die langsameren Thermosignaturen kreuz und quer durch das simulierte Straßennetz von ebenso simulierten Städten und Dörfern zogen, während die größeren, schnelleren sich rasch zwischen Ballungsszentren ihrer kleineren Geschwister hin und her bewegten. Immer noch schien nichts zu passieren. Merlin zwang sich dazu, eine halbe Stunde abzuwarten, bevor er nachfragte.

»Immer noch keine Reaktion der Plattformen, Owl?«

»Negativ, Lieutenant Commander.«

»Fangen wir einen Signalaustausch zwischen den Plattformen und dem Tempel auf?«

»Negativ, Lieutenant Commander.«

»Gut!« Dieses Mal klang Merlin noch enthusiastischer als zuvor. Er ertappte sich selbst bei einem breiten Grinsen. Dann lehnte er sich in seinem Andrucksessel zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und blickte zu dem Mond empor – jenem Mond, der für ihn, den Terrageborenen, immer ein wenig falsch aussah. Auch die Sterne am Himmel zeigten ein Muster, das kein terranischer Astronom jemals beobachtet hatte. »Eine Stunde geben wir ihnen noch«, entschied er. »Sag mir sofort Bescheid, wenn du irgendetwas von den Plattformen auffängst oder vom Tempel – ganz egal was! Ich möchte über jeden Signalaustausch zwischen den Plattformen und dem Tempel informiert werden.«

»Verstanden, Lieutenant Commander.«

»Während wir warten, kannst du mir gleich meinen Anteil an den markierten Aufzeichnungen der SNARCs schicken.«

»Jawohl, Lieutenant Commander.«

»Na ja«, sagte Merlin mehrere Stunden später, während sein Schwebeboot in nordwestlicher Richtung über die östlichsten Ausläufer von Carters Ozean hinweg Cherayth entgegenjagte. »Ich muss sagen, bislang sieht es ziemlich gut aus.«

»Trotzdem hättet Ihr uns sagen können, dass Ihr Eure kleine Versuchsreihe startet!«

Cayleb Ahrmahk, Kaiser von Charis und König des Alten Königreichs Charis, klang ein wenig gereizt – was Merlin jedoch nur mit einem Lächeln zur Kenntnis nahm. Im Augenblick saßen Kaiserin Sharleyan und der Kaiser einander am Frühstückstisch gegenüber. Die Teller waren bereits abgeräumt. Cayleb hielt immer noch eine Tasse heiße Schokolade in der Hand. Eine zweite Tasse stand vor Sharleyan. Doch sie war im Augenblick viel zu sehr damit beschäftigt, ihre kleine Tochter, Prinzessin Alahnah, zu stillen, um selbst einen Schluck zu trinken. Geradezu deprimierend jung war die Morgensonne, die durch das vereiste Fenster hinter Caylebs Sessel fiel. Sergeant Edwyrd Seahamper stand vor der Tür des kleinen Speisezimmers, um den Regenten wenigstens ein wenig Privatsphäre zu verschaffen.

Ebenso wie das kaiserliche Paar hörte auch Seahamper Merlins Stimme. Möglich war das nur durch einen fast unsichtbaren, transparenten kleinen Ohrhörer. Im Gegensatz zu seinen Regenten war der Sergeant nicht in der Lage, sich aktiv an diesem Gespräch zu beteiligen. Denn er hatte (wieder im Gegensatz zu seinen Regenten) niemanden, der ihn bewachte und dafür sorgte, dass niemand zufällig vorbeikam und miterlebte, wie besagter Sergeant anscheinend Selbstgespräche führte.

»Ich hatte Euch gesagt, dass ich diesen Test so rasch wie möglich durchführen wollte, Cayleb – sobald Owl und ich die letzten Eloka-Emitter vor Ort hätten«, gab Merlin nun milde zurück. »Und Ihr und Sharleyan wusstet auch, dass Seijin Merlin die nächsten Tage in stiller Meditation verbringen würde. Das war die Tarngeschichte, um die Tests durchführen zu können, wenn ich mich recht erinnere. Ich möchte dezent darauf hinweisen, dass mein Gedächtnis nicht auf fehlbare organische Komponenten angewiesen ist.«

»Sehr witzig, Merlin!«, gab Cayleb zurück.

»Ach, jetzt sei doch nicht so ein Erbsenzähler, Cayleb!«, schalt ihn Sharleyan lächelnd. »Alahnah hat uns letzte Nacht durchschlafen lassen. Wenn Merlin also bereit war, uns ebenfalls unseren Schlaf zu gönnen, bin ich die Letzte, die sich darüber beschwert! Außerdem, Liebster, glaube ich nicht, dass sich aus den Reihen unserer Ratgeber jemand beklagen würde, weil du letzte Nacht auch ein bisschen mehr zur Ruhe gekommen bist als sonst. In letzter Zeit warst du häufig ein wenig grantig.«

Cayleb warf ihr einen beleidigten Blick zu. Doch Sharleyan schüttelte nur den Kopf.

»Bitte fahrt mit Eurem Bericht fort, Merlin!«, sagte sie dann. »Bevor Cayleb noch etwas herausrutscht, was wir dann bedauern, egal, ob er es tut oder nicht!«

Vom fünften und letzten Teilnehmer des Gespräch stammte der Laut, der bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem erstickten Lachen hatte.

»Das habe ich gehört, Ehdwyrd!«, maulte Cayleb.

»Ich weiß wirklich nicht, was Ihr meint, Euer Majestät. Oh, Entschuldigung, Euer Durchlaucht! Schließlich befinden Ihr Euch ja derzeit in Chisholm«, erwiderte Ehdwyrd Howsmyn unschuldig aus seinem Studierzimmer im weit entfernten Alten Königreich Charis.

»Klar, war ja zu erwarten! Sie wissen nicht, was ich meine – ha!«

»Ach, still jetzt, Cayleb!« Unter dem Frühstückstisch versetzte Sharleyan ihrem Gemahl einen Tritt gegen das Schienbein. »Sprecht weiter, Merlin, rasch!«

»Euer Wunsch ist mir Befehl, Eure Majestät«, versicherte Merlin ihr. Cayleb indes massierte sich mit der rechten Hand das schmerzende Schienbein und tat, als drohe er ihr mit der zur Faust geballten Linken.

»Wie ich schon sagte«, fuhr Merlin fort und klang nun deutlich sachlicher als zuvor, »sieht bislang alles recht gut aus. Die Sensoren des Schwebeboots ebenso wie die SNARCs, die Owl für mich überwacht, melden, es gäbe dort eine Vielzahl Dampfmaschinen, die entweder stationär arbeiten oder kreuz und quer durch die Landschaft tuckern. Das läuft jetzt schon seit mehr als sieben Stunden so. Bislang haben darauf weder die Plattformen für kinetisches Bombardement reagiert noch die Energiequelle unterhalb des Tempels, bei der ich nicht genau weiß, für welche Aufgaben sie Energie bereitstellt. Wir gehen davon aus, dass die ›Erzengel‹ tatsächlich eine Art automatisiertes Technologieüberwachungssystem eingerichtet haben, das jegliche unzulässig hochentwickelte Technologie umgehend zerstört. Wenn dem so ist, scheinen Dampfmaschinen noch nicht hochentwickelt genug zu sein, um den Alarm auszulösen.«

»Ich wünschte beinahe schon, wir hätten denen wenigstens irgendeine Reaktion entlockt«, meinte Cayleb. Der gespielt-finstere Blick für Sharleyan war Nachdenklichkeit gewichen. »Mir wäre lieber gewesen, wenn die Plattformen so etwas wie ›Schaut mal, ich habe Dampfmaschinen gefunden!‹ an den Tempel geschickt hätte und dann nichts passiert wäre. Dann nämlich wüssten wir ganz sicher, dass es eine Art Meldeschleife gibt und diesem Ding unter dem verdammten Tempel Bericht erstattet wird. So aber könnte irgendetwas dieses Ding unter dem Tempel dazu bringen, seine Meinung zu ändern und später doch noch einen Vernichtungsbefehl auszugeben – sei er auf Eure Maschinen bezogen oder auf irgendetwas ganz anderes.«

»Von diesen ganzen Gedankenspielchen bekomme ich Kopfschmerzen«, klagte Sharleyan. Ihr Gatte blickte sie fragend an, und sie zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe ja, was du meinst. Aber es ist zu früh am Morgen, um derart um die Ecke zu denken.«

»Auch ich begreife, was Ihr meint, Cayleb«, sagte Merlin. »Aber im Gegensatz zu Euch passt mir, dass das nicht passiert ist. In gewisser Weise wäre es eine Erleichterung, ganz klar. Nur: Über den Entscheidungsfindungsprozess würde das nichts aussagen. Um ganz ehrlich zu sein: Ich bin erleichtert, dass wir mit unserem kleinen Experiment dieses ›Ding unter dem Tempel‹, wie Ihr es nennt, nicht geweckt haben. Wir wollen ja nun wirklich nicht, dass bei dieser ganzen Sache plötzlich noch ein unberechenbarer Faktor mitmischt, oder? Vor allem ein Faktor, der die Waagschale zugunsten der ›Vierer-Gruppe‹ senkt!«

»Der Gedanke hat etwas für sich«, gestand Cayleb ein, und Sharleyan nickte nachdrücklich.

Keiner von ihnen war sonderlich glücklich über die Energiesignaturen, die Merlin unter dem Tempel entdeckt hatte. Natürlich waren die beiden auf Safehold geborenen Regenten nicht mit der Technologie vertraut, die dahintersteckte. Das wenige, was sie wussten, war hauptsächlich theoretischer Natur und erschreckend unvollständig. Doch sie waren mehr als bereit, Merlin und Owl beim Wort zu nehmen: Diese Signaturen waren ein Hinweis, dass sich unter dem Tempel, der auf wundersame Weise immer angenehm temperiert und gut belüftet war, mehr als nur ein Klimaanlagensystem befand. Cayleb hatte Recht: Es wäre natürlich hilfreich gewesen, zu wissen, was für diese zusätzlichen Energiesignaturen verantwortlich war – zu wissen, dass diese geheimnisvollen Systeme nicht doch beizeiten die Plattformen auf ihrer Umlaufbahn um Safehold zu kinetischem Bombardement animieren würden. Schließlich war auf genau diese Art und Weise vor neunhundert Jahren die Alexandria-Enklave in das Armageddon-Riff verwandelt worden. Es war daher denkbar, dass das erste Auftreten von Dampfmaschinen auf Safehold zu einem neuerlichen Angriff führte. Andererseits: Was auch immer sich unter dem Tempel befand (vorausgesetzt, es befand sich dort tatsächlich etwas, und Merlin und seine Verbündeten waren nicht nur in sehr kreativer Weise paranoid), schien im Augenblick noch zu ›schlafen‹. Es dabei zu belassen, und zwar so lange wie möglich, klang tatsächlich sehr vernünftig.

»Ich muss Euch Recht geben, Merlin«, meldete sich Howsmyn zu Wort. »Aber falls wir uns doch täuschen sollten, bin ich vermutlich derjenige, der am ehesten kinetisches Bombardement über sich ergehen lassen muss. Deswegen muss ich zugeben, dass ich mir doch ein wenig Sorgen mache, inwieweit sich Hartnäckigkeit unsererseits auf das Verhalten der Plattformen auswirken könnte.«

»Deswegen habe ich ja auch gesagt, bislang sieht es ziemlich gut aus«, gab Merlin zurück und nickte bestätigend, obwohl keiner seiner Gesprächspartner ihn sehen konnte. »Es ist durchaus möglich, dass ein eingebauter Filter in den Sensoren dieser Plattformen sämtliche Signale über einen Zeitverlauf integriert. Ich weiß, wie verführerisch der Gedanke ist, die ›Erzengel‹ nur für größenwahnsinnige Irre zu halten. Aber wahnsinnig waren sie ja nun nicht. Deswegen dürfen wir eines als Tatsache ansehen: Derjenige, der das Ruder übernommen hat, als Langhorne durch die Hand von Commodore Pei starb, war sicher schlau genug, den ›Rakurai‹ nicht bei jeder kleinen Übertretung der Ächtungen zu entfesseln. Mir fallen spontan mehrere gänzlich natürliche Phänomene ein, die man auf den ersten Blick für genau die industriellen oder technologischen Prozesse halten könnte, die die Ächtungen eigentlich verhindern sollen. Deswegen bin ich überzeugt davon, dass Langhornes Nachfolger die gleiche Möglichkeit einkalkuliert hat.

Zumindest im Augenblick lassen wir die Sensoren der Plattformen auf mehreren Inseln ein komplexes Durcheinander offenkundig künstlicher Wärmequellen orten, insgesamt verteilt über ein Areal von etwa hunderttausend Quadratmeilen. Bei genauerer Beobachtung werden die Sensoren feststellen, dass es sich um ›Dampfmaschinen‹ handelt. Und Owl wird diese simulierten Maschinen ein- und ausschalten, als würden ›Eisenbahnen‹ regelmäßig an verschiedenen ›Bahnhöfen‹ halten.« Merlin zuckte mit den Schultern. »Wir haben genug Energie, um die Emitter mehrere Monate lang ununterbrochen arbeiten zu lassen, und Owls Fernsonden kommen auch mit allen Schwierigkeiten zurecht, die sich innerhalb dieser Zeitspanne ergeben könnten. Ich schlage vor, abzuwarten. Lassen wir diese ›Züge‹ doch einen oder zwei Monate lang ›fahren‹! Sollten wir in all der Zeit den Plattformen oder dieser Energiequelle unterhalb des Tempels keinerlei Reaktion entlocken, können wir uns meines Erachtens gefahrlos an die Entwicklung von Dampfmaschinen machen. Und viel weiter sind wir ja noch nicht! Ich bin noch längst nicht bereit, Experimente zu unternehmen, um herauszufinden, wie die kinetischen Plattformen auf Elektrizität reagieren. Aber schon Dampfmaschinen würden uns einen gewaltigen Vorteil verschaffen, selbst wenn wir sie vorerst nur für reine Antriebsvorgänge nutzten.«

»Das gewiss«, stimmte Howsmyn nachdrücklich zu. »Die Hydraulikspeicher sind eine enorme Hilfe. Gott sei Dank, dass Pater Paityr die abgesegnet hat! Aber die sind groß, schwerfällig und teuer. In den Bergbaugebieten kann ich sie nicht aufstellen. Sobald aber Dampfmaschinen benutzt werden dürfen, um die Loren statt von Drachen über die Schienen vor den Gießereien zu ziehen, dauert es nicht mehr lange, bevor ein findiger Geist bemerkt, welche Möglichkeiten sich aus einem regelrechten Schienennetz ergeben würden.« Er stieß ein belustigtes Schnauben aus. »Und selbst wenn niemand sonst auf diese Idee kommen sollte: Sind die Dampfmaschinen erst ein paar Monate lang in den Gießereien eingesetzt worden, dürfte ich ja wohl notfalls auch selbst wieder einmal eine ›Eingebung‹ haben. Allmählich erarbeite ich mir den Ruf, genial zu sein!«

Er schaffte es, bei seinem letzten Satz geradezu unerträglich selbstgefällig zu klingen. Merlin lachte stillvergnügt in sich hinein, als er sich vorstellte, wie der Eisenhüttenbesitzer gerade die Nase emporreckte und über das ganze Gesicht grinste.

»Besser Sie erfinden die Eisenbahn als ich – und das aus wer weiß wie vielen guten Gründen«, bemerkte Merlin trocken.

»Alles schön und gut«, warf nun Sharleyan ein, »und ich teile durchaus Ihre Einschätzung der Lage, Ehdwyrd. Aber damit kommen wir wohl schon zum nächsten Knackpunkt.«

»Ihr meint, wie wir Pater Paityr dazu bringen, das Konzept von Dampfmaschinen abzusegnen, ja?«, griff Howsmyn den Gedanken sofort auf. Nun klang er deutlich düsterer.

»Ganz genau.« Sharleyan verzog das Gesicht. »Ich mag ihn ja wirklich gern, und ich bewundere und respektiere ihn auch. Aber diese Maschinen gehen weit über alles hinaus, was den Ächtungen nach an technologischer Entwicklung erlaubt sein kann! Es dürfte daher schwierig werden, ihm die Zustimmung dafür abzuringen – ach, es nur schwierig zu nennen, ist eine glatte Untertreibung!«

»Das stimmt leider«, bestätigte Merlin. »Es wäre zudem eine dumme Idee, ihn zu sehr unter Druck zu setzen. Seine Prinzipien und seinen festen Glauben dürfen wir nie in direkten Konflikt zu seinem Vertrauen in Maikels Urteilsvermögen bringen. Dass er auf der Seite der Kirche von Charis steht, ist für uns von immensem Vorteil – und das nicht nur hier in Charis. Seine Familie genießt Respekt auf ganz Safehold. Es wäre daher katastrophal für uns, wenn er sich irgendwann gegen die Kirche von Charis stellt. Das ist ein weiterer Grund dafür, die Emitter erst einmal relativ lange laufen zu lassen. Die Zeit arbeitet für uns, wenn wir Pater Paityr davon überzeugen wollen, uns nicht auffliegen zu lassen. Da nutzt es zu wissen, dass die kinetischen Plattformen uns tatsächlich nicht umbringen.«

»Und wenn diese Plattformen Eure ›Dampfmaschinen‹ irgendwann innerhalb dieser Zeitspanne doch noch zerstören«, griff nun Cayleb die Argumentation auf, »kommt wenigstens niemand zu schaden, von ein paar gänzlich nutzlosen, unbewohnten Inseln einmal abgesehen.«

»Nutzlose, unbewohnte Inseln, die so abgelegen sind, dass niemand überhaupt bemerken wird, wenn ›Langhornes Rakurai‹ tatsächlich wieder auf sie herniederfährt«, stimmte Sharleyan zu und nickte.

»So«, bestätigte Merlin, »lautet zumindest der Plan.«

.II.

HMS Destiny,
Golf von Mathyas

»Und, Master Aplyn-Ahrmahk?«, rief Lieutenant Rhobair Lathyk durch sein ledernes Sprachrohr. Er stand tief unten an Deck. »Sie wollen doch wohl heute noch irgendwann Meldung machen, oder?«

Ensign Hektor Aplyn-Ahrmahk, je nach Anlass auch als Seine Durchlaucht Herzog Darcos bekannt, verzog das Gesicht. Lieutenant Lathyk hielt sich für geistreich und witzig – nicht ganz unberechtigt, wie Aplyn-Ahrmahk fand. Aber was das anging, würde der Ensign ganz gewiss nicht ungefragt seine Meinung kundtun. Aber egal, ob der Lieutenant nun ein Ausbund an Schlagfertigkeit war oder nicht, so war er doch eines: einer der besten Seefahrer, denen Aplyn-Ahrmahk jemals begegnet war. Man sollte vielleicht nicht annehmen, ein so junger Mann wie der Ensign, noch nicht ganz sechzehn Jahre alt, wäre in der Lage, das seemännische Können anderer einzuschätzen. Dieser junge Mann aber fuhr bereits seit seinem zehnten Lebensjahr zur See. Seitdem hatte er eine ganze Anzahl Marineoffiziere erlebt, manche fähige Seefahrer, andere nicht. Lathyk fiel unzweideutig in erstere Kategorie. Lathyk hatte zudem Gelegenheit gehabt, sein Können unter Sir Dunkyn Yairley noch zu verfeinern. Sir Dunkyn aber war zweifellos der begnadetste Seefahrer, unter dem Aplyn-Ahrmahk jemals gedient hatte.

Trotzdem und trotz all der lauteren Eigenschaften Lieutenant Lathyks gingen Aplyn-Ahrmahk im Augenblick einige wenig schmeichelhafte Gedanken durch den Kopf, während er sich mit dem schweren Fernrohr abmühte. Er hatte schon Gerüchte über Ferngläser gehört: eine Art Doppelfernrohr, das man vor beide Augen gleichzeitig halten konnte. Angeblich hatte jemand an der Königlichen Hochschule von Charis so etwas entwickelt. Die Neuentwicklung sollte derart viele Vorteile mit sich bringen, dass sich der Ensign schon damit zufrieden gegeben hätte, wenn auch nur die Hälfte davon stimmte. Aber selbst wenn solche Wundergeräte tatsächlich schon entwickelt worden sein sollten, würde es doch noch einige Zeit dauern, bis auch die Flotte damit ausgerüstet würde. In der Zwischenzeit mussten junge Ensigns immer noch die Großstenge erklimmen, in der Hand ein langes, unhandliches Fernrohr. Hernach mussten sie ihr Bestes geben, um durch Dunst und Nebel und weiß Langhorne was noch alles hindurchzuspähen, um die unverständliche Meldung eines noch jüngeren Midshipman zu ergänzen. Und währenddessen riefen einem ungeduldige Vorgesetzte, die dabei gemütlich auf dem Achterdeck stehen durften, gewollt witzige Bemerkungen hinterher.

Der junge Ensign spähte durch das Fernrohr. Jahrelange Übung erlaubte es ihm, das schwere Rohr bemerkenswert ruhig zu halten, obwohl HMS Destiny recht kräftig rollte und stampfte. Das Schiff maß hundertfünfundfünfzig Fuß Gesamtlänge und mehr als zweiundvierzig Fuß in der Breite. Die Verdrängung der großen Galeone mit ihren vierundfünfzig Geschützen betrug zwölfhundert Tonnen. Alles zusammengenommen machte aus der Destiny ein bemerkenswert leistungsstarkes Hochseeschiff. Nur irgendetwas am derzeitigen Wetter schien ihr überhaupt nicht zu behagen.

Ensign Aplyn-Ahrmahk ging es ähnlich, wo er jetzt so darüber nachdachte. Die Luft hatte etwas Sonderbares an sich, als ob sie das, was sich in ihr bewegte, mit Schwüle zu erdrücken gedachte. Es war ein allgegenwärtiger feuchter Dunstschleier, der über der Staiphan Reach hing, und erschwerte, in der Ferne Details auszumachen. Eigentlich hatte Lieutenant Lathyk doch wohl genau danach gefragt. Na dann ...

»Ich kann auch nichts erkennen, Sir!« Es passte Hektor gar nicht, das zugeben zu müssen. Aber es hatte ja keinen Sinn, sich etwas aus den Fingern zu saugen. »Bei diesem Dunst sehe ich kaum Howard Island!« Er blickte zu Lathyk hinunter. »Jenseits von Howard sind einige Segel in Fahrt zu erkennen, aber ich sehe wirklich nicht mehr als nur die Topps! Ich vermag nicht einmal auszumachen, ob das Kriegsschiffe oder Handelsschiffe sind!«

Lathyk verrenkte sich fast den Hals, als er mehrere Sekunden lang zu dem Ensign aufblickte. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Dann, Master Aplyn-Ahrmahk, wären Sie wohl auf Deck besser aufgehoben, was?«

»Aye, aye, Sir!«

Aplyn-Ahrmahk schlang sich das Fernrohr über den Rücken und zog sorgfältig noch einmal den Tragegurt vor der Brust zurecht. Wenn er das teure Fernrohr jetzt fallen ließe, sodass es auf Deck zerschellte, würde das Lathyk auch nicht fröhlicher stimmen ... selbst dann nicht, wenn das fallende Gerät nicht einem von Hektors Schiffskameraden den Schädel einschlüge. Solches Glück aber würde ihm sicher nicht beschieden sein – nicht nach dem, wie dieser Morgen bislang für Hektor verlaufen war.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass das Fernglas wirklich hielt, kletterte er im Eiltempo die Wanten hinab.

»Sie sagen, der Dunst nehme noch weiter zu?«, fragte ihn Lathyk, fast noch bevor Hektors Füße das Achterdeck erreicht hatten. Aplyn-Ahrmahk nickte.

»Jawohl, Sir«, erwiderte er und bemühte sich nach Kräften, nicht so zu klingen, als wolle er sich für eine alles andere als zufriedenstellende Meldung rechtfertigen. »Meiner Schätzung nach hat die Sicht seit dem letzten Glasen um mindestens vier oder fünf Meilen abgenommen.«

»Hmpf.« Lathyk stieß den fast tonlosen, nichts sagenden Laut aus, mit dem er der Welt verkündete, er denke nach. Kurz darauf blickte er erneut zum Himmel empor. Der Lieutenant blickte nach Südsüdwest, der Länge nach die Terrence Bay hinab, genau in den Wind. Am Horizont war ein dunkler Schimmer zu erkennen, trotz der recht frühen Morgenstunde. Gewaltige Wolkenberge türmten sich auf. Sie waren sonderbar gerieft, zur Wasserlinie hin wirkten sie bedrohlich schwarz. Auf einem Planeten namens Terra, von dem weder Lathyk noch Aplyn-Ahrmahk jemals auch nur gehört hatten, hätte man sie als Cumulonimbuswolken bezeichnet.

»Was sagt das Barometer, Chief Waigan?«, erkundigte sich Lathyk dann.

»Fällt noch, Sir.« Chief Petty Officer Frahnklyn Waigan klang unglücklich. »In der letzten Stunde mehr als sieben Strich, und es fällt immer schneller.«

Aplyn-Ahrmahk bemerkte, wie er sich unwillkürlich anspannte. Vor der Einführung dieser neuen arabischen Zahlen wäre es unmöglich gewesen, die Intervalle auf der Anzeige eines Barometers so genau zu unterteilen, wie das mittlerweile gang und gäbe war. Doch wenn man Prognosen über das Wetter anstellen wollte, war weniger von Interesse, wie der derzeitige Luftdruck aussah, sondern vielmehr, wie rasch er sich veränderte. Ein Absinken des Luftdrucks um mehr als 0,07 Zoll Quecksilber in weniger als einer Stunde war recht beachtlich. Aplyn-Ahrmahk spähte in die gleiche Richtung wie Lathyk.

»Master Aplyn-Ahrmahk, bitte richten Sie meine Empfehlung an den Captain aus«, entschied Lathyk. »Informieren Sie ihn, dass das Barometer rasch fällt und mir das Wetter nicht zusagt!«

»Aye, Sir. Ihre Empfehlung an den Captain, das Barometer fällt rasch, und das Wetter sagt Ihnen nicht zu.«

Zufrieden nickte Lathyk, und Aplyn-Ahrmahk eilte noch ein wenig rascher als sonst zur Achterdeckluke.

Lieutenant Lathyks Sinn für Humor mochte vielleicht zu wünschen übrig lassen. Selbiges durfte man aber über sein Gespür für das Wetter nicht behaupten.

Der Wind hatte dramatisch aufgefrischt: Innerhalb von nicht einmal zwanzig Minuten war aus einer steifen Brise etwas ungleich Kräftigeres geworden. Die Wellen, zuvor kaum zwei Fuß hoch und mit leichten, glasigen Kronen, waren nun dreimal so hoch. Überall sah man weiße Schaumkronen, Gischt stob umher. Ein erfahrener Matrose hätte von grober See gesprochen und wäre, unter gewöhnlichen Umständen, damit durchaus zufrieden gewesen. Mit einer Windgeschwindigkeit von etwas weniger als fünfundzwanzig Meilen in der Stunde konnte ein Schiff wie die Destiny vor dem Wind unter Bramsegeln vielleicht sieben Knoten erreichen. Aber ein derartiges Auffrischen des Windes innerhalb so kurzer Zeit war alles andere als ein Grund zur Zufriedenheit, vor allem, nachdem das Barometer nun noch rascher fiel. Man hätte mit Fug und Recht behaupten können, es falle nicht, es stürze.

»Gefällt mir nicht, Captain«, bemerkte Lathyk. Neben Captain Yairley stand er hinter dem großen Steuerrad und starrte auf den Kompassstand. Der Lieutenant schüttelte den Kopf und blickte zu den Segeln empor. »Normalerweise bekommt man in diesen Gewässern keine schwere See aus Südwest – nicht um diese Jahreszeit.«

Yairley nickte. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt betrachtete auch er den Kompass.

Als diensttuender Commodore des Geschwaders, dessen Aufgabe es war, darauf zu achten, dass die Imperial Desnairian Navy nicht den Jahras-Golf verließe, gab es so einiges, das ihm Kopfzerbrechen bereitete. So bestand sein Geschwader im Augenblick lediglich aus seinem eigenen Schiff, denn die Mountain Root, das Schwesterschiff der Destiny, hatte vor drei Tagen Bekanntschaft mit einem der auf keiner Karte verzeichneten Felsbrocken im Golf von Mathyas gemacht. Die Hälfte der Kupferbeschichtung ihres Rumpfes war dabei abgerissen, der Rumpf selbst schwer beschädigt worden. Obwohl ihre Pumpen das Einströmen des Wassers hatten aufhalten können und keine Gefahr bestand, das Schiff könnte sinken, hatte sie sich der nötigen Reparaturen wegen natürlich zurückziehen müssen. Und damit nicht genug: HMS Valiant, die dritte Galeone von Yairleys gestutztem Geschwader (und jedes Geschwader war bei der Schlacht in der Markovianischen See gestutzt worden!) hatte bereits zwei Tage zuvor Trinkwassermangel gemeldet: Nicht weniger als drei ihrer eisernen Wassertanks hatten geleckt. Daher hatte Yairley vor dem Leckschlagen der Mountain Root bereits ernstlich in Erwägung gezogen, sie für die erforderlichen Reparaturen von dieser Mission abzuziehen. So wenig das einem Kommandeur an seiner Stelle auch behagen konnte, hatte er nun beide beschädigte Galeonen zu Tarots Thol Bay zurückgeschickt. Das war der nächstgelegene befreundete Stützpunkt. Die Valiant konnte nun die Mountain Root eskortieren – für den Fall, dass die Schäden am Rumpf sich unerwartet verschlimmerten. Denn schließlich lag eine Fahrt von dreitausend Meilen vor ihr.

Mit einer einzelnen Galeone die Blockade des Jahras-Golfs durchzusetzen, war ein Unding: Die Staiphan Reach war mehr als hundertzwanzig Meilen breit, auch wenn die eigentliche Fahrrinne deutlich schmaler war. Doch innerhalb des nächsten Fünftages sollte Yairley Verstärkung von weiteren sechs Galeonen erhalten. Zudem war die Blockade gar nicht seine eigentliche Aufgabe. Schließlich hatte die Desnairian Navy noch nie sonderlich viel Unternehmungsgeist an den Tag gelegt. Tatsächlich hätte die Imperial Charisian Navy einen Ausfall der Desnairianer sogar begrüßt. Allerdings war es höchst unwahrscheinlich, dass die Desnairianer so töricht wären, der ICN eine Gelegenheit zu bieten, sie auf offener See anzugreifen – vor allem nach dem, was der Flotte Gottes in der Markovianischen See widerfahren war. Sollte Herzog Jahras aus irgendeinem unerfindlichen Grunde plötzlich doch beschließen, sich aus seiner Deckung zu wagen, wäre es nicht Yairleys Aufgabe, ihn aufzuhalten. Vielmehr sollte er diese Tatsache lediglich melden und den Herzog anschließend im Auge behalten. Dank der Boten-Wyvern in ihrem Käfig unter Deck würde Admiral Payter Shain vor der Thol Bay trotz der beachtlichen Entfernung in kaum mehr als drei Tagen von allen Bewegungen der Desnairianer erfahren. Und Shain wüsste dann auch genau, was zu tun wäre.

Die Desnairianer könnten beschließen, nach Norden zu fahren – was sehr unwahrscheinlich war. Dann würden sie sich ihren Weg durch den Tarot-Kanal freikämpfen müssen, an Shains Geschwader vorbei. Bis sie dort angelangt wären, hätte Yairleys Warnung dafür gesorgt, dass Shain aus Charis weitere Verstärkung erhalten hätte. Natürlich könnten die Desnairianer einen Kurs nach Süden anlegen, die deutlich wahrscheinlichere Möglichkeit. Sie würden dann an der Ostküste von Howard vorbei das südliche Kap umfahren und sich den Einheiten des Grafen Thirsk anschließen. Auch dann wären die deutlich flinkeren, kupferbeschlagenen Schoner der ICN längst auf Yairleys Warnung hin aufgebrochen. Damit bliebe genug Zeit, um Corisande und Chisholm zu informieren, lange bevor die Desnairianer ihr Ziel erreichten.

Effektiv war also Yairleys ›Geschwader‹ nur ein vorgeschobener Beobachtungsposten ... mehr als dreitausend Meilen vom nächstgelegenen befreundeten Stützpunkt entfernt. Derart fernab jeglicher Unterstützung konnte einer kleinen, isoliert operierenden Streitmacht alles Mögliche an unschönen Dingen widerfahren – und genau das bewiesen ja auch die Probleme, die sich bei der Mountain Root und der Valiant ergeben hatten. Die ICN hatte angesichts dessen den Geschwaderkommandeur natürlich nicht aufs Geratewohl ausgewählt. Vor allem gab es die heiklen Beziehung mit dem Großherzogtum Silkiah zu bedenken. Die Silkiah-Bucht mündete genau nördlich der Staiphan Reach in den Golf von Mathyas. Dutzende unter silkiahanischer und siddarmarkianischer Flagge fahrende Händler – Schiffe mit charisianischer Besatzung und charisianischen Skippern – kreuzten ständig in der Silkiah-Bucht. Natürlich war das ein eklatanter, kaum verhohlener Verstoß gegen Zhaspahr Clyntahns Handelsembargo. Aber es war auch kein offener Bruch mit den Tempel-Landen. Liefe nun tatsächlich jedoch ein reguläres charisianisches Kriegsschiff in die Silkiah-Bucht ein, mochte das Clyntahn zur Weißglut treiben. Das aber würde diese für beide Seiten höchst lukrative Übereinkunft schlagartig beenden. Yairley musste außerordentlich vorsichtig vorgehen, damit nicht zu offensichtlich wurde, welche Absprache zwischen seinen Vorgesetzten und den Silkiahanern bestand.

Theoretisch sollte Yairley, obschon er nur noch eine einzige Galeone unter seinem Kommando hatte, seine Mission erfüllen können, falls die Desnairianer tatsächlich einen Vorstoß wagen sollten. Doch in Wahrheit stand er auf seinem Posten gänzlich allein, war effektiv von jeglicher Versorgung und jeglichem Entsatz abgeschnitten, und es gab auch keinen Hafen einer befreundeten Nation, in dem er bei allzu schwerer See Zuflucht hätte finden können. Diese Gedanken bedrückten den Captain, als die Wetterfront näher und näher kam. Doch er ließ sich seine Besorgnis nicht anmerken. Er schürzte nur die Lippen und blickte nachdenklich zu den Wolken empor. Dann atmete er tief durch und wandte sich an Lathyk.

»Wir ändern den Kurs, Master Lathyk«, sagte er entschlossen. »Bringen Sie sie bitte vor den Wind! Ich möchte mehr Wasser unter unserem Lee sehen, falls der Wind dreht.«

»Aye, Sir.«

»Und wenn Sie sie auf den neuen Kurs gebracht haben, möchte ich, dass die Bramstengen niedergeholt werden.«

Jemandem, der Lathyk gut genug gekannt und sehr genau beobachtet hätte, wäre vielleicht ein überraschtes Aufblitzen in seinen Augen aufgefallen. Doch es währte nur kurz. Dann legte der Lieutenant zum Salut die Hand an die Brust. Auch seiner Stimme war die Überraschung nicht anzumerken, als er den Befehl bestätigte.

»Aye, Sir.« Der First Lieutenant blickte den Bootsmaat vom Dienst an. »Alle Mann an die Brassen, Master Kwayle!«

»Aye, aye, Sir!«

Das Barometer fiel weiter. Der Wind steigerte sich noch, und erste Blitze durchzuckten die schwere Wolkenfront, die von Süden her stetig näher kam.

Nachdem die obersten Masten niedergeholt waren, wirkte die Destiny sonderbar gestutzt. Ihre Segel waren aufgegeit, die Binnen- und Mittelklüver gestrichen, und in den Marssegeln hatte man einzelne Reffs gesetzt. Trotz der immens verminderten Segelfläche pflügte das Schiff mit beachtlicher Geschwindigkeit stetig nach Nordosten. Die Windgeschwindigkeit hatte mittlerweile mindestens dreißig Meilen in der Stunde erreicht, und es kündigten sich bereits die ersten noch deutlich stärkeren Böen an. Gewaltige Wellenberge nahmen von achteraus das Schiff mit sich, zehn Fuß oder mehr. Die Schaumkronen waren höher geworden, die Gischt überall. Unter dem Achterschiff brachen die Wellen und versetzten den ganzen Rumpf der Destiny in eine unschöne Rollbewegung. Rettungsleinen waren über Deck gespannt; die Mannschaft trug bereits Ölzeug. Trotz des stetig anwachsenden Windes war es unter dieser Schlechtwetterausrüstung erstickend heiß. Allerdings war niemand an Bord optimistisch genug, zu glauben, das werde noch lange so bleiben: Gewiss, auf ihrer derzeitigen Position standen sie weniger als dreihundert Meilen oberhalb des Äquators. Aber die aufkommenden Wolken standen hoch am Himmel, und der Regen, den sie unweigerlich mit sich brächten, würde kalt sein.

Eisig kalt.

Es wäre Aplyn-Ahrmahk nicht leichtgefallen, genau zu erklären, was hier vor sich ging: Mit Atmosphärenmechanik kannte er sich wahrlich nicht aus. Doch was er sah, als er von seinem Posten auf dem Achterdeck der Destiny nach Süden blickte, war der Zusammenstoß zweier Wetterfronten. Die kältere, schwerere Luft eines Hochdruckgebiets aus dem Westen lag unter der wärmeren, wassergesättigten Luft hinter einer Warmfront, die vor drei Tagen aus dem Osten in den Golf von Mathyas gezogen war. Und dort war sie dann geblieben. Wegen der Rotation des Planeten wehte der Wind meist parallel zu den Isobaren, sodass sich klare Wetterfronten ergaben. Das wiederum bedeutete, dass zwei kräftige, bewegte Windmassen sich stetig auf Kollisionskurs befanden. Ein Meteorloge auf Terra hätte von einem tropischen Zyklon gesprochen.

Glücklicherweise war es die falsche Jahreszeit für die heftigste Form eines tropischen Zyklons ... der gemeinhin als Hurrikan bezeichnet wurde.

Ensign Aplyn-Ahrmahk jedoch brauchte all diese Begriffe nicht zu kennen, um die Wetterzeichen deuten zu können. Er begriff sehr wohl, was schon bald geschehen würde – und er freute sich ganz und gar nicht darauf. Das Gute war: Captain Yairley hatte alle erforderlichen Vorbereitungen rechtzeitig getroffen, früh genug für mehrmaliges Überprüfen derselben. Schlecht hingegen war: Das Wetter wusste anscheinend nicht, dass im Augenblick keine Hurrikan-Saison herrschte.

Sei doch nicht albern!, schimpfte der jungen Ensign mir sich selbst. Das wird kein Hurrikan, Hektor! Wenn das ein Hurrikan wäre, würde es hier viel schneller schlimmer werden. Glaube ich.

»Stellen Sie eine Gruppe ab, und überprüfen Sie die Laschung der Beiboote, Master Aplyn-Ahrmahk!«, wies ihn Captain Yairley an.

»Aye, Sir!« Aplyn-Ahrmahk salutierte und wandte sich ab. »Master Selkyr!«

»Aye, Sir?«, erwiderte Ahntahn Selkyr, ein weiterer Bootsmaat der Destiny.

»Überprüfen wir die Laschung der Beiboote!«, sagte Aplyn-Ahrmahk und ging entschlossenen Schrittes nach achtern, während Selkyr ein halbes Dutzend Männer zusammenrief, um ihnen behilflich zu sein.

»Wollen Sie dem jungen Burschen etwas zu tun geben, Sir?«, erkundigte sich Lieutenant Lathyk leise und blickte dem jugendlichen Ensign lächelnd hinterher.

»Ach, vielleicht ein bisschen«, bestätigte Yairley und lächelte ebenfalls. »Aber schaden kann das wirklich nicht, und Master Aplyn-Ahrmahk ist ein guter Offizier. Er wird dafür sorgen, dass das richtig gemacht wird.«

»Ja, das stimmt wohl, Sir«, pflichtete ihm Lathyk bei. Dann drehte er sich erneut zu den dräuenden Wolkenbergen um, die im Süden höher und höher stiegen. Trotz des auffrischenden Windes fühlte sich die Luft jetzt dicker und schwerer an. Auch das Licht hatte eine sonderbare, fast widernatürliche Färbung.

»Um ehrlich zu sein, hatte ich zunächst gedacht, Sie würden überreagieren, als Sie die Bramstengen niederholen ließen, Sir. Jetzt hingegen ...«, er zuckte mit den Schultern, und seine Miene wirkte alles andere als glücklich, »jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.«

»Es ist immer so tröstlich, wenn Sie mit mir einer Meinung sind, Rhobair«, versetzte Yairley trocken, und Lathyk lachte in sich hinein. Ernst fuhr der Captain fort: »Trotzdem gefällt mir das alles ganz und gar nicht. Und es gefällt mir auch nicht, wie die Wolken sich langsam nach Osten ausbreiten. Passen Sie auf, Rhobair, dieses Ding wird uns noch einkesseln!«

Düster nickte Lathyk. Während der Wintermonate kam der Wind im Golf von Mathyas meist aus Nordosten. Das hätte normalerweise erwarten lassen, dass jegliche Windveränderungen eher nach Westen verliefen als nach Osten. Trotzdem hatte der Lieutenant das unschöne Gefühl, seinem Captain Recht geben zu müssen.

»Denken Sie, wir kommen weit genug nach Osten, um die Silkiah-Bucht zu verlassen, bevor der Wind in unsere Richtung dreht, Sir?«

»Ja, das ist die große Frage, nicht wahr?« Wieder lächelte Yairley. Dann wandte er dem schwarzen Horizont den Rücken zu und schaute zu, wie Aplyn-Ahrmahk und seine Matrosen das Tauwerk überprüften, mit dem die Beiboote an den Achterdeckdavits befestigt waren.

»Ich glaube, wir könnten es vielleicht aus der Mündung der Bucht hinausschaffen«, sagte er dann. »Aber ich bin mir nicht sicher, dass wir es bis zur Tabard Reach schaffen. Das ...«, kurz ließ er seine Zähne aufblitzen, »werden wir wohl einfach herausfinden müssen, was?«

Wie Langhornes Rakurai zuckten die Blitze über den schwarzdräuenden und purpurfarbenen Himmel. Der Donner dröhnte wie die Explosionen von Shan-weis Artillerie. Er übertönte sogar das Heulen des Windes und das ohrenbetäubend laute Rauschen der Wellen, die, dreißig Fuß hoch und höher, unablässig und mit Macht auf den Schiffsrumpf krachten. Eiskalter Regen prasselte auf das Ölzeug der Mannschaft wie Tausende winzige Hämmer. HMS Destiny taumelte durch die schwere See, geradewegs vor dem Wind. Sie hatte nun nur noch einen einzigen Sturmklüver gesetzt, ein gerefftes Großbramsegel und ein ebenso gerefftes Vorsegel. Sir Dunkyn Yairley stand auf dem Achterdeck, eine Rettungsleine um den Oberkörper geschlungen. Er schaute zu, wie vier Männer am Steuer versuchten, sein Schiff weiterhin auf Kurs zu halten.

Die Wellen drückten das Heck nach Osten. Daher sah sich Yairley gezwungen, mehr Segel gesetzt zu halten, als ihm lieb war. Das Schiff war ungleich luvgieriger als erwünscht. Die Windgeschwindigkeit lag jetzt bei über fünfundfünfzig Meilen in der Stunde. Man musste von einem schweren Sturm sprechen, nicht nur einem stürmischen Wind. Yairley vermutete, es würde noch schlimmer werden, ehe es endlich vorbei wäre. Den Vorwärtsauftrieb, den die gesetzten Segel erlaubten, aber brauchte die Destiny. Trotzdem würde Yairley das Mars- und das Großsegel einholen müssen und nur unter Sturm-Stagsegel fahren, wenn der Sturm noch schlimmer würde. Er musste so rasch wie möglich nach Osten kommen. Aber mit Verminderung der Segelfläche verlöre das Schiff auch Geschwindigkeit. Die Entscheidung, wann die Segel einzuholen seien – und Yairley musste die Entscheidung treffen, bevor er sein Schiff in Gefahr brachte –, war eine reine Instinktsache. Yairley fragte sich, warum ihm die Vorstellung, mit Mann und Maus unterzugehen und zu ertrinken, so viel weniger Sorgen bereitete als die Vorstellung, durch die Kanonenkugeln des Feindes einen Arm oder ein Bein zu verlieren.

Dieser Gedanke entlockte ihm ein kurzes Lachen. Natürlich konnte keiner der Rudergänger ihn im Sturmesbrausen und dem wasserfallartigen eisigen Regen hören. Doch sie sahen ihn lachen, blickten einander kurz an und lächelten ebenfalls.

Yairley bemerkte es nicht. Er hatte sich abgewandt und spähte erneut in das düstere Halbdunkel im Nordwesten. Seit die Sichtverhältnisse sich derart verschlechtert hatten, hatten sie seiner Schätzung nach etwa fünfundzwanzig Meilen geschafft, möglicherweise dreißig. Wenn das stimmte, befand sich die Destiny nun etwa zweihundertsechzig Meilen südöstlich vom Ahna-Kap und etwa vierhundertsechzig Meilen südöstlich von Seidenstadt. Allerdings waren es von ihrer aktuellen Position aus in südlicher Richtung gerade einmal hundertzwanzig Meilen bis zur Hecht-Bank. Das Lächeln schwand von Yairleys Gesicht, als er vor seinem geistigen Auge die Entfernungen und Peilungen der Karte sah. Er war weit genug nach Osten gekommen, um nicht in die Silkiah-Bucht geweht zu werden – wahrscheinlich zumindest –, wenn der Wind drehte. Aber er musste noch mindestens weitere zweihundertfünfzig Meilen schaffen – wahrscheinlich sogar eher dreihundert –, bevor er die windgeschützte Tabard Reach erreichte. Es gefiel dem Captain überhaupt nicht, darüber nachzudenken, wie viele Schiffe auf der Hecht-Bank oder dem dahinter liegenden Schraper-Sund schon in Not geraten waren.

Aber meinem Schiff wird das nicht passieren!, sagte er sich selbst und ignorierte dabei, wie sehr dieser Gedanke doch einem Stoßgebet ähnelte.

»Enter auf, geit auf Vorsegel!«

Im Tosen des Sturm und dem unablässigen Donnergrollen war das Kommando kaum zu verstehen. Die grimmig dreinblickenden Toppsgasten indes brauchten den Befehl auch nicht zu hören. Sie wussten genau, womit sie es hier zu tun hatten ... und sie wussten auch, wie es sich dort oben in den Rahen anfühlen würde. Mit einem gequälten Lächeln blickten sie einander an.

»Auf geht’s, Jungs!«

In einem solchen Sturm waren die Leewanten lebensgefährlich. Daher hasteten sie die Luvwanten empor. Doch selbst dort ließen sie mehr Vorsicht walten als sonst. Auf den Topps versammelten sie sich, hielten sich an der Takelage fest, während die Männer an Deck zu den Brassen eilten.

Bei einer Windgeschwindigkeit von siebzehn Meilen pro Stunde lastete ein Druck von einem Pfund auf jedem Quadratzoll Segelfläche. Bei einer Geschwindigkeit von vierunddreißig Meilen verdoppelte sich dieser Druck nicht nur, sondern vervierfachte sich. Nur wehte der Wind jetzt noch deutlich kräftiger. Im Augenblick war das Vorsegel der Destiny doppelt gerefft, sodass es nicht mehr sechsundreißig Fuß lang war, sondern nur noch vierundzwanzig. Anders als ein Marssegel mit seiner Trapezform war das Vorsegel tatsächlich quadratisch, an der Ober- und der Unterkante gleich breit. Das bedeutete, seine Breite von zweiundsechzig Fuß veränderte sich über die Länge nicht. Die effektive Segelfläche musste daher von mehr als 2250 Quadratfuß auf weniger als 1500 vermindert werden. Doch der Wind mit seiner Geschwindigkeit von mehr als fünfundfünfzig Meilen in der Stunde übte immer noch einen Druck von mehr als siebzehnhundert Tonnen auf das straff gespannte Tuch aus. Eine einzige kleine Unachtsamkeit würde ausreichen, um diese ganze Energie entsetzliche Dinge mit der Takelage des Schiffes anstellen zu lassen – und bei den derzeitigen Wetterverhältnissen mochte das tödliche Folgen haben.

»Brasst an das Vorsegel!«

»Luv anbrassen! Lee abbrassen!«

Das Vorsegel war so aufgespannt, dass es den Wind von Backbord achteraus nahm. Nun schwang die Fockrahe herum, als die Backbordbrasse, die achteraus zur Scheibe der Großmars und von dort aus zum Deck hinunterführte, die Luvnock der Rah anholte. Die Stärke des Windes erleichterte das Manöver: Der Wind selbst schob das Steuerbordende der Rah nach Lee, und als die Rah sich in Bewegung setzte, veränderte sich auch die Lage des Segels selbst: Zuvor hatte es lotrecht zum Wind gestanden, nun stand es beinahe parallel dazu. Die Wanten, die den Mast hielten, verhinderten jedoch, dass die Rah ganz so weit längsschiffs schwenkte, wie sich die Mannschaft der Destiny das als Idealfall gewünscht hätte. Das war einer der Hauptgründe, weswegen Rahsegler nie ganz so hart am Wind segeln konnten wie Schoner. Auf diese Weise aber verminderte sich der Druck auf das Vorsegel immens.

»Geit auf! Anholt die Notgordings!«

Die Geitaue führten vom Schothorn des Segels bis zum Ende der Rahen, dann durch Blöcke nahe der Rahenmitte und hinab zum Deck, während die Bauchgordings von der Rah bis zum Unterliek des Segels reichten. Während die Männer an Deck anholten, hoben die Geitaue und Bauchgordings das Segel an. Dabei halfen ihnen die Notgordings – Taue, die man eigens für solche Wetterverhältnisse in der Takelage hatte. Es waren einfache Seile, die von der Rah hinunterführten und dann eine Schlinge um das Segel bildeten, fast wie ein weiterer Satz Bauchgordings. Ihr Name verriet bereits, dass sie eigentlich nur im Notfall zum Einsatz kamen, und ihre Aufgabe bestand darin, das Unterliek anzuholen. Der Wind konnte dann nicht mehr weiter auf eine gespannte Segelfläche einwirken. Danach sollte sich das Tuch ohne größere Mühe bergen lassen.

»Fiert auf das Fall!«

Die Toppsgasten warteten, bis das Tuch gänzlich geborgen war und die Rah wieder ihre ursprüngliche Position eingenommen hatte. Erst dann konnten sie gefahrlos auf die Rah selbst. Wurde die Rah wieder ordnungsgemäß ausgerichtet, war es deutlich leichter – und ungefährlicher –, sie von der oberen Spiere zu erreichen. Wäre die See ruhiger, wären viele der Männer wohlgemut auf die Rah selbst gestiegen und hätten sich ganz auf ihren Gleichgewichtssinn verlassen. Aber unter derartigen Windverhältnissen war es unverzichtbar, das unter der Rah befestige Fußpeerd zu nutzen.

Die Männer verteilten sich über die fünfundsiebzig Fuß lange Spiere, siebzig Fuß über dem schwankenden, stampfenden Deck – fast neunzig Fuß über der unbändigen, schäumenden Wut der Wellen, wann immer das Deck gerade einmal horizontal lag. Mit bloßen Händen zwangen sie das Tuch dazu, sich ihrem Willen zu fügen, während der Wind und der Regen sie unablässig peitschten.

Ein Geitau nach der anderen wurde um das eingeholte Segel geschlungen und fest vertäut. Dann wurde es Zeit, das Gleiche mit dem Großbramsegel zu wiederholen.

»Halten Sie sie so nah an Ostnordost, wie Sie können, Waigan!«, schrie Yairley seinem Ersten Rudergänger geradewegs ins Ohr.

Waigan, der Inbegriff eines alten Kämpen, blickte zu den Sturm-Stagsegeln empor. Die dreieckigen Stagsegel dreifacher Dicke zwischen dem Kreuzmast und dem Großmast sowie dem Groß- und dem Fockmast waren zusammen mit dem Sturm-Vorstagsegel alles, was die Destiny derzeit an Segeln gesetzt halten konnte.

»Ostnordost, aye, Sir!«, schrie er zurück, während Regen und Gischt von seinem eisengrauen Bart heruntertroffen. »So nah wir können, Sir!«, versprach er. Yairley nickte und gab ihm einen zufriedenen Klaps auf die Schulter.

Kein Segelschiff konnte den einmal angelegten Kurs tatsächlich einhalten, und schon gar nicht unter derartigen Bedingungen. Tatsächlich waren vier Mann am Steuer erforderlich, um überhaupt irgendeinen Kurs halten zu können. Sie konnten sich nur bemühen, das Schiff in etwa auf dem ursprünglich geplanten Kurs zu halten, und der Erste Rudergänger würde dabei nicht einmal auf die Kompassrose schauen können. Er würde ganz auf besagte Stagsegel achten müssen und sich immer wieder vergewissern, dass sie den Wind richtig nahmen und dem Schiff den Schwung und die Stabilität verliehen, die sie brauchten, um diesen Mahlstrom überhaupt zu überstehen. Der dienstälteste seiner Helfer würde auf den Kompass achten und den Ersten Rudergänger informieren, sobald sie zu weit vom geplanten Kurs abwichen.

Noch einmal blickte Yairley zu den Segeln auf. Dann wischte er sich den Regen aus dem Gesicht und winkte Garaith Symkee herbei, den Second Lieutenant der Destiny.

»Aye, Sir?«, brüllte Lieutenant Symkee und beugte sich nahe genug zu Yairley hinüber, um ihn trotz des Sturms zu verstehen.

»Ich denke, so wird es erst einmal gehen, Master Symkee!«, schrie Yairley zurück. »Halten Sie sie auf Ostkurs, so gut das eben geht! Vergessen Sie bloß nicht, dass die Hecht-Bank dorthinten auf uns wartet!« Er deutete nach Norden, über das Backbordschanzkleid hinweg. »Wenn es nach mir geht, darf es gern weiterhin auf uns warten – und zwar vergebens, verstehen Sie mich recht!«

Symkee grinste über das ganze Gesicht und nickte zustimmend. Yairley erwiderte das Grinsen.

»Ich gehe unter Deck und schaue mal, ob Raigly mir nicht was zu essen auftreiben kann! Wenn die Köche das hinbekommen, werde ich dafür sorgen, dass es für die Wache an Deck wenigstens heißen Tee gibt – vielleicht sogar noch etwas Besseres!«

»Danke, Sir!«

Yairley nickte und zog sich Hand über Hand an der Rettungsleine der Luke entgegen. Er rechnete damit, dass es eine außerordentlich lange Nacht würde. Ein wenig Ruhe konnte er jetzt gut gebrauchen. Und auch etwas Warmes zu essen im Bauch. Jeder Einzelne an Bord würde all seine Kraft brauchen. Der Captain der Destiny aber musste Entscheidungen treffen, von denen das Leben der gesamten Besatzung abhing.

Na ja, dachte er und verkniff sich ein schiefes Grinsen, als er die Luke erreichte und die steile Treppe hinunterkletterte, die zu seiner Kajüte führte. Sylvyst Raigly, sein Kammerdiener und Steward, erwartete ihn dort bereits. Das klingt zumindest besser, als wenn man sagt, der Captain sei zu verwöhnen und zu verhätscheln. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte!

Und wie er es auch ausdrücken mochte: Es stimmte dennoch.

.III.

HMS Destiny, vor der Sand-Untiefe, Schraper-Sund, Großherzogtum Silkiah

»Master Zhones!«

Der bemitleidenswerte Midshipman in seinem Ölzeug kauerte an Deck und gab sich redlich Mühe, sich nicht zu übergeben – nicht schon wieder! Als Lieutenant Symkee ihn lautstark beim Namen rief, blickte Ahrlee Zhones auf. Er war zwölf Jahre alt, litt schlimmer an Seekrankheit als je in seinem Leben, und er war zu Tode verängstigt. Doch zugleich war er ein Offiziersanwärter der Imperial Charisian Navy. So zwang er sich dazu, sich aufzurichten und Haltung anzunehmen.

»Aye, Sir?«, erwiderte er laut genug, um das Heulen und Brausen des Sturms zu übertönen.

»Holen Sie den Captain!« Zhones und Symkee standen keine fünf Fuß voneinander entfernt, und trotzdem konnte der Midshipman den Second Lieutenant kaum verstehen. »Meine Empfehlungen, der Wind dreht! Informieren Sie ihn ...«

»Ignorieren Sie das, Master Zhones!«, erklang eine weitere Stimme. Zhones und Symkee fuhren herum und sahen Sir Dunkyn Yairley. Irgendwie war es dem Captain gelungen, wie von Zauberhand auf dem Achterdeck zu erscheinen. Sein Ölzeug troff bereits von Regen und Gischt, und sein Blick war fest auf die gestrafften Stagsegel gerichtet. Obwohl der Captain ebenfalls brüllen musste, um sich verständlich zu machen, klang seine Stimme beinahe ruhig – zumindest hatte Zhones diesen Eindruck.

Der Midshipman schaute zu, wie der Captain sich ein Tau um die Brust schlang und sich damit an einer an Deck gespannten Rettungsleine vertäute. Er wirkte dabei fast geistesabwesend und hatte nur Augen für die Segel und die bei diesem Wetter kaum erkennbare Wetterfahne am Topp des Großmastes. Dann warf er einen Blick auf die beleuchtete Windrose des Kompassstandes und wandte sich schließlich Symkee zu.

»Der Wind steht Süd zu West, Master Symkee. Würden Sie dem zustimmen?«

»Vielleicht noch ein Viertelstrich weiter südlich, Sir«, erwiderte Symkee mit einer Bedachtsamkeit, die Zhones schlichtweg unerträglich erschien. Der Captain deutete ein Lächeln an.

»Also gut, Master Symkee, das wird reichen.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Segel und runzelte die Stirn.

»Befehle, Sir?«, schrie Symkee schließlich, und der Captain blickte ihn fragend an, eine Augenbraue hochgezogen.

»Wenn mir irgendwelche Befehle nötig scheinen, Master Symkee, lasse ich Sie das als Ersten wissen!« Natürlich war es schlichtweg unmöglich, jemanden ebenso kühl wie tadelnd anzubrüllen. Doch Zhones hatte den Eindruck, der Captain habe dieses Kunststück sehr wohl fertig gebracht.

»Aye, Sir!« Zum militärischen Gruß legte Symkee die Hand an die Brust und wandte seine Aufmerksamkeit dann ganz bewusst anderen Dingen zu.

Trotz seines ruhigen Auftretens und seiner nüchternen Sprechweise, arbeitete Sir Dunkyn Yairleys Verstand auf Hochtouren. Wieder und wieder dachte er über die aktuelle Position seines Schiffes nach. Der Sturm war so stark geworden, dass der Captain seine Destiny schon vor Stunden geradewegs vor den Wind hatte bringen müssen. Nun durchpflügte die Galeone in rasender Fahrt die gewaltigen, schaumgekrönten Wellen, die ihr von achteraus hinterherzulaufen schienen. Immer wieder zerpflückte eine Sturmböe die Wellenkämme. Während der Wind weiter nach Osten drehte, wurde das Schiff auf diese Weise langsam, aber stetig von seinem Nordost-Kurs auf einen zunehmend nördlichen Kurs gezwungen. Die Wellen indes, die sich noch nicht an die veränderte Windrichtung angepasst hatten, rollten immer noch von Südsüdwest heran. So krachten sie beinahe schon dwars gegen den Schiffsrumpf, nicht von achteraus, und sorgten so für eine unangenehme Rollbewegung des Schiffes. Das erklärt natürlich auch das kalkweiße Gesicht des jungen Zhones’, dachte der Captain ein wenig mitleidig. Der junge Bursche schlug sich wirklich wacker. Aber ebenso unbestreitbar neigte er dazu, seekrank zu werden.

Wichtiger jedoch war, dass mit Veränderung in der Bewegung des Schiffes Yairley auch auf die veränderte Windrichtung aufmerksam geworden war. Deswegen war er an Deck gekommen. Wenn der Wind noch weiter drehte, dann standen ihnen ernste Schwierigkeiten bevor.

Selbst für einen so erfahrenen Seemann wie Yairley war es schlichtweg unmöglich, genau zu wissen, wie weit nach Osten er gekommen war. Er hatte Zweifel, dass es reichen würde. Wenn seine Einschätzung stimmte, dann befanden sie sich fast genau südlich der Hecht-Bank, jener hundertfünfzig Meilen langen Sand- und Felsbarriere, die den Schraper-Sund nach Osten begrenzte. Langhorne allein wusste, wie viele Schiffe auf dieser Untiefe schon in Schwierigkeiten gekommen waren. Und die Geschwindigkeit, mit der der Wind drehte, war erschreckend. Wenn es so weiterging, würde der Sturm innerhalb der nächsten Stunde die Destiny geradewegs in die Untiefe drücken, und wenn das geschähe ...

Der Wind drehte weiter nach Osten, und er änderte seine Richtung sogar noch rascher, als Yairley erwartet hatte. Vielleicht – nur vielleicht – hatte die Windstärke ein wenig nachgelassen. Die Gefahr allerdings, die die neue Richtung mit sich brachte, wiegte diesen schwachen Trost mühelos wieder auf. Grimmig ging dieser Gedanke Yairley durch den Kopf. Die rasche Änderung der Windrichtung tat auch der Bewegung des Schiffes selbst nicht gerade gut: Die Destiny rollte und stampfte schlimmer denn ja. Nun kamen die Wellen geradewegs backbord achteraus ein, und das Schiff schlingerte so sehr, dass die Pumpen stündlich mindestens fünf Minuten lang arbeiten mussten. Das Wasser, das an Bord kam, bereitete dem Captain keine sonderliche Sorge – bei jedem Schiff drang ein wenig Wasser durch die Fugen, wenn sich die Spanten solchem Wetter zu stellen hatten. Ein wenig Wasser kam auch immer über die Geschützpforten und Luken herein, so dicht man sie auch verstopfen mochte. Doch der Anblick der sturmgepeitschten Gischt in dieser Nacht war beunruhigender denn je.

Außerdem wies jetzt, wenn sich Yairley nicht allzu sehr täuschte, der Bugspriet seines Schiffes geradewegs auf die Hecht-Bank.

Wir kommen nicht weit genug nach Osten, egal, was wir tun, dachte er. Damit bleibt uns nur Westen. Natürlich warten da auch ein paar kleinere Probleme, nicht wahr?

Darüber dachte er noch einen Moment nach, blickte ein weiteres Mal zu den Segeln auf, stellte Überlegungen zu Wellengang und Stärke des heulenden Windes an und traf schließlich seine Entscheidung.

»Rufen Sie die Mannschaft zusammen, Master Symkee! Wir legen das Schiff auf Backbordbug!«

Sir Dunkyn Yairley starrte in die Finsternis hinaus und ertappte sich bei dem Wunsch, die Blitze, die zuvor noch unablässig den Nachthimmel durchzuckt hatten, hätten sich nicht ganz so rasch verzogen. Momentan nämlich konnte er kaum etwas erkennen. Allerdings war die windgepeitschte Gischt so dicht, dass es wahrscheinlich auch mit ein wenig mehr Licht kaum besser gewesen wäre. Doch was Yairley nicht sehen konnte, das konnte er immer noch fühlen. Eine Hand auf die Schanz der Destiny schloss er die Augen und konzentrierte sich ganz darauf, wie die hoch aufragenden Wellen immer und immer wieder unablässig gegen den Schiffsrumpf krachten.

Der richtige Zeitpunkt, dachte ein kleiner Teil seines Verstandes. Es geht immer nur um den richtigen Zeitpunkt.

Er bemerkte den zwölfjährigen Midshipman nicht, der mit kalkweißem Gesicht gegen den Brechreiz ankämpfte und ihn beobachtete. Das Gesicht des jungen Burschen verriet echte Ehrfurcht. Doch auch das sah Yairley nicht. Er bemerkte kaum die Matrosen, die sich an Lee im Schutz des Schanzkleids und der Finknetze mit den Tauen und Schoten der Stagsegel abmühten. Sie suchten so viel Schutz, wie sie eben finden konnten, und blickten dabei unablässig zu ihren Offizieren hinüber. Was Yairley hier schaffen musste, war eigentlich ein recht einfaches, unkompliziertes Manöver. Doch bei diesem Wind und diesem Wellengang konnte selbst der kleinste Fehler zu einer Katastrophe führen.

Die Wellen rollten heran, und der Captain spürte, wie ihr Rhythmus durch seine Muskeln und Sehnen ging. Der richtige Zeitpunkt wird kommen, dachte er. Er wird kommen, und ...

»Ruder steuerbord!«, hörte er sich selbst bellen. Das Kommando überraschte ihn fast selbst. Es war ebenso das Ergebnis von Instinkt und unbewusstem Begreifen wie von bewusstem Denken. »Legen Sie sie auf Backbordbug – so dicht an Süd zu West, wie es geht!«

»Aye, aye, Sir!«

Das Steuerrad der Destiny drehte sich nacht links, als alle vier Rudergänger sich mit ganzem Gewicht in die Spaken stemmten. Die Ruderreepe, die an der Achse des Steuerruders befestigt waren, zogen damit die Ruderpinne nach rechts, und so wurde das Ruder selbst nach links gedrückt. So schwenkte die Galeone nach backbord. Damit krängte ihre Breitseite den Wellen entgegen, die nach wie vor von Südsüdwest einkamen. Doch Yairleys seemännische Erfahrung hatte ihm gute Dienste geleistet. Noch während das Schiff herumschwenkte, rollte im fast perfekten Augenblick eine Welle von backbords achteraus geradewegs unter den Rumpf, hob das Heck der Destiny an und gestattete ihr, den massigen Schiffsrumpf weiterzubewegen, bevor die nächste Welle herankam.

»Los die Schoten und Brassen!« Lathyks Stimme erklang von vorn.

Yairley öffnete wieder die Augen und beobachtete, wie sein Schiff sich durch den Mahlstrom aus Wind und widerstreitenden Wellen kämpfte. Segel knatterten, knallten fast wie Explosionen, Spannten knarrten und ächzten. Die nächste große Welle rollte heran, traf das Schiff geradewegs von Backbord, brandete in grünweißer Wut über die Finknetze. Die Galeone geriet ins Rollen, stürzte in rasender Fahrt wie ein Schlitten in das Wellental hinab. Währenddessen beschrieben ihre Masttopps vor den sturmumtosten Wolken Kreise – man konnte kaum hinschauen, ohne die Orientierung zu verlieren. Yearley spürte, wie die Rettungsleine an ihm zerrte, hörte trotz allen Lärms, wie der junge Zhones sich erneut erbrach. Doch sein Schiff hielt durch, es schwenkte herum, ging auf den neuen Kurs.

»Stützruder!«, brüllte er.

»Schoten vorholen!«, bellte Lathyk durch sein Sprachrohr.

Der Bug der Destiny bohrte sich in die nächste Welle. Weiß explodierte die Gischt über der Back und rollte dann als graugrüne Wasserwand nach achtern. Zwei oder drei Matrosen verloren strampelnd und hustend das Gleichgewicht. Sie wurden bis in das Speigatt mitgerissen, bevor sich die Rettungsleinen spannten. Doch als das Schiff endlich ganz auf neuem Kurs lag, waren die Schoten schon wieder dichtgeholt, und so stieg der Bugspriet wieder auf, fast schon geradewegs dem Himmel entgegen, stieg höher und höher, als der Bug den erstickenden graugrünen Wellen entkam. Erleichtert atmete Yairley auf, als sein Schiff den Wellenkamm erklomm und dann mit fast überschwänglicher Wucht wieder in die Tiefe raste.

Da nur die Vor- und Achterstagsegel gesetzt waren, konnte die Destiny sogar noch zwei Strich härter an den Wind gehen, als das unter dem Großsegel möglich gewesen wäre. Yairley behielt die Kompassrose im Auge, während die Rudergänger ihren Griff um das Steuerruder ein wenig lockerten. Behutsam legten sie das Steuerrad bald nach Steuerbord, bald nach Backbord. Sie bahnten sich den Weg durch dieses Chaos aus Wind und Wellen und stimmten den Schwung, den die Segel dem Schiff verliehen, mit der Kraft des Meeres ab.

»Südsüdwest ist alles, was wir erreichen können, Sir!«, erstattete der Dienstälteste nach einer oder zwei Minuten Meldung. Yairley nickte.

»Kurs halten!«, rief er zurück.

»Aye, aye, Sir!«

Jetzt stampfte das Schiff noch heftiger als zuvor. Gewiss, da war es ja auch vor dem Wind gefahren. Mit Wucht und unter Ächzen und Stöhnen traf der Bug auf die nächste Welle. Die Wucht war heftig, ließ das ganze Schiff erzittern. Doch das korkenzieherartige Schlingern hatte deutlich nachgelassen, nachdem sich die Destiny den Bewegungen der Wellen anpasste. Wieder und wieder spülten gischtumtoste grüne Wellen über ihren Bug. Doch sie schien es gut aufzunehmen. Zufrieden nickte Yairley, dann spähte er wieder über die wogenden Wellen hinaus.

Nun galt es herauszufinden, wie gut seine Positionsschätzung tatsächlich ausgefallen war.

Die Nacht, die dem Tag folgte, schleppte sich in den nächsten Tag hinein, und immer noch wütete der Sturm. Auch wenn die Windgeschwindigkeit nachgelassen hatte, war es immer noch ein Sturm: Er erreichte Geschwindigkeiten oberhalb von vierzig Meilen in der Stunde. Die See hatte sich noch nicht beruhigt, auch wenn das mit nachlassendem Sturm irgendwann geschehen würde. Yairley blickte sich um, als das Nachtschwarz langsam einem bleigrauen Himmel wich, an dem immer noch purpurn und schwarz Wolken dräuten. Der Regen hatte so gut wie aufgehört. Der Captain gestattete sich einen vorsichtigen, unauffälligen Seufzer der Erleichterung, als die Sicht nach und nach besser wurde. Kurz zog er in Erwägung, weitere Segel setzen zu lassen – bei den derzeitigen Windverhältnissen sollte er die Segelfläche vielleicht sogar verdoppeln können. Dabei hatte er bereits das Großbram-, das Großmars- und das Besanstagsegel gesetzt. Das Vor- und das Achtersegel sorgten zwar für weniger Geschwindigkeit, als unter Großsegeln zu erreichen gewesen wäre. Aber dafür gestatteten diese Segel Yairley, härter auf Südsüdwest an den Wind zu gehen. Je weiter südlich – und natürlich auch westlich, aber vor allem südlich – es die Destiny schaffte, desto besser, und ...

»Wellenbrecher!« Der Ruf kam von oben; in dem heulenden Wind klang die Stimme dünn und verloren. »Wellenbrecher steuerbord achteraus!«

Yairley wirbelte in die angewiesene Richtung herum und spähte konzentriert auf die Wellen hinaus. Doch vom Deck aus waren die erwähnten Brecher nicht zu erkennen. Er blickte sich wieder um und hob die Stimme.

»In die Großmars, Master Aplyn-Ahrmahk! Nehmen Sie ein Fernrohr mit. Auf der Stelle, los!«

»Aye, Sir!«

Der jugendliche Ensign, das Fernrohr bereits auf dem Rücken, sprang in die Luvwanten und kletterte geschickt die Webeleinen empor, bis zur Dwarssaling der Großmars. Rasch hatte er sein Ziel erreicht. Yairley blickte zu ihm empor und schaute bewusst gelassen zu, wie Aplyn-Ahrmahk das Fernrohr hob und nach Norden spähte. Mehrere Sekunden blieb er reglos so stehen. Dann schlang er sich das Fernrohr wieder über den Rücken, griff nach einer Pardune, schlang die Beine darum und glitt auf Deck hinab. Mit den Händen bremste er ab, bevor er seinen Vorgesetzten erreicht hatte. Mit einem dumpfen Aufschlag landete er an Deck und war rasch neben seinem Captain.

»Ich denke, Master Lathyk hätte Ihnen einiges darüber zu sagen, wie man in angemessener Art und Weise auf Deck zurückkehrt, Master Aplyn-Ahrmahk!«, merkte Yairley scharf an.

»Jawohl, Sir.« Aplyn-Ahrmahk klang rechtschaffen reumütig. Doch es entging Yairley nicht, dass in seinen Augen der Schalk aufblitzte. Mit Ernst sagte der junge Mann dann: »Ich hielt es für das Beste, so rasch wie möglich wieder zurückzukommen, Sir.« Er hob den Arm und deutete steuerbord achteraus. »Ich konnte eine ganze Reihe Brecher ausmachen, Sir, etwa fünf Meilen achteraus. Ziemlich lang, die Reihe – sie zieht sich nach Nordost, relativ breit sogar.« Ruhig hielt er Yairleys Blick stand. »Meines Erachtens ist das die Hecht-Bank, Sir.«

Yairley war überrascht. Dem Ensign hatten dieselben Sorgen umgetrieben wie seinen Captain. Wenn der Junge Recht hatte – bedauerlicherweise die wahrscheinlichste Option –, war die Destiny deutlich weiter nördlich, als Yairley gedacht hatte. Das zu wissen, änderte nichts. Er hätte sowieso nicht viel daran zu ändern vermocht. Auch mit der letzten Kursänderung hatte er nur ein paar Stunden Zeit gewonnen. In der Untiefe landeten sie in jedem Fall. Trotzdem ...

»Danke, Master Aplyn-Ahrmahk. Seien Sie so freundlich, Lieutenant Lathyk zu bitten, zu mir an Deck zu kommen!«

»Aye, aye, Sir.«

Der Ensign verschwand, und Sir Dunkyn Yairley beugte sich über den Kompass, sah vor seinem geistigen Auge erneut die Karten und machte sich ernstlich Sorgen.

»Sie wollten mich sprechen, Sir?«, fragte Rhobair Lathyk respektvoll. Es entging Yairley nicht, dass der Lieutenant immer noch auf einem Stück Schiffszwieback herumkaute.

»Bitte verzeihen Sie, dass ich Ihr Frühstück unterbrechen musste, Master Lathyk«, sagte der Captain. »Bedauerlicherweise sind wir laut Master Aplyn-Ahrmahk bestenfalls noch fünf Meilen klar vor der Hecht-Bank.«

»Ich verstehe, Sir.« Lathyk schluckte schwer an seinem letzten Bissen. Dann beugte er sich über den Kompass – genauso wie eben noch Yairley.

»Angenommen, Master Aplyn-Ahrmahks Einschätzung ist genauso treffend wie immer«, fuhr Yairley fort, »befinden wir uns gut vierzig Meilen nördlich der Position, die ich abgeschätzt hatte. Die Sand-Untiefe liegt etwa vierzig Meilen Steuerbord voraus. Das bedeutet, der Schraper-Sund liegt querab an Steuerbord.«

»Aye, Sir.« Nüchtern nickte Lathyk. Das Gute war, dass der Schraper-Sund von Nord nach Süd beinahe hundertzwanzig Meilen maß. Damit blieb ihnen entsprechend viel Spielraum, bevor sie an der östlichen Klippenwand des Ahna-Kaps zerschellten oder im Schraper-Sund selbst auf Grund liefen. Schlecht hingegen war, dass sie von ihrer aktuellen Position aus unmöglich der Untiefe und dem westlichen Teil des Schraper-Kanals ausweichen konnten, der Mündung des eigentlichen Sunds ... nur spielte es eigentlich keine Rolle. Denn selbst wenn ihnen das Kunststück gelingen würde, würde es sie statt in den Schraper-Sund in die Silkiah-Bucht hineinwehen.

»Umfahren, Sir?«, schlug Lathyk vor. »Auf Steuerbordbug könnten wir vielleicht einen Kurs quer durch den Sund halten, der uns bis zur Angelhaken-Meerenge bringt.«

Die Angelhaken-Meerenge lag etwa hundert Meilen nördlich ihrer aktuellen Position. Sie war die Passage zwischen dem Schraper-Sund und den nördlichen Ausläufern des Golfs von Mathyas.

»Auch meine Idee«, bestätigte Yairley. »Aber zuerst müssen wir die Südspitze der Bank passiert haben. Selbst dann aber«, er blickte Lathyk fest an, »besteht bei diesem Wind Gefahr, dass wir stattdessen Anker werfen müssen.«

»Aye, Sir.« Lathyk nickte. »Ich überprüfe die Anker, Sir, wäre Ihnen das recht?«

»Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee, Master Lathyk«, erwiderte Yairley mit einem frostigen Lächeln.

»Das gefällt mir überhaupt nicht, Zhaksyn«, gestand Hektor Aplyn-Ahrmahk mehrere Stunden später leise ein. Zumindest so leise, wie das eben möglich war, wenn man sich in der Saling der Großstenge noch verständlich machen wollte. Während er sprach, spähte er durch das Fernglas: Die Linie zornig-weiß schäumenden Wassers erstreckte sich vom kaum erkennbaren, grauen Ufer des Festlandes noch über den Bugspriet der Destiny hinaus. Hektor musste sich mehr festklammern als sonst. Obwohl der Wind weiter nachgelassen hatte, war der Schraper-Sund ein gefährliches Gewässer, tückisch und voller Untiefen. Die Wellen hier konnten zur Bedrohung werden – vor allem bei kräftigem Südostwind. Die Masten der Destiny schwankten so kräftig hin und her, dass selbst Aplyn-Ahrmahk schwindlig wurde.

»Da gibt’s auch nicht viel, was einem gefallen könnte, Sir, wenn ich das so sagen darf«, gab der Ausguck, der neben ihm in der Saling kauerte, zurück.

»Nein. Nein, wirklich nicht.« Seufzend ließ Aplyn-Ahrmahk das Fernrohr sinken. Dann hängte er es sich wieder über den Rücken. Er wollte gerade schon wie gewohnt die Hand nach der Pardune ausstrecken, da hielt er inne und blickte den Ausguck an. »Heute wohl lieber nicht.«

»Vorsicht is’ die Mutter der Porzellankiste, Sir«, stimmte ihn Zhaksyn mit einem breiten Grinsen zu. »Vor allem, wo doch unten an Deck gerade der First Lieutenant steht.«

»Daran dachte ich auch gerade.« Aplyn-Ahrmahk gab dem Matrosen einen anerkennenden Klaps auf die Schulter und kletterte dann deutlich gemächlicher die Wanten hinab.

»Und, Master Aplyn-Ahrmahk?«, erkundigte sich Captain Yairley, als der Ensign wieder das Achterdeck erreicht hatte. Der Kammerdiener des Captains stand neben ihm und wirkte in seinem Aufzug bei diesen Wetterverhältnissen geradezu widernatürlich gepflegt. Yairley umschloss mit beiden Händen einen großen Becher heißen Tee. Der Wind trug den Dampf, der von dem Getränk aufstieg, so rasch davon, dass man ihn kaum erkennen konnte. Doch die Wärme tat Yairleys Händen unbestreitbar gut. Genießerisch hob der Captain den Becher, sog das würzige Aroma ein. Die steilen Kämme des Ahna-Kaps konnte er sogar von Deck aus erkennen. Daher hatte er bereits eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was der Ensign jetzt melden würde.

»Schäumendes Wasser gerade voraus um den Bug, Sir«, bestätigte Aplyn-Ahrmahk seine Befürchtung, nachdem er ordnungsgemäß salutiert hatte. »Von der Küste«, mit der Linken deutete er nach Nordwesten, »bis gute fünf Strich Steuerbord voraus.« Yairley nickte.

»Danke, Master Aplyn-Ahrmahk«, erwiderte er in gewohnt ruhigem Tonfall und trank beinahe reflexartig einen Schluck Tee. Dann wandte er sich an Lieutenant Lathyk.

»Tiefe?«

»Laut Senkblei vierundzwanzig Faden, Sir. Abnehmend.«

Yairley nickte. Vierundzwanzig Faden – hundertvierundvierzig Fuß – passte recht gut zu den wenigen (und unzuverlässigen) Tiefenangaben auf seinen alles andere als vollständigen Karten. Der Tiefgang der Destiny betrug bei normaler Last ungefähr zwanzig Faden. Nur hatte der Lotgast zweifellos Recht damit, dass die Tiefe hier noch weiter abnähme. Allen Aufzeichnungen gemäß wechselten die Tiefenverhältnisse im Schraper-Sund rasch. Das bedeutete, die hundertvierundvierzig Fuß konnten sehr rasch fort sein.

»Ich denke, wir werfen Anker, Master Lathyk.«

»Aye, Sir.«

»Dann geben Sie jetzt entsprechend Befehl dazu!«

»Aye, Sir! Master Symmyns! Klar zum Ankern!«

»Klar zum Ankern, aye, aye, Sir!«

Bootsmannspfeifen schrillten, als die Matrosen auf ihre Posten eilten. Beide Buganker waren schon vor Stunden vorbereitet worden, schließlich hatte die gesamte Mannschaft bereits diese Situation erwartet. Die Klüsensäcke – die Pfropfen aus Segeltuch, die bei schwerer See dazu dienten, das Einströmen des Wassers durch die Ankerklüsen zu verhindern – hatte man bereits entfernt. Die Ankertrossen, jedes sechs Zoll im Durchmesser und mit einem Umfang von fast neunzehn Zoll, waren schon durch die vordere Luke und die offenen Klüsen gezogen und mit dem Anker vertäut. Einen Törn jedes der Taue hatte man um die Ankerbetings geschlungen, die schweren Holzpfosten unmittelbar hinter dem Fockmast. Dann wurden fünfzig Fuß des Taus abgelassen; das obere Ende des Törns führte durch die Luke zum Kabelgatt, wo der Rest der Ankertrosse untergebracht war. Die Anker selbst hatte man schon zuvor von der Fockrüste geholt, sodass sie nun über den Penterbalken hingen. Auch eine Boje hatte man bereits am Ring eines jeden Ankers vertäut.

Unter den gegebenen Umständen hatte das Ankermanöver mit reiner Routine nichts zu tun. Yairley reichte Sylvyst Raigly den leeren Becher. Dann stand er reglos an Deck, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Lippen nachdenklich geschürzt. Die Beschaffenheit des Meeresgrundes an dieser Stelle machte ihm Gedanken.

Seine Karten zum Schraper-Sund waren beileibe nicht zuverlässig. Der Sund war nicht sonderlich tief (was natürlich auch erklärte, warum die See hier so rau war, obwohl der Wind immer weiter nachgelassen hatte). Aber auf den Karten fanden sich nur beschämend wenige Lotungen. Wie es zwischen den Verzeichneten um die Tiefe bestellt sein mochte, konnte Yairley nur raten. Laut seinen eigenen Notizen gab es im Sund hier und da nicht verzeichnete gefährliche Felsnadeln. Die gleichen Notizen erwähnten auch einen felsigen Meeresgrund. Auf Fels fand ein Anker keinen guten Halt – und das war nicht gerade das, was Yairley im Augenblick hören wollte. Beinahe genauso gefährlich: Bei felsigem Grund bestand immer die Gefahr, dass eine Ankertross über Grund geschleift und dabei durchgescheuert würde.

Not kennt kein Gebot, Dunkyn!, ermahnte er sich selbst innerlich und blickte so beiläufig wie möglich zu der zornig weißen Brandung hinüber. Unablässig krachte die schwere See auf den felsigen, steilen Strand unterhalb des Ahna-Kaps und umspülte tosend die Schraper-Untiefe. Bei diesen Windverhältnissen war es der Destiny nicht möglich, die Untiefe zu passieren. Sie war auf Legerwall geraten: bei auflandigem Wind gefangen vor einer Leeküste. Ihr blieb keine andere Wahl, als zu ankern, bis das Wetter weit genug aufgeklart hatte, um durch Kreuzen der Situation zu entkommen.

Na ja, wenigstens hat es dich nicht in die Silkiah-Bucht verschlagen, sagte Yairley sich selbst und stieß ein belustigtes Schnauben aus.

»Alle Mann, Schiff vor Anker legen!«, bellte Lathyk das vorbereitende Kommando, während die letzten Matrosen auf Posten gingen. Yairley atmete tief durch.

»Enter auf, klar zum Bergen der Segel!«, befahl er und schaute dann zu, wie die Toppsgasten aufenterten.

»Marssegel und Großsegel einholen! An die Geitaue und Gordings!«

Geitaue und Gordings glitten von ihren Belegnägeln, als die angewiesenen Matrosen danach griffen.

»Hol durch! Marssegel bergen! Refft Vorsegel und Großsegel!«

Wie gewaltige Vorhänge hoben sich die Segel, als die Toppsgasten sie emporzogen und an den Rahen vertäuten. Yairley spürte, wie sich die Bewegung der Destiny veränderte, als die großen Rahsegel eingeholt waren und das Schiff nicht mehr antrieben. Nun fuhr es nur noch unter Klüver und Besan. Die Destiny schien schwerer zu werden, reagierte, je mehr sie an Fahrt verlor, umso weniger auf den Druck der Wellen.

»Klar bei Steuerbord-Ankertrosse! Steuerbord-Anker klar zum Fallen!«

Der Zurring, der das Ankerkreuz bislang an der Schiffsseite gehalten hatte, wurde losgeworfen. Nun hing der Anker frei vom Steuerbord-Penterbalken herab. Die breiten Ankerflunken pflügten durch das Wasser, drohten aber gegen die Wandung gedrückt zu werden, als der nächste Wellenkamm am Rumpf emporschlug.

»Fallen Steuerbord-Anker!«

Ein Senior Petty Officer warf den Ringstopper aus, das Tau, das durch den Ankerring führte und ihn über dem Penterbalken hielt. Der erfahrene Matrose warf sich flach auf Deck, als der Anker in die Tiefe stürzte und das Ende des Stoppertaus mit dem bedrohlichen Knallen einer Peitsche über das Schanzkleid raste. Dumpf dröhnend raste die Ankertrosse, die aufgeschossen auf Deck lag, durch die Klüse. Trotz der Gischt ließ die Reibungshitze Rauch von der Hartholzwandung aufsteigen, als das geflochtene Hanftau hindurchschoss. Die Destiny hatte noch Fahrt und gab dem Anker dadurch Leine.

»Steuerbordboje aussetzen!«

Kurz nach dem Anker sank auch die Ankerboje ins Wasser. Die Boje war ein gründlich kalfatertes kleines Floß, das über ein Tau von hundertfünfzig Fuß Länge an den Steuerbordanker gebändselt war. Sollte die Ankertrosse reißen, würde man dank dieser Boje den Anker trotzdem wiederfinden. Das Tau der Boje war stark genug, um den Anker notfalls damit wieder an Bord zu holen.

»Klar bei Backbord-Ankertrosse! Backbord-Anker klar zum Fallen!«

Yairley beobachtete, wie einige Matrosen einen Eimer Seewasser nach dem anderen über die schwelende Steuerbord-Ankertrosse gossen. Noch einen Augenblick, höchstens zwei, und ...

Die Destiny erbebte, taumelte und schlingerte. Die Rudergänger wurden über Deck geschleudert. Ruckartig hob Yairley den Kopf. Gleichzeitig ein dumpfer Schlag und ein Knirschen und Krachen, das ganze Deck erzitterte. Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Dann gab es einen zweiten Schlag, und es riss das Schiff weiter. Erst war die Destiny also aufgelaufen; dann war der Rumpf von Wind und Wellen über das Hindernis gedrückt worden.

»Zimmermann!«, rief Lieutenant Lathyk. Zusammen mit seinen Gehilfen eilte der Schiffszimmermann zur Hauptluke. Sie hasteten unter Deck, um nach Schäden am Rumpf zu suchen. Yairley hingegen hatte mittlerweile schon andere Dinge im Kopf. Denn einmal abgesehen von vielleicht anderen Schäden hatte sein Schiff offenkundig soeben das Ruder verloren. Noch bestand die Hoffnung, der Schaden ließe sich beheben. Aber bis das geschehen wäre ...

»Hol nieder Klüver! Hol dicht Besan!«

Der Klüver wurde geborgen und von den Männern am Bugspriet an Deck geholt. Ohne das Ruder konnte Yairley das Schiff nicht parallel zur Küstenlinie bringen. Zudem sorgte der Zug der Ankertrosse steuerbords, die immer noch durch ihre Klüse rauschte, dafür, dass sich die Destiny in den Wind hineinzudrehen begann. Die Wellen aber trafen den Rumpf immer noch mit unverminderter Wucht an Backbord. Yairley war daran gelegen, möglichst viel Distanz zu dem Hindernis zu gewinnen, auf das sie eben aufgelaufen waren – vermutlich eine dieser Shan-wei-verdammten nicht verzeichneten Felsnadeln! Erst danach also wäre es angezeigt, den zweiten Anker zu werfen.

Fünfzig Faden weit war die erste Ankertrosse bereits ausgerauscht. Nun verlangsamte sich die Fahrt des Schiffes, während es durch den Zug der Trosse immer mehr in den Wind drehte. Nicht noch weiter, entschied Yairley.

»Fallen Backbord-Anker!«

Auch der zweite Anker stürzte in die Wellen. Schwere Hanftrossen scharrten über Deck. Die Vibration war im ganzen Schiff zu spüren, als nun beide Ankertrossen gleichermaßen ausrauschten.

»Backbordboje aussetzen!«

Auch die Boje des Backbordankers ging über Bord. Fast gleichzeitig erreichte die Steuerbord-Ankertrosse die Ankerbeting. Die Trossenstopper – eine Reihe Leinen, die an der Trosse festgezeist und mit ihrem anderen Ende an einer Spill aufgewickelt waren – spannten sich und verhinderten so, dass noch mehr Trosse ausrauschte. Ein Ruck ging durch das Schiff. Doch es war genug Trosse ausgerauscht, um die Destiny nicht abrupt zum Stillstand zu bringen, und die Backbordtrosse rauschte noch einige Sekunden länger aus. Dann wurde auch diese Trosse von der Beting und den Stoppern aufgehalten. Nun stand die Destiny geradewegs im Wind und trieb allmählich leewärts, bis die gestrafften Ankertrossen ihre Bewegung aufhielten. Es sah so aus, als sei sie mindestens zweihundert Schritt vom Ufer entfernt. Mit Hilfe der Gangspill sollte sich der Längenunterschied der beiden Ankertrossen ausgleichen lassen, sobald man sich sicher sein konnte, dass beide Anker wirklich hielten. In der Zwischenzeit ...

Yairley hatte sich bereits zum Steuerruder herumgedreht. Frahnklyn Waigan stand wieder auf den Beinen; einer seiner Gehilfen hingegen lag immer noch an Deck, den Arm in einem unnatürlichen Winkel verdreht – offenkundig gebrochen. Als Yairley den Petty Officer anblickte, verzog der Chief gequält das Gesicht und drehte das Steuer mühelos mit einer Hand.

»Nichts, Sir.« Irgendwie war es Waigan gelungen, die ganze Zeit über einen Klumpen Kaublatt im Mund zu behalten. Nun spie er angewidert einen Mund voll braunen Saft in den Spucknapf, der neben dem Kompassstand vertäut war. »Gar nichts.«

»Ich verstehe.« Yairley nickte. Genau das hatte er befürchtet. Die Frage war nun, wie schwer der Schaden wirklich ausgefallen war. Wenn die Destiny nur die Pinne verloren hätte oder der Ruderschaft geborsten wäre, wäre die Reparatur recht einfach ... normalerweise jedenfalls. Die Destiny führte eine Ersatz-Ruderpinne mit sich. Selbst wenn der gesamte Ruderschaft herausgerissen wäre und nichts mehr da wäre, um die Pinne zu halten, ließe sie sich zur Not immer noch mit Ketten am Ruder selbst befestigen, knapp über der Wasserlinie. Man könnte dann mit Winden und Flaschenzügen steuern. Aber Yairley bezweifelte, dass er so viel Glück gehabt haben sollte. Und falls das Ruder gänzlich abgerissen wäre ...

Er wandte sich um, als Lathyk auf dem Achterdeck erschien.

»Beide Anker scheinen zu halten, Sir«, meldete der First Lieutenant, die Hand zum Salut an die Brust gelegt. »Vorerst zumindest.«

»Danke, Master Lathyk«, antwortete Yairley. Er hätte sich allerdings gewünscht, der Lieutenant hätte sich die beiden letzten Worte verkneifen können. »Dann müssen wir als Nächstes wohl ...«

»Verzeihung, Sir!«

Yairley drehte den Kopf in die andere Richtung und sah Maikel Symmyns, den Bootsmann der Destiny.

»Ja, Bosun?«

»Das ganze Ruder ist wohl weg, Sir.« Gequält verzog Symmyns das Gesicht. »Sicher bin ich mir natürlich noch nicht. Aber für mich sieht’s ganz so aus, als hätte es auch die Ruderösen abgerissen.«

»Das wird ja immer besser, Bosun.« Yairley seufzte, und der wettergegerbte Symmyns mit dem grau durchzogenen schwarzen Haar grinste grimmig. Der Bootsmann war der ranghöchste Unteroffizier an Bord und fuhr schon seit seinem sechsten Lebensjahr zur See. Es gab nur wenig, was er in den letzten fünfzig Jahren noch nicht erlebt hatte.

»Verzeihen Sie, Captain.« Wieder eine andere Stimme. Als Yairley sich umdrehte, erkannte er neben sich einen der Gehilfen des Schiffszimmermanns.

»Ja?«

»Empfehlungen von Master Mahgail, Sir, und wir machen Wasser am Heck. Master Mahgail sagt, es sieht so aus, als haben sich zumindest einige Planken gelöst. Ist aber nichts, womit die Pumpen nicht zurechtkommen. Aber wahrscheinlich hat es uns einen Teil des Kupfers abgerissen, und das Ruderscharnier ist sauber durchgebrochen. Und er lässt fragen, ob man ihm noch ein paar Männer abstellen kann, die ihm dabei helfen, den Rest des Rumpfes abzusuchen.«

»Ich verstehe.« Kurz blickte Yairley ihn nachdenklich an, dann nickte er. »Meine Empfehlungen an Master Mahgail. Richten Sie ihm aus, ich weiß die Meldung zu schätzen und dass ich mich auf weitere Details freue, sobald sie ihm bekannt sind. Master Lathyk«, er wandte sich an den First Lieutenant, »sorgen Sie dafür, dass Master Mahgail so viele Männer bekommt, wie er braucht!«

»Aye, Sir.«

»Also gut.« Yairley atmete tief durch, verschränkte erneut die Hände hinter dem Rücken und straffte die Schultern. »Dann wollen wir mal!«, sagte er.

.IV.

HMS Destiny, vor dem Schraper-Sund, Großherzogtum Silkiah

»Pullt, Ihr faulen Hunde!«, brüllte Stywyrt Mahlyk, Sir Dunkyn Yairleys persönlicher Bootsführer. Die dreißig Fuß lange Schaluppe bahnte sich wie ein seekranker Kraken den Weg durch Gischt und Wellen. Hektor Aplyn-Ahrmahk hockte am Bug und hielt sich mit aller Kraft fest, während der Notanker der Destiny das Heck des Beiboots tiefer in die Wellen hinunterdrückte und die ... nun, lebhaften Bewegungen der Schaluppe noch verstärkte. Der Ensign war der Ansicht, Mahlyk klinge unter diesen Umständen geradezu widerlich fröhlich.

»Haltet ihr das etwa schon für eine Brise?«, verlangte der Bootsführer spöttisch von den Ruderern zu wissen, als das vordere Drittel des Bootes über einen Wellenkamm sprang und den Bug dabei hoch hinein in die Luft stieß. Gleich darauf aber fiel es mit Wucht in die Wellen zurück. »Ihr armseligen delferahkanischen Möchtegernmatrosen! Ich habe schon schlimmere Winde als das hier gefurzt!«

Trotz ihrer Erschöpfung, und obwohl sie von der Gischt nass bis auf die Knochen waren, brachte der eine oder andere der Ruderer tatsächlich ein Lachen zustande. Mahlyk war bei der Besatzung der Destiny erstaunlich beliebt – trotz der Sklaventreibermentalität, die er immer dann an den Tag legte, wenn es um Captain Yairleys Barkasse ging. Im Augenblick jedoch hatte er die Barkasse gegen eine deutlich seetüchtigere Schaluppe getauscht. Die gesamte Besatzung der Barkasse allerdings hatte er mitgenommen, und es gab keine Beleidigung, mit der er diese Männer nicht wenigstens zum Grinsen brachte. Die Männer waren einfach stolz darauf, dass ihr Bootsführer mit seiner Fähigkeit, einfallsreich und unablässig zu fluchen, jedes andere Mannschaftsmitglied mühelos in den Schatten stellen konnte, wann immer ihm der Sinn danach stand.

Und danach stand ihm der Sinn ziemlich häufig – vor allem dann, wenn der Captain nicht in der Nähe war.

Aplyn-Ahrmahk und er waren gute, alte Bekannte. Der Ensign erinnerte sich gern an einen kleinen Überfall auf einen emeraldianischen Hafen, bei dem Mahlyk und er gemeinsam ein halbes Dutzend Lagerhäuser und mindestens zwei Tavernen in Brand gesteckt hatten. Er konnte sich auch daran erinnern, dass sie Brandsätze in drei Galeonen geworfen hatten. Aber sie waren nicht die Einzigen gewesen, die sich um diese Schiffe gekümmert hatten, und so konnten sie nicht für sich in Anspruch nehmen, sie versenkt zu haben – zumindest nicht im Alleingang. Ihre derzeitige Expedition war nicht ganz so unterhaltsam wie die damalige – aber gewiss keinen Deut weniger aufregend.

Die Schaluppe erklomm eine weitere hohe Welle und ließ dabei Hektors Magen kurz hinter sich. Rasch richtete der Ensign den Blick wieder auf die Galeone. Die Destiny lag immer noch vor ihren Bugankern; sie schwojte und rollte, alles mit der Eleganz eines betrunkenen Mastschweins. Ihre Masten und Rahen beschrieben wilde Kreise vor dem wolkenbedeckten Himmel. Nachdem man die obersten Masten niedergeholt hatte, wirkte sie sonderbar unvollständig. Dennoch war sie immer noch eine Schönheit – zumindest in Hektors Augen. Doch im Augenblick war noch wichtiger, dass Lieutenant Lathyk auf der Back stand, eine Signalflagge unter dem Arm, und das Boot im Auge behielt. Währenddessen brachte Lieutenant Symkee einen dieser neuen Sextanten zum Einsatz, die erst kürzlich an der Königlichen Hochschule entwickelt worden waren. Damit konnte er den Winkel zwischen der Schaluppe und den Bojen, die ihm die Position der beiden Anker verrieten, ungleich besser bestimmen als mit einem der alten Jakobsstäbe. Als Hektor gerade wieder zu dem Lieutenant hinüberblickte, griff Lathyk nach der Flagge und hob sie langsam über den Kopf.

»Bereithalten, Mahlyk!«, rief der Ensign.

»Aye, Sir!«, bestätigte der Bootsführer und griff mit der linken Hand nach dem Reep, während seine Rechte fest die Pinne umklammerte. Eine weitere Minute verstrich. Dann noch eine. Und dann ...

Lathyk schwenkte die Flagge.

»Fallen Anker!«, rief Aplyn-Ahrmahk. Kaum dass Mahlyk am Reep gerissen hatte, tanzte die Schaluppe, plötzlich leichter geworden, beinahe schon fröhlich auf den Wellen. Die Leine hatte den Stopper gelöst, und so den drei Tonnen schweren Notanker aus dem schweren Davit am Heck des großen Beiboots freigegeben. Sofort versank der Anker in den Wellen, weit luvwärts des windwärtigeren der beiden Anker, die die Destiny bereits hatte fallen lassen.

»Boje aussetzen!«, befahl Aplyn-Ahrmahk, und schon wurde die Boje über Bord gegeben.

Ohne das Gewicht des Ankers und der schweren Trosse bewegte sich die Schlappe deutlich eleganter. Nichtsdestotrotz gab es noch den einen oder anderen kniffligen Moment, als Mahlyk zum Wenden ansetzte. Doch der Bootsführer hatte sich jeden Schritt gründlich überlegt, nutzte den Wind und den Wellengang gleichermaßen dazu, das gewünschte Manöver auszuführen. Dann pullten die Ruderer an Bord auch schon wieder geradewegs auf die Destiny zu.

Aplyn-Ahrmahk saß auf der Bugducht und blickte an Mahlyk vorbei achteraus, betrachtete die bunt bemalte Ankerboje, die kleiner und kleiner zu werden schien. Immer wieder verschwand sie zwischen den Wellenkämmen, um dann unvermittelt wieder in Sicht zu kommen. Bei einem solchen Wetter war es stets gefährlich, mit einem Beiboot in den Einsatz zu gehen. Doch vor einer Leeküste erschien es dem Ensign durchaus sinnvoll, einen dritten Anker auszuwerfen – vor allem, nachdem das Schiff das gesamte Ruder verloren hatte und bekannt war, wie sehr Anker über den hiesigen Meeresgrund zu schleifen neigten. Natürlich fragte sich Aplyn-Ahrmahk, warum man ausgerechnet ihn für diese wahrhaftig wunderbare Aufgabe ausgewählt hatte. Er selbst hätte diese Ehre liebend gern Tohmys Tymkyn überlassen, dem Fourth Lieutenant der Destiny. Tymkyn aber war zu sehr mit der Pinasse der Galeone beschäftigt: Er suchte die Felsnadel, die das Ruder des Schiffes beschädigt hatte, und markierte sie dann durch mehrere Bojen. Das war eine Aufgabe, die mindestens so aufregend war wie Hektors eigene. Der Ensign fragte sich, ob sie beide ausgewählt worden waren, weil sie noch so jung waren, dass kaum jemand sie vermisst hätte, falls sie es nicht mehr zurück aufs Schiff schaffen sollten.

Damit tue ich dem Captain bestimmt Unrecht!, schalt er sich innerlich und wischte sich die Gischt aus dem Gesicht. Dann lächelte er, weil er sich unwillkürlich fragte, wie Sir Dunkyn wohl darauf reagieren würde, wenn Hektor jetzt, wie beabsichtigt, ein wenig Eigeninitiative an den Tag legte. Notfalls kann ich das ja immer noch auf Stywyrt schieben, dachte er zuversichtlich. Sir Dunkyn kennt ihn lange genug, um genau zu wissen, welch schlechten Einfluss er auf junge, unerfahrene Offiziere wie mich haben kann.

»Pullen sollt ihr! Bei Langhorne – ich dachte, ihr wäret Seemänner!«, brüllte Mahlyk wie aufs Stichwort. »Ich habe schon Hafendirnen mit kräftigeren Rücken gesehen! Aye, und auch mit kräftigeren Beinen!« Resigniert schüttelte Aplyn-Ahrmahk den Kopf.

Yairley verbarg seine Erleichterung, als die Schaluppe wieder an Bord geschwenkt wurde. Die Pinasse folgte ihr und wurde dann in die Schaluppe abgelassen, die an der Auflage für Reservespieren über dem Hauptniedergang festgezurrt war. Die Beiboote an den Schanz- und Heckdavits hätten sich deutlich leichter zum Einsatz bringen und wieder verstauen lassen, vor allem, da überall an Deck die Rahen und Segel lagen, die man niedergeholt hatte, um das Schiff weniger topplastig zu machen. Wahrscheinlich wären die deutlich kleineren Beiboote der Aufgabe auch gewachsen gewesen. Vielleicht aber eben auch nicht – nicht bei derart rauer See. Yairley war nicht bereit, das Leben seiner Männer zu riskieren, ganz egal, ob die allgemein anerkannten Spielregeln ihm gestatteten, seine Besorgnis auch offen zu zeigen oder nicht.

Und die Beiboote hätten ganz bestimmt nicht ausgereicht für das, was dieser junge Idiot da durchgezogen hat, nachdem der Notanker ausgeworfen war!, dachte er säuerlich.

Er zog ernstlich in Erwägung, Aplyn-Ahrmahk zu tadeln. Der Ensign und dieser Taugenichts Mahklyn hatten sich daran gemacht, den Meeresgrund nördlich der Destiny mit einem Enterhaken zu sondieren, befestigt an einem eisenbeschwerten Tau. Zumindest theoretisch hätte dieser Haken an jedem Felsbrocken und jeder Felsnadel hängen bleiben sollen, die bei Niedrigwasser eine Bedrohung für die Galeone hätte werden können. Daher wusste Yairley nun, dass er nördlich seiner derzeitigen Position mehr als eine Meile gefahrlosen Gewässers vor sich hatte, also genug Raum zum Manövrieren. Aber die beiden hatten für diesen kleinen Ausflug nicht zuvor um Erlaubnis gebeten. Darüber hinaus wären sie zweimal beinahe gekentert, bevor sie fertig waren. Nun war der Captain hin und her gerissen: Zum einen war er äußerst stolz auf den jungen Burschen, der schon so früh zu einem seiner bevorzugten Zöglinge geworden war. Zum anderen war er darüber wütend, dass Aplyn-Ahrmahk sein eigenes Leben und das der gesamten Bootsbesatzung in Gefahr gebracht hatte, ohne eine entsprechende Genehmigung zu haben.

Na ja, darüber kann ich mir später immer noch den Kopf zerbrechen, entschied er. In der Zwischenzeit konzentriere ich mich ganz darauf, diesen Frechdachs echte Shan-wei-Furcht zu lehren!

Der Captain hielt lange genug inne, um Aplyn-Ahrmahk als erste Anzahlung einen zornlodernden Blick zuzuwerfen. Dann wandte er sich wieder dem anderen Problem zu: Es galt, ein behelfsmäßiges Not-Ruder zu bauen.

Maikel Symmyns hatte eine Ersatz-Bramrah quer auf das Achterdeck gelegt, sodass die Nocks der massigen Spieren auf beiden Seiten aus den achtersten Geschützpforten hinausragten. Gehalten wurde die Rah durch Dirks, die am Besanmast befestigt waren, und Reeps an den Hauptpüttings. An beiden Enden des Rundholzes hatte man Hängeblöcke angebracht, und die zugehörigen Falle führten von dort zu den Führungsrollen unter dem Steuerruder. Man hatte sie mehrmals um die Welle des Steuerrads herumgewickelt und dann die freien Enden der Taue an der Öse in der Mitte der Walze festgezurrt, damit auch wirklich alles hielte.

»So weit, so gut, Sir«, meldete Garam Mahgail. Yairley wandte sich dem Schiffszimmermann zu. Der Zimmermann war lediglich ein Deckoffizier, kein vollwertiger Offizier also, beinahe anderthalbmal so alt wie Yairley und völlig kahl, dabei aber immer noch muskulös und kräftig. Nun wölbte er die buschigen Brauen und betrachtete noch einmal sein Werk, das er gerade seinem Captain vorlegte.

»Hatten Sie sich das in etwa so vorgestellt, Sir?«, fragte er. Yairley nickte.

»Ganz genau so hatte ich mir das vorgestellt, Master Mahgail!«, versicherte er dem Deckoffizier und winkte Symmyns herbei. Der Bootsmann folgte dem unausgesprochenen Befehl, und der Captain deutete auf Mahgails Werk.

»Und, Bosun?«

»Aye, ich denke, das wird funktionieren, Sir«, bestätigte Symmyns und lächelte zufrieden. »Aber bei ein bisschen Wind wird das Shan-wei noch mal schwer zu handhaben sein, Cap’n! Als würde man zwei Treibanker mitschleppen!«

»Na, ganz so schlimm wird es schon nicht werden, Bosun«, widersprach Yairley und lächelte ebenfalls. »Vielleicht anderthalb Treibanker.«

»Wie Sie meinen, Sir.« Kurz verwandelte sich Symmyns’ Lächeln in ein ausgewachsenes Grinsen. Dann wandte er sich seinem Arbeitstrupp zu und bellte weitere Befehle.

Auf Yairleys Anweisungen hin hatte Mahgail an den Öffnungen zweier Wassertonnen vom Batteriedeck ähnlich einem Zügel jeweils einen Vorholer befestigt. Außen an den Böden beider Tonnen hatte man Zugseile angebracht. Nun schaute der Captain zu, wie jede Nock der Spiere über eine weitere Leine mit den Zugseilen verbändselt wurde. Dann wurde das durch den Hängeblock laufende Ende mit den Vorholern an den Öffnungen der Fässer verbunden. Stand das Ruder mittschiffs, sollten die Zugseile dafür sorgen, dass die Tonnen in gut fünfzig Fuß Abstand hinter dem Schiff hergeschleppt würden, den geschlossenen Boden nach vorn gerichtet. Würde das Steuerrad jedoch nach Backbord gedreht, würde der Vorholer an dem Fass auf dieser Seite des Schiffes entsprechend gekürzt und sich die Tonne drehen. Dann wiese die Öffnung der Tonne auf das vorausfahrende Schiff, und Wasser würde in die Tonne strömen. Mit dem Gewicht der nachgeschleppten Tonne als Widerstand wäre die Galeone gezwungen, sich langsam nach Backbord zu drehen. Würde anschließend das Steuerrad wieder mittschiffs gebracht, würde sich die Tonne wieder in die Ausgangsposition drehen und mit dem Boden nach vorn durch das Wasser gezogen, was für deutlich weniger Widerstand sorgen würde. Drehte man das Steuerrad nach Steuerbord, würde sich das Fass auf der Steuerbordseite drehen und das Schiff durch den gleichen Effekt nach Steuerbord lenken. Es war sicher keine elegante Lösung, ein Schiff zu steuern. Aber besser ein schwerfällige Steuermöglichkeit als gar keine.

Über die Schwerfälligkeit hinaus gab es auch noch andere Nachteile dieser Konstruktion. Wie Symmyns schon gesagt hatte, war es auch schwer zu handhaben. Darüber hinaus sorgten die Fässer auch dann für Widerstand, wenn das Ruder auf Mittschiffs-Position stand. Wasser ist schließlich deutlich dichter als Luft. Deswegen kann etwas so vergleichsweise Kleines wie das Ruderblatt eines Schiffes etwas so Großes wie beispielsweise eine Galeone überhaupt steuern. Dieser Widerstand würde der Destiny also deutlich Geschwindigkeit rauben, und das mehr, als jede Landratte vermuten würde. Mit einem echten Ruder ließen sich zudem auch komplizierte Manöver durchführen – man konnte sogar rückwärts fahren. Beim Steuern mit den Fässern dagegen würden sich dann die Halte- und Zugtaue an den Fässern verdrehen oder die Tonnen sogar unter den Schiffsrumpf gezogen. Leider aber war Symmyns’ ursprüngliche Diagnose voll und ganz richtig gewesen: Das Ruderscharnier – der gelenkartige Sockel, an dem die kleinen Bolzen des Ruderblatts festgemacht waren –, war tatsächlich völlig herausgerissen, und der Ruderpfosten selbst war schwer beschädigt. Ohne die Möglichkeit ein Ersatzruder anzubringen, spielte es keine Rolle mehr, dass die Destiny das Material zum Bau eines neuen Ruders mit sich führte. Der Notbehelf würde reichen müssen und auch funktionieren, hätte das Schiff erst einmal wieder Fahrt aufgenommen.

Und das kann natürlich erst geschehen, wenn der Wind sich dreht, dachte Yairley säuerlich.

Aber wenigstens hatte er jetzt drei Anker werfen lassen, die bislang allesamt zu halten schienen. Es gab keinerlei Anzeichen, dass der Feind das Schiff in seiner prekären Lage bemerkt hätte. Unter den gegebenen Umständen war der Captain durchaus bereit, sich damit vorerst zufrieden zu geben.

»O Pasquale, hol mich zu dir!«, stöhnte Trahvys Saylkyrk.

Er war ganze zwei Jahre älter als Hektor Aplyn-Ahrmahk und damit der älteste Midshipman der Destiny. Normalerweise litt er nicht übermäßig an Seekrankheit. Doch die letzten Tage hatten auch seinen Magen überfordert. Nun betrachtete Trahvys unglücklich den Eintopf in seiner Schüssel. Seit das Schiff vor Anker gegangen war, dümpelte und schwojte es. Außerdem kam von Südosten immer weiter eine schwere, kabbelige See herein. Nun lag das Schiff mit dem Bug im Wind. Die Destiny erklomm daher jeden einzelnen einkommenden Wellenkamm, stürzte dann geradewegs in das folgende Wellental hinein und reckte dabei ihr Heck dem Himmel entgegen. Und einfach nur, um Saylkyrk das Leben noch ein bisschen effizienter zu vermiesen, setzte die Galeone auch bei jeder dritten oder vierten Welle eine ganz besonders schöne Rollbewegung hinzu.

»Bitte, gleich jetzt!«, setzte Saylkyrk nach, als eine dieser Rollbewegungen die Planken des Schiffes erzittern ließ und der Magen des ältesten Midshipman an Bord erneut ein sonderbares Eigenleben entwickelte. Aplyn-Ahrmahk lachte.

»Ich glaube nicht, dass er dich haben will«, sagte er. Als Ensign war er in viererlei Hinsicht nicht Fisch, nicht Fleisch. Er war ranghöher als jeder andere Midshipman an Bord. Aber ein vollwertiger Offizier war er nicht – und das würde sich auch bis zu seinem sechzehnten Geburtstag nicht ändern. Also musste er sich ebenso wie alle anderen Midshipmen mit einer Koje in ihrem Abteil begnügen. In der Messe der Midshipmen aber war er das ranghöchste Mitglied. Nun blickte er über den schwankenden Tisch hinweg Saylkyrk an und grinste. »Auch Erzengel haben ihren Stolz, weißt du? Wahrscheinlich schaut er sich nur einmal deine ungesund grüne Hautfarbe an und wird dann dankend verzichten.«

»Du hast leicht reden«, erwiderte Saylkyrk und verzog gequält das Gesicht. »Manchmal glaube ich, du hast überhaupt keinen Magen, Hektor!«

»Unfug! Du bist bloß neidisch, Trahvys«, gab Aplyn-Ahrmahk zurück und grinste noch breiter. Manche Midshipmen mochten sich ja darüber ärgern, von jemandem Befehle entgegennehmen zu müssen, der so viel, zwei Jahre immerhin, jünger war. Saylkyrk und Aplyn-Ahrmahk allerdings waren schon seit Jahren eng befreundet. Nun reckte der Ensign hochmütig die Nase empor, wandte den Kopf zur Seite, um seinem Freund einen guten Blick auf sein Profil zu gestatten und schniefte abschätzig. »Nicht, dass ich nicht genau wüsste, woher dieser Neid stammt, nicht wahr! Es muss einfach schwierig sein, im Schatten von jemanden zu leben, der so überwelthaften gut aussieht wie ich!«

»Gut aussieht!«, schnaubte Saylkyrk und stocherte düster in seinem Eintopf herum. »Ich beneide dich doch nicht um dein Aussehen! Ich würde dich nicht einmal dann darum beneiden, wenn es stimmen würde und du gut aussehen würdest! Nein, ich bewundere dich nur dafür, dass ich noch nie erlebt habe, wie du in die Bilge gekotzt hast!«

»Hättest du aber – auf meinem ersten Schiff«, erklärte Aplyn-Ahrmahk und erschauerte der Dramatik wegen. »Das war natürlich eine Galeere – nur ein bisschen mehr als halb so groß wie die Destiny.« Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. »Da war mir so schlecht wie ... wie ... ach, so schlecht wie Ahrlee da drüben«, fuhr er fort und deutete mit dem Kinn in Richtung des immer noch erbärmlich dreinblickenden Zhones.

»Nein, so schlecht kann dir gar nicht gewesen sein«, erwiderte Zhones mit schwacher Stimme. »Ist gar nicht möglich! Schließlich lebst du noch!«

Die anderen Midshipmen lachten mit der fröhlichen Herzlosigkeit der Jugend. Doch einer von ihnen gab Zhones einen tröstenden Klaps auf die Schulter.

»Mach dir keine Sorgen, Ahrlee! Man sagt immer, wenn erst einmal die Mandeln raus sind, wird’s einfacher.«

»Mistkerl!«, versetzte Zhones und verzog die Lippen zu einem etwas angestrengten Grinsen.

»Hör einfach nicht auf ihn, Ahrlee!«, empfahl ihm Aplyn-Ahrmahk. »Außerdem geht es nicht um die Mandeln, sondern um die Zehennägel. Wenn die erst mal hochgekommen sind, dann wird es wirklich einfacher!«

Darüber musste selbst Zhones lachen. Aplyn-Ahrmahk lächelte und schob dem jüngeren Midshipman seine Tasse mit heißer Schokolade hinüber.

An Bord eines Schiffes war heiße Schokolade noch schwieriger zu bekommen als an Land – und teurer war sie auch. Mit dem Taschengeld, das ihm sein Stiefvater zugestand, hätte sich Aplyn-Ahrmahk problemlos einen eigenen Vorrat an Bord bringen können, um das herrliche Getränk jeden Tag zu genießen. Glücklicherweise besaß er genug gesunden Menschenverstand, auf dergleichen zu verzichten. Er entstammte einer hinreichend bescheidenen Familie, um genau zu wissen, wie seine Kameraden es aufgenommen hätten, wenn er jetzt mit seinem neuerworbenen Wohlstand protzen würde. Also hatte er das Geld lieber darauf verwendet, einen Vorrat für die gesamte Messe anzulegen. Doch mittlerweile war die Destiny so lange vom Heimathafen entfernt, dass der Vorrat allmählich zur Neige ging. Der Kochsmaat, der Dienst in der Midshipmen-Messe tat, verteilte den heißen Kakao nur noch in sehr karger Menge und zu den üblichen Mahlzeiten. Bei der Charisian Navy nämlich war gute Mannschaftsverpflegung Tradition. Wann immer möglich gab es warme Mahlzeiten – vor allem nach einem solchen Tag und einer solchen Nacht, wie die Destiny sie gerade hinter sich gebracht hatte. Obwohl Saylkyrk im Augenblick nicht gerade allzu viel Appetit auf seinen Eintopf hatte, war das Gericht doch durchaus schmackhaft (wenngleich ein wenig arg fettig), und ihr Steward hatte Kakao für alle gemacht. Außerdem hatte er irgendwoher sogar frisches Brot gezaubert. Dabei hatte er zwar das letzte Mehl verbraucht, aber das Endergebnis war das allemal wert.

Bedauerlicherweise würde der arme Zhones den Eintopf wohl kaum bei sich behalten. So hatte er sich auf das kostbare Brot beschränkt, hatte jeden einzelnen Bissen genüsslich gekaut und dann mit der süßen, starken Schokolade hinuntergespült. Nun hob er den Kopf, als Aplyn-Ahrmahk ihm seinen Becher zuschob.

»Ich ...«, setzte er an, doch Aplyn-Ahrmahk schüttelte den Kopf.

»Sieh es als Tauschgeschäft!«, sagte er fröhlich, streckte die Hand nach Zhones’ Eintopf aus, den der arme Kerl nicht angerührt hatte, und zog ihn zu sich. »Wie Trahvys schon sagt: Ich habe einen Magen wie ein Pferd. Du nicht. Außerdem wird dir der Zucker gut tun.«

Einen Moment lang blickte Zhones den Ensign nur schweigend an, dann nickte er.

»Danke«, sagte er leise.

Aplyn-Ahrmahk tat den Dank mit einer Handbewegung ab und schaufelte sich einen weiteren Löffel Eintopf in den Mund. Der schmeckte wirklich gut, und ...

»Alle Mann an Deck!«, erscholl der Ruf von oben. »Alle Mann an Deck!«

Aplyn-Ahrmahk ließ den Löffel fallen. Bevor der Löffel im Eintopf versank, war der Ensign schon die halbe Leiter zum Oberdeck hinauf.

Sir Dunkyn Yairley musste jegliche Selbstbeherrschung aufwenden, die er sich nach fünfunddreißig Jahren auf See angeeignet hatte, um nicht lautstark zu fluchen. Wieder ging ihm durch den Kopf, was er zuvor über das behelfsmäßige neue Ruder gedacht hatte.

Wahrscheinlich sollte ich mich darüber freuen, dass wir immer noch zweihundert Schritt vom Ufer entfernt sind, dachte er. Das lässt uns ein bisschen mehr Spielraum ... Hoffen wir, die Spiere ist lang genug. Dann geraten die Fässer ja vielleicht nicht unter den Rumpf. Tja, so könnte es funktionieren! Oder auch nicht, und dann ...

Er schaute zu, wie die Besatzung der Destiny in disziplinierter Hast ihre höchst ungewöhnlichen Vorbereitungen abschloss, und hoffte inständig, dass ihnen genug Zeit bliebe.

Natürlich bleibt genug Zeit, Dunkyn! Du hast wirklich ein bemerkenswertes Talent, Dinge zu finden, um die du dir Sorgen machen kannst, was? Innerlich schüttelte er den Kopf, blieb äußerlich jedoch reglos stehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Nun mach dir mal nicht gleich in den Kasack!

»Noch sechs oder sieben Minuten, Sir!«, versprach Rhobair Lathyk. Yairley nickte und wandte sich der Schaluppe zu, die in einiger Entfernung von der Destiny mit den Wellen kämpfte.

Es passte dem Captain gar nicht, dass er Mahlyk und Aplyn-Ahrmahk hatte hinausschicken müssen. Aber die beiden waren einfach am besten für diese Aufgabe geeignet – wie sie ja erst kürzlich unter Beweis gestellt hatten. Zwei Matrosen unter dem Kommando des Ensign waren schon über Bord gegangen. Sie hatten eine Spring am Bojentau des Backbordankers festzumachen versucht. Im Gegensatz zu den meisten anderen Matrosen auf Safehold waren Charisianer eigentlich immer recht gute Schwimmer. Doch nicht einmal der beste Schwimmer konnte mit dieser rauen See zurechtkommen. Glücklicherweise hatte Aplyn-Ahrmahk darauf bestanden, dass jedes einzelne Besatzungsmitglied der Schaluppe durch eine Rettungsleine gesichert war. Daher konnten die Kameraden an Bord die unfreiwilligen Schwimmer rasch wieder ins mehr oder weniger Trockene holen. Einer der beiden hatte kurz beatmet werden müssen. Doch mittlerweile saßen beide schon wieder aufrecht im Boot, kauerten sich aneinander, während das Wasser einen halben Fuß tief im Boot stand und gluckernd über die Planken spülte. Inzwischen befand sich die dreißig Fuß lange Schaluppe bereits auf dem Rückweg zur Galeone.

»Leinen auswerfen, Master Lathyk!«, entschied Yairley und blickte den First Lieutenant an. »Wir haben nicht die Zeit, das Boot an Bord zu holen. Lassen Sie die Mannschaft über die Leinen an Bord kommen und das Boot einfach treiben!« Er fletschte die Zähne. »Angenommen, wir überstehen das hier, können wir uns immer noch eine neue Schaluppe beschaffen.«

»Das sollte man annehmen, Sir«, stimmte Lathyk zu. Dabei grinste er über beide Ohren. Yairley entging nicht, dass es das gleiche Grinsen war, das der Lieutenant immer dann zeigte, wenn ›Schiff klar zum Gefecht‹ befohlen wurde.

»So gut gelaunt, ja?«, bemerkte der Captain leise, und Lathyk lachte auf.

»Ich will jetzt nicht behaupten, ich würde mich darauf freuen, Sir. Aber es hat ja keinen Sinn, sich übermäßig Sorgen zu machen, oder? Wenigstens dürfte es verdammt interessant werden! Abgesehen davon und mit allem schuldigen Respekt, haben Sie uns noch nie in eine Klemme gebracht, aus der Sie uns nicht auch wieder herausgeholt hätten.«

»Dieses Vertrauensvotum weiß ich zu schätzen. Andererseits gehört das hier zu den Dingen, die man nur ein einziges Mal falsch machen kann«, gab der Captain trocken zu bedenken.

»Das wohl, Sir«, gab ihm Lathyk fröhlich Recht. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollten? Ich muss mich darum kümmern, für Sie eine Schaluppe zu verlieren.«

Zum Salut legte er die Hand an die Brust. Dann stapfte er über das wogende, schwankende Deck davon. Yairley schüttelte den Kopf. Lathyk gehörte zu den Offizieren, die zunehmend formlos und verwünschenswert fröhlich wurden, je verzweifelte sich eine Lage ausnahm. Das war einfach nicht Sir Dunkyn Yairleys Stil. Eines aber musste er zugeben: Lathyks Optimismus (der vielleicht sogar echt war) sorgte dafür, dass er sich selbst ein wenig besser fühlte.

Er musste Lathyk Recht geben. Sich Sorgen zu machen nutzte nicht viel. Außerdem gab es viel, worum er sich sorgen könnte, zum Beispiel, dass jemand von der Beibootbesatzung zwischen Bordwand und Boot zerquetscht werden oder ins Wasser stürzen und dann, unter die Kimm gerissen, ertrinken könnte. Der Captain wandte sich der nächsten Aufgabe zu, die es zu meistern galt.

Der Wind – verflucht sollte er sein! – hatte sich dazu entschlossen, noch ein wenig weiter zu drehen. Er tat dies mit erschreckender Geschwindigkeit, nachdem er mehrere Stunden fast gleich geblieben war. Es war fast, als sollte Yairley sich in Sicherheit wiegen, nur um dann eine Überraschung zu erleben, wie sie schlimmer nicht sein konnte. Vier Stunden lang hatte die Destiny um ihre Anker geschwojt, als läge sie im sicheren Hafen. Yairleys Aufzeichnungen hatten ihn gewarnt, sich nicht darauf zu verlassen. Denn im Schraper-Sund durfte man sich auf nichts verlassen. Nach vier Stunden scheinbarer Sicherheit hatte der Wind in weniger als zwanzig Minuten um ganze fünf Strich gedreht – fast sechzig Grad! –, von Südost zu Süd und dann genau nach Ost. Entsprechend hatte sich auch die Galeone wie eine Wetterfahne verhalten. Momentan stand ihr Bug genau im Wind, also wies ihr Heck jetzt geradewegs auf das Ahna-Kap. Weil der Wind sich so rasch verändert hatte, kamen aber die Wellen immer noch von Südosten ein, nicht von Osten. Unablässig donnerten sie von achteraus gegen den Steuerbordbug und drückten das Schiff in den Sund. Sund hier, Ahna-Kap da: Das Schiff war gewaltigen Belastungen ausgesetzt ... es selbst und seine Anker. Die Backbord-Ankertrosse hatte sich daher bereits verabschiedet.

Der Grund da drüben muss noch felsiger sein, als ich gefürchtet hatte, ging es Yairley durch den Kopf. Wieder blickte er zu der Boje hinüber, die dort auf und ab tanzte, wo der Anker verloren gegangen war. Die Trosse war so gut wie neu. Sie war getrenst, zusätzlich mit einer Schmarting versehen und bekleedet, verdammt!

Trensen hieß, Werg in die sichtbaren Zwischenräume einer verdrillten Trosse einzuarbeiten. Eine Schmarting war ein gefetteter Jutestreifen, der um Tauwerk gewickelt wurde, um es zu konservieren. Dieses Mal hatte der Bootsführer obendrein die Trosse auf gesamter Länge mit engen Lagen von Ein-Zoll-Leinen umwickelt, es bekleedet. Das alles sollte eigentlich verhindern, dass ein Tau, gar eine dreifach geschützte Trosse, durchscheuerte ... Der Meeresgrund hier war offenkundig so rau und felsig, dass alle Schutzmaßnahmen vergeblich geblieben waren.

Glücklicherweise waren die Trossen zum Steuerbord-Buganker und dem Notanker, den Aplyn-Ahrmahk und Mahlyk ausgeworfen hatten, nicht gerissen – noch nicht. Doch beide Anker wurden jetzt in genau dem Maße über den Meeresgrund geschleift, wie Yairley das von Anfang an befürchtet hatte, und das immer schneller. Wenn es so weiterging, würde die Destiny innerhalb der nächsten zwei Stunden auflaufen.

Wenigstens hat die Flut schon fast ihren Höchststand, rief sich Yairley ins Gedächtnis zurück. Gut, zum Arbeiten wäre Ebbe besser. Aber wenigstens hat die Strömung jetzt nachgelassen, und wir haben so viel Wasser unter dem Kiel wie sonst nie.

Er schaute zu, wie die Besatzung der Schaluppe, einer nach dem anderen, an den Leinen emporkletterte und dann durch die Einstiegsluke im Schanzkleid kroch. Aplyn-Ahrmahk war natürlich der Letzte. Yairley spürte, wie sich wenigstens eine seiner Sorgen legte, als der junge Ensign endlich wieder an Bord war.

»Empfehlungen von Master Lathyk, Sir«, meldete Midshipman Zhones, der auf seinen Captain zugerannt kam, dann schlitternd vor ihm stehen blieb und salutierte. »Die Bootsmannschaft ist vollzählig an Bord. Sämtliche Vorbereitungen, Fahrt aufzunehmen, sind abgeschlossen.«

»Danke, Master Zhones«, erwiderte Yairley ernsthaft. »Dann sollten wir wohl jetzt lieber Segel setzen, meinen Sie nicht auch?«

»Öhm, ja, Sir. Ich meine: Aye, aye, Sir!«

»Sehr gut, Master Zhones«, lächelte Yairley. »Dann gehen Sie jetzt auf Ihre Station!«

»Aye, aye, Sir!«

Wieder salutierte der Midshipman und eilte davon. Angespannt ließ Yairley den Blick über sein Schiff und seine Mannschaft schweifen und ging in Gedanken noch einmal jedes Detail durch.

Die Bram- und Marsstengen waren niedergeholt. Doch die Marsrahen hatte man schon wieder nach oben gebracht, um an den Toppbeschlägen arbeiten zu können. Die Marssegel und die Vorsegel-Zeisinge waren entfernt und durch einfaches Fasergarn ersetzt, damit man die Segel augenblicklich setzen könnte. Fock-und Großrah waren nach backbord gebrasst, und die Spring, die Aplyn-Ahrmahk und Mahlyk an der Backbord-Ankertrosse verbändselt hatten, war durch eine der achterlichen Geschützpforten gezogen und fest vertäut. Nun waren aller Augen auf das Achterdeck gerichtet. Langsam und bedächtig nahm Yairley seinen Platz neben dem Steuerruder ein.

Dann erwiderte er ruhig den Blick der Männer, die ihn ansahen. Vielleicht fänden sie alle innerhalb der nächsten Minuten den Tod. Wenn das Schiff bei schwerer See auf felsigen Grund liefe, würde höchstwahrscheinlich der Rumpf zerbrechen. Die Chancen, dann noch an Land zu kommen, standen schlecht. Sehr schlecht. Aber als der Captain nun der Reihe nach die Matrosen anblickte, sah er keinerlei Zweifel. Anspannung, ja. Beunruhigung. Hier und da sogar Furcht, aber keine Zweifel. Sie vertrauten ihm ganz und gar. Yairley atmete tief durch.

»Klar an den Trossen!«

Tymythy Kwayle stand bei den Ankerbetings, genau dort, wo die Trosse des Notankers sie kreuzte. In der Hand hielt er eine große, schimmernde Axt. Bootsmann Symmyns persönlich stand an der Steuerbordtrosse, ebenfalls eine Axt zum Schlag bereit. Sie warteten nur auf den Befehl, die Trossen zu kappen. Wenn alles nach Plan liefe, würde in dem Moment, in dem diese beiden Ankertrossen durchtrennt waren, die mit dem Backbordanker vertäute Spring zur neuen Ankertrosse werden. Und die Spring sollte dann das Heck der Destiny in den Wind drehen, nicht mehr den Bug, und damit Fahrt ermöglichen. Da die Rahen bereits gebrasst waren, sollte es auch möglich sein, die Spring zu kappen, sobald der Wind zwei Strich mehr von vorn käme. Dann würde die Destiny dicht am Wind auf Backbordbug liegen und gerade eben noch einen Südsüdost-Kurs anlegen können. Dem Plan gemäß würde das Schiff diesen Kurs so lange halten, bis es auf dem gleichen Wege aus dem Schraper-Sund heraus wäre, auf dem es hineingeraten war. Dafür aber durfte sich der Wind nicht weiter drehen. Sollte der Wind aber weiterdrehen, könnte Yairley Nordkurs anlegen lassen. Sollte der Wind natürlich nach Westen drehte ...

Jetzt hör schon auf damit!, herrschte er sich selbst geistesabwesend an. Der Wind legt es ja nicht eigens darauf an, uns alle umzubringen, Dunkyn, das weißt du doch selbst!

»Klar zum Segel setzen! Toppsgasten in die Wanten!«

Die Toppsgasten klommen empor, und der Captain ließ ihnen genug Zeit, ihre Positionen einzunehmen. Dann ...

»An die Falle und Schoten! An die Brassen!«

Alles war bereit. Yairley straffte die Schultern.

»Trossen kappen!«

Die Äxte blitzten auf. Es war mehr als ein Schlag erforderlich, um eine Trosse von sechs Zoll Durchmesser zu durchtrennen. Doch Kwayle und Symmyns waren beide sehr kräftig und wussten nur zu gut, was hier auf dem Spiel stand. Jeder von ihnen benötigte nur zwei, drei Hiebe, dann peitschten fast gleichzeitig beide Trossen wie zornige Schlangen aus den Klüsen.

Sofort fiel die Destiny vom Wind ab, krängte nach Steuerbord, als ihr Heck nach Backbord schwenkte. Es funktionierte, und ...

Da riss die Spring.

Yairley fühlte, wie das ganze Schiff erzitterte, als die Trosse riss. Die Wellen, die gegen den Rumpf donnerten, kannten keine Gnade. Da die Destiny sich nicht weit genug gedreht hatte, rissen die Wellen sie mit sich, trieben sie geradewegs auf den felsigen Strand zu, wo sie zerschellen würde. Einen winzigen Moment lang schien Yairleys Verstand wie eingefroren. Er spürte, wie das Schiff rollte und stampfte und mit dem Heck voraus auf seinen Untergang zuhielt. Yairley wusste, dass er nichts dagegen unternehmen konnte.

Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da hörte er jemanden neue Befehle ausgeben – mit ungeheuerlich ruhiger Stimme. Mit bemerkenswerter Ähnlichkeit zu seiner eigenen Stimme.

»Lass fallen Vormarssegel und Focksegel! Marsstengestagsegel setzen!«

Die Besatzung, die ebenso wie ihr Captain erkannt hatte, dass ihr Schiff dem Untergang geweiht war, zögerte keinen Moment. Die Disziplin der Imperial Charisian Navy war ihnen in Fleisch und Blut übergegangen. Alles, was sie während ihrer Lehrzeit und während des gnadenlosen Drills gelernt hatten, war sofort da. Sie gehorchten augenblicklich, das Vormars- und das Focksegel fielen herab, das Marsstengestagsegel stieg auf, flatterte und knatterte im Wind.

»Die Schoten vorholen! Luvbrassen vorholen! Back die Mars- und Großsegel!«

Erst später begriff Yairley, dass das der kritische Moment gewesen war. Die ganze Mannschaft hatte erwartet, dass er befehlen würde, an die Brassen in Lee zu gehen und die Rahen so zu trimmen, dass die Segel dann, die Drehbewegung des Schiffes mit eingerechnet, den Wind aufnähmen. Genau darauf hatten sie sich konzentriert. Doch nun ließ Yairley die Segel backholen; er trimmte sie so, dass sie den Wind von vorn nahmen. Jedes Zögern, jede Verwirrung angesichts dieser unerwarteten Änderung der Befehle wäre tödlich gewesen. Die Mannschaft der Destiny zögerte nicht.

Die Rahen schwenkten herum; die Segel wurden gegen den Mast gedrückt. Die Destiny bewegte sich wieder durch die Wellen – nicht vorwärts, sondern achteraus. Und der Druck, der plötzlich auf den Segeln lastete, ließ das Schiff weiter nach Steuerbord herumschwenken.

Die Krängung der Destiny ließ sich für dieses Wendemanöver nutzen, auch wenn das Schiff dabei langsam und schwerfällig war. Die Segel blähten sich, knatterten im Wind, Gischt überall; die Schlingerbewegung ließ das Deck beben. Wie trunken torkelte das Schiff hin und her. Immer noch trieb es den Klippen entgegen, bewegte sich allerdings dabei bereits achteraus. Sir Dunkyn Yairley hatte dem Schiff seinen Willen aufgezwungen, und nun starrte er zu der Wetterfahne am Masttopp empor. Er wartete, betete darum, dass sein behelfsmäßiger Anker nicht ganz vergebens gewesen war. Yairley schätzte den richtigen Moment ab.

Und dann ...

»Lass fallen Kreuzmarssegel!«, brüllte er, als der Wind endlich von Steuerbord achteraus einkam. »Ruder steuerbord! Los die Fockbrassen! Los die Vorstengestagsegelschoten! Leebrassen vorholen! Anbrassen! Vorstengestagsegel durch den Wind! Lass fallen Großbramsegel und Großsegel! Holt an! Großbramsegel und Großsegel anbrassen!«

Die Befehle ergingen mit der Präzision eines Metronoms, als hätte Yairley genau dieses Manöver schon hunderte Male durchführen lassen und seine Mannschaft täglich darin gedrillt. Sofort blähte sich das Kreuzmarssegel und beendete damit die rückwärtige Fahrt des Schiffes. Die Rahsegel am Fockmast und das Vormarsstengestagsegel, die bisher back gestanden hatten, wurden neu getrimmt. Dann blähte der Wind auch das Großbramsegel und das Großsegel, und plötzlich bewegte sich die Destiny ruhig und zuversichtlich, durchschnitt auf Backbordbug die kabbelige See, während die Gischt vor ihrem Bug aufstob. Während sie Fahrt aufnahm, kamen auch die schwimmenden Fässer ihres behelfsmäßigen Ruders wieder in die vorgesehene Position, und so zeigte das Schiff den Ruderbefehlen gegenüber zunehmend Gehorsam.

»Geschafft, Jungs!«, brüllte jemand. »Ein dreifach Hoch auf den Captain!«

HMS Destiny war ein Kriegsschiff der Imperial Charisian Navy, und bei der ICN herrschte eine professionelle Disziplin, die bei allen anderen Navys auf ganz Safehold ihres Gleichen suchte. Doch all die professionelle Disziplin war für einen kurzen Augenblick wie fortgeblasen: Jubelrufe und Pfiffe erklangen, während das Schiff sich immer weiter in Sicherheit brachte.

Aufgebracht darüber fuhr Sir Dunkyn Yairley zu seinen Offizieren herum. Er sah sich jedoch einem First Lieutenant gegenüber, der über das ganze Gesicht grinste, und einem Ensign, der Freudensprünge vollführte und mit den Fingern beider Hände bemerkenswert laut schnippte.

»Und was für ein Vorbild ist das, bitte schön, Master Lathyk?! Master Aplyn-Ahrmahk?!«, bellte der Captain.

»Vermutlich kein sonderlich vorbildliches Vorbild, Sir«, erwiderte Lathyk. »Ich bitte auch untertänig um Verzeihung. Ich werde die Männer entsprechend rügen, Sir, versprochen! Aber jetzt lassen Sie sie erst einmal jubeln, Sir! Das haben sie sich wirklich verdient. Das haben sie sich bei Gott redlich verdient!«

Fest blickte er Yairley in die Augen. Der Zorn des Captains legte sich merklich, als auch er selbst schließlich begriff, was sie da gerade geleistet hatten.

»Ich habe den Quartermeister der Wache die Zeit nehmen lassen, Sir«, erklärte Aplyn-Ahrmahk, und Yairley blickte ihn verständnislos an. Der Ensign sprang zwar nicht mehr herum wie eine durchgedrehte Affenechse, aber er grinste immer noch wie ein Verrückter.

»Drei Minuten«, erklärte der junge Ensign. »Drei Minuten – so lange haben Sie für das ganze Manöver gebraucht, Sir!«

Aplyn-Ahrmahks Augen leuchteten vor Bewunderung. Einen Moment lang blickte Yairley ihn nur schweigend an. Dann lachte er, fast gegen seinen eigenen Willen.

»Drei Minuten, sagen Sie, Master Aplyn-Ahrmahk?« Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, da täuschen Sie sich. Ich darf Ihnen aus eigener, persönlicher Erfahrung versichern: das eben waren mindestens drei Stunden!«

März,
im Jahr Gottes 895

.I.

Ehdwyrd Howsmyns Gießerei,
Grafschaft High Rock,
Altes Königreich Charis

Die Flammen im Hochofen rasten und brüllten. Lodernde Wut spie der Ofen in die Nacht hinaus. Der stechende Geruch brennender Kohle vermischte sich mit den Gerüchen von glühendem Eisen, Schweiß und tausend weiteren Aromen, die Pater Paityr Wylsynn nicht einmal zu benennen vermochte. Der beißende Geruch von Entschlossenheit und schweren Geräten lag in der dunstig-feuchten Luft und kratzte Wylsynn selbst jetzt noch im Hals, wo er die Hochöfen und all die Arbeiter durch eine Glasscheibe hindurch betrachtete.

Er stand da und blickte durch das Fenster von Ehdwyrd Howsmyns Arbeitszimmer in den heißen, schwülen Sommerabend hinaus. Er fragte sich, was ihn hierher gebracht hatte, was gerade mit seinem Verstand und seiner unsterblichen Seele geschah.

»Ein Glas Wein, Pater?«, fragte Howsmyn, der hinter ihm stand. Der Priester wandte sich von dem Fenster ab.

»Ja, gern, vielen Dank«, antwortete er lächelnd.

Trotz seines unfassbaren (und immer noch anwachsenden) Wohlstands zog Howsmyn es vor, nach Möglichkeit auf Dienerschaft zu verzichten. Der junge Intendant schaute zu, wie der Gießereibesitzer persönlich ihm einschenkte. Eines der beiden Gläser reichte Howsmyn seinem Gast. Dann trat er zu ihm an das Fenster und blickte auf die gewaltige Anlage hinab: die größte Eisenhütte der Welt.

Wylsynn musste zugeben, dass der Anblick wirklich atemberaubend war. Der Hochofen, der dem Fenster am nächsten war (und eigentlich war er überhaupt nicht so nah, wie die Flammenhölle Wylsynn vorkam), war nur einer unter einem ganzen Dutzend. Die Hochöfen spieen Rauch und Dampf aus wie Vulkane. Als der Pater den Blick ein wenig nach rechts schweifen ließ, sah er einen Sturzbach geschmolzenen Eisens. Es strömte aus einem gerade abgestochenen Ofen, flüssiger, weiß-glühender Zorn. Das Eisen warf sein gleißende Licht in die Gesichter der Arbeiter, die für den Abstich am Ofen zuständig waren. Die Männer wirkten wie dämonische Gehilfen Shan-weis, während sie den Abfluss der Eisenglut in die bereitstehenden Gussformen überwachten.

Howsmyns Gießereien in Delthak ruhten nie. Noch während Wylsynn zuschaute, zerrten Last-Drachen gewaltige Loren voller Koks, Eisenerz und fein zerstoßenem Kalkstein über die eisernen Schienen, die Howsmyn hatte verlegen lassen. Der Intendant meinte, das rhythmische Donnern und Klirren der wassergetriebenen Fallhämmer versetze seine Knochen und Sehnen, ja sogar sein Blut in Vibration. Als er nach Osten schaute, sah er den Schein der Laternen, die die Straße bis nach Port Ithmyn säumten. Die Hafenstadt hatte der Mann, der auf Safehold nur als ›der Eisenhüttenmeister aus Charis‹ bekannt war, an der Westküste des Ithmyn-Sees neu gegründet, eigens für seine gewaltigen Anlagen hier. Port Ithmyn lag mehr als vier Meilen weit von der Anlage entfernt und war in der Ferne nicht zu erkennen. Wylsynn aber konnte sich ohne Schwierigkeiten vorstellen, wie Laternen und Fackeln die stets geschäftigen Kais der Stadt erhellten.

Sähe Clyntahn das hier, träfe ihn sofort der Schlag!, ging es Wylsynn durch den Kopf. Trotz seiner eigenen Zweifel ob dieses ganzen Unterfangens – oder möglicherweise auch gerade wegen dieser Zweifel – verschaffte ihm dieser Gedanke ein immenses Gefühl der Befriedigung. Dennoch ...

»Ich kann kaum glauben, was Sie hier alles erreicht haben, Meister Howsmyn«, sagte er. Er machte mit der Hand, die das Glas hielt, eine ausladende Geste vor dem Fenster, als könne er so tatsächlich die riesige Anlage mit einer Handbewegung erfassen. »Das alles so einfach aus dem kargen Boden zu stampfen, innerhalb von weniger als fünf Jahren!« Der Pater schüttelte den Kopf. »Ihr Charisianer habt wirklich schon so manch Erstaunliches vollbracht. Aber das, so meine ich, ist bislang das wahrhaft Erstaunlichste!«

»Nun, ›aus dem kargen Boden gestampft‹ haben wir das nun wahrlich nicht, Pater«, widersprach Howsmyn freundlich. »Gewiss«, grinste er dann, »karg war der Boden hier schon. Dennoch stand hier schon ein Dorf. Und dort drüben, Port Ithmyn, das war eine Ansiedlung von Fischern. Trotzdem verstehe ich, was Sie meinen – und ich habe hier auch wahrlich genug Geld untergepflügt.«

Wylsynn nickte und nahm diese kleine Richtigstellung schweigend hin. Dann seufzte er und wandte sich ganz seinem Gastgeber zu.

»Höchstwahrscheinlich hätte der Großinquisitor so einiges zu dieser Anlage zu sagen, wenn er sie sehen könnte«, sagte Wylsynn. »Und das ist ja wohl auch der Grund für meinen Besuch hier.«

»Gewiss, Pater«, entgegnete Howsmyn ruhig. »Ich habe hier nichts zum Einsatz gebracht, worüber wir – Sie und ich – nicht schon gesprochen hätten. Aber wenn Sie sich nicht auch noch persönlich davon überzeugen würden, könnte man mit Fug und Recht behaupten, Sie würden Ihre Pflichten vernachlässigen. Heute Abend ist es wohl schon zu spät für eine ordentliche Inspektion. Aber morgen früh werden wir uns alles anschauen, wonach Ihnen der Sinn steht. Ich möchte Sie darum bitten, sich von einem meiner Vorarbeiter über das Gelände führen zu lassen – einige der Verfahren dort draußen sind durchaus gefährlich. Es wäre mir gar nicht recht, wenn der erzbischöfliche Intendant bei einem kleinen Unfall zu Asche verbrennen würde. Aber selbstverständlich steht es Ihnen ganz frei zu entscheiden, was Sie sich anschauen oder genauer begutachten wollen oder mit welchem meiner Vorarbeiter oder auch Schichtarbeiter Sie zu sprechen wünschen.« Er neigte den Kopf in einer Geste, die noch nicht ganz eine Verbeugung war. »Sie waren stets zuvorkommend und gewissenhaft, Pater, selbst unter diesen außergewöhnlichen Umständen. Mehr kann ich wahrhaftig nicht verlangen.«

»Es beruhigt mich, dass Sie das so sehen. Andererseits muss ich durchaus zugeben, dass ich mich hin und wieder wirklich frage, was für eine Peitschenechse Sie hier zum Ausritt gesattelt haben! Ja, das bereitet mir sogar ernstlich Sorgen.« Wylsynn wiederholte die Geste von vorhin und schloss mit der Bewegung auch die feuerscheinhelle Nacht ein. »Ich weiß, dass nichts von dem, was Sie hier tun, gegen die Ächtungen verstößt. Aber das schiere Ausmaß dieses Unterfangens und der ... Einfallsreichtum der Neuerungen, mit denen Sie zulässiges Wissen zur Anwendung bringen, ist regelrecht verstörend. Die Heilige Schrift warnt uns, dass Veränderungen stets Veränderungen gebären. Auch wenn sie uns nichts über ein zulässiges Ausmaß lehrt, gibt es doch einige – und es sind wahrlich nicht alles Tempelgetreue! –, die der Ansicht sind, Neuerungen in einem solchen Ausmaß müssten unausweichlich die Ächtungen untergraben.«

»Dann müssen Sie sich in einer äußerst kniffligen Lage befinden, Pater«, bemerkte Howsmyn.

»Oh, das zweifellos!« Wylsynn lächelte dünn. »Es ist durchaus hilfreich, dass Erzbischof Maikel sich deswegen keine Sorgen macht. Er hat alle meine Entschlüsse hinsichtlich Ihrer neuen Techniken mitgetragen. Ich glaube zwar nicht, dass sich der Großinquisitor dadurch all dem hier gegenüber positiver stimmen ließe. Aber meinem eigenen Seelenfrieden ist meine Inspektionsreise doch immens zuträglich. Ehrlich gesagt: ich mag die Vorstellung, wie der Großinquisitor reagieren würde, wenn er wüsste, was Sie und all die anderen Neuerer hier in Charis treiben. Und das ist wahrscheinlich auch Teil meines Problems.«

Kurz blickte Howsmyn ihn an. Fragend neigte er den Kopf zur Seite.

»Ich bin kein Bédardist, Pater«, sagte er beinahe schon behutsam, »aber ich wäre erstaunt, wenn Sie anders empfinden würden – in Anbetracht dessen, was Ihr Vater und Ihr Onkel erleiden mussten. Natürlich kenne ich Sie nicht so gut wie der Erzbischof. Aber ich denke, ich kenne Sie doch besser als manch anderer. Schließlich haben wir in den letzten Jahren doch sehr eng zusammengearbeitet. Sie sorgen sich darum, dass Ihr verständlicher Zorn auf Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ Sie dazu bewegen könnte, Übertretungen der Ächtungen zu übersehen, weil Sie sich insgeheim danach sehnen, es denen heimzuzahlen, nicht wahr?«

Wylsynns Augen weiteten sich. Es war weniger ein Zeichen der Überraschung als des Respekts. Schließlich war Ehdwyrd Howsmyn ja nun einmal einer der klügsten Menschen, die der Intendant überhaupt kannte. Doch dass der Eisenhüttenmeister nicht nur bereit war, die Sorgen des Intendanten derart offen anzusprechen, sondern dabei auch noch echtes Mitgefühl an den Tag legte, war mehr, als Wylsynn erwartet hatte.

»Das ist Teil des Problems«, gab er zu. »Ehrlich gesagt sogar ein ziemlich großer Teil. Aber leider ist das noch nicht alles. Die Wahrheit ist, dass ich selbst mit Zweifeln zu ringen habe.«

»Das geht uns allen so, Pater.« Howsmyn verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Ich hoffe, aus dem Mund eines Laien klingt das nicht allzu anmaßend. Aber es will mir scheinen, dass gerade jemand in Ihrer Position das als unvermeidbar empfinden muss.«

»Ich weiß.« Wylsynn nickte. »Und Sie haben Recht. Wie dem auch sei ...« Deutlich lebhafter sog er die Luft ein. »Im Augenblick interessieren mich vor allem die Wasserspeicher, die Sie jüngst ersonnen haben. Ich habe zwar schon die Pläne gesehen und sie auch gutgeheißen. Aber ein neugieriger Teil meiner selbst will sie doch auch unbedingt einmal mit eigenen Augen sehen.« Plötzlich lächelte er unverkennbar jungenhaft, was ihn noch jünger erscheinen ließ. »Wie Sie schon gesagt haben, ist es wirklich schwierig, meine Pflichten als Intendant mit meinen Aufgaben und Pflichten als Direktor des Patentamts gegeneinander abzuwägen. Aber der Direktor in mir ist von den Möglichkeiten, die diese Wasserspeicher bieten, einfach fasziniert!«

»Geht mir genauso«, gestand Howsmyn. »Und wenn Sie einmal dort hinüberschauen wollten«, er deutete auf das Fenster, »dann können Sie neben diesem Hochofen Speicher Nummer drei erkennen.«

Wylsynns Blick folgte dem ausgestreckten Zeigefinger. Der Intendant kniff die Augen zusammen. Dann erkannte er im lodernden Flammenschein des Schachtofens einen massiven Ziegelbau. Wie gerade schon gesagt, hatte er die Pläne für die Wasserspeicher bereits gesehen. Doch Zeichnungen, so präzise und maßstabsgetreu sie auch sein mochten, konnten ihn doch nicht auf die Wirklichkeit vorbereiten.

Fünfzig Fuß ragte der gewaltige Turm zum Himmel empor. Drei Hochöfen umringten ihn, und dahinter erstreckte sich ein langes, breites Gebäude – wohl eine Art Werkstatt. Dieser Bau war zwei Stockwerke hoch und wies gewaltige Fensterflächen auf, vermutlich um nach Kräften das Tageslicht auszunutzen. Nun jedoch war Lichtschein aus dem Gebäudeinneren zu erkennen: Zahllose Laternen brannten. Immer und immer wieder wurde deren Licht von dem ungleich helleren Gleißen der darin aufgebauten Öfen und Essen förmlich geschluckt.

»Noch ein paar Monate, dann werden hier neun Stück im Einsatz sein«, fuhr Howsmyn fort. »Ich hätte gern noch mehr. Aber wir stehen bereits kurz davor, die Kapazität des Flusses zu erschöpfen. Zuerst hatte ich erwogen, einen Aquädukt bauen zu lassen, um aus den Bergen weiteres Wasser heranzuschaffen. Aber ein Aquädukt, der groß genug wäre, um auch nur einen einzigen dieser Speicher zu versorgen, wäre einfach zu teuer. Stattdessen befasse ich mich im Augenblick damit, vielleicht Windmühlen dazu zu nutzen, Wasser aus dem See abzupumpen. Aber auch da gibt es noch ein paar technische Schwierigkeiten.«

»Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Wylsynn und fragte sich, was wohl passieren würde, falls einer der Wasserspeicher, die er hier sah, einen Riss bekäme.

Schon seit dem Tag von Safeholds Schöpfung wurden Zisternen und Wassertanks dazu genutzt, einen hinreichenden Wasserdruck für Rohrleitungen und Abwasserkanäle aufzubauen. Doch bislang war niemand auf die Idee gekommen, so etwas für die Zwecke zu verwenden, wie Ehdwyrd Howsmyn sie im Sinn hatte. Wahrscheinlich, so ging es Wylsynn durch den Kopf, weil niemand sonst den Mut aufbrachte, in den Größenordnungen zu denken, die für den Eisenhüttenmeister aus Charis gänzlich normal zu sein schienen.

Howsmyns neue Hochöfen und Puddelöfen erforderten einen Luftzug, den niemand zuvor auch nur in Erwägung gezogen hatte. Damit erreichte der Eisenhüttenbesitzer bislang ungeahnte Temperaturen, ließ den heißen Rauch und die Gase durch eigens dafür gebaute Schächte aus Schamottesteinen zirkulieren und nutzte so deren Hitze aus, wie es niemand vor ihm vollbracht hatte. Der Ausstoß an frisch verhüttetem Eisen wuchs geradezu explosionsartig an. Es war, als würde jede Neuerung Howsmyns schöpferischen Geist sofort wieder neue Eingebungen bescheren – wie diese massigen neuen Hämmer, die mehrere Tonnen wogen, und die noch größeren, stets noch ehrgeizigeren Gießereiprozesse, die seine Arbeiter entwickelten. Das alles erforderte immer mehr Energie, mehr sogar, als konventionelle Wasserräder zu liefern vermochten.

Und so war das Konzept des Wasserspeichers entstanden.

Wie Howsmyn in seiner Patentschrift und den zugehörigen Gutachten dargelegt hatte, waren Wasserschöpfräder sogar in mancherlei Hinsicht geradezu erschreckend ineffizient, und selbstredend gab es Wasserfälle nicht immer dort, wo man sie benötigte. Natürlich konnte man Rückhaltebecken anlegen, und genau das hatte Howsmyn hier in Delthak auch getan. Aber der Wasserdruck, der sich mit solchen Staubecken erzeugen ließ, war nun einmal begrenzt. Zudem konnte der Wasserstand fluktuieren, auch, wenn man es am wenigsten gebrauchen konnte. Daher war Howsmyn auf die Idee gekommen, Wasser sammeln zu wollen – für einen künstlichen Wasserfall, der war, wo er ihn benötigte, und eben nicht den natürlichen Schwankungen des Wasserstands unterlag. Soweit gediehen hatte Howsmyn dann gleich nach einer Konstruktionsweise gesucht, die eine effizientere Nutzung des künstlichen Wasserfalls ermöglichte.

Wylsynns Aufgabe als Intendant war schlicht und einfach: Er musste diese Anlage überprüfen und begutachten. Laut den Ächtungen gab es an Howsmyns Vorschlägen nichts auszusetzen. Alles davon fiel nach den Worten der Heiligen Erzengels in die Dreifaltigkeit der zulässigen Kraftquellen: Wind-, Wasser-und Muskelkraft. Gewiss, nichts in der Heiligen Schrift ließ vermuten, dass dabei jemals an etwas in dieser Größenordnung gedacht worden war, die Howsmyn vorschwebte. Nur war das nun wahrlich kein Grund, ihm die Zustimmung des Intendanten zu verweigern. In seiner Funktion als Leiter des Patentamtes hatte Wylsynn Howsmyn dieses Patent sogar nur zu gern zugestanden.

Morgen schaue ich mir diese Dinger mit eigenen Augen an, dachte er. Na, hoffentlich falle ich nirgends hinein!

Seine Mundwinkel zuckten; es war fast schon ein Lächeln. Wylsynn war zwar ein guter Schwimmer, aber die Vorstellung, wie viel Wasser ein Bau von der Größe dieser Speicher enthielt, erschreckte ihn doch. Natürlich kannte er die genauen Zahlen – Dr. Mahklyn von der Königlichen Hochschule hatte sie für ihn ausgerechnet. Aber damals waren es eben nur Zahlen auf einem Blatt Papier gewesen. Jetzt sah Pater Paityr die Umsetzung: eine Zisterne von fünfzig Fuß Höhe, fünfunddreißig Fuß im Durchmesser, und das Ganze dann noch auf einer künstlich geschaffenen Anhöhe von weiteren dreißig Fuß errichtet. Laut Mahklyn enthielt dieser Speicher fast eine halbe Million Gallonen Wasser. Das war eine Zahl, die Wylsynn sich vor der Einführung der arabischen Zahlen nicht einmal hätte vorstellen können. Arabische Zahlen wurden in Charis seit noch nicht einmal fünf Jahren verwendet. Doch all das Wasser und der immense Druck, der dadurch erzeugt wurde, lastete auf einer einzelnen Leitung am Fuße des Speichers. Diese Leitung war groß genug, dass ein ausgewachsener Mann darin hätte stehen können – nun, zumindest ein hoch aufgeschossener Junge. Die Leitung führte das herausströmende Wasser nicht zu einem Wasserrad, sondern zu etwas, das Howsmyn ›Turbine‹ getauft hatte.

Noch eine Neuerung, dachte Wylsynn, aber immer noch gänzlich in Übereinstimmung mit den Ächtungen. Jwo-jeng hat nie behauptet, man dürfe Wasserkraft nur mit Hilfe eines Wasserrades nutzen, und Windmühlen benutzen wir ja auch schon seit Anbeginn der Zeit. Und wenn man es genau nimmt, ist diese Turbine ja auch nichts anderes, nur dass sie eben von Wasser angetrieben wird, nicht vom Wind.

Dadurch, dass sich eine Turbine im Inneren der Leitung befand, konnte man die gesamte Kraft des Wassers nutzen, das mit gewaltigem Druck hindurchströmte. Und nicht nur das: Durch die Bauweise des Speichers blieb der Druck, der auf die Turbine einwirkte, die ganze Zeit über konstant. Und auch wenn es ein halbes Dutzend konventionelle Wasserräder erforderte, genug Wasser emporzupumpen, um den Speicher zu versorgen, floss das Wasser, das die Turbine antrieb, anschließend in die Rückhaltebecken und trieb dann wieder besagte Wasserräder an. Auf diese Weise konnte man einen Großteil des Wasser immer und immer wieder verwenden. Wenn nun Howsmyns Plan, das Wasser vom See abzupumpen, tatsächlich umsetzbar wäre (und das schien bei den meisten seiner Pläne der Fall zu sein!), würde sein Wasservorrat – und damit auch seine Energiequelle – das ganze Jahr über in Betrieb bleiben können.

Die Kanäle hat Howsmyn schon fertig, ging es dem Priester durch den Kopf. Jetzt, wo er Eisenerz und Kohle auf direktem Weg von den Minen in den Hanth Mountains hierher schaffen kann, lässt sich diese ganze Kraft auch nutzen. Die Erzengel allein wissen, wie sich das auf seine Produktivität auswirken wird!

Es war ein ernüchternder Gedanke. Dass der Ausstoß in Delthak immer noch anwuchs, würde Ehdwyrd Howsmyn noch mehr Reichtum bescheren. Wichtiger jedoch war, dass das Produktionsvolumen unerlässlich war, um das Kaiserreich Charis gegen den unablässigen Angriff der Kirche des Verheißenen bestehen zu lassen.

Nein, nicht der Kirche!, rief sich Wylsynn erneut ins Gedächtnis zurück. Dahinter steckt einzig und allein die ›Vierer-Gruppe‹ – dieser mordlüsterne Mistkerl Clyntahn und seine Spießgesellen! Sie sind diejenigen, die Charis vernichten wollen ... und auch jeden anderen, der es wagt, sich dagegen aufzulehnen, wie sie alles verderben und verzerren, wofür Mutter Kirche doch stehen sollte!

Das stimmte. Wylsynn wusste, das es stimmte. Und doch fiel es ihm zunehmend schwer, diese feine Differenzierung vorzunehmen. Schließlich sah er, wie jeder Einzelne in der Hierarchie der Kirche sich eingeschüchtert dem Willen der ›Vierer-Gruppe‹ beugte. Sie alle nahmen die Gräueltaten hin, für die Clyntahn verantwortlich war. Clyntahn verdrehte und missbrauchte alles, was das Offizium der Inquisition war und wofür es stehen sollte. Clyntahn regierte mit Furcht. Was Wylsynns eigenem Vater, seinem Onkel und deren Freunden aus dem Vikariat widerfahren war – all jenen, die es gewagt hatten, sich dem Zerrbild entgegenzustellen, das Clyntahn aus Mutter Kirche gemacht hatte –, war eine schreckliche Warnung, was mit jedem geschähe, der töricht genug war, das zu tun.

Doch wie hatte Clyntahn überhaupt erst in das Amt des Großinquisitors gelangen können? Wie hatte Mutter Kirche derart blind sein können? Wie hatte sie so dumm sein können, wie hatte sie ihre Pflicht und ihre Verantwortung Gott gegenüber vergessen können und ausgerechnet Zhaspahr Clyntahn mit diesem Amt betraut? Wo waren all die anderen Vikare gewesen, als Clyntahn dafür gesorgt hatte, dass Samyl und Hauwerd Wylsynn sowie die anderen Mitglieder ihres reformistischen Kreises brutal abgeschlachtet wurden? Als Clyntahn die Strafen Schuelers an Vikaren von Mutter Kirche vollziehen ließ – nicht etwa, weil sie falsche Lehren verbreitet hätten, nicht, weil sie sich der Ketzerei schuldig gemacht hätten, sondern einzig und allein, weil sie die Unverfrorenheit besessen hatten, sich ihm, dem Großinquisitor, entgegenzustellen? Keiner der anderen Vikare konnte den ungeheuerlichen Vorwürfen, die gegen ihre eigenen Kollegen erhoben wurden, den reformistisch gestimmten Vikaren von Mutter Kirche, ernstlich Glauben schenken! Doch hatte keiner im Vikariat im Protest die Stimme erhoben. Nicht einer. Dabei hatte doch Langhorne selbst den Priestern von Mutter Kirche die Pflicht auferlegt, notfalls ihr Leben für das hinzugeben, wovon sie wussten, dass es wahr, gerecht und richtig war.

Wylsynn schloss die Augen, lauschte dem Flammengebrüll der Hochöfen, spürte die beherrschte Energie, die immense Kraft, die ihn hier umgab. Er nahm sich zusammen und bereitete sich mehr denn je darauf vor, sich Clyntahn entgegenzustellen – Clyntahn und all den anderen Männern im fernen Zion, die ihn unterstützten. Wieder verspürte der Intendant nagenden Zweifel. Nicht an seinem Glauben an Gott. Er war sich sicher, dass nichts und niemand dort Zweifel säen könnte. Doch sein Glauben an Mutter Kirche war erschüttert. Sein Vertrauen darauf, dass Mutter Kirche geeignet wäre, die Hüterin von Gottes Plan zu sein und die Hüterin von Gottes Botschaft an all Seine Kinder.

Es gab Menschen, die gegen die Korruption und Verderbtheit der ›Vierer-Gruppe‹ kämpften, ja. Doch sie alle waren gezwungen, das außerhalb von Mutter Kirche zu tun – trotz und gegen Mutter Kirche! Doch bei ihren Bemühungen wandelte sich Gottes Botschaft ein wenig. Sie wurde behutsam verändert, sowohl in ihrer Kernaussage als auch in ihren Maßstäben. Hatten jene Kämpfer ein Recht dazu? Wylsynns eigenes Herz schrie danach, in genau die gleiche Richtung zu streben, in der gleichen Art und Weise das Ausmaß von Gottes Liebe auszuweiten. Aber hatte er das Recht dazu? Oder waren sie alle bereits Shan-wei anheimgefallen? Hatte die Mutter der Täuschungen den guten Willen der Reformisten ausgenutzt – deren eigenes Verständnis von Gott –, um sie alle Gottes Gebot zuwiderhandeln zu lassen? Wollte Shan-wei sie alle zu der irrigen Annahme verführen, Gott müsse weise genug sein, in gleicher Weise wie sie selbst zu denken? Galt es nicht zu akzeptieren, dass der Verstand keines Sterblichen groß genug war, Gott und all seine Werke zu erfassen? Es war nicht der Menschen Aufgabe, Gott Vorhaltungen zu machen, sondern vielmehr Seine Stimme zu hören und ihr zu gehorchen. Es spielt keine Rolle, ob Gottes Gebot mit ihren eigenen Wünschen und Vorurteilen übereinstimmte oder nicht. Sie alle vermochten doch bestenfalls in Ansätzen zu begreifen, was Er in unendlicher Weisheit vorhergesehen und verfügt hatte.

Wie viel von Wylsynns Sehnen, sich diese neuen Lehren zu eigen zu machen, gründete auf Zorn, auf Entrüstung? Die Wut, die er gegen alles Bemühen einfach nicht mehr zu unterdrücken vermochte, kochte hoch, wann immer er an Clyntahn und dieses Zerrbild dachte, zu dem dieser die Inquisition gemacht hatte. Wie wichtig war diese Wut, der Zorn auf die Vikare, die Clyntahn tatenlos gewähren ließen? Sie willigten selbst jetzt noch durch ihr Schweigen in jede einzelne Gräueltat ein, die Clyntahn im Namen seines eigenen Zerrbilds von Mutter Kirche, ja Glauben und Gott verübte!

So sehr es Paityr Wylsynn erschreckte und beschämte, er musst sich eine Frage stellen, die sich selbst gegenüber einzugestehen er kaum wagte: Wie viel von seinem Reformwillen rührte von seinem Zorn auf Gott her, auf die Erzengel – weil sie das zuließen? Wenn Shan-wei die Menschen durch deren Herzensgüte zu verführen vermochte, indem sie sachte, ganz sachte deren Glauben und deren Liebe zu ihren Mitmenschen entstellte und manipulierte, wie viel leichter mochte es dann für sie sein, diese Verführung durch das dunkle Gift des Zorns zu vollbringen? Und wohin konnte einen Zorn wie dieser führen?

Ich weiß, wie mein Herz die Welt sieht und was ich glaube, dachte Paityr Wylsynn. Auch wenn ich mir wünschte, es wäre anders: Ich muss mir eingestehen, dass es mir die Botschaft der Kirche von Charis angetan hat. Die Wahrheit ist die Wahrheit, egal, was man vorgibt, sehen zu wollen. Aber bin ich Teil der Finsternis geworden in meinem Streben, dem Licht zu dienen? Wie und mit welchem Recht kann ein Mensch versuchen, ein treuer Priester Gottes zu sein, wenn er nicht einmal weiß, wie die Wahrheit seines eigenen Herzens aussieht ... oder ob die Wahrheit seines Herzens nun dem Licht entspringt oder der Finsternis?

Der Intendant öffnete wieder die Augen, betrachtete erneut Howsmyns gewaltigen Gießereikomplex in all seinem Feuerschein. Sorgen bekümmerten ihn.

.II.

HMS Royal Charis, West-Isle-Kanal,
und Kaiserlicher Palast, Cherayth,
Königreich Chisholm

Wild schwangen die Laternen in der Kajüte hin und her. Ihr Lichtschein tanzte über die schweren Wandteppiche und das schimmernde Holz des hochglanzpolierten Tisches. Gläserne Karaffen klirrten, sangen zittrig eine Melodie, Planken und Spanten ächzten kläglich dazu. Mit zahllosen eisigen Fäusten hämmerte der Regen auf das Oberlicht, und jedes Mal, wenn HMS Royal Charis in eine der gewaltigen grauen Wellen krachte, erbebte das ganze Schiff, und ein Dröhnen ging durch den Rumpf, als sei er von einer Kanone getroffen.

Eine Landratte hätte Lärm wie dieser entsetzlich beunruhigt – vorausgesetzt, diese Landratte wäre wenigstens kurz nicht damit beschäftigt, sich nach Leibeskräften zu übergeben. Cayleb Ahrmahk hingegen hatte noch nie unter Seekrankheit gelitten. Er hatte schon so entsetzliche Stürme überstanden, dass ihm raue See und Sturm als kleinere Unannehmlichkeit erschienen.

Na ja, gut, um ehrlich zu sein: ›Kleinere‹ Unannehmlichkeit ist eine Untertreibung, gestand er sich ein.

Es war erst früher Nachmittag. Doch als Cayleb durch das Heckfenster auf die tosenden Wellen im Kielwasser der Royal Charis blickte, hätte es den Lichtverhältnissen gemäß auch schon Nacht sein können. Gewiss, aus seiner eigenen Heimat war Cayleb es gewohnt, dass es zur Winterzeit in diesen recht nördlichen Breitengraden früh dunkel wurde. Aber das war selbst für den West-Isle-Kanal wirklich sehr früh. Ein dicht bewölkter Himmel konnte so etwas nun einmal bewirken, und wenn das Wetter im Augenblick auch nur außergewöhnlich ... nun, lebhaft war, so würde es schon bald ungleich schlimmer werden. Die Wetterfront, die ihnen von der Zebediah-See entgegenrollte, würde das hier wie einen Spaziergang wirken lassen.

»Prächtiges Wetter, das du dir da für diese kleine Reise ausgesucht hast!«, sagte eine Frauenstimme, die außer Cayleb niemand an Bord der Royal Charis hören konnte.

»Na ja, ausgesucht habe ich es mir eigentlich nicht«, erwiderte er. Er musste recht laut sprechen, damit das Com, das in den Schmuck auf seiner Brust, das juwelenbesetzte Szepter, eingelassen war, seine Stimme bei all diesen Hintergrundgeräuschen auffangen konnte. Aber bei diesem Wetter würde ihn niemand belauschen können. »Dein Mitgefühl ist nicht gerade überwältigend, Liebste.«

»Unfug! Ich kenne dich doch, Cayleb! Du hast einen Heidenspaß bei der Sache«, versetzte Kaiserin Sharleyan unverblümt. Sie saß im Kaiserlichen Palast, im Studierzimmer ihrer Suite. Sie hatte es sich in einem Sessel gleich neben dem Ofen gemütlich gemacht, der ihrer ganzen Bibliothek willkommene Wärme spendete. Ihre kleine Tochter schlief friedlich, den Kopf an der Schulter ihrer Mutter.

»Er freut sich wirklich auf diese belebenden Augenblicke, nicht wahr?«, merkte eine andere, deutlich tiefere Stimme über das gleiche Com-Netzwerk an.

»Fallt Ihr mir jetzt auch noch in den Rücken, Merlin?«, begehrte Cayleb zu wissen.

»Ich konstatiere lediglich Tatsachen, Euer Durchlaucht. Schmerzhaft offenkundige Tatsachen, wie ich hinzufügen möchte.«

Unter gewöhnlichen Umständen wäre Merlin bei Cayleb an Bord der Royal Charis gewesen. Schließlich war er der persönliche Waffenträger und Leibgardist des Kaisers. Doch im Augenblick waren die Umstände alles andere als gewöhnlich. Cayleb und Sharleyan hatten sich darauf geeinigt, es sei für die unmittelbare Zukunft deutlich wichtiger, dass Merlin die Kaiserin im Auge behielte. An Bord eines Schiffes, das mehr als neuntausend Meilen von Cherayth bis nach Tellesberg gegen den Winterwind kreuzte, gab es für einen Leibwächter nicht allzu viel zu tun. Nicht einmal ein Seijin, auch wenn er ein fusionsbetriebener PICA war, konnte allzu viel gegen das Winterwetter ausrichten ... Er könnte bloß mit Hilfe der SNARCs, die über den ganzen Planeten verteilt waren, die einzelnen Wetterfronten früher kommen sehen als jeder andere. Doch Cayleb konnte diese Informationen ebenso gut abrufen wie Merlin. Er konnte auch ebenso gut die Wettervorhersagen empfangen, die Owl von seinem Versteck tief unter den weit entfernten Bergen des Lichts aussandte.

Nicht, dass er diese Informationen mit einem Besatzungsmitglied der Royal Charis hätte teilen können. Andererseits grenzte das Vertrauen, das die Imperial Charisian Navy in Cayleb Ahrmahks Gespür für das Wetter auf hoher See setzte, beinahe schon an Götzenverehrung. Wenn Cayleb Captain Gyrard sagte, er rieche, dass ein Sturm aufziehe, würde ihm niemand widersprechen.

»Ihm mag das Wetter ja vielleicht nichts ausmachen«, warf eine deutlich missmutigere Stimme ein. »Aber einige von uns sind nicht mit einem solch robusten Magen gesegnet, wie ihn anscheinend alle charisianischen Monarchen erhalten!«

»Das wird Ihnen gut tun, Nahrmahn«, erwiderte Cayleb. »Ohlyvya will doch sowieso schon die ganze Zeit, dass Sie ein wenig abnehmen. Und wenn Sie nichts bei sich behalten können, werden Sie, wenn wir in Tellesberg eintreffen, wahrscheinlich nur noch ... ach, vielleicht die Hälfte von dem wiegen, was Sie derzeit auf die Waage bringen!«

»Sehr lustig!« Nahrmahn grollte es fast.

Im Gegensatz zu Cayleb, der in die Dunkelheit hinausspähte, um das Wetter noch besser genießen zu können, hatte sich der rundliche kleine Fürst von Emerald auf seinem schwankenden Schwingbett so eng zusammengerollt, wie er eben konnte. Er fühlte sich entsetzlich elend. Gut, er war nicht ganz so seekrank, wie Caylebs recht hartherzige Bemerkung vermuten ließ. Aber ihm reichte es voll und ganz, vielen Dank!

Seine Gemahlin Prinzessin Ohlyvya hingegen war gegen Seekrankheit ebenso gefeit wie Cayleb. Nahrmahn empfand das als ganz besonders ungerechte Manifestation himmlischer Launenhaftigkeit. Schließlich hatte Ohlyvya gerade an diesem Morgen fast genau das Gleiche zu ihm gesagt wie der Kaiser. Im Augenblick saß Ohlyvya gemütlich in einem Sessel, den man fest an Deck vertäut hatte, und strickte ein wenig. Über das Com hörte Nahrmahn sie leise lachen.

»Na ja, sonderlich lustig ist das wirklich nicht«, sagte sie jetzt. »Aber wir wissen doch alle, dass du dich innerhalb von etwa einem Fünftag wieder davon erholt haben wirst. Dann geht es dir wieder gut.« Sie wartete einen Herzschlag lang ab. Dann: »Vorausgesetzt natürlich, das Schiff geht nicht unter.«

»Im Augenblick wäre das eine echte Erleichterung!«, versetzte Nahrmahn.

»Ach, hör auf, dich zu beschweren, und denk doch einfach an all die Ränke und Pläne und die schönen Intrigen, um die du dich kümmern kannst, wenn wir erst einmal wieder zu Hause sind!«

»Ohlyvya hat Recht, Nahrmahn«, meinte Sharleyan und klang nun deutlich ernster als zuvor. »Cayleb wird Sie wirklich brauchen, um aus diesem ganzen Schlamassel schlau zu werden. Und da ich selbst ihm nun einmal nicht helfen kann, bin ich sehr froh, dass Sie zur Verfügung stehen!«

»Ich danke Euch für das Kompliment, Eure Majestät«, erwiderte Nahrmahn. »Trotzdem muss ich doch immer wieder daran denken, wie viel bequemer es gewesen wäre, Euch meine Hilfe von einem schönen, unbewegten Schlafzimmer in Cherayth aus angedeihen zu lassen.«

»Coms sind ja schön und gut«, gab Sharleyan zurück, »aber Cayleb braucht jemanden, mit dem er in aller Offenheit konferieren kann, statt immer nur auf Stimmen aus dem Nichts zu lauschen. Und es kann auch überhaupt nichts schaden, wenn noch jemand vor Ort ist, der persönlich einzugreifen bereitsteht.«

»Richtig«, bekräftigte Cayleb. »Obwohl mein Verstand ernstlich ins Schwimmen gerät, wenn ich mir vorstelle, wie die Charisianer noch vor einigen Jahren darauf reagiert hätten, wäre Prinz Nahrmahn von Emerald als offizieller Repräsentant und Abgesandter von Charis aufgetreten!«

»Ich bin mir sicher, dass Euch diese Vorstellung nicht halb so sonderbar erscheint wie mir«, gab Nahrmahn ein wenig säuerlich zurück. »Andererseits hat das deutlich besser – und sehr viel befriedigender – funktioniert als diverse Alternativen, die ich aus dem Stegreif aufzählen könnte«, fuhr der Emeraldianer ein wenig ernsthafter fort.

»Auch das ist richtig«, unterstrich Cayleb. »Obwohl ich wirklich von Herzen wünschte, wir zwei könnten uns mit anderen Dingen als diesem Schlamassel beschäftigen!«

»Das wünschte ich mir auch«, bemerkte Sharleyan düster. »Aber es hätte gut auch noch schlimmer kommen können.«

Mit ernster Miene nickte Cayleb. Es war gut, daran erinnert zu werden.

Vor noch nicht einmal zwei Monaten war die Flotte Gottes im Golf von Tarot mit einer erschreckenden zahlenmäßigen Übermacht der Imperial Charisian Navy entgegengetreten. Von den fünfundzwanzig charisianischen Galeonen, die an dieser Schlacht teilgenommen hatten, war eine gesunken, elf schwimmende Wracks, fünf weitere hatten Masten und Spieren verloren, und nur acht waren weitgehend unbeschadet aus der Konfrontation hervorgegangen. Mehr als dreitausend Charisianer waren verwundet worden, über die Hälfte davon tödlich ... einschließlich Caylebs Onkel zweiten Grades, High Admiral Bryahn Lock Island. Doch so entsetzlich der Preis auch gewesen war, es war ein überwältigender Sieg gewesen. Die ICN hatte eine Flotte von neunundvierzig Galeonen aufgerieben. Vierzehn davon waren im Gefecht gesunken, weitere siebzehn hatte man nach dem Aufbringen versenkt, weil sie zu schwer beschädigt waren, als dass es sich gelohnt hätte, sie in die Heimat zurückzuschaffen. Nur neun Schiffen der Flotte Gottes war die Flucht gelungen. Auch einundvierzig Galeonen aus Harchong hatte man aufgebracht. Dieser Verlust hatte der Flotte der Kirche einen gewaltigen Schlag versetzt.

Noch nie hatte sich Cayleb Ahrmahk derart nutzlos gefühlt wie damals, als er dank Merlins SNARCs die gewaltige Schlacht nur aus der Ferne hatte miterleben können. Er hatte jeden einzelnen Moment mitverfolgt, hatte seinen Onkel sterben sehen, alles, ohne eingreifen zu können. Fast noch schlimmer war, dass das Kaiserpaar so tun musste, als wisse es von nichts. Sie durften nicht zeigen, dass sie bereits wussten, wie verzweifelt die Schlacht geführt worden war, wie viele Männer bei der Erfüllung ihrer Pflichten den Tod gefunden hatten. Auch als Admiral Kohdy Nylz mit der Verstärkung eingetroffen war, die Chisholm zu Hilfe kommen sollte, hatten sie kein Wort darüber verlieren dürfen. Dabei wäre es dringend notwendig gewesen, darüber zu diskutieren. Schließlich hatten sie alle damit gerechnet, die Kirche werde ihre Schiffe nach Westen schicken, um Admiral Thirsk in Dohlar zu unterstützen, statt nach Osten, zum Desnairianischen Reich.

Es hatte ganze zweieinhalb Fünftage gedauert, bis der vom Wetter arg mitgenommene Schoner mit Admiral Rock Points offiziellen Depeschen eingetroffen war. Das einzig Gute daran war, dass dem Inneren Kreis um Cayleb und Sharleyan auf diese Weise reichlich Zeit geblieben war, sich über ihre Coms miteinander zu beraten und Pläne zurechtzulegen. Deswegen befand sich Cayleb auch schon auf dem Rückweg nach Tellesberg, obwohl eigentlich geplant gewesen war, Sharleyan und er sollten noch anderthalb weitere Monate in Cherayth bleiben. Er reiste allein. Denn Sharleyan übernähme andere Pflichten.

Theoretisch hätten sie ihre Coms dazu nutzen können, sich von Cherayth aus mit Rock Point, Erzbischof Maikel Staynair, Baron Wave Thunder und den anderen Mitgliedern des Inneren Kreises in Tellesberg abzusprechen. Doch es gab nun einmal Grenzen, was diese Männer – für das uneingeweihte Umfeld zumindest – eigenmächtig unternehmen konnten. Außerdem würde die ganze Welt vom Kaiserpaar erwarten, dass einer oder gar beide ins Alte Königreich Charis zurückkehrten, nachdem sich das Kräfteverhältnis auf See derart drastisch verändert hatte. Es war Caylebs Wunsch, in seine alte Heimat zurückzukehren. Nicht, dass er dort sonderlich rasch eintreffen würde. Um diese Jahreszeit konnte er von Glück reden, wenn die Royal Charis die Überfahrt innerhalb von weniger als zwei Monaten schaffte, obwohl Cayleb davon ausging, dass sie im Vergleich zu jedem anderen mindestens einen Fünftag schneller wären.

Wäre es allein nach seinen Wünschen gegangen, hätte Sharleyan ihn begleiten. Obwohl: Er ersparte seiner kleinen Tochter die alles andere als gemütliche und möglicherweise ernstlich gefährliche Überfahrt im Winter gern. Aber es gab noch einen Grund, einen gewichtigeren, weswegen Alahnah und ihre Mutter in Cherayth geblieben waren. Einen Grund dafür, dass Merlin weiterhin an der Seite der beiden blieb: Sharleyan würde schon bald selbst eine Reise antreten. Cayleb beneidete seine Frau wahrlich nicht um die Aufgabe, der sie sich am Ende der Reise würde stellen müssen.

Na ja, niemand hat dir versprochen, das Ganze werde leicht sein ... oder angenehm, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Also denk nicht weiter darüber nach, wie sehr du Nahrmahn und Ohlyvya darum beneidest, dass sie wenigstens zusammen sein können! Konzentrier dich lieber darauf, deine Aufgabe zu erfüllen! Sharley wird ihren Teil schon hinbekommen – und je früher das geschieht, desto früher kann sie auch zu dir kommen!

»Ja, das stimmt, es könnte wirklich deutlich schlimmer sein«, sagte er in gewollt fröhlichem Tonfall und verzog die Lippen dann zu einem schiefen Grinsen. »Ich könnte zum Beispiel ein so jämmerlicher Seemann sein wie Nahrmahn!«

.III.

Der Tempel,
Zion, die Tempel-Lande

Dafür, dass wir die mächtigsten Männer der Welt sind, sehen wir aber ganz schön armselig aus!, dachte Vikar Rhobair Duchairn säuerlich und blickte sich im Sitzungssaal um. Im Augenblick schaute ihn keiner der anderen Anwesenden an. Ihnen allen waren in unterschiedlicher Ausprägung Entsetzen, Bestürzung und Zorn ins Gesicht geschrieben.

Der Sitzungssaal war, wie immer, prächtig möbliert, wie immer angenehm indirekt beleuchtet und, wie immer, auf geheimnisvolle Weise herrlich temperiert. Dennoch schien Duchairn die Atmosphäre, die im Saal herrschte, wie ein Echo des bitterkalten Schneesturms, der jenseits des eigentlichen Tempelgeländes durch die Straßen von Zion heulte. Überraschend war der Grund dafür nicht die Nachricht, die sie gerade erhalten hatten ... und oder dass es so lange gedauert hatte, bis sie überhaupt eingetroffen war. Dass im Winter die Sicht so schlecht war, stellte eine der größten Schwächen des kirchlichen Semaphorensystems dar, und in diesem Winter schien das Wetter noch schlechter als sonst. Jedenfalls in Zion war dem so. Duchairns Bemühungen, den Armen und Obdachlosen der Stadt genug Wärme und Nahrung zu verschaffen, damit sie überleben konnten, hatte bislang Dutzenden – vielleicht sogar Hunderten – das Leben gerettet. Doch das Schlimmste stand der Stadt noch bevor, und Duchairn wusste genau, dass er unmöglich würde alle retten können.

Wenigstens versuchte Mutter Kirche in diesem Jahr, ihre Pflicht zu erfüllen, den schwächsten und verletzlichsten unter Gottes Kindern beizustehen. Dafür zu sorgen, dass das wirklich geschah, raubte Duchairn sehr viel Zeit. Zugleich brachte es ihn auch dazu, deutlich häufiger als seine Kollegen das Gebiet des Tempels zu verlassen. Daher, so vermutete er, hatte er auch einen deutlich besseren Überblick, wie eigentlich die Bürger von Zion über den Heiligen Krieg dachten, zu dem Mutter Kirche aufgerufen hatte. Ständig patrouillierten Zhaspahr Clyntahns Inquisitoren in der Stadt, und Clyntahn hatte natürlich Zugang zu sämtlichen ihrer Berichte. Aber Duchairn bezweifelte ernstlich, dass der Großinquisitor sonderlich viel darauf gab, was die ärmsten Bürger von Zion über die Entscheidungen der Kirchenfürsten sagten. Duchairn hingegen kam bei seinen Bemühungen um das Wohl der Ärmsten deutlich häufiger in Kontakt mit eben diesen Menschen, und zumindest ein Teil dessen, was sie wirklich dachten, durchdrang die Mauer aus Ehrerbietung und (so ungern er das auch eingestand) Furcht, die sein hohes Priesteramt um ihn als Menschen zog. Vielleicht hätte er noch mehr in Erfahrung gebracht, wenn ihn nicht ständig eine Eskorte eigens abgestellter Tempelgardisten umringt hätte. Auf sie zu verzichten kam allerdings überhaupt nicht in Frage.

Und das verrät einige äußerst unschöne Dinge darüber, wie unsere geliebten Untertanen über uns denken, nicht wahr, Rhobair? Er spürte, wie sich angesichts der Ironie seiner Lage seine Lippen zu einem bitteren Lächeln verzogen. Er wollte doch nur für das Volk von Zion da sein, so wie es sich für einen Vikar Gottes geziemte! Und doch würde der Versuch, das ohne eine Leibwache zu tun, höchstwahrscheinlich dazu führen, dass ihn einer eben dieser Menschen umbrächte. Aus deren Blickwinkel betrachtet sicher eine sinnvolle Entscheidung! Sie sehen und machen wohl kaum einen Unterschied zwischen dem einen und dem anderen Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹. Angesichts von Zhaspahrs Vorstellung, wie man für Gehorsam sorgt, wäre, mir einen Dolch in die Rippen zu jagen, wahrscheinlich noch eine humane Art der Abrechnung! Nicht, dass Allayn und Zhaspahr mich ohne meine Wächter überhaupt auf die Straßen ließen, selbst wenn mich alle so lieben und ehren würden, wie das anscheinend bei Staynair in Charis der Fall ist.

Duchairn wusste ganz genau, warum Allayn Maigwair und Zhaspahr Clyntahn Captain Khanstahnzo Phandys für den perfekten Kommandeur der Leibgarde des Schatzmeisters der Kirche des Verheißenen hielten. Schließlich konnte der Captain auf diese Weise zugleich ein Auge darauf haben, was der Vikar denn eigentlich so trieb. Khanstahnzo war der Offizier, der seinerzeit die Flucht der Brüder Wylsynn vor der Inquisition vereitelt hatte. Er persönlich hatte Hauwerd Wylsynn getötet, als der abtrünnige Vikar sich der Festnahme widersetzt hatte. Seine Loyalität Clyntahn gegenüber stand völlig außer Frage.

Andererseits änderten sich Dinge wie Zuverlässigkeit und Treue in Zion fast ebenso rasch wie das Wetter, nicht wahr? Und das galt nicht nur für die Angehörigen der Tempelgarde. Um das zu erkennen, brauchte man nur einmal den finsteren Blick zu beachten, den Clyntahn gerade Maigwair zuwarf.

»Sagen Sie, Allayn«, ergriff nun Clyntahn das Wort, »können Sie und die Garde überhaupt irgendetwas richtig machen?!«

Maigwair schoss das Blut ins Gesicht. Schon öffnete er den Mund zu einer scharfen Erwiderung. Doch dann riss er sich am Riemen und kniff die Lippen zusammen. Unerwarteterweise empfand Duchairn einen Anflug von Mitleid mit dem Captain General der Kirche des Verheißenen. In dieser Eigenschaft hatte Maigwair das Oberkommando sämtlicher Streitkräfte der Kirche inne, von einem kleinen Elitekader der Inquisition einmal abgesehen. Damit war er dafür verantwortlich gewesen, die Flotte Gottes auszuheben, zu bewaffnen und auszubilden. Auch bei der Überfahrt nach Desnairia hatte das Kommando der einzelnen Einheiten bei Offizieren der Garde gelegen.

Eine Überfahrt, die nicht sonderlich glücklich verlaufen war, wie die Depesche verriet, die überhaupt erst der Grund für dieses Zusammentreffen war.

»Das erscheint mir doch ein wenig arg scharf, Zhaspahr«, hörte sich Duchairn selbst sagen, und schon galt der hasserfüllte Blick des Großinquisitors ihm. Clyntahns Hängebacken waren vor Zorn dunkelrot angelaufen. Unwillkürlich verspürte Duchairn Angst, als der zornige Blick auf ihn fiel.

»Warum?«, verlangte der Großinquisitor mit rauer, böser Stimme zu wissen. »Die haben doch ganz offenkundig nach Strich und Faden Scheiße gebaut ... wieder einmal!«

»Wenn Pater Greyghors Depesche der Wahrheit entspricht – und wir haben keinerlei Anlass, daran zu zweifeln! –, dann hatte Bischof Kornylys es eindeutig mit einer neuen, unerwarteten Waffe der Charisianer zu tun ... wieder einmal.« Duchairn sprach bewusst ruhig und ohne jeglichen Vorwurf in der Stimme. Er sah jedoch deutlich, wie Clyntahn zornig die Augen zusammenkniff, als man ihm mit seinen eigenen Worten Paroli bot. »Wenn diese Waffe wirklich derart zerstörerisch war, wie Pater Greyghors Nachricht vermuten lässt, dann ist es kaum verwunderlich, dass der Bischof eine schwere Niederlage erlitten hat!«

Schwere Niederlage!, dachte er. Meine Güte, was für eine hübsche Umschreibung für etwas, das schlichtweg ein Massaker gewesen sein muss! Ich scheine doch recht gut mit Worten umgehen zu können.

Anscheinend war Pater Greyghor Searose, Kommandant der Galeone NGS Sankt Styvyn, der ranghöchste aller Offiziere aus Bischof Kornylys Harpahrs gesamter Flotte, der das Gefecht überlebt hatte. Nicht ein einziger Geschwaderkommandeur schien entkommen zu sein. Das implizierte einige Dinge, über die Duchairn wirklich nicht weiter nachdenken wollte. Laut Searoses Semaphorennachricht hatten lediglich sieben weitere Schiffe das Gefecht überstanden und sich in der Bédard Bay der Sankt Styvyn angeschlossen. Sieben Schiffe – von einhundertundvierzig! Sie hier in Zion hatten seit mehreren Fünftagen auf eine gänzlich andere Nachricht gewartet – auf die Meldung, Harpahr habe sein Ziel erreicht und seine eigenen Einheiten mit der Imperial Desnairian Navy zu einer unbesiegbaren Armada zusammengefügt. Stattdessen nun das! Das Entsetzen hätte nicht größer sein können. Kein Wunder, dass Clyntahn so aufgebracht war ... vor allem, da er selbst derjenige gewesen war, der darauf bestanden hatte, die Flotte in den Jahras-Golf zu entsenden statt zum Grafen Thirsk in der Gorath Bay.

»Da hat Rhobair wirklich nicht Unrecht, Zhaspahr«, warf Zahmsyn Trynair leise ein. Sofort richtete der Großinquisitor seinen finsteren Blick auf den Kanzler der Kirche, dem vierten Mitglied der Gruppe. »Ich will ja nicht behaupten, dass keine Fehler gemacht wurden«, fuhr Trynair fort. »Aber wenn die Charisianer es tatsächlich fertig gebracht haben, unsere Schiffe zur Explosion zu bringen, dann ist es doch kaum verwunderlich, dass wir diese Schlacht verloren haben. Außerdem«, die Miene des Kanzlers verriet immense Sorge, »weiß ich nicht, wie das Volk darauf reagieren wird, wenn es erfährt, dass mitten auf hoher See einzelne Schiffe einfach explodiert sind! Langhorne allein weiß, was für ein von Shan-wei persönlich ersonnenes finsteres Werk dabei im Spiel war!«

»Da war überhaupt kein finsteres Werk im Spiel!«, fauchte Clyntahn. »Wahrscheinlich ...«

Mit einer zornigen Handbewegung tat er den Gedanken ab. Duchairn fragte sich, was der Großinquisitor wohl eigentlich hatte sagen wollen. Praktisch sämtliche Spione im Dienste von Mutter Kirche erstatteten ihm persönlich Bericht. War es möglich, dass Clyntahn schon im Vorfeld vor dieser neuen Waffe gewarnt worden war ... und Maigwair darüber einfach nicht informiert hatte?

»Ich denke auch nicht, dass es hier um finstere Werke Shan-weis geht, Zhaspahr«, sagte Duchairn sanft. »Aber Zahmsyn hat wirklich nicht Unrecht mit seiner Bemerkung, wie wohl andere darüber denken werden – einige der Vikare eingeschlossen. Also, wie überzeugen wir sie davon, dass dort wirklich nicht Shan-wei die Hand im Spiel hatte?«

»Zunächst einmal, indem wir darauf hinweisen, dass die Heilige Schrift uns eines eindeutig lehrt: Shan-weis dunkle Künste vermögen nicht gegen fromme, gottesfürchtige Männer zu bestehen – geschweige denn gegen eine Flotte, die in Gottes Namen ausgesandt wurde, um Seinen Heiligen Krieg zu führen!«, schoss Clyntahn zurück. »Und zweitens, indem wir erklären, dass nichts von dem, was diese gottverfluchten Ketzer bislang ins Feld geführt haben, in irgendeiner Weise mit Zauberei oder Shan-weis finsteren Mächten zu tun hatte. Ja, gut, sie sind bei der Auslegung der Ächtungen bis zum Äußersten gegangen. Aber bislang konnten unsere eigenen Handwerksmeister alles nachbauen, ohne sich dabei in Shan-weis Klauen begeben zu müssen!«

Das erschien Duchairn eine beachtliche Abkehr von Clyntahns bisherigem Blickwinkel! Wahrscheinlich hatte sich der Großinquisitor mit dieser Frage befasst, seit er zu dem Schluss gekommen war, Mutter Kirche habe gar keine andere Wahl: Sie musste sich die Neuerungen der Charisianer selbst zu Eigen machen, wenn sie darauf hoffen wollte, die Ketzer letztendlich zu besiegen. Schon sonderbar, wie rasch die Grenze zwischen dem Akzeptablen und dem mit dem kirchlichen Bann Belegten doch verschwamm, kaum dass Clyntahn begriffen hatte, dass das Königreich, das er vernichtet wissen wollte, möglicherweise tatsächlich eine Chance hatte, aus dieser Konfrontation siegreich hervorzugehen!

»Also gut, das kann ich akzeptieren«, gab Trynair zurück. Sein Tonfall aber verriet deutlich, dass er immer noch einige Vorbehalte hatte. »Das einfache Volk davon zu überzeugen dürfte allerdings ein wenig schwieriger werden. Und Shan-weis Werk oder nicht: Die neue Waffe und der Überraschungseffekt darob erklärt zweifellos, warum Bischof Kornylys und seine Krieger besiegt werden konnten – von der offensichtlichen Zerstörungskraft dieser neue Waffe ganz zu schweigen!«

»Genau das ist meines Erachtens der Grund!« Maigwair sprach mit ungewohnt leiser Stimme. Das einfalls- und fantasieloseste Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹ hatte ganz offenkundig erkannt, wie dünn das Eis war, auf dem er sich gerade bewegte. Doch seine Miene war nach wie vor störrisch. »Harpahr hätte das unmöglich voraussehen können. Wir haben es auf jeden Fall nicht vorausgesehen! Und ich wäre bereit zu wetten, dass diese Harchongesen eher hinderlich waren, als dass sie ihm geholfen haben!«

Clyntahns Blick verfinsterte sich noch mehr. Die unverbrüchliche Treue des Kaiserreichs Harchong zu Mutter Kirche war für den Großinquisitor von immenser Bedeutung. Harchong, das bevölkerungsreichste aller Reiche auf Safehold, war ein fast unerschöpfliches Reservoir an Arbeitskräften, auf das die Kirche notfalls zurückgreifen konnte. Geographisch betrachtet schützte es den Westen der Tempel-Lande. Aber für Clyntahn mochte noch wichtiger sein, dass ganz Harchong von Natur aus eine tief verwurzelte Abneigung gegen jene Neuerungen und sozialen Veränderungen hegte, die Charis aus dem Blickwinkel der Inquisition überhaupt erst zu einer Bedrohung gemacht hatten.

Trotzdem konnte sich nicht einmal Clyntahn einreden, Harchongs Beitrag zu Bischof Kornylys Harpahrs Flotte sei mehr gewesen als ein Hemmschuh. Harchongs Schiffe waren mit äußerst armseligen Matrosen bestückt und mit noch armseligeren Offizieren. Dank der Ineffizienz der harchongesischen Gießereien waren zudem viele der Schiffe gänzlich unbewaffnet gewesen.

»Ich bin es allmählich leid, immer und immer wieder auf die Unzulänglichkeiten von Harchong hingewiesen zu werden!«, erklärte der Großinquisitor scharf. »Ich gebe ja zu, dass sie nicht gerade die besten Seeleute der Welt sind. Aber wenigstens können wir uns auf sie verlassen ... im Gegensatz zu manch anderen, die ich aufzählen könnte.« Er stieß ein raues, zornigen Grunzen aus. »Schon sonderbar, dass Searose ausgerechnet in der Siddarmark gelandet ist, nicht wahr?«

Es gelang Duchairn, nicht die Augen zu verdrehen. Er hatte die Bemerkung bereits kommen sehen. Clyntahn brachte der Republik Siddarmark ebenso automatisch Abneigung und Misstrauen entgegen, wie er Harchong allen anderen Reichen vorzog.

»Das lag gewiss nur daran, dass die Bédard Bay der nächstgelegene sichere Hafen war, den er ansteuern konnte«, meinte Trynair.

»Ja, vielleicht. Aber es wäre mir fast lieber, wenn er mit seinen Schiffen jetzt auf dem Meeresgrund läge!«, grollte der Großinquisitor. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist, dass unsere Navy – das, was von unserer Navy noch übrig ist, sollte ich wohl lieber sagen! – von Siddermarks Aufsässigkeit angesteckt wird. Das Embargo ist doch jetzt schon so durchlässig wie ein gottverdammtes Sieb! Langhorne allein weiß, wie schlimm das noch wird, wenn die, die dafür verantwortlich sind, das Embargo durchzusetzen, sich mit dem Dreckskerl Stohnar zusammentun!«

»Zhaspahr, Sie wissen doch, dass ich Ihnen da ganz Recht gebe: Wir müssen vorsichtig sein, was die Siddarmark betrifft«, warf der Kanzler vorsichtig ein. »Und ich weiß auch, dass Stohnar ganz offenkundig mit seinen eigenen Händlern und Bankhäusern unter einer Decke steckt, um das Embargo zu unterlaufen. Aber auch Rhobair hat Recht. Im Augenblick wächst in der Siddarmark und in Silkiah die Wirtschaft am stärksten, eben weil dieses Embargo ›durchlässig wie ein Sieb‹ ist. Das ist der Grund, und Sie wissen das!«

»Also sollen wir uns einfach unsere Hintern platt sitzen und zulassen, wie sich die anderen ins Fäustchen lachen, weil Mutter Kirche das nicht im Griff hat?«, forderte ihn Clyntahn mit noch rauerer Stimme heraus. »Sollen wir zulassen, dass sie während des ersten Heiligen Krieges in der Geschichte dieser Welt die legitime Autorität von Mutter Kirche sträflich missachten und auch noch reich dabei werden?!«

»Meinen Sie vielleicht, mir gefällt das?«, schoss Trynair zurück. »Aber eine Peitschenechse haben wir bereits am Schwanz gepackt! Wir sollten wirklich nicht mehr als einen Krieg gleichzeitig führen, Zhaspahr! Und mit Ihrer gütigen Erlaubnis würde ich mich wirklich gern erst einmal um den kümmern, in dem wir gerade schon stecken, bevor wir uns auch noch mit der Siddarmark anlegen!«

Mürrisch verzog Clyntahn die Lippen. Duchairn verkniff sich einen erleichterten Seufzer. Von allen Ländern, die sich dem Kaiserreich Charis aus freien Stücken angeschlossen hatten oder von diesem Reich erobert worden waren, hatte die Kirche bereits die Zehntzahlungen verloren. Das an sich war schon ein beachtlicher Teil der Gesamteinkünfte. Aber von allen Reichen auf dem Festland waren nur die Republik Siddarmark, das Großherzogtum von Silkiah und das Desnairianische Reich in der Lage, einen Zehnten in der gleichen Größenordnung zu entrichten wie vor dem Krieg. Dabei war es fraglich, ob Desnairia das noch lange aufrechterhalten konnte.

Der einzige Grund, warum das Desnairianische Reich überhaupt noch zurechtkam, waren die Tiefe und die Ergiebigkeit seiner Goldminen. Allerdings strömte dieses Gold ihnen wie Wasser zwischen den Fingern hindurch, seit der Rest der desnairianischen Wirtschaft langsam, aber stetig zum Erliegen kam. Das Ergebnis war ein drastischer Preisanstieg, der vor allem den Armen und der kaum vorhandenen Mittelschicht von Desnairia zu schaffen machte. Nur kam von diesen beiden Klassen ein ungleich größerer Anteil des Zehnten als vom Adel. Wenn diese beiden Klassen nicht mehr zurechtkämen, wenn ihre Einkommen weiter sänken, sänke ihre Möglichkeit, den Zehnten zu entrichten. Duchairn sah schon jetzt, wie sich die Abwärtsspirale zu drehen begann.

Das alles machte es um so wichtiger, dass die Republik und das Großherzogtum überhaupt noch in der Lage waren, einen Zehnten zu entrichten. Dazu blieben sie allerdings nur – genau wie Trynair Clyntahn gerade noch einmal ins Gedächtnis zurückgerufen hatte –, weil sie die einzigen beiden Reiche auf dem Festland waren, die nach wie vor regen Handel mit Charis trieben. Ja, obwohl gesamt gesehen ihr Handel deutlich nachgelassen hatte, weil Clyntahns Verbot, mit Charis zu handeln, äußerst vorsichtig umgangen werden musste, ging es der Republik Siddarmark wirtschaftlich gesehen tatsächlich sogar besser als noch vor drei Jahren.

Es weiß doch jeder, dass die Siddarmark schon immer der Hauptumschlagplatz für charisianische Güter war, die dann in die Tempel-Lande weiterbefördert wurden. Es spielt keine Rolle, ob Zhaspahr das nun zugibt oder nicht, dachte der Schatzmeister angewidert. Deren Farmer haben zudem ordentlich abgesahnt. Schließlich galt es, unsere Streitkräfte zu versorgen. Aber jetzt, da es nicht mehr möglich ist, auf legalem Wege charisianische Waren in die Tempel-Lande zu importieren – dank Zhaspahrs dämlichem Embargo! –, verdienen die Händler und Bankhäuser der Siddarmark an der ganzen Sache noch mehr. Ruinieren wir die siddarmarkianische Wirtschaft, ruinieren wir uns damit auch gleich unsere eigene!

Er wusste, wie sehr sich Clyntahn über diese Lage aufregte. Doch ausnahmsweise hatte der Großinquisitor gleich alle drei seiner Kollegen gegen sich. Sie konnten es sich einfach nicht leisten, die Wyvern zu schlachten, die goldene Eier legte – nicht, solange Mutter Kirche derart viel Gold dafür aufwenden musste, produzieren zu lassen, was sie für ihren Heiligen Krieg benötigte. Mit dem Argument hatte man schließlich sogar Clyntahn überzeugen können: Er musste einsehen, dass er gar keine andere Wahl hatte, als angesichts dieser systematischen Verletzung seines Embargos ein Auge zuzudrücken. Das aber hatte der Großinquisitor nur äußerst widerstrebend hingenommen.

Und dass es hier eben um sein Embargo geht, eines, das zu verhängen er unbedingt wollte, ärgert ihn nur um so mehr, dachte Duchairn. Ist ja schon schlimm genug, dass sie sich Gottes Willen entgegenstellen. Aber jetzt haben die es bei Langhorne doch tatsächlich gewagt, sich Zhaspahr Clyntahns Willen zu widersetzen!

»Wir sollten uns wieder auf die aktuellen Probleme konzentrieren«, sagte er, bevor Clyntahn sich wieder auf Trynair stürzen und sich damit noch weiter in die Ecke manövrieren konnte. »Ich möchte noch einmal darauf hinweisen, dass uns bislang nur ein vorläufiger Bericht Pater Greyghors vorliegt. Was über Semaphoren übermittelt wird, kann nun einmal nicht so detailliert ausfallen wie Berichte, die von Kurieren oder mit Hilfe von Brief-Wyvern weitergegeben werden. Pater Greyghor hat gewiss gleichzeitig mit der Semaphorenübermittlung auch einen Boten losgeschickt. Angesichts des Wetters wird der wohl noch eine Weile bis hierher brauchen. Ohne Details aber halte ich es für verfrüht, Schuldzuweisungen zu treffen. Dafür wird noch genug Zeit sein, wenn wir erst einmal mehr wissen.«

Kurz rechnete er damit, dass Clyntahn sofort zu einer neuen Hasstirade ansetzen würde. Der Großinquisitor aber zwang sich dazu, ruhig durchzuatmen. Dann nickte er knapp und ließ sich schwer in seinen Sessel zurückfallen.

»Richtig«, sagte er widerwillig. »Aber falls sich herausstellt, dass sich dieses Debakel auf die Achtlosigkeit oder die Dummheit einer einzelnen Person zurückführen lässt, dann wird das Konsequenzen haben!«

Während er sprach, hatte er Maigwair nicht angesehen. Duchairn allerdings bemerkte, wie nun auch in den Augen des Captain General Zorn aufflackerte. Es war typisch Clyntahn, zu vergessen, wer ursprünglich einen Plan ausgeheckt hatte, sobald besagter Plan fehlschlug. Eines jedoch erschreckte Duchairn noch mehr: Seines Erachtens hatte der Großinquisitor die Dinge tatsächlich immer in genau der Art und Weise in Erinnerung, wie er sie anderen darlegte. Es dauerte ein bisschen, aber nie lange, und Clyntahn hatte das Kunststück fertig gebracht, die Wahrheit dem anzupassen, was er als Wahrheit ansehen wollte.

Genau deswegen stecken wir jetzt ja auch in dieser Klemme!, dachte der Schatzmeister verbittert. Na ja, und weil niemand anderer von uns genug Mut oder Geistesgegenwart besessen hat, um sofort zu erkennen, worauf das für uns alle hinauslaufen musste – und auch nicht den Mut, diesen Narren aufzuhalten!

»Aber wir alle müssen rasch darüber nachdenken«, nahm Duchairn seinen Faden wieder auf, »welche Konsequenzen die Ereignisse haben werden. Wie es um die militärischen Konsequenzen bestellt ist, vermag ich leider nicht einzuschätzen. Aber die finanziellen Aspekte dieser Niederlage fallen genau in meinen Zuständigkeitsbereich – und die sehen äußerst unschön aus.«

Trynair blickte düster drein, Maigwair eher besorgt, Clyntahn verärgert; doch keiner der drei widersprach ihm.

»Wir haben buchstäblich Millionen von Mark in den Bau dieser Schiffe investiert«, fuhr Duchairn ungerührt fort. »Jetzt sind diese gesamten Investitionen verloren. Schlimmer noch, ich denke, wir werden davon ausgehen müssen, dass zumindest ein beachtlicher Teil der Schiffe, die wir verloren haben, jetzt von den Charisianern in Dienst gestellt wird. Wir stehen also nicht nur vor dem Problem, unsere eigenen Verluste aufzufangen, sondern haben den Charisianern praktisch dieses ganze Geld in den Rachen geworfen. Sie haben Schiffe und Geschütze und trotzdem Geld gespart, das sie jetzt anderweitig einsetzen können! Gut, wir haben immer noch die Flotten von Desnairia und Dohlar. Aber wenn die Charisianer sämtliche Galeonen, die ihnen derzeit zur Verfügung stehen, bemannen können, werden sich Desnairia oder Dohlar zumindest allein einer überwältigenden charisianischen Übermacht gegenübersehen. Schlimmstenfalls ist Charis auch den zusammengeschlossenen Marineverbänden von Dohlar und Desnairia noch zahlenmäßig überlegen. Daran wird nicht einmal etwas ändern, wenn wir sämtliche bislang noch nicht fertiggebauten Schiffe unserer Flotte und der Harchongs hinzuzählen. Um ganz offen zu sein: Ich bin mir wirklich nicht sicher, ob wir uns von diesem Schlag so rasch erholen können.«

»Dann müssen Sie eben eine Möglichkeit finden, das trotzdem hinzubekommen!«, versetzte Clyntahn unumwunden. »Ohne eine anständige Flotte können wir diese Mistkerle nicht erledigen. Es ist gerade eben offensichtlich geworden, dass wir dazu eine sogar noch größerer Flotte benötigen, als wir bislang angenommen hatten.«

»Trotzdem? Das ist leicht gesagt, Zhaspahr«, erwiderte Duchairn, »aber schwierig zu tun! Ich bin der Schatzmeister von Mutter Kirche. Ich weiß genau, wie angegriffen unsere Reserven bereits sind. Ich weiß auch, wie sehr unsere Einkünfte geschrumpft sind, seit wir jegliche Zehnten aus Charis, Emerald, Chisholm und jetzt auch noch Corisande und Tarot verloren haben.« Wohlweislich nahm er davon Abstand, noch einmal zu betonen, wie wichtig deswegen die Siddarmark oder Silkiah geworden waren. »Ich will zwar nicht behaupten, dass unsere Schatztruhen bereits leer wären. Aber den Boden kann man mittlerweile nur allzu deutlich erkennen! Wir haben nicht die Gelder, die wir benötigen würden, um auch nur das zu ersetzen, was wir verloren haben. Vom Bau einer noch größeren Flotte ganz zu schweigen!«

»Wenn wir keine Flotte bauen lassen können, die groß genug wäre, wird Mutter Kirche alles verlieren!«, ereiferte Clyntahn sich. »Wollen Sie dereinst vor Gott treten und Ihm erklären, wir seien zu knauserig gewesen, um Seine Kirche vor Ketzerei, Blasphemie und Abtrünnigkeit zu bewahren?«

»Nein, das will ich nicht.« Und ich will auch nicht vor die Inquisition treten, selbst wenn du mich da schon siehst, Zhaspahr! »Andererseits kann ich das Geld aber auch nicht einfach nur aus dem Ärmel schütteln!«

»Aber Sie haben diese Problematik doch gewiss schon seit längerer Zeit im Blick, nicht wahr, Rhobair?«, schaltete sich Trynair beschwichtigend ein. »Ich weiß, dass Sie dazu neigen, jegliche Probleme bevorzugt schon im Vorfeld zu lösen, noch bevor sie auftreten. Sie müssen das hier doch bereits vorausgeahnt haben.«

»Natürlich. Und ich habe Sie alle auch in regelmäßigen Abständen darauf hingewiesen«, entgegnete Duchairn bemerkenswert beißend. »Mir fallen noch einige andere Dinge ein, die wir unternehmen könnten – allerdings sind all diese Maßnahmen nicht sonderlich angenehm. So werden wir uns wahrscheinlich dieses Mal leider Geld von weltlichen Herrschern und Bankhäusern leihen müssen, statt dass es anders herum verläuft, wie sonst üblich.«

Trynair verzog das Gesicht, und Maigwair blickte noch unglücklicher drein denn je. Der Verleih von Geldern an weltliche Fürsten und Adelige war eines der effektivsten Mittel, für Willfährigkeit zu sorgen, die Mutter Kirche überhaupt zur Verfügung standen. Zweifellos freute sich keiner der hier Anwesenden darauf, wenn der Spieß plötzlich herumgedreht wurde. Doch Clyntahns entschlossene Miene geriet nicht ins Wanken.

»Sie haben gerade ›wahrscheinlich‹ gesagt«, sagte Trynair. »An welche anderen Möglichkeiten hatten Sie denn gedacht?«

Zweifellos hoffte er auf etwas nicht ganz so Extremes. Duchairn jedoch schüttelte den Kopf.

»Zahmsyn, das ist die am wenigsten schmerzhafte Möglichkeit, die uns offen steht. Wahrscheinlich werden wir das ohnehin tun müssen, ganz egal, was wir sonst noch unternehmen.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein!«

»Zahmsyn, ich sage es Ihnen noch einmal: Wir haben für diese Flotte Millionen ausgegeben! Millionen! Nur, damit Sie vielleicht begreifen, wovon ich hier rede, möchte ich ein bisschen konkreter werden. Jede dieser Galeonen hat uns etwa zweihundertsiebzigtausend Mark gekostet. Das gilt für die Schiffe, die wir hier in den Tempel-Landen bauen ließen. Für die Schiffe aus Harchong hat Mutter Kirche sogar jeweils weit über dreihunderttausend Mark bezahlt, wenn man die ganzen Bestechungsgelder mitzählt, die nun einmal erforderlich waren, um den Bau überhaupt stattfinden zu lassen!«

Er sah, wie erneut Zorn in Clyntahns Augen aufloderte, als der Großinquisitor auf diese Weise recht unsanft auf die allgegenwärtige Korruption im Kaiserreich Harchong hingewiesen wurde. Aber es hatte ja keinen Sinn, eine unbequeme Wahrheit einfach leugnen zu wollen, und so fuhr Duchairn grimmig fort.

»Die Schiffe aus Dohlar und Desnairia liegen irgendwo zwischen diesen beiden Extremen – und in dem Preis sind die Geschütze noch nicht mitgerechnet. Für eine unserer Galeonen mit fünfzig Geschützen kommen wir für die Artillerie auf etwa weitere zwanzigtausend Mark. Sagen wir doch gleich: ein Schiff kostet dreihunderttausend, wenn man Schießpulver, Kugeln, Entermesser, Enterbeile, Vorräte und all die anderen Nebenkosten berücksichtigt. Das sind wieder die Zahlen für die hier vor Ort gebauten Schiffe. Die gelten nicht für Harchong oder eines der anderen Reiche. Insgesamt haben unsere Navy und die von Harchong etwa hundertdreißig Schiffe verloren. Wir reden hier also von annähernd vierzig Millionen Mark allein für die Schiffe, Zahmsyn! Und Sie sollten nicht vergessen, dass wir insgesamt für die Neukonstruktion oder den Umbau von mehr als vierhundert Schiffen aufgekommen sind – einschließlich denen, die wir verloren haben. Damit hat Mutter Kirche in diese Flotte mindestens hundertzwanzig Millionen Mark investiert. Und so erschreckend diese Zahl schon klingen mag, das sind nicht einmal annähernd die Gesamtkosten! Schließlich ist dabei nicht berücksichtigt, was der Bau von Werften und Gießereien gekostet hat, der Voraussetzung für den Schiffsbau war! Auch nicht berücksichtigt sind die Löhne der Arbeiter und die Heuer der Mannschaften. Wir mussten Tuch für die Segel kaufen, Taue, Ersatzspieren. Und auch die ganzen anderen Kosten des Heiligen Kriegs sind da noch nicht mitgezählt: die Subventionen, die wir anderen weltlichen Reichen gewährt haben, damit diese ein stehendes Heer finanzieren können, die Zinsen, auf die wir bei den Krediten Rahnylds von Dohlar verzichtet haben, oder Dutzend weitere Posten, die meine Buchhalter gern auflisten können!«

Er legte eine Pause ein, damit diese Zahlen erst einmal einsinken konnten. Er sah das Entsetzen auf Trynairs Gesicht. Maigwair wirkte noch unglücklicher, doch dabei deutlich weniger überrascht als der Kanzler. Natürlich hatte er von Anfang an mit diesen Zahlen umgehen müssen. Die Frage war, ob Trynair sich diese Zahlen überhaupt jemals auch nur angeschaut hatte. Selbst Maigwairs Begreifen war vermutlich eher theoretischer Natur, als dass er wirklich verstanden hätte, wovon hier die Rede war. Kein Vikar hatte mit Kapital in derlei Größenordnung Erfahrung; keiner wusste, was solche Zahlen in der ›wahren Welt dort draußen‹ wirklich bedeuteten – in einer Welt, in der ein siddarmarkianischer Grubenarbeiter im Kohlebergbau nicht mehr als eine Mark am Tag verdiente und selbst einem Facharbeiter, wie einem ihrer eigenen Schiffszimmermänner, nicht mehr als anderthalb Mark am Tag gezahlt wurde.

»All dieses Geld mussten wir irgendwie aufbringen«, fuhr Duchairn schließlich fort, »und bislang ist uns das auch gelungen. Aber gleichzeitig mussten wir auch allen anderen finanziellen Verpflichtungen von Mutter Kirche nachkommen. Die waren ja schließlich nicht plötzlich wie von Zauberhand verschwunden! Natürlich konnten und können wir in anderen Bereichen Einsparungen vornehmen, um unsere Aufrüstung zu finanzieren. Aber auch diese Sparmaßnahmen haben ihre Grenzen. Selbst alle zusammengenommen reichen nicht einmal ansatzweise aus, um auch nur die Verluste bei unseren Einnahmen auszugleichen. Nicht so, wie unsere Finanzen derzeit strukturiert sind.«

»Und was müssen wir tun, um diese Struktur zu ändern?«, fragte Clyntahn ungerührt.

»Zunächst einmal«, antwortete Duchairn, »werden wir leider in den Tempel-Landen eine direkte Steuer einführen müssen.«

Clyntahns wirkte angespannter denn je, und Trynair riss beunruhigt die Augen auf. Die Ritter der Tempel-Lande, die weltlichen Herrscher dieses Reiches, waren zugleich die Vikare von Mutter Kirche. Nie hatten sie auch nur eine einzige Mark Steuern gezahlt! Allein schon die Vorstellung, das solle sich ändern, musste immense Verärgerung hervorrufen. Ihre Untertanen hatten gefälligst Steuern an sie zu entrichten, zuzüglich zum kirchlichen Zehnten, natürlich! Aber sie und Steuern? Nie und nimmer!

»Die werden Zeter und Mordio schreien!«, protestierte Trynair.

»Nein«, widersprach Clyntahn rau, »werden sie nicht!«

Der Kanzler hatte noch etwas hinzufügen wollen. Nun schloss er den Mund und blickte stattdessen neugierig den Großinquisitor an.

»Was wollten Sie gerade sagen, Rhobair?«, forderte Clyntahn den Schatzmeister zum Weitersprechen auf, ohne Trynair auch nur eines einzigen Blickes zu würdigen.

»Ich halte es für sehr gut möglich, dass wir auch einige Besitztümer der Kirche veräußern müssen.« Der Schatzmeister zuckte mit den Schultern. »Der Gedanke sagt mir auch nicht zu. Aber Mutter Kirche und die verschieden Orden verfügen überall auf beiden Teilen von Haven und auf Howard über ausgedehnte Ländereien.« Sie alle vier wussten natürlich genau, dass die Kirche des Verheißenen Safeholds reichster Grundbesitzer ... bei weitem. »Eine ganze Menge an Geld sollten wir zusammenbringen, ohne die Hauptgüter in den Tempel-Landen auch nur anzutasten.«

Diese Vorstellung schien Trynair beinahe ebenso zu bestürzen wie die Idee, die Ritter der Tempel-Lande zu besteuern. Clyntahns Miene hingegen blieb gänzlich ungerührt.

»Sie sind gewiss noch nicht fertig damit, uns diese äußerst scheußlich schmeckende Medizin zu verabreichen, Rhobair«, sagte er. »Spucken Sie’s schon aus!«

»Ich habe bereits sämtliche unserer Erzbischöfe vorgewarnt, sie sollen sich darauf einstellen, dass ihr erzbischöflicher Zehnter deutlich erhöht wird«, erklärte Duchairn unumwunden. »Derzeit sieht es für mich so aus, als müssten wir sie mindestens von den derzeitigen zwanzig Prozent auf fünfundzwanzig erhöhen. Es ist durchaus möglich, dass wir letztendlich sogar bis zu dreißig Prozent gehen müssen.«

Ihm entging nicht, dass diese Vorstellung Trynair und Maigwair deutlich weniger zu beunruhigen schien als alle anderen bisherigen Vorschläge. Dabei war dies die Maßnahme mit der größten Breitenwirkung. Clyntahn schien davon ebenso unbeeindruckt wie von allem anderen bisher Gesagten.

»Das sind alles Möglichkeiten, an neue Gelder zu kommen«, stellte er fest. »Welche Möglichkeiten haben wir denn, Geld zu sparen?«

»Da gibt es nicht allzu viel, wenn wir nicht in unangemessener Art und Weise die Kern-Ausgabenfelder beschneiden wollen.« Ruhig blickte Duchairn den Großinquisitor über den großen Konferenztisch hinweg in die Augen. »Ich habe bereits die Subventionen für sämtliche Orden drastisch gekürzt, ebenso die Fördermittel für Lehrmaterial und dergleichen unserer lehrenden Orden. Auch die Finanzierung sämtlicher Krankenhäuser der Pasqualaten wurden um zehn Prozent beschnitten.«

»Sparen Sie doch, indem Sie die Finanzierung von Thirsks geliebten Rentenzahlungen einstellen!«, krächzte Clyntahn. »Oder hören Sie auf damit, all die Leute hier in Zion zu verhätscheln, die einfach zu faul sind, ihren Lebensunterhalt selbst zu bestreiten!«

»Mutter Kirche hat sich verpflichtet, diese Rentenzahlungen zu leisten«, erwiderte Duchairn, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wenn wir dieser Verpflichtung nicht nachkommen, warum sollte dann noch jemand auf unser Wort und unsere Vertragstreue vertrauen? Und was glauben Sie: Wie wirkt es sich auf die Treue aller anderen Söhne und Töchter von Mutter Kirche aus, wenn wir entgegen aller Versprechen nicht für die Witwen und Waisen der Männer aufkommen, die im Dienste von Mutter Kirche gefallen sind, Zhaspahr? Ich weiß wohl, dass Sie der Großinquisitor sind, und ich werde mich auch Ihrer Entscheidung beugen, wenn Sie darauf bestehen. Aber mit dieser Entscheidung würden wir genau das angreifen, was allen gottesfürchtigen Menschen auf dieser Welt am wichtigsten ist: ihre Verantwortung ihrer Familie gegenüber und allen, die ihnen am Herzen liegen. Wenn Sie das bedrohen, dann untergraben Sie damit alles, woran diese Menschen sich festhalten – nicht nur in dieser Welt, sondern auch in der nächsten.«

Clyntahns Kiefermuskeln spannten sich an. Doch Duchairn fuhr mit der gleichen ruhigen Stimme fort:

»Was nun das Verhätscheln der Leute betrifft, ›die einfach zu faul sind, ihren Lebensunterhalt selbst zu bestreiten‹: Darüber hatten wir doch bereits gesprochen. Es ist die Pflicht von Mutter Kirche, für ihre Kinder zu sorgen – eine Pflicht, die wir schon viel zu lange missachtet haben. Jede Mark, die ich in diesem Winter hier in Zion ausgegeben habe – jede Mark, die ich vielleicht im nächsten Winter werde aufwenden müssen oder in dem darauffolgenden Winter –, wäre doch nur ein einzelner Tropfen Wasser im ganzen Großen Westozean im Vergleich zu den Kosten für diesen Heiligen Krieg. Diese Mittel sind so gering bemessen, dass sie einfach verschwänden, wenn meine Buchhalter das nächste Mal auf- oder abrunden, Zhaspahr! Im Vergleich zu all unseren anderen Ausgaben ist dieser Posten gänzlich unbedeutend. Und ich war persönlich dort draußen, in der Innenstadt. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie das Volk darauf reagiert, dass es Unterkünfte und Suppenküchen gibt. Ihre Inquisitoren haben Ihnen und Wyllym doch gewiss ebenfalls bereits darüber Bericht erstattet. Meinen Sie wirklich, diese kärglichen Summen, die wir darauf aufwenden, seien keine lohnende Investition, damit die ganze Stadt nicht nur erträgt, was wir ihr und ihren Söhnen und Töchtern abverlangen, sondern es sogar aus tiefster Seele unterstützt?«

Sie funkelten einander an, und die Anspannung im Sitzungssaal senkte sich wie eine schwere Rauchdecke über den ganzen Raum. Kurz glaubte Duchairn, Clyntahn wäre zornig genug, die Grenze zu übertreten, die zu ziehen sie vor einem Jahr vereinbart hatten. Dann wäre der Kompromiss gefallen, mit dem sich der Großinquisitor Duchairns Schweigen erkauft hatte, Schweigen angesichts aller Pogrome der Inquisition und aller entsetzlichen Strafen, die der Großinquisitor verhängen ließ. In den wenigen Momenten, in denen Clyntahn tatsächlich klar dachte, war ihm vermutlich durchaus bewusst, dass Duchairn Recht hatte: Die Kirche musste auch eine sanftere, liebevollere Seite haben. Sie konnte sich nicht ausschließlich auf die eiserne Faust der Inquisition verlassen. Doch das hieß noch lange nicht, dass Clyntahn das auch gefiel. Sein Ärger über diese ›Aufteilung der Ressourcen‹ wurde nur von seiner Verachtung für Duchairns Schwäche übertroffen – Verachtung dafür, dass der Schatzmeister von Mutter Kirche sein Gewissen zu beruhigen suchte, indem er der ganzen Welt sein Mitleid schenkte.

Wenn es zwischen Duchairn und Clyntahn tatsächlich zur offenen Konfrontation käme, wären die Folgen entsetzlich. Das wusste Duchairn genau. Doch es gab Dinge, die zu opfern er nicht mehr bereit war. Schlussendlich war es Clyntahn, der den Blick abwandte.

»Machen Sie doch, was Sie wollen!«, grunzte er, als sei das Ganze nur eine unbedeutende Kleinigkeit. Duchairn spürte, wie seine Nerven sich kaum merklich entspannten.

»Es hat wahrscheinlich wirklich keinen Sinn, diese im Vergleich zu unseren Gesamtausgaben unbedeutenden Summen einsparen zu wollen«, sagte Trynair. »Aber meinen Sie denn, wir könnten eine neue Flotte aufbauen, wenn wir wirklich alle Ihre bisherigen Vorschläge umsetzten, Rhobair?«

»Diese Frage sollten Sie eigentlich eher Allayn stellen als mir. Ich weiß, wie viel wir bislang ausgegeben haben. Ich kann auch relativ genau abschätzen, wie viel es uns kosten wird, all das zu ersetzen, was mittlerweile verloren ist. Zumindest in einer Hinsicht können wir uns glücklich schätzen: Wir verfügen wenigstens schon über geschulte Arbeitskräfte, und sämtliche Baupläne liegen bereits vor. Also sollten wir neue Schiffe zu deutlich geringeren Kosten bauen lassen können als bisher. Aber Allayn hat die Finanzierung der Garde bereits vom Flottenbudget auf das Budget der Armee umgewidmet. Ich wüsste nicht, wie wir die Kosten, die er für, sagen wir, neue Musketen und eine neue Feldartillerie veranschlagt, aufbringen wollen, wenn wir gleichzeitig auch die Navy erneut aufbauen müssen.«

»Also, Allayn?«, fragte Clyntahn unwirsch.

»Das alles ist für mich genau so unerwartet gekommen wie für alle anderen am Tisch, Clyntahn«, erwiderte Maigwair mit ungewohnt fester Stimme. »Ich werde mir natürlich erst noch einmal die Zahlen anschauen müssen – vor allem, wenn wir endlich herausgefunden haben, wie zutreffend Searoses Einschätzung unserer Verluste wirklich ist. Es ist immer noch möglich, dass sie nicht ganz so drastisch ausgefallen sind, wie er zum damaligen Zeitpunkt gedacht hat. Auf jeden Fall kann ich, solange mir keine konkreten Zahlen vorliegen, überhaupt nichts über den Umfang eines Wiederaufbaus sagen.

Dies vorausgeschickt steht völlig außer Frage, dass es praktisch unmöglich ist, dann die Weiterentwicklung der militärischen Struktur der Garde im ursprünglich geplanten Maße voranzutreiben. Denn bei der Ausstattung mit Geschützen würden Feldartillerie und Schiffsbau in direkter Konkurrenz zueinander stehen. Die Kapazitäten der Gießereien sind nun einmal begrenzt. Viele der Handwerker und Experten, die wir brauchen, um Musketen mit gezogenem Lauf fertigen zu lassen, werden auch beim Schiffsbauprogramm benötigt. Wie Rhobair schon sagt: wir sind die ganze Zeit über davon ausgegangen, wir könnten den Schwerpunkt unserer gesamten Aufrüstung verschieben, sobald wir nicht mehr mit dem Schiffbau-Programm beschäftigt wären. Ich habe bereits neue Befehle ausgegeben und den ersten Arbeitern neue Arbeitsplätze zugewiesen. Diese Arbeiter jetzt wieder zurückzuholen und die Befehle zu widerrufen, ist nicht so einfach.«

»Sollen wir denn die Landbewaffnung komplett auf Eis legen, um unsere Verluste bei der Navy auszugleichen?«, erkundigte sich Trynair.

»Ich denke, darüber sollten wir alle zumindest nachdenken«, gab Maigwair zurück. »Ohne genau Zahlen ist es, wie gesagt, nur Spekulation. Aber bei den Musketen und der Feldartillerie werden wir zumindest deutliche Abstriche machen und uns hauptsächlich wieder auf die Werften konzentrieren müssen. Ich glaube indes nicht, dass wir die anderen, neuen Programme gänzlich aufgeben sollten. Zumindest erste Schritte sollten wir unternehmen. Wir brauchen auch genug von den neuen Waffen, damit die Garde schon damit üben kann. Denn ohne das lassen sich die Möglichkeiten neuer Waffen ja nicht ausschöpfen. Es wird also schwierig, ein Gleichgewicht zwischen Aufbau See- und Aufbau Landstreitkräfte zu finden.«

»Das ergibt Sinn«, bemerkte Clyntahn, als überrasche ihn die Vorstellung, auch Maigwair könne einmal etwas Intelligentes beitragen. »Andererseits«, fuhr er fort und ignorierte das zornige Funkeln in den Augen des Captain General, »werden Cayleb und Sharleyan ja nun nicht gerade Armeen aufs Festland schaffen! Selbst wenn man die Chisholmian Army zu den Marines der Charisianer hinzuzählt, und angenommen, jeglicher dieser ungeheuerlichen Berichte über deren neue Waffen entspräche den Tatsachen, haben die einfach viel zu wenig Truppen, um uns auf unserem eigenen Territorium anzugreifen! Vor allem, nachdem sie ja in Zebediah und in Corisande derart große Garnisonen stationieren mussten.«

»Schon richtig«, gestand Maigwair ein. »Aber das heißt nicht, dass die Charisianer nicht doch den einen oder anderen Stippangriff versuchen werden. Das haben sie bei Hektor in Corisande ja auch getan. Und tun sie es wirklich, wird unser größtes Problem ihre Mobilität sein, nicht ihre Truppenstärke. Die können ihre Angriffstrupps einfach viel rascher per Schiff durch die Gegend befördern, als wir über Land marschieren können. Zudem ist es völlig bedeutungslos, wie gut unsere Waffen sind, wenn wir die Charisianer erst gar nicht zu fassen bekommen! Aus diesem Grund – neben anderen – finde ich, wir sollten uns vorerst deutlich mehr auf die Schiffe konzentrieren als auf Musketen. Nur eine hinreichend schlagkräftige Navy zwingt die Charisianer, für Operation vor unseren Küsten größere Kontingente ihrer eigenen Flotte abzustellen.«

»Und für wie realistisch halten Sie das?« Clyntahns Frage klang tatsächlich ein bisschen weniger beißend – allerdings nicht viel. »Wir brauchen eine Flotte – daran besteht kein Zweifel, wenn wir den Krieg so nach Charis tragen wollen, wie Gott das verlangt! Aber wie wahrscheinlich ist es, dass unsere Ersatz-Flotte rasch genug bereitsteht, um die Charisianer von Stippangriffen gegen unsere Küsten abzuhalten?«

Maigwairs unglückliche Miene war Antwort genug. Duchairn schüttelte den Kopf.

»Meiner Erachtens macht sich Allayn hier ein wenig arg viel Gedanken – zumindest vorerst«, sagte er. Erstaunt blickten die anderen ihn an. Er zuckte mit den Schultern. »Sicher, die Charisianer können wahrscheinlich Stippangriffe auf die Küste von Desnairia durchführen. Aber solange sie sich nicht auf einen der wichtigeren Häfen kaprizieren – was mehr Truppen erfordern dürfte, als sie wahrscheinlich haben –, dürften diese Angriffe uns nicht sonderlich schmerzen. Für Delferahk gilt das Gleiche.« Zumindest neuerdings, setzte er in Gedanken hinzu. Schließlich war Ferayd ja der einzige größere Hafen, den Delferahk überhaupt hatte, und der ist jetzt weg ... und das haben wir dir und deinen Inquisitoren zu verdanken, Zhaspahr! »Dohlar ist weit von Charis entfernt und gut geschützt: Denn Thirsks Flotte ist ja noch intakt. Sie kann den Golf von Dohlar also halten. Ich weiß, ich weiß: Sie wollen das nicht hören, Zhaspahr! Aber niemand wird die Siddarmark oder Silkiah angreifen, solange beide noch mit Charis Handel treiben.«

Er schwieg einen Moment und blickte seine Zuhörer der Reihe nach an. Dann zuckte er erneut die Achseln.

»Ich gebe Ihnen Recht: Wir müssen die Flotte wieder aufbauen. Wir können uns damit, so glaube ich, aber ein bisschen Zeit lassen. Denn wir werden unsere Navy nicht sofort brauchen – außer natürlich, wir wollten neuerliche Offensiv-Operationen! Den Charisianern wird es nämlich Kopfzerbrechen machen, wie sie ihre schönen neuen Schiffe bemannen sollen – sie haben einfach nicht genug dafür! Und wie Sie schon sagten, Zhaspahr, die werden nicht in der Lage sein, eine Armee groß genug für eine Invasion des Festlands aufzubauen. Wenn Charis’ Stippangriffe also nicht mehr bewirken, als uns lästig zu sein, ist Panik angesichts dieser Aussichten wohl kaum angebracht. Gewiss, die Lage ist ernst. Wir werden reichlich damit zu tun haben, uns von den jüngsten Verlusten zu erholen. Aber hoffnungslos ist die Lage nun wahrhaftig nicht!«

»Sehr vernünftig«, stellte schließlich Clyntahn fest und warf dem Schatzmeister einen lobenden Blick zu – was äußerst selten vorkam.

»Das wohl.« Auch Trynair wirkte jetzt nicht mehr ganz so unglücklich und nickte entschlossen. »Panik wird uns nicht weiterhelfen, vernünftiges Nachdenken hingegen schon.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Maigwair. »Natürlich müssen wir in Erfahrung bringen, wie die neue Waffe der Charisianer tatsächlich funktioniert. Bis wir das wissen und selbst vergleichbare Waffen konstruiert haben, sollten wir uns denen nicht auf See zur Schlacht stellen – sonst erleben wir dasselbe Desaster noch einmal. Wahrscheinlich sind die neuen Waffensysteme auch an Land einsetzbar und daher für Feldschlachten ebenfalls von Bedeutung.« Er blickte Clyntahn an. »Gestatten Sie, dass ich mich diesem Thema zuwende, Zhaspahr?«

»Die Inquisition erhebt keinen Einwand dagegen, dass Sie Aufträge in diese Richtung vergeben«, erwiderte der Großinquisitor und bedachte Maigwair mit einem unergründlichen Blick. »Selbstverständlich möchte ich über jegliche neuen Erkenntnisse umgehend informiert werden. Ich werde auch einen oder zwei meiner Inquisitoren dafür abstellen, die Dinge im Auge zu behalten. Aber wie ich schon sagte: Unsere Handwerker haben bereits viele der Dinge ergründen und sogar selbst wiederholen können, die diese Ketzer zuwege gebracht haben – und besagte Handwerker haben dabei nicht gegen die Ächtungen verstoßen. Ich will damit nicht behaupten, auch die Ketzer hätten die Ächtungen zur Gänze geachtet. Aber für uns gilt das zweifellos. Ich bin mir sicher, das wird auch weiterhin so bleiben.«

Oh, das wird sogar ganz gewiss weiterhin so bleiben!, dachte Duchairn bissig, während er und die beiden anderen Vikare zustimmend nickten. Deine Inquisitoren werden alles gutheißen, was gutzuheißen du ihnen befiehlst, nicht wahr, Zhaspahr? Und du wirst ihnen sagen, sie sollen einfach alles gutheißen, was Allayn so einfällt, selbst wenn die Ächtungen dabei mit Füßen getreten werden! Ich meine, wie kann sich denn ein einfacher Erzengel wie Jwo-jeng anmaßen, dir irgendwelche Beschränkungen aufzuerlegen, wenn es darum geht, deine Feinde zu zerschmettern! Im Namen Gottes, natürlich!

Wieder fragte er sich, wohin Clyntahns Wahnsinn sie noch führen würde. Eines aber wusste er jetzt schon: Es würde noch viel, viel schlimmer werden, ehe es wieder besser werden könnte.

April,
im Jahr Gottes 895

.I.

HMS Dawn Star, Chisholmianische See

Erneut rollte eine Welle unter das Heck von HMS Dawn Star. In einer Rollbewegung wurde das Schiff nach oben gerissen. Kronprinzessin Alahnah Zhanayt Naimu Ahrmahk war trotz ihrer Abstammung keine gute Matrosin, und offenkundig war ihr herzlich egal, wer davon erfuhr: Sie plärrte aus voller Kehle, so wenig konnte sie den Bewegungen des Schiffes abgewinnen.

Es war kühl in der großen Heckkabine, trotz des kleinen Kohleofens, den man fest an Deck installiert hatte. Kaiserin Sharleyan kuschelte sich in warmer Kleidung in einen Schwingsessel. Der Sessel glich die Bewegung des Schiffes weitgehend aus. Die Kaiserin nahm die kleine Prinzessin, eingehüllt in eine warme Decke, hoch an ihre Schulter und redete mit leiser Stimme beruhigend auf sie ein.

Viel half es nicht.

»Lasst mich Glahdys holen, Eure Majestät!«, sagte Sairah Hahlmyn, Sharleyans persönliche Zofe ... zum so und so vielten Male. »Vielleicht hat sie bloß Hunger.«

»Auch wenn ich gern zugebe, dass dieses kleine Ungeheuer hier fast immer Hunger hat, Sairah, ist das im Augenblick nicht das Problem«, erwiderte Sharleyan matt. »Glaub’s mir ruhig! Das habe ich doch schon längst probiert.«

Indigniert schniefte Sairah. Auf einem Segelschiff aus Holz, das bei beachtlichem Wind über die Wellen rauschte, herrschte eine Lärmkulisse, die Sairahs Missfallensbekundung einfach verschluckte. Aber Sharleyan musste nichts hören, um Sairahs Haltung in dieser Sache zu kennen. Glahdys Parkyr war Alahnahs Amme, und was Sairah betraf, durfte Mistress Parkyr gern die Einzige sein, die Kronprinzessin Alahnah stillte. Sairah hatte aus ihrer Meinung keinen Hehl gemacht, dass Sharleyan einfach viel zu viele andere, wichtige Dinge zu tun habe, um auch noch etwas derart Unziemliches wie das Stillen ihrer Tochter zu übernehmen.

Es gab Momente, in denen Sharleyan versucht war, ihr Recht zu geben. Manchmal blieb ihr gar keine andere Wahl, als Mistress Parkyr den Platz einnehmen zu lassen, der eigentlich der leiblichen Mutter zukam. Hin und wieder lag das daran, dass wirklich andere wichtige Dinge anlagen. Doch leider musste sich Sharleyan eingestehen, dass ihre eigene Milch schlichtweg nicht ausreichte, um Alahnahs anscheinend unersättlichen Hunger zu stillen. Das belastete die Kaiserin von Charis mehr, als sie sich selbst gegenüber einzugestehen bereit war. Das war vielleicht der Grund, warum sie so hartnäckig darauf bestand, ihre Tochter selbst zu stillen, wann immer das eben möglich war.

Nur momentan war die Milchmenge sicher nicht das Problem. Ihre Brüste, fand Sharleyan, fühlten sich im Augenblick sogar unangenehm schwer und voll an. Denn Alahnah war viel zu sehr damit beschäftigt, gegen die unnatürlichen Bewegungen des Universums im Allgemeinen zu protestieren, um sich um Kleinigkeiten wie Hunger überhaupt zu kümmern. Andererseits war Alahnah eben Alahnah. Also wird der drohende Hungertod sie schon innerhalb der nächsten Stunde wieder von ihrem Protest abbringen, dachte Sharleyan und lächelte in sich hinein.

»Ihr müsst Euch ausruhen, Eure Majestät!«, meinte Sairah mit all dem Starrsinn eines alten, getreuen Faktotums, das sich mutig und hartnäckig weigerte, diesen Kampf einfach aufzugeben.

»Ich stecke auf einem Schiff fest, mitten in der Chisholmianischen See, Sairah«, gab Sharleyan zu bedenken. »Wofür genau sollte ich mich denn, bitte schön, ausruhen?«

Diese in ihrer Sachlichkeit gänzlich unfaire Frage ließ Sairah zögern. Sie bedachte ihre Kaiserin mit einem tadelnden Blick, weil sie sich tatsächlich dazu herabgelassen hatte, gegen die treuste aller Seelen etwas so Unanständiges wie Logik zum Einsatz zu bringen!

»Ist nicht so wichtig«, meinte Sharleyan schließlich. »Ich verspreche dir, wenn Alahnah nicht bald wieder einschläft, dann darfst du wirklich Glahdys oder Hairyet holen. Mal sehen, was die beiden dann zuwege bringen. In Ordnung?«

»Sicher haben Majestät wie immer Recht«, erwiderte Sairah immens würdevoll. Dann machte sie einen Knicks, der deutlich tiefer ausfiel als sonst, und zog sich schweigend aus Sharleyans Kajüte zurück.

»Habt Ihr jemals darüber nachgedacht, wie wohl der Rest Eurer Untertanen reagierte, sollten sie erfahren, wie gnadenlos Ihr in Eurem eigenen Haushalt tyrannisiert werdet?«, fragte eine tiefe Stimme in der Ohrmuschel der Kaiserin. Sharleyan kicherte.

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon Ihr redet«, sagte sie in die leere Kabine hinein, und nun war es an Merlin, leise zu lachen.

Er stand allein auf der Heckgalerie der Dawn Star und blickte über die endlosen Reihen weißgekrönter Wellen hinweg, die von Nordwesten her unablässig gegen den Schiffsrumpf schlugen. Die Gischt war kräftig und das Wetter kalt genug, dass im Augenblick niemand geneigt schien, Merlin den Platz auf der Galerie streitig zu machen. Natürlich spielte dabei die Tatsache, dass er nun einmal Kaiser Caylebs persönlicher Waffenträger war und man ihn derzeit in genau der gleichen Funktion Kaiserin Sharleyan zugeteilt hatte, eine mindestens ebenso große Rolle wie das Wetter. Dann kam noch hinzu, dass er in dem Ruf stand, ein Seijin zu sein. Selbst diejenigen, die ihn gut kannten, neigten nicht dazu, ihn zu etwas drängen zu wollen, solange das nicht absolut unumgänglich war.

»Ach, Ihr wisst nicht, wovon ich rede, ja?«, fragte er jetzt. »Und das soll ich Euch glauben?«

»Es drängt mich, Euch gegenüber, Seijin Merlin, festzustellen, dass ich meinen Haushalt mit eisernem Willen führe«, erklärte Sharleyan mit fester Stimme.

»Oh, gewiss.« Merlin verdrehte die Augen. »Ich habe selbst schon gesehen, wie alle voller Angst jeden Eurer Befehle umgehend ausführen!«

»Na, hoffentlich doch!« Sie reckte die Nase empor und tat mit einem Schniefen ihre Empörung in einer Art und Weise kund, die selbst Sairah neidisch hätte werden lassen können. Aber dann raubte neuerliches Klagegeschrei Alahnahs diesem Abbild einer unerbittlichen Regentin ein wenig von seiner Überzeugungskraft.

»Still, still, meine Kleine«, flüsterte sie dem Kind in das winzige Ohr. »Mama ist ja hier.« Sanft küsste sie den Hals des kleinen Mädchens, sog den wunderbaren Säuglingsduft ein und klopfte ihrer Tochter dabei vorsichtig auf den Rücken.

Alahnahs Protestlaute ließen so weit nach, dass die Lautstärke wenigstens wieder erträglich war, und Sharleyan schüttelte den Kopf.

»Wie lange müssen wir denn noch warten, bis der Wind sich endlich dreht?«, fragte sie.

»Leider noch sieben oder acht Stunden«, erwiderte Merlin und begutachtete die Echtzeit-Wetterkarte, die ihm Owls Sensoren lieferten.

»Na, wunderbar!«, seufzte Sharleyan.

»Wenigstens haben wir besseres Wetter als Cayleb«, bemerkte Merlin. Die Royal Charis hatte auf ihrem Weg nach Westen im Augenblick mit Gegenwind und rauer See zu kämpfen. »Und innerhalb der nächsten Tage kommen wir zudem noch in noch deutlich angenehmeres Wetter. Natürlich wird es auch deutlich wärmer sein, um nicht zu sagen: heiß.«

»Das ist mir nur recht«, erwiderte Sharleyan inbrünstig. »Erzählt es bloß nicht meinen Chisholmianern – aber dieses Mädchen aus dem Norden hier ist durch das charisianische Wetter ganz schön verwöhnt!«

»Sagt bloß! Dass der Schnee drei oder vier Fuß hoch lag, als wir Cherayth verlassen haben, hat nichts damit zu tun?«, fragte Merlin nachsichtig.

»Ich denke, das dürft Ihr gern als einen weiteren Faktor dazurechnen.«

»Das hatte ich mir schon gedacht. Aber Ihr solltet vielleicht nicht vergessen, dass zu große Hitze genauso schlimm ist wie zu große Kälte. Als ich das letzte Mal zusammen mit Cayleb in zebediahanischen Gewässern war, da war es so heiß, dass man sich auf den Kanonenrohren Spiegeleier hätte braten können. Ich hatte wirklich gedacht, Symmyns, diese fette Kröte, würde sich gleich vor mir auf dem Achterdeck in einen großen Fleck Kerzenwachs verwandeln!«

»Und das hätte uns allen – ihn selbst eingeschlossen – eine ganze Menge Ärger erspart!«, meinte Sharleyan. Ihre Stimme und auch ihr Gesichtsausdruck waren jetzt sehr viel grimmiger als zuvor. »Auf diesen Teil der Reise freue ich mich wahrlich nicht, Merlin.«

»Ich weiß«, sagte Merlin nüchtern. »Ich weiß auch, dass Euch das nicht sonderlich hilft: Aber wenn es jemanden gibt, der redlich verdient hat, was auf ihn zukommt, dann ist das Symmyns.«

Sharleyan nickte. Tohmys Symmyns, seines Zeichens Großherzog Zebediah, befand sich in Carmyn derzeit in einer annehmbar bequemen Zelle. Die Zelle lag in dem Gebäude, das zuvor sein eigener Palast gewesen war. Dort saß er nun schon seit vier Monaten und harrte der Ankunft Caylebs oder Sharleyans. Wahrscheinlich hätte er es vorgezogen, noch deutlich länger zu warten. Dem Kaiser oder der Kaiserin persönlich unter die Augen treten zu müssen, nachdem man sich des Hochverrats schuldig gemacht hatte, war nun einmal nichts, worauf sich ein eigensüchtiger, hinterlistiger Intrigant freute. Bedauerlicherweise – für Symmyns, hieß das – stand ihm in sieben oder acht Tagen genau das bevor ... Sharleyan freute sich nicht auf diese Begegnung. Aber Merlin wusste genau, dass sie niemals vor dem zurückschrecken würde, was die Pflicht ihr abverlangte.

»Und auf Corisande freue ich mich auch nicht gerade«, fuhr sie fort. »Na ja, zumindest nicht auf das, was hauptsächlich dort zu regeln ist. Nun, wenigstens gibt es aus Manchyr auch ein paar gute Nachrichten, nicht bloß schlechte.«

»Zu den Dingen, auf die Ihr euch freut, gehört wohl auch Hauwyls Reaktion?«, fragte Merlin trocken.

»Na, und ob!«, antwortete Sharleyan unverkennbar selbstgefällig.

»Meiner Meinung nach ist es sehr hinterhältig von Euch und Cayleb, ihm gegenüber nicht einmal eine Andeutung fallen zu lassen.«

»Selbstverständlich sind wir listige, verschlagene und hinterhältige Staatsoberhäupter! Schließlich sind wir in einen verzweifelten Kampf gegen einen übermächtigen Feind verstrickt«, erwiderte Sharleyan. »Es gehört zu unseren Pflichten, unsere getreuesten Gefolgsleute stets auf der Hut sein zu lassen, bereit für alles, was ihnen widerfahren könnte.«

»Und außerdem mögt Ihr es, anderen einen Streich zu spielen.«

»Außerdem mögen wir es, anderen einen Streich zu spielen, genau«, gestand sie.

.II.

Königlicher Palast,
Talkyra, Königreich Delferahk

In weiter Ferne, über dem Erdan-See, grollte der Donner. Gleißende Blitze zuckten über den Himmel. Schwere Wellen brachen sich an dem riedüberwucherten Ufer tief unterhalb des Erkerturms. Prinzessin Irys Daykyn stützte die Ellenbogen auf die Fensterbank und beugte sich in den rauen Wind hinaus. Scharf fuhr er ihr über die Wangen und peitschte ihr Haar. Mit halb geschlossenen Lidern, die Nase im Wind, genoss Irys die ungebändigte Kraft.

Bald würde auch der Regen kommen. Schon jetzt konnte Irys die Feuchtigkeit in der Luft riechen, einen Hauch von Ozon im Wind. Als sie zu den schweren Wolken hinüberblickte, sah sie, dass in deren Inneren bereits weitere Blitze tanzten. Noch konnten sich die Blitze nicht aus der Wolke befreien. Irys beneidete die Wolken, den Wind. Sie beneidete sie um ihre Freiheit ... und um ihre Kraft.

Die Luft war eisig, kühl genug, dass Irys eigentlich sehr kalt hätte sein müssen. Schließlich war sie Corisandes Wetter gewohnt. In Manchyr war der März einer der heißesten Monate. Die Stadt lag aber dem Äquator so nahe, dass sich eigentlich das ganze Jahr über die Jahreszeiten kaum bemerkbar machten. Nur zwei oder drei Mal in ihrem Leben hatte Irys Schnee gesehen, bei Ausflügen in die Barcor Mountains, zusammen mit ihren Eltern – vor dem Tod ihrer Mutter. Nachdem ihre Mutter gestorben war, hatte der Vater sie nie wieder dorthin mitgenommen. Manchmal fragte sich Irys, ob das daran gelegen hatte, dass er es nicht übers Herz gebracht hatte, den Lieblingsplatz seiner Gemahlin aufzusuchen, ohne seine Frau an seiner Seite zu haben ... oder ob er einfach keine Zeit mehr dafür gehabt hatte. Schließlich war er ja sehr beschäftigt gewesen.

Der Donner krachte lauter als zuvor, und Irys sah die dunklen Wolken über dem See: Eine Regenfront zog langsam auf das Schloss und Talkyra zu, die Stadt zu ihren Füßen. Eigentlich ein schönes Sinnbild meines Lebens, ging es Irys durch den Kopf: Stetig dräuende Dunkelheit, und sie konnte nur zusehen und es geschehen lassen. An sich sollte dieses Schloss ein Zufluchtsort für sie sein, eine Festung, die sie und ihren kleinen Bruder beschützen sollte – Schutz bieten vor dem skrupellosen Kaiser, der ihren Vater und ihren älteren Bruder hatte ermorden lassen. Irys hatte nie hierher kommen wollen; sie hatte nicht von der Seite ihres Vaters weichen wollen. Doch Prinz Hektor hatte darauf bestanden. Und es war ja auch ihre Pflicht! Sie trug Verantwortung. Jemand musste sich um Daivyn kümmern. Er war noch so klein, viel zu jung, um eine derart wertvolle Schachfigur für die wahrhaft Mächtigen dieser Welt abzugeben – viel zu klein, um so viele Todfeinde zu haben. Und nun fühlte sich diese Zuflucht allzu sehr an wie ein Gefängnis: keine Festung, eine Falle.

Irys hatte Zeit gehabt nachzudenken. Ja, sie hatte sogar viel zu viel Zeit gehabt in all den Monaten, die sie nun schon zusammen mit ihrem Bruder ›Gast‹ bei ihrem entfernten Verwandten war, König Zhames von Delferahk. Monate, in denen sie sich fragen musste, ob sie vielleicht nur der einen Gefahr entronnen waren, um geradewegs in eine noch viel schlimmere hineinzugeraten. Monate, in denen sie die Stirn immer wieder an die Gitterstäbe gelegt hatte, die nur sie allein zu sehen vermochte. Monate, in denen sie darüber grübelte, warum ihr Vater sie und Daivyn fortgeschickt hatte. Und was vielleicht schlimmer war als alles andere: Monate, in denen sie darüber grübelte, wer und was ihr Vater wirklich gewesen war.

Was ihr an Gedanken dabei durch den Kopf ging, mochte Irys nicht. Sie starrte in das Herz des heraufziehenden Sturmes, ohne mit der Wimper zu zucken. Es war klar: So an ihren Vater zu denken, fühlte sich wie ein Treuebruch an. Es fühlte sich falsch an. Sie hatte ihren Vater geliebt, und sie wusste, dass auch er sie geliebt hatte. Daran bestand überhaupt kein Zweifel. Er hatte sie viel gelehrt – über die Kunst der Politik und über das Taktieren, fast als wäre es für Irys möglich gewesen, selbst eines Tages den Thron zu besteigen. Aber die Liebe, die Irys für ihren Vater empfand, hatte sie immer davon abgehalten, ihn so ehrlich und furchtlos zu betrachten, wie sie das Gewitter und die Regenwolke betrachtete, die über den gewaltigen See näher und näher kamen. In vielerlei Hinsicht war Prinz Hektor ein guter Regent gewesen. Doch nun, wo Irys in Delferahk gefangen war und um das Leben ihres Bruders bangte, begriff sie, dass ihr Vater auch eine Seite gehabt hatte, die seine Tochter nie an ihm wahrgenommen hatte.

Vielleicht habe ich es nicht wahrhaben wollen! Weil ich ihn zu sehr geliebt habe? Habe ich mir vielleicht gewünscht, dass er immer und für alle Zeiten genau der perfekte Regent und der perfekte Vater sein würde, für den ich ihn immer gehalten habe?

Sie wusste es nicht. Vielleicht würde sie es nie erfahren. Doch nun war die Frage gestellt; sie konnte nicht mehr zurückgezogen werden. Also hatte Irys angefangen, über Dinge nachzudenken, die ihr nie zuvor in den Sinn gekommen waren. Ob ihr Vater vielleicht in Wahrheit ein Tyrann gewesen war. Und so wohlwollend er möglicherweise auch in seinem eigenen Fürstentum aufgetreten sein mochte: Anderen Reichen gegenüber hatte es kein Wohlwollen gegeben. Irys dachte darüber nach, wie skrupellos er Zebediah unterworfen hatte, wie er sich in Rivalität zu König Sailys von Chisholm und König Haarahld von Charis begeben hatte. Sie dachte an seinen Ehrgeiz, ein eigenes Kaiserreich zu begründen, seine Intrigen und seine Getriebenheit, das auch in die Tat umzusetzen. An die Bestechungsgelder, die er Vikaren und anderen ranghohen Kirchenmännern gezahlt hatte, um sie gegen Charis einzunehmen.

Nichts davon hatte Hektor zu einem schlechten Vater gemacht. Oh, aus dieser Warte betrachtet war mehr als klar, dass es all diese Intrigen gewesen waren, die ihm keine Zeit für seine Kinder gelassen hatten. War das einer der Gründe, warum ihr älterer Bruder so eine große Enttäuschung für den Vater gewesen war? Stimmte es? War der Fürst von Corisande beschäftigter damit gewesen, sein eigenes Reich auszuweiten, als mit dem Sohn umzugehen, der ihn eines Tages beerben sollte? Dabei wäre es so wichtig gewesen, ihn all die Dinge zu lehren, die ein Herrscher können musste. Warum hatte er seine Zeit lieber mit Irys verbracht, mit der Tochter, die er nicht auf den Thron heben konnte? Weil er vernarrt in sie war, wie Väter es gern in ihre Töchter waren? Weil Irys ihn an ihre Mutter, seine verstorbene Frau, erinnerte? Weil Irys seine Erstgeborene war, das Kind, das seine Gemahlin ihm geschenkt hatte, bevor der Ehrgeiz Hektors Horizont so immens eingeschränkt hatte?

Auf keine dieser Fragen bekäme Irys wohl je eine Antwort. Sie war sich nur sicher, dass ihr Vater stets nur das Beste für seine Kinder gewollt hatte. Vielleicht war das nicht genau das gewesen, was sie am meisten von ihm gebraucht hätten, aber es war das Beste, was ihr Vater ihnen hatte geben können. Irys würde an ihrer Liebe zu ihm nie zweifeln – und auch nicht an seiner Liebe zu ihr.

Doch sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie es nicht länger wagen durfte, sich durch diese Liebe blenden zu lassen. Die Welt war viel größer, viel komplexer und ungleich gefährlicher, als ihr bislang je bewusst gewesen war. Wenn ihr Bruder, Prinz Daivyn, ihr rechtmäßiger Fürst, so klein er auch war, und sie selbst in dieser Welt überleben wollten, durfte sich Irys keinerlei Illusionen hingeben. Sie musste wissen, wer ein Feind war und wer nur vorgab, ein Freund zu sein – und warum dem so war. Sie wusste, dass Phylyp Ahzgood – der Mann, den ihr Vater als Hüter und Ratgeber seiner Kinder ausgewählt hatte – die Welt schon immer viel klarer gesehen hatte als sie selbst. Und Ahzgood hatte auch ein sehr viel differenzierteres Bild von ihrem Vater als sie. Irys vermutete, dass er versuchte hatte, sie so sanft und vorsichtig wie möglich zu lehren, die Welt mit seinen Augen zu sehen.

Ich werd’s versuchen, Phylyp!, dachte sie nun, als die ersten schweren Regentropfen gegen die steinernen Wände des Schlosses platschten und Irys’ Wangen benetzten. Ich werd’s versuchen! Ich hoffe nur, mir bleibt noch genug Zeit, deine Lektionen auch zu lernen.

»Hängt sie sich schon wieder aus dem Fenster, Tobys?«, fragte Phylyp Ahzgood, seines Zeichens Graf Coris, ein schiefes Grinsen auf den Lippen.

»Kann nicht behaupten, dass sie sich richtig aus dem Fenster hängt, Mylord«, erwiderte Tobys Raimair vorsichtig. Nachdenklich rieb er sich seinen Walross-Schnurrbart; sein kahler Schädel schimmerte im Lampenschein. »Vielleicht hat sie es mittlerweile geschlossen. Vielleicht auch nicht.« Er zuckte mit den Schultern. »Das Mädchen vermisst einfach draußen im Wetter zu sein, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten.«

»Ich weiß«, erwiderte Coris und lächelte traurig. »Sie hätten sie in Corisande sehen sollen, Tobys! Wirklich, sie hat jede freie Minute auf dem Rücken eines Pferdes verbracht. Hat Prinz Hektors Wachen fast in den Wahnsinn getrieben, sie im Auge zu behalten.«

»Aye?« Raimair neigte den Kopf zur Seite, strich sich erneut über den Bart und gluckste. »Aye, das kann ich mir vorstellen. Bei Langhorne, ich wünschte, sie könnte das hier genauso halten!«

»Ja«, erwiderte Coris, »ich mir auch, wahrhaftig! Aber selbst wenn der König das zuließe, könnten wir es ihr wohl trotzdem nicht gestatten, nicht wahr?«

»Nein, wohl nicht, Mylord«, stimmte Raimair mit Nachdruck zu.

Mehrere Sekunden lang blickten die beiden einander schweigend an. Die zwei hätten nicht unterschiedlicher sein können. Coris hatte helles Haar, war von durchschnittlichem Körperbau, vielleicht sogar ein wenig schmächtig, mit dem gepflegten Auftreten eines Aristokraten, stets nach der neuesten Mode gekleidet. Raimair hingegen sah genau nach dem aus, was er tatsächlich war: ein Kriegsveteran, der dreißig Jahre lang in der Corisandian Army gedient hatte. Er hatte dunkle Augen, einen bemerkenswert muskulösen Körperbau und kleidete sich immer äußerst schlicht. Und er war vom Körper wie vom Verstande her genauso robust, wie er wirkte. Captain Zhoel Harys hatte behauptet, als er ihn Coris als Leibwächter für Irys empfohlen hatte, er sei äußerst geschickt mit den Händen. Das stimmte.

Und das sind ganz schön große, muskulöse Hände!, dachte Coris beifällig.

»Verzeihen Sie, wenn ich das frage, Mylord, und wenn mich das nichts angeht, so sagen Sie das bitte. Aber geht meine Fantasie mit mir durch, oder beunruhigt Sie in jüngster Zeit mehr als sonst?«

»Sonderbar, Tobys. Ich hätte gar nicht gedacht, dass Sie so etwas wie Fantasie überhaupt haben.«

»Oh, aye, ich habe schon Fantasie.« Raimair lächelte dünn. »Und in letzter Zeit ist sie ziemlich emsig.« Sein Lächeln verschwand. »Ich bin nicht sonderlich begeistert über das, was ich in letzter Zeit aus ... sagen wir: Orten im Norden höre.«

Sie blickten einander direkt in die Augen. Es dauerte einen Moment, doch dann nickte Coris.

»Ich bin beunruhigt, in der Tat«, gestand er leise. Er hatte schon vor langer Zeit erfahren, wie riskant es war, dem äußeren Anschein nach zu urteilen. Schon vor langer Zeit hatte Coris gelernt, dass ein Unteroffizier niemals so lange im Dienst bleiben würde wie Raimair, wenn er nicht über einen funktionsfähigen Verstand verfügte. Selbst manche Offiziere, die es eigentlich hätten besser wissen müssen, neigten dazu, derlei zu vergessen. Zu häufig wurden Soldaten für kaum mehr als gedankenlose Schachfiguren auf einem gewaltigen Spielbrett gehalten. Sie waren Vollstrecker in Uniform, gut genug, um Feinde zu töten und dafür zu sorgen, dass die eigenen Untertanen schön brav blieben. Anspruchsvollere Aufgaben für einen einfachen Soldaten? Nicht doch! Aber so zu denken war eine Schwäche, die der Leiter von Prinz Hektors Spionageabteilung mehr als einmal ausgenutzt hatte. Sich dieses Fehlers selbst schuldig zu machen hatte Coris nicht vor.

»Sie hat nicht mit mir darüber gesprochen, Mylord«, erklärte Raimair ebenso leise. »Aber sie ist nicht so gut darin, ihre Gedanken zu verbergen, wie sie das selbst von sich annimmt. Sie macht sich Sorgen, und ich glaube, für Sie gilt das Gleiche. Deswegen mache ich mir jetzt also so meine Gedanken, ob meine Jungs und ich uns vielleicht auch Sorgen machen sollten, Sie verstehen?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen diese Frage beantworten.« Coris schwieg, starrte in die Flamme der Lampe und schürzte mehrere Sekunden lang nur nachdenklich die Lippen. Dann richtete er den Blick wieder auf Raimair.

»Die Prinzessin und der Prinz sind sehr wertvolle Spielfiguren, Tobys«, sagte er dann. »Das wissen Sie selbst. Aber ich habe kürzlich Berichte aus der Heimat erhalten.«

Wieder schwieg er, und Raimair nickte.

»Aye, Mylord. Ich habe die Depesche des Grafen Anvil Rock und dieses Regentschaftsrats selbst gesehen, als sie eingetroffen ist.«

»Von dem offiziellen Bericht des Grafen rede ich hier nicht«, widersprach Coris leise. »Er wird genauso gut wie ich wissen, dass jeder Bericht, den er nach Talkyra schickt, hier zunächst geöffnet und von mindestens zwei Geheimdienstlern gelesen wird, bevor er mich oder die Prinzessin erreicht. Und vergessen Sie nicht – Anvil Rock kooperiert mit den Charisianern. Ob er das nun aus freien Stücken tut oder unter Zwang, er wird höchstwahrscheinlich berücksichtigen, dass auch andere seine Schreiben lesen, wann immer er einen Bericht abfasst. Er wird ganz gewiss nicht wollen, dass ... bestimmte Gruppen zu dem Schluss kommen, er kooperiere mit Charis, weil er das möchte. Ich will damit nicht behaupten, er würde mich oder Prinzessin Irys belügen. Aber die Wahrheit kann man immer so oder so ausdrücken, nicht wahr? Und manchmal kann man jemanden am besten in die Irre führen, indem man bestimmte Dinge einfach unerwähnt lässt.«

»Aber der Graf ist Ihr Vetter, Mylord.« Raimair klang ernstlich besorgt. »Denken Sie, er wird versuchen, auf Kosten der Prinzessin sein Schäfchen ins Trockene zu bringen? Auf Kosten der Prinzessin und des Jungen – des Prinzen, meine ich?«

»Das halte ich für ... unwahrscheinlich.« Coris zuckte die Achseln. »Anvil Rock war Prinz Hektor und dessen Kindern schon immer sehr zugetan. Ich bin geneigt davon auszugehen, dass er unter den gegebenen Umständen in bestmöglicher Art und Weise die Interessen Prinz Daivyns zu wahren versucht – und genau so liest sich auch seine Korrespondenz. Bedauerlicherweise sind wir vierzehntausend Meilen weit von Manchyr entfernt – Luftlinie, wohlgemerkt! Und ein Mann kann sich gewaltig verändern, wenn er plötzlich auf dem Thron sitzt, wie auch immer er dorthin gelangt sein mag. Deswegen habe ich ja auch einige Leute in Manchyr zurückgelassen, die für mich Augen und Ohren sind, damit ich zusätzlich auch noch unabhängige Berichte erhalte.«

»Und von diesen Berichten sprechen Sie gerade, Mylord?« Konzentriert kniff Raimair die Augen zusammen, und Coris nickte.

»Ganz genau. Tatsächlich stimmen sie sogar bemerkenswert mit dem überein, was Graf Anvil Rock zu erzählen hat. Und genau das beunruhigt mich so.«

»Jetzt haben Sie mich abgehängt, Mylord.«

»Das war nicht meine Absicht.« In einem angespannten Lächeln ließ Coris die Zähne aufblitzen. »Ich hatte nur eigentlich gehofft, der Graf lasse alles ein wenig günstiger erscheinen, als die Umstände es zulassen. Dass es in Wirklichkeit mehr Unruhen gäbe, als uns der Graf berichtet – mehr Widerstand gegen die Charisianer und vor allem gegen diese Kirche von Charis. Dass Anvil Rock versucht, seinen eigenen Hintern zu retten, indem er in seinen Depeschen an uns herunterspielt, wie brisant die Lage in der Heimat ist.«

Raimair hob die Augenbrauen, und Coris zuckte mit den Schultern.

»Ich möchte genauso wenig wie jeder andere hören, dass Blut auf den Straßen fließt, Tobys! Ich gebe wohl zu, dass ein Teil von mir sich wirklich wünscht, die Corisandianer wären deutlich weniger bereit, einen Regenten zu akzeptieren, den sie für den Mörder von Prinz Hektor halten. Aber ich möchte auch nicht, dass bei Unruhen jemand ums Leben kommt oder Dörfer abgefackelt werden. Sie wissen doch noch viel besser als ich, wie hässlich Aufstände werden können!«

Grimmig nickte Raimair. Er dachte an die Strafexpeditionen, die der Vater des derzeitigen rechtmäßigen Prinzen von Corisande nach Zebediah entsandt hatte. Coris erwiderte das Nicken.

»Bedauerlicherweise gibt es einige Leute – zum Beispiel die aus dem Norden, die Sie gerade erwähnt haben –, die über das Ausbleiben größerer Rebellion gegen die Besatzer nicht sonderlich glücklich sein dürften. Sie werden noch deutlich weniger zufrieden sein, wenn sie erfahren, dass die Reformisten in der Kirche beachtliche Erfolge erzielen.«

Wieder schwieg er einen Moment. Selbst hier scheute er sich, Namen zu nennen, nicht einmal Raimair gegenüber. Doch der ehemalige Sergeant nickte nur.

»Ich bin der Ansicht, diese Unzufriedenen werden Berichte über Kooperation und allgemeine Akzeptanz in Corisande als Gefahr ansehen«, fuhr Graf Coris fort. »Sie werden es darauf anlegen, dass so viele charisianische Truppen wie nur möglich in der Heimat fest eingespannt sind. Jegliches Nachlassen oder jegliches Aushöhlen des Einflusses der Tempelgetreuen wird für sie gänzlich inakzeptabel sein. Und es gibt niemanden, den sie in Corisande kontaktieren könnten, um die Denkweise unseres Volkes in der Heimat zu beeinflussen.«

Raimair riss die Augen auf, dann kniff er sie in grimmigem Verständnis wieder zusammen. Heimlich, still und leise hatte er eine kleine Wachabteilung zusammengestellt. Es waren gerade einmal fünfzehn Mann, ihn selbst nicht mitgezählt –, die in Wahrheit nicht König Zhames von Delferahk treu ergeben waren, sondern eben Prinzessin Irys Daykyn und dem Grafen Coris. Raimair hatte die Männer äußerst sorgfältig ausgewählt. Dass Prinz Hektor auf den Kontinenten Haven und Howard wohlgefüllte Bankkonten unterhalten hatte, um sein Spionagenetzwerk zu unterstützen, und dass Graf Coris auf diese Konten zugreifen konnte, bedeutete nun, dass Raimairs Leute recht auskömmlich bezahlt wurden. Und das nicht von König Zhames.

Und auch nicht von Mutter Kirche.

Bisher hatte Raimair vor allem die Delferahkaner im Auge behalten und mit einer Bedrohung von Seiten der Charisianer gerechnet, die Prinz Hektor und dessen ältesten Sohn ermordet hatten. Im Laufe der letzten Monate aber waren dem ehemaligen Sergeant ernstlich Zweifel an dieser Annahme gekommen. Nur hatte er noch nicht in der Art und Weise zwei und zwei zusammengezählt, wie Coris das gerade andeutungsweise getan hatte. Prinzessin Irys aber, so jung sie war, besaß einen Verstand, der geradezu schmerzhaft präzise arbeitete. Raimair zweifelte keinen Moment daran, dass sie sich schon längst mit dem Gedanken befasst hatte, der ihm gerade erst durch den Kopf gegangen war – ob sie sich das nun selbst eingestand oder nicht.

Und das würde auch ziemlich gut diese grüblerische Trübsal erklären, die der ehemalige Sergeant in letzter Zeit bei der Prinzessin bemerkt hatte – vor allem seit diesen Säuberungsaktionen des Großinquisitors im Vikariat und dem ganzen Bistum.

»Es wäre wirklich eine Schande, wenn Prinz Daivyn etwas zustieße, das dann doch noch zu einer Rebellion in Corisande führen würde, meinen Sie nicht auch, Mylord?«

»Das wäre es allerdings«, bekräftigte der Graf. »Also sollten Sie den Jungs vielleicht wirklich ein paar Dinge erklären, Tobys. Sagen Sie ihnen, es sei gerade jetzt ganz besonders wichtig, Ausschau nach charisianischen Attentätern zu halten. Oder besser«, wieder blickte er Raimair fest in die Augen, »nach irgendwelchen Attentätern!«

.III.

Zitadelle King’s Harbour, Helen Island,
Howell Bay, Altes Königreich Charis

Admiral Sir Domynyk Staynair, seines Zeichens Baron Rock Point, stand vor einem allzu vertrauten Fenster und blickte auf einen überfüllten Hafen hinaus. Sein eigenes Flaggschiff lag weit draußen in der siebzehn Meilen langen Bucht von King’s Harbour auf Reede. Aber Dutzende anderer Galeonen waren entlang der Kais buchstäblich Seite an Seite vertäut. Andere waren davor vor Anker gegangen, und nun bahnten sich ganze Flottillen kleiner Boote ihren Weg durch das Gedränge von Schiffen und Ankerbojen.

Von der hochgelegenen Zitadelle aus sahen die Boote aus wie Spielzeug. Nicht in seinen kühnsten Träumen hätte sich der Baron ausgemalt, jemals so viele Schiffe hier vor Anker liegen zu sehen.

Geradezu rudelweise waren sie innerhalb der letzten Wochen hier eingetroffen. Die Männer, die ursprünglich zur Besatzung dieser Schiffe gehört hatten, waren an Land gebracht oder auf eines der alten Schiffe verlegt worden, die nun als Gefängnisse dienten. Unter anderen Umständen, bei einem anders gearteten Krieg, hätte man diese Männer vermutlich auf Ehrenwort freigelassen und sie wieder in die Tempel-Lande oder das Kaiserreich Harchong zurückgebracht. Unter diesen Umständen hingegen, bei dieser Art Krieg, kam das überhaupt nicht in Frage. Und so hatte das Alte Königreich Charis sich gezwungen gesehen, Platz für Unmengen Kriegsgefangene zu schaffen.

Einen Ort zu finden, an dem mehr als sechzigtausend Mann unterzubringen waren, stellte eine Herausforderung dar. Schließlich war eine beachtliche Anzahl als echte religiöse Eiferer anzusehen, jederzeit bereit, für das zu sterben, was sie für Gottes Willen hielten. Bislang hatte es bei keinem Krieg auf Safehold jemals derart viele Kriegsgefangene gegeben. Entsprechend war auch kein Reich auf diese Eventualität vorbereitet. Allein schon die Kosten für Nahrungsmittel aufzubringen, die für die vielen Gefangenen reichten, war ein Problem – ganz zu schweigen davon, dass man auch für die Sicherheit sorgen und sich wenigstens bemühen musste, die Lebensumstände in den Gefangenenunterkünften zumindest halbwegs erträglich zu halten. Aus genau diesem Grund war es ja bislang auch üblich gewesen, Feinde, die ehrenvoll kapituliert hatten, auf Ehrenwort wieder in die Heimat zurückzuschicken. Vielleicht hätte Charis diese Problematik vorausahnen müssen. Aber keinem der Safeholdianer war dieser Gedanke gekommen. Und um der Wahrheit die Ehre zu geben: Merlin Athrawes ebenfalls nicht.

Es hatte gedauert, bis Rock Point die Größenordnung dieses neuen Problems bewusst geworden war. In der ersten Phase dieses Begreifens hatte er tatsächlich gemeint, Merlin hätte es kommen sehen müssen. Schließlich war Nimue Alban anders als Rock Point in der Terra-Föderation aufgewachsen. Sie hatte in ihrem Leben viel über die lange, blutige Geschichte eines Planeten namens Terra (oder einfach nur Erde) erfahren. Gefängnisschiffe hatten auf Terra zumindest eine Zeitlang praktisch zum Alltag gehört. Aber dann wurde Rock Point klar, dass Nimue Alban Derartiges nur aus historischen Aufzeichnungen kannte. Der einzige Krieg, den Nimue leibhaftig erlebt hatte, kannte keine Kapitulation und keine Kriegsgefangenen. Genau deswegen hatte auch Merlin das Kriegsgefangenen-Problem nicht vorausahnen können.

Schluss mit dem Gejammer!, befahl sich Rock Point selbst. Das Problem, vor dem du stehst, ist verdammt noch mal viel besser als jegliche Alternative dazu!

Das war zweifellos die Wahrheit, so ungünstig die Lage im Augenblick auch sein mochte.

Über den meisten der Schiffe, die im Hafen vor Anker lagen, flatterte immerhin die Kaiserliche Flagge von Charis. Erst darunter war das grüne Banner mit dem Szepter der Kirche des Verheißenen aufgezogen oder das rotgrüne Banner mit gekreuztem Szepter und Säbel des Kaiserreichs Harchong. Die meisten Schiffe hatten in deutlich größerer Entfernung vom Land festgemacht, oder sie lagen gleich draußen auf Reede. In King’s Harbour kümmerte man sich vor allem um die Schiffe, die bereits voll bewaffnet waren. Wie die Heuschrecken fielen Inspektoren und Petty Officers über diese Schiffe her. Ihre Berichte würden es Rock Point einzuschätzen gestatten, wann die Prisen in den Dienst des Kaiserreichs Charis gestellt werden könnten ... vorausgesetzt natürlich, er könnte dafür auch Mannschaften auftreiben.

Nachdem Bryahn Lock Island gefallen war, würde diese Entscheidung ganz bei Rock Point liegen, zumindest bis Cayleb wieder in die Heimat zurückkehrte.

Derart aus dem Vollen zu schöpfen verwirrt, dachte er. Es sei Gott dafür gedankt, dass diese Schiffe nicht mehr der Kirche zur Verfügung stehen – aber was zur Hölle soll ich denn mit ihnen anfangen?

Er schüttelte den Kopf, wandte sich vom Fenster ab und drehte sich zu den beiden Offizieren um, die er zu einer Besprechung hierher gebeten hatte.

Commodore Sir Ahlfryd Hyndryk, seines Zeichens Baron Seamount, stand vor einer der Schiefertafeln, mit denen er sein ganzes Büro hatte auskleiden lassen. Wie stets waren die Ärmelaufschläge seines himmelblauen Uniform-Kasacks mit Kreidestaub bedeckt, während die Finger seiner gesunden Hand Tintenflecken aufwiesen. An jemanden wie den kleinen, untersetzten Seamount dachte man nicht, wenn man sich einen Offizier zur See vorstellte. Doch sein flinker, einfallsreicher Verstand und seine Rastlosigkeit waren einer der Hauptgründe dafür, dass all jene Prisen an diesem sonnigen Sommernachmittag in King’s Harbour vor Anker lagen.

Der spindeldürre, dunkelhaarige Commander, der respektvoll neben ihm stand, war mindestens zehn oder zwölf Jahre jünger als Seamount. Die Energie und Entschlossenheit seines Vorgesetzten fanden sich auch bei ihm. Momentan war die linke Hand des Commanders von einem dicken Verband umhüllt.

»Es freut mich, Sie zu sehen, Ahlfryd«, sagte Rock Point. »Es tut mir Leid, dass ich nicht früher kommen konnte, aber ...«

Er zuckte mit den Schultern, und Seamount nickte.

»Das verstehe ich, Sir. Sie hatten reichlich zu tun.«

Seamounts Blick fiel auf den massigen Rottweiler, der reglos neben dem Schreibtisch lag. Rock Point hatte von Bryahn Lock Island den Titel des diensttuenden High Admiral geerbt, Seamount Kielholer. Eigentlich war der Commodore mehr als erstaunt, dass der große, stürmische Hund den Tod seines geliebten Herrchens überlebt hatte. Während der ersten Fünftage hatte Seamount Sorge gehabt, Kielholer könne sich zu Tode grämen. Auch jetzt hatte der Rottweiler nicht annähernd wieder zu der Ausgelassenheit zurückgefunden, die ihn einst ausgezeichnet hatte.

»Ja, das stimmt.« Rock Point atmete tief durch. Dann trat er an einen der Sessel heran. Sein Holzbein klackte im Wechsel mit dem Schritt des gesunden Beins über den Steinfußboden. Mit einem erleichterten Seufzer nahm er Platz.

»Ja, das stimmt«, wiederholte er, »aber jetzt ist es mir doch noch gelungen, ein paar Tage Auszeit von all dem Papierkram zu nehmen. Also los, verblüffen Sie mich mit den Dingen, die Sie ausgeheckt haben, seit ich fort war!«

»Ich weiß nicht, ob ›verblüffen‹ so ganz das richtige Wort ist, Sir«, gab Seamount lächelnd zurück. »Aber ich hoffe, dass Sie beeindruckt sein werden. Und zufrieden.«

»Ich bin von Ihren Überraschungen immer beeindruckt, Ahlfryd«, erwiderte Rock Point trocken. »Das Einzige, was ich nicht mit Sicherheit weiß, ist, ob ich Ihre Überraschungen auch überlebe!«

»Wir werden uns bemühen, Sie unbeschadet wieder auf die Destroyer zurückkehren zu lassen, Sir.«

»Sie glauben gar nicht, wie sehr mich das erleichtert! Also, dann mal heraus mit den Überraschungen!«

»Na ja, da hätten wir gleich mehrere zur Auswahl, Sir.«

Seamount trat an eine der Schiefertafeln heran und griff nach einem Stück Kreide. Ein wenig misstrauisch beobachtete ihn Rock Point. Der Commodore kritzelte eigentlich immer an dieser Tafel herum und neigte dazu, seine jeweiligen Ausführungen äußerst ... lebhaft zu illustrieren.

»Zunächst einmal, genau wie Sie bei Ihrem letzten Besuch, nun ... vorgeschlagen hatten, Sir«, fuhr Seamount fort, »habe ich dafür gesorgt, dass Commander Mahndrayn und die Kommission für Forschungsvorhaben die Arbeiten an den Artilleriegeschützen mit gezogenem Rohr abgeschlossen haben. Meister Howsmyn hat uns die ersten drei mit Draht umwickelten Rohre geliefert. Sie haben ganz außerordentlich gut funktioniert! Es sind zwar nur Zwölfpfünder ... nun eigentlich wiegen die Geschosse fast vierundzwanzig Pfund. Sie sind jetzt ja nicht mehr kugelförmig, sondern im Vergleich zu ihrem Durchmesser deutlich länger. Aber für Versuchszwecke waren sie voll und ganz ausreichend und haben sehr zufriedenstellende Ergebnisse gezeitigt. Meister Howsmyn ist zuversichtlich, mit der Produktion deutlich schwererer Geschütze anfangen zu können, sobald Ihre Majestäten und Sie beschließen, der Zeitpunkt sei gekommen.«

»Das ist ja ausgezeichnet, Ahlfryd!« Rock Points zufriedenes Lächeln war aufrichtig, auch wenn er bereits gewusst hatte, was Seamount zu berichten haben würde. Ehdwyrd Howsmyn hatte ihn die ganze Zeit über auf dem Laufenden gehalten. Bedauerlicherweise gehörte Seamount nicht zum Inneren Kreis, und das bedeutete, dass Rock Point ihm nicht merken lassen durfte, dass er das schon wusste.

»Ich weiß noch nicht, inwieweit sich auf diese Entscheidung auswirkt, dass wir plötzlich so viele neue Galeonen haben«, fuhr er fort. »Einerseits weiß der Feind ja nun, dass wir Geschütze haben, die Granaten verschießen – allerdings eben Geschütze mit glattem Rohr. Ich bin mir sicher, dass Clyntahn, dieser Mistkerl, schon jetzt einen Dispens nach dem anderen erteilt, um seinen Waffenmeistern den Nachbau zu ermöglichen. Ich glaube immer noch nicht, die der Theorie nach zusätzliche Reichweite dieser Geschütze mit gezogenem Rohr könnte wirklich bei Seeschlachten zum Tragen kommen. Schiffe bewegen sich ja nun einmal relativ zueinander. Aber ich bin der Meinung, wir sollten die Rohre schon einmal anfertigen lassen – sofern Ehdwyrd derzeit entsprechende Kapazitäten frei hat. Wir legen sie dann auf Halde, was heißt, sie wären sofort verfügbar, sollte die Entscheidung, sie zu verwenden, fallen.«

»Damit befasse ich mich gleich, Sir«, erwiderte Seamount. Kreide klapperte, als er eine entsprechende Notiz an die Tafel schrieb. »Meister Howsmyn wird dann ebenfalls seine Kapazitäten erhöhen müssen, Drähte zu ziehen. Also wäre ein gewisser zeitlicher Vorlauf von hohem Nutzen.«

Rock Point nickte; Seamount nahm die Geste auf.

»Zweitens«, fuhr er dann fort, »hatten Sie das letzte Mal vorgeschlagen, Commander Mahndrayn könne sich mit der Frage befassen, wie man ein Schiff am besten vor Granatenbeschuss schützen könnte. Das hat er entsprechend getan und sich auch schon mit Sir Dustyn Olyvyr darüber beraten. Wir können Ihnen zwar noch keinen vollständig ausgearbeiteten Plan vorlegen. Aber wir haben erste Ideen entwickelt.«

»Beispielsweise?«, forderte Rock Point ihn zum Weitersprechen auf. Seamount bedeutete Mahndrayn, das Wort zu ergreifen.

»Also ...«, setzte der Commander mit seiner sanften, überraschend melodischen Tenorstimme an. Jemanden, der so leidenschaftlich grübelte und vor sich hin brütete, mit einer solchen Stimme reden zu hören, hatte Rock Point schon immer sonderbar gefunden. »Eine Panzerung aus Holz ist, soweit sind wir schon einmal, schlichtweg nicht praktikabel, Sir. Gut, wir können die Wandstärke der Schiffe erhöhen. Aber selbst bei einer Dicke, die eine Granate nicht mehr zu durchschlagen vermag, dringt sie ein Stück weit in das Holz ein, bevor sie detoniert. Der Effekt ist also in etwa derselbe wie bei einem ungepanzerten Schiff. Zudem erhöht sich die Brandgefahr, und der Splitterregen wird größer. Ein weiterer Punkt, der gegen die Verwendung von Holz als Panzerung spricht, ist schlichtweg das Eigengewicht. Um mit Holz die gleiche Wirkung zu erzielen wie mit Eisen, muss deutlich massiveres Material verbaut werden. Und je mehr wir uns mit dieser Frage befasst haben, desto offensichtlicher wurde für uns, dass die einzige praktikable Panzerung, die das Eindringen einer Granate verhindert oder sie sogar beim Aufprall zerschellen lässt, aus Eisen bestehen muss.«

»Sie haben gerade ›praktikabel‹ gesagt, Commander. Ist das denn wirklich praktikabel?«, fragte Rock Point, die Andeutung eines Lächelns auf den Lippen. Ein wenig säuerlich lachte Mahndrayn in sich hinein.

»Natürlich hat alles seine Grenzen, Sir.« Der Commander zuckte mit den Schultern. »Aber Meister Howsmyn scheint der Ansicht zu sein, mit den neuen Verhüttungstechniken, den schwereren Hämmern und den Walzwerken, die erst dank seiner Wasserspeicher möglich geworden sind, kann er uns schon bald Eisenbleche geeigneter Dicke und auch geeigneter Größe liefern. Er brauche dafür, so meint er, etwa sechs Monate bis zu einem Jahr. Was die Stückzahlen angeht, kann er uns noch nichts sagen. Aber seine bisherigen Schätzungen, in welchem Zeitrahmen er die Produktion steigern könne, waren meines Erachtens immer eher übervorsichtig. Und eines steht fest: Wir haben bislang noch keinerlei Hinweise darauf, dass die Gegenseite in der Lage ist, es mit ihm aufzunehmen. Und das wird auch noch mehrere Jahre lang so bleiben.«

»Das ist wohl wahr«, meinte Rock Point. Mahndrayn hatte sogar in einem Maß Recht damit, das ihm gar nicht bewusst war. Dennoch könnte der Feind mit einer Vielzahl kleinerer Gießereien in der Lage sein, eine wenn auch geringere Zahl Panzerungen zu liefern. Auch mit altmodischer Muskelkraft konnte man Eisenbleche fertigen.

»Also nehmen wir mal an, Meister Howsmyn kann diese Bleche wirklich liefern. Nehmen wir weiterhin an, uns fällt eine sinnvolle Möglichkeit ein, die Bleche an den Schiffsrümpfen zu befestigen. Dann gilt es immer noch, das Gesamtgewicht zu beachten«, fuhr Mahndrayn fort. »Eisen liefert besseren Schutz als Holz. Aber wenn wir genug davon verbauen, um Schutz vor Granaten zu bieten, wird das die Verdrängung gehörig steigern. Das ist eines der Probleme, über die ich schon mit Sir Dustyn gesprochen habe.

Meines Wissens arbeitet Doktor Mahklyn an der Hochschule bereits mit Sir Dustyn daran, mathematische Methoden zu entwickeln, mit denen man die Verdrängung, die erforderliche Segelfläche und Segelkraft und die Stabilität berechnen kann. Leider weiß ich darüber nicht allzu viel, und Sir Dustyn geht es bedauerlicherweise ähnlich. Er ist ein praktischer Entwickler der alten Schule. Aber er ist zumindest bereit, Doktor Mahklyns Formeln nach deren Entwicklung auszuprobieren. Doch schon jetzt ist offenkundig, dass bei unseren derzeitigen Entwürfen die Belastbarkeit der Rümpfe zunehmend von Bedeutung wird. Mit einem Material wie Holz ist man nun einmal natürlichen Beschränkungen unterworfen, welche Außenmaße und welches Gesamtgewicht eine Konstruktion aufweisen kann – und dieser Grenze nähern wir uns bereits. Sir Dustyn hat sich einiges überlegt, wie man die Längsstabilität eines Schiffsrumpfs erhöhen könnte. Dabei hat er diagonale Beplankung ebenso in Erwägung gezogen wie Schrägbalken zwischen den Spanten. Aber das Effektivste, was er bislang gefunden hat, basiert ebenfalls auf dem Einsatz von Eisen. Im Prinzip bohrt er Löcher in die Spanten der Schiffe und nutzt dann lange Eisenbolzen, mit denen er jeweils benachbarte Spanten verstärkt. Das macht den Rumpf natürlich deutlich robuster. Verständlicherweise hatte er bislang noch keine Gelegenheit, anhand von Langzeittests zu ermitteln, inwieweit sich das tatsächlich auf See umsetzen lässt. Bisher aber hält er das Ganze für sehr vielversprechend.

Aber als ich ihn auf die Möglichkeit angesprochen habe, eine eiserne Panzerung an der Außenwand eines Schiffes zu befestigen, da hat er mir sofort gesagt, einen Schiffsrumpf aus Holz halte er dafür für eher ungeeignet. Mit dieser Antwort hatte ich schon gerechnet. Deswegen habe ich ihn gefragt, was er von einem Schiff hielte, das zwar mit Holz beplankt wäre, bei dem aber sämtliche Spanten aus Eisen bestünden. Eigentlich hatte ich erwartet, dass er diese Vorstellung als absurd und ungeheuerlich abtun würde. Aber es stellte sich heraus, dass er ebenfalls schon darüber nachgedacht hat. Ja, sein Vorschlag lautet sogar, wir sollten in Erwägung ziehen, das ganze Schiff aus Eisen zu fertigen.«

Rock Points Augen weiteten sich, und dieses Mal war die Überraschung in seinem Blick echt. Nicht angesichts der Vorstellung, man solle Schiffe aus Eisen oder aus Stahl bauen lassen, sondern weil Sir Dustyn Olyvyr bereits von sich aus auf diesen Gedanken gekommen war.

»Ich kann mir gut vorstellen, dass das einige Vorteile mit sich brächte«, sagte er schließlich. »Aber ich sehe auch gleich mehrere Nachteile. Ein Schiff aus Holz könnte man beispielsweise praktisch überall reparieren lassen. Aber die Schiffszimmermänner dürften wohl ernstliche Schwierigkeiten haben, einen geborstenen Eisenspant zu flicken! Und dann wäre da auch noch die Frage, ob sich so viel Eisen überhaupt fertigen lässt. Bei derartigen Mengen dürfte doch selbst Meister Howsmyn langsam in Schwierigkeiten kommen.«

»Da haben Sie Recht, Sir. Es ist eine verwegene Idee, aber ich finde sie gut. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr finde ich, die Vorzüge dieser Neuerung würden die Nachteile mehr als aufwiegen – vorausgesetzt natürlich, Meister Howsmyn könnte tatsächlich so viel Eisen liefern, wie wir benötigen würden. Aber im Augenblick stellt sich diese Frage noch nicht. In nächster Zukunft werden wir uns beim Schiffsbau auf ein Materialgemisch beschränken müssen: die Spanten aus Eisen, die Beplankung aus Holz. Und auch das würde uns immer noch einen gewaltigen Vorteil allen Konstruktionen gegenüber verschaffen, die ausschließlich aus Holz bestehen.«

»Das verstehe ich sofort. Aber gleichzeitig scheue ich mich doch sehr davor, sämtliche Schiffe, die wir bereits haben bauen lassen – ganz zu schweigen von den jüngst aufgebrachten! –, jetzt einfach abzuwracken und mit einer gänzlich neuen Konstruktionstechnik anzufangen.«

»Jawohl, Sir. Deshalb haben wir uns mit einer Zwischenlösung befasst. Aufgabe ist, das Gewicht der bestehenden Schiffe zu reduzieren. Wir überlegen, bei einer bereits existierenden Galeone ein vollständiges Deck zu entfernen. Wir würden auf die Spardeckbewaffnung verzichten und Back und Achterdeck komplett abbauen. Damit sollten wir genug Gewicht einsparen, um die Breitseitengeschütze durch eine Kasematte aus Eisen zu schützen. Wir hätten dann zwar nur noch ein einziges Waffendeck, aber mit ungleich besser geschützten Geschützen und Bedienmannschaften. Bei geringerer Anzahl von Geschützen ist es zwangsweise nötig, deren Effektivität zu erhöhen. Die Granaten-Geschütze lassen genau das zu: eine Reduzierung der Gesamtanzahl unter Steigerung der Zerstörungskraft. Beispielsweise könnte man bei einem Schiff wie der Destroyer die derzeitigen Kraken und sämtliche Karronaden entfernen und diese durch halb so viele Geschütze vom Kaliber acht oder neun Zoll ersetzen. Die kleineren Geschütze – mit gezogenem Rohr – könnten dann massive Kugeln von hundertachtzig bis zweihundert Pfund verschießen. Die Granaten kämen auf etwa die Hälfte dieses Gewichts; man muss ja auch die Sprengladung berücksichtigen. Im Notfall könnten diese Geschütze auch Kanonenkugeln von achtundsechzig Pfund verschießen, und das wäre immer noch zerstörerischer als alles andere, was derzeit auf See im Einsatz ist.«

»Wenn so viel weniger Geschütze zur Verfügung stehen, würde aber auch die Schussrate drastisch sinken«, gab Rock Point zu bedenken. Mahndrayn nickte.

»Richtig, Sir. Andererseits wäre jeder Treffer auch deutlich zerstörerischer. Mit Kanonenkugeln muss man eine Galeone Dutzende Male, vielleicht sogar hunderte Male, treffen, bis sie endlich kampfunfähig ist. Aber mit einer Hand voll Einhundert-Pfund-Granaten erreicht man dasselbe Ziel. Nur noch einmal zur Veranschaulichung, Sir: Die Kugeln, die aus einem Dreißig-Pfünder mit Zügen im Rohr verschossen würden, müssten etwa neunzig Pfund wiegen. Eine entsprechende Granate kommt auf vielleicht fünfundvierzig Pfund. Sie sehen also schon, welchen Vorteil die schwereren Geschütze hätten. Natürlich wiegt die Granate, die man aus einem Dreißigpfünder mit glattem Rohr verschießen könnte, nur etwa fünfundzwanzig Pfund, und die Sprengladung wäre ebenfalls entsprechend schwächer in ihrer Wirkung. Außerdem braucht es, um eine Schiffswand zu durchdringen, mindestens ein Kaliber von acht Zoll, vor allem, wenn die Gegenseite beginnt, ihre Schiffe ebenfalls zu panzern.«

»Das klingt durchaus logisch«, gestand Rock Point ein. »Darüber werden wir natürlich noch nachdenken müssen. Glücklicherweise müssen wir diese Entscheidung ja nicht sofort fällen.«

»Leider werden wir das wahrscheinlich früher entscheiden müssen, als Sie denken, Sir«, warf Seamount ein. Erstaunt blickte ihn Rock Point an. Der Commodore zuckte mit den Schultern. »Vorhin sprachen Sie davon, auf Halde zu produzieren, Sir«, rief er seinem Vorgesetzten ins Gedächtnis zurück. »Aber wenn wir das Konzept unserer Bewaffnung wirklich ändern wollen, dann müssen wir uns vorab für ein Konzept entscheiden.«

»Also das, Ahlfryd, ist ein wirklich guter Einwand«, seufzte Rock Point. »Also gut, ich werde mir meine Gedanken dazu machen und so bald wie möglich mit dem Kaiser darüber sprechen.«

»Danke, Sir.« Seamount lächelte. »Wir haben aber auch ein paar Ideen entwickelt, die sofort umsetzbar sind.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Sie haben vielleicht schon Commander Mahndrayns Hand bemerkt, Sir?«

»Sie meinen diese Unmengen Mull, die er da mit sich herumschleppt?«, gab Rock Point trocken zurück.

»Ganz genau, Sir.« Seamount hob den linken Arm – vor vielen Jahren hatte eine Explosion seine linke Hand verstümmelt. »Ich glaube, Urvyn wollte mich noch überbieten. Selbstredend hat er das nicht geschafft. Seine Finger sind noch alle da ... mehr oder weniger zumindest.«

»Ich bin erleichtert, das zu hören. Aber was genau hat das mit unserem derzeitigen Thema zu tun?«

»Na ja, Sir, dafür sollte ich Ihnen wohl erklären, was ihm eigentlich passiert ist«, antwortete Seamount. »Wir haben nach neuen Methoden gesucht, unsere Artilleriegeschütze noch besser zu zünden. Mit den Steinschlössern, die wir jetzt verwenden, geht das natürlich schon viel, viel besser als mit der alten Methoden – Sie wissen schon: mit Zündschnur und Luntenstock oder mit glühenden Eisen. Darauf sind übrigens immer noch die meisten Geschütze der neuen Prisen ausgelegt. Aber auch die Steinschlösser sind noch längst nicht so effektiv, wie man sich das wünschen würde. Sie wissen bestimmt noch besser als wir hier von der Kommission für Forschungsvorhaben, wie häufig wir es noch mit Versagern zu tun haben – vor allem bei Regen oder starker Gischt. Also haben wir nach einer zuverlässigeren Methode gesucht ... und sie auch gefunden.«

»Wirklich?« Nachdenklich kniff Rock Point die Augen zusammen.

»Eigentlich haben wir sogar gleich zwei Methoden entwickelt, Sir.« Seamount zuckte mit den Schultern. »Beide funktionieren, aber ich muss zugeben, dass mir eine davon deutlich besser gefällt.«

»Na, dann mal raus damit!«

»Doktor Lywys von der Hochschule hat uns eine ganze Liste von Substanzen gegeben, mit denen wir experimentieren könnten. Eine dieser Substanzen hat sie als ›Knallquecksilber‹ bezeichnet. Auf den ersten Blick eine ziemlich reizvolle Substanz, Sir. Mit einem einzigen, kräftigen Schlag kann man dieses Zeug zur Explosion bringen, und bei dieser Explosion entsteht beachtliche Hitze. Auf diese Weise ließe sich die Verriegelungszeit deutlich verkürzen und zweifellos die Treffgenauigkeit erhöhen. Das Problem ist, dass dieses Material sehr korrosiv ist. Und außerdem ist es einfach zu empfindlich. Wir haben Versuche angestellt, die Empfindlichkeit ein wenig zu vermindern, indem wir andere Substanzen beigemischt haben – Glaspulver zum Beispiel –, und wir haben auch schon einige Erfolge erzielt. Aber jeder Zünder, bei dem Knallquecksilber verwendet wird, korrodiert im Laufe der Zeit. Doktor Lywys sagt, dabei würde das Knallquecksilber auch einen Großteil seiner Wirksamkeit einbüßen. Außerdem hat sie berichtet, zumindest einige würden sich spontan entzünden, wenn man sie länger lagert. Allerdings haben diese Zünder den großen Vorteil, dass sie Feuchtigkeit gegenüber praktisch unempfindlich sind. Auf See natürlich immens praktisch!«

»Ja, immens«, bekräftigte Rock Point.

»Wir haben also versucht, derartige Zünder weiterzuentwickeln – Knallzünder heißen sie hausintern, wegen des Knallquecksilbers darin. Aber Urvyn favorisiert die Bezeichnung ›Schlagzünder‹, weil man sie mit einem kurzen Schlag zünden kann. So weit, so gut. Ich aber war der Ansicht, wir sollten auch noch andere Möglichkeiten erkunden. Dabei habe ich an die Shan-wei-Kerzen gedacht.«

Rock Point nickte. ›Shan-wei-Kerzen‹ hieß auf Safehold das, was auf Terra einst ›Überall-Zündholz‹ geheißen hatte.

»Also, prinzipiell hatten wir uns Folgendes überlegt, Sir: Zunächst einmal benötigen wir ein kleines Röhrchen. Derzeit verwenden wir noch die gleiche Art Federkiel wie in den Steinschlössern der Artillerie. Langfristig wäre es besser, die benötigten Röhrchen aus Metall fertigen zu lassen, wahrscheinlich aus Kupfer oder Zinn. Dieses Röhrchen wird mit dem Material gefüllt, das wir auch bei den Shan-wei-Kerzen verwenden. Dann wird das Röhrchen an beiden Enden mit Wachs verschlossen, und längs wird ein gekerbter Draht hindurchgeschoben. Wird dieser Draht dann ruckartig herausgezogen, wird das Füllmaterial durch die Reibungswärme entzündet, und das wiederum zündet dann die Hauptladung des Geschützes. Soweit ich das bislang beurteilen kann, ist das auch bei schweren Stürmen und Regengüssen ebenso zuverlässig wie die Knallzünder, solange die Wachsversiegelung vor dem Herausziehen des Drahtes nicht schon beschädigt wurde. Außerdem ist das Brennmaterial im Röhrchen längst nicht so korrosiv wie Knallquecksilber. Auch auf einen Schlagmechanismus können wir so verzichten. Es ist ein Leichtes, die bestehenden Geschütze, die mit Federkielen in den Steinschlössern gezündet werden, damit umzurüsten.«

»Das gefällt mir!«, sagte Rock Point aufrichtig begeistert. »Das gefällt mir sogar außerordentlich gut – ein Leichtes, ja, das stimmt!« Er grinste über das ganze Gesicht, doch dann hob er eine Augenbraue. »Und wie kommt da jetzt die verletzte Hand des Commanders ins Spiel? Hat er sich die Finger an einer der Kerzen verbrannt?«

»Nicht ... ganz, Sir.« Seamount schüttelte den Kopf. »Wie erwähnt ziehe ich für die Artillerie die Reibungszünder vor. Dabei bleibe ich auch. Aber Urvyn hat noch nach anderen Anwendungsmöglichkeiten für die Knallzünder gesucht, und er hat da auch etwas wirklich Faszinierendes entdeckt.«

»Ach?« Rock Point schaute wieder zum Commander hinüber. Der aufmerksame, unverwandte Blick seines Vorgesetzten schien diesen nervös zu machen.

»Holen Sie doch mal Ihr Spielzeug, Urvyn!«, schlug Seamount vor.

»Sehr wohl, Sir. Wenn Sie gestatten, High Admiral?«

Rock Point nickte, und Mahndrayn verschwand. Wenige Minuten später öffnete sich die Tür des Arbeitszimmers erneut, und Mahndrayn kehrte zurück. In der Hand hielt er etwas, das auf den ersten Blick aussah wie eine Muskete mit gezogenem Lauf in Standardausführung.

»Uns war der Gedanke gekommen, Sir«, sagte er (er hielt die Waffe wie ein mehr schlecht als recht ausgebildeter Soldat bei einer Parade), »dass auch die Marines und die Army zuverlässige Zünder für ihre Artillerie benötigen. Wenn wir denen so etwas schon für ihre Kanonen liefern, dann sollten wir vielleicht auch versuchen, etwas Vergleichbares für ihre Handfeuerwaffen zu entwickeln. Und das ist dabei herausgekommen.«

Er stellte den Kolben des Gewehrs ab, zog aus der rechten Tasche seines Kasacks eine kleine Kupferscheibe und reichte sie Rock Point.

Behutsam nahm Rock Point sie entgegen. Er stand auf und ging näher an das Fenster heran, um die kleine Scheibe im Tageslicht besser betrachten zu können. Sie war doch nicht so flach, wie er zunächst gedacht hatte. Vielmehr war sie auf der eine Seite ausgehöhlt – eher eine Schale als eine Scheibe. Und innerhalb der Vertiefung war noch etwas. Einen Moment lang blickte Rock Point es konzentriert an, dann wandte er sich wieder Mahndrayn zu.

»Darf ich davon ausgehen, dieses Zeug in der Vertiefung«, er hob die Scheibe und deutete mit dem Zeigefinger seiner freien Hand darauf, »ist dieses Knallquecksilber, das Sie beide erwähnt haben?«

»Jawohl Sir, versiegelt mit einem Tropfen Lack. Und das hier«, Mahndrayn hob seine bandagierte Hand, »ist eine gute Erinnerung daran, wie empfindlich das Zeug wirklich ist. Aber was Sie da gerade in der Hand halten, nennen wir ›Zünderhütchen‹ – zumindest vorerst. Auf diesen Namen sind wir gekommen, weil es über das hier«, er hob das Gewehr, »passt wie eine Kappe ... oder eben ein Hut.« Er spannte den Hahn und deutete auf einen kleinen Dorn, der mittlerweile an die Stelle der Pulverpfanne eines gewöhnlichen Steinschlosses getreten war.

»Wir haben schon recht früh festgestellt, dass ein solches Hütchen bei der Explosion Splitter in alle Richtungen schleudert«, erklärte Mahndrayn mit einem schiefen Grinsen und wies auf die Narbe an seinem Kinn, die Rock Point bislang noch gar nicht aufgefallen war. »Der Funken eines gewöhnlichen Steinschlosses kann schon schlimm genug sein. Das hier aber ist viel schlimmer – fast wie der Funken eines der alten Luntenschlösser. Deswegen haben wir die Oberfläche des Hammers entsprechend abgeschliffen. So legt er sich rings um den Dorn, der dann die Detonation herbeiführt. Im Ganzen ist das deutlich angenehmer zu handhaben als ein Steinschloss.«

»So werden Versager verhindert und Unempfindlichkeit gegenüber Regen und Feuchtigkeit an sich erreicht, richtig, Ahlfryd?«, fragte Rock Point aufmerksam nach.

»Ganz genau, Sir.« Stolz strahlte Seamount Mahndrayn an. »Urvyn und seine Leute haben eine Möglichkeit gefunden, die Zuverlässigkeit unserer Gewehre drastisch zu steigern. Und der Umbau ist eigentlich recht einfach.«

»Wirklich sehr gut, Commander!«, lobte Rock Point. Doch Seamount hob die Hand.

»Er ist noch nicht ganz fertig, Sir.«

»Ach, nicht?« Beinahe skeptisch blickte Rock Point den Commander an – der nun noch nervöser wirkte denn je.

»Nicht ganz, Sir. Und das, was jetzt kommt, war ganz allein seine Idee.«

»Ach ja? Und was haben Sie mir noch zu zeigen, Commander?«

»Na ja ... das hier, Sir.«

Wieder hob Mahndrayn das Gewehr, und erst jetzt bemerkte Rock Point einen kleinen Hebel an der Seite. Während Admiral Staynair den umgebauten Verschluss begutachtet hatte, war ihm diese andere Modifikation an der Waffe entgangen. Der Commander legte den Hebel um. Ein Klicken war zu hören. Dem High Admiral fielen fast die Augen aus dem Kopf, als der Verschluss scheinbar auseinander fiel. Ein massives Stück Stahl, vielleicht anderthalb Zoll lang, glitt geschmeidig zurück, und plötzlich konnte Rock Point geradewegs in den Lauf des Gewehres hineinschauen. Vor dem glattpolierten Inneren des Laufs waren die Züge deutlich zu erkennen. Mahndrayn blickte zum High Admiral auf.

»Bei unseren Überlegungen zur Leistungssteigerung der Artillerie haben wir auch an die Feuerrate gedacht, Sir«, erklärte er. »Wir haben nach einer Möglichkeit zur Zeitersparnis beim Laden gesucht. Die Kugel sollte von der Seite des Laufes einzulegen sein, an der sich der Verschluss befindet, statt sie erst den ganzen Lauf hinunterdrücken zu müssen. Die Aufgabe war eigentlich nur, einen neuen Verschluss zu entwickeln. Er musste robust genug sein, den plötzlich aufgebauten Druck beim Feuern zu überstehen. Er musste sich rasch genug wieder verschließen, damit man möglichst bald erneut feuern kann. Er musste dicht genug versiegelt sein, dass nicht jedes Mal Flammen herausschlagen, wenn man die Waffe zum Einsatz bringt – das wäre schließlich eindeutig zu gefährlich. Was die Artillerie angeht, haben wir noch keine Lösung für die Aufgabe gefunden. Aber unsere Ideen für die Geschütze haben mich auf diese Idee für Gewehre gebracht.«

»Und wie sieht diese Idee nun genau aus?«, fragte Rock Point vorsichtig. Er konnte immer noch nicht ganz glauben, was er vor sich sah. Nach einer Möglichkeit, eine Schusswaffe vom Verschluss aus zu laden – sozusagen das Rohr von hinten, statt von vorn zu laden –, suchte er schon, seit er zum ersten Mal auf Owls entsprechende Aufzeichnungen zugegriffen hatte. Dass seine Leute so schnell und ganz von sich aus eine derartige Möglichkeit finden würden, und dann auch noch für ein Gewehr, darauf wäre er nie gekommen.

»Nun«, wiederholte Mahndrayn, »der neue Verschluss funktioniert folgendermaßen, Sir.«

Wieder glitt seine Hand in die Tasche. Er zog eine äußerst sonderbar wirkende Gewehrkartusche hervor. Sie war ein wenig länger als die Munition, die die charisianischen Gewehrschützen bislang in ihren Taschen mit sich zu führen pflegten. Aber es gab noch zwei weitere Besonderheiten: Zum einen war das Papier dieser Kartusche eigentümlich gräulich gefärbt, nicht hell- oder dunkelbraun wie bei den Standard-Kartuschen. Zum anderen war der untere Teil der runden Kartusche breiter als ihr Schaft und bestand aus irgendeinem anderen Gewebe – es sah aus wie ein kleines Stückchen Stoff.

»Das Kartuschenpapier wurde mit der gleichen Substanz behandelt, die wir für die Shan-wei-Kerzen verwenden, Sir«, erklärte Mahndrayn. »Das Mischungsverhältnis ist nicht ganz identisch, aber schon recht ähnlich. Damit ist also die ganze Kartusche brennbar. Versiegelt ist sie mit Paraffin, um sie vor Feuchtigkeit zu schützen. Das Paraffin soll ein unbeabsichtigtes Zünden verhindern. Aber mit den neuen Zünderhütchen wird der Funke aus dem Schloss mehr als ausreichen, um die Ladung auch durch diese schützende Beschichtung hindurch zu zünden. Es ist nicht mehr nötig, eigens die Pfanne vorzubereiten. Der Gewehrschütze muss auch nicht mehr erst die Kugel abbeißen und die Waffe mit dem Pulver aus der Kartusche laden. Stattdessen schiebt er die ganze Kartusche einfach hier vor dem Verschluss in den Lauf – so.«

Mahndrayn tat genau das. Er drückte die Kartusche dabei so tief in den Lauf hinein, wie ihm das mit dem Daumen möglich war – erst jetzt bemerkte Rock Point, dass man in das hintere Ende des offenen Laufes eine Aussparung eingefügt hatte, um das Einführen der Kartusche zu vereinfachen. Die Stoffscheibe am unteren Ende der Kartusche reichte genau aus, um eben diese Aussparung wieder zu verschließen.

»Wenn die Kugel dann erst einmal im Lauf ist«, fuhr Mahndrayn fort, »klappt man die Waffe wieder zusammen. So.« Er brachte den kleinen Hebel an der Seite wieder in Ausgangsstellung, und das bewegliche Verschlusssystem schloss sich wieder und wurde fest gegen die Unterseite der Kartusche gepresst. »Damit ist der Verschluss wieder dicht, Sir. Durch diesen Hebel ergibt sich eine beachtliche Kraftverstärkung. So wird das Stückchen Filz am unteren Ende der Kartusche fest in die Aussparung hineingepresst. Damit ist der Lauf so dicht, dass keine Funken mehr herausschlagen können. Bei jedem einzelnen Probeschuss hat sich das bislang bewährt. Wenn die Kugel dann abgefeuert ist, klappt der Schütze nur erneut den ganzen Verschluss zurück und schiebt die nächste Kugel in den Lauf. Die Seitenwände der Kartusche wurden ein wenig verstärkt, damit sie sich unter dem Druck nicht verbiegen. Und was von der Filzscheibe der ersten Kartusche am unteren Ende übrig geblieben ist, wird dabei in den Lauf hineingeschoben und dient gleich als Ladepfropfen für die nächste Kugel.«

Mehrere Sekunden lang starrte Rock Point den jungen Flottenoffizier nur an. Dann schüttelte er langsam und bedächtig den Kopf.

»Das ist ... einfach brillant!«, sagte er und meinte es völlig ernst.

»Ja, Sir, das finde ich auch«, bestätigte Seamount stolz. »Auch wenn man nicht einfach nur das Steinschloss ausbauen kann, um eines dieser neuen ... nennen wir sie doch: Schlagschlösser einzusetzen, wird es trotzdem deutlich leichter sein, bereits vorhandene Gewehre mit diesen neuen Verschlüssen auszustatten, als von Grund auf neue Waffen fertigen zu lassen.«

»Sie haben gerade die Schussrate unserer Marines verdoppelt oder sogar verdreifacht, Commander«, sagte Rock Point. »Ich bin ja nun wirklich kein Marine und schon gar kein Soldat eines Landheeres. Aber ich könnte mir vorstellen, dass man diese Waffe im Liegen genau so rasch laden kann wie im Stehen – und das dürfte im Gefecht zusätzlich von immensem Vorteil sein.«

»Das denke ich wohl auch, Sir«, erwiderte Mahndrayn. Sein sonst stets konzentrierter Blick schien sich einen Moment lang zu verlieren. Dann schaute er wieder Rock Point an. Sein Blick wirkte nun düster. »Es gibt immer wieder Augenblicke, in denen ich mir ziemlich nutzlos vorkomme, Sir«, gestand er. »Ich weiß natürlich, dass das, was Commodore Seamount und ich hier tun, wirklich wichtig ist. Aber wenn ich mir vorstelle, was andere Offiziere auf See ertragen, was sie da im Gefecht über sich ergehen lassen müssen, dann komme ich mir vor wie ein ... na ja, wie ein Drückeberger. Allzu häufig geht mir das nicht durch den Kopf, aber hin und wieder eben doch. Wenn das also wirklich hilfreich ist, wäre ich darüber sehr froh.«

»Commander ...« Rock Point legte Mahndrayn die Hand auf die Schulter und blickte ihm geradewegs in die traurigen, ernsthaften Augen. »Es gibt keinen einzigen Mann in Uniform Ihrer Majestäten – nicht einen! –, der mehr geleistet hätte als das, was Sie hier zusammen mit Commodore Seamount geschafft haben! Keinen einzigen! Und damit meine ich durchaus auch Admiral Lock Island und all die anderen, die dort draußen in der Markovianischen See gefallen sind. Das können Sie mir ruhig glauben.«

»Ich ...« Kurz versagte Mahndrayn die Stimme. Dann nickte er. »Danke, Sir.«

»Nein, ich habe zu danken, Commander! Der Commodore und Sie haben es schon wieder geschafft – genau, wie ich das von Ihnen auch erwartet habe. Und weil das so ist«, unvermittelt lächelte der Admiral, und in seinen Augen war ein nachgerade boshaftes Funkeln zu erkennen, »werde ich ganz bestimmt schon bald wieder mit einer kleinen Herausforderung an Sie beide herantreten ... sobald mir etwas eingefallen ist, was ich Ihnen noch abverlangen könnte!«

.IV.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Man sollte doch meinen, dass sich Gottes Navy ein bisschen besser schlägt, nicht wahr?«, bemerkte Madame Aivah Pahrsahn und blickte über ihre wohlgeformte Schulter hinweg zu ihrem Gast hinüber.

Mit einer schlanken Hand deutete sie auf das Fenster, hinter dem grau in grau die Wellen der North Bédard Bay zu erkennen waren. Madame Pahrsahns geschmackvoll eingerichtetes Appartement lag an einer der besseren Straßen gerade außerhalb des Charisianischen Viertels der Stadt. Es war nur etwa eine Straße weit von der Mündung des Siddarmark River entfernt. Normalerweise bot dieses Fenster einen atemberaubenden Ausblick auf den Hafen. Doch heute verschmolzen der sonst strahlend blaue Himmel und die glitzernde Bucht zu einem stahlgrauen Spiegelbild eines ebenso stahlgrauen Himmels. Der eisige Wind trieb auf See kleine, scharf geschnittene Wellen vor sich her.

Ein düsterer, weniger einladender Anblick ließe sich schwerlich vorstellen. Die Bewegung der zarten Hand aber bezog sich nicht auf das Wetter. Vielmehr schloss die Geste die Hand voll Galeonen ein, die weit jenseits der Kais der Stadt vor Anker gegangen waren. Auf dem eisigen Wasser drängten sie sich dicht zusammen, als suchten sie Schutz beieinander. Selbst über diese Entfernung hinweg gelang es den Schiffen, mitleiderregend zu wirken.

»Es wäre zu hoffen gewesen, Gott hätte den Bau dieser Navy überhaupt nicht erst nötig gemacht«, erwiderte ihr Gast traurig.

Er war ein schlanker, beinahe schon dünner Mann mit silbergrauem Haar. Seine Miene wirkte ungleich düsterer als die seiner Gastgeberin. Er trat ein wenig näher an sie heran, damit er besser aus dem Fenster blicken konnte, und sein Blick wurde noch trübsinniger.

»Ob die Charisianer nun die völlige Vernichtung verdienen, die Clyntahn über sie kommen lassen will, oder nicht: Ich möchte nicht darüber nachdenken, wie die ›Vierer-Gruppe‹ auf das reagieren wird, was stattdessen geschehen ist«, fuhr er fort und schüttelte den Kopf. »Es wird, fürchte ich, ihre Zurückhaltung nicht fördern.«

»Warum sollten sie sich denn Zurückhaltung auferlegen, Eure Eminenz?«, fragte Madame Pahrsahn süffisant. »Sie sprechen doch mit der Autorität der Erzengel selbst, nicht wahr?«

Gequält verzog der Mann mit dem silbergrauen Haar das Gesicht. Kurz schien es, als wolle er sich auf ein Streitgespräch über dieses Thema einlassen. Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Das glauben sie zumindest«, sagte er in einem Tonfall, mit dem er seiner Gastgeberin unbestreitbar Recht gab. Madame Pahrsahns Blick wurde deutlich sanfter.

»Vergebt mir, Eure Eminenz! Ich sollte meinen Zorn nicht an Euch auslassen. Und ich glaube, genau das habe ich gerade getan.« Der Anflug eines Lächeln huschte über ihr Gesicht. »In Zion wäre das wohl gänzlich unmöglich gewesen, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich schon«, erwiderte ihr Gast und lächelte nun ebenfalls. Das Lächeln fiel ein wenig schief aus. »Ich wünschte, ich hätte damals häufiger Gelegenheit gehabt, Sie in Aktion zu erleben, wenn ich das so sagen darf. Natürlich hätte ich damals nicht das gewusst, was ich jetzt weiß. Also hätte ich es vermutlich gar nicht richtig zu würdigen gewusst.«

»Das will ich doch hoffen!« Ihr charmantes Lächeln verwandelte sich in ein ausgewachsenes Grinsen. »Das hätte schließlich bedeutet, dass ich viel zu viel Aufsehen erregt hätte! Erzbischof Zhasyn Cahnyr besucht die berüchtigte Kurtisane Ahnzhelyk Phonda? Eure Gemeinde in Gletscherherz wäre entsetzt gewesen!«

»Meine Gemeinde hat mir im Laufe der Zeit wirklich viele Dinge vergeben, Aivah«, gab Zhasyn Cahnyr gelassen zurück. »Ich bin mir sicher, auch das hätten sie mir nachgesehen. Wenn überhaupt jemand einen einfachen kleinen Erzbischof zwischen all den Vikaren überhaupt bemerkt hätte, heißt das.«

»Nicht alle waren bestechlich und korrupt, Eure Eminenz«, sagte Aivah leise und mit trauriger Stimme. »Und selbst von denen, auf die beides zutraf, haben sich viele eher der Selbstgefälligkeit schuldig gemacht als anderer Dinge.«

»Vor mir brauchen Sie meine Kollegen nicht in Schutz zu nehmen, meine Liebe.« Sanft tätschelte er ihr den Unterarm. »Ich habe diese Männer genauso gut gekannt wie Sie, wenngleich nicht in ganz genau der gleichen Art und Weise.«

Wieder lächelte er. Dann wandte er sich dem Fenster zu und betrachtete erneut jene Schiffe in der Ferne. Während er zuschaute, kam ein Wachboot in Sicht. Es umrundete die ganze dort vor Anker liegende Flottille, als wolle sie die Schiffe vor einer Seuche beschützen, die am Ufer wütete.

Oder vielleicht will sie den Hafen vor der ansteckenden Krankheit beschützen, die diese Schiffe mit sich gebracht haben, ging es ihm grimmig durch den Kopf.

»Ja, ich habe sie gekannt«, wiederholte er, »und viel zu viele von ihnen werden einen ebenso entsetzlichen Preis zahlen müssen wie unsere Freunde, bevor das alles hier zu einem Ende kommt.«

»Denkt Ihr das wirklich?« Die Frau, die mittlerweile den Namen Aivah Pahrsahn führte, wandte sich ihm zu. »Meint Ihr wirklich, dass es dazu kommen wird?«

»Natürlich«, erwiderte er traurig. »Und das wissen Sie genauso gut wie ich. Es ist völlig unvermeidbar, dass zumindest Clyntahn noch weitere ›Feinde‹ im Vikariat aufspürt. Ob das wirklich und wahrhaftig seine Feinde sind oder nicht, tut dabei überhaupt nichts zur Sache! Und«, seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, sein Blick durchbohrte seine Gastgeberin beinahe, »wir beide wissen doch ganz genau, dass das, was Sie und Ihre Agenten in den Tempel-Landen vorhaben, alles nur noch schlimmer machen wird!«

»Dann haltet Ihr für falsch, was ich vorhabe?«, fragte sie mit ruhiger Stimme und hielt seinem Blick stand.

Kurz schien er nachzudenken. »Nein«, sagte er schließlich, und seine Stimme klang noch trauriger. »Ich bin entsetzt ob des Preises, der dafür wird gezahlt werden müssen. Und ich mache mir ernstlich Sorgen um Ihre unsterbliche Seele, meine Liebe. Aber ich bin der Ansicht, dass das, was Sie vorhaben, nicht falsch ist. Es gibt natürlich einen Unterschied, ob etwas nicht falsch ist oder richtig. Aber ich glaube, etwas Richtiges können Sie im Augenblick gar nicht tun. Und die Heilige Schrift lehrt uns, dass kein wahrer Sohn und keine wahre Tochter Gottes tatenlos bleiben darf, wenn es gilt, Sein Werk zu tun. So entsetzlich manche der Konsequenzen Ihrer Bemühungen auch ausfallen werden, ist das, was Sie sich da vorgenommen haben, bedauerlicherweise wahrhaftig Gottes Werk.«

»Ich hoffe, dass Ihr damit Recht habt, Eure Eminenz. Und ehrlich gesagt glaube ich das auch. Manchmal allerdings zweifele ich und fürchte, es könnten mein Zorn und mein Hass sein, die aus mir sprechen, und nicht etwa Gott. Manchmal aber sehe ich keinen Unterschied zwischen Gottes und meinem Zorn.«

»Genau deswegen mache ich mir ja so große Sorgen um Ihre Seele«, erwiderte der Erzbischof. »Es ist immer möglich, Gottes Werk aus den falschen Gründen zu tun, ebenso wie es möglich ist, mit den besten Absichten entsetzliche Dinge zu verüben. Es wäre eine wunderbare Gabe, wenn Er uns zum Geschenk gemacht hätte, wir könnten das Böse bekämpfen, ohne dabei den Hass kennen zu lernen. Aber ich vermute, das vollbringen nur die größten und am hellsten leuchtenden Seelen.«

»Dann hoffe ich, dass Ihr für mich betet, Eure Eminenz.«

»Für Ihre Seele ebenso wie für Ihren Erfolg.« Wieder lächelte er, wieder war es ein schiefes Lächeln. »Es wäre mir eine Freude und beileibe nicht nur meine Pflicht, eine Seele wie die Ihre Gott anzuempfehlen, zu jeder Zeit. Und da ich Ihnen auch noch etwas schuldig bin, wäre es nachgerade ungehörig von mir, das nicht zu tun.«

»Oh, Unfug!« Sie versetzte ihm einen sanften Klaps auf die Schulter. »Das war nun mir eine Freude! Ich wünschte nur«, ihre Miene verdüsterte sich, »ich hätte noch mehr vor der Inquisition retten können.«

»Sie haben Dutzende unschuldiger Opfer aus Clyntahns Würgegriff befreit«, sagte Cahnyr in unvermittelt strengem Tonfall. »Frauen und Kinder, die ansonsten gefoltert und abgeschlachtet worden wären – im Namen dieses Zerrbilds von Gerechtigkeit, das er walten lässt, so unschuldig und untadelig seine Opfer auch sein mögen! Langhorne sagt: ›Was ihr dem Geringsten von Gottes Kindern getan habt, ob im Guten oder im Bösen, das habt ihr mir getan.‹ Denken Sie immer daran und vergessen Sie nicht, dass all dieses unschuldige Blut gewaltig für Sie sprechen wird, wenn der Zeitpunkt für Sie gekommen ist, Langhorne und Gott entgegenzutreten.«

»Ich werde versuchen, es nicht zu vergessen.« Die Frau, die sich einst Ahnzhelyk Phonda genannt hatte, flüsterte es fast. »Ich werde es versuchen. Aber dann denke ich wieder an all jene, die wir zurücklassen mussten. Nicht nur den ›Kreis‹, Eure Eminenz – all die anderen!«

»Gott hat dem Menschen den freien Willen geschenkt«, gab Cahnyr zu bedenken. »Das bedeutet, einige Menschen werden sich aus freien Stücken dafür entscheiden, das Böse zu tun, und darunter werden Unschuldige zu leiden haben. Sie, Madame, können sich nicht selbst dafür verurteilen, dass Sie nicht in der Lage waren, das Böse zu verhindern, für das sich Clyntahn und die anderen entschieden haben. Mit Ihren Taten haben Sie, Madame, alles verhindert, was zu verhindern in Ihrer Macht stand. Mehr kann Gott von Ihnen nicht verlangen.«

Einige Momente lang blickte sie nur schweigend aus dem Fenster. Dann holte sie tief Luft und riss sich sichtlich zusammen.

»Wahrscheinlich habt Ihr Recht, Eure Eminenz. Aber ich habe die Absicht, diesen Mistkerlen noch eine ganze Menge mehr anzutun, bevor ich fertig bin!« Sie wandte dem Fenster den Rücken zu, und der Blick aus ihren Augen war hart wie Stahl. »Nicht sofort, es wird schließlich eine Weile dauern, bis alles vorbereitet ist. Aber wenn das erst einmal geschehen ist, wird Zhaspahr Clyntahn möglicherweise feststellen müssen, dass das Amt des Großinquisitors doch nicht immer so erfreulich ist, wie er es im Augenblick zweifellos empfindet.«

Mit echter Beklommenheit blickte Cahnyr seine Gastgeberin an. Er wusste nur sehr wenig über die Dinge, mit denen sie sich im Augenblick befasste. Er wusste auch, dass sie die Absicht hatte, daran nichts zu ändern. Nicht, weil sie ihm nicht vertraute, sondern weil sie zu den begnadetsten Intriganten in der Geschichte Zions gehörte. Und damit befand sie sich in wahrhaft erlesener Gesellschaft. Diese Frau, die sich Madame Pahrsahn nannte, hatte es tatsächlich mit der gesamten, erdrückenden Macht des Offiziums der Inquisition aufgenommen – und sie hatte gewonnen. Vielleicht nicht alles, was sie eigentlich hatte gewinnen wollen ... Egal, was sie sagte – oder was der Erzbischof ihr erklärte –, sie selbst würde sich niemals vergeben, dass es Opfer gegeben hatte, die sie nicht retten konnte. Doch nichts davon änderte etwas daran, dass diese Frau den Großinquisitor auf seinem eigenen Gebiet überlistet hatte, mitten im Herz seiner Macht und seiner Autorität. Und sie hatte es so geschickt und elegant geschafft, dass er immer noch nicht wusste, was ihm widerfahren war.

Oder dass es jemanden gab, der dafür verantwortlich war.

Die Frau, die vor Cahnyr stand, hatte all das ausgeheckt. Sie war in viele verschiedene Pläne gleichzeitig verstrickt gewesen, ohne dabei auch nur einen einzigen aus den Augen zu verlieren. Sie hatte der Inquisition so viele Seelen entrissen – einschließlich der Zhasyn Cahnyrs. Aber diese Frau würde nicht einmal ihre rechte Hand wissen lassen, was die linke tat, solange das nicht absolut unumgänglich wäre. Cahnyr verübelte ihr diese Schweigsamkeit keineswegs. Er wusste, ihre Verschwiegenheit war Schutz für ihn, für sie, ihre Pläne, nicht etwa Zweifel an ihm. Aber er machte sich ernstlich Sorgen darüber, was sie wohl als Nächstes im Schilde führen mochte.

»Wie auch immer Ihre Pläne aussehen mögen, meine Liebe«, sagte er, »ich bete um Erfolg.«

»Seid vorsichtig, Eure Eminenz!« Unvermittelt wurde ihr Lächeln geradezu schelmisch. »Erinnert Euch, welcher Berufung ich früher gefolgt bin! Vielleicht wollt Ihr mir lieber doch nicht einen derartigen Blankoscheck ausstellen!«

»Ach ...« Sanft strich er ihr über die Wange. »Ich glaube, das Risiko gehe ich ein.«

»Madame Pahrsahn! Wie schön, Sie wiederzusehen!«

Der junge Mann mit kastanienbraunem Haar und grauen Augen umrundete seinen übergroßen Schreibtisch und umschloss mit beiden Händen die zarten Finger seiner dezent parfümierten Besucherin. Er verneigte sich und hauchte einen zarten Kuss auf ihren Handrücken. Dann reichte er ihr den Arm. Untergehakt führte er sie quer durch das große Arbeitszimmer zu den beiden Sesseln hinüber, die an einem kleinen Beistelltisch aus gehämmertem Kupfer einander gegenüberstanden.

»Ich danke Ihnen, Meister Qwentyn«, sagte sie und nahm Platz.

Ein frisch geschürtes Feuer knisterte fröhlich in einem Kamin zu ihrer Rechten. Es verschlang lautstark glühende Kohle, die vermutlich, so ging es Aivah durch den Kopf, aus Zhasyn Cahnyrs Erzdiözese in Gletscherherz stammte. Owain Qwentyn saß ihr gegenüber und beugte sich vor, um ihr persönlich heiße Schokolade in eine filigrane Tasse einzuschenken und ihr anschließend zu reichen. Er goss sich ebenfalls ein, nahm Untertasse und Tasse in die Hand, lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte seine Besucherin erwartungsvoll an.

»Ich muss zugeben, ich war mir nicht sicher, dass Sie wirklich heute kommen würden«, sagte er und deutete mit der freien Hand auf das große Fenster seines Arbeitszimmers. Der graue Himmel des vorangegangenen Tages hatte sein Versprechen eingelöst, für Winterwetter zu sorgen: Graupel prasselte gegen die Scheibe, glitt daran herab und legte sich in kleinen, verkrusteten Wellen auf das Fensterbrett. »Ich hätte es ja vorgezogen, unter diesen Umständen zu Hause zu bleiben«, setzte er hinzu.

»Leider war mir das nicht möglich.« Charmant lächelte ihn Madame Pahrsahn an. »Ich muss innerhalb der nächsten Fünftage noch einiges erledigen. Ohne meinen Zeitplan strikt einzuhalten, bekomme ich das niemals alles fertig.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte Owain und meinte es ganz aufrichtig.

Das Bank- und Investmentkartell des Hauses Qwentyn war in jeder Hinsicht das größte, wohlhabendste und einflussreichste Bankhaus der Republik Siddarmark, und das schon seit Generationen. Owain Qwentyn hatte diese Position nicht dem Zufall zu verdanken. Ein so junger Mann wie er wäre niemals in seine derzeitige Stellung gekommen oder hätte sich dort halten können – Familienbeziehungen hin oder her –, wenn er nicht eindeutig unter Beweis gestellt hätte, dieser Verantwortung auch gewachsen zu sein. Im Laufe der letzten fünf Jahre hatte man ihm einige der heikelsten Kunden des ganzen Hauses anvertraut, was ihm erlaubt hatte, einige der faszinierendsten Finanzstrategen kennen zu lernen. Doch Aivah Pahrsahn war gewiss das faszinierendste Mysterium, das ihm bislang untergekommen war.

Ihre ersten Konten im Hause Qwentyn hatte sie bereits vor mehr als zwei Jahrzehnten eröffnet (dabei hätte Owain steif und fest behauptet, seine Besucherin könne unmöglich älter sein als fünfunddreißig). Der Saldo war beneidenswert. Tatsächlich ging es, wenn Owain ehrlich sein wollte, weit darüber hinaus. Berücksichtigte man die Immobilien und das Ackerland – ebenfalls schon lange Madames Eigentum –, ihre Investitionen in ein halbes Dutzend der größten Getreidespeicher und Bergbauvorhaben der Republik und ihren Anteil an einigen der erfolgreichsten Handelshäuser in Siddar-Stadt, war diese Kundin die wahrscheinlich reichste Frau, die Owain jemals kennen gelernt hatte. Doch all diese Transaktionen und Anschaffungen waren im Laufe der Jahre nach und nach erfolgt und über so viele verschiedene Konten verteilt, dass niemand bemerkt hatte, wie reich diese Kundin mittlerweile geworden war. Bislang hatte auch niemand aus dem Hause Qwentyn sie jemals persönlich zu Gesicht bekommen. Jegliche ihrer Anweisungen waren stets schriftlich übermittelt worden. Per Kurier, um genau zu sein, nicht einmal über das Semaphorensystem der Kirche oder über Brief-Wyvern.

Das alles war Owain recht geheimnisvoll erschienen, als er zum ersten Mal sämtliche Konten dieser Kundin parallel betrachtete. Vielleicht wäre sie ihm auch jetzt noch nicht aufgefallen. Da aber war der bislang so einschläfernd gleichmäßige Strom ihrer Transaktionen unvermittelt aktiv geworden. Ja, eigentlich durfte man sogar von hektischer Betriebsamkeit sprechen. Beachtlich hohe Summen wurden überwiesen. Angefangen hatte jene uncharakteristische Verhaltensänderung, als diese ... Schwierigkeiten mit Charis begonnen hatten. Doch trotz all der vielen Jahre, die Madame Pahrsahn nun schon Kundin des Hauses war, schien doch niemand zu wissen, woher sie ursprünglich stammte. Aus einer Region in den Tempel-Landen, so viel war klar. Doch woher genau die Dame kam und wie sie an all das Geld gekommen war, darauf fand sich keine Antwort. Trotz all der Diskretion, auf die das Haus Qwentyn Wert legte, war man hausintern gewohnt, stets alles über die erlesene Kundschaft zu wissen, was es zu wissen gab.

In diesem Fall war es anders. Bei ihrem Eintreffen hatte Madame Pahrsahn sämtliche erforderlichen Papiere vorgelegt, um ihre Identität zweifelsfrei zu bestätigen. Ebenso zweifelsfrei stand fest, dass sie tatsächlich über sämtliche der Konten frei verfügen konnte. Und doch war sie vor etwa einem Monat unvermittelt in Siddar-Stadt aufgetaucht und hatte sich in das gesellschaftliche Leben der Hauptstadt ebenso wie in deren Finanzwelt eingegliedert, als habe sie schon immer dazugehört. Madame Pahrsahn war eine sehr schöne Frau, selbstsicher, ganz offenkundig bestens erzogen, gebildet und dabei voller Anmut. In den vornehmsten Kreisen der Stadt kannte man sie bestens (oder war zumindest nicht bereit zuzugeben, noch nicht Bekanntschaft mit der jüngsten Zier der vornehmen Gesellschaft gemacht zu haben). Doch über das Leben, das diese Kundin geführt hatte, bevor sie nach Siddar-Stadt gekommen war, hatte Owain nicht das Geringste herausfinden können. Diese Aura des Geheimnisvollen, die Madame Pahrsahn umgab, machte sie nur um so faszinierender.

»Ich habe die Liste der erforderlichen Transaktionen mitgebracht«, sagte sie nun, griff in ihre Handtasche und zog mehrere Bögen eng beschriebenen Papiers hervor. Sie breitete sie auf dem kleinen Couchtisch aus. Dann lehnte sie sich wieder zurück und nippte an ihrer heißen Schokolade, während Owain Qwentyn die Bögen der Reihe nach durchblätterte. Jeder einzelne davon war mit sauberer, schwungvoller Handschrift beschrieben.

So sehr sich Owain auch mühte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen, riss er doch unwillkürlich die Augen auf. Er las noch einmal die erste Seite, dieses Mal zur Gänze, dann die zweite, die er ebenso gründlich studierte. In dem Augenblick verwandelte sich seine Überraschung in etwas anderes: in Beunruhigung.

Er las auch das dritte und letzte Blatt, faltete sie dann wieder zusammen, legte sie auf den Beistelltisch und blickte seine Besucherin konzentriert an.

»Das ist ... eine außergewöhnliche Liste an Transaktionen, Madame Pahrsahn«, bemerkte er. Ihr silberhelles Lachen überraschte ihn.

»Sie werden es in Ihrem Hause noch weit bringen, Meister Qwentyn!«, sagte sie. »Denn in Wahrheit fragen Sie sich natürlich, ob ich vielleicht meinen Verstand verloren habe – auch wenn Sie viel zu wohlerzogenen sind, um das jemals offen auszusprechen.«

»Aber nein!«, erwiderte er. »Derart weit würde ich niemals gehen! Aber ich frage mich sehr wohl, ob Sie einige dieser Anweisungen wirklich gründlich durchdacht haben, Madame.« Er beugte sich vor und klopfte die Blätter zu einem ordentlichen Stapel zusammen. »Ich habe die Aufzeichnungen sämtlicher Investitionen durchgeschaut, mit denen Sie unser Haus jemals beauftragt haben. Wenn Sie mir erlauben, das so unverblümt auszudrücken: Diese Anweisungen unterscheiden sich drastisch von Ihrer bisherigen Vorgehensweise. Auf jeden Fall würden Sie mit diesen neuen Investitionen ein deutlich höheres finanzielles Risiko eingehen.«

»Sie bergen aber auch das Potenzial für einen äußerst erklecklichen Gewinn.«

»Vorausgesetzt, diese Unternehmen gedeihen«, gab er zu bedenken.

»Davon gehe ich aus«, erwiderte sie sehr zuversichtlich.

Owain wollte noch etwas hinzufügen. Dann zögerte er und blickte seine Kundin nachdenklich an. Wusste sie vielleicht etwas, das nicht einmal ihm bekannt war?

»Im Augenblick«, ergriff er schließlich wieder das Wort, »sind die Transportvereinbarungen, in die Sie zu investieren gedenken, sowohl seitens der Republik als auch seitens Mutter Kirche zulässig. Das kann sich aber innerhalb sehr kurzer Zeit ändern, sogar ohne Vorwarnung. Und sollte das geschehen, werden Sie wahrscheinlich – nein, fast mit Sicherheit – Ihre gesamte Investition verlieren.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte sie ruhig. »Aber die Gewinnspanne ist groß genug, dass ich meine gesamte ursprüngliche Investition innerhalb von weniger als fünf Monaten wieder wettmachen kann, selbst wenn diese Vereinbarungen letztendlich tatsächlich untersagt werden sollten. Und so wie ich den ... sagen wir: Entscheidungsfindungsprozess im Tempel einschätze, steht nicht zu vermuten, dass jemand Druck auf die Republik ausüben wird, die Vereinbarungen zu überdenken. Zumindest nicht in absehbarer Zeit.«

Es entging Owain nicht, dass sie wohlwissentlich nicht die ›Vierer-Gruppe‹ erwähnt hatte. Doch da sie zweifellos aus den Tempel-Landen selbst stammte, hegte er keinerlei Zweifel, was sie mit ihren Worten andeuten wollte.

»Haben Sie schon eine Vorstellung, welchen Zeitrahmen besagte ›absehbare Zeit‹ umfasst?«, fragte er.

»Das ist natürlich in gewisser Hinsicht ein Ratespiel«, erwiderte sie ebenso ruhig wie zuvor. »Aber bedenken Sie Folgendes: Im Augenblick sind lediglich die Republik und die Silkiahaner in der Lage, Mutter Kirche tatsächlich den gesamten Zehnten zu entrichten. Sollten die erwähnten Vereinbarungen aufgekündigt werden, wäre das nicht mehr der Fall.« Sie zuckte mit den Schultern. »Angesichts der offenkundigen finanziellen Belastung, die dieser Heilige Krieg für Mutter Kirche darstellt, vor allem nach dieser Geschichte in der Markovianischen See, erscheint es mir höchst unwahrscheinlich, dass Vikar Rhobair und Vikar Zahmsyn ihre einträglichsten Einnahmequellen einfach aufgeben.«

Nachdenklich legte Owain die Stirn in Falten. Madames Analyse ergab durchaus Sinn. Die finanzielle und wirtschaftliche Torheit aber, aus der heraus so etwas wie die Einfuhrsperre für charisianische Waren überhaupt erst verhängt worden war, sprach nicht gerade dafür, dass die ›Vierer-Gruppe‹ sich allzu logisch verhielt. Andererseits passte es recht gut zu einigen Dingen, die ihm sein Großvater Tymahn immer gesagt hatte. Aber ...

»Damit haben Sie wahrscheinlich Recht, Madame«, erwiderte er. »Aber einigen der anderen Investitionen gegenüber bin ich noch deutlich argwöhnischer.«

»Das sollten Sie aber nicht sein, Meister Qwentyn«, gab Madame Pahrsahn fest zurück. »Gießereien sind immer eine gute Investition, vor allem in ... unsicheren Zeiten. Und laut meinen Informationen erprobt man zurzeit in allen dreien neue Techniken zum Gießen von Kanonenrohren. Mir ist bewusst, dass man nicht einmal im Traum daran denken würde, diese neuen Kanonen tatsächlich schon fertigen zu lassen, ohne dass Mutter Kirche diese neuen Techniken zuvor gebilligt hat. Aber ich bin doch recht zuversichtlich, dass diese Billigung schon bald erteilt wird – vor allem jetzt, wo die Flotte Gottes so viele Schiffe ersetzen muss.«

Owain kniff die Augen zusammen. Wenn es eines gab, dessen er sich auf der ganzen weiten Welt sicher war, war es das: Die Kirche des Verheißenen würde der Republik Siddarmark niemals gestatten, Geschütze neuer Baureihen fertigen zu lassen. Dafür hatte sich der Rat der Vikare in seiner Funktion als Ritter der Tempel-Lande viel zu lange darum gesorgt, welche potenzielle Bedrohung die Republik für die Ostgrenze der Tempel-Lande wäre. Nur einem Narren hätte das Signal entgehen können: Die Gießereien in der Siddarmark waren die einzigen auf ganz Haven oder Howard, denen die Feldzeugtruppe der Flotte Gottes keine Aufträge erteilt hatte. Niemand aber, der für das Haus Qwentyn tätig war, hätte sich einen Narren schimpfen lassen. Gewiss: Nahrungsmittel und Spanten, Kohle, Koks und Eisenerz für die Gießereien in anderen Reichen, sogar Eisenbeschläge, um in anderen Reichen Kriegsschiffe bauen zu lassen, ja, das war auch in der Siddarmark in Auftrag gegeben worden. Aber Artilleriegeschütze? Nein!

Aber Madame Pahrsahn wirkte so gelassen, so zuversichtlich ...

»Sehr wohl, Madame.« Im Sitzen deutete er eine höfliche Verneigung an. »Wenn dies Ihre Wünsche sind, so ist es mir eine Ehre, sie Ihnen zu erfüllen.«

»Ich danke Ihnen, Meister Qwentyn«, sagte sie und schenkte ihm erneut ihr charmantes Lächeln. Dann stellte sie ihre Tasse nebst Untertasse wieder auf den Couchtisch und erhob sich. »Dann werde ich Sie jetzt nicht weiter belästigen und wünsche Ihnen noch einen schönen Nachmittag.«

Er lächelte ebenfalls, als er aufstand und sie dann bis zur Tür seines Arbeitszimmers begleitete. Ein Diener reichte der geschätzten Kundin den schweren Wintermantel. Owain sah, dass vor der Tür bereits jemand auf sie wartete: eine ältere Frau, mit ihrem schlichten Äußeren das genaue Gegenteil von Madame Pahrsahn.

Owain persönlich half der Kundin in den Mantel. Dann griff er behutsam erneut nach ihrer zarten Hand – die jetzt in einem eleganten Handschuh verborgen war – und hauchte zum Abschied einen weiteren Kuss auf den Handrücken.

»Es war mir wie stets ein Vergnügen, Madame«, sagte er leise.

»Ganz meinerseits«, versicherte sie ihm noch. Dann war sie fort.

»Also, was halten Sie von Madame Pahrsahn, Henrai?«, fragte Greyghor Stohnar. Dem großen Kamin im Raum, in dem ein mächtiges Feuer prasselte, hatte er den Rücken zugewandt und wärmte auf diese Weise gerade sein Hinterteil.

»Madame Pahrsahn, Mylord?«, erkundigte sich Lord Henrai Maidyn, der Schatzkanzler der Republik Siddarmark. Er saß an einem Fensterplatz und hielt eine Brandy-Tulpe in der Hand, den Rücken gegen die getäfelte Wand des Ratssaals gelehnt. Nun hob er fragend und mit Unschuldsmiene die Augenbrauen.

»Ja, Sie wissen schon: die geheimnisvolle Madame Pahrsahn!« Der gewählte Regent der Republik Siddarmark schenkte seinem Gegenüber ein dünnes Lächeln. »Diese Frau, die so unvermittelt aus dem Nichts aufgetaucht ist. Diese Frau, die fröhlich in den besten Kreisen der Gesellschaft verkehrt ... und mit den reformistisch eingestellten Geistlichen auf Du und Du ist. Die Frau, um deren Konten sich Owain Qwentyn persönlich kümmert. Diese Frau, die ständig Poeten und Musiker empfängt, Putzmacher und Schneider ... und einen gewissen Herrn, der bemerkenswerte Ähnlichkeit mit dem abtrünnigen Ketzer und Gotteslästerer Zhasyn Cahnyr hat! Diese Madame Pahrsahn!«

»Ach, diese Madame Pahrsahn!«

Maidyn erwiderte das Lächeln seines Reichsverwesers. Hier in der Republik Siddarmark war der Schatzkanzler auch noch für einige andere Kleinigkeiten zuständig – beispielsweise den Geheimdienst.

»Ja, genau die«, sagte Stohnar. Maidyn zuckte mit den Schultern.

»Über diese Person konnte ich leider noch kein abschließendes Urteil fällen, Mylord. Einiges davon ist natürlich offensichtlich. Aber der Rest liegt im Dunkeln und macht diese Frau äußerst interessant. Sie stammt offenkundig aus den Tempel-Landen, und meines Erachtens hat ihr unvermitteltes Auftauchen hier gewiss etwas mit Clyntahns Entscheidung zu tun, das gesamte Vikariat zu säubern. Die Frage ist natürlich, was genau es damit zu tun hat.«

»Denken Sie, wir reden hier von einer Ehefrau oder einer Tochter, der irgendwie die Flucht gelungen ist?«

»Möglich. Vielleicht sogar eine Geliebte.« Wieder zuckte Maidyn mit den Schultern. »Die Geldmengen, auf die sie zugreifen kann, und all die umfangreichen Investitionen hier in Siddar reichen auf jeden Fall als Fluchtkapital selbst für eine sehr einflussreiche, wichtige Person aus. Vielleicht steckt ja einer der Vikare dahinter, der im Vorfeld gemerkt hat, was da kommen würde. Aber der Mensch, Vikar oder nicht, muss dann schon hellseherische Kräfte gehabt haben, um so etwas kommen zu sehen.« Angewidert verzog Maidyn das Gesicht. »Aber wenn tatsächlich jemand im Vorfeld vorhergesehen hat, was für eine Katastrophe sich da anbahnt, könnte er schlau genug gewesen sein, das Ganze mit dem Namen einer Frau zu tarnen, damit Clyntahn nichts davon merkt.«

»Aber Sie haben eine andere Theorie«, bemerkte Stohnar.

»Richtig.« Maidyn schwenkte das Brandyglas unter der Nase, sog genießerisch das Bouquet ein und richtete den Blick dann wieder auf den Reichsverweser. »Dafür ist diese Frau zu entschlussfreudig. Sie handelt zu rasch.« Er schüttelte den Kopf. »Diese Frau hat einen sehr genau ausgeklügelten Plan im Kopf. Egal, wer sie ist, jetzt handelt sie ganz eigenverantwortlich. Das ist keine Tarnung für die Öffentlichkeit.«

»Aber was in Gottes Namen tut sie denn hier?« Nun war es an Stohnar, den Kopf zu schütteln. »Gewiss, ihr unerwartetes Auftauchen hier hängt bestimmt mit Clyntahns Säuberungsaktion zusammen. Angenommen das stimmt: Warum verhält sie sich so auffällig – ganz anders als all die anderen?«

Die beiden Männer wechselten einen Blick. Sorgfältig hatten sie dafür gesorgt, dass offizielle Stellen von den Flüchtlingen aus den Tempel-Landen nichts wussten, die kürzlich fast unbemerkt in der Republik eingetroffen waren. Die meisten waren weitergereist, hatten Überfahrten auf Handelsschiffen gebucht, die in der Siddarmark registriert waren, deren Besatzungen aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund ausschließlich aus Charisianern bestanden ... und auch die Heimathäfen dieser Schiffe, ach wie unbegreiflich!, lagen in Charis. Mittlerweile mussten diese Durchreisenden bereits im Charisianischen Kaiserreich eingetroffen sein – und sich damit in Sicherheit befinden. Als Privatperson wünschte ihnen Greyghor Stohnar wirklich alles erdenklich Gute. Eigentlich wünschte er jedem, den dieser Dreckskerl Clyntahn unbedingt tot sehen wollte, alles erdenklich Gute!

Doch eine Hand voll Flüchtlinge war in der Siddarmark geblieben und hatte bei Verwandten oder Freunden Zuflucht gesucht. Wenigstens zwei von ihnen waren bei Priestern untergekommen, von denen Stohnar recht sicher wusste, dass sie ebenfalls reformistisches Gedankengut hegten. Doch sie alle hatten ihr Bestes gegeben, so spurlos zu verschwinden wie möglich und nicht das Geringste zu tun, was irgendwie Aufmerksamkeit auf sie hätte lenken können.

Und dann war da diese Aivah Pahrsahn.

»Ich bezweifle, dass sie derart viel Zeit damit vertun würde, sich in der Oper und im Theater herumzutreiben, wenn das nicht zu ihrer Tarnung gehören würde«, sagte Maidyn schließlich. »Und es ergibt sogar durchaus Sinn, auch wenn diese Vorgehensweise entsetzlich riskant ist – und zwar genau dann, wenn sie wirklich etwas im Schilde führt, das gewissen Leuten überhaupt nicht passen würde. Sich in aller Öffentlichkeit zu zeigen ist oft die beste Möglichkeit, um nicht die Aufmerksamkeit derjenigen zu erregen, die nur im Schatten nach Spionen Ausschau halten.

Was nun die Frage betrifft, was sie vielleicht im Schilde führen könnte und was der ›Vierer-Gruppe‹ überhaupt nicht passen würde: Da gibt es reichlich Möglichkeiten! Zum einen investiert Madame gerade beachtliche Summen in den Handel mit Charis. Tymahn sagt, ihre Begründung dafür, dass Clyntahn uns das durchgehen lasse, entspreche ziemlich genau der, die ich mir auch schon zurechtgelegt hätte. Natürlich könnten wir uns da auch beide täuschen. Aber was ich viel interessanter finde, das ist ihre Entscheidung, sich bei Hahraimahns neuen Koksöfen einzukaufen und in Gießereien zu investieren. Vor allem die Gießereien, an denen Daryus so großes Interesse gezeigt hat.«

Lord Daryus Parkair war der Seneschall der Siddarmark. Damit war er zugleich der für die Armee zuständige Minister und der kommandierende General besagter Armee. Wenn es jemanden in der Republik gab, dem Zhaspahr Clyntahn noch weniger vertraute als Greyghor Stohnar (und den er noch mehr hasste), dann war das zweifellos Daryus Parkair.

Dessen war sich Parkair auch voll und ganz bewusst. Der abgrundtiefe Hass beruhte auf Gegenseitigkeit. Zugleich kannte Parkair ebenso wie Stohnar oder Maidyn die Gründe, weswegen die Republik nicht an der Aufrüstung des Militärs der Kirche beteiligt worden war. Genau deswegen hatte er auch, sehr ruhig und diskret, gewisse Gießereibesitzer ermutigt, erste Versuche anzustellen, inwieweit man selbst in der Lage wäre, Artilleriegeschütze dieser neuen Bauart oder Musketen mit gezogenen Läufen zu fertigen – natürlich rein zu Forschungszwecken! Und wie Parkair gerade erst gestern Maidyn gegenüber angemerkt hatte, wurde es zunehmend schwierig, an Holzkohle zu kommen: Also konnten die Gießereien gar nicht genug Koks bekommen, wenn sie plötzlich ihren Ausstoß deutlich vergrößern müssten.

»Ich glaube, dass nicht einmal das mich sonderlich stören würde«, gab Stohnar zurück. »Nicht, wenn Madame nicht so viel Geld wieder in die Tempel-Lande zurückfließen ließe. Täte sie das nicht, würde ich das alles als recht gerissene Spekulation ihrerseits ansehen.«

»Das ist wirklich ein interessantes Rätsel, Mylord«, gestand Maidyn ein. »Sie hat ganz offensichtlich etwas im Sinn. Und was auch immer es sein mag, ich wette darauf, dass es Clyntahn nicht gefallen dürfte. Die Frage ist nun, ob er davon weiß oder nicht. Ich bin geneigt, Letzteres anzunehmen. Sonst hätte die Inquisition bereits darauf bestanden, dass wir sie ausliefern, damit man sich in Ruhe mit ihr unterhalten könnte. Also hat sich die Frage gerade geändert: Nun heißt es, ob die Inquisition wohl von sich aus auf sie aufmerksam wird oder nicht. Und natürlich auch, ob wir selbst die Inquisition auf sie aufmerksam machen sollten. Schließlich sind wir ja pflichtbewusste Söhne von Mutter Kirche, die stets erpicht sind, dem Großinquisitor unsere Zuverlässigkeit unter Beweis zu stellen.«

»Ich bezweifle, dass wir durch irgendetwas Zhaspahr Clyntahn dazu bewegen könnten, Sie und mich für pflichtbewusste Söhne von Mutter Kirche zu halten – zumindest nicht so, wie er diesen Begriff definiert«, entgegnete Stohnar frostig.

»Das ist leider nur zu wahr.« Maidyns Tonfall klang bemerkenswert unbekümmert. Dann wurde er wieder ernst. »Trotzdem sollten wir das zumindest in Erwägung ziehen, Mylord. Aber wenn die Inquisition auf Madame aufmerksam wird und dann erfährt, dass wir nicht von uns aus auf sie hingewiesen haben, wird das nur noch mehr Öl ins Feuer gießen, was Clyntahns Einstellung uns gegenüber angeht.«

»Das wohl.« Stohnar nickte und tat den Gedanken dann mit einer Handbewegung ab. »Das wohl. Aber wenn ich noch davon überzeugen werden müsste, dass die ›Vierer-Gruppe‹ von Gottes Willen so weit entfernt ist, wie irgend erdenklich ist, dann hätten Clyntahns verwünschte Gräueltaten dafür weidlich ausgereicht.« Er fletschte die Zähne. »Ich habe ja nie behauptet, eine Art Heiliger zu sein, Henrai. Aber wenn Zhaspahr Clyntahn wirklich in den Himmel kommt, dann möchte ich jetzt schon wissen, wo ich mich anstellen muss, um auch wirklich ganz gewiss in der Hölle zu landen!«

Maidyns Miene wurde auffallend ausdruckslos. Was Stohnar da gerade gesagt hatte, kam nicht überraschend. An sich aber war der Reichsverweser ein äußerst vorsichtiger Mensch, der selbst mit denen, denen er wirklich vertraute, nur selten derart offen sprach.

»Wenn Pahrsahn sich tatsächlich gegen Clyntahn und seine Anhänger verschworen hat«, fuhr Stohnar dann fort, »dann wünsche ich ihr viel Glück. Aber behalten Sie sie im Auge! Tun Sie Ihr Bestes, dafür zu sorgen, dass sie nichts unternimmt, was uns missfallen würde – aber alles völlig diskret! Arbeiten Sie nur mit Leuten zusammen, denen Sie wirklich gänzlich vertrauen, und vergewissern Sie sich, dass es nicht einmal eine Spur Brotkrümel gibt, die uns irgendwie mit ihr in Verbindung bringen könnte! Wenn die Inquisition auf sie aufmerksam werden sollte, möchte ich nicht, dass es auch nur den geringsten Hinweis darauf gibt, wir hätten etwas über sie gewusst und vergessen, sie der Inquisition gegenüber zu erwähnen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Voll und ganz, Mylord.« Im Sitzen deutete Maidyn eine kurze Verneigung an. Dann lehnte er sich wieder gegen die Wandvertäfelung. »Aber das wirft einen weiteren heiklen Punkt auf.«

»Nämlich?«

»Falls wir bemerken sollten, dass die Inquisition tatsächlich nach Madame Ausschau hält, sollen wir sie dann warnen?«

Stohnar schürzte die Lippen und starrte blicklos ins Leere, während er darüber nachdachte. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Das hängt wohl ganz von den jeweiligen Umständen ab«, sagte er schließlich. »Madame nicht offiziell zu bemerken oder sie nicht der Inquisition gegenüber zu erwähnen, das ist eine Sache. Aber sie von uns aus zu warnen – und dabei auch noch erwischt zu werden –, das ist etwas völlig anderes. Und wir beide wissen doch ganz genau: Wenn wir sie warnen und sie trotzdem der Inquisition in die Hände fällt, wird sie letztendlich den Inquisitoren alles erzählen, was sie weiß.« Langsam und bedächtig schüttelte er den Kopf. »Ich wünsche ihr wirklich alles erdenklich Gute. Ich wünsche jedem alles erdenklich Gute, der Clyntahn das Leben vermiest. Aber wir gehen auch so schon viel zu viele Risiken ein. Wenn es eine Möglichkeit gibt, sie anonym zu warnen, dann vielleicht. Wenn nicht, wird sie wohl allein zurechtkommen müssen.«

.V.

King’s Harbour,
Helen Island, Altes Königreich Charis

Möwen kreischten und Wyvern pfiffen schrill. Wieder und wieder stürzten sie sich in die Wellen von King’s Harbour. Die geflügelten Bewohner von Helen Island konnten die Großzügigkeit kaum fassen, die die Natur ihnen hier angedeihen ließ. Bei so vielen Schiffen überstieg die Menge an Treibgut und umhertreibendem Unrat ihre kühnsten Erwartungen. Emsig nahmen sie das Angebot wahr.

Über sich Schwärme von Flugtieren bahnten sich Ruderkähne, Leichter, Frachter und ein Dutzend anderer Lastschiffe ihren Weg zwischen den zahllosen Kriegsschiffen hindurch, die in der Bucht vor Anker lagen. Neu angeheuerte Matrosen – bei manchen Schiffen noch nicht in der gewünschten Mannschaftsstärke – traten an Deck an, krabbelten die Wanten hinauf und hinunter, keuchten angesichts der gnadenlosen Befehle ihrer Offiziere und verwünschten die tyrannischen, herumbrüllenden Petty Officers mit dem traditionellen Feuereifer, den überall im Universum neue Rekruten schon immer aufbringen. Doch das war nur ein verschwindend geringer Teil all der Geschäftigkeit überall im großen Hafenbecken. Schiffszimmermänner und Schiffsmechaniker befassten sich mit bislang unreparierten Gefechtsschäden. Lautstark stritten sich Dockaufseher mit den Aufsehern der Arbeitergruppen. Zahlmeister und Buchhalter zählten Tonnen und Fässer, Kisten und Säcke mit Versorgungsgütern und fluchten erschöpft und dennoch einfallsreich, wann immer die Zahlen nicht stimmten und sie von vorn anfangen mussten. Segelmacher und Krämer, Kanoniere und Quartiermeister, Kapitäne und Midshipmen, Kapläne und Schreiber, Flaggleutnants und Kuriere waren überall, ein jeder von ihnen ganz auf seine jeweilige Aufgabe bedacht. Keiner von ihnen bemerkte den Lärm und die Hektik rings um sich herum. Das Ausmaß an Aktivität in diesem Hafen war schwindelerregend, selbst für die Imperial Charisian Navy. Das Quietschen von Flaschenzügen unter schweren Lasten, die gebellten Befehle, das Klirren von Hämmern und das Scheppern von Metall hallten über das Wasser wider. Man hätte Verständnis dafür gehabt, wenn ein beiläufiger Beobachter die Szenerie für pures Chaos und völlige Verwirrung gehalten hätte – und doch hätte besagter Beobachter sich getäuscht.

Inmitten dieser ganzen Hektik fällt die Barkasse eines weiteren Admirals gar nicht auf, dachte Domynyk Staynair und entlastete das Holzbein, das an die Stelle seines Unterschenkels getreten war. Man hatte es ihm sorgfältig angepasst. Doch hin und wieder bereitete ihm der Beinstumpf Probleme, vor allem, wenn er deutlich länger auf den Beinen – nun, auf dem Bein und dem Holzbein! – gewesen war, als er eigentlich sollte. Und ›länger als er eigentlich sollte‹ war eine recht treffende Beschreibung fast jedes einzelnen Arbeitstags, seit er in Bryahn Lock Islands Fußstapfen getreten war.

Dabei benutze ich bei seinen Fußstapfen doch nur jede zweite, sinnierte er sarkastisch und griff damit seinen vorherigen Gedanken wieder auf. Er hob den Kopf, als die Barkasse unter der Heckgalerie einer der ankernden Galeonen entlangfuhr. Auf dem Heckspiegel stand noch der ursprüngliche Name des Schiffes zu lesen – Schwert Gottes. Doch es war bereits entschieden, die Galeone umzutaufen, sobald sie offiziell in charisianische Dienste gestellt würde. Wie sie allerdings dann heißen sollte, war schon wieder eine dieser zahllosen Kleinigkeiten, mit denen Rock Point sich noch nicht befasst hatte.

»Ruder einholen!«, rief sein Bootsführer. In einer perfekt choreographierten Bewegung zogen die Ruderer die langen Riemen an Bord, während der Bootsführer die Pinne herumlegte. In einer anmutig geschwungenen Kurve glitt die Barkasse in den dunklen Schatten der Schwert Gottes und ging dann längsseits.

»Kette!«, brüllte der Bootsführer. Der Matrose, der am Bug kauerte, hob seinen langen Bootshaken und ergriff mit unzweifelhaft der Übung geschuldetem Geschick die Rüste des größeren Schiffes.

»Gut gemacht, Byrt!«, lobte der Admiral.

»Ich dank auch schön, Mylord«, erwiderte Byrtrym Veldamahn erfreut. Rock Point war nicht dafür bekannt, viel zu loben. Doch man konnte sich darauf verlassen, dass sein Lob ehrlich gemeint war, wenn eine Aufgabe wirklich gut erfüllt wurde oder ein Manöver tatsächlich lobenswert verlaufen war.

Die anderen Passagiere der Offiziersbarkasse blieben sitzen, als Rock Point sich emporwuchtete. Die Tradition verlangte, dass der ranghöchste Offizier als Letzter an Bord eines Beibootes kam und als Erster wieder von Bord ging. Als frisch gebackener Offizier hatte sich Rock Point der Theorie verschrieben, diese Tradition sei darauf zurückzuführen, dass auf diese Weise ein betrunkener Kapitän oder Flaggoffizier von seinen Untergebenen aufgefangen werden konnte, sollte er im Rausch einen falschen Schritt tun. Als er älter und weiser wurde (und Schritt für Schritt im Rang aufstieg), hatte er diese Arbeitshypothese wieder verworfen. Aber jetzt hat die Vorstellung, notfalls aufgefangen zu werden, durchaus wieder etwas für sich, ging es ihm durch den Kopf. Er hatte zwar, nachdem er das Bein verloren hatte, sogar wieder Tanzen gelernt – gewissermaßen zumindest. Aber selbst ein Boot, das so groß war wie diese Barkasse, schwankte immer noch beachtlich. Vorsichtig musste er das Gleichgewicht halten, als er die Hand nach der Lattung an der Bordwand der Galeone ausstreckte.

Wenn ich ein bisschen vernünftiger wäre, würde ich auf einer der Ruderbänke sitzen bleiben, bis man mir einen Bootsmannsstuhl herunterlässt, dachte er. Bin ich aber nicht, also kommt das gar nicht in Frage! Aber wenn ich jetzt ausrutschte und mir in meiner Dummheit den Hals bräche, hätte ich’s verdient. Nur lasse ich mich doch nicht an Bord wuchten wie ein Stück Frachtgut!

Er streckte den Arm aus, bekam eine der Leisten zu fassen, balancierte auf seinem Holzbein, bis er den linken Fuß richtig gesetzt hatte, und stieß sich dann ab. Er spürte, wie seine Untergebenen ihn beobachteten. Zweifellos waren sie alle bereit, sofort zu seiner Rettung zu eilen, wenn diese Torheit dem Admiral die Belohnung einbrächte, die er sich weidlich verdient hatte. Wenigstens war das Wasser in King’s Harbour das ganze Jahr über relativ warm. Also würde er nicht gleich erfrieren, wenn er jetzt wirklich abrutschte ... er müsste nur aufpassen, nicht zwischen Barkasse und Galeone zerquetscht oder unter die Kimm gedrückt zu werden. Denn auch nach Ertrinken stand dem Admiral nicht der Sinn. Er hatte einfach nicht die Absicht, seine glanzvolle Karriere bei Ihrer Majestäten Navy derart schmachvoll zu beenden.

Er wuchtete sich empor. An Muskelkraft hatte es ihm noch nie gemangelt. Seit er den Unterschenkel verloren hatte, waren seine Arme und Schultern sogar noch kräftiger geworden. Mühelos konnte er sich hochziehen. Während er sich mit beiden Händen festhielt, setzte er den ihm noch verbliebenen Fuß auf die nächste Leiste, erreichte das Dollbord, zog dann sein Holzbein nach und klemmte es vorsichtig neben seinen Fuß, bevor er erneut über sich griff. An der Seitenwand einer Galeone emporzuklettern war nie einfach, nicht einmal, wenn man die eigentlich vorgesehene Anzahl Füße besaß. Staynair bemerkte, wie schwer er atmete, während er sich weiter an der Lattung emporzog.

Eigentlich ist es das ja gar nicht wert, ging es ihm durch den Kopf, und er fletschte in einem wilden Grinsen die Zähne. Aber ich bin einfach zu störrisch – und zu dämlich –, das zuzugeben. Außerdem wird der Tag, an dem ich das nicht mehr mache, der Tag sein, an dem ich das nicht mehr kann.

Er schaffte es bis zur Einstiegsluke. Sofort schrillten die Bootsmannspfeifen zum Salut, noch während sich der Admiral auf Deck der Galeone hinabgleiten ließ, die einst Bischof Kornylys Harpahrs Flaggschiff gewesen war. Gerade deswegen hatte der Admiral genau dieses Schiff dafür ausgewählt, als eine der ersten Prisen in den Dienst der Imperial Charisian Navy gestellt zu werden.

Schadenfroh und hämisch, ja, vielleicht, aber sicher befriedigend war dieser Gedanke, der Staynair durch den Kopf schoss, schon, als die Seite Haltung annahm und ein kleiner, gedrungener Offizier in Kapitänsuniform vor ihm salutierte.

»High Admiral trifft ein!«, verkündete der Quartermeister der Wache. Immer noch erschien es Rock Point seltsam, sich mit diesem Titel angesprochen zu wissen.

»Willkommen an Bord, Sir«, sagte der Captain und streckte dem High Admiral die Hand entgegen.

»Ich danke Ihnen, Captain Pruait.« Rock Point drückte dem Captain den Unterarm. Dann trat er zur Seite und wandte sich um, als nacheinander drei weitere Offiziere durch die Einstiegsluke kletterten, streng nach abnehmender Seniorität geordnet.

Wieder schrillten die Bootsmannspfeifen, als ein weiterer Captain an Bord kam, gefolgt von Commander Mahndrayn und Lieutenant Styvyn Erayksyn, Rock Points Flaggleutnant. Erayksyn stand eigentlich bereits zur Beförderung zum Lieutenant Commander an. Das aber hatte Rock Point ihm noch nicht verraten. Mit dieser Beförderung ginge natürlich auch ein eigenes Kommando einher. Das ließ sich überhaupt nicht vermeiden. Schließlich hatte sich die Imperial Charisian Navy abrupt und unerwartet vergrößert. Doch selbst ohne das hatte Erayksyn sich redlich genau die Belohnung verdient, von der jeder Offizier zur See, der etwas taugte, träumte. Rock Point freute sich aufrichtig für den jungen Styvyn. Weniger erfreulich war die Aussicht, einen Ersatz für ihn aufzutreiben, der dem High Admiral auch nur halb so gut in den Kram passte wie Erayksyn.

Der Reihe nach begrüßte Pruait auch die anderen Neuankömmlinge. Dann trat er einen Schritt zurück und machte eine ausladende Handbewegung. Mit dieser Geste schloss er das ganze Deck des Schiffes ein, auf dem geschäftiges Treiben herrschte. Für den geschulten Blick eines charisianischen Offiziers wirkte das Schiff sonderbar unfertig. Im Schanzkleid nämlich gab es noch zahlreiche leere Geschützpforten. Eigentlich hätte dort eine ganze Reihe Karronaden stehen müssen. Nur hatte diese Galeone derlei Waffen nie mit sich geführt. Und genau das war auch einer der Gründe für Rock Points heutigen Besuch.

Doch das Bemerkenswerteste am Oberwerk des Schiffes waren die geschäftigen Arbeiter. Die ursprünglichen Masten hatte man dem Schiff belassen. Sie wurden gerade mit gänzlich neuen Rahen in charisianischer Bauweise ausgestattet. Am Fockmast waren bereits brandneue Segel aufgezogen. Noch während Rock Point zuschaute, stieg auch am Großmast neues Tuch auf. Auch die neuen Fockmastsegel waren schon aufgetakelt. Am Schanzkleid hingen Gerüste herab, auf denen Anstreicher hockten und die fröhlichen Farben des ursprünglichen Anstrichs mit dem praktischen Schwarz und Weiß der Imperial Charisian Navy übermalten.

»Wie Sie sehen, High Admiral, haben wir noch mehr als genug zu tun, bis Sie und Meister Howsmyn dazu kommen, uns die neuen Spielsachen zu schicken«, erklärte Pruait. »Ich würde sie natürlich auch gern wieder verkupfern lassen, aber Sir Dustyn hat mir ... erklärt, warum das nicht geschehen wird.«

Der Captain verdrehte die Augen, und Rock Point lachte leise in sich hinein. Anders als bei den speziell gebauten Kriegsgaleonen der ICN waren an Bord der Schiffe der Flotte Gottes überall Eisennägel und Eisenbolzen verwendet worden. Diese machten es praktisch unmöglich, den unteren Teil des Rumpfes mit Kupfer zu überziehen. Aber Rock Point wollte jetzt nicht damit anfangen, Captain Pruait das Konzept der Elektrolyse zu erklären. Denn er war sich recht sicher, dass sich Sir Olyvyr Dustyns ›Erklärung‹ auf ›weil das eben nicht funktioniert, verdammt!‹ beschränkt hatte.

»Wir werden wohl in die saure Dattelfeige beißen müssen und sie letztendlich in ein Trockendock packen. Dann können wir das ganze Eisen unter der Wasserlinie durch Kupfer und Bronze ersetzen, und dann lässt sich der Rumpf eben doch noch verkupfern«, sagte er stattdessen. »Aber freuen Sie sich bloß nicht zu früh!«, warnte er sofort, als er das Funkeln in Pruaits Augen sah. »Das wird ein Vermögen kosten, wenn man bedenkt, von wie vielen Prisen wir hier reden. Und Baron Ironhill und ich bekommen uns schon jetzt ständig wegen des Budgets der Navy in die Haare. Aber wenn wir dieses Schiff dauerhaft in Dienst gestellt wissen wollen, ist es langfristig gesehen vermutlich günstiger, sie auf diese Weise vor den Bohrern zu schützen, statt alle paar Jahre die Hälfte aller Planken unter der Wasserlinie auszutauschen. Und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, wie viel langsamer die Prisen ohne diesen Kupferbeschlag sind!«

Verständnisvoll nickte Pruait. Diese noch nicht allzu alte charisianische Praxis, die Verkupferung der Kriegsschiffrümpfe unterhalb der Wasserlinie, leistete deutlich mehr, als nur das Holz vor Muscheln zu schützen. Die Meerestiere fraßen sich buchstäblich durch das Holz (und das oft sogar mit bestürzender Geschwindigkeit). Zugleich aber verminderte das Kupfer auch den Bewuchs mit Algen und anderen Gewächsen, die nicht nur das Holz schädigten, sondern zugleich auch noch den Widerstand im Wasser erhöhten und die Geschwindigkeit des Schiffes herabsetzten. Dass die charisianischen Schiffe so flink waren, stellte einen beachtlichen taktischen Vorteil dar. Wenn Rock Point verkupferte und unverkupferte Schiffe gemeinsam in einer Einheit zum Einsatz zu bringen gezwungen wäre, würde er diesen Vorteil verlieren. Denn eine Flotte war immer nur so schnell wie ihr langsamstes Schiff.

Andererseits, dachte Rock Point, haben wir genug Schiffe aufgebracht, um ganze Geschwader – ach, was sage ich: ganze Flotten! – aus Schiffen zusammenzustellen, die allesamt eben nicht verkupfert sind. Sie wären langsamer als andere Geschwader, ja. Aber innerhalb der Einheit hätten alle die gleiche Grundgeschwindigkeit und würden auch ein ganz ähnliches Steuerverhalten an den Tag legen. Die Bohrer wären natürlich immer noch ein Problem. Aber die Wahrheit ist nun einmal: In mancherlei Hinsicht sind diese Schiffe tatsächlich sogar besser gebaut als unsere. Also wäre es wirklich sinnvoll – auch wirtschaftlich betrachtet, nicht nur militärisch –, sich anständig um sie zu kümmern. Gut, die Grundkonstruktion ist nicht so gut wie das, was sich Olyvyr überlegt hat. Aber der Tempel hat ganz offenkundig beschlossen, wenn sie etwas kaufen müssen, dann auch bitte schön nur das Beste! Wir mussten eine ganze Menge Grünholz verbauen. Aber die haben nur das allerbeste Schiffsbauholz verwendet. Und die haben sich beim Bau Zeit gelassen und das Schiffsskelett eine Weile stehen lassen, bevor sie mit der Beplankung angefangen haben. Deren Spanten konnten erst einmal anständig ablagern!

Diese Möglichkeit hatte Charis nicht gehabt. Sie hatten die Schiffe so rasch gebraucht, wie sie sich eben bauen ließen. Eine der Folgen dieser Eile war, dass bei einigen der Schiffe, bei denen das Holz nicht ordnungsgemäß abgelagert gewesen war, schon jetzt der Zerfallsprozess einsetzte. Das kam kaum überraschend. Bislang war es auch noch kein übermäßiges Problem. Aber im Laufe der nächsten Jahre (vorausgesetzt, so viel Zeit blieb ihnen überhaupt noch) würde zumindest die Hälfte der Kriegsgaleonen der ersten Bauphase instand gesetzt oder vollständig ausgetauscht werden müssen. War die Aussicht nicht herrlich?

»Während Sie und Sir Dustyn darüber gesprochen haben, warum man den Rumpf nicht verkupfern kann, haben Sie da zufälligerweise auch über Bewaffnungen und Gewichte gesprochen?«, fragte Rock Point Pruait nun und neigte fragend den Kopf zur Seite.

»Jawohl, Sir.« Pruait nickte. »Laut Sir Dustyns Gewichtsabschätzungen können wir die ursprünglichen Langrohrgeschütze des Oberdecks eins zu eins gegen Dreißigpfünder-Karronaden austauschen. Das Schiff würde nicht überlastet oder die Stabilität gefährdet. Alternativ können wir jeweils drei von ihnen gegen zwei Siebenundfünfzigpfünder austauschen. Dann aber müssen wir das Schanzkleid umbauen, um die Geschützpforten zu verlegen. Und was die Längsstabilität des Schiffes angeht, ist Sir Dustyn da nicht ganz so zuversichtlich. Er ist geneigt, den Einsatz der schwereren Karronaden zu empfehlen, diese aber eher mittschiffs zu konzentrieren. Das würde das Gewicht an Heck und Bug vermindern und die Gefahr des Aufbiegens verringern.«

»Ich verstehe.«

Rock Point wandte sich zum Heck und betrachtete einen der eindeutig un-charisianischen Charakterzüge dieses Schiffes. Während man auf das Vorschiff und das Achterkastell verzichtet hatte, die so typisch für Galeeren waren, ragte das Heck der Schwert Gottes deutlich höher empor, als das bei einer charisianischen Galeone üblich war. Denn oberhalb des Achterkastells verfügte sie noch über ein Poopdeck. Es war zwar recht schmal, aber durch die zusätzliche Höhe war das Schiff gewiss deutlich leegieriger. Diese bauliche Eigenart fand sich bei allen Galeonen der Flotte Gottes. Also war der Tempel offensichtlich der Ansicht, dieser zusätzliche Aufbau sei es wert, leegierigere Schiffe zu haben. Rock Point war sich wirklich nicht sicher, ob er der Kirche in dieser Hinsicht zustimmen wollte, aber rundweg widersprechen wollte er auch nicht.

»Haben Sie auch darüber gesprochen, ihr Heck rückzubauen?«, fragte er und deutete mit dem Kinn in Richtung des Poopdecks.

»Jawohl, Sir, durchaus.« Pruait blickte in die angewiesene Richtung und zuckte mit den Schultern. »Wenn man sich auf nur ein Achterdeck beschränkt, würde das zweifellos erneut die Kopflastigkeit verringern. Das wäre auch der Stabilität zumindest geringfügig dienlich. Sir Dustyn ist der Ansicht, das Schiff würde dann auch wendiger werden. Aber seiner Meinung nach ließe sich dadurch nicht auch das zulässige Gesamtgewicht der Geschütze signifikant erhöhen. Wenn ich ganz ehrlich sein darf, bin ich der Ansicht, dass der Schutz vor Musketenfeuer, den dieses zusätzliche Deck den Männern am Ruder bietet, wahrscheinlich diese geringfügige Einbuße an Wendigkeit aufwiegt. Allerdings«, gab er zu, »stellen doch einige der neuen Kapitäne in Frage, ob dieser Schutz es auch aufwiegt, dass der Rudergänger deutlich weniger sehen kann.«

»Ich glaube, das gehört zu den Dingen, die man immer von zwei Seiten betrachten kann«, meinte Rock Point nachdenklich. »Letztendlich wohl eine Geschmacksache. Schon komisch, wie sehr alle Offiziere zur See zu so etwas neigen, nicht wahr?« Kurz lächelte er. »Aber da wir jetzt sowieso nicht die Zeit haben, daran etwas zu ändern, werden Sie wohl eine Gelegenheit haben, ein wenig damit zu experimentieren.«

Es entging dem High Admiral nicht, dass Pruait nicht gerade untröstlich darüber schien. Rock Point schüttelte den Kopf. Dann deutete er auf die anderen Offiziere, die zusammen mit ihm an Bord gekommen waren.

»Dass Sie Lieutenant Erayksyn bereits kennen, weiß ich«, sagte er. »Aber ich weiß nicht, ob das auch auf Captain Sahlavahn und Commander Mahndrayn zutrifft.«

»Dem Commander bin ich bislang noch nicht begegnet, Sir«, erwiderte Pruait und nickte Mahndrayn höflich zu. »Aber Captain Sahlavahn und ich kennen einander schon seit geraumer Zeit.« Er streckte dem Captain die Hand entgegen, und die beiden drückten einander die Unterarme. »Lange nicht gesehen, Trai.«

»Baron Seamount und Baron Ironhill haben mich recht ordentlich auf Trab gehalten, Tymahn«, erwiderte Sahlavahn grinsend. »Na, und High Admiral Rock Point auch, wenn ich’s mir recht überlege!«

»Die Belohnung dafür, eine schwierige Aufgabe zufriedenstellend erfüllt zu haben, besteht darin, gleich etwas noch Schwierigeres vorgesetzt zu bekommen«, bemerkte Rock Point. »Keine gute Tat bleibt ungesühnt, meine Herren!« Dann machte er mit der Rechten eine abwehrende Handbewegung. »Und so weiter und so weiter.«

»Stimmt, Sir, kommt mir bekannt vor«, bestätigte Pruait, blickte dann, jetzt ernst, wieder zu Sahlavahn hinüber.

»Wie geht es deiner Schwester, Trai?«

»So gut, wie man eben erwarten kann.« Sahlavahn zuckte mit den Schultern und deutete auf Mahndrayn. »Ich glaube, Urvyn hat sogar noch nach mir einen Brief von ihr erhalten.«

»Ja, vor ein paar Fünftagen ist tatsächlich ein Brief von ihr eingetroffen«, bestätigte Mahndrayn. Sahlavahn und er waren Vettern zweiten Grades, obwohl Sahlavahn beinahe zehn Jahre älter war als der Commander. Mahndrayn hatte Sahlavahns jüngerer Schwester Wynai schon immer recht nahe gestanden. »Ihren Berichten nach scheint die Stimmung in der Republik recht angespannt zu sein. Aber Symyn lässt sich nicht dazu bewegen, seine Geschäfte nach Charis zu verlegen.« Er schüttelte den Kopf. »Anscheinend verdient er gerade ordentlich. Auch wenn er so ziemlich der siddarmarkianischste Siddarmarkianer ist, den man sich nur vorstellen kann, stammt seine Familie doch aus den Tempel-Landen. Seine zahlreichen Onkel und Tanten in der ›Heimat‹ nehmen es ihm schon übel, dass er im Charisianischen Viertel von Siddar-Stadt wohnt. Langhorne allein weiß, was sie sagen würden, wenn sie wüssten, mit welcher Begeisterung er dabei mithilft, Clyntahns dämliches Embargo zu unterlaufen.«

Verständnisvoll schnaubte Pruait. Dann ergriff Rock Point wieder das Wort.

»Commander Mahndrayn ist hier in seiner Funktion als Verbindungsmann zwischen Baron Seamount und Meister Howsmyn«, erklärte er. »Captain Sahlavahn gehörte ursprünglich zu Baron Seamounts Feldzeugtruppe. Seitdem wurde er zu anderweitigen Verwendungen abkommandiert – mittlerweile leitet er die Pulvermühle in Hairatha. Aber er ist immer noch bestens vertraut mit selbst den ungewöhnlichsten Problemen, die sich bei der Feldzeugtruppe immer wieder einstellen. Zufälligerweise ist er gerade von Big Tirian kommend hier eingetroffen, um sich mit dem Baron zu beraten. Deswegen dachte ich, es sei vielleicht ganz ratsam, die beiden mit an Bord zu holen.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte Pruait und nickte. »Ich bin dankbar für jede Hilfe. Ehrlich gesagt weiß ich nämlich nicht, wie die bestmögliche Lösung für unser Problem aussehen sollte.«

Zustimmend verzog Rock Point die Lippen.

In vielerlei Hinsicht fällt das Problem ja wohl in die Kategorie: Zu viel Auswahl verwirrt, dachte er. Die Prisen, die sie aufgebracht hatten, führten buchstäblich Tausende von Geschützen mit sich. Viele dieser Kanonen – vor allem die aus harchongesischen Gießereien – ließen durchaus zu wünschen übrig. Die Geschütze aus Bronze waren vielleicht hinreichend sicher. Aber ein harchongesisches Geschütz aus Eisen hätte Rock Point selbst dann nicht mit einer vollen Pulverladung beschickt, wenn sein Leben davon abhinge.

In den Gießereien der Tempel-Lande hatte man bessere Arbeit geleistet. Auch dort waren die Kanonen fast ausschließlich aus Geschützbronze gefertigt worden. Was die Sicherheit betraf, machte sich Rock Point bei diesen Geschützen nicht allzu viel Sorgen. Aber nicht ein Geschütz verwendete Kugeln des gleichen Kalibers wie die standardisierten charisianischen Kanonen. Das bedeutete, in ganz Charis gab es keine geeignete Munition für die Kanonen. Das kleinere Kaliber bedeutete natürlich auch, dass die von diesen Kanonen abgefeuerten Geschosse leichter waren und damit auch weniger Durchschlagskraft besaßen. Auch das musste man schließlich im Blick behalten.

»Vorerst werden wir Ihnen die Kanonen lassen, die Sie derzeit auf Ihrem Batteriedeck haben«, entschied der High Admiral. »Ich weiß, dass das nicht die ideale Lösung ist. Aber zusätzlich zu den Artilleriegeschützen haben wir auch mehrere hunderttausend passende Kanonenkugeln erbeutet. Eines ist klar: Wir werden nicht genügend Männer zusammenbringen, um in absehbarer Zeit wirklich alle der Prisen in Dienst zu stellen. Also plündern wir vorerst die Munitionskammern aller Schiffe, die wir im Augenblick nicht bemannen können. Dann haben die Schiffe, die wir wirklich in Dienst stellen können, wenigstens genug Kugeln – wie das Ihre, Captain Pruait.«

»Ich verstehe, Sir.«

Es wäre nicht ganz gerecht gewesen, Pruaits Tonfall als unglücklich zu beschreiben. Aber außer sich vor Freude war der Captain zweifellos auch nicht – was Rock Point nicht entging.

»Ich hatte gesagt, dass wir das vorerst so halten werden, Captain«, erklärte er und lächelte ob Pruaits Mienenspiel. »Was wir langfristig unternehmen, wird sich erst klären lassen, wenn Meister Howsmyn, Baron Seamount und Commander Mahndrayn Gelegenheit hatten, ein wenig darüber zu debattieren. Die schiere Menge der erbeuteten Geschütze lässt geraten erscheinen, für sie eigens neue Munition gießen zu lassen. Andererseits sind Meister Howsmyns Fertigungsstraßen mittlerweile alle darauf vorbereitet, unsere Standard-Kugeln zu gießen. Dann ist da noch die Frage, wie es um Granaten für die Rohre mit Nicht-Standard-Kaliber bestellt ist. Sollen wir für die erbeuteten Geschütze auch Granaten fertigen lassen?«

»Wie groß wäre denn das damit einhergehende Problem, High Admiral?«, fragte Pruait. Rock Point zog eine Augenbraue hoch, und der Captain zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht viel über diese neuen Granaten, Sir«, gestand er. »Ich habe darüber mit so vielen Offizieren gesprochen, die mit Ihnen und High Admiral Lock Island in der Markovianischen See waren, wie ich nur konnte. Aber das ist natürlich nicht das Gleiche, wie sie wirklich zu verstehen oder zu begreifen, inwieweit sie sich hinsichtlich ihrer Produktion von gewöhnlichen Kanonenkugeln unterscheiden.«

»Damit stehen Sie leider nicht allein da«, gab Rock Point mit einem schiefen Grinsen zurück. »Das wurde alles sehr gut unter Verschluss gehalten, bis wir gezwungen waren, diese neuen Waffen zum Einsatz zu bringen. Wir haben sogar Captain Sahlavahn und die Feldzeug-Kommission darüber im Unklaren gelassen. Baron Seamount, die Kommission für Forschungsvorhaben und dazu Meister Howsmyn und einige seiner Handwerker haben ihnen die ganze Arbeit abgenommen.

Was nun Ihre Frage betrifft, Captain Pruait: Ich habe keinen blassen Schimmer, wie problematisch es wirklich wäre, Granaten fertigen zu lassen, die mit den neu erbeuteten Geschützen verschossen werden könnten. Commander Mahndrayn und ich werden schon bald aufbrechen, um über genau diesen Punkt mit Meister Howsmyn zu sprechen. Auf dem Weg setzen wir Captain Sahlavahn wieder auf Big Tirian ab. Aber ich wollte bei dieser Diskussion hier auch seine Expertise hören, bevor wir wieder aufbrechen.«

»Besagte Expertise beschränkt sich leider weitgehend auf Hintergrundwissen, Tymahn«, ergänzte Sahlavahn trocken. »Wie der High Admiral schon sagte, weiß ich momentan auch nicht viel über die Explosiv-Granaten. Aber soweit ich weiß«, sein Tonfall wurde noch trockener, »werde ich bald einiges darüber erfahren. Baron Seamount hat mir erzählt, wir würden bald eine ganze Menge neuer Granaten beschicken. Für einen Großteil wird die Mühle in Hairatha das Pulver liefern.«

»Oh, wir werden sogar richtig viele von denen beschicken, Captain!«, versicherte ihm Rock Point mit einem wölfischen Grinsen. »Wir müssen sie nämlich jetzt eine ganze Weile verwenden. Und wir verlassen uns ganz darauf, dass Sie mit Ihrer Effizienz einige der bestehenden Lieferengpässe beseitigen. Wir möchten uns sicher sein können, die Granaten auch zur Verfügung zu haben, wenn wir sie brauchen.«

Sahlavahn nickte. Obwohl er unter König Haarahld bei der Schlacht im Darcos-Sund noch eine Galeere kommandiert hatte, beschränkte sich seine Verwendung seitdem ausschließlich auf Einsätze an Land. Doch es hatte sich schon bald herausgestellt, dass er als Technokrat nicht annähernd so talentiert war wie sein jüngerer Vetter zweiten Grades Mahndrayn. Tatsächlich ging er Probleme ganz anders an und neigte zu konservativen Einstellungen. Das Frustrationspotenzial seiner Vorgesetzten war dementsprechend hoch. Frustration hin oder her: Gerade dank dieser konservativen Grundeinstellung gelang es Sahlavahn immer wieder (und mit einem Geschick, das einen in den Wahnsinn treiben konnte), die Schwächen selbst noch der brillantesten Ideen seiner einfallsreicheren Kollegen aufzuspüren. Und was noch wichtiger war: Als Verwalter war er mindestens so talentiert wie Mahndrayn als Neuerer. Der Commander wäre gänzlich ungeeignet gewesen, die Leitung der Hairatha-Pulvermühle auf Big Tirian Island zu übernehmen. Sein Verstand arbeitete sprunghaft, lebte davon, der Intuition zu folgen und stets das allgemein Bekannte und das weithin Akzeptierte in Frage zu stellen, um so zu Unbekanntem und Unkonventionellem zu kommen. Sahlavahn hingegen hatte bereits drei Produktionsengpässe in der drittgrößten Pulverproduktionsstätte der Imperial Charisian Navy beseitigt, indem er sie in seiner pragmatischen, unerschütterlichen, konservativen Weise angegangen war.

»Das Hauptproblem«, fuhr Rock Point fort und schritt währenddessen auf das Poopdeck der Schwert Gottes zu, »ist es, die Schiffe mit der effektivsten Panzerung auszustatten, die wir innerhalb kürzester Zeit zustande bringen können. Im Augenblick denke ich darüber nach, diese dann im laufenden Betrieb nach und nach zu verbessern. Zunächst einmal fangen wir mit einer effektiven ›konventionellen‹ Panzerung an, die gegen die Explosiv-Granaten allerdings nicht helfen würde. Das, Captain Pruait, hatte ich mit kurzfristiger Lösung des Problems gemeint.

Der nächste Schritt wäre dann die Ausstattung mit angemessenen Karronaden. Im Augenblick reden wir wahrscheinlich von Dreißigpfündern. Denn das ginge, ohne die Geschützpforten zu verlegen. Die Dreißigpfünder lassen sich zudem mit den gleichen Explosiv-Granaten laden, die die Langrohr-Dreißiger verschießen – effektvoll vor allem auf kurzen Distanzen. Aber langfristig müssen wir uns entscheiden: die erbeuteten Geschütze einschmelzen und daraus Dreißigpfünder in Standardausführung gießen lassen, damit die standardisierten Granaten Verwendung finden, oder Gussformen für Granaten fertigen lassen, die sich mit den bereits bestehenden Geschützen verschießen lassen.«

Rock Point erreichte die Heckreling und lehnte sich dagegen. Er stützte die Arme auf und ließ den Blick über das Hafenbecken schweifen. Einen Moment lang stand er schweigend da, sog die salzige Luft tief in seine Lungen. Schließlich wandte er sich wieder Pruait, Sahlavahn, Mahndrayn und Erayksyn zu.

»Gehen wir das Ganze doch so an, wie sich das für die Navy gehört!«, sagte er und warf Mahndrayn ein breites Lächeln zu. »Da Styvyn über die technischen Aspekte dieser ganzen Sache auch nicht mehr weiß als ich, lassen wir ihn die Sache aussitzen. Damit sind Sie, Commander Mahndrayn, der dienstjüngere Offizier, der jetzt seinen Beitrag zu leisten hat. Sie dürfen uns also Ihre Sicht der Dinge vortragen, bevor wir mürrischen alten Hasen uns vorwagen und etwas vorschlagen, was Sie dazu bewegen könnte, Ihre Meinung zu ändern, oder uns etwas vorzuschlagen, von dem Sie annehmen, Sie könnten uns damit gewaltig gegen Sie aufbringen. Mittlerweile habe ich selbst erlebt, wie sehr Ihre Vorstellungskraft unter solchen Umständen ... ins Stocken gerät. Dennoch bin ich überzeugt, Sie werden sich tapfer schlagen!«

Pruait gluckste leise in sich hinein. Sahlavahn hingegen brach in schallendes Gelächter aus. Mahndrayn erwiderte das Lächeln des High Admirals.

»Ich werde mein Bestes geben, Sir«, sagte er.

»Das weiß ich, Commander.« Rücklings lehnte sich Rock Point gegen die Heckreling, verschränkte die Arme vor der Brust und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Also gut, dann legen Sie mal los!«

.VI.

Palast des Erzbischofs, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

Der Winter in Tellesberg unterscheidet sich doch deutlich von dem Winter in den Tempel-Landen, ging es Paityr Wylsynn durch den Kopf. Dankbar trat er in den schattigen Säulenvorbau von Erzbischof Maikels Palast. Die Gefahr zu erfrieren bestand hier nicht. Eigentlich aber war das, was Paityr bei seinem Eintreffen in Charis am meisten zu schaffen gemacht hatte, das gleißende, unablässige Sonnenlicht gewesen – auch wenn es hier im Winter zumindest ein wenig kühler wurde als im Sommer. Den Einheimischen machten die Temperaturen anscheinend nichts aus, und Wylsynn hatte bald schon die exotische Landschaft, die ungewohnten Geräusche, die tropischen Früchte, die leuchtend bunte Blumenpracht und die beinahe ebenso bunten Wyvern und Vögel zu genießen gelernt. Mittlerweile hatte er sich soweit akklimatisiert, dass ihm die Vorstellung, wieder in die Schnee- und Eislandschaft der Tempel-Lande zurückzukehren, nicht allzu verlockend erschien.

Vor allem derzeit, dachte er grimmig, vor allem derzeit!

»Guten Morgen, Pater«, begrüßte ihn der Kommandeur in der weiß-orangefarbenen Uniform der erzbischöflichen Garde.

»Guten Morgen, Sergeant«, erwiderte Paityr, und die anderen Gardisten nickten ihm wortlos zu. Das war nicht mangelnde Wachsamkeit (hätte die Garde je an Selbstüberschätzung gelitten, wäre damit spätestens nach dem Attentat auf Maikel Staynair in seiner eigenen Kathedrale Schluss gewesen). Pater Paityr aber war, so war es nun einmal, ein sehr bekanntes Gesicht im Palast.

Nun, leicht zu verwechseln bin ich ja nun nicht!, dachte er ironisch. Sein Blick wanderte auf den purpurnen Ärmel seiner Soutane hinab, auf dem das Abzeichen von Schwert und Flamme prangte. Im ganzen Alten Königreich Charis gibt es jetzt sicher nicht mehr als ein halbes Dutzend Schueleriten – und die meisten Tempelgetreuen, die sich so gut verstecken wie nur irgend möglich. Allerdings würde ich genauso auffallen, wenn ich die Gewänder eines Bédardisten oder eines Pasqualaten trüge!

»Willkommen, Pater Paityr! Willkommen!«

Dass sich im Palast zahllose, stets übertrieben feierlich auftretende, ach-so-wichtige Diener herumtrieben, gehörte längst der Vergangenheit an. Das hatte es unter den anderen Erzbischöfen gegeben, aber nicht unter Maikel Staynair. Natürlich war der Palast groß genug, um eine erkleckliche Anzahl Diener zu rechtfertigen. Erzbischof Maikel aber zog eine Umgebung vor, in der es weniger hochnäsig zuging. Alys Vraidahn war schon seit mehr als dreißig Jahren Maikels Haushälterin. Sie war zusammen mit ihm auch in seine neue Residenz umgezogen – und dort hatte sie die gesamte Dienerschaft innerhalb bemerkenswert kurzer Zeit einer Radikalkur unterzogen. Mistress Vraidahn war eine energische Person, die stets sachlich war und sich nichts gefallen ließ. Sie war ebenso warmherzig wie scharfsinnig und hatte Paityr Wylsynn adoptiert: ein weiterer unter den zahlreichen Sozusagen-Söhnen und -Töchtern des Erzbischofs. Nun knickste sie vor ihm und lachte dann, als er sich zu ihr herabbeugte und ihr einen Kuss auf die Wange gab.

»Also bitte!«, schalt sie und versetzte seiner Schulter einen sanften Klaps. »Ihr solltet bei einer alten Frau nicht Neigungen wecken, die sie bei einem so jungen, ungebundenen Burschen wie Euch schlichtweg nicht empfinden sollte!«

»Ach, wenn ich das doch nur könnte!«, seufzte er. Bekümmert schüttelte er den Kopf. »Ich bin nicht sonderlich gut darin, meine Socken zu stopfen«, gestand er.

»Wollt Ihr mir etwa sagen, dass Meister Ahlwail, dieser faule Taugenichts, das nicht kann?«, verlangte sie skeptisch zu erfahren.

»Ach, doch, wahrscheinlich schon. Leidlich«, erwiderte der Intendant und verleumdete so aufs Schändlichste seinen Kammerdiener, ließ den Kopf hängen und blickte so mitleiderregend drein wie irgend möglich. »Aber ein guter Koch ist er nicht«, setzte er hinzu und brachte sogar das Kunststück fertig, seine Unterlippe zittern zu lassen.

»Das kommt davon, wenn man aus dem Ausland kommt!«, gab Alys zurück. Ihre Augen funkelten. »Er hat es ja kaum geschafft, dafür zu sorgen, dass Ihr ein bisschen Fleisch auf die Rippen bekommt!« Paityr schniefte herzzerreißend und mühte sich nach Kräften, genauso ausgezehrt zu wirken, wie er damals, während seiner Zeit im Seminar, tatsächlich gewesen war. Mistress Alys schüttelte den Kopf. »Na, also gut. Also gut! Kommt bei mir in der Küche vorbei, bevor Ihr wieder geht. Ich lege Euch etwas zurecht. Das könnt Ihr dann in Eurer Speisekammer verstauen.«

»Seien Sie gesegnet, Mistress Alys!«, meinte Paityr inbrünstig, und wieder lachte die Haushälterin des Bischofs. Dann blickte sie sich um und erspähte einen der Diener.

»Hallo, Zhaksyn! Lauf los und sag Pater Bryahn, Pater Paityr ist hier, um Seine Eminenz zu sprechen!«

Ein Verhalten, das noch weniger dem allgemein anerkannten Protokoll bezüglich des Umgangs miteinander in einer erzbischöflichen Residenz entsprach, ließe sich kaum ersinnen. Natürlich galt Gleiches auch für den betreffenden Diener. Der Bursche konnte allerhöchstens sechzehn oder siebzehn Jahre alt sein, sein fusseliger Bart (der dringend gestutzt werden müsste) hatte das Flaum-Stadium kaum hinter sich. Als die Haushälterin ihn beim Namen rief, ruckte sein Kopf empor wie bei einem aufgeschreckten Zinkenbock.

»Jawohl, Mistress Vraidahn!«, stieß er hervor und verschwand im Laufschritt.

Es entging Paityr nicht, dass der junge Bursche ihn vorher mit einem sogar tief erschrockenen Blick bedacht hatte. Und das lag gewiss nicht nur an seiner Schueleriten-Soutane.

Paityr hatte es schon immer belustigt, wie man auf dem Festland üblicherweise über das Provinzlertum auf den ›abgelegenen Inseln‹ sprach – so nannten die Festlandler die Reiche Charis, Chisholm und Corisande. Tarots Nähe zum Festland (das nach Paityrs Ansicht tatsächlich das am wenigsten weltbürgerliche dieser Reiche war) ersparte ihm diese abschätzige Behandlung. Aber der Tarot-Kanal war immer noch mehr als dreihundert Meilen breit. Es war ein gängiger Witz auf dem Festland, gute Küche und Kultur müssten beim Versuch, den Kanal zu durchschwimmen, wohl ertrunken sein.

Das Ganze erschien Paityr vor allem deswegen so amüsant, weil die Charisianer in vielerlei Hinsicht ungleich weltbürgerlicher und weltgewandter waren als die überwiegende Mehrheit der Safeholdianer ... praktisch jeden Festlandler eingeschlossen, den Paityr bislang kennen gelernt hatte. Die allgegenwärtige Charisianische Handelsmarine sorgte dafür, dass es nur wenig gab, was der Charisianer an sich noch nicht gesehen hatte – und das bezog sich beileibe nicht nur auf charisianische Matrosen. Jeder Seereisende der ganzen Welt, gleich welcher Nation, gleich welchen Erscheinungsbilds – einschließlich der Harchongesen, so abgeschlossen das Kaiserreich Harchong sich auch gab – musste früher oder später durch Tellesberg kommen. Und trotzdem sah Paityr Wylsynn häufig genug Erstaunen in den Gesichtern der Charisianer, die ihm begegneten.

Im Laufe der Jahre, die er nun schon hier im Alten Königreich Charis seinen Dienst versah, war seine Haut gebräunt genug, als dass man ihn beinahe schon für einen eingeborenen Charisianer hätte halten können. Seine grauen Augen und das feuerrote Haar aber, das in all dem Sonnenlicht noch leuchtender geworden war, würden für alle Zeit seine Herkunft aus den Nordländern verraten. Es hatte Zeiten gegeben, in denen sich Paityr darüber geärgert hatte. Hin und wieder hatte er sich auch einfach nur schmerzhaft fern der Heimat gefühlt und voller Heimweh an die Tempel-Lande und seinen Geburtsort zurückgedacht. Mittlerweile jedoch verspürte er keinerlei Heimweh mehr – und das hatte durchaus auch mit dem Grund für seinen Besuch hier zu tun.

»Paityr!« Mit raschen Schritten betrat Pater Bryahn Ushyr, Erzbischof Maikels Privatsekretär, die Eingangshalle und streckte dem Besucher die Hand entgegen. Die beiden waren beinahe gleichaltrig. Paityr lächelte, als er seinem Freund den Unterarm drückte.

»Danke, dass du mich so kurzfristig im Terminplan unterbringen konntest, Bryahn!«

»Gern geschehen! So schwer war das gar nicht.« Ushyr zuckte mit den Schultern. »Du stehst auf seiner Liste deutlich weiter oben als viele andere – und das nicht nur, weil du sein Intendant bist. Als ich ihm gesagt habe, dass du ihn sprechen möchtest, hat ihm das wirklich den Tag versüßt.«

»Ja, sicher.« Paityr verdrehte die Augen. Ushyr jedoch schüttelte den Kopf.

»Ich meine das ernst, Paityr. Als ich ihm gesagt habe, dass du um einen Termin bittest, hat er mich angestrahlt.«

Mit einer Handbewegung tat Paityr das ab. Trotzdem freute er sich. In vielerlei Hinsicht sah Paityr in Erzbischof Maikel noch mehr als früher eine Art zweiten Vater, jetzt, wo sein leiblicher Vater tot war. Das war einfach so, ob der Erzbischof sich dessen bewusst war oder nicht.

Und auch das ist einer der Gründe für diesen Besuch, sinnierte Paityr.

»Also, dann komm!«, forderte Ushyr ihn auf und bedeutete Paityr mit einer Handbewegung, ihn zum Arbeitszimmer des Erzbischofs zu folgen.

»Paityr, wie schön, Sie zu sehen!«

Hinter seinem Schreibtisch erhob sich Maikel Staynair. Er lächelte über das ganze Gesicht und streckte die Hand aus. Paityr verneigte sich, um den Ring an Staynairs Hand zu küssen, das Zeichen der erzbischöflichen Würde. Dann richtete er sich wieder auf und schob beide Hände in die Ärmel seiner Soutane.

»Ich danke Euch, Eure Eminenz. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Ihr mich so kurzfristig empfangt.«

»Unfug!« Staynair wedelte mit der Hand, als wolle er ein Insekt verscheuchen. »Zunächst einmal sind Sie mein Intendant. Das bedeutet, ich sollte schlichtweg immer Zeit für Sie haben.« Er grinste und deutete auf den Sessel vor seinem Schreibtisch. »Und zweitens sind Sie ein lebhafter junger Bursche, der normalerweise immer etwas vorzubringen hat, was anzuhören sich lohnt – im Gegensatz zu nur allzu vielen anderen Leuten, die regelmäßig dieses Arbeitszimmer aufsuchen.«

»Ich bemühe mich nach Kräften, Euch nicht zu langweilen, Eure Eminenz«, meinte Paityr und nahm lächelnd in dem ihm angewiesenen Sessel Platz.

»Das weiß ich, und eigentlich sollte ich mich auch gar nicht über die anderen beschweren.« Auch Staynair ließ sich wieder in seinen Sessel sinken und zuckte mit den Schultern. »Die meisten können ja gar nichts dafür, und zumindest einige haben ja auch wirklich einen guten Grund, hier vorzusprechen. Glücklicherweise werde ich allmählich besser darin, diejenigen, für die das nicht gilt, gleich an den armen Bryahn zu verweisen.«

Der Erzbischof lehnte sich in seinem Drehsessel zurück, verschränkte die Finger vor der Brust und neigte fragend den Kopf zur Seite.

»Wie geht es Ihrer Mutter und dem Rest Ihrer Familie?«, erkundigte er sich.

»Gut, Eure Eminenz. Oder zumindest so gut, wie das unter den Umständen eben möglich ist.« Auch Paityr deutete ein Schulterzucken an. »Wir sind Gott, Madame Ahnzhelyk und Seijin Merlins Freunden zutiefst dankbar, dass so viele von uns aus Clyntahns Würgegriff haben befreit werden können. Aber andererseits betont das natürlich um so mehr, was in den Tempel-Landen geschehen ist. Und es ist wahrscheinlich ein wenig schwierig für meine Familie – für uns alle –, sich nicht schuldig zu fühlen, gerade weil sie entkommen konnten, andere aber nicht.«

»Das ist völlig verständlich.« Staynair nickte. »Das liegt in der Natur des Menschen. Verständlich, aber irrational. Dessen sind Sie sich doch gewiss auch bewusst.«

»Oh ja, natürlich. Für Lysbet und die anderen gilt das ebenfalls. Aber wie Ihr schon sagt: Eine solche Reaktion liegt in der Natur des Menschen, Eure Eminenz. Es wird leider noch eine ganze Weile dauern, bis sie es schaffen dürften, darüber hinwegzukommen.«

»Wieder verständlich. Aber bitte richten Sie Madame Wylsynn aus, dass ich stets zu ihrer Verfügung stehe, sollte sie etwas benötigen.«

»Ich danke Euch, Eure Eminenz.« Wieder lächelte Paityr voller Dankbarkeit. Er wusste genau, dass der Erzbischof dieses Angebot nicht aus Gewohnheit, sondern in vollem Ernst ausgesprochen hatte. Auch hier war er anders als so viele andere Erzbischöfe.

»Gern geschehen«, erwiderte Staynair. »Andererseits wird das wohl kaum der Grund dafür sein, dass Sie mich heute sprechen wollten, oder?«

»Nein«, gestand Paityr. Seine grauen Augen verdunkelten sich. »Nein, wirklich nicht, Eure Eminenz. Ich komme wegen einer spirituellen Frage zu Euch.«

»Wegen einer spirituellen Frage? Worum geht es? Oder vielleicht sollte ich lieber fragen: Um wen geht es?«

»Es geht um mich, Eure Eminenz.« Der Pater atmete tief durch. »Ich fürchte, meine Seele ist nicht so sorgenfrei, wie sie das eigentlich sein sollte.«

»Damit stehen Sie kaum allein da, mein Sohn«, gab Staynair betrübt zurück und wippte nachdenklich mit dem Sessel. »Alle Kinder Gottes – zumindest alle Kinder Gottes, die über einen funktionierenden Verstand verfügen – plagen sich mit Fragen und Nöten ab, die mehr als ausreichen, um ihre Seelen mit tiefster Sorge zu füllen.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Eure Eminenz. Aber was ich momentan spüre, ist mir so vorher noch nie passiert. Ich spüre Zweifel. Nicht nur Fragen, nicht nur Ungewissheit darüber, welchen Weg ich einschlagen soll, sondern ernste, aufrichtige Zweifel.«

»Zweifel woran?«, fragte Staynair sofort und kniff konzentriert die Augen zusammen. »An Ihrem eigenen Handeln? An Ihrem Glauben? An den Lehren der Kirche von Charis?«

»Grundlegender als all das, Eure Eminenz«, gestand Paityr. »Natürlich gibt es immer wieder Nächte, in denen ich wach liege. Ich frage mich dann, ob es vielleicht Hochmut war, was mich dazu bewogen hat, Erzbischof Erayks Anweisung zu befolgen und hier in Charis zu bleiben, um mit Euch und Seiner Majestät zusammenzuarbeiten. Ich frage mich, ob ich nur stolz darauf war, Dinge besser zu wissen als Mutter Kirche. Ich bin weder so töricht noch so selbstgerecht, derartigen Zweifeln gegenüber immun zu sein. Ich hoffe, dass sich das niemals ändern wird. Aber ich kann in aller Aufrichtigkeit sagen, dass ich kaum Zweifel verspürt habe, ob die Kirche von Charis den Willen Gottes besser versteht als dieser Schlächter Clyntahn und seine Freunde. Vergebt mir, dass ich das so sage, aber Ihr konntet Gottes Willen unmöglich noch weniger als Clyntahn verstehen!« Er schüttelte den Kopf. »Nein, woran ich zweifele, ist, ob ich in Wahrheit überhaupt zu diesem Amt berufen bin.«

Staynair hörte auf, mit dem Sessel zu wippen; das Quietschen der Federn verstummte schlagartig. Stille senkte sich über das Arbeitszimmer. Der Erzbischof neigte den Kopf ein wenig zur Seite und schürzte die Lippen.

»Ich könnte mir vorstellen, dass kein Priester jemals gänzlich vor dieser Frage gefeit ist«, sagte er gedehnt. »So eindeutig wir auch von Gott gerufen sein mögen, wir bleiben doch immer noch Sterbliche, mit all den damit einhergehenden Schwächen. Aber ich muss Ihnen sagen, Pater, dass ich unter all den Priestern, die ich im Laufe der Jahre kennen gelernt habe, keinen einzigen zu benennen wüsste, dessen Berufung unverkennbarer gewesen wäre als die Ihre. Ich weiß wohl, dass die Meinung eines anderen nie ein hinreichender Panzer zum Schutz vor eigenen Zweifeln ist. Ob jemand wahrhaftig in das Priesteramt berufen wurde, kann jeder letztendlich nur mit Gott ausmachen, nicht mit einem Mitmenschen. Trotzdem muss ich Ihnen sagen, dass ich mir niemanden vorstellen könnte, in dessen Hände ich Gottes Werk lieber legen würde.«

Paityrs Augen weiteten sich. Er bewunderte und respektierte Maikel Staynair zutiefst, und er hatte auch gewusst, dass Staynair ihn schätzte – dass er ein Schützling des Erzbischofs geworden war. Doch Staynairs Worte – und vor allem der ernsthafte, gemessene Ton, in dem er sie hervorgebracht hatte – überraschten Paityr doch.

»Ich fühle mich geehrt, Eure Eminenz«, erwiderte er schließlich. »Aus Eurem Munde bedeutet mir das wirklich viel. Doch meine Zweifel bleiben bestehen. Ich bin mir meiner Berufung nicht mehr sicher. Kann ein wahrer Priester, ein wahrhaft Berufener, sich jemals verlieren?«

»Was lehrt das Offizium der Inquisition?«, beantwortete Staynair die Frage mit einer Gegenfrage.

»Dass ein Priester immer Priester bleibt«, erwiderte Paityr. »Dass eine wahrhaftige Berufung niemals verloren geht, sonst sei es von Anfang an keine wahrhaftige Berufung gewesen. Vielleicht heißt das, Eure Eminenz, dass ich nicht von Anfang berufen war!«

»So lehrt es uns die Inquisition. Aber wie Ihnen sicher nicht entgangen ist«, entgegnete Staynair trocken, »habe ich mich in jüngster Zeit des Öfteren im Widerspruch zur Inquisition befunden, im Hinblick auf die eine oder andere dogmatische Lehre.«

Paityrs sorgenvoller Stimmung zum Trotz entlockte der Tonfall des Erzbischofs ihm unwillkürlich ein Lachen. Staynair lächelte. Dann wurde die Miene des Erzbischofs wieder ernst.

»Ernsthaft, mein Sohn: Ich bin der Ansicht, dass die Inquisition in mancherlei Hinsicht irrt. Sie wissen, wo ich hauptsächlich im Widerspruch zum Großinquisitor stehe. Sie wissen auch, dass ich aufrichtig glaube, wir würden einem liebenden Gott dienen, der das Beste für Seine Kinder ersehnt und wünscht, dass eben jene Kinder aus freudiger Liebe zu ihm kommen, nicht aus Furcht. Ich kann nicht glauben, dass es Sein Wille ist, uns leiden zu sehen oder mit der Peitsche in Seine Arme getrieben zu werden.

Ich halte, wie Sie wissen, die freie Entscheidung für eine gesunde Beziehung zu Gott für wichtig. Sie und ich waren nur unterschiedlicher Meinung darüber, in welchem Ausmaß freier Wille und freie Entscheidung die Gefahr bergen, unser rechtgläubiges Verständnis von Gottes Willen zu verwirren. Trotzdem habe ich nie daran gezweifelt, dass Sie, mein Sohn, sich der Aufgabe, unter den Kindern von Mutter Kirche für Disziplin zu sorgen, mit der Liebe und dem Mitgefühl verschrieben haben, die gute Eltern für ihre Kinder empfinden. Ich habe nie erlebt, dass Sie böswillig gehandelt oder auch nur aus einer Laune heraus eine Entscheidung gefällt hätten. Vielmehr habe ich gesehen, dass Sie sich voller Geduld und Ruhe selbst ausgewachsenen Idioten widmen, die sogar einen Erzengel in den Wahnsinn getrieben hätten. Und ich habe gesehen, wie unerschütterlich Sie für die Dinge eintreten, an die Sie glauben, ohne jemals in die geistige und spirituelle Arroganz und Überheblichkeit zu verfallen, die uns wissen lassen, jeder, der anderer Ansicht ist als wir selbst, müsse völlig und unzweifelhaft im Unrecht sein. Das ist der Priester, den ich sehe, wenn ich darüber nachdenke, ob Sie wahrhaftig berufen sind oder nicht, Pater Paityr. Und ich bitte Sie, nicht zu vergessen, dass die Heilige Schrift lehrt, ein Priester sei immer ein Priester. Erst die Inquisition hat diese Worte so interpretiert, dass ein Priester, der seine Berufung verliert, von Anfang an kein wahrhaftiger Priester gewesen sein könne. Studieren Sie die Heilige Schrift, mein Sohn, und Sie werden nirgendwo einen Beleg für diese Lehrmeinung finden!«

Er schwieg, und wieder senkte sich Stille über das Arbeitszimmer. Doch Paityr wusste, dass der Erzbischof noch nicht fertig war. Also blieb er reglos sitzen und wartete. Es dauerte einen Moment, doch dann fuhr Staynair tatsächlich fort.

»Ich bin Bédardist. Mein Orden weiß mehr darüber, wie der menschliche Verstand und der menschliche Geist sich selbst schaden können, als die meisten von uns jemals zu lernen gewünscht hätten. Es besteht kein Zweifel daran, dass wir uns selbst buchstäblich von allem überzeugen können, was wir für die Wahrheit halten wollen. Es besteht ebenso wenig Zweifel daran, dass wir ungleich skrupelloser – ungleich grausamer – dabei sein können, uns selbst zu strafen, als jeder andere das jemals sein könnte. Wir können unzählige Mittel und Wege finden, uns selbst in Frage zu stellen und für Dinge zu verurteilen, von denen nur wir etwas wissen – für angebliche Missetaten, von denen nur wir wissen, dass wir sie jemals begangen haben. Das können wir, und das tun wir auch, mein Sohn, glauben Sie mir! Es gibt Zeiten, wo genau das tatsächlich eine Art Gerechtigkeit ist. Doch in den meisten Fällen wird da ein Unschuldiger bestraft. Oder zumindest werden auf diese Weise echte oder eingebildete Missetaten ungleich strenger bestraft, als wir jemals einen anderen Menschen für eben diese Missetat strafen würden.

Das heißt nicht, dass ich glaube, genau das täten Sie gerade! Ich könnte eine beliebige Anzahl von Faktoren in Ihrem Leben nennen, die Grund für seelische Anspannung, für Sorge, für Entrüstung wären, sogar für das Bedürfnis, sich selbst zu strafen – dafür, dass Ihr Vater und Ihr Onkel und so viele andere Menschen, die Sie schon Ihr ganzes Leben lang gekannt haben, so grausam abgeschlachtet wurden. All diese Faktoren zusammengenommen, mein Sohn, reichten aus, um einen jeden dazu zu bringen, seinen Glauben in Frage zu stellen. Und genau das ist die Grundlage einer jeden Berufung, mein Sohn. Glaube ... und Liebe.

Aber ich meine im Gegensatz zu Ihnen nicht, Ihr Glaube sei ins Wanken geraten.« Staynair schüttelte den Kopf und kippte seinen Sessel ein wenig weiter zurück. »Ich habe dafür keinerlei Anzeichen gesehen. Ich weiß, dass Ihre Liebe für die Kinder Gottes ebenso warm und leidenschaftlich ist wie je zuvor. Trotzdem mag selbst das gläubigste und Liebe im Überfluss schenkende Herz nicht zum Amt des Priesters berufen sein. Im Widerspruch zu dem, was das Offizium der Inquisition lehrt, habe ich Männer gekannt, die meines festen Glaubens nach wahrhaft berufen waren und die diese Berufung doch verloren. Es kann geschehen, so sehr wir uns auch wünschen, es wäre nicht möglich. Wenn es geschieht, dann sind die, die ihre Berufung verloren haben, auch diejenigen, die sich selbst dafür am härtesten strafen. Tief in ihrem Innersten glauben sie, dass sie in Wahrheit nicht von sich aus die Berufung verloren haben, sondern dass sie ihnen gezielt entzogen wurde. Dass sie sich in irgendeiner Weise als unzulänglich für die Aufgaben erwiesen haben, die Gott für sie vorgesehen hatte, und dass Er ihnen eben wegen dieser Unzulänglichkeit jenen Funken genommen hat, der sie einst dazu bewogen hat, Ihm aus freudiger Liebe zu dienen.

Aber so funktioniert das nicht, mein Sohn.«

Staynair richtete seinen Sessel wieder auf, stützte beide Ellenbogen auf die Auflage seines Schreibtischs, faltete die Hände und beugte sich seinem Besucher noch ein wenig weiter entgegen.

»Gott versagt sich niemandem. Wir können Gottes Liebe nur verlieren, indem wir uns von Ihm abwenden und Ihn verlassen. Das ist der absolute, zentrale, unerschütterliche Kern meines eigenen Glaubens ... und auch des Ihren.« Nun blickte er Paityr fest in die Augen. »Hin und wieder können wir ins Straucheln geraten. Wir können vom Wege abkommen. Das geschieht allen Kindern nur allzu leicht. Aber so wie liebende Eltern immer auf ihr Kind warten, wartet auch Gott auf uns, sollten wir vom Wege abkommen. Er ruft uns, auf dass wir Seine Stimme hören und uns von ihr nach Hause zurückleiten lassen. Dass ein Priester die Berufung verloren hat, das Amt eines Priesters zu bekleiden, bedeutet nicht, dass er kein Kind Gottes mehr ist. Sollten Sie zu dem Schluss kommen, dass Sie wahrhaftig nicht – nicht mehr – zum Priesteramt berufen sind, werde ich Ihnen vorübergehend Ihre Gelübde erlassen. Dann können Sie darüber meditieren, was zu tun für Sie das Beste ist. Ich glaube zwar nicht, dass es das ist, was Sie brauchen. Aber wenn Sie selbst dieser Ansicht sein sollten, dann dürfen wir beide nicht vergessen, dass Sie selbst das am besten beurteilen können. Ich werde mich Ihrer Entscheidung also fügen. Aber ich beschwöre Sie, nichts Unwiderrufliches zu tun, bevor Sie sich Ihres Urteils nicht wirklich sicher sind. Und was auch immer Sie letztendlich beschließen zu tun, eines sollten Sie wissen: Sie sind ein wahres Kind Gottes, ob Sie nun ein Priester sind oder im Laienstand stehen. Er hat noch viele Aufgaben für Sie ... ebenso wie ich.«

Reglos saß Paityr da. Tief in seinem Herzen spürte er Ärger. Und der Ärger traf auf den Zorn, der dort in letzter Zeit wohnte. Der Ärger war ein Blasebalg, der das Feuer noch weiter anfachte, den Zorn wachsen ließ. Das beschämte Paityr, und die Scham machte ihn noch zorniger. Dabei wusste er, dass er in diesem Zorn engstirnig und kindisch war. Er begriff gerade eines: Er hatte tatsächlich darauf gehofft, Staynair werde ihm versichern, er könne unmöglich seine Berufung verloren haben. Er hatte gehofft, der Erzbischof werde ihm sagen, wenn die Heilige Schrift sage, ein Priester bleibe für alle Zeiten ein Priester, dann bedeute das auch, eine wahrhaftige Berufung sei in dem Maße unvergänglich, wie die Inquisition das stets behauptet hatte.

Stattdessen hatte ihm der Erzbischof diesen Vortrag gehalten. Er hatte ihm etwas geschenkt, das begriff Paityr jetzt: Wahrheit, Mitgefühl und Liebe ... und er hatte sich geweigert, Paityr wie ein Kind zu behandeln.

Die Stille zog sich in die Länge. Schließlich lehnte sich Staynair in seinem Sessel wieder zurück.

»Ich weiß nicht, ob es einen Unterschied bei dem ausmacht, was Sie gerade denken und fühlen, mein Sohn, aber Sie sind nicht der einzige Priester in diesem Raum, der sich jemals gefragt hat, ob er wahrhaftig berufen sei oder nicht.«

Erneut riss Paityr die Augen auf, und Staynair verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

»Oh ja, es hat diese Zeit des Zweifelns gegeben – noch vor Ihrer Geburt, verstehen Sie, ich bin ja doch schon ein wenig älter. Damals hat sich ein sehr junger Unterpriester namens Maikel Staynair gefragt, ob es nicht ein gewaltiger Fehler gewesen sei, die Profess abzulegen. Was sich damals in seinem Leben zugetragen hatte, war längst nicht so gewaltig und umwälzend wie das, was Sie in den letzten Jahren erfahren haben. Aber für diesen jungen Mann war das damals schon gewaltig und umwälzend genug. Er war zornig auf Gott.« Wieder blickten sie einander in die Augen. Paityr spürte, wie ein Stich seine Seele durchfuhr. »In der Art und Weise zornig auf Gott, wie selbst ein liebend Kind zornig auf seinen Vater oder seine Mutter sein kann, wenn es glaubt, es sei im Stich gelassen worden. Wenn es glaubt, Vater oder Mutter hätten entsetzliche Dinge geschehen lassen, obwohl sie sie hätten verhindern können. Dieser junge Unterpriester wusste damals nicht einmal, dass er überhaupt zornig war. Er glaubte einfach, er sei ... verwirrt. Er glaubte, die Welt habe sich als größer und komplizierter erwiesen, als er gedacht hatte. Und weil man ihn gelehrt hatte, es sei unverzeihlich, auf Gott zornig zu sein, hat er all diesen Zorn verinnerlicht und ihn gegen sich selbst gerichtet: in Form von Zweifeln und Selbstverurteilung.«

Paityrs Kiefermuskeln spannten sich an, als er spürte, wie die Erfahrung jenes jungen Maikel Staynair in seiner eigenen Seele ein Echo fand. Bis zu diesem Moment hätte er nicht für möglich gehalten, Staynair könnte je so empfunden haben. Maikel Staynairs Glaube und seine Liebe brannten mit einer hellen, unauslöschlichen Flamme. Diese Flamme, diese unerschütterliche innere Ruhe und Gelassenheit, waren der Grund dafür, dass er in der Lage war, an einem feindlichen Ort wie Corisande die Kathedrale zu betreten und friedlich den Menschen die Hand zu reichen – Menschen, die bereit waren, ihn zu hassen und als Ketzer zu schmähen. Und er reichte diesen Menschen nicht nur die Hand; er brachte sie dazu, ihrerseits auch ihm die Hand zu reichen. So war er. Das war er. Das war sein ganzes Wesen. Wie konnte ein solcher Mann, ein solcher Priester, jemals die Dunkelheit und den Zweifel verspürt haben, der jetzt, wie Paityr fühlte, an seiner eigenen Seele nagte?

»Was ... darf ich fragen, was dieser junge Unterpriester dann getan hat, Eure Eminenz?«, fragte er schließlich nach langem, schmerzhaftem Schweigen. Es überraschte ihn selbst, dass er ein Lächeln zustande brachte. »Ich meine, es ist ja offensichtlich, dass er es irgendwie geschafft hat, damit zurechtzukommen.«

»Das ist wahr.« Staynair nickte. »Aber er hat das nicht allein geschafft. Er hat sich an andere gewandt. Er hat seine Zweifel und seine Verwirrung mit ihnen geteilt. Er hat gelernt, den Zorn als das zu erkennen, was er in Wahrheit war. Und er hat begriffen, dass es die Menschen sind, die wir am meisten lieben – und die uns am meisten lieben –, die den größten Zorn in uns wecken können. Ich will diesen jungen Unterpriester«, das Lächeln des Erzbischofs hatte auf einmal deutlich mehr Ähnlichkeit mit einem Grinsen, »nur ungern einen störrischen jungen Mann nennen. Aber ich bin überzeugt, der eine oder andere, der ihn damals gekannt hat, wäre zu diesem Schluss gekommen. Manch einer denkt sogar heute noch, er wäre störrisch. Das zu glauben ist natürlich töricht. Aber manchmal sind Menschen eben einfach so, nicht wahr?«

»Ich ... öhm, ja, das stimmt wohl, Eure Eminenz. Einige zumindest, meine ich.«

»Ihr natürlicher, angeborener Takt ist einer der Dinge, die ich schon immer am meisten bei Ihnen bewundert habe, Pater Paityr«, erwiderte Staynair. Dann straffte er die Schultern.

»Scherz beiseite, ich habe Hilfe benötigt, und ich meine, von genau dieser Sorte Hilfe könnten auch Sie etwas gebrauchen. Außerdem meine ich, dass Sie weniger starrsinnig und störrisch sind als ich und diese Hilfe auch annehmen. Als Ihr Erzbischof lege ich Ihnen dringend ans Herz, sich für spirituelle Einkehrtage in das gleiche Kloster zu begeben, in das ich mich seinerzeit zurückgezogen habe, bevor Sie irgendwelche Entscheidungen treffen. Würden Sie das für mich tun? Werden Sie einige Fünftage damit verbringen, nachzudenken und zu sinnieren und vielleicht die eine oder andere Wahrheit zu erkennen, die Sie bislang noch nicht gesehen haben – oder zumindest nicht so deutlich, wie Sie das bisher gedacht haben?«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz«, antwortete Paityr schlicht.

»Also gut. Dann werde ich Pater Zhon im Kloster Sankt Zherneau eine Nachricht zukommen lassen und ihm sagen, dass er Sie erwarten darf.«

.VII.

HMS Dawn Star, Hannah Bay
und Palast des Herzogs, Carmyn,
Großherzogtum Zebediah

In der Hannah Bay ist es ja noch heißer als bei meinem letzten Besuch!, dachte Merlin. Während das für einen PICA nur von akademischem Interesse war, galt das nicht für die Besatzungsmitglieder der Dawn Star aus Fleisch und Blut. Vor allem jene, die – wie Kaiserin Sharleyan selbst – in Chisholm geboren waren, nicht im Alten Königreich Charis.

»Großer Gott!«, meinte Sharleyan und fächerte sich Luft zu, als sie zusammen mit Sergeant Seahamper aus dem Schatten des Sonnensegels über dem Achterdeck heraustrat. »Ihr hattet mir ja gesagt, es würde heiß sein, Merlin, aber das hier ...!«

»Ich gebe zu, mit einer Hitze in diesem Ausmaß hatte ich auch nicht gerechnet«, entgegnete Merlin. »Andererseits sind wir nun einmal in Äquatornähe, Eure Majestät.«

»Das ist mir nicht entgangen«, gab sie recht scharf zurück.

»Wenigstens seid Ihr nicht die Einzige, die darunter leidet«, gab Merlin zu bedenken. Er handelte sich damit einen finsteren Blick wahrhaftig kaiserlichen Ausmaßes ein.

Nachdem das stürmische Wetter nachgelassen hatte, war Kronprinzessin Alahnah ein deutlich zufriedeneres Baby gewesen. Doch anscheinend hatte sie bislang noch nicht die Toleranz für höhere Temperaturen entwickelt, die ihr Vater ihr möglicherweise vererbt hatte. Quengelig reichte nicht einmal annähernd, um ihre derzeitige Stimmung zu beschreiben – und das wusste Sharleyan besser als alle anderen an Bord.

»Vielleicht sollte ich das lieber anders ausdrücken, Eure Majestät«, schlug Merlin vor und hörte aus Seahampers Richtung einen Laut, der verdächtig nach einem Glucksen klang. Kurz blickte er zu dem grauhaarigen Sergeanten hinüber. Doch Seahamper lächelte ihn nur nachsichtig an.

»Ja, vielleicht«, meinte Sharleyan spitz und zog damit wieder die Aufmerksamkeit ihres persönlichen Waffenträgers auf sich. »Es sei denn, Ihr möchtet selbst versuchen, Eure Patentochter ein wenig aufzuheitern!«

»Es ist mir stets eine Ehre, in Euren Diensten selbst die schwierigsten Aufgaben auf mich zu nehmen«, erwiderte Merlin und verneigte sich. »Unmögliche Aufgaben hingegen gehen selbst über die Fähigkeiten eines Seijin hinaus.«

»Das weiß ich wohl!«, meinte Sharleyan.

Die Kaiserin trat an die Reling heran. Offiziere und Matrosen auf Deck traten zur Seite, um ihr ein wenig Platz zu lassen. Dann blickte Sharleyan über die blauen Wellen der Bucht hinaus. Sie sahen verführerisch kühl aus, funkelten und blitzten in dem unablässigen, gleißenden Sonnenlicht. Die Kaiserin wünschte sich, sie könnte diese Kühle jetzt genießen. Bedauerlicherweise musste sie andere Dinge erledigen. Sie kniff die Lippen zusammen, als sie die sechs Galeonen der Imperial Charisian Navy betrachtete, die hier gemeinsam mit der Dawn Star vor Anker gegangen waren. Zwanzig weitere Galeonen – Transportschiffe, die unter dem kaiserlichen Banner fuhren – lagen zwischen ihrem Schiff und der Küste. Leichter und Schaluppen brachten ihre Fracht an Land: Truppen der Imperial Army. Sharleyan bezweifelte, dass diese Verstärkung erforderlich war. Tohmys Symmyns war beim Volk von Zebediah alles andere als beliebt. Die Kaiserin hatte sich sogar ausdrücklich dagegen ausgesprochen, die Truppen hierher zu bringen. Aber auf diese Diskussion hatte sich weder Cayleb einlassen wollen noch Herzog Eastshare, der Oberkommandierende der Charisian Imperial Army. Merlin hatte ihnen beigepflichtet – sogar recht nachdrücklich, wenn die Erinnerung Sharleyan nicht trog.

»Ich hoffe, die Zebediahaner verstehen das nicht falsch«, sagte sie nun, leise genug, dass nur Merlin sie verstehen konnte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob die das überhaupt falsch verstehen können«, subvokalisierte er. Er stand immer noch hinter ihr, und Sharleyan musste sich ein Lächeln verkneifen, als sie seine Stimme plötzlich über ihren Ohrhörer vernahm. »Ich halte es für sehr wichtig, dass der niedere Adel und das einfache Volk genau verstehen, dass Cayleb und Ihr keinen weiteren Unfug mehr dulden werdet, und nicht nur die Zebediahner von edlerem Geblüt. An einem Ort wie Zebediah wird niemand seinen Hals für etwas riskieren, was vielleicht nur eine Übergangsregierung ist. Wenn die sich nicht sehr sicher sind, dass Ihr die Absicht habt, auch wirklich vor Ort zu bleiben – und die neuen Gesetze durchzusetzen –, wird man vermutlich versuchen, sich durchzulavieren. Vor allem, wenn man bedenkt, dass Inquisition und Mutter Kirche es nicht sonderlich günstig aufnehmen werden, wenn Zebediah sich für eine charisianische Regierung entscheidet.«

»Ich weiß«, gab Sharleyan fast lautlos zurück. »Aber ich muss einfach immer wieder daran denken, was sich Hektor hier geleistet hat. Dieses Volk hat wirklich keine guten Erfahrungen gemacht, was Besatzungstruppen angeht.«

»Richtig«, bestätigte Merlin. Dank seiner deutlich schärferen Augen war es ihm möglich zu beobachten, wie die ersten Trupps der Army am Kai von Carmyn von Bord gingen. »Aber es wird Zeit, das zu ändern. Und Kynt ist genau der Richtige, damit einen guten Anfang zu machen.«

Sharleyan nickte. Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley, war ein ehemaliger Marine. Obwohl er erst vor recht kurzer Zeit in den Inneren Kreis aufgenommen worden war, hatte er doch schon seit einiger Zeit gewisse Mutmaßungen gehegt, welche Rolle Seijin Merlin bei all den Neuerungen gespielt hatte, die Charis überhaupt erst das Überleben ermöglicht hatten. Zugleich war er einer der angesehensten Offiziere der neuen Imperial Army. Selbst seine in Chisholm geborenen Kameraden, die an sich der Ansicht waren, Marines seien ausgezeichnet als Entermannschaften und für kurze Stippangriffe geeignet, aber für ausgedehnte Feldzüge schlichtweg unbrauchbar, hörten sehr genau zu, wenn Green Valley etwas zu sagen hatte.

»Aber ich wünschte immer noch, es gäbe ein anderes Betätigungsfeld für seine Talente«, setzte Sharleyan nach einer kurzen Pause hinzu. »Oder vielleicht sollte ich lieber sagen: Ich hoffe, hier geschieht nichts, wozu er seine Talente einsetzen muss.«

»Bis wir ein Möglichkeit finden, mit einer so kleinen Armee wie der unseren etwas zu besetzen, was so groß ist wie das Festland, ist das hier wahrscheinlich der beste Anwendungsbereich für seine Talente, der sich überhaupt finden lässt«, erwiderte Merlin gelassen. »Und dafür sei Gott gedankt! Eine Zeit lang dachte ich schon, wir würden ihn vielleicht doch noch in Corisande brauchen.«

»Das könnte immer noch passieren«, gab Sharleyan zu bedenken.

»Nicht, solange sich Koryn Gahrvai und sein Vater um die Lage kümmern«, widersprach Merlin ihr. »Die einzige Chance, die Craggy Hills Meute überhaupt hatte, wäre es gewesen, Herzog Margo und die Tempelgetreuen davon zu überzeugen, ihnen im Kampf gegen den Regentschaftsrat beizustehen. Schließlich hat ja dieser Rat versucht, wie hieß es doch gleich: ›in verräterischem Ehrgeiz, den rechtmäßigen Fürsten durch die eigene tyrannische Despotie zu ersetzen, im Dienste von Verrätern, Lästerern und Ketzern‹. Nachdem dieser Aufruf nicht gefruchtet hat, wusste ich, dass wir sie erledigt hatten. Vorerst.«

»Ich wünschte, Ihr hättet Euch nicht bemüßigt gefühlt, diese kleine Einschränkung hinzuzufügen«, gab die Kaiserin trocken zurück.

»Um ein wirklich uraltes Sprichwort von Terra zu zitieren, Eure Majestät: ›Nichts im Leben ist sicher – außer dem Tod und den Steuern.‹« Merlin lächelte, als die schlanken, zierlichen Schultern der Kaiserin vor unterdrücktem Lachen zitterten. Dann räusperte er sich.

»Entschuldigt, Eure Majestät«, sagte er laut, »aber mir scheint, Master Pahskal versucht, Eure Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.«

»Ich danke Euch, Merlin«, erwiderte sie, wandte sich von der Reling ab und lächelte den jungen Midshipman mit dem blonden Haar an, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat.

Faydohr Pahskal war gerade dreizehn Jahre alt geworden. Er entstammte einer Fischerfamilie aus Cherayth, die sich niemals hätte vorstellen können, dass ihr Sohn eines Tages seiner Königin und Kaiserin so nahe sein würde. Offenkundig hatte der junge Bursche von Captain Kahbryllo Anweisungen erhalten, wie er sich dem hohen Gast zu nähern habe. Ebenso offensichtlich war die immense Unsicherheit, ob es denn wirklich ratsam wäre, Kaiserin Sharleyan zu stören. Schließlich hatten alle anderen hier sich auf die andere Seite des Achterdecks zurückgezogen, um ihr ein wenig Freiraum zu lassen.

»Darf ich davon ausgehen, dass der Captain Sie mit einer Nachricht hierher geschickt hat, Master Pahskal?«, fragte sie lächelnd.

»Äh, ja, Eure Majestät. Ich meine, jawohl, das hat er.« Das Blut schoss Pahskal ins Gesicht – was nicht leicht zu erkennen war. Immerhin hatte sich der Bursche dank seiner hellen Haut in der gleißenden Sonne der letzten Tage einen beachtlichen Sonnenbrand gefangen. »Ich meine«, fuhr er fort und stieß die Worte regelrecht verzweifelt hervor, »die besten Empfehlungen von Captain Kahbryllo, und er lässt fragen, ob Ihr vielleicht wünscht, in etwa einer Stunde an Land zu gehen, Eure Majestät.«

»Das wäre mir sehr recht, Master Pahskal«, erwiderte Sharleyan ernsthaft. »Ich danke Ihnen.«

»Gern geschehen, Eure Majestät!«, platzte Pahskal heraus, legte zum militärischen Gruß die Hand an die Brust und hastete davon, ganz offensichtlich erleichtert, seine Aufgabe erfüllt zu haben, ohne bei Ihrer Majestät in Ungnade gefallen und an Ort und Stelle zu Asche verbrannt zu sein.

»Man kann sich kaum vorstellen, dass unser Hektor bei der Schlacht im Darcos-Sund sogar noch jünger war als dieser Bursche da«, bemerkte Sharleyan. Ihr Lächeln wirkte jetzt ein wenig traurig. Merlin nickte.

»Das ist wahr, obwohl ich bezweifle, dass selbst Meister Pahskal noch so jung wirkt, wenn es einfach nur um Leben und Tod geht, Eure Majestät.«

»Bin ich wirklich so furchteinflößend?«

»Für einen Dreizehnjährigen?« Merlin lachte schallend. »Eure Majestät, die Vorstellung, Cayleb und Euch entgegenzutreten, kann einem ausgewachsenen Mann die Knie weich werden lassen! Wenn ein einfacher Midshipman plötzlich zwischen Baum und Borke gefangen ist – auf der einen Seite der Todeswal, die Anweisungen des Kapitäns zu erfüllen, auf der anderen Seite der gewaltige Kraken, er könne das Missfallen seiner Kaiserin erregen –, dann gibt es nur eines, was er sich wirklich von Herzen wünscht: an einem ganz anderen Ort zu sein! Und das vorzugsweise so rasch wie möglich.«

»Meint Ihr, er wird irgendwann darüber hinwegkommen?«, fragte Sharleyan und mühte sich nach Kräften, nicht ebenfalls in schallendes Gelächter auszubrechen.

»Ach, wahrscheinlich schon, Eure Majestät. Wenn er häufig genug in Eure Nähe kommt, meine ich. Es würde mich nicht im Mindesten überraschen, wenn das der Grund gewesen ist, warum Captain Kahbryllo ihn hierher geschickt hat, statt persönlich mit Euch zu sprechen.«

»Da könntet Ihr Recht haben«, meinte Sharleyan. Dann schnippte sie mit den Fingern und schüttelte kurz den Kopf.

»Was habt Ihr, Eure Majestät?«, erkundigte sich Merlin.

»Ich hätte den jungen Pahskal bitten sollen, auch Spynsair und Pater Neythan Bescheid zu geben!«

»Ich bezweifle, dass Captain Kahbryllo vergessen hat, Euren Privatsekretär und Euren Obersten Rechtsgelehrten zu informieren, Eure Majestät.«

»Sonderlich wahrscheinlich ist das wohl nicht. Aber ich hätte mich vergewissern müssen.«

»Würde es Euch beruhigen, wenn ich hinüberginge und all die finstere Gewalt meines Furcht erregenden Rufes dazu nutze, mich davon zu überzeugen, dass sie wirklich informiert wurden, Eure Majestät?«, fragte Merlin und verneigte sich tief vor ihr. Sharleyan kicherte. Unverkennbar: Sie kicherte.

»Ich denke, das ist nicht nötig, Captain Athrawes«, sagte sie ernsthaft. Dann seufzte sie, und mit einem Mal war ihre Miene längst nicht mehr so belustigt. »Und wahrscheinlich konzentriere ich im Augenblick auch nur auf derart unwichtige Kleinigkeiten, weil ich auf diese Weise vermeiden kann, über die wirklich folgenschweren Dinge nachzudenken.«

»Das kommt vor, Eure Majestät«, gab Merlin zurück und zuckte kaum merklich die Achseln. »Aber mir ist bereits aufgefallen, dass Ihr Euch diesen Dingen letztendlich noch zuzuwenden pflegt. Das scheint Ihr mit Cayleb gemeinsam zu haben.«

»Das will ich doch wohl hoffen!«, erwiderte sie und klang nun wieder ungleich tatkräftiger. »Und ich sollte mich dann wohl auch langsam auf die Überfahrt mit dem Boot vorbereiten. Unter diesen Umständen erscheint es mir ratsam, Alahnah zusammen mit Sairah und Glahdys an Bord zu lassen. Vorausgesetzt«, sie verdrehte die Augen, »eine einfache Kaiserin kann Sairah dazu bewegen, an Bord zu bleiben!«

»Willkommen, Eure Majestät!«

Baron Green Valley beugte ein Knie und verneigte sich formvollendet, als Sharleyan den Thronsaal des Palastes betrat, der einst Tohmys Symmyns gehört hatte. Gewänder raschelten, als jeder andere Mann in diesem Saal – und auch die wenigen Frauen – dem Beispiel des Barons folgten. Nur die Wachen, die entlang den Wänden des riesigen Saales aufgestellt waren, verneigten sich nicht. Auch die Imperialen Gardisten, die Sharleyan dichtauf folgten, blieben aufrecht stehen – einschließlich des grimmigen Sergeanten neben ihr. Gleiches galt für den hochgewachsenen Captain mit den auffallenden Saphir-Augen, dessen Hand auf dem Knauf seines Schwertes lag. Sharleyan bezweifelte, dass auch nur einem einzigen der knienden Zebediahner Merlins Anwesenheit entgangen war. Aber genau das war ja auch der Hauptgrund für eben diese Anwesenheit. Schweigend schaute sich die Kaiserin um. Ein herrschaftlicher Blick traf die Versammelten.

Fast eine Minute lang ließ sie das Schweigen im Thronsaal auf alle Anwesenden einwirken, lauschte einer so völligen Stille, dass das Summen eines einheimischen Insekts deutlich zu hören war. Als sich Sharleyan sicher war, alle Anwesenden hatten ganz genau verstanden, was hier vor sich ging, legte sie Green Valley anmutig eine Hand auf die Schulter.

»Danke, General Green Valley«, sagte sie. Sie sprach klar und deutlich, und sie hatte seinen militärischen Titel mit Absicht verwendet. »Wir hätten uns wünschen können, die Reise sei etwas weniger stürmisch ausgefallen, aber es ist gut, hier zu sein ... und es ist gut, einen alten, getreuen Freund wiederzusehen.«

Niemand, der auch nur über einen ansatzweise funktionsfähigen Verstand verfügte, wäre jemals auf die Idee gekommen, Cayleb und sie könnten jemanden hierher geschickt haben, der nicht die heikle Aufgabe hätte bewältigen können, einen Großherzog in Gewahrsam zu nehmen. Und doch spürte Sharleyan beinahe körperlich, wie die Aufmerksamkeit aller Anwesenden sich auf Green Valley richtete. Es konnte nie schaden, in aller Deutlichkeit zu erklären, wer das Vertrauen der Krone genoss – und auf wessen Rat die Krone notfalls hörte. Das war auch der Grund – oder zumindest einer der Gründe – dafür, dass Sharleyan das kaiserliche ›Wir‹ verwendet hatte.

»Bitte erheben Sie sich!«, sagte sie, zupfte sanft an Green Valleys Schulter. Der Baron tat wie geheißen. Sharleyan lächelte. Er überragte sie gewaltig. Für einen Charisianer war er sehr hochgewachsen, fast so groß wie Merlin. Schweigend erwiderte Green Valley das Lächeln seiner Kaiserin.

»Uns ist bewusst, dass es viele Dinge zu besprechen gibt«, fuhr sie fort, wandte den Kopf und durchbohrte mit ihrem Blick nun die versammelten Adeligen. Jeder Angehörige des Hochadels und auch eine beachtliche Anzahl Adeliger niedrigeren Geblüts hatten sich im Thronsaal eingefunden. Daher war der Saal beinahe schon überfüllt, obwohl die Gardisten dafür sorgten, dass rings um die Kaiserin stets mindestens vier Schritt Platz blieb.

Auf jeden Fall genug Platz, um einen Attentäter aufzuhalten, der mit kaltem Stahl angreifen will, dachte sie. Mit einer Muskete wäre das schon etwas anderes. Aber ich kann mir Leichteres vorstellen, als so ein Ding an Merlin und den SNARCs vorbeizuschmuggeln. Und dann ist da noch diese Kleinigkeit, dass meine gesamte Garderobe – na gut, von der Unterwäsche einmal abgesehen – aus kugelsicherem Funktionsgewebe besteht. Falls wirklich jemand auf mich schießen sollte, dürfte dieser Attentäter recht überrascht sein, wenn der Segen der Erzengel persönlich mir das Leben rettet. Sie unterdrückte ein Lächeln. Und wo ich mir das jetzt so überlege, wäre das vielleicht gar nicht so schlecht! Zumindest würde es Clyntahn und den Tempelgetreuen ausgewachsene Wutanfälle bescheren!

»Doch wichtiger noch«, fuhr sie fort, und ihre Stimme klang bewundernswert fest und ruhig, obwohl sie sich innerlich immer noch ausschüttete vor Lachen angesichts der Vorstellung, wie Clyntahn wohl auf diese wundersame Rettung reagieren würde, »ist Unsere Pflicht, Ihnen dafür zu danken, hier in beispielhafter Art und Weise Ihre Aufgabe erfüllt zu haben. Wir und der Kaiser haben Ihre Berichte mit größtem Interesse gelesen und Ihr Tun stets gutgeheißen. Und so sehr Wir auch die Notwendigkeit bedauern, Sie hierher geschickt haben zu müssen, erscheint Uns doch offenkundig, dass nicht nur Sie, sondern auch viele getreue Angehörige des Adels von Zebediah unverbrüchlich zu ihrem Wort gestanden und alles getan haben, was Wir in diesen schweren, kummervollen Zeiten verlangt haben.«

Sie spürte eine gewisse Erleichterung bei den immer noch knienden Adeligen, als sie den versöhnlichen Tonfall vernahmen. Es fiel Sharleyan schwer, sich ein sardonisches Lächeln zu verkneifen.

Natürlich sind sie erleichtert! Mehr als die Hälfte von denen hat bestimmt erwartet, du würdest bei deinem Eintreten Feuer und Schwefel spucken! Das nämlich hätte Hektor getan. Jetzt werden sie zumindest vorläufig glauben, sie seien in deinen Augen nicht allesamt dadurch befleckt, dass sie zuvor mit Zebediah zusammengearbeitet haben. Unwillkürlich schürzte sie kaum merklich die Lippen. Wahrscheinlich wäre es eine gute Idee, hier und jetzt nicht zu erwähnen, dass du weißt, wie viele von ihnen mit dem Gedanken gespielt haben, ihn zu unterstützen.

Es war ein wirklich verlockender Gedanke gewesen, gleich reinen Tisch mit all jenen zu machen, die am dichtesten davor gestanden hatten, sich mit Symmyns und der Nord-Verschwörung in Corisande zusammenzutun. Einige dieser Männer hatten sogar bemerkenswert kurz davor gestanden, dies zu tun – und das verhieß nichts Gutes, was ihre Treue Charis gegenüber betraf. Trotzdem hatten Cayleb und Staynair darauf hingewiesen, etwas tun zu wollen und es tatsächlich in die Tat umzusetzen, seien zwei Paar Schuhe. Wer für die Gedankenfreiheit eintrat, konnte schwerlich durch die Gegend laufen und Köpfe abschlagen lassen, nur weil den betreffenden Personen zum einen oder anderen Zeitpunkt möglicherweise verräterische Gedanken durch besagten Kopf gegangen waren. Abgesehen davon bot das Wissen, wo die Schwachstellen lagen, die Möglichkeit, in der Zukunft das gesamte Gefüge zu stärken.

Und so wissen wir, wen wir besonders im Auge behalten müssen!

»Ich danke Euch für Eure freundlichen Worte, Eure Majestät«, sagte Green Valley und verneigte sich erneut.

»Das ist nicht mehr, als Sie von Uns verdient haben, General«, erwiderte sie aufrichtig und deutete ihrerseits kaum merklich ein Nicken an. »Wären Sie nun so freundlich, Uns zu begleiten?«

»Es wäre mir eine Ehre, Eure Majestät«, erwiderte er und bot ihr den Arm an.

Sie hakte sich unter und ließ sich von ihm feierlich zu dem Thron führen, der ihrer bereits harrte. Schweigend folgte ihr der Gardist mit den saphirblauen Augen.

»Na, das ist doch recht gut gelaufen«, meinte Sharleyan mehrere Stunden später.

Sie saß in dem luxuriös eingerichteten Schlafgemach, das einst dem Mann gehört hatte, der nun in einer deutlich bescheideneren Kammer in einem der bestbewachten Türme des Palastes residierte. Eigentlich war dieses Schlafgemach sogar luxuriöser eingerichtet, als es Sharleyan recht war. Sie hatte sich bereits vorgenommen, zumindest die ganz besonders protzigen Möbelstücke entfernen zu lassen. Wenn es schon sonst nichts bringt, habe ich dann wenigstens genug Platz, um mehr als drei Schritte hintereinander zu machen, ohne schon wieder einem Möbelstück ausweichen zu müssen, dachte sie beißend.

»Und wenigstens sitzt du in einem hübschen warmen Palast – in dem es auch noch leise ist«, erwiderte Cayleb ein wenig säuerlich über ihren kleinen Ohrhörer.

Bei seiner Rückfahrt ins Alte Königreich Charis hatte er keine neuen Rekorde aufgestellt. Obwohl er beinahe zwei Fünftage vor Sharleyan in Cherayth in See gestochen war, hatte er die Zebediah-See immer noch nicht hinter sich gelassen. Tatsächlich war er im Augenblick kaum mehr als zwölfhundert Meilen von Carmyn entfernt. Die Royal Charis stampfte heftig, während sie sich ihren Weg durch die Mackas-Meerenge bahnte. Es tobte ein Sturm, der von der östlichen Chisholmianischen See aufgezogen war und gemäß der alten, auf Safehold gänzlich unbekannten Beaufort-Skala als Windstärke zehn bezeichnet worden wäre: Die Windgeschwindigkeit lag bei annähernd sechzig Meilen in der Stunde. Das Schiff erschauerte und bäumte sich wieder und wieder auf. Die Wellen waren fast dreißig Fuß hoch; dem Schaum der Wellenkämme nach schien es zu kochen. Die Gischt wurde vom Sturm umhergeweht; wohin das Auge blickte, war das Meer ein weißes, schäumendes Chaos. Selbst die robusten Spanten des Schiffes ächzten unter der Gewalt der Wellen, die unablässig auf sie einstürmten.

»Was ist das denn! Der charisianische Matrose mit dem Magen aus Gusseisen, der sich plötzlich über ein bisschen raue See aufregt?«

Sharleyan klang deutlich fröhlicher, als sie in Wahrheit war. Sie hatte mittlerweile selbst genug Zeit auf Schiffen verbracht, um zu wissen, dass die Royal Charis noch nicht in ernstlichen Schwierigkeiten war, so sehr das Schiff auch stampfen und rollen mochte. Doch selbst das beste Schiff konnte sinken.

»Das liegt nicht am Seegang! Das liegt an den Temperaturen!«, erwiderte Cayleb. »Du magst es ja gewohnt sein, dir die Zehen abzufrieren, meine Liebste, aber ich komme aus Charis! Und meine Lieblingswärmflasche treibt sich leider derzeit in Zebediah herum!«

»Glaub mir, wenn da nicht der Seegang wäre, würde ich sofort mir dir den Platz tauschen!«, sagte sie inbrünstig. »Das Wetter in Tellesberg habe ich ja wirklich zu lieben gelernt, aber das hier ist einfach lächerlich heiß!«

Sie wischte sich den feinen Schweißfilm von der Stirn. Durch die geöffneten Fenster des Schlafgemachs hatte man einen herrlichen Blick auf den Hafen, und die abendliche Brise, die vom Meer hereinwehte, frischte gerade erst auf. Bald wird’s besser!, versprach sich Sharleyan selbst.

»Nahrmahn würde auch mit Euch tauschen, Eure Majestät«, meldete sich Prinzessin Ohlyvya zu Wort. »Ich glaube nicht, dass ich ihn jemals so elend erlebt habe. Wenn ich mich nicht täusche, hat er am heutigen Nachmittag schon seine Schuhsohlen hochgewürgt!«

In der Stimme der emeraldianischen Prinzessin schwangen Belustigung und Mitleid ebenso mit wie zumindest eine Spur echte Besorgnis. Gewiss lenkte die Sorge um ihren Gemahl sie zumindest ein wenig von ihrer eigenen Übelkeit ab, die sich bei derartigem Seegang kaum vermeiden ließ. Sharleyan lächelte.

»Ich hatte mich schon gefragt, warum er gar nichts sagt«, gab sie zurück.

»Er hat den Heiler dazu gebracht, ihm einen Güldenbeer-Tee mit einer Dosis Schlafwurz zu verabreichen. Seitdem schläft er tief und fest«, erklärte Ohlyvya. »Soll ich versuchen, ihn zu wecken?«

»Oh nein! Wenn er schlafen kann, dann lassen Sie ihn bloß!«

»Danke!«, gab Ohlyvya aus tiefstem Herzen zurück.

»Im Augenblick beneide ich ihn sogar«, sagte Cayleb nur halb im Scherz. »Aber da ich nun einmal wach bin und nicht schlafen kann, gibt es denn etwas zu besprechen?«

»Eigentlich nicht. Um ehrlich zu sein, wollte ich vor allem deine Stimme hören«, gestand Sharleyan. »Ich glaube, der Anfang heute war ganz akzeptabel, und Kynt hat seine Rolle wunderbar gespielt. Es gibt außerdem einige Adelsvertreter, bei denen ich sehr dankbar wäre, wenn Nahrmahn sie noch ein wenig genauer im Auge behalten könnte, als wir das ursprünglich abgesprochen haben. Jetzt, wo ich ihnen persönlich begegnet bin, weiß ich nicht mehr, ob sie wirklich so von Grund auf zuverlässig sein werden, wie ich das anfänglich gedacht habe. Aber abgesehen davon habe ich wirklich das Gefühl, dass bislang alles recht gut läuft. Sonderlich auf morgen freue ich mich trotzdem nicht.«

»Das kann ich dir nicht verdenken.« Nun klang Cayleb deutlich nüchterner. »Sicher, ich glaube, mir würde das nicht ganz so viel ausmachen wie dir. Wahrscheinlich, weil ich bereits das zweifelhafte Vergnügen hatte, ihn kennen zu lernen. Weißt du, in vielerlei Hinsicht wünschte ich wirklich, ich hätte dir das abnehmen können, aber ...«

Er ließ den Satz unvollendet. Sharleyan nickte. Sie hatten oft genug über dieses Thema gesprochen. Einen Großteil der guten Gründe, warum sie hierhergefahren war und nicht Cayleb, hatte sie selbst beigesteuert. Die Welt – und vor allem das Kaiserreich Charis – musste begreifen, dass Cayleb und sie wirklich gemeinsam über dieses junge Reich herrschten, als völlig gleichberechtigte Partner ... und dass nicht nur seine Hand das Schwert führen konnte, sollte das erforderlich werden. Ihren eigenen Chisholmianern hatte sie das bereits deutlich genug gezeigt. Als sehr junge Monarchin, die im Schatten Königin Ysbells regierte, hatte sie schon sehr früh lernen müssen, dass das Schwert manchmal erforderlich war.

Und wenn es so weit gekommen ist, dann ist – für alle Beteiligten – das Schlimmste, was man tun kann, zu zögern, dachte sie grimmig. Auch das weiß ich ja aus eigener Erfahrung.

»Na ja, du kannst es mir nun einmal nicht abnehmen«, gab sie gelassen zurück. »Aber hier ist es schon später am Tag als bei dir. Deine Tochter hat sich von ihrem Wutanfall angesichts des Wetters hier ein wenig erholt und verlangt jetzt das Abendessen. Also ist es wohl an der Zeit, dass ich mich um diese Kleinigkeit kümmere. Ich wünsche allen eine gute Nacht!«

Sharleyan Ahrmahk saß sehr, sehr still auf ihrem Thron, als ihr der Gefangene vorgeführt wurde. Er war schlicht gekleidet, ganz ohne die überbordende Pracht, mit der er sich zu besseren Zeiten geziert hatte. Er wirkte ernstlich nervös – gelinde gesagt.

Tohmys Symmyns war ein Mann von mittlerer Größe und unauffälligem Körperbau. Sein dunkles Haar wurde allmählich ein wenig schütter; seine Nase war recht auffällig geformt, und seine Augen erinnerten Sharleyan an die eines toten Kraken. Während seiner Kerkerhaft war ihm ein Bart gewachsen, der ihm nicht sonderlich gut stand. Die weißen Strähnen in Haar und Bart ließen ihn älter wirken, als er tatsächlich war, ohne ihm dabei den Anschein von Altersweisheit zu verleihen.

Natürlich könnte das auch daran liegen, wie viel ich über den Kerl weiß, dachte Sharleyan grimmig.

Sie saß in dem Thronsaal, in dem einst er seine Audienzen abgehalten hatte. Auf ihrem Kopf trug Sharleyan die hochherrschaftliche Staatskrone, über ihrem weißen Kleid trug sie die violette Schärpe eines Richters. Die tot wirkenden Augen des Gefangenen weiteten sich, als er diese Schärpe sah.

Schwachkopf!, dachte sie eisig. Was hast du denn erwartet?

Symmyns’ Hände waren nicht gefesselt – dieses Zugeständnis an sein ehemals hohes Amt hatten Cayleb und sie ihm eingeräumt. Doch die Gesichter der beiden Sergeanten der Army, die ihn zwischen sich genommen hatten, verrieten deutlich, wie sehnsüchtig sie sich wünschten, er würde ihnen einen Grund liefern, ein bisschen handgreiflich zu werden.

Derart töricht war der Mann dann doch nicht, und so kam er vor dem erhöhten Thron zum Stehen. Kurz starrte er die Kaiserin an. Dann fiel er vor ihr erst auf die Knie und warf sich dann der Länge nach auf den Boden.

Lange, endlose Sekunden ließ sie ihn so vor sich liegen, und während sie das tat, verspürte sie eine Art grausamer Freude und Befriedigung, die sie ernstlich überraschte. Zugleich beschämte diese Freude sie sogar, doch bestreiten konnte Sharleyan sie trotzdem nicht. Die Wahrheit war: Wenn es jemanden gab, der jene Folter der Ungewissheit und der Furcht verdient hatte, die dieser Gefangene im Augenblick durchlitt, dann war das zweifellos Tohmys Symmyns.

Die Stille zog sich in die Länge. Sharleyan spürte, wie sich die Adeligen und der Klerus erkennbar anspannten, die man hinzugerufen hatte, damit sie Zeugen dessen würden, was sich hier ereignete. Sie waren hier, um zu beobachten, nicht um zu sprechen – und das war ein weiterer Grund, warum Sharleyan den ehemaligen Großherzog von Zebediah warten ließ. Er selbst würde nicht mehr die Gelegenheit haben, etwas aus den Geschehnissen dieses Tages zu lernen; andere vielleicht schon.

»Tohmys Symmyns«, sagte sie schließlich, und sein Kopf ruckte empor, als sie ihn nur mit dem Namen ansprach, nicht mit dem Titel, den er so lange getragen hatte, »Sie sind des Hochverrats beschuldigt. Die Vorwürfe wurden von den weltlichen und kirchlichen Herrschern des Kaiserreichs und der Kirche von Charis geprüft. Jegliche Beweise wurden sorgfältig begutachtet, und man hat Ihnen die Gelegenheit gegeben, zu Ihrer Verteidigung auszusagen und Zeugen Ihrer Wahl zu benennen und vorzuladen. Das Urteil ist gefällt. Gibt es etwas, das Sie Uns oder Gott zu sagen wünschen, bevor Sie das Urteil hören?«

»Eure Majestät ...« Seine Stimme war kaum mehr als ein leises Krächzen, weit entfernt von dem Instrument mit dem seidigen, gar honigsüß-klebrigen Klang, das sie einst gewesen war. »Ich weiß nicht, warum meine Feinde Euch derartige Lügen erzählt haben! Ich schwöre Euch bei meiner unsterblichen Seele, dass ich hinsichtlich aller gegen mich vorgebrachten Vorwürfe unschuldig bin – unschuldig! Ja, ich habe mit Graf Craggy Hill und den anderen korrespondiert, aber niemals, um mich gegen Euch oder Seine Majestät zu verschwören! Diese Männer sind mir seit Jahren bekannt, und ich arbeite seit langem mit ihnen zusammen, Eure Majestät. Es sind Männer, deren Treue Euch und Seiner Majestät gegenüber zweifelhaft war, wie ich wohl wusste. Ich habe mich lediglich bemüht, Näheres über ihre Pläne in Erfahrung zu bringen. Ich wollte herausfinden, welche Intrigen sie spinnen, um Euch darauf aufmerksam machen zu können.«

Er erhob sich wieder auf die Knie und streckte beide Arme aus, eine Geste des Flehens und der Unschuld.

»Ihr wisst, welcher Druck auf uns alle ausgeübt wurde, dem Eid zu entsagen, den wir auf Euch und die Krone abgelegt haben, Eure Majestät. Ihr wisst, dass der Tempel und die Tempelgetreuen darauf beharren, jene Eide seien nicht bindend, nachdem der Großvikar Euch und Seine Majestät exkommuniziert und das ganze Reich mit dem Interdikt belegt hat. Und doch schwöre ich Euch, dass ich jede Bestimmung des Eides eingehalten habe, den ich an Bord eines Schiffes vor den Mauern dieser Stadt vor Seiner Majestät persönlich abgelegt habe – als ich aus freien Stücken der Krone die Lehnstreue geschworen habe, ohne Druck, ohne Zwang! Was andere getan oder auch nicht getan haben mögen, ich habe stets treu im Dienst des Kaiserreichs gestanden!«

Er verstummte und starrte Sharleyan flehentlich an. Mit völlig ausdrucksloser Miene blickte sie auf ihn herab. Noch einen Moment ließ sie die Stille wirken, ehe sie dem Verurteilten eine Entgegnung entgegenschleuderte.

»Sie sprechen redegewandt von Ihrer Treue Uns und Kaiser Cayleb gegenüber«, sagte sie dann mit eisiger Stimme, »aber die Dokumente, abgefasst in Ihrer eigenen Handschrift, sind noch ungleich beredter. Die Aussage des Grafen Swayle belastet Sie zusätzlich, und Gleiches gilt für die in allen Unterlagen übereinstimmenden Seriennummern der Waffen, die hierher geliefert wurden: nach Zebediah, zu Ihren eigenen Händen ... und die doch in einem Lagerhaus in Telitha aufgefunden wurden. Waffen, die dazu hätten genutzt werden können, Soldaten und Marines zu töten, die in Unserem Dienst stehen. Und genau das wäre auch geschehen, wenn die Verschwörer in Corisande ihr Ziel erreicht hätten. Kein Zeuge, den Sie benannt haben, konnte diese Beweise widerlegen, und Sie selbst auch nicht. Wir sind nicht geneigt, Ihren Lügen glauben zu schenken.«

»Eure Majestät, bitte!«

Er schüttelte den Kopf. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Sharleyan war ein wenig überrascht, dass es so lange gedauert hatte, bis sich die ersten Schweißtropfen zeigten. Doch dann begriff sie, dass Nahrmahn Recht gehabt hatte. Selbst jetzt noch hatte Symmyns geglaubt, er könne sich ein weiteres Mal herauslavieren.

»Sie hatten jede Gelegenheit, Ihre Treu Uns und Kaiser Cayleb gegenüber unter Beweis zu stellen«, fuhr Sharleyan unumwunden fort. »Sie haben es stattdessen vorgezogen, Ihre Treulosigkeit unter Beweis zu stellen. Wir können nicht prüfen, was im Herzen und im Verstand eines jeden Unserer Bürger vorgeht – kein Monarch, der ein einfacher Sterblicher ist, vermag das zu tun, noch täten Wir es, wenn es in Unserer Macht stünde. Aber Wir können treue Dienste belohnen, und wir können, wir müssen – und wir werden – Verrat und Treulosigkeit bestrafen. Erinnern Sie sich an die Worte des Eides, den Sie Seiner Majestät geleistet haben? Sie haben ihm die Treue geschworen, ›mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert.‹ Das waren die Worte, die Sie geschworen haben, ›ohne jegliche geistigen oder moralischen Vorbehalte‹. Erinnern Sie sich?«

Schweigend starrte er sie an, seine Lippen blutleer.

»Nein?« Sharleyans Blick durchbohrte ihn förmlich, und dann, schließlich, lächelte sie. Es war ein dünnes Lächeln, schärfer als jeder Dolch, und Symmyns schrak davor zurück. »Dann werden Sie sich vielleicht noch daran erinnern, was der Kaiser im Gegenzug Ihnen geschworen hat, in seinem und in Unserem Namen. ›Wir werden Euch vor jeglichen Feinden beschützen, wir vergelten die Lehnstreue mit Unserer Treue, vergelten Gerechtigkeit mit Gerechtigkeit und Eidbruch mit Strafe. Möge Gott über Uns und Unseren Eid urteilen, wie er über Euch und den Euren urteilt.‹ Sie haben sich dafür entschieden, Ihren Eid nicht in Ehren zu halten, aber wir werden ganz gewiss den Unsrigen ehren.«

»Eure Majestät, ich habe eine Frau! Eine Tochter! Wollen Sie ihr den Vater nehmen?!«

Sharleyan musste sich sehr zusammennehmen, nicht gequält das Gesicht zu verziehen, als die Worte des Gefangenen sie an ihren eigenen Verlust erinnerten. Aber da gibt es einen Unterschied!, sagte sie sich. Und nichts von dem, was ihr in diesem Augenblick durch den Kopf ging, ließ sie sich anmerken.

»Wir werden mit Ihrer Tochter trauern«, erklärte sie ihm mit eisenharter Stimme. »Aber Unsere Trauer wird die Hand der Gerechtigkeit nicht zögern lassen.«

Es gelang Symmyns, den Blick von der Kaiserin abzuwenden, und nun schaute er sich hilfesuchend im Thronsaal um, als suche er jemanden, der bereit wäre, zu seiner Verteidigung das Wort zu ergreifen oder selbst jetzt noch, so spät, um Milde zu bitten. Niemand sagte ein Wort. Die Männer und Frauen, die sich am ehesten auf ein Bündnis mit ihm eingelassen hätten, waren die Letzten, die das Risiko eingegangen wären, für ihn ihren eigenen Hals zu riskieren. Das letzte bisschen Farbe wich aus Symmyns’ Gesicht, als er merkte, dass ihn eine Schar blickloser Augen anstarrte.

»Tohmys Symmyns, einstiger Großherzog von Zebediah, Sie wurden jedes einzelnen Vorwurfs gegen Sie für schuldig befunden.« Sharleyan Ahrmahks Stimme war hart wie Stein, und der Blick ihres Gefangenen zuckte hastig zu ihr. Nun erinnerte er sie mehr denn je an ein verschrecktes Kaninchen. »Sie sind hiermit Ihrer Stellung enthoben und wegen Hochverrats zum Tode verurteilt. Mit Ihren Vergehen haben Sie Ihren gesamten Besitz verwirkt, der damit der Krone zufällt. Ihre Ländereien und Ihre Titel fallen der Krone zu, die Titel und Land einbehalten oder nach Gutdünken neu verteilen kann. Die Krone verfügt, dass Sie aus diesem Thronsaal zum Richtplatz geführt, dort enthauptet und anschließend in ungeweihtem Bodem begraben werden, wie es Hochverrätern vorbehalten ist. Wir werden keinerlei Gnadengesuche anhören. Diese Entscheidung ist nicht anfechtbar. Wenn Sie es wünschen, sei Ihnen gestattet, einen Diener Gottes Ihrer Wahl aufzusuchen, um Ihre Sünden zu bekennen. Aber Wir ordnen an, dass dieses Urteil vor Sonnenuntergang des heutigen Tages vollstreckt wird. Gott sei Ihrer Seele gnädig!«

Sie erhob sich, eine schlanke, dunkelhaarige Flamme der Gerechtigkeit, gekleidet in die Farbe der Reinheit und das Weiß nur durchbrochen von der violetten Schärpe des Richters. In ihrer Staatskrone funkelten Rubine und Saphire wie winzige Seen aus scharlachrotem und blauem Feuer. Erneut blickte die Kaiserin von Charis auf den verzweifelten Mann mit dem kalkweißen Gesicht hinab, den sie gerade zum Tode verurteilt hatte.

Merlin Athrawes blieb wie ein Schatten dicht hinter ihr, als sie sich dann abwandte und ohne ein weiteres Wort den Thronsaal verließ, in dem nichts als Stille herrschte.

.VIII.

Kloster Sankt Zherneau, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

Es regnete – ein sanfter Regen für einen Nachmittag in Tellesberg. Pater Paityr Wylsynn kniete im Kräuter-und Gemüsegarten des Klosters Sankt Zherneau. Er spürte, wie sein schlichter, nur geborgter Habit in der Feuchtigkeit schwerer und schwerer wurde, je länger dieser dichte Nebelniesel über ihm herniederging. Es spielte keine Rolle, nein, Paityr genoss es sogar! Schließlich war es kein eiskalter Regen, der alles sofort durchweichte. Es ist eher wie eine zärtliche Berührung, vielleicht sogar ein Kuss von Gottes Welt, dachte er beinahe schon launig, während er mit schmutzigen Fingern zwischen den säuberlich aufgereihten Tomatenstauden Unkraut jätete. Rings um ihn stieg der warme, erdige Geruch feuchten Laubs und schwerer, durchweichter Erde auf wie der Weihrauch des Erzengels Sondheim. Es roch nach Wachstum.

Es ist so lange her, dass ich derart einfache Arbeit verrichtet habe, dachte er. Er war so sehr in seinen Pflichten und seiner Verantwortung aufgegangen – in diesem wahrscheinlich arroganten Glauben, so viele entscheidende Dinge hingen ganz allein von ihm ab! –, dass er vergessen hatte, dass selbst der größte und heiligste Mann auf Gottes Welt (und der war er eindeutig nicht!) doch nicht mehr war als nur ein einfacher Arbeiter im großen Garten eines ungleich größeren Arbeiters. Selbst wenn der Heilige Zherneau nicht mehr getan hätte, als ihn nur auf diese einfache Tatsache hinzuweisen, wäre Pater Paityr Erzbischof Maikel und Pater Zhon schon zu großem Dank verpflichtet.

Doch das war beileibe nicht alles, was der Heilige Zherneau für Paityr Wylsynn getan hatte.

Auf den Knien rutschte er einige Schritt weiter, um ein weiteres Büschel Unkraut zu fassen zu bekommen. Dann hob er das Gesicht den winzigen, zärtlichen Fingerspitzen des Regens entgegen. Zwischen zwei Reihen Tomatenstauden musste er heute noch jäten, und dann noch zwischen den Kürbissen. Das wäre dann eine echte Buße. Denn wenn es ein Gemüse gab, das Pater Paityr verabscheute, dann war es Kürbis.

Es ist wohl ein Beweis für die Kunstfertigkeit der Erzengel, dass sie die Menschen so unterschiedlich geschaffen haben, dachte er. Jede essbare Pflanze wird schließlich von jemandem gemocht. Ich weiß zwar nicht genau, warum sich die Erzengel bei Kürbissen diese Mühe gemacht haben, aber auch das gehörte gewiss zu Gottes Plan. Aber ob es auch zu Seinem Plan gehörte, dass jemand Rosenkohl mag? Da bin ich mir doch nicht so sicher, jetzt, wo ich darüber nachdenke!

Er lächelte und griff nach einem Klumpen feuchter Erde. Er blickte ihn an und drückte ihn vorsichtig, formte ein glattes Oval daraus. Zum ersten Mal seit viel zu langer Zeit fühlte er, wie eine andere, ungleich größere Hand auch sein Leben formte.

»Und, was halten Sie von ihm?«, fragte Zhon Byrkyt.

Er saß in seinem Sessel vor dem Fenster und beobachtete den rothaarigen jungen Priester, der den Klostergarten jätete. Der junge Mann schien den sanften Nieselregen gar nicht zu bemerken – obwohl sich Byrkyt recht sicher war, dass dieser Eindruck täuschte. Nein, dass Pater Paityr so langsam und sorgfältig arbeitete, konnte eigentlich nur bedeuten, dass er jeden Augenblick dort draußen aus tiefster Seele genoss.

»Sie kennen doch meine Meinung«, erwiderte Pater Ahbel Zhastrow. »Ich war schon von ihm eingenommen, bevor er hier überhaupt eingetroffen ist, und bislang habe ich noch nichts gesehen, was meine Meinung ändern würde.«

Pater Ahbel war der Abt des Klosters Sankt Zherneau. Noch vor kurzem hatte Byrkyt diesen Titel geführt. Doch allmählich raubte das Alter Byrkyt die Kraft. Ja, er verfiel sichtlich, auch wenn er sich dessen weniger bewusst zu sein schien als jeder andere – zumindest machte er sich deswegen deutlich weniger Sorgen. Wegen seiner angeschlagenen Gesundheit hatte er das Amt des Abtes abgeben müssen. Das Amt des Klosterbibliothekars aber bekleidete er immer noch – und das war möglicherweise eine noch deutlich wichtigere, verantwortungsvollere Aufgabe angesichts der ... Eigentümlichkeiten des Sankt-Zherneau-Ordens.

»Ich halte mittlerweile auch große Stücke auf ihn«, sagte Bruder Bahrtalam Fauyair. Der Alomonarius, der Almosenbruder, der sich um die Ärmsten in der Umgebung des Klosters Sankt Zherneau kümmerte, war ein braunhaariger Mann mit ebenso braunen Augen, breiten Schultern und kräftigen Muskeln. Sein geschundenes Gesicht, das an einen Berufsboxer erinnerte, verriet nur allzu deutlich, dass er seine Jugend an den Docks als Eintreiber eines Kredithais verbracht hatte, bevor er in den Dienst Gottes berufen wurde. Nun wirkte sein Gesicht besorgt, und er schüttelte langsam und bedächtig den Kopf.

»Ja, ich halte sogar sehr große Stücke auf ihn«, fuhr er fort, »aber ich kann nicht vergessen, dass er zur Inquisition gehört. Alles, was ich von ihm erlebt habe, seit er hier ist, schreit geradezu danach, dass er völlig anders ist als Clyntahn oder Rayno. Aber er ist immer noch ein Inquisitor – als Schuelerit erzogen und ausgebildet. Wir haben noch nie einen Schueleriten in den Inneren Kreis aufgenommen. Dafür gab es auch einen guten Grund, und ich bringe es einfach nicht fertig, diese Regel außer Acht zu lassen, solange das nicht absolut unumgänglich ist.«

»Da hat Bahrtalam nicht Unrecht«, merkte Bruder Symyn Shaumahn an. Als Hospitalarius und Hospitarius des Klosters, zu dessen Aufgaben es gehörte, sich um die Bedürfnisse der Obdachlosen ebenso zu kümmern wie um das Wohlergehen aller Gäste des Klosters, arbeitete er Tag für Tag eng mit Fauyair zusammen. Sonderlich ähnlich sahen die beiden einander nicht. Shaumahn war ein grauhaariger, schlanker Mann, mindestens fünfzehn oder zwanzig Jahre älter als Fauyair, mit auffallend schmalem Gesicht und dem Erscheinungsbild eines Gelehrten.

»Nein, wirklich nicht«, bekräftigte er. »Ach, natürlich hat es nie eine feste, unverbrüchliche Regel gegeben, was Schueleriten betrifft. Aber ich meine, wir waren uns, was das angeht, alle einig!« Er verzog das Gesicht, und Byrkyt lachte leise in sich hinein. »Trotzdem, Bahrtalam ...«, Shaumahn wandte sich von dem Fenster ab und blickte nun geradewegs Fauyair an. »Wir haben auch schon andere Regeln außer Acht gelassen, einschließlich einiger, die wir im Laufe der Jahre immer als fest und unverbrüchlich erachtet haben. Keine dieser Regeln haben wir ohne guten Grund gebrochen, aber gebrochen haben wir sie trotzdem. Ich gebe wohl zu, dass mich allein schon die Vorstellung, einen Inquisitor auch nur in die Nähe des Tagebuchs zu lassen, unbeschreiblich nervös macht. Aber ich bin wirklich geneigt, Zhon und Ahbel hier beizupflichten.«

»Wirklich?« Erstaunt blickte Fauyair ihn an, und Shaumahn zuckte mit den Schultern.

»Nicht, solange sie mir nicht einen sehr, sehr guten Grund dafür nennen, das versichere ich dir! Aber ich denke, Maikel hat höchstwahrscheinlich Recht, was diesen jungen Mann angeht. Außerdem möchte ich uns alle noch einmal daran erinnern, dass Maikels Urteilsvermögen, wenn es um Menschen geht, gemeinhin geradezu erschreckend genau zutrifft. Alles, was ich bislang von Pater Paityr gesehen habe, passt ganz genau zu dem, was Maikel uns über ihn erzählt hat. Und Maikel und die anderen haben voll und ganz Recht, welche gewaltigen Vorteile es mit sich brächte, gerade diesen Inquisitor die Wahrheit wissen zu lassen!«

»Aber genau diese Vorteile würden sich zu einem ebenso gewaltigen Desaster auswachsen, falls sich herausstellen sollte, dass Maikel in diesem Falle ausnahmsweise doch nicht Recht hätte«, gab Schwester Ahmai Bailahnd zu bedenken.

Falls sich Schwester Ahmai – genauer gesagt: Mutter Äbtissin Ahmai – von der Tatsache stören ließ, die einzige Frau in diesem Raum zu sein, so ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. Außerdem hatte sie das Kloster Sankt Zherneau im Laufe der Jahre schon unzählige Male besucht. Die Abtei Sankt Evehlain war eine von Nonnen gegründete Schwesterabtei Sankt Zherneaus; die Gründung aber lag beinahe zweihundert Jahre nach der des Mönchsklosters. Schwester Ahmai war zierlich und schlank, mit ebenso zierlichen, schlanken Fingern, einem ovalen Gesicht, braunem Haar und einer auffallend ausgeprägten Nase. Sie humpelte ein wenig, weil sie sich in jüngeren Jahren einen komplizierten Beinbruch zugezogen hatte. Bei feuchtem Wetter (wie heute) war das Humpeln ausgeprägter. Dass der Blick der braunen Augen, der durchs Fenster hinaus in den Garten ging, düster war, rührte aber von mehr als nur den Schmerzen im Bein.

»Glaub mir, Ahmai, dessen sind wir uns alle geradezu schmerzhaft bewusst«, erwiderte Bruder Tairaince Bairzhair mit einem schiefen Lächeln. Er war der Zellerar der Klosters, also sozusagen der Buchhalter Sankt Zherneaus. Sein braunes Haar war von den ersten weißen Strähnen durchzogen, und mit einem Finger fuhr er sich über die Narbe auf seiner Stirn. Auch er beobachtete aufmerksam, wie der junge Priester im Klostergarten arbeitete. »Dass er im Gegensatz zu so vielen anderen Intendanten noch nie eine Entscheidung einfach aus einer Laune heraus gefällt hat, dass er immer ehrlich und gerecht war und Mitgefühl gezeigt hat, das alles sollte eigentlich schon ausreichen, um in ihm etwas völlig anderes zu sehen.« Bairzhair stieß ein Schnauben aus. »Schließlich sind wir derartiges Verhalten bei Schueleriten ja nun wirklich nicht gewohnt, und schon gar nicht bei einem Intendanten!

Aber dann ist da noch etwas anderes: Noch nie hat jemand diesen Schueleriten – Inquisitor hin oder her – bezichtigt, jemals ein harsches Wort gesprochen zu haben. Wir alle, ein ganzes Königreich, haben gesehen, wie sein Glaube ihm dabei geholfen hat, Trauer und Ungewissheit zu verkraften. Kein einziges Wort hat er über den Verbleib seiner ganzen Familie gehört, nachdem sein Vater tot war – doch er blieb fest im Glauben. Das sollten wir nicht vergessen. Auch nicht, dass die Familie Wylsynn schon immer im Ruf großer Frömmigkeit stand. Er ist der Sohn und Neffe zweier Vikare, die dieser Mistkerl Clyntahn hat umbringen lassen. Nimmt man das alles zusammen, dann ergibt sich daraus, dass er uns entsetzlich schaden könnte, wenn wir ihm die Wahrheit erzählen und er uns nicht glaubt.«

»Es könnte sogar noch schlimmer kommen, Tairaince«, merkte Fauyair an. »Was, wenn er uns die Wahrheit sehr wohl glaubt ... und dies sein Vertrauen in Gott endgültig zerstört?«

Schweigend blickten alle einander an. Schließlich nickte Byrkyt.

»Was das betrifft, hatten wir bislang wirklich Glück«, sagte er mit belegter Stimme. »Aber früher oder später muss uns dieses Glück auch einmal ausgehen. Das wissen wir doch alle. Deswegen haben wir uns ja auch bei so vielen möglichen Kandidaten dagegen ausgesprochen, obwohl wir alle wissen, dass sie gute, gottesfürchtige Menschen sind. Und ob wir nun gern darüber sprechen oder nicht: Wir wissen auch, was Cayleb und Sharleyan – und Merlin – werden tun müssen, sollte sich herausstellen, dass wir jemanden eingeweiht haben, bei dem es ein Fehler war.«

Er lehnte sich gegen die Wand und blickte alle ruhig an.

»Ich bin ein alter Mann. Lange werde ich mich an diesen Entscheidungen nicht mehr beteiligen können. Ich könnte mir vorstellen, ich werde deutlich früher als ihr alle vor Gott Rechenschaft ablegen müssen, welche Entscheidungen ich mitgetragen habe. Aber keiner von uns kann so tun, als wisse er oder sie nicht, wie wichtig das alles ist. Und Cayleb und Sharleyan können sich keine Skrupel leisten, falls sich herausstellt, dass wir jemanden eingeweiht haben, der dieses Wissen gegen uns verwenden will. Seien wir doch ehrlich: Schlichte Empörung – die Art Empörung, die selbst die besten Menschen angesichts dieser Enthüllung verspüren werden – kann durchaus ausreichen, um einen Menschen dazu zu bewegen, die Wahrheit vom höchsten Berg der Welt aus verkünden zu wollen. Natürlich würde das vermutlich dafür sorgen, dass er schon bald den Tod findet. Aber wie sehr wird jemand, der derart empfindet, darüber wohl nachdenken? So wie ich das sehe, lautet die letztendliche Frage hier nicht, ob Pater Paityr ein mitfühlender, liebevoller Diener Gottes ist, sondern ob wir das Risiko eingehen wollen, möglicherweise für den Tod eines mitfühlenden, liebevollen Diener Gottes verantwortlich zu sein – sofern dieser Pater Paityr angesichts seiner Empörung ob der Wahrheit zu einer Bedrohung für all das wird, was wir zu erreichen versuchen.«

Wieder senkte sich Schweigen über die kleine Versammlung. Dann wandten sich alle fast gleichzeitig dem Fenster zu. Sie musterten den jungen Mann, der in geliehenem Habit im Garten kniete und im Regen Unkraut jätete.

»Sie haben das wirklich ernst gemeint, als Sie sagten, Sie würden Salat mögen, oder?«

Paityr Wylsynn blickte von seiner zweiten großen Portion Salat auf und lächelte Bruder Bahrtalam an.

»Oh, gemocht habe ich Salat schon immer«, erwiderte er fröhlich. »Aber ich habe festgestellt, wenn man persönlich dafür verantwortlich ist, das Unkraut zu jäten und alles Getier in die Flucht zu schlagen, das sich am Gemüse laben will, dann schmecken die Tomaten sogar noch besser. Und Ihre Brüder machen die beste Balsamessig-Salatsauce, die ich je gegessen habe! Hat man im Kloster schon einmal darüber nachgedacht, sie zu verkaufen? Ich könnte mir vorstellen, dass Sie damit recht beachtliche Einnahmen erzielen könnten. Und ich habe noch nie von einem Kloster gehört, dass kein zusätzliches Geld für weitere karitative Zwecke brauchen könnte!«

»Wohl wahr, wohl wahr!«, meinte Bruder Tairaince. Im Kloster Sankt Zherneau gab es kein Schweigegelübde, schon gar nicht während der Mahlzeiten. Es war erlaubt zu sprechen und zu lachen, was der Zellerar jetzt leise tat. Er saß dem Besucher auf der langen Bank am großen, polierten Tisch im Refektorium genau gegenüber. »Und auch Sankt Zherneau bildet da keine Ausnahme. Ihnen ist vielleicht schon aufgefallen, dass wir nicht gerade in Geld schwimmen. Viel hat man uns nicht hinterlassen, um damit wohltätige Zwecke zu finanzieren.«

»Ja, das ist mir tatsächlich schon aufgefallen«, erwiderte Paityr. Er schaute sich in dem großen, liebevoll gepflegten und auffallend sauberen Speisesaal um. Dann blickte er wieder Bairzhair an. »Ich glaube, ich habe noch nie ein so schönes Kloster gesehen, Bruder Tairaince. Und ich habe auch schon viele Belege für all die guten Dinge gesehen, die Sie der Nachbarschaft angedeihen lassen. Aber wenn Sie mir gestatten, das offen anzusprechen: Es ist recht augenfällig, dass am Kloster wirklich einiges verbessert werden könnte – und es gibt auch eindeutig das eine oder andere, was dringend repariert werden müsste!«

»Nun ja, Sie werden bestimmt auch schon bemerkt haben, dass unser Kloster im Vergleich zu den meisten anderen sehr klein ist«, gab Bairzhair zurück. »Allzu viele Möglichkeiten, durch Handwerksarbeiten ein wenig Geld hinzuzuverdienen oder uns auch nur selbst zu versorgen – vom Küchengarten einmal abgesehen –, haben wir nun wirklich nicht. Und das ist noch milde ausgedrückt. Leider kann unsere Nachbarschaft, wie Sie es so schön ausgedrückt hatten, uns nicht unterstützen. Schließlich können die armen Leute nicht einmal für sich selbst sorgen.« Er lächelte sanft. »Das ist ja auch einer der Gründe, warum wir hier sind.«

»Zum einen das, ja. Zum anderen wollen wir auch all unseren Brüdern einen Ort bieten, an dem sie ein wenig zur Ruhe kommen können, wenn sie das brauchen«, sagte Pater Ahbel, der sich mit diesen Worten zum ersten Mal an dem Gespräch beteiligte. Er lächelte Paityr an. »Oder auch für jemanden, der uns von einem unserer Brüder anempfohlen wurde. Um ganz ehrlich zu sein, ist das sogar unsere Hauptaufgabe, Pater. Ach, die Arbeit ist natürlich überaus lohnenswert, und die Menschen, denen wir hier helfen, sind ebenso wertvoll – und ebenso bedürftig –, wie man es an anderen Orten unter Gottes Kindern findet. Aber in Wahrheit ist Sankt Zherneau in mancherlei Hinsicht tatsächlich ... nun ja, ›selbstsüchtig‹ wäre vielleicht ein wenig zu hart ausgedrückt, aber es geht schon in die richtige Richtung. Wir bieten hier einen Ort, an dem Brüder und Schwestern im Herrn Zuflucht finden können, wenn sie zu sehr mit dem atemlosen, täglichen Ringen darum, Gottes Werk auf Seiner Welt zu tun, gefangen sind, damit sie einen Schritt zurücktreten und Sein Werk stattdessen mit den Händen verrichten können. Wo sie die einfacheren seelsorgerischen Aufgaben erfüllen können, die sie doch überhaupt erst in den Dienst Gottes gerufen haben. Das ist einer der Gründe, warum die Bruderschaft von Sankt Zherneau keinen Unterschied zwischen den verschiedenen Orden macht. Wir stehen Bédardisten ebenso offen wie Pasqualaten oder Langhorniten ...« Er zuckte mit den Schultern. »Ich denke, schon während Ihres recht kurzen Aufenthalts hier werden Sie Vertreter fast aller Orden bemerkt haben.«

»Ja, Pater, das habe ich tatsächlich«, erwiderte Paityr. Doch er kniff die Augen zusammen und klang ganz danach, als wähle er seine Worte – und vielleicht sogar seine Gedanken – mit äußerstem Bedacht. »Das habe ich wirklich bemerkt, und mir ist auch aufgefallen, dass ich bislang noch keine Schueleriten gesehen habe.«

»Nein, das stimmt.« Falls Zhastrow bestürzt darüber war, dass Paityr diese Besonderheit aufgefallen war, so ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen neigte er nur den Kopf ein wenig und lächelte den jüngeren Priester freundlich an. »Aber Sie, Pater Paityr, haben gewiss schon ungleich mehr Schueleriten gesehen als ich. Ich meine das wirklich nicht respektlos, aber glauben Sie, den meisten Schueleriten würde die Atmosphäre, die in Sankt Zherneau herrscht, nun ... zusagen?«

»Vermutlich nicht«, gestand Paityr und schüttelte traurig den Kopf. »Ich denke, mein Vater und Onkel Hauwerd hätten sie sehr genossen. Aber was fast den gesamten Rest des Ordens angeht, haben Sie leider Recht. Und das bringt mich wohl auch gleich zu der Frage, warum Erzbischof Maikel der Ansicht war, es sei eine gute Idee, mich hierher zu schicken.«

»Ich will mir nicht anmaßen, für den Erzbischof zu sprechen«, erwiderte Zhastrow, »aber es könnte daran liegen, dass Sie nicht allzu viel Ähnlichkeit mit den meisten Schueleriten haben. Auch das ist nicht despektierlich gemeint, Pater. Aber mir scheint, für das meiste, was dieser Orden tut, ist eine recht autoritäre Grundeinstellung erforderlich. Vermutlich ist das natürlich auch unvermeidbar, wenn man sich anschaut, welche Pflichten die Inquisition erfüllen muss. Aber ich hoffe, Sie vergeben mir, wenn ich anmerke, dass Sie, ganz wie Ihr Herr Vater, der Ansicht sind, die Grundlage jeder wahren Disziplin müsse Liebe sein, und nur durch Mitgefühl und Sanftheit könne diese Disziplin gefestigt werden. Und so, wie ich Sie während Ihres Besuches hier bislang kennen gelernt habe, scheint mir auch genau das der Grund für Sie gewesen zu sein, überhaupt Priester werden zu wollen. Weiterhin«, er blickte Paityr in die Augen, »scheint es mir auch der Grund für den Zorn, mit dem Sie zu uns gekommen sind. Habe ich nicht Recht?«

Er hatte die Frage so sanft gestellt, dass sie Paityr gänzlich überraschte, und so nickte er, bevor er darüber auch nur nachgedacht hatte.

»Ja, das stimmt«, gestand er. »Erzbischof Maikel hatte das schon erkannt, bevor ich es mir selbst eingestanden hatte. Und Sie und Pater Zhon – all die Brüder – haben mir dabei geholfen zu erkennen, wie töricht das von mir war.«

»Nun, das hängt doch wohl zum Teil auch vom Grund für diesen Zorn ab«, sagte unvermittelt Byrkyt.

Paityr saß mit dem Rücken zur Tür des Refektoriums, und so hatte er das Eintreten des Bibliothekars nicht bemerkt. Der junge Intendant wandte sich dem alten Mann zu, während Byrkyt langsam und mit schweren Schritten näher kam, gestützt auf seinen Gehstock. Paityr erhob sich schon, um dem Bibliothekar seinen Sitzplatz anzubieten. Doch Byrkyt legte ihm sanft eine schwielige Hand auf die Schulter und schüttelte den Kopf.

»Bleiben Sie sitzen, junger Mann! Wenn ich zu dem Schluss komme, ich müsse mich hinsetzen, werde ich einen dieser anderen Faulpelze beiseite stoßen. Dabei fällt mir ein ...«

Er stieß Fauyair mit der Spitze seines Gehstocks an, und der ungleich größere und viel jüngere Almosenier lachte leise in sich hinein und erhob sich.

»Ich muss sowieso in die Küche«, sagte er und reckte die Nase empor. »Selbstverständlich ist das der einzige Grund, warum ich so demütig meinen Platz räume!«

»Ach, wir alle wissen doch, wie demütig du bist!«, versetzte Byrkyt. »Und jetzt troll dich, ich muss mit dem jungen Paityr sprechen!«

»Die Heilige Schrift weist sehr häufig auf tyrannisches Verhalten hin, das aus der Macht geboren wird«, sagte Fauyair, ohne jemanden anzusehen. »Ich frage mich, warum sie so selten auf tyrannisches Verhalten eingeht, das mit dem Alter kommt?«

»Weil das mitnichten tyrannisches Verhalten ist, sondern bloß Übermaß an gesundem Menschenverstand!«

Fauyair lachte, gab Byrkyt einen liebevollen Klaps auf die Schulter und verließ den Speisesaal, während der Bibliothekar seine zunehmend müden Knochen auf den nun freien Sitzplatz sinken ließ.

»Wie ich gerade sagte«, fuhr er fort und wandte sich erneut Paityr zu, »ob es töricht von Ihnen ist, zornig zu sein, hängt von dem Grund Ihres Zorns ab. Zornig auf Gott zu sein, das ist wahrhaftig töricht, wenn man ganz ehrlich ist – und das ist vermutlich auch der Grund, warum wir alle so viel Zeit darauf verschwenden, genau diese Art Zorn zu verspüren, ob wir uns dessen nun bewusst sind oder nicht. Aber auf jene zornig zu sein, die Gottes Willen verzerren und entstellen, oder auf jene, die unter dem Vorwand, es sei Gottes Wille, anderen den eigenen Willen aufzwingen?« Er schüttelte den Kopf, und seine uralten Augen funkelten. »Daran ist überhaupt nichts töricht, mein Sohn! Hass ist wahrlich ein Gift, aber Zorn – guter, aufrechter Zorn, der Zorn, der aus der Empörung geboren wird, aus dem Bedürfnis heraus, die Schwachen zu beschützen oder den Gestrauchelten aufzuhelfen oder die Grausamen aufzuhalten –, das ist kein Gift! Das ist vielmehr Stärke. Zu viel davon mag zu Hass führen, ja, und von dort aus ist es nur noch ein einziger, kleiner Schritt in die Selbstverurteilung. Aber Sie sollten niemals unterschätzen, welche Kraft die richtige Art Zorn verleiht!«

Die anderen lauschten nun alle den Worten des alten Bibliothekars, einige nickten zustimmend. Paityr registrierte, dass auch er nickte.

»Sie befinden sich in einer einzigartigen Position, Pater«, fuhr Byrkyt schließlich fort. »Als Menschen befinden wir alle uns gleichsam in einer einzigartigen Position. Aber was Sie nicht nur als Mann Gottes tun, sondern als Schuelerit und Inquisitor hat ungleich größere Konsequenzen. Denn es wirkt sich auf ungleich mehr Menschen aus als das Tun anderer Männer Gottes. Dessen sind Sie sich auch bewusst, das weiß ich. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass genau dies ein Grund dafür ist, das Ihr spirituelles Gleichgewicht erschüttert wurde. Sie haben zu viel Ihrer Zeit und Ihrer Kraft darauf verwendet, Ihre Verantwortung auf sich zu nehmen! Sie haben zu sehr versucht, in die Zukunft zu schauen und herauszufinden, worin genau diese Verantwortung eigentlich besteht, statt es sich von Gott einfach zeigen zu lassen! Und so etwas tut Er, verstehen Sie? Manchmal auf ganz direktem Wege, indem Er mit Seinem Finger geradewegs Ihr Herz berührt, und manchmal dadurch, dass er andere Seiner Kinder dazu bringt, Sie aus dem Graben herauszuholen, in den Sie gestürzt sind. Oder indem sie Ihnen einen Weg aufzeigen, den Sie allein niemals gefunden hätten.«

»Ich weiß.« Paityr lächelte den alten Mann an. Dann blickte er sich um und zeigte dieses Lächeln allen hier versammelten Brüdern. »Ich weiß. Aber denken Sie, Er hat mich einfach nur zu Ihnen geschickt, damit Sie mich aus besagtem Graben herausziehen, oder auch, damit Sie mir einen neuen Weg aufzeigen? Sie haben nicht zufällig spirituelle Landkarten in Ihrer Bibliothek, oder, Pater Zhon?«

»Also, das ist eine tiefgründige Frage! Genau das, was ich von einem Schueleriten auch erwartet habe!« Byrkyt erwiderte das Lächeln und tippte dem jungen Priester sanft gegen die Schläfe. »Und wie jede tiefgründige Frage gibt es dafür gewiss auch eine tiefgründige Antwort ... irgendwo. Aber das wird sich noch zeigen.« Sein Lächeln wurde sanfter, und nun legte er nachdenklich den Finger, mit dem er gerade eben noch Paityrs Schläfe berührt hatte, an die eigene Wange. »Das wird sich noch zeigen!«

Mai,
im Jahr Gottes 895

.I.

Der Tempel,
Zion, die Tempel-Lande

»Oh, wie Recht Sie doch hatten, Rhobair!«, sagte Zhaspahr Clyntahn bissig. »Jetzt, wo uns doch endlich der vollständige Bericht vorliegt, fühle ich mich gleich viel besser! Geht es Ihnen nicht auch so?«

Der Sarkasmus des Großinquisitors war noch beißender als sonst ... nicht, dass das Rhobair Duchairn überrascht hätte. Wenn überhaupt, dann war der Schatzmeister der Kirche des Verheißenen höchstens überrascht, weil Clyntahn keinen ausgewachsenen Wutanfall hatte.

Das kann natürlich immer noch kommen, mahnte er sich selbst. Wir fangen ja gerade erst an. Langhorne allein weiß, was uns der Tag von Clyntahn noch so alles bringt!

»Nein, Zhaspahr«, erwiderte er ruhig, »ich fühle mich nicht viel besser. Aber dieser Bericht bestätigt, was wir vorher nur vermuten konnten ... darunter die Tatsache, dass Allayns Plan, die Charisianer in die Irre zu führen, funktioniert hat. Denn es gibt keinen anderen Grund, aus dem Cayleb sonst weniger als dreißig Schiffe ausgeschickt haben soll, um hundertdreißig Gegner abzufangen.«

»Keinen anderen Grund, ach?«, erwiderte Clyntahn bitter. »Wieso sollte er mehr als dreißig Schiffe schicken, wenn er es doch bestens schafft, damit unseren hundertdreißig verdammt gründlich in den Arsch zu treten!« Er bedachte Maigwair mit einem finsteren Blick. »Mehr wurden gar nicht gebraucht, großer Gott! Armselig ist das, armselig!«

»Zhaspahr«, wagte Duchairn zu widersprechen, »Sie können den Männern doch nicht vorwerfen, dass Sie eine Schlacht gegen eine neue, überlegene Waffe verloren haben. Eine Waffe, die dafür sorgt, dass ihnen die eigenen Schiffe einfach explodieren! Niemand konnte das voraussehen und taktisch darauf reagieren! Mich, ganz ehrlich, würde es beängstigen, würde der Gegner, statt Kanonenkugeln auf mich abzufeuern, mich mit einer solchen Munition beharken. Ich wüsste nicht, ob ich weitergekämpft hätte, wenn mir meine Schiffe einfach so buchstäblich um die Ohren fliegen!«

»Diese gottverfluchten Feiglinge schimpfen sich Tempelgardisten!«, fauchte Clyntahn, und sein Gesicht lief beunruhigend rot an. Er schien noch zorniger als sonst, wenn einer seiner eigenen Pläne scheiterte. »Das sind Gottes Krieger, verdammt, und nicht irgendwelche kleinen Kinder, die zum ersten Mal in ihrem Leben ein Feuerwerk sehen!«

Duchairn setzte schon zu einer raschen, hitzigen Antwort an. Er konnte sich gerade noch zurückhalten. Wenn man Clyntahn zu weit trieb, sorgte das nur dafür, dass man umgebracht wurde. Trotzdem ...

»Vielleicht haben Sie Recht, ja«, sagte der Schatzmeister der Kirche stattdessen. »Aber meinen Sie, es hätte einen Unterschied gemacht, wenn Harpahr bis zum letzten Mann und bis zum letzten Schiff gekämpft hätte?« Ungläubig starrte ihn Clyntahn an. Duchairn hob abwehrend beide Hände. »Sicher, wenn sie das getan hätten, hätten die Charisianer nicht die vielen Schiffe erbeuten können, die kapituliert haben. Aber jetzt, wo ich Searoses Report gelesen habe, wüsste ich nicht, wie Harpahr hätte verhindern sollen, dass seine Schiffe die Flagge streichen! Ich will deren Feigheit doch gar nicht entschuldigen, Zhaspahr. Ich sage lediglich, dass so etwas in der Natur des Menschen liegt. Harpahr hätte nichts dagegen tun können – nicht, nachdem diese neue Waffe der Charisianer die Flotte so völlig überrascht hat.«

»Ich bin es allmählich wirklich leid, dass jede beschissene neue Waffe aus Charis die Truppen ›völlig überrascht‹!«, krächzte Clyntahn.

»Es ist zwar nur ein schwacher Trost, aber dieses Mal dürfte das für die Charisianer ebenso gelten«, gab Duchairn zurück.

»Was zur Hölle reden Sie denn da?«, fuhr Clyntahn auf.

»Es ist doch recht offensichtlich, dass sie diese neue Waffe noch nicht lange haben«, erklärte Duchairn. »Wäre es anders, hätten wir sie doch schon längst im Einsatz erlebt. Außerdem hätten die Charisianer dann nicht ein derart verzweifeltes Manöver riskiert – einen Angriff aus nächster Nähe mitten in der Nacht, ich bitte Sie! Sie hätten doch ihre Explosivgeschosse, nennen wir sie einmal so, auch zu einem anderen Zeitpunkt und aus sicherer Entfernung abschießen können. Aber nein, sie sind mitten zwischen unsere Schiffe gefahren – so dicht, dass die Charisianer unsere Schiffe wirklich auf ganz altmodische Art geentert haben, Zhaspahr!«

»Na und?« Clyntahn wehrte die Erklärung mit einer unwirschen Handbewegung ab.

»Rhobair verweist auf einen wichtigen Punkt«, warf Allayn Maigwair ein. Der Großinquisitor durchbohrte ihn fast mit seinem Blick. Doch dem hielt Maigwair stand. »Bei allem, was die Charisianer unternommen haben, seit den Schlachten vor dem Armageddon-Riff und in der Klippenstraße, ging es immer um Artillerie, nicht um Entermanöver. Sicher, bei den meisten Gefechten wurden früher oder später einige Schiffe geentert, aber das war immer die Ausnahme. Entweder das, oder sie haben da bloß aufgeräumt und die Prisen aufgebracht, die dank des Geschützfeuers ohnehin praktisch schon vor der Kapitulation gestanden haben. Der Hauptgrund für diese Taktik, jemanden kapitulationsreif schießen anstatt zu entern, ist die Qualität der charisianischen Artillerie. Sie sind schneller und treffsicherer als alle, gegen die sie bislang gekämpft haben. Zudem haben sie weniger Männer als wir. Das Letzte, was sie wollen, ist ein Gefecht, bei dem wir ihnen Verluste im Verhältnis eins zu eins beibringen. Also haben sie es in sämtlichen ihrer Taktiken immer darauf angelegt, genau diese Art Gefecht zu vermeiden. Aber gegen Harpahrs Flotte sind sie trotzdem ganz genau so vorgegangen.«

»Sicher ... bis sie wenden ließen und ihm die Schiffe unter dem Arsch weggesprengt haben!«, meinte Clyntahn ungeduldig.

»Darauf will Allayn nicht hinaus, Zhaspahr.« Irgendwie gelang es Duchairn, seine Geduld nicht zu verlieren. »Er erklärt Ihnen gerade, dass eine charisianische Flotte, die immens in der Unterzahl war, sich darauf eingelassen hat, den Kampf so zu führen, wie wir das wollen ... bis es ihnen gelungen ist, zumindest einen Großteil von Harpahrs Flotte in Reichweite ihrer Artillerie zu bringen. Erst da haben sie dieses neue Waffensystem zum Einsatz gebracht. Und bevor das geschehen ist, müssen sie ernst zu nehmende Verluste hingenommen haben. Das lässt nur einen Schluss zu: Sie haben nicht viele von den neuen Waffen, denn jeder Treffer musste sitzen. Sie mussten nah heran trotz der immensen Schäden, die sie dafür hinnehmen mussten, sonst wäre ihre Taktik nicht aufgegangen.«

Clyntahns Blick war nach wie vor zornig. Der Gesichtsausdruck allerdings verriet, dass der Verstand des Großinquisitors sich möglicherweise doch endlich in Gang setzte. Eventuell reichte das, um seinen Zorn abebben zu lassen. Wetten darauf wollte Duchairn jedoch nicht.

»Ich denke, Rhobair hat Recht, Zhaspahr«, sagte Maigwair nun. »Auch wenn wir es nicht sicher wissen können, legt das Vorgehen der Charisianer die Vermutung nahe, dass sie über die neue Munition nicht unbegrenzt verfügen können. Searose, das wird in seinem Bericht klar, kann keine Aussagen darüber machen, wie hoch der Prozentsatz der charisianischen Schiffe mit neuer Munition war. Aber er wusste zu sagen, dass mindestens vier oder fünf Feindgaleonen gewöhnliche Kanonenkugeln verschossen haben, nachdem die ersten unserer Schiffe explodiert sind. Ich muss zugeben, ich war wirklich beeindruckt, dass er während des Gefechts noch geistesgegenwärtig genug war, das zu bemerken.«

»Das ist einer der Gründe, weswegen ich annehme, Allayns List mit den falschen Marschbefehlen für die Schiffe hat funktioniert«, erklärte nun wieder Duchairn und legte auf diese Weise in der Argumentation nach, solange das noch ging. »Mit nur einer Hand voll Schiffen, die die neue Waffe an Bord haben, hätten die Charisianer zu deren Unterstützung eigentlich so viele ihrer regulären Galeonen wie möglich zusammenziehen müssen. Genau das haben sie aber nicht getan! Für mich ergibt sich aus all dem folgendes Bild: Charis’ Spione haben von Harpahrs ursprünglichem Befehl erfahren, nach Westen aufzubrechen. Als Reaktion darauf hat der Feind einen Großteil seiner Flotte nach Osten verlegt. Sonst nämlich hätten die Charisianern sich mit allem auf Harpahr gestürzt, was sie zur Verfügung hatten.«

»Was ist mit der charisianischen Blockade?«, bohrte Clyntahn nach. Sein Tonfall aber war nicht mehr ganz so aggressiv. »Laut Jahras und Kholman müssen mindestens vierzig charisianische Galeonen vor dem Jahras-Golf gestanden haben. Vielleicht sind das ja die fehlenden Schiffe!«

»Möglich, aber unwahrscheinlich«, meinte Maigwair. »Jahras’ und Kholmans Berichten nach war das Einzige, was sie gesehen haben, Masten und Segel am Horizont. So! Und jetzt erinnern wir alle uns bitte an Haarahlds letzte große Kriegslist: Es waren Handelsgaleonen, die Black Water davon überzeugt haben, Caylebs Galeonen hätten sich zusammen mit der Flotte seines Vaters in der Charis-See befunden. In Wahrheit aber war Cayleb dabei, Malikai vor dem Armageddon-Riff aufzulauern. Ich halte es für gut möglich, dass es dieses Mal ganz genauso gelaufen ist. Und auch dieses Mal kann man niemandem vorwerfen, auf eine solche Täuschung hereingefallen zu sein.«

»Vielleicht«, gab Clyntahn widerwillig zu.

»Vom Zeitablauf käme es sehr gut hin«, meinte Duchairn und nickte Maigwair zu. »Charis’ Spionagenetzwerk ist offensichtlich so gut, wie wir angenommen haben. Mit Allayns ursprünglichem Marschbefehl haben wir sie hinters Licht geführt. Die Folge: Charis’ Hauptflotte war falsch positioniert. Aber dann haben die Spione begreife, dass wir sie in die Irre geführt haben. Gerade noch rechtzeitig wurde Harpahrs tatsächlicher Befehl übermittelt, um Cayleb begreifen zu lassen, was eigentlich vor sich ging. Nur dass er dann trotzdem nicht mehr die Zeit hatte, die Schiffe zurückzubeordern, die bereits ausgeschickt waren. Also wurden aus Handelsgaleonen eine Flotte, um Jahras und Kholman glauben zu machen, sie könnten sich unmöglich den Weg auf das offene Meer freikämpfen. Währenddessen hat Charis alles zusammengerafft, was an Schiffen noch da war – einschließlich der wenigen Schiffe, die mit der neuen Waffe ausgestattet waren. Das hat Cayleb Harpahr dann entgegengeschickt. Wenn die neue Waffe nicht funktioniert hätte, hätten wir sie erwischt, Zhaspahr! So einfach ist das, und so dicht standen wir davor, das zu erreichen, was Sie ursprünglich vorgeschlagen haben!«

Kurz überlegte er, ob dieser Satz vielleicht doch zu dick aufgetragen gewesen war. Schließlich hatte er damit lediglich Clyntahns Ego schmeicheln wollen. Doch dann sah er, dass der Großinquisitor langsam und nachdenklich nickte. Clyntahn wirkte immer noch keinen Deut weniger zornig, aber wenigstens würde er jetzt nicht mehr in Raserei verfallen.

»Also gut«, sagte Clyntahn. »Trotzdem bleibt es dabei: Diese Ketzer und Abtrünnigen haben uns schon wieder eine Niederlage beigebracht! Dass wir hier von einer Katastrophe geradewegs in die nächste hineinstolpern, wird sich früher oder später auf das Vertrauen selbst der gottesfürchtigsten Menschen auswirken. Die Berichte meiner Inquisitoren lassen vermuten, dass genau dieser Prozess bereits begonnen hat.«

»Das ist ein Grund zur Sorge, ja«, meinte Zahmsyn Trynair, der bisher geschwiegen hatte. Duchairn musste sich sehr zusammenreißen, um den Kanzler nicht finster anzufunkeln. Aber immerhin: Er hatte sich entschieden, sein Schweigen doch noch zu brechen.

»Zu ernster Sorge«, bekräftigte Trynair. »Aber was meinen Sie mit ›Prozess‹, Zhaspahr?«

»Wir haben es nicht mit einem plötzlichen Auflodern von Ketzerei zu tun, falls es das ist, was Ihnen Sorgen bereitet«, erläuterte Clyntahn. »Abgesehen, natürlich«, er warf Duchairn und Trynair einen giftigen Blick zu, »von der steigenden Anzahl ›Reformisten‹, die in jüngster Zeit in der Siddarmark auftauchen. Was wir momentan erleben, kann man wohl am besten als Demoralisierung beschreiben. Die Leute sehen, dass die Ketzer, obwohl wir doch so sehr in der Überzahl sind, eine Schlacht nach der anderen gewinnen. So sehr wir uns auch bemühen mögen, irgendwann werden die Verluste und die Zahl der Gefangenen, mit der wir es nach diesem letzten Debakel zu tun haben, doch bekannt werden, Sie verstehen? Und wenn das geschieht, werden die Leute anfangen, das mit den Verlusten zu vergleichen, die wir dem Feind zugefügt haben, und damit, wie viele Gefangene wir gemacht haben. Und das sind verdammt wenig! Das wird, glauben Sie mir, die Mutlosen noch mutloser machen! Wahrscheinlich wird das sogar die allgemeine Unterstützung für den Heiligen Krieg zum Wanken bringen. Es wird ...«, kurz hielt er inne und blickte sich am Tisch um, »das Vertrauen darin unterminieren, in welche Richtung der Heilige Krieg geht.«

Duchairn sah Trynair und Maigwair erstarren. Es war unmöglich misszuverstehen, was Clyntahn damit meinte.

»Ich denke doch wohl kaum«, unterbrach der Schatzmeister schließlich die Stille, »dass jemand aus dem Vikariat in Frage stellt, wer das Ziel dieses Krieges ist.«

Schließlich, setzte er in Gedanken hinzu, hast du ja jeden abgeschlachtet, der genug Mut oder genug Verstand hatte, etwas darüber zu sagen, wie gründlich wir die ganze Sache verpatzt haben, nicht wahr, Zhaspahr?

»Ich rede nicht vom Vikariat.« Duchairn kam das Selbstvertrauen, das der Großinquisitor zur Schau stellte, sehr selbstgefällig vor. Clyntahn aber fuhr schon fort. »Ich mache mir Sorgen um die Leute, die eben nicht zum Vikariat gehören. Ich mache mir Sorgen um die ganzen Dreckskerle in der Siddarmark und in Silkiah, die im Augenblick jeden Tag aufs Neue fröhlich das Embargo unterlaufen. Ich mache mir Sorgen über das Ausmaß, in dem in letzter Zeit in der Siddarmark Propaganda dieser ›Reformisten‹ die Runde macht ... und laut meinen Inquisitoren ist es in anderen Reichen auch nicht viel besser. In Dohlar und in Desnairia zum Beispiel – sogar in den Tempel-Landen! Und ich mache mir Sorgen um Leute, die den Kopf hängen lassen, weil Mutter Kirche unwillig scheint, die Hand auszustrecken und die Gottlosen endlich zu zerschmettern!«

»Wir haben ja versucht, die Gottlosen zu zerschmettern«, gab Duchairn zu bedenken. Er tat ungerührt, aber ihm krampfte sich bei Clyntahns Worten der Magen zusammen. »Das Problem ist, dass es nicht sonderlich gut geklappt hat, so sehr wir uns auch bemüht haben.«

»Das Problem«, sagte Clyntahn unerbittlich, »ist, dass wir es nicht geschafft haben, die Gottlosen zu erreichen, die wir tatsächlich erreichen können. Die Gottlosen hier auf dem Festland!«

»Wen meinen Sie, Zhaspahr?«, fragte Trynair.

»Zum Beispiel Stohnar und seine widerwärtigen Freunde!«, schoss Clyntahn zurück. Er schürzte die Lippen. Dann zwang er sich dazu, sichtlich unter Anstrengung, sich wieder zu entspannen. »Aber das ist schon in Ordnung so, ich weiß ja, warum wir im Augenblick nicht an sie herankommen. Das haben Sie drei ja hinreichend deutlich dargelegt. Ich will meinen Zorn darüber nicht klein reden. Ich werde auch nicht so tun, als hielte ich das nicht nach wie vor für einen gewaltigen Fehler – einen Fehler, der sich irgendwann auch gewaltig rächen wird! Aber ich bin bereit nachzugeben – wenigstens vorerst –, was die Siddarmark und Silkiah betrifft.«

Duchairn gefror das Blut in den Adern, als ihm bewusst wurde, worauf Clyntahn hinauswollte. Gleichzeitig musste er sich gestehen, dass ihn diese Entwicklung nicht überraschte.

»Ich rede von den Gefangenen, die Thirsk letztes Jahr gemacht hat«, fuhr Clyntahn fort. »Die, bei denen es ihm aus unerfindlichen Gründen gelungen ist, sie selbst jetzt noch nicht der Inquisition oder dem Tempel zu überstellen. Das sind Ketzer, Zahmsyn! Sie haben sich gegen Gott aufgelehnt, und wir haben sie auf frischer Tat ertappt! Mein Gott, Mann, wie viele Beweise wollen Sie denn noch? Wenn Mutter Kirche nicht gegen diese Ketzer vorgehen kann, gegen wen denn dann, bitte schön! Meinen Sie vielleicht, genau diese Frage würden sich nicht im Augenblick Tausende – Millionen – von Menschen stellen?«

»Ich weiß, was Sie meinen, Zhaspahr«, erwiderte Maigwair vorsichtig, »aber Thirsk und Bischof Staiphan haben nicht gänzlich Unrecht. Wenn wir Männer, die förmlich kapituliert haben, der Inquisition überstellen, sodass sie der peinlichen Befragung unterzogen werden und die Strafen Schuelers erleiden, so wie sie es verdienen: Was geschieht dann mit unseren Männern, die vor den Charisianern kapituliert haben?«

»Mutter Kirche und die Inquisition können es sich nicht erlauben, sich durch derlei Dinge von ihren Pflichten abhalten zu lassen!«, erklärte Clyntahn unerschütterlich. »Ja, vielleicht entschließen sich die Ketzer dazu, unsere Krieger zu misshandeln. Sollten sie die wahren Söhne Gottes malträtieren, die ihnen in die Hände gefallen sind, dann wird deren Blut an den Händen der Ketzer kleben. Wir aber waschen unsere Hände in Unschuld. Denn wir tun nur das, was Das Buch Schueler und der ganze Rest der Heiligen Schrift von uns verlangen! Wir müssen es tun, wenn wir ganz auf Gott und die Erzengel vertrauen. Niemand hat uns je versprochen, es wäre leicht, Gottes Willen zu tun. Aber dadurch wird es nicht weniger unsere Pflicht, Gottes Willen zu tun. Es liegt in unserer Verantwortung! Ja, wir sollten ...«

Unvermittelt brach er den Satz ab. Duchairn verspürte die Verzweiflung, besiegt worden zu sein. Maigwair würde ihm nicht zu Hilfe kommen, trotz allem, was er gerade gesagt hatte. Maigwair teilte teilweise Clyntahns Meinung. Vielleicht wäre dieser Gleichklang nicht von Bedeutung gewesen, wäre der Großinquisitor nicht so erzürnt der Geschehnisse in der Markovianischen See wegen. So aber würde der Captain General nicht wagen zu widersprechen. Auch Trynair täte das nicht. Auch er war einer Meinung mit dem Großinquisitor. Aber vor allem waren es die Dinge, die Clyntahn gerade nur angerissen, aber nicht ausgesprochen hatte, die den Widerspruch des Kanzlers erstickten.

Er sieht es als Tauschgeschäft an. Die Gefangenen gegen ein Vorgehen gegen die Siddarmark und Silkiah, dachte Duchairn verbittert. Clyntahn muss das nicht offen aussprechen, damit Zahmsyn es versteht. Aber wenn nicht wenigstens einer von ihnen mir beisteht, kann auch ich dagegen nichts einwenden. Mit einem Einwand würde ich nur erreichen, noch weniger Einfluss auf den Großinquisitor zu haben als jetzt schon. Ich verdürbe es mir für alle Zeiten mit ihm!

Er machte sich nichts vor; seine Einschätzung war richtig. Noch heute würde die Forderung, die charisianischen Gefangenen umgehend nach Zion zu überstellen, abgeschickt. Doch das Wissen, dass er es nicht verhindern könnte, ganz gleich, was er täte, reichte nicht aus, um die Schuldgefühle darüber zu besiegen, es nicht wenigstens versucht zu haben.

»Darf ich mich erkundigen, wie Eure Besprechung verlaufen ist, Euer Exzellenz?«, fragte Wyllym Rayno, der Erzbischof von Chiang-wu, vorsichtig.

Er war vermutlich die einzige Person in ganz Zion, die es überhaupt gewagt hätte, diese Frage auszusprechen. Sein Mut erstaunte gerade angesichts der Gerüchte, die hinsichtlich von Greyghor Searoses schriftlichem Bericht überall im Tempel kursierten. Doch er war der Adjutant des Schueler-Ordens, und damit war er der Stellvertreter des Großinquisitors, sowohl im Orden selbst als auch im Offizium der Inquisition. Seit beinahe zwei Jahrzehnten arbeiteten Clyntahn und er nun schon eng zusammen. Wenn es überhaupt jemanden auf der ganzen Welt gab, dem Clyntahn wirklich vertraute, dann war das Rayno.

»Eigentlich«, erwiderte Clyntahn mit einem Lächeln, das jeden seiner Kollegen aus der ›Vierer-Gruppe‹ angesichts der Stimmung während ihrer Besprechung überrascht hätte, »ist es gut verlaufen, Wyllym. Doch, wirklich ganz gut.«

»Dann werden wir also gegen die Ketzer vorgehen können, die im Gefängnis von Gorath sitzen, Euer Exzellenz?« Raynos Miene hellte sich auf, und Clyntahn nickte.

»Ja«, erwiderte er und verzog dann das Gesicht. »Aber ich musste ihnen praktisch versprechen – noch einmal! –, dass wir die Siddarmark und Silkiah im Augenblick in Ruhe lassen.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber damit hatten wir ja gerechnet. Natürlich müssen meine geschätzten Kollegen nicht alles wissen, was wir planen, nicht wahr?«

»Nein, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno leise.

Er fragte sich, wie viele aus der ›Vierer-Gruppe‹ begriffen hatten, dass Clyntahn seinen wohlverdienten Ruf, sich störrisch jedem Kompromiss zu verweigern, und ebenso sein berüchtigtes Temperament dazu nutzte, sie zu manipulieren. Selbst Rayno hatte Jahre gebraucht, bis er begriffen hatte, dass zumindest die Hälfte dieses Rufes nichts war als eine Waffe. Es war eine Maske, die sich der Großinquisitor bewusst und ganz gezielt zurechtgelegt hatte – mit beachtlichem Weitblick. Weil unmittelbar hinter der Maske tatsächlich unfassbarer Zorn schlummerte, war sie so effektiv. Zhaspahr Clyntahn wusste, dass er wegen seiner Intoleranz und seines Ehrgeizes gehasst wurde. Wegen seines entsetzlichen Temperaments hingegen, seines unstillbaren Jähzorns wegen wurde er gefürchtet. Er hatte gelernt, diesen Jähzorn gezielt einzusetzen. So war aus dem Jähzorn eine Waffe geworden, die seine Gegner dazu brachte, sich ihm zu unterwerfen – bislang mit großem Erfolg. Es war ein Brachialmethode, zugegeben. Aber es war auch nur eine unter vielen Waffen in Clyntahns Arsenal – wie ein bedauernswertes Opfer nach dem anderen hatte erkennen müssen.

»Was können Sie mir über die neuen Geschosse erzählen, von denen Searose die ganze Zeit über schwatzt?«, fragte Clyntahn dann und leistete sich damit einen jener abrupten Themenwechsel, für die er seit Jahren berüchtigt war.

»Unsere Agenten in Charis kommen immer noch nicht ... sonderlich gut voran.« Es gefiel Rayno überhaupt nicht, das zugeben zu müssen. Doch Täuschungsmanöver hatten hier keinen Sinn. »Wave Thunders Organisation scheint unverschämtes Glück zu haben. Aber es wäre schlichtweg unangemessen zu verschweigen, dass er auch äußerst fähig ist, Euer Exzellenz. Jeder Versuch, ein Netzwerk von Informanten aufzubauen, selbst unter den Getreuen im Alten Königreich Charis, ist bislang gescheitert.«

»Danach habe ich nicht gefragt!«, versetzte Clyntahn scharf.

»Dessen bin ich mir bewusst, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno ruhig. »Das sollte auch mehr eine einleitende Bemerkung sein.«

Clyntahns Mundwinkel zuckten in Andeutung eines Lächelns. Er wusste sehr genau, wie Rayno ihn ›handhabte‹. Er war durchaus bereit, das weiterhin zuzulassen ... natürlich nur innerhalb gewisser Grenzen und nur so lange, wie Rayno auch Ergebnisse vorzuweisen hatte.

»Worauf ich hinauswollte«, fuhr der Erzbischof fort, »ist, dass unsere erste Annahme anscheinend korrekt ist. Laut einem der wenigen Agenten, die wir vor Ort haben, gießen die Charisianer im Prinzip hohle Kanonenkugeln und füllen den Hohlraum dann mit Schießpulver. Bislang konnte mir dieser Agent noch nicht erklären, wie sie diese Kugeln dann zur Explosion bringen. Aber er hat mir einige Arbeitshypothesen vorgelegt, die mir als Laien durchaus sinnvoll erscheinen.«

Keiner der beiden hatte das dringende Bedürfnis zu erwähnen, dass Clyntahn es bislang verabsäumt hatte, Allayn Maigwair über die Berichte dieses Agenten zu informieren.

»Wie stehen die Chancen, dass er sich etwas ausgiebiger mit dieser Sache befasst und dabei mehr herausfindet?«

»Davon würde ich abraten, Euer Exzellenz. Wir reden hier von Harysyn.«

Der Grunzlaut, den Clyntahn ausstieß, deutete Rayno als Zustimmung.

›Harysyn‹ war der Deckname, den sie einem der erschreckend wenigen Informanten im Alten Königreich Charis gegeben hatten. Rayno hatte unbedingt daran erinnern müssen, aber so war es nun einmal: Jeder Versuch, ein ausgedehntes Informantennetzwerk aufzubauen, war gescheitert – in so gut wie jeder Ecke dieses verwünschten Kaiserreichs! Manchmal war Clyntahn ob der Schwierigkeiten mit Charis schon versucht zu glauben, die Gegenseite hätte die Hilfe von Dämonen. Die wenigen Informanten, die die Inquisition hatte, waren daher unbeschreiblich wertvoll. Sie alle trugen Decknamen. Clyntahn bestand darauf, dass diese Decknamen selbst in seinen Gesprächen unter vier Augen mit Rayno verwendet wurden. Ja, der Großinquisitor achtete sogar bewusst darauf, die wahren Namen der Spione niemals zu erfahren. Was er nicht wusste, konnte er schließlich nicht preisgeben, nicht einmal unabsichtlich.

Clyntahn widerstrebte es, es zuzugeben: Aber Maigwair und dieser feige Narr Duchairn hatten Recht, was die Effektivität charisianischer Spione anging. Der Großinquisitor glaubte zwar nicht, dass sie sich sogar auf dem Gelände des Tempels selbst aufhielten. Aber ansonsten mussten sie überall in den Tempel-Landen tätig sein – und dabei sehr effiziente Arbeit leisten. Das war die einzige Erklärung, wie so viele Bischöfe – oder zumindest deren Angehörige – der Inquisition hatten entkommen können, als Wylsynns kleine Gruppe aufgeflogen war. Nur so erklärte sich auch, wie Charis hatte erfahren können, dass Kornylys Harpahrs Flotte in Wahrheit nach Osten aufbräche, nicht nach Westen. Da dem so war, wollte Clyntahn keinesfalls das Risiko eingehen, dass jemand die wahren Identitäten dieser kostbaren Informationsquellen erführe.

Die Verhaftung von Agenten, die Informanten hatten rekrutieren wollen, (die Verhaftung erfolgte meist sogar innerhalb kürzester Zeit!) hatte die Inquisition zum Umdenken gezwungen: Den wenigen verbliebenen Spionen war strikt untersagt worden, weitere Agenten zu rekrutieren. Das hatte selbstredend Folgen für den Informationsfluss. Zum einen nämlich hieß es, dass jeder Einzelne immer nur das berichten konnte, was er oder sie tatsächlich persönlich gesehen oder gehört hatte. Zum anderen bedeutete es, dass jeder Agent über einen eigenen Kanal Kontakt mit dem Tempel halten musste. Das machte die Übermittlung von Berichten natürlich noch viel langsamer und beschwerlicher, als das angesichts der gewaltigen Entfernungen ohnehin schon der Fall gewesen wäre. So hinderlich die neuen Beschränkungen auch waren: Alles, was dafür sorgte, dass die wenigen verbliebenen Agenten von Wave Thunder unentdeckt blieben, war der Mühe wert.

Doch Harysyn war selbst unter dieser kleinen Hand voll wichtiger Mitarbeiter noch eine Besonderheit. Man hatte ihn noch nicht einmal erst nach Charis schaffen müssen; er war dort geboren. Als Tempelgetreuer, der entsetzt war ob der offenen Ketzerei in seinem Königreich, hatte er von sich aus Kontakt mit der Inquisition aufgenommen. Praktisch die gesamte Kommunikation fand nur in eine Richtung statt – von ihm zum Tempel. Er hatte seine eigenen Kommunikationskanäle eingerichtet, darunter einen, in dem sogar echte Kommunikation in beiden Richtungen möglich war, wenngleich quälend langsam und umständlich. Allerdings hatte er warnend darauf hingewiesen, dieser Kanal dürfe nur im äußersten Notfall genutzt werden. Er sei bereit, alles an Information bereitzustellen, was er erhaschen könne. Aber wenn der Inquisition daran gelegen sei, dass er nicht in der gleichen Weise enttarnt werde wie so viele andere Agenten und Tempelgetreue, werde sie sich mit dem zufrieden geben müssen, was er ihr von sich aus berichte. Die Kontaktaufnahme sei allein seine Aufgabe.

Das hatte Clyntahn und Rayno anfänglich sehr skeptisch gemacht. Schließlich wussten sie beide genau, wie viel Schaden ein Doppelagent anrichten konnte, der ihnen falsche Informationen zuspielte. Doch Harysyn erstattete nun schon seit beinahe drei Jahren Bericht – bislang war keine einzige falsche Information dabei gewesen. In dieser Zeit war er bereits zweimal befördert worden, sodass er zunehmend besser an wichtige Informationen gelangte. Abgesehen davon war er entscheidend für eine von Clyntahns wichtigsten Strategien.

Das war der Hauptgrund, warum man diesem Agenten den Decknamen ›Harysyn‹ gegeben hatte: Benannt war er nach dem größten sterblichen Helden im Krieg gegen Shan-weis Jünger zu Anbeginn der Schöpfung.

»Hat dieser Bericht noch etwas anderes enthalten, was für uns von Belang wäre?«, fragte der Großinquisitor. »Etwas darüber, was denn nun genau mit Harpahr geschehen ist?«

»Darüber fand sich nichts, Euer Exzellenz.« Rayno schüttelte den Kopf. »In seiner Nachricht erwähnt Harysyn die Schlacht tatsächlich gar nicht. Vermutlich wurde das Schreiben bereits abgefasst, bevor das Gefecht überhaupt stattgefunden hat – oder zumindest, bevor Harysyn etwas darüber erfahren konnte. Aber er sagt, Mahndrayn habe mit Olyvyr über Schiffskonstruktionen gesprochen. Er hat Gerüchte aufgeschnappt, Seamount und Mahndrayn würden zusammen mit Howsmyn daran arbeiten, die neuen Projektile – sie nennen sie Granaten – zu verbessern und zudem eine neue Technik zum Gießen von Geschützen zu entwickeln. Aber was auch immer sie im Schilde führen, sie behandeln jegliche Informationen darüber streng vertraulich. Und nach seiner jüngsten Beförderung hat Harysyn keine Gelegenheit mehr, ihre interne Korrespondenz einzusehen.«

Wieder stieß Clyntahn einen Grunzlaut aus, dieses Mal deutlich weniger zustimmend. Die Skizzen, die Harysyn ihnen hatte zukommen lassen – von den neuen charisianischen Patronen mit eingezogener Basis, dem Steinschloss-Mechanismus und den Artilleriekartuschen –, waren immens wertvoll gewesen. Es war Harysyn auch gelungen, die genaue Zusammensetzung des charisianischen Schießpulvers in Erfahrung zu bringen. Dieses Pulver verringerte nicht nur die Ablagerungen im Lauf oder Rohr, sondern war auch noch deutlich leistungsstärker als das, das Mutter Kirche bislang zur Verfügung gestanden hatte. Auch über die neue Technik, gekörntes Pulver herzustellen, hatte Harysyn Informationen liefern können. Natürlich hatte die Inquisition sehr genau darauf achten müssen, wie sie diese Informationen der Tempelgarde und den weltlichen Herrschern auf dem Festland zukommen ließ. Schließlich wollte sie ja nicht preisgeben müssen, dass sie von einem Agenten auf feindlichem Gebiet stammten. Doch das hatte Clyntahn reichlich Vorwarnzeit hinsichtlich sämtlicher Neuerungen geliefert, die er im Rahmen der Ächtungen von Jwo-jeng rechtfertigen musste.

»Und dieser unerträgliche Dreckskerl Wylsynn?«, grollte er nun, als der Gedanke an die Ächtungen seinen Verstand auf vertrautes Terrain brachte.

»Harysyn hat ihn nur sehr selten persönlich zu Gesicht bekommen.«

Rayno mühte sich, so sachlich zu klingen wie möglich. Der Hass, den Clyntahn der ganzen Familie Wylsynn entgegenbrachte, hatte sich im Laufe des letzten Jahres noch gesteigert. Es grenzte schon an Besessenheit. Der Umstand, das sich Samyl und Hauwerd Wylsynn, die beiden Männer, die Clyntahn von allen Menschen auf der ganzen Welt am meisten hasste, der peinlichen Befragung und den Strafen Schuelers durch einen ungeplanten Tod hatten entziehen können, stachelte diesen Hass an. Ihn steigerte, dass Samyls Gemahlin und die Kinder der Inquisition durch die Finger geschlüpft waren. Am schlimmsten aber war, dass sich Paityr Wylsynn den Ketzern angeschlossen hatte. Er hatte sich allen Ernstes bereit erklärt, Maikel Staynair als Intendant zu dienen. Und nicht nur das: Er hatte sogar die Leitung des von Shan-wei persönlich ersonnenen Patentamts der Charisianer übernommen! Ein Angehöriger von Clyntahns eigenem Orden unterstützte doch tatsächlich diese Flut der Neuerungen, die es dem abtrünnigen Königreich überhaupt erst ermöglichten, die völlig verdiente Vernichtung abzuwenden, die der Großinquisitor angeordnet hatte!

»Aber er hat bestätigen können, dass Madame Wylsynn und ihre Kinder in Tellesberg eingetroffen sind, Euer Exzellenz«, setzte Rayno vorsichtig hinzu. Wieder einmal lief Clyntahns Gesicht beunruhigend rot an.

Kurz sah es aus, als würde der Großinquisitor wieder einen seiner berüchtigten Tobsuchtsanfälle haben. Clyntahn aber atmete tief durch und beruhigte sich wieder.

»Dann werden wir wohl darauf hoffen müssen, dass er sich zur falschen Zeit in seinem Arbeitszimmer aufhält«, sagte er. Doch dann schüttelte den Kopf. »Nein, eigentlich hoffe ich das wirklich überhaupt nicht. Ich will nicht, dass dieser Sohn Shan-weis uns auf die gleiche Weise entkommt, wie das sein Vater und sein Onkel geschafft haben. Er hat entschieden zu viel zu sühnen, als dass er uns einfach wegsterben darf!«

»Wie Exzellenz meinen«, erwiderte Rayno leise und deutete eine Verneigung an.

»Also gut.« Erneut atmete Clyntahn tief durch, so kräftig, dass seine Nasenflügel sichtlich bebten, und riss sich dann zusammen. »Wie steht es um das Schwert Schuelers?«

»Mit dem Zeitplan dieser Operation sind wir ein wenig ins Hintertreffen geraten, Euer Exzellenz. Leider dauert es ein bisschen länger, sämtliche Vorbereitungen zu treffen – zum Teil auch, weil der Winter in diesem Jahr so streng ausfällt. Außerdem haben wir mehr Schwierigkeiten als erwartet, Söhne von Mutter Kirche zu finden, die ... angemessen empfänglich wären. Aber wir erzielen stetig Fortschritte. Die Organisation läuft gut, und ich denke, in einem oder zwei Monaten haben wir alles vorbereitet. Erst noch etwas anderes: Unsere Inquisitoren haben bestätigt, das zumindest Cahnyr sich in Siddar-Stadt aufhält. Sie wissen nicht genau, wie er dorthin gekommen ist, und keiner kann sich erklären, wie er es überhaupt fertiggebracht hat, Gletscherherz zu verlassen. Aber er ist in letzter Zeit häufiger in reformistischen Kreisen zu finden.«

»Unser lieber Freund Stohnar wiegt sich sicher in seliger Unwissenheit, was diesen Gottesmann betrifft, was?«, höhnte Clyntahn.

»Es hat zumindest den Anschein, Euer Exzellenz.« Rayno lächelte dünn. »Für einen derart erfolgreichen Regenten scheint der Reichsverweser über die Geschehnisse in seinem eigenen Reich ausgesprochen schlecht informiert zu sein. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen: ausgesucht schlecht informiert. Erzbischof Praidwyn befindet sich immer noch auf dem Weg nach Siddar. Aber Bischof-Vollstrecker Baikyr vermeldet, dass er Reichsverweser Greyghor auf die zunehmende Unverfrorenheit der ketzerischen Reformisten in der Republik hingewiesen hat. Im Gegenzug hat der Reichsverweser dem Bischof-Vollstrecker versichert, seine Garde tue alles in ihrer Macht Stehende, um der Inquisition dabei behilflich zu sein, diese bedauerliche Situation zu bereinigen.«

Rayno blickte Clyntahn in die Augen, und beinahe gleichzeitig grinsten sie.

»Leider«, fuhr Rayno dann fort, »sind bisher sämtliche seiner Bemühungen fehlgeschlagen, Bischof-Vollstrecker Baikyr behilflich zu sein. So sehr sich Stohnars Garde auch anstrengt, entkommen ihnen doch selbst recht berüchtigte Reformisten immer wieder, bevor sie in Gewahrsam genommen werden. Ja, es ist fast so, als würden sie durch jemanden vorgewarnt, wann immer eine Festnahme unmittelbar bevorsteht. Und obwohl sich hartnäckig Gerüchte halten, Cahnyr befinde sich in der Hauptstadt, ist es der Obrigkeit bislang noch nicht gelungen, ihn aufzugreifen.«

Clyntahn stieß einen kehligen Laut aus. Die Inquisition hatte sich beim Unterbinden von Ketzerei auf die Hilfe weltlicher Herrscher verlassen. Nicht einmal Mutter Kirche konnte genügend Männer aufbringen, auf ganz Safehold gegen derart gefährliches Gedankengut und entsprechende Bewegungen vorzugehen. In den letzten Jahrhunderten hatte dieses System auch gut funktioniert. Und jetzt, ganz plötzlich, funktioniert es nicht mehr, und das ist das Problem!, dachte der Großinquisitor grimmig. Kein Großinquisitor, nicht einmal er selbst, hätte das kommen sehen können. Als Reaktion darauf hatte er sofort den Schueler-Orden ausbauen lassen. Doch es dauerte Jahre, einen Inquisitor auszubilden. In der Zwischenzeit blieb ihm, dem Großinquisitor, nichts anderes, als sich weiterhin auf die weltliche Obrigkeit zu verlassen. Aber entschieden zu viele weltliche Herrscher waren eindeutig eher daran interessiert, die Inquisition zu behindern, als ihr behilflich zu sein.

»Vielleicht wird Erzbischof Praidwyn den Reichsverweser ja dazu bewegen, uns etwas mehr zur Hand zu gehen«, sagte er und lächelte dann. »Wenn er es nicht schafft, gibt es ja immer noch das Schwert Schuelers, nicht wahr?«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz«, pflichtete Rayno ihm bei und lächelte ebenfalls.

»Und Operation Rakurai?«

»Die Männer sind bereits ausgewählt«, antwortete Rayno regelrecht feierlich. »Jeder wurde genauestens analysiert, Euer Exzellenz. Ich habe sämtliche Personalakten zusammengetragen. Ihr könnt sie einsehen, wann immer es Euch genehm ist. Die Vorbereitungen, sie vor Ort zu bringen, sind ebenfalls so gut wie abgeschlossen. Sobald Ihr Euch endgültig entschieden habt, was die Auswahl betrifft, werden wir sie sehr rasch zum Einsatz bringen können.«

»Sie sind zufrieden mit den Männern?«

»Mit jedem Einzelnen von ihnen, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno mit fester Stimme. »Wir haben ihnen natürlich nicht genau erklärt, welche Folgen Rakurai nach sich ziehen wird. Ich habe versucht, für Euch mindestens doppelt so viele Rekruten zu beschaffen, wie Ihr angefordert hattet, damit Euch möglichst viel Spielraum bei Eurer letztendlichen Entscheidung bleibt. Zudem werden wir natürlich gewiss noch andere ... Verwendungsmöglichkeiten für derart gläubige und leidenschaftliche Männer finden. Aber wie Ihr ja von Anfang an richtigerweise betont habt, ist die Sicherheit entscheidend, und für diese Operation gilt das ganz besonders. Wir können es uns nicht leisten, dass jemand, der nicht direkt daran beteiligt ist, über Details informiert wird.«

»Aber Sie sind zuversichtlich, dass sie alle bereit sein werden, diese Mission zu erfüllen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist?«

»Dessen bin ich mir sicher, Euer Exzellenz. Diese Männer haben sich ganz Gottes Willen und dem Dienst für die Erzengel und Mutter Kirche verschrieben. Sie erkennen eine Abscheulichkeit, wenn sie sie sehen.« Der Erzbischof schüttelte den Kopf. »Nicht einmal im Angesicht von Shan-wei persönlich würden sie zurückschrecken, Euer Exzellenz, und schon gar nicht angesichts eines wie auch immer gearteten sterblichen Gegners.«

»Gut, Wyllym«, sagte Zhaspahr Clyntahn leise, »gut!«

.II.

HMS Royal Charis,
und Palast des Erzbischofs, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Gott sei Dank«, sagte Nahrmahn Baytz mit leiser, tief empfundener Inbrunst, als er sah, wie die Küste und Tellesberg stetig, wenngleich langsam näher kamen. »Eines weiß ich jetzt mit Sicherheit: Ungeachtet aller dieser grässlichen Romane, die Nahrmahn Gareyt so gierig verschlingt und in denen es um Inseln draufgängerischer Piratenfürsten geht, bin ich zwar der Fürst einer Insel, aber ich bin beileibe kein draufgängerischer Pirat!«

»Seien Sie unbesorgt!«, versicherte ihm Cayleb. »Ich bezweifle, dass jemand dergleichen von Ihnen erwartet. Mir wird jedenfalls schon bei der Vorstellung ganz schwindlig.«

»Ach?« Mit hochgezogenen Augenbrauen blickte Nahrmahn seinen Kaiser an. »Wollt Ihr damit andeuten, ich würde mich nicht als faszinierender Held eignen, Euer Majestät?«

»Ach du lieber Himmel, nein!« Ob dieser Anschuldigung blickte ihn Cayleb nachgerade schockiert an. »Ich bin sogar der Ansicht, dass Sie jetzt einen noch viel besseren Helden abgeben würden als vor unserer Abreise in Cherayth. Oder zumindest einen deutlich schlankeren Helden.«

»Euer Majestät, bitte, zieht ihn nicht auf!«, verlangte Prinzessin Ohlyvya. »Und was dich angeht, Nahrmahn, mir erscheinst du auf jeden Fall faszinierend und heldenhaft genug. Ich möchte dich gar nicht dabei erleben, wie du für jemand anderen den faszinierenden Helden gibst!«

»Ach, und Sie dürfen, was dem Kaiser nicht gestattet ist und Nahrmahn aufziehen?«, fragte Cayleb.

»Nun, Euer Majestät, bei allem schuldigen Respekt: Ich habe lediglich darauf hingewiesen, dass er mir gehört. Was selbstredend bedeutet, dass ich ihn aufziehen darf!«

Der Kaiser von Charis lächelte in sich hinein. Nahrmahn hatte während der langen, anstrengenden Reise tatsächlich einiges an Gewicht verloren. Cayleb glaubte gern, dass der Emeraldianer es kaum erwarten konnte, endlich wieder an Land zu gehen.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, konnte Cayleb selbst es kaum erwarten, von Bord zu gehen. Die Überfahrt von Chisholm hierher war die anstrengendste Reise, an die er sich je erinnern konnte. Ein schrecklicher Sturm war dem nächsten gefolgt. In seiner Rolle als Passagier war er fast die ganze Zeit über gezwungen gewesen, unter Deck zu bleiben. Aus irgendeinem Grund schien Captain Gyrard etwas dagegen gehabt zu haben, seinen Souverän auf dem Achterdeck zu sehen, auf dem alle mit Rettungsleinen vertäut waren. Nach den ersten echten Sturmböen hatte Cayleb es tatsächlich nicht übers Herz gebracht, die aufrichtigen (und besorgten) Einwände des Schiffsführers zu ignorieren. Widerwillig hatte er sich unter Deck verbannen lassen. Vielleicht gut so: Die Wellen hatten teilweise fünfundzwanzig oder gar dreißig Fuß erreicht, und ihre Wucht war schlichtweg unbeschreiblich gewesen. Sie hatten die Royal Charis derart hin und her geschleudert, dass die Passagiere unter Deck sich fühlten, als hätte man sie nach Strich und Faden verprügelt. Die Schiffszimmermänner waren die ganze Fahrt über mit einer Reparatur nach der anderen beschäftigt gewesen. Auch der Bootsmann hatte reichlich zu tun: Der Sturm hatte Segel und Gerät mit sich gerissen, und eine der Galeonen, die Royal Charis eskortiert hatte, war drei Tage lang verschwunden gewesen. Hätte Cayleb nicht auf das Bildmaterial von Merlins SNARCs zugreifen können, hätte er Stein und Bein geschworen, sie sei gesunken. Und einmal hatte der Wind sein Flaggschiff unter nackten Masten vor sich her getrieben und ihr dabei herzzerreißend viele Meilen geraubt, die sie sich schon nach Westen vorgekämpft hatte. Zu dem Zeitpunkt war sich Cayleb nicht einmal mehr sicher gewesen, ob nicht auch die Royal Charis selbst sinken könnte – ein Thema, das er seinerzeit Sharleyan gegenüber lieber nicht angeschnitten hatte.

Doch der Hauptgrund, weswegen er so rasch wie möglich von Bord dieses Schiffes gehen wollte, hatte mit all dem nichts zu tun. Es ging ihm um die Aufgaben, die ihn in der Heimat erwarteten. Eine dieser Aufgaben war ganz besonders heikel, und das Zeitfenster, das ihm dafür blieb, würde das Ganze gewiss ... interessant gestalten.

Cayleb schaute zu, wie die Galeeren, die als Schlepper fungierten, unter kräftigen Ruderschlägen näher kamen, und hörte das Jubeln der Besatzung, die ihren Kaiser in der Heimat willkommen hieß. Sein Lächeln wurde ein wenig breiter.

»Nur Geduld, Nahrmahn!«, meinte er beruhigend. »Wir sind schon bald wieder an Land. Es sei denn, einer dieser Schlepper rammt und versenkt uns versehentlich.«

Sir Rayjhis Yowance, seines Zeichens Graf Gray Harbor, galt gemeinhin als der Erste Ratgeber des Kaiserreichs Charis. Das war so, obwohl diesen Titel Baron Green Mountain trug, wenn der Kaiserliche Hof in Cherayth residierte. Nun schaute der Graf zu, wie die Galeeren die Royal Charis näher und näher an den steinernen Kai des Hafens schoben, und verspürte immense Erleichterung. Taue wurden zum Kai hinübergeworfen, gefolgt von dicken Trossen, die dann an den Pollern vertäut wurden. Mit Hilfe ihrer eigenen Winden zog das Schiff die Muringtrossen fest; Fender quietschten und stöhnten zwischen dem Bug und der hohen Kaimauer. Gleich darauf war auch schon eine Landungsbrücke zur Einstiegspforte auf Höhe der Schanz hinaufgeschoben.

Es hatte eine Zeit gegeben, da Gray Harbor selbst ein eigenes Schiff kommandiert hatte. Er kannte die Zeichen dafür, dass ein Schiff schwere See und heftige Stürme durchlebt hatte: Ein Großteil des Anstrichs der Galeone war fort, sodass man das nackte Holz des Schiffsrumpfes sah; überall wuchsen Algen; ein Teil ihrer Beiboote fehlte (was an Tauwerk sie gesichert hatte, hatte man dicht um die Davits gewickelt); die Reling der Heckgalerie war schwer beschädigt; zwei der Marssegel waren so wenig fleckig, dass es sich zweifellos um neues Tuch handeln musste; die Luke einer der vordersten Geschützpforten hatte der Schiffszimmermann eindeutig ausgetauscht: Wie eine Zahnlücke wirkte das nackte, unlackierte Holz in der ansonsten makellosen Reihe der Geschützpforten. Als Gray Harbor die anderen vier Galeonen betrachtete, die das Schiff des Kaisers eskortiert hatten, sah er ähnliche oder sogar noch schlimmere Zeichen dafür, wie beschwerlich die Überfahrt gewesen sein musste.

Ich weiß ja, das der Junge einen Magen aus Gusseisen hat, sinnierte der Graf, aber ich wette, selbst er hatte bei dieser Fahrt ein paar ziemlich aufregende Momente. Gott sei Dank habe ich davon nichts gewusst, bis er hier eingetroffen ist! Ich habe ohnehin schon genug graue Haare.

Gray Harbor wusste, dass er dazu neigte, sich Sorgen um das zu machen, was Cayleb unbekümmert als ›Kleinigkeit‹ bezeichnete: das, was erforderlich war, um ein Kaiserreich funktionieren zu lassen. Der Graf wusste auch, dass dem Kaiser, egal, was er sagte, bewusst war, wie wichtig das alles war und keine Kleinigkeit. Trotzdem gab es immer wieder Momente, in denen die Versuchung fast übermächtig war, so etwas wie ›ich hab’s ja gleich gesagt‹ anzumerken. Als er das geschundene Schiff betrachtete, das im Hafen vertäut war, juckte es ihn mächtig, den Satz auszusprechen.

Ist mir doch egal, wie sinnvoll das diplomatisch gesehen sein mag!, dachte er säuerlich. Aber dieser Unfug, die eine Hälfte des Jahres hier in Tellesberg zu verbringen und die andere Hälfte in Cherayth, ist nun einmal ganz genau das: Unfug! Schiffe können sinken – manchmal erwischt es sogar die besten Schiffe, die sich bauen lassen, verdammt! Und wenn es jemanden gibt, der das genau weiß, dann ist das Cayleb Ahrmahk. Aber nein, er musste es unbedingt in diesen Ehevertrag einbauen! Und dann fahren er und Sharley – und Alahnah! – auch noch auf dem gleichen verdammten Schiff hin und her! Wenn das sinkt, dann verlieren wir gleich alle drei auf einmal!

Gut, es war albern, so zu denken. Aber es störte ihn nicht im Mindesten. Im Augenblick nicht. Und er fühlte sich auch nicht sonderlich verpflichtet, im Augenblick vernünftig zu sein. Gewiss, dieses Mal befand sich Sharleyan auf einem anderen Schiff ... aber das bedeutete nur, dass sie jetzt Gelegenheit hatte, auf der Rückfahrt von Corisande vielleicht mit ihrem Schiff unterzugehen. Sofern, rief Gray Harbor sich ins Gedächtnis zurück, HMS Dawn Star nicht schon längst irgendwo in der Chisholmianischen See gesunken war und die Kaiserin und die Kronprinzessin mit sich in die Tiefe gerissen hatte.

Ach, jetzt hör schon auf!

Er schüttelte den Kopf und spürte, wie das missbilligende Stirnrunzeln in ein Grinsen überging. Cayleb Ahrmahk stürmte die Landungsbrücke herunter und ließ dabei fröhlich jegliche Förmlichkeit vermissen, mit der ein Kaiser gewöhnlich in seiner Hauptstadt eintraf. Die Trompeter, die die Abweichung vom Protokoll überraschte, setzten viel zu spät zu einer Fanfare an: Der jugendliche Monarch hatte den Kai bereits erreicht. Die Hälfte der versammelten Höflinge blickte beleidigt drein, ein Viertel lediglich überrascht, und der Rest brach in ebenso schallendes Gelächter aus wie die Matrosen der Galeone oder die zuschauenden Hafenarbeiter.

Du kannst Scharley und Cayleb nicht ändern ... und selbst, wenn du es könntest, würdest du es doch überhaupt nicht wollen, sagte sich Gray Harbor. Abgesehen davon gehört das doch zu dem, was die beiden so besonders macht. Und, seine Miene wurde ernster, es ist Teil der Legende, die beide umgibt. Teil dessen, was das Ganze überhaupt funktionieren lässt. Und sie wären nicht so, wie sie sind, wenn Gott sie nicht so geschaffen hätte. Also warum tust du nicht einfach das, was sie ganz offensichtlich tun, und vertraust nur darauf, dass Gott es schon richten wird?

»Willkommen zu Hause, Euer Majestät ...«, begann er und wollte sich förmlich verneigen. Er kam nicht mehr dazu. Zwei kräftige Arme, die sich offensichtlich ebenso wenig um das Protokoll scherten wie der ganze Rest des Kaisers, umarmten ihn fest.

»Es ist so gut, wieder zu Hause zu sein, Rayjhis!«, sagte eine Stimme an seinem Ohr. Die Arme drückten ihn, zwei sehnige Hände klopften ihm kräftig auf den Rücken, und dann ließ Cayleb den Grafen wieder los. Er legte Gray Harbor beide Hände auf die Schultern, blickte ihm ins Gesicht und lächelte dieses ansteckende, wunderbare Ahrmahk-Lächeln.

»Was halten Sie davon, wenn wir beide jetzt diesen ganzen Radau hinter uns lassen und in den Palast gehen?« Mit dem Kinn deutete er unbestimmt in die jubelnde Menge, die ihr Bestes gaben, ganz Tellesberg taub werden zu lassen. »Und dann suchen wir uns ein paar große, kühle Getränke und erzählen einander, was es alles Neues gibt!«

»Danke, dass Sie sich zu uns gesellt haben, Paityr«, sagte Erzbischof Maikel Staynair, als Bryahn Usher Paityr Wylsynn erneut in sein Arbeitszimmer führte.

Der Intendant setzte zu einem freundlichen Lächeln an. Doch plötzlich erstarrte er, und seine Miene wurde völlig ausdruckslos. Er erkannte Hainryk Waignair, den ältlichen Bischof von Tellesberg, und Kaiser Cayleb in den Männern, die vor Staynairs Schreibtisch saßen.

»Wie Sie sehen«, fuhr Staynair fort und beobachtete dabei Wylsynns Mienenspiel, »haben sich noch einige weitere Gäste eingefunden. Das liegt daran, dass wir etwas recht ... Ungewöhnliches mit Ihnen zu besprechen haben. Etwas, bei dem wohl leider ein gerüttelt Maß an Überzeugungskraft erforderlich sein wird. Also nehmen Sie doch bitte Platz! Sie auch, Bryahn!«

Ushyr schien nicht sonderlich überrascht ob dieser Einladung. Sanft legte er die Hand an Wylsynns Ellenbogen und sorgte auf diese Weise dafür, dass sich der junge Schuelerit wieder in Bewegung setzte. Die beiden traten an Staynairs Schreibtisch heran und küssten respektvoll den erzbischöflichen Ring. Dann nahmen sie in zwei der drei noch freien Sessel Platz. Die Position der Sessel ermöglichte es, sowohl den Erzbischof wie die anderen Gäste anzuschauen.

»Bitte gestatten Sie mir, es Maikel gleichzutun und mich ebenfalls bei Ihnen zu bedanken, Pater«, sagte Cayleb. »Und das nicht nur, weil Sie sich heute hier eingefunden haben. Ich weiß durchaus, wie viel mein Haus und mein Königreich – nein, das ganze Kaiserreich – Ihrem Mitgefühl und Ihrer Offenheit zu verdanken haben. Um ganz ehrlich zu sein, ist dieses Wissen auch einer der Gründe für dieses Zusammentreffen.«

»Verzeihung, Euer Majestät?« Wylsynns Miene zeigte eine Mischung aus Überraschung und Verwirrung.

Erst am gestrigen Nachmittag war der Kaiser in Tellesberg eingetroffen. Angesichts all dessen, was sich ereignet hatte, seit er und die Kaiserin vom Alten Königreich Charis aus nach Chisholm aufgebrochen waren, musste ein regelrechter Wirbelsturm aus Informationen und zu fällenden Entscheidungen seine ganze Aufmerksamkeit beansprucht haben. Also, wieso war er dann jetzt nicht im Palast von Tellesberg? Wenn der Kaiser mit Erzbischof Maikel oder auch allen anderen hier Versammelten sprechen wollte, hätte er sie doch mit Leichtigkeit zum Palast rufen können, statt persönlich hierher zu kommen! Außerdem, wie war er überhaupt in Erzbischof Maikels Arbeitszimmer gelangt, ohne dass jemand seine Anwesenheit bemerkt hatte? Wo waren die Imperialen Gardisten, die ihn doch eigentlich stets im Auge behalten sollten?

»Als Antwort auf eine der zahlreichen Fragen, die Ihnen im Augenblick zweifellos durch den Kopf gehen«, sagte Cayleb, »es gibt einen Tunnel zwischen dem Palast von Tellesberg und der Kathedrale. Den gibt es nun schon seit beinahe zwei Jahrhunderten, und ich bin beileibe nicht der erste Monarch, der ihn nutzt. Zugegeben, heutzutage wird er ein wenig häufiger genutzt als früher, und wir haben niemals den Tunnel zwischen der Kathedrale und dem Palast des Erzbischof betreten, bevor es zu diesem ... öhm ... jüngsten Wechsel auf höchster Ebene gekommen ist.« Sein Lächeln war wirklich ansteckend. »Es sollte mich nicht im Mindesten überraschen, wenn sich herausstellt, dass ähnliche Tunnel zwischen einer ganzen Menge Kathedralen und einer ganzen Menge Paläste existieren. Prinz Nahrmahn hat mir zumindest bestätigt, dass es dergleichen auch in Eraystor gibt.«

»Ich verstehe, Euer Majestät.« Wylsynn bemerkte, dass seine Stimme immer noch seine Verwirrung verriet, und Cayleb lachte leise in sich hinein.

»Zumindest das verstehen Sie jetzt, meinen Sie, Pater«, sagte er. »Aber was den Rest betrifft, tappen Sie immer noch im Dunkeln, nicht wahr?«

»Richtig, Euer Majestät«, gab Wylsynn unumwunden zu.

»Sie werden sich schon bald über alles im Klaren sein, Pater. Tatsächlich«, plötzlich wurde die Miene des Kaisers sehr viel ernsthafter, »werden Sie sich sogar über erstaunlich viele Dinge im Klaren sein. Aber zuerst hat Maikel Ihnen noch einiges zu sagen.«

Cayleb lehnte sich in seinem Sessel zurück und überließ das Wort damit dem Erzbischof. Wylsynn wandte sich dem Oberhaupt der Kirche von Charis zu.

»Was wir Ihnen zu sagen haben, Pater«, Staynair klang ebenso ernst, wie die Miene des Kaisers ausgesehen hatte, »wird Sie gewiss schockieren. Ja, sogar jemand, dessen Glaube so tief verwurzelt ist wie der Ihre, wird einiges davon schwer zu glauben finden ... oder zumindest schwer zu akzeptieren. Und ich weiß – aus eigener Erfahrung, glauben Sie mir –, dass es gänzlich ändern wird, wie Sie die Welt sehen. Die Entscheidung, Ihnen das zu erklären, wurde nicht leichtfertig gefällt. An dieser Entscheidung waren auch nicht nur diejenigen beteiligt, die Sie jetzt in diesem Raum sehen. Die Wahrheit ist, dass ich Sie aus mehr als einem Grund nach Sankt Zherneau geschickt habe, mein Sohn. Ich habe Sie wegen Ihrer Glaubenskrise dorthin geschickt, ja. Ich war Ihnen gegenüber völlig ehrlich, als ich Ihnen gesagt habe, ich selbst hätte vor vielen Jahren eine ähnliche Krise durchlebt und hätte die Antwort auf alle meine Fragen in Sankt Zherneau gefunden.

Was ich Ihnen bei unserem Gespräch noch nicht erzählt habe, ist, dass das, was ich dort erfahren haben, meinen Glauben geändert hat. Ich bin davon überzeugt, dass es meinen Glauben erweitert und vertieft hat. Doch die Ehrlichkeit verlangt, Ihnen zu sagen, dass es ebenso gut meinen Glauben hätte zerstören können, für alle Zeit. Der zweite Grund, warum ich Sie zu Pater Zhon und Pater Ahbel geschickt habe, war, dass die beiden Gelegenheit haben sollten, Sie kennen zu lernen. Sie richtig kennen zu lernen, meine ich damit. Sie sollten Sie, Paityr, beurteilen und einschätzen können ... auch hinsichtlich Ihrer Reaktion auf das, was Sie erfahren werden.«

Beinahe reglos saß Wylsynn in seinem Sessel, den Blick fest auf das Gesicht des Erzbischofs gerichtet. Er war so angespannt, dass er das Gefühl hatte, stiege die Anspannung noch, zerrisse sie ihm das Herz. Seine rechte Hand verkrampfte sich um das Szepter vor seiner Brust.

»Der Grund für dieses Treffen ist, dass die Bruderschaft zu dem Schluss gekommen ist, es sei das Beste, dieses Wissen mit Ihnen zu teilen. Es ist vielleicht nicht das Sicherste, derart vorzugehen, und auch nicht notwendigerweise das Weiseste, aber eben das Beste. Die Bruderschaft ist der Ansicht – und für mich gilt das Gleiche –, dass Sie dieses Wissen schlichtweg verdient haben. Aber dieses Wissen ist ein zweischneidiges Schwert. Das, was wir Ihnen erzählen wollen, birgt Gefahren, mein Sohn, und nicht nur spiritueller Natur. Es birgt Gefahren für uns, für Sie und für all die unzähligen Millionen von Gottes Kindern, die auf dieser Welt leben oder jemals darauf leben werden. Und ich fürchte, dieses Wissen wird Ihnen großen Schmerz zufügen. Aber zugleich glaube ich auch, dass es Ihnen letztendlich noch größere Freude spenden wird. Wie dem auch sei, ich würde Sie niemals mit diesem Wissen belasten, wäre ich nicht zutiefst davon überzeugt, einer der Gründe, weswegen Gott Sie überhaupt erst nach Charis geschickt hat, ist der, Sie einzuweihen.«

Er hielt inne, und Wylsynn atmete ein wenig zittrig durch. Er blickte die anderen Anwesenden an, erkannte in allen Mienen, wie feierlich dieser Augenblick war. Ein Teil von Pater Paityr Wylsynn wollte den Erzbischof bitten, nicht weiterzusprechen. Die völlige Stille im Raum hatte etwas Erschreckendes, und Gleiches galt für die Mienen der Anwesenden. In diesem Moment begriff Paityr, dass er Staynair glaubte, jedes Wort sogar. Die Erkenntnis war erschreckend, aber jenseits der Furcht fand sich etwas anderes. Vertrauen.

»Falls es Euer Ziel war, mich wissen zu lassen, wie ernst das ist, was Ihr mir sagen wollt, Eure Eminenz, ist Euch das gelungen«, sagte er nach kurzem Schweigen. Er war selbst überrascht, dass seine Stimme nicht zitterte.

»Gut«, ergriff nun Cayleb wieder das Wort, und Wylsynn richtete den Blick wieder auf den Kaiser. »Aber bevor wir uns in dieses Thema vertiefen: Es gibt noch jemanden, der an diesem Gespräch teilnehmen sollte.«

Erstaunt wölbte Wylsynn die Augenbrauen. Doch bevor sein Verstand die Frage auch nur in Worte fassen konnte, öffnete sich die Tür zwischen Staynairs geräumigem Arbeitszimmer und Ushyrs deutlich kleinerem Vorzimmer, und ein hochgewachsener Mann mit blauen Augen trat ein, gekleidet in den Brustharnisch und das Kettenhemd der Charisian Imperial Guard.

Voller Entsetzen und Unglauben riss der Intendant die Augen auf. Jeder in ganz Tellesberg wusste, dass Merlin Athrawes nach Zebediah und Corisande geschickt worden war, um Kaiserin Sharleyan und Kronprinzessin Alahnah zu beschützen. Im Augenblick musste Captain Athrawes beinahe siebentausend Meilen weit vom Palast in Tellesberg entfernt sein – Luftlinie! Er konnte unmöglich hier sein!

Trotzdem war er es.

»Guten Abend, Pater Paityr«, sagte Merlin mit seiner tiefen Stimme und strich sich mit einer Hand über seinen auffälligen Schnurrbart. »Wie ich Ihnen einmal in König Haarahlds Gegenwart gesagt habe: Ich glaube an Gott, ich glaube, dass Gott einen Plan für alle Menschen hat, und ich glaube, dass es die Pflicht eines jeden Mannes und einer jeden Frau ist, sich stets im Dienste des Lichtes der Finsternis entgegenzustellen. Das war die Wahrheit, wie Sie damals selbst bestätigt haben. Aber leider konnte ich Ihnen damals nicht die ganze Wahrheit sagen. Heute hingegen kann ich es.«

Paityr Wylsynns Gesicht war aschfahl, seiner sonnengebräunten Haut zum Trotz.

Während Merlin, Cayleb und Staynair sich dabei abwechselten, den Inhalt des Tagebuchs von Sankt Zherneau zu erläutern, war die Abenddämmerung hereingebrochen. Was Paityr Wylsynn hier zu hören bekommen hatte, erschütterte in rascher Folge immer und immer wieder sein Weltbild. Jetzt wusste er, warum Merlin anwesend war. Es war schon schwer genug, die Wahrheit zu glauben – allein schon zu akzeptieren, es könnte überhaupt die Wahrheit sein. Es war schwer zu glauben, obwohl der Seijin hier im Arbeitszimmer des Erzbischofs saß und ihn ruhig beobachtete, während Wylsynn doch genau gewusst hatte, dass er Tausende von Meilen entfernt war. Aber ohne seine Anwesenheit wäre es zu glauben wahrscheinlich gänzlich unmöglich gewesen.

Natürlich beweist die Tatsache, dass er jetzt hier ist, noch lange nicht, dass alles, was dir da gerade erzählt wurde, wirklich die Wahrheit ist, nicht wahr?, sagte sich Pater Paityr dank seiner Schueleriten-Ausbildung. Die Heilige Schrift lehrt doch, dass es Dämonen und dergleichen gibt – und wer außer einem Dämon hätte in der kurzen Zeit diese gewaltige Strecke zurücklegen können, die Merlin angeblich mit seinem ›Aufklärer-Schwebeboot‹ überwunden hat?

Doch noch während er sich das fragte, wusste er, dass er keinen Moment lang glauben konnte, Merlin sei ein Dämon. In vielerlei Hinsicht wünschte Paityr, er könnte es glauben. Dann wäre alles viel einfacher. Er müsste nicht für Wahrheit halten, dass sein bisheriger tief empfundener, beständiger Glaube auf einer ungeheuerlichen Lüge basierte. Der Priester in ihm und der junge Seminarist, der er gewesen war, bevor er die Profess abgelegt hatte, schrie in seinem Herzen, seiner Seele, er solle sich abwenden. Er müsse die Lügen zurückzuweisen, die Shan-weis dämonischer Handlanger hier vorbrachte, bevor die Lügen seine Seele endgültig verderben würden! Nein, die Verdorbenheit seiner Seele musste schon lange vor diesem Augenblick begonnen haben, wenn er auch nur für einen einzigen Augenblick den Gedanken akzeptieren konnte, Merlin sei eben kein Dämon!

Und doch konnte Paityr das soeben Gehörte nicht als Lüge zurückweisen. Da lag das Problem. Er konnte es einfach nicht.

Und das nicht nur wegen all der Beispiele für ›Technologie‹, die Merlin mir gerade gezeigt hat, dachte er völlig sachlich. All die Zweifel über die Jahre hinweg, all diese Fragen, wie Gott es zulassen konnte, dass jemand wie Clyntahn derart viel Macht erringt! Diese Zweifel sind der Grund, weswegen du jedes einzelne Wort von dem glaubst, was dir diese Leute gerade erklärt haben. Nur: Was sie dir eröffnet haben, beantwortet die Fragen nicht! Es sei denn, die Antwort ist schlichtweg so offensichtlich, dass du dich scheust, die Hand danach auszustrecken und sie zu berühren. Wenn dein Glaube wirklich eine einzige Lüge ist, wenn es wirklich keine Erzengel gibt und auch niemals gegeben hat, ist es dann nicht auch so, dass Gott nur eine Lüge ist? Das würde erklären, wie Er zulassen konnte, dass Clyntahn in Seinem Namen mordet und foltert, oder etwa nicht? Weil Er dergleichen niemals getan hätte ... weil es Ihn ja nie gegeben hat!

»Es tut mir leid, Pater«, sagte Merlin leise. »Es tut mir leid, dass wir Ihnen das alles aufbürden. Für mich ist das etwas anderes. Zu den Dingen, die ich hier auf Safehold gelernt habe, gehört auch, dass ich niemals zur Gänze werde erfassen können, welchen Schock es jedem Einzelnen versetzen muss, die Wahrheit zu hören – weil Ihnen all die absolute, wohl dokumentierte Gewissheit so unvermittelt fortgerissen wird.«

»Das ist ... tatsächlich eine ziemlich treffende Beschreibung, Seijin Merlin. Oder sollte ich Euch lieber Nimue Alban nennen?«

»Darüber streiten der Erzbischof und ich uns ständig«, erwiderte Merlin mit einem sonderbaren, beinahe schon launigen Lächeln. »Um ganz ehrlich zu sein, Pater, ich habe mich immer noch nicht entschieden, was ich denn nun eigentlich wirklich bin. Andererseits bin ich auch zu dem Schluss gekommen, dass ich gar keine andere Wahl habe, als mit der Annahme weiterzuexistieren, ich sei Nimue Alban – oder sie sei zumindest ein Teil meiner selbst. Denn von der Mission, die zu übernehmen sie zugestimmt hat, hängt es ab, ob die menschliche Spezies überlebt oder untergeht.«

»Wegen dieser ... Gbaba?« Vorsichtig versuchte sich Wylsynn an dem unvertrauten Wort.

»Das ist gewiss der größte, dringlichste Teil des Ganzen, ja«, sagte Merlin. »Früher oder später wird die Menschheit ihnen erneut begegnen. Wenn das geschähe, ohne dass wir wissen, was auf uns zukommt, ist es höchst unwahrscheinlich, dass uns das Glück beschieden ist, ein zweites Mal zu überleben. Aber dahinter steckt noch mehr. Die Gesellschaft hier auf Safehold kann man bestenfalls als Zwangsjacke beschreiben. Wenn man ehrlicher – und boshafter – ist, könnte man auch sagen, wir reden hier von der schlimmsten intellektuellen und spirituellen Tyrannei in der gesamten Menschheitsgeschichte. Wir alle – wir alle, Pater Paityr, einschließlich dieses PICAs, der vor Ihnen sitzt – haben eine Verantwortung. Wir haben die Pflicht, diese Tyrannei zu einem Ende zu bringen. Selbst wenn es wirklich keinen Gott geben sollte, bleibt diese moralische Verpflichtung bestehen. Und falls es doch einen Gott gibt, so wie ich das glaube, dann haben wir diese Verantwortung auch Ihm gegenüber.«

Wylsynn starrte den PICA – diese Maschine! – an und musste mit aller Kraft gegen den fast unwiderstehlichen Drang ankämpfen, laut aufzulachen – zu lachen wie ein Wahnsinniger! Merlin lebte nicht einmal mehr, und trotzdem erzählte er Wylsynn, dass er an Gott glaube? Und woran sollte er, Paityr Wylsynn, jetzt glauben?!

»Ich weiß, was Sie im Augenblick denken, Paityr«, sagte Staynair leise.

Wylsynns Blick zuckte zu ihm hinüber, und in seinen grauen Augen stand Unglaube geschrieben. Niemand konnte wirklich wissen, was er gerade dachte. Doch dieser Unglaube verblasste, als er in das Gesicht des Erzbischofs sah.

»Natürlich weiß ich nicht genau, mit welchen Worten Sie sich gerade kasteien«, fuhr Staynair fort. »Wir alle finden dafür unsere eigenen Wege. Aber ich kenne diese Zweifel, ich kenne dieses Gefühl, betrogen worden zu sein – dieses Gefühl, regelrecht vergewaltigt worden zu sein. All die Jahre haben Sie tief und aufrichtig an die Heilige Schrift geglaubt, an die Offenbarungen, an Mutter Kirche, an die Erzengel und an Gott. Sie haben wahrhaftig geglaubt, mein Sohn, und Sie haben Ihr ganzes Leben eben diesem Glauben gewidmet. Und jetzt haben Sie erfahren, dass das alles nur eine gewaltige Lüge gewesen ist, alles nur erfunden, und das mit dem einzigen Zweck, Sie davon abzuhalten, jemals die Wahrheit zu erkennen. Das ist schlimmer, als körperlich misshandelt zu werden. Denn Sie haben gerade erfahren, dass Ihre Seele selbst von einfachen, sterblichen Menschen vergewaltigt wurde – von Männern und Frauen, die so taten, als seien sie Gott, und die Jahrhunderte vor Ihrer eigenen Geburt gestorben sind.«

Er schwieg einen Moment, und Wylsynn blickte ihn schweigend an. Er war schlichtweg nicht in der Lage zu sprechen, und Staynair schüttelte langsam und bedächtig den Kopf.

»Ich kann und ich werde Ihnen nicht vorschreiben, was der richtige Weg ist, mit dem umzugehen, was Sie gerade empfinden«, fuhr der Erzbischof ruhig fort. »Das würde gegen alles verstoßen, was ich selbst tief in meinem Herzen für wahr und richtig halte. Aber ich bitte Sie, über Folgendes nachzudenken: Die Kirche des Verheißenen wurde nicht von Gott geschaffen. Sie wurde von Männern und Frauen geschaffen ... von Männern und Frauen, die eine Tragödie durchlebt haben, größer als alles, was Sie und ich uns überhaupt nur ausmalen können. Diese Männer und Frauen wurden durch diese Erfahrung gezeichnet, sie sind daran zerbrochen, und sie waren bereit, alles – wirklich und wahrhaftig alles! – zu tun, um zu verhindern, dass so etwas jemals wieder geschieht. Ich glaube, dass das, was sie getan haben, ein entsetzlicher Fehler war. Und doch bin ich im Laufe der Jahre, seit ich von Sankt Zherneaus Tagebuch erfahren habe – und noch mehr, seit ich Merlin kenne und Zugriff zu Owls Aufzeichnungen unserer Geschichte vor Safehold habe –, zu dem Schluss gekommen, dass sie trotz all ihrer unaussprechlichen Verbrechen keine Ungeheuer waren. Oh, sie haben zwar reichlich ungeheuerliche Dinge getan, und zu verstehen, warum sie so gehandelt haben, entschuldigt ihr Handeln nicht im Mindesten. Ich will auch nicht behaupten, das lasse sich überhaupt jemals entschuldigen. Diese Menschen haben all das gewiss auch aus verfehlten, egoistischen Motiven getan – so verfehlt und egoistisch, wie man es sich überhaupt nur vorstellen kann, einschließlich Machtgier und dem Bedürfnis, alles nach ihrem eigenen Willen zu lenken. Aber das ändert nichts daran, dass sie ernstlich geglaubt haben, das Überleben der gesamten menschlichen Spezies hinge von ihren Entscheidungen ab.

Bin ich der Ansicht, das würde ihr Handeln rechtfertigen? Nein. Denke ich, dadurch würde ihr gewaltiges Lügengebäude weniger entsetzlich? Nein. Bin ich bereit, die Augen zu schließen, mich abzuwenden und zuzulassen, dass diese Lüge für alle Zeiten unangefochten bleibt? Nein und tausendmal nein! Aber ich glaube nicht, dass die so genannten Erzengel in reiner Bosheit und purer Selbstsucht gehandelt haben. Und ich glaube auch nicht, dass irgendetwas von ihren Taten Gott vorzuwerfen ist. Wir sollten nicht vergessen, dass sie dieses gewaltige Lügengebäude nicht aus dem Nichts erschaffen haben, sondern aus einzelnen Bruchstücken, die sie den Schriften und dem Glauben – dem Gottvertrauen – Tausender von Generationen entnommen haben, die einen Weg zu Gott suchten, ohne die lückenlosen, widerspruchslosen – und erlogenen – Schriften und die entsprechende Geschichtsschreibung, die wir auf Safehold besitzen. Und so komme ich zu meiner letzten rhetorischen Frage: Glaube ich, nur weil Männer und Frauen, die aus Entsetzen und Verzweiflung keinerlei Skrupel mehr kannten, die Religion und Gott missbraucht haben, Gott würde nicht existieren? Millionenfach nein, mein Sohn!

Ich kann Ihnen das nicht mehr beweisen, indem ich Ihnen das unanfechtbare, unverletzliche Wort der unsterblichen Erzengel vorlege. Ich kann Sie nur bitten, erneut tief in sich zu schauen, nach der Quelle des Glaubens und des Vertrauens zu suchen und sich all die Wunder des Universums anzusehen – und all die noch viel größeren Wunder, die Ihnen schon bald offen stehen. Dann, erst dann sollten Sie für sich selbst entscheiden! Merlin und ich haben über genau dieses Thema gesprochen, als er und ich seinerzeit gemeinsam Cayleb die Wahrheit erzählten. Damals wusste ich noch nicht, dass ich in die Fußstapfen eines uralten Philosophen getreten bin, als ich gefragt habe, was ich denn zu verlieren hätte, wenn ich an Gott glaubte. Aber jetzt stelle ich Ihnen die gleiche Frage, Paityr: Was haben Sie zu verlieren, indem Sie an einen liebenden, mitfühlenden Gott glauben, der endlich einen Weg gefunden hat, nach Seinen Kinder erneut die Hand auszustrecken? Würde Sie das zu einem schlechten Menschen machen? Würde es Sie zu den gleichen Handlungen verführen, in die sich einst der real existierende Langhorne und die real existierende Bédard verstrickt haben? Oder werden Sie weiterhin voller Liebe die Hand nach all Ihren Mitmenschen ausstrecken? Gutes tun, wenn sich die Gelegenheit dazu bietet? Am Ende Ihres Lebens wissen, dass Sie sich wirklich bemüht haben, die Welt und alles, was sich darin befindet, zu einem besseren Ort zu machen, als sie es sonst gewesen wäre?

Und wenn es keinen Gott gibt, wenn nach dem Leben nur noch ein traumloser, ewiger Schlaf kommt – oder das Nichts –, was hat Ihr Glaube Sie dann gekostet?« Unvermittelt lächelte der Erzbischof. »Rechnen Sie damit, sich betrogen zu fühlen, wenn Sie erfahren, dass doch kein Gott jenseits dieser letzten Schwelle auf Sie wartet? Nur zwei Dinge können auf der anderen Seite des Todes liegen, Paityr. Das ist das, was Merlin und Owl als binäre Lösungsmenge bezeichnen. Entweder erwartet uns gar nichts, oder wir existieren weiter, ob wir dann das erreichen, was wir im Augenblick Gott nennen oder nicht. Und wenn das Nichts auf uns wartet, dann ist es bedeutungslos, ob Sie sich dann betrogen fühlen würden. Aber wenn uns dort eine fortgesetzte Existenz erwartet, in der es nicht den gibt, den ich Gott nenne, werde ich wohl erneut damit anfangen müssen, die Wahrheit zu suchen, nicht wahr?«

Mehrere Sekunden lang blickte Paityr den Erzbischof nur schweigend an, dann atmete er tief durch.

»Ich weiß nicht, was ich in diesem Augenblick glauben kann oder möchte, Eure Eminenz«, sagte er schließlich. »Ich hätte mir nie vorgestellt, einen solchen inneren Aufruhr zu erleben wie den, der im Moment in mir tobt. Vom Verstand her habe ich Euch geglaubt, als Ihr gesagt habt, Ihr hättet genau das Gleiche durchlebt. Und ich sehe wohl auch, dass Ihr wirklich einen Weg gefunden habt, Euren Glauben aus dieser Erfahrung zu retten. Darum beneide ich Euch ... glaube ich. Dass ich nicht weiß, ob ich Euch nun um Eure Gewissheit beneide oder sie Euch verüble, weil sie eine weitere Manifestation der Lüge ist, fasst eigentlich den Kern meiner Verwirrung recht gut zusammen. Ich werde Zeit brauchen, und zwar reichlich, bevor ich mein eigenes spirituelles Haus erneut bestellen kann, und sagen: ›Ja, hier stehe ich.‹«

»Natürlich«, gab Staynair gelassen zurück. »Sie denken doch wohl nicht, dass andere das einfach so hingenommen und dann weitergemacht haben, als sei nichts gewesen!«

»Im Augenblick weiß ich wirklich nicht, was ich denken soll, Eure Eminenz!« Wylsynn war selbst erstaunt, wie belustigt seine Entgegnung klang.

»Dann stehen Sie jetzt genau dort, wo jeder andere auch steht, Pater«, ergriff Merlin wieder das Wort und lächelte ein bittersüßes, schiefes Lächeln. »Glauben Sie mir: Ich musste ja vielleicht nicht mit dem Wissen kämpfen, dass man mich mein ganzes Leben lang belogen hat, aber in Nimues Höhle zu erwachen und zu begreifen, dass ich seit fast tausend Jahren tot bin, war auch nicht einfach zu verkraften.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Wylsynn. Doch noch während er sprach, verfinsterte sich sein Blick, und seine Miene wurde nachgerade grimmig.

»Was ist denn, Paityr?«, fragte Staynair sofort leise nach, und der Intendant schüttelte entschieden den Kopf.

»Es ... entbehrt nur nicht einer gewissen Ironie, dass Merlin gerade von ›tausend Jahren‹ gesprochen hat«, erklärte er. »Wisst Ihr, es ist eben doch nicht alles über die Erzengel und Mutter Kirche in der HeiligenSchrift oder den Offenbarungen dargelegt, Eure Eminenz!«

.III.

Ein Aufklärer-Schwebeboot,
über Carters Ozean

Merlin Athrawes lehnte sich in seinem Andrucksessel zurück und blickte durch die Kuppel zum weit entfernten Mond auf. Tief unter ihm erstreckte sich Carters Ozean wie ein endloser, schwarzer Spiegel, auf dem immer wieder silberne Lichter aufblitzten. Die Sterne waren winzige, glitzernde Stecknadeln hoch über Merlins Kopf. Doch vor ihm lag eine Wolkenbank, der rückwärtige Teil einer massiven Wetterfront, die stetig nach Osten zog, auf Corisande zu.

Alles erschien Merlin unfassbar friedlich, beinahe schon erholsam. Das war es natürlich nicht. Die Winde auf der Vorderseite dieser Wetterfront waren nicht ganz so kräftig wie der Sturm, der Cayleb weiter im Norden durchgeschüttelt hatte. Doch sie waren kräftig genug. Innerhalb der nächsten Stunden würden diese Winde die Dawn Star einholen. Die Galeone und ihre Geleitschiffe passierten gerade die Coris-Meerenge. Schon bald würden sie in den Südstraßen-Sund im Südosten von Corisande einfahren, bevor sie dann in einer großen Schleife nach Westen durch den Weißpferd-Kanal Manchyr ansteuerten, die Hauptstadt von Corisande. Merlin fragte sich, ob die Schlechtwetterfront eher seine Verbündete sein würde oder doch ein Hindernis. Mitten im Ozean unbemerkt auf ein Segelschiff zu gelangen (oder von dort zu verschwinden), war alles andere als ein Kinderspiel, selbst für einen PICA. Offiziell hatte sich Merlin Athrawes zum Meditieren in seine Kajüte zurückgezogen. Sharleyan und der Rest ihrer Wachabordnung würden dafür sorgen, dass der Seijin keinesfalls gestört würde. Merlin hatte praktischerweise ein Seil an der Heckgalerie des Schiffes befestigt, so dass er an Bord klettern könnte – hoffentlich ebenfalls unbemerkt. Doch mittlerweile war das für ihn beinahe schon zu einer Routineaufgabe geworden.

Nur, dass das Wetter wirklich ziemlich übel aussieht. Also werden viele Matrosen an Deck sein und unablässig die Takelage und die Segel beobachten und nach den Riesenwellen Ausschau halten, die sie Kaventsmänner nennen ... und jeder von denen könnte bemerken, dass der Seijin mitten in der Nacht außen am Schiff an einem Seil hochklettert – geradewegs den Wellen entstiegen.

Bei dem Gedanken schürzte Merlin die Lippen. Eigentlich aber machte er sich keine allzu großen Sorgen darüber. Er sollte jeden Wachposten und jeden Mann im Ausguck ausmachen können, lange bevor er selbst entdeckt würde. Und ein PICA konnte problemlos auch eine oder zwei Stunden im Kielwasser des Schiffes verbringen, sich an dem Seil festhalten und geduldig abwarten, bis die Luft endlich rein wäre. Und nicht nur das: Wenn er schließlich an Bord käme, würde es immer noch mehrere Stunden dauern, bis dort der Morgen anbräche. Also sollte ihm die Dunkelheit zusätzlichen Schutz bieten. Ja, das war sogar der wahre Grund, warum er das Zusammentreffen mit Pater Paityr auf genau diesen Zeitpunkt festgelegt hatte. Sie mussten die Zeit berücksichtigen, die Merlin für die Hin- und Rückreise benötigte, und er musste es so abpassen, dass er im Schutze der Nacht sowohl von Bord gehen als auch wieder an Bord kommen konnte, wenn er sich sicher sein wollte, keinesfalls bemerkt zu werden.

Und ganz genau das wirst du jetzt auch tun!, sagte er sich selbst. Also hör endlich damit auf, dir unnötige Sorgen zu machen, und denk stattdessen darüber nach, was dir Pater Paityr erzählt hat!

Der Anflug eines Lächelns, das bislang seine Mundwinkel umspielt hatte, verschwand, und Merlin schüttelte den Kopf.

Nicht ungerecht werden! Du hast anderen Menschen in aller Fröhlichkeit deren ganzes Weltbild zertrümmert, in dem du ihnen die Wahrheit über Langhorne und Bédard erzählt hast. Wurde doch wirklich Zeit, dass endlich mal jemand zurückschlägt!

Er schloss die Augen, und sein zuverlässiges PICA-Gedächtnis wiederholte Wort für Wort das Gespräch, das in Maikel Staynairs Arbeitszimmer stattgefunden hatte.

»Was meinen Sie damit? Was ist denn nicht über die Erzengel und Mutter Kirche in der Heiligen Schrift oder den Offenbarungen dargelegt, mein Sohn?«, fragte Staynair und kniff besorgt die Augen zusammen. Ihm war Paityr Wylsynns Tonfall, als er diese Worte sprach, nicht entgangen.

»Nun, es gibt mehr als einen Grund, warum meine Familie schon immer so tief in alle Belange von Mutter Kirche involviert war, Eure Eminenz.«

Wylsynns Miene wirkte sehr angespannt. Seine Stimme war überschattet von Bitterkeit, Zorn und nachhallendem Entsetzen über das, was man ihm gerade erklärt hatte. Nun blickte er der Reihe nach allen Anwesenden in die Augen und holte dann tief Luft.

»In meiner Familie erzählt man sich schon von alters her, dass wir direkt vom Erzengel Schueler abstammen«, sagte er mit rauer Stimme. »Diese Geschichte ist Teil der Familientradition. Mein ganzes Leben lang war dieses Wissen für mich ein Quell großer Freude. Es hat mich stolz gemacht, und immer musste ich gegen diesen Stolz ankämpfen. Denn er geziemt sich nicht für einen Sohn von Mutter Kirche. Natürlich war diese Abstammung etwas, das Mutter Kirche und die Inquisition rundweg als unmöglich abgestritten hätten. Das ist einer der Gründe, warum meine Familie dieses Wissen stets für sich behalten hat. Aber zugleich wurde uns ausdrücklich aufgetragen, es in der Familie weiterzutragen – auch das gehörte zur Tradition –, da uns ein besonderes Wissen überantwortet wurde.«

Merlins MolyCirc-Nerven zuckten voller Ahnungen. Doch er behielt seine ausdruckslose Miene bei und neigte nur den Kopf ein wenig zur Seite.

»Darf ich davon ausgehen, dass zu dieser Tradition und diesem Wissen gehört, dass Sie den Stein von Schueler besitzt, Pater?«

»Ja, das dürfen Sie.« Zu der Bitterkeit in Wylsynns Tonfall gesellte sich Zorn. »Mein ganzes Leben lang habe ich geglaubt, das hier«, er griff nach dem Szepter, das er an einer Kette um den Hals trug, jene getarnte Reliquie, die seine Familie so lange Zeit über gehütet hatte, »sei uns als Zeichen dafür hinterlassen worden, dass Gott unsere Treue gutheißt.« Er stieß ein raues Schnauben aus. »Nur dass es natürlich nichts dergleichen ist!«

»Ich kenne den Grund nicht, Pater«, erwiderte Merlin sanft, »warum Ihre Vorfahren ausgewählt wurden – vielleicht sogar von Schueler persönlich. Es zeugt nicht sonderlich von Gottvertrauen, nein. Aber nach allem, was ich bereits über Ihre Familie erfahren habe, scheint das niemanden davon abgehalten zu haben, an Gott zu glauben. Was nun die wahre Natur des Steins von Schueler betrifft: Der Stein ist ein Gerät, das auf Terra Verifikator genannt wurde. Vor langer, langer Zeit hätte man vielleicht auch von einem Lügendetektor gesprochen. Wie auch immer dieses Gerät nun in Ihren Besitz gelangt ist, Pater, es bewirkt wirklich genau das, was man Ihren Vorfahren darüber erzählt hat. Mit Hilfe dieses Gerätes kann man in Erfahrung bringen, ob jemand die Wahrheit sagt oder nicht. Es ist sogar«, ein schiefes Grinsen, »ein Breitband-Verifikator. Das heißt, man kann damit sogar herausfinden, ob ein PICA die Wahrheit sagt. Es war für mich also eine gewisse ... Vorsicht geboten, als ich die Fragen beantworten musste, die Sie mir in König Haarahlds Thronsaal gestellt haben.«

»Angesichts dessen, was Ihr mir hier gerade über die wahre Geschichte von Safehold berichtet habt, halte ich das für eine Untertreibung«, erwiderte Wylsynn. Zum ersten Mal seit einer oder zwei Stunden huschte ein Lächeln über sein Gesicht.

»Oh ja, durchaus!« Merlin nickte. »Aber trotzdem war das, was ich Ihnen damals gesagt habe, wirklich die Wahrheit – und genau das hat der Stein von Schueler ja auch bestätigt.«

»Das glaube ich wohl«, gab Wylsynn leise zurück. »Ich mühe mich gerade mit der Frage ab, ob ich sonst noch irgendetwas von dem glauben darf, was ich einst für wahr gehalten habe.«

Kurz senkte sich Schweigen über das Arbeitszimmer des Erzbischofs. Dann schüttelte der junge Mann in der Soutane Schuelers den Kopf.

»Damit muss ich irgendwie zurechtkommen. Das weiß ich. Aber ich weiß ja nun, warum Ihr schon bald wieder aufbrechen müsst, Merlin. Also sollte ich jetzt wohl lieber fortfahren.«

Noch einmal holte er tief Luft, nahm sich sichtlich zusammen, lehnte sich dann in seinem Sessel zurück und faltete die Hände im Schoß.

»Als ich noch ein kleiner Junge war, haben mir mein Vater und Onkel Hauwerd alles über die Geschichte unserer Familie und die Rolle erzählt, die uns im Vikariat und in der Geschichte von Mutter Kirche zukommt. Zumindest dachte ich damals, sie hätten mir wirklich alles erzählt. Es reichte auf jeden Fall aus, um zu begreifen, dass wir eine besondere, freudige Pflicht zu erfüllen hätten. Es hat mir auch dabei geholfen zu verstehen, warum meine Familie sich so sehr für Reformen eingesetzt und sich immer eng an die Wahrheit gehalten hat, über all die Jahrhunderte hinweg. Warum wir uns so viele Feinde gemacht haben, als die Korruption das Vikariat weiter und weiter durchdrang. Die Stimme des Gewissens erzählt nur selten Dinge, die man gern hört. Das gilt ganz besonders für all jene, die tief in ihrem Herzen wissen, wie sehr sie ihre Pflichten und ihre Verantwortung missachtet haben. Das lehrt jeder einzelne Orden auf ganz Safehold, und das reichte aus – so dachte ich damals –, um alles zu erklären.

Aber erst als ich das Priesterseminar abgeschlossen und die Priesterweihe empfangen hatte, hat mir Vater die ganze Wahrheit über unsere Familien und unsere Tradition erzählt. Damals hat er mir den Stein von Schueler und den Schlüssel gezeigt.«

Er schwieg einen Moment, sammelte sich. Merlins Augenbrauen schossen in die Höhe. Rasch blickte er die anderen an und sah in ihren Mienen das gleiche fragende Erstaunen.

»Den Schlüssel, Pater?«, forderte Merlin ihn zum Weitersprechen auf.

»Laut der geheimen Chronik, die mir Vater gezeigt hat, hat uns der Erzengel Schueler persönlich den Schlüssel und den Stein hinterlassen. Den Stein kennen Sie ja alle schon. Der Schlüssel muss ein weiteres Beispiel für diese Technologie sein, die Ihr mir gezeigt habt, Seijin Merlin, auch wenn er auf den ersten Blick deutlich weniger spektakulär ist als der Stein. Es ist eine kleine Kugel, auf der einen Seite ein wenig abgeflacht, ungefähr so groß«, er hielt Daumen und Zeigefinger vielleicht zwei Zoll weit auseinander, »und er sieht aus, als bestünde er aus schlichtem, poliertem Stahl.« Kurz huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Er ist so unscheinbar, dass Generationen von Wylsynns ihn in aller Offenheit versteckt haben, in dem sie ihn einfach herumliegen ließen – als Briefbeschwerer.«

Tatsächlich schwang ein Hauch aufrichtiger Belustigung in seiner Stimme mit, und auch Merlin lächelte nun. Doch dann fuhr Wylsynn fort.

»Allein ist der Schlüssel wirklich nichts anderes als ein Briefbeschwerer«, sagte er ernsthaft. »Aber zusammen mit dem Stein wird er zu etwas völlig anderem. Ich kann es gar nicht richtig beschreiben ... am ehesten könnte man wohl sagen, dass er zu einer Art Quelle von Visionen wird.«

Merlin richtete sich in seinem Sessel auf, und seine Miene war mit einem Mal sehr angespannt.

»Pater, ich hatte nie die Gelegenheit, den Stein richtig zu untersuchen. Ich war einfach davon ausgegangen, dass er nur einen kleinen Teil Ihres Szepters ausfüllt. Aber das stimmt gar nicht, oder?«

»Nein, das stimmt nicht«, bestätigte Wylsynn. »Er füllt fast die gesamte Länge aus und lässt sich herausnehmen. Wenn das geschieht, verbindet er sich mit dem Schlüssel. Das untere Ende haftet dann untrennbar an der flachen Seite des Schlüssels. Auseinandernehmen kann man das dann nur noch, wenn man den richtigen Befehl kennt.« Konzentriert blickte er Merlin an. »Darf ich annehmen, Ihr wisst, wie das funktioniert – und warum?«

»Ich müsste mir beide genau anschauen, um mir sicher sein zu können«, erwiderte Merlin. »Aber wahrscheinlich gehört zu den Anweisungen, die man Ihrer Familie gegeben hat, auch ein Ritual, den Stein regelmäßig direktem Sonnenlicht auszusetzen, richtig?« Wylsynn nickte, und Merlin zuckte mit den Schultern. »Damit, Pater, haben Sie den Stein aufgeladen – Sie haben ihm Kraft gegeben. Bald werden Sie genau verstehen, was ich damit meine. Im Augenblick sollten Sie nur bitte akzeptieren, dass daran nichts Dämonisches oder Göttliches ist. Das ist lediglich ein gewöhnlicher physikalischer Prozess.

Nun, was Sie den Schlüssel nennen, ist ein Speichermodul, ein robustes Stück Molekularschaltungen. Selbst aus einer Kanone abgefeuert nähme es keinen Schaden. Und diese kleine Kugel, die Sie da gerade beschrieben haben, würde ausreichen, um sämtliche Bibliotheken des gesamten Kaiserreichs Charis aufzunehmen, und es wäre trotzdem noch reichlich Speicherplatz übrig. Das Problem ist, die darin gespeicherten Informationen wieder herauszuholen – und dafür benötigt man eine Energiequelle. Deswegen bin ich mir recht sicher, dass immer dann, wenn Sie den Stein wieder vom Szepter lösen, der Teil, der sich mit dem Schlüssel ›verbindet‹, nicht in der Art und Weise leuchtet, wie der restliche Schaft des Szepters, richtig?«

»Richtig.« Wylsynn nickte.

»Natürlich nicht.« Merlin schüttelte den Kopf. »Das ist der Adapter, Pater. Er nimmt die Energie auf, die Sie im Stein gespeichert haben, und überträgt sie auf das Speichermodul. Und wenn Sie das tun, dann projiziert das Modul Bilder, richtig?«

»Ganz genau das tut es«, bestätigte Wylsynn grimmig. »Und wenn Ihr mir nicht Euer Com gezeigt hättet und wie es Hologramme erzeugt, dann hätte ich kein Wort von dem geglaubt, was Ihr mir erzählt habt. Wisst Ihr, ich habe die Bilder des ›Heiligen‹ Schueler mit eigenen Augen gesehen. Ich habe seine Stimme gehört. Bis zu diesem Tag habe ich geglaubt – wirklich und wahrhaftig und aus tiefstem Herzen geglaubt! –, meine Familie und ich seien von Gottes Finger berührt. Und ich würde es immer noch glauben ... wenn Ihr mir nicht genau die Art von Visionen gezeigt hättet, die meine Familie seit neun Jahrhunderten angelogen haben.«

Lange saß Merlin nur schweigend da. Er war nie auf die Idee gekommen, jemand, der in irgendeiner Weise mit dem Tempel zu tun hatte, könne ein solches Artefakt besitzen. Doch nun, da er es wusste, wurde ihm auch bewusst, dass der schwere Schlag, den Paityr Wylsynn hier hatte einstecken müssen, für ihn noch ungleich schlimmer war als für jeden anderen. Dieser junge Schuelerit war sich in seinem Glauben so sicher gewesen, er hatte so ganz und gar geglaubt, weil er gewusst hatte, die Berührung Gottes gespürt zu haben ... oder zumindest die Berührung von einem von Gottes Erzengeln. Jetzt wusste der Pater, wie bitter man ihn und seine ganze Familie belogen hatte – jetzt wusste er, dass sein Vater und sein Onkel in den Tod gegangen waren, nachdem eben diese Visionen sie verführt und belogen hatten, von denen auch er selbst sich hatte täuschen lassen.

In diesem Augenblick schrie es gequält in Merlins Seele. Oh, was er Paityr Wylsynn angetan hatte – ja, er, er selbst! Wie sollte ein einfacher Mensch – ein Sterblicher – denn mit so etwas umgehen? Wie konnte ein Glaube, ein Gottvertrauen, jetzt im Begreifen, so vollständig betrogen worden zu sein, nicht in Verbitterung, in Kälte und in Hass umschlagen?

»Mein Sohn«, brach Maikel Staynair leise und mit traurigem Gesicht die Stille, »ich verstehe Ihren Schmerz sehr wohl. Ich bezweifle, dass ich mir das Ausmaß, die Tiefe dieses Schmerzes auch nur vorstellen kann. Aber ich verstehe, woher der Schmerz stammt. Und ich glaube, ich kann mir zumindest vorstellen, in welchem Ausmaß Sie nun alles in Frage stellen müssen, was Sie jemals gewusst oder jemals geglaubt haben – nicht nur, was die Kirche oder die ›Erzengel‹ betrifft, sondern wirklich alles. Was Sie selbst betrifft, was Gott betrifft, wie viel der Berufung, die Sie verspürt haben, nur eine Folge dieser Täuschung war. Wie Sie so töricht sein konnten, sich in dieser Weise täuschen zu lassen, und wie viele Generationen Ihrer Familie sich dem gewidmet – und sogar dafür geopfert! – haben, was Sie jetzt als Lüge erkannt haben. Anders könnte es auch gar nicht sein.«

Wylsynn blickte ihn an, und der Erzbischof schüttelte sanft den Kopf.

»Mein Sohn – Paityr –, ich könnte und würde es Ihnen niemals vorwerfen, wenn Sie zu dem Schluss kommen, das alles sei eine einzige Lüge gewesen: dass es Gott nicht gibt und auch nie gegeben hat. Bei einer Täuschung derartigen Ausmaßes würde es eines Erzengels bedürfen, um nicht in all der Bitterkeit und all dem Zorn um sich zu schlagen, die gerade in Ihrem tiefsten Herzen geweckt wurden. Wenn das geschieht, dürfen Sie sich dafür nicht selbst verurteilen! Wenn Sie zu dem Schluss kommen – das heißt, falls Sie zu dem Schluss kommen –, es gebe Gott nicht, dann dürfen Sie sich nicht insgeheim dafür strafen, dass Sie sich von allem abgewandt haben, das man Sie zu glauben und zu verehren gelehrt hat. Ich hoffe darauf, und ich bete darum, dass das nicht geschieht. Die Tiefe und die Stärke des Gottvertrauens, die ich bei Ihnen gesehen habe, sind entschieden zu groß, als dass ich erleben möchte, wie sie fortgeworfen werden, aus welchem Grund auch immer. Aber es wäre mir lieber, mitanzusehen, wie sie fortgeworfen werden, als dass Sie sich selbst dazu zwingen, ein Leben zu führen, das für Sie selbst einfach kein Leben mehr ist. Verstehen Sie, was ich Ihnen damit sagen will?«

Wieder blickte Wylsynn den Erzbischof mehrere Sekunden lang schweigend an, dann nickte er langsam.

»Ich denke schon, Eure Eminenz«, sagte er gedehnt. »Aber noch weiß ich nicht, was geschehen wird. Ihr habt Recht: Ich weiß jetzt, dass der Glaube, der mich so weit getragen hat, nichts als der Schatten einer mich persönlich treffenden Lüge war. Doch das gilt wohl für uns alle, nicht wahr? ›Meine‹ Lüge mag vielleicht noch ein wenig spektakulärer ausgefallen sein als die der meisten anderen. Aber wir alle wurden belogen. Also läuft es letztendlich darauf hinaus, dass ich für mich selbst herausfinden muss, was wirklich von Bedeutung ist: die Art und Weise, wie diese Lüge uns aufgetischt wurde, oder die Lüge selbst ... und ob eine Lüge immer noch auch einen winzigen Funken Wahrheit bergen kann.«

»Wenn es für Sie tröstlich ist, mein Sohn«, sagte Staynair und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen, »die Heilige Schrift war nicht das erste heilige Buch, das gelehrt hat, der Glaube gehe auf wie ein Senfkorn. Gottes Werk beginnt mit einem winzigen Anfang und erreicht Gewaltiges.«

»Ich hoffe, Ihr habt Recht, Eure Eminenz. Es wird wohl leider noch eine Weile dauern, bis ich mich entscheiden kann, ob ich überhaupt möchte, dass mein Glaube überlebt.«

»Natürlich«, entgegnete Staynair.

Wylsynn nickte, dann wandte er sich wieder Merlin zu.

»Nun, Merlin, Eure Beschreibung, wie der Schlüssel funktioniert, trifft genau zu. Als Vater ihn mir gezeigt hat, hat der Schlüssel Bilder projiziert, Visionen – Hologramme – des Erzengels Schueler persönlich. Und Schueler hat uns gelehrt, worin die Verantwortung unserer Familie liegt.« Nachdenklich legte er die Stirn in Falten. »Manchmal denke ich, dass das einer der Gründe war, weswegen meine Familie die Aufgaben der Inquisition immer sehr viel ... sanfter angegangen ist. Der Schueler, den ich dank des Schlüssels mit eigenen Augen gesehen habe, ist nicht der schreckliche, grimmige Schueler, der die peinliche Befragung und die Strafen Schuelers vorgeschrieben hat. Er ist streng, gewiss. Aber er zeigt nicht das Verhalten eines Wesens, das eine derart grausame, entsetzliche Bestrafung für ein Kind Gottes verlangt, das doch nur geirrt hat.«

»Ich habe den wahren Schueler nie kennen gelernt«, erwiderte Merlin. »Vielleicht ist Nimue ihm einmal begegnet, aber wenn das wirklich so war, dann war das, nachdem sie mich ... aufgezeichnet hat.« Er lächelte traurig. »Deswegen hatte ich nie einen Grund daran zu zweifeln, dass der ›Erzengel‹ Schueler Das Buch Schueler verfasst hat. Aber wenn man es genau nimmt, haben wir überhaupt keine Belege dafür, wer überhaupt welches Buch der Heiligen Schrift geschrieben hat. Außerdem war Das Buch Schueler nicht Teil der ursprünglichen, ersten Fassung der Heiligen Schrift, die Commodore Pei in Nimues Höhle hinterlegt hat. Das ganze Werk wurde ausgiebig überarbeitet, nachdem Langhorne die Alexandria-Enklave zerstört hat – das ließ sich vermutlich gar nicht vermeiden. Und dann wurden Das Buch Schueler und Das Buch Chihiro dem ursprünglichen Werk hinzugefügt. Ich weiß ja nicht, ob Sie das als tröstlich empfinden, Pater, aber es ist durchaus möglich, dass der echte Schueler nie das Buch verfasst hat, das man ihm zuschreibt. Und wenn nicht, dann ist er auch nicht derjenige, der die peinliche Befragung und die Strafen Schuelers ersonnen hat.«

»Das würde ich sehr gern glauben«, meinte Wylsynn nach kurzem Nachdenken leise. »Ich würde sehr gerne glauben, dass nicht alles, was ich für die Wahrheit gehalten habe, eine Lüge war. Wenn es wirklich stimmt, dass meine Familie vom echten Schueler abstammt, würde es mir das Herz erleichtern, zu wissen, dass mein Vorfahr nicht derart entsetzliche Strafen ersonnen hat, zur Verteidigung und zum Schutz einer ›Religion‹, von der er genau wusste, dass sie von vorn bis hinten erlogen ist.«

Wieder schwieg er einen Moment. Wieder schüttelte er den Kopf.

»Aber wie dem auch sei«, fuhr er dann deutlich forscher fort, »das, was in meiner Familie schon immer ›die Vision des Erzengels Schueler‹ genannt wurde, soweit wir uns zurückerinnern können, hat uns eine Pflicht auferlegt. Wir sollen dafür sorgen, dass Mutter Kirche unbefleckt bleibt, ohne jeden Makel und stets auf ihre große Aufgabe in der Welt bedacht. Aber darüber hinaus wurde uns auch noch eine besondere Verantwortung aufgetragen. Ein Schlüssel innerhalb des Schlüssels, sozusagen.«

»Wie bitte?«, fragte Merlin nach.

»Unter dem Tempel gibt es eine Kammer«, erklärte Wylsynn ihm. »Ich war noch nie dort, aber ich habe sie in der Vision gesehen. Ich weiß, wie man dorthin gelangt, ja, ich sehe es selbst jetzt deutlich vor meinem geistigen Auge. Und in dieser Kammer gibt es einen Altar, in dessen Oberfläche Gottes Lichter eingelassen sind. Zudem gibt es dort zwei Handabdrücke, eine linke und eine recht Hand, zu beiden Seiten eines kleinen, runden Alkovens. Laut der Vision kann jemand, der wahrhaftig und hingebungsvoll Gott und Seinem Plan dient, den Schlüssel in diesen Alkoven stellen und seine Hände in diese Abdrücke legen. Wenn er dann Schuelers Namen ruft, dann wird die Macht Gottes erwachen, um Mutter Kirche in der Stunde der Not beizustehen.«

Merlin hatte das Gefühl, das Herz, das er nicht mehr hatte, bliebe abrupt stehen.

»Laut dieser Vision kann man das nur ein einziges Mal tun, und nur in der Stunde allergrößter Not für Mutter Kirche«, fuhr Wylsynn fort. »So wie ich Vater und Onkel Hauwerd kenne, war es gänzlich unmöglich, dass sie die Reformistenbewegung als eine ernstliche Bedrohung für Mutter Kirche angesehen haben. Die Kirche von Charis hat keinerlei Forderungen vorgebracht, die in irgendeiner Weise im Widerspruch zur Heiligen Schrift stünden. Das muss den beiden ebenso deutlich bewusst gewesen sein wie mir. Zweifellos hat die Kirchenspaltung sie zutiefst bestürzt. Sie hat ja auch gewaltige Auswirkungen auf Gottes Plan für die ganze Menschheit. Aber der Tempel hätte durch einen echten physischen Angriff bedroht sein müssen, bevor einer der beiden der Ansicht gewesen wäre, es sei der Zeitpunkt gekommen, Gottes Macht zur Verteidigung der Kirche zu wecken. Ich zweifle nicht im Geringsten daran, dass beide mit den Reformisten einer Meinung waren, was die Vorwürfe dem Vikariat gegenüber betrifft. Sie dürften auch davon überzeugt gewesen sein, die Reformisten seien echte Kinder Gottes, mehr als die ›Vierer-Gruppe‹ das jemals sein könnte. Ich weiß nicht, wohin das letztendlich geführt hätte. Aber es ist völlig unmöglich, dass sie versucht hätten, von Gott zu erflehen, dass er Männer und Frauen erschlägt, von denen sie glaubten, sie würden lediglich versuchen, das Leben und den Glauben zu leben, den Gott von Anfang an für sie vorgesehen hat.«

Alle blickten zu Merlin, und Cayleb räusperte sich.

»Ist dieser Altar das, was ich befürchte?«, fragte er besorgt.

»Ich weiß es nicht ... aber es ist sehr gut möglich«, antwortete Merlin sichtlich unglücklich. »Ich weiß nicht, was geschehen würde, wenn jemand Schuelers Anweisungen folgt. Möglicherweise entlockt das einfach nur den kinetischen Plattformen eine Reaktion. Andererseits gehört zu den Dingen, die mir schon seit geraumer Zeit Sorgen bereiten, dass Langhorne – oder wer auch immer den Tempel nach Langhornes Tod errichten ließ – eine KI in den Großen Plan eingebunden haben könnte. So etwas ähnliches wie Owl, nur leistungsstärker. Bloß war ich zu dem Schluss gekommen, das könne gar nicht sein. Denn wenn eine KI tatsächlich überwachen würde, was das Vikariat so treibt, hätte sie wahrscheinlich im Verlauf der letzten zwei oder drei Jahrhunderte eingegriffen. Aber wenn sich dort unten etwas befindet, das die ganze Zeit über im Standby-Modus läuft und nur darauf wartet, durch den Befehl eines Menschen aktiviert zu werden ...«

Seine Stimme verlor sich, und Cayleb, Staynair und Waignair blickten einander angespannt an.

»Ich verstehe zu wenig von dieser Technologie, die Ihr beschrieben habt, um auch nur zu raten, ob dabei eine ... KI einen Rolle spielt oder nicht«, sagte Wylsynn. »Ich weiß nur eines: Wenn die Vision wirklich die Wahrheit sagt und das Ritual in der richtigen Art und Weise vollzogen wird, dann wird etwas geschehen.«

»Aber niemand außerhalb Ihrer Familie weiß etwas über das Ritual?«, fragte Cayleb nach, und Wylsynn zuckte die Achseln.

»Nicht, soweit ich das weiß, Euer Majestät. Aufgrund der Dinge, die uns die Vision gelehrt hat, haben wir immer geglaubt, wir seien in irgendeiner Weise auserwählt und wären die einzigen Hüter dieser Kammer und dieses Altars. Aber es ist natürlich gut möglich, dass es in Wahrheit noch andere gab und gibt. Dass es den Stein Schuelers gab, war natürlich allgemein bekannt, obwohl die meisten glaubten, er sei nach dem Tode Sankt Evyrahards für alle Zeiten verloren. Soweit wir das wussten, wurde auch niemand anderes über die Existenz des Schlüssels in Kenntnis gesetzt, obwohl sich Vater in den letzten Jahren genau deswegen zunehmend Sorgen gemacht hat. Er hatte wohl erfahren, jemand wisse, dass es den Schlüssel und den Stein immer noch gibt. Vater hat nie gesagt, wer das sein könnte. Aber ich weiß, dass ihn die Vorstellung beunruhigt hat, die beiden Dinge könnten jemandem in die Hände fallen, der sie missbrauchen könnte.«

»Ich wünschte, wir könnten diesen verdammten Schlüssel in die Finger bekommen!« Merlin fauchte es fast und war sehr überrascht, als er hörte, dass Wylsynn leise in sich hineinlachte.

»Was denn?« Merlin kniff die Augen zusammen. »Habe ich irgendetwas Komisches gesagt?«

»Nein«, gab Wylsynn zurück, »aber als ich gesagt habe, Vater und Onkel Hauwerd hätten gewiss niemals Gott darum ersucht, die Reformisten niederzustrecken, hätte ich mich vielleicht besser anders ausdrücken sollen. Ich hätte sagen müssen, dass sie das auch gar nicht gekonnt hätten. Als Vater mir nahelegt hat, den Posten als Erzbischof Erayks neuer Intendant hier in Charis anzunehmen, hat er mich zumindest zum Teil auch fortgeschickt, damit Clyntahn mich nicht mehr erreichen kann. Natürlich habe ich den Stein Schuelers mitgenommen, aber auch noch ein altes Familienerbstück. Einen Briefbeschwerer.«

»Der Schlüssel befindet sich hier in Charis?!«, setzte Cayleb nach.

»Er liegt auf meinem Schreibtisch im Patentamt, Euer Majestät«, bestätigte Wylsynn.

»Wenn Sie gestatten, Pater, würde ich gern eine von Owls Fernsonden ausschicken. Sie wird den Schlüssel in Nimues Höhle bringen, damit wir ihn gründlich untersuchen können«, sagte Merlin und blickte Wylsynn aufmerksam an.

»Natürlich gestatte ich das ... nicht, dass ich mir vorstellen könnte, ich könnte Euch irgendwie davon abhalten«, erwiderte Wylsynn, und ein halbes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Dann wurde er wieder ernst. »Ebenso wie ich mir noch bei etwas anderem recht sicher bin: Sollte sich herausstellen, dass es doch ... nicht so ratsam war, mir die Wahrheit über die Kirche und die Erzengel anzuvertrauen, würde ich Euch wohl kaum davon abhalten können, diesen Fehler wieder gutzumachen.«

Die Stille, die sich jetzt über das Arbeitszimmer des Erzbischofs legte, war angespannt, beinahe schon bedrohlich. Wylsynn selbst löste den Bann: Er stieß ein trockenes Lachen aus.

»Ich bin ein Inquisitor – ein Schuelerit«, sagte er. »Ihr werdet doch wohl nicht gedacht haben, ich könnte mir das anhören, was Ihr zu sagen hattet, und nicht erkennen, was Ihr tun müsstet, wenn Ihr zu dem Schluss kämet, ich könnte Euch verraten? Sicherlich würden Sie alle – vor allem Ihr, Eure Eminenz – diese Notwendigkeit zutiefst bedauern, aber Ihr würdet es trotzdem tun. Und wenn Ihr mir die Wahrheit erzählt habt – und ich glaube, dass Ihr das getan habt –, dann hättet Ihr auch gar keine andere Wahl.«

»Ich hoffe, dass Sie sich dadurch nicht beleidigt fühlen, Pater, aber im Augenblick erinnern Sie mich frappierend an Prinz Nahrmahn«, sagte Merlin.

»Ja, ich könnte mir vorstellen, dass der Prinz ebenfalls auf diesen Gedanken gekommen ist«, entgegnete Wylsynn nachdenklich.

»Und auch seine Gemahlin«, setzte Cayleb hinzu. »Ich halte sie für ebenso klug wie ihn. Nachdem sie nun schon so lange mit ihm zusammenlebt, erkennt sie eine Notwendigkeit ebenfalls sofort.«

»Ich kann Euch nur sagen, dass ich mich im Augenblick nicht genötigt fühle, Euer Vertrauen zu enttäuschen, Euer Majestät.« Wylsynn zuckte mit den Schultern. »Natürlich bin ich immer noch ziemlich schockiert. Ich weiß noch nicht, wie ich morgen darüber denke oder übermorgen. Aber eines will ich Euch versprechen. Wenn Ihr gestattet, Eure Eminenz, bitte ich um Erlaubnis, mich erneut nach Sankt Zherneau zurückziehen zu dürfen, vielleicht noch einen weiteren Fünftag lang. Ich muss wirklich ein wenig Zeit in Meditation und Nachdenken verbringen – und das aus Gründen, die wohl offensichtlich sein dürften.« Er verzog das Gesicht. »Aber zugleich würde ich diese Gelegenheit auch dazu nutzen wollen, mich persönlich mit dem Tagebuch des Heiligen Zherneau zu befassen. Ich würde auch gern mit Pater Zhon und dem Rest der Bruderschaft sprechen, die schon viel länger als ich vor genau dem gleichen Problem stehen. Auf diese Weise befinde ich mich nicht mehr im Lichte der Öffentlichkeit, während ich noch versuche, mit diesem neuen Wissen zurechtzukommen. Und das erspart Euch zugleich auch die Notwendigkeit, mich wieder in die bequeme Arrestzelle zu schicken, die ich genießen durfte, nachdem Erzbischof Erayk zum Tempel aufgebrochen war.«

»Es war nie meine Absicht, Sie einzuschließen, während Sie darüber nachdenken, was das alle bedeutet«, gab Staynair zurück.

»Bei allem schuldigen Respekt, Eure Eminenz, das sollte es aber sein!«, erwiderte Wylsynn unverblümt. »Ihr seid schon genug Risiken eingegangen, indem Ihr einen überzeugten, tief im Glauben verwurzelten Schueleriten so nah an Euch selbst herangelassen habt – und an die Schalthebel Eurer Macht hier im Kaiserreich. Solange Ihr nicht wisst – solange wir alle nicht wissen, mich selbst eingeschlossen –, welchen Weg dieser desillusionierte Schuelerit nun einschlagen wird, könnt Ihr es Euch wirklich nicht leisten, weitere Risiken einzugehen! Der Schaden, den ich Euch und Euren Zielen zufügen könnte, allein schon durch einige unbedachte Worte, lässt sich doch noch nicht einmal abschätzen! Ganz zu schweigen davon, was passieren könnte, wenn ich in meinem Zorn einfach um mich schlage – und ich bin zornig, Eure Eminenz, daran solltet Ihr nicht zweifeln! Natürlich birgt das für Euch ein gewaltiges Risiko!«

»Damit hat er wohl leider Recht, Maikel«, sagte Cayleb. »Ich gebe zu, mir sagt die Vorstellung deutlich eher zu, dass er sich willentlich für die ... sagen wir lieber: Zurückgezogenheit entscheidet, als dass man ihn hier irgendwo in eine Zelle sperrt. Aber er hat wirklich Recht.«

»Also gut, mein Sohn«, sagte Staynair schweren Herzens.

»Und diese Fernsonden, die Ihr erwähnt habt, werden mich gewiss auch im Auge behalten, Seijin Merlin«, sagte Wylsynn mit einem schiefen Grinsen.

»Aber nicht, wenn Sie sich mit Pater Zhon oder einem der anderen zu einem Gespräch unter vier Augen zusammensetzen, Pater«, erwiderte Merlin leise. Der junge Priester lachte auf.

»Das merke ich mir!«, sagte er. Dann wurde er erneut sehr viel ernster.

»Ihr habt gefragt, ob es vielleicht noch einen anderen Schlüssel geben könnte oder etwas Vergleichbares, und ich habe gesagt, ich wüsste nichts davon. Ich glaube nicht an einen weiteren Schlüssel. Wenn das stimmt, braucht Ihr Euch vermutlich keine Sorgen darum zu machen, jemand könnte gezielt das wecken, was dort unter dem Tempel ruht – was auch immer es nun ist. Aber es gibt einen Grund, warum ich der Ansicht war, Eure Bemerkung, Ihr wäret fast ›tausend Jahren‹ tot, würde doch einer gewissen Ironie nicht entbehren, Merlin.«

»Und was ist das für ein Grund?«, fragte Merlin gedehnt nach.

»Weil laut der Vision Schuelers«, erklärte Wylsynn leise, »tausend Jahre nach der Schöpfung die Erzengel selbst zurückkehren werden, um dafür zu sorgen, dass Mutter Kirche weiterhin den wahren Plan Gottes erfüllt.«

Merlin blinzelte, nachdem seine abgespeicherten Erinnerungen ihm noch einmal das gesamte Gespräch gezeigt hatten. Wieder lief ihm ein – gewiss nur eingebildeter – Schauer über den Rücken.

Die Energiequellen unter dem Tempel hatten ihm schon die ganze Zeit über Sorgen bereitet. Er hatte immer gedacht, es gäbe nichts, was ihm wichtiger wäre, als endlich die Wahrheit darüber herauszufinden. Nun begriff er, dass die Wirklichkeit sogar noch schlimmer sein mochte, als er sich das auszumalen gewagt hatte.

Die Erzengel werden zurückkehren, dachte er. Was zur Hölle soll denn das bedeuten? Waren diese Wahnsinnigen verrückt genug, da unten ein paar ›Erzengel‹ in Kryo-Schlaf zu haben? Waren die wirklich bereit, darauf zu vertrauen, dass die Systeme derart lange durchhalten würden? Und selbst wenn, konnten diese Systeme denn überhaupt so lange durchhalten?

Soweit Merlin – oder Nimue – das wusste, hatte niemand die Systeme zur Kryo-Lagerung länger als dreißig oder vierzig Jahre am Stück betrieben. Theoretisch sollten sie ja anderthalb Jahrhunderte durchhalten. Aber neun Jahrhunderte?

Aber vielleicht geht es darum überhaupt nicht. Vielleicht haben wir es hier ja wirklich mit einer KI zu tun. Möglicherweise haben Langhorne und Co. nicht darauf vertrauen wollen, dass eine KI so lange am Stück in Betrieb bleibt. Aber vielleicht war der Plan, sie in regelmäßigen Abständen zu aktivieren. Nur: Warum sollten sie tausend Jahre lang warten, bis die erste Überprüfung stattfindet? Es sei denn, diese ›Vision Schuelers‹ lügt, und das ominöse System unter dem Tempel hat sich sowieso alle fünfzig oder sechzig Jahre kurz zu Wort gemeldet. Nur ist eben ziemlich offensichtlich, dass das Vikariat schon seit zwei oder drei Jahrhunderten von dem Bild der Kirche abweicht, das in der Heiligen Schrift so genau umrissen ist. Wenn sich also dort unten eine KI befindet, deren Aufgabe es ist, notfalls auch im laufenden Betrieb der Kirche Kurskorrekturen vorzunehmen, warum hat sie dann so lange nicht eingegriffen? Es sei denn natürlich, sie wäre defekt ... Aber das ist unwahrscheinlich, wenn man sich anschaut, wie makellos so viele andere Systeme des Tempels immer noch funktionieren. Ich bin mir sicher, sie würden sich vergewissert haben, dass eine für ihre Zwecke so wichtige KI das Letzte und nicht das Erste ist, was kaputtgeht!

Merlin verzog das Gesicht. Dann erstarrte er, weil ihm ein anderer Gedanke gekommen war.

Ich bin der einzige PICA, auf den Commodore Pei und die anderen zugreifen konnten, ja, sagte eine innere Stimme eisig. Aber was ist, wenn ich trotzdem nicht der einzige PICA wäre, der nach Safehold gekommen ist? Was ist, wenn ein PICA da unten schlummert? Ich bin nur deshalb in der Lage, auch langfristig im autonomen Modus aktiv zu sein, weil Doktor Proctor meine Basis-Software manipuliert hat. Es ist sehr gut möglich, dass Langhorne und seine Leute ebenfalls einen oder zwei PICAs mitgebracht haben. Ach verdammt, sie könnten sie sogar erst nach ihrem Eintreffen gebaut haben, gleich hier vor Ort, ganz egal, wie sehr Langhorne in seinem Wahn jegliche Technologie untersagen und verhindern wollte! Und wenn Langhorne und Konsorten niemanden dabei hatten, der ebenso gut mit Software umgehen konnte wie Proctor, wären deren PICAs beim Betrieb im autonomen Modus auf die zulässigen zehn Tage beschränkt. Danach würden deren Persönlichkeiten und Erinnerungen automatisch gelöscht. Dann beispielsweise würde es tatsächlich sinnvoll sein, die PICAs immer nur einmal alle tausend Jahre und nur für einen kurzen Zeitraum zu aktivieren. Sie könnten aufstehen, einen oder zwei Tage damit verbringen, sich umzuschauen, und wenn dann alles bestens ist, deaktivieren sie sich automatisch wieder. Richtig, es könnte unter dem Tempel sogar zahlreiche PICAs geben! Einer wacht auf und schaut sich um, und wenn es ein Problem gibt, kann er immer noch Verstärkung herbeirufen. Verdammt! Wenn wirklich mehr als ein PICA da unten wäre und die alle auf die gleiche Person eingestellt wären, könnte diese Person sich dann nicht vielleicht zwischen den verschiedene PICAs hin und her kopieren? Die bisherigen Datenpakete könnten in den jeweiligen Bootvorgang aufgenommen werden. Auf diese Weise ließe sich die Zehn-Tages-Regelung auch unterlaufen, oder nicht?

Merlin kannte keine Antwort auf seine Fragen. Gemäß den Vorschriften der Föderation für den Betrieb PersönlichkeitsIntegrierter CyberAvatare, musste jeder PICA individuell auf den Menschen eingestellt werden, dem er gehörte. Für jeden anderen wäre es rein physisch unmöglich gewesen, diesen PICA zu nutzen. Und ebenso wie es unzulässig war, einen PICA länger als zehn Tage im autonomen Modus zu betreiben, durfte auch kein Individuum mehr als einen einzigen PICA besitzen – außer unter sehr genau überwachten Bedingungen, die meist etwas mit riskanten Produktionsverfahren oder Ähnlichem zu tun hatten. Soweit Merlin wusste, hatte noch nie jemand versucht, die Erinnerungen und die Persönlichkeit eines Menschen zwischen zwei identischen PICAs hin und her zu kopieren, die auf den gleichen Besitzer/ Benutzer eingestellt waren. Merlin hatte keine Ahnung, wie die in die Software integrierten Beschränkungen darauf reagieren würden. Aber es war durchaus möglich, dass es für dieses Problem eine weniger riskante Lösung gab, als das für die Manipulation galt, die Proctor an Merlins Software vorgenommen hatte. Vorausgesetzt natürlich, man verfügte über mehrere PICAs.

Und das führte natürlich gleich zu weiteren interessanten Spekulationen ...

»Owl?«

»Jawohl, Lieutenant Commander Alban?«, meldete sich die weit entfernte KI zu Wort.

»Könnten wir die Fertigungseinheit in der Höhle dazu nutzen, einen weiteren PICA zu bauen?«

»Diese Frage bedarf der Spezifizierung, Lieutenant Commander Alban.«

»Was?« Die unerwartete Reaktion ließ Merlin zögern. »Was für eine Spezifizierung denn? Zähl die vorliegenden Schwierigkeiten auf!«

»Theoretisch könnte die Fertigungseinheit einen PICA fertigen«, erwiderte die KI. »Das würde den Vorrat einiger kritischer Elemente unterhalb den in meiner Kernprogrammierung vorgesehenen Bestand sinken lassen. Daher wäre die Eingabe einer Freigabe-Autorisation durch einen Menschen erforderlich. Zudem wären dafür Daten nötig, die mir nicht vorliegen.«

»Von was für Daten reden wir hier?«

»Mir liegen keine detaillierten Schaltbilder oder Konstruktionsdaten über PICAs vor.«

»Nicht?« Erstaunt hob Merlin die Augenbrauen.

»Nein, Lieutenant Commander Alban«, erwiderte Owl. Merlin musste sich sehr zusammennehmen, nicht lautstark zu fluchen, als die KI nicht weitersprach. Ganz offensichtlich war sie der Ansicht, damit seine Frage hinreichend beantwortet zu haben.

»Warum nicht?«, fragte er schließlich.

»Weil diese Daten nie in meine Datenbank eingespeist wurden.«

Um sich zu beruhigen, zählte Merlin der Reihe nach die Namen sämtlicher Präsidenten der Föderation auf. Ganz offensichtlich waren diese Daten nicht in Owls Datenbank eingespeist worden! Aber das hatte Merlin mit seiner Frage nach dem Warum doch nicht gemeint.

»Warum wurden diese Daten nicht in deine Datenbank eingespeist?«, fragte er jetzt. »Und wenn dir keine definitive Antwort vorliegt, dann spekulier eben!«

»Mir liegt keine definitive Antwort vor, Lieutenant Commander Alban. Ich spekuliere, wenn ich annehme, diese Daten seien nicht eingespeist worden, weil die Konstruktion von PICAs äußerst komplex ist und dabei zahlreiche rechtliche Beschränkungen sowie Sicherheitsbestimmungen und -verfahren einzuhalten sind. Dergleichen findet sich nicht in einer allgemeinen Datenbank. Gewiss wäre das nicht in den Datenbanken eines Taktik-Computers zu finden und anscheinend auch nicht dem Teil der Bibliotheksdatenbank, die von der Romulus kopiert wurde.«

»Verdammt! Das ergibt ja sogar Sinn!«, murmelte Merlin.

Wie zu erwarten, erwiderte Owl nichts.

Merlin verzog das Gesicht. Aber eigentlich war er dankbar, in Ruhe seinen eigenen Gedanken nachhängen zu können.

Die Idee, weitere PICAs zu bauen, war ihm bislang nicht gekommen. Aber wenn er selbst weitere PICAs bauen könnte und wenn die Software dieser zusätzlichen PICAs Kopien seiner eigene Software wären, dann könnte er sich selbst klonen – was natürlich immens hilfreich wäre. Er könnte etwa an mehreren Orten auf Safehold gleichzeitig sein. Vorteilhaft wäre auch, dass er dann Teil eines mehrfach redundanten Systems wäre – nur für den Fall, dass einer seiner Klons versehentlich etwas täte, das ein wie auch immer geartetes High-Tech-Wachsystem ihm verübelte.

Und wenn Wylsynn Recht hat und nach eintausend Jahren kehrt tatsächlich jemand oder etwas zurück, könnte ich wahrscheinlich jede Verstärkung brauchen, die ich bekommen kann, dachte er grimmig. Derzeit schreiben wir das Jahr 895. Aber die Zählung in ›Jahren Gottes‹ wurde erst nach dem Ende von ›Shan-weis Rebellion‹ eingeführt, als die ›Kirche Gottes‹ zur ›Kirche des Verheißenen‹ wurde. Der Tag der Schöpfung lag siebzig Jahre davor – und wir reden hier von Standardjahren, nicht von Safehold-Jahren! Damit sind wir jetzt im Jahr 979 nach der Schöpfung. Also haben wir noch etwa zwanzig Jahre Zeit, plus/minus ein bisschen, bis das passiert, was passieren wird – was auch immer es nun sein mag.

Zwanzig Jahre klang nach recht viel, aber das war es schlichtweg nicht. Mehr Zeit bliebe Merlin und seinen Verbündeten nicht, um die politische Vorherrschaft der Kirche des Verheißenen zu brechen und Safehold aus deren Würgegriff religiös wie technologisch zu befreien. Seit fünf Jahren arbeiteten sie bereits daran. Bislang hatten sie es lediglich geschafft, eine Niederlage abzuwehren. Na gut, sie waren dabei, die Ächtungen der Jwo-jeng zu unterminieren – langsam und sehr, sehr vorsichtig. Aber sie hatten auf jeden Fall noch keine Möglichkeit gefunden, den Krieg zur Kirche des Verheißenen und zur ›Vierer-Gruppe‹ auf das Festland zu tragen. Aber selbst, wenn ihnen das gelänge, würde damit nicht auf wundersame Weise der seit zehn Jahrhunderten verwurzelte Glauben an die Heilige Schrift und die Erzengel verschwinden. Der Kampf gegen die Kirche des Verheißenen würde deutlich länger dauern als zwanzig Jahre ... und es würde noch viel Blut vergossen werden.

Das führte Merlin zu einem weiteren Gedanken und einer alles anderen als angenehmen Schlussfolgerung. Angenommen unter dem Tempel wartete tatsächlich etwas darauf zu erwachen – ein ›Erzengel‹, eine KI oder ein PICA. Von den Sensoren dieser Kontrollinstanz würde jeder technische Fortschritt bemerkt, der über einfache Dampfmaschinen hinausginge – auch wenn die Bombardierungssysteme im Orbit auf deren Existenz auf den Schiffbruch-Inseln nicht aufmerksam geworden waren. Alles würde dann dem Tempel gemeldet. Es war sehr gut möglich, dass dies auch zu Änderungen im Erweckungsplan führte.

»Owl, könnte dir eine Analyse dieses PICAs hier, meines PICAs, die Daten verschaffen, die du bräuchtest, um weitere PICAs zu bauen?«

»Eine vollständige Analyse von Hardware und Software vorausgesetzt läge die Erfolgswahrscheinlichkeit nahe bei eins«, erwiderte die KI.

»Würde eine solche Analyse ein Risiko für den fortlaufenden Betrieb dieses PICAs darstellen?«

»Vorbereitende Analysen lassen auf eine Wahrscheinlichkeit von fünfundsechzig bis siebzig Prozent schließen, dass dieser PICA dadurch dauerhaft inoperabel würde«, antwortete Owl ruhig.

»Warum?«

»Der wahrscheinlichste Grund für einen Betriebsausfall wäre ein Versagen der Software. Es besteht eine signifikante Wahrscheinlichkeit, dass die erforderliche Analyse einen neuerlichen Bootvorgang auslösen würde. Unter diesen Umständen würden die derzeitigen Erinnerungen und die derzeitige Persönlichkeit gelöscht.«

»Wäre es möglich, die Erinnerungen und die Persönlichkeit aus einer anderen Quelle hochzuladen?«

»Unter diesen Umständen würde die Wahrscheinlichkeit eines dauerhaften Betriebsausfalls auf etwa achtundzwanzig Prozent sinken.«

»Immer noch so hoch, ja?« Merlin runzelte die Stirn. »Warum?«

»Im Falle eines neuerlichen Bootvorgangs würden dem Standardprotokoll nach ein Reset auf die ursprünglichen Programme und Default-Einstellungen erfolgen, Lieutenant Commander. Die Manipulation der Software, die zeitlich unbeschränkte Aktivität im autonomen Modus gestattet, liegt weit außerhalb dieser Default-Einstellungen und würde in einem solchen Falle gelöscht. Damit wäre die Zehn-Tages-Beschränkung für den Betrieb im autonomen Modus wiederhergestellt.«

Merlin verzog das Gesicht. Das erschien ihm durchaus logisch. Achtundzwanzig Prozent war immer noch unannehmbar hoch. Zumindest unter den derzeitigen Umständen. Aber wenn sich die Umstände einmal änderten ...

»Bist du in der Lage, aus bestehenden Ressourcen sowohl eine VR-Einheit Klasse II und ein Aufzeichnungsmodul zu bauen?«, fragte er.

»Positiv, Lieutenant Commander Alban.«

»Dann mach dich gleich an die Arbeit! Ich nehme an, das Aufzeichnungsmodul wirst du zuerst fertigstellen können?«

»Positiv, Lieutenant Commander Alban.«

»Dann schick es zu mir, sobald es fertig ist!« Erneut verzog er das Gesicht. »Ich sollte mich wirklich so rasch wie möglich aufzeichnen.«

»Verstanden, Lieutenant Commander Alban.«

Juni,
im Jahr Gottes 895

.I.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Jetzt sei nicht so ein Gierhals!«, schalt Byrk Raimahn, als die Wyvern sich auf ihn stürzte und ihm hastig das Stückchen Brot aus den Fingern riss. »Davon gibt’s noch reichlich, wenn du dich anständig benimmst!«

Die Wyvern stieß lediglich einen selbstgefälligen Pfiff aus. Sie flatterte dann wieder zu dem Apfelbaum mit den zartgrünen Knospen hinüber, von dem aus sie ihren Angriff gestartet hatte. Byrk ging durch den Kopf, wie bemerkenswert ungerührt das Tier den Appell an sein besseres Ich aufgenommen hatte. Er brach ein weiteres Stück Brot von dem Laib ab. Dann riss er es in noch kleinere Stückchen und warf sie auf die plattierte Veranda, damit auch seine weniger aggressiven gefiederten Gäste etwas abbekämen. Schließlich griff er nach einem Stück würzigem Cheddar-Käse, das neben Weintrauben in einer Schale auf dem Tisch darauf wartete, verputzt zu werden. Raimahn lehnte sich in dem Rattan-Sessel zurück, die Füße auf einem gegenüberstehenden Sessel. Es war herrlich, das Gesicht im kühlen Licht der Sonne zu baden und dabei Käse zu knabbern.

Sonderlich wie zuhause ist es ja nicht, dachte Raimahn und blickte auf die Wellen der North Bédard Bay hinaus, auf denen das Sonnenlicht glitzerte. Die Einheimischen (einen Ausdruck, den er auf sich selbst wirklich nicht anzuwenden pflegte) nannten die Bucht nur ›North Bay‹, um sie besser von der sogar noch größeren Bédard Bay im Süden zu unterscheiden. So weit nördlich des Äquators, wie man sich hier befand, waren alle Jahreszeiten auf den Kopf gestellt, und selbst der späte Frühling und der Frühsommer waren für Raimahn, der das Wetter von Charis gewohnt war, unangenehm kühl. Die Bäume hier schlugen viel später aus, die Blumen blühten später (und wenn es endlich so weit war, fielen ihre Blüten auch längst nicht so bunt aus), und das Wasser des Ozeans war für einen Burschen aus Charis entschieden zu kalt. Schwimmen zu gehen kam gar nicht infrage. Abgesehen davon vermisste Raimahn die geschäftige Promenade von Tellesberg, die Theater dort, in denen viel kontroversere Stücke aufgeführt wurden, und die viel intellektuellere Atmosphäre der Stadt, die reichlich Anstöße zum Sinnieren bot.

Natürlich war genau diese intellektuellere Atmosphäre von Tellesberg der Grund, warum er jetzt hier auf der Terrasse seines Großvaters in Siddar-Stadt saß und gierige Wyvern und streitlustige Möwen fütterte. Es war gar nicht wie ...

»Ach, da steckst du!«, sagte eine vertraute Stimme. Byrk warf einen Blick über die Schulter und erhob sich dann lächelnd, als er die ein wenig untersetzte, äußerst gepflegt wirkende Frau mit dem silbergrauen Haar sah, die gerade hinter seinem Rücken aus der Tür der Villa getreten war.

»Na ja, versteckt habe ich mich ja nun nicht gerade, Großmutter«, erwiderte er. »Wenn du einfach nur ein Fenster aufgemacht und gelauscht hättest, dann hättest du mich mühelos finden können.«

Mit einer Hand zog er einen der Sessel ein Stück weit vom Tisch zurück und deutete mit der anderen auf die Gitarre, die in ihrem Koffer auf der Bank neben ihm lag.

»Und selbst wenn du nur hinausgeschaut hättest, ohne das Fenster zu öffnen, hätten dir all die flüchtenden Vögel und das Kleingetier auffallen müssen, die sich mit den Vorderpfoten die Ohren zugehalten haben und im Gestrüpp verschwunden sind. Auch dann hättest du gleich gewusst, wo ich stecke.«

»Ach, Unfug, Byrk!« Sie lachte und tätschelte ihm liebevoll die Wange, bevor sie sich in den Sessel sinken ließ, den er für sie zurechtgerückt hatte. »So schlecht spielst du doch auch wieder nicht!«

»Wie, ›so schlecht‹?«, zog er sie auf und blickte sie mit gewölbter Augenbraue an. »Soll das heißen, es ist fast so schlecht?«

»Nein, das würde nur dein Großvater behaupten, wenn er jetzt hier wäre«, gab Sahmantha Raimahn zurück. »Und er würde es genauso wenig ernst meinen wie ich. Komm, spiel mir etwas vor, Byrk!«

»Na gut, wenn du darauf bestehst«, erwiderte er langmütig.

Sie schnitt eine Grimasse, und er lachte, während er nach der Gitarre griff. Kurz dachte er nach, zupfte währenddessen aufs Geratewohl einige Töne, und spielte dann den ersten Akkord von ›Der Weg des Witwenmachers‹, einer der ersten Balladen, die er zu spielen gelernt hatte. Damals hatte er dabei noch auf Samanthas Schoß gesessen. Der volle Klang der traurigen Akkorde erfüllte die Luft; das Sonnenlicht zauberte kastanienbraune Flecken in sein Haar, das der Wind ein wenig zerzauste. Seufzend fuhr die Brise auch durch die Kronen der Zierobstbäume. Die Blüten blitzten auf, wenn der Wind sie aus dem Schatten ins Licht hob.

Byrk beugte sich ein wenig vor, die Augen halb geschlossen. Er gab sich ganz der Ballade hin, und seine Großmutter zog sich den Schal aus Stahldistelseide ein wenig enger um die Schultern. Sie wusste, dass Byrk das Musizieren für das Hobby eines viel zu wohlhabenden jungen Mannes hielt. Doch damit täuschte er sich. Es war viel mehr als das. Und als sie ihm beim Spielen zuschaute, verloren ihre eigenen Augen ein wenig ihrer sonstigen Lebendigkeit: Sahmanthas Blick umwölkte sich, als die Klage um Matrosen, die auf See geblieben waren, von den Gitarrensaiten zu springen schien und wie von selbst über die Terrasse tanzte. Es war eine unvergessliche Melodie, ebenso schön wie traurig. Sahmantha Raimahn erinnerte sich noch ganz genau, wie der kleine Byrk darauf bestanden hatten, dass sie ihm beibrachte, wie man sie spielte. Damals war er sieben Jahre alt gewesen.

Ein Jahr später waren seine Eltern ums Leben gekommen, und plötzlich war Byrk sozusagen Sahmanthas jüngster Sohn, nicht mehr ihr ältester Enkel.

»Etwas noch Deprimierenderes ist dir nicht eingefallen, oder?«, hänselte sie ihn liebevoll, als der letzte Ton verklungen war. Byrk zuckte mit den Schultern.

»Ich finde die Ballade eigentlich gar nicht deprimierend«, sagte er, legte die Gitarre wieder zurück in ihren Koffer und fuhr mit einer Fingerspitze sanft über die Saiten. Dann blickte er wieder zu seiner Großmutter auf. »Ja, sicher, das Lied ist traurig, Großmutter, aber doch nicht deprimierend. Dafür steckt darin viel zu viel Liebe zur See.«

»Ja, da hast du wohl Recht«, gestand sie ein.

»Natürlich habe ich Recht – ich bin schließlich der Poet in der Familie, erinnerst du dich?« Er lächelte ein ansteckendes Lächeln. »Abgesehen davon«, das Lächeln wurde noch herzlicher und sanfter, »ich liebe dieses Lied so sehr, weil es mir ein ganz besonderer Mensch beigebracht hat.«

»Du Schmeichler!« Sanft versetzte sie seinem Knie einen Klaps. »Das hast du von deinem Vater. Und der wiederum hat es von deinem Großvater.«

»Ach, wirklich?« Diese Vorstellung schien Byrk ernstlich zu erstaunen. Nachdenklich blickte er einige Sekunden lang auf das schimmernd blaue Wasser. Dann nickte er, als hätte er gerade etwas Grundlegendes erfahren. »Ah, deswegen hat jemand mit der Raimahn-Nase eine zum Heiraten abgekriegt, die so gut aussieht wie du! Das hatte mich immer schon gewundert.«

»Also wirklich, Byrk! In meiner Jugend hätte man jemanden wie dich einen ›Hallodri‹ genannt!«

»Oh nein, Großmutter, das ist ungerecht! Ich bin mir sicher, damals wäre dir dafür ein viel unhöflicherer Ausdruck eingefallen!«

Kopfschüttelnd lachte sie ihn an, und er streckte ihr die Schale mit den Weintrauben entgegen. Sie nahm eine Traube heraus und steckte sie sich in den Mund. Byrk stellte die Schale vor sie auf den Tisch.

»Die Trauben aus dem Gewächshaus sind es einfach nicht«, bemerkte er. »Da vermisse ich doch gleich wieder unsere Weinstöcke in der Heimat.«

Bei diesen Worten blickte er erneut auf die Bucht hinaus. So entging ihm der Schatten, der sich über den Blick seiner Großmutter senkte. Wenigstens konnte er so tun, als hätte er es nicht bemerkt.

»Sie haben nicht ganz so viel Zucker«, erwiderte sie, und ihrer Stimme war nicht anzumerken, dass sich ihr Blick verdüstert hatte.

»Das wird’s wahrscheinlich sein«, stimme er zu und lächelte sie erneut an.

Sie tat es ihm gleich und nahm sich noch eine Weintraube. Dann lehnte sie sich in ihrem Sessel zurück und neigte den Kopf ein wenig zur Seite.

»Und du willst heute Abend also schon wieder zu Madame Pahrsahn?«, fragte sie dann fröhlich. »Man hört, du hättest mindestens ein Dutzend Rivalen, die ebenfalls um ihre Gunst buhlen.«

»Zu wahr, zu wahr!« Er führte seinen Handrücken an die Stirn, eine Pose purer Tragik. »Raif Ahlaixsyn, dieser Idiot, hat ihr doch tatsächlich gestern ein Sonett vorgetragen – und hatte tatsächlich die Traute, es richtig gut zu machen!« Er schüttelte den Kopf. »Rasch, Großmutter! Was muss ich tun, damit ich in ihren Augen wieder besser dastehe?«

»Ach, das kommt ganz von selbst!« Kopfschüttelnd blickte sie ihn an. »Bei der Geschwindigkeit, mit der sie neue Verehrer anzieht, wirst du sicher bald weit abgeschlagen sein.«

»Großmutter ...« Voller Zuneigung blickte er sie an. »Ich bewundere Madame Pahrsahn sehr. Zugleich ist sie die schönste Frau, der ich jemals begegnet bin – und bitte vergiss nicht, dass die jugendliche Schönheit meiner Großmutter väterlicherseits da eine ziemlich hohe Messlatte angelegt hat. Aber was noch viel wichtiger ist, ich habe noch nie jemanden kennen gelernt, der so geistreich oder so kultiviert ist wie sie. Natürlich ist sie auch ungefähr doppelt so alt wie ich. Ich fürchte, sie sieht in mir den tapsigen Welpen, nicht etwa den ernst zu nehmenden Bewerber. Aber ich versichere dir, dass ich mich bei ihren Abendgesellschaften stets nur von meiner besten Seite zeige.«

»Natürlich, das weiß ich doch!«, gab Sahmantha ein wenig arg rasch zurück. Byrk lachte und drohte ihr spielerisch mit dem Zeigefinger.

»Nein, das weißt du nicht!«, schalt er sie. »Du flunkerst! Du machst dir Sorgen, dein geliebter Enkel könne von dieser atemberaubenden, kultivierten älteren Frau so angetan sein, dass er sich zu einer Indiskretion mit ihr hinreißen lassen könnte.« Er schüttelte den Kopf, und seine braunen Augen funkelten nachgerade diabolisch. »Vertrau mir, Großmutter! Wenn ich mich auf eine Indiskretion einlasse, sorge ich dafür, dass du nichts davon erfährst. So bleibst du glücklich, und ich kann mich auch weiterhin meiner Gesundheit erfreuen!«

»Du hast Recht, ›Hallodri‹ ist wirklich entschieden zu höflich für Sie, junger Mann!«

Vergeblich versuchte sie, sich ein Lächeln zu verkneifen. Byrk sah es und lachte.

»Genau deswegen hast du solche Angst vor im Ungestüm der Jugend begangenen Indiskretionen meinerseits«, stellte er fest. »Ein charmanter, gewissenloser Schurke und Taugenichts geht dabei sicher ungleich diskreter vor.«

»Das muss es sein!«, spielte sie Erkenntnis. »Aber gehst du wirklich heute Abend aus?« Fragend blickte er sie an, und sie zuckte mit den Schultern. »Dein Großvater und ich haben für heute eine Einladung ins Theater. Da wird eine neue Fassung von Yairdahns Das Blumenmädchen gegeben, und ich wollte dich fragen, ob du vielleicht mitkommen möchtest.«

»Das klingt verlockend«, sagte er. »Das hat mir von allen Stücken Yairdahns immer am besten gefallen. Aber ich werd’s trotzdem lassen, wenn das dir und Großvater recht ist. Ich glaube nicht, dass die Aufführung hier mit der Royal Company mithalten kann. Erinnerst du dich noch, wie wir das Stück das letzte Mal im Runden Saal gesehen haben? Ich bezweifle, dass sie es hier in Siddar so hinbekommen wie da!«

»Ja, vielleicht nicht.« Sahmantha zuckte die Achseln. »Das Stück ist schnell verpatzt, das gebe ich zu«, fuhr sie fort und ging bewusst nicht darauf ein, dass er den Runden Saal erwähnt hatte, den Mittelpunkt der darstellenden Künste in der Heimat Tellesberg. »Deinem Großvater und mir macht es überhaupt nichts aus, dass du für den Abend jüngere, lebhaftere Gesellschaft vorziehst! Hauptsache, du amüsierst dich!«

»Das bestimmt! Und ich versprech’s dir: keine Indiskretionen!«

Er blinzelte ihr zu, schloss den Gitarrenkoffer, gab seiner Großmutter noch einmal einen Kuss auf die Wange und ging dann fröhlich pfeifend ins Haus.

Lächelnd blickte sie ihm hinterher. Doch das Lächeln verschwand in dem Moment von ihrem Gesicht, wo sein Pfeifen verklungen war. Mit deutlich nachdenklicher Miene blickte sie auf die Bucht hinaus.

Trotz Aivah Pahrsahns unbestreitbarer Schönheit hatte sich Sahmantha Raimahn nie auch nur im Mindesten gesorgt, Byrk könne sich ernstlich in sie verlieben. Und selbst wenn, wäre auch das kein Grund zur Sorge gewesen. Madame Pahrsahn war ebenso kultiviert wie reizend. Wenn jemand wusste, wie man mit der Leidenschaft eines jungen Liebhabers umzugehen hatte, dann war das gewiss Madame Pahrsahn. Sie würde einen jungen Galan mit aller Liebenswürdigkeit zu behandeln wissen und ihn beizeiten auch wieder ziehen lassen, ohne dass er zu leiden hätte. Die Dame war zudem selbst wohlhabend. Sahmantha konnte sich daher sicher sein, sie habe es nicht möglicherweise auf das Familienvermögen der Raimahns abgesehen. Sahmantha hätte es sogar vorgezogen, wenn das Interesse ihres Enkels an dieser Frau deutlich ... romantischere Gründe gehabt hätte. Nur befürchtete sie, das Ganze hätte einen völlig anderen Hintergrund.

Byrks Großvater würde vermutlich die Pläne seines Enkels für den heutigen Abend nicht gutheißen. Es war Claitahn Raimahn wirklich nicht leicht gefallen, Tellesberg zu verlassen und seinen gesamten Haushalt – und sämtliche seiner geschäftlichen Investitionen – von Charis in die Republik Siddarmark zu verlegen. Claitahn war ein echter Charisianer durch und durch. Doch zugleich war er auch sehr auf seine Prinzipien bedacht – und er war ein treuer Sohn von Mutter Kirche. Als er zwischen der ketzerischen Krone und der orthodoxen Kirche wählen musste, hatten seine Prinzipien und sein Glaube ihn zu diesem Schritt getrieben.

Claitahn war einer der wichtigsten Händler von Charis gewesen. Er war sehr wohlhabend und hatte einen beachtlichen Teil seines Vermögens darauf verwendet, von Tellesberg in das Charisianische Viertel von Siddar-Stadt umzuziehen. Das verlieh ihm eine einzigartige Position in der Gemeinschaft der emigrierten Charisianer, und doch war er immer noch zwischen den beiden Welten gefangen. So entsetzt er darüber war, dass die Kirche von Charis offen mit dem Großvikar gebrochen hatte, war Claitahn doch Charisianer genug, um der Ansicht zu sein, das Königreich sei dazu provoziert worden. Seiner Meinung nach rechtfertigte eine Sünde keine andere. Doch er war auch nicht bereit, die ursprüngliche Reaktion von Charis auf diesen gänzlich grundlosen, unberechtigten Angriff zu verurteilen. König Haarahlds Entscheidung, sich zu verteidigen, hatte er voll und ganz unterstützt; es war König Caylebs Handeln, das Claitahn nicht gutheißen konnte.

Und auch hier gab er nicht allein Cayleb die Schuld. Claitahns Ansicht nach war Haarahld zu früh gestorben, und deswegen, so sah Claitahn es, habe Cayleb in viel zu jungen Jahren den Thron besteigen müssen. Nur deswegen befinde sich der neue König von Charis in dieser sehr gefährlichen, verzweifelten Situation. Es sei zwar unbestreitbar Caylebs Pflicht, sein Volk zu beschützen. Nur sei er einfach viel zu jung gewesen, viel zu empfänglich für den Druck, den seine weltlichen und kirchlichen Ratgeber auf ihn ausübten. Die wahren Schuldigen waren für Claitahn daher Maikel Staynair und Graf Gray Harbor, die Cayleb dazu gedrängt hätten, eine offene Kirchenspaltung zu unterstützen, statt zunächst voller Respekt an das Rechtsempfinden des Großvikars zu appellieren. Von diesem Punkt aus zur Gründung des neuen, abnormen ›Kaiserreichs Charis‹ war es nach Claitahns Meinung nur ein einziger, unvermeidbarer Schritt gewesen, und jenen Schritt konnte er nicht mehr unterstützen. Doch gleichzeitig war er in jedem Streitgespräch sofort und voller Leidenschaft bereit, das Reich Charis zu verteidigen – ganz im Gegensatz zur Kirche von Charis.

Die Kinder, die ihm und Sahmantha noch verblieben waren, hatten ihn in dieses freiwillig gewählte Exil begleitet. Er ermutigte sie weiterhin, sich nach wie vor als Charisianer zu betrachten. Sahmantha brachte es nichts übers Herz, es ihrem Gemahl zu sagen, doch sie dachte anders über die ganze Sache. Tatsächlich hatte sie ihm nahe gelegt, sich außerhalb des Charisianischen Viertels niederzulassen und sich nach Kräften in die Gesellschaft der Siddarmark einzugliedern.

Sie liebte ihre Heimat keinen Deut weniger, als Claitahn das tat. Doch im Gegensatz zu ihm, weil ehrlicher sich selbst gegenüber, war sie davon überzeugt, dass die Kirche von Charis nicht einfach wieder verschwinden würde. Niemals würde es zu einer friedlichen Einigung mit dem Tempel kommen, von der Claitahn träumte und die er so sehr herbeisehnte. Wenn die ketzerische Kirche jemals besiegt würde, dann nur mit dem Schwert. Dieses Blutbad und auch die Rache der Opfer würden das Königreich, das er so liebevoll in Erinnerung hielt, völlig zerstören. Die Asche würde das Erdreich vergiften, das dann noch über Generationen hinweg bittere Früchte hervorbringen würde. Sahmantha wollte nicht miterleben müssen, wie ihre Familie ihrerseits vergiftet würde, indem sie sich an eine Identität klammerte, die bereits jetzt dem Untergang geweiht war. Besser, sogar viel besser, wäre es, wenn sie endlich der Wahrheit ins Auge blickten und zu Siddarmarkianern würden. Denn genau dazu hatte ihr Schicksal und ihr Gottvertrauen sie gemacht. Claitahn und sie würden hier in Siddar-Statt sterben; man würde sie in der fremden Erde der Republik bestatten. Immer noch träumte sie beide von einer Vergangenheit, die sich niemals wieder würde zurückholen lassen. Doch Sahmantha würde ihrem geliebten Gemahl gegenüber nie auch nur andeuten, was ihr selbst längst bewusst geworden war: Die Hoffnung, der er sich nach wie vor hingab, war nichts als ein schöner Traum – und konnte auch nie mehr sein.

Doch nicht jeder Charisianer, der in der Republik lebte, teilte diese Einstellung. Die Risse innerhalb der rasch anwachsenden charisianischen Gemeinde hier in Siddar-Stadt wurden jeden Tag tiefer – und hässlicher. Mehr als ein Drittel der Bewohner des Charisianischen Viertels waren nicht aus religiösen Gründen aus Charis geflohen. Die Möglichkeiten des Handels hatten sie hierher geführt, bevor der Krieg ausgebrochen war. Der anwachsende Zustrom von Neuankömmlingen stand ebenso treu zum Tempel wie Sahmantha und Claitahn. Doch selbst von diesen fühlte sich ein zunehmender Teil von den reformistischen Bestrebungen innerhalb der Kirche auf dem Festland angezogen – und nirgends waren diese reformistischen Tendenzen stärker ausgeprägt als in der Republik. Zunehmend mehr Siddarmarkianer stellten fest, dass die Vorwürfe, die Gottesmännern wie Maikel Staynair vorbrachten, durchaus zu ihrer eigenen Enttäuschung über das passten, zu was das Vikariat und die Kirche durch Männer wie Zahmsyn Trynair und Zhaspahr Clyntahn geworden waren. Selbst viele der charisianischen Exilanten, die ihrer Heimat voller Entsetzen ob der offenen Kirchenspaltung den Rücken gekehrt hatten, zogen da mit. Eine Kirchenspaltung hießen sie alle nicht gut, aber respektvolle Reformen verlangten auch sie.

Sahmantha Raimahn war eine kluge Frau, die ihre Umgebung sehr genau beobachtete. Sie war entschlossen, ihre Familie zu beschützen, und die Schatten wurden dunkler, selbst hier in der Republik. Auch Claitahn hatte das bemerkt. So sehr er vielen Argumenten der Reformisten zustimmte, weigerte er sich doch hartnäckig, sich dieser Bewegung anzuschließen. Gleiches galt für Sahmantha. Denn sie hatte zu deutlich gesehen, zu welchen Gräueltaten Zhaspahr Clyntahns Inquisition fähig war. Sie sah, welche Gefahr damit einherging, wenn man als Reformist bezeichnet (oder denunziert) wurde, selbst hier in der Republik, wo die Gesetze der Inquisition noch nicht ganz so gnadenlos durchgesetzt wurden. Das war der wahre Grund, weswegen sie sich sehnlichst wünschte, sie könnte ihren Enkel von dieser Aivah Pahrsahn fernhalten. Immer öfter kamen Sahmantha Gerüchte zu Ohren, diese brillante, geistreiche, wohlhabende Schönheit, die es geschafft hatte, die gesamte Gesellschaft von Siddar-Stadt im Sturm zu erobern, stehe der Reformisten-Bewegung äußerst aufgeschlossen gegenüber. Wie stets sprach Madame Pahrsahn sehr sanft und ruhig über alles, sprach sich mit Nachdruck für friedliche Reformen aus, verurteilte jede Form der Gewaltanwendung und umkleidete ihre leise und ruhig vorgebrachten Argumente stets mit Begriffen wie Liebe und Mitgefühl. Niemand, der auch nur halbwegs bei Verstand war, hätte ihr die geringste Unschicklichkeit vorwerfen können ... aber hier und jetzt waren nicht die Zeit für Stimmen der Vernunft.

Sei vorsichtig, Byrk!, flehte sie innerlich das Enkelkind an, das sie wie ihren eigenen Sohn aufgezogen hatte. Ach, bitte sei vorsichtig, mein Lieber! Du bist deinem Großvater einfach zu ähnlich. Du versuchst, dir das nicht anmerken zu lassen. Aber unter der Maske, die du die Welt sehen lässt, empfindest du viel zu viel, und du hast einfach zu viel Integrität für Zeiten wie diese! Vergiss, dass du ein Charisianer bist, und denke immer daran, vorsichtig zu sein! Bitte werde Siddarmarkianer!

Patsch!

Sailys Trahskhat erstarrte, als der faule Apfel ihn genau zwischen den Schulterblättern traf und dann an seinem Rücken hinabrutschte. Das Fruchtfleisch hinterließ eine klebrig matschige Spur. Sofort wirbelte Trahskhat herum, suchte nach demjenigen, der die Frucht geworfen hatte. Doch nirgends erkannte er einen schuldbewussten Gesichtsausdruck, der den Übeltäter verraten hätte. Ja, tatsächlich schien niemand in seine Richtung zu blicken ... verdächtigerweise.

Er ballte die Fäuste. Doch ansonsten gelang es ihm – irgendwie –, sich seinen Zorn nicht anmerken zu lassen. Es war nicht das erste Mal, dass so etwas geschah. Es wird auch nicht das letzte Mal sein!, dachte er grimmig. Er konnte einfach nur von Glück reden, dass es ein Apfel gewesen war, kein Stein.

Und wenigstens hat der Dreckskerl dieses Mal nicht auch noch etwas gebrüllt!, dachte er. So ein dreckiger Feigling! Hat nur dann genug Mut, wenn er sich seinem Gegner nicht offen stellen muss, was? Dann riss er sich zusammen. Ist vielleicht auch gut so. Wenn er etwas gesagt hätte, wenn er sich auf diese Weise verraten hätte, dann hätte ich etwas unternehmen müssen – und Langhorne allein weiß, wo das geendet hätte!

Trahskhat machte sich wieder an die Arbeit, wuchtete sich einen weiteren Sack emeraldianischer Kakaobohnen über die Schulter und reihte sich in die Schlange der Hafenarbeiter ein, die diese Waren in die Lagerhäuser schleppten. Gut bezahlt war die Arbeit nicht. Aber es war immer noch besser als die Suppenküche, und er konnte sich glücklich schätzen, überhaupt Arbeit gefunden zu haben. Für viele andere galt das nicht. Wenn er nicht so aufgewühlt war wie gerade jetzt, wurde ihm jedes Mal aufs Neue bewusst, dass dies der Grund für die Feindseligkeit war, mit der er sich jeden Tag aufs Neue abfinden musste. Trotzdem ...

»Hast du gesehen, wer das war?«, fragte ihn eine leise Stimme, als sie in das Halbdunkel des Lagerhauses getreten waren. Trahskhat ließ den schweren Sack auf eine Palette sacken. Dann wandte er sich demjenigen zu, der ihn angesprochen hatte. Franz Shumahn, sein Vorarbeiter, blickte ihn mit erhobener Augenbraue an. Shumahn war Siddarmarkianer. Zugleich aber war er ein wirklich anständiger Bursche. Jetzt wirkte der Vorarbeiter besorgt.

»Nö.« Trahskhat schüttelte den Kopf und lächelte, nahm die ganze Sache bewusst auf die leichte Schulter. »Ist wohl auch gut so. Das Letzte, was wir gebrauchen könnten, wären Ausschreitungen hier am Hafen, bloß weil irgendein Schwachkopf dringend ein paar Arschritte bräuchte. Die Garde wird sich wahrscheinlich eh kein Bein ausreißen deswegen.«

»Nett umschrieben«, meinte Shumahn und gluckste leise in sich hinein. Er schien belustigt. Dennoch entging Trahskhat nicht, dass zwischen den Worten eine Warnung mitschwang. Nicht, dass diese Warnung notwendig gewesen wäre.

»Solange sie sich auf faules Obst beschränken, bedeutet es bloß, dass Myrahm wieder einmal einen Waschtag einlegen darf«, entgegnete Trahskhat so gelassen, wie er konnte. »Wenn sie aber Steine werfen wie letzten Fünftag auf dem Fischmarkt, lässt sich’s nicht mehr so locker wegstecken, Franz.«

»Ich weiß.« Shumahn zeigte seine Besorgnis offen. »Ich rede mal mit dem Boss. Vielleicht können wir hier unten ja doch ein bisschen besser für Sicherheit sorgen. Wenn hier ein paar Schläger mit Knüppeln herumstehen, dürfte es mit diesem Scheiß vorerst vorbei sein.«

Trahskhat nickte. Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Das hing ganz davon ab, ob die Unruhestifter nun meinten, die Schläger mit Knüppeln würden Trahskhat helfen oder doch eher ihnen.

Es geht hier doch nicht bloß um dich, vergiss das nicht!, mahnte er sich selbst. Es arbeiten auch noch andere Charisianer auf den Docks. Du kannst von Glück reden, dass Shumahn auf die Idee gekommen ist, ein paar Leute hierher zu rufen, die Unruhestiftern notfalls ein paar verpassen. Dich zu feuern, wäre leichter für ihn gewesen!

»Ich werde Horahs und Wyllym bitten, den Rest dieser Schicht hier ein bisschen aufzupassen«, setzte Shumahn hinzu. »Wenn hier noch jemand was anstellt, werden die den schon erwischen! Wenn das einer ist, der für uns arbeitet, dann ist der ganz, ganz schnell weg vom Fenster. So einen Scheiß kann der Boss nämlich gar nicht leiden!«

»Danke«, sagte Trahskhat ruhig und ernsthaft und stapfte dann auf die nächste Kiste zu.

Es war schwere Arbeit, manchmal kaum zu ertragen. Die Beschäftigung hier war wirklich ein gewaltiger Abstieg für jemanden, der einst der Starting First Baseman der Tellesberg-Kraken gewesen war. Zudem verdiente er hier gerade einmal zwei Drittel dessen, was man ihm in Tellesberg für die gleiche Arbeit gezahlt hätte. Schlimmer noch: In Siddar-Stadt war das Leben ungleich teurer als in der Heimat. Seine Frau Myrahm verdiente tatsächlich mehr als er. Aber sie war ja auch eine geschickte Weberin. In der charisianischen Gemeinschaft in der Siddarmark war schon immer vor allem das Textilgewerbe vertreten gewesen. Myrahm hatte das Glück gehabt, eine Arbeitsstelle bei einem Charisianer zu finden. Trahskhat war sich zwar recht sicher, dass die Arbeitgeber seiner Frau Reformisten waren, insgeheim zumindest. Doch es waren immer noch anständige Leute, und Sailys war dankbar, dass Myrahm diese Arbeitsstelle gefunden hatte. Er wollte gar nicht darüber nachdenken müssen, wie es ihr ergangen wäre, wenn sie täglich in der Art schikaniert worden wäre, wie er das Tag für Tag hier an den Docks ertragen musste.

Gerecht war das sicher nicht. Aber die Heilige Schrift hatte auch nie versprochen, es werde im Leben immer gerecht zugehen. Sie lehrte nur, dass Gott und die Erzengel am Ende eines jeden Lebens Gerechtigkeit und Mitgefühl walten lassen würden. Eigentlich sollte das jedem Menschen ausreichen. Aber schwer war es manchmal eben doch. Es war hart, wenn Unbekannte mit faulen Äpfeln warfen. Es war hart, wenn Sailys seinem älteren Sohn Mahrtyn gegenübertreten und ihm erklären musste, dass ihn so viele Menschen hassten, einfach weil er nun einmal Charisianer war. Vor allem war es hart, wenn jemand, der im Schutze der Dunkelheit an dem Haus vorbei ging, in dem Myrahm und er wohnten, ›Ketzer!‹ oder ›Lästerer!‹ rief. Sie konnten sich nur eine winzige Wohnung leisten, selbst in diesem Stadtteil.

Wenn wir wirklich Ketzer wären, dann wären wir ja wohl in Tellesberg geblieben!, dachte er grimmig. Dann wären sie immer noch bei den Nachbarn, mit denen sie aufgewachsen waren, und nicht fernab ihrer Familien, von denen sie sich zunehmend entfremdeten. Sie waren nach Siddar-Stadt gekommen, weil sie auf keinen Fall Teil der Kirchenspaltung sein wollten. Sie konnten nicht tatenlos zusehen, wie Gottes Kirche zerrissen wurde. Nein, auch ihnen gefiel beileibe nicht alles, was sich gerade in Zion ereignete. Tatsächlich hielt Sailys Trahskhat Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn für eine Abscheulichkeit in Menschengestalt, für einen unauslöschlichen Makel auf der Heiligkeit von Mutter Kirche. Natürlich behielt Sailys diesen Gedanken für sich. Doch die Heilige Schrift und die Kommentare besagten deutlich, dass die Kirche größer war als jene, die ihr dienten. Die Sünden ihrer Diener vermochten nicht die Autorität von Mutter Kirche zu untergraben, und sie entbanden die Kinder von Mutter Kirche auch nicht von der Pflicht zum Gehorsam. Die Kinder der Kirche hatten das Recht zum Protest, und sie konnten Wiedergutmachung verlangen, wann immer die Diener der Kirche ihre Pflichten nicht erfüllten. Ja, sie hatten sogar die Pflicht, darauf zu bestehen, dass die Priesterschaft ihrer Ämter würdig war und würdig des Gottes, dem sie diente. Aber das war immer noch etwas völlig anderes, als sich dem Großvikar in offenem Trotz entgegenzustellen! Es war ganz gewiss nicht das Gleiche, wenn man das Urteilsvermögen eines einfachen Erzbischofs aus der Provinz über das der Erzengel selbst stellte!

Wieder spürte Sailys, wie Zorn in ihm hochkochte. Er zwang sich zur Ruhe. Es stand ihm nicht zu, über andere Menschen zu urteilen. Seine Aufgabe bestand nur darin, seinen Pflichten und seiner Verantwortung nachzukommen und andere zu Pflichterfüllung und verantwortlichem Handeln anzuhalten. Zu diesen Pflichten gehörte auch, für das einzutreten, von dem er wusste, dass es das Richtige war. Es gehörte auch dazu, all die Schwachköpfe zu ertragen, die es nicht verstanden. Solange er nur wusste, dass er das Richtige tat, konnte er das letztendliche Urteil Langhorne und Gott überlassen.

Er wuchtete sich einen weiteren Sack über die Schulter und stapfte wieder auf das Lagerhaus zu.

Dreckiger Ketzer!, dachte Samyl Naigail verbittert. Ich hätte einen verdammten Stein werfen sollen! Er stand in einer kleinen Gasse zwischen zwei Lagerhäusern und fletschte zornig die Zähne. Ach was, ich hätte ein Messer werfen sollen, verdammt noch mal!

Naigail war erst siebzehn Jahre alt. Aber er wusste ganz genau, was vor sich ging. Er wusste auch, wer schuld daran war. Sein Vater war Segelmacher gewesen. Er hatte gute Arbeit geleistet, aber reich war er dabei nie geworden. Auch das war die Schuld dieser verfluchten Charisianer. Schlimm genug, dass jeder meinte, die Charisianer würden die besten Schiffe der Welt bauen, ob das nun stimmte oder nicht. Den Schiffsbauern hier in Siddar-Stadt war es wenigstens gelungen, sich über Wasser zu halten. Damals hatte es wenigstens ab und an Arbeit gegeben. Doch dann hatten diese charisianischen Dreckskerle die verdammte Schoner-Takelung eingeführt, und alles war viel schlimmer geworden. Jeder musste unbedingt eines von diesen neuen Schiffen haben. Wenn man nicht wusste, wie man die Segel für einen Schoner zuschnitt, ja, dann hatte man eben Pech gehabt, nicht wahr? Wer schaffte es schon, Segel zu machen, die es qualitativ mit denen aufnehmen konnten, die mittlerweile aus Charis kamen? Und wer konnte sich diese hochwertigen Segel aus Charis leisten?

Niemand! Und als hätte das noch nicht gereicht, hatten diese gottverdammten Ketzer auch noch die Kirchenspaltung herbeigeführt und sich offen Mutter Kirche widersetzt! Natürlich hatte das den Großinquisitor dazu bewogen, ein Embargo über den Handel mit Charis zu verhängen. Das war doch zu erwarten gewesen! Aber auch dafür hatten sie natürlich gleich eine schöne Antwort parat, nicht wahr? Sie und ihre guten Freunde, die Bankiers – diese Sandmaden! Ach, die Hälfte von denen waren doch auch Charisianer! Sie hatten ihre Spießgesellen in der Regierung des Reichsverwesers, die alle schön mitspielten.

Jetzt nutzte jeder charisianische Schiffe, mit charisianischer Besatzung, finanziert mit charisianischem Geld, und alle taten so, als wären sie Siddarmarkianer. Jeder wusste davon, aber machte das einen Unterschied?

Nein, natürlich nicht! Was auch immer die Schiffspapiere besagen mochten, es waren charisianische Schiffe – und das wussten die charisianischen Freibeuter auch. Also hatten sie freie Fahrt, während alle anderen Schiffe vom Ozean gefegt wurden. Die Verlader, die Lagerhausbetreiber und die Dockarbeiter kamen bestens zurecht, sie und ihre beschissenen charisianischen Freunde! Aber die ehrlichen Arbeiter – die ehrlichen Arbeiter, die treu zum Tempel standen! – fanden keine Arbeit als Zimmermänner oder Segelmacher, als Krämer oder Seiler. Die verhungerten jetzt! Zumindest, wer zu stolz war, sich vor den Suppenküchen anzustellen. Aber man hatte eben seinen Stolz. So, wie das jetzt lief, war es einfach nicht richtig! Es war nicht richtig, dass gute, hart arbeitende, gottesfürchtige Siddarmarkianer plötzlich ohne Arbeit dastanden und auf die Wohlfahrt angewiesen waren, um zu überleben.

Samyls Vater war damit nicht zurechtgekommen. Die Behörden mochten ja noch so oft behaupten, es sei ein Unfall gewesen. Aber Samyl wusste es besser! Natürlich, sein Vater hatte dem Bier schon immer gern zugesprochen. Aber er war doch noch nie derart betrunken gewesen! Mitten im Winter sollte er von der Kaimauer gefallen und im Hafenbecken ertrunken sein. Vorher hatte er, was für ein Zufall!, gerade noch dafür gesorgt, dass Samyl bei seinem älteren Bruder eine Lehrstelle bekam. Nein, das war kein Unfall! Sein Vater hatte es so aussehen lassen, damit Mutter Kirche bereit wäre, ihn in geweihter Erde zu begraben, und vorher hatte er noch rasch alles getan, was er konnte, damit seine Jungens versorgt wären. Es war doch nicht seine Schuld, dass schließlich auch noch Onkel Byrts Segelmacherei pleite gegangen war.

Wieder spürte Samyl heißen Zorn. Wieder kämpfte er dagegen an. Jetzt war nicht die rechte Zeit für Zorn. Da hatten Meister Bahzkai und Pater Saimyn ganz Recht. Wenn sie die Charisianer jetzt angriffen, diesen Dreckskerlen das Leid zufügten, das sie verdient hatten, würden sie damit vermutlich nur erreichen, dass die Bevölkerung von Siddar-Stadt auch noch Mitleid mit diesen Kerlen bekäme! Diese Vorstellung erschien Samyl völlig widersinnig. Aber die Obrigkeit ließ schließlich zu, dass diese verdammten Ketzer sich in Siddar-Stadt breit machten! Wenn sie bereit waren, sich für das charisianische Gold derart zu verkaufen, wer vermochte da schon zu sagen, was sie für dieses Gold noch alles tun würden?

Nein, dachte Samyl, wandte sich ab, steckte die Hände in die Taschen seines Kasack und stapfte zornig die schmale, stinkende Gasse hinab, der Zeitpunkt kommt vielleicht eines Tages, aber noch ist es nicht so weit. Pater Saimyn hatte versprochen, zu gegebener Zeit würden Gott und die Erzengel die Charisianer zerschmettern. Samyl Naigail würde genau das abwarten. Vorerst.

Aber wenn es nicht bald geschähe ... nun ja, ewig würde er nicht warten!

»Guten Abend, Madame Pahrsahn«, sagte Tobys Suwyl. Er wusste, dass er ein wenig steif klang, aber dagegen konnte er nichts tun. Pahrsahn war tatsächlich genau so charmant, geistreich, schön und reich, wie alle ihre Fürsprecher das stets behaupteten. Doch er hatte an ihr bereits den üblen Geruch der Reformisten bemerkt.

»Auch Ihnen einen guten Abend, Meister Suwyl«, erwiderte Pahrsahn, lächelte ihn an und streckte ihm eine zarte Hand entgegen. Der Anschein musste gewahrt bleiben, und so verneigte sich Suwyl und hauchte der Gastgeberin einen Kuss auf den Handrücken. »Mit Ihnen hatte ich heute Abend gar nicht gerechnet«, fuhr sie fort, als er sich wieder aufrichtete.

»Als meine Frau hörte, bei Ihrer Feier träte auch Sharghati auf, musste sie einfach hierher!«, erklärte er.

»Ah, so!« Pahrsahns Lächeln wurde noch breiter und hatte nun etwas unbestreitbar Schelmisches. »Ich hatte gehofft, dass es diese Wirkung hätte«, gestand sie ein. »Alles lohnt sich, wenn man sie dafür singen hören kann!«

Suwyl nickte. Die Gastgeberin hatte Recht. Ahlyssa Sharghati war die berühmteste Sopranistin der ganzen Siddarmark. Sie war bis ins Kaiserreich Harchong gereist, um dort Gesang zu studieren. Selbst noch der hartnäckigste, widerspenstigste Kritiker aus der Siddarmark hatte zugeben müssen, dass die Kunst der Oper im Kaiserreich nach wie vor am besten gepflegt wurde. Sharghati konnte frei aussuchen, an welchem Ort sie aufzutreten wünschte – und zu welchem Preis –, und dass sie nun schon zum zweiten Mal eine Feier Madame Pahrsahns mit ihrer Anwesenheit beehrte, sprach Bände über den Wohlstand der Gastgeberin.

Entweder das, oder es verrät einige äußerst unschöne Dinge darüber, in welche Richtung Sharghati tendiert, was Fragen der Religion betrifft, dachte Suwyl und blickte sich unter den versammelten Gästen um.

»Nun, dann hoffe ich, dass Sie und Ihre bezaubernde Gattin sich heute Abend gut amüsieren«, sagte Pahrsahn zu ihm. »Aber jetzt darf ich mich entschuldigen. Ich sehe, dass gerade die Gemahlin des Seneschalls eingetroffen ist. Also werde ich meinen gesellschaftlichen Verpflichtungen nachkommen und sie angemessen begrüßen. Sollten Sie etwas benötigen, scheuen Sie sich bitte nicht, einen meiner Diener darauf anzusprechen! Man wird sich dann sofort um Sie kümmern.«

Mit einem formvollendet angedeuteten Knicks verabschiedete sie sich und zog sich dann mit all der Eleganz zurück, die man von jemandem erwarten konnte, der aus Zion stammte. Sie lächelte charmant und bewegte sich anmutig zwischen ihren Gästen, plauderte hier und dort kurz. Mit einer gewissen Erleichterung blickte ihr Suwyl hinterher.

Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, rührte die Abneigung, die er für diese Frau empfand, weniger von religiösen Prinzipien her, sondern daher, dass von ihr eine Bedrohung ausging. Suwyl selbst war es herzlich egal, wer im Tempel das Sagen hatte. Soweit es ihn betraf, war das allein Gottes Angelegenheit, und Gott würde sich schon darum kümmern, wenn Er nicht zufrieden wäre. Doch in der Zwischenzeit gehörte es auch zu den Pflichten von Mutter Kirche, dafür zu sorgen, dass die Menschen sich anständig benahmen. Dort, wo Menschen sich anständig benahmen, gab es keine Kriege und keine Gewalt. Und dort, wo es keine Kriege und keine Gewalt gab, konnte ein einfacher Bankier sich in ehrlichen, einträglichen Geschäften ergehen, ohne sich ständig darum sorgen zu müssen, was die Verrückten – auf beiden Seiten – wohl als Nächstes niederreißen, niederbrennen oder in die Luft jagen würden.

Suwyl hielt sich für einen ganz gewöhnlichen Charisianer. Er lebte seit mittlerweile fast dreißig Jahren nun schon in Siddar-Stadt. Er war regelrecht ein Teil dieser Stadt geworden, wohl bekannt und angesehen in der gesamten Geschäftswelt, nicht nur im Viertel. Er hatte Verbindungen zu höchsten Regierungskreisen. Derzeit zumindest noch. Niemand vermochte zu sagen, wie lange das noch so bleiben würde, und das war allein die Schuld von Wahnsinnigen wie Staynair und ›Kaiser‹ Cayleb!

Denk daran, was dir die Heiler gesagt haben, Tobys!, ermahnte er sich. Du sollst dich nicht so aufregen! Du willst dich doch wohl jetzt nicht in einen Schlaganfall hineinsteigern – wegen Dingen, an denen du sowieso nichts ändern kannst!

Er atmete tief ein, hielt kurz die Luft an und atmete dann sehr, sehr langsam wieder aus. Diesen Trick hatte ihm seine Gemahlin Zhandra beigebracht, und er funktionierte ziemlich gut. Manchmal wenigstens.

Glücklicherweise wirkte der Trick dieses Mal. Tobys’ Zorn legte sich ein wenig. Ein Geschäftsfreund nickte ihm im Vorbeigehen zu. Tobys brachte es fertig, das Nicken mit einem ehrlichen, freundlichen Lächeln auf den Lippen zu erwidern. Einer von Pahrsahns Dienern reichte ihm einen Weinkelch, und Tobys nippte daran.

Wenigstens hat diese Frau, was Wein betrifft, einen ebenso guten Geschmack wie bei der Musik, dachte er verdrießlich. Das ist ja wenigstens etwas. Immerhin hänge ich den ganzen Abend hier fest.

Er nahm noch einen Schluck, schlängelte sich dann langsam durch die Menge und hielt Ausschau nach seiner Gemahlin.

»Guten Abend, Aivah!«, sagte eine leise Stimme. Aivah Pahrsahn drehte sich um. Dann strahlte sie den Mann mit dem silbergrauen Haar an, der an diesem Abend zufälligerweise keine Soutane trug.

»Auch Ihnen einen guten Abend, Zhasyn«, sagte sie und vermied damit taktvoll den Gebrauch von Nachnamen oder kirchlichen Titeln. »Dass der Seneschall und seine Gemahlin sich heute hier die Ehre geben, haben Sie doch gewiss schon bemerkt, nicht wahr?«, setzte sie neckend hinzu.

»Ich versichere Ihnen, ich werde Lord Daryus aus dem Weg gehen«, erwiderte er und lächelte ebenfalls. »Auch wenn er sich laut allen mir vorliegenden Informationen vermutlich selbst größte Mühe geben wird, mich nicht zu bemerken. Darf ich mich erkundigen, ob Ihre ... Verhandlungen mit ihm von Erfolg gekrönt waren?«

»Oh, sowohl die Republik wie ich selbst werden reichlich daran verdienen, Zhasyn«, versicherte sie ihm. »Und in Zeiten wie diesen wird es Hahraimahns Gießereien gewiss nicht schaden, eine kleine Kapitalspritze zu erhalten.«

»Klein?« In höflichem Unglauben hob er beide Augenbrauen, und seine Gastgeberin lachte auf.

»Na ja, aus dem Blickwinkel eines einzelnen Menschen betrachtet ist diese Kapitalspritze wahrscheinlich nicht klein«, gestand sie ein. »Aber wenn man in der Größenordnung ganzer Reiche denkt, dann schon. Hoffentlich«, ihr Lächeln wurde ein wenig kühler, »ist sie klein genug, damit keiner von Clyntahns Augen oder Ohren hier in der Siddarmark etwas davon erfährt. Zumindest für eine Weile.«

Zhasyn Cahnyr nickte. Doch sein Blick wirkte besorgt. ›Madame Pahrsahns‹ Investitionen waren nicht annähernd so normal, wie sie das gern darstellte. Sie spielte ein gefährlicheres Spiel, als sie zuzugeben bereit war. Cahnyr war sich deutlich weniger sicher als sie selbst, dass die Inquisition von dieser ›privaten Investition‹ nichts erfahren würde – einer ›privaten Investition‹, bei der es um den Ankauf mehrerer tausend Musketen mit gezogenen Läufen und Bajonetten ging. Mehr noch, er hatte ernstlich Angst davor, was sie damit wohl zu tun beabsichtigte, wenn der Kauf erst einmal getätigt wäre.

Vielleicht ist es gut, dass sie dich nicht eingeweiht hat, sagte er sich selbst. Wenn du wüsstest, was sie vorhat, würdest du dir wahrscheinlich noch mehr Sorgen machen!

»Sie haben Ihren ›Ehrengästen‹ erklärt, dass hier ein gewisses Risiko besteht, oder nicht?«, fragte er dann und wechselte so bewusst das Thema.

»Aber natürlich, Zhasyn.« Sie lächelte und streichelte ihm sanft über die Wange. »Ich bewundere und respektiere Sie, mein Freund. Aber ich werde keinesfalls irgendwelche Schafe den Peitschenechsen zum Fraß vorwerfen, ohne vorher zumindest gründlich darüber nachgedacht zu haben. Ich war sehr vorsichtig bei der Auswahl, wen ich hinsichtlich Ihrer Einladung anspreche. Nach dem ersten Flirt – ich wäre fast geneigt, von einer Verführung zu sprechen, wenn es nicht angesichts meines vorherigen Berufs so sehr nach einem schlechten Witz klänge –, habe ich auch sehr sorgfältig darauf geachtet, sie alle über die damit einhergehenden Gefahren zu informieren. Deswegen habe ich auch immer nur einen oder höchstens zwei besagter Gäste gleichzeitig zu Ihnen geschickt. Wir können nun einmal nicht verhindern, dass Sie und ich wissen, um wen es hier geht. Aber so können wir ihre Identitäten wenigstens vor allen anderen geheim halten.«

»Vergeben Sie mir!« Er erwiderte das Lächeln und bedeckte mit seiner Linken sanft ihre Hand, die immer noch seine Wange streichelte. »Ich vergesse hin und wieder, wie lange Sie dergleichen schon tun. Ich sollte mich wirklich davor hüten, eine Meisterin Ihrer Kunst etwas lehren zu wollen.«

»Eine Meisterin meiner Kunst?« Sie schüttelte den Kopf, und ihre Augen blitzten. »Da habe ich mich so sehr bemüht, gänzlich auf jegliche Zweideutigkeiten zu verzichten!«

»Meine Liebe, ich weiß, dass es Sie zutiefst amüsiert, es immer und immer wieder zu versuchen: Aber Sie werden mich weder schockieren noch beleidigen, wenn Sie mir stets aufs Neue Ihre Vergangenheit unter die Nase reiben«, gab er zu bedenken.

»Ich weiß. Aber Sie haben Recht, es amüsiert mich wirklich. Das verrät wahrscheinlich einiges über mich.« Sie schüttelte den Kopf, lächelte aber immer noch. »Mein ursprüngliches Motiv, mich auf diese meine Kunst einzulassen, war Rebellion gegen den Hohen Klerus. Dass Sie, obwohl Sie so anders sind als die überwiegende Mehrheit Ihrer kirchlichen Brüder, ein Erzbischof sind, scheine ich einfach nicht vergessen zu können und fühle mich deswegen ständig bemüßigt, Sie mit meiner Vergangenheit zu provozieren.«

»Solange Sie nur Ihren Spaß haben«, sagte Cahnyr und blickte sich dann im Saal um. »Ich will jetzt nicht das Thema wechseln – obwohl ich genau das tue, und zwar aus genau diesem Grund: Wer ist der junge Bursche neben Sharghati?«

Sie folgte seinem Blick.

»Welcher der beiden? Der jüngere ist Byrk Raimahn, Claitahn Raimahns Enkel. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er gewisse reformistische Gedanken hegt. Möglicherweise würde er sich die Denkweise der Kirche von Charis aneignen, wenn es allein nach ihm ginge. Aber er ist entschieden zu schlau und zu gut informiert, um dergleichen jemals offen auszusprechen. Der Bursche, der neben ihm steht, ist Raif Ahlaixsyn. Er ist ungefähr zehn Jahre älter als der junge Raimahn und stammt aus der Siddarmark. Ich habe auch seinen Vater schon kennen gelernt. Die Familie hat Geld, und ich denke, sie würden es durchaus vorziehen, sich zurückzuhalten und sich für keine Seite zu entscheiden – aber bei Raif bin ich mir nicht ganz sicher. Noch nicht zumindest.« Nachdenklich runzelte sie die Stirn. »Ich sehe da ein gewisses Potenzial. Aber angesichts der Beziehungen, über die seine Familie verfügt, bin ich ganz besonders vorsichtig, das zu erkunden.« Sie zuckte mit den Schultern. »Auf jeden Fall ist er ein recht begabter Dichter. Dadurch, dass ich ihn mehr oder minder zum Dauergast bei meinen Einladungen gemacht habe, ist mir ein ernst zu nehmender gesellschaftlicher Coup gelungen.«

»Sie haben daran richtig Spaß, oder?«, fragte der Erzbischof. Sie blickte ihn an, und nun war es an ihm, die Achseln zu zucken. »Ich meine, an dem Ganzen hier. Das Intrigenspiel, Ihre Gegner zu überlisten, dieser Tanz auf der Schwertklinge – und nicht nur das, sondern auch die gesellschaftlichen Anlässe und die Fröhlichkeit. Das stimmt doch, oder?«

»Ja, natürlich, Zhasyn!« Die Frage schien sie ernstlich zu überraschen. »Genau das ist doch mein Leben! Ach ...« Ihr Blick wurde etwas härter, obwohl das Lächeln blieb. »Glaubt bloß nicht, ich würde nicht voller Freude in Clyntahns Blut tanzen, sobald Cayleb und Sharleyan diesem Schwein den Kopf abgeschlagen haben! Und den Rest der ›Vierer-Gruppe‹ aufgehängt, und auch das gesamte verdammte Vikariat – oder zumindest das, was davon noch übrig ist. Aber der Rest?« Die Härte in ihrem Blick verschwand, und nun sprühten ihre Augen wieder Lebensfreude. »Das ist das großartigste Spiel der Welt, mein Freund! Wenn man dieses Spiel nicht spielt, lebt man nicht richtig!«

Schweigend blickte er sie an. Dann schüttelte er den Kopf, und wieder lachte die Gastgeberin auf.

»Sie sollten sich jetzt in den Privatsalon zurückziehen, Zhasyn«, sagte sie ihm. »In etwa zehn Minuten sollte Ihr erstes Gespräch mit einem meiner Ehrengäste beginnen. Und in der Zwischenzeit«, ihr Lächeln wurde noch ansteckender, »werde ich ein wenig mit dem Seneschall plaudern.«

.II.

Die Gefängnisschiffe
und HMS Chihiro,
Gorath Bay, Königreich Dohlar

»Wie geht es ihm heute, Naiklos?«, erkundigte sich Sir Gwylym Manthyr und wandte der Gorath Bay den Rücken zu.

»Nicht so gut, wie er uns glauben machen will, Sir«, erwiderte Naiklos Vahlain.

Der schlanke, stets adrett gekleidete Kammerdiener trat zusammen mit dem Admiral an das Geländer der Back und strich sich bedächtig über den Schnurrbart, während er auf die Bucht hinausblickte. Der Himmel hing wie ein blaues Tuch über ihnen, hier und da von weißen Wölkchen geziert. Eine frische Brise – kühl, aber ohne die bittere Schärfe des Winters, der allmählich ein Ende nahm – strich über Deck. Wyvern und Seevögel ließen sich von der Brise tragen; ihre Schreie und Pfiffe waren kaum zu hören. Drei Fuß hohe Wellen bewegten das Deck, als der Anker das Schiff dazu zwang, geradewegs in den Wind zu drehen.

Nicht, dass diese überdachte, veraltete Küstengaleere ein richtiges Schiff wäre!, dachte Manthyr und blickte über die Bucht hinweg zu den verhassten hohen Steinmauern der Stadt Gorath hinüber. Im Laufe der vergangenen sieben Monate hatte er im Übermaß Gelegenheit gehabt, Stein für Stein zu begutachten. Endlose Stunden hatte er sich vorgestellt, wie verwundbar diese Mauern angesichts moderner Artillerie wären ... und bedauert, dass er nie Gelegenheit haben würde, das unter Beweis zu stellen.

Er verdrängte diesen Gedanken, der sofort wieder glühend heißen Zorn in ihm aufsteigen ließ. Nicht, dass es reizvoller gewesen wäre, darüber nachzudenken, welches ›Kommando‹ man ihm hier überlassen hatte. Lywys Gardynyr, seines Zeichens Graf Thirsk, hatte für seine Gefangenen das Beste versucht. Er hatte sogar deutlich mehr getan, als Manthyr erwartet hätte, nachdem der damalige Kronprinz Cayleb nach der Schlacht in der Klippenstraße Gardynyr derart unnachgiebige Kapitulationsbedingungen gestellt hatte. Doch recht bald war Graf Thirsk bei seinen Bemühungen um das Wohlergehen der Gefangenen an seine Grenzen gestoßen. Die wichtigste dieser Grenzen schien, dass er anscheinend der einzige dohlaranische Aristokrat war, der auch nur ansatzweise so etwas wie Ehre kannte. Die anderen waren viel zu sehr damit beschäftigt, Charisianer dafür zu hassen, dass sie ihnen seinerzeit, bei den Schlachten vor der Felsnadel und in der Klippenstraße, Schmach zugefügt hatten. Entweder das, oder sie waren Tempelgetreue, die nur darauf bedacht waren, sich bei der Inquisition einzuschmeicheln, statt sich um so unbedeutende Kleinigkeiten zu kümmern wie etwa die angemessene Behandlung von Kriegsgefangenen, die ehrenhaft kapituliert hatten. Auf viele dohlaranische Aristokraten traf beides zugleich zu.

Manthyr wusste, dass das Gefühl, versagt zu haben und gänzlich hilflos zu sein, wann immer er darüber nachdachte, welche Zukunft den gefangenen Offizieren und Mannschaftsmitgliedern vermutlich bevorstand, seine Bitterkeit steigerte. Es war schwierig, nicht bitter zu werde, wenn man sich auf den vermodernden alten Galeeren umschaute, die man zu Gefängnisschiffen umgebaut hatte. Andere Möglichkeiten, seine Leute unterzubringen, hatten sich nicht gefunden. Bitter dachte Manthyr daran, wie widerwillig man ihnen auch nur das Allernötigste zugestand, wie karg die Rationen ausfielen, wie wenig selbst der Pasquale-Orden sich um die Verwundeten und Kranken kümmerte.

Vor allem, wenn du genau weißt, dass das Einzige, was deine Leute vor der Inquisition bewahrt, Thirsk ist – Thirsk und, wer hätte das gedacht?, ausgerechnet ein schueleritischer Weihbischof!, dachte er.

Er rief sich ins Gedächtnis zurück, dass er nicht der einzige Charisianer war, den allmählich Bitterkeit vergiftete. Zusammen mit den wenigen Offizieren, die ihm noch verblieben waren, tat er alles nur Erdenkliche, um die Moral der Truppe aufrechtzuerhalten. Aber es war schwierig. Im Großen und Ganzen waren charisianische Matrosen alles andere als dumm, und selbst der jüngste Schiffsjunge, der dieses Massaker überlebt hatte, konnte sich ausmalen, was sie alle erwartete – Tag für Tag in der tristen, feuchten, kahlen Langeweile ihrer dümpelnden Gefängnisse. Man hatte ihnen sogar das Recht verwehrt, Briefe in die Heimat zu schicken, um ihre Angehörigen wissen zu lassen, dass sie lebten (noch!). Sie alle waren schon fast verhungert. Man gestattete ihnen nicht, sich körperlich zu betätigen. Warme Kleidung zum Schutz gegen die Kälte des Winters hatte man ihnen auch verwehrt. Diesen Winter hätte wirklich jeder als bitterkalt empfunden – für seine Männer, die das Klima ihrer subtropischen Heimat gewohnt waren, war es natürlich ganz besonders schlimm. So war es kaum überraschend, dass sich die Mannschaft nicht einmal untereinander noch vormachen konnte, nicht zu wissen, was ihnen bevorstand.

Und genau deswegen sind an Bord dieser Schiffe auch so viele Leute krank, sagte sich Manthyr bitter. Natürlich gibt es noch weidlich andere Gründe dafür. Abgesehen von Thirsk und Maik schert sich keiner der Leute hier einen feuchten Kehricht darum, ob auch auf charisianische Ketzer Pasquales Gesetze anzuwenden sind. Verdammt, die meisten denken wahrscheinlich, ›Ketzer‹ hätten überhaupt nicht das Recht, sich um Pasquales Weisungen zu scheren! Auf jeden Fall machen sich diese Leute hier nicht die Mühe, für die richtige Ernährung zu sorgen, die seine Gesetze vorschreiben. Kein Wunder, dass schon einige an Skorbut leiden! Und wenn man die so genannten Lebensmittel, die man uns zugesteht, dann noch mit den allgemeinen Bedingungen an Bord und der Verzweiflung hier zusammennimmt, dann ist es ein regelrechtes Wunder, dass nicht schon alle krank sind!

Da Manthyr schon die Kiefermuskeln schmerzten, zwang er sich, sich zu entspannen. Keiner ihrer Kapläne hatte die letzte Schlacht überlebt – was vielleicht auch ganz gut so war. Schließlich hätte die Inquisition höchstwahrscheinlich gefordert, ketzerische Priester seien sofort an sie auszuliefern. Und dieser Forderung wäre Dohlar gewiss auch nachgekommen. Manthyr wollte gern glauben, dass zumindest einige Priester aus Dohlar daran interessiert wären, die spirituellen Bedürfnisse seiner Männer zu erfüllen. Aber das hatten Wylsynn Lainyr, der Bischof-Vollstrecker von Gorath, und Ahbsahlahn Kharmych, sein Intendant, ausdrücklich verboten. Wenn man der Gerüchteküche glauben schenken durfte, hatte Bischof Staiphan Maik, der Sonderintendant der Dohlaran Navy, sogar versucht, diese Entscheidung aufzuheben. Stimmte das, so war er dabei zumindest nicht erfolgreich gewesen. Bischof-Vollstrecker Wylsynn war bereit, Priester zu all jenen Charisianern vorzulassen, die bereit seien, der Ketzerei und den lästerlichen Ritualen zu entsagen. Selbstredend mussten sie vorher zugeben, Shan-wei angebetet zu haben. Also geschah nichts.

Es hat nun einmal keine lästerlichen Riten gegeben, und keiner von uns hat Shan-wei angebetet. Und nach dem, was den armen Teufeln widerfahren ist, die der Inquisition nach dem Ferayd-Massaker in die Hände gefallen sind, wissen wir doch, wie Clyntahn ›Geständnisse‹ dieser Art verwendet. Ganz zu schweigen davon, dass jeden, der das zugäbe, unweigerlich die Strafen Schuelers ereilen würden. Nur ein echter Vollidiot konnte annehmen, jemand wie Clyntahn würde nicht Mittel und Wege finden, sie früher oder später vollziehen zu lassen, was auch immer Lainyr vorher versprochen haben mag.

Trotzdem hatten einige seiner Männer – nur wenige, kaum mehr als einige Dutzend – ihre Ketzerei widerrufen und waren ›wieder in den Schoß von Mutter Kirche aufgenommen‹ worden ... zumindest vorerst. Wenigstens hatte man das ihren Kameraden erzählt. Manthyr hatte ernstliche Zweifel, wie lange das wohl noch andauern würde. Und dass alle anderen seiner Männer unerschütterlich an Bord geblieben waren, obwohl sie genau wussten, was sie erwartete, war dem Admiral während der vergangenen Monaten ein Trost gewesen.

Doch auch dieser Trost war von Bitterkeit überschattet. Verzweiflung war der ständige Begleiter eines jeden an Bord der Gefängnisschiffe. Sie ließ die Männer krank werden. Mindestens ein Drittel der Männer war mittlerweile ernstlich erkrankt. In mancherlei Hinsicht war es während der Wintermonate noch schlimmer gewesen. Doch damals hatten Unterernährung und Entbehrung sie noch nicht derart geschwächt. Jetzt, wo der Frühling mildere Temperaturen mit sich brachte, hätte die Zahl der Kranken wieder sinken müssen, stattdessen stieg sie stetig an. Jeden Fünftag verloren sie drei oder vier Männer.

Männer, denen es als ›Brut Shan-weis‹ verwehrt war, in geweihter Erde begraben zu werden. Stattdessen wurden die Leichen auf Erzbischof Trumahns persönlichen Befehl hin an Land gebracht und in die Gruben auf dem Feld geworfen, wo der Müll der dohlaranischen Hauptstadt vergraben wurde. Der restliche Müll, wie der gottgefällige Erzbischof sich ausgedrückt hatte. Deswegen waren Manthyr und seine Offiziere mittlerweile dazu übergegangen, ihre Toten im Schutze der Nacht leise und ehrfurchtsvoll über Bord zu schaffen, beschwert mit allem, was sich unter Deck nur finden ließ. Begleitet wurde dieses Ritual mit geflüsterten Worten der Trauerfeiern, die jeder Kapitän nur zu gut auswendig kannte.

Das Sterben würde noch schlimmer werden. Dessen war sich Admiral Manthyr beinahe sicher. Er sorgte sich zutiefst um den jungen Lainsair Svairsmahn, den einzigen Midshipman von HMS Dancer, der dem Admiral noch verblieben war. Der Junge war kaum zwölfeinhalb Jahre alt. Als man ihm ein Bein abnehmen musste, hatte der Kleine einen Mut und eine Tapferkeit an den Tag gelegt, die Manthyr fast das Herz gebrochen hatten. Vahlain und er hatten sich während des bitterkalten Winters persönlich um Svairsmahn gekümmert, hatten ihm dabei geholfen, sich nach Kräften zu erholen, hatten von ihren eigenen kargen Rationen zumindest einen Teil abgezweigt (und das selbstverständlich rundweg geleugnet, wann immer der kleine Svairsmahn danach gefragt hatte). Vor allem unmittelbar nach der Amputation hatte es immer wieder Momente gegeben, in denen Manthyr gefürchtet hatte, sie würden ihn doch noch verlieren, genauso wie so viele andere Offiziere und Mannschaften. Doch irgendwie hatte Svairsmahn es doch jedes Mal geschafft.

Genau deswegen war es für Vahlain und Manthyr um so unerträglicher, dass der Kleine im Augenblick so krank war. Manthyr blickte über das Schanzkleid hinweg, beobachtete die Ruderboote der Wachen, die stetig und methodisch in endlosen Kreisen die Gefängnisschiffe umrundeten. Dabei hätte nicht einmal ein charisianischer Matrose hier versucht, an Land zu schwimmen. Schließlich hatte das Wasser immer noch eisige Wintertemperaturen. Zudem waren es beinahe anderthalb Meilen bis zum Strand.

»Sein Fieber ist vielleicht ein wenig gesunken, Sir Gwylym«, sagte Vahlain, und Manthyr blickte ihn an. Der Kammerdiener zuckte mit den Schultern. »Ich weiß ja, dass wir beide das gern glauben wollen, Sir. Aber es könnte tatsächlich stimmen. Wenn er nicht ohnehin schon so geschwächt wäre ...«

Seine Stimme verklang, und Manthyr nickte. Dann legte er Vahlain eine Hand auf die Schulter.

»So weit haben wir ihn immerhin schon, Naiklos. Jetzt werden wir ihn nicht mehr verlieren!«

»Natürlich nicht, Sir!«, bestätigte der Kammerdiener mutig. Beide versuchten sich nach Kräften einzureden, das sei keine Lüge.

»Mylord, das ist Mord!«, sagte Lywys Gardynyr unverblümt.

Er stand mit dem Rücken zum Heckfenster von HMS Chihiro. Sein Gesicht schien aus Stein gemeißelt, der Blick aus seinen Augen war hart. Graf Thirsk war kein besonders hochgewachsener Mann. Doch im Augenblick schien er das ganze Arbeitszimmer des Kommandanten auszufüllen.

»Das haben Sie nicht zu beurteilen, Lywys«, entgegnete Weihbischof Staiphan Maik. Seine Miene war sehr streng, der Blick aus seinen Augen nachgerade grimmig. Aber seine Stimme klang, gerade unter diesen Umständen, für einen Schueleriten bemerkenswert sanft.

»Mylord, Ihr wisst doch genau, was geschehen wird!« Verzweiflung flackerte in Thirsks Augen auf, so hart sein Blick auch scheinen mochte.

»Wir beide sind Söhne von Mutter Kirche«, gab Maik deutlich strenger zurück. »Es liegt nicht an uns, ihr Handeln zu beurteilen, sondern nur, ihre Befehle zu befolgen!«

Dieses Mal blitzten Thirsks Augen auf. Aber er verbiss sich eine zornige Erwiderung. Er hatte den Weihbischof recht gut kennen gelernt – manchmal war er der Ansicht, er habe ihn besser kennen gelernt, als es ihnen beiden gut tat. So wusste er, dass Maik keinen Deut glücklicher über diesen jüngsten Befehl war als er selbst. Dennoch hatte der Kirchenmann Recht. Es stand ihnen wirklich nicht zu, über die Entscheidungen und das Handeln der Kirche zu urteilen. Selbst wenn die Entscheidungen im Augenblick von Mördern gefällt wurden, an deren Händen schon viel zu viel Blut klebte.

Lieber Gott, dachte er in die Stille seiner eigenen Gedanken hinein, wir kannst Du so etwas geschehen lassen? Und warum lässt Du das geschehen? Das ist falsch! Ich weiß es, Bischof Staiphan weiß es, und doch werden wir beide es tatenlos geschehen lassen, weil Deine Kirche es so von uns verlangt. Was denkst Du Dir denn nur dabei?

Ein Teil von ihm schrak vor der Respektlosigkeit seiner eigenen Frage zurück. Er konnte jedoch nicht umhin, sie zu stellen. Immer wieder fragte er sich, warum Gott, so unergründlich Seine Wege auch waren, jemanden wie Zhaspahr Clyntahn zum Großinquisitor hatte aufsteigen lassen. Für Thirsk ergab das überhaupt keinen Sinn, so sehr er versuchte, alles zu ordnen und irgendwie ein Muster zu entdecken, das er verstehen und akzeptieren könnte.

Aber auch wenn ich nicht verstehe, warum das geschehen muss, dachte er, und seine Schultern sackten herab, verstehe ich doch verdammt noch mal genau, was hier geschieht!

Ruckartig wandte er sich von dem Weihbischof ab, starrte aus dem geöffneten Heckfenster des Schiffes und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Er verkrampfte sie so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten, während er gegen Zorn und Verzweiflung ankämpfte. Schon jetzt hatte er Maik in eine äußerst unschöne, sogar gefährliche Position gebracht, und das wusste er auch. Genauso, wie er alle Gründe dafür kannte, es besser zu unterlassen. Selbst der aufgeschlossenste Schuelerit konnte in Zeiten wie diesen nicht über alles hinwegsehen: Alles hatte seine Grenzen. Und diesen Grenzen war Graf Thirsk bereits gefährlich nahe gekommen. Das war ganz besonders verwerflich, wo doch gerade dieser Schuelerit sich so sehr bemühte, das Richtige und Anständige zu tun – trotz der nur allzu realen Gefahr, in die er sich damit brachte.

»Ihr habt Recht, Mylord«, sagte Thirsk schließlich. Er blickte dabei immer noch durch das Fenster auf den Hafen hinaus. »Wir sind wahrhaftig Söhne von Mutter Kirche. Wir haben keine andere Wahl, als die Befehle ihres Vikariats und des Großinquisitors zu befolgen. Es steht uns auch nicht zu, ihre Befehle in Frage zu stellen. Aber gestattet mir, als reiner Laie zu Euch zu sprechen, nicht als der Kommandeur einer der Flotten von Mutter Kirche«, und der einzigen effektiven Flotte, die sie überhaupt noch hat, setzte er in Gedanken hinzu. »Als Laie muss ich doch meiner Besorgnis darüber Ausdruck verleihen, welche Folgen diese Entscheidung haben kann. Ich würde in sträflicher Weise meine Pflichten vernachlässigen, täte ich das nicht, und ...«

»Hören Sie auf, mein Sohn!«, fiel Maik dem Admiral ins Wort. Thirsk blickte ihn über die Schulter hinweg an, und der Weihbischof schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, was Sie sagen wollen, und wenn ich es rein mit militärischer und weltlicher Logik betrachte, muss ich Ihnen zustimmen. Das wird eine Situation herbeiführen, die die Ketzer nur allzu leicht dazu bewegen mag, Gräueltaten gegen die treuen Söhne von Mutter Kirche zu begehen. Und mir ist voll und ganz bewusst, inwieweit sich das ... negativ auf die Bereitschaft der Gegenseite auswirken wird, unseren Soldaten und Matrosen überhaupt erst Gnade zu gewähren. Von dieser Warte aus betrachtet kann ich dem, was Sie sagen wollten, nichts entgegensetzen. Aber wie der Großinquisitor uns allen noch einmal ins Gedächtnis zurückgerufen hat«, mit seinem Blick durchbohrte Maik jetzt Thirsk, »muss die Logik der Welt, sogar die Gnade und die Barmherzigkeit, die dem Herzen eines jeden Menschen innewohnen, hin und wieder dem Buchstaben von Gottes Gesetz weichen. Für uneinsichtige, unbußfertige Ketzer sieht dieses Gesetz nur eine einzige Strafe vor. Schueler lehrt es uns zum Wohle der Seele eben jener Ketzer und in der Hoffnung, sie noch im letzten Moment ihres Lebens Shan-wei und der Grube zu entreißen. Deshalb darf die Inquisition nicht nachgeben. Denn sonst führt die vergängliche Illusion der Gnade in dieser Welt zur ewigen Verdammnis in der nächsten. Wie der Großinquisitor ebenfalls noch einmal betont hat, dürfen wir es in Zeiten, in denen Gottes Kirche derartige Gefahr droht, nicht wagen, uns über Sein Gesetz hinwegzusetzen, so wie es der Erzengel Schueler uns dargelegt hat.«

Thirsks Kiefermuskeln spannten sich an. Er hatte die Warnung gehört – und er hatte verstanden. Er hatte nicht nur verstanden, dass jeglicher weiterer Protest, so logisch und überzeugend er auch formuliert sein mochte, nicht nur vergeblich und fruchtlos sein würde, sondern höchstwahrscheinlich gefährlich. Zugleich hatte Staiphan Maik ihn auch wissen lassen, dass der Weihbischof ihn nicht würde beschützen können, sollte der Admiral sich den Zorn des Großinquisitors zuziehen.

»Sehr wohl, Mylord«, sagte der Graf schließlich. »Ich verstehe, was Ihr sagt, und ich akzeptiere, dass ich die Weisungen befolgen muss, die man uns übermittelt hat. Wie Ihr schon sagt, droht der Kirche Gefahr, und dies hier«, kaum merklich betonte er diese letzten beiden Worte, »ist nicht der richtige Zeitpunkt, um den Großinquisitor zu hinterfragen. Oder auch den Rest des Vikariats, selbstverständlich.«

Maik verzog kaum merklich das Gesicht. Thirsk hatte es trotzdem gesehen, und so reagierte er darauf mit einem ebenso kaum merklichen Nicken. Der Weihbischof hob die Hand und wollte schon etwas sagen. Dann überlegte er es sich offensichtlich anders und wechselte das Thema.

»Wenn wir jetzt einmal von dieser Anweisung absehen und uns mit dem Rest der Depesche befassen, was halten Sie dann von Vikar Allayns Analyse der Geschehnisse, mein Sohn?«, fragte er.

»Ich halte seine Argumentation für stichhaltig«, erwiderte Thirsk. Er lächelte matt und ohne jegliche Belustigung. Dabei hatte Maik sich so sehr um ein weniger brisantes Thema bemüht! Dann zuckte er mit den Schultern. »Ganz offenkundig haben die Charisianer«, das Wort ›ketzerisch‹, das sonst unweigerlich hier zum Einsatz gebracht worden wäre, nutzte der Admiral in seinen Gesprächen mit Maik nur noch sehr selten (vermutlich eine weitere recht gefährliche Angewohnheit seinerseits), »eine Möglichkeit gefunden, ihre Kanonenkugeln mit Schießpulver zu füllen, genau wie der Captain General ausgeführt hat. Ich selbst war auf diese Idee noch überhaupt nicht gekommen. Ich müsste erst ein paar Worte mit den Meistern aus den Gießereien wechseln, bevor ich auch nur mutmaßen könnte, wie schwierig es ist, hohle Kanonenkugeln zu gießen, die nicht einfach platzen, wenn man sie abfeuert. Aber es ist unverkennbar, dass die Charisianer das bereits hinbekommen haben. Wie sie diese Dinger dann dazu bringen, zu genau dem richtigen Zeitpunkt zu explodieren, ist natürlich wieder etwas völlig anderes.«

Nachdenklich legte er die Stirn in Falten. Fast unwillkürlich hatten sich sein Verstand und seine berufliche Neugier zu Wort gemeldet.

»Sie müssen eine Art Lunte verwenden.« Er sprach sehr leise. »Aber wie zünden sie die? Das Rohr ist viel zu lang, um dorthineinzulangen und die Lunte zu entzünden, nachdem die Kugel hineingeschoben wurde – es sei denn, sie würden diese Dinger nur mit Karronaden verschießen. Das wiederum passt nicht zum möglichen Gewicht dieser Geschosse, von dem Pater Greyghor berichtet hat. Hmm ...« Die Falten auf seiner Stirn wurden noch tiefer. »Das Mündungsfeuer? Nutzen die vielleicht das? Wenn ja, wie bekommen sie es dann hin, dass die Lunte nicht in diese hohle Kugel hineingedrückt wird und sie vorzeitig explodieren lässt?«

Staiphan Maik verkniff sich einen erleichterten Seufzer. Er hatte Thirsk von seinem gefährlichen Zorn abgelenkt. Das würde natürlich nicht lange anhalten – das wusste der Weihbischof genau. Aber er musste den Admiral zumindest ein wenig zur Ruhe bringen, ehe er sich vollends in seinem störrischen Ehrgefühl verstrickte und es keinen Ausweg mehr gäbe. Lywys Gardynyr war ein entschieden zu guter Mann: Man durfte nicht zulassen, dass er sich selbst der Inquisition auslieferte, gerade wegen der Dinge, die ihn zu einem so guten Mann machten. Selbst wenn es anders gewesen wäre, konnte sich Mutter Kirche schlichtweg nicht leisten, den einzigen Admiral zu verlieren, der in der Lage war, sich den Charisianern auch zu deren Bedingungen im Kampf zu stellen.

»Angenommen, Pater Greyghors Berichte treffen zu«, sagte er dann. »Was können wir im Angesicht einer solchen Waffe unternehmen?«

»Gar nichts, Mylord.« Thirsk zog beide Augenbrauen hoch. Sein Tonfall klang ernstlich überrascht. »Wenn die es schaffen, ihre Kanonenkugeln innerhalb unserer Schiffe zur Explosion zu bringen, macht dieser Vorteil im Kampf sie praktisch unbesiegbar. Möglicherweise könnte wir ihnen immer noch nahe genug kommen, um ihren Schiffen Schäden zuzufügen. Aber das hätte einen gewaltigen Preis: Wir müssten ihnen so nahe kommen, dass auch sie in Reichweite sind. Und sie können unsere Schiffe dann nicht nur beschädigen, sondern schlichtweg versenken.«

»Also können wir gar nichts tun?« Maik konnte seine Besorgnis nicht verhehlen. Der Graf zuckte die Achseln.

»Vorerst, Mylord, ist die einzig sinnvolle Reaktion herauszufinden, wie man diese Hohlkugeln herstellt, um sie eines Tages selbst zum Einsatz zu bringen. Bis wir es den Charisianern nicht in gleicher Münze heimzahlen können, dürfen wir es nicht wagen, uns ihnen zum Kampf zu stellen. Aber in mancherlei Hinsicht könnte uns das durchaus zum Vorteil gereichen – wenn wir erst einmal herausgefunden haben, wie auch wir diese Waffen herstellen können, meine ich.« Auch er verzog jetzt das Gesicht. »Ein Schiff kann nur sehr, sehr wenige Treffer mit einer solchen Waffe überstehen. Das bedeutet, so fürchte ich, dass es bei Seeschlachten in Zukunft nur noch darauf hinauslaufen kann, einander zu versenken. Das aber wäre für uns von immensem Vorteil. Schließlich verfügen wir über ungleich mehr Männer und können viel leichter und schneller Ersatz für verlorene Schiffe bauen lassen. Beizeiten werden wir es uns leisten können, zwei oder vielleicht sogar drei unserer Schiffe gegen ein charisianisches einzutauschen. Der Preis dafür, sowohl an harter Münze wie auch an Menschenleben, wird natürlich entsetzlich sein. Aber letztendlich werden wir den Preis zahlen können, der Gegner hingegen nicht.«

Ganz offenkundig behagte ihm ganz und gar nicht, das auszusprechen. Maiks Gesicht verhärtete sich. Er war zur selben Schlussfolgerung gekommen.

»Es ist gar nicht so schlimm, dass es uns einige Zeit kosten wird, Hohlgeschosse produzieren und mit Zündern ausstatten zu können«, fuhr Thirsk fort. »Die Flotte Gottes muss eh neu aufgebaut werden. Erst danach können wir darüber nachdenken, uns den Charisianern auf See erneut zum Kampf zu stellen. Sie haben ihre Flotte ja zudem um reichlich Prisen aufgestockt. Nun, für mich sieht es ganz so aus, als ob ...«

Unvermittelt brach er ab. Konzentriert blickte er ins Leere, als betrachte er etwas, das Maik nicht zu sehen vermochte. Mehrere Sekunden schwieg er, dann blinzelte er.

»Ihnen ist etwas eingefallen, oder?«, fragte Maik. Der Graf blickte ihn an. Der Weihbischof lachte leise. »Dieses Blinzeln kenne ich von Ihnen doch schon, mein Sohn! Spucken Sie’s schon aus!«

»Na ja, mir kam die Idee, das Problem mit den neuen Waffen der Charisianer wäre gelöst, wenn wir verhinderten, dass die Geschosse in unseren Schiffen explodieren. Sofern das überhaupt machbar ist.«

»Wie könnte man deren Explosion denn verhindern?« Maik wirkte ernstlich verblüfft. Thirsk schüttelte den Kopf.

»Vergebt mir, Mylord, ich hätte mich klarer ausdrücken sollen. Ich meinte, wir müssen eine Möglichkeit finden, zu verhindern, dass sie innerhalb unserer Schiffe explodieren. Dafür müssten wir verhindern, dass sie überhaupt erst in unsere Schiffe eindringen.«

»Und wie könnte man das schaffen?«

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Thirsk ein. »Im Augenblick fällt mir nur ein, die Schiffswandungen zu panzern. Aber ich glaube nicht, dass es ausreichen würde, die Materialstärke zu erhöhen. Also müsste man wohl außen an den Planken eine Art Schutzschicht anbringen – vielleicht Eisenplatten.«

»Wäre das möglich?«, setzte Maik nach. Er schien fasziniert. Wieder zuckte Thirsk mit den Schultern.

»Diese Frage sollten wir den Eisenhüttenmeistern stellen, Mylord. Aber sobald Metalle im Spiel sind, lehrt die Erfahrung, dass es – wenn Sie mir verzeihen, das so auszudrücken – höllisch teuer werden dürfte. Das habe ich gelernt, als es um Eisenproduktion für unsere Geschütze ging. Außerdem weiß ich nicht, wie sich das auf die Stabilität der Schiffe auswirken würde. Trotzdem scheint mir das im Augenblick die einzig gangbare Lösung zu sein.«

»Teuer oder nicht, für mich klingt das ganz so, als hätten Sie da etwas sehr Wichtiges entdeckt, mein Sohn.« Maik nickte enthusiastisch. »Bitte schreiben Sie Ihre entsprechenden Überlegungen für Vikar Allayn auf! Ich würde Ihre Anregungen gern mit der nächsten Depesche dem Tempel zukommen lassen.«

»Selbstverständlich, Mylord«, erwiderte Thirsk. Doch kaum, dass die Depeschen für den Tempel erwähnt wurden, war aus seiner Stimme wieder jegliche Lebendigkeit gewichen. Maik verwünschte sich innerlich dafür, es angesprochen zu haben. Nicht, dass er die Wahl gehabt hätte. Früher oder später mussten sie ja über die Berichte für den Tempel sprechen, und Thirsk käme um deren Abfassung nicht herum.

Einen Moment lang blickte der Weihbischof den Admiral an, für dessen Treue Mutter Kirche gegenüber er zu sorgen hatte. Dann atmete er tief durch.

»Mein Sohn ...«, sagte er vorsichtig. »Lywys. Ich weiß, dass Sie unglücklich über die Befehle sind, die die Gefangenen betreffen.« Thirsk verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. In demselben vorsichtigen, bemessenen Tonfall fuhr Maik fort. »Ich weiß wohl, welche logischen Argumente für Ihre Sichtweise sprechen, und sehe ein, dass Sie Recht haben. Aber ich weiß zugleich auch, dass einer der Gründe für Ihre Unzufriedenheit nun einmal darin besteht, wie sehr es Ihrem Verständnis von Ehre und Integrität widerspricht, diejenigen, die vor Ihnen kapituliert und denen Sie Gnade zugesichert haben, an andere auszuliefern, damit jene dann über Ihre Gefangenen Recht sprechen.«

Als das Wort ›Recht‹ fiel, wurde der Blick des Admirals eisig. Maik tat, als bemerke er es nicht. Seine Miene blieb streng.

»Sie sind ein guter Mann, Admiral Gardynyr. Ein Mann, von dem ich fühle – von dem ich weiß! –, dass er vor Gott Gefallen findet. Und Sie sind ein guter Vater, Lywys. Ihre Töchter sind gottesfürchtige Frauen, ihre Kinder sind wunderbar, und Ihre Schwiegersöhne sind Ihnen sehr ähnlich – auch sie sind Männer von Ehre und Integrität. Doch Shan-weis gefährlichste Fallstricke appellieren nicht an die böse Seite der menschlichen Natur, sondern an die gute! Shan-wei kann – und wird – Ihre Güte gegen Sie verwenden, sobald sie eine Gelegenheit dazu findet. Und wenn das geschieht, erwarten auch Sie die Konsequenzen, die das Buch Schueler vorsieht. Ich weiß, dass Sie ein mutiger Mensch sind. Schon Dutzende Male habe Sie sich dem Kampf gestellt und dem Tod ins Auge geblickt. Ich bezweifle doch sehr, dass ein Mensch wie Sie sich von einer wie auch immer gearteten Drohung von dem abbringen ließe, was Sie für richtig und ehrenvoll halten. Aber denken Sie gründlich darüber nach, bevor Sie einen solchen Weg beschreiten. Die Konsequenzen, die Ihrer am Ende dieser Reise harren, werden sich auf deutlich mehr Menschen auswirken, als nur auf Sie selbst!«

Thirsks Blick war nicht länger eisig: Angesichts dieser kaum verhohlenen Warnung loderte Zorn in seinen Augen auf wie fauchende Flammen in einem Hochofen. Doch Maik fuhr ungerührt fort.

»Ich bin ein Bischof von Mutter Kirche, mein Sohn. Ich habe keine andere Wahl, als den kirchlichen Vorgesetzten zu gehorchen, denen ich an dem Tag die Treue geschworen habe, an dem ich die Profess ablegte. Sie sind ein Laie, kein Priester. Und doch ist es auch Ihre Pflicht, Mutter Kirche zu gehorchen, obwohl«, unvermittelt durchbohrte der Blick des Weihbischofs den Admiral, »mir sehr wohl bewusst ist, dass Sie nie persönlich den Eid geleistet haben, den Weisungen des Großinquisitors Folge zu leisten. Und obwohl Sie nie einen solchen Eid geschworen haben«, kaum merklich hatte er die letzten sechs Worte betont, »zwingen Sie doch Pflichtgefühl und Integrität dazu, ihm zu gehorchen. Sollten Sie, was ich keinen Moment lang glaube, doch versucht sein, sich dem Großinquisitor zu widersetzen, ist es immer noch Ihre Pflicht, die Konsequenzen zu bedenken, die Ihr Handeln für andere haben würde. Sie müssten sich sicher sein, dass Unschuldige nicht aufgrund Ihres Handels leiden müssten. Rufen Sie sich ins Gedächtnis zurück, was die Heilige Bédard im ersten Vers von Kapitel sechs ihres Buches lehrt! Ich lege Ihnen nahe, sich mit diesen Gedanken auseinanderzusetzen! Die Zeilen sollen Ihnen helfen, die schwere, komplexe Bürde zu tragen, die Gott und die Erzengel Ihnen auferlegt haben!«

Der Zorn in Thirsks Augen schwand. Ansonsten änderte sich sein Gesichtsausdruck keinen Deut. Mehrere Sekunden lang herrschte völlige Stille. Der Graf hielt dem Blick des Weihbischofs stand. Dann deutete er eine Verneigung an.

»Ich weiß Eure Besorgnis zu schätzen, Mylord«, sagte er leise, sehr ernst. »Und auch Euren Ratschlag. Ich versichere Euch, Mylord, dass ich gründlich nachdenken werde, bevor ich zulasse, mich in meinen Pflichten Mutter Kirche gegenüber beeinträchtigen zu lassen. Ich werde Euren Rat – und den Rat der Heiligen Bédard – dabei stets im Sinn haben.«

»Gut, mein Sohn.« Bischof Staiphan legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Gut.«

Sehr viel später, nachdem Maik wieder zum Festland zurückgekehrt war, trat Lywys Gardynyr an seinen Schreibtisch. Er nahm die abgegriffene Heilige Schrift, schlug sie auf und blätterte zu den ersten drei Versen des sechsten Kapitels im Buch Bédard. Er konnte, wie jeder pflichtschuldige Sohn der Kirche, die Verse auswendig. Doch er las die Zeilen trotzdem. Rasch zuckte sein Blick über die gedruckte, herrlich illuminierte Seite.

Merket auf und höret, die ihr Mütter und Väter seid! Lasset nicht durch euer Handeln oder euer Zögern geschehen, dass Unglück, Leid und Böses über eure Kinder kommen! Seiet stattdessen das schützende Dach über ihren Köpfen, seiet Wände, die Geborgenheit und Sicherheit spenden!

Die Zeit wird kommen, in eurem hohen Alter, da diese Kinder euch Eltern sein werden, doch diese Zeit ist noch nicht gekommen. Noch ist die Zeit zu lehren und zu nähren, zu lieben und zu hüten.

Wenn Gefahr naht, dann gehet hin und stellet euch dieser Gefahr fernab von euren Kindern, auf dass die Gefahr nicht auch eure Kinder gefährde! Wenn die Pflicht euch ruft, euch in die Gefahr zu begeben, dann bringet eure Kinder zunächst in Sicherheit! Und wenn die Bedrohung durch die Gottlosen naht, dann bringet eure Kinder fort, auf dass das Böse sie nicht erreichen kann, bevor ihr in die Schlacht hinausreitet, und lasset eure Kinder nicht in die Hände der Gottlosen fallen!

Oh ja, Mylord, dachte er und starrte blicklos auf die Seite. Ich werde Euren Rat stets im Sinn haben!

.III.

Kaiserlicher Palast, Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
und HMS Dawn Star, vor Round Head,
Weißpferd-Kanal, Fürstentum Corisande

»Es widert mich an!«

Sharleyan Ahrmahk saß auf der Heckgalerie von HMS Dawn Star. Die schlafende Kronprinzessin Alahnah an der Schulter, blickte die Kaiserin von Charis in das schäumende Kielwasser des Schiffes. Die Gischt funkelte in der gleißenden Nachmittagssonne wie weißes Tuch voller Diamanten. Die Schiffsbewegungen brachten Sharleyans Hängesessel aus Segeltuch zum Schaukeln. Sanft wurden Kaiserin und Kind hin und her gewiegt. Eine angenehme Brise zupfte einzelne Strähnen aus dem Zopf, zu dem sie ihre langen, schwarzen Haare geflochten hatte. Als Sharleyan den Blick nach links schweifen ließ, sah sie die grünen, sanft geschwungenen Hügel von Round Head hinter dem Weißpferd-Kanal emporragen. Noch weniger als hundertfünfzig Meilen, dann wäre ihre lange, anstrengende Überfahrt nach Manchyr endlich zu Ende. Bislang sah es danach aus, als könne die Dawn Star noch vor dem morgigen Abend am Ziel eintreffen.

»Das geht uns allen so«, erwiderte Merlin. Er hatte sich mit beiden Händen auf die Heckreling gestützt und blickte ebenfalls über den ruhigen Kanal hinweg bis zum Horizont. »Wir alle haben es kommen sehen. Daher widert es uns so an.«

»Und weil wir so verdammt wenig dagegen tun können«, meinte Cayleb mit rauer Stimme, der aus dem weit entfernten Tellesberg zugeschaltet war.

Dort war es noch viel früher am Tag; der Himmel war bedeckt und versprach kräftigen Regen. Der Kaiser saß an seinem Frühstückstisch und blickte aus dem Fenster des Palasts. Gegessen hatte Cayleb bemerkenswert wenig. Für ihn war ein Treffen mit dem Grafen Gray Harbor und Baron Ironhill anberaumt, Intendant der Zivilliste des Alten Königreichs Charis und Schatzkanzler des Charisianischen Kaiserreichs. Sonderlich freute sich Cayleb auf diese Besprechung nicht. Das hatte nichts mit dem zu tun, was er von den beiden zu hören erwartete. Aber sich auf ihre Berichte zu konzentrieren würde ihm deutlich schwerer fallen als sonst. Er würde vorgeben müssen, nichts lenke ihn ab. Er konnte ihnen ja schlecht erklären, was ihn so sehr beschäftigte – und das machte es ungleich schlimmer, denn schließlich waren auch diese beiden Charisianer gut mit Sir Gwylym Manthyr befreundet.

»Richtig«, sagte nun Maikel Staynair von seinem Arbeitszimmer aus. »Ich wünschte bei Gott, wir könnten etwas tun. Aber uns sind die Hände gebunden.«

»Irgendetwas muss man doch tun können!«, protestierte Domynyk Staynair. Er kannte Manthyr länger – und besser – als alle anderen. Zorn schnürte ihm fast die Kehle zu. »Wir können doch nicht einfach zulassen, dass dieser Schlächter Clyntahn ...«

Seine Stimme erstarb. Die Mienen der anderen verhärteten sich. Sie wussten ganz genau, was jedem Charisianer bevorstand, der nach Zion verschleppt wurde, und ganz besonders jenen, die beim bewaffneten Widerstand gegen die ›Vierer-Gruppe‹ aufgegriffen worden waren.

Und genau wie Cayleb schon gesagt hatte, konnten sie nicht das Geringste dagegen tun.

»Ich könnte das Schwebeboot nehmen«, sagte Merlin schließlich.

»Und dann?«, verlangte Cayleb mit noch rauerer Stimme zu wissen. Domynyk Staynair mochte Manthyr ja schon länger kennen. Aber vor der Felsnadel, in der Klippenstraße und im Darcos-Sund war Sir Gwylym Caylebs Flaggoffizier gewesen: Er war der Mann, der sein eigenes Schiff versenkt hatte bei dem verzweifelten Versuch, Caylebs Vater rechtzeitig zu erreichen.

»Was würdet Ihr denn dann tun?«, fuhr der Kaiser im gleichen unnachgiebigen Tonfall fort. »Nicht einmal Seijin Merlin kann ein paar hundert kranke, verwundete, halb verhungerte Männer retten, die sich mitten auf dem Kontinent befinden! Wir können ohnehin nur raten, ob die Inquisition die Gefangenen über Land oder auf dem Seeweg transportiert, das wisst Ihr auch! Aber nehmen wir einmal an, sie würden sich für den Landweg entscheiden. Selbst wenn Ihr es fertig brächtet, im Alleingang jeden einzelnen Gardisten zu erschlagen, wie wolltet Ihr die Leute denn von East Haven fortschaffen, bevor der ganze Rest der verdammten Tempelgarde und der Dohlaran Army Euch einholt? Ganz zu schweigen davon, dass es dann Dutzende von Zeugen gäbe, die beobachtet hätten, was selbst für einen Seijin schlichtweg unmöglich wäre!

Aber selbst wenn sich der Tempel dafür entscheiden sollte, die Gefangenen auf dem Seeweg zu transportieren: Wie wollt Ihr ihnen helfen? Wollt ihr die Transportschiffe in die Luft jagen? Das würde wenigstens verhindern, dass all diese Männer der Inquisition in die Hände fallen – und glaubt bloß nicht, mir wäre nicht klar, was für ein Segen das wäre, Merlin! Aber wenn Pater Paityr Recht hat und unter dem Tempel tatsächlich ›Erzengel‹ schlafen, haltet Ihr es dann nicht auch für wahrscheinlich, dass der Einsatz fortschrittlichster Waffen derart nahe dem Tempel sie vielleicht aufweckt?«

»Alles gute Argumente. Aber wir können nicht einfach nur vor lauter Sorge überhaupt nichts tun!«, gab Merlin zurück.

»Merlin, ich weiß genau, wie sehr Ihr unseren Leuten helfen wollt«, ergriff nun wieder Erzbischof Maikel das Wort. »Aber was das Risiko betrifft, hat Cayleb Recht. Das wisst Ihr doch selbst!«

»Natürlich weiß ich das!«, fuhr Merlin Staynair beinahe schon an. Er klang unbeherrschter, als man das je bei ihm erlebt hatte. »Aber auch Domynyk hat nicht ganz Unrecht. Wie Cayleb schon sagt, es wäre immer noch besser, sie auf den Grund des Ozeans zu schicken, statt dass Clyntahn sie alle zu Tode foltert, bloß um der Bevölkerung von Zion ein weiteres widerwärtiges Schauspiel zu bieten!«

»Merlin.« Sharleyan sprach sehr sanft, und nun legte sie ihrem persönlichen Leibwächter die Hand auf den gepanzerten Unterarm. »Keiner von uns will das geschehen lassen. Und jeder von uns würde gern alles tun, um es zu verhindern. Aber Cayleb hat Recht! Wenn sie auf dem Landweg nach Zion gebracht werden, könnten wir sie niemals vom Festland fortschaffen. Wenn sie tatsächlich auf dem Seeweg transportiert würden, was meint Ihr wohl, was geschehen würde, wenn alle Transportschiffe gleichzeitig untergingen – bei völlig ruhiger See und klarem Wetter? Denkt Ihr vielleicht, jemand würde das für einen ganz ungewöhnlichen Zufall halten?« Als er zu ihr hinunterblickte, schüttelte sie den Kopf. »Jeder wüsste, dass da etwas anderes im Spiel ist. Also, was würden wohl Clyntahn und die anderen verkünden, wenn so etwas geschähe?«

»Sie würden verkünden, Shan-wei habe die Ihrigen geholt«, antwortete Domynyk Staynair mit rauer Stimme. »Und ganz genau das werden sie sowieso verkünden, wenn sie alle diese Männer erst einmal zu Tode gefoltert haben!«

»Aber hier hätten sie tatsächlich eine ›wundersame‹ Katastrophe, die ihre Behauptung stützen würde«, gab sein älterer Bruder zu bedenken. »Für unsere Männer dort würde das keinen großen Unterschied machen, aber durchaus für die Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹.«

»Ehrlich gesagt wäre mir das egal«, meinte Cayleb. Er griff nach seiner Tasse mit heißer Schokolade und leerte sie in einem Zug. Dann stellte er sie zurück neben den immer noch kaum angerührten Frühstücksteller. Die Tasse klirrte, so heftig wurde sie abgesetzt. »Mein Problem ist, dass mir diese schlafenden ›Erzengel‹ nicht aus dem Kopf gehen. Merlin würde die Waffensysteme des Schwebeboots einsetzen müssen, Domynyk. Nur so könnte er die Schiffe versenken. Aber einmal angenommen ich wäre ein Paranoiker wie die, die diese ominösen ›Erzengel‹ unter dem Tempel versteckt haben. Dann hätte ich auf jeden Fall dafür gesorgt, dass es im Umkreis von Hunderten von Meilen vor Sensoren nur so wimmelt. Ich würde sicherstellen, dass mir auf keinen Fall entgeht, wenn irgendwo Energiewaffen abgefeuert würden!«

»Das stimmt leider«, seufzte Merlin. »Vielleicht hatte ich bislang einfach nur unverschämtes Glück, weil ich noch keinen Detektor ausgelöst habe, so wie ich über Haven und Howard herumgesaust bin. Ich vermute, dass ich damit bislang bloß noch keine Bedrohungschwelle übertreten habe, die im System möglicherweise festgelegt wurde. Die Elektronik- und die Thermosignatur des Schwebeboots ist tatsächlich deutlich schwächer als die der gewöhnlichen Flugwagen, in denen die ›Erzengel‹ zurzeit der ›Schöpfung‹ umhergereist sind. Das Schwebeboot ist darauf ausgelegt, von Taktik-Sensoren nicht geortet zu werden, und für diese Flugwagen gilt genau das eben nicht. Ich vermute, wenn jemand tatsächlich das Gebiet dort mit Sensoren abgesichert hat, sind die Signaturen des Schwebeboots nicht stark genug, um als Bedrohung wahrgenommen zu werden. Aber Energiewaffen?« Er schüttelte den Kopf. »Wenn die tatsächlich so ein Sensornetzwerk haben, dürfte ihnen deren Einsatz nicht entgehen!«

»Können wir nicht etwas zusammenbasteln?«, fragte nun Ehdwyrd Howsmyn. Der Eisenhüttenbesitzer stand auf dem Balkon seines Arbeitszimmers. Blicklos schaute er zu seinem zunehmend wachsenden Fertigungskomplex hinüber. »Ihr habt doch gewiss Raketen in der Höhle, Merlin! Könnten wir nicht die verwenden?«

»Bei den einzigen schweren Projektilwaffen in meiner Höhle handelt es sich um kinetische Waffen«, antwortete Merlin. »Deren Antriebe wären ebenso leicht zu orten wie Energiewaffen. Vielleicht lassen sie sich sogar noch leichter orten, das hängt ganz davon ab, was für ein Schwellenwert dem System einprogrammiert wurde. Owl könnte vielleicht wirklich etwas ›zusammenbasteln‹, was deutlich primitiver und weniger effizient wäre. Ja, doch, ich denke, das ginge. Aber alles, was er zusammenbekommen könnte, würde noch eher nach dem Rakurai aussehen ... und vielleicht trotzdem noch den unbekannten Schwellenwert überschreiten.«

»Aber falls die doch kein solches Sensorennetzwerk haben, werden Gwylym und all diese Männer den Tod finden – bei der peinlichen Befragung und den Strafen Schuelers –, obwohl wir sie hätten retten können ... oder ihnen einen deutlich leichteren Tod hätten verschaffen können ...«, merkte Domynyk tonlos an. »Aber das schulden wir ihnen, zumindest das – ihnen allen!«

»Sind Sie wirklich bereit, dieses Risiko einzugehen? Wir haben nur eine einzige Gelegenheit, herauszufinden, ob es ein solches Netzwerk gibt und wir ›den Schwellenwert überschreiten‹, wie Merlin es ausgedrückt hat! Und wenn wir erwecken, was unter dem Tempel schläft, merken wir es erst, wenn es zu spät ist«, warnte Cayleb. Seine Stimme war noch tonloser – und noch härter – als die Rock Points. »Ich weiß, dass Manthyr Ihr Freund ist, Domynyk! Er ist auch mein Freund, und ich bin sein Kaiser. Mir hat er den Treueschwur geleistet, nicht Ihnen. Und dieser Treueschwur ist gegenseitig. Wenn es auf Safehold einen Menschen gibt, der ihn dringender retten möchte als Sie, bin ich das! Aber stellen wir uns doch einen Augenblick lang vor, Sie würden ihn nicht einmal kennen und die Entscheidung läge ganz bei Ihnen. Würden Sie wirklich das Risiko eingehen, einen Alarm auszulösen, der einen ›Erzengel‹ herbeiriefe? Einen ›Erzengel‹, der mit Langhornes Rakurai der ›Vierer-Gruppe‹ zu Hilfe kommen kann?«

Endlose Sekunden lang knisterte Schweigen über das Com. Dann ...

»Nein«, antwortete Domynyk Staynair. Seine Stimme war kaum zu hören. »Nein, das würde ich nicht tun, Euer Majestät.«

»Churchill und Coventry, Merlin«, sagte Cayleb beinahe ebenso leise. Gequält verzog Merlin das Gesicht. Sharleyan blickte zu ihm auf, eine Augenbraue gehoben. Merlin zuckte mit den Schultern.

»Ein Ereignis aus dem so genannten Zweiten Weltkrieg auf Terra«, erklärte er. »Ich habe das als Beispiel verwendet, um Cayleb etwas zu veranschaulichen, während wir beide in Corisande waren.«

»Es ist gutes Beispiel«, unterstrich Cayleb. »So entscheiden zu müssen gefällt mir nicht! Es widert mich an, genau wie Sharley das vorhin gesagt hat! Aber, ob mir das nun passt oder nicht, die Entscheidung liegt bei mir. Sie bleibt mir fast im Halse stecken, aber ich sehe keine andere Möglichkeit. Außerdem, Domynyk, selbst wenn wir Gwylym die ganze Wahrheit erklären könnten, was meinen Sie wohl, was er uns raten würde?«

»Das Risiko nicht einzugehen, Euer Majestät.« Staynair sprach mit ungewohnter Förmlichkeit. In seiner Stimme aber schwang nicht der Hauch eines Zweifels mit.

»Das denke ich auch«, sagte Cayleb traurig.

.IV.

Zunfthaus der Weber
und Königlicher Palast,
Manchyr, Fürstentum Corisande

Paitryk Hainree stand auf der Galerie, die rings um die Zisterne im Zunfthausturm der Weber verlief. In die Fassade des Turms, die aus kostbarem Granit aus den Barcor Mountains bestand, hatte man ein ganzes Kaleidoskop von Abbildungen gehauen: Schafe, Angoraechsen, webende Jungfrauen, Webstühle im Betrieb. Dieser Turm war eine der wichtigsten Touristenattraktionen in ganz Manchyr. Das aber war Hainree egal, als er nun über seine Geburtsstadt hinwegblickte. Zornig fluchte er, während sich die Galeonen unter dem schwarz-blau-weißen Banner des Kaiserreichs Charis den Kais von Manchyr näherten. Die Sonne war kaum aufgegangen, die Luft noch kühl. Der Morgen hatte jenen eigentümlichen Blauton, der immer kurz nach Sonnenaufgang die ganze Stadt einzuhüllen schien. Die windgetriebene Pumpe hinter Hainree, mit der die Zisterne unablässig nachgefüllt wurde, quietschte leise, fast schon melodisch. Die Luft war frisch und sauber, denn es hatte am Vorabend ein wenig geregnet. Das wird ein wunderschöner Tag, dachte Hainree voller Groll. Dabei sollten eigentlich Tornados und Hurrikane über die Stadt hinwegfegen!

Seine Hände verkrampften sich um das Geländer der Galerie, so fest, dass seine Unterarme zitterten. In seinen Augen loderte blanker Hass. Schon schlimm genug, dass diese widerliche ›Kaiserin‹ überhaupt nach Corisande kommen musste! Aber viel schlimmer war, miterleben zu müssen, wie überall in der Stadt Flaggen aufgehängt und die Straßen und Plätze mit Blumen geschmückt wurden. Was machten diese Idioten dort unten denn nur? Verstanden die denn nicht, worauf das alles hinauslief? Vielleicht sah es ja im Augenblick so aus, als würden diese verwünschten Charisianer wirklich gewinnen. Aber sie hatten sich mit ihrem lästerlichen Willen gegen Gott aufgelehnt, verdammt noch mal! Letztendlich war das Schicksal derart eitler und törichter sterblicher Menschen doch längst besiegelt.

Geschützdonner begrüßte die ›Kaiserin‹ von Charis, als man auf der Festung droben förmlich Salut schießen ließ. Rauch hing über den Geschützpforten. Der Hafen war von Hainrees Aussichtspunkt beinahe eine ganze Meile weit entfernt. Trotzdem hörte er selbst hier oben noch den lauten Jubel an den Kais. Ein Schauer durchlief Hainree. Am liebsten wäre er hier und jetzt über die Brüstung gesprungen! Er wollte einfach nur noch auf das Pflaster hinabstürzen und dem unerträglich werdenden Zorn ein Ende machen. Doch er tat es nicht. So leicht sollten diese Mistkerle aus Charis ihn nicht loswerden!

Noch einen Moment lang starrte er zu den verhassten Galeonen hinüber. Dann wandte er sich entschlossen ab und stieg die Leiter hinunter. Er musste noch eine Sache überprüfen, bevor er seinen derzeitigen Auftrag als abgeschlossen betrachten dürfte, und danach hatte er noch eine weitere Vorbereitung zu treffen.

Mit dem Geschick jahrelanger Übung stieg er die lange Leiter hinab. Der Mann, der da hinabstieg, hatte nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem Silberschmied, der er einmal gewesen war. Jener Paitryk Hainree war für alle Zeiten ausgelöscht – seit vierzehn Monaten. Damals hatten die corisandianischen Handlanger der Charisianer Pater Aidryn Waimyn in Gewahrsam genommen. Glücklicherweise hatte sich Hainree zuvor noch Pater Aidryns Rat zu Herzen genommen und eigenständig einen Fluchtplan entwickelt, von dem sonst niemand etwas gewusst hatte. Nur deshalb war es ihm gelungen, den erschreckend effizienten Razzien von Sir Koryn Gahrvais Gardisten zu entkommen. Hainree wusste immer noch nicht genau, wie er das geschafft hatte – vor allem, da sie seinen Namen kannten und es auch beunruhigend genaue Beschreibungen von ihm gab. Doch wenn Hainree noch einen Beweis dafür gebraucht hätte, dass Gott persönlich Seine Hand schützend über ihn hielt, hatte er diesen erhalten, als Pater Aidryns gesamte Organisation innerhalb weniger Tage völlig zerschmettert wurde ... und Hainree selbst unbehelligt davonkam.

Das andere, was er an jenem Tag gelernt hatte, war, dass er nur dann weiter unbehelligt bliebe, wenn er eigenständig und unabhängig handelte. Er durfte niemandem vertrauen, konnte niemanden anheuern. Im Laufe des letzten Jahres waren wenigstens ein Dutzend Versuche gescheitert, einen effektiven Widerstand gegen die charisianischen Besatzer und ihre Ketzer-Kirche zu organisieren. Es war, als hätte Gahrvais Garde Augen und Ohren überall und würde jedes einzelne Gespräch belauschen. Also hatte sich Hainree eine neue Arbeitsstelle gesucht, im Konstruktions- und Wartungsamt der Stadt Manchyr. Er hatte sich einen Bart wachsen lassen, hatte sein Haar anders geschnitten, seinen Kleidungsstil geändert und sich eine kleine Kammer auf der anderen Seite der Stadt gesucht, wo niemand ihn kannte. Er hatte zugenommen und war zu einer völlig anderen Person geworden, die keinerlei Bezug zu dem Aufwiegler Paitryk Hainree haben konnte.

Doch er hatte den alten Paitryk Hainree nicht vergessen. Er hatte nicht vergessen, welche Pflicht er Gott und seinem ermordeten Prinzen gegenüber zu erfüllen hatte. Die Ketzer hatten ihm alles genommen, was er je gehabt hatte, was er je gewesen war, als sie Hainree zur Flucht gezwungen und ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt hatten. Und doch hatte das seinen Zorn und seine Entschlossenheit nur weiter angestachelt. Er mochte ja nur ein einzelner Mann sein, ja. Aber ein einzelner Mann konnte, wenn er nur richtig motiviert war, immer noch ein ganzes Fürstentum verändern.

Oder sogar ein ganzes Kaiserreich, dachte er, als er den Fuß der Leiter fast schon erreicht hatte. Oder sogar ein ganzes Kaiserreich!

»Ihre Portraits werden ihr gar nicht gerecht, oder?«, flüsterte Sir Alyk Ahrthyr Koryn Gahrvai ins Ohr. »Ich habe wirklich nicht gewusst, dass sie so schön ist!«

»Alyk«, flüsterte Gahrvai zurück, »ich liebe dich wie einen Bruder, aber wenn du auch nur ein einziges Wort zu Ihrer Majestät sagst ...«

Er beendete den Satz nicht. Ahrthyr lachte leise in sich hinein. Der schneidige Graf Windshare konnte schönen Frauen schlichtweg nicht widerstehen. Bedauerlicherweise beruhte das bei nur allzu vielen schönen Frauen auf Gegenseitigkeit. Wenn Gahrvai sich nicht verzählt hatte, musste Ahrthyr mittlerweile mindestens acht Duelle ausgetragen haben: mit aufgebrachten Brüdern, Verlobten, Vätern und Ehemännern. Natürlich waren das nur die Duelle, von denen Gahrvai wusste. Da Prinz Hektor öffentliche Duelle bereits vor zehn Jahren untersagt hatte – offiziell zumindest –, gab es gewiss noch eine ganze Reihe weiterer, von denen Gahrvai nichts erfahren hatte.

Bislang hatte Windshare es geschafft, sämtliche dieser Duelle zu überleben. Er hatte dabei auch noch niemanden getötet – schließlich hätte man ihn dann für vogelfrei erklärt. Doch wie lange sein Glück noch anhielte, wer wusste das schon? Abgesehen davon hatte Gahrvai Cayleb Ahrmahk bereits persönlich kennen gelernt. Jede Frau, die Cayleb sich ausgesucht hätte, wäre Windshare mehr als gewachsen. Trotzdem wollte Gahrvai nicht darüber nachdenken, was geschehen würde, wenn Cayleb von ... Indiskretionen erführe.

»Ach, du hast einfach keinen Funkten Poesie in deiner Seele, Koryn!«, schalt ihn der Graf nun im Flüsterton. »Wer ein solches Gesicht sieht – und eine solche Figur, wo ich’s mir recht überlege! –, und nicht angetan ist, der muss ein ausgewachsener Frauenfeind sein!« Ahrthyr hielt inne und neigte den Kopf zur Seite. »Das ist nicht zufällig der Grund, warum dein Vater immer noch nicht Großvater ist, oder, Koryn? Gibt es da etwas, das du mir bislang verschwiegen hast?«

»Ich habe dir noch nie angedroht, dir den Hals umzudrehen ... bis jetzt!«, gab Gahrvai mit Nachdruck zurück. »Aber wenn du nicht sofort die Klappe hältst, kann sich das ganz schnell ändern!«

»Brutaler Kerl!«, murmelte Windshare. »Und ein Spielverderber bist du auch noch, wenn ich’s mir recht überlege!« Gahrvais Ellenbogen traf den Grafen am Brustbein, und Windshare stieß ein lautes »Uff!« aus. »Schon gut«, gab er sich mit einem Grinsen auf dem Gesicht geschlagen und rieb sich die Brust. »Du hast gewonnen. Ich halt ja schon die Klappe! Hörst du, ich sage kein einziges Wort. Ist doch herrlich ruhig hier. Ich glaube nicht, dass du jemals einen so ruhigen Nachmittag mit mir verbracht ha ...«

Der zweite Hieb mit dem Ellenbogen fiel deutlich kräftiger aus.

Ruhig schritt Sharleyan über den karmesinroten Teppich auf den Thron zu. Sie war zum ersten Mal in Manchyr, auch wenn sie natürlich genau diesen Thronsaal schon viele Male gesehen hatte, seit sie auf Owls SNARCs zugreifen konnte. Aber in Wirklichkeit wirkte er doch noch deutlich beeindruckender. So sehr Sharleyan Hektor Daykyn gehasst hatte, musste sie doch zugeben, dass er hier einen deutlich besseren Geschmack bewies als der mittlerweile verblichene Großherzog Zebediah. Sonnenlicht fiel durch große Bogenfenster entlang der Westwand; der Sonnenschein brachte den polierten Parkettboden mit seinen Einlegearbeiten aus Marmor zum Leuchten und betonte so in äußerst reizvoller Art und Weise die kleinen Medaillons und die geometrischen Muster. Die Wände selbst waren verputzt und getäfelt, in die Alkoven zwischen den Laibungen der Fenster waren in leuchtenden Farben die persönlichen Siegel der sechs letzten Fürsten von Corisande eingelassen. Von der hohen Decke – die Höhe eine Notwendigkeit angesichts des Klimas in diesem Fürstentum, das fast auf dem Äquator lag – hingen Banner herab. Das Tonnengewölbe bestand aus hochglanzpolierten, schimmernden Holzplanken, die einzelne, größere Tafeln voneinander trennten. Darauf kündeten Gemälde von wichtigen Ereignissen in der Geschichte des Hauses Daykyn. Die gesamte Ostwand des großen Saales bestand aus vergitterten Glastüren, hinter denen ein kunstvoll angelegter Garten voller bunter Blütenpracht und saftigem Grün in der Sonne leuchtete.

Doch im Augenblick schenkte Sharleyan der Architektur und dem Garten deutlich weniger Aufmerksamkeit, als diese das wohl eigentlich verdient hätten. Sie konzentrierte sich ganz darauf, weiterhin selbstsicher dreinzublicken, während sie sich dem Podest näherte, auf dem Graf Anvil Rock, Graf Tartarian und die anderen Mitglieder von Prinz Daivyns Regentschaftsrat sie bereits erwarteten. Sie würden die Kaiserin in aller Form willkommen heißen.

Die noch verbliebenen Mitglieder des Regentschaftsrats, rief Sharleyan sich ins Gedächtnis zurück. Nun, um der Wahrheit die Ehre zu geben: Sir Wahlys Hillkeeper, seines Zeichens Graf Craggy Hill, gehörte rein formal immer noch diesem Rat an. Das zu ändern – und zwar dauerhaft – war einer der Gründe für Sharleyans Besuch.

Im Thronsaal herrschte bemerkenswerte Stille. Es war leise genug, dass Sharleyan durch die geöffneten Glastüren hindurch das Rauschen der Brandung vernehmen konnte. Sie zweifelte nicht daran, dass in diesem Augenblick Dutzende von Gesprächen im Flüsterton geführt wurden. Doch die hier versammelten Damen und Herren waren nun einmal Höflinge. Sie hatten gelernt, sich in derlei Gesprächen zu ergehen, ohne dabei Aufmerksamkeit zu erregen. Die meisten von ihnen dürften sogar besonders darauf bedacht sein, keinesfalls die Aufmerksamkeit der Kaiserin von Charis auf sich zu ziehen.

Sharleyan spürte, wie ihre Unterlippe belustigt zuckte, verdrängte den Gedanken rasch und schritt entschlossen auf den Thron zu. Hier hatte sie sich nicht derart ostentativ mit Wachen umgeben wie in Zebediah, obwohl auch hier niemand wagte, ihr zu nahe zu kommen oder sie gar zu bedrängen. Sir Koryn Gahrvais Gardisten hatten sich entlang der Wände des Thronsaals aufgestellt, Musketen mit aufgepflanzten Bajonetten in der Hand. Eine Ehrengarde von Imperial Charisian Marines hatte sie vom Kai bis zum Palast begleitet. Eigentlich hätte Sharleyan gern darauf bestanden, nicht ganz so pompös aufzutreten. Doch sie wusste, dass das hier fehl am Platz gewesen wäre. Es hatte ja keinen Sinn, so zu tun, als wäre das hier Chisholm oder Charis. Nicht, dass es in Charis noch nie einen Versuch gegeben hätte, sie zu ermorden!

Mit diesem Gedanken war sie beschäftigt, als sie schließlich das Ende des langen Läufers erreicht hatte. Merlin Athrawes war die ganze Zeit über respektvoll hinter ihr geblieben, während Edwyrd Seahamper mit Königswyvernaugen den Rest ihrer Leibgarde beäugte. Formvollendet verneigte sich Sir Rysel Gahrvai vor der Kaiserin.

»Im Namen von Prinz Daivyn heiße ich Euch in Manchyr willkommen, Eure Majestät«, sagte er.

»Ich danke Ihnen, Mylord«, erwiderte Sharleyan. »Ich wünschte, mein Besuch wäre unter günstigeren Umständen möglich gewesen. Doch die Begrüßung, die man mir hat angedeihen lassen – nicht nur von Ihnen, sondern von so vielen Bürgern Manchyrs – ist deutlich herzlicher ausgefallen, als ich erwartet habe.«

Mit einer weiteren Verneigung nahm Graf Anvil Rock dieses Kompliment entgegen, auch wenn es natürlich eine gewisse Spitze besessen hatte. Auch seine Begrüßung entbehrte nicht einer Spitze. Der Status, der Prinz Daivyn im Augenblick zukam, fiel immer noch in das, was Diplomaten als Grauzone bezeichneten. Trotz all der spontanen Jubelrufe, die Sharleyan entgegengeschallt waren, hatten doch nicht alle aus der Menge gejubelt. Ja, Sharleyan vermutete, dass dies vielleicht nur auf die Hälfte all jener zutraf, die sich am Kai versammelt hatten. Bei denen, die nicht gejubelt hatten, waren Sharleyan viele steinerne Mienen und grimmiges Schweigen aufgefallen.

»Darf ich Euch zum Thron geleiten, Eure Majestät?«, fragte Anvil Rock nun. Sharleyan neigte in wohlwollender Zustimmung kurz den Kopf, bevor sie die Fingerspitzen ihrer rechten Hand an seinen Unterarm legte. Galant (aber völlig unnötigerweise) half er ihr dabei, die fünf Stufen des Podestes zu erklimmen. Sharleyan lächelte ihn an, bevor sie sich von ihm abwandte und Platz nahm.

Dann blickte sie sich im Thronsaal um, schaute in die Gesichter der Höflinge, sog die emotionale Atmosphäre im Saal ein. Es fiel ihr schwer, sie richtig einzuschätzen, trotz all der Stunden, die sie damit verbracht hatte, die Berichte der SNARCs aus dieser Stadt durchzuarbeiten. Sharleyan war sich recht sicher, die allgemeine Einstellung in Manchyr richtig einzuschätzen. Sie wusste auch mehr über die Aristokraten und die Kirchenmänner in diesem Saal, als jene sich vorstellen konnten. Doch es waren immer noch Menschen, und niemand vermochte das menschliche Verhalten gänzlich vorherzusagen.

Zu ihrer Rechten hörte sie ein leises Räuspern, und als sie sich umblickte, erkannte sie Erzbischof Klairmant Gairlyng. Ernst blickte er sie an, und sie lächelte und hob dann ein wenig die Stimme.

»Bevor wir beginnen, wäret Ihr wohl so freundlich, in meinem Namen Gott dafür zu danken, dass ich wohlbehalten hier eingetroffen bin, Eure Eminenz?«

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, erklärte er sich bereit und deutete eine Verneigung an. Dann richtete er sich wieder auf und blickte sich ebenfalls im Thronsaal um.

»Lasset uns beten!«, sagte er. Überall in dem gewaltigen Saal wurden die Häupter gesenkt, und der Erzbischof hob die Stimme. »Allmächtiger Gott, Herrscher des Universums, wir danken Dir, dass Du in Deiner Gnade unsere königliche Besucherin wohlbehalten zu uns geführt hast. Wir bitten dich, lasse Deine Gnade über sie walten und schenke ihr Deine Güte, auf dass sie auf Deinen Wegen wandeln, Deine Weisungen achten und Dein Recht walten lassen möge. Führe, so bitten wir Dich, alle Staaten dieser Deiner Welt auf den Pfad Deiner Wahrheit und bringe den Frieden der Rechtschaffenheit über sie, auf dass sie in Wahrheit Dein Reich seien und stets jenen Pfad beschreiten, den Du ihnen bereitet hast! Und wir bitten Dich, von Deinem Throne herniederzublicken und Deinen Diener Daivyn und all jene zu segnen, die ihn beraten, ihn anleiten und behüten! Führe, o Herr, auch ihn zu uns und schlichte den Streit zwischen Deinen Kindern, auf dass sich alle Herrscher reinen Herzens und guter Absicht in jener Freundschaft versammeln, die Dein Plan für alle Menschen vorsieht. Darum bitten wir Dich im Namen Deines Dieners Langhorne, der als Erster den Menschen Deinen Willen verkündet hat, zum Ruhme Deines Heiligen Namens. Amen.«

Eine interessante Wortwahl, dachte Sharleyan und verkniff sich ein ironisches Grinsen, während sie ebenso wie alle anderen ihre Fingerspitzen zuerst an ihr Herz und dann an die Lippen führte. Die richtigen Worte zu finden war hier in Corisande ein komplizierterer Drahtseilakt als in allen anderen Teilen des jungen Kaiserreichs Charis. Gairlyng hatte das eindeutig verstanden. Er hatte es vermieden, Sharleyan als die Regentin von Corisande zu bezeichnen, und ihr war auch nicht entgangen, dass er sie als ›königliche Besucherin‹ bezeichnet hatte, nicht als ›kaiserliche‹. Gleichzeitig hatte er sie aber auch nicht als Eindringling dargestellt, und niemand konnte es dem Erzbischof verübeln, dass er um Gottes Segen für den jungen Daivyn gebeten hatte. Und ›schlichte den Streit zwischen Deinen Kindern‹ stammte wörtlich aus der ältesten Liturgie der Kirche des Verheißenen. Natürlich hatten diejenigen, die seinerzeit jene Liturgie verfasst hatten, wohl kaum eine solche Situation im Sinn gehabt.

Kleider raschelten, Füße scharrten, man räusperte sich, so wie es eigentlich immer unmittelbar nach einem Gebet der Fall war. Dann wandte sich Anvil Rock an Sharleyan, verneigte sich. Auf diese Weise, ohne großes zeremonielles Aufheben, bot er ihr die Gelegenheit, das Wort zu ergreifen.

»Ich danke Ihnen für Ihre heutige Begrüßung«, sagte sie und bemerkte, dass der eine oder andere sie erstaunt ansah, weil sie auf das kaiserliche ›Wir‹ verzichtet hatte. Na ja, dafür wäre ja später immer noch Zeit.

»Ein charisianischer Monarch – und zu einem solchen bin ich geworden, so sehr mich diese Vorstellung noch vor drei Jahren selbst erstaunt hätte«, sie lächelte, und einige der Höflinge lachten leise, »weiß einen Hafen stets zu schätzen, in dem man willkommen geheißen wird. Dies gilt in besonderem Maße nach einer Winterreise, die deutlich länger gedauert hat, als ich mir gewünscht hätte. Mehr noch, mir ist bewusst, wie viele schwierige Streitfragen immer noch zwischen dem Fürstentum Corisande und der Krone von Charis bestehen, und so sehe ich es als günstiges Omen an, dass mir bei meiner Ankunft so viele das Beste wünschen.

Gleichzeitig«, ihr Mienenspiel und ihre Tonfall wurden ernster, »ist es offenkundig, dass nicht jeder hier in Manchyr erfreut ist, mich zu sehen.« Sie schüttelte den Kopf. »Unter den gegebenen Umständen kann ich jenen kaum einen Vorwurf machen, die immer noch Vorbehalte hegen, was die Zukunft betrifft. Und es ist nur natürlich, dass sich derartige Vorbehalte auch als Vorbehalt meiner Person und Kaiser Cayleb gegenüber zeigen. Einer der Gründe für den Besuch, den mein Gemahl dem Fürstentum im letzten Jahr abgestattet hat, war auch, einige dieser Vorbehalte auszuräumen. Auch für meinen Besuch gilt das. Natürlich«, ihre Miene wurde grimmig, »gibt es auch noch andere, weniger erfreuliche Gründe.«

Nun herrschte im Thronsaal wieder völlige Stille. Sharleyan blickte sich um, schaute die versammelten Höflinge der Reihe nach an und gestattete ihnen, die Kaiserin von Charis zu mustern, die ruhig und gelassen auf sie hinunterschaute.

»Es ist niemals erfreulich, sich einer bewaffneten Streitmacht unterwerfen zu müssen«, sagte sie mit klarer Stimme. »Der Kaiser und ich wissen das. Gleichzeitig jedoch dürfte jeder aufrechte Mensch uns zugestehen, dass wir kaum eine andere Wahl hatten. Fünf Fürstentümer und Königreiche wurden von den Rittern der Tempel-Lande aufgefordert, sich gegen das Alte Königreich Charis zu verbünden. Ich darf Ihnen ins Gedächtnis rufen, dass auch mein eigenes Königreich zu diesen fünf Reichen zählte. Die fünf wurden dazu aufgefordert, obwohl das Königreich Charis keinerlei Verbrechen gegen jene fünf Reiche begangen oder sie in sonst irgendeiner Weise angegriffen hatte. Charis blieb keine andere Wahl, als sich zu verteidigen. Und als offenkundig wurde, dass die korrupten Vikare, die in Mutter Kirche die Macht an sich gerissen haben, die Absicht hatten, nicht nur das Königreich Charis zu vernichten, sondern selbst noch den letzten Funken Gedankenfreiheit, hatte das Kaiserreich Charis keine andere Wahl, als den Krieg zu seinen Feinden zu tragen. Und so wurde der Krieg zu Ihnen getragen unter den Bannern meines Kaiserreichs.«

Die Stille wurde angespannter. Sharleyan nahm es ruhig hin, die Schultern nach wie vor gestrafft.

»Ich werde nicht vorgeben, Chisholm habe keine Gründe für eine Feindschaft mit dem Hause Daykyn. Ich bin mir sicher, dass ein jeder hier im Thronsaal weiß, was diese Gründe waren. Aber ich möchte unmissverständlich zum Ausdruck bringen, dass sich diese Feindschaft – meine ebenso wie die des Kaisers – gegen das Oberhaupt dieses Hauses richtete, und sie war die Folge allein seines Handelns. Diese Feindschaft war nicht die Folge eines tief verwurzelten Hasses auf Corisande oder auf alles, was mit diesem Fürstentum zu tun hatte und immer noch hat. Wir hatten konkrete Gründe, uns Prinz Hektor auf dem Schlachtfeld entgegenzustellen. Deshalb haben wir das getan, offen und direkt, ohne die diplomatischen Fantastereien, Lügen und Masken, hinter denen die Ritter der Tempel-Lande ihre Verbrechen zu verbergen suchten.«

Sie sah, wie mancher ihrer Zuhörer die Schultern anspannte, als die Kaiserin von Charis mit diesen Worten den sprichwörtlichen Drachen direkt bei den Hörnern packte.

»Mir ist bewusst, dass es immer noch viele gibt, die glauben, der Kaiser habe das Attentat auf Hektor Daykyn angeordnet. Ich verstehe, wie dieser Glaube derart viel Verbreitung hat finden können. Aber mein Gemahl ist nicht dumm, meine Lords und Ladys! Glaubt auch nur ein Einziger unter ihnen, der Sohn Haarahlds von Charis hätte nicht begriffen, wie die Ermordung Prinz Hektors unmittelbar vor dessen Kapitulation die Herzen und den Verstand aller Corisandianer vergiften und sie gegen ihn einnehmen würde? Können Sie sich etwas vorstellen, was besser geeignet wäre, um die friedliche, ruhige Eingliederung von Corisande in das Kaiserreich von Charis zu erschweren? Nachdem mein Gemahl Tausende von Meilen weit gesegelt war und auf dem Schlachtfeld einen überwältigenden Sieg nach dem anderen errungen hat, was hätte dann jemanden außer einem blutrünstigen Ungeheuer dazu bewegen können, nicht nur Prinz Hektor ermorden zu lassen, sondern auch noch dessen ältesten Sohn?«

Wieder legte Sharleyan eine kurze Pause ein. Sie währte nur einen einzigen Herzschlag lang. Dann ...

»Sie, meine Lords und Ladys, hatten Gelegenheit mitzuerleben, welche Politik General Chermyn hier in unserem Namen betrieben hat. Sie wissen, dass der Grund für diese Politik unser Bestreben ist, deutlich zu zeigen, dass das Kaiserreich Charis das Gesetz respektiert und nicht die Absicht hat, eine Schreckensherrschaft zu errichten und mit der eisernen Faust der Unterdrückung zu regieren. Viele von Ihnen hatten die Gelegenheit, Kaiser Cayleb persönlich kennen zu lernen. All jenen, die diese Gelegenheit genutzt haben, muss bewusst geworden sein, dass der Kaiser, so entschlossen und gefährlich er auf dem Schlachtfeld auch sein mag, es wahrlich nicht genießt, das Blut von Menschen zu vergießen. Ein solcher Mensch ist Cayleb nicht, und er war es auch nie. Ich bitte Sie, sich selbst zu fragen, ob die Krone, die eine derartige Politik diktiert hat, ob der Kaiser, den Sie persönlich kennen gelernt haben, sich wirklich dazu herablassen würde, einen Feind heimtückisch ermorden zu lassen, obschon er bereits besiegt war und die Bereitschaft gezeigt hat, ehrenvoll zu kapitulieren. Eine solche ehrenvolle Kapitulation wäre politisch gesehen für das Kaiserreich ungleich wertvoller gewesen, sowohl hier in Corisande als auch in den anderen Reichen – wertvoller, als die Ermordung Prinz Hektors es jemals hätte sein können. Denn auf diese Weise wurde Prinz Hektor zum Märtyrer.«

Leises Gemurmel durchzog den Thronsaal, als streife eine Brise über ein Gräserfeld, als der eine oder andere Adelige und Prälat begriff, was die Kaiserin von Charis gerade andeutete. Doch niemand wagte es, ihr offen zu widersprechen. Ganze zehn Sekunden lang saß Sharleyan nur schweigend da und ließ das Gesagte auf ihre Zuhörer wirken.

»Mir ist voll und ganz bewusst, dass die ›Vierer-Gruppe‹ mich wie den Kaiser exkommuniziert und das gesamte Kaiserreich Charis mit dem Interdikt belegt hat«, fuhr sie dann fort. »Daher sind jegliche Eide, die Sie uns oder der Kirche von Charis schwören, in den Augen der Tempelgetreuen nicht bindend. Selbstverständlich sehen wir das anders. Es bleibt uns keine andere Wahl, als darauf zu bestehen, dass all jene, die uns einen Eid leisten, diesen Eid auch in Ehren halten. Kein Regent kann weniger als das akzeptieren, nicht einmal in Friedenszeiten. Kein Regent, nicht einmal in Kriegszeiten, hat das Recht, mehr als das zu verlangen.

Auch das ist einer der Gründe, warum ich jetzt in Corisande bin. Sie alle wissen, worauf ich mich beziehe. Ich bedauere, dass ein solcher Grund mich hierher geführt hat. Ich bedauere auch, dass das einzige Verbrechen vieler darin bestanden hat, treu zu Corisande, dem Hause Daykyn und dem Klerus gestanden zu haben, den zu verehren man sie gelehrt hat. Denn eben jene haben sich damit in den verräterischen Machenschaften und Intrigen einiger weniger verfangen, die eine Gelegenheit wähnten, die Macht selbst zu ergreifen ... für ihre eigenen Zwecke. Ich habe keine andere Wahl – Charis hat keine andere Wahl –, als Recht zu sprechen. Aber ich werde mich bemühen, das Recht durch Gnade zu lindern, so wie Charis das stets getan hat, wann immer es möglich war.«

Wieder schwieg die Kaiserin. Die Stille war jetzt so vollständig, dass Sharleyan das Rauschen der fernen Brandung unnatürlich laut wirkte. Mit Hilfe der Instinkte, die Sharleyan im Laufe so vieler Jahre auf dem Thron entwickelt hatte, versuchte sie die Stimmung der hier im Thronsaal versammelten Höflinge einzuschätzen. Zumindest einige scheinen sich ernstlich zu bemühen, noch kein Urteil über mich zu fällen, dachte sie. Bei anderen hingegen stand die Meinung trotz allen Bemühens, es sich nicht anmerken zu lassen, offenkundig bereits fest. Sie würden sich nicht durch die Worte anderer umstimmen lassen ... und ganz gewiss nicht durch die Worte der Kaiserin von Charis. Sharleyan vermochte nicht genau zu sagen, wie viele der Höflinge in die eine oder andere Kategorie fielen. Aber sie hatte den Eindruck, diejenigen mit vorgefertigter Meinung wären ein wenig in der Unterzahl.

»Wir haben deutlich zum Ausdruck gebracht, dass wir nicht willens sind, Prinz Daivyn rücksichtslos sein Geburtsrecht und sein Erbe zu nehmen«, verkündete sie schließlich. »Wenn sich ein minderjähriger Prinz im Exil befindet, fernab seines eigenen Landes, können wir natürlich Entscheidungen nicht einfach in seine Hände legen und gefährden, was wir auf dem Schlachtfeld errungen haben. Gleichzeitig jedoch verstehen wir auch, warum Prinz Daivyn und diejenigen, denen wirklich sein Wohlergehen und seine ureigensten Interessen am Herzen liegen, davor zurückscheuen, ihn wieder in die Heimat zurückkehren zu lassen. Sie fürchten, ihn denen auszuliefern, von denen so viele denken, sie hätten Vater und älteren Bruder des Prinzen ermorden lassen. Ob das wahr ist oder nicht, wäre schlichtweg unerheblich. Denn es wäre ein Gebot der Besonnenheit und Vorsicht, den Prinzen vor unserem Einfluss zu schützen. Die, in deren Verantwortung sein Leben und sein Wohlergehen liegen, könnten ihn erst zurückkehren lassen, wenn sie gänzlich davon überzeugt wären, es sei gefahrlos möglich. Ich werde nicht behaupten, uns würde diese Lage zusagen. Zugleich weiß ich, dass das niemandem hier in Corisande gefällt.

Dessen eingedenk hat Kaiser Cayleb den Regentschaftsrat als rechtmäßigen Vertreter für Prinz Daivyn anerkannt. Er handelt aber nicht für die charisianische Krone. Offenkundig muss sich natürlich auch der Regentschaftsrat Charis’ Forderungen beugen, so wie Prinz Daivyn selbst dazu gezwungen wäre, wäre er jetzt hier und würde in eigenem Recht regieren. Das geschieht nun einmal, wenn Dispute zwischen zwei Reichen auf dem Schlachtfeld beigelegt werden, und eines gewinnt, das andere verliert. Wir hoffen, dass zu gegebener Zeit, lieber früher als später, es auf offene Fragen eine Antwort gibt, ohne dass es in Corisande zu weiterem Blutvergießen kommt. Wir streben aufrichtig eine Lösung an, die endlich ein Ende macht mit dem Zorn und dem Misstrauen, mit all den Feindseligkeiten, die schon so lange zwischen Charis, Chisholm und Corisande stehen. In der Zwischenzeit haben wir nicht die Absicht, Prinz Daivyns Grundstücke zu enteignen, weder die, die ihm als Prinz zustehen, noch die, die dem Herzog Manchyr gehören. Abgesehen von der endgültigen Abschaffung der Leibeigenschaft haben wir nicht die Absicht, uns in die traditionellen Gesetze von Corisande einzumischen, ebenso wenig in die Rechte, die traditionell dem Adel oder den Bürgerlichen zustehen. Abgesehen von jedweden Handlungsweisen, die erforderlich sind, um Mutter Kirche von der Korruption zu befreien, die sie befleckt und vergiftet hat, und die Lügen aufzudecken, die in ihrem Namen verbreitet wurden, hadern wir auch nicht mit Mutter Kirche ... und ganz gewiss nicht mit Gott.

Um Ihnen, meine Lords und Ladys, genau das zu demonstrieren, bin ich hierher nach Corisande gekommen. Ich werde keinerlei geheime Absprachen treffen. Es wird keine heimlichen Festnahmen und Hinrichtungen geben, genauso, wie es bislang dergleichen nicht gegeben hat. Wir werden nicht durch Folter jenen Geständnisse abringen, die wir gleich welcher Missetaten bezichtigen, ohne sie beweisen zu können. Wenn wir die Todesstrafe verhängen müssen, wird sie rasch und sauber vollzogen, ohne die Qualen, an denen sich Zhaspahr Clyntahn ergötzt.

Letztendlich müssen Sie, meine Lords und Ladys, ebenso wie alle anderen Kinder Gottes auch, eine Entscheidung treffen. Sie können sich dafür entscheiden, sich mit dem Kaiserreich und der Kirche von Charis zu verbünden, um gegen das Böse anzugehen, das die Kirche des Verheißenen und alles, woran wir glauben, in etwas Abstoßendes, Dunkles verwandelt. Sie können sich dafür entscheiden, zu Corisande und dem rechtmäßigen Prinzen von Corisande zu stehen, und wir hoffen, dass sich zu gegebener Zeit Prinz Daivyn selbst dafür entscheiden wird, sich uns anzuschließen. Sie mögen sich dafür entscheiden wollen, das Kaiserreich Charis und die Kirche von Charis abzulehnen und sie mit all Ihrer Kraft und mit ganzem Herzen zu bekämpfen. Auch das ist eine Entscheidung, die nur Sie allein treffen können. Kein charisianischer Monarch wird Ihnen Ihre letztendliche Entscheidung je vorschreiben. Aber wir werden alles tun, was uns notwendig erscheint, um die Dinge zu beschützen und zu hegen, an die wir glauben, die Dinge, für die wir zu kämpfen bereit sind – und für die wir notfalls auch zu sterben gewillt sind. Wenn diese Entscheidungen uns in einen Konflikt führen, so sei es! Charis wird nicht zurückschrecken, Charis wird sich nicht ergeben, und Charis wird sich nicht zurückziehen. Wie es mein Gemahl einmal gesagt hat: ›Hier stehen wir, wir können nicht anders.‹ Und wir werden aufrecht stehen, selbst wenn sich alle Mächte der Hölle gegen uns wenden. Ob Sie sich dazu entschließen, unser Freund zu sein oder unser Feind – das eine verspreche ich Ihnen in die Hand.«

Wieder lag atemlose Stille über dem Thronsaal. Erneut blickte Sharleyan die Schar ihrer Zuhörer aus ihren großen, braunen Augen ruhig an.

»Vielleicht werden wir gegen Sie kämpfen müssen. Vielleicht werden wir Ihnen das Leben nehmen müssen. Aber wir werden Sie niemals foltern, und wir werden Sie niemals durch Angst und Schrecken dazu zwingen, Ihren eigenen Glauben zu verraten. Wir werden niemals ein Urteil fällen, solange keine Beweise vorliegen. Wir werden niemals Ihr Recht auf einen ordnungsgemäßen Prozess missachten; wir werden Ihnen niemals das Recht absprechen, sich selbst vor Gott und dem Gesetz zu verteidigen. Wir werden niemals aus einer Laune heraus Männer und Frauen verurteilen, einzig, weil sie anderer Meinung sind als wir. Wir werden Sie niemals zwingen, gegen das Gebot Ihres Gewissens zu handeln. Wir werden Sie niemals dafür ermorden, dass Sie es einfach nur wagen, anderer Meinung zu sein als wir, und wir werden Sie niemals in abscheulicher Weise zu Tode foltern, einzig und allein, um andere dazu zu bewegen, uns aus Angst zu Willen zu sein, und das den Willen Gottes nennen.«

Fest blickte sie in die Gesichter ihrer schweigenden Zuhörer. Mit fester Stimme sprach sie weiter, jedes einzelne Wort wie geschmiedeter, eisiger Stahl.

»Das aber ist, was die ›Vierer-Gruppe‹ tut«, erklärte sie mit dieser Stimme. »Und wir werden eher sterben, als dass wir so werden wie sie!«

.V.

Kaiserlicher Palast, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Eines Tages erwürge ich diesen Papagei!«, versprach Cayleb Ahrmahk. »Wenn ich nicht Sorge hätte, das Vieh könnte giftig sein, würde ich es mir dann vom Koch zum Abendessen braten lassen!«

Der Papagei hatte sich gerade eine geröstete Pistazie aus der Silberschale auf dem schmiedeeisernen Tisch gestohlen. Jetzt wechselte die Beute vom Schnabel in die gelenkige rechte Kralle. Der Papagei kreischte den Kaiser von Charis lautstark an. Nach derart bewiesener Respektlosigkeit Kaisern und anderen Würdenträger gegenüber entleerte der Vogel auch noch rasch seinen Darm. Ein langer, grauweißer Streifen blitzte auf dem Stamm der Linde auf.

Es war Cayleb nicht entgangen, dass es überall auf der Terrasse ähnliche Dekorationen gab. Tatsächlich musste die Gesamtmenge an Vogelkot ausreichen, um daraus mindestens zwei Heldenstatuen zu schaffen – in Lebensgröße. Vielleicht würde es sogar für drei reichen – es sei denn, man hätte Reiterstatuen im Sinn.

»Bei allem schuldigen Respekt, Euer Majestät«, bemerkte Prinz Nahrmahn und bediente sich ebenfalls an den Pistazien, »dazu müsstet Ihr ihn erst einmal fangen!«

»Nur, wenn ich wirklich darauf bestehe, ihn zu erwürgen«, gab Cayleb sofort zurück. »Mit einer Schrotflinte sollte sich das Problem genauso rasch beseitigen lassen – nur dass es ein bisschen mehr Schweinerei gäbe. Aber wo ich jetzt so darüber nachdenke, wäre das vielleicht sogar noch befriedigender.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass Zhanayt das nicht lustig fände, Euer Majestät«, gab nun Graf Gray Harbor zu bedenken. Kopfschüttelnd saß der Erste Ratgeber neben Nahrmahn. »Sie hat diesen verflixten Vogel zu ihrem Haustier erkoren. Deswegen wagt sich dieses Vieh ja überhaupt nur so nah an uns heran, dass es hier Nüsse klauen kann! Zhanayt füttert ihn schon seit Monaten. Sie möchte, dass er sich auf ihre Schulter setzt, wenn sie in den Garten kommt. Deswegen denkt er jetzt, das gehört alles ihm! Aber krümmt Ihr diesem widerwärtigen Vieh auch nur eine Feder, wird Eure Schwester mindestens drei Tobsuchtsanfälle in Folge bekommen!«

»Na, wunderbar!«

Cayleb verdrehte die Augen. In wenigen Fünftagen würde Prinzessin Zhanayt ihren sechzehnten Geburtstag feiern. Das bedeutete, dass sie jetzt vierzehneinhalb Terra-Jahre alt war. Sie trat allmählich in das ein, was ihr Vater die ›schwierige Phase‹ genannt hätte. (Als es bei seinem älteren Sohn so weit gewesen war, hatte er einen deutlich drastischeren Ausdruck verwendet; das hatte Cayleb noch gut in Erinnerung.)

Prinz Zhan, ihr kleiner Bruder, war nur zwei Jahre jünger als sie. Doch dass er bereits mit Nahrmahns Tochter Mahrya verlobt war, schien zumindest den schlimmsten Teil der Adoleszenz abzuwehren. Cayleb war sich nicht ganz sicher, dass es auch wirklich so bleiben würde. Im Augenblick jedenfalls schien seinem kleinen Bruder das Wissen, dass er in gerade einmal drei Jahren eine der schönsten jungen Frauen, denen er je begegnet war, ehelichen würde, ein Selbstvertrauen zu bescheren, wie es ihm nicht einmal die Tatsache zu verleihen vermochte, dass sein Bruder der Kaiser war (und er selbst Dritter in der Erbfolge). Die Entscheidung zu einer strategischen Eheschließung war politisch gesehen schlichtweg unausweichlich gewesen. Dennoch hegte Cayleb gewisse Zweifel daran, ob es wirklich gut wäre, seinen kleinen Bruder mit jemandem zu verheiraten, der fast acht Safehold-Jahre älter war als Zhan. Aber bislang verlief alles recht gut. Gott sei Dank kam Mahrya eher nach ihrer Mutter – zumindest körperlich –, nicht nach ihrem Vater! Es schadete auch nicht, dass Zhan deutlich eher dazu neigte, sich in Büchern zu vertiefen, als Cayleb das je getan hatte. Nahrmahn hatte seiner Tochter offenkundig den scharfen Verstand und die Begeisterung für Gedrucktes vererbt, und seit fast drei Jahren leitete er Zhan behutsam an, Lektüre auszuwählen. Mittlerweile las der kleine Zhan sogar schon Gedichte. Das machte ihn recht einzigartig im Vergleich zu allen anderen vierzehnjährigen Jungen, die Cayleb je kennen gelernt hatte.

»Ach, jetzt kommt schon!«, schalt Gray Harbor den Kaiser. »Ich kann mich noch genau erinnern, wie Ihr in diesem Alter wart, Euer Majestät. Und ich erinnere mich auch noch sehr gut, wie Euer Herr Vater Euch beschrieben hat, bevor Ihr auf Eure Kadettenfahrt gegangen seid.«

»Und wie hat er mich beschrieben?«, fragte Cayleb misstrauisch.

»Ich glaube, seine Worte lauteten: ›Ein störrischer, halsstarriger junger Bengel, den man am besten gleich aufknüpfen sollte‹«, erwiderte der Graf lächelnd. »Aber es ist gut möglich, dass ich mich täusche. Vielleicht hat er auch ›eigensinnig‹ gesagt, nicht ›halsstarrig‹.«

»Warum behauptet eigentlich jeder, der mich kennt, ich sei störrisch?«, beklagte sich Cayleb. »Ich war doch schon immer einer der vernünftigsten Menschen, die ich kenne!«

Gray Harbor und Nahrmahn tauschten schweigend einen Blick. Dann schauten beide ebenso wortlos wieder ihren Kaiser an. Cayleb stieß ein Schnauben aus.

»Also gut, ganz wie Sie meinen!« Er nahm sich eine Pistazie aus der Schale und schob sie sich in den Mund. Noch kauend griff er nach einer weiteren und warf damit nach dem Papagei, der diesen Angriff auf seine Würde mit stolzer Missachtung strafte. Der Kaiser schüttelte den Kopf und wandte sich dann mit nachdenklicher Miene erneut Gray Harbor zu.

»Also meinen Sie, Coris könnte mit uns zu einer Übereinkunft kommen wollen?«, fragte er und mühte sich dabei nach Kräften, skeptisch zu klingen. Er konnte Gray Harbor ja kaum erzählen, dass er Coris bei der Abfassung der Nachricht, um die es ging, geradewegs über die Schulter geblickt hatte – genau genommen hatte natürlich eine von Owls Fernsonden Coris über die Schulter geblickt.

»Meines Erachtens denkt er sogar sehr ernsthaft darüber nach, Euer Majestät«, unterstrich Gray Harbor. »Ob er zu dem Schluss kommen wird, die Übereinkunft dann auch Wirklichkeit werden zu lassen, ist etwas anderes.«

»Sie meinen, eine Übereinkunft wäre für ihn eine Art Notanker?«, fragte Nahrmahn nach.

»Etwas in der Art, Euer Hoheit.« Gray Harbor nickte. »Was auch immer man sonst über ihn sagen kann, ein Narr war Coris noch nie. Sie, Majestät, hat er allerdings wie viele andere auch immens unterschätzt. Nun, vielleicht wird Coris sich nicht festlegen und seine Fehleinschätzung in einem Schreiben offen ansprechen. Aber es ist doch offensichtlich, dass jemand, der derart scharfsinnig und wohlinformiert ist wie er, erkennen muss, dass es keinen Sinn ergibt, in Cayleb den Auftraggeber für Hektors und des Kronprinzen Ermordung zu sehen.«

»Derart weit würde ich nicht gehen wollen, Mylord«, widersprach Nahrmahn nachdenklich. »Dass es keinen Sinn ergibt, meine ich. Es wäre ungewohnt töricht, wenn der Kaiser die beiden genau zu diesem Zeitpunkt aus dem Weg geräumt hätte, das gebe ich gern zu. Andererseits dürfte es sogar eine ganze Menge Regenten geben, die keine einzige Träne vergossen hätten, wenn ein Feind wie Hektor einem Unfall zum Opfer gefallen wäre. Jedenfalls nicht, nachdem dieser Feind Lehnstreue geschworen hätte ... und bevor er dazu gekommen wäre, seinen Eid wieder zu brechen.«

»Ja, das stimmt wohl.« Wieder nickte Gray Harbor. »Dennoch stimmt, dass das Attentat politische Idiotie gewesen wäre. Und nicht nur das: Coris muss bewusst sein, wie ... praktisch die ›Vierer-Gruppe‹ Hektors Ermordung finden muss. Angenommen, der Graf ist ernstlich um das Wohlergehen des jungen Daivyn besorgt oder einfach nur darauf bedacht, auch in der Zukunft maßgeblich an Daivyns späterem Hofe tätig sein zu können. Dann muss er sich jetzt Sorgen machen, jemand wie Clyntahn konnte beschließen, Daivyns Tod könne ebenso nützlich sein wie zuvor der seines Vaters. Was das betrifft, bin ich tatsächlich geneigt anzunehmen, dass Coris nach Möglichkeiten sucht, Delferahk wieder zu verlassen, sollte das erforderlich werden.«

»Aber Sie meinen nicht, dass er sich nur an uns wenden wird, wenn er zu dem Schluss kommt, es sei es absolut unumgänglich?«

»Doch, das meine ich. Seien wir doch ehrlich: Warum sollte er sich an uns wenden? Sonderlich beliebt gemacht haben wir uns bei ihm nicht. Momentan ist es durchaus sinnvoll, wenn er Daivyn von uns fernhält. So erweist er sich als treu gegenüber Mutter Kirche ebenso wie Daivyn und Irys gegenüber. Coris hat nie so überstürzt gehandelt wie Hektor, und ich wüsste nicht, warum sich das mit einem Mal ändern sollte. Er hat nun einmal in Talkyra eine deutlich bessere Verhandlungsposition, als das in Tellesberg der Fall wäre. Warum sollte er das aufgeben?«

»Wie sollen wir Ihres Erachtens also reagieren?«

»Ich habe darüber schon mit Bynzhamyn und auch mit Ahlvyno gesprochen«, erwiderte Gray Harbor. Cayleb nickte. Bynzhamyn Raice, Leiter der Spionageabteilung im Alten Königreich Charis, und Ahlvyno Pawalsyn, Charis’ Finanzminister, gehörten zu Gray Harbors ältesten Freunden und genossen sein uneingeschränktes Vertrauen.

»Beide waren meiner Meinung: Diese Gelegenheit dürfen wir uns nicht entgehen lassen!«, fuhr der Graf fort. »Zwar ist es noch nicht abzusehen, aber es besteht durchaus die Möglichkeit, dass Coris letztendlich bei uns um Asyl ersucht. Politisch wäre es von unschätzbarem Vorteil, bekämen wir Irys und Daivyn in die Hände – bildlich gesprochen natürlich. Ob wir beide zu einer echten, bewusst eingegangen Kooperation bewegen können, ist selbstverständlich wieder eine ganz andere Frage. Aber Irys ist der festen Überzeugung, Ihr hättet ihren Vater und Bruder töten lassen. Und Irys hat großen Einfluss auf ihren kleinen Bruder. Unsere Erfolgschancen stehen bestenfalls fünfzig-fünfzig. Andererseits, ob Irys uns nun ausstehen kann oder nicht: Nach allen Berichten, die uns über sie vorliegen, ist sie klug. Vielleicht sogar klug genug, um zu erkennen, dass ihr Bruder keine andere Wahl hat, als mit uns zu kooperieren – zumindest offiziell. Unsere Chancen verbessern sich, wenn erstens: Coris tatsächlich überzeugt davon sein sollte, dass Clyntahn für die Ermordung von Prinz Hektor verantwortlich ist, und zweitens: es ihm auch noch gelingen sollte, Prinzessin Irys davon zu überzeugen.«

»Na ja ...« Cayleb nahm sich eine weitere Pistazie und knackte sie. »Ich bin durchaus geneigt, Ihnen, Bynzhamyn und Ahlvyno beizupflichten. Also lautet die nächste Frage nun wohl, wie wir uns bei diesem Balztanz verhalten sollten, oder nicht?«

»Die größte Schwierigkeit liegt in unseren begrenzten Möglichkeiten, miteinander zu reden, gerade in einem Fall wie diesem«, merkte Nahrmahn nachdenklich. »Derartige Fragen können wir mit Coris ja nun schlecht über das Semaphorensystem der Kirche klären. Wie lange hat seine Nachricht gebraucht, bis sie bei Ihnen eingetroffen ist, Mylord?«

»Fast drei Monate,«, erwidert Gray Harbor säuerlich. »Ich weiß nicht, auf welchem Wege sie mich erreicht hat. Aber angenommen, sie ist per Boot von Talkyra nach Ferayd oder Sarmouth gekommen, wo sich dann ein Schiff auftreiben ließ, das die Nachricht nach Tellesberg weiterbefördert hat, dann reden wir hier von mehr als fünfzehntausend Meilen einfacher Strecke. Dafür ging es erstaunlich schnell.«

»Die Verzögerungen führt zu reichlich Pausen, in denen die ›Leidenschaft des Balztanzes‹ durchaus abkühlen könnte«, gab Nahrmahn zu bedenken. »Gerade das nämlich, was Coris am ehesten zum Handeln zwingen könnte, wird wahrscheinlich innerhalb eines deutlich kleineren Zeitfensters geschehen. Nehmen wir an, der Graf stellt plötzlich fest, dass Clyntahn für Daivyn zur akuten Gefahr wird. Dann wäre es für ihn praktisch unmöglich, sich noch rechtzeitig mit uns über Vorgehensweisen abzusprechen. Nicht, wenn die Antwort auf eine Frage erst sechs Monate später eintrifft.« Der Emeraldianer schüttelte den Kopf. »Das mag ja bei diplomatischer Post ausreichen, aber doch nicht in einer Notsituation!«

»Das ist natürlich wahr«, gestand Gray Harbor ein. »Aber wir stehen trotzdem immer noch besser da als zuvor, Euer Hoheit.«

»Oh, das stimmt natürlich!« Nahrmahn nickte nachdrücklich. »Allerdings glaube ich, wir könnten die ... Kommunikationsverzögerung ein bisschen vermindern. Zumindest von unserer Seite aus.«

»Und wie wollen Sie das anstellen?«, fragte Cayleb, lehnte sich zurück und blickte den jetzt nicht mehr ganz so rundlichen Prinzen konzentriert an.

»Na ja, mir war der Gedanke gekommen, Euer Majestät, ich könnte möglicherweise bisher verabsäumt haben, eine Kleinigkeit aus meinem damaligen anti-charisianischen Nachrichtendienst zu erwähnen«, erklärte Nahrmahn und lächelte charmant. »Wie Euch gewiss bekannt ist, war ganz Emerald schon immer für seine Jagd-, Renn- und Boten-Wyvern bekannt.«

»Oh, ich erinnere mich sehr genau an einen gewissen Wyvern-Verkäufer hier in Tellesberg!«, erwiderte Cayleb ein wenig tadelnd.

»Ja, das war tatsächlich eine unserer besseren Tarngeschichten«, stimmte Nahrmahn zu und schien kurz in Erinnerungen zu schwelgen. »Das hat jahrelang gut funktioniert!«

»Und aus welchem Grund beliebt Ihr ausgerechnet jetzt in Erinnerungen zu schwelgen?«, setzte Cayleb nach.

»Zufälligerweise, Euer Majestät, bemühen sich unsere Königswyvern-Züchter schon seit einiger Zeit darum, unsere Boten-Wyvern ein wenig zu verbessern, und das nicht nur, damit unsere Wyvernschläge mehr Umsatz machen. Vor einigen Jahren – das war noch während der Regentschaft meines Vaters – haben wir ein recht unerwartetes Resultat erzielt, als wir die Dark-Hill-Zuchtlinie mit der Grauschecken-Linie kreuzten.«

»Sie wollen Graf Coris doch wohl kaum Boten-Wyvern schicken, Euer Hoheit!«, rief Gray Harbor.

»Doch. Ganz genau das schlage ich vor, Mylord«, erwiderte Nahrmahn, und selbst Cayleb starrte ihn jetzt ungläubig an.

Schon seit dem Tag der Schöpfung waren Boten-Wyvern Teil der alltäglichen Kommunikation auf Safehold. Jetzt, wo Cayleb auf Owl zugreifen konnte, wusste er: Die ursprünglichen Wyvern waren durch Pei Shan-weis Terraformierungsteams gentechnisch verändert worden, damit sie von ›Natur‹ aus besser dafür geeignet wären, als technologisch wenig anspruchsvolles Kommunikationsmittel zwischen den ursprünglich weit verstreuten Enklaven zu dienen. Sie waren größer, stärker und viel robuster als die Brieftauben auf Terra, und Shan-wei hatte zwei verschiedene Hauptrassen gezüchtet: die leichteren Brief-Wyvern und die deutlich massigeren Boten-Wyvern. Doch selbst die Brief-Wyvern vermochte ungleich größere Lasten zu tragen als Tauben auf Terra. Sie beförderten sogar kleinere Pakete, auch wenn das nicht gerade die zuverlässigste Art der Zustellung war.

Die Rassen, die vor allem über kürzere Strecken zum Einsatz kamen, waren schneller, kleiner und wendiger als ihre größeren Verwandten. Sie erreichten Geschwindigkeiten von bis zu sechzig Meilen in der Stunde (obwohl einige andere Arten, die eigens für Rennen gezüchtet waren, kurzzeitig sogar über einhundert Meilen in der Stunde erreichen konnten). Ihre Reichweite lag in der Größenordnung von etwa sechshundert Meilen. Das bedeutete, dass sie über die größtmögliche Distanz hinweg eine Nachricht in durchschnittlich zehn oder elf Stunden überbringen konnten. Tatsächlich wurden Brief-Wyvern am häufigsten eingesetzt, nicht zuletzt, weil es nur selten größere Distanzen zu überwinden galt. Genau wie Brieftauben ermöglichten sie nur einseitige Informationsübermittlung. Schließlich kehrten sie immer nur zu dem Wyvernschlag zurück, den sie als ihr Zuhause ansahen. Das bedeutete, sie mussten stets erst von ihrem Zuhause zu dem Punkt befördert werden, von dem aus sie dann später ausgeschickt werden sollten. Um größere Reichweiten abzudecken, hatte die Kirche etwa und einige der größeren Festlandsreiche eine eigene Infrastruktur aus Wyvernschlägen entlang von Straßen aufgebaut, zwischen denen die Wyvern auf Karren oder Echsenrücken hin und her transportiert wurden. Dieses Netz war eine echte Alternative zu den Semaphorentürmen. Zudem konnten Brief- und Boten-Wyvern – anders als terranische Brieftauben – recht leicht auf ein neues Zuhause geprägt werden. Man musste sogar Acht geben, dass genau das nicht unbeabsichtigt geschah.

Die Langstrecken-Wyvern waren langsamer. Aber dafür schafften sie Strecken von bis zu viertausend Meilen. Es hielten sich, obwohl die Beweise dafür fehlten, hartnäckig Gerüchte, in Ausnahmefällen hätten Wyvern beinahe fünftausend Meilen geschafft. Weil Boten-Wyvern langsamer waren (und während des langen Fluges immer wieder auf die Jagd gehen und sich Schlafplätze suchen mussten), legten sie im Durchschnitt pro Tag nur etwa siebenhundertfünfzig Meilen zurück. Aber selbst damit konnten sie eine Nachricht über eine Entfernung von viertausend Meilen in weniger als sechs Tagen bis zum Empfänger befördern. Das war zwar langsamer, als wenn man die Semaphoren zum Einsatz brachte (wenigstens bei guten Sichtverhältnissen), aber doch schneller als jede andere Kommunikationsform ... zumindest, solange man nicht die Vorzüge von Kommunikatoren und Satelliten-Relais genießen konnte.

»Wie Rayjhis gerade bemerkt hat, sind es von hier bis nach Talkyra, wenn man Boote und Schiffe verwendet, fünfzehntausend Meilen, Luftlinie die Hälfte«, sagte Cayleb. »Selbst eine Wyvern müsste also beinahe siebentausend Meilen zurücklegen, Nahrmahn!«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Nahrmahn. »Zufälligerweise habe ich aber eine Wyvern-Züchtung zur Hand, die in der Lage ist, derartige Entfernungen sogar mühelos zu überwinden.«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben, Euer Hoheit – womit ich nicht sagen will, es sei unmöglich!«, merkte Gray Harbor nach kurzem Nachdenken an. »Aber wenn Ihr wirklich über Wyvern verfügt, die eine derartige Reichweite haben, dann ist Euer Vorschlag gut. Die Frage lautet nun nur noch, wie wir Eure Wyvern zu Graf Coris schaffen.«

»Auch darüber habe ich mir bereits Gedanken gemacht«, erwiderte Nahrmahn lächelnd, »und ich hätte einen Vorschlag dafür, wer dort für uns den Boten spielen könnte – vorausgesetzt, es gelingt uns, beizeiten mit ihm Kontakt aufzunehmen.«

Er blickte zu Cayleb hinüber, der fragend eine Augenbraue hob.

»Und an wen hatten Sie gedacht?«, fragte der Kaiser höflich, ganz, wie Nahrmahn es ja wohl von ihm erwartete.

»Nun, Euer Majestät, vielleicht wüsstet Ihr ja, Euch an Seijin Merlins Freund Meister Zhevons zu wenden.« Angesichts von Caylebs Gesichtsausdruck entblößte Nahrmahn in einem breiten Grinsen die Zähne. »Er hat so gute Arbeit dabei geleistet, König Gorjah zu ... motivieren. Ganz offensichtlich weiß er sich bestens auf dem Festland umzutun. Mir scheint das ein guter Plan. Wer weiß?« Unvermittelt verblasste sein Lächeln, und er blickte Cayleb ruhig in die Augen. »Vielleicht stellt sich ja heraus, dass dies eine weitere Situation ist, in der wir auf seine ganz besonderen Talente zurückgreifen müssen, Euer Majestät.«

.VI.

Gorath, Königreich Dohlar
und Königlicher Palast,
Manchyr, Fürstentum Corisande

»Sie sind jetzt da, Mylord«, sagte Lieutenant Bahrdailahn leise.

»Ich danke Ihnen, Ahbail«, erwiderte Lywys Gardynyr. Er atmete tief durch, straffte die Schultern und wandte sich der Kajütentür zu. »Dann führen Sie sie bitte herein!«

»Jawohl, Mylord.« Der Flaggleutnant verneigte sich deutlich tiefer, als das an sich seine Art war, und verschwand. Kurz darauf kehrte er schon wieder zurück.

»Admiral Manthyr, Captain Braishair und Captain Krugair, Mylord«, verkündete er unnötigerweise, und Gardynyr nickte den Neuankömmlingen in seiner Kajüte zu.

»Gentlemen«, sagte er.

»Graf Thirsk«, erwiderte Gwylym Manthyr, auch im Namen seiner Untergebenen.

»Ich bedauere die Notwendigkeit sehr, Sie zu diesem Zusammentreffen rufen zu müssen«, sagte Thirsk ruhig. »Aber im Namen der Ehre, die mir noch verblieben sein mag, bleibt mir keine andere Wahl. Admiral Manthyr, Sie haben mit Ihrem Schiff und Ihren Männer vor mir persönlich kapituliert, nachdem Sie sich tapfer und entschlossen verteidigt haben – Ihr Kampfgeschick verdient meine Bewunderung und meinen Respekt. Seinerzeit hatte ich Ihnen versprochen, Sie nach geltendem Kriegsrecht ehrenhaft zu behandeln. Mit großem Bedauern muss ich Ihnen nun einen Meineid eingestehen.«

Kaum merklich verlagerte Bahrdailahn das Gewicht von einem Bein auf das andere. Sein Gesichtsausdruck war ganz stiller Protest. Doch Thirsk sprach mit der gleichen ruhigen Stimme weiter.

»Ihnen wird ebenso wie mir bewusst gewesen sein, dass jegliches Versprechen meinerseits durch meine Vorgesetzten oder durch Mutter Kirche jederzeit verletzt oder vorbehaltlos widerrufen werden konnte. Als treuer Sohn von Mutter Kirche steht es mir nicht zu, ihre Entscheidungen zu kritisieren oder anzufechten. Als Offizier der Royal Dohlaran Navy aber bin ich zutiefst beschämt.«

Nun blickte er Manthyr geradewegs in die Augen und hoffte, der Charisianer werde erkennen, wie ernst ihm diese Worte waren.

»Ihre Männer haben schon während des Gewahrsams in Dohlar mehr als genug gelitten. Dass ich alles in meiner Macht Stehende getan habe, Ihnen allen das Leben zu erleichtern, ist keine Entschuldigung dafür, dass es mir nicht gelungen ist, Ihr Leid zu lindern. Es wird auch nicht den Makel von der Ehre meiner Flotte nehmen. Ich habe einst schlecht über Ihren Kaiser und über die Kapitulationsbedingungen gedacht, die er meinen Männern auferlegt hatte. Hätte ich damals gewusst, wie Sie und Ihre Männer eines Tages von den Männern meiner eigenen Flotte behandelt würden, wäre ich vor ihm auf die Knie gefallen und hätte ihm für seine Milde gedankt.«

Er stockte. Schweigen legte sich über die Kajüte. Mehrere Sekunden verstrichen, dann räusperte sich Manthyr.

»Ich werde meinen Zorn darüber, wie meine Männer behandelt wurden, Mylord, nicht verhehlen.« Er hielt Thirsks Blick mit eisigen Augen stand und sprach dann tonlos weiter. »Gott allein weiß, wie viele von ihnen in diesen Gefängnissen überlebt hätten, wenn man ihnen anständiges Essen gegeben und sie wenigstens ansatzweise medizinisch versorgt hätte. Ganz zu schweigen davon, dass wir wissen, was geschehen wird, nachdem nun Ihre Flotte bereit ist, uns an die Inquisition auszuliefern.«

Er sah, wie Thirsk gequält das Gesicht verzog. Der dohlaranische Admiral jedoch wandte weder den Blick ab, noch wich er vor dem lodernden Zorn in den Augen seines Gefangenen zurück. Schließlich war es der Charisianer, der kaum merklich nickte.

»Ja, ich werde meinen Zorn nicht verhehlen«, wiederholte er, »und ich werde auch nicht verhehlen, dass das, was hier geschieht, meiner Ansicht nach nicht nur die Ehre der Dohlaran Navy befleckt, sondern Ihr gesamtes Königreich. Die Zeit wird kommen, Mylord, wenn Sie und alle Dohlaraner bereuen werden, meine Männer in dieser Art und Weise behandelt zu haben. Ich selbst werde diesen Tag nicht mehr erleben. Aber so sicher, wie die Sonne im Osten aufgeht, wird mein Kaiser dafür sorgen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird, so wie seinerzeit in Ferayd. Ihr König täte gut daran, sich an diesen Tag zu erinnern. Denn dieses Mal besteht keinerlei Zweifel daran, wer hierfür die Verantwortung trägt.

Ich bin überzeugt, dass die Geschichte Sie und Ihren Namen befleckt sieht wie den Herzog Ferns oder den König Rahnylds. Aber ich weiß auch, dass Sie persönlich alles nur Menschenmögliche getan haben, um das Wort in Ehren zu halten, das Sie mir und meinen Männern gegeben haben. Ich kann Ihnen nicht vergeben, wofür Sie kämpfen. Aber ich kann und werde offen sagen, dass Sie dabei so ehrenvoll vorgegangen sind, wie ein Mensch das nur tun kann.«

»Es ist uns nicht gegeben, die Könige zu wählen, denen zu dienen wir geboren sind«, erwiderte Thirsk, »und hin und wieder führen Ehre und Pflicht uns an Orte, die wir gern gemieden hätten. Dies ist einer jener Orte, Admiral Manthyr, und doch bin ich Dohlaraner. Ich kann die Entscheidungen, die mein König gefällt hat, nicht ändern, und ich werde auch den Eid, den ich ihm geleistet habe, nicht brechen. Aber ich kann mich auch nicht hinter diesem Eid verstecken, um mich meiner Verantwortung zu entziehen oder meine Schande vor mir selbst oder vor Ihnen zu verbergen. Das ist einer der Gründe, weswegen ich Sie heute hierher gebeten habe: Damit ich persönlich bei Ihnen um Entschuldigung bitten kann und auf diese Weise auch indirekt bei all Ihren Männern. Ich weiß, dass es nur sehr wenig bedeutet. Aber es ist alles, was ich zu geben habe, und das Mindeste, was ich geben kann.«

Etwas in Manthyr wollte hier und jetzt auf Deck spucken. Er wollte Thirsk dafür verfluchen, derart nutzlose Worte zu sprechen angesichts dessen, was seinen Männern widerfahren würde. Worte waren billig; Entschuldigungen kosteten nichts. Nichts davon würde auch nur einem einzigen seiner Männer eine einzige Sekunde der unfassbaren Qualen ersparen, die sie erwarteten. Und doch ...

Manthyr atmete tief durch. Thirsks Bitte um Entschuldigung war gefährlich für ihn. Die Inquisition würde davon erfahren. Zusammen mit seinem Bemühen, die charisianischen Gefangenen zu beschützen, solange sie sich bei ihm in Gewahrsam befanden, zöge Thirsk sich damit wohl kaum Clyntahns Wohlwollen zu. Vorerst war er wichtig für den Heiligen Krieg der Kirche. Das schützte den Admiral davor, schon bald ebenfalls Gast der Inquisition zu werden. Aber das mochte sich jederzeit ändern. Denn Zhaspahr Clyntahn vergaß nichts und vergab nichts. Also war die Geste beileibe nicht so bedeutungslos, wie sie auf den ersten Blick schien.

»Ich gehöre nicht dem Adel an, Mylord«, gab der Charisianer unverblümt zurück. »Ich kenne mich nicht mit den Gepflogenheiten aus, die der Adel unter seinesgleichen als angemessen erachtet. Aber was Pflichten sind, das weiß ich wohl. Ich weiß, dass Sie wirklich alles getan haben, was in Ihrer Macht stand. Ich kann Sie nicht von der Schuld freisprechen, die Sie ganz offenkundig empfinden. Ich weiß nicht einmal, ob ich es täte, wenn ich es denn könnte. Aber ich nehme Ihre Entschuldigung in dem Sinne an, in dem sie dargeboten wurde. Der Tag kommt, glauben Sie mir, da Ihr Königreich und die Inquisition sich endlich für all das verantworten müssen, was sie getan haben. Ich hoffe, dass man dann Ihr Bemühen, das Richtige und Ehrenvolle zu tun, berücksichtigen wird.«

»Sie mögen nicht in den Adelsstand geboren sein, Admiral. Aber im Augenblick spricht das meines Erachtens eher für Sie.« Thirsks Lächeln barg keinerlei Belustigung. »Wenn ich nicht ganz so störrisch wäre, könnten wir vielleicht ...«

Er stockte und vollführte eine abwehrende Handbewegung. Dann warf er einen Blick auf die Uhr, die am Schott seiner Kajüte hing. Seine Kiefermuskeln spannten sich.

»Eigentlich sollte ich das gar nicht wissen, Admiral. Aber Ihnen bleiben noch etwa vier Stunden, bis Ihre Eskorte eintrifft.« Er sah, wie Manthyrs Gesicht versteinerte. Doch er sprach unbeirrt weiter. »Lieutenant Bahrdailahn wird Sie jetzt auf Ihre Gefängnisschiffe zurückbringen. Sollte jemand von Ihnen einen letzten Brief in die Heimat abschicken wollen, werde ich persönlich dafür sorgen, dass die Zeilen irgendwie nach Charis gelangen. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Bitte sorgen Sie dafür, dass jedwede Briefe schon bald fertig gestellt werden! Es muss mindestens eine halbe Stunde Zeit bleiben, bevor der Flotte der offizielle Befehl erteilt wird, Sie zu Ihrer Eskorte zu bringen. Lassen Sie die Briefe einfach an Bord zurück, wenn Sie aufbrechen! Ich werde sie dann in einem oder zwei Tagen abholen.«

Nachdem die Inquisition Sie alle fortgeschafft hat und ich das tun kann, ohne mich und meine Männer zu gefährden. Er sprach es nicht aus. Doch Manthyr und seine beiden anderen Offiziere verstanden es trotzdem.

»Dafür danke ich Ihnen, Mylord.« Zum ersten Mal ließen die Emotionen die granitene Stimme des Charisianers ein wenig sanfter klingen. »Das ... hatte ich nicht erwartet.«

»Ich wünschte nur, ich hätte früher daran ge ...«, setzte Thirsk an, doch dann stockte er. »Ich wünschte nur, ich hätte schon früher den Mut aufgebracht, Ihnen dieses Angebot zu machen, Admiral«, gestand er. »Jetzt gehen Sie! Die Inquisition mag darüber denken, was sie will, ich sage: Möge Gott mit Ihnen sein!«

»So, Sie sind also Admiral Manthyr«, höhnte der schueleritische Oberpriester.

Sir Gwylym Manthyr schaute ihn nur wortlos an. Sein Blick war voller Verachtung.

Angesichts dessen, was geschehen würde, war es ein beinahe schon obszön schöner Tag. Die Luft war kühl; die Brise erfrischend, das Pier schien sich unter Manthyrs Füßen sanft zu wiegen. Nach so langer Zeit auf den Gefängnisschiffen würde es noch eine Weile dauern, bis er sich wieder an festen Boden unter den Füßen gewöhnt hätte.

Seevögel und Seewyvern kreisten über der Gorath Bay, wie stets auf der Suche nach Essbarem. Irgendetwas Interessantes fand sich immer auf den Wellen: Unrat, Treibgut, ein unvorsichtiger Fisch oder die Augen eines aufgeschwemmten charisianischen Leichnams. Manthyr bemerkte, dass er die bizarren Possen der Vögel und Wyvern vermissen würde, sobald er den Hafen hinter sich ließe. Sonderbar. Der Admiral hätte nicht für möglich gehalten, dass er etwas aus der Gorath Bay vermissen könnte.

»Stolz und schweigsam, wie?«, merkte der Schuelerit an und spie Manthyr unmittelbar vor die Füße. »Wir werden ja sehen, wie schweigsam du bist, wenn du erst einmal Zion erreicht hast, Ketzer!«

Manthyr schätzte den Oberpriester auf vielleicht vierzig Jahre, möglicherweise auch ein wenig älter. Er hatte dunkles Haar und trug seinen Bart kurzgestutzt. An seinem Gürtel hing eine aufgerollte Peitsche. Die braunen Augen des Mannes waren hart, dunkel und hasserfüllt – was Manthyr kaum überraschte. Zhaspahr Clyntahn hatte den Mann, der ihm seine Gefangenen überbringen würde, zweifellos persönlich ausgewählt.

»Der Großinquisitor wünscht, dass du in einem Stück in Zion eintriffst«, fuhr der Schuelerit fort. »Ich persönlich würde euch ja einfach alle erschießen lassen und dann in die Abfallgrube werfen. Denn mehr als Abfall seid ihr allesamt nicht. Aber diese Entscheidung steht mir nicht zu. Eine Entscheidung, die mir allerdings sehr wohl zusteht, ist, wie während unserer Reise die ... Disziplin aufrechterhalten wird. Ich rate euch allen, nie zu vergessen, dass ich nicht sonderlich geduldig bin. Die Männer unter meinem Kommando wissen allesamt, wie man mit Shan-weis Brut umzugehen hat. Und das war auch schon die einzige Warnung, die ihr von mir bekommt!«

Manthyr schaute ihn nur an, schrak nicht zurück, wandte nicht den Blick ab. Doch vor seinem geistigen Auge sah er die ausgemergelten, kraftlosen Offiziere und Mannschaftsmitglieder in ihrer zerlumpten Kleidung, die hinter ihm auf dem Pier standen. Er wusste ebenso gut wie der Schuelerit, dass sie jedes Wort gehört hatten. Manthyr spürte den wütenden, hoffnungslosen Trotz, der von ihnen ausging.

Noch fast eine ganze Minute funkelte ihn der Schuelerit zornig an, dann wandte er den Kopf zur Seite.

»Captain Zhu!«, bellte er.

»Jawohl, Pater Vyktyr?«, erwiderte sofort ein recht kleiner, stämmiger Offizier in der Uniform der Tempelgarde.

Captain Zhu stammte ganz offenkundig aus Harchong; das verriet die ausgeprägte Lidfalte, die für sein Volk so typisch war. Er schien Ende dreißig zu sein; sein Haar war schwarz, und auf der Schulterklappe seiner Uniform prangte das Abzeichen des Schueler-Ordens: Schwert und Flamme. Das bedeutete, dass er eigentlich der Garde angehörte, nun aber zur Inquisition abkommandiert war – was durchaus Sinn ergab. Die Inquisition verfügte über eine kleine, bestens ausgebildete Militäreinheit. Aber sie war auf Gesetzesvollzug spezialisiert, nicht für den Einsatz im Felddienst. Für eine derart lange Reise über Land brauchte die Inquisition jemanden, der Erfahrung darin hatte, Truppen auch im Feld zu kommandieren.

»Stecken Sie diesen Abfall in die Käfige!« Abschätzig gestikulierte Pater Vyktyr in Richtung der Charisianer. »Ich denke nicht, dass Sie dabei übermäßig sanft vorgehen müssen.«

»Wie Sie meinen, Pater«, stimmte Zhu mit einem gemeinen Lächeln zu und wandte sich dann dem wettergegerbten, muskulösen Sergeanten zu, der dicht hinter ihm stand. »Sie haben den Pater gehört, Sergeant Zhadahng. Setzen Sie die Gefangenen in Bewegung!«

»Jawohl, Sir!«

Nun, damit steht wohl endgültig fest, was mir möglich ist – und was nicht, dachte Merlin Athrawes grimmig. Er lehnte sich in seinem Bett im Königlichen Palast von Manchyr zurück und schaute mit Hilfe der SNARCs dabei zu, wie die charisianischen Gefangenen zu den Karren getrieben wurden, auf denen sie weiterbefördert werden sollten.

Die Tempelgardisten waren mit schweren, altmodischen Luntenschlossmusketen bewaffnet. Es fehlten die neueren Modelle mit Steinschloss, die allmählich auch im Dienste des Tempels Verbreitung fanden. Die schweren Kolben ihrer Waffen brachten die Gardisten sehr großzügig zum Einsatz, um die Gefangenen anzutreiben. Merlin schaute zu, wie charisianische Matrosen taumelten, wann immer ein Musketenkolben sie zwischen den Schulterblättern oder am Brustkorb traf. Der eine oder andere Gefangene sackte in die Knie und wurde dann so lange getreten und geschlagen, bis es ihm irgendwie gelang, wieder auf die Beine zu kommen. Wann immer jemand zu Hilfe kommen wollte, ließen die Tempelgardisten diesem Kameraden die gleiche Behandlung angedeihen.

Als ein junger, einbeiniger Midshipman zu Boden stürzte, weiteten sich Merlins Augen vor Zorn. Niemand hatte den jungen Midshipman geschlagen; er war einfach ausgerutscht, als er versucht hatte, sich auf dem ihm noch verbliebenen Bein und einer behelfsmäßigen Krücke rasch genug zu bewegen, um seine Häscher zufrieden zu stellen. Es war egal. Die Gardisten schlugen und traten auf ihn ein, während der junge Bursche sich verzweifelt zusammenkrümmte und wenigstens den Kopf mit den Armen zu schützen versuchte. Merlins Kiefermuskeln spannten sich an, als sich Sir Gwylym Manthyr entschlossen durch den Kreis der sadistischen Gardisten drängte, um dem Jungen aufzuhelfen. Immer wieder trafen den Admiral Musketenkolben in den Rücken. Dennoch wehrte Manthyr sich nicht. Unter der Wucht der Schläge sank er auf Hände und Knie. Mit seinem eigenen Körper schützte er den gestürzten Midshipman.

Dann drängte sich ein zweiter Mann in den Kreis der Schläger. Er trug die Überreste einer Kapitänsuniform. Ein dritter Mann folgte ihm: auffallend schlank und mit einem eingewachsten Schnurrbart. Sofort erkannte Merlin Naiklos Vahlain. Die Gardisten schlugen und traten noch heftiger zu. Doch schon drängte sich auch der eine oder andere einfache Matrose in den Kreis hinein. Auch die Matrosen wurden getroffen; manche stürzten ebenfalls, nur um sich wieder auf die Beine zu kämpfen. Ihre Gesichter waren blutüberströmt, ihre Leiber geschunden. Trotzdem nahmen sie die Schläge und Tritte der Tempelgardisten mit schweigendem Trotz hin, bis Manthyr selbst wieder auf die Beine gekommen war, den halb bewusstlosen jungen Burschen auf den Armen. Ein Musketenkolben traf den Admiral genau in die Nieren. Manthyr stolperte vorwärts, das Gesicht schmerzverzerrt. Doch er ließ den Midshipman nicht fallen.

Einer der Gardisten schwang seine Muskete nun mit beiden Händen, offensichtlich erpicht, den Admiral tödlich am Kopf zu treffen. Der Admiral blickte ihn nur finster an, in seinem blutüberströmten Gesicht schienen seine Augen zu glühen wie Kohlen. Wortlos forderte er den Mann heraus zuzuschlagen. Die Muskete wurde geschwungen. Doch dann bellte ein Leutnant der Tempelgarde einen Befehl. Die Waffe stockte mitten in der Bewegung – mit so viel Schwung, dass der Gardist ins Stolpern geriet.

Es war, als erstarrten alle. Dann traten die Tempelgardisten widerwillig einen Schritt zurück und gestatteten so den Gestürzten, auf die Beine zu kommen. Auch danach wurden die Gefangenen immer noch geschlagen und getreten, immer noch wurden sie mit Obszönitäten überhäuft, immer wieder wurde ihnen versprochen, es werde noch viel schlimmer werden. Doch wenigstens wurde Manthyr nun gestattet, den jungen Burschen bis zu den bereitstehenden Karren zu tragen.

Auf jedem dieser Karren war genug Platz für fünfzehn oder zwanzig Männer. Dann konnten sich aber höchstens fünf oder sechs von ihnen notfalls hinlegen. Das war bei mehr als nur dem einen oder anderen Gefangenen auch bitter nötig. Und die Fahrt würde lange dauern. Die Karren bestanden aus schweren Holzbalken. Jede Unebenheit im Gelände bekämen die Männer darauf zu spüren: Eine Federung gab es nicht. Auch auf Sitzplätze hatte man verzichtet. Es waren einfachste Gefängniszellen auf Rädern; die Seitenwände und die Decke bestanden aus eng stehenden Gitterstäben. Man hätte sie mit Segeltuchplanen abdecken können. Doch im Augenblick waren diese Planen hinter den Kutschböcken zusammengerollt. Jeder dieser Karren wurde von zwei Hügeldrachen gezogen, groß wie terranische Elefanten, aber mit länger gestreckten Leibern und sechs Beinen. Diese Tiere konnten beachtliche Geschwindigkeiten erreichen und waren bemerkenswert ausdauernd.

Die Türen der Gefängniskarren wurden zugeschlagen und verriegelt. Weitere Befehle wurden gebrüllt. Dann setzte sich die Kolonne der Karren langsam in Bewegung. Es gab nichts, was dagegen gesprochen hätte, die Karren zu federn. Das wusste Merlin. Man hatte sie bewusst so konstruiert und dabei nur ein einziges Ziel verfolgt: Man wollte den Gefangenen die lange Fahrt nach Zion so qualvoll gestalten wie möglich ... und jeder, der diese Kolonne zu Gesicht bekäme, sollte mit eigenen Augen sehen, wie unerträglich eine solche Fahrt war.

Das ist der Grund, warum sie die Gefangenen nicht auf dem Seeweg befördern wollten, sinnierte Merlin verbittert. Sie schicken sie über den endlos langen Weg über Land, damit sie in jeder Stadt und jedem Dorf anhalten und ihre Beute zur Schau stellen können. Sie wollen jedem einzelnen Dörfler Gelegenheit geben, die ›Ketzer‹ zu sehen. Jeder Dörfler soll wissen, dass sie sich auf dem Weg zum Tempel befinden, wo sie die Strafen Schuelers erwarten. Sie sind einfach als Anschauungsobjekte für Clyntahn viel zu wertvoll. Warum sollte er sich die Gelegenheit entgehen lassen, indem er sie per Schiff nach Zion bringen ließe? Gott allein weiß, wie viele von ihnen auf dem Weg sterben werden. Und ich kann nicht das Geringste unternehmen. Ich kann nicht einmal die Gefängnisschiffe versenken, um ihnen zu ersparen, was in Zion auf sie wartet.

Merlin schaute zu, wie die Kolonne schwerfällig weiterfuhr, die Gorath verließ und nach Norden aufbrach. Seine Hilflosigkeit widerte ihn an. Nur selten, weder in Nimue Albans noch in seinem Leben, hatte es etwas gegeben, das ihn so sehr angewidert hatte. Doch während er zuschaute, wie der Tross aus Gefängniskarren sich weiterschleppte, legte er sich selbst ein feierliches Versprechen ab.

Sir Gwylym Manthyrs Worte sollten Wirklichkeit werden. Das, was Ferayd über sich hatte ergehen lassen müssen, wäre nichts im Vergleich zu dem, was Gorath bevorstand.

.VII.

Königlicher Palast, Manchyr,
Fürstentum Corisande

Dieses Mal wäre der Thronsaal nicht Ort des Geschehens.

In mancherlei Hinsicht wäre das Sharleyan lieber gewesen. Doch es galt, Traditionen zu brechen. Prinz Hektors Vorstellung von einem Gerichtsverfahren bestand darin, dass der Angeklagte sein Urteil erhielt, nicht etwa darin, sich mit belanglosen Kleinigkeiten wie dem Beweis seiner Schuld oder Unschuld aufzuhalten. Gerichtsverhandlungen waren für Hektor eine lästige, unschöne Formalität, die hin und wieder damit endete, dass der verwünschte Angeklagte einfach straflos davonkam – und dafür hatte er den Übeltäter ja nicht festnehmen lassen! Da war es doch viel effizienter und direkter, ihn einfach vor den Thron zerren zu lassen und ihn zu verurteilen, ohne dieses ganze unnötige Hin und Her!

Die überwiegende Mehrheit von Hektors Untertanen hatte diese Art der Rechtsprechung weder für sonderlich willkürlich noch für unnötig grausam gehalten. Ihr Fürst hatte dafür gesorgt, dass die öffentliche Ordnung gewahrt blieb. Er hatte verhindert, dass der Adel die Bürgerlichen übermäßig zu Sündenböcken machte. Er hatte die Eigentumsrechte der Händler und Bankiers geschützt und auch dafür gesorgt, dass der allgemeine Wohlstand erhalten blieb und seine Armee fast ausschließlich Menschen auf den Ländereien anderer Regenten umbrachte. Theoretisch hatte natürlich immer die Möglichkeit bestanden, die Rechtsprechung der Kirche anzurufen. Aber das war nur selten geschehen ... und dann meistens erfolglos. Im Großen und Ganzen also hatten die Corisandianer angenommen, dass jemand, den Prinz Hektor ins Gefängnis werfen oder hinrichten lassen wollte, das auch verdient hatte (wenn nicht für das Vergehen, dessen er angeklagt war, dann eben für ein anderes, das er zu einem anderen Zeitpunkt begangen hatte und seinerzeit straflos davongekommen war).

Bedauerlicherweise hieß das, dass jede Anklage einer Verurteilung gleichkam. Das wiederum bedeutete, hätte Sharleyan jetzt in Hektors Thronsaal Recht gesprochen, hätten all jene, die ihr vorgeführt wurden, automatisch eines angenommen: Hier würden sie nur erfahren, was das Schicksal ohnehin schon für sie bereitgehalten hatte ... Gerechtigkeit spielte bei der ganzen Sache keinerlei Rolle. All das zusammengenommen erklärte, warum sich Sharleyan jetzt in der prächtig (allerdings sehr dunkel) getäfelten Halle aufhielt, die gemeinhin als der ›Prinzessin-Aleatha-Ballsaal‹ bekannt war.

Sharleyan entging, warum jemand in diesem Raum freiwillig einen Ball würde abhalten wollen. Nur in einer einzigen Wand gab es Fenster, und die waren auch noch sehr klein. Und nicht nur das: Anbauten am Königlichen Palast aus jüngerer Zeit nahmen diesen Fenstern auch noch fast das ganze Licht. Wahrscheinlich hätte der gewaltige Saal mit seinen düsteren Wänden deutlich beeindruckender gewirkt, wären die Kronleuchter aus massiver Bronze entzündet. Von denen hingen gleich Dutzende von der Decke. Doch so viele Kerzen hätten in dem Saal für entsetzlich stickige Luft gesorgt, vor allem angesichts des drückenden, schwülen Klimas, das in Manchyr ohnehin herrschte.

Da spricht wohl die Nordländerin aus dir, dachte Sharleyan. Die Leute hier fänden das wahrscheinlich bloß angenehm warm. Vielleicht sogar erfrischend kühl!

Nein, entschied sie dann. Selbst Corisandianer wären unter solchen Umständen fast vor Hitze umgekommen.

Sharleyan wusste genau: Nervosität ließ sie auf derlei Gedanken kommen. Die Kaiserin von Charis blickte über die Tischreihen hinweg, die man vor dem Podest aufgestellt hatte, auf dem sie thronte. Abgesehen davon, dass der Ballsaal eben nicht der Thronsaal war, hatte sich Sharleyan noch aus einem anderen Grund für diese Räumlichkeit entschieden: Der Saal war wirklich gewaltig, größer als jeder andere Raum im gesamten Palast. Nun saßen ihr beinahe fünfhundert Männer und Frauen gegenüber und blickten sie über den breiten Korridor zwischen Podest und der ersten Tischreihe an. Diesen Korridor hatten Sir Koryn Gahrvais Gardisten abgeriegelt. Sharleyans Zuhörer waren Adelige, Priester und Bürgerliche, eigens ausgewählt, um die gesamte Bevölkerung des Fürstentums möglichst repräsentativ zu vertreten. Einige von ihnen (und nicht alle davon Bürgerliche) schienen sich in dieser Umgebung sichtlich unwohl zu fühlen.

Vielleicht lag das ja zumindest zum Teil auch an den sechs Angehörigen der Charisian Imperial Guard, die sich zu beiden Seiten von Edwyrd Seahamper zwischen ihnen und dem Podest aufgestellt hatten. Vielleicht lag es auch daran, dass hinter der Kaiserin von Charis Merlin Athrawes stand: schweigend, ernst und sehr, sehr einschüchternd.

Dank des Podestes war Sharleyans Thron etwa drei Fuß erhöht. Zu beiden Seiten waren nur geringfügig weniger aufwändig verzierte Sessel aufgestellt, in denen Prinz Daivyns Regentschaftsrat Platz genommen hatte. Zwei weitere Stühle (im Vergleich zu den Sitzen des Regentschaftsrats bemerkenswert schlicht) hatte man unmittelbar vor dem Podest platziert, hinter einem langen Tisch, unmittelbar hinter der Reihe der Gardisten. Auf dem Tisch türmten sich Akten und Dokumente. Auf einem der einfachen Stühle saß Spynsair Ahrnahld, Sharleyans bebrillter jugendlicher Schreiber, auf dem anderen hatte Pater Neythan Zhandor Platz genommen. Sein braunes Haar hatte sich im Laufe der Jahre drastisch gelichtet, und nun schimmerte seine Kopfhaut selbst im gedämpften Licht des Ballsaals bemerkenswert hell.

Auch Erzbischof Klairmant war anwesend. Doch er hatte es vorgezogen, zu Sharleyans Rechten zu stehen, statt ebenfalls Platz zu nehmen. Warum er das wollte, wusste Sharleyan nicht genau. Vielleicht wollte er den Eindruck vermeiden, auch er sei hier, um die Rechtsprechung zu bestätigen und damit dem Urteil der Kaiserin, wie auch immer es ausfallen mochte, die Zustimmung der Kirche zu geben. Andererseits könnte die eingenommene Haltung einige der Anwesenden davon überzeugen, er stehe hier als ihr Beistand und Ratgeber.

Und bevor das hier vorbei ist, wird er sehr, sehr müde sein, dachte Sharleyan grimmig. Na ja, dann sollten wir wohl besser anfangen!

In einer unaufdringlichen und doch herrschaftlichen Geste hob sie die Hand. Als Ahrnahld den kleinen Gong auf dem aktenübersäten Tisch anschlug, hallte dessen glockenheller Ton durch den ganzen Saal.

»Tretet näher und höret!«, bellte ein Kämmerer – ein charisianischer Kämmerer – mit tiefer Stimme. »Höret die Gerechtigkeit der Krone!«

Völlige Stille war die Antwort, und Sharleyan spürte, wie sich dieses Schweigen wie eine erdrückende Decke über den gesamten Saal legte. Viele derjenigen, die dort auf den Bänken saßen, hätten normalerweise hinter vorgehaltener Hand munter weitergetuschelt. Mit leuchtenden Augen hätten sie den jüngsten Klatsch und Tratsch ausgetauscht, meist bezogen auf genau die Dinge, die sie schon bald mit eigenen Augen sehen würden. Doch heute war es anders. Heute saßen alle nur schweigend da, bis die gewaltige Flügeltür des Ballsaals geöffnet wurde und die Palastwachen sechs Männer hereinführten.

Die Gefangenen waren prächtig gekleidet, juwelenbehängt, ihr Haar aufwändig frisiert. Trotzdem, und obwohl sie alle erhobenen Hauptes den Saal betraten, wirkten sie niedergeschlagen. Und das ist auch gut so, dachte Sharleyan grimmig. Vor mehr als sechs Monaten hatte man die Männer in Gewahrsam genommen. Zwei Tage, bevor Sharleyan in Manchyr eingetroffen war, hatten die Geschworenen – Prälaten, Adelige und Bürgerliche – ihre Beratungen über diesen Fall abgeschlossen. Es gab kaum Zweifel, wie das Urteil ausfallen würde.

Vor dem Thron der Kaiserin von Charis blieben die sechs Männer stehen. Sharleyan musste ihnen wohl zugute halten, dass zumindest fünf von ihnen ihr fest in die Augen blickten. Der Sechste, Sir Zher Sumyrs, seines Zeichens Baron Barcor, brachte es nicht fertig, den Kopf zu heben. Sharleyan sah, dass ihm Schweißperlen auf der Stirn standen.

Ahrnahld schob seinen Stuhl zurück und erhob sich, nahm den obersten Aktenordner von dem Stapel unmittelbar vor sich und schlug ihn auf. Dann blickte er Sharleyan an.

»Eure Majestät«, sagte er. »Wir führen Euch vor, angeklagt des Hochverrates: Wahlys Hillkeeper, Graf Craggy Hill, sodann Bryahn Selkyr, Graf Deep Hollow, sowie Sahlahmn Traigair, Graf Storm Keep, des Weiteren Sir Adulfo Lynkyn, Herzog Black Water, darüber hinaus Rahzhyr Mairwyn, Baron Larchros und Sir Zher Sumyrs, Baron Barcor.«

»Wurde diesen Männer Gelegenheit gegeben, sich zu den gegen sie erhobenen Anschuldigungen zu äußern? Wurden alle ihre Rechte gemäß dem Gesetz gewahrt?« Sharleyans Stimme klang kühl. Nun erhob sich auch Zhandor.

»Das ist geschehen, Eure Majestät«, erwiderte er mit würdevoller, tiefer Stimme. »Wie es das Gesetz verlangt, wurden ihre Fälle vor einem Gericht verhandelt, in dem Vertreter der Kirche, des Oberhauses und des Bürgerlichen Standes über die Schuld oder Unschuld entschieden haben. Die Entscheidung fiel in Form einer geheimen Abstimmung, damit niemand in seinem Urteil beeinflusst werden konnte. Jedem Angeklagten wurde die Rechtswohltat der Vertretung durch einen Anwalt zuteil. Jedem wurde zugestanden, jegliche gegen ihn vorliegenden Beweismittel einzusehen, und jedem wurde gestattet, Zeugen zu benennen, die zu seinen Gunsten aussagen konnten.«

Die Antwort kam ohne Zögern und ohne Zweifel, und Sharleyan hörte, dass einer der Angeklagten scharf die Luft einsog. Das muss Barcor sein, dachte sie. Pater Neythan Zhandor war nicht nur irgendein Rechtsgelehrter. Maikel Staynair persönlich hatte ihn für dieses Verfahren ausgewählt, gerade wegen des Rufes, in dem Zhandor stand. Wie die meisten Rechtsgelehrten war auch er ein Langhornit. Er war weithin als einer der kenntnisreichsten Gelehrten auf den Gebieten des Seerechts und des Völkerrechts angesehen. Zumindest war das bis zur Kirchenspaltung so gewesen. Wenn Pater Neythan behauptete, sämtliche Rechte gemäß dem Gesetz seien gewahrt worden, dann stimmte das auch.

»Mit welcher Begründung wird den Angeklagten Hochverrat zur Last gelegt?«

»Mit den folgenden Begründungen, Eure Majestät«, erwiderte Zhandor und öffnete nun ebenfalls einen Aktenordner. »Allen Angeklagten wird vorgeworfen, Prinz Daivyn die Lehnstreue gebrochen zu haben. Allen Angeklagten wird vorgeworfen, den Treueeid gebrochen zu haben, den sie aus freien Stücken nach der Kapitulation Corisandes vor dem Kaiserreich Charis abgelegt haben. Allen Angeklagten wird vorgeworfen, eigenständig und heimlich eigene Armeen ausgehoben zu haben, womit sie sowohl gegen ihren Eid der Krone von Charis gegenüber als auch gegen das Gesetz von Corisande verstießen, dem gemäß die Anzahl bewaffneter Gefolgsmänner eines jeden Oberhausmitglieds strikt begrenzt ist. Allen Angeklagten wird vorgeworfen, sich mit dem bereits wegen Hochverrat hingerichteten Tohmys Symmyns aus Zebediah verschworen und unerlaubten Handel getrieben zu haben. Allen Angeklagten wird vorgeworfen, den Aufstand und bewaffneten Widerstand gegen Prinz Daivyns Regentschaftsrat und gegen die Krone von Charis geplant zu haben. Weiterhin wird Graf Craggy Hill zur Last gelegt, seinen persönlichen Eid gebrochen und seine Autorität und Position als Mitglied des Regentschaftsrats dazu missbraucht zu haben, besagte Verschwörung zu unterstützen und seinen eigenen Einfluss in Corisande auszuweiten.«

Die Stille im Ballsaal schien nun regelrecht zu knistern. Barcor leckte sich nervös die Lippen. Craggy Hill warf Sharleyan einen finsteren Blick zu. Doch es war ein bedeutungsloser Blick, nur oberflächlich. Denn hinter seinen Augen lauerte etwas Dunklereres, nichts Herausforderndes.

»Und ist das Gericht zu einer Entscheidung gekommen?«

»Das ist es, Eure Majestät«, verkündete Ahrnahld. Er blätterte die erste Seite des Aktenordners um.

»Wahlys Hillkeeper, Graf Craggy Hill, wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden«, las er mit ruhiger, weit tragender Stimme vor. Dann blätterte er weiter.

»Bryahn Selkyr, Graf Deep Hollow, wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden.«

Eine weitere Seite.

»Sahlahmn Traigair, Graf Storm Keep, wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden.«

Wieder raschelte Papier.

»Sir Adulfo Lynkyn, Herzog Black Water, wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden.

Rahzhyr Mairwyn, Baron Larchros, wurde in allen Anklagepunkten für schuldig befunden.

Sir Zher Sumyrs, Baron Barcor, wurde in vier von fünf Anklagepunkten für schuldig befunden, jedoch vom Vorwurf freigesprochen, sich persönlich mit Tohmys Symmyns verschworen und mit ihm unerlaubten Handel getrieben zu haben.«

Die letzte Seite wurde umgeblättert, dann schloss Kaiserin Sharleyans Schreiber den Aktenordner wieder.

»Die Urteile wurden unterzeichnet und besiegelt und von jedem der Geschworenen persönlich bezeugt, Eure Majestät.«

»Ich danke Ihnen«, gab Sharleyan zurück. Dann ließ sie sich wieder auf ihren Thron sinken, legte die Unterarme auf die Armlehnen und blickte auf die Männer herab, die vor ihr standen. Die Anspannung im Ballsaal schien noch weiter anzusteigen, da nun die Formalitäten erledigt waren. Sharleyan spürte, wie sich die Blicke der Zeugen auf sie richteten, gebündelt und konzentriert wie Sonnenstrahlen in einem Vergrößerungsglas. Das Bild stimmte nicht. Denn die Blicke trafen nicht auf ein Vergrößerungsglas, sondern auf einen Eiszapfen aus Cherayth.

Seltsam, wie kalt es mich lässt, wo ich doch glühend heiß Befriedigung empfinden sollte, dachte sie. Denn diese Männer wird das Schicksal ereilen, das sie verdient haben. Wirklich seltsam.

Aber es war nicht von Bedeutung, was Sharleyan empfand, sondern Bedeutung hatte nur, was sie tun musste.

»Sie alle haben die gegen Sie erhobenen Anklagen gehört«, sagte sie mit eisiger Stimme. »Sie alle haben das Urteil vernommen, das gegen Sie ergangen ist. Sie alle hatten Gelegenheit, persönlich das erdrückende Beweismaterial zu begutachten, das gegen Sie vorliegt. Kein aufrechter Mann, keine aufrechte Frau auf dieser Welt könnte die Beweise für Ihre Verbrechen anfechten, und die Unterlagen zu Ihren Verfahren stehen jedermann zur Einsicht offen. Jeder Schritt des Gerichtsverfahrens, das Sie hierher geführt hat, stimmt mit dem Gesetz Ihres eigenen Fürstentums ebenso überein wie mit dem Gesetz von Charis. Wir werden keine Gnadengesuche und keinen Widerspruch gegen das Urteil der Geschworenen zulassen, die Ihre Fälle geprüft haben. Wenn Sie noch etwas vorzubringen wünschen, bevor das Strafmaß verkündet wird, ist dies der Zeitpunkt dafür.«

Craggy Hill und Storm Keep funkelten die Kaiserin nur finster an; Zorn loderte in ihren Augen. Deep Hollows Gesichtsmuskeln zuckten, obwohl Sharleyan nicht hätte benennen können, welche Emotionen dafür verantwortlich waren. Doch er presste die Lippen zusammen und schwieg. Der Blick der Kaiserin wanderte zu Black Water hinüber. Das Gesicht des Herzogs war vor Zorn rot angelaufen und vor Hass völlig verkrampft. Dennoch verspürte Sharleyan in seinem Fall einen Hauch von Mitleid. Der Tod seines Vaters bei der Schlacht im Darcos-Sund hatte ihn überhaupt erst dazu bewogen, sich an dieser Verschwörung zu beteiligen. Wenigstens Black Water hatte einen ehrlichen Grund für seinen Zorn und seine Empörung. Er war nicht von zynischem, kaltem Ehrgeiz getrieben – anders als Craggy Hill und Deep Hollow.

»Ich bitte ums Wort«, sagte Baron Larchros nach einer kurzen Pause. Sharleyan nickte ihm zu.

»So sei es!«

»Ich kann nicht für meine Gefährten sprechen«, erwiderte er, hob den Kopf und blickte ihr fest in die Augen, »aber ich habe in dieser Weise gehandelt, weil ich niemals die Autorität dieser feigen Speichellecker akzeptieren werde, die Ihr und Euer Gemahl als so genannten ›Regentschaftsrat‹ diesem Fürstentum aufgenötigt habt. Es war die Willfährigkeit dieser Feiglinge, sich Euren Charisianern anzudienen, um selbst Macht zu erringen und Vorteile daraus zu ziehen, nicht etwa Ehrgeiz meinerseits, die mich dazu bewogen haben, ihnen Widerstand zu leisten! Nennt es Hochverrat, wenn Ihr wünscht, aber ich sage, den Verrat haben diese Männer begangen, nicht ich! Kein Mann, der auf die Stimme seines Gewissens hört, ist gezwungen, einen Eid in Ehren zu halten, den er Verrätern, Regentenmördern und Exkommunizierten geleistet hat!«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Zeugen. Mehrere Sekunden lang blickte Sharleyan schweigend auf den Baron herab. Schließlich nickte sie.

»Sie haben klare Worte gewählt, Baron Larchros«, sagte sie dann. »Und Sie sprechen voller Mut. Vielleicht sprechen Sie sogar die Wahrheit, was Ihre eigenen Motive betrifft. Wir gestehen Ihnen zu, dass Sie aufrichtig dieser Meinung sind. Und doch haben Sie den Eid geleistet, gegen den Sie dann verstoßen haben. Sie haben Ihre Treue dem Regentschaftsrat geschworen – dem rechtmäßig gewählten Regentschaftsrat, berufen von Ihrem eigenen Parlament. Die Aufgabe dieses Regentschaftsrats ist es, Prinz Daivyn zu vertreten und seine Interessen und seine Vorrechte hier in Corisande zu wahren. Sie haben nicht nur gegen das Gesetz von Corisande verstoßen, sondern sich auch an einer Verschwörung beteiligt, die zum Ziel hatte, hier in Ihrem eigenen Fürstentum einen Krieg zu entfesseln. Wir mögen Ihnen zugestehen, in der Überzeugung gehandelt zu haben, damit nur das Beste für das Fürstentum herbeiführen zu wollen. Wir werden Ihnen nicht zugestehen, dass Ihre Überzeugungen Ihr Handeln rechtfertigt, noch werden wir auch nur einen Zoll breit von der Autorität ablassen, die uns nach anerkanntem Völkerrecht zusteht – nach einem Sieg, den Wir in einem aufrechten, offenen Kampf auf dem Schlachtfeld errungen haben. Es war ein Sieg, den Ihr eigenes Parlament nach dieser Schlacht uns zugestanden hat. Wir sagen so viel: Sie haben sich mehr als jeder Ihrer Gefährten unseren Respekt verdient. Aber Respekt kann und darf nicht Recht aufhalten.«

Larchros biss die Zähne zusammen. Er schien kurz davor, noch etwas hinzusetzen zu wollen, zwang sich sichtlich, es nicht zu tun. Er stand vor der Kaiserin von Charis und blickte ihr in glühend heißem Trotz geradewegs in die Augen.

»Bitte, Eure Majestät!«, brach Barcor plötzlich das Schweigen. »Ich habe mich in meiner Vaterlandsliebe und meiner Treue zu Mutter Kirche hinreißen lassen – ich gebe es zu! Aber wie das Gericht selbst festgestellt hat, habe ich nie zum Kern dieser Verschwörung gehört! Ich ...«

Er stockte, als Sharleyan ihn in unverhohlener Verachtung anblickte. Dann senkte er den Blick. Sharleyan lächelte eisig.

»Dass Ihre Feigheit sie davon abgehalten hat, sich derart offen zu erklären wie Baron Larchros, ist keine Entschuldigung«, sagte sie.«Sie waren bereit, Ihren Teil der Kriegsbeute an sich zu nehmen, wenn Craggy Hill und Storm Keep den neuen ›Regentschaftsrat‹ unter sich aufteilen würden. Sie mögen es ja bevorzugt haben, Gold zu verteilen, statt mit kaltem Stahl Blut zu vergießen. Aber so leicht können Sie sich nicht vom Kern dieser Verschwörung lossagen, Mylord. Wir habe Ihnen gesagt, dass Wir keine Gnadengesuche zulassen würden und auch keine Unschuldsbeteuerungen. Haben Sie sonst noch etwas zu sagen?«

Barcors Lippen zitterten. Sein Gesicht war aschfahl. Hastig blickte er hin und her, als wolle er die Angehörigen des Regentschaftsrats anflehen, zu seinen Gunsten einzuschreiten. Niemand sagte ein Wort. Zher Sumyrs schluckte krampfartig, als er den Blick wieder auf Sharleyan richtete.

Sie wartete noch dreißig Sekunden. Keiner der Verurteilten ergriff erneut das Wort, und so nickte sie schließlich. Es wurde Zeit, das hier zu beenden – die einzige Form von Gnade, die sie den Verurteilen noch zugestehen konnte.

»Angesichts der Verbrechen, derer Sie für schuldig befunden wurden, lautet Unser Urteil wie folgt: Sie werden aus diesem Saal umgehend zu einem Richtplatz geführt und dort enthauptet. Wenn Sie es wünschen, wird Ihnen gestattet, zuvor einen Diener Gottes Ihrer Wahl aufzusuchen. Aber das Urteil wird innerhalb einer Stunde vollstreckt. Gott sei Ihren Seelen gnädig!«

.VIII.

Städtisches Konstruktions- und Wartungsamt
und Königlicher Palast,
Manchyr, Fürstentum Corisande

»Das im Zunfthaus haben Sie aber gut hinbekommen, Bahrynd«, sagte Sylvayn Grahsmahn, als Bahrynd Laybrahn (der keinerlei Ähnlichkeit mit einem gewissen Paitryk Hainree hatte) sein Büro betrat. »Solange ich denken kann, war diese Zisterne wirklich immer eine echte Plage.«

»So schwierig war das nicht. Ich musste nur begreifen, dass der Pumpenkörper ein Leck hat«, erwiderte Laybrahn/Hainree und zuckte mit den Schultern. »Dieses Leck dann zu finden und zu stopfen, klar, das war schwierig.«

»Na ja, ich schicke da jetzt schon seit fast einem halben Jahr immer wieder Leute hin, die sich das anschauen sollen«, grummelte Grahsmahn. »Und Sie waren der Erste, der das Problem erkannt hat. Ich weiß ja, dass Sie noch neu hier sind, Bahrynd. Aber wenn der Mechanikermeister zustimmt, sind Sie nächsten Monat um diese Zeit selbst schon Inspektor.«

»Vielen Dank, dass Sie mir so viel Vertrauen entgegenbringen«, erwiderte Hainree, obwohl er sich recht sicher war, dass es zu dieser Beförderung nicht käme. »Ich versuch bloß, meine Arbeit zu machen.«

Er blickte zum Fenster von Grahsmahns Büro hinüber. Die Abenddämmerung legte sich über die Stadt. Der Inspektor und er hätten eigentlich schon Feierabend. Das hätte auch funktioniert, wenn Hainree sich nicht reichlich Mühe gegeben hätte, genau das zu verhindern. Er wusste, dass Grahsmahn einen detaillierten Bericht verlangen würde, wie sein Angestellter das Problem denn nun gelöst hatte. Daher hatte Hainree seinen eigenen Zeitplan ein wenig umgestellt. So konnte er sicher sein, dass er erst recht spät in den großen, verwinkelten Bau am Traberplatz zurückkehren würde. Dort befanden sich nämlich die Büroräume des Städtischen Konstruktions- und Wartungsamtes. Grahsmahn hatte auf ihn gewartet, um den Bericht persönlich abzugeben. Dann hatte Hainrees Vorgesetzter aufmerksam den detaillierten Schilderungen gelauscht.

Es stimmte: Hainree hatte die Herausforderung wirklich genossen. Dies war der größte Auftrag, den er im Dienst des Konstruktions- und Wartungsamtes erhalten hatte. Angefangen hatte er dort als einfacher Arbeiter – anders wäre es auch gar nicht gegangen, wenn er verhindern wollte, dass Fragen nach seinen bisherigen Arbeitgebern gestellt würden. Aber sonderlich kompliziert war die Arbeit nicht, vor allem nicht für jemanden, der jahrelang sein eigenes Geschäft betrieben hatte. Daher war Hainree immer höher in der Amtshierarchie aufgestiegen. Außerdem hatten ihn die merkwürdigen Undichtigkeiten in den Wasserleitungen des Zunfthauses ein bisschen von der Zukunft abgelenkt, die ihm so rasch entgegenraste.

Es war tatsächlich nicht schwierig gewesen, das Rätsel zu lösen und herauszufinden, wo das eigentliche Problem im Zunfthaus lag.

Das Wasserreservoir von Manchyr lag im Nordwesten, gerade außerhalb der Stadt. Es wurde vom Barcor River gespeist, ehe der Fluss dann die Stadt selbst durchquerte – und dabei zunehmend weniger trinkbar wurde. Leitungsrohre, die von diesem Reservoir nach Manchyr führten, waren überall unter der Stadt verlegt. Bedauerlicherweise war der Wasserdruck nicht sonderlich hoch. Er reichte bestenfalls aus, um in den meisten Gebäuden der Stadt das Wasser bis in den ersten Stock hinaufzubefördern. Das war einer der Gründe, warum so viele der höheren Gebäude überall in der Hauptstadt des Fürstentums pittoreske Windmühlen auf ihren Dächern hatten: Sie trieben Pumpen an, die das Wasser aus den Niederdruck-Hauptleitungen in Zisternen auf dem Dach oder in eigene Wassertürme beförderten. Auf diese Weise sorgte die Schwerkraft dann dafür, dass der resultierende Druck groß genug wurde, um auch höher gelegene Stockwerke zu versorgen.

Dennoch war im Zunfthaus der Weber der Wasserstand in der Zisterne deutlich unter den vorgeschriebenen Wert gefallen – und fiel immer noch weiter. Ganz offenkundig lag das Problem irgendwo zwischen der Hauptleitung und der Zisterne. Die Pumpe selbst aber hatte perfekt gearbeitet. Es war ein uraltes Modell, mit einer schier endlosen Kette aus einzelnen Gliedern, die über Drehgelenke miteinander verbunden waren und im Kreis durch zwei voneinander getrennte Schächte führte. Bronzeschalen, die man genau auf den Innendurchmesser dieser Schächte angepasst hatte – als Schaufeln sozusagen –, waren in einem Abstand von etwa einem Fuß daran angebracht und bewegten sich nun immer zwischen der Hauptleitung und der Zisterne im Kreis. Am unteren Teil des Schachtsystems strömte das Wasser durch die Einlasskammer, die ein wenig breiter war als die Schaufeln. Die Schaufeln bildeten eine Art beweglichen Zylinder, nahmen beim Durchqueren der Einlasskammer Wasser auf und beförderten es dann entlang der Kette aufwärts. Wenn der Wind kräftig genug war und die Windmühle anständig arbeitete, konnten auf diese Weise in kurzer Zeit Hunderte von Gallonen Wasser nach oben befördert werden. Sobald die Tanks gefüllt waren, hoben Schwimmer in der Zisterne eine Unterbrecherleiste an und sorgten so dafür, dass die Windmühlen aus dem Wind gedreht wurden. Auf diese Weise wurde verhindert, dass die Pumpen zu viel Wasser nach oben beförderten und es bloß verschwendet würde. Die meisten Zisternen waren groß genug, um den Wasserbedarf des ganzen Gebäudes auch dann noch zu decken, wenn mehrere Tage in Folge völlige Windstille herrschte.

Das Ganze war eine einfache und zuverlässige Konstruktion, deren größte Schwachstelle immer die Kette war – schließlich konnte sie reißen. Die Zahnräder mussten etwa einmal im Jahr neu geschmiert werden. Aber davon abgesehen bestand die Wartung solcher Anlagen vor allem darin, die flexiblen Dichtungen zu überprüfen, die an den Kanten der einzelnen Schaufeln angebracht waren. Schließlich sollte zwischen den Schaufeln und der Schachtwand möglichst kein Spielraum sein. Die Dichtungen wurden aus dem Saft der Gummipflanze gefertigt, die der Erzengel Sondheim der Menschheit am Tag der Schöpfung geschenkt hatte (aus dem Anbau dieser Pflanzen bezog Manchyr auch einen beachtlichen Teil seiner Einnahmen). Dieses Material ermüdete nur langsam. Aber irgendwann mussten die Dichtungen eben doch erneuert werden.

Die Pumpe im Zunfthaus jedoch hatte keine sonderlichen Abnutzungserscheinungen aufgewiesen. Dennoch lieferte sie zunehmend weniger Wasser, obwohl sie doch fast ununterbrochen lief. Das ließ nur eine Antwort zu: Das Wasser musste irgendwo auf dem Weg zwischen dem Einlass und der Zisterne entweichen – aber wo? Selbst bei einer gründlichen Suche hatte Hainree keine erkennbaren Lecks entdeckt. Aber es musste ja eines geben! Also hatte Hainree nicht aufgegeben, bis er das Leck endlich doch noch gefunden hatte. Ein Umstand hatte die Suche immens erschwert: Obwohl das Leck relativ weit oben im Schacht lag, gab es keinerlei Anzeichen für austretendes Wasser ... weil der Riss in der Schachtwandung genau dort aufgetreten war, wo der Schacht eine Steinwand durchstieß – neben der das Fallrohr für das Regenwasser auf dem Gebäudedach verlief. Da es in Manchyr immer wieder beachtliche Regengüsse gab, waren diese Fallrohre darauf ausgelegt, auch mit immensen Wassermengen zurechtzukommen. Dort, wo der Riss entstanden war, wurde der Wasserschacht nur durch eine relativ dünne Zementschicht von dem Fallrohr getrennt. Als das Wasser aus dem Schacht diesen Zement schließlich herausgespült hatte, floss es ungehindert durch das Fallrohr ab. Niemand konnte etwas sehen; nirgends gab es verräterische Flecken an der Wänden; in keinem Keller sammelte sich unerwartet Wasser.

Zufälligerweise war der Riss genau an einer der beiden Abschnitte des Schachtes entstanden, die man nicht im Rahmen einer Routineinspektion mit bloßem Auge einsehen konnte. An sich hätte das jemanden hellhörig machen müssen. Denn gerade im Rahmen von Routineinspektionen hatte man das Problem ja schon mehrmals nicht zu lösen gewusst. Hainree hatte sich also vorsichtig an der Außenwand des Gebäudes herunterlassen und zwei große Ziegelsteine lösen müssen. Anschließend hatte er ein Loch in die einen Zoll dicke Außenwandung des Regenwasser-Fallrohrs schlagen müssen, um schließlich seinen Verdacht bestätigt zu sehen. Danach war es dann relativ einfach gewesen, die Problemstelle zu finden und den Riss auszubessern. Es war dennoch relativ viel harte Arbeit gewesen, bei der Hainree so manchen Schweißtropfen vergossen hatte. Eigentlich hatte er Grahsmahns Lob verdammt noch mal verdient!

»Ach, ich wünschte, wir hätten noch mehr Leute wie Sie, die einfach nur versuchen würden, ihre Arbeit zu machen!«, meinte der Inspektor jetzt. »Dann stünden wir besser da, das kann ich Ihnen sagen! Nicht, dass wir viel Glück dabei gehabt hätten, dem Regentschaftsrat das Budget zu entlocken, das wir brauchen.« Angewidert schüttelte er den Kopf. »Wir brauchen einen Rat, der auch etwas von Technik versteht – und ich meine die Sorte Technik, dank der man in Städten wie Manchyr überhaupt nur leben kann, nicht Technik, die dann bloß dazu genutzt wird, neumodische Waffen herzustellen!«

Hainree nickte nachdrücklich. Das war ein Thema, das Grahsmahn wieder und wieder anschnitt. Und wahrscheinlich hatte der Inspektor damit auch Recht. Das Problem, das Hainree mit dem Regentschaftsrat hatte, war allerdings anders gelagert. Na ja ...

»Ich wollte Sie schon die ganze Zeit fragen, was Sie für einen Eindruck von dieser Kaiserin Sharleyan haben«, sagte er und zwang sich dazu, den verhassten Namen beinahe normal auszusprechen.

»Ich finde, sie ist ... beeindruckend.« Grahsmahn lehnte sich in seinem Stuhl zurück, kratzte sich nachdenklich den Nacken und schüttelte langsam und bedächtig den Kopf. »Jemand hat mal gesagt, sie sei schön. Aber das würde ich nicht gerade sagen. Sie sieht ganz gut aus, das gebe ich gern zu, aber schön?« Wieder schüttelte er den Kopf. »Die Nase ist zu groß, und diese Augen ... Glauben Sie mir, Bahrynd, die hat ein Temperament, das eine Peitschenechse dazu bringen könnte, in Deckung zu kriechen!«

»Also hat Sie getobt und gezetert?«, fragte Hainree.

»Nein ... nein, überhaupt nicht.« Grahsmahn hörte auf, sich zu kratzen, und schaute Hainree an. Sein Blick galt aber den im Gedächtnis gespeicherten Bildern. »Genau das macht sie so beeindruckend, wenn Sie so fragen. Für eine so junge Frau mit einem so alten Hass dem Haus Daykyn gegenüber ist es bemerkenswert – sie hat auch keinen Moment die Beherrschung verloren! Ich meine, da befindet sie sich in der perfekten Position, uns alle zu Klump zu hauen, nach dem, was diese Idioten da abzuziehen versuchten, und dann hat sie die Ruhe weg! Nicht, dass sie irgendwie lasch aufgetreten wäre, verstehen Sie mich bloß nicht falsch! Ich glaube, in Wirklichkeit war die sauer wie Shan-wei – zumindest auf Craggy Hill. Aber sie hat nicht rumgeschrien, sie hat nicht gebrüllt. Sie hat nur befohlen, dass die Herrn geköpft werden. Sie hat sie nicht foltern oder aus Prinzip auch noch deren ganze Familien hinrichten lassen. Und dann hat sie die Verurteilten noch nicht einmal aufhängen lassen! Nur eine kurze Verabredung mit einer scharfen Axt, und dann war’s auch schon vorbei.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Ich will ganz ehrlich mit Ihnen sein, Bahrynd: Ich kann mir nicht vorstellen, dass der alte Prinz die sechs so glimpflich hätte davonkommen lassen. Die Kaiserin macht zwar kurzen Prozess mit all denen, die ihr in die Quere kommen. Aber sie ist dabei nicht gemeiner als unbedingt nötig.«

»Sie klingen ja, als würden Sie sie bewundern!« Es gelang Hainree nicht, seine Missbilligung zu verbergen. Grahsmahns Blick traf ihn.

»Das habe ich nicht gesagt«, gab er ein wenig gereizt zurück. »Nun, ich meine, es hätte deutlich schlimmer kommen können! Vor allem, nachdem der verdammte Kaiser Prinz Hektor hat ermorden lassen. Mal angenommen, der junge Daivyn käme jetzt wieder nach Hause – und angenommen, der Regentschaftsrat könnte dafür sorgen, dass Daivyns Kopf dann immer noch auf seinen Schultern säße. Ich glaube, dass Sharleyan auch ihm gegenüber nicht gemein wäre. Zumindest, solange er ihr nicht in die Quere kommt.«

»Vielleicht.« Hainree zuckte mit den Schultern. »Ich bin auch kein Adeliger und kein Parlamentsmitglied. Trotzdem, Meister Grahsmahn, glaube ich, Prinz Daivyn muss ihr irgendwann doch in die Quere kommen, wenn er treu zu Corisande steht. Und nach dem, was Sie da gerade gesagt haben ...«

Seine Stimme verklang, und Grahsmahn nickte unglücklich.

»Wohl wahr, wohl wahr!«, seufzte er. »Aber wir wollen hoffen, dass das nicht so bald geschieht. Und wenn ich der junge Daivyn wäre, würde ich um Corisande einen großen, großen Bogen machen. Zumindest, bis Mutter Kirche sich etwas überlegt hat, was mit diesem Charisianischen Kaiserreich und dieser Kirche von Charis geschehen soll.«

Nun war es an Hainree, zustimmend zu nicken. Mittlerweile ging er davon aus, dass Grahsmahn tief in seinem Herzen reformistisch eingestellt war. Vielleicht war er deswegen nicht so erbost wie Hainree darüber, dass Sharleyan Ahrmahk sich hier in Manchyr aufhielt.

»Wahrscheinlich haben Sie Recht. Freuen Sie sich auf morgen?«

»Eigentlich nicht.« Grahsmahn wirkte besorgt. »Ich meine, ich weiß ja, dass das eine Ehre ist und so. Aber eigentlich sehe ich nicht gern zu, wie Leute zum Tode verurteilt und hingerichtet werden. Langhorne weiß, das Verfahren war richtig lang! Wenn das Gericht nicht wirklich sein Bestes gegeben hat, alles sauber ablaufen zu lassen, weiß ich nicht, womit es sonst seine ganze Zeit verbracht haben sollte! Gestern habe ich von niemandem gehört, es sei ein unfairer Prozess gewesen – außer vielleicht von diesem armseligen Wicht Barcor. Aber trotzdem sehe ich so etwas nicht gern. Das Komische ist: Ich habe das Gefühl, Sharleyan geht’s genauso!« Kurz lachte er auf. »Aber wahrscheinlich bleibt ihr noch weniger die Wahl als mir.«

Erneut nickte Hainree. Er bezweifelte allerdings, dass diese ›Kaiserin‹ sich an all dem wirklich so stieß, wie Grahsmahn das anzunehmen schien. Aber dem Inspektor war wirklich keine andere Wahl geblieben. Er war einer der einfachen Berufstätigen aus dem Volk, die nach dem Zufallsprinzip ausgewählt worden waren, der Rechtsprechung der Krone von Charis beizuwohnen – und da herrschte Anwesenheitspflicht. Ganz offenkundig wollten Sharleyan und der Regentschaftsrat dafür sorgen, dass es genügend Zeugen gab, die berichten könnten – und würden! –, was jedem bevorstand, der es wagte, die Hand gegen die Tyrannei und den Verrat von Charis zu erheben.

»Also gut, Meister Grahsmahn«, sagte er nun. »Vielleicht müssen Sie morgen ja doch nicht dorthin. Manchmal ändern sich Dinge ja.«

»Ach, ich wünschte, Sie hätten Recht!«, sagte Grahsmahn beinahe wehmütig, schob seinen Stuhl zurück und umrundete seinen Schreibtisch. »Ich hätte weiß Langhorne genug anderes zu tun. Und wie ich schon sagte: Ich sehe einfach nicht ge ...«

Entsetzt riss er die Augen auf, als Hainrees rechte Hand vorschnellte und ihm den kurzen, scharfen Dolch geradewegs in die Kehle rammte. Die Stimme des Inspektors erstickte in einem entsetzlichen Gurgeln. Mit beiden Hände umklammerte er Hainrees Handgelenk. Doch im gleichen Maße, in dem das Blut aus seinem Körper entwich, verließ ihn auch seine Kraft. Hainree verkantete die Klinge, bevor er sie wieder aus der Wunde herausriss. Aus dem Blutstrom wurde ein ganzer Schwall, dem Hainree rasch auswich. Grahsmahn stürzte zu Boden. Seine Augen waren bereits gebrochen.

»Es tut mir leid«, sagte Hainree. Kurz kniete er neben der Leiche nieder und zeichnete Langhornes Szepter auf die Stirn seines Vorgesetzten. »Sie waren vielleicht nicht perfekt, aber Sie haben etwas Besseres verdient als das hier. Aber hier geht es um Gottes Werk. Also wird Er vielleicht uns beiden vergeben!«

Er tätschelte Grahsmahn die Schulter. Dann durchwühlte er die Taschen des Toten. Schon bald hatte er gefunden, was er suchte, und erhob sich wieder. Noch einmal blickte er auf die Leiche hinab und ließ währenddessen die in Zierschrift abgefasste Vorladung in seine Tasche gleiten. Dann wandte er sich ab, verließ das Büro und verschloss sorgfältig die Tür mit dem Schlüssel, der ebenfalls in Grahsmahns Tasche gesteckt hatte. Dann ging Hainree mit ruhigen Schritten die Treppe hinunter. Er war sich sicher, dass er zu so später Stunde hier niemandem mehr begegnen würde. Außerdem hatte er nur wenig von dem Blutschwall abbekommen. Seine Kleidung war fast sauber geblieben. Wenn er erst einmal ins Abenddunkel hinausträte, würden ein paar Blutspritzer gewiss nicht sonderlich auffallen.

Sollte er entdeckt werden, bevor er das Gebäude verlassen hätte, oder falls jemand trotz der verschlossenen Tür vor dem nächsten Morgen Grahsmahns Büro beträte, würde sein Plan natürlich scheitern. Aber tief in seinem Herzen wusste Hainree, dass das nicht geschehen würde. Wie er Grahsmahn schon gesagt hatte, ging es hier um Gottes Werk, und im Gegensatz zu einfachen Sterblichen ließ Gott nicht zu, dass Sein Werk unausgeführt blieb.

Wieder saß Sharleyan Ahrmahk auf dem Podest im Prinzessin-Aleatha-Ballsaal. Die Urteilsverkündung hatte früher angefangen. Daher fiel noch weniger Sonnenlicht durch die kleinen Fenster des Saales. Deswegen hatte man in kleinen Nischen entlang sämtlicher Wände Laternen entzündet. Trotz der hochglanzpolierten Reflektoren spendeten sie nicht gerade im Übermaß Licht. Zu beiden Enden des Tisches mit den offiziellen Dokumenten für Spynsair Ahrnahld und Pater Neythan waren aus diesem Grund Kerzenständer bereitgestellt. Wenn die Sonne erst einmal über das Dach des Palastflügels hinweggezogen ist, der uns hier das ganze Licht nimmt, wird es besser, sagte sich Sharleyan. Dann nickte sie Ahrnahld zu, der sofort den Gong anschlug.

»Tretet näher und höret!«, rief der gleiche Kämmerer wie am Vortag, kaum dass der melodische Ton des Gongs verklungen war. »Höret die Gerechtigkeit der Krone!«

Erneut öffnete sich die große Flügeltür, und vier Männer – oder eher: drei Männer und ein Junge, denn der Vierte im Bunde war ganz offensichtlich noch im jugendlichen Alter – wurden hereingeführt. Einer der älteren Männer trug unaufdringlich kostbare Kleidung, wie man sie bei Angehörigen des niederen Adels oder zumindest Männern von beachtlichem Wohlstand fand. Der Zweite sah aus wie ein gut situierter Händler aus der Stadt. Der Dritte – der Älteste der drei, mit eisengrauem Haar und einem Spitzbart – war zweifellos ein Handwerker: Seine wettergegerbte Haut und seine muskulösen Arme ließen einen Schmied vermuten. Der Jüngste der vier war schlicht gekleidet. Doch jemand – vielleicht seine Mutter – hatte dafür gesorgt, dass seine Kleidung, so schlicht sie auch sein mochte, makellos sauber war.

Sharleyan betrachtete die Gesichter der vier Angeklagten, als die Wachen sie entschlossen, aber ohne jede Gewaltanwendung vor das Podest führten. Trotz der schwachen Beleuchtung konnte Sharleyan sie deutlich erkennen. Das hatte sie den Multifunktionskontaktlinsen zu verdanken, die Merlin und Owl ihr gefertigt hatten. So sah Sharleyan das Mienenspiel der vier Angeklagten – gezeichnet von dunklen Vorahnungen.

Das kann ich ihnen wahrlich nicht verdenken, dachte sie grimmig. Ich hatte auch nicht damit gerechnet, dass mich der gestrige Tag derart mitnehmen würde. Ich weiß ja, dass es sein musste. Ich wusste auch, dass es schlimm werden würde, aber trotzdem ...

Ihre eigene Miene war gelassen und ruhig – das hatte sie Jahren der Disziplin und der Übung zu verdanken. Doch hinter dieser Maske sah sie erneut die endlose Prozession verurteilter Verräter. Craggy Hill und seinen Gefährten war die Ehre zuteil geworden, als Erste vor die Kaiserin von Charis treten zu dürfen. Ihnen waren siebenundzwanzig weitere Männer und sechs Frauen gefolgt. Sie waren ihnen nicht nur in der Urteilsverkündung gefolgt, sondern auch auf den Richtplatz.

Neununddreißig Menschen an einem einzigen Tag – dem ersten Ta g!, dachte Sharleyan und versuchte nicht darüber nachzudenken, wie viele Tage noch folgen würden. Wahrscheinlich sind das nicht viele Leben im Vergleich dazu, wie viele selbst auf einem kleinen Schlachtfeld ihr Leben lassen. Und anders als die, die im Kampf fallen, hatte jeder Einzelne dieser Menschen das Urteil und die Hinrichtung verdient. Aber ich bin die, die das Urteil verkündet hat. Ich habe zwar nicht das Beil des Henkers geschwungen, aber doch das Schwert des Gesetzes.

Wie schon vor ihrer Ankunft in Zebediah spürte Sharleyan, dass das Wissen, im Recht zu sein, nur ein schwacher Trost war.

Aber wenigstens muss ich sie nicht alle in den Tod schicken, erinnerte sie sich selbst. Als die vier Gefangenen vor ihrem Podest angekommen waren, straffte sie die Schultern.

Spynsair Ahrnahld erhob sich und schlug einen weiteren jener todbringenden Aktenordner auf. Dann wandte er sich Sharleyan zu.

»Eure Majestät«, sagte er, »wir führen Euch vor, angeklagt des Hochverrates: Zhulyis Pahlmahn, Parsaivahl Lahmbair, Ahstell Ibbet und Charlz Dobyns.«

Pater Neythan setzt hinzu: »Ich bestätige, dass alle ihre Fälle vor einem Gericht verhandelt wurden, in dem Vertreter der Kirche, des Oberhauses und des Bürgerlichen Standes über die Schuld oder Unschuld entschieden haben, und dass ihre Rechte gewahrt wurden und das Verfahren ordnungsgemäß verlaufen ist. Jedem wurde die Rechtswohltat der Vertretung durch einen Anwalt zuteil. Jedem wurde zugestanden, jegliche gegen ihn vorliegenden Beweismittel einzusehen, und jedem wurde gestattet, Zeugen zu benennen, die zu seinen Gunsten aussagen konnten.«

Es ist offensichtlich, dass der Langhornit eine wohl geübte Formel wiederholt, dachte Sharleyan. Und doch war es keine Routine-Formel. Zusammen mit seinen zwei Assistenten hatte er sich mit jedem anhängigen Fall und sämtlichen Prozessakten auseinandergesetzt.

»Mit welcher Begründung erfolgte die Anklage?«

»Mit den folgenden Begründungen, Eure Majestät«, sagte Ahrnahld und zog einen weiteren Aktenordner zu Rate. »Meister Pahlmahn wird vorgeworfen, mit Akkreditiven seines Bankhauses und mit seinem persönlichen Vermögen das Ausheben, die Ausstattung und die Ausbildung von Waffenträgern im Dienste der Verschwörung des Grafen Craggy Hill unterstützt zu haben. Zudem hatte er Kenntnis von den Plänen des Grafen, im ersten Schritt ihres Staatsstreichs die Grafen Anvil Rock und Tartarian zu ermorden.

Meister Lahmbair wird vorgeworfen, mit Schiffen und Karren aus seinem Besitz Piken, Schwerter, Musketen und Schießpulver befördert zu haben, mit dem Ziel, die Streitkräfte zu bewaffnen, die im Rahmen der von Graf Craggy Hill angestifteten Verschwörung Lian in der Grafschaft Tartarian einnehmen sollten.

Meister Ibbet wird vorgeworfen, sich der bewaffneten Schar angeschlossen zu haben, mit der Lian eingenommen werden sollte. Zudem wird ihm vorgeworfen, in seiner Schmiede ein Versteck für Waffen bereitgestellt und den Rang eines diensttuenden Captains in der bewaffneten Schar bekleidet zu haben, die dort ausgehoben wurde.

Meister Dobyns wird Mittäterschaft bei der Planung und der Organisation sowie der Ausbildung derer vorgeworfen, die gemäß Thomys Shylairs Anweisungen im Rahmen von Ausschreitungen die Garnison hier in Manchyr angreifen sollten, sobald Craggy Hills Streitmacht sich der Stadt näherte.«

Einen Moment lang blickte Sharleyan die vier Angeklagten schweigend an. Ibbet und Pahlmahn erwiderten ihren Blick unnachgiebig, obwohl in ihren Gesichtern Hoffnungslosigkeit zu lesen stand. Lahmbair schien in Resignation versunken, den Blick fest auf den Boden geheftet. Schlaff hingen seine Schultern herab. Dobyns, gut fünfzehn Jahre jünger als selbst der Jüngste der anderen drei, schien schlichtweg verängstigt. Er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, so viel sah Sharleyan. Doch sie sah auch, wie angespannt er sich hielt, wie er die Hände immer wieder zu Fäusten ballte, wie er die Lippen aufeinander presste, damit sie nicht zitterten.

»Und ist das Gericht zu einem Urteil gekommen?«

»Das ist es, Eure Majestät«, erwiderte Ahrnahld. »Sie alle wurden in sämtlichen Anklagepunkte schuldig befunden.« Aus einem seiner Aktenordner zog er ein einzelnes Blatt. »Die Urteile wurden unterzeichnet und besiegelt und von jedem der Geschworenen persönlich bezeugt, Eure Majestät.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Sharleyan. Stille lag über dem großen Saal, als sie mit ihren braunen Augen erneut die Angeklagten betrachtete.

»Es gehört zu den Pflichten eines Monarchen, jedwede Vergehen zu bestrafen«, erklärte sie schließlich. »Das ist eine grausame Pflicht, die niemand leichthin auf sich nimmt. Sie lastet schwer auf dem Herzen.« Sie legte die Hand an die Brust. »Doch darf man sich dieser Pflicht nicht entziehen. Ein jeder Regent muss sie erfüllen, um sich der Krone würdig zu erweisen, die er oder sie trägt. Die Gerichte Ihres eigenen Fürstentums haben die gegen Sie vorliegenden Beweise gründlich geprüft und Sie sämtlicher Verbrechen für schuldig befunden, die man Ihnen vorgeworfen hat. Wie Ihnen allen mittlerweile bewusst ist, steht auf diese Vergehen die Todesstrafe. Es gibt keine mildere Strafe, die Wir verhängen könnten, und so verurteilen Wir Sie zum Tode.«

Lahmbairs Schultern zuckten. Der junge Dobyns schloss die Augen und wankte leicht. Ibbet und Pahlmahn blickten die Kaiserin nur ungerührt an. Offenkundig war keiner der vier Angeklagten über das Strafmaß erstaunt.

»Doch nachdem das Strafmaß nun verkündet ist«, sagte Sharleyan nach einer kurzen Pause, »wünschen Wir kurz abzuschweifen.«

Lahmbair hob den Blick; seine Miene verriet Verwirrung. Dobyns hingegen riss vor Überraschung die Augen auf. Die beiden anderen schienen ob dieser unerwarteten Entwicklung nicht ganz so erstaunt. Doch die Skepsis in ihrem Blick nahm nur noch zu.

»Pater Neythan hat jeden einzelnen Fall begutachtet, ebenso jedes Urteil, bevor Uns diese Urteile mit der traurigen Pflicht vorgelegt wurden, das Strafmaß zu verkünden. Doch auch Wir persönlich haben jene Fälle und jene Urteile begutachtet. Wir taten dies nicht nur mit den Augen eines Rechtsgelehrten. Dessen einzige Pflicht ist es, dafür zu sorgen, dass alle strengen Vorschriften des Gesetzes, dem er dient, gewissenhaft eingehalten werden. Wir haben mit anderen Augen die Urteile begutachtet. Wir wissen, Meister Ibbet, dass Sie sich dem Widerstand gegen den Regentschaftsrat nicht nur aufgrund Ihres Glaubens angeschlossen haben – eines Glaubens, der aufrichtig und tief empfunden ist. Sie haben es auch getan, weil Ihr Bruder und Ihr Neffe in der Schlacht im Darcos-Sund gefallen sind. Ihr ältester Sohn starb am Talbor-Pass ... und Ihr jüngster Sohn starb in der Schlacht von Grüntal.«

Ibbets grobes, wettergegerbtes Gesicht schien in sich zusammenzufallen. Dann verwandelte es sich in Stein. Doch Sharleyan sah dank ihrer Kontaktlinsen selbst in diesem matten Licht, dass Tränen in seinen Augen schimmerten. Die Erinnerung an Trauer und Schmerz trieben ihm diese Tränen in die Augen.

»Was Sie betrifft, Meister Pahlmahn«, fuhr Sharleyan fort und wandte sich dem Bankier zu, »so wissen Wir, dass Sie von Craggy Hill oder den anderen Verschwörern keinerlei Gegenleistung dafür gefordert haben, ihnen die finanziellen Mittel zu liefern, die sie von Ihnen gefordert hatten. Wir wissen, dass Sie sich durch die Bereitstellung dieser Gelder selbst finanziell ruiniert haben. Wir wissen auch, dass Sie das getan haben, weil Sie ein frommer Tempelgetreuer sind. Aber Wir wissen auch, dass Sie sich für diesen Schritt entschieden haben, weil Ihr Sohn Ahndrai zu Prinz Hektors Leibgarde gehört und sein Leben bei dem Versuch geopfert hat, seinen Fürsten vor dem Armbrustbolzen eines Attentäters zu beschützen ... und dass Sie glauben, diesen Attentäter habe Charis gedungen. Das hat Charis aber nicht getan.« Nun blickte sie Pahlmahn direkt in die Augen. »Wir geben Ihnen Unser Wort – ich gebe Ihnen mein Wort, als Sharleyan Ahrmahk, nicht als Kaiserin –, dass dieser Attentäter nicht von Charis gedungen wurde. Das aber ändert nichts daran, dass Sie geglaubt haben, dies sei der Fall gewesen.

Und nun zu Ihnen, Meister Lahmbair.« Der Blick des Obst- und Gemüsehändlers zuckte zur Kaiserin empor. »Sie haben den Verschwörern geholfen, in dem Sie ihnen dringend benötigte Karren und Barken zur Verfügung gestellt haben. Die Verschwörer benötigten diese Transportmittel, und Sie haben dafür gesorgt, dass sie sie auch bekamen. Ihre Schwester lebt mit ihrer Familie – und auch mit Ihren Eltern – in Telitha, nicht wahr?« Lahmbair riss die Augen auf. »Die Agenten des Grafen Storm Keep haben Ihnen gesagt, was ihrer Familie widerfahren würde, falls Sie nicht zu kooperieren bereit wären, richtig?« Krampfhaft nickte Lahmbair, fast als geschehe es gegen seinen Willen. Sharleyan neigte den Kopf zur Seite. »Das haben Sie vor Gericht ausgesagt. Doch gab es keinen einzigen Zeugen, der diese Behauptung gestützt hätte, nicht wahr? Nicht einmal Ihre eigene Schwester war dazu in der Lage, so sehr sie sich gewünscht hätte, das tun zu können. Zudem bezweifeln wir doch sehr, dass Graf Storm Keep, welcher anderen Verbrechen er sich auch ohne jeden Zweifel schuldig gemacht hat, tatsächlich ein älteres Ehepaar, deren Tochter, deren Schwiegersohn und zudem die Enkelkinder besagten Ehepaares hätte ermorden lassen, wenn Sie nicht zu kooperieren bereit gewesen wären. Dennoch glauben Wir, dass diese Drohung ausgestoßen wurde. Sie konnten unmöglich wissen, ob die Drohung aufrichtig gemeint war oder nicht.«

Sharleyan blickte Lahmbair ins Gesicht, sah das Entsetzen, den Unglauben darüber, dass jemand – und dann auch noch die Kaiserin persönlich – ihm diese Geschichte zu glauben bereit war. Mehrere Sekunden lang schaute sie den Händler schweigend an. Dann richtete sie den Blick auf den jungen Dobyns.

»Und Sie, Meister Dobyns ...«

Der junge Mann zuckte zusammen, als habe sie ihn mit einem glühenden Eisen berührt. Der Ernst der Situation gebot ihr, sich zusammenreißen und nicht zu lächeln. Streng blickte sie von ihrem Thron aus auf den jungen Mann.

»Sie haben niemanden im Kampf gegen Charis verloren, Meister Dobyns«, sagte sie. »Niemand, der Ihnen nahe stand, ist durch den Armbrustbolzen eines Attentäters ums Leben gekommen, und niemand hat Ihre Familie bedroht. Zudem bezweifeln Wir doch ernstlich, dass Ihre religiösen Überzeugungen so tief empfunden sind, dass Sie sie haben Teil der Verschwörung werden lassen. Ja, es ist für Uns offenkundig, was der wahre Grund für Ihre Mittäterschaft war und aufgrund welcher Schwäche Sie heute vor diesem Thron stehen. Dieser Grund ist viel einfacher, viel schlichter als der Ihrer Mitangeklagten: Dummheit.«

Wieder zuckte Dobyns zusammen. Ungläubig starrte er die Kaiserin von Charis an. Einen Moment lang schien der ganze Ballsaal wie eingefroren. Dann lachte jemand bellend auf, andere schlossen sich ihm an. So grimmig dieser Augenblick auch war: Sie konnten nicht anders. Auch Sharleyan lächelte kurz. Dann zwang sie sich wieder zu einer ungerührten Miene und beugte sich ein wenig vor.

»Verstehen Sie Uns nicht falsch, Meister Dobyns!«, sagte sie mit eisiger Stimme, während das letzte Lachen verklang. »Das ist nicht zum Lachen. Hätten Sie die Aufgabe erfüllt, die der Bischof-Vollstrecker Ihnen aufgetragen hat, dann wären Menschen zu Tode gekommen, und das wussten Sie genau! Aber Wir glauben weiterhin, dass Sie sich in dunkle, gefährliche Gewässer begeben haben, ohne wahrhaftig zu verstehen, was Sie da taten. Wir glauben, dass Sie aufgrund Ihres Handelns das Urteil verdienen, das über Sie verhängt wurde. Aber durch Ihren Tod würde nichts erreicht, nichts geheilt – es hätte keinen anderen Effekt, als dass Ihnen keine Gelegenheit mehr bliebe, aus Ihren Fehlern zu lernen.«

Sharleyan lehnte sich zurück und schaute die vier Angeklagten noch einmal der Reihe nach an. Dann richtete sie den Blick auf die wartenden, atemlosen Zuschauer.

»Es ist die Pflicht eines jeden Monarchen, das Urteil über die Schuldigen zu sprechen, das Strafmaß zu verkünden und dafür zu sorgen, dass die gerechte Strafe auch vollzogen wird«, sagte Sharleyan mit klarer, deutlicher Stimme. »Doch zugleich ist es auch die Pflicht eines jeden Monarchen, bei der Verhängung des Strafmaßes Mitgefühl walten zu lassen und zu erkennen, wann Milde ebenso dem Gemeinwohl dient wie Strenge. Wir kommen zu dem Schluss, dass Sie alle – selbst Sie, Meister Dobyns! – Ihre Missetaten begangen haben, weil Sie alle aufrichtig geglaubt haben, das sei es, was Gott von Ihnen verlange. Weiterhin sind Wir der Ansicht, dass keiner von Ihnen aus Ehrgeiz oder kalter Berechnung gehandelt hat, und auch nicht aus Machthunger. Ja, Sie haben Straftaten begangen, aber Sie haben sie aus Vaterlandsliebe begangen, aus Ihrem Glauben heraus, aus Ihrer Trauer und aus dem heraus, was Sie für Ihre Pflicht hielten. Wir können die Verbrechen, die Sie begangen haben, nicht entschuldigen. Aber Wir verstehen sehr wohl, warum Sie diese Verbrechen begangen haben.«

Sharleyan schwieg einen Moment, lächelte. Es war ein schmales Lächeln, aber doch aufrichtig.

»Wir würden gern glauben können, Sie alle seien der Ansicht, Wir verstünden das aufgrund Unserer Heiligkeit. Doch bedauerlicherweise mögen viele Begriffe angetan sein, Uns zu beschreiben, aber ›Heiligkeit‹ ist nicht darunter. Wir geben Unser Bestes, Unser Leben so zu führen, wie, so glauben Wir, Gott es von Uns verlangt. Doch müssen Wir das Bedürfnis, gottgefällig zu sein, immer wieder gegen die Pflichten und auch die praktischen Erwägungen der Krone abwägen. Manchmal jedoch gelingt es Uns, jene Pflichten und praktischen Erwägungen mit dem, was Wir als Gottes Wille ansehen, in Übereinstimmung zu bringen. Dies ist ein solcher Moment.«

Sie sah, wie sich ein Hoffnungsschimmer auf den Gesichtern der Verurteilten abzeichnete, schwach und zerbrechlich. Sie waren noch nicht in der Lage – oder nicht willens –, es bereits wirklich zu glauben.

»Wir müssen jene strafen, die Böses tun, und Wir müssen der ganzen Welt zeigen, dass Unsere Feinde nicht straflos ausgehen«, fuhr Sharleyan fort. »Aber Wir müssen auch beweisen – ich muss beweisen –, dass Wir nicht ebensolche geistlosen Sklaven der Rache sind wie diejenigen, die derzeit Mutter Kirche in ihrem Würgegriff halten. Wo Wir Gnade walten lassen können, werden Wir das auch tun. Nicht, weil Wir eine Heilige wären, sondern weil es das Richtige ist. Uns ist bewusst, dass Wir Unsere Feinde mit der gerechten Strafe vernichten können. Zugleich aber ist Uns auch bewusst, dass Wir nur mit Gnade und Milde Freunde gewinnen können. Wir sind der Überzeugung, dass Sie alle, die Sie hier vor mir stehen, eher dazu angetan sind, Unsere Freunde und Untertanen zu sein als Unsere Feinde. Und Wir wünschen herauszufinden, ob Wir mit dieser Überzeugung Recht haben. Und so wandeln Wir das Strafmaß um. Wir begnadigen Sie. Gehen Sie nach Hause und leben Sie Ihr Leben! Aber verstehen Sie Uns nicht falsch: Sollte einer von Ihnen jemals wieder vor Uns erscheinen, schuldig befunden anderer Vergehen, dann wird es beim zweiten Mal keine Gnade mehr geben!« Kurz wurde der Blick aus den braunen Augen der Kaiserin wieder hart und unerbittlich. Ganz kurz. »Doch Wir denken nicht, dass Wir Sie erneut hier sehen werden. Und wir beten darum, dass der Schmerz, die Furcht und der Zorn, die Sie zu Ihrem Handeln getrieben haben, im Laufe der Zeit und dank Gottes Liebe vergehen werden.«

Grahsmahn hat sich getäuscht, stellte Paitryk Hainree fest. Kaiserin Sharleyan war sehr wohl eine schöne Frau, und das nicht nur dank ihrer prächtigen Kleidung oder der Staatskrone auf ihrem Haupt, die im Lampenschein funkelte. Hass krampfte Hainree den Magen zusammen, wann immer er die Regentin sah. Die Wahrheit aber wollte er nicht leugnen. Körperliche Schönheit war nun einmal eine der tödlichsten Waffen, die Shan-wei zu bieten hatte. Für eine junge, schöne Königin war es ein Leichtes, Treue und Hingabe zu erringen. Eine alte, hässliche Frau, deren Körper die Abscheulichkeit ihrer Seele offenbarte, hätte dabei mehr Schwierigkeiten.

Eindrucksvoll war diese ›Kaiserin‹ auch. Obwohl sie noch so jung war, bestand keinerlei Zweifel, wer diesen gewaltigen Saal beherrschte. Sie tat es nicht allein deshalb, weil jeder der hier Anwesenden wusste, sie werde jeden der ihr vorgeführten Angeklagten dem Henker überantworten. Während Hainree in Manchyr den Widerstand zu organisieren versucht hatte, hatte er den Rednern, Rhetorikern und Politikern mehr als nur ein paar Tricks abgeschaut. Er erkannte sofort, wenn jemand diese Kunst ungleich besser beherrschte als er selbst.

Beispielsweise hier und jetzt.

Völliges Schweigen hatte sich über den Ballsaal gelegt, als die vier Angeklagten, die vor dem Thron standen, aufgefordert wurden, nach Hause zu gehen. Damit hatte niemand gerechnet. Dass die ›Kaiserin‹ derart viel über das Leben der vier Verurteilten wusste, hatte alle überrascht. Sie hatte keine Notizen zurate gezogen – so etwas schien sie einfach nicht nötig zu haben. Sie hatte gewusst, was sich jeder Einzelne hatte zuschulden kommen lassen. Und, was noch viel wichtiger war: Sie kannte auch alle persönlichen Beweggründe! Corisandianer waren es nicht gewohnt, dass sich Monarchen, Adelige oder Priester mit dem Leben jener befassten, über die sie urteilten. Und dann war der Paukenschlag erfolgt: Die Regentin hatte die vier Angeklagten begnadigt. Ihre Schuld war bewiesen, das Urteil war gefällt ... und die Regentin hatte sich auf das Vorrecht einer Kaiserin berufen und sie begnadigt!

Selbst Hainree, der ein zynisches, berechnendes politisches Manöver wirklich sofort erkannte, war von dieser völlig unerwarteten Wendung wie vor den Kopf geschlagen. Lange jedoch währte die völlige Stille in dem Ballsaal nicht. Hainree wusste nicht, wer damit angefangen hatte, aber aus dem Klatschen eines Einzelnen wurde tosender Beifall, lauter und lauter. Sekunden später dröhnte der ganze Prinzessin-Aleatha-Ballsaal im Applaus. Paitryk Hainree zwang sich dazu, ebenfalls aufzustehen, um nicht aufzufallen. Da erscholl der Ruf: »Gott schütze Ihre Majestät!« Jemand hatte sich von Sharleyans geschicktem Trick täuschen lassen. Hainree hatte sich in der Gewalt, sonst hätte er gequält das Gesicht verzogen.

Die Gardisten, die überall im Saal postiert waren, brauchten mehrere Minuten, um wieder für Ordnung zu sorgen. Hainree nutzte den emotionalen Moment und setzte sich in Bewegung. Er applaudierte immer noch, als ließe er sich vom Mitgefühl Kaiserin Sharleyans zu Enthusiasmus hinreißen. Er nutzte behutsam jede Lücke zwischen den Applaudierenden vor ihm. Er hatte in der vierten Bankreihe gesessen. Als der Applaus allmählich verebbte, hatte Hainree die erste Reihe erreicht.

Dann kehrte wieder Ruhe ein. Paitryk Hainrees rechte Hand glitt unter den förmlichen Kasack, der ihn jede hart erarbeitete Mark aus den letzten sechs Monaten gekostet hatte. Wahrscheinlich war dieses Kleidungsstück sogar von besserer Qualität als das, was der echte Grahsmahn besessen hatte. Der Kasack war jede Mark wert. Zusammen mit Grahsmahns Vorladung war er dank dieser gesellschaftsfähigen Kleidung tatsächlich an den Wachen vorbeigekommen, die vor dem Ballsaal aufgestellt waren. Der Sergeant, der einen Blick auf die offizielle Vorladung warf, hatte ihm sogar respektvoll zugenickt. Er hatte nicht bemerkt, wie sehr Hainrees Herz hämmerte, wie schweißnass seine Hände waren.

Doch jetzt waren Hainrees Hände trocken. Er war in Hochstimmung. Der Vollendung nahe. Gott hatte ihn mit gutem Grund zu dieser Zeit an diesen Ort geführt, und Paitryk Hainree würde Ihn nicht enttäuschen.

Merlin Athrawes stand hinter Sharleyan und behielt die Menschenmenge im Blick. An strategisch günstigen Positionen hatte Owl zudem einige Fernsonden positioniert. Aber selbst mit Hilfe der KI befanden sich in diesem Saal entschieden zu viele Menschen, als dass Merlin sich hätte wohl fühlen können. Es herrschte einfach zu dichtes Gedränge.

Ich wünschte, Edwyrd und ich hätten uns vehementer gegen diese ganze Idee ausgesprochen, dachte er, als das Klatschen und Jubeln allmählich nachließ. Klar, sie hat’s geschafft, eine echte Meisterleistung, gar keine Frage! Aber sicherheitstechnisch betrachtet ist das Ganze ein einziger Albtraum! Trotzdem, es sieht ganz so aus, als ob ...

«Tod allen Ketzern!«, brüllte Hainree, und seine Hand zuckte unter dem Kasack hervor.

Merlin mochte kein Mensch mehr sein. Dennoch hatte er das Gefühl, sein Herz bliebe ihm stehen, als der schrille Ruf den verklingenden Jubel übertönte. Selbst ein Wesen aus Moly-Circs, dessen Reaktionsgeschwindigkeit ungleich höher war als die eines jeden Menschen aus Fleisch und Blut, konnte vor Entsetzen wie gelähmt sein – und sei es auch nur für einen Sekundenbruchteil. Einen winzigen Moment lang stand Merlin nur da und blickte sich um, suchte nach dem, der diese Worte gebrüllt hatte.

Er sah einen bärtigen Mann in der vordersten Reihe, gut gekleidet, aber eindeutig kein Adeliger. Dann sah Merlin die rechte Hand des Mannes, und seine eigene Rechte zuckte zur Pistole am Gürtel. Gleichzeitig sprang er vor, die andere Hand nach Sharleyan ausgestreckt.

Doch der kurze Moment des Entsetzens, dieses kurze Zögern, hatte ihn ein wenig zu lang aufgehalten.

Die doppelläufige Pistole in Hainrees Hand war in Charis gefertigt. Das erschien dem Attentäter seltsam angemessen. Einer seiner ursprünglichen Gefolgsleute hatte einen Offizier der Charisian Marines in einen Hinterhalt gelockt und ermordet. Er hatte Hainree die Waffe als Trophäe ausgehändigt.

Es hatte sich als bemerkenswert schwierig herausgestellt, mit dieser Waffe auch nur ansatzweise gezielt zu schießen. Schon bald war sämtliche Munition aufgebraucht, die der tote Marine bei sich gehabt hatte. Aber ein Silberschmied hatte keinerlei Schwierigkeiten, eine Gussform zu fertigen, um sich eigene Kugeln herzustellen. Hainrees Schießübungen mit der ungewohnten Waffe waren daher bereits lange im Gange, als Sir Koryn Gahrvai Pater Aidryn in Gewahrsam genommen und Hainrees eigene Organisation gänzlich zerschlagen hatte. Der Lauf der Waffe war jetzt zwei Zoll kürzer, damit sie sich leichter verbergen ließe. Außerdem hatte sich Hainree eine Schlinge aus Segeltuch gebastelt, die es ihm gestattete, die Waffe unbemerkt unter der linken Achsel seines weit geschnittenen Kasacks zu verstecken. Die Waffe zu behalten war ein Risiko gewesen. Jederzeit hätte sie ihn als Hochverräter brandmarken können. Dennoch hatte er sie behalten, ohne zu wissen, zu welchem Zweck.

Nun spannte er mit dem Handballen seiner Linken in einer einzigen, geübten Bewegung beide Hähne, hob die Rechte und drückte ab.

Flammen schlugen aus der Zündpfanne der Pistole. Merlin hörte das charakteristische Puff-KRACH! eines abgefeuerten Steinschlosses – einen winzigen Moment, bevor er Sharleyan erreichte.

Im gleichen Augenblick feuerte er auch seine eigene Pistole ab. Alles geschah viel zu schnell, selbst für einen PICA. Die beiden Schüsse klangen wie ein einziger. Die Kugel aus dem zweiten Lauf des Attentäters schlug in den Boden ein. Merlins Fingerspitzen berührten Sharleyans Schulter ... und er hörte den gequälten Laut, der sich ihrer Kehle entrang.

Unmöglich!

Dieses Wort zuckte Paitryk Hainree durch den Kopf, bevor die Kugel des Kaiserlichen Gardisten mit den Saphir-Augen seinen linken Lungenflügel durchschlug, einen Viertelzoll von seinem Herzen entfernt. Kein Mensch konnte sich so schnell bewegen! Kein Mensch konnte so schnell reagieren!

Dann gab es nur noch Schmerz. Hainree hörte den eigenen Schmerzensschrei, fühlte die Pistole in seiner Hand rucken, als der zweite Schuss nutzlos abgefeuert wurde. Er beobachtet sich selbst dabei, wie er in die Knie sank. Er ließ die rauchende Waffe fallen, presste beide Hände an die hässliche Wunde in seiner Brust, fühlte, wie ihm das Blut aus Mund und Nase sprudelte wie ein Sturzbach, schmeckte das Eisen. Da, plötzlich, erfasste ihn entsetzliche Furcht.

So hätte es nicht sein sollen. Als er hierhergekommen war, hatte er gewusst, dass er sterben würde, ob er nun Erfolg hätte oder nicht. Weshalb dann die Angst? Warum erschreckte es ihn jetzt so, dass der Tod tatsächlich nahte? Was war aus seinem Glauben geworden, aus allem, worauf er vertraute? Wo waren Gottes Trost und Gottes Mut, wenn er Ihn am meisten brauchte?

Es gab keine Antworten, nur Fragen. Hainree spürte, wie sie aus ihm heraussprudelten wie sein Blut, während er, schon auf Knien, wankte.

Aber ich habe es geschafft!, sagte er sich, als seine Wange den Boden berührte, auf dem sich die heiße Blutlache mehr und mehr ausbreitete. Schwärze umfing ihn. Ich habe es geschafft! Ich habe dieses Miststück umgebracht!

Nur war das in diesem letzten, bitteren Moment seines bewussten Seins nicht mehr von Bedeutung.

.IX.

Sir Koryn Gahrvais Stadtvilla
und Königlicher Palast,
Manchyr, Fürstentum Corisande

»Und was hältst du jetzt von ihr, Alyk?«

Koryn Gahrvai saß in seinem bequemen Sessel und lauschte dem Regen, der unablässig auf das Dach prasselte. Die Laternen, die den Garten seiner Villa erhellten, waren im strömenden Regen kaum auszumachen. Hin und wieder grollte Donner. Noch stand das Gewitter irgendwo im Süden, aber es kam stetig näher.

»Wenn sie nicht schon verheiratet wäre, würde ich sie vom Fleck weg heiraten«, behauptete Alyk Ahrthyr. Mit der Kelle rührte er bedächtig in der Punschschale vor ihm auf dem Tisch. Dann schnaubte er. »Und wenn sie mir keine Todesangst einjagen würde!«, setzte er hinzu.

»Na, woran das wohl liegt?«, fragte Gahrvais Vater sardonisch. Er saß am Kopfende des Tisches, in dem Sessel, der normalerweise seinem Sohn vorbehalten war, in der Hand ein Glas chisholmianischen Whisky. »Hat sie etwa in letzter Zeit Außergewöhnliches vollbracht, oder was?«

Die fünf Männer am Tisch blickten einander an, als der Donner, noch lauter jetzt, über den Himmel grollte. Blitze zuckten, und Gahrvai prostete seinem Vater zustimmend zu, bevor er Graf Tartarian und Sir Charlz Doyal anblickte.

»Hat einer von Ihnen das kommen sehen?«, fragte er.

»Welches ›das‹ meinen Sie?«, gab Tartarian die Frage trocken zurück. »Ihren Auftritt, den Mordanschlag, Seijin Merlins Reaktionsschnelligkeit oder die Tatsache, dass Sharleyan das Ganze überlebt hat?«

»Wie wäre es mit: ›das alles‹?«, versetzte Gahrvai.

»Also, ich habe auf jeden Fall mit nichts von alledem gerechnet«, gestand Doyal ein. »Zum Beispiel hat sie meines Wissens mit niemandem über Begnadigungen gesprochen.«

Fragend wölbte er die Augenbrauen und blickte Graf Anvil Rock und Graf Tartarian an. Die beiden älteren Männer schüttelten den Kopf.

»Mit uns jedenfalls hat sie nicht darüber gesprochen«, erwiderte Anvil Rock. »Ich habe hinterher auch noch ein paar Worte mit Erzbischof Klairmant gewechselt. Ihm gegenüber hat sie auch nichts angedeutet.«

»Wie ich’s mir gedacht habe!«, meinte Doyal. »Genauso interessant ist, dass sie niemanden um eine Abschrift der Prozessprotokolle gebeten hat. Trotzdem schien sie über die Leute mehr zu wissen als wir.«

»Das lässt sich vielleicht noch am einfachsten erklären«, warf Tartarian ein. Mit einer Miene höflichen Unglaubens blickte ihn Doyal an, und der Graf lachte stillvergnügt in sich hinein. »Sie vergessen, dass es Seijin Merlins Agenten in Corisande waren, die uns überhaupt erst auf diese ganze Verschwörung aufmerksam gemacht haben! Wir haben schließlich immer noch keine Ahnung, wie er an einige der Informationen gekommen ist, die diese Agenten uns zur Verfügung gestellt haben.« Er zuckte mit den Schultern. »Wir wissen bloß, dass sich jede der Informationen im Zuge unserer Ermittlungen als richtig und zutreffend erwiesen hat. Ich halte es für durchaus denkbar, dass sie einige Fakten und Vermutungen zurückgehalten haben, vielleicht weil sie dachten, das ließe sich vor Gericht nicht belegen. Ich könnte mir vorstellen, dass sich Merlin nicht scheuen würde, derlei Dinge mit Kaiserin Sharleyan zu besprechen.«

»So könnte man es sich erklären, ja«, gab Doyal in einem Tonfall zurück, der eindeutig zeigte, dass er dieser Erklärung zu folgen nicht bereit war. Tartarian deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf ihn.

»Durchlöchern Sie meine wohl durchdachte Theorie nicht einfach, wenn Sie nichts Besseres vorzuweisen haben, junger Mann!«, sagte er gestreng. Doyal, der nur unwesentlich jünger war als Tartarian, lachte leise. Der Graf schüttelte den Kopf. Wieder ernst sagte er: »Weisen Sie meine Theorien nicht einfach so von der Hand, solange Sie mir keine Erklärung vorlegen können, die mir keine Heidenangst einjagt!«

»Einem Heidenangst einjagen – genau darauf versteht sie sich, die Kaiserin, nicht wahr?«, brach Gahrvai das kurze Schweigen nach Tartarians Ermahnung. Wieder zuckten Blitze, dieses Mal nahe genug, dass der Donner die Scheiben der geöffneten Gartenfenster in ihren Rahmen klirren ließ.

»Ich weiß nicht, ob ich es so beschrieben wissen will«, widersprach sein Vater. Tartarian stieß einen recht rüden Grunzlaut aus.

»Ich finde, das trifft’s schon ganz gut, Rysel«, sagte er. »Aber vielleicht finden wir ja bei Zeiten eine bessere Beschreibung für sie.«

»Na, teilweise geht das sicher auf Erzbischof Maikels Konto!«, warf Doyal ein. Die anderen blickten ihn an. Er machte ein beinahe schon entschuldigende Geste. »Nun! Erinnern Sie sich doch nur daran, wie er auf das Attentat in der Kathedrale von Tellesberg reagiert hat! Allen Berichten nach hat er, ohne zu zögern, weiter die Messe gelesen, als ob nicht das Blut und das Gehirn des Attentäters noch überall auf seinen Gewändern klebte! Ich gebe zu: Damals hatte ich meine Zweifel an diesen Berichten. Jetzt komme ich langsam zu dem Schluss, dass mit dem Wasser von Charis etwas nicht ganz in Ordnung sein kann!«

»Vielleicht liegen Sie damit richtiger, als Sie selbst glauben, Charlz«, erwiderte Gahrvai reumütig. Doyal hob eine Augenbraue, und Gahrvai zuckte mit den Schultern. »Vergessen Sie jetzt nicht, dass er vor der Messe seine Gemeinde auch noch davon abgehalten hat, auf die Straße zu gehen und als Vergeltungsmaßnahme Tempelgetreue aufzuknüpfen! Erinnert Sie das an irgendetwas?«

Einen Moment lang blickte ihn Doyal verständnislos an. Dann aber nickte er. Gahrvai erwiderte das Nicken, während er vor seinem geistigen Auge die Ereignisse noch einmal ablaufen sah.

Der Attentäter stieß seinen Schmähruf aus. Gahrvai schoss nur ein Gedanke durch den Kopf: Cayleb Ahrmahk würde Corisande niemals die Ermordung seiner Gemahlin vergeben, nicht hier, an diesem Ort. Es war völlig unmöglich, sie oben auf ihrem Thron zu verfehlen. Die Entfernung betrug noch nicht einmal fünfzehn Fuß. Natürlich wusste Gahrvai etwas, was die meisten Menschen falsch beurteilten: Es war schwierig, mit einer Pistole gezielt zu schießen – vor allem in einem solchen Moment, in dem Aufregung und Entsetzen gleichermaßen den Schützen beherrschten. Aber trotzdem: über eine derart kurze Distanz? Den Arm auszustrecken hätte ja fast gereicht, um die Kaiserin mit der Waffe zu berühren! Alles, was der Attentäter noch tun musste, war den Abzug betätigen.

Gahrvai hatte nicht mit Merlin Athrawes gerechnet – und der Attentäter ebenso wenig. Sie alle kannten die Geschichten, die mittlerweile über den geheimnisvollen Seijin kursierten. Gahrvai wusste darüber hinaus Erstaunliches über ihn aus eigener Erfahrung. Dennoch hätte er niemals für möglich gehalten, dass sich ein normaler Sterblicher derart schnell bewegen könnte. Bevor der Attentäter die Waffe gezogen hatte, war ganz offenkundig auch dem Seijin nichts Ungewöhnliches aufgefallen. Trotzdem waren beide Waffen völlig gleichzeitig abgefeuert worden, und Merlins Kugel traf den Attentäter, bevor dieser seinen zweiten Schuss abfeuern konnte (Der Attentäter war später als ein Bahrynd Laybrahn identifiziert worden. Sicher ein falscher Name, wie Gahrvai vermutete.) Der Bleifleck an der Stelle, an der Laybrahns zweite Kugel vom Marmorboden des Ballsaales abgeprallt war, lag kaum zwei Fuß von der Stelle entfernt, an der sein Leichnam gelegen hatte. Der Querschläger hatte Spynsair Ahrnahlds linke Schulter gestreift, bevor er sich harmlos in einen Deckenbalken gebohrt hatte.

Gahrvai hatte wahrlich schon genug hektische, chaotische Situationen der Gewalt erlebt. Er wusste, wie sehr Eindrücke täuschen konnten. Er wusste, wie sicher man sich war, genau zu wissen, was man gesehen hatte ... und sich doch zu täuschen. Merlin hatte sich mit unfassbarer Geschwindigkeit bewegt, als er die Waffe entdeckt hatte, so, als hätte ein Zauberer ihn von einem Ort zum anderen gehext. Trotzdem hätte der Attentäter Sharleyan nicht verfehlen können.

Doch als Captain Athrawes sich auf die Kaiserin warf, um sie mit dem eigenen Körper zu decken, da war sie unverletzt. Nun, nicht ganz, was natürlich niemanden überraschte. Merlin war daran gelegen, sie vor weiteren Attentätern zu beschützen. Sanft war er nicht vorgegangen: Das Gewicht eines gepanzerten Mannes seiner Körpergröße, der einen mit Wucht umreißt und auf einem zu liegen kommt, hätte wohl jedem die Luft aus der Lunge gepresst.

Als Merlin der Kaiserin auf die Beine half, bescherte das Gahrvai eine Schrecksekunde: Sharleyans Gesichtsausdruck und die Art, wie sie die Schultern hielt, ließen ihn fest annehmen, sie sei doch getroffen worden. Sie hielt sich gekrümmt, die linke Hand fest gegen die Rippen gepresst. Ihr Gesicht war blass und angestrengt. Doch dann richtete sie sich wieder auf, atmete vorsichtig durch. Heftig schüttelte sie den Kopf, als Merlin ihr etwas zuflüsterte.

Rufe und Schreie hatten den ganzen Saal erfüllt. Niemand war den beiden nahe genug, um zu hören, was der Seijin zur Kaiserin sagte. Doch Gahrvai glaubte zu wissen, was Merlin ihr geraten hatte. Bedauerlicherweise hatten selbst Seijins Grenzen. Ganz offenkundig gehörte Sharleyan Tayt Ahrmahk zu den Menschen, die zumindest diesem Seijin sehr rasch Grenzen setzen konnten.

»Setzen Sie sich!«, rief die Kaiserin. Irgendwie schaffte sie es sogar, so laut zu sprechen, dass jeder sie verstand. Zuerst starrten nur diejenigen sie fassungslos an, die dem ganzen Geschehen am nächsten waren. Dann wiederholte die Kaiserin ihren Befehl noch einmal aus Leibeskräften. Es dauerte keine zwei Minuten – und für Gahrvai war das Zauberei, die über seinen Verstand ging – und sie hatte für Ordnung im Saal gesorgt. Sie stand da, beinahe aufrecht, eine Hand immer noch an die Rippen gepresst.

Merlin Athrawes stand neben ihr, die Pistole in der Hand. Mit gnadenlosen Saphir-Augen suchte er die Sitzbänke der Zuhörer ab. Auf der anderen Seite der Kaiserin stand Sergeant Seahamper mit Mordlust im Blick. Gahrvai verstand beide. Gott allein wusste, ob es noch einen weiteren Attentäter gab. Gahrvai erschien das zwar unmöglich, aber er hatte auch nicht für möglich gehalten, dass der erste Attentäter ungehindert in den zum Gerichtssaal umfunktionierten Ballsaal hatte gelangen können. Wenn es einen weiteren Attentäter gab, wäre die schlanke Frau in den blauweißen Gewändern, die ihre Krone verloren hatte, deren Haar sich löste und nun ihre Schultern umspielte, ein perfektes Ziel.

Doch das schien die Kaiserin nicht zu bemerken – ebenso wenig wie die Prellung auf ihrer Wange, die sich schon jetzt dunkel abzeichnete. Die Kaiserin stand da, ungedeckt, und brachte die Corisandianer allein mit ihrer Willenskraft dazu, sich wieder auf ihre Plätze zu setzen. Erst als auch der Letzte saß, nahm sie wieder auf dem Thron Platz. Sehr aufrecht saß sie da, den linken Arm an den Rippen.

»Ich danke Ihnen«, sagte sie ruhig. Ihre Ruhe wirkte unter diesen Umständen schlicht bizarr. Dann brachte sie sogar ein Lächeln zustande. Vielleicht fiel es ein bisschen schwach aus und verschwand rasch wieder, doch wer konnte ihr das verdenken? Mit der rechten Hand strich sie sich eine Strähne ihres herrlichen schwarzen Haars hinter das Ohr und schüttelte den Kopf.

»Ich bedauere zutiefst, was geschehen ist«, sagte sie und blickte auf den Leichnam, der in einer Blutlache lag. Vier von Gahrvais Gardisten machten sich gerade erst daran, ihn fortzuschaffen. Sharleyans braune Augen wirkten traurig. »Zweifellos weint Gott, wenn er sieht, wie Seine Kinder zu Gewalt greifen.«

Von der Kaiserin ging Ruhe aus wie Licht von der Sonne. Als die Gardisten den Leichnam fortschleppten, scharrten die Fersen des Toten über den Marmorboden. Das Geräusch war übernatürlich laut in der völligen, widernatürlichen Stille des Saales. Die Kaiserin blickte dem Mann hinterher, der soeben versucht hatte, sie zu ermorden. Eine feine Blutspur, dunkel im Schein der Lampen, zog er hinter sich her. Dann verschwanden die Gardisten mit dem Toten durch die Flügeltür. Einige Herzschläge hing Sharleyans Blick an der Tür, ehe er sich wieder auf das Publikum im Saal richtete.

»Es gibt Momente«, sagte die Kaiserin, »da trifft mich das Töten und all der Hass tief ins Mark. In solchen Momenten frage ich mich, was für eine Welt meine Tochter eines Tages erben wird. Wer wird darüber entscheiden, wie die Menschen auf dieser Welt leben? Was wird man ihnen zu glauben gestatten?«

Erstaunt bemerkte Gahrvai, dass Sharleyan Ahrmahk auf das kaiserliche ›Wir‹ verzichtet hatte. Noch erstaunter war er, als er sah, wie sich all die Corisandianer auf ihren Sitzbänken einer chisholmianischen Königin entgegenbeugten, die zugleich auch eine charisianische Kaiserin war. Alle lauschten ihr gebannt. Sie war nicht mehr die Monarchin des Reiches, das das Fürstentum erobert hatte und Vergeltung nahm. In diesem Augenblick war Sharleyan Ahrmahk eine junge Mutter, die sich um ihr Kind sorgte. Eine junge Frau, die gerade einen Mordanschlag überlebt hatte. Und sie war eine Stimme der Ruhe, wo sie doch eigentlich Rache an all jenen üben müsste, die das zugelassen hatten.

»Ist es wirklich das, was wir wollen?«, fragte sie mit der gleichen ruhigen Stimme. »Wollen wir unsere Streitigkeiten wirklich mit Mord beilegen? Wollen wir, die wir auf der einen Seite stehen, dafür sorgen, dass jenen auf der anderen Seite keine andere Wahl mehr bleibt, als zu töten oder selbst getötet zu werden? Es tut mir in der Seele weh zu wissen, wie viele Menschen bereits ihr Leben lassen mussten. Einige von ihnen kannte ich persönlich, einige waren Freunde und Verwandte. Viele andere, ungleich viel mehr, habe ich nie kennen gelernt, aber auch sie waren jemandes Verwandte oder Freunde. Und doch wird die Zahl der Toten noch weiter steigen. Wir stehen gerade erst am Anfang. Gestern habe ich hier vor Ihnen gesessen und neununddreißig Männer und Frauen dem Scharfrichter überantwortet. Morgen und am Tag darauf werden es noch mehr werden. Denn mir bleibt keine andere Wahl. Und diese Entscheidungen, die Bestätigung jener Todesurteile, verhängt über so viele, die vor meinen Thron geführt wurden und werden, werden mich den Rest meines Lebens begleiten. Glauben Sie, eine geistig normale, gesunde Frau wünscht, den Tod anderer zu befehlen? Glauben Sie wirklich, ich würde nicht lieber – viel, viel lieber – eine Begnadigung aussprechen, so wie gerade eben für Meister Ibbet, Pahlmahn, Lahmbair und den jungen Dobyns? Trotz allem, was die ›Vierer-Gruppe‹ behaupten mag, verlangt Gott nicht von uns, uns am Blut und am Leid unserer Feinde zu ergötzen!«

Sie schwieg einen Moment. Ihr Gesicht wirkte unendlich traurig. Der Gestank vergossenen Blutes und entleerter Gedärme und der Schwefelgeruch abgebrannten Schießpulvers lag in der Luft wie der Gestank Shan-weis persönlich. Dann schüttelte die Kaiserin den Kopf.

»Ich wünschte, ich hätte einen Zauberstab, mit dem ich dafür sorgen könnte, dass das alles aufhört. Aber ich habe ihn nicht; ich kann es nicht beenden. Der einzige Frieden, den jemand wie Zhaspahr Clyntahn akzeptieren wird, verlangt die Vernichtung all dessen, was ich kenne, was ich liebe, was ich schätze. Die einzige Übereinkunft, die er jemals tolerieren wird, bestünde darin, dass jedes Kind Gottes nach Clyntahns eigenen Regeln und Gesetzen lebt – nach verzerrten, perversen Regeln und Gesetzen, die er selbst aufgestellt hat und als Gottes Wille darstellt. Charis hat diesen Krieg nicht angefangen, meine Freunde! Charis hat diesen Krieg nur überlebt. Und Charis wird weiterhin alles tun, was erforderlich ist, um zu überleben. Denn genau das schuldet Charis dem eigenen Volk und auch Gott.

Genau das hat mich auf diesen Thron und in diesen Saal geführt und mich dazu gebracht, Todesurteile zu verhängen und vollstreckt zu sehen. Viele dieser Menschen haben jenes Urteil mehr als verdient. Bei anderen ist es weniger offenkundig, wie klar und deutlich auch immer das Gesetz sein mag. In wieder anderen Fällen verlangt das Gesetz etwas, das weder wahre Gerechtigkeit ist, noch das, was Mitgefühl und Gnade verlangen. Will ich beschützen, was zu beschützen mir aufgetragen ist, muss ich stets bedachtsam sein und sehr, sehr vorsichtig. Aber wo sich mir eine Gelegenheit bietet, werde ich Gnade walten lassen – wann immer ich kann, wem gegenüber ich kann. So häufig, wie ich es mir ersehne, wird das nicht möglich sein, auch nicht so häufig, wie Sie es sich wahrscheinlich ersehnen. Und ich bitte um Gottes Unterstützung für mich und meine unsterbliche Seele für jedes Mal, wo mir die Möglichkeit, Gnade vor Recht ergehen zu lassen, nicht bleibt.«

In der Stille, die folgte, war deutlich zu hören, wie Stoff riss. Edwyrd Seahamper zerteilte Spynsair Ahrnahlds Ärmel und legte dem Schreiber Ihrer Majestät der Kaiserin einen Verband mit Fleming-Moos an. Das Verbandmaterial kam aus dem kleinen Erste-Hilfe-Päckchen, das jeder Angehörige der Kaiserlichen Garde stets an seinem Gürtel trug. Von ihrem Podest aus musterte Sharleyan das blasse Gesicht ihres Schreibers. Dann neigte sie den Kopf ein wenig.

»Können Sie denn weitermachen, Spynsair?«, fragte sie ihn. Ahrnahld war nicht der Einzige, der ob dieser Frage erstaunt die Augenbrauen hob.

»Ja ... ich meine, selbstverständlich, Eure Majestät! Wenn Ihr wünscht fortzufahren«, gab er zurück.

»Das wünsche ich«, erwiderte sie und gestattete sich ein schiefes Lächeln. Immer noch presste sie ihren Arm gegen die Rippen. Sie saß auffällig steif auf dem Thron. Gahrvai vermutete, dass sie bei jedem Atemzug Schmerzen hatte. Doch wenn dem so war, dann ließ sie es sich nicht anmerken. Nichts in ihrem Gesicht, nichts in ihrer Stimme verriet das.

»Wir haben noch viel zu tun«, sagte sie zu ihrem Schreiber. Während sie es sagte, wanderte ihr Blick über die Blutlache des Attentäters hinweg zu den Zuhörern auf den Sitzbänken. »Wenn Wir uns nicht von Clyntahn und der ›Vierer-Gruppe‹ aufhalten lassen wollen, sollten Wir uns hiervon erst recht nicht aufhalten lassen. Wir fahren fort!«

Und das hat sie getan, erinnerte sich Koryn Gahrvai. Noch ganze vier Stunden lang, bis zur Mittagspause. Die Kaiserin schien überhaupt nicht bemerkt zu haben, wie sich ihre Frisur auflöste, immer mehr Strähnen ihr über die Schultern fielen. Ebenso wenig schien sie bemerkt zu haben, dass Merlin Athrawes die Krone aufgehoben hatte, die der Kaiserin beim Sturz vom Kopf gerutscht war. Er stand hinter Sharleyan und hielt die kaiserliche Kopfbedeckung in seiner Armbeuge wie einen Ritterhelm. Hin und wieder klang die Stimme der Kaiserin ein wenig atemlos, als durchzuckten sie immer wieder Schmerzen. Gahrvai vermutete, dass es den meisten ihrer Zuhörer überhaupt nicht auffiel.

Siebzehn weitere Männer und Frauen wurden an diesem Morgen zum Tode verurteilt und vor den Scharfrichter geführt ... doch es gab auch sechs Begnadigungen. In jedem dieser Fälle hatte Kaiserin Sharleyan – immer noch ohne jegliche Notizen – ausführlich die mildernden Umstände angeführt, die sie dazu bewogen hatten, eine Begnadigung auszusprechen. Sie setzte die Verhandlung fort, als hätte nie jemand versucht, sie zu töten. Am Ende dieses Morgens hatte sie sämtliche ihrer corisandianischen Zuhörer fest im Griff ihrer zarten, zierlichen Hand.

Endlich verkündete die Glocke das Ende der morgendlichen Sitzung. Die Kaiserin blickte auf und lächelte schief.

»Wir gehen davon aus, dass niemand enttäuscht sein wird, wenn Wir am heutigen Nachmittag auf eine weitere Sitzung verzichten«, sagte sie. »Unter den gegebenen Umständen halten Wir das für vertretbar.«

Tatsächlich lachte der eine oder andere ihrer Zuhörer leise. Das Lächeln der Kaiserin wurde breiter. »Wir werten das als Zustimmung«, sagte sie und erhob sich.

Sie trat vom Podest herunter. Gahrvai kniff die Augen zusammen, als sie nach Merlin Athrawes’ linkem Arm griff. Die Kaiserin schwankte ein wenig, drohte zu stürzen. Immer noch presste sie den Arm gegen die Rippen. Ihre gewöhnlich auffallend anmutigen Bewegungen wirkten jetzt zerbrechlich. Aber sie lächelte Gahrvai selbst und all den anderen, an denen sie vorbeiging, noch freundlich zu.

Und dann war sie fort.

»Wie viele Frauen kennen Sie, die das fertiggebracht hätten, was wir da heute gesehen haben?«, fragte Gahrvai nun und blickte erneut seinen Vater und die anderen Gäste an.

»Bei Shan-wei!«, gab Anvil Rock zurück. »Fragen Sie mich doch mal, wie viele Männer ich kenne, die das fertiggebracht hätten!«

»Ob Männer oder Frauen, die Antwort lautet: verdammt wenige«, stellte Tartarian fest. »Ich bin mir sicher, dass die Zuhörer im Saal das alle auch wissen. Sicher, da war reichlich politisches Kalkül im Spiel. Sie hat genau gewusst, wie das auf uns wirkt. Aber dass sie es hinbekommt, das zeigt uns in aller Aufrichtigkeit und Wahrheit die Person, die sie ist. Und was sie uns hat sagen wollen, kam meines Erachtens von Herzen. Das war nicht nur aufgesetzt und politisches Kalkül, nein, sicher nicht!«

»Das glaube ich auch«, gestand Gahrvai. »Nur treibt mich im Moment sehr die Frage um, ob die Berichte, sie sei unverletzt, wirklich stimmen.«

»Ihre Rippen, meinst du?«, fragte Windshare. Gahrvai nickte, und der schneidige junge Graf zuckte mit den Schultern. »Das ist mir auch aufgefallen. Ist wahrscheinlich nicht sonderlich überraschend. Schließlich ist Merlin genau auf ihr gelandet! Muss ihr ordentlich Prellungen eingebracht haben!«

»Mir schien es mehr als nur ein paar Prellungen«, widersprach Doyal leise. »Ich halte es für sehr gut möglich, dass die eine oder andere Rippe gebrochen ist.«

»Unfug!«, widersprach Anvil Rock. »Ich bin von ihr ja ebenso beeindruckt wie Sie alle, aber wir wollen es doch nicht übertreiben! Gebrochene Rippen sind kein Kinderspiel! Ich habe das im Laufe der Jahre bei Gott oft genug selbst erfahren dürfen! Aber wenn die Kaiserin nicht nur beinahe Opfer eines Attentats geworden wäre, sondern sich auch noch mit ein paar gebrochenen Rippen herumschlagen musste, dann hätte sie nicht weitermachen können! Nicht einmal sie! Nicht, als wäre nichts gewesen!«

»Bei allem schuldigen Respekt, Mylord«, erwiderte Doyal, »vergessen Sie nicht: Das war nicht das erste Mal, dass sie beinahe ums Leben gekommen wäre! Denken Sie an diese Sache in Sankt Agtha! Laut den Berichten, die mir darüber vorliegen, hat sie die Gewehre ihrer toten Gardisten genommen und selbst mindestens ein Dutzend Angreifer erschossen!« Er schüttelte den Kopf. »Sharleyan Ahrmahk mag sein, was immer sie ist, aber sie ist ganz gewiss kein empfindliches Pflänzchen! Ja, ich komme allmählich zu dem Schluss, dass sie sogar noch viel zäher ist, als wir alle immer angenommen haben!«

Gahrvai wollte etwas erwidern, überlegte es sich offenkundig anders und lehnte sich nur in seinem Sessel zurück. Sein Vater schien es nicht bemerkt zu haben, doch Tartarian hob eine Augenbraue. Fragend blickte er den jüngeren Gahrvai an. Sir Koryn schüttelte nur den Kopf und lächelte. Dann lauschte er, wie Graf Anvil Rock unbeirrbar darauf bestand, Kaiserin Sharleyan habe nicht mit gebrochenen Rippen weiterhin so ruhig Recht sprechen können.

Tartarian fragte nicht nach. Darüber war Koryn Gahrvai durchaus froh. Schließlich konnte er am kommenden Morgen ja immer noch die Berichte seiner Leute durchgehen, notfalls auch zweimal. Die erste Kugel des Attentäters musste ja irgendwo sein. Dass bislang niemand sie gefunden hatte, bewies gar nichts. Zuerst hatte Sir Koryn vermutet, man werde sie irgendwo in dem massiven Thron finden – aber das war nicht geschehen. Das konnte nur bedeuten, dass sie stattdessen die Rückwand des Saales getroffen haben musste, oder nicht? Natürlich!

Trotzdem war es vermutlich besser, über diese Möglichkeit zu schweigen, bis sich die Kugel schließlich doch noch fand. Wenn sein Vater schon Doyals Idee, Sharleyan habe mit gebrochenen Rippen weitergemacht, für unmöglich hielt, dann hätte er den Vorschlag, die Kugel hätte vielleicht – nur vielleicht – ihr Ziel doch nicht gänzlich verfehlt, schlichtweg als lächerlich abgetan.

Das ist ja auch lächerlich, Koryn!, sagte sich Gahrvai. Absolut lächerlich sogar!

»Ich möchte nie wieder ein Wort darüber hören, wie störrisch Cayleb ist!«, sagte Merlin Athrawes streng, als er Sharleyan dabei half, zu ihren Gemächern zu gelangen. Der prasselnde Regen und das Donnergrollen übertönten fast seine Stimme. Trotzdem hörte die Kaiserin ihn und blickte ihn mit einem angeschlagenen, aber immer noch mutigen Lächeln an.

Merlin war froh, dieses Lächeln zu sehen. Doch es schwand, kaum dass sie beide das Schlafgemach betraten.

Adrenalin, Entschlossenheit und schiere Willenskraft, die es Sharleyan gestattet hatten, auf eigenen Beinen vom Prinzessin-Aleatha-Ballsaal bis zu ihren eigenen Gemächern zu schreiten, verließen sie, als sie die Türschwelle übertrat. Sie brach praktisch in Merlins Armen zusammen. Wie eine aufgescheuchte Wyvern hastete Sairah Hahlmyn voller Bestürzung und Entsetzen herbei, während der Seijin die halb bewusstlose Kaiserin hochhob, sie bis ins Schlafgemach trug und dort sanft auf ihr gewaltiges Bett legte.

Sairahs Bestürzung bekam neue, andere Nahrung, als Merlin sich in aller Ruhe daran machte, das Gewand der Kaiserin aufzuknöpfen und aufzuschnüren.

»Seijin Merlin! Was macht Ihr da?!«

»Ach, sei still, Sairah!«, sagte Sharleyan schwach, und ihre Stimme war viel dünner und atemloser als sonst. »Der Seijin ist ebenso ein Heiler wie ein Krieger, du Dummchen!«

»Aber, Eure Majestät ...!«

»Ich werde mich jetzt keinesfalls von einem corisandianischen Heiler untersuchen lassen!«, erwiderte Sharleyan und klang einen kurzen Moment deutlich eher wie sonst. »Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen können, sind wüste Gerüchte, ich sei in Wirklichkeit nämlich doch angeschossen worden. Und du weißt doch selbst, was geschehen würde, wenn jemand mitbekäme, ich hätte Heiler in mein Schlafgemach gerufen. Bei Langhornes Wache, die würden doch alle behaupten, ich läge schon im Sterben!«

»Aber, Eure Majestät ...!«

»Es hat keinen Sinn, sich mit ihr zu streiten, Sairah!«, unterbrach Merlin sie. »Glauben Sie mir, wenn sie wirklich ernstlich verletzt sein sollte, werden Edwyrd und ich augenblicklich einen Heiler holen, was auch immer Ihre Majestät sagt! Aber wahrscheinlich hat sie ganz Recht, was die Gerüchteküche angeht. Wenn sie also wirklich nur Prellungen hat ...«

»Aber, Eure Majestät ...!«

Dieser dritte Protest war nur halbherzig geäußert worden, und Sharleyan brachte ein schwaches Lächeln zustande, während sie den Kopf schüttelte.

»Ich werde niemals behaupten, ich sei so störrisch wie Cayleb – ganz egal, was Merlin meint«, sagte sie. »Aber ich bin störrisch genug, um diesen Streit hier zu gewinnen, Sairah. Also, kümmer du dich doch einfach darum, mir einen Tee zu machen – mit reichlich Zucker, ja? Glaub mir, den kann ich jetzt wirklich gebrauchen!«

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Endlich gestand Sairah die Niederlage ein. Sie warf Merlin einen letzten, gemäßigt entrüsteten Blick zu. Dann stapfte sie an Sergeant Seahamper vorbei. Der Sergeant blickte einmal kurz zu Sharleyan hinüber, schüttelte resigniert den Kopf und richtete den Blick wieder auf Merlin.

»Viel Glück bei dem Versuch, sie zur Vernunft zu bringen!«, sagte er ein wenig säuerlich. Dann tippte er sich gegen das Ohr, in dem sein kleiner, fast unsichtbarer Ohrhörer steckte. »Mir scheint, dass Seine Majestät sich nicht mehr lange davon abhalten lassen wird, sie gehörig anzuschreien, selbst wenn es in Tellesberg gerade mitten in der Nacht ist!«

»Vielleicht kann ich Owl ja dazu bewegen, den beiden einen separaten Kanal zuzuweisen«, entgegnete Merlin hoffnungsvoll. Seahamper stieß ein Schnauben aus, warf Sharleyan noch einen letzten Blick zu und schloss dann die Tür.

»Ich bin doch keine Vollidiotin!«, beklagte sich die Kaiserin. Dann keuchte sie auf, als Merlin sie vorsichtig ein wenig anhob, um ihr das Kleid von den Schultern zu streifen. »Selbst wenn noch ein Attentäter im Saal gewesen wäre, bin ich doch längst nicht so ein Risiko eingegangen wie seinerzeit Maikel in der Kathedrale!«

»Es hätte kein einziger Attentäter im Saal sein dürfen!«, knirschte Merlin mit zusammengebissenen Zähnen. »Wie in Gottes Namen hat der eine verdammte Pistole an Gahrvais Wachen vorbeischmuggeln können!«

»Ich habe mir die Aufzeichnungen der SNARCs angeschaut«, meldete sich Seahamper über das Com von der anderen Seite der geschlossenen Tür zum Schlafgemach. »Owl hat mir gezeigt, wie der Mann eingelassen wurde. Er hatte die echte Vorladung eines Meister Grahsmahn dabei. Grahsmahn stand auf der Anwesenheitsliste der ersten Sitzung. Leider ist keiner von uns auf die Idee gekommen, die Wachen anzuhalten, nach verborgenen Waffen Ausschau zu halten. Nun, einfach, weil niemandem eingefallen ist, man könnte so ein Ding überhaupt unter seinem Kasack verstecken! Vielleicht fühlt Ihr Euch besser, Merlin, wenn Ihr das erfahrt: Owl hat die Aufnahmen durch seine Gesichtserkennungssoftware laufen lassen. Unter dem Bart und den ganzen Tätowierungen verbarg sich niemand anderer als unser so schwer fassbarer Freund Paitryk Hainree.«

Eigentlich hätte es Seahampers Berichts nicht bedurft. Merlin hatte sich schon selbst einen Reim darauf gemacht, wie der Attentäter in den Saal gelangt war. Lichtbildausweise gab es auf Safehold nicht. Daher wäre nie aufgeflogen, dass jemand, ein Attentäter etwa, den Platz mit einem geladenen Gast getauscht hatte. Hainree etwa hätte das Pech haben müssen, dass sich jemand von der ersten Sitzung noch an den echten Grahsmahn erinnerte. Und Hainree war kaltblütig genug, das geringe Risiko einzugehen. Dieser Mann war teuflisch gut darin, Orte zu erreichen, an denen er nichts zu suchen hatte, und sie auch wieder zu verlassen. Seahamper hatte ungerührt getan, als er den Namen erwähnte. Merlin ließ sich davon nicht täuschen. Der Sergeant war im Augenblick auf sich vermutlich sogar noch wütender als Merlin auf sich. Ganz genau so etwas hätte er doch eigentlich verhindern müssen!

»Jetzt fangt bloß nicht an, Euch Vorwürfe zu machen!«, schalt Sharleyan, während Merlin vorsichtig ihr Unterkleid herunterstreifte. »In einer so großen Menschenmenge? Ein einzelner Mann? Und dann auch noch ein Mann, der alle Papiere bei sich hat, die er braucht? Außerdem, Merlin, wart Ihr Euch mit Edwyrd von Anfang an einig, eine öffentliche Gerichtsverhandlung in dieser Größenordnung sei riskant. Also warum sagt Ihr nicht einfach: ›Ich hab’s ja gleich gesagt!‹, und lasst es dabei bewenden?«

»Weil Ihr heute Morgen beinahe umgebracht worden wäret!«, fauchte Merlin. Er stockte, blickte Sharleyan direkt in die Augen, und seine Saphir-Augen waren erschreckend finster. »Ich habe schon zu viele Freunde verloren, Sharley. Noch mehr werde ich nicht zulassen!«

»Natürlich nicht«, erwiderte sie sanft und legte ihm eine Hand auf den gepanzerten Unterarm. »Ich wollte auch wirklich nicht schnippisch klingen. Trotzdem habe ich doch Recht, oder? Abgesehen davon«, sie lächelte schelmisch, »wissen wir jetzt wenigstens, dass Owls Schneiderarbeit funktioniert!«

»Mehr oder weniger«, gestand Merlin ein und verzog das Gesicht, als er mit der Fingerspitze vorsichtig über die große Prellung auf Sharleyans Brustkorb strich. »Andererseits wird die kinetische Energie längst nicht so gut verteilt wie erhofft. Mindestens zwei Eurer Rippen sind gebrochen, Sharley. Wahrscheinlich sogar drei. Ich würde Euch heute in der Nacht gern unbemerkt in die Höhle bringen, damit Owl Euch mit dem Autodoc untersucht.«

»Ach, ich glaube nicht, dass das notwen ... Au!«

Merlin hatte nur ein wenig fester gedrückt, und schon war Sharleyan zusammengezuckt. Entschuldigend schüttelte er den Kopf, und die Kaiserin atmete tief durch.

»Ich glaube nicht, dass das notwendig ist«, blieb sie hartnäckig. »Selbst wenn die Rippen wirklich gebrochen sind, meine ich. Ist das nicht einer der Gründe, warum Ihr mich mit dieser medizinischen Nanotech geimpft habt?«

»Das wird den Heilprozess beschleunigen. Aber auch dann heilt es nicht über Nacht«, gab Merlin zurück. »Und gegen die Schmerzen hilft es auch nicht. Wenn Ihr meint, das sei jetzt schon schlimm, dann wartet einfach bis morgen früh ab und versucht dann, Euch zu bewegen!«

»Ich weiß«, gab sie düster zurück. »Ist ja nicht das erste Mal, dass ich mir ein paar Rippen gebrochen habe.«

»Ihr und Euer verdammtes Pony!«, murmelte Seahamper über das Com. Sharleyan kicherte und keuchte dann vor Schmerzen auf.

»Genau«, sagte sie und blickte zu Merlin auf. »Ich habe überhaupt keine Schwierigkeiten, morgen früh sichtlich unpässlich zu sein – solange ich nur mit dem Regentschaftsrat frühstücken kann, ohne dabei auszusehen, als hätte man mich mit einem großen Knüppel durchgeprügelt. Ich könnte mir denken, dass man ohnehin eine Am-nächsten-Tag-Reaktion von mir erwartet. Wenn wir also meine Rippen ordentlich eng einwickeln, bekomme ich das schon hin. Ich verspreche auch, dass ich danach gleich wieder hierher zurückkomme und mich den Rest des Tages ausruhe. Dann können sich auch all diese geschäftigen kleinen Naniten um mich kümmern.«

»Was halten Sie davon, Edwyrd?«, fragte Merlin.

»Solange Ihr Ihrer Majestät nicht ordentlich auf den Schädel kloppt, ist das vermutlich die vernünftigste Reaktion, die wir ihr entlocken können«, meinte Seahamper säuerlich. »Abgesehen davon«, fuhr er widerwillig fort, »ist es vielleicht wirklich keine so gute Idee über Nacht wegzubleiben. Ich gehe zwar nicht davon aus, dass jemand mitten in der Nacht nach ihr fragen wird. Aber falls doch etwas sein sollte, was keinerlei Aufschub duldet, komme ich in Schwierigkeiten. Denn ›Es tut mir leid, Ihre Majestät die Kaiserin ist derzeit nicht zu sprechen‹ wird nach so etwas wie heute Morgen wohl nicht ausreichen.«

»Stimmt«, seufzte Merlin. Dann blickte er noch einmal auf Sharleyan herab und schüttelte den Kopf. »Zu schade, dass die derzeitige Mode von Safehold keine Korsetts vorsieht! Die Dinger sind zwar wahrscheinlich die teuflischste Erfindung seit der Inquisition, aber wären jetzt recht praktisch! Ohne ein solches Hilfsmittel sollten wir Euch ganz aus Eurer Kleidung holen und dann mal schauen, wie wir die Rippen ein wenig stabilisieren können!«

Sechs Stunden waren seitdem vergangen, und Seahampers Vermutung, wie Cayleb reagieren würde, war eingetroffen. Der Kaiser hatte sich von Owl tatsächlich einen separaten Kanal zuweisen lassen, um allein mit Sharleyan sprechen zu können. Ihr Anteil am Gespräch fiel bemerkenswert einsilbig aus. Vor allem gab es ›Ja‹ oder ›Nein‹ zu hören, hin und wieder auch ein ›Natürlich nicht‹ und sogar einmal ein ›Wie du meinst‹. Es klang ganz und gar nicht nach Sharleyan Ahrmahk. Das verriet, wie sehr die Ereignisse sie erschüttert hatten – so gefasst sie auch auftrat.

Nun half Merlin ihr gerade bei den letzten Schritten aus dem Badezimmer zum Bett hinüber. Die ersten zwei, drei Versuche Sharleyans, sich vorsichtig hinzulegen, schlugen fehl. Sie wusste einfach nicht, wie das aus einer sitzenden Position zu bewerkstelligen wäre, wenn man den Oberkörper stocksteif hielt. Als Merlin sie schließlich ohne weiteres Federlesen hochhob und vorsichtig aufs Bett legte, keuchte sie einmal kurz auf.

»Danke.« Sie lächelte ihn an. Blitze zuckten vor dem Fenster des Schlafgemachs, und kurz zeichnete sich das Profil des Seijin vor den Scheiben ab. Donner grollte. »Nun, es ist wirklich ein bisschen schlimmer als damals, bei dieser Geschichte mit dem Pony.«

»Ach was?«, gab Merlin trocken zurück. Dann seufzte er und betrachtete die hässliche Prellung auf ihrer linken Gesichtshälfte. Er wusste genau, dass sein eigener Ellenbogen dafür verantwortlich war. Dieser blaue Fleck ist ja fast so dunkel wie der auf ihren Rippen!, dachte er und fuhr sanft mit einer Fingerspitze darüber. Sie konnten von Glück reden, dass er ihr nicht gleich das Jochbein gebrochen hatte!

»Verzeiht mir«, sagte er, ein trauriges Lächeln auf den Lippen.

»Was denn? Dass Ihr mir schon zum zweiten Mal das Leben gerettet habt?« Sie griff nach seiner Hand und hielt sie kurz fest. »Bei den Ahrmahks scheint das ja langsam Tradition zu werden, was? Schaut – es gewittert sogar wieder! Meint Ihr, Ihr werdet darüber hinweggekommen sein, mir blaue Flecken verpasst zu haben, wenn Alahnah erst einmal groß ist?«

»Ich werde mich bemühen, Eure Majestät. Ich werde mich ganz gewiss bemühen. Und wenn sie ein bisschen älter ist«, Merlin griff in seine Gürteltasche, »dann wird sie ja vielleicht ein kleines Erinnerungsstück an ihre erste Reise nach Corisande haben wollen.«

»Erinnerungsstück?«, wiederholte Sharleyan und bemerkte dann, dass Merlin ihr etwas Kleines, Schweres auf die Handfläche legte. Die Pistolenkugel war jetzt nur noch ein flaches Stück Metall, das im Schein der Nachttischlampe dumpf schimmerte.

»Aber ja!« Wieder blickte Merlin ihr in die Augen. »Nicht jede Mutter übersteht zwei Attentate, bevor ihr Kind auch nur ein Jahr alt ist. Aber wisst Ihr, für uns arme Leibwächter ist das immer ziemlich ermüdend. Also, was haltet Ihr davon, wenn wir damit warten, Gelegenheit für Attentat Nummer drei zu schaffen, bis Alahnah mindestens ... sagen wir: sieben Jahre alt ist? Einverstanden?«

.X.

Königlicher Palast, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

König Gorjah von Tarot war kein sonderlich hochgewachsener Mann.

Er war ein wenig größer als Prinz Nahrmahn (was nicht allzu schwer war), dabei aber deutlich weniger ... gewichtig. Natürlich war er auch deutlich jünger, nur wenige Jahre älter als Cayleb selbst, und hatte längst nicht so viele Jahre der Maßlosigkeit genossen wie der Fürst von Emerald. Seine Kleidung war elegant geschneidert; bei jeder seiner Bewegungen raschelte die Stahldistelseide, und an seinem reich bestickten so genannten Haupttuch, der traditionellen Kopfbedeckung von Tarot, funkelten zahlreiche geschliffene Edelsteine. Alles in allem hätte er den Eintrag in einem Bildwörterbuch inspirieren können, in dem ein Monarch aus Tarot abgebildet wäre, der für ein wichtiges Gesellschaftsereignis gekleidet war. Natürlich konnte er es an Eleganz nicht mit dem Kaiser aufnehmen, der ihn erwartete. An Caylebs Staatskrone funkelten Rubine und Saphire in atemberaubendem Rot und Blau. Die prunkvolle, überreich bestickte, juwelenbesetzte (und unerträglich heiße) Staatsrobe war mit dem winterweißen Fell einer Peitschenechse abgesetzt.

Trotzdem musste Cayleb dem Regenten von Tarot Punkte für guten Stil zugestehen, wie Merlin es genannt hätte. Ganz offenkundig hatte sich Gorjah Alyksahndar Nyou große Mühe gegeben, dem Anlass angemessen aufzutreten.

Doch im Augenblick war ihm auch anzumerken, dass er immens nervös war, so gut er es an sich auch zu verbergen wusste. Der Kämmerer war ihm vorausgegangen und hatte ihn angekündigt. Dann war König Gorjah III. gemessenen Schrittes auf die beiden Throne am Ende des Saales zugegangen und hatte die Schar Höflinge, Ratsherren und Priester, die man herbeigerufen hatte, geflissentlich ignoriert.

Leicht kann ihm das nicht fallen, ging es Cayleb durch den Kopf, während er zuschaute, wie Gorjah näher kam. Von den fünf Reichen, die zu Beginn dieses Krieges an dem Angriff auf Charis beteiligt gewesen waren, war ausschließlich Tarot zuvor im Bündnis mit Charis gewesen. Gorjah hatte im Rahmen eines offiziellen bilateralen Abkommens einst feierlich geschworen, Charis im Kriegsfalle zu Hilfe zu kommen. Als der Fall eintrat, hatte er so getan, als erfülle er das Abkommen. In Wahrheit hatte er seine Flotte bereits ausgeschickt, um sich mit der Galeerenflotte von Dohlar zu vereinigen und dann den Untergang von Charis zu besiegeln.

Verständlicherweise erfreuten sich daher weder das Königreich Tarot noch dessen Monarch in Tellesberg sonderlicher Beliebtheit.

Wenigstens hat die Garde zu verhindern gewusst, dass jemand den König mit faulen Äpfeln bewirft, dachte Cayleb trocken. Eine Leistung, wenn man bedenkt, wie ... widerspenstig der Charisianer an sich ist! Und dann gibt es da gewiss auch noch den einen oder anderen Tempelgetreuen, der nur zu gern dem König einen Dolch zwischen die Rippen jagen möchte. Schließlich hat Gorjah Clyntahn ›verraten‹, als sich Tarot wieder dem Kaiserreich zuwandte! Der arme Kerl kann es aber auch wirklich niemandem recht machen, was?

Eigentlich konnte der Kaiser dem König von Tarot sein Verhalten kaum vorwerfen. Bereit das auszusprechen war Cayleb nicht. Des großen Erfolgs wegen hätte der Monarch des kleinen Reiches sonst den Seitenwechsel vielleicht dann vielleicht gleich noch wiederholt!

Ausnahmsweise wirkt sich Clyntahns Ruf einmal zu unseren Gunsten aus, dachte Cayleb deutlich weniger belustigt. Nur ein echter Schwachkopf würde in Erwägung ziehen, sich wieder in die Nähe des Großinquisitors zu wagen, wenn er ihm erst einmal in die Quere gekommen ist!

Gorjah erreichte das Podest, blieb stehen und verneigte sich tief.

»Euer Majestät«, sagte er.

Vier oder fünf Sekunden lang schwieg Cayleb nur und ließ Gorjah seine förmliche Verbeugung aufrechterhalten. Dann räusperte er sich.

»König Gorjah«, begrüßte er ihn schließlich. »Noch bis vor kurzem hätte ich nicht für möglich gehalten, dass Sie mich hier in Tellesberg besuchen kommen.«

»Öhm, gewiss, Euer Majestät.« Gorjah richtete sich auf und hüstelte geziert. »Ich denke, keiner von uns hatte damit gerechnet, dass wir einander so bald wiedersehen würden.«

»Ach, ich hatte durchaus die Absicht, Ihnen schon bald einen Besuch abzustatten«, versicherte ihm Cayleb mit einem vielsagenden Lächeln. Kurz geriet Gorjahs zur Schau gestellte Gelassenheit ins Wanken. Dann straffte der König von Tarot die Schultern und nickte.

»Das hätte ich wohl verdient«, erwiderte er mit einer Ruhe, die Cayleb durchaus lobenswert fand. »Auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, ich hätte den von Euch geplanten Besuch genossen, Euer Majestät, bezweifle ich doch, dass man etwas an Eurer Motivation hätte aussetzen können.«

»Wohl kaum«, unterstrich Cayleb und lehnte sich in seinem Thron zurück. Er wünschte, Sharleyan säße jetzt neben ihm auf dem verwaisten zweiten Thron, statt mit gebrochenen Rippen auf einem Sofa in ihren Gemächern in Manchyr zu liegen.

»Aber jetzt sind Sie hier«, fuhr er fort, »und zu Unhöflichkeit besteht keine Not. Es ergäbe auch keinen Sinn, so zu tun, als hätten Sie auf den Marschbefehl der ›Vierer-Gruppe‹ anders reagieren können, als Sie es getan haben. Schließlich«, er berührte die Armlehne des leeren Throns mit der Hand, »hat noch nicht einmal Königin Sharleyan eine Möglichkeit gesehen, sich den Forderungen der Ritter der Tempel-Lande zu widersetzen. Von Belang ist jetzt die Zukunft, nicht die Vergangenheit.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Nahrmahn Baytz, der in der Nähe des Throns stand und zuschaute. Um den Hals trug der Prinz von Emerald die goldene Kette eines Kaiserlichen Beraters. »Was geschehen ist, ist nun einmal geschehen. Angesichts der Bedrohung, der wir alle uns gegenübersehen, kann es sich keiner von uns leisten, Feindseligkeiten der Vergangenheit weiter zu nähren.«

»Dem stimme ich zu, Euer Majestät.« Ruhig erwiderte Gorjah den Blick des Kaisers. »Ich neige nicht dazu, mir oder anderen etwas vorzumachen. Daher gebe ich nicht vor, die Vorstellung, mich offen Mutter Kirche zu widersetzen, erschrecke mich nicht. Selbst wenn man den spirituellen Aspekt außer Acht lässt, ist der Einfluss der Kirche in der Welt der Sterblichen doch immer noch enorm. Nur habe ich auch den Schrecken gesehen, den das mit sich bringen kann.« Er schüttelte den Kopf. Ernst und aufrichtig, dessen war sich Cayleb sicher, sprach er weiter. »Sollte ich jemals daran gezweifelt haben, dass Clyntahn wahnsinnig ist, dann haben seine Säuberungsaktionen, seine Exekutionen und seine Ketzergerichte diesen Zweifel endgültig beseitigt. Als der Krieg seinen Anfang nahm, mag der Großinquisitor vielleicht noch anders gedacht haben. Aber mittlerweile ist er davon überzeugt, dass jeder, der sich ihm nicht voll und ganz unterordnet – wohl bemerkt ihm persönlich, nicht Mutter Kirche oder Gott! –, sein Existenzrecht verwirkt hat. Sich jemandem entgegenzustellen, der in dieser Weise denkt und über all die Macht der Inquisition gebieten kann, ist wahrlich erschreckend. Aber die Vorstellung, was aus dieser Welt würde, wenn jemand wie Clyntahn diesen Kampf gewinnt, ist noch ungleich erschreckender.«

Schweigend blickte ihn Cayleb an. Die Worte des Königs von Tarot sollten bei den Anwesenden nachwirken. Cayleb gestand Gorjah zu, es aufrichtig zu meinen. Gleichzeitig wusste er eines genau: Besonders glücklich war Gorjah über den Gang der Ereignisse nicht. Gut, er hätte keinerlei realistische Chancen gehabt, sich den Forderungen der ›Vierer-Gruppe‹ zu widersetzen. Er hatte Charis verraten müssen. Aber er hatte auch nicht gezögert, es zu tun. Das Abkommen mit Charis nämlich war Gorjah immer schon ein Dorn im Auge gewesen; Tarot verkomme, hatte er immer gesagt, dadurch zu einer charisianischen Kolonie. Jetzt aber sah er sich gezwungen, Tarot genau dazu zu machen. Durch die Unterwerfung unter Charis wurde sein Reich ganz offiziell zu einer einfachen Provinz des Kaiserreichs. Das musste ihm bitter aufstoßen. Cayleb sah es als angemessene Vergeltung für den an Charis begangenen Verrat. Wankend werden konnte Gorjah ja nicht, solange es die ›Vierer-Gruppe‹ noch gab.

»Dann, König Gorjah«, sagte er, »sollten wir vielleicht anfangen.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.«

Wieder verneigte sich Gorjah und wartete. Ein Page legte ein aufwändig besticktes Kissen auf die oberste der Stufen, die zu Caylebs Podest führten. Dann verbeugte sich der Page und zog sich zurück. Mit anmutigen Bewegungen kniete sich Gorjah auf das Kissen. Zu Caylebs Rechten trat Erzbischof Maikel vor und streckte dem König die mit Gold und Juwelen gezierte Heilige Schrift entgegen. Der König küsste das Buch, dann legte er die rechte Hand darauf und blickte zu Cayleb auf.

»Ich, Gorjah Alyksahndar Nyou, schwöre Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan von Charis die Treue«, sagte er mit fester, wenngleich nicht gerade freudiger Stimme, »mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert. Ich gelobe, meine Pflichten zu erfüllen, ihnen gegenüber, ihren Kronen gegenüber und ihren Häusern gegenüber, in jeglicher Weise, wie zu tun Gott mir die Fähigkeit verliehen hat. Ich leiste diesen Eid ohne jegliche geistigen oder moralischen Vorbehalte, und ich beuge mich dem Urteil des Kaisers und der Kaiserin und Gottes selbst über die Treue, mit der ich die Pflichten, die ich nun vor Gott und den hier versammelten Zeugen übernehme, ehren und erfüllen mag.«

Cayleb streckte den Arm aus und legte seine Hand auf die Gorjahs. Dann blickte er dem vor ihm knienden König fest in die Augen.

»Und Wir, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk, nehmen diesen Euren Eid an, in unserem eigenen Namen und im Namen Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt Ahrmahks. Wir werden Euch vor jeglichen Feinden beschützen, Wir vergelten die Lehnstreue mit Unserer Treue, vergelten Gerechtigkeit mit Gerechtigkeit und Eidbruch mit Strafe. Möge Gott über Uns und Unseren Eid urteilen, wie er über Euch und den Euren urteilt.«

Einige Sekunden lang rührte er sich nicht. Die beiden blickten einander an, die Hände von Lehnsherr und Lehnsmann lagen übereinander. Dann zog Cayleb die Hand zurück und nickte.

»Damit wäre das geklärt«, sagte er mit einem schiefen Grinsen. »Nachdem das jetzt erledigt ist«, er erhob sich und winkte seinem neuesten Vasallen aufmunternd zu, während er von dem Podest hinabstieg, »könnten wir uns ja an die Arbeit machen ... und ich komme endlich aus diesem verdammt Ornat raus!«

.XI.

Pier der Schiffsausrüster,
Manchyr, Fürstentum Corisande

Ganz anders als bei meiner Ankunft, dachte Sharleyan Ahrmahk. Ihre Kutsche rollte hinter der Eskorte corisandianischer Kavallerie auf der Prinz-Fronz-Allee dem Pier der Schiffsausrüster entgegen. Bei Sharleyans Ankunft hatte der Jubel nicht so recht überzeugt geklungen. Gut, die südöstliche Region Corisandes stand schon seit Monaten treu hinter dem Regentschaftsrat. Hier hatte man auch akzeptiert, dass die charisianischen Besatzungstruppen bemüht waren, der Bevölkerung keinerlei unnötige Repressalien aufzubürden. Doch allzu viele glaubten Prinz Hektors Blut an den Händen des Hauses Ahrmahk kleben zu sehen. Alle wussten, wie erbittert Sharleyan von Chisholm Hektor gehasst hatte. Sie, so glaubten sie, gebe Fürst und damit auch Fürstentum die Schuld am Tod ihres Vaters.

Bei Sharleyans Ankunft hatten die gejubelt, die dankbar dafür waren, dass Ruhe, Ordnung und Stabilität nach Corisande zurückgekehrt waren und dass die charisianischen Besatzungstruppen sich zivilisiert benahmen ... bislang wenigstens. Der Jubel hatte nicht bedeutet, dass man sich dauerhaft mit der Oberherrschaft der Charisianer abgefunden hätte oder kurz davor stünde, treue Untertanen von Charis zu werden. Aber der Jubel hatte die Bereitschaft des Volkes gezeigt, erst einmal abzuwarten.

Gleichzeitig jedoch waren die Befürchtungen groß gewesen, was der gefährlichste Feind Prinz Hektors mit dessen Fürstentum im Sinne haben könnte. Schließlich konnte Charis an ihm selbst nun nicht mehr Rache nehmen. Angesichts der unerbittlichen Feindschaft gegen Corisande, die man Sharleyan nachsagte (gegründet auf Hektors Propaganda gegen sie), hatte man dort gebetet und zaghaft gehofft, Kaiser Cayleb möge sein Versprechen ernst meinen, er werde das unterworfene Volk nicht mit Gewalt unterdrücken oder schinden und keine unnötigen oder gar willkürlichen Gewaltexzesse dulden. Man hatte auch gehofft, Sharleyan würde sich ebenfalls an das Wort des Kaisers gebunden fühlen und seine Versprechen ihrerseits einhalten. Schließlich war sie seine gleichberechtigte Mitregentin. Aber ob das Kaiserpaar den Worten auch Taten folgen ließe ...

Dass über die des Hochverrats Beschuldigten vor corisandianischen Gerichten verhandelt worden war, hatte Hoffnung gemacht. Bürger, Adelige und Priester aus Corisande sprachen Recht, nicht etwa ein Militärgerichtshof der charisianischen Besatzer – immerhin! Doch trotz all der Jubelrufe zur Begrüßung der Kaiserin, trotz all der Banner, die zu ihren Ehren in den Straßen gehisst worden waren, hatte man doch eines genau gewusst: Was immer Sharleyan Ahrmahk wünschte, für die Angeklagten wie für Corisande, würde geschehen.

Genau deswegen war der Jubel am heutigen Tag anders: Sharleyan hatte entscheiden können, wie immer sie wollte ... und sie hatte sich dafür entschieden, sich an das geltende Recht des Fürstentums zu halten, so wie ihr Gemahl das versprochen hatte. Es hatte keine heimlichen Festnahmen gegeben, keine Urteile aufgrund von Geständnissen, die unter der Folter abgepresst worden waren, keine anonymen Ankläger, die den Beschuldigten niemals persönlich ins Gesicht gesehen hatten: Rechtmäßige Verhandlungen hatten stattgefunden, bei denen rechtmäßige Urteile gefällt worden waren. Gewiss, fast alle Angeklagten waren schuldig befunden worden. Dennoch war das hier etwas anderes: Die Beweise – die eindeutigen, unzweifelhaften Beweise – waren schlichtweg erdrückend gewesen. Niemand bezweifelte, dass jemand, der vor Prinz Hektor des Hochverrats angeklagt worden wäre, ebenfalls einen Schuldspruch erhalten hätte. Doch zugleich zweifelte auch niemand daran, dass sich Hektor dabei kaum um so unbedeutende Dinge geschert hätte wie Beweise.

Ja, Sharleyan hatte einige der Urteile, zu denen das Gericht gekommen war, aus ihrer Machtposition heraus aufgehoben. Aber anders als Hektor hatte sie das nicht getan, um diejenigen doch noch zu verurteilen, die man vor Gericht eigentlich freigesprochen hatte. Stattdessen hatte sie fast ein Viertel derjenigen begnadigt, die zuvor schuldig gesprochen waren. Und das nicht, weil Zweifel an ihrer Schuld bestanden hätte, sondern weil sich Sharleyan bewusst dafür entschieden hatte, sie zu begnadigen. Es war auch keine Generalamnestie, durch die sämtliche Gefängnisse von einem Tag auf den anderen menschenleer geworden wären, wie sie manche Regenten als großzügige Geste erließen: anlässlich ihrer Thronbesteigung, einer Hochzeit oder der Geburt eines Erben. Nein, Sharleyan hatte ganz gezielt einzelne Angeklagte begnadigt, und in jedem einzelnen Fall hatte sie persönlich die Gründe aufgezählt, die sie dazu bewogen hatten, hier Gnade vor Recht ergehen zu lassen.

Und obwohl ein Attentat auf sie verübt wurde, hatte sie in genau der gleichen Art und Weise weitergemacht.

Das war Corisande einfach nicht gewohnt! Tatsächlich war praktisch kein Reich auf ganz Safehold dergleichen gewohnt. In Corisande wusste man immer noch nicht, was man denn nun davon halten solle. Doch eines wusste man hier jetzt sehr wohl: Sharleyan Ahrmahk, Corisandes Erzfeindin, war von einem gänzlich anderen Schlag als Zhaspahr Clyntahn – oder auch Hektor Daykyn. Vielleicht war sie immer noch ›der Feind‹ – zumindest, wenn man es genau nahm. Gewiss war sie ein fremder Potentat, der dieses Fürstentum mit Waffengewalt erobert hatte. Aber zugleich hatte sie bei ihrem Besuch hier in Manchyr auch noch etwas anderes erobert: die Herzen der Bevölkerung.

»Ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht mit eigenen Augen sehen würde, Eure Majestät!«, sagte General Hauwyl Chermyn und blickte durch die Fensterscheibe der Kutsche auf die Straße. An sich hatte er Sharleyan zu Pferde begleitet wollen, als Teil ihrer Sicherheitseskorte. Die Kaiserin aber hatte darauf bestanden, dass er sich zu ihr in die Kutsche setzte. Fassungslos schüttelte er den Kopf und winkte mit einer Hand den jubelnden Menschen zu, die sich entlang der ganzen Prachtstraße versammelt hatten, vom Palast bis hinunter zum Pier. »Ich weiß noch genau, wie diese Leute sich verhalten haben, kurz nachdem Hektor ermordet worden war. Wenn Ihr damals nach Manchyr gekommen wäret, hätte ich keine Kupferstück aus Harchong auf Euer Überleben gesetzt!«

Die Miene des wettergegerbten Marines war jetzt grimmig, und Sharleyan lächelte ein schmales Lächeln. Tiefe Falten durchzogen Chermyns Gesicht, allesamt Falten, die er noch nicht gehabt hatte, bevor Cayleb ihn zum Vizekönig-General des Kaiserreichs in Corisande gemacht hatte. Sein dunkles Haar war während dieser Zeit gänzlich ergraut, und auch sein buschiger Schnurrbart war beinahe weiß geworden. Doch seine braunen Augen waren so wachsam und munter wie immer, und sein breitschultriger, muskulöser Körper wirkte nach wie vor unerschütterlich und robust. Und so sollte es sein, ging es Sharleyan durch den Kopf. Denn hätte man sie aufgefordert, Hauwyl Chermyn mit einem einzigen Wort treffend zu beschreiben, so wäre es ›robust‹ gewesen.

»Na ja, den Berichten nach, die ich eingesehen habe, haben wir ein Gutteil davon Ihnen zu verdanken, General«, sagte sie. Die Kutsche rumpelte über einen lockeren Pflasterstein, und Sharleyan verzog gequält das Gesicht, als Schmerz ihre immer noch nicht verheilten Rippen durchzuckte.

»Aber wenn ich meine Arbeit ein bisschen besser erledigt hätte, Eure Majestät«, grollte er, denn ihre Schmerzen waren ihm nicht entgangen, »hätte ich diesen Dreckskerl Hainree – verzeiht meine Ausdrucksweise! – geschnappt, lange bevor er Euch beinahe umgebracht hätte!« Für einen kurzen Moment war sein Gesicht ebenso eisengrau geworden wie sein Haar. »Seine Majestät wird mir niemals vergeben, dass ich Derartiges habe geschehen lassen!«

»Sie meinen, Sie selbst werden sich das nie vergeben«, widersprach Sharleyan und beugte sich dann dem General, der ihr in der Kutsche gegenübersaß, ein wenig entgegen und tätschelte ihm das Knie. »Und das ist sehr töricht von Ihnen! Niemand hätte hier bessere Arbeit leisten können als Sie! Aber was ich auch sage, es würde nichts ändern, nicht wahr?« Nun war es an ihr, den Kopf zu schütteln. »Was Ihre Pflichten betrifft, sind Sie nicht gerade sonderlich vernünftig, General!«

»Es ist sehr nett von Euch, das zu sagen, Eure Majestät«, gab Chermyn zurück, »aber jetzt seid Ihr zu freundlich zu mir! Wäre Seijin Merlin nicht gewesen, dann hätte dieser Kerl Euch erwischt. Zuerst war ich mir sogar sicher, dass er Euch wirklich erwischt hat – und allen anderen ist es wohl genauso gegangen.«

»Cayleb und ich stehen beide tief in Merlins Schuld«, bestätigte Sharleyan. »Es ist eine Art Schuld, die man nur schwer abzuzahlen vermag.«

»Das ist nicht die Sorte Schuld, die man überhaupt abzahlen oder vergelten kann, Eure Majestät«, erwiderte Chermyn. »Darum geht es doch gerade bei der Pflicht! Einen solchen Dienst kann man nur vergelten, indem man sich seiner würdig erweist! Dann ist ein solcher Dienst auch der einzige Dienst, der wahrhaftig zählt, wenn Ihr mir gestattet, das so auszudrücken. Aber ich muss sagen«, er blickte seiner Kaiserin geradewegs in die Augen, »dass Ihr und Seine Majestät Euch dabei bislang ziemlich gut geschlagen habt.«

»Um Sie zu zitieren, General: Es ist sehr nett von Ihnen, das zu sagen«, entgegnete Sharleyan und bemerkte, dass im Schutze des Schnurrbarts die Mundwinkel des Vizekönig-Generals ein wenig zuckten.

Sharleyan blickte jetzt wieder aus dem Fenster. Sie hatten den Pier der Schiffsausrüster fast erreicht. Auch die Dawn Star war schon in Sicht. Sanft wiegte sie sich auf den Wellen und prallte immer wieder gegen die Fender. Eigentlich hätte es Sharleyan vorgezogen, mit einem Ruderboot zu ihrer Galeone hinauszufahren – irgendwie erschien ihr das richtiger so, angemessen charisianisch. Doch Merlin, Seahamper und Sairah Hahlmyn hatten sich kategorisch geweigert, darüber auch nur nachzudenken. General Chermyn hatte ihnen beigepflichtet. Gegen diese einige Front war kein Widerspruch möglich. Merlin und Sergeant Seahamper hatten betont, eine Überfahrt in einer zweifellos schlingernden, stampfenden Barkasse wäre nicht gut für Sharleyans Rippen. Bei dem Versuch, sie an Bord zu holen, selbst mit einem Bootsmannsstuhl, bestünde zudem Gefahr, dass die Rippen schlimmer verletzt würden. Und dann hatte Sairah in all ihrer Skrupellosigkeit auch noch angemerkt, es sei doch auch viel sicherer für Kronprinzessin Alahnah, wenn sie von der Kutsche über ein schönes, robustes Steinpier und dann eine stabile Landungsbrücke getragen würde, statt dem armen Kind die Risiken einer solchen Überfahrt mit dem Boot zuzumuten.

Wahrscheinlich weiß jemand, der einen von Kindesbeinen an kennt, immer ganz genau das Richtige zu sagen, sinnierte Sharleyan nun. Na ja, sie war ja schließlich meine Amme. Aber wie hinterhältig von ihr, mit diesem Argument auch noch Recht zu haben!

Sharleyan streichelte ihrer Tochter die zarte, weiche Wange. Alahnah lag mit weit offenen Augen in der Korbwiege, die auf Sairahs Schoß stand. Die Kleine strahlte ihre Mutter an und umfasste glücklich einen ihrer Finger. Alahnah war ein so liebes Kind – meistens –, und die Fahrt in der Kutsche nahm sie völlig gelassen hin. Natürlich würde sie, sobald die Dawn Star bei der Rückfahrt nach Tellesberg zum ersten Mal in schlechteres Wetter geriete, sofort wieder lautstark ihren Unmut darüber kundtun, so hinterhältig verraten worden zu sein.

Was das angeht, kommst du wirklich gewaltig nach deiner Mutter und überhaupt nicht nach deinem Vater, was, Süße?, dachte Sharleyan.

Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass Chermyn sie anlächelte.

»Ist schon eine Weile her, Eure Majestät«, sagte der General und zwinkerte ihr zu. »Aber ich weiß noch ganz genau, wie das war, das Erste auf dem Arm zu haben!«

»Ich habe gehört, Sie und Madame Chermyn werden bald Großeltern?«

»Aye, so ist das, Eure Majestät. Bei meinem Ältesten, Rhaz, kommt bald der erste Nachwuchs. Falls Pasquale nicht mittlerweile die Spielregeln geändert hat, dürfte das Kleine sogar schon da sein. Der Brief, in dem mir Mathyld das verkündet, ist bestimmt schon unterwegs.«

»Was hätten Sie lieber, einen Jungen oder ein Mädchen?«

»Das ist mir ganz gleich, Eure Majestät. Solange das Kleine nur gesund ist und die richtige Anzahl Arme und Beine und so hat, bin ich glücklich und zufrieden. Obwohl ...« Er blickte auf Alahnah hinab, die immer noch an der Hand ihrer Mutter spielte und dabei fröhlich brabbelte und gluckste. »Wenn ich ganz ehrlich sein soll, dann hätte ich, glaube ich, doch lieber ein Mädchen. Mathyld und ich haben drei Jungs, und mit denen war es wirklich eine Freude – na ja, meistens.« Er verdrehte die Augen. »Aber ich glaube, wenn die meisten Männer richtig ehrlich sind, dann hätten sie wirklich gern mindestens eine Tochter oder Enkelin, die sie dann nach Strich und Faden verwöhnen können. Und ...« Sein Lächeln verblasste ein wenig. »Meine drei Söhne stehen im Augenblick genau in der Schusslinie. Ich wünschte, ich hätte wenigstens eine Tochter, die nicht ganz so gefährdet ist.«

»Das verstehe ich gut.« Wieder tätschelte Sharleyan ihm sanft das Knie. »Aber Söhne wie die Ihren sind es, die zwischen all den Töchtern unseres Reiches und Männern wie Zhaspahr Clyntahn stehen, General. Seien Sie stolz auf Ihre Jungs! Und wenn Sie das nächste Mal Gelegenheit dazu haben, dann sagen Sie ihnen, wie dankbar Cayleb und ich Ihnen allen vier sind!«

»Das werde ich gern tun, Eure Majestät«, erwiderte Chermyn mit leicht belegter Stimme. Dann räusperte er sich.

»Wie ich sehe, haben wir Euer Schiff fast erreicht, Eure Majestät«, sagte er mit bewusst forscher Stimme. Sharleyan nickte.

»Ja, wirklich! Na ja, dann ist es jetzt wohl Zeit für die lächerliche Abschiedszeremonie.«

»Ehrlich gesagt könnte ich darauf bestens verzichten«, gestand Chermyn. »Und ich beneide Euch und Seine Majestät wahrlich nicht darum, dergleichen so oft durchstehen zu müssen. Ich wünschte mir, jemand anderes könnte hier den Posten des Vizekönig-Generals übernehmen, damit ich diesem ganzen Pomp und Firlefanz den Rücken kehren und endlich wieder ein anständiger Marine sein kann! Vielleicht wechsele ich auch in die Army.«

»Ich weiß nicht recht, General«, sagte Sharleyan und furchte nachdenklich die Brauen, während sie sich innerlich ein Lachen verbiss. Er bot ihr hier aber auch wirklich eine zu prachtvolle Gelegenheit, jetzt zuzuschlagen! »Sie leisten hier doch so gute Arbeit! Natürlich weiß ich, dass die Lage sich schon deutlich verbessert hat. Aber es wird sicher noch eine ganze Weile ... heikel bleiben.«

»Ich weiß, Eure Majestät«, seufzte Chermyn. Er hatte ganz offenkundig auch nicht damit gerechnet, sie für seine Wunschvorstellungen einnehmen zu können.

»Trotzdem ...«, sagte Sharleyan und zog das Wort ein wenig in die Länge, als die Kutsche zum Stehen kam und sich Merlin Athrawes und Edwyrd Seahamper neben dem Gefährt von den Pferden schwangen. »Nun, ich wüsste doch noch einen anderen Posten, an dem Cayleb und ich einen guten, erfahrenen Offizier gebrauchen könnten, der auch in Verwaltungsdingen bewandert ist. Das ist zwar leider kein Kampfeinsatz. Aber ich halte es für sehr gut möglich, dass es früher oder später doch noch zu Kämpfen kommt. Auf jeden Fall kämen Sie aus Corisande heraus!«, endete sie so fröhlich, als wolle sie in ihm ein wenig Hoffnung wecken, und wackelte aufmunternd mit den Augenbrauen.

»Es ist mir stets eine Ehre, Euch und Seiner Majestät zu dienen, wie auch immer ich das kann, Eure Majestät«, erwiderte Chermyn. Doch seine Enttäuschung angesichts der Bemerkung ›Das ist zwar leider kein Kampfeinsatz‹ war ihm deutlich anzumerken.

»Na ja, dann können wir ja Baron Green Valley hierher schicken, damit er Sie ablöst, zumindest vorübergehend«, meinte Sharleyan.

»Seid Ihr Euch da sicher, Eure Majestät?« Chermyn klang beinahe schon ein wenig erschreckt. »Ich hatte gedacht, der Baron wäre noch eine ganze Weile in Zebediah beschäftigt.«

»Oh, er leistet da auch sehr gute Arbeit«, stimmte Sharleyan nickend zu. »Herzog Eastshare möchte ihn natürlich auch gern wieder in Tellesberg sehen, also kann er Sie vielleicht doch nicht hier ersetzen. Trotzdem, ich bin mir sicher, dass wir noch jemanden finden werden. Ach, jetzt, wo ich gerade darüber nachdenke, fällt mir etwas ein: Ihr Colonel Zhanstyn könnte doch für Sie hier die Stellung halten, vielleicht sogar auf Dauer! Aber was Baron Green Valley betrifft, so war ja nie gedacht, ihn auf Dauer als unseren Vizekönig in Zebediah zu lassen.«

»Ach, nicht?« Erstaunt blickte Chermyn seine Kaiserin an, während Seahamper vor der Kutschentür stehen blieb und die Trittstufen herunterklappte. Merlin stand währenddessen mit dem Rücken zur Kutsche und behielt unablässig die Menschenmenge im Auge. Sharleyan neigte den Kopf ein wenig zur Seite und blickte den Marine fragend an. Chermyn hob in einer vorsichtig abwehrenden Geste halb die Hand. »Ich bitte um Verzeihung, Eure Majestät. Das muss ich missverstanden haben.«

»Der Baron ist ein sehr guter Mann, General, aber er sollte die Insel nur so lange fest im Griff halten, bis wir uns auf jemanden einigen könnten, der Symmyns’ Nachfolge als Großherzog antreten soll. Das ist natürlich keine einfache Entscheidung. Wir brauchen einen Mann, der sein Können ebenso unter Beweis gestellt hat wie seine Treue. Jemanden, auf den wir uns absolut verlassen können. Und um ganz ehrlich zu sein, muss dieser Mann auch all die Anerkennung und die Belohnungen verdient haben, die mit der ganzen Plackerei einhergehen. Es wird unbestreitbar ein gutes Stück Arbeit werden nach dem ganzen Schlamassel, den Symmyns da hinterlassen hat. Glauben Sie mir, dieser Posten wird noch lange Zeit kein Honiglecken sein, General!«

Chermyn nickte verständnisvoll, und Sharleyan zuckte mit den Schultern.

»Und wenn wir uns erst einmal entschieden haben, wem wir diesen Posten geben wollen, müssen wir natürlich auch den neuen Großherzog informieren, bevor wir auch nur daran denken können, Baron Green Valley abzuberufen ... was ich, recht überlegt, soeben getan habe, Großherzog Zebediah.«

Doch, das hat gesessen!, dachte Sharleyan hocherfreut. Wie aufs Stichwort öffnete sich die Kutschentür. Chermyn hörte mit dem verständnisvollen Nicken auf und starrte seine Kaiserin völlig verdutzt an. Er öffnete den Mund, brachte aber keinen Ton heraus. Sairah nahm währenddessen Prinzessin Alahnahs Korbwiege auf und die Tasche mit den Windeln. Sharleyan nickte ihr zu. Sairahs Grinsen fiel so breit aus, dass ihre Ohrläppchen schon bald Besuch von ihren Mundwinkeln bekommen mussten.

»Dann sind wir wohl angekommen, Euer Durchlaucht – wenn ich mir erlauben darf, ein wenig vorzugreifen«, sagte Kaiserin Sharleyan Ahrmahk und schenkte dem wie vom Donner gerührten Marine ein strahlendes Lächeln. Dann streckte sie Seahamper die Hand entgegen, ließ sich die Trittstufen hinunterführen und trat hinaus in einen ganzen Sturm aus Jubelrufen, Fanfarenklängen und donnernden Salutschüssen.

Charaktere

Äbtissin Ahmai – siehe Bailahnd, Ahmai.

Adulfo, Sir – siehe Lynkyn, Adulfo.

Ahbail, Sir – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Ahbel, Pater – siehe Zhastrow, Ahbel.

Ahbsahlahn, Pater – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Ahlaixsyn, Raif – wohlhabender Poet und aktiv tätiger Kunstliebhaber; Anhänger der Reformisten.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlwail, Braihd – Meister Ahlwail; Pater Paityr Wylsynns Kammerdiener.

Ahmai, Mutter Äbtissin – siehe Bailahnd, Ahmai.

Ahmai, Schwester – siehe Bailahnd, Ahmai.

Ahnzhelyk, Madame – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, jüngst geborene Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb – König Cayleb I., Vater König Haarahlds VII., Begründer der Königlichen Hochschule.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – Fürst von Tellesberg, Schutzherr des Reiches, König Cayleb II. von Charis, Kaiser Cayleb I. von Charis. Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII.; mittlerweile verstorbener König von Charis, Vater von Cayleb Ahrmahk; gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis. Gemahlin Cayleb Ahrmahks.

Ahrmahk, Zhan – Kronprinz Zhan, Cayleb Ahrmahks jüngerer Bruder; jüngstes Kind König Haarahlds VII.

Ahrmahk, Zhanayt (1) – Königin Zhanayt; König Haarahlds VII. Gemahlin; Mutter von Cayleb, Zhanayt und Zhan Ahrmahk; verstorben.

Ahrmahk, Zhanayt (2) – Prinzessin Zhanayt; Cayleb Ahrmahks jüngere Schwester, zweitältestes Kind König Haarahlds VII.

Ahrnahld, Spynsair – Kaiserin Sharleyans persönlicher Schreiber und Privatsekretär.

Ahrthyr, Alyk; GRAF WINDSHARE; Corisandian Guard – Sir Alyk; Kommandierender der Kavallerie Sir Korvyn Gahrvais.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; derzeit Vormund von Prinzessin Irys Daykyn und Prinz Daivyn Daykyn.

Aidryn, Pater – siehe Waimyn, Aidryn.

Airnhart, Saimyn – Pater Zohannes Pahtkovairs unmittelbarer Untergebener; Schuelerit.

Alahnah, Kronprinzessin – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Alyk, Sir – siehe Ahrthyr, Alyk.

Alys, Mistress – siehe Vraidahn, Alys.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Ensign, Imperial Charisian Navy – HMS Destiny; Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn.

Athrawes, Merlin; Captain, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönlicher Leibgardist Kaiser Caylebs I.; CyberAvatar von Lieutenant Commander Nimue Alban.

Bahrdailahn, Ahbail; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Sir Ahbail, Flaggleutnant des Grafen Thirsk.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Bahrtalam, Bruder – siehe Fauyair, Bahrtalam.

Bahzkai, Laiyan – ein Drucker in Siddar-Stadt.

Baikyr, Bischof-Vollstrecker – siehe Saikor, Baikyr.

Bailahnd, Ahmai – Mutter Äbtissin Ahmai, Abtei Sankt Evehlain.

Bairaht, Daivyn; HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Flottenminister Kaiser Mahrys’ IV.; Sir Urwyn Hahltars Schwager.

Bairzhair, Tairaince – Bruder Tairaince; Zellerar des Klosters Sankt Zherneau.

Barcor, Baron – siehe Sumyrs, Zher.

Baron Barcor – siehe Sumyrs, Zher.

Baron Green Mountain – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Ironhill – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Jahras – siehe Hahltar, Urwyn.

Baron Larchros – siehe Mairwyn, Rahzhyr.

Baron Rock Point – siehe Staynair, Domynyk.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Wave Thunder – siehe Raice, Bynzhamyn.

Baytz, Mahrya – ältestes Kind Prinz Nahrmahns von Emerald; verlobt mit Zhan Ahrmahk.

Baytz, Nahrmahn Gareyt – Prinz Nahrmahn Gareyt; zweites Kind und älterer Sohn Prinz Nahrmahns von Emerald.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn II., Regent des Fürstentums Emerald; Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben an Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Höfen.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessin Ohlyvya, Gemahlin Prinz Nahrmahns von Emerald.

Bédard, Dr. Adoree – Leitende Psychiaterin bei ›Operation Arche‹.

Bischof Hainryk – siehe Waignair, Hainryk.

Bischof Kornylys – siehe Harpahr, Kornylys.

Bischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Bischof-Vollstrecker Baikyr – siehe Saikor, Baikyr.

Bischof-Vollstrecker Wylsynn – siehe Lainyr, Wylsynn.

Black Water, Herzog – siehe Lynkyn, Adulfo; siehe auch Lynkyn, Ernyst.

Braishair, Horys; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandeur HMS Rock Point. Kriegsgefangener des Grafen Thirsk; an die Inquisition ausgeliefert.

Bruder Bahrtalam – siehe Fauyair, Bahrtalam.

Bruder Shaumahn – siehe Shaumahn, Symyn.

Bruder Tairaince – siehe Bairzhair, Tairaince.

Bryahn, Pater – siehe Teagmahn, Bryahn; siehe auch Ushyr, Bryahn.

Byrkyt, Zhon – Pater Zhon; ehemals Oberpriester der Kirche des Verheißenen; ehemaliger Abt des Klosters Sankt Zherneau, jetzt dessen Bibliothekar.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformisten-Zirkels von Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Chahlmair, Bairmon; HERZOG MARGO – Sir Bairmon; Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chermyn, Hauwyl; Vizekönig-General, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Besatzungstruppen in Corisande. Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten in Corisande.

Chermyn, Mathyld – Hauwyl Chermyns Gemahlin.

Chermyn, Rhaz – Hauwyl Chermyns ältester Sohn.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – ehemals Brigadier des Imperial Charisian Marine Corps; Kommandeur der Besatzungstruppen auf Zebediah.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Craggy Hill, Graf – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Daivyn, Prinz – siehe Daykyn, Daivyn.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Daykyn, Daivyn; HERZOG MANCHYR – Prinz Daivyn; jüngstes Kind Prinz Hektors von Corisande. Nachdem sein Vater ermordet wurde, ist der rechtmäßige Thronerbe Prinz von Corisande und befindet sich im Exil.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes. Im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Irys – Prinzessin Irys; Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester Prinz Daivyns.

Daykyn, Raichynda – Prinzessin Raichynda; verstorbene Gemahlin Prinz Hektors von Corisande; geboren in der Grafschaft Domair im Königreich Hoth.

Deep Hollow, Graf – siehe Selkyr, Bryahn.

Dobyns, Charlz – Sohn von Ezmelda Dobyns; ein jugendlicher Corisandianer, als Teil der Nord-Verschwörung des Hochverrates für schuldig befunden.

Dobyns, Ezmelda – Pater Tymahn Hahskans Haushälterin in der Kirche Sankt Kathryn.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; ehemaliger Artilleriekommandeur in Prinz Hektors Stehendem Heer; jetzt Stabschef und Nachrichtenoffizier unter dem Kommando von Sir Koryn Gahrvai.

Dr. Bédard, Adoree – siehe Bédard, Adoree.

Dr. Lywys, Sahndrah – siehe Lywys, Sahndrah.

Dr. Mahklyn, Rahzhyr – siehe Mahklyn, Rahzhyr.

Dr. Pei, Shan-wei – siehe Pei, Shan-wei.

Dr. Proctor, Elias, – siehe Proctor, Elias.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunkyn, Sir – siehe Yairley, Dunkyn. Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dynnys, Adorai – Witwe von Erzbischof Erayk Dynnys.

Dynnys, Erayk – Erzbischof Erayk; ehemaliger Erzbischof von Charis. Der Ketzerei für schuldig befunden und im Jahr 892 hingerichtet.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Erayk, Erzbischof – siehe Dynnys, Erayk.

Erayksyn, Styvyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk Staynairs Flaggleutnant.

Erzbischof Erayk – siehe Dynnys, Erayk.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng, Klairmant.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Praidwyn – siehe Laicharn, Praidwyn.

Erzbischof Trumahn – siehe Rowzvel, Trumahn.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Evyrahard, Großvikar – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Evyrahard, Sankt – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Fauyair, Bahrtalam – Bruder Bahrtalam; Alomonarius/Almosenbruder im Kloster Sankt Zherneau.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandian Guard im Dienste des Regentschaftsrats von Corisande. Sohn des Grafen Anvil Rock.

Gahrvai, Rysel; GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent für Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – der beste Admiral König Rahnylds IV.

Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Craggy Hill – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Graf Deep Hollow – siehe Selkyr, Bryahn.

Graf Gray Harbor – siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf Storm Keep – siehe Traigair, Sahlahmn.

Graf Swayle – siehe Rahskail, Barkah.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf Windshare – siehe Ahrthyr, Alyk.

Grahsmahn, Sylvayn – Inspektor im Städtischen Konstruktions- und Wartungssamt von Manchyr; Bahrynd Laybrahns unmittelbarer Vorgesetzter.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Pater – siehe Searose, Greyghor.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Großherzog Zebediah – siehe Symmyns, Tohmas.

Großvikar Evyrahard – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Gyrard, Captain Andrai, Royal Charisian Navy – Kommandant von HMS Royal Charis.

Haarahld VII., König – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlmyn, Sairah – Sharleyan Ahrmahks persönliche Zofe.

Hahraimahn, Zhak – ein siddarmarkianischer Gießereibesitzer.

Hainree, Paitryk – Silberschmied und Agitator der Tempelgetreuen aus Manchyr im Fürstentum Corisande.

Hainryk, Bischof – siehe Waignair, Hainryk.

Harpahr, Kornylys – Bischof Kornylys, Bischof des Chihiro-Ordens; Admiral General der Flotte Gottes.

Harys, Zhoel; Captain, Royal Corisandian Navy – Kommandant der corisandianischen Galeere Lanze; damit beauftragt gewesen, Prinzessin Irys und Prinz Daivyn in Sicherheit zu bringen.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hektor, Prinz – siehe Daykyn, Hektor.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Black Water – siehe Lynkyn, Adulfo; siehe auch Lynkyn, Ernyst.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn.

Herzog Manchyr – siehe Daykyn, Daivyn.

Herzog Margo – siehe Chahlmair, Bairmon.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Hillkeeper, Wahlys; GRAF CRAGGY HILL – Mitglied des Regentschaftsrats Prinz Daivyns; zugleich ein ranghohes Mitglied der Nord-Verschwörung.

Horahs – Schauermann im Hafen von Siddar-Stadt.

Howsmyn, Ehdwyrd – wohlhabender Gießereibesitzer und Schiffsbauer aus Tellesberg.

Hyndryk, Ahlfryd; BARON SEAMOUNT; Commodore, Imperial Charisian Navy – Sir Ahlfryd; Artillerieexperte der Imperial Navy. Effektiv der Leiter der gesamten Forschungs- und Entwicklungsabteilung der Imperial Charisian Navy.

Ibbet, Ahstell – ein Schmied, als Angehöriger der Nord-Verschwörung in Corisande des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Ironhill, Baron – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Irys, Prinzessin – siehe Daykyn, Irys.

Kahbryllo, Ahntahn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Dawn Star, des Schiffes, auf dem Kaiserin Sharleyan nach Zebediah und Corisande reist.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn, Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant in Gorath; Schuelerit.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn.

Kielholer – Graf Lock Islands Rottweiler.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng, Klairmant.

Knowles, Evelyn – eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Knowles, Jeremiah – ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte; dort wurde er Schirmherr und Gründer der Bruderschaft von Sankt Zherneau.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

König Haarald VII.– siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

König Sailys – siehe Tayt, Sailys.

König Zhames II. von Delferahk – siehe Rayno, Zhames.

Königin Sharleyan – siehe Tayt, Sharleyan.

Königin Ysbell – eine frühere Königin von Chisholm, die abgesetzt (und ermordet) wurde, damit ihr ein männlicher Regent auf den Thron folgen konnte.

Kornylys, Bischof – siehe Harpahr, Kornylys.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Kronprinz Zhan – siehe Ahrmahk, Zhan.

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Krugair, Maikel; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant, HMS Avalanche. Kriegsgefangener des Grafen Thirsk, an die Inquisition ausgeliefert.

Kwayle, Tymythy; Senior Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Bootsmaat, HMS Destiny.

Lahmbair, Parsaivahl – bekannter corisandianischer Obst- und Gemüsehändler; als Mitglied der Nord-Verschwörung des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Laicharn, Praidwyn – Erzbischof Praidwyn; Erzbischof der Kirche des Verheißenen in Siddar; ranghöchster Prälat der Republik Siddarmark; Langhornit.

Lainyr, Wylsynn – Bischof-Vollstrecker Wylsynn. Bischof-Vollstrecker von Gorath; Langhornit.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von ›Operation Arche‹.

Larchros, Baron – siehe Mairwyn, Rahzhyr.

Lathyk, Rhobair; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – First Lieutenant an Bord von HMS Destiny.

Laybrahn, Bahrynd – Deckname Paitryk Hainrees.

Lektor, Taryl; GRAF TARTARIAN; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzuges Oberkommandierender der Royal Corisandian Navy im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lock Island, Bryahn; GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Imperial Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I., gefallen in der Schlacht im Golf von Tarot.

Lord Daryus – siehe Parkair, Daryus.

Lord Henrai – siehe Maidyn, Henrai.

Lynkyn, Adulfo; HERZOG BLACK WATER – Sir Adulfo; Sohn von Sir Ernyst.

Lynkyn, Ernyst; HERZOG BLACK WATER, Corisandian Navy – Sir Ernyst; Oberkommandierender der Corisandian Navy bis zur Schlacht im Darcos-Sund, in der er fiel.

Lywys, Dr. Sahndrah – Dozentin an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; Spezialistin für Chemie.

Madame Pahrsahn – siehe Pahrsahn, Aivah.

Madame Wylsynn – siehe Wylsynn, Lysbet.

Mahgail, Garam; Imperial Charisian Navy – Master Mahgail; Schiffszimmermann, HMS Destiny.

Mahgail, Master – siehe Mahgail, Garam.

Mahklyn, Dr. Rahzhyr – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis. Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrats.

Mahlyk, Stywyrt – Captain Yairleys persönlicher Bootsführer.

Mahndrayn, Urvyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leiter der Kommission für Forschungsvorhaben; Commodore Seamounts Leitender Assistent.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; ein schueleritischer Weihbischof der Kirche des Verheißenen; effektiv der Intendant der Royal Dohlaran Navy im Namen der Kirche des Verheißenen.

Maik, Weihbischof – siehe Maik, Staiphan.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Mairwyn, Rahzhyr; BARON LARCHROS – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande, des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Manchyr, Herzog – siehe Baytz, Daivyn.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Flaggkommandant Cayleb Ahrmahks während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund; später Admiral. Oberkommandierender der charisianischen Expedition zum Golf von Dohlar; ranghöchster charisianischer Kriegsgefangener im Königreich Dohlar; ausgeliefert an die Inquisition.

Margo, Herzog – siehe Chahlmair, Bairmon.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Captain Merlin.

Mistress Alys – siehe Vraidahn, Alys.

Mistress Parkyr – siehe Parkyr, Glahdys.

Mutter Äbtissin Ahmai – siehe Bailahnd, Ahmai.

Nahrmahn Gareyt, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Gareyt.

Nahrmahn II., Prinz – siehe Baitz, Nahrmahn.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn.

Naigail, Byrt – Segelmacher in Siddar-Stadt; Onkel Samyl Naigails.

Naigail, Samyl – Sohn eines verstorbenen Segelmachers aus der Republik Siddarmark; Tempelgetreuer und anti-charisianischer Frömmler.

Neythan, Pater – siehe Zhandor, Neythan.

Nylz, Kohdy; Admiral, Imperial Charisian Navy – Geschwaderkommandeur der Imperial Charisian Navy; zuvor Commodore der Royal Charisian Navy.

Nyou, Gorjah Alyksahndar – König Gorjah III., König von Tarot.

Ohlyvya, Prinzessin – siehe Baytz, Ohlyvya.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Imperial Charisian Navy.

Owl – von Nimue Alban verwendete KI, ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahlmahn, Ahndrai – Angehöriger von Prinz Hektors Leibgarde; bei dem Versuch ums Leben gekommen, seinen Fürsten vor einem Attentat zu beschützen.

Pahlmahn, Zhulyis – ein corisandianischer Bankier; als Mitglied der Nord-Verschwörung des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Pahrsahn, Aivah – Madame Pahrsahn; Nynian Rychtairs Deckname bei öffentlichen Auftritten in der Republik Siddarmark.

Pahrsahn, Madame – siehe Pahrsahn, Aivah.

Pahskal, Faydohr; Midshipman, Imperial Charisian Navy – HMS Dawn Star zugeteilter Midshipman.

Pahtkovair, Zohannes – Pater Zohannes; Intendant von Siddar; Schuelerit.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Parkair, Zhanaiah – Daryus Parkairs Gemahlin.

Parkyr, Glahdys – Kronprinz Alahnahs Amme und Kindermädchen in Chisholm.

Parkyr, Mistress – siehe Parkyr, Glahdys.

Pater Ahbel – siehe Zhastrow, Ahbel.

Pater Ahbsahlahn – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Pater Aidryn – siehe Waimyn, Aidryn.

Pater Bryahn – siehe Teagmahn, Bryahn; siehe auch Ushyr, Bryahn.

Pater Greyghor – siehe Searose, Greyghor.

Pater Neythan – siehe Zhandor, Neythan.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Saimyn – siehe Airnhart, Saimyn.

Pater Vyktyr – siehe Tahrlsahn, Vyktyr.

Pater Zhon – siehe Byrkyt, Zhon.

Pater Zohannes – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL – Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Alten Königreichs Charis.

Pei, Kau-Yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffes von ›Operation Arche‹; verheiratet mit Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Dr. Shan-Wei – Ehefrau von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei ›Operation Arche‹.

Phandys, Khanstahnzo; Captain – ein Offizier der Tempelgarde; nach seiner Beförderung zum Major Kommandeur von Vikar Rhobair Duchairns persönlicher Leibwache.

Phonda, Ahnzhelyk – Madame Ahnzhelyk; ein Pseudonym Nynian Rychtairs; eine der erfolgreichsten Kurtisanen der Stadt Zion; Agentin und Verbündete Samyl Wylsynns.

Praidwyn, Erzbischof – siehe Laicharn, Praidwyn.

Prinz Cayleb – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn.

Prinz Nahrmahn Gareyt – siehe Baytz, Nahrmahn Gareyt.

Prinz Nahrmahn II. – siehe Baytz, Nahrmahn.

Prinz Zhan – siehe Ahrmahk, Zhan.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Prinzessin Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Raichynda – siehe Daykyn, Raichynda.

Prinzessin Zhanayt – siehe Ahrmahk, Zhanayt (2).

Proctor, Dr. Elias – ein Mitarbeiter in Pei Shan-weis Stab; berühmter Kybernetiker.

Pruait, Tymythy (›Tym‹); Captain, Imperial Charisian Navy – frisch ernannter Captain des Prisenschiffs Schwert Gottes.

Qwentyn, Owain – Tymahn Qwentys Enkel. In seinen Aufgabenbereich fällt die Betreuung besonderer Kunden des Bankhauses seiner Familie. Qwentyn, Tymahn – derzeitiges Oberhaupt des Bank- und Investment-Kartells des Hauses Qwentyn.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahskail, Barkah; GRAF SWAYLE; Colonel, Imperial Charisian Army – leitender Versorgungsoffizier der Imperial Charisian Army.

Raice, Bynzhamyn; BARON WAVE THUNDER – Königlicher Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis.

Raichynda, Prinzessin – siehe Daykyn, Raichynda.

Raigly, Sylvyst – Sir Dunkyn Yairleys Kammerdiener.

Raimahn, Byrk – Claitahn und Sahmantha Raimahns Enkel; Musiker und Reformist.

Raimahn, Claitahn – wohlhabender charisianischer Exilant und Tempelgetreuer, wohnhaft in Siddar-Stadt.

Raimahn, Sahmantha – Claitahn Raimahns Gemahlin, ebenfalls zu den Tempelgetreuen gehörig.

Raimair, Tobys – Kommandeur von Prinz Daivyn Daykyns inoffizieller Garde im Exil in Delferahk; ehemaliger Sergeant der Royal Corisandian Army.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym; Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens.

Rayno, Zhames Olyvyr – König Zhames II., König von Delferahk. Angeheirateter Verwandter von Irys und Daivyn Daikyn.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rychtair, Nynian – Ahnzhelyk Phondas Geburtsname; Adoptivschwester von Adorai Dynnys.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rowzvel, Trumahn – Erzbischof Trumahn; neuer Erzbischof von Gorath; Langhornit.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahlavahn, Trai; Captain – ein Vetter Commander Urwyn Mahndrayns; Leiter der Pulvermühle Hairatha.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN – Erster Ratgeber des Königreichs Chisholm; Erster Ratgeber des Kaiserreichs Charis in dem Halbjahr, in dem das Kaiserpaar in Chisholm residiert.

Saikor, Baikyr – Bischof-Vollstrecker Baikyr; Erzbischof Praidwyn Laicharns Bischof-Vollstrecker; Pasqualat.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Saimyn, Pater – siehe Airnhart, Saimyn.

Saltair, Hairyet – Kronprinzessin Alahnahs zweites Kindermädchen.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sankt Evyrahard – siehe Wylsynn, Evyrahard.

Sankt Zherneau – siehe Knowles, Jeremiah.

Saylkyrk, Trahvys; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Senior Midshipman, HMS Destiny.

Schwester Ahmai – siehe Bailahnd, Ahmai.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehntem Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Searose, Greyghor; Flotte Gottes – Pater Greyghor; Kommandant, NGS Sankt Styvyn. Ranghöchster überlebender Offizier von Kornylys Harpahrs Flotte; Chihirit des Ordens vom Schwerte.

Seijin Merlin – siehe Athrawes, Captain Merlin.

Selkyr, Ahntahn; Imperial Charisian Navy – ein Bootsmaat, HMS Destiny.

Selkyr, Bryahn; GRAF DEEP HOLLOW – ein Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Shain, Payter; Captain, Royal Charisian Navy – Kommandant von HMS Dreadful. Flaggkommandant Admiral Nylz’. Nach seiner Beförderung zum Admiral Flaggoffizier mit dem Oberkommando über das ICN-Geschwader in der Thol Bay, Königreich Tarot.

Sharghati, Ahlyssa – berühmteste Sopranistin der Republik Siddarmark; eine Freundin Aivah Pahrsahns.

Sharleyan, Königin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Shaumahn, Bruder – siehe Shaumahn, Symyn.

Shaumahn, Symyn – Bruder Shaumahn; Hospitalarius und Hospitarius des Klosters Sankt Zherneau, also der Spitalmeister und Gästepfleger des Klosters.

Shumahn, Franz – Vorarbeiter eines Trupps Schauermänner im Hafen von Siddar-Stadt.

Sir Adulfo – siehe Lynkyn, Adulfo.

Sir Ahbail – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Alyk – siehe Ahrthyr, Alyk.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Domynyk – siehe Staynair, Domynyk.

Sir Dunkyn – siehe Yairley, Dunkyn.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Ernyst – siehe Lynkyn, Ernyst.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Zher – siehe Sumyrs, Zher.

Staynair, Domynyk; BARON ROCK POINT; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Erzbischof Maikel Staynairs jüngerer Bruder; Nachfolger High Admiral Lock Islands, nachdem dieser in der Schlacht im Golf von Tarot fiel.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; war zuvor ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen; durch den damaligen König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Stohnar, Reichsverweser Greyghor – gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Storm Keep, Graf – siehe Traigair, Sahlahmn.

Sumyrs, Zher; BARON BARCOR – Sir Zher; einer der Ressortoffiziere Sir Koryn Gahrvais während des Corisande-Feldzuges; später Mitglied der Nord-Verschwörung. Des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Suwyl, Tobys – charisianischer Bankier und Händler im Exil, wohnhaft in Siddar-Stadt; ein Tempelgetreuer.

Suwyl, Zhandra – Tobys Suwyls Gemahlin; eine moderate Tempelgetreue.

Svairsmahn, Lainsair; Midshipman, Imperial Charisian Navy – ein Midshipman an Bord von HMS Dancer; jüngster charisianischer Kriegsgefangener; vom Königreich Dohlar an die Inquisition ausgeliefert.

Swayle, Graf – siehe Rahskail, Barkah.

Symkee, Garaith; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant von HMS Destiny.

Symmyns, Maikel; Senior Chief Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Bootsmann, HMS Destiny.

Symmyns, Tohmas; GROßHERZOG ZEBEDIAH – ranghöchster Adeliger von Zebediah; ein Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Tahrlsahn, Vyktyr – Pater Vyktyr; Oberpriester des Schueler-Ordens, ausgeschickt, um charisianische Kriegsgefangene von Dohlar zum Tempel zu überführen.

Tairaince, Bruder – siehe Bairzhair, Tairaince.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Tayt, König Sailys; HERZOG CHERAYTH – Vater Königin Sharleyans von Chisholm, verstorben.

Tayt, Sharleyan – Königin Sharleyan; Kaiserin von Charis und Königin von Chisholm; siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE – Oberkommandierende der Imperial Charisian Army.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thyrstyn, Symyn – ein siddarmarkianischer Händler; Gemahl Wynai Thyrstyns.

Thyrstyn, Wynai – Trai Sahlavahns verheiratete Schwester; Sekretärin und Stenographin in der charisianischen Botschaft von Siddar-Stadt.

Trahskhat, Mahrtyn – Sailys und Myrahm Trahskhats älterer Sohn.

Trahskhat, Myrahm – Sailys Trahskhats Gemahlin, eine Tempelgetreue.

Trahskhat, Pawal – Sailys und Myrahm Trahskhats jüngerer Sohn.

Trahskhat, Sailys – charisianischer Schauermann und Tempelgetreuer, wohnhaft in Siddar-Stadt; ehemaliger professioneller Baseball-Spieler.

Trahskhat, Sindai – Sailys und Myrahm Trahskhats Tochter und jüngstes Kind.

Traigair, Sahlahmn; GRAF STORM KEEP – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; des Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden.

Trumahn, Erzbischof – siehe Rowzvel, Trumahn.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tymkyn, Tohumys; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Fourth Lieutenant, HMS Destiny.

Ushyr, Bryahn – Pater Bryahn; Unterpriester, Erzbischof Maikels Privatsekretär und engster Vertrauter.

Vahlain, Naiklos – Sir Gwylym Manthyrs Kammerdiener; einer der charisianischen Kriegsgefangenen; vom Königreich Dohlar an die Inquisition ausgeliefert.

Veldamahn, Byrtrym (›Byrt‹) – High Admiral Rock Points persönlicher Bootsführer.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Hauwerd – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Vikar Rhobair – siehe Duchairn, Rhobair.

Vikar Samyl – siehe Wylsynn, Samyl.

Vikar Zahmsyn – siehe Trynair, Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Vizekönig Hauwyl – siehe Chermyn, Hauwyl.

Vraidahn, Alys – Mistress Alys, Erzbischof Maikel Staynairs Haushälterin.

Vyktyr, Pater – siehe Tahrlsahn, Vyktyr.

Waigan, Frahnklyn; Chief Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Erster Rudergänger, HMS Destiny.

Waignair, Hainryk – Bischof Hainryk; Diözese Tellesberg; nach Erzbischof Maikel ranghöchster Prälat im Alten Königreich Charis.

Waimyn, Aidryn – Pater Aidryn; Intendant der Erzdiözese Corisande.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Weihbischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Windshare, Graf – siehe Ahrthyr, Alyk.

Wyllym – Schauermann im Hafen von Siddar-Stadt.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wylsynn, Archbahld – jüngerer Sohn von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbbruder.

Wylsynn, Bischof-Vollstrecker – siehe Lainyr, Wylsynn.

Wylsynn, Evyrahard – der Großvikar Safeholds mit der kürzesten Amtszeit der Geschichte; der Urgroßvater von Samyl und Hauwerd Wylsynn.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd, Paityr Wylsynns Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist und Priester des Langhorne-Ordens; getötet.

Wylsynn, Lysbet – Samyl Wylsynns zweite Gemahlin; Mutter von Tohmys, Zhanayt und Archbahld Wylsynn.

Wylsynn, Madame – siehe Wylsynn, Lysbet.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis. In dieser Funktion diente er bereits Erayk Dynnys und erfüllt diese Aufgabe auch unter Erzbischof Maikel. Leiter des Patentamtes des Kaiserreichs Charis.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater; Anführer der Reformisten innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens; getötet.

Wylsynn, Tohmys – älterer Sohn von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbbruder.

Wylsynn, Zhanayt – Tochter von Vikar Samyl und Lysbet Wylsynn; Pater Paityr Wylsynns Halbschwester.

Yairley, Dunkyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandant von HMS Destiny und diensttuender Commodore.

Yowance, Rayjhis; GRAF GRAY HARBOR – Erster Ratgeber des Königreichs Charis und, in dem Halbjahr, in dem das Kaiserpaar dort residiert, Erster Ratgeber des Kaiserreichs Charis.

Ysbell, Königin – siehe Königin Ysbell.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zebediah, Großherzog – siehe Symmyns, Tohmas.

Zhadahng, Wynn; Sergeant, Tempelgarde – Captain Walysh Zhus dienstältester Unteroffizier.

Zhaksyn – Matrose im Krähennest von HMS Destiny; ebenso der Name eines Dieners im Palast des Erzbischof in Tellesberg.

Zhames II., König – siehe Rayno, Zhames.

Zhan, Kronprinz – siehe Ahrmahk, Zhan.

Zhanayt, Prinzessin – siehe Ahrmahk, Zhanayt (2).

Zhandor, Neythan – Pater Neythan; ein Rechtsgelehrter vom Langhorne-Orden, akkreditiert für weltliches und kirchliches Recht gleichermaßen. Kaiserin Sharleyans Stab zugeteilt.

Zhanstyn, Zhoel; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Dritten Brigade, ICMC. Während des Corisande-Feldzugs Brigadier Clareyks dienstältester Bataillonskommandeur. Später Colonel.

Zhaspahr, Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhastrow, Ahbel – Pater Ahbel; Pater Zhon Byrkyts Nachfolger als Abt des Klosters Sankt Zherneau.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zher, Sir – siehe Sumyrs, Zher.

Zherneau, Sankt – siehe Knowles, Jeremiah.

Zhevons, Ahbraim – ein Pseudonym Merlin Athrawes’, zugleich seine zweite Persona.

Zhon, Pater – siehe Byrkyt, Pater Zhon.

Zhones, Ahrlee; Midshipman, Imperial Charisian Navy – HMS Destiny.

Zhu, Walysh; Captain, Tempelgarde – dienstältester Offizier der Militäreskorte für die charisianischen Kriegsgefangenen, die von Dohlar zum Tempel überstellt werden.

Zohannes, Pater – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Glossar

Abtei von Sankt Evehlain – die von Nonnen gegründete Schwesterabtei des Klosters Sankt Zherneau.

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die üblicherweise im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Adam – Bezeichnung für einen Mann, der am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten der Operation Arche gehört hat. Dank der Antigeron-Therapie an Bord war diesen Kolonisten erster Generation eine deutlich größere Lebensspanne vergönnt.

Affenechse – Sammelbegriff für verschieden Spezies auf Bäumen lebender Beuteltiere von echsenartigem Aussehen. Affenechsen gibt es in vielen verschiedenen Körperformen und -größen, obwohl nur die wenigsten größer werden als ein ausgewachsener terranischer Schimpanse; die meisten Vertreter dieser Spezies sind sogar deutlich kleiner. Die Pfoten dieser Tiere sehen Menschenhänden erstaunlich ähnlich, auch wenn sie nur jeweils drei Finger und einen opponierbaren Daumen aufweisen. Mit den Extremitäten ihrer anderen Gliedmaßen können sie zwar bedingt greifen, an diesen ›Handfüßen‹ fehlen jedoch die opponierbaren Daumen. Affenechsen sind sehr leicht erregbar, äußerst neugierig und immens darin talentiert, das Verhalten von Menschen nachzuahmen.

Angoraechse – eine auf Safehold heimische ›Echsenart‹ mit besonders üppigem, kaschmir-weichem Fell. Sie werden wie Schafe gehalten und sind der wichtigste Faktor für die Feintextil-Industrie.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereinigt. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Die Rohfasern werden aus einer Fruchtkapsel gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bohrer – eine auf Safehold heimische Schalentierart, die sich an Schiffsrümpfen oder Kaiplanken festhält, indem sie sich hineinbohrt. Es gibt verschiedene Unterarten von Bohrern, wobei die zerstörerischsten von ihnen sich tatsächlich tiefer und tiefer in die Holzgebilde hineinbohren. Bohrer und Fäule sind die beiden größten Bedrohungen für hölzerne Schiffsrümpfe (von Feuer natürlich abgesehen).

Brief-Wyvern – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteam hatte sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalente zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Brief-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken und in beachtlicher kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Dattelfeige – auf Safehold heimische Frucht, extrem herb und mit bemerkenswert dicker Schale.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen –, doch er ist Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere von Safehold. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit einem lang gestreckten Kiefer mit scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und tragen, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Eiswyvern – eine im Wasser lebende, flugunfähige Wyvernart, dem Pinguin von Terra recht ähnlich. Diese Lebensform ist sowohl in der nördlichen wie in der südlichen Polarregion von Safehold heimisch.

Erkenntnisse, Die – die verzeichneten Entscheidungen und Beobachtungen der Großvikare und kanonisierten Heiligen der Kirche des Verheißenen. Sie stellen zutiefst bedeutsame spirituelle und inspirative Lehren dar, doch als Werk fehlbarer Sterblicher haben sie keinesfalls den gleichen Stellenwert wie die Heilige Schrift selbst.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabes von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter dargestellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Eva – Bezeichnung für eine Frau, die am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten von Operation Arche gehört hat. Siehe hierzu Adam.

Fasthagebutte – Oberbegriff für eine Vielzahl auf Safehold einheimischer Beerenarten, die an äußerst dornigen Büschen zu finden sind. Eine Unterart, die Apfelhagebutte, wird in Charis gerne in Scones verbacken.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Shan-weis Terraformierungsteams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf jedwede möglicherweise konkurrierende Spezies besteht darin, diese gänzlich auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, auch alle Menschen ermordet, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich ist es eher eine riesige Abart der Peitschenechse.

Güldenbeere – eine Baumart, die etwa zehn Fuß hoch wird und in nahezu jeder Klimazone auf Safehold gedeiht. Der aus den Blätter aufgebrühte Güldenbeer-Tee gilt als Allheilmittel gegen Seekrankheit und andere Formen der Übelkeit.

Haupttuch – die traditionelle Kopfbedeckung im Königreich Tarot; es handelt sich um ein eigens dafür entworfenes Kopftuch, mit dem das Haar zu bedecken ist.

Hecht – eine safeholdianische Fischart. Wie die meisten auf Safehold heimischen ›Fische‹ ist der Körper sehr lang, beinahe schon schlangenartig. Doch die Kopfform erinnert tatsächlich an einen terranischen Seehecht oder Dorsch, mit einem leicht abwärts gekrümmten Maul.

Hügeldrache – ein etwa elefantengroßes Zugtier, auf Safehold häufig verwendet. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sie sich auch über lange Zeit erstaunlich schnell bewegen.

Intendant – der Geistliche, der einer Diözese oder einer Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Kaublatt – die Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie der Kautabak auf Terra.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hatte, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich sollte auf diese Weise jegliche Wiederentwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreichs Charis angeordnet hatte.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, ein relativ kleiner und armer Orden in der Erzdiözese Charis.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Sie stellen die offiziell anerkannte und sanktionierte Interpretation der ursprünglichen Schriften dar.

Kraken – (1) Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeres-Raubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet, und es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere existieren würden.

Kraken – (2) eine der drei großkalibrigen Geschütze der Marineartillerie vor Merlins Eintreffen in Charis. Der Große Kraken wog etwa 3,4 Tonnen und feuerte Kanonenkugeln mit einem Gewicht von 42 Pfund ab. Der Königliche Kraken wog ganze vier Tonnen. Auch dieses Geschütz feuerte Kugeln von 42 Pfund Eigengewicht ab, war allerdings gezielt als Langstreckengeschütz konstruiert worden, mit geringerem Spielraum im Rohr und einem entsprechend größeren Rohrinnendruck. Beim Standard-Kraken handelte es sich um eine Waffe mittlerer Reichweite. Sie wog 2,75 Tonnen und verschoss 35 Pfund schwere Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von etwa 6,2 Zoll.

Kraken neuer Baureihe – das standardisierte Artilleriegeschütz der Imperial Charisian Navy. Es wiegt etwa 2,5 Tonnen und verschießt Kanonenkugel mit einem Durchmesser von etwa 5,9 Zoll und einem Gewicht von 30 Pfund. Auch wenn diese neu konstruierten Geschütze leichter sind als die zuvor verwendeten Kraken (siehe dort) und die verschossenen Kugeln zwölf Prozent weniger wiegen, besitzen die Kraken neuer Baureihe tatsächlich eine höhere Reichweite und verschießen ihre Kugeln mit einer höheren Mündungsgeschwindigkeit. Dies ist einer Verminderung des Spielraums im Rohr ebenso zu verdanken wie Verbesserungen auf dem Gebiet des Schießpulvers und der geringfügig vergrößerten Länge des Rohrs.

›Langhornes Wache‹ – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Neue Baureihe – von Charis und seinen Verbündeten eingeführter Sammelbegriff, der zunehmend für jegliche Neuerungen in der Technologie verwendet wird, insbesondere in Bezug auf die Waffentechnologie (siehe: Kraken neuer Baureihe).

Offenbarungen, Die – mit Abstand die umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr stellen sie in ihrer Gesamtheit einen wichtigen Beleg der ›historischen Genauigkeit‹ der Heiligen Schrift dar und beweisen eindeutig und schlüssig, dass die Ereignisse, die sie kollektiv schildern, sich tatsächlich exakt so zugetragen haben.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. So wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Echsen aufweist. Eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hochentwickeltes RoboVehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der dann über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war die Zeit, in der ein PICA im autonomen Modus betrieben wurde, beschränkt; durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als Merlin Athrawes in Betrieb.

Rakurai – wörtlich ›Blitz‹ oder ›Blitzschlag‹. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformisten-Bewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um dem Amtsmissbrauch und der Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten einhundert bis einhundertundfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) geworden sind. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung, doch mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die rein zufällig auch noch ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als Ritter der Tempel-Lande vornehmen, völlig unabhängig von jeglichem offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion war für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Runde Saal, Der – größtes und berühmtestes Theater in der Stadt Tellesberg. Finanziell unterstützt von der Krone, aber trotzdem davon unabhängig; angesehen nicht nur wegen der Qualität der dortigen Inszenierungen, sondern auch, weil die Theaterleitung stets bereit ist, Werke aufzuführen, die satirisch die charisianische Gesellschaft, Industrie, die Aristokratie und sogar die Kirche aufs Korn nehmen.

Sandmade – ein widerlicher Fleischfresser, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einer sechsbeinigen Nacktschnecke besitzt und sich an Strandgebieten in unmittelbarer Nähe des Anspülbereichs ansiedelt. Normalerweise greifen Sandmaden keine lebenden Opfer an, auch wenn sie keine Schwierigkeiten haben, kleinere Lebewesen zu verschlingen, die in ihre Reichweite gelangen. Dank ihrer Farbe sind sie im Sand kaum zu erkennen, und üblicherweise tarnen sie sich noch weiter, indem sie sich so tief in den Sand eingraben, dass sie nicht mehr zu entdecken sind. Gelegentlich ragt noch ein Teil ihres Rückens aus ihrem Versteck her vor.

Sankt Evehlain – Schutzpatronin der Abtei Sankt Evehlain in Tellesberg.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Schlafwurz – eine safeholdianische Baumart, dessen Wurzeln eine Vielzahl opiumartiger Betäubungs- und Schmerzmittel enthalten. Umgangssprachlich umfasst der Begriff ›Schlafwurz‹ jegliche Darreichungsform genannter Mittel.

Scones – ein Teegebäck; Scones mit Apfelhagebutten und Nüssen könnte man fast schon als ein charisianisches Nationalgericht bezeichnen.

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Sagengestalten, die es in Wahrheit nie gegeben hat.

Shan-Weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion. Der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis bezeichnet, bei dem es um die Zukunft der Menschheit auf Safehold ging. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt.

SNARC – (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) Selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Stahldistel – auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen, doch die Fasern können zu einem Stoff gewebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus drehen. Zudem wächst diese Pflanze ähnlich schnell wie der Bambus von Terra, und der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten von Terra.

Tellesberg-Kraken – das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstandes der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber war. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier auf ganz Safehold, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so Kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren, und sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles – einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren.

Wyvern – auf Safehold das ökologische Gegenstück zu terrestrischen Vögeln. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie von Vögeln, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- und der Boten-Wyvern, die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden, Jagd-Wyvern, die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können, die Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern und die Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet, doch an sich sind diese Tiere recht intelligent. Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn bevorzugt in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag – ein Nist- und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Zinkenechse – etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Zinkenechsen sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung

- Februar, im Jahr Gottes 895

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- März, im Jahr Gottes 895

- .I.

- .II.

- .III.

- April, im Jahr Gottes 895

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- Mai, im Jahr Gottes 895

- .I.

- .II.

- .III.

- Juni, im Jahr Gottes 895

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- Charaktere
- Glossar
- Über den Autor