Die Schwarze Armee - Das Reich des Lichts
Author: Santiago García-Clairac
Date: 2013-06-21T09:48:31+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate
Description: Jetzt ist die Zeit gekommen, jetzt geht es um alles! Es ist die Zeit, da alle Feinde besiegt werden müssen, ein für alle Mal. Aber es ist auch die Zeit, da der Tod geliebter Menschen verkraftet werden muss. Vor allem muss Arturo gewappnet sein und sich vergewissern, wer hinter dem mörderischen Plan steckt, ihn zu töten. Aber wenn sein Vater ihm weiter die Spuren seiner wahren Herkunft verheimlicht, wird alles ein böses Ende nehmen ... Dritter Band der Erfolgstrilogie (200.000 verkaufte Bücher von Band 1 allein in Spanien)! ¦ Für Eragon-Fans ein absolutes Muss!
Publisher: BASTEI LÜBBE

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

© 2009 by Baumhaus Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Die spanische Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel

„El Ejército Negro – El Reino de la Luz“
bei Ediciones SM, Madrid.

© 2009 Santiago García-Clairac / Ediciones SM

Alle Rechte vorbehalten.

Dieses Werk wurde veröffentlicht mit der freundlichen Unterstützung der „Dirección General del Libro, Archivos y Bibliotecas del Ministerio de Cultura de España“.

Dieses Werk wurde von Ediciones SM an den Baumhaus Verlag vermittelt durch die Literaturagentin Martina Nommel.

Covergestaltung: Götz Rohloff
unter Verwendung einer Illustration von Marcelo Pérez

Redaktion: Harald Kiesel

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-4669-2

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
www.baumhaus-verlag.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Julia Santiago Martínez.

Für ihre Unterstützung und ihre Geduld

Wir alle tragen in uns
ein Reich der Liebe, der Gerechtigkeit,
des Mutes und der Ehre.

Es ist das Reich unserer Vernunft,
das Reich des Lichts.

Kämpfen wir dafür!

Ich heiße Arturo Adragón. Ich lebe in zwei Welten.

Mein Leben in der realen Welt ist furchtbar kompliziert geworden: Ich habe keine überzeugenden Beweise, aber meine Nachforschungen weisen darauf hin, dass zumindest Stromber und ein geheimnisvoller Mann mit nur einem Bein mehrmals versucht haben, meinem Dasein ein Ende zu setzen. Sie haben sogar eine Bombe geworfen, die unsere Stiftung und damit die mittelalterliche Bibliothek, die unserer Familie seit Generationen ein Heim gab, vollkommen zerstört hat. Doch das Schlimmste daran ist, dass mein Vater, Sombra, Mahania, Mohamed und Norma bei der Explosion schwer verletzt wurden.

Wenn ich noch lebe, dann nur dank Adragón, der Zeichnung auf meinem Gesicht. Wann immer ich mich in Gefahr befinde oder Hilfe brauche, erwacht er zum Leben und stellt sich an die Spitze der unglaublichen Armee aus mittelalterlichen Buchstaben, die allesamt meinen Körper bedecken, seit man mich am Tage meiner Geburt in das Pergament des Alchimisten Arquimaes gewickelt hat.

Durch die Explosion der Bombe wurde der Sarkophag meiner Mutter unter den Trümmern der Stiftung begraben. Jetzt bleibt mir nicht einmal mehr der Trost, mit ihr sprechen zu können. Ja, es stimmt, ich war sehr böse auf meinen Vater und auf Sombra, als sie mithilfe des Pergamentes versuchten, meine Mutter in Normas Körper wieder zum Leben zu erwecken; aber ganz tief in meinem Innern wünschte ich mir, dass sie es schaffen würden. Denn nach nichts auf dieser Welt sehne ich mich mehr, als meine Mutter bei mir zu haben, und sei es nur, um ihr einen Kuss zu geben.

Als wir vor einiger Zeit den Palast von Arquimia unter der Stiftung entdeckten, kam uns der Gedanke, dass Férenix in Wirklichkeit das Reich sein könnte, das Arquimaes vor tausend Jahren gegründet hat.

Hinkebein jedenfalls ist davon überzeugt, dass Férenix auf den Fundamenten Arquimias erbaut wurde und mit der Zeit zu der unabhängigen Stadt geworden ist, in der wir heute leben. Außerdem glaubt mein Freund, dass die Grenzen unseres kleinen Landes erst im Laufe der Jahrhunderte festgelegt wurden, während Arquimia zur Legende geworden und schließlich in Vergessenheit geraten ist. Férenix liegt am Rande eines Tales, das vom Monte Fer beherrscht wird, dem Berg, der unserer Stadt den Namen gegeben hat.

In diesen finsteren Tagen der Ungewissheit ist Metáforas Gesellschaft mein einziger Trost. Mit jedem Tag verliebe ich mich mehr in sie. Inzwischen verstehen wir uns prima. Bestimmt werden wir ein großartiges Paar.

In der anderen Welt, der Welt der Träume, geht es mir auch nicht besser.

Graf Morfidio, der sich jetzt König Frómodi nennt, hat mir die Augen ausgebrannt und mich geblendet. Seitdem versinke ich mehr und mehr in einem tiefen Loch der Verzweiflung, aus dem ich wohl nie wieder herausfinden werde.

Nachdem ich Carthacia aus den Klauen der Demoniquianer befreit hatte, begegnete ich der jungen Amarofet. Sie half uns, Alexia wieder zum Leben zu erwecken. Doch dann hat uns Alexander de Fer verraten. Er hat Königin Émedi entführt und sie an Demónicia ausgeliefert. Um sie zu befreien, sahen wir uns gezwungen, einen schrecklichen Krieg zu beginnen.

In ihrem Kampf gegen die Hexerei hat die Schwarze Armee einen großen Sieg errungen, indem sie Demónicias Hauptquartier zerstörte. Doch das kam uns teuer zu stehen. Das Unglück ist über uns hereingebrochen: Prinzessin Alexia und Königin Émedi wurden ermordet, ohne dass ich es hätte verhindern können!

Meine einzige Hoffnung besteht jetzt darin, Arquitamius zu finden, den großen Alchemisten und Meister von Arquimaes. Er ist der Einzige, der den beiden Frauen, die ich mehr als alles auf der Welt liebe, das Leben zurückgeben kann.

Wenn es mir nicht gelingt, sie wieder in die Welt der Lebenden zurückzuholen, werde ich mich im Abgrund des Todes mit ihnen vereinen. Darauf habe ich mein Wort gegeben.

ELFTES BUCH

Verschwörung

I

ARTUROS REISE

DIE RUHMREICHSTE SEITE der Legende von Arturo Adragón, dem König von Arquimia und Anführer der Schwarzen Armee, wurde an dem Tag geschrieben, als er sich trotz seiner Blindheit auf die Suche nach Arquitamius machte. Der berühmte Alchemist sollte ihm helfen, Émedi und Alexia wieder zum Leben zu erwecken.

Nach der blutigen Schlacht um Demónika war Arturo in ein schwarzes Loch düsterer Erinnerungen gefallen und hatte sich in sich selbst zurückgezogen. Ganze Tage verbrachte er damit, gegen seine inneren Dämonen anzukämpfen. Es war ein harter Kampf.

Jetzt machte sich der junge Ritter auf den Weg. Crispín, sein treuer Knappe, begleitete ihn.

Arquimaes’ Rat befolgend, ritten die beiden Männer gen Süden, bis sie in ein Gebiet kamen, das zum Reich von König Rugiano gehörte und als „das Land des Feuers“ bekannt war.

Eines Abends, nach einem erschöpfenden Tagesritt, ließen sie sich am Rande einer Felsenkette nieder, die einen hervorragenden Schutz bot.

„Dieses Land ist verflucht“, sagte Crispín mit warnender Stimme. „Der Himmel ist tiefschwarz, der Mond ist kaum zu sehen, und auch die Sterne haben sich versteckt.“

„Das ist mir gleich“, erwiderte Ritter Adragón verbittert, „meine Sterne sind Alexia und Émedi. Alles, was ich fürchte, ist, sie nie mehr wiederzusehen.“

„Wir finden Arquitamius! Er wird sie wieder zum Leben erwecken, und das wird dir das Licht geben, das du brauchst.“

„Es wird schwierig sein, ihn unter diesen Umständen zu finden. Das Land des Feuers ist eine wahre Hölle … Und nicht genug damit“, fügte Arturo hinzu. „Rugiano soll ein blutrünstiger Herrscher sein, wie man hört …“

„Unsere Mission ist nicht einfach“, gestand Crispín ein, „aber wir werden sie erfüllen.“

Nachdem sie eine Kleinigkeit gegessen hatten, legten sie sich neben einem heimelig flackernden Lagerfeuer unter einem Felsendach nieder und wickelten sich in dicke Decken, um sich gegen die klirrende Kälte der Nacht zu schützen.

„Was tust du da eigentlich, Crispín?“, fragte Arturo nach einer Weile. „Was ist das für ein seltsames Geräusch, das uns jede Nacht begleitet?“

„Ich schnitze ein Holzschwert“, erklärte der Knappe. „Eine Nachbildung des Schwertes, das Arquimaes dir geschenkt hat.“

„Du fertigst eine Kopie des alchemistischen Schwertes an? Lass es mich berühren. Mal sehen, ob ich es erkennen kann.“

Arturo nahm das Holz in die rechte Hand und strich mit der Linken über den Griff.

„Ein Kunstwerk!“, rief er aus. „Adragóns Kopf ist dir hervorragend gelungen. Er ist vollkommen … Was hast du mit dem Schwert vor?“

„Ich hoffe, eines Tages zum Ritter geschlagen zu werden wie du. Ich möchte zur Schwarzen Armee gehören. Das Holzschwert gibt mir Hoffnung.“

„Du wirst schneller zum Ritter geschlagen werden, als du glaubst. Du bist an deinen Aufgaben gewachsen und hast es in der Reitkunst wahrhaftig zur Perfektion gebracht. Hab noch ein wenig Geduld.“

„Ja, Alexander de Fer war mein Lehrer …“ Crispín verstummte. Er hatte den Namen des Verräters ausgesprochen, den Arturo aus ganzem Herzen hasste. „Entschuldige, Arturo, ich rede zu viel …“

„Ich weiß, dass es keine Absicht war“, beruhigte ihn sein Herr. „Schlaf jetzt.“

Der Knappe lag still unter seiner Decke und beobachtete, wie Arturo einzuschlafen versuchte. Doch der junge Ritter fand keinen Schlaf. Alexanders Name hatte schmerzhafte Erinnerungen in ihm geweckt.

Arturo nahm die Silbermaske ab, die Arquimaes für ihn angefertigt hatte, um sein verbranntes Gesicht zu verbergen, und verwahrte sie in einem Lederbeutel. Er musste an Alexia denken, an Demónicus, an Demónicia und Alexander. Wie wütende Gespenster geisterten sie durch seine überbordende Fantasie.

Völlig erschöpft sank er schließlich in eine befreiende Bewusstlosigkeit. Er stürzte in einen tiefen Abgrund, in dem sich die Gespenster mit den Erinnerungen vermischten, und fiel unter dem besorgten Blick Crispíns in einen unruhigen, nervösen Schlaf.

Am nächsten Morgen setzten die beiden bei strömendem Regen ihren Weg fort. Arturo schien abwesend, versunken in seinen Erinnerungen.

„Gestern Nacht habe ich gehört, wie du mit jemandem gesprochen hast, den du sehr liebst“, unterbrach der Knappe schließlich das Schweigen.

„Das wirst du geträumt haben.“

„Du hast im Schlaf geredet“, beharrte Crispín. „Ich bin mir ganz sicher.“

„Und mit wem?“

„Mit deiner Mutter …“

„Das ist doch normal“, sagte Arturo. „Sprichst du nicht auch manchmal mit deiner Mutter?“

„Ich habe sie kaum gekannt. Aber du hast recht, ab und zu habe ich das Bedürfnis, mit ihr zu sprechen.“

„Wir alle haben das Bedürfnis, mit den Menschen zu sprechen, die wir lieben … Und bittest du deine Mutter manchmal um etwas, Crispín?“

„Ich bitte sie darum, meinem Vater zu helfen, jetzt, da er einen Arm verloren hat. Und ihm die Kraft zu geben, nach vorn zu schauen.“

„Ich könnte meine Mutter ja auch mal um etwas bitten.“

„Ja, sie soll uns helfen, Arquitamius zu finden! Das würde sie bestimmt tun.“

Arturo lächelte.

„Ich werde es versuchen. Ich werde sie um eine Landkarte bitten, um ihn ausfindig zu machen … Und ich werde ihr Grüße von dir bestellen.“

***

WEIT ENTFERNT BAHNTE sich die Schwarze Armee mühsam ihren Weg. Dichter Regen erschwerte ihr Vorankommen. Ritter Leónidas, der Arturo vertrat, ritt an ihrer Spitze. Weiter hinten überwachte Arquimaes den Transport der Särge von Alexia und Émedi, die während der Schlacht um Demónika von den Karren gefallen waren. Die Königin war durch Alexias Hand gestorben, und die Prinzessin war ihrerseits von Demónicia, ihrer eigenen Mutter, ermordet worden. Der Tod der beiden geliebten Frauen war für Arquimaes wie für Arturo eine Tragödie gewesen.

Nun ritten die Emedianer nach Ambrosia zurück. Dort wollte Arquimaes die beiden leblosen Körper vor etwaigen Überfällen der Finsteren Zauberin Demónicia, die ewige Rache geschworen hatte, beschützen.

Der Alchemist hatte die Absicht, die beiden Leichen in den Tiefen der schwarzen Felsengrotte zu verstecken, wo sie in Sicherheit sein würden.

Ganz in seiner Nähe, nur wenige Meter von Alexias Sarg, ritt Rías mit gesenktem Kopf. Er hatte der Prinzessin lange Zeit gedient, und ihr Verlust schmerzte ihn sehr. Arquimaes tat ihm unendlich leid. Der Alchemist weinte unaufhörlich, so wie er. Es war das zweite Mal, dass sein Herz um die Prinzessin trauerte.

Nun, nachdem er Arturo behilflich gewesen war, in die demoniquianische Festung einzudringen, um sie zu erobern, fühlte sich Rías nutzlos und einsam. Er musste seinem Leben eine neue Wendung geben, und vielleicht deshalb freundete er sich mit dem Gedanken an, für den Alchemisten zu arbeiten.

***

ARTURO UND CRISPÍN irrten mehrere Tage auf der Suche nach einer Spur umher, die sie zu Arquitamius führen könnte; doch bisher hatten sie keinen Erfolg. Sie fanden niemanden, der ihnen weiterhelfen konnte.

Die Suche wurde immer hoffnungsloser, und die beiden Männer waren nahe daran, den Mut zu verlieren. Eines Tages jedoch entdeckten sie fast zufällig einen schmalen Pfad, der sie in ein kleines Tal führte. Es herrschte Grabesstille. Nicht einmal Vogelgezwitscher war zu hören.

„Ein seltsames Tal“, bemerkte Arturo. „Noch nie war ich an einem so stillen Ort. Ich habe ein ungutes Gefühl.“

„Vielleicht begegnen wir irgendwo Menschen“, antwortete Crispín. „Wir brauchen Lebensmittel. Es wird bald dunkel, und außerdem kündigt sich ein Gewitter an.“

Sie folgten dem Weg in einen Wald, wo sie auf einen Mann stießen, der Schafe hütete.

„Kannst du uns einen Ort zeigen, wo wir übernachten können?“, fragte Crispín. „Gibt es ein Dorf in der Nähe?“

„Der Weg führt zu einem kleinen Nest, aber das kann ich euch nicht empfehlen. Es ist verhext!“

„Wie heißt das Dorf?“

„Niemand erinnert sich an seinen wirklichen Namen“, antwortete der Mann. „Alle nennen es nur die ‚Teufelsfratze‘. Es herrscht tiefstes Elend. Die Menschen dort sind verflucht, sie sind zum Abschaum von Rugianos Reich geworden. Die Erde bebt unaufhörlich, es bilden sich Risse, die schreckliche Gespenster und Ungeheuer ausspucken. Da unten könnt ihr es sehen …“

Crispín spähte durch die Bäume hindurch und erblickte die Dächer des Dorfes, das aus etwa dreißig Häusern bestand.

„Heute ist kein guter Tag, es zu besuchen. Zu eurem eigenen Wohl rate ich euch, es zu umgehen. Die ganze letzte Nacht habe ich Schreie gehört … Ein schlechtes Vorzeichen“, fügte der Schafhirte warnend hinzu.

„Danke für deinen Rat, guter Mann“, antwortete Arturo und gab seinem Pferd die Sporen, „aber wir fürchten weder Gespenster noch Hexenmeister.“

Der Schafhirte sah den beiden Reitern nach, die sich rasch entfernten. Als sie seinem Blick entschwunden waren, widmete er sich wieder seiner Arbeit und trieb die Schafe zusammen, die sich zu weit entfernt hatten.

„Kommt zurück!“, schrie er den Tieren zu. „Kommt her zu mir, bevor euch die Gespenster aus dem verdammten Dorf zerreißen!“

Als sie sich den ersten Häusern näherten, bemerkte Crispín, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging.

„Ich glaube, da sind Soldaten, Arturo“, sagte er. „Mir scheint, wir kommen im falschen Moment.“

„Sag mir, was du siehst“, forderte der blinde Ritter seinen Knappen auf.

Sie gelangten auf den Dorfplatz, auf dem soeben ein schauriges Schauspiel stattfand: Auf einem Scheiterhaufen stand ein blutüberströmtes Mädchen, das an einen Holzpfahl gekettet war. Der Folterknecht neben ihr hielt eine große Fackel in der Hand, um auf Befehl das Feuer zu entzünden.

Ungefähr dreißig Soldaten standen mit erhobenen Lanzen bereit, um ein eventuelles Eingreifen der Bewohner des Dorfes zu verhindern. Hauptmann Voracio saß, angetan mit einem Panzerhemd, auf seinem Pferd und schrie:

„Die Gefangene wurde für schuldig befunden, auf der Seite der Alchemisten zu stehen! Mit ihrer Hexerei lässt sie die Erde erzittern! Sie schickt uns die schrecklichen Wesen, die den Tiefen der Hölle entsteigen! Sie hat finstere Flüche gegen unseren König Rugiano ausgesprochen!“

Das blutunterlaufene Gesicht der jungen Frau deutete darauf hin, dass sie gefoltert worden war. Ihre Kleidung war zerrissen, der Blick leer. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Crispín nutzte das kurze Schweigen des Hauptmanns, um Arturo zu beschreiben, was um sie herum vorging.

„Deswegen wurde sie zum Tode auf dem Scheiterhaufen verurteilt“, fuhr der Hauptmann fort. „Sie wird wegen Hexerei bei lebendigem Leibe verbrannt!“

Die präzise Beschreibung, die Crispín von der Szene gab, sowie die Schreie, die an sein Ohr drangen, weckten in Arturo lebhafte Erinnerungen. Für ihn nahm jene Frau, die hier hingerichtet werden sollte, sogleich Alexias Stelle ein. Er dachte daran, wie er die Prinzessin vor vielen Monaten in der Stadt Orinox befreit hatte, als sie kurz davor gestanden hatte, in den Flammen zu ersticken. Unbändiger Zorn stieg in ihm auf.

„Wenn jemand hier ist, der für sie eintreten und für ihre Unschuld bürgen will, so soll er dies jetzt tun!“, schrie Voracio, gewiss, dass keiner es wagen würde, der Frau beizustehen.

Niemand erhob seine Stimme.

„Scharfrichter! Halte dich bereit!“

„So wartet!“, rief Arturo und hob den rechten Arm. „Ich bürge für die Frau!“

Der Hauptmann, der dem Scharfrichter gerade den tödlichen Befehl geben wollte, erstarrte.

„Was?! Wer wagt es, die Vollstreckung eines Urteils durch die Soldaten des Königs zu unterbrechen?“

„Ich, Herr!“, antwortete der blinde Ritter. „Ich heiße Arturo Adragón und möchte die Beweise hören, die zu der Verurteilung der Frau geführt haben.“

„Warum verbergt Ihr Euer Gesicht hinter einer Maske? Werdet Ihr womöglich vom Gesetz verfolgt?“

„Ich bin ein Ritter, der nichts zu verbergen hat“, erwiderte Arturo. „Nennt mir die Beweise!“

Lautes Gemurmel erhob sich unter der Bevölkerung. Der unerwartete Zwischenfall konnte für das gesamte Dorf üble Folgen haben.

„Sie bringt die Erde mithilfe der Alchemisten zum Beben!“, schrie der Hauptmann sichtlich verärgert. „Wir haben die Beweise geprüft und die Frau für schuldig befunden! Ihr solltet wissen, dass Ihr Gefahr lauft, sie in den Tod zu begleiten, Ritter Adragón!

„Lasst sie augenblicklich frei!“, forderte Arturo.

„Was gibt Euch das Recht, so zu sprechen?!“

„Jene Kraft, auf die mein Name hinweist. Und die meines Schwertes!“

„Und die Kraft meiner Keule“, fügte Crispín hinzu.

„Nehmt die Komplizen der Verurteilten fest und bindet sie neben sie an den Pfahl!“, befahl der Hauptmann seinem Offizier.

Arturo zog das Schwert aus der Scheide und hielt seinen Schild schützend vor den Körper. Crispín zu seiner Linken nahm ebenfalls Kampfhaltung ein.

„Es sind nur etwa dreißig Soldaten“, flüsterte der Knappe seinem Herrn zu. „Und ein Scharfrichter … und der Hauptmann …“

„Wir werden es nicht erlauben, dass Ihr diese Frau in unserer Gegenwart hinrichtet“, rief Arturo. „Nicht wahr, Crispín?“

„Jawohl, Herr. Wir werden es nicht erlauben.“

Der Offizier kam auf sie zu, gefolgt von zehn Soldaten, die bereit waren, die Fremden mit ihren Lanzen zu durchbohren, falls sie Widerstand leisten sollten.

„Ihr habt die Wahl, Caballeros!“, rief der Offizier ihnen zu. „Entweder Ihr steigt sofort von Euren Pferden, oder ich befehle meinen Männern, Euch dazu zu zwingen!“

„Warum kommt Ihr nicht selbst her, um Eure Drohung wahrzumachen?“, schrie Arturo zurück.

„Wir wollen niemanden töten“, beteuerte Crispín. „Besser, Ihr lasst die Frau frei, so wie es mein Herr von Euch verlangt hat!“

„Wir befolgen nur die Befehle unseres Königs!“, erwiderte der Hauptmann. „Ergebt Euch auf der Stelle!“

Die Soldaten traten einen Schritt vor. Das alchemistische Schwert sauste durch die Luft und hieb mit einem Schlag die Spitzen der Lanzen ab. Währenddessen schlug Crispín mit seiner Keule auf die Hand eines Soldaten, der sich zu weit vorgewagt hatte.

„Los!“, befahl der Offizier. „Nehmt sie fest!“

Die Soldaten, die die wilde Grausamkeit ihres Hauptmanns kannten und fürchteten, stürzten sich entschlossen auf die beiden Fremden, überzeugt davon, dass sie mühelos mit ihnen fertig werden würden. Arturo und Crispín trieben ihre Pferde an und zwangen die Soldaten, zur Seite zu springen. Und dann begann der Kampf.

Obwohl Arturo und Crispín ihren Gegnern zahlenmäßig weit unterlegen waren, gelang es ihnen, sie zurückzudrängen. Der Offizier rief sechs weitere Soldaten zur Unterstützung herbei. Sie gaben die Bewachung der Hexe auf und stellten sich energisch den Fremden entgegen.

Arturo und Crispín hatten sich bisher darauf beschränkt, ihre Gegner auf Distanz zu halten. Sie wollten niemanden töten, waren aber auch nicht bereit, sich abschlachten zu lassen. Ein Soldat wurde von Arturos Schwert durchbohrt, und zwei weitere stürzten, getroffen von der Keule des Knappen, bewusstlos zu Boden. Als die Soldaten ihre Kameraden in einer Blutlache liegen sahen, gerieten sie in Panik.

„Tötet sie!“, schrie der Hauptmann. „Tötet die beiden Verbrecher!“

Arturo ging zum Angriff über. Unerbittlich machte er dem Leben zwei weiterer Soldaten ein Ende. Crispín tötete einen dritten.

Als Hauptmann Voracio sah, dass die Dinge schlecht standen, traf er eine furchtbare Entscheidung:

„Scharfrichter!“, schrie er. „Wirf deine Fackel auf den Scheiterhaufen! Die Hexe soll brennen! Sie wird von niemandem befreit werden!“

Der Folterknecht führte den Befehl aus und warf die Fackel der Gefangenen vor die Füße. Flammen und schwarzer Rauch hüllten die junge Frau ein. In wenigen Augenblicken würde sie ersticken.

„Sie haben den Scheiterhaufen in Brand gesteckt, Herr!“, rief Crispín. „Wir müssen das Mädchen befreien!“

„Adragón!“, schrie Arturo, indem er seine Gesichtsmaske etwas anhob, um dem Drachen den Weg freizumachen. „Rette sie!“

Während sich die Menge noch fragte, was auf der Stirn des Ritters mit der Maske vor sich ging, löste sich der Drache und flog auf das Feuer zu. Einige glaubten an eine Sinnestäuschung, andere meinten, einen Vogel zu sehen; nur wenigen war sofort klar, dass es sich um Zauberei handelte.

„Du bist ein Hexenmeister!“, schrie der Hauptmann, als er das schwarze Tier auf die Frau zufliegen sah, die nun ganz von Flammen und Rauch eingehüllt war. „Du wirst auf dem Scheiterhaufen enden wie sie!“

„Ich werde von dem Großen Drachen beschützt!“, erwiderte Arturo wütend. „Ein Ritter lässt nicht zu, dass eine wehrlose Frau getötet wird!“

Inzwischen war Adragón bei der Verurteilten angelangt. Mit seinen Zähnen bog er die Ketten auseinander, bis sie schlaff herunterhingen. Crispín wusste, dass die Frau jeden Moment das Bewusstsein verlieren konnte, und näherte sich dem Scheiterhaufen. Dort angekommen, sprang er vom Pferd, stürzte sich in die Flammen und nahm die Gefangene auf die Arme. Die Soldaten, die seinen Mut bewunderten, ließen die Waffen sinken. Doch Voracio versuchte, sie wieder anzutreiben:

„Tötet sie und werft sie ins Feuer!“, befahl er ihnen. „Ich will sie brennen sehen!“

„Hauptmann!“, rief Arturo. „Kommt zu mir, wenn Ihr Euch traut! Kommt her!“

Behutsam ließ Crispín die junge Frau auf den Boden gleiten, während Adragón die Soldaten in Schach hielt. Die noch immer verwirrten Männer wagten nicht, sich dem Schwarzen Drachen zu nähern, der ihnen die Zähne zeigte.

Simbolius, der Offizier, versuchte das Blut zu stillen, das aus der Wunde rann, die Arturo ihm am Arm beigebracht hatte.

„Ich komme, du verdammter Aufschneider!“, schrie der Hauptmann, der Arturos Aufforderung nicht unbeantwortet lassen konnte. „Ich werde dich töten!“

„Du bist nicht imstande, mit einem bewaffneten Mann fertig zu werden, du Feigling!“, schrie Arturo zurück, während er all seine Sinne schärfte, um herauszufinden, wo sich sein Gegner gerade befand und was seine Absichten waren.

Mit lautem Getöse kreuzten sie die Klingen. Dem Hauptmann gelang es, Arturo die Maske vom Gesicht zu schlagen. Mit einem metallenen Geräusch fiel sie auf das Pflaster.

Arturos Gesicht rief ein erschrockenes Stimmengewirr auf dem Platz hervor. In panischer Angst starrten die Leute den Fremden an. Der ganz in Schwarz gekleidete Ritter hatte keine Augen! Ein blinder Mann, der mit einer solchen Geschicklichkeit zu kämpfen wusste, musste verhext sein!

Der Hauptmann überwand den Ekel, den Arturos Gesicht in ihm hervorrief, und griff noch energischer an. Der Kampf wurde so heftig geführt, dass die Klingen Funken sprühten.

Ein starker Schmerz ließ den Hauptmann zurückweichen. Arturo hatte soeben sein Panzerhemd durchstoßen und ihm die Seite aufgeschlitzt.

„Stirb, du Hund!“, brüllte Voracio und schwang sein Schwert, allerdings mit mehr Wut als Bedacht. „Niemand verletzt ungestraft einen Hauptmann des Königs!“

„Versuch es nur, Hauptmann!“, brüllte Arturo, immer noch aufgebracht durch den grausamen Befehl an den Scharfrichter, das Mädchen zu verbrennen.

Arturo ließ seinen Gegner in dem Glauben, dass er sein Schwert nur mit der Rechten zu führen wisse. Der tumbe Hauptmann fiel auf den Trick herein, und kurz darauf schlitzte ihm ein von links geführter Hieb die Kehle auf. Zuerst saß er wie gelähmt aufrecht im Sattel, doch dann verlor er das Gleichgewicht und stürzte vom Pferd. Der gepanzerte Körper schlug mit einem ohrenbetäubenden Lärm auf dem Pflaster auf.

Sogleich eilte Simbolius seinem Hauptmann zu Hilfe, doch Voracio war bereits tot. Keiner der Soldaten sagte ein Wort. Schweigend warteten sie auf einen Befehl. Sie waren nicht gewillt, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, es sei denn, man befahl es ihnen.

In diesem Augenblick fing die Erde zu beben an.

II

EINE ILLEGALE FESTNAHME

Ich heiße Arturo Adragón und habe seit jeher in der Stiftung Adragón gelebt, einer großen mittelalterlichen Bibliothek, die seit Hunderten von Jahren meiner Familie gehört. Jetzt liegt mein Vater im Krankenhaus, und ich wohne bei Metáfora.

ICH BIN SOEBEN aufgewacht und versuche, mich in der Wirklichkeit zurechtzufinden. Doch die ist nicht gerade anregend, und es kostet mich große Mühe, aus meinen Träumen in die Realität zurückzukehren. Hoffentlich werde ich nicht verrückt wie mein Großvater.

Mein Kopf ist angefüllt mit mittelalterlichen Schlachten, mit Entführungen, Verrat, Mord, Hexerei und Verzweiflung … Ich glaube, Arturo Adragón, die zentrale Figur in meinen Träumen, ist noch schlimmer dran als ich.

Gestern Abend hat Metáfora mir die Buchstaben auf ihrem Oberkörper gezeigt. Sie sehen genauso aus wie meine. Ich habe nicht herausfinden können, woher sie stammen. Nicht einmal Metáfora selbst weiß es.

Jetzt sitzen wir beim Frühstück. Wir haben vor, meinen Vater und Norma im Krankenhaus zu besuchen. Bei dem bloßen Gedanken daran, dass Papa dem Tod so nahe war, zittern mir die Knie.

„Ich mache mir Sorgen um General Battaglia“, sage ich, während ich mir einen Donut aus der Schachtel nehme. „Wir haben schon lange nichts mehr von ihm gehört.“

„Dem geht es bestimmt gut“, antwortet Metáfora und gießt mir Kaffee ein. „Irgendwann steht er wieder vor der Tür, wirst schon sehen.“

„Du hast sicher recht … Nur dass ich manchmal seine Ratschläge vermisse …“

„Ich weiß, Arturo, aber wir können nicht die Arme verschränken und auf ihn warten. Wir müssen uns überlegen, wie es weitergehen soll. Was hältst du davon, wenn wir nach dem Krankenhaus zum Friedhof gehen? Die Suche nach dem Grab meines Vaters raubt mir den Schlaf.“

„Nur keine Panik, wir finden es schon, das verspreche ich dir.“

Metáfora schaut mich dankbar an und legt ihre Hand auf meine.

„Und, was gibt’s Neues von deinem Freund Horacio?“, frage ich scherzend, um sie ein wenig aufzuheitern.

„Du weißt ganz genau, dass ich nichts mit ihm habe!“, erwidert sie, wobei sie so tut, als wäre sie böse. Auch ihr ist nach Scherzen zumute.

„Aha!“, rufe ich mit breitem Grinsen. „Dann hast du ihn nur benutzt, um mich eifersüchtig zu machen!“

„Und du hast mit Mireia rumgemacht! Oder hast du das schon wieder vergessen?“

Ich will ihr gerade die passende Antwort geben, da klingelt es an der Wohnungstür.

„Komisch! Wer kann das sein, um diese Zeit?“, wundert sich Metáfora und steht auf.

Sie geht zur Tür und öffnet. Ich höre eine Männerstimme fragen:

„Wohnt hier Arturo Adragón?“

„Ja, was wollen Sie von ihm?“

„Ist er zu Hause?“

„Ja, aber …“

Seltsam, dass mich jemand hier sucht. Es weiß doch so gut wie niemand, dass ich bei Metáfora wohne. Vielleicht jemand von der Schule …

„Arturo, kannst du mal bitte einen Moment kommen?“, ruft Metáfora.

Vor der Wohnungstür warten zwei uniformierte Polizisten mit einem Schreiben in der Hand.

„Arturo Adragón?“, fragt einer der beiden.

„Ja, das bin ich.“

„Würden Sie uns bitte aufs Kommissariat begleiten? Inspektor Demetrio möchte mit Ihnen sprechen.“

„Ist es denn so dringend?“

„Sie müssen mitkommen“, sagt der andere Polizist und wedelt mit dem Papier. „Wir haben einen Haftbefehl gegen Sie.“

Metáfora und ich schauen uns verständnislos an.

„Ich habe doch nichts getan …“, stammele ich.

„Wir haben den Befehl, Sie aufs Kommissariat zu bringen“, bellt der erste Polizist mich unfreundlich an. „Entweder Sie kommen freiwillig mit, oder wir legen Ihnen Handschellen an. Was ist Ihnen lieber?“

„Ich komme auch mit“, sagt Metáfora. „Das ist sicher ein Missverständnis, das sich schnell aufklären lässt.“

„Ich versteh gar nichts mehr“, brumme ich. „Es gibt doch gar keinen Grund für so etwas.“

„Passen Sie auf, was Sie sagen“, warnt mich der zweite Polizist. „Besser, Sie schweigen jetzt. Auf dem Kommissariat können Sie dann dem Inspektor alles sagen, was Sie wollen.“

„Ruf Adela an“, bitte ich Metáfora. „Sie soll mich abholen kommen.“

***

INSPEKTOR DEMETRIO MUSTERT mich verächtlich, so als wäre ich an allem Übel der Welt schuld.

„Señor Stromber hat dich angezeigt. Du sollst ihn bedroht haben“, sagt er und zeigt auf einen Aktenordner. „Er hat Zeugen, die bestätigen, dass du gedroht hast, ihn umzubringen.“

„Das ist doch Unsinn“, entgegne ich. „Ich habe niemanden bedroht. Stromber lügt!“

„Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder ich sperre dich ein, bis dir der Prozess gemacht wird, oder ich lasse dich gehen, aber nur unter der Bedingung, dass du dich von Stromber fernhältst.“

„Genauso gut kann ich beantragen, dass ihm verboten wird, sich der Stiftung zu nähern … oder dem, was von ihr übrig geblieben ist.“

„Du hast keinen Grund, dich darüber lustig zu machen, Arturo. Diese Anzeige kann dich teuer zu stehen kommen“, warnt mich der Inspektor in väterlichem Ton.

„Sie wissen ganz genau, dass die Beschuldigung haltlos ist“, erwidere ich. „Ich habe ihn nicht bedroht, weder mit dem Tod noch mit sonst was.“

„Du weißt mal wieder von nichts, wie immer“, sagt er ironisch. „Und dass gestern Nacht ein Auto explodiert ist, ganz in eurer Nähe, das weißt du wohl auch nicht, stimmt’s?“

„Wollen Sie mich jetzt für alles verantwortlich machen, was in Férenix passiert, Inspektor?“

„In Férenix treibt sich in letzter Zeit alles mögliche Gesindel herum. Spitzbuben, die meinen, sie könnten tun, was immer sie wollen“, antwortet er, nachdem er einen Schluck Kaffee aus seiner Tasse getrunken hat. „Aber da sind sie schiefgewickelt! Férenix legt viel Wert auf Ruhe, und niemand wird diese Ruhe stören!“

„Und was hab ich mit all dem zu tun?“

„Das werde ich dir erklären!“, ruft er und richtet sich in seinem Sessel auf. „In letzter Zeit geschehen äußerst merkwürdige Dinge. Erst die Bombe in der Stiftung, dann das Auto, das explodiert ist … Mein Riecher sagt mir, dass du bis zum Hals in diese Vorfälle verwickelt bist.“

„Das ist doch dummes Zeug, Inspektor! Sie fantasieren!“

„Nein! Ich weiß genau, was ich sage! Und ich weiß auch, was du vorhast! Gott sei Dank gibt es Leute wie Stromber, Del Hierro und einige andere, die uns vor dir und deinen Freunden gewarnt haben.“

„Vor meinen Freunden? Was für Freunden? Wen meinen Sie damit? Wovon sprechen Sie?“

„Tu nicht so unschuldig, du weißt sehr gut, wen ich meine … Du weißt es ganz genau!“

Ein Beamter klopft an die Bürotür und tritt ein.

„Verzeihen Sie, Inspektor, aber da ist eine Frau, die zu Ihnen möchte … Sie heißt Adela …“

Demetrio grinst süffisant.

„Adela Moreno … Ja, die ist mir bestens bekannt. Sagen Sie ihr, sie soll reinkommen.“

Der Beamte bittet Adela herein. Sie ist außer sich.

„Ich will den Haftbefehl sehen!“, schreit sie. „Zeigen Sie ihn mir, sofort!“

„Den Haftbefehl? Sie irren sich, es handelt sich lediglich um eine Vorladung“, erklärt Inspektor Demetrio.

„Aber der Polizist hat gesagt, sie wollten mich verhaften“, widerspreche ich.

„Das ist Amtsmissbrauch, Inspektor!“, schreit Adela. „Ich werde mich bei Ihren Vorgesetzten beschweren!“

„Aber hören Sie“, wiegelt Demetrio ab, „machen Sie doch nicht gleich so ein Theater! Das muss ein Missverständnis sein. Regen Sie sich ab, Señorita Adela. Ihr Chef, Señor Stromber, wird nicht sehr erfreut sein, wenn er hört, wie Sie sich hier aufführen.“

„Und unsere Anwälte werden nicht erfreut sein, wenn sie hören, dass Sie einen Minderjährigen verhaftet haben“, erwidert Adela. „Das ist illegal! Sie werden jede Menge Ärger bekommen!“

„Verhaftet? Ich sage Ihnen doch, dass Sie sich irren“, versichert Demetrio. „Ich wollte dem jungen Mann nur ein paar Fragen stellen, nichts weiter.“

„Gut, und was haben Sie jetzt mit mir vor? Wollen Sie mich einsperren lassen, oder was?“, sage ich provozierend. Ich möchte, dass dieser Albtraum so schnell wie möglich aufhört. „Sagen Sie’s mir endlich!“

„Ich lasse dich laufen. Deine Anwälte würden dich sowieso nach wenigen Stunden wieder freibekommen. Aber du darfst die Stadt nicht ohne meine Erlaubnis verlassen. Wir wissen, was du vorhast, Arturo Adragón! Aber wir werden dir das Handwerk legen! Adiós, Señorita Adela. Guten Tag.“

***

METÁFORA, ADELA UND ich sind in ein Café gegangen, um unsere Gedanken zu ordnen. Auch Hinkebein sitzt bei uns. Er ist sofort gekommen, als wir ihn angerufen haben. Wir haben unsere Bestellung aufgegeben und warten nun auf unsere Getränke.

„Das ist unerhört“, empört sich Adela. „So etwas habe ich noch nie erlebt! Und zu allem Überfluss sagt er auch noch, es habe sich nur um eine Vorladung gehandelt.“

„Ich habe ganz genau gehört, wie der Polizist gesagt hat, sie hätten einen Haftbefehl“, versichert Metáfora.

„Hat man ihn euch gezeigt?“, fragt Hinkebein.

„Nein, aber …“

„Dann kann man nichts machen“, stellt Hinkebein lakonisch fest. „Sie werden behaupten, dass ihr euch verhört habt.“

„Aber ich versichere euch, dass sie Arturo verhaftet haben“, beharrt Metáfora.

„Lassen wir das mal für einen Augenblick beiseite“, sagt Adela. „Wichtig ist jetzt herauszufinden, was der Inspektor damit bezweckt hat. Offensichtlich hat er etwas Bestimmtes vor.“

„Oder er handelt auf Anweisung von jemand anderem“, sage ich.

„An wen denkst du da?“, fragt Hinkebein.

„An Stromber. Er hat seinen Namen erwähnt. Die beiden kennen sich. Ich bin sicher, Demetrio ist in seine Pläne eingeweiht. Sie sind Freunde und Komplizen.“

„Aber warum?“, fragt Adela. „Was suchen sie? Was haben sie vor? Warum tun die das?“

„Stromber möchte Arturo sein“, erinnert uns Hinkebein. „Wir wissen, dass er seinen Platz einnehmen will.“

„Das sind doch Hirngespinste“, sagt Metáfora. „Er meint das nur sinnbildlich, nichts weiter. Was soll das überhaupt heißen, Stromber will Arturo sein?“

„Er will sich in der Stiftung einnisten“, antworte ich kurz und bündig. „Das heißt das.“

„Die Stiftung existiert nicht mehr“, sagt Hinkebein. „Bestimmt hat er etwas anderes im Sinn.“

„Was meinst du damit, Juan, Liebling? Was hat er deiner Meinung nach im Sinn?“

„Den Familiennamen!“, ruft Metáfora plötzlich. „Er will sich den Namen der Familie Adragón aneignen!“

„Dazu braucht er Demetrio nicht“, folgert Adela. „Solche Fragen regelt das Gesetz, und dazu braucht man Anwälte. Tut mir den Gefallen und schweift nicht vom Thema ab, sonst werden wir noch alle verrückt.“

„Verrückt?“, rufe ich. „Wenn man von zwei Polizisten verhaftet wird, ist man dann gleich verrückt?“

„Ich will doch nur damit sagen, dass wir uns an die Fakten halten sollten“, erklärt Adela. „Stromber will etwas ganz Bestimmtes. Und wenn Demetrio ein Freund von ihm ist, dann muss es um etwas Handfesteres gehen als um einen Familiennamen oder eine Persönlichkeitsstörung. Versteht ihr, was ich meine?“

Adela hat recht. Aber sie weiß nicht, was wir wissen. Und es ist sehr schwer, ihr das zu erklären. Wenn wir ihr alles erzählen, wird sie uns tatsächlich für verrückt halten.

„Adela, glaubst du an die Unsterblichkeit?“, frage ich sie.

Sie sieht mich verständnislos an.

III

DIE HEXE

DAS ERDBEBEN WURDE von einem ohrenbetäubenden Lärm begleitet, und obwohl es nur wenige Augenblicke andauerte, breitete sich überall Panik aus. Die Leute schrien wild herum und liefen in alle Richtungen davon. Manch einer fiel auf die Knie und flehte den Himmel um Gnade an. Einige Dächer flogen davon, und die aufgeschreckten Pferde hörten nicht auf zu wiehern.

„Die Hexe ist schuld!“

„Und der blinde Hexenmeister!“

„Verflucht seien sie!“

„Wir werden alle sterben!“

Das kurze Erdbeben weckte die schlimmsten Befürchtungen der abergläubischen Menschen. Die Dorfbewohner waren fest davon überzeugt gewesen, dass die schrecklichen Erschütterungen mit dem Tod des Mädchens aufhören würden. Doch nun war die Hinrichtung durch die Ankunft der beiden Fremden verhindert worden.

Als die Erde schwieg und die Lage sich langsam beruhigte, stieg Arturo vom Pferd und setzte sich die silberne Gesichtsmaske wieder auf. Dann ging er langsam zu Crispín, der sich schützend vor das Mädchen gestellt hatte.

„Soldaten!“, rief Arturo. „Es ist besser, wenn ihr von hier verschwindet. Nehmt eure Toten und Verwundeten mit. Der Kampf ist zu Ende!“

„Wenn unser König hört, was Ihr getan habt, wird er seine Truppen schicken, um Euch festnehmen zu lassen“, drohte Simbolius. „Ihr könnt ihm nicht entkommen.“

„Ich werde den Kampf nicht scheuen. Aber lasst euch sagen, euer Sinn für Gerechtigkeit lässt viel zu wünschen übrig. Man darf keinen Menschen ohne Prozess verurteilen, und schon gar nicht zum Tode! Das Mädchen kann unmöglich die Schuld an den Erdbeben tragen.“

„Doch!“, schrie eine Frau aus dem Volk. „Sie steht mit dem Teufel im Bunde!“

„Wenn wir sie nicht verbrennen, wird unser Dorf vom Erdboden verschwinden!“

„Verbrennen! Verbrennen!“

Arturo hob das Schwert, und die aufgebrachte Menge verstummte.

„Niemand wird hier verbrannt!“, rief der schwarze Ritter. „Ich werde es nicht zulassen!“

Zögernd beruhigten sich die erhitzten Gemüter.

„Zieht mit Euren Männern ab!“, befahl er dem Offizier. „Verschwindet von hier!“

Der Offizier, der inzwischen jedes Interesse an der Hexe und dem Ritter mit dem unbesiegbaren Schwert verloren hatte, befahl seinen Leuten, die Leichen des Hauptmanns und der Soldaten auf einen Karren zu laden und aus dem Dorf abzuziehen.

Plötzlich trat ein Mann aus der Menge hervor und umarmte die junge Frau, die langsam wieder zu sich kam.

„Amedia, meine Tochter!“, rief er gerührt. „Meine über alles geliebte Tochter!“

„Vater! Vater!“

„Ganz ruhig, meine kleine Amedia, es kann dir nichts mehr geschehen“, versicherte ihr der Mann. „Die beiden Ritter haben dich gerettet.“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Arturo das Mädchen. „Können wir etwas für dich tun?“

„Ich will nach Hause“, sagte Amedia. „Der ganze Körper tut mir weh. Ich fühle mich schwach.“

Dédalus – so hieß der Vater des Mädchens – und Crispín stützten sie. Sie überquerten den Platz und gingen ans Ende des Dorfes, von wo aus sie beobachten konnten, wie die Soldaten sich langsam entfernten.

„Wir sind da“, sagte Dédalus und wies auf ein kleines Haus, neben dem, wenige Schritte entfernt, ein halb verfallener Stall stand. „Hier wohnen wir.“

Crispín band die Pferde an einen eisernen Ring, der in eine Mauer eingelassen war. Dann betraten die vier die Hütte.

„Ich kann Euch etwas zu essen anbieten“, sagte Amedias Vater.

„Vielen Dank, Freund Dédalus“, antwortete Arturo. „Aber das Wichtigste ist jetzt erst einmal, dass deine Tochter sich von der Folter erholt.“

Erschöpft sank Amedia auf ihr Lager. Dédalus untersuchte die Wunden.

„Ihr Körper ist übersät von den Spuren der Schläge und Peitschenhiebe“, stellte er fest. „Sie braucht unbedingt Ruhe.“

„Du wirst dich davon erholen, Amedia“, sagte Arturo aufmunternd zu ihr. „Du warst sehr tapfer!“

„Vielen Dank für Eure Hilfe, Caballero“, antwortete das Mädchen. „Niemand sonst hätte das für mich getan.“

„Welche Beweise gab es für deine Schuld?“

„Keine! Mir wurde gesagt, die Dorfbewohner hätten mich beschuldigt. Ich sei eine Hexe, haben sie behauptet, und mein Vater beherrsche die alchemistischen Künste. Schon seit einiger Zeit wirft man uns vor, Freunde der Alchemisten zu sein.“

„Und?“, fragte Arturo. „Seid ihr es?“

„Einmal habe ich einen von ihnen kennengelernt. Seinen Namen hat er mir nicht gesagt, aber ich habe ihm Unterschlupf gewährt“, gestand Dédalus. „Das haben mir die Leute aus dem Dorf nie verziehen.“

„Praktizierst du Alchemie?“, wollte Crispín wissen.

„Aber nein, ich kann weder schreiben noch lesen“, antwortete Amedias Vater. „Wie soll ich eine Kunst praktizieren, deren Geheimnisse mir unbekannt sind? Glaubt mir, ich sage die Wahrheit.“

„Die Zauberer wollen den Leuten weismachen, dass die Alchemisten böse sind“, sagte Amedia.

„Es tut mir leid, dass du den Preis für diese gemeine Lüge bezahlen musstest. Ich wünsche dir, dass du dich bald wieder erholst“, erwiderte Arturo. „Hoffentlich hast du keine Verbrechen gestanden, die du nicht begangen hast.“

„Sie haben mich stundenlang gefoltert, bis ich gesagt habe, was sie von mir hören wollten“, berichtete Amedia. „Mehrmals habe ich das Bewusstsein verloren. Mein Körper ist eine einzige Wunde.“

„Diese Soldaten haben es ernst gemeint“, sagte Crispín. „Sie hätten dich bei lebendigem Leibe verbrannt.“

„In diesen schrecklichen Zeiten wird jeder auf dem Scheiterhaufen verbrannt, der im Verdacht steht, aufseiten der Alchemisten zu stehen. Es heißt, sie suchen nach einem Weisen, der den König verhext hat und für die Erdbeben verantwortlich ist“, erklärte Dédalus. „Sie sind so verzweifelt, dass sie sämtliche Hexenmeister zusammengerufen haben, um den Fluch vom Königreich abzuwenden und wieder Normalität herzustellen. Sie hassen und fürchten die Hexenmeister, aber sie sind auf sie angewiesen.“

„Ja, einerseits werfen sie sie auf den Scheiterhaufen, und andererseits bedienen sie sich ihrer Zaubermittel“, klagte Crispín. „Das ist heller Wahnsinn!“

„Eine merkwürdige Art, Probleme zu lösen“, bemerkte Arturo. „Heutzutage sucht alle Welt nach Hexenmeistern, Zauberern, Hexen … oder eben Alchemisten.“

„Ihr auch?“, fragte Amedias Vater. „Seid Ihr auch auf der Suche nach Zauberern? Oder seid Ihr Freunde der Alchemisten?“

„Wir suchen einen Zauberer, der angeblich imstande ist, ein Gesicht wie das meine wiederherzustellen“, sagte Arturo. „Ich muss ihn unbedingt finden.“

„Es gibt viele Zauberer und Hexenmeister, die das können, Caballero. Und das für wenig Geld.“

„Derjenige, den ich suche, ist ein besonderer Zauberer. Mir wurde gesagt, dass er mir das Augenlicht wiedergeben kann“, erwiderte Arturo, darauf bedacht, nicht zu viel zu verraten.

Amedia schwieg. Arturo hatte das seltsame Gefühl, dass sie etwas sagen wollte.

„Kennt Ihr ihn vielleicht?“, fragte er.

„Nein, aber wenn Ihr ihn findet, schickt ihn zu mir, vielleicht kann er ja auch meinen ramponierten Körper wiederherstellen“, lachte Amedia bitter. „Braucht Ihr sonst noch etwas?“

„Essen“, antwortete Crispín.

„Und ein Dach über dem Kopf für diese Nacht“, fügte Arturo hinzu.

„Essen können wir Euch geben“, versicherte der Alte. „Aber das andere würde Euch schlecht bekommen. Die letzten Reisenden, die in diesem Dorf übernachtet haben, sind für immer geblieben … auf dem Friedhof. Besser, Ihr reitet weiter.“

„Wir möchten uns nur ein wenig ausruhen“, entgegnete Arturo. „Gleich morgen setzen wir unsere Reise fort.“

„Wenn Ihr über Nacht bleibt, werdet Ihr Eure Reise nicht fortsetzen können“, beteuerte der Mann. „Das könnt Ihr mir glauben.“

„Wer oder was könnte uns davon abhalten?“

„Die Nacht, Ritter mit der Maske“, antwortete Dédalus. „Die Nacht!“

„Die Nacht allein tötet niemanden“, sagte Arturo.

„Aber die Nächte der Teufelsfratze sehr wohl! Sie sind unerbittlich. Wilde Bestien kommen aus ihren Löchern und machen sich auf die Jagd nach frischem Fleisch. Es ist, als wüssten sie, wenn jemand von außerhalb kommt. Uns, die wir hier leben, lassen sie in Frieden. Es reicht ihnen, uns in Angst und Schrecken zu versetzen. Damit machen sie uns gefügig.“

„Wir bleiben auf jeden Fall“, entschied Arturo. „Sollen die Bestien ruhig kommen!“

„Wir mögen es gar nicht, wenn sie unseren Schlaf stören“, fügte Crispín lachend hinzu.

„Ihr lauft Gefahr, im ewigen Schlaf zu versinken, ohne etwas zu merken“, prophezeite Dédalus. „Es ist gefährlich, hier im Dorf zu übernachten.“

„Wo können wir unterkommen?“, fragte Arturo, ungeachtet der Warnung. „Alles deutet darauf hin, dass es bald regnen wird. Wir brauchen ein Dach über dem Kopf.“

„Es wäre uns eine große Ehre, Euch in unserem Hause aufzunehmen“, sagte Amedia. „Auch wenn es sehr klein ist, wie Ihr seht. „Und morgen geben wir Euch etwas zu essen mit … Brot, Käse, Fleisch und Obst.“

„Vielleicht können wir im Stall unterkriechen“, schlug Crispín vor. „Wir werden die Tiere nicht stören, und nebenbei könnten wir sie bewachen.“

„Macht Euch keine falschen Vorstellungen“, seufzte Amedia. „Schon stärkere Männer als Ihr sind in die Klauen der Bestien geraten.“

„Morgen früh werdet ihr diese silberne Maske auf meinem Gesicht blinken sehen“, versicherte Arturo.

„Das hoffen wir.“

„Ach, übrigens, ich habe von einem Alchemisten namens Arquimaes gehört“, sagte der Alte. „Vielleicht ist es der, den Ihr sucht. Er soll sich nach Ambrosia zurückgezogen haben, zusammen mit Königin Émedi.“

„Arquimaes ist nicht der Mann, den wir suchen“, sagte Arturo. „Und Königin Émedi … ist tot.“

„Das tut mir leid. Sie war eine gerechte Herrscherin“, sagte Dédalus bekümmert. „Sie hat viel leiden müssen. Es heißt, sie hatte einen Sohn, der bei der Geburt gestorben ist.“

„Ich versichere dir, dass ihr Sohn wohlauf ist“, erwiderte Arturo. „Daran besteht keinerlei Zweifel.“

***

VÖLLIG ERSCHÖPFT ERREICHTEN die Emedianer Ambrosia. Die Nachricht von ihrem Sieg war bis hierher gedrungen, und so wurden sie von den überglücklichen Menschen freudig willkommen geheißen.

Manche jedoch hatten den Verlust eines geliebten Angehörigen zu beklagen. Die Schlacht um Demónika war blutig gewesen, und viele Soldaten der Schwarzen Armee hatten ihr Leben lassen müssen.

„Ruft zehn Tage Trauer aus“, wies Arquimaes seine Generäle an. „Die Schlacht hat viele Männer das Leben gekostet. Wir mussten unseren Sieg teuer bezahlen.“

„Auch unsere geliebte Königin Émedi hat ihr Leben für uns gelassen“, fügte Ritter Eisenfaust hinzu. „Wie könnten wir das vergessen?“

„Wir werden ihren Leichnam wie unseren wertvollsten Schatz hüten“, versicherte Arquimaes, „zusammen mit Alexia. Denn auch sie ist ein Opfer des Krieges gegen die Hexerei geworden.“

Als die Versammlung vorüber war, trat Rías zu dem Weisen.

„Wenn Ihr wollt, Meister, kann ich Wache halten“, bot er sich an. „Ich habe der Prinzessin zu ihren Lebzeiten gedient, und ich würde es gern auch weiterhin tun.“

„Danke, Freund Rías“, erwiderte der Alchemist. „Ich weiß, dass du Arturo geholfen hast, in die Festung von Demónika einzudringen. Du hast mein vollstes Vertrauen.“

„Wenn Ihr damit einverstanden seid, könnte ich Euch als Gehilfe dienen. Die Alchemie fasziniert mich, seit ich die Buchstaben auf Arturo Adragóns Körper und den Drachen auf seiner Stirn gesehen habe. Ich kenne mich in der Kunst der Kalligraphie aus und bin in der Lage, wunderschöne Zeichnungen anzufertigen.“

„Ich werde sehen, was sich machen lässt. Doch jetzt müssen wir uns erst einmal um die beiden Toten kümmern. Vielleicht, wenn diese finstere Zeit nur noch bloße Erinnerung ist …“

„Ich werde mich in Geduld üben, Meister“, sagte Rías. „Ich hoffe, dass ich Euch dienlich sein kann.“

***

NACH DEM ESSEN bestand Amedia darauf, Arturo und Crispín in den Stall zu begleiten. Sie hatte große Schmerzen, und ihr Vater, der sie vergeblich umzustimmen versucht hatte, musste sie stützen.

„Dieses Loch ist bei den ersten Erdbeben entstanden“, erklärte sie ihnen draußen. „Von Zeit zu Zeit kommen dort die Bestien heraus und schnappen sich Menschen. Es ist schrecklich.“

„Und was machen sie mit ihnen?“, erkundigte sich Crispín. „Wo bringen sie sie hin?“

„In die Hölle, nehme ich an“, antwortete das Mädchen in aller Unschuld. „Es heißt, dieses Dorf wurde von Hexenmeistern gegründet. Es ist verflucht, glaubt mir.“

„Und was hat König Rugiano damit zu tun?“, wollte Arturo wissen.

„Er ist ein Betrüger!“, rief Dédalus. „In seinen Adern fließt kein königliches Blut, er entstammt einer gottlosen Sippe von Mördern. Er ist es, der den Zorn der Natur entfacht hat. Ich glaube, er ist für die Erdbeben verantwortlich. Es geht das Gerücht, dass er sich von Blut ernährt.“

„Ich kenne viele Könige, die sich selbst die Krone auf den Kopf gesetzt haben“, bemerkte Crispín. „Könige, die zu Tyrannen geworden sind und ihr Volk unterdrücken. Mein Vater musste in die Wälder fliehen, um der Grausamkeit eines solchen Tyrannen zu entgehen. Und vergessen wir nicht unseren Freund Frómodi.“

„Ein König ohne königlichen Stammbaum ist ein Fluch für das Volk“, sagte Amedia. „Bald wird dieses Land im Chaos versinken, in dem gottlose und korrupte Hexenmeister das Sagen haben werden. Immer mehr solcher Erdlöcher werden entstehen, und die Bestien aus der Hölle werden uns am Ende alle verschlingen.“

„Wir werden sie davon überzeugen, dass es besser für sie ist, in ihren Löchern zu bleiben“, beteuerte Crispín.

„Habt ihr schon einmal versucht, den Krater zuzuschütten?“, fragte Arturo.

„Ja, wir haben es immer wieder versucht“, antwortete der Vater des Mädchens, „aber ohne Erfolg. Es ist, als hätte er keinen Boden. Man kann ihn einfach nicht zuschütten.“

„Gibt es jemanden, der diese Bestien gesehen hat?“, fragte Crispín.

„Wer sie gesehen hat, lebt nicht mehr, um davon zu berichten“, sagte das Mädchen.

„Das bedeutet, dass niemand sie gesehen hat“, folgerte Arturo. „Es handelt sich also um eine Legende.“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, sagte Crispín. „Nicht wahr, Arturo?“

„Ja, du hast recht. Heute Nacht werden wir gut aufpassen in unserem Stall. Von dort aus können wir beobachten, was da vor sich geht. Wenn die Bestien aus ihren Löchern kommen, werden sie es mit uns zu tun bekommen.“

„Ihr spielt mit Eurem Leben, wenn Ihr im Stall schlaft“, warnte Amedia die beiden.

„Kuriere du deine Wunden, wir kümmern uns um den Rest“, erwiderte Arturo zuversichtlich. „Nicht wahr, Crispín?“

„Jawohl, Herr.“

IV

AASGEIER IN DER STIFTUNG

WIR GEHEN ZUR Stiftung oder besser gesagt zu dem, was von ihr übrig geblieben ist. Sombra kommt uns entgegen, um uns zu begrüßen. Wir haben alles versucht, um ihn zu überreden, die Ruine zu verlassen. Doch trotz der Einsturzgefahr war er nicht davon abzubringen, sich eine kleine Hütte zu bauen, in der er zu leben beabsichtigt.

„Wie geht’s denn so, Sombra?“, frage ich ihn.

„Schlecht. Die Mauern können jeden Moment einstürzen“, erklärt er. „Unmöglich, sie abzustützen. Die Stiftung ist endgültig verloren.“

„Deswegen solltest du besser zu uns kommen“, legt Metáfora ihm wieder einmal nahe. „Dein Leben ist hier in Gefahr.“

„Die Gefahr für die Stiftung ist noch viel größer“, entgegnet er. „Ich gehe hier nicht weg. Niemand soll sagen, ich hätte die Stiftung im Stich gelassen. Manche Dinge sind zu wichtig, als dass man sie den Aasgeiern überlassen sollte.“

„Ich glaube, morgen kommen die Abrissbagger“, sagt Hinkebein. „Sie werden alles niederreißen.“

„Ich werde sie an ihrer Arbeit hindern. Das ist unser Zuhause, und niemand wird die Mauern anrühren“, antwortet Sombra entschieden.

„Das Wichtigste ist, dass die Bücher in Sicherheit sind“, sage ich. „Wir haben fast alle retten können.“

„Ich habe auch noch einige Reste eingesammelt, aber ich konnte nicht verhindern, dass sich die Aasgeier ein paar Exemplare unter den Nagel gerissen haben“, sagt er. „Die Bücher sind überall verstreut. Was für eine Katastrophe! Die Arbeit von Jahrhunderten, einfach so zunichtegemacht!“

„Ich muss unbedingt da rein“, sagt Hinkebein. „Das ist eine einmalige Gelegenheit für meine Nachforschungen! Man muss das Chaos ausnutzen.“

„Sei vorsichtig, Liebling“, ermahnt ihn Adela. „Wenn du dabei erwischt wirst, kriegst du Probleme. Außerdem ist es sehr gefährlich.“

„Wenn es einen Ort gibt, an dem ich mich zu bewegen weiß, dann hier. Vergiss nicht, ich kenne mich mit Ruinen aus. Mir wird schon nichts passieren.“

„Wann gehen wir runter in den Keller, Hinkebein?“, frage ich ihn.

„Bitte, Arturo, hör endlich auf, ihn so zu nennen“, drängt Adela. „Du weißt doch, dass ich das nicht mag … Nenne ihn Juan.“

„Meine Freunde können mich nennen, wie sie wollen“, protestiert Hinkebein. „Und außerdem gefällt es mir, wenn sie mich Hinkebein nennen.“

„Aber Liebling …“, versucht Adela zu widersprechen.

„Adela, mein Engel, was ist schon dabei, wenn sie mich Hinkebein nennen? Mir gefällt das.“

„Also, was tun wir?“, frage ich.

„Unsere Arbeit“, antwortet Hinkebein, aus dem jetzt wieder der ernsthafte Archäologe spricht. „Da unten liegen viele Antworten auf unsere Fragen, und ich will sie finden. Morgen Abend gehen wir runter.“

„Ich will auch mit“, sagt Metáfora. „Ich möchte gern sehen, was sich unter der Stiftung verbirgt. Ich will den Palast von Arquimia sehen.“

„Also gut, dann gehen wir also zu dritt.“

„Vielleicht sollte ich euch begleiten“, mischt sich Sombra ein. „Ich könnte euch eine große Hilfe sein.“

Hinkebein schaut mich an. Er will meine Meinung hören.

„Es ist sehr gefährlich, Sombra“, sage ich. „Die Mauern könnten einstürzen, und du …“

„Ja, ja, ich weiß, ich bin ein alter Sack! Aber ich bin auch ein guter Führer. Ich kenne viele Geheimnisse.“

„Gut, schließlich ist es da unten nicht gefährlicher als hier oben. Wenn alles einstürzt, ist es wohl egal, ob man sich unten oder oben aufhält.“

„Ihr seid verrückt!“, ruft Adela. „Die Mauern stürzen bei der geringsten Erschütterung ein! Ich erlaube euch nicht, in den Keller hinunter zu steigen! Hörst du, Juan?“

„Ja, Liebling, ich habe gehört“, antwortet Hinkebein. „Aber ich bin Archäologe und kann mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Versteh mich doch!“

„Dann geh ich auch mit“, entscheidet Adela. „Alle zusammen oder keiner!“

„Adela, bitte“, fleht Hinkebein, „mir ist es lieber, wenn du hier bleibst, Liebling. Mir zuliebe, ja?“

***

IM KRANKENHAUS ANGEKOMMEN, gehen wir hinauf in Papas Zimmer. Adela und Hinkebein wollten unbedingt mitkommen.

„Hallo, Papa! Wie geht’s dir?“

„Gut, Arturo, ich fühle mich schon viel besser“, sagt mein Vater mit einem Lächeln. „Diesmal hätte es mich beinahe erwischt.“

„Er macht sehr gute Fortschritte“, berichtet Norma. „Doktor Batiste hat hervorragende Arbeit geleistet.“

„Doktor Batiste?“, frage ich ein wenig überrascht. „Hat er ihn behandelt?“

„Ja … Er hat deinen Vater sogar operiert.“

„Aber ich dachte, dass … Na ja, egal, das Wichtigste ist, dass er außer Lebensgefahr ist“, sage ich erleichtert. „Ich bin so froh.“

„Es gab Momente, in denen ich glaubte, ich sei tot“, gesteht mein Vater. „Ich dachte schon, ich würde euch nie mehr wiedersehen. Wenn Doktor Batiste nicht gewesen wäre …“

„Jetzt übertreiben Sie mal nicht, Señor Adragón“, lacht Adela. „Es heißt, wenn jemand glaubt, tot zu sein, interessieren ihn die Dinge dieser Welt nicht mehr.“

„Sie irren sich! Gerade dann will man unbedingt in sie zurückkehren, zu den Menschen, die man liebt“, versichert Papa.

„Niemand weiß, was passiert, wenn man stirbt“, sagt Metáfora. „Das ist ein Geheimnis.“

„Wichtig ist jetzt nur, dass alles gut ausgegangen ist“, erwidert ihre Mutter.

„Stimmt es, dass die Stiftung völlig in Trümmern liegt?“, fragt Papa.

„Wir kommen gerade von dort. Es wird nichts anderes übrig bleiben, als das Wenige, was noch steht, einzureißen“, berichte ich. „Ich weiß wirklich nicht, wie es weitergehen soll.“

„Vielleicht sollten wir aus Férenix fortgehen“, antwortet mein Vater. „Wir könnten ein neues Leben beginnen.“

„Was? Was sagst du da?“

„Manchmal muss man eben drastische Einschnitte machen“, erklärt mein Vater. „Immer, wenn etwas zu Ende ist, fängt etwas Neues an.“

„Und warum bauen wir die Stiftung nicht wieder auf?“, frage ich. „Wir errichten sie auf ihren eigenen Ruinen! Ja, genau das machen wir! Sie wird sich erheben wie Phönix aus der Asche!“

„Ich glaube, dafür ist es zu spät, Arturo“, sagt mein Vater. „Ich bin müde, sehr müde.“

„Unser Leben ist untrennbar mit der Stiftung verbunden“, widerspreche ich. „Wenn sie stirbt, sterben wir auch.“

„Die Stiftung, das ist doch nur ein Gebäude, nichts weiter.“

„Und unser Name? Lohnt es sich nicht, dafür zu kämpfen?“

„Der Name Adragón wird überleben, mein Sohn“, versichert er. „Wir werden ihn niemals aufgeben. Er ist das Einzige, was uns geblieben ist.“

„Du weißt doch, dass Stromber ihn haben will, Papa“, erinnere ich ihn.

„Ja, er hat mir Geld dafür angeboten, aber ich habe abgelehnt.“

„Er will euren Namen kaufen?“, fragt Metáfora empört.

„Ja, aber ich werde ihn nicht verkaufen“, versichert Papa noch einmal. „Ihr könnt ganz beruhigt sein.“

Die Tür öffnet sich, und herein kommt eine Krankenschwester. Sie hält ein Tablett in den Händen, auf dem eine Spritze liegt.

„Zeit für die Medizin“, verkündet sie fröhlich. „Verlassen Sie bitte für einen Moment das Zimmer, damit ich Señor Adragón ein wenig Gesundheit einspritzen kann. Machen Sie Ihren Hintern frei, Señor!“

Wir gehen auf den Korridor hinaus, damit die Schwester ungestört ihre Arbeit tun kann.

„Er sieht prächtig aus“, bemerkt Adela. „Dabei ist es ein Wunder, dass er überlebt hat.“

„Es ist überhaupt ein Wunder, dass niemand bei dieser schrecklichen Explosion getötet wurde“, sagt Metáfora. „Wir können von Glück reden.“

Ihre Worte erinnern mich an den Moment, als die Bombe explodierte. Sofort habe ich das schreckliche Bild wieder vor Augen. Mir dreht sich der Magen um.

„Ich geh mal kurz runter, Doktor Batiste guten Tag sagen“, entschuldige ich mich. „Bin gleich wieder da.“

„Ich komme mit“, sagt Metáfora.

Wir fahren mit dem Aufzug hinunter ins Erdgeschoss. Am Informationsschalter sagt man uns, dass Doktor Batiste in der Cafeteria zu finden sei.

„Vielleicht sollten wir ihn lieber in Ruhe lassen“, gibt Metáfora zu bedenken.

„Ich muss aber unbedingt mit ihm sprechen“, entgegne ich. „Los, komm.“

Doktor Batiste sitzt allein an einem der hinteren Tische, vor sich eine Tasse Kaffee. Er telefoniert. Eine gute Gelegenheit.

Wir gehen zu ihm, bleiben aber ein paar Meter vor seinem Tisch stehen, nah genug, um von ihm bemerkt zu werden.

„… In Ordnung, Horacio. Ich muss jetzt Schluss machen … Hallo, Arturo! Hallo, Metáfora!“, begrüßt er uns, nachdem er das Handy ausgeschaltet hat. „Wie geht es euch?“

„Gut. Ich möchte mich bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie meinem Vater das Leben gerettet haben. Er hat mir erzählt, was Sie für ihn getan haben, Doktor.“

„Oh, das war doch selbstverständlich“, erwidert er und trinkt einen Schluck Kaffee. „So schwer war dein Vater nun auch wieder nicht verletzt. Ich habe nur meine Arbeit gemacht. Hab getan, was getan werden musste, nicht mehr und nicht weniger.“

Wir setzen uns ihm gegenüber.

„Mein Vater sagt, Sie haben ihn wieder zum Leben erweckt, Doktor. Er hat schon geglaubt, er sei tot …“

„Das stimmt nicht“, widerspricht Doktor Batiste. „Dein Vater war keinen Augenblick tot. Er hat einen schweren Schock erlitten, das ist alles.“

„Er behauptet das Gegenteil, und ich glaube ihm. Ich bin mir sicher, dass Sie ihn wiederbelebt haben, Doktor Batiste.“

„Glaubst du wirklich, ich verfüge über die Fähigkeit, Tote zum Leben zu erwecken? Das Einzige, über das wir Ärzte verfügen, sind Elektroden und starke Medikamente. Aber wir sind keine Götter. So viel Macht haben wir nicht …“

„Señor Adragón hat uns soeben erklärt, dass er tot gewesen ist“, beharrt Metáfora. „Und dass ihn etwas ins Leben zurückgeholt hat, in die reale Welt. Wir glauben, dass Sie …“

„Es kann schon mal vorkommen, dass jemand meint, er sei gestorben. Die Patienten berichten dann von einem hellen Licht, das sie gesehen haben. Aber in Wirklichkeit haben sie die Jupiterlampen über dem Operationstisch gesehen. Wenn das Licht dort grün wäre, würden sie sagen, sie hätten ein grünes Licht am Ende eines langen Tunnels gesehen. Die Erklärung ist also ganz simpel.“

„Ich glaube Papa“, wiederhole ich. „Ich kenne ihn und weiß, dass er keine Geschichten erfindet.“

„Das tut er auch nicht. Es handelt sich um einen falschen Eindruck, der für ihn ganz real war. Dein Vater hat das nicht erfunden, aber in Wirklichkeit existierte es nur in seiner Fantasie.“

„Señor Adragón ist kein Fantast“, sagt Metáfora.

„Das weiß ich. Man muss keine ausschweifende Fantasie haben, um so etwas zu behaupten“, erklärt Doktor Batiste und trinkt seinen Kaffee aus. „Möglich, dass er das Gefühl hatte, tot zu sein, aber das ist darauf zurückzuführen, dass er sehr geschwächt war, oder es lag an den schmerzstillenden Mitteln, die wir ihm verabreicht haben. Völlige Erschöpfung, Schwindel … Es gibt Fälle, in denen es möglich ist, jemanden wiederzubeleben, aber dafür braucht man bestimmte technische Hilfsmittel. Bei Señor Adragón war das nicht erforderlich. Ihr könnt mir glauben.“

„Sie wollen nur von dem ablenken, was Sie für ihn getan haben, Doktor“, entgegne ich. „Aber uns können Sie nichts vormachen.“

„Nein, mein Junge, ich mache euch nichts vor … Aber wer kennt schon die ganze Wahrheit?“, seufzt er und steht auf. „Entschuldigt mich jetzt bitte, ich muss zurück in den OP.“

„Übrigens, Doktor, wir waren auf dem Friedhof, aber wir konnten das Grab nicht finden, für das wir uns interessieren. Wir suchen nämlich das von Román Drácamont, nicht das von Román Caballero.“

„Tut mir leid, aber ich habe dir gesagt, was ich weiß.“

„Román Drácamont ist mein Vater“, erklärt Metáfora. „Wenn Sie wissen, wo sich sein Grab befindet, müssen Sie es uns sagen, bitte …“

„Soweit ich weiß, wurde er auf dem Friedhof von Férenix begraben. Allerdings … Fragt doch mal den Abt des Klosters vom Monte Fer.“

„Warum sollte ausgerechnet Bruder Tránsito wissen, wo mein Vater begraben liegt?“

„Die Mönche haben eine Liste aller Personen, die in Férenix leben oder gestorben sind. Kann sein, dass sie etwas über deinen Vater wissen. Mehr kann ich euch nicht sagen.“

V

DIE NACHT DES SCHRECKENS

DIE NACHT WURDE von Blitzen und Donnern begleitet, die das Tal erzittern ließen. Das Gewitter entlud sich mit aller Gewalt über Teufelsfratze. Man konnte das Gefühl haben, es wolle das Dorf verschlingen.

Arturo und Crispín hatten mit gutem Appetit gegessen. Dédalus hatte einen schmackhaften Eintopf für sie bereitet. Nach dem Essen hatten sie sich in dem Stall eingerichtet, zusammen mit zwei Zugpferden, vier Kühen, ein paar Schafen sowie mehreren Hühnern und Enten. Außerdem leisteten ihnen zwei Hunde Gesellschaft, die sie nicht aus den Augen ließen.

„Schlafen wir, oder warten wir auf den Besuch der Bestien?“, witzelte Crispín.

„Ich lege mich schlafen, und du übernimmst die erste Wache“, antwortete Arturo. „Weck mich, wenn sie kommen.“

„In Ordnung, Herr. Dein treuer Knappe wird deinen Schlaf bewachen. Und wenn die Bestien kommen, werde ich sie höflich auffordern zu verschwinden, um deinen Schlaf nicht zu stören.“

Arturo überhörte Crispíns scherzhafte Bemerkung, ließ sich ins Stroh fallen, schlüpfte unter eine dicke Decke und versuchte einzuschlafen.

Crispín nahm seine unersetzliche Keule in die Hand und legte Pfeil und Bogen in Reichweite bereit. Dann unternahm er mehrere Kontrollgänge, wobei er keinen Punkt außer Acht ließ. Er war überzeugt, dass eine mögliche Gefahr vor allem vom nahen Wald drohte, dem dunkelsten Teil der Umgebung. Die Hunde, die ihn schweigend begleiteten, beobachteten alles durch den dichten Regenvorhang.

„Wenn ihr etwas seht, müsst ihr laut bellen“, flüsterte er ihnen zu, „auch wenn ihr das ganze Tal aufweckt. Wer sich in der Dunkelheit leise anschleicht, führt meistens nichts Gutes im Schilde. Das weiß ich aus Erfahrung.“

Die Nacht war bereits weit fortgeschritten, als die Stille und die heimelige Atmosphäre in der Nähe der Tiere bei Crispín zu wirken begannen. Seine Muskeln entspannten sich, und ohne es zu merken, schlief er ein.

Die nächtliche Stille, die nur hin und wieder durch fernes Donnergrollen gestört wurde, hüllte das Dorf ein. Es war, als gehörte es nicht zu dieser Welt. Die Nächte der Teufelsfratze schienen anders zu sein als an anderen Orten, genauso wie Amedia gesagt hatte.

Plötzlich fuhr Arturo aus dem Schlaf hoch und sprang auf. Er packte sein alchemistisches Schwert und starrte lauernd in die Dunkelheit.

„Was ist los?“, fragte er schlaftrunken. „Was geht hier vor?“

Crispín schlief wie ein Baum und hörte nichts. Er sah aus wie ein unschuldiges Kind, das man verzaubert hatte.

Arturo stolperte über etwas. Er beugte sich hinunter und stellte fest, dass es die beiden Hunde waren. Sie lagen tot im Schlamm. Da begriff er, dass es ihr letztes Bellen gewesen sein musste, das ihn geweckt hatte. Er war alarmiert.

Plötzlich trat ein Wesen in menschlicher Gestalt aus dem Regendunst hervor. Es war von einem hellen Lichtschein umgeben und trug ein Schwert am Gürtel.

„Bei allen Toten des Abgrunds!“, rief Arturo erschrocken aus. „Wer bist du? Was bist du? Was willst du?“

„Ich bin einer deiner Dämonen“, antwortete das Wesen in verführerischem, lockendem Ton. „Ich bin gekommen, um dich zu holen.“

„Ich habe dich nicht gerufen!“, entgegnete Arturo.

„Aber du kennst mich. Wir sind uns auf dem Weg zum Abgrund des Todes begegnet. Erinnerst du dich?“

„Das ist lange her. Geh weg! Ich habe dich nicht hergebeten!“

„Du tust es jede Nacht, Arturo Adragón. Du träumst von uns, du suchst uns und liebst uns. Du bist mehr tot als lebendig! Deine Gewissensbisse verfolgen dich!“

„Ich will nichts von euch wissen!“, rief Arturo.

„Aber nun sind wir hier“, sagte ein zweites Wesen und trat ebenfalls aus dem Dunst hervor. „So leicht wirst du dich nicht von uns befreien können.“

„Verschwindet von hier, bevor ich …“

„Was?“, fragte ein dritter Schatten.

„Willst du uns etwa drohen? Du träumst von uns, verleihst uns Leben, und jetzt willst du uns loswerden“, fügte ein weiterer Geist hinzu. „Komm, wir führen dich an einen Ort, an dem du deinen Schlaf finden wirst. Das Leben hat dir nichts mehr zu bieten. Wirf es von dir!“

„Haut ab!“, schrie Arturo.

Er spannte die Muskeln an und schwang sein todbringendes Schwert.

„Wir bringen dich zu Émedi und Alexia. Du wirst dich nie mehr von ihnen trennen müssen. Mit dieser Welt hast du nichts mehr zu schaffen. Du hast alles verloren, sogar das Augenlicht … Nicht einmal die Hoffnung ist dir geblieben … Komm, wir wollen dir helfen zu sterben.“

„Kommt bloß nicht näher!“, rief Arturo mit erhobenem Schwert. „Sonst garantiere ich für nichts!“

Die Schatten lachten über Arturos Drohungen. Sie wussten, dass er gegen sie machtlos war.

„Wir werden ja sehen, ob ihr in der Lage seid, mich gewaltsam mitzunehmen, ihr verdammten Gespenster!“, brüllte Arturo. „Adragón!“

Sein Schlachtruf klang so bedrohlich, dass die Gespenster unwillkürlich zurückwichen. Doch dann hoben sie ihre langen Schwerter und machten sich zum Kampf bereit.

Arturo trat einen Schritt auf die nächtlichen Besucher zu, die vor dem Stall auf ihn warteten. Der Regen hatte den Boden aufgeweicht.

„Wer will der Erste sein?“, fragte er unerschrocken.

„Ich!“, rief einer der Schatten und stürzte sich sogleich wie eine Furie auf ihn, um ihn mit seinem Schwert zu durchbohren. „Mach dich bereit zum Sterben!“

Das alchemistische Schwert schlitzte dem verwegenen Schatten den Hals auf. Er fiel in den Schlamm … und löste sich in ihm auf.

Zwei weitere Dämonen wollten sich auf Arturo stürzen, um ihn zu töten; doch der schwarze Ritter reagierte blitzschnell, sodass ihnen kaum Zeit blieb, einen zweiten Schritt zu tun. Drei neue Schatten traten mit gezückter Waffe vor, aber sie kamen nicht weit. Mit großem Geschick wusste sich Arturo ihrer zu erwehren. Im Handumdrehen schlitzte er sie auf.

Auch den nächsten beiden Gespenstern stieß er seine Klinge in den Hals.

Doch trotz seiner erfolgreichen Gegenwehr wurden die Schatten nicht weniger, ganz im Gegenteil, es schienen immer mehr und mehr zu werden. Löste einer sich auf, nahmen drei andere sogleich seinen Platz ein.

„Was wollt ihr von mir?“, fragte Arturo. „Warum wollt ihr mich in eure Welt bringen?“

„Um zu verhindern, dass du diesen Alchemisten triffst“, antwortete einer von ihnen.

„Damit Alexia und Émedi für immer im Abgrund des Todes bleiben“, fügte ein anderer hinzu. „Zusammen mit dir!“

„Damit du aufhörst, nach diesem … wie heißt er noch gleich? … ach ja, Arquitamius … nach diesem Arquitamius zu suchen.“

„Arquitamius, der Erwecker der Damen!“, lachte ein viertes Gespenst.

„Der unsichtbare Alchemist!“

„Der verschwundene Alchemist!“

„Habt ihr Angst, dass ich ihn finde?“, fragte Arturo lauernd. „Dann bin ich wohl auf dem richtigen Weg, nicht wahr?“

„Das wird dir aber nichts nützen. Heute Nacht verlässt du die Welt der Lebenden und kommst mit uns in die Welt der Toten!“

„Wenn dein Knappe aufwacht, wird er deinen noch warmen Körper vorfinden … neben den beiden Hundekadavern. Töte dich, solange du noch die Gelegenheit dazu hast!“

„Jetzt bin ich mehr denn je entschlossen, in dieser Welt zu bleiben!“, entgegnete der blinde Ritter, während er mit verdoppelter Kraft Hiebe austeilte.

Und dann fügte er hinzu: „Ihr werdet mich nicht kriegen!“

„Dein Mut wird dir nichts nützen“, warnte ihn ein weiterer Schatten und führte einen Schlag, der direkt auf sein Herz zielte. „Wir sind zu viele!“

Arturo reagierte mit der Schnelligkeit einer Gazelle. Mit einer geschickten Bewegung seines Schwertes wehrte er den tödlichen Stoß ab.

Als die Schatten sahen, dass ihre Anstrengungen erfolglos blieben, scharten sie sich um den Geist, der sie zu befehligen schien.

„Heute Nacht werden wir nichts erreichen“, gestand der Anführer ein. „Du vertraust noch immer darauf, dass du Arquitamius finden wirst, und das verleiht dir Kraft. Aber dein Vertrauen wird mit jedem Tag schwächer werden, und dann werden wir dich holen kommen, das garantiere ich dir!“

Arturo bemerkte, dass irgendetwas vor sich ging. Die Stille, die ihn nun wieder umgab, deutete darauf hin, dass die Geister verschwunden waren.

„Crispín! Crispín! Wach auf!“

„Was ist passiert?“, fragte Crispín, plötzlich hellwach. „Was machst du da draußen, Arturo, mit dem Schwert in der Hand? Bist du überfallen worden? Was ist mit den Hunden geschehen?“

„Ich weiß es nicht … Ich weiß nicht, was passiert ist …“

„Komm wieder rein, hier ist es warm“, forderte der Knappe seinen Herrn auf und wickelte ihn in eine Decke. „Bald wird es hell, und der neue Tag wird dir helfen, wieder zu dir zu kommen.“

In diesem Augenblick drang ein Brüllen aus dem Innern der Erde und ließ die Nacht erzittern.

***

KÖNIG FRÓMODI HIELT die Lanze in der rechten Hand. Sein neuer Arm strotzte vor Kraft. Nach allem, was er erlitten hatte, fühlte er sich nun wieder rundum glücklich. Wie Górgula ihm versprochen hatte, war der Heilungsprozess schnell und unkompliziert verlaufen.

Er wusste, dass das Wildschwein, auf das er wartete, jeden Moment aus dem Unterholz hervorbrechen würde. Er war bereit, es zu erlegen. Jeder einzelne seiner Muskeln war angespannt, er schwitzte und wartete mit angehaltenem Atem.

Die Jagd hatte seit jeher zu seinen Lieblingsbeschäftigungen gehört. Jetzt, da es ihm wieder möglich war, ging er ihr nach, wann immer sich ihm die Gelegenheit dazu bot. Es war ein gute Möglichkeit, seine Sorgen zu vergessen.

„Wildschwein kommt!“, rief einer der Treiber.

Frómodi richtete sich auf, die Lanze zum Wurf bereit. Schon konnte er das Grunzen hören, und er sah, wie sich die Büsche bewegten.

Das Tier war ungewöhnlich groß, größer, als er erwartet hatte. Der König bekam einen Schrecken; doch dann, nach der ersten Überraschung, beschloss er, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Mit aller Kraft schleuderte er die Lanze auf das Tier.

Das Wildschwein wälzte sich am Boden und stieß ein markerschütterndes Grunzen aus. Die Lanzenspitze steckte zwischen seinen Augen.

„Ihr habt es getötet, Majestät!“, rief einer der Diener aus. „Ihr habt es voll erwischt!“

„Ich hätte es nicht ertragen, zu versagen!“, rief Frómodi zurück, noch immer am ganzen Körper zitternd. Er rieb sich den rechten Arm, der ihn nach der Anstrengung schmerzte. „Ein Riesenvieh! Woher kommt das Biest?“

„Aus dem tiefsten Urwald. Ab und zu kommen solche Prachtexemplare zum Vorschein.“

„Beim nächsten Mal seid ihr gefälligst vorsichtiger mit dem, was ihr mir vor die Lanze treibt! Sonst glaub ich noch, dass ihr das absichtlich macht! Sag das den Treibern“, fügte er drohend hinzu. „Ich will mir das lieber gar nicht vorstellen!“

„Es war reiner Zufall, das versichere ich Euch“, antwortete ein Ritter in unterwürfigem Ton. „Diese Tiere sind unberechenbar. Sie stoßen vor, wenn man es am wenigsten erwartet. Niemand kann das vorhersagen.“

Frómodi gab keine Antwort. Er beugte sich über die Beute, packte die Lanze, stellte einen Fuß auf den mächtigen Hals des Tieres und zog die Waffe mit einem Ruck heraus. Das Wildschwein grunzte ein letztes Mal und rollte zur Seite. Da riss der ehemalige Graf seinen Dolch aus der Scheide und stieß ihn dem Tier immer wieder in den Nacken. Ein Schwall dunklen Blutes schoss hervor und färbte das Gras rot.

„Du verdammte Bestie!“, rief König Frómodi, während er die Klinge an dem haarigen Körper abwischte. „Du hast mir einen schönen Schrecken eingejagt!“

Die Umstehenden starrten ihn wie versteinert an. Die blinde Wut, die Frómodi dem Tier gegenüber zeigte, war unter Jägern nicht üblich. Der König legte eine unnötige Grausamkeit an den Tag, die seine Untergebenen beunruhigte.

„Zieht ihm das Fell ab!“, befahl er und rieb sich den Hals. Der schwarze Fleck, der immer größer wurde, juckte gehörig. „Ich werde dich als Bettvorleger benutzen! Und heute Abend werde ich dein Fleisch essen, du widerliches Vieh!“

Ein Diener kam eilig herbei und reichte seinem Herrn einen großen Becher Wein.

„Her damit, du Hund!“, schrie Frómodi und riss dem Diener den Becher aus der Hand. „Mehr Wein!“, grölte er, nachdem er ihn auf einen Zug geleert hatte. „Ich will mehr Wein! Los, ihr faulen Kerle!“

In diesem Augenblick näherte sich ein Reiter im Galopp.

„Herr!“, rief Escorpio und brachte sein Pferd direkt vor Frómodi zum Stehen. „Ich bringe wichtige Nachrichten!“

„Was für Nachrichten?“, fragte der König, indem er sich den Mund mit dem Ärmel seines Jagdrocks abwischte. „Gute oder schlechte?“

„Es geht um Arturo Adragón!“, antwortete der Spion. „Alexia und Émedi sind tot!“

„Bist du sicher?“, fragte Frómodi und warf den leeren Becher ins Gras, um einen zweiten, vollen entgegenzunehmen. „Kann man deinen Informanten trauen?“

„Ganz und gar, Herr. Arquimaes hat die Leichen der beiden Frauen nach Ambrosia gebracht.“

„Und wo ist Arturo Adragón?“

„Das weiß niemand. Er soll vor Kummer umgekommen sein und ist verschwunden. Aber ich werde seine Spur schon finden, seid unbesorgt.“

„Dann beeil dich! Ich will wissen, wo diese Missgeburt steckt!“, schrie der König und leerte auch den zweiten Becher in einem einzigen Zug. „Wo ist Górgula? Sie soll zu mir kommen! Wo ist diese dreimal verfluchte alte Hexe?“

***

DAS SCHRECKLICHE GEBRÜLL hatte Amedia und ihren Vater geweckt. Dédalus bewaffnete sich mit einer Sichel und stürzte hinaus. Und auch Amedia beschloss trotz ihrer Erschöpfung, den neuen Freunden zu Hilfe zu eilen.

„Was ist los?“, fragte sie, als sie zum Stall kam. „Wer war das?“

„Was ist passiert?“ Dédalus stand wie versteinert vor den Kadavern seiner beiden treuen Wachhunde. „Wer hat sie getötet?“

„Wir wissen es nicht“, antwortete Crispín. „Sie waren schon tot, als wir aufgewacht sind. Es ist meine Schuld, ich bin während der Wache eingeschlafen.“

„Vorsicht!“, rief Arturo plötzlich. „Irgendetwas geht hier vor!“

Aus dem Innern des Kraters war ein Bellen und Grunzen zu hören.

„Die Bestien aus der Hölle!“, rief Amedia. „Sie kommen uns holen!“

„Das werden sie nicht“, beruhigte Crispín das Mädchen. „Mal schauen, wie diese Bestien aussehen.“

Zwei Tiere zeigten sich am Rand des Kraters und stießen ein schreckliches Brüllen aus. Ihre Augen waren blutunterlaufen, und ihre Klauen verhießen nichts Gutes.

„Sie kommen, Arturo!“, warnte Crispín seinen Herrn. „Gleich sind sie hier!“

„Ich kann ihre Schritte hören“, sagte Arturo. „Sie kommen direkt auf uns zu.“

Kaum waren die ersten beiden Ungeheuer aus dem Loch gekrochen, sah man auch schon die Hörner von zwei weiteren Bestien.

Arturo hob sein alchemistisches Schwert, bereit, sich zu verteidigen. Eine der Bestien kam wie eine Schlange auf ihn zugekrochen, doch bevor sie ihm ihre furchtbaren Eckzähne ins Bein stoßen konnte, ließ er das Schwert auf ihren Schädeln niederkrachen.

Das zweite Ungeheuer hatte sich Amedia genähert. Dédalus sprang hinzu und säbelte ihm mit seiner scharfen Sichel den Hals durch.

Währenddessen hielt Crispín auf ein weiteres Ungeheuer zu, auch wenn seine Keule gegenüber dem schrecklichen Gebiss armselig wirkte. Arturo, der ahnte, dass sich sein Knappe in Gefahr befand, drehte sich zu ihm um und schätzte die Entfernung ab, die ihn von der Bestie trennte. Dann streckte er sie mit einem Schlag ins Genick nieder.

„Es kommen noch mehr!“, schrie Dédalus und stürzte sich auf ein weiteres Ungeheuer. „Es sind ganz viele!“

Und tatsächlich krochen immer mehr Furcht einflößende Wesen aus dem Höllenloch. Während Crispín versuchte, sie zurückzuschlagen, riss sich Arturo die Maske vom Gesicht und entledigte sich seines Panzerhemdes, um seinen magischen Kräften den Weg freizumachen.

„Adragón!“, rief er mit ausgebreiteten Armen.

Der Drache und die schwarzen Buchstaben lösten sich von seinem Körper.

Amedia starrte Arturo überrascht an. Zwar hatte sie bereits geahnt, dass der blinde Ritter über magische Kräfte verfügte, doch mit solch einem beeindruckenden Schauspiel hatte sie nicht gerechnet.

„Adragón!“, befahl Arturo. „Heb mich hoch!“

Die Buchstaben breiteten sich um ihn herum aus und bildeten zwei riesengroße Flügel auf seinem Rücken. Arturo erhob sich ein paar Schritte über den Boden, und von dieser Position aus gelang es ihm, mehrere Ungeheuer in schneller Folge zu erledigen.

Doch immer mehr wilde Bestien krochen aus dem Krater hervor. Es schien so, als würden sie vom Blut ihrer Artgenossen angelockt.

„Zurück in die Hölle mit euch!“, schrie Arturo. „Adragón, lass mich runter!“

Die Buchstaben setzten ihn neben den Felsen ab.

„Adragón! Verschließe das Loch!“

Die Armee der schwarzen Buchstaben schütteten Unmengen von Erde und Steinen in den Krater. Immer noch versuchten einige Bestien, an die Erdoberfläche zu kriechen; doch die Waffen der drei Männer überzeugten sie davon, dass es besser für sie war, sich zurückzuziehen, wenn sie nicht den Tod finden wollten.

Die vier nutzten die Ruhepause, die ihnen die Bestien gönnten, um mithilfe der magischen Buchstaben den Höllenschlund zu schließen. Die schlammige Erde rutschte in die Öffnung, und zum ersten Mal hatten Dédalus und Amedia das Gefühl, das Ende des Albtraums zu erleben.

Wenig später war es ihnen mit vereinten Kräften gelungen, den Krater vollkommen zuzuschütten.

Einige Dorfbewohner, die vom Kampfgetümmel angelockt worden waren, näherten sich mit Fackeln. Sie sahen, wie sich mehrere Bestien im Todeskampf auf dem Boden wälzten, während andere bereits tot neben der zugeschütteten Teufelsfratze lagen.

„Was ist geschehen?“, fragte einer, der eine Sense in der Hand hielt. „Wie habt ihr das geschafft?“

„Mit Wagemut“, antwortete Crispín und schwang seine Keule. „Wir haben uns gegen die Bestien gewehrt und sie getötet. Sie werden euch nicht mehr terrorisieren.“

„Das war Hexerei!“, kreischte eine Greisin. „Die Soldaten hatten recht. Ihr seid Hexenmeister! Ihr sollt auf dem Scheiterhaufen brennen!“

„Ich bin Ritter Arturo Adragón, der Anführer der Schwarzen Armee, Herrscher über das zukünftige Reich von Arquimia! Ich versichere euch, dass wir weder Hexenmeister noch Zauberer sind.“

„Sie haben die Teufelsfratze geschlossen!“, rief Amedia. „Das ist das Wichtigste für uns!“

„Warum seid ihr so undankbar?“, schimpfte Dédalus. „Sie haben euch von den Bestien befreit, und ihr wollt sie verbrennen! Ihr seid schlimmer als wilde Tiere!“

Die Dorfbewohner tuschelten miteinander. Nach einer Weile sagte der Mann mit der Sense:

„Wir wollen, dass sie aus unserem Dorf verschwinden! Sie sind verflucht und werden uns nur Ärger einbringen.“

„Seid ihr verrückt?“, schrie Amedia. „Seht ihr nicht, dass sie uns gerettet haben? Sie haben die Soldaten fortgejagt und diesen verdammten Krater zugeschüttet! Seid ihr euch nicht im Klaren darüber, was sie für euch getan haben?“

„Uns ist nur eines klar: Wir werden Ärger mit König Rugiano kriegen. Die Bestien werden zurückkommen, und dann werden sie sich rächen. Die Fremden haben uns nichts als Unglück gebracht!“

Crispín wollte etwas entgegnen, doch Arturo kam ihm zuvor.

„Wir gehen fort“, verkündete er. „Wir werden unseren Weg fortsetzen. Wir haben eine sehr wichtige Mission zu erfüllen und haben schon viel zu viel Zeit verloren.“

„Ihr undankbaren Feiglinge!“, rief Amedia ihren Nachbarn zu. „Ihr verdient ihre Hilfe nicht!“

Arturo und Crispín sattelten ihre Pferde. Dann saßen sie auf und ritten langsam aus dem Dorf hinaus.

„Wartet!“, rief Amedia. „Wir kommen mit!“

„Wir haben einen weiten Weg vor uns“, antwortete Arturo. „Vielleicht werden wir lange umherirren müssen. Ihr könnt uns nicht begleiten, unsere Reise ist zu gefährlich.“

„Dieses Dorf ist verflucht. Bestimmt kommen die Soldaten zurück, und dann seid Ihr nicht mehr hier, um mich zu beschützen. Und ich glaube nicht, dass unsere Nachbarn sich für mich einsetzen würden“, wandte das Mädchen ein. „Ich möchte von hier fort, solange ich es noch kann.“

„Wir reiten mit Euch“, entschied Dédalus.

„Also gut, wir begleiten euch an einen sicheren Ort, an dem ihr euch niederlassen könnt“, willigte der schwarze Ritter ein.

„Lasst uns nur schnell unsere Habseligkeiten zusammenpacken“, bat Amedia. „Es dauert nicht lange.“

Wenig später saßen Amedia und ihr Vater auf einem kleinen Karren, der von zwei Pferden gezogen wurde. Eine Kuh und einiges Federvieh folgten ihnen.

„Jetzt können wir fahren“, sagte Amedia. „In diesem Dorf hält uns nichts mehr.“

Später, als sie oben auf dem Hügel vor dem Dorf angelangt waren und sich noch einmal umschauten, sahen sie eine dunkle Rauchwolke aus ihrer Hütte aufsteigen.

„Sie brennen euer Heim nieder“, sagte Crispín ein wenig traurig.

„Nein, das war ich“, antwortete das Mädchen. „Ich habe das Feuer gelegt. Ich möchte nichts hinterlassen. Nur Asche.“

„Ich hoffe, sie vergessen uns“, brummte Dédalus und zog heftig an den Zügeln, um seine Pferde anzutreiben. „Für immer!“

VI

SCHLECHTE NACHRICHTEN

WIR SIND WIEDER ins Krankenzimmer gegangen, um uns zu verabschieden, als Norma uns auf das Fernsehen aufmerksam macht. Hinkebein und Adela, die schon hinausgehen wollten, machen auf dem Absatz kehrt.

„Das ist ja Stromber!“, rufe ich erstaunt. „Was macht er da?“

„Er wird interviewt“, erklärt Norma. „Anscheinend ist er die Sensation in den Nachrichten.“

Papa und ich sehen uns besorgt an. Wir wissen, dass uns das, was wir gleich hören, nicht gefallen wird.

„Verehrte Zuschauer, bei uns ist ein Repräsentant der Stiftung Adragón, der mittelalterlichen Bibliothek, die durch eine schreckliche Explosion fast vollständig zerstört wurde“, sagt die Sprecherin. „Señor Stromber ist der Geschäftsführer und wird uns mit ein paar Fakten vertraut machen. Vielen Dank, dass Sie gekommen sind, Señor Stromber.“

„Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mir die Möglichkeit geben, hier in Ihrem Programm zu sprechen“, antwortet der Antiquitätenhändler. „Ich glaube, es ist wichtig, dass die Welt aus erster Hand erfährt, was in der Stiftung passiert ist. Es bedeutet einen großen Verlust für Férenix.“

„Weiß man schon etwas über die Täter?“, fragt die Frau, die ihn interviewt.

„Es gibt verschiedene Spuren … Vermutungen … Die Polizei ist damit beschäftigt, Licht in diese tragische Angelegenheit zu bringen. Obwohl ich glaube, dass die Täter in unserer unmittelbaren Umgebung zu suchen sind.“

„Haben Sie konkrete Anhaltspunkte?“

„Ich kann keine Namen nennen, aber ich habe eine ungefähre Vorstellung von dem, was passiert ist. Ich weiß, wer hinter dem Anschlag steckt. Da bin ich mir ganz sicher.“

„Haben Sie das der Polizei mitgeteilt?“

„Ich habe ihnen von meinem Verdacht erzählt, jawohl. Es ist nur eine Frage von Tagen, bis sie die nötigen Beweise gefunden haben … Alles zu seiner Zeit. Es wird sich bald klären“, sagt Stromber zuversichtlich.

„Ich glaube, Sie haben uns darüber hinaus etwas Wichtiges mitzuteilen.“

„Vor allem möchte ich etwas klarstellen“, antwortet Stromber. „Ich habe beschlossen, gewissen Gerüchten entgegenzutreten. Es geht um die Herkunft meines Namens. Hiermit versichere ich, dass mein wirklicher Name Adragón ist und dass ich der rechtmäßige Besitzer der Stiftung bin.“

Wir sind sprachlos. Mein Vater fordert uns mit einer Handbewegung auf, dem Interview weiter zuzuhören. Natürlich will er wissen, wie Stromber seine Behauptung begründet.

„Bestimmt haben Sie dafür Beweise, nicht wahr?“, fragt die Journalistin.

„Ich kann es durch notariell beglaubigte Dokumente belegen“, erklärt Stromber. „Die Dokumente sind echt, sie befinden sich in meinem Besitz.“

„Wenn Sie also jetzt der einzige rechtmäßige Besitzer der Stiftung Adragón sind, was geschieht dann mit Señor Adragón und seinem Sohn Arturo?“

„Sie werden wohl gehen müssen. Ich bin der wahre Erbe der Familie Adragón! Ich repräsentiere das adragonianische Geschlecht! Die anderen sind Hochstapler.“

„Na ja, eigentlich ist das Geschlecht einer Familie nichts, was man einklagen könnte. Es ist nur so etwas wie ein Ehrentitel.“

„Das kann man nie wissen … Jedenfalls sprechen Sie mit dem einzig wahren Nachkommen von Arturo Adragón, dem Gründer von Arquimia!“

„Wenn Sie ein Adragón sind, warum haben Sie bisher den Namen Stromber getragen?“

„Wir haben herausgefunden, dass meine Familie vor mehreren Jahrhunderten aus noch unbekannten Gründen auf den Namen Adragón verzichtet hat. Der Name galt als verflucht. Deswegen habe ich den Namen Stromber angenommen“, erklärt der Antiquitätenhändler. „Jetzt aber ist die Wahrheit ans Licht gekommen und zwar dank der minuziösen Nachforschungen von Genealogen, mit denen ich in Fällen, in denen es um das Sammeln antiker Objekte ging, häufig zusammengearbeitet habe.“

„Sie sind sich Ihrer Sache sehr sicher, nicht wahr?“

„Vollkommen! Meine Aussagen sind von renommierten Fachleuten bestätigt worden“, versichert Stromber. „Jeglicher Zweifel ist ausgeschlossen. Ich bin von Kopf bis Fuß ein Adragón.“

„Was haben Sie jetzt vor?“

„Ich kann mein Recht einklagen und die Stiftung sowie alles, was mit ihr zusammenhängt, übernehmen.“

„Und das gedenken Sie zu tun?“

„Selbstverständlich! Ich werde mich zum einzigen Nachkommen der Familie Adragón und zu ihrem alleinigen Erben erklären lassen!“, ruft Stromber im Brustton der Überzeugung. „Ich werde auf Herausgabe des gesamten Vermögens klagen. Ich werde alles verlangen, was mir gehört! Die Bücher, die Objekte, den gesamten Besitz!“

Das Interview ist beendet, die Journalistin verabschiedet sich. Wir sind wie vor den Kopf geschlagen.

„Der ist verrückt!“, ruft Hinkebein. „Vollkommen verrückt!“

„Unerhört! Er will sich die Stiftung unter den Nagel reißen!“

„Er, ein Adragón! Entweder er lügt, oder er weiß nicht, was er sagt …“

„Doch, das weiß er“, widerspricht Metáfora. „Und er weiß ganz genau, wie man so etwas anstellen muss.“

„Was meinst du damit?“, frage ich.

„Na ja, der Mann verfolgt einen konkreten Plan, um euch alles abzuknöpfen, was ihr habt … und seid.“

Ihre grausamen Worte versetzen mich in Panik. Ich sehe meinen Vater an und frage ihn:

„Wusstest du etwas davon, Papa?“

„Nein, nicht das Geringste“, antwortet er. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Stimmt es, was dieser Betrüger sagt?“, fragt Adela. „Heißt er wirklich Adragón?“

„Ich weiß es nicht“, sagt mein Vater. „Ich glaube, er ist verrückt.“

„Er hat immer schon gesagt, dass er Arturo Adragón sein will“, brummt Hinkebein. „Jetzt verstehe ich, was er damit meinte.“

„Er will der alleinige Herrscher über die Stiftung sein!“, rufe ich. „Und über das, was darunter liegt!“

„Wenn er damit durchkommt, gehört ihm alles“, stellt Metáfora sachlich fest. „Wahnsinn!“

Metáfora hat recht: Das ist Wahnsinn. Aber ich kapiere immer noch nicht, was diese öffentliche Erklärung sollte. Was hat er vor? Warum dieses Interview?

Während wir noch reden, strahlt das Fernsehen eine Reportage über die Stiftung aus. Zum Abschluss werden die Ruinen der Bibliothek eingeblendet.

„Hoffentlich haben Mahania und Mohamed die Reportage nicht gesehen“, flüstert Metáfora.

„Lass uns zu ihnen gehen“, schlage ich vor. „Sie sollen wissen, dass wir auf ihrer Seite stehen und sie nichts zu befürchten haben.“

„Gute Idee“, stimmt Papa mir zu.

***

MAHANIA UND MOHAMED begrüßen uns mit einem Lächeln. Obwohl sie sich noch nicht völlig wieder erholt haben, bringen sie die Kraft auf, uns ihre Zuneigung zu zeigen.

„Wie geht es deinem Vater, Arturo?“, fragt Mahania, herzlich wie immer. „Und dir?“

„Mir geht es gut, und Papa geht es von Tag zu Tag besser. Und wie sieht’s bei euch aus?“

„So langsam kommen wir wieder auf die Beine“, antwortet Mohamed. „Ihr fällt es weniger leicht, sie hat es ja auch schlimmer erwischt als mich.“

„Jetzt übertreib mal nicht“, widerspricht Mahania. „Es geht mir schon wieder ausgezeichnet. Bald können wir hier raus.“

„Ja, zurück in die Stiftung, an unsere Arbeit!“, ruft Mohamed fröhlich.

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein“, sagt Metáfora. „Die Stiftung ist so gut wie zerstört. Da kann man nicht mehr wohnen.“

„Und was sollen wir tun?“, fragt Mohamed. „Wo sollen wir hin?“

„Macht euch darum mal keine Gedanken, wir werden schon einen Platz für euch finden“, beruhige ich die beiden. „Wenn ihr entlassen werdet, wird sich etwas finden, wo ihr bleiben könnt. Es wird euch an nichts fehlen.“

„Ihr werdet nicht auf der Straße stehen“, fügt Metáfora hinzu. „Das verspreche ich euch.“

„Danke, aber vielleicht sollten wir wieder in unser Land zurückgehen“, murmelt Mohamed. „Wir wollen euch nicht zur Last fallen.“

„Señor Stromber wollte uns sowieso entlassen“, jammert Mahania. „Besser, wir gehen nach Ägypten zurück, zu unserer Familie.“

„Ich kann euch nicht daran hindern“, sage ich. „Aber mir wäre es lieber, wenn ihr hierbleiben würdet. Ich würde euch sehr vermissen.“

„Wir würden auch lieber hierbleiben, Arturo“, gesteht Mohamed. „Aber es ist für uns sehr schwierig geworden. Alles hat sich verändert. Wir haben in Férenix nichts mehr verloren.“

„Also, zuerst suchen wir für euch eine sichere Bleibe“, verspricht Metáfora. „Danach könnt ihr euch immer noch entscheiden. Jetzt müsst ihr erst einmal wieder auf die Beine kommen.“

Ich sehe, dass Mahania den Tränen nahe ist. Nach kurzem Schweigen sagt Mohamed:

„Wir haben das Interview gesehen, das Stromber im Fernsehen gegeben hat. Es tut uns sehr leid.“

„Wir sollten den Blödsinn nicht zu ernst nehmen“, erwidere ich. „Es wird ihm niemals gelingen, uns die Stiftung wegzunehmen, das garantiere ich euch!“

„Aber er ist nicht alleine, Arturo“, erinnert mich Mohamed. „Diese Leute sind gefährlich! Vielleicht solltet ihr ihm alles überlassen, um wenigstens eure Haut zu retten.“

„Ja, Arturo, komm mit uns nach Ägypten!“, ereifert sich Mahania. „Da bist du in Sicherheit. Niemand wird dir etwas tun, deine Familie wird dich beschützen.“

„Meine Familie? Mahania, meine Familie ist hier! Mein Vater, der Leichnam meiner Mutter … und die Menschen, die ich liebe“, füge ich hinzu und schaue Metáfora an.

„Natürlich, natürlich … Aber du musst auf dich aufpassen. Sie wollen dir alles nehmen.“

„Sind die Bombenleger schon gefasst?“, erkundigt sich Mohamed, offenbar um das Thema zu wechseln. „Was sagt die Polizei?“

„Sie arbeiten dran. Sie werden die Verantwortlichen bestimmt finden.“

„Das ist alles sehr merkwürdig. Gestern Nacht wurde ein Mann getötet, als ein Auto explodiert ist. Das Auto soll durch die Luft geflogen sein …“, berichtet Mohamed.

„Ach, dummes Zeug“, antworte ich. „Du solltest nicht auf das hören, was die Leute reden. Autos fliegen nicht. Das sind Ammenmärchen.“

VII

SÄUBERUNGEN

ARTURO UND SEINE Freunde kamen durch trostlose Landschaften. Verfallene Häuser, verlassene Felder, riesige Gräben und tiefe Löcher, umgestürzte Bäume, zerstörte Dörfer … Viel Elend und kaum Leben.

Sie begegneten ziellos umherirrenden Menschen, die sich vor den Erdbeben in Sicherheit bringen wollten.

„Wir fliehen vor den Zauberern“, erklärte ein Bauer, der mit seiner gesamten Familie auf einem mit wenigen Habseligkeiten beladenen Karren hockte. „Sie haben das Land unter sich aufgeteilt. Sie wollen unser Blut! Sie verschleppen die Menschen und verwandeln sie in schreckliche Ungeheuer!“

Einmal kamen sie in eine Geisterstadt. Die Häuser waren entweder niedergebrannt oder vollkommen zerstört. Staub flog durch die Luft. Keine Menschenseele war zu sehen. Der Ort glich einem großen Friedhof. An den Bäumen, die noch nicht umgestürzt waren, hingen Reste gefolterter Körper, um die Aasgeier kreisten. Verwesungsgestank hing über der Stadt.

„Kein Wunder, dass die Leute sich zu Tode fürchten und vor den Zauberern fliehen“, bemerkte Crispín. „Das ist ein Albtraum!“

„Das ist der Fluch der Hölle“, sagte Dédalus. „Unsterbliche Dämonen haben das Land verhext!“

„Unsterbliche Dämonen?“, fragte Arturo. „Das musst du mir erklären. Was weißt du darüber?“

„Wenig. Ich weiß nur, dass es sie gibt. Sie sind bösartig und wollen sich rächen. Sie trachten uns nach dem Leben.“

„Woran wollen sie sich rächen?“

„An allem, was existiert. An allem, was atmet. Vor allem an den Menschen.“

Dédalus wollte lieber nicht weiter darüber reden. An den darauffolgenden Tagen durchquerten sie schweigend ganze Landstriche, die mit Leichen übersät waren. Alle wiesen Spuren von Folter auf.

An einem regnerischen Nachmittag versperrten ihnen zerlumpte Straßenräuber den Weg. Ein jämmerlicher Ritter, sein Knappe, ein Greis und ein junges Mädchen würden wohl kaum Widerstand leisten, so dachten sie.

„Wir brauchen Eure Lebensmittel, edler Ritter. Und gebt uns auch gleich Euer Geld, die Waffen und die Pferde“, forderte der Anführer der Gesetzlosen, der eine abgebrochene Lanze in der Hand hielt, Arturo auf. „Gebt uns alles, was Ihr habt, und Euch wird nichts geschehen. Wir wollen keine Gewalt.“

„Leider können wir deinem Wunsch nicht entsprechen“, erwiderte Arturo ebenso höflich und zückte sein Schwert. „Alles, was wir bei uns führen, brauchen wir, um in diesem unwirtlichen Land zu überleben.“

„Dann müssen wir eben doch Gewalt anwenden“, drohte der Wegelagerer.

„Ich bitte darum!“, forderte Arturo ihn auf. „Ein wenig Übung wird uns guttun. Wir sind tagelang geritten … Wer möchte der Erste sein?“

„Ich!“, rief der Mann und trat einen Schritt vor. „Meine Name ist Lucario. Ihr werdet ihn nie mehr vergessen!“

Überzeugt davon, den Ritter mit der silbernen Maske ohne Weiteres ausschalten zu können, stürzte er sich auf Arturo. Doch schon seine erste Bewegung verriet dem Ritter, von welcher Seite er angriff, und so wurde er mit einem Schlag auf die Stirn niedergestreckt.

„Ich will auch kämpfen!“, rief Crispín und schwang die Keule. „Wer ist der Nächste?“

Zwei weitere Männer versuchten ihr Glück, doch mit einigen gezielten Schlägen überzeugte Crispín sie und die anderen davon, dass es besser für sie war, ohne Beute von hier zu verschwinden, als weiterzukämpfen und das Leben zu riskieren. Als auch noch Amedia und Dédalus ihre Waffen zückten, beschlossen die Wegelagerer, die vier Reisenden unbehelligt ziehen zu lassen, und flüchteten unter Flüchen und Drohungen in den Wald.

„Es treibt sich viel Gesindel hier herum“, bemerkte Arturo. „Zu viel.“

„So ist das in einem schlecht regierten Land“, stellte Dédalus fest. „Je unfähiger der König ist, umso mehr Banditen gibt es.“

Unter erhöhter Wachsamkeit setzten sie ihren Weg fort. Die Wälder waren immer gefährlich, der Feind konnte einen jederzeit überfallen.

Nach zwei Tagen kreuzte ein Dutzend schwer bewaffneter Soldaten ihren Weg. Auf der Standarte, die sie mit sich führten, prangte ein rotes, mit einer Krone verziertes R: das Zeichen von König Rugiano. Die Männer hatten hässliche, wild dreinblickende Gesichter. Es waren kampferprobte Krieger, die aussahen, als zögen sie in die Schlacht. Der Zug wurde von einem Ritter angeführt. Hinten saß ein Scharfrichter bequem auf seinem Karren. Weniger bequem hatte es der arme Junge, der an den Karren angekettet war.

„Gebt Ritter Borgón den Weg frei!“, rief der Soldat, der die Standarte trug. „Lasst die Soldaten von König Rugiano durch!“

Arturo und seine Freunde gaben den Weg frei. Die Soldaten nahmen die gesamte Breite der Straße in Anspruch und schienen es eilig zu haben. Crispín grüßte sie mit einer leichten Verbeugung des Kopfes, während Arturo bemüht war, seine Gesichtsmaske unter der Kapuze zu verbergen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Soldaten folgten dem dreisten Ritter, der die Fremden keines Blickes würdigte.

„Die gehören zu den Säuberungstrupps!“, flüsterte Amedia ihren Freunden zu. „Schlimmer als die Pest! Das Übelste, was es gibt!“

„Sie richten mehr Unheil an als die Erdbeben“, fügte Dédalus hinzu und spuckte auf den Boden. „Sie hinterlassen nichts als Elend und Kummer. Der Teufel soll sie holen!“

„Der arme Junge“, seufzte Crispín mit einem Blick auf den Gefangenen, der sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. „Was er wohl verbrochen hat, dass sie ihn so behandeln …?“

„Was sind diese Säuberungstrupps?“, fragte Arturo.

„Sie machen Jagd auf Alchemisten“, erklärte Amedia. „Sie stehen im Sold der Zauberer. König Rugiano gibt ihnen freie Hand. Sie hassen die Wissenschaften und das Wissen überhaupt. Es sind grausame Barbaren. Seit es sie gibt, können die Leute nicht mehr ruhig schlafen. Sie sind schlimmer als die Steuereintreiber. Sogar ihren eigenen Scharfrichter haben sie dabei.“

„Scharfrichter?“, wiederholte Dédalus verächtlich. „Folterknecht wolltest du wohl sagen!“

Crispín tauschte einen flüchtigen Blick mit dem Gefangenen. Er sah sich selbst, in Ketten, gefoltert von Henkersknechten, und musste an sich halten, um nicht auf der Stelle die Freilassung des Jungen zu verlangen, der einer Ohnmacht nahe war. Es tat ihm in der Seele weh, die Soldaten einfach so ziehen zu lassen, ohne etwas für den Gefangenen tun zu können.

Als der Säuberungstrupp außer Sichtweite war, ließen die Freunde sich nieder, um sich von dem Anblick zu erholen. Sie wollten etwas essen, kriegten aber kaum einen Bissen hinunter. Die Begegnung mit den Soldaten hatte ihnen den Appetit verdorben.

Sie setzten ihren Weg fort, und am späten Nachmittag kamen sie in ein Dorf, in dessen Zentrum sich ein gepflasterter kleiner Platz befand. Sitzgelegenheiten waren direkt in den Felsen gehauen.

Die Angehörigen des Säuberungstrupps hatten sich bereits auf dem Platz eingefunden. Eine kleine Menschenmenge war um sie herum versammelt, um das zu erwartende Schauspiel zu genießen. Alle wollten sie den jungen Gefangenen sehen, der in Ketten vorgeführt worden war und nun auf den Urteilsspruch wartete. Das Tribunal bestand aus mehreren Richtern, die auf den steinernen Sitzen thronten.

„Er ist ein Alchemist!“, rief der Oberste Richter. „Ein Feind unseres Königs Rugiano!“

„Tod den Alchemisten!“, skandierten seine Kollegen. „Sie müssen alle ausgerottet werden!“

„Sie sind schuld an unserem Unglück!“, kam es aus der Menschenmenge. „Diese gottlosen Verbrecher lassen die Erde mit ihren Zaubersprüchen unter unseren Füßen erbeben!“

„Die Alchemisten sind verantwortlich für alles Übel in der Welt!“, schrie ein Greis.

„Tötet sie!“, keifte eine Frau und hielt ihren Säugling in die Höhe. „Befreit unsere Kinder von ihrer Anwesenheit!“

Mit einer Handbewegung brachte der Vorsitzende des Gerichtes die Menge zum Schweigen. Als wieder Ruhe eingekehrt war, rief er:

„Sie schreiben Bücher mit geheimen Botschaften! Sie stehen im Dienste des Teufels! An ihren eigenen Werken sollen sie ersticken! Lasst sie ausbluten und bringt ihr Blut zu unserem König!“

Obwohl Arturo nichts sah, ließen ihn die Worte erschaudern. Neben ihm stieß Crispín einen empörten Laut aus, was seinem Herrn eine Vorstellung von dem vermittelte, was auf dem Platz vor sich ging. Konnte ein arquimianischer Ritter, ein Verteidiger der Gerechtigkeit, es zulassen, dass ein junger Mensch hingerichtet wurde, nur weil er angeblich ein Freund der Alchemisten war?

Der Scharfrichter öffnete eine Holzkiste, in der sich verschiedene Folterinstrumente befanden. Er hielt einige Eisenpflöcke und Zangen hoch und schlug sie gegeneinander. Die makabre Sinfonie aus metallischen Klängen versetzte die Schaulustigen in Raserei.

„Jetzt werden wir ja sehen, ob deine alchemistische Magie dich retten kann!“, rief Ritter Borgón von seinem Pferd herab.

Amedia schob den Karren zwischen die Bäume, band die Pferde an und beruhigte die anderen Tiere..

„Bleib hier, Vater“, sagte sie zu Dédalus. „Halte deine Waffe bereit, es könnte Ärger geben.“

„Ich gehe mit dir“, widersprach der Alte. „Ich werde dich nicht allein lassen. Außerdem bist du nicht in der Lage, dich zu verteidigen.“

„Ich möchte meine letzten Kräfte dazu benutzen, der Gerechtigkeit zum Sieg zu verhelfen“, versicherte die junge Frau und verbarg die kleine Axt unter ihrem Umhang. „Bitte, Vater, bleib bei den Tieren.“

Nachdem Dédalus schließlich eingewilligt hatte, mischte sich das Mädchen heimlich unter die Menge. Auch Crispín und Arturo hatten ihre Pferde zwischen die Zuschauer gelenkt und verhielten sich still. Borgón warf ihnen einen argwöhnischen Blick zu, wandte sich dann aber wieder von ihnen ab.

„Sie wollen den Jungen ausbluten lassen, Arturo!“, flüsterte Crispín. „Sollen wir das hinnehmen?“

„Keine Sorge, Crispín“, beruhigte ihn Arturo. „Das wird nicht geschehen, glaube mir.“

In diesem Augenblick zeigte der Folterknecht eine Tonschale, was bei den Umstehenden Heiterkeit hervorrief und sie vor Entzücken aufschreien ließ.

„Unser König hat dir erlaubt, in seinem Land zu leben!“, rief Ritter Borgón. „Und was tust du, du Undankbarer? Du zahlst es ihm mit Verrat heim! Jetzt wirst du erleben, was mit denen geschieht, die die Kunst der Alchemie betreiben!“

„Erbarmen, Herr! Erbarmen!“, flehte der Junge, der nahe daran war, das Bewusstsein zu verlieren. „Ich wusste nicht, was ich tat! Ich schwöre der Alchemie ab!“

„Deine Reue kommt zu spät!“, erwiderte der Ritter. „Scharfrichter, tu deine Pflicht!“

Der Folterer ritzte die Brust des Gefangenen mit dem Eisenpflock, und das Blut begann zu fließen. Der Junge stieß einen markerschütternden Schmerzensschrei aus.

Die Schale füllte sich mit dem Blut des Opfers.

„Das Herz!“, befahl Ritter Borgón. „Reiß ihm das Herz heraus!“

„Halt!“, rief Arturo. „Halt ein, Scharfrichter!“

Überrascht drehte sich Borgón zu ihm um.

„Was?! Wer wagt es, sich den Anordnungen des Säuberungstrupps zu widersetzen?!“

„Ich heiße Arturo Adragón und verlange von Euch, dieses grausame Martyrium sofort zu beenden“, forderte der schwarze Ritter.

„Arturo Adragón?“, wiederholte Ritter Borgón. „Wer soll das sein?“

„Ich bin ein arquimianischer Ritter und erlaube es nicht, dass jemand gefoltert wird.“

Borgón zückte sein Schwert und richtete es auf Arturo.

„Auf Widerstand gegen die Soldaten des Königs steht die Todesstrafe“, zischte er drohend.

„Lasst den Jungen frei!“

„Steig sofort vom Pferd, du unverschämter Kerl!“, befahl Borgón. „Festnehmen!“

„Kommt doch selbst her, um mich festzunehmen!“, forderte Arturo den Anführer des Säuberungstrupps auf.

Ritter Borgón war sprachlos. Er sah Arturo an, als wäre er ein Gespenst. So etwas hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht erlebt.

„Ich befehle dir, auf der Stelle vom Pferd zu steigen und dein Schwert meinem Leutnant zu übergeben! Wir werden dich ins Schloss bringen, wo Gericht über dich gehalten wird!“

„Warum sollte über mich Gericht gehalten werden?“, erwiderte Arturo. „Ich bin nur ein Ritter, der Gerechtigkeit für einen Unschuldigen einfordert.“

„Auch ich verlange Gerechtigkeit!“, mischte sich Crispín ein.

Leutnant Fúrtago sah seinen Vorgesetzten an und wartete auf dessen Befehl.

„Nimm die Verräter fest!“, wies Ritter Borgón ihn an.

„Soldaten! Mir nach!“, brüllte Fúrtago, der sehr wohl wusste, dass einen Ritter zu entwaffnen nicht dasselbe war, wie einen Bauern in Gewahrsam zu nehmen. „Sechs Soldaten zu mir!“

Arturo zog sein alchemistisches Schwert aus der Scheide, und Crispín umklammerte seine Keule.

Der Leutnant hielt inne. Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Der Mann mit der silbernen Maske hatte sie tatsächlich zum Kampf herausgefordert!

„Worauf wartet ihr noch, ihr tapferen Krieger?“, rief Crispín ihnen höhnisch zu. „Wir sind gewappnet!“

„Dieser Ritter und sein Knappe sind nicht allein!“, rief Amedia und holte ihre Axt aus dem Umhang hervor. „Ich fordere dasselbe wie sie!“

„Auch ich bin aufseiten der Gerechtigkeit!“, rief Dédalus, der wenige Schritte von Amedia entfernt stand, die Sichel in der Hand.

„Was geht hier vor?“, schrie Borgón. „Eine Rebellion? Ein Bauernaufstand?“

„Nein, Ritter Borgón, das ist ein Versuch, der Gerechtigkeit zum Sieg zu verhelfen“, antwortete Arturo. „Und wenn Ihr nicht gewillt seid, auf uns zu hören, fordere ich Euch auf, dieses Dorf so schnell wie möglich zu verlassen!“

„Auf keinen Fall! Männer, mir nach!“

Blind vor Zorn lenkte Borgón mit erhobenem Schwert sein Pferd auf Arturo zu.

Arturo, der den Bewegungen des Streitrosses folgte, machte sich bereit, den Angriff abzuwehren.

„Ich bin kein einfacher Bauer!“, rief er, indem er den ersten Hieb des Ritters parierte. „Ich bin ein edler Ritter und dulde keine Ungerechtigkeiten.“

„Das wirst du teuer bezahlen!“, knurrte der Anführer des Säuberungstrupps. „Ich bin ein Vertreter des Königs!“

„Und ich bin der Anführer der Schwarzen Armee!“

Crispín, der sah, dass Arturo mit seinem Gegner vollauf beschäftigt war, gab seinem Pferd die Sporen und stürzte sich auf die Soldaten, die einen Kreis um den Gefangenen gebildet hatten.

„Um der Gerechtigkeit willen!“, rief der Knappe, während er auf alles einschlug, was sich ihm in den Weg stellte. „Für Arquimaes! Für Émedi!“

„Soldaten!“, schrie Leutnant Fúrtago. „Lasst euch nicht zurückdrängen! Attacke!“

Amedia und Dédalus kämpften Seite an Seite. Mehrere Männer und Frauen aus dem Volk kamen ihnen zu Hilfe, bewaffnet mit Arbeitsgeräten, Stöcken und Messern. Sie waren es leid, von den Zauberern unterdrückt und bis über die Grenzen des Erträglichen hinaus ausgebeutet zu werden.

Als Ritter Borgón sah, dass ein allgemeiner Aufstand drohte, setzte er alles daran, Arturo so rasch wie möglich zu besiegen. Doch wegen seiner mangelnden Erfahrung im Schwertkampf konnte er mit dem Anführer der Schwarzen Armee nicht mithalten. Schließlich schlug Arturo ihm das Schwert aus der Hand.

„Ergebt Euch, Ritter Borgón!“, rief Arturo und setzte ihm die Spitze seiner Klinge an die Kehle. „Ihr seid mein Gefangener!“

„Männer! Lasst die Waffen fallen!“, brüllte Borgón, der um sein Leben fürchtete. „Ritter Adragón hat den Kampf gewonnen … für dieses Mal.“

Leutnant Fúrtago hob die Arme und rief seinen Soldaten zu: „Gehorcht unserem Anführer!“

„Wenn Euch Euer Leben lieb ist, edler Ritter, dann lasst den Jungen frei“, verlangte Crispín mit ruhiger Stimme.

„Er ist ein gefährlicher Hexenmeister, der unseren König und seine Gesetze verhöhnt hat! Ein Freund der Alchemisten!“

„Was hat er getan?“, wollte Arturo wissen. „Welches Verbrechen hat er begangen?“

„Das schlimmste von allen! Er hat geholfen, unseren König zu verhexen! Er und seine Freunde sind verantwortlich für all unser Unglück! Die Alchemisten vergiften unser Land mit ihrer Hexerei! Dieser Junge ist der Schüler eines sehr gefährlichen Hexenmeisters!“

„Wie heißt du?“, fragte Arturo den Jungen.

„Horacles“, antwortete der Gefangene. „Ich bin unschuldig. Ich habe niemandem etwas Böses getan, und ich habe auch nicht geholfen, König Rugiano zu verhexen.“

„Ich glaube dir, Horacles. Wenn du willst, kannst du mit uns kommen.“

„Ihr erklärt Euch zum Freund der Alchemisten?“, fragte Borgón den blinden Ritter ungläubig.

„Selbstverständlich erkläre ich mich zu ihrem Freund! Und wenn Euch das missfällt, können wir gern jetzt gleich darüber sprechen.“

Ritter Borgón sah zu seinen Soldaten hinüber. Von ihren Gesichtern konnte er den Wunsch ablesen, sich schnellstens von dem Mann mit der silbernen Maske und seinem tapferen Knappen zu entfernen. Vor allem diejenigen, die mit dem alchemistischen Schwert und Crispíns Keule Bekanntschaft gemacht hatten, wünschten sich nichts sehnlicher als das.

„In Ordnung“, willigte Borgón ein. „Wir lassen ihn mit Euch ziehen. Aber es ist besser, wenn Ihr dieses Land so schnell wie möglich verlasst, sonst werdet Ihr bald am königlichen Galgen baumeln.“

„Wir werden in Frieden fortgehen“, versicherte Arturo.

„Ich rate Euch, Euren Männern zu befehlen, uns in Ruhe fortreiten zu lassen“, fügte Crispín hinzu und drohte mit seiner Keule. „Noch habt Ihr uns nicht richtig wütend erlebt!“

Eilig suchten die Soldaten des Säuberungstrupps ihre Siebensachen zusammen und ritten im Galopp davon. Sie wollten noch vor Einbruch der Nacht das königliche Schloss erreichen, um Rugiano zu berichten, was vorgefallen war. Sollten die Alchemisten die Herrschaft über das Reich übernehmen, dann würde das Chaos Einzug halten.

***

GÓRGULA, ESCORPIO UND Frómodi saßen hinter verschlossenen Türen in einem Zimmer des Schlosses. Der König hörte nicht auf zu trinken und zu rülpsen. Ein Hund, der ihm zu nahe kam, wurde mit einem Fußtritt verscheucht.

„Es ist Zeit zu handeln“, brummte Frómodi und rückte die Krone auf seinem Kopf zurecht. „Die Emedianer haben genug mit sich selbst zu tun und werden uns nicht beachten.“

„Ihr habt recht, mein König“, stimmte Górgula ihm zu. „Raubt ihnen die magische Tinte, ich kümmere mich um den Rest.“

„Bist du sicher, dass du das Pergament entziffern kannst?“, fragte Frómodi die Hexe.

„Natürlich bin ich das! Ich kenne die Alchemisten wie mich selbst. Ich bin in der Lage, ihre Zeichen zu entziffern und exakt zu kopieren.“

„Ich habe dir versprochen, dir alles zu geben, was du willst, Hexe“, erwiderte Frómodi. „Aber ich warne dich, wenn du versagst, wird es dich teuer zu stehen kommen! Ich brauche unbedingt die Formel der Unsterblichkeit!“

„Regt Euch nicht auf, Frómodi“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. „Ich weiß, was ich tue.“

„Bisher haben wir nichts erreicht!“, schrie der König und sprang wütend auf. „Das Einzige, was wir geschafft haben, ist, diesem verdammten Alchemistensohn die Augen auszubrennen! Ich will die Geheimformel!“

„Wenn Ihr erlaubt, möchte ich Euch daran erinnern, dass ich Euch mit meiner Magie zu einem neuen Arm verholfen habe“, antwortete Górgula ruhig. „Und auch die Krone, die Euch dieser Verräter gestohlen hat, konnten wir wiederbeschaffen.“

„Das hat nichts mit Arturo Adragón zu tun!“, schrie Frómodi aufgebracht, während er mit dem Ersatzarm wild herumfuchtelte. „Mit diesem Arm werde ich ihn umbringen! Die Krone gehört mir, nur mir! Ich bin der König!“

Escorpio und Górgula, die die Wutausbrüche ihres Herrn nur allzu gut kannten, sahen sich schweigend an und warteten darauf, dass sich das Gewitter verziehen würde.

„Als Erstes sollten wir nach Ambrosia reiten“, sagte Escorpio nach einer Weile, als er sah, dass Frómodi sich wieder beruhigt hatte. „Wir müssen in die schwarze Grotte gelangen.“

„Wir werden dort eindringen und den Staub entwenden, den wir für die Herstellung der Tinte brauchen“, fügte die Hexe hinzu. „Ihr werdet Eure Geheimformel bekommen, Herr, das schwöre ich Euch!“

„Ich werde uns den Weg frei machen“, versicherte Escorpio. „Das ist nicht allzu schwer, schätze ich.“

„Wann werden wir zuschlagen?“, fragte Frómodi, während er mit langen Schritten im Zimmer auf und ab ging.

„So bald wie möglich …“

In diesem Augenblick flog ein Pfeil durchs Fenster und bohrte sich in einen der Holzbalken.

„Verräter!“, brüllte der König und zückte sein Schwert. „Ich schlage sie alle tot!“

„Sie werden immer dreister“, sagte Górgula. „Es gibt viel Unzufriedenheit in Eurem Reich, Frómodi.“

„Ich bringe die verdammten Rebellen um!“, schrie Frómodi, der ans Fenster getreten war, um zu zeigen, dass er keine Angst hatte. „Hier bin ich, ihr Feiglinge!“

Ein zweiter Pfeil flog ins Zimmer und drang neben dem ersten ins Holz.

„Lumpenpack!“, brüllte der König.

Als sich der dritte Pfeil in seine rechte Schulter bohrte, stieß er einen Schrei aus, der bis in den hintersten Winkel des Schlosses drang.

„Hängen werdet ihr alle!“, kreischte König Frómodi und riss sich den Pfeil aus dem Fleisch. „Ich habe keine Angst vor euch!“

Escorpio zog ihn vom Fenster fort und setzte ihn auf einen Holzsessel.

„Ich werde die Wunde heilen“, sagte Górgula. „Bewegt Euch jetzt nicht.“

Frómodi trank einen großen Schluck aus dem Becher, den Escorpio ihm in die Hand gedrückt hatte. Währenddessen streute Górgula ihm ein Pulver auf die Wunde, die daraufhin sogleich vernarbte.

„Ihr müsst unbedingt etwas unternehmen!“, drängte Escorpio seinen Herrn. „Das sieht nach einem Aufstand aus!“

„Undankbares Bauernpack!“, schrie der ehemalige Graf. „Ich gewähre ihnen Schutz, und sie danken es mir mit Verrat!“

„Man muss die Rädelsführer töten“, riet ihm der Spitzel, „sonst werden sie immer gefährlicher.“

„Nimm du das in die Hand, Escorpio“, befahl Frómodi. „Finde heraus, wer die Rädelsführer sind, und ich lasse sie hinrichten. Ich werde sie samt ihren Familien umbringen!“

VIII

DER FREUND VON DOKTOR VISTALEGRE

NACHDEM ICH MICH bisher standhaft geweigert habe, stimme ich schließlich einem Treffen mit Doktor Vistalegre und seinem Freund zu. Der Psychologe Julio Bern hat ebenfalls an der Konferenz über die Welt der Träume teilgenommen. Er zeigte sich an meinem Fall sehr interessiert und wollte unbedingt mit mir sprechen. Angeblich hat er mir etwas Wichtiges mitzuteilen, etwas, das für mich von größter Bedeutung sei, sagt er, und das mir helfen könne, mein Problem zu lösen.

Ich gehe also in die Praxis von Doktor Vistalegre, der mir persönlich die Tür öffnet.

„Hallo, Arturo! Ich habe meiner Sprechstundenhilfe freigegeben und alle anderen Termine abgesagt“, erklärt er. „So können wir in Ruhe reden. Niemand wird uns stören.“

Ich folge ihm in sein Sprechzimmer, das ich bereits kenne. Doktor Bern erwartet mich schon.

„Guten Tag, Arturo!“, begrüßt er mich und steht auf, um mir die Hand zu geben. „Danke, dass du gekommen bist. Ich bin dir wirklich sehr dankbar, dass du bereit bist, dich mit mir zu unterhalten.“

„Ich habe kein Problem, mit Ihnen zu sprechen, aber ich glaube nicht, dass ich Ihnen mehr sagen kann, als ich auf der Konferenz bereits erzählt habe.“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Vielleicht sollten wir heute über die Schlussfolgerungen reden, zu denen ich gelangt bin“, schlägt er vor. „Ich habe über deine Geschichte lange nachgedacht und muss zugeben, dass sie mich fasziniert.“

Doktor Vistalegre schließt die Tür des Sprechzimmers, und wir setzen uns. Ich habe das seltsame Gefühl, dass sich hier irgendetwas verändert hat … Ich glaube, es ist das Licht. Es ist gedämmt, was dem Ganzen eine intimere Atmosphäre verleiht. Ich muss auf der Hut sein. Solche Tricks dienen nur dazu, einen in Sicherheit zu wiegen.

„Arturo, Doktor Bern hat sich die Aufzeichnungen von deinem Vortrag angehört …“

„Aufzeichnungen?“, frage ich überrascht. „Was für Aufzeichnungen?“

„Sämtliche Diskussionen und Vorträge, sogar einige Sitzungen mit Patienten, werden digital aufgezeichnet“, erklärt Doktor Vistalegre wie selbstverständlich. „Und manchmal erscheinen Beiträge darüber in Fachzeitschriften … Die Kopien liegen auf DVD vor.“

„Mir hat niemand gesagt, dass mein Vortrag aufgezeichnet werden sollte“, sage ich etwas verärgert.

„Tut mir leid, aber wir haben vollkommen vergessen, es dir zu sagen. Für mich ist das ganz normal. Ich messe dem keine Bedeutung mehr bei … Tut mir wirklich leid … Entschuldige.“

„Das muss dir nicht unangenehm sein, Arturo“, sagt Doktor Bern zu mir. „Zu diesen Aufzeichnungen haben nur wir Fachleute Zugang. Sieh es als unser Handwerkszeug an, das uns hilft, die Ergebnisse der Konferenzen zu analysieren. In deinem Fall zum Beispiel waren sie mir eine große Hilfe …“

Es hat keinen Zweck, darüber zu diskutieren.

„Hast du wieder deine Träume gehabt?“, fragt Doktor Bern, um endlich zum Thema zu kommen. „Lebst du weiter ein zweites Leben?“

„Ich habe immer Träume“, antworte ich. „Jede Nacht, jeden Tag. Sobald ich die Augen schließe, tauche ich in eine Welt ein, in der sich alles um Drachen, Mutanten, Zauberer und mittelalterliche Schlachten dreht … Ja, ich lebe ein zweites Leben, wie Sie es nennen.“

„Ich habe deinen Fall studiert und glaube, einen Weg gefunden zu haben, der uns hilft herauszufinden, worum es sich bei all dem handelt“, erklärt er sehr überzeugt.

„Den würde ich gern kennenlernen.“

„Du wirst sehen, es gibt verschiedene Möglichkeiten, deine Geschichte zu analysieren. Was mit dir geschieht, kann viele Ursachen haben, angefangen bei den einfachen, oberflächlichen, bis hin zu den höchst komplizierten. Man kann deine Träume für gewalttätig halten, für verrückt oder sinnlos; aber sie können auch einen tieferen Grund haben, eine ganz bestimmte Ursache …“

„Und Sie neigen zu der zweiten Theorie, nicht wahr?“, frage ich, überzeugt davon, dass er sie mir gleich erklären wird.

„Allerdings. Ich glaube, dass alle diese Träume ihren Ursprung in deinem Unbewussten haben. In deinem tiefsten Innern. In einem verborgenen Bereich, zu dem du bisher keinen Zugang hattest.“

„Und durch wen sind sie dahin gekommen – in mein Unbewusstes?“

„Diese Frage ist am schwierigsten zu beantworten. Es kann sich um einen deiner Vorfahren handeln, der …“

„Der genauso hieß wie ich, der dieselben Buchstaben auf dem Oberkörper hatte und einen Drachenbuchstaben auf der Stirn. Und der vor rund tausend Jahren gelebt hat. Wollten Sie das sagen?“

„Ich sage nur, dass das eine der möglichen Theorien ist“, antwortet er. „Allerdings die wahrscheinlichste. Wir wissen noch sehr wenig über die Welt der Träume, und das, was wir wissen, ist wissenschaftlich nicht abgesichert.“

„Doktor Bern hat eine These aufgestellt, die auf unseren Forschungsergebnissen basiert“, mischt sich Doktor Vistalegre ein. „Eine sehr stichhaltige These, wie ich finde. Ich stimme mit ihm überein.“

„Soll das ein Witz sein?“, erwidere ich. „Wie kann eine These stichhaltig sein, wenn sie auf etwas basiert, was man nicht genau weiß? Er selbst hat es eben gesagt. Man weiß so gut wie nichts über den Ursprung und die Bedeutung der Träume. Alles beruht auf Vermutungen. Oder etwa nicht?“

„Es stimmt, meine Annahme wird durch fast nichts gestützt“, gibt Bern zu. „Aber nach und nach sehen wir klarer. Einige von uns glauben, dass so etwas durchaus möglich ist.“

„Und Sie wollen mir einreden, dass diese Träume seit meiner Geburt in meinem Hirn eingepflanzt sind?“, lache ich. „Wie ein Samenkorn oder so was in der Art?“

„In deinem Unbewussten“, korrigiert er mich, „in dem tiefen und dunklen Abgrund, der von Fantasien, Erinnerungen und Wünschen bevölkert ist … Dort befindet sich alles, was wir über uns nicht wissen. Doch manchmal kann es vorkommen, dass es sich in unseren Träumen zeigt … oder in unseren Albträumen.“

„Gut, meine Träume haben sich also schon immer in meinem Unbewussten befunden. Und jetzt, nach vielen Jahren, sind sie zum Vorschein gekommen, so wie eine versunkene Insel aus dem Meer auftaucht. Meinen Sie das?“

„Genau so! Sie waren seit deiner Geburt in dir. Und jetzt endlich tauchen sie auf. Sie können dir helfen, dich selbst besser zu verstehen.“

„Ich bin doch kein Ritter aus dem Mittelalter! Ich begreife nicht, warum ich diese Träume habe.“

„Arturo, wärst du bereit, dich einer Hypnose zu unterziehen?“, fragt Doktor Bern. „Das könnte sehr nützlich sein.“

„Nützlich wofür?“

„Um das Ganze zu vertiefen. Möglicherweise entdecken wir dabei überraschende Dinge. Ich habe viel Erfahrung mit so etwas und versichere dir, dass eine Hypnose sehr aufschlussreich sein kann.“

„Aber was genau hoffen Sie zu finden, Doktor?“

Vistalegre und Bern schauen sich an. Sie zögern mit der Antwort, und dann sagt Doktor Bern schließlich:

„Wir vermuten, dass deine Träume eine Botschaft enthalten, die dir dein Vorfahre zukommen lassen will. Eine Hypnose würde das bestätigen. Wir könnten herausfinden, auf welche Weise die Träume in dein Inneres gelangt sind.“

„Eine Botschaft?“, frage ich verständnislos. „Was für eine Botschaft?“

„Das wissen wir nicht, aber es wird unter uns bleiben“, verspricht Doktor Vistalegre. „Niemand wird etwas davon erfahren. Es wird unser Geheimnis sein.“

„Ich muss darüber nachdenken. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das will. Es ist eine sehr schwierige Entscheidung. Ich werde Ihnen Bescheid geben.“

Die Sitzung war lang und kompliziert. Ich muss zugeben, dass ihr Vorschlag interessant ist. Wir könnten herausfinden, was mit mir los ist. Aber so sehr ich mir auch wünsche, die Wahrheit über meine Träume zu erfahren, so möchte ich doch auf keinen Fall, dass irgendjemand Zugang zu ihnen bekommt. Sie gehen nur mich etwas an, und ich bin nicht bereit, sie mit irgendjemandem zu teilen. Und schon gar nicht, wenn ich mir überlege, dass diese Leute alles aufzeichnen und verbreiten, wenn auch nur unter „Fachleuten“.

Als ich hinaus auf die Straße trete, steht Cristóbal vor mir.

„Ist das ein Zufall?“, frage ich ihn. „Oder bist du gekommen, um deinen Vater zu besuchen?“

„Sowohl als auch“, antwortet er ausweichend. „Solche Zufälle gibt es doch, oder?“

„Klar, genauso wie Feen und Gnome.“

„Ehrlich gesagt, ich wollte mit dir reden. Wir haben uns schon lange nicht mehr gesehen. Wo du doch zurzeit nicht in die Schule kommst …“

„Der Direktor hat mich beurlaubt. Nach dem, was in der Stiftung passiert ist, und weil Norma sich jetzt im Krankenhaus um meinen Vater kümmern muss, sind Metáfora und ich ganz und gar auf uns gestellt … Wie läuft es in der Schule?“

„Immer dasselbe. Na ja, sie haben mit den Ausgrabungen im Hof begonnen. Die Archäologen graben immer mehr mittelalterliche Kunstschätze aus. Angeblich soll Mercurio entlassen werden. Aber am meisten wird über dich geredet. Horacio hört nicht auf, über dich herzuziehen.“

„Und was sagt er?“

„Das Übliche. Er verbreitet, dass du etwas mit der Explosion zu tun hattest. Er sei an dem besagten Abend mit dir zusammen gewesen und habe alles mitgekriegt.“

„Aber warum erzählt er das? Das stimmt doch gar nicht!“

„Ich weiß, aber seine Freunde bestätigen es. Sie sagen, sie wären ebenfalls dabei gewesen.“

„Und die anderen glauben das?“, frage ich fassungslos.

„Nicht alle, einige sind skeptisch. Deswegen wäre es besser, wenn du zurückkommst und dich verteidigst“, rät er mir.

„Ich gehe erst wieder in die Schule, wenn ich meine Probleme gelöst habe … Übrigens, wie läuft es mit Mireia? Kommst du voran oder nicht?“

„Sie behandelt mich wie ein kleines Kind. Eigentlich beachtet sie mich überhaupt nicht.“

„Das tut mir leid.“

„Egal, ich bin das ja gewohnt … Und, wie war’s mit meinem Vater und seinem Freund? Hat es dir was genützt?“

„Sie helfen mir, mich zu erinnern. Aber es ist noch zu früh, um zu sagen, ob es was nützt. Mit Doktor Bern geht es vielleicht schneller. Jetzt wollen sie mich hypnotisieren.“

„Wirklich? Cool.“

„Ich muss es mir noch überlegen. Du darfst niemandem etwas davon erzählen, hörst du?“

„Mein Vater sagt immer, Hypnose sei die beste Technik, um ins Unbewusste vorzudringen.“

„Das genau ist das Problem. Ich will nämlich nur was über meine Träume erfahren, nicht über mein Unbewusstes.“

„Das ist doch dasselbe“, behauptet Cristóbal. „Die Träume kommen aus dem Unbewussten, das hat mir mein Vater oft erklärt.“

„Dann kann ich ja auch gleich wieder zu einer Wahrsagerin gehen!“, lache ich. „Bei der weiß ich wenigstens, dass das, was sie mir aus den Karten liest, nicht real ist. Und das finde ich sehr beruhigend.“

IX

DAS NEST DER HEXENMEISTER

DIE LETZTEN SONNENSTRAHLEN verloren bereits ihre Kraft, als Arturo und seine Freunde auf einen Weg einbogen, von dem aus man die makabren Umrisse der Festung von König Rugiano erkennen konnte. Mit ihren spitzen Zinnen, gewundenen Türmen und schroffen, abweisenden Mauern schien sie aus einem schlimmen Albtraum zu stammen. Sie glich einem trostlosen Friedhof, strahlte jedoch gleichzeitig Gefahr aus.

Die Festung stand auf einem steilen Felsenhügel und hob sich krass gegen den orangefarbenen Himmel ab. Ein düsteres Bild. Unterhalb, an den Ufern eines Flusses, standen einige wenige Häuser.

„Dieses elende Dorf heißt Coaglius“, klärte Horacles sie auf. „Ein verkommener Ort.“

„Hoffentlich können wir heute Nacht irgendwo unterkommen“, sagte Crispín, nachdem er Arturo berichtet hatte, was er sah.

„Es muss doch eine Herberge geben“, erwiderte der blinde Ritter.

„Ja, wir sollten uns unbedingt ausruhen“, pflichtete ihm Amedia bei. „Wir sind mit allem zufrieden, und wenn wir nichts finden, müssen wir eben im Freien schlafen.“

Am Wegesrand lagerten mehrere Menschengruppen, die sich an offenen Feuern wärmten. Wer keinen Karren besaß, auf dem er sich verkriechen konnte, hatte mit Stoffbahnen und Decken ein provisorisches Zelt errichtet, um sich vor der Kälte und dem Dauerregen zu schützen.

„Es ist nicht normal, so viele Menschen unter freiem Himmel zu sehen“, bemerkte Crispín. „Wirklich ein seltsames Land.“

Je näher sie kamen, desto mehr Gruppen konnten sie erkennen. Ganze Familien kauerten unter den Bäumen oder dicht an den Felsen. Am Flussufer reihte sich eine unendliche Schar von Menschen aneinander. Vor einige Zelten hatten sich lange Schlangen gebildet. Menschen, die Hühner, Schafe oder andere wertvolle Dinge auf dem Arm trugen.

„Sieht aus wie ein Markt“, sagte Crispín, „als ob diese Leute etwas kaufen oder verkaufen wollten …“

„Sie warten vor den Zelten der Hexenmeister“, erklärte Horacles. „Sie bezahlen mit Tieren oder Gegenständen dafür, dass sie von der Hexerei befreit werden.“

„Und von den Erdbeben“, ergänzte Dédalus.

„Niemand kann vor Erdbeben sicher sein“, sagte Crispín. „Anscheinend kommen sie von sehr weit her. Sie gehören nicht zum Königreich.“

„Die Hexenmeister sind schon seit Langem hier“, fuhr Horacles fort. „Sie haben diesen Landstrich unterworfen. Ich weiß, wovon ich spreche.“

Als Arturo, Crispín und die anderen nach Coaglius kamen, wurde ihnen sofort klar, dass hier etwas nicht stimmte. In keinem anderen Dorf stank es so penetrant. Überall herrschten Schmutz und Verzweiflung.

„Es liegt etwas Unheilvolles in der Luft“, sagte Arturo schnuppernd. „Ich rieche Dinge, die die schlimmsten Erinnerungen in mir wachrufen. Hier nistet das Böse. Ich fürchte, wir werden Ärger bekommen.“

„Ich sehe viele merkwürdige Leute auf den Straßen. Die Bauern blicken zu Boden und eilen vorüber, so als würden sie vor etwas fliehen. Sie scheinen panische Angst zu haben.“

„Sie werden unterdrückt. Dieser Ort ist durch und durch schlecht … Ich spüre, dass man uns beobachtet“, fügte Arturo hinzu.

Und tatsächlich waren viele neugierige Augenpaare auf sie gerichtet. Gefährliche Menschen, die sie feindselig beäugten.

Crispín sah sich aufmerksam um und musste Arturo recht geben. Die finsteren Blicke, die sie verfolgten, seit sie einen Fuß auf die verschmutzten Straßen von Coaglius gesetzt hatten, erinnerten ihn an Górgula, die Hexe, die sich mit König Frómodi verbündet hatte.

„Vielleicht sollten wir von hier verschwinden, bevor es brenzlig wird“, schlug er vor. „Das Dorf gleicht einem Schlangennest.“

„Im Gegenteil, ich bin sicher, dass wir hier etwas über Arquitamius in Erfahrung bringen können“, widersprach Arturo. „Diese Leute müssen von ihm gehört haben. Such uns eine Herberge.“

„Besser, wir machen uns aus dem Staub“, warnte Horacles. „Hier ist unser Leben in Gefahr.“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, stimmte ihm Amedia zu. „Nicht wahr, Vater?“

„Ich würde auf der Stelle kehrtmachen“, antwortete Dédalus. „Hier riecht es gefährlich nach Unglück.“

Kurz darauf hielt Crispín sein Pferd vor einem Gasthaus an. Auf dem Schild stand Drachenklaue.

„Das sieht ja ganz annehmbar aus“, urteilte der Knappe. „Nicht gerade ein Palast, aber das Beste, was wir finden können.“

„Ich glaube, du hast recht“, antwortete Arturo. „Wir werden uns schon zurechtfinden.“

„Hoffentlich verspeisen sie nicht unsere Pferde, während wir schlafen“, scherzte Crispín.

„Oder uns“, lachte Amedia.

Sie stiegen ab, banden die Pferde an und betraten die Gaststube. Auf den ersten Blick wurde ihnen klar, dass die Wirtsleute nicht zu den Saubersten zählten. Das Lokal war so schmutzig und heruntergekommen und stank so fürchterlich, dass sie drauf und dran waren, wieder kehrtzumachen. Doch schon näherte sich ihnen der Wirt, der auf mögliche Gäste hoffte, und forderte sie auf, einzutreten.

„Caballeros, wenn Ihr eine Unterkunft sucht, so lasst Euch sagen, dass Ihr Euch im besten Gasthaus von ganz Coaglius befindet. Setzt Euch, ich lasse sofort etwas zu essen bringen.“

„Wir wissen noch nicht, ob wir hier bleiben wollen“, erwiderte Crispín mit angewidertem Gesicht.

„Ich versichere Euch, im ganzen Ort ist nichts mehr frei“, sagte der Mann, bemüht, sie zum Bleiben zu bewegen. „Zum Glück habe ich noch ein paar Zimmer frei. Ich mache Euch einen guten Preis.“

„Was nennst du einen guten Preis?“

„Zwei Silberlinge pro Person und Nacht“, antwortete Gramma, die Wirtin, die zu ihnen getreten war. „Verpflegung extra. Ich garantier Euch, dass Ihr zufrieden sein werdet.“

„Und wer garantiert uns, dass wir lebend erwachen?“, fragte Dédalus. „Es wimmelt hier nur so von gefährlichen Spitzbuben!“

„Ihr könnt sicher sein, dass Euch nichts geschehen wird, solange Ihr in meinem Hause weilt“, sagte Herminio, der Wirt. „Seid Ihr Zauberer?“

„Nein“, antwortete Crispín. „Wir sind Reisende, nichts weiter.“

„Seid vorsichtig, wenn Ihr aus dem Haus geht“, warnte Herminio. „Fremde werden hier nicht besonders geachtet. Und schon gar nicht, wenn sie aussehen, als hätten sie Geld.“

„Wir werden uns schon Respekt zu verschaffen wissen“, entgegnete Arturo und strich über den Griff seines Schwertes. „Da kannst du ganz sicher sein.“

„Was verbergt Ihr unter der Maske?“, wollte Gramma wissen. „Habt Ihr etwas zu befürchten?“

„Er verbirgt sein entstelltes Gesicht“, antwortete Crispín. „Mein Herr wurde von Mutanten angegriffen. Sie haben sein Gesicht zerfleischt.“

„Ihr könnt so lange bleiben, wie Ihr mögt.“

„Wenn Ihr im Voraus zahlt“, fügte Gramma hinzu. „Ihr werdet Euren Aufenthalt hier genießen.“

„Hier ist das Geld für diese Nacht“, sagte Crispín und legte zehn Silbermünzen auf den Tisch. „Wir brauchen Unterkunft für fünf Personen. Zwei Zimmer.“

„Meine Tochter wird Euch das Essen servieren“, kündigte Herminio an. „Macht es Euch schon mal bequem, wir werden inzwischen die Zimmer herrichten.“

Die Wirtsleute gingen hinaus, um für Essen und Getränke zu sorgen. Doch noch bevor sich die Freunde gesetzt hatten, trat ein furchtbar hässlicher Mann in den Schankraum. Eine breite Narbe verunstaltete sein Gesicht.

„Hallo, ich heiße Peter“, sagte er. „Woher kommt ihr?“

Crispín sah ihn an und überlegte, ob er ihm antworten sollte.

„Wollt ihr auch für unseren König arbeiten?“, fragte der Mann weiter.

„Nein, wir sind nur auf der Durchreise“, antwortete Crispín schließlich. „Wir wollen uns ausruhen und dann unseren Weg fortsetzen. Wir haben noch eine lange Reise vor uns.“

„Wollt ihr noch weit?“, erkundigte sich der Mann. „Wer seid ihr?“

„Das ist unwichtig“, antwortete der Knappe. „Übrigens würden wir gerne ungestört sein, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Warum bedeckt er sein Gesicht mit einer Maske?“, fragte der Mann und zeigte auf Arturo. „Hat er Angst, dass er erkannt werden könnte?“

„Du hast schon genug Fragen gestellt, mein Freund“, mischte sich nun der blinde Ritter ein. „Es ist besser, du lässt uns jetzt allein.“

„Die Maske ist ja aus Silber …“, wunderte sich der Mann. „Ich glaube, ich hab sie schon mal irgendwo gesehen. Du wirst sie doch nicht geklaut haben?“

Arturo hob den rechten Arm und zeigte auf die Tür.

„Mach, dass du fortkommst!“, herrschte er ihn an.

„Ist ja gut, ist ja gut … Wollte doch nur helfen … Das hier ist ein gefährliches Pflaster, vielleicht braucht ihr einen Führer.“

Arturo berührte den Griff seines Schwertes. Die bloße Geste überzeugte den Mann davon, dass es höchste Zeit war, sich zurückzuziehen.

„Hier kommt Euer Essen, Caballeros“, sagte ein junges Mädchen mit lockigem Haar und einer fröhlichen Stimme. „Das Beste, was wir zu bieten haben.“

Crispín und sie tauschten einen flüchtigen Blick aus, sagten aber kein Wort. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte der junge Knappe das Gefühl, rot zu werden.

„Wie heißt du“, fragte Amedia sie. „Du bist die Tochter der Wirtsleute, nicht wahr?“

„Ja, das bin ich. Ich heiße Amarae. „Ich werde jetzt Eure Zimmer herrichten“, sagte die junge Frau, bevor sie hinausging. „Seid willkommen.“

***

KÖNIG FRÓMODI WAR vollkommen betrunken. Er sah fürchterlich aus. Sein halbnackter Körper war von einem grauen Schafspelz bedeckt. Wie gebannt starrte er auf den schwarzen Fleck, der sich auf seinem rechten Arm auszubreiten begann, dem Arm, den er Forester gestohlen hatte. Dann wandte er den Blick ab.

Auf eine Zinne gestützt, vom Hauptturm seines Schlosses herab, betrachtete er den nahen Wald, der im schwachen Schein des Mondes dalag. Er erinnerte sich nicht einmal mehr, dass die Aufständischen genau aus diesem Wald ihre Pfeile auf ihn abzuschießen pflegten, und dachte gar nicht daran, sich vor der Gefahr zu schützen.

„Vater! Vater!“, rief er. „Jetzt bin ich der König von elenden Bauern! Ich werde sie benutzen, um zu bekommen, was ich will! Und dann werdet Ihr mir verzeihen! Ihr werdet mir doch verzeihen, was ich getan habe, oder?“

Er taumelte und verschüttete etwas Wein aus seinem Becher, den er in der rechten Hand hielt. Im Mondschein sah die rote Pfütze aus wie eine Blutlache. Entsetzt wich er einen Schritt zurück.

„Ich werde bekommen, was ich will, und dann werde ich wieder der sein, der ich früher war!“, brüllte er, während er noch immer auf die blutrote Pfütze starrte. „Ich werde wieder ein unschuldiges Kind sein. Ein Kind, das ohne Sünde aufwächst. Glaubt Ihr mir das, Vater?“

Er meinte den Schatten seines Vaters auf der Mauer zu sehen und verhielt sich still, in Erwartung eines Zeichens.

„Seid Ihr gekommen, um mir zu sagen, dass Ihr mir verzeihen werdet?“

„Ich bin gekommen, um das menschliche Wrack zu sehen, zu dem du geworden bist“, antwortete der Schatten. „Und um dir zu sagen, dass du mir leidtust.“

„Leid? Aber ich tue das alles doch nur für Euch! Ich bin zu einem Sklaven der Erinnerung geworden! Ich denke nur noch daran, wie ich Eure Wünsche befriedigen kann!“

„Dann benimm dich anständig! Hör auf zu trinken, hör auf zu morden, hör auf, dich selbst zu zerstören!“, forderte der Schatten von ihm. „Gib dir deine Würde zurück!“

„Ich kann nicht! Ich muss alle töten, die nicht wollen, dass ich die Geheimformel bekomme! Ich muss trinken, um in dieser Hölle zu überleben! Es gibt kein Zurück! Ich werde mich selbst zerstören, um Euch zu zeigen, wie sehr ich es bereue, Euch getötet zu haben!“

„Was geschehen ist, ist geschehen!“

„Aber man kann es korrigieren! Man kann es wiedergutmachen! Man kann …“

„Man kann die Zeit nicht zurückdrehen. Und man kann das Geschehene nicht ungeschehen machen“, sagte der Schatten, bevor er sich wieder in Luft auflöste. „Denk an das, was ich dir gesagt habe … Vergiss es nicht …“

Frómodi blieb allein zurück, untröstlich. Er starrte auf die Stelle, an der er den Schatten gesehen hatte, der jetzt wieder verschwunden war.

Der König trat mit aller Wucht in die Pfütze, sodass der Wein gegen die Zinnen spritzte.

***

ALS DEMÓNICIA SAH, dass sich die Tür ihrer Zelle öffnete, zeichnete sich auf ihrem Gesicht ein zufriedenes Lächeln ab. Noch bevor sie ihre Retter erkannte, wusste sie, um wen es sich handelte.

„Wir sind gekommen, um Euch zu befreien, Herrin“, sagte Alexander und fiel vor ihr auf die Knie. „Ihr seid frei!“

„Danke, Alexander“, antwortete die Große Finstere Zauberin. „Du hast meine Erwartungen nicht enttäuscht, mein Ritter.“

Tránsito betrat die Zelle. Er war sehr aufgeregt und schwitzte am ganzen Körper.

„Wir müssen uns beeilen!“, drängte er. „Die Wärter kommen!“

Alexander richtete sich auf und ließ Demónicia vorbei. Die zehn demoniquianischen Soldaten, die ihnen Geleitschutz gaben, schalteten ihre Feinde aus und hinterließen eine blutige Spur.

„Wohin bringt ihr mich?“, fragte Demónicia.

„In das ehemalige Schloss von Königin Émedi“, antwortete Alexander. „Dort seid Ihr in Sicherheit. Unsere Männer sind wieder zu Kräften gekommen. Sie werden Euch bewachen.“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte Demónicia zu. „Wir werden uns erholen und unsere Macht wiedererlangen.“

***

NACHDEM ARTURO UND seine Freunde tief und fest geschlafen hatten, standen sie früh auf, um so schnell wie möglich ihren Weg fortzusetzen. Vorher jedoch wollten sie ein kräftigendes Frühstück zu sich nehmen.

„Habt Ihr gut geschlafen?“, fragte Herminio, der Gastwirt. „Wollt Ihr wirklich nicht länger bei uns bleiben? In diesem Dorf gibt es hervorragende Möglichkeiten für verwegene Leute wie Euch.“

„Wir müssen weiter“, antwortete Crispín. „Aber vielen Dank für das Angebot.“

„Dann gute Reise! Wenn Ihr wieder einmal in diese Gegend kommt, vergesst nicht die gute Bewirtung, die Ihr hier erfahren habt. Und empfehlt unser Haus Euren Freunden, auch die werden uns willkommen sein.“

„Bestellt Eurer schönen Tochter Amarae einen Gruß von mir und vielen Dank“, sagte Crispín. „Sie war sehr nett zu uns.“

„Das könnt Ihr selbst tun“, erwiderte Herminio. „Da kommt sie gerade.“

„Amarae, wir möchten dir für deine Freundlichkeit danken“, sagte Amedia, der Crispíns Interesse an dem Mädchen nicht entgangen war.

„Ja … vielen Dank für alles“, stammelte der Knappe errötend.

„Oh, ich habe nur meine Arbeit getan“, antwortete das Mädchen und schlug die Augen nieder. „Ich hoffe, Euch bald wieder hier begrüßen zu können. Das Gasthaus meines Vaters steht Euch jederzeit offen.“

„Wenn wir wieder einmal durch diese Gegend kommen, schauen wir ganz bestimmt bei euch herein“, versicherte Crispín. „Wir werden eure Gastfreundschaft nicht vergessen.“

„Ich wünsche Euch eine gute Reise“, erwiderte das Mädchen. „Und viel Glück!“

„Ich würde dir gern etwas schenken“, murmelte Crispín verlegen und hielt ihr sein Holzschwert hin. „Ich habe es selbst geschnitzt. Es steht für meinen größten Traum. Bewahre es gut auf, bis ich zurückkomme. Bei dir ist es sicher.“

Amarae verbarg das Schwert rasch unter der Schürze, damit ihre Eltern es nicht sahen.

„Ich werde es wie einen Schatz hüten“, flüsterte sie. „Bei Eurer Rückkehr werde ich es Euch zurückgeben.“

Während sie sich noch verabschiedeten, kümmerte sich Herminio um die Pferde und half Dédalus, das Gepäck aufzuladen und die Tiere zusammenzutreiben. Von Weitem beobachtete er, wie Crispín seine Tochter mit leuchtenden Augen ansah; doch er sagte nichts.

Die Pferde waren gesattelt, und die Freunde wollten gerade aufbrechen, als jemand aus dem Stroh auf sie zukam.

„Edle Ritter“, sagte Peter, der Mann mit der Narbe über dem Gesicht. „Erschreckt nicht! Ich bin es, Euer Freund.“

„Was hast du denn hier verloren, du Strolch?“, herrschte Crispín ihn an und umklammerte instinktiv seine Keule.

„Ich möchte Euch auf eine großartige Gelegenheit hinweisen, ein riesiges Vermögen zu machen“, antwortete Peter. „Vorausgesetzt, Ihr zahlt mir einen kleinen Vorschuss und versprecht mir, mich nicht zu vergessen, wenn Ihr reich und mächtig geworden seid.“

„Deine Hirngespinste interessieren uns nicht“, sagte Arturo. „Außerdem verlocken uns weder Geld noch Macht.“

„Weil Ihr beides schon besitzt!“, erwiderte der finstere Geselle. „Aber ich versichere Euch, wenn Ihr auf mich hört, könntet Ihr es noch beträchtlich vermehren.“

„Geh uns aus dem Weg!“, schrie Crispín und drängte ihn zur Seite. „Hör auf, uns mit deinen Geschichten zu belästigen!“

Arturo und sein Knappe ritten aus dem Hof fort, gefolgt von dem hartnäckigen Individuum. Plötzlich wurde ihnen der Weg versperrt.

„Erinnert ihr euch an mich?“, fragte Ritter Borgón hämisch.

„Sieh an, unser Freund, der Anführer des Säuberungstrupps!“, rief Arturo spöttisch, als er die Stimme des Mannes erkannte. „Seid Ihr gekommen, um Rache zu üben?“

„Ich werde erst gerächt sein, wenn ich eure Köpfe über die Treppe des Schlosses unseres Königs Rugiano rollen sehe!“, sagte Borgón.

„Ihr habt Glück, dass der Ehrenkodex der Ritterschaft es mir verbietet, Euch angemessen zu antworten!“, rief Arturo. „Ihr seid kein edler Ritter! Ihr seid nichts als ein elender Söldner!“

„Unser König will euch in seinen Kerkern sehen“, entgegnete Borgón. „Legt die Waffen auf den Boden!“

Arturo nahm sein Schwert in die Hand, und Crispín hob die Keule, um sich gegen die etwa zwanzig Soldaten und Söldner zu verteidigen, die den ruchlosen Ritter begleiteten.

„Bogenschützen!“, brüllte Borgón.

Zwei Dutzend Bogenschützen zeigten sich auf den umliegenden Dächern, an den Straßenecken und an einigen Fenstern. Sie hatten die Bogen gespannt und warteten nur darauf, ihre tödlichen Pfeile mit den Stahlspitzen abzuschießen.

Sie waren umzingelt!

„Diesmal bin ich besser vorbereitet!“, lachte Borgón. „Bei der ersten verdächtigen Bewegung werdet ihr von den Pfeilen meiner Leute durchbohrt werden!“

Crispín versuchte, die Lage zu überblicken.

Der Mann mit der Narbe hatte seinen Dolch gezückt und zielte direkt auf Amedias Herz. Zwei Soldaten hatten Dédalus von hinten gepackt.

„Wir können nichts tun“, erklärte Crispín seinem Herrn. „Sie haben sich überall verteilt. Jede Gegenwehr ist unmöglich. Wir müssen uns ergeben und auf eine Gelegenheit warten, uns zu befreien. Amedia und ihr Vater sind in ihrer Gewalt.“

„Gut“, sagte Arturo. „Sag ihnen, wir ergeben uns.“

„Halt! Nicht schießen!“, rief Crispín. „Mein Herr und ich erkennen Eure Überlegenheit an und ergeben uns!“

„Das ist klug“, sagte Ritter Borgón. „Damit beweist ihr, dass ihr intelligent seid. Und jetzt reiß ihm diese verdammte Maske vom Gesicht!“

„Tut das nicht“, bat Crispín. „Es ist nicht ratsam, sein Gesicht zu sehen.“

„Ich tue, was mir passt“, knurrte Borgón. „Nimm die Maske ab, oder wir reißen sie dir runter, nachdem wir dich durchsiebt haben!“

„Kommt her und nehmt Ihr sie mir ab“, erwiderte Arturo ganz ruhig. „Ich erlaube Euch, mein Gesicht zu sehen.“

Borgón, der stolz darauf war, Arturo in der Hand zu haben, trat vor den Gefangenen und hob die Maske an. Keiner seiner Männer konnte den entsetzten Ausdruck auf seinem Gesicht sehen.

„Behaltet sie auf“, raunte er Arturo zu. „Es ist besser so.“

Der Säuberungstrupp zog mit den Gefangenen ab. Borgón warf Peter eine Handvoll Münzen zu.

„Hier hast du deinen Lohn“, rief er ihm zu. „Du hast ihn dir verdient.“

Dédalus, der auf seinem Karren saß und von Soldaten bewacht wurde, rief den Gastwirt zu sich.

„Ich möchte dir ein Geschenk machen, Herminio“, sagte er zu ihm. „Behalte meine Tiere. Ihr könnt sie gut gebrauchen.“

„Was sollen wir mit ihnen machen?“, fragte Herminio.

„Tut mit ihnen, was ihr für das Beste haltet“, antwortete Amedias Vater. „Du bist ein ehrenhafter Mann. Bei euch sind die Tiere besser aufgehoben als bei diesen Vandalen.“

„Und wenn Ihr nicht zurückkommt?“, fragte Amarae.

„Wir werden zurückkommen!“, versicherte Crispín. „Glaub mir, früher oder später werden wir zurückkommen.“

Herminio, Gramma und Amarae beobachteten, wie ihre Gäste in den düsteren Straßen von Coaglius verschwanden, eskortiert von den grausamen Soldaten des Säuberungstrupps. Dann trieben sie die Tiere in den Stall, und das Mädchen gab ihnen Futter.

„Fresst“, flüsterte sie ihnen schluchzend zu. „Wenn sie zurückkommen, sollen sie sehen, dass wir uns liebevoll um euch gekümmert haben … falls es ihnen überhaupt gelingt, aus diesem verfluchten Schloss zu fliehen. Bisher ist noch nie jemand von dort zurückgekommen.“

X

MEHR ALS EINE WAHRSAGERIN

NACH VIELEM HIN und Her habe ich mich entschlossen, noch einmal zu Estrella zu gehen, der Wahrsagerin, dir mir meine Zukunft vorausgesagt und mir ein Leben voller Leiden prophezeit hat. Oder besser gesagt, zwei Leben.

Die Unterhaltung mit den beiden Psychologen hat mir geholfen, ein paar Dinge klarer zu sehen. Deswegen möchte ich jetzt noch einmal mit Estrella über ihre Prophezeiungen sprechen. Ich glaube, die Theorien von Vistalegre, Bern und Estrella haben einiges gemeinsam.

Ich habe Metáfora gesagt, dass ich die Wahrsagerin besuchen will. Wir haben uns vor dem Haus verabredet, in dem Estrella wohnt. Als wir zum ersten Mal hier waren, vor mehr als einem Jahr, war das Haus eine einzige Baustelle. Jetzt ist kein Handwerker mehr zu sehen.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Metáfora, die gerade angekommen ist. „Willst du dir das wirklich noch mal antun? Weißt du noch, was sie dir damals vorausgesagt hat?“

„Natürlich weiß ich das noch!“, sage ich ein wenig ungehalten. „Aber ich muss unbedingt mit ihr sprechen. Ich glaube, dass sich ein Teil ihrer Prophezeiungen bereits erfüllt hat. Ich befinde mich in einer Sackgasse.“

„Also gut … Gehen wir!“

Ich will die Tür öffnen, aber sie ist verschlossen.

„Wir müssen klingeln“, sagt Metáfora. „Sie wohnt im dritten Stock, Tür E.“

Ich drücke auf den Klingelknopf. Eine Männerstimme fragt, was wir wollen.

„Wir möchten zu Estrella“, erkläre ich. „Vor ein paar Monaten waren wir schon mal hier.“

Schweigen. Dann:

„Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Arturo Adragón. Beim letzten Mal haben wir per Internet einen Termin gemacht. Diesmal hat es nicht geklappt.“

„Ja, wir haben technische Probleme … Und was genau wollen Sie? Estrella hat Ihnen alles gesagt, was sie weiß.“

„Ich muss noch einmal mir ihr darüber reden“, sage ich. „Ich möchte, dass sie mir bestimmte Dinge erklärt.“

Schweigen.

„Bist du der Junge, der nicht genug Geld bei sich hatte?“

„Ja, das sind wir“, mischt Metáfora sich ein. „Estrella kennt uns. Wir sind sozusagen Stammkunden.“

„Tut mir leid, aber Estrella empfängt niemanden“, lehnt die Männerstimme unsere Bitte kategorisch ab.

„Warum denn nicht?“, fragt Metáfora. „Ich sage doch, wir sind Stammkunden!“

„Das Büro ist geschlossen. Adiós.“

„Diesmal haben wir genug Geld dabei!“, ruft Metáfora in die Sprechanlage. „Wir können den vollen Preis bezahlen!“

Die Männerstimme schweigt.

„Es dauert auch nicht lange, ich will ihr nur ein paar Fragen stellen“, verspreche ich.

Mit einem Summton öffnet sich die Haustür.

„Vielen Dank“, sage ich. „Wir kommen jetzt rauf.“

Im Treppenhaus sieht es noch chaotischer aus als beim letzten Mal. Mehrere Fliesen haben sich gelöst, Kabel hängen von der Decke herab, Ziegelsteine stapeln sich auf dem Boden, Zementsäcke liegen neben Müllbeuteln.

„Das volle Chaos!“, ruft Metáfora aus. „Offenbar sind die Bauarbeiten doch noch nicht beendet.“

„Wahrscheinlich ist ihnen das Geld ausgegangen“, vermute ich. „Soll ja häufig vorkommen. Viele Baustellen bleiben aus Geldmangel halb fertig liegen.“

Wir gehen die Treppe hinauf, wobei wir allen möglichen Hindernissen ausweichen müssen. Unterwegs stolpern wir über ein Bidet, eine kaputte Badewanne und noch andere Dinge. Es sieht aus wie auf einer Müllhalde.

Im dritten Stockwerk wird uns geöffnet. Kaum sind wir in der Wohnung, knallt der Mann die Tür hinter uns zu. Im Korridor herrscht ein wildes Durcheinander. Offenbar hat Estrella nicht viele Kunden.

„Hundert Euro, oder ihr könnt gleich wieder nach Hause gehen“, sagt der Mann und hält die Hand auf.

Ich nehme den Schein aus der Hosentasche und lege ihn in die ausgestreckte Hand. Damit sind meine Reserven so gut wie aufgebraucht. Aber ich hoffe, es lohnt sich.

„Estrella erwartet euch“, teilt der Mann uns mit, nachdem er den Schein eingesteckt hat. „Aber die Sitzung wird nur kurz sein. Estrella ist krank, sie darf sich nicht zu sehr anstrengen.“

„Sie sollten die Website wieder öffnen“, sagt Metáfora. „Sie war sehr interessant.“

Wortlos führt uns der Mann in das Zimmer, das wir noch vom letzten Mal her kennen. Bunte Lampen sorgen für eine geheimnisvolle Atmosphäre.

Estrella sitzt aufrecht auf ihrem Stuhl und sieht uns mit traurigen, glanzlosen Augen an. Sie hustet.

„Ach, der Junge mit den Träumen“, lacht sie, als sie mich erkennt. „Was willst du denn noch? Ich hab dir doch schon alles gesagt, was ich weiß.“

„Genau deswegen bin ich hier. Sie müssen mir erklären, was Ihre Visionen bedeuten.“

„Soll das ein Witz sein? Meinst du, ich wüsste, was deine Träume symbolisieren? Ich sehe sie nur, aber was sie bedeuten, kann ich dir nicht sagen. Ich habe keine Ahnung.“

„Sie haben mir prophezeit, dass ich ein Leben voller Leiden leben werde. Dass ich doppelt so viel leiden muss wie andere. Das muss doch etwas bedeuten.“

„Na ja, manchmal habe ich Visionen und empfange Botschaften, die ich übermitteln kann. Aber deuten kann ich sie nicht. Übrigens ist deine Geschichte nicht besonders interessant … Die Sitzung ist beendet. Lasst mich in Ruhe.“

Ich will schon aufstehen, aber Metáfora hält mich am Arm zurück.

„Wir haben hundert Euro bezahlt und verlangen klare Antworten“, sagt sie ernst. „Entweder beantworten Sie unsere Fragen, oder die Polizei ist in weniger als zehn Minuten hier.“

„Ich habe keine Angst mehr vor der Polizei, Kleine“, antwortet die Frau mit einem bitteren Lächeln. „Man hat uns schon vor Monaten verklagt, und seitdem haben wir nichts als Probleme. Ich bin vollkommen ruiniert, nichts kann mir helfen.“

„Aber wenn wir Sie jetzt auch noch wegen Betrügerei verklagen, wird es noch schlimmer“, warnt Metáfora.

„Was soll uns schon geschehen! Gefängnis? Dann bekämen wir zumindest jeden Tag eine warme Mahlzeit. Mir machen deine Drohungen keine Angst. Das Leben hat uns übel mitgespielt. Mir ist alles egal.“

„Ich möchte doch nur ein paar Antworten“, versuche ich es im Guten. „Dann gehen wir wieder, versprochen!“

„Sie wissen mehr, als Sie gesagt haben“, fügt Metáfora hinzu. „Erzählen Sie uns, was Sie in den Karten gelesen haben. Wir müssen es unbedingt wissen.“

Estrella lächelt geheimnisvoll und nimmt meine Hand.

„Dein Schicksal ist vorgezeichnet, mein Junge“, murmelt sie. „Du bist ein außergewöhnlicher Fall. Die Dinge, die dir passieren, sind nicht normal. Das ist alles, was ich weiß.“

„Sie wissen noch mehr“, dränge ich sie. „Ich muss wissen, wer ich bin.“

„Glaubst du, für hundert Euro sage ich dir, wer du bist? Meinst du, dafür würde ich dir die Zukunft vorhersagen?“

„Ich bin mir sicher, dass Sie viel mehr über mich sagen könnten. Ich weiß es, denn einige von den Dingen, die Sie mir gesagt haben, sind bereits eingetreten. Mein Leben ist eine Hölle. Nichts als Probleme! Ja, ich kann behaupten, dass ich doppelt so viel leide wie andere. Sie haben es mir vorausgesagt!“

„Und deine Leiden sind noch nicht zu Ende“, meint die Frau. „Du bist ein ganz besonderer Mensch, Arturo Adragón. Ich kenne dich sehr gut.“

„Dann klären Sie mich doch bitte auf! Sagen Sie mir, was mich noch erwartet!“

„Probleme und unvorstellbare Leiden. Und das Schlimmste wäre, wenn du herausfinden würdest, wer du bist. Ich rate dir, nicht weiter danach zu forschen. Manchmal ist es besser, nicht alles zu wissen. Nicht immer ist es gut, die Zukunft zu kennen … oder zu tief in die Vergangenheit einzudringen.“

„Wenn man weiß, was einen erwartet, kann man sich besser darauf vorbereiten“, entgegnet Metáfora.

„Oder man fällt in ein tiefes Loch. Was geschehen muss, wird geschehen, ob du es nun weißt oder nicht“, erklärt Estrella. „Wenn du willst, gebe ich dir die hundert Euro zurück, und du gehst friedlich nach Hause.“

„Ich möchte, dass Sie mir alles sagen, was Sie über mich wissen!“, rufe ich aus. „Es ist wichtig für mich!“

„Dann mach dich auf etwas Fürchterliches gefasst“, warnt sie mich.

„Ich habe vor nichts mehr Angst“, versichere ich ihr. „Früher ja, aber jetzt nicht mehr.“

„Wir werden ja sehen … Besser, deine Freundin geht hinaus. Ich glaube nicht, dass ihr das, was ich dir sagen werde, gefallen wird.“

„Ich bleibe hier“, sagt Metáfora entschieden. „Es betrifft auch mich, ich lasse ihn nicht allein. Er ist mein Freund.“

„Ich möchte, dass sie bleibt“, sage ich. „Wir haben es gemeinsam begonnen, und …“

„… wir werden es zusammen zu Ende bringen“, ergänzt Metáfora.

Estrella hebt resigniert die Arme.

„Wie ihr wollt … Aber sagt hinterher nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.“

„Das werden wir bestimmt nicht. Fangen Sie bitte an!“

„Vor tausend Jahren gab es ein Königreich namens Arquimia, das inzwischen in Vergessenheit geraten ist. Mit der Zeit ist es aus den Büchern verschwunden, und seine Ruinen wurden begraben … Der erste König von Arquimia hieß Arturo Adragón. Er verschwand, ohne eine Spur zu hinterlassen. Die Legende sagt, dass er sich in einen Drachen verwandelt habe …“

„Reden Sie keinen Unsinn!“, protestiert Metáfora.

„Das ist kein Unsinn“, versichert die Frau, „sondern Teil der Legende von Arquimia.“

„Und wo lag Arquimia?“, frage ich. „Wer weiß, wo Arquimia lag?“

Estrella steht auf, geht zum Fenster und öffnet es.

„Da unten“, sagt sie. „Unter der Erde. Unter Férenix!“

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragt Metáfora.

„Alles Verborgene kommt irgendwann einmal ans Licht … Früher oder später bahnt sich die Wahrheit ihren Weg. Arquimia ist das Samenkorn von Férenix! Arquimia war ein Königreich, und Férenix wird es ebenfalls sein!“

Dass Arquimia oder zumindest sein Palast sich unter unseren Füßen befindet, weiß ich bereits. Wenn das der Beweis dafür ist, dass die Hellseherin die Wahrheit sagt, dann muss es auch wahr sein, dass sich jener König in einen Drachen verwandelt hat … und dass ich unendlich leiden werde.

XI

KÖNIGIN ASTRID

NACHDEM DIE FREUNDE den ganzen Tag über in einem dunklen Verlies eingesperrt gewesen waren, legten Arturo und Crispín sich einen Fluchtplan zurecht. Amedia, Dédalus und Horacles waren sehr niedergeschlagen.

„Wenn es dunkel wird, befehle ich Adragón, uns den Weg zum Schlosstor frei zu machen“, sagte Arturo. „Morgen werden wir schon weit weg sein. Sie werden glauben, wir hätten uns in Luft aufgelöst, und die Verfolgung gar nicht erst aufnehmen.“

„Du hast recht“, stimmte Crispín ihm zu, „wir müssen vor Morgengrauen verschwinden.“

Während sie noch die Einzelheiten besprachen, betrat der Kerkermeister die Zelle, gefolgt von zwei Wärtern, die zwei Schüsseln mit einem stinkenden Fraß auf den Boden stellten.

„Damit könnt ihr euch den Bauch vollschlagen“, sagte der Kerkermeister lachend. „Esst, solange ihr es noch könnt!“

„Was habt ihr mit uns vor?“, fragte Crispín, so als interessiere ihn das Schicksal, das sie hier erwartete, brennend. „Wollt ihr uns hinrichten?“

„Das werdet ihr schon sehen“, antwortete einer der Wärter und stieß ihn mit der Lanze in die Seite. „Vielleicht brauchen die Hexenmeister euch als Köder.“

„Das verstehe ich nicht. Was haben die Hexenmeister damit zu tun?“

„Sobald die Sonne aufgeht, werdet ihr es erfahren“, feixte der andere.

„Wollt ihr uns nichts verraten?“, reizte der Knappe die Wärter. „Wenn es sowieso unser letzter Tag ist, könnt ihr uns wenigstens sagen, wie wir sterben sollen.“

„Angekettet am Hauptturm“, entgegnete der Kerkermeister genüsslich, so als freue er sich schon darauf. „Als Köder für die fliegenden Drachen, die uns eure Freunde, die Alchemisten, schicken. Sie werden durch euch angelockt, und wir brauchen nur auf sie zu warten. Wer weiß, vielleicht überlebt ihr es ja …“

„So, wie du es erzählst, haben wir wohl keine Aussicht darauf“, sagte Crispín resigniert. „Sieht aus, als wäre dies unsere letzte Nacht.“

„Dann lasst euch die Henkersmahlzeit schmecken und bittet um euren Seelenfrieden“, riet ihnen der Kerkermeister und schlug die Zellentür von außen zu. „Besser, ihr geht mit ruhigem Gewissen in den Abgrund des Todes“, rief er ihnen von draußen zu.

***

MITTEN IN DER Nacht gesellte sich Escorpio zu den Bauern, die sich im Wald um ein Feuer versammelt hatten. Er war wie ein Knecht gekleidet, und niemand schenkte ihm Beachtung. Täglich stießen Männer zu den Aufständischen, und niemand scherte sich um ihre Anwesenheit. Zuerst war es Escorpio ein wenig unbehaglich; denn wenn sie ihn erkannten, konnte es übel für ihn ausgehen. Doch er war es gewohnt, gefährlich zu leben, und so überwand er seine Furcht. Es war nicht das erste Mal, dass er für seinen Herrn die Leute bespitzelte. Er erinnerte sich daran, dass er sogar einmal die Ritter um Hilfe hatte bitten müssen, um wieder aus dem Wald von Amórica herauszukommen.

„Wir müssen diesen Tyrannen loswerden!“, rief Ritel, der bereits an dem Aufstand teilgenommen hatte, durch den Graf Morfidio an die Macht gekommen war. Er vergaß seinen Freund Royman nicht, der dabei sein Leben gelassen hatte. „Wir müssen unsere Angriffe verstärken!“

„Wir tun, was wir können“, sagte ein Schmied. „Aber die meisten von uns sind gefangen genommen worden.“

„Habt keine Angst! Viele stehen auf unserer Seite. Auch sie haben Frómodi satt und werden uns helfen, wenn der rechte Augenblick gekommen ist. Wir müssen uns mit Waffengewalt erheben!“

„Wie können wir sicher sein, dass es gut ausgeht?“, mischte sich ein Viehzüchter ein. „Wenn wir scheitern, werden unsere Familien darunter zu leiden haben.“

„Wenn wir nur mutig genug kämpfen, wird unser Aufstand gelingen!“, beruhigte ihn Ritel. „Wir müssen Frómodi stürzen, koste es unser Leben! Die Lage ist unerträglich. Der Mann ist ein skrupelloser Barbar!“

Escorpio hörte sich alles genau an und merkte sich die Gesichter der Anwesenden. Alle Namen, die erwähnt wurden, speicherte er in seinem Gedächtnis.

„Was meinst du dazu?“, fragte ihn ein junger Mann, der sich neben ihn gesetzt hatte. „Glaubst du, es hat Zweck, mit dem Aufstand weiterzumachen?“

„Der König muss gestürzt werden“, antwortete Escorpio. „Das wäre das Beste für alle.“

„Und wer soll an seine Stelle treten? Immer, wenn sich etwas ändert, scheint es noch schlimmer zu werden.“

„Du hast recht. Wir müssen uns einen würdigeren Nachfolger suchen.“

„Viele meinen, man sollte Arquimaes holen, den Alchemisten, der zurzeit die Emedianer anführt. Angeblich hat er Demónicus getötet.“

„Das ist eine gute Idee“, erwiderte Escorpio. „Ein Alchemist auf dem Thron! Nicht schlecht!“

„Alles ist besser, als unter dieser blutrünstigen Bestie zu leben“, sagte ein anderer, der zu ihnen getreten war. „Wir könnten uns auch mit Aquilion verbünden, dem König von Carthacia.“

„Ich würde Königin Émedi vorziehen“, meinte ein Dritter.

„Émedi ist tot“, bemerkte Escorpio. „Die beste Lösung ist Arquimaes.“

„Ich hätte am liebsten Arturo Adragón“, meldete sich ein Bauer. „Es heißt, er ist der Gerechteste von allen.“

„Der wäre keine schlechte Wahl“, sagte Escorpio. „Ich würde ihn unterstützen. Aber niemand weiß, ob er überhaupt noch lebt.“

***

SEHNSÜCHTIG BLICKTE CRISPÍN durch das vergitterte Zellenfenster auf das Sternenmeer am Himmel. Die Erinnerung an Amarae betrübte sein Herz. Er trat zu Arturo und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Im Schloss ist alles ruhig, alle Welt schläft“, flüsterte er. „Es ist Zeit, von hier fortzugehen, Herr.“

Arturo ballte die Fäuste, öffnete sein Hemd und rief:

„Adragón! Komm zu mir!“

Der Drache wurde lebendig und erwartete seine Befehle. Im nächsten Moment löste sich ein Heer schwarzer Buchstaben von Arturos Körper und nahm hinter dem Drachen Aufstellung.

„Reißt die Tür ein!“, befahl ihnen der blinde Ritter.

Unter dem Kommando des Drachen näherten sich die Buchstaben der massiven Holztür. In Sekundenschnelle brachen sie das Schloss auf, verbogen die Eisenbeschläge und die Scharniere und hoben die Tür aus den Angeln.

„Der Weg ist frei!“, verkündete Crispín.

Eskortiert von dem Drachen und seiner Buchstabenarmee, verließen die fünf den Kerker und stiegen eine dunkle Treppe hinauf. Niemand war zu sehen, und das einzige Geräusch, das sie hörten, war das Rascheln ihrer Kleider. Plötzlich rief eine Stimme:

„Was ist da los? Was geht da vor?“

Crispín sah einen Kerkermeister aus einem Seitengang kommen. Arturo, der ihn gehört hatte, zeigte in seine Richtung und befahl dem Drachen, sich auf ihn zu stürzen. Einen Atemzug später sah sich der Mann von Tausenden kleiner fliegender Tierchen umzingelt und wusste sich keinen anderen Rat, als sich auf die Knie fallen zu lassen und um Gnade zu flehen.

„Ich habe Frau und Kinder!“, schluchzte er. „Bitte, tut mir nichts!“

„Hör auf zu flennen!“, befahl ihm Crispín. „Oder wir reißen dir die Zunge raus!“

„Bitte nicht, bitte nicht …!“

„Sei endlich still!“, herrschte Dédalus ihn an und packte ihn an der Gurgel. „Halt dein Maul!“

„Wie heißt du?“, fragte Crispín.

„Tremond … Ich heiße Tremond.“

„Hör zu, Tremond! Du bist jetzt still, oder ich schlag dich tot“, warnte ihn der Knappe. „Du hast die Wahl.“

Der Kerkermeister entschied sich für die erste Möglichkeit.

„Wo sind unsere Waffen?“, fragte Arturo.

„Im Gemach des Königs“, antwortete Tremond. „Er hat sie dorthin bringen lassen, um sie sich anzusehen. Vor allem das Schwert … das mit dem Drachen auf dem Griff.“

„Du bringst uns jetzt dahin! Aber leise, durch Gänge und Korridore, auf denen wir niemandem begegnen! Wir wollen kein Aufsehen erregen. Wenn etwas schiefgeht, bist du der Erste, der dran glauben muss.“

„Ich werde es versuchen, aber es gibt viele Patrouillen …“

„Ich rate dir, sei vorsichtig! Es könnte sonst deine letzte Nacht auf diesem Planeten sein. Los, gehen wir.“

Tremond führte sie durch dunkle, schmale Gänge in ein düsteres Gewölbe. Nachdem sie mehrere sehr enge Treppen hinaufgestiegen waren, gelangten sie in einen kleinen Raum.

„Dahinten stehen zwei Soldaten, die das Gemach von König Rugiano bewachen“, sagte der Kerkermeister. „Er ist allein. Seine Gemahlin, Königin Astrid, schläft im Zimmer nebenan. Eure Waffen liegen neben seinem Bett.“

Crispín vergewisserte sich, dass tatsächlich zwei Wachposten vor der Tür des königlichen Gemachs standen. Er berichtete seinem Herrn in allen Einzelheiten, was er sah, und Arturo schickte eine Abteilung Buchstaben los. Nach einer Weile hörten sie die zwei Körper mit einem dumpfen Geräusch zu Boden fallen.

„Du rührst dich nicht von der Stelle“, befahl Crispín dem Kerkermeister. „Wir lassen ein paar Buchstaben zur Bewachung bei dir, damit du nicht auf dumme Gedanken kommst.“

„Diese Viecher sind gefährlich“, flüsterte Tremond.

„Benimm dich ordentlich, dann passiert dir nichts!“

Gefolgt von der Buchstabenarmee, stießen sie die Tür auf und drangen in das Schlafgemach des Königs ein.

Nur das schwache Licht des Mondes, das durch das große Fenster hereinfiel, erleuchtete den Raum. Der König lag in seinem Bett und schnarchte.

Erst jetzt bemerkten sie, dass eine Frau mit erhobenem Dolch neben Rugianos Bett stand.

„Was tut ihr hier?“, fragte die Frau überrascht. „Wer seid ihr?“

„Arturo!“, raunte Crispín seinem Herrn zu. „Die Frau will den König ermorden!“

„Adragón!“, rief Arturo. „Halte sie auf!“

Der Drache flog auf die Frau zu und erreichte sie noch gerade rechtzeitig, um ihr Handgelenk packen und sie von ihrem Vorhaben abhalten zu können.

Während Crispín und Dédalus die Waffen an sich nahmen, die der König konfisziert hatte, traten Amedia und Horacles zu der Frau. In diesem Augenblick erwachte König Rugiano und richtete sich grunzend in seinem Bett auf.

„Was ist hier los?“, fragte er und starrte mit weit aufgerissenen Augen die vielen Menschen an. „Wer seid ihr? Bin ich verraten worden?“

„Wir sind Freunde“, antwortete Crispín liebenswürdig. „Es wird Euch nichts geschehen, Majestät.“

Rugiano sah die Frau an, die immer noch den Dolch in der Hand hielt.

„Astrid! Was hast du damit vor?“, rief er. „Wolltest du mich etwa umbringen?“

„Allerdings!“, erwiderte die Königin und stürzte sich mit erhobener Waffe auf den Monarchen. „Es wird Zeit, dass du stirbst! Du bist schlimmer als die wilden Bestien!“

Rugiano warf sich zurück, und die tödliche Klinge verfehlte nur um einen Fingerbreit ihr Ziel.

„Das ist Königin Astrid!“, rief Horacles aus. „Die Gemahlin von König Rugiano!“

„Sie hätte ihn beinahe umgebracht!“, wunderte sich Arturo. „Warum?“

„Verräterin!“, brüllte Rugiano wutentbrannt. „Ich habe dich zu meiner Königin gemacht, und so dankst du es mir! Verflucht seist du!“

„Du bist krank vor Hass! Dich interessieren nur Gold und Macht!“, fauchte Astrid. „Du bist ein blutrünstiges Tier!“

König Rugiano sprang aus dem Bett, ergriff sein feuerrotes Schwert und stellte sich kampfeslustig in die Mitte des Zimmers.

„Hier kommt keiner lebend raus!“, schrie er. „Ich werde euch alle umbringen, ihr Verräter!“

„Los, du Tyrann!“, forderte Arturo ihn heraus. „Fang mit mir an, hier bin ich!“

Rugiano lachte verächtlich. Ein junges Bürschchen mit einer Gesichtsmaske war kein würdiger Gegner für ihn.

„Hier, deine Waffe, Arturo“, sagte Crispín und reichte dem blinden Ritter das alchemistische Schwert.

„Ihr werdet mein Königreich nicht lebend verlassen!“, schrie Rugiano und hob sein feuerrotes Schwert. „Ich werde euer Blut trinken, und dich, meine geliebte Gattin, dich werde ich für den Rest deines Lebens einsperren lassen! Du sollst das Tageslicht nie wieder erblicken!“

„Das habe ich nicht, seit ich mit dir verheiratet bin“, erwiderte Astrid voller Hass. „Du kannst mir mein Leben nicht nehmen, ich habe schon vor Jahren darauf verzichten müssen!“

„Um so besser! Das macht alles einfacher. Ich habe von dir erwartet, dass du mir einen Sohn schenkst, aber du hast versagt!“

„Lieber sterbe ich, als dass ich einen Nachkommen von dir in die Welt setze“, erwiderte Astrid.

„Verfluchtes Weib“, knurrte Rugiano.

„Hör auf, hier herumzubrüllen, du Ungeheuer, und stell dich dem Kampf“, forderte Arturo ihn erneut auf. „Dann werden dir deine Verwünschungen schon vergehen!“

Der König richtete die blutunterlaufenen Augen auf den schwarzen Ritter. Er riss den Mund auf und zeigte seine großen, spitzen Zähne.

Im nächsten Augenblick stürzte er sich mit erhobenem Schwert auf Arturo, um ihn in Stücke zu hauen. Er glich einem besessenen Raubtier.

Arturo, der das leise Rascheln seiner Bewegungen wahrnahm, ahnte, was der König vorhatte, und parierte den Stoß. Als die beiden Klingen sich kreuzten, hallte das metallene Geräusch im Schlafgemach wider.

Rugiano ließ sich von dem Misserfolg nicht entmutigen und griff noch wütender an. Doch er hatte es mit einem Gegner zu tun, der stärker war, als er erwartet hatte.

„Ergib dich und lass uns gehen“, forderte Arturo ihn auf. „Wir sind nicht gekommen, um dich zu töten. Wir wollen nur unseren Weg fortsetzen … Und lass deine Gattin zufrieden!“

„Das werde ich nicht zulassen! Ich will euer Blut trinken, und mit den Resten werde ich Zaubertränke bereiten. Und meine Frau wird ihre gerechte Strafe bekommen!“

„Dann lässt du mir keine Wahl“, stellte Arturo fest. „Mach dich bereit!“

Rugiano trat zwei Schritte zurück, um Arturo glauben zu machen, er habe Angst vor ihm. Dann tat er einen Satz nach vorn und zielte mit der Schwertspitze auf die Kehle des blinden Ritters.

„Vorsicht, Arturo!“, rief Astrid.

Arturo ließ sich auf die Knie fallen und stieß sein Schwert schräg nach oben. Rugiano versuchte, der Attacke auszuweichen, indem er sich zur Seite warf; doch dort erwartete ihn Astrids Dolch, der sich in seine Brust bohrte, direkt neben dem Herzen.

Einen Moment lang blieb der König wie versteinert stehen. Die Anwesenden hatten das Gefühl, die Zeit stünde still.

Dann stürzte König Rugiano wie ein gefällter Baum zu Boden. Eine Pfütze aus dickflüssigem dunkelrotem Blut bildete sich um seinen zuckenden Körper. Der Dolch stak immer noch in seiner Brust.

„Verflucht seist du, Astrid!“, röchelte er. „Verflucht seist du in alle Ewigkeit!“

„Ja, ich bin verflucht, weil ich so lange deine Gattin war!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Du wirst niemals Frieden finden“, flüsterte der bösartige Tyrann mit ersterbender Stimme. „Dein Leben soll nichts sein als Qual und …“

„Du stirbst, wie du gelebt hast“, sagte Astrid. „In einem Blutbad!“

„Verschwinden wir von hier, bevor die Soldaten kommen“, drängte Dédalus die Freunde.

„Ja, flüchten wir!“, rief Astrid. „Flüchten wir, bevor es zu spät ist!“

Sie stießen die Tür des königlichen Schlafgemachs auf und eilten hinaus, während der sterbende König Verwünschungen ausstieß. Horacles hielt inne und warf noch einen letzten Blick auf den König. Rugiano bewegte sich nicht mehr.

XII

ABBRUCH

DIE MASCHINEN DER Abbruchfirma stehen vor der Stiftung bereit. Stromber, Demetrio und ihre Freunde sind ebenfalls anwesend. Der Antiquitätenhändler hat auch seine Söldner mitgebracht, so als wolle er uns provozieren. Sie tragen ihre mittelalterlichen Kostüme und sind bis an die Zähne bewaffnet.

„Bitte gehen Sie zur Seite, die Arbeiten beginnen jeden Augenblick!“, verkündet ein Vorarbeiter mit Helm durch ein Megafon. „Es ist gefährlich, sich in der Nähe aufzuhalten!“

Seine Arbeitskameraden fordern uns auf, ein paar Schritte zurückzutreten.

Alles ist vorbereitet, um den Schutt fortzuräumen. Die Mauern, bei denen Einsturzgefahr besteht, sollen niedergerissen werden. Es sind mehr, als es zunächst schien. Die Explosion hat die Stiftung in einen Trümmerhaufen verwandelt.

„Halt!“, ruft Sombra aus den Ruinen. „Moment!“

„Kommen Sie da raus!“, schreit der Mann durch sein Megafon. Er befürchtet, dass Sombra sich mit den Arbeitern anlegt. Hoffentlich passiert nichts Schlimmes.

„Bringen Sie die Maschinen fort!“, verlangt Sombra.

„Wir haben Anweisung, mit dem Abbruch zu beginnen!“, schreit der Vorarbeiter zurück. „Wir werden alles niederreißen!“

„Nein!“, ruft Sombra. „Ich werde mich darum kümmern! Es gehört mir!“

Stromber geht zu dem Mann mit dem Megafon und spricht mit ihm.

„Der Geschäftsführer sagt, wenn Sie nicht sofort da rauskommen, wird er Sie mit Gewalt holen lassen!“, warnt der Vorarbeiter. „Seien Sie vernünftig und kommen Sie da raus!“

„Auf gar keinen Fall! Dies ist mein Zuhause, und ich weigere mich, es zu verlassen! Niemand hat das Recht, mich von hier zu vertreiben!“

Drei von Strombers Männern gehen auf Sombra zu. Sie scheinen entschlossen, das Problem mit Gewalt zu lösen. Ich glaube, es ist höchste Zeit, dass ich eingreife.

„He, bleiben Sie stehen!“, rufe ich. „Lassen Sie ihn zufrieden!“

Die drei Männer achten nicht auf mich. Ich laufe zu ihnen und stelle mich ihnen in den Weg.

„Gehen Sie sofort weg!“, brülle ich sie an. „Dieses Grundstück ist Privatbesitz. Es gehört meiner Familie. Sie sind hier nicht erwünscht!“

„Ich bin der Geschäftsführer der Stiftung!“, schnauzt Stromber mich an. „Hier befehle ich!“

„Die Stiftung existiert nicht mehr“, entgegne ich. „Sie haben hier nichts zu befehlen. Das Grundstück befindet sich im Besitz der Familie Adragón.“

„Genau, du sagst es! Ich, Stromber Adragón, bin der rechtmäßige Besitzer des Grundstücks“, erklärt er. „Und ich rate dir dringend, von hier zu verschwinden, bevor ich die Polizei rufe.“

„Ich repräsentiere die Familie Adragón!“, protestiere ich wütend. „Ich bin Arturo Adragón!“

„Du bist ein Hochstapler!“, schreit er wild gestikulierend. „Ich bin der wahre Adragón! Ich bin der einzige rechtmäßige Vertreter des berühmten Namens!“

Terrier, Strombers Anwalt, tritt hervor, in der Hand ein Dokument, das er wie eine Fahne schwenkt.

„Hier ist der Beweis dafür, dass Señor Stromber der echte Adragón ist!“, behauptet er. „Dieses Dokument beweist es!“

„Zeigen Sie es mir“, verlange ich, außer mir vor Wut. „Ich will es sehen!“

Inspektor Demetrio schnappt sich das Papier, bevor ich dazu komme.

„Da steht es schwarz auf weiß, mein Junge!“, sagt er, nachdem er es gelesen hat. „Señor Stromber ist der echte Adragón! Dein Vater hat den Namen an ihn abgetreten! Jeder Zweifel ist ausgeschlossen.“

Demetrio hält mir das Schriftstück hin.

Ich bin wie vom Donner gerührt. Das Dokument trägt die Unterschrift meines Vaters! Er hat die Berechtigung, den Namen „Adragón“ zu tragen, tatsächlich an Stromber abgetreten! Dabei hat er mir versprochen, es nicht zu tun.

„Wann ist das passiert?“, frage ich. „Vor oder nach der Explosion?“

„Wen interessiert das jetzt noch?“, antwortet Stromber triumphierend. „Von nun an musst du dich damit abfinden, dass es eine neue Familie Adragón gibt. Du kannst dir schon mal einen neuen Namen suchen, Adragón ist eine Nummer zu groß für dich!“

Mir fehlen die Worte. Die Beweise sind so erschlagend, dass ich nichts gegen sie vorbringen kann. Man hat mir meinen Namen weggenommen, und ich kann nichts dagegen tun! Was hat sich mein Vater bloß dabei gedacht? Wie war das möglich?

Die Maschinen rollen auf die Ruinen zu. Die Schaufeln der Bagger richten sich bedrohlich auf, senken sich, räumen Schutt und Steine weg. Sombra ist genauso verzweifelt wie ich. Metáfora hält meine Hand, um mich zu trösten. Ich denke an Mamas Bild, das irgendwo da unten sein muss, begraben unter Steinblöcken, Zement und Eisen. Bestimmt ist es kaputt. Ich denke auch an den Sarkophag mit ihrem Leichnam. Es ist zu viel für mich.

„Ich muss mit Papa sprechen“, sage ich mit zitternder Stimme zu Metáfora. „Ich muss wissen, warum er das getan hat.“

„Er wird gute Gründe dafür gehabt haben“, antwortet sie. „Du musst ihm vertrauen.“

„Das ist doch Wahnsinn! Sieh mal, was die Maschinen da machen!“

„Beruhige dich! Man muss die Reste wegräumen, um die Stiftung wieder aufzubauen. Irgendwann wird sie neu erstehen.“

„Hoffentlich! Mama soll nicht umsonst gelitten haben …“

Sombra hat sich zu uns gesellt. Hinkebein legt mir die Hand auf die Schulter, um mir Mut zu machen. Adela, die zu Strombers Mitarbeiterstab gehört, wirft mir einen mitfühlenden Blick zu.

„Komm schon, lass dich nicht so hängen“, ermahnt mich Metáfora.

„Ich verstehe meinen Vater nicht. Warum hat er mich angelogen? Und jetzt holen sie die Geheimnisse, die unter der Stiftung liegen, ans Tageslicht. Ich will das nicht!“

„Keine Sorge, Arturo“, tröstet mich Hinkebein. „Wir werden schon einen Weg finden, um in den Palast hinunterzusteigen.“

„Vielleicht ist es besser, wenn du zuerst mit deinem Vater sprichst, bevor ihr weitermacht“, sagt Sombra. „Du musst ihn nach den Gründen fragen, die ihn bewogen haben, dieses Dokument zu unterzeichnen.“

„Nein, Sombra! Ich glaube, dass es ein großer Fehler war. Er wird mich nicht vom Gegenteil überzeugen können. Er hat das Wertvollste verkauft, was ein Mensch im Leben hat. Und er hat mich getäuscht.“

„Das Wertvollste ist das Leben, und das hat er nicht verkauft“, entgegnet mir Sombra. „Und wenn du es behalten willst, dann pass auf, was um dich herum geschieht. Sonst verlierst du auch das noch.“

„Was willst du damit sagen, Sombra?“, frage ich.

„Ich glaube, ich habe mich klar ausgedrückt, oder?“

„Nicht so ganz, Sombra“, mischt sich Metáfora ein. „Was meinst du, was wird Arturos Vater sagen, wenn wir ihn nach seinen Motiven fragen?“

„Das weiß nur er selbst … Aber ich bin mir sicher, dass er triftige Gründe hatte, auch wenn ihr sie nicht versteht“, verteidigt Sombra meinen Vater. „Ohne seine Erlaubnis solltet ihr jedenfalls nicht in den Keller hinabsteigen.“

„Aber die Kellerräume gehören doch dir“, erinnere ich ihn. „Wenn du uns die Erlaubnis erteilst, können wir runter.“

„Zuerst sprichst du mit deinem Vater. Ich werde tun, was er sagt, einverstanden?“

„Aber wir hatten doch ausgemacht, dass …“

„Die Situation hat sich grundlegend verändert“, sagt Sombra. „Dein Vater hat das letzte Wort, klar?“

Der restliche Schutt wird auf die bereitstehenden Lastwagen geladen. Alles ist in eine dichte Staubwolke gehüllt. Mir brennen die Augen. Weiter hinten erkenne ich Stromber, den Mann, der meinen Platz im Leben einnehmen will. Er schaut argwöhnisch zu mir herüber.

„Hinkebein, wie viele Leute wissen wohl, dass es da unten einen Palast gibt, der zum Königreich von Arquimia gehört hat?“, frage ich meinen Freund.

„Schwer zu sagen“, antwortet er. „Viele Historiker spekulieren darüber, aber wissen tut es keiner. Es fehlen eindeutige Beweise. Auf jeden Fall bringt so gut wie niemand die Geschichte von Férenix mit der von Arquimia in Zusammenhang … Warum fragst du?“

„Ach, nur so. Ich würde nur gern wissen, woher es eine Wahrsagerin wissen könnte.“

„Eine Wahrsagerin?“

„Ja, sie heißt Estrella. Kennst du sie?“

Hinkebein gibt keine Antwort, aber ich habe das Gefühl, dass er weiß, wer die Frau ist. Auch wenn er es aus irgendeinem Grund nicht zugeben will.

***

ES IST NACHT, niemand ist da. Nicht einmal Sombra hat mich bemerkt. Die Ruinen sehen jetzt richtig aufgeräumt aus.

Mit Papa habe ich noch nicht gesprochen. Ich will lieber noch ein wenig warten, bis ich mich beruhigt habe. Deswegen bin ich hierhergekommen.

Alles ist still. Die Arbeiter haben Feierabend, die Maschinen schweigen. Ich steige über die Absperrung und betrete die Baustelle. Langsam gehe ich zu den Überresten einer Treppe und setze mich auf die unterste Stufe. Ich muss mit Mama reden. Sie liegt da unten, ganz alleine. Ich glaube, wir brauchen beide ein wenig Gesellschaft.

„Hallo, Mama … Ich bin gekommen, um bei dir zu sein. Ich weiß, dass du dich einsam fühlst und dir Fragen stellst, auf die du keine Antworten weißt. Deswegen bin ich hier … um dir alles zu erzählen, was ich weiß.“

Ich warte einen Moment, bevor ich ihr die schlechte Nachricht übermittle:

„Papa hat den Namen unserer Familie verkauft. Offiziell heißen wir jetzt nicht mehr Adragón. Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich weiß nichts mehr. Ich bin völlig verwirrt. Wenn Metáfora nicht wäre, wüsste ich nicht, was ich tun sollte. Sie gibt mir Mut. Sie ist meine beste Freundin. Aber das habe ich dir wohl schon erzählt, nicht wahr? Ich glaube, ich liebe sie mit jedem Tag mehr. Unser Verhältnis hat sich sehr verändert. Vor Kurzem noch konnten wir uns nicht ausstehen. Ich dachte, ich wäre so nervös, weil ich zum ersten Mal eine Freundin hatte. Aber ich glaube, sie war ebenfalls ziemlich durcheinander. Deswegen hat sie manchmal so komisch reagiert. Außerdem macht sie die Geschichte mit ihrem Vater fix und fertig. Ich muss ihr irgendwie helfen, sein Grab zu finden.“

Ich stehe auf. Das reicht für heute Nacht.

„Also, Mama, ich gehe dann mal. Aber ich komme wieder und erzähle dir, wie sich die Dinge weiterentwickeln. Adiós. Ich werde dich vermissen. Ich liebe dich.“

Ich will gerade über den Bauzaun klettern, als ich neben einer Mauer eine Gestalt kauern sehe. Der gute Sombra, immer auf der Lauer! Wenn er wüsste, wie sehr mich seine Anwesenheit beruhigt … Er ist mein Schutzengel.

XIII

DIE MAGISCHEN KRÄFTE DES KÖNIGS

NACHDEM SIE MEHRERE Wachposten abgefertigt hatten, gingen sie wieder zu dem Kerkermeister zurück, der von den Buchstaben bewacht wurde. Als er sah, dass die Königin bei ihnen war, dachte er zuerst, sie hätten sie entführt. Doch dann wurde ihm klar, dass Astrid freiwillig mitgekommen war.

„Tremond, ich befehle dir, uns zu begleiten“, sagte die Königin zu ihm. „Und versuche nicht, die Wachen zu alarmieren. Vorwärts!“

„Ich tue, was Ihr von mir verlangt, Majestät“, antwortete der Kerkermeister.

Sie gingen die Treppe hinunter in den ersten Stock. Die Königin wies ihnen den Weg durch einen Geheimgang. Wenig später standen sie vor einer Tür, die sich leicht öffnen ließ und direkt auf den Kasernenhof hinausführte.

„Von hier aus gelangt man zu den Stallungen, ohne gesehen zu werden“, sagte die Königin. „Man muss sich nur vor den Wachposten auf dem Hauptturm in Acht nehmen. Sie überblicken alles und schießen auf jeden. Seid vorsichtig und bleibt dicht hinter mir.“

An den Mauern entlang schlichen sie sich in die Pferdeställe. Amedia und ihr Vater sattelten rasch zwei Stuten, während Horacles sich mit einem abgemagerten Klepper begnügen musste, der sehr fügsam zu sein schien.

Arturo und Crispín entschieden sich für zwei kräftige Tiere. Dann fesselten und knebelten sie Tremond.

„Es ist zu deinem Besten“, sagte Crispín zu ihm. „Damit niemand glaubt, du hättest uns zur Flucht verholfen.“

Sie hielten ihren Pferden das Maul zu, um sie am Wiehern zu hindern, und folgten der Königin durch einen weiteren Geheimgang.

„Er führt aus dem Schloss heraus“, sagte Astrid. „Wenn die Soldaten die Verfolgung aufnehmen, sind wir bereits außer Reichweite. Niemand wird uns aufhalten können.“

Nach einer halben Stunde kamen sie zum Ausgang, der hinter dichtem Laub verborgen war.

Als die Sonne gerade aufging, stiegen sie auf die Pferde und ritten in vollem Galopp davon.

„Wo führst du uns hin?“, fragte Arturo.

„In Richtung Norden“, antwortete Astrid, „fort aus dieser Hölle.“

„Nein!“, rief Horacles. „Wir müssen nach Süden, ins Tal der Drei Vulkane!“

„Warum?“, erkundigte sich Arturo. „Was haben wir dort zu suchen?“

„Arquitamius!“, rief Horacles. „Bist du nicht auf der Suche nach ihm?“

„Woher weißt du das? Und woher weißt du, dass er sich dort aufhält?“

„Ich kenne ihn sehr gut“, antwortete der Junge. „Ich war sein Gehilfe.“

„Dann haben deine Folterer also recht gehabt“, sagte Arturo lachend. „Du bist ein Freund der Alchemisten!“

„Sie wollten nur mein Blut … Aber ich habe Rugiano nicht verhext!“

„Ganz ruhig! Ich glaube dir ja. Lebt Arquitamius hier in der Nähe?“

„So ungefähr. Wir müssen einen kleinen Umweg in Kauf nehmen, der ist weniger gefährlich.“

„Bist du sicher, dass dies der richtige Weg ist?“, fragte Crispín.

„Wir müssen ins Tal der Drei Vulkane. Sie bilden ein Dreieck. Arquitamius lebt genau in der Mitte. Das Dreieck ist ein magisches Symbol“, erklärte ihnen der Junge. „Ich versichere euch, wir werden ihn dort finden.“

„Wenn du uns täuschst, werden wir sehr böse“, warnte ihn Crispín.

„Hör auf, mir zu drohen, Knappe … Ihr könnt euch auf mich verlassen. Folgt mir!“

Sie ritten über freies Feld bis zu einem Wald und durchquerten einen Bach, um ihre Spuren zu verwischen. Dann ging es weiter über einen steinigen Weg, auf dem sich abermals die Spuren der Pferde verloren. Erst am Nachmittag fühlten sie sich in Sicherheit.

„Wir müssen nur noch eine Schlucht überwinden“, sagte Horacles. „Auf der anderen Seite befindet sich das Tal der Drei Vulkane. Niemand wagt es, dieses Gebiet zu betreten.“

„Es gibt viele Erdbeben dort“, warnte Astrid. „Wer sich da hineintraut, kehrt nie mehr zurück.“

„Wann warst du zum letzten Mal bei Arquitamius?“, fragte Arturo den jungen Zauberer.

„Vor Kurzem erst“, antwortete Horacles.

„Was hast du da gemacht?“, fragte Amedia weiter. „Hast du ihm eine seiner Formeln gestohlen?“

„Nein, ich bin fortgegangen, weil ich bestimmte Dinge lernen wollte, die er mir nicht beibringen wollte.“

„Ich glaube, du weißt mehr, als du zugibst“, vermutete Dédalus.

„Meine Verschwiegenheit hat mir schon oft das Leben gerettet“, gab Horacles zu. „Ich bin ein freier Mann und niemandem Rechenschaft schuldig. Ich habe keine Familie … Außer euch habe ich niemanden.“

„Wie hast du es geschafft, für Arquitamius arbeiten zu dürfen?“, wollte Arturo wissen.

„Er hat mich am Ufer eines Baches gefunden, als ich noch ganz klein war“, erklärte Horacles, „und mich zu seinem Schüler gemacht. Alle Alchemisten haben einen Schüler. Ich war sein Lieblingsschüler, bis vor Kurzem.“

Arturo erinnerte sich an seine Lehrzeit bei Arquimaes. Er dachte an die glücklichen Momente, in denen er etwas Neues hatte lernen dürfen. Bis zu jener verhängnisvollen Nacht, als Graf Morfidio seinen Weg gekreuzt und der schönsten Zeit seines Lebens ein grausames Ende gesetzt hatte.

„Ich war ein Schüler von Arquimaes“, sagte er unvermittelt.

„Arquimaes!“, rief Horacles. „Der beste Schüler von Arquitamius. Lebt er noch?“

„Aber ja! Mein Meister erfreut sich bester Gesundheit“, antwortete Arturo. „Er ist es, der mich zu Arquitamius geschickt hat.“

„Was will er von ihm?“

„Arquitamius soll die beiden Frauen, die wir am meisten auf der Welt lieben, ins Leben zurückholen.“

„Dann könnt ihr gewiss sein, dass sie bald wieder leben werden. Arquitamius kennt alle Geheimnisse des Lebens und des Todes. Er ist der größte Alchemist der Welt. Der Weiseste aller Weisen.“

„Es freut mich, das zu hören“, sagte Arturo. „Deine Worte tun mir gut.“

„Wir hatten beide das Glück, berühmten Meistern dienen zu dürfen“, erwiderte Horacles. „Leider hatte ich das Pech, dass …“

Der Junge verstummte. Alle sahen ihn fragend an, doch niemand wagte es, weiter in ihn zu dringen. Schließlich konnte Crispín seine Neugier nicht länger beherrschen.

„Willst du uns nicht erzählen, was geschehen ist?“, fragte er.

„Lieber nicht. Es fällt mir zu schwer.“

„Aber was für Probleme hattest du denn mit Arquitamius?“

„Er wird es euch erzählen, wenn wir ihn treffen. Ich hoffe nur, dass er mir verzeihen kann.“

Am nächsten Morgen setzten sie ihren Weg fort. Nach mehreren Stunden erreichten sie die Schlucht. Doch dort wartete eine Überraschung auf sie.

***

ESCORPIO BETRAT FRÓMODIS Privatgemach. Der König war wie immer betrunken. Seine Hunde leisteten ihm Gesellschaft.

„Hast du Neuigkeiten für mich?“, fragte er den Spitzel teilnahmslos.

„Ich kenne jetzt die Namen der Rädelsführer“, antwortete Escorpio. „Jedenfalls die der wichtigsten.“

„Ausgezeichnet“, lobte ihn der Monarch. „Wir bringen sie um, und dann können wir uns in aller Ruhe auf die Suche nach dem schwarzen Staub machen, den man für die magische Tinte braucht.“

„Wenn wir die Liste der Namen abgehakt haben, ist der Aufstand gescheitert, Herr. Niemand wird es dann noch wagen, seine Waffen gegen Euch zu erheben. Die Ritter sind unter Kontrolle, und keiner von ihnen wird es wagen, Euch zu verraten. Sie wissen, was mit denen passiert, die sich Eurem Willen widersetzen.“

„Du bist der beste Spitzel, den ich jemals hatte. Wenn ich erst einmal erreicht habe, was ich will, überhäufe ich dich mit Gold und Macht. Du sollst meine alte Burg haben, samt Titel und Soldaten. Ich werde niemals vergessen, was du für mich getan hast, verlass dich drauf.“

„Das hoffe ich, Herr.“

„Worauf bist du eigentlich aus, Escorpio?“, fragte Frómodi, nachdem er seinen Becher geleert hatte. „Du redest nie von dir. Woher kommst du? Wer sind deine Eltern?“

Escorpio fand, dass es noch nicht der richtige Zeitpunkt war, seine Absichten zu offenbaren.

„Ich habe keine Eltern, Herr. Ich ziehe durch die Welt wie ein Schatten. Ohne ein bestimmtes Ziel.“

„Was genau willst du?“

Escorpio zögerte eine Weile mit der Antwort.

„Ich will sie finden“, sagte er schließlich. „Ich würde ihnen gern eine Frage stellen. Und dann werde ich sie töten. Ja, das werde ich tun.“

„Und was willst du sie fragen?“

„Das kann ich nicht sagen, Herr“, flüsterte der Spitzel. „Das ist mein großes Geheimnis.“

„Gut, dann will ich nicht weiter in dich dringen. Im Grunde ist es mir auch egal. Du und ich, wir haben nur den einen Wunsch: zu töten! Und wir werden unseren Traum verwirklichen.“

„Es ist kein Traum, Herr. Es ist ein immer wiederkehrender Albdruck.“

„Ja, du hast recht. Rache ist eine Sucht. Solange man sie nicht gestillt hat, vergiftet sie einem das Blut … Aber jetzt sag mir endlich, wer die Rädelsführer sind. Nenn mir ihre Namen!“

***

„WAS IST LOS?“, fragte Arturo beunruhigt, als er seine Freunde miteinander tuscheln hörte.

„Soldaten versperren uns den Weg“, erklärte Crispín. „Eine ganze Hundertschaft schwer bewaffneter Soldaten!“

„Wer sind sie?“

„Es sind die Männer meines Mannes“, antwortete Astrid, „mit ihm an der Spitze. Er will sich rächen!“

„Aber … er lag doch im Sterben, als wir ihn verlassen haben“, stammelte Crispín ungläubig.

„Rugiano ist kein normaler Mensch. Er hat mehrere Leben. Finstere Mächte stehen ihm zur Seite.“

„Das ist unmöglich“, mischte Amedia sich ein. „Wenn du von einem Dolch durchbohrt wirst, stirbst du. Und wenn du stirbst, bist du tot. Alles andere ist Legende. Tote sind tot und erwachen nicht wieder zum Leben.“

Arturo lachte in sich hinein. Er kannte jene finsteren Mächte und das, wozu sie fähig waren, nur zu genau. Auch wusste er, dass nicht alle, die von einem Dolch durchbohrt wurden, auch wirklich tot waren. Er selbst hatte das am eigenen Leib erfahren, als Graf Morfidio ihn in der Schwarzen Grotte erstochen hatte. Deswegen klangen Amedias Worte in seinen Ohren naiv.

„Rugiano nährt sich von Blut“, erklärte Astrid weiter. „Er wird einige seiner Männer geopfert haben und wieder zu Kräften gekommen sein. Jetzt ist er lebendiger denn je!“

„Und ich dachte, all diese Geschichten über Auferstehung und Unsterblichkeit seien nichts als Ammenmärchen“, meinte Dédalus.

„Wegen solcher ‚Ammenmärchen‘ wollte man mich töten“, erwiderte Horacles. „Mein Blut sollte dem König geopfert werden. Was Astrid erzählt, ist wahr. Rugiano lebt vom Blut der anderen. Und das der Alchemisten bekommt ihm besser als alles andere.“

„Er hat einen seiner Säuberungstrupps dabei“, sagte Astrid, als sie Ritter Borgón erkannte, „seine grausamsten Krieger.“

Arturo zückte sein alchemistisches Schwert und sagte: „Egal, wer es ist, wir werden diese Schlucht durchqueren, und niemand kann uns daran hindern. Seid ihr bereit?“

„Ja, Herr!“, rief Crispín. „Meine Keule und ich warten auf deinen Befehl.“

„Es sind viele“, warnte Königin Astrid die Freunde.

Arturo nahm die Gesichtsmaske ab und öffnete seinen Waffenrock.

„Ich versichere Ihnen, meine Dame, auch wir sind viele. Uns steht eine ganze Armee zur Verfügung … Adragón!“, rief er. „Mach dich bereit!“

Adragón löste sich von Arturos Stirn, und die Buchstaben folgten seinem Beispiel. In vorbildlicher Militärformation gaben sie der Gruppe Geleitschutz, bereit, sich dem Feind, der am Eingang der Schlucht auf sie wartete, entgegenzuwerfen. Dieser felsige Hohlweg war der einzige Zugang zum Tal der Drei Vulkane, in dem sich Arquitamius angeblich aufhielt.

„Was ist das denn?“, fragte Astrid verwundert, obwohl sie Adragón ja bereits kennengelernt hatte. „Was ist das für eine schwarze Magie, die du da praktizierst?“

„Das ist keine schwarze Magie, meine Dame“, antwortete Arturo. „Das ist die Macht der Buchstaben, die mir der Große Drache verliehen hat. Es hat nichts mit Hexerei zu tun.“

Astrid und Horacles waren fasziniert von dem fantastischen Kriegsheer, das die Alchemie hervorgebracht hatte. Auch Amedia und Dédalus staunten.

„Arquitamius hat mir von dieser seltsamen Macht erzählt“, sagte Horacles. „Aber sie ist größer und stärker, als ich es mir vorgestellt hatte.“

„Jetzt ist nicht die Zeit, zu reden“, mahnte Arturo, „sondern zu handeln. Macht euch zum Kampf bereit!“

Ermutigt von der beeindruckenden Anwesenheit der fliegenden Verbündeten und den kühnen Worten des blinden Ritters, nahmen alle ihre Waffen in die Hand.

„Achtung! … Vorwärts! Mit Adragón!“

König Rugiano, der sich wieder vollständig von seinen Verletzungen erholt hatte, kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Diese Verrückten wagten es, sich seinen hundert bis an die Zähne bewaffneten Männern entgegenzustellen! Suchten sie den Tod?

„Vorsicht, Soldaten!“, schrie er. „Die elenden Hunde kommen direkt auf uns zu! Zeigt ihnen, dass König Rugianos Männer tapfere und unbesiegbare Krieger sind!“

„Herr“, sagte Borgón, „was ist das Schwarze, das um sie herumfliegt?“

Rugiano sah genauer hin und erkannte einen dunklen, aus kleinen schwarzen Punkten zusammengesetzten Schatten, der Arturo und seine Freunde wie ein riesiger Wespenschwarm umgab.

„Keine Ahnung“, antwortete er. „Aber egal, wir werden sie alle töten! Ich will ihr Blut!“

Die kleine Gruppe um Arturo kam in einer dichten Staubwolke herangeritten. Das klappernde Geräusch der Pferdehufe und die Befehle des blinden Ritters drangen bis zu den feindlichen Reihen. Rugianos Männern war es unbegreiflich, wie ein so armseliges Häuflein eine Hundertschaft schwer bewaffneter Soldaten angreifen konnte.

„Das müssen Alchemisten sein!“, schrie Rugiano, um seine Leute anzustacheln. „Schlachtet sie ab wie Hunde!“

Doch Arturo und seine Freunde stürmten unaufhaltsam voran, bereit, zu kämpfen und zu sterben. Verwirrung und Zweifel breiteten sich in Rugianos Reihen aus.

Der Zusammenstoß war schrecklich. Rugianos Männer leisteten heftigen Widerstand, um den Angreifern den Zugang zur Schlucht zu verwehren. Rugiano verschanzte sich hinter seiner Leibwache, um nicht gleich beim ersten Ansturm des Feindes verletzt zu werden.

Die Soldaten, denen die Feigheit ihres Königs nicht neu war, ließen sich davon nicht entmutigen. Doch wie groß war ihre Verwirrung, als sie entdeckten, dass ihre Gegner fliegende Tierchen waren, klein, unbesiegbar und tödlich.

Sie mussten sich nicht nur gegen Arturo, Crispín, Amedia, Dédalus, Astrid und Horacles wehren, sondern auch gegen Tausende kleiner spitzer Zeichen, die sie zwischen ihren Schilden hindurch attackierten und gegen die ihre Waffen nichts ausrichten konnten. Binnen kurzer Zeit war die Hundertschaft aufgerieben. Die Soldaten stürzten tot oder schwer verletzt zu Boden, ohne so recht begriffen zu haben, was geschehen war. Sie alle waren mit Hexerei und schwarzer Magie vertraut, aber so etwas hatten sie noch nie erlebt.

„Weiterkämpfen!“, schrie Rugiano hinter seiner Leibgarde. „Keiner darf in die Schlucht gelangen!“

Doch seine Schlachtrufe waren vergebens. Die Soldaten versuchten, die Befehle ihrer Offiziere zu befolgen, aber dem wütenden Ansturm der Angreifer waren sie nicht gewachsen. Entweder starben sie durch die Waffen von Arturo und seinen Freunden, oder sie wurden von Adragón und seinen fliegenden Buchstaben getötet.

„Adragón!“, rief Arturo erneut. „Steh uns bei!“

Die Buchstaben verdoppelten ihre Kräfte. Geschrei, Staub, Blut … Brustpanzer und Schilde bedeckten das Schlachtfeld. Und dazu zahlreiche tote Soldaten.

Arturo und seinen Freunden war es gelungen, sich den Weg zum Eingang der Schlucht freizukämpfen.

„Der Weg zur Schlucht ist frei!“, teilte Crispín seinem Herrn mit. „Wir können weiterreiten.“

„Vorwärts!“, befahl Arturo. „Gib uns Rückendeckung, Adragón!“

Die Buchstaben bildeten eine Mauer hinter Arturo und seinen Freunden, sodass es den wenigen Soldaten, die das Gemetzel überlebt hatten, unmöglich war, ihnen zu folgen. Keiner wagte sich an die kleinen fliegenden Tierchen heran.

„Feiglinge!“, schrie Rugiano. „Elende Feiglinge seid ihr! Los, ihnen nach!“

„Wir können nicht, Herr“, erwiderte Ritter Borgón. „Wenn wir sie angreifen, werden sie uns alle umbringen!“

Rugiano blitzte ihn zornig an.

„Ach ja?“

„Ja, Herr. Die Schlucht würde zu einer tödlichen Falle. Ich wäre bereit, Euch bis zu den Pforten der Hölle zu folgen, aber dies hier wäre glatter Selbstmord.“

„Selbstmord? Da hast du deinen Selbstmord, du Feigling!“, schrie Rugiano. Mit diesen Worten stieß der König dem Anführer des gefürchteten Säuberungstrupps sein Schwert ins Herz.

„Mir nach!“, schrie Rugiano und gab seinem Pferd die Sporen.

Die wenigen Überlebenden zögerten, ob sie dem Befehl folgen oder ihn verweigern sollten.

„Vorwärts!“, schrie Rugiano. „Wer sich weigert, dem wird der Kopf abgeschlagen!“

Im nächsten Augenblick wurde er von einer Lanze aus den eigenen Reihen durchbohrt.

Rugiano riss die Augen weit auf. Nie hätte er sich vorstellen können, dass einer seiner Untergebenen so etwas tun könnte. Er wusste, dass sie ihn hassten, aber immer hatte er gedacht, dass dieser Hass auf Respekt gründete. Und nun musste er feststellen, dass es blanker Hass war, sonst nichts.

Als eine zweite Lanze den König im Rücken traf, überlegte er sich, dass er seine Macht vielleicht missbraucht hatte. Doch noch bevor er den Gedanken zu Ende denken konnte, wurde er von sämtlichen Lanzen seiner Truppe durchbohrt.

Jetzt begriff er, dass es diesmal niemanden gab, der ihm helfen würde, ins Leben zurückzukehren.

Horacles, der ein wenig hinter den anderen zurückgeblieben war, beobachtete von Weitem, wie Rugiano vom Pferd stürzte. Der junge Zauberer schloss zu seinen Gefährten auf und berichtete ihnen, was soeben geschehen war.

XIV

ERKLÄRUNGEN

ICH BIN IM Krankenhaus, um mit meinem Vater zu sprechen. Zwar habe ich mir vorgenommen, ganz ruhig zu bleiben, aber dann halte ich nicht einmal inne, um an die Tür zu klopfen. Wie ein Wirbelwind stürme ich ins Zimmer. Ich kann nicht vergessen, dass er mich getäuscht hat.

„Arturo! Was machst du denn hier?“, wundert sich mein Vater. „Ist etwas passiert?“

„Du hast mich angelogen, Papa!“, rufe ich ohne Einleitung.

„Ich? Was erzählst du da?“

„Du hast Stromber unseren Namen verkauft!“

„Aber …“

„Du hattest mir versprochen, es nicht zu tun!“

„So einfach ist das nicht … Seit wir letztes Mal darüber gesprochen haben, hat sich viel verändert.“

„Wieso? Was hat sich verändert? Hast du dabei auch an mich gedacht? Hast du dir überlegt, ob ich damit einverstanden bin? Oder habe ich gar nichts mehr dazu zu sagen?“

„Ich habe dabei vor allem an dich gedacht, Arturo. Deswegen habe ich diese Entscheidung getroffen. Um dich zu schützen.“

„Wovor, Papa?“

Er schweigt. Er weiß nicht, was er sagen soll. Oder vielleicht weiß er es, will es aber nicht sagen.

„Jetzt beruhige dich doch erst mal, Arturo“, bittet mich Norma. „Dein Vater hatte gute Gründe für das, was er getan hat.“

„Ach, und du kennst sie, ja?“, frage ich sie. „Du wusstest also, was er getan hat. Anscheinend bin ich der Letzte, der es erfährt …“

„Arturo, bitte, beruhige dich“, sagt Metáfora.

„Ich soll mich beruhigen?“, rufe ich. „Du wusstest es also auch? Alle wussten es! Ihr habt mich angelogen!“

„Ich schwöre dir, ich hatte keine Ahnung!“, beteuert Metáfora. „Ich wusste von nichts!“

„Natürlich nicht. Keiner wusste was, aber jetzt sind plötzlich alle auf dem Laufenden. Ich muss ja schön blöd sein, dass ich euch vertraut habe …“

„Jetzt reicht’s, Arturo“, sagt mein Vater.

„Ich verlange eine Erklärung!“

„Setz dich hin und hör auf, hier herumzuschreien wie ein Verrückter!“, sagt mein Vater gereizt.

Die Tür öffnet sich, und eine Krankenschwester steckt den Kopf ins Zimmer.

„Ist alles in Ordnung?“, fragt sie. „Mir war so, als hätte ich Schreie gehört.“

„Nein, nein, wir haben nur ein wenig gesungen“, erklärt Norma mit ihrem reizendsten Lächeln. „Alles bestens, nicht wahr, Kinder?“

„Wir haben ein Lied vorgesungen, das wir in der Schule gelernt haben“, ergänzt Metáfora. „Stimmt’s, Arturo?“

„Ja, ja … Leider kann ich überhaupt nicht singen …“

„Apropos Schule, ich glaube, es ist Zeit, dass ihr wieder zurück in die Schule geht, Kinder“, erinnert uns Norma. „Die Mittagspause ist zu Ende.“

Die Krankenschwester sieht schweigend in die Runde.

„Versucht, etwas leiser zu singen“, ermahnt sie uns schließlich, „hier liegen viele Kranke … und das Wachpersonal hat empfindliche Ohren …“

„Keine Sorge, wir werden uns Mühe geben“, verspricht Norma. „Haben Sie vielen Dank.“

Die Frau schließt die Tür hinter sich. Wir verhalten uns mucksmäuschenstill. Norma nimmt ein Glas, füllt es mit Mineralwasser und reicht es Papa, der sehr aufgebracht ist.

„Ich habe es getan, um dich vor sehr gefährlichen Leuten zu schützen, Arturo“, sagt er nach einer Weile. „Mir ist wichtig, dass du lebst, auch wenn du dafür deinen Namen ändern musst.“

Als ich nichts dazu sage, fährt mein Vater fort: „Schau mal, wir leben, und das ist die Hauptsache für mich. Auf alles andere kann ich verzichten. Wir gehen aus Férenix fort und fangen noch einmal ganz von vorne an. Die Welt ist groß genug, irgendwo werden wir schon etwas finden.“

„Du weißt, wer für die Explosion verantwortlich ist, nicht wahr? Du weißt, wer uns umbringen will …“

„Das Einzige, was ich weiß, ist, dass du am Leben bist. Alles andere interessiert mich nicht.“

Norma gibt ihm eine Tablette, die er mit etwas Wasser herunterschluckt.

„Dass wir am Leben sind, wolltest du wohl sagen … Oder bin ich der Einzige, der in Gefahr ist? Wollen sie nur mir an den Kragen, auch wenn ihr alle dabei draufgeht?“

Er schweigt.

„Papa! Wenn du etwas weißt, dann sag es mir!“

„Glaub mir, ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, dass wir aus Férenix fortgehen und auf den Namen Adragón verzichten müssen.“

„Und Mama lassen wir einfach hier zurück? Ist dir plötzlich alles egal? Sollen wir alles hinschmeißen? Und die Stiftung, soll die jetzt auch nicht mehr aufgebaut werden?“

„Es ist besser, wenn wir sie woanders wiederaufbauen. Und Mamas Leichnam holen wir später nach. Sombra wird sich darum kümmern. Irgendwann wird sie wieder bei uns sein, das verspreche ich dir.“

***

METÁFORA UND ICH gehen in das Café gegenüber unserer Schule. Ich muss unbedingt in Ruhe mit ihr sprechen, und das Café Zum Tempelritter eignet sich hervorragend dafür.

Wir begrüßen ein paar Bekannte und setzen uns dann wie üblich an einen der hinteren Tische. Wir bestellen Limonade und schweigen uns an.

„Was meinst du“, sage ich nach einer Weile und zeige auf die Schule, „hat es noch Sinn, wieder hinzugehen? Wo unsere Eltern doch sowieso beschlossen haben, woanders zu leben?“

„Sieh es doch mal positiv: Wenigstens müssen wir Horacio dann nicht mehr sehen. Erinnere dich daran, was Cristóbal erzählt hat. Bestimmt wartet Horacio schon auf dich.“

„Ja, ich weiß. Aber früher oder später muss ich ihn zur Rede stellen. Also besser, ich …“

„Warte noch damit“, unterbricht sie mich. „Im Moment bist du zu aufgeregt … Ach, schau mal, wer da kommt!“

Cristóbal kommt herein, zusammen mit … Mireia!

„Was machen wir?“, frage ich Metáfora. „Sollen wir sie bitten, sich zu uns zu setzen, oder …?“

„Zu spät! Sie haben uns schon gesehen“, antwortet sie und steht mit einem breiten Lächeln auf. „Hallo, ihr beiden, wie geht’s?“

„Gut … Uns geht’s super.“

„Wir vermissen euch“, sagt Mireia. „Wann kommt ihr wieder in die Schule?“

„Gerade haben wir darüber gesprochen“, antworte ich und zwinkere Metáfora zu. „Wahrscheinlich bald. In ein paar Tagen.“

„Hoffentlich kommt ihr bald“, sagt Cristóbal, naiv wie immer. „Ich muss oft an euch denken.“

„Wie geht es euren Eltern?“, fragt Mireia.

„Gut“, antwortet Metáfora. „Und was macht ihr zwei hier?“

„Cristóbal hat mich eingeladen“, erklärt Mireia. „Dürfen wir uns zu euch setzen?“

„Klar“, sage ich mit einer einladenden Handbewegung. „Die beiden Stühle sind noch frei.“

„Mein Vater und Doktor Bern arbeiten an deinem Fall“, sagt Cristóbal. „Sie werden dich in den nächsten Tagen anrufen. Ich habe rausgekriegt, dass Bern ein berühmter Spezialist für Hypnotherapie ist. Er hat jede Menge Titel und Diplome.“

„Hypnotherapie?“, wiederholt Mireia. „Was soll das denn sein?“

„Eine Technik, mit der die Leute dazu gebracht werden, Dinge zu erzählen, die sie sich sonst nicht trauen“, erklärt Cristóbal. „Die Psychologen kennen sich damit aus.“

„Ach! Arturo geht also zu einem Psychologen und unterzieht sich einer Hypnotherapie“, fasst Mireia das Gehörte zusammen. „Sehr interessant!“

„Das ist ein Geheimnis“, sagt Cristóbal, als er merkt, dass er wieder zu viel gequatscht hat.

„Klar, das bleibt unter uns“, versichert Mireia. „Von mir wird es jedenfalls keiner erfahren.“

Bei ihren Worten kriege ich Panik. Bestimmt wird jetzt alles noch viel komplizierter, als es sowieso schon ist. Wir hätten die beiden nicht auffordern sollen, sich zu uns zu setzen.

„Und wie geht’s Horacio?“, fragt Metáfora. „Seid ihr immer noch dick befreundet?“

„Horacio wird immer süßer“, antwortet Mireia. „Er lernt jetzt viel und wird bestimmt gute Noten kriegen.“

Wir reden noch eine Weile über belangloses Zeug, dann gehen wir. Ich habe das Gefühl, dass mich dieses Gespräch teuer zu stehen kommen wird.

„Übrigens, ich hab bald Geburtstag“, erinnert uns Mireia. „Ich werde eine große Party geben. Ihr seid auch eingeladen. Ihr kommt doch, oder?“

„Klar, aber sag uns rechtzeitig Bescheid“, antwortet Metáfora. „Wir werden sehen, was wir tun können.“

„Ihr müsst kommen“, drängt Cristóbal. „Ihr dürft auf keinen Fall fehlen.“

„Es wird eine Themenparty“, fügt Mireia hinzu. „Alle müssen in mittelalterlichen Kostümen erscheinen. Das ist lustiger. Wir werden viel Spaß haben.“

XV

DREI FEUERSCHLÜNDE

NACHDEM ARTURO UND die Seinen eine lange Strecke Weges geritten waren, wobei sie sich immer wieder versichert hatten, dass sie nicht verfolgt wurden, gelangten sie schließlich ans Ende der Schlucht. Vor ihnen breitete sich eine dunkelerdige, sumpfige Ebene aus. An einigen Stellen sprudelte heißes, dampfendes Wasser aus dem Boden. Das Tal war von einer hohen Felsenwand umgeben, die es unzugänglich machte. Der einzige Weg hinein führte durch die Schlucht.

An diesem seltsamen Ort schien der Boden zu atmen. Nichts deutete auf menschliches Leben hin. Nirgendwo das geringste Anzeichen dafür, dass sich hier jemand aufhielt. Ein öder, trostloser Landstrich. Verbrannte Erde, Reste versteinerter Lava und viel, viel Sumpf.

„Wo ist Horacles?“, fragte Crispín plötzlich. „Hat ihn jemand gesehen?“

„Nicht, seit wir in die Schlucht geritten sind“, antwortete Königin Astrid. „Ich habe ihn schon seit einiger Zeit nicht mehr bemerkt.“

„Wir müssen ihn suchen“, sagte Arturo. „Vielleicht ist er in Gefahr.“

„Das glaube ich nicht“, beruhigte ihn Dédalus. „Er hat mir zugewinkt und dann kehrtgemacht. Rugianos Tod hat ihn wohl sehr mitgenommen. Vielleicht wollte er nichts mehr mit uns zu tun haben?“

„Aber warum denn?“, wunderte sich Arturo. „Wir haben ihm doch nichts getan. Im Gegenteil, wir haben ihm das Leben gerettet. Außerdem war er es, der uns hierhergeführt hat. Wieso sollte er sich plötzlich eines anderen besonnen haben?“

„Ich glaube, er hat Angst vor einem Wiedersehen mit Arquitamius“, sagte Amedia. „Er selbst hat uns doch erzählt, dass er Probleme mit ihm hatte. Wahrscheinlich plagen ihn Gewissensbisse. Oder er hat uns angelogen.“

„Lassen wir ihn einfach gewähren“, schlug Crispín vor. „Er wird schon wissen, was er tut.“

„Schade!“, seufzte Arturo. „Er war mir sympathisch.“

„Er hätte sich wenigstens verabschieden können“, beklagte sich Astrid. „Schließlich habt ihr viel riskiert, um ihn zu befreien.“

„Reden wir nicht mehr darüber und reiten wir weiter“, entschied Arturo. „Wir haben eine wichtige Mission zu erfüllen. Vorwärts!“

Langsam setzten die Freunde ihren Weg fort, wobei sie sich immer wieder nach allen Seiten umschauten. Die lähmende Stille verhieß nichts Gutes.

„Seid ihr sicher, dass wir Arquitamius hier finden werden?“, fragte Crispín. „Wer kann hier leben, in diesem Schwefelgestank?“

„Wir wissen nur, was Horacles uns erzählt hat“, erwiderte Astrid. „Hoffen wir, dass er die Wahrheit gesagt hat.“

„Wir reiten zum Mittelpunkt des Vulkandreiecks“, entschied Arturo. „Wenn es eine Möglichkeit gibt, Arquitamius zu finden, dann ganz sicher dort.“

„Meinst du?“, fragte Amedia.

„Arquitamius liebt das Feuer“, antwortete Arturo. „Das weiß ich. Alle Alchemisten glauben an die Kraft des Feuers.“

Schweigend ritten sie weiter.

„Horacles ist ein netter Kerl“, sagte Astrid, um die gespannte Atmosphäre etwas aufzulockern. „Hoffen wir, dass ihm nichts passiert ist.“

„Er hat viel durchgemacht“, erinnerte Crispín. „Man kann ihm nur wünschen, dass er sein Schicksal findet.“

„Auch ich wünsche ihm das von ganzem Herzen“, sagte Arturo, immer auf das achtend, was ihm seine Sinne zutrugen. „Aber jetzt müssen wir uns auf uns selbst konzentrieren.“

Wegen der unwegsamen Strecke beschlossen sie, zu Fuß weiterzugehen, um den Pferden unnötige Qualen zu ersparen. Der Boden war nicht nur heiß, sondern auch mit spitzen Steinen übersät, die den Hufen der Tiere schwer zu schaffen machten.

Einige Zeit später erblickten sie den rauchenden Krater eines Vulkans. Weiter vorn waren der zweite und der dritte zu sehen, aus denen ebenfalls grauer Rauch aufstieg. Sie begaben sich in die Mitte des Dreiecks.

„Und was tun wir jetzt?“, fragte Crispín.

„Wir müssen den genauen Ort finden, an dem sich der Weise aufhalten könnte“, antwortete Arturo.

„Hier gibt es kein menschliches Leben“, stellte Crispín fest. „Überall stinkt es nach Schwefel, es ist heiß, die Lungen brennen, die Erde bebt, und es besteht die Gefahr, dass die Vulkane Feuer spucken. Man hat das Gefühl, alles könnte jeden Moment in die Luft fliegen.“

„Nur ein so außergewöhnlicher Mensch wie Arquitamius ist fähig, an einem Ort wie diesem zu leben“, sagte Arturo. „Genau hier muss es sein.“

„Aber nichts deutet darauf hin, dass er sich hier aufhält“, widersprach Königin Astrid. „Hat uns Horacles vielleicht doch in die Irre geführt?“

„Wir werden es bald wissen“, sagte Arturo.

„Wir können uns die Lunge aus dem Hals schreien“, meinte Crispín, „aber die einzige Antwort wird unser eigenes Echo sein. Dies hier ist die Hölle! Sogar das Wasser, das aus den Felsen hervorquillt, ist rötlich. Die reinste Säure!“

„Lasst uns auf einen Hügel steigen“, schlug Arturo vor.

Astrid ging voran, und die anderen folgten ihr. Wenig später standen sie auf einem steinigen Hügel, der mit nasser Asche bedeckt war, die eine glitschige, Ekel erregende Paste bildete.

„Was hast du jetzt vor, Arturo?“, fragte die Königin. „Wir befinden uns im Zentrum dieser trostlosen Ebene, und weit und breit ist nichts, das uns helfen könnte, Arquitamius zu finden.“

Statt einer Antwort nahm Arturo die Silbermaske vom Gesicht und reckte den Kopf in die Höhe.

„Adragón!“, rief er. „Suche Arquitamius!“

Der Drache löste sich von der Stirn und flog davon.

„Wenn er ihn nicht findet, dann lebt er auch nicht hier“, sagte Arturo. „Adragón wird ihn aufspüren.“

„Hoffentlich bald“, seufzte Dédalus. „Dieser Ort gefällt mir ganz und gar nicht.“

„Mir auch nicht“, stimmte Amedia ihm zu. „Es fröstelt mich.“

Der Drache überflog das gesamte Gebiet zwischen den Drei Vulkanen. Mancherorts kam er den Rauchsäulen, die aus den Kratern aufstiegen, gefährlich nahe. Doch noch hatte er nicht gefunden, was er suchte.

„Dieser Ort ist tot“, orakelte Crispín.

„Sei da mal nicht so sicher“, widersprach ihm Arturo. „Unter unseren Füßen befindet sich Feuer. Und Feuer bedeutet für die Alchemisten Leben. Wenn Arquitamius sich irgendwo aufhält, dann bestimmt hier.“

„Aber auch Adragón findet ihn nicht.“

„Hab Geduld, mein Freund, hab Geduld.“

„Das Feuer unter unseren Füßen wird unruhig“, sagte die Königin plötzlich. „Ich merke es.“

„Ich auch!“, rief Amedia. „So als geriete es in Bewegung!“

In diesem Augenblick fing die Erde an zu beben, als hätten Astrids und Amedias Worte das Zeichen dafür gegeben. Die Drei Vulkane grollten und spuckten große Mengen Rauch und Asche aus.

„Ein Ausbruch!“, schrie Crispín. „Die Vulkane brechen aus!“

„Nichts wie weg hier!“, rief Astrid. „Lauft!“

Doch es war zu spät. Die Vulkane schleuderten mit solch einer Wucht Lava in den Himmel, dass man das Gefühl haben musste, die Welt gehe unter. Um sie herum regnete es Steine und Feuer, der Boden unter ihnen riss auf, und aus den Spalten drangen Rauch und kochend heißes Wasser.

„Zu mir!“, befahl Arturo. „Kommt ganz dicht zu mir!“

Crispín, Dédalus, Amedia und Astrid drängten sich an Arturo, der versuchte, sich seines Panzerhemdes zu entledigen. Als seine Brust nackt war, hob er die Arme und stieß einen Schrei aus, der am Horizont verhallte:

„Adragón! Komm zurück!“

Während die Freunde schon von der Buchstabenarmee eingehüllt wurden, konnten sie sehen, wie Arturos Drache auf sie zugeflogen kam.

„Adragón!“, rief Arturo noch einmal.

Die Buchstaben bildeten eine Schutzschicht um die verängstigte Gruppe und ihre Pferde. Felsen prasselten auf den großen Schild aus magischer Tinte nieder und zersplitterten in tausend Stücke. Astrid, die sich noch nicht an die Macht des Drachen gewöhnt hatte, kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Während Adragón noch damit beschäftigt war, die großen Felsblöcke zu zerstören, beschützte die Buchstabenarmee mit unglaublicher Kraft Arturo und seine Freunde. Nicht ein Quäntchen Lava fiel auf sie herab, und nicht ein einziger glühender Stein traf die Pferde.

***

ALS FRÓMODI WIEDER auf die Jagd gegangen war, betrat Górgula das königliche Gemach. Dort wurden Erinnerungen wach, die sie mit Macht überfielen.

Sie sah sich selbst als junge Frau. König Benicius hatte sie auf ein Podest gestellt und ihr alles gegeben, was sie sich gewünscht hatte. Alles, außer der Ehe, die er ihr versprochen hatte. In der Erinnerung erscheinen einem glückliche Zeiten immer schöner, als sie in Wirklichkeit waren. Das Gedächtnis neigt dazu, die Realität zu verfälschen. Und so erinnerte sich Górgula an die Momente des Glücks, die sie den Verdruss der letzten Zeit vergessen ließen.

Sie strich über die Wände, die Zeugen ihres damaligen Glücks, und fühlte sich sogleich weniger allein in diesem melancholischen Augenblick. Dann setzte sie sich aufs Bett, in der Hoffnung, die alten Erinnerungen würden gütig zu ihr sein.

Obwohl ihr Herz im Laufe der Zeit hart wie ein Fels geworden war, rann ihr eine Träne über die Wange, als sie sich an bestimmte Dinge erinnerte.

„Warum hast du mich nicht geheiratet?“, fragte sie und strich liebevoll mit der Hand über das Bett. „Warum hast du mich nicht zu deiner Königin gemacht?“

Nie hatte sie die Gründe verstanden, die Benicius dazu bewogen hatten, sein Versprechen zu brechen. Doch im Grunde ihres Herzen wusste sie, dass der König über ihre Liebschaft mit einem anderen Mann Bescheid gewusst hatte.

Jemand, da war sie sich ganz sicher, hatte sie verraten und dem König von ihrer früheren Liebe erzählt … und von dem Sohn, der aus jener Liebe hervorgegangen war.

Die Erinnerung an das Kind wühlte ihr Innerstes auf. Seither war viel Zeit vergangen, doch es schmerzte sie noch immer sehr.

Was mochte aus ihm geworden sein? Wohin hatten ihn die beiden Mönche gebracht, denen sie das Kind wenige Tage nach seiner Geburt anvertraut hatte?

„Wo bist du, mein Sohn?“, fragte sie leise.

Vom Schmerz überwältigt, verließ sie das königliche Gemach und ging die Treppe hinunter.

„Górgula!“, rief Escorpio, der sie gesucht hatte. „Der König ist von der Jagd zurückgekehrt und will uns sehen!“

„Gut, ich komme“, sagte die Hexe und trocknete die letzte Träne. „Was will er?“

„Er bereitet einen Schlag gegen Ritel und die anderen Rebellen vor“, antwortete Escorpio. „Und dazu braucht er unseren Rat.“

XVI

BEIM TÄTOWIERER

JAZMÍNS STUDIO SIEHT aus wie immer. Seit wir zum ersten Mal hier waren, hat sich nichts verändert. Fotos von tätowierten Körpern im Schaufenster, blinkendes Neonlicht … Kurz gesagt, hier hat sich nichts getan. Metáfora und ich gehen hinein.

Tatuni, das Mädchen hinter der Theke, erkennt uns sofort … und erschrickt. Sie ahnt, dass unser Besuch nichts Gutes bedeutet.

„Hallo, Tatuni“, begrüße ich sie. „Wir möchten zu Jazmín.“

„Er hat gerade einen Kunden“, antwortet sie automatisch. „Es kann noch dauern …“

„Wir warten.“

„Wenn ihr wollt, sage ich ihm, er soll euch anrufen, wenn er Zeit hat“, schlägt sie vor, um uns loszuwerden.

„Nicht nötig, wir warten hier“, wiederhole ich. „Irgendwann wird er ja wohl fertig sein, oder?“

„Von mir aus … aber wie gesagt, es …“

„Ja, ja, es kann dauern“, sagt Metáfora. „Wir haben es nicht eilig.“

Wir setzen uns. Ich nehme eine Zeitschrift und blättere darin. Metáfora schaut nach, ob sie eine SMS bekommen hat. Wir lassen keinen Zweifel daran aufkommen, dass wir so lange wie nötig hier sitzen bleiben werden. Allerdings vermute ich, dass wir nicht sehr lange warten müssen.

„Hör mal, du … Arturo!“

„Ja, Tatuni?

„Jazmín sagt, ihr könnt jetzt in den Keller kommen.“

„Ist er fertig?“

„Ja, ja … Ihr könnt runtergehen.“

Metáfora und ich sehen uns an. Ich lege die Zeitschrift wieder auf den Tisch, und wir gehen zur Treppe.

„Nicht nötig, wir kennen den Weg“, sage ich, als ich sehe, dass Tatuni uns begleiten will. „Wir haben ihn nicht vergessen.“

Wir gehen hinunter in den Keller, wo Jazmín uns zwischen ein paar Kisten erwartet.

„Hallo, Jazmín! Wie geht’s?“

„Gut, sehr gut … Was wollt ihr?“, fragt er etwas beunruhigt. „Warum seid ihr gekommen?“

„Du brauchst nicht nervös zu werden, wir möchten nur mit dir reden.“

„Worüber? Ich hab dir schon alles erzählt. Mehr weiß ich nicht.“

„Doch, du weißt etwas, das mich interessiert. Ich möchte, dass du damit rausrückst.“

„Ich sag doch, ich weiß nichts …“

„Stille Wasser sind tief. Du weißt etwas, willst es mir aber nicht sagen, und das finde ich gar nicht gut! Mein Vater und ich sind in Gefahr. Ich muss alles tun, was in meiner Macht steht, um unsere Haut zu retten.“

„Komm schon, Jazmín, tu nicht so“, drängt ihn Metáfora. „Zeig uns, dass du ein netter Kerl bist.“

In diesem Moment kommt Boris herein und setzt sich neben Jazmín.

„Hallo, Leute“, sagt er fröhlich.

„Sieh an, wen haben wir denn hier?“, sage ich ironisch. „Der Mann, der mir den Kopf abhacken wollte!“

„Ich wollte ja gar nicht! Es war eine Auftragsarbeit … rein beruflich, verstehst du?“

„Schöner Beruf!“, bemerkt Metáfora. „‚Versuchten Mord‘ nennt man so was!“

„Also, kommt endlich zur Sache, wir haben viel zu tun“, drängt Jazmín. „Was genau willst du wissen?“

„Den Namen des Mannes, der euch Geld gegeben hat, damit ihr mich umbringt!“

„Wir kennen ihn nicht“, antwortet Jazmín. „Wir haben keine Ahnung, wer er ist.“

„Dann erzähl mir mehr von ihm. Bestimmt wisst ihr Dinge, die für mich interessant sind.“

„Vielleicht ist es ja der Bettler, der bei dir zu Hause gewohnt hat …“, mischt sich Boris ein. Sein ironischer Ton gefällt mir nicht.

„Lenk nicht ab! Der war es bestimmt nicht.“

„Und wieso bist du dir da so sicher?“, fragt Jazmín.

„Weil ich ihm vertraue! Wenn er mich umbringen wollte, hätte er’s schon längst tun können. Er hatte mehr als einmal die Gelegenheit dazu. Er ist jedenfalls nicht der Einbeinige, von dem ihr mir erzählt habt“, stelle ich entschieden fest.

„Aber vielleicht ist er ja der eigentliche Drahtzieher“, beharrt Boris. „Manche machen sich nicht gern selbst die Hände schmutzig …“

„Klar, deswegen suchen sie Leute wie euch“, entgegnet Metáfora. „Erzählt keinen Schwachsinn, ihr wisst ganz genau, dass Hinkebein nicht der Mann ist, den wir suchen.“

„Würdet ihr ihn wiedererkennen?“, frage ich direkt. „Und erzählt mir jetzt nicht, dass ihr ihn nicht gesehen habt, ich glaube euch sowieso nicht.“

„Wir haben dir doch schon gesagt, dass wir sein Gesicht nicht gesehen haben. Wir haben nur mit ihm gesprochen.“

„Dann kennt ihr also seine Stimme“, stellt Metáfora fest.

„Er trug eine Skimütze. Es ist unmöglich, unter solchen Umständen eine Stimme zu erkennen“, sagt Jazmín.

„Stimmen haben einen unverwechselbaren Klang“, widerspreche ich.

„Vergiss es, wir erinnern uns an nichts“, sagt Boris. „Kapierst du denn nicht? Wir können ihn nicht enttarnen! Das würde uns in Teufels Küche bringen …“

„Ihr habt also Angst vor ihm, ja?“

„Mehr als vor dir und deinem Drachen“, gibt Jazmín zu. „Der Mann hat keine Skrupel. Wenn wir reden, sind wir tot.“

„Niemand wird etwas davon erfahren“, versichere ich ihnen. „Wir werden es keinem erzählen.“

„Und wenn sie uns die Fingernägel rausreißen!“, bekräftigt Metáfora.

„Der kriegt alles raus“, sagt Jazmín. „Er weiß mehr, als ihr euch vorstellen könnt. Er ist schlau wie eine Schlange, hat seine Augen und Ohren überall. Lasst uns zufrieden!“

„Das könnte dir so passen! Entweder ihr erzählt mir, was ich wissen will, oder ich werde sehr böse.“

„Wir haben doch schon gesagt, dass wir ihn nicht identifizieren können.“

„Ihr seid Lügner! So langsam bin ich es leid. Soll ich meinen Drachen auf euch loslassen?“

„Wir sind keine Lügner!“

„Woher wisst ihr, dass er nur ein Bein hat? Habt ihr den Stumpf gesehen?“

Die beiden Schlauberger sehen sich überrascht an.

„Einmal hat er sich beklagt, dass die Prothese so schwer ist“, sagt Jazmín. „Er hat ein paar Mal darauf geklopft, und es hat sich hart angehört. Nach Holz oder Metall oder so. Deswegen wissen wir, dass ihm ein Bein fehlt.“

„Hinkt er?“

„Man bemerkt es kaum. Nur wenn man genau hinsieht.“

„Aber …“, sagt Boris.

„Ja?“

„Er geht nicht gerne. Meistens sitzt er. Mehr können wir nicht sagen.“

„Das Gehen fällt ihm also schwer?“, fragt Metáfora.

„Genau! Man merkt, dass es ihm wehtut.“

„Aber wir sind unschuldig!“, beteuert Jazmín.

„Ja, unschuldig!“, wiederhole ich. „Ihr wolltet mir nur die Kehle durchschneiden!“

„Dein Kopf ist sehr viel wert. Versteh uns doch! Jeder muss sehen, wo er bleibt.“

„Auf Kosten anderer! Nicht gerade die feine Art“, halte ich ihm vor. „Du hast mir noch nicht erzählt, warum er gerade euch damit beauftragt hat und nicht irgendwelche Profis.“

„Wir sind Profis!“, protestiert Boris beleidigt.

„Ja, ihr seid professionelle Tätowierer … Was hattet ihr mit meinem Kopf denn vor? Ihr wolltet den Drachen kopieren, stimmt’s? Wem wolltet ihr ihn tätowieren?“

„Soll ich deinen Drachen kopieren?“

„Stell dich nicht blöder, als du bist, Jazmín!“, schimpft Metáfora. „Beantworte die Frage!“

In diesem Augenblick kommt Tatuni herein, in der Hand ein Tablett mit einer Teekanne und mehreren Tassen.

„Möchtet ihr Tee?“, fragt sie. „Ich habe ihn frisch aufgebrüht. Es ist indischer Tee, beruhigt die Nerven.“

„Setzt euch und trinkt mit uns den Friedenstee“, bittet uns Jazmín. „Auf unsere Freundschaft.“

„Meinst du, ich traue dir über den Weg?“, frage ich ihn. „Hör auf mit dem Quatsch, oder ich werde wirklich böse.“

„Du bist ein unverschämter Kerl“, weist Metáfora ihn zurecht. „Erzählt uns, was ihr wisst, dann trinken wir Tee mit euch.“

„Ich bin doch nur ein armer Tätowierer, der etwas Geld verdienen will“, jammert Jazmín. „Wie viel willst du dafür haben, wenn ich deinen Drachen bei meinen Kunden tätowiere? Ich kenne nämlich viele Leute, die gern so ein Tattoo hätten. Es ist sehr originell.“

„Der Drache ist nicht zu verkaufen. Und wenn er es wäre, würdest du ihn nicht kriegen! Er ist das Symbol meiner Familie, und nur ich darf ihn tragen. Ich werde es nicht erlauben, dass du ihn exklusiv in deinen Katalog aufnimmst … Sag mir endlich, wer der Kerl ist, der euch bezahlt hat! Sag’s mir, und wir lassen euch zufrieden.“

„Wir könnten viel Geld mit deinem Drachen verdienen. Er würde sich hervorragend verkaufen. Ich erwerbe die Exklusivrechte. Für jedes Tattoo, das wir machen, kriegst du Prozente.“

„Kommt nicht in Frage. Und lass dir bloß nicht einfallen, ihn ohne meine Erlaubnis zu kopieren! Ich verbiete es dir ausdrücklich“, warne ich ihn. „Wenn du es trotzdem versuchst, muss ich mich wehren. Und du weißt ja, was das bedeutet …“

„Keine Sorge, wir machen keine illegalen Geschäfte. Wir sind anständige Leute … Der Tee ist gut, nicht wahr?“

XVII

STEINE UND FEUER

NACH UND NACH ließ der Feuerregen nach. Auch das Grummeln der Vulkane verstummte, und alles kehrte zur Normalität zurück. Warme, schmierige Rauchschwaden hingen in der Luft. Der Boden war von rötlich gefärbten, kochend heißen Steinen übersät. Obwohl der Vulkanausbruch zu Ende war, fielen noch hin und wieder Feuerbrocken nieder, um die sich Adragón und seine Buchstabenarmee kümmerten.

„Anscheinend haben wir die Hölle überstanden“, seufzte Crispín erleichtert. „Sieht aus, als wäre der Zorn der Vulkane verraucht.“

„Wir haben unser Leben den magischen Buchstaben zu verdanken“, sagte Astrid. „Woher hast du sie, Arturo?“

„Das spielt jetzt keine Rolle“, erwiderte der blinde Ritter. „Wichtig ist nur, dass wir leben.“

„Bei allen Höllenfeuern!“, rief Crispín plötzlich aus. „Das gibt es doch nicht!“

„Was ist los?“, fragte Arturo, alarmiert durch die erschrockene Stimme seines Knappen. „Sag mir schnell, was passiert ist!“

„Feuergespenster!“, rief Astrid. „Die Bestien aus der Hölle!“

„Feuerbestien!“, rief jetzt auch Dédalus voller Entsetzen.

„Was geht da vor?“, fragte Arturo wieder, als sein Pferd nicht mehr aufhören wollte zu wiehern.

„Wesen aus Feuer steigen aus den Vulkanen auf, Herr“, erklärte Crispín. „Einige haben menschliche Formen, andere sehen aus wie Ungeheuer aus der Mythologie. Sie kommen direkt auf uns zu! Bestimmt führen sie Böses im Schilde.“

„Es kursieren viele Legenden über diese Wesen“, sagte die Königin, „und alle enden auf die gleiche Weise: Keiner, der ihnen begegnet ist, hat es überlebt!“

„Das werden wir ja sehen!“, rief Arturo, indem er vom Pferd sprang und sich auf einen Kampf vorbereitete.

Adragón und seine Buchstaben formierten sich zum Angriff.

Ihr Summen übertönte das Knistern der Feuerwesen, die sich ihnen unerbittlich näherten. Arturo konnte bereits ihre Hitze spüren.

Während Amedia und Dédalus zu den Waffen griffen, nahm Crispín seinen Bogen, legte einen Pfeil ein und zielte genau auf eins der Wesen, das ihnen gefährlich nahe gekommen war.

„Mal sehen, woraus ihr gemacht seid“, zischte er und schoss den Pfeil ab.

Funken sprühend drang der Pfeil in das Ungeheuer ein, ohne ihm einen Schmerzenslaut zu entlocken. Crispín schoss einen zweiten Pfeil ab, der die Brust des Wesens durchbohrte.

„Offensichtlich sind sie unempfindlich gegen Schmerzen“, sagte Crispín.

„Ich auch“, erwiderte Arturo. „Auch ich bin unempfindlich gegen Schmerzen! Und mein Schwert wird sie lehren, dass sie nicht unsterblich sind.“

Eines der Feuerwesen kam ihm so nahe, dass es sich in seiner Reichweite befand. Als er seine Hitze spürte, hieb er es mit seinem Schwert in kleine flammende Stücke, die sich unter jämmerlichem Stöhnen über den Boden verstreuten.

„Pass auf, Arturo!“, warnte ihn Astrid. „Rechts!“

Arturo drehte sich zur anderen Seite, um den Angriff einer glühenden Masse abzuwehren. Das alchemistische Schwert zerschlug den Feuerball, der in der Luft zerbarst.

Amedia und ihr Vater kämpften Seite an Seite. Durch ihre Geschicklichkeit gelang es ihnen, mehrere feindliche Wesen auszulöschen.

„Ich bin wohl dazu ausersehen, in den Flammen zu sterben“, sagte das Mädchen und streckte einen Gegner nieder, „aber das wird nicht heute sein!“

Erneutes Knistern machte Arturo darauf aufmerksam, dass sich jetzt etwas von links näherte. Er hielt der Feuermasse seinen Schild entgegen, und sie zerschellte an dem harten Metall. Da nahm er sein Schwert und zerstörte sie endgültig.

Astrid ergriff Crispíns Keule und stürzte sich auf einen weiteren Feind, den sie in tausend Stücke schlug.

„Es sind so viele!“, warnte Crispín, der ohne Unterlass seine Pfeile abschoss. „Auf die Dauer werden wir ihnen nicht standhalten können!“

„Adragón! Steh uns bei!“, befahl Arturo dem Drachen, indem er eine weitere Missgeburt der Hölle mit seinem Schwert erledigte.

Adragón, der auf Arturos Befehl gewartet hatte, ging mit seiner Buchstabenarmee zum Angriff über.

Arturo konnte nicht sehen, wie die Feuerwesen durch die Luft flogen, an den Felsen zerschellten oder von den wilden Attacken des Drachen vernichtet wurden. Astrid und die anderen waren von dem faszinierenden Schauspiel begeistert.

Amedia und Dédalus starrten entsetzt auf die furchtbaren Feuerbestien. Sie waren schlimmer als jene, die aus der Teufelsfratze aufgestiegen waren, und natürlich viel gefährlicher.

***

ZU SPÄT BEMERKTEN Ritel und seine Freunde, dass sie von Soldaten umzingelt waren. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich zu ergeben.

„Fesselt sie!“, befahl Offizier Trader. „Dass mir niemand entkommt!“

„Wir gehören zu euch!“, riefen einige der Aufständischen. „Frómodi ist unser gemeinsamer Feind! Ihn gilt es zu stürzen!“

Die Soldaten brachten sie gewaltsam zum Schweigen. Sie wussten, dass Frómodi zwischen den Bäumen stand und sie beobachtete. Außerdem ging das Gerücht, dass sich Spitzel in ihre Reihen eingeschlichen hatten. Es war also nicht ratsam, den Befehlen zuwiderzuhandeln. Schließlich und endlich hatten die Rebellen dem König nach dem Leben getrachtet. Und Frómodi bezahlte die Soldaten besser als Benicius und gab ihnen freie Hand, was bedeutete, dass sie sich ungehindert bereichern und ein Leben in Saus und Braus führen konnten.

Als die Rebellen König Frómodi auf der Bildfläche erscheinen sahen, wussten sie, dass ihr Leben keinen Heller mehr wert war.

„Ihr seid elende Verräter!“, schrie der Monarch sie an. „Undankbare Hunde seid ihr! Und du, Ritel, bist der Schlimmste von allen!“

„Du hast uns betrogen, Frómodi!“, entgegnete der Angesprochene. „Wir wissen, dass du Royman getötet hast! Du hast uns versprochen, ein guter König zu sein, aber stattdessen beutest du uns aus! Danke ab und verschwinde, bevor es zu spät ist!“

„Zu spät wird es für dich sein, du Verschwörer!“, schrie der Monarch. „Ich weiß, dass du schon lange gegen mich intrigierst. Meine Geduld ist am Ende!“

„Wir sind viele! Deine eigenen Soldaten, Offiziere und Ritter warten nur auf eine Gelegenheit, um dich loszuwerden. An deiner Stelle würde ich nicht mit geschlossenen Augen schlafen.“

„Deine Augen werden sich jetzt für immer schließen“, erwiderte Frómodi wütend. „Hängt ihn auf! Sofort!“

„Aber Herr …“, stammelte Offizier Trader. „Das kann der Funke sein, der alles in Brand steckt.“

„Das ist mir egal!“, schrie der König. „Ich habe vor niemandem Angst! Alle Verräter werden sterben!“

Der Offizier kam Frómodis Befehl nach. Kurz darauf hing Ritel, unter dem wütendem Protest der anderen, am Ast einer wunderschönen Eiche.

„Seine Leiche soll dort hängen bleiben und von den Aasgeiern gefressen werden! Alle Welt soll sehen, was mit Verrätern geschieht! Sperrt die anderen in den Kerker, bis ich entscheide, was ich mit ihnen mache!“

***

OBWOHL ADRAGÓN UND die schwarzen Buchstaben verheerend gewütet hatten, ließen die Attacken der Feuerwesen nicht nach.

Bei Arturo und seinen Freunden machten sich erste Ermüdungserscheinungen bemerkbar. Die Feuerbestien hingegen schienen unermüdlich zu sein. Es war ihnen sogar gelungen, eins der Pferde zu töten.

„Viel länger halten wir das nicht mehr durch“, sagte Crispín, nachdem er gerade eine der Bestien erledigt hatte. „Es sind unzählig viele.“

„Woher kommen sie?“, wollte Arturo wissen. „Warum attackieren sie uns?“

„Sie steigen aus den Erdspalten auf, direkt aus dem Feuer“, antwortete Astrid. „Es sind Kinder der Vulkane. Wir sind ihnen zu nahe gekommen, deshalb wollen sie uns vernichten.“

„Sie sind das Feuer selbst!“, rief Dédalus.

„Wir müssen uns etwas einfallen lassen, Herr“, drängte Crispín.

„Und zwar bald“, ergänzte Amedia. „Ich kann nicht mehr.“

Nachdem Arturo auf eine feuerrote Masse eingeschlagen hatte, die ihn von links bedrohte, fragte er laut:

„Was würde Arquimaes an unserer Stelle tun?“

„Er würde Arquitamius zu Hilfe rufen“, antwortete Crispín.

„Mit jedem Tag beweist du größeren Scharfsinn, mein Junge“, lobte ihn Arturo, zufrieden mit der Antwort seines Knappen. „Du entwickelst dich zu einem ausgezeichneten Schüler.“

Arturo entledigte sich zwei weiterer Feuerwesen und stieß einen Schrei gen Himmel aus: „Arquitamius! Ich bin Arturo Adragón, der Sohn des Arquimaes!“

Das Echo warf den verzweifelten Hilfeschrei zurück. Die glühenden Massen hielten kurz inne, um sie dann jedoch mit unverminderter Heftigkeit anzugreifen.

„Arquitamius, Adragón und Arquimaes!“, rief Arturo plötzlich. „Die Drei Vulkane!“

In diesem Augenblick kam dem blinden Ritter ein weiterer Gedanke, der nicht weniger genial war.

„Wollt ihr einen Beweis?“, fragte er in die Runde. „Hier habt ihr ihn!“

Er warf sein alchemistisches Schwert in den Himmel. Die Waffe schwebte wie eine Feder in der Luft, mit der Spitze nach unten. Adragón stieg ein wenig höher hinauf, während die Buchstaben um ihn herum die Umrisse eines Drachen bildeten.

Und vor den staunenden Augen aller spuckte das alchemistische Schwert eine riesige Flamme aus, mit der es ein feuriges Dreieck in den Himmel zeichnete.

***

ARQUIMAES SASS ALLEIN in der schwarzen Grotte neben den Särgen von Alexia und Émedi. Er hatte eine Öllampe angezündet, die ein warmes Licht verbreitete. Ein Symbol des Lebens.

„Ich hoffe, Arturo geht es gut“, murmelte er, den Särgen zugewandt. „Ich bin nicht sicher, ob es richtig war, ihm Hoffnungen zu machen. Falls es ihm gelingt, Arquitamius zu finden, gibt es noch immer keine Garantie dafür, dass er euch ins Leben zurückholen kann. Außerdem brauchen wir zwei Körper, die eure Seelen aufnehmen.“

Sein Blick war starr auf die gelbliche, leicht flackernde Flamme gerichtet.

„Während meiner Lehrzeit bei Arquitamius haben wir vieles über den Tod und das Leben herausgefunden. Wir haben Grenzen überschritten, um das Geheimnis der Unsterblichkeit zu lüften.“

Wieder machte er eine Pause. Dann fuhr er fort: „Mein Leben hat sich auf verschlungenen Pfaden bewegt, von denen ich bisher noch niemandem zu erzählen gewagt habe. Arquitamius, der mich besser kennt als sonst irgendjemand, weiß nicht einmal die Hälfte von dem, was ich erlebt habe. Aber ich verspreche euch, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um euch in die Welt der Lebenden zurückzuholen. Ich werde es für Arturo tun. Er ist der beste und reinste meiner Söhne. Und das verdankt er dir, Émedi, du edle Königin.“

Er stand auf und nahm die Lampe in die Hand. Als er gerade hinausgehen wollte, drehte er sich noch einmal um. Er hatte noch etwas zu sagen.

„Ich war nicht immer Alchemist. Um den Pfad des Lichtes zu finden, musste ich mich in der Finsternis der Hexerei verlieren. In jenen Jahren hatte ich eine Liebesbeziehung zu einer Hexe. Daraus ist ein Kind hervorgegangen, das tot geboren wurde, verurteilt von den Teufeln der Hölle, die uns hassten. Unser Blut war verflucht.“

Die Erinnerung an seine alte Liebe versetzte ihm einen Stich ins Herz. Er blies die Flamme aus.

***

DIE VULKANE HATTEN sich beruhigt, und die Feuerwesen hatten ihre Attacken eingestellt. Nach und nach kehrte wieder Ruhe ein.

Arturo und seine Freunde warteten darauf, dass etwas passierte, obwohl sie wenig Hoffnung hatten, dass sich ihre verzweifelte Lage verbessern würde. Sogar die Pferde scharrten unruhig mit den Hufen.

„Seht ihr etwas?“, fragte Arturo.

„Nein, nichts“, sagte Crispín. „Nirgendwo ein Lebenszeichen.“

„Hoffentlich haben wir uns nicht geirrt“, flüsterte Astrid.

Ein Felsbrocken rollte den Hang des ersten Vulkans herab und wirbelte eine ungewöhnlich hohe Staubwolke auf.

Hoffnungsvoll richteten sich ihre Blicke auf diese Wolke. Doch es geschah nichts. Vielleicht war es Zufall gewesen.

„Das gefällt mir gar nicht“, sagte Dédalus.

Auch den blinden Ritter wollte schon der Mut verlassen, als sich plötzlich ein zweiter Felsen löste und dann noch einer und noch einer … Alle rollten auf dieselbe Stelle zu.

„Jemand weist uns den Weg!“, rief Crispín. „Da muss es einen natürlichen Höhleneingang geben!“

„Bestimmt!“, freute sich Astrid. „Ein Zugang direkt ins Herz der Vulkane! Man fordert uns auf, ins Innere vorzudringen“

„Dann wollen wir unseren Gastgeber nicht länger warten lassen“, sagte Arturo lächelnd. „Ich glaube, wir haben gefunden, was wir suchen!“

„Endlich entkommen wir dieser Hölle“, murmelte Amedia, die am Ende ihrer Kräfte war.

Über die qualmende Erde gelangten sie zu einer Vertiefung im Erdreich. Nachdem sie diese von der Asche befreit hatten, sahen sie, dass es sich tatsächlich um einen Höhleneingang handelte, der zu einem verborgenen Ort führte.

„Gehen wir rein, Herr?“, fragte Crispín.

„Wenn wir nicht hineingehen, werden wir niemals erfahren, ob wir ans Ziel gelangt sind“, antwortete Arturo. „Vorwärts!“

***

ALEXANDER DE FER wurde von Demónicia in das königliche Gemach gerufen. Die Große Finstere Zauberin hatte Émedis Schloss zu einer Festung ausbauen lassen und sich mit einer riesigen Armee dorthin zurückgezogen.

„Hier bin ich, Herrin“, sagte Alexander, der ehemalige carthacianische Ritter, und fiel auf die Knie. „Was wünscht Ihr?“

„Mein lieber Alexander, ich habe dich rufen lassen, um dir für alles zu danken, was du für mich getan hast. Vor allem dafür, dass du mich befreit und die Entführung von Königin Émedi in die Wege geleitet hast.“

„Das tat ich aus Liebe zu Euch, Herrin. Nichts ist dem Gefühl vergleichbar, das ich für Euch empfinde. Ich bin Euer Sklave und hoffe, eines Tages den Lohn zu erhalten, den ich verdiene.“

„Du wirst ihn erhalten, keine Sorge. Doch bevor ich mich dir hingebe, muss ich verschiedene Dinge erledigen, die mir auf der Seele brennen. Und dafür brauche ich deine Hilfe.“

„Ihr müsst mir nur sagen, was ich tun soll, und ich werde es tun. Was verlangt Ihr von mir?“

„Versprich mir, dass du Arturo Adragón tötest, was auch immer geschieht!“

„Aber … Arturo ist unsterblich, Herrin!“

„Auch Unsterbliche haben einen Schwachpunkt. Wenn du Arquimaes oder sonst eines seiner geliebten Wesen tötest, nimmst du auch ihm das Leben; denn dann wird er sie im Abgrund des Todes suchen wollen!“

„Meint Ihr, er würde Selbstmord begehen?“

„Ich meine, dass ein Unsterblicher nur von sich selbst umgebracht werden kann. Wenn wir jemanden töten, den er liebt, oder wenn wir verhindern können, dass Émedi und Alexia vom Tode auferstehen, dann bin ich sicher, dass er sich in den Abgrund des Todes stürzen wird. Er wird nie mehr in die Welt der Lebenden zurückkehren wollen.“

„Dann muss ich nur …“

„… irgendjemanden töten, den Arturo Adragón liebt!“, ergänzte die Finstere Zauberin. „Das ist die einzige Möglichkeit, mit diesem verdammten adragonianischen Ritter fertig zu werden! Wirst du das für mich tun?“

„Ich werde nicht zögern, alles zu tun, was Ihr wollt.“

„Ich habe ein Geschenk für dich“, sagte Demónicia daraufhin. „Etwas, das dir sehr gefallen wird!“

Sie rief nach ihren Dienern. Eine Tür öffnete sich, und herein kamen zwei Männer mit einer Holzkiste. Sie traten näher und neigten demütig den Kopf.

„Es ist ein wahres Kunstwerk“, sagte die Finstere Zauberin. „Ich hoffe, du kannst etwas damit anfangen.“

Einer der Männer holte eine aus Eisen und Holz gefertigte Hand aus der Kiste. Er trat zu Alexander und brachte sie an seinem rechten Handgelenk an. Arturo hatte dem Ritter die Hand bei der letzten Schlacht abgetrennt.

„Es ist eine magische Hand“, erklärte ihm Demónicia. „Sie kann Wunderdinge vollbringen. Zum Beispiel denjenigen vergiften, der sie berührt, einen Felsen zerschlagen oder einen Körper durchbohren … Fast alles, außer das, was du anfasst, in Gold verwandeln. Sie wird dir eine große Hilfe sein.“

„Vielen Dank, Herrin“, sagte Alexander. „So fühle ich mich gleich besser. Jetzt kann ich endlich wieder das Schwert gegen Eure Feinde richten.“

„Das hoffe ich, Alexander, das hoffe ich.“

XVIII

ZWEI GEFÄHRLICHE SCHATTEN

ETWAS FRUSTRIERT VERLASSEN Metáfora und ich Jazmíns Studio. Wir haben kaum etwas Neues erfahren. Aber ich bin mir nach wie vor sicher, dass der Tätowierer mehr weiß, als er sagt. Unser Besuch hat mich darin bestärkt. Ich muss mir etwas ausdenken, um ihn zum Reden zu bringen. Und zwar schnell.

„Wir könnten ihn beschatten“, schlägt Metáfora vor. „Früher oder später wird er sich mit dem Einbeinigen treffen.“

„Super Idee! Aber das kann dauern … Vielleicht trifft er sich ja auch gar nicht mit ihm, sondern sie telefonieren nur miteinander. Wir können nicht ewig darauf warten, dass er das Haus verlässt.“

„Ich wette mit dir, dass sie nicht nur telefonieren, sondern dass er ihn persönlich aufsucht.“

„Vorausgesetzt, der Einbeinige wohnt überhaupt in Férenix. Er kann auch ganz woanders leben, zum Beispiel im Ausland.“

„Ich bin mir sicher, dass er hier ganz in der Nähe wohnt und dich ausspioniert … Ja, ich habe das Gefühl, dass er näher ist, als du denkst“, sagt sie im Brustton der Überzeugung.

„Was können wir tun?“

„Jazmín nicht aus den Augen lassen! Ihn so lange beschatten, bis er uns zu dem Einbeinigen führt.“

„Aber was wollen die von mir? Warum wollen sie mich umbringen?“

„Vielleicht störst du sie bei irgendeinem Plan“, vermutet sie.

„Bei was für einem Plan? Glaubst du, es handelt sich um eine Verschwörung?“

„Ich habe keinen blassen Schimmer, Arturo. Aber irgendeine Schweinerei haben die vor. So als wollten sie dich aus dem Weg räumen. Der Einbruch, das Duell gegen Stromber, der Überfall im Park, die Bombe … Glaubst du, das alles hat nichts miteinander zu tun?“

„Na ja, ob das mit der Bombe gegen mich gerichtet war, ist nicht sicher, Metáfora. Vielleicht …“

„Etwa gegen mich? Oder gegen Hinkebein? Oder gegen Sombra?“

„Ja, ja, wahrscheinlich hast du recht. Aber das bringt uns nicht weiter“, seufze ich. „Es bleibt die Frage: Warum wollen sie mich aus dem Weg räumen?“

Wir gehen weiter, bis wir in die Nähe der Stiftung kommen. Noch immer wird Schutt weggeräumt. Viele Schaulustige drängen sich hinter der Absperrung.

„Hallo, ihr zwei“, begrüßt uns Hinkebein.

„Hallo, Hinkebein … Sag mal, was wollen die vielen Feuerwehrleute hier?“

„Anscheinend haben sie beschlossen, keine halben Sachen zu machen. Sie sagen, man muss alle Mauern einreißen. Sie wollen kein Risiko eingehen.“

„Und Sombra?“, fragt Metáfora.

„Diskutiert mit dem Beauftragten des Ministeriums und dem Hauptmann der Feuerwehr.“

„Wir sollten ihn unterstützen“, sage ich.

„Adela ist bei ihm“, beruhigt mich Hinkebein. „Sie kann offizielle Hilfe holen, wenn er welche braucht.“

„Ich hab nur Angst, dass er die Nerven verliert und durchdreht“, gebe ich zu bedenken. „Sombra ist nicht mehr ganz jung, er sollte sich nicht so aufregen.“

„Er sollte auch nicht in so einem Abbruchhaus wohnen“, ergänzt Hinkebein.

„Am besten, wir bringen ihn woanders unter“, schlägt Metáfora vor. „Hier wird es immer gefährlicher.“

„Er will nicht weg von hier“, erwidere ich. „Ich habe schon mit ihm darüber gesprochen. Er wird die Stiftung niemals verlassen, sagt er.“

„Die Stiftung existiert nicht mehr“, stellt Hinkebein sachlich fest. „Bald wird nichts mehr von ihr übrig sein.“

„Wir könnten mit dem Abt von Monte Fer sprechen“, ruft Metáfora. „Vielleicht kann er ihn ja im Kloster aufnehmen. Da wäre er gut aufgehoben …“

„Stimmt“, sage ich. „Ich werde ihn fragen. Wir können nicht zulassen, dass Sombra sich mit aller Welt anlegt und am Ende einen Herzinfarkt kriegt … Übrigens, Hinkebein, wir waren gerade bei Jazmín, aber wir haben nichts aus ihm rausgekriegt. Meinst du, Escoria könnte uns weiterhelfen?“

„Nun, vielleicht ist sie ja dazu bereit. Bestimmt hat sie noch weitere Informationen für uns. Sollen wir gleich zu ihr gehen?“

Wir halten das für eine gute Idee und machen uns auf den Weg zu Escoria. Nach und nach verliert sich der Krach der Abbruchmaschinen, und wir hören nur noch den üblichen Verkehrslärm.

Plötzlich, rein zufällig, bemerke ich zwei Gestalten, die sich in einem Schaufenster spiegeln. Ich habe das dunkle Gefühl, dass sie … dass sie uns folgen!

Ich sage nichts, und wir setzen unseren Weg fort. An einer Ampel schaue ich mich unauffällig um. Wieder sehe ich die beiden Typen! Als wir schließlich in die Seitenstraße einbiegen, die zu Escorias Behausung führt, riskiere ich noch einen Blick … und sehe sie wieder! Jetzt besteht kein Zweifel mehr: Sie sind uns die ganze Zeit gefolgt.

„Wir haben ein Problem“, sage ich wie beiläufig. „Wir werden verfolgt.“

„Was sagst du da, Arturo?“, fragt Hinkebein.

„Dahinten stehen zwei Typen, die seit der Stiftung hinter uns hergegangen sind.“

„Bist du sicher?“

„Ja … die beiden schwarz gekleideten Männer.“

Metáfora schaut unauffällig zu ihnen hinüber.

„Die sind uns schon gefolgt, seit wir Jazmíns Laden verlassen haben“, sagt sie. „Ich bin mir sicher, dass ich sie dort gesehen habe.“

„Dann wissen sie also, dass wir mit Jazmín gesprochen haben“, schlussfolgere ich. „Wer die wohl sind?“

„Keine Ahnung, aber ich werde Adela anrufen, sie soll herkommen und uns helfen“, sagt Hinkebein und holt sein Handy hervor. „Wir gehen inzwischen ein bisschen durchs Viertel. Die Typen müssen nicht unbedingt sehen, dass wir Escoria besuchen.“

„Hoffen wir mal, dass sie uns nicht schon seit Tagen beschatten“, sagt Metáfora. „Dann wären sie nämlich über alle unsere Schritte informiert.“

„Vielleicht sollten wir uns trennen“, schlage ich vor. „Mal sehen, wem sie folgen.“

„Nein, besser, wir bleiben zusammen“, entscheidet Hinkebein. „Adela wird gleich hier sein.“

Hinkebein versorgt Adela übers Handy mit den notwendigen Informationen, während wir durch das Viertel schlendern. Wir trinken etwas in einem Café, danach sehen wir uns Schaufenster an, gehen in eine Buchhandlung …

Hinkebeins Handy klingelt.

„Ich hab sie!“, schreit Adela so laut, dass wir es hören können.

„Kommt!“, ruft Hinkebein uns zu und rennt los. „Sie hat sie!“

Wir laufen zurück. Adela ist mit den beiden Männern in ein Handgemenge verwickelt.

Hinkebein schwingt seine Krücke, bereit, sie als Waffe einzusetzen. Ich packe einen der beiden Männer von hinten.

„Lass mich los!“, schreit er. „Lass mich los, du Rotznase!“

Metáfora tritt ihm gegen das Schienbein. Er krümmt sich vor Schmerzen. Ich sehe, wie Hinkebein dem anderen, der soeben Adela geschlagen hat, mit der Krücke auf den Kopf haut. Der Mann, den ich noch immer von hinten umklammere, hat sich von dem Tritt ans Schienbein erholt und versetzt mir einen Stoß mit dem Ellbogen in die Rippen. Es gelingt ihm, sich aus meinem Griff zu befreien. Metáfora versucht, ihn festzuhalten, aber er stößt sie zu Boden. Dann rennt er weg, ohne dass wir ihn daran hindern können.

Mit vereinten Kräften halten wir den zweiten Mann fest.

„Ganz ruhig!“, ruft Adela. „Geben Sie auf!“

Aber der Typ haut wie wild um sich. Hinkebein versetzt ihm mit der Krücke einen Schlag auf den Kopf. Der Mann sackt in sich zusammen.

„Ich werde ihm Handschellen anlegen müssen“, sagt Adela. „Der Kerl ist gemeingefährlich!“

„Ihr wisst nicht, mit wem ihr es zu tun habt!“, schreit unser Gefangener.

„Ach nein? Und wer bist du, du Spaßvogel?“

„Lasst mich los!“

Adela greift in die Innentasche seiner Jacke und zieht seine Brieftasche heraus. Sie schaut hinein und wird blass.

„Der ist von der Polizei!“, ruft sie entgeistert und zeigt uns den Ausweis. „Er heißt Jon Caster!“

„Ihr habt euch blamiert! Jetzt könnt ihr sehen, wie ihr da wieder rauskommt!“, sagt der Polizist mit einem hämischen Grinsen. „Einen Polizeibeamten in Ausübung seines Berufes anzugreifen ist ein sehr schweres Verbrechen! Lasst mich endlich los!“

„Wer hat Sie beauftragt, uns zu beschatten?“, frage ich ihn.

„Das erzähle ich dir auf dem Kommissariat“, knurrt er. „Lasst mich los!“

„War das ein offizieller Auftrag, oder haben Sie auf eigene Faust gehandelt?“, fragt Adela. „Wer ist Ihr Chef? Wer hat Ihnen befohlen, die beiden jungen Leute zu observieren?“

„Ich hab euch doch schon gesagt, dass wir das auf dem Kommissariat klären werden!“

„Ja, aber zuerst rufe ich auf dem Kommissariat an und erkundige mich, wer dafür verantwortlich ist. Sagen Sie mir, wer Ihr Chef ist! Ich werde verlangen, dass er herkommt!“

„Ihr sollt mich endlich loslassen!“

„Sagen Sie mir, wer Ihr Chef ist!“, wiederholt Adela.

„Das geht dich gar nichts an! Lasst mich los, sonst macht ihr alles nur noch schlimmer!“

„Es ist schon schlimm genug! Unbescholtene Bürger zu verfolgen ist auch ein Delikt!“, schreit Adela und fuchtelt mit ihrem Handy herum. „Sagen Sie mir, wer Sie auf die beiden angesetzt hat!“

„Ich hab dir schon tausendmal gesagt, dass dich das nichts angeht!“

Adela, Hinkebein, Metáfora und ich schauen uns ratlos an. Warum weigert er sich, den Namen der Person zu nennen, die ihn damit beauftragt hat, uns zu beobachten?

XVIX

DIE FEUERHÖHLE

VORSICHTIG BETRATEN ARTURO und seine Freunde die Höhle. Es mochte sich um eine Falle handeln. Aus dem Erdinnern drang ein ohrenbetäubender Lärm, ein hämmerndes Klopfen, das ihnen das Herz erschütterte.

„Sag mir, was du siehst“, bat Arturo besorgt. „Ich möchte wissen, wie der Ort aussieht, an dem wir uns befinden.“

„So etwas habe ich noch nie gesehen!“, erklärte der Knappe. „Die Wände zittern. Sie sind mit Buchstaben und Symbolen übersät. Und mit Zeichnungen von geflügelten Drachen.“

„Es ist unglaublich, Arturo“, ergänzte Dédalus. „Die Höhlenwände sind voll von allen möglichen Zeichen. So als hätte jemand sein ganzes Leben damit verbracht, etwas auf die Wände zu schreiben und zu zeichnen.“

„Welche Farbe hat die Tinte?“, wollte Arturo wissen.

„Schwarz … wie die, die Arquimaes verwendet“, erklärte Crispín. „Schwarz glänzende, dickflüssige Tinte.“

„Wie die meines Drachen?“

„Genau so! Sie besteht aus demselben Material.“

Sie gingen weiter. Von der Decke rieselte der Staub, und einzelne Stücke von dem Felsen fielen herab. Der Boden unter ihren Füßen schwankte. Ein unerträgliches Gefühl der Unsicherheit überkam sie. Es war ihnen, als befänden sie sich an der Pforte zur Hölle.

„Das ist ja schrecklich!“, sagte Amedia und sprang zur Seite, um einem Stein auszuweichen, der von der Decke fiel. „Je weiter wir vordringen, desto lauter wird das Klopfen und desto heftiger bebt die Erde. Es ist, als gäbe es da drinnen Leben.“

„Ein seltsamer Ort zum Leben“, bemerkte Dédalus. „Ich könnte das nicht aushalten.“

„Woher kommt der Lärm?“, fragte Astrid. „So etwas habe ich noch nie gehört. Es ist, als schreie die Erde um Hilfe.“

Schließlich gelangten sie in eine riesige Grotte, die in den Felsen gehauen schien. Aus den Wänden traten scharfe Kanten hervor, spitzer als die Zähne eines Drachen. Alles war in einen Staubschleier gehüllt.

Plötzlich versperrte ihnen ein großer Drache den Weg, bereit, jeden zu attackieren, der weiter vordringen wollte. Sein wüstes Brüllen hallte in der Grotte wider.

„Wir haben ein Problem, Herr“, sagte Crispín, der seine Keule umklammert hatte. „Wir werden von einem Drachen bedroht.“

„Ich spüre nichts“, antwortete Arturo.

„Ein Mörderdrache!“, rief Astrid. „Man hat ihn uns geschickt, um uns zu töten!“

„Ich bin nicht bereit, von ihm verschlungen zu werden!“, rief Amedia und hob ihre Axt. „Wenn ich schon sterben muss, dann im Kampf!“

„Wir werden gemeinsam kämpfen“, sagte Dédalus. „Ich habe keine Lust, mich von der Bestie auffressen zu lassen!“

„Wie sieht er aus?“, fragte Arturo beunruhigt.

„Es ist ein großer schwarzer Drache. Er kommt direkt auf uns zu. Ich würde sagen, er führt nichts Gutes im Schilde.“

„Bist du sicher?“

„Wenn wir ihn nicht auf der Stelle erledigen, wird er uns töten.“

„Nein! Eure Sinne spielen euch einen Streich!“, widersprach Arturo. „Man will euch abschrecken. Das ist ein Trick, den die Hexenmeister häufig anwenden … und auch die Alchemisten. Schließt die Augen und bewegt euch nicht!“

„Aber Arturo, ich sage dir doch, dass …“

„Schließt die Augen und rührt euch nicht von der Stelle!“, befahl Arturo.

Sie gehorchten ihm und verschlossen vor dem riesigen Tier die Augen. Wie durch ein Wunder verstummte das Brüllen, und es kehrte vollkommene Stille ein.

„Ihr könnt die Augen wieder öffnen, Freunde“, sagte Arturo nach einer Weile. „Sag mir, was du jetzt siehst, Crispín.“

Mit angespannten Muskeln schaute sich der Knappe in der Grotte um.

„Er ist weg!“, rief er erleichtert.

„Unglaublich“, murmelte Dédalus. „Es ist nichts mehr von ihm zu sehen.“

„Er war nie hier!“, erklärte Arturo. „Jemand mit magischen Kräften hat ihn geschaffen, um uns zu erschrecken. So etwas nennt man eine Sinnestäuschung!“

„Aber der Drache schien wirklich zu sein“, sagte Astrid, die sich langsam von dem Schreck erholte.

„Zu wirklich für meinen Geschmack“, bemerkte Amedia.

„Wer hat ihn uns wohl geschickt?“, überlegte Crispín.

„Ich weiß es. Und du auch.“

Plötzlich erhob sich ein Windstoß, der große Mengen Staub aufwirbelte und sie in einen dichten Schleier hüllte, der ihnen die Sicht versperrte. Sie hatten das Gefühl zu ersticken.

„Sucht ihr vielleicht den Tod?“, fragte eine Stimme, die aus der Staubwolke zu kommen schien. „Seid ihr des Lebens müde?“

„Wir suchen Arquitamius“, antwortete Arturo, an die Stimme gewandt. „Wir wollen mit ihm reden. Seid Ihr es vielleicht?“

„Ich stelle hier die Fragen“, erwiderte die Stimme. „Und ihr habt zu antworten.“

„Wir sprechen nur mit Arquitamius“, beharrte Arturo.

„Wer seid ihr, und was wollt ihr von ihm? Woher hast du dein fliegendes Schwert? Wie habt ihr den Trick mit den Buchstaben vollbracht?“

„Das war kein Trick. Ich bin der Sohn von Arquimaes“, antwortete Arturo, der das schreckliche Erdbeben spürte, das gleich losbrechen würde. „Wir bringen eine Botschaft für Arquitamius, den größten Alchemisten aller Zeiten.“

„Der Sohn von Arquimaes? Hat er dich geschickt? Wozu?“

„Wir sind in seinem Auftrag hier. Arquimaes braucht Euch.“

„Ich warne euch, wenn ihr mich anlügt, werdet ihr es bald bereuen“, drohte der Schatten.

„Wir sagen die Wahrheit“, versicherte Crispín. „Arquimaes ist unser Meister und Beschützer.“

Der Wind legte sich, und der Staubschleier löste sich auf. Kurz darauf trat ein nicht sehr großer Mann aus dem Schatten hervor. Er war in einen dunklen, ziemlich verschlissenen Umhang gehüllt, ähnlich den Kutten, die die Mönche in Ambrosia trugen. Eine Kapuze verdeckte sein Gesicht. Die Erde hatte nicht aufgehört zu beben, der Staub hing noch dicht in der Luft, und das Klopfen hallte mit unverminderter Lautstärke wider.

„Tretet ein!“, forderte der Mann sie auf. „Ich bin es, den ihr sucht. Ich bin Arquitamius!“

***

DIE ZUM TODE Verurteilten standen, an Händen und Füßen gefesselt, nebeneinander auf dem Schafott. Zwei Scharfrichter hatten ihnen soeben den Strick um den Hals gelegt. Nur das Wiehern eines Pferdes durchbrach die Stille. Die Schaulustigen hielten gespannt den Atem an.

„Diese Männer werden hingerichtet, weil sie eine Verschwörung gegen den König angezettelt haben!“, rief Hauptmann Loremar. „Alle sollen wissen, dass Frómodi jeden Aufstand im Keim ersticken wird!“

Die Soldaten waren sich der äußerst gefährlichen Situation bewusst und legten größte Wachsamkeit an den Tag. Sie wussten, dass jeden Moment ein allgemeiner Tumult losbrechen konnte.

„Henker!“, schrie Loremar, indem er sein Schwert hob. „Macht euch bereit!“

Alle verhielten sich mucksmäuschenstill. Gleich würden die Männer auf dem Schafott sterben. Es waren Angehörige, Freunde, Nachbarn …

„Ihr gemeinen Hunde!“, schrie einer der Umstehenden.

„Frómodi, du Mörder!“, kreischte eine Frau.

„Lasst sie frei!“

Die Rufe wurden immer wütender. Unruhe griff um sich.

Frómodi, der auf seinem Pferd der Hinrichtung beiwohnte, beschützt von mehreren Soldaten und Rittern, wurde nervös. Er beschloss, mit den Aufständischen kurzen Prozess zu machen.

„Hängen!“, befahl er. „Sofort!“

Einer der Henker trat vor, um dem ersten Verurteilten den tödlichen Stoß zu versetzen, als ein Pfeil sich in seinen Rücken bohrte.

„Achtung!“, schrie Frómodi. „Soldaten, tötet den Schützen!“

Doch sie konnten den Befehl des Königs nicht ausführen. Keiner wusste, wo der Mann sich versteckte. Der Pfeil war von irgendeiner verborgenen Stelle abgeschossen worden, vielleicht aus dem Wald heraus.

„Hängt sie auf!“, befahl Frómodi. „Sonst lasse ich euch alle umbringen!“

Seine Männer kannten ihn gut und wussten, dass seinen Befehlen unverzüglich nachgekommen werden musste. Deswegen setzten sie alles daran, die Verurteilten ins Jenseits zu befördern.

Escorpio, der sich bis jetzt im Hintergrund gehalten hatte und sein Gesicht unter einer Kapuze verbarg wie die Henker, sprang plötzlich auf die Richtstätte und stieß die Verurteilten nacheinander in den Todesgraben.

Die Schmerzensschreie der Gehenkten und die verzweifelten Klagerufe der Umstehenden rührten den König nicht. Weit davon entfernt, sich großherzig zu zeigen, spornte er seine Männer an, mit der Hinrichtung fortzufahren.

„Dass mir keiner überlebt!“, schrie er. „Stranguliert die Verräter!“

Die Soldaten waren damit beschäftigt, den wachsenden Tumult unter Kontrolle zu halten. Steine prasselten auf ihre Köpfe nieder, Dolche wurden gezückt, und weitere Pfeile fanden ihr Ziel. Auch Hauptmann Loremars Brust wurde von einem feindlichen Pfeil durchbohrt.

Als alle Aufständischen über dem Todesgraben baumelten, flüchteten die Schergen unter einem Pfeilregen vom Richtplatz. Mit Mühe und Not konnten sie sich, viele von ihnen übel zugerichtet, ins Innere des Schlosses retten. Frómodi, der mit der Leistung seiner Männer unzufrieden war, wählte drei von ihnen aus und ließ sie ebenfalls hinrichten.

Dann trank er, bis er in den Schlaf sank.

***

ARTURO UND SEINE Freunde betraten einen düsteren Saal, in dem es entsetzlich nach Säure stank. Auf Felsen, die als Möbel dienten, standen zahlreiche Gegenstände: Reagenzgläser, Tiegel, Kanülen sowie verschiedene Bücher und Pergamente. Dinge, die für die Arbeit im Labor nötig waren und sich wahrscheinlich schon viele Jahre dort befanden. Es herrschte ein ziemliches Durcheinander. Kaum zu glauben, dass jemand an einem solchen Ort leben konnte.

„Wo sind wir, Crispín?“, fragte Arturo ungeduldig.

„Sieht aus wie die Vorhölle“, flüsterte der junge Knappe. „Gefällt mir gar nicht …“

Die Wände waren übersät von Symbolen und Zeichnungen, die Tiere und Menschen darstellten. Das Auffallendste war ein riesiger Drachenkopf. Er sah so wirklichkeitsgetreu aus, dass man das Gefühl haben konnte, er würde sich jeden Augenblick von dem Felsen lösen.

Der Weise blieb vor der Zeichnung stehen, mit der er ihnen durch einen Zaubertrick den Weg versperrt hatte und die nichts als eine Sinnestäuschung gewesen war.

„Ihr kommt zu einem ungünstigen Zeitpunkt“, sagte Arquitamius. „Ich befinde mich gerade im Streit mit der Erde. Es wird zu einem schrecklichen Kampf kommen. Ihr solltet von hier verschwinden, bevor euch etwas zustößt.“

„Wir haben keine Angst“, erwiderte Arturo. „Wir werden nicht fortgehen, ohne mit Euch gesprochen zu haben, Meister. Nicht einmal von den glühenden Feuerwesen, die Ihr uns geschickt habt, haben wir uns abschrecken lassen.“

„Nicht ich habe sie euch geschickt“, erwiderte Arquitamius. „Sie sind Kinder des Feuers. Bald werde ich meine Kräfte mit ihrem Vater messen … Was will Arquimaes von mir?“

„Wir benötigen Eure Hilfe, Meister.“

„Wie heißt du?“

„Arturo Adragón, Sohn von Arquimaes und Émedi.“

„Bist du dir dessen so sicher? Wer hat dir das erzählt?“

„Der Große Schwarze Drache. Er hat es mir gesagt.“

„Du warst bei ihm?“

„Arquimaes hat mich zu ihm geführt. Aber vorher hat er mir die Augen verbunden, und selbst wenn ich wieder sehen könnte, wäre ich nicht in der Lage, dort hinzufinden. Auf jeden Fall war ich bei dem Großen Drachen, das schwöre ich Euch.“

„Warum hat Arquimaes dich an jenen geheimen Ort geführt?“

„Um den Drachen zu bitten, einen geliebten Menschen zum Leben zu erwecken. Er sollte Prinzessin Alexia, die ich aus Versehen getötet hatte, ins Leben zurückholen.“

„Die Tochter von Demónicus und Demónicia … Hat er dir deinen Wunsch erfüllt?“

„Ja“, antwortete Arturo, „er hat sie wieder in die Welt der Lebenden zurückgeholt.“

„Und was willst du jetzt von mir?“

„Ich bitte Euch, Alexia zum zweiten Mal wiederzubeleben. Demónicia hat ihrer Tochter das Leben genommen. Ihr müsst es ihr zurückgeben.“

„Ich glaube nicht, dass ich das kann“, sagte Arquitamius. „Du verlangst etwas Unmögliches von mir.“

„Auch Émedi braucht Eure Hilfe.“

„Émedi? Was ist ihr zugestoßen?“

„Sie wurde ebenfalls getötet.“

„Bist du sicher?“

„Ja, Meister. Königin Émedi und Prinzessin Alexia sind auf Eure Hilfe angewiesen“, antwortete Arturo beinahe flehend. „Ihr seid der Einzige, der ihnen das Leben zurückgeben kann.“

Der Mann unter der Kapuze verharrte lange Zeit schweigend. Dann trat er auf Arturo zu und betrachtete aufmerksam sein Gesicht.

„Die Zeichnung hat Arquimaes dir aufgemalt, nicht wahr?“, fragte de Weise.

„Ja, Meister, als er mich zum Anführer der Schwarzen Armee ernannt hat. Vorher hatte mich Königin Émedi zum Ritter geschlagen. Kurz darauf wurden wir von den Demoniquianern angegriffen.“

Wieder bebte die Erde, und weitere Risse taten sich auf.

„Was ist mit deinen Augen geschehen?“, wollte Arquitamius wissen.

„Man hat sie mir ausgebrannt. Eine Hexe und ein gottloser Schurke haben meine magischen Kräfte eingeschläfert und Adragón unschädlich gemacht, um mir das anzutun. Ich werde nie mehr sehen können, aber das ist unwichtig für mich. Ich bin gekommen, um Euch um Hilfe zu bitten für Émedi und Alexia. Ich flehe Euch an, holt sie aus dem Abgrund des Todes und gebt ihnen das Leben zurück!“

Arquitamius strich mit der Hand über Arturos Gesicht.

„Es ist einfacher, dir dein Augenlicht wiederzugeben, als die beiden Frauen ins Leben zurückzuholen. Wer ein zweites Mal stirbt, hat kaum die Möglichkeit …“

„Aber Ihr, Meister, habt die Macht dazu! Ich will Euch alles geben, was Ihr wollt. Und ich werde alles tun, was Ihr von mir verlangt. Ich werde Euer Sklave sein, wenn Ihr es wünscht“, bot sich Arturo an.

„Ich brauche keinen Diener und habe keine Wünsche. Bevor ich eine Entscheidung treffe, werde ich euch einige Fragen stellen. Ich muss sicher sein, dass eure Absichten edel sind“, verkündete der Weise.

„Wir werden alle Eure Fragen beantworten“, beeilte sich Crispín zu sagen. „Auch ich biete mich an, Euch zu Diensten zu sein.“

„Wie ich schon gesagt habe, das interessiert mich nicht.“

„Was interessiert Euch dann?“, fragte Arturo ängstlich. „Was wünscht Ihr?“

Arquitamius trat einen Schritt zurück.

„Nichts auf dieser Welt weckt mein Interesse. Ich habe außergewöhnliche Macht erlangt, die weit über mein Streben hinausgeht. Ich brauche nichts. Ich habe alles.“

„Arquimaes hat mich gelehrt, dass es immer neue Dinge gibt, die zu entdecken es sich lohnt. Das Leben ist voller Geheimnisse … Warum habt Ihr Euch hierher zurückgezogen, Meister?“, fragte Arturo unvermittelt.

„Um meine Unsterblichkeit unter Beweis zu stellen“, gestand Arquitamius. „Ich bin hierhergekommen, um diese verdammten Erdbeben zu unterbinden, die die Menschen in Angst und Schrecken versetzen. Es ist eine Herausforderung, der ich mich stelle, jetzt, da ich in einem Alter bin, in dem das Leben jeden Wert verloren hat. Ich weiß, dass ich nicht sterben werde; doch wenn ich unterliege, werde ich unendlich leiden. Darum bin ich hier, um die Menschen von ihrer Angst zu befreien.“

„Können wir irgendwie dazu beitragen?“

„Ich gebe euch den dringenden Rat, eure Heiterkeit zu bewahren. Etwas Außergewöhnliches steht bevor. Wenn ich die Schlacht nicht gewinne, müsst ihr mit leeren Händen umkehren … falls es euch gelingt, von hier zu entkommen“, fügte der Alchemist hinzu. „Ich habe meinen Körper mit einem Schutzschild versehen, um der Feuerbestie zu trotzen, aber ich weiß nicht, ob er mir etwas nützt.“

„Ich kann Euch mit meinen magischen Buchstaben beistehen“, bot Arturo an. „Adragóns Macht könnte Euch von Nutzen sein.“

„Dies hier ist allein meine Sache, Arturo“, entgegnete der Weise.

In diesem Augenblick drang ein fürchterliches Brüllen aus den Tiefen der Erde. Der Boden tat sich auf, und die Wände bebten. Das Chaos hatte die Grotte heimgesucht.

XX

ÜBERRASCHUNGSANGRIFF

ADELA IST NERVÖS. Jetzt sind diese beiden Typen also Polizisten! Einer ist abgehauen, den anderen konnten wir überwältigen. Doch er scheint keine Angst vor uns zu haben.

„Das verstehe ich nicht“, murmelt unsere Freundin.

„Der ist garantiert nicht von der Polizei“, sagt Hinkebein. „Bestimmt ist er ein Betrüger.“

„Sein Ausweis ist echt“, gibt Adela zu bedenken. „Ich kenne mich damit aus.“

Ich beuge mich zu dem Mann hinunter, der immer noch auf dem Boden liegt.

„Wer hat euch den Auftrag gegeben, uns zu observieren?“, frage ich ihn. „Seit wann spioniert ihr uns aus?“

„Das wirst du noch früh genug erfahren, Kleiner“, antwortet er in einem Ton der Überlegenheit, der mir gar nicht gefällt. „Du wirst dich wundern, das verspreche ich dir!“

„Erzähl uns alles, dann lassen wir dich laufen“, schlage ich ihm vor.

„Das solltet ihr auf der Stelle tun! Sonst könnt ihr was erleben!“

Um uns herum hat sich ein Kreis von Neugierigen gebildet.

„Was ist mit ihm?“, will eine Frau wissen. „Warum halten Sie ihn fest? Hat er etwas angestellt?“

„Ich bin Sicherheitsbeauftragte“, erklärt Adela und hält den Leuten ihren Ausweis hin. „Dieser Mann ist gefährlich. Gehen Sie bitte weiter!“

Hinkebein holt sein Handy hervor und beugt sich zu unserem Gefangenen hinunter.

„Schau mich an!“, befiehlt er ihm.

Der Mann hebt den Kopf, und Hinkebein macht ein Foto von ihm.

„Jetzt hab ich dich gespeichert“, sagt Hinkebein triumphierend. „Selbst wenn du fliehen kannst, habe ich dein Foto.“

„Es wäre besser für euch, mir nie begegnet zu sein!“, knurrt Jon Caster. „Lasst mich gehen!“

„Kommt gar nicht in Frage, Freundchen!“, entgegnet Adela. „Du wirst uns jetzt aufs Kommissariat begleiten. Da sitzt Inspektor Demetrio. Den kennst du doch bestimmt, oder? Er ist ein Freund von uns, und er wird dich identifizieren. Dann werden wir ja sehen, ob du wirklich Jon Caster heißt. Los, steh auf!“

„Ihr seid wahnsinnig!“

„Schrei hier nicht rum und steh auf!“, schnauzt Hinkebein ihn an, wobei er ihn mit seiner Krücke traktiert.

Adela packt ihn am Arm und zieht ihn hoch.

Die neugierige Menge schaut uns hinterher. Bestimmt fragen sich alle, was passiert sein muss, dass wir einen Mann in Handschellen abführen.

„Geh endlich!“, drängt Adela. „Wir haben schon genug Aufsehen erregt. Ich habe keine Lust, dass auch noch die Presse hier auftaucht.“

„Wir könnten ein Taxi nehmen“, schlägt Metáfora vor.

„Nicht nötig. Das Kommissariat ist gleich um die Ecke. Wir sind sofort da …“

Je näher wir dem Kommissariat kommen, desto heftiger wehrt sich unser Gefangener. Es ist offensichtlich, dass er nicht scharf darauf ist, zur Polizei gebracht zu werden. Wer ist der Mann? Wie ist er an den Ausweis gekommen? Ist er wirklich Polizist?

„Ich werde seine Identität schon herausfinden“, sagt Hinkebein zu mir. „Escoria wird mir dabei behilflich sein. Ich habe sein Foto, und mithilfe der Fingerabdrücke auf seiner Brieftasche werden wir alles herauskriegen, sogar den Tag seiner Erstkommunion. Ich werde im Internet nachschauen.“

„Ich weiß nicht“, antworte ich. „Das ist alles sehr seltsam. Zwei Typen beschatten uns, einer rennt davon und lässt seinen Kollegen hängen. Und dann stellt sich heraus, dass der einen Polizeiausweis hat. Kapierst du das?“

„Es gibt für alles eine Erklärung“, sagt Metáfora. „Bald wissen wir mehr.“

„Falls wir das überleben …“, sage ich. „Es wird immer komplizierter. Warum haben sie uns ausspioniert? Meinst du, das hat was mit dem Einbeinigen zu tun?“

Wir kommen auf einen Platz und biegen rechts ab. Vor einer roten Ampel bleiben wir stehen. Autos fahren vorbei, und weitere Fußgänger stellen sich neben uns.

Es sieht zwar so aus, als hätten wir alles unter Kontrolle, aber ich habe das Gefühl, dass hier etwas nicht stimmt. Jon Caster wird immer nervöser. Er sieht sich nach allen Seiten um, so als suche er jemanden. Vielleicht wartet er darauf, dass sein Freund ihm zu Hilfe kommt … Vielleicht hofft er, dass irgendjemand ihn befreit …

Wenn das stimmt, könnte es für uns gefährlich werden.

Kreischende Reifen reißen mich aus meinen Überlegungen. Unser Gefangener wirft sich zu Boden. Der Wagen kommt dem Bürgersteig gefährlich nahe, im Rückfenster sieht man einen Mann … mit einer Pistole!

„Auf den Boden!“, schreie ich. „Schnell!“

Ich werfe mich auf den Boden, aber meine Freunde reagieren nicht. Ich muss sie warnen!

„Passt auf!“, schreie ich immer wieder.

Meine Freunde schauen sich nach allen Seiten um. Sie wissen nicht, was los ist.

„Auf den Boden!“, schreie ich wieder. „Macht schon!“

Adela ist die Erste, die sich der Gefahr bewusst wird. Sie reißt Hinkebein und Metáfora zurück.

Der Mann im Rückfenster fängt an, durch die Scheibe auf uns zu schießen. Ein Rad des Wagens streift den Bordstein.

Die Passanten schreien auf, suchen das Weite. Eine Frau, die offenbar getroffen wurde, schreit um Hilfe. Andere versuchen, ihre Lieben vor den Kugeln zu schützen. Kinder kreischen in panischer Angst.

Adela zückt ihre Waffe und gibt mehrere Schüsse auf den Mann im Rückfenster ab.

„Adragón!“, rufe ich. „Halte den Wagen auf!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn und macht sich an die Verfolgung. Der Mann im Rückfenster hört erst auf zu schießen, als Adragón ihn in die Hand beißt. Seine Waffe fällt zu Boden.

„Oh Gott, oh Gott!“, stöhnt Metáfora. „Oh Gott, oh Gott!“

Der Wagen gerät ins Schleudern und knallt gegen ein parkendes Auto, danach stößt er mit einem weiteren Fahrzeug zusammen, bevor er einen Zaun durchbricht und schließlich laut hupend gegen eine Hauswand kracht. Adragón hat ihn zum Stehen gebracht! Das Hupen will gar nicht mehr aufhören.

„Unglaublich!“, ruft Adela. „Das ist ja furchtbar!“

„Die Kerle wollten uns umbringen“, sage ich.

„Aber sie haben ihn getroffen“, stellt Adela fest. „Seht mal!“

Jon Caster, unser Gefangener, liegt mit weit aufgerissenen Augen auf dem Bürgersteig. Sein Atem geht stoßweise, in seiner Brust steckt eine Kugel.

„Teufel noch mal!“, murmelt Hinkebein. „Sie haben ihn erschossen!“

„Er lebt noch!“, ruft Adela. „Ruft einen Krankenwagen!“

„Das mach ich schon“, sagt Hinkebein. „Versucht, die Blutung zu stillen!“

Adragón, der seine Mission erfüllt hat, kehrt wieder auf meine Stirn zurück. Jetzt sehe ich, wie sich eine Wagentür öffnet und einer unserer Angreifer versucht, auszusteigen.

„Bleiben Sie stehen!“, befiehlt Adela und richtet ihre Waffe auf ihn. „Keine Bewegung!“

Doch der Mann eröffnet wieder das Feuer auf uns. Adela schießt zurück, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie ihn getroffen hat.

Ich beschließe, etwas zu tun, und renne zum Wagen, als eine energische Stimme befiehlt:

„Keine Bewegung! Nehmen Sie die Hände hoch!“

„Der Mann hier ist verletzt!“, schreit Adela. „Er braucht Hilfe!“

„Bleiben Sie stehen! Hände hoch, oder wir schießen!“

„Legen Sie Ihre Waffe auf den Boden!“, befiehlt ihr eine andere Stimme.

Adela gehorcht. Mehrere Uniformierte kreisen uns ein und richten ihre automatischen Waffen auf uns. Ich schätze, es sind ungefähr zwanzig … und da kommen noch weitere zehn auf uns zu! Vermutlich konnten sie so schnell hier sein, weil das Kommissariat sich ganz in der Nähe befindet.

Der Mann, der auf Jon Caster geschossen hat, nutzt die allgemeine Verwirrung aus und rennt los. Kurz darauf ist er in der Menge verschwunden. Dagegen wird der Fahrer des Wagens, der bei dem Unfall verletzt wurde und sich vor Schmerzen am Boden wälzt, von zwei Polizisten festgenommen. Mal sehen, was er auszusagen hat.

Die große Frage ist jetzt, ob die Männer Jon Caster erledigen wollten … oder uns.

XXI

DER MEISTER ALLER MEISTER

ARQUITAMIUS HOB DIE Arme, breitete sie weit aus und schloss die Augen, während der Boden unter seinen Füßen zitterte. Alles deutete darauf hin, dass ein furchtbares Erdbeben bevorstand.

Die Wände der Grotte schwankten. Dicke Felsbrocken fielen herab, man musste aufpassen, dass man von ihnen nicht erschlagen wurde. Dichter, warmer Staub löste sich aus den Eingeweiden der Erde. Er setzte sich in den Lungen fest und erschwerte das Atmen. Ein anschwellendes Grummeln aus dem Erdinnern begleitete die Felsbrocken, die unaufhörlich von der Decke herabfielen.

Der Alchemist versuchte, das Krachen der zerberstenden Felsbrocken mit seiner Stimme zu übertönen. Doch es gelang ihm kaum, sich Gehör zu verschaffen.

„Was geht da vor, Arturo?“, flüsterte Crispín entsetzt. „So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht erlebt.“

„Keine Angst, Crispín“, versuchte ihn der blinde Ritter zu beruhigen, „ich bin sicher, dass Arquitamius mit der Situation fertig wird.“

„Hoffentlich“, seufzte Astrid. „Wenn er es nicht schafft, sind wir verloren.“

Da erhob sich Arquitamius über den Boden. Orangegelbe Blitze schossen Funken sprühend aus seinen gespreizten Fingern. Die Blitze wurden länger und länger, man hatte das Gefühl, sie wollten den Weisen vollständig einhüllen. Als er fast nicht mehr zu sehen war, verwandelte sich die Energie in eine Feuerkugel und fuhr plötzlich in eine der Erdspalten.

Und dann brach die Hölle los.

Knirschen, Grummeln und Brüllen vermischten sich zu einem infernalischen Getöse. Aus den Wänden, von der Decke und aus dem Boden schossen Funken, Staub, glühende Steine, Lava und Feuermassen hervor, prallten aufeinander, trennten sich und verbanden sich wieder miteinander. Im Handumdrehen entstand ein furchtbares, gefährliches Chaos. Es war, als hätte es in den tiefsten Tiefen der Erde eine Explosion gegeben.

„Alles gerät außer Kontrolle, Arturo!“, schrie Crispín. „Wir werden sterben! Wir brauchen Hilfe!“

Arturo begriff, dass die Situation tatsächlich der Kontrolle des Alchemisten entglitten war, und beschloss einzugreifen.

„Adragón!“, rief er und öffnete seinen Waffenrock. „Hilf uns!“

Der Drache löste sich von seiner Stirn, und kurz darauf taten die Buchstaben das, was sie draußen Stunden zuvor getan hatten: Sie bildeten einen Schutzpanzer um Arturo und seine Freunde.

Arquitamius fuhr fort, gegen die höheren Mächte anzukämpfen, die sich weigerten, seinen Befehlen zu gehorchen. Im Gegenteil, sie fachten das Erdbeben weiter an.

„Du verdammtes Ungeheuer!“, schrie der Alchemist. „Stirb endlich!“

Seine Worte riefen eine unerwartete Reaktion hervor. Aus einer der immer zahlreicher werdenden Erdspalten tauchte ein Wesen auf, das jenen ähnelte, denen sich Arturo und seine Freunde draußen gegenübergesehen hatten – nur viel größer. Ein Feuerriese! Seine Beine wurden immer länger, kamen aber nicht aus der Erdspalte hervor, was darauf hindeutete, dass er mit dem Lavaherd im Erdinnern verbunden sein musste! Er war eine Verlängerung des Feuers, jedoch eigenständig genug, um den Alchemisten zu attackieren.

„Du weigerst dich zu sterben, was?“, schrie Arquitamius ihn herausfordernd an, indem er ihm einen bläulichen Blitz entgegenschleuderte. „Gleich wirst du sehen, was dich erwartet!“

Der Blitz traf den Körper des Feuerriesen, doch der schien die Kraft der Energie gar nicht zu spüren. Er beugte sich vor, sonderte ein paar glühende Feuerfäden ab und öffnete sein riesiges Maul, aus dem bläulichrote Flammen schlugen.

Der Alchemist wusste sehr wohl, dass er Gefahr lief, vollständig verbrannt zu werden, sollte das Ungeheuer ihm weiter Flammen entgegenschleudern. Er verdoppelte die Stärke seiner Energie, doch das Feuerwesen achtete nicht weiter drauf.

„Lass mich los!“, schrie Arquitamius und versuchte verzweifelt, sich aus der tödlichen Umklammerung zu befreien. „Geh fort von mir!“

Arturo spürte, was um ihn herum vorging. Er war nicht gewillt, Arquitamius seinem Schicksal zu überlassen. Wenn die körperliche Unversehrtheit des Weisen in Gefahr war, musste er eingreifen.

„Wartet, Meister, ich eile Euch zu Hilfe!“, rief er und zückte sein alchemistisches Schwert. „Ich werde nicht zulassen, dass man Euch Schaden zufügt!“

„Komm nicht näher, Arturo!“, schrie Arquitamius, den das Feuer zu verschlingen drohte. „Sonst packt er auch dich!“

Doch der adragonianische Ritter war nicht bereit, den einzigen Menschen im Stich zu lassen, der fähig war, Alexia und Émedi das Leben zurückzugeben. Lieber wollte er in den Flammen umkommen, als sich sein Leben lang vorwerfen zu müssen, ihm seine Hilfe versagt zu haben. Das Wort „Feigheit“ kam in seinem Wortschatz nicht vor.

Von seinem Instinkt geleitet, näherte er sich Arquitamius und schlug dem Feuerriesen mit einem einzigen Schwerthieb den Arm ab. Rote Feuerspritzer übersäten den Boden der Grotte. Bevor sich die Bestie ihm zuwenden konnte, griff Arturo sie erneut an und schlitzte ihr den Bauch auf. Sie stieß einen entsetzlichen Schmerzensschrei aus und versuchte, sich von ihrem Peiniger zu befreien.

Arturo ahnte, dass das Ungeheuer ihn mit seiner tödlichen Hitze einhüllen wollte. Mit einer raschen Körpertäuschung wich er ihm aus und teilte ihn mit einem einzigen Hieb in zwei riesige Hälften, die links und rechts zu Boden stürzten. Damit hatte er gerade noch rechtzeitig verhindern können, dass Arquitamius von den Flammen umarmt und verschlungen wurde.

Erschöpft sank der Alchemist zu Boden. Die Flammen hatten seinen Schutzpanzer durchbrochen und seinen Körper mit schmerzhaften Brandwunden übersät. Er war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren, und bemerkte nicht die Gefahr, in der er schwebte. Doch Arturo zog ihn von der Erdspalte fort, in die ihn die Überreste des sterbenden Ungeheuers reißen wollten.

Während sich der Feuerriese in tausend Stücke auflöste, die von dem Loch verschluckt wurden, versuchte der Anführer der Schwarzen Armee, den Alchemisten aus der Gefahrenzone zu ziehen. Crispín kam ihm zu Hilfe, und gemeinsam schafften sie es, ihn in Sicherheit zu bringen. Astrid, Amedia und Dédalus kümmerten sich um ihn, während Adragóns Buchstabenarmee sie beschützte.

„Arturo, du hast mich davor bewahrt, den Rest meines unsterblichen Lebens in den Flammen verbringen zu müssen“, sagte Arquitamius, als er langsam wieder zu sich kam. „Du hast mich vor dem schrecklichsten aller Tode bewahrt! Ich stehe tief in deiner Schuld.“

„Ich habe nur meine Pflicht getan, Meister“, erwiderte Arturo. „Ich habe nur getan, was Arquimaes mich gelehrt hat.“

Arquitamius wollte ihm antworten, dass er mehr getan habe als jeder andere Ritter in seiner Lage, als plötzlich das Brüllen leiser wurde und die Erde aufhörte zu beben.

„Was ist das?“, fragte Astrid beunruhigt.

„Ich glaube, wir haben gewonnen“, flüsterte Arquitamius. „Die Feuerbestie hat sich beruhigt und wird dieses Land für lange Zeit in Ruhe lassen.“

„Wollt Ihr damit sagen, dass es keine Erdbeben mehr geben wird?“, fragte Amedia. „Seid Ihr sicher?“

„Ja, das bin ich“, versicherte der Alchemist. „Sieh nur …“

Langsam kehrten wieder Ruhe und Frieden in der Grotte ein. Der restliche Staub, der noch in der Luft schwebte, sank zu Boden, und die Ränder der Erdspalten verloren ihre rötliche Färbung. Das Feuer war erloschen.

„Nicht für immer“, sagte Arquitamius. „In bestimmten Abständen lebt das Feuer wieder auf. Es nährt sich vom Blut der Erde. Dort unten, in den tiefsten Tiefen, schlägt ein Herz, das Feuer erzeugt und den Vulkanen Leben einhaucht. Aber ich kann euch versichern, dass es sehr lange dauern wird, bis es die Bewohner dieser Region erneut quält. Fürs Erste wird es keine Erdbeben mehr geben.“

„Das heißt, ein Alchemist gibt einem Königreich den Frieden zurück, dessen Bewohner seine Freunde beschuldigen, die Beben verursacht zu haben“, stellte Dédalus fest. „Sie hassen die Alchemisten, die ihnen helfen, und verehren die Hexenmeister, die ihnen das Blut aussaugen! Wie dumm sind die Menschen!“

„Die Menschen trifft keine Schuld. Rugiano hat ihnen weisgemacht, dass die Alchemisten die Vulkane erzürnt und so die Erdbeben ausgelöst haben“, entschuldigte Astrid ihre Untertanen.

„Rugiano hat sie belogen, um den Hexenmeistern mehr Macht zu verleihen und die Menschen in ständiger Angst zu halten“, ergänzte Arquitamius. „Niemand hat es bisher gewagt, sich ihm zu widersetzen. Doch damit ist jetzt Schluss! Wir werden beweisen, dass alles eine große Lüge war. Dass es die Hexenmeister waren, die auf Rugianos Befehl hin den Zorn der Vulkane herausgefordert haben.“

„Rugiano ist tot“, verkündete Crispín. „Es ist gleich, was er getan hat.“

„Vielleicht kann Königin Astrid dem Reich den Frieden zurückgeben“, sagte Arquitamius. „Eine gerechte Königin ist das Beste für das Wohlergehen eines Volkes.“

„Wir werden ihr helfen, den Thron wieder zu besteigen“, versicherte Arturo, „bevor es jemand anders tut.“

„Ich weiß nicht, ob ich das will“, sagte Astrid. „Rugiano hat eine blutige Spur hinterlassen, und es wird lange Zeit brauchen, bis das Volk das vergisst.“

„Darin wird Eure Aufgabe bestehen, Herrin“, sagte Crispín. „Das Volk dürstet nach Gerechtigkeit. Und Ihr könnt ihm dazu verhelfen.“

„Wir werden Euch dabei unterstützen, Königin Astrid“, wiederholte Arturo. „Wir verfügen über die nötigen Waffen, um Euch zu Eurem Thron zu verhelfen.“

„Ihr habt ja gesehen, dass Arturo unbesiegbar ist“, sagte Arquitamius, der trotz seiner Verletzungen aufgestanden war. „Ich stehe in deiner Schuld, mein Freund. Du hast ganz allein die Feuerbestie besiegt und mich so vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt. Ich werde dir helfen, Alexia und Émedi in die Welt der Lebenden zurückzuholen.“

„Ich habe nur getan, was ich tun musste, Meister“, erwiderte Arturo bescheiden. „Ihr seid es, dem der eigentliche Verdienst gebührt. Ihr habt die Bedingungen geschaffen, um diese Bestie zu besiegen. Kein anderer Alchemist hätte das vollbracht.“

„Sagen wir, wir haben es gemeinsam geschafft“, sagte Arquitamius mit schmerzverzerrtem Gesicht. „Wir haben gut zusammengearbeitet.“

Ein Hoffnungsschimmer durchzuckte Arturos Herz. Die Worte des Weisen waren Balsam für seine verwundete Seele, und zum ersten Mal nach langer Zeit zeichnete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ab.

„Lasst mich Eure Wunden versorgen“, sagte Amedia zu Arquitamius. „Setzt Euch bitte hin.“

„Ich helfe dir“, bot Dédalus seiner Tochter an. „Zu zweit werden wir ihn heilen können.“

„In dem Lederbeutel da befindet sich eine Brandsalbe“, sagte Arquitamius und zeigte auf die Gegenstände, die auf dem Boden verstreut waren, einige von ihnen zerbrochen. „Ich benutze sie seit vielen Jahren.“

Crispín hob den Lederbeutel auf und reichte ihn Amedia. Sie holte den Tiegel mit der Salbe heraus und trug sie vorsichtig auf die zahlreichen Wunden des alten Mannes auf.

„Ihr seid ein mächtiger Alchemist“, sagte Arturo respektvoll. „Arquimaes hat gut daran getan, mich zu Euch zu schicken.“

„Ich kenne nicht alle Geheimnisse des Lebens und des Todes“, widersprach Arquitamius. „Nur ein paar … Meine Erfahrung ist mein wichtigster Verbündeter. Ich habe entdeckt, dass die Unsterblichkeit dort endet, wo sie beginnt. Das bedeutet, dass niemand gegen den Tod gefeit ist. Auch wir Unsterbliche sind angreifbar … Und jetzt erzähle mir, was genau mit Königin Émedi geschehen ist. Wer hat sie getötet?“

„Alexia. Sie stand unter dem Einfluss ihrer Mutter Demónicia“, erklärte Arturo. „Es war ein Unfall. Sie trifft keine Schuld.“

„Und wer hat Alexia getötet?“

„Ihre eigene Mutter … Demónicia hat gesagt, lieber würde sie sie tot sehen als mit mir verheiratet“, fügte er hinzu.

„Wie ich dir schon gesagt habe, ist es sehr kompliziert, einen Menschen ein zweites Mal zum Leben zu erwecken. Aber du hast mich gerettet, also werde ich die Herausforderung annehmen, es bei Alexia und Émedi zu versuchen.“

„Wir vertrauen darauf, dass es Euch gelingt“, sagte Crispín.

„Es gibt bestimmte Voraussetzungen“, fuhr Arquitamius fort. „Um einen Menschen zum Leben zu erwecken, braucht man einen anderen Körper. Arquimaes und ich haben eine Methode entwickelt, die auf dem Austausch von Körper und Seele beruht. Die Seele eines Toten wird im Körper eines Lebenden wiedergeboren.“

Amedia entblößte seine Schulter. Der Weise stöhnte leise auf.

„Es tut mir leid, aber der Stoff klebt an der Haut“, entschuldigte sich das Mädchen. „Ich hoffe, dass es Euch nicht zu weh tut.“

Arquitamius bedeutete ihr mit einer Geste, dass es nicht so schlimm sei.

„Glaubt Ihr denn, dass es eine Möglichkeit gibt, Königin Émedi und Prinzessin Alexia das Leben wiederzugeben?“, fragte Arturo.

„Hör zu! Du warst Arquimaes’ Schüler, also wirst du wissen, dass nichts auf dieser Welt sicher ist. Er war mein Schüler und weiß ebenfalls, dass es absolute Sicherheit nicht gibt. Wir müssen auf die Kraft des Großen Drachen vertrauen. Bei ihm allein liegt die Entscheidung. Wir müssen zu ihm gehen. Aber ich versichere dir, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht. Und jetzt ans Werk! Machen wir uns auf zur Grotte des Großen Drachen. Ich werde euch begleiten!“

Arquitamius wechselte die Kleider, und Crispín, Dédalus, Amedia und Astrid legten die verstreuten Gegenstände auf einen Felsen.

„Freust du dich, Arturo?“, fragte der Weise und setzte sich neben ihn.

„Wenn Alexia und Émedi nicht wiedererweckt werden können, will ich auch nicht mehr leben“, antwortete der blinde Ritter.

„So etwas darfst du nicht sagen. Der größte Wunsch deiner Mutter ist es, dass du lebst. Du darfst sie nicht enttäuschen. Sie hat viel für dich getan. Sie hat ihr Leben hingegeben, damit …“

„Was? Was sagt Ihr da?“

„Das weißt du nicht? Hat es dir niemand erzählt?“

„Was sollte man mir erzählt haben?“, fragte Arturo aufgeregt. „Sagt es mir!“

„Ich glaube, du hast ein Recht darauf, es zu erfahren … Du sollst wissen, wer du bist und warum du lebst …“

Arquitamius machte eine kleine Pause, bevor er fortfuhr:

„Arquimaes und Émedi verliebten sich, obwohl sie verschiedenen Welten angehörten. Sie wurde schwanger, aber derselbe Fluch, der auf ihrer Liebe lag, bewirkte, dass du, ihr Sohn, tot geboren wurdest.“

„Ich wurde tot geboren?“

„Ja, du bist tot auf diese Welt gekommen. Arquimaes war so verzweifelt, dass er fortging … und nie erfuhr, was danach geschah.“

„Und meine Mutter?“

„Deine Mutter hat dich in ein Pergament gewickelt, das ich beschrieben hatte. Ein Pergament, das die Formel des Ewigen Lebens enthielt.“

„Und dank jenes Pergamentes lebe ich?“

„Du lebst dank des Paktes, den deine Mutter mit dem Großen Drachen schloss. Sie hat ihr Leben für deines gegeben! Sie starb, damit du leben konntest! Das ist die wahre Geschichte. Und deswegen darfst du nicht auf dein Leben verzichten. Du schuldest es ihr.“

„Und Arquimaes hat nie etwas davon erfahren?“

„Später, als man ihm sagte, dass Émedi gestorben sei, stieg er in den Abgrund des Todes hinab und holte sie in die Welt der Lebenden zurück. Émedi verdankt Arquimaes ihr Leben.“

Arturo war wie vom Donner gerührt. Minutenlang brachte er kein Wort hervor.

„Begreifst du jetzt, wer du bist? Begreifst du, dass du dank deiner Eltern unsterblich bist?“

„Ich bin unsterblich wie Ihr, Meister?“

„Du wirst Jahrhunderte leben, und niemand kann dich töten … außer …“

„Außer?“

„Außer der Große Drache. Er ist der Einzige, der dir das Leben nehmen kann. Aber das wird er nur tun, wenn du deine Mission als Ritter nicht erfüllst, wenn du unehrenhaft handelst, wenn du dein Ehrenwort brichst oder dich in einen elenden Schurken verwandelst. Dann, und nur dann, wirst du dein Leben verlieren. Deine Ehre ist dein Schwachpunkt.“

„Wer bin ich? Warum hat mich das Schicksal auserwählt, um mir eine so schwere Bürde aufzuerlegen?“

„Du bist der Sohn zweier gerechter und gütiger Menschen. Dein Stammbaum ist der edelste von allen. Du musst dein Schicksal annehmen. Deswegen darfst du nicht sterben. Du musst deinen Eltern Ehre erweisen.“

„Ich weiß nicht, ob ich dazu fähig bin.“

***

DIE NACHT, IN der die Aufständischen hingerichtet wurden, stand unter schlechten Vorzeichen. Mehrere brennende Pfeile, die aus dem Wald abgeschossen wurden, kündigten den Beginn des großen Aufstands an, auch wenn niemand im Schloss sich sein Ausmaß vorstellen konnte.

„Feuer!“, schrie ein Wachposten, als die ersten Pfeile auf die Strohdächer der Stallungen niedergingen. „Feuer!“

Während man bemüht war, das Feuer zu löschen, das bereits die Stützbalken der neuen Außentreppe erreicht hatte, prasselten Dutzende von Pfeilen auf die Zugbrücke nieder und setzten das Haupttor in Brand.

„Herr, die Bauern attackieren uns!“, rief ein Diener, um den König zu wecken. „Das Schloss brennt!“

„Die verdammten Feiglinge!“, knurrte Frómodi. Er sprang aus dem Bett und ergriff sein Schwert. „Sind nicht mal in der Lage, diese Hungerleider in Schach zu halten! Ruf meine Offiziere zusammen!“

Auf dem Hauptturm erkannte er, dass die Lage brenzlig wurde. Hunderte von Bauern, zu denen weitere aus den umliegenden Ortschaften gestoßen waren, näherten sich der Festung mit Leitern, obwohl diese gar nicht nötig sein würden: Das Haupttor, das inzwischen ein Raub der Flammen geworden war, stellte keinerlei Hindernis mehr dar.

„Was ist los?“, fragte Górgula erschrocken.

„Sie stürmen das Schloss“, antwortete Frómodi. „Diese Hunde werden hier eindringen und uns alle aufhängen! Wir müssen so schnell wie möglich von hier fliehen, sonst sind wir verloren!“

„Aber wie?“, fragte Górgula. „Wir sind eingekesselt!“

„Mir nach!“, schrie Frómodi. „Haltet euch dicht bei mir!“

Górgula und Escorpio liefen hinter ihm her. Der König bahnte sich gewaltsam einen Weg durch die Soldaten, die sich auf die Seite der Aufständischen geschlagen hatten.

Kurz darauf schwangen sie sich auf ihre Pferde und ritten im Galopp auf das Haupttor zu, wobei sie alles, was sich ihnen in den Weg stellte, niedertrampelten oder erschlugen. Unter einem Hagel von Pfeilen, Lanzen und Äxten, die ihnen die Rebellen hinterherschickten, verloren sie sich in der Dunkelheit.

Erst auf einem Hügel hielten sie an, um das Spektakel zu betrachten. Das Schloss brannte an allen Ecken.

„Es ist nicht mehr zu retten“, verkündete Frómodi. „Dieses Schloss ist Geschichte.“

Górgula wurde es weh ums Herz, als sie den Ort untergehen sah, an dem sie vor langer Zeit einmal Träume von Pracht und Herrlichkeit gehegt hatte, die fast in Erfüllung gegangen wären.

„Denken wir an unser Ziel!“, rief Frómodi und gab seinem Pferd die Sporen. „Jetzt holen wir uns die Tinte!“

***

WENN ARTURO DIE furchtbaren Erschütterungen des Geistes jemals kennenlernte, dann in jener Nacht. Die Unterhaltung mit Arquitamius hatte in ihm ein Gewitter ausgelöst. Seine Erinnerungen und Gefühle wurden zu einem so explosiven Gemisch wie die Lavaströme in den Kratern der Vulkane, die sie jetzt bald hinter sich lassen würden.

Nichts wollte sich zusammenfügen. Immer wenn er dabei war, sein Leben neu zu organisieren, schmolz es dahin wie der Schnee im Frühling und wurde zu einer gefährlichen Lawine, die alles mit sich zu reißen drohte.

Einerseits war er froh, dass Arquitamius ihm die Geschichte seines Lebens erzählt hatte; andererseits jedoch wäre es ihm lieber gewesen, sie nicht gehört zu haben.

Kurz vor Morgengrauen, als die Eingeweide des Vulkans sich endgültig beruhigt hatten, stellte er sich nur die eine Frage: Wer war der Junge, der ihm zu seiner Wiedergeburt verholfen hatte? In welchem Körper war seine Seele auferstanden?

„Meister, könnt Ihr Euch an einen Jungen namens Horacles erinnern?“, fragte Crispín den Weisen, während sie das Gepäck auf die Pferde luden.

„Ich hatte einen Schüler dieses Namens“, antwortete Arquitamius. „Seid ihr ihm etwa begegnet?“

„Wir haben ihn aus den Händen eines Säuberungstrupps befreit“, erklärte der junge Knappe. „Er hat uns hierhergebracht und uns gesagt, wo wir Euch finden konnten. Doch im letzten Augenblick ist er auf und davon.“

„Horacles war ein ausgezeichneter Schüler, der mein vollstes Vertrauen genoss …“, erklärte der Alchemist, „bis er mich verraten hat.“

„Er hat uns so etwas erzählt“, sagte Amedia. „Aber nähere Einzelheiten wollte er uns nicht verraten.“

„Er wollte sich meine Geheimformel aneignen“, sagte Arquitamius. „Ich habe es gerade noch rechtzeitig entdeckt. Wie viel und was er bereits herausgefunden hat, weiß ich nicht. Ich hoffe nur, dass er nicht unsterblich ist … Aber das ist noch nicht alles. Einmal wachte ich mitten in der Nacht auf und erwischte ihn dabei, wie er mir Blut abnehmen wollte. Wenn du nämlich das Blut eines Unsterblichen trinkst, geht seine Macht auf dich über. Deswegen verstecke ich mich: Alle, die Kenntnis davon haben, gieren danach.“

„Macht Euch keine Sorgen, Meister“, versicherte Arturo ihm. „Von nun an steht Ihr unter meinem Schutz. Niemand wird Euch etwas anhaben können. Das schwöre ich Euch bei meiner Ehre.“

XXII

DEMETRIO GREIFT EIN

INSPEKTOR DEMETRIO TRIFFT mit seinen Leuten ein. Einige haben ihre Waffe gezogen und richten sie auf alles, was sich bewegt, so als fürchteten sie einen Überfall.

„Was war hier los?“, fragt Demetrio.

„Es hat eine Schießerei gegeben“, antwortet ein Uniformierter. „Wir sind gerade dabei zu klären, was genau geschehen ist. Ein Mann wurde durch eine Kugel verletzt, einer wurde festgenommen, ein dritter konnte fliehen. Und diese Frau hier war bewaffnet und hat geschossen.“

„Es war Notwehr!“, rechtfertigt sich Adela. „Zuerst hat man uns …“

„Schluss jetzt!“, brüllt Inspektor Demetrio. „Der Reihe nach!“

„Zwei Männer sind uns gefolgt“, sagt Hinkebein. „Einen konnten wir überwältigen, der andere ist uns entwischt.“

„Und dann wurde aus einem Wagen heraus auf uns geschossen, und dabei wurde unser Gefangener verletzt“, fährt Adela fort. „Ach ja, ich habe natürlich einen Waffenschein.“

„Wir mussten uns auf den Boden werfen, um nicht getroffen zu werden“, erklärt Metáfora. „Aber dieser Mann hier wurde verletzt.“

Demetrio hebt die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. In diesem Moment trifft die Ambulanz ein. Ein Feuerwehrauto hält neben dem Wagen, der gegen die Häuserwand geknallt ist.

„Und du?“, fragt mich der Inspektor. „Hast du nichts dazu zu sagen? Ich weiß nicht, wie du das anstellst, aber du bist immer mittendrin dabei.“

„Sie haben es Ihnen doch schon erzählt. Zwei Typen sind uns gefolgt. Mehr weiß ich nicht.“

„Natürlich weißt du nichts. Immer dasselbe! Du weißt nie etwas!“

„Es waren Polizisten!“, ereifert sich Adela. „Können Sie uns erklären, warum sie uns observiert haben?“

„Wen meinen Sie mit ‚sie‘?“, fragt Demetrio.

„Den Verletzten und seinen Kollegen. Dieser Mann hatte einen Polizeiausweis bei sich. Er heißt Jon Caster. Und vermutlich ist der andere auch …“

„Haben Sie seinen Ausweis gesehen?“

„Nein.“

Zwei Sanitäter beugen sich zu dem Verletzten hinunter und öffnen sein Hemd, um die Verletzung zu begutachten. Zwei weitere kommen mit einer Krankentrage angelaufen.

„Stellen Sie keine Vermutungen an über etwas, das Sie nicht gesehen haben“, weist Demetrio Adela zurecht.

„Aber ich habe den Ausweis von diesem Caster. Hier, sehen Sie …“

„Woher haben Sie ihn?“, fragt ein weiterer Polizist, wahrscheinlich Demetrios Assistent.

„Er befand sich in seiner Brieftasche.“

„Woher weiß ich, dass Sie ihn nicht dort hineingetan haben?“

„Wir haben gesehen, wie sie ihn herausgenommen hat“, antwortet Hinkebein. „Der Ausweis befand sich in der Brieftasche des Verletzten.“

„Und Sie haben versucht, ihn umzubringen.“

„Was sagen Sie da? Wie können Sie es wagen, uns zu beschuldigen?“, protestiert Adela. „Das ist doch Schwachsinn!“

Inzwischen haben die Sanitäter unseren Gefangenen auf die Trage gelegt und in den Krankenwagen geschoben. Der Wagen fährt mit aufheulender Sirene davon. Es herrscht viel Verkehr, und die Bürgersteige sind voller Passanten. Die Feuerwehrleute mussten die halbe Hauswand einreißen, um den Unfallwagen zu bergen. Und es bleibt noch viel Arbeit.

„Hier ist zu viel Gedränge“, sagt Inspektor Demetrio. „Wir reden auf dem Kommissariat weiter. Sie müssen eine offizielle Aussage machen … Ich möchte einen Bericht, aber so schnell wie möglich!“, bellt er seinen Untergebenen an.

„Zu Befehl, Inspektor!“, sagt der Assistent.

Demetrio geht in Richtung Kommissariat. Wir folgen ihm, eskortiert von bewaffneten Polizisten. Der Inspektor ist wütend. Ich fürchte, dass das Verhör kein Zuckerschlecken wird. Diesmal ist es wirklich ernst: ein Verletzter und mehrere Verdächtige, die flüchtig sind. Und was das Schlimmste ist: Es hat eine Schießerei in der Öffentlichkeit gegeben!

Im Kommissariat kommen noch weitere Beamte hinzu. Einige bleiben zur Bewachung an der Tür stehen.

Man führt uns in einen großen Saal und fordert uns auf, Platz zu nehmen. Dann sagt man uns, wir sollen Geduld haben und warten. Schließlich lässt man uns allein. Zwei Polizeibeamte bleiben bei uns. Sie lassen uns keine Sekunde aus den Augen.

„Bist du okay, Juan?“, fragt Adela ihren Freund. „Brauchst du etwas?“

„Alles in Ordnung, Liebling. Bis auf die Stinkwut, die ich im Bauch habe. Ich bin auf hundertachtzig!“

„Keine Gespräche“, ermahnt uns einer der beiden Polizisten.

„Wie bitte?“, protestiert Adela. „Wir reden, solange es uns Spaß macht!“

„Wir haben unsere Anweisungen. Wenn sie miteinander sprechen, müssen wir Sie in getrennte Zellen bringen.“

Die Tür öffnet sich, und herein kommen ein Polizist in Uniform, zwei in Zivil und dahinter Demetrio. Der Inspektor setzt sich auf einen Stuhl und mustert uns mit diesem überlegenen Blick, den er stets an den Tag legt, wenn er mich vernimmt.

„Da haben Sie ja was Schönes angerichtet“, beginnt er nach einer Weile. „Prima! Eine Schießerei mit Verletzten! Sie haben die öffentliche Ordnung gestört!“

„Wir haben uns nur verteidigt, Herr Inspektor“, erwidert Adela mit verhaltenem Zorn. „Sie werden uns erklären müssen, wer die beiden Beamten sind, die uns observiert haben!“

„Im Augenlick gibt es dafür keine Beweise“, sagt Demetrio. „Der Verletzte behauptet, dass Sie ihn auf offener Straße überfallen haben. Und dass er allein gewesen sei.“

„Er lügt!“, ruft Hinkebein. „Zwei Männer sind uns gefolgt, und sie“, er zeigt auf Adela, „wollte sie zur Rede stellen. Einer konnte fliehen, aber den anderen haben wir überwältigt. Wir haben gesehen, wie Adela die Brieftasche aus seiner Jacke genommen hat. Die Brieftasche enthielt den Polizeiausweis. Das können wir bezeugen! Er kann es nicht abstreiten!“

„Nur dass Sie zusammengehören und alles beschwören würden, um die Geschichte von Señorita Adela zu stützen“, bemerkt der Assistent. „Wir glauben nicht, dass jemand Ihnen gefolgt ist.“

„Und wir glauben nicht, dass der Mann, der auf uns geschossen hat, zufällig fliehen konnte!“, ruft Adela. „Sie haben ihn absichtlich entkommen lassen.“

„Im Moment wissen wir nur, dass Sie, Señorita, mehrere Schüsse abgegeben haben“, stellt Demetrio in sachlichem Ton fest. „Wir haben Ihre Waffe untersucht. Es besteht kein Zweifel, dass aus ihr geschossen wurde.“

„Am Ende wollen Sie mir noch anhängen, dass ich den Mann verletzt habe!“, explodiert Adela.

„Das ist eine der Hypothesen, die wir verfolgen“, entgegnet der Inspektor. „Wir müssen abwarten, was die Ballistik dazu sagt. Auf jeden Fall hätten Sie in der Öffentlichkeit nicht Ihre Waffe ziehen und schon gar nicht Schüsse daraus abgeben dürfen.“

„Ich glaube, ich höre nicht richtig!“, empört sich Adela. „Wir mussten uns verteidigen! Man hat auf uns geschossen! Und jetzt beschuldigen Sie mich!“

„Wir beschuldigen Sie, in der Öffentlichkeit geschossen zu haben, Señorita. Das ist ein schweres Vergehen.“

„Ich besitze einen Waffenschein und habe in Notwehr gehandelt. Das ist nicht gegen das Gesetz! Sie können mir nichts anhängen!“

„Es sei denn, die Kugel im Körper des Mannes ist vom gleichen Kaliber wie Ihre Pistole“, stellt der Assistent klar. „Dann haben wir nämlich etwas gegen Sie in der Hand.“

„Herr Inspektor“, mische ich mich in versöhnlichem Ton ein. „Der Mann hatte einen Polizeiausweis bei sich.“

„Es gibt keinen Ausweis.“

„Adela hat Ihnen eine Brieftasche gegeben, und darin …“

„Hier ist die Brieftasche. Wir haben keinen Ausweis gefunden, der etwas mit einer Polizeidienststelle zu tun hat. Es ist alles gelogen. Sie haben die Wirklichkeit manipuliert, um den Mann zu überfallen. Warum haben Sie auf ihn geschossen? Was haben Sie gegen ihn? Warum haben Sie versucht, Jon Caster umzubringen?“

Adela, Hinkebein, Metáfora und ich sehen uns entgeistert an. Die Dinge haben sich gegen uns verschworen. Alles spricht gegen uns. Die Beweise sind verschwunden, und wir haben nichts in der Hand, um uns zu verteidigen.

„Hören Sie, Inspektor, Sie irren sich“, sage ich. „Das Ganze ist eine Verschwörung.“

„Nein, Arturo, ich irre mich nicht. Seit wann sind euch diese Männer gefolgt?“

„Sie sind uns den ganzen Nachmittag gefolgt. Aber so langsam fange ich an zu glauben, dass sie uns vielleicht schon seit mehreren Tagen beobachten.“

„Warum? Was haben sie damit bezweckt? Hast du etwas zu verbergen?“

„Nein. Aber ich glaube, sie sind Teil einer Verschwörung mit dem Ziel, mich umzubringen. Sie haben es schon mehrere Male versucht.“

„Anscheinend hast du dein Gedächtnis wiedergefunden! Man hat also versucht, dich umzubringen? Wie interessant! Und weißt du auch, wer ein Interesse daran hat, dich aus dem Weg zu räumen?“

„Ein Mann, dem ein Bein fehlt. Ihn müssen Sie finden!“

„Du sprichst von deinem Freund?“, fragt der Inspektor mit einem Seitenblick auf Hinkebein.

„Nein, ich spreche von einem Mann, der verbergen will, dass er hinkt. Von einem Mann, der mich aus irgendeinem Grund töten will. Von einem Mann, der mich sehr gut kennt.“

„Du hast ja eine blühende Fantasie“, sagt Demetrio mit einem spöttischen Lächeln. „Du erfindest großartige Geschichten, das muss man dir lassen! Eine Verschwörung mit dem Ziel, dich umzubringen! Unglaublich.“

„Sie glauben mir nicht? Erinnern Sie sich an den Überfall im Park?“

„Ich erinnere mich daran, dass du dich hinterher an nichts erinnern konntest.“

„Und die Bombe?“

„Und die Bombe?“, äfft er mir nach. „Señor Stromber behauptet, du hast sie geworfen.“

„Und das heute?“

„Meinst du die beiden Phantome, die euch angeblich gefolgt sind?“

„Nein, ich meine den Mann, der aus einem Wagen heraus auf mich geschossen hat. Den, der fliehen konnte.“

„Versteh ich nicht.“

„Das ist doch ganz einfach! Auf wen hat er wohl geschossen, hm? Was meinen Sie? Auf den, der jetzt verletzt ist, oder auf mich?“

„Jetzt übertreib mal nicht, mein Junge. Sonst glaube ich am Ende noch, dass du unter Verfolgungswahn leidest.“

„Er hat mehrere Schüsse auf uns abgegeben. Wie können wir sicher sein, dass er nicht mich töten wollte, Inspektor?“

Alle schauen mich an, aber keiner sagt etwas.

Zum Glück wissen sie nichts von den Kugeln, die Adragón mir nach der Schießerei gegeben hat und die sich immer noch in meiner Hosentasche befinden. Jetzt muss Escoria nur noch herausfinden, aus welcher Waffe sie stammen … Dann hätten wir eine weitere Spur, die wir verfolgen können.

„Inspektor, wenn Sie nicht vorhaben, uns zu verhaften, möchten wir jetzt gerne gehen“, sagt Adela.

„Obwohl ich ausreichende Gründe habe, Sie alle vier einsperren zu lassen, bin ich bereit, Ihnen zu vertrauen. Ich werde Sie laufen lassen, aber Sie müssen sich rund um die Uhr zu meiner Verfügung halten. Sobald der Verletzte vernehmungsfähig ist, wird er möglicherweise seine Aussage erweitern. Sie können jetzt gehen … Und suchen Sie sich einen guten Anwalt. Sie werden ihn brauchen.“

Als wir das Kommissariat verlassen, ist es bereits dunkel. Das Licht der Schaufenster und der Laternen erhellt die kalten Straßen. Es schneit ein wenig. Die Nacht wird sehr kalt werden.

ZWÖLFTES BUCH

Rückkehr

I

RUGIANOS FESTUNG

ARQUITAMIUS VERSTAUTE DIE letzten Utensilien in einer Satteltasche, die bereits mit seinen Arbeitsgeräten vollgestopft war.

„Die Stunde des Abschieds ist gekommen“, jammerte der Alchemist, dem es plötzlich schwerfiel, seinen Zufluchtsort zu verlassen. „Mehr als fünf Jahre habe ich hier ausgehalten, aber es hat sich gelohnt. Es ist mir gelungen, das Ungeheuer aus dem Feuer zu bezwingen und den Erdbeben ein Ende zu setzen. Die Grotte war eines der besten Laboratorien, in denen ich jemals gearbeitet habe. Sie wird mir fehlen.“

„Ihr könnt jederzeit zurückkehren“, sagte Königin Astrid. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand diese Grotte finden wird.“

„Wenn ihr sie entdeckt habt, wird es anderen ebenfalls gelingen“, erwiderte der Weise.

„Ihr könntet in Ambrosia bleiben“, schlug Arturo vor. „Arquimaes würde sich glücklich schätzen, auf Eure Hilfe zählen zu dürfen. Arquimia ist ein großes Projekt, das jede mögliche Unterstützung gebrauchen kann.“

„Wir werden sehen“, antwortete Arquitamius. „Wir haben einen langen Weg vor uns, und es kann viel geschehen. Auf Reisen ist man nie vor Überraschungen sicher.“

„Ihr könnt Euch auch im Wald von Amórica niederlassen“, sagte Crispín. „Mein Vater und seine Leute würden Euch Schutz gewähren. Mehr als hundert Bogenschützen würden für Eure Sicherheit sorgen. Dort könntet Ihr in Ruhe arbeiten, niemand würde Euch stören. Ihr könnt auch ins Reich von Königin Armadia gehen, der Frau, die Ballestic auf den Thron gefolgt ist.“

„Vielen Dank für die Angebote. Aber fürs Erste stehe ich in Arturos Schuld, danach werden wir weitersehen.“ Der Alchemist ergriff die Zügel seines Pferdes und rief: „Hüh, auf geht’s!“

Draußen hielt Arquitamius sein Pferd an, drehte sich um und streckte die Arme zum Grotteneingang aus. Dazu murmelte er ein paar Worte, die niemand verstand. Gleich darauf stürzten Felsen herab und verschlossen das Loch.

„Jetzt ist die Grotte versiegelt!“, rief er. „Niemand kann mehr hinein.“

„Warum habt Ihr das getan, Meister?“, fragte Amedia.

„Ich kann das Wagnis nicht eingehen, dass irgendein Hexenmeister kommt und aus meiner Arbeit Nutzen zieht“, erklärte der Weise.

„Aber wir haben doch alles mitgenommen, was wichtig ist“, wunderte sich das Mädchen.

„Es bleiben immer Reste zurück, an den Felsen, auf dem Boden, auch in der Luft“, antwortete er. „Überall finden sich Spuren meiner Arbeit. Für jemanden, der sich in der Magie auskennt, ist es leicht, seine Schlüsse daraus zu ziehen und sich daran zu bereichern.“

Der Zug setzte sich in Bewegung. Arturo und Crispín ritten voran, dann folgten Arquitamius und Astrid. Amedia und Dédalus gingen zu Fuß neben ihnen her.

Die Bücher und Pergamente sowie die Arbeitsgeräte waren auf drei Pferde verteilt, die unter der Last nur mühsam vorankamen.

Die Freunde kamen an der Stelle vorbei, an der sie so erbittert gegen die Feuerwesen gekämpft hatten. Die Überreste des Pferdekadavers waren so gut wie verschwunden. Aasgeier hatten ganze Arbeit geleistet.

Bald schon waren die drei nun verloschenen Vulkane nicht mehr zu sehen. Ein langer Tagesritt führte sie durch die Schlucht, an deren Eingang sie sich gegen Rugiano und seinen grausamen Säuberungstrupp hatten wehren müssen.

Dutzende von Schwertern steckten im Boden, daneben waren Helme, Schilde und anderes Kriegsgerät aufgeschichtet. Hier befanden sich die Gräber der toten Soldaten. Bevor sich die Überlebenden zurückgezogen hatten, hatten sie sich die Mühe gemacht, ihre gefallenen Kameraden zu begraben, um sie vor dem Hunger der wild umherziehenden Aasfresser zu schützen.

Die Freunde erinnerten sich an Horacles, von dem sie nichts mehr gesehen und gehört hatten; doch niemand erwähnte seinen Namen. Für sie stand inzwischen fest, dass er sich aus dem Staub gemacht hatte, um den ständigen Verfolgungen zu entgehen. Dazu kam, dass er eine Begegnung mit Arquitamius offenbar hatte vermeiden wollen. Wahrscheinlich versuchte er, irgendwo anders unterzukommen.

„Hier riecht es schlecht“, sagte Arquitamius schnuppernd. „An diesem Ort wurde Hexerei praktiziert! Wir müssen so schnell wie möglich von hier fort.“

Sie ritten weiter. Stunden später gelangten sie in Rugianos Reich. Ihr Weg, auf dem sie ins ferne Ambrosia gelangen wollten, führte direkt an seiner Festung vorbei.

„Meister, Ihr seid doch ein mächtiger Zauberer“, sagte Crispín, während sie eine Rast machten, um etwas zu essen. „Warum lasst Ihr Euch nicht etwas einfallen, das unseren Weg abkürzt? Unsere Reise wird noch so lange dauern, dass mir ein langer Bart wächst!“

„Zweifelst du etwa an meiner Fähigkeit, die Elemente zu beherrschen, meine Junge?“, fragte der Weise. „Meinst du, ich bin nicht fähig, dich im Fluge an jeden beliebigen Ort zu bringen?“

„Oh doch, Meister!“, beeilte sich Crispín zu antworten. „Ich habe gesehen, wie Ihr die Feuerbestie bezwungen habt. Aber ich fürchte, dass wir völlig erschöpft in Ambrosia ankommen werden. Wenn wir schnell dorthin gelangen könnten, dann …“

„Ich bin kein Jahrmarktzauberer, der mit irgendwelchen Taschenspielertricks arbeitet! Ich bin Arquitamius, der Meister aller Meister! Verstehst du?“

„Es tut mir leid“, murmelte Crispín. „Das sollte nur ein Scherz sein.“

„Halte deine Zunge in Zaum, Knappe! Pass auf, was du sagst, wenn du meinen Zorn nicht herausfordern willst!“, rief Arquitamius und schleuderte einen heftigen Windstoß gegen den Jungen, der sich mit aller Kraft an einen Felsen klammern musste, um nicht fortgeweht zu werden.

„Es soll nicht wieder vorkommen, Meister“, versprach Crispín, als der Wind sich gelegt hatte.

„Du bist ein guter Knappe, aber wenn du ein Ritter werden willst, musst du lernen, dich zu beherrschen“, riet Arquitamius ihm. „Verstanden?“

Damit war das Thema erledigt. Zwar hätten es alle begrüßt, wenn ihre Reise abgekürzt worden wäre, doch sie zogen es vor zu schweigen.

Für Arturo war es das Wichtigste, dass der Weise eingewilligt hatte, sie zu begleiten. Alles andere war nebensächlich. Und auf gar keinen Fall wollte er den mächtigen Alchemisten verärgern.

„Tu das nie wieder“, ermahnte er Crispín.

„Ganz bestimmt nicht, Arturo“, antwortete der Junge zerknirscht. „Tut mir leid.“

Arquitamius hörte, dass Arturo seinen Knappen zurechtwies, sagte aber nichts dazu.

***

FRÓMODI, GÓRGULA UND Escorpio suchten eine Stelle, an der sie sich ausruhen konnten. Obwohl sie in vollem Galopp geritten waren, hatten ihnen einige Soldaten folgen können. Und so hatten sie sich gezwungen gesehen, mehr als einen halben Tag weiterzureiten, bis sie ihre Verfolger schließlich abgeschüttelt hatten. Jetzt waren sie erschöpft.

Gegen Abend fanden sie eine von Bäumen verdeckte Höhle. Sie richteten sich dort ein und machten ein kleines Feuer. Da sie keine Vorräte bei sich hatten, mussten sie sich mit Brombeeren und Früchten begnügen, die sie in der Umgebung sammelten.

„Wir sind arme Teufel“, sagte Górgula. „Unser ganzes Leben sind wir auf der Flucht.“

„Willst du etwa aufgeben, du alte Hexe?“, schimpfte Frómodi. „Ich hatte dich für mutiger und ehrgeiziger gehalten!“

„Glaubt Ihr, ich hätte in meinem Leben nicht schon genug gekämpft?“, entgegnete Górgula. „Ich habe alles versucht, um dem Elend zu entrinnen!“

„Und was ist dabei herausgekommen?“, höhnte Frómodi. „Dein Leben ist ein Scherbenhaufen! Ein einziger Misserfolg!“

„Mein lieber König Frómodi“, begann Górgula, „ich glaube, Ihr versteht nicht …“

„Nenn mich nicht König Frómodi!“, herrschte er sie an. „Ich bin kein König mehr! Von nun an bin ich wieder Graf Morfidio, hast du verstanden?“

„Ja, Herr“, sagte Górgula kleinlaut.

„Und du, Escorpio? Hast du mich auch verstanden?“

„Ja, Herr. Und es ist mir auch lieber so. Ich habe mich immer besser mit Graf Morfidio verstanden als mit König Frómodi.“

„Was wolltest du sagen, Hexe?“, fragte der Graf.

„Ich hätte Königin sein können, Graf Morfidio. Im Wald der Geächteten war ich eine große Zauberin … Zweimal befand sich dieser Arturo Adragón in meiner Hand, und fast hätte ich ihm die Haut abgezogen! Jetzt stehe ich kurz davor, die magische Tinte zu finden …“

„Vergiss deinen Sohn nicht!“, unterbrach sie der Graf. „Oder stimmt es nicht, dass du einen Sohn hattest? Hast du ihn nicht den Mönchen überlassen?“

„Sagt so etwas nicht! Das ist eine Lüge! Ein Gerücht, das verbreitet wurde, um mich bei Benicius in Misskredit zu bringen! Ich hatte nie einen Sohn!“

„Doch!“, schrie Morfidio wütend. „Alle Welt weiß, dass du ihn weggegeben hast!“

Escorpio warf ein paar Zweige auf das Feuer, um es anzufachen.

„Viele Kinder, die ausgesetzt werden, kommen zu den Mönchen“, sagte er und blies in die Glut. „Ich weiß, wovon ich spreche.“

„Wer sind eigentlich deine Eltern, Escorpio?“, fragte der Graf und stopfte sich eine Handvoll Beeren in den Mund. „Hast du sie gekannt?“

„Nein“, antwortete der Spion. „Ich hoffe, sie sind tot. Ich habe bisher sehr gut ohne sie gelebt. Und jetzt, da ich bald reich sein werde, kann ich erst recht auf sie verzichten. Im Grunde habe ich sie nie vermisst.“

„Zeit zu schlafen“, sagte Morfidio unvermittelt. „Mir ist egal, wer wessen Kind ist. Manche Eltern tun seltsame Dinge mit ihren Kindern. Sie kriegen sie, sie verkaufen sie, sie verschenken sie, sie verstoßen sie …“

„Und manche Kinder tun seltsame Dinge mit ihren Eltern“, sagte Górgula in ironischem Ton. „Nicht wahr, Graf?“

Morfidio zog seinen Dolch aus der Scheide und presste der Alten die Klinge an die Gurgel.

„Provoziere mich nicht, du verdammte Hexe!“, drohte er. „Sonst murkse ich dich ab!“

„Entschuldigung! Entschuldigung!“, wimmerte Górgula. „Ich wollte Euch nicht beleidigen!“

„Wenn du mich noch einmal provozierst, schneide ich dir die Kehle durch!“, schrie er und zog die Waffe zurück. „Tu das nie wieder!“

***

ALS SIE RUGIANOS Festung vor sich sahen, waren sie erschöpft. Crispín schlug vor, eine Rast zu machen und am nächsten Morgen weiterzureiten.

„Wir sollten in die Festung gehen“, sagte Arturo. „Rugianos Tod könnte einen Machtkampf auslösen. Wir werden dafür sorgen, dass Königin Astrid den Thron besteigt. Er gehört jetzt ihr.“

„Ich möchte die Herrschaft nicht übernehmen“, erwiderte Astrid. „Ich will nicht an diesen düsteren Ort zurückkehren. Ich verzichte auf das verfluchte Königreich.“

„Das dürft Ihr nicht, Herrin“, widersprach Dédalus. „Wenn der Thron verwaist bleibt, wird es erbitterte Machtkämpfe geben, und viel unschuldiges Blut wird fließen.“

„Da hast du wohl recht, doch mein Herz weigert sich, den Thron zu besteigen, den ich mit Rugiano geteilt habe“, sagte Astrid. Doch dann fügte sie, ihrer Verantwortung bewusst, hinzu: „Aber wenn es die einzige Möglichkeit ist, ein Blutbad zu verhindern, bin ich bereit, mich dem Hofstaat zu präsentieren.“

„Das wird das Beste sein“, stimmte Arquitamius zu. „Ein Königreich ohne Herrscher ist sehr gefährlich. Es könnte viele Menschen das Leben kosten.“

Sie verbrachten die Nacht unter freiem Himmel, wobei sie sich bei der Wache ablösten. Sie mussten äußerste Vorsicht walten lassen. Das Land war unsicher geworden. Es herrschten Chaos und Gesetzlosigkeit. Deswegen waren sie bemüht, kein Aufsehen zu erregen und sich von Menschenansammlungen fernzuhalten.

Am nächsten Morgen machten sie sich auf in die Festung. Eine Patrouille von sechs Soldaten ritt ihnen entgegen.

„Königin Astrid, ich bin Ritter Cordian“, sagte der Offizier. „Wir werden Euch ins Schloss geleiten.“

„Danke für Eure Fürsorge“, antwortete die Königin überrascht. „Aber woher wusstet Ihr von meiner Ankunft?“

„Wir haben unsere Augen und Ohren überall“, erklärte der Ritter. „Und viele Menschen sind bereit, uns für ein paar Münzen zu erzählen, was sie sehen.“

Sie eskortierten die kleine Gruppe bis vor das Haupttor der Festung. Auf der Zugbrücke standen Wachposten, die der Königin ihre Ehrerbietung erwiesen.

„Ich werde Euch persönlich in den Thronsaal begleiten, Majestät“, sagte Ritter Cordian. „Niemand soll Euch daran hindern.“

Astrid lächelte dankbar. Während Arturo und seine Freunde zu den Stallungen geführt wurden, betrat die Königin den Thronsaal.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Crispín argwöhnisch. „Man sollte doch annehmen, dass die Festung hart umkämpft ist! Aber alles scheint ganz normal …“

„Du hast recht, mein Freund“, erwiderte Arturo verwundert. „Inzwischen sollten doch alle vom Tod ihres Königs erfahren haben. Merkwürdig …“

„Vielleicht hat ja die Vernunft hier Einzug gehalten, und sie haben auf Astrids Rückkehr gewartet“, überlegte Amedia. „Schließlich ist sie ihre Königin.“

„Machen wir uns nichts vor“, warnte Dédalus. „In diesem Land bessert sich nie etwas. Korruption ist an der Tagesordnung.“

„Das stimmt“, mischte sich Arquitamius ein, „aber die Menschen benehmen sich nicht so, wie es nach dem Tod des Königs üblich wäre. Hier ist etwas faul.“

„Bald werden wir wissen, was hier vor sich geht“, sagte Arturo. „Auf jeden Fall bleiben wir zusammen und trennen uns nicht von unseren Waffen. Man kann nie wissen.“

II

BATTAGLIAS RÜCKKEHR

„ARTURO!“

„General? General Battaglia?“, frage ich, überrascht von dem unerwarteten Anruf.

„Ich bin wieder zurück!“

„Wie schön! Wann sind Sie angekommen?“

„Gestern Abend. Wir müssen uns unbedingt sehen, mein Junge. Ich habe dir viel zu erzählen. Ich habe sehr wichtige Informationen für dich …“

„Morgen …“

„Wie, morgen? Gleich heute Nachmittag! Komm um fünf zu mir!“, schlägt er vor.

„Ich muss zu …“

„Ich erwarte dich um fünf! Sei pünktlich!“

„Gut, einverstanden. Ich werde kommen, pünktlich auf die Minute.“

„Bringst du auch … Metáfora mit?“, fragt er zögernd.

„Möchten Sie nicht, dass sie mitkommt?“, erwidere ich einigermaßen verwundert. „Soll ich ihr Bescheid sagen oder lieber nicht?“

„Entscheide du. Ich weiß nicht, ob es gut ist, dass sie hört, was ich dir zu sagen habe. Tu, was du für richtig hältst.“

„Okay, General. Ich überleg’s mir. Bis später.“

***

ALS ICH METÁFORA von Battaglias Anruf erzähle, will sie mich natürlich unbedingt begleiten.

„Was genau hat er gesagt?“, fragt sie neugierig.

„Hab ich dir doch alles schon erzählt! Er hat wichtige Informationen für mich. Mehr weiß ich auch nicht. Bestimmt hat er neue Entdeckungen gemacht.“

„Aber warum die Eile? Hat das nicht bis morgen Zeit?“

„Na ja, du kennst ihn doch. Wenn ihm irgendetwas auf den Nägeln brennt, lässt er nicht locker“, erkläre ich. „Deswegen ist es besser, wir gehen gleich hin. Dann erfahren wir alles Weitere, ja?“

Die Haustür ist verschlossen. Wir müssen klingeln.

„Wir sind es, General“, sage ich in die Gegensprechanlage, „Metáfora und Arturo.“

„Kommt rauf!“, ruft er fröhlich.

Die Tür öffnet sich, und wir betreten das leere Treppenhaus. Wir fahren im Aufzug hoch. General Battaglia erwartet uns in der Wohnungstür.

„Arturo! Lass dich umarmen, mein Junge!“

Er drückt mich so fest an sich, dass ich Mühe habe zu atmen.

„Hallo, Metáfora“, sagt er und küsst sie auf beide Wangen. „Wie geht es dir?“

„Gut, sehr gut“, antwortet Metáfora. „Wie war die Reise?“

„Sehr ergiebig. Ich habe erstaunliche Dinge entdeckt … Aber kommt doch erst mal rein …“

Er führt uns ins Wohnzimmer und bittet uns, Platz zu nehmen. Er ist euphorisch und brennt darauf, uns alles zu erzählen.

„Wollt ihr Tee oder etwas anderes?“, fragt er und zeigt auf ein Tablett. „Was zu essen?“

„Wir möchten vor allem hören, was Sie uns zu erzählen haben, General“, antwortet Metáfora.

„Hatten Sie eine gute Reise?“, frage ich. „War’s interessant?“

„Es war unbeschreiblich! Mir sind die unmöglichsten Dinge passiert. Man hat mich überfallen, man hat mich beraubt, verfolgt … Ihr macht euch keine Vorstellung davon, was alles geschehen ist. Ich könnte ein Buch darüber schreiben. Es war ein fantastisches Abenteuer!“

„Haben Sie die Schwarze Armee gefunden?“, fragt Metáfora. „Oder wenigstens irgendeine Spur?“

„Jawohl! Ich weiß jetzt fast alles über sie!“

„Aber, General … Sie haben doch selbst gesagt, dass es die Schwarze Armee nie gegeben hat“, erinnere ich ihn, „dass sie nicht das war, was sie zu sein schien …“

„Ja, und ich hatte recht! Die Schwarze Armee war etwas ganz anderes, als ich vermutet hatte. Unvorstellbar!“

„Erzählen Sie schon!“, drängt Metáfora. „Wir wollen endlich wissen, was es damit auf sich hatte!“

„Jetzt noch nicht. Erst, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Ich muss das Geheimnis wahren.“

„Was erzählen Sie da? Erst sagen Sie, wir sollen so schnell wie möglich zu Ihnen kommen, und jetzt das!“, ruft Metáfora enttäuscht. „Wollen Sie sich über uns lustig machen? Warum können Sie es uns jetzt noch nicht erzählen?“

„Seid mir nicht böse. Ich habe Kontakt zu einer Gruppe von Leuten aufgenommen, die meine Informationen gerade analysieren. Sie sagen mir Bescheid, wenn es so weit ist. Ihr müsst Geduld haben.“

Ich gieße mir Tee ein und werfe ein Stück Zucker in die Tasse.

„Was sind das für Leute, General?“, frage ich. „Sind es dieselben, die Sie mit der Suche nach der Schwarzen Armee beauftragt haben?“

Er schweigt eine Weile.

„Ich kann euch ihre Namen noch nicht nennen“, sagt er schließlich.

„Für wen arbeiten Sie, General Battaglia?“, dränge ich.

„Für Leute, die dich sehr schätzen, Arturo“, antwortet er. „Sie wollen nur dein Bestes. Sie wollen dich beschützen. Du kannst uns vertrauen.“

Metáfora springt auf.

„Was ist hier eigentlich los?“, ruft sie ungehalten. „Wer sind die Leute? Drücken Sie sich bitte deutlicher aus!“

„Das tue ich doch“, verteidigt sich Battaglia. „Ich drücke mich so deutlich aus, wie es nur geht. Diese Leute haben mich beauftragt, die Schwarze Armee zu suchen. Aber ich darf euch ihre Namen nicht nennen. Sie erlauben es noch nicht. Aber sie stehen auf deiner Seite, Arturo … Wir alle stehen auf deiner Seite“, fügt er hinzu.

„Auf meiner Seite? Was soll das heißen?“

„Das kann ich noch nicht sagen!“

„Und warum haben Sie uns dann angerufen?“, fragt Metáfora, immer noch außer sich. „Warum haben Sie uns hergebeten, wenn Sie nichts erzählen dürfen?“

„Na ja, also … Einiges kann ich euch schon erzählen. Über meine Reise, zum Beispiel. Aber zuvor muss ich dir ein paar Fragen stellen, Arturo.“

„Das heißt, Sie haben mich herbestellt, um mich auszufragen, und nicht, um mir etwas zu erzählen“, stelle ich fest. „Sind Sie vielleicht ein Geheimagent?“

„Was redest du da, mein Junge! Ich hatte noch nie was mit Spionage zu tun.“

„Sie beweisen uns gerade das Gegenteil“, wirft Metáfora ihm vor. „Sie haben mehr Geheimnisse als das Pergament eines Alchemisten!“

Der General trinkt einen Schluck Tee, stellt die Tasse auf den Tisch und sagt: „Ich habe einen Auftrag auszuführen! Ich gehorche nur Befehlen.“

„Und wer hat Ihnen dieses Befehle erteilt?“, frage ich.

„Das ist ein Geheimnis … Ein Militärgeheimnis!“

Als mir klar wird, dass er uns nichts über seine Auftraggeber verraten wird, ändere ich die Taktik.

„Also schön … Erzählen Sie uns etwas über Ihre Reise“, bitte ich ihn. „Wir würden schrecklich gern etwas über die Abenteuer erfahren, die Sie erlebt haben.“

„Es war die Hölle! Eigentlich sollte es eine Vergnügungsreise werden, aber dann gab es so viele Probleme … Das könnt ihr euch gar nicht vorstellen!“

„Erzählen Sie schon …“

„Auf die ersten Spuren der Schwarzen Armee bin ich ganz im Norden gestoßen, in einem Land, das früher einmal Emedia hieß. Dessen Königin war mit Arquimaes verheiratet, einem Alchemisten. Offenbar hat es eine Schlacht gegeben, in der die Schwarze Armee stark dezimiert wurde. Sie musste ins Exil gehen. Einiges deutet darauf hin, dass sie bis nach Férenix kam, damals bekannt als Arquimia.“

„Aber Sie haben mir doch gesagt, dass es gar keine richtige Armee war“, wiederhole ich. „Was stimmt denn nun?“

„Das ist schwer zu erklären. Tatsache ist, dass es eine Schwarze Armee gegeben hat, mit Kavallerie und Infanterie und allem Drum und Dran. Aber dann sind einige Dokumente aufgetaucht, die darauf hindeuten, dass sie … jemand war …“

„Dass sie jemand war?“, frage ich verständnislos. „Eine Armee kann nicht aus einer einzelnen Person bestehen!“

„Doch! Die Schwarze Armee bestand aus einem einzigen Mann. Das jedenfalls legen gewisse Dokumente nahe. Und es gibt noch andere Beweise. Schriftstücke und Gedichte, die vom Ruhm eines Mannes erzählen, der von einem Drachen beschützt wurde. Dieser Drache besaß die Macht und die Stärke einer Armee.“

„Das ist doch Unsinn, General!“, rufe ich aus. „Niemand kann so stark sein wie eine Armee! Die Dokumente übertreiben. Und die Gedichte … sind reine Fantasie!“

„Theoretisch besteht eine Armee aus Soldaten und einem General, der sie befehligt. Das hat mich zu Anfang verwirrt, aber dann habe ich entdeckt, dass die Armee von einem …“

„Ja, General?“, fragt Metáfora.

„… von einem Drachen kommandiert wurde! Von einem schwarzen Drachen!“

Metáfora und ich sehen uns an. Was Battaglia da behauptet, kommt der Wahrheit gefährlich nahe. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.

„Von einem Drachen wie dem auf deiner Stirn, Arturo!“, fährt der General fort. „Die fahrenden Sänger aus der Zeit haben Lieder geschrieben, die von einem Drachen berichten, der eine Armee aus schwarzen Buchstaben angeführt hat! Eine Schwarze Armee!“

„Das behaupten Sie doch nicht im Ernst, oder?“, sagt Metáfora. „Das sind Fantasien, Erfindungen von Bänkelsängern aus dem Mittelalter. Sie entbehren jeder soliden Grundlage. Eine Armee aus Buchstaben …!“

„Diese Armee hat gegen einen Zauberer namens Demónicus gekämpft! Und sie hat geholfen, das Königreich Arquimia zu gründen.“

„Gerade haben Sie noch gesagt, Sie seien sich nicht sicher, ob es ein solches Königreich wirklich gegeben hat“, erinnert ihn Metáfora.

„Bitte, General … Ich habe Sie immer für einen intelligenten Menschen gehalten“, sage ich. „Ich wusste gar nicht, dass Sie ein begeisterter Fantasy-Fan sind.“

„Wart’s ab! Bald kann ich Beweise für die Existenz dieses Reiches vorlegen. Dann werden wir genau wissen, wo es sich befunden hat. Ich werde die Ruinen von Arquimia finden, so wie Schliemann die von Troja gefunden hat. Es wird die größte Entdeckung unserer Zeit sein.“

„Ich glaube, Sie begeben sich auf ein Terrain, auf dem Sie sich nicht auskennen, General“, sage ich. „Überlassen Sie das lieber den Archäologen.“

„Schliemann war auch kein Archäologe“, rechtfertigt er sich. „Er war Kaufmann, der etwas Nützliches tun wollte – wie ich.“

„Er war ein Grabplünderer!“, ruft Metáfora. „Er hat sich das Gold angeeignet, das sich in den Ruinen Trojas befand. Ich hoffe nur, Sie haben nicht dasselbe vor!“

„Ich möchte lediglich Arquimia finden, die Basis unseres Reiches.“

„Unseres Reiches? Wovon sprechen Sie?“

„Von Férenix! Wahrscheinlich geht unsere Stadt auf Arquimia zurück.“

„Aber das ist doch nichts als eine Legende!“

„Im Gegenteil! Höchstwahrscheinlich ist Férenix ein Königreich.“

„Ein Königreich ohne König.“

„Du sagst es, Arturo! Genau darum geht es! Wir müssen den König von Arquimia finden … oder von Férenix.“

„Stromber hält sich bestimmt für den König von Férenix“, sagt Metáfora.

„Stromber ist ein Betrüger! Der König von Férenix lebt, und ich glaube zu wissen, wer es ist …“

„Und wer soll das sein?“, frage ich ungeduldig.

„Das werdet ihr zu gegebener Zeit erfahren, mein Freund“, antwortet der General, offenbar nicht geneigt, weitere Einzelheiten preiszugeben. „Aber ihr könnt ja schon mal darüber nachdenken.“

***

METÁFORA UND ICH sitzen beim Abendbrot. Über Battaglias Enthüllungen reden wir kaum. Was er erzählt hat, war so unwahrscheinlich, dass wir ihm keinen Glauben schenken.

„Es gibt also offenbar einen König von Férenix“, sagt Metáfora und trinkt einen Schluck Wasser.

„Das behauptet jedenfalls der General, aber ich würde nicht viel darum geben.“

„Und wenn du dieser König wärst? Stell dir das mal vor! Arturo Adragón, der König von Férenix!“

„Verarsch mich nicht, Metáfora, damit macht man keine Scherze! Mein Vater liegt noch immer im Krankenhaus. Fast wäre er gestorben. Sombra geht es sauschlecht, und die Stiftung liegt in Trümmern. Und jetzt kommst du und willst mich zum König machen!“

„Aber was würdest du tun, wenn du es wärest? Würdest du dich krönen lassen?“

„Und du, wärst du dann meine Königin?“, frage ich zurück.

„Soll das ein Heiratsantrag sein?“

„Nein, nur ein Vorschlag für den unwahrscheinlichen Fall, dass ich mit jemandem einen Thron und ein Königreich teilen müsste. Du wärst dann die Königin von Férenix!“

„Königin Metáfora!“, ruft sie aus. „Cool!“

„Metáfora I.! Die Königin, die Arturo die Krone aufs Haupt gesetzt hat“, verkünde ich feierlich. „Wir würden in die Geschichte eingehen!“

Wir lachen uns schlapp.

„Du müsstest dir eine angemessenere Gattin suchen. Dein Rang erlaubt es nicht, ein einfaches Mädchen aus dem Volke zu nehmen.“

„Nein, ich würde dich heiraten. Wir sind uns ähnlich. Vergiss nicht, wir haben Arquimaes’ Buchstaben auf dem Körper.“

„Ist das das Einzige, das uns miteinander verbindet?“

„Nein, wir haben noch viel mehr Gemeinsamkeiten. Unsere Schicksale sind miteinander verbunden. Ohne dich könnte ich nicht leben.“

„Das hast du schön gesagt, Arturo.“

„Ich würde alles für dich tun … Wir müssen unbedingt zu den Mönchen vom Monte Fer gehen. Vielleicht wissen die was über deinen Vater. Ich möchte, dass du herausbekommst, was mit ihm passiert ist. Vielleicht macht dich das glücklich.“

„Das hoffe ich auch.“

Schweigend essen wir zu Ende. Ich versuche, gelassen zu erscheinen; aber da ist etwas, das mir keine Ruhe lässt.

„Gleich morgen gehen wir zu Escoria“, sage ich. „Sie soll uns sagen, wer die Typen sind, die uns observiert haben. Ich will nicht noch einmal so eine Überraschung erleben.“

III

EINE BÖSE ÜBERRASCHUNG

SOBALD DIE PFERDE versorgt waren, begleiteten mehrere Soldaten Arturo und seine Freunde ins Innere der Festung.

„Das gefällt mir ganz und gar nicht“, flüsterte Crispín. „Überall Soldaten! Sie bewachen uns!“

„Auch mir ist das überhaupt nicht geheuer“, stimmte Arturo ihm zu. „Wir müssen vorsichtig sein, es könnte sich um eine Falle handeln.“

„Theoretisch haben wir hier keine Feinde“, sagte Amedia. „Wir sind Freunde der Königin.“

„Ja, aber wir sind nun mal für den Tod des Königs verantwortlich“, gab Arturo zu bedenken, „und das werden sie uns garantiert nicht verzeihen.“

„Dazu kommen rund hundert tote Krieger“, fügte Crispín hinzu. „Ich glaube nicht, dass die Leute hier uns besonders mögen.“

„Vielleicht haben sie ja auch einfach Respekt vor uns“, warf Dédalus ironisch ein.

Sie stiegen den Hauptturm hinauf. Dabei hatten sie das Gefühl, mehr Gefangene als Gäste zu sein.

Vor der Tür des Thronsaales standen zahlreiche bis zu den Zähnen bewaffnete Soldaten.

„Öffnet die Tür!“, befahl Ritter Cordian. „Lasst sie durch!“

Zwei der Soldaten stießen die beiden Flügel der riesigen Holztür auf und ließen Arturo und seine Freunde eintreten.

Was sie dort sahen, verschlug ihnen die Sprache.

„Rugiano!“, rief Crispín. „Ihr lebt!“

Arturo spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Es musste etwas ganz Außergewöhnliches passiert sein, dass der König noch am Leben war!

„Hallo, meine Freunde!“, rief Rugiano, der die Überraschung seiner Gäste sichtlich genoss. „Ihr habt nicht erwartet, mich hier zu sehen, nicht wahr?“

Neben ihm saß Königin Astrid, bleich wie eine Marmorstatue. Ihr Blick war leer, sie bewegte sich nicht.

„Auch meine geliebte Gattin hatte nicht gehofft, mich noch einmal lebend zu sehen“, fuhr Rugiano fort. „Die Ärmste ist außer sich vor Freude. Endlich darf sie wieder neben mir auf dem Thron sitzen!“

„Wie ist das möglich?“, fragte Amedia. „Wir haben Euch am Eingang der Schlucht sterben sehen!“

„Aber nicht wiederauferstehen“, sagte Horacles, der hinter einer mächtigen Säule hervortrat. „Ihr seid schnell weitergeritten und habt ihn seinem Schicksal überlassen. Deswegen wisst ihr nicht, was danach geschehen ist.“

„Horacles!“, rief Crispín überrascht. „Was machst du denn hier?“

„Wie bist du hierhergekommen?“, wollte Amedia wissen.

„Was hast du mit all dem zu tun?“, fragte Arquitamius, der die Antwort bereits ahnte. „Was hast du getan, Horacles?“

„Hallo, Meister“, begrüßte ihn sein ehemaliger Schüler. „Endlich sehen wir uns wieder!“

„Darüber kann ich mich nicht freuen“, entgegnete der Weise. „Du hast mich verraten, und jetzt muss ich sehen, dass du auch die verraten hast, denen du dein Leben verdankst. Du bist ein schlechter Mensch, Horacles.“

„Stimmt, Meister! Ich bin schlecht. Das wusstet Ihr von Anfang an. Ihr habt mein Leben mit Euren Vorwürfen vergiftet, aber das ist nun vorbei!“

„Du hast Rugiano ins Leben zurückgeholt!“, rief der Alchemist. „Das bedeutet, dass du das Geheimnis der Unsterblichkeit kennst!“

„Ich habe davon Gebrauch gemacht, wie alle Welt sich überzeugen kann“, erwiderte Horacles stolz. „Dank Euch besitze ich die Macht des Blutes.“

„Horacles hat mich gerettet!“, rief Rugiano. „Er hat mich aus dem Abgrund des Todes geholt. Er hat mir das Leben zurückgegeben.“

„Wie ist das möglich?“, wunderte sich Arturo. „Wie hat er das fertiggebracht?“

„Mit seinem Blut!“, brüllte der König. „Er hat mir einen Teil seines Alchemistenblutes gegeben!“

„Hast du das aus Machtgier getan, Horacles?“, fragte Arturo. „Strebst du nach dem Thron?“

„Welches andere Motiv kann jemand haben, der sein Blut spendet?“, lachte Horacles.

„Ja, er will mein Nachfolger werden!“, bestätigte Rugiano. „Endlich habe ich den Sohn, den Astrid mir nicht schenken wollte. Einen Sohn, von meinem eigenen Blute! Einen Thronfolger!“

„Aber … wie ist das möglich?“, stammelte Crispín. „Wie habt ihr das angestellt?“

„Durch schwarze Magie“, erklärte Arquitamius. „Es sind finstere Zauberer, die mit dem Leben Handel treiben! Sie benutzen fremdes Blut, um die Toten wieder zum Leben zu erwecken. Aasgeier sind das, ehrgeizig und verräterisch!“

„Nicht mehr als ihr Alchemisten“, fauchte Rugiano. „Auch ihr steigt in den Abgrund des Todes hinab, um die Toten in die Welt der Lebenden zurückzuholen.“

„Wir sind Alchemisten!“, widersprach Arquitamius. „Wir holen jene zurück, die durch eure Hexerei ihr Leben verloren haben. Aber niemals tun wir das für Geld oder Macht!“

Horacles, dessen Gesicht noch bleicher war als das der Königin, setzte sich auf die rechte Armlehne des Thrones, neben den Mann, der vorgab, sein Erzeuger zu sein.

„Was machen wir mit ihnen, Vater?“, fragte er. „Was sollen wir mit diesen Alchemisten machen?“

***

NACHDEM SIE MEHRERE Stunden geritten waren, sahen sie in der Ferne ein Dorf.

Auf einem Hügel machten sie halt, um es in aller Ruhe zu beobachten. Sie wollten kein Wagnis eingehen, auch wenn von diesem Marktflecken offenbar nichts zu befürchten war.

„Das ist Drácamont“, sagte Escorpio. „Dort können wir uns ausruhen. Man wird uns Unterschlupf gewähren, ich kenne jemanden, der uns helfen wird.“

„Drácamont?“, wiederholte Morfidio. „Das erinnert mich an etwas …“

„An die Nacht, in der Ihr Arquimaes verschleppt habt?“

„Genau!“, rief der Graf. „Jene Nacht wird mir immer unvergesslich sein. Wie oft habe ich davon geträumt! Es ist einer meiner schlimmsten Albträume.“

Escorpio verzichtete darauf, ihm zu erzählen, dass er alles mit angesehen hatte und danach zu König Benicius geeilt war, um ihm davon zu berichten. Man soll alte Geschichten nicht wieder aufwärmen, sagte er sich, das führt zu nichts.

„Wie hat Benicius wohl erfahren, dass ich Arquimaes entführt habe?“, murmelte Graf Morfidio. „Das habe ich mich seitdem immer wieder gefragt.“

„Manchmal trägt der Wind schlechte Nachrichten weiter“, erklärte Górgula. „Alles, was geschieht, kommt ans Licht.“

„Unsinn!“, rief Morfidio. „Es kommt nur ans Licht, wenn jemand es erzählt. Irgendwann werde ich herausfinden, wer Benicius informiert hat. Die Operation war streng geheim. Ich werde den Kerl schon schnappen, der mich verraten hat … Hast du keine Idee, Escorpio?“

„Nein, Herr, ich weiß von nichts“, antwortete der Spitzel.

„Aber irgendeiner muss gequatscht haben!“, beharrte der Graf. „Benicius hatte schließlich keine magischen Kräfte.“

„Benicius hatte überhaupt keine Kräfte“, kicherte Górgula. „Darum ist er ja auch an Lepra erkrankt.“

„Ja, vor allem, weil ihn jemand damit angesteckt hat“, feixte Morfidio. „Reiten wir ins Dorf! Mal sehen, was dein Freund für uns tun kann.“

Wenig später ritt Graf Morfidio durch Drácamont, gefolgt von zwei armseligen Begleitern. Vor langer Zeit war er von zwanzig Soldaten flankiert worden.

Wie damals schlossen die misstrauischen Bewohner ihre Fenster und versteckten sich.

„Reiten wir zum Friedhof“, sagte Escorpio. „Mein Freund ist der Totengräber des Dorfes.“

***

KÖNIG RUGIANO DACHTE über Horacles’ Vorschlag nach. Dann sagte er: „Gut, verabreichen wir ihnen ihre eigene Medizin. Mal sehen, ob sie danach in der Lage sind, von den Toten aufzuerstehen! Vielleicht finden sie ja jemanden, der bereit ist, Blut für sie zu spenden.“

„Ich halte das für eine gute Idee, Vater“, antwortete Horacles. „Blut gegen Blut! Leben gegen Leben!“

„Soldaten! Führt sie aufs Schafott!“, befahl Rugiano. „Jetzt gleich!“

In diesem Augenblick kam Astrid wieder zu sich.

„Nein!“, schrie sie. „Haltet ein, Soldaten!“

„Wie kannst du es wagen, für diese Halunken einzutreten?!“, rief der König wutentbrannt. „Hast du nicht gesehen, wie sie mich getötet haben?“

„Rugiano, wenn du noch ein wenig Verstand hast, lass sie gehen“, erwiderte der Königin ruhig.

„Du setzt dich für sie ein, obwohl sie für den Tod deines Gatten verantwortlich sind?“, knurrte Horacles. „Was bist du nur für ein Weib!“

„Auch dir haben sie das Leben gerettet, Horacles“, erinnerte ihn Astrid. „Sie haben ihr Leben in Gefahr gebracht, um dich zu befreien.“

„Falsche Schlange! Du erinnerst mich daran, dass diese verdammten Alchemisten mich vor dem Tod gerettet haben? Wer bist du, dass du so mit mir zu sprechen wagst?“, spuckte Horacles hasserfüllt. „Vater, ich verlange, dass du mich vor dieser Frau beschützt!“

„Astrid, ich verbiete dir, so zu unserem geliebten Sohn Horacles zu sprechen!“, befahl Rugiano. „Bitte ihn um Verzeihung! Sofort!“

„Derjenige, den du deinen Sohn nennst, ist ein Verräter!“, schrie Arquitamius. „Er hat mir meine Geheimnisse gestohlen!“

„Halt den Mund, du elender Alchemist!“, schrie der König zurück. „Horacles ist mein Sohn. Er ist mir treu ergeben! Er ist ganz allein mit den Erdbeben fertiggeworden! Dank ihm ist wieder Ruhe in mein Königreich eingekehrt. Wir sehen einer strahlenden Zukunft entgegen.“

„Horacles lügt!“, rief der Alchemist. „Ich war es, der die Erde besänftigt hat!“

„Ein Dreck bist du!“, schleuderte Horacles ihm entgegen. „Du wolltest mich benutzen und hast mein Leben in Gefahr gebracht! Wenn ich dir nicht entkommen wäre, hättest du mich in eine wilde Bestie verwandelt! Ich war es, der den Erdbeben Einhalt geboten hat!“

„Ich warne dich, Rugiano!“, sagte Arquitamius. „Er wird dich vernichten!“

„Schweig, Alchemist! Ihr seid alle zum Tode verurteilt!“, rief der König und machte Cordian ein Zeichen. Der Ritter trat einen Schritt auf die Gefangenen zu.

Die Soldaten hatten Arturo und seine Freunde umringt und warteten nur auf den Befehl, zur Tat zu schreiten.

„Und komm bloß nicht auf die Idee, deine fliegenden Tierchen loszulassen, Arturo Adragón, Sohn des Arquimaes!“, warnte Horacles den blinden Ritter und hielt seinen Dolch an den Hals der Königin. „Sonst schneide ich deiner Freundin Astrid die Kehle durch, verstanden?“

„Was wollt ihr von uns?“, fragte Arturo.

„Deine magischen Kräfte! Das wollen wir! Ich will du sein! Ich will deinen Drachen auf meiner Stirn haben und die Buchstaben auf meinem Körper!“

„Das ist unmöglich. Der Alchemist, der sie mir aufgemalt hat, würde mir nie erlauben, meine Macht auf dich zu übertragen“, erklärte Arturo.

„Arquitamius kann mir den Drachen auf die Stirn malen“, sagte Horacles. „Er hat Arquimaes beigebracht, wie man das macht. Er ist ein Verehrer von Adragón!“

„Ich werde dir niemals seine Macht verleihen, Horacles“, sagte Arquitamius entschieden.

„Weißt du, wie viele Menschen sterben werden, wenn du dich weigerst, meinem Wunsch nachzukommen? Ich garantiere dir, dass nicht eine Menschenseele in diesem Königreich am Leben bleiben wird! Ich werde das Land in einen Friedhof verwandeln! Und du wirst schuld daran sein!“

Arquitamius trat zögernd vor. Er hob die rechte Hand und legte Horacles seinen Zeigefinger auf die Stirn. Die Soldaten wollten eingreifen, doch Cordian hielt sie zurück.

„Horacles, du forderst die heiligsten Dinge dieser Welt heraus! Du hast mich verraten, und jetzt erpresst du mich! Nimm deine Worte zurück!“

„Nein, Arquitamius! Ich bleibe dabei! Mein Vater wird mir alles zur Verfügung stellen, was ich brauche! Ich befehle dir, den Drachen auf meine Stirn zu malen!“

„Niemals! Ich werde deinem Wunsch nicht nachkommen.“

„Tu, was mein Sohn dir sagt, du teuflischer Alchemist!“

Arquitamius rührte sich nicht. Sein Mund blieb verschlossen. Er stand da, stumm wie ein Grab, den Finger auf Horacles’ Stirn.

IV

DIE DATEN DES VERDÄCHTIGEN

ESCORIA EMPFÄNGT UNS vor ihrer Behausung mit einem Lächeln. Man sieht ihr an, dass sie getrunken hat. Sie setzt sich auf ihr Sofa und mustert uns schweigend. Das Blitzen in ihren Augen sagt mir, dass sie gute Neuigkeiten für mich hat. Auch wenn auf ihrem Gesicht ein trauriger Ausdruck liegt …

Nach und nach sind wir Freunde geworden. Vermutlich hat meine Freundschaft mit Hinkebein dazu beigetragen. Sie weiß, dass sie mir vertrauen kann.

„Hallo, Escoria. Du sieht traurig aus“, sagt Metáfora. „Hast du was?“

„Heute Nacht ist wieder einer von uns verbrannt worden“, antwortet die Alte. „Er war ein Freund von mir. Hat auch auf der Straße gelebt. Jetzt wird er eingeäschert, weil er kein Geld für eine Nische auf dem Friedhof hatte. Erst wurde er verbrannt, jetzt wird er eingeäschert … Wie findest du das?“

„Ich dachte, man wirft solche Leute in ein Massengrab“, sagt Metáfora.

„Nicht mehr. Jetzt macht man Asche aus uns.“

„Wer hat deinen Freund verbrannt?“, frage ich.

„Ist doch egal! Irgendwelche Verbrecher! Die machen das, um sich zu amüsieren! Bestimmt haben sie das Ganze mit der Handy-Kamera gefilmt, und in ein paar Tagen kann man es im Internet bestaunen!“

„Die Polizei wird sie schon kriegen, Escoria“, versichert Metáfora. „Früher oder später landen sie im Knast.“

„Falls sie schon über achtzehn sind. Minderjährigen passiert nichts.“

„Irgendwie wird ihnen die Gesellschaft die Rechnung präsentieren“, versuche ich sie zu beruhigen. „Niemand, der so eine Schweinerei macht, kommt ungeschoren davon.“

„Ja, man wird sie finden, und dann müssen sie bezahlen“, fügt Metáfora hinzu. „Da kannst du ganz sicher sein.“

Escoria lächelt, so als wollte sie uns glauben lassen, dass unsere Worte sie getröstet hätten.

„Ich hab was über den Typen rausgekriegt, der auf euch geschossen hat“, sagt sie, „diesen Jon Caster. Wichtige Informationen …“

„Der hat aber gar nicht auf uns geschossen. Oder meinst du den falschen Polizisten? Den, der bei der Schießerei verletzt wurde?“

„Ja. Der interessiert dich doch noch, oder?“

„Ja, klar!“

„Also … Hört sich an wie ein Krimi. Ein ganz heißer Vogel. Er ist tatsächlich Polizist.“

„Bist du sicher? Irrst du dich auch nicht?“

„Ich hab ihn anhand des Fotos identifiziert, das Hinkebein mir geschickt hat. Ich kenne alle Polizisten in Férenix … oder fast alle. Seit ich auf der Straße lebe, war ich öfter auf dem Kommissariat als hier bei mir … Kein Zweifel, der Typ war Polizist.“

„Aber das ist doch unmöglich“, sagt Metáfora. „Inspektor Demetrio hat es abgestritten.“

„Inspektor Demetrio lügt“, versichert Escoria. „Oder er irrt sich. Kann ja sein …“

Ich setze mich neben sie und warte ein Weilchen, bevor ich etwas sage. Ich muss die Neuigkeit erst einmal verdauen.

„Meinst du wirklich, Demetrio lügt?“, frage ich dann.

„Ich habe lange genug mit Kriminellen zu tun gehabt, um zu wissen, wann jemand lügt“, antwortet sie. „Ich bin mir sicher, dass er ihn gedeckt hat.“

„Aber warum?“, fragt Metáfora. „Für wen arbeitet dieser Jon Caster?“

„Ich glaube, er untersteht direkt Demetrio“, sagt sie.

„Das ist der Hammer!“, rufe ich. „Schließlich geht es um eine Schießerei!“

„Demetrio ist kein Engel“, sagt Escoria, „das kann ich euch versichern!“

„Woher weißt du das? Hattest du schon mit ihm zu tun?“, fragt Metáfora. „Hast du mal was ausgefressen?“

„Meinst du, man kann auf der Straße überleben, wenn man ein Engel ist?“, fragt Escoria zurück. „Das Leben auf der Straße ist hart, meine Kleine. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie hart.“

„Aber du hast doch niemanden umgebracht, oder?“, frage ich.

„Ich würde nie jemanden umbringen! Aber ich musste mich schon mehr als einmal verteidigen. Und ich lass mich nicht bei lebendigem Leibe verbrennen, das sag ich dir!“ Sie wird wütend. „Erst verbrannt, dann eingeäschert! Mit mir nicht!“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass du mich nur anrufen musst, wenn du Hilfe brauchst“, sage ich. „Ich werde dich beschützen … und Hinkebein auch.“

„Was könnt ihr gegen Typen ausrichten, die mit einem Benzinkanister ankommen, mit Schlagringen, Messern oder Ketten? Und vor allem haben sie eins: Lust zu töten! Was willst du da machen? Und Hinkebein? Der kann sich doch kaum auf seinem einen Bein halten mit seiner Krücke …“

„Er hat Adela das Leben gerettet“, widerspreche ich. „Hat sie gegen einen bewaffneten Gangster verteidigt. Er ist sehr mutig.“

„Für mich würde er das bestimmt nicht tun. Adela, ja, in die ist er verliebt! In diese feine Dame! Komm, mal sehen, was ich für dich habe …“

„Diese feine Dame hat die beiden Typen festgehalten, die uns gefolgt sind“, verteidige ich Adela. „Und mit zwei anderen, die uns töten wollten, hat sie sich eine Schießerei geliefert. Wenn sie nicht gewesen wäre, wären wir vielleicht jetzt nicht hier.“

„Adela ist ein Profi“, gibt Escoria zu. „Steht alles in ihrem Lebenslauf … Was willst du wissen?“

„Alles über Demetrio.“

„Hast du einen Verdacht?“

„Kann sein, dass er an einer Verschwörung beteiligt ist. Wie er die beiden Typen verteidigt hat, die uns den ganzen Tag gefolgt sind … Sehr verdächtig! Und jetzt das mit Jon Caster …“

„Seid vorsichtig, Kinder“, warnt sie uns. „Der Mann ist sehr gefährlich. Keine Ahnung, was er gegen euch hat, aber er kann euch das Leben zur Hölle machen.“

„Danke für den Tipp, Escoria“, sage ich. „Zeigst du uns jetzt die Informationen, die du über Jon Caster gesammelt hast?“

***

AUF DEM NACHHAUSEWEG schweigen wir betreten. Dieser Caster ist ziemlich gefährlich. Nur gut, dass er im Moment aus dem Verkehr gezogen ist. Das Schlimmste ist sein enges Verhältnis zu Demetrio. Er untersteht tatsächlich seinem direkten Befehl!

„Das gefällt mir nicht“, sagt Metáfora. „Wenn Demetrio hinter all dem steckt, dann muss er einen sehr wichtigen Grund dafür haben.“

„Das glaube ich auch“, stimme ich ihr zu. „Erinnerst du dich noch daran, dass er zu uns gesagt hat, er führe nur Befehle aus? Möglicherweise ist er bloß ein kleines Rädchen und gar nicht für das verantwortlich, was uns passiert ist.“

„Kann sein … Und wenn er auf eigene Rechnung handelt?“, gibt Metáfora zu bedenken. „Ich sag dir, es wird immer gefährlicher. Dein Vater hat bestimmt recht.“

„Meinst du jetzt auch, wir sollten aus Férenix verschwinden?“

„Ich gehöre nicht zu denen, die vor Problemen einfach davonlaufen“, antwortet sie. „Aber du musst zugeben, dass die Lage hier immer brenzliger wird.“

„Okay, die Gewalt hat in letzter Zeit zugenommen, und es wird immer schlimmer“, sage ich. „Aber ich will wissen, was los ist! Wieso will man uns fertigmachen? Wer steckt hinter der Verschwörung?“

„Wenn wir hier bleiben, werden wir’s womöglich nie erfahren.“

„Und wenn wir fortgehen, erst recht nicht! Wir müssen bleiben und versuchen, alles aufzudecken. Für uns … und für Férenix! Und auch für die Menschen, die wir lieben.“

Wir gehen an dem Waffengeschäft vorbei, in dem wir vor einiger Zeit mit Cristóbal waren und die Kopie des Excalibur gesehen haben. Wie damals steht der Verkäufer hinter der Theke und zieht ein essigsaures Gesicht.

„Irgendwann muss ich den Waffenschmied noch mal anrufen, der das Schwert angefertigt hat“, sage ich.

„Meinst du immer noch, er hätte dir was Interessantes zu erzählen?“, fragt Metáfora skeptisch.

„Weiß ich nicht, aber ich würde sehr gern erfahren, was ihn bei der Arbeit inspiriert hat. Die Ähnlichkeit mit dem Schwert in der Grotte ist erstaunlich.“

„Das ist doch uninteressant“, sagt sie. „Die Inspiration kann er sich überall geholt haben.“

„Es gibt nicht viele Schwerter, die in einem Felsen stecken. Das von König Arthur war das erste. Deswegen ist es ja auch so berühmt geworden. Außerdem will ich eine Geschichte darüber schreiben, wie du ja weißt.“

„Du solltest besser eine Liebesgeschichte schreiben und nicht eine über ein mystisches Schwert. Das interessiert doch keinen!“

„Excalibur ist auch eine Liebesgeschichte“, widerspreche ich. „Königin Ginevra heiratete König Arthur, aber dann verliebte sie sich in Ritter Lancelot, und das hat einen schrecklichen Krieg ausgelöst.“

„Liebe löst keine Kriege aus“, sagt sie entschieden. „Liebe ist Frieden.“

V

DER TOD DER SCHLANGE

ALLE WARTETEN GESPANNT auf das, was als Nächstes passieren würde. Horacles war rot vor Zorn. Arquitamius bewegte keinen Muskel. König Rugiano knabberte nervös an den Fingernägeln und wusste nicht, was er tun oder sagen sollte. Und die Soldaten warteten auf die Befehle ihres Offiziers.

„Alchemist! Gehorche meinem Sohn, oder ich lasse euch alle umbringen“, brüllte Rugiano schließlich. „Das ist mein letztes Wort!“

Arturo trat einen Schritt vor.

„König Rugiano“, begann er. „hört, was ich Euch zu sagen habe. Wenn Ihr Euren Soldaten befehlt, uns zu ergreifen, werdet Ihr der Erste sein, der stirbt. Und seid gewiss, niemand wird Euch das Leben wiedergeben können. Horacles wird ebenfalls sterben!“

„Dann befehlt diesem Alchemisten, das zu tun, was mein Sohn sagt. Ich verlange, dass er ihm den Drachen auf die Stirn zeichnet!“

„Und ich wünsche, dass er genau das nicht tut“, entgegnete Arturo. „Ich bitte ihn inständig darum! Und Horacles rate ich, Vernunft anzunehmen. Er wird Adragóns Zeichen niemals auf seiner Stirn tragen! Niemals wird er die Macht der Buchstaben besitzen! Horacles ist dessen nicht würdig, er hat seinen Meister verraten und giert nach Macht.“

„Ich will ein Adragonianer werden!“, rief Horacles. „Und Arquitamius kann mir diesen Wunsch erfüllen. Ich besitze schon beinahe alles, um ewig zu leben!“

„Du hast schon zu lange gelebt!“, schrie Arquitamius ihn an. „Es ist Zeit, dass du stirbst! Du bist unmenschlich, Horacles!“

„Weil ich dein Blut getrunken habe!“, antwortete der ehemalige Schüler des Alchemisten. „Und jetzt will ich unsterblich werden. Ich will der König der Welt sein!“

Rugiano legte seinem geliebten Sohn die Hand auf die Schulter und raunte ihm zu: „Horacles, mein Sohn, wir sollten vorsichtig sein. Lassen wir sie ziehen! Es ist immer noch Zeit, deinen Wunsch zu erfüllen.“

„Wenn sie jetzt gehen, werden wir nie mehr die Gelegenheit dazu kriegen …“

„Hör zu … Jetzt ist nicht der richtige Augenblick für einen Kampf“, erklärte Rugiano, den der maßlose Ehrgeiz seines Sohnes beunruhigte. „Hör auf mich. Ich verspreche dir, du wirst bekommen, wonach du dich so sehr sehnst. Ich schwöre es dir! Wir lassen sie gehen. Weit werden sie sowieso nicht kommen …“

Horacles senkte den Kopf zum Zeichen seines Einverständnisses.

„Ich beuge mich deinem Willen, Vater. Aber ich nehme dich beim Wort!“

Rugiano strich mit der Hand über Horacles’ Kopf und erhob sich.

„Ihr könnt gehen, ihr verfluchten Hunde! Aber denkt daran, ich werde nie vergessen, dass ich durch eure Schuld zwei Mal gestorben bin und dass ihr meinem über alles geliebten Sohn nicht gehorcht habt! Verschwindet von hier, bevor ich es mir anders überlege!“

„Ihr habt eine kluge Entscheidung getroffen“, sagte Arturo. „Aber wir möchten, dass Eure Gattin mit uns geht. Sie will nicht zu Eurem schaurigen Königreich gehören. Lasst sie ziehen!“

„Sie bleibt hier. Sie ist meine Frau! Meine Königin!“

„Ich will mit ihnen fortgehen!“, rief Astrid und sprang auf. „Gib mich frei!“

„Niemals! Auf keinen Fall!“, entschied Rugiano. Er hielt sie am Arm fest und zog sein Schwert. „Du gehörst mir und wirst mich niemals verlassen!“

„Tut ihr nicht weh, Ihr Grobian!“, rief Amedia entrüstet und eilte der Königin zu Hilfe. „Lasst sie los!“

„Lasst sie los, Rugiano!“, rief jetzt auch Arturo.

„Ich werde euch alle umbringen!“, schrie Rugiano, außer sich vor Wut. Und alle Vorsicht vergessend, die er soeben noch von seinem Sohn gefordert hatte, richtete er das Schwert auf Amedia. „Verschwinde!“

Doch das Mädchen ließ sich nicht einschüchtern. Sie stellte sich dem König entgegen, bereit, sich und Astrid mit allen Mitteln zu verteidigen.

„Dann musst du sterben, du Verräterin!“, schrie Rugiano und stürzte sich auf das Mädchen.

„Nicht!“, rief Dédalus. „Tötet sie nicht!“

Der Alte stellte sich schützend vor seine Tochter und wurde von dem tödlichen Schlag getroffen. Rugiano wich zurück und zog Königin Astrid mit sich. Amedia beugte sich über ihren Vater, um ihm beizustehen.

„Es war nicht meine Schuld!“, rief Rugiano. „Er hat sich selbst umgebracht.“

„Mörder!“, schrie Amedia, die sich an die Leiche ihres Vaters klammerte. „Eines Tages wirst du dafür bestraft werden!“

Ritter Cordian, der das Geschehen genau beobachtet hatte, hielt sich bereit. Doch da gelang es Astrid, sich von ihrem Gatten loszureißen. Wutentbrannt hob Rugiano sein Schwert.

„Soldaten!“, schrie er, entschlossen, Astrid nötigenfalls zu töten. „Gebt mir Rückendeckung!“

„Tut das nicht, Rugiano!“, rief Crispín.

Als Arturo begriff, in welcher Gefahr Astrid schwebte, zog er sein alchemistisches Schwert aus der Scheide und schleuderte es in die Richtung des Königs.

„Adragón!“, rief er. „Beschütze sie!“

Das Schwert flog direkt auf Rugiano zu und bohrte sich in seine Brust. Mit weit aufgerissenen Augen fiel der König vor Dédalus’ Leiche auf die Knie.

„Du hast ihn umgebracht!“, stöhnte Horacles. „Du hast meinen Vater getötet!“

„Und ich werde auch dich töten, wenn du versuchst, uns zu schaden“, entgegnete Arturo, indem er das Schwert auffing, das zu ihm zurückgeflogen war. „Also versuch es besser erst gar nicht. Du hast uns schon genug Leid zugefügt.“

Schluchzend umarmte Horacles seinen Vater, während Astrid sich zu Arturo und seinen Freunden stellte.

Cordian, der nicht wusste, was er tun sollte, hielt seine Soldaten zurück.

„Bring Horacles weg, Crispín“, befahl Arturo.

Der Knappe packte den Jungen und zog ihn fort.

„Was hast du vor?“, schrie Horacles, als er sah, wie Arturo sich mit gezogenem Schwert dem leblosen Körper des Königs näherte.

„Ich will sichergehen, dass Rugiano tot ist“, antwortete Arturo und schlug dem König mit einem einzigen Hieb den Kopf ab. „Nicht einmal Schlangen können ohne Kopf weiterleben!“

„Ich verfluche euch alle!“, schrie Horacles, als der Kopf des Mannes, den er als seinen Vater betrachtete, über den Boden rollte. „Ich werde ihn rächen! Das werdet ihr mir teuer bezahlen!“

„Jetzt gehen wir in aller Ruhe fort“, verkündete Arturo und wickelte Rugianos Kopf in einen Umhang. „Und dass sich mir keiner bewegt!“, fügte er, zu den Soldaten gewandt, hinzu.

„Bringt sie fort von hier!“, schrie Horacles, außer sich vor Wut. „Bringt sie fort, bevor ich mich vergesse! Sie haben meinen Vater umgebracht, diese verdammten Alchemisten! Meine Rache wird fürchterlich sein! Wenn nötig, werde ich mich mit dem Teufel höchstselbst verbünden, aber ihr werdet dafür büßen! Von heute an befinden wir uns im Krieg!“

„Ich werde sie von hier fortbringen, Herr“, sagte Ritter Cordian. „Folgt mir, Fremde!“

Crispín hob Dédalus’ Leiche auf die Arme und verließ den Ort der Tragödie. Seine Freunde folgten ihm mit gezückten Waffen. Nur den in einen Umhang gewickelten Kopf des Tyrannen nahmen sie mit.

***

DER TOTENGRÄBER WAR gerade dabei, mithilfe eines Jungen ein Grab mit einem Marmorblock zu verschließen, als er bemerkte, dass jemand sich ihm näherte.

„Hallo, Frankul“, begrüßte ihn Escorpio, „dein Sohn wächst ja prächtig!“

„Wo kommst du denn her, Escorpio?“, fragte der Mann. „Was hat dich nach Drácamont verschlagen?“

„Meine Freunde und ich sind auf der Durchreise. Wir brauchen deine Hilfe.“

„Was für eine Hilfe?“, wollte der Mann wissen, während er den schweren Block mit dem Fuß gerade richtete. „Wovor habt ihr Angst?“

„Wir haben keine Angst, wir brauchen nur einen Karren, Kleidung und Lebensmittel. Und deine Verschwiegenheit! Niemand darf erfahren, dass wir hier waren.“

„Habt ihr eine lange Reise vor euch? Besitzt ihr Gold? Was du da verlangst, ist teuer … und nicht so ohne Weiteres zu beschaffen.“

„Wir werden dich gut bezahlen, auch für dein Schweigen. Aber wir haben es eilig.“

„Werdet ihr verfolgt?“, fragte Frankul mit einem Seitenblick auf die kostbaren Kleider der Ankömmlinge. „Seid ihr auf der Flucht?“

„Du stellst zu viele Fragen, mein Freund“, antwortete Escorpio. „Je weniger du weißt, desto besser für dich. Besorge uns nur, was wir benötigen.“

„In Ordnung. Wir treffen uns heute Nacht an den Ruinen des alten Turmes. Bis dahin haltet euch versteckt. Gebt mir zwanzig Goldmünzen, als Anzahlung.“

Graf Morfidio stieg vom Pferd und ging zu dem Jungen, der schweigend dabeistand. Er strich ihm übers Haar, öffnete einen Lederbeutel und gab Frankul ein paar Münzen.

„Halte dein Versprechen, Totengräber, sonst bist du der Nächste, für den eine Grube ausgehoben wird!“, warnte er den Mann. „Deinen Sohn nehmen wir mit, er bleibt bei uns, bis alles erledigt ist.“

Bevor Frankul Einspruch erheben konnte, hielt Morfidio seinen Dolch an die Brust des Jungen.

***

ARTUROS GEFÄHRTEN LUDEN die Arbeitsgeräte des Alchemisten auf einen Karren, den Cordian ihnen zur Verfügung gestellt hatte.

Eskortiert von dem Ritter und mehreren Soldaten, ritten sie langsam über die Holzbrücke der Festung.

Auf den Straßen von Coaglius demonstrierten die Hexenmeister ihre unbeschränkte Macht, indem sie Menschen und Tieren Leiden zufügten. Offenbar konnte sie niemand von ihrem grausamen Tun abhalten. Die Bevölkerung lebte in Angst und Schrecken.

Viele Augen ruhten auf den Reitern. Astrid hatte sich vorsichtshalber mit einem weiten Kapuzenmantel verhüllt, um unerkannt zu bleiben. Auch Amedia, die der Kummer niederdrückte, war bemüht, keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Als sie an Herminios Herberge vorbeikamen, verspürte Crispín einen leichten Stich im Herzen. Trotz der vielen Menschen konnte er aus den Augenwinkeln Amaraes Gestalt bei den Tieren erkennen. Doch das Mädchen sah ihn nicht.

Schließlich gelangten sie auf den Weg, der in den Wald führte. Die Soldaten hielten ihre Pferde an.

„Eigentlich sollte ich euch hier verlassen“, sagte Ritter Cordian, „aber ich habe beschlossen, mit euch fortzugehen. Lieber bin ich ein Geächteter dieses verfluchten Reiches, als ein Teil davon zu sein. Meine Soldaten können frei wählen, welchen Weg sie einschlagen wollen.“

„Danke, Cordian“, erwiderte Astrid. „Du bist ein ehrenhafter Mann. Ich weiß deine Ergebenheit zu schätzen.“

„Ich werde Euch behilflich sein, das Land zu verlassen, meine Königin. Ich weiß, wie sehr Ihr gelitten habt, und wünsche Euch, dass Ihr ein besseres Leben findet an der Seite dieser edlen Ritter.“

„Das hoffe ich auch, mein Freund. Ich möchte die Hölle der Bosheit und Ungerechtigkeit, in der ich schon zu lange gelebt habe, so schnell wie möglich vergessen.“

„Rugiano war ein grausamer Mann, der die Krone nicht verdient hatte“, sagte Cordian. „Ihr sollt wissen, dass viele von uns bereit waren, sich gegen Euren Gatten aufzulehnen, weil er Euch so schlecht behandelt hat. Mehr als einer hätte sein Leben riskiert, um Euch zu beschützen; aber sie hatten Angst, dass der König seine Drohungen wahrmachen würde.“

Cordian ging zu seinen Männern, um ihnen seine Absichten darzulegen. Alle entschieden sich dafür, ihm und der Königin in die Verbannung zu folgen.

„Übermittle ihnen meinen Dank“, sagte Astrid, als der Ritter ihr die Entscheidung der Soldaten mitteilte. „Sag ihnen, dass ich es nie vergessen werde. Rugiano hat es beinahe geschafft, mir die Freude am Leben zu rauben. Ich weiß nicht, welche Zukunft mich erwartet, aber auf jeden Fall wird es fern von hier sein. So fern wie möglich. Es freut mich zu wissen, dass deine Leute bereit sind, mein Schicksal zu teilen.“

„Horacles wird das Königreich ins Unglück stürzen“, prophezeite Crispín. „Er ist furchtbar ehrgeizig und wird Rugianos Thron für sich beanspruchen.“

„Möge die Erde ihn verschlingen!“, rief Arturo.

„Das wäre das Beste für alle“, pflichtete Arquitamius ihm bei. „Der Junge ist ein wahrer Teufel.“

Und so machten sie sich auf den Weg nach Ambrosia, zu Arquimaes, Alexia und Émedi. Lediglich Amedias Trauer warf einen Schatten auf die hoffnungsvolle Stimmung unter den Reisenden.

Noch am selben Nachmittag warf Arturo Rugianos Kopf in einen Abgrund. Niemand sollte ihn jemals finden. Sogleich machten sich die Aasgeier darüber her.

Dann überzeugte der blinde Ritter Amedia von der Notwendigkeit, Dédalus’ Leiche zu bestatten. Dem Mädchen fiel es schwer, sich von ihrem toten Vater zu trennen; doch schließlich erklärte sie sich einverstanden. Sie hoben eine Grube am Fuße eines riesigen Baumes aus, legten die Überreste des Mannes, den Amedia mehr als alles auf der Welt geliebt hatte, hinein und erwiesen ihm die letzte Ehre.

„Einen Mann wie ihn wird es nie mehr geben“, sagte das Mädchen. „Er war ein ganz besonderer Mensch.“

***

WÄHREND ARTURO UND seine Freunde gen Ambrosia ritten, bestattete Horacles den König und ließ sich zum Herrscher des neuen Reiches ausrufen, das zu Ehren seines Vaters „Rugian“ genannt wurde.

Allerdings nahmen nur wenige Menschen an den Feierlichkeiten teil. Nur eine Handvoll Soldaten und Ritter standen um den Scheiterhaufen herum, auf dem die sterblichen Überreste des Königs zu Asche verbrannt wurden. Und noch weniger kamen zu dem Fest, auf dem sich Horacles die Krone seines Adoptivvaters aufsetzen ließ. Es war offensichtlich, dass der neue König seinen Untergebenen nicht genehm war. Sie fürchteten ihn zu sehr.

Nach der Zeremonie versammelte er sämtliche Hexenmeister, Hexen, Zauberer und Geisterbeschwörer um sich, die sich im Königreich angesiedelt hatten. Er lud sie zu einem großen Fest ein, das mit allem Pomp im Schloss begangen wurde. Während des Festessens hielt er eine kurze Ansprache.

„Freunde! Ich bin der König von Rugian. Niemand hat mehr Macht als ich. Und euch verleihe ich mehr Macht als den Rittern. Von heute an gehört dieses Land euch! Hier könnt ihr nach Herzenslust eure Hexerei praktizieren. Ihr habt die Gelegenheit, unsere Welt zu verändern und zu beweisen, dass die schwarze Magie mächtiger ist als die Alchemie. Tod den Alchemisten! Ein langes Leben den Hexenmeistern!“

Geschrei aus Hunderten von Kehlen ließ den neuen König hochleben. Alle, die sich auf irgendeine Weise mit den schwarzen Künsten verbunden fühlten, sahen in Horacles den neuen Schutzpatron der Hexerei. Jetzt, da das Reich des Finsteren Zauberers Demónicus den magischen Kräften von Arquimaes und Arturo unterlegen war, stellte er ihre einzige Hoffnung dar.

Mit Horacles erstand eine neue Kraft, die der verhassten Schwarzen Armee, von der alle Welt sprach und die der Macht des Demónicus ein Ende bereitet hatte, gewachsen schien.

„Horacles! Horacles! Horacles!“, schrien die Hexenmeister, bis sie heiser waren.

Der neue König hörte ihre Hochrufe mit Befriedigung. All seine Mühe hatte sich gelohnt. Die Jahre im Dienste des Arquitamius würden endlich Früchte tragen. Der Weise hatte ihn in die Geheimnisse der alchemistischen Magie eingeweiht, und das verlieh ihm nun schier unermessliche Macht. Durch das Blut seines Meisters, das er getrunken hatte, war er zu einem übermenschlichen Wesen geworden.

***

DIE NACHT WAR kalt, ähnlich der, in der Graf Morfidio, begleitet von einem Trupp Soldaten, vor langer Zeit auf Drácamont zugeritten war. Der alte Turm war nach dem Brand, der von seinen Männern damals gelegt worden war, so gut wie zerstört. Den Rest hatte der Lauf der Zeit erledigt.

Der Graf betrachtete die einzige Mauer, die noch stand. In diesem Augenblick wurde er sich bewusst, dass er überall eine Spur der Verwüstung hinter sich ließ. Offenbar war das sein Schicksal: zerstören, töten, niederreißen.

Er sah zu Frankuls Sohn hinüber. Der Kleine zitterte vor Angst, denn er wusste, dass dem Adel das Leben einfacher Leute nicht viel galt. Das bewies auch der Strick, mit dem sie ihn an einen Baum gefesselt hatten. Schon vor einer Weile hatte das Blut aufgehört, in seinen Händen zu zirkulieren.

„Wenn dein Vater nicht kommt, wirst du den morgigen Tag nicht mehr erleben!“, drohte ihm Morfidio. „Tut mir leid für dich, mein Junge.“

„Ich glaube, da kommt er“, flüsterte Escorpio. „Ich kann ihn schon hören.“

Lautlos zog der Graf sein Schwert aus der Scheide.

„Vorsicht!“, zischte er. „Es könnte eine Falle sein.“

„Das würde Frankul mir nie antun“, versicherte Escorpio.

„Ach nein? Könntest du das beschwören? Oder bist du so naiv, einem Mann zu vertrauen, der sein eigenes Kind dazu missbraucht, Leichen zu begraben? Dein Frankul ist eine Ratte!“

Sie lauschten.

Kurz darauf vernahmen sie das knirschende Geräusch eines Karrens.

„Ich bin’s! Frankul!“

„Komm her und nimm die Arme hoch!“, befahl Morfidio. „Und versuch bloß nicht, uns hereinzulegen!“

„Ich will nur meinen Sohn wieder zurück! Ich bringe Euch alles, was Ihr verlangt habt!“

Escorpio ging ihm entgegen und forderte ihn auf, stehen zu bleiben.

„Lass sehen, was in dem Karren ist“, sagte er zu ihm. „Los, heb die Plane hoch.“

Frankul kam der Aufforderung eilig nach.

„Bist du allein?“, fragte Escorpio. „Du wirst uns doch wohl nicht verraten haben, oder?“

„Ich schwöre dir, nein! Niemand weiß, dass ich hier bin, nicht einmal meine Frau!“

Morfidio kam herbei und inspizierte den Karren. Als er sich vergewissert hatte, dass nur Kleidung und Lebensmittel auf der Ladefläche lagen, war er zufrieden.

„In Ordnung, Frankul“, sagte er. „Ich sehe, man kann dir vertrauen. Dein Sohn und du, ihr werdet uns noch ein Stück begleiten, dann lass ich euch laufen. Nur so kann ich sicher sein, dass du mich nicht ans Messer lieferst.“

„Aber, Herr, ich würde nie …“

Morfidio packte ihn am Kragen und setzte ihm die Spitze seines Dolches auf die Brust.

„Kein Wort mehr! Du tust, was ich dir sage, sonst steche ich dich vor den Augen deines Sohnes ab! Verstanden?“

Frankul nickte gehorsam.

Sie spannten ein weiteres Pferd ein, banden ein zweites hinten an den Karren und ließen ein drittes am Baum zurück.

„Wenn du zurückkommst, kannst du es mitnehmen. Es gehört dir … Hier ist dein restlicher Lohn“, fügte der Graf hinzu und überreichte ihm einen Beutel mit Goldmünzen. „Und vielen Dank für alles, mein Freund.“

Sie verließen Drácamont, ohne von irgendjemandem gesehen zu werden. Die eiskalte Nacht zwang die Leute dazu, sich an ihr heimisches Herdfeuer zu flüchten.

Bei Tagesanbruch durchschnitt Graf Morfidio die Stricke, mit denen Vater und Sohn an den Karren gefesselt waren.

„Ihr könnt jetzt gehen. Aber ganz langsam! Lasst euch nicht einfallen, zu laufen! Ich könnte sonst auf den Gedanken kommen, dass ihr es eilig habt, uns zu verraten. Und dann müsste ich euch töten. Ist das klar?“

„Ja, Herr“, murmelte Frankul. „Wir werden ganz langsam gehen.“

Escorpio und Górgula beobachteten, wie Vater und Sohn gemessenen Schrittes in ihr Dorf zurückkehrten. Eine einzige falsche Bewegung würde sie das Leben kosten.

***

DREI TAGE RITTEN Arturo und seine Freunde gen Norden, ohne dass etwas Bemerkenswertes geschah.

Nur einmal wurden sie von ehemaligen Angehörigen des Säuberungstrupps überfallen, die nach ihrer vernichtenden Niederlage am Eingang zur Schlucht zu Wegelagerern geworden waren. Crispíns Pfeile schlugen die Angreifer in die Flucht.

Des Nachts wählten sie ihr Lager mit Bedacht aus, um unangenehme Überraschungen zu vermeiden. Wiederholt hatten sie nämlich zwielichtige Gestalten in der Umgebung herumlungern sehen.

Zum Essen setzten sie sich um ein anheimelndes Feuer, dessen Wärme dazu anregte, Gefühle miteinander zu teilen.

„Arturo, erzähl uns von Alexia“, bat Amedia. „Warum hast du sie so sehr geliebt?“

„Sie war etwas Besonderes“, sagte der blinde Ritter melancholisch. „Hinter ihrem wilden Äußeren verbarg sich ein großartiges Herz. In ihrer Seele war mehr Sanftheit, als wir uns vorstellen können. Sie war verständnisvoll und zärtlich. Ihr wundervolles schwarzes Haar wurde von einer weißen Strähne geteilt, die wie ein silberner Fluss in der Nacht leuchtete. Sie konnte sanft und dann wieder giftig sein …“

„Sie war eine Hexe, und das machte sie gefährlich, oder?“

„Ja, aber sie hatte etwas, das mich verzauberte. Etwas Außergewöhnliches … Anfangs war mir das nicht bewusst, aber nun …“

Amedia bemerkte, dass Arturo traurig wurde. Sie beugte sich zu ihm hinüber und ergriff seine Hand.

„Was quält dich, Arturo?“, fragte sie.

„Ich glaube, sie hat sich absichtlich töten lassen“, gestand er. „Sie hat erlaubt, dass ich sie tötete.“

„Aber warum?“

„Das weiß ich nicht. Sie hat sich für mich geopfert … So wie meine Mutter … Die zwei Frauen, die ich am meisten liebte, haben ihr Leben für mich gegeben … Und nun sind sie beide tot! Durch meine Schuld!“

„Quäle dich nicht, Arturo. Sie haben es aus eigenem Entschluss getan. Es war ein Beweis ihrer Liebe“, sagte Astrid.

„So war Alexia: selbstlos und tapfer. Inzwischen ist mir klar geworden, dass sie Ratalas Rüstung angelegt hat, um sich von mir töten zu lassen. Und ich habe nichts davon geahnt! Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass sich unter Ratalas Rüstung die Liebe meines Lebens verbarg! Das werde ich mir nie verzeihen!“

„Sie hat es getan, weil sie es so wollte“, sagte Crispín. „Du solltest glücklich darüber sein.“

„Ich bin glücklich, weil ich sie gekannt habe. Denn ich weiß, dass ich sie wiedersehen werde. Ich muss ihr beweisen, dass ich sie liebe, dass ich nur an sie denke. Und ich muss sie wissen lassen, dass ich weiß, was sie getan hat.“

„Du hast Glück, dass zwei Menschen bereit waren, für dich zu sterben“, sagte Astrid. „Rugiano hätte sich niemals für mich geopfert.“

„Als Alexia zum ersten Mal zum Leben erweckt wurde, hatte sie Amarofets Gesichtszüge. Amarofet hat ihren Körper zur Verfügung gestellt, damit Alexia ins Leben zurückkehren konnte. Das hat sie zu einem besseren Menschen gemacht. Sie war sozusagen eine verbesserte Alexia.“

„Und was geschah mit Königin Émedi?“, fragte Astrid. „Wer war sie in Wirklichkeit?“

„Sie war die gerechteste Königin der Welt. Arquimaes und sie hatten einen gemeinsamen Traum. Sie wollten ein Reich der Gerechtigkeit schaffen, das Arquimia heißen sollte. Jetzt ist alles aus, es sei denn, mir gelingt es, sie ins Leben zurückzuholen …“

„Arquitamius wird es schaffen“, beruhigte ihn Crispín. „Wenn er fähig war, die Eingeweide der Erde zu besänftigen, dann wird er auch den beiden Frauen, die du so sehr liebst, das Leben zurückgeben können.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gelingen wird“, sagte der Alchemist. „Wie ich schon sagte, ist es sehr schwierig, Menschen wiederzubeleben, die zum zweiten Mal gestorben sind.“

„Ich flehe Euch an, es wenigstens zu versuchen, Meister“, bat Arturo. „Nur dieses eine Mal noch!“

„Ich bin bereit, sie zu sehen“, sagte Arquitamius. „Und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht. Aber ich muss dich noch einmal darauf hinweisen, dass es fast unmöglich ist, Arturo.“

„Arquimaes hat uns viel von Euch erzählt“, sagte Crispín. „Vor allem, dass Ihr ihn in Geheimnisse eingeweiht habt, die sonst niemand kennt. Geheimnisse der Alchemie.“

„Arquimaes übertreibt ein wenig. Ich habe ihn Dinge gelehrt, die vielen Menschen bekannt sind. Ich habe ihm beigebracht zu schreiben, zu zeichnen, etwas zu erschaffen … und, vor allem, zu träumen. Arquimaes hat einen Traum geträumt, als er bei mir war.“

„Und er hat ihn gezeichnet!“, rief Arturo. „Ich habe die Zeichnungen gesehen!“

„Du kennst die vierzig Zeichnungen, auf denen er seinen Traum von einem Reich der Gerechtigkeit dargestellt hat? Wo sind sie geblieben?“

„Sie sind verloren gegangen“, gestand Arturo. „Es war meine Schuld. Ich habe sie ins Schloss des Demónicus mitgenommen, und er hat sie verbrannt. Ich habe es selbst gesehen. Es tut mir unendlich leid.“

„Das braucht es nicht, Arturo“, sagte Arquitamius. „Sie haben Arquimaes nur dazu gedient, seine Gedanken zu ordnen. Sie haben ihm geholfen, seine Träume zu veranschaulichen. Meine Lehren wurden in den Zeichnungen sichtbar.“

„Ich muss dafür kämpfen, dass Arquimaes’ Traum Wirklichkeit wird“, sagte Arturo. „Das ist meine Mission.“

„Wir werden dir dabei behilflich sein“, versicherte Crispín. „Es ist ein großartiger Traum, der viele Menschen glücklich machen wird.“

„Ein alter Traum“, murmelte Arquitamius. „Man muss alles dafür tun, dass er verwirklicht wird. Unsere Welt sehnt sich verzweifelt nach einem Reich der Gerechtigkeit.“

VI

TRÁNSITOS VERSPRECHEN

DAS TAXI HÄLT vor dem Kloster Monte Fer. Es herrscht dichtes Schneetreiben, wie immer. Die Eiseskälte ist schwer zu ertragen.

„Stellen Sie den Wagen hier ab“, sage ich zu dem Taxifahrer. „Besser, Sie kommen mit uns ins Kloster, sonst erfrieren Sie noch, während Sie auf uns warten. Da drinnen gibt es warme Suppe.“

„Vielen Dank, ich nehme eure Einladung an“, sagt der Mann und reibt sich die Hände. „Ich würde wirklich höchst ungern hier draußen warten. Alles ist wie tot.“

Wir wollen gerade an die Klosterpforte klopfen, als sie von innen geöffnet wird.

„Wir haben auf euch gewartet“, sagt der Mönch. „Kommt schnell rein!“

Wind und Schnee peitschen unser Gesicht. Nur mit Mühe können wir uns aufrecht halten. Wir gehen in die Küche, wo man uns freudig begrüßt.

„Arturo!“, ruft Bruder Lucio. „Lass dich umarmen, mein Junge! Wie schön, dich zu sehen!“

„Hallo“, grüße ich in die Runde, „ich freue mich, euch zu sehen.“

„Wir auch, Arturo“, sagt Bruder Pietro, „wir freuen uns auch, dich zu sehen. Und dich ebenso, Metáfora.“

„Danke für den freundlichen Empfang“, antwortet sie. „Auch ich freue mich, euch zu sehen.“

„Ich möchte euch den Mann vorstellen, der uns hergebracht hat“, sage ich. „Ich habe ihm gesagt, er kann hier drin auf uns warten, während …“

„Wir kümmern uns um ihn“, erwidert Bruder Lucio. „Es soll ihm an nichts fehlen.“

„Danke“, sagt der Taxifahrer. „Erfreut, Sie kennenzulernen. Ich war noch nie hier. Das Kloster ist beeindruckend.“

„Bruder Tránsito erwartet uns, Arturo“, unterbricht Bruder Pietro die Höflichkeiten. „Gehen wir.“

„Ich warte hier auf euch“, sagt der Taxifahrer. „Hm, wie gut es riecht!“

„Geh schon, Arturo“, sagt Bruder Lucio, „euer Freund kann uns beim Kochen helfen … und die Suppe kosten.“

Metáfora und ich gehen mit Bruder Lucio nach draußen auf den Innenhof. Das Schneetreiben ist noch dichter geworden. Wir versinken im Schnee und kommen nur mühsam voran. Zum Glück haben wir es nicht weit.

Das Hauptgebäude, in dem ich schon mehrere Male war, ist nicht geheizt, aber die dicken Mauern schützen vor der Kälte. Wir gehen in den ersten Stock hinauf, durchqueren einen langen Korridor und betreten einen Raum mit gewölbter Decke, wo Bruder Tránsito uns schon erwartet.

„Seid willkommen“, begrüßt er uns. „Arturo, ich möchte dir sagen, wie leid es unserer Klostergemeinschaft tut, was mit der Stiftung passiert ist … Es muss schrecklich für euch sein, für eure Eltern, für Mahania, Mohamed und Sombra. Wie geht es ihnen?“

„Es geht ihnen gut. Mein Vater, Mahania und Mohamed sind noch im Krankenhaus, zur Beobachtung“, antworte ich. „Sombra ist bereits entlassen worden. Danke der Nachfrage.“

„Das ist doch das Wenigste! Wenn wir euch helfen können, müsst ihr es nur sagen.“

„Vielleicht könnten wir einige Bücher hier lagern …?“, frage ich vorsichtig. „Wir wissen nicht, wohin damit, und könnten Hilfe gut gebrauchen.“

„Vor allem dürfen die Bücher nicht in die falschen Hände geraten“, sagt Bruder Tránsito. „Bringt sie nur her.“

„Vielen Dank. Ich wusste, dass ich auf Sie zählen kann“, antworte ich. „Etwas anderes, Bruder Tránsito: Uns wurde gesagt, dass sich hier im Kloster ein Verzeichnis aller Geburten und Todesfälle von Férenix befindet. Stimmt das?“

„Schon möglich, Arturo. Warum?“

„Es geht um meinen Vater“, sagt Metáfora. „Wir möchten wissen, wo er begraben ist. Können Sie uns vielleicht helfen?“

„Wir werden es auf jeden Fall versuchen, aber versprechen kann ich dir nichts“, antwortet der Abt. „Dazu benötigen wir die genauen Daten. Wo er gestorben ist und wann …“

„Ich weiß es nicht … Das versuche ich ja gerade herauszufinden! Ich weiß nur, dass er uns vor acht Jahren verlassen hat. Seitdem habe ich ihn nie wieder gesehen.“

„Und was genau willst du wissen?“

„Ich möchte wissen, warum er fortgegangen ist, warum er mich nie besucht hat, wann und woran er gestorben ist … und vor allem, wo er begraben liegt. Ich möchte sein Grab aufsuchen.“

„Wir haben schon überall nachgeforscht“, ergänze ich, „aber bis jetzt sind wir auf keine einzige Spur gestoßen.“

„Wer hat euch gesagt, dass wir euch dabei helfen können?“, fragt der Abt.

„Doktor Batiste“, antworte ich.

„Unser Register ist nicht vollständig“, gesteht er ein. „Doktor Batiste ist sehr freundlich, aber seine Einschätzung hält der Wirklichkeit nicht stand. Von etlichen Todesfällen in Férenix erfahren wir überhaupt nichts. Und bei den Geburten ist es nicht anders. Wir arbeiten im Verborgenen, und nicht immer werden wir informiert.“

Der Abt taucht die Schreibfeder in ein Tintenfass und zieht ein Blatt Papier zu sich heran.

„Aber ich verspreche euch, alles zu tun, was in meiner Macht steht. Wie war sein Name?“

„Román. Román Drácamont.“

Er schreibt den Namen auf. Ich habe das Gefühl, dass er ihn schon einmal gehört hat … oder dass der Name ihn an etwas erinnert.

„Wann werden Sie uns etwas sagen können?“, fragt Metáfora ungeduldig. „Wird es lange dauern?“

„Wir sind nicht gerade für unsere Schnelligkeit bekannt“, schmunzelt Bruder Tránsito. „Doch wir werden alle Hebel in Bewegung setzen, um etwas über deinen Vater herauszufinden. Aber wie gesagt, garantieren kann ich für nichts.“

„Ich danke Ihnen vielmals, Bruder Tránsito“, sagt Metáfora. „Ich hoffe, Sie finden eine Spur. Ich muss sein Grab sehen. Ich möchte mich von ihm verabschieden.“

Der Abt erhebt sich, was bedeutet, dass unser Besuch beendet ist.

„Sobald ich etwas weiß, rufe ich dich an, Arturo“, erklärt er. „Habt etwas Geduld.“

„Das werden wir, lieber Abt“, versichere ich. „Wir können warten.“

„So wie ich auf deine Antwort warte“, sagt er mit einem leichten Vorwurf in der Stimme. „Du hast mir immer noch nichts über das Bild gesagt, das ich dir gezeigt habe. Erinnerst du dich?“

„Stimmt … Tut mir leid“, sage ich schuldbewusst. „Ich wusste nicht, dass es so eilig ist. Ich habe Sie noch nicht angerufen, weil ich nicht weiß, was ich dazu sagen soll. Ich habe mir noch keine klare Meinung bilden können.“

„Ich möchte nur wissen, ob dich die Szene auf dem Bild an etwas erinnert. Und wenn ja, ob du sie irgendwann einmal erlebt hast … Du sollst mir sagen, ob du dich irgendwie damit identifizierst … mit dem Ritter, der soeben seine Geliebte umgebracht hat.“

„Warum glauben Sie, dass Arturo etwas mit dieser grauenhaften Szene zu tun haben könnte?“, will Metáfora wissen.

„Ja, die Szene ist grauenhaft, selbst für die Epoche, in der das Bild gemalt wurde. Aber Arturo weiß sehr viel über die damalige Zeit, und seine Meinung interessiert mich“, sagt Bruder Tránsito. „Er hat fast sein ganzes Leben zwischen Büchern aus dem Mittelalter verbracht. Außerdem meine ich gehört zu haben, dass er ein Buch über König Arthur schreiben will.“

„Stimmt, aber das macht ihn noch lange nicht zu einem Experten fürs Mittelalter. Und schon gar nicht zu einem für Malerei.“

„Es handelt sich um ein ganz besonderes Gemälde“, erklärt der Abt. „Auf ihm ist eine Tragödie abgebildet, die etwas mit Arturo zu tun hat.“

„Um ehrlich zu sein, ich habe so etwas Ähnliches geträumt“, gebe ich zu. „Aber mehr kann ich dazu nicht sagen.“

„Warst du in deinem Traum der Held?“

Ich zögere ein wenig mit der Antwort.

„Ja, ich war der Held.“

„Danke, Arturo“, sagt der Abt, „danke, du hast mir sehr geholfen.“

Wir gehen in die Küche zurück. Unser Taxifahrer unterhält sich angeregt mit den Mönchen. Sie scheinen sich prächtig zu amüsieren.

„In letzter Zeit kommen viele Touristen nach Férenix“, sagt der Fahrer gerade. „Sie interessieren sich für ‚Kulturelles‘, das heißt, sie wollen Baudenkmäler und Ruinen besuchen. Wenn Sie wollen, kann ich einige von ihnen hierherbringen.“

„Nein, nein, vielen Dank“, wehrt Bruder Pietro lachend ab, „wir möchten lieber unsere Ruhe haben!“

„Touristen bringen Geld.“

„Geld interessiert uns nicht, aber vielen Dank für Ihr freundliches Angebot.“

„Wir sollten zurückfahren, bevor wir eingeschneit werden“, dränge ich.

Wir verlassen das Kloster und steigen ins Taxi. Die Tür der Abtei schließt sich, der Wagen fährt los und nimmt Kurs auf Férenix.

„Meinst du, Bruder Tránsito ruft dich an?“, fragt Metáfora.

„Ganz bestimmt wird er das“, versichere ich ihr. „Du wirst schon sehen.“

***

AUCH IN DEN nächsten Tagen hält die Kälte an. Wir sind wieder im Krankenhaus und besuchen Papa und Norma. Meinem Vater geht es zwar schon wieder gut, aber er sieht ein wenig müde und deprimiert aus.

„Bald werde ich entlassen“, verkündet er. „Ich kann es gar nicht erwarten, hier rauszukommen. Ich langweile mich zu Tode.“

„Die Ruhe, die du hier hast, wirst du sonst nirgendwo finden“, gibt Norma zu bedenken.

„Das ist wahr, aber ich sehne mich nach meiner Arbeit“, entgegnet mein Vater. „Es ist so viel liegen geblieben!“

„Arbeit ist nicht das Wichtigste im Leben“, sagt Norma. „Die Gesundheit geht vor.“

Ich will gerade etwas einwerfen, als mein Handy klingelt.

„Hallo?“, frage ich. „Wer ist da?“

„Ich bin’s, Arturo, Bruder Tránsito. Wir waren schneller, als ich erwartet hatte. Ich habe Neuigkeiten für Metáfora.“

„Was für Neuigkeiten?“

„Wir haben Aufzeichnungen über ihren Vater gefunden. Wir wissen, wo er begraben wurde. Willst du es wirklich hören?“

„Klar! Metáfora brennt darauf.“

„Das Grab liegt außerhalb von Férenix, an einem abgelegenen Ort in der Schlucht der Heißen Hand.“

„Sind Sie sicher, Bruder Tránsito?“

„Irrtum ausgeschlossen. Es ist das Grab, das ihr sucht. Das Grab von Román Drácamont.“

„Vielen Dank, Bruder Tránsito. Sie haben uns sehr geholfen.“

„Als Gegenleistung könntest du versuchen, noch einmal über die Szene auf dem Gemälde nachzudenken“, sagt er. „Es ist sehr wichtig für mich. Versprich mir, dass du dir Mühe gibst.“

„Versprochen. Ich werde tun, was ich kann. Adiós.“

Als ich mein Handy ausschalte, schaut Metáfora mich fragend an.

„Also, wir gehen dann mal“, sage ich. „Es ist schon spät, und wir sind müde.“

Ich gebe meinem Vater einen Kuss und Norma zwei.

„Bald werden wir alle zusammen leben“, sagt sie. „Die Wohnung ist zwar nicht sehr groß, aber wir werden schon zurechtkommen.“

„Bestimmt“, sagt Metáfora. „Platz ist in der kleinsten Hütte.“

Draußen bestürmt mich Metáfora mit Fragen:

„Was hat er gesagt? Weiß er, wo das Grab ist? Hat er dir eine Adresse genannt?“

„Wie es aussieht, befindet sich das Grab deines Vaters in der Schlucht der Heißen Hand.“

„Das liegt ja ganz weit draußen!“, ruft sie aus.

„Wir könnten einen Bus nehmen“, schlage ich vor.

„Die Fahrt dauert nur eine Stunde. Lass uns noch heute hinfahren!“

„Heute ist es schon zu spät“, sage ich. „Wir fahren gleich morgen früh.“

„Gut, aber wir stehen ganz früh auf, ja?“

VII

EINE ARMEE UNTERWEGS

AUF DEM WEG nach Ambrosia wurden sie von bewaffneten Banden angegriffen, die die Gegend unsicher machten.

Demónicus’ Armee hatte auf ihrem Rückzug viele Offiziere verloren. Die Einheiten waren stark dezimiert, oder sie hatten sich sogar ganz aufgelöst. Nun kämpften die Männer bloß noch ums Überleben.

Allerdings bereiteten diese Überfälle Arturo und seinen Freunden keine größeren Probleme. Sie konnten sich der Angriffe mit Leichtigkeit erwehren.

„Bald sind wir da“, verkündete Crispín eines Abends. „Vielleicht werden wir schon morgen in Ambrosia sein …“

„Ich hoffe, Arquimaes hat Alexia und Émedi gut bewacht“, seufzte Arturo. „Ich brenne darauf, sie zu sehen.“

„Auch ich habe große Lust, meinen ehemaligen Schüler wiederzusehen“, sagte Arquitamius. „Arquimaes ist ein großer Alchemist geworden.“

„Was machen Eure Verletzungen, Meister?“, fragte Amedia, die nach wie vor den Tod ihres Vaters beweinte.

„Es ist kaum noch etwas davon zu sehen“, antwortete der Weise, „dank deiner Pflege.“

„Und der meines Vaters“, fügte das Mädchen mit zitternder Stimme hinzu.

„Heute Nacht werden wir uns hier ausruhen“, sagte Cordian. „Wir müssen mit unseren Kräften haushalten. Außerdem wäre es gefährlich, den Weg des Nachts fortzusetzen.“

„Das finde ich auch“, stimmte Arturo dem Ritter zu. „Mir ist es lieber, wenn wir ausgeruht in Ambrosia ankommen. Die letzten Tage waren sehr hart.“

Sie begannen damit, ihr Nachtlager aufzuschlagen. Plötzlich eilte einer der Getreuen Cordians, den sie als Wachposten aufgestellt hatten, den Hügel herab.

„Soldaten!“, schrie er. „Sie kommen direkt auf uns zu!“

„Bist du sicher?“, fragte Cordian. „Wie viele sind es?“

„Sehr viele, Herr. Eine ganze Armee.“

„Tragen sie Standarten vor sich her?“, wollte Arturo wissen.

„Das konnte ich nicht erkennen. Sie sind zu weit weg, und in der Dunkelheit sieht man nicht viel.“

Crispín sprang auf sein Pferd und ritt den Hügel hinauf. Der Wachposten folgte ihm.

Trotz der Dunkelheit, die es unmöglich machte, die Farben der Standarten zu unterscheiden, erkannte der Knappe sogleich, um welche Armee es sich handelte.

Er ritt zu Arturo zurück und rief: „Es sind Soldaten der Schwarzen Armee! Sie kommen hierher!“

„Was sagst du da? Was mag passiert sein? Warum reiten die Soldaten in diese Richtung? Sie sollten doch in Ambrosia sein!“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich meine, Ritter Eisenfaust erkannt zu haben“, sagte Crispín. „Ich glaube, er führt die Armee an.“

Arturo war verwirrt. Was hatte der Feldzug zu bedeuten, wo doch die Armee seinem Kommando unterstand? Warum hatte man keinen Boten geschickt, um ihn über die Truppenbewegung zu unterrichten? Wer hatte die Schwarze Armee ausgesandt?

Kurz darauf näherte sich ihnen ein Vorauskommando, um sie zu identifizieren.

Sogleich erkannten sie Arturo und Crispín.

„Schön, dich zu sehen, Arturo Adragón“, sagte der Truppenführer. „Ritter Eisenfaust, unser Befehlshaber, wird sich freuen, dich begrüßen zu dürfen.“

„Die Freude ist ganz meinerseits“, entgegnete Arturo. „Er ist ein Ehrenmann, und wir schätzen ihn sehr. Er hat in der Schlacht um Demónika seine Tapferkeit bewiesen.“

Wenige Minuten später näherte sich Ritter Eisenfaust persönlich. Er umarmte Arturo herzlich und begrüßte Crispín.

„Wir haben Arquimaes’ Auftrag ausgeführt und kehren nach Ambrosia zurück“, sagte Arturo. „Darf ich dir Arquitamius vorstellen, seinen ehemaligen Lehrer?“

„Ich freue mich, dass eure Mission erfolgreich war“, sagte der Ritter, nachdem er den großen Alchemisten begrüßt hatte. „Seid willkommen, Arquitamius! Arquimaes wird glücklich sein, Euch zu umarmen.“

„Ich auch. Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr gesehen. Der Gedanke daran, einen alten Freund wiederzutreffen, erfüllt mein Herz mit großer Freude.“

„Und die Damen dort?“, erkundigte sich Ritter Eisenfaust. „Wollen die auch nach Ambrosia?“

„Die eine ist Königin Astrid, Gattin des verstorbenen Königs Rugiano“, erklärte Arturo. „Sie möchte Königin Émedi ihre Ehre erweisen. Und die andere ist Amedia, eine Freundin, die wir vor dem Scheiterhaufen bewahrt haben. Sie hat vor Kurzem ihren Vater verloren.“

„Seid ebenfalls willkommen! Man wird euch in Ambrosia mit offenen Armen empfangen … auch wenn ihr in einem für uns sehr schmerzhaften Moment kommt. Man wird euch sicher erzählt haben, dass unsere Königin Émedi und Prinzessin Alexia tot sind.“

„Möge unseres Anwesenheit ein Trost für euch sein“, erwiderte die Königin. „Wir werden versuchen, euch beizustehen, so gut wir können. Nicht wahr, Amedia?“

„Natürlich. Wir werden alles tun, um euren Schmerz zu lindern.“

Die tausend Soldaten der Schwarzen Armee schlugen ihr Lager auf, um die Nacht draußen in der Steppe zu verbringen. Während des Abendessens wurden Informationen ausgetauscht.

„Wohin zieht ihr, Eisenfaust?“, fragte Arquitamius. „In den Krieg?“

„Wir reiten zum ehemaligen Schloss unserer Königin, um die Truppen des Leónidas zu verstärken. Es gelingt ihnen nicht, die Demoniquianer von dort zu vertreiben. Auch die Carthacianer und die Soldaten von Armadia haben ihre Hilfe zugesagt.“

„Wisst Ihr etwas über meinen Vater?“, fragte Crispín. „Geht es ihm gut?“

„Ich meine gehört zu haben, dass er sich in Armadias Schloss aufhält. Möglich, dass er sich unseren Truppen anschließt.“

„Wer führt denn die Demoniquianer an?“, erkundigte sich Arturo.

„Tránsito und Alexander de Fer“, antwortete Eisenfaust. „Sie sind sehr stark und wehren sich verzweifelt. Unmöglich, ihre Reihen zu durchbrechen … Übrigens, sie haben Demónicia befreit. Sie ist bei ihnen im Schloss.“

„Demónicia befreit!“, rief Arturo überrascht aus. „Wie konnte das geschehen?“

„Wir sind nicht sicher, aber anscheinend war es Alexander de Fer“, berichtete Eisenfaust.

„Das ist eine gute Gelegenheit, sie alle auf einen Schlag zu vernichten“, sagte Crispín. „Meinst du nicht auch, Arturo?“

„Allerdings.“

„Es wäre wunderbar, wenn du den Angriff befehligen würdest“, schlug Ritter Eisenfaust vor. „Mit dir an der Front, Arturo, könnten wir das Schloss im Sturm erobern.“

„Ich kann nicht“, erwiderte Arturo. „Ich muss nach Ambrosia. Arquimaes wartet auf mich … Ich muss zu Alexia und Émedi!“, rief er plötzlich.

„Wir könnten bald wieder zurück sein“, regte Crispín an. „Es würde nicht lange dauern.“

„Nein, Crispín, es geht nicht“, entschied Arturo. „Ich kehre nach Ambrosia zurück!“

„Aber die Schwarze Armee braucht dich …“

„Ich habe nein gesagt, und dabei bleibt es!“, schrie Arturo und rannte ins Zelt.

Seine heftige Reaktion überraschte alle.

Er war völlig außer sich.

„Entschuldige“, murmelte der Knappe.

„Auch ich muss mich entschuldigen“, sagte Arturo, der vors Zelt getreten war. „Aber es geht einfach nicht!“

Alle schwiegen betreten. Niemand wagte ein Wort zu dem zu sagen, was soeben geschehen war.

Crispín setzte sich, trank einen Schluck Wasser und sprach: „Morgen werde ich zu meinem Vater reiten. Ambrosia ist nicht mehr weit, ihr kommt auch ohne mich zurecht.“

***

AM NÄCHSTEN MORGEN, in aller Frühe, brachen die Soldaten ihre Zelte ab.

„Meinen Glückwunsch, dass du Arquitamius getroffen hast“, sagte Eisenfaust. „Ich wünsche dir auch weiterhin viel Glück, Arturo.“

„Das wünsche ich dir auch, mein Freund“, erwiderte Arturo. „Tut mir leid, dass ich euch nicht begleiten kann.“

„Wir werden unser Schloss zurückerobern“, versprach Ritter Eisenfaust. „Alexander wird für seinen Verrat büßen, und Demónicia wird das erste Opfer sein.“

„Ihr habt unsere volle Unterstützung“, sagte Crispín. „Viel Glück. Grüßt Leónidas von uns und sagt ihm, dass unsere Herzen bei ihm sind.“

Der Ritter stieg auf sein Pferd und ritt, begleitet von seinen Offizieren, zu den Soldaten, die bereits auf sie warteten. Die Armee preschte los und verwandelte sich in eine riesige Staubwolke, die sich nach und nach entfernte.

„Arturo, gibst du mir die Erlaubnis, meinen Vater zu besuchen?“, fragte Crispín. „Ambrosia ist nicht weit, du brauchst mich nicht mehr.“

„Natürlich darfst du zu deinem Vater“, sagte Arturo. „Er braucht deine Hilfe. Danke, dass du mich begleitet hast. Ich hoffe, dich bald in Ambrosia zu sehen.“

„So bald wie möglich“, versprach der Knappe. „Darauf gebe ich dir mein Wort.“

„Ich zähle auf dich.“

Crispín ging in sein Zelt, um seine Sachen zu packen. Eine halbe Stunde später verabschiedete er sich von allen und ritt in die Berge. Er hatte noch die Worte im Ohr, die Arquitamius einmal zu ihm gesagt hatte: „Du bist ein guter Knappe und wirst einmal ein hervorragender Ritter sein.“

Während Crispín sich in der Ferne verlor, gab Arturo den Befehl, zur letzten Etappe der Reise aufzubrechen.

„In ein paar Stunden sind wir in Ambrosia“, murmelte er. „Endlich werde ich Alexia und Émedi wieder nahe sein.“

Astrid trat zu ihm.

„Arturo, bist du Crispín immer noch böse?“, fragte sie ihn.

„Nein. Es tut mir sehr leid, dass ich ihm gegenüber so grob war“, antwortete Arturo. „Er ist ein guter Junge, und ich schätze ihn sehr.“

„Er ist dabei, zum Manne heranzureifen, deswegen ist er manchmal so eigensinnig“, erklärte die Königin. „Er liebt und respektiert dich.“

„Das weiß ich doch. Aber ich habe eine Mission zu erfüllen und kann mich nicht von Gefühlen hinreißen lassen. Auch ich hätte Eisenfaust gern begleitet, aber …“

„Du machst eine schwierige Zeit durch, Arturo. Du musst deinen Zorn beherrschen, sonst frisst er dich auf. Im Übrigen weißt du sehr wohl, dass du bei deiner Armee sein müsstest …“

„Ja, das ist wahr. Aber nichts kann sich zwischen Émedi, Alexia und mich stellen. Das Wichtigste ist jetzt erst einmal die Mission, die ich mir auferlegt habe. Sobald ich sie erfüllt habe, werde ich meinen Männern zu Hilfe eilen, um das Reich des Finsteren Zauberers endgültig zu zerschlagen.“

„Falls sie dich dann noch brauchen … Möglicherweise schaffen sie es auch ohne dich“, fügte Astrid hinzu.

„Dieses Wagnis muss ich eingehen, Herrin. Ich habe keine Wahl.“

VIII

REISE IN DIE KÄLTE

DIE BUSFAHRT IST etwas nervig. Wegen eines Schneesturms muss der Bus langsamer fahren. Der Fahrer hat zwar Schneeketten aufgezogen, aber wir sind trotzdem ein paar Mal ins Schleudern gekommen. Einmal wäre der Bus fast einen Abhang hinuntergestürzt.

Endlich sind wir in dem kleinen Dorf in der Schlucht der Heißen Hand angelangt. Häuser gibt es hier kaum. Ein gottverlassenes Nest in einem Tal an der Grenze von Férenix, umgeben von einem dichten Wald. Alles ist tief verschneit. Zum Glück haben wir uns dick angezogen.

„Das ist das Ende der Welt“, bemerkt Metáfora, als wir aus dem Bus steigen.

„Sieht ganz so aus“, sage ich angesichts der leeren Straßen. „Weit und breit niemand zu sehen. Ein Geisterdorf.“

„Schau mal, da ist ein Café! Gehen wir rein und fragen nach dem Weg?“

„Ja, da können wir auch was Warmes trinken“, erwidere ich. „Würde uns bestimmt gut tun.“

Der Bürgersteig ist von einer Eisschicht bedeckt. Wir müssen aufpassen, dass wir nicht ausrutschen.

In dem Café ist es schön warm. Nur zwei Gäste sitzen an einem Tisch, hinter der Theke steht eine Kellnerin. Entweder wohnen hier wirklich nicht viele Menschen, oder sie lassen sich nicht blicken.

„Seid ihr gerade mit dem Bus gekommen?“, fragt die Kellnerin, eine Frau von etwa vierzig Jahren. Sie macht einen sympathischen Eindruck.

„Ja“, antwortet Metáfora. „Uns ist schrecklich kalt. Können Sie uns was Warmes bringen?“

„Was denn?“

„Haben Sie Milchkaffee?“, frage ich.

„Natürlich! Setzt euch schon mal, ich bringe ihn euch sofort.“

Wir setzen uns an einen der Tische am Fenster. Von hier haben wir einen guten Blick auf den Ort … oder besser gesagt, auf seine schemenhaften Umrisse, denn in dem dichten Schneetreiben kann man fast nichts erkennen.

Während wir uns noch aus unseren dicken Jacken schälen, kommt die Kellnerin mit einem Tablett.

„Hier, euer Milchkaffee, schön heiß“, sagt sie. „Wollt ihr auch etwas essen? Ich habe eine Himbeertorte, gerade frisch gemacht.“

„Nein, danke“, antworte ich. „Aber vielleicht können Sie uns sagen, wo der Friedhof ist.“

„Der ist etwas außerhalb“, sagt sie. „Ungefähr ein Kilometer. Ihr könnt ihn gar nicht verfehlen, noch nicht mal bei diesem Schnee.“

„Danke, Sie sind sehr nett“, sagt Metáfora.

„Wollt ihr ein bestimmtes Grab besuchen? Vielleicht einen Familienangehörigen?“

„Ja, meinen Vater“, antwortet Metáfora. „Mir wurde gesagt, dass sich sein Grab hier befindet.“

„Ach, das tut mir aber leid …“

„Das braucht Ihnen nicht leidzutun, er ist schon vor vielen Jahren gestorben. Ich möchte nur einmal sein Grab sehen.“

Die Frau lächelt verständnisvoll und entfernt sich.

„Da haben wir aber Glück gehabt“, flüstert Metáfora. „Wir sind ganz nah dran!“

„Ja, ich glaube, wir haben das Grab gefunden. Endlich!“

Metáfora nimmt die Tasse in beide Hände, um sich zu wärmen. Sie trinkt einen Schluck.

„Bald hast du Gewissheit“, füge ich hinzu. „Es ist irgendwie beruhigend zu wissen, wo unsere Lieben begraben sind.“

„Ja, du hast ja auch Glück gehabt und endlich deine Mutter gefunden.“

„Obwohl sie jetzt unter den Trümmern liegt“, bemerke ich. „Sobald ich kann, hole ich sie da raus. Ich möchte sie wiederhaben.“

„Vielleicht kann ich ja die sterblichen Überreste meines Vaters nach Férenix überführen lassen“, sagt Metáfora. „Meine Mutter hätte ihn auch gern in der Nähe.“

„Gute Idee, aber das bedeutet jede Menge Papierkram. So was ist sehr kompliziert.“

„Und teuer! Wir werden einen Anwalt damit beauftragen müssen.“

„Es freut mich, dass du dich mit deinem Vater ausgesöhnt hast … na ja, mit der Erinnerung an ihn.“

„Noch nicht so ganz“, sagt sie traurig. „Ich weiß ja nicht mal, woran er gestorben ist.“

„Das werden wir schon noch rauskriegen. Jetzt ist es erst mal wichtig, dass du sein Grab gefunden hast. Wenn der Abt gesagt hat, dass es hier ist, dann ist es auch hier, da kannst du Gift drauf nehmen.“

„Der Abt weiß auch nicht alles. Bei dem Gemälde im Kloster zum Beispiel ist er auf deine Hilfe angewiesen. Was sucht er eigentlich? Warum fragt er ausgerechnet dich? Was hast du mit dem Bild zu tun?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass er mich unbedingt mit dem mittelalterlichen Ritter in Verbindung bringen will. Oder besser gesagt, meine Träume.“

„Das Mädchen auf dem Bild, das in den Armen des Ritters stirbt … ist Alexia, nicht wahr?“

„Ich glaube, ja.“

„Warum hast du so lange gezögert, bevor du es ihm gesagt hast?“

„Ich bin mir nicht sicher. Ich habe das nur in meinen Träumen gesehen, und ich traue mich nicht, es mit der Wirklichkeit in Zusammenhang zu bringen. Träume werden im Allgemeinen nicht auf Gemälden dargestellt.“

„Dann wird es höchste Zeit zu akzeptieren, dass deine Träume und die Realität sich sehr ähnlich sind. Das wird immer klarer. Erinnere dich an das, was Estrella dir gesagt hat. Die Geschichte von diesem König im Mittelalter, der Arquimia gegründet hat und dessen Palast sich anscheinend in Férenix befand, unter der Stiftung … Ich fange an zu glauben, dass alles miteinander in Zusammenhang steht.“

„Ich weiß nicht, Metáfora, ich weigere mich noch, das zu akzeptieren. Meine Träume sind etwas, das tief in mir steckt und mich sehr bedrückt. Ich weiß nicht, wie ich das miteinander verbinden soll. Warum träume ich von Dingen, die vor tausend Jahren passiert sind? Woher kommt das? Wer hat mir die Träume eingepflanzt? Vistalegre und Bern behaupten, jemand würde mich dazu drängen.“

„Möglicherweise haben sie recht. Irgendeine Erklärung muss es ja dafür geben. Deine Träume müssen irgendeinen Sinn haben. Vielleicht sind sie eine Warnung …“

„Oder sie sollen mir sagen, wer ich bin. Eine Art historischer Dokumentarfilm, der mich daran erinnern soll, wer …“

„Wer du warst? Wolltest du das sagen? Glaubst du, du hast früher schon einmal gelebt, vor deiner Geburt? Glaubst du, du warst in einem früheren Leben König von Arquimia?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll, Metáfora“, gestehe ich ein. „Ich bin vollkommen verwirrt. Manchmal denke ich, dass es damit zu tun hat, aber dann wieder erscheint es mir unmöglich.“

„Unmöglich ist nichts, obwohl ich das auch nicht glaube. Ich neige eher zu der Annahme, dass deine Träume etwas mit irgendwelchen Ereignissen zu tun haben, die sich in irgendeiner Weise deinem Gedächtnis eingeprägt haben.“

„Aber warum ich? Wenn etwas vor so vielen Jahren passiert ist, warum ist es ausgerechnet in meinem Gedächtnis lebendig geblieben?“

Metáfora betrachtet meine Stirn.

„Diese Zeichnung hast du seit deiner Geburt, nicht wahr?“

„Ja. Eine Laune des Schicksals.“

„Es ist ja nicht einfach nur ein Muttermal“, stellt sie fest. „Manchmal wird es lebendig. Es ist eine magische Zeichnung. Die Nabelschnur, die dich mit einem deiner Vorfahren verbindet. Mit Arturo Adragón, dem arquimianischen Ritter aus dem Mittelalter.“

„Dem Anführer der Schwarzen Armee.“

„Die Schwarze Armee in Person, laut General Battaglia.“

Unsere Unterhaltung versetzt mich in Panik. Wenn es stimmt, was wir vermuten, dann hat Estrella recht, und mein Leben wird die Hölle sein.

„Schau mal raus, es hat aufgehört zu schneien!“, rufe ich und stelle meine Tasse auf den Tisch. „Ich glaube, wir können jetzt zum Friedhof gehen … Der Kaffee war super!“

„Süß und heiß“, stimmt mir Metáfora zu. „Wie alles Schöne im Leben.“

***

BEI DIESEM WETTER leben wir Fußgänger gefährlich. Die Autos kommen schnell ins Schleudern. Zum Glück ist aber kaum Verkehr auf den Straßen, und auf unserem Weg durch den Ort passiert nichts. Wir begegnen kaum einer Menschenseele, was unsere Vermutung bestätigt, dass nur wenige Leute hier leben oder dass sie ihre Wohnungen nicht gerne verlassen.

Der Friedhof ist klein, das Eisentor ist offen. Weiter hinten steht ein Mann, der neugierig zu uns herübersieht.

„Wo das Grab wohl ist?“, überlegt Metáfora. „Fragen wir den Mann da, das ist bestimmt der Friedhofswärter.“

„Nicht nötig“, sage ich. „So groß ist der Friedhof ja nicht. Wir werden das Grab schnell finden.“

„Gut, fangen wir auf der rechten Seite an.“

Es gibt nur wenige Gräber. Die neueren sind gepflegt und sauber, die älteren sehen ziemlich vernachlässigt aus.

„Wahrscheinlich ist das Grab meines Vaters verwahrlost“, sagt Metáfora traurig. „Wer sollte sich die Mühe machen, den Grabstein sauber zu halten?“

Wir gehen weiter. Plötzlich bleibt Metáfora wie angewurzelt stehen.

„Hier ist es!“, murmelt sie mit erstickter Stimme.

Der Name ist ganz deutlich zu erkennen: Román Drácamont. Er ist in die Steintafel eingemeißelt.

„Du hast ihn gefunden“, sage ich. „Endlich!“

„Das Grab ist gepflegt“, stammelt sie und zeigt auf einen Strauß frischer Blumen. „Jemand kümmert sich darum!“

„Wer das wohl sein mag? Aber das ist jetzt nicht so wichtig. Ich lass dich mal alleine.“

Ich entferne mich ein wenig, um sie nicht zu stören. Sie beugt sich zu dem Gedenkstein hinunter und legt ihre Hand darauf. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, sie weint.

Der Friedhofswärter lässt uns nicht aus den Augen. Ich gehe zu ihm, um ihm zu erklären, wer wir sind. Sonst denkt er noch wer weiß was.

„Guten Tag“, sage ich. „Ziemlich kalt, was?“

„Klar, wie immer um diese Zeit“, erwidert er etwas unwirsch. „Was macht ihr hier?“

„Wir besuchen das Grab des Vaters meiner Freundin“, antworte ich. „Wir sind gleich wieder weg.“

„Wie heißt denn der Tote?“

„Román Drácamont.“

„Drácamont? Ich wusste gar nicht, dass er eine Tochter hatte.“

„Ihre Eltern haben sich vor vielen Jahren getrennt … Wissen Sie zufällig, wer sein Grab pflegt?“

„Ich! Man bezahlt mich dafür.“

„Ist ja interessant! Wer bezahlt Sie denn dafür?“

„Das weiß ich nicht. Das Geld wird jeden Monat auf mein Konto eingezahlt, aber wer das macht … Keine Ahnung.“

„Ein anonymer Auftrag also! Geht das schon lange so?“

„Seit er nach hier überführt wurde … vor etwas mehr als einem Jahr.“

„Und wissen Sie auch, wo er vorher gelegen hat?“

„Nein. Mir erzählt man ja nichts. Im Übrigen geht mich das ja auch nichts an.“

Ich hole einen Zwanzigeuroschein heraus und gebe ihn dem Mann.

„Hier, für Ihre Bemühungen … und für die Auskunft“, sage ich. „Haben Sie vielen Dank.“

„Eine Frau“, sagt er und steckt den Schein ein. „Sie kommt manchmal hierher. Aber wie sie heißt, weiß ich nicht.“

„Schwarze Haare?“

„Schwarze Haare, gut gekleidet. Anscheinend hat sie ihn sehr geliebt.“

„Vielen Dank noch mal“, sage ich.

Metáfora ruft nach mir. Ich gehe zu ihr. Sie umarmt mich.

„Ich bin ganz gerührt“, sagt sie. „Jetzt habe ich mich endgültig mit ihm ausgesöhnt. Ich habe etwas begriffen, was ich vorher nicht verstanden habe. Er hat sein Leben für mich geopfert!“

„Was?“

„Sieh mal, was da steht!“

Unter dem Namen „Román Drácamont“ befindet sich eine Inschrift, die mir vorher nicht aufgefallen war:

Er hat sein Leben geopfert für seine Tochter, die er mehr geliebt hat als alles andere auf der Welt.

„Und ich habe immer gedacht, er hätte uns verlassen“, murmelt Metáfora. „Aber jetzt weiß ich, dass er gestorben ist, um mir das Leben zu retten. Das ist so lange her … Ich kann mich nur noch dunkel daran erinnern … Als ich noch ganz klein war, bin ich sehr krank gewesen. Fast wäre ich gestorben, aber er hat mich gerettet!“

„Dann hat sich unser Ausflug ja gelohnt! Jetzt weißt du, dass dein Vater dich geliebt hat und dich niemals verlassen hätte.“

„Ich muss nur noch herausfinden, wie er gestorben ist.“

„Das ist nicht so wichtig, Metáfora“, sage ich. „Was zählt, ist, dass er sein Leben geopfert hat, um deins zu retten.“

„Doch, Arturo, das ist wichtig“, widerspricht sie. „Ich will jetzt alles wissen. Das bin ich ihm schuldig. Ich muss sein Andenken in Ehren halten. Er ist mein Vater, mein Retter.“

„Aber Metáfora, wichtig ist nur, dass er sein Leben für dich geopfert hat. Alles andere ist nebensächlich.“

Sie umarmt mich wieder und legt mir den Zeigefinger auf den Mund.

„Lass uns den Friedhofsgärtner fragen“, schlägt sie vor. „Vielleicht weiß er ja was.“

„Ich habe schon mit ihm gesprochen, aber er weiß nichts. Ich erzähle dir, was er mir gesagt hat. Am besten, wir fahren jetzt nach Férenix zurück. Dann sehen wir weiter.“

„Ja, wir reden mit dem Abt …“

„Und mit Doktor Batiste … Wir müssen uns noch bei ihm bedanken.“

„Ja, vielleicht kann er uns ja mehr sagen.“

„Bestimmt weiß er was.“

IX

EIN GENERAL FÜR EINE ARMEE

EIN OFFIZIER TRAT zu Ritter Eisenfaust, der an der Spitze der Schwarzen Armee ritt.

„Herr, ein Reiter nähert sich uns“, meldete er und zeigte nach hinten. „Besser gesagt, er folgt uns.“

„Wer ist es?“, fragte der Ritter.

„Das weiß ich nicht, er ist noch zu weit weg. Jedenfalls kommt er immer näher.“

Eisenfaust und der Offizier hielten ihre Pferde an und warteten auf den Besucher.

„Unglaublich!“, rief Eisenfaust aus, als der Reiter Gestalt annahm und man die Silbermaske erkennen konnte. „Das ist ja eine Überraschung!“

Der Reiter, der das alchemistische Schwert am Gürtel trug, hielt sein Pferd an.

„Willkommen, Arturo!“, begrüßte ihn Ritter Eisenfaust.

Der Reiter bedeutete ihm mit einer leichten Kopfbewegung, dass er allein mit ihm sprechen wollte. Der Offizier verstand die Botschaft und entfernte sich höflich.

„Machst du dir Sorgen, Arturo?“, fragte Eisenfaust, als sie unter sich waren. „Was ist passiert?“

„Ich bin Crispín“, antwortete der Knappe und nahm die Maske vom Kopf. „Arturo hat mich ermächtigt, seinen Platz einzunehmen. Ich erzähle dir das, damit du später nicht das Gefühl hast, betrogen worden zu sein. Er vertraut dir sehr.“

„Alles, was Arturo befiehlt, hat meine vollste Zustimmung“, erwiderte Eisenfaust. „Aber trotzdem würde ich gern wissen, was das zu bedeuten hat. Zuerst lehnt er meinen Vorschlag ab, persönlich unsere Männer zu befehligen, und nun schickt er dich! Was ist los, Crispín? Kann er nicht selbst seine Armee führen? Was hält ihn davon ab?“

„Natürlich kann er seine Armee führen. Aber im Augenblick hat er Wichtigeres zu tun“, antwortete der treue Knappe. „Kann ich auf dich zählen?“

„Selbstverständlich. Wir werden euren Plan ausführen“, antwortete der emedianische Ritter achselzuckend. „Unsere Männer brauchen ihren Anführer, die Schlacht wird schrecklich werden.“

„Vielen Dank, Eisenfaust. Wenn alles vorbei ist, erzählen wir ihnen die Wahrheit.“

„Fürs Erste brauchen sie nur zu wissen, dass Arturo Adragón den Angriff auf das Schloss von Emedia anführt. Versprich mir, dass du sie nicht enttäuschst. Das wäre ein zu harter Schlag für sie.“

„Ich verspreche es dir“, versicherte Crispín. „Sie dürfen nicht erfahren, dass sie einem Knappen folgen und nicht einem Ritter … Es sei denn, Arturo selbst beschließt, es ihnen zu sagen.“

„Sprich so wenig wie möglich, damit sie dich nicht an der Stimme erkennen. Um alles andere kümmere ich mich. Wenn wir ankommen, werde ich Leónidas einweihen. Hoffentlich ist er nicht allzu enttäuscht.“

Ritter Eisenfaust wendete sein Pferd und ritt zu seinen Männern. Crispín folgte ihm. Er musste an die Unterredung denken, die er am Abend zuvor mit Arturo und Arquitamius geführt hatte.

„Gestatte mir, in deinem Namen zu handeln, Arturo“, hatte er ihn angefleht. „Lass mich deine Kleidung anlegen. Die Schwarze Armee muss einen Anführer haben, dem sie folgen kann.“

„Ich weiß nicht so recht, Crispín. Wenn sie herausfinden, dass sie getäuscht wurden, kann das sehr schlimme Folgen haben. Sie würden es mir nicht verzeihen. Es könnte das Ende unserer Armee bedeuten.“

„Der Vertrauensverlust wäre nicht wiedergutzumachen“, hatte Arquitamius hinzugefügt.

„Das weiß ich alles. Ich verstehe es und werfe es dir nicht vor, Arturo. Aber ich flehe dich an, hab Vertrauen zu mir! Ich fühle mich in der Lage, den Plan auszuführen!“

„Natürlich, aber … Ich weiß nicht, ob es recht wäre.“

„Auf jeden Fall ist es unrecht, die Schwarze Armee ohne Anführer dastehen zu lassen! Das wäre das Schlimmste von allem. Meine Anwesenheit wird den Männern Vertrauen geben. Ich verstehe deine Gründe, aber du musst auch meine verstehen! Erteile mir deine Erlaubnis, bitte!“

„Vielleicht hat Crispín recht“, hatte Arquitamius zu bedenken gegeben. „Überlege es dir gut.“

Arturo hatte mit der Antwort gezögert, doch schließlich hatte er die Silbermaske abgenommen und sie seinem Knappen gereicht.

„Hier, setze sie auf. Ich werde mein Gesicht unter einem Helm verbergen. Nimm auch mein Schwert“, hatte er hinzugefügt und die Waffe aus der Scheide gezogen. „So werden sie glauben, dass ich es bin.“

„Warte, gib es mir für einen Moment“, hatte Arquitamius gebeten und Arturo das alchemistische Schwert aus der Hand genommen, bevor Crispín danach hatte greifen können. „Ich geb’s dir sofort zurück. Oder besser gesagt, ich gebe es euch zurück.“

Der Alchemist hatte das Schwert in seinen Umhang gewickelt. Während er ein paar Worte gemurmelt und über die Waffe gestrichen hatte, war ein metallener Klang zu hören gewesen. Dann, bevor die beiden anderen gewusst hatten, was da vor sich gegangen war, hatte Arquitamius den Umhang zurückgeschlagen … und ein identisches Schwert in jeder Hand gehalten! Arturo und Crispín war vor Staunen der Mund offen stehen geblieben.

„Hier habt ihr euer Schwert“, hatte der Alchemist gesagt. „Eins für jeden von euch!“

„Ihr habt es verdoppelt!“, hatte Crispín gerufen. „Jetzt gibt es zwei alchemistische Schwerter!“

„Niemand wird in Zweifel ziehen, dass du Arturo bist“, hatte der Weise gesagt. „Dieses Schwert gibt es nur einmal, und wer es kennt, weiß, wem es gehört. Nimm es, Crispín, und mache ihm alle Ehre. Und wenn du deine Mission erfüllt hast, gibst du es uns zurück.“

Der junge Knappe erinnerte sich noch, wie bewegt er gewesen war, als er die alchemistische Waffe zum ersten Mal in Arturos und Arquitamius’ Gegenwart mit zitternden Händen ergriffen hatte.

„Viel Glück, Crispín“, hatte Arturo gesagt. „Jetzt bist du ich. Erinnerst du dich an den adragonianischen Kodex?“

„Ich kenne ihn auswendig. Arturo. „Ehre und Gerechtigkeit über alles!“

„Erweise dich deines Schicksals als Ritter würdig, Crispín“, hatte Arquitamius ihn aufgefordert. „Mach, dass wir alle stolz auf dich sein können.“

Jetzt, als die Soldaten der Schwarzen Armee ihn hochleben ließen, dachte Crispín daran, wie fest und herzlich Arquitamius und Arturo ihn zum Abschied umarmt hatten.

Die Silbermaske vor seinem Gesicht sorgte dafür, dass die Soldaten, Offiziere und Ritter der Schwarzen Armee nicht sehen konnten, wie seine Augen vor Rührung feucht wurden. Er würde die Schwarze Armee mit dem alchemistischen Schwert und Arturo Adragóns Erlaubnis in die Schlacht führen!

***

ALS MORFIDIO, GÓRGULA und Escorpio nach Ambrosia kamen, fiel ihnen als Erstes die fieberhafte Geschäftigkeit auf. Die Emedianer waren dabei, sich an diesem Ort neu einzurichten. Ambrosia hatte sich in eine stattliche Ansiedlung verwandelt, und alles deutete darauf hin, dass hier eine wichtige Stadt entstehen würde. Von überall her trafen Menschen ein.

Sie mischten sich unter die Neuankömmlinge. Die Wachposten unterzogen sie einer kurzen Befragung. Die übliche Formalität.

„Wir sind friedliche Bauern“, gab Morfidio Auskunft. „Meine Frau, mein Sohn und ich wollen an dem Plan des großen Arquimaes mitwirken: an der Schaffung des Reiches der Gerechtigkeit.“

„Wenn ihr Leute des Friedens seid und bereit mitzuarbeiten, dürft ihr passieren“, sagte der Wachoffizier. „Willkommen in Ambrosia.“

„Ihr könnt gewiss sein, dass meine Familie und ich alles tun werden, um dieses Reich zu schaffen. Wir bewundern Arquimaes. Wir verdanken ihm viel.“

„Ihr könnt euer Zelt hinter dem Kloster aufschlagen, bei den anderen Neuankömmlingen.“

Morfidio grinste den Offizier breit an und zog seinen Karren in das Lager der Emedianer.

„Das wäre geschafft“, seufzte Escorpio. „Jetzt müssen wir nur noch den Eingang zu dieser Grotte finden.“

„Ich weiß, wo er sich befindet“, sagte Morfidio. „Schließlich war ich schon mal dort. In dieser stinkenden Höhle hab ich mich mit der verdammten schwarzen Pest angesteckt! Ich muss da rein, bevor sie meinen ganzen Körper zerfrisst und mich in ein Ungeheuer verwandelt!“

„Wenn du den Weg kennst, wird alles halb so schwer sein“, entgegnete Górgula. „Und wenn wir in der Grotte sind, werden wir schon finden, wonach wir suchen.“

„Jetzt müssen wir uns erst einmal ins Lagerleben einfügen“, sagte Morfidio. „Wir müssen uns wie eine ganz normale Familie benehmen. Kein Aufsehen! Nichts, was uns verdächtig machen könnte! Und dann passen wir den richtigen Moment ab, um in die Höhle hinabzusteigen. Verstanden?“

„Ja, Herr“, sagte Escorpio.

„Nenn mich ‚Vater‘“, korrigierte ihn Morfidio. „Und du, Hexe, vergiss nicht, dass ich dein Mann bin!“

Beide nickten zustimmend.

„Ich sag das nur ein Mal“, warnte der Graf. „Von jetzt an sind wir eine richtige Familie.“

„Was muss ich tun, Vater?“, fragte Escorpio.

„Hör dich um! Wir müssen herausfinden, wo Arturo Adragón und Arquimaes sich aufhalten. Bevor ich weggehe, will ich die beiden umbringen! Wir müssen schlau vorgehen, sonst schaffen wir es nicht … Und von dir, meine liebe Frau, erwarte ich, dass du dich ins Zeug legst und von deinen dunkelsten Künsten Gebrauch machst, damit wir unser edles Ziel erreichen!“

***

GEGEN MITTAG GELANGTEN Arturo und seine Freunde nach Ambrosia. Arquimaes, der Weiseste aller Weisen, erwartete sie am Haupttor des Lagers und empfing sie mit einer herzlichen Umarmung.

„Meister! Endlich sehen wir uns wieder!“, rief er Arquitamius zu. „Wie schön, dass du gekommen bist. Du hast alles für uns aufgegeben …“

„Dein Sohn Arturo war sehr überzeugend, ich konnte es ihm nicht abschlagen“, gestand Arquitamius. „Er hat mir von eurem Problem erzählt. Und er hat mich vor einem großen Unglück bewahrt! Er hat sich heldenhaft benommen. Wenn du gesehen hättest, wie er gegen die Feuerbestie gekämpft hat …“

„Ich freue mich, dass ihr Freunde geworden seid“, erwiderte Arquimaes. „Ich habe dich rufen lassen, weil ich dich brauche. Wie du weißt, ist Königin Émedi gestorben. Ohne deine Unterstützung können wir sie nicht ins Leben zurückholen. Und Alexia, die Tochter von Demónicus, braucht ebenfalls deine Hilfe.“

Arturo umarmte Arquimaes.

„Wo sind sie, Meister?“, fragte er, begierig darauf, zu den beiden geliebten Frauen zu gehen. „Sind sie hier in Ambrosia?“

„In der Grotte, so wie ich es dir versprochen habe“, antwortete der Alchemist.

„Ich will gleich zu ihnen.“

„Soll ich dich begleiten?“

„Lieber nicht, Meister. Ich möchte ein wenig mit ihnen allein sein“, entgegnete Arturo ungeduldig. „Ich brauche das mehr als alles auf der Welt.“

„Gut, dann geh. Wir kommen später nach … Übrigens, wo ist Crispín?“

„Er besucht seinen Vater. Er hat mir versprochen, so bald wie möglich zurückzukommen.“

„Und deine Silbermaske?“

„An einem sicheren Ort. Ich erkläre es Euch später.“

Arturo entfernte sich und ließ die beiden Alchemisten allein.

„Was sind das für Frauen, die mit euch gekommen sind?“, erkundigte sich Arquimaes, als er sie aus einem Karren steigen sah. „Hast du etwa wieder geheiratet, alter Knabe?“

„Ich hatte schon lange keine Frau mehr“, antwortete Arquitamius. „Bei den beiden Damen handelt es sich um Königin Astrid, deren Mann durch Arturos Hand gestorben ist, und um die süße Amedia, die ganz allein auf der Welt ist. Sie hat soeben ihren Vater verloren. Beide sind Freundinnen von Arturo. Komm, ich stelle sie dir vor.“

***

DEMÓNICIA, ALEXANDER DE Fer und Tránsito standen oben auf einer Zinne und beobachteten die Manöver der Schwarzen Armee.

„Es sind noch mehr Soldaten hinzugekommen“, stellte die Große Finstere Zauberin fest. „Diesmal werden sie uns besiegen.“

„Unsere Kundschafter berichten, dass sie von Arturo Adragón angeführt werden“, fügte Alexander hinzu. „Sie sind entschlossen, uns zu vernichten.“

„Wozu dient ihnen ein Anführer, der blind ist?“, lachte Tránsito geringschätzig. „Arturo ist nicht mehr der, der er einmal war.“

„Arturo war nie stärker als zur jetzigen Zeit“, widersprach Demónicia. „Vergesst nicht, dass er trotz seiner Blindheit mit seiner Armee in Demónika eindringen konnte und uns vernichtend geschlagen hat. Ich habe den Eindruck, er ist zu einem fürchterlichen Feind geworden.“

„Wir könnten Eure magischen Kräfte sehr gut gebrauchen, Herrin“, sagte der ehemalige Carthacianer. „Eure Magie würde unsere beste Waffe sein.“

„Das stimmt, aber sie steht uns nicht zur Verfügung“, erklärte Demónicia. „Ich fühle mich sehr schwach, und außerdem sind meine Zauberutensilien auf der Flucht aus Demónika verloren gegangen. Ich fürchte, wir müssen uns mit der Stärke eurer Männer begnügen.“

„Dann sollten wir daran denken, von hier zu fliehen“, schlug Tránsito vor. „Unsere Leute sind am Ende ihrer Kräfte angelangt.“

„Aber wohin?“, fragte sich Alexander laut. „Uns bleiben nicht mehr viele Zufluchtsorte. Wir sind allein.“

„Hast du keine Freunde mehr in Carthacia, mein lieber Alexander?“, fragte Demónicia.

„Nein, Herrin. Nachdem ich Émedi entführt habe, fürchte ich, dass mich meine Landsleute und vor allem die Emedianer, ihre ehemaligen Verbündeten, nicht besonders schätzen.“

„Auch nicht König Aquilion?“

„Nein, Herrin. Er empfindet keinerlei Zuneigung für mich.“

„Ich habe immer schon gesagt: Die Feinde meiner Freunde sind auch meine Feinde“, sprach die Große Zauberin.

X

EIN BEIN FÜR DEN ARCHÄOLOGEN

„SIE KÖNNEN GLEICH hineingehen“, sagt die Sprechstundenhilfe und zeigt auf die Tür des Büros. „Doktor Batiste erwartet Sie.“

Wir betreten das Sprechzimmer. Doktor Batiste steht auf und kommt uns entgegen.

„Guten Morgen, ihr zwei“, begrüßt er uns jovial. „Was kann ich für euch tun? Habt ihr das Grab deines Vaters gefunden?“

„Ja, gestern“, antwortet Metáfora. „Wir waren in der Schlucht der Heißen Hand und sind auf den Friedhof gegangen. Jedenfalls steht sein Name auf dem Grabstein.“

„Dann ist deine Suche ja beendet, Kleine. Freut mich für dich.“

„Was meinen Sie, Doktor, warum wurde er ausgerechnet auf diesem entlegenen Friedhof beerdigt? Ist das nicht etwas seltsam?“

„Da bin ich überfragt.“

„Ich denke daran, ihn nach Férenix überführen zu lassen“, sagt Metáfora. „Ich hätte ihn gern in meiner Nähe.“

„Das wird schwierig sein“, erklärt Batiste. „Da gibt es jede Menge Formalitäten. Unsere Gesetze machen das fast unmöglich.“

„Versuchen kann ich’s ja mal.“

„Du weißt ja, wenn ich dir irgendwie helfen kann … Du musst es mir nur sagen.“

„Vielen Dank, Doktor Batiste, das ist sehr nett von Ihnen … Übrigens, wussten Sie, dass jemand sein Grab pflegt?“

„Nein, das wusste ich nicht.“

„Etwas anderes, Doktor … Wie geht es meinem Vater? Wann wird er entlassen?“, frage ich.

„In ein paar Tagen. Ich möchte noch einige Untersuchungen machen, um sicherzugehen. Bald hast du ihn wieder zu Hause.“

„Glauben Sie, dass er außer Lebensgefahr ist?“

„Bestimmt. Er hat das Schlimmste überstanden, da bin ich mir ganz sicher. Du kannst beruhigt sein.“

Doktor Batiste bringt uns zur Tür und verabschiedet sich von uns.

„Auf Wiedersehen, Doktor, und vielen Dank für alles“, sage ich.

Er geht zurück in sein Büro, und wir fahren mit dem Aufzug hinauf zu Papa und Norma.

Sie heißen uns mit einem Lächeln willkommen, aber Papa sagt nichts. Er weiß, dass ich ihm noch immer böse bin, und möchte die alten Wunden nicht wieder aufreißen.

„Doktor Batiste hat uns gerade gesagt, dass du bald entlassen wirst“, verkündet Metáfora. „In ein paar Tagen seid ihr wieder zu Hause.“

„Hoffentlich“, seufzt mein Vater. „Lange halte ich das nicht mehr aus.“

„Metáfora hat euch etwas Wichtiges mitzuteilen, nicht wahr, meine Liebe?“, sage ich.

„Wir haben Papas Grab gefunden“, verkündet sie. „Ich bin sehr glücklich.“

Norma geht zu ihrer Tochter und umarmt sie.

„Warum hast du mir nichts davon erzählt, Mama?“, flüstert Metáfora.

„Ich musste deinem Vater schwören, nichts zu sagen“, antwortet Norma. „Er hatte Angst, dass du dich schuldig fühlen würdest. Er wollte es so … Aber ich freue mich, dass du es jetzt weißt.“

Metáfora drückt ihre Mutter fest an sich, während diese ihr übers Haar streichelt.

„Es gibt da noch einiges, was ich nicht verstehe“, sagt Metáfora. „Wie ist er gestorben?“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, erwidert Norma. „Wichtig ist nur, dass du lebst. Die Gefahr ist vorüber, und niemand wird dich mir wegnehmen!“

„Die Gefahr? Was für eine Gefahr?“

„Nichts. Ich wollte damit nur sagen, dass du jetzt gesund bist. Das ist das Einzige, was zählt, mein Schatz.“

„Ich verstehe immer noch nicht …“

„Jetzt müssen wir uns Gedanken darüber machen, wie wir unser neues Leben organisieren“, sagt Norma, um das Thema zu wechseln.

„Ich hoffe, Doktor Batiste schmeißt mich bald hier raus“, sagt Papa.

„Das hat er jedenfalls gesagt“, bestätige ich noch einmal. „Er ist sehr froh, dass du dich so schnell erholt hast.“

„Bist du mir immer noch wegen Stromber böse?“, fragt er kleinlaut. „Ich wollte dein Bestes, das musst du mir glauben.“

„Ich glaube dir, Papa. Ich bin dir auch nicht mehr böse. Wir sind in Gefahr, das weiß ich. Und wir müssen alles tun, um unsere Probleme zu lösen.“

„Ich werde immer für dich da sein, Arturo.“

„Dann musst du mir auch die ganze Wahrheit sagen. Du musst mir alles über Mamas Tod erzählen, über meine Geburt … Du darfst mir nichts verschweigen.“

Die Tür öffnet sich, und herein kommen Hinkebein und Adela. Sie sehen sehr zufrieden aus.

„Hallo, alle zusammen!“, ruft Adela fröhlich. „Wie geht es unserem Patienten heute?“

„Gut“, antwortet mein Vater. „Sehr gut. Man hat mir soeben mitgeteilt, dass …“

In diesem Moment betritt ein Arzt das Zimmer, gefolgt von der Stationsschwester.

„Guten Morgen, Señor Adragón! Wie geht es Ihnen heute?“, fragt er meinen Vater.

„Ausgezeichnet, Doktor.“

„Ich habe gute Neuigkeiten für Sie. In zwei Tagen sind Sie ein freier Mann! Wir müssen nur noch ein paar Untersuchungen machen.“

„Also, das ist wirklich eine gute Neuigkeit!“, ruft mein Vater. „Endlich!“

„Heute Nachmittag machen wir die letzten Tests“, erklärt der Doktor, bevor er wieder hinausgeht. „Morgen sehen wir uns die Resultate an, und übermorgen dürfen Sie nach Hause gehen.“

„Was für ein Glück, Señor Adragón“, sagt Adela. „Alles deutet darauf hin, dass Sie wieder ganz gesund sind. Wenn wir mit unserem Besuch noch zwei Tage gewartet hätten, wäre das Bett leer gewesen!“

„Ja, meine liebe Adela. Körperlich scheine ich vollkommen wiederhergestellt zu sein.“

„Und psychisch auch“, fügt Norma hinzu. „Aber sagt mal, ihr beiden, was ist los mit euch? Ihr seht so glücklich aus …“

„Wir waren gerade in dem Laden für Prothesen. Juan bekommt ein orthopädisches Bein!“, erklärt Adela stolz. „Es wird nach Maß angefertigt. Bald merkt niemand mehr, dass sein Bein amputiert ist. Ich kann’s noch gar nicht glauben!“

„Glückwunsch“, sage ich zu meinem Freund. „Mit dem neuen Bein wirst du dich super fühlen, wirst schon sehen. Freust du dich?“

„Und wie!“, sagt Hinkebein. „Aber so eine Prothese ist sauteuer. Ich weiß nicht, ob …“

„Red keinen Unsinn, Juan“, unterbricht ihn Adela. „Mach dir darüber mal keine Gedanken, das kriegen wir schon hin.“

„Natürlich, Liebling.“

„Wir müssen dann mal wieder“, sagt Adela. „Wir haben noch so viel zu erledigen …“

„Waren Sie in der Stiftung, Adela?“, fragt Papa. „Wie sieht es da aus?“

„Am besten, Sie schauen es sich selbst an“, antwortet sie. „Man kann es kaum beschreiben. Ich glaube, das richtige Wort dafür ist Katastrophe.“

Mein Vater blickt zu Boden. Man merkt ihm an, dass er noch nicht über den Verlust hinweggekommen ist.

„Es tut mir so leid“, fügt Adela hinzu.

„Ach, halb so wild“, wehrt mein Vater ab. „Ich muss mich an den Gedanken nur noch erst gewöhnen.“

Adela und Hinkebein verabschieden sich und gehen hinaus.

„Ich bringe euch zum Fahrstuhl“, sage ich.

„Ich komme mit!“, ruft Metáfora.

Wir gehen zum Aufzug. Adela drückt auf den Knopf. Wir warten.

„Wann gehen wir in den Keller?“, frage ich Hinkebein.

„Wann du willst. Es ist alles vorbereitet.“

„Ich weiß nicht, ob du dir das zumuten solltest“, gibt Adela zu bedenken.

„Das mache ich doch nicht zum ersten Mal, Liebling“, erwidert Hinkebein. „Ich kann es gar nicht erwarten, wieder in den Keller hinunterzusteigen. Und ich werde es tun!“

Adela gibt keine Antwort. Sie weiß, dass sie ihn sowieso nicht davon abhalten kann. Die Aufzugtür öffnet sich, und sie gehen hinein. Bevor sich die Tür wieder schließt, sage ich:

„Morgen Abend, mein Freund.“

XI

DIE KRAFT DES DRACHEN

ARTUROS HERZ ZOG sich zusammen. Alexias und Émedis Anwesenheit war so deutlich spürbar, dass man das Gefühl haben konnte, sie lebten. Ihre Körper ruhten in den Holzsärgen neben dem Fluss, umgeben von schwarzem Staub.

Leise, um sie nicht zu stören, trat er näher. Er kniete zwischen den beiden Särgen nieder, legte die Hände darauf … und brach in Tränen aus.

Später legte er seine Rüstung ab und behielt nur sein langes Unterkleid an. Von seinem Gürtel baumelte das alchemistische Schwert. Er breitete die Arme aus wie ein Vogel seine Flügel und erhob sich vom Boden. Sein federleichter Körper stieg hinauf zur Decke, wo er dasselbe Ritual ausführte wie damals, nach Alexias erstem Tod, als er hierhergekommen war, um Trost zu suchen.

Dort oben spürte er die Nähe der beiden geliebten Frauen besonders intensiv. Er fühlte sich sogar frei von Schuld und voller Hoffnung. Für einen Moment war er sich sicher, alles vollbringen zu können, was man von ihm verlangen würde.

Arturo war so versunken, dass er nicht bemerkte, wie Arquimaes und Arquitamius in die Grotte traten. Die beiden Alchemisten beobachteten ihn schweigend, um seine innere Einkehr nicht zu stören.

Plötzlich verspürte Arturo eine mächtige Kraft, die ihn nach unten zog. Es war, als riefe ihn der schwarze Stein zu sich. Zuerst glaubte er, die Seelen der beiden Frauen verlangten nach ihm; doch dann wurde ihm bewusst, dass es eine viel größere Kraft war, die sich mit ihm verbinden wollte.

Da beschloss er, jener geheimnisvollen Kraft nachzugeben und sich auf den Boden hinabgleiten zu lassen. Aus Angst, es könnte eine Falle sein, die ihm von einem Wesen aus dem Abgrund des Todes gestellt worden war, zückte er sein Schwert.

Die Kraft zog ihn in den hintersten Teil der Grotte. Dort angekommen, stieg er ins Wasser und folgte dem Lauf des Flusses, der ihn in ein Gewölbe führte, in dem er noch nie zuvor gewesen war.

Bis zu den Knien im Wasser, watete Arturo durch den Fluss und gelangte hinter einer weiteren Biegung zu einer Felswand. Er war enttäuscht. Als er schon wieder umkehren wollte, spürte er einen merkwürdigen Luftzug. Da schlug er gegen die Wand und entdeckte mit großem Erstaunen, dass sich ein Spalt auftat, der immer größer wurde, bis er schließlich breit genug war, damit er sich hindurchzwängen konnte. Arturo verstand das als Aufforderung.

Er tastete sich mit dem Schwert vor, und als er keinen Widerstand spürte, beschloss er, durch die Öffnung auf die andere Seite zu schlüpfen.

Ohne zu wissen, wohin ihn der Weg führen würde, drang er immer weiter vor. Er strich über die unebenen Felsenwände, um sich zu orientieren. Obwohl er lange Zeit nicht wusste, wo er sich befand, schritt er mutig voran. Das Wasser unter seinen Füßen wurde weniger, dagegen schwitzten die Wände immer mehr Feuchtigkeit aus. Ihm wurde klar, dass er sich unter dem Wasserspiegel des Flusses befand.

Arturo ging weiter. Nach einer Weile wurde der Gang noch schmaler. Und dann erstrahlte ganz am Ende des Tunnels ein helles Licht, das die Dunkelheit seiner leeren Augen durchbrach. Eine Fackel konnte es nicht sein, dafür war es zu intensiv. Es musste sich um ein natürliches Licht handeln, das ohne ersichtlichen Grund in den tiefsten Tiefen der Erde leuchtete.

Schließlich erreichte er das Ende des Tunnels. Er stand in einer großen Halle. Nach der Kälte und dem Luftzug zu urteilen, musste es sich um eine Grotte von riesigen Ausmaßen handeln. Mit aller Umsichtigkeit, die sein Meister Arquimaes ihn gelehrt hatte, hob er seine Waffe und nahm Kampfstellung ein.

Doch das alchemistische Schwert ließ ihn spüren, dass keine Gefahr drohte. Da durchdrang eine außergewöhnliche Helligkeit seinen Geist, ein weißes Licht erhellte seine Gedanken, und er fühlte sich gleichzeitig im Licht und in der Dunkelheit.

„Bleib nicht stehen, Arturo“, sagte eine Stimme hinter ihm. „Geh weiter, immer weiter …“

„Meister Arquitamius!“, rief der Junge. „Ich habe Euch nicht kommen hören. Was geschieht mit mir?“

„Ruhig, Arturo! Arquimaes ist auch hier bei mir. Kümmere dich nicht um uns. Folge dem Licht … Folge ihm!“

***

SIE HATTEN GLÜCK und fanden etwas abseits eine Stelle, an der sie sich niederlassen konnten, ohne von neugierigen Nachbarn behelligt zu werden. Sie schoben ihren Karren zwischen eine Mauer und einen Baum und stellten ein kleines Zelt auf, das kaum zu bemerken war.

„Wir können für uns selbst sorgen“, sagte Morfidio. Er setzte sich auf den Boden und öffnete einen Weinschlauch. „Wir haben genug Lebensmittel dabei und brauchen niemanden um etwas zu bitten. Mit etwas Glück gelangen wir bald in die Grotte, und danach machen wir uns unauffällig aus dem Staub.“

„Hoffentlich sind wir hier bald wieder weg“, brummte Górgula. „Dieser Ort gefällt mir ganz und gar nicht. Ich habe das Gefühl, in einer Falle zu sitzen. Wenn sie rauskriegen, wer wir sind, knüpfen sie uns am nächsten Baum auf.“

„Dazu werden wir ihnen keine Gelegenheit geben“, beruhigte Escorpio die Hexe. „Bevor man uns entlarven kann, sind wir schon über alle Berge. Wir schleichen uns davon wie Schlangen.“

„Genau das bist du, Escorpio: eine Schlange“, sagte Górgula.

„Ja, und deshalb lebe ich noch. Ich weiß, wie man überlebt.“

„Woher kommst du, Escorpio?“, fragte der Graf, der bereits einen tiefen Schluck aus dem Schlauch genommen hatte. „Du erzählst mir nie was von dir! Wer bist du eigentlich?“

„Niemand, Herr. Ich bin ein Niemand.“

„Irgendwoher wirst du ja wohl kommen, oder?“

„Ich habe Euch doch schon gesagt, dass ich unter Mönchen aufgewachsen bin.“

„Du bist ein Paria, der alle Welt verachtet“, lachte Morfidio und hob den Weinschlauch. „Du bist der einsamste Mensch, den ich kenne. Wie ein Hanswurst, der nur dazu da ist, andere Leute zum Lachen zu bringen!“

„Der einsamste und der unglücklichste“, fügte Górgula hinzu, die gerade dabei war, eine Decke auszubreiten, die ihr als Lagerstatt dienen sollte. „Du hast keinen einzigen Freund.“

„Du hast auch nicht gerade viele, die man Freunde nennen könnte“, entgegnete Escorpio, während er die Lebensmittel auf einem Brett ausbreitete. „Einen Dreck hat es dir genützt, dass du die Lieblingshexe eines Königs warst … Hier sind wir nun, allein, voller Angst, entdeckt zu werden, gehasst von aller Welt. Also hör auf, mich belehren zu wollen, Hexe. Und dein Mitleid kannst du dir auch schenken!“

„Ich habe kein Mitleid mit dir, du Schwachkopf“, erwiderte Górgula. „Aber du bist so alleine. Niemand liebt dich!“

„Jetzt reicht’s aber!“, schrie Morfidio. „Wir sind nicht hier, um uns zu beschimpfen, sondern um unseren Plan auszuführen. Also vergesst nicht, dass wir eine Familie sind, die sich über alles liebt. Im Grunde haben wir nur uns selbst. Drei armselige Menschen auf der Flucht!“

„Drei arme Schweine“, fügte Górgula hinzu.

„Eine schöne Familie“, murmelte Escorpio und schnitt sich mit seinem Dolch ein Stück Käse ab.

***

MIT KLOPFENDEM HERZEN ging Arturo weiter. Seine Intuition sagte ihm, was sein Verstand nicht zu begreifen vermochte. Er ahnte, dass irgendetwas Großartiges geschehen würde. Etwas Unerhörtes.

„Wo sind wir, Meister?“, fragte er unsicher.

„Weißt du das nicht?“

„Ich ahne es, aber es erscheint mir unmöglich.“

„Doch, es ist so, mein Freund. Er hat dich gerufen. Er hat dir den Weg zu seiner Gegenwart gezeigt.“

„Was will er von mir?“

„Das wirst du gleich erfahren. Geh noch ein Stückchen weiter … Hab keine Angst“, fügte Arquitamius aufmunternd hinzu.

Arturo war tief bewegt. Vor Aufregung zitterte er am ganzen Körper.

„Ich spüre seine Gegenwart. Ich glaube, ich stehe direkt vor ihm.“

„Ja, Arturo. Der Große Drache hat dich zu sich gerufen. Hör seine Stimme!“

„Aber wie ist das möglich? Als wir Alexia zu ihm gebracht haben, mussten wir eine lange Reise unternehmen.“

„Damals haben wir einen großen Umweg gemacht“, erklärte Arquimaes. „Es musste ein Geheimnis bleiben. Wir haben uns lange unter der Erde fortbewegt, erinnerst du dich?“

„Dann liegt Ambrosia also über der Höhle des Großen Drachen?“

„Ja, und dazwischen befindet sich die Grotte mit dem Fluss, dem schwarzen Staub und dem schwarzen Felsen.“

Arturo spürte, wie er von Adragón hochgehoben wurde. Er erinnerte sich daran, dass es beim letzten Mal genauso gewesen war; also ließ er es geschehen. Sein Körper stieg immer weiter empor, bis er sich auf der Höhe des Drachenkopfes befand. Und dort blieb er, in der Luft schwebend, dem Großen Drachen ausgeliefert und auf seine Gnade angewiesen.

Plötzlich spürte er, wie er von einem gewaltigen weißen Licht durchflutet wurde. Er hatte das Gefühl, sich inmitten einer makellosen, hell strahlenden Welt zu befinden. Sie verströmte ein Licht, das sich aus winzigen Leuchtkörpern zusammensetzte. Zuerst dachte er, dass es sich um Buchstaben handelte wie diejenigen, die bisweilen lebendig wurden und sich von seinem Oberkörper lösten. Doch dann sah er, dass es kleine Drachen waren. Buchstaben, die aus leuchtenden Drachen gebildet wurden! Der Anblick überwältigte ihn. Er glaubte in eine magische Welt einzutreten, die von winzigen Drachen bevölkert wurde. Und die Drachen veränderten ihr Aussehen und wurden zu Buchstaben … Oder waren es Buchstaben, die sich in Drachen verwandelten?

„Adragonianische Buchstaben!“, rief er aus.

Arturo hatte das Gefühl, eine große Buchseite vor sich zu haben, auf der die Drachenbuchstaben nach einem ebenso exakten wie unbekannten, geheimnisvollen System angeordnet waren. Er war unsäglich glücklich! Irgendwie betrachtete er sich als Teil dieser magischen Welt.

Plötzlich wurde das weiße Licht noch stärker … und bemächtigte sich seines Körpers. Er versuchte auszuweichen, doch es war ihm unmöglich. Das Licht drang in ihn ein. Arturo vollführte ruckartige Bewegungen in der Luft, so als würde er von Krämpfen geschüttelt.

Das Licht in seinem Innern leuchtete so stark, dass Arturo befürchtete, es könne ihn verbrennen. Kurz überkam ihn Angst … Doch als er begriff, was in ihm vorging, erbebte er und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen.

Er glitt zurück auf den Boden. Arquitamius und Arquimaes stützten ihn. Arturo war schwindlig, und er blickte verwirrt um sich.

Doch er wusste, dass soeben etwas sehr Wichtiges mit ihm geschehen war.

XII

ZURÜCK IN DIE VERGANGENHEIT

ES IST SOWEIT. Wir stoßen ins Innere von Arquimia vor. Hinkebein, Sombra, Metáfora und ich haben uns gewissenhaft darauf vorbereitet. Bewaffnet mit Taschenlampen, Stricken und allem, was wir für unsere Expedition brauchen, machen wir uns daran, im Schutze der Dunkelheit in die Keller der Stiftung hinabzusteigen.

„Diese Expedition ist gefährlicher als alles, was wir bisher unternommen haben“, sagt Hinkebein. „Nach der Explosion sieht es da unten bestimmt furchtbar aus. Wir wissen nicht, was genau wir vorfinden werden. Ich rate euch also, nichts zu berühren, euch nicht an den Wänden, an den Säulen oder an sonst irgendetwas abzustützen. Das ist ganz wichtig! Ansonsten laufen wir Gefahr, dass alles über uns einstürzt. Habt ihr mich verstanden?“

Er geht zur Treppe, die in die Keller hinabführt. Wir folgen ihm vorsichtig, passen auf, wohin wir treten. Ab und zu hört man irgendwo ein Knacken und Knirschen, dann bleiben wir stehen und lauschen. Vor dem dritten Keller versperrt uns ein Haufen Steine den Weg. Genau an der Stelle, an der wir in der Nacht der Explosion umkehren mussten!

„In den letzten Tagen habe ich mich hier ein wenig umgesehen und weiter oben einen Hohlraum entdeckt. Er ist schmal, aber ich glaube, wir passen hindurch.“

Ganz vorsichtig klettern wir auf den Schutthaufen. In der Steinmauer ist ein Loch zu sehen und dahinter eine Art Tunnel von gerade mal zweieinhalb Metern Durchmesser.

„Hier ist es“, sagt Hinkebein. „Ich gehe vor, und wenn ich auf der anderen Seite bin, gebe ich euch ein Zeichen, und ihr kommt nach. Aber einzeln, einer nach dem andern! Das ist besser. Wenn etwas passiert, erwischt es nicht alle auf einmal.“

„Du hast recht“, stimmt Sombra zu. „Das ist eine gute Idee.“

„Die beste Idee wäre es, draußen zu bleiben“, erwidert Hinkebein. „Es ist sehr gefährlich. Ich hoffe nur, dass alles gut geht.“

Zuerst schiebt er seinen Rucksack in das Loch. Dann verschwindet er in dem Tunnel. Das Letzte, was wir von ihm sehen, ist sein einer Fuß. Wir warten. Geräusche dringen zu uns, doch nichts deutet auf eine Gefahr hin. Nach einer Weile gibt er uns Blinkzeichen von der anderen Seite.

„Der Nächste!“, ruft er uns zu.

„Du bist dran, Metáfora“, sagt Sombra. „Los, hab keine Angst.“

„Hab ich auch nicht“, flüstert Metáfora. „Wenn ich Angst hätte, wäre ich nicht hier.“

Sie nimmt ihren Rucksack ab und schiebt ihn durch das Loch. Dann kriecht sie in den Tunnel, genau wie Hinkebein es uns vorgemacht hat. Sombra und ich sehen uns ängstlich an. Kurz darauf ruft Hinkebein wieder: „Der Nächste!“

„Jetzt du, Sombra“, sage ich.

„Ich würde lieber als Letzter reingehen“, antwortet er.

„Das ist am gefährlichsten“, warne ich. „Ich werde der Letzte sein … Keine Diskussion!“

„Na gut“, willigt Sombra ein, als er sieht, dass es keinen Zweck hat zu streiten. „Dann also ich.“

Sombra verschwindet in dem Tunnel wie Metáfora und Hinkebein vor ihm. Offenbar ist der schmale Gang relativ sicher. Das beruhigt mich. Wenig später blinkt das Licht auf der anderen Seite dreimal auf.

„Du kannst kommen, Arturo!“, ruft Hinkebein. „Aber vorsichtig!“

Ich lege mich auf den Bauch und krieche in das Loch. Meinen Rucksack schiebe ich vor mir her. Der Tunnel wird durch dicke Eisenträger abgestützt. Das war bestimmt Hinkebein bei seinen früheren Besuchen. Die Arbeit eines Profis. Es ist ein komisches Gefühl, unter Tonnen von Steinen, die jeden Moment einstürzen können, hindurchzukriechen. Ich bin mir bewusst, dass trotz aller Vorsichtsmaßnahmen etwas passieren könnte.

Ich strecke meinen Kopf durch das Loch auf der anderen Seite. Hinkebein grinst mich an.

„Da bist du ja, mein Junge! Du hast es geschafft, entspann dich!“

Er hilft mir, aus dem Loch zu klettern. Sombra und Metáfora stehen ein paar Meter entfernt.

Jetzt erkenne ich die Stelle wieder. Genau hier haben wir beschlossen, nicht mehr weiterzugehen. Gut, dass wir die Tür entdeckt haben, die in die unterirdischen Gänge des Palastes führt. So sind wir auf den Hof unserer Schule gelangt. Sicher, wir haben Glück gehabt, aber fest steht auch, dass Sombra uns eine große Hilfe war. In jener Nacht hat er uns erzählt, dass er mehr über die Stiftung weiß, als wir gedacht haben. Er kennt den Palast von Arquimia in- und auswendig. Es war eine gute Idee, ihn heute auf unsere Expedition mitzunehmen.

„Und was jetzt?“, fragt Metáfora. „Was tun wir jetzt?“

„Jetzt werden wir versuchen, bis zur Transversalmauer vorzudringen, und dann sehen wir weiter“, sagt Hinkebein.

„Aber die Mauer versperrt uns doch den Weg“, erinnere ich ihn. „Da geht’s nicht weiter.“

„Doch, du wirst schon sehen“, versichert Hinkebein. „Ganz bestimmt.“

Wir gehen durch einen langen Korridor, der in einen Raum des Palastes mündet. Die Luft ist abgestanden, es riecht muffig, nach Feuchtigkeit und Staub. Einige Bereiche wurden durch die heftige Explosion verschüttet.

„Man müsste diesen Teil frei räumen, wenn es so weit ist“, sagt Hinkebein.

„Und wann ist es so weit?“, fragt Metáfora.

„Wenn wir erst einmal frei darüber verfügen können“, antwortet unser Archäologe. „Ihr könntet dann die Ausgrabungen leiten.“

„Ich glaube nicht, dass uns die Stadt die Erlaubnis dazu erteilt“, sagt Sombra. „Die vom Denkmalschutz werden uns den Palast nicht überlassen. Er ist zu wertvoll. Ein wahrer Schatz von großem archäologischem und kunsthistorischem Wert.“

„Man darf niemals aufgeben“, entgegne ich. „Man hat mir schon meinen Namen genommen. Ich werde nicht zulassen, dass man mir auch noch Arquimia raubt! Im Grunde gehört der Palast mir.“

„Vor allem, wenn sich herausstellt, dass du der wahre König von Férenix bist“, fügt Metáfora hinzu. „Nur der König hat das Recht zu bestimmen, was mit diesem Palast geschehen soll.“

„Arquimia muss ein mächtiges Königreich gewesen sein“, bemerkt Hinkebein. „Anscheinend hatte man ehrgeizige Pläne.“

Wir stehen vor der Transversalmauer, die uns wie beim letzten Mal den Weg versperrt. Hinkebein tastet die Steine ab.

„Ich habe lange darüber nachgedacht“, sagt er, „und bin zu dem Schluss gekommen, dass die Mauern ein Dreieck bilden. Es muss dafür eine Erklärung geben. So ein Fall ist mir noch nie untergekommen. Ich habe keine Ahnung, warum die Mauer so angeordnet ist.“

„Vielleicht eine Schutzmaßnahme“, sagt Metáfora. „Eine Art Zufluchtsort. So was wird auch heute noch gebaut.“

„Es könnte sich auch um ein Symbol handeln“, vermute ich. „Symbole hatten im Mittelalter eine große Bedeutung.“

„Das leuchtet mir schon eher ein“, sagt Hinkebein. „So ein Dreieck erscheint häufig auf den verschiedensten Gegenständen, auf Münzen, Schilden und so weiter. Ich fange an zu glauben, dass das Dreieck das Symbol von Arquimia war.“

„Ein A, würde ich sagen, eher als ein Dreieck“, wirft Metáfora ein. „Der erste Buchstabe im Alphabet und der erste Buchstabe des Wortes ‚Arquimia‘.“

„Klingt logisch … Arquimaes … Arturos … Adragón … Arquimia … Alles fängt mit dem Buchstaben A an“, muss ich zugeben.

„Klar, wie die Zeichnung auf deiner Stirn!“, ruft Metáfora. „Ein A mit einem Drachenkopf. Das weist dich als König von Arquimia aus … und von Férenix!“

Hinkebein hört uns mit offenem Mund zu. Unsere Schlussfolgerungen haben ihn überrascht.

„Ihr habt recht! Das Ganze kommt mir vor wie eine Geheimschrift, die aus immer wiederkehrenden Symbolen besteht! Und das A ist der Schlüssel zu allem … Hier, schaut mal!“ Hinkebein zeichnet etwas in sein Notizbuch. „Dieses Dreieck sollte von oben zu erkennen sein, vom Himmel aus. Warum?“

„Stimmt! Nur die Vögel können es sehen!“

„Und die Drachen! Es ist ein Orientierungspunkt für Drachen!“

„Was redest du da, Metáfora!“, protestiert Hinkebein. „Drachen gibt es doch gar nicht! Das ist reine Fantasie! Wir sollten uns an die Tatsachen halten.“

„Aber es hat sie gegeben!“, widerspreche ich. „Viele Zeichnungen und Texte bestätigen das.“

„Sie haben nur in den Köpfen der Ungebildeten existiert“, argumentiert Hinkebein. „Man hat sie benutzt, um den einfachen Leuten Angst zu machen. Immer wenn sich ein Unglück ereignete, hat man es den Drachen zugeschrieben. Aber sie existieren nur in der Fantasie … oder für die Fans von Fantasy-Geschichten.“

„Moment, Freunde, wir sind nicht hergekommen, um uns über die Existenz oder Nicht-Existenz von Drachen zu unterhalten“, mischt sich Sombra ein und holt uns in die Gegenwart zurück. „Entweder wir kehren um, oder wir machen weiter. Ich jedenfalls habe keine Lust, hier herumzustehen und über sinnloses Zeug zu streiten, klar?“

XIII

ARTUROS LICHT

„ICH KANN EUCH sehen!“, rief Arturo verblüfft. „Ich kann euch sehen!“

Er hatte die Augen weit aufgerissen und beobachtete alles um sich herum, als wäre er gerade neu geboren. Aufgeregt gestikulierte er mit den Armen. Dann hielt er sich die Hände vors Gesicht. Er konnte nicht fassen, was ihm soeben widerfahren war.

„Adragón hat dir das Augenlicht zurückgegeben!“, rief Arquitamius erstaunt.

„Er hat dir das zurückgegeben, was dieser elende Frómodi dir genommen hat“, sagte Arquimaes. „Adragón vertraut dir!“

„Das bedeutet, dass er an dich glaubt und dich braucht“, fügte Arquitamius hinzu.

„Ich werde alles tun, was er von mir verlangt“, sagte Arturo. „Ich werde ihm dieses Wunder vergelten.“

„Adragón strebt weder nach Macht noch nach Geld“, belehrte ihn Arquitamius. „Er baut auf Leute wie dich, Leute mit reinem Herzen.“

„Warum sollte er auf mich bauen?“, fragte Arturo. „Was erwartet er von mir?“

„Er wird es dich schon wissen lassen“, antwortete Arquimaes. „Du wirst es erfahren, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.“

Arturo war so aufgeregt, dass es ihm nicht gelang, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Er hätte allem zugestimmt, egal was man von ihm verlangte, ohne sich dessen bewusst zu sein.

„Es ist, als kehrte ich ins Leben zurück!“, rief er. „Nach so langer Zeit in der Dunkelheit sehe ich jetzt endlich wieder das Licht! Ich kann es noch gar nicht glauben!“

„Vergiss nie, was Adragón für dich getan hat“, ermahnte ihn Arquitamius.

„Niemals! Adragón ist das mächtigste Wesen, das ich kenne. Er ist die Kraft und das Leben.“

„Auch wir sind Adragonianer. Wir verehren ihn … und wir repräsentieren ihn“, fügte Arquitamius hinzu.

Arturo hob den Blick, und zum ersten Mal sah er den Großen Drachen. Obwohl er dessen Kraft gespürt hatte, hatte seine Vorstellung nicht im Entferntesten an das Bild herangereicht, das er nun vor sich hatte: ein Drache von mehreren Schritt Höhe aus schwarz glänzendem Stein, mit hoch erhobenem Kopf und starrem Blick. Über die breite Stirn ergoss sich ein kleiner Wasserfall, der seinen Ursprung in dem Fluss der Schwarzen Grotte haben musste.

„Wie ist es möglich, dass ein Wesen aus Felsstein so viel Macht haben kann?“

„Er wird lebendig, sobald sich der Stein mit dem Wasser des Flusses verbindet“, erklärte Arquitamius. „Die perfekte Kombination, um Leben zu schenken, wo keines ist.“

„Ist es eine Skulptur?“, fragte Arturo.

„Es ist ein richtiger Drache, der hier in der Zeit gefangen ist. Auch wenn es so aussieht, als wäre er tot, so ist er doch lebendiger als du und ich. Sein Name ist Adragón.“

„Was hat er mit den schwarzen Buchstaben zu tun? Was verbindet sie mit ihm?“

„Die Tinte, die keine gewöhnliche Tinte ist. Es ist der Saft des Lebens. Dunkel, zähflüssig und glänzend; energiegeladen wie ein Blitz und dauerhaft wie ein Felsen. Nichts kann sie zerstören. Man nennt sie die adragonianische Tinte.“

„Von ihr hat Adragón seine Macht?“

„Die Drachen werden am Ende ihrer Existenz zu Stein“, erklärte Arquimaes, „doch in ihrem Innern bleibt das Leben erhalten. Wenn nur noch ein Funken davon in ihnen ist, verwandeln sie sich in einen schwarzen Felsen … Deswegen verstecken sie sich in einer Grotte“, fügte der Alchemist hinzu. „Demónicus würde sein Leben dafür geben, um Adragón zu finden und ihm seine Macht zu entreißen. Er würde alles tun, um in den Besitz der Drachentinte zu kommen. Alles!“

„Ich hoffe, er findet diese Grotte nie“, seufzte Arturo. „Sie ist ein heiliger Ort.“

„Lasst uns wieder nach oben gehen“, schlug Arquitamius vor. „Man wird uns vermissen.“

„Ich kann es gar nicht abwarten, das Licht der Sonne wieder zu erblicken“, sagte Arturo. Er berührte seine Augen und stellte überrascht fest, dass alles wie früher war. Das verbrannte Fleisch, das noch bis vor wenigen Minuten seine Augenhöhlen bedeckt hatte, war verschwunden.

„Ich habe es dir doch gesagt“, erinnerte ihn Arquimaes. „Ich habe dir gesagt, dass du Vertrauen haben sollst. Adragón hat deine Augen für dich aufbewahrt. Jetzt hat er sie dir zurückgegeben.“

„Die Zeichnung hat dich beschützt“, erklärte Arquitamius und berührte den Drachenkopf auf Arturos Stirn. „Adragón hat einen Großteil des Feuers, mit dem dir diese gottlosen Schurken die Augen ausbrennen wollten, in sich aufgenommen. Und jetzt hat er das verbrannte Fleisch wiederbelebt.“

„Wenn er doch Alexia und Émedi auch wiederbeleben könnte!“, rief Arturo. „Ich würde ihr Leben auf der Stelle gegen mein Augenlicht eintauschen!“

***

ALS ARTURO INS Freie trat, fuhr ihm das Sonnenlicht wie ein Blitz in die Augen. Der durchdringende Schmerz ließ ihn einen Schritt zurückweichen. Instinktiv legte er beide Hände schützend vors Gesicht.

„Ganz ruhig, mein Junge“, sagte Arquimaes. „Das ist nur der erste Schock. Nach so langer Zeit im Dunkeln ist es ganz normal, dass das Licht deinen Augen wehtut. Aber du brauchst keine Angst zu haben, es wird gleich vorbei sein.“

Die beiden Alchemisten geleiteten ihren Schützling in ein Zelt, wo das gedämpfte Licht erträglicher war. Sie setzten ihn auf einen Stuhl und reichten ihm zur Stärkung ein süßes, erfrischendes Getränk.

„Bleib eine Weile hier“, riet ihm Arquimaes. „Ich werde Astrid und Amedia die gute Nachricht überbringen. Bestimmt werden sie sich freuen.“

Eine Stunde später kam Arquimaes zurück, begleitet von den beiden Frauen, die Arturo freudig beglückwünschten.

„Und du hast tatsächlich dein Augenlicht wiedererlangt?“, fragte Astrid. „Kannst du uns sehen?“

Arturo stand auf und richtete den Blick auf die Königin. Seine Nerven spielten ihm einen Streich, und für einen Moment glaubte er, jemand anderen vor sich zu sehen.

„Émedi!“, rief er. „Meine Königin!“

„Ich bin nicht Émedi“, sagte sie. „Ich bin Astrid, der du im Schloss von König Rugiano das Leben gerettet hast.“

Arturo schwieg. Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Doch so sehr er sich auch bemühte, er wurde das Gefühl nicht los, dass Königin Émedi vor ihm stand.

„Eure Ähnlichkeit ist verblüffend“, sagte er. „Die Farbe Eures Haars ist fast die gleiche.“

„Ich wünschte, es wäre so“, seufzte Astrid. „Wie gern würde ich ihr gleichen! Ich weiß, wie sehr du sie geliebt hast.“

„Und dies ist Amedia“, sagte Arquimaes. „Ich glaube, du hast sie vor dem Scheiterhaufen bewahrt.“

„Ja, genauso wie Alexia“, erinnerte sich Arturo. „Ich bin gerade noch zur rechten Zeit gekommen … Aber … Du bist Alexia!“

„Nein, mein Freund“, sagte das Mädchen. „Ich bin Amedia, das Mädchen aus der Teufelsfratze. Du hast mich aus der Gewalt der Soldaten befreit. Jetzt siehst du mein Gesicht zu ersten Mal. Du verwechselst mich.“

„Nein, ich verwechsle dich nicht. Deine Gesichtszüge erinnern mich sehr an Alexia. Ich würde sogar sagen, dass deine Stimme ähnlich klingt wie ihre.“

„Du wirst von dem Wunsch beherrscht, Alexia wiederzusehen“, widersprach Amedia. „Der Schmerz über ihre Abwesenheit beflügelt deine Fantasie. Ich versichere dir, ich bin Amedia, nicht Alexia.“

Arturo war vollkommen verwirrt. Die übergroße Freude darüber, sein Augenlicht wiedererlangt zu haben, überwältigte ihn geradezu. Er fürchtete, den Verstand zu verlieren, und wartete eine Weile, bis er wieder bei Sinnen war.

XIV

DER INNERE BEZIRK VON ARQUIMIA

DIE UNTERIRDISCHEN GÄNGE der Stiftung machen uns ratlos. Wir wissen nicht, welchen Weg wir einschlagen sollen. Sombra will schon aufgeben, aber ich bin entschlossen, weiterzugehen.

„Hinter der ganzen Konstruktion verbirgt sich eine doppelte Absicht“, sagt Hinkebein. „Das, was wir bis jetzt entdeckt haben, ist schon erstaunlich genug. Aber was sich hinter dieser Mauer verbirgt, ist sensationell, davon bin ich überzeugt.“

„Und was veranlasst dich zu dieser Annahme?“, fragt Metáfora.

„Mein Instinkt. Ein erfolgreicher Archäologe muss einen guten Riecher haben. Intuition ist eine seiner besten Waffen. Und daran mangelt es mir nicht, das kannst du mir glauben … Gehen wir weiter … es sei denn, ihr wollt aufgeben.“

„Ich glaube, wir sollten umkehren“, schlägt Sombra vor. „Die Sache wird immer unübersichtlicher. Am Ende finden wir nicht mehr hinaus.“

„Ich bin dafür, weiterzumachen“, erwidere ich. „Ich bin bereit, bis zum Ende gehen. Ich will wissen, was sich hinter der Mauer befindet.“

„Alles wirst du sowieso nicht zu Gesicht bekommen“, dämpft Sombra meine Erwartungen. „So einen Palast kann man nicht an einem einzigen Tag erkunden. Und schon gar nicht, wenn er halb verschüttet ist.“

„Wir werden ja sehen, wie weit wir kommen. Ich jedenfalls will weitermachen“, wiederhole ich. „Vielleicht ist es besser, wenn du hier auf uns wartest, Sombra.“

„Nein, ich begleite euch.“

„Mir wäre es aber lieber, wenn du hier wartest“, sage ich. „Hör auf mich. Es ist besser, wenn wir allein weitergehen. Wir sehen uns dann später.“

„Kommt gar nicht in Frage!“, protestiert er. „Ich werde nicht hierbleiben!“

„Mal sehen, wie lange unsere Kräfte reichen“, sagt Hinkbein. „Los, gehen wir!“

„Glaubst du wirklich, dass uns das weiterbringt, Hinkebein?“, fragt Sombra.

„Ich bin sicher, dass wir etwas Neues entdecken werden, etwas Unglaubliches. Sonst hat dieser Gang doch keinen Sinn. Die Mauer verbirgt etwas.“

„Das Mittelalter war voller Geheimnisse.“

„Stimmt. Genau so, wie die Alchemisten Zeichen benutzt haben, um ihre Entdeckungen zu verschlüsseln, haben die Architekten Allegorien verwendet, um kostbare Schätze zu verbergen oder das Leben der Bewohner von Schlössern und Palästen zu schützen. Nichts war so, wie es schien.“

Die Luft hier unten ist zum Schneiden. Das Licht unserer Taschenlampen durchdringt kaum den Staubdunst, der uns einhüllt. Doch schließlich steht Hinkebein, der uns vorangeht, vor einer Tür und öffnet sie. Ein schwaches Licht weckt neue Hoffnungen.

„Seht ihr? Ich hab euch doch gesagt, dass hier was ist!“, ruft er triumphierend. „Der Palast endet nicht an dieser Mauer. Mein Archäologeninstinkt hat mich nicht getrogen.“

„Wo sind wir?“, frage ich. „Immer noch im Palast von Arquimia?“

„Ich glaube, ja. Wie vermutet, ist er unendlich verzweigt. Ich nehme an, dass wir uns in einem neuen Bezirk des Palastes befinden, im zweiten von insgesamt dreien.“

„Wohin führt er?“

„Das weiß ich noch nicht … Aber wir werden es bald erfahren. Los, weiter!“

Wir kommen jetzt besser voran. Der Gang ist breiter als vorher. Etwas erregt meine Aufmerksamkeit: Die Wände sind von Inschriften übersät. Sie sehen aus wie Graffiti. Jemand hat die Wände und sogar die Decken mit Buchstaben versehen.

„Warum haben sie das wohl gemacht?“, fragt Metáfora. „Sieht aus, als hätten sie die Wände und Decken als Pergamente benutzt.“

„Mich würde interessieren, was diese Inschriften bedeuten“, sage ich und gehe näher ran. „Man müsste sie entschlüsseln. Wir sollten einen Experten hinzuziehen …“

„Sombra ist doch einer, oder?“, fragt Metáfora.

„Arturos Vater kann das besser als ich“, erwidert Sombra. „Aber im Moment …“

„Seht mal!“, ruft Hinkebein. „Da ist eine weitere Tür!“

Wir nähern uns einer großen Holztür, auf der ebenfalls etwas steht. Überrascht trete ich einen Schritt zurück.

„He!“, rufe ich. „Beide Türflügel sind beschrieben wie ein offenes Buch!“

„Supercool!“, flüstert Metáfora. „Wie im Traum!“

„Das ist aber kein Traum“, sagt Hinkebein, „das ist real! Ein riesiges Buch!“

Tausende von Buchstaben verzieren die beiden Flügel der Holztür, ähnlich wie die, die wir schon auf anderen Wänden gesehen haben … und auf den alchemistischen Pergamenten! Genau in der Mitte aber befindet sich der Drachenbuchstabe. Die beiden Flügel teilen ihn in zwei Teile, die genau ineinanderpassen.

„Adragón!“, ruft Metáfora. „Wer ihn wohl gezeichnet hat …?“

„Wahrscheinlich Arquimaes“, sage ich. „Er ist der Einzige, der es konnte … Ganz bestimmt war er es!“

„Was mag wohl dahinter sein?“, fragt sich Hinkebein laut.

„Öffnen wir die Tür, dann wissen wir’s“, antworte ich.

Metáfora drückt gegen die Türflügel.

„Sie ist verschlossen“, stellt sie fest. „Man kann sie nicht öffnen … und einen Schlüssel haben wir nicht.“

„Natürlich haben wir einen Schlüssel“, widerspricht Sombra.

Er legt beide Hände auf die Flügel, und während er darüberstreicht, murmelt er etwas, das wir nicht verstehen. Kurz darauf stößt er die Tür sanft auf. Wir sind sprachlos!

„Das ist doch nicht möglich!“, ruft Metáfora aus. „Ich glaube, ich träume!“

„Wahnsinn!“, murmelt Hinkebein. Er umklammert seine Krücke, so als hätte er Angst, er könnte hinfallen. „Unerhört!“

Vor uns öffnet sich ein großer Raum, in dem ein Tisch, mehrere Stühle und zwei Holzsessel stehen. Die Regale entlang der Wände sind mit Büchern und Pergamenten vollgestopft. Eine riesige Bibliothek! Von dem Raum gehen mehrere Flure ab, auf deren Böden stapelweise Pergamente liegen. Alles ist mit Staub und Spinnweben bedeckt.

„So etwas habe ich noch nie gesehen!“, staunt Metáfora. „Das muss die größte mittelalterliche Bibliothek der Welt sein! Ich glaube nicht, dass es so etwas ein zweites Mal gibt!“

„Da kannst du ganz sicher sein“, pflichtet Hinkebein ihr bei. „Das ist der größte bibliophile Schatz unseres Planeten!“

„Die Bibliothek von Arquimia!“, verkündet Sombra feierlich. „Bücher, die mit magischer Tinte geschrieben sind!“

Vor lauter Überraschung bringe ich kein Wort hervor. Das müssen Tausende von Büchern sein, alle im Mittelalter verfasst!

„Was fangen wir jetzt damit an?“, fragt Hinkebein.

„Wir bringen sie in Sicherheit“, antworte ich wie in Trance.

Metáfora reagiert als Erste. Langsam, mit weit aufgerissenen Augen, betritt sie die Bibliothek. Sie ist genauso überwältigt wie wir alle.

Auch ich komme langsam wieder zu mir. Ich gehe zu einem der Regale und nehme ganz vorsichtig ein Buch heraus. Ich wage nicht, den Staub vom Einband zu wischen, also puste ich ihn behutsam fort. Nachdem sich das Staubwölkchen verzogen hat, kann man die Zeichnung auf dem Buchdeckel erkennen: eine Sonne und ein Mond, die Symbole der Alchemisten. Ich schlage das Buch auf. Die steifen Seiten knarren, so als weigerten sie sich, sich voneinander zu trennen.

Tatsächlich, die Seiten sind mit mittelalterlichen Buchstaben beschrieben! Wir waren so stolz auf die paar Bücher in unserer Stiftung, und dabei ruht seit bestimmt tausend Jahren ein Schatz von unermesslichem Wert hier unten, praktisch unter unseren Füßen!

Jedes Pergament, jedes Buch, das wir aufschlagen, ist sehr sorgfältig kalligraphiert. Die Texte handeln von allen möglichen Themen: Medizin, Religion, Philosophie …

Es ist wohl die größte und beste Bibliothek aller Zeiten. Staunend gehen wir durch unendliche Korridore mit langen Holzregalen, in denen Bücher in allen Größen und Farben stehen.

„Alle stammen aus dem zehnten Jahrhundert“, stellt Metáfora fest.

„Und alle gehören zu der Bibliothek des Königreichs Arquimia“, füge ich bewundernd hinzu. „Das beweisen die Einbände und die Vignetten. Ein unschätzbares Vermächtnis. Die Wissenschaftler werden verrückt, wenn sie das sehen! Es wartet eine Menge Arbeit auf sie … Mein Vater wird vor Freude ausflippen!“

„Ja, es wird ihn sehr glücklich machen“, freut sich Sombra.

„Wir werden unsere Entdeckung nicht verheimlichen können“, sagt Hinkebein. „Es handelt sich um ein Kulturgut der Menschheit. Man wird es uns wegnehmen.“

„Dann verhandeln wir eben mit ihnen“, schlägt Metáfora vor. „Schließlich gehört es der Familie Adragón. Wir müssen darum kämpfen, dass es in ihrem Besitz bleibt.“

XV

EIN NEUER TAG BRICHT AN

ARTURO WACHTE SEHR früh auf. Als er die Augen öffnete und das gedämpfte Licht sah, das durch den Zeltstoff drang, verspürte er eine unbeschreibliche Freude. Er sprang auf und lief nach draußen, begierig darauf, das Leben zu betrachten. Seit dem Verlust des Augenlichtes hatte er es nur durch seine anderen Sinne wahrgenommen. Die Sonne zeigte sich bereits über dem beeindruckenden Berg, der das Tal von Ambrosia beherrschte. Wolken standen am Himmel, und gerade flog ein Schwarm Vögel über das emedianische Lager.

Arturo fühlte sich wie neugeboren. Nachdem er so lange Zeit in der Dunkelheit verbracht hatte, war das Licht wie Balsam für seine Seele. Wenn man ihn aufgefordert hätte, die ganze Welt zu retten, hätte er es auf der Stelle versucht, ohne auch nur einen Herzschlag lang zu zögern.

Er sattelte sein Pferd und ritt fröhlichen Herzens zum Fluss. Beschwingt stieg er ab und sprang ins Wasser. Er spürte, wie das Blut in seinen Adern pochte, und zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte er sich wirklich lebendig.

Plötzlich meinte er zu hören, dass Alexia und Émedi ihn riefen. Und wiederum fasste er den Entschluss, sie entweder aus dem Abgrund des Todes zu befreien oder sich dort auf ewig mit ihnen zu vereinigen.

Er ritt zum Lager zurück und suchte die Alchemisten auf, um sie um ihre Hilfe zu bitten.

„Hallo, Arturo“, begrüßte ihn Arquimaes. „Komm rein, wir haben gerade über dich gesprochen.“

„Das freut mich. Auch ich wollte mich euch reden. Ich bin sehr froh, mein Augenlicht wiedererlangt zu haben, und ich bin unsagbar glücklich, aber …“

„Aber jetzt möchtest du, dass wir uns um Alexia und Émedi kümmern, nicht wahr?“, unterbrach ihn Arquitamius, so als könnte er Gedanken lesen. „Nun, Arturo, es ist so weit.“

„Ich muss es tun!“, rief Arturo. „Zu lange schon bin ich von dem Gedanken besessen … Ich weiß, was sie von mir erwarten. Ich werde in den Abgrund des Todes hinabsteigen und sie nach Hause bringen. Nichts und niemand wird mich daran hindern.“

„Vergiss nicht, du wirst dort auf viele Feinde treffen, die nicht zögern werden, dich zu töten. Im Abgrund des Todes kann Adragón nichts für dich tun. Du gehst ein großes Wagnis ein.“

„Ich fürchte weder Tod noch Schmerzen“, erwiderte Arturo. „Ich werde mich den Gefahren stellen.“

„Astrid und Amedia möchten mit dir sprechen“, sagte der Weise. „Es sei sehr wichtig, meinten sie. Hör dir an, was sie zu sagen haben. Danach steigen wir in die Grotte hinab.“

***

ASTRID, AMEDIA UND Arturo trafen sich in der Bibliothek von Ambrosia. Oder besser gesagt, in dem, was von ihr übrig geblieben war. Nach dem Überfall der Demoniquianer hatte das Kloster an allen vier Ecken gebrannt. Sämtliche Gebäude waren beschädigt worden. Von der Bibliothek standen nur noch die Grundmauern. Trotz der Aufräumarbeiten der Mönche war der Anblick trostlos. Die Holzmöbel verströmten einen unangenehmen Brandgeruch, der die Lungen verpestete.

„Was ist hier geschehen?“, fragte Astrid. „Es sieht aus wie nach einem Krieg.“

„Genau das hat hier stattgefunden!“, antwortete Arturo. „Ein Krieg, den die Barbaren angezettelt haben. Sie sind mit Feuer und Schwert über Ambrosia hergefallen, haben alles niedergebrannt, haben getötet und dann Alexia verschleppt. Das Kloster muss von Grund auf neu gebaut werden, oder man errichtet auf seinen Ruinen etwas Neues.“

„Warum geht ihr nicht fort?“, wollte Amedia wissen. „Warum wollt ihr nicht woanders ganz neu anfangen?“

„Ambrosia ist ein Symbol. Arquimaes hat viele Jahre als Mönch hier verbracht. Bestimmt habt ihr die Inschrift auf der intakten Mauer gesehen …“

„Ist es wahr, was da steht?“, fragte Königin Astrid.

„Die Frage ist nicht, ob es wahr ist oder nicht, sondern warum es geschrieben wurde. Es war Tránsito, der Bruder von Arquimaes. Er hasst ihn bis auf den Tod und macht ihn für den Überfall der Demoniquianer verantwortlich. Doch ich kann euch versichern, Arquimaes trifft keinerlei Schuld! Wir hatten uns hierher geflüchtet, um ein wenig Ruhe zu finden, ohne zu wissen, dass die Demoniquianer uns folgten. Die Schuld haben diejenigen, die Ambrosia niedergebrannt haben.“

„Was hat Alexia hier gewollt? Warum ist sie an diesen einsamen Ort gekommen?“

„Ich habe sie entführt, um den Folterkammern ihres Vaters Demónicus zu entgehen. Sie war meine Geisel.“

„Dann sind die Krieger euch ihretwegen gefolgt?“

„Sie hätten Alexia mitnehmen können, ohne unschuldige Mönche umzubringen und die Abtei zu zerstören. Aber sie haben sich wie wilde Tiere benommen. Deswegen muss ich darauf bestehen, dass Arquimaes keine Schuld trifft.“

„Warum liebst du Alexia so sehr?“, fragte Amedia.

„Weil sie einzigartig ist. Sie ist der Mensch, der mich am besten versteht. Wie ich euch ja schon erzählt habe, hat sie gegen mich gekämpft, um …“

„Aber sie ist die Tochter des Großen Finsteren Zauberers!“, unterbrach ihn das Mädchen. „Er hat unzähligen Menschen Schaden zugefügt. Angeblich soll er sogar Mutanten züchten …“

„Ich weiß. Aber als ich sie zum ersten Mal sah, wusste ich, dass ich auf ewig mit ihr verbunden sein würde. Ich bin sie, und sie ist ich. Ich werde sie niemals vergessen können.“

„Wie Königin Émedi …“

„Genau! Ich sage das nicht nur, weil sie meine Mutter ist, aber sie ist die gerechteste Königin, die jemals ihren Fuß auf diese Erde gesetzt hat. Ich würde alles dafür hergeben, um sie wieder lebend vor mir zu sehen und mit ihr sprechen zu können. Arquimia braucht sie! Ohne sie ist unser Vorhaben zum Scheitern verurteilt …“

Königin Astrid erhob sich, wartete eine Weile, und erst als sie wusste, dass sie Arturos volle Aufmerksamkeit genoss, verkündete sie feierlich:

„Arturo, wir wollen dir helfen, Alexia und Émedi ins Leben zurückzuholen! Wir wollen sie sein!“

Erstaunt vernahm Arturo ihre Worte.

„Was? Was wollt ihr? Seid ihr sicher, dass ihr das für mich tun wollt? Wisst ihr, auf was ihr euch da einlasst?“, fragte Arturo, überwältigt von dem Angebot. „Meint ihr das im Ernst?“

„Die Zeit, in der wir leben, braucht Menschen, die bereit sind, sich für etwas Höheres einzusetzen und, wenn nötig, ihr Leben dafür zu opfern.“

„Ja, Arturo“, sagte Amedia, „wir sind bereit, dir zu helfen.“

Arturo wusste sehr wohl, dass man den Körper eines lebenden Menschen brauchte, um einen Toten ins Leben zurückzuholen. Aber niemals, nicht einmal in seinen kühnsten Träumen, hätte er sich vorstellen können, dass Astrid und Amedia bereit gewesen wären, ein solches Opfer zu bringen. Und selbst wenn er auf einen derartigen Gedanken gekommen wäre, hätte er sie niemals darum gebeten.

„Euer Versprechen ehrt euch“, sagte er. „Aber so eine Wiederbelebung ist gefährlich. Niemand kann vorhersagen, was dabei geschehen wird. Ihr werdet das Gedächtnis verlieren und euch nicht mehr daran erinnern können, wer ihr früher einmal gewesen seid.“

„Dieses Risiko gehen wir ein“, sagte Astrid. „Ich möchte Émedi sein!“

„Und ich Alexia!“, beteuerte Amedia.

„Alexia war die Tochter des Demónicus“, erinnerte Arturo die junge Frau.

„Das ist mir egal. Außerdem … wenn du in sie verliebt bist …“, stammelte Amedia, „wenn du willst, dann …“

„ … werde ich keinen Herzschlag länger zögern“, ergänzte Arturo. „Ihr seid ehrenhafte Frauen. Ihr habt viel gelitten in eurem Leben, und ich freue mich, dass ihr bereit seid, den Platz der beiden Frauen einzunehmen, die ich mehr als alles andere auf der Welt liebe. Niemals werde ich euch für das, was ihr tun wollt, angemessen belohnen können.“

„Für das, was wir für dich tun wollen, gibt es keinen angemessenen Lohn, Arturo“, sagte Königin Astrid weise. „So etwas tut man allein aus Liebe. Und du hast unsere Herzen gewonnen. Deine Freundschaft ist uns Lohn genug.“

XVI

ZURÜCK IN DER SCHULE

PAPA UND NORMA sind soeben nach Hause gekommen. Nachdem sie sich im großen Schlafzimmer eingerichtet haben, setzen sie sich zu uns ins Wohnzimmer.

„Also, ihr zwei“, beginnt Papa, „jetzt ist der große Moment gekommen, euch eine wichtige Neuigkeit mitzuteilen. In den letzten Tagen im Krankenhaus haben wir uns lange über die neue Situation unterhalten, und wir haben uns gedacht, dass …“

„ … wir heiraten wollen!“, ergänzt Norma sichtlich ergriffen. „Unser Entschluss steht fest.“

„Glückwunsch!“, ruft Metáfora. Sie geht zu ihnen und küsst sie auf beide Wangen. „Freut mich für euch!“

„Glückwunsch auch von mir“, sage ich. „Ich freue mich sehr.“

Norma steht auf, geht in die Küche und kommt mit einer Flasche Champagner zurück. Unter großem Hallo gelingt es meinem Vater nach einer Weile, die Flasche zu entkorken. Der Pfropfen knallt an die Decke, was ja angeblich Glück bringen soll.

„Auf unsere neue Familie!“, ruft Papa und hebt sein Glas.

„Auf unsere neue Familie!“, antworten wir im Chor.

„Und wo wird die Hochzeit gefeiert?“, fragt Metáfora.

„Natürlich in der Stiftung“, antwortet mein Vater. „Ich habe mit Sombra gesprochen, er hat gesagt, es sei möglich, im Garten ein Festzelt aufzustellen. Dort ist es sicher, es wird keine Probleme geben.“

„Ich finde, das ist der richtige Ort für so ein wichtiges Ereignis“, sage ich. „Wer wird die Trauung vornehmen? Sombra?“

„Nein, er ist dazu nicht befugt“, antwortet Papa.

„Aber er ist doch Mönch, oder?“

„Schon, aber … Jedenfalls kann er keine Trauungen vornehmen. Na ja, irgendein Pfaffe wird sich schon finden …“

„Wir können mit den Mönchen vom Monte Fer sprechen“, schlägt Metáfora vor. „Vielleicht werden die uns ja helfen. Abt Tránsito kennt doch bestimmt einen Priester, der …“

„Gute Idee“, stimmt Norma ihr bei.

„Ich werde mit ihnen reden“, sagt mein Vater. „Hoffentlich hilft es …“

„Ich freue mich so!“, ruft Norma aufgeregt. „Wir werden ganz groß feiern. Nach allem, was wir durchgemacht haben, sehen wir endlich ein Licht am Ende des Tunnels.“

„Aber morgen geht ihr wieder in die Schule!“, ermahnt uns mein Vater. „Es wird höchste Zeit, dass alles wieder in geregelten Bahnen verläuft.“

***

MERCURIO BEGRÜSST UNS mit einem freundlichen Lächeln. Wir waren seit Langem nicht mehr in der Schule. Jetzt beginnt endlich wieder die Routine.

„Gratuliere, ihr beiden!“, sagt er. „Eure Eltern sind wieder zu Hause, hab ich gehört?“

„Ja … Wir wollten dir noch danken für das, was du in der Nacht der Explosion für uns getan hast“, entgegne ich. „Gut, dass du sie ins Krankenhaus gefahren hast. Ich hab auch gehört, dass du mehrmals angerufen hast, um dich nach ihrem Befinden zu erkundigen.“

„Ja, vielen Dank, Mercurio“, sagt Metáfora. „Wenn wir mal was für dich tun können, brauchst du es nur zu sagen.“

„Meine Frau und ich suchen eine neue Arbeit“, antwortet er. „Ich werde nicht mehr lange hier sein. Also, wenn ihr was hört, sagt mir bitte Bescheid.“

„Wir werden uns umhören“, verspreche ich. „Mit vereinten Kräften werden wir schon was finden. Wenn die Stiftung erst mal wieder aufgebaut ist, gibt es bestimmt Arbeit für dich.“

„Danke, Arturo, das ist lieb von dir. Aber ich glaube, die Stiftung können wir vergessen.“

„Da sei dir mal nicht so sicher“, widerspreche ich. „Ich werde alle Hebel in Bewegung setzen, das garantiere ich dir! Die Stiftung wird wieder aufgebaut werden! Sie wird wieder das sein, was sie einmal war!“

Als wir auf den Schulhof kommen, richten sich sofort alle Augen auf uns.

„He, Arturito, wie geht’s deinem Vater?“, ruft mir jemand zu. Ich kann nicht heraushören, wer, aber mit fast hundertprozentiger Sicherheit ist es mein alter Freund Horacio.

Mireia kommt zu uns gelaufen, im Schlepptau Cristóbal.

„Hallo“, begrüßt uns Cristóbal.

„Hab gehört, dass eure Eltern wieder zu Hause sind“, sagt Mireia. „Glückwunsch! Ich nehme an, bald steht deine Mutter wieder in der Klasse, oder, Metáfora?“

„Ja, Mireia, meine Mutter wird bald wieder unterrichten“, antwortet Metáfora.

„Und dein Vater ist auch wieder ganz okay?“, fragt Mireia mich. „Hört mal, nach der Schule könnten wir was zusammen trinken gehen, zur Feier des Tages. Wir haben uns so lange nicht mehr gesehen.“

„Fände ich super“, mischt sich Cristóbal ein.

„Heute Nachmittag geht’s nicht“, erwidere ich. „Ich bin noch etwas mitgenommen wegen der Bombe, und dann das mit meinem Vater … Aber es geht ihm wieder besser. Vielleicht demnächst mal.“

„Morgen, okay?“

„Lass mir ein wenig Zeit, Mireia. Wenn ich so weit bin, sag ich dir Bescheid, und dann trinken wir was und reden ein bisschen über …“

„Ich werde versuchen, Horacio zu überreden, dass er mitkommt“, unterbricht sie mich. „Ich glaube, es wird langsam Zeit, dass ihr euch miteinander aussöhnt.“

„Ich glaube nicht, dass er das will.“

„Ich habe mit ihm gesprochen. Es tut ihm sehr leid, was damals passiert ist, als ihr zusammen beim Bowling wart. Er möchte sich bei dir entschuldigen. Du musst ihm eine Chance geben.“

„Soll das ein Witz sein?“, fragt Metáfora skeptisch. „Er und seine Freunde wollten Arturo mit dem Baseballschläger verprügeln!“

„Das war doch nicht so gemeint! Du musst das verstehen, sie wollten nur wissen, ob das stimmt, was über den Drachenkopf auf deiner Stirn erzählt wird“, sagt Mireia zu mir. „Im Grunde sind sie ganz okay.“

„Gott sei Dank, dass sie ganz okay sind. Ich möchte nicht wissen, was sie getan hätten, wenn sie nicht okay wären …“

„Also gut, wir trinken was zusammen und versuchen zu vergessen, was passiert ist“, entscheide ich. „Ich bin ihnen nicht mehr böse.“

„Schön! Also abgemacht, morgen“, sagt Mireia und wendet sich ab. „Kommst du, Cristóbal?“

„Ich hab noch was mit Arturo zu besprechen“, antwortet er. „Wir sehen uns später.“

Mireia sieht ihn verächtlich an. Bevor sie sich endgültig entfernt, fragt sie mich:

„Ach, übrigens, warst du schon bei deinen Psychologen, zur Hypnose?“

„Mireia, wir haben dir doch schon gesagt, dass das seine Privatsache ist“, sagt Metáfora. „Sprich bitte mit niemandem darüber.“

„Warum?“

„Weil es keinen was angeht, kapierst du das nicht?“

„Willst du mir jetzt etwa vorschreiben, wem ich was erzählen darf? Das fehlte gerade noch!“, faucht sie und rauscht davon.

„Alle wissen, was du mit Horacio und seinen Freunden gemacht hast“, erzählt Cristóbal, sobald er mit uns alleine ist. „Sie haben einen ganz schönen Schreck gekriegt!“

„Jetzt übertreib mal nicht, so schlimm war es nun auch wieder nicht“, wiegele ich ab.

„Sie haben erzählt, dass dein Drache sie hochgehoben hat, höher als eine Laterne!“

„Du musst nicht alles glauben, was die erzählen. Sie übertreiben. Sie wollten mich verprügeln, und ich habe mich gewehrt, das ist alles. Hör auf, von Drachen und dem ganzen Quatsch zu fantasieren!“

„Dein Drache hat magische Kräfte, Arturo“, erwidert Cristóbal. „Das sagen alle.“

„Was sagen alle?“

„Horacio hat überall rumerzählt, was du mit ihnen gemacht hast. Die ganze Schule weiß, dass du magische Kräfte hast und dass dein Drache real ist. Dass er manchmal lebendig wird und andere Leute anfällt …“

„Los, geh in deine Klasse, es wird Zeit“, unterbreche ich ihn. „Und vergiss den Blödsinn, den diese Idioten über mich verbreiten.“

„Okay, aber morgen gehen wir zusammen was trinken, ja?“, sagt er. „Übrigens, mein Vater möchte mit dir sprechen. Du sollst ihn anrufen.“

Wir gehen in unsere Klasse. Ich bin überrascht, dass mich einige Mitschüler freundlich begrüßen. Metáfora und ich werfen uns erstaunte Blicke zu.

„Sie starren mich an, als wär ich ein Held oder so was“, flüstere ich ihr zu.

„Das bist du doch! Alle wissen, dass du deinem Vater, meiner Mutter und Sombra das Leben gerettet hast. Das kommt gut an.“

„Ich hoffe nur, dass niemand den Schwachsinn glaubt, den Horacio über mich erzählt.“

„Du kannst sicher sein, dass seine Geschichte zu deinem Ruf als Held beigetragen hat“, erwidert sie. „Stell dir das mal vor: ein Junge, der magische Kräfte hat, der anderen das Leben rettet und von einem Drachen beschützt wird! Du wirst noch zur lebenden Legende!“

„Mach dich nicht lustig über mich, Metáfora.“

„Du wirst schon sehen.“

XVII

DIE UMWANDLUNG

ARTURO, ARQUIMAES UND Arquitamius stiegen gemeinsam in die schwarze Felsengrotte hinunter. Sie traten an die beiden offenen Särge und betrachteten schweigend die leblosen Körper von Alexia und Émedi. Arturo verbeugte sich vor ihnen und schloss für eine Weile die Augen.

„Wir müssen sie in die Höhle des Großen Drachen bringen“, sagte Arquitamius.

„Danach bereiten wir alles vor und holen Astrid und Amedia“, ergänzte Arquimaes. „Bist du bereit, Arturo?“

„Ja, ich werde alles tun, was von mir verlangt wird“, antwortete Arturo.

„Ich werde dich begleiten“, sagte Arquimaes. „Ich lasse dich nicht allein in den Abgrund des Todes gehen.“

„Das ist zu riskant, Meister“, widersprach Arturo.

„Es ist ganz natürlich, dass er seine Königin begrüßen will“, erklärte Arquitamius. „Das musst du verstehen.“

„Ich verstehe Euch ja“, sagte Arturo, „aber das Risiko ist sehr groß. Überhaupt ist es nicht sicher, dass ich in den Abgrund hinabsteigen muss, oder?“

„Nur wenn es der Große Drache von dir verlangt“, antwortete Arquimaes.

„Alle, die in den Abgrund des Todes hinuntersteigen, begeben sich in Gefahr“, sagte Arquitamius. „Du könntest dich verirren und nicht mehr hinausfinden. Du müsstest dann für alle Zeiten dort bleiben.“

„Ich werde mitgehen, Arturo“, beharrte Arquimaes. „Ich kann nicht anders. Wenn man jemanden liebt, muss man ihn persönlich dort herausholen.“

„Ihr habt recht, Meister“, stimmte Arturo zu. „Wenn der Große Drache es so will, gehen wir gemeinsam hinunter.“

„Wir müssen Astrid und Amedia gut darauf vorbereiten, damit es keine bösen Überraschungen gibt“, erklärte Arquitamius. „Sie dürfen nicht bei Bewusstsein sein, wenn sie sich in Émedi und Alexia verwandeln.“

„Am besten, wir schläfern sie mit dem ‚Trank des tiefen Schlafes‘ ein“, meinte Arquimaes.

„Ja, so gewinnen wir viel Zeit“, stimmte Arquitamius zu.

„Dann lasst es uns noch heute tun“, drängte Arturo.

Die beiden Alchemisten schüttelten den Kopf über die Ungeduld ihres Schützlings.

„Es ist sehr gefährlich“, warnte Arquitamius. „Wenn auch nur eine von ihnen wach wird und sieht, was vor sich geht, ist das Geheimnis ungeschützt. Und wenn sie dann in die Hände von Demónicus oder anderen skrupellosen Menschen fallen, könnten sie das Geheimnis des Großen Drachen verraten.“

„Aber wenn sie sich in jemand anderen verwandeln, werden sie es vergessen“, argumentierte Arturo. „So, wie Amarofet es vergessen hat.“

„Nicht unbedingt. Niemand kann das Gedächtnis vollständig ausschalten. Das stellt eine wirkliche Gefahr dar.“

„Die einzige Gefahr bin ich“, widersprach Arturo. „Ich stehe kurz davor, wahnsinnig zu werden. Ich halte es nicht mehr aus. Ich muss sie sehen, sie um Verzeihung bitten und sie beschützen, wie ich es damals nicht gekonnt habe …“

„Halt ein! Glaubst du wirklich, dass sie durch deine Schuld gestorben sind?“, fragte Arquimaes. „Ich war dabei und habe gesehen, was passiert ist. Alexia tötete Émedi aus blindem Hass, den ihre Mutter ihr eingegeben hatte. Und sie wiederum starb durch Demónicias Hand. Dich trifft keine Schuld daran.“

„Wenn ich zu verhindern gewusst hätte, dass Frómodi mir die Augen ausbrannte, und wenn ich Alexander nicht aus dem carthacianischen Kerker befreit hätte, dann wäre all das nicht passiert! Ich bin der einzig Schuldige!“

„Hör auf, dich zu quälen, Arturo! Dich trifft keine Schuld!“

„Arquimaes hat recht. Alles war vorherbestimmt, und du konntest es nicht verhindern. Alexander hätte getan, was er tun musste, auch wenn du ihn nicht befreit hättest. Versteh das endlich!“

„Ich werde es erst verstehen, wenn Alexia und Émedi wieder zum Leben erwacht sind!“, rief Arturo.

Die beiden Männer warteten, bis er sich wieder beruhigt hatte.

„Das Schicksal von Alexia und Émedi stand geschrieben“, erklärte Arquitamius. „Begreifst du das nicht?“

„Das Schicksal hat damit nichts zu tun“, widersprach Arturo. „Ich allein bin dafür verantwortlich. Ich war blind!“

„Der Große Drache hat dir das Augenlicht genommen, weil er nicht wollte, dass du sahst, wie sie starben“, erklärte der Weiseste aller Weisen.

„Und jetzt hat er es dir zurückgegeben, damit du siehst, wie sie wieder zum Leben erweckt werden“, ergänzte Arquimaes. „Ist dir das noch nicht Beweis genug?“

„Wollt Ihr damit sagen, dass ich blind gewesen bin, um nicht zu leiden?“, fragte Arturo bestürzt.

„Du hast gelitten und solltest nicht noch mehr leiden“, erklärte Arquimaes.

Arturo schwieg. Er versuchte zu verstehen, was ihm soeben offenbart worden war. Aus diesem Blickwinkel hatte er das Geschehen noch nie betrachtet.

„Heute Abend verabreichen wir Amedia und Astrid den Trank des tiefen Schlafes“, sagte Arquitamius, „und morgen steigen wir in die Höhle des Großen Drachen hinab.“

„Das ist das Vernünftigste“, sagte Arquimaes.

„Ich benötige noch einige Utensilien“, erinnerte Arquitamius sie. „Vergiss bitte nicht die vier Wachskerzen, Arturo.“

„Braucht Ihr sie in der Höhle?“, fragte der Junge erstaunt.

„Sie bringen Glück“, erwiderte der Weise. „Vergiss sie bitte nicht, ich brauche sie unbedingt.“

***

AMEDIA SAH ARTURO an, bevor sie den Becher leerte, den Arquimaes ihr soeben gereicht hatte.

„Selbst wenn es Gift wäre, würde ich es trinken“, versicherte sie. „Ich vertraue euch mehr als allen anderen Menschen auf der Welt. Nur meinem Vater Dédalus habe ich mehr vertraut.“

„Auch ich habe Vertrauen zu euch“, sagte Astrid. „Ich tue, was ihr von mir verlangt.“

„Wir wollen euch nichts vormachen“, sagte Arquimaes. „Wenn ihr wieder erwacht, werdet ihr feststellen, dass ihr nicht mehr dieselbe Person seid. Nach und nach werdet ihr euch in einen anderen Menschen verwandeln.“

„In Alexia“, sagte Amedia.

„In Émedi“, sagte Astrid.

„Es ist ein langwieriger, aber unumkehrbarer Prozess“, erklärte Arquitamius, während er die Kerzen anzündete, die Arturo vor Adragón auf den Felsen gestellt hatte. „Einmal begonnen, kann er von niemandem aufgehalten werden.“

„Ihr sollt wissen, was mit euch geschehen wird“, sagte Arquimaes. „Ihr werdet aufhören, die zu sein, die ihr gewesen seid, und euch in andere Frauen verwandeln. Mit der Zeit werdet ihr ihre Züge annehmen, und eines Tages werdet ihr in den Spiegel schauen und euch nicht mehr wiedererkennen. Ihr werdet euch nicht einmal mehr daran erinnern, wer ihr einmal wart.“

Arturo sagte kein Wort, er lauschte schweigend den Worten seines Meisters.

„Und du, Arturo, willst du, dass ich die sein werde, die deiner geliebten Alexia das Leben wiedergeben wird?“, fragte Amedia, den Becher an den Lippen. „Willst du das wirklich?“

„Ich bin sicher, dass ich keine Frau finden werde, die würdiger wäre als du“, antwortete Arturo. „Meine Geliebte wird bestimmt damit einverstanden sein.“

„Ich möchte euch noch darauf hinweisen, dass etwas von eurer Persönlichkeit in dem neuen Wesen erhalten bleibt“, fuhr Arquimaes fort. „Niemand kann sagen, was genau das sein wird, aber man wird euch daran erkennen können.“

Amedia und Astrid fassten sich bei den Händen und schauten sich liebevoll an. Dann tranken sie.

„Es ist vollbracht“, sagte Amedia und stellte den leeren Becher auf den Tisch. „Ich habe aufgehört, die zu sein, die ich war, um mich in eine andere Person zu verwandeln.“

„Ich werde eine andere Königin sein als die, die ich bis heute war“, sagte Astrid.

Nach und nach wurden die Königin und das Bauernmädchen schläfrig. Dann sanken sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Schweigend betrachteten Arturo und Arquimaes die Kerzen, die langsam herunterbrannten und schließlich verlöschten. Die Dunkelheit und die Stille, die sie umgaben, waren so vollkommen, dass sie das Gefühl hatten, die Welt wäre soeben untergegangen. Dann schliefen auch sie ein.

Nur Arquitamius blieb wach. Hätte jemand der Schläfrigkeit widerstanden, dann hätte er gesehen, wie die vier Kerzen, die Augen des alten Alchemisten und die des Großen Drachen in der Dunkelheit leuchteten.

XVIII

NEUE HOFFNUNG

MEIN VATER RUFT mich an, um mir etwas Wichtiges mitzuteilen.

„Ich habe soeben erfahren, dass jemand eine große Geldsumme hinterlegt hat, um die Schulden der Stiftung zu begleichen und uns Del Hierro vom Hals zu schaffen!“, ruft er aufgeregt.

„Wer kann das gewesen sein, Papa?“, frage ich. „Wer tut so etwas?“

„Das wissen wir nicht“, antwortet er. „Ich kann es noch kaum glauben!“

„Ich verstehe das nicht. Wer kann ein Interesse daran haben, die Stiftung zu übernehmen, jetzt, wo sie zerstört ist? Wer steckt dahinter? Was will er damit bezwecken?“

„Das ist doch jetzt unwichtig … Stell dir vor, der Investor will sogar unseren Namen zurückkaufen! Er hat Señor Stromber ein Angebot gemacht!“

„Und? Hat Stromber es angenommen?“, frage ich.

„Weiß ich nicht. Man hat mir nur gesagt, dass die Anwälte darüber verhandeln.“

„Sehr merkwürdig … Ich kapiere überhaupt nichts mehr.“

„Ich auch nicht. Wer kann das wohl sein?“

„Reg dich nicht auf, Papa. Ich werde schon herausfinden, wer dahintersteckt.“

***

ESCORIA EMPFÄNGT UNS mit ihrem typischen süßsauren Lächeln. Trotz der Eiseskälte sitzt sie in ihrem wackligen Sessel vor ihrer Behausung. Der Boden ist von einer dünnen Schneeschicht bedeckt, doch das scheint sie nicht zu kümmern.

„Hallo, was führt euch zu mir?“, begrüßt sie uns. „Habt ihr mir ein kleines Geschenk mitgebracht?“

„Heute gibt’s keinen Wein“, antwortet Hinkebein. „Wir sind zum Arbeiten hier!“

„Wir brauchen ein paar Informationen“, sage ich. „Es wird immer komplizierter. Du musst uns helfen.“

„Kein Wein, keine Hilfe“, knurrt sie enttäuscht.

„Keine Hilfe, kein Wein“, dreht Hinkebein den Spieß um. „Also heb deinen Arsch hoch und setz dich an den Computer. Los, mach schon!“

Noch nie habe ich Hinkebein so zu jemandem sprechen hören. Doch anscheinend verfehlen seine Grobheiten nicht ihre Wirkung. Escoria wälzt sich aus dem Sessel und geht hinein.

„Was ist denn los?“, fragt sie irritiert. „Warum seid ihr so nervös?“

„Du musst herausfinden, wer eine Millionenbürgschaft hinterlegt hat, um die Stiftung zu retten und Del Hierros Bank auszuschalten! Wir wollen wissen, wer die Absicht hat, die Stiftung zu übernehmen.“

„Das muss ein Witz sein. Niemand kann ein Interesse daran haben, die Stiftung zu kaufen“, erwidert Escoria. „Ihr einziger Schatz liegt hier bei mir: die Bücher! Der Rest ist doch nichts als Schrott!“

„Irgendjemand interessiert sich aber dafür“, versichere ich. „Jemand, der sehr reich ist … und mächtig.“

„Bestimmt irgendwelche Immobilienhaie“, vermutet sie. „ Die sind scharf auf das Grundstück, weil sie ein Bürogebäude oder Luxusapartments darauf bauen wollen. Glaubt mir.“

„Wenn das so einfach wäre“, seufze ich. „aber ich fürchte, da gibt es noch einen anderen Grund. Stromber hat ein Kaufangebot für den Namen Adragón bekommen. Da muss also noch mehr dahinterstecken.“

Escoria setzt sich vor ihren Supercomputer, stellt ihn an und geht ins Internet.

„Mal sehen, was das Web uns zu sagen hat. Am besten, wir gehen erst mal auf … Aber dafür muss ich den Code knacken … Wollt ihr nicht einen kleinen Spaziergang machen, he? Was ich hier tue, ist nicht gerade legal …“

„Gut, hauen wir ab“, schlägt Hinkebein vor. „Wir sind gleich wieder da.“

„Ich würde lieber einen Blick auf die Bücher werfen“, sage ich, „mal schauen, in welchem Zustand sie sind. Ihr habt doch nichts dagegen, oder?“

„Nein, ich bleib dann so lange auf dem Hof“, sagt Hinkebein. „Hab sowieso keine Lust, spazieren zu gehen.“

Ich gehe die Treppe hinauf. Im ersten Stock stapeln sich die Bücher. Mir sträuben sich die Haare, als ich sie so da liegen sehe, so einsam und verlassen, einfach auf dem Boden und nicht ordentlich in ihren Regalen. Als wären es Joghurtbecher! Wenn mein Vater sie so sähe, würde es ihm in der Seele wehtun. Und auch Sombra würde der Anblick ganz krank machen.

Einige Exemplare sind neben den Stapel gefallen. Ich lege sie zurück, staube sie ab. Durch eine zerbrochene Fensterscheibe schneit es herein. Wenn das so weitergeht, werden die Bücher bald nur noch ein Haufen feuchtes Papier sein. Wir müssen sie sofort ins Kloster bringen, unbedingt! Auch wenn es sehr freundlich von Escoria war, die Bücher für uns aufzubewahren, war das keine gute Idee.

Ich nehme ein Brett und stelle es vor die kaputte Scheibe. Keine perfekte Lösung, aber jedenfalls bietet das unseren Büchern ein wenig mehr Schutz.

Als ich gerade wieder hinuntergehen will, sehe ich, dass einige Bücher sich bewegen, so als wollten sie mir etwas sagen. Jetzt fliegen ein paar von ihnen auf und lassen sich neben mir nieder. Wollen sie beschützt werden? Oder wollen sie mir nur ihre Dankbarkeit zeigen?

Sie tun mir unendlich leid.

Nachdem ich mich eine Weile an der Gesellschaft meiner Freunde und Verbündeten erfreut habe, gehe ich wieder hinunter in Escorias „Arbeitszimmer“.

„Komm rein, Arturo“, sagt Hinkebein. „Escoria ist fündig geworden.“

„Nur vage Vermutungen“, brummt unsere Freundin. „Aber wie es aussieht, handelt es sich um Leute, die Druck machen wollen. Anscheinend stehen sie in Kontakt mit …“

„Mit wem?“, frage ich ungeduldig.

„Mit gewissen Kreisen, die etwas mit der Geschichte von Férenix zu tun haben. Leute, die sich mit der Stadt identifizieren. Einflussreiche Leute, die möglicherweise Kontakt zum Stadtrat haben … oder zur Regierung.“

„Was erzählst du da? Übertreibst du da nicht ein wenig?“

„Keineswegs! Es handelt sich um eine Gruppe von Leuten, die den Sinn für das historische Férenix wiederbeleben wollen. Ihr Ziel ist es, die bedeutende Geschichte unseres kleinen Landes ins öffentliche Bewusstsein zu rücken.“

„Und warum wollen sie die Stiftung übernehmen?“

„Um das, was sich darunter befindet, in ihren Besitz zu bringen!“, ereifert sich Hinkebein. „Bestimmt haben sie von unseren Entdeckungen gehört!“

„Unmöglich! Wir haben niemandem etwas davon erzählt“, versichere ich.

„Dann verrate mir mal, was sie mit der Stiftung anfangen wollen“, entgegnet er.

„Eine Monarchie errichten!“, ruft Escoria. „Deswegen haben sie so viel Geld investiert.“

„Das ist doch dummes Zeug!“, widerspreche ich. „Um eine Monarchie zu errichten, braucht man einen König, und den haben sie nicht. Soweit ich weiß, gibt es in Férenix keine anerkannte Monarchenfamilie.“

„Aber es wird eine geben!“, sagt Escoria. „Als Erstes wird man alle Welt leicht davon überzeugen können, dass die Ursprünge von Férenix im ehemaligen Königreich von Arquimia liegen. Das Web ist voll von solchen Andeutungen. In letzter Zeit hat man Beweise gefunden, die diese Theorie stützen. Da kennst du dich doch aus, oder?“

„Aber bisher hat man keine Beweise für einen möglichen Nachfahren des arquimianischen Königs gefunden“, entgegne ich. „Und ohne solche Beweise ist das Ganze einen Dreck wert! Nichts als Vermutungen.“

„Also, ich finde, jetzt habe ich mir erst mal einen Schluck Wein verdient, oder?“, lacht Escoria, womit sie uns zu verstehen gibt, dass sie ihre Arbeit als beendet ansieht. „Ich habe gefunden, worum ihr mich gebeten habt, also hab ich ein Recht auf eine Belohnung.“

„Mir wäre es lieber, wenn du nichts gefunden hättest“, murmele ich.

„Kannst du rauskriegen, wer diesem Kreis vorsteht?“, fragt mein informationssüchtiger Freund.

Escoria geht wieder ins Internet und gibt ein paar Daten ein. Nach einer Weile sagt sie:

„Es könnte ein gewisser Leblanc sein, aber sicher bin ich mir nicht.“

„Leblanc! Der Schriftsteller!“, rufe ich aus. „Er war mal in einer unserer Ausstellungen. Ich weiß, dass er sich für Geschichte interessiert. Hab ihn schon lange nicht mehr gesehen …“

„Dann geh mal davon aus, dass du ihn in Zukunft öfter sehen wirst, als dir lieb ist“, sagt Hinkebein. „Offenbar ist er der Kopf einer Gruppe von einflussreichen Leuten. Er ist eine bekannte Persönlichkeit in Férenix. Ich glaube, er sitzt sogar im Stadtrat.“

„Er scheint nicht nur einflussreich zu sein, sondern auch sehr aktiv“, bemerke ich.

„Und was ist nun mit mir?“, kräht Escoria. „Ich will meine Belohnung! Hab sie mir redlich verdient!“

XIX

EIN RITTER WIRD GEBOREN

ALS ASTRID UND Amedia aus ihrem tiefen Schlaf erwachten, bemerkten sie, dass etwas oder jemand Besitz von ihrer Seele genommen hatte. Sie hatten viele Stunden neben den Särgen von Alexia und Émedi gelegen, länger, als sie vermuteten. Jetzt endlich war die Reise zu Ende.

Neben ihnen standen Arturo und Arquimaes, die ebenfalls soeben aufgewacht waren. Und vor ihnen erhob sich die majestätische Gestalt des Großen Drachen. Wohl hatten die beiden Frauen von diesen heiligen Tieren gehört, doch nie waren sie einem von ihnen so nahe gewesen.

Der Umwandlungsprozess war mit großer Geschwindigkeit erfolgt. Jetzt hatten die beiden Frauen mehr Ähnlichkeit mit Émedi und Alexia als mit Astrid und Amedia.

„Wo sind wir?“, fragte die Königin. „Leben wir?“

„Wer sind wir?“, fragte Amedia. „Ich weiß gar nichts mehr.“

„Wir sind in der Höhle des Großen Drachen“, antwortete Arquimaes. „Ihr lebt und habt soeben eine Umwandlung erfahren.“

„Wie lange waren wir ohne Bewusstsein?“, wollte Amedia wissen. Ihre Stimme klang fast so wie die Alexias. „Wie lange haben wir geschlafen?“

„Das ist unwichtig. Eure neue Zeit beginnt jetzt. Vergesst die Vergangenheit. Denkt nur an die Zukunft.“

Amedia und Astrid sahen sich verständnislos an. Sie berührten ihre Gesichter, um sich zu vergewissern, dass sie lebten. Die rasche Umwandlung hatte sie vollkommen durcheinandergebracht. Sie hatten Kopfschmerzen, und der ganze Körper tat ihnen weh. Doch sie beklagten sich nicht.

„Ihr habt es geschafft, Meister!“, rief Arturo. „Alles ist gut gegangen! Ihr habt ihnen das Leben zurückgegeben!“

Arquimaes war genauso erstaunt wie sein ehemaliger Schüler.

Er konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, dass er in den Abgrund des Todes hinabgestiegen war, und dennoch war die Verwandlung von Amedia und Astrid nicht zu leugnen.

Mit jeder Sekunde sahen die beiden Alexia und Émedi ähnlicher.

„Arquitamius, mein Freund, Meister alles Meister“, sagte Arquimaes zu seinem alten Lehrer, der aus dem Schatten getreten war, „Ihr seid der mächtigste Alchemist, der mir jemals begegnet ist! So lange ich auch leben werde, niemals werde ich eine solche Tat vollbringen können. Ihr habt die Kunst der Wiederbelebung an unverhoffte Grenzen geführt.“

„Wiederbelebung?“, fragte Émedi. „Wovon redet Ihr?“

„Kümmert euch nicht darum“, antwortete Arquitamius freundlich. „Das sind Dinge, die nur wir Alchemisten verstehen … Übrigens, falls ihr euch nicht mehr an mich erinnert … Ich heiße Arquitamius und war der Lehrer von Arquimaes.“

„Man hat mir von Euch erzählt, aber ich dachte, Ihr …“

„Ich sei tot?“, lachte der Weise. „Na ja, ich lebe noch immer, wie ihr seht.“

„Er ist bei uns zu Besuch“, erklärte Arquimaes.

„Ich möchte an eurem Vorhaben mitarbeiten, ein Reich der Gerechtigkeit aufzubauen“, sagte Arquitamius. „Natürlich nur, wenn ihr nichts dagegen habt.“

„Seid willkommen“, antwortete Königin Émedi. „Eure Kenntnisse werden uns von großem Nutzen sein.“

Arturo war ganz verzückt von der Anwesenheit Alexias. Er fiel vor ihr auf die Knie und ergriff ihre rechte Hand.

„Alexia! Meine Geliebte!“, flüsterte er. „Mein Leben! Endlich bist du wieder bei mir!“

„Ja!“, rief die Prinzessin. „Jetzt werde ich mich nie mehr von dir trennen!“

Arturo, der so lange auf diesen Augenblick gewartet hatte, brach vor Rührung in Tränen aus. Alexia strich ihm übers Haar, um ihn zu beruhigen.

Arquimaes betrachtete die beiden mit Wohlgefallen. Er beschloss, ihnen nicht zu erzählen, wie wenig gefehlt hatte, dass alles ein schlechtes Ende genommen hätte.

„Bevor wir nach oben gehen, müssen wir noch einiges erledigen“, sagte er, noch immer ganz verblüfft über seinen Erfolg. „Helft mir mal.“

Mit vereinten Kräften brachten Arturo und Arquimaes die beiden Särge zu einem kleinen Sandhügel und stellten sie neben andere Kisten.

In diesem Moment wurde Arturo von düsteren Erinnerungen überwältigt. Es traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube, als er an den Tag dachte, an dem er Alexia mit dem Schwert durchbohrt hatte. Dann fiel sein Blick auf Émedi.

„Arquitamius, mein Freund“, sagte Arquimaes leise zu seinem alten Meister, „hatten wir nicht vereinbart, dass wir ein weiteres Mal das Ritual der Wiederbelebung ausführen wollten?“

„Oh … Na ja … Also, ich habe mich im letzten Moment anders entschieden“, antwortete der weise Alchemist. „Du hast doch nichts dagegen, oder?“

Arquimaes lächelte. Eine der Lektionen, die sein Meister ihm erteilt hatte, bestand darin, stets umsichtig und klug zu handeln.

„Man sollte“, hatte er während ihrer langen Unterhaltungen immer wieder zu ihm gesagt, „den Kranken nicht unnötig beunruhigen. Wenn er nicht weiß, was du mit ihm vorhast, wird er sich nicht widersetzen. Und du kannst in Ruhe arbeiten.“

***

BEI TAGESANBRUCH BEOBACHTETEN die Soldaten der Schwarzen Armee, wie ihr Anführer Arturo Adragón das alchemistische Schwert zückte und sich anschickte, das Schloss zu erstürmen, das einmal Königin Émedi gehört hatte und jetzt von Demónicia und ihren Helfershelfern besetzt war.

Alle erwarteten seine feurige Ansprache, so wie sie es gewohnt waren; doch Arturo begnügte sich damit, sich an die Spitze seiner Armee zu stellen.

Mit einem Mal ließ er das Schwert sinken, woraufhin zehn Katapulte gleichzeitig ihre schwere Last auf das riesige Holztor schleuderten. Fast alle trafen ihr Ziel. Das Holz des Tores zersplitterte in tausend Stücke, die nach allen Seiten spritzten. Als der Staub sich gelegt hatte, war nur noch ein großes Loch zu sehen.

Crispín, der sich als Arturo verkleidet hatte, gab seinem Pferd die Sporen und ging zum Angriff über.

„Vorwärts, Soldaten!“, schrie Leónidas und folgte ihm. „Holen wir uns zurück, was unser ist!“

Leónidas’ Befehl wurde augenblicklich nachgekommen. Die Schwarze Armee folgte ihm wie ein einziger Mann. Der Sturmangriff hatte begonnen.

Crispín war aufgeregt, fürchtete, der Situation nicht gewachsen zu sein. Er wusste ganz genau, welches seine Rolle war und was von ihm erwartet wurde. Sein Verhalten würde auf Arturo zurückfallen. Er durfte auf keinen Fall versagen. Deswegen galoppierte er beherzt auf die Zugbrücke zu, wild entschlossen, Königin Émedis Herrschaftssitz zurückzuerobern.

Im Nacken spürte er den Atem der emedianischen Soldaten, die nach Rache dürsteten. Die vernichtende Niederlage, die sie gezwungen hatte, Emedia zu verlassen und nach Ambrosia zu flüchten, hatte ihren Stolz verletzt. Um diese Schmach zu tilgen, waren sie bereit, ihr Leben zu geben.

Das alchemistische Schwert, das Crispín in Händen hielt, war eine Verdopplung, die dieselben magischen Kräfte besaß wie das Original. Die Gesichtsmaske war die seines Herrn, doch der Siegeswille, der ihn beherrschte, war sein eigener. In diesem Augenblick war er Arturo Adragón so ähnlich wie nie zuvor. Er war davon überzeugt, Arturo Adragón zu sein, der Anführer der Schwarzen Armee! Und das machte ihn nur umso mutiger.

„Attacke!“, schrie er, auch wenn er wusste, dass die Soldaten ihn nicht hören konnten. Und noch einmal: „Attacke!“

Als er den Turnierplatz überquerte, musste er an den unglückseligen Tag denken, an dem Arturo Prinzessin Alexia mit seinem eigenen Schwert getötet hatte. Da begriff er plötzlich, warum Arturo nicht an der Schlacht hatte teilnehmen wollen. Wenn er über den mit Alexias Blut getränkten Boden geritten wäre, hätte ihn die schmerzliche Erinnerung übermannt, und er wäre zusammengebrochen.

Crispín ritt über die Zugbrücke. Das Geräusch der Pferdehufe auf den Planken vermischte sich mit dem Trommelwirbel. Er war sich bewusst, dass er soeben den ersten Schritt zum Ruhm getan hatte.

Mit erhobenem Schwert stürzte er sich auf die Wachposten der Demoniquianer, die sich ihm entgegenstellten, und bahnte sich den Weg mit einer Treffsicherheit, die aller Ehren wert war. Die emedianischen Soldaten, die ihm folgten, waren von seiner Kühnheit begeistert. Niemand zweifelte daran, Arturo Adragón vor sich zu sehen. Der Sohn eines Geächteten war gerade dabei, sich in einen legendären Ritter zu verwandeln.

Auf dem Schlosshof richtete Crispín ein Blutbad unter den Feinden an. Seine Männer, die von seiner beispielhaften Tapferkeit angesteckt wurden, scharten sich um ihn, um an seiner Seite zu kämpfen. Entsetzt flohen die Demoniquianer vor den Angreifern.

Von einem Hügel herab, versteckt hinter Bäumen, beobachteten Demónicia, Alexander und Tránsito das Geschehen.

Obwohl Alexander de Fer Crispíns Schwertführung bekannt vorkam, erkannte er seinen ehemaligen Schüler nicht, dem er selbst die Kunst des Schwertkampfs beigebracht hatte, damals, in den Weißen Bergen. Auch er glaubte, den echten Anführer der Schwarzen Armee vor sich zu haben.

„Er ist gekommen, um mich zu töten“, murmelte er. „Er will sich rächen!“

„Er muss beseitigt werden!“, knurrte Demónicia. „Wir müssen ihn in den Abgrund des Todes schicken!“

„Aber er ist unsterblich!“, erinnerte Tránsito die Finstere Zauberin. „Niemand kann ihn töten.“

„Dann müssen wir eben seinen Schwachpunkt ausfindig machen“, entgegnete Demónicia. „Sucht das Pergament des Arquimaes, dann werdet ihr erfahren, wo er verletzlich ist.“

„Wir werden es finden, wo immer es auch ist!“, versprach der ehemalige Mönch. „Es wird uns die Macht verleihen, Arturo Adragón zu töten! Und Arquimaes wird vor Kummer sterben.“

„Ich weiß, wo das Pergament ist“, rief Alexander de Fer. „Ich werde es Euch bringen, Herrin!“

„Jetzt müssen wir aber erst einmal von hier verschwinden“, sagte Demónicia. „Wir müssen fliehen, bevor sie uns entdecken!“

Auch wenn sie kein Wort darüber verlor, war Demónicia etwas Seltsames an Arturo aufgefallen. Sie konnte nicht genau sagen, was es war, doch sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass es nicht der Mann war, den sie kannte. Gleich zu Anfang der Schlacht hatte sie es bemerkt. Deshalb kam sie zu dem Schluss, dass es sich um irgendeinen Trick handeln musste. Besser also, sie flohen, als dass sie in eine Falle liefen.

***

ALS GÓRGULA ARQUIMAES unbekümmert neben Arquitamius durch die Menschenmenge schlendern sah, wurde sie nervös. Sie hatte so lange auf diesen Augenblick gewartet, dass er ihr jetzt wie ein Traum vorkam.

Sie stellte sich ihnen in den Weg. Zuerst bemerkte Arquimaes sie nicht, doch dann erkannte er sie. Er blieb abrupt stehen und sah sie an, als wäre sie ein Gespenst aus der Vergangenheit.

Er verabschiedete sich von Arquitamius und trat auf sie zu.

„Hallo, Górgula“, begrüßte er sie mit ruhiger Stimme. „Lange nicht gesehen.“

„Sehr lange, Arquimaes, mein Freund“, erwiderte die Hexe. „Zu lange, wenn du mich fragst. Wie du siehst, bin ich alt geworden.“

„Das ist der Preis, den du für deine schlechten Taten zahlen musst. Was machst du hier in Ambrosia? Es ist schon ziemlich mutig von dir, hierherzukommen, nach allem, was du Arturo angetan hast!“

„Ich bin auf der Durchreise, ich ziehe bald weiter.“

„Weit weg?“

„Sehr weit. Ich glaube nicht, dass ich diesen Ort noch einmal betreten werde.“

„Praktizierst du?“

„Die Hexerei? Selbstverständlich! Etwas anderes habe ich ja nicht gelernt.“

„Du solltest ein neues Leben beginnen“, riet ihr der Alchemist. „Es kommen schlechte Zeiten auf die Hexerei zu. Arquimia wird sie nicht dulden.“

„Sei da mal nicht so sicher. Es heißt, die Zauberer hätten sich zusammengeschlossen, um das Land von Alchemisten zu säubern. Vielleicht bist du es, der ein neues Leben beginnen sollte, meinst du nicht auch, Arquimaes?“

„Warum bist du gekommen, Górgula?“

„Ich habe es dir doch gerade gesagt: Ich bin auf der Durchreise.“

„Rein zufällig?“, fragte der Weise.

„Du kennst mich doch, ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, dir guten Tag zu sagen. Vor langer Zeit hast du mich einmal geliebt.“

„Das ist Schnee von gestern, Górgula. Erzähl mir nicht, dass du gekommen bist, um mich an alte Zeiten zu erinnern!“

„Ich möchte dich nur daran erinnern, dass wir einen Sohn haben, der irgendwo darauf wartet, dass wir ihn besuchen.“

„Du hast mir erzählt, dass unser Sohn tot ist“, entgegnete der Alchemist. „Komm mir jetzt nicht mit Geschichten!“

„Ich habe dich angelogen. In Wirklichkeit habe ich ihn zu den Mönchen von Ambrosia gegeben, die du ja sehr gut kennst. Jetzt, da das Leben dir zulächelt, könntest du ihn aufsuchen und ihm helfen.“

„Du lügst, wo du gehst und stehst, Górgula! Ich kann dir nicht glauben.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht? Ich habe dich angelogen, als du mich damals verlassen hast. Ich wollte nicht, dass …“

„Als du mich wegen König Benicius verlassen hast, wolltest du wohl sagen!“, korrigierte er sie.

„Sei nicht nachtragend. Wichtig ist nur, dass wir ein Kind in die Welt gesetzt haben“, erwiderte die Hexe. „Du solltest nur wissen, dass er lebt.“

„Ich nehme an, dass du vorhast, ihn in die Hexerei einzuweisen. Oder möchtest du herausfinden, ob er reich und mächtig ist?“

„Seit ich ihn den Mönchen von Ambrosia übergeben habe, habe ich ihn nicht mehr gesehen. Ich würde ihn gern in die Arme schließen.“

„Das sieht dir ähnlich!“, sagte Arquimaes vorwurfsvoll. „Du verlässt alles und jeden, um dem Reichtum nachzujagen. Gold hat dich immer schon magisch angezogen, Górgula. So, wie du mich verlassen hast, hast du auch unseren … deinen Sohn verlassen.“

„Interessierst du dich etwa nicht für Reichtum und Macht, Arquimaes? Du hast die Mönchskutte abgelegt, um als Alchemist reich zu werden.“

„Ich würde niemals meinen Sohn sich selbst überlassen, um Reichtum und Macht nachzujagen.“

„Ich glaube, Arturo Adragón ist ebenfalls dein Sohn … Wo bist du all die Jahre gewesen, während er allein aufgewachsen ist? Oder willst du mir erzählen, dass du ihn nicht verlassen hast?“

„Das geht dich nichts an! Am besten, wir beenden dieses Gespräch, Górgula. Lebe wohl!“

„Ich möchte, dass du mir hilfst, unseren Sohn zu finden. Das sind wir ihm schuldig.“

„Was? Bist du verrückt geworden?“

„Du kennst die Mönche von Ambrosia. Sie können dir sagen, wo er ist. Bestimmt wissen sie es.“

„Es ist dein Sohn, nicht meiner! Du hast mich getäuscht! Also komm jetzt nicht damit, dass ich dir helfen soll!“

„Wir müssen ihn finden, Arquimaes! Er braucht uns! Mein Zelt steht hinter der Abtei, direkt an der Mauer, auf der dein Bruder Tránsito dich verflucht hat. Komm zu mir, wann immer du willst“, flehte sie ihn an. „Ich warte auf dich.“

„Schlag dir das aus dem Kopf. Wir haben nichts miteinander zu schaffen.“

„Klar, jetzt, wo du mit Königin Émedi zusammenlebst, interessiere ich dich einen Dreck!“

„Leb wohl, Górgula“, sagte Arquimaes und entfernte sich. „Leb wohl!“

Arquimaes achtete nicht auf den Bettler, der ganz in der Nähe an eine Mauer gelehnt stand.

Doch der in Lumpen gehüllte Mann hatte alles mit angehört. Und so hatte er erfahren, wer seine Eltern waren. Er war wie vom Donner gerührt. Er, Escorpio, war der Sohn eines Alchemisten und einer Hexe!

Womit habe ich eine solche Strafe verdient?, fragte er sich. Was habe ich getan, dass sie nichts von mir wissen wollen? Warum verachten sie mich? Warum haben meine Eltern mich fortgejagt wie einen Hund?

***

DIE SCHLACHT UM Königin Émedis Schloss dauerte noch an, als der Abend hereinbrach. Mit jeder Minute gewann die Schwarze Armee an Boden, doch die Demoniquianer waren entschlossen, ihr Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Es war ein verbissener, blutiger Kampf, und das Schlachtgetümmel hallte in der ganzen Festung wider.

Die emedianischen Soldaten gönnten ihren Gegnern keine Ruhepause und schlugen, dem Beispiel ihres Anführers folgend, wild um sich.

Ohne sich seiner Heldentaten so recht bewusst zu sein, erwarb sich Crispín große Verdienste, mit denen er zur Legende werden und in der Geschichte der Schwarzen Armee einen Ehrenplatz einnehmen sollte.

Je weiter die Zeit fortschritt, desto mehr neigte sich die Schale des Triumphes zugunsten der Emedianer. Alles deutete darauf hin, dass die Festung in wenigen Stunden in ihre Hand fallen würde. Doch irgendetwas machte Crispín stutzig.

„Wo sind Alexander, Tránsito und Demónicia?“, fragte er Leónidas. „Ich habe sie noch nicht gesehen. Waren sie überhaupt im Schloss?“

„Bisher hat sie noch niemand zu Gesicht bekommen“, gestand der Ritter. „Merkwürdig.“

„Merkwürdig? Elende Feiglinge sind das!“, schrie Eisenfaust. „Wir werden sie aus ihren Löchern vertreiben!“

Doch niemand konnte sich auch nur im Entferntesten vorstellen, was geschehen war. In der Nacht zuvor hatte sich Demónicia mit ihrem Regimentsstab und etwa tausend ihrer besten Krieger heimlich aus dem Staub gemacht. Jetzt, während die Demoniquianer daran dachten, sich zu ergeben, ritten sie durch die ausgedehnten Wälder des Königreiches Emedia. Bald würden sie die Grenze überqueren. Sie waren geflohen wie Ratten vor einer Feuersbrunst.

Als die demoniquianischen Soldaten sahen, dass ihre Generäle und Offiziere sie im Stich gelassen hatten, legten sie die Waffen nieder. Die Schwarze Armee hatte das Schloss ihrer Königin zurückerobert!

„Unsere Ehre ist wiederhergestellt!“, frohlockte Leónidas. „Es lebe Arturo Adragón!“

Die siegreichen Soldaten hoben die Waffen und schrien im Chor:

„Arturo! Arturo! Arturo!“

Crispín war gerührt. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich anerkannt. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als eine Armee wie diese zu befehligen und sie zum Sieg zu führen.

XX

AUF DER SUCHE NACH DEN URSPRÜNGEN

METÁFORA UND ICH sind in die Nationalbibliothek gegangen, um uns über die Geschichte von Férenix zu informieren. Die Bibliothekarin bringt uns mehrere Bücher, um die wir sie gebeten haben. Sie sind staubbedeckt. Vermutlich hat sie seit Jahren niemand mehr in die Hand genommen.

„Gehen Sie vorsichtig mit ihnen um“, ermahnt sie uns. „Sie sind sehr alt und wertvoll. Ich gebe sie Ihnen nur, weil ich Sie kenne, Señor Adragón. Übrigens, das mit der Stiftung tut mir sehr leid.“

Wir bedanken uns und versprechen, die Bücher sorgsam zu behandeln. Dann setzen wir uns an einen der Tische im Hintergrund.

„Was genau suchen wir eigentlich, Arturo?“, fragt Metáfora.

„Spuren von Férenix“, antworte ich knapp.

„Aber das wissen wir doch schon alles aus der Schule“, sagt sie, und dann imitiert sie unsere Erdkundelehrerin: „Férenix ist ein kleines Land in Mitteleuropa, dessen Hauptstadt desselben Namens … und so weiter, und so weiter! Die ganze Litanei! Ich glaube kaum, dass wir in diesen Büchern mehr finden werden …“

„Doch, Metáfora“, entgegne ich lächelnd. „Ich meine den historischen Ursprung von Férenix. Battaglia hat sehr zuverlässige Quellen gefunden, die in die Epoche von Arquimia zurückreichen. Ich will wissen, was mit dem Königreich passiert ist. Warum ist es untergegangen? Warum ist uns unsere Geschichte abhandengekommen? Darüber hat man uns in der Schule kaum etwas erzählt. Nur dass unsere Stadt auf Arquimia zurückgeht, aber mehr auch nicht. Und jetzt wollen einige Leute plötzlich die historischen Ursprünge wiederaufleben lassen, und ich spiele irgendeine Rolle dabei! Ich muss es wissen!“

„Schon gut … Komm, nimm dir diese Bücher hier vor, ich kümmere mich um die anderen.“

„Mir wäre es lieber, wenn wir sie uns zusammen anschauen würden. Vier Augen sehen mehr als zwei.“

„Okay, dann mal los“, sagt sie und schlägt das erste Exemplar auf.

Das Buch ist in einem äußerst schlechten Zustand. Man muss sehr aufpassen, wenn man die Seiten umwendet. Zur Sicherheit hat man sie einzeln eingeschweißt, aber man merkt trotzdem, dass das Papier sehr brüchig ist.

„Schau dir diesen Stadtplan an!“, sagt Metáfora. „Da steht, dass es der älteste Plan von Férenix ist. Sieht aus wie ein Dorf am Fuße eines Berges.“

„Das ist der Monte Fer … Und das hier, das muss das Kloster sein. Steht bestimmt schon seit einer Ewigkeit da.“

„Es heißt, es sei das älteste Kloster von ganz Europa. Und immer noch gut erhalten.“

„Wahrscheinlich hat man es oft renoviert, um es nicht verfallen zu lassen.“

Es handelt sich um einen Kupferstich, der mindestens fünfhundert Jahre alt sein muss. Er ist sehr detailgetreu. Man sieht sogar einige Überreste der Stadtmauer. Damals war es eine nicht besonders große, aber sehr bevölkerungsreiche Stadt. Der Park, die Hauptstraße, das Gemeindehaus und das Regierungsgebäude sind ganz deutlich zu erkennen. Und …

„Die Stiftung!“, rufe ich. „Nein, warte … Sie steht an derselben Stelle, aber das Gebäude sieht anders aus … Es ist dreieckig!“

„Du musst dich irren. Die Stiftung ist rechteckig.“

„Wie ist das möglich? Das muss ein Fehler sein … Schau mal genau hin! Es ist die Stiftung, und sie ist dreieckig!“

Metáfora hält sich das Buch dicht vor die Augen und streicht mit dem Zeigefinger über die Zeichnung.

„Das ist genau die Stelle, an der die Stiftung gestanden hat, kein Zweifel. Aber das Gebäude ist eindeutig dreieckig …“

„Genau! Wie die Mauer, auf die wir unten im Keller gestoßen sind. Der Drachenbuchstabe, das Symbol auf den Münzen … überall taucht das Dreieck auf.“

„Und wie wir jetzt ja wissen, stellt es den Buchstaben A dar.“

„A wie Arquimia“, murmele ich.

„Ja. Aus der Vogelperspektive konnte man erkennen, dass der Grundriss des Gebäudes ein liegendes A war.“

„Das bedeutet, die Transversalmauer im Keller der Stiftung muss früher einmal sehr hoch gewesen sein“, schlussfolgere ich.

„Nicht unbedingt. Das bedeutet nur, dass man die Stiftung über den Ruinen errichtet hat. Wie den Turm von Pisa, der von einer Schicht umgeben ist wie von einer Schutzhülle, um zu verhindern, dass er einstürzt.“

„Aber warum hat man über der Mauer die Stiftung errichtet? Was wollte man verbergen?“

„Vielleicht das Drachenzeichen, das sich auf dem Dach befunden haben muss … Es könnte natürlich auch so sein, dass die Zeit das ursprüngliche Gebäude unter sich begraben hat.“

„Das würde heißen, dass es lange leer gestanden hat.“

„Oder dass kein Platz zum Bauen war und man deshalb Gebäude auf den alten Ruinen errichtet hat. Bekanntlich ist Férenix von Bergen umgeben und kann sich nicht weiter ausbreiten.“

„Stimmt, Férenix ist ein kleines Land.“

„Ein kleines Königreich ohne König.“

„Gibt es noch mehr solcher Reiche?“

„Natürlich, so wie es Fürstentümer ohne Fürsten gibt. Es gibt Länder, die man auf großen Landkarten kaum findet. Die Welt ist voll von Städten, die sich zu kleinen Ländern entwickelt haben. Wie Férenix.“

„Sieh mal, hier ist ein Zeitungsausschnitt“, sagt Metáfora plötzlich und fischt ein gefaltetes Papier aus den Buchseiten. „Das muss jemand vergessen haben. Eine Reportage über Férenix. Soll ich’s dir vorlesen?“

„Ja, aber nicht zu laut, wir befinden uns in einer Bibliothek.“

„Also, hör zu …

Im Zentrum von Europa gelegen, besteht der Stadtstaat Férenix aus mehreren Ortschaften, von denen Drácamont die bedeutendste ist. Hervorzuheben ist die Schlucht der Heißen Hand wegen der geografischen und kulturhistorischen Besonderheit.

Das Tal, in das Férenix eingebettet ist, wird beherrscht vom Monte Fer, der der Stadt ihren Namen gegeben hat, möglicherweise eine Anspielung auf den mythologischen Vogel Phönix, der aus seiner Asche wiedergeboren wurde.

Archäologen, Mittelalterforscher und einschlägige Experten von Weltruf haben versucht, die Geschichte von Férenix zurückzuverfolgen. Lange Zeit wurde die unabhängige Stadt von einer Monarchie regiert. Bisher ist nicht bekannt, warum dieses Königsgeschlecht ausgestorben ist.

Zurzeit wird der Stadtstaat von einem Senat verwaltet, bestehend aus einem Präsidenten und elf Ministern, die alle vier Jahre gewählt werden.

Doch nicht alle Bewohner von Férenix haben die ehemalige Pracht vergessen. Einige der bekanntesten Persönlichkeiten der Stadt haben sich zu einem „Komitee zur Wiedereinsetzung der Monarchie“ zusammengeschlossen. Sie haben es sich zum Ziel gesetzt, eindeutige, unwiderlegbare Beweise beizubringen, um einem Nachkommen der königlichen Familie die Rückkehr auf den verwaisten Thron zu ermöglichen. Allerdings stößt die Initiative, die von der Mehrheit der Bevölkerung begrüßt wird, in bestimmten Kreisen der Gesellschaft auf gewisse Vorbehalte.“

„Wer hat den Artikel unterzeichnet?“, frage ich, noch ganz benommen von dem, was Metáfora soeben vorgelesen hat.

„Leblanc … Hör mal, es geht noch weiter …

Die Experten vermuten, dass Férenix im 10. Jahrhundert entstanden ist, und zwar aus einer kleinen Stadt, die sich gegen die Angriffe zahlreicher Feinde verteidigen musste. Höchstwahrscheinlich wollten sie sich diese zwischen verschiedenen Königreichen gelegene Enklave einverleiben und sich damit einen militärstrategisch wichtigen Vorteil verschaffen. Der allgemeinen Auffassung nach hat Férenix nur dank seiner hervorragend organisierten und disziplinierten Armee überlebt …

Ist das nicht seltsam, Arturo?“, flüstert Metáfora mir zu. „In der Schule haben sie uns das so nicht erzählt.“

„Was ist denn so seltsam daran? Viele Länder überleben dank ihrer militärischen Stärke. Also, ich kann daran nichts Außergewöhnliches finden.“

„Hör dir das an:

Férenix hätte bei seiner Gründung auch den Namen Arquimia erhalten können, als Hommage an Arquimaes, einen Alchemisten aus dem Mittelalter, der unermüdlich an der Entwicklung von Heilmitteln gearbeitet und die Schaffung eines modernen Staates namens Arquimia vorangetrieben hat. Wie einige Zweifler behaupten, ist Arquimia nichts als pure Fantasie, geboren aus den Werken von Bänkelsängern, Geschichtenerzählern, Dichtern und Malern.“

„Es gibt viele Historiker, die der Meinung sind, dass die Weltgeschichte voll von legendären Reichen ist, die teilweise der Realität und teilweise der Fantasie entspringen“, sage ich. „Das heißt noch gar nichts.“

„Nein, aber es passt zu dem, was Battaglia uns erzählt hat. Férenix ist aus Arquimia entstanden, auch wenn niemand weiß, wie und warum es zu dem Namenswechsel gekommen ist.“

„Da muss irgendetwas Schlimmes passiert sein“, vermute ich. „Oder etwas Heroisches. Wir müssen das unbedingt rauskriegen!“

„Reiche gehen unter, wenn ihre Könige verschwinden“, erklärt Metáfora.

„Willst du damit sagen, dass der König von Arquimia plötzlich gestorben ist?“

„Ich will damit sagen, dass er auf den Thron verzichtet hat. Deswegen ist Arquimia untergegangen.“

„Vielleicht hast du recht“, räume ich ein. „Wir nehmen die Bücher mit und lesen zu Hause weiter. Da haben wir mehr Ruhe.“

„Man wird sie uns nicht mitgeben.“

„Dann fotokopieren wir sie eben.“

„Fotokopieren ist verboten, wusstest du das nicht?“

„Ja, doch, aber …“

„Man darf Bücher nicht fotokopieren, basta!“

„Und was machen wir mit dem Zeitungsartikel von diesem Leblanc?“

„Den nehmen wir mit. Er gehört niemandem. Und derjenige, der ihn vergessen hat, legt offensichtlich keinen Wert mehr auf ihn. Er gehört jetzt uns.“

XXI

EHRE FÜR CRISPÍN

AN EINEM SONNIGEN Tag kehrte die Schwarze Armee nach Ambrosia zurück.

Alle Emedianer kamen herbei, um sie willkommen zu heißen. Die blumengeschmückten Straßen waren erfüllt von Musik, Gesang und Tanz. Der Sieg über Demónicus wurde mit einem großen Fest gefeiert, und niemand wollte es sich entgehen lassen.

Arturo Adragóns Gestalt ragte aus dem Heer der Soldaten heraus. Niemand außer den Rittern Leónidas und Eisenfaust wusste, dass sich unter der Rüstung und der Gesichtsmaske Crispín verbarg, der tapfere Knappe, Sohn eines Geächteten.

Arquimaes und Arquitamius hatten sich vor der Ankunft der Armee mit Arturo zusammengesetzt, um zu beraten, wie mit der Lage umzugehen sei.

„Am besten wäre es, offen darüber zu sprechen“, schlug Arquimaes vor. „Früher oder später werden es sowieso alle erfahren.“

„Davon kannst du ausgehen“, sagte Arquitamius. „So etwas kann nicht verborgen bleiben. Irgendjemand wird sich bestimmt verplappern. Du musst vor sie treten und ihnen reinen Wein einschenken.“

„Wenn Ihr meint …“, antwortete Arturo. „Ich werde tun, was Ihr sagt. Ich hoffe nur, dass sich unsere Männer nicht betrogen fühlen und glauben, wir hätten sie arglistig getäuscht.“

„Wenn du ihnen die Gründe darlegst, werden sie es verstehen“, beruhigte ihn Arquimaes. „Glaub mir.“

„Ich werde tun, was Ihr für richtig haltet“, sagte Arturo. „Auch ich glaube, dass es das Beste ist, die Wahrheit zu sagen … Hoffentlich geht alles gut.“

Als die anderen Ritter zu Königin Émedi auf das Podest stiegen, um ihr zum Sieg zu gratulieren, stand Arturo abseits. Er verbarg sich unter einem weiten Kapuzenmantel, so wie es ihm die beiden Weisen geraten hatten.

Das Fest fand auf dem großen zentralen Platz statt. Die Hörner, Trompeten und Trommeln spielten einen eigens für diesen Tag komponierten Triumphmarsch. Die Emedianer wussten um die Bedeutung dieses offiziellen Aktes. Sie hatten allen Grund zur Freude, denn der Sieg über die Demoniquianer entschädigte sie für die Demütigungen und Leiden, die sie in der Vergangenheit hatten erdulden müssen.

Crispín stieg vom Pferd und schritt über einen roten Teppich hinauf aufs Podest. Er war sehr bewegt und bemühte sich, die Fassung zu bewahren. Wenn doch nur sein Vater hier wäre! Und Amarae!

Als Königin Émedi sich erhob und dem als Arturo Adragón verkleideten Knappen den Arm bot, trat absolute Stille ein. Die unerwartete Anwesenheit der Königin versetzte die Menschen in Erstaunen. Alle hatten von dem Gerücht gehört, dass sie getötet worden war, und nun stand sie hier von ihnen, lebendig und gesund.

„Ich bin zurückgekommen, um unsere tapferen Soldaten willkommen zu heißen!“, rief sie mit lauter Stimme, damit alle sie hören konnten. „Emedianer! Ich bin zu euch zurückgekehrt, um den Kampf gegen die Hexerei, die uns so viel Schaden zugefügt hat, wieder aufzunehmen! Und das verdanke ich Arquimaes! Er hat mir meine Gesundheit zurückgegeben!“

Ihre Worte verwirrten die Menschen. Einige glaubten verstanden zu haben, dass Arquimaes sie wieder zum Leben erweckt hatte, andere, dass die Königin sehr krank gewesen war und der Weise sie gesund gemacht hatte.

Das Wichtigste jedoch – das Einzige, was für sie zählte – war, dass ihre Königin lebte.

„Wir sind glücklich, unsere Armee als Sieger begrüßen zu dürfen!“, rief Émedi den Soldaten zu. „Ihr habt uns unsere verlorene Ehre zurückgegeben! Und dafür danken wir euch! Die Schwarze Armee hat sich große Verdienste erworben!“

Crispín verneigte sich, doch als er vor ihr auf die Knie fallen wollte, hielt Émedi ihn am Arm zurück.

„Kniet nicht nieder, tapferer Ritter … Nicht, bevor nicht alle Welt weiß, wer Ihr in Wirklichkeit seid“, ergänzte die Königin und gab Arquimaes ein Zeichen, der daraufhin vortrat.

„Emedianer! Zukünftige Arquimianer!“, rief er. „Unsere tapferen Soldaten haben einen glänzenden Sieg über die Demoniquianer errungen! Sie haben unser Schloss zurückerobert und damit unsere Ehre wiederhergestellt!“

Die Menge applaudierte begeistert.

„Nach dem Willen unserer Königin ist der Augenblick gekommen, das Gesicht des Mannes zu enthüllen, der uns zum Sieg geführt hat. Die Demoniquianer glaubten, sie hätten gegen Arturo Adragón gekämpft, doch sie haben sich geirrt! Arturo Adragón ist schlauer als sie. Er hat alle hinters Licht geführt. Darum hat die Schwarze Armee gesiegt!“

Die Menge war verblüfft. Die Soldaten der Schwarzen Armee hielten den Atem an. Was bedeuteten die Worte des Alchemisten? Sie hatten Arturo doch in vorderster Linie kämpfen sehen, stolz, unerschrocken und furchtlos wie immer! Sie hatten gesehen, wie er ihre Feinde getötet hatte, und waren Zeugen seines triumphalen Einzugs ins Schloss gewesen.

„Der Augenblick ist gekommen, euch die Wahrheit zu verkünden!“, fuhr Arquimaes fort. „Arturo Adragón hat diesen siegreichen Feldzug von hier aus geleitet! Es ist ihm gelungen, Demónicus zu überlisten! Er hat sich verdoppelt! Die Schwarze Armee hatte zwei Anführer und zwei alchemistische Schwerter!“

Die Totenstille, in der die Menge verharrte, bewies Arquimaes, dass alle gespannt lauschten.

„Zeig uns dein Gesicht!“, forderte er Crispín auf. „Beweise uns, dass Arturo mächtiger ist als Demónicus!“

Crispín nahm die Silbermaske ab und stellte sich vor die Menge. Ein überraschtes Gemurmel erfüllte das Tal von Ambrosia.

„Arturo! Nimm die Kapuze ab und zeig dich den Menschen!“, befahl Arquimaes. „Alle sollen bezeugen, dass du lebst! Alle sollen sehen, dass du den Großen Finsteren Zauberer überlistet hast!“

Arturo trat aus dem Schatten hervor, ließ Arquimaes die Kapuze zurückschlagen, die sein Gesicht verdeckte, und zeigte sich dem Volk.

„Das ist Arturo Adragón!“, rief Arquimaes. „Der Anführer der Schwarzen Armee, der den jungen Crispín ausgesandt hat, um die Demoniquianer zu vernichten! Er ist euer zukünftiger König! Es ist ihm gelungen, sich selbst und sein magisches Schwert zu verdoppeln! Er ist ein großer Feldherr! Ein würdiger König!“

Arquimaes’ Worte versetzten die Menge in einen Taumel. Die Menschen brachen in Hochrufe und frenetischen Beifall aus, so wie man es noch nie erlebt hatte.

„Es lebe Arturo Adragón!“, rief Arquimaes in alle vier Himmelrichtungen. „Es lebe die Schwarze Armee!“

Das Tal von Ambrosia hallte von dem enthusiastischen Echo der Menge wider. Arturo und Crispín umarmten sich. Leónidas, Eisenfaust und die anderen Ritter der Schwarzen Armee schüttelten sich die Hände und beglückwünschten sich.

„Arturo! Arturo! Arturo!“, schrie die begeisterte Menge.

„Sprich zu ihnen“, sagte Arquimaes zu seinem ehemaligen Schüler. „Sie wollen dich hören.“

Arturo trat einen Schritt vor und begann mit fester Stimme:

„Zuallererst möchte ich mich bei unseren Soldaten entschuldigen. Sie glaubten unter meinem Kommando zu kämpfen, wo sie in Wirklichkeit unter Crispíns Befehl standen.“

Jetzt war es so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

„Strategische Überlegungen haben mich zu diesem Schritt veranlasst. Aber ich wollte nicht euch hintergehen, sondern Demónicus! Leónidas und Eisenfaust waren eingeweiht. Doch das Beste daran ist: Unsere Armee hat bewiesen, dass sie ganz allein in der Lage ist, den Feind zu besiegen. Niemand wird fortan behaupten können, dass sie nur dank ihres Anführers eine große Armee ist. Sie ist es auf Grund ihres eigenen Verdienstes!“

Leónidas war der Erste, der sein Schwert zückte und es hob. Dann folgten Eisenfaust und die anderen Ritter. Arturo und Crispín hoben ihre alchemistischen Schwerter und ließen sie in der Sonne funkeln, damit alle sie bewundern konnten. Die Menschen applaudierten, riefen und sangen.

Später überreichte Crispín Arquitamius das alchemistische Schwert.

„Hier habt Ihr dieses wunderbare Schwert zurück, das Ihr mir geliehen habt“, sagte der Knappe. „Es hat die Interessen der Emedianer ehrenhaft verteidigt.“

Arquitamius verbarg die Waffe unter seiner weiten Kleidung. Als ein Windstoß seinen Umhang hob, war das magische Schwert verschwunden.

„Es ist dorthin zurückgekehrt, wo es herkam“, sagte der Alte. „Wenn wir es wieder einmal brauchen, wird es zur Stelle sein.“

Alle waren glücklich. Sie kannten jetzt die Wahrheit.

Königin Émedi lebte, genauso wie Alexia. Das bewies, dass die Gerüchte von ihrem Tod jeder Grundlage entbehrten. Arturo Adragón hatte sein Augenlicht wiedererlangt. Zwei mächtige Alchemisten übernahmen die Schirmherrschaft über das zukünftige Königreich Arquimia, und die Schwarze Armee hatte die Demoniquianer vernichtend geschlagen und den Großen Finsteren Zauberer zur Flucht gezwungen.

Wer konnte noch daran zweifeln, dass Arquimia bald Wirklichkeit werden würde?

An jenem Tag wurden die schönsten Seiten der Legende von Arturo Adragón und der Schwarzen Armee geschrieben.

***

MORFIDIO HATTE DIE Begegnung von Górgula und Arquimaes von Weitem beobachtet. Seit Stunden dachte er darüber nach, was die beiden wohl miteinander geredet hatten und welche Folgen das haben mochte.

Verräter in seinen Reihen hatte er noch nie geduldet. Das Einzige, was er von seinen Gefolgsleuten erwartete, war unerschütterliche Treue. Sein erster Gedanke war es, Górgula umzubringen, doch dann behielt die Vernunft die Oberhand.

„Im Moment brauche ich diese Hexe“, sagte er sich. „Aber sobald ich habe, was ich will, werde ich sie töten.“

Obwohl er die Angelegenheit vergessen wollte, gingen ihm die Fragen nicht aus dem Kopf:

„Was geht zwischen den beiden vor? Was hatte sie mit diesem Alchemisten zu besprechen?“

Und schließlich setzte sich ein Verdacht in seinem kranken Hirn fest:

„Sie will mir die Formel stehlen! Sie will sie für sich alleine, diese Verräterin!“

Der Wunsch nach Rache ließen Morfidio nicht schlafen, also nahm er einen Weinschlauch und schlich sich aus dem Zelt.

Er lehnte sich an die Mauer, auf der noch immer die Schmähschrift zu lesen war, die Tránsito gegen seinen Bruder Arquimaes verfasst hatte.

Nachdem er mehrere Stunden unaufhörlich getrunken hatte, stand er kurz vor dem Delirium. Große Sorgen bereitete ihm auch das Verhalten seines Spitzels. Mit jedem Tag benahm sich Escorpio seltsamer.

„Wie einsam fühle ich mich, mein Vater!“ seufzte er. „Warum muss ich mit diesen Schlangen umherziehen, die ich aus ganzem Herzen hasse! Korrupte, bösartige Subjekte sind das! Das tue ich nur für Euch, Vater, um mich mit Euch auszusöhnen. Ich hoffe, dass Ihr meine Bemühungen anerkennt und mir verzeiht … Ich weiß, dass Ihr es leid seid, im Abgrund des Todes zu schmachten; aber ich verspreche Euch, dass ich Euch da raushole, Vater. Bald habe ich den Schlüssel, der Euch zu mir zurückbringt! Wir werden noch tausend Jahre glücklich miteinander leben! Habt Vertrauen zu mir, Vater! Habt Vertrauen zu mir!“

XXII

UNERKLÄRLICHE DINGE

EIGENTLICH WOLLTE ICH allein zu Doktor Vistalegre gehen, aber Metáfora hat darauf bestanden, mich zu begleiten.

Wenn sie nicht gehört hätte, wie Cristóbal zu mir gesagt hat, ich solle seinen Vater anrufen, hätte ich es vor ihr verheimlichen können. Aber hartnäckig, wie sie ist, hat sie sich nicht abschütteln lassen.

„Was er wohl von dir will?“, fragt sie mich, als wir uns seinem Haus nähern. „Diese Sitzungen sind doch überflüssig. Es kommt nichts dabei raus, und hinterher bist du noch ratloser als vorher.“

„Aber schaden tun sie auch nicht. Auf jeden Fall helfen sie mir, meine Gedanken zu ordnen. Immerhin habe ich versucht, meine Träume in einem Tagebuch aufzuschreiben …“

„In was für einem Tagebuch? Das ist ja eine Überraschung!“

„Die Besuche bei Vistalegre sind immer auf gewisse Weise interessant. Ich lerne viel über mich und …“

„Ach ja? Verrätst du mir auch, was? Manchmal glaube ich, Estrella ist dir von größerem Nutzen als diese Psychologen. Denk doch mal zum Beispiel an das, was sie dir beim letzten Mal erzählt hat. Alles passt zusammen. Das mit Arquimia und das, was wir gefunden haben, und dann alles andere …“

Die Sprechstundenhilfe empfängt uns mit demselben Lächeln wie immer. Sie fordert uns auf, im Wartezimmer Platz zu nehmen.

Wir blättern in irgendwelchen Zeitschriften, und nach einer Weile werde ich hereingerufen.

„Kann sie mitkommen?“, frage ich.

„Der Doktor möchte allein mit dir sprechen.“

„Wir gehen immer zusammen überallhin“, erklärt Metáfora. „Wenn ich nicht mit hineindarf, geht er auch nicht.“

„Der Doktor hat mir ausdrücklich gesagt, dass …“

„Sagen Sie ihm, entweder mit Metáfora oder gar nicht.“

Die Sprechstundenhilfe verschwindet im Büro, um gleich wieder herauszukommen.

„Ihr könnt beide rein“, sagt sie. „Bitte, hier entlang …“

Im Sprechzimmer erwartet uns neben Doktor Vistalegre auch sein Freund, der Traumexperte Doktor Bern, der mir eine Hypnose vorgeschlagen hat, mit der er mein Unbewusstes zum Vorschein bringen will.

„Guten Tag, Arturo“, sagt Julio Bern. „Und wer ist die junge Dame, die dich begleitet?“

„Ich heiße Metáfora. Ich bin seine beste Freundin und weiß über alles Bescheid, was mit Arturos Träumen zu tun hat. Deswegen bin ich mitgekommen.“

„Wenn er nichts dagegen hat, soll es mir recht sein“, antwortet der Psychologe. „Ich hoffe, unser Gespräch gefällt dir.“

„Es wird ihr bestimmt gefallen“, sagt Doktor Vistalegre. „Metáfora geht in dieselbe Klasse wie Arturo, und außerdem wird ihre Mutter bald seinen Vater heiraten. Sie war schon mal hier.“

„Dann ist es ja gut. Wir werden also herauszufinden versuchen, was es mit diesen Träumen auf sich hat.“

Wir setzen uns vor den Schreibtisch. Die Sprechstundenhilfe kommt herein und bringt uns Tee.

„Nun, Arturo, was gibt es Neues seit unserer letzten Sitzung?“, fragt Doktor Bern.

„Nichts“, antworte ich. „Seitdem ist nichts passiert. Ich bin nur hierhergekommen, weil Cristóbal mir gesagt hat, sein Vater möchte mit mir sprechen.“

„Ich weiß, dass du im Kloster auf dem Monte Fer gewesen bist“, sagt er. „Hast du mit Abt Tránsito gesprochen?“

„Ja, aber es war nicht so wichtig.“

„Was hat der Besuch im Kloster mit all dem hier zu tun?“, fragt Metáfora.

„Das genau wollen wir ja herausfinden! Ich glaube, dass die beiden Dinge eng miteinander verknüpft sind. Da ist zum Beispiel das Gemälde …“

„Das Gemälde hat mit Arturo nichts zu tun“, stellt Metáfora kategorisch fest.

„Nun ja, ich glaube, doch. Zumindest mit seinen Träumen … oder mit seinen Erinnerungen“, fügt Doktor Bern hinzu.

„Ich muss zugeben, dass mir die Szene auf dem Bild etwas sagt. Sie ist in meinen Träumen vorgekommen, aber mehr auch nicht. Ich habe mit der Tragödie nichts zu tun.“

„Du sagst es: Es war eine Tragödie“, mischt sich Doktor Vistalegre ein. „Wir glauben, dass in dieser Szene die Ursache dafür liegt, warum es Arturo Adragón unmöglich gemacht wurde, Arquimia zu regieren.“

„Verstehe ich nicht.“

„Möglicherweise hat sich Arturo Adragón nie von Alexias Tod erholt.“

„Aber er hat sie doch wiederbelebt“, widerspreche ich. „Er hat ihr das Leben zurückgegeben!“

„Sieh an, du scheinst ja eine Menge über den mittelalterlichen Arturo zu wissen“, bemerkt Bern. „Ich glaube, du weißt mehr, als du zugeben willst.“

„Nein! Nicht mehr, als ich bereist gesagt habe. An vieles aus meinen Träumen kann ich mich erinnern, aber nicht an alles. Nur an einzelne Szenen.“

„Wir werden ja sehen … Du weißt also, dass es im Mittelalter einen Ritter namens Arturo Adragón gegeben hat, der Prinzessin Alexia getötet und später wiederbelebt hat. Was weißt du sonst noch?“

„Na ja … dass Alexia zum zweiten Mal gestorben ist und Arturo sich auf die Suche gemacht hat nach …“

„Nach wem?“, fragt Metáfora.

„Nach Arquitamius, dem ehemaligen Lehrer von Arquimaes. Er sollte sie wieder ins Leben zurückholen.“

„Und? Ist es ihm gelungen?“

„Keine Ahnung. Ich bin mir nicht sicher … Das ist alles sehr verworren. Viele Dinge vermischen sich miteinander, ich kann sie nicht genau auseinanderhalten … Ja, ich glaube, es ist ihm gelungen.“

„Deswegen habe ich dir geraten, alles aufzuschreiben“, sagt Vistalegre. „Das Gedächtnis ist flüchtig … wie ein Traum. Nur das Geschriebene ist von Dauer. Von jetzt an schreibst du alles auf, verstanden?“

„Das tue ich doch schon, aber es nützt überhaupt nichts!“, rufe ich ungeduldig. „Das Ganze hat doch keinen Sinn, wir drehen uns im Kreis. Am besten, wir lassen das mit den Sitzungen.“

„Doch, Arturo, es hat einen Sinn“, beschwichtigt mich Doktor Bern. „Wir sind schon ein ganzes Stück vorangekommen.“

„Dann erklären Sie es uns!“, bittet Metáfora. „Wir kapieren nämlich gar nichts. Wir stehen völlig auf dem Schlauch.“

„Ihr wisst nur nicht, was ihr mit den einzelnen Puzzleteilen anfangen sollt.“

„Können Sie sie denn zusammensetzen?“, frage ich.

„Dazu werden wir nach der Hypnose in der Lage sein. Es liegt ganz in deiner Hand.“

„Ich habe gehört, es soll gefährlich sein.“

„Überleg’s dir. Es ist nur zu deinem Guten“, sagt Doktor Bern. „Wir wollen dich zu nichts zwingen. Die Entscheidung liegt ganz allein bei dir.“

***

ZU HAUSE WARTEN Papa und Norma mit dem Abendessen auf uns.

„Endlich sind wir wieder alle zusammen – wie in alten Zeiten“, sagt mein Vater. „Wir müssen dafür sorgen, dass endlich Normalität einkehrt.“

„Das wird sehr schwierig sein, Papa. Die Stiftung liegt in Trümmern, und unseren Namen hat Stromber.“

„Normalität heißt nicht, dass alles so werden soll, wie es war“, erklärt mein Vater. „Wir müssen unser Leben neu ordnen. Ein normales Leben, ohne Turbulenzen.“

„Ja, ich glaube, du hast recht“, pflichte ich ihm bei.

„Natürlich hat er recht, Arturo“, sagt Norma. „Was geschehen ist, ist geschehen. Wir dürfen nicht zurückblicken. Wir müssen nach vorn schauen!“

„Das versuchen wir doch, Mama!“, erwidert Metáfora. „Aber die Dinge sind sehr kompliziert geworden. Sicher, man sollte nach vorn schauen, aber man darf auch nicht vergessen, was hinter einem liegt.“

„Und was liegt hinter uns?“, fragt Norma. „Erinnerungen! Schlechte Erinnerungen, besser gesagt.“

„Nein, das sind keine bloßen Erinnerungen“, widerspreche ich. „Jemand will mich immer noch umbringen. Das können wir nicht einfach vergessen.“

„Immer passiert etwas, Mama“, sagt Metáfora. „Alles Mögliche. Unerklärliche Dinge.“

„Was meinst du mit unerklärlichen Dingen?“

„Das!“

Metáfora steht auf und schiebt ihren Pullover hoch. Auf ihrem nackten Bauch sind Buchstaben zu sehen.

„Das ist die Schrift von Arquimaes!“, ruft mein Vater verblüfft aus. „Wie sind die Buchstaben auf deinen Körper gelangt?“

„Sie wird sich angesteckt haben“, stellt Norma sachlich fest, so als handle es sich um etwas ganz Normales. „Sie hat sich durch den täglichen Kontakt mit Arturo angesteckt. Halb so schlimm.“

„Halb so schlimm?“, protestiert mein Vater. „Meinst du das im Ernst?“

„Natürlich. Arturo hat das schon seit seiner Kindheit, und ihm ist bis jetzt nichts passiert.“

„Das ist etwas ganz anderes. Er wurde bei seiner Geburt in ein Pergament gewickelt. Aber sie … sie …“

„Was ist mit ihr? Nichts! Also sei so gut und mach kein Drama draus. Übrigens ist das Tattoo sehr hübsch. Ich finde, es steht ihr.“

„Seit wann hast du das?“, fragt mein Vater.

„Seit Kurzem. Zum ersten Mal ist es mir nach der Explosion aufgefallen …“

Ich will gerade etwas dazu sagen, als mein Handy klingelt.

„Hallo? … General Battaglia?“

„Der Moment der Wahrheit ist gekommen, Arturo.“

„Was? Was sagen Sie da?“

„Ich hole dich morgen mit dem Wagen ab. Um zehn.“

„Ich muss in die Schule.“

„Tut mir leid, aber das ist wichtiger. Die Lage hat sich zugespitzt. Wir müssen reden.“

„Wohin wollen Sie mit mir fahren?“

„Das wirst du dann schon sehen. Vergiss nicht: Morgen, um Punkt zehn.“

DREIZEHNTES BUCH

Aufbau

I

DIE STUNDE VON ARQUIMIA

JETZT, DA ALEXIA und Émedi zurückgekehrt waren und es Arturo wieder gut ging, beschlossen Arquimaes und Arquitamius, mit dem Aufbau des Königreichs Arquimia zu beginnen.

Sie beauftragten mehrere Architekten, das zu erbauen, was jedes Königreich benötigte: ein Schloss.

Von überall strömten Weise, erfahrene Ingenieure und Arbeiter mit ihren Familien herbei. Alle waren begierig darauf, an der Errichtung eines Reiches der Gerechtigkeit mitzuwirken, in dem schwarze Magie und Hexerei keinen Platz haben würden.

Die beiden Alchemisten wurden mit Vorschlägen geradezu überschüttet. Bald wurde ihnen klar, dass sich die meisten Projekte kaum voneinander unterschieden. Sie basierten auf dem Bau eines riesigen, von einer zinnenbewehrten Festungsmauer umgebenen Schlosses mit zahlreichen Türmen und verzweigten unterirdischen Gängen.

„Ich sehe mich außerstande zu entscheiden, welches Projekt das beste ist“, gestand Arquimaes. „Sie gleichen sich wie ein Wassertropfen dem anderen.“

„Alle glauben, dass wir eine ganz gewöhnliche Festung bauen wollen“, erwiderte Arquitamius. „Aber uns schwebt etwas ganz anderes vor.“

Eines Tages kam ein Mann mit Plänen unter dem Arm zu ihnen. Sein Aussehen unterschied sich von dem der anderen.

„Meine Name ist Andronio“, sagte er. „Ich komme von weit her und habe bereits einige außergewöhnliche Schlösser gebaut.“

„Hast du uns einen guten Vorschlag zu machen?“, fragte Arquimaes.

„Ich denke nicht an ein befestigtes Schloss, sondern an einen Palast. Den Palast von Arquimia.“

„Einen Palast?“, fragte Arquitamius verwundert. „Wozu brauchen wir einen Palast? Erkläre uns das mal, Andronio! Ein Königreich braucht ein Schloss wie eine Festung, das vor feindlichen Überfällen geschützt ist.“

„Es gibt eine bessere Möglichkeit, sich vor feindlichen Übergriffen zu schützen“, antwortete der Mann. „Dazu braucht man keine Festung. Unsere Festungen werden bald überholt sein, und überall werden Paläste entstehen. Ich biete Euch die Gelegenheit, Eurer Zeit voraus zu sein.“

„In Palästen wohnt man, sie sind nicht befestigt.“

„Paläste werden nicht erobert, im Gegenteil: Sie erobern diejenigen, die sie besuchen. Nach dem Besuch eines Palastes will niemand ihn mehr attackieren, meine Herren. Es ist die beste Verteidigung, die man sich vorstellen kann. Wollt Ihr Euch meine Pläne ansehen?“

Neugierig beugten sich die beiden Alchemisten über Andronios Zeichnungen. Sie zeigten die Grundrisse eines dreieckigen Gebäudes, deren Räume und Säle durch lange Korridore verbunden waren. Dieser vollkommen neuartige Vorschlag bestach sie, und sie beschlossen, dass Arquimia statt einer Festung einen Palast haben sollte.

„Wie lange wird es dauern, ihn zu erbauen?“, erkundigte sich Arquimaes.

„Wie viel Geld habt Ihr?“, fragte Andronio.

„Wie viel brauchst du?“, fragte Arquitamius zurück.

„Drei Karren Gold … für den Anfang.“

„Du sollst es bekommen“, entschied Arquitamius. „Du kriegst den Zuschlag, gleich morgen kannst du anfangen. Nicht wahr, Arquimaes?“

„Jawohl! Wir werden dir geben, was du brauchst, um den Palast zu errichten. Königin Émedi wird begeistert sein. Gleich heute beim Abendessen erzählen wir ihr davon.“

„Wir laden auch Arturo ein“, schlug Arquitamius vor. „Er brennt bestimmt darauf zu wissen, wie seine neue Wohnstätte aussehen wird.“

„Dieser Palast wird eines Königs würdig sein, der die Buchstaben liebt“, versicherte Andronio. „Ihre Macht wird sich in ihm widerspiegeln.“

„Was weißt du über die Macht der Buchstaben?“, fragte Arquimaes ein wenig argwöhnisch.

„Bevor ich hierherkam, habe ich mich gut informiert“, erwiderte der Architekt. „Ich weiß viel über Euch, aber Ihr habt nichts von mir zu befürchten. Ich stehe in Euren Diensten und werde Euch treu ergeben sein. Der Palast von Arquimia wird ein Beispiel für viele werden. Er wird in die Geschichte eingehen.“

„Man müsste ihm eine Bibliothek hinzufügen“, überlegte Arquimaes.

„Sie ist bereits vorgesehen“, erwiderte Andronio. „Hier, schaut …“

„Uns schwebt etwas anderes vor“, sagte Arquitamius. „Wir haben da eine ganz besondere Idee. Wirst du sie verwirklichen können?“

„Da könnt Ihr ganz sicher sein“, antwortete der Architekt. „Erzählt mir von Eurer Idee.“

***

NUN WAR ES an der Zeit, das Gold herzustellen, um das Material und die Arbeitskräfte für den Bau des Palastes zu bezahlen. Arquimaes und Arquitamius richteten ein Laboratorium ein und ließen es gut bewachen, damit sie ungestört arbeiten konnten.

„Hier stellen wir das nötige Edelmetall her“, sagte Arquitamius. „Es wird ein herrlicher Palast werden! Aber wir brauchen einen Gehilfen, es wartet viel Arbeit auf uns.“

„Ich glaube, ich kenne einen geeigneten Mann“, entgegnete Arquimaes. „Ich werde mit ihm sprechen und ihn bitten, gleich anzufangen.“

„Ich nehme an, er ist vertrauenswürdig …?“

„Das ist er. Sein Name ist Rías. Er war der Diener von Prinzessin Alexia, als sie noch bei Demónicus lebte. Er hat Arturo geholfen, in Demónika einzudringen. Und er hat mir seine Mitarbeit angeboten.“

„Das ist nicht gerade der ideale Lebenslauf für einen, dem wir vertrauen müssen. Ein Demoniquianer wird immer ein Demoniquianer bleiben.“

„Die Menschen ändern sich“, widersprach Arquimaes. „Sieh dir Alexia an! Wir sollten ihm eine Gelegenheit geben.“

„Gut, einverstanden“, sagte Arquitamius. „Niemand soll uns Alchemisten vorwerfen, dass wir nicht gerecht seien. Ruf ihn herbei, und wir werden sehen, ob er die Gelegenheit ergreift, die wir ihm bieten.“

„Stellen wir ihn auf die Probe“, schlug Arquimaes vor. „Wir tragen ihm auf, die Goldkrone für Arturo herzustellen. Dann werden wir ja sehen, ob er sich bewährt.“

„Ja, du hast recht. Wenn ein Demoniquianer beim Anblick des Goldes nicht den Kopf verliert, kann man ihm trauen“, lachte Arquitamius. „Wir könnten seine Hilfe gut gebrauchen. Die Königskrone muss etwas ganz Außergewöhnliches werden. Sie soll alle davon überzeugen, dass Arturo ein guter König ist.“

„Ein guter König ist der, der ein gerechtes Herz hat“, entgegnete Arquimaes. „Und Arturo hat es.“

„Dann ist es also entschieden?“, fragte Arquitamius. „Arturo wird König sein?“

„Émedi wird abdanken, und Arturo wird König werden“, bekräftigte Arquimaes. „Der erste König von Arquimia!“

„Er will Alexia heiraten“, erinnerte Arquitamius seinen Freund. „Er hat versprochen, sich nie mehr von ihr zu trennen. Sie wollen eine Familie gründen!“

„Du kennst doch Arturo! Wenn er sich etwas in den Kopf setzt, kann ihn niemand davon abbringen.“

„Allerdings … Sein Niedergang ist vorgezeichnet.“

„Ich weiß, und es erfüllt mich mit der gleichen Besorgnis wie dich. Aber vertrauen wir auf seine Stärke und seine Entschlossenheit. Er wird sich dem, was kommen wird, beherzt entgegenstellen. In der Vergangenheit hat er uns immer wieder bewiesen, zu welchen Heldentaten er fähig ist.“

Arquimaes’ Gedanken schweiften ab zu seiner Begegnung mit Górgula. Wenn es stimmte, dass ihr gemeinsamer Sohn lebte, dann hatte Arturo einen Halbbruder. Der Alchemist schüttelte die düsteren Gedanken ab und wandte sich wieder der Organisation des Laboratoriums zu.

„Wann willst du mit diesem Rías sprechen?“, fragte ihn Arquitamius. „Wir brauchen ihn dringend.“

„So bald wie möglich. Ich hoffe, er ist immer noch zur Mitarbeit bereit.“

Der Gedanke an den anderen Sohn ging Arquimaes nicht aus dem Kopf. Er sah all die armen Findelkinder vor sich, die im Kloster von Ambrosia Aufnahme gefunden hatten. Doch welches von ihnen war sein Sohn gewesen? Er konnte es nicht sagen. Plötzlich musste er an einen Jungen denken, der keine Freunde gehabt und immer auf der Lauer gelegen hatte. Doch er weigerte sich zu glauben, dass jener einsame Knabe, der irgendwann aus dem Kloster ausgerissen war und bei der Gelegenheit ein paar Bilder und Bücher hatte mitgehen lassen, sein Sohn war. Man hatte tagelang vergeblich nach ihm gesucht und ihn schließlich für tot erklärt. Der Schnee von Ambrosia war gefährlich!

II

DAS KOMITEE

GENERAL BATTAGLIA HOLT uns mit einem Auto ab.

„Steigt ein, Kinder!“, fordert uns der alte Soldat auf. „Es ist sehr kalt draußen.“

Da wir es eilig haben, uns vor dem eisigen Wind zu schützen, lassen wir uns nicht lange bitten. Sobald wir eingestiegen sind, fährt Battaglia los.

„Wo haben Sie denn den Wagen her, General?“, frage ich ihn.

„Von einem Freund. Er hat ihn mir geliehen.“

„Wohin fahren wir?“, fragt Metáfora.

„Das werdet ihr gleich sehen. Heute werdet ihr alles erfahren!“

„Das will ich auch hoffen!“, sagt Metáfora. „Bin gespannt, was Sie und Ihre Freunde im Schilde führen.“

„Bestimmt nichts Böses“, versichert Battaglia.

Der Wagen biegt in die Straße ein, die zum Monte Fer führt.

„Fahren wir zum Kloster?“, frage ich.

„Ja, genau dahin wollen wir“, bestätigt der General. „Bruder Tránsito kennt ihr ja schon, oder?“

„Klar kennen wir ihn. Aber ich weiß nicht, was …“

„Geduld, mein Junge“, bittet er, „Geduld.“

Der Wagen hält vor dem Kloster. Battaglia hupt drei Mal. Das Tor wird geöffnet. Und ich sehe zum ersten Mal, dass ein Auto in den Innenhof fährt, wo uns ein kleines Empfangskomitee erwartet. Weiter hinten stehen noch weitere Autos.

„Was ist denn hier los?“, frage ich. „Man empfängt uns, als wären wir wichtig.“

„Das sind wir auch“, sagt der General. „Sehr wichtig.“

Einige Männer mit Regenschirmen kommen zum Wagen, halten uns die Türen auf und begleiten uns ins Hauptgebäude. Meine Freunde, die Mönche, sehen uns schweigend hinterher.

„Seid willkommen“, begrüßt uns Abt Tránsito. „Geht ruhig hinauf. Ihr werdet erwartet.“

„Von wem?“, fragt Metáfora. „Warum hat man uns hierhergebracht?“

„Gleich werdet ihr es erfahren“, antwortet er. „Man wird euch über alles aufklären.“

Wir gehen in den ersten Stock hinauf. Vor der Tür, die in den großen Versammlungsraum führt, stehen zwei Männer.

„Geht nur rein, Kinder“, fordert uns General Battaglia auf. „Wir sind hier unter Freunden.“

Unsere Überraschung könnte gar nicht größer sein: Leblanc, Batiste und weitere Männer, die ich nicht oder nur flüchtig kenne, stehen mitten im Saal und sehen uns entgegen! Das eine oder andere Gesicht kommt mir bekannt vor, und ich könnte schwören, dass sich unter ihnen ein Minister befindet.

„Was soll das?“, frage ich. „Was tun Sie hier?“

„Wir wollen mit dir reden“, antwortet Leblanc, der Schriftsteller. „Ich hoffe, dass du bereit bist, uns anzuhören.“

„Natürlich ist er das“, sagt Battaglia. „Was wir ihm zu sagen haben, ist transzendental.“

„Transzendental?“, wiederholt Metáfora. „Was hat das nun wieder zu bedeuten?“

„Setzen wir uns doch“, schlägt Tránsito vor. „Dann haben wir es bequemer.“

„Ja, das Gespräch könnte etwas länger dauern“, fügt der General hinzu. „Besser, wir machen es uns gemütlich. Habt keine Angst, ihr seid unter Freuden, die euch helfen wollen. Es sind sogar Mitglieder des Senats gekommen. Unser Komitee ist vollkommen legal, wir haben nichts zu verbergen.“

Man weist mir einen Platz am Kopfende eines langen Tisches zu. Metáfora setzt sich neben mich, und die anderen, ungefähr fünfzehn Männer und Frauen, nehmen an den beiden Seiten Platz. Auf dem Tisch stehen mehrere mit Wasser gefüllte Krüge und Gläser, daneben Kanapees und Gebäck. Hoffentlich ist das Gebäck nicht nach demselben Rezept hergestellt wie der Pastelum Veritas, die Wahrheitstorte!

„Wenn ihr nichts dagegen habt, werde ich jetzt mal beginnen“, sagt Leblanc. „Arturo, wir haben dich herbringen lassen, um dir etwas sehr Heikles mitzuteilen, etwas Geheimes. Wir haben Metáfora erlaubt, dabei zu sein, weil wir meinen, dass auch sie davon betroffen ist. Wir wissen, dass ihr euch sehr gern habt.“

Wir werfen uns einen komplizenhaften Blick zu, sagen aber nichts.

„Die Familie Adragón gehört zu den ältesten Familien in Férenix“, fährt Leblanc in seiner Rede fort, „diesem kleinen, aber freien und unabhängigen Land. Es hat sich herausgestellt, dass es eins der ältesten Königreiche Europas ist, älter als tausend Jahre.“

„Möglicherweise hieß es früher Arquimia“, ergänzt Metáfora, „aber das ist nur eine Vermutung. Es gibt keinerlei Beweise dafür, obwohl wir einen Zeitungsartikel von Ihnen gelesen haben, in dem Sie diese Theorie verteidigen. Außerdem behaupten Sie darin, dass sich Férenix von einer Stadt zu einem unabhängigen Staat entwickelt habe. Stimmt das?“

„Das stimmt, mein liebes Mädchen. Unsere Grenzen sind von den Nachbarländern stets respektiert worden … Wir sind nun der Ansicht, dass die Zeit gekommen ist, unser Land wieder in ein Königreich zu verwandeln, und dazu benötigen wir einen König. Vor einiger Zeit haben wir General Battaglia damit beauftragt, diesbezügliche Nachforschungen anzustellen und uns die nötigen Beweise zu liefern … die er uns nun erläutern wird. Bitte, Herr General!“

Battaglia räuspert sich ein paar Mal, bittet mich mit den Augen um Erlaubnis und beginnt zu sprechen.

„Während meiner Reise bin ich auf Informationen gestoßen, die beweisen, dass Férenix aus Arquimia hervorgegangen ist, dem Königreich, das sich an genau der Stelle befunden hat, wo heute die Stiftung steht … äh … stand. Besser gesagt, unter der Stiftung. Bei Ausgrabungen würden wir auf die Überreste eines Klosters namens Ambrosia stoßen, was interessanterweise ‚Unsterblichkeit‘ bedeutet.“

„Und welche Beweise haben Sie dafür, General?“, frage ich.

„Dokumente, die ich in den Ruinen eines Schlosses gefunden habe, das einmal zu einem Königreich namens Emedia gehört hat. Ich habe sie mitgebracht, um sie euch zu zeigen“, sagt er und weist auf eine der Kisten, die zwei Mönche soeben auf einem Beistelltisch abgestellt haben. „Zahlreiche Bänkelsänger und Dichter haben Lieder und Gedichte über dieses mythische Reich und sein Schloss verfasst, in dem die Gründer von Arquimia gewohnt haben. Ein Alchemist, eine Königin und ihr gemeinsamer Sohn, ein junger Ritter! Sie haben das Reich Arquimia geschaffen, das von den dunklen Mächten eines Zauberers namens Demónicus oder Demónicia bedroht wurde … Über diesen Namen herrscht einige Unklarheit, die ich irgendwann zu beseitigen hoffe … Eines jedoch können wir jetzt schon mit Bestimmtheit sagen: Arquimia ist der Vorläufer von Férenix. Aus diesem Grunde sind die Nachfahren der arquimianischen Könige die legitimen Herrscher von Férenix.“

„Wenn Sie so weitermachen, überzeugen Sie uns am Ende noch davon, dass Férenix wieder in Arquimia umgetauft werden sollte“, werfe ich ein. „Ist das Ihre Absicht, General?“

„Daran habe ich keinerlei Interesse“, antwortet Battaglia. „Ich habe mich lediglich darauf beschränkt, die Beweise, um die ich gebeten wurde, zu suchen … und zu finden. Aber das ist noch nicht alles! Arquimia besaß ein mächtiges Heer, die ‚Schwarze Armee‘, bestehend aus Rittern, Offizieren und Soldaten, die für ihren Mut und ihre Tapferkeit berühmt waren. Laut verschiedenen Dokumenten verfügte die Armee über magische Kräfte. Ich habe Waffen gefunden, die das bestätigen, wie zum Beispiel Schwerter, auf denen mit schwarz glänzender Tinte aufgemalte alchemistische Symbole zu sehen sind.“

Er geht hinüber zu einer länglichen Holzkiste, hebt den Deckel hoch und holt ein altes Schwert heraus. Er kommt damit zurück an den Tisch und zeigt uns die Klinge. Sie ist tatsächlich mit Inschriften übersät.

„Dieses Schwert habe ich im Keller der Stiftung gefunden“, erläutert er. „Und es gibt dort noch andere Dinge: Schilde, Panzerhemden, Lanzen … All das bestätigt, dass die Stiftung eine bedeutende Waffenkammer war.“

„Aber Sie haben doch behauptet, dass die Schwarze Armee gar keine richtige Armee war“, werfe ich ein. „Dass sie nur aus einer einzigen Person bestand …“

„Und ich bleibe dabei! Eine Armee ist eine Gruppe von Soldaten, die von einem General angeführt wird. Dabei kann es sich um Menschen, Bienen oder eben Buchstaben handeln. Und wenn ein Mann eine Armee anführt, dann ist er ihr General, nicht wahr, Arturo?“

Ich gebe keine Antwort. Worauf will er hinaus?

„Eine Armee aus Buchstaben, die von einem Mann angeführt wird!“, ruft Metáfora. „Das ist doch pure Fantasie, General! Merken Sie nicht, dass Sie historische Fakten mit Legenden vermischen? Und das sollen wir glauben?“

„Das hoffe ich“, erwidert er. „Seht euch das hier an …“

Er holt ein großformatiges Buch aus der Kiste, schlägt es auf und zeigt uns eine Illustration, auf der ein Ritter mit nacktem Oberkörper und erhobenem Schwert abgebildet ist, umringt von unzähligen schwarzen Tierchen.

„Sind das Fledermäuse?“, fragt jemand.

„Das sind Buchstaben!“, ruft General Battaglia triumphierend aus. „Sie haben sich von seinem Oberkörper gelöst.“

„Und wer ist dieser Ritter?“, fragt eine Frau im Hintergrund. „Wie heißt er?“

„Arturo Adragón!“, ruft der General. „Der Anführer der Schwarzen Armee!“

„Etwa der da?“, fragt ein älterer Mann und zeigt auf mich.

„Er ist dein Vorfahr, Arturo! Der Begründer des Geschlechts Adragón! Der Ritter, der einen Drachenkopf auf der Stirn trägt! Wie du, Arturo!“

„Dafür gibt es keinerlei Beweise!“, rufe ich. „Niemandem wird es gelingen, zwischen diesem Mann und mir einen Zusammenhang herzustellen! Für mich ist das nichts als ein Traum!“

„Ich würde noch weiter gehen, Arturo“, mischt sich Leblanc ein. „Dieser Ritter bist du! Wir haben dich studiert. Wir wissen, dass du von ihm träumst, dass du wie er nach Gerechtigkeit strebst, dass du magische Kräfte hast …“

„Ich habe keine magischen Kräfte!“, protestiere ich wütend. „Ich bin ein ganz normaler Junge!“

„Und wie hast du dann die Explosion überlebt, wo du doch direkt neben dem Bus gestanden hast, als die Bombe hochging?“

„Woher wollen Sie wissen, wo ich in jener Nacht gestanden habe?“, frage ich.

„Metáfora hat es uns erzählt … na ja, sie hat’s der Polizei erzählt. Steht alles in den Aussagen, die sie vor Inspektor Demetrio zu Protokoll gegeben hat.“

„Ich habe nie gesagt, dass Arturo direkt neben dem Bus gestanden hat“, widerspricht Metáfora. „Niemals!“

Doktor Batiste öffnet eine Aktentasche, holt ein paar Blätter heraus und sagt: „Hier steht es schwarz auf weiß, Metáfora: ‚Ich stand ein paar Meter hinter Arturo. Plötzlich wurde alles ganz hell. Es gab eine heftige Erschütterung und einen lauten Knall. Ich konnte für ein paar Sekunden nichts mehr hören. Seltsamerweise ist mir aber nichts passiert. Ich hatte großes Glück!‘“

„Natürlich hatte ich Glück!“, ruft Metáfora aufgebracht.

„Du hattest das Glück, dass Arturo vor dir stand. Er hat dich beschützt“, sagt Batista. „Deswegen hast du die Explosion überlebt.“

„Das ist dummes Zeug! Arturo konnte mich doch nicht vor solch einer Explosion schützen!“

„Er hat dich geschützt … und sich selbst“, beharrt der Doktor. „Arturo Adragón ist unsterblich!“

„Sie … Sie sind doch nicht ganz dicht!“, schreit Metáfora.

„Unser Komitee wertet sämtliche Beweise aus, die realen wie die unsichtbaren … oder fantastischen, nenn es, wie du willst“, sagt Jean Batiste. „Und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass Arturo Adragón der Nachfahr des Ritters aus dem Mittelalter ist, der …“

„Es sei denn, er ist die Reinkarnation jenes arquimianischen Ritters, der nun seinen Königstitel einfordert“, fügt Leblanc hinzu.

„Ich fordere gar nichts ein!“, protestiere ich. „Das ist doch lächerlich! Ich will kein König von irgendwas sein! Ich will nur in Ruhe gelassen werden!“

„Das Königreich muss seinen König wiederhaben“, entgegnet Battaglia. „Und alles deutet darauf hin, dass du dieser König bist, Arturo.“

Bruder Tránsito erhebt sich von seinem Stuhl und bittet ums Wort.

„Ich schlage vor, wir machen eine Pause und essen eine Kleinigkeit“, sagt er. „Das ist alles zu viel für Arturo. Er muss sich ausruhen.“

III

DIE VERBÜNDETEN EILEN ZU HILFE

AM ABEND VERSAMMELTEN sie sich in der Hauptkapelle von Ambrosia, um sich das Bauvorhaben erläutern zu lassen, das Arquimaes und Arquitamius als „bahnbrechend“ bezeichneten. Der Architekt Andronio sollte ihnen die Einzelheiten seiner Pläne erläutern, nach denen der Palast erbaut werden würde.

Königin Émedi saß auf dem Ehrenplatz neben Arquimaes. Arquitamius saß zu ihrer Rechten. Arturo und Alexia hatten links von Arquimaes Platz genommen. Unter den Gästen befanden sich auch Leónidas, Eisenfaust, Crispín sowie mehrere Ritter und Offiziere der Schwarzen Armee.

Nach dem Essen forderten die beiden Alchemisten den Architekten auf, sein Projekt vorzustellen.

Andronio stand auf. Er rollte mit Rías’ Hilfe die Zeichnungen aus, die auf verschiedenen Holzbrettern lagen, und stellte sie auf eine Art Stativ, sodass die Baupläne für alle gut sichtbar waren.

„Ich habe viele Jahre an diesen Plänen gearbeitet“, sagte der Architekt. „Es ist das erste Mal, dass ich meine Idee präsentiere, denn bis jetzt hat es ein solches Projekt wie Eures, Majestät, nicht gegeben. Als ich erfuhr, dass Ihr ein Reich der Gerechtigkeit und der Ehre errichten wollt, basierend auf der Macht der Buchstaben, wusste ich, dass meine Stunde gekommen war.“

Königin Émedi lauschte gebannt den Worten des Architekten.

„Ich kenne Euch seit etlichen Jahren, meine Königin. Auch wenn ich Euch nie persönlich gesehen habe, so habe ich Euren Lebensweg doch mit großem Interesse verfolgt. Ich kenne nicht nur die Gerüchte, die über Euch in Umlauf sind, sondern weiß auch Dinge, die mich ermutigt haben, Euch aufzusuchen. Mir ist zum Beispiel bekannt, dass Ihr eine Liebhaberin der Bücher und des Wissens und eine Verfechterin der Gleichheit der Menschen seid. Ich weiß, dass Ihr Euch für Gerechtigkeit, Freiheit und Wohlstand für alle einsetzt. Und vor allem, dass Euer früheres Schloss über eine außergewöhnliche Bibliothek verfügte. Außerdem wurde mir erzählt, dass Ihr viel gelitten habt. Deswegen habe ich einen Plan für einen Palast gezeichnet, der Freude in Euer Leben bringen soll.“

Die Worte des Architekten fanden ihren Weg ins Herz der Königin.

„Dieser Palast ist gedacht für eine große Königin wie Euch. Er wird eine Stein gewordene Darstellung der Gleichheit der Menschen untereinander sein. Es ist keine militärische Festung, doch bestens dazu geeignet, Angriffe und Überfälle abzuwehren. So sind die Waffen nicht Teil der Ausstattung, sondern bleiben verborgen. Das gesamte Verteidigungssystem ist unsichtbar. Es wird keine Demonstration der Stärke, sondern ein Palast des Friedens sein!“

Andronio zeigte auf den ersten Plan.

„Der Palast ist in drei Bereiche aufgeteilt: den Privatbereich, die Wirtschaftsräume und den öffentlichen Bereich. Es sind mehrere Räume vorgesehen, die es bisher so nicht gegeben hat, zum Beispiel ein Gerichtssaal und, vor allem, eine öffentliche Bibliothek, in der so viele Bücher wie möglich aufbewahrt werden sollen und wo allen Einwohnern Eures Reiches, die es wünschen, das Lesen und Schreiben beigebracht wird. Diese Bibliothek wird einzig sein auf der Welt! Der Palast von Arquimia wird eine Quelle des Wissens sein! Die bisherigen Verteidigungssysteme finden hier keine Verwendung: Die beste Verteidigung besteht darin, sich keine Feinde zu schaffen!“

Königin Émedi war begeistert. In den Worten des Architekten sah sie alle ihre Träume, Wünsche und Hoffnungen verwirklicht. Sie ergriff Arquimaes’ Hand und drückte sie fest.

Plötzlich wurden die Türen aufgerissen, und eine kleine Gruppe von Leuten bahnte sich ihren Weg.

„König Aquilion!“, wunderte sich Arquimaes.

„Der König von Carthacia!“, rief Arturo.

Aufgeregt stürmte Aquilion nach vorn, so als wolle er keine Zeit verlieren und auf der Stelle gehört werden. Es musste etwas Schlimmes passiert sein.

„Willkommen bei Freunden, mein lieber Aquilion“, sagte Arquimaes, der sich erhoben hatte.

„Danke, lieber Arquimaes“, erwiderte der Monarch und blieb wenige Schritte vor Émedi stehen. „Seid gegrüßt und entschuldigt, dass ich hier so hereinplatze, aber die Situation erfordert es.“

„Was ist geschehen?“, fragte Émedi. „Was für eine Katastrophe zwingt Euch zu solch einem Verhalten?“

„Carthacia ist von den Demoniquianern überfallen worden! Demónicus hat sich in eine Frau verwandelt! Zusammen mit Alexander de Fer und einem Mönch namens Tránsito hat er mit einem kleinen, aber gut ausgerüsteten Heer und ein paar Verrätern meine Stadt überrannt!“

Erstauntes Gemurmel erfüllte die Kapelle. Die Nachricht kam für alle überraschend.

„Auf Grund des Friedensvertrages, den wir mit Euch geschlossen haben, bitte ich um Unterstützung, damit ich mein Königreich zurückerobern kann“, fuhr Aquilion fort. „Werdet Ihr mir helfen?“

Arturo ging auf den entthronten König zu und reichte ihm die Hand.

„Wir werden Euch zu Hilfe eilen, Freund Aquilion“, versicherte er. „Die Schwarze Armee wird für die Befreiung Eures Reiches kämpfen! Ich schwöre Euch, bald werdet Ihr wieder König von Carthacia sein!“

Er zog sein alchemistisches Schwert aus der Scheide und hob es gen Himmel.

„Für Carthacia, die Partnerstadt von Arquimia!“, rief er. „Für Aquilion!“

„Für Carthacia!“, schrien alle. „Für Aquilion!“

***

OBWOHL KÖNIG AQUILION zur Eile drängte, musste der Angriff erst einmal gut vorbereitet werden. Jeder militärische Erfolg hängt von guter Planung ab. Deswegen versammelte Arturo am nächsten Morgen seine Strategen um sich.

„Die Demoniquianer haben Carthacia in ihre Gewalt gebracht“, berichtete Aquilion. „Sie sind nachts eingedrungen, hinterhältig wie immer, unterstützt von einigen Verrätern, die ihnen nach wie vor die Treue halten. Auch Ábitas hat sich ihnen angeschlossen. Alles ging so schnell, dass wir kaum Zeit hatten, unseren Widerstand zu organisieren. Viele meiner Soldaten wurden getötet, andere gefangen genommen. Die Übrigen sind mit mir geflohen. Eine Katastrophe!“

„Was schlägst du vor, Arturo?“, fragte Leónidas. „Wie gedenkst du anzugreifen?“

„Unser Ziel ist es, die Stadt zurückzuerobern“, erwiderte Arturo. „Leider sind die hohen Mauern zu unserem größten Feind geworden. Ein Frontalangriff käme einem Selbstmord gleich. Fürs Erste schlage ich vor, die Stadt zu belagern.“

„Sie ist sehr groß“, gab Crispín zu bedenken, der Carthacia gut kannte. „Für eine Belagerung wäre ein riesiges Heer vonnöten.“

„Es wird äußerst schwierig“, bestätigte Aquilion. „Die Stadtmauer ist tatsächlich unser größtes Problem. Zur Verteidigung braucht man nur wenige Soldaten.“

„Irgendwo wird es wohl eine Schwachstelle geben“, sagte Arturo.

„Wie bei Achilles“, scherzte Ritter Eisenfaust. „Warum bauen wir nicht ein Holzpferd wie das von Troja?“

„Keine schlechte Strategie, aber ich glaube nicht, dass sie darauf hereinfallen. Der Trick ist inzwischen zu bekannt.“

„Dann müssen wir uns eben etwas anderes einfallen lassen. Etwas, das sie veranlasst, die Tore zu öffnen …“

„Übrigens, König Aquilion“, fragte Crispín, „haben die Demoniquianer Forderungen gestellt? Irgendeine Bedingung?“

„Nicht, dass ich wüsste. Ihre einzige Absicht war es, Carthacia einzunehmen.“

„Klar, sie haben Demónika und das Schloss von Königin Émedi verloren, und jetzt brauchen sie ein neues Hauptquartier“, schlussfolgerte Arturo. „Wir müssen sie aus Carthacia vertreiben, bevor sie wieder erstarken.“

***

WÄHRENDDESSEN HATTEN SICH Demónicia, Tránsito und Alexander zur Beratung zurückgezogen.

„Bist du sicher, dass Aquilion in Ambrosia ist?“, fragte die Finstere Zauberin Alexander de Fer.

„Vollkommen sicher, Herrin“, antwortete der ehemalige carthacianische Ritter. „Unsere Kundschafter haben berichtet, dass er und einige seiner Getreuen in Ambrosia angekommen sind. Zweifel ausgeschlossen.“

„Dann können wir also davon ausgehen, dass er Arturo Adragón überreden wird, hierherzukommen?“

„Ganz bestimmt, Herrin.“

„Und was machen wir, wenn er mit seiner Schwarzen Armee vor den Toren Carthacias steht?“, fragte Tránsito. „Sollen wir ihm die Stadt überlassen, so wie wir es mit Émedis Schloss getan haben?“

Ritter Alexander, der die Anspielung verstanden hatte, wandte sich ihm zu und schrie, wobei er ihm seine eiserne Faust entgegenstreckte:

„Jetzt reicht’s mir aber, du Teufelsmönch! Unsere Männer haben bis zur Erschöpfung gekämpft, aber von dir kam nicht die geringste Hilfe! Was für ein Zauberer bist du eigentlich, wenn du mit deiner Kunst nicht mal die eigenen Leute unterstützen kannst? Ich sollte dich auf der Stelle umbringen!“

„Schluss jetzt, Alexander!“, befahl Demónicia. „Ich brauche ihn noch!“

„Dieser Betrüger ist uns von keinerlei Nutzen, Herrin“, erwiderte Alexander. „Er ist ein Hochstapler, sonst nichts!“

„Das entscheide immer noch ich! Außerdem hat er recht: Wir müssen uns eine wirksame Strategie überlegen für den Fall, dass die Emedianer uns angreifen. Und das ist deine Aufgabe! Du musst die Soldaten anführen und strategisch klug verteilen! Dieses Mal darfst du nicht versagen!“

„Ich habe noch nie versagt!“, verteidigte sich Alexander, der sich in seinem Stolz verletzt fühlte. „Ich habe Königin Émedi entführt, so wie Ihr es angeordnet hattet. Das Schloss konnte unmöglich gehalten werden. Uns standen nur wenige Leute zur Verfügung, und die waren mit ihren Kräften am Ende. Die Emedianer waren zu viele, und sie wurden von Arturo Adragón angeführt. Immerhin konnten wir unser Leben retten …“

„Von Arturo Adragón angeführt?“, spottete Demónicia. „Glaubst du das im Ernst?“

„Ich selbst habe ihn an der Spitze der Schwarzen Armee gesehen.“

„Ich habe schlechte Nachrichten für dich, Alexander de Fer. Es war nicht Arturo, den du gesehen hast, sondern Crispín, sein Knappe! Und der ist nicht mal ein Ritter! Sie haben uns getäuscht! Du bist ihnen auf den Leim gegangen!“

Alexander biss wütend die Zähne zusammen. Diese Frau, die er so sehr begehrte, machte sich über ihn lustig und stellte seine Fähigkeiten als Krieger in Frage. Irgendwann würde er sich für diese Demütigung rächen. Ein Ritter konnte eine solche Beleidigung nicht hinnehmen, auch nicht von der Frau, die er liebte

IV

GEHEIMNISSE IM KERZENSCHEIN

WIR GEHEN HINUNTER in den Speisesaal. Bruder Pietro begrüßt mich mit einem Kopfnicken, und ich antworte ebenso unauffällig. Auch die anderen Mönche nicken freundlich zu mir herüber.

Bruder Tránsito kommt auf mich zu.

„Was hältst du davon?“, fragt er mich.

„Ich bin ziemlich durcheinander, ehrlich gesagt. Ich weiß noch nicht, was ich davon halten soll. Ich kapiere überhaupt nicht, was die von mir wollen.“

„Mir kommt das Ganze auch einigermaßen konfus vor“, sagt Metáfora. „Wann reden die endlich Klartext? Wann erzählen sie uns, worauf sie hinauswollen?“

„Immer mit der Ruhe! Nach dem Essen werdet ihr alles erklärt bekommen. Im Übrigen habt ihr jetzt schon genug Informationen, um euch ein ungefähres Bild zu machen, oder?“

„Die Reise von General Battaglia ist mir nach wie vor ein Rätsel“, gestehe ich. „Ich weiß immer noch nicht, was genau er gesucht hat. Férenix ist reich an archäologischen Schätzen. Die Stadt hat eine lange Geschichte. Es ist nicht nötig, in andere Länder zu fahren, um nach Beweisen zu suchen. Und was sie über mich gesagt haben, ist doch Unsinn! Ich …“

„Arturo, du bist unsterblich, das kannst du nicht abstreiten!“, unterbricht mich der Abt. „Dafür gibt es jede Menge Beweise … und Zeugen. Wir haben mit allen gesprochen. Sogar Señor Stromber behauptet, er habe dich in der Grotte mit einem Schwert durchbohrt.“

„Das war doch kaum der Rede wert. Nur ein Kratzer.“

„Es wird dir nichts nützen, die Tatsachen zu verdrehen“, sagt er. „Besser, du stellst dich der Situation. Wir wissen, wer du bist, und wollen dir helfen, dein Schicksal zu finden.“

„Mein Schicksal ist es, in Ruhe zu leben, mit meinem Vater, meinen Freunden … Manchmal glaube ich, ich habe wegen dieser ganzen Geschichte meine Mutter zum zweiten Mal verloren …“

„Komm schon, mein Junge, du darfst dich nicht verrückt machen“, beruhigt er mich und legt mir eine Hand auf die Schulter. „Du wirst schon sehen, am Ende wird dir alles ganz wunderbar vorkommen.“

Im Speisesaal ist alles spartanisch hergerichtet. Brennende Kerzen in Kandelabern ersetzen die Glühbirnen. Man fühlt sich ins Mittelalter zurückversetzt.

„Gibt es kein elektrisches Licht?“, fragt Metáfora.

„Doch, aber wir schalten es nur ein, wenn es nicht anders geht“, antwortet der Abt. „Nur im Notfall. Wir haben einen Generator, der uns mit Strom versorgt.“

„Die Welt verkehrt herum!“, erwidert sie. „Alle anderen benutzen Kerzen im Notfall, aber Sie machen es umgekehrt.“

„Wir sind an das einfache Leben gewöhnt, meine liebe Metáfora. Verschwendung ist nicht unsere Sache. Außerdem verbreiten Kerzen eine wärmere, menschlichere Atmosphäre.“

„Stimmt“, gebe ich zu. „Im gelblichen Licht der Kerzen sieht alles gleich behaglicher aus.“

„Dein Großvater ist immer gern hierhergekommen. Hier finde er Frieden, hat er immer gesagt. Er hat viele Stunden bei uns verbracht.“

„Mein Großvater ist hierhergekommen?“

„Ja, bevor er seine Angstanfälle bekam. Er war oft zum Lesen hier. Wir haben nämlich auch eine große mittelalterliche Bibliothek, musst du wissen.“

„Haben Sie ihn später noch einmal gesehen?“, frage ich. „Was wissen Sie über ihn?“

„Man hat uns gesagt, er sei lieber allein und wolle mit niemandem sprechen.“

„Wissen Sie, wo er ist?“

„Ich könnte es herausfinden.“

„Tun Sie es, bitte! Und sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas wissen!“

Wir setzen uns an den langen Tisch. Zwei Mönche bringen eine große Schüssel herein. Einer hält sie in beiden Händen, während der andere mit einer Kelle Suppe auf unsere Teller schöpft. Der intensive Duft regt unseren Appetit an.

„Das ist noch richtiges Brot!“, sagt Battaglia, in der Hand einen ganzen Laib. „Wenn man es nur sieht, wird man satt!“

„Wenn Sie es eintunken, werden Sie erst sehen, wie gut es ist“, entgegnet der Abt. „Sie werden damit die letzten Reste vom Teller kratzen.“

„Das habe ich auf meiner Reise oft getan“, erwidert der General, „aber aus Not! Manchmal hat man mir gerade mal eine dünne Fischsuppe vorgesetzt. Ich hatte so großen Hunger, dass ich den Teller sauber geleckt habe. An manchen Tagen musste ich mir das Essen einteilen, und oft wusste ich nicht, wann ich die nächste Mahlzeit bekam.“

„Ihre Reise war ja wirklich ein gefährliches Abenteuer“, sagt Metáfora bewundernd. „Haben Sie nicht manchmal um Ihr Leben gefürchtet?“

„Mehr als einmal!“, versichert der General. „Aber die Gefahren wurden durch das aufgewogen, was ich gesehen habe. Zum Beispiel die Überreste einer befestigten Stadt, die nach Meinung einiger Historiker Carthacia hieß.“

„Carthacia?“, rufe ich überrascht aus.

„Jawohl. Ein Stadtstaat, wie Troja, wie Férenix“, erklärt Leblanc. „Seine Existenz gilt als gesichert.“

„Wer hat ihn entdeckt?“, frage ich. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einen zweiten Schliemann gegeben hat.“

„Ein Archäologe namens Vatan hat Teile der früheren Stadtmauer freigelegt. Die Arbeiten wurden dann von einem Tag auf den anderen aufgegeben. Und vor Kurzem hat man angefangen, mit den Ausgrabungen fortzufahren. Es ist eine außergewöhnliche Stadt.“

„Vatan? Haben Sie Vatan gesagt? Oder meinten Sie vielleicht Vatman?“

„Schon möglich“, antwortet Battaglia gleichgültig. „Offenbar will niemand so recht darüber sprechen. Ich glaube, es hat einen tödlichen Unfall gegeben, für den er verantwortlich gewesen sein soll.“

„Hat Carthacia mal anders geheißen?“, erkundige ich mich.

„Eine Zeit lang hieß es Ángelus“, sagt Leblanc. „aber der wirkliche Name ist Carthacia. Das weiß man erst seit geraumer Zeit. Die Archäologie ist bekanntlich keine exakte Wissenschaft.“

Metáfora wirft mir einen Blick zu. Sie denkt dasselbe wie ich: Sie reden von Hinkebein, der mit richtigem Namen Juan Vatman heißt!

Vor einiger Zeit hat er mir erzählt, dass es bei der Ausgrabung einer Stadt namens Ángelus Probleme gegeben habe. Und jetzt stellt sich heraus, dass es sich dabei um Carthacia handelt, die mythische Stadt, die vor tausend Jahren von Arturo Adragón befreit wurde. Genau so, wie ich es geträumt habe!

Nachdem wir die Suppe gegessen haben, wird der Nachtisch gebracht. Zwei Mönche verteilen die Teller mit … einem Stück Torte!

„Ist das etwa der Pastelum Veritas?“

„Nein, es ist der Pastelum Alquimae, ein sehr süßer Nachtisch, der von Alchemisten erfunden wurde. Er reinigt den Geist und öffnet den Verstand“, erklärt der Abt. „Er wird euch bestimmt schmecken.“

„Hoffentlich hat er nicht dieselbe Wirkung wie der Pastelum Veritas“, sage ich. „Der ist uns nämlich gar nicht gut bekommen.“

„Wir haben auch so schon Probleme genug“, fügt Metáfora hinzu.

„Man kann sich der Wirkung einer alchemistischen Formel niemals sicher sein“, erwidert Battaglia. „Sie verwandelt alles in Gold, oder sie verjüngt dich … In dem Fall würde ich die ganze Torte allein aufessen!“

Nach dem Essen gehen wir in den Konferenzsaal zurück. Die alchemistische Torte scheint keinerlei Nebenwirkungen zu haben.

Bevor wir den Saal betreten, stelle ich dem Abt noch eine Frage: „Haben Sie eine große Geldsumme hinterlegt, um die Stiftung vor der Bank zu retten?“

„Warum fragst du das?“

„Nur so. Aus reiner Neugier. Ich hab mir gedacht, dass das Komitee es durchaus gewesen sein könnte.“

Wie immer will sich der Abt nicht festlegen. Weder bestätigt er es, noch dementiert er es. Das bedeutet, dass sie es waren.

***

ALLE NEHMEN WIEDER ihre Plätze ein. Nach den verstohlenen Blicken zu urteilen, die sie mir zuwerfen, wird gleich etwas Ungewöhnliches geschehen.

Der Abt steht auf und hebt feierlich beide Arme.

„Und nun, meine lieben Freunde, ist der Augenblick gekommen, den Beweis zu erbringen, dass Arturo Adragón der wahre König von Arquimia und damit von Férenix ist.“

Seine Worte alarmieren mich. Welchen Beweis kann General Battaglia für meine wirkliche Identität gefunden haben? Wie wollen sie einen Zusammenhang mit König Arturo Adragón herstellen?

„Kannst du bitte aufstehen und zu mir kommen, Arturo?“, bittet mich Bruder Tránsito in seiner liebenswürdigen Art.

„Ja, klar“, antworte ich, stehe auf und gehe zu ihm.

Er nimmt einen der Kandelaber mit den brennenden Kerzen vom Tisch.

„Und jetzt zieh bitte dein Hemd aus“, fordert er mich freundlich auf.

„Was? Was haben Sie gesagt?“

„Wir möchten deinen Oberkörper sehen“, erklärt er. „Wir wollen uns vergewissern, dass du der echte König bist.“

„Aber …“

„Bitte, Arturo“, sagt General Battaglia beinahe flehend. „Wir müssen ganz sicher sein. Es ist die einzige Möglichkeit.“

Mir wird klar, dass mir nichts anderes übrig bleibt, als ihrem Wunsch nachzukommen.

„Na gut“, sage ich und ziehe das Hemd über den Kopf. „Sie haben es so gewollt.“

Mein nackter Oberkörper ruft bewunderndes Gemurmel hervor. Jetzt haben sie den letzten Beweis, der ihnen noch fehlte.

„Unglaublich!“, ruft Battaglia. „Du bist Arturo Adragón, der König, der Arquimia geschaffen und gegen die finstersten Zauberer gekämpft hat! Diese Buchstaben beweisen es! Sie sehen genauso aus wie auf den Pergamenten!“

„So wie es die Legende beschreibt: ‚Der König von Arquimia hat einen Drachen auf der Stirn, und sein Körper ist ein Buch‘“, zitiert Bruder Tránsito.

„Wir hatten recht!“, frohlockt Batiste. „Der König lebt!“

„Lang lebe der König!“, ruft Leblanc, der aufgestanden ist.

„Arquimia ist wieder auferstanden!“, ruft einer der Gäste vom anderen Ende des Tisches.

Jetzt stehen alle auf und applaudieren. Die Türen öffnen sich, und herein kommen mehrere Mönche, an ihrer Spitze Bruder Pietro, mit einem großen Gemälde, auf dem eine prachtvolle Krönungszeremonie dargestellt ist: Arturo Adragón in dem Moment, in dem ihm ein Mann mit Kapuze eine Krone aufs Haupt setzt. Neben ihm eine junge Frau, die Alexia sein muss, und vor ihm, auf einem Thron sitzend, Émedi und Arquimaes. Außerdem jede Menge Knappen, Diener, Ritter … Eine erhabene Szene!

„Wo kommt dieses Bild her?“, frage ich.

„Es ist das Werk eines Malers, der zwar nicht direkt dabei war, sich aber auf historische und literarische Daten gestützt hat“, erklärt Bruder Tránsito. „Gedichte, Lieder, Erzählungen … Na ja, alles, was die mündliche, schriftliche und gezeichnete Überlieferung uns an die Hand gibt. Dieses Gemälde ist mehr als sechshundert Jahre alt.“

„Aber es ist nur ein Bild“, wendet Metáfora ein. „Es beweist gar nichts.“

„Da hast du recht. Es ist kein eindeutiger Beweis, nur eine Spur. Aber schauen wir uns das hier an … Bitte, Bruder Pietro.“

Der Mönch kommt mit einer Pergamentrolle in der Hand zu uns. Er rollt es aus und hält es uns hin.

Auf mehreren fortlaufenden Zeichnungen ist ein Mann mit nacktem Oberkörper und einer Klinge in der Hand abgebildet, die dem alchemistischen Schwert sehr ähnelt. Von Bild zu Bild verwandelt sich der Mann … in einen Drachen!

„Das ist offenbar so eine Art mittelalterlicher Comic“, stellt Metáfora fest. „Auch das ist noch kein Beweis.“

„Wir haben dieses Pergament analysiert und können mit Sicherheit sagen, dass es rund tausend Jahre alt ist. Wir halten es für echt. Der Künstler, der die Zeichnungen angefertigt hat, muss der Zeremonie beigewohnt haben.“

„Es ist nichts als ein Kupferstich aus dem Mittelalter“, sage ich. „Es hat keinerlei Beweiskraft. So eine Szene kann sich jeder ausdenken und auf Papier festhalten. Die heutigen Comiczeichner entwerfen Menschen aus Stahl, die fliegen oder durch Wände gehen können oder unsichtbar sind. Aber darum sind ihre Figuren noch lange nicht real. Bestimmt ist das Pergament nicht signiert.“

„Glaub, was du willst, aber ich kann dir versichern, dass im Mittelalter niemand auf den Gedanken gekommen wäre, eine Zeichnung anzufertigen, die nicht auf realen Tatsachen beruhte. Er wäre dafür auf dem Scheiterhaufen gelandet.“

„Und wer war der Künstler?“, fragt Metáfora.

„Wir sind sicher, dass es ein Mönch war. Ein Mönch aus Ambrosia! Die Signatur ist kaum noch zu entziffern … A… S… R… I… Die anderen Buchstaben sind unleserlich.“

„Jedenfalls“, sagt Battaglia, „haben wir jetzt den Beweis, den wir noch brauchten. Wir haben die Buchstaben auf deinem Oberkörper und den Drachen auf deiner Stirn gesehen. Du bist Arturo Adragón, der König von Arquimia!“

„Du bist unser König!“, bekräftigt Leblanc. „Wir werden dich zum König krönen!“

Alle applaudieren. Weitere Diskussionen überflüssig, Widerspruch unmöglich. Sie sind davon überzeugt, dass ich der Nachfolger auf dem Thron von Férenix bin.

„Ich lass dich nicht alleine“, flüstert Metáfora mir zu. „Egal, ob du unsterblich bist oder nicht. Das interessiert mich nicht mehr.“

„Sagst du das nur so, oder meinst du es ernst?“

„Ja, ich meine es ernst! Ich habe lange darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass wir alle unsterblich sind. Solange wir noch jemanden haben, der uns liebt, leben wir weiter.“

„Das glaube ich auch. Wichtig ist, dass man im Herzen anderer Menschen weiterlebt.“

„Deswegen ist dein Vorfahre, der erste Arturo Adragón, unsterblich. Mir ist es egal, ob du länger auf der Welt bist als ich. Je länger du lebst, desto länger lebe ich. Solange ich in deinem Herzen bin, werde ich leben.“

„Dann wirst du ewig leben!“

***

„HALLO, MAMA! ES ist schon lange her, dass ich mit dir gesprochen habe. Ehrlich gesagt, ich habe dich ein wenig vernachlässigt. Aber im meinem Leben passiert Tag für Tag etwas Aufregendes. Ich weiß schon gar nicht mehr, wer ich bin oder wer ich sein werde. Im Moment sieht es so aus, als wäre ich der König von Férenix. Die Leute, die das behaupten, sind noch verrückter als ich, und das will was heißen! Mein Leben wird immer komplizierter.“

Ich nehme etwas Erde in die Hand und stelle mir vor, dass Mama mir zuhört, da unten, unter den Trümmern.

„Wichtig ist nur, dass Papa wieder zu Hause ist und dass alle diese verdammte Explosion heil überstanden haben. Nur Sombra benimmt sich höchst merkwürdig. So kenne ich ihn gar nicht. Es kommt mir so vor, als enstünde in ihm ein neuer Mensch, jemand Unbekanntes … Ach ja, morgen reisen Mahania und Mohamed für immer nach Ägypten ab. Ich werde sie sehr vermissen, genauso wie dich, Mama.“

Ich stehe auf und will fortgehen, da fällt mir noch etwas ein:

„Weißt du, was? Manchmal glaube ich, es war kein Zufall, dass ich in Ägypten geboren wurde. Ich habe das Gefühl, dass alles vorherbestimmt war. So als hätte eine unsichtbare Hand meine Geburt in diesem fremden Land geplant, fern von hier …“

Ich hätte ihr noch so viel zu erzählen, doch plötzlich habe ich keine Lust mehr dazu. Ich bin ganz niedergedrückt von all den seltsamen Dingen, die mir in letzter Zeit passiert sind. Ich fühle mich wie eine Schachfigur, die von irgendjemandem hin und her geschoben wird.

V

EINE NEUE LEGION

ARTURO RIEF LEÓNIDAS, Eisenfaust, Crispín und einige Offiziere in seinem Zelt zusammen. Stundenlang debattierten sie darüber, wie die Schwarze Armee zu organisieren sei, um ihre Schlagkraft zu erhöhen.

„Ich schlage verschärftes Exerzieren vor“, sagte Eisenfaust. „Das ist das Wichtigste.“

„Wir müssen die Kavallerie verstärken“, meldete sich Leónidas zu Wort. „Das ist unumgänglich.“

„Die Infanterie muss besser ausgerüstet werden. Wir brauchen stärkere Schilde und längere Lanzen.“

„Wir könnten die Bogenschützen meines Vaters zu Hilfe rufen“, schlug Crispín vor. „Ein Bataillon Bogenschützen wäre von großem Nutzen.“

„Das ist ein gute Idee“, pflichtete Arturo ihm bei. „Aber vor allem muss die Moral unserer Truppe gestärkt werden. Trotz unseres letzten Sieges ist ihr die Niederlage von Emedia noch immer in böser Erinnerung. Das schwächt ihr Selbstvertrauen.“

Die Ritter und Offiziere verließen das Zelt, um sich zum Exerzierplatz zu begeben. Da trat Cordian auf Arturo zu.

„Was wünschst du, Freund Cordian?“, fragte ihn Arturo.

„Ich möchte Euch um etwas bitten“, antwortete Cordian. „Meine Männer und ich wollen der Schwarzen Armee beitreten. Seit wir hier in Ambrosia sind, hatten wir noch keine Gelegenheit, uns nützlich zu machen.“

„Ich glaube, dagegen ist nichts einzuwenden“, erwiderte Arturo. „Ihr habt es euch verdient. Willkommen in unseren Reihen!“

„Vielen Dank, Herr. Wir werden Euch nicht enttäuschen.“

„Allerdings muss ich dir gestehen, dass ich für euch eine ganz besondere Aufgabe vorgesehen habe“, sagte der Anführer der Schwarzen Armee. „Etwas von größter Wichtigkeit.“

„Sagt mir, worum es geht“, bat Cordian.

„Ich möchte eine zusätzliche Leibgarde für Königin Émedi aufstellen. Wärst du bereit, das Kommando zu übernehmen? Du würdest dann zu unserer Armee gehören, mit dem Sonderauftrag, die Königin zu bewachen.“

„Das wäre eine große Ehre für mich!“, rief der Ritter. „Selbstverständlich bin ich dazu bereit!“

„Damit übernimmst du eine große Verantwortung, Freund Cordian. Aber da ich weiß, wie aufopferungsvoll du Königin Astrid gedient hast, glaube ich, dass du der geeignete Mann für diese Aufgabe bist.“

„Ich werde eine Leibgarde aufstellen, die die Königin Tag und Nacht bewacht. Niemand wird mehr wagen, sie zu entführen, so wie Alexander de Fer, dieser Verräter! Ihr könnt Euch auf mich verlassen.“

„Stell dir vor, Émedi wäre Astrid“, riet ihm Arturo. „Du musst glauben, dass sie es ist, die du beschützt.“

„Ich weiß, dass sie Émedi ist“, erklärte Ritter Cordian. „Als wir auf dem Weg hierher waren, hat Astrid mir anvertraut, dass sie ihren Körper zur Verfügung stellen wolle, damit Königin Émedi in unsere Welt zurückkehren könne. Sie hatte sich bereits dazu entschieden, bevor wir nach Ambrosia kamen. Sie war ganz begeistert von dieser Idee.“

„Dann weißt du, dass du im Grunde zwei Königinnen zu beschützen hast. Zwei außergewöhnliche Frauen.“

„Es ist mir eine große Ehre.“

„Du hast es verdient, der Königin nahe zu sein und sie mit der Waffe zu verteidigen“, erwiderte Arturo.

Sie besiegelten ihre Vereinbarung mit einem Händedruck. Cordian und seine treuen Soldaten, die Horacles verlassen hatten, waren von nun an Teil der Schwarzen Armee und hatten eine außergewöhnliche Mission zu erfüllen. Das Leben von Königin Émedi lag in ihren Händen.

***

ALS ESCORPIO ERFUHR, dass sein Halbbruder kurz davor stand, König von Arquimia zu werden, füllte sich sein Herz mit Hass, Wut und Rachegelüsten.

Jahrelang war er bemüht gewesen, seine Eltern zu vergessen, die ihn seinem Schicksal überlassen hatten. Nun aber richtete sich sein Zorn auf Arquimaes, dem er an all seinem Unglück die alleinige Schuld gab.

„Du hast mich aus deinem Leben verbannt. Du hast mir deine Liebe vorenthalten. Du hast meine Mutter wegen einer anderen Frau verlassen und einen Sohn in die Welt gesetzt, den du nun zum König machen willst. Mich aber hast du aus deinem Haus gejagt!“, knurrte er eines Nachts, während er das emedianische Lager beobachtete, wo das zukünftige Arquimia entstehen sollte. „Wenn dein Lieblingssohn König wird, wird er es nicht lange genießen können, das schwöre ich dir, Vater!“

***

EINES MORGENS GING Alexia zu Arturo auf den Exerzierplatz. Unter den Augen der Offiziere veranstalteten die Soldaten Schieß- und Fechtübungen. Arturo erteilte Leónidas, Eisenfaust und anderen Rittern Befehle. Als er Alexia sah, ging er ihr entgegen.

„Alexia!“, rief er.

„Hallo, Arturo“, begrüßte sie ihn. „Ich muss unbedingt mit dir reden.“

„Ist etwas vorgefallen?“

„Ich hoffe, nein“, antwortete sie. Aus ihrer Stimme, die seit ihrer zweiten Umwandlung sehr viel sanfter klang, waren Amedia und Amarofet herauszuhören. „Ich möchte der Schwarzen Armee beitreten und mit dir zusammen Carthacia befreien. Ich will an deiner Seite kämpfen.“

Arturos Gesichtsmuskeln spannten sich. Er hatte befürchtet, dass Alexia ihn früher oder später darum bitten würde.

„Darüber haben wir doch schon oft gesprochen, Alexia. Du hast gesehen, was beim letzten Mal passiert ist …“

„Ich werde mich nicht einmischen, wenn du gegen meinen Vater oder gegen meine Mutter kämpfst, das verspreche ich dir“, sagte Alexia. „Ich möchte kämpfen, so wie du! Es gibt viel zu tun. Vertraue mir den Befehl über eine Sonderabteilung an.“

„Aber Alexia, du wärest an der Seite von Arquimaes und Arquitamius sehr viel nützlicher für uns! Deine Kenntnisse könnten äußerst hilfreich für sie sein.“

„Ich möchte eine Kriegerin sein!“, protestierte die Prinzessin. „Ich habe das gleiche Recht wie du, mit dem Schwert in der Hand zu kämpfen! Ich darf dich daran erinnern, dass ich Adragóns Zeichen auf der Stirn trage, und das verleiht mir das Recht, einen Platz in der Schwarzen Armee einzunehmen.“

Arturo wusste, dass Alexia dieses Recht hatte. Sie konnte ihr Schicksal frei wählen, und wenn sie entschieden hatte, in der Armee zu kämpfen, dann konnte und wollte er sie nicht davon abhalten.

„Ich möchte eine neue Legion aufstellen“, sagte sie, „eine Art Elitetruppe.“

„Was genau hast du vor, Alexia?“, fragte Arturo neugierig.

„Ich möchte eine Legion anführen, die aus den kühnsten Soldaten besteht“, verkündete das Mädchen. „Eine Legion der Tapferen.“

„Die Legion Alexia in der Schwarzen Armee!“, rief Arturo aus. „Das ist eine gute Idee. Ich bin einverstanden und werde deinen Plan unterstützen.“

Alexia holte eine Fahne aus ihrem Lederbeutel und entfaltete sie.

„Schau, das wird unsere Standarte sein. Wie findest du sie?“

Arturo betrachtete den Drachenkopf auf dem weißen Stück Stoff.

„Die Farbe unserer Armee ist schwarz, nicht weiß!“

„Die Farbe der Legion Alexia ist weiß. Sie ist als Ergänzung zum Schwarz der Armee gedacht. Außerdem sind wir durch Adragóns Zeichen verbunden, alles andere ist unwichtig.“

Arturo trat auf Alexia zu und küsste sie.

„Wie sehr ich dich liebe!“, flüsterte er. „Jeden Tag entdecke ich etwas Neues an dir. Du überraschst mich immer wieder.“

„Und was hast du heute entdeckt?“

„Dass du eine sehr mutige Frau bist. Du wirst in die Geschichte eingehen … und sie verändern! Davon bin ich überzeugt.“

Da fasste sie ihn an der Hemdbrust, zog ihn zu sich heran und gab ihm einen langen Kuss.

„Wir werden gemeinsam die Geschichte der Welt verändern“, murmelte sie. „Wir leben in einem Reich der Träume und werden es nach unserem Geschmack formen.“

„Wir zwei zusammen“, erwiderte Arturo.

„Zusammen und untrennbar“, bekräftigte sie und legte die Standarte wie einen Umhang um seine Schultern. „Unsere Kinder werden tapfer sein wie die Götter …“

„… und sie werden in einer freien, gerechten Welt leben“, ergänzte Arturo. „Wir werden darum kämpfen, dass diese Welt Wirklichkeit wird.“

VI

FLÜGE NACH ÄGYPTEN

WIR STEIGEN AUS dem Taxi, das uns zum Flughafen gebracht hat, und holen einen Gepäckwagen, um Mahanias und Mohameds Koffer aufzuladen. Ich stelle fest, dass sie nur wenig Gepäck besitzen.

„Der Flug dauert nicht lange“, sage ich, um sie zu beruhigen, denn mir fällt auf, dass sie nervös sind. „Schon heute Nachmittag werdet ihr die Pyramiden sehen.“

„Ich kann’s noch gar nicht glauben, dass ich sie wiedersehen werde, nach so vielen Jahren“, sagt Mohamed. „Sie sind der Mittelpunkt unseres Lebens.“

„Fünfzehn Jahre!“, seufzt Mahania. „Fünfzehn Jahre in der Fremde. Das ist eine lange Zeit, fast ein ganzes Leben!“

„Ja, so lange, wie ich auf der Welt bin“, antworte ich. „Ich weiß, dass ihr wegen mir nach Férenix gekommen seid. Ich glaube, ich bin schuld daran, dass euer Leben eine so unerwartete Wendung genommen hat. Tut mir leid.“

„Das muss dir nicht leid tun, Arturo“, sagt Mahania. „Wir sind freiwillig hierhergekommen. Du hast uns unendlich glücklich gemacht. Dich heranwachsen zu sehen, war das schönste Geschenk für uns. Ich versichere dir, wir bedauern es sehr, dass wir fortgehen müssen.“

„Wir werden uns wiedersehen“, sage ich, um sie zu trösten. „Es ist nicht für immer, ganz bestimmt nicht!“

„Es würde uns freuen, wenn du uns besuchen würdest, in deinem Land … Du solltest mit uns gehen! Dort würde dir niemand etwas Böses tun. Komm mit uns nach Ägypten!“

„Mein Zuhause ist her, Mahania. Ich gehöre nach Férenix.“

„Sie wollte damit sagen, dass Ägypten das Land ist, in dem du geboren wurdest“, sagt Mohamed. „Du musst sie entschuldigen, die Reise zerrt an unseren Nerven.“

„Du hast recht. Ich wollte sagen, dass Ägypten das Land ist, das dir das Leben geschenkt hat“, erklärt Mahania.

„Das Land der Pharaonen, der Pyramiden und der mächtigen Götter“, ergänzt Metáfora. „Ein mythisches Land.“

„Das ist es“, sagt mein Vater. „Manchmal träume ich von ihm, von seinen Wüsten und seinen milden Nächten. Eines Tages werde ich dorthin zurückkehren.“

„Lass uns doch unsere Hochzeitsreise nach Ägypten machen“, schlägt Norma vor. „Das wäre wunderbar!“

„Wir würden uns sehr freuen, euch in unserem Dorf begrüßen zu können“, sagt Mahania. „Es wäre eine große Ehre für uns.“

„Meinst du das im Ernst, Norma?“, fragt Papa. „Du weißt ja, dass Reyna dort gestorben ist und …“

„Natürlich meine ich das im Ernst“, antwortet Norma. „Ich würde nichts lieber tun, als nach Ägypten zu reisen und den Ort kennenzulernen, wo Arturo geboren wurde. Lass uns nach Ägypten fahren, Liebling!“

„Einverstanden“, sagt Papa. „Wir fliegen alle zusammen!“

„Super Idee!“, rufe ich.

„Jetzt wird’s aber Zeit, dass ihr eincheckt“, drängt Norma. „Sonst verpasst ihr wegen unserer Hochzeitsreise noch den Flieger! Eben ist durchgesagt worden, dass ihr durch die Passkontrolle gehen sollt.“

Papa gibt Mohamed die Hand und dankt ihm für alles, was er in all den Jahren für die Stiftung getan hat. Mahania umarmt mich und drückt mich so fest an sich, wie sie es noch nie getan hat.

„Mein lieber Alquamed“, murmelt sie unter Schluchzern, „komm mich besuchen, dann wirst du erfahren, wer du bist. Dein Schicksal wird sich dir offenbaren.“

„Jetzt hast du mich wieder Alquamed genannt“, stelle ich fest.

„Achte nicht darauf“, erwidert sie. „Das ist nur die Laune einer alten Frau.“

Sie lässt mich los und wendet sich ab. Das tut sie bestimmt, damit wir nicht sehen, dass sie weint. Metáfora und Norma umarmen sie. Mohamed drückt mir zum Abschied die Hand.

„Arturo“, sagt er, „ich gehe fort mit der Gewissheit, dass du zu einem Mann herangewachsen bist. Ich bin mir sicher, dass du ein anständiger Mensch wirst.“

„Gute Reise, Mohamed. Ich hoffe, dass wir uns eines Tages wiedersehen“, sage ich und umarme ihn.

„Ich auch, Al … Arturo.“

Sie gehen durch die Passkontrolle, und wir verlieren sie aus den Augen. Mich beschleicht ein Gefühl der Leere. Es ist dasselbe Gefühl wie jenes, das ich wegen Mamas Abwesenheit empfinde.

Während wir durch die langen Gänge des Flughafens irren, denke ich darüber nach, dass es ein Drama ist, einen geliebten Menschen zu verlieren; aber ihn zweimal zu verlieren ist unerträglich. Eben war ich drauf und dran, Mahania zu fragen, warum sie meinem Vater das Pergament des Alchemisten Arquimaes gegeben hat, damals, in jener Nacht. Aber dann habe ich es lieber nicht getan, um sie nicht mit dieser schrecklichen Erinnerung zu quälen. Ich glaube, es war reiner Zufall. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass sie es absichtlich getan hat. Warum hätte sie ihm ein Pergament aus dem Mittelalter geben sollen, von dessen Inhalt sie höchstwahrscheinlich keine Ahnung hatte?

„Trinken wir noch was in der Cafeteria“, schlägt Norma vor. „Dabei können wir die Flugzeuge starten sehen. Das ist immer ein herrliches Schauspiel. Seht euch mal diese Aussicht an!“

Wir setzen uns an einen Tisch, von dem aus wir die Landebahn im Blick haben. Ein Kellner bringt uns wortlos die Karte und entfernt sich dann rasch wieder.

„Wie geht’s in der Schule?“, fragt uns Papa im Plauderton. „Kommt ihr gut zurecht nach allem, was ihr erlebt habt?“

„Doch, ja“, antwortet Metáfora. „Niemand stellt uns komische Fragen. Wir sind sogar zu einer Party eingeladen worden. Mireia möchte, dass wir zu ihrem Geburtstag kommen. In ein paar Tagen wird sie fünfzehn … Alles okay.“

„Bis auf das mit Mercurio“, sage ich. „Er ist entlassen worden. Wir müssen etwas für ihn tun. Er hat uns in der Nacht der Explosion sehr geholfen und uns ins Krankenhaus gebracht. Wir sind ihm was schuldig.“

„Und was können wir für ihn tun, wo wir doch jetzt so gut wie ruiniert sind?“, fragt Papa.

„Wir könnten ihm eine Arbeit anbieten, wenn die Stiftung wiederaufgebaut ist“, schlage ich vor. „Das würde ihm bestimmt helfen.“

„Gut, wir werden sehen … wenn es so weit ist“, sagt mein Vater. „Hoffentlich klappt es.“

„Wir waren im Kloster Monte Fer“, sage ich, während ich einen Blick auf die Getränkekarte werfe. „Wir haben mit Abt Tránsito gesprochen. Ich soll dich von ihm grüßen, Papa.“

Er verzieht das Gesicht, legt die Jacke ab und hängt sie über die Stuhllehne. Offenbar ist er nicht besonders erfreut.

„Grüß ihn zurück, wenn du ihn das nächste Mal siehst“, sagt er ein wenig barsch.

„Weißt du etwas über ein Komitee, das Férenix wieder zum Königreich machen will?“, frage ich. „Ein Komitee von Leuten, die uns die Geschichte unserer Stadt ins Gedächtnis rufen wollen.“

„Hab so was gehört. Aber es interessiert mich nicht besonders. Sie verplempern nur ihre Zeit damit.“

Der Kellner steht mit gezücktem Block neben unserem Tisch.

„Wissen Sie schon, was Sie möchten?“, fragt er.

Er notiert unsere Bestellung und verschwindet gleich wieder.

„Ich glaube, du kennst sie“, sage ich, um das Gespräch wieder auf das Komitee zu bringen. „Leblanc, Batiste …“

„Ich hab dir doch gesagt, es interessiert mich nicht!“

„Sie standen mit Großvater in Kontakt“, fahre ich fort. „Das müsste dich doch wenigstens interessieren, oder?“

„Lass deinen Großvater aus dem Spiel!“, weist Papa mich zurecht. „Misch dich da nicht ein! … Was wollten sie denn von dir?“

„Mir interessante Dinge zeigen: Gemälde, Zeichnungen, Bücher …“

„Ja, sie haben eine wunderbare Bibliothek“, sagt mein Vater in beiläufigem Ton. „Einen richtigen Schatz!“

„Wir haben uns auch ein wenig in der Abtei umgesehen, aber vor allem haben wir geredet … über die Familie Adragón, über dich und mich …“

„Das muss ja ein kurzes Gespräch gewesen sein. Über uns gibt es nicht viel zu reden. Wir sind unwichtig.“

Der Kellner kommt mit einem Tablett und stellt die Getränke auf den Tisch. Den Kassenbon legt er daneben. Dann verschwindet er wieder.

„Da täuschst du dich aber“, sage ich. „Es gibt viele Leute, die sich für uns und unsere Geschichte interessieren.“

„Pah! Unsere Geschichte interessiert keinen.“

„Ich glaube, sie haben etwas mit der Investorengruppe zu tun, die das Kaufangebot gemacht hat für …“

„Was erzählst du da?“, fragt mein Vater, jetzt plötzlich sehr interessiert. „Leblanc und seine Freunde wollen uns dabei unterstützen, wieder in den Besitz der Stiftung zu kommen?“

„Ja, Papa! Und sie sind bereit, uns wieder zu dem Namen Adragón zu verhelfen.“

„Die sind doch verrückt!“, murmelt mein Vater kopfschüttelnd. „Sie wissen nicht, woauf sie sich da einlassen … Die Stiftung liegt in Trümmern, und unser Name ist nicht mehr wert als jeder andere.“

„Jahrelang hast du mir eingeredet, dass die Familie Adragón eine der ältesten in Férenix ist. Ich sollte stolz darauf sein! Hast du das vergessen, Papa?“

„Das war früher“, sagt er, als hätte das keinerlei Bedeutung mehr für ihn.

„Ja, bevor Stromber gekommen ist. Danach hat sich unser Leben total verändert. Wer ist er? Wer ist Stromber?!“

„Das weißt du doch! Ein Antiquitätenhändler, der Pergamente und alte Bücher billig kaufen und teuer verkaufen will.“

„Und Namen. Glaubst du, er will unseren Namen wieder verkaufen – so wie Bücher?“

„Das weiß ich nicht“, antwortet Papa zerstreut, während er in seinem Kaffee herumrührt. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was er vorhat.“

Norma und Metáfora beobachten uns schweigend.

„Doch, Papa! Du weißt ganz genau, was er mit unserem Namen vorhat. Er will König von Férenix werden!“

„Unsinn! Férenix hat keinen König und wird niemals einen haben“, sagt er entschieden.

„Férenix könnte wieder ein Königreich werden. Viele Leute haben ein Interesse daran, die Monarchie wieder einzuführen.“

„Arturo, ich möchte mich ja nicht in eure Unterhaltung einmischen“, sagt Norma, „aber du solltest deinen Vater schonen. Stress tut ihm nicht gut.“

„Stress tut niemandem gut“, entgegne ich und trinke einen Schluck Orangensaft. „Ich will keinen Stress machen, ich will nur ein paar Dinge wissen.“

„Du weißt alles, was es zu wissen gibt, Arturo“, sagt mein Vater vorwurfsvoll. „Ich habe dir alles erzählt, auch über Stromber und unseren Namen. Hör bitte auf damit!“

„Ich höre ja schon auf … Aber da gibt es noch einiges zu klären. Zum Beispiel, warum du deine Meinung geändert und unseren Namen doch noch verkauft hast, Papa. Und komm mir nicht wieder damit, dass du mich schützen willst!“

„Was genau willst du eigentlich wissen?“

„Alles, Papa! Ich will alles wissen! Angefangen von der Nacht meiner Geburt bis hin zum Verkauf unseres Namens.“

„Deine Geburt, die Nacht, in der deine Mutter gestorben ist … Die Geschichte ist so einfach wie tragisch. Unglücklicherweise passiert so etwas sogar im Krankenhaus. Manche Frauen sterben eben bei der Geburt. Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Ich will wissen, ob sie gestorben ist, damit ich geboren werden konnte.“

„Sie ist bei deiner Geburt gestorben, mitten in der Wüste, ohne medizinische Hilfe. Es waren eben … wie sagt man? … widrige Umstände!“

„Und das Pergament des Arquimaes? War es rein zufällig da? Wann hast du es gefunden? Und wo? Und vor allem: Wer hat dir gesagt, dass du mich darin einwickeln sollst?“

„Langsam, langsam! Du machst mich ja ganz verrückt mit deinen Fragen! Ich weiß nicht mehr, wo und wann ich dieses Pergament gefunden habe. Vermutlich lag es zwischen den Büchern und den anderen Pergamenten. Ich habe es in die Hand genommen, weil es mir interessant erschien und ich es entschlüsseln wollte … Dann ist ein Gewitter losgebrochen, und außerdem war es sehr kalt … Wir haben das Pergament benutzt, um dich zu wärmen.“

„Aber wer hatte die Idee dazu?“, frage ich. „Mama? Du?“

„Ich weiß nicht mehr … Ich glaube, es war Mahanias Idee, aber sicher bin ich mir nicht. Ich habe das Pergament Mama gegeben, das ist alles. Warum fragst du danach?“

Wir sitzen eine Weile schweigend da, um über das nachzudenken, was Papa soeben gesagt hat. Wenn er behauptet, sich an etwas nicht zu erinnern, will er meistens nicht darüber reden. Das weiß ich aus Erfahrung. Deswegen muss man ihn provozieren, damit er weiterspricht.

„Übrigens“, beginne ich, um meinen letzten Trumpf aus dem Ärmel zu ziehen, „das Komitee ist davon überzeugt, dass ich Arturo Adragón bin, der legitime König von Arquimia. Sie wollen mich zum König von Férenix ernennen!“

Papa steht auf und sieht mich böse an. Er legt einen Geldschein neben die Rechnung, nimmt seine Jacke von der Stuhllehne und zieht sie sich über.

„Lass dich da nicht in was reinziehen, Arturo! Das sind nichts als Märchen! Du bist kein König! Ich werde es nicht erlauben! Los, gehen wir, diese Cafeteria macht mich ganz nervös. Wir haben schon genug Flugzeuge gesehen.“

VII

FREIWILLIGE

ALEXIA HATTE SICH auf einen Holzschemel gesetzt. Auf dem Tisch vor ihr flatterte die Standarte der neuen Legion im Wind. Es war kalt, und alle wussten, dass bald Schnee fallen würde. Die Männer, die an ihr vorbeigingen, schenkten der Standarte keine Beachtung. Niemand interessierte sich für Alexias Projekt.

„Suche freiwillige Männer und Frauen für eine Legion!“, rief sie, sobald sich ihr jemand näherte. „Ich, Alexia, werde sie anführen! Gute Bezahlung und reiche Beute! Meldet euch! Jetzt!“

Doch ihre Werbung verhallte ungehört. Nur eine kleine Schar von Kindern hatte sich ihr genähert, um sie aus der Nähe zu betrachten.

„Was tust du da?“, fragte Crispín. „Was ist das für eine Standarte?“

„Das ist die Standarte meiner neuen Legion“, antwortete die Prinzessin. „Der Legion Alexia in der Schwarzen Armee!“

„Weiß Arturo davon?“

„Ja, ich habe sein Einverständnis. Er ist der Anführer der Schwarzen Armee, ich bin der Kommandant der Legion Alexia, die ein Teil der Schwarzen Armee ist. Klar?“

„Ja, ja … ich hab’s verstanden. Rechnest du mit vielen Freiwilligen?“

„Bisher bin ich die Einzige.“

Die Kinder neben dem Tisch hielten die Stange der Standarte fest, die im Wind schwankte.

„Wenn das so weitergeht, wird die Schlacht um Carthacia ohne deine Legion beginnen.“

„Wenn nötig, marschiere ich allein. Aber diese Standarte wird auf jeden Fall dabei sein, das garantiere ich dir!“

„Ich glaube nicht, dass sich viele Freiwillige melden werden. Du müsstest erst mal beweisen, dass du zu kämpfen verstehst“, riet ihr der junge Knappe.

„Du weißt, dass ich kämpfen kann, Crispín. Ich habe schon gegen Männer gekämpft, die größer waren als ich. Und ich habe sie immer geschlagen!“

„Aber das weiß niemand. Du musst es beweisen, sonst wird sich kein Soldat oder Ritter bereitfinden, unter deinem Befehl zu kämpfen.“

„Und wie stelle ich das an? Soll ich in die Häuser gehen und die Leute zwingen, sich anwerben zu lassen?“

„Nein. Ich schlage dir vor, gegen mich anzutreten, damit die Leute sehen, dass du in der Lage bist, gegen einen Mann zu kämpfen.“

„Ein Schaukampf?“, fragte Alexia.

„Ja, Prinzessin“, antwortete Crispín und zückte sein Schwert.

Alexia nahm die Herausforderung an und stand auf.

„Mal sehen, aus was für einem Holz du geschnitzt bist, Knappe!“, rief sie.

„Gleichfalls, Prinzessin.“

Die Klingen wurden mit einer solchen Heftigkeit gekreuzt, dass der Lärm die Umstehenden aufhorchen ließ. Crispín bemühte sich, eine gute Figur abzugeben; doch er musste anerkennen, dass Alexia eine ausgezeichnete Kriegerin war und über mehr Kräfte verfügte, als er ihr zugetraut hätte. Alexias Attacken zwangen ihn dazu, das Schwert mit beiden Händen zu fassen. Einer ihrer Hiebe traf seine Klinge mit so großer Wucht, dass sein ganzer Körper davon erschüttert wurde.

Die Prinzessin hatte all ihre Energie in die Angriffe gelegt und gönnte sich nun eine kleine Verschnaufpause, die Crispín zu einem Gegenangriff nutzte. Alexia wich vor seinen Schlägen zurück. Der Kampf wogte hin und her und wurde mit Vehemenz und Meisterschaft geführt.

Die Kinder waren von dem Schauspiel begeistert. Sie schrien und klatschten in die Hände. Viele Leute blieben stehen, um sich das Duell anzusehen. Andere traten etwas zur Seite, um nicht aus Versehen getroffen zu werden. Der Kreis der Neugierigen, der sich um die Kämpfenden scharte, wurde immer größer.

Der Schaukampf zwischen Crispín und Alexia war so spektakulär, dass auch mehrere Soldaten und Ritter bewundernd stehen blieben.

Plötzlich griff Alexia den Knappen mit neu erwachter Energie erbarmungslos an. Crispín sah sich gezwungen, vor ihren Schlägen zurückzuweichen. Wer etwas vom Schwertkampf verstand, musste zugeben, dass die Prinzessin eine echte Meisterin in dieser Kunst war.

„Ich gebe auf!“, rief Crispín und hob beide Arme zum Zeichen der Niederlage. „Du hast gewonnen, Prinzessin Alexia!“

„Du gibst auf?“, fragte Alexia mit lauter Stimme, die Spitze ihres Schwertes auf der Brust des Gegners. „Gibst du dich geschlagen?“

„Ja! Ich trete deiner Legion bei!“

„Ich werde dich zu meinem Offizier machen. Unterschreib hier!“

Der vollkommen erschöpfte Crispín steckte sein Schwert in die Scheide und ging zu dem kleinen Holztisch. Die Prinzessin tauchte den Federkiel in das Tintenfass und schob ihm ein Blatt Papier hin.

„Mach hier ein Kreuz“, forderte sie ihn auf, „damit trittst du der Legion Alexia bei.“

„Was ist die Legion Alexia?“, fragte einer der Soldaten. „Wer ist ihr Anführer?“

„Die Legion Alexia steht unter meinem Kommando, Soldat“, antwortete Alexia. „Willst du dich einschreiben?“

„Was verdiene ich?“

„Ruhm und Geld“, antwortete Alexia. „Und die Ehre, unter dem Kommando von Alexia und Crispín zu kämpfen, dem Knappen von Arturo Adragón! Unterschreibst du?“

Der Mann zögerte kurz, doch als Crispín ihm ermunternd die Hand auf die Schulter legte, verflogen seine Zweifel.

„Ich heiße Hugo“, sagte er. „Gib mir die Feder, ich setze mein Kreuzchen auf das Papier.“

„Von heute an heißt du ‚Hugo von der Legion Alexia‘.“

Ein etwa fünfzehn Jahre altes Mädchen trat auf die Prinzessin zu.

„Du bist Prinzessin Alexia, nicht wahr?“, fragte sie.

„Ja. Und jetzt bin ich Kommandantin der gleichnamigen Legion.“

„Nimmst du auch Frauen?“

„Ich akzeptiere alle tapferen Menschen, egal ob Mann oder Frau.“

„Ich muss erst noch mit meinen Eltern sprechen.“

„Unterschreib hier, dann spreche ich mit ihnen. Wie heißt du?“

„Narcia.“

„Also gut, Narcia, ab sofort gehörst du zur Legion Alexia.“

Lächelnd betrachtete Crispín die Liste der Freiwilligen, die in die neue Legion eingetreten waren.

***

IN DER SCHWARZEN Grotte standen sich Arturo und Arquitamius gegenüber.

„Heute werde ich dir ein paar Techniken der Fechtkunst beibringen“, sagte der Alchemist. „Dein großer Vorteil ist dein alchemistisches Schwert, aber wenn du es nicht mit der nötigen Klugheit zu führen verstehst, nützt es dir gar nichts. Denk immer daran: Auch wenn dieses Schwert ein eigenes Leben besitzt, wird es nur das tun, was du ihm befiehlst.“

„Es hat mir bereits mehr als einmal das Leben gerettet“, erwiderte Arturo. „Ich weiß, mit ihm umzugehen.“

„Gewiss, aber von jetzt an wirst du noch mehr Nutzen aus ihm ziehen.“

Arquitamius zog Arturo das alchemistische Schwert aus der Scheide und stieß es in den Boden.

„Dieses Schwert ist so viel wert wie hundert andere!“, rief er.

Da vervielfältigte sich die Waffe, und hundert alchemistische Schwerter umringten das Original.

„Oder wie tausend!“

Aus den hundert Schwertern wurden tausend.

Arquitamius packte das echte alchemistische Schwert und gab es Arturo zurück.

„In Wirklichkeit ist es so viel wert wie eine ganze Armee“, sagte er in leisem, fast verschwörerischem Ton. „Aber das weiß niemand. Und ich rate dir, das Geheimnis zu bewahren. Wenn du sie brauchst, wird sie dir zu Hilfe eilen.“

Arturo traute seinen Augen nicht. Sein alter Lehrer hatte ihm soeben etwas Unglaubliches demonstriert.

„Für den Moment reicht mir dieses eine“, sagte Arquitamius.

Er nahm eines der tausend Schwerter und ließ die anderen verschwinden.

„Was tut Ihr da?“, fragte Arturo.

„Ich möchte sehen, wie der Schüler seinen Meister besiegt“, sagte der Alchemist und nahm Kampfhaltung ein.

„Aber, Meister!“, rief Arturo. „Ich kann doch nicht gegen Euch kämpfen!“

„Und warum nicht? Hast du Angst vor einem alten Mann? Los, vorwärts! Attacke!“

Arturo zögerte kurz, doch dann kam er zu dem Schluss, dass er die Herausforderung seines Meisters annehmen musste. Mit erhobenem Schwert stürzte er sich auf den Alten. Arquitamius aber, der seinen Angriff erwartet hatte, wich ihm geschickt aus, sodass Arturo plötzlich im Nachteil war.

„Du musst schneller sein, Arturo“, ermahnte er ihn. „Es gilt, die Manöver des Gegners vorauszuahnen.“

„Das ist das Schwierigste“, gestand Arturo. „Manchmal gelingt es mir, aber …“

„Du musst nur auf dein Schwert hören“, sagte der Weise. „Es verrät dir, was du zu tun hast. Lerne, mit ihm zu sprechen. Sprich mit Adragón!“

Arturo wurde sich bewusst, dass er trotz all der Kämpfe, die er bisher, auch als Blinder, bestanden hatte, die magischen Kräfte seiner Waffe kaum genutzt hatte. Zwar hatte Arquimaes ihm ein paar Geheimnisse verraten, doch Arquitamius öffnete ihm die Tore zu einer neuen Welt.

„Es genügt nicht, unsterblich zu sein“, sagte der Weise lachend. „Wenn du ewig leben willst, musst du klüger sein als alle anderen. Klugheit ist das, was das Leben verlängert. Mehr als alles andere.“

VIII

EINE TURBULENTE PARTY

ALS METÁFORA UND ich eintreffen, ist die Geburtstagsparty schon in vollem Gange. Einige Gesichter kenne ich, andere sind mir unbekannt. Alles deutet darauf hin, dass es ein gelungenes Fest werden wird.

„Hallo!“, ruft Mireia, erfreut, uns zu sehen. Sie gibt mir einen Kuss auf die Wange. „Schön, dass du da bist, Arturo. Ich hatte schon Angst, du traust dich nicht.“

„Wie du siehst, sind wir gekommen“, sage ich und überreiche ihr ein Päckchen mit einer Schleife. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“

„Vielen Dank für die Einladung!“, sagt Metáfora.

„Ein Geschenk von meinen besten Freunden!“, ruft Mireia. „Was da wohl drin ist?“ Sie packt das Geschenk aus. „Ein Plüschbär!“

„Ich hoffe, er gefällt dir“, sagt Metáfora. „Wir mussten lange suchen, bis wir was Passendes gefunden haben.“

„Ein Plüschbär? In meinem Alter?“ Mireia schnappt nach Luft. „Wie originell!“

„Kommt rein, kommt rein!“, fordert Cristóbal uns auf, als er sieht, dass seine Freundin puterrot anläuft. „Bleibt doch nicht an der Tür stehen! Da drin ist genug Platz für alle. Wollt ihr was trinken? Da hinten steht was!“

„Wir sehen uns später“, sagt Mireia. „Ich werd mich mal um die anderen Gäste kümmern.“

Wir mischen uns unter die Menge und gehen zu dem Tisch, auf dem die Getränke stehen.

„Was willst du trinken, Metáfora?“, frage ich.

„Möchte mal wissen, wozu wir hergekommen sind“, zischt sie. „Mireia wird immer bescheuerter. Ich kann sie nicht ausstehen, diese Schlange! … ‚Schön, dass du da bist, Arturo‘ … Pah!“

„Hier, eine Cola, schön kalt …“

„Merkst du nicht, dass sie ein falsches Spiel spielt?“, faucht sie und nimmt das Fläschchen.

„Also … nein. Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Sie will dich anbaggern!“, warnt sie mich. „Das merkt doch jeder!“

„Metáfora, bitte, jetzt übertreib mal nicht“, entgegne ich. „Das ist Schnee von gestern! Sie hat es probiert und die Arschkarte gezogen. Ja und? Jetzt weiß sie wenigstens, dass sie bei mir nicht landen kann.“

„Du kriegst mal wieder gar nichts mit! Los, trink aus, wir machen die Biege!“

Und ich habe gedacht, es würde netter Abend!

„He, Arturo, schau mal!“, ruft Horacio, der plötzlich vor mir steht. „Ich hab jetzt auch einen Drachen!“

Tastsächlich! Der Drache auf seiner Stirn sieht aus wie meiner!

„Hab ihn mit einem Filzstift aufgemalt“, erklärt er. „Ist fast so wie deiner, nur nicht so gefährlich!“

„Lass mich zufrieden, Horacio“, schnauze ich ihn an. „Ich wollte nur Mireia zum Geburtstag gratulieren.“

„Musst du heute nicht zu deinem Psychologen?“, lacht er. „Wirst du jetzt doch nicht hypnotisiert?“

„Vergiss mich, ja?“, warne ich ihn. „Ich bin gekommen, um in Ruhe was zu trinken. Also nerv mich nicht.“

„Du willst doch hoffentlich keinen Stress machen, oder?“, giftet Willy, einer seiner aggressivsten Freunde.

„Hältst du dein Tier fest, oder müssen wir die Bullen rufen?“, fragt Charlie.

„Tier?“, fragt Mireia. „Was für ein Tier? Du meinst doch wohl nicht meinen Plüschbären, oder?“

„Ich meine das da!“, ruft Willy und zeigt auf den Drachen auf meiner Stirn. „Das Tintenmonster!“

„Erzähl keinen Stuss!“, mischt Cristóbal sich ein. „Das ist nur eine Tätowierung.“

„Halt dich da raus, du Rotznase!“, schreit Willy ihn an und stößt ihn zur Seite.

„Du willst mir doch wohl nicht die Party versauen, was, Arturo?“, lacht Horacio. „Schließlich sind wir jetzt so was wie Waffenbrüder, oder?“

„Bis jetzt war ich ganz friedlich“, antworte ich. „Ich hab keinem was getan.“

„Stimmt!“, sagt Metáfora. „Sie haben dich provoziert.“

„Seine bloße Anwesenheit stellt eine Gefahr dar“, entgegnet Horacio. „Woher sollen wir wissen, dass uns der Drache nicht attackiert?“

„Er hat es schon mal getan und kann es jederzeit wieder versuchen“, warnt Charlie.

„Ich musste mich verteidigen“, erkläre ich.

„Ihr habt ihn mit Baseballschlägern angegriffen“, wirft Metáfora ihnen vor. „Es war Notwehr.“

„Ja, ich hätte es genauso gemacht“, mischt Cristóbal sich wieder ein.

„Das nennst du Notwehr? Ein magischer Drache, der andere Leute beißt?“, schreit Mireia. „Weißt du überhaupt, was du da sagst?“

„Hab ich richtig gehört?“, fragt ein Mädchen aus Horacios Clique. „Die blöde Tätowierung da soll euch attackiert haben? Wollt ihr uns verarschen?“

„Ihr seid doch nicht ganz dicht“, sagt ein anderes Mädchen. „Ich glaube nicht an Hexerei.“

Horacio tritt auf mich zu.

„Warum gibst du keine Sondervorstellung für sie?“, fragt er herausfordernd.

„Ja, stell uns nicht als Lügner dar!“, pflichtet Willy ihm bei. „Los, komm schon, lass ihn von der Leine!“

„Hört auf damit!“, schreit Metáfora. „Lasst ihn in Ruhe!“

„Du musst ihn natürlich wieder verteidigen“, sagt Mireia. „Warum lässt du ihn nicht einfach das tun, was er will? Los, Arturo, zeig uns, dass dein Drache magische Kräfte hat!“

Ich wende mich ab, um klarzustellen, dass ich mich nicht auf ihr Spielchen einlassen werde. Aber Horacio will mich offenbar reizen. Was hat er nur gegen mich? Er lässt keine Gelegenheit aus, mich zu provozieren.

„Du bist ein Feigling, Arturo!“, schreit Charlie mich an. „Du lässt das Monster nur los, wenn keiner dabei ist!“

„Schlimmer!“, ergänzt Willy. „Er selbst ist das Monster!“

„Er lässt den Drachen die Drecksarbeit machen und hält sich selbst raus“, sagt Horacio. „Arturo ist eine feige Sau!“

Ich gebe Metáfora mit den Augen ein Zeichen, dass ich gehen will. Die Situation wird immer brenzliger für mich. Wenn die so weitermachen, passiert gleich was.

„Wir gehen“, entscheidet Metáfora, „und zwar sofort.“

„Ach, komm schon, Metáfora, sei kein Spielverderber!“, sagt Mireia in versöhnlichem Ton. „Arturo ist alt genug, um sich selbst zu verteidigen. Stimmt’s, Arturo?“

„Stimmt, und deswegen gehen wir jetzt“, sage ich. „Adiós!“

Ich drehe mich um und gehe zur Tür, aber …

„Kommt gar nicht in Frage!“, ruft Willy und legt mir die Hand auf die Schulter. „Du bleibst hier und zeigst uns dein Monster! Jetzt gleich! Ich will es sehen!“

„Ich auch! Los, mach schon!“, drängt Charlie. „Lass den Vogel endlich fliegen!“

„Ja! Zeig uns deine Zirkusnummer!“, lacht Horacio. „Oder brauchst du eine Peitsche, um den Drachen zu zähmen?“

„Jetzt reicht’s aber!“, schreit Metáfora. „Lasst ihn in Ruhe!“

„Super! Entweder verteidigt ihn sein Monster oder seine Freundin!“, lästert Charlie. „Du bist und bleibst ein Feigling, Arturo Adragón!“

„Komm schon, zeig uns dein Schoßhündchen!“, ruft Willy.

Ich beherrsche mich und erwidere nichts. Ich weiß, wenn ich mich wehre, wird es gefährlich. Sie würden es mir nie verzeihen.

Ich tue so, als ginge mich das Ganze nichts mehr an, und steuere auf die Wohnungstür zu. Metáfora kommt mir nach. Aber man hindert uns daran, die Tür zu öffnen. Zwei Jungen, groß wie Kleiderschränke, versperren uns den Weg.

„Wir wollen deine magischen Kräfte sehen“, sagt einer von ihnen in drohendem Ton.

„Jetzt sofort“, ergänzt der andere.

Wenigstens kann ich mir nicht vorwerfen, dass ich es nicht versucht hätte. Auch wenn es nichts genützt hat.

„Also gut, ihr habt es nicht anders gewollt“, seufze ich resigniert. „Ich habe euch gewarnt!“

„Du jagst uns keinen Schrecken ein, Drachengesicht“, erwidert Horacio. „Weder du noch dein Monster.“

„Hör nicht auf sie, Arturo“, sagt Metáfora. „Die wollen dich nur ärgern.“

Das weiß ich. Aber sie werden sich wundern. Ich habe eine Überraschung für sie …

Ich springe auf einen Stuhl, breite die Arme aus, öffne den Mund und zeige die Zähne, genau wie ein Drache.

„Grrrrrrrrrrr!“, mache ich.

Ich beuge mich vor und bewege wie wild die Arme, so als wollte ich abheben.

„Grrrrrrrrrrr!“

„Ist das alles?“, fragt ein Mädchen und sieht zu Horacio hinüber. „Das hat er neulich gemacht? Und davor hattet ihr Angst?“

Ich lege die rechte Hand auf meine Stirn, bewege die Finger hin und her und verziehe den Mund zu einer Grimasse.

„Wen soll ich als Erstes beißen? Grrrrrrrrrrr! Wem soll ich die Kehle durchbeißen? Dir, Horacio?“

Ich springe vom Stuhl und stehe plötzlich vor ihm. Bevor er reagieren kann, wische ich ihm die Zeichnung von der Stirn und verschmiere sein ganzes Gesicht.

Horacio ist so verblüfft, dass er zu keiner Reaktion fähig ist. Die anderen lachen. Horacio läuft zum Kommodenspiegel.

„Was hast du gemacht?“, schreit er, als er sein verschmiertes Gesicht sieht. „Du bist ein Betrüger! Genau wie dein Vater! Man sollte euch in ein Irrenhaus sperren, zusammen mit deinem Großvater!“

Cristóbal schüttet sich aus vor Lachen, was Horacio noch mehr in Rage bringt.

Der Gedemütigte stürzt sich mit erhobener Faust auf mich. Ich reagiere blitzschnell und schlage als Erster zu. Er fällt hin und liegt auf dem Rücken wie ein Maikäfer. Allgemeines Gelächter. Willy und Charlie helfen ihm auf. Die drei bilden eine Mauer, die sich langsam auf mich zubewegt. Offenbar haben sie vor, mich zu verprügeln.

„Jetzt kannst du was erleben!“, schreit Horacio. „Du hast einen großen Fehler gemacht!“

„Aufhören!“, ruft Metáfora und stellt sich mit ausgebreiteten Armen zwischen uns. „Wenn ihr ihm was tut, rufe ich die Polizei!“

„Er hat mich geschlagen!“, verteidigt sich Horacio. „Er hat Streit gesucht!“

„Wir müssen uns wehren!“, ergänzt Willy.

„Okay“, sagt Metáfora und holt ihr Handy aus der Tasche. „Das könnt ihr alles der Polizei erzählen.“

Sie bleiben stehen. Offensichtlich hat Metáforas Drohung Eindruck auf sie gemacht.

Mireia, die Angst hat, dass ihr die Gäste stiften gehen, wenn die Polizei kommt, versucht zu vermitteln.

Aber Horacio lässt sich nicht einschüchtern.

„Das wirst du mir büßen!“, droht er mir. „Ich schwör’s dir!“

„Jetzt ist es aber gut!“, schreit Mireia ihn an. „Hört auf mit dem Stress! Wir wollen doch unseren Spaß haben, oder? Musik!“

„Los!“, ruft Cristóbal. „Jetzt wird getanzt! Es ist alles in Ordnung! Nichts passiert!“

Als Metáfora die Wohnungstür öffnet, kommt Mireia hinter uns her.

„Ich war das nicht“, sagt sie entschuldigend. „Ich hab ihm nichts von dem Psychologen gesagt, ehrlich!“

Cristóbal sieht uns schuldbewusst an. Er weiß, dass er wieder mal Scheiße gebaut hat.

„Schon gut“, murmele ich. „Wir gehen. Adiós!“

Wir laufen die Treppe hinunter und treten ins Freie.

„Du hast dich richtig verhalten“, sagt Metáfora zu mir. „Es lohnt sich doch nicht, wegen diesen Idioten alles aufs Spiel zu setzen.“

„Ich weiß nicht“, entgegne ich. „Manchmal glaube ich, es ist besser, wenn man ihnen einen Denkzettel verpasst.“

„Das hast du doch! Du hast sie lächerlich gemacht.“

„Ja, das befürchte ich auch.“

IX

GEFANGEN IN ERINNERUNGEN

ES WAR EINE kalte Nacht.

Es hatte angefangen zu schneien, und das Tal von Ambrosia wurde von einer dünnen Schneeschicht bedeckt. Arturo und Alexia hatten sich in ihr Zelt zurückgezogen, um zu zweit zu Abend zu essen. Sie wussten, dass es vom nächsten Tag an keine Privatsphäre mehr für sie geben würde. Der bevorstehende Feldzug drohte, lang und schwierig zu werden.

„Wie viele Soldaten hat die Legion Alexia?“, fragte Arturo, einen Becher Met in der Hand.

„Dreißig“, antwortete die Prinzessin. „Darunter drei Frauen.“

„Frauen? Haben die sich freiwillig gemeldet?“

„Ja. Sie haben mich kämpfen sehen und wollten meiner Legion beitreten. Sie sind genauso tapfer wie die Männer.“

„Das will ich hoffen, denn auf dem Schlachtfeld gibt es kein Pardon, das weißt du ja.“

„Keine Sorge, sie werden ihr Leben zu verteidigen wissen. Ich werde es ihnen beibringen.“

„Dann bin ich beruhigt“, sagte Arturo.

„Übrigens, auch Crispín hat sich gemeldet“, fügte Alexia hinzu.

„Er gehört zu deiner Legion?“

„Ja, er hat gegen mich gekämpft und mir dadurch geholfen, die ersten Freiwilligen zu rekrutieren.“

„Er ist ein großartiger Bursche“, sagte Arturo anerkennend.

„Auch gegen dich habe ich hier in Ambrosia gekämpft“, erinnerte ihn die Prinzessin. „Oder hast du das vergessen?“

„Wie könnte ich das jemals vergessen? Ich glaube, damals habe ich mich endgültig in dich verliebt“, gestand Arturo.

„Als wir gegeneinander gekämpft haben?“

„Als ich dich zum ersten Mal sah. Rías und du, ihr habt mich in Demónika fast gefoltert. Ich werde deine Stimme nie vergessen … genauso wenig wie das, was du gesagt hast … ‚Vergiss nicht, dass du mit Prinzessin Alexia sprichst, der Tochter des Demónicus, der zukünftigen Großen Zauberin der Sumpfgebiete.‘“

„Daran erinnerst du dich noch?!“, wunderte sich die Prinzessin. „Genau das waren meine Worte!“

„Ich werde sie nie vergessen. Und ich wusste sofort, dass ich mit Prinzessin Alexia sprach, der zukünftigen Königin meines Herzens … Das ist dein Reich, Prinzessin“, sagte Arturo und legte den Zeigefinger auf sein Herz. „An jenem Tag hast du es erobert … Und du, wann hast du dich in mich verliebt?“

„Das weiß ich nicht mehr so genau. Ich fing an, mich für dich zu interessieren, als ich hörte, wie Morfidio meinem Vater erstaunliche Dinge über dich erzählte. Du seist unsterblich, sagte er. Und als du den Drachen getötet hast, war ich fasziniert von dir. Aber als wir zum ersten Mal gegeneinander gekämpft haben … da ist es passiert! Da wurde mir klar, dass du die Liebe meines Lebens bist. Du hast dich verteidigt, ohne deine Stärke auszunutzen. Deine Ritterlichkeit hat mich verzaubert.“

„Meine Ritterlichkeit hat mich zur Liebe deines Lebens gemacht?“

„Um genau zu sein, wusste ich es, als du mich vor Oswalds Männern gerettet hast“, sagte Alexia. „Niemals zuvor hatte ein Mann sein Leben für mich aufs Spiel gesetzt.“

„Vergiss nicht, du warst meine Geisel! Ich musste dich mitnehmen. Nichts und niemand hätte mich davon abhalten können.“

„Ich weiß, aber du hast mich nicht befreit, um mich mitzunehmen, sondern weil du verrückt nach mir warst.“

Arturo brauchte eine Weile, um ihre Worte zu verdauen. Irgendetwas beunruhigte ihn. Er musste sich Klarheit verschaffen.

„Alexia, ich muss dich etwas fragen …“

„Ich glaube, ich weiß, was du meinst … Es geht um die Schlacht von Emedia, nicht wahr?“

„Ja. Ich muss wissen, ob du dich absichtlich von mir hast töten lassen. Es geht mir nicht aus dem Kopf. Was ist wirklich geschehen?“

Alexia trank einen Schluck Met, stellte den Becher auf den Tisch und begann zu sprechen:

„Ich werde es dir erklären, Arturo … Seit ich versucht habe, das Geheimnis der Buchstaben auf deinem Oberkörper zu ergründen, war mir klar, dass in dir ein außergewöhnlicher Mensch steckt. Als du mich entführt hast, begriff ich, dass du wusstest, was du wolltest. Du hast mich als Geisel genommen, aber ich war mir sicher, dass du noch ein anderes Motiv hattest: Du warst von mir verhext, auch wenn es dir nicht bewusst war.“

„Verhext? Wann hast du mich verhext?“

„Während Rías versuchte, die Buchstaben auf deiner Haut zu entschlüsseln. Er war der Kontakt und hat den Bann übermittelt.“

„Was für einen Bann?“

„Den Bann der Liebe, Arturo. Als ich dich in meinem Zimmer an die Säule kettete, wollte ich etwas anderes damit erreichen, als es schien, etwas anderes, als mein Vater vermutete. Ich wollte dich an mich binden, Arturo!“

Ihm fehlten die Worte.

„Obwohl du getan hast, was ich wollte, gab es einen Winkel in dir, der für mich unerreichbar war. Dein Herz war eine uneinnehmbare Festung, also musste ich dich dazu bewegen, mir die Türen zu öffnen.“

„Was meinst du damit?“

„Ich musste mich vergewissern, dass ich dir vertrauen konnte, dass du der Ehrenmann warst, für den ich dich hielt.“

„Ehre hat im Reich deines Vaters keinen Wert. Demónicus steht für Ehrlosigkeit und Verrat. Sein Reich ist ein Reich des Schreckens.“

„Das verstehst du nicht, Arturo. Meine Eltern benutzen den Verrat als Waffe, aber ihr Vertrauen in den anderen ist grenzenlos. Inzwischen weißt du ja, dass sie zwei Personen in einer sind. Der Fluch ihrer Liebe besteht darin, dass sie nicht zusammen sein können. Aber der eine kann sich auf den anderen blind verlassen.“

„Dann hast du dich also aus Liebe töten lassen. Stimmt das?“

„Zum Teil“, gestand Alexia. „Aber das ist nicht wichtig. Das Motiv ist das, was zählt.“

„Für mich reicht es zu wissen, dass du dein Leben in meine Hand gelegt hast. Du hast dich im entscheidenden Moment entschlossen, dein Leben hinzugeben, um meines zu retten. Das ist das Wichtigste für mich.“

„Nein, Arturo. Sein Leben hinzugeben für den Menschen, den man liebt, ist nicht nur ein Beweis der eigenen Liebe. Es kann auch eine Probe sein.“

„Eine Probe?“

„Es war die einzige Möglichkeit, herauszufinden, ob du mich wirklich liebtest und bis zu welchem Punkt du bereit warst, dich für mich zu opfern. Ob du bereit warst, mir dein Herz zu öffnen und zu zeigen, wie weit du für deine Liebe gehen würdest.“

Als Arturo schwieg, fügte Alexia hinzu:

„Ich habe es getan, um herauszufinden, ob du bereit warst …“

Sie zögerte.

„Bereit wozu, Alexia?“

„In den Abgrund des Todes hinabzusteigen, um mich zu retten.“

„Du hast gehofft, dass ich dich dort herausholen würde?“

„Ich musste sicher sein, dass der Mann, mit dem ich mich auf ewig verbinden wollte, bereit war, sich für mich an den finstersten Ort der Welt zu begeben, mich an die Hand zu nehmen und mich dort herauszuführen.“

Arturo wusste nicht, was er sagen sollte. Alexias Enthüllung brachte ihn völlig aus der Fassung.

„Und wenn ich es nicht getan hätte?“, fragte er.

„Was zählt, ist, dass du keinen Augenblick gezögert hast, in den Abgrund des Todes hinabzusteigen und dein Leben, deine Seele und deinen Verstand in Gefahr zu bringen. Du hast alles getan, um mich zu dir zurückzuholen. Ratala hätte das nicht getan, da bin ich mir ganz sicher. Nur wenige Männer würden das für die Frau tun, die sie lieben. Ratala war bloß auf die Macht aus, die er durch die Heirat mit der Tochter des Finsteren Zauberers erlangt hätte. Du dagegen wolltest meine Liebe. Deswegen sind wir zusammen.“

„Immer warst du mir einen Schritt voraus, Alexia. Du hast mich verhext, hast mich durch den Trunk der Folgsamkeit gefügig gemacht, hast gegen mich gekämpft, ohne dich zu erkennen zu geben. Und schließlich hast du dich von mir töten lassen, um mich auf die Probe zu stellen.“

„Zwei Mal, Arturo! Ich habe dich zwei Mal auf die Probe gestellt!“

„Aber … Alexia … Für deinen zweiten Tod war doch deine Mutter verantwortlich!“

„Bevor sie mich zwang, Émedi zu töten, warnte sie mich davor, dass du mich von da an hassen und nicht mehr bereit sein würdest, ein zweites Mal in den Abgrund des Todes hinabzusteigen, um mich in die Welt der Lebenden zurückzuholen. Doch sie hat sich geirrt! Du hast noch viel mehr getan! Als du blind warst, bist du sogar ins Innere eines Vulkans vorgedrungen, um Arquitamius zu suchen. Obwohl ich deine Mutter getötet hatte, hast du mich zu dir zurückgeholt. Ich weiß, dass du mich liebst, und niemand wird mich jemals vom Gegenteil überzeugen können. Jetzt sind wir zwei Personen in einer. Ich weiß, dass ich mein Leben in deine Hände legen kann. Es gibt nicht viele Menschen, die das sagen können …“

„Wie deine Eltern?“

„Ja, wie meine Eltern. Auch sie wissen, dass sie sich niemals verraten werden. Wir sind zwei Seiten derselben Medaille – wie die Sonne und der Mond, die der Erde Tag und Nacht Licht spenden. Du bist die Sonne und ich der Mond …“

„Das Symbol der Alchemisten“, murmelte Arturo.

„Ja“, bestätigte Alexia. „Das Symbol des Lebens. Licht und Wärme. Gold und Silber.“

„Deine Eltern suchen den Stein der Weisen, die Quelle der ewigen Jugend.“

„Sie suchen die Liebe, Arturo. Die Auferweckung ist ein Akt der Liebe! Nur wenn du liebst, bist du bereit, dich in Lebensgefahr zu begeben, um das Leben des geliebten Menschen zu retten. Wenn er tot ist, bist du so verzweifelt, dass du alles tust, um ihn ins Leben zurückzuholen.“

„In deinen Worten liegt Weisheit“, bemerkte Arturo.

„Erfahrung und Bücher machen uns weise. Und die Schrift ist es, die diese Weisheit übermittelt.“

„Aber Demónicus hasst Bücher! Du selbst hast mir gesagt, in Büchern stünden nichts als Lügen, sie seien das schlimmste Übel der Welt …“

„Mein lieber Arturo! Um ein Reich wie das meines Vaters zu regieren, muss man das Volk in Unwissenheit halten. Menschen, die nicht lesen können, sind leichter zu beherrschen. Sie kämpfen und sterben für dich … Aber wir wissen, dass Bücher das Blut dieser Welt sind, der Saft des Lebens … Wenn du die große Bibliothek meiner Eltern sehen könntest, würdest du dich wundern“, schloss Alexia.

„Aber Demónika ist doch ein Reich der Folter, der Mutanten, des Schreckens, der wilden Bestien …“

„Das stimmt. Doch das ist nur die bekannte, die dunkle Seite. Es gibt jedoch noch eine andere, eine verborgene … Fängst du langsam an zu begreifen?“

„Ich fange an, dich mehr und mehr zu lieben“, sagte Arturo. „Du steckst voller Überraschungen. Täglich entdecke ich neue, unglaubliche Dinge an dir.“

„Ich möchte, dass du mich noch lange liebst, Arturo … noch viele, viele Jahre …“

„Das werde ich, Alexia.“

„Noch viele Jahrhunderte! Unsere Liebe wird ewig währen, Arturo … Auch wenn sie noch oft auf die Probe gestellt wird.“

X

DIE MASKEN FALLEN

SEIT ICH DIE Klasse betreten habe, schaut Horacio mich unverwandt an. Ich werde das Gefühl nicht los, das gleich etwas Schlimmes passieren wird. Ich kenne seinen Blick und weiß, dass er nichts Gutes im Schilde führt. Bestimmt hat er mir den Streich, den ich ihm gestern Abend auf Mireias Party gespielt habe, noch nicht verziehen.

„Achte nicht auf ihn“, sagt Metáfora. „Tu einfach so, als gäbe es ihn nicht.“

„Das kann ich nicht. Er ruft mich mit den Augen.“

„Das ist doch Unsinn! Niemand kann mit den Augen rufen.“

„Du ja.“

„Wie bitte? Was sagst du da?“

„Dass du mich mit den Augen rufst … und mir Anweisungen gibst.“

„Das kommt daher, dass du mich liebst und versuchst, mir meine Wünsche von den Augen abzulesen“, entgegnet sie. „Das ist ganz normal. Verliebte Jungs machen immer das, was die Mädchen wollen. Deswegen gehorchen sie ihnen. Aber du bist schließlich nicht in Horacio verliebt, also lass ihn links liegen.“

Ich versuche, an etwas anderes zu denken, aber es gelingt mir nicht. Ich glaube, im Grunde will ich mich mit ihm anlegen. Seine bloße Anwesenheit nervt mich.

Sofía, unser Geschichtslehrerin, erzählt uns etwas über die Griechen, aber ich höre kaum hin. Heute bin ich für Geschichte einfach nicht zu haben. Mir ist alles egal, die Götter, der Olymp, alles!

Gott sei Dank ist bald Pause. Wir gehen hinunter auf den Schulhof. Wie immer kommt Cristóbal angelaufen.

„Alle reden über die Party bei Mireia“, sagt er atemlos. „Das mit Horacio kann dir jede Menge Ärger einbringen …“

„Interessiert mich nicht“, antworte ich so gleichgültig wie möglich.

„Du hast ihn ganz schön reingelegt.“

„Red nicht solch einen Quatsch, Cristóbal“, schimpfe ich mit ihm. „Man könnte meinen, ich hätte mit dem Streit angefangen.“

„Arturo hat nur versucht, sich so elegant wie möglich aus der Affäre zu ziehen“, mischt sich Metáfora ein, „ohne Prügelei oder sonst was. Und das hat er super gemacht!“

„Ach, seht mal, wer da kommt …“, sagt Cristóbal.

Mireia schlendert mit ihrem typischen falschen Lächeln auf uns zu.

„Hallo, ihr zwei“, sagt sie zuckersüß. „Ich wollte mich bei euch entschuldigen für gestern Abend. Tut mir wirklich leid, aber so ist das nun mal auf Partys. Manchmal benehmen sich die Leute etwas daneben.“

„Etwas? Das war richtig Scheiße!“, stellt Metáfora klar. „Gut, dass Arturo so cool reagiert hat.“

„Stimmt. Das war echt cool. Hat mir super gefallen, wie er das geregelt hat. Stellt euch mal vor, wenn die Bullen gekommen wären und meine Eltern das erfahren hätten! Ich darf gar nicht daran denken!“

„Was willst du von uns, Mireia?“, fragt Metáfora.

„Mich bei euch entschuldigen, auch im Namen von Horacio und seinen Freunden. Ich glaube, ihr solltet endlich Frieden schließen. Was haltet ihr davon, wenn wir nachher was zusammen trinken gehen?“

„Bist du krank? Nach allem, was passiert ist?“, ruft Metáfora. „Willst du, dass sie Arturo wieder provozieren?“

„Bitte, Metáfora, übertreib nicht.“

„Wenn ihr wollt, kann ich den Schiedsrichter machen“, bietet sich Cristóbal an. „Wenn es wieder zu einem Streit kommt, geh ich dazwischen.“

Mireia wirft ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Also, am besten, wir vergessen das fürs Erste“, sagt sie. „Wenn ihr etwas entspannter seid, frag ich noch mal nach. Ihr seid so aggressiv …“

„Spar dir deine Kommentare“, entgegnet Metáfora. „Wer ist hier aggressiv? Doch wohl Horacio und seine Freunde, oder?“

„Kommst du, Cristóbal?“, sagt Mireia, als hätte sie Metáfora nicht gehört. „Ich muss mit dir reden.“

„Okay … Worüber?“

Einigermaßen beunruhigt schauen wir den beiden hinterher. Zuerst hat Mireia versucht, mich anzubaggern und Metáfora und mich auseinanderzubringen. Jetzt hat sie sich klar auf Horacios Seite geschlagen. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Denen darf man nicht trauen.

***

ICH BIN IN die Stiftung gegangen, um mit Sombra zu sprechen. Schon lange wollte ich mich mal mit ihm unterhalten. Ich hoffe, er erschreckt sich nicht, wenn er mich mitten in der Nacht hier auftauchen sieht.

Ich springe über die Absperrung, die die Feuerwehrleute um die Ruinen gezogen haben, um den Gefahrenbereich abzugrenzen … der nicht gerade klein ist. Dann gehe ich zu der Stelle im Garten, wo Sombra sich eine Art Hütte gebaut hat.

Aber er ist nicht da. Keine Spur von Sombra. Bestimmt irrt er in den Ruinen umher und hält nach Kunstgegenständen und Büchern Ausschau, die die Explosion überlebt haben. Eigentlich sollte ich besser hier auf ihn warten, aber ich mache mich auf die Suche. Meistens hält er sich in der Bibliothek auf, zwischen Büchern und Pergamenten. Ich beschließe, erst einmal dort nachzuschauen.

Vorsichtig gehe ich über die Treppe in die Bibliothek hinauf. Oder in das, was von ihr übrig geblieben ist, besser gesagt. Der Anblick haut mich um. Immer noch liegen Bücher zwischen den Trümmern herum. Viele von ihnen sind verkohlt, andere haben wir zu Escoria gebracht. Die Regale, die noch stehen, drohen jeden Moment, in sich zusammenzufallen. Von dem, was es mal war, ist kaum noch etwas zu erkennen: eine wundervolle Bibliothek mit unzähligen wertvollen Büchern, die Besucher von überall her angelockt hat. Wenn Papa sie in ihrem jetzigen Zustand sehen würde, wäre er geschockt.

Ich gehe durch die Räume, aber von Sombra keine Spur. Ich bin sicher, dass er nicht weggegangen ist, also muss er hier irgendwo sein. Ich gehe hinunter in den zweiten Keller, in dem ich Licht sehe.

Die Tür steht offen. Ich betrete den Raum, in dem der Sarkophag meiner Mutter steht. Es herrscht immer noch dasselbe Chaos. In der Nacht der Explosion, als ich hier nach Papa, Norma und Sombra gesucht habe, konnte man bereits die Katastrophe erahnen: eingestürzte Mauern, umgekippte Säulen … Ein richtiges Desaster!

Sombra ist nirgendwo zu sehen. So langsam mache ich mir Sorgen. Ich weiß, dass er die Stiftung nicht verlassen würde, ohne mir Bescheid zu geben. Noch nie habe ich verstanden, warum er unbedingt zwischen den Trümmern ausharren will. Sombra war immer schon ein geheimnisvoller Zeitgenosse, der keinen Millimeter seines Privatlebens preisgegeben hat. Ich jedenfalls habe nichts aus ihm herausbringen können. Er hat nie etwas verlauten lassen, das nichts mit seiner Arbeit in der Stiftung zu tun gehabt hätte. Wo mag er sich verkrochen haben?

In der Grotte! Ja klar, das ist die einzige Möglichkeit! Warum habe ich nicht früher daran gedacht?

Ich steige hinunter in den untersten Keller und nähere mich vorsichtig der Grotte. Am liebsten hätte ich nach ihm gerufen, aber ich beherrsche mich.

Ich gehe zu dem unterirdischen Fluss, aber auch hier ist er nicht. Das Schwert steckt noch immer in dem schwarzen Felsen, genau wie an dem Tag, als ich vor mehr als einem Jahr gegen Stromber gekämpft habe.

Da ist Sombra!

Ich will schon seinen Namen rufen, doch irgendetwas hält mich davon ab. Was tut er da? Was geht da vor sich?

Er hockt auf dem Boden und zerreibt einen schwarzen Stein zwischen den Fingern, so wie Arquimaes es in meinen Träumen getan hat … Das darf doch nicht wahr sein! Er versucht, Tinte herzustellen! Alchemistische Drachentinte! Die Tinte des Arquimaes! Ich kann es nicht fassen. Warum tut er das?

„Was machst du da, Sombra?“, frage ich ihn, noch bevor er mich gesehen hat.

„Ich vermische Wasser mit schwarzem Staub“, antwortet er.

„Zu magischer Tinte, nicht wahr?“

Er sieht mich an, ohne etwas zu sagen.

„Wozu?“, frage ich weiter.

Ganz langsam richtet er sich auf und kommt auf mich zu.

„Für dich, Arturo“, antwortet er, „für deine Armee.“

„Was erzählst du da? Von welcher Armee sprichst du? Ich brauche keine magische Tinte.“

„Natürlich brauchst du sie! Immer dringender! Wie willst du denn überleben? Wie willst du die Schlacht gewinnen?“

„Ich verstehe dich nicht, Sombra. Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Du hättest nicht hierherkommen dürfen, Arturo“, tadelt er mich, so als hätte ich ein Sakrileg begangen. „Du hättest das nicht sehen dürfen.“

„Ich werde es niemandem erzählen“, versichere ich ihm. „Du weißt doch, ich kann meinen Mund halten.“

„Es ist mir egal, ob du es weitererzählst. Das Problem ist, dass du es gesehen hast.“

„Ich habe doch gar nichts gesehen, Sombra! Nur dass du Tinte herstellst – wie Arquimaes. Warum tust du das?“

„Damit er überlebt“, antwortet er und zeigt auf meine Stirn.

Ist die Tinte etwa für meinen Drachen bestimmt?

„Verstehst du jetzt?“, fragt er mich.

„Nein, Sombra.“

Er sieht mich mit einem verschmitzten Grinsen an und zeigt wieder auf Adragón … Nein, er macht ihm ein Zeichen!

„Komm, Adragón!“, lockt er ihn. „Komm zu mir!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn, fliegt zu Sombra und lässt sich auf seiner Hand nieder. Sombra setzt ihn auf das Gefäß, in dem er die Tinte zubereitet hat, und Adragón … badet in der schwarzen, zähen Flüssigkeit!

„Siehst du? Er ernährt sich davon. Deswegen vermische ich den schwarzen Staub mit dem Wasser des Flusses. Für ihn!“

„Du stellst Tinte her, um meinen Drachen zu ernähren?“, frage ich ungläubig.

„Um ihn am Leben zu erhalten … und um dich zu beschützen, Arturo Adragón.“

Der Drache sieht mich an.

„Er beschützt dich“, erklärt Sombra. „Und ich beschütze ihn.“

Er nimmt eine kleine Schale und schöpft Wasser aus dem Fluss. Dann streut er etwas von dem Staub hinein, den er von dem Stein abgerieben hat, und vermischt die beiden Elemente mit einem Stößel.

„Daraus entsteht magische Tinte, Arturo“, erklärt er mir. „Die Buchstaben, die mit ihr geschrieben werden, erlangen magische Kräfte. Und wenn die Tinte auf die Haut gelangt, vervielfacht sich ihre Macht. Deswegen bist du ein besonderer Junge. Die alchemistische Tinte unterscheidet dich von allen anderen.“

„Das Wasser und die Felsen haben magische Kräfte?“

„Die schwarzen Felsen sind Überreste versteinerter Drachen. In ihnen steckt ihre Seele. Wenn der Staub mit Wasser vermischt wird, entsteht Tinte. Die mit ihr geschriebenen Buchstaben erlangen eine unvorstellbare Macht, die von keiner anderen übertroffen werden kann.“

„Die schwarzen Felsen sind Überreste von Drachen?“, frage ich verblüfft.

„Genau! Hier in dieser Grotte versteinerte ein Drache. Sein Körper löste sich mit der Zeit auf und wurde zu Staub. Der wird zu Tinte, wenn man ihn mit Wasser vermischt. Zu Drachentinte. Sie ist magisch und verleiht Unsterblichkeit. Mit ihrer Hilfe überlebt Adragón.“

„Wer bist du, Sombra?“, frage ich unvermittelt.

„Das weißt du doch. Du kennst mich seit vielen Jahren. Ich bin ein ambrosianischer Mönch, der sein Leben der Familie Adragón gewidmet hat.“

„Das beantwortet nicht meine Frage“, beharre ich. „Ich möchte, dass du mir sagst, wer du in Wirklichkeit bist. Wer versteckt sich unter der Kapuze deiner Kutte? Warum hast du es dir zur Aufgabe gemacht, Adragón am Leben zu erhalten?“

Er tritt ein paar Schritte zurück, bleibt stehen und schlägt die Kapuze zurück.

„Ich bin dein Meister, Arturo. Derjenige, der dir die Unsterblichkeit verliehen hat.“

„Mein Meister? … Arquitamius? Das ist unmöglich! In meinen Träumen …“

„Das darfst du nicht verwechseln, Arturo. Dies hier ist die Realität.“

Ich bin wie vor den Kopf geschlagen. Ich schließe die Augen und versuche, mir den Arquitamius aus meinen Träumen vorzustellen. Plötzlich sehe ich ihn leibhaftig vor mir … Es ist Sombra!

„Meister!“, rufe ich und öffne die Augen. Die beiden Personen verschmelzen zu einer einzigen. „Meister Arquitamius!“

Sombra lächelt. Er hat meine Anrede akzeptiert. Jetzt ist mir alles klar. Der Meister aller Meister hat die ganze Zeit über an meiner Seite gelebt! Wenn jemand meine Mutter wiederbeleben kann, dann er.

„Ich versuche schon seit Jahren, deine Mutter wieder zum Leben zu erwecken, Arturo“, sagt er, als könne er Gedanken lesen. „Doch bisher war es mir unmöglich.“

„Warum? Bist du vielleicht doch nicht der große Alchemist, der zu allem fähig ist?“

„Da ist etwas, was ich nicht begreife“, gesteht er. „Es ist, als würde sie etwas … daran hindern …“

„Zurückzukommen? Ist es das?“

„Ja … So als könnte sie den Abgrund des Todes nicht verlassen.“

„Und was hält sie davon ab? Wer lässt sie nicht los?“, frage ich atemlos. „Kann ich hinabsteigen, um sie zu holen?“

„Nein. Das würde nichts nützen. Vorher müssen wir herausfinden, welche finsteren Mächte unsere Zauberformeln außer Kraft setzen und deiner Mutter verbieten, auf unsere Rufe zu reagieren.“

„Hast du eine Idee, wer das sein könnte?“

„Nein“, gesteht er. „Ich habe mir alle Möglichkeiten überlegt, aber ich kann die Ursache nicht finden.“

Sombra sieht mich schweigend an. Ich weiß nicht, ob ihm die Argumente ausgegangen sind oder ob er sie lieber für sich behalten will. Adragón sitzt aufrecht auf seiner Hand, als warte er auf einen Befehl.

„Weiß mein Vater, wer du bist?“

„Selbstverständlich! Er war all die Jahre mein Vertrauter.“

„Warum habt ihr es vor mir geheim gehalten?“

„Alles zu seiner Zeit, Arturo! Während wir versucht haben, deine Mutter wiederzubeleben, wollte ich dich zum König von Férenix machen. Das habe ich mit allen Mitgliedern deiner Familie versucht, seit …“

„Seit der erste Arturo Adragón einen Sohn bekam?“

„Ja. Seitdem diene ich eurer Familie.“

„Auch meinem Großvater?“

„Ja, auch ihm. Aber er hat den Verstand verloren. Dein Vater leidet sehr darunter.“

„Und ich? Werde ich auch wahnsinnig werden und im Irrenhaus landen?“, frage ich und fürchte mich schon im Voraus vor der Antwort.

„Ich hoffe, nicht. Wenn alles gut geht, wirst du König von Férenix … oder von Arquimia, nenne es, wie du willst. Und dann wird der Albtraum vorbei sein.“

„Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.“

„Du schaffst es! Ich werde dir dabei behilflich sein.“

„Übrigens, Sombra, weißt du, wo mein Großvater ist?“

„Dein Großvater hat vor vielen Jahren den Verstand verloren. Mehr kann ich dir dazu nicht sagen.“

„Ich möchte ihn besuchen. Was hältst du davon?“

„Es könnte dir helfen, klarer zu sehen. Obwohl ich befürchte, dass dein Vater nicht gerade davon begeistert sein wird …“

„Das ist mir egal.“

Er sieht mich zärtlich an, so als wäre ich sein eigener Sohn.

„Wie alt bist du eigentlich, Sombra?“, frage ich ihn. „Tausend Jahre?“

Wortlos rührt er in dem Mörser.

„Viel älter, mein Freund … Aber das soll uns jetzt nicht interessieren“, antwortet er schließlich. „Wichtig ist, dass auch du unsterblich bist und noch viele Jahrhunderte leben wirst.“

„Mein Vater hat Angst, dass ich umgebracht werde. Aber wenn ich doch unsterblich bin … Ich kapiere das nicht.“

„Auch wir Unsterblichen können sterben. Wir haben alle einen Schwachpunkt. Es ist eines der großen Geheimnisse der Alchemie, das ich dir aber nicht verraten werde. Jedenfalls nicht jetzt. Dein Vater weiß, dass du sterben kannst. Deswegen hat er euren Namen an Stromber abgetreten. Damit er dich in Ruhe lässt.“

„Hat er einen Vertrag mit ihm geschlossen?“

„Ja, aber Stromber will sich nicht daran halten. Er will unbedingt deinen Platz einnehmen. Er will um jeden Preis du sein und deinen Drachen besitzen.“

„Meinen Drachen … Das ist auch etwas, was ich nicht kapiere … Wie ist er auf meine Stirn gelangt?“

„Er ist bereits seit deiner Geburt da. Die Zeichnung ist mit dir gewachsen. Alle Adragóns haben dieses Symbol auf der Stirn.“

„Papa nicht.“

„Doch, aber es ist verschwunden. Dein Vater hat all seine Macht verloren, als er deine Mutter heiratete. Er hat aus Liebe auf Adragón verzichtet. Reyna hat ihn geliebt, aber sie ertrug den Gedanken nicht, mit einem Unsterblichen verheiratet zu sein. Dein Vater wollte sie nicht verlieren, also verzichtete er auf Adragón und wurde zu einem ganz normalen Menschen.“

„Metáfora hat sich aus dem gleichen Grund mit mir gestritten. Es fiel ihr schwer zu akzeptieren, dass ich über magische Kräfte verfüge. Wenn alles gut geht, wird sie mich irgendwann mal heiraten. Glaube ich jedenfalls …“

„Ich weiß. Sie hat es mir erzählt.“

„Weißt du auch, dass sie dieselben Buchstaben auf dem Körper hat wie ich?“, frage ich. „Kannst du dir das erklären?“

„Ja, das weiß ich. Ich bin über alles informiert. Ich weiß auch, wie die Buchstaben auf ihren Körper gelangt sind, aber ich kann es dir nicht erklären. Du wirst es noch früh genug erfahren. Erst einmal werde ich dafür sorgen, dass du König von Férenix wirst. Ich werde dich darauf vorbereiten. Du hast viele Feinde, die nur darauf warten, dich zu vernichten. Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

„Ich weiß nicht, ob ich König werden will.“

„Es gibt Situationen, in denen es nicht auf das ankommt, was wir wollen. Du musst lernen, deine Macht zu gebrauchen. Und ich werde dein Lehrer sein! Deswegen bin ich seit all den Jahren hier bei dir.“

„Ich werde auf dich hören, Sombra“, sage ich. „Ich bin bereit, alles zu lernen, was du mir beibringen willst.“

Adragón kehrt auf meine Stirn zurück. Ich spüre seine Energie.

„Du darfst mit niemandem über das reden, was du heute hier gesehen hast“, ermahnt mich Sombra. „Es ist ein Geheimnis zwischen dir und mir.“

„Auch nicht mit Metáfora?“

„Nein! Mit niemandem! Weder mit deinem Vater noch mit Tránsito noch mit sonst wem.“

Während ich noch über all das nachdenke, was ich soeben gehört und gesehen habe, betrachte ich mein Bild, das sich in dem kristallklaren Wasser widerspiegelt. Es herrscht absolute Stille. Nur das Echo unserer Worte ist zu hören. Niemand weiß, dass wir hier unten sind. Ich habe das Gefühl, dass ich für immer an diesem magischen Ort bleiben werde.

XI

FREIHEIT FÜR CARTHACIA

IMMER WENN EINE Armee losmarschiert, beginnt die Erde zu beben. Sie weiß, dass sie sich öffnen muss, um die Toten aufzunehmen, die ein Grab benötigen werden. So auch an jenem Morgen, an dem sich die Schwarze Armee durch dichtes Schneetreiben kämpfte. Arturo ritt an der Spitze, gefolgt von Aquilion, dem König von Carthacia, und seinen Offizieren. Er vermisste Crispín, den treuen Gefährten so vieler Schlachten. Sein Knappe befand sich jetzt unter den Soldaten der Legion Alexia.

„Wir werden fast eine Woche brauchen, bis wir Carthacia erreichen“, sagte Leónidas. „Der Schnee macht uns das Leben schwer.“

„Ich habe Patrouillen losgeschickt“, meldete Ritter Eisenfaust. „Sie sollen die Lage sondieren und die Kundschafter der Demoniquianer töten. Je weniger Informationen sie über uns haben, desto besser.“

„Eine gute Idee“, lobte ihn Arturo. „Ich hoffe, die Schlacht wird kurz und unblutig.“

„Das wird sie wohl“, erwiderte Leónidas. „Nach den Kämpfen um Demónika und Emedia verfügen sie bestimmt nicht mehr über viele Soldaten.“

„Wenn die Offensive gut vorbereitet wird, müssen wir Carthacia vielleicht nicht einmal belagern“, bemerkte Aquilion.

„Genau das werden wir tun“, entgegnete Arturo. „Sie sollen das Gegenteil von dem glauben, was wir vorhaben: dass wir die Stadt belagern wollen und keine Eile haben. Und dann, wenn sie es am wenigsten erwarten, greifen wir an.“

„Das ist eine ausgezeichnete Strategie, Arturo“, sagte Arquimaes anerkennend. „Möglicherweise können auch Arquitamius und ich zum Erfolg unserer Mission beitragen.“

„Das will ich hoffen“, antwortete Arturo. „Ihr könntet dafür sorgen, die Zahl der Toten auf unserer Seite zu verringern.“

„Unser Ziel ist es, die Stadt zurückzuerobern, und nicht, uns zu rächen“, erinnerte ihn der Alchemist. „Vergiss das nicht.“

„Keine Sorge. Aber Alexander de Fer muss seine verdiente Strafe bekommen. Er hat uns verraten und Königin Émedi verschleppt. Er ist schuld an ihrem Tod.“

„Ich möchte dich daran erinnern, dass sie wieder lebt“, sagte Arquimaes. „Vergiss, was geschehen ist.“

„Ja, Meister, ich werde es versuchen“, sagte Arturo.

Die Armee setzte ihren langsamen, ermüdenden Marsch ohne Zwischenfälle fort. Die demoniquianischen Kundschafter wurden aufgespürt und starben unter dem Pfeilregen der Bogenschützen.

Nach drei Tagen machten sich bei den Soldaten der Schwarzen Armee die ersten Ermüdungserscheinungen bemerkbar. Darum beschloss Arturo, einen Ruhetag einzulegen. Die Soldaten waren nervös wegen der bevorstehenden Schlacht und mussten von den Offizieren beruhigt werden.

***

AUF MORFIDIOS AUSDRÜCKLICHEN Befehl hin hatten Górgula und Escorpio beobachtet, wie die Schwarze Armee mit Arturo Adragón an der Spitze Ambrosia verließ. Die beiden hatten sich unters Volk gemischt und wie alle anderen den Soldaten zugejubelt.

„Das bringt unsere Pläne durcheinander“, sagte Escorpio. „Wenn Arturo nicht da ist, hat es keinen Sinn, in die Grotte einzudringen.“

„Wir holen uns einfach das, was uns interessiert“, schlug die Hexe vor. „Morfidio kann sich ja später noch um Arturo kümmern. Der Moment ist vielleicht günstiger denn je. Bestimmt wird die Grotte nicht so streng bewacht.“

Górgula verspürte einen Stich in der Magengegend, als sie Königin Émedi sah, die neben Arquimaes auf einem wunderschönen weißen Pferd saß, umringt von ihrer Leibgarde. Sie stellte sich vor, wie sie selbst neben dem Alchemisten herritt.

„Wie soll es weitergehen?“, fragte Escorpio. „Was sagen wir Graf Morfidio?“

„Es ist mir egal, was diese Missgeburt macht!“, antwortete sie schlecht gelaunt. „Sag ihm, was du willst!“

„Du wärest gerne an ihrer Stelle, nicht wahr?“, stichelte der Spitzel, als er sah, wie finster die Hexe dreinblickte. „Diese Frau ist eine wahre Königin, die ihrem Gatten und ihrem Sohn Lebewohl sagt. Eine große Monarchin! Nicht so ein altes Weib wie du!“

„Was weißt du denn schon!“, knurrte Górgula ihn an. „Wenn du so viel gelitten hättest wie ich, würdest du dich nicht über mich lustig machen!“

„Du hast weder einen Mann noch einen Sohn, alte Hexe!“, schleuderte Escorpio ihr ins Gesicht. „Du kannst dich nicht mit ihr vergleichen! Wenn du gesehen hättest, wie sie in Emedia gekämpft hat! Sie hat ganz allein einen Drachen getötet und ist mit erhobenem Schwert auf die Demoniquianer losgegangen, um ihren Stammhalter zu verteidigen! Hättest du das auch getan? Würdest du für deinen Sohn dein Leben riskieren?“

Górgula, die der Anblick der majestätischen Königin deprimierte, versetzte Escorpio einen Stoß in die Rippen und verschwand in der Menge. Der Spitzel drängte sich weiter nach vorn, um Arturo aus der Nähe sehen zu können. Und da bemerkte er, dass die Verbrennungen, die der Graf ihm im Gesicht zugefügt hatte, verschwunden waren.

Arturo Adragón führte tatsächlich die Schwarze Armee an, umgeben von Freunden und Kameraden! Und er hatte sein Augenlicht wiedererlangt! Escorpio wurde fuchsteufelswild.

„Ich bin dein älterer Bruder und müsste an deiner Stelle sein, Arturo Adragón!“, murmelte er mit gepresster Stimme. „Und du, mein Vater, hast mich meiner Rechte beraubt! Das wirst du mir büßen, das schwöre ich dir!“

***

AM ABEND DES siebten Tages tauchte die Schwarze Armee vor der großen Festungsmauer von Carthacia auf. Niemand hatte die Ankunft der Soldaten gemeldet, denn die Kundschafter waren allesamt von Eisenfausts Leuten umgebracht worden.

Sobald die Wachposten die ersten Standarten am Horizont erblickten, schlugen sie Alarm. Unmittelbar darauf wurden die zwanzig Tore der Stadt mit dicken Eisenstangen verriegelt.

Arturo Adragón und seine Offiziere stiegen auf den höchsten Hügel der Umgebung, damit man sie von Weitem sehen konnte. Die schwarzen Standarten mit dem Drachensymbol flatterten im Wind, um den Besatzern von Carthacia unmissverständlich deutlich zu machen, welches ihre Absichten waren.

„Beginnt mit den Vorbereitungen“, befahl Arturo. „Sie sollen glauben, dass wir uns auf eine lange Belagerung einrichten.“

Leónidas gab den Befehl an seine Offiziere weiter. Diese ritten zu ihren Truppenführern und wiesen sie an, den Befehl ihres Kommandanten auszuführen.

Die Schwarze Armee begann mit der Belagerung Carthacias. König Aquilion beobachtete das Manöver mit traurigem Blick, denn er wusste, dass viele Carthacianer sterben mussten.

„Nie hätte ich mir vorstellen können, dass ich einmal an einer Schlacht gegen meine eigene Stadt teilnehmen würde“, sagte er zu Tode betrübt.

„Carthacia ist eine wunderschöne Stadt“, sagte Arturo. „Wir werden ihr die Freiheit wiederbringen.“

„Ich hoffe nur, dass nicht viele der Bürger ihr Leben lassen müssen.“

„Wir werden unser Möglichstes tun, um Eure Untertanen zu schonen“, versicherte Arturo. „Bald werdet Ihr auf Euren Thron zurückkehren, und wir werden Euch beim Aufbau der Stadt helfen. Aber wenn wir sie zurückerobern wollen, müssen wir mit allen Mitteln kämpfen.“

„Ich habe Euch noch gar nicht für Eure Hilfsbereitschaft gedankt“, erwiderte der König. „Ihr Emedianer oder Arquimianer, wie ihr euch jetzt nennt, habt euch ehrenhaft verhalten und unseren Pakt eingehalten. Ihr seid verlässliche Bündnispartner.“

„Und wir werden es auch weiterhin sein, nachdem Ihr die Kontrolle über die Stadt erlangt habt. Carthacia wird wieder unabhängig sein“, bekräftigte Arturo.

Arquimaes trat auf Aquilion zu und reichte ihm einen Becher Wein zur Stärkung.

„Majestät, Ihr müsst uns sagen, welches die Schwachstellen von Carthacia sind“, bat der Alchemist den König. „Wir haben vor, bei der Eroberung so wenig Blut zu vergießen wie nur möglich. Außerdem wollen wir nicht das Wagnis eingehen, dass die Demoniquianer die Stadt anzünden und plündern, wenn sie sehen, dass wir sie besiegt haben. Wir müssen schnell sein wie der Blitz.“

Die Heraufbeschwörung eines brennenden und zerstörten Carthacia jagte dem Monarchen einen Schauer des Entsetzens über den Rücken. Er erklärte sich zu uneingeschränkter Mitarbeit bereit. In den darauffolgenden Stunden erzählte er Arquimaes alles, was seiner Meinung nach zu einer raschen Eroberung der Stadt beitragen konnte.

Als die demoniquianischen Wachposten die Lagerfeuer der Emedianer vor der Stadtmauer von Carthacia sahen, begriffen sie, dass die Belagerung begonnen hatte. Sie waren aufs Höchste beunruhigt.

XII

ESCORIA BRAUCHT HILFE

ICH KLETTERE AUS den Ruinen der Stiftung. Die Unterhaltung mit Sombra hat mich erschüttert. Nichts von dem, was er mir erzählt hat, hätte ich mir ausmalen können. Es ist, als wären meine Träume Wirklichkeit geworden.

Plötzlich sehe ich Hinkebein. Er kommt auf mich zugehinkt, so schnell er kann. Er ruft etwas und fuchtelt mit den Armen in der Luft herum. Mein Freund scheint sehr aufgeregt zu sein.

„Was ist los? Was machst du hier, um diese Zeit?“, frage ich ihn, als er näher kommt. „Fast Mitternacht!“

„Es ist dringend“, keucht er atemlos.

„Was ist geschehen?“

„Escoria hat mich angerufen! Sie hat Angst! Sie sagt, ein paar Typen schleichen um ihr Haus herum.“

„Sind sie bei ihr eingedrungen? Haben sie ihr was getan?“

„Ich hoffe nicht, aber sie hat richtig Panik.“

„Vielleicht wollen sie ihr nur Angst einjagen“, versuche ich, ihn zu beruhigen.

„So leicht kann man Escoria keine Angst einjagen. Wenn sie mich angerufen hat, ist es ernst … Wir müssen unbedingt zu ihr, sie verlässt sich auf uns!“, fügt er hinzu.

Wir schlagen die Richtung zur Altstadt ein, wo Escoria haust. Es ist spät. Wir begegnen kaum einer Menschenseele. Nur ab und zu fährt ein Auto an uns vorbei. Atemlos biegen wir in Escorias Straße ein. Wir bleiben stehen und beobachten die Lage.

Es herrscht vollkommene Stille. Escorias Abbruchhaus liegt im Dunkeln. Niemand weit und breit zu sehen. Alles scheint ruhig zu sein.

„Ich rufe Adela an“, flüstert Hinkebein. „Sie soll kommen.“

„Nicht nötig“, flüstere ich zurück. „Das schaffen wir auch alleine. Außerdem haben wir keine Zeit. Hast du nicht gesagt, es ist dringend?“

„Wir wissen nicht, wie viele es sind“, sagt Hinkebein, „und ob sie bewaffnet sind.“

„Das werden wir ja sehen“, gebe ich zurück.

Dicht an die Häuserwand gedrückt, schleichen wir durch die Dunkelheit. So erreichen wir das Loch in der Mauer, durch das wir immer auf das Grundstück kriechen. Ich schaue hindurch, kann aber nichts sehen. Nicht einmal Katzen.

„Gefällt mir gar nicht“, raune ich meinem Freund zu. „Warte hier, ich geh mal nachschauen.“

„Ich lasse dich nicht allein!“

„Rühr dich nicht vom Fleck! Ich mach das schon!“

Ich will gerade durch das Loch klettern, als es in dem Zimmer mit den Computern taghell wird.

„Hilfe!“, schreit Escoria. „Hilfe!“

Feuer! Sie haben Feuer gelegt!

„Escoria!“, rufe ich. „Wir kommen!“

Ich renne in das Haus, um sie aus den Flammen zu retten. Plötzlich tauchen drei dunkle Gestalten aus dem Nichts auf, und bevor ich mich in Sicherheit bringen kann, prügeln sie auch schon auf mich ein und werfen mich zu Boden. Sie haben mich überrumpelt!

„Dreckskerle!“, höre ich Hinkebein schreien. „Was habt ihr getan?“

Doch die drei Typen lassen sich nicht aufhalten. Und schon gar nicht von Hinkebein. Sie stoßen ihn zur Seite, er fällt auf den Rücken und stöhnt vor Schmerzen auf.

„Hilfe!“, schreit Escoria. Sie stürzt mit brennenden Kleidern aus dem Haus. „Hilfe!“

Sie rennt über den Hof wie ein wildes Tier im Käfig. Ihre Schreie gehen mir durch und durch. Ich springe auf und renne zu ihr, um die Flammen zu ersticken. Hinkebein kann warten.

„Adragón!“, rufe ich und knöpfe meine Jacke auf. „Hilf mir!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn und fliegt auf Escoria zu. Die Buchstaben folgen ihm. Die Alte springt hin und her und schlägt wie wild um sich. Die Buchstaben stoßen sie nieder und rollen sie über den Boden, bis die Flammen erstickt sind. Escoria zittert am ganzen Leib. Sie hat eine Panikattacke.

Hinkebein humpelt zu ihr.

„Ganz ruhig!“, ruft er ihr zu. „Wir sind ja bei dir, alles wird gut!“

„Alles okay?“, frage ich sie.

Sie gibt keine Antwort, wimmert nur leise vor sich hin. Sie hat einen Schock erlitten.

„Escoria!“, schreit Hinkebein. „Sag was!“

„Sag doch etwas!“, flehe ich sie an.

„Es tut so weh“, jammert sie, „so weh …“

„Ich rufe den Notarzt“, sagt Hinkebein und wählt auch schon die Nummer.

Adragón und die Buchstaben haben eine Mauer um uns herum gebildet, für den Fall, dass wir erneut angegriffen werden. Ich richte mich auf und schaue um mich. Niemand zu sehen. Die drei Typen scheinen sich in Luft aufgelöst zu haben! Aber ich bin auf der Hut. Aus Erfahrung weiß ich, dass nichts so ist, wie es scheint.

„Zentralklinikum?“, fragt Hinkebein. „Wir haben einen Notfall! Eine Frau mit Verbrennungen … Ja, es ist dringend!“

Während er noch darauf dringt, dass die Ambulanz so schnell wie möglich kommt, sehe ich nach Escoria. Es geht ihr ziemlich schlecht.

„Was ist das denn?“, fragt sie, als sie Adragón und seine Buchstabenarmee sieht.

„Kümmere dich nicht darum“, beruhige ich sie. „Du musst jetzt nur an dich denken, das ist das Wichtigste … Was ist eigentlich passiert?“

„Ach, Arturo … Arturo …“, jammert sie. „Ich bin überfallen worden … Da stecken bestimmt einflussreiche Leute dahinter …“

„Wer?“, frage ich. „Hast du eine Idee?“

„Ja, aber ich habe keine Beweise. Du bist in Gefahr, Arturo! Die sind hinter dir her, du musst auf dich aufpassen!“

„Ja, ich weiß, aber ich muss wissen, wer dahintersteckt. Was wollen sie von mir?“

„Sie wollen verhindern, dass du König wirst. Du musst die Kerle finden, die mein Haus angezündet haben … Sie wissen Bescheid …“

„Hast du sie erkannt?“

„Ich glaube, es war … Caster. Der Kerl, der euch beschattet hat.“

„Jetzt beruhige dich erst mal. Gleich ist der Krankenwagen da. Die Polizei wird die Typen schon finden …“

„Nein, Arturo, du musst sie finden!“, sagt sie beinahe im Befehlston. „Lauf ihnen hinterher!“

„Ist ja gut … Ich werde sie finden.“

„Ich kümmere mich um sie“, sagt Hinkebein. „Versuch du, sie zu erwischen!“

Ich richte mich auf und breite die Arme aus. Adragón befiehlt den Buchstaben, mich hochzuheben. Ich fliege über das Viertel und sehe drei Schatten, die durch die engen Gassen der Altstadt davonrennen.

Ich nähere mich ihnen. Ich will wissen, welche Richtung sie einschlagen. Plötzlich entdeckt mich einer von ihnen.

„He!“, schreit er. „Wo kommt der denn her?“

„Keine Ahnung, aber wir müssen ihn ausschalten!“, erwidert ein anderer. „Feuer!“

Peng! Peng! Peng!

Alle drei schießen auf mich, aber ich bin ganz entspannt. Ich mache mir nicht mal die Mühe, den Kugeln auszuweichen. Ich weiß, dass Adragón sie mir vom Leibe hält.

„Bleibt stehen!“, schreie ich. „Ergebt euch!“

Wieder schießen sie auf mich.

„Adragón!“, rufe ich. „Halte sie fest!“

Mein Drache stürzt sich auf die Verbrecher, und bevor sie Zeit haben zu reagieren, packt er den Anführer, dreht ihm den Arm auf den Rücken und wirft ihn zu Boden. Dann nimmt er sich den zweiten vor und versetzt ihm mit dem Schwanz einen Schlag mitten ins Gesicht.

Peng! Peng!

Der dritte feuert weitere Schüsse auf mich ab. Ich fliege einen Bogen und stürze mich von hinten auf ihn.

„Schluss jetzt!“, befehle ich. „Lass die Pistole fallen!“

„Ich werd dich …!“

Weiter kommt er nicht. Die Buchstaben haben ihn umzingelt und entwaffnet. Jetzt liegen alle drei auf dem Boden, fassungslos, wehrlos, zu Tode erschreckt.

„Hallo, Caster“, sage ich. „Was machst du hier? Wer hat dich geschickt?“

„Ruf das Monster zurück!“, schreit er. „Es tut mir weh!“

„Was hast du mit uns vor?“, fragt der Zweite.

„Lass uns gehen!“, fordert der Dritte. „Wir haben nichts getan!“

„Nichts getan? Eine alte Frau anzünden, das nennst du ‚nichts getan‘? Soll ich mit euch dasselbe machen, he?“

„Es war ein Unfall!“

„Sie war schuld!“

„Wir wollten nur mit ihr reden!“

„Worüber?“, frage ich wütend. „Für wen arbeitest du, Caster?“

„Das geht dich nichts an! Halte dich da raus!“

Adragón zeigt ihm die Zähne.

„Worüber wolltet ihr mit ihr reden?“, frage ich noch einmal.

„Über … Wir sollten ihr ein paar Fragen stellen. Man hat uns dafür bezahlt.“

„Was für Fragen?“

„Über … Über … Sie hat was geklaut“, antwortet Caster.

„Sie hat überhaupt nichts geklaut!“, schreie ich ihn an und packe ihn am Kragen. „Die alte Frau tut niemandem was! Lüg mich nicht an!“

„Ich sage die Wahrheit!“

„Du lügst! Ihr wolltet sie verbrennen, ihr Scheißkerle! Wer hat euch den Auftrag gegeben?“

„Das wissen wir nicht … Jemand, der was rauskriegen will.“

„Jemand? Dein Chef?“

„Nein! Nicht mein Chef!“

„Wir wissen nicht, wer … Man hat uns Geld gegeben …“

„Wofür genau?“, hake ich nach.

„Was weiß ich! Wir sollten doch nur …“

„… die alte Frau verbrennen! Das solltet ihr!“, schreie ich, außer mir vor Wut und Empörung. „Adragón!“

Der Drache schlägt die Zähne in Casters Arm und hebt ihn hoch. Als er etwa zehn Meter über dem Boden schwebt, rufe ich ihm zu:

„Entweder du sagst mir jetzt sofort, wer euch bezahlt hat, oder ich befehle ihm, dich fallen zu lassen! Du hast die Wahl, Caster!“

„Ich weiß es nicht!“

„Doch, du weißt es! Ich zähle bis drei … Eins! … Zwei! …“

„Gut, ich sag’s dir … Aber er soll mich wieder auf dem Boden absetzen!“

„Erst sagst du, wer euch bezahlt hat.“

„Demetrio! Er wollte mich zur Beförderung vorschlagen, wenn ich die Alte anzünde! Er hat gesagt, sie sei eine Betrügerin habe schon viele Leute ruiniert.“

„Lass uns gehen!“, bittet sein Kumpel. „Wir haben doch nichts getan!“

„Ihr habt einen Menschen angezündet!“, erinnere ich ihn. „Ich werde euch der Polizei übergeben!“

„Das bringt nichts! Sie werden uns nicht mal einsperren. Wir genießen Protektion!“

„Schön für euch. Und danke für die Informationen“, sage ich.

Ich gebe Adragón ein Zeichen, und er setzt Caster vorsichtig auf dem Boden ab.

„Gut, ich lasse euch laufen, aber nur unter der Bedingung, dass ihr euch in Férenix nicht mehr blicken lasst“, sage ich. „Wenn ich euch noch einmal hier sehe, schicke ich euch meinen Freund auf den Hals, und dann Gnade euch Gott! Verstanden?“

„Ja, ja!“, beeilt sich Caster zu beteuern. „Ich schwöre dir, dass wir aus Férenix verschwinden!“

„Gebt mir eure Brieftaschen!“, befehle ich, während Adragón die Zähne fletscht. „Los, her damit, bevor ich böse werde!“

Halbtot vor Angst werfen sie ihre Brieftaschen auf den Boden.

„Haut ab, ihr Scheißkerle!“

Sie springen auf, rennen davon und verschwinden in den dunklen Gassen des Viertels.

Im Grunde sind mir die drei finsteren Typen egal. Aber ich bin davon überzeugt, dass ihre Auftraggeber es erneut versuchen werden.

Ich gehe zu Escoria zurück. Vor ihrer Behausung steht der Krankenwagen neben mehreren Polizeiautos.

„Wie geht es ihr?“, frage ich Hinkebein. „Ist es schlimm?“

„Nicht besonders. In ein paar Tagen ist sie wieder auf dem Damm, sagt der Arzt. Jetzt muss sie erst mal ins Krankenhaus, zur Untersuchung. Sie scheint nicht viel abgekriegt zu haben, nur ihre Kleidung ist angekokelt. Gut, dass es so kalt ist und sie sich dick angezogen hat. Das hat sie gerettet … das und deine rasche Hilfe.“

„Freut mich“, seufze ich erleichtert.

„Mich auch“, sagt Hinkebein, noch immer ein wenig erschrocken.

Kurz darauf fahren Krankenwagen und Polizei weg. Hinkebein und ich machen uns auf den Heimweg.

Als ich nach Hause komme, liegt ein Brief für mich auf dem Tisch. Er ist von Bruder Tránsito.

Lieber Arturo, schreibt er, da du dich so sehr für deinen Großvater interessierst und ich glaube, dass es für alle von Vorteil ist, wenn du ihn kennenlernst, schicke ich dir die Adresse des Zentrums für Geisteskrankheiten, in dem er untergebracht ist …

XIII

AUGE IN AUGE MIT ALEXANDER DE FER

CARTHACIA WURDE VON den Emedianern belagert. Niemand konnte hinein oder heraus. Die Demoniquianer waren überrascht von Arturos Taktik. Sie fragten sich, wie lange sie eingeschlossen sein würden und ob sie den Ring durchbrechen sollten. Doch die Soldaten der Schwarzen Armee waren ständig in Bewegung, so dass man unmöglich sagen konnte, wie viele es waren.

Arturo schickte Leónidas mit sechs bewaffneten Männern zum Haupttor der Stadt, um Alexander de Fer eine Botschaft zu überbringen.

„Was wollt ihr?“, fragte ein demoniquianischer Offizier.

„Unser Kommandant schickt uns. Wir haben eine Botschaft für Ritter Alexander de Fer.“

„Sag mir, worum es geht, und ich überbringe sie ihm selbst.“

„Ich soll ihm die Botschaft persönlich ausrichten“, antwortete Leónidas. „Wenn er nicht mit mir sprechen will, kehre ich auf der Stelle um. Mein Herr wird erfreut sein zu hören, dass er ein Feigling ist.“

„Warte hier“, sagte der Offizier.

Er verschwand hinter der Stadtmauer. Kurz darauf kam er in Begleitung eines Mannes zurück.

„Ich bin Alexander de Fer“, sagte der rothaarige Ritter. „Was willst du von mir?“

„Ich soll dir bestellen, dass Arturo Adragón mit dir zu sprechen wünscht.“

„Sag ihm, er soll kommen, dann reden wir miteinander.“

„Wer garantiert ihm, dass er nicht attackiert wird?“

„Ich gebe dir mein Ehrenwort!“

„Das ist nichts wert!“, schleuderte Leónidas ihm entgegen. „Du hast deine Ehre verloren, als du Königin Émedi verschleppt hast. Deinem Wort kann man nicht trauen.“

„Wenn dein Herr zu feige ist, um hierherzukommen, dann soll er es bleiben lassen! Aber eine andere Garantie gibt es nicht!“

„Doch, es gibt eine! Verlasse die Stadt und rede mit ihm auf neutralem Boden! Wenn du Angst vor ihm hast, dann verkrieche dich in deinem Loch, du Verbündeter des Demónicus!“

„Dein Herr weiß, dass ich ihn nicht fürchte. Wir haben schon einmal die Klingen gekreuzt. Also sag ihm, ich erwarte ihn auf offenem Feld, alleine, ohne meine Männer … und ohne seine.“

„Einverstanden!“, erwiderte Leónidas.

Er machte kehrt und ritt, gefolgt von seiner Eskorte, zum Hauptlager der Emedianer zurück.

***

SOFORT ERKANNTE ARTURO Alexander de Fer in dem Reiter, der sich ihm auf einem herrlichen Rappen näherte. Er hätte ihn unter Tausenden ausmachen können. Obwohl er ihn nur wenige Male gesehen hatte, da er ja kurz nach ihrem Kennenlernen erblindet war, kamen ihm seine Haltung und seine Bewegungen vertraut vor.

Auch Alexander erkannte ihn auf den ersten Blick. Sogar mit dem Visier vor dem Gesicht war Arturo unverwechselbar.

Arturo erwartete ihn auf dem freien Platz, ruhig, die Zügel seines Pferdes fest in der Hand, angetan mit einer schweren Rüstung.

„Hallo, Arturo“, begrüßte ihn der Carthacianer. „So trifft man sich wieder.“

„Ja“, entgegnete Arturo und schob das Visier hoch, um sein Gesicht zu zeigen. „Wie du siehst, haben wir jetzt gleiche Bedingungen.“

„Du kannst sehen!“, rief Alexander aus, so als könnte er nicht glauben, was er da sah.

„Ja! Und was ich sehe, ist das Gesicht eines Verräters!“

„Dein Freund, der Alchemist, hat gute Arbeit geleistet“, sagte Alexander anerkennend. „Richte ihm meine Glückwünsche aus!“

„Ich glaube kaum, dass Arquimaes sich darüber freuen würde“, erwiderte Arturo verächtlich. „Er kennt dich und weiß, dass von dir nichts Gutes zu erwarten ist.“

„Wie du meinst“, antwortete Alexander. „Also, was willst du? Oder bist du nur gekommen, um mich zu beleidigen?“

„Ich bin gekommen, um dich zum Duell zu fordern. Wenn du noch ein wenig Ehre im Bauch hast, nimmst du die Herausforderung an und kämpfst gegen mich. Dem Sieger gehört Carthacia. Auf diese Weise vermeiden wir den Tod vieler Menschen.“

„Ich will nicht gegen dich kämpfen.“

„Wie ich sehe, hast du die Hand wiederbekommen, die ich dir bei unserem letzten Duell abgeschlagen habe. Ich nehme an, es ist Demónicias Werk. Der Lohn für deinen Verrat!“

„Ja. Sie hat mir zurückgegeben, was du mir genommen hast“, entgegnete Ritter Alexander giftig. „Die Hand funktioniert tadellos!“

„Dann hast du keine Ausrede mehr. Kämpfe gegen mich wie ein Ehrenmann!“

„Ich weiß, dass du meinen Worten keinen Glauben schenken wirst, aber du sollst wissen, dass ich es zutiefst bereue, dein Vertrauen missbraucht und Émedi entführt zu haben. Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich meine schändliche Tat beweine.“

„Erwartest du, dass ich dir glaube, de Fer? Los, kämpfen wir!“

„Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ich muss mich darauf vorbereiten.“

„Du musst dir Zaubertricks beibringen lassen, um gegen mich anzutreten, wolltest du wohl sagen!“, lachte Arturo hämisch.

„Ich kenne dich, Arturo Adragón. Und ich weiß, dass der Drache auf deiner Stirn mehr ist als eine bloße Zeichnung. Du hast deine Magie, ich habe meine.“

„Auf jeden Fall werden wir gegeneinander kämpfen, mit oder ohne Magie“, sagte Arturo.

„Du bist mir gegenüber im Vorteil, Arturo“, erwiderte Alexander. „Es wird sich schon noch eine Gelegenheit zum Kampf bieten. Irgendwann werden wir uns Auge in Auge gegenüberstehen.“

„Du bist ein Feigling, Alexander de Fer! Komm her und kämpfe!“

„Auf keinen Fall! Du hast mir das Leben gerettet, und ich hätte Émedi töten können, als sie meine Gefangene war; aber ich habe es nicht getan. Wir sind quitt!“

„Wenn du jetzt fortreitest, wird es Krieg geben!“, drohte Arturo.

„Das wird es auch, wenn ich bleibe. Demónicia wird diese Stadt niemals freiwillig aufgeben. Und schon gar nicht, damit dieser Schwächling Aquilion wieder an die Regierung kommt.“

„Aquilion ist kein Schwächling!“

„Er hat Carthacia kampflos aufgegeben und ist geflohen. Und dann hat er euch gebeten, das zurückzuerobern, was er nicht verteidigen konnte … Leb wohl!“

Ohnmächtig musste Arturo zusehen, wie der Carthacianer sein Pferd wendete und sich entfernte.

„Das bedeutet Krieg!“, rief er ihm nach.

„Wir warten auf euch! Wir haben uns gut vorbereitet!“, lautete Alexanders Antwort.

„Bald werden wir uns wieder gegenüberstehen!“

***

MORFIDIO TRANK DEN letzten Rest Wein aus seinem Becher.

„Wir warten, bis er zurückkommt“, entschied er. „Bevor ich gehe, will ich seine Leiche in den unterirdischen Fluss werfen!“

„Und was machen wir in der Zwischenzeit?“, fragte Escorpio.

„Das Gleiche wie bisher. Keine Aufmerksamkeit erregen, uns in nichts einmischen. Wir sind bis heute nicht enttarnt worden, und dabei wird es auch bleiben!“

„Mit anderen Worten, wir verhalten uns still und tun nichts“, sagte Górgula. „Wie die Schlangen!“

„Genau … Übrigens, wir werden in Kürze eine kleine Reise unternehmen“, verkündete Morfidio. „Ich sag euch Bescheid, wenn es so weit ist.“

„Darf man wissen, wohin die Reise geht?“, erkundigte sich Escorpio.

„Zu meinem Schloss, das einmal meinem Vater gehört hat und das ich dir übergeben werde, wenn alles vorbei ist und ich das bekommen habe, was ich suche“, antwortete der Graf. „Es schadet ja nichts, wenn du es schon mal in Augenschein nimmst.“

Escorpio gab keine Antwort. Er sah keinen Sinn darin, Graf Morfidio zu erzählen, dass er das Schloss bereits kannte, dass er schon oft dort gewesen war, als er mit den Mönchen von Dorf zu Dorf gezogen war und um Almosen gebeten hatte.

Wozu sollte es gut sein, ihm zu erzählen, dass er auch seinen Vater, Graf Idio, getroffen hatte? Und dass er sich an ihn als den verabscheuungswürdigsten Menschen erinnerte, dem er auf jenen Wanderungen begegnet war?

XIV

DER BESUCH

DER AUTOBUS HÄLT, die Türen öffnen sich.

Metáfora und ich steigen als Einzige aus und stehen allein an der Haltestelle.

Wir knöpfen uns die Jacken zu, denn es fegt ein eisiger Wind durch die Straßen von Dracfort, der Stadt, in der laut Bruder Tránsito mein Großvater untergebracht ist.

Ich bin etwas nervös, weil ich nicht weiß, wie der alte Mann meinen Besuch aufnehmen wird.

Wir schauen auf den Stadtplan, der hinter Glas an der Rückwand der Haltestelle hängt, und müssen feststellen, dass die gesuchte Straße ein Stück außerhalb liegt.

„Am besten, wir nehmen ein Taxi“, schlägt Metáfora vor. „Es ist ziemlich weit.“

„Ja, du hast recht, das wäre das Beste“, pflichte ich ihr bei.

Wir halten ein Taxi an, das langsam an uns vorbeifährt. Metáforas Idee erweist sich als ausgezeichnet: Das Zentrum liegt wirklich am Ende der Welt. Wenn wir zu Fuß gegangen wären, wären wir unterwegs erfroren.

„Wir müssen uns über die Sprechanlage anmelden“, sagt der Taxifahrer, als er vor dem geschlossenen Eisentor hält. „Wenn ich reinfahren darf, bringe ich euch direkt bis vors Gebäude.“

„Das wäre prima“, erwidere ich nickend. „Bei dieser Kälte kann man gar nicht vorsichtig genug sein.“

„Eben“, sagt der Mann und drückt auf die Taste der Gegensprechanlage. „Mal sehen, ob uns jemand aufmacht.“

„Wer ist da? Was wollen Sie?“, fragt eine metallische Stimme.

„Guten Tag … Ich heiße Arturo Adragón und möchte meinen Großvater besuchen …“

„Den alten Adragón?“, fragt die Frauenstimme. Sie klingt überrascht. „Bist du sein Enkel?“

„Ja, Señora … Ich komme aus Férenix … Mein Vater leitet die Stiftung … Sie wissen schon, die mittelalterliche Bibliothek …“

„Warte kurz …“

Ein leises Knacken verrät uns, dass der automatische Türöffner betätigt wurde.

„Sie können bis vors Hauptgebäude fahren“, weist die Stimme den Taxifahrer nach einigen Sekunden an, die uns wie eine Ewigkeit vorkommen. „Aber steigen Sie erst aus, wenn sie vor dem Haus angekommen sind.“

Das Eisentür öffnet sich automatisch. Wir fahren über den Kiesweg. Das Knirschen macht mich wahnsinnig.

Es geht an einem Wäldchen vorbei auf einen freien Platz mit einem großen weißen Haus zu.

Vor der Tür steht ein bewaffneter Wachmann. Als der Wagen hält, kommt er die Außentreppe herunter.

„Señor Adragón?“, fragt er.

„Ja, der bin ich.“

„Wenn Sie bitte mitkommen möchten?“

Bevor ich aussteige, bezahle ich den Taxifahrer mit einem größeren Schein und warte auf das Wechselgeld.

„Wenn Sie mir Ihre Telefonnummer geben, rufe ich Sie an, wenn wir fertig sind. Wir müssen den Fünfuhr-Bus erreichen.“

„Danke, das ist sehr nett von dir“, sagt er und gibt mir seine Visitenkarte.

Metáfora ist bereits ausgestiegen und wartet auf mich. Wir gehen hinter dem Wachmann die Treppe hinauf, während sich das Taxi entfernt und hinter den Bäumen verschwindet.

„Señora Meyer erwartet Sie in ihrem Büro im ersten Stock“, sagt der Mann. „Wenn Sie wollen, können Sie Ihre Jacken in der Rezeption lassen.“

Eine Krankenpflegerin nimmt uns die Jacken ab. Der Wachmann lässt uns keinen Moment aus den Augen. Es ist warm hier drin. Das Haus macht einen wirklich behaglichen Eindruck.

Wir gehen in den ersten Stock hinauf und betreten das Büro der Leiterin. Señora Meyer empfängt uns mit einem Lächeln.

„Du bist also Arturo Adragón, der Enkel“, sagt sie freundlich. „Freut mich, dich hier begrüßen zu dürfen.“

„Vielen Dank, Señora“, antworte ich. „Ich wollte meinen Großvater besuchen … Ich möchte ihn gern kennenlernen und ein wenig mit ihm sprechen … Ich habe ihn noch nie gesehen.“

„Weiß dein Vater, dass du hier bist?“, fragt sie. „Hat er es dir erlaubt?“

„Natürlich weiß er das!“, versichere ich. „Er hat gewartet, bis ich fünfzehn geworden bin, um mich zu ihm zu lassen. Sozusagen mein Geburtstagsgeschenk.“

„Ich muss dich darauf aufmerksam machen, dass dein Großvater sehr alt ist und ihm das Sprechen große Mühe bereitet. Er vergisst Dinge, die er erlebt hat, und erfindet andere Dinge, die es nie gegeben hat. Lass dich davon nicht verwirren. Und glaub nicht alles, was er sagt. Manchmal geht die Fantasie mit ihm durch.“

„Hat er Alzheimer?“, fragt Metáfora.

„Gehörst du auch zur Familie Adragón?“, fragt Señora Meyer. „Wie heißt du?“

„Ich heiße Metáfora Caballero und gehöre sozusagen zur Familie. Arturo und ich werden bald Halbgeschwister sein.“

„Mein Vater und ihre Mutter wollen heiraten“, erläutere ich.

„Was fehlt seinem Großvater?“, fragt Metáfora.

„Sagen wir, er hat den Verstand verloren“, antwortet die Heimleiterin sachlich. „Das fehlt ihm.“

„Und was genau heißt das?“, will ich wissen. „Wie drückt sich das aus?“

„Er weiß nicht, was er sagt, und neigt dazu, Geschichten zu erfinden.“

„Können wir gleich zu ihm?“, frage ich. „Wir haben nicht viel Zeit …“

„Warten wir, bis er zu Ende gefrühstückt hat“, sagt sie. „Außerdem müssen wir ihn auf den unerwarteten Besuch vorbereiten … Wir müssen behutsam vorgehen … Es wäre besser gewesen, wenn dein Vater uns benachrichtigt hätte.“

„Sie haben recht, entschuldigen Sie. Papa hatte keine Zeit dazu“, rechtfertige ich meinen Vater. „Ich wollte unbedingt sofort hierherkommen …“

Señora Meyer sieht mich an. Ein leichter Vorwurf liegt in ihrem Blick, aber sie sagt nichts.

Sie führt uns in einen Warteraum und bittet uns um etwas Geduld.

„Wartet hier“, sagt sie, „ich lasse euch holen, wenn wir so weit sind.“

Sie geht hinaus und schließt die Tür hinter sich. Das heißt, wir dürfen uns nicht von hier fortbewegen, bevor man uns nicht dazu auffordert.

„Ziemlich krass, die Frau, findest du nicht auch?“, bemerkt Metáfora.

„Kannst du wohl sagen.“

„Sah aus, als wäre sie nicht gerade erfreut über deinen Besuch.“

„Das glaube ich auch. Ich hatte dasselbe komische Gefühl wie du.“

„Verstehe ich nicht“, sagt Metáfora. „Aber wir werden noch herausfinden, warum.“

Eine halbe Stunde später öffnet sich die Tür.

„Señor Adragón empfängt euch in seinem Zimmer“, sagt Señora Meyer. Sie wird von einer Krankenpflegerin begleitet, die in ihrem weißen Anzug eher wie ein Marineoffizier aussieht. „Das ist besser so, er fühlt sich dort sicherer.“

„War das seine Idee, oder haben Sie das angeordnet?“, fragt Metáfora.

„Señorita Caballero! Ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie nicht zur Familie von Don Arturo Adragón gehören. Also bin ich nicht verpflichtet, Ihre Fragen zu beantworten“, erwidert sie ziemlich giftig. „Folgen Sie bitte den Anweisungen der Krankenpflegerin.“

Wir fahren mit dem Aufzug in den dritten Stock und gehen dann einen endlos langen Korridor entlang.

„Hier zu leben, muss für alte Menschen, die schlecht gehen können. ziemlich schwer sein“, bemerkt Metáfora. „Bei so langen Korridoren …“

„Hier sind Menschen mit Gehbehinderungen untergebracht“, erwidert die Krankenpflegerin. „Señor Adragón verlässt so gut wie nie sein Zimmer.“

Ach! Das hat uns Señora Meyer verschwiegen!

„Ich nehme doch an, dass er ab und zu im Garten spazieren geht …?“, frage ich.

„Señor Adragón hat das Gebäude seit Jahren nicht mehr verlassen. Er verbringt fast die ganze Zeit in seinem Zimmer und verlässt es nur, wenn es unbedingt nötig ist.“

„Unbedingt nötig? Was heißt das?“, hakt Metáfora nach.

„Das entscheidet Señora Meyer“, lautet die Antwort. „Ich befolge nur Anordnungen.“

Am Ende des Korridors bleiben wir vor einer Tür stehen. Auf einem Messingschildchen steht der Name ‚Adragón‘.

„Also, hier wohnt die Person, die ihr besuchen wollt“, sagt die Krankenpflegerin. „Ihr habt eine Stunde Zeit.“

„Vielleicht brauchen wir etwas länger“, antworte ich. „Wir haben uns noch nie gesehen, und es gibt bestimmt viel zu erzählen.“

„Dein Großvater verträgt keine Aufregung. Und dieser Besuch ist eine. Er wird sehr schnell müde. Ihr habt eine Stunde und keine Minute länger, verstanden?“

Ich nicke. Es ist nicht der rechte Augenblick, um darüber zu diskutieren. Später kann ich mich immer noch beschweren. Jetzt will ich ihnen keine Gelegenheit geben, mir den Besuch zu verbieten.

„Ihr könnt jetzt reingehen“, sagt die Krankenpflegerin und öffnet die Tür. „Ich warte hier draußen, für alle Fälle.“

„Für alle Fälle? Was für Fälle?“, frage ich etwas irritiert.

„Für alle Fälle eben“, sagt sie. „Geht jetzt rein, ihr habt nicht viel Zeit.“

Sie hat recht. Wir dürfen keine Minute verlieren. Aber ich frage mich, warum es so kompliziert ist, meinen Großvater zu besuchen.

Ich öffne die Tür. Durch das Fenster fällt helles Sonnenlicht und überflutet den Raum. In einer Ecke sitzt eine Gestalt unbeweglich in einem Sessel.

„Großvater?“, frage ich. „Ich bin’s, Arturo, dein Enkel … aus Férenix.“

Ich gehe zu ihm. Er sieht mich geistesabwesend an. Um ihn nicht zu erschrecken, bewege ich mich im Zeitlupentempo.

„Hallo … Ich bin gekommen, um dich zu sehen …“

In seinem Gesicht bewegt sich kein einziger Muskel. Er sieht mich gar nicht!

„Papa hat mir viel von dir erzählt, und ich hatte Lust, dich kennenzulernen … Ich habe eine Freundin mitgebracht … Sie heißt Metáfora.“

„Hallo, Señor Adragón“, sagt Metáfora so sanft wie möglich.

„Darf ich mich neben dich setzen?“, frage ich. „Ich möchte mit dir über Mama sprechen … über Reyna …“

Sein Gesicht hat ein ganz klein wenig gezuckt!

„Du weißt ja, sie ist vor vielen Jahren gestorben … An dem Tag, als ich geboren wurde … In Ägypten …“

Ich glaube, es ist besser, ein wenig zu warten, damit er meine Worte aufnehmen kann. Ich muss ihm Zeit lassen.

Ich gebe Metáfora ein Zeichen, die Tür zu schließen.

„Hör zu, Großvater“, fahre ich dann fort, „ich möchte mit dir über etwas sehr Wichtiges reden … Ich bin überzeugt davon, dass ich unsterblich bin …“

Keine Reaktion. Auch meine letzten Worte hatten nicht die geringste Wirkung auf ihn.

„Ihr Enkel macht sich große Sorgen“, sagt Metáfora. „Ihm passieren seltsame Dinge, deswegen muss er mit Ihnen sprechen. Er möchte Ihnen ein paar Fragen stellen.“

Sein Atem geht schneller. Sicher ist er aufgeregt.

„Bist du verliebt?“, fragt er plötzlich.

„Wie? Was hast du gesagt?“, hake ich nach.

„Du hast mich ausgezeichnet verstanden!“, brummt er.

„Na ja, ich weiß nicht …“

„Sag ihm die Wahrheit!“, raunt Metáfora mir zu.

Großvater hebt eine Hand und zeigt auf Metáfora.

„Bist du in das Mädchen da verliebt?“, fragt er.

Metáfora zieht einen Stuhl heran und setzt sich neben ihn.

„Er ist in mich verliebt, aber er will es nicht zugeben“, antwortet sie, überzeugt von dem, was sie da sagt. „Er ist ziemlich cool in solchen Sachen.“

Großvater sieht sie durchdringend an.

„Eins seiner großen Probleme ist seine Schüchternheit“, fährt Metáfora ungerührt fort. „Er kann seine Gefühle nicht offen ausdrücken.“

„Und was hat er sonst noch für Probleme?“, fragt der Greis.

„Alle möglichen, Großvater. Er steckt voller Probleme“, antwortet sie. „Das Schlimmste ist, er will nicht zugeben, dass er verrückt nach mir ist.“

„Jetzt übertreib mal nicht, Metáfora“, protestiere ich. „Ich bin nicht verliebt in …“

„Wozu bist du gekommen?“, schreit er ungeduldig. „Warum wolltest du mich sehen? Was willst du von mir?“

„Ist was?“, ruft die Krankenpflegerin von der anderen Seite der Tür. „Braucht ihr meine Hilfe?“

„Nein, nein, alles in Ordnung!“, rufe ich zurück. „Sie können ganz unbesorgt sein.“

Der Alte verschließt sich wieder in sich selbst und schweigt.

Metáfora nimmt seine rechte Hand.

„Arturo liebt Sie sehr, Großvater“, sagt sie. „Aber im Moment hat er große Probleme und braucht Ihren Rat. Deswegen ist er gekommen.“

„Ich kann ihm nicht helfen.“

„Wenn Sie es nicht können, dann kann es niemand …“

„Was will er von mir? Ich habe ihm nichts zu sagen. Ich habe schon genug durchgemacht.“

Ich stütze mich mit beiden Ellbogen auf dem Tisch auf und frage ihn in vertraulichem Ton: „Großvater, träumst du manchmal?“

„Klar, alle Menschen träumen!“

„Ich meine ganz spezielle Träume, vom Mittelalter … Weißt du, Träume, in denen du unsterblich bist … und in denen Arquimaes und Demónicus auftauchen …“

Schweigen.

„Arturo lebt in einer Parallelwelt“, erklärt Metáfora. „Er hat praktisch zwei Leben, das reale und das seiner Träume. Und jetzt will er wissen, ob das in der Familie liegt, ich meine, ob es erblich ist. Haben Sie auch solche Träume?“

„In welcher Welt ist er in dich verliebt?“, fragt mein Großvater. „In dieser oder in der anderen?“

„Also, ich glaube, in beiden … Er hat mir nämlich was von einem anderen Mädchen erzählt … einer gewissen Alexia, der Tochter des Demónicus … Stimmt doch, Arturo, oder?“

„Demónicia“, flüstert der Alte.

„Kennst du sie?“, frage ich wie elektrisiert. „Hast du schon mal von ihr geträumt?“

„Dieses verdammte Weib! Sie hat mich verhext! Sie hat uns alle verhext!“

„Erzähl weiter, Großvater! Träumst du immer noch von ihr?“

„Verflucht seien sie, alle beide! Man kann sich von ihnen nicht befreien! Sie sind ein Fluch!“

„Weißt du, ob … ob Arturo Adragón Kinder gehabt hat?“, frage ich vorsichtig.

„Ich weiß nur, dass diese Träume mich um den Verstand gebracht haben! Es war nicht mehr zum Aushalten! Ich verfluche das ganze Geschlecht der Adragóns!“

„Hattest du auch einen Drachen auf der Stirn?“

„Verdammtes Tier! Es ist unser Fluch! Man muss sich davon befreien! Arquimaes hat es erfunden, um uns Unsterblichkeit zu verleihen. Aber wir haben es teuer bezahlt!“

„Was ist geschehen, Großvater? Was ist mit dir passiert?“

Sein Gesichtsausdruck hat sich verändert. Es ist, als wäre er wieder klar im Kopf.

„Heirate nicht, Arturo! Und bekomme auf keinen Fall Kinder! Das ist eine Strafe!“

„Aber ich will nicht, dass unsere Familie ausstirbt“, entgegne ich. „In ein paar Jahren will ich Kinder haben.“

„Ja, in ein paar Jahren wollen wir heiraten und eine Familie gründen“, bestätigt Metáfora.

„Tut das nicht! Ihr müsst Adragón abschwören! Schwört ab! Schwört ab! Demónicus wird zurückkommen! Er wartet nur darauf!“

„Bitte, Großvater …“

„Ich habe diese Träume nicht mehr ertragen! Ich habe den Verstand verloren, und man hat mich hier eingesperrt! Ich werde nie mehr hier rauskommen!“, schreit er und hämmert mit den Fäusten auf den Tisch. „Die Träume haben mich fertiggemacht! Der Drachenkopf bringt Unglück!“

Die Tür wird aufgerissen. Señora Meyer kommt hereingestürmt, gefolgt von der Oberschwester und einem Pfleger.

„Ihr verlasst sofort dieses Zimmer!“, befiehlt sie. „Entweder geht ihr freiwillig, oder wir werfen euch mit Gewalt raus!“

„Aber was ist denn los?“, frage ich.

Der Pfleger packt uns beide am Arm und schiebt uns hinaus. Die Oberschwester bleibt im Zimmer und schließt die Tür. Ich habe gesehen, dass sie eine Spritze in der Hand hatte.

„Mitkommen!“, befiehlt die Heimleiterin.

In ihrem Büro fordert sie uns auf, uns hinzusetzen. Sie ist sichtlich verärgert.

„Du hast mich belogen!“, schreit sie mich an. „Dein Vater hat dir die Erlaubnis nicht gegeben! Ich habe mit ihm gesprochen. Er weiß überhaupt nichts von einem Besuch in unserem Zentrum!“

„Gut, er weiß nichts davon … Aber dass ich der Enkel von Großvater Adragón bin, das stimmt! Und deshalb habe ich das Recht, ihn so oft zu besuchen, wie ich will“, antworte ich ganz ruhig, so als könnten mich ihre Vorwürfe nicht im Geringsten beeindrucken.

„Da irrst du dich, junger Mann! Um hierherzukommen, brauchst du die Erlaubnis deines Vaters. Schließlich bezahlt er die Rechnungen, nicht du! Er ist unser Ansprechpartner.“

„Sie können ihm nicht verbieten, seinen Großvater zu besuchen“, mischt sich Metáfora ein. „Niemand kann etwas dagegen haben, dass er …“

„Ach nein? Meinst du, jeder darf hier einfach reinspazieren, ohne uns zu fragen? Ich möchte dich daran erinnern, dass dieses Heim eine private Einrichtung ist!“

„Und ich möchte Sie daran erinnern, dass Arturo der Enkel von Señor Adragón ist“, entgegnet Metáfora. „Sie können ihn nicht behandeln wie einen … einen …“

„Das ist mir egal! Ihr verlasst jetzt auf der Stelle das Haus“, sagt Señora Meyer. „Ich will euch hier nicht mehr sehen, verstanden? Lasst euch bloß nicht wieder hier blicken! Ich rufe die Polizei, verlasst euch drauf!“

Der Pfleger tritt hinter meinen Stuhl und legt eine Hand auf die Lehne. Ich sehe ein, dass es Zeit ist, den Rückzug anzutreten.

„Danke für Ihre Unterstützung“, sage ich, bevor wir das Büro verlassen. „Entschuldigen Sie, dass wir Sie belästigt haben, aber Sie müssen verstehen, dass ich mit meinem Großvater sprechen wollte.“

„Das ist nicht mein Problem“, antwortet sie unnahbar. „Rede mit deinem Vater und bitte ihn um Erlaubnis. Wenn er sie dir gibt, kannst du deinen Großvater besuchen, wann immer du willst.“

„Das werde ich tun.“

Metáfora und ich gehen hinaus in den Garten. Der Wachmann bringt uns zum Tor. Er lässt uns wieder keinen Moment aus den Augen. Ich hole die Visitenkarte des Taxifahrers heraus und wähle die angegebene Nummer auf meinem Handy.

„Hallo, ich bin’s, der Junge, den Sie ins Gesundheitszentrum gefahren haben … Ja, wir wären dann so weit. Können Sie uns abholen? … In zwanzig Minuten? … Gut … Ja, vielen Dank.“

Der Wachmann öffnet das Eisentor, und wir treten auf die Straße hinaus. Hinter uns schließt sich das Tor.

„Tut mir leid, Kinder“, ruft er uns zu.

Unter seinem wachsamen Blick warten wir auf das Taxi.

Genau zwanzig Minuten nach meinem Anruf hält der Wagen vor uns. Wir steigen ein, und als wir losfahren, winke ich dem Wachmann zum Abschied zu. Er lächelt zurück, ob aus Erleichterung oder weil er uns Glück wünscht, ist schwer zu sagen.

„Bist du zufrieden?“, fragt Metáfora. „Hat es sich gelohnt?“

„Auf jeden Fall“, antworte ich. „Ich weiß jetzt Dinge, die ich vorher nicht gewusst habe. Und das ist immer gut.“

An einer Straßengabelung biegt das Taxi rechts ab in Richtung Dracfort. Daneben sehe ich noch ein anderes Schild.

„Geht’s da nach Drácamont?“, frage ich den Fahrer.

„Ja, Drácamont liegt linker Hand.“

„Ist es sehr weit?“

„Nein … Knapp zehn Minuten.“

„Würden Sie uns bitte dorthin bringen?“, frage ich ihn.

„Was willst du denn jetzt in Drácamont?“, will Metáfora wissen.

„Der Bus fährt erst um fünf. Also haben wir noch jede Menge Zeit. Unser Besuch bei Großvater war kürzer als gedacht … Ich würde gern bei dem Schmied vorbeischauen, der die Kopie des Excalibur angefertigt hat. Du weißt schon, das Schwert, das wir in dem Laden gesehen haben.“

„Ja, ich erinnere mich. Aber ich weiß nicht, was du von ihm willst. Was versprichst du dir von einem Besuch bei ihm?“

„Er soll mir erzählen, was ihn dazu inspiriert hat. Es sah dem Schwert so verdammt ähnlich, das …“

„… in dem schwarzen Felsen steckt, in der Grotte“, sagt Metáfora. „Vielleicht ist es ja bloß Zufall.“

„Genau das will ich herausfinden.“

XV

ES LEBE DIE FREIHEIT!

ARTURO SASS AUF seinem Schlachtross. Den Schild hielt er in der Linken, das alchemistische Schwert in der Rechten.

Hinter ihm warteten Leónidas, Alexia und einige andere Generäle auf seine Befehle.

Wenige Schritte entfernt standen die Soldaten stramm, während sie auf den Befehl ihrer Offiziere warteten, wohl wissend, dass dies der letzte Tag ihres Lebens sein könnte. Die Mauern von Carthacia galten als unüberwindbar, es würde einen erbitterten Kampf geben.

Arturo wendete sein Pferd und stellte sich vor seine Männer. Die Festungsmauer von Carthacia ragte hinter ihm auf.

„Soldaten der Schwarzen Armee!“, rief er. „Der Kampf um die Freiheit verlangt erneut unsere Opferbereitschaft! Wieder müssen wir uns den Demoniquianern entgegenstellen. Doch diesmal geht es außerdem um den Verräter Alexander de Fer, den Mann, der eure Königin verschleppt hat! Heute werden wir Gerechtigkeit üben! Wir werden Carthacia zurückerobern, um unseren Verbündeten, König Aquilion, zu seinem Recht zu verhelfen und Émedis Ehre wiederherzustellen! Für Émedi!“

Alle schrien durcheinander. Ihre Stimmen drangen auf die andere Seite der Stadtmauer. Vom Hauptturm aus beobachteten Demónicia, Ritter Alexander, Tránsito und ihr Regimentsstab die Emedianer. Sie konnten nicht begreifen, warum sie die Belagerung aufgegeben und vor dem Haupttor der Stadt Aufstellung genommen hatten. Offenbar wollten sie es durchbrechen, obwohl sie wussten, dass dies unmöglich war. Das Haupttor war unüberwindbar!

„Warum haben sie ihre Taktik geändert?“, fragte Tránsito in die Runde.

„Weil sie nicht wissen, was sie tun sollen“, antwortete General Fandor. „Zuerst belagern sie uns, und dann überlegen sie es sich plötzlich anders … Mal sehen, welche Entscheidung sie morgen treffen! Ich glaube nicht, dass sie uns attackieren werden. Sie wollen uns nur Angst einjagen.“

„Sei da mal nicht so sicher“, warnte Alexander. „Arturo Adragón ist ein großer Heerführer. Er weiß, was er tut.“

„Übrigens, was wollte er von dir?“, fragte Demónicia.

„Er hat mich zum Duell gefordert und vorgeschlagen, dass der Sieger Carthacia zugesprochen bekommt“, antwortete der Ritter. „Dieser Träumer!“

„Aber warum ändert er die Taktik? Sie haben sehr viel Kraft darauf verwendet, die Belagerung vorzubereiten, und jetzt sieht es so aus, als wollten sie Carthacia im Sturm erobern, ohne den Angriff dementsprechend vorbereitet zu haben!“

„Ich glaube, das haben sie“, widersprach Alexander. „Er hat uns getäuscht, um Zeit zu gewinnen. Auch das Duell war nur ein Vorwand. Er wollte gar nicht gegen mich kämpfen.“

„Vielleicht wollte er das tatsächlich nicht, aber du kannst dir ganz sicher sein, dass er dich töten will“, sagte Tránsito. „Er wird dir deinen Verrat niemals verzeihen!“

„Der größte Verräter hier bist du, Mönch! Du hast versucht, deinen eigenen Bruder umzubringen, und jetzt stehst du auf der Seite derjenigen, die die Mönche bekämpfen. Ich traue dir nicht über den Weg!“

„Schluss jetzt!“, rief Demónicia. „Wir sitzen alle in einem Boot! Vereint eure Kräfte und bereitet euch darauf vor, den Angriff abzuwehren! Carthacia ist unsere letzte Bastion!“

***

ARQUIMAES GAB ARTURO ein Zeichen. Daraufhin hob der Anführer der Schwarzen Armee die Hand, in der er das alchemistische Schwert hielt, und gab den Befehl, auf den alle gewartet hatten:

„Vorwärts! Attacke!“

Als die Soldaten sich in Bewegung setzten, erzitterte die Erde.

Arturo ritt voran, bereit, sich auf den Feind zu stürzen, der sich hinter der Festungsmauer verschanzt hatte. Arquimaes folgte ihm in Begleitung mehrerer Ritter. Die Generäle ritten an der Spitze ihrer Bataillone. Alexia führte ihre Legion an.

„Das ist das reinste Selbstmordkommando!“, rief Tránsito. „Nicht einmal Belagerungstürme führen sie mit sich! Warum tun sie das?“

„Das ist ihre Taktik!“, antwortete Demónicia. „Sie wollen uns täuschen!“

„Von wegen!“, schrie Alexander in panischer Angst. „Arturo ist gekommen, um mich zu töten! Er verfolgt eine bestimmte Strategie!“

Tausende bewaffneter Männer näherten sich unaufhaltsam der uneinnehmbaren Festung. Als sie kurz vor der Mauer angelangt waren, hob Arquimaes den rechten Arm, in dem er Émedis Silberschwert hielt.

Arquitamius, der ihn von einem Hügel aus beobachtete, breitete die Arme aus, hob seinen hölzernen Stab, murmelte ein paar magische Worte und rief dann mit lauter Stimme:

„Mauer, öffne dich! Adragón, mach den Weg frei!“

Aus seinem Zauberstab schossen Dutzende von Blitzen auf das Haupttor, die Türme und die Seitenmauern zu. Funken sprühten, als sie auf ihre Ziele trafen, und dann entfachten sie ein mächtiges Feuer, das aus einem Vulkan zu kommen schien.

Unter den fassungslosen Blicken der Demoniquianer brannte das Tor nieder. Die Mauer fiel in sich zusammen, Staub wurde aufgewirbelt. Alles ging so schnell, dass die Besatzer keine Zeit hatten, die Flucht zu ergreifen. Es herrschte das totale Chaos.

Die Soldaten der Schwarzen Armee stießen Freudenschreie aus, als sie sahen, dass der Weg frei war.

„Vorwärts!“, schrie Arturo und stürmte durch die riesige Bresche, die das Feuer geschlagen hatte. „Dem Sieg entgegen!“

Seine Männer folgten ihm. Trotz des Widerstandes der Demoniquianer gelang es ihnen, den Verteidigungsring zu durchbrechen und in Carthacia einzudringen. Demónicia und ihre Freunde mussten zusehen, wie ihre Männer niedergemetzelt wurden.

Auf die Kavallerie folgte die Infanterie. Unter dem Befehl ihrer Offiziere strömten die Soldaten in Rotten zu je zwanzig Mann in die Stadt.

Die Besatzer taten ihr Möglichstes, um das Vordringen der Schwarzen Armee zu verhindern. Doch bald schon war jedem klar, dass es ihnen nicht gelingen würde. Die Invasion hatte begonnen, und niemand konnte sie aufhalten.

„Die Schlacht ist verloren“, klagte Demónicia. „Sie werden Carthacia einnehmen. Wir müssen fliehen!“

„Unsere Männer sind überrannt worden“, musste General Fandor zugeben. „Ja, wenn sie über die Macht der Magie verfügen würden wie die Emedianer …“

„Soll das eine Kritik sein?“, brüllte die Große Zauberin ihn an.

„Nein!“, beeilte sich Fandor zu versichern. „Das wollte ich nicht damit sagen! Es tut mir leid!“

„Du elender Hund!“, schrie Demónicia und durchbohrte ihn mit einem grünen Blitz, der aus ihrer geöffneten Hand hervorschoss. „Niemand darf sich erdreisten, mir zu sagen, was ich zu tun habe!“

Alexander de Fer beobachtete, wie General Fandor stöhnend zu Asche verbrannte. Er sah Demónicia fragend an.

„Lasst uns fliehen und versuchen, an dieses Pergament heranzukommen!“, befahl sie. „Es wird mir meine magischen Kräfte zurückgeben!“

Die Demoniquianer versuchten, aus der Falle zu entkommen, zu der die Stadt geworden war. Viele Carthacianer waren zu den Emedianern übergelaufen und kämpften nun gegen Demónicias Soldaten.

Als sich ein Bataillon von zweihundert Demoniquianern im Königspalast verschanzte, bekam die Legion Alexia Gelegenheit, ihre Tapferkeit unter Beweis zu stellen.

„Ergebt euch, oder wir dringen mit Gewalt ein!“, rief die Prinzessin.

Doch die Demoniquianer reagierten nicht. Sie glaubten sich hinter den dicken Palastmauern in Sicherheit.

„Prinzessin Alexia!“, schrie einer der demoniquianischen Offiziere. „Wir sind Männer aus deinem Volk! Du darfst uns nicht attackieren!“

„Du irrst dich!“, entgegnete Alexia. „Ich führe die Legion Alexia in der Schwarzen Armee an! Ich habe kein anderes Volk als dieses!“

„Du bist Demoniquianerin! Du darfst deine Herkunft nicht verraten!“

„Jetzt bin ich ein arquimianischer General! Ich trage Adragóns Zeichen auf der Stirn! Legt die Waffen nieder und kommt heraus! Sonst holen wir euch …“

„Wir werden uns nicht ergeben!“

Die Prinzessin schützte sich mit ihrem Schild und stürmte mit erhobenem Schwert in den Palast.

„Vorwärts, Legion Alexia!“, schrie sie. „Auf sie!“

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, folgten die Legionäre ihrer Generalin. Alexia erschlug den ersten Demoniquianer, der sich ihr entgegenstellte, und stürmte weiter. Während sich ihre Soldaten um die Besatzer kümmerten, nahm sie sich den Offizier vor, der sie Verräterin genannt hatte.

„Jetzt sag mir ins Gesicht, was dir auf der Zunge liegt! Wiederhole deine Anschuldigung!“, rief sie herausfordernd und schwang ihr Schwert.

„Ich stehe zu meinem Wort, Prinzessin Alexia! Für mich bist du immer noch die Tochter von Demónicus und Demónicia!“

„Und ich sage dir, ich gehöre jetzt einem anderen Volk an! Mein Herz hat sich für einen neuen Weg entschieden.“

„Dann sind wir Feinde“, entgegnete der Offizier und stürzte sich auf sie. „Stirb, Verräterin!“

Alexia verteidigte sich mit demselben Ungestüm, mit dem ihr Gegner sie attackierte. Ihre Schwerter flogen mit erstaunlicher Geschicklichkeit hin und her. Der Demoniquianer war ein geübter Krieger und schlug sich tapfer. Doch als er sah, wie um ihn herum seine Männer einer nach dem anderen fielen, verließ ihn der Mut.

„Ich ergebe mich!“, schrie er und ließ sein Schwert sinken. „Ich und meine Männer sind deine Gefangenen!“

„Halt!“, rief Alexia ihren Leuten zu. „Nehmt die Soldaten gefangen!“

Ohne Zögern legten die Demoniquianer, die ihr Leben schon verloren geglaubt hatten, ihre Waffen auf den Boden und hoben die Arme. Kurz darauf standen sie mit dem Gesicht zur Wand.

„Werdet ihr uns töten?“, fragte der Offizier.

„Die Legion Alexia liquidiert keine Kriegsgefangenen. Wir werden euch der Schwarzen Armee übergeben.“

Inzwischen war Arturo mit seiner Kavallerie ins Zentrum der Stadt vorgedrungen, dicht gefolgt von den Fußsoldaten. Als die Demoniquianer die Berittenen auf sich zustürmen sahen, warfen sie ihre Waffen weg. Der fulminante Überraschungsangriff zeigte die gewünschte Wirkung. Er hatte die Besatzer demoralisiert.

Wenn eine Armee ihre Generäle verliert, verliert sie auch das Vertrauen in sich selbst. Als bekannt wurde, dass Demónicia, Alexander und der gesamte Regimentsstab geflohen waren, begriffen die Demoniquianer, dass es keinen Sinn mehr hatte, weiterzukämpfen. Sie erinnerten sich an das, was in Demónika und im emedianischen Schloss geschehen war. Lieber ließen sie sich von den Feinden gefangen nehmen, als dass sie ihren blinden Gehorsam gegenüber Anführern aufrechterhielten, die sie im Stich gelassen hatten.

Bevor die Nacht hereinbrach, hatte die Schwarze Armee Carthacia zurückerobert.

XVI

DER WAFFENSCHMIED

„DA DRÜBEN LIEGT Drácamont“, sagt der Taxifahrer. „Ehrlich gesagt, das Dorf ist im Mittelalter stecken geblieben … Wohin genau wollt ihr denn?“

„Zu dieser Adresse“, antworte ich und zeige ihm einen Zettel, auf dem die Adresse des Waffenschmieds steht. Dann hole ich mein Handy hervor und wähle seine Nummer.

„Willst du wirklich dahin?“, fragt Metáfora.

„Hallo? … Ich möchte mit Señor Monterf sprechen … Ja, dem Waffenschmied …“

„Wer sind Sie?“, fragt die Frauenstimme am anderen Ende.

„Mein Name ist Arturo Adragón. Ich habe vor einiger Zeit schon mal angerufen, um mit ihm über die Kopie des Excalibur zu sprechen. Damals haben Sie mir gesagt, ich soll später noch mal anrufen.“

„Señor Monterf ist sehr beschäftigt. Er hat viel Arbeit und darf nicht gestört werden.“

„Hören Sie bitte … Ich muss unbedingt mit ihm reden. Wir sind gerade in Drácamont, sagen Sie ihm, dass ich das echte Schwert von Arquimaes gesehen habe. Sagen Sie es ihm, bitte!“

Schweigen.

„Gut, warten Sie“, antwortet die Frau schließlich.

Kurz darauf meldet sie sich wieder.

„Señor Monterf gibt Ihnen fünf Minuten, keine Sekunde mehr!“

„Vielen Dank, Señora“, sage ich, „wir sind gleich da.“

Das Taxi biegt in die Hauptstraße ein … und bleibt plötzlich stehen. Der Fahrer sieht auf einem Stadtplan nach und fährt dann weiter.

„Wir müssen jetzt auf die andere Seite, in die Nähe des Friedhofs“, sagt er.

Schon von Weitem sehen wir die Ruinen eines alten Turmes. Gleich daneben steht eine große Halle, aus der eine riesige Rauchsäule aufsteigt. Auf einer Mauer entdecken wir ein Schild. Reproduktionen mittelalterlicher Kunstschätze, lesen wir.

„Hier ist es. Soll ich auf euch warten?“, fragt der Taxifahrer.

„Ja, bitte“, antworte ich. „Es wird nicht lange dauern.“

Wir steigen aus und gehen zum Turm. Ich drücke auf einen Klingelknopf. Ein Mann öffnet uns die Tür.

„Wir sind mit Señor Monterf verabredet“, sage ich. „Ich heiße Arturo …“

„Kommt rein“, sagt der Mann.

Er führt uns durch einen langen Korridor. Rechts und links stehen Glasvitrinen, in denen außergewöhnliche, funkelnde Schwerter ausgestellt sind. An den Wänden hängen Zeichnungen und Kupferstiche aus dem Mittelalter mit Turnierszenen. Ganz hinten sehen wir eine Tür, vor der uns eine Frau erwartet.

„In fünf Minuten hole ich euch wieder ab“, sagt sie. „Señor Monterfs Zeit ist begrenzt … Die Geschichte mit diesem Schwert war doch nicht gelogen, oder?“

„Nein, es ist die Wahrheit“, versichere ich ihr. „Ich habe das Schwert mit eigenen Augen gesehen.“

„Dann kommt rein. Er ist in der Halle.“

Der Mann, der uns hierhergebracht hat, gibt uns ein Zeichen. Wir folgen ihm in die Halle. Es ist heiß wie in einem Treibhaus. Rauch und Maschinenlärm schlagen uns entgegen. Mehrere Personen arbeiten hier. Vor einem großen Ofen stehen ein paar Männer in Schutzanzügen und halten Eisenstangen in das lodernde Feuer.

„Arturo Adragón?“, fragt ein älterer Mann und schiebt die Schutzmaske hoch, sodass wir sein Gesicht sehen können.

„Ja, der bin ich. Ein Nachkomme von Arturo Adragón, dem König von Arquimia.“

„Wo ist das Schwert? Hast du es mitgebracht?“

„Nein, aber das habe ich am Telefon auch nicht …“

„Man hat mir versichert, dass du es mitbringen würdest“, unterbricht er mich ein wenig enttäuscht. „Warum hast du gelogen?“

„Er hat nicht gelogen!“, ruft Metáfora empört. „Er hat nur gesagt, dass er es gesehen hat. Ich war dabei!“

„Wo ist es?“

„Können wir uns nicht woanders unterhalten?“, frage ich.

„Kommt!“

Wir gehen hinaus in den Garten, der unter einer dünnen Schneeschicht liegt. Hier ist es still.

„Wann kann ich das Schwert sehen?“, fragt Monterf.

„Sie können es nicht sehen, es ist ein Familiengeheimnis“, antworte ich. „Aber ich kann es ihnen beschreiben.“

„Und woher weiß ich, dass du die Wahrheit sagst? Du willst doch nicht etwa Geld von mir?“

„Ich will gar nichts, nur mit Ihnen reden.“

„Das tun wir ja gerade … Aber ich habe nicht viel Zeit. Die Japaner haben eine große Menge Waffen in Auftrag gegeben, wir müssen den Termin einhalten. Wir sind schon in Verzug.“

„Das alchemistische Schwert, das ich gesehen habe, ähnelt sehr dem Excalibur, von dem Sie eine Kopie angefertigt haben. Sie sind fast identisch.“

„Fast? Worin unterscheiden sie sich?“, fragt er ungeduldig.

„Der Griff ist anders. Das Original ist von Drachenschuppen bedeckt, und der Drache hat Hörner. Die fehlen bei Ihrer Kopie.“

„Ich habe eine Zeichnung zur Vorlage genommen“, erklärt er. „Ich habe die Wirklichkeit kopiert.“

„Es ist kalt hier draußen“, bemerkt Metáfora. „Können wir nicht irgendwo hingehen, wo es gemütlicher ist?“

„Kommt mit.“

Wir gehen eine Wendeltreppe hinauf. Oben angekommen, öffnet Monterf eine Tür und lässt uns vorgehen.

„Das ist mein Atelier“, sagt er, „mein ganz privates Reich. Hier fertige ich die Zeichnungen der Waffen an … Erzähl weiter, mein Junge.“

Der Raum hat keine Fenster, nur eine Glastür, durch die man in die Halle sehen kann, in der wir vorhin waren. Von dort aus kann man alles überblicken, was unten geschieht. Die Pinnwände sind mit Zeichnungen vollgehängt. Auf kleinen Tischen stehen Skulpturen: Waffen, Schilde, Rüstungen.

„Wozu brauchen Sie die?“, fragt Metáfora. „Haben Sie die alle selbst gemacht?“

„Zunächst fertige ich Skizzen an, dann modelliere ich sie“, erklärt Monterf. „Ich mache alles selbst.“

„Ist das da das Modell für das Excalibur?“, frage ich und zeige auf eine Gipsskulptur. „Wodurch haben Sie sich inspirieren lassen?“

„Erzähl du mir erst, was du über das alchemistische Schwert weißt, dann gebe ich dir gerne Auskunft.“

„Gut, also hören Sie zu … Ihre Skulptur ist gut, aber nicht originalgetreu. Wie gesagt, die Drachenschuppen auf dem Griff fehlen, und die Drachen sind …“

„Schlangen. Drachen stammen von Schlangen ab“, sagt er. „Wusstest du das nicht?“

„Adragón hatte aber keine gespaltene Zunge wie der Drache auf Ihrem Schwert. Außerdem ist der Griff dicker, und das Maul muss vollkommen offen stehen, nicht halb geschlossen. Und zwischen den beiden langen Hörnern hat er mehrere kurze. Davon abgesehen, ist Ihre Kopie ein Meisterwerk. Glückwunsch!“

„Wie lang ist das Original?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Ich habe es nicht ganz gesehen. Es steckt in einem schwarzen Felsen. Aber es muss ungefähr so lang sein wie Ihres.“

„Und es steckt immer noch in dem Felsen?“, will er wissen. „Ist das wirklich wahr?“

„Jawohl“, bestätigt Metáfora. „Schon seit mindestens tausend Jahren.“

„Was muss ich tun, um es zu sehen?“, fragt er beinahe flehend.

„Nichts, Sie haben keinen Zutritt zu ihm“, lehne ich kategorisch ab. „Und jetzt verraten Sie mir, was Sie inspiriert hat, als Sie am Excalibur gearbeitet haben, das dem alchemistischen Schwert so verteufelt ähnlich sieht!“

„Warte, ich zeig’s euch. Ich interessiere mich nämlich fürs Mittelalter und besitze eine große Sammlung von Kunstschätzen aus der Epoche. Und manchmal bekomme ich ganz besonders seltene Exemplare angeboten, wie ihr gleich sehen werdet.“

Er geht zu einem Tisch, auf dem mehrere Kisten stehen. Er öffnet eine.

„Das ist mit Geld nicht aufzuwiegen! Noch so gut wie niemand hat es gesehen. Hier! Original zehntes Jahrhundert!“

Er nimmt ein Pergament aus einem Lederfutteral und breitet es vorsichtig mit beiden Händen auf dem Holztisch aus.

Es scheint tatsächlich eine Zeichnung aus dem 10. Jahrhundert zu sein. Man erkennt eine Grotte, in der ein kleiner Fluss zwischen schwarzen Felsen dahinfließt. Der Felsen in der Mitte hat eine fast menschliche Form. In ihm steckt … das alchemistische Schwert!

„Woher haben Sie das?“, frage ich.

„Das ist ein Geheimnis, mein Junge. Du weißt ja, in Férenix kann man wahre Schätze zu bezahlbaren Preisen erwerben. Dieses Pergament hat ein guter Freund vor Jahren für mich erstanden. Ich garantiere euch, es ist ein Unikat … Wenn du mir sagst, wo sich das alchemistische Schwert befindet, verrate ich dir, woher ich meine Objekte habe.“

„Sie besitzen noch mehr davon?“, fragt Metáfora.

„Was glaubst du denn?“, lacht Monterf.

Ich schaue mir die Zeichnung näher an. Neben dem Fluss steht ein Sarkophag. Auf der Seite meine ich, das Drachensymbol zu erkennen. Wenn das stimmt, muss das der Sarg eines Angehörigen der Familie Adragón sein. Oder der von Alexia oder Émedi … Ich weiß nicht, ich bin mir nicht sicher. Die Zeichnung könnte von Arquimaes stammen, der ja nicht nur Alchemist war, sondern auch sehr gut malen und zeichnen konnte.

„Das ist das Werk von jemandem, der das Schwert mit seinen eigenen Augen gesehen hat“, sagt Monterf. „Es ist so genau wie eine Fotografie.“

„Wie aus der Zeitung!“, ruft Metáfora. „Man muss sich nur mal die vielen Details anschauen …“

„Und dieses Schwert habt ihr gesehen? An derselben Stelle? In dem Felsen?“

Bevor ich antworte, werfe ich Metáfora einen flüchtigen Blick zu.

„Dasselbe Schwert, an derselben Stelle“, antworte ich dann. „Und es steckt noch immer in dem schwarzen Felsen.“

„In derselben Grotte? Wart ihr da?“

„Mehr verraten wir nicht. Nur, dass es sich um dasselbe Schwert handelt. Von den Einzelheiten, die es von Ihrer Kopie unterscheiden, habe ich ja schon gesprochen.“

„Ich habe nur diese Zeichnung zur Vorlage gehabt“, erklärt er. „Und was man nicht sieht, muss man sich eben dazudenken.“

„Haben Sie eine Lupe?“, frage ich ihn.

„Ja, klar“, antwortet er und holt ein Vergrößerungsglas aus einem Holzkästchen.

Ich lege das Glas auf die Zeichnung und stelle fest, dass das Schwert nicht viele Details aufweist. Dann schiebe ich die Lupe über den Sarg, kann aber nichts Neues entdecken. Nur das Drachensymbol ist jetzt ganz deutlich zu erkennen. Der Sarg scheint aus Holz zu sein, nach der Maserung zu urteilen. Wer drin liegt, kann man natürlich nicht sehen. Obwohl ich glaube, dass es weder Alexia noch Émedi sind. Aber wer dann?

„Siehst du etwas Interessantes?“, fragt Monterf.

„Nein, nichts Besonderes. Sie haben recht, der Griff weist kaum Verzierungen auf … Die Zeichnung ist ja auch sehr klein“, füge ich hinzu. „Wissen Sie, wer sie angefertigt hat?“

„Nein, aber auf dem Felsen da sind ein paar Zeichen zu sehen … Vielleicht haben die ja was mit dem Namen des Künstlers zu tun … Sehen aus wie einzelne Buchstaben.“

Tatsächlich! Da ist ein I, ein A, ein R … Ich glaube, die Zeichnung stammt von Arquimaes. Es sind dieselben Buchstaben, die man mir im Kloster von Monte Fer gezeigt hat.

„Also, wir haben Ihnen alles gesagt, was wir wissen“, stelle ich abschließend fest, als ich sehe, dass die Frau durch die Halle kommt, um uns abzuholen.

„Sollte euch noch etwas einfallen, ruft mich sofort an! Ich werde mir eure Hinweise durch den Kopf gehen lassen und mein Schwert danach korrigieren.“

Die Tür öffnet sich, und die Frau steckt den Kopf herein.

„Der Taxifahrer wird ungeduldig“, sagt sie. „Er wartet auf euch.“

„Vielen Dank für alles, Señor Monterf“, sage ich und gehe zur Tür. „Sie sind ein wahrer Künstler.“

„Und ein großer Sammler“, fügt Metáfora hinzu. „Und Sie kennen sich hervorragend mit Waffen aus.“

„Gibt es wirklich keine Möglichkeit, dass ich das Schwert des Arquimaes zu Gesicht bekomme?“, fragt der Waffenschmied noch einmal zum Abschied.

Als das Taxi durch Drácamont fährt, frage ich mich, ob der Tote in dem Sarg auf der Zeichnung Arturo Adragón ist. Hoffentlich nicht! Aber es muss eine bedeutende Persönlichkeit gewesen sein, sonst würde sein Sarg nicht in der Grotte stehen.

Jemand, den man wiederbeleben wollte?

XVII

DIE RÜCKEROBERUNG

ALS AQUILION DEN königlichen Palast betrat, wurde allen klar, dass Carthacia endgültig wiedererobert war.

Die Arquimianer befreiten die carthacianischen Soldaten aus den Gefängnissen und gaben ihnen ihre Waffen zurück. Die übrigen Bewohner nahmen ihre Stadt wieder in Besitz, und nach kurzer Zeit kehrte Normalität ein.

Die demoniquianischen Gefangenen wurden auf den Innenhof des Palastes gebracht. Doch die wichtigsten fehlten.

„Demónicia konnten wir nicht finden“, meldete Leónidas. „Weder sie noch ihren Regimentsstab. Und das Schlimmste: Alexander de Fer ist wie vom Erdboden verschluckt! Auch von Tránsito fehlt jede Spur.“

„Sie können nicht entwischt sein“, sagte Arturo. „Sucht weiter! Sie müssen sich noch in Carthacia aufhalten!“

Doch er irrte sich. Er hatte Demónicias Verschlagenheit unterschätzt.

„Einige der Gefangenen behaupten, dass sie geflohen sind“, widersprach Leónidas. „Gut möglich, dass sie recht haben.“

Während die Arquimianer noch nach ihnen suchten, verließen Demónicia, Alexander, Tránsito und mehrere Offiziere in aller Ruhe die Stadt, ohne den geringsten Verdacht zu erwecken. Sie hatten sich als Bauern verkleidet und das allgemeine Chaos ausgenutzt. Wären die Soldaten der Schwarzen Armee wachsamer gewesen, hätten sie sich gefragt, ob diese Männer, die neben einem von zwei Pferden gezogenen Karren hergingen, wirklich nur einfache Bauern waren oder ob es sich um Demoniquianer handelte, die aus der Stadt flüchteten, um der Strafe zu entgehen. Wenn sie besser kontrolliert hätten, dann hätten sie entdeckt, dass es in Wirklichkeit die Anführer der Demoniquianer waren, die Carthacia erobert hatten und jetzt, nach der Niederlage, die Stadt verließen wie Ratten das sinkende Schiff.

„Wohin gehen wir?“, fragte Alexander, als sie in der flüchtenden Menge untergetaucht waren.

„So weit weg wie möglich“, antwortete die Finstere Zauberin. „Wir müssen versuchen, uns neu zu organisieren und das Reich der Hexerei wieder aufzubauen.“

„Uns bleibt kein Ort mehr, an dem wir uns verstecken könnten“, sagte Tránsito. „Wir sind verloren.“

„Wir werden schon etwas finden“, versicherte Demónicia. „Das Wichtigste ist jetzt, erst einmal zu überleben.“

Und so konnten sie unbehelligt entkommen.

***

RITTER EISENFAUST DURCHKÄMMTE mit einer Patrouille die Umgebung von Carthacia auf der Suche nach Plünderern, die ihre wertvolle Kriegsbeute in Sicherheit bringen wollten. Er verteilte seine Männer auf mehrere Gruppen.

„Wir müssen verhindern, dass Carthacia geplündert wird“, gab er den Soldaten mit auf den Weg. „Eine geplünderte Stadt ist schlimmer dran als nach einer Seuche! Ihr müsst alle Flüchtlinge kontrollieren! Sie dürfen nichts mitnehmen!“

Die Männer, die in langen Karawanen die Stadt verließen, wurden einzeln durchsucht. Viele Wertgegenstände und Kunstwerke hatten die Soldaten schon entdeckt; doch Geldstücke und Juwelen waren nicht so leicht zu finden.

„Lasst sie nichts mitnehmen, was irgendwie von Wert ist!“, ermahnte Eisenfaust zwei seiner Männer, die gerade einen Karren kontrollierten. „Was Carthacia gehört, muss an Carthacia zurückgegeben werden!“

„He, was hast du da?“, fragte ein Soldat den Mann, der den Karren lenkte, auf dem seine Familie saß. „Du versteckst doch was unter der Plane!“

„Nur eine Frau“, antwortete der gebeugte, in grobes Leinen gekleidete Mann. „Sie ist verletzt. Wir haben nichts.“

Eisenfaust näherte sich dem Karren und hob die Plane hoch. Auf dem Boden lag, in blutige Lumpen gehüllt, eine Frau. Sie bewegte sich nicht. Neben ihr hockten mehrere schmutzige Wesen, die irgendwelche Bündel umklammert hielten.

„Was ist mit ihr?“, fragte der Ritter. „Wohin bringt ihr sie?“

„Sie wurde von der einstürzenden Mauer schwer verletzt“, erklärte der Mann. „Wir wollen sie zu ihrer Tochter bringen. Ihr letzter Wunsch ist es, bei ihren Enkeln zu sterben.“

„In Ordnung, lasst sie passieren“, entschied Eisenfaust. „Zu viele Menschen sind bereits gestorben. Ziehet hin in Frieden, liebe Leute.“

Ächzend setzte sich der Karren wieder in Bewegung. Die beiden Pferde waren sichtlich erschöpft. Ritter Eisenfaust wollte schon weitergehen, als er das Gefühl hatte, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Wartet!“, befahl er. „Ich will noch einmal nachsehen!“

„Wonach sucht Ihr, Herr?“, fragte der Mann besorgt.

Eisenfaust stieg vom Pferd und kletterte auf den Karren. Er hob die Decke von der verletzten Frau. Irgendwo hatte er sie schon einmal gesehen. Er wusste nur nicht, wo. Plötzlich schoss ein Dolch aus den Lumpen hervor und schnitt dem Ritter die Kehle durch. Es ging so schnell, dass er nicht einmal einen Todesschrei ausstoßen konnte. Sein lebloser Körper fiel wie ein nasser Sack auf die Planken der Ladefläche. Das seltsame Geräusch ließ die Soldaten aufhorchen.

„Was geht da vor sich?“, fragte einer von ihnen.

„Irgendetwas wird hingefallen sein“, sagte der Mann auf dem Kutschbock. „Ich schau mal nach.“

„Du bleibst da, wo du bist!“, befahl ihm der Soldat und lenkte sein Pferd hinter den Karren. „Ich schau lieber selbst nach.“

Doch als er die Plane hochheben wollte, erschlug ihn einer der angeblichen Bauern mit einer Keule, die er unter seinen Lumpen verborgen hatte.

Bevor die zehn Emedianer wussten, wie ihnen geschah, lagen sie tot im Sand. Sie ahnten nicht einmal, gegen wen sie gekämpft hatten.

XVIII

DER TRICK

HEUTE NACHMITTAG BESUCHEN wir Escoria im Krankenhaus. Wir haben noch etwas Zeit, also gehen wir ein wenig spazieren.

„Was hat dein Vater gesagt, als er gehört hat, dass wir bei deinem Großvater waren?“, fragt Metáfora. „Hat er sehr mit dir geschimpft?“

„Nein, er hat mich nicht mal danach gefragt. Er tut so, als hätte der Besuch überhaupt nicht stattgefunden.“

„Es muss sehr schlimm für ihn sein zu sehen, wie dein Großvater dahindämmert. Bestimmt fällt es ihm schwer, darüber zu reden.“

„Das glaube ich auch. Aber trotzdem, irgendwie verstehe ich das nicht … Er verschweigt mir etwas.“

„Übrigens, da fällt mir was ein … Wie lange ist Sombra eigentlich schon bei euch?“

„Uff … Eine Ewigkeit.“

„Dann weiß er bestimmt, was mit deinem Großvater los ist.“

„Klar! Sag mal, was hältst du davon, wenn wir kurz bei ihm vorbeigehen? Vielleicht kriegen wir was aus ihm raus.“

„Los, gehen wir!“

***

WIR KLOPFEN AN die Tür der behelfsmäßigen Hütte, die sich Sombra in den Trümmern der Stiftung gezimmert hat.

„Hallo, ihr zwei!“, begrüßt er uns. „Was führt euch zu mir?“

„Wir sind auf dem Weg zu Escoria. Sie liegt nämlich im Krankenhaus, und da haben wir gedacht, wo wir schon mal in der Nähe sind, schauen wir kurz bei dir rein“, antwortet Metáfora freundlich lächelnd.

„Ja, wir wollten nämlich …“, sage ich, als mein Handy klingelt. „Entschuldigt, ich muss mal kurz … Ja?“

„Hallo, Arturo!“, sagt eine Stimme am anderen Ende.

„Mahania! Wie schön! Wie geht es dir? Und Mohamed?“

„Gut, sehr gut. Aber … du fehlst uns sehr. Ich würde dich so gern bei mir haben.“

„Ich dich auch, Mahania. Ich vermisse euch auch. Wann kommt ihr uns besuchen?“, frage ich.

„Ich weiß es nicht, mein Kleiner. Warum kommst du nicht zu uns? Es würde dir hier bestimmt gefallen. Ägypten ist ein wunderbares Land …“

„Ja, ich weiß.“

„Du bist hier geboren! Du solltest es kennenlernen.“

„Ich werde kommen, Mahania. Ganz bestimmt!“

„Dein Vater hat angerufen und noch einmal gesagt, dass er und Norma die Hochzeitsreise hierher machen wollen. Ich hab ihm gesagt, dass wir uns freuen würden … Du kommst doch auch mit, Arturo, ja? Wir würden uns schrecklich freuen, euch alle hierzuhaben. Und bring auch Metáfora mit!“

„Warum kommt ihr nicht zur Hochzeit? Papa würde sich bestimmt freuen.“

„Ich vertrage das Reisen nicht mehr so gut. Nach der Explosion in der Stiftung … Es wäre mir lieber, wenn ihr kämt!“

Ihre Einladung rührt mich. Die Idee, nach Ägypten zu fliegen, begeistert mich. Ich würde gern das Land kennenlernen, in dem ich geboren wurde. Hoffentlich klappt es.

„Ich werd’s mir überlegen, Mahania“, sage ich.

„Versprichst du es mir?“

„Versprochen!“

Das Gespräch wird unterbrochen. Ich stecke mein Handy in die Tasche und wende mich wieder Sombra und Metáfora zu, die sich inzwischen weiter unterhalten haben.

„Es war Mahania“, erkläre ich. „Ihr habt’s ja gehört. Papa hat sie angerufen und gesagt, dass wir nach der Hochzeit alle zusammen nach Ägypten fliegen.“

„Dann wollen eure Eltern also tatsächlich heiraten?“, fragt Sombra.

„Ja, sie haben sich entschieden“, antwortet Metáfora. „Die Hochzeit wird schon bald stattfinden.“

„Sie haben mir gesagt, dass sie sie gerne hier feiern würden. Ich halte das für eine ausgezeichnete Idee.“

„Meinst du? Ist es auch nicht gefährlich?“, frage ich.

„Alles unter Kontrolle!“, versichert er mir. „Im Garten wär das gar kein Problem.“

„Wir sollten Mamas Sarg hier rausholen“, schlage ich vor. „Ich würde ihn gern ins Kloster auf den Monte Fer bringen lassen. Da wäre er sicherer.“

„Keine Sorge, da kommt keiner rein. Ich passe schon auf.“

„Aber der Palast!“, entgegne ich. „Jeden Augenblick könnten die restlichen Mauern einstürzen, und dann würde der Palast von Arquimia zum Vorschein kommen! Das würde richtig Ärger geben!“

„Wir müssen uns was einfallen lassen“, sagt Metáfora.

„Man sollte die Stiftung komplett abreißen und wieder ganz neu aufbauen“, überlegt Sombra, „und darunter den Palast verschwinden lassen. Aber das dürfte natürlich niemand erfahren. Würde nicht ganz leicht sein.“

„Und es müsste schnell passieren“, erwidere ich. „Sonst kommt Stromber dahinter, und dann können wir es vergessen.“

„Wir könnten Hinkebein um Hilfe bitten“, schlägt Metáfora vor. „Er kennt sich da aus. Vielleicht hat er eine Idee. Außerdem weiß er über alles Bescheid, wir brauchen nichts vor ihm zu verheimlichen.“

„Du hast recht“, sage ich. „Ich werde mit ihm reden.“

„Und ich werde hier alles für die Hochzeit vorbereiten“, ergänzt Sombra.

„Gut, aber halte die Augen offen!“, ermahne ich ihn. „Vergiss nicht, was sie mit Escoria gemacht haben. Sie haben versucht, sie bei lebendigem Leibe zu verbrennen!“

„Diese Schweine!“, ruft Sombra. „Wie geht es ihr?“

„Adela und Hinkebein sind bei ihr“, sagt Metáfora. „Heute Morgen haben wir mit ihnen gesprochen. Alles okay, sagen die Ärzte. Sie muss nur noch zur Beobachtung dableiben. Wir gehen gleich zu ihr …“

„Mir wird schon nichts passieren“, beruhigt uns Sombra.

„Ich wäre da nicht so sicher“, entgegne ich. „Da haben viele Leute ihre Finger im Spiel. Auftragskiller, Berufsverbrecher, Gelegenheitsdiebe … Einer von denen, die Escoria überfallen haben, ist der, der uns neulich beschattet hat. Jon Caster. Zum Glück sind wir noch gerade rechtzeitig gekommen. Es hätte schlimmer ausgehen können.“

„Übrigens, Sombra, gestern haben wir meinen Großvater besucht.“

Metáfora und ich zwinkern uns zu.

„Weiß das dein Vater?“

„Man hat ihn angerufen, als wir bei ihm waren“, antworte ich.

„Und was hat er gesagt?“, fragt Sombra gespannt. „War er sehr böse?“

„Ich weiß nicht, ob die Heimleiterin uns von sich aus rausgeschmissen hat oder ob mein Vater es ihr befohlen hat“, antworte ich. „Bis jetzt hat er sich noch nicht dazu geäußert.“

„Er schweigt sich zu dem Thema einfach aus“, fügt Metáfora hinzu. „So als wollte er nichts dazu sagen.“

„Verstehe“, murmelt Sombra.

„Stimmt es, dass Großvater wegen seiner Träume verrückt geworden ist?“

„Hab so was gehört …“

Es ist offensichtlich, dass Sombra nicht geneigt ist, sich weiter auf ein Gespräch einzulassen. Das ist auch Metáfora aufgefallen.

„Entschuldige, Arturo, aber wir müssen“, sagt sie mit unschuldigem Lächeln. „Sonst ist die Besuchszeit im Krankenhaus gleich zu Ende und …“

„Dann beeilt euch“, drängt Sombra. „Ich habe jede Menge zu tun. Schön, dass ihr vorbeigekommen seid.“

Kaum sind wir draußen, tuschelt Metáfora:

„Er weiß ganz sicher was über deinen Großvater, er will uns nur nichts erzählen … Glaubst du, er spricht mit deinem Vater darüber?“

„Bestimmt, sie reden immer über alles. Und wenn er meinem Vater erzählt, dass ich etwas über Großvaters Krankheit weiß, wird Papa ganz sicher mit mir darüber sprechen wollen.“

„Also: Mission erfüllt!“

„Genau.“

Um das Thema zu wechseln, erzählt Metáfora, dass sie und ihre Mutter das Hochzeitskleid ausgesucht haben. Sie waren auch schon zur Anprobe und sind sehr zufrieden. Das Kleid stehe Norma sehr gut, sagt sie, sie sehe wunderschön darin aus.

„Wie eine Königin“, schwärmt sie. „Ganz in Weiß, mit vielen Volants. Wirklich traumhaft! Es wird eine richtige Märchenhochzeit.“

„Papa ist auch schon ganz aufgeregt. Er hat einen Anzug in Auftrag gegeben, einen Cutaway, und dazu ein Hemd mit geblümtem Kragen. Bin gespannt, wie er damit aussieht.“

„Viele Leute haben schon zugesagt“, berichtet Metáfora. „Es wird ein schöner Tag für Mama werden … und für deinen Vater natürlich auch. Hoffentlich werden sie glücklich.“

„Hoffentlich werden wir alle glücklich“, füge ich hinzu. „Der Beginn eines neuen Lebens!“

„Alles wird gut, Arturo. Du musst nur Vertrauen haben.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Es wird immer gefährlicher. Du siehst ja, was mit Escoria passiert ist.“

„Ja, stimmt, das war schlimm.“

„Alles hängt irgendwie miteinander zusammen … Warum bloß wollten sie die arme Frau verbrennen? Ich verstehe das nicht.“

„Du hast schon recht, aber du darfst auch nicht übertreiben. Du musst Geduld haben, irgendwann kommt alles ans Licht“, tröstet sie mich.

Wir betreten das Krankenhaus und fahren hoch in die Abteilung für Patienten mit Verbrennungen. Zum Glück ist Escoria mit einem Schrecken davongekommen.

„He, ihr zwei!“, ruft uns Hinkebein zu, als wir aus dem Aufzug treten.

„Hallo, Hinkebein! Wie geht es Escoria?“, frage ich.

„Besser, viel besser“, versichert er uns. „Sie ist noch einmal davongekommen. Die Frau scheint sieben Leben zu haben wie die Katzen …“

„Und Adela?“

„Sie ist bei ihr im Zimmer. Wir lassen sie keine Minute allein. Wir wollen kein Risiko eingehen.“

„Das ist gut. Wir würden uns auch gern daran beteiligen“, sagt Metáfora. „Wir können uns ja abwechseln.“

„Nicht nötig. Sie wird schon bald nach Hause entlassen.“

„Und wer passt dann auf sie auf?“, frage ich.

„Mmmm … weiß ich nicht … Wahrscheinlich niemand.“

„Tja …“ Plötzlich schießt mir etwas durch den Kopf. „Scheiße! Wieso haben wir nicht früher daran gedacht?“, rufe ich. „Die Computer! Die Archive! Und die Bücher der Stiftung! Das ist es, was sie wollten! Sie aus ihrem Haus vertreiben!“

„Genau!“, ruft Hinkebein. „Jetzt kapiere ich! Sie wollten, dass das Haus ohne Aufsicht ist! Das war ihre Strategie!“

„Ich lauf mal schnell hin!“, sage ich. „Wir sehen uns später!“

„Warte!“, ruft Metáfora mir hinterher. „Ich komme mit!“

XIX

DEN VERRÄTERN AUF DEN FERSEN

„SIE HABEN EISENFAUST getötet!“, meldete ein emedianischer Bote, der in den Palast gestürmt war. „Sie haben Eisenfaust getötet!“

„Bist du sicher?“, fragte Arturo. „Irrst du dich auch nicht?“

„Nein, Herr. Wir wissen aus sicheren Quellen, dass Ritter Eisenfaust von demoniquianischen Flüchtlingen erschlagen wurde.“

„Wo und wann ist das passiert?“, erkundigte sich Arquimaes.

„Auf dem Weg, der nach Ambrosia führt“, antwortete der Bote. „Vor knapp einer Stunde.“

„Sind die Mörder gefasst worden?“

„Nein, sie konnten entkommen. Ein sterbender Soldat hat uns berichtet, dass es mehrere erfahrene Krieger waren. Unseren Leuten blieb keine Zeit, sich zu verteidigen.“

„Dann muss es sich wohl um tüchtige Soldaten handeln“, schloss Crispín.

„Demónicia und ihre Generäle!“

„Bestimmt waren Alexander und Tránsito auch dabei“, vermutete Arquimaes. „Und sie konnten fliehen!“

„Weit kommen sie nicht“, versicherte Arturo. „Wir werden die Verfolgung aufnehmen.“

„Ich werde sie finden und in den Kerker werfen lassen“, sagte Arquimaes.

„Lasst mich Euch begleiten, Meister“, bat Arturo. „Es sind viele, und sie sind sehr gefährlich!“

„Gut, aber ich werde die Aktion leiten“, verlangte Arquimaes.

„Einverstanden, ich unterwerfe mich Eurem Befehl“, akzeptierte Arturo. „Wenn Ihr mich braucht, bin ich an Eurer Seite.“

Arquimaes und Arturo besiegelten den Pakt mit einem Händedruck.

„Ihnen nach!“, rief der Alchemist und legte die Hand auf das Silberschwert.

***

DIE SONNE WAR bereits hinter den Bergen verschwunden, als ein emedianischer Kundschafter in der Ferne einen Karren erspähte, neben dem mehrere Männer hergingen. Trotz ihrer ärmlichen Kleidung sahen sie wie Krieger aus. Nachdem der Soldat sie eine Weile beobachtet hatte, kam er zu dem Schluss, dass es sich um die Gesuchten handeln musste.

Er machte kehrt und ritt zu dem vereinbarten Sammelpunkt zurück, der sich zwischen grauschwarzen, spitz in den Himmel aufragenden Felsen befand. Als die Sonne endgültig untergegangen war, stießen seine Kameraden zu ihm.

„Ich habe sie gesehen!“, rief er ihnen zu. „Sie flüchten in Richtung Norden! Bald werden sie die Ufer des Gaulia erreichen.“

„Bist du sicher, dass sie es sind?“, fragte Arquimaes. „Hast du sie eindeutig identifiziert?“

„Natürlich! Ich bin ihnen eine Weile gefolgt. Es gibt keinen Zweifel, sie sind es!“

„Dann los! Ihnen nach!“, befahl der Alchemist.

„Vielleicht sollten wir uns erst ein wenig ausruhen“, gab Arturo zu bedenken. „Morgen, bei Tageslicht, wird es einfacher sein, sie zu stellen.“

„Möglicherweise sind sie dann aber bereits auf und davon“, entgegnete Arquimaes. „Besser, wir nehmen jetzt gleich die Verfolgung auf. Noch vermuten sie nicht, dass wir hinter ihnen her sind. Wir werden über sie herfallen wie die Wölfe!“

„Wenn Ihr es so wollt, dann werden wir Euch folgen“, sagte Arturo. „Vorwärts!“

Sie ritten durch die Nacht, überzeugt davon, dass ihre Mühe sich lohnen würde. Die Strapazen, die so ein nächtlicher Ritt mit sich brachte, würden durch die Genugtuung, die feigen Mörder ihres Waffenbruders Eisenfaust hinter Schloss und Riegel zu bringen, mehr als ausgeglichen werden.

„Was machen wir mit ihnen, wenn wir sie schnappen?“, fragte Arturo.

„Wenn möglich, nehmen wir sie gefangen und bringen sie nach Ambrosia“, sagte Arquimaes.

„Sie werden sich nicht widerstandslos festnehmen lassen und stattdessen um ihr Leben kämpfen.“

„Auf keinen Fall dürfen wir sie töten. Wir müssen sie vor Gericht bringen!“, entschied Arquimaes.

„Und wenn sie uns angreifen?“

„Wir gehen nur dann bis zum Äußersten, wenn unser eigenes Leben in Gefahr gerät, Arturo“, wiederholte der Weise.

Es wurde bereits hell, als sie das Lager der Finsteren Zauberin und ihrer Generäle entdeckten. Die Flüchtigen hatten sich am Ufer des Gaulia niedergelassen und saßen um ein Lagerfeuer. Trotz des dämmrigen Lichtes waren sie deutlich zu erkennen.

„Sie sind es!“, rief Arquimaes aufgeregt. „Demónicia, Alexander de Fer … und mein Bruder Tránsito!“

„Wie gehen wir vor, Meister?“, erkundigte sich Arturo. „Wir könnten sie umzingeln und sie von mehreren Seiten angreifen.“

„Gute Idee“, erwiderte Arquimaes anerkennend. „Du begibst dich mit der Hälfte der Männer auf die linke Seite, ich mit den anderen auf die rechte. Wir nehmen sie in die Zange. Gib mir ein Zeichen, wenn ihr bereit seid, und dann fallen wir gleichzeitig über sie her.“

„Es wird nicht lange dauern. Ich hoffe nur, dass sie nicht überstürzt aufbrechen.“

„Sie sind nicht darauf gefasst. Sie werden gemächlich aufstehen und sich in aller Ruhe zum Weiterritt rüsten“, sagte Arquimaes. „Das ist unser Vorteil.“

Arturo und seine Männer schlichen sich davon, wobei sie versuchten, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Die Demoniquianer hatten den Fluss im Rücken. Er war tief und reißend, und es schien unmöglich, ihn zu durchqueren. Das machte die Sache leichter.

Als Arturo seine Stellung eingenommen hatte, schoss er einen brennenden Pfeil ab. Das war das verabredete Zeichen für Arquimaes, der unverzüglich handelte.

Demónicia und ihre Freunde merkten erst, dass sie angegriffen wurden, als sie den Feind von zwei Seiten auf sich zustürmen sahen. Eine Flucht war unmöglich.

„Ergebt euch!“, befahl Arquimaes. „Es bleibt euch nichts anderes übrig!“

„Wir haben nichts getan!“, erwiderte einer der Generäle. „Wir sind einfache Bauern und Händler.“

„Legt eure Waffen nieder, dann geschieht euch nichts!“, rief Arturo mit schneidender Stimme. „Widerstand ist zwecklos!“

„Arquimaes, du größter Verräter unter der Sonne!“, schrie Tránsito, als er seinen Bruder erblickte. „Was willst du von uns? Die Schlacht ist beendet! Hast du keine Ehre im Leib?“

„Mehr als ihr alle zusammen!“, entgegnete der Weise. „Ich habe mich nie mit den Finsteren Zauberern verbündet so wie du, Bruder!“

„Glaubst du, du bist besser als ich? Hast du vergessen, was du unseren Ordensbrüdern in Ambrosia angetan hast? Siehst du immer noch nicht ein, dass viele brave Männer durch deine Schuld sterben mussten?“

„Ich werde euch vor Gericht bringen! Dich und Demónicia und den Verräter Alexander de Fer“, antwortete Arquimaes, indem er nacheinander mit dem Silberschwert auf sie zeigte. „Ihr werdet euch für eure Missetaten verantworten müssen!“

„Ich werde keinen Widerstand leisten“, sagte Alexander. „Ich habe es satt, immer auf der Flucht zu sein. Ich unterwerfe mich eurer Gerichtsbarkeit.“

„Jetzt muss nur noch Demónicia vom Karren heruntersteigen und sich ergeben“, sagte Arquimaes. „Demónicia!“

„Komm und hol mich!“, rief die Zauberin, die sich unter der Plane versteckt hatte. „Ich bin verletzt und kann mich nicht bewegen.“

„Steig vom Karren, du verfluchte Hexe!“, schrie Arturo. „Zeig dich, damit wir dich sehen können!“

„Sie sagt die Wahrheit“, mischte sich Tránsito ein. „Sie liegt praktisch im Sterben.“

„Ich traue dem Weib nicht“, sagte Arquimaes. „Aber wenn nötig, zerre ich sie eigenhändig vom Karren. Sie wird ihre verdiente Strafe bekommen!“

„Es stimmt aber“, meldete sich Alexander zu Wort. „Sie kann sich kaum bewegen.“

„Wer hat Eisenfaust erschlagen?“, fragte Arturo Adragón. „Wer war das feige Schwein?“

„Ich nicht“, beeilte sich der carthacianische Ritter zu versichern. „Ich schwör’s!“

Arquimaes zog das Silberschwert aus der Scheide und stieg auf den Karren. Alle konnten die Schreie eines Kampfes hören. Kurz darauf stieg der Alchemist wieder vom Karren. Sein Schwert und seine Kleidung waren blutbeschmiert.

„Sie … sie hat versucht, mich umzubringen!“, stammelte er. „Ich musste mich verteidigen.“

XX

NÄCHTLICHE PLÜNDERER

OBWOHL ES STOCKDUNKEL ist, sieht man ganz deutlich, dass jemand in Escorias Behausung ist. Offenbar haben sie nicht mit Besuch gerechnet, denn sie machen sich nicht mal die Mühe, das Licht ihrer Taschenlampen abzuschirmen.

„Siehst du? Sie durchsuchen die Wohnung“, flüstere ich.

„Was suchen die wohl?“, fragt Metáfora.

„Alles, was interessant für sie ist.“

„Was machen wir jetzt? Rufen wir die Polizei?“

„Nein, ich geh rein.“

„Bist du wahnsinnig? Vielleicht sind sie bewaffnet!“

„Ich auch“, antworte ich augenzwinkernd, um sie zu beruhigen.

„Sei bloß vorsichtig!“, sagt sie und gibt mir einen Kuss. „Bring dich nicht in unnötige Gefahr, bitte!“

„Versprochen. Du wartest hier, ja?“

Geduckt schleiche ich über den Innenhof. Wenn ich mich nicht täusche, befinden sich mindestens sechs Personen in dem Haus. Ein ganzes Bataillon! Und natürlich erledigen sie ihre Arbeit mit militärischer Präzision. Sie werden jeden Winkel durchstöbern.

Ihre Strategie, Escoria aus dem Haus zu entfernen, hatte Erfolg. Wir haben zuerst gar nicht daran gedacht, dass das Haus ohne die alte Frau völlig unbewacht ist und die Bücher der Stiftung Plünderern in die Hand fallen könnten.

Doch sie haben die Rechnung ohne mich gemacht!

Der Mann, der vor der Tür Schmiere steht, hat mich nicht gesehen. Ich muss mir etwas einfallen lassen, um ihn abzulenken. Wenn ich erst mal im Haus bin, kann ich feststellen, wie viele es wirklich sind. Und dann werde ich sie überraschen und unschädlich machen.

Geschafft! Ich bin drin!

Jetzt kann ich die Einbrecher deutlich sehen. Sie sind in dem Raum mit den Computern. Insgesamt sind es fünf, plus der vor der Tür … Hoffentlich verstecken sich nicht irgendwo noch andere!

Ich schleiche mich in den ersten Stock hinauf, wo mich eine faustdicke Überraschung erwartet: Die Bücher sind verschwunden! Sie haben sie offenbar schon abtransportiert!

Lautlos husche ich die Treppe wieder hinunter und nähere mich ihnen ganz vorsichtig. Jetzt bin ich nur noch wenige Meter von ihnen entfernt.

„Kalt draußen“, ruft der Wachposten vor der Tür und reibt sich die Hände. „Braucht ihr noch lange, Marc?“

„Wir sind so gut wie fertig“, antwortet Marc, anscheinend der Chef. „Sämtliche Computer sind zerstört. Jetzt kann die Alte ihre Nase nicht mehr in Dinge stecken, die sie nichts angehen.“

„Macht schnell, ich erfriere hier draußen!“

„He, Marc, guck mal, was ich gefunden habe!“, ruft einer der Ganoven und zeigt auf den geöffneten Schrank. „Geld! Die Alte ist stinkreich!“

„Die Hälfte gehört mir“, knurrt Marc. „Ich bin schließlich der Chef. Den Rest könnt ihr unter euch aufteilen. Und beeilt euch, es ist schon spät!“

„Der Lkw ist aber noch nicht wieder zurück“, mault einer der Männer.

„Tu, was ich dir sage! Los! Fertig werden! Wir wollen abhauen!“

„Sollen wir ein Feuerchen machen, Chef?“, fragt einer grinsend.

„Legt alles in Schutt und Asche!“, befiehlt Marc. „An mehreren Stellen, die Feuerwehr kann nicht alles gleichzeitig löschen.“

„Das brennt hier wie Zunder, mit all den Kabeln und Computern“, ruft der Mann, der draußen Schmiere steht. „Schade, dass die Bücher nicht mehr hier sind!“

„Du, halte die Augen auf! Nicht dass wir noch überrascht werden …“

„Wer sollte uns denn überraschen? Es weiß doch keiner, dass wir hier sind.“

„Das kann man nie wissen … Los, schnell, schnell! Da stehen die Benzinkanister … Hat jemand mal Feuer! Hahaha!“

Ich glaube, es ist höchste Zeit einzugreifen.

„Was tut ihr hier?“, frage ich und komme aus der Deckung. „Wisst ihr nicht, dass das hier Privateigentum ist?“

„Was? Wer bist du denn?“, fragt Marc verblüfft.

„Wie bist du hier reingekommen?“, fragt einer seiner Komplizen.

„Durch die Tür natürlich. Übrigens, ich heiße Arturo Adragón.“

„Was willst du hier?“

„Das Eigentum meiner Freundin Escoria schützen! Das ist die alte Frau, die ihr verbrennen wolltet. Also, ihr verschwindet jetzt von hier, aber dalli! Und vorher sagt ihr mir noch, wohin ihr die Bücher gebracht habt!“

„Wer hier verschwindet, bist du!“, schreit Marc, außer sich vor Wut. „Aber mit den Füßen zuerst!“

„Adragón!“, rufe ich und hebe die Arme, damit das Ganze spektakulärer aussieht. „Adragón! Hilf mir!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn. Die Typen starren mich mit offenem Mund an.

„Was ist das denn?“, fragt einer.

„Magie!“

„Ein Zauberer!“

Ich knöpfe meine Jacke auf, um die Buchstaben freizulassen, die sich auch prompt um Adragón scharen und auf weitere Befehle warten.

Jetzt kriegen die sechs richtig Panik. Irgendwie ahnen sie die Gefahr, in der sie schweben.

„Was willst du, Kleiner?“, fragt Marc, der plötzlich eine Pistole in der Hand hält.

„Ich werde euch der Polizei übergeben. Alle sechs! Wo sind die Bücher? Wo habt ihr sie hingebracht?“

„Keine Ahnung!“, schreit Marc. „Wir haben sie auf die Lastwagen geworfen, und die haben sie weggebracht … Wir machen Hackfleisch aus dir, Kleiner!“

„Erst prügeln wir dich windelweich, und dann schmeißen wir dich ins Feuer!“, droht mir ein anderer, der wie ein Gorilla aussieht. „Von dir wird nichts übrig bleiben, verlass dich drauf!“

Ich gehe auf ihn zu, um ihm zu zeigen, dass seine Worte keinen Eindruck auf mich machen.

„Ich habe keine Angst vor euch“, sage ich. „Ihr stellt euch jetzt schön brav an die Wand, sonst werde ich böse.“

Marc hebt seine Pistole und legt auf mich an.

„Wenn du nicht sofort hier verschwindest, siehst du die Sonne nicht mehr aufgehen!“

Ich gebe keine Antwort. Er soll meinen, dass ich Angst bekommen habe.

„Adragón!“, rufe ich plötzlich.

Wie ein Falke stürzt sich der Drache auf seine Hand und krallt sich mit seinen Zähnen fest. Marc schreit vor Schmerzen auf. Die Pistole fällt zu Boden.

Im nächsten Augenblick fallen die anderen über mich her.

„Adragón!“, rufe ich wieder.

Die Buchstabenarmee hüllt die Männer ein. Überraschte Ausrufe vermischen sich mit Schmerzensschreien. Einige stürzen zu Boden und versuchen wegzukriechen, um sich in Sicherheit zu bringen. Die anderen schlagen wie wild um sich in dem vergeblichen Versuch, die fliegenden Tierchen zu verscheuchen. Doch die gönnen ihnen keine Ruhepause.

„Verflucht! Was sind das für Ungeheuer?“

„Buchstaben!“, schreie ich. „Drachenbuchstaben!“

Marc kniet inzwischen auf dem Boden und versucht verzweifelt, sich von Adragóns Zähnen zu befreien.

„Loslassen!“, schreit er. „Du widerliches Monster!“

„Ergebt euch, und ich lass euch in Ruhe!“, fordere ich sie auf. „Das ist mein letztes Angebot!“

Zwei von ihnen stellen sich mit dem Gesicht zur Wand und heben die Arme hoch.

„Wir ergeben uns!“, schreien sie.

Der Wachposten stellt sich zu ihnen. Zwei andere versuchen, durch die Tür zu entkommen. Aber schon nach wenigen Metern stolpern sie: Ein Buchstabenbataillon hat sie zu Fall gebracht.

„Sag ihm, er soll mich loslassen, du verdammter Bengel!“, schreit Marc.

„Hör auf, Widerstand zu leisten“, rate ich ihm. „Es hat sowieso keinen Zweck.“

Ich glaube, er hat die Botschaft verstanden. Er gibt sich geschlagen und verhält sich still. Adragón lässt ihn los und drängt ihn zu seinen Komplizen an die Wand, wobei er ihm hin und wieder die Zähne zeigt.

„Wer seid ihr?“, frage ich. „Wer hat euch geschickt?“

„Wir gehören zu einem privaten Sicherheitsdienst. Man hat uns gemeldet, dass Einbrecher hier eingestiegen sind“, erklärt Marc und verbindet seine verletzte Hand mit einem Taschentuch.

„Ach, dann war das hier also eine Rettungsaktion, was?“

„Du hast Mist gebaut, Kleiner!“, stellt er drohend fest. „Jetzt sitzt du ganz schön in der Scheiße!“

„Wolltet ihr die Einbrecher mit den Benzinkanistern aufhalten?“, frage ich ironisch.

„Die standen schon hier.“

„Und die Computer waren natürlich auch schon kaputt, als ihr gekommen seid, hm?“

„Klar!“

„Wo habt ihr die Bücher hingebracht?“, frage ich noch einmal. „Wo sind sie? Wer hat sie abtransportiert?“

„Die Einbrecher! Sie hatten sich schon aus dem Staub gemacht. Wir haben das ganze Haus nach Spuren abgesucht. Wir haben nur unsere Arbeit gemacht!“

Riiingggg! Riiinggg!

Irgendein Handy klingelt. Nicht meins, sondern das von Marc.

„Gib’s mir!“

„Was?“

„Du sollst mir dein Handy geben! Ich sag’s nicht noch mal!“

Er holt sein Handy aus der Hosentasche und reicht es mir.

„Hier, und mach jetzt bloß keine Dummheiten, Marc!“, warne ich ihn. „Sprich ganz natürlich!“

„Wer ist da?“, fragt er in den Apparat, den ich ihm hinhalte.

Noch bevor der Anrufer etwas sagen kann, halte ich es mir ans Ohr.

„Was ist los, Marc?“, höre ich. „Ich sehe kein Feuer …“

Ich versuche, die Stimme zu identifizieren, doch es gelingt mir nicht. Er muss ein Taschentuch um sein Handy gewickelt haben.

„Marc? … Hörst du mich, Marc?“

„Er kann Sie nicht hören, er ist in meiner Gewalt.“

„Wer spricht da?“

„Ich heiße Arturo Adragón, und wer sind Sie?“

Keine Antwort.

Klick!

Die Verbindung ist unterbrochen.

„Nun, Marc, willst du mir nicht endlich sagen, wer dein Chef ist?“, frage ich.

„Ich hab dir doch schon gesagt, ich weiß es nicht! Das läuft alles über Mittelsmänner.“

„Wenn du nicht redest, wanderst du in den Knast.“

Ich wähle eine Nummer auf Marcs Handy.

„Inspektor Demetrio? Hier ist Arturo Adragón. Guten Abend. Schicken Sie ein paar Ihrer Männer zu Escoria. Sie können sechs Typen abholen, die ich auf frischer Tat erwischt habe … Sie wissen schon, Escoria, die Frau, die beinahe verbrannt wurde und der Sie nicht geholfen haben …“

Klick!

Der Drache und seine Buchstaben halten die Gefangenen in Schach.

„Ihr rührt euch nicht vom Fleck“, befehle ich ihnen. „Gleich werdet ihr von den Bullen abgeholt. Noch einmal: Keiner rührt sich vom Fleck, verstanden? Die Buchstaben lassen euch nicht aus den Augen! Bei der ersten verdächtigen Bewegung seid ihr tot! Ach ja, und kein Wort, zu niemandem, klar? Übrigens würde euch sowieso keiner glauben, dass ihr von einem kleinen Drachen und ein paar fliegenden Buchstaben überwältigt worden seid!“

Ich gehe hinaus auf die Straße. Metáfora fällt mir erleichtert um den Hals.

„Ich habe mir solche Sorgen gemacht“, flüstert sie. „Ich habe Lärm gehört, laute Stimmen …“

„Ganz ruhig, es ist alles vorbei. Komm!“

Wir verstecken uns in einer dunklen Toreinfahrt und warten auf Demetrios Leute.

Ich berichte Metáfora, was vorgefallen ist. Zehn Minuten später treffen drei Polizeiautos ein. Die Beamten stürmen ins Haus und nehmen die sechs Typen fest. Ich glaube zwar nicht, dass sie lange im Gefängnis bleiben werden, aber wenigstens wissen die Drahtzieher jetzt, dass ich ihrem Treiben nicht untätig zuschaue.

Metáfora und ich gehen nach Hause. Wir müssen frisch und ausgeruht sein für die Hochzeit morgen.

XXI

TAG UND NACHT

DEMÓNICIA SPÜRTE, WIE die Klinge ihren Körper durchbohrte. Die Kräfte verließen sie, ihre Hand ließ den Dolch fallen, mit dem sie Arquimaes den Bauch aufschlitzen wollte. Die Augen fielen ihr zu, und nach und nach wurde es Nacht um sie herum. Da wusste sie, dass der Moment gekommen war, sich mit Demónicus im Abgrund des Todes zu vereinigen.

Arturo eilte zu Arquimaes, um nach ihm zu sehen.

„Ist alles in Ordnung, Meister?“, fragte er besorgt.

„Ja … Ich konnte dem Dolch dieser Frau noch so gerade ausweichen, aber ich glaube, ich bin verletzt … Eine unbedeutende kleine Wunde, es tut kaum weh …“

„Auf jeden Fall muss sie versorgt werden, Meister.“

„Du hast recht, aber wir brauchen uns keine Sorgen zu machen.“

Tránsito und Alexander beobachteten den Weisen. Insgeheim hofften sie, dass er sterben würde. Bei Stichwunden bestand immer die Gefahr, dass sie sich entzündeten …

„Freu dich nicht zu früh, Tránsito“, sagte Arquimaes. „Noch ist mein Leben nicht zu Ende. Meine Vorsicht hat mir das Leben gerettet.“

„Deine Vorsicht und deine Magie“, antwortete sein Bruder. „Du bist ein Zauberer wie sie. Du hast den rechten Weg verlassen, und jetzt willst du uns weismachen, dass du besser bist als alle anderen. Du nennst dich Alchemist, aber du bist ein Betrüger, Arquimaes!“

„Ich bin ein ehrenhafter und gerechter Alchemist, Bruder. Es stimmt, ich habe viele Irrwege beschritten und mich von den finsteren Künsten verlocken lassen. Aber ich habe den Versuchungen widerstanden und auf den rechten Weg zurückgefunden. Ich möchte den Menschen helfen. Ich verachte die schwarze Magie, denn sie versklavt das Volk.“

„Du wirst mich nicht überzeugen! Du bist ein Heuchler, und das weißt du!“, schrie Tránsito. „Ich kenne dich! Du suchst nur deinen eigenen Vorteil!“

„Du kennst mich, weil du immer so sein wolltest wie ich, Bruder. Aber du hast nie nach Wissen gestrebt. Der Neid hat dich zerfressen, deswegen hast du den Weg der Rache gewählt.“

Arturo legte einen Lappen auf die Wunde seines Meisters, die sogleich zu bluten aufhörte.

***

DEMÓNICIA STIEG IN den Abgrund des Todes hinab und begab sich zum großen See. Am Ufer traf sie Demónicus, der bereits auf sie wartete.

„Jetzt ist die Reihe wieder an mir“, sagte der Große Finstere Zauberer. „Was ist passiert?“

„Ich habe Alexia getötet“, gestand Demónicia, „und sie hat ihrerseits Émedi ermordet. Fast hätte ich Arquimaes umgebracht, aber es ist mir nicht gelungen. Alexia und Émedi sind wiederbelebt worden. Dieser verdammte Alchemist hat sich mit dem alten Arquitamius zusammengetan, und gemeinsam haben sie die beiden Frauen ins Leben zurückgeholt.“

„Wie sind sie gestorben?“, fragte Demónicus.

„Durchs Schwert. Émedi durch Alexias, und diese durch … Arturos Schwert!“

„Durch das alchemistische Schwert?“, rief Demónicus erschrocken. „Dann ist sie zwei Mal durch dasselbe Schwert gestorben!“

Demónicus umarmte Demónicia zum Abschied.

„Ich kehre jetzt in die Welt der Lebenden zurück.“

„Finde sie, ich flehe dich an! Finde unsere Tochter! Und töte unsere Feinde! Sie sollen unsere Rache kennenlernen! Sie sollen büßen für das, was sie uns angetan haben!“

„Ich werde sie finden. Sie sollen unsere Macht zu spüren bekommen!“, versicherte Demónicus, bevor er sich in Luft auflöste.

XXII

DER BUND FÜRS LEBEN

IN DEM FESTZELT, das wir im Garten der Stiftung aufgebaut haben, drängen sich die Gäste. Alle sehen uns an. Papa ist furchtbar nervös. Unsicher geht er über den roten Teppich zum Altar.

Orgelmusik verbreitet eine feierliche Atmosphäre, und ein Kinderchor sorgt für fröhliche Stimmung. Gleich beginnt die Trauungszeremonie, und dann sind Papa und Norma Mann und Frau. Alles wurde bestens vorbereitet, und das in Rekordzeit.

Ich führe Norma am Arm zum Altar. Auf dem Weg dorthin erkenne ich ein paar Gesichter: Battaglia, Hinkebein, Sombra, Mercurio und ... Stromber! Er ist also tatsächlich gekommen. Ich dachte, er traut sich nicht. Papa hat in letzter Minute entschieden, ihn auf die Gästeliste zu setzen. Er hatte Angst, dass der Antiquitätenhändler sonst mit seinen Anwälten hier auftauchen und die Hochzeit platzen lassen würde. Jedenfalls wirft seine Anwesenheit einen Schatten auf dieses so wichtige Ereignis ... Ich sehe Cristóbal mit seinem Vater. Er hat Mireia mitgebracht! Und da ist auch Horacio mit seinem Vater und dem Direktor unserer Schule. All unsere Freunde sind gekommen ... und unsere Feinde auch.

Metáfora folgt uns am Arm meines Vaters. Sie hat ein wunderschönes Kleid an. Ich glaube, sie war noch nie so hübsch wie heute.

Der Priester, ein Freund von Abt Tránsito, erwartet uns am Altar. Er bittet uns, Platz zu nehmen, bevor er zu den Anwesenden spricht.

Metáfora und ich werfen uns einen flüchtigen Blick zu. Ich glaube, wir fühlen dasselbe. Uns fasziniert die feierliche Atmosphäre, all die Blumen, das Licht, die himmlische Musik ... Und dazu die glücklichen Gesichter unserer Eltern ... Alles deutet darauf hin, dass es eine schöne Hochzeit wird. Endlich finden wir Ruhe und Frieden.

Ich muss zugeben, ich habe vergebens darauf gehofft, dass Norma sich in Mama verwandeln würde. Aber natürlich wird das nie geschehen. Meine Mutter wird nie mehr in diese Welt zurückkehren. Papa und Sombra sind mit ihren Versuchen gescheitert.

Der Priester hat seine Ansprache beendet. Er fordert uns auf, uns zu erheben. Er liest ein paar Sätze vom Blatt ab, bevor er zu der entscheidenden Frage kommt:

„Willst du, Norma Caballero, den hier anwesenden Arturo Adragón zum Manne ...“

„Ja!“, ruft Norma.

„Und du, Arturo Adragón, willst du die hier anwesende Norma ...“

„Ja!“, ruft Papa laut und deutlich.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sagt der Priester lächelnd.

Papa wendet sich Norma zu und küsst sie auf den Mund, so lange, bis sich allgemeines Gemurmel erhebt. Metáfora und ich sehen uns an. Mir ist, als wären wir es, die sich gerade geküsst haben.

Die Orgelmusik, die während der Ansprache des Priesters verstummt ist, braust erneut auf. Die eigentliche Zeremonie ist beendet. Der Kinderchor setzt ein. Die wunderbaren Klänge erfüllen unsere Herzen mit Freude.

***

NORMA HAT EINEN kleinen Imbiss vorbereitet. Die Leute sollen sich nicht setzen, sondern zwanglos im Garten auf und ab gehen. Und wenn sie es wünschen, können sie an einer kleinen Führung durch die noch intakten Gebäudeteile der Stiftung teilnehmen. Zu diesem Zweck wurden eigens geeignete Touristenführer engagiert.

Danach serviert ein Heer von Kellnern das Festessen.

Alles geht gut bis zu dem Moment, als die Torte angeschnitten werden muss.

Unter Applaus und Hochrufen stehen Norma und Papa auf und gehen zu der mehrstöckigen Hochzeitstorte, die die Kellner vor dem langen Tisch aufgebaut haben.

Gemeinsam ergreifen sie den großen silbernen Tortenheber, den der Chef der Catering-Firma mitgeliefert hat. Das Ding sieht aus wie ein Schwert. Als sie die Torte gerade anschneiden wollen, steht Stromber mit dem Champagnerglas in der Hand auf und schreit:

„Arturo! Da ist ein Schwert! Hast du nicht wieder Lust, mir den Arm abzuschlagen?“

Es herrscht Totenstille.

Papa sieht mich an, bleich wie die Sahne auf der Torte.

„Dies ist wohl kaum der richtige Augenblick für geschmacklose Scherze, Señor Stromber“, antworte ich scharf.

„Geschmacklose Scherze? Hältst du es für einen Scherz, wenn dir jemand den Arm abhackt?“

„Kommen Sie, Stromber, das gehört doch wohl nicht hierher“, versucht Papa zu schlichten. „Ich habe Sie eingeladen, um unser Verhältnis zu verbessern, nicht, um es zu verschlechtern. Setzen Sie sich wieder hin und genießen Sie das Festbankett!“

„Ich würde es noch viel mehr genießen, wenn ich gegen Ihren Sohn kämpfen könnte, von Mann zu Mann ... wenn er sich traut!“, erwidert Stromber herausfordernd. „Ich bin sicher, dass es ihm ebenfalls großen Spaß machen würde!“

Ich erhebe mich.

„Señor Stromber, ich möchte Sie bitten, mich in Ruhe zu lassen“, sage ich in drohendem Ton. „Hier wird kein Duell stattfinden, weder mit dem Schwert noch mit sonst was.“

„Ja, ja, ich weiß, du kämpfst lieber im Verborgenen, zum Beispiel in der Grotte da unten im Keller. Aber ich ziehe es vor, in der Öffentlichkeit meine Kräfte zu messen, so wie es die Ritter im Mittelalter zu tun pflegten. Überlege es dir gut! Ein Duell könnte der Hochzeit eine besondere Note verleihen. Die Gäste würden sich bestimmt köstlich amüsieren, meinst du nicht auch?“

„Das reicht, Señor Stromber!“, schreit Papa den Antiquitätenhändler an. „Dies ist weder der richtige Moment noch der richtige Ort!“

„Doch, Señor Adragón! Dies ist genau der passende Augenblick für ein Duell! Ich möchte, dass alle Welt das wahre Gesicht Ihres Sohnes kennenlernt. Er hat so lange zwischen alten Büchern gelebt, dass er meint, er wäre einer jener Ritter, die jeden erschlugen, der sich ihnen in den Weg stellte.“

„Ich möchte Sie bitten, das Fest augenblicklich zu verlassen!“, schreit Papa. „Raus, oder ich rufe die Polizei!“

Stromber grinst ihn spöttisch an, so als wäre ihm sein Rausschmiss völlig egal. Er führt sich auf, als gehöre ihm die Welt.

„Ich warte draußen auf dich, Arturo!“, ruft er mir zu. „Und bring dein Schwert mit, ich hab meins im Wagen. Wir werden uns Auge in Auge gegenüberstehen.“

„Das werden wir nicht, Señor Stromber“, entgegne ich. „Weder komme ich raus, noch werde ich gegen Sie kämpfen! Vergessen Sie’s!“

„Du kommst ganz bestimmt“, antwortet er in diesem ironischen Ton, den er so gut beherrscht. „Du willst es genauso wie ich!“

Mit diesen Worten geht Eric Stromber an den sprachlosen Gästen vorbei und verlässt das Grundstück.

„Du bleibst, Arturo“, befiehlt mein Vater. „Ich werde die Polizei rufen.“

„Wen denn? Demetrio? Nein, Papa, das bringt doch nichts. Aber ich gehe nicht zu ihm raus. Soll er von mir aus warten!“

„Arturo bleibt hier“, bekräftigt Metáfora. „Er hat nicht die geringste Lust, sich mit jemandem zu duellieren. Nicht wahr, Arturo?“

„Natürlich nicht.“

„Jetzt schneiden wir aber die Torte an!“, ruft Norma und macht sich gemeinsam mit Papa ans Werk. „Und morgen beginnt unsere Hochzeitsreise! Wir fliegen alle nach Ägypten!“

Cristóbal und sein Vater kommen zu mir an den Tisch.

„Hallo, Arturo!“, begrüßt mich Doktor Vistalegre. „Gratuliere zu der gelungenen Feier! Freut mich, dass dein Vater glücklich ist. Er verdient es, er hat Schlimmes durchgemacht.“

„Danke, Doktor, haben Sie vielen Dank.“

„Wann führen wir denn nun die Hypnose durch?“, fragt er. „Hast du es dir schon überlegt?“

„Ehrlich gesagt, ich weiß nicht so recht ... Ich glaube, ich traue mich nicht.“

„Schade“, sagt Mireia, die plötzlich neben Cristóbal steht. „Das würde dir bestimmt weiterhelfen.“

„Kann schon sein, aber ich bin noch nicht so weit“, antworte ich kurz angebunden. „Außerdem fliegen wir morgen nach Ägypten.“

„Bleibt ihr lange weg?“, fragt Señor Vistalegre. „Doktor Bern möchte unbedingt mit dir sprechen.“

„Ein, zwei Wochen. Kommt drauf an. Sie wissen ja, wie das auf solchen Reisen ist.“

„Wohin genau fahrt ihr?“, will Mireia wissen. „Habt ihr was Bestimmtes im Auge?“

„Wir wollen einen Tempel besichtigen, in dem mein Vater vor vielen Jahren gewesen ist“, antworte ich. „Ich bin dort geboren.“

„Ach ja, stimmt! Du bist Ägypter!“ Der ironische Ton ist nicht zu überhören.

„Ich bin in Ägypten geboren, aber ich bin Férenixianer“, stelle ich klar. „Ich habe immer in Férenix gelebt.“

„Ja, ja, klar ...“

„Mireia und ich bringen dich zum Flughafen“, sagt Cristóbal. „Wir gehen jetzt immer überall zusammen hin.“

„Aber wir fliegen schon ganz früh“, erkläre ich. „Es lohnt sich doch für euch nicht, mitten in der Nacht aufzustehen ...“

Horacio, sein Vater und der Schuldirektor gesellen sich zu uns.

„Arturo, gratuliere zu dieser wunderbaren Hochzeitsfeier“, sagt der Direktor. „Ich hoffe, jetzt wird alles wieder normal.“

„Wenn wir aus Ägypten zurück sind, kehrt wieder Ruhe ein“, beeilt sich Metáfora zu versichern. „Meine Mutter gibt ihren Unterricht, und wir kommen auch wieder regelmäßig zur Schule.“

„Hoffentlich“, seufzt der Direktor und wendet sich an Horacios Vater: „Wir haben eine stürmische Zeit hinter uns, müssen Sie wissen. Ständig ist was passiert. Stellen Sie sich vor, wir mussten Mercurio und seine Frau entlassen ... Ich sag Ihnen, nichts als Ärger!“

„Ja, aber jetzt wird alles wieder so wie früher“, versichere ich ihm.

Die beiden Männer verabschieden sich.

„Wie früher?“, fragt Horacio, als wir unter uns sind. „Vor der Explosion? Oder bevor dein Drache friedliche Leute attackiert hat? Oder bevor die Archäologen aus dem Schulhof Schweizer Käse gemacht haben?“

„Bevor du so nervig geworden bist!“, erwidert Metáfora. „Bevor du angefangen hast, Arturo ständig anzumachen!“

„Ich werd mal deinen Vater und Norma begrüßen“, sagt Doktor Vistalegre, der den Wortwechsel mitgekriegt hat. „Wir sehen uns später noch.“

„Also ehrlich, Arturo, in letzter Zeit bist du echt aggressiv“, wirft Mireia mir vor. „Ich find es scheiße, dass du immer Horacio die Schuld an allem gibst. Er hat sich doch nur gewehrt!“

„Das meine ich auch“, pflichtet Cristóbal ihr zu. „So kann das nicht weitergehen. Schließt endlich Frieden! Freunde müssen sich vertragen. Wenn ihr aus Ägypten zurückkommt, setzen wir uns zusammen und reden über alles. Ich möchte nicht, dass Mireia unter euren Streitigkeiten leidet.“

„Einverstanden, aber nur unter der Bedingung, dass Horacio aufhört, Arturo zu provozieren“, sagt Metáfora.

„Ich provoziere ihn nicht!“, verteidigt sich Horacio mit unschuldsvollem Gesicht. „Stimmt’s, Drachenkopf?“

„Fang nicht schon wieder an, Horacio!“, warne ich ihn.

„Siehst du, Arturo, du provozierst ihn!“, ruft Cristóbal.

„Sag mal, Cristóbal, was ist eigentlich mit dir los?“, fährt Metáfora ihn an. „Merkst du nicht, was läuft? Siehst du nicht, dass du dich zum Affen machst?“

„Was?“, schreit Cristóbal. „Was meinst du damit?“

„Dass du Mireia alles nachplapperst wie ein Papagei, das meine ich!“, antwortet Metáfora. „Du machst dich ja zu ihrem Sklaven.“

„Ach ja? Als Arturo hinter ihr her war, hast du dasselbe gesagt. Oder hast du vergessen, dass er damals nur mit ihr zusammen sein wollte und nicht mit dir?“

„Schluss jetzt“, versuche ich zu schlichten. „Hört auf damit!“

„Klar, wir hören auf“, sagt Cristóbal und dreht sich um. „Aber ich sag’s euch, ich finde euer Verhalten bescheuert! Wenn ihr so weitermacht, sind wir die längste Zeit Freunde gewesen!“

Die drei drehen sich um und lassen uns sprachlos zurück.

„Was ist denn mit Cristóbal los?“, frage ich Metáfora. „Was hat er?“

„Das siehst du doch! Er ist verhext!“, antwortet sie. „Er kann nicht mehr für sich selbst denken. Vergiss es! Wir lassen uns doch von denen nicht den Tag versauen!“

Wir mischen uns unter die Gäste und versuchen, nicht mehr an den Zwischenfall zu denken. Ich sehe bekannte Gesichter wie Leblanc, Bruder Tránsito und einige andere Mitglieder der Kommission. Plötzlich merke ich, wie in einiger Entfernung Doktor Batiste mit jemandem tuschelt. Ist das etwa Horacio?

VIERZEHNTES BUCH

Ägypten

I

DAS BEFREITE CARTHACIA

IM INNERN DES Karrens, von dem Arquimaes soeben gestiegen war, öffnete Demónicus die Augen. Er lebte wieder und beschloss, sich ruhig zu verhalten und abzuwarten. Noch immer schmerzten ihn die Verletzungen, die Arturo ihm vor Monaten in Demónika zugefügt hatte. Das Atmen bereitete ihm Mühe. Der ganze Körper tat ihm weh. Wieder ins Leben zurückzukehren, strengte ihn mit jedem Mal mehr an.

Draußen waren Arquimaes und seine Männer so sehr damit beschäftigt, ihre Gefangenen zu bewachen und zu befragen, dass sie nicht bemerkten, wie Demónicia sich in Demónicus verwandelt hatte.

„Tut es weh, Meister?“, fragte Arturo, der soeben Arquimaes verbunden hatte. „Die Wunde scheint nicht tief zu sein, aber sie muss ordentlich versorgt werden. Sobald wir wieder in Carthacia sind, suchen wir einen Arzt auf.“

„Du hast recht, sie könnte sich entzünden“, antwortete der Alchemist. „Diese Hexe hat mich heimtückisch angegriffen.“

„Habt Ihr sie getötet?“

„Ich fürchte, ja. Wo ich sie doch unbedingt lebend fangen wollte … Es tut mir leid, aber mir blieb nichts anderes übrig.“

„Du hast Rache genommen, Bruder“, stellte Tránsito fest. „Darum ging es dir doch, oder? Du willst uns alle umbringen!“

„Rede keinen Unsinn!“, fuhr ihn der Alchemist an. „Ich will euch nur vor ein ordentliches Gericht bringen. Ihr sollt für eure Verbrechen büßen.“

„Du lügst! Du hasst mich bis aufs Blut und willst mich töten, koste es, was es wolle!“, schleuderte Tránsito seinem Bruder entgegen. „Du Mörder!“

„Sei still!“, entgegnete Arquimaes. „Wir kehren jetzt in die Stadt zurück, und dort werde ich euch der Schwarzen Armee übergeben.“

„Mich auch?“, fragte Alexander de Fer ängstlich.

„Ja, dich auch! Du wirst für deinen Verrat zur Verantwortung gezogen werden“, antwortete Arquimaes. „Du wirst deine gerechte Strafe kriegen.“

„Was machen wir mit dem Karren?“, fragte ein Offizier. „Und mit der Hexe?“

„Wir bringen sie nach Carthacia“, ordnete Arquimaes an. „Ich hoffe, dass Alexia mich versteht. Ich wollte ihre Mutter nicht töten.“

***

ALS SIE IN die Stadt zurückkehrten, war es noch Nacht. Unter den wachsamen Augen der emedianischen und carthacianischen Soldaten, die die Stadt wieder in Besitz genommen hatten, näherten sie sich dem zerstörten Haupttor.

Doch niemand achtete auf den Schatten, der, noch außerhalb der Stadtmauer, lautlos vom Karren sprang und sich unter die Händler und Bauern mischte. Diese Menschen hatten sich dort niedergelassen und warteten auf eine Gelegenheit, ihr gewohntes Leben wiederaufzunehmen, jetzt, da die Schlacht vorüber war.

Arquimaes und seine Männer wurden in den Thronsaal geführt, wo König Aquilion sie empfing. Auch Alexia erwartete sie voller Ungeduld.

„Es tut mir leid, Alexia“, sagte Arquimaes zu ihr, „aber ich habe eine schlechte Nachricht für dich.“

„Was ist geschehen?“, fragte Aquilion besorgt. „Sprich, mein Freund!“

„Meine liebe Alexia, ich hoffe, dass dich das, was ich dir zu sagen habe, nicht in Verzweiflung stürzt … Vor wenigen Stunden habe ich mich gezwungen gesehen, Demónicia zu töten, um mein eigenes Leben zu retten.“

Alexia schwieg.

„Ich weiß, dass du sie trotz allem geliebt hast“, fuhr er fort, „und ich versichere dir, dass ich keine andere Möglichkeit hatte. Sie hat mich heimtückisch angegriffen und hätte mich fast umgebracht.“

„Wo ist ihre Leiche?“, fragte die Prinzessin.

„Auf dem Karren, unten im Hof. Du kannst zu ihr, wenn du möchtest.“

„Ich kenne Euch, Meister Arquimaes, und ich bin mir sicher, dass Euch keine andere Wahl blieb. Wenn Ihr erlaubt, werde ich ihren Leichnam in Sicherheit bringen, bevor sich irgendein gewissenloser Mensch an ihr rächt.“

„Warte, Alexia“, sagte Arturo, „ich komme mit dir.“

„Einen Augenblick noch!“, bat Arquimaes. „Ich habe euch etwas zu sagen. Hört mich an, es ist wichtig.“

„Worum geht es, Arquimaes?“, erkundigte sich Aquilion.

„Wir sollten eine symbolische Krönungszeremonie abhalten, damit alle Welt weiß, dass Carthacia seine Unabhängigkeit wiedererlangt hat“, schlug der Alchemist vor. „Auf diese Weise wird jeglicher Zweifel darüber, wer der wahre König dieser Stadt ist, ausgeräumt. Nur so verhindern wir unnötige Kämpfe und Verschwörungen.“

„Ich glaube, das ist eine ausgezeichnete Idee“, erwiderte Alexia. „König Aquilion hat die Macht und die Kontrolle über die Stadt wiedererlangt, und alle sollen es wissen! Seine Wiedereinsetzung würde endgültige Klarheit schaffen.“

„Ich würde so gern an der Krönungszeremonie teilnehmen!“, sagte Crispín. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Es soll ein großartiges Schauspiel sein, hat man mir erzählt …“

„Ja, das ist es“, bestätigte Arquimaes. „Ich war in meinem Leben schon bei vielen Krönungen dabei, und ich kann dir sagen, es lohnt sich, sie sich anzusehen.“

„Aquilion wäre dann der einzige König, der zwei Mal gekrönt wurde“, bemerkte Arturo.

„Wer wird die Zeremonie vornehmen?“, fragte Alexia.

„Mir wäre es am liebsten, wenn Königin Émedi es tun würde“, antwortete Aquilion. „Es würde mich sehr glücklich machen.“

„Wenn Émedi dazu bereit ist, werdet Ihr als erster König in die Geschichte eingehen, der von einer Frau gekrönt wurde“, sagte Arturo. „Man wird zahlreiche Gedichte darüber verfassen.“

„So entstehen Legenden“, fügte Arquitamius hinzu. „Ich kann es mir schon vorstellen … In einer Zeit, als alles möglich war, gab es einen König, der zwei Mal gekrönt wurde, einmal von einer schönen und gerechten Frau … Das wäre ein guter Anfang für eine Chronik oder eine Ballade.“

„Meine Freunde, ich bin überwältigt“, gestand Aquilion. „Damit hatte ich nicht gerechnet. Vielleicht ist es übertrieben …“

„Überhaupt nicht“, unterbrach ihn Alexia. „Ich werde persönlich mit Émedi reden, um sie dafür zu gewinnen. Ich glaube, sie wird begeistert sein, und Ihr, König Aquilion, werdet als ein außergewöhnlicher Monarch in die Geschichte eingehen. Ihr habt es verdient.“

„Auch ich werde mich dafür einsetzen“, sagte Arturo. „Ihr könnt auf mich zählen.“

„Auf uns auch“, ergänzte Crispín. „Nicht wahr, Meister Arquitamius?“

„Selbstverständlich! Ich werde mir die Krönung um nichts in der Welt entgehen lassen. Es wird eine unvergessliche Zeremonie werden. Die Menschen lieben Feste, vor allem nach einer solchen Schlacht.“

„Ich bin euch allen so dankbar“, sagte Aquilion. „Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich das verdiene …“

Arturo musste an Alexanders Bemerkung über die Feigheit des Königs von Carthacia denken.

„Lieber Freund“, sagte er und legte ihm seine Hand auf die Schulter, „Ihr verdient es tausendmal! Ihr habt gegen Demónicus und seine Banden bis zur Erschöpfung gekämpft.“

„Ich weiß nicht, ob ich bei der Invasion richtig gehandelt habe. Manchmal glaube ich, dass ich zu viel Schwäche gezeigt habe.“

„Das ist nicht wahr! Ich weiß, dass diese Barbaren Euch überrascht haben. Es war richtig, uns um Hilfe zu bitten. Glaubt mir, Ihr seid der Krone Carthacias würdig.“

„Dann soll es so sein. Aber ich schwöre, dass ich beim nächsten Mal der Letzte sein werde, der die Stadt verlässt! Niemand wird mich jemals wieder zur Flucht zwingen! Ich schwöre es bei meinem Leben!“

Arturo umarmte ihn zum Zeichen dafür, dass er ihn nicht für einen Feigling hielt und seinem Wort vertraute.

„König Aquilion, Ihr sollt wissen, dass wir Euch großen Respekt entgegenbringen“, flüsterte er ihm ins Ohr. „Wir bleiben Eure Verbündeten und vertrauen Euch.“

„Ich werde mit Königin Émedi sprechen“, versprach Alexia. „Und jetzt entschuldigt mich bitte, ich möchte zu Demónicia …“

In diesem Augenblick kam ein Soldat aufgeregt in den Saal gestürmt.

„Meister!“, schrie er. „Meister! Die Hexe ist verschwunden!“

„Was sagst du da?“, fragte Arquimaes.

„Es ist die Wahrheit! Ihre Leiche ist nicht mehr auf dem Karren!“

„Das ist unmöglich! Sie war tot! Ich habe sie mit dem Silberschwert durchbohrt!“

„Kommt und seht selbst, Herr!“

„Zu spät“, murmelte Alexia.

Sie eilten hinunter auf den Innenhof. Arquimaes trat zu dem Karren und schlug die Plane zurück. Als er feststellen musste, dass die Stelle, an der Demónicias lebloser Körper gelegen hatte, leer war, wurde er blass.

„Sie hat sich weggezaubert!“, rief der Soldat.

„Das verstehe ich nicht“, murmelte Arquimaes.

Alexia wusste genau, was passiert war. Sie hatte es viele Male mit eigenen Augen gesehen.

„Demónicus ist in die Welt der Lebenden zurückgekehrt, um Demónicias Platz einzunehmen“, flüsterte sie. „Bald wird er hierherkommen und Rechenschaft von mir verlangen. Er wird mir niemals verzeihen, dass ich mich in den Sohn eines Alchemisten verliebt habe. Seine Rache wird furchtbar sein!“

„Fürchte dich nicht, Alexia“, beruhigte Arturo sie. „Ich werde immer an deiner Seite sein, um dich zu beschützen.“

„Und wer beschützt dich?“, entgegnete die Prinzessin. „Wer rettet dich vor seinem Zorn?“

„Wir“, sagte Arquitamius. „Arquimaes und ich werden euer Schutzschild sein. Demónicus wird euch nichts anhaben können.“

„Wir werden mit all unserer Macht verhindern, dass der Zorn des Finsteren Zauberers über euch kommt“, versicherte Arquimaes.

„Ihr habt doch gesehen, was passiert ist“, erwiderte Alexia. „Meine Eltern verfügen über mehr Macht, als Ihr Euch vorstellen könnt. Sie sind sehr gefährlich! Man kann sie nicht töten. Sie werden immer wieder aus ihrer eigenen Asche auferstehen und aus dem Abgrund des Todes zurückkehren. Niemand kann sie endgültig besiegen.“

„Vergiss nicht, wir besitzen die Macht des Drachen“, entgegnete Arquitamius. „Er steht auf unserer Seite!“

„Und Demónicus besitzt die Macht der Finsternis“, wandte Alexia ein. „Nichts und niemand kommt gegen die finsteren Mächte an!“

„Wir Alchemisten fürchten uns nicht vor der schwarzen Magie“, sagte Arquimaes. „Arturo ist der Anführer der Schwarzen Armee und kann über sie verfügen, wann immer er sie braucht.“

„Keine Armee der Welt kann gegen Demónicus bestehen“, beharrte Alexia. „Ich jedenfalls fürchte mich vor ihm, ich gestehe es.“

„Wir werden nicht zulassen, dass sie uns terrorisieren“, sagte Arquimaes. „Jetzt erst recht müssen wir unseren Verbündeten Aquilion zum König krönen. Carthacia ist ein unabhängiges Königreich. Demónicus soll wissen, dass uns nichts besiegen kann! Er hat diese Stadt besetzt, und wir haben sie zurückerobert. Das war die richtige Antwort! Jedes Mal, wenn er wiedergeboren wird, werden wir ihn töten.“

„Ich stehe an Eurer Seite, Meister“, versicherte Arturo. „Gemeinsam werden wir unsere Pläne in die Tat umsetzen. Émedi soll Aquilion zum König krönen. Wir werden dafür sorgen, dass wieder Gerechtigkeit und Freiheit herrschen. Das ist unsere stärkste Waffe!“

Mit diesen Worten hob Arturo sein Schwert. Arquimaes, Crispín und Aquilion taten es ihm gleich. Dann zog auch Alexia ganz langsam ihr Schwert aus der Scheide.

Niemand achtete auf Tránsito und Alexander de Fer, die die Szene mit einem spöttischen Grinsen beobachteten.

II

REISE IN DIE VERGANGENHEIT

DAS FLUGZEUG IST soeben auf dem internationalen Flughafen von Kairo gelandet. Der Himmel ist blau, keine einzige Wolke ist zu sehen.

„Cool!“, sagt Metáfora. „Wir sind im Land der Pharaonen.“

„Es gibt keine Pharaonen mehr“, erinnere ich sie.

„Aber man kann ihre Seelen noch spüren“, entgegnet sie. „Alles riecht nach dem alten Ägypten … nach den legendären Zeiten, als die Welt von Göttern regiert wurde.“

Die Tür des Flugzeugs hat sich geöffnet. Langsam bewegen wir uns auf den Ausgang zu. Später, im Hauptgebäude des Flughafens, müssen wir durch den Zoll. Ein Zöllner fordert uns auf, unsere Koffer zu öffnen.

„Wie lange werden Sie in Ägypten bleiben?“, fragt er.

„Ein oder zwei Wochen, auf keinen Fall länger“, antwortet mein Vater.

„Was ist der Grund Ihres Aufenthaltes?“, fragt der Zollbeamte, der sich unsere Pässe sehr aufmerksam ansieht.

„Wir sind als Touristen hier“, sagt mein Vater. „Wir haben vor, die Pyramiden und andere historische Stätten zu besuchen. Es handelt sich um eine Bildungsreise. Ich bin Historiker.“

„Denken Sie daran, dass Sie keine Kunstgegenstände außer Landes bringen dürfen“, warnt uns der Mann. „Zuwiderhandlung wird mit Gefängnis bestraft.“

„Wir werden nur Fotos machen“, mischt sich Norma ein. „Erinnerungsfotos. Sonst nichts. Wir haben nicht vor, irgendetwas außer Landes zu schmuggeln.“

„Seien Sie vorsichtig mit illegalen Geschäften. Es ist verboten, Objekte von kulturellem Wert zu erwerben, sie mitzuführen oder Handel mit ihnen zu treiben.“

„Ich versichere Ihnen, dass wir nicht gegen das Gesetz verstoßen werden“, antwortet Norma. „Wir werden keinen einzigen Stein mitnehmen, keine Papyrusrolle, nichts.“

Der Polizist mustert argwöhnisch mein Gesicht.

„Das ist eine Tätowierung für Kinder“, erklärt mein Vater. „So etwas ist bei uns zurzeit in Mode. Es ist völlig harmlos.“

„Sind Sie sicher, dass es nicht ansteckend ist?“

„Nein, nein! Es hat absolut nichts zu bedeuten.“

„In Ordnung, Sie können passieren“, sagt der Zollbeamte schließlich.

Der Flughafen von Kairo ist riesig, die Korridore sind endlos lang. Wir benötigen zwei Karren, um unser Gepäck zu transportieren.

Endlich gelangen wir durch den Ausgang ins Freie.

„Señor Adragón!“, ruft jemand und winkt uns zu. „Señor Adragón!“

„Mohamed!“, ruft Papa. „Wie schön, dass du uns abholst.“

Die beiden umarmen sich herzlich. Mohamed begrüßt uns nacheinander und stellt uns dann das junge Mädchen an seiner Seite vor:

„Das ist Amarofet, meine Nichte … Mahania freut sich riesig darauf, euch alle zu wiederzusehen.“

„Amarofet?“, wiederhole ich erstaunt. „Du bist schon das zweite Mädchen dieses Namens, das ich kenne.“

„Wohnt die andere in deiner Stadt?“, fragt die junge Ägypterin.

„Nein, sie wohnt ganz woanders … Aber das ist schwer zu erklären …“

„Hallo, Amarofet“, begrüßt Papa Mohameds Nichte. „Du bist aber groß geworden, seit ich dich zum letzten Mal gesehen habe! Du wirst dich nicht an mich erinnern, aber ich habe dich auf dem Arm gehalten, als du noch ein ganz kleines Baby warst.“

„Ich weiß, man hat es mir erzählt“, antwortet sie schüchtern. „Ich weiß, wer Sie sind. Und ich weiß auch, dass Ihr Sohn Arturo hier in Ägypten geboren wurde.“

„Amarofet wird bald sechzehn“, sagt Mohamed. „Stimmt doch, oder?“

„Ja, Onkel … Ich bin schon fast volljährig.“

„Schön, dass du uns abholst“, sagt Metáfora.

„Mahania hat mich darum gebeten“, erwidert Amarofet. „Sie selbst konnte nicht kommen …“

„Wir müssen los“, drängt Mohamed. „Auf uns wartet eine lange Autofahrt.“

„Ist es sehr weit?“, fragt Norma.

„Ja, mehrere Stunden. Aber ich kenne die Strecke, es wird keine Probleme geben.“

In Mohameds Van ist Platz für alle. Die Sitze sind bequem, und auch unser Gepäck geht problemlos hinein. Wir durchqueren die Stadt. Es herrscht furchtbar viel Verkehr, und der Lärm ist ohrenbetäubend. Die Stadt ist sehr reizvoll mit ihren einzigartigen, faszinierenden Gebäuden. Wir nehmen jedes Detail in uns auf. Alles ist so anders als bei uns … Ägypten hat etwas an sich, das dich verzaubert, sobald du seinen Boden berührst …

Fast ohne es zu bemerken, befinden wir uns bereits auf einer staubigen Landstraße in Richtung Wüste.

„Wenn ihr eine kleine Siesta halten wollt, könnt ihr es ruhig tun“, sagt Mohamed. Er fährt sehr umsichtig. Eben in der Stadt ist er all den anderen Wagen, die uns zu rammen drohten, geschickt ausgewichen. „Man darf sich nur nicht aus der Ruhe bringen lassen!“

Die Klimaanlage verbreitet eine angenehme Kühle, die zum Schlafen einlädt. Ich schließe also die Augen und überlasse mich der Müdigkeit. Nur eine kleine Siesta! Der Flug war sehr anstrengend.

***

„ARTURO! WACH AUF!“

„Was … was ist los?“

„Schau mal!“, ruft Metáfora. „Die Pyramiden von Gizeh!“

Ich bin sofort hellwach und sehe in die Richtung, in die sie zeigt.

Ein beeindruckendes Schauspiel! Links sind eine große Pyramide und daneben zwei kleinere zu sehen, die ihrerseits von vielen, noch kleineren umgeben sind. Obwohl sie in eine Dunstwolke gehüllt sind, kann ich sie ganz deutlich erkennen. Sie sehen genauso aus wie in den Büchern. Drei Tausende Jahre alte Pyramiden!

„Können wir mal anhalten und sie uns aus der Nähe anschauen?“, frage ich.

„Das würde uns zu viel Zeit kosten“, antwortet Amarofet. „Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

Wir fahren weiter. Ich schaue durchs Rückfenster und sehe, wie die Pyramiden im Dunst verschwinden. Ihre dreieckigen Formen erinnern mich an vieles, das wir in der Stiftung entdeckt haben, auf den Münzen zum Beispiel. Und an die Zeichnung auf meiner Stirn. Ob das eine magische Form ist? Plötzlich muss ich an etwas anderes denken, an etwas lange Vergangenes.

„Die drei Vulkane!“, rufe ich.

„Was hast du gesagt?“, fragt Metafora. „Die drei Vulkane?“

„Ich weiß nicht, eine Erinnerung, ein Traum … Ich bin mir nicht sicher, aber die drei Pyramiden kommen mir irgendwie bekannt vor.“

„Hast du sie in deinen Träumen gesehen?“

„Ich glaube, ja.“

Verständnisvoll legt sie mir ihre Hand auf die Schulter.

Nach vier Stunden halten wir an einer Raststätte. Während Mohamed tankt, nutzen wir die Gelegenheit und gehen in die Cafeteria, um etwas zu trinken.

„Ich erinnere mich ganz genau, dass ich hier entlanggekommen bin“, sagt mein Vater und schaut durchs Fenster. „Das ist jetzt fast fünfzehn Jahre her …“

„Manche Dinge vergisst man nie“, bemerkt Norma.

„Hoffentlich nimmt es mich nicht zu sehr mit, wenn wir an jenen magischen Ort kommen“, seufzt er.

„Wir sind ja bei dir“, erwidert Norma. „Du bist mit den Menschen zusammen, die dich lieben wie niemand sonst auf der Welt.“

Mohamed kommt herein und setzt sich zu uns.

„Wir könnten dann wieder“, sagt er. „Amarofet wird fahren.“

„Hat sie denn einen Führerschein?“, fragt Metáfora.

„In dieser Gegend fragt keiner danach“, versichert er. „Wir befinden uns jetzt im Wüstengebiet. Eine richtige Straße gibt es nicht, und ein Führerschein nutzt einem hier gar nichts. Sand, so weit das Auge reicht.“

Wir steigen wieder in Mohameds Van. Amarofet setzt sich ans Steuer. Ich habe das Gefühl, eine unsichtbare Grenze zu überqueren. Von hier an scheint alles möglich zu sein.

Nach einer Stunde verläuft die Straße buchstäblich im Sand. Amarofet fährt sicher, so als hätte sie in ihrem Leben nie etwas anderes getan.

„Und wenn wir uns verfahren?“, fragt Norma. „Nirgendwo ein Schild … Und bald wird es dunkel …“

„Es ist völlig ungefährlich“, beruhigt Mohamed sie. „Kein Problem.“

Plötzlich geraten wir in einen Sandsturm. Amarofet hält den Wagen an. Als der Sturm vorüber ist und wir weiterfahren können, ist es stockfinstere Nacht.

Wir fahren über eine Ebene, dann durch ein felsiges Gebiet, an steilen Abgründen entlang, quer durch hügeliges Gelände … und nach drei Stunden sehen wir Lichter in der Ferne.

„Wir sind da“, verkündet Mohamed. „Gleich sind wir zu Hause.“

Seltsam, dass er das sagt. Dabei waren wir noch nie so weit von zu Hause weg!

Der Wagen hält vor einer Ansammlung von Lehmhütten. Mehrere Menschen mit Kerzen und Öllampen warten auf uns.

Als ich aussteige, sehe ich Mahania, die mir mit leuchtenden Augen entgegensieht.

„Alquamed“, flüstert sie. „Alquamed, mein Junge.“

III

DIE KRÖNUNGSZEREMONIE

AN DEM TAG, an dem Aquilion zum König gekrönt werden sollte, brannte die Sonne vom Himmel, so als würde sie explodieren. Die hübschen weißen Wölkchen sahen aus wie Wattebäusche. Die Standarten reflektierten die Sonnenstrahlen und vervielfältigten sie. Die Trompeten schmetterten, wie sie es noch nie getan hatten, und erfreuten die Herzen der Carthacianer und ihrer Freunde. Herausgeputzte Menschen strömten lärmend durch die Straßen dem großen Platz zu, auf dem das außergewöhnliche Schauspiel stattfinden sollte. Das Glück schien nach Carthacia zurückgekehrt zu sein.

Auch Königin Armadia war gekommen, zusammen mit Forester. Dazu noch mehrere Könige aus benachbarten Reichen, die Aquilion ihre Ehrerbietung erweisen und ihre Unterstützung zusichern wollten. Sie waren froh, dass Demónicus verjagt worden war. Denn wenn er den Thron bestiegen hätte, wäre er zu einem gefährlichen Nachbarn geworden.

Für Crispín war es eine wunderbare Gelegenheit, seinen Vater wiederzusehen, den ehemaligen Geächteten, der durch Górgula und Frómodi einen Arm verloren hatte.

Königin Émedi, die eigens zu diesem Ereignis eingetroffen war, sah bezaubernd aus. Sie trug ein weißes Kleid und darüber eine pastellfarbene Tunika. Ihre blonden Haare waren von Blumen umkränzt und von einer Silberkrone geziert. Neben ihr gingen die beiden Alchemisten Arquimaes und Arquitamius. Dicht hinter ihnen marschierte die von Cordian kommandierte Leibgarde.

Als Arturo die Königin sah, war er von ihrer Schönheit und Anmut wie geblendet. Alexia, die eine tiefe Liebe zu Émedi hegte, trug ein langes, blumengeschmücktes Kleid, das farblich auf Émedis Tunika abgestimmt war.

„Irgendwann kommt der Tag, an dem auch du zum König gekrönt wirst“, flüsterte Alexia Arturo zu.

„Ich hoffe, es wird noch eine Weile dauern“, antwortete er. „Arquimaes und Émedi sollen noch viele Jahre leben. Ich habe es nicht eilig mit dem Regieren.“

„Trotzdem, früher oder später wird der Tag kommen, und ich werde an deiner Seite sein.“

„Das bist du doch schon“, sagte Arturo. „Wir werden uns nie mehr trennen, das versichere ich dir.“

„Mein Vater …“

„Vergiss Demónicus! Für immer! … Ich habe mir überlegt, dass … dass wir heiraten sollten. Das wird ihn davon überzeugen, dass du nie mehr in sein Reich zurückkehren wirst.“

„Wenn das doch nur möglich wäre …! Aber ich befürchte das Schlimmste“, gestand Alexia. „Ich habe Angst, dass mein Vater mich verfluchen wird.“

„Wir werden durch die Macht der Alchemisten beschützt“, antwortete Arturo. „Demónicus kann uns nichts tun.“

„Und unseren Kindern? Kannst du ausschließen, dass er unsere Nachkommenschaft verfluchen wird?“, hielt sie ihm vor. „Kannst du das, Arturo? Ich sage dir, seine Macht ist ebenso groß wie seine Rachegelüste!“

„Und ich sage dir, auch Arquitamius und Arquimaes haben gewaltige magische Kräfte! Sie werden uns beschützen. Quäl dich nicht länger, bitte! Heute ist ein großer Tag. König Aquilion wird unsere Grenzen verstärken und uns vor unerwarteten Angriffen bewahren. Wir müssen ihm zeigen, dass wir uns glücklich schätzen, an seiner Krönungsfeier teilnehmen zu dürfen. Lächle!“

Alexia zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen und streichelte Arturos Hand.

Aquilion kniete vor Émedi nieder. Die Königin hielt eine goldene Krone in der Hand. Die Musiker verliehen der Szene einen glanzvollen Rahmen.

„Erhabener König Aquilion!“, rief Königin Émedi. „Alle hier Anwesenden sollen bezeugen, dass ich dir diese Krone aufs Haupt setze, zur Bestätigung dafür, dass du der rechtmäßige König von Carthacia bist!“

In diesem Augenblick überkam Arturo ein ungutes Gefühl, dem er zunächst keine Bedeutung beimaß. Doch dann, nach einer Weile, konnte er es nicht mehr ignorieren.

Er schaute sich nach allen Seiten um, entdeckte jedoch nichts, das seinen Argwohn bestätigt hätte. Die Wachen waren auf ihrem Posten, alles verlief ohne Zwischenfälle. Und dennoch …

***

DEMÓNICUS WAR SICH bewusst, dass er weder Freunde noch Offiziere oder Leibwächter hatte, die ihn beschützten. Zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte er sich schrecklich einsam.

Verloren in einer ihm unbekannten Gegend, voller Angst, die carthacianischen Soldaten könnten sich jeden Augenblick auf ihn stürzen, ihn festnehmen und vor Arturo Adragón schleppen, trat er aus dem Gebüsch hervor, wo er die Nacht verbracht hatte, und setzte seine beschwerliche Flucht fort.

Er irrte durch Wälder, wanderte über einsame Wege, bemüht, unerwartete Begegnungen mit Unbekannten, die ihn an seine Verfolger hätten verraten können, zu vermeiden. Er wusste, dass sie von seiner Umwandlung erfahren hatten und nun überall nach ihm suchten.

Er dachte an seine Tochter Alexia. Eines der beiden Ziele in seinem Leben war es, sie zu finden und zu seiner Nachfolgerin zu machen. Das andere Ziel war es, Arturo zu töten.

Und noch etwas hatte er nicht vergessen: das Pergament des Arquimaes.

***

ALS ÉMEDI KÖNIG Aquilion die Krone aufs Haupt setzte und Arturo ihr strahlendes Gesicht sah, verdichtete sich sein Gefühl, dass hier irgendetwas nicht stimmte, zur Gewissheit. Es war wie eine Offenbarung.

„Ich bin gleich wieder zurück“, raunte er Alexia zu. „Warte hier auf mich.“

„Wohin gehst du?“, fragte die Prinzessin. „Was ist geschehen?“

„Nichts. Aber ich muss mal raus. Sei unbesorgt, ich möchte nur etwas überprüfen.“

Arturo zog sich unauffällig zurück. Niemand außer Arquitamius und Crispín bemerkten es. Er huschte zwischen den Gästen hindurch und näherte sich der Treppe, die zu den Kerkern hinunterführte.

Alles war ruhig. Die Wachen standen auf ihren Posten. Es gab keinen Hinweis auf irgendeine Unregelmäßigkeit. Dennoch war Arturo sich sicher, dass irgendetwas nicht stimmte. Etwas, das er nicht verstand und über das er sich Klarheit verschaffen musste.

Er schaute durch ein Fenster auf den Hof, in dem sich die Pferdeställe befanden. Es herrschte absolute Stille. Zwei Knechte waren dabei, zwei Pferde zu satteln, während zwei weitere Männer im Stroh friedlich schliefen. Die Pferde ließen sich geduldig den Sattel anlegen. Alles schien in Ordnung zu sein. Arturo wollte schon zu dem Platz zurückgehen, auf dem die Krönungszeremonie stattfand, als bei ihm die Alarmglocken läuteten.

Er zog sein Schwert aus der Scheide und rannte hinüber zu den Stallungen.

„Umdrehen!“, schrie er den Reitknechten zu.

Die beiden Männer rührten sich nicht.

„Dreht euch um, damit ich eure Gesichter sehen kann!“, befahl er.

Langsam drehten sich die beiden Männer um.

„Wie bist du uns auf die Schliche gekommen?“, fragte Ritter Alexander de Fer.

„Ich muss wohl einen sechsten Sinn haben, der mir Bescheid gibt, wenn Verräter fliehen wollen“, lachte Arturo. „Rührt euch nicht vom Fleck!“

„Glaubst du etwa, wir lassen uns widerstandslos aufs Schafott schleppen?“, fragte Alexander und zog sein Schwert aus der Scheide.

„Meinst du, wir ergeben uns freiwillig?“, spottete Tránsito, ohne die Zügel seines Pferdes loszulassen. „Du bist verrückt, mein Junge!“

„Verrückt wäre ich, wenn ich tatenlos zusehen würde, wie ihr euch davonmacht“, entgegnete Arturo. „Leute wie ihr gehören hinter Schloss und Riegel!“

„Dann versuch doch, uns aufzuhalten!“, rief Alexander, das erhobene Schwert drohend in der Hand. „Versuch es nur!“

„Deine Verschlagenheit wird dir nichts nützen“, sagte Arturo und trat entschlossen einen Schritt vor. „Ich weiß jetzt, dass mir deine Magie nichts anhaben kann! Also rate ich dir, sie nicht zu benutzen!“

„Auch ich habe magische Kräfte“, mischte Tránsito sich wieder ein. „Ich werde ihm beistehen.“

Alexander stürzte sich auf Arturo, der den ersten Schlag des ehemaligen Carthacianers mit seinem alchemistischen Schwert parierte. Der Kampf wurde von beiden Seiten brutal geführt. Die Gegner mussten furchtbare Schläge einstecken. Funken sprühend kreuzten sich ihre Klingen. Tránsito stand abwartend dabei und lauerte darauf, seinem Komplizen zu Hilfe zu eilen. Plötzlich unterbrach eine Stimme das Duell.

„Kann ich dir helfen, Arturo?“, fragte Crispín mit erhobenem Schwert.

„Kümmere du dich um Tránsito!“, rief Arturo ihm zu. „Nimm ihn fest!“

„In Ordnung“, antwortete der Knappe.

Arturo ging noch wütender auf Alexander los, der sich tapfer und überaus geschickt zur Wehr setzte. Ihre Schwerter prallten erbarmungslos aufeinander, und es sah so aus, als könnte keiner von beiden den Kampf für sich entscheiden … bis etwas Unerwartetes geschah.

Tránsito, der von Crispín verfolgt wurde, entfernte sich immer weiter von Arturo. Alexander streckte seine magische Hand zum alchemistischen Schwert aus und versuchte, es zu sich heranzuziehen, was Arturo verhindern wollte. Doch er fühlte, wie sich sein Griff lockerte und das Schwert ihm entglitt. Es flog durch die Luft, frei wie ein Vogel, stieg höher und höher, flog über das Dach des Hauptgebäudes … und war verschwunden!

„Ich habe dich entwaffnet, Arturo!“, triumphierte Alexander. „Versuch jetzt nicht, deine magischen Kräfte einzusetzen und mir den Drachen auf den Hals zu schicken!“

„Du hast mich schon oft einen Feigling genannt“, erwiderte Arturo. „Also gut, steck dein Schwert in die Scheide und kämpfe mit bloßen Fäusten gegen mich, wenn du dich traust!“

Crispín rannte hinter Tránsito her, doch der Verräter de Fer schickte ihm aus seiner eisernen Hand einen Energiestoß, sodass der Knappe ins Stolpern geriet und zu Boden stürzte.

Arturo wurde klar, dass Alexander de Fer niemals auf seine üblen Zaubertricks verzichten würde. Er war in Wahrheit der Feigling!

In diesem Augenblick erhob sich ein Gewirr von tausend Stimmen am Himmel über ihnen. Die vier Männer hielten inne und versuchten zu ergründen, was das zu bedeuten hatte.

Der Anführer der Schwarzen Armee befürchtete das Schlimmste. Ohne es sich zweimal zu überlegen, lief er ins Hauptgebäude, gefolgt von Crispín, der immer noch ganz benommen war und sich kaum auf den Beinen halten konnte.

„Hauen wir ab, so lange wir können!“, rief Alexander. „Lauf, Tránsito! Lauf!“

„Was ist passiert?“, fragte der abtrünnige Mönch. „Was haben die Stimmen zu bedeuten?“

„Das ist doch jetzt egal!“, schrie Alexander. „Lass uns fliehen! Noch ist Zeit dazu! Wenn sie uns kriegen, bringen sie uns aufs Schafott!“

Die Gefangenen schwangen sich auf ihre Pferde und ritten im Galopp davon. Niemand hielt sie auf. Sie ritten durch das zerstörte Haupttor aufs offene Feld hinaus und verloren sich in der Ferne.

IV

DIE WÜSTE

DIE BLASSROTE SONNENSCHEIBE, die über der Gebirgskette hochsteigt, kündigt einen neuen Tag an, der wieder heiß zu werden verspricht. Hoffentlich können wir die Hitze ertragen.

„Wie hast du geschlafen, Arturo?“, fragt mich Mohamed, der aus einer benachbarten Hütte getreten ist. „Haben dich die Mücken belästigt?“

„Sie haben mich zur Verzweiflung gebracht“, antworte ich. „Keine ruhige Minute haben sie mir gegönnt! Ich glaube, sie haben mir mein ganzes Blut ausgesaugt!“

„Heute Abend reibt ihr euch mit einer Schutzsalbe ein. Ihr seid für sie ein gefundenes Fressen. Frisches junges Blut!“

„Hoffentlich hilft die Salbe! Sonst brauche ich am Ende eine Bluttransfusion“, erwidere ich. „Was machen wir heute?“

„Nach dem Frühstück geht’s quer durch die Wüste. Dahinter liegt das verlassene Dorf, der Ort, an dem du geboren wurdest. Willst du wirklich dorthin?“

„Warum nicht? Wo ich schon mal hier bin, ziehe ich es auch bis zum Ende durch.“

„Manchmal ist es besser, an gewisse Dinge nicht zu rühren.“

„Und manchmal ist es besser, wenn du es doch tust! Vor allem, wenn man dich nicht in Ruhe lässt. Ich muss wissen, was in der Nacht meiner Geburt geschehen ist.“

„Dort wirst du die Antwort nicht finden, Arturo“, sagt Mohamed. „Nichts als nackte Mauern.“

„Ich weiß, dass sie zu mir sprechen werden“, entgegne ich. „Ganz sicher.“

Nach einem Bad im Fluss gehe ich zu den anderen in die Haupthütte. Sie sitzen schon beim Frühstück. Mahania kommt mir entgegen.

„Guten Morgen, Alquamed“, begrüßt sie mich. „Möchtest du Brot mit Honig?“

„Warum nennst du ihn immer Alquamed, Mahania?“, fragt Metáfora.

„Das ist eine höfliche Anrede“, beeilt sich Mohamed zu erklären. „Eine lokale Gewohnheit.“

„Und ich dachte immer, das sei ein Junge aus deiner Familie“, sage ich zu Mahania. „Du hast mir gesagt, dass das Baby auf dem Foto so heißt.“

„Alle Jungen der Familie heißen so“, entgegnet Mohamed.

„Ja, das stimmt“, sagt Mahania, um weiteren Fragen auszuweichen. „Komm, hier steht alles, was du zum Frühstück brauchst. Milch, Honig, Datteln …“

Papa und Norma essen mit großem Appetit. Sie sehen glücklich aus. Ich freue mich, dass es ihnen gut geht, nachdem sie dem Tode so nahe waren.

„Du warst mit Reyna hier, stimmt’s?“, fragt Norma meinen Vater. „Erinnerst du dich daran? Sieht alles noch so aus wie damals?“

„Wir sind ziemlich schnell hier durchgefahren“, antwortet Papa. „Und bei der Gelegenheit haben wir Mahania und Mohamed kennengelernt. Ich kann mich kaum noch an das erinnern, was ich damals gesehen habe. Es ging alles sehr schnell, und außerdem war es dunkel. Wir wurden von Soldaten begleitet.“

„Von denen, die euch später in dem Tempel alleine zurückgelassen haben?“

„Ja.“

„Das muss sehr schlimm für euch gewesen sein, nicht wahr?“

„Wenn Mohamed nicht gewesen wäre, dann wären wir wahrscheinlich verdurstet.“

„Hat Mohamed alleine Hilfe geholt?“, frage ich, immer neugierig auf alles, was in jener Nacht geschah. „Zu Fuß oder mit dem Pferd?“

„Zu Fuß“, antwortet Mohamed. „Ich musste zwei Tage gehen, bis ich hier ankam und Hilfe holen konnte.“

Ich beschließe, nicht mehr weiterzufragen. Papa und Norma sehen sehr verliebt aus, wie alle Frischvermählten. Ich will ihnen die Hochzeitsreise nicht verderben und nehme mir vor, behutsam vorzugehen.

***

DRAUßEN WARTET EINE kleine Karawane auf uns. Auf einem von zwei Maultieren gezogenen Karren sitzt Mahania mit den Zügeln in der Hand. Auf der Ladefläche sind mehrere Kisten und Taschen verstaut. Vermutlich enthalten sie Wasser, Essen und Decken. Auch vier Pferde und zwei Kamele stehen bereit.

„Ich würde gern auf einem Kamel reiten“, sagt Metáfora.

„Das rate ich dir nicht“, antwortet Mahania. „Es könnte dir schlecht bekommen. Kamele bewegen sich ständig, du würdest dich übergeben müssen. Besser, du nimmst ein Pferd.“

„Hör auf sie“, sagt mein Vater. „Man muss sich auskennen, um auf so einem Tier zu reiten. Sie schaukeln die ganze Zeit hin und her.“

Metáfora gibt sich geschlagen und steigt auf eins der Pferde.

„Wir werden ein paar Tage unterwegs sein“, teilt Mohamed uns mit. „Ich warne euch, die Expedition wird sehr anstrengend. Die Wüste ist ein richtiger Backofen.“

Hinter uns sehe ich einen Mann auf einem Pferd. Er ist mit einem Gewehr bewaffnet.

„Das ist Farael, ein Neffe von mir“, erklärt mir Mohamed, dem mein erstaunter Blick aufgefallen ist. „Sicher ist sicher, man kann nie wissen.“

„Könnte es passieren, dass wir überfallen werden?“, frage ich. „Oder willst du uns nur Angst einjagen?“

„Nein, es ist eine reine Vorsichtsmaßnahme“, beruhigt er mich, bevor er den rechten Arm zum Zeichen des Aufbruchs hebt.

Zwei Stunden später glüht den Pferden das Fell. Man sieht ihnen die Erschöpfung an, sie kommen nur noch mühsam voran. Hoffentlich reichen ihre Kräfte!

Die Zeit vergeht so langsam, dass man meinen könnte, sie wäre stehen geblieben. Unsere Schatten scheinen immer im selben Winkel zu fallen, doch das ist eine Täuschung. In Wirklichkeit folgt hier alles einem anderen Rhythmus. Wir sind nur nicht daran gewöhnt. Hitze und Sonnenlicht verwirren die Sinne.

Die gerade Linie des Horizonts verschwimmt vor meinen Augen. Ich habe das Gefühl, dass sie sich jeden Moment auflöst. Es ist mir unmöglich, Entfernungen abzuschätzen.

Hin und wieder erlaubt uns Mohamed, etwas Wasser zu trinken.

„In kleinen Schlucken“, ermahnt er uns. „Nicht zu viel auf einmal.“

Die Karawane zieht langsam weiter. Langeweile breitet sich aus. Gleich schlafe ich ein. Die Sonne brennt gnadenlos auf uns herab.

Hoffentlich wird es bald Nacht.

„Schlaft bloß nicht ein!“, warnt uns Mohamed immer wieder. „Schaut euch in der Gegend um. Wenn ihr einschlaft, besteht die Gefahr, dass ihr vom Pferd fallt. Haltet die Augen offen und passt auf!“

Die Nacht verbringen wir am Fuße eines felsigen Berges. Vor dem Abendessen gehe ich ein wenig umher, um mir die Beine zu vertreten. Während des Essens unterhalten wir uns.

„Papa, glaubst du, du erkennst die Stelle wieder, an der ich geboren wurde?“

„Ich weiß nicht, mein Sohn“, antwortet er. „Wie ich dir schon gesagt habe, es war spät und fast dunkel. Elektrizität gab es keine, nur Fackeln und Kerzen.“

„Und du, Mahania, wirst du mir die Stelle zeigen können?“

„Mir geht es genauso wie deinem Vater“, sagt die alte Frau. „Vergiss nicht, seither sind viele Jahre vergangen. Aber ich werde es versuchen.“

„Es ist sehr wichtig für mich“, sage ich. „Wenn wir wieder abfliegen, möchte ich alles wissen, was in jener Nacht passiert ist … was wirklich passiert ist“, füge ich hinzu.

„Das habe ich dir doch schon tausendmal erzählt“, bemerkt mein Vater ungeduldig. „Mehr gibt es da nicht zu berichten.“

„Aber ich habe noch so viele Fragen, Papa! Es gibt so viele Lücken, die geschlossen werden müssen …“

„Dann wünsche ich dir viel Glück, mein Junge! Ich jedenfalls habe dir nicht mehr anzubieten. Hoffentlich erhältst du Klarheit über das, was damals geschehen ist. Aber mach dir keine allzu großen Illusionen, die Zeit löscht alles aus.“

Norma drückt die Hand meines Vaters. Metáfora schaut mich an, verständnisvoll wie immer. Jetzt erst sehe ich, dass Mahania das Foto von dem Baby in der Hand hält. Mohamed legt ihr eine Decke über die Schultern. Ich kann von ihren Lippen ablesen, dass sie den Namen murmelt, den laut Mohamed alle Jungen der Familie tragen: Alquamed.

Schließlich strecken wir uns neben dem Lagerfeuer aus. Ich schlafe sofort ein.

***

AM NÄCHSTEN MORGEN zieht unsere Karawane weiter. Farael, Mohameds Neffe, reitet voran, das Gewehr schussbereit vor sich.

„Glaubst du, es könnte gefährlich werden, Mohamed?“, frage ich.

„Keine Sorge, Arturo. Uns passiert nichts. Niemand wird es wagen, uns zu überfallen.“

Der Morgen verläuft ohne Zwischenfälle. Nichts stört die unerträgliche Routine unserer Expedition. Schritt für Schritt bewegen wir uns unter der brennenden Sonne Ägyptens vorwärts … falls wir uns überhaupt noch in Ägypten befinden, was ich nach so vielen Stunden langsam bezweifle. Ich habe den Eindruck, dass wir längst das Land verlassen haben.

„Mohamed, auf welcher Seite liegt der Nil?“, frage ich.

„Schwer zu sagen. Er taucht auf und verschwindet wieder wie eine Schlange im Wüstensand. Häufig wechselt er die Richtung, manchmal gabelt er sich auch und wird zu zwei verschiedenen Flüssen.“

„Papa hat gesagt, dass das verlassene Dorf sich ganz in der Nähe des Nils befindet.“

„Vielleicht hat sich dein Vater geirrt. Die Soldaten, die ihn damals begleitet haben, hätten ihn leicht täuschen können. Aber keine Sorge, wir befinden uns auf dem richtigen Weg! Es kann nicht mehr lange dauern.“

Nach drei Stunden reitet Farael einen Hügel hinauf und gibt einen Schuss in die Luft ab.

„Wir sind da!“, ruft Mohamed. „Wir sind angekommen! Da drüben ist der Tempel!“

Verschwommen erkenne ich die Umrisse einiger Häuser. Sie scheinen in schlechtem Zustand zu sein, manche sind regelrecht verfallen. Sie erinnern mich an die Stiftung nach der Explosion, obwohl das hier das Ergebnis des Laufs der Zeit ist. Es ist praktisch eine einzige Ruine. Einige Mauern sind aus Stein, andere aus Lehm. Nur ein paar Holzbalken sind noch zu sehen. Der Wind wirbelt Staub auf. Bald wird er das verlassene Dorf hinweggeweht haben.

„Wie fühlst du dich, Arturo?“, fragt mich Metáfora. „Geht es dir gut?“

„Ich bin tief bewegt. Und sehr aufgeregt. Lass mich nicht alleine!“, bitte ich sie.

„Keine Sorge, ich bleibe bei dir“, beruhigt sie mich.

„Hier ist meine Mutter gestorben. Jetzt werde ich die Wahrheit erfahren. Endlich!“

„Abwarten, Arturo! Es könnte sein, dass die Vergangenheit hier keine Spuren hinterlassen hat.“

„Doch, Metáfora“, sage ich. „Ich spüre es. Es hängt in der Luft, am Staub, in der Atmosphäre … Ich kann die Vergangenheit förmlich riechen …“

V

DER KÖNIG WIRD VERWUNDET

ALS ARTURO AUF den Platz schaute, wo die Krönungszeremonie stattfand, erstarrte er: König Aquilion lag in einer Blutlache auf dem Boden. In seiner Brust steckte das alchemistische Schwert!

„Nein!“, schrie er verzweifelt. „Das ist nicht möglich!“

Arquimaes und Arquitamius beugten sich über den Monarchen und versuchten vergeblich, ihn wiederzubeleben. Arturo lief zu ihnen, blass und verstört. Irgendwie fühlte er sich verantwortlich für das, was geschehen war. Ihn traf keine Schuld, doch Alexander hatte ihn benutzt, um Rache zu nehmen.

„Jemand hat das Schwert gegen Aquilion gerichtet“, erklärte ihm Alexia. „Es gibt einen Mörder im Schloss von Carthacia!“

„Es tut mir leid“, schluchzte Arturo und schlug die Hände vors Gesicht. „Es tut mir so leid, so leid …“

„Was sagst du da, Arturo?“, fragte Alexia. „Was hast du?“

„Es war mein Schwert!“

Alexia schaute auf Arturos leere Scheide und dann auf das Schwert in Aquilions Brust.

„Das alchemistische Schwert!“, rief sie entsetzt. „Was hast du getan?“

„Ich weiß es nicht … Alexander hat es mir aus der Hand geschlagen, und dann ist es davongeflogen. Ich konnte es nicht verhindern … Es tut mir so leid …“

Émedi war untröstlich. Völlig verzweifelt saß sie auf einem hölzernen Thron, umgeben von Cordians Männern, und versuchte, sich zu erinnern. Sie hatte gesehen, wie das Schwert an ihr vorbeigeflogen war und sich in die Brust des Mannes gebohrt hatte, dem sie soeben die Königskrone aufs Haupt gesetzt hatte. Und sie hatte es nicht verhindern können.

„Es war meine Schuld, Mutter“, sagte Arturo und fiel vor ihr auf die Knie. „Verzeiht mir!“

„Was redest du da, Arturo?“, fragte die Königin entgeistert. „Du hast nichts damit zu tun!“

„Aber mein Schwert! Das alchemistische Schwert …“

„Nein! Das kann nicht sein!“, rief die Königin aus. „Sag mir, dass das nicht stimmt!“

„Er hat es nicht geschleudert“, mischte sich Crispín ein. „Alexander de Fer war es! Ich hab’s gesehen! Er hat mit seiner schrecklichen Eisenhand demoniquianische Magie geübt!“

Arquimaes überließ es Arquitamius, sich weiter um Aquilion zu kümmern, und ging zu seinem Sohn.

„Wie konnte das geschehen?“, fragte er. „Erzähl mir, wie es dazu gekommen ist.“

„Ich verstehe es selbst nicht, Vater“, stammelte Arturo. „Ich weiß es nicht!“

„Alexander hat ihn gezwungen, das Schwert loszulassen … Sie haben gegeneinander gekämpft, Meister“, fügte Crispín erklärend hinzu. „Arturo konnte nichts dagegen ausrichten.“

„Was hat Arturo getan?“

„Nichts. Er wollte Adragón nicht zu Hilfe rufen und hat Alexander vorgeschlagen, den Kampf mit bloßen Fäusten auszutragen. Alexander aber … Wir wissen alle, wie niederträchtig er ist …“

„Alexander de Fer!“, schrie Arquimaes wutentbrannt. „Wo ist er?“

„Er ist geflohen, zusammen mit Tránsito“, antwortete der Knappe. „Ich habe gesehen, wie sie fortgeritten sind.“

Die Wachposten schlugen Alarm, Leute rannten und schrien durcheinander, schubsten und stießen jeden zur Seite, der sich ihnen in den Weg stellte. Alle wollten sich in Sicherheit bringen. Wenn es Schwerter regnete, war es besser, die Flucht zu ergreifen. Die Soldaten stellten sich schützend vor das Podium, und Émedis Leibgardisten hielten ihre Schilde vor die Königin.

„Hilf mir, Arquimaes!“, rief Arquitamius. „Aquilion verblutet! Er stirbt!“

Alle liefen herbei, um zu helfen. Arquimaes beugte sich über den Sterbenden.

„Halte ihn fest!“, befahl Arquitamius.

Arquimaes hielt Aquilion mit aller Kraft fest, während Arquitamius das alchemistische Schwert beim Griff packte und es langsam herauszog.

„Wir müssen erreichen, dass die Wunde vernarbt!“, rief er und reichte Arturo die tödliche Waffe. „Die Verletzungen, die dieses Schwert verursacht, sind höchst gefährlich. Es muss schnell gehandelt werden!“

Er strich mehrmals mit der Hand über die Wunde, wobei er einige seiner Zaubersprüche murmelte. Endlich kam die Blutung zum Stillstand. Jemand reichte Arquitamius ein feuchtes Tuch. Der Alchemist begann, die Wunde vorsichtig zu reinigen, bis am Ende nichts mehr von ihr zu sehen war.

„Er wird durchkommen“, versicherte Arquitamius. „In ein paar Tagen ist er wieder gesund.“

„Alexander und Tránsito dürfen nicht entkommen“, sagte Arquimaes. „Ich muss sie finden, bevor sie noch mehr Unheil anrichten.“

„Ich komme mit, Meister“, sagte Arturo.

„Ich auch!“, rief Crispín.

„Ich auch!“, schloss sich Alexia ihnen an.

Sie baten die Soldaten, ihnen ihre Pferde zu leihen, und liefen zu den Stallungen. Als sie gerade losreiten wollten, gesellte sich Arquitamius zu ihnen und schwang sich ebenfalls auf ein Pferd.

„Ich kann euch doch nicht alleine lassen“, sagte er und ließ die Zügel knallen.

„Geht kein unnötiges Risiko ein!“, rief Émedi ihnen nach. „Lasst euch Zeit, ich werde mich um Aquilion kümmern. Ich sorge dafür, dass er sich wieder erholt, und inzwischen kümmere ich mich um die Aufrechterhaltung der Ordnung in Carthacia.“

„Wir passen auf die Königin auf!“, versicherte Cordian. „Ihr wird nichts geschehen, das verspreche ich Euch! Wir werden niemanden in ihre Nähe lassen!“

Auch Armadia und Forester kamen zum Abschied heraus.

„Pass auf dich auf“, sagte Forester zu seinem Sohn. „Tu deine Pflicht, aber sieh zu, dass du heil zurückkommst. Denn ich habe eine gute Nachr…“

„Wir werden heiraten!“, unterbrach ihn Armadia. „Du solltest es als Erster wissen.“

„Das ist ja wirklich eine gute Nachricht!“, rief Crispín. „Ich nehme an, ihr wollt ganz groß feiern, oder?“

„Du wirst schon sehen!“, lachte Forester. „Und jetzt los, mein Sohn!“

In scharfem Galopp ritten die fünf Verfolger davon. Kurz darauf fanden Arturo und seine Freunde die Leichen mehrerer Wachposten.

„Sie sind in die Berge geflüchtet!“, berichtete ihnen ein Überlebender.

***

DEMÓNICUS, DER MÜDE und inzwischen auch sehr krank war, beobachtete aus seinem Versteck heraus eine Gruppe von Bauern, die von der Arbeit nach Hause gingen.

Kurz spielte er mit dem Gedanken, sie zu töten; doch dann riet ihm die Vorsicht, besonnener zu handeln. Es hatte keinen Sinn, seine Kräfte zu vergeuden und Alarm auszulösen wegen ein paar Hungerleidern, die ohnehin keinerlei Gefahr darstellten.

Also blieb er in seinem Versteck und ließ sie ihrer Wege ziehen. Doch ein Hund, der ihn gewittert hatte, kam angelaufen und drohte, seine Anwesenheit zu verraten.

Demónicus murmelte rasch einen Zauberspruch, und bevor die Bauern auf ihn aufmerksam geworden waren, hatte er sich in den Hund verwandelt, ein prächtiges Tier, das zur Fuchsjagd abgerichtet war. Er schloss wieder zu der Gruppe auf, die nichtsahnend weiterging.

„Was ist denn mit dem Hund los?“, fragte ein Mann mit einem dicken Schnurrbart. „Was hat er gesucht?“

„Wahrscheinlich eine Ratte“, antwortete ein junger Bursche, der eine Sense über der Schulter trug. „Er wittert sie schon von Weitem!“

Die Männer gingen weiter, ohne dem Zwischenfall größere Bedeutung beizumessen. Der Hund folgte ihnen.

***

ALEXANDER DE FER und Tránsito ritten wie die Teufel, ohne sich umzublicken.

„Wo können wir hin?“, fragte Tránsito. „Bald werden sie uns auf den Fersen sein. Wir müssen uns verstecken.“

„Ich weiß einen Ort“, antwortete Alexander, „einen verlassenen Ort, den fast niemand kennt.“

„Ist es weit dorthin?“

„Sehr weit. Es ist ein geheimer Zufluchtsort, aber ich weiß, wie man dorthin kommt. Sobald wir ankommen, machen wir uns auf die Suche nach Demónicia. Sie wird mir mein Versagen verzeihen und mich für das lieben, was ich ihr bringe“, verkündete der ehemalige Carthacianer.

„Wovon sprichst du? Was willst du ihr denn bringen?“

„Das ist ein Geheimnis. Aber es wird ihr gefallen. Und dir auch.“

„Sag’s mir!“

„Hast du mal was von der Höhle des Großen Drachen gehört?“

„Dahin willst du? Hast du den Verstand verloren? Die Höhle ist eine Legende! Sie existiert nicht!“

„Ich weiß, was ich sage, Tránsito! Ich war schon mal ganz in ihrer Nähe. Wir müssen nur den Zugang finden, aber das werden wir, da bin ich mir ganz sicher. Demónicia wird es mir danken und mir ihre Liebe schenken.“

„Du weißt nicht, wovon du sprichst! Niemand war jemals in dieser Höhle. Keiner weiß, wo sie sich befindet. Brauchst du noch mehr Beweise dafür, dass es sie nicht gibt?“

„Sei still! Ich sage dir, dass ich ganz in der Nähe war. Ich erinnere mich an viele Einzelheiten. Wir finden den Eingang! Demónicia wird begeistert sein. Los, gib deinem Pferd die Sporen!“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, setzten die beiden ihren wahnsinnigen Ritt nach Norden fort. Tránsito war nur an einem interessiert: die nötige Macht zu erlangen, um ein für allemal mit seinem Bruder Arquimaes abzurechnen, den er mit jedem Tag mehr hasste.

***

DEMÓNICUS, DER SICH in einen Hund verwandelt hatte, machte sich über das Fressen her, das die Bauern ihm hingestellt hatten, und legte sich neben Schafen, Schweinen und Kühen ins Stroh. Doch er konnte nicht einschlafen. Tausend Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Er war ohnehin ein sehr impulsiver Mensch, aber seit Arturo in sein Leben getreten war, konnte er seine Gefühle immer weniger beherrschen. Hass und Wut, der Wunsch nach Rache und das Bedürfnis, seine Tochter zurückzugewinnen, drohten ihn um den Verstand zu bringen.

Endlich schloss er die Augen, musste sie aber sogleich wieder öffnen, da seine Albträume ihn daran hinderten, sich einem entspannten Schlaf zu überlassen.

„Ich muss diesen verfluchten Alchemistensohn umbringen, auch wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben tue!“, murmelte er. „Und ich muss meine geliebte Tochter Alexia zurückgewinnen! Ich werde keine Opfer scheuen, werde die Götter zufriedenstellen und mich wieder mit Demónicia vereinen! Wir werden so viel Macht haben, dass niemand es wagen wird, sich unseren Befehlen zu widersetzen, das schwöre ich!“

Stundenlang dachte er darüber nach, wie er das Verlorene wiedererlangen könnte. Er wusste, dass seine Armee vernichtet und seine Festung in den Sumpfgebieten unwiederbringlich verloren war. Doch er durfte die Hoffnung nicht aufgeben.

„Ich muss mir neue Verbündete suchen“, sagte er sich, bevor die ersten Sonnenstrahlen in den Stall drangen. „Ich muss mächtige Freunde finden, sonst werde ich mein Ziel nie erreichen! Ich möchte nicht neben Demónicia im Abgrund des Todes enden. Wenn wir beide sterben, wäre das das Ende, und all unsere Mühen wären umsonst gewesen.“

***

ARTURO UND CRISPÍN waren vorausgeritten, um nach Spuren von Tránsito und Alexander de Fer zu suchen. Und obwohl sie kaum etwas fanden, konnten sie sich nach und nach ein Bild von den Absichten der Flüchtigen machen.

„Sie wollen nach Nevadia“, stellte Arturo fest.

„So scheint es, Herr“, pflichtete Crispín ihm bei, „aber ich verstehe nicht, was sie dort wollen.“

„Ich schon!“, antwortete Arturo. „Sie wollen in die Höhle des Drachen eindringen.“

„Aber sie kennen den Weg nicht“, wandte Crispín ein. „Alexander und ich mussten zurückbleiben, als du und Arquimaes …“

„Wir waren zu leichtgläubig. Der Kerl hat uns nicht nur verraten, als er Émedi verschleppt hat, er hat uns wahrscheinlich auch auf jener Reise getäuscht! Bestimmt hat er sich Einzelheiten gemerkt, denen wir keine Beachtung geschenkt haben. In Nevadia gibt es jedenfalls nichts sonst, was für sie wichtig sein könnte. Ich bin mir sicher, dass er weiß, wie man zu der Höhle kommt!“

„Natürlich! Jetzt verstehe ich!“, rief Crispín. „Während er mich in die Kunst des Schwertkampfes eingeführt hat, ist er immer wieder fortgeritten. Ich möchte wetten, dass er euch von Weitem gefolgt ist und euch hinterherspioniert hat. Er hat uns alle getäuscht!“

„Alexander de Fer hat genug Anhaltspunkte, um zu der Höhle des Drachen zu gelangen. Er weiß sogar, wie lange wir dorthin gebraucht haben. Vielleicht hat er Amarofet ausgefragt, ohne dass wir es gemerkt haben. Und sie wird ihm alles erzählt haben.“

Alexia und die beiden Alchemisten schlossen zu ihnen auf.

„Was ist los, Arturo?“, fragte Alexia. „Ihr seht besorgt aus.“

„Ich habe schlechte Nachrichten, Meister“, sagte Arturo zu Arquimaes.

„Ich weiß, Arturo. Alexander und Tránsito reiten zur Höhle des Adragón“, erwiderte der Weise.

„Das wisst Ihr bereits?“

„Natürlich! Der Verräter hat uns angelogen. Demónicia hat unerhörte Macht über ihn. Er hat versucht, Aquilion zu töten, und jetzt will er ihr Adragóns Geheimnis bringen, um ihre Liebe zu erlangen!“

„Warum hat er das nicht schon früher versucht?“, fragte Arturo. „Möglichkeiten dazu hatte er.“

„Ich nehme an, dass er Zeit brauchte, um sich über die genaue Route zur Höhle klar zu werden“, antwortete Arquimaes. „Und jetzt ist es so weit, davon bin ich überzeugt.“

„Niemand darf wissen, wo sich Adragóns Höhle befindet“, sagte Arquitamius. „Es wäre ein großes Unglück für alle, wenn diese Männer den Weg dorthin fänden.“

„Wir werden alles tun, um sie aufzuhalten“, versprach Arquimaes.

„Ich bezweifle, dass uns das gelingt“, sagte Arturo. „Sie werden vor uns da sein.“

VI

RUINEN

WIR BETRETEN DAS Dorf. Oder besser gesagt, das, was noch von ihm übrig ist. Niemand würde vermuten, dass hier einmal ein Tempel gestanden hat. Es gibt keinerlei Hinweise auf menschliches Leben. Ich frage mich, wie mein Vater an diesen gottverlassenen Ort gelangt ist, und vor allem, was ihn je veranlasst hat, hierherzukommen.

„Seht mal!“, ruft er. „Da steht noch der Jeep!“

Tatsächlich! Neben einer Mauer steht das kleine Fahrzeug, staubbedeckt, mit geöffneter Motorhaube. Fast alle Teile sind ausgebaut, und auch die Räder fehlen. Nur das Fahrgestell und die verrostete Karosserie sind übrig geblieben.

„Jeder, der im Laufe der Zeit hier vorbeigekommen ist, hat etwas mitgehen lassen“, stellt Mohamed fest. „Ein Wunder, dass sie die Karosserie noch nicht mitgenommen haben!“

„Das ist der Jeep, den wir geliehen hatten“, erklärt Papa. „Bevor die Soldaten fortgegangen sind, haben sie ein paar Teile ausgebaut, damit wir nicht abhauen konnten. Verfluchte Bande!“

„Schurken waren das!“, schimpft Mohamed. „Gewissenlose Kerle, korrupt und böse!“

„Aber mit eurer Hilfe konnte Arturo das Licht der Welt erblicken“, sagt Papa zu ihm und Mahania. „Leider musste Reyna in jener Nacht sterben …“

„Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen, Don Arturo“, tröstet ihn Mohamed. „Es war nicht Ihre Schuld. Das Schicksal wollte es so … und die skrupellosen Soldaten.“

„Ja, das stimmt, aber ich habe mich seitdem immer wieder gefragt, ob es richtig war, hierherzukommen“, erwidert mein Vater traurig. „Vielleicht war es ein Fehler …“

„Sie haben getan, was Sie konnten“, versichert Mohamed ihm. „Ich werde Ihnen immer dankbar dafür sein, dass Sie rechtzeitig gekommen sind.“

„Rechtzeitig?“, frage ich.

„Ach, das ist nicht so wichtig“, sagt Mohamed. „Als deine Eltern in unser Dorf kamen, wollte mich eine Patrouille von Soldaten in die Stadt bringen und ins Gefängnis werfen, weil ich angeblich Gräber geplündert und antike Kunstgegenstände an Touristen verkauft haben sollte. Aber dein Vater hat das verhindert. Er hat mir das Leben gerettet.“

„Jetzt übertreib mal nicht“, lacht Papa. „So schlimm war es nun auch wieder nicht.“

„Nicht so schlimm? Die hätten mich mitten in der Wüste umgebracht und dann behauptet, ich hätte versucht zu fliehen! Das weiß ich ganz genau!“

„Das machen sie fast immer, wenn sie einen Gefangenen mitnehmen“, erklärt Mahania. „Sie bringen ihn um, nehmen ihm alles ab, was er bei sich hat, und lassen seine Leiche irgendwo liegen, damit sich die Aasfresser über sie hermachen. Dein Vater hat Mohamed das Leben gerettet, und dafür sind wir ihm sehr dankbar.“

„Was machen wir jetzt?“, fragt Norma. „Bleiben wir hier?“

„Zuerst bauen wir die Zelte auf“, sagt Papa. „Am besten hinter den Mauern da. So sind wir vor einem möglichen Sandsturm geschützt.“

„Besser, wir kampieren auf dem Platz in der Mitte“, rät Mohamed. „Die Mauern sind zu baufällig, sie können jeden Moment einstürzen.“

„Einverstanden“, sagt mein Vater. „Später zeige ich euch den Ort, an dem Arturo geboren wurde. Es war da drüben, in dem Gebäude … Nicht wahr, Mahania? O Gott, mein Gedächtnis …“

„Ja, da ist es. Ich werde es nie vergessen.“

Wir laden die Kisten und Taschen ab und stellen die Zelte an der Stelle auf, die Mohamed uns zeigt. Wenn man sich die Mauern genau ansieht, wird einem sofort klar, dass sie nur noch durch ein Wunder stehen. Niemand weiß, wie alt sie sind. Überall weisen sie Risse und Löcher auf.

Nach dem Essen sagt mein Vater den Satz, auf den ich so lange gewartet habe:

„Ich glaube, jetzt ist es Zeit, mein Versprechen einzulösen. Ich werde euch zu dem Tempel führen, in dem Arturo geboren wurde.“

„Und wo Mama gestorben ist“, füge ich hinzu.

„Ja …“, murmelt Papa traurig. „Gehen wir!“

Endlich ist die Stunde der Wahrheit gekommen. Gleich werde ich mit eigenen Augen den Ort sehen, an dem das größte Drama meines Lebens stattgefunden hat.

„Wir nehmen besser Taschenlampen und Fackeln mit“, schlägt Mohamed vor. „Es ist zwar noch hell, aber da drin gibt es nur wenig Licht.“

Mit Taschenlampen bewaffnet, begeben wir uns zu dem Tempel. Der Haupteingang hat keine Türen. Mohamed fordert uns auf, hineinzugehen.

„Seid vorsichtig“, warnt er uns. „Berührt nichts, und stützt euch vor allen Dingen nirgendwo ab! Die Mauern sind in sehr schlechtem Zustand.“

„Wartet!“, ruft Norma. „Da kommt Mahania.“

„Wohin willst du, Mahania?“, fragt Papa.

„Ich möchte mit euch hineingehen.“

„Bist du sicher?“, fragt Mohamed sie.

„Ja, ich muss da rein“, antwortet sie entschlossen.

Wir betreten den Tempel. Er riecht muffig nach Feuchtigkeit und stehender Hitze. Überall liegt Staub; durch die Ritzen im Mauerwerk, die durch die Jahre und den Wind entstanden sind, dringt ein wenig Licht.

Einige Möbelstücke sind noch vorhanden, allerdings in einem so schlechten Zustand, dass sie bei der geringsten Berührung in sich zusammenzufallen drohen. Tücher hängen in Fetzen von der Decke herab, auf dem Boden liegen die Überreste von Teppichen. Wie viele Menschen mögen über sie hinweggegangen sein? Über die Mauern huschen Eidechsen in ihre Verstecke.

Trotz des Verfalls hat der Tempel etwas von seiner ursprünglichen Würde bewahrt. Die meisterhaften Wandmalereien, die teilweise noch erhalten sind, machen ihn zu einem bedeutenden Baudenkmal.

„Dies ist ein Mausoleum“, sagt Mohamed. „Ich hoffe nur, dass es hier keine Geister gibt.“

„Es ist ein sehr alter Tempel“, erklärt Papa. „Hier huldigte man früher den Göttern, die halb Mensch, halb Tier waren … Jetzt werdet ihr den Gebetsraum sehen.“

„Aber warum liegt der Tempel denn so abseits, mitten in der Wüste?“, fragt Norma. „Die nächste Stadt ist weit weg, niemand würde hierherkommen, um zu beten.“

„Vergiss nicht, damals war alles anders. Möglicherweise gab es ganz in der Nähe ein Dorf oder eine Stadt.“

„Außerdem empfingen die Priester nur ungern Besuche“, ergänzt Mohamed. „Sie haben stets die Einsamkeit vorgezogen … Übrigens, die Außenmauern deuten darauf hin, dass es eine Art Festung gewesen sein muss. Um den Tempel zu betreten, brauchte man die Erlaubnis der Wachsoldaten.“

„Die Priester wurden von Soldaten bewacht?“, fragt Metáfora.

„Natürlich! Nicht jeder wurde hier reingelassen“, antwortet Papa.

„Nicht so wie jetzt, wo jeder den Tempel besichtigen kann“, sage ich. „Umsonst!“

Mein Vater führt uns durch einen langen Korridor in einen Saal, in dem ein fast vollständig erhaltener Altar steht.

„Das ist der Gebetsraum“, erklärt er uns. „Hier haben sie sich versammelt, um zu ihren Göttern zu beten.“

„Du weißt ja richtig Bescheid!“, wundert sich Norma, die ununterbrochen Fotos schießt. „Man merkt, dass du dich lange damit beschäftigt hast.“

„Ich bin Historiker und wollte hier meine Kenntnisse über diese Kultur vertiefen“, antwortet Papa. „Übrigens, du solltest hier keine Fotos machen, Liebling. Das Blitzlicht ist schädlicher, als man meint.“

„Er hat recht, Norma. Die Steine leiden darunter … Aber sag mal, Papa, wie bist du überhaupt hierhergekommen?“, frage ich. „Was hat dich dazu veranlasst? Sag mir die Wahrheit!“

„Ich war auf der Suche nach dem Pergament des Arquimaes. Das ist die Wahrheit.“

„Und wie ist das Pergament hierhergelangt? Was wollten sie damit, wo sie doch nicht mal die Sprache verstanden haben, in der es geschrieben war?“

„Das ist etwas, das ich bis heute nicht begreife. Vielleicht hat es etwas mit dem Drachen zu tun, aber das ist nur eine Vermutung. Tatsache jedenfalls ist, dass die Ägypter bereits Tausende von Jahren vor Arquimaes die Geheimnisse des ewigen Lebens zu ergründen versucht haben. Es könnte sein, dass ihre Nachfahren von den Nachforschungen des Arquimaes Kenntnis erhalten und sich dafür interessiert haben. Aber genau weiß ich es nicht, Arturo. Wie gesagt, das sind alles nichts als Vermutungen.“

„Von wem wusstest du, dass das Pergament hier aufbewahrt wurde?“

„Ich bin im Laufe meiner Studien darauf gestoßen. Es gab zahlreiche Spuren, die mich vermuten ließen, dass es sich hier befand … und dass es die Formel des ewigen Lebens enthielt.“

„Hat Sombra dich darauf gebracht?“

„Sombra? Was hat der denn damit zu tun?“

„Weiß ich nicht, deshalb frage ich ja.“

„Erzähl keinen Unsinn, Arturo. Sombra ist ein armer Mönch, der …“

„… der dir dabei geholfen hat, Arquimaes’ Pergament zu entschlüsseln“, unterbreche ich ihn. „Und der dir gesagt hat, dass man Mama damit wieder zum Leben erwecken kann. Sombra ist nicht der, der er zu sein scheint, Papa … Und das weißt du!“

Er gibt keine Antwort darauf und geht weiter. Norma wirft mir einen tadelnden Blick zu, nicht so wie Metáfora, die mir verschwörerisch zublinzelt.

„Jetzt gehen wir in den Raum, in dem Arturo geboren wurde“, verkündet mein Vater.

Wir durchqueren einen weiteren Raum, steigen eine Treppe hinauf und gelangen so in den ersten Stock. In mehreren Regalen sehe ich Bücher und Manuskriptrollen. Andere sind auf dem Boden verstreut oder stapeln sich auf Tischen und Stühlen. Über allem liegt eine Staubschicht, wie ein Schutzbezug.

„Hier bist du geboren, mein Sohn, auf diesem Tisch hier“, sagt mein Vater zu mir. „Zwischen Büchern, Pergamenten und anderen Dokumenten, die Tausende von Jahren alt sind. Ich kann mich wegen der damaligen Umstände zwar nicht mehr genau daran erinnern, wo der Tempel stand; aber diesen Saal hier, den werde ich nie vergessen, solange ich lebe.“

Ich sehe mir jeden Winkel des Raumes an. Ich weiß nicht, warum, aber irgendetwas beunruhigt mich.

„Er ist genau so, wie ich ihn dir beschrieben habe“, sagt Papa. „Erinnerst du dich?“

„Ja … Ich habe ihn mir immer wieder vorzustellen versucht, aber dass er so aussieht, hätte ich nicht gedacht. Ein wunderbarer Ort, wie aus einer anderen Welt.“

„Ich glaube, es ist der Tempel des Sonnengottes Ra. Er war auch der Gott des Lebens …“

„Und des Todes“, ergänzt Mahania. „Der Gott unserer Vorfahren.“

„Warum musste ich hier geboren werden? Welchen Grund gab es, dafür bis an diesen entlegenen Ort zu reisen?“

„Das war nicht vorgesehen“, antwortet mein Vater. „Du kamst ein paar Wochen zu früh. Eigentlich solltest du zu Hause in Férenix geboren werden, im Krankenhaus …“

„In der Klinik von Doktor Batiste, nicht wahr?“

„Woher weißt du das?“

„Du hast es soeben gesagt. Er sollte mich auf die Welt bringen, aber etwas ist ihm zuvorgekommen, etwas, das mächtiger war als er …“

„Nein. Nichts und niemand hat in dein Schicksal eingegriffen“, widerspricht er mir. „Ich sage dir doch, es war Zufall.“

„Dass ich ausgerechnet hier geboren wurde? Und dass du mich in das Pergament gewickelt hast? Willst du mir wirklich weismachen, dass das Zufall war?“

„Eine andere Erklärung habe ich nicht dafür.“

„Wo bist du geboren, Papa?“

„Was? Was meinst du?“

„Du sollst mir einfach nur sagen, wo du geboren wurdest.“

„In Férenix.“

„Und Großvater, dein Vater? Ist er auch in Férenix geboren?“

„Worauf willst du hinaus, Arturo?“, fragt Norma. „Meinst du, dein Vater lügt?“

„Mein Vater hat mir noch nie die Wahrheit gesagt, wenn wir über diese Dinge gesprochen haben. Er hat mich über meine Geburt belogen, und ich glaube, dass er jetzt lügt, wenn er sagt, dass er und Großvater in Férenix geboren wurden. Und ich bin überzeugt davon, dass er mir auch über Mamas Tod die Unwahrheit sagt!“

„Hör auf, Arturo!“, schreit Papa. „Es reicht!“

„Nein, Papa, ich höre nicht auf!“, schreie ich zurück. „Zuerst hast du mir gesagt, Mama sei zwei Tage nach meiner Geburt gestorben. Und neulich hast du erzählt, es sei eine Frage von wenigen Stunden gewesen. Du behauptest, dass das Pergament hier gelegen hat, und dann war es plötzlich in der Stiftung, und ich habe rausgekriegt, dass Mamas Leichnam schon seit Jahren in einem Sarg im Keller der Stiftung liegt. Ich habe deine Lügen satt! Sag mir jetzt endlich die Wahrheit!“

„Es gibt keine Wahrheit!“, schreit er hysterisch. „Ich weiß selbst nicht mehr, was die Wahrheit ist! Verstehst du? Ich erzähle dir, was gut für dich ist! Das ist die Wahrheit! Mehr kann ich dir nicht sagen!“

„Jetzt reicht’s, Arturo!“, ermahnt mich Norma. „Begreifst du nicht, dass ihm deine Anschuldigungen wehtun? Dass er dich nicht belügen will?“

„Aber er sagt mir nicht die Wahrheit!“

„Was macht das schon? Ist es nicht egal, was genau passiert ist?“, sagt mein Vater. „Das einzig Wichtige ist, dass du lebst! Alles andere ist egal!“

„Dass ich lebe? Hätte ich denn sterben sollen?“

„Alquamed!“, murmelt Mahania.

Ich sehe, dass sie schwankt, doch Mohamed fängt sie rechtzeitig auf und setzt sie auf einen Stuhl.

„Was hat sie?“, fragt Metáfora. „Ist ihr schlecht geworden?“

„Nur etwas schwindlig“, antwortet Mohamed. „Muss die Hitze sein. Die Luft ist aber auch zum Ersticken!“

„Bringen wir sie hinaus“, schlägt Norma vor. „Und gebt ihr etwas Wasser zu trinken!“

Mohamed setzt Mahania seine Feldflasche an die Lippen. Dann bringen er und Papa sie ins Freie. Hier scheint sie sich nach und nach wieder zu erholen.

„Genug für heute“, sagt mein Vater. „Morgen machen wir weiter. Aber das Wichtigste habt ihr ja jetzt gesehen.“

Die Besichtigung des Tempels war beeindruckend. Wir werfen noch einen flüchtigen Blick in den unteren Teil. Der ist beunruhigend genug. Die Mauern sind voller Risse, und der Putz blättert an mehreren Stellen ab. Wenn die Mauern sprechen könnten, hätten sie bestimmt interessante Dinge zu erzählen.

***

ICH FINDE KEINEN Schlaf. Diese Reise ist aufregender, als ich gedacht habe. Mahania ist noch immer ganz erschöpft. Ich glaube, wir sind alle sehr nervös. Ich nehme mir vor, nie wieder die Nerven zu verlieren. Ich weiß, dass es für Papa alles andere als angenehm ist, in der Vergangenheit zu wühlen. Ich fange sogar an zu glauben, dass die ganze Reise ein Fehler war. Vielleicht hätte ich ihn nicht darum bitten sollen. Es muss sehr schmerzlich für ihn sein.

Ich beschließe, einen kleinen Spaziergang zu machen. Das wird mir bestimmt guttun. Ich bin immer noch sehr angespannt.

Ich trete vors Zelt. Die anderen schlafen alle, außer Farael, Mohameds Neffe. Er sitzt auf seinem Pferd, das Gewehr im Anschlag, und hält Wache. Jetzt hat er mich gesehen. Ich winke ihm zu. Nicht, dass er mich am Ende noch für irgendeinen Banditen oder für ein Wüstentier hält und mir einen Schuss verpasst!

Der Mond scheint hell, man kann ziemlich gut sehen. Ich bleibe neben einer Palme stehen und genieße die Ruhe.

Ich muss an meine Freunde denken. Ich hoffe, Sombra geht es gut und er hat keine Probleme in der Stiftung. Und Hinkebein, Escoria, Adela … Ich vermisse sie sehr. Nicht einmal anrufen kann ich sie! Dieser gottverlassene Ort ist bestimmt auf keiner Landkarte verzeichnet. Unglaublich, dass man den Tempel einfach verfallen lässt! Er ist ein wahres Kunstwerk, und die Dokumente und Bücher, die sich in ihm befinden, müssen ein Vermögen wert sein.

Nachdem ich etwa eine Stunde umhergegangen bin, will ich wieder in mein Zelt zurück. Vielleicht kann ich jetzt schlafen. Ich glaube, der Spaziergang hat mir gutgetan.

Ich gehe zu unserem Lager zurück. Plötzlich löst sich eine Gestalt aus dem Schatten und versperrt mir den Weg.

„Mahania! Hast du mich aber erschreckt! Was machst du hier um diese Zeit?“

„Ich wollte zu dir“, sagt sie leise. „Ich glaube, es wird Zeit, dass du erfährst, wer du bist.“

„Was weißt du darüber?“

„Was ich weiß, ist nicht so wichtig … Komm mit …“

„Aber … Mahania …“

„Sei still, Arturo, sonst weckst du noch die anderen auf! Das hier geht nur dich und mich etwas an.“

„Kapier ich nicht.“

„Gleich wirst du erfahren, was deine Mutter für dich getan hat. Was du bist, bist du durch sie. Folge mir!“

Ich gehorche. Wir gehen zum Tempel. Ihr Schritt ist leicht wie der einer Katze. Ihre Füße scheinen über den Sand zu schweben. Wir steigen in den ersten Stock hinauf, in dem laut Papa alles passiert ist.

„Warum sind wir hergekommen?“, frage ich.

„Setz dich und warte“, befiehlt sie mir. „Und verhalte dich still.“

Sie öffnet einen kleinen Beutel, den sie an der Hüfte trägt, und holt etwas heraus, das nach Kräutern riecht. Dann nimmt sie eine Schale, legt die Kräuter hinein, vermischt sie mit Kerzenwachs und zündet das Ganze an. Die Flammen sind niedrig, aber sogleich steigt eine bläuliche Rauchsäule an die Decke.

„Komm näher“, fordert sie mich auf. „Atme den Rauch ein. Lass ihn tief in deine Lungen eindringen. Wehre dich nicht dagegen … Lass dich forttragen …“

Ich beuge mich über die Schale und atme den Rauch tief ein. Ich kann den intensiven Geruch nicht benennen, aber er ist sehr angenehm. Das seltsame Gemisch betäubt meine Sinne, und nach und nach schlafe ich ein … Ich glaube, ich fange an zu träumen …

VII

DIE JAGD AUF DIE VERRÄTER

NACH ZWEI TAGEN kamen Arturo, Arquimaes und ihre Freunde nach Nevadia, wo sie Crispín und Alexander damals zurückgelassen hatten, um ihren Weg zur Höhle des Großen Drachen allein fortzusetzen.

„Lasst uns hier die Nacht verbringen“, schlug Arquimaes vor. „Wir müssen erst einmal zu Kräften kommen.“

„Einverstanden“, sagte Arturo. „Sie haben ohnehin einen großen Vorsprung. Es ist besser, wenn wir uns ausruhen.“

„Und morgen reiten wir weiter zur Höhle. Ich glaube, spätestens dort werden wir sie erwischen.“

„Hoffentlich ist es dann nicht zu spät“, warf Arquitamius ein. „Nicht, dass wir es bereuen …“

„Was meint Ihr damit, Meister?“, fragte Arturo.

„Sie könnten dem Großen Drachen Schaden zufügen.“

„Was könnten sie ihm denn antun?“

„Ich weiß es nicht. Es ist nur so ein Gefühl … Aber jetzt lasst uns etwas essen und schlafen. Wir haben einen schweren Tag vor uns.“

Nach dem Essen entfernten sich Arturo und Alexia von den anderen und schlugen ein eigenes kleines Zelt auf.

„Was meinst du? Werden wir sie schnappen?“, fragte die Prinzessin, während sie eine Decke auf dem Boden ausbreitete.

„Nicht bevor wir die Höhle erreichen. Und das macht mir Sorgen. Diese beiden Halunken sind zu allem fähig. Sie könnten dem Großen Drachen einen nicht wiedergutzumachenden Schaden zufügen“, antwortete Arturo und deckte ihre beiden Körper mit Fellen zu. „Das ist das, was Arquitamius befürchtet.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass er aus Stein und außerdem sehr groß ist. Kann man so etwas überhaupt zerstören?“

„Alexander und Tránsito verfügen über magische Kräfte, vergiss das nicht. Sie könnten den Drachen zerstören, wenn sie merken, dass sie in der Falle sitzen. Ihre Herzen sind voller Hass und Gewalt. Wir müssen sie rechtzeitig aufhalten. Wenn sie den Großen Drachen vernichten … Ich will gar nicht daran denken!“

„Mach dir keine Sorgen, wir werden sie davon abhalten.“

„Das müssen wir unbedingt! Unser Schicksal hängt von Adragóns Macht ab. Ihm verdanken wir unsere Unsterblichkeit. Ohne Adragón ist alles, was wir uns vorgenommen haben und weswegen wir hier sind, in Gefahr. Ohne ihn sind wir machtlos.“

„Hab keine Angst, Arturo. Alles wird gut ausgehen. Wir sind zusammen, und niemand wird uns trennen können. Wir werden das Reich der Gerechtigkeit gründen, das Arquimaes und du so sehr herbeisehnt.“

„Auch Königin Émedi sehnt sich danach … Und ich hoffe, du ebenso.“

„Selbstverständlich“, sagte Alexia und schmiegte sich an ihn. „Wir haben so viele Abenteuer gemeinsam bestanden, und jetzt sind wir durch Adragóns Macht auf ewig miteinander verbunden.“

Sie verschmolzen in einem langen Kuss. Alle Furcht war wie ausgelöscht. In diesem Augenblick glaubten sie sich in Sicherheit vor jeglicher Gefahr.

„Arquimia wird ein Vorbild für andere Monarchen sein“, sagte Arturo. „Sie werden unser System der Gerechtigkeit und Gleichheit unter den Menschen übernehmen. Alle werden glücklich sein.“

„Wie wir“, entgegnete Alexia. „Wir werden Tránsito und Alexander einsperren. Und Demónicus verfügt über keine Armee mehr. Er stellt keinerlei Gefahr für uns dar.“

„Hoffentlich hast du recht, und es wird alles gut“, seufzte Arturo.

„Das wird es, Arturo, das wird es …“

Die Zeichnungen auf ihren Gesichtern vereinigten sich zu einem einzigen Drachen. Arturo und Alexia redeten fast die ganze Nacht von der Zukunft. Sie malten sich ein Leben voller Hoffnungen und Pläne aus. Dann schliefen sie erschöpft ein.

***

DEMÓNICUS SAH IN der Ferne ein kleines Dorf, das von etwa dreißig Bauernfamilien bewohnt wurde. Er war es leid, im Körper eines Hundes zu leben. Also nahm er wieder menschliche Gestalt an und machte sich auf den Weg in das Dorf. Der Hund, glücklich darüber, von ihm befreit zu sein, lief in die entgegengesetzte Richtung davon.

Demónicus war erschöpft. Er hockte sich mitten auf den Marktplatz und schlief sofort ein. Leichter Nieselregen fiel auf ihn nieder.

Nach einigen Stunden rüttelte ihn eine alte Frau an der Schulter wach und reichte ihm einen Kanten Brot. Sie war furchtbar hässlich, dick und schmutzig.

„Hier darfst du nicht bleiben“, sagte sie. „In diesem Dorf sind Zauberer nicht gern gesehen.“

„Woran sieht du, dass ich ein Zauberer bin?“, fragte Demónicus.

„Man kann deinen Gestank nach schwarzer Magie schon an der Straßenecke riechen. Ich rate dir, hau ab, so schnell du kannst! Wenn sie dich finden, werfen sie dich ins Feuer.“

„Ich glaube kaum, dass man einem alten kranken Mann Beachtung schenkt“, murmelte Demónicus. „Aber ich werde deinen Rat befolgen. Wo kann ich hin?“

„Nach Rugian. Der König dort heißt Horacles, er nimmt alle Zauberer auf. Er ist gerade dabei, ein Reich der Hexerei zu gründen. Bestimmt wirst du ihm willkommen sein.“

„Warum gehst du nicht auch dorthin?“, fragte Demónicus. „Du siehst nicht gerade wie eine Bäuerin aus. Eher wie eine, die sämtliche schwarzen Künste meisterlich beherrscht! Oder irre ich mich?“

„Nein, du irrst dich nicht. Hier legt sich keiner mit mir an. Du dagegen bist in höchster Gefahr! An einem Ort wie diesem ist dein Leben nicht viel wert … Wie heißt du, Zauberer?“

„Mein Name tut nichts zur Sache. Aber ich danke dir sehr für deinen Rat. Ich werde ihn beherzigen und mich in den Dienst von König Horacles stellen. Irgendwann werde ich dir deine Hilfe vergelten.“

„Rette dich, solange du noch kannst!“, wiederholte die Frau. „Die Zeiten sind schlecht für die Hexerei. Wir müssen uns gegenseitig helfen.“

Unter dem nachdenklichen Blick der Hexe verließ Demónicus das Dorf. Sie fragte sich, woher sie diesen hochgewachsenen Mann kannte, der sich in ein menschliches Wrack verwandelt hatte. Ihr war, als hätte sie ihn schon einmal unter besseren Bedingungen gesehen.

***

ALS ALEXANDER UND Tránsito zum Eingang der Höhle des Großen Drachen gelangten, waren sie völlig entkräftet. Seit vielen Stunden hatten sie weder gegessen noch geschlafen. Doch sie wussten, was auf dem Spiel stand. Ihre Verfolger waren ihnen auf den Fersen, und sie durften keine Zeit verlieren.

„Wir sind da“, sagte Alexander. „Ich bin überzeugt, dass dies der Eingang zu der Höhle ist, die wir suchen.“

„Das glaube ich auch“, erwiderte Tránsito. „Ich spüre, dass irgendwo da drin, in den Eingeweiden der Erde, sich etwas sehr Großes befindet.“

„Beeilen wir uns!“, rief Alexander. „Gehen wir rein und machen uns an die Arbeit!“

„Wie lassen wir Demónicia die Nachricht zukommen, dass wir das Versteck des Großen Drachen gefunden haben?“, fragte Tránsito.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Sie wird es schon rechtzeitig erfahren.“

„Bestimmt! Jetzt kommt es erst einmal darauf an, die Macht des Drachen an uns zu reißen. Später sehen wir weiter.“

Sie gaben ihren Pferden die Sporen und drangen in die dunkle Höhle ein, die sie mit Grabesstille empfing.

***

ARTURO UND CRISPÍN ritten voran durch den tiefen Schnee. Man merkte den Pferden ihre Erschöpfung an. Der Schnee reichte ihnen bis zum Bauch, doch sie setzten brav ihren Weg fort.

Die beiden Freunde ritten schweigend, fast ohne sich anzusehen, nebeneinander her. Sie waren besorgt wegen der verlorenen Stunden. Alexander und Tránsito hatten einen großen Vorsprung.

„Ich befürchte das Schlimmste“, sagte Arturo schließlich zu seinem Knappen. „Ich glaube, sie haben gewonnen.“

„Das ist jetzt nicht mehr zu ändern“, erwiderte Crispín, „aber falls sie tatsächlich in der Höhle sind, stellen wir sie, und dann werden sie ihre Dreistigkeit teuer bezahlen!“

„Wenn sie dem Großen Drachen etwas antun, werden wir sie bis ans Ende der Welt jagen, das schwöre ich dir!“

Der Schnee fiel nun noch dichter und erschwerte das Vorankommen. Am Nachmittag mussten sie eine Pause einlegen, da man keine zwei Meter weit mehr sehen konnte. Es war unmöglich, den Ritt fortzusetzen.

„Es ist nicht mehr weit bis zum Eingang der Höhle“, verkündete Arquimaes, als sie wieder aufbrachen. „Wir müssen Vorsichtsmaßnahmen treffen. Der Zugang zum Großen Drachen ist ein Geheimnis, das es zu schützen gilt. Nicht jeder darf es kennen.“

„Wenn Ihr mich damit meint, Meister“, sagte Crispín, „ich bin bereit, hier zu warten wie beim letzten Mal.“

Arturo und Arquimaes tauschten einen flüchtigen Blick.

„Ich glaube, das wird nicht nötig sein“, entschied der Alchemist. „Du hast uns mehr als einmal bewiesen, dass wir dir trauen können. Du kommst mit uns!“

„Ich danke Euch für Euer Vertrauen“, erwiderte Crispín. „Ich werde Euch nicht enttäuschen.“

„Ich bin es, der euch alle enttäuscht hat“, gestand Arquimaes ein. „Ich hätte vorsichtiger sein müssen, ich hätte Alexander damals nicht mitnehmen dürfen. Das war ein großer Fehler.“

„Quält Euch nicht, Meister“, beruhigte ihn Arturo. „Euch trifft keine Schuld. Niemand konnte ahnen, dass Alexander de Fer uns verraten würde. Es war nicht vorhersehbar. Wir sind alle von ihm getäuscht worden. Ich selbst habe ihn aus den carthacianischen Kerkern befreit …“

„Stimmt, aber ich bin meiner Verpflichtung, das Geheimnis der Höhle zu wahren, nicht nachgekommen“, beharrte der Alchemist. „Ich allein bin verantwortlich dafür, wenn diese beiden Verräter es schaffen, in die Nähe des Großen Drachen zu gelangen. Und dafür verdiene ich eine gerechte Strafe.“

„Ihr braucht Euch keine Vorwürfe zu machen, lieber Arquimaes“, sagte Alexia. „Alles wird gut!“

„Das einzig Wichtige ist jetzt, für Adragóns Unversehrtheit zu sorgen“, fügte Arquitamius hinzu. „Das ist unsere oberste Pflicht.“

„Mein Schwert steht in seinen Diensten“, sagte Arturo. „Und auch die Schwarze Armee wird alles tun, um ihn zu beschützen.“

Es wurde schon dunkel, als sie die Höhle des Großen Drachen erreichten.

VIII

DER RAUCH DER ENTHÜLLUNGEN

PAPA SITZT VOR einem Pergament, das ausgerollt auf dem Tisch liegt. Plötzlich zucken mehrere Blitze am Himmel, gefolgt von ohrenbetäubenden Donnerschlägen. Das Zimmer erzittert. Alles gerät in Bewegung. Bücher fallen auf den Boden. Er hebt sie auf, doch schon stürzt ein anderer Stapel in sich zusammen. Der Regen wird stärker. Papa streicht das Pergament glatt und vertieft sich wieder in seine Arbeit. Eine blonde Frau kommt herein. Es ist Mama.

„Was ist, Reyna?“, fragt er. „Fühlst du dich nicht wohl?“

„Ich glaube, es ist so weit, Arturo!“

„Bist du sicher?“

„Ja, jeden Moment kann unser Sohn geboren werden!“

Papa springt auf und eilt zu ihr. Wieder blitzt und donnert es. Die Wände schwanken. Alles fällt zu Boden.

„Warte, ich helfe dir …“

„Es geht los! Sag Mahania, sie soll kommen!“

Papa schreit:

„Mahania! Mohamed!“

Er rennt aus dem Zimmer und schaut durch ein Fenster auf den Innenhof. Dann kommt er wieder zu Mama zurück.

„Am besten, ich bringe dich in die Stadt. Ich werde versuchen, den Jeep zu starten. Beweg dich nicht, ich bin gleich wieder da!“

„Zu spät!“

„Wir müssen es wenigstens versuchen! Für unseren Sohn!“

Papa rennt hinaus zu dem Jeep. Er öffnet die Motorhaube und fummelt an dem Motor herum. Er versucht, ihn zu starten, doch es gelingt ihm nicht. Dann beugt er sich wieder über den Motor, holt ein Teil heraus und muss feststellen, dass es unvollständig ist. Fluchend schmeißt er es auf den Boden. Er tritt gegen die Karosse, stößt einen verzweifelten Schrei gen Himmel aus. Er brüllt vor Zorn und eilt in den Tempel zurück. Es schüttet wie aus Kübeln. Der Platz vor dem Tempel steht unter Wasser.

Papa rennt die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo er auf Mahania und Mohamed stößt.

„Was ist los?“, fragt Mohamed, in der Hand eine Öllampe.

„Reyna! Es ist so weit!“

Die drei stürmen ins Zimmer zu Mama. Mahania sieht sie an und ruft:

„Wir müssen sofort handeln! Legt sie auf den Tisch!“

Mit einer Armbewegung wischt Papa die Papiere und Dokumente vom Tisch. Gemeinsam heben er und Mohamed Mama auf den Tisch.

„Mach Wasser heiß und hol Handtücher!“, befiehlt Mahania meinem Vater. „Mohamed bleibt hier. Ich brauche ihn.“

Papa rennt hinaus, stolpert über Bücher und andere Gegenstände, fällt hin, steht wieder auf. Endlich ist er in der provisorischen Küche, füllt einen Topf mit Wasser aus einem Eimer, stellt ihn aufs Feuer. Draußen gießt es in Strömen. Blitz und Donner wechseln sich ab.

Er schnappt sich ein paar Handtücher, nimmt den Topf mit dem heißen Wasser und geht so schnell wie möglich die Treppe hinauf. Als er vor der Tür des Zimmers ankommt, hört er etwas zwischen dem Gewitterlärm, das ihn erstarren lässt. Ist das Baby schon geboren? Er steht wie gelähmt da und lauscht. Der Schrei, den er zu hören geglaubt hat, wiederholt sich nicht. Er presst das Ohr an die Tür, aber außer dem Donner ist nichts zu hören.

Plötzlich übertönt ein entsetzliches Geschrei den Gewitterlärm. Reyna! Papa stößt die Tür mit dem Fuß auf. Mahania und Mohamed drehen sich um und sehen ihn an. Sie sind verzweifelt. Papa schlägt die Hände vors Gesicht. Mama hört nicht auf zu schreien.

„Mein Kind! Mein Kind!“

Papa versteht nicht. Er läuft zum Tisch und sieht das Baby in ihren Armen. Es ist tot!

„Was ist passiert?“, fragt er.

„Es ist tot geboren!“, antwortet Mama.

Was weiter geschieht, kann ich nicht genau sehen …

„Arturo, alles in Ordnung?“, fragt mich Mahania von sehr weit weg.

„Ich bin tot!“, rufe ich. „Ich bin tot geboren!“

„Ganz ruhig, mein Sohn! Du lebst. Ich bin bei dir.“

Sie hat „mein Sohn“ zu mir gesagt!

Ich hebe den Kopf und wende mich von dem betäubenden Rauch ab. Ganz langsam komme ich wieder zu mir und kehre in die Wirklichkeit zurück.

„Mahania, wieso lebe ich, wenn ich doch tot geboren wurde?“, frage ich außer Atem. „Bin ich tot, oder ist das nur ein Traum?“

„Du lebst, mein Junge … Natürlich lebst du“, wiederholt sie.

„Was macht ihr denn hier?“, fragt Metáfora, die wohl soeben hereingekommen ist.

„Wir besuchen die Vergangenheit“, erklärt Mahania. „Arturo begegnet seiner Wirklichkeit.“

„Metáfora, ich wurde tot geboren!“, rufe ich. „Ich bin tot auf die Welt gekommen!“

„Das ist doch nicht möglich … Du lebst … Es sei denn …“

„Sag es nicht!“, unterbricht Mahania sie. „Lass es ihn selbst herausfinden. Er soll es mit seinen eigenen Augen sehen.“

„Das glaub ich jetzt nicht …“, murmele ich. „Ich wurde wiedergeboren!“

„Atme den Rauch ein“, fordert mich Mahania auf. „Er wird dir alles erzählen. Niemand kann das besser als er.“

„Ist das magischer Rauch?“, fragt Metáfora.

„Es ist der Rauch der Enthüllungen, völlig ungefährlich.“

„Ich möchte wieder in die Nacht meiner Geburt zurück“, bitte ich. „Lass mich in die Vergangenheit zurückkehren!“

Mahania facht das Feuerchen an, das beinahe ausgegangen wäre, und schiebt die Schale dicht zu mir heran. Ich beuge mich darüber und begebe mich wieder in meine Träume.

Ich liege tot in Mamas Armen. Sie schluchzt, ist untröstlich. Papa ebenfalls. Er stützt sich auf der Tischplatte auf und weiß nicht, was er tun soll. Für ihn ist eine Welt zusammengebrochen.

„Hol einen Arzt!“, fleht Mama.

„Es gibt hier keinen Arzt“, sagt Papa, wie wahnsinnig vor Angst und Kummer, „niemand, der uns helfen könnte.“

„Tu irgendwas“, jammert Mama.

„Das Kind ist tot! Unser Sohn ist tot geboren, Reyna!“, brüllt Papa sie in seiner Verzweiflung an.

Resigniert schließt Mama die Augen. Sie hat aufgegeben. Sie hat akzeptiert, dass ihr Kind tot ist, endgültig …

IX

DRACHE GEGEN BESTIE

IN DER DUNKLEN Höhle herrschte vollkommene Stille. Nur die Wassertropfen, die von der Decke auf den Kopf des versteinerten Drachen fielen, verursachten ein gleichmäßiges Geräusch. Doch es war so leise, dass man es kaum wahrnahm. Es schien Teil der Stille zu sein.

Vor der schwarzen Felswand standen, ernst und feierlich, die Särge von Alexia und Émedi. Es war, als hätten sie ihren bestmöglichen Ruheort gefunden.

Plötzlich drangen Tránsito und Alexander de Fer in die Grotte ein und zerstörten das friedliche Gleichgewicht. Und mit einem Mal schien sich alles zu verändern.

Mit weit aufgerissenen Augen starrten sie auf den Großen Drachen. Sie hatten keine Erklärung für ihre außergewöhnliche Entdeckung.

„Wie ist er hierhergekommen?“, fragte sich Tránsito. „Ein Wunder!“

Verblüfft von der Größe und der Schönheit des Drachen, fielen ihnen als einziger Vergleich die Statuen in den Schlössern ein, die sie im Laufe ihres Lebens gesehen hatten. Der Mönch, der die Proportionen in Kunst und Architektur studiert hatte und über die Wunderwerke der Welt Bescheid wusste, war angesichts der Erhabenheit des Großen Drachen geradezu überwältigt.

Das Tier, dessen Ausmaße und Proportionen fast göttlich zu nennen waren, erhob sich mit halb ausgebreiteten Flügeln auf seinen Hinterbeinen und reckte den Kopf empor, so als wolle er in den Himmel blicken. Eine derart vollkommene Drachengestalt hatte Tránsito noch nie gesehen, nicht mal im Traum.

Da senkte sich Edelmut in sein Herz, und für einen Moment verschwand jede Spur von Hass auf seinen Bruder und die gesamte Menschheit. Der abtrünnige Mönch fand in der Betrachtung des erhabenen Tieres den Frieden, nach dem sich seine Seele immer gesehnt hatte. Es war, als wäre ein Lichtstrahl in sein Inneres gefallen. Fast wäre er vor dem Großen Drachen auf die Knie gesunken.

Er hatte das Gefühl, dass sich sein Leben mit einem Schlag verändert hatte. Seine Gedanken gerieten in Aufruhr. Sein ganzes Sein wurde von Grund auf erschüttert. Es schien ihm, dass von nun an nichts mehr so sein würde wie zuvor.

„Das ist Adragón!“, murmelte Tránsito voller Bewunderung. „Der Drache, den mein Bruder so sehr verehrt!“

„Das ist doch nur eine Statue“, hielt Alexander de Fer dagegen, „ein Fossil, ohne Leben!“

„Adragón lebt!“, widersprach Tránsito. „Man kann ihn nicht töten!“

„Na ja, irgendjemand muss es getan haben“, lachte der Ritter. „Atmen tut er jedenfalls nicht.“

„Mach dich nicht über Adragóns Macht lustig!“, tadelte ihn der Mönch. „Er ist das höchste, stärkste, größte und weiseste aller Tiere!“

„Das weiseste? Ich dachte, du hältst nichts von Weisheit“, sagte Alexander. „Ich war überzeugt davon, dass du alles hasst, was mit Weisheit und Wissen zu tun hat. Oder stehst du nicht mehr in den Diensten des Demónicus?“

„Du verstehst überhaupt nichts, Alexander! Deswegen fällst du auf sämtliche Tricks der Hexerei herein. Deswegen konnte sich Demónicia in dein Herz und in deine Träume einschleichen. Sie hat dich verzaubert und um den Verstand gebracht! Du hast keine Ahnung! Adragón ist das Zentrum der Macht!“

„Pass auf, was du sagst, Mönch!“, warnte ihn der Mann, der einmal ein großer carthacianischer Krieger gewesen war. „Ich dulde es nicht, dass du mit mir wie mit einem Lakaien sprichst! Ich bin nicht dein Sklave!“

„Du bist ein Niemand, Ritter Alexander de Fer!“, schrie Tránsito. „Im Angesicht des Großen Drachen wiederhole ich: Du bist ein Niemand!“

Alexander zückte sein Schwert und setzte seinem Komplizen die Spitze der Klinge an den Hals.

„Willst du, dass wir deine Unsterblichkeit auf die Probe stellen?“, fragte er. „Sollen wir Demónicia bitten, dich zu retten? Oder willst du diese Welt verlassen?“

„Lass mich Adragón bewundern!“, forderte Tránsito.

„Dann hüte deine gespaltene Zunge, du teuflischer Mönch!“, warnte ihn der Ritter, bevor er das Schwert wieder in die Scheide steckte. „Pass auf, was aus deinem schmutzigen Mund kommt! Ich bin nicht bereit, deine Unverschämtheiten zu ertragen!“

Tránsito näherte sich dem Drachen und legte seine Hand auf den schwarzen Felsen. Er schloss die Augen und wartete auf ein Lebenszeichen.

„Er bewegt sich nicht, er atmet nicht“, sagte er. „Und dennoch lebt er. Ich weiß es. Tief in seinem Innern pocht etwas.“

„Steine atmen nicht und bewegen sich auch nicht“, spottete Alexander und sah nach oben. „Sie leben nicht. Wir sind hierhergekommen, um diesen Schatz zu heben und ihn unserer Herrin Demónicia zu bringen. Sie wird es zu schätzen wissen. Rufe sie an, Mönch! Sie soll wissen, dass wir gefunden haben, wonach sie sich so sehr sehnt! Die Höhle der Unsterblichkeit!“

Tránsito trat einen Schritt zurück, kniete nieder, breitete die Arme aus und schloss die Augen. Alexander nutzte die Gelegenheit, um tiefer in die Höhle einzudringen. Da bemerkte er zwei längliche Holzkisten, die auf dem Boden standen. Und obwohl er ihnen keine große Bedeutung beimaß, ging er hin, um sie sich näher anzusehen.

***

DEMÓNICUS SCHAUTE ZU Horacles’ Festung hinüber und stellte fest, dass die Tore von zahlreichen Soldaten bewacht wurden. Überdies waren die Mauern rundum mit Zaubersprüchen versehen, die einen zusätzlichen Schutzwall darstellten.

„Dieser König weiß, was er tut“, murmelte der Finstere Zauberer. „Er beherbergt die Hexenmeister, und sie schützen ihn aus Dankbarkeit vor möglichen Angriffen.“

Die Hexenmeister hatten Feuer entfacht und kochten darauf eine Mischung aus Kräutern, Pflanzen und Resten von Tieren. Der Gestank war ekelerregend. Überall lagen ausgeweidete, zerschnittene Tierkadaver herum oder hingen über Zäunen. Ein entsetzlicher Anblick.

„He, du!“, rief ihm ein buckliger Mann zu. „Wenn du willst, kuriere ich dich von den schrecklichen Wunden, die dein Gesicht verunstalten. Kostet nicht mehr als drei Silbermünzen!“

„Meine Wunden kann man nicht kurieren“, entgegnete Demónicus. „Aber ich gebe dir fünf Silbermünzen, wenn du mich in die Festung bringst.“

„Da haben nur wir Zauberer Zutritt“, antwortete der Mann. „Ich will zehn Silberlinge, wenn ich dich hineinschmuggeln soll.“

„Einverstanden“, akzeptierte Demónicus. „Gehen wir!“

„Zuerst das Geld“, forderte der Hexer. „Wenn du nicht zahlst, kommst du nicht rein.“

„Ich geb dir meinen Dolch“, sagte der Finstere Zauberer und zeigte ihm die Waffe. „Der Griff ist aus Gold und Silber. Er ist mehr wert als zehn Silbermünzen.“

„Ich glaube, du willst mich reinlegen. Entweder zehn Silberlinge oder …“

Als er die spitze Waffe an seiner Kehle spürte, wurde ihm klar, dass es besser war, nicht weiter zu verhandeln.

„Wie heißt du?“, fragte ihn Demónicus.

„Erseo, ich heiße Erseo.“

„Hör zu, Erseo … Ich hab nicht viel Zeit. Du bringst mich jetzt sofort in die Festung, oder dein letztes Stündlein hat geschlagen. Hast du verstanden?“

„Ja, ja, natürlich … Komm mit!“

Demónicus drückte ihm den Dolch noch fester ins Fleisch.

„Und versuche nicht, mich reinzulegen! Wenn du die Soldaten warnst und ich Ärger kriege, verwandele ich dich in eine Ratte und häute dich mit diesem Dolch, bei lebendigem Leibe! Vergiss das nicht!“, fügte er drohend hinzu und schaute ihm direkt in die Augen, um seinen Willen zu beherrschen.

„Ich verrate dich nicht … Aber … Warte mal, ich kenne dich doch! Du bist …“

„Kein Wort mehr!“, drohte Demónicus mit durchdringendem Blick. „Halt den Mund!“

Erseo bedeutete dem Finsteren Zauberer mit einer Geste, dass er ihm blind gehorchen würde. Daraufhin steckte Demónicus den Dolch wieder in die Scheide. Kein Zweifel, der Wille des Mannes war gebrochen.

Sie näherten sich den Wachposten.

„Hallo, Leute!“, rief Erseo ihnen zu. „Schöner Tag heute, was?“

„Wen bringst du da mit?“, fragte der Offizier.

„Einen neuen Mitarbeiter. Ich will ihm die Festung zeigen, er soll für mich arbeiten …“

„In Ordnung, ihr könnt passieren. Allerdings glaube ich nicht, dass er lange durchhält. So, wie der aussieht …“

„Danke“, sagte Erseo und drückte dem Offizier eine Münze in die Hand. „Nett von dir.“

„Ich führe nur die Befehle unseres Königs aus“, erwiderte der Offizier grinsend und steckte die Münze ein. „Aber Leute wie du gefallen mir ganz und gar nicht“, fügte er, an Demónicus gewandt, hinzu. „Los, rein mit euch!“

Demónicus ging brav hinter Erseo her. Gemeinsam betraten sie die Festung von König Horacles, wo, wie man auf den ersten Blick sah, die Zauberer und Hexenmeister die Herrschaft übernommen hatten.

Endlich wieder zu Hause!, dachte Demónicus. Das ist mein neues Reich!

***

WEIT WEG VON Ambrosia schlich sich Morfidio heimlich in den Keller seines ehemaligen Schlosses. In der Krypta, die nur durch die Fackel des Grafen erhellt wurde, stand ein mit Zeichen und Figuren reich verzierter Sarkophag.

„Mein Herr Vater, ich bin gekommen, um Euch zu sagen, dass es nicht mehr lange dauern wird, bis Ihr in die Welt der Lebenden zurückkehren könnt“, sagte er in respektvollem Ton. „Bald werde ich die magische Tinte haben, die Euch das Leben zurückgeben wird.“

Er kniete nieder und senkte den Kopf.

„Ich hoffe, dass Ihr mir dann endlich verzeihen und mich als Euren legitimen Sohn anerkennen werdet. Alles habe ich für Euch getan … Ich habe Arquimaes verschleppt, habe Arturo geblendet und viele Menschen verraten und getötet. Ich habe mich den Befehlen dieses widerlichen Demónicus unterworfen und bin nach Ambrosia gegangen, nur um an die Formel der Unsterblichkeit heranzukommen. Nicht um selbst unsterblich zu werden! Nein, Vater, für Euch will ich sie besorgen, damit Ihr wieder bei mir seid und mir Eure Liebe zeigen könnt.“

„Ich werde nie vergessen, was du mir angetan hast, Morfidio!“, dröhnte die Stimme des Grafen Idio. „Du hast mich getötet! Du hast deinen eigenen Vater umgebracht!“

„Ich war wütend!“, rechtfertigte sich Morfidio. „Ihr habt mich verachtet und mich wie eine Ratte behandelt. Ihr habt mich verleugnet!“

„Ein Edelmann kann nicht seine sämtlichen Bastarde anerkennen.“

„Aber Ihr seid mein Vater! Ihr habt mich gezeugt! Ich bin Euer Sohn!“, heulte Morfidio und schlug mit der flachen Hand auf den Sarkophag. „Ihr müsst mich anerkennen!“

In der Krypta wurde es still. Es kam keine Antwort mehr. Morfidio brach in Tränen aus.

„Ich hole Euch aus dem Abgrund des Todes, Vater!“, versprach er unter Schluchzen. „Und wenn es das Letzte ist, was ich in diesem Leben tue! Und dann müsst Ihr mir geben, wonach ich mich so sehr sehne: Eure Liebe!“

***

TRÁNSITO MURMELTE EIN paar Sätze, die an Demónicia gerichtet waren. Doch plötzlich wurde er unterbrochen.

„Was tust du da, Tránsito?“, fragte eine bekannte Stimme. „Wen rufst du an?“

„Arturo!“, rief Tránsito. „Wo kommst du denn her? Was machst du hier?“

„Ich bin an dem Ort, an dem ich zu sein habe. Ihr seid es, die hier nicht hingehören. Ich werde euch von hier vertreiben, ihr Abschaum der Menschheit!“

„Ach! Wen haben wir denn da?“, höhnte Alexander. „Der Ritter des Drachen kommt in seine Höhle!“

„Arquimaes!“, rief Tránsito, als er seinen Bruder hinter Arturo erblickte. „Du verfluchter Hund!“

„Wir sind die Familie des Großen Drachen, die Hüter seines Schlafes“, sagte der Alchemist.

„Lebend kommt ihr hier nicht mehr raus!“, drohte Tránsito. „Ihr werdet alle sterben!“

„Ich auch, Tránsito?“, fragte Alexia. „Willst du die Tochter des Großen Finsteren Zauberers töten? Glaubst du, dass meine Eltern dir das jemals verzeihen werden?“

„Komm her zu mir!“, forderte Tránsito die Prinzessin auf. „Verlasse die Alchemisten! Bei mir bist du sicher!“

„Nein, ich bleibe bei Arturo Adragón! Ich werde niemals zu Demónicus und Demónicia zurückkehren!“

„Du verleugnest deine Eltern?“, schrie Tránsito. „Du stellst dich auf die Seite ihrer Feinde?“

„Ich verleugne meine Eltern, die mich zu einer wilden Bestie machen wollten, zu einer Hexe der schwarzen Magie! Von nun an werde ich Alexia Adragón heißen! Die Prinzessin, die du gekannt hast, gibt es nicht mehr. Sie ist tot.“

„Gib dich geschlagen, Tránsito!“, rief Arquimaes. „Lass dich festnehmen und vor Gericht stellen! Du wirst dich wegen Verrates und schwarzer Magie verantworten müssen. Du hast viele Menschen umgebracht. Ich weiß, dass du das Feuer auf dem Monte Fer gelegt hast!“

„Verflucht seist du, Arquimaes!“, brüllte der ehemalige Mönch von Ambrosia. „Du hast mir mein Leben gestohlen! Du hast unsere Brüder getötet! Du hast die Ehre unserer Familie beschmutzt!“

„Ich habe dir nichts gestohlen, und ich habe auch niemanden getötet“, entgegnete Arquimaes. „Du bist zu Demónicus übergelaufen, weil du neidisch auf mich bist und dich an mir rächen willst! Dein Spiel ist aus!“

„Dein Bruder mag sich vielleicht ergeben“, sagte Alexander, „aber ich werde mich niemals freiwillig festnehmen lassen.“

„Komm zur Vernunft, Alexander“, flehte Alexia ihn an. „Demónicia hat dich verhext, aber sie wird dir nie geben, was du dir erhoffst. Du wirst nichts von ihr bekommen! Wenn sie dich nicht mehr braucht, lässt sie dich in die Sümpfe werfen! Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede!“

„Sprich nicht so von ihr“, knurrte Alexander. „Du solltest sie respektieren, sie ist deine Mutter!“

„Demónicia wollte mich nur benutzen“, verteidigte sich Alexia. „Das hat sie mehr als einmal bewiesen. Mein Leben kümmert sie überhaupt nicht. Sie hat mich getötet!“

„Auch Demónicus wollte Alexia im Abgrund des Todes ermorden!“, fügte Arturo hinzu. „Ich konnte ihn gerade noch davon abhalten.“

„Du hast sie doch auch getötet“, warf Alexander ihm vor. „Oder hast du das vergessen?“

„Das war ein Versehen! Ich wusste nicht, dass es Alexia war. Ich dachte, es sei Ratala.“

„Komm zu uns zurück, Alexia!“, flehte Alexander. „Um deiner Eltern willen!“

„Nein“, antwortete Alexia. „Mein Entschluss steht fest. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich zur Familie Adragón gehöre. Ergib dich, bevor es zu spät ist!“

„Nicht im Traum, Prinzessin“, erwiderte Alexander. „Wozu bist du gekommen, Arturo?“

„Ich will sicherstellen, dass du nie mehr deine Freunde verraten kannst“, antwortete Arturo entschlossen. „Das Reich der Hexerei existiert nicht mehr! Vergiss Demónicia!“

„Tut mir leid für dich“, sagte Alexander ironisch, „aber ich habe schlechte Nachrichten: Demónicias Reich ist dabei, wieder zu erstarken! Soeben habe ich den Verbündeten gefunden, den ich gesucht habe: Adragón!“

„Du musst verrückt sein!“, rief Arturo. „Glaubst du im Ernst, der Große Drache würde sich mit euch verbünden? Ihr seid nicht die richtigen Freunde für ihn. Adragón und Demónicus sind nicht miteinander zu vereinbaren!“

Tránsito stieg auf den Felsen, der dem Drachen als Podest diente. Er breitete die Arme aus und rief drohend:

„Versuche, mich aufzuhalten, Arturo Adragón! Halte mich davon ab, ihm seine Macht zu entreißen!“

Arturo zückte sein Schwert und trat einen Schritt auf den Felsen zu.

„Mach nicht alles noch schlimmer, Tránsito!“, rief er. „Fass ihn nicht an!“

„Komm rauf und versuche, mich daran zu hindern“, forderte der Mönch ihn erneut auf. „Mal sehen, ob es dir gelingt!“

Als Arturo auf den Felsen zu klettern versuchte, stürzte sich Alexander auf ihn.

„Pass auf, Arturo!“, warnte ihn Crispín.

„Feigling!“, schrie Arturo und versuchte, sich von dem Ritter zu befreien. „Du verdammter Feigling!“

Doch der verräterische Ritter ließ sich nicht beeindrucken. Er fiel wie eine tonnenschwere Last auf den Anführer der Schwarzen Armee. Einige Herzschläge lang war Arturo außer Gefecht gesetzt. Zuerst glaubte er, das Bewusstsein zu verlieren, doch dann gelang es ihm, sich von dem schweren Körper zu befreien.

Alexander fiel auf die Füße und stieß Arturo zur Seite. Der taumelte und verfing sich in seinem Umhang, sodass er die Orientierung verlor.

Alexander de Fer wusste, dass er keine Aussicht hatte, den ungleichen Kampf zu gewinnen, wenn er sich an den Ehrenkodex der Ritter hielt. Deswegen zog er es vor, zu arglistigen Tricks zu greifen.

Doch Arturo war auf der Hut und reagierte mit großem Geschick. Er warf sich zur Seite und wich Alexanders Schwert aus, das ihn um ein Haar erschlagen hätte. Die Klinge traf den Felsen mit voller Wucht. Splitter spritzten in alle Richtungen.

Niemand hatte bemerkt, dass der Drache erzitterte, als Alexanders Schwert auf ihn niedergesaust war.

Arturo ging zum Gegenangriff über. Alexander verfügte über ungeheure Kräfte. Seine Schläge waren unbedingt tödlich. Arturo packte das alchemistische Schwert mit beiden Händen, um seinem Gegner einen mörderischen Hieb zu versetzen. Doch Ritter de Fer war nicht bereit, sich abschlachten zu lassen; also nahm auch er sein Schwert in beide Hände und holte aus. Wenn er einen Treffer landete, das wusste Arturo, würde er ihn in den Abgrund des Todes schicken.

Das Duell hatte sich zu einem Kampf auf Leben und Tod entwickelt. Dumpf hallte das metallische Geräusch der aufeinanderprallenden Klingen in der Höhle wider. Doch Arturo hatte bisher nur eine kleine Schramme an der Schulter, und Alexander war von Arturos Waffe kaum geritzt worden.

Mit wachsender Sorge beobachteten Arquimaes und Arquitamius, dass Arturo die ersten Ermüdungserscheinungen zeigte und Alexander immer stärker wurde. Es war ein ausgesprochen brutaler Kampf, und ihr Schützling geriet unausweichlich ins Hintertreffen.

Da streckte Alexander die rechte Hand aus, die eiserne, die Demónicia ihm verschafft hatte, und zog das alchemistische Schwert wie ein Magnet an. Doch Arturo, der mit dieser Energie bereits Bekanntschaft gemacht hatte, war darauf vorbereitet und hielt seine Waffe mit aller Kraft fest.

„Du wirst mir das Schwert nicht noch einmal entwenden!“, schrie er. „Nie mehr!“

Alexander musste einsehen, dass es ihm unmöglich war, das alchemistische Schwert zu sich heranzuziehen. Also verlegte er sich wieder aufs Kämpfen. Doch was er nicht wusste, war, dass Arquimaes Arturos Kräfte vervielfacht hatte.

X

ROLLENTAUSCH

MAMA WIRKT WIE abwesend. Sie streichelt die Haut des Babys und scheint mit jemandem zu sprechen, der nicht anwesend ist. Das Pergament liegt neben mir. Mama sieht mich an. Jetzt scheint es, als lausche sie auf etwas, das ihr jemand sagt. Mit wem spricht sie? Mit dem Pergament?

Sie wickelt mich in das Pergament und drückt mich an sich.

Mahania kommt herein. Sie versucht, mich hochzunehmen, aber Mama lässt es nicht zu.

„Ich will ihn nur waschen“, sagt Mahania.

„Ich kann ihn nicht loslassen, das Pergament will, dass ich ihn an mich drücke“, antwortet Mama.

„Aber Señora, wir müssen ihn bestatten“, bittet Mahania.

„Das werden wir nicht tun!“, wehrt sich Mama. „Wir müssen ihn ins Leben zurückholen.“

„Tote kehren nicht ins Leben zurück, Señora.“

Mama hält Mahania am Ärmel fest.

„Doch! Wir können ihn wiederbeleben, wenn wir ein Baby finden, das ihm als Hülle dienen und seine Seele in sich aufnehmen will“, erklärt Mama.

„Was sagen Sie da? Sie brauchen ein Baby?“, fragt Mahania.

„Eins, das Arturos Seele beherbergen und ihm das Leben zurückgeben kann“, antwortet Mama.

„Und wo ist dieses Baby? Ich sehe außer Ihrem nur ein Baby, und das ist meins!“

In diesem Augenblick kommt Mohamed mit ein paar Decken herein.

„Was ist los?“, erkundigt er sich.

„Die Señora sagt, dass nur ein Baby Arturo das Leben retten kann“, erklärt Mahania.

„Wir stehen in ihrer Schuld“, sagt Mohamed. „Señor Adragón hat mir das Leben gerettet. Wir müssen die Schuld, die wir bei ihnen haben, begleichen.“

„Und unseren Sohn hergeben, um Arturo zu retten?“, fragt Mahania mit erstickter Stimme.

„Wir sind ehrenhafte Leute. Señor Adragón hat sein Leben in Gefahr gebracht, um meines zu retten“, wiederholt Mohamed. „Es ist nur recht und billig, wenn wir jetzt die Rollen vertauschen.“

Mahania fängt an zu weinen. Sie weiß, dass ihr Mann recht hat. Sie müssen die Schuld begleichen, auch wenn es niemand von ihnen verlangt.

„Bring unseren Sohn“, befiehlt Mohamed.

Papa kommt in den Raum. Er hat alles mit angehört. Mama reicht ihm das Baby.

„Leg ihn auf den Tisch“, sagt sie zu ihm.

Papa gehorcht, legt das Baby auf den Tisch und wickelt es aus dem Pergament. Mein Körper ist mit den Buchstaben des Schriftstücks bedeckt.

Mahania kommt herein. Sie hält ihren Sohn auf den Armen.

„Hier ist Alquamed“, flüstert sie. „Was muss ich tun?“

„Leg ihn neben Arturo“, bittet Mama sie.

Der kleine Alquamed hört auf zu weinen und wird ganz still, als seine Mutter ihn neben mich legt. Es ist, als wüsste er, was jetzt geschehen wird.

„Geht bitte alle hinaus!“, fordert Mama die anderen auf. „Ich muss mit ihnen allein sein.“

Mohamed, Mahania und Papa verlassen den Raum. Die Tür fällt ins Schloss, und …

XI

BESTIE GEGEN DRACHE

GESPANNT VERFOLGTEN ALLE den furchtbaren Kampf zwischen Ritter Alexander und Arturo Adragón. Die beiden hatten sich leichte, unbedeutende Verletzungen beigebracht, was sie nicht daran hinderte, mit unverminderter Härte aufeinander einzuschlagen.

„Ohne euch wäre die Welt besser!“, schrie Arturo. „Die Alchemie würde an die Stelle der Hexerei treten!“

„Du irrst dich!“, entgegnete Tránsito vom Felsen herab. „Die Menschen brauchen starke Könige wie Demónicus und Demónicia! Sie müssen mit harter Hand regiert werden! Ihr lebt in einer Scheinwelt, du und deine Freunde! Besser, ihr wäret im Abgrund des Todes! Alchemie ist Betrug! In der Hexerei liegt das Heil!“

„Ich glaube nicht, dass die Mutanten derselben Meinung sind!“, gab Arturo zurück. „Genauso wenig wie die Gefangenen, die von euch gefoltert worden sind, und die Menschen, die ihr verhext habt!“

Einen Moment lang hatte Arturo nicht aufgepasst, und das nutzte der carthacianische Ritter aus, um ihm mit einem fürchterlichen Hieb eine klaffende Wunde am Arm beizubringen. Wutentbrannt versetzte Arturo seinem Gegner einen Stoß in die Brust, sodass dieser vor Schmerzen aufstöhnte.

„Meine Geduld ist am Ende!“, brüllte Alexander.

Er streckte seine magische Eisenhand zu dem alchemistischen Schwert aus und zog es zu sich heran. Arturo war nicht darauf gefasst gewesen, dass er es wieder versuchen würde, und musste ohnmächtig zusehen, wie das Schwert in die Hand seines Widersachers flog.

„Deine Stunde ist gekommen, Arturo!“, rief Alexander triumphierend. „Du wirst durch dein eigenes Schwert sterben!“

Arturo stand unbewaffnet da. Doch in einem Anflug von Großmut warf Alexander ihm sein eigenes Schwert zu.

„Hier hast du meines! Verteidige dich … wenn du kannst!“, lachte der ehemalige Carthacianer. „Ich werde mit deinem weiterkämpfen!“

In diesem Augenblick verschränkte Arquimaes’ Bruder Tránsito die Arme vor der Brust und schloss die Augen. Sein Körper wurde größer und größer, ihm wuchsen überall Schuppen und Haare. Seine Augen waren blutunterlaufen, und aus seinem Mund schossen Feuerflammen. Sofort musste Arturo an Ratalas und Ballestics Umwandlung denken. Offensichtlich hatte Demónicus dieselbe Macht über Tránsito erlangt.

Alexia kannte die Mittel, über die ihr Vater verfügte, nur zu gut und fürchtete um Arturo. Arquimaes, der ahnte, was sie vorhatte, flüsterte ihr zu:

„Misch dich nicht ein! Noch braucht Arturo dich nicht.“

Inzwischen war Tránsito um fast einen Meter gewachsen. Er war jetzt ein mächtiges Ungeheuer, gegen das nur schwer anzukommen war. Arturo wich einige Schritte zurück und sann in aller Eile über eine Strategie nach. Sein Blick fiel auf das alchemistische Schwert in Alexanders Hand, und er beschloss, es sich zurückzuholen.

Damit alle dachten, er wolle Tránsitos Rache entgehen, klettert er flink auf den schwarzen Felsen und klammerte sich an Adragóns Klauen. Doch dann streckte er die rechte Hand aus und schrie seinem Schwert zu:

„Adragón! Komm zu mir zurück!“

Alexander spürte eine seltsame Lähmung in seiner Eisenhand und wusste sogleich, was Arturo beabsichtigte. Er versuchte, die Waffe mit aller Kraft festzuhalten, doch es war zu spät. Das Schwert hatte sich aus seinem Griff befreit und flog zu seinem legitimen Herrn zurück.

„Danke, Alexander, dass du mir zurückgegeben hast, was mir gehört!“, rief Arturo. „Hier hast du deine Waffe zurück!“

Mit diesen Worten warf er ihm sein Schwert zu. Tránsito versuchte indes zu verhindern, dass Arturo die alchemistische Waffe wiederbekam. Mit einem Satz war er bei ihm, als der junge Ritter das Schwert geschickt auffing und es dem ehemaligen Mönch in die Brust stieß. Eine schleimige dunkelrote, fast schwarze Flüssigkeit schoss aus der Wunde hervor.

Tránsito stieß ein fürchterliches Brüllen aus … und erfuhr eine erneute Umwandlung. Sein Kopf verformte sich zu einem Drachenkopf, und sein Körper schwoll noch weiter an. Aus seinem Maul schoss glühend heiße Lava hervor. Tránsito war zu einer monströsen Bestie mutiert, neben der Arturo lächerlich klein wirkte.

„Die Lava wird Arturo verbrennen!“, rief Alexia entsetzt.

„Er ist dabei, sich in einen Drachen zu verwandeln!“, warnte Arquitamius.

„Man muss etwas tun!“, rief Arquimaes.

„Arturo ist der Einzige, der mit ihm fertig werden kann“, sagte Arquitamius.

Obwohl sich Arturo durch die Macht des alchemistischen Schwertes gestärkt fühlte, überkam ihn ein Gefühl der Angst. Es schien eine unlösbare Aufgabe zu sein, an den Mutanten heranzukommen und ihm einen tödlichen Schlag zu versetzen.

Alexander wollte Tránsito zu Hilfe eilen; doch der ließ ihn nicht in seine Nähe, sondern beugte sich Lava spuckend zu Arturo hinab. Sein riesiger Drachenkopf verlieh ihm ein furchterregendes Aussehen. Der junge Ritter konzentrierte sich darauf, den Pranken der Bestie auszuweichen. Ihm war klar, dass er seine Hiebe nicht überleben würde. Sie würden ihn zerfetzen.

Arturo suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Als er sah, dass auf Tránsitos Rücken Flügel wuchsen, wusste er, was er zu tun hatte.

Er blieb abrupt stehen und breitete die Arme aus, so wie er es immer tat, wenn er sich vom Boden erheben wollte. Nachdem er sich einen Atemzug lang konzentriert hatte, stieg er so rasch empor, dass weder Tránsito noch Alexander ihn daran hindern konnten.

Der Anführer der Schwarzen Armee schwebte vor dem Kopf des Großen Drachen in der Luft, während Arquimaes’ Bruder all seine unheilvollen Kräfte mobilisierte.

Doch dann drehte Arturo dem Großen Drachen den Rücken zu … und verschmolz vollständig mit dem schwarzen Felsen!

Tránsito, verwirrt vom plötzlichen Verschwinden seines Gegners, heulte laut auf, schlug um sich und stampfte so wütend mit den Füßen auf, dass der Boden der Höhle erzitterte und einzelne Steine sich aus der Decke lösten und herabfielen.

***

„WEG FREI FÜR König Horacles!“, brüllten die Soldaten und stießen die Leute mit ihren Lanzen zur Seite. „Aus dem Weg!“

Erseo und Demónicus sprangen zur Seite, um den Schlägen auszuweichen. Die Menge wurde von den Soldaten gegen die Mauer gedrückt, bis der Weg frei war. Dann zog ein kleines Gefolge an ihnen vorbei.

„Das ist unser geliebter König Horacles“, erklärte Erseo, „unser Beschützer. Er soll ein unsterblicher Zauberer sein.“

„Bist du denn sicher, dass er den Hexenmeistern Schutz gewährt?“, fragte Demónicus.

„Ganz sicher! Es gibt keinen König, der unsere Arbeit so sehr schätzt wie er. Er hat großen Respekt vor uns.“

„Dann ist er mein Mann“, sagte Demónicus. „Er ist der Beschützer, den ich brauche.“

„Wozu brauchst du einen Beschützer? Warum …“

Weiter kam Erseo nicht. Er spürte, wie sein Körper ihm den Dienst versagte. Er war unfähig, sich zu bewegen. Als er merkte, dass er sich vom Boden erhob, geriet er in Panik.

„Verräter!“, schrie Demónicus, während er Erseo in der Luft schweben ließ. „Verräter! Mörder!“

Die Soldaten, angelockt von dem Geschrei, eilten herbei. Als sie den schwebenden Mann sahen, ahnten sie Verrat.

„Was geht hier vor?“, fragte der Hauptmann. „Was ist mit dem Mann los?“

„Er wollte unseren König ermorden!“, antwortete Demónicus. „Und ich habe ihn daran gehindert. Die Alchemisten haben ihn angestiftet!“

Horacles wendete sein Pferd und trabte heran.

„Was ist hier los?“, erkundigte er sich. „Was soll dieser Aufruhr?“

„Dieser Mann wollte Euch töten, Majestät“, beeilte sich Demónicus zu antworten. „Er ist ein Verräter und steht in den Diensten der Alchemisten.“

Horacles sah zu dem verängstigten Mann hoch.

„Hat dich Arquitamius geschickt?“, fragte ihn Horacles. „Oder führst du Arturo Adragóns Befehle aus?“

„Mich hat niemand geschickt, Herr!“, versicherte Erseo.

„Er lügt!“, schrie Demónicus. „Diesen Dolch hier habe ich bei ihm gefunden. Er gehört Arturos Vater! Der Mann da wollte ihn gegen Euch richten, mein König!“

„Das stimmt nicht! Er hat mich dafür bezahlt, dass ich ihn …“

Demónicus ballte die Faust, und Erseo verstummte.

„Hier ist der Beweis, Herr“, sagte Demónicus. „Überzeugt Euch selbst.“

Er gab die Waffe einem der Soldaten, der sie an den König weiterreichte. Horacles sah sich den Dolch an und rief:

„Sonne und Mond! Das Symbol der Alchemisten! Tötet ihn! Tötet den Verräter!“

Zwei Soldaten durchbohrten den unglücklichen Erseo, der mit einem markerschütternden Schrei tot zu Boden stürzte.

„Ihr habt gut daran getan, ihn hinrichten zu lassen“, sagte Demónicus. „Das ist das richtige Ende für einen Verschwörer.“

„Wer bist du?“, fragte ihn Horacles. „Warum hast du mir das Leben gerettet? Um eine Belohnung zu kassieren?“

„Nein, Herr“, antwortete der Finstere Zauberer. „Ich habe es getan, weil ich die Alchemisten und ihre Verbündeten hasse. Es war mir eine Ehre, das Leben eines Mannes zu retten, der sich für die schwarze Magie einsetzt. Ich bewundere Euch, König Horacles, mehr als jeden anderen auf dieser Welt! Für Euch würde ich mein Leben hergeben!“

„Wie ich sehe, bist du krank … Komm heute Abend in den Palast, meine Wunderheiler werden sich deiner annehmen“, bot der König ihm an. „Und wenn du sonst noch etwas brauchst, lass es mich wissen.“

„Ich bin krank vor Hass auf die Alchemisten, mein König“, erwiderte Demónicus. „Nichts und niemand kann mich davon heilen, außer Rache. Helft mir, Arturo Adragón und seine Freunde zu vernichten. Sie sind der Ursprung meiner Leiden!“

„Du kennst diesen verfluchten Arturo Adragón?“

„In- und auswendig! Er hat mir die Verletzungen in meinem Gesicht beigebracht! Er hat mir die Tochter geraubt und mein Reich zerstört!“

„Mir hat er meinen Vater genommen …“

„Vereinen wir unsere Kräfte und vernichten wir ihn!“

„Komm mit, wir müssen darüber reden“, forderte Horacles ihn auf. „Ich glaube, wir haben vieles gemeinsam.“

***

PLÖTZLICH KAM LEBEN in den Großen Drachen. Alexander erstarrte, als er sah, dass die Statue sich tatsächlich bewegte.

Tránsito begriff, dass er sich in großer Gefahr befand. Obwohl er zu einer riesigen Bestie mutiert war, versetzte ihn Adragón in Panik. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Arturo dem Großen Drachen Leben einhauchen könnte.

Arquimaes und Arquitamius tauschten rasch einen Blick aus, den niemand bemerkte. Weder Crispín noch Alexia waren sich darüber im Klaren, dass die beiden Alchemisten für Arturos Umwandlung verantwortlich waren.

Adragón breitete die Flügel aus und bewegte sich auf Tránsito zu. Die Höhle war zu einem Schlachtfeld geworden, zu einem Schauplatz für einen erbitterten Kampf zwischen den beiden Giganten.

Wütendes Knurren hallte in dem Gewölbe wider. Die mächtigen Flügel wirbelten Staub auf, Felsen rollten über den Boden. Die Bestie und der Drache aus Stein bereiteten sich auf einen Kampf vor, aus dem nur einer siegreich hervorgehen konnte.

Adragón ging entschlossen auf Tránsito zu, der rasch einen Schritt zurück tat. Doch er konnte dem fürchterlichen Schlag nicht ausweichen. Adragóns Hand, eine Steinkeule, zertrümmerte mehrere Rippen der Bestie. Der Mutant brüllte vor Schmerzen auf und versuchte vergeblich, sich zu wehren. Adragón war ungleich stärker und geschickter als er.

Der Kampf trat in seine entscheidende Phase ein. Tránsito wusste, dass er seinen Gegner nicht bezwingen konnte. Adragón besaß Kräfte, denen keine Hexenmacht gleichkam. Deswegen beschloss er, den Rückzug anzutreten, und watschelte wie eine verwundete Henne zum Ausgang.

In panischer Angst sprang Alexander aufs Pferd, ergriff die Zügel des zweiten Tieres und flüchtete hinter seinem Komplizen fluchend und drohend aus der Höhle. Die beiden Verräter verloren sich in den dunklen Gängen.

„Feiglinge!“, schrie Crispín ihnen hinterher. „Kommt zurück und kämpft weiter!“

Doch seine Worte verhallten ungehört. Tránsito und Alexander setzten ihre Flucht durch das schwarze Labyrinth fort.

Als Adragón sah, dass keine Gefahr mehr bestand, kehrte er auf sein Podest zurück und wurde wieder zu Stein.

„Adragón!“, rief Arquitamius. „Gib Arturo frei!“

Sogleich löste sich Arturos Körper von dem schwarzen Felsen und schwebte zu Boden, wo ihn seine Freunde erleichtert in Empfang nahmen.

„Was ist geschehen?“, fragte der Anführer der Schwarzen Armee noch etwas benommen. „Ich habe geträumt, ich wäre ein Drache. Ein Drache aus Stein!“

„Ganz ruhig, Arturo“, sagte Arquimaes. „Es ist vorbei.“

„Aber wo sind Alexander und Tránsito?“, wollte Arturo wissen.

„Sie sind geflohen, als sie sahen, dass der Kampf verloren war“, erklärte Crispín.

„Sie haben es vorgezogen zu fliehen, anstatt zu kämpfen“, sagte Arquimaes.

„Kämpfen? Gegen wen?“, fragte Arturo.

„Das erklären wir dir später“, sagte Arquitamius. „Es ist etwas geschehen, das beweist, dass Adragón dich zum König über das Reich der Gerechtigkeit erwählt hat. Jetzt gibt es keinen Zweifel mehr daran, dass du der rechtmäßige Herrscher über Arquimia bist.“

„Königin Émedi und ich werden zu deinen Gunsten abdanken“, fügte Arquimaes hinzu. „Du sollst der König von Arquimia sein!“

„Aber das ist unmöglich, Vater“, entgegnete Arturo. „Ihr seid die Gründer von Arquimia. Nur Euch kommt das Recht zu, das Reich zu regieren!“

„Ich habe dieses Recht verloren“, gestand Arquimaes. „Durch meine Schuld wurde Adragóns Geheimnis enthüllt. Nun kennen es diese beiden Eindringlinge und damit die Feinde Adragóns! Ich habe versagt. In den Augen des Großen Drachen bin ich nicht würdig, das Land zu regieren! Du wirst der König von Arquimia sein!“

***

MANCHMAL FÜHLTE SICH Górgula eingeengt in dem kleinen Zelt, das sie mit Escorpio und Morfidio teilen musste. Sie brauchte frische Luft zum Atmen.

Also nahm sie einen Schlauch Wein und ging hinaus. Zum ersten Mal seit langer Zeit fand sie Trost im Alkohol. Während sie durch die Dunkelheit wanderte, wurde ihr klar, dass sie die gegenwärtige Lage nicht länger ertragen konnte. Sie war inzwischen überzeugt davon, dass sie von Morfidio niemals das bekommen würde, was er ihr versprochen hatte. Der Graf besaß keinen Anstand mehr, falls er denn jemals welchen besessen hatte. Er hatte eindeutig den Verstand verloren. In seiner Wut auf alles und jeden fand er nur noch Vergnügen daran, anderen Schmerzen zuzufügen. Vielleicht war es besser, ihn zu verlassen.

„Hallo, Górgula“, sagte eine Gestalt, die sich im Schatten hielt. „Wohin gehst du?“

Überrascht blieb die Hexe stehen. Erst als sie Escorpio erkannte, beruhigte sie sich.

„Du hast mir einen schönen Schrecken eingejagt!“, rief sie. „Was tust du hier? Du solltest bei deinem Herrn sein!“

„Ich wollte ein wenig spazieren gehen“, antwortete der Spitzel. „Dazu habe ich doch wohl ein Recht, oder? Auch wir Hofnarren brauchen ein wenig Freiheit.“

„Natürlich, natürlich … Aber warum suchst du dir nicht einen anderen Weg aus und lässt mich allein?“

„So, wie du deinen Sohn allein gelassen hast?“

Górgula erstarrte.

„Was erzählst du da? Wovon sprichst du?“

„Von dem Kind, das du mit Arquimaes gezeugt … und weggegeben hast. Oder erinnerst du dich nicht mehr daran?“

„Was weißt du darüber? Wer hat dir das erzählt?“

„Ich weiß es, weil ich dieses Kind bin, das du zu den Mönchen gegeben hast“, antwortete Escorpio mit theatralischer Geste. „Überraschung!“

Górgula war in der Tat überrascht. Sie wich einen Schritt zurück, wollte davonlaufen. Doch Escorpio stellte sich ihr in den Weg.

„Wohin willst du, Mutter? Willst du nicht mit deinem Sohn zusammen gesehen werden?“

„Verschwinde! Du bist nicht mein Sohn!“

„Natürlich bin ich das! Erkennst du mich nicht? Du siehst, das Schicksal hat uns wieder zusammengeführt! Wir beide sind Sklaven des verrückten Morfidio. Mutter und Sohn im Dienste eines wahnsinnigen Mörders!“

„Hau ab, aber schnell! Verschwinde aus meinem Leben!“

„Das habe ich bereits einmal getan, Mutter. Jetzt ist es an dir, aus meinem Leben zu verschwinden!“

„Was willst du von mir?“

„Rache!“, rief Escorpio und stürzte sich auf die Alte. „Rache, Mutter!“

Er stieß ihr mehrmals mit dem Dolch in die Brust. Dann drehte er sich um und lief davon.

Während Górgula ihr Leben aushauchte, erinnerte sie sich an die ersten Worte, die sie zu ihrem neugeborenen Sohn gesagt hatte: „Du hast dir den ungünstigsten Moment ausgesucht. Du hättest niemals auf die Welt kommen sollen. Durch dich werde ich viel Ärger kriegen.“

XII

EIN DRACHE FÜR EIN KIND

MAMA BETRACHTET DIE beiden Säuglinge, die nebeneinander auf dem Pergament liegen. Sie hat keine Tränen mehr, doch sie weint weiter. Das Gewitter ist noch heftiger geworden. Die Blitze sind heller, die Donner lauter. Der Wind, der durch die offenen Fenster hereinfegt, wirbelt die Papiere durcheinander.

Plötzlich löst sich ein schwarzer Fleck von dem Pergament und steigt auf. Es ist der Buchstabe A mit einem Drachenkopf, schwarz wie Tinte. Genau wie der auf meiner Stirn! Der Drache lebt! Adragón! Er schwebt über den beiden Kindern. Fantastisch!

Mama lächelt. Sie weiß, was das zu bedeuten hat und was gleich passieren wird. Man sieht es ihr an, dass sie glücklich ist. Adragón steht ein paar Sekunden schwebend über den Babys. Es scheint, als hauche er ihnen Leben ein. Wie eine Henne, die ihre Küken ausbrütet. Dann lässt er sich auf Mahanias Sohn nieder.

Im Raum wird es gleißend hell. Es ist, als hätte ein Blitz eingeschlagen. Man kann kaum etwas sehen. Was geschieht jetzt?

Die Tür geht auf. Papa, Mahania und Mohamed schauen herein. Es ist ganz still. Nur das Pfeifen des Windes ist zu hören. Adragón ist verschwunden. Auf dem Pergament liegen die beiden Säuglinge.

„Reyna“, flüstert Papa.

„Señora?“, fragt Mohamed.

Während sich die beiden Männer um Mama kümmern, beugt sich Mahania über die Kleinen.

Mama bewegt sich nicht. Ich glaube, sie ist ohnmächtig geworden.

„Reyna, Liebling, ich bin’s!“, ruft Papa und legt ihr die Hand auf die Schulter. „Kannst du sprechen?“

Sie reagiert nicht. Papa beugt sich über sie, nimmt ihr Handgelenk und fühlt ihr den Puls.

„Neeeiiiiin!“, schreit er verzweifelt.

Mohameds Gesicht verzerrt sich. Ihm ist mit einem Schlage klar geworden, was passiert ist. Mahania tritt näher. Sie hat Alquamed in das Pergament gewickelt und auf den Arm genommen.

„Sie ist tot!“, schreit Papa. „Meine Frau ist tot! Sie hat mich alleingelassen!“

„Sie sind nicht allein, Señor Adragón“, tröstet ihn Mahania. „Hier, Ihr Sohn! Er lebt.“

„Mein Sohn lebt? Aber eben war er doch noch …“

„Die magischen Kräfte des Drachen“, erklärt Mohamed. „Ihr Sohn lebt in Alquameds Körper weiter.“

„Wie ist das möglich?“

„Adragón! Es war Adragón“, wiederholt Mahania. „Sehen Sie Alquamed an.“

Papa wickelt Mahanias Sohn aus dem Pergament. Alquamed fängt an, Arturos Züge anzunehmen. Auf seinem Körper sind die ersten Buchstaben zu sehen.

„Das ist doch nicht möglich!“

„Doch, Señor Adragón, es ist möglich“, antwortet Mohamed. „Es ist soeben geschehen.“

„Das ist mein Sohn? Dann stimmt es also, was Arquimaes behauptet. Er hat die Formel der Unsterblichkeit gefunden! Er hat das Geheimnis der Wiedergeburt beschrieben!“

„Der Körper eines Lebenden nimmt die Seele eines Toten in sich auf“, sagt Mahania. „Jetzt lebt Ihr Sohn im Körper unseres Alquamed weiter. Er wird mit ihm verschmelzen.“

Als ich aus dem Traum erwache, fühle ich mich wie betäubt. Ich kann es noch kaum glauben … Ich war tot und wurde im Körper eines anderen wiedergeboren. Dann bin ich also … Alquamed, der Sohn von Mahania und Mohamed!

„Ist alles in Ordnung mit dir, Arturo?“, fragt Mahania. „Kannst du sprechen?“

„Arturo?“, fragt Metáfora besorgt. „Hörst du mich?“

Ich sehe sie an, als wären sie zwei Fremde. Oder besser gesagt, als wäre ich ein Fremder, der nicht weiß, in welcher Welt er sich befindet.

„Mahania … Bin ich dein Sohn?“, stammle ich.

„Du bist der Sohn von Reyna und Arturo, aber du lebst im Körper meines Sohnes. In Wirklichkeit bist du ein Adragón.“

„Warum habt ihr mir das nicht früher erzählt, Mahania?“, frage ich erstaunt.

„Wir konnten nicht“, antwortet sie. „Aber nun kennst du die Wahrheit, und das ist das Wichtigste.“

„Die Wahrheit! Was ist denn die Wahrheit?“

„Die Wahrheit ist, dass du lebst.“

„Aber ich habe zwei Mütter und zwei Väter!“

„Alquamed existiert nicht mehr“, sagt sie. „Er ist in dir, und du bist in ihm. Aber du bist Arturo Adragón. Das ist, was zählt. Das ist die Wahrheit.“

„Wie kann ich denn weiterleben mit dem, was ich jetzt weiß?“

„Indem du es akzeptierst. Deine Mutter hat ihr Leben gegeben, damit du lebst, und ich habe meinen Sohn zu demselben Zweck hergegeben. Wir beide haben ein großes Opfer gebracht, und du musst es als das betrachten, was es ist!“

„Und was ist es?“

„Ein Akt der Liebe.“

Ihre Argumente sind überwältigend, man kann nichts dagegen einwenden.

Deswegen schweige ich.

Metáfora, die uns aufmerksam zugehört hat, streicht zärtlich über meine Stirn.

„Arturo“, sagt sie, „du bist jetzt fünfzehn Jahre alt, nicht wahr? Alt genug, um die Dinge so zu sehen, wie sie sind. Wir alle müssen uns so akzeptieren, wie wir sind. Ob es uns nun gefällt oder nicht. Deine Geschichte ist vorherbestimmt, du kannst sie nicht ändern.“

„Es fällt mir aber schwer, sie zu akzeptieren“, entgegne ich.

„Ich weiß. Glaub mir, viele Menschen haben eine komplizierte Lebensgeschichte, aber sie wehren sich nicht dagegen! Und vergiss nicht, du hast magische Kräfte, die andere nicht haben: Adragón, die Buchstaben … die Unsterblichkeit …“

„Werde ich niemals sterben?“

„Das wird sich später herausstellen, aber im Augenblick bist du ein ganz besonderer Junge. Das ist das, was zählt … und was mich stolz auf dich macht.“

Mir wurden in meinem Leben schon viele Lügen aufgetischt, und jetzt habe ich Angst, dass es gerade wieder passiert.

„Mahania, was ist das eigentlich für ein Rauch, den ich eingeatmet habe?“

„Ist er gesundheitsschädlich?“, fragt Metáfora. „Hat er Nebenwirkungen?“

„Das ist eine Geheimformel. Wie gesagt, er heißt der Rauch der Enthüllungen und ist völlig ungefährlich.“

„Hat er mir gezeigt, was wirklich geschehen ist, oder nur das, was du mir zeigen wolltest? Woher weiß ich, dass das, was ich gerade gesehen habe, wahr ist?“

„Glaubst du, ich würde dich in so einer wichtigen Sache belügen?“

„Man hat mich fünfzehn Jahre lang an der Nase herumgeführt und mir so lange etwas vorgeschwindelt, dass ich ein Recht darauf habe, die Wahrheit zu erfahren, meinst du nicht?“

„Es gibt keinen Beweis dafür, dass das, was ich dir gezeigt habe, stimmt“, sagt Mahania. „Du musst selbst lernen, zwischen Wahrheit und Lüge zu unterscheiden.“

„Klar! Das ist nämlich mein wahres Schicksal: im Ungewissen zu leben, im Dunkeln herumzustochern! Mich jeden Tag zu fragen, ob ich lebe oder tot bin! Ob ich träume oder selbst das Produkt eines Traumes bin!“

„Das ist das Geheimnis des Lebens, Arturo. Man muss herausfinden, wo man steht, und alles immer wieder hinterfragen. Und man muss sich entscheiden. Du hast das letzte Wort. Aber ich verspreche dir, am Ende wirst du wissen, was wirklich geschehen ist!“

Ich bin erschöpft und habe keine Kraft mehr, noch einmal in meinen Traum zurückzukehren.

„Jetzt lass uns ein wenig schlafen“, sagt Mahania, die bemerkt hat, was mit mir los ist. „Morgen wartet ein schwerer Tag auf dich.“

„Warum?“

„Weil du nicht mehr derselbe sein wirst wie früher. Was du gesehen hast, wird dich verändern. Alles um dich herum wird sich verändern. Du wirst die Dinge mit anderen Augen sehen. Und außerdem geht’s morgen wieder nach Hause. Du hast genug erfahren.“

„Aber es gibt noch so viel zu entdecken! Was verschweigt ihr mir noch?“

„Nichts, was wichtig wäre. Du kannst ganz beruhigt sein. Das Wesentliche kennst du jetzt.“

„Hoffentlich kann ich damit leben! Ich weiß, dass ich nicht der richtige Sohn meiner Mutter bin, sondern nur eine Kopie.“

„Sag so etwas nicht, Arturo! Kein Mensch ist eine Kopie. Was zählt, ist die Seele. Du bist das Original, der echte Arturo Adragón! Daran besteht nicht der geringste Zweifel.“

XIII

DER DRACHENKÖNIG

DIE HÖHLE DES Großen Drachen stank entsetzlich nach Schweiß und Blut. In der Luft hing eine Staubwolke. Auf dem Boden verstreute Felsbrocken und Schuppenreste deuteten darauf hin, dass hier soeben ein brutaler Kampf stattgefunden hatte.

„Komm, wir versorgen deine Wunden, bevor sie sich entzünden“, sagte Arquimaes zu seinem Schützling.

„Das Duell war beeindruckend“, meinte Crispín anerkennend. „Schade, dass die beiden entkommen konnten.“

„Wir werden sie schon wieder einfangen“, versicherte Arturo, während sich sein Meister um seine Verletzungen kümmerte.

„Die elenden Hunde haben Zaubertricks angewendet!“, schimpfte Crispín. „Vielleicht hättest du …“

„Wir arquimianischen Ritter kämpfen ehrenvoll“, wies Arturo seinen Knappen zurecht. „Vergiss das nie!“

„Ja, Herr“, antwortete Crispín und senkte den Kopf.

In diesem Moment fiel Alexias Blick auf die beiden Särge, die weiter hinten im Sand standen.

„Was sind das für Kisten?“, fragte sie. „Sind das Särge?“

„Ja, aber du darfst dich ihnen nicht nähern“, beeilte sich Arquimaes zu antworten.

„Wer sind die Toten?“, fragte Alexia weiter.

„Du kennst sie nicht“, antwortete der Alchemist.

„Und warum darf ich mich ihnen nicht nähern?“, entgegnete sie und trat einen Schritt auf die Holzkisten zu. „Ich bin furchtbar neugierig …“

Arquimaes hielt sie zurück.

„Bitte, geh nicht hin!“, bat er sie.

„Dann müsst Ihr mir aber verraten, wer in den Särgen liegt.“

Arquimaes und Arquitamius sahen sich an.

„Du!“, sagte der Alchemist schließlich. „In dem einen Sarg liegt dein früherer Körper und in dem anderen der von Émedi.“

„Wie bitte? Was habt Ihr gerade gesagt? Dass mein früherer Körper da drin liegt?“

„Ja. Er wacht über das Pergament, welches das große Geheimnis der Unsterblichkeit enthält. Arquitamius hat die Formel entwickelt, und ich habe sie aufgeschrieben.“

„Darf ich mich wenigstens von meinem ursprünglichen Körper verabschieden?“, bat Alexia. „Ein Teil von mir verlangt danach.“

„Tu das nicht, Alexia!“, warnte Arquimaes. „Es wird dich schmerzen! Halte dich fern von deinem Sarg!“

Plötzlich erregte etwas die Aufmerksamkeit des Weisen.

„Was ist das denn?“, fragte er sich laut. „Der Sarg ist offen!“

„Unmöglich!“, rief Arturo. „Niemand hat den Schlüssel, um das Schloss zu überwinden! Der Sarg kann nicht geöffnet werden.“

Doch da irrte Arturo. Arquimaes beugte sich über den Sarg und musste entsetzt feststellen, dass der Deckel verschoben war. Das Pergament war verschwunden!

„Wer hat das getan? Wer hat das Pergament entwendet? Ich habe einen Mechanismus erfunden, den niemand kennt! Nur ich weiß, wie er sich öffnen lässt!“

„Hast du ihn niemandem verraten?“, fragte Arquitamius. „Versuche, dich zu erinnern!“

„Ich bin sicher, dass ich das Geheimnis mit keinem Menschen geteilt habe“, erwiderte Arquimaes. „Nicht einmal mit Émedi. Niemand kennt den Schlüssel!“

„Das Schloss ist aber nicht aufgebrochen“, bemerkte Arturo, nachdem er es genau untersucht hatte. „Nur wer den Mechanismus kannte, war imstande, das Schloss ohne Gewalt zu öffnen.“

„Streng dein Gedächtnis an, Arquimaes“, bat Arquitamius. „Du musst es jemandem verraten haben!“

Arquimaes versenkte sich in die Vergangenheit und ging die Schritte, die ihn zu der Formel geführt hatten, einzeln durch: der Schmied, der ihm geholfen hatte … ein weiterer Mitarbeiter … zwei Mönche … Nichts. Er war nach wie vor davon überzeugt, dass keiner von denen, die ihm bei der Konstruktion der Kiste behilflich gewesen waren, Kenntnis hatten von …

„Ha!“, rief er plötzlich. „Einen Augenblick!“

„Ist Euch jemand eingefallen?“, fragte Crispín.

„Möglich … Ich erinnere mich da an ein seltsames Gefühl, das mich auf unserer ersten Reise hierher begleitet hat …“

„Als wir mit Alexander de Fer hergekommen sind?“, fragte Arturo, dem etwas schwante.

„Genau! Ich erinnere mich, dass er manchmal mit sich selbst sprach … Und immer wenn ich mit Alexander allein war, hatte ich dieses Gefühl.“

„Er hat Euch verhext und Euch so zum Reden gebracht!“, schloss Arturo. „Alexander hat die magischen Kräfte angewendet, die Demónicia auf ihn übertragen hatte.

„Genau so muss es passiert sein! Dieser Verräter hat mich dazu gebracht, ihm den Mechanismus des Schlosses zu verraten!“

„Dann war er es, der die Kiste geöffnet hat“, schloss Arquitamius. „Alexander hat sich das Pergament mit der Formel der Unsterblichkeit angeeignet!“

„Mithilfe seiner magischen Hand“, fügte Arturo hinzu. „Die hat es ihm ermöglicht, den Sarg zu öffnen!“

***

TRÁNSITO UND ALEXANDER de Fer hielten ihre Pferde auf einem Hügel an. Vor ihnen gabelte sich der Weg.

„Welche Richtung sollen wir einschlagen?“, fragte Alexander. „Wo mag Demónicus sein?“

„Ich habe lange darüber nachgegrübelt“, erwiderte Tránsito. „Nach der Schlacht um Carthacia wird ihm kein König Asyl gewähren. Niemand wird ihn bei sich aufnehmen.“

„Wo kann er sich dann verstecken? In irgendeinem Wald, zwischen den wilden Tieren – wie die Geächteten?“

„Wenn du ihn besser kennen würdest, würdest du nicht so reden“, tadelte ihn Tránsito. „Unser Herr würde niemals wie diese Ratten leben! Bestimmt hat er einen Ort gefunden, an dem er seine Magie praktizieren kann.“

„Hast du eine Idee?“, fragte Alexander.

„Allerdings“, antwortete der ehemalige Mönch von Ambrosia, „Schlussfolgerungen sind meine Spezialität.“

„Und wo hält er sich deiner Meinung nach auf?“

„Wer ist der brutalste und am wenigsten geachtete König, den du kennst oder von dem du gehört hast?“

„Rugiano. Aber der ist tot. Angeblich soll ihn Arturo eigenhändig mit seinem Schwert ermordet haben.“

„Andere sagen, dass seine Gattin, Königin Astrid, ihn getötet hat. Egal, auf jeden Fall ist er tot. Wer nimmt seinen Platz ein?“

„Soweit ich gehört habe, ein Mann namens Horacles. Ein blutrünstiger Kerl, der die finsteren Zauberer unterstützt.“

„Na bitte! Bei ihm hat Demónicus gewiss Unterschlupf gefunden! Wo kann er sich besser verkriechen als in einem Land, dessen König ein Freund der schwarzen Magie ist?“

Kurz darauf ritten die beiden Verräter den Weg entlang, der nach Rugian führte, dem Reich von Horacles … und Demónicus.

***

DEMÓNICUS SETZTE SICH neben Horacles und legte ihm den Arm um die Schulter.

„Wir werden alle Länder der Erde erobern und uns zu den Herren der Welt machen“, raunte er ihm zu. „Niemand wird sich uns in den Weg stellen. Uns wird die Macht gehören.“

„Uns beiden?“, fragte Horacles. „Werden wir sie miteinander teilen?“

„Ich habe große Pläne mit dir, mein Sohn! Zwischen uns wird es keine Konkurrenz geben, jetzt, da wir derselben Familie angehören …“

„Ich bin aber nur dein Adoptivsohn …“

„Du wirst mehr sein als das. Ich habe eine Tochter … Eine echte Prinzessin! Arturo Adragón hat Ratala getötet, den Mann, den sie heiraten sollte. Ich möchte, dass du sie ehelichst!“

„Durch die Ehe vereint!“, rief Horacles. „Wir werden Vater und Sohn sein!“

„Und Herrscher über alle Reiche! Du wirst der mächtigste König werden, den die Geschichte jemals gekannt hat. Größer als Alexander der Große! Du wirst dich ‚Horacles der Große‘ nennen!“

„Das gefällt mir, Vater“, erwiderte Horacles. „Ich werde alle überleben, auch Arturo Adragón!“

„Wir müssen ihn umbringen. Dafür brauche ich deine Hilfe. Sobald er tot ist, heiratest du meine Tochter Alexia, und ich übertrage dir sämtliche Macht. Ich selbst werde dich krönen!“

„Aber Arturo ist unsterblich“, gab Horacles zu bedenken.

„Wir werden seine Körperteile überall verstreuen, dann wird ihm seine Unsterblichkeit nicht viel nützen, verstehst du?“

Horacles umarmte seinen Adoptivvater.

„Was verlangst du von mir, Vater?“, fragte er.

„Eine Armee!“, antwortete Demónicus. „Eine unbesiegbare Armee!“

Horacles sah ihn erstaunt an. Ihm wurde schlagartig klar, dass er den idealen Verbündeten gefunden hatte.

„Hier, Demónicus“, sagte er und reichte dem Finsteren Zauberer eine Schale mit Blut, „trink das! Das wird dich stärken. Du bist sehr erschöpft und wirst all deine Kräfte brauchen, um dein Versprechen einzulösen.“

***

ARTURO, ALEXIA UND ihre Freunde beseitigten die Schäden, die während des Kampfes zwischen Arturo und Tránsito in der Höhle entstanden waren. Dann bereiteten sie die Verfolgung der Verräter vor.

Vor allem mussten sie das Pergament wiederbeschaffen. Auch wenn der Text in einer Geheimsprache verfasst war, bestand immer die Gefahr, dass der Inhalt entschlüsselt und das Geheimnis der Wiederbelebung und der Unsterblichkeit bekannt wurde.

„Wohin werden sie geritten sein?“, fragte Crispín.

„Ich nehme an, zu Demónicus“, überlegte Arquimaes. „Alexander will Demónicia für sich einnehmen; er glaubt, wenn er ihr das Pergament bringt, wird er ihre Liebe erlangen.“

„Er täuscht sich“, sagte Alexia. „Demónicia hat ihn benutzt, aber sie liebt ihn nicht. Er wird nichts von ihr bekommen.“

„Aber er glaubt es“, warf Crispín ein. „Er ist fest davon überzeugt, dass Demónicia ihn liebt.“

„Sie hat ihn verhext“, fügte Arquitamius hinzu. „Seine Sinne sind verwirrt.“

„Die wichtigste Frage lautet also: Wo sind sie?“, fasste Arturo zusammen. „Wir müssen das Pergament wiederbeschaffen, bevor es Demónicus in die Hände fällt.“

„Folgen wir ihren Spuren“, schlug Crispín vor. „Im Schnee werden sie gewiss gut sichtbar sein.“

Alexia trat noch einmal zu dem Sarg, in dem ihr einbalsamierter Leichnam lag, und betrachtete ihn traurig.

„Komm, Alexia“, sagte Arturo und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Wir müssen aufbrechen.“

„Mein Herz ist so schwer! Zu wissen, dass mein früherer Körper dort eingeschlossen ist, erfüllt mich mit großem Kummer.“

„Hier ist er in Sicherheit, zusammen mit Émedi und unter Adragóns Schutz“, versuchte er sie zu trösten.

„Ich bin so verzweifelt, Arturo!“, entgegnete sie. „Ich weiß jetzt, dass mein Leichnam hier unten in der Höhle ruht, und das macht mich traurig.“

„Alexia, das Schwierigste in diesem Leben ist es, zu leben“, sagte Arturo. „Und das ist dir besser gelungen als jedem anderen. Das ist das Wichtigste. Du bist bei mir und bei den Menschen, die dich lieben. Menschen, die dafür gekämpft haben, dich wieder ins Leben zurückzuholen. Du solltest stolz darauf sein.“

Alexia schmiegte sich an Arturo.

„Du hast ja so recht!“, flüsterte sie. „Ich bin froh, dass ich bei dir bin, Arturo.“

Arquimaes, Arquitamius und Crispín waren zum Aufbruch bereit.

„Verabschiede dich von Adragón“, forderte Arquimaes seinen ehemaligen Schüler auf.

Bevor Arturo aufs Pferd stieg, verbeugte er sich vor dem Großen Drachen.

„Adragón, ich bezeuge dir Respekt und erneuere meinen Treueschwur“, sagte er feierlich und zog das Schwert. „Ich werde all meine Kraft und meine Macht in deinen Dienst stellen und nicht eher ruhen, bis ich dir das Pergament, das dir diese elenden Schurken gestohlen haben, zurückgebracht habe. Das schwöre ich dir! Ich werde meine Mission erfüllen und ein Reich der Gerechtigkeit und der Ehre schaffen, auf dessen Standarten dein Symbol prangen soll, das Symbol des Adragón!“

Er legte die Klinge des alchemistischen Schwertes an seine Stirn und berührte die Drachenzeichnung.

„Alle Welt soll wissen, dass Adragóns Stärke in seiner Gerechtigkeit besteht“, fuhr er fort. „Dafür werde ich kämpfen … Ich möchte mich dafür bedanken, dass du Alexia zum zweiten Mal das Leben wiedergeschenkt hast … Jetzt weiß ich, dass ich bin wie du. Ich fange an zu begreifen, wer ich bin.“

Sodann machten sie sich auf den Weg. Sie wussten, dass es praktisch unmöglich war, Alexander und Tránsito einzuholen, und fürchteten um das Pergament. Arquimaes wurde das Gefühl nicht los, auf fatale Weise versagt zu haben.

XIV

DER ÜBERFALL IN DER WÜSTE

ES IST EIN strahlend schöner Morgen. Ich habe ihn heraufziehen sehen, denn ich habe in der ganzen Nacht kein Auge zugetan.

Die Ereignisse in den letzten Tagen haben mir sehr zugesetzt. Viele Dinge haben sich zwar geklärt, aber meine Verwirrung ist noch größer geworden. Mit jeder Antwort, die ich finde, taucht eine neue Frage auf. Die beklemmende Ungewissheit hat einfach kein Ende. Meine Entdeckungen treiben mich dazu, immer mehr wissen zu wollen. Eine Spirale ohne Anfang und Ende. Der reinste Wahnsinn.

Wann werde ich mich zufriedengeben? Was will ich eigentlich? Was suche ich?

Inzwischen weiß ich mehr über mich, als ich mir erhofft habe. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich im Körper von Mahanias Sohn lebe. Das war die größte Überraschung meines Lebens. Völlig unerwartet. Die Frage ist nur, wie ich damit umgehen soll.

„Zeit, nach Hause zu fahren!“, ruft mein Vater und schlägt die Zeltplane zurück. „Die Hochzeitsreise ist zu Ende!“

„Bist du sicher, Papa?“

„Ja, mein Junge. Kehren wir nach Férenix zurück! Wir haben schon lange nichts mehr von Sombra gehört. Ich fange an, mir Sorgen zu machen. Noch heute bereiten wir unseres Abreise vor.“

„Aber es gibt noch so viel zu entdecken!“, protestiere ich. „Zum Beispiel würde ich mir den Tempel gerne gründlicher ansehen.“

„Auf der nächsten Reise vielleicht“, sagt Papa. „Mach dich bitte fertig, wir brechen gleich auf.“

Ich schlüpfe aus meinem Schlafsack und trete vors Zelt. Die anderen sind schon auf. Offenbar bin ich länger als üblich liegen geblieben. Ich glaube, durch meine Grübeleien habe ich jedes Zeitgefühl verloren.

„Hilfst du mir, mein Zelt abzubauen?“, fragt mich Metáfora. „Oder würde es dir etwas ausmachen?“

„Natürlich nicht. Aber danach musst du mir helfen, ja?“

„Abgemacht! Beeil dich, wir haben nicht viel Zeit.“

Mahania hatte recht. Durch das, was ich hier erlebt habe, bin ich ein anderer Mensch geworden. Ich sehe die Dinge mit anderen Augen. Ich kann es nicht erklären, aber ich weiß, dass ich ein anderer bin als derjenige, der ich war, als wir hier angekommen sind.

Peng!

„Arturo!“, schreit Papa. „Deckung!“

„Was ist los? Wer hat da geschossen?“

„Farael! Geht in Deckung! Bringt euch in Sicherheit!“

„Komm!“, sagt Metáfora.

Sie läuft zum Tempel, ich hinterher. Mein Vater und Norma folgen uns. Dann kommen Mahania, Mohamed und Amarofet angelaufen, um hinter den Mauern des Tempels Schutz zu suchen.

„Was ist passiert?“, frage ich. „Was soll die Schießerei?“

„Banditen“, erklärt Mohamed. „Skrupellose Männer, die die Reisenden ausrauben … Versteckt euch!“

Wir ziehen uns noch weiter in den Tempel zurück, bis uns die Wüstenräuber nicht mehr sehen können. Durch einen Spalt in der Mauer beobachte ich, wie drei Männer auf ihren Pferden in einer riesigen Staubwolke heranpreschen.

„Da sind sie“, flüstere ich. „Verhaltet euch still!“

„Und Farael?“, fragt Mohamed. „Siehst du ihn?“

„Nein. Wird sich wohl in Sicherheit gebracht haben.“

Peng! Peng!

Aus den Gewehrläufen der Banditen kommt Rauch.

„Was siehst du?“, fragt Papa.

„Sie kommen direkt auf uns zu … Nein! Farael stellt sich ihnen in den Weg … Er legt auf sie an!“

Peng!

„Sie haben auf ihn geschossen! Er ist vom Pferd gefallen!“

„Sie haben ihn umgebracht!“, ruft Mohamed.

„Nein, er bewegt sich“, berichte ich. „Aber er ist offenbar verwundet.“

„Wir müssen was tun“, sagt Papa. „Wir können nicht tatenlos zusehen.“

„Aber wir haben keine Waffen“, entgegnet Mohamed. „Sie würden uns ohne Zögern abknallen!“

„Was machen wir dann?“, fragt Norma.

„Sie wollen uns nur ausrauben“, erklärt Mohamed. „Wenn wir uns nicht wehren, tun sie uns nichts.“

„Bist du sicher?“, fragt Papa.

„Nein, aber was anderes bleibt uns gar nicht übrig. Wir müssen tun, was sie sagen.“

Mahania sieht mich eindringlich an. Zuerst weiß ich nicht, was ihr Blick zu bedeuten hat. Doch dann verstehe ich ihre Botschaft. Ich weiß, was sie von mir erwartet. Zumindest glaube ich, es zu wissen.

Ich höre die Pferde näher kommen. Gleich werden die Räuber über uns herfallen. Ihre Gewehre sind direkt auf unser Versteck gerichtet.

Als sie nur noch wenige Meter von uns entfernt sind, trete ich aus dem Tempel und stelle mich ihnen in den Weg.

„Halt!“, rufe ich und hebe die Arme, um Missverständnisse zu vermeiden. Wahrscheinlich verstehen sie nicht, was ich sage. „Stehen bleiben!“

Einer der Reiter strafft überrascht die Zügel, um sein Pferd anzuhalten. Die anderen drehen nach rechts ab.

Sie richten ihre Waffen auf mich. Ich rühre mich nicht vom Fleck. Sie sollen sehen, dass ich keine Angst vor ihnen habe.

„Mohamed, sag ihnen, sie sollen verschwinden, bevor es zu spät ist!“, rufe ich. „Übersetz es ihnen.“

Mohamed zögert.

„Sag es ihnen!“, schreie ich.

Endlich übersetzt er, was ich gesagt habe. Die Banditen lachen. Anscheinend amüsiert sie meine Drohung.

„Sag ihnen, sie sollen abhauen, bevor ich böse werde!“, wiederhole ich.

Mohamed übersetzt. Die drei lachen noch lauter.

Einer, anscheinend der Anführer, kommt auf mich zu. Offenbar will er mich über den Haufen reiten. Er ruft mir etwas in seiner Sprache zu.

„Du sollst dich hinknien“, sagt Mohamed. „Tu, was er sagt, Arturo! Sonst erschießt er dich!“

Ich knöpfe mein Hemd auf. Die Banditen betrachten die Buchstaben auf meiner Brust, doch das scheint sie nicht zu beeindrucken. Im Gegenteil, sie schütten sich aus vor Lachen.

Einer von ihnen zielt mit dem Gewehr auf mich. Das reicht jetzt!

„Adragón!“, rufe ich. „Hilf mir!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn, die Buchstaben folgen ihm. Die drei Reiter starren sie mit offenem Mund an.

Der Erste reagiert und schießt auf Adragón. Daraufhin umringen ihn die Buchstaben, und Adragón nähert sich drohend seinem Gesicht. Der Mann sagt etwas.

„Du sollst die Buchstaben zurückrufen“, übersetzt Mohamed. „Er sagt, das sei schwarze Magie!“

„Sag ihnen, sie sollen ihre Waffen fallen lassen!“, befehle ich. „Alle!“

Mohamed übersetzt, was ich von ihnen verlange, aber an ihren Stimmen erkenne ich, dass sie nicht dazu bereit sind.

„Sie sagen, du bist ein Zauberer, und wenn du deine Tiere nicht zurückrufst, bringen sie dich um!“, übersetzt Mohamed.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um mich umbringen zu lassen“, antworte ich. „Sie sollen den Boden küssen!“

Peng!

Der Mann, den die Buchstaben eingekreist haben, hat wieder geschossen. Die Buchstaben stürzen sich auf die Pferde. Die verängstigten Tiere bäumen sich auf und werfen ihre Reiter ab. Die Männer wollen davonlaufen. Adragón verfolgt sie und zwingt sie, sich hinzuknien und die Hände in den Nacken zu legen.

„Mohamed! Sag ihnen, sie sollen ihre Waffen fallen lassen! Los, mach schon!“

Mohamed übersetzt, was ich gesagt habe. Die Männer werfen ihre Gewehre, mehrere Dolche und zwei Revolver in den Sand. Währenddessen hören sie nicht auf, etwas zu schreien. Der klägliche Ton ihrer Stimmen deutet darauf hin, dass sie es bereuen, uns überfallen zu haben.

Adragón und die Buchstaben kommen ihren Gesichtern gefährlich nahe. Ich sehe panischen Schrecken in ihren Augen. Bestimmt sind sie abergläubisch und haben Angst vor dem bösartigen Geist, der sie bedroht. Man sieht ihnen an, dass sie zu Tode erschrocken sind.

„Arturo!“, schreit Norma.

„Was ist denn?“, frage ich und drehe mich um.

Metáfora kniet im Sand. Sie hat einen merkwürdig abwesenden Gesichtsausdruck. Vor ihr breitet sich eine Blutlache aus.

„Was hast du, Metáfora?“, schreie ich entsetzt. „Was ist passiert?“

„Sie ist getroffen worden!“, ruft mein Vater.

„Nein!“, schreie ich. „Metáfora! Sag mir, dass das nicht stimmt!“

Aber sie sieht mich nur an. Offenbar hat sie keine Kraft mehr zu sprechen.

Wir legen sie in den Sand. Mahania läuft in ihr Zelt, um Verbandszeug, Medikamente und Wasser zu holen.

„Wir müssen sie in ein Krankenhaus bringen … oder zu einem Arzt“, stammelt Norma verängstigt.

„Wir befinden uns mitten in der Wüste!“, ruft Papa ihr in Erinnerung.

Ich gebe Adragón Anweisung, die drei Männer in Schach zu halten, und gehe zu Metáfora. Sie ist ganz blass.

„Ich sterbe“, flüstert sie mit schwacher Stimme. „Ich sterbe an demselben Ort, an dem du geboren wurdest.“

„Sag so etwas nicht, Metáfora! Sei unbesorgt, wir kriegen das wieder hin!“

Mahania kommt mit Verbandszeug und Wasser.

„Besser, wir bringen sie rein“, sagt Mohamed. „Hier draußen ist es zu heiß.“

Wir heben sie auf und tragen sie in den Tempel.

„Ich muss nach Farael sehen!“, ruft Mohamed und läuft hinaus, während wir uns um Metáfora kümmern. „Vielleicht braucht er Hilfe!“

Mahania hockt sich neben Metáfora nieder und untersucht die Wunde.

„Bauchschuss!“, stellt sie fest. „Ich fürchte, ich kann nichts für sie tun …“

„Was machen wir?“, jammert Norma. „Tut doch was!“

„Wir brauchen einen Arzt, Norma“, erklärt ihr mein Vater. „Die Schussverletzung ist zu tief. Wir sind nicht in der Lage …“

„Wieso denn nicht? Arturo, du hast doch magische Kräfte!“, schreit Norma fast hysterisch. „Du musst Adragón um Hilfe bitten!“

„Adragón kann keine Wunder vollbringen, Norma“, sage ich. „Ich glaube nicht, dass er uns helfen kann.“

„Sollen wir etwa tatenlos zusehen, wie sie stirbt?“, ruft Norma verzweifelt. „Kann denn niemand etwas tun?“

Mahania richtet sich auf. Sie ist leichenblass.

„Zu spät“, sagt sie. „Ihr kann niemand mehr helfen.“

Norma schaut Metáfora an und heult auf.

„Kind! Metáfora!“

Metáfora hat aufgehört zu atmen.

„Neeeeiiiin!“, schreit Norma. „Du darfst nicht sterben!“

Sie kniet neben ihrer Tochter nieder, nimmt sie in die Arme und wiegt sie wie ein kleines Kind. Fast wütend rufe ich:

„Adragón! Komm sofort her und hilf mir!“

Der Drache kommt angeflogen, gefolgt von seiner Buchstabenarmee. Sie schweben vor mir und warten auf Anweisungen.

„Gebt Metáfora das Leben zurück!“

Sie umringen mich, unternehmen aber nichts.

„Was können wir tun?“, frage ich.

Der Drache steht vor mir in der Luft, bewegt sich nicht.

„Tu was!“, schreie ich ihn an. „Rette sie!“

Keine Reaktion.

In diesem Augenblick hören wir Pferdegetrappel, das sich entfernt. Die Banditen sind geflohen.

„Was sollen wir nur tun?“, murmelt Mahania. Und wieder: „Was sollen wir nur tun?“

„Sollen sie ruhig abhauen“, sage ich. „Wichtig ist jetzt nur, dass wir Metáfora retten.“

„Niemand kann sie retten“, klagt sie. „Wir sind keine Ärzte. Du musst ihren Tod als etwas Unabänderliches hinnehmen.“

Mahania umarmt mich.

„Es tut mir leid, mein Sohn“, sagt sie. „Es tut mir so leid!“

Ich schließe die Augen und drücke Mahania an mich. Mir ist soeben klar geworden, dass Metáfora verloren ist. Dass sie durch meine Schuld sterben musste.

In diesem Augenblick trägt Mohamed seinen Neffen Farael herein.

XV

VERWISCHTE SPUREN

ALS SIE AUS der Höhle kamen, mussten sie feststellen, dass ein schwerer Schneesturm die Spuren von Tránsito und Alexander verwischt hatte. Jetzt würde es fast unmöglich sein, sie zu finden.

„Wir müssen uns überlegen, welche Richtung sie eingeschlagen haben könnten“, sagte Crispín. „Mir jedenfalls fällt nichts ein.“

„Es gibt nur eine Möglichkeit: Sie sind auf der Suche nach Demónicus“, erwiderte Arturo. „Aber wir wissen nicht, wo der sich aufhält. Hast du eine Idee, Alexia?“

„Nein … Früher hatte Demónicus jede Menge Verbündete, aber jetzt … Ich fürchte, er ist völlig allein.“

„Kennst du vielleicht einen seiner Zufluchtsorte?“, fragte Arquimaes. „Es könnte sein, dass er sich an einen geheimen Ort zurückgezogen hat.“

„Ich habe keine Ahnung. Der einzige Ort, an den er flüchten könnte, ist das Reich von Ratala. Aber ich bezweifle, dass man ihn dort aufnimmt. Und auch sonst wird er nirgendwo willkommen sein. Er war mächtig, aber er hatte auch viele Feinde. Und nach seinen letzten Niederlagen …“

„Dann schlage ich vor, dass wir erst einmal nach Ambrosia zurückkehren“, sagte Arquimaes. „Dort wartet viel Arbeit auf uns. Später können wir immer noch die Verfolgung aufnehmen.“

„Ich versuche schon die ganze Zeit, mit dem Pergament Kontakt aufzunehmen, aber es ist mir unmöglich“, gestand Arquitamius. „Sie müssen es geschützt haben, vielleicht mit Hilfe dieser magischen Hand …“

„Ich glaube auch, dass es besser ist, nach Ambrosia zu reiten“, mischte sich Alexia ein. „Möglicherweise ist Émedi von Carthacia zurückgekehrt und wartet auf uns. Émedi ist allein, vielleicht braucht sie unsere Hilfe. Und in Ambrosia bereiten wir dann die Jagd auf die Verräter vor.“

„Ich würde ihnen lieber hinterherreiten“, widersprach Arturo. „Sie werden versuchen, aus Nevadia herauszukommen. Wenn wir uns beeilen, können wir sie noch rechtzeitig abfangen.“

„Sie sind nur zu zweit und kommen schneller voran als wir“, argumentierte Arquimaes. „Finden wir uns damit ab, dass wir im Augenblick nichts tun können.“

„Die Zeit läuft gegen uns“, beharrte Arturo. „Wenn wir warten, haben wir verloren. Sie könnten Demónicus finden und das Pergament entschlüsseln. Und das wäre eine Katastrophe!“

„Wir könnten ihnen Adragón hinterherschicken“, schlug Alexia vor. „Wenn jemand sie findet, dann er.“

„Selbst wenn er sie fände, hätten wir schon zu viel Zeit verloren“, hielt Arturo dagegen. „Außerdem besteht die Möglichkeit, dass sie ihre Magie angewendet haben, um sich zu verkriechen.“

„Ich schlage vor, wir reiten nach Ambrosia zurück und bereiten deine Krönung vor“, sagte Arquimaes fast im Befehlston. „Das ist jetzt das Dringlichste. Später ist immer noch Zeit, das Pergament wiederzubeschaffen. Aber ich versichere euch, selbst wenn es Demónicus in die Finger kriegt, wird er große Mühe haben, es zu entschlüsseln.“

Sie schwiegen. Es war klar, dass Arquimaes jeden weiteren Vorschlag ablehnen würde. Für ihn war es jetzt das Wichtigste, zu Émedi zurückzukehren und Arturo zum König von Arquimia zu krönen.

„Gut, wir machen es so, wie du sagst, Arquimaes“, entschied Arquitamius und ließ die Zügel auf den Rücken seines Pferdes klatschen. „Kehren wir nach Ambrosia zurück!“

***

„WIR BRAUCHEN EINE loyale Armee. Soldaten, die bereit sind, für die Hexerei ihr Leben aufs Spiel zu setzen“, sagte Demónicus. „Eine Armee, die bereit ist, für uns zu sterben!“

„So eine Armee gibt es nicht, Vater“, erwiderte Horacles. „Nicht einmal unsere ergebensten Ritter sind bereit, uns bis in den Tod zu folgen. Niemand riskiert sein Leben, um uns zu mehr Macht zu verhelfen.“

„Dann erschaffen wir uns eben eine Armee, die nach unserer Pfeife tanzt!“, rief der Große Finstere Zauberer. „Wozu haben wir unsere Magie?“

„Die Bevölkerung ist von Krankheiten und Armut gezeichnet. Du wirst nicht viele Männer finden, mit denen du deine Reihen schließen kannst.“

„Machen wir von unserer Magie Gebrauch!“, entgegnete Demónicus. „Wir verwandeln die wilden Bestien in Mutanten und dann in Menschen! Alles, was irgendwie lebt, wird sich in unsere Dienste stellen und Teil unserer unbesiegbaren Truppen werden. Sie werden blind gehorchen und unsere Befehle wortwörtlich ausführen. Du wirst sehen, vertrau nur auf mich!“

***

ALS SIE IN Ambrosia eintrafen, wurden sie von Königin Émedi empfangen. Die Trompeten schmetterten, um die Freude auszudrücken, die alle über ihre Rückkehr empfanden.

„Schön, endlich wieder zu Hause zu sein“, sagte Crispín.

„Ja, das ist wahr“, pflichtete ihm Arquimaes bei. „An den heimischen Herd zurückzukehren, ist eine der größten Freuden, die das Leben zu bieten hat. Vor allem, wenn man so empfangen wird wie wir.“

Zusammen mit ihrer Leibgarde stand Émedi vor dem Haupttor, das von emedianischen Soldaten bewacht wurde. Die Heimkehrer stiegen von ihren Pferden und wurden aufs Herzlichste umarmt.

„Mutter!“, sagte Arturo, der vor der Königin auf die Knie gefallen war. „Wie sehr ich mich freue, Euch wiederzusehen!“

„Auch ich freue mich“, erwiderte Émedi. „Zu deiner Beruhigung kann ich dir sagen, dass König Aquilion wieder vollkommen genesen ist. Die Verletzung, die dein Schwert ihm zugefügt hat, ist verheilt. Er selbst hat mich darum gebeten, nach Ambrosia zurückzukehren.“

„Freut mich zu hören“, antwortete Arturo. „Ich habe mir große Sorgen um ihn gemacht.“

„Das weiß ich, Arturo. Aber quäle dich nicht länger, die Schuld daran hatten Tránsito und Alexander de Fer … Übrigens, habt ihr die Verräter gefangen genommen?“, fragte Königin Émedi. „Wo sind sie?“

Arquimaes trat auf sie zu, ergriff ihre Hand und sagte:

„Sie konnten entkommen. Aber das Schlimmste ist, es ist ihnen gelungen, in die Höhle des Großen Drachen einzudringen und das Pergament an sich zu nehmen.“

Die Königin gab keine Antwort. Ihr Schweigen drückte die große Bestürzung aus, die sie empfand.

„Ich werde es zurückbringen“, versprach Arturo. „Sobald ich kann, breche ich auf und suche die Verräter. Ich werde das alchemistische Pergament wiederbeschaffen, Mutter! Ich habe es Adragón versprochen, und ich werde mein Wort halten!“

„Wir konnten ihre Flucht nicht verhindern“, fügte Alexia hinzu. „Es hat einen schrecklichen Kampf gegeben, sie haben uns alle verwirrt.“

„Ich hatte den Bogen schon in der Hand und den Pfeil eingelegt, aber ich konnte ihn nicht abschießen“, erklärte Crispín. „Das werden sie mir büßen!“

„Aber wie konnten sie das Pergament stehlen?“, fragte Émedi. „War es nicht in einem der beiden Särge versteckt, gut verschlossen durch einen geheimen Mechanismus?“

„Meine Königin, es ist ganz allein meine Schuld“, gestand Arquimaes. „Ich habe Adragón enttäuscht.“

„Und was geschieht jetzt?“, fragte die Königin.

„Ich habe auf den Thron von Arquimia verzichtet“, sagte Arquimaes. „Und ich bitte dich, dasselbe zu tun. Arturo soll zum König ernannt werden. Ich bin nicht mehr würdig, König von Arquimia zu sein.“

„Hast du dir die Entscheidung auch gut überlegt? Arquimia ist das große Ziel deines Lebens. Du hast dich jahrelang darauf vorbereitet, König des Reiches der Gerechtigkeit zu werden, von dem du so lange geträumt hast.“

„Mein Entschluss steht fest, Herrin. Ich habe gesehen, dass Arturo die Zustimmung des Großen Drachen hat. Er hat ihm seinen versteinerten Körper geliehen, um gegen das Ungeheuer zu kämpfen, in das sich Tránsito verwandelt hatte. Es war eine unglaubliche Erfahrung!“

„Dann will auch ich zu seinen Gunsten abdanken“, sagte die Königin. „Wir werden ihn zum König ernennen und ihm unsere Unterstützung zusichern.“

„Wir sollten es bald tun“, bat Arquimaes. „Je eher, desto besser.“

„Es ist alles vorbereitet. Der Bau des Palastes ist schon weit fortgeschritten. Die Schwarze Armee hat sich unter dem Kommando von Ritter Leónidas formiert. Bereiten wir also die Zeremonie vor und ernennen wir unseren Sohn zum König.“

„Vielen Dank“, sagte Arquimaes. „Du hast mich noch nie enttäuscht, und auch heute beweist du erneut, dass du auf meiner Seite stehst.“

Als Nächstes statteten Arquimaes und Arquitamius ihrem Laboratorium einen Besuch ab. Dank des treuen Rías befand es sich in einem ausgezeichneten Zustand.

„Gute Arbeit, Freund Rías“, lobte ihn Arquimaes. „Wie ich sehe, steht alles bereit, um unsere Arbeit wiederaufzunehmen.“

„Ja, Meister. Ich habe Pflanzen, Metalle und Flüssigkeiten besorgt und neu gemischt. Ihr könnt mit der Arbeit beginnen, wann immer Ihr wollt.“

„Beginnen wir also unverzüglich mit der Herstellung von Gold, um Andronio und seine Arbeiter zu bezahlen“, sagte Arquitamius. „Aber zunächst einmal wird gefeiert!“

Noch für denselben Abend wurde ein großes Festessen vorbereitet, an dem zahlreiche Edelmänner, Ritter, Kaufleute, Künstler und Anhänger des Projektes Arquimia teilnahmen. Seit mit dem Bau des Palastes begonnen worden war, hatte sich die Nachricht wie ein Lauffeuer verbreitet. Von überall her waren die Menschen nach Ambrosia geströmt, um ihren Beitrag zur Schaffung eines Reiches zu leisten, das Gerechtigkeit für alle versprach.

Mit stolzgeschwellter Brust nahm Andronio, der Architekt, die Glückwünsche entgegen.

„Ihr leistet hervorragende Arbeit“, sagte Arturo zu ihm, als er ihn umarmte. „Ihr seid ein Genie!“

„Das alles habe ich Arquimaes und Arquitamius zu verdanken“, erwiderte der Architekt. „Sie haben mich von Anfang an unterstützt, und vor allem sorgen sie für das nötige Gold, um das Material und die Arbeiter zu bezahlen.“

„Sie halten stets, was sie versprechen“, sagte Arturo. „Sie lassen Euch nicht im Stich, Meister Andronio, Ihr werdet sehen.“

Jemand tippte Arturo auf die Schulter. Es war Ritter Leónidas.

„Mein Freund!“, rief Arturo. „Schön, dich zu sehen!“

„Jetzt, da wir Carthacia zurückerobert haben, können wir uns auf die Schaffung von Arquimia konzentrieren“, erwiderte der Ritter. „Die Schwarze Armee wird mit jedem Tag schlagkräftiger. Niemand wird uns daran hindern können, das Projekt von Émedi und Arquimaes zu Ende zu führen.“

„Schade nur, dass unser Freund Eisenfaust nicht bei uns sein kann, um mit uns unseren Erfolg zu genießen.“

„Ja, das finde ich auch. Er war ein großer Krieger, tapfer und entschlossen. Wir verdanken ihm viel. Wir werden ihn nie vergessen.“

„Am Tage meiner Krönung werden wir seiner gedenken“, versprach Arturo.

„Wir freuen uns auf den Tag, an dem du zum König von Arquimia gekrönt wirst. Du kannst auf meine Unterstützung und auf die aller Emedianer zählen.“

„Danke, Leónidas. Deine Ergebenheit ist ein lobenswertes Beispiel für alle.“

Später, als der Nachtisch gereicht wurde, erhob sich Königin Émedi und bat um die Aufmerksamkeit der Anwesenden.

„Liebe Freunde, ich habe euch etwas Wichtiges zu sagen“, begann sie mit lauter Stimme, um sich Gehör zu verschaffen. „Bitte, hört mir einen Augenblick zu …“

Nach und nach kehrte Stille im Saal ein.

„Das Reich von Arquimia steht kurz vor der Gründung, dank all der hier Versammelten und derer, die bei der Verwirklichung unseres Vorhabens ihr Leben lassen mussten. Es war ein harter Kampf, doch obwohl Demónicus alles versucht hat, um uns daran zu hindern, werden wir bald unser Ziel erreicht haben.“

Allgemeiner Beifall ertönte.

„Doch nun habe ich euch etwas Wichtiges mitzuteilen … Arquimaes und ich haben eine Entscheidung getroffen. Wir haben beschlossen, abzudanken …“

Totenstille trat ein.

„Wir sind der Meinung, dass das neue Reich von Arquimia einen neuen König braucht. Und dieser König soll unser geliebter Sohn Arturo werden. Mit ihm wird alles beginnen. So ernenne ich denn Arturo Adragón zum König von Arquimia! Lang lebe der König!“

Alle im Saal erhoben sich von ihren Plätzen und klatschten frenetisch Beifall. Es war offensichtlich, dass Arturo allgemeine Begeisterung hervorrief. Und so waren sich alle einig, dass er der geeignete Herrscher für Arquimia war.

***

NACH DEM FESTAKT setzten sich Arturo, Alexia, Émedi, Arquimaes und Crispín im königlichen Gemach zusammen, um den Erfolg zu feiern.

„Alles ist gut gelaufen“, stellte die Königin fest. „Wir haben viele Anhänger und Verbündete. Arquimia wird bald Wirklichkeit sein.“

„Ja, endlich geht unser Traum in Erfüllung“, sagte Crispín. „Nicht wahr, Arturo?“

„Ja, aber etwas fehlt noch. Wir müssen den Fortbestand unseres Geschlechtes garantieren.“

„Was meinst du damit?“, fragte Arquimaes, woraufhin Émedi ihn leicht in die Rippen stieß.

Arturo stand auf, ging zu Alexia und ergriff ihre Hand.

„Willst du den Mann heiraten, der Herrscher über ein Reich der Gerechtigkeit werden wird, das die Hexerei bekämpft und die Alchemie fördert?“

„Ja!“, rief sie hocherfreut. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich mich von meiner Herkunft lossagen und mein Leben mit dir teilen will.“

„Dann werde ich dich zur Königin ernennen“, sagte Arturo. „Gemeinsam werden wir das arquimianische Reich, von dem wir so oft gesprochen haben, zur Blüte bringen.“

„Ich werde deine Mitstreiterin und du mein Mitstreiter sein“, erwiderte Alexia. „Gemeinsam für Arquimia!“

Arturo wandte sich dem Alchemisten zu.

„Vater, das ist die Frau, die den Thron von Arquimia mit mir teilen wird“, verkündete er.

„Ich freue mich, dass sie bereit ist, dich zu heiraten“, antwortete Arquimaes. „Aber ich muss euch darauf hinweisen, dass eine Verbindung zwischen Alchemisten und Zauberern große Probleme mit sich bringen kann. Unsere Welten sind sehr unterschiedlich. Alchemie und Hexerei sind unvereinbar!“

„Das ist mir egal“, entgegnete Arturo. „Alexia und ich werden heiraten.“

„Eure Hochzeit kann unvorhersehbare Folgen haben“, warnte Arquimaes.

„Welche zum Beispiel?“, fragte Alexia.

„Unheilvolle … Auf jeden Fall keine guten“, erklärte der Alchemist. „Ich weiß, wovon ich spreche. Ich selbst hatte darunter zu leiden. Émedi und ich haben denselben Fehler gemacht und schwer dafür gebüßt.“

„Wir werden euch beistehen, was immer auch passiert“, versprach Émedi. „Wir können für nichts garantieren, aber wir werden euch all unser Wissen zur Verfügung stellen.“

„Wollt Ihr damit sagen, dass unser Sohn unter den Folgen unserer Entscheidung zu leiden haben wird?“, fragte Alexia besorgt.

„Wir möchten euch darauf vorbereiten, dass euer Ehebund eine Gefahr darstellen könnte“, antwortete Arquimaes.

„Wir werden euch unterstützen, wo wir können“, wiederholte die Königin. „Die Entscheidung liegt bei euch allein.“

„Was auch passiert, unser Entschluss steht fest“, verkündete Arturo unbeirrbar.

„Wir werden heiraten!“, rief Alexia.

„Dann nehmt unsere aufrichtigsten Glückwünsche entgegen“, sagte Arquimaes feierlich. „Ihr habt unsere vollste Unterstützung.“

„Und meine auch!“, meldete sich Crispín zu Wort. „Ich werde immer an eurer Seite stehen.“

Arquimaes umarmte Alexia und drückte Arturo die Hand.

***

SOBALD MORFIDIO NACH Ambrosia zurückgekehrt war, lief er in sein Zelt und setzte sich einen Weinschlauch an die Lippen. Die Reise war lang und mühsam gewesen, und das Ergebnis war alles andere als zufriedenstellend. Sein Leben glich einem stinkenden Misthaufen.

Trotz aller Bemühungen war es ihm nicht gelungen, sich mit seinem Vater auszusöhnen. Und das machte ihn wütend. Der schwarze Fleck auf seiner Haut wurde immer größer. Morfidio war überaus gereizt.

Zudem musste er ungewöhnlich lange auf seine Komplizen waren. Endlich erschien Escorpio.

„Wo warst du?“, schrie ihn der Graf an. „Ich warte seit Stunden auf dich!“

„Ich habe Essen aufgetrieben, Herr“, antwortete der Spitzel. „Die Lage ist sehr schwierig geworden. Es kommen immer mehr Leute hierher.“

„Und Górgula? Wo ist die alte Hexe?“

„Ich habe schlechte Nachrichten für Euch, Herr“, sagte Escorpio. „Sehr schlechte Nachrichten.“

„Was ist passiert?“

„Banditen haben sie überfallen, und sie hat sich gewehrt. Sie haben sie erschlagen! Ich habe ihre Leiche in einem Massengrab beigesetzt.“

„Das darf nicht wahr sein! Sie war die Einzige, die mir helfen konnte!“, schrie der Graf. „Verflucht! Was machen wir jetzt?“

„Wir werden unseren Plan weiterverfolgen“, antwortete Escorpio. „Wir werden in die Grotte eindringen, die magische Tinte an uns nehmen und Arturo ins Jenseits befördern.“

„Ohne Górgula nützt uns die Tinte überhaupt nichts!“

„Dann entführen wir eben Arquimaes und bringen ihn zum Reden!“

„Das heißt, wir machen da weiter, wo wir angefangen haben!“, schrie Morfidio. „Ich habe ihn schon einmal verschleppt und nichts aus ihm herausgekriegt. Dieser Alchemist ist ein harter Brocken!“

„Ich kenne Foltermethoden, denen niemand widerstehen kann. Glaubt mir, Herr, er wird uns alles verraten, was wir wollen.“

„Aber es wird sehr schwer werden, ihn in unsere Gewalt zu bringen. Überall wimmelt es von Soldaten. Und außerdem ist er immer mit Arquitamius zusammen.“

„Es wird einfacher, als Ihr denkt, Herr. Wir müssen ihn nicht einmal entführen. Wir werden ihm einfach in der Grotte auflauern, und da zwingen wir ihn zum Reden! Verlasst Euch nur auf mich!“

Graf Morfidio, der um Escorpios Fähigkeiten wusste, stimmte dem Plan zu. Es war zwar nicht der beste, aber einen anderen hatten sie nicht.

XVI

IM ABGRUND DES TODES

ICH KANN MICH nicht mehr genau erinnern, wie das mit der Wiederbelebung funktioniert hat, von der ich so oft geträumt habe. Wie ist es Arturo gelungen, in den Abgrund des Todes hinabzusteigen und Alexia zurückzuholen?

Wie kommt man dorthin? Wo ist der Eingang? Wie kommt man wieder hinaus, zurück ins Leben?

Arturo ist durch einen Spalt geschlüpft, der sich in der Mauer der Grotte des Großen Drachen befand. Gibt es noch einen anderen Zugang? Ich weiß nicht, ob ich ihn finden werde. Und ich bin mir auch überhaupt nicht sicher, ob ich Metáfora retten kann … falls ich überhaupt an diesen schrecklichen Ort gelange.

Und doch würde ich alles dafür geben, wenn ich sie ins Leben zurückholen könnte.

Schuld an allem ist diese verdammte Hochzeitsreise! Ich wollte doch nur herausfinden, wer ich bin und was in der Nacht meiner Geburt passiert ist. Und nun ist Metáfora plötzlich tot, getroffen von einer Kugel, die für mich bestimmt war! Jetzt bin ich in derselben Situation wie Arturo Adragón. Auch er hat den Tod seiner geliebten Alexia verschuldet.

Sollte mein Großvater recht haben? Liegt ein Fluch auf der Familie Adragón?

Es ist noch dunkel, aber bald wird die Sonne aufgehen, und Metáfora wird tot sein. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich bin schuld an ihrem Tod, und ich bin nicht imstande, sie wiederzubeleben.

Ich muss eine Möglichkeit finden, sie ins Leben zurückzuholen. Ohne sie bin ich verloren.

Ich bin mit meinen Kräften am Ende. Ich bin so müde, dass ich fast einschlafe. Die Augen fallen mir zu, meine Lider sind schwer wie Blei. Wenn ich doch nur schlafen und alles vergessen könnte! Ich würde aufwachen, und alles wäre wie früher …

Aber so einfach ist das nicht. Das Unbewusste hört niemals auf zu arbeiten. Das hat mir einmal der Freund von Doktor Vistalegre erklärt. „Es ist wie ein Abgrund, der sich in deinem Gehirn auftut“, hat Doktor Bern zu mir gesagt. „Du steigst tiefer und tiefer, aber es gibt kein Ende.“ So ist das. Das Unbewusste ist unendlich. Wie der Tod.

Vielleicht hört es deshalb nicht auf, mich zu quälen.

Vielleicht bringt es mich deshalb schließlich auf einen Gedanken.

***

ICH BETRETE DAS Hauptgebäude des Tempels und gehe hinunter in den Keller. Dort suche ich verzweifelt nach einer Tür, die mich dorthin führen kann, wohin ich will. Wenn es sie gibt, dann hier! Keller haben immer irgendwelche Geheimtüren. So tief sie auch sind, es gibt noch etwas darunter. Man muss nur den Spalt oder sonst eine Öffnung finden, die einem den Weg weist.

Eine Mauerwand erregt meine Aufmerksamkeit. Sie ist alt und in schlechtem Zustand, voller Risse und Spalten.

Ich streiche über die Steine, die durch die bloße Berührung zu Staub zu zerfallen drohen. Ich kratze an einem Spalt und versuche, mit der ganzen Hand hindurchzufassen … Es gelingt! Ich stecke den Arm bis zum Ellbogen hinein. Eine Öffnung! Eine Tür ins Jenseits! In den Abgrund des Todes! Jetzt wird es sich zeigen, ob ich mich auf die andere Seite traue, ob ich wirklich zu allem bereit bin, um Metáfora zu retten.

Mein Arm steckt jetzt bis zur Schulter in dem Loch. Wenn ich so weitermache, kann ich gleich mit dem ganzen Körper hindurchsteigen, in eine andere Dimension, die des Todes. Also, auf geht’s!

Ich stehe auf der anderen Seite. Es ist kalt, dunkel … und felsig. Es erinnert mich vage an den Abgrund des Todes, den ich in meinen Träumen gesehen habe. Ich bin verwirrt und habe Angst. Ich muss mich dazu zwingen, nicht in die reale Welt zurückzukehren, wie es mir mein Selbsterhaltungstrieb befiehlt.

Das bin ich Metáfora schuldig.

Welchen Weg soll ich einschlagen?

Ich erinnere mich daran, dass Arturo Adragón an den Rand eines Abgrunds gelangte, von wo aus er langsam zwischen sehr spitzen Felsen hinabstieg. Also suche ich den Weg, der mich zum See der toten Seelen führen wird.

Der Boden ist zwar sehr steinig und unwegsam, doch schließlich finde ich den Rand des Abgrunds. Ich beuge mich ängstlich vor und sehe, dass das, wovon ich geträumt habe, tatsächlich existiert. Den Abgrund des Todes gibt es wirklich! Das heißt, ich habe nicht nur vom Mittelalter geträumt, nein, ich bin wirklich dort gewesen!

Vielleicht finde ich irgendwann heraus, was das für eine Macht ist, die es mir erlaubt, etwas zu sehen, was niemand sonst sehen kann.

Wo ich schon mal so weit gekommen bin, muss ich auch weitermachen. Ich beginne also den Abstieg und klettere zwischen scharfkantigen, spitzen Felsen, die mich irgendwie an die Zähne eines Ungeheuers erinnern, hinunter in die Tiefe.

Jetzt erkenne ich mehrere menschliche Gestalten, die ziellos und ohne Eile umherirren. Offensichtlich gehen sie nirgendwohin. Es sind Gespenster, ohne Leben, ohne Gefühle. Ich erinnere mich ganz genau an Arturo Adragóns Reise an diesen verfluchten Ort, daran, dass er mit seinem alchemistischen Schwert hierherkam und gegen Demónicus kämpfen musste, um ihm Alexia zu entreißen und sie in die Welt der Lebenden zurückzubringen.

Der einzige Unterschied ist der, dass ich unbewaffnet bin. Hoffentlich muss ich mich nicht gegen einen Angreifer verteidigen! Ich will nur eins: Metáfora finden und mit ihr so schnell wie möglich von hier verschwinden.

Am besten, ich gehe langsam weiter, ohne jemanden auf mich aufmerksam zu machen und Verdacht zu erregen. Anscheinend bin ich das einzige lebende Wesen hier und darf es nicht riskieren, aufzufallen.

Doch obwohl ich versuche, möglichst unbemerkt zu bleiben, sehen mir einige der Wesen hinterher. Ich spüre es.

„Was suchst du hier, Kleiner?“, fragt mich ein Mann, der ziemlich erschöpft aussieht. „Was willst du?“

„Ich suche eine Freundin.“

„Ich kenne dich doch! Haben wir uns nicht vor Kurzem gesehen?“

„Das ist unmöglich“, antworte ich. „Ich bin gerade erst angekommen. Ich war noch nie hier.“

„Ich erkenne die Zeichnung auf deiner Stirn wieder. Derselbe Drache wie der, als wir uns das letzte Mal gesehen haben.“

„Ich suche eine Freundin“, wiederhole ich.

„Ich glaube, das hast du mir damals auch gesagt. Hast du sie inzwischen gefunden?“

„Ich sage dir doch, ich bin nicht der, für den du mich hältst“, entgegne ich. „Meine Freundin ist blond, sie heißt Metáfora. Hast du sie gesehen?“

„Hier hat niemand einen Namen … Na ja, einige erinnern sich daran, wie sie früher geheißen haben. Ich nicht. Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich bin schon so lange hier, dass ich mich an nichts erinnern kann. Mein Gedächtnis funktioniert nicht mehr.“

„Ich muss sie finden!“

„Kann sein, dass du sie nie findest! Es ist sehr weitläufig hier, und es kommen immer mehr Leute. Hier kennt keiner keinen.“

Ich gehe weiter. Der Mann ruft mir hinterher:

„Deinen Drachen vergisst man nie! Ich habe ihn schon einmal gesehen! Ich bin sicher, dass du früher mal hier warst! So eine Zeichnung hat sonst keiner!“

„Das stimmt nicht“, sagt eine sehr alte Frau. „Ich habe ein Mädchen gesehen, das dieselbe Zeichnung hatte wie er. Nur weiß ich nicht mehr, wo das war …“

„Ein Mädchen?“, frage ich. „Wie sah sie aus?“

„Sie hatte schwarzes Haar, mit einer weißen Strähne in der Mitte. Ich versichere dir, sie hatte einen Drachen auf der Stirn – wie du!“

„Und Sie erinnern sich nicht mehr daran, wo Sie sie getroffen haben?“

„Hör nicht auf sie, Kleiner“, mischt sich der Mann wieder ein. „Ich kenne sie, sie hat den Verstand verloren.“

„Aber ich habe sie ganz bestimmt gesehen“, beharrt die Frau.

„Dann sagen Sie mir, wann und wo das war“, bitte ich sie.

„Das kann ich leider nicht. Ich weiß nur, dass es ein Mädchen war …“

„Sie ist verrückt!“, ruft der Mann. „Sie war schon immer verrückt!“

„Im See!“, ruft die Alte plötzlich. „Ja, es war im See!“

„Wo befindet sich der See?“, frage ich. „Wie komme ich dorthin?“

„Immer geradeaus“, sagt der Mann und zeigt nach vorn.

„Vielen Dank, mein Freund“, sage ich und entferne mich.

„Es ist schon so lange her“, höre ich die alte Frau rufen. „Sie war sehr hübsch.“

Der Weg wird immer breiter und der Boden immer feuchter. Viele gespenstische Wesen kommen mir entgegen, ohne mich zu beachten. Sie kommen und gehen.

Jetzt sehe ich den See. Es ist eine dunkle Fläche, in der etliche Wesen herumplantschen wie Kinder. Das Problem ist nur, dass es sehr viele sind. Es scheint fast unmöglich, hier jemand Bestimmten zu finden.

XVII

DIE GESCHICHTE DES ARQUITAMIUS

ARQUITAMIUS, ARQUIMAES UND Arturo sahen sich die Bücher an, die die ambrosianischen Mönche mit der magischen Tinte aus der Grotte geschrieben hatten.

Die prachtvollen, inhaltsschweren Werke waren sorgfältig kalligraphiert und kunstvoll illustriert. Sie waren für die arquimianische Bibliothek bestimmt, in der Tausende von Büchern und Pergamenten aufbewahrt werden sollten. Es war eines der bestgehüteten Geheimnisse. Niemand außer den Alchemisten, Arturo, Alexia und Émedi sowie einigen wenigen Mönchen wussten von dem Vorhaben, eine außergewöhnliche Bibliothek aufzubauen. Sie sollte dazu beitragen, Arquimias’ Macht zu stärken.

„Es ist ein Vergnügen, in diesen Büchern zu lesen“, bemerkte Arquitamius. „So viele Exemplare mit wunderschön kalligraphierten Buchstaben auf Pergamenten von hervorragender Qualität! Zu meiner Zeit gab es so etwas nicht.“

„Zu Eurer Zeit?“, fragte Arturo. „Seid Ihr denn so alt, Meister Arquitamius?“

„Arquitamius ist nicht alt“, stellte Arquimaes klar. „Er ist die Zeit an sich, geboren in den Anfängen der Zivilisation, als nur wenige Menschen schreiben und lesen konnten.“

„Ist das wahr?“

„Ja, das ist wahr, mein Freund“, bestätigte Arquitamius. „Ich kam mit den ersten Runen auf diese Welt, zu einer Zeit, als die Schrift nur ein vager Traum war und niemand daran glaubte. Viele hielten sie für Symbole der Hexerei.“

„Wie ist das möglich, Meister?“, erkundigte sich Arturo.

„Es gab eine Epoche, in der sich Hexer und Druiden für die Schrift interessierten, die nur für einige wenige bestimmt war. Sie begriffen sofort, dass man daraus Kapital schlagen konnte, und machten sich daran, die Schrift in den Dienst der schwarzen Magie zu stellen. Von da an betrachtete man sie als etwas Magisches und Gefährliches. Ich war Zeuge dieser Veränderungen.“

Arturo sah den Weisen neugierig an. Er betrachtete die tiefen Furchen in seinem Gesicht und fragte sich, ob das, was der Alte erzählte, auch wirklich stimmte. Doch er war nicht imstande, den Wahrheitsgehalt seiner Worte zu überprüfen.

„Scherzt Ihr?“, fragte er in der Erwartung, dass Arquitamius gestehen würde, alles sei nur reine Fantasie. „Haltet Ihr mich zum Narren?“

„Aber nein! Es ist eine unbestreitbare Tatsache, so wahr ich hier stehe!“, antwortete Arquitamius. „Ich bin mehrere Tausend Jahre alt und werde noch weitere Tausend leben … falls das Schicksal es mir erlaubt.“

„Aber wie ist das möglich?“, wunderte Arturo sich erneut.

„Seit Jahrhunderten altere ich nicht mehr.“

„Wann genau hat das angefangen?“, wollte Arturo wissen. „Und wie ist es geschehen?“

„Vielleicht solltest du Arturo deine Geschichte erzählen“, schlug Arquimaes vor. „Er muss wissen, wer du in Wirklichkeit bist.“

„Er weiß schon so viel über mich …“

„Ich habe gewusst, dass Ihr ein bedeutender Alchemist seid“, sagte Arturo, „aber das, was Ihr mir soeben enthüllt habt, wusste ich nicht. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Eure Ursprünge so weit zurückliegen.“

Die beiden Alchemisten warfen sich einen komplizenhaften Blick zu, und schließlich fing Arquitamius an zu erzählen.

„Ich wurde in einem Stamm geboren, der in einem Feuchtgebiet lebte, umgeben von großen Bäumen. Der Wald wurde von magischen Wesen bevölkert, an deren Namen ich mich nicht mehr erinnere. Einige von ihnen waren Freunde, andere jedoch ernährten sich von unserem Blut. Überall wimmelte es von Schlangen, die viele Leute als Feinde betrachteten. Andere brachten ihnen große Bewunderung entgegen. Sie meinten, dass einige von ihnen sogar fliegen konnten. Wir Kinder machten uns einen Spaß daraus, sie zu jagen.“

„Das Verhältnis von Schlange und Mensch war von jeher sehr schlecht“, fügte Arquimaes erklärend hinzu. „Die Leute hassen … und fürchten sie.“

„Du solltest besser sagen, sie verachten sie. Diese Tiere, die über den Boden kriechen, werden als das Übelste angesehen, was es auf der Erde gibt. Aber niemand weiß, dass die Schlangen einen Traum hatten.“

„Schlangen träumen doch nicht, Meister!“, protestierte Arturo.

„Man muss nicht schlafen, um zu träumen. Wenn du einen außergewöhnlichen Wunsch hast und möchtest, dass er sich erfüllt, träumst du davon. Ich meine einen wirklich außergewöhnlichen Wunsch. Und die Schlangen träumten davon, fliegen zu können. Sie stellten sich vor, dass sie Flügel hätten wie die Vögel …“

„Das ist nun aber wirklich reine Fantasie“, unterbrach Arturo den Meister. „Schlangen, die vom Fliegen träumen! Was für ein Unsinn!“

„Das Leben ist Fantasie, mein Freund“, erwiderte der Weise. „Es gibt Menschen, die sich wünschen, unsichtbar zu sein, und es am Ende auch sind. Andere träumen davon, sich in Götter zu verwandeln, und werden es tatsächlich. Alle Wesen auf der Welt streben nach etwas Außergewöhnlichem. Wir sehnen uns nach dem, was wir nicht haben, wollen besser sein, als wir sind.“

„Auch die Schlangen?“

„Mehr als alle anderen, denn sie haben es nötiger als die Menschen. Schlangen sind sich bewusst, was sie sind, und ihr einziger Wunsch besteht darin, es nicht mehr zu sein. Deswegen wurde ihr Traum vom Fliegen Wirklichkeit.“

„Ihr setzt mich in Erstaunen, Meister Arquitamius“, sagte Arturo. „Alle Welt weiß, dass Schlangen nicht fliegen können.“

„Du solltest besser als jeder andere wissen, dass das nicht stimmt“, erinnerte ihn Arquimaes.

„Wie dem auch sei, eines Tages entdeckte mein Vater ein Nest jener geflügelten Reptilien“, berichtete Arquitamius weiter. „Er hat sie mir gezeigt, und ich habe sie fliegen sehen! Mit einem Schlag veränderte sich mein Leben. Wenn der Traum der Schlangen Wirklichkeit werden konnte, warum sollte ich dann nicht unsterblich werden, wo das doch mein sehnlichster Wunsch war? Von da an kannte ich nur ein Ziel: meinen Traum Wirklichkeit werden lassen!“

„Ich wurde als armer Bauernsohn geboren und träumte davon, König zu werden“, sagte Arquimaes. „Es war der Traum meines Lebens, mein größter Wunsch, der fast in Erfüllung gegangen wäre. Aber immerhin bin ich der Vater eines Königs geworden …“

„Das ist die große Wahrheit der Unsterblichkeit“, fuhr Arquitamius fort. „Das Geheimnis der Alchemisten besteht nicht darin, Blei in Gold zu verwandeln, sondern einen Sterblichen in einen Unsterblichen, einen normalen Menschen in einen, der davon träumt, sich danach sehnt, besser, weiser und gerechter zu sein.“

„Und zu fliegen wie die Schlangen!“, ergänzte Arturo, der sich von den Worten des Alchemisten hatte anstecken lassen.

„Die Flügel haben sie in Drachen verwandelt“, erklärte Arquitamius. „Die Drachen stammen von den Schlangen ab, die nur deshalb zu mächtigen Tieren geworden sind, weil sie mehr sein wollten, als sie waren. Sie hörten auf, durchs Gestrüpp zu kriechen, um sich in die Könige der Lüfte zu verwandeln. Kein Wesen hat mehr erreicht als sie!“

„Ein Wesen, das Träume hat, ist das Beste, was es gibt auf der Welt“, stellte Arquimaes fest. „Wer nicht danach strebt, besser zu sein, als er ist, ist tot, obwohl er noch lebt … Arturo, du musst an deinen Traum glauben! Du musst dafür kämpfen, dass er in Erfüllung geht und Wirklichkeit wird! Verstehst du das?“

Die Worte der beiden Alchemisten versetzten Arturo derart in Begeisterung, dass sich seine Sicht auf das Leben radikal änderte. Plötzlich bekam alles einen Sinn. Was Arquimaes ihn bisher gelehrt hatte, lag nun wie ein offenes Geheimnis vor ihm.

„Dann haben sich die Schlangen also in Drachen verwandelt“, murmelte er.

„Sie haben uns gelehrt, dass wir Menschen vom Tod ins Leben zurückkehren können“, sagte Arquimaes.

„Oder dass wir ewig leben können“, ergänzte Arquitamius.

„Mit anderen Worten, dass sie erreichen können, was immer sie wollen“, schloss Arturo.

„Die Schlangen sind unsere Lehrmeister“, sagte Arquitamius. „Deswegen verehren wir die Drachen und beten zu ihnen.“

„Wir streben danach, Drachen zu sein!“, rief Arturo. „Wir möchten mehr sein als einfache Reptilien!“

„Und weißt du, was jetzt dein größter Wunsch ist, Arturo? Der Traum deines Lebens?“, fragte Arquimaes.

„Ja, Meister. Ich möchte der König der Drachen sein! Der Drachenkönig, der ewig lebt!“

„Das ist die wahre Bedeutung des Namens Adragón!“, erklärte Arquimaes. „Arturo Adragón, der König der Drachen! Mächtiger noch als sie und als alle Träume dieser Welt! Adragón, der Unsterbliche!“

Die Worte der weisen Männer verschlugen Arturo die Sprache.

„Meine Eltern wurden der schlimmsten Verbrechen angeklagt, nur weil sie an die Macht der Schlangen glaubten“, fuhr Arquitamius fort. „Sie mussten fliehen, und nach einer langen Reise ins Exil ließen sie sich in Ägypten nieder, wo Tiere wie Götter verehrt wurden, zum Beispiel Wölfe oder Vögel oder eben Schlangen, von denen einige das Gute, andere das Schlechte verkörperten. Sie beteten Apophis an, den Schlangengott, der für das Böse und die Finsternis stand. Sie verehrten auch Renenutet, die Göttin der Fruchtbarkeit, und errichteten ihr sogar einen Tempel … Sie schufen ihre eigenen Gesetze und Regeln. Dann entdeckten sie die Macht des Drachen und erlangten große Berühmtheit durch das Studium dieses heiligen Tieres. Bis der Große Drache ihnen das Geheimnis des Lebens und des Todes enthüllte …

Als meine Eltern starben, wurde ich zum Priester geweiht. Ich widmete mich allem, was mit diesen außergewöhnlichen Tieren zu tun hatte. Ich verbrachte lange Jahre in der ägyptischen Wüste, wo ich die Macht der dreieckigen Form entdeckte: die Bedeutung dessen, was sich später zum Buchstaben A entwickelte; die magische Form; die geometrische Form, die zum Bau von Pyramiden verwendet wurde. Ich diskutierte mit anderen Priestern, die der Meinung waren, die magische Form sei der Kreis, weil er weder horizontal noch vertikal ist, sondern im Raum zu schweben scheint, den Mond und die Sonne repräsentiert und, wie du ja weißt, das Symbol der Alchemisten ist.

Ich aber war so überzeugt davon, dass das Dreieck die magische Struktur des Lebens und des Todes symbolisiert, dass nichts und niemand mich von dieser Meinung abbringen konnte. Und ich wurde zum Bewunderer des Dreiecks, der Scheitelpunkte, der drei Winkel. Es gibt nichts, was dieser Form gleichkommt. Dann fand ich heraus, dass der Drache dreieckig ist und dem Buchstaben A sehr ähnlich sieht, der auf der Form des Drachen und anderer geflügelter Tiere basiert: das fliegende Dreieck!

Ich lernte viele Gelehrte kennen, die mir halfen, die Idee der Macht des Dreiecks weiterzuentwickeln und die Zeichnung zu schaffen, die du auf der Stirn trägst. Dieses Zeichen, mein Freund, steht für ein heiliges Geschlecht. Es wurde in Ägypten geschaffen, von meiner Hand und mit Hilfe der hervorragendsten Schriftgelehrten. Der adragonianische Buchstabe wurde mit dem Sand der ägyptischen Wüste getauft.

Ich verfasste Schriften, in denen ich die Resultate meiner Nachforschungen darlegte. Und schließlich enthüllte ich alle Geheimnisse in einem außergewöhnlichen Pergament, das mir von Menschen gestohlen wurde, die neidisch auf mich waren und sich das große Geheimnis aneignen wollten. Glücklichweise gelang es mir mit der Zeit, Arquimaes in die Lage zu versetzen, es zu rekonstruieren.

Doch bevor es dazu kam, sollten noch Jahrhunderte vergehen. Eines Tages fand ich heraus, dass die Macht der Tinte, die ich aus dem schwarzen Sand der Wüste und dem kristallklaren Wasser eines unterirdischen Flusses hergestellt hatte, möglicherweise das Geheimnis aller Geheimnisse enthielt: die Unsterblichkeit!

Einmal, schon als sehr alter Mann, gelang es mir, mir mithilfe eines Spiegels eine Zeichnung in die Haut zu brennen.“

Arquitamius erhob sich, knöpfte sein Wams und sein grobes Leinenhemd auf. Auf seiner Brust konnte Arturo einen mit schwarzer Tinte gezeichneten Drachenbuchstaben erkennen.

„Wie du siehst, Arturo, sind wir durch dieses Symbol verbunden“, sagte Arquitamius. „Es macht uns zu einer Familie.“

„Wir sind eine Familie? Dann ist Arquimaes dein …“

„Lass mich dir zunächst erzählen, was in Ägypten passiert ist … Nachdem ich also den adragonianischen Buchstaben auf meine Brust gebrannt hatte, glaubte ich, eine gewisse Wirkung feststellen zu können, der ich zuerst keinerlei Beachtung schenkte: Die Zeit schien für mich nicht mehr zu existieren. Nach und nach verlor das Verstreichen der Jahre, dem ich wie alle menschlichen Wesen unterworfen war, an Bedeutung. Ich hörte auf, zu altern und das Vergehen der Zeit zu spüren.“

„Ihre wurdet unsterblich?“

„Ich wurde der erste unsterbliche Adragonianer! Der einzige Sterbliche, der nicht sterben konnte!“

„Wer seid Ihr in Wirklichkeit, Meister Arquitamius?“

„Ich bin ein Schatten, der in der Zeit und den Epochen umherwandert. Ein Mensch, der tausend Jahre gelebt hat und den man nicht mehr als Mensch betrachten kann.“

„Er ist der erste Adragonianer!“, rief Arquimaes. „Und du, Arturo, bist sein Nachkomme!“

„Und darum bin ich unsterblich?“

„Du lebst, solange du an die Kraft der Buchstaben und die Macht des Großen Drachen glaubst“, erklärte Arquitamius. „Du bist Arturo Adragón, der Drachenkönig!“

„Und die Schwarze Armee? Was hat die damit zu tun?“

„Es sind unsere Beschützer. Diese Unmengen von Buchstaben, die unter deinem Kommando stehen und dir ihre Achtung und ihren Dienst erweisen, sind deine besten Soldaten. Du musst dich ihrer bedienen! Die Buchstaben sind die Schwarze Armee! Sie befinden sich in diesen Büchern hier, auf den Pergamenten, auf Wänden und Tafeln! Alle wichtigen Dinge der Welt werden mit dieser mächtigen, unbesiegbaren Buchstabenarmee erbaut! Sie ist deine Hilfstruppe! Der Große Drache stellt den ersten Buchstaben dar, aber alle anderen sind ebenfalls adragonianisch. Sie wurden in Ägypten ausgedacht, und hier im Tal von Ambrosia bestätigen sie sich. Unter unseren Füßen erstehen Wissen und Unsterblichkeit!“

„Darum habt Ihr Euch also unter den Vulkanen aufgehalten!“, rief Arturo aus.

„Ja, ich habe versucht, die Erde zu zähmen. Ich wollte zu den tiefsten Tiefen vordringen!“

„Tiefer als der Abgrund des Todes?“

„Jawohl! Ich wollte zu dem Ort vordringen, an dem das Feuer erzeugt wird und das Leben entsteht. Aber du selbst hast ja gesehen, was passiert ist. Dank dir und Adragón haben wir es jedoch geschafft, die Erde zu besänftigen, damit die Erdbeben aufhörten. Beim nächsten Mal werde ich mein Ziel erreichen.“

Arturo versuchte, die Geschichte des Arquitamius zu begreifen, doch es fiel ihm schwer.

„Welchen Platz nehme ich bei all dem ein, Meister?“, fragte er. „Was habe ich mit Adragón zu tun? Warum ich und nicht ein anderer?“

„Wegen deiner Eltern“, antwortete Arquimaes. „Als du geboren wurdest, haben sie dich mit der adragonianischen Gabe ausgestattet, und das stellt die Verbindung zwischen uns dar. Wir sind durch Adragón miteinander verbunden.“

„Ist das wirklich wahr, Meister?“

„Es ist die größte Wahrheit, die bis heute entdeckt wurde. Arquimaes war mein geistiger Schüler, der beste, den ich jemals hatte. Beide verehren wir Adragón, und jetzt ist es an dir, dein Schicksal zu erfüllen.“

„Und was für ein Schicksal ist das? Was wird von mir erwartet?“, fragte Arturo. „Was ist meine Mission in diesem Leben?“

„Du sollst unser Geschlecht fortführen, Arturo“, antwortete Arquitamius. „Die Familie Adragón muss ihrem Namen Ehre machen. Ich hoffe, du wirst der erste König einer langlebigen Dynastie sein, der Gründer eines Reiches der Gerechtigkeit, und ich erwarte, dass du all den Menschen hilfst, die außergewöhnliche Träume haben …“

„Wie mein Vater …“

„Ja, aber zuerst einmal bist du an der Reihe. Die Idee der Gerechtigkeit, Ehre und Tapferkeit durchzusetzen, ist eine lange und schwierige Aufgabe. Es wird Jahre brauchen, sie zu erfüllen.“

„Wie viele Jahre? Tausend?“

„Die Unsterblichkeit ist ein Geschenk, das es dir ermöglicht, diese Aufgabe zu bewältigen. Denn es wird viel Mühe kosten, und es werden sich dir alle möglichen Hindernisse und Widrigkeiten in den Weg stellen. Aber du musst es tun! Irgendjemand muss die Gerechtigkeit in diese Welt bringen! Das ist deine Bestimmung, Arturo!“

„Ich weiß nicht, ob ich dazu in der Lage sein werde.“

„Ich habe Hunderte von Jahren damit verbracht, das zu suchen, was unbedingt nötig ist, um die Welt zu verbessern. Jetzt, da wir es gefunden haben, hängt es von dir ab, es anzuwenden. Arquimaes hat damit begonnen, den Großen Plan in die Tat umzusetzen … auch wenn er in seiner Jugend mit der schwarzen Magie geliebäugelt hat. Als Mitstreiterin für den Kampf um Gerechtigkeit hat er Émedi ausgewählt. Und sie hat ihm einen Sohn geschenkt: dich!“

„Aber ich wurde tot geboren!“

„Tot geboren, um wiedergeboren zu werden, Arturo! Um zu beweisen, dass du ein echter Adragón bist.“

„Auf Kosten des Lebens meiner Mutter.“

„Um sie zur Mutter des Königs von Arquimia zu machen! Sie musste den Preis dafür zahlen, dass sie das Geschlecht der Adragón begründet hat. Das ist alles.“

„Wie viele Kinder habt Ihr gehabt, Meister Arquitamius?“

„Ich erinnere mich nicht mehr, wie viele es waren. Aber dennoch vergeht keine Nacht, in der ich nicht an sie denke. Sie waren die Freude meines Lebens, aber ich musste sie nacheinander sterben sehen. Viele, die älter schienen als ich, sind in meinen Armen gestorben. Bisweilen hält das Leben harte Prüfungen für uns bereit. Wir Menschen sind dazu verdammt, wegen jener Menschen zu leiden, die wir am meisten lieben. Und unsere Kinder lieben wir mehr als uns selbst.“

XVIII

UNERWARTETE BEGEGNUNGEN

IM ABGRUND DES Todes herrscht eine verzweifelte Atmosphäre. Es gibt hier Tausende und Abertausende von Gespensterwesen. Die Farbe meiner Haut, die der Lebenden, erregt Aufsehen. Es ist schwierig, unbemerkt zu bleiben.

Zwischen all den grauen, farblosen Gestalten wirke ich wie eine leuchtende Fackel.

Außerdem glaube ich sowieso, dass meine Bewegungen mich verraten.

Ich bemerke, dass ich mich anders bewege als alle anderen.

Es gibt so viele Wesen hier, dass es unmöglich scheint, Metáfora zu finden. Ich entdecke nichts, was mich zu ihr führen könnte.

„Arturo Adragón!“, ruft plötzlich eine Stimme hinter mir.

„Wer ruft mich?“, frage ich und drehe mich um.

„Ich bin’s, Ritter Eisenfaust.“

„Tut mir leid, mein Herr, aber ich kenne Sie nicht.“

„Ich habe an deiner Seite in der Schlacht um Emedia gekämpft. Damals standen wir in Königin Émedis Diensten. Später haben wir Carthacia zurückerobert und die Demoniquianer vernichtend geschlagen. Es war eine große Schlacht!“

„Tut mir leid, aber …“

„Ich bin bei Carthacia gefallen. Demónicia hat mich heimtückisch ermordet.“

„Ich bin nicht der Arturo Adragón, den Sie kennen. Ich bin ein anderer.“

„Warum trägst du so ungewöhnliche Kleidung? Was ist geschehen? Habt ihr das Reich der Gerechtigkeit gegründet? Geht es unserer Königin gut? Ist die Schwarze Armee immer noch so tapfer? Und Crispín, wie geht es ihm?“

„Warten Sie … Ich bin wirklich nicht der, für den Sie mich halten. Ich war nie in Emedia. Ich kenne keinen Crispín, und die Schwarze Armee habe ich noch nie gesehen.“

„Machst du dich über mich lustig, Arturo?“, lachte der Mann, der wie ein mittelalterlicher Ritter gekleidet war. „Leugnest du, der zu sein, der du bist? Verleugnest du alles, wofür wir gekämpft haben?“

„Ich versichere Ihnen, ich mache mich nicht über Sie lustig und ich verleugne nichts. Ich heiße Arturo Adragón und lebe im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

„Bist du ein Nachkomme von Arturo Adragón?“

„Schon möglich, aber sicher bin ich mir nicht. Einige Leute behaupten, ich sei mit dem ersten König von Arquimia verwandt. Aber dafür gibt es keine Beweise.“

„Dann bist du ein Hochstapler?“

„Nein. Ich will niemanden verdrängen. Ich will nur wissen, wer ich in Wirklichkeit bin.“

„Du bist Arturo Adragón, der Anführer der Schwarzen Armee!“, ruft der Mann. „Da bin ich mir ganz sicher! Diesen Drachen würde ich unter Tausenden erkennen!“

„Ich bin nur jemand, der das Mädchen hat sterben sehen, das er liebt und das er jetzt in die Welt der Lebenden zurückholen will. Der bin ich!“

„Arturo hat Alexia getötet, und auch er musste zu uns in den Abgrund des Todes herabsteigen, um sie hier herauszuholen. Ihr seid euch ähnlich, ihr seid ein und derselbe!“

„Ich bin nicht er! Ich kenne keine Alexia. Ich bin hierhergekommen, um Metáfora zu suchen!“

„Ich habe nie von ihr gehört. Ist sie deine Freundin?“

„Wir wollen heiraten. Ich werde König von Férenix sein, und sie wird meine Königin.“

„Férenix?“, wiederholte der Mann. „Ist das ein Königreich? Wo liegt es?“

„Na ja … Es ist eine Stadt, die erbaut ist auf … auf dem Palast von Arquimia. Manche behaupten, Férenix habe früher Arquimia geheißen.“

Eisenfaust sieht mich skeptisch an.

„Auf dem Palast von Arquimia kann kein anderes Königreich erbaut werden! Das ist unmöglich!“

„Sie irren sich. Der Staub und die Jahre sorgen dafür, dass die alten Ruinen verfallen und nicht mehr zu sehen sind. Häufig stehen unsere Städte auf ihnen.“

„Die Welt ist doch sehr seltsam eingerichtet!“, seufzt Eisenfaust. „Man kämpft, um ein Reich zu schaffen und einen Palast zu errichten, und die Zeit begräbt alles unter sich! Die Welt ist ein Friedhof!“

„Nichts dauert ewig“, pflichte ich ihm bei. „Alles, was lebt, stirbt.“

„Wie recht du hast, mein Freund, wie recht du hast!“

„Jetzt muss ich weitersuchen. Die Zeit drängt.“

„Ich kann dir helfen, wenn du willst“, bietet sich mir der mittelalterliche Ritter an. „Ich habe an der Seite von Arturo Adragón gekämpft, und jetzt kann ich dir helfen, deine Freundin zu finden, wenn du es erlaubst. Wie sieht diese Metáfora denn aus?“

„Blond, hübsch und sehr temperamentvoll. Ein ganz besonderes Mädchen. Sie hat lebhafte, wissbegierige Augen. Sie redet viel und stellt gern Fragen, auf die sie selbst antwortet. So eine wie sie gibt es kein zweites Mal, das können Sie mir glauben.“

„Sieh an, du bist ja verliebt!“, ruft er lachend. „Hoffentlich erkenne ich sie, wenn ich sie sehe. Aber ich sag’s dir gleich: Die Leute hier verändern sich sehr schnell.“

„Ich bin sicher, dass Metáfora noch genauso aussieht wie zu Lebzeiten. Sie ist etwas Besonderes, sie ist einzigartig! Wo sollen wir mit der Suche beginnen?“

„Wir haben schon begonnen! Man kann nicht viel tun, nur umhergehen und beobachten. Es lohnt sich nicht mal, jemanden zu fragen. Das Wichtigste ist, viele Gesichter zu sehen und aufmerksam hinzuschauen … Übrigens, die Neuen gehen meistens direkt zum See. Er zieht sie magisch an.“

Während wir in Richtung See gehen, achten wir auf alle jungen Mädchen, die uns entgegenkommen. Das Problem ist nur, dass die verblichene Haut alle Wesen gleich aussehen lässt. Ich habe die Hoffnung schon aufgegeben, Metáforas blonde Haare leuchten zu sehen.

„Erwarte nicht, ihre Stimme zu hören“, sagt Eisenfaust. „Hier verlieren sich die äußerlichen Merkmale. Mein Stimme ist auch nicht mehr die von früher.“

Die Stunden vergehen quälend langsam. Noch immer gibt es keine Spur von Metáfora. Und alles deutet darauf hin, dass sich daran nichts ändern wird.

„Was können wir sonst noch tun?“, frage ich meinen Begleiter. „Sie sind doch schon tausend Jahre hier und wissen bestimmt, wie man es anstellen muss, um jemanden zu finden.“

„Geduldig sein! Das ist das Einzige, was wir tun können“, antwortet er.

„Ich kann nicht ewig hier bleiben. Ich muss in die Welt der Lebenden zurück. Ich werde erwartet. Man braucht mich.“

„Vielleicht hättest du nicht herkommen dürfen.“

„Vielleicht sollte ich allein weitermachen!“

„Das wäre noch schlimmer! Ich versichere dir, dass die Wahrscheinlichkeit, sie zu finden, durch mich erhöht wird … auch wenn du meine Hilfe nicht besonders zu schätzen weißt.“

„Sie haben recht. Es tut mir leid. Entschuldigen Sie, dass ich so grob war. Suchen wir also weiter … Übrigens, jemand hat mir gesagt, dass die Leute hier ihr Gedächtnis verlieren. Sie, Señor, scheinen sich aber auch nach tausend Jahren noch an alles zu erinnern …“

„Manche von uns bewahren ihr Gedächtnis. Das muss etwas mit dem Wunsch nach Rache zu tun haben. Es ist wie eine Strafe. Je mehr du auf Rache sinnst, desto besser erinnerst du dich an dein früheres Leben. Glaube ich jedenfalls … Obwohl, sicher bin ich mir nicht.“

„Rache? An wem wollen Sie sich denn rächen?“

„Ich wurde von Demónicia ermordet, und bevor ich sie nicht finde, werde ich nicht vergessen können.“

„Demónicia muss irgendwo hier sein …“, sage ich.

„Sie war hier, ist aber wieder weg. Jetzt befindet sie sich in der Welt der Lebenden.“

„Ich glaube, Sie irren sich. Arquimaes hat sie getötet.“

„Es ist, wie ich sage: Sie befindet sich in der Welt der Lebenden. Ich selbst habe sie fortgehen sehen. Aber sie wird zurückkommen, davon bin ich überzeugt.“

***

INZWISCHEN HABE ICH jedes Zeitgefühl verloren.

Ich weiß nicht mehr, wie lange ich schon hier bin. Ich kann auch nicht sagen, wann ich hier angekommen bin. Und von Metáfora habe ich auch noch keine einzige Spur gefunden. Nichts.

„Es ist zum Verzweifeln“, sage ich. „Die Zeit vergeht, und wir sind noch keinen Schritt weiter.“

„Die Zeit hat hier keine Bedeutung“, entgegnet Ritter Eisenfaust. „Wenn du erst mal so lange hier bist wie ich, wirst du aufhören, dir darüber Gedanken zu machen.“

„Was erzählen Sie da? Ich will so schnell wie möglich wieder fort von hier! Sobald ich sie gefunden habe …“

„Ja, natürlich. Das sagen alle, wenn sie hier ankommen. Sie glauben, sie sind nur vorübergehend hier und kehren bald wieder in die Welt der Lebenden zurück. Mir ging das nicht anders.“

„Aber ich bin nicht tot!“

„Woher weißt du das?“

„Na ja … also … Ich bin hierhergekommen, um Metáfora zu suchen. Die ist nämlich tatsächlich gestorben. Aber ich, ich lebe noch! Sie ist erschossen worden, aber mir ist nichts passiert.“

„Angeblich wurde Arturo Adragón tot geboren. Bist du auch tot geboren?“

„Ich glaube, ja … Aber ich wurde wieder lebendig.“

„Da hast du’s! Du bist einer von uns. Du bist tot, Arturo.“

„Erzählen Sie keinen Unsinn! Ich lebe!“

„Natürlich, natürlich …“

Der See ist von grauen Felsen übersät. Sie bilden kleine, von Gespensterwesen bevölkerte Inseln. Auf einer von ihnen sitzt eine Frau mit einem Kind auf dem Arm, das zu schlafen scheint. Sie kommt mir bekannt vor, aber ich bin mir nicht sicher. Alles ist so verwirrend hier!

„Am besten, wir fragen die Frau da“, schlage ich vor. „Vielleicht weiß sie etwas.“

„Wahrscheinlich nicht, aber versuchen kannst du’s ja mal“, sagt Eisenfaust.

Ich nähere mich dem Felsen.

„Señora, können Sie mir sagen, ob hier ein blondes Mädchen vorbeigekommen ist?“, frage ich die Frau.

Sie schaut mich mit unendlich zärtlichen Augen an.

„Ich glaube, ich hatte früher auch einmal goldene Haare“, antwortet sie und seufzt. „Aber das ist schon sehr, sehr lange her … Wie heißt deine Freundin?“

„Metáfora. Sie ist fünfzehn und sehr hübsch – wie Sie.“

„Ein schöner Name! Ich hoffe, du findest sie und kannst sie von hier fortbringen.“

„Würden Sie diesen Ort nicht auch gerne verlassen?“

„Ich kann nicht. Ich muss bei meinem Kind bleiben. Ich kann es nicht allein lassen, es ist noch so klein.“

„Das tut mir leid“, sage ich.

„Du suchst jetzt besser deine Freundin. Ich darf nicht so viel sprechen, sonst wecke ich es auf.“

„Vielen Dank, Señora“, sage ich und wende mich von ihr ab.

Aber sie hört mich schon nicht mehr. Sie drückt ihr Baby an sich und wiegt es in den Armen. Als ich mich noch einmal zu ihr umdrehe, habe ich das Gefühl, keine Luft mehr zu kriegen. Ich spüre einen Kloß im Hals. Gleich breche ich in Tränen aus.

„Hast du schon auf der Brücke nachgesehen?“, fragt mich mein Begleiter. „Da sind Leute, die auf die Erlaubnis warten, den See zu überqueren. Vielleicht findest du sie ja dort.“

„Wie gelange ich zu der Brücke?“, frage ich.

„Wenn du willst, komme ich mit“, bietet mir Eisenfaust an.

„Wo ist die Brücke?“

„Auf der anderen Seite des Sees.“

„Bringen Sie mich bitte dorthin.“

***

DIE BRÜCKE AUS grauem Naturstein führt auf eine weite Ebene mit nur wenigen Felsen. Viele menschliche Wesen stehen auf der anderen Seite in Grüppchen zusammen und warten. Hin und wieder kommt jemand herüber.

„Worauf warten sie?“, frage ich.

„Sie warten auf die Erlaubnis, die Brücke überqueren zu dürfen“, erklärt mir mein Begleiter. „Manchmal dauert es sehr lange.“

„Und wer erteilt diese Erlaubnis?“

„Das weiß ich nicht. Viele erhalten sie nie und gehen wieder dorthin zurück, woher sie gekommen sind.“

„Ich muss hinüber! Vielleicht befindet sich Metáfora unter den Wartenden.“

„Ich muss hierbleiben“, sagt Eisenfaust, „mir ist es nicht gestattet, diese Seite zu verlassen. Geh du allein hinüber.“

„Ich glaube, das ist auch besser so.“

Wir verabschieden uns mit einem kräftigen Händedruck. Ritter Eisenfaust sieht mich aus glasigen Augen an.

„Möglicherweise werden wir uns nicht wiedersehen“, sagt er. „Ich wünsche dir viel Glück. Es war eine große Ehre für mich, dir zu Diensten zu sein … Die Schlacht um Demónika war großartig!“

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass …“

„Egal! Lass mich in dem Glauben, dass du der Arturo Adragón bist, den ich gekannt habe. Nimm mir nicht die Freude, dich wiedergetroffen zu haben.“

„Sie haben recht. Ich bin stolz darauf, dich in meinen Reihen gehabt zu haben, Ritter Eisenfaust! Ich weiß, dass du dich tapfer geschlagen hast, und werde dich mein Leben lang in bester Erinnerung halten. Danke, dass du mich auf meinem Weg durch den Abgrund des Todes begleitet hast!“

Eisenfaust scheint gerührt zu sein. Er will mir etwas sagen, dreht sich dann jedoch abrupt um und geht davon. Ich wende mich der Brücke zu und gehe hinüber. Einige einsame Wesen kommen mir entgegen.

Obwohl es weder Stacheldraht noch Soldaten gibt, die für die Aufrechterhaltung der Ordnung zuständig sind, sieht es hier aus wie in einem Konzentrationslager. Tausende menschlicher Wesen, die, wie ich jetzt aus der Nähe sehe, halb tot, halb lebendig sind, drängen sich vor der Brücke. Ich mische mich unter sie und mache mich auf die Suche nach meiner Freundin. Ich bin nicht sicher, dass sie sich unter ihnen befindet, aber es ist das Einzige, was ich tun kann.

Plötzlich bleibt mir das Herz stehen. Ich habe ein Mädchen erblickt, das, wenn auch nur von hinten, Metáfora sehr ähnlich sieht.

„Metáfora! Metáfora!“

Sie hat mich gehört und dreht sich um. Sie sieht mich an, als kennte sie mich nicht.

„Hallo, Metáfora!“, rufe ich.

„Arturo? Bist du es?“

„Ja, ich bin’s! Endlich habe ich dich gefunden!“

„Was willst du? Was machst du hier? Wozu bist du gekommen?“

„Ich will dich mitnehmen“, sage ich. „Deine Mutter wartet auf dich. Du musst in die Welt der Lebenden zurückkehren!“

„Was erzählst du da? Ich darf nicht hier weg. Im Moment warte ich auf die Erlaubnis, die Brücke überqueren zu dürfen. Ich hoffe, dass es bald klappen wird.“

„Du wirst nicht hinübergehen! Du kommst mit mir!“

„Bist du verrückt? Merkst du nicht, worum es hier geht? Ich muss unbedingt in den Abgrund des Todes! Und bald werde ich die Erlaubnis dazu bekommen!“

„Nein! Hör auf mich und komm mit!“

„Nein!“

Ich packe ihre Hand und ziehe sie gewaltsam zu einem breiten Spalt, durch den ich mehrere halbtote Wesen habe hereinkommen sehen. Wenn das einer der Zugänge ist, dann nehme ich an, dass man durch ihn auch wieder hinauskommt.

„Los!“, dränge ich. „Komm!“

Sie wehrt sich, aber mir gelingt es, sie durch den Spalt zu ziehen. Schlagartig wird es heller. Ein grellweißes Licht überflutet uns.

XIX

EINE WICHTIGE BEKANNTMACHUNG

ARTURO HATTE BESCHLOSSEN, den Soldaten der Schwarzen Armee die Nachricht von seiner bevorstehenden Krönung zu überbringen. Die zehn Regimenter standen in perfekter Formation auf dem Exerzierplatz stramm. Jeder General hatte zusammen mit seinen Offizieren und dem Standartenträger vor seinem jeweiligen Regiment Aufstellung bezogen.

Ein wenig abseits war die Legion Alexia angetreten, die inzwischen aus fast zweihundert Soldaten beiderlei Geschlechts bestand. Alexia hatte das Kommando, Crispín war ihr Stellvertreter.

Arturo schritt bedächtig die Reihen ab, wobei er militärisch grüßte: Er hob sein Schwert und neigte leicht den Kopf vor den Generälen und der Regimentsfahne.

Auch vor Alexia zeigte er den militärischen Gruß.

„Legion Alexia vollständig angetreten!“, rief die Prinzessin wie alle anderen Generäle.

Arturo nahm die Meldung entgegen und schritt weiter auf das Podest zu, das ganz am Ende aufgebaut war. Er stieg hinauf und richtete das Wort an seine Leute:

„Soldaten der Schwarzen Armee! Ich möchte euch zu dem grandiosen Sieg gratulieren, den ihr über die Demoniquianer errungen habt! Ihr habt sie vernichtet und damit unsere Ehre wiederhergestellt! Die emedianische Festung ist wiedererobert, Carthacia befreit! Dank euch haben Freiheit und Ehrbarkeit gesiegt! Jetzt gilt es, das Reich von Arquimia zu errichten. Es soll zum Symbol für Gerechtigkeit werden, und ihr werdet seine Hüter sein!“

Die Soldaten jubelten ihm zu.

„Wir ihr wisst, hat Ritter Eisenfaust, einer unserer besten Krieger, bei diesem schrecklichen Kampf gegen die Hexerei sein Leben gelassen. Ihm und allen anderen tapferen Männern, die wie er ihr Leben geopfert haben, verdanken wir unseren Sieg! Es lebe die Schwarze Armee!“

Sein Hochruf wurde begeistert aufgenommen.

„Uns erwartet eine Zeit des Friedens und des Wohlstands. Aber wir dürfen nicht nachlassen in unserer Wachsamkeit! Der Feind liegt ständig auf der Lauer und kann jeden Moment zuschlagen. Unsere Gegner haben es darauf abgesehen, uns zu vernichten. Seien wir also wachsam! Seien wir bereit! Zeigen wir uns des Friedens würdig, den wir genießen dürfen!“

Arturo machte eine kleine Pause. Dann fuhr er fort:

„Schon bald wird Arquimia Wirklichkeit werden. Die Schwarze Armee wird noch besser gerüstet sein. Neue Regimenter werden unsere Schlagkraft erhöhen und zur Verteidigung unserer jungen Monarchie beitragen!“

Und dann überbrachte Arturo die große Neuigkeit:

„Ich möchte euch daran erinnern, dass Arquimaes und Émedi abgedankt haben. Und ich darf euch mitteilen, dass ich die Verantwortung übernehme, der erste König von Arquimia zu werden.“

Die Soldaten zückten ihrer Schwerter und schlugen auf ihre Schilde, wobei sie wie aus einem Munde riefen:

„Es lebe König Arturo Adragón! Es lebe König Arturo Adragón!“

Die Freude darüber, dass ihr Anführer zum König ernannt werden sollte, erfasste die Männer und Frauen des Heeres. Sie wussten, wie tapfer und entschlossen er war. Es machten zahlreiche Geschichten über Arturo die Runde, in denen von magischen Kräften, Wiederauferstehung und Unsterblichkeit, von Wagemut und Leiden die Rede war. Alle wussten von seiner Liebe zu Alexia, der Tochter des Demónicus, die jetzt eine eigene Legion anführte. Sie hatten auch von seinen Reisen in den Abgrund des Todes gehört; doch vor allem hatten sie ihn in den Schlachten gegen die Demoniquianer kämpfen sehen. Sie erinnerten sich an die Befreiung von Carthacia unter seinem Kommando, und sie dachten an sein öffentliches Eingeständnis, dass Crispín ihn bei der Wiedereroberung der Festung von Emedia vertreten hatte. Sie wussten, dass Arturo den Tyrannen Ballestic ermordet und an seiner statt eine Frau namens Armadia zur Königin ernannt hatte. Arturo hatte einen fantastischen Lebenslauf vorzuweisen, der ihn in den Augen seiner Soldaten dazu befähigte, ein denkwürdiger König von Arquimia zu werden.

„Es lebe Arquimia! Es lebe Arturo Adragón!“, tönte es aus Tausenden von Kehlen.

Jetzt kannte die Begeisterung keine Grenzen mehr. Ritter, Generäle, Offiziere und einfache Soldaten strömten zu dem Podest, um Arturo aus der Nähe zu sehen und ihm zuzurufen:

„Es lebe König Arturo!“

Dann, als auf dem Exerzierplatz langsam wieder Ruhe einkehrte, veranstalteten sie ein Turnier, bei dem die Krieger ihre ausgezeichnete Verfassung unter Beweis stellen konnten. Viele von ihnen mussten Staub fressen an jenem Tag, andere zeigten, wie geschickt sie waren; alle jedoch ließen keinen Zweifel daran, dass Angst für sie nicht existierte.

Auch Crispín nahm an den Turnierkämpfen teil, aus denen er stets siegreich hervorging. Damit war allen klar, dass sie einen zukünftigen Ritter vor sich hatten. Nur Arturo sah in ihm noch immer den kleinen Jungen, den er vor Jahren kennengelernt hatte.

„Freund Crispín, eines Tages wirst du die Gelegenheit bekommen, zu beweisen, dass du aus edlem Material gemacht bist“, sagte er zu ihm. „Wenn du erwachsen bist, reden wir über deine Zukunft, und dann wirst du ohne Wenn und Aber zum arquimianischen Ritter ernannt werden.“

Alexia trat von hinten auf Arturo zu und tippte ihm mit ihrer Lanze auf die Schulter.

„Ich möchte dich zum Duell fordern“, sagte sie.

„Zu einem Kampf zu Pferde? Gegen dich?“, entgegnete Arturo. „Aber Alexia …“

„Jawohl! Ich möchte dich zu einem Kampf zu Pferde herausfordern! Oder hast du etwa Angst vor einer Frau?“

Alle hatten es gehört.

Arturo blieb nichts anderes übrig, als die Herausforderung anzunehmen.

***

DEMÓNICUS FUHR IN seinem Sessel auf, als der Diener die Ankunft zweier Männer meldete, die sich mit „Tránsito“ und „Alexander“ vorgestellt hatten.

„Sollen reinkommen!“, befahl er. „Es sind Freunde.“

Kurz darauf betraten der Mönch und der Ritter den Raum und fielen vor Demónicus auf die Knie.

„Herr!“, rief Tránsito und neigte demütig den Kopf.

„Wir sind wieder zurück“, sagte Alexander, und um den Großen Zauberer gnädig zu stimmen, fügte er hinzu: „Wir bringen gute Nachrichten!“

„Ich freue mich, euch zu sehen“, erwiderte Demónicus. „Ich brenne darauf zu hören, was ihr mir zu sagen habt. Ich brauche gute Verbündete und vertraue euch. Wo seid ihr die ganze Zeit gewesen? Ich habe euch schon in den Kerkern von Carthacia vermutet.“

„Man hat uns tatsächlich eingesperrt, aber wir konnten fliehen“, erklärte der Mönch.

„Hier ist das, was wir Euch versprochen haben, Herr!“, sagte Alexander und reichte ihm einen Lederbeutel. „Endlich ist der Augenblick gekommen, es Euch zu übergeben.“

***

ARTURO UND ALEXIA saßen auf ihren Pferden, Lanzen und Schilde bereit, jeder an einem Ende der Kampfbahn.

Der Turniermeister hielt ein weißes Tuch hoch. Alle Blicke waren auf ihn gerichtet.

Seine Hand ließ das Tuch los, und es flatterte zu Boden. Der Kampf hatte begonnen! Genau in dem Moment, als das Tuch die Erde berührte, drückten die Pferde ihre Hufe in den Boden und trabten los. Die beiden Reiter hielten die Zügel fest in der Hand und pressten die Schilde schützend gegen ihre Körper. Die Lanzen waren direkt auf den Gegner gerichtet.

Die Zuschauer hielten den Atem an. Die Entfernung zwischen den Kontrahenten wurde geringer. Niemand sagte etwas. Es herrschte Totenstille. Nur die Fahnen und Standarten flatterten im Wind. Die beiden Pferde verfielen in Galopp. Der Zusammenstoß war durch nichts mehr aufzuhalten. Er würde fürchterlich sein.

Alexia und Arturo galoppierten mit unbeschreiblicher Vehemenz aufeinander zu. Sie hatte ihn herausgefordert, und er hatte die Herausforderung widerstrebend angenommen. Er sah keinen Sinn in diesem Duell und verstand nicht, was Alexia damit bezweckte. Doch jetzt, da es begonnen hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu verteidigen.

Einen Moment lang dachte er daran, sich von ihr besiegen zu lassen, um ihr nicht wehzutun; aber wenn sie etwas merkte, würde sie es ihm nie verzeihen. Er musste an den Tag denken, als sie sich in Ambrosia kennengelernt und zum ersten Mal die Klingen gekreuzt hatten, bevor Morfidio mit seinen Männern aufgetaucht war. Oder als er sie, in dem Glauben, es wäre Ratala, mit seinem alchemistischen Schwert getötet hatte.

Und nun ritt sie, wusste der Himmel warum, mit erhobener Lanze auf ihn zu, bereit, ihn vom Pferd zu stoßen und ihn vor seinen Männern der Lächerlichkeit preiszugeben … oder selbst besiegt zu werden und den Respekt ihrer Legionäre zu verlieren.

Arturo versuchte zu vergessen, dass der gegnerische Reiter Alexia war. Er stellte sich vor, dass es irgendein unbekannter Feind sei, der ihn aus dem Sattel werfen wollte. Und er war fest entschlossen, sich mit allen Mitteln zur Wehr zu setzen.

Jetzt hatte er sie direkt vor sich. Er zielte auf ihren Schild, den verwundbarsten Punkt. Als Alexia merkte, was er vorhatte, war sie davon überzeugt, dass er die Absicht hatte, sie mit einem Stoß aus dem Sattel zu werfen.

Doch sie irrte sich.

Im letzten Moment riss Arturo die Lanze hoch und traf sie mit aller Wucht an der rechten Schulter. Alexia schwankte, konnte sich aber im Sattel halten.

Arturo ritt bis zum Ende der Bahn weiter, warf die gesplitterte Lanze fort, nahm eine neue entgegen und machte kehrt, um den Kampf fortzusetzen.

Die Prinzessin hatte ebenfalls kehrtgemacht und ritt nun in rasendem Galopp auf Arturo zu. Der beugte sich vor und gab seinem Pferd die Sporen.

Erneut trafen die Kontrahenten aufeinander. Der wütende Aufprall ihrer Lanzen ließ beide gefährlich schwanken, sodass man den Eindruck hatte, sie würden sich im nächsten Moment im Sand wälzen. Doch Sekunden später hatten sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden und saßen fest im Sattel. Die Hunderte von Soldaten und Bauern, die sich zu beiden Seiten der Kampfbahn eingefunden hatten, um sich das Duell anzusehen, klatschten begeistert Beifall und ließen sie hochleben.

Obwohl Arturo und Alexia bereits ziemlich erschöpft waren, nahmen sie die dritte Lanze in Empfang und machten sich zum letzten und entscheidenden Waffengang bereit. Ihre Pferde, deren Kräfte allmählich nachließen, begannen auch diesen Ritt mit viel Elan und preschten voran. Arturo war glücklich über den bisherigen Verlauf des Kampfes. Gewiss, er wollte nicht verlieren, aber ein Sieg hätte ihn ebenso wenig gefreut.

Deswegen ging er die nächste Attacke in derselben Manier an. Er wusste, er musste den Stoß mit aller Kraft führen, durfte aber seiner Gegnerin nicht überlegen sein. Er wollte Alexia nicht besiegen, aber er war auch nicht bereit, sich demütigen zu lassen.

Als er sah, dass die gegnerische Lanze direkt auf seinen Helm zielte, wusste er, dass es ernst wurde. Er warf sich zur Seite und konnte so dem Stoß ausweichen. Doch seine Gegnerin war schneller als er. In letzter Sekunde riss Alexia die Lanze herum und traf den Schild ihres Gegners. Arturo war auf einen solchen Überraschungsangriff nicht vorbereitet gewesen und hatte die Deckung vernachlässigt. Der Aufprall warf ihn nach hinten, er fiel vom Pferd und musste Staub fressen.

Zum Glück hatte auch seine Lanze ihre Wirkung nicht verfehlt, sodass Alexia wenige Schritte von ihm entfernt im Sand lag.

Noch etwas benommen von dem Sturz blieb Arturo eine Weile liegen. Sein ganzer Körper tat ihm weh, doch eine ernste Verletzung hatte er nicht davongetragen. Nachdem er das erleichtert festgestellt hatte, stand er auf und ging hinüber zu Alexia, die wie leblos dalag. Er hatte sie hart an der Schulter getroffen.

„Alexia!“, rief er besorgt. „Ist alles in Ordnung?“

Die Prinzessin rührte sich nicht.

„Alexia! Bitte, sag etwas!“

Sie bewegte sich ein wenig.

Arturo riss ihr schnell den Helm vom Kopf, damit sie besser Luft bekam.

„Crispín!“, schrie er auf. „Das bist ja du!“

Arturo hob den Blick und schaute sich suchend um. Da sah er Alexia, die auf ihn zugelaufen kam.

„Arturo“, murmelte Crispín mit schwacher Stimme, „verzeih mir … es tut mir leid …“

„Crispín!“, schrie die Prinzessin und kniete neben ihm nieder. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ich glaube, ja … ist schon besser …“

„Was soll der Unsinn?“, fragte Arturo verärgert. „Was hast du dir dabei gedacht, Alexia?“

„Das ist kein Unsinn“, antwortete sie energisch. „Das ist ein Akt der Gerechtigkeit.“

„Warum habt ihr mich getäuscht?“

„Weil du es nicht akzeptiert hättest“, antwortete Alexia, während sie Crispín beim Aufstehen behilflich war. „Du hättest niemals gegen ihn gekämpft.“

„Er war mein Knappe. Außerdem ist er jünger als ich …“, argumentierte Arturo.

„Ja, er ist jünger als du, aber er hat die Schwarze Armee angeführt, als die Festung von Emedia erobert wurde. Und er ist einer der besten Offiziere meiner Legion“, erwiderte Alexia. „Er ist erwachsen geworden, aber du hast es nicht bemerkt, Arturo. Deswegen haben wir auf eine List zurückgegriffen.“

Arturo gab keine Antwort. Er war sprachlos.

„Ich glaube, er verdient es, beweisen zu können, dass er sich zu einem Ritter entwickelt hat“, fuhr Alexia fort. „Du solltest seinen Wunsch respektieren.“

Arturo schwieg noch immer. Alexias Worte hatten ihn nachdenklich gemacht. Im Grunde wusste er, dass sie recht hatte.

„Es … es tut mir leid“, sagte er schließlich zu seinem ehemaligen Knappen. „Alexia hat recht, ich muss dir Respekt zollen und deine Fähigkeiten anerkennen. Du warst ein guter Knappe, aber du hast dich in einen Ritter verwandelt, ohne dass ich mir dessen bewusst war. Entschuldige, Freund Crispín.“

„Dafür gibt es keinen Grund, Herr“, erwiderte Crispín. „Im Gegenteil, ich muss mich bei dir entschuldigen, weil ich dich getäuscht habe.“

„Es war meine Idee“, gestand Alexia. „Ihn trifft keine Schuld. Wenn du auf jemanden böse sein kannst, dann auf mich.“

„Ich bin niemandem böse, nur weil er mir die Augen geöffnet hat“, entgegnete Arturo. „Und wenn jemand um Verzeihung bitten muss, dann bin ich es. Ich war blind und habe nicht bemerkt, dass Crispín nicht mehr der Junge ist, denn ich gekannt habe.“

„Dann wirst du also mit Königin Émedi sprechen und sie bitten, ihn zum Ritter zu schlagen?“, fragte die Prinzessin.

„Selbstverständlich werde ich das! Ich werde stolz darauf sein, einen Edelmann wie Crispín in meinem neuen Königreich willkommen heißen zu dürfen.“

Daraufhin umarmten sich Arturo, Crispín und Alexia aufs Innigste.

XX

RÜCKKEHR INS LEBEN

MIR IST SCHWINDLIG. Um mich herum dreht sich alles. Ich schwitze und habe Schüttelfrost. Metáfora liegt neben mir. Die anderen sind auch da. Wie ich hierhergekommen bin, weiß ich nicht.

„Metáfora, Schatz, ist alles in Ordnung mit dir?“

Es ist Normas Stimme.

„Hörst du mich, Kind?“

„Ja, Mama“, antwortet Metáfora.

„Kannst du mich sehen?“

„Ja, Mama, ich sehe dich, und ich höre dich.“

Das bedeutet, dass Metáfora lebt!

Ich öffne die Augen und versuche, mich zurechtzufinden.

Ich heiße Arturo Adragón. Ich war im Abgrund des Todes und habe Metáfora in die Welt der Lebenden zurückgeholt.

„Sie ist von den Toten auferstanden!“, ruft Norma. „Sie ist ins Leben zurückgekehrt!“

„Nein, sie war nicht tot“, korrigiert sie mein Vater. „Sie hat im Koma gelegen. Mahania hat sie geheilt.“

„Aber sie hat aufgehört zu atmen!“, widerspricht Norma.

„Du irrst dich, Liebling“, sagt Papa. „Metáfora war nicht tot. Möglicherweise hat sie einen Schock erlitten wegen der Schusswunde, aber tot war sie nicht.“

„Señor Adragón hat recht“, mischt sich Mahania ein. „Metáfora hat die ganze Zeit über gelebt.“

„Aber ich bin sicher, dass ihr Herz ausgesetzt hat!“, ruft Norma.

Langsam kann ich wieder Farben und Formen unterscheiden. Ich habe das Gefühl, sehr weit weg gewesen zu sein.

„Was ist los?“, frage ich. „Was ist passiert? Wie geht es Metáfora?“

„Sie lebt!“, ruft Norma. „Sie ist wiederauferstanden!“

Norma umarmt Metáfora und bricht in Tränen aus. Die Freude darüber, dass ihre Tochter lebt, raubt ihr fast den Verstand.

„Kind! Metáfora!“, schluchzt sie. „Du bist zu mir zurückgekommen! Zum zweiten Mal!“

Sie bezieht sich auf das erste Mal, als Metáfora sehr krank war und beinahe gestorben wäre und ihr Vater sie gerettet hat.

„Warum bin ich nur wieder hierher zurückgekehrt, verdammt noch mal!“, flucht mein Vater, außer sich darüber, dass Metáfora um ein Haar gestorben wäre. „Warum muss der Tod immer ausgerechnet da sein, wo ich bin? Kann er sich nicht einen anderen aussuchen?“

„Beruhige dich, Papa“, sage ich zu ihm. „Wir sind noch mal mit dem Schrecken davongekommen. Es ist alles vorbei!“

„Ich soll mich beruhigen?“, schreit mein Vater mich fast hysterisch an. „Ich kann nicht mehr! Hier, an diesem Ort, ist deine Mutter gestorben, und jetzt hätte es beinahe auch Metáfora erwischt! Farael ist verwundet! … Dieser verfluchte Adragón!“

„Was sagst du da, Papa? Was hat Adragón damit zu tun?“

„Er hat unser Leben ruiniert! Mein Vater hat wegen ihm den Verstand verloren, und du …“

„Ich? Was ist mit mir?“

„Du bist ins Visier von Leuten geraten, die dich töten wollen! Und das nur wegen diesem Scheißdrachen! Sie werden dich umbringen!“

„Bitte, red nicht so!“, ermahnt ihn Norma. „Jetzt ist nicht der rechte Augenblick, über so was zu diskutieren. Wir müssen uns um Metáfora und Farael kümmern!“

„Aber das ist die Wahrheit! Die reine Wahrheit!“, schreit mein Vater sie an. „Verfluchter Adragón!“

Alle schweigen betreten. Papa ist völlig außer sich. Egal, was wir sagen, wir würden ihn nur noch mehr in Rage bringen. Also ist es besser abzuwarten, bis er sich wieder beruhigt hat. Später können wir die Sache immer noch klären. Wichtig ist jetzt nur, dass Metáfora lebt.

„Morgen reisen wir ab und kommen nie mehr wieder hierher zurück!“, ruft Papa. „Nie mehr!“

Ich gehe hinüber in den Raum, wo man Farael auf ein Lager gebettet hat. Mohamed säubert seine Wunde, die zu bluten aufgehört hat.

„Wie geht es ihm?“, frage ich.

„Nur ein Streifschuss“, sagt Farael. „Aber es tut furchtbar weh.“

„Kein Angst, das kriegen wir schon hin“, versichert ihm Mohamed. „Wir bringen dich erst mal nach Hause, dann wirst du schnell wieder auf die Beine kommen.“

Jetzt, da die Banditen abgehauen sind, haben wir endlich ein wenig Ruhe und können uns um die Verwundeten kümmern. Ich glaube, mein Vater hat recht: An diesem Ort geht der Tod um. Hoffentlich sind wir bald weg.

***

DIE NACHT IST ruhig, Mond und Sterne leuchten am Firmament. Ich gehe hinüber zu Metáforas Zelt. Bestimmt schläft sie schon. Ich will mich nur vergewissern, dass alles in Ordnung ist.

„Hallo, Arturo“, flüstert sie, als ich mich über sie beuge.

„Hallo, Metáfora! Du schläfst noch nicht?“

„Ich kann nicht. Die Nacht ist so schön!“

„Geht es dir gut? Hast du Schmerzen?“

„Es geht mir schon besser … viel besser“, sagt sie und schenkt mir ein schwaches Lächeln.

„Du hast uns einen Riesenschrecken eingejagt! Aber du lebst, das ist die Hauptsache.“

„Die Kugel hat mich voll erwischt, ich muss ohnmächtig geworden sein.“

„Ich hatte schon gedacht, du seist tot.“

„Mir war, als wäre ich in ein tiefes Loch gefallen. Es war schrecklich.“

Sie schweigt eine Weile, in Gedanken versunken. Dann fügt sie hinzu:

„Ich hatte einen Traum. Er war so intensiv, fast real! Sogar jetzt noch bin ich mir nicht sicher, ob ich das alles nur geträumt habe.“

„War es so heftig?“

„Ja, du warst auch da.“

„Was für eine Ehre! Erzählst du es mir?“, bitte ich.

„Ja, aber ich warne dich, es ist sehr seltsam.“

„Um so besser! Je seltsamer, desto interessanter.“

„Also, hör zu … Ich war plötzlich an einem sehr dunklen Ort. Um mich herum viele Menschen, die ich überhaupt nicht kannte. Ich habe darauf gewartet, dass ich eine Brücke überqueren durfte … Dann bist du gekommen und hast mich fortgezogen. Besser gesagt, du hast mich da rausgeholt und nach Hause gebracht.“

Ich weiß nicht, ob ich etwas dazu sagen soll.

„Es war wunderbar“, fügt sie hinzu. „Ich habe mich so sicher gefühlt an deiner Seite. Du weißt ja, wie das in Träumen ist …“

„Du warst im Abgrund des Todes“, sage ich. „Ich bin dorthin gegangen, um dich zurückzuholen.“

„Was? Was hast du gesagt?“

„Ich dachte, du seist tot, also bin ich in den Abgrund des Todes hinabgestiegen und habe dich gesucht. Ich habe dich gefunden und zu deiner Mutter zurückgebracht.“

„Hast du das geträumt?“

„Klar habe ich das geträumt!“

„Dann hatten wir denselben Traum und haben uns dort getroffen. Das ist schön!“

„Na ja, ein Traum eben.“

„Egal“, sagt sie, „ich finde es wunderbar, dass du dich in den Abgrund des Todes getraut hast, um mich zu retten. Mir gefällt der Gedanke, dass du meinetwegen so etwas riskierst. Du bist ein Held, und deswegen liebe ich dich. Ich werde dich nie verlassen!“

„Für dich würde ich überall hingehen, auch im wirklichen Leben, das schwöre ich dir! Nichts kann mich von dir trennen, nicht einmal der Tod.“

Sie richtet sich auf, schlingt die Arme um mich und küsst mich auf den Mund.

„Nichts kann uns trennen … Ich werde es nicht zulassen, dass die Männer, von denen dein Vater spricht, dir etwas tun.“

„Wir gehen zurück nach Férenix und kämpfen für eine bessere und gerechtere Welt. Und Adragón wird uns dabei helfen. Ja, das machen wir!“

„Ja, das machen wir. Gemeinsam!“

XXI

DER PALAST VON ARQUIMIA

DER BAU DES Palastes schritt zügig voran. Die Außenmauern waren hochgezogen, das Hauptgebäude stand kurz vor seiner Fertigstellung. Die Arbeiten wurden fachmännisch geleitet, und niemand hatte bemerkt, dass Arquimaes und Arquitamius mit ihrer Magie entscheidend zum Gelingen des Projektes beigetragen hatten. Nicht einmal dem Architekten Andronio war es aufgefallen, dass seinen Plänen ein paar Striche hinzugefügt worden waren, die nicht von ihm stammten.

Der gesamte Komplex war um die ehemalige Abtei von Ambrosia und den Hauptturm herum gebaut worden. Nach Abschluss der Arbeiten würde von den Klosterruinen nichts mehr zu sehen sein. Auf diese Weise war das Geheimnis des Zugangs zur Grotte bestens geschützt. Niemand würde in den Tunnel eindringen können, der in die Höhle des Schwarzen Drachen führte.

Rund um die Außenmauern hatte man begonnen, Gebäude aus Stein zu errichten. Es waren stabile Bauten, die, wie der Architekt versicherte, der Zeit widerstehen würden. Alles schien darauf hinzudeuten, dass Arquimia ein wohlhabendes, sicheres Königreich sein würde.

Jetzt blieb nur noch, die Krönung des Königs vorzubereiten. Es sollte ein ganz besonderes Ereignis werden.

„Zuerst wird Hochzeit gefeiert“, sagte Arquitamius, der zusammen mit Arquimaes einen präzisen Plan ausgearbeitet hatte, um den Erfolg des Festes zu garantieren. „Wenn Émedi dich dann zum König krönt, wird Alexia die legitime Königin sein.“

„Du kniest vor ihr nieder und bleibst während ihrer gesamten Ansprache knien“, erklärte Arquimaes seinem ehemaligen Schüler. „Erst wenn sie dir die Krone aufgesetzt hat, darfst du dich erheben. Dann wird die Menge dir zujubeln.“

„Du wirst Ehemann und König zugleich“, fügte Arquitamius hinzu.

„Das wird den Leuten gefallen“, sagte Leónidas. „Ein neuer König, der den Fortbestand der Monarchie sichert.“

„Ich werde Eure Anweisungen wortwörtlich befolgen“, versprach Arturo. „Alles soll so geschehen, wie es geschrieben steht.“

„Nichts wird uns davon abhalten, unser Vorhaben zu Ende zu führen“, sagte Arquimaes. „Endlich ist es so weit! Zu viele Jahre sind mit der Vorbereitung vergangen, um jetzt kurz vor dem Ziel aufzugeben. Wir müssen uns getreu an unseren Plan halten. Der kleinste Fehler könnte alles gefährden.“

Alle waren sich darin einig, dass jeder Einzelne sein Bestes geben musste, um zum Erfolg beizutragen.

***

DEMÓNICUS SAH SICH das Pergament an, das Alexander auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

„Was ist das?“, fragte Horacles. „Wozu soll das gut sein?“

„Das ist das Pergament des Arquimaes!“, erwiderte Tránsito. „Es enthält die Formel des Lebens und des Todes!“

„Dafür mussten viele Menschen sterben“, fügte Demónicus hinzu.

„Und ich habe es gefunden!“, rief Alexander stolz. „Ich habe es Demónicia gebracht!“

Demónicus legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Hör zu, Alexander“, sagte er zu dem Ritter. „Ich werde es ihr übergeben und ihr sagen, dass du es gefunden hast. Demónicia wird sich dafür erkenntlich zeigen.“

„Wann werde ich sie sehen?“, fragte Alexander. „Wann kann ich mit ihr sprechen?“

„Nach dem Krieg, sobald wir Arturo Adragón, Arquimaes und all die anderen vernichtet haben“, antwortete Demónicus. „Ich versichere dir, dass sie dich reich belohnen wird.“

Währenddessen hatte Horacles das Pergament in die Hand genommen und war zum Fenster gegangen, um es zu betrachten.

„Was genau bedeutet das?“, fragte er. „Welche Macht verleiht dieses Pergament?“

„Nichts, was dich interessieren könnte“, antwortete der Große Zauberer. „Du bist ja bereits unsterblich. Aber es wird unsere Feinde demoralisieren. Es wird uns die Macht verleihen, diese verdammten Alchemisten zu besiegen!“

***

ES KAMEN VIELE Gäste. Und jeden Tag trafen Flüchtlinge aus benachbarten Ländern ein, um sich in dem neu gegründeten Reich niederzulassen. Es hatte sich schnell herumgesprochen, dass Arquimia ein Land für all die sein würde, die ein neues Leben beginnen wollten.

Émedi bereitete sich gewissenhaft auf die Zeremonie vor. Arquimaes half ihr dabei, ihrer Rede den letzten Schliff zu verleihen.

Arturo verbrachte viele Stunden mit seiner Armee, während Alexia mit ihrer Legion exerzierte, der mit jedem Tag mehr junge Leute beitraten. Hin und wieder schaute Arturo bei seiner Braut vorbei. Er war von ihren Fortschritten begeistert.

„Die Legion Alexia bekommt immer mehr Zulauf“, sagte er eines Tages, als der Krönungstermin kurz bevorstand. „Ich bin stolz auf dich! Du bist eine tapfere Frau.“

„Ich muss mit dir reden, Arturo“, erwiderte Alexia. „Lass uns ausreiten.“

Alexia und Arturo verließen in vollem Galopp Ambrosia. Es war ein wunderschöner Tag. Weiße Wolken zogen am blauen Himmel dahin, und es ging ein leichter, erfrischender Wind.

Auf einem Hügel am Fuße des Monte Fer machten sie halt. Der trutzige Palast erhob sich in der Mitte des Tales, das sich in frühlingshaftem Gewand zeigte.

„Bald werden wir über Arquimia herrschen“, sagte Arturo. „Endlich können wir heiraten und eine neue Welt schaffen. Wir werden viele Feinde haben. Nicht nur Demónicus, auch andere werden uns beneiden und uns zu vernichten versuchen. Daran besteht für mich kein Zweifel.“

„Aber es wird ihnen nicht gelingen“, entgegnete Alexia. „Wir sind stark wie ein Fels. Niemand wird es mit uns aufnehmen können.“

„Wir müssen uns ihnen gemeinsam entgegenstellen. Wir werden zwei in einem sein.“

„Ich stehe auf deiner Seite, Arturo“, versicherte Alexia. „Aber etwas macht mir Sorgen. Ich kann Arquimaes’ Worte nicht vergessen.“

„Was meinst du damit?“

„Arquimaes hat uns gewarnt: Auf der Verbindung zwischen einer Hexe und einem Alchemisten liegt ein Fluch. Und unsere Nachkommen müssen womöglich die Folgen tragen! Wir sind verflucht!“

„Nein, Alexia, das sind wir nicht! Arquimaes und Émedi haben den Preis dafür bereits gezahlt! Uns wird der Fluch nicht treffen! Unser Sohn wird lebend geboren werden, glaub mir!“

„Sei mir nicht böse, Arturo, aber ich habe viele Nächte wachgelegen und darüber nachgegrübelt. Ich möchte auf alles vorbereitet sein, und ich muss wissen, ob du bereit bist, sämtlichen Schwierigkeiten entgegenzutreten!“

„Natürlich bin ich das! Du kannst mir vertrauen. Ich werde dich nicht alleinlassen.“

„Gut! Das wollte ich nur wissen. Ich wollte hören, dass du auf meiner Seite stehst, egal was auf uns zukommt.“

„Aber es wird nichts passieren! Wir werden einen gesunden Sohn bekommen, du wirst sehen.“

„Und wenn du dich irrst?“

„Dann werden wir Arquitamius und Arquimaes um Unterstützung bitten“, antwortete Arturo. „Sie werden uns ihre Hilfe nicht versagen.“

„Könntest du es ertragen, deinen Sohn tot zu sehen?“

„Ich werde alles ertragen, aber ich versichere dir, das wird nicht geschehen! Wir haben nichts Schlechtes getan. Wir lieben uns, das ist alles. Und wir haben ein Anrecht darauf, glücklich zu sein.“

Ein Schwarm Vögel, der aus dem Süden kam, flog über sie hinweg, und der Himmel schien sich mit Leben zu füllen.

XXII

KURS AUF FÉRENIX

NACH UND NACH verlieren wir die Ruinen des Tempels aus dem Blick. Hinter uns, in der Staubwolke, die wir aufwirbeln, verschwindet der Ort, an dem ich geboren wurde, und löst sich in Luft auf. Er ist schon Geschichte.

Wegen Farael kommt unsere Karawane nur langsam voran. Wir haben ihn auf eine Trage gelegt, die von seinem Pferd durch den Wüstensand gezogen wird. Hoffentlich entzündet sich seine Wunde nicht durch all den Staub und die Fliegen, die uns verfolgen. In diesem heißen Klima kann es leicht zu Entzündungen kommen.

„Bist du froh, dass wir wieder nach Hause fliegen?“, fragt mich Metáfora, die sich von ihrer Schussverletzung erstaunlich gut erholt hat.

„Klar, aber ich bin auch traurig, weil ich so viele Dinge zurücklasse“, antworte ich. „Ich habe hier so viel über mich herausgefunden …“

„Ich hoffe nur, dass es dir etwas nützt“, seufzt sie. „Endlich weißt du, was in jener tragischen Nacht deiner Geburt geschehen ist. Vielleicht macht dich das glücklicher.“

„Ja, ich habe viele Antworten bekommen. Aber sie werfen sofort wieder neue Fragen auf. Ich glaube, ich bin jetzt noch verunsicherter als an dem Tag, als wir hier angekommen sind.“

„Du musst lernen, deine Gefühle zu kontrollieren, Arturo. Hör auf, dir Fragen zu stellen, auf die es keine Antworten gibt! Du weißt jetzt genug, um ein normales Leben zu führen.“

„Hoffentlich hast du recht. Ich würde nur zu gern mein Leben in den Griff kriegen.“

„Dann tu es auch! Benimm dich wie ein König … oder danke ab!“

„Ich werde König von Férenix werden, so wie es alle von mir erwarten.“

„Bist du dir sicher?“

„Vollkommen! Und du wirst meine Königin sein … wenn du es dir inzwischen nicht anders überlegt hast.“

„Warum sollte ich es mir anders überlegen, Arturo?“

***

DER RÜCKWEG IST sehr mühsam, vor allem, weil wir nur langsam vorankommen. Die Hitze setzt uns zu, und wir müssen immer wieder eine Pause einlegen, um unsere Kräfte zu schonen. Norma ist zwischendurch ohnmächtig geworden, Mahania hat Probleme mit dem Kreislauf, und Mohamed musste sich übergeben, so schlecht war ihm.

Schließlich jedoch erreichen wir mehr tot als lebendig Mahanias Dorf, wo wir uns eine ganze Nacht ausruhen können.

„Gibt es irgendetwas, das einem Klarheit verschafft?“, frage ich Mahania, während sie das Abendessen zubereitet.

„Was meinst du damit?“

„Na ja … Hast du irgendeine Pflanze, die einem hilft, die Dinge klarer zu sehen? Ich meine, dass man selbstständig denken kann oder so.“

„Es gibt eine Wüstenpflanze, die es einem ermöglicht, sich selbst zu sehen. Eine Art Spiegel, weißt du.“

„Genau so etwas habe ich gemeint.“

„Darf ich fragen, für wen du sie brauchst?“

„Darfst du, aber ich sag’s dir nicht“, antworte ich lachend. „Keine Sorge, ich will niemandem schaden. Im Gegenteil.“

„Ich weiß! Ich kenne dich gut genug, um sicher zu sein, dass du niemandem etwas Böses tun willst.“

Wir umarmen uns so fest, wie wir es noch nie getan haben. Jetzt, da ich weiß, dass auch sie meine Mutter ist, wird es mir sehr schwerfallen, mich von ihr zu trennen.

„Ich komme wieder, Mahania, das verspreche ich dir!“

„Ich warte auf dich, Alquamed … so lange, wie es nötig ist. Denn ich bin mir sicher, dass du früher oder später wieder zu mir zurückkommen wirst.“

***

JETZT WEISS ICH, warum ich so unruhig bin, seit wir den Tempel verlassen haben. Und ich weiß auch, dass der einzige Mensch, der mir eine Antwort auf meine Frage geben kann, mein Vater ist. Diesmal kann er sich nicht mehr herausreden! Er wird mir die Wahrheit sagen müssen, egal was es ist!

Ich krieche aus meinem Schlafsack, renne hinüber zu seinem Zelt und stürze hinein. Papa, Norma und Metáfora sehen mich an, als wäre ich verrückt.

„Was ist los, Arturo?“, fragt Norma. „Geht es dir nicht gut?“

„Nein, es geht mir nicht gut!“, antworte ich schlecht gelaunt. „Natürlich geht es mir nicht gut! Es geht mir jeden Tag schlechter!“

„Können wir dir irgendwie helfen?“, fragt Papa.

„Allerdings! Du könntest mir eine klare Antwort geben.“

„Aber, Arturo, du kennst doch schon alle Antworten! Diese Reise hat all deine Zweifel beseitigt. Mahania hat dir erzählt, was du wissen wolltest. Mehr gibt es nicht zu sagen.“

„Das habe ich auch geglaubt“, entgegne ich, „aber jetzt merke ich, dass mir noch ein Puzzlestückchen fehlt. Da ist noch etwas, das ich wissen muss.“

„Frag nur“, fordert mich mein Vater auf, „mal sehen, ob ich die Antwort weiß.“

„Wo bin ich?“

„Was? Wie meinst du das?“

„Ich will wissen, wo ich bin, Papa!“

Norma und Metáfora sehen mich verwundert an.

„Du bist hier, mein Sohn“, sagt Papa, der meine Frage nicht verstanden zu haben scheint. „Hier bei mir.“

„Nein, Papa, das meine ich nicht. Ich will wissen, wo mein Körper ist. Der Körper, in dem ich geboren wurde!“

„Aber, Arturo … Dein Körper ist der, in dem du lebst … Ich verstehe dich nicht.“

„Du verstehst mich sehr gut! Ich meine den ersten Körper! Der, in dem ich lebe, ist der von Alquamed, Mahanias Sohn! Ich will wissen, wo mein wirklicher Körper ist! Der, in dem ich geboren wurde!“

„Tja … Das weiß ich auch nicht … Er wird in dem Tempel begraben worden sein, nehme ich an“, sagt er. „Wahrscheinlich ist nichts mehr von ihm übrig. Die Zeit und die Würmer werden ihn aufgefressen haben.“

„Papa, bitte! Lüg mich nicht an! Sag mir endlich einmal die Wahrheit!“

„Selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen“, antwortet er mit fester Stimme. „Du musst es vergessen! Es ist nicht mehr wichtig. Jetzt zählt nur noch, was du bist. Das ist das Einzige, was dich zu interessieren hat.“

„Gut, wenn du es mir nicht sagen willst, dann muss ich es eben alleine rauskriegen.“

„Arturo, bitte, beruhige dich“, sagt Norma. „Dein Vater hat dir doch gesagt, dass er es nicht weiß.“

„Mein Vater hat mich die ganze Zeit angelogen! Und jetzt schon wieder! Warum willst du mir nicht sagen, wo mein Körper ist? Warum willst du nicht, dass ich weiß, wo sich der Körper befindet, den Mama zur Welt gebracht hat?“

„Weil das unwichtig ist, Arturo! Du bist alt genug, um dich so zu akzeptieren, wie du bist! Wir Adragóns sind dazu verurteilt, die Wirklichkeit zu akzeptieren, wie sie ist! Auch du!“

„Ich will mich ja nicht in eure Unterhaltung einmischen“, sagt Metáfora, „aber ich glaube, Arturo hat das Recht darauf, alles zu erfahren.“

„Was denn noch?“, brummt mein Vater. „Das Wichtigste weiß er doch schon: dass er tot geboren wurde und seine Mutter ihr Leben für ihn gegeben hat. Er weiß, dass er magische Kräfte besitzt, dass er unsterblich ist und dass er König werden wird. Was will er denn noch wissen?“

„Ich will wissen, wer ich bin! Ich will wissen, wie ich ausgesehen habe, als ich geboren wurde! Ich will wissen, wie mein Gesicht war, als Mama mich nach der Geburt gesehen hat! Ich will wissen, was Mama gesehen hat, bevor sie starb!“

„Willst du das wirklich wissen? Ja? Soll ich dir erzählen, wie du ausgesehen hast, als du geboren wurdest? … Gut, ich werde es dir erzählen … Hör zu … Du sahst genau so aus wie jetzt, ganz genau so! Dasselbe Gesicht! Es gibt keinen Unterschied zu dem, der du jetzt bist! … Also, quäl dich nicht mehr und hör auf zu fragen! Es gibt nichts mehr zu erzählen, klar?“

„Aber … Wo bin ich?“

„Die Nacht damals war die schlimmste in meinem ganzen Leben … Und jetzt kommt du und fragst mich, wo du bist! Tut mir leid, Arturo, aber ich werde es dir nicht sagen. Es ist ein Geheimnis, das ich nur mit deiner Mutter teile. Du wirst es niemals erfahren, weil du es nämlich nicht zu wissen brauchst. Es ist unwichtig für dich! Vergiss die Vergangenheit und denke an die Zukunft!“

„Meine Vergangenheit ist meine Zukunft, Papa“, erwidere ich mit zitternder Stimme. „Ich muss es wissen! Ihr habt mich in dem Tempel gelassen, stimmt’s? Wo genau?“

„Das brauchst du nicht zu wissen! Deine Geschichte ist sehr traurig, aber meine auch. Ich kann dir nicht sagen, wie sehr ich in all den Jahren gelitten habe. Es verging keine Nacht, in der ich nicht um dich und um sie geweint habe … Hör auf mich, Arturo, mein Sohn! Vergiss die Vergangenheit, sie nützt dir nichts.“

„Ich habe ihn weinen sehen, Arturo“, sagt Norma. „Ich habe gesehen, wie er gelitten hat. Niemand kann nachfühlen, was es heißt, ein Kind zu verlieren. Genauso wenig wie niemand den Schmerz nachempfinden kann, den ein Kind beim Tode seiner Eltern fühlt. Ihr habt beide sehr gelitten, und ich glaube, ihr solltet euch aussöhnen und versuchen, glücklich zu sein.“

„Das will ich doch, Norma!“, rufe ich. „Ich will glücklich sein, und deshalb muss ich alles wissen!“

„Ist es wirklich so wichtig für dich, zu wissen, wo dein erster Körper liegt?“

„Warum begreifst du das nicht? Ich möchte endlich dieses Gefühl der Kälte loswerden, das mich seit vielen Jahren begleitet … Diesem Körper“, ich zeige auf mich, „fehlen die Umarmungen meiner Mutter!“

„Vielleicht wird dich das, was du herausfinden möchtest, nicht trösten“, sagt Norma. „Was meinst du, was passiert, wenn du es weißt? Glaubst du, dein Leben wird sich dadurch irgendwie ändern?“

„Ja, ich glaube, es wird besser. Mein Freund Hinkebein sagt immer, dass ihm manchmal das Bein wehtut, das ihm fehlt. Genauso ist es bei mir! Mir tut der Körper weh, der mir fehlt.“

„Ich kann es dir nicht sagen, Arturo“, erklärt mein Vater. „Aber du kannst unbesorgt sein, er befindet sich an einem sicheren Ort.“

Das Gespräch ist beendet. Aber ich nehme mir vor, nicht eher zu ruhen, bis ich weiß, wo sich mein erster Körper befindet. Irgendwo muss er ja sein, und ich werde ihn finden. Adragón-Ehrenwort!

FÜNFZEHNTES BUCH

Das Geschlecht Adragón

I

DIE KRÖNUNG DER HOFFNUNG

ALLES WAR FÜR die große Zeremonie vorbereitet. Arturo Adragón sollte zum König von Arquimia gekrönt werden. Der Architekt Andronio hatte einen herrlichen Pavillon entworfen, in dem sich ein Altar, mehrere gepolsterte Sessel mit weichen Kissen und ein doppelter Thron für das neue Königspaar befanden. Von den Mauern des Palastes hingen reich verzierte Banner. Unter einem strahlend blauen Himmel wartete die Menge ungeduldig auf den Beginn der Zeremonie.

Assistiert von zwei ambrosianischen Mönchen, sollte Arquimaes die Krönung vornehmen, zu der auch Priester aus anderen Königreichen gekommen waren.

Könige, Fürsten, Ritter, Offiziere, Edelleute und einfache Bauern hatten sich schon früh eingefunden, um dem Festakt von den vorderen Reihen aus beizuwohnen. Sie wollten Arturo Adragón aus der Nähe bewundern, den Anführer der Schwarzen Armee, den tapferen Ritter, der der Schreckensherrschaft des Großen Finsteren Zauberers Demónicus ein Ende gesetzt hatte. Alle wollten dabei sein, wenn er unter dem Drachenbanner zum König gekrönt werden würde.

Die Menschen sehnten sich nach einem wirklichen Reich der Gerechtigkeit. Nach Jahrhunderten der Barbarei, der Kriege und Tyranneien war die Aussicht darauf für sie wie ein Lichtstreif am Horizont.

Arquimaes und Königin Émedi kamen auf weißen Pferden auf den Platz geritten, gekleidet in prachtvolle Gewänder, eingehüllt in einen Umhang, auf dem das adragonianische Zeichen prangte. Der Alchemist trug das Silberschwert am Gürtel, das die Königin ihm bei der Schlacht um die emedianische Festung geschenkt hatte, damals an dem Tag, als Alexia durch Arturos Hand gestorben war.

Die Soldaten und Offiziere der Schwarzen Armee defilierten in Galauniform zum Klang der Trompeten und Trommeln an ihnen vorbei. Auf ihren Standarten leuchtete der mit Goldfäden aufgestickte Drachenbuchstabe.

Die ambrosianischen Mönche saßen auf einer kleinen Holztribüne und rezitierten mit lauter Stimme Texte aus ihren Büchern.

Während sich noch einige verspätete Gäste dem Ort des Festaktes näherten, erschien Arquitamius, in der Hand ein Kistchen aus Eichenholz. Es enthielt die von ihm selbst entworfene und geschmiedete Goldkrone, die vorn mit einem Drachen verziert war.

Der alte Alchemist legte die Krone vor Arquimaes und Émedi auf ein Kissen, sodass alle sie sehen konnten.

„Diese Krone repräsentiert Arquimia, das Reich der Gerechtigkeit, von dem wir so lange geträumt haben“, sagte er mit freudig erregter Stimme. „Endlich geht unser Traum in Erfüllung!“

„Wir mussten einen langen Weg zurücklegen“, antwortete Arquimaes. „Aber jetzt haben wir unser Ziel erreicht.“

„Tausend Jahre sind eine lange Zeit, mein Freund“, pflichtete Arquitamius ihm bei.

„Aber das Warten hat sich gelohnt“, erwiderte Arquimaes.

„Mein Herz fließt über vor Glück“, sagte Émedi gerührt. „Zu sehen, wie mein Sohn zum König von Arquimia gekrönt wird, ist das schönste Geschenk, welches das Leben für mich bereithält.“

„Dir gebührt die Ehre, die Mutter des neuen Königs zu sein“, sagte Arquitamius. „Nach allem, was du erlitten hast, verdienst du es mehr als irgendjemand sonst.“

Die Erinnerung an die Leiden, unter denen sie Arturo zur Welt gebracht hatte, ließ die Königin verstummen. Jene tragische Nacht war ihrem Gedächtnis für immer eingegraben, und es genügte ein Wort, um die bittere Erinnerung daran wieder aufleben zu lassen. Ein Kind tot zur Welt zu bringen ist das Schlimmste, was einer Mutter geschehen kann.

Plötzlich schmetterten die Hörner ihre Fanfare, und alle wendeten erwartungsvoll den Kopf zum königlichen Zelt, das von einem Bataillon der Schwarzen Armee bewacht wurde.

Die Eingangsplane wurde zurückgeschlagen, und ein Ritter in glänzender Rüstung mit dem Drachensymbol auf der Brust trat vor das Zelt.

„Das ist Crispín!“, rief Forester. „Mein Sohn!“

Armadia, die neben ihm auf der Tribüne saß, drückte zärtlich seine Hand.

„Ein prächtiger Junge“, sagte sie, „und ein würdiger Ritter!“

Hinter Crispín traten Leónidas und andere hochrangige Offiziere aus dem Zelt. Und dann kamen, hoch zu Ross und eskortiert von mehreren Soldaten, Arturo Adragón und Alexia.

„Hier haben wir unseren ersten Schwertkampf ausgetragen“, flüsterte die Prinzessin. „Ich glaube, ich habe dich damals besiegt.“

„Vor allem hast du mein Herz besiegt“, erwiderte Arturo. „Du hast mich verhext, und seither hat mich nichts von dir trennen können.“

Unter den bewundernden Blicken und dem Beifall der Menge ritten sie feierlich über den großen Platz von Ambrosia. Ihnen allen würde diese prachtvolle Zeremonie lange Zeit in Erinnerung bleiben.

Arquimaes und Émedi erhoben sich von ihren Plätzen, um Arturo und Alexia zu begrüßen. Crispín, Leónidas und die anderen Ritter standen Spalier, während zwei Knappen die Zügel hielten und das Königspaar vom Pferd stieg.

Ein Kinderchor sang, dirigiert von einem ambrosianischen Mönch, ein Willkommenslied zur Begrüßung. Zwei Diener öffneten mehrere Käfige und ließen Dutzende weißer Tauben frei, die sich in den Himmel erhoben. Sie symbolisierten die Freiheit, das Hauptziel des neuen Königreiches.

***

VON NEID UND Rachsucht zerfressen, beobachteten Morfidio und Escorpio die Zeremonie. Sie hatten sich, als einfache Bauern verkleidet, unter die Menge gemischt. Hier waren sie vor Überwachung und Kontrollen sicher.

„Das ist zu viel für mich!“, raunte Morfidio seinem Komplizen zu. „Ich ertrage es nicht! Verfluchter Adragón! Verfluchte Alchemisten!“

„Wir müssen sie auslöschen, Herr“, antwortete Escorpio. „Arquimaes ist schuld an unserem Unglück. Er hat uns aus seinem Land verjagt und seinem Sohn alle Macht übertragen. Sie verachten uns. Wir sind für sie nichts als Abschaum.“

„Ich werde sie und ihre Träume ausrotten“, sagte der Graf. „Aber dafür brauche ich dieses verdammte Geheimnis der Unsterblichkeit! Sobald ich es habe, werde ich Arquimia niederbrennen. Kein Stein soll auf dem anderen bleiben!“

Escorpio hielt den Blick starr auf Arturo gerichtet, auf ihn und seine Eltern, die ihn mehr als ihr eigenes Leben liebten. Neid fraß seine Seele auf. Nie würde er von einem Vater und einer Mutter geliebt werden. Nie würde er das bekommen, was Arturo bekam. Ihm, Escorpio, hätte Arturos Platz gebührt! Arquimaes war an allem schuld, und er sollte als Erster dafür büßen! Morfidio spielte dabei keine Rolle, und auch die Belohnung war ihm egal. Was wollte er mit einem Schloss, wenn er keine Rache üben konnte?

Heftiger denn je verspürte Morfidio den unbezwingbaren Wunsch in sich aufsteigen, Arquimaes zu töten. Und dieser Wunsch war so unbeherrschbar wie die glühend heiße Lava, die von einem Vulkan ausgespien wird. Er wusste, dass er nichts dagegen tun konnte. Nichts würde ihn daran hindern können, diesen verdammten Alchemisten zur Strecke zu bringen, der ihm das Leben so schwer gemacht und sich standhaft geweigert hatte, ihm die Geheimformel der Auferstehung und der Unsterblichkeit zu verraten. Und das nur, weil er verhindern wollte, dass er, Morfidio, seinen Vater ins Leben zurückholte.

***

DEMÓNICUS WAR ALLEIN im Turmzimmer. Er hatte die Tür verriegelt und Arquimaes’ Pergament auf dem Boden ausgebreitet. Aufmerksam betrachtete er das Schriftstück und versuchte, es zu entschlüsseln.

Er breitete die Arme aus. Am Horizont erschien daraufhin ein dunkler Fleck, der von Rugian direkt auf Arquimia zuflog.

„Gleich werdet ihr sehen, dass Demónicus lebt!“, knurrte er. „Er lebt und ist bereit, sich an euch zu rächen, ihr verfluchten Alchemisten!“

Als der dunkle Fleck am Horizont verschwand, beugte sich Demónicus über das Pergament, sodass sein Schatten darauffiel, und ließ die Hände kreisen, ohne das Dokument zu berühren.

„Mögen die Finsteren Mächte mir zu Hilfe kommen!“, murmelte er.

Das Pergament bewegte sich, wurde lebendig; die Buchstaben lösten sich von dem Papyrus. Die bläuliche Energie, die den Händen des Finsteren Zauberers entströmte, schien wie ein Magnet auf die Tintenzeichen zu wirken.

Demónicus hob die Arme, und sämtliche Buchstaben folgten der Bewegung. Kurz darauf wurde er von ihnen vollständig eingehüllt.

„Alchemistische Buchstaben, von nun an werdet ihr mir gehorchen!“, befahl er. „Jetzt bin ich euer Herr und Meister!“ Und mit leiser Stimme, aber umso eindringlicher fuhr er fort: „Ihr untersteht meinem Befehl. Ihr werdet mir dienen. Ihr werdet mich zu einem mächtigen Feind der Alchemisten machen. Dank euch, Buchstaben aus Drachenstaub, werde ich stärker sein denn je!“

Eine große schwarze Masse verließ das Turmzimmer und flog über Horacles’ Reich davon. Panik erfasste alle, die sie sahen.

***

DICHTER UND BÄNKELSÄNGER machten sich daran, die Chronik eines historischen Tages zu schreiben, der noch lange in Erinnerung bleiben sollte.

Arturo, der das alchemistische Schwert am Gürtel trug, bot Alexia den Arm, und dann schritten sie gemeinsam zum Altar, wo Arquimaes sie mit ausgebreiteten Armen empfing. Ein Knappe hielt ein riesiges Buch hoch, aus dem der Weise mit lauter Stimme vorlas:

„Arturo und Alexia, eure Leben werden sich heute vor den Augen eurer Freunde miteinander verbinden. Die Stunde, in der sich eure Schicksale vereinen, ist gekommen! Ihr seid aus freien Stücken hier erschienen, um eurer Liebe Beständigkeit zu verleihen.“

Es herrschte respektvolle Stille. Nur die Stimme des Weisesten aller Weisen war zu hören.

„Reicht euch jetzt die Hände und erklärt vor allen, die hier anwesend sind, dass es euer größter Wunsch ist, Mann und Frau zu werden“, fuhr er fort, während zwei Mönche den Brautleuten einen weiten Mantel umhängten, der sie vollständig einhüllte.

Arturo und Alexia verschränkten die Finger ineinander, sahen sich in die Augen und sagten gleichzeitig mit lauter Stimme:

„Wir erklären, dass es unser größter Wunsch ist, Mann und Frau zu werden! Unser Schicksal soll in alle Ewigkeit miteinander verbunden sein, und nichts und niemand soll uns trennen können!“

„So soll es sein!“, rief Arquimaes mit zum Himmel erhobenen Armen.

Die Hörner verkündeten, dass die Ehe geschlossen war. Damit stand der Gründung von Arquimia nichts mehr im Wege.

Begeisterter Applaus hallte im Tal von Ambrosia wider, und weitere Dutzende weißer Tauben flogen in den Himmel. Crispín war so gerührt, dass er sich einen Seufzer und ein paar Tränen nicht verkneifen konnte. Und er war nicht der Einzige.

Während Arturo niederkniete, reichte Arquitamius seinem ehemaligen Schüler Arquimaes die Krone.

„Hiermit erklären wir vor aller Welt, dass Émedi und ich, Arquimaes, zugunsten unseres Sohnes Arturo Adragón abdanken. Er soll von nun an König von Arquimia sein!“, rief der Alchemist.

Gemeinsam hielten Arquimaes und Émedi die Goldkrone vor aller Augen ein paar Fingerbreit über dem Kopf ihres Sprösslings in die Höhe.

„Arturo! Dein Vater und ich ernennen dich zum König über das neue Reich von Arquimia. Von nun an wirst du über unser aller Leben herrschen“, verkündete die Königin. „Seit du geboren wurdest, wussten wir, dass unsere Schritte in eine neue Richtung gelenkt würden. Wir haben uns bemüht, einen Raum für Gerechtigkeit zu schaffen, und mit deiner Hilfe haben wir dafür gekämpft, dass alle finsteren Dämonen, Geister und Gespenster von dieser neuen Welt ferngehalten werden. Auf dir ruhen nun all unsere Hoffnungen. Mögen unsere Zukunft, unsere Träume und Sehnsüchte durch dich Wirklichkeit werden. Du, Arturo Adragón, Blut von unserem Blute, bist Teil unseres Strebens, die Welt zu verbessern und gegen alles Unrecht, gegen Unwissenheit, Krankheit und Elend anzukämpfen.

Wir legen das Schicksal von Arquimia in deine Hände und fordern dich auf, das Land in eine friedliche Zukunft zu führen. Das Reich der Schrift verleiht dir eine unbegrenzte Macht, die andauern wird, solange die Welt besteht. Du bist der König der Buchstaben, die mächtiger sind als Waffen.“

Mit leicht zitternder Hand setzten Émedi und Arquimaes ihrem Sohn die adragonianische Goldkrone aufs Haupt und machten ihn so zum unumschränkten Herrscher von Arquimia.

„Es lebe König Arturo Adragón!“, rief Arquimaes. „Es lebe der König von Arquimia!“

Wie aus einem Munde wiederholten Tausende seine Hochrufe. Ihr Schrei breitete sich wie eine Welle über das Tal von Ambrosia aus, das Teil des Reiches von Arquimia war.

Daraufhin nahm Arturo Alexias Arm, hob ihn hoch und rief:

„Es lebe Königin Alexia!“

Doch bevor die Menge seine Worte wiederholen konnte, kam ein schwarzer Vogel angeflogen, ging im Sturzflug nieder und prallte mit aller Wucht gegen die Brust eines der Mönche, die Arquimaes assistiert hatten. Der Mönch stürzte zu Boden. Er bemühte sich vergebens, sich von dem Vogel zu befreien, denn das Tier hatte sich in seinen Körper gekrallt und hörte nicht auf, mit den Flügeln zu schlagen.

Die Überraschung lähmte das Volk und erstickte die Hochrufe, die Alexia gegolten hatten. Zunächst glaubten alle an einen Unfall, doch als ein zweiter Vogel knapp neben Leónidas, der nur durch ein Wunder überlebte, auf dem Boden zerschellte, wurden ihnen klar, dass es sich um einen geplanten Angriff handeln musste.

Die Wachposten, die sorglos der Zeremonie gefolgt waren, stellten nun fest, dass der Himmel schwarz von fliegenden Tieren war. Wie eine Rachearmee der Hölle schossen sie direkt auf den Festplatz zu.

„Sie attackieren uns!“, schrien die Soldaten von den Wachtürmen und stießen in ihre Hörner. „Sie greifen uns vom Himmel aus an!“

Hunderte zu Drachen mutierter Bestien flogen auf Ambrosia zu, ohne dass irgendjemand sie daran hätte hindern können. Der unerwartete Angriff ereignete sich genau in dem Moment, da Arturo zum König von Arquimia ernannt worden war. Es sah ganz so aus, als wäre alles mit äußerster Präzision geplant worden. Ein heimtückischer Angriff auf den König und das neue Reich! Eben erst war Arquimia gegründet worden, und schon wurde es attackiert!

Arturo sah Alexia fragend an.

„Du weißt sehr gut, wer dahintersteckt“, murmelte die neue Königin von Arquimia.

„Das ist doch nicht möglich!“, rief der junge König. „Das kann Demónicus uns nicht antun! Ich werde ihn umbringen!“

„Aber dann wird Demónicia ins Leben zurückkehren“, erinnerte ihn Alexia. „Nur wenn sie zusammen sterben, werden sie für immer tot sein.“

„Cordian, du bist für Émedis Schutz verantwortlich!“, rief Arturo dem Offizier zu und zog sein alchemistisches Schwert aus der Scheide. „Soldaten! Auf in den Kampf! Es gilt, die Freiheit zu verteidigen!“

Mehrere Drachen stürzten auf ihn nieder, doch er erledigte sie mit raschen, wohlgezielten Hieben. Leónidas versuchte verzweifelt, sich von einer weiteren Flugbestie zu befreien, die ihm die Zähne in die Brust geschlagen hatte. Crispín, erster Offizier der Legion Alexia, schützte sich mit seinem Schild gegen die anfliegenden Mutanten, und es gelang ihm, einige von ihnen zu töten. Neben ihm starben zwei Knappen, die von den Hörnern der schwarzen Drachen durchbohrt worden waren. Auch die Diener entkamen den Attacken dieser teuflischen Bestien nicht.

Arturo schützte Alexia mit seinem Schild. Doch sie hatte nicht die Absicht, in diesem gefährlichen Moment tatenlos zu verharren. Sie zückte ihr Schwert und machte sich bereit, den schrecklichen Angriff abzuwehren.

Als Arturo sah, dass die Leibgarde Émedi beschützte und dass seine Mutter außerdem ein Schwert in der Hand hielt, um sich an dem Kampf zu beteiligen, war er beruhigt.

Panik hatte sich unter den Leuten breitgemacht. Entsetzt rannten sie davon, während sie mit ansehen mussten, wie Freunde und Angehörige Opfer der fliegenden Bestien wurden. Einige stellten sich den Angreifern entgegen, doch sie konnten mit ihren armseligen Waffen nur wenig ausrichten. Die Tiere attackierten von allen Seiten, in rasender Geschwindigkeit und hinterrücks.

Auch Graf Morfidio und sein Spitzel Escorpio, die eigentlich hierhergekommen waren, um zu töten, mussten nun ihr Leben verteidigen. In kürzester Zeit waren sie von Mördern zu Opfern geworden. Doch trotz allem fanden sie noch Zeit, sich nach und nach dem Pavillon zu nähern. Niemand hinderte sie daran. Das Chaos war zu groß, als dass man zwei zerlumpten Gestalten, die um ihr Leben kämpften, Aufmerksamkeit geschenkt hätte.

Die Soldaten der Schwarzen Armee reagierten schnell. Sie eilten vor allem denen zu Hilfe, die den Bestien am schutzlosesten ausgeliefert waren. Ihr mutiges Eingreifen rettete so manch einem das Leben. Doch als der Großteil der mörderischen Armee eintraf, verschlimmerte sich die Situation.

Erst nach und nach erholte sich Arquitamius von seinem Schrecken.

„Woher kommt das?“, fragte er Arquimaes. „Wer steckt dahinter?“

„Demónicus!“, rief der Weise ihm zu und schlug einer der Bestien den Kopf ab. „Dieser verdammte Demónicus!“

Trotz des verbissenen Widerstandes, den die Schwarze Armee leistete, gab es unzählige Tote. Der brutale Angriff nahm kein Ende. Die Schreie der Kinder vermischten sich mit denen der Alten, Frauen und Männer. Die Mörderdrachen schienen es darauf abgesehen zu haben, alles zu vernichten, was atmete.

„Ich muss Adragón herbeirufen!“, schrie Arturo plötzlich und riss sich die Kleider vom Leibe. „Wir brauchen seine Hilfe! Das ist die Hölle!“

„Beeil dich!“, rief ihm die frisch ernannte Königin zu. „Sie werden uns alle umbringen!“

Alexias Warnung war wie eine Prophezeiung. Im nächsten Augenblick setzten die Drachen mehrere Zelte in Brand, danach die Wachtürme und die Balken des Fachwerks, das die Mauern des arquimianischen Palastes stützte.

Arturo wollte gerade Adragón anrufen, als er etwas am Himmel sah, das ihn innehalten ließ.

„Was ist das?“, fragte er. „Was, zum Teufel, ist das?“

II

WIEDER ZU HAUSE

DAS FLUGZEUG BEFINDET sich im Anflug auf Férenix. In wenigen Minuten wird es auf der Landebahn des kleinen Flughafens aufsetzen. Endlich wieder zu Hause!

Jetzt, da unsere Reise nach Ägypten zu Ende ist, wird mir klar, dass sie sehr aufschlussreich war. Ich habe viele Dinge über mich herausgefunden. Vielleicht hat Metáfora recht und es wäre besser, nicht mehr weiterzufragen und mich mit dem Erreichten zufriedenzugeben.

Das Fahrwerk hat auf der Landebahn aufgesetzt. Das Flugzeug macht einen kleinen Satz. Der Bremsvorgang lässt die ganze Maschine erzittern. Metáfora, die neben mir sitzt, nimmt meine Hand.

„Alles in Ordnung, hab keine Angst“, beruhigt sie mich. „Bei Landungen ist das immer so.“

„Klar … Ich bin nur nicht daran gewöhnt.“

„Du kannst dich entspannen, es ist nichts passiert“, sagt sie. „Gleich werden die Türen geöffnet, und wir steigen aus.“

Das Flugzeug fährt eine lange Schleife über die Piste und hält schließlich vor dem Hauptgebäude des Flughafens. Ein Signal ertönt, und dann verkündet eine weibliche Stimme, dass wir jetzt aussteigen können.

„Vielen Dank, dass Sie mit uns geflogen sind“, sagt die Stimme. „Wir hoffen, Sie bald wieder an Bord begrüßen zu dürfen. Auf Wiedersehen.“

Alle Passagiere stehen gleichzeitig auf, und sofort ist der Gang voller Leute. Wir nehmen unser Handgepäck und folgen der Menschenschlange, die dem Ausgang zuströmt. Nach so vielen Stunden in der Luft sehnen sich alle danach, das Flugzeug zu verlassen und wieder festen Boden unter den Füßen zu haben.

Wir gehen zur Gepäckausgabe, wo wir unsere Koffer vom Laufband nehmen. Dann müssen wir durch die Zollkontrolle. Die Zöllner beachten uns gar nicht. Den Zweig, den Mahania mir mitgegeben hat, habe ich lieber nicht deklariert. Die hätten mich bestimmt für verrückt erklärt.

Draußen warten viele Menschen auf ihre Lieben, die sie lange nicht mehr gesehen haben.

„Sieh mal, Arturo … da sind Adela und Hinkebein“, sagt Metáfora.

Ich renne zu meinem Freund, dem Archäologen, und werfe mich in seine Arme.

„Hinkebein, mein Freund!“

„Arturo! Wie schön, dich wiederzusehen!“

„Ich freu mich auch so“, antworte ich. Erst jetzt wird mir bewusst, wie schön es ist, wieder nach Hause zu kommen … vor allem, wenn da jemand ist, der auf einen wartet!

Papa, Norma und Metáfora kommen zu uns.

„Hallo, alle zusammen!“, ruft Adela. „Willkommen in Férenix!“

Metáfora umarmt sie und küsst sie auf beide Wangen. Papa reicht Adela die Hand, und Norma gibt ihr ebenfalls einen Kuss auf jede Wange. Es ist ein sehr herzlicher Empfang.

„Wie war die Reise?“, fragt Hinkebein, der mich gar nicht mehr loslassen will. „Bist du zufrieden?“

„Es war ein wunderbares Erlebnis“, antworte ich. „Später erzähle ich dir alles.“

„Ich hoffe, du bleibst jetzt erst mal hier, oder?“

„Ja klar! Ich habe nicht vor, nach Ägypten zurückzukehren … jedenfalls vorerst nicht.“

„Freut mich zu hören“, sagt er fröhlich.

Auf seinem Gesicht liegt ein zufriedenes Lächeln. Irgendwie kommt er mir verändert vor.

„Was ist los?“, frage ich. „Ist was passiert? Wieso guckst du so glücklich?“

„Ist dir noch gar nicht aufgefallen, dass ich zwei Beine habe?“, fragt Hinkebein. „Ist das nicht super?“

„Das sieht doch besser aus, oder?“, fragt mich Adela.

Ich bin so aufgeregt, dass mir das völlig entgangen ist. Ich kann es noch gar nicht fassen: Hinkebein braucht keine Krücke mehr! Mit seiner Prothese bewegt er sich vollkommen natürlich.

„Wie hast du das geschafft?“, frage ich bewundernd.

„Endlich hat er sich eine Prothese verpassen lassen“, sagt Adela. „Sieht doch gut aus, nicht wahr?“

„Wie findest du das, Arturo?“, will mein Freund wissen.

„Cool! Keiner käme auf die Idee, dass …“

„… ich nur ein Bein habe?“

„Genau!“

„Ein technisches Wunderwerk!“, schwärmt Adela. „Das Beste vom Besten!“

„Kann man wohl sagen“, stimme ich ihr zu. „Unglaublich!“

„Ich habe ihm schon die ganze Zeit gut zugeredet“, erklärt Adela. „Jetzt hat er endlich auf mich gehört!“

„Ich bin dir auch sehr dankbar dafür, Adela“, sagt Hinkebein. „Das meine ich ehrlich.“

„Du brauchst mir nicht dankbar zu sein“, erwidert sie. „Geld ist dafür da, einen glücklich zu machen.“

„Also, bei mir ist es dir jedenfalls gelungen“, antwortet er. „Du hast mein Leben verändert! Ich fühle mich … anders … selbstsicherer …“

„Vergiss nicht, in den nächsten Tagen musst du zur Kontrolle“, erinnert sie ihn. „Ich hoffe, du gehst hin! Damit könntest du mir am besten deine Dankbarkeit zeigen.“

„Versprochen“, sagt Hinkebein ernst. „Sobald ich kann, gehe ich hin.“

„Am besten, ich begleite ihn“, sage ich. „Dann kann er nicht kneifen.“

„Ich geh auch mit!“, ruft Metáfora. „Mach dir keine Sorgen, Adela.“

„Danke, im Moment bin ich nämlich voll im Stress“, erklärt sie . „Stromber gönnt uns keine freie Minute.“

„Stromber?“, ruft mein Vater überrascht aus. „Was hat er denn jetzt schon wieder?“

„Er will unbedingt, dass wir die Stiftung bewachen. Und wir müssen Escoria kontrollieren … und die Mönche von Monte Fer. Er macht uns alle noch wahnsinnig!“

„Was will der Mann eigentlich?“, fragt Norma. „So langsam geht er mir auf die Nerven mit seinem Verfolgungswahn.“

„Er will alle Welt gegen euch aufhetzen, um sich euer Eigentum unter den Nagel zu reißen“, erklärt Hinkebein, so als wäre es das Natürlichste der Welt. „Um das zu begreifen, muss man nicht besonders schlau sein.“

„Dagegen müssen wir was unternehmen“, mische ich mich ein. „Ich lass mich von dem nicht so runtermachen!“

„Wir hätten in Ägypten bleiben sollen“, sagt Papa. „In Férenix werden wir nichts als Ärger kriegen.“

„Die Stiftung gehört uns, und in Férenix sind wir zu Hause“, antworte ich. „Niemand kann uns von hier vertreiben, Papa!“

„Wir fahren jetzt erst mal nach Hause und ruhen uns aus“, schlägt Norma vor, um die Diskussion zu beenden. „Dann sehen wir weiter … Wo ist der Taxistand?“

„Wie geht’s Escoria?“, fragt Metáfora. „Hat sie sich von ihren Verbrennungen erholt?“

„Ja. Sie ist wieder zu Hause“, antwortet Adela. „Es geht ihr gut, aber sie hat Angst, dass sie wieder überfallen wird.“

„Demnächst besuchen wir sie“, sage ich. „Wir müssen sie beschützen. Die Verbrecher laufen immer noch frei rum.“

***

IMMER WENN MAN nach einer langen Reise nach Hause kommt, ist es in der Wohnung kalt. Das ist das Schlimmste. Ich hoffe, die Heizung funktioniert, und wir haben es bald schön warm.

Jeder geht in sein Zimmer und packt seine Sachen aus. Ich laufe unruhig auf und ab. Diese plötzliche Ruhe hier macht mich ganz nervös. Ich halte es nicht mehr aus und gehe zu den anderen.

„Ich freue mich schon riesig darauf, Sombra wiederzusehen“, sage ich. „Hinkebein hat gesagt, er begleitet mich in die Stiftung. Ich hoffe, es geht ihm besser als bei unserer Abreise.“

„Ich komm mit“, antwortet Metáfora. „Ich habe auch große Lust, ihn zu sehen.“

„Geht schon mal vor“, sagt mein Vater. „Ich komme später nach. Erst muss ich noch ein paar Dinge erledigen. Ich muss dringend zur Bank. Grüßt ihn schon mal von mir.“

„Gut, wir werden es ihm ausrichten“, sage ich.

Draußen auf der Straße kommt uns Cristóbal entgegen. Wir freuen uns, ihn nach all den Tagen wiederzusehen.

„Wie war’s, Leute?“, fragt er, begierig, Einzelheiten zu erfahren. „Ich hab schon gedacht, ihr würdet nie mehr nach Férenix zurückkommen.“

„Kurz war’s, aber sehr aufregend“, erkläre ich. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, was wir alles erlebt haben. Banditen haben uns in der Wüste überfallen, es hat eine Schießerei gegeben …“

„Wie im Film“, ergänzt Metáfora. „Ein wirklich unglaubliches Abenteuer.“

„Da wäre ich auch gerne dabei gewesen!“, seufzt Cristóbal. „Ihr macht mich richtig neidisch … Jedes Mal, wenn ich an dem Waffenladen vorbeigekommen bin und das Excalibur gesehen habe, hab ich an euch gedacht.“

„Hab ich dir erzählt, dass wir bei dem Schmied waren?“

„Was hat er gesagt? Hat er euch erzählt, wo er die Vorlage für das Excalibur herhatte?“

„Er hat uns ein paar interessante Dinge gezeigt“, antwortet Metáfora. „Wir haben die mittelalterliche Zeichnung gesehen, die ihn zu dem Schwert inspiriert hat.“

„Eine Originalzeichnung aus der Zeit von König Arthur?“, fragt Cristóbal ungläubig.

„Nicht von König Arthur, sondern von Arturo Adragón“, stelle ich klar. „Von dem, der Arquimia gegründet hat.“

„Ach so … Und ich hab gedacht, das wär das Schwert von Merlin, dem Zauberer“, sagt Cristóbal enttäuscht.

„Nein. Ich glaube, das Schwert stammt von einem Alchemisten, der nichts mit Merlin zu tun hat“, antworte ich. „Und was ist hier so passiert? Alles unter Kontrolle?“

„Nichts Besonderes, wie immer … Ach ja, ich habe gute Neuigkeiten für euch … super Neuigkeiten …“

„Los, erzähl schon“, drängt Metáfora, „spann uns nicht auf die Folter.“

„Mireia hat gesagt, sie will mit mir gehen!“, verkündet er stolz.

Metáfora und ich sehen uns überrascht an.

„Was hast du da gesagt?“, fragt Metáfora.

„Na ja, sie hat sich mir an den Hals geworfen“, antwortet er betont lässig. „Ich glaube, das wird was Festes.“

„Aber sie ist doch älter als du“, sage ich. „Und wie sie dich immer behandelt hat! … Ich kapier nichts mehr.“

„Ganz einfach! Sie hat sich in mich verliebt! Ist das so schwer zu kapieren?“

„Nein, nein … Es ist nur, weil …“, stammelt Metáfora. „Ich dachte, sie wäre in Horacio verliebt.“

„Das hab ich auch immer gedacht“, sage ich. „Deswegen verstehe ich das nicht.“

„Und ich hab geglaubt, wir wären Freunde“, entgegnet Cristóbal ein wenig beleidigt. „Ihr behandelt mich wie ein kleines Kind.“

„Kein Grund, gleich böse zu werden, Mann“, versuche ich, ihn zu besänftigen. „Wir haben nur nicht damit gerechnet … Freut mich für dich.“

„Ich freue mich auch“, sagt Metáfora. „Eins ist jedenfalls klar: Mireia hat sich verbessert …“

„Klar, du bist netter als dieser …“

„Vorsicht, Arturo, mach meine Freunde nicht schlecht, klar?“, motzt mich Cristóbal an. „Horacio ist mein Freund, und ich dulde nicht, dass du ihn beleidigst!“

„Entschuldige, aber …“ Metáfora sieht mich fassungslos an. „Hast du vergessen, was Horacio mit Arturo gemacht hat? Er hat versucht, ihn zu verprügeln. Erinnerst du dich nicht mehr daran?“

„Das ist doch Schnee von gestern“, antwortet er. „Jetzt ist alles anders, wir verstehen uns super. Ich will nicht, dass Mireia Ärger kriegt. Kann ich mich auf euch verlassen?“

„Klar“, antworten wir wie aus einem Mund.

„Dann können wir ja demnächst alle zusammen mal was trinken gehen, und du schließt mit Horacio Frieden. Das würde Mireia sehr glücklich machen …“

„Wann immer du willst, du musst uns nur Bescheid sagen“, antwortet Metáfora.

„Wir stehen dir jederzeit zur Verfügung, Cristóbal.“

„Ich will nicht, dass ihr euch streitet“, sagt er streng. Hört sich an wie ein Befehl. „Schluss mit dem ewigen Stress!“

In diesem Moment kommt Hinkebein auf uns zu.

„Gehen wir?“, fragt er. „Ist schon etwas spät …“

„Wir müssen in die Stiftung“, erkläre ich Cristóbal. „Also, wir sehen uns dann morgen in der Schule.“

„Ich ruf euch an und geb euch Bescheid, wann wir uns mit Horacio treffen“, sagt Cristóbal. „Enttäuscht mich nicht!“

Hinkebein wirkt ein wenig zerstreut.

Er ist ungeduldig.

„Was hast du?“, frage ich ihn. „Bist du nervös?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich hab das Gefühl, dass ich beschattet werde“, antwortet er. „Schon am Flughafen …“

„Meistens täuscht dich dein Gefühl nicht“, sagt Metáfora. „Hoffentlich irrst du dich wenigstens diesmal.“

„Hoffentlich, ja … Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass wir beobachtet werden“, antwortet Hinkebein.

„Wir sollten vorsichtig sein“, sage ich. „Es gibt Leute, die uns schaden wollen. Und wenn du sagst, dass sie uns beobachten, dann ist das auch so.“

Hinkebein und Metáfora versuchen, mich zu beruhigen, doch es gelingt ihnen nicht. Wir wissen alle, dass man uns jeden Moment überfallen kann.

„Am besten, wir bleiben auf der Hauptstraße, die ist immer belebt“, schlägt Hinkebein vor. „Je mehr Leute um uns herum sind, desto kleiner ist die Gefahr.“

„Das funktioniert nicht immer“, widerspreche ich. „Als man neulich aus einem Wagen auf uns geschossen hat, waren jede Menge Leute auf der Straße, und du weißt ja, was passiert ist …“

„Stimmt, aber in einsamen Nebenstraßen ist es gefährlicher“, beharrt Metáfora. „Wir sollten es ihnen nicht zu leicht machen.“

Wir mischen uns unter die Menschenmenge, um böse Überraschungen zu vermeiden.

„Übrigens“, sagt Hinkebein, „bevor ich’s vergesse … Vielleicht ist es ja nicht so wichtig, aber …“

„Alles ist wichtig“, entgegne ich. „Los, erzähl!“

„Also, als Adela und ich diese verdammte Prothese gekauft haben, hab ich was Interessantes beobachtet. Inspektor Demetrio sprach mit einem Verkäufer, und als er uns sah, ist er schnell abgehauen. Ohne uns guten Tag zu sagen. So als wäre es ihm unangenehm, uns zu begegnen.“

„Was hat der denn in dem Prothesenladen gemacht?“

„Keine Ahnung. Wir hatten ja keine Gelegenheit, ihn danach zu fragen.“

„Die Leute gehen doch nur in so Läden, wenn sie eine Prothese brauchen“, sagt Metáfora.

„Zum Beispiel ein Bein“, murmele ich.

„Zum Beispiel. Vielleicht ist Demetrio ja am Ende der Mann, den wir suchen …“

„Du musst ihn nur bitten, dir sein Bein zu zeigen“, überlegt unser Freund.

„Das werde ich auch tun, verlass dich drauf!“, sage ich. „Aber jetzt sollten wir besser auf alles achten, was um uns herum geschieht. Ich will keine bösen Überraschungen erleben.“

„Jetzt übertreib mal nicht“, wiegelt Metáfora ab. „Es weiß doch so gut wie keiner, dass wir wieder zurück sind.“

„Da sei dir mal nicht so sicher“, warnt Hinkebein. „Beim Zoll haben sie eure Pässe gesehen, das heißt, man kontrolliert euch!“

Metáfora und ich sehen uns an. Wir mussten den Beamten tatsächlich unsere Pässe zeigen. Wenn die Verschwörungstheorie stimmt, dann wissen unsere Feinde, dass wir wieder in Férenix sind. Also ist es auf jeden Fall besser, die Augen offen zu halten.

„Gleich sind wir in der Stiftung“, beruhige ich sie. „Uns passiert schon nichts.“

Ich habe kaum zu Ende gesprochen, als ich feststellen muss, dass ich mich geirrt habe. Gefahr kündigt sich immer durch ein Gefühl der Unsicherheit an.

Das Aufheulen eines Motors alarmiert uns. Ein Lastwagen kommt direkt auf uns zu!

„Vorsicht!“, schreit Hinkebein.

Seine Warnung kommt zu spät. Das Blechmonster droht, uns platt zu machen! Mir bleibt kaum Zeit, meinen Schutzengel zu Hilfe zu rufen.

„Adragón! Schnell!“

Der Drache löst sich von meiner Stirn und fliegt auf den Lkw zu. Er setzt sich auf die Kühlerhaube und versucht mit seiner unglaublichen Macht, die Höllenmaschine zum Stehen zu bringen. Der Motor heult auf. Ich kann das wutverzerrte Gesicht des Fahrers sehen.

„Arturo!“, schreit Metáfora. „Hau ab, schnell!“

Doch ich rühre mich nicht vom Fleck, entschlossen, der Gefahr ins Auge zu sehen. Alle Welt soll wissen, dass ich mich nicht einschüchtern lasse. Ich will dem Einbeinigen und seinen Helfershelfern ein für allemal klarmachen, dass ich keine Angst vor ihnen habe und bereit bin, ihnen die Stirn zu bieten.

Adragón hat den Lkw zum Stehen gebracht.

„Aussteigen!“, befehle ich dem Fahrer. „Sofort!“

Offensichtlich hat der Mann nicht die Absicht, meinem Befehl Folge zu leisten.

„Brauchst du eine Extraeinladung, oder soll ich hochkommen und dich aus deiner Kabine holen?“, drohe ich ihm.

Da holt der Mann ein Gewehr unter dem Sitz hervor, beugt sich aus dem Fenster und zielt auf mich.

Doch ich bin schneller. Ich habe mein Hemd aufgeknöpft, die Buchstabenarmee fliegt auf ihn zu und stürzt sich wie ein Schwarm wütender Bienen auf ihn. Es gelingt ihm, einen Schuss abzugeben, doch der geht ins Leere.

„Ergib dich!“, schreie ich. „Du hast verloren!“

Die Buchstaben haben ihm die Waffe abgenommen. Adragón kommt seinem Gesicht gefährlich nahe, um ihm deutlich zu machen, dass er seine Chance vertan hat.

„Keine Dummheiten!“, warne ich ihn. „Das Spiel ist aus!“

Endlich scheint er begriffen zu haben, dass er gegen mich nichts ausrichten kann. Adragón und die Buchstaben haben ihn in Angst und Schrecken versetzt.

„Du bist ein Hexenmeister!“, schreit er. „Sie hatten recht!“

„Red keinen Unsinn“, entgegne ich. „Steig aus, dann unterhalten wir uns weiter. Aber sag mir erst mal, wer dich geschickt hat!“

Der Mann gibt auf. Er öffnet die Tür und steigt aus seiner Kabine. Anscheinend hat er die Lust verloren, mich umzulegen.

Peng!

Jemand hat auf ihn geschossen!

Man hat versucht, ihn umzubringen!

„Los! Auf den Boden!“, schreie ich und werfe mich aufs Pflaster.

Ich höre, wie ein Auto mit quietschenden Reifen davonrast. Als ich den Kopf hebe, sehe ich das Fahrzeug in der Ferne verschwinden.

III

DER FLUCH VON ARQUIMIA

ALEXIA, ARQUIMAES UND Émedi sahen in die Richtung, in die Arturo zeigte.

„Das ist doch nicht möglich!“, rief Arquimaes ungläubig. „Das darf nicht wahr sein!“

„Vater!“, flüsterte Alexia entsetzt. „Warum tust du mir das an?“

Émedi brachte kein Wort hervor. Eine erschreckend riesige, Feuer speiende Bestie mit gewaltigen Flügeln kam auf Ambrosia zugeflogen, begleitet von einigen Dutzend unterschiedlich großer Drachen.

„Das ist das Ende!“, rief Alexia. „Dagegen kommen wir nicht an!“

„Adragón!“, schrie Arturo verzweifelt. „Ich brauche deine Kraft!“

Die Zeichnung wurde lebendig und löste sich von seiner Stirn. Unter Adragóns Kommando formierten sich die Buchstaben und machten sich zum Angriff bereit.

Das riesenhafte Flugungeheuer schoss direkt auf Arturo zu. Durch seine Ankunft mutiger geworden, verdoppelten die anderen Tiere ihre Kräfte und griffen noch wütender an. Die Soldaten der Schwarzen Armee durchbrachen ihre Reihen und bemühten sich nach Kräften, die schutzlosen Bauern und ihre Familien zu verteidigen.

Arturo bereitete sich auf die Attacke des mutierten Drachen vor. Er stieg auf das Dach des Pavillons, hob das alchemistische Schwert in den Himmel und versuchte, die Aufmerksamkeit der wilden Riesenbestie auf sich zu ziehen:

„Hier bin ich!“, schrie er. „Ich warte auf dich!“

Demónicus stieß ein Unheil verkündendes Brüllen aus, um zu zeigen, dass er mit dem lächerlichen Insekt, das ihn herausforderte, keinerlei Mitleid haben würde. Er überflog zweimal den Palast, kehrte wieder zu dem Platz zurück, auf dem die Krönung stattgefunden hatte, nahm Arturos Körper ins Visier und schoss im Sturzflug auf ihn herab.

Arturo spannte die Muskeln an, um sich gegen den Aufprall zu wappnen.

Adragón und seine Buchstabenarmee stellten sich dem schwarzen Riesenmonstrum in den Weg. Doch die Bestie hatte eine derartige Geschwindigkeit und eine solche Wucht erreicht, dass sie den fürchterlichen Stoß kaum auffangen konnten.

Während Arturo über den Boden rollte, hörte er die Schreie der sterbenden Arquimianer. Er verspürte eine unendliche Ohnmacht. Mit Freuden hätte er sein Leben gegeben, wenn er nur seine Untertanen hätte retten können. Doch er musste sich eingestehen, dass er nicht in der Lage war, den Angriff des demoniquianischen Mutanten abzuwehren.

Arquimaes trat zu Arquitamius.

„Tu es, Meister!“, bat er. „Tu es für das, was du am meisten liebst!“

„Weißt du, was du da von mir verlangst, Arquimaes? Weißt du, was das bedeutet und was passieren kann?“

„Ich weiß es! Ja, ich weiß es! Aber wenn du es nicht tust, wird Arturo getötet werden und mit ihm all unsere Hoffnungen! Ich kann ihn nicht retten, aber du, du kannst es!“

Arquitamius zögerte eine Weile, doch schließlich sagte er:

„Also gut! Ich werde tun, worum du mich bittest!“

Der Alte ging zu Arturo, der sich am Boden wälzte und versuchte, sich von dem brutalen Schlag zu erholen. Der junge König, noch ganz benommen und mit einer blutenden Wunde an der linken Hand, merkte, wie der Weise ihn am Arm packte und hochzog.

„Arturo, glaubst du an Adragón und seine Macht?“, fragte ihn Arquitamius. „Vertraust du ihm blind?“

„Ja, natürlich, Meister“, antwortete Arturo. „Er ist das Symbol der Gerechtigkeit und der Freiheit. Ich würde mein Leben für ihn geben.“

„So sei es also!“, rief der weise Alchemist und umarmte ihn. „Lebe in ihm! Lebe in Adragón!“

Er nahm das alchemistische Schwert, hielt es ihm hin und küsste ihn auf die Stirn, genau auf die Stelle, an der sonst der Drachenkopf war.

„Adragóns Atem hauche dir neues Leben ein!“, rief er. „Du bist Er!“

Arturo spürte, wie sein Körper von schrecklichen Zuckungen erschüttert wurde. In seinem Innern pulsierte eine übernatürliche Energie, über die er keine Kontrolle hatte.

„Halte durch, Arturo!“, rief Arquitamius ihm zu. „Bewege dich nicht, komme, was wolle!“

Adragón und die Buchstaben hüllten ihn ein und bildeten eine Art Schutzschild um ihn, so als wüssten sie, dass er ihre Hilfe benötigte. Ein paar schwarze Vögel versuchten, den jungen König zu attackieren, doch sie konnten rechtzeitig abgewehrt werden. Alexia teilte unermüdlich Schwerthiebe aus, um die Tiere von Arturo fernzuhalten.

„Haut ab, ihr verdammten Biester!“, schrie sie, während sie einen Drachenkopf nach dem anderen abschlug. „Kehrt in eure Höhle zurück!“

Arturo war wie gelähmt, außerstande, auch nur die kleinste Bewegung zu machen. Das Blut kochte in seinen Adern, und sein Herz schlug wie wild.

„Was geschieht mit mir, Meister?“, fragte er.

„Etwas Gutes, Arturo! Du bist dabei, dich in ein außergewöhnliches Wesen zu verwandeln!“

Um sie herum töteten die Bestien des Finsteren Zauberers alles, was sie zu packen kriegten. Das Feuer hatte sich inzwischen auf das ganze Lager ausgebreitet, und auch das königliche Zelt war das Opfer der Flammen geworden. Die aufgeregten Pferde wieherten ohne Unterlass, bäumten sich auf und versuchten, ihre Reiter abzuwerfen, um dieser Hölle aus Feuer, Rauch und Schmerzensschreien zu entfliehen.

***

UNBEIRRBAR BAHNTEN SICH Morfidio und Escorpio ihren Weg durch die schreiende Menge.

Jeder Schritt kostete sie große Mühe. Ein Drachenvogel schoss direkt auf Morfidio zu, und nur Escorpios Wachsamkeit rettete ihm das Leben.

„Vorsicht, Herr!“, warnte ihn der Spitzel. „Rechts!“

Der Graf wirbelte herum und sah die Bestie. Im letzten Moment konnte er sein Schwert hochreißen und das Ungetüm mit einem sicheren, präzisen Hieb in der Mitte durchhauen. Das Blut des Tieres ergoss sich über seinen Körper, was ihn in noch größere Wut versetzte. Jetzt war er wirklich besessen, seiner Raserei hilflos ausgeliefert.

Zwischen toten und verwundeten Leibern kämpften sie sich weiter voran. Nichts konnte sie aufhalten. Morfidio war völlig außer sich. Die Möglichkeit, ungestraft seinen Feind erschlagen zu können, trieb ihn voran und hielt ihn davon ab, zu fliehen, was das Vernünftigste gewesen wäre.

Cordian und seine Männer bildeten das letzte Hindernis vor Arquimaes. Sie waren gut organisiert und erwehrten sich tapfer ihrer Widersacher. Damit stellten sie für Morfidios mörderische Pläne ein wirkliches Problem dar.

„Wir können die Festung der Leibwächter nicht durchbrechen!“, schrie ihm Escorpio zu. „Besser, wir geben auf!“

„Nein! Auf keinen Fall!“, schrie Morfidio entschlossen zurück. „Wir müssen es zumindest versuchen!“

Escorpio, der das wutverzerrte Gesicht des Grafen sah, bekam Angst und beschloss, sich von jetzt an nur noch um sich selbst zu kümmern. Wenn sein Herr den Verstand verloren hatte, wollte er nicht den Kopf für ihn hinhalten.

***

ÉMEDI UND ARQUIMAES drangen zu Arturo vor. Das silberne Schwert war rot gefärbt, genauso wie die Tunika des Alchemisten.

Crispín hatte Demónicus’ Attacke genau beobachtet. Nachdem er noch ein paar kleinere Drachen erledigt hatte, die ihm zugesetzt hatten, lief er jetzt zu seinem ehemaligen Herrn, um ihn, wenn nötig, mit seinem Leben zu verteidigen.

Doch Arturo stand immer noch wie gelähmt da und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Ein Stück weiter weg zog Demónicus triumphierend seine Kreise, flankiert von seinen Mörderdrachen, die unaufhörlich krächzende Laute ausstießen. Er genoss seinen Sieg aus vollen Zügen. Dem Überraschungsmoment und der Heftigkeit der Attacke hatten die Arquimianer nichts entgegenzusetzen. Die Schwarze Armee hatte vollkommen die Orientierung verloren. Keiner wusste mehr, was er tun und wem er gehorchen sollte. Es herrschte ein heilloses Durcheinander.

Dem zerstörerischen Demónicus blieb nur noch, Arturo Adragón zu töten; dann würde er die Macht an sich gerissen haben, für immer. Und mit dieser Überlegenheit würde es ihm ein Leichtes sein, seine Tochter Alexia zu sich zurückzuholen. Wenn sie Horacles heiratete, war der Fortbestand des demoniquianischen Königsgeschlechts sichergestellt!

Adragón kehrte auf Arturos Stirn zurück. Der junge König befand sich noch mitten im Umwandlungsprozess. Er war beachtlich gewachsen, und seine Haut hatte eine dunkel glänzende Färbung angenommen. Aus seinem Kopf ragten kleine Hörner, und auf seinem Rücken wuchsen ihm zwei Flügel.

Als die Metamorphose abgeschlossen war, hatte sich Arturo in einen mächtigen schwarzen Drachen verwandelt, der mit dem Großen Drachen aus der schwarzen Felsenhöhle fast identisch war. Er glich ihm so sehr, dass man sie für Vater und Sohn hätte halten können. Die alchemistische Goldkrone war mit seinen Knochen verwachsen, war Teil seines Kopfes geworden, was ihn als König der Drachen auswies.

„Verteidige dich, Arturo!“, befahl ihm Arquitamius. „Kämpfe wie ein König! Kämpfe wie der König von Arquimia!“

Arturo blickte zu seinen Freunden hinüber. Inzwischen hatte er sich bereits an seinen neuen Körper gewöhnt. Sein Gesicht, das Gesicht eines Drachen, verlieh ihm eine Furcht einflößende Wildheit.

Das Knurren des Finsteren Zauberers, der jetzt über ihnen kreiste, holte ihn in die Wirklichkeit zurück.

Arturo Adragón schlug mit seinen mächtigen Flügeln und flog auf, seinem Feind entgegen. Unter ihm ging das blutige Gemetzel unvermindert weiter. Obwohl sich die Arquimianer tapfer zur Wehr setzten, hatten sie zahlreiche Verluste in ihren Reihen zu beklagen. Die Riesenvögel und die Mutanten mit den Drachenköpfen waren zu viele und gingen mit zu großer Brutalität vor, als dass man sie im offenen Kampf hätte besiegen können.

IV

DIE FEINDE WACHSEN ÜBER SICH HINAUS

INSPEKTOR DEMETRIO SIEHT mich mit einem so sonderbaren Blick an, dass ich mich irgendwie schuldig fühle.

Polizisten, Sanitäter und jede Menge Neugieriger stehen um uns herum. Die Leiche des Lastwagenfahrers ist mit einer Decke verhüllt. Das Fahrzeug wird von den Beamten der Spurensicherung untersucht.

„Immer dasselbe mit dir“, sagt Demetrio kopfschüttelnd. „Jedes Mal, wenn was Schlimmes passiert, bist du in der Nähe. Wie machst du das bloß?“

„Wenn Sie Ihre Arbeit tun würden, würde so etwas nicht passieren. Niemand würde versuchen, mich umzubringen. Ich hatte Sie davor gewarnt, dass es weitere Versuche geben würde.“

„Ist ja interessant“, antwortet der Inspektor mit ironischem Unterton. „Am Ende gibst du uns die Schuld an allem, was dir zustößt! Weißt du, so langsam fange ich wirklich an, mich zu fragen, ob sie dich überhaupt umbringen wollen. Was hast du ihnen getan? Kannst du mir das vielleicht mal erklären?“

„Arturo hat nichts getan!“, verteidigt mich Metáfora. „Alle Welt weiß, dass eine Verbrecherorganisation hinter ihm her ist!“

„Nun mal langsam“, sagt Demetrio. „Komm mir bloß nicht mit diesen Räubergeschichten!“

„Und wer ist dann hinter mir her?“, frage ich. „Wer hat den Mann da ermordet?“

„Das wird die Ermittlung ergeben. Aber mir ist keine solche Organisation bekannt, auf die ihr anspielt.“

„Nein? Und das hier? Halten Sie das etwa für einen Zufall?“

„Ich selbst habe dich vor der Gefahr gewarnt“, antwortet der Inspektor. „Aber an eine Verschwörung glaube ich trotzdem nicht. Du hast mich schon so oft angelogen, dass ich anfange zu glauben, dass du der eigentliche Schuldige bist bei allem, was dir passiert. Oder wie sonst sind die Gewaltakte zu erklären? Warum sind diese Verbrecher und Mörder hinter dir her?“

„Verbrecher und Mörder?“, rufe ich empört aus. „Das sind alles Männer, die für Sie arbeiten! Polizisten im Dienst!“

„Das ist eine sehr schwere Anschuldigung, Arturo“, entgegnet Demetrio. „Aber wenn du das wirklich glaubst, musst du Anzeige erstatten. Erstatte Anzeige gegen die Polizei, oder verschwinde aus Férenix!“

„Ich werde herausfinden, wer mich umbringen will, egal, wer es ist!“, schreie ich ihn an. „Egal, wer dahintersteckt! Und ich gehe nicht aus Férenix fort!“

„Ist ja gut, Kleiner! Wir sind hier, um dieses Verbrechen aufzuklären, und nicht, um uns deine Fantasiegeschichten und Lügen anzuhören. Ich fordere dich auf, mir zu erzählen, was hier geschehen ist! Ich will harte Fakten hören, keine Erfindungen! Wer hat auf den Mann geschossen?“

„Das haben wir Ihnen doch schon erklärt!“, mischt sich Metáfora ein. „Der Lkw kam auf uns zu. Dann wurde geschossen, aber wir haben den Mörder nicht gesehen!“

„Er konnte fliehen“, füge ich hinzu. „Ich habe nur das Auto gesehen. Es war ein blauer Ford.“

„Erklär mir mal, warum der Lkw-Fahrer euch nicht erwischt hat! Ich will wissen, was ihn davon abgehalten hat!“

„Der Fahrer hat die Kontrolle über den Lkw verloren“, erklärt Hinkebein, ohne ein Wort über Adragón zu verlieren. „Er hat gebremst und konnte seinen Lkw ein paar Zentimeter vor uns zum Stehen bringen.“

„Ach! Dann hat es sich der angebliche Mörder also im letzten Augenblick anders überlegt und gerade noch rechtzeitig gebremst, um euch nicht zu überfahren? Und das soll ich glauben? … Im Übrigen erklärt das nicht, warum man ihn erschossen hat … Wer ist der Täter? Wo ist die Tatwaffe?“

„Ich fass es nicht!“, ruft Metáfora. „Jetzt werden wir plötzlich beschuldigt, den Mann getötet zu haben!“

„Niemand beschuldigt euch!“, schreit Demetrio. „Ich befrage euch nur, nichts weiter! Aber ich glaube, wir setzen das Gespräch besser auf dem Kommissariat fort …“

„Klar, unter Ausschluss der Öffentlichkeit“, murmelt Hinkebein.

„Was haben Sie da gesagt?“, fragt der Inspektor.

„Nichts, nichts … Wir gehen, wohin Sie wollen.“

***

EBEN SIND WIR nach Hause gekommen. Die Vernehmung war hart, aber wir haben uns tapfer geschlagen. Allerdings hat es so lange gedauert, dass wir hinterher keine Zeit mehr hatten, um Sombra zu besuchen. Ich gehe ins Wohnzimmer. Mein Vater und Norma sitzen vor dem Fernseher. Papa begrüßt uns mit sorgenvoller Miene. Bestimmt hat er von dem Mord an dem Lastwagenfahrer schon gehört.

„Sie haben es wieder versucht, nicht wahr?“, fragt er.

„Ja, Papa, sie haben es wieder versucht“, antworte ich.

„Ich hab’s dir doch gesagt. Ich habe dich gewarnt! Sie werden es so oft versuchen, bis sie es geschafft haben! Wir müssen aus Férenix fortgehen, bevor es zu spät ist!“

„Das höre ich heute schon zum zweiten Mal“, entgegne ich. „Aber ich werde nicht gehen! Ich bleibe, Papa, ich werde nicht fliehen!“

„Sie werden dich töten! Sie sind gefährlich!“

„Wenn das mein Schicksal ist …“

„Sie werden uns alle umbringen“, sagt mein Vater.

„Warum, wenn sie doch nur hinter mir her sind?“

„Nicht nur hinter dir. Sie wollen das vernichten, was du darstellst. Sie wollen …“

„Was? Was wollen sie vernichten? Sag’s mir, Papa!“

„Sie wollen die Familie Adragón auslöschen! Sie wollen das vom Erdboden tilgen, was sie symbolisiert! Sie hassen uns auf den Tod! Gehen wir fort von hier, in ein anderes Land, weit weg von hier! Dahin, wo sie uns nicht finden können. Lass uns ein neues Leben beginnen, mein Sohn!“

„Wir dürfen nicht fliehen, Papa. Ich trage Adragóns Zeichen auf der Stirn. Für immer!“

„Man kann das Zeichen wegmachen! Es gibt da eine Möglichkeit …“

„Wie denn? Meinst du, man kann Adragón vernichten?“

Norma ist aufgestanden. Metáfora legt mir ihre Hand auf die Schulter. Papas Worte machen uns sprachlos.

„Bist du sicher, Liebling?“, fragt Norma meinen Vater.

„Wie kann man das Zeichen wegmachen?“, will Metáfora wissen.

„Woher weißt du, dass man es wegmachen lassen kann?“, frage ich. „Seit wann weißt du das? Warum hast du es mir nicht früher gesagt?“

„Das ist unwichtig. Ich weiß, dass es eine Möglichkeit gibt, das Zeichen zu entfernen … Ich weiß es ganz genau …“

Sein Gesichtsausdruck verrät, dass er die Wahrheit sagt. Er weiß, wie man es macht. Und ich weiß auch, warum …

„Du hast es dir weggemacht, nicht wahr, Papa?“, frage ich.

Er sieht mich schweigend an. Wie ein Kind, das bei einem Streich erwischt wird.

„Stimmt das?“, beharre ich.

„Das ist unwichtig“, wiederholt er.

„Doch, Papa, es ist wichtig! Auch du bist mit diesem Zeichen auf der Stirn geboren worden. Ich will wissen, warum du darauf verzichtet hast! Was hast du getan?“

„Nichts … Ich habe nichts getan.“

„Und wie ist es dann verschwunden?“, fragt Norma.

„Von alleine“, antwortet mein Vater.

„Er hat dich verlassen“, stelle ich traurig fest. „Adragón hat dich verlassen! Er hat sich von dir zurückgezogen. Deswegen hast du unseren Namen verkauft, und jetzt willst du, dass wir hier alles aufgeben. Was ist passiert, Papa?“

Mein Vater sinkt in sich zusammen. Er schlägt die Hände vors Gesicht und fängt an zu weinen.

„Es war nicht meine Schuld“, schluchzt er. „Es war nicht meine Schuld!“

Norma, Metáfora und ich sehen uns an. Wir fühlen, dass wir gleich etwas Überraschendes zu hören bekommen.

„Ich versichere euch, dass ich nichts Unrechtes getan habe“, murmelt er. „Ich habe nichts getan!“

„Was hast du nicht getan, Papa?“, frage ich leise.

„Ich habe Adragón nicht verraten. Es war …“

„Wer? Wer hat ihn verraten?“

„Ich traue mich nicht, es zu sagen. Ich darf es nicht erzählen!“

„Du musst, Papa!“, dränge ich ihn. „Ich muss wissen, was mit unserer Familie passiert ist! Bitte, sag mir, was geschehen ist!“

Er lässt die Hände sinken und schaut mich an.

„Es war Reyna!“, gesteht er. „Sie hat Adragón abgelehnt! Entschuldige, dass ich dir das sagen muss, Arturo. Es tut mir so leid!“

Ich bin wie vor den Kopf geschlagen. Aber ich muss weiterfragen, auch wenn ich fast keine Kraft mehr dazu habe. Ich muss endlich herausfinden, was vorgefallen ist.

„Erzähl mir, was passiert ist, Papa“, fordere ich ihn auf. „Ich bitte dich darum.“

„Wir wollen es wissen“, sagt Norma. „Es ist besser, wenn du es uns erzählst. Lass uns nicht im Ungewissen, bitte!“

Papa schaut uns mit Tränen in den Augen an. Er ist völlig verzweifelt. Er weiß aber auch, dass er schon zu viel gesagt hat, um jetzt noch einen Rückzieher machen zu können.

„Also gut“, sagt er schließlich, „ich werde euch alles erzählen. Aber ihr müsst mir versprechen, dass wir aus Férenix fortgehen und in einem anderen Land ein neues Leben beginnen, weit weg von hier. Versprich es mir, Arturo!“

„Nein, Papa, ich gehe nirgendwohin!“, antworte ich mit fester Stimme. „Ich bleibe hier. Das ist mein Schicksal. Ich werde nicht auf Adragón verzichten. Aber ich will wissen, was geschehen ist. Ich habe ein Recht darauf.“

„Einverstanden. Wenn du unbedingt darauf bestehst, will ich dir alles erzählen … alles …

Ich kam mit demselben Zeichen wie du auf die Welt“, begann er. „Und mir erging es wie dir, mein Sohn. Alle machten sich über mich lustig. Ich hatte keine Freunde. Als ich sah, dass dir dasselbe passierte, versuchte ich, dir zu helfen, indem ich so tat, als wolle ich dem Ganzen keine Bedeutung beimessen. Aber vergebens. Dieses Zeichen ist ein Fluch.“

„Es ist ein Symbol, das auf bessere Zeiten hinweist“, sage ich.

„Also, für uns hat es nie etwas Gutes bedeutet“, widerspricht er mir. „Es ist grausam, wenn Kinder damit geboren werden und es für den Rest ihres Lebens nicht loswerden.“

„Es unterscheidet uns von allen anderen“, widerspreche ich. „Es ist unser Schicksal. Aber lassen wir das … Erzähl weiter, Papa, bitte!“

„Als ich zwanzig war, lernte ich Reyna kennen. Wir verstanden uns auf Anhieb. Sie kam häufig in die Bibliothek, um Informationen zu sammeln. Sie war Historikerin und wollte ein Buch über Königin Ginevra schreiben, die Gattin von König Arthur. Außerdem hatte sie schon in England und in anderen Ländern über alte Zivilisationen geforscht. Ich habe ihr bei ihrer Arbeit geholfen, und nach und nach, fast ohne es zu merken, wurden wir Freunde, sehr gute Freunde. Natürlich fand sie die Zeichnung auf meiner Stirn interessant … Bis zu dem Tag, als …“

Er macht eine Pause. Offensichtlich fällt es ihm schwer, weiterzuerzählen.

„Einmal gingen wir abends essen“, fährt er seufzend fort. „Es wurde sehr spät, und auf der Straße war keine Menschenseele zu sehen. Nicht einmal ein Taxi konnten wir auftreiben. Plötzlich kam ein Typ aus einer Nebenstraße mit einem Messer auf uns zu. Reyna erschrak, ich wurde böse und wollte mich auf ihn stürzen, aber dann … völlig unerwartet … löste sich Adragón von meiner Stirn und attackierte ihn!“

„Hast du es Adragón befohlen?“, frage ich.

„Gar nichts habe ich getan! Er hat von ganz allein reagiert! Ich konnte ihn nicht aufhalten.“

„Und was geschah dann?“, fragt Metáfora ungeduldig. „Was ist passiert?“

„Adragón hat ihn so heftig bedrängt, dass der Typ abgehauen ist, mit zerrissener Kleidung und einer blutenden Wunde am Arm. Alles ging so schnell, dass Reyna eine Panikattacke bekam und ich sie ins Krankenhaus bringen musste. Als sie sich später dann wieder beruhigt hatte, bat sie mich, dass Zeichen entfernen zu lassen. Sie hatte Angst vor Adragóns Macht! Sie wolle keinen Mann heiraten, sagte sie, der über magische Kräfte verfüge. Entweder ich verzichtete auf Adragón, oder aber sie würde mich nicht heiraten.“

„Das hat Mama von dir verlangt?“, frage ich ungläubig.

„Sie wusste nur, was sie gesehen hatte. Das machte ihr Angst. Ich habe ihr versichert, dass so etwas bestimmt nicht wieder vorkommen würde, aber sie wollte nichts davon hören. Damals wusste sie noch nichts über Adragóns Macht und ihre Bedeutung.“

„Und? Hast du die Zeichnung entfernen lassen?“

„Ich hatte keine Wahl. Sie oder Adragón! Es war die schwerste Entscheidung meines Lebens … Auch wenn das Zeichen des Drachen meine Kindheit zur Hölle gemacht hatte, fand ich seine Macht im Grunde ziemlich verlockend. Aber heute, nach allem, was ich erlebt habe, steht für mich fest, dass diese Zeichnung nichts als Unglück bringt … Ja, ich habe sie entfernt.“

„Wie hast du das gemacht?“, fragt Norma. „So etwas bringt weder ein Dermatologe noch ein Tätowierer fertig. Wir wissen doch, dass die Zeichnung lebt!“

„Sombra hat mir geholfen. Er hat mir gesagt, was ich tun musste. Das war entscheidend.“

„Und wie hast du nun die Zeichnung entfernt, Papa?“

„Sombra hat alles in die Hand genommen. Wir sind in die Felsenhöhle mit dem See gegangen. Er hat mir die Augen verbunden und mich durch Tunnel geführt, von deren Existenz ich nichts wusste und die ich später nie mehr wiedergefunden habe. Nach mehreren Stunden gelangten wir in eine riesige Grotte, in der sich ein versteinerter Drachen befand. Sombra hat mir die Binde von den Augen genommen, und ich musste so lange vor dem Drachen knien, bis die Zeichnung auf meiner Stirn verschwunden war. Auf diese Weise wurde ich von Adragóns Macht befreit. Daraufhin hat Reyna eingewilligt, mich zu heiraten. Das ist alles.“

„Wenn Reyna gewusst hätte, dass Adragón im Dienste des Guten und der Gerechtigkeit steht, hätte sie es vielleicht nicht von dir verlangt“, sagt Metáfora. „Ich hatte das Glück, seine Kraft zu erkennen.“

„Reyna hatte keine Ahnung, wer Adragón ist.“

Mir liegen noch Millionen von Fragen auf der Zunge, aber erst einmal muss ich diese seltsame Geschichte verdauen. Papa hat also auf Adragóns Macht verzichtet, damit Mama ihn heiratete. Interessant!

„Aber Papa, du wusstest doch über Adragón Bescheid“, sage ich schließlich. „Jemand muss dir erzählt haben, was er bedeutet. Bestimmt hat Sombra …“

„Sombra hat mir so einiges erklärt, ja. Wie du weißt, ist er ein großartiger Geschichtenerzähler.“

„Das kannst du wohl laut sagen! Wie oft habe ich als kleiner Junge an seinen Lippen gehangen, während er mir seine Geschichten erzählt hat … Gleichzeitig ist er aber sehr verschlossen, was seine eigene Person betrifft …“

„Sombra wägt seine Worte immer sorgfältig ab.“

Ich platze mit der Frage heraus, die mir am meisten unter den Nägeln brennt: „Papa, hattest du früher auch Träume?“

„Klar, genau wie du.“

Ich kann es einfach nicht glauben. Norma mischt sich ein und reißt mich aus meinen Gedanken …

„Moment mal! Sombra hat dir geholfen, das Pergament des Arquimaes zu entschlüsseln. Und trotzdem hat das mit Reynas Wiederbelebung nicht funktioniert.“

„Und es wird auch nie funktionieren!“, stellt mein Vater klar. „Als ich nämlich auf Adragón verzichtet habe, habe ich all seine Fähigkeiten verloren. Als Reyna gestorben ist, habe ich versucht, Verbindung mit ihm aufzunehmen. Aber es war zu spät. Adragón hatte einen neuen Herrn.“

„Woher weißt du das?“, frage ich.

„Allem Anschein nach bestimmt dich die Zeichnung auf deiner Stirn zu meinem Nachfolger. Ich habe sozusagen abgedankt und Adragóns Macht auf dich übertragen.“

„Aber diese Zeichnung …“, stammelt Norma.

„Diese ‚Zeichnung‘ ist etwas ganz Besonderes“, sagt Papa. „Adragón ersteht zum Leben, wenn man ihn ruft. Sombra hat mir erzählt, dass … dass …“

„Was? Was hat Sombra dir erzählt?“

„Na ja … Die Zeichnung ist der erste Arturo Adragón. Derjenige, der die Schwarze Armee angeführt und Arquimia gegründet hat. Deswegen wird sie lebendig, wenn du sie brauchst, Arturo. Die Zeichnung, die du auf der Stirn trägst, ist eine Reinkarnation von Arturo Adragón!“

„Was erzählst du da, Papa? Sag, dass das nicht wahr ist!“

„Doch, es ist wahr! Die adragonianische Zeichnung lebt! Sie ist der erste Arturo Adragón, glaub mir!“

Ich komme aus dem Staunen nicht mehr heraus.

„Deine Entscheidung war richtig“, sagt Norma zu meinem Vater. „Du hast dich aus Liebe von Adragón getrennt und Arturo gezeugt, deinen Sohn, der sein Schicksal auf sich genommen hat und das Königreich Arquimia wiederauferstehen lässt.“

Das Gespräch ist noch nicht beendet. Jetzt hat Papa noch eine Frage:

„Was hat Großvater dir erzählt, Arturo? Habt ihr über mich gesprochen?“

„Er hat gesagt, dass seine Träume ihn um den Verstand gebracht haben, und er hat mir geraten, mich von Adragón loszusagen und aus Férenix fortzugehen. Und er hat mir auch gesagt, dass er oft an dich denkt, Papa.“

„Hat er das tatsächlich gesagt?“

„Ja, Papa“, versichere ich ihm und zwinkere Metáfora zu. „Und dass er dich sehr vermisst, hat er gesagt.“

Ich glaube, mein Vater ist sehr gerührt. Ich will noch etwas hinzufügen, doch da klingelt mein Handy. Es ist Hinkebein.

„Hallo, mein Freund, was gibt’s Neues?“, begrüße ich ihn.

„Du musst sofort herkommen, Arturo!“

„Wo bist du?“

„Bei Escoria. Mach schnell!“

Im Hintergrund ist die Sirene eines Ambulanzwagens zu hören.

„Was ist da los?“, rufe ich.

„Beeil dich, Arturo!“, fleht Hinkebein und legt auf.

„Was ist passiert?“, fragt Metáfora, als sie mein erschrockenes Gesicht sieht.

„Keine Ahnung, aber ich muss unbedingt hin“, antworte ich. „Ich glaube, Escoria ist etwas passiert.“

„Wir kommen mit“, sagt Norma.

„Nein, ihr bleibt besser hier“, entscheide ich. „Ich sag euch dann Bescheid.“

„Aber ich komme mit!“, ruft Metáfora. „Ich lass dich auf keinen Fall allein.“

Bevor wir hinausgehen, will ich noch schnell eine letzte Frage loswerden:

„Warum hast du mir den Drachen nicht entfernt?“

„Dazu bin ich nicht imstande, Arturo“, antwortet mein Vater. „Und Sombra wollte mir nicht helfen. Der Drache gehört dir, und nur du kannst entscheiden, ob du ihn behalten willst oder nicht.“

Ich gebe keine Antwort. Er hat wahrscheinlich recht: Es ist allein meine Entscheidung.

„Ich glaube, sie hat es bereut“, höre ich Papa murmeln.

„Wer hat was bereut?“, frage ich.

„Reyna. Als wir verheiratet waren und sie mit dir schwanger war, hat sie mir einmal gesagt, dass das mit Adragón ein Fehler gewesen sei. Ich bin mir sicher, sie hat bereut, dass sie von mir verlangt hat, die Zeichnung zu entfernen.“

V

DUELL AUF LEBEN UND TOD

FLÜGELSCHLAGEND NÄHERTE SICH Arturo Adragón dem Finsteren Zauberer Demónicus, der nicht die Absicht hatte, dem Duell aus dem Weg zu gehen. Beide waren bereit, bis zum letzten Blutstropfen zu kämpfen, um zu siegen … oder zu sterben.

Rauch stieg in den Himmel von Ambrosia auf. Das Tal war von Brandherden übersät. Die furchtbare Schlacht forderte unzählige Opfer. Voller Zorn beobachtete Arturo, wie seine Leute vergeblich versuchten, den Attacken der schwarzen Vögel zu entkommen.

Die beiden Gegner stiegen in den Himmel hinauf, hoch über die Wolken, sodass sie den Blicken der anderen entzogen waren. Mit der Sonne als einzigem Zeugen wollten sie gegeneinander kämpfen. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Der Moment der Abrechnung war nahe.

Auch Alexia war es nicht möglich, den Beginn des Duells zu verfolgen. Kein Zeuge würde dem Kampf zwischen Hexerei und Alchemie beiwohnen.

Die beiden Kontrahenten starrten sich in die Augen und schlugen dabei heftig mit den Flügeln. Ihre schwebenden Körper bewegten sich kaum. Alle Muskeln waren angespannt, die Klauen warteten auf den Befehl zum Angriff.

Demónicus machte den Anfang und stürzte sich auf Arturo. Der überlegte es sich nicht zweimal und ging ebenfalls auf den Gegner los.

Kurz vor dem Zusammenprall senkte Arturo den Kopf und schlüpfte unter dem aufgerissenen Maul des Finsteren Zauberers hindurch. So konnte er dem Hieb ausweichen, denn der wäre ihm schlecht bekommen: Demónicus’ Kopf war mit langen, spitzen Hörnern gespickt!

Arturo war sich bewusst, dass er im Nachteil war. Also beschloss er, auf den Boden zurückzukehren und abzuwarten, bis Demónicus ihm in die Falle ging. Unten konnte er mit der Hilfe der beiden Alchemisten rechnen. Alexia lächelte, als sie sah, dass Arturo zur Landung ansetzte. Auch Arquitamius und Arquimaes begriffen, was er vorhatte.

Arturo setzte auf einem großen Felsen auf und verhielt sich still. Argwöhnisch umkreiste Demónicus seinen Todfeind. Er wollte herausfinden, welche Taktik Arturo verfolgte. Einmal sogar streifte er ihn mit seinen Flügeln, um ihn zu provozieren.

Doch Arturo verharrte in seiner Stellung. Geduldig hoffte er darauf, dass Demónicus ein Duell auf dem Boden akzeptieren würde.

Währenddessen hatten sich die beiden Alchemisten zum Handeln entschlossen. Die Lage war verzweifelt. Der Angriff der fliegenden Feinde war so überraschend gekommen, dass den Arquimianern keine Zeit geblieben war, ihre Verteidigung zu organisieren. Sie wussten, dass nur noch wenig Hoffnung bestand. Die Drachenvögel waren ihnen haushoch überlegen. Männer, Frauen und Kinder liefen um ihr Leben. Überall lagen Leichen verstreut. Und dabei hatte das Massaker gerade erst begonnen! Wenn nicht sofort etwas geschah, würde es in einem wahren Völkermord enden.

Arquimaes und Arquitamius liefen zu dem Pavillon, in dem sich die ambrosianischen Mönche verschanzt hatten.

„Stapelt die Bücher auf dem Platz auf!“, schrie Arquimaes ihnen zu. „Schnell, beeilt euch!“

Die Mönche kamen dem Befehl nach. In kürzester Zeit waren sämtliche Bücher aufgestapelt, die sie zu der Krönungszeremonie mitgebracht hatten. Dann breitete Arquitamius die Arme aus und rief:

„Adragón! Schick deine Buchstaben gegen unsere Feinde!“

Die Bücher öffneten sich. Unzählige Buchstaben flogen aus ihnen auf, formierten sich und bildeten eine undurchdringliche Mauer.

„Attacke!“, befahl Arquitamius. „Befreit uns von diesen Bestien!“

Sogleich machten sich die grafischen Zeichen daran, die fliegenden Drachen zu jagen.

Die Buchstaben, die nun in Überzahl waren, kreisten die Drachenvögel ein und trieben sie in die Enge. Im Handumdrehen änderte sich das Szenario. Jetzt waren es nicht mehr die Bestien, die angriffen, sondern die schwarzen Buchstaben. Die Bestien mussten versuchen, ihr eigenes Leben zu retten. Nach den ersten Scharmützeln, bei denen die Reihen der Invasoren stark dezimiert wurden, traten sie vorsichtig den Rückzug an.

Während der ganzen Zeit hatten sich Arturo und Demónicus belauert. Der Große Finstere Zauberer sah, dass von Arturo keinerlei Gefahr ausging, und näherte sich ihm knurrend und Feuer speiend. Er umkreiste seinen Gegner, um ihn aus der Reserve zu locken, was jedoch nicht geschah. Er wusste nicht, dass Arturo Zeit gewinnen wollte. Demónicus hatte es nicht eilig, denn für ihn bestand kein Zweifel daran, dass er dem jungen König überlegen war.

***

ALS MORFIDIO SAH, dass Arquimaes nur wenige Schritte von ihm entfernt war, grinste er rachsüchtig. Das Problem war nur, dass der Alchemist sich in Émedis Nähe aufhielt, die stets von ihren Leibwächtern umgeben war. Der Graf wusste, dass er nicht an Arquimaes herankam. Da fiel ihm ein Soldat auf, der sich mit seiner Lanze tapfer verteidigte. Er näherte sich ihm von hinten, streckte ihn mit einem Schwerthieb nieder und nahm ihm die Lanze ab. Dann hob er die Waffe. Er war ein hervorragender Jäger und konnte sicher sein, sein Ziel nicht zu verfehlen. Die Lanze würde das Herz des Alchemisten durchbohren!

„Beeilt euch, Herr!“, drängte Escorpio, der ihm Rückendeckung gab. „Wir können nicht ewig hierbleiben!“

Morfidio ignorierte ihn. Er ließ sich Zeit und zielte genau. Er bedachte das Gewicht der Lanze, die Entfernung und die Kraft, die nötig sein würde, das Ziel zu erreichen. Dann warf er den Wurfspeer mit aller Präzision, derer er fähig war.

Doch er hatte nicht vorausgesehen, dass ein Drachenvogel die Flugbahn kreuzen und von der Lanze durchbohrt werden würde.

Das tote Tier stürzte direkt neben Arquimaes zu Boden. Der aufgeschreckte Alchemist drehte sich um und sah gerade noch, wie Morfidio floh. Was tat der Graf hier? Hatte er etwas mit der Attacke zu tun? Stand er mit Demónicus im Bunde? Doch dies war nicht der rechte Augenblick, sich darüber Gedanken zu machen. Später würde immer noch Zeit sein, Morfidio zur Rechenschaft zu ziehen. Jetzt musste er sich erst einmal um seinen Sohn Arturo Adragón kümmern, der sich in großer Gefahr befand.

***

ARTURO LANGTE MIT der rechten Klaue zu und schlitzte den Hals seines Gegners auf. Schuppen flogen durch die Luft, das Fleisch klaffte auf, Blut schoss hervor. Der Finstere Zauberer brüllte vor Schmerzen auf, so laut, dass Arquimaes und Arquitamius sich zu ihm umwandten, obwohl sie weit entfernt standen. Genau das hatte Arturo beabsichtigt. Sein Plan schien aufzugehen.

Demónicus war es müde, mit seinem Opfer zu spielen. Er schnaubte laut und vernehmlich und spie blutrote Flammen, um Arturo abzulenken. Der junge König versuchte, dem Feuer auszuweichen, und genau in diesem Moment stürzte sich Demónicus auf ihn wie eine Katze auf eine Maus. Der Kampf hatte begonnen.

Wenn sich zwei riesige Drachen auf dem Boden wälzen, zittert die Erde. Staub wirbelt auf. Gebrüll, Feuersalven, furchtbare Schläge mit Klauen und Schwänzen, gefährliche Bisse. Am Ende gewinnt meist der Erfahrenere.

Arturo sah sich mit dem Rücken auf dem Boden liegen, Demónicus über sich. Der Zauberer sprang ihm auf den Bauch und umklammerte seine Arme, sodass er sich praktisch nicht bewegen konnte. Arturo fürchtete um sein Leben.

„Jetzt wirst du sterben, Arturo Adragón!“, knurrte Demónicus. „Deine Tage sind gezählt! Ich werde dich in Stücke reißen!“

„Du wirst das Reich der Gerechtigkeit nicht verhindern können!“, erwiderte Arturo. „Arquimia wird leben!“

„Ich werde deine Körperteile im ganzen Land verstreuen! Arquimia ist gestorben, bevor es geboren wurde! Genauso wie du!“

Die Worte des Finsteren Zauberers entfachten den Zorn des jungen Königs. Vergebens versuchte er, sich von den mächtigen Klauen zu befreien. Doch er konnte sich nicht aus der Umklammerung lösen.

Demónicus brüllte vor Freude angesichts der Hilflosigkeit seines Feindes. Gerade wollte er ihm seine Zähne ins Genick schlagen, als etwas Unvorhergesehenes geschah.

Tausende, Millionen von Buchstaben stürzten sich auf ihn und bohrten sich gnadenlos in seinen Körper.

Verzweifelt schlug Demónicus mit den Flügeln und schüttelte die kleinen Tiere ab; doch sie entfernten sich nur wenige Armlängen, um ihn dann umso heftiger zu attackieren. Im Eifer des Gefechtes bemerkte er nicht, dass er Arturo losgelassen hatte.

Doch die Buchstaben hörten nicht auf, ihr Opfer zu drangsalieren. Arturo versuchte, die Situation auszunutzen und schlug ihm mit dem Schwanz aufs Maul, sodass Demónicus niederschlug wie ein gefällter Baum. Arturo war so wütend, dass er sich auf den am Boden liegenden Gegner stürzte und seinen Kopf mit fürchterlichen Klauenhieben traktierte. Endlich ließ er von ihm ab. Demónicus wälzte sich in einer riesigen Staubwolke.

Der Große Finstere Zauberer konnte sich nicht von den Buchstaben befreien. Er sah, dass sein Leben ernsthaft in Gefahr war. Deswegen entschloss er sich zur Flucht. Die kleinen schwarzen Tierchen setzten ihm so heftig zu, dass ihm nichts anderes übrig blieb. Dabei hatte er kurz davor gestanden, Arturo endgültig zu vernichten! Doch die Buchstaben hatten diese Möglichkeit zunichte gemacht. Also schlug Demónicus mit den Flügeln, stieg auf und verlor sich in den Wolken, um mit den Drachenvögeln, die den Gegenangriff der Buchstabenarmee überlebt hatten, das Weite zu suchen.

VI

MORD OHNE BEWEISE

ALS WIR VON Weitem die Rauchwolke aus Escorias Behausung aufsteigen sahen, befürchteten wir das Schlimmste. Doch jetzt, aus der Nähe, glaube ich, es ist noch katastrophaler, als wir es uns ausgemalt haben.

Feuerwehr, Polizei und Ambulanz stehen um das alte Haus herum, in dem Escoria ihr Hauptquartier hat.

Adela und Hinkebein kommen angelaufen.

„Was ist hier los?“, frage ich. „Was soll der ganze Wirbel?“

„Es ist etwas Schlimmes passiert!“, ruft Hinkebein.

„Was denn? Sag es endlich!“

„Sie haben Escoria umgebracht!“, sagt Adela. „Und sie haben die restlichen Bücher geklaut!“

„Wer war das?“

„Das weiß man noch nicht“, sagt Hinkebein. „Ich habe einen Hilferuf von Escoria bekommen, aber als wir hier ankamen, waren Feuerwehr und Polizei schon da.“

Jetzt sehe ich auch Inspektor Demetrio. Er gibt seinen Männern Anweisungen.

„Inspektor!“, schreie ich. „Können Sie mir vielleicht sagen, was geschehen ist?“

„Mensch, Adragón! Du schon wieder mittendrin?“, entgegnet er kühl. „Ist ja interessant!“

Ich ignoriere seine Unverschämtheit.

„Wissen Sie schon, wer Escoria umgebracht hat?“, frage ich.

„Wir sind uns noch nicht sicher, aber anscheinend war es ein Unfall. Wahrscheinlich hat sie ein Feuer gemacht und ist dann eingeschlafen … Vielleicht war es eine brennende Zigarettenkippe … In Sekunden ist alles abgebrannt.“

„Erzählen Sie mir keine Märchen, es war kein Unfall!“, widerspreche ich. „Das Feuer wurde absichtlich gelegt! Man hat sie umgebracht!“

„Hast du Beweise dafür?“, fragt er. „Wenn ja, liefere sie mir, oder ich muss annehmen, dass du ein Komplize bist … oder dass du jemanden deckst …“

„Das sieht man doch auf den ersten Blick! Die haben sogar die Bücher geklaut!“

„Bücher? Was für Bücher?“

„Die aus der Stiftung, die Escoria für mich aufbewahrt hat. Hinkebein sagt, sie haben sie mitgenommen!“

„Hat er sie gesehen?“, fragt der Inspektor. „Kann er sie beschreiben?“

„Nein, Señor, das kann ich nicht“, sagt mein Freund. „Ich weiß nur, dass die Bücher nicht mehr da sind. Ich habe niemanden gesehen, aber ich könnte schwören, dass hier Leute waren.“

„Woher wollen Sie das wissen? Sind Sie reingegangen, bevor das Feuer ausgebrochen ist? Haben Sie vielleicht sogar etwas damit zu tun?“

„Augenblick mal, Inspektor!“, unterbreche ich ihn. „Sie wollen ihn doch nicht etwa beschuldigen, das Feuer gelegt zu haben, oder? Was bezwecken Sie damit?“

„Ich will niemanden beschuldigen“, antwortet Demetrio. „Ich tue nur meine Arbeit. Ich muss deinen Freund befragen – er soll mir erzählen, was er weiß, in allen Einzelheiten, vor allem, was die Bücher hier zu suchen hatten. Dieses Haus darf nicht als Lager genutzt werden! Und außerdem, die Bücher, von denen du sprichst, gehören der Stiftung, und die ist im Besitz der Bank. Hat Señor Stromber dir die Erlaubnis gegeben, sie hier in diesen Ruinen aufzubewahren?“

„Was wollen Sie, Inspektor?“, mischt sich Adela ein. Sie ist sehr aufgebracht. „Sollten Sie nicht lieber die wahren Schuldigen suchen, anstatt unbescholtene Bürger zu verdächtigen, die Ihnen zufällig über den Weg laufen?“

„Nein, Señorita, im Moment gibt es keine Täter! Alles deutet auf einen Unfall hin, wie gesagt. Aber soeben habe ich neue Erkenntnisse gewonnen, die den Ermittlungen eine Wende geben. Ich hatte keine Ahnung, dass sich die Bruchbude hier in ein illegales Lager verwandelt hat, in dem Bücher aus Privatbesitz aufbewahrt werden. Sehr wertvolle Bücher! Und ich wusste auch nicht, dass Hinkebein …“

„Juan! Er heißt Juan Vatman!“, korrigiert ihn Adela.

„Das spielt doch keine Rolle“, sagt Demetrio. „Jedenfalls wissen wir jetzt, dass er in dem Gebäude war, bevor das Feuer ausgebrochen ist. Das hat er selbst eingeräumt. Und damit gehört er zum Kreis der Verdächtigen. Er muss mit aufs Kommissariat kommen und dort seine Aussage zu Protokoll geben.“

Ein Uniformierter tritt auf den Inspektor zu.

„Wir wären dann so weit“, meldet er. „Die Leiche wird jetzt zur Autopsie in die Pathologie gebracht.“

„Wird man sie in der Leichenhalle aufbahren?“, frage ich.

„Nein, wenn kein Angehöriger sich meldet, wird sie so schnell wie möglich begraben“, erklärt der Beamte.

„Das geht doch nicht! Ich verlange, dass …“

„Ich übernehme die Kosten!“, ruft Adela. „Wir möchten, dass sie in die Leichenhalle gebracht wird, damit wir Totenwache halten können.“

„Ich weiß nicht, ob das Gesetz das zulässt“, versucht der Inspektor zu widersprechen.

„Natürlich lässt es das zu!“, entgegnet Adela. „Wenn Sie unserer Bitte nicht nachkommen, werde ich Anzeige gegen Sie erstatten.“

„Aber Sie kennen ja nicht mal ihren richtigen Namen“, hält der Uniformierte ihr vor. „Und wenn Sie ihren Namen nicht kennen …“

„Sie heißt Gordania Cuevas und war Journalistin, Fachgebiet Archäologie“, erklärt Hinkebein. „Wir haben bei verschiedenen Ausgrabungen zusammengearbeitet. Sie war fünfunddreißig Jahre alt. Während der Ausgrabung von Angélicus, die ich geleitet habe, wurde sie bei einem Unfall schwer verletzt. Dieses Haus gehörte ihr. Sie hatte keine weiteren Angehörigen … nur mich. Ich bin ihr gesetzlicher Ehemann. Ich heiße Juan Vatman, Archäologe, ohne festen Wohnsitz. Ich habe ein Recht darauf, ihren Leichnam zu bestatten. Gordania war meine Frau.“

„Señor Vatman hat sehr wohl einen festen Wohnsitz“, meldet sich Adela. „Seit einiger Zeit wohnt er bei mir. Ich heiße Adela Moreno, wir werden demnächst heiraten. Sie sehen, alles in Ordnung, Inspektor.“

„Also gut“, knurrt Demetrio, „dann unternehmen Sie die nötigen gerichtlichen Schritte. Die gesetzlichen Regeln müssen beachtet werden. Aber ich sag’s Ihnen gleich: Die Ermittlungen werden fortgesetzt!“

„Die gesetzlichen Regeln? Was bedeutet das?“

„Das bedeutet, dass das Gericht die Leiche freigeben muss. Vorher wird aber auf jeden Fall eine Autopsie durchgeführt.“

„Und wann wird das Gericht die Leiche freigeben?“

„Das kann ein paar Tage dauern …“

***

GLEICH WIRD ES hell. Wir sitzen in der Leichenhalle und halten Totenwache. Es herrscht absolute Stille. Niemand ist gekommen … außer uns: Hinkebein, Adela, Metáfora und ich. In der Zeitung hat nur eine kleine Anzeige gestanden. Escorias Tod ist so gut wie unbemerkt geblieben.

„Kann man reinkommen?“, fragt eine Stimme.

„Estrella!“, ruft Metáfora. „Was machen Sie denn hier?“

Es ist die Wahrsagerin, die mir die Zukunft vorausgesagt und mir ein Leben voller Überraschungen und Schicksalsschläge prophezeit hat, in dem ich doppelt so viel würde leiden müssen wie andere.

„Escoria war eine Freundin von mir“, sagt sie. „Ich habe von ihrem Tod erfahren. Deshalb bin ich hier. Wie ist sie gestorben?“

„Das wissen wir noch nicht genau“, antwortet Hinkebein. „Aber vielen Dank, dass du gekommen bist. Sie würde sich bestimmt darüber freuen …“

„Wir haben uns sehr gemocht“, erklärt sie. „Sie war ein guter Mensch, auch wenn sie auf die schiefe Bahn geraten ist. Ihre Freunde hat sie jedenfalls immer gut behandelt.“

„Woher kannten Sie sie?“, frage ich. „Seit wann waren Sie befreundet?“

„Ach, das ist schon so lange her! Ich erinnere mich gar nicht mehr genau“, sagt sie. „Aber wenn ich sie gebraucht habe, war sie immer da. Sie hat mir sogar geholfen, als die Polizei unseren Laden dichtmachen wollte. Hat mir Geld geliehen und mir erzählt, was das für ein Typ war, der mich angezeigt hat. Ein übler Bursche!“

„Escoria hat uns vor dem Ruin bewahrt“, ergänzt der Mann, der sie begleitet. Es ist derselbe, der uns die Tür aufgemacht hat, als wir bei ihr waren. „Sie hat uns unterstützt, wo sie nur konnte. Deswegen sind wir gekommen. Wir möchten ihr für alles danken, was sie für uns getan hat. Das ist das Wenigste, was wir noch für sie tun können. Wir verdanken ihr so viel!“

„Und wir wollten dir unser Beileid aussprechen, Juan“, fügt Estrella hinzu. „Sie war ein guter Mensch. Können wir sie noch einmal sehen?“

„Kommen Sie rein“, sagt Metáfora. „Da liegt sie. Wir konnten nicht verhindern, dass eine Autopsie gemacht wurde. Deswegen ist der Sarg geschlossen.“

„Woran ist sie gestorben?“, fragt Estrella.

„Das steht noch nicht genau fest“, antworte ich. „Der Bericht ist ziemlich vage. Einerseits ist von einer Schussverletzung die Rede, aber da die Leiche fast völlig verbrannt ist, können die Gerichtsmediziner es nicht mit letzter Sicherheit sagen. Möglich, dass sie von einer Kugel getroffen wurde, aber sicher ist das nicht. Sie wollen sich nicht endgültig festlegen.“

„Ich bin sicher, dass sie ermordet wurde“, sagt Hinkebein. „Sie hat mich auf dem Handy angerufen. Als ich ankam, war sie schon tot, und das Haus stand in Flammen.“

„Das werden sie büßen!“, rufe ich. „Es ist eine Schande, dass so etwas passieren kann!“

„Die Polizei wird die Täter finden und einsperren“, beruhigt mich Adela.

„Das bezweifle ich“, erwidert Hinkebein. „Ich glaube nicht, dass Demetrio daran interessiert ist, die Mörder festzunehmen. Er zieht es sogar vor, mich zu verdächtigen.“

„Demetrio? Der wird keinen Finger krumm machen“, pflichtet Estrella ihm bei. „Er hasst uns. Er hasst alles, was in Zusammenhang steht mit …“

„Mit?“, frage ich.

„Mit dir und allem, was du darstellst, Arturo. Demetrio ist hinter dir her, hinter deiner Familie und ihrem Besitz.“

„Er wird nichts erreichen“, sage ich. „Irgendwann werde ich mit ihm abrechnen … Aber jetzt müssen wir erst einmal Escoria würdig bestatten.“

„Gordania“, murmelt Hinkebein. „Gordania Cuevas.“

„Meine Freundin Escoria“, sagt Estrella traurig.

„Wann hast du sie zum letzten Mal gesehen?“, fragt Hinkebein die Wahrsagerin.

„Ich hab sie besucht, als sie mit ihren Verbrennungen im Krankenhaus lag … Und dann am Abend vor ihrem Tod.“

„Hat sie Sie auch angerufen?“, frage ich erstaunt.

„Nicht direkt. Sie hat mir eine Mail geschickt, mit einem Anhang. Ich hab ihn noch nicht geöffnet. Ich weiß nicht, ob es euch etwas nützt. Wenn ihr wollt, sende ich ihn euch zu.“

„Hier“, sagt Adela und reicht Estrella ihre Visitenkarte, „da steht meine Mailadresse drauf.“

***

DER SARG MIT Escorias Leichnam ist in das Grab hinabgelassen und mit Erde bedeckt worden. Von ihr bleiben nur noch Erinnerungen übrig.

„Das war’s“, sagt Metáfora. „Gehen wir!“

„Warte, Hinkebein will sich noch von ihr verabschieden“, sage ich. „Geben wir ihm etwas Zeit.“

„Waren sie eigentlich richtig verheiratet?“, tuschelt sie.

„Scheint so“, flüstere ich zurück.

„Meinst du, er war immer noch in sie verliebt?“

„Nein, er interessiert sich nur noch für Adela.“

„In zwei Menschen gleichzeitig verliebt sein … Also, ich weiß nicht …“

„Das mit Hinkebein und Escoria war nichts weiter als eine schöne Erinnerung. Sie haben sich eben gut verstanden, obwohl sie schon lange getrennt waren. Das muss man sich mal vorstellen! … Aber worauf willst du eigentlich hinaus, Metáfora?“

„Auf nichts, nur dass …“

Riiiinnnng! Riiiinnnng!

„Hallo?“

„Ist dort Arturo Adragón?“, fragt eine mir unbekannte Männerstimme.

„Ja, am Apparat. Wer spricht da?“

„Ein Freund. Mein Name spielt keine Rolle. Ich wollte dich nur warnen. Du musst Férenix so schnell wie möglich verlassen! Das ist besser für dich und deine Freunde.“

„Was sagen Sie da? Wer sind Sie überhaupt?“

„Das tut nichts zur Sache. Wir haben General Battaglia. Hör zu …“

„Den General?“, schreie ich. „Wo ist er?“

„In unserer Gewalt, mein Junge“, antwortet die unbekannte Stimme. „Tu, was ich dir sage: Verschwinde aus Férenix!“

Piiiiii… Die Verbindung ist unterbrochen.

„Wer war das?“, fragt Metáfora.

Ich ziehe sie von den anderen fort.

„Sie haben den General entführt!“, sage ich zu ihr, als wir einigermaßen ungestört sind.

„Was verlangen sie für seine Freilassung?“

„Sie wollen, dass wir Férenix verlassen.“

„Ist was?“, fragt Adela, die sich zu uns gesellt hat.

„Sie haben General Battaglia entführt!“

„Weißt du, wer?“

„Nicht wirklich, aber ich kann es mir denken. Das sind die, die mich aus Férenix vertreiben wollen. Meinen Namen und die Stiftung haben sie sich schon unter den Nagel gerissen … Strombers Freunde! Aber damit kommen sie nicht durch!“

„Diese Typen sind gefährlich“, warnt mich Adela. „Entweder man ist bereit, sich mit ihnen anzulegen, oder man verschwindet besser. Du musst dich entscheiden!“

„Ich will hier bleiben und für meine Rechte kämpfen“, antworte ich. „Dazu bin ich fest entschlossen!“

„Dann solltest du dir gut überlegen, wie du gegen sie vorgehen willst. Sonst bist du verloren.“

„Das Wichtigste ist jetzt, Battaglia freizubekommen.“

„Nein, das Wichtigste ist, dich und deine Freunde zu schützen. Du musst verhindern, dass noch jemand getötet oder gekidnappt wird.“

„Und wie soll ich das anstellen?“

„Ihr müsst euch irgendwo verschanzen und aufpassen, dass niemand in eure Nähe kommt.“

„Und wo?“

„Das weißt du doch“, sagt sie. „Ich brauche es dir nicht zu sagen.“

***

METÁFORA IST NACH Hause gegangen, und auch Hinkebein und Adela haben sich von mir verabschiedet. Ich will noch ein wenig spazieren gehen, um meine Gedanken zu ordnen und mir einen Plan zurechtzulegen.

Obwohl es schon dunkel ist, habe ich soeben einen Schatten in einem Hauseingang gesehen. Normalerweise hätte ich dem keine Beachtung geschenkt, aber nach allem, was passiert ist, bin ich vorsichtig geworden. Ich bleibe also stehen und warte ab.

„Arturo?“, ruft jemand aus dem Hauseingang.

„Wer bist du? Was willst du von mir?“

„Ich bin’s, Jazmín … der Tätowierer.“

„Warum versteckst du dich? Was willst du?“

„Keine Angst, ich tu dir nichts, ich will nur mit dir reden.“

„Worüber? Es ist spät, wir können uns morgen treffen.“

„Morgen bin ich vielleicht schon tot! Wir müssen jetzt reden!“

„Hör auf mit dem Quatsch! Erzähl mir nicht, dass dein Leben in Gefahr ist!“

„Sie haben versucht, mich umzubringen! Ich glaube, es war der Einbeinige …“

„Willst du mir nicht endlich sagen, wie er heißt?“

Er tritt ein wenig aus dem Schatten hervor.

„Wenn ich dir seinen Namen verrate, bringt er mich um, garantiert!“

„Du brauchst keine Angst zu haben, früher oder später kriegen wir ihn. Außerdem weiß ich inzwischen, wer es ist … glaube ich. Er ist so gut wie enttarnt. Wir werden ihn der Polizei übergeben, und dann wird ihm der Prozess gemacht.“

„Das wird nicht so einfach sein. Er ist sehr gefährlich, und außerdem hat er gute Beziehungen. Ohne mich seid ihr gegen ihn machtlos. Ich will dir einen Vorschlag machen.“

„Gut, schieß los.“

„Wenn du mir versprichst, mich zu beschützen, sage ich als Zeuge gegen ihn aus.“

„Was willst du denn aussagen?“

„Alles, was ich über ihn weiß.“

„Aber du behauptest doch, dass du nicht einmal seinen Namen kennst …“

„Ja, schon … aber ich weiß andere Sachen über ihn. Und das reicht aus, um ihn bis zu seinem Lebensende in den Knast zu bringen. Ich bin bereit, auszupacken. Das Einzige, was ich dafür verlange, ist Schutz für mich und meine Freunde.“

„Gut, ich beschütze dich. Wenn du dich wieder mal bedroht fühlst, brauchst du mich bloß anzurufen.“

„Ich warne dich, wenn mir oder meinen Freunden was passiert, verweigere ich die Aussage!“

„Wenn du mich anrufst, bin ich sofort da und helfe dir. Aber enttäusche mich hinterher nicht!“

„Du kannst dich auf mich verlassen, Arturo“, beteuert er. „Glaub mir, dieser Mann ist verrückt.“

VII

DIE WELLE DER VERWÜSTUNG

ARTURO WAR VERWIRRT. Er hatte soeben seine menschliche Gestalt wieder angenommen und verspürte noch das berauschende Gefühl, das ihm der Drachenflug verschafft hatte. Die enorme Kraft, die ihm damals bei seinem Kampf gegen Tránsito aus der adragonianischen Umwandlung erwachsen war, hatte ihn überwältigt; doch die Fähigkeit, mit den Flügeln zu schlagen und sich in den Himmel zu erheben, hatte ihn in Ekstase versetzt.

Es war das erste Mal gewesen, dass er aus eigener Kraft geflogen war. Mehrmals schon hatte er auf dem Rücken eines Drachen gesessen und in luftiger Höhe gekämpft, doch noch nie war ihm das unbeschreibliche Vergnügen vergönnt gewesen, sich als König der Lüfte zu fühlen.

Schon als Kind hatte er sich von fliegenden Tieren angezogen gefühlt und sich tausendmal gefragt, was die Vögel oder die Drachen wohl empfanden, wenn sie den Himmel durchstreiften. Jetzt endlich hatte er es am eigenen Leib erfahren.

Es war eine unvergleichliche Erfahrung gewesen, die in ihm ein Gefühl der Macht hervorrief, das er sich nicht hatte vorstellen können. Ein Gefühl, das eigentlich den Göttern vorbehalten war.

„Geht es dir gut, Arturo?“, fragte Arquimaes, um ihn in die Wirklichkeit zurückzuholen. „Hörst du mich?“

„Was?“

„Du hast aufgehört, ein Drache zu sein, und bist wieder ein Mensch“, erklärte ihm Arquitamius. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja … ja … Aber es war schön, ein Drache zu sein, zu fliegen, mit den Flügeln zu schlagen …“, schwärmte der junge König.

„Es war nur eine Sinnestäuschung“, sagte Arquitamius. „Du bist ein Mensch, auch wenn du unsterblich bist. Vergiss das nie!“

„Mir ist klar geworden, dass die Ewigkeit im Himmel zu finden ist“, erwiderte Arturo. „Man stirbt nur auf der Erde.“

„Man stirbt nur, wenn man keine Träume hat … oder keine Lust am Leben“, sagte Arquitamius. „Du hast den Kampf gegen diese Bestie nur dadurch überlebt, weil du unbedingt überleben wolltest. Du hast dich tapfer geschlagen. Wir sind stolz auf dich.“

In diesem Augenblick kam Alexia und warf sich in seine Arme.

„Arturo! Ich hatte solche Angst um dich!“, flüsterte sie.

„Du weißt doch, dass ich unsterblich bin“, antwortete Arturo. „Mein Leben war nicht in Gefahr, nur mein Körper.“

„Ich weiß, aber als ich die riesige Bestie sah, habe ich mich zu Tode gefürchtet. Der bloße Gedanke daran, dass du … dass du verschwinden könntest, hat mich in Angst und Schrecken versetzt.“

„Es ist alles vorbei, Liebling“, sagte Arturo und strich ihr zärtlich übers Haar. „Aber sag mir, wenn ich gestorben wäre, wärst du dann in den Abgrund des Todes hinabgestiegen, um mich zu suchen?“

„Wenn du eines Tages sterben solltest und ich noch am Leben bin, kannst du sicher sein, dass ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen werde, um dich zu finden!“, versicherte Alexia energisch. „Es gibt keinen Ort auf der Welt, an dem man dich vor mir verstecken könnte. Nichts und niemand wird mich von dir trennen. Daran darfst du keinen Augenblick zweifeln.“

„Ich weiß“, antwortete Arturo. „Ich habe vollstes Vertrauen zu dir.“

„Wir sind zwei in einem! Das adragonianische Zeichen auf unserer Stirn verbindet uns für immer miteinander!“

„Wie Gold und Silber, die beiden Metalle, die die Alchemie symbolisieren. Wie Tag und Nacht …“

In diesem Moment kam Crispín angelaufen.

„Seht mal! Seht mal!“, schrie er aufgeregt.

„Was ist los, Crispín?“, fragte Arturo, der immer noch unter dem Eindruck der Umwandlung stand. „Was ist passiert?“

„Da!“, rief der junge Ritter.

Die anderen sahen in die Richtung, in die Crispín zeigte. Entsetzen spiegelte sich auf ihren Gesichtern wider.

Ein Feuerschein färbte den Horizont rot. Die Welt stand in Flammen. Sie hatte sich in einen riesigen Feuerball verwandelt, der alles zu verschlingen drohte. Und er wuchs von Minute zu Minute.

„Was … was ist das?“, stammelte Arturo.

Über die Hügel, die das Tal von Ambrosia umgaben, leckte eine gewaltige rotgelbe Feuerzunge. Sie kam direkt auf den Palast zu und riss alles mit sich, was sich ihr entgegenstellte.

„Eine Feuerwelle!“, rief Arquimaes.

„Das ist doch nicht möglich!“, entsetzte sich Arquitamius. „Ein Feuermeer!“

„Was sollen wir tun?“, fragte Arturo. „Es zerstört alles! Viele Menschen werden sterben!“

Die Arquimianer, die sich von dem Angriff der Drachenvögel noch nicht ganz wieder erholt hatten, sahen den nächsten Feind auf sich zurollen. Angst verbreitete sich unter ihnen. Einige waren auf die Knie gefallen und flehten den Himmel an; andere umarmten sich, um sich gegenseitig zu schützen; wieder andere, die Praktischsten unter ihnen, suchten hinter den Felsen Zuflucht. Doch alle, ausnahmslos alle, waren sich bewusst, dass ihr Leben in den nächsten Minuten von dieser riesigen Feuerwelle, die sich ihnen unaufhaltsam näherte, ausgelöscht werden konnte.

„Wir sind nicht in der Lage, ihr Einhalt zu gebieten“, rief Arquimaes entsetzt. „Niemand kann das! Wir sind verloren!“

***

MORFIDIO UND ESCORPIO blieben wie versteinert stehen, als sie sahen, was da angerollt kam. Escorpio, der seinem Herrn die Treue gehalten hatte, seit er in seine Dienste getreten war, begann sich zu fragen, ob es von Vorteil war, einem Herrn zu dienen, dem alles, was er anpackte, gründlich misslang.

„Ich glaube, wir müssen sterben, Graf“, sagte er, überzeugt davon, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte. „Niemand kann diese Feuerwelle aufhalten!“

„Ich bin unsterblich, du Idiot!“, knurrte Morfidio. „Also werde ich auch das überleben!“

Doch trotz seiner prahlerischen Worte verlor der Graf keine Zeit und lief in entgegengesetzter Richtung davon. Er hatte nicht die geringste Lust, seine angebliche Unsterblichkeit auf die Probe zu stellen. Vielleicht war das Feuer mächtiger als die verdammte Tinte, die inzwischen fast seinen gesamten Körper bedeckte.

Sie verkrochen sich hinter einem Steinhaufen und warteten schlotternd vor Angst auf die Ankunft der Feuerzunge.

***

SCHWEIGEND BEOBACHTETE ARQUITAMIUS die glühende Welle, die unerbittlich auf sie zukam.

Man spürte schon die Hitze, die von ihr ausging. Verzweiflung machte sich breit.

„Stellt euch hinter mich“, forderte der alte Alchemist seine Freunde auf. „Und bewegt euch nicht, geschehe, was wolle!“

Das ließen sich Arturo und die anderen nicht zweimal sagen. Niemand fragte, was Arquitamius vorhatte.

„Adragón!“, rief der Weise mit lauter Stimme, das Gesicht der verheerenden Welle zugewandt, die Arme weit ausgebreitet. „Adragón! Gib mir deine Macht!“

Zur Verblüffung aller brach die Erde auf und bildete eine hohe Mauer, die der tödlichen Gefahr Einhalt gebot. Die Welle brach sich an ihr wie die Brandung an einer Felsenküste. In dem Maße, wie sie zurückwich, verlor sie ihre zerstörerische Kraft. Das Feuermeer, wie es Arquitamius genannt hatte, war auf seinen ärgsten Feind gestoßen, auf Erde und Felsen, und war tödlich verletzt worden. Bald würde es sich endgültig zurückziehen.

„Dieser verfluchte Demónicus!“, rief Arquimaes. „Will er uns denn nie in Ruhe lassen?“

„Das will er bestimmt nicht“, antwortete Alexia. „Ich kenne meine Eltern gut genug, um zu wissen, dass sie alles versuchen werden, um uns zu vernichten, solange noch ein Hauch Leben in ihnen ist. Sie wollen sich rächen und ihre verlorene Macht zurückerobern.“

„Woher haben sie die Kraft genommen, um erneut über uns herzufallen?“, fragte Arturo.

„Ich fürchte, sie haben neue Verbündete gefunden“, sagte Alexia. „Gefährliche Verbündete! Wir müssen auf alles gefasst sein, die Gefahr ist noch lange nicht gebannt.“

„Dann werden wir unsere Streitkräfte wohl neu formieren und uns auf einen weiteren Krieg vorbereiten müssen“, seufzte Arturo. „Wir rufen all unsere Verbündeten zusammen und stellen eine Armee auf, die die Welt noch nie gesehen hat!“

„Wir müssen uns beeilen“, mahnte Alexia. „Ich nehme an, sie planen bereits neue Angriffe.“

Émedi und Arquimaes umarmten sich. Sie wussten, wie mächtig Demónicus war, und befürchteten das Schlimmste. Ihre Leute hatten bereits mehrere Niederlagen erlitten, und vielleicht stand das Schrecklichste noch bevor. Zwar waren die Arquimianer zu allem bereit. Sie waren entschlossen, den Feind mit allen verfügbaren Waffen zu bekämpfen. Doch die Attacke der Drachenvögel hatte ihre Widerstandskraft und ihr Selbstvertrauen geschwächt. Obendrein hatte die Feuerwelle sie noch weiter entmutigt. Sie waren am Ende ihrer Kräfte.

„Wie lange wird das noch so weitergehen?“, fragte die Königin verzagt. „Wie lange werden sie uns noch zusetzen?“

„Bis sie uns vernichtet haben“, antwortete Crispín.

„Oder wir sie!“, rief Arturo. „Und genau das werden wir tun! Das sind wir den Menschen schuldig. Sie hoffen darauf, dass wir sie beschützen.“

„Ja, aber heute haben wir ihre Hoffnungen enttäuscht“, erwiderte Arquimaes.

„Das darf nicht wieder vorkommen“, sagte Arturo. „Wir müssen schneller reagieren.“

„Schneller als ein Hexenmeister, der über tausend Zaubermittel verfügt?“, gab Arquitamius zu bedenken. „Wer kann wissen, was er vorhat? Wo müssen wir seinen nächsten Überfall erwarten?“

„Die Frage ist nicht, wo, sondern wie! Wie sollen wir uns darauf vorbereiten, um uns wirksam zu schützen?“

„Ich fürchte, wir sind ihm nicht gewachsen“, sagte Crispín. „Unsere Armee hat zu große Verluste erlitten.“

„Dann muss eben alles mobilisiert werden, was wir haben“, entschied Arturo. „Von heute an sind sämtliche Einwohner von Arquimia per Gesetz rekrutiert! Jeder, der eine Waffe halten und kämpfen kann, gehört ab jetzt zur Schwarzen Armee. Die Mönche sind angewiesen, Buchstaben auf alle Waffen und Schilde zu malen, um ihre Wirksamkeit zu erhöhen. Sämtliche Bücher, die mit magischer Tinte geschrieben wurden, werden zu unserer Verteidigung herangezogen! Zu ihrem Schutz wird eine eigene Leibwache gebildet! Ich will, dass alle Männer und Frauen von Arquimia mobilisiert werden, um unseren Traum von Freiheit und Gerechtigkeit zu verteidigen! Es gilt, die Hexerei zu vernichten, die uns unterdrücken will!“

„Aber Arturo“, widersprach Crispín, „du kannst nicht die gesamte Zivilbevölkerung zu Soldaten machen! Wir können von den Menschen nicht verlangen, wie Krieger zu kämpfen.“

„Du irrst dich, mein Freund! In diesem Königreich gibt es keine Zivilbevölkerung mehr. Jetzt sind alle Teil einer Armee, die einen bedingungslosen Kampf gegen die Hexerei führt. Wenn wir in Freiheit leben wollen, müssen wir für sie kämpfen! Wir alle sind von nun an die Schwarze Armee!“

„Meine Legion gehorcht deinem Befehl“, erklärte Alexia. „Wir stehen auf deiner Seite und werden bis zum letzten Blutstropfen kämpfen, um uns von diesem schrecklichen Feind zu befreien, der uns Tag und Nacht damit droht, uns zu versklaven.“

Leónidas, Cordian, Crispín und alle anderen Krieger, einschließlich Émedis und der beiden Alchemisten, zückten ihre Schwerter, streckten sie in den Himmel und schrien:

„Es lebe die Freiheit! Es lebe die Gerechtigkeit! Es lebe Adragón!“

Arturo, der ebenfalls sein alchemistisches Schwert erhoben hatte, sah zu den dunklen, schweren Wolken hinauf, die sich über ihnen zusammenzogen. Die nächsten Tage würden blutig werden.

Seine düstersten Vorahnungen sollten sich am nächsten Morgen bestätigen. Bei Sonnenaufgang ging ein tödlicher Regen auf sie nieder. Brennende Pfeile und Lanzen, Steine, Feuerbälle und alle möglichen Arten von spitzen, in Gift getauchten Gegenständen schossen vom Himmel auf das neue Königreich Arquimia herab und brachten Tod und Zerstörung.

VIII

ZUFLUCHT

NACH DER UNTERHALTUNG mit Jazmín bin ich nach Hause gegangen. Ich habe meinem Vater von der Sache erzählt, und wir haben beschlossen, wichtige Entscheidungen zu treffen. Die Situation hat sich zugespitzt.

„Wir müssen Battaglias Entführung der Polizei melden“, sagt Papa, nachdem er mir aufmerksam zugehört hat.

„Das nützt nichts“, erwidere ich. „Demetrio wird nichts unternehmen, um ihn freizubekommen. Wir müssen das selbst in die Hand nehmen.“

„Was sollen wir deiner Meinung nach tun?“, fragt Norma.

„Für den Moment schlage ich vor, dass wir uns in der Stiftung verschanzen. Da ist es sicherer.“

„Sollen wir etwa den Rest unseres Lebens dort verbringen?“, protestiert Papa.

„Nur, bis wir eine Lösung gefunden haben“, sage ich.

„Eine Lösung wofür? Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Eine Lösung für unser Problem! Zuerst müssen wir uns unseren Namen zurückholen und dafür sorgen, dass Stromber uns in Ruhe lässt. Das habe ich mit Lösung gemeint! Wir müssen dafür kämpfen, dass wir in Frieden leben können.“

„Das werden wir nie schaffen! Du musst endlich begreifen, dass sie zu mächtig sind! Sie sind uns haushoch überlegen! Lass uns von hier fortgehen, solange wir noch können!“

„Nein, Papa, ich gebe nicht auf! Ich werde hier bleiben und um unsere Existenz kämpfen, koste es, was es wolle!“, rufe ich energisch. „Mama würde es bestimmt nicht gefallen, wenn wir uns wie Feiglinge aus dem Staub machen würden.“

„Mama will dich noch viele Jahre leben sehen, das würde ihr gefallen!“, erwidert Papa.

„Ich bleibe hier und kämpfe, ihr zu Ehren! Sie ist gestorben, um mein Leben zu retten. Jetzt werde ich kämpfen, um ihr Grab zu beschützen.“

Mein Vater sieht mich verzweifelt an und schlägt die Hände vors Gesicht. Ich glaube, er hat meine Entscheidung endlich akzeptiert.

***

OBWOHL UNS IM Augenblick andere Sorgen plagen, haben wir uns mit Mireia, Horacio und Cristóbal in der Cafeteria verabredet. Bis zum Umzug in die Stiftung bleibt noch etwas Zeit. Eigentlich sollte das Treffen dazu dienen, endlich Frieden zu schließen; aber die Atmosphäre ist angespannt, und ich glaube nicht, dass wir uns einig werden. Ich bin davon überzeugt, dass Horacio mir Rache geschworen hat und weiterhin versuchen wird, mir eins auszuwischen.

„Jetzt, da Mireia und ich zusammen gehen“, sagt Cristóbal in seiner geschwollenen Art, um das Eis zu brechen, „glaube ich, dass der Moment gekommen ist …“

„Noch gehen wir nicht zusammen“, korrigiert ihn Mireia, „ich habe nur gesagt, dass wir uns näher kennenlernen sollten. Später sehen wir weiter.“

„Na schön, vielleicht habe ich ein wenig vorgegriffen“, gibt Cristóbal zu. „Jedenfalls sind wir hier, um Freundschaft zu schließen … oder zumindest so etwas wie einen Nichtangriffspakt. Schwören wir also, dass wir uns nicht mehr anfeinden werden. Nie mehr!“

„Gute Idee“, sagt Metáfora und nippt an ihrem Ananassaft, ihrem Lieblingsgetränk. „Hoffentlich hält sich jeder dran.“

„Ich bin bereit, keinen Streit mehr zu suchen“, versichere ich. „Ich meine es ehrlich.“

„Und du, Horacio?“, fragt Cristóbal. „Willst du mit Arturo Frieden schließen?“

„Klar! Mein Vater hat mich übrigens auch gebeten, keinen Stress mehr zu machen“, sagt Horacio. „Die archäologischen Funde aus der Schule hat er inzwischen abgeschrieben. Eine Gruppe einflussreicher Leute hat ein Kaufangebot gemacht, also verzichtet er. Und ich auch. Von heute an wollen wir gute Freunde und vorbildliche Klassenkameraden sein. Man muss eben verlieren können.“

„Das hört sich ja richtig gut an“, entgegnet Metáfora. „Kommt jetzt nur noch drauf an, ob es ernst gemeint ist.“

„Ich garantiere euch, dass ich es ernst meine“, versichert Horacio. „Ich will keinen Stress mehr. Ich weiß, dass Arturo in psychologischer Behandlung ist, er hat schon so genug Probleme. Was mich angeht, können wir in Frieden leben.“

„In psychologischer Behandlung? Ich?“, frage ich erstaunt. „Wo hast du das denn her?“

„Weiß ich nicht mehr … Irgendjemand wird’s wohl erzählt haben“, antwortet er ausweichend.

Metáfora und ich sehen Cristóbal an.

„Also, ich habe nur erzählt, was ich weiß“, rechtfertigt er sich. „Oder stimmt es etwa nicht, dass du bei meinem Vater und Doktor Bern in der Sprechstunde warst?“

„Arturo ist nicht in psychologischer Behandlung!“, sagt Metáfora. „Das haben wir dir doch schon tausendmal erzählt!“

„Wir reden nur über meine Träume“, stelle ich klar. „Ich brauche keine Therapie.“

„Ich will dir ja nicht widersprechen, Arturo“, mischt sich Mireia ein, das Glas an den Lippen, „aber die Leute erzählen etwas anderes.“

„Und was erzählen die Leute?“

„Na ja, dass du ziemlich deprimiert bist. Manche glauben, dass du nach allem, was passiert ist … dass du selbstmordgefährdet bist.“

„Was? Was hast du da gerade gesagt?“

„Red nicht so einen Quatsch, Mireia!“, schreit Metáfora. „An so etwas würde Arturo nie denken!“

„Ich wiederhole nur, was man sich so erzählt“, verteidigt sich Mireia. „Man hat euch die Stiftung weggenommen, man hat Bomben geworfen, dein Vater wäre dabei fast ums Leben gekommen, man hat auf dich geschossen und was weiß ich noch alles. Die Leute meinen, dass es nach all dem nur logisch wäre, wenn du solche Ideen hättest.“

„Aber ich denke nicht an Selbstmord!“, schreie ich sie an. „So etwas würde mir nie in den Sinn kommen! Nie!“

„Hör auf, solche Gerüchte in die Welt zu setzen, Cristóbal“, sagt Metáfora. „Du siehst ja, was dabei herauskommt.“

„Lass ihn zufrieden“, verteidigt Mireia ihren neuen Freund. „Er sagt nur die Wahrheit. Oder war Arturo vielleicht nicht bei den Psychologen?“

„Aber nicht, um eine Therapie zu machen“, wiederhole ich. „Sie interessieren sich eben für meine Träume, das ist alles.“

„Ich träume auch oft, aber darum laufe ich nicht gleich zu einem Seelenklempner“, sagt Horacio. „Es muss noch einen anderen Grund geben … Sag mal, Arturo, verlierst du etwa den Verstand – wie dein Großvater?“

Ich schäume vor Wut. Offensichtlich hat Cristóbal mehr geredet, als er sollte, und intimste Details aus meinem Leben verraten.

„Sind wir nicht hergekommen, um Frieden zu schließen?“, erinnert uns Metáfora. „Also, so wird das nichts, Horacio. Hör auf damit!“

„Mir ist das doch egal“, sagt Horacio gespielt gleichgültig. „Ich wiederhole nur, was ich gehört habe.“

„Er hat recht“, mischt sich Mireia wieder ein. „Manche glauben, dass Arturo verrückt geworden ist und sich am Ende noch umbringt! Wir wollen nur wissen, ob das stimmt. Schließlich sind wir Klassenkameraden …“

„Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen“, antworte ich schroff. „Ich bin weder verrückt, noch bringe ich mich um. Und zum Psychologen werde ich auch nicht mehr gehen, damit ist jetzt Schluss. Ich will, dass das Gequatsche aufhört.“

„Mein Vater hat viel Zeit in dich investiert, du kannst jetzt nicht einfach kneifen und die Hypnose absagen“, sagt Cristóbal mit einem leichten Vorwurf in der Stimme. „Gar nicht zu reden von der Mühe, die es ihn gekostet hat, Doktor Bern hinzuziehen. Der ist eine Kapazität auf dem Gebiet!“

„Tut mir leid, aber es ist vorbei“, sage ich entschieden. „Es wird keine Sitzungen mehr geben.“

„Soll das heißen, du willst mit niemandem mehr über deine Träume sprechen?“, fragt Horacio.

„Genau das soll das heißen! Ich werde niemandem mehr davon erzählen.“

„Auch nicht Metáfora?“, fragt Mireia mit ihrem typischen Engelsgesicht. „Nicht mal deinem Vater? Und Doktor Batiste?“

„Mit dem hab ich nie darüber gesprochen“, entgegne ich. „Er weiß nichts davon. Übrigens, woher kennst du denn Doktor Batiste?“

„Vertragen wir uns nun wieder, oder nicht?“, unterbricht uns Horacio und steht auf. „Ich muss dann nämlich los.“

Metáfora und ich stehen ebenfalls auf, um uns von ihm zu verabschieden.

„Natürlich vertragen wir uns“, sage ich und drücke ihm fest die Hand. „Was vergangen ist, ist vergangen.“

„Vergessen wir die Vergangenheit und denken wir an die Zukunft“, fügt Metáfora hinzu.

Horacio nickt uns zu und geht hinaus.

Wir haben zwar Frieden geschlossen, aber irgendetwas in seinem Blick lässt mich daran zweifeln. Überhaupt hat mich dieses Treffen noch skeptischer gemacht, als ich vorher war. Hoffentlich heckt er nicht gerade die nächste Schweinerei gegen mich aus. Am besten wäre es, er vergisst mich.

„Ich bin richtig erleichtert“, sagt Cristóbal. „Endlich sind wir alle jetzt wieder Freunde. Schluss mit dem ständigen Ärger! … Was meinst du, Mireia?“

„Ich bin auch froh“, antwortet sie. „Und alles nur dank dir. Das hast du sehr gut hingekriegt, Cristóbal.“

***

DAS TAXI HÄLT vor der Stiftung. Sombra hat uns gesehen und kommt uns entgegen.

„Was macht ihr denn hier?“, fragt er. „Und was wollt ihr mit dem ganzen Plunder?“

„Wir haben beschlossen, dir Gesellschaft zu leisten“, sage ich. „Wir werden eine Zeit lang hier wohnen.“

„Seid ihr verrückt geworden?“

„Wieso? Wir wollen nur in deiner Nähe sein! Die Situation ist so kompliziert geworden, dass wir zusammenrücken müssen. Und dafür gibt es keinen besseren Ort als diesen hier. Bis alle Probleme gelöst sind, machen wir die Stiftung zu unserer Festung.“

„Probleme lösen sich nicht, sie verschlimmern sich“, verkündet Sombra.

„Dann ändern wir eben die Spielregeln“, entgegne ich. „Ich habe mir jedenfalls fest vorgenommen, unsere Probleme zu lösen. Und ich werde es schaffen … mit deiner Hilfe.“

„Mal sehen, ob du damit durchkommst, du arquimianischer Held!“

„Ich bin Arturo Adragón, der zukünftige König von Arquimia! Ich werde auf meine Rechte nicht verzichten. Ich werde um sie kämpfen!“

Papa, Norma und Metáfora laden die Koffer und Kisten aus. Sombra und ich helfen ihnen dabei.

Ein paar Meter weiter hält ein Wagen.

„Hier sind wir!“, ruft Hinkebein aus dem geöffneten Fenster. „Wir haben das Nötigste mitgebracht, um uns mit euch hier einzuquartieren.“

„Gemeinsam sind wir stark!“, fügt Adela hinzu. „Sie werden es mit den Adragóns nicht aufnehmen können.“

„Habt ihr den Verstand verloren? Ihr bringt euch unnötig in Gefahr!“, warne ich sie.

„Im Gegenteil, hier draußen ist es viel gefährlicher“, erwidert Adela. „Wir dürfen ihnen keine Gelegenheit geben, uns ungestraft anzugreifen. Wir werden uns mit Zähnen und Klauen verteidigen!“

„Wenn Stromber das erfährt, entlässt er dich“, prophezeit Norma.

„Ich habe ihn schon angerufen und selbst gekündigt. Jetzt weißt er, auf welcher Seite ich stehe.“

„Übrigens, Arturo, erinnerst du dich an die Mail, die Escoria Estrella geschickt hat?“, fragt Hinkebein aufgeregt. „Du wirst es nicht für möglich halten, was …“

In diesem Moment werden wir von einem Polizeiauto überrascht.

„Die fahren hier schon den ganzen Morgen Streife“, sagt Sombra. „Sie überwachen uns!“

„Anscheinend wollen sie uns jetzt guten Tag sagen“, bemerke ich.

Der Wagen hält vor der Absperrung, die die Feuerwehrleute errichtet haben.

„Guten Morgen“, begrüßt uns ein Uniformierter aus dem Auto heraus. „Ist hier ein Arturo Adragón?“

„Vater oder Sohn?“, fragt Papa.

„Vater. Wir haben mit ihm zu reden“, erklärt der Beamte.

„Was wollen Sie von mir?“

„Sie müssen uns aufs Kommissariat begleiten“, sagt er. „Inspektor Demetrio möchte Sie sprechen.“

„Sagen Sie ihm, er soll herkommen!“, rufe ich.

„Das geht nicht. Señor Adragón muss uns begleiten.“

„Kommt überhaupt nicht infrage! Wenn Sie wollen, können Sie ja mich mitnehmen“, biete ich mich an.

„Wir haben Befehl, Señor Adragón aufs Kommissariat zu bringen“, erklärt sein Kollege, der am Steuer sitzt. „Der Inspektor möchte ihn vernehmen.“

„Haben Sie einen Haftbefehl?“

„Nicht nötig“, antwortet der erste Beamte und steigt aus. „Wenn er nicht freiwillig mitkommt, sehen wir uns gezwungen, Gewalt anzuwenden.“

Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, legt er die Hand auf den Kolben seiner Pistole.

„Machen Sie ruhig Gebrauch von ihrer Waffe!“, fordere ich ihn auf. „Wäre aber wohl keine gute Idee …“

„Das werden wir ja sehen“, antwortet er. Er nimmt die Pistole aus dem Futteral und entsichert sie.

„Das können Sie doch nicht tun!“, schreit Adela, empört über das Verhalten des Polizisten.

„Ganz ruhig, Adela“, raune ich ihr zu. „Bleib, wo du bist!“

Der Uniformierte kommt langsam auf uns zu.

„Er will uns provozieren“, flüstert Adela. „Er macht das absichtlich!“

„Ich weiß, aber ich muss reagieren.“

„Señor Adragón, heben Sie die Hände und folgen Sie mir!“, befiehlt der Mann meinem Vater.

Ich trete einen Schritt auf ihn zu und stelle mich ihm in den Weg.

„Adragón!“, rufe ich und knöpfe mein Hemd auf. „Hilf mir!“

Der Polizist ist wie gelähmt, als er Adragón auf sich zufliegen sieht. Bevor er reagieren kann, hat mein Drache ihm in die Hand gebissen und ihm die Pistole abgenommen. Sein Kollege will ihm zu Hilfe eilen, doch er kriegt die Tür nicht auf: Die Buchstaben halten sie zu.

„Befreit mich von diesem Ungeheuer!“, schreit der Polizist, dem Adragón die Pistole aus der Hand gerissen hat.

„Verschwinden Sie, bevor ich ihm den Befehl gebe, Sie zu fressen!“, warne ich ihn. „Gehen Sie zu Inspektor Demetrio und erzählen Sie ihm, was passiert ist. Los, hauen Sie ab!“

Adragón lässt ihn einsteigen. Ich werfe die Waffe durch das heruntergekurbelte Fenster, und der Wagen braust davon.

„Das wird Folgen haben!“, stöhnt Papa. „Mal sehen, was jetzt passiert.“

„Auf jeden Fall werden wir uns verteidigen“, sage ich. „Sie sollen sich bloß in Acht nehmen!“

„Was war das?“, fragt Adela verstört. „Wo sind diese fliegenden Dinger plötzlich hergekommen? Waren das Fledermäuse, oder was?“

„Komm, Liebling, ich erkläre es dir“, sagt Hinkebein.

„Hast du das gesehen, Juan?“

„Ja, ja … Komm!“

***

DIE NACHT IST hereingebrochen. Um uns herum ist alles still. Inzwischen haben wir uns häuslich eingerichtet. Mit Sombras Hilfe haben wir das Nötigste herangeschafft, um einige Zeit durchzuhalten. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird. Ich weiß nur, dass ich schnell handeln muss. Je eher ich die Probleme löse, desto besser.

Die Zeit arbeitet gegen uns. Wir können nicht ewig hier bleiben. Früher oder später wird man uns angreifen, und dann müssen wir reagieren. Waffen haben wir keine, nur Adelas Pistole, Adragóns Hilfe und die seiner Buchstabenarmee. Doch ich hoffe, dass wir nicht darauf zurückgreifen müssen.

„Ich möchte dir etwas zeigen, Arturo“, sagt Sombra zu mir.

„Was denn?“, fragt Metáfora.

„Gerade sind zwei Mönche gekommen. Sie sind aus dem Kloster von Monte Fer entwischt.“

„Entwischt?“, frage ich verdutzt.

„Sie möchten dich sprechen.“

„Wo sind sie?“, will Metáfora wissen.

„Folgt mir, aber leise. Besser, wenn keiner was merkt.“

Wir gehen mit ihm in den ehemaligen Garten, in dem Hinkebein bis zu der Explosion gewohnt hat. Zwei Mönche warten auf uns. Ich erkenne sie sofort.

„Bruder Pietro! Bruder Lucio!“, rufe ich.

„Hallo“, begrüßt Metáfora sie. „Was führt Sie hierher, um diese Zeit?“

„Schlechte Neuigkeiten“, antwortet Bruder Pietro. „Wir mussten uns heimlich fortschleichen. Das Kloster wird überwacht.“

„Erzählen Sie uns, was Sie wissen“, bitte ich sie.

„Abt Tránsito schickt uns“, flüstert Bruder Lucio. „Wir sollen Arturo berichten, was geschehen ist.“

„Da bin ich aber mal gespannt!“, antworte ich.

„Heute waren Polizisten bei uns“, erklärt er. „Sie sagten, sie hätten den Befehl, die mittelalterlichen Bücher abzuholen, die der Stiftung gehören. Sie haben behauptet, wir hätten sie gestohlen. Aber Bruder Tránsito hat sich standhaft geweigert. Da haben sie gesagt, das sei Widerstand gegen die Staatsgewalt. Als der Abt sie immer noch nicht reingelassen hat, sind sie weggegangen. Aber sie haben gesagt, sie kommen morgen früh wieder, mit einem Durchsuchungsbeschluss. Mehrere Beamte sind zur Überwachung dageblieben.“

„Morgen wird sich alles entscheiden“, sagt Papa, der lautlos zu uns in den Garten gekommen ist. „Zuerst werden sie hierherkommen und dann gleich zum Kloster weiterfahren … Das war’s dann wohl. Wir haben die Schlacht verloren.“

„Nein, Papa, wir haben sie nicht verloren! Der morgige Tag wird der Tag unseres Sieges sein!“, verkünde ich feierlich. „Das verspreche ich dir!“

„Arturo hat recht“, pflichtet Metáfora mir bei. „Morgen werden wir die Schlacht gewinnen.“

„Sie werden zu Vielen kommen, ganz bestimmt“, sagt Papa.

„Um so besser!“, rufe ich. „Dann wird unser Triumph umso größer!“

Ich bin alleine und nutze die Gelegenheit, einen dringenden Anruf zu erledigen.

„Hallo, Doktor Vistalegre“, sage ich. „Ich bin’s, Arturo.“

„Hallo, Arturo! Was gibt’s?“

„Ich habe mich entschlossen, die Hypnose nicht zu machen. Außerdem glaube ich, dass wir die Sitzungen beenden sollten. Ich habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß. Mehr habe ich Ihnen nicht zu sagen. Vielen Dank für alles … und grüßen Sie Doktor Bern von mir.“

„Ist etwas Besonderes passiert, oder was ist der Grund für deine Entscheidung?“

„Bei mir passiert ständig etwas! Vielen Dank, Doktor.“

„Gut, Arturo … Aber wenn du es dir anders überlegst … Du kannst mich jederzeit anrufen, das weißt du ja.“

„Vielen Dank, aber mein Entschluss steht fest. Adiós!“

Als ich auflege, habe ich das Gefühl, dass mir eine Last von den Schultern genommen ist.

Cristóbal kommt angelaufen. Ob das ein Zufall ist? Ich weiß es nicht.

„Arturo! Was ist los?“, fragt er außer Atem. „Hab gehört, ihr habt euch hier verschanzt. Stimmt das?“

„Woher weißt du das? Im Café haben wir euch nichts davon erzählt …“

„Mireia hat’s mir gesagt, als ich sie nach Hause begleitet habe“, gesteht er. „Sie weiß alles!“

„Scheint mir auch so“, antworte ich. „Sie weiß mehr, als sie zugibt.“

„Seit wir zusammen gehen, erzählt sie mir alles.“

„Und du? Erzählst du ihr auch alles?“

„Ja klar, Mann, schließlich gehen wir doch zusammen.“

„Klar, um sich gegenseitig alles zu erzählen … Übrigens, Cristóbal, ich hab dir was aus Ägypten mitgebracht. Hatte ich ganz vergessen. Wenn alles vorbei ist, geb ich’s dir. Erinnere mich daran, ja?“

„Was ist es denn?“

„Das ist eine Überraschung! Ich bin sicher, dass es dir gefällt. Aber geh jetzt besser. Bis dann, Cristóbal!“

„Ich möchte hierbleiben, bei euch!“

„Es ist besser, wenn du jetzt gehst. Ich glaube, hier wird’s bald hoch hergehen. Die Polizei war schon hier …“

Er weiß, dass er mich nicht umstimmen kann. Als ich sehe, wie er sich davonschleicht, habe ich ein komisches Gefühl. Ich glaube, Cristóbal ist ziemlich naiv. Er merkt einfach nicht, dass Mireia ihn nur benutzt.

IX

DAS HEER DER WILDEN BESTIEN

ARTURO WAR SICH sicher, dass die demoniquianischen Angriffe fortgesetzt würden. Der hartnäckige Regen tödlicher Geschosse sollte die Kräfte der Arquimianer schwächen, bevor man zur Schlussoffensive überging.

Er wusste, dass Demónicus geschworen hatte, ihn und seine Leute auszulöschen; doch nun fragte er sich, wer die neuen Verbündeten des Finsteren Zauberers waren. Er ging alle Möglichkeiten durch, kam aber zu keinem Ergebnis.

„Ist es möglich, dass Demónicus das geheime Pergament gegen uns einsetzt?“, fragte er Arquimaes, während sie durch den Palast gingen, um die Verteidigungsmaßnahmen zu überprüfen.

„Möglich wäre es, aber dazu müsste er es entschlüsselt haben, und das ist eher unwahrscheinlich“, antwortete der Weise. „Unsere Geheimsprache ist nur sehr schwer zu verstehen.“

„Es ist ein tausend Jahre alter Code“, fügte Arquitamius hinzu. „Man muss schon ein Experte sein, um die Rätsel zu lösen.“

„Oder ein Zauberer“, sagte Arturo. „Kann so einer seine magischen Kräfte dazu verwenden, den Buchstaben das Geheimnis zu entlocken?“

„Natürlich, aber ich kenne keinen, der dazu in der Lage wäre“, antwortete Arquimaes. „Es müsste schon ein ganz besonderer Zauberer sein.“

„Wie konnte Demónicus dann so viel Macht erlangen? Mit wem hat er sich verbündet?“

Sie traten zur Seite, um eine Patrouille vorbeizulassen, die auf die Dachterrasse stürmte, wo eine Feuerkugel eingeschlagen hatte.

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, antwortete Arquitamius, während er den Soldaten hinterhersah. „Wir müssen einen Spitzel losschicken. Jemanden, der sich heimlich umhört und dabei keinen Verdacht erregt.“

„An wen denkt Ihr?“, fragte Arturo.

„An Crispín“, sagte der Alchemist. „Er ist schlau …“

„Aber zu jung“, gab Arturo zu bedenken. „Ich möchte ihn der Gefahr nicht aussetzen. Wenn ihm etwas passiert, würde ich es mir nie verzeihen.“

„Vergiss nicht, er ist ein Offizier der Legion Alexia! Du solltest ihm vertrauen.“

„Aber er ist noch sehr jung“, wiederholte Arturo.

„Wenn er zum Kämpfen alt genug ist, dann ist er auch alt genug, um eine so heikle Aufgabe zu übernehmen.“

Arturo schwieg eine Weile. In diesem Augenblick kamen ihnen mehrere Diener und ein Hofnarr entgegen.

„Ihr habt recht, Meister“, sagte Arturo schließlich. „Ich werde ihn mit dieser Mission beauftragen.“

„Er wird dich nicht enttäuschen“, versicherte Arquimaes. „Du wirst stolz auf ihn sein.“

„Wenn er denn heil wiederkommt.“

„Selbst wenn ihm etwas zustieße, könntest du stolz auf ihn sein“, sagte Arquitamius. „Crispín ist ein Krieger und braucht eine Gelegenheit, seine Tapferkeit unter Beweis zu stellen. Du wirst sehen, er wird seine Sache gut machen. Man muss ihm nur vertrauen.“

„Gut, ich werde ihn darum bitten“, antwortete Arturo.

„Übrigens“, sagte Arquimaes, „als uns die Drachenvögel angegriffen haben, habe ich Morfidio gesehen. Nur ganz kurz, aber er war es, da bin ich mir ganz sicher.“

„Wir müssen die Wache warnen“, erwiderte Arturo, „für den Fall, dass er irgendetwas im Schilde führt.“

„Bestimmt hat der Graf böse Absichten“, vermutete Alexia. „Der kommt nicht hierher, nur um Euch zu sehen.“

„Er hat versucht, mich zu töten“, erinnerte sich Arquimaes. „Aber zum Glück ist es ihm nicht gelungen.“

***

IN IHREM NEUEN Versteck warteten Morfidio und Escorpio geduldig auf den Tag der Rache. Beide verband der Wunsch, Arturo und Arquimaes zu töten. Der misslungene Mordversuch hatte den Grafen entmutigt.

Er sah Escorpio entgegen, der, als Hofnarr verkleidet, über die Steine aus dem nahen Steinbruch herangekrochen kam.

„Willst du jetzt immer in diesen lächerlichen Kleidern rumlaufen?“, knurrte er ihn an.

„Die Leute halten mich für harmlos und haben Vertrauen zu mir“, antwortete der Spitzel. „Das erleichtert mir die Arbeit.“

„Das beweist wieder einmal, dass sie blöd sind“, lachte der Graf. „Und? Gibt es Neuigkeiten?“

„Ja, und zwar sehr gute, Herr! Wenn Arturo das nächste Mal in die Grotte hinabsteigt, gehen wir ihm hinterher. Mir ist es gelungen, mich in den Palast einzuschleichen und in seine Nähe zu kommen. Manchmal kann ich hören, was er mit den anderen redet. Wir sind unserem Ziel so nah wie nie.“

„Das will ich auch hoffen! Wir müssen so schnell wie möglich weg von hier, bevor die Angriffe wieder losgehen.“

„Ihr dürft Euch ihnen auf keinen Fall zeigen“, warnte Escorpio. „Sie wissen, dass Ihr Euch hier aufhaltet, und suchen nach Euch.“

„Ich werde ihnen nicht den Gefallen tun, mich erwischen zu lassen“, antwortete Morfidio. „Sie sind vollauf mit den Geschossen beschäftigt, die vom Himmel fallen. Was meinst du, wer steckt dahinter?“

„Demónicus!“, antwortete der Spitzel entschieden. „Wer sonst wäre zu so etwas fähig?“

„Aber er war doch am Ende! Wahrscheinlich ist er allein, ohne Verbündete …“

„Der Finstere Zauberer ist nie ganz allein, Herr. Dazu ist er zu gerissen.“

„Glaubst du, er hat neue Freunde gefunden?“, fragte der Graf.

„Bestimmt, davon bin ich überzeugt.“

„Also, sobald wir unser Ziel erreicht haben und ich mein Schloss wiederkriege …“

„Euer Schloss? Ich dachte, Ihr wolltet es mir schenken?“

„Ja, sicher … Ich wollte sagen, sobald wir es wiedererobert haben, gehe ich zu Demónicus, diesem Halunken. Wenn er hört, dass sich das Pergament und die Tinte in meinem Besitz befinden, wird er sich bestimmt mit mir zusammentun wollen.“

Morfidio bemerkte nicht den hasserfüllten Blick, den sein Spitzel ihm zuwarf. Escorpio rechnete damit, dass er das Schloss als Belohnung erhalten würde, und die unbedachten Worte des Grafen hatten Zweifel in ihm geweckt.

„Lass Arturo nicht aus den Augen und kriege raus, wann er in diese verdammte Höhle gehen will“, befahl ihm sein Herr. „So langsam verliere ich die Geduld!“

***

NACH EINBRUCH DER Dunkelheit ritt Crispín, als Bauer verkleidet, auf einem Maulesel aus Ambrosia fort. Die Nacht war kalt, aber sie bot die Möglichkeit, sich unbemerkt von den Spitzeln des Feindes aus dem Lager zu entfernen. Wie immer in den letzten Tagen war der Himmel von den Spuren der Feuergeschosse durchzogen, was der Szenerie eine unheimlich, bedrohliche Atmosphäre verlieh. Der tödliche Regen hörte nicht auf. Hin und wieder waren Explosionen zu hören, begleitet von Funkenflug.

„Pass auf dich auf, Crispín“, sagte Arturo zum Abschied. „Erfülle deine Mission, aber setz dich nicht unnötigen Gefahren aus.“

„Keine Sorge, Herr“, antwortete der junge Ritter. „Ich werde die Informationen besorgen, die wir brauchen.“

„Dein Leben ist uns wichtiger als alles andere“, versicherte der König von Arquimia. „Bringe es nicht in Gefahr!“

„Das Leben der Arquimianer ist genauso wichtig wie meins. Ich werde meine Mission erfüllen und gesund zurückkehren, das schwöre ich dir.“

„Du bist Teil meiner Legion, vergiss das nicht“, erinnerte ihn Alexia. „Mach unserer Fahne Ehre!“

„Vorsicht!“, schrie Arturo plötzlich. „Zur Seite!“

Ein Feuerball schoss direkt auf sie zu. Sie sprangen zur Seite und brachten sich in Sicherheit.

„Das hört nicht auf!“, rief Arturo voller Zorn. „Es ist die Hölle!“

„Das wird sich bald ändern“, versprach Crispín. „Ich bin so stolz darauf, Teil der Legion Alexia und der Schwarzen Armee zu sein, ich werde mein Bestes geben, um den Feind zu besiegen. Ich habe viel von euch gelernt und weiß, wie unser Ziel lautet: Ehre und Gerechtigkeit!“

„Unser Vorhaben ist sehr gefährlich“, bemerkte Arquitamius. „Du wirst Hilfe benötigen. Gib mir dein Schwert, Arturo!“

Der Tausendjährige nahm das alchemistische Schwert in die Hand, bedeckte es mit seinem weiten Umhang und verdoppelte es, so wie er es vor einiger Zeit schon einmal getan hatte.

„Hier, Crispín“, sagte er und reichte es ihm. „Halte es in Ehren! Wenn du wiederkommst, gibst du es mir zurück.“

„Danke, Meister“, antwortete der tapfere Ritter. „Ich werde Euch nicht enttäuschen.“

„Das wissen wir“, erwiderte Arquimias und legte ihm seine Hand auf die Schulter. „Wir haben vollstes Vertrauen zu dir.“

„Reite tief ins Tal hinein, dorthin, wohin die Drachenvögel geflohen sind“, riet Arturo ihm. „Folge der Spur der Geschosse, die auf uns niedergehen.“

„In Ordnung“, entgegnete Crispín. „Sie wird mich zu unseren Feinden führen.“

„Wenn sie etwas planen, dann tun sie es dort“, sagte Alexia.

„Ja, ich glaube, ihr habt recht. Auch die Feuerwelle kam aus dieser Richtung. Es muss einen zentralen Punkt geben. Ich werde unverzüglich dorthin reiten.“

„Sei listig wie ein Fuchs und lautlos wie eine Schlange“, gab Arturo ihm mit auf den Weg. „Schleiche dich bei ihnen ein, beobachte, höre dich um und komm schnell wie der Blitz zurück! Halte dich nicht mit Kleinigkeiten auf! Lass dich nicht auf unnötige Kämpfe ein und …“

„Arturo … All das werde ich beachten, aber ich werde auch tapfer sein, wie du! Wenn ich mich wie ein Feigling verhalten soll, weigere ich mich, die Mission zu übernehmen.“

„Entschuldige, du hast recht. Du bist ein arquimianischer Ritter und musst dich auch so verhalten. Vorwärts, mein Freund! Wir erwarten dich bald zurück. Reite schnell fort und kehre mit den nötigen Informationen zurück!“

Crispín gab seinem Pferd die Sporen. Arturo spürte einen Kloß im Hals, als sich die Gestalt des jungen Ritters in der Dunkelheit verlor.

Ganz in der Nähe waren mehrere Zelte von einer Feuerkugel in Brand gesteckt worden. Einige Menschen liefen mit ihren Kindern auf dem Arm davon, andere versuchten, das Feuer zu löschen.

„Mach dir keine Sorgen, Arturo, er wird bald wieder hier sein“, tröstete Alexia ihren Mann. „Er hat inzwischen gelernt, auf sich aufzupassen.“

„Wie gern wäre ich an seiner Stelle! Ich würde mein Leben für ihn geben … und für dich auch, Alexia.“

„Das weiß ich doch. Du hast es mir bewiesen, als du damals in den Abgrund des Todes hinabgestiegen bist.“

„Wenn ich eines Tages einen Sohn haben werde, möchte ich, dass er so ist wie Crispín“, gestand der König. „Hoffentlich wird er ihm ähnlich sein!“

„Wir werden einen Sohn bekommen, und er wird deiner Liebe würdig sein“, antwortete Alexia. „Auch für ihn wirst du bereit sein, dein Leben zu geben.“

„Eines Tages soll er mein Erbe antreten und Arquimia regieren.“

„Ja, ein kühner Ritter, der fähig ist, die Schwarze Armee anzuführen, der Hexerei zu trotzen und für Gerechtigkeit zu kämpfen. So wird er sein, unser Sohn!“

„Ein Adragonianer wie wir.“

Arturo und Alexia umarmten sich. Nur die Nacht war Zeuge ihrer Liebe.

***

DEMÓNICUS BRÜLLTE VOR Schmerzen. Seine Wunden brannten, und die Heiler konnten ihm keine Erleichterung verschaffen. Seine Gesundheit war zerrüttet. Zu den Verletzungen, die Arturo ihm Monate zuvor in Demónika beigebracht hatte, kamen jetzt noch die hinzu, die von den Buchstaben stammten. Nach den jüngsten Anstrengungen war er mit seinen Kräften am Ende.

Alexander de Fer und Tránsito betrachteten ihn schweigend.

„Ich werde Arturo mit meinen eigenen Händen umbringen!“, knurrte der Große Finstere Zauberer voller Zorn. „Ich werde ihn zerquetschen wie ein Insekt!“

„Bisher hast du es noch nicht geschafft“, lachte Horacles, der Nachfolger von König Rugiano. „Was nützen dir deine magischen Kräfte, wenn du nicht in der Lage bist, das Leben deines ärgsten Feindes auszulöschen? Wozu das ganze Theater mit der Hexerei?“

„Jetzt ist nicht der Moment, sich über mich lustig zu machen, Horacles!“, erwiderte Demónicus drohend. „Ich könnte dich mit einem einzigen Blick töten!“

„Hör auf, so mit mir zu sprechen! Ich bin nicht dein Feind. Wir sind Verbündete und wollen dasselbe, oder etwa nicht?“

„Wir alle wünschen uns nichts sehnlicher, als sie zu vernichten“, sagte Tránsito. „Das Problem ist nur, wie.“

„Schicken wir ihnen unsere Armee!“, donnerte Demónicus. „Wir werden Arquimia niederbrennen! Kein Stein soll auf dem anderen bleiben!“

„Unsere Armee?“, wiederholte Horacles. „Die steht noch nicht. Ich habe kaum genug Soldaten, um die Festung zu bewachen, die Grenzen zu verteidigen und die innere Ordnung aufrechtzuerhalten.“

„Wir müssen Druck auf die Hexenmeister ausüben, damit sie endlich tun, was wir ihnen befohlen haben! Wir werden alles zu Soldaten machen, was aufrecht gehen kann, und dann hetzen wir sie auf die Arquimianer! Wir werden in das Tal von Ambrosia einfallen und Arquimia dem Erdboden gleichmachen! Arturo soll um Gnade winseln! Er wird lieber sterben, als in meinen Folterkammern zu landen!“

„Glaubst du immer noch, dass dieses jämmerliche Heer von Bestien Arquimia erobern kann?“, fragte Horacles, der Demónicus’ abartiger Idee, Bauern, Kühe, Maultiere, Enten und Hunde in Bestien zu verwandeln, noch immer skeptisch gegenüberstand. „Meinst du wirklich, dass du etwas damit erreichst?“

„Wenn du erst mal Tausende von hungrigen wilden Bestien siehst, wird dir schon das Lachen vergehen! Keine Armee der Welt kann es mit meinen Mutanten aufnehmen! Die Hexenmeister verabreichen ihnen Zaubertränke, die sie gefügig machen, damit sie gehorsam die Befehle ihrer Meister ausführen. Solch ein Heer ist unbesiegbar!“

„Wenn dir das gelingt, werde ich über die ganze Erde herrschen!“, frohlockte Horacles. „Noch in tausend Jahren wird man sich an meinen Namen erinnern, und meine Söhne werden mit harter Hand regieren! Du kannst mit meiner Unterstützung rechnen, Demónicus!“

„Ich darf dich daran erinnern, dass deine Söhne auch meine Nachkommen sind“, lachte der Finstere Zauberer.

„Oh, natürlich. Ich brenne vor Verlangen, deine Tochter kennenzulernen, von der du immerzu sprichst. Sobald du mit Arturo fertig bist, wird Hochzeit gefeiert.“

„Davon kannst du ausgehen“, versicherte Alexander. „Ich selbst werde ihn umbringen.“

„Du hasst diesen Teufel nicht genug, um ihn in den Abgrund des Todes zu schicken“, schleuderte Demónicus ihm entgegen. „Das muss ich schon selbst erledigen. Zuerst werde ich Arturo Adragón töten, und dann, Horacles, heiratest du meine Tochter Alexia!“

***

CRISPÍN ÜBERQUERTE DAS verbrannte Feld, über das ein paar Tage zuvor die riesige Feuerwelle hinweggefegt war. Er ritt langsam, damit das Pferd nicht stolperte; denn obwohl der Mond ein wenig Licht spendete, hatte Crispín Mühe, den Boden zu sehen, über den er ritt. Außerdem war die Erde von Rissen und Gräben durchzogen, als Folge der Schutzmauer, die Arquitamius gegen die unaufhaltsame Feuermasse errichtet hatte.

Hin und wieder wurde der Himmel von den teuflischen Geschossen erleuchtet, die Demónicus und seine Helfershelfer auf das Tal von Ambrosia schleuderten. Sie wussten, wie sie ihre Feinde demoralisieren konnten!

Einige Tage später kreuzte eine Gruppe von Bauern seinen Weg. Nach ihrer Eile zu urteilen, befanden sie sich auf der Flucht.

„Woher kommt ihr, gute Leute?“, fragte Crispín sie. „Werdet ihr vielleicht verfolgt? Habt ihr ein Verbrechen begangen?“

„Wir fliehen vor den Hexern, die unser Land knechten“, antwortete ein Mann mit dichtem Bart. „Unser junger König Horacles erlaubt ihnen, mit uns zu machen, wozu sie Lust haben, und niemand beschützt uns. Wir haben von diesem neuen Königreich Arquimia gehört, in dem Gerechtigkeit herrschen soll. Dorthin wollen wir.“

„Man wird euch willkommen heißen“, versicherte Crispín. „Dort werdet ihr Zuflucht und Unterstützung finden. In Arquimia wird euch niemand etwas tun, und eure Kinder werden in Sicherheit sein.“

„Danke, mein Freund. Aber wir raten dir, nimm eine andere Route und vermeide das Herrschaftsgebiet des Horacles, denn dort regieren nichts als Tod und Verzweiflung. In diesem Reich des Schreckens werden Menschen in wilde Bestien verwandelt! Wir sind nur durch ein Wunder entkommen, denn die Soldaten töten jeden, der versucht, die Grenzen zu überschreiten. Rugian ist zu einem riesigen Gefängnis geworden.“

„Vielen Dank, aber leider kann ich euren Rat nicht befolgen. Mein Weg führt mich direkt in diese Hölle. Folgt dem euren in Frieden. Lebt wohl!“

Crispín sah den Bauern hinterher. Wie schmerzhaft muss es sein, dachte er, wenn man das Land verlassen muss, in dem man geboren wurde! Er als Sohn eines Geächteten konnte das sehr gut nachempfinden.

Viele Stunden später gelangte er auf einen Weg, der von einer kleinen Patrouille bewacht wurde. Vorsichtig näherte er sich den Soldaten.

„Halt! Stehen geblieben!“, befahl ein Offizier, der ihm in den Weg trat. „Wohin willst du, Fremder?“

„Ich will mir euer Land ansehen“, antwortete Crispín treuherzig. „Man hat mir gesagt, dass man dort leicht Arbeit finden kann. Ich bin Bauer und kenne mich auf dem Feld aus. Außerdem bin ich stark wie ein Bär.“

„Man hat dir die Wahrheit gesagt, du wirst schnell eine Arbeit finden“, erwiderte der Offizier mit einem ironischen Unterton in der Stimme. „Stimmt’s, Leute?“

„Klar!“, rief ein einfacher Soldat, der sich auf seine Lanze stützte. „Bei uns gibt es viel Arbeit.“

„Und sehr gut bezahlt!“, fügte ein anderer hinzu, wobei er liebevoll über sein Schwert strich. „Die Herren in unserem Reich sind sehr großzügig. König Horacles hat uns angewiesen, den Neuankömmlingen behilflich zu sein.“

„Aber leider sind wir gezwungen, Steuern zu erheben“, sagte der Offizier. „Das wird man dir doch auch erzählt haben, oder?“

„Nein, das wusste ich nicht“, gestand Crispín. „Ich hatte keine Ahnung, dass man bezahlen muss, wenn man in ein anderes Land will.“

„Die Steuer ist ja auch ganz neu! Sie heißt ‚Wegegeld‘, Geld für den Weg. Egal, ob man hinein- oder hinauswill.“

„Und wie hoch ist diese Steuer?“

„Ich glaube, wir werden uns mit deinem Maultier begnügen“, entschied der Offizier. „Es ist zwar alt und dürr, aber wir wollen mal nicht so ein. Du gefällst uns.“

„Mein Maultier? Ich brauche es doch!“

„Das ist der Preis, um ins Land zu kommen“, knurrte der Offizier.

„Wenn du nicht so enden willst wie die Unglücklichen da, musst du bezahlen“, erklärte ein anderer Soldat und wies mit seiner Lanze auf einen Baum, an dem ein Eisenkäfig hing. „Steig ab, los, mach schon!“

Doch Crispín hörte ihm schon nicht mehr zu. Sein Blick war auf zwei Frauen und einen Mann gerichtet, die in dem Käfig eingesperrt waren. Sie sahen aus wie Leichen.

„Siehst du, was man mit denen macht, die nicht zahlen?“, lachte der Offizier gut gelaunt. „Los, steig ab, und wir lassen dich anstandslos passieren! Besser zu Fuß ins Land als ab in den Käfig, nicht wahr?“

Crispín sprang von seinem Maulesel. Er übergab einem Soldaten die Zügel und näherte sich dem Käfig. Der widerliche Gestank, der von den Eingesperrten ausging, verursachte ihm Brechreiz.

„Wie heißt ihr?“, fragte er sie.

Der halb bewusstlose Mann hob den Kopf und brachte mühsam hervor: „Ich heiße Herminio, meine Frau heißt Gramma und meine Tochter Amarae.“

„Herminio? Der Gastwirt von Coaglius?“, fragte Crispín erschrocken.

„Kennt Ihr mich? Wer seid Ihr?“

„Meine Freunde und ich haben vor einigen Monaten in eurer Herberge übernachtet. Ich heiße …“

„Crispín!“, rief Amarae, die aus ihrer Ohnmacht aufgewacht war. „Bist du’s wirklich? Ein Wunder!“

„Amarae! Was haben dir diese Kerle angetan?“, rief der Ritter voller Empörung, als er sah, in welch erbärmlichem Zustand das Mädchen war. „Was ist geschehen?“

„Als ihr fort wart, hat man uns beschuldigt, mit den Alchemisten gemeinsame Sache zu machen. Peter, der Mann mit der Narbe im Gesicht, der euch verraten hat, hat auch uns denunziert. Daraufhin hat man uns auf alle mögliche Weise schikaniert. Man hat uns das Gasthaus weggenommen und es Peter gegeben. Schließlich haben wir uns zur Flucht entschlossen. Aber als wir hier ankamen, haben die Soldaten uns festgenommen. Sie haben sich über unsere Sachen hergemacht und uns in diesen Käfig gesperrt.“

„Ich werde mit ihnen reden und sie bitten, euch freizulassen“, sagte Crispín. „Ich glaube, sie hören auf mich.“

„Seid vorsichtig“, warnte ihn Herminio. „Seit die Zauberer die absolute Herrschaft an sich gerissen haben, machen die Soldaten, was sie wollen.“

„Ich bin mir sicher, dass sie mich anhören werden“, beruhigte ihn Crispín. „Ihr werdet sehen.“

„Gib ihnen, was sie verlangen, und verschwinde von hier, bevor es zu spät ist“, riet ihm Amarae. „Flieh, so weit du kannst!“

„Ich werde euch nicht im Stich lassen“, sagte der junge Ritter. „Ich dulde es nicht, dass sie euch wie Vieh behandeln!“

In diesem Moment trat der Offizier hinter Crispín.

„Bist du nun überzeugt, dass es gesünder ist zu zahlen?“, fragte er mit einem zynischen Grinsen.

Crispín wirbelte herum und starrte ihn an.

„Öffne den Käfig und lass sie laufen!“, befahl er. „Sonst tu ich es!“

„Was? Soll das ein Witz sein? Ich werde dich …“

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Crispín hatte sich auf ihn gestürzt und ihn mit einem Schlag gegen die Kehle außer Gefecht gesetzt. Im Fallen sah der Offizier, wie Crispín sein Schwert hervorzog, das er unter seinem Umhang verborgen hatte.

„Hast du den Verstand verloren, Junge?“, schrie der Lanzenträger, der alles mit angesehen hatte. „Du weißt nicht, was du tust!“

„Doch, das weiß ich ganz genau“, erwiderte der Ritter, das alchemistische Schwert in der Hand. „Das wirst du gleich sehen! Los, komm her!“

„Zu mir, Soldaten!“, schrie der Offizier.

Seine Untergebenen kamen eilig angerannt. Der Soldat, der den Maulesel festhielt, zog es vor, sich nicht von der Stelle zu rühren. Seine Kameraden, so dachte er, würden schon mit dem Jungen fertig werden und ihn entwaffnen.

„Lass das Schwert fallen!“, befahl ein dicker Soldat dem Fremden. „Sonst werden wir böse!“

„Wer hier böse ist, bin ich“, entgegnete Crispín wütend, „und zwar sehr!“

„Wir werfen dich in den Käfig!“, warnte ihn ein anderer. „Du wirst noch bereuen, was du getan hast!“

„Du wirst dich selbst verfluchen!“, prophezeite der mit der Lanze. „Gut, dass du nicht mehr lange zu leben hast!“

„Ist dir dein Maulesel so viel wert? Mehr als dein Leben?“, höhnte ein anderer.

„Es geht nicht um den Maulesel, sondern um die drei, die ihr da eingesperrt habt“, stellte Crispín klar. „Die Esel seid ihr!“

„Willst du dein Leben riskieren für diese Leute, die mit den Alchemisten im Bunde stehen?“, wunderte sich der Dicke. „Du willst sie doch nicht etwa befreien, oder?“

„Doch, genau das werde ich tun! Und euch sperre ich in den anderen Käfig … falls ihr den Kampf überlebt“, erwiderte Crispín herausfordernd. „Bereitet euch auf euren Tod vor!“

Crispín wartete nicht, bis die Soldaten ihn angriffen, sondern warf sich ihnen kühn entgegen. So nutzte er den Vorteil der Überraschung aus. Sie hatten ihn für einen harmlosen Bauerntölpel gehalten und sahen sich nun einem tapferen arquimianischen Ritter gegenüber, einem Meister des Schwertkampfes! Crispín seinerseits wusste, dass ein halbes Dutzend schlecht ausgebildeter Soldaten keine ernste Bedrohung für ihn darstellte.

Der dicke Soldat, der zwar der Stärkste, aber auch der Langsamste von allen war, kam als Erster an die Reihe. Entsetzt sahen ihn seine Kameraden in einer Blutlache am Boden liegen. Vielleicht deshalb verdoppelten sie ihre Kräfte.

„Umzingelt ihn!“, schrie der Lanzenträger, die Spitze seiner Waffe auf den Feind gerichtet. „Greift den Hurensohn von allen Seiten an!“

Seine Kameraden kamen dem Befehl nach, doch Crispín war schneller als sie alle. Zuerst schlug er den Lanzenträger nieder, denn der schien der Gefährlichste zu sein. Dann verwundete er zwei weitere, woraufhin sich die beiden Übrigen vorsichtig ein paar Schritte zurückzogen.

„Ergib dich!“, befahl einer der beiden. „Wir erwarten jeden Augenblick Verstärkung! Man wird dich hängen!“

„Ich habe eine bessere Idee“, entgegnete Crispín. „Ihr geht jetzt sofort in den leeren Käfig da! Alle!“

„Kommt nicht infrage! Wir sind Soldaten des Königs, und niemand sperrt uns ein!“

Crispín versetzte ihm einen Schlag und verwundete ihn am Arm.

„Ich sag’s nicht noch einmal! Rein mit euch!“

Er musste es tatsächlich nicht noch einmal sagen. Alle kletterten in den leeren Käfig, der neben dem von Herminio und seiner Familie an dem großen Baum hing. Crispín legte die Kette vor, die Soldaten waren gefangen.

„Wo sind die Schlüssel?“, fragte er sie.

„Es gibt keine“, antwortete der Offizier, der noch gar nicht glauben konnte, was ihnen passierte. „Wir sperren die Käfige nur zu. Geöffnet werden sie nie.“

Crispín betrat die Hütte der Soldaten und wühlte in dem Durcheinander, bis er gefunden hatte, was er suchte: einen dicken Hammer. Er ging damit hinaus zu Herminio und seiner Familie, die ihm erwartungsvoll entgegensahen.

„Geht zur Seite!“, befahl er ihnen.

Er schlug mehrmals mit aller Kraft gegen das verrostete Schloss, das schließlich entzweibrach und durch die Luft flog. Dann ließ er den Hammer sinken und sperrte die Käfigtür auf.

„So“, sagte er, „jetzt könnt ihr rauskommen. Das ist ja unmenschlich!“

Herminio half seiner Frau, und Crispín ließ sie vorsichtig auf den Boden gleiten. Dann kam Amarae an die Reihe. Als Crispín sie um die Taille fasste, sahen sich die beiden tief in die Augen. Das Mädchen stellte sich neben ihre Mutter, die den verliebten Blick ihrer Tochter wohl bemerkt hatte. Als Letzter stieg Herminio aus dem Käfig. Ihnen allen war, als wären sie soeben zum zweiten Mal geboren worden.

„Vielen Dank, Ritter Crispín“, sagte der Mann. „Wenn wir noch ein paar Tage da drin geblieben wären, wären wir gestorben. Was können wir tun, um Euch unsere Dankbarkeit zu zeigen?“

„Ihr müsst mich in dieses verfluchte Land führen, aus dem ihr zu fliehen versucht habt“, bat Crispín.

„Was wollt Ihr in dem unglückseligen Land?“

„Informationen“, antwortete Crispín knapp.

„Was für Informationen?“

„Das kann ich euch nicht sagen. Je weniger ihr wisst, desto besser für euch.“

„Es ist mir auch egal. Wir stehen in Eurer Schuld und werden Euch dahin bringen, wohin ihr hinwollt“, sagte Herminio. „Ihr könnt auf uns zählen, nicht wahr, Gramma?“

Die Frau nickt nur schweigend.

„Aber ich muss euch warnen, es könnte gefährlich werden“, sagte Crispín.

„Dank Euch sind wir soeben einer großen Gefahr entronnen“, erwiderte Herminio. „Wir werden nicht so undankbar sein, Euch alleinzulassen, jetzt, da Ihr unsere Hilfe braucht.“

„Vielen Dank für eure Bereitschaft“, sagte Crispín. „Durch euch wird es mir gelingen, unbemerkt zu bleiben.“

„Amarae, bring das Maultier!“, befahl Herminio seiner Tochter. „Wir nehmen unseren Karren, und dann verschwinden wir von hier, bevor Verstärkung kommt.“

Amarae übergab Crispín die Zügel seines Maulesels.

„Vielen Dank“, sagte der Ritter, „du bist sehr freundlich.“

Als sich ihre Finger berührten, spürte Crispín, dass sein Herz schneller schlug.

X

STROMBERS WAHRES GESICHT

SOEBEN IST DIE Sonne aufgegangen. Die grauen Wolken am Himmel kündigen ein Gewitter an. Alles deutet darauf hin, dass der heutige Tag ein ganz besonderer wird.

Ich heiße Arturo Adragón und wohne in der Stiftung, die meiner Familie gehört und jetzt vollkommen zerstört ist …

„Arturo! Aufstehen!“, ruft Sombra. „Komm, ich zeig dir was!“

„Was ist denn los?“

„Steh auf und sieh selbst!“

Ich springe aus dem Bett, laufe zum Fenster und sehe hinaus. Wir werden belagert! Stromber und seine bis an die Zähne bewaffneten Männer sind in den Garten der Stiftung eingedrungen. Seltsam nur, dass kein einziger Polizist in Uniform zu sehen ist. Wir sind allein! Man hat uns unserem Schicksal überlassen!

„Señor Adragón!“, schreit Del Hierro, der neben Stromber und Terrier steht. „Verlassen Sie sofort das Gebäude, sonst rufe ich die Polizei!“

„Was sollen wir tun?“, fragt mich mein Vater.

„Das wirst du gleich sehen.“

Ich reiße das Fenster auf, sodass Del Hierro und seine Freunde mich gut sehen können.

„Hören Sie mich, Del Hierro?“

„Ja, ich höre dich, Arturo!“

„Dann hören Sie gut zu, was ich Ihnen zu sagen habe! Wir werden uns nicht ergeben! Wir werden die Stiftung nicht verlassen! Versuchen Sie nicht, hier einzudringen! Und Sie, Stromber, können mit Ihren Leuten abziehen! Gehen Sie dorthin, woher Sie gekommen sind!“

„Ihr habt einen Polizisten verletzt! Das ist eine schwere Straftat!“

„Und Ihre Männer haben versucht, uns umzubringen! Das ist eine noch schwerere Straftat, Señor Del Hierro! Was haben Sie mit General Battaglia gemacht?“

„Er ist hier, bei uns“, antwortet Terrier. „Es geht ihm gut. Kommen Sie raus und überzeugen Sie sich davon! Dann passiert niemandem etwas!“

„Oder ich gebe den Befehl zur Räumung!“, schreit Stromber. „Meine Leute warten nur darauf, einzugreifen. Ich kann sie kaum noch zurückhalten!“

„Ich bin Arturo Adragón, der Besitzer dieses Hauses! Ich bin befugt, jedem den Zutritt zu verweigern, der mich angreifen will!“

„Ich bin der rechtmäßige Besitzer der Stiftung“, widerspricht mir Del Hierro. „Das Gebäude gehört der Bank!“

„Wenn Sie jetzt herauskommen, passiert Ihnen nichts“, wiederholt Terrier. „Wenn nicht, wird es für Sie nur noch schlimmer!“

Ich weiß, dass er recht hat. Wenn wir hier drinbleiben, verschlimmert sich unsere Situation. Diese durchtrainierten Söldner sind zu allem entschlossen. Und niemand wird uns zu Hilfe kommen.

„Was werden sie tun?“, fragt Metáfora.

„Nichts“, antworte ich. „Sie werden abwarten. Reinkommen werden sie bestimmt nicht. Das wollen sie nämlich gar nicht.“

„Diese Banditen!“, ruft Hinkebein. „Wenn sie dem General etwas tun, werden sie es büßen!“

„Das sind brutale Kerle“, warnt Adela.

Nach einer Weile kommt Bewegung in die feindliche Truppe. Gleich passiert etwas.

„Ich glaube, es ist so weit“, sagt Sombra. „Stromber kommt hierher.“

„Endlich!“, freue ich mich.

Stromber geht auf das Gebäude zu. Ganz langsam, wie jemand, der sich seines Sieges sicher ist.

„Arturo!“, ruft er. „Ich möchte mir dir sprechen!“

„Das tun wir doch schon!“

„Von Angesicht zu Angesicht! Ich will dir etwas zeigen!“

Zwei seiner Männer treten vor. Sie haben General Battaglia.

„General! Ist alles in Ordnung?“, frage ich ihn.

„Ja, Arturo“, bestätigt er. „Die Schweine haben mich in einen Hinterhalt gelockt. Ihr dürft nicht zulassen, dass sie mich benutzen, um …“

Einer der Männer schlägt ihm mit der Faust in den Magen.

„Stromber! Was Sie da begehen, ist ein Verbrechen!“, schreie ich.

„Komm raus und rede mit mir!“, entgegnet er. „Du brauchst keine Angst zu haben! Ich will dir nämlich noch etwas zeigen!“

„Du weißt doch, was passiert, wenn du rausgehst, nicht wahr?“, warnt mich Sombra.

„Ja, ich weiß. Deswegen werde ich jetzt hinausgehen.“

„Was wird denn passieren, Arturo?“, fragt Metáfora.

„Das, was passieren muss“, antworte ich. „Das, was geschrieben steht. Ich muss mich ihm stellen.“

Sie sieht mich an und weiß, dass ich keine weiteren Erklärungen abgeben werde.

„Und was wird aus uns?“, flüstert sie und ergreift meine Hand.

„Was das Schicksal für uns vorgesehen hat“, sage ich ernst. „Wir müssen stark sein. Wir wollen eine gerechte Zukunft in Freiheit, und dafür werden wir kämpfen. Bist du dabei?“

„Natürlich!“, antwortet Metáfora. „Was du auch tust, du kannst dich auf mich verlassen.“

Wir umarmen uns und küssen uns zum Abschied auf den Mund.

„Viel Glück“, wünscht sie mir. „Ich warte auf dich.“

Ich streichele zärtlich ihre Wange und wische die Tränen ab. Ich spüre einen Kloß im Hals.

Ein letztes Mal schaue ich zu meinen Freunden hinüber, dann gehe ich wortlos hinaus. Manchmal ist jedes Wort überflüssig.

Stromber sieht mir misstrauisch entgegen. Ich gehe zu ihm, ohne Eile, ohne Angst, zielstrebig.

Stromber und die beiden Männer kommen mit General Battaglia auf mich zu. Wenige Meter vor mir bleiben sie stehen.

„Warum lassen Sie ihn nicht frei?“, frage ich. „Er hat mit dem Ganzen nichts zu tun.“

„Mir ist es lieber, wenn er hier bei uns bleibt“, entgegnet Stromber. „Als Zeuge, sozusagen. So wie dein anderer Freund.“

„Was für ein anderer Freund? Von wem sprechen Sie?“

Stromber hebt den Arm, woraufhin sich zwei seiner Söldner mit einem weiteren Gefangenen nähern.

„Tránsito!“, rufe ich, als ich ihn erkenne. „Das ist eine Gemeinheit, Stromber!“

„Nein, Arturo, das ist eine Herausforderung! Der Moment ist gekommen, uns die Maske vom Gesicht zu reißen!“

Stromber lächelt siegesgewiss, während seine Männer mit ihren Waffen auf Battaglia zielen. Einer von ihnen presst seinen Dolch Abt Tránsito an den Hals.

Plötzlich merke ich, dass hinter mir jemand auf der Bildfläche erscheint.

„Papa, geh sofort wieder hinein!“, rufe ich. „Ich komm schon alleine klar!“

„Lassen Sie die Männer frei!“, schreit mein Vater, außer sich vor Wut. „Sie sind ein niederträchtiger Kerl, Stromber!“

„Befreien Sie sie, wenn Sie können!“, entgegnet Stromber mit einem zynischen Lachen. „Los, versuchen Sie es doch!“

„Ich habe Ihnen die Türen der Stiftung geöffnet, und Sie haben uns hintergangen, Sie Schuft! Lassen Sie sie auf der Stelle frei!“

„Kommt nicht infrage“, entgegnet der Antiquitätenhändler. „Das sind meine Geiseln.“

„Was wollen Sie, Stromber?“, frage ich, wobei ich meinen Vater am Arm zurückhalte. So wütend habe ich ihn noch nie gesehen. „Was soll diese Inszenierung?“

„Ich habe mein Schwert mitgebracht“, antwortet er und schlägt seinen Mantel zurück, unter dem er die Waffe verborgen hat. „Schau!“

„Ich bin unbewaffnet“, sage ich.

„Und das alchemistische Schwert?“

„Unten, in der Grotte. Es steckt in dem schwarzen Felsen. Noch genau so wie damals, als wir gegeneinander gekämpft haben.“

„Geh runter und hol es. Ich warte hier auf dich.“

„Ich weiß nicht, ob ich es rausziehen kann. Es steckt zu tief in dem Felsen, ist sozusagen ein Teil von ihm.“

„Wenn du ein echter Adragón bist, schaffst du es! Es ist die Gelegenheit für dich, allen zu beweisen, wer du bist.“

„Und woher weiß ich, dass Sie nicht in die Stiftung eindringen, während ich da unten bin?“

„Ich will nur mit dir kämpfen, alles andere ist mir egal. Los, hol dein magisches Schwert! Ich werde auf dich warten.“

Obwohl ich weiß, dass sein Wort nichts gilt, beschließe ich, mich darauf einzulassen. Ich habe keine Wahl. Also gehe ich mit meinem Vater hinein.

Meine Freunde warten ungeduldig auf uns. Hinkebein und Papa versuchen, mich umzustimmen, aber vergeblich.

„Bliebt hier und passt gut auf“, sage ich zu ihnen. „Ich bin so schnell wie möglich wieder zurück.“

„Ich gehe mit“, sagt Metáfora.

„Aber ich werde …“

„Ich weiß, was du vorhast. Ich will es sehen. Ich als deine Königin muss in den entscheidenden Augenblicken deines Lebens an deiner Seite sein.“

„Glaubst du, ich schaffe es nicht, das Schwert aus dem Felsen zu ziehen?“

„Im Gegenteil! Ich möchte sehen, wie du das machst. Das will ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.“

***

IN DER GROTTE ist es still wie immer. Nur das Plätschern des Wassers ist zu hören.

Es sieht genauso aus wie auf der Zeichnung, die Monterf mir in seiner Schwertfabrik gezeigt hat. Nur der Sarg fehlt. Ich habe immer noch nicht herausgefunden, wer darin gelegen hat. Ich weiß nur, dass die Zeichnung von Arquimaes stammt und dass er sie mit einzelnen Buchstaben auf den Felsen signiert hat: I… R… A… S… Moment! Vielleicht bedeuten die Buchstaben etwas anderes. Wenn man die Reihenfolge ändert, könnten sie …

„Metáfora! Ich glaube, ich weiß jetzt, wer Monterfs Zeichnung angefertigt hat“, sage ich.

„Ist sie nicht von Arquimaes? Hat er sie nicht sogar signiert?“

„Rías! Es war Rías, sein Gehilfe! Wieso bin ich nicht eher drauf gekommen?“

„Rías? Der Diener von Alexia? Bist du sicher?“

„So gut wie! Aber ich weiß immer noch nicht, wer in dem Sarg liegt …“

„Hör mal, Arturo, du solltest dich jetzt besser auf das konzentrieren, was dich oben erwartet!“

„Stimmt, du hast recht“, pflichte ich ihr bei. „Ich werde jetzt das Schwert rausziehen.“

„Da ist es, es wartet schon auf dich!“

„Ich habe Angst“, gestehe ich und schlucke. „Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.“

„Du bist stärker, als du meinst, Arturo. Du bist mutig und verfügst über magische Kräfte“, erinnert sie mich. „Los, beweise dir, dass du es kannst!“

Ich glaube, dies ist der entscheidendste Moment in meinem bisherigen Leben. Wenn es mir nicht gelingt, das Schwert aus dem Felsen zu ziehen, dann bedeutet das, dass ich nicht der wahre Arturo Adragón bin. Dass ich ein Niemand bin!

„Nur zu, hab keine Angst“, ermutigt mich Metáfora.

Ich habe das Gefühl, dass der Drache mich misstrauisch ansieht, so als wolle er mir Angst einjagen. Ich überwinde mich und strecke den Arm aus. Meine Hand schließt sich um das Schwert. Ich zittere am ganzen Körper.

Am liebsten würde ich die Augen schließen, doch dann fällt mein Blick auf die Klinge, die in dem schwarzen Felsen steckt. Ich spanne sämtliche Muskeln an und ziehe.

Metáfora schreit leise auf.

***

„ICH BIN BEREIT, Stromber!“, rufe ich, das Schwert in der Hand. „Wenn Sie wollen, können wir anfangen!“

„Das wird unser letzter Kampf sein“, erwidert er. „Heute ist dein Todestag, Arturo Adragón!“

„Freuen Sie sich nicht zu früh, Stromber! Ich habe Sie schon zwei Mal besiegt, und heute werde ich wieder gewinnen. Ihr Spiel ist aus. Niemand wird Ihren Namen jemals wieder erwähnen. Man wird nichts mehr von Ihnen hören.“

„Du irrst dich! Ich werde der nächste Arturo Adragón sein und deinen Thron besteigen. Ich bin der wahre König von Arquimia. Das ist mein Schicksal!“

„Sie haben es schon früher versucht und sind gescheitert. Sie sind am Ende!“

„Hör auf zu quatschen und bereite dich aufs Sterben vor!“, ruft er und zückt sein Schwert.

Es ist das alchemistische Schwert! Oder besser gesagt, eine Kopie.

„Woher haben Sie das?“, frage ich verwirrt. „Sie verdammter Betrüger!“

„Es gehört mir! Ich habe es rechtmäßig erworben. Es wird mir zum Sieg verhelfen! Es ist das einzige Schwert, mit dem man einen Unsterblichen töten kann. Und das werde ich jetzt tun!“

„Haben Sie vergessen, dass auch mein Schwert magische Kräfte besitzt?“

„Kämpfen wir gegeneinander, dann werden wir ja sehen, wer das Recht hat zu leben!“

„Lassen Sie zuerst Battaglia und Tránsito frei“, fordere ich.

„Ausgeschlossen!“, schreit Stromber. „Los, bringt die beiden hinter die Mauer da“, weist er seine Leute an.

Die Söldner stoßen unsere Freunde mit ihren Waffen zu der Stelle, auf die ihr Chef zeigt. Wut steigt in mir hoch, als ich sehe, wie man die beiden behandelt. Aber ich kann nichts tun. Bestimmt wollen sie mich damit ablenken. Also folge ich Metáforas Rat und konzentriere mich auf das, was mich erwartet.

„Los, Stromber, Sie Feigling!“, schreie ich. „Keine weiteren Ausflüchte mehr! Ich bin bereit!“

„Jetzt zeige ich dir, dass ich keine Angst vor dir habe!“, schreit Stromber zurück und hebt die Waffe.

Er stürmt auf mich zu. Die Klingen prallen dumpf aufeinander. Es klingt, als bräche ein Gewitter los.

Der Kampf wird von Minute zu Minute heftiger. Stromber rast vor Wut. Das kommt mir sehr zupass. Leute, die wütend sind, haben sich nicht unter Kontrolle.

Er schlägt wie wild um sich, wie eine Killermaschine. Seine Augen funkeln, aus seinem Mund kommen unartikulierte Laute. Wahrscheinlich beleidigt er mich, aber ich lasse mich nicht provozieren. Aus den Augenwinkeln sehe ich, dass meine Freunde den Kampf aufmerksam verfolgen.

„Wenn du tot bist, nehme ich deine Identität an!“, brüllt Stromber, um mich zu demoralisieren. „Dann werde ich endlich ein echter Adragón sein!“

Sein Schwert hat meinen Hals gestreift. Offenbar besteht seine Strategie darin, mich durch Drohungen abzulenken. Und beinahe wäre es ihm auch gelungen!

Von nun an passe ich besser auf. Ich glaube, er hat sich tatsächlich einen Plan zurechtgelegt. Hinter seinem ungestümen Vorgehen verbirgt sich eine bestimmte Taktik.

Plötzlich bewegt sich Strombers Schwert mit einer solchen Geschwindigkeit, dass ich seine Bewegungen nicht mehr verfolgen kann. Ich muss mich zusammenreißen. Woher hat er bloß dieses Schwert?

„Pass auf, Arturo!“, warnt er mich mit einem teuflischen Grinsen. „Du hast nur noch wenige Minuten zu leben!“

Um ein Haar hätte sein Plan funktioniert. Aber ich war auf der Hut. Seine Worte sind nichts als ein Ablenkungsmanöver. Er redet irgendwelches Zeug, um mich nervös zu machen oder in Rage zu bringen. Doch ich bin ihm nicht in die Falle gegangen. Sein Schlag geht ins Leere. Die Klinge hat nur um wenige Millimeter meine Brust verfehlt.

Ich muss seine Provokationen ignorieren und mich auf die Manöver seines Schwertes konzentrieren. Nur so kann ich die Attacken vorausahnen. Doch auch wenn ich noch so aufmerksam bin, dieses Duell wird schwer für mich werden, sehr schwer.

XI

DER SCHWACHPUNKT

INZWISCHEN HATTEN SICH Arturo und Alexia in den Gemächern des Palastes eingerichtet. Ihnen war bewusst, dass die bevorstehende Schlacht entscheidend sein würde. Da sie wussten, dass ihr Leben in großer Gefahr war, saßen sie viele Stunden beieinander, um ihre Gedanken und Gefühle zu ordnen.

„Weißt du, welches dein Schwachpunkt ist?“, fragte Alexia, während sie zärtlich über Arturos Haar strich. „Kennst du deine Schwäche?“

„Du bist meine Schwäche“, antwortete er.

„Nein, im Ernst. Sag mir die Wahrheit.“

„Wozu willst du wissen, was mein Schwachpunkt ist?“, fragte Arturo.

„Ich möchte dich beschützen, genau so wie du mich beschützen willst.“

„Gut! Ich verrate dir meinen Schwachpunkt, aber nur, wenn du mir deinen verrätst“, schlug Arturo vor. „Einverstanden?“

„Einverstanden! Du zuerst!“

„Mein Schwachpunkt ist …“

„Ja?“

„Meine Familie. Du, meine Mutter, mein Vater, meine Kinder, Enkelkinder, Urenkel, meine ganze Nachkommenschaft, meine Sippe … Ich würde mein Leben für sie geben“, erklärte Arturo. „Und für meine Freunde.“

„Drachen töten, um ihre Jungen zu verteidigen. Sie sind fähig, die Welt zu zerstören, um ihre Kinder zu beschützen“, erwiderte Alexia. „Du bist ein echter Adragón!“

Die Tür wurde aufgerissen.

„Darf man eintreten?“, fragte Ritter Leónidas.

„Aber natürlich“, sagte Arturo. „Tritt ein, mein Freund. Ist etwas geschehen?“

„Nichts, was der Rede wert wäre. Es regnet immer noch Pfeile, Lanzen, Steine und Feuerkugeln. Das Übliche. Wir haben ihre Flugbahn beobachtet, sie werden immer von derselben Stelle abgeschossen … Glaubst du, Crispín kommt bald zurück?“

„Das hoffe ich! Mit seinen Informationen werden wir in der Lage sein, das neue Hauptquartier von Demónicus zu zerstören.“

„Vielleicht sollten wir nicht länger warten und die Schwarze Armee jetzt schon mobilisieren.“

„Sobald sich unsere Leute in Bewegung setzen, wird Demónicus davon erfahren und sie unbarmherzig attackieren“, entgegnete Alexia. „Besser, wir warten. Crispín wird in Kürze zurückkehren, und dann können wir uns eine Strategie zurechtlegen. Zumindest wissen wir dann, wo unsere Feinde stehen und wer sie sind.“

„Unser Volk stirbt!“, klagte Leónidas. „Schon zu viele Arquimianer haben ihr Leben verloren, seit Demónicus seine neue Offensive gestartet hat. Und es sieht nicht so aus, als würde er nachlassen.“

„Wir müssen geduldig sein und ausharren“, entschied Arturo. „Wenn es so weit ist, gehen wir zum Gegenangriff über.“

***

GEGEN MITTAG ERREICHTEN Crispín und Herminios Familie den Ort Coaglius. Der Junge musste an das letzte Mal denken, als er hier gewesen war. Jetzt stellte er erstaunt fest, dass die Hexenmeister dabei waren, eine richtige Armee aufzustellen.

„Vor Jahren war dies ein Ort, an dem man recht angenehm leben konnte“, erinnerte sich Herminio mit Wehmut, als sie durch die Straße gingen. „Jetzt ist es das reinste Schlangennest!“

Trotz der angespannten Atmosphäre, die überall herrschte, wurden sie nicht belästigt. Vielleicht lag das an Crispíns Schwert, das er gut sichtbar am Gürtel trug.

Sie gingen um das Schloss herum und stiegen auf einen Hügel, von dem aus sie die ganze Gegend überblicken konnten. Da sahen sie in der Ferne, halb versteckt, ein von Soldaten gut bewachtes Lager. Von dort aus wurden ununterbrochen brennende Geschosse in Richtung Arquimia abgefeuert. Crispín verspürte den unbändigen Wunsch, auf der Stelle mit erhobenem Schwert dort einzufallen und diese Basis der Niederträchtigkeit zu vernichten. Doch er beherrschte sich.

Bei Einbruch der Dunkelheit schlich Crispín durchs Dickicht, umging den Wachposten und konnte mit seinen eigenen Augen beobachten, wie die Hexenmeister alle möglichen Geschosse mithilfe magischer Kräfte abfeuerten, die wirksamer waren als die mächtigsten Kriegsmaschinen.

„Von hier aus beschießen sie uns also“, murmelte er.

Alles passte zusammen. Horacles war Demónicus’ neuer Verbündeter! Crispín hatte es bereits vermutet, aber jetzt hatte er Gewissheit.

„Ich habe die Informationen, die ich brauche“, sagte er zu Herminio, als er Stunden später wieder zurückkam. „Ich weiß jetzt, was hier vor sich geht.“

„Was sollen wir tun, Crispín?“, fragte Herminio. „Übernachten wir hier, oder gehen wir weiter?“

„Ich muss noch einmal zurück, um herauszufinden, wie stark Horacles’ Streitkräfte sind. Wenn alles gut geht, können wir das Land noch morgen verlassen. Es ist sehr gefährlich hier, vor allem für euch.“

„Einverstanden. Je eher wir hier wegkommen, desto besser“, entgegnete Amaraes Vater.

„Dann hilf mir, meine Mission zu beenden“, bat Crispín. „Reite mit mir in die bewohnten Viertel, in die Gegend rund ums Schloss, ins Zentrum. Außerdem möchte ich, dass du dich in der Nähe der Militärlager umsiehst. Ich muss wissen, was sie vorhaben.“

„Seid Ihr ein Spitzel irgendeines Königs, der dieses Land erobern will?“, fragte Gramma, Herminios Frau.

„Nein, ich komme aus einem Land, das nicht von Horacles erobert werden will“, antwortete Crispín. „Mein König will alles wissen, was hier vorgeht. Wir müssen uns auf einen Überfall vorbereiten.“

„Ist Euer König denn sicher, dass Horacles ihn angreifen wird?“, fragte Herminio. „Hat er Beweise dafür?“

„Siehst du die Feuerkugeln am Himmel? Die Speere? Die Pfeile? Die Steine? Sie werden auf unser Land abgeschossen. Horacles hat bereits angefangen, uns anzugreifen. Das ist Beweis genug!“

„Aus welchem Königreich kommst du?“, fragte Amarae. „Und wer ist dein König?“

„Ich komme aus Arquimia, und mein König ist Arturo Adragón. Auch ihn habt ihr früher einmal in eurem Gasthaus bewirtet.“

„Dorthin wollten wir, als wir festgenommen wurden, Ritter Crispín!“, rief Amarae. „Man sagt, Arquimia sei ein Reich der Gerechtigkeit und der Freiheit. Stimmt das?“

„Ja, das stimmt. Ich war lange Zeit Arturo Adragóns Knappe. Wir haben gemeinsam für diese Ideale gekämpft. Er ist der Sohn von Königin Émedi, der Schutzherrin des Wissens und der Freiheit. Sein Vater ist Arquimaes, ein bedeutender Alchemist von großer Weisheit. Wir sind gegen jede Unterdrückung und hassen die Hexerei, weil sie die Menschen versklavt. In Arquimia sind alle Menschen gleich, und sie haben dieselben Rechte. Es wird euch dort bestimmt gefallen.“

„Aber Ihr sagt doch, dass ein Krieg bevorsteht“, warf Gramma ein. „Vielleicht ist es nicht gerade der günstigste Moment, um dorthin zu gehen.“

„Im Gegenteil, wir brauchen jede Hilfe! Wir müssen die Tyrannei mit aller Entschlossenheit bekämpfen. Wenn Arquimia fällt, ist alle Hoffnung verloren. Wir müssen uns zusammentun. Die gesamte Bevölkerung von Arquimia hat sich der Armee angeschlossen: Männer, Frauen, Greise … Alle nehmen an dem Kampf teil.“

„Crispín hat recht, Mutter“, sagte Amarae. „Wir sollten das Volk von Arquimia unterstützen!“

„Gehen wir also nach Arquimia“, willigte die Alte ein. „Es stimmt, wir müssen um das kämpfen, was wir uns wünschen.“

„Aber zuerst beenden wir unsere Arbeit“, sagte Herminio. „Mal sehen, was diese Schufte zu verbergen haben!“

Auf ihrem Erkundungsritt merkte sich Crispín alles, was er sah: abmarschbereite Bataillone, Hexenmeister, die auf den Befehl zum Angriff warteten, Mutanten, wilde Bestien, Waffen, Katapulte … Eine ganze Armee stand bereit, um Arquimia zu überfallen.

***

ARTURO MUSSTE OHNMÄCHTIG mit ansehen, wie die tödlichen Geschosse auf sein Volk einprasselten. Er war niedergeschlagen. Arquimaes und Arquitamius hatten hart gearbeitet, um eine effiziente Verteidigung zu organisieren. Vergebens. Sie hatten die dunklen Mächte angerufen und sie um Hilfe angefleht, doch sie hatten nichts erreicht. Die Magie der Feuergeschosse war zu stark, viel stärker noch als die der Feuerwelle. Arquimia war zu einer Falle geworden, aus der es kein Entrinnen gab.

„Wir sind mit unserer Kunst am Ende, Arturo“, gestand Arquimaes. „Wir wissen nicht, woraus sich die Magie der Geschosse zusammensetzt. Deshalb sind wir nicht imstande, ein wirksames Verteidigungssystem zu entwickeln.“

„Ihr habt getan, was Ihr konntet“, erwiderte Arturo. „Mehr kann ich nicht von Euch verlangen. Aber ich ertrage es nicht länger zuzusehen, wie mein Volk stirbt.“

„Jetzt bleibt uns nur noch Crispín“, sagte Alexia. „Hoffen wir, dass er bald zurückkommt.“

„Jeder Tag fordert unzählige Tote“, klagte Arturo. „Ich bin überzeugt, dass unser Feind uns schwächen will, um dann einen Großangriff zu starten. Wir müssen alle Kräfte mobilisieren!“

„Aber wir sollten unsere Bevölkerung von den Maßnahmen überzeugen“, warf Arquimaes ein. „Man kann sie nicht unbegrenzt in Alarmbereitschaft versetzen. Das würde ihre Moral untergraben. Wir müssen uns unserer Sache ganz sicher sein.“

„Ihr habt recht“, pflichtete Arturo ihm bei. „Warten wir noch ein wenig.“

„Bis Crispín zurückkommt“, ergänzte Alexia.

„Bis Crispín zurückkommt“, wiederholte Arturo resigniert.

„Die Mönche malen Buchstaben auf sämtliches Kriegsgerät. Wenn die Schwarze Armee losmarschiert, wird sie unbesiegbar sein.“

„Wenn es sie dann noch gibt“, murmelte Arturo.

„Vielleicht solltest du Adragón einen Besuch abstatten und ihn um Unterstützung für den bevorstehenden Krieg bitten“, schlug Arquitamius vor. „Die Schlacht wird bestimmt grausam werden.“

„Ihr habt recht, Meister“, sagte Arturo. „Noch heute Nacht werde ich zu ihm in die Grotte gehen.“

Sie waren so vertieft in ihre Unterhaltung, dass sie den Schatten des Hofnarren nicht wahrnahmen, der sich durch den Gang davonschlich und alles mit angehört hatte.

***

„ICH HABE GENUG gesehen“, sagte Crispín, nachdem sie sich zum Abendessen um ein Feuer gesetzt hatten. „Ich weiß jetzt, was hier vorgeht, und kann König Arturo informieren.“

„Dann reiten wir nach Arquimia?“, fragte der ehemalige Wirt.

„Ich möchte euch um etwas bitten. Ich habe eine Mission für euch.“

„Was für eine Mission?“, wollte Herminio wissen. „Was sollen wir tun?“

„Ich muss hier noch etwas erledigen“, erklärte Crispín. „Deshalb möchte ich euch bitten, in meinem Namen zu König Arturo zu gehen und ihm mitzuteilen, dass sich Demónicus mit Horacles verbündet hat und eine Armee von Hexenmeistern bereitsteht, um in Richtung Arquimia loszumarschieren. Sagt ihm, dass ihr Angriff kurz bevorsteht.“

„Warum kommst du nicht mit uns und sagst es ihm selbst?“, fragte Amarae.

„Ich habe noch etwas zu erledigen. Aber Arturo muss so schnell wie möglich darüber informiert werden, dass sich hier etwas zusammenbraut. Ich vertraue auf euch.“

Herminio nickte. Er wusste, dass Crispín kein Mann vieler Worte war und er ihn nicht würde umstimmen können. Also schwieg er.

Später, als Crispín vor seinem Zelt saß und die Geschosse am Himmel beobachtete, kam Amarae zu ihm, um ihm eine Decke zu bringen.

„Es ist kalt“, flüsterte sie. „Leg die Decke um, sonst wirst du noch krank.“

„Danke, Amarae. Du bist sehr nett zu mir.“

„Willst du wirklich noch hierbleiben? Ist es denn so wichtig?“

„Allerdings. Es geht um das Leben vieler Unschuldiger. Ich habe einen Schwur getan und bin verpflichtet, wehrlose Menschen zu beschützen. Sie trifft keine Schuld an diesem Krieg, und ich will nicht, dass sie unter den Folgen leiden.“

„Werden wir uns wiedersehen?“

„Das hoffe ich. Sobald ich das hier erledigt habe, komme ich nach Arquimia, und dann werden wir viel Zeit füreinander haben. Ich zeige dir das Tal von Ambrosia und den Wald von Amórica, in dem ich viele Jahre gelebt habe … Und ich werde Herminio um deine Hand bitten … wenn du einverstanden bist.“

„Aber wir kennen uns doch kaum …“

„Du irrst dich, ich kenne dich besser, als du glaubst. Ich habe dich lange beobachtet und viele Tugenden an dir entdeckt: den Respekt, den du deinen Eltern zollst, deine Zurückhaltung, deinen scharfen Verstand und deinen Mut. Du hast nicht gezögert, mich trotz der drohenden Gefahr zu begleiten … Außerdem bist du das schönste und interessanteste Mädchen, das ich jemals kennengelernt habe. Ich möchte, dass du meine Frau wirst!“

„Ich hoffe, dass ich deiner würdig bin“, erwiderte Amarae.

„Das bist du“, sagte Crispín und drückte ihr einen Kuss auf die Hand. „Auch ich hoffe, deiner würdig zu sein.“

Während sie miteinander sprachen, durchzogen schreckliche Feuergeschosse den Himmel. Bestimmt würden sie einige weitere Arquimianer das Leben kosten.

XII

DAS DUELL IN DER GROTTE

STROMBER STÜRZT SICH mit erhobenem Schwert auf mich, so als wolle er mich mit einem einzigen Hieb in Stücke hauen.

Ich ducke mich, um dem Schlag auszuweichen. Doch mit einem Fußtritt wirbelt er Sand auf, ich bekomme welchen in die Augen und kann nichts mehr sehen. Ich weiche einen Schritt zurück und handhabe mein Schwert wie eine Sense, um mich gegen einen erneuten Angriff zu verteidigen. Ich glaube, jetzt habe ich ihn getroffen.

Er heult auf, und ich erwarte den nächsten Schlag. Doch es kommt nichts. Ich reibe mir die Augen, damit ich besser sehen kann. Stromber ist nicht mehr da!

„Er ist in die Stiftung gelaufen!“, schreit Metáfora.

„Jetzt ist er auf der Treppe!“, ruft Sombra mir zu. „Er will, dass du ihm folgst!“

„Rührt euch nicht von der Stelle!“, befehle ich meinen Freunden. „Ich mach das schon!“

Ich renne hinter Stromber her. Zwar weiß ich nicht, was er vorhat, aber ich darf keine Zeit verlieren. Ich muss zu ihm, bevor er sein Ziel erreicht, was immer es auch ist.

Auf der Treppe ist Blut. Ich gehe vorsichtig hinunter, wobei ich auf das leiseste Geräusch achte. Von einigen Schuttresten abgesehen ist der Weg freigeräumt. Strombers Blutspur führt mich in die Felsengrotte.

„Stromber! Wo bist du?“, rufe ich. „Komm raus und zeig dich!“

„Hier bin ich, Arturo!“, antwortet er. „Ich warte auf dich!“

Und tatsächlich, er tritt hinter einem Felsen hervor, das erhobene Schwert in der Hand, bereit, den Kampf fortzusetzen.

Ich zögere keine Sekunde und gehe auf ihn zu. Auch er kommt auf mich zu. Ich bereite mich auf seine Attacke vor, doch im letzten Moment bleibt er stehen.

„Wirst du deinen Drachen zu Hilfe rufen?“, fragt er mich.

„Nein“, entgegne ich, wobei ich ihn nicht aus den Augen lasse. „Das hier geht nur mich etwas an, und ich werde es ganz alleine durchstehen! Aber nur, wenn du keinen deiner Tricks anwendest …“

„Ich hoffe, du hältst Wort“, sagt er und nähert sich mir von rechts.

Ich drehe mich zu ihm. Seine Augen starren mich feindselig an. Ich sehe in ihnen die Entschlossenheit, mich zu töten. Seine Schwertführung hat sich erheblich verbessert. Ich glaube, er hat sich auf dieses Duell sorgfältig vorbereitet. Bei unserem letzten Kampf habe ich ihm einen Arm abgeschlagen, aber jetzt bin ich mir nicht sicher, ob ich das wieder schaffen werde. Auf jeden Fall hat er mich an den Ort gelockt, an dem er mich haben wollte. Ich bin überzeugt, dass es eine Falle ist.

„Jetzt wirst du den Stahl meines alchemistischen Schwertes zu spüren bekommen!“, brüllt er.

„Woher hast du das, Stromber?“

„Kannst du es dir nicht denken? Du selbst hast mich zu ihm geführt …“

„Monterf! Der Schmied!“

„Genau!“, ruft er triumphierend. „Er hat diese Waffe für mich angefertigt, mit der ich dich jetzt töten werde, du Rotznase! Ironie des Schicksals, findest du nicht auch?“

„Das Schwert ist so falsch wie du!“, schreie ich ihn an. „Du Hochstapler!“

„Der Hochstapler bist du!“, knurrt er. „Du bist ein Niemand!“

„Ich bin Arturo Adragón, der zukünftige König von Férenix!“

Stromber durchbohrt mich mit seinem Blick. Ich bleibe auf der Hut, mein Atem geht schneller. Er steht jetzt noch weiter rechts, und ich ahne, dass er gleich angreifen wird.

„Du bist verloren, Arturo!“, donnert er mit Grabesstimme. „Gegen mich bist du machtlos!“

„Ich habe keine Angst vor dir, Stromber!“, entgegne ich standfest, um mir selbst Mut zu machen. „Du kannst mich nicht töten!“

„Wie naiv! Du bist eine leichte Beute für mich … Stirb, Arturo!“, ruft er plötzlich und stürzt sich auf mich.

Meine Arme bilden eine Mauer, die ihn von mir fernhalten soll. Doch er hat Kräfte wie ein Stier. Er ist unbesiegbar!, schießt es mir durch den Kopf. Ich weiß nicht, wie lange ich ihm noch standhalten kann. Der Sand unter meinen Füßen knirscht … Plötzlich merke ich, dass sich mein Schwert genauso schnell wie seines bewegt. Die entscheidende Phase des Kampfes hat begonnen!

„Gib auf, Stromber!“, schreie ich. „Du wirst dein Ziel nie erreichen!“

„Mein Ziel? Was weißt du denn davon?“

„Ich weiß, dass du die Stiftung in deinen Besitz bringen willst“, antworte ich. „Aber es wird dir nicht gelingen!“

„Du hast etwas vergessen“, sagt er lachend. „Ich will König werden! König von Férenix! Das ist mein Ziel! Geld habe ich genug, jetzt will ich König werden. Und ich werde es schaffen!“

„Du bist verrückt, Stromber! Du wirst meinen Platz niemals einnehmen!“

„Bald ist der Thron von Férenix frei, Arturo“, sagt er drohend. „Und ich werde ihn besteigen!“

„Niemals! Adragón ist auf meiner Seite!“

„Dein Ende ist gekommen!“, ruft Stromber, bevor er mit ungeheurer Kraft zuschlägt. „Leb wohl!“

Ich kann gerade noch rechtzeitig zur Seite springen. Die Klinge seines Schwertes trifft einen Felsen und haut ihn in Stücke. Ohne Zeit zu verlieren, holt er zu einem erneuten Schlag aus, dem ich nur mit größter Mühe ausweichen kann. Jetzt bin ich sicher, dass er die vergangenen Wochen genutzt hat, um zu trainieren.

„Wie du siehst, habe ich wieder Kraft in meinem Arm“, prahlt er.

„Ich habe ihn dir schon einmal abgeschlagen, und ich werde es jetzt wieder tun!“, warne ich ihn.

Der Wortwechsel hat mir einen kleinen Vorteil verschafft. Er ist auf mein Spiel eingegangen!

Ich drehe mich um mich selbst und wirbele viel Staub auf. Für einen Moment kann er nichts sehen. Ich springe auf einen Steinhaufen und stimme ein Kriegsgeheul an. Er ist völlig verwirrt. Ich hebe mein Schwert so hoch wie möglich und hole zu einem gewaltigen Schlag aus … doch er bringt sich rechtzeitig in Sicherheit.

Ich bereite die nächste Attacke vor. Aber Stromber ist auf der Hut … und falsch wie die Nacht! Er stellt mir ein Bein, holt aus und trifft mich an der Schulter. Aus der klaffenden Wunde spritzt Blut. Der verfluchte Kerl hat mich mit einem seiner schmutzigen Tricks hereingelegt!

„Wie fandest du das, Arturo?“, fragt er hämisch.

Bevor ich antworten kann, passiert etwas Ungeheuerliches. Ich habe das Gefühl, dass mein alchemistisches Schwert atmet. Es lebt! Mehr noch, es bewegt sich von selbst. Ich lasse es geschehen. Nach und nach mache ich Boden gut. Stromber ist verwirrt, er weiß nicht, was los ist. Ich übrigens auch nicht. Jetzt befinden wir uns ganz in der Nähe des schwarzen Felsens, in dem noch kurz zuvor mein Schwert gesteckt hat.

Wir haben die Rollen vertauscht: Jetzt ist es das Schwert, das mich beherrscht. Es zwingt mich zu Bewegungen, zu denen ich allein nicht in der Lage wäre. Plötzlich bin ich der Sklave meines Schwertes, das …

Stromber erstarrt vor Schreck. Er begreift nicht, wie die Klinge meines Schwertes seine Brust durchbohrt hat. Ich bin genauso überrascht wie er. Keiner von uns beiden versteht, wie es dazu kommen konnte. Aber kein Zweifel, es ist passiert!

Stromber krümmt sich vor Schmerzen. Er weiß, dass etwas Schreckliches in seinem Körper vor sich geht. Die Tür zum Tod ist weit aufgestoßen. Während er noch stöhnt, wird ihm klar, dass das magische Schwert seine Eingeweide zerfetzt, ihn innerlich zerreißt und ihm das Leben nimmt.

„Verflucht seist du mitsamt deinen Nachkommen!“, bringt er mühsam hervor. „Verfluchter Adragón!“

Stromber fällt vornüber ins Wasser, direkt neben den Felsen. Er lässt sein falsches Schwert los. Sein Blut mischt sich mit dem kristallklaren Wasser des Flusses und wird von der Strömung fortgetragen.

Ich lasse das Schwert in seinem Körper stecken. Und da passiert noch etwas Ungeheuerliches: Stromber verwandelt sich in einen schwarzen Felsen und verschmilzt mit dem Stein, der in meinen Träumen Morfidios Körper war!

„Jetzt bezahlst du für alles, was du getan hast!“, schreie ich ihm zu. „Du musst für deine Gemeinheiten büßen, du Verräter!“

Es ist das Ende eines Betrügers. Das Ende eines Mannes, der zwischen gut und böse nicht unterscheiden konnte und zu allem bereit war, um zu Reichtum und Macht zu gelangen. Jetzt ist er endgültig tot, auf dem Weg in den Abgrund des Todes, aus dem er hoffentlich nie mehr zurückkehren wird!

Die schwarze Masse, in die sich der Antiquitätenhändler verwandelt hat, hat das falsche alchemistische Schwert unter sich begraben. Über ihm, in dem schwarzen Felsen, steckt das echte. Ich lasse es dort, als Symbol für den Kampf gegen jeden falschen Ehrgeiz.

Ich habe die letzte Schlacht gewonnen. Ich lebe!

XIII

DER GRAF GEHT ZUM ANGRIFF ÜBER

ARTURO STIEG DIE Treppe hinunter, die in die schwarze Felsengrotte führte. Er hatte das seltsame Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Es war eine lästige, aber durchaus vertraute Empfindung. Schon oft hatte er diesen unangenehmen Blick auf sich gespürt. Doch die Höhle war groß, und mit Gespenstern fühlte man sich nicht so alleine …

Er gelangte ans Flussufer. Gedankenverloren starrte er auf das kristallklare Wasser, das regelmäßig dahinfloss wie die Zeit, unaufhaltsam und still.

Er sah zu dem kleinen Erdhügel hinüber, auf dem der Sarg mit Alexias erstem Körper stand. Er schloss die Augen und gab sich seinen Gedanken hin. Obwohl er wusste, dass Alexia lebte, durchlief ein heftiges Zittern seinen ganzen Körper. Die Erinnerung an ihren Tod war immer noch wach.

Als er wieder zu sich kam, schlüpfte er durch den Spalt, der ihm den Zugang in den unteren Teil der Grotte gewährte. Er ging die Steinstufen hinunter in die Höhle des Großen Drachen, in der die Stille noch tiefer war als im oberen Teil.

Er stellte sich vor das versteinerte Tier und verneigte sich respektvoll. Dann schloss er die Augen und versuchte, mit dem Großen Drachen in Kontakt zu treten. Dafür war es nötig, sich vom Boden zu erheben und auf der Höhe seines Kopfes vor ihm zu schweben. Doch zuerst musste Adragón seine Zustimmung dazu geben.

„Adragón! Hier bin ich wieder. Ich brauche deinen Rat … Ich bin gekommen, um dir für deine Hilfe zu danken … Erlaubst du mir, mit dir zu sprechen? Darf ich aufsteigen?“

Als Arturo spürte, dass sich Adragóns Energie auf ihn übertrug, streifte er seine schwere Rüstung ab und legte sie auf den schwarzen Felsen, dem Großen Drachen zu Füßen. Während er das tat, dachte er darüber nach, wie er die Sache anpacken sollte. Was genau würde er ihm sagen?

Im langen Unterkleid, das alchemistische Schwert am Gürtel, stand er vor Adragón. Er breitete die Arme aus und stieg auf … Leicht wie eine Feder schwebte er in der Luft, bis er sich auf Höhe des Drachenkopfes befand.

„Adragón“, begann er, „ich gestehe, dass ich im Kampf gegen die Hexerei versagt habe. Es ist mir nicht gelungen, Demónicus zu vernichten. Jetzt bedroht er Arquimia. Und ich fürchte, nicht gut genug gerüstet zu sein, wenn die große Schlacht beginnen wird. Ich weiß nicht, wo er seine Verbündeten gefunden hat, aber sie müssen sehr mächtig sein. Es vergeht nicht eine Minute, ohne dass eines ihrer tödlichen Geschosse auf uns niedergeht. Arquitamius und Arquimaes haben alles Mögliche getan, um uns vor diesem Massaker zu bewahren, aber sie waren machtlos. Die Magie des Finsteren Zauberers ist zu stark. Was muss ich tun, Großer Drache?“

Arturo genoss die Schwerelosigkeit. Ein Gefühl tiefen Friedens überkam ihn.

„Ich glaube, ich verliere mein Selbstvertrauen“, gestand er. „Und ich fürchte, dass es sehr unvorsichtig war, Crispín in die Höhle des Löwen zu schicken. Ich hätte an seiner Stelle gehen müssen, aber ich habe mich überreden lassen … Obwohl Crispín die Gelegenheit verdient hat, sich als Mann zu beweisen, muss ich doch zugeben, dass es ihm an Erfahrung fehlt. Ich weiß nicht mehr, was richtig ist.“

Absolute Stille war die Antwort. Schließlich begriff Arturo, dass es Zeit war, in die harte Wirklichkeit zurückzukehren.

Bereite dich auf deinen Kampf gegen Demónicus vor, glaubte er zu hören. Arquitamius soll dir dabei behilflich sein.

Er wartete eine Weile für den Fall, dass der Große Drache noch etwas zu ihm sagen wollte. Doch es kam nichts mehr.

Da ließ er sich wieder auf den Boden hinabgleiten.

Es war immer tröstlich, mit Adragón zu sprechen. Auch wenn Arturo manchmal keine Antworten auf seine Fragen erhielt, fühlte er hinterher stets eine große Erleichterung.

Während er gemächlich seine Rüstung wieder anlegte, versuchte er, Klarheit in seine Gedanken zu bringen.

„Hallo, Arturo! Erinnerst du dich an mich?“, hallte eine Stimme durch die Grotte. „Oder hast du mich vergessen?“

Arturo fuhr herum. Sein Herz klopfte schneller. Diese Stimme …!

„Morfidio!“, rief er. „Arquimaes hatte recht! Du treibst dich in Arquimia herum wie ein Aasgeier.“

„Ich bin gekommen, um mit dir abzurechnen“, erwiderte der Graf und trat aus dem Schatten. „Mit dir und deinem Meister! Wie ich sehe, bist du noch immer ein Verehrer der Drachen, dieser fliegenden Schlangen.“

„Ja, Herr“, sagte der als Hofnarr verkleidete Escorpio. „Arturo Adragón ist ein Heide, der den Drachen huldigt.“

„Und wem huldigt ihr?“, fragte Arturo. „Dem Verrat? Gold? Dem Tod?“

„Der Macht!“, antwortete Morfidio entschieden. „Und der Unsterblichkeit!“

„Ja“, bekräftigte der Spitzel, „wir wollen unsterblich sein wie du!“

„Was habt ihr hier zu suchen?“, fragte Arturo.

„Arquimaes und du habt mich daran gehindert, meinen Vater ins Leben zurückzuholen“, beschwerte sich der Graf. „Ihr habt mich in die Verzweiflung getrieben. Jetzt werde ich euch das nehmen, was ihr am meisten liebt.“

„Du hast deinen Vater getötet!“, rief Arturo. „Du ganz allein bist für seinen Tod verantwortlich.“

„Aber ich hätte ihn in die Welt der Lebenden zurückholen können, so wie du es mit Alexia getan hast“, entgegnete Morfidio. „Und du hast mich daran gehindert! Ich verfluche dich!“

„Ich habe dich an gar nichts gehindert“, antwortete Arturo, die Hand an seinem Schwert. „Du bist nicht imstande, jemandem das Leben wiederzugeben. Du bist ein Vatermörder! Ein Verbrecher!“

„Aber du kannst deine Geliebte zum Leben erwecken, ja? Glaubst du, du bist mächtiger als ich? Ich werde dir zeigen, dass du dich irrst. Auch ich bin unsterblich!“, schrie der Graf und riss sich die Kleider vom Leib. „Schau her! Schau mich genau an!“

Entsetzt starrte Arturo auf Morfidios Oberkörper, der von einer schwarz glänzenden, schleimigen Masse überzogen war.

„Was ist das?“, fragte der König. „An welcher Krankheit leidest du?“

„Weißt du das nicht? Du hast mich doch damit angesteckt! Erinnerst du dich nicht mehr, wie wir hier in der Grotte gegeneinander gekämpft haben und ich in den Fluss gefallen bin? Seitdem ist der schwarze Fleck immer größer geworden. Jetzt bedeckt er fast meinen ganzen Körper. Ich bin verflucht, und schuld daran bist du!“

„Ich bin nicht schuld an deinem Unglück“, sagte Arturo voller Mitleid. „Du kannst mich dafür nicht verantwortlich machen.“

„Doch, das bist du, du verfluchte Schlange!“, schrie Morfidio. „Du hast mein Leben zerstört! Wegen dir habe ich mein Schloss verloren! Cromell, mein einziger Freund, ist tot! Du hast mir mit deinem alchemistischen Schwert einen Arm abgehackt! Und jetzt habe ich auch noch mein Königreich verloren! Ich bin krank vor Wut! Seit jener Nacht in Drácamont, als ich dich zum ersten Mal sah, ist alles schiefgegangen, was ich angefasst habe! Du bist mein Fluch! Du bist schuld an allem, was mir zugestoßen ist!“

„Verschwinde von hier, bevor …“

„Bevor was? Bevor du mich totschlägst?“ Morfidio lachte. „Das ist unmöglich! Ich habe dieselbe Tinte auf der Haut wie du!“ Er spuckte in den Sand und zog sein langes Schwert aus der Scheide. „Kämpfe, Adragón! Kämpfe gegen mich, und dann stirb! Ich werde dich in tausend Stücke hauen!“

„Du weißt sehr gut, dass du das nicht kannst“, erwiderte Arturo. „Ich bin unsterblich!“

„Aber ich kenne deinen Schwachpunkt! Und der wird dich das Leben kosten!“

„Du bist verrückt, Morfidio!“

„Ha! Gleich wirst du sehen, wozu ein Verrückter fähig ist!“

***

ALS DER WACHPOSTEN aus dem Häuschen kam, trat Crispín auf ihn zu und reichte ihm eine lederne Weinflasche.

„Hier, Soldat, trink mit mir!“, forderte er ihn auf, wobei er so tat, als wäre er betrunken.

„Hau ab, du Säufer, fass mich nicht an, sonst …!“, erwiderte der Soldat und stieß ihn fort.

Weiter kam er nicht. Crispín nahm ihn in den Schwitzkasten und hielt ihm den Mund zu. Der Soldat starb, ohne einen Ton von sich zu geben. Seine Kameraden, die ganz in der Nähe waren, bekamen von dem Vorfall nichts mit.

Crispín versteckte den toten Wachsoldaten zwischen den Bäumen und wechselte mit ihm die Kleider. Dann spazierte er in aller Ruhe zum Schloss. Niemand verwehrte ihm den Zutritt. Man hinderte ihn nicht einmal daran, den Hauptturm zu betreten, in dem sich König Horacles aufhielt.

***

GRAF MORFIDIO SCHLUG erneut zu. Er hatte trotz allem nichts von seiner Energie eingebüßt. Arturo, der seit dem ersten Duell viel über den Schwertkampf gelernt hatte, geriet in Panik.

„Verstehst du jetzt, was ich sagen wollte, Arturo?“, fragte Morfidio spöttisch. „Ich bin stärker als du, stimmt’s?“

„Du kannst mich nicht beeindrucken. Bald wirst du begreifen, dass Geschicklichkeit wichtiger ist als Kraft“, antwortete Arturo, der nicht wusste, was Morfidio mit seinem „Schwachpunkt“ gemeint hatte.

Escorpio beobachtete den Kampf aus sicherer Entfernung. Er war buchstäblich zu einem Schatten geworden, den Arturo kaum noch erkennen konnte.

Der Graf verdoppelte seine Kräfte und griff mit wütendem Gebrüll an. Noch nie hatte Arturo einen ähnlich ungestümen Gegner vor sich gehabt. Also beschloss er, so zu tun, als weiche er zurück. Morfidio sollte glauben, er hätte ihn in die Enge getrieben. Auf diese Weise würde er ihn dazu bringen, seine Energien zu vergeuden.

„He, Arturo!“, rief Escorpio aus dem Hintergrund. „Schau mal, was ich hier mache!“

Arturo sah zu ihm hinüber. Entsetzt beobachtete er, wie Escorpio auf Alexias Sarg sprang. Für ihn kam das einem Sakrileg gleich.

„Komm sofort da runter, du elender Hund!“, schrie er, wohl wissend, dass der Spitzel seinem Befehl nicht Folge leisten würde. „Oder ich mach dir Beine!“

„Du wirst ihn nicht daran hindern können, seine Mission zu erfüllen“, sagte Morfidio. „Er weiß, was er zu tun hat.“

Arturo war verwirrt. Was hatte Escorpio vor?

„Schau mal, Adragón!“, schrie der Spitzel, eine Fackel in der Hand. „Willst du sehen, wie schön der Sarg brennt?“

Arturo war wie gelähmt.

„Scheint so, als hätte Escorpio deinen Schwachpunkt entdeckt“, sagte Morfidio in sarkastischem Ton. „Willst du es wirklich zulassen, dass er den Sarg deines Mädchens verbrennt?“

„Das wirst du mir büßen!“, brüllte Arturo verzweifelt. „Ich rate dir, tu das nicht!“

„Nein?“, lachte Escorpio. „Schau mal!“

Er hielt die brennende Fackel an den Sarg.

Arturo raste vor Wut. Er musste unbedingt etwas tun.

Er drehte sich um und stieg auf den Felsen, auf dem die Statue des Großen Drachen stand. Jetzt war er außerhalb Morfidios Reichweite.

„Adragón!“, rief er und schleuderte seine Waffe auf Escorpio. „Zeig’s ihm!“

Das alchemistische Schwert flog auf den Spitzel zu, der zuerst nicht begriff, was da vor sich ging. Nie zuvor hatte er ein Schwert gesehen, das fliegen konnte wie ein Vogel … oder wie ein Drache.

Die Klinge bohrte sich tief in seinen rechten Oberschenkel. Escorpio stieß einen Schrei aus, der tausendfach in der Grotte widerhallte. Man hätte meinen können, ein Höllenhund habe soeben gebrüllt.

„Was hast du getan?“, murmelte Escorpio und umklammerte sein Bein. Das Schwert war zu Arturo zurückgeflogen! „Das ist Hexerei!“

„Der Ärmste kannte den Trick mit dem fliegenden Schwert noch nicht“, sagte Morfidio. „Lass dir bloß nicht einfallen, ihn auch bei mir anzuwenden!“

„Keine Sorge, ich halte mich an den Ehrenkodex“, erwiderte Arturo. „Nicht so wie du! Lass uns von Gleich zu Gleich kämpfen, auch wenn wir es nicht sind!“

„Doch, das sind wir! Unsterblich und ehrgeizig! Wir wollen beide König werden.“

„Aber wir verfolgen unterschiedliche Ziele“, entgegnete Arturo. „Ich will Gerechtigkeit in diese Welt bringen, während du die Macht für dich alleine willst. Das unterscheidet uns voneinander.“

„Pah! Das ist doch Haarspalterei! Was zählt, ist das, was wir in diesem Tal der Tränen erreichen!“

„Nein! Was zählt, ist das, was wir für dieses Tal tun, damit es weniger Tränen gibt!“, widersprach ihm Arturo und sprang von dem schwarzen Felsen.

Sofort stürzte sich Morfidio wieder auf ihn, und der Kampf begann von Neuem. Währenddessen versuchte Escorpio vergeblich, das Blut zu stillen, das aus seinem Oberschenkel hervorsprudelte wie eine muntere Quelle.

„Ich verblute!“, schrie er. „Helft mir!“

Arturo und Morfidio hatten sich so sehr ineinander verbissen, dass seine Hilferufe ungehört verhallten.

Arturo verfolgte weiterhin seine Taktik und wich den wütenden Attacken des Grafen erfolgreich aus. Doch Panik erfasste ihn. Zum ersten Mal seit langer Zeit kamen Zweifel in ihm auf. Mit bangem Herzen fragte er sich, wie er dieser Hölle entrinnen könne. Flucht schied als Möglichkeit aus. Niemals hätte er vor einem Schurken wie Morfidio die Waffen gestreckt.

Plötzlich, als er gerade wieder einen schrecklichen Hieb abgewehrt hatte, kam ihm eine Idee, die er sogleich in die Tat umzusetzen beschloss.

Er wich zu dem Spalt zurück, der in den oberen Teil der Grotte führte. Der Graf sollte glauben, er sei erschöpft. Wenn er es schaffte, so dachte er, die beiden an einen anderen Ort zu locken, brauchte er sich keine Sorgen mehr um die Särge von Alexia und Émedi zu machen und könnte sich besser auf den Kampf konzentrieren.

Als Escorpio sah, dass die beiden Kontrahenten in dem Felsen verschwanden, folgte er ihnen. Das Blut hörte nicht auf zu sprudeln, und er wollte nicht alleine bleiben. Er wusste, dass er dringend Hilfe benötigte.

Kämpfend erreichten Arturo und Morfidio den Eingang der oberen Grotte. Arturo zeigte deutlich, dass seine Kräfte nachließen.

„Tja, junger König, hier wären wir also wieder!“, brummte Morfidio. „Zum zweiten Mal am selben Ort! Hier bin ich zu dem geworden, der ich bin: ein Unsterblicher, der den Verstand verloren hat.“

„Und es wird das letzte Mal sein, dass du diesen Boden betrittst“, erwiderte Arturo, immer darauf bedacht, seine Kräfte einzuteilen.

Morfidio glaubte an Arturos Stimme zu hören, dass er am Ende war. Er beschloss, seinen Vorteil zu nutzen. Als erfahrener Krieger wusste er, dass er nicht lange fackeln durfte. Drei Hiebe, und das Duell musste entschieden sein.

Er sammelte seine Kräfte und berechnete die Wucht der Schläge. Sodann spannte er die Muskeln an, hob das Schwert und schlug zu. Einmal … zweimal …

Zu einem dritten Schlag kam es nicht.

Morfidio blieb wie versteinert stehen. Das alchemistische Schwert steckte in seiner Brust. Sein Atem setzte aus, sein Körper krampfte sich zusammen.

Während die schwarze Masse nun auch sein Gesicht bedeckte, schwanden seine Kräfte, und das Schwert fiel ins Wasser. Arturo hatte ihn absichtlich ans Flussufer gelockt. Und jetzt stand der Graf bis zu den Knien im Wasser.

Er hielt nach Escorpio Ausschau, um ihn zu Hilfe zu rufen. Doch der lag ohnmächtig auf dem Boden. Um ihn herum breitete sich eine Blutlache aus. Da wurde ihm klar, dass sein Spitzel sterben würde.

Morfidio wusste, dass er unsterblich war, doch nun musste er feststellen, dass die Unsterblichkeit dort endete, wo sie begonnen hatte: im Wasser, umgeben von schwarzen Felsen. Bald würde er einer von ihnen sein.

„Weißt du nicht, dass die Unsterblichkeit dort endet, wo sie begonnen hat?“, fragte Arturo. „Du hast gedacht, dein Leben würde nie enden, nicht wahr? Das war ein Irrtum, Morfidio!“

Der Graf versuchte, sich das alchemistische Schwert aus der Brust zu ziehen, doch es gelang ihm nicht. Die magische Waffe war zu einem Teil des schwarzen Felsens geworden, in den er sich zu verwandeln begann.

„Morfidio, erinnerst du dich noch daran, was Arquimaes in jener Nacht in Drácamont zu dir gesagt hat, damals, als du uns verschleppt hast?“, fragte ihn Arturo. „Erinnerst du dich an seine Worte, als du uns mit Folter gedroht hast?“

Obwohl es um Morfidio schwarz wurde, hallten in seinem Kopf einige Sätze wider … „Einer wie du kann nicht unsterblich sein“ … „Du wirst mein Geheimnis niemals verstehen, auch wenn ich es dir tausendmal erkläre“ …

„Ich jedenfalls erinnere mich sehr gut daran“, sagte Arturo. „Er hat dir prophezeit, dass du ihm niemals das Geheimnis der Unsterblichkeit entreißen kannst. Und wie du siehst, hatte er recht.“

Morfidio wurde von einem weiteren Krampf geschüttelt, der von starkem Schüttelfrost begleitet wurde.

„Vater …“, stammelte er. „Ich komme … Verzeiht mir …“

Sein Körper wurde hart wie ein Felsen. Er krümmte sich zusammen und verwandelte sich in eine dunkle Steinmasse, von der einige Stücke absplitterten und im kristallklaren Wasser versanken.

„Ich werde zurückkommen, und dann werde ich mich rächen!“, schrie Morfidios Stimme aus dem Innern des schwarzen Felsens. „Und wenn es tausend Jahre dauert!“

Dann, wie von einer unsichtbaren Hand gestoßen, fiel er rücklings in den Fluss. Er versank, und seine menschliche Gestalt löste sich endgültig auf. Er war jetzt nur noch ein schwarzer Felsen, in dem ein Schwert steckte.

Völlig erschöpft sank Arturo auf einen Stein und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Ihm war schwindlig. Halb ohnmächtig blieb er lange so sitzen. Wie lange, hätte er nicht zu sagen vermocht.

„Arturo!!“, rief eine Stimme aus der Dunkelheit. „Ist alles in Ordnung? Kannst du mich hören?“

Arturo versuchte, die Augen zu öffnen. Seine Lider waren schwer wie Blei.

„Wer bist du?“, fragte er. „Escorpio?“

„Wir sind’s, Arquimaes und Arquitamius. Wir haben uns Sorgen gemacht und wollten nach dir sehen. Was ist passiert?“

„Ich habe Morfidio getötet“, antwortete der junge König und zeigte auf seinen versteinerten Gegner. „Ich habe ihm das alchemistische Schwert in die Brust gestoßen. Ich habe ihn besiegt!“

Die Weisen gingen zu Arturo und halfen ihm auf. Er war so schwach, dass er ohne Hilfe nicht stehen konnte.

„Ich muss mein Schwert holen“, sagte er.

„Fass es nicht an! Morfidio ist dabei, zu Stein zu werden. Du musst es dort lassen, bis du es wirklich brauchst. Es muss da bleiben, bis kein Rest von menschlichem Leben in Morfidios Körper ist. Und das wird noch lange dauern.“

„Aber ich brauche mein alchemistisches Schwert!“, beharrte Arturo. „Es unterscheidet mich als Anführer der Schwarzen Armee!“

„Du hast es soeben verloren“, erklärte Arquimaes betrübt. „Ein anderer wird deinen Platz einnehmen. Du musst dich jetzt damit begnügen, König von Arquimia zu sein.“

„Ein anderer? Von wem sprecht Ihr, Meister? Wer soll der neue Anführer der Schwarzen Armee sein?“

„Einer, der wie du ein alchemistisches Schwert besitzt und schon oft seine Tapferkeit unter Beweis gestellt hat.“

Arturo schwieg eine Weile. Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf.

„Crispín!“, rief er aus. „Er ist der Einzige, der ein solches Schwert besitzt! Wird er die Schwarze Armee anführen?“

„Alles ist vorherbestimmt, Arturo.“

„Crispín, mein Freund“, murmelte der König. „Ich freue mich für dich.“

Ein Stöhnen lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich. Es war Escorpio, der langsam wieder zu sich kam.

„Hoffen wir, dass Crispín die Mission überlebt, mit der wir ihn betraut haben“, sagte Arquitamius. „Noch immer regnet es Feuer auf unsere Köpfe.“

XIV

WO IST STROMBER?

ICH GEHE HINAUF zu meinen Freunden. Sie machen sich bestimmt Sorgen. Obwohl mir der ganze Körper wehtut, besonders die Verletzung an meiner Schulter, schaffe ich den Weg nach oben.

Als ich zwischen den Ruinen auftauche, sind plötzlich alle ganz still. Ich glaube fast, sie haben Stromber erwartet.

„Wo ist Señor Stromber?“, fragt Del Hierro.

„Weiß ich nicht“, antworte ich. „Hab ihn schon lange nicht mehr gesehen. Keine Ahnung, wo er sich versteckt hält.“

„Hast du ihn umgebracht?“, fragt Terrier.

„Wen? Stromber? Nein. Wir haben miteinander gekämpft, und plötzlich war er weg. Er hat sich buchstäblich in Luft aufgelöst, ich schwör’s!“

„Hier war er nicht“, sagt Del Hierro. „Also muss er noch unten sein. Am besten, wir sehen mal nach.“

„Unten ist er auch nicht“, erkläre ich. „Ich glaube, Señor Stromber hat beschlossen, seine Pläne aufzugeben und sich aus dem Staub zu machen. Da unten werden Sie ihn nicht finden, glauben Sie mir.“

Del Hierro und Terrier tuscheln miteinander. Offenbar wissen sie nicht, was sie tun sollen.

„Warum lassen Sie General Battaglia und Abt Tránsito nicht endlich frei?“, frage ich sie. „Es ist vorbei! Kein Grund also, die Geiseln noch länger festzuhalten.“

Erneutes Getuschel.

„Du hast recht, Arturo, wir lassen sie laufen“, antwortet Terrier schließlich. „Wenn Stromber wieder auftaucht, reden wir weiter.“

„Falls er denn zurückkommt …“, murmele ich.

Metáfora fällt mir um den Hals und drückt mich fest an sich.

„Arturo! Ich hatte solche Angst!“, flüstert sie. „Es war die Hölle!“

„Tut mir leid, aber ich musste gegen ihn kämpfen. Ich habe ihn besiegt! Es war wie im Traum. Der schönste Traum meines Lebens! Aber jetzt ist alles vorbei, Metáfora.“

„Freut mich, dass du gewonnen hast. Jetzt fühle ich mich schon viel besser.“

„Ich habe gekämpft wie ein echter Adragón“, brüste ich mich. „Ich habe mich meinem Schicksal gestellt.“

„Lass mich die Wunde verbinden“, sagt sie und presst ein Taschentuch auf meine Schulter. „Du musst unbedingt zum Arzt gehen.“

„Ja, ich werde Batiste aufsuchen. Er wird mich kurieren.“

Mein Vater und Norma kommen zu uns.

„Papa!“, rufe ich und werfe mich in seine Arme. „Ich habe ihn besiegt! Ich habe dafür gesorgt, dass wir nicht mehr bedroht werden! Stromber ist ausgeschaltet!“

„Was ist da unten passiert, Arturo?“, fragt er besorgt.

„Das, was passieren musste. Das alchemistische Schwert hat der Gerechtigkeit zum Sieg verholfen.“

„Wo ist es jetzt?“, erkundigt sich Sombra, nachdem er mich umarmt hat.

„Da, wo es hingehört. Ich habe es wieder in den schwarzen Felsen gesteckt“, antworte ich. „Ich brauche es ja jetzt nicht mehr.“

„Jedenfalls weißt du, wo du es finden kannst … falls du es irgendwann vielleicht doch noch brauchst“, erwidert er mit einem verschmitzten Lächeln.

„Ich hoffe, das wird nie der Fall sein!“

„Ah, schaut mal, da kommen Battaglia und Tránsito!“, ruft Hinkebein. „Sie haben sie freigelassen.“

„Gott sei Dank“, seufzt Adela. „Freiheitsberaubung ist ein schweres Verbrechen.“

Wir beobachten, wie Del Hierro und seine Männer das Grundstück verlassen. Erleichtert sehen wir ihnen hinterher. Es scheint so, als hätten wir nun Ruhe vor ihnen.

„Endlich haben die Kerle uns freigelassen“, sagt General Battaglia. „Wie gut, dass die Adragóns so mutig sind!“

„Deswegen respektieren und unterstützen wir sie“, sagt Bruder Tránsito.

„Wo ist Stromber, dieses Schwein?“, fragt Battaglia. „Was ist geschehen, Arturo?“

„Stromber ist weg, für immer! Ich verspreche euch, er wird nie mehr zurückkommen!“, antworte ich in der Hoffnung, dass sie mir keine weiteren Fragen mehr über den Verbleib des Antiquitätenhändlers stellen werden. „Er hat es sich aus dem Kopf geschlagen, ein Adragón zu werden. Ich glaube, ich habe ihn endgültig davon überzeugt, dass er sein Ziel nicht erreichen kann.“

„Das hast du gut gemacht, Arturo“, lobt mich Sombra. „Du hast die Situation bravourös gemeistert und allen ein für allemal klargemacht, wer der rechtmäßige König von Férenix ist.“

„Danke für die Blumen“, sage ich. „Jetzt, wo alles vorbei ist, kann ich euch ja gestehen, dass ich richtig Schiss hatte.“

„Aber du hast ihn vertrieben, und das ist das Wichtigste“, sagt mein Vater. „Darin besteht die wahre Kraft eines Helden: dass er seine Angst überwindet.“

„Und wie geht’s jetzt weiter?“, will Metáfora wissen.

„Arturo wird König von Férenix, und du wirst seine Königin“, erklärt Sombra. „So wird es weitergehen.“

„So etwas habe ich noch nicht erlebt!“, ruft Hinkebein begeistert. „Einfach super! Du musst mir erzählen, wie du uns diesen Typen vom Hals geschafft hast!“

„Das weiß ich selbst nicht!“, erwidere ich. „Glaub mir, es war wie im Traum!“

„Ich bin stolz auf dich, mein Junge“, sagt Papa gerührt. „Du hast gezeigt, wozu ein richtiger Adragón imstande ist.“

„Ich hatte keine Wahl, Papa, ich musste mich meinem Schicksal stellen. Ein König kann sich seiner Verantwortung nicht entziehen. Ich habe nur getan, was ich tun musste, nicht mehr.“

„Aber auch nicht weniger! Du bist ein Held, Arturo. Du hast die Ehre der Familie Adragón gerettet … die verlorene Ehre“, fügt er hinzu, „durch meine Schuld.“

„Schaut mal, wer da kommt!“, ruft Hinkebein.

Ein Polizeiauto fährt auf das Grundstück. Wir sind alarmiert. Die Tür öffnet sich, und Demetrio steigt aus.

„Was wollen Sie hier, Inspektor?“, frage ich ihn.

„Ich tue nur meine Arbeit. Zu den Aufgaben der Polizei gehört es, die öffentliche Ordnung aufrechtzuerhalten. Und mir wurde mitgeteilt, dass hier etwas nicht in Ordnung ist. Einer meiner Beamten wurde angegriffen.“

„Etwa von uns?“, fragt Metáfora.

„Mach dich nicht über mich lustig, Kleine!“, warnt Demetrio sie. „Ich will wissen, was hier passiert ist … Wo ist übrigens Señor Stromber?“

„Hier nicht“, antwortet mein Vater.

„Ich glaube, die Erde hat ihn verschluckt“, sagt Hinkebein.

„Ja, genau! Er ist dahin gegangen, wo er hergekommen ist“, fügt Norma hinzu.

„Halten Sie mich nicht für blöd!“, schreit Demetrio. „Angeblich soll er gegen Arturo gekämpft haben.“

„Hier hat kein Kampf stattgefunden, Inspektor“, erklärt Adela.

„Ich frage zum letzten Mal: Wo ist Señor Stromber? Ich weiß, dass er hier war.“

„Kann sein, aber anscheinend ist er weggegangen“, sagt Norma. „Ich habe ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen.“

„Wir auch nicht“, sagt Adela. „Vielleicht hat er sich ja in Luft aufgelöst.“

„Oder er ist zu Staub geworden“, lacht Hinkebein. „So was soll vorkommen. Man sagt, manche Leute haben diese Gabe.“

Demetrio sieht uns schweigend an. Er ist ratlos.

„Ich hoffe nicht, dass Sie eine Straftat verbergen. Wenn ich erfahre, dass Sie Stromber entführt haben, gibt’s Ärger!“

„Stromber entführen? Wir?“, fragt Papa. „Warum sollten wir das tun?“

„Ich weiß, dass Sie ihn hassen, und ich will wissen, ob ihm etwas passiert ist“, beharrt der Inspektor.

„Wir würden Señor Stromber nie etwas tun!“, sage ich im Brustton der Überzeugung. „Sie doch auch nicht, Inspektor, oder?“

Demetrio weiß nicht, ob ich das im Ernst sage oder ob ich scherze. Er baut sich vor mir auf und sieht mich drohend an.

„Und die Verletzung da? Wie ist das passiert?“

„Ein Arbeitsunfall. Nicht weiter schlimm.“

„Das war Stromber! Sag mir endlich, wo er ist!“

„Wir haben Ihnen nichts zu sagen, Inspektor Demetrio“, erkläre ich. „Aber es würde uns interessieren, auf welcher Seite Sie stehen. Sind Sie für oder gegen die Familie Adragón?“

„Ich bin gegen niemanden“, antwortet er. „Ich bin Polizist und …“

„Sie wissen genau, was ich meine“, sage ich. „Wir sind uns sicher, dass es eine Verschwörung gegen unsere Familie und unsere Freunde gibt. Und Sie unterstützen die Verschwörer!“

„Das ist dummes Zeug! Ich tue nur meine Pflicht.“

„Es war nicht gerade Ihre Pflicht, uns die Killer auf den Hals zu hetzen, neulich“, erwidere ich.

„Und auch nicht, eine Bande von Dieben und Mördern dazu anzustiften, Jagd auf uns zu machen“, mischt sich Hinkebein ein. „Ich glaube sogar, dass Sie wissen, wer Escoria ermordet hat!“

„Das war ein Unfall“, antwortet Demetrio.

„Das war Mord!“, schreit Adela. „Und das wissen Sie ganz genau!“

„Haben Sie Beweise dafür?“

„Am Abend ihres Todes hat Escoria eine Mail mit einer digitalen Aufzeichnung verschickt. Wir wissen, wer sie getötet hat. Und Sie auch! Sie haben nichts dagegen unternommen!“

„Das muss eine Fälschung sein!“, brummt Demetrio. „Woher stammt die Aufzeichnung?“

„Von Escoria! Obwohl sie bereits schwer verletzt war, hat sie mit letzter Kraft die Aufnahmen, die sie mit ihrer Webcam gemacht hat, an eine Freundin geschickt. Sie war eine Expertin für neue Technologien, wie Sie ja bestimmt wissen.“

„An eine Freundin?“, fragt Demetrio, der jetzt etwas nervös geworden ist. „Was ist das für eine Freundin? Nennen Sie mir ihren Namen!“

„Den werden wir dem Richter nennen, wenn es so weit ist“, sagt Hinkebein. „Machen Sie sich keine Sorgen, Sie werden einer der Ersten sein, die ihn erfahren!“

„Das ist Erpressung!“, schreit er, zornrot im Gesicht. „Ich habe nichts damit zu tun!“

„Wollen Sie sich die Aufzeichnung ansehen?“, fragt ihn Adela und winkt mit ihrem Handy. „Hier, schauen Sie nur!“

Ich nehme Adela das Mobiltelefon aus der Hand und halte es dem Inspektor vors Gesicht. Ihm bleibt nichts anderes übrig, als auf das Display zu schauen.

Obwohl das Bild ziemlich dunkel ist, kann man ganz deutlich eine Frau erkennen, die entsetzt zurückweicht. Es ist Escoria. Plötzlich stürmen drei Männer ins Zimmer. Zwei von ihnen leuchten mit ihren Taschenlampen, während der dritte (es ist Jon Caster) Benzin auf einen Stofffetzen gießt. Escoria fleht die drei Männer an, doch die schlagen unbarmherzig auf sie ein. Dann wirft Caster den brennenden Fetzen auf die Frau, und sofort fangen ihre Kleider Feuer. Der Mann dreht sich um.

Ich halte das Bild an. Das Gesicht des Brandstifters ist ganz deutlich zu sehen.

„Erkennen Sie ihn, Demetrio?“, frage ich den Inspektor. „Wissen Sie, wer das ist?“

„Das ist eine Fälschung!“

„Eine Fälschung? Dieser Mann arbeitet für Sie. Er heißt Jon Caster und ist Ihr Untergebener! Leugnen hat keinen Zweck! Die Beweise sind eindeutig.“

„Das ist gefälscht!“, schreit er. „Eine Montage!“

„Das wird der Richter zu entscheiden haben“, sagt Hinkebein. „Sie sind für Escorias Tod verantwortlich!“

„Die Frau ist an ihren Verletzungen gestorben“, erkläre ich. „Und Sie haben den Mord in Auftrag gegeben!“

Der Inspektor schweigt. Er hat Angst.

„Ach, noch etwas“, sage ich, nachdem ich das Handy ausgeschaltet und Adela zurückgegeben habe. „Jemand ist bereit zu schwören, dass ein einbeiniger Mann ihn dafür bezahlt hat, mich umzubringen.“

„Und was habe ich damit zu tun?“, wehrt sich Demetrio, der weiß, dass sein Kartenhaus in sich zusammenfällt.

„Zeigen Sie uns doch mal Ihr rechtes Bein, Inspektor“, fordere ich ihn auf. „Los, zeigen Sie es!“

Er weicht einen Schritt zurück. Jetzt sitzt er in der Falle!

„Ich habe nichts damit zu tun! Mein Bein ist völlig normal!“

„Ach ja?“, lacht Hinkebein. „Sind Sie sicher, dass Sie keine Prothese tragen? Sie sind in dem Laden für Orthopädiebedarf gesehen worden!“

„Da war ich nie!“, schreit Demetrio … und zieht plötzlich seine Dienstwaffe. „Ihr könnt mir nichts anhängen!“

„Verschwörung, Machtmissbrauch, Korruption, Mord …“, zähle ich auf. „Da kommt so einiges zusammen! Sie werden sich dafür vor dem Richter verantworten müssen.“

„Dazu wird es nicht kommen!“, schreit er und zielt mit der Waffe auf mich. „Jedenfalls wirst du das nicht erleben!“

„Machen Sie keinen Unsinn, Inspektor!“, warnt ihn Norma. „Lassen Sie die Pistole fallen!“

„Das könnte euch so passen!“, schreit er, außer sich vor Wut. „Wenn es sein muss, bringe ich euch alle um!“

„Sie werden niemanden umbringen“, sagt Adela, die jetzt ebenfalls ihre Pistole gezogen hat.

Doch Demetrio sieht und hört nichts. Er ist wie von Sinnen, kann kaum einen klaren Gedanken fassen. Vielleicht drückt er deshalb ab.

Peng!

XV

EIN PLATZ IN DEN HERZEN

CRISPÍN BETRAT DAS Gemach von König Horacles und stellte fest, dass es leer war. Er schaute in jede Ecke, fand aber nicht, was er suchte. Doch dann zog eine Wand, in der man einen Spalt vermuten konnte, seine Aufmerksamkeit auf sich.

Aus lauter Neugier drückte er auf die unebene Oberfläche, bis sie nachgab.

Dahinter öffnete sich ein schmaler, schlecht ausgeleuchteter Gang.

Er zückte sein Schwert und schlüpfte, auf alles gefasst, hinein. Vorsichtig, darauf bedacht, keinen Lärm zu machen, ging er weiter. Links und rechts befanden sich in regelmäßigen Abständen kleine Öffnungen, durch die man nach außen sehen und die Umgebung beobachten konnte. Am Ende des Ganges führte eine enge Wendeltreppe in die oberen und unteren Stockwerke. Er überlegte eine Weile und entschloss sich dann hinaufzugehen.

Oben angekommen, stand er plötzlich vor einer Mauer. Eine Tür, dachte er und versuchte, sie zu öffnen. Doch es ging nicht. Schließlich drückte er leicht auf die Oberkante der Mauer, die in Wirklichkeit eine Drehtür war, und siehe da, es öffnete sich ein Spalt, durch den man auf die andere Seite sehen konnte.

Ein sehr großer Raum wurde von loderndem Kaminfeuer erleuchtet. Crispín hatte das unbestimmte Gefühl, dass sich jemand im Raum aufhielt. Er strengte seine Augen an und entdeckte plötzlich einen Schatten. Jemand saß in einem Schaukelstuhl, der sich kaum bewegte! Wer es war, konnte Crispín nicht erkennen.

Lautlos schlüpfte er durch den Spalt ins Innere des Raumes. Er stellte sich hinter den Schaukelstuhl und versuchte, über die Rückenlehne zu schauen. Was er sah, erfüllte ihn mit Entsetzen.

***

ALS ESCORPIO ERWACHTE, merkte er, dass er auf einer Pritsche lag. Er konnte nicht sagen, in welchem Zustand er war; er wusste nur, dass er sehr gelitten hatte. Sein Bein tat furchtbar weh.

„Was ist passiert?“, murmelte er. „Wo bin ich?“

„Im Krankenlager, bei den Chirurgen“, sagte ein bärtiger Mann, dessen Schürze voller Blut war, sodass er eher einem Metzger glich als einem Heilkundigen. „Wie geht es dir?“

„Ich weiß nicht … Wieso bin ich hier?“

„Wir mussten dir ein Bein abnehmen. Du hattest eine sehr böse Verletzung und hast viel Blut verloren. Es hätte Wundbrand entstehen können. Du musst jetzt sehr tapfer sein.“

Escorpio erinnerte sich an den Moment, als Arturos Schwert seinen Schenkel durchbohrt hatte. Plötzlich fuhr er auf und schrie:

„Ihr habt mir das Bein abgenommen? Warum?“

„Als Arquimaes dich hierhergebracht hat, warst du ohne Bewusstsein“, erklärte der Mann. „Wir mussten eine Entscheidung treffen. Du solltest uns dankbar sein, dass wir dir das Leben gerettet haben!“

„Dankbar? Dafür, dass ihr mich zum Krüppel gemacht habt? Jetzt muss ich von Almosen leben, niemand wird mir Arbeit geben!“

„Du bist undankbar“, sagte der Mann. „Ich hätte meinen Eid brechen und dich verbluten lassen sollen! Mach’s gut, leb wohl!“

Escorpio blieb allein auf der Pritsche zurück und grübelte über sein Schicksal nach.

„Ich will mit Arturo Adragón sprechen!“, fing er an zu schreien. „Ich will sofort mit Arturo Adragón sprechen!“

„Willst du wohl still sein?“, schimpfte eine Stimme. „Siehst du nicht, dass es hier Kranke und Verletzte gibt, die Ruhe brauchen?“

„Ich will mit Arturo Adragón sprechen! Sag ihm, Escorpio hat ihm etwas Wichtiges mitzuteilen!“

„Arturo wird nicht mit dir sprechen wollen“, sagte ein Mann, der an sein Lager getreten war.

„Ich kenne dich doch … Wer bist du?“, fragte Escorpio. „Wie heißt du?“

„Rías. Ich heiße Rías.“

„Kennst du Arturo Adragón?“

„Besser, als du meinst. Ich war dabei, als Königin Alexia und er sich zum ersten Mal gesehen haben. Ich habe ihm geholfen, in Demónika einzudringen. Wir sind Freunde.“

„Geh zu ihm und sag ihm, dass Escorpio ihm etwas Wichtiges mitzuteilen hat.“

„Ich arbeite hier, weißt du? Ich bin Gehilfe der Alchemisten, und kein Bote. Es gibt hier viele Verletzte, die meine Hilfe brauchen.“

„Ich gebe dir Gold“, versprach Escorpio, „viel Gold!“

„Ich glaube dir nicht. Du bist arm, und es ist nicht mal sicher, dass du morgen noch lebst. Du hast bei der Operation viel Blut verloren … Und jetzt werde ich mich um die anderen Patienten kümmern, wenn du erlaubst.“

„Ist ja gut … Wenn du willst, verrate ich dir, wo ein wertvoller Schatz vergraben ist …“

„Erzähl mir nichts von vergrabenen Schätzen.“

„Hast du mal was über die Goldkrone von König Benicius gehört? Ich weiß, wo sie ist! Wenn du tust, worum ich dich bitte, verrate ich es dir.“

„Nein, ich vertraue dir nicht. Du bist ein elender Verräter, der sich an den Meistbietenden verkauft! Ich weiß noch, wie du dich Demónicus, meinem ehemaligen Herrn, angeboten hast, bevor er starb.“

„Demónicus lebt!“

„Du bist verrückt. Die Beinamputation hat dich um den Verstand gebracht. Wir werden dich in die Irrenanstalt bringen müssen!“

„Warte, geh noch nicht weg“, flehte Escorpio. „Ich sag dir, wo die Krone ist … Komm näher, ich möchte nicht, dass es die anderen hören.“

Rías beugte sich unvorsichtigerweise zu dem Kranken hinunter. Bevor er merkte, was geschah, schlang Escorpio den rechten Arm um seinen Hals und drückte so fest zu, dass man die Wirbelknochen knacken hörte.

„Hör zu, du Idiot!“, zischte der Spitzel. „Wenn ich noch fester zudrücke, bist du tot! Dein Leben liegt in meiner Hand!“

„Was … willst du von mir?“, röchelte Rías.

„Ich will, dass du zu Arturo Adragón gehst! Versprich mir das!“

„Ja … ja … Ich verspreche es dir … Aber lass mich los, bitte!“

„Wenn du mich hintergehst, siehst du den morgigen Tag nicht mehr, das garantiere ich dir! Ich krieg dich, auch wenn ich nur noch ein Bein habe! Ich lass dich jetzt los, aber denk dran: Wenn du dein Wort nicht hältst, bring ich dich um! Wenn du tust, was ich dir sage, lasse ich dich am Leben und bezahle dich gut.“

„Einverstanden. Aber lass mich los! Ich tu alles, was du von mir verlangst.“

Escorpio drückte noch ein wenig fester zu, bis sein Opfer vor Schmerzen aufschrie. Dann lockerte er ganz langsam den Griff.

Rías taumelte ein paar Schritte zurück.

„Du bist wahnsinnig!“, sagte er und rieb sich den Hals. „Du bist vollkommen verrückt geworden!“

Der Alchemistenschüler verließ das Krankenzimmer. Escorpio schaute ihm hinterher. Er war sich sicher, dass Rías sein Wort halten würde. Angst ist das stärkste Motiv, das es gibt.

***

ARTURO WAR NOCH ganz benommen von dem dramatischen Kampf in der Grotte. Er konnte kaum glauben, dass er Graf Morfidio besiegt hatte. Doch irgendwie ging ihm das Schicksal seines Feindes zu Herzen. Bis jetzt war ihm nicht bewusst gewesen, dass das Unglück des Grafen ihn berührt und möglicherweise sein Leben beeinflusst hatte.

In gewisser Weise fühlte er sich seit jener Nacht im Turm von Drácamont mit ihm verbunden. Morfidio hatte ihn erdolcht, und es hatte sich erwiesen, dass er unsterblich war. Seitdem hatte sich sein Leben vollkommen verändert.

Seltsamerweise war einer seiner ärgsten Feinde gleichzeitig eine der wichtigsten Personen in seinem Leben. Genauso wie Demónicus. Durch ihn hatte er Alexia kennengelernt, die große Liebe seines Lebens.

Und nun grübelte er über das unglückliche Leben desjenigen nach, den er soeben getötet hatte!

Ohne Zweifel war der Auslöser für alles das Pergament des Arquimaes, das den Ehrgeiz so vieler Menschen geweckt hatte. Seit Arturo in die Dienste des Alchemisten getreten war, hatte sein Leben einen schwindelerregenden Verlauf genommen: Verschleppung, Flucht, Verfolgung, Liebe, Freundschaft, Verrat Heldentaten, Schmerz, gute Freunde … und furchtbare Feinde. Jawohl, sein Leben war gleichermaßen mit seinen Freunden wie mit seinen Feinden verknüpft. Und auch wenn es ihm schwerfiel, musste er sich eingestehen, dass er sowohl den einen wie den anderen viel verdankte.

Auf seiner langen Reise hatte er gelernt, dass das Leben nicht nur aus glücklichen Momenten bestand. Es gab auch Tragödien, Leid und Kummer. Und das würde er von nun an akzeptieren müssen.

Nachdem sich seine Gedanken stundenlang um dasselbe Thema gedreht hatten, beschloss Arturo, dass es an der Zeit sei, in die Wirklichkeit zurückzukehren.

Alexia bemerkte, dass etwas in ihm vorging, doch zog sie es vor, ihn nicht zu bedrängen. Sie spürte, dass er nicht glücklich darüber war, Morfidio getötet zu haben. Und sie fragte sich, ob das auch der Fall sein würde, wenn es daranging, Demónicus umzubringen.

„Arturo! Rías ist hier, der Gehilfe von Arquimaes“, sagte sie behutsam zu ihm. „Erinnerst du dich an ihn?“

„Natürlich! Er war mir während der Schlacht um Demónika eine große Hilfe. Wenn er nicht gewesen wäre, hätten sich die Dinge vielleicht ganz anders entwickelt.“

„Er sagt, er habe dir etwas sehr Wichtiges mitzuteilen. Willst du mit ihm sprechen?“

„Er soll reinkommen“, antwortete der junge König.

Alexia zog den Vorhang zurück, und Rías trat ein. Auf seinen Lippen lag ein gezwungenes Lächeln.

„Vielen Dank, dass Ihr mich empfangt, Herr“, sagte er.

„Schön, dich zu sehen“, erwiderte Arturo. „Ich nehme an, du fühlst dich wohl an der Seite von Arquimaes …?“

„Ich habe bereits viel gelernt“, sagte der Gehilfe, „und ich hoffe, dass ich eines Tages ein guter Alchemist sein werde.“

„Was führt dich zu mir?“

„Ich habe eine Botschaft für Euch. Wir haben einen Mann namens Escorpio operiert. Er ist es, der mich geschickt hat. Ich soll Euch sagen, dass er Euch sehen möchte, Herr. Er behauptet, er habe Euch etwas Wichtiges mitzuteilen.“

„Escorpio ist nicht vertrauenswürdig. Er lügt und lebt von hinterhältigem Verrat. Du solltest dich nicht von ihm einwickeln lassen.“

„Ich überbringe Euch nur seine Botschaft, Herr“, antwortete Rías. „Ob er lügt oder die Wahrheit sagt, weiß ich nicht. Aber ich bitte Euch, Herr, ihn anzuhören. Tut es mir zuliebe.“

Arturo ahnte, dass etwas Dunkles dahintersteckte.

„In Ordnung, mein Freund“, sagte er schließlich. „Ich werde mit ihm sprechen. Ich tu’s für dich.“

„Vielen Dank, Herr.“

„Hast du sonst noch etwas auf dem Herzen?“, fragte Alexia. „Möchtest du vielleicht wieder in meine Dienste treten? Du warst immer ein guter Diener …“

„Vielen Dank, Majestät, aber mein Wunsch ist es, Alchemist zu werden. Ich habe darin eine große Befriedigung gefunden. Texte zu entschlüsseln ist eine schöne Arbeit, aber die Alchemie gibt mir mehr … Mit Eurer Erlaubnis würde ich mich jetzt gern zurückziehen.“

„Bis bald, Rías“, sagte Arturo. „Du weißt ja, du kannst uns jederzeit besuchen.“

„Danke, mein König. Danke, meine Königin.“

Rías verließ das Gemach so schnell, wie er gekommen war. Jetzt blieb ihm nur zu hoffen, dass Arturo Adragón sein Versprechen einlösen und tatsächlich zu Escorpio gehen würde. Wenn nicht, wäre er gezwungen, den einbeinigen Spitzel im Dunkel der Nacht zu beseitigen, um sein eigenes Leben zu retten. Es würde nicht schwer sein, ihn zu vergiften.

***

CRISPÍN FUHR ENTSETZT zurück, als er Horacles erkannte. Der König hatte sich in ein Monstrum verwandelt.

„Das ist ja widerlich!“, rief er angeekelt aus. „Eine Missgeburt!“

Horacles sprang auf und musterte den Eindringling feindselig.

„Ich kenne dich!“, schrie der mutierte König und stellte den Becher Blut, aus dem er gerade getrunken hatte, auf dem Tisch ab. „Du bist ein Freund von Arturo! Sein Knappe! Crispín!“

„Ich bin ein arquimianischer Krieger“, antwortete der Sohn eines Geächteten. „Ein Soldat, der gegen die Hexerei kämpft.“

„Ein alchemistischer Soldat in den Diensten eines Königs, der von der Magie des Arquitamius lebt! Eines Unsterblichen, der schwarze Magie betreibt!“

„Arquitamius betreibt keine schwarze Magie!“, widersprach Crispín. „Arquitamius ist ein bedeutender Alchemist.“

„Du weißt nicht, was du da sagst“, entgegnete Horacles. „Du weißt überhaupt nichts! Arquitamius hat zwei Gesichter. Er ist nicht der, der er zu sein scheint.“

„Versuche nicht, mir etwas einzureden“, warnte ihn Crispín. „Ich kenne dich gut, und ich weiß, dass man deinen Worten nicht trauen kann. Deine Zunge ist gespalten, so wie deine Seele. Ich bin gekommen, um dich zu töten!“

Horacles starrte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. Er wusste jetzt, dass er einen gefährlichen Feind vor sich hatte, und bekam Angst.

„Wenn du mich tötest, wirst du für immer verflucht sein“, drohte er, während er seine ursprüngliche Gestalt annahm und sein Gesicht wieder das von Horacles wurde. „Deine Seele wird in alle Ewigkeit zwischen der Welt der Lebenden und dem Abgrund des Todes umherirren.“

„Du hast zwei Gesichter“, beschuldigte ihn Crispín. „Und beide sind böse!“

„Und Arturo? Hat er etwa nicht zwei Gesichter? Ist er nicht einerseits ein Schützling des Großen Drachen, während er sich gleichzeitig verhält wie ein Hexenmeister? Du nennst mich eine Missgeburt, aber was er tut, findest du normal, ja?“

„Arturo kämpft für eine gerechte Welt, während du nur nach Macht und Reichtum strebst! Du kannst dich nicht mit ihm vergleichen. Und versuche mich nicht davon zu überzeugen, er sei das Ungeheuer, das in Wirklichkeit du bist!“, schrie Crispín ihn an. „Ihr gleicht euch in nichts! Versuche nicht, mir was einzureden!“

„Was willst du von mir?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt: Ich bin gekommen, um dich zu töten, Horacles. Du hast dich mit Demónicus verbündet, um Arquimia zu vernichten. Aber ich werde dich daran hindern!“

„Glaubst du, du könntest unsere Pläne durchkreuzen?“, lachte Horacles. „Bist du so naiv?“

Crispín hob das alchemistische Schwert und trat auf ihn zu.

„Dieser Stahl ist magisch“, sagte er. „ Seine Macht besteht darin, auch Monstren wie dich töten zu können!“

Horacles starrte auf das Schwert, und ein eiskalter Schauer lief ihm über den Rücken.

„Willst du einen Titel?“, fragte er Crispín mit zitternder, doch gleichsam verführerischer Stimme. „Gut, hiermit ernenne ich dich zum Grafen! Von jetzt an bist du Graf Crispín. Du wirst ein Schloss und Ländereien besitzen und deine eigene Armee befehligen. Und …“

„Schluss jetzt!“, schrie Crispín. „Ich strebe nicht nach Reichtümern! Ich will deinen Kopf! Deine Zeit ist um! Du hast den Menschen viel Leid gebracht, und jetzt wirst du dafür büßen!“

„Meine Armee marschiert auf Arquimia zu!“, rief Horacles in einem letzten Versuch, Crispín umzustimmen. „Sie wird von Demónicus angeführt! Die große Schlacht steht kurz bevor!“

„Du lügst! Ich habe mit eigenen Augen gesehen, dass deine Männer herumlungern! Sie waren betrunken und verwahrlost! Deine Soldaten sind eine Bande von Strauchdieben!“

„Schau durchs Fenster!“, forderte Horacles ihn auf. „Schau hinaus und sieh es dir selbst an! Demónicus hat alle Macht an sich gerissen. Er führt nun meine Armee an!“

Crispín ging zum Fenster, und zum zweiten Mal in dieser Nacht erfüllte ihn das, was er sah, mit Entsetzen.

In der heraufziehenden Morgendämmerung marschierten am Horizont Bataillone von seltsamen Wesen in Richtung Arquimia. Wie ein riesiges Reptil krochen sie über die Hügel. Angriffstürme, gigantische Wurfmaschinen, Katapulte … Alles, was nötig war, um Arquimia dem Erdboden gleichzumachen. Infanterie, Kavallerie, Bogenschützen, Lanzenträger … Vom Himmel aus schützten Mutanten und fliegende Tiere den Heereszug. Einen endlosen Heereszug, eine perfekte Kriegsmaschinerie, bereit für den Angriff, die das neue Königreich von Arquimia zerstören sollte.

„Woher kommt diese Armee des Teufels?“, fragte Crispín, der seinen Augen nicht trauen wollte.

„Demónicus hat sie heimlich geschaffen“, brüllte Horacles heiser. „Er geht an ihrer Spitze, umgeben von Generälen, die nur auf seine Befehle warten. Hexenmeister und Zauberer geben ihm alle Unterstützung, die er braucht. Es ist das Ende von Arquimia und von Adragón!“

„Dieser verfluchte Mörder!“, schrie Crispín in ohnmächtiger Wut. Er umklammerte das alchemistische Schwert so krampfhaft, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Der Adoptivsohn des Finsteren Zauberers machte sich über Crispín lustig und stachelte seinen Zorn noch weiter an. Bis der Ritter ihn feindselig anstarrte und drohend auf ihn zuging.

„Warte! Sieh mal, was ich hier habe!“, rief der sadistische König, halbtot vor Angst, und hob den Deckel eines Kästchens. „Das Pergament des Arquimaes! Die Formel der Unsterblichkeit!“

„Wer hat dir das gegeben?“

„Demónicus! Er hat mich gebeten, es aufzubewahren. Das Schlachtfeld ist kein geeigneter Ort für ein Pergament. Du kannst es haben, wenn du mein Leben schonst!“

Crispín streckte die Hand aus, und Horacles gab ihm das wertvolle Dokument.

„Es ist echt“, versicherte der König. „Der Schlüssel zur Unsterblichkeit! Damit kannst du sein wie Arturo Adragón: unsterblich. Aber lass mich am Leben!“

Crispín sah ihn lange an. Ich muss meine Mission erfüllen, dachte er.

***

ARTURO STAND MIT ernstem Gesicht an Escorpios Krankenlager. Er war neugierig, was der Spitzel ihm zu erzählen hatte.

„Arquimaes …“, begann Escorpio bedächtig, sich der Wirkung bewusst, die seine Worte auf Arturo haben würden, „… ist nicht der, der er zu sein vorgibt.“

„Ich bin auf Bitten von Rías zu dir gekommen“, sagte Arturo und trat einen Schritt zurück, um Escorpio zu verstehen zu geben, dass er gleich wieder umkehren konnte, „aber ich bin nicht bereit, mir deine Lügen anzuhören. Wenn du nicht damit aufhörst, lasse ich dich einsperren.“

„Das würde nichts ändern. Ich sage die Wahrheit. Arquimaes ist sich im Klaren darüber, dass es Beweise für seine Falschheit gibt. Er kann es nicht abstreiten.“

„Noch ein Wort, und ich schneide dir eigenhändig die Zunge heraus!“

„Er hat einen Sohn mit einer Hexe! Mit Górgula! Und dieser Sohn bin ich, Arturo! Ich bin dein Bruder!“

Blind vor Zorn packte Arturo den Spitzel an der Gurgel und würgte ihn.

„Du bist eine Ratte!“, schrie Arturo. „Du lügst! Ich hätte dich gestern Nacht in der Grotte umbringen sollen!“

„Warum hat Arquimaes mich wohl hierhergebracht? Warum hat er mir das Leben gerettet?“

Arturo beherrschte sich und ließ von Escorpio ab.

„Das bedeutet gar nichts“, sagte er. „Arquimaes lässt niemanden verbluten. Du bist eine Schlange. Du lügst, sobald du den Mund auftust.“

„Ich bin dein Bruder“, wiederholte Escorpio. „Wir haben denselben Vater.“

„Warum sagst du das? Du warst immer gegen mich. Du warst immer auf der Seite derer, die mich vernichten wollten.“

„Ich habe es selbst erst vor Kurzem herausgefunden. Arquimaes ist mein Vater, aber er hat nichts von mir wissen wollen. Dich hat er unsterblich gemacht, aber mich hat er verleugnet! Wir sind Brüder, auch wenn du es nicht wahrhaben willst! Du musst mir helfen! Du hast mich zum Krüppel gemacht! Du bist schuld daran, dass ich das Bein verloren habe!“

Arturo war wie vom Donner gerührt. Und wenn es stimmte, was dieser elende Verräter sagte? Wenn Arquimaes tatsächlich sein Vater war? Waren sie dann nicht Brüder vom selben Blute?

„Morfidio wollte seinen Vater wiederbeleben“, fuhr Escorpio fort. „Aber ich will meinen Vater umbringen.“

„Ihr seid einer wie der andere. Morfidio ist ein Vatermörder, und du willst es ihm gleichtun. Man darf seinen Vater nicht töten, nur weil …“

„… er dich verachtet? Weil er dich demütigt? Dich verlässt? Morfidio wurde von seinem Vater nie anerkannt, genauso wie ich!“

Arturo rannte aus dem Raum und hielt sich die Ohren zu, um das Geschrei seines angeblichen Bruders nicht mehr hören zu müssen.

„Wenn du mir nicht hilfst, bringe ich mich um!“, brüllte Escorpio ihm hinterher. „Ich bringe mich um! Ich bringe mich um! Und dann wird mein Blut über deine Kinder kommen! Ich verfluche dich, Arturo Adragón! Ich verfluche euch alle!“

Arturo schloss sich in seinem Zimmer ein und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Er wollte vergessen, was Escorpio gesagt hatte, doch es gelang ihm nicht. Im Gegenteil: Je mehr er sich bemühte, desto lauter hallten die Worte des Spitzels in seinem Kopf wider. Deswegen blieb seine Tür verschlossen. Arturo wollte niemanden sehen, mit niemandem sprechen, nicht einmal mit Arquitamius, wollte nichts mehr von dieser schrecklichen Welt hören, in der die Dinge und die Menschen nicht das waren, was sie zu sein schienen und alles und jeder zwei Gesichter hatte. Einer Welt, in der die Lüge so eng mit der Wahrheit verschlungen war, dass es manchmal unmöglich schien, sie voneinander zu trennen. Träume, Fantasien und Wünsche vermischten sich so sehr miteinander, dass die Lüge einem als etwas Wunderbares erscheinen musste.

***

HERMINIO BEMÜHTE SICH nach Kräften, Crispíns Auftrag auszuführen. Seine Frau und seine Tochter waren völlig erschöpft, doch sie legten die Strecke in kürzester Zeit zurück. Kaum waren sie eingetroffen, baten sie um eine Audienz beim König. Arturo empfing sie unverzüglich. Auch Königin Alexia, Leónidas, Émedi und die beiden Alchemisten waren anwesend.

„Bringt ihr Nachricht von Crispín?“, fragte Émedi, ungeduldig zu erfahren, wie es dem jungen Offizier der Legion Alexia ging. „Wo ist er? Warum hat er euch zu uns geschickt? Ist er vielleicht verwundet?“

„Nein, Herrin“, antwortete Herminio. „Ritter Crispín war wohlauf, als wir ihn in jenem Reich des Schreckens verließen. Wir sollen Euch berichten, was er herausgefunden hat. Wir bringen wichtige Nachricht.“

„Wer seid ihr?“, fragte Alexia, die sich zu erinnern versuchte.

„Ich heiße Herminio und habe vor einiger Zeit König Arturo und seine Freunde Crispín, Amedia und ihren Vater Dédalus in meinem Gasthaus bewirtet.“

„Ich entsinne mich genau“, sagte Arturo.

„Crispín hat uns das Leben gerettet“, fuhr Herminio fort. „Wir sind mit ihm durch Horacles’ Reich gereist. Die Geschosse, die auf Arquimia niedergehen, werden aus der Umgebung des Schlosses abgefeuert. Wir haben es mit eigenen Augen gesehen. Horacles hat sich mit Demónicus verbündet. Sie haben eine große Armee aufgestellt und werden Euch bald angreifen. Crispín rät Euch dringend, wirksame Verteidigungsmaßnahmen gegen die grausamen Invasoren zu ergreifen.“

„Bist du ganz sicher?“, fragte Leónidas. „Woher weißt du das alles? Wer garantiert uns, dass du die Wahrheit sagst?“

„Als Garantie für meine Aufrichtigkeit kann ich Euch nur meine Ehre anbieten. Wir sind einfache Leute. Crispíns Heldentat hat uns das Leben gerettet. Wir sind freiwillig hierhergekommen.“

„Erzähl weiter, Herminio“, forderte Alexia ihn auf.

„Ritter Crispín hat sich überall im Reich von König Horacles umgesehen. Alles, was ich Euch sage, ist wahr. Euer junger Krieger ist ein Mann von Ehre. Er würde uns niemals zu Euch schicken, um Euch in die Irre zu führen. Ich versichere Euch, dass seine Informationen auf Wahrheit beruhen.“

Arturo und Alexia musterten Herminio und seine Familie eine Weile. Schließlich kamen sie zu der Überzeugung, dass es ehrliche Leute waren, die sie niemals täuschen würden.

„Wo ist Crispín jetzt?“, erkundigte sich Alexia. „Warum ist er nicht mitgekommen?“

„Er ist in Rugian geblieben. So heißt das Land, seit Horacles die Macht ergriffen hat“, antwortete Amarae. „Er hat gesagt, er müsse eine Mission erfüllen. Mehr wissen wir nicht. Aber ich fürchte, dass …“ Das junge Mädchen stockte.

„Was?“, drängte Arturo sie.

„Dass er in großer Gefahr ist! Ich bin sicher, dass er sein Leben aufs Spiel setzt!“

„Was meinst du damit?“, fragte Arturo.

„Genau weiß ich das nicht. Es ist mehr ein Gefühl.“

„Was meinst du, wann kommt er zurück?“, fragte Alexia.

„Ich weiß es nicht, Majestät“, antwortete Amarae. „Ich hoffe, dass er möglichst bald gesund zurückkehrt.“

„Du liebst ihn, nicht wahr?“

Amarae senkte den Blick und schwieg.

„Komm mit“, forderte Alexia sie auf. „Lass uns gemeinsam auf ihn warten. Bestimmt ist er schon bald zurück, Amarae.“

„Ja, Herrin“, sagte das junge Mädchen.

„Sollen die anderen über den bevorstehenden Krieg reden, wir suchen in der Zwischenzeit geeignete Kleider für dich. Irgendwie müssen wir euch ja für eure Mühe entlohnen …“

***

CRISPÍN HOLTE TIEF Luft.

Was er zu tun gedachte, war eine wirkliche Heldentat, und er war nicht sicher, ob er es schaffen würde.

Er saß auf einem prächtigen Kriegsross, oben auf dem Hügel, das alchemistische Schwert in der Hand, bereit, in das Militärlager einzudringen. Von hier aus wurden gerade wieder unzählige Geschosse abgefeuert, um die demoniquianische Armee zu schützen, die auf Arquimia zumarschierte.

Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt in vollem Galopp auf sein Ziel zu. Nachdem er die ersten Wachposten niedergestreckt hatte, konnte er ohne weitere Probleme in das Lager eindringen. Doch zu dem, was dann kam, war nur ein wirklicher Held fähig. Als die Arquimianer später davon erfuhren, erkannten sie seinen Mut und seine Tapferkeit an und ernannten ihn offiziell zum Ritter. Fortan schmückte sein Reiterstandbild den Garten des Palastes.

Wie ein Wirbelsturm fegte Crispín durch das Lager. Er steckte die Zelte und Katapulte in Brand und tötete fast alle Männer, die die Wurfmaschinen bedient hatten. Er löschte das Leben zahlreicher Hexenmeister aus und zwang die Überlebenden zur Flucht. Später erzählten sie, dass eine ganze Armee über sie hergefallen sei, um nicht eingestehen zu müssen, dass ein einziger Mann ihr Lager überfallen und zerstört hatte. Es wäre eine zu große Schande gewesen.

XVI

KUGELN FÜR DIE FREUNDE

„ADRAGÓN!“, RUFE ICH, als ich den Schuss höre.

Der Drache fliegt so schnell auf den Pistolenlauf zu, dass ich ihn nicht einmal sehe.

Hoffentlich kommt er rechtzei… Adela stürzt getroffen zu Boden!

„Was haben Sie getan, Demetrio?“, schreie ich den Inspektor an. „Was, um Himmels willen, haben Sie getan?“

„Adela!“, ruft Hinkebein. „Sag etwas!“

Doch Adela sagt nichts. Sie bewegt sich nicht, sie atmet nicht.

„Der verfluchte Kerl hat sie ermordet!“, schreit Hinkebein voller Verzweiflung.

Papa und Norma eilen Adela zu Hilfe eilen, aber ich fürchte, es ist zu spät.

„Sie ist selbst schuld!“, rechtfertigt sich Demetrio. „Warum musste sie sich einmischen?“

„Mörder!“, schreit Hinkebein. „Mörder!“

Er nimmt Adelas Pistole und zielt auf den Inspektor. Adragón kreist unschlüssig über den beiden, wartet auf einen Befehl. Wir alle stehen unter Schock.

„Ich bring dich um, Demetrio!“, schreit mein Freund. „Ich bring dich um!“

„Bleib ruhig, bitte“, flehe ich ihn an. „Tu’s nicht!“

„Er ist ein Mörder!“, brüllt Hinkebein, den Finger am Abzug. „Ich bring ihn um!“

„Das hat doch keinen Sinn“, versuche ich ihn zu beruhigen. „Dafür kommst du in den Knast!“

„Und wenn schon! Ein Leben ohne Adela ist schlimmer als der Knast! Ich muss sie rächen!“

„Bleiben Sie ruhig, mein Freund!“, ermahnt ihn General Battaglia. „Wir müssen den Mann der Polizei übergeben!“

„Wenn du ihn umbringst, Hinkebein, bist du ein Mörder“, mischt sich jetzt auch Metáfora ein. „Und das würde Adela bestimmt nicht wollen!“

„Adela! Was soll ich ohne dich tun?“, schluchzt unser Freund und fällt neben ihr auf die Knie. „Wie soll ich ohne dich weiterleben?“

„Hör zu, Hinkebein“, sage ich, „hör zu … Beruhige dich erst mal … Adela würde bestimmt nicht wollen, dass du im Gefängnis landest.“

Endlich lässt Hinkebein die Waffe fallen. Er ist am Boden zerstört.

„Geben Sie mir Ihre Pistole, Demetrio!“, fordert Battaglia den Inspektor auf. „Es ist vorbei!“

„Das könnte euch so passen! So leicht gebe ich nicht auf!“, schreit Demetrio. „Ich mache keine halben Sachen!“

„Halbe Sachen? Sehen Sie nicht, was Sie angerichtet haben? Sie haben Adela ermordet!“, werfe ich ihm vor. „Was wollen Sie noch?“

„Dich umbringen!“

„Sie wissen doch, dass das unmöglich ist. Niemand kann mich töten!“

„Dann bring ich sie um!“, droht er und zielt auf Metáfora.

„Versuchen Sie das bloß nicht! Adragón wird Sie in Stücke reißen! Ich warne Sie zum letzten Mal: Lassen Sie die Waffe fallen!“

Adragón hat sich auf seine Schulter gesetzt. Er reißt das Maul auf und zeigt seine spitzen Zähne.

„Ist ja gut, ich ergebe mich“, sagt Demetrio. „Hier hast du die Pistole.“

Adragón packt die Waffe mit den Zähnen und bringt sie mir. Ich übergebe sie Battaglia. Wir sind alle schockiert über Adelas Tod. Hinkebein schluchzt herzzerreißend.

„Vorsicht!“, schreit Sombra. „Vorsicht!“

Überrascht drehe ich mich um. Demetrio hat eine kleine Pistole aus seiner Prothese hervorgeholt und zielt erneut auf Metáfora.

Ich gebe Adragón den Befehl, den Schuss zu verhindern. Aber Hinkebein ist schneller als ich. Er wirft sich dazwischen, als Demetrio abdrückt.

Peng!

„Fahrt alle zur Hölle!“, schreit Demetrio und hebt erneut die Waffe.

„Adragón!“, rufe ich. „Halte ihn auf!“

Mein Drache stürzt sich auf den Inspektor und beißt ihn in die Hand. Demetrio versucht, sich von ihm zu befreien, doch Adragón lässt sich nicht abschütteln.

Ich bin völlig durcheinander. Metáfora steht neben mir. Sie lebt! Hinkebein jedoch liegt am Boden, tot.

„Sind Sie jetzt zufrieden, Inspektor Demetrio?“, schreie ich. „Sehen Sie sich an, was Sie getan haben! Sie haben Adela und Hinkebein umgebracht! Sie sind ein gemeiner Mörder!“

„Ich bin froh, dass ich deine Freunde getötet habe!“, antwortet er hasserfüllt. „Hoffentlich musst du sehr leiden! Aber so richtig glücklich wäre ich erst, wenn ich dich ins Jenseits befördern könnte!“

Es ist furchtbar. Hinkebein und Adela liegen in einer Blutlache am Boden, die sich immer weiter ausbreitet. Norma und Papa beugen sich fassungslos über die beiden. Sie wissen nicht, was sie tun sollen. Tránsito und Sombra sind wie vom Donner gerührt. Pietro und Lucio, die beiden Mönche, stehen wie gelähmt daneben.

„Was für eine sinnlose Tat!“, ruft der Abt. „Welch ein Wahnsinn!“

„Alles in Ordnung mit dir, Arturo?“, fragt mich Sombra mit verstörtem Gesichtsausdruck.

Ich nicke nur stumm, um ihm zu verstehen zu geben, dass ich unverletzt bin, wenn auch verzweifelt.

Zum ersten Mal in meinem Leben verspüre ich so etwas wie Rachegelüste. Ich bin drauf und dran, Adragón zu befehlen, mit dem Inspektor bis hinauf in die Wolken zu fliegen und ihn dann ins Leere fallen zu lassen. Ich bin wirklich drauf und dran, es ihm zu befehlen. Aber ich beherrsche mich. Es hat keinen Sinn. Die Tragödie ist passiert, man kann die Zeit nicht zurückdrehen.

Inzwischen hat sich eine Schar von Neugierigen um uns versammelt, unter ihnen viele bekannte Gesichter … und mehrere Polizisten.

General Battaglia, der noch immer die Pistole in der Hand hält, zielt auf den Inspektor.

„Zwingen Sie mich nicht, von der Waffe Gebrauch zu machen!“, warnt er ihn. „Ich weiß, wie man damit umgeht! Sie sind vorläufig festgenommen!“

„Schießen Sie!“, rufe ich, außer mir vor Wut. „Drücken Sie ab!“

„Arturo, bitte!“, fleht mich Metáfora an. „Hör auf damit!“

„Er hat Adela und Hinkebein umgebracht! Dieser Mann verdient kein Mitleid! Er hat den Tod tausendmal verdient!“

„Überlass das dem Richter“, erwidert sie. „Wir dürfen ihn nicht lynchen. Wenn du ihn umbringst, landest du im Knast! Das hast du selbst vor ein paar Minuten zu Hinkebein gesagt, erinnere dich!“

„Sie hat recht, Arturo“, sagt Battaglia. „Mach dich wegen dem da nicht unglücklich! Es gibt genug Beweise gegen ihn, er wird für viele Jahre ins Gefängnis wandern.“

Obwohl ich mich immer noch nicht beruhigt habe, muss ich den beiden recht geben.

„Adragón!“, rufe ich. „Lass ihn los!“

Demetrio reibt sich die Bisswunde, die Adragón ihm beigebracht hat. Der General zielt direkt auf seine Brust.

„Ich werde nur schießen, wenn es unbedingt nötig ist“, sagt Battaglia zu ihm. „Ich bin kein Mörder, so wie Sie!“

„Warum haben Sie das alles getan?“, frage ich den Inspektor. „Warum sind Sie gegen uns? Warum haben Sie versucht, mich umzubringen? Warum diese Verschwörung?“

„Willst du es wirklich wissen?“, fragt Demetrio spöttisch zurück. „Willst du wissen, was ich gegen dich habe?“

„Klar will ich das! Aber ich glaube nicht, dass …“

„Ich werd’s dir sagen, Kleiner. Erst mal musst du wissen, dass ich nicht der Einzige bin, der dich lieber tot als lebendig sehen würde. Es gibt viele Menschen in Férenix, die nicht wollen, dass du König wirst. Sie haben Angst davor, dass jemand wie du kommt und ein Reich der Gerechtigkeit errichten will. Solltest du zum König gekrönt werden, würdest du nichts als Unglück über unser Land bringen. Es würde Bürgerkrieg bedeuten! Deine Ideen von Ehre und Anstand sind gefährlich! Du würdest die sogenannte Korruption bekämpfen und uns in den Ruin treiben! Das Land würde all die anlocken, die so denken wie du! Deswegen wollen wir dich töten, du … du Adragonianer! Du verdammter Idealist!“

„Was wissen Sie davon, Demetrio? Was wissen Sie von den Adragonianern, von den Alchemisten, von den Verteidigern der Gerechtigkeit?“

„Ihr seid schlimmer als die Pest! Ihr habt allen Ländern Unglück gebracht, in denen ihr eure Ideen erfolgreich verbreiten konntet! Die Alchemisten behaupten, dass sie Blei in Gold verwandeln, Tote wiederbeleben und das Leben der Menschen verlängern können. Lügen, nichts als Lügen! Ich weiß es! Sie machen das nur zu ihrem eigenen Profit! Sie wollen sich auf unsere Kosten bereichern!“

„Die Alchemisten sind die Vorläufer der Wissenschaftler. Sie haben die Tür zum Wissen aufgestoßen und haben nichts zu tun mit der Korruption, die Sie, Inspektor, natürlich verteidigen!“

„Ihr verfluchten Freunde der Gerechtigkeit! Ihr verfluchten Verteidiger der Ehre! Ihr seid die wahre Gefahr! Wir haben dieses Land vor Chaos und Armut bewahrt und die Straßen von Banditen gesäubert! Wir sind die wahren Herren von Férenix! Du musst sterben, Arturo Adragón, damit wir in Ruhe weiterleben können!“

„Wir? Wen meinen Sie mit ‚wir‘? Wer sind die Leute, die Sie unterstützen?“

„Die Herren von Férenix! Meine Leute und ich haben dieses Land in jahrelanger Arbeit aufgebaut! Wir haben es in ein Paradies verwandelt! Dank uns funktioniert alles einwandfrei!“

„Wer sind Ihre Leute? Eine Gruppe korrupter Individuen?“, frage ich. „Sagen Sie es mir endlich!“

„Wir sind nicht korrupt! Wir sind es, die in diesem Land die Ordnung aufrechterhalten! Wir!“

„Gehört auch Del Hierro dazu, der Bankier?“

„Del Hierro möchte wie viele andere auch, dass alles so weitergeht wie bisher. Wir wollen keine Veränderungen! Niemand ist an deinem Reich der Gerechtigkeit interessiert!“

„Ihr und Ihre Freunde sind unmoralisch und korrupt!“, schleudere ich ihm entgegen. „Sie haben sich an der Gesellschaft bereichert! Sie haben ein Paradies der Korruption geschaffen! Sie haben alle möglichen Schweinereien begangen, und jetzt haben Sie auch noch Escoria, Adela und Hinkebein umgebracht!“

„Escoria gehörte zum Abschaum der Menschheit! Sie hat ihre Nase in alles gesteckt, was sie nichts anging! Sie hatte kein Recht, in unserem Land zu leben!“

„Mörder seid ihr!“, scheit Battaglia. „Korrupte Schweine!“

„Wir kriegen euch alle, und dann seid ihr reif!“ schreit Demetrio zurück. „Alles kehrt wieder zur Normalität zurück!“

„Normalität wird erst dann wieder herrschen, wenn Sie und Ihre Komplizen hinter Schloss und Riegel sitzen!“, entgegne ich. „Geben Sie auf!“

„Ich werde nicht ins Gefängnis gehen! Ich bin Polizist! Einen Polizisten locht man nicht ein!“

„Es gibt viele Zeugen für Ihren zweifachen Mord“, sagt Battaglia sachlich. „Wir werden Sie jetzt aufs Kommissariat bringen, und da wird man Sie einsperren. Sie kommen nicht ungestraft davon, das verspreche ich Ihnen! Und Ihre Komplizen werden wie Sie enden: als abschreckendes Beispiel für alle, die so denken wie Sie! Dann ist endlich Schluss mit der Korruption in Férenix!“

Demetrio muss sich Battaglias Argumenten geschlagen geben. Er wirft mir einen giftigen Blick zu, der mich ahnen lässt, dass gleich etwas Schreckliches passieren wird.

„Niemand wird mich vor Gericht stellen!“, schreit er plötzlich. „Niemand!“

Und bevor irgendjemand reagieren kann, wirft sich Demetrio auf den General, nimmt ihm die Pistole ab, entsichert sie, steckt sich den Lauf in den Mund und drückt ab.

Peng!

***

DIE TOTENGRÄBER HABEN die Särge von Adela und Hinkebein ins Grab hinuntergelassen. Jetzt warten sie geduldig darauf, das Grab zuschaufeln zu können.

Ich habe so viel geweint, dass ich keine Tränen mehr habe. Es ist Zeit, uns endgültig von unseren Freunden zu verabschieden.

Es hat die ganze Nacht geschneit. Der Boden ist mit einer dicken weißen Schicht bedeckt. Vielleicht genau die richtige Farbe, um die Toten in guter Erinnerung zu behalten.

„Hinkebein, mein Freund … Ich werde dich nie vergessen“, sage ich mit leiser Stimme. „Ich werde keine Rache üben, sondern Gerechtigkeit. Ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, um ein Reich zu gründen, in dem Frieden herrscht und die Menschen ohne Angst leben können.“

„Wir lieben dich, Hinkebein“, sagt Metáfora. „Du wirst immer einen Platz in unseren Herzen haben. Und du auch, Adela. Ihr wart unsere besten Freunde.“

„Ihr wart ganz besondere Menschen“, fügt Cristóbal hinzu. „Mireia und ich hätten euch gerne besser kennengelernt.“

Ich bücke mich, nehme eine Handvoll Erde und werfe sie auf die Särge der beiden Toten, die nebeneinander in einem Grab liegen. Metáfora, Papa, Norma, Battaglia und die anderen werfen ebenfalls Erde auf die Särge. Schließlich nehmen die Totengräber ihre Schaufeln in die Hand und schütten das Grab zu.

„Gehen wir“, sagt Metáfora. „Mögen sie in Frieden ruhen.“

„Ich kann es noch immer nicht fassen“, gestehe ich. „Es ist alles so schnell gegangen, dass ich’s noch gar nicht begreife.“

„Es war Schicksal“, bemerkt Metáfora. „So etwas kann man nicht begreifen.“

Cristóbal, Metáfora und ich gehen schweigend über den Mittelweg des Friedhofs zum Ausgang. So niedergeschlagen ich auch bin, etwas geht mir nicht aus dem Kopf.

„Was hatte Demetrio bloß gegen die Alchemisten?“, frage ich. „Alle Welt weißt doch, dass die Alchemisten nur Gutes im Sinn hatten. Es waren ehrenhafte Männer.“

„Wenn Menschen verzweifelt sind, reden sie oft dummes Zeug. Vergiss es! Es bringst nichts, darüber nachzudenken. Demetrio war durch und durch korrupt.“

„Ich nehme an, er und seine Komplizen haben die Alchemisten deshalb gehasst, weil sie ihren Interessen im Weg standen. Deswegen wollten sie mich umbringen.“

„Die Frage ist, wer Demetrios Komplizen sind“, sagt Cristóbal. „Sie können dir immer noch gefährlich werden. Bestimmt wollen sie dir jetzt erst recht an den Kragen.“

„Darum kümmern sich Battaglia, das Komitee und die Polizei. Früher oder später werden sie herausfinden, um wen es sich handelt, da bin ich mir ganz sicher. Obwohl ich glaube, dass die Kerle Angst gekriegt haben, jetzt, nach Demetrios Tod. Vielleicht verschwinden sie ja endlich aus Férenix.“

„Hoffentlich hast du recht!“, seufzt Cristóbal.

„Wenn Demetrio tatsächlich mit Del Hierro unter einer Decke gesteckt hat, dann hängen die Besitzer der Stiftung auch mit drin“, überlegt Metáfora.

„Willst du etwa behaupten, dass meine Familie etwas mit dieser korrupten Bande zu tun hat?“, brause ich auf.

„Ich behaupte gar nichts, Arturo“, beschwichtigt sie mich. „Ich halte mich nur an die Fakten. Ich meine, wir sollten uns Klarheit darüber verschaffen.“

„Red mir bloß nichts ein! Dass Demetrio und Del Hierro unter einer Decke gesteckt haben, heißt noch lange nicht, dass die Stiftung mit drinhängt … oder meine Familie.“

„Ich hoffe, du hast recht“, sagt Metáfora schließlich, „und es fällt nichts auf deine Familie zurück.“

„Wenn solche Leute spucken, kriegen viele was ab“, sinniert Cristóbal.

„Wir nicht“, widerspreche ich. „Wir Adragóns sind ehrliche Leute und haben nichts mit diesen Verbrechern zu tun! Wir werden uns mit allen Kräften dagegen wehren, dass man uns da in etwas Illegales hineinzieht.“

„Genau!“, ruft Metáfora. „So gefällst du mir!“

XVII

DIE LETZTE SCHLACHT

„ARTURO! ARTURO!“, RIEF Leónidas aufgeregt und stürmte in das königliche Gemach, in dem Arturo gerade frühstückte. „Es fallen keine Geschosse mehr vom Himmel!“

„Was sagst du da, mein Freund?“, fragte der Schwarze Ritter. „Bist du sicher?“

„Komm und sieh selbst! Aber es gibt auch schlechte Neuigkeiten … Die Armee des Finsteren Zauberers steht vor unseren Toren! Komm und sieh sie dir an!“

Arturo stand auf und folgte Leónidas. Sie eilten zu den Toren Ambrosias … und hielten bestürzt inne.

„Sieh nur!“, rief Ritter Leónidas. „Sie umzingeln uns!“

„Vermutlich haben sie vor, uns zu belagern“, schlussfolgerte Arturo. „Sie wollen uns aushungern und erreichen, dass wir uns ergeben … Aber warum haben sie aufgehört, uns mit ihren Geschossen zu bombardieren?“

„Es könnte eine Kriegslist sein“, überlegte Leónidas. „Auf jeden Fall haben sie die Absicht, alles Leben im Tal von Ambrosia auszulöschen. Ich befürchte, unsere Verteidigungsmaßnahmen werden nicht ausreichen …“

„Was wissen wir über sie?“, erkundigte sich Arturo. „Wie viele sind es?“

„Mehr, als uns lieb sein könnte“, gestand Leónidas. „Sie sind mit allem angerückt, was sie zur Verfügung haben, genauso wie Herminio gesagt hat.“

„Wie ist es nur möglich, dass sie über so viele Soldaten verfügen?“, murmelte Arturo.

„Bestimmt haben sie alles mobilisiert, was eine Waffe halten kann, einschließlich Frauen und Kinder … Dazu kommen noch die wilden Bestien. Mutanten!“

„Und die Hexenmeister!“, rief Alexia, die soeben zu ihnen getreten war.

„Und Drachen!“, ergänzte Leónidas. „Seht mal, der Himmel ist schwarz von ihnen … Ich glaube nicht, dass wir diese Attacke überleben werden.“

„Wir werden durchhalten!“, entgegnete Arturo mit fester Stimme.

„Aber bis wann?“

„Bis zum Ende, Leónidas! Bis zum Ende! Gibt es etwas Neues von Crispín?“

„Nein, nichts. Ich befürchte das Schlimmste.“

„Ich würde mir keine Sorgen machen“, beruhigte ihn Alexia. „Crispín weiß sich zu verteidigen. Es wird ihm nichts geschehen. Bestimmt war er es, der dafür gesorgt hat, dass keine Geschosse mehr auf uns niedergehen.“

Arturo sah sie dankbar an. Er hatte denselben Gedanken gehabt.

„Wir dürfen nicht vergessen, dass er an der Seite unseres Königs gekämpft hat“, ergänzte sie. „Das ist so etwas wie eine Garantie.“

„Ja, das stimmt“, pflichtete Leónidas ihr bei.

***

DIE DEMONIQUIANISCHE ARMEE war bereit zum Angriff. Sie hatte einen Belagerungsring um Arquimia gelegt, dem niemand entkommen konnte. Es war eine klare Botschaft an die Bevölkerung. Sie sollte wissen, dass sie auf einem gigantischen Friedhof eingesperrt war.

Die Arquimianer konnten beobachten, wie die Katapulte, die Angriffstürme und alle anderen Kriegsgeräte in Stellung gebracht wurden. Auch die Truppen machten sich zum Angriff bereit. Die Demonstration der Stärke schwächte die Moral des arquimianischen Volkes.

„Es sind so viele“, seufzte Leónidas. „Unsere Leute haben Angst.“

„Es tauchen immer mehr Bestien und Mutanten auf“, sagte Arquitamius. „Demónicus und seine Zauberer arbeiten ohne Pause. Sie verwandeln die armen Menschen in wilde Tiere.“

„Sie verhexen sie mit ihrer schwarzen Magie, damit sie sich nicht widersetzen“, erklärte Arquimaes.

„Unsere Kundschafter haben berichtet, dass Menschen und Bestien problemlos zusammenleben“, sagte Leónidas. „Es ist so, als gehörten sie derselben Rasse an.“

„Das tun sie auch“, sagte Alexia. „Jedenfalls glauben sie das. Sie essen dasselbe, schlafen in gemeinsamen Räumen, sehnen unseren Tod herbei und wollen unser Blut trinken. Die Hexenmeister leisten hervorragende Arbeit … unter der Anleitung von Demónicus.“

„Mit anderen Worten, ihre Armee ist unbesiegbar“, schloss Arturo. „Wir werden uns mit aller Kraft zur Wehr setzen müssen, wenn wir überleben wollen.“

„Wir sollten einen Plan aufstellen, um den Angriff abzuwehren.“

„Mein Plan wäre es, Demónicus ausfindig zu machen und zu töten!“, rief Arturo. „Außerdem müssen wir unsere wahre Stärke bestmöglich nutzen.“

Die Tür öffnete sich, und herein kam Émedi, begleitet von ihrer persönlichen Leibgarde.

„Aber wie wollen wir das anstellen?“, fragte die ehemalige Monarchin. „Was empfiehlst du uns? Worin besteht unsere wahre Stärke?“

„In unserer Tapferkeit!“, antwortete Arturo. „Damit können wir unseren Gegner demoralisieren. Nicht aufgeben, auch wenn es aussichtslos scheint. Weder die eigenen Verluste noch die des Gegners zählen, denn das entmutigt uns nur und lenkt uns ab. Nicht auf fremde Hilfe zählen, denn das nährt nur falsche Hoffnungen. Keine Angst vor dem Tod haben, denn der ist nur ein neuer Anfang. Vor allem aber: überzeugt sein, dass die Wahrheit auf unserer Seite ist und wir am Ende gewinnen werden!“

„Das alles ist gut für die Moral, Arturo. Aber was wir jetzt brauchen, sind praktische Vorschläge!“, forderte Leónidas.

„Möglicherweise gibt es die nicht, mein Freund, und darum müssen wir versuchen, die Moral aufrechtzuerhalten“, erwiderte der König. „Unsere Herzen sind bereit, und das ist unsere Stärke! Vergesst nicht: Die Buchstaben auf unseren Waffen haben magische Kräfte, die uns beistehen werden!“

Alle Umstehenden sahen ihn voller Bewunderung an.

„Trotzdem sollten wir Boschafter zu unseren Verbündeten schicken, um sie um Hilfe zu bitten“, fügte er hinzu. „Auch wenn unsere Feinde sie wahrscheinlich abfangen werden … Besinnen wir uns deshalb auf unsere eigene Stärke.“

„Du hast recht. Wir haben deine Botschaft verstanden, Arturo.“

„Organisieren wir also unsere Verteidigung“, schlug Alexia vor. „Der Angriff wird bald erfolgen.“

„Beweisen wir diesen Barbaren, dass wir Arquimianer stärker und tapferer sind als sie!“, rief Émedi. „Wir werden ihnen eine Lektion erteilen, die sie nie vergessen werden!“

***

DER ANGRIFF DER demoniquianischen Streitkräfte erfolgte zu Lande und aus der Luft. Er war fürchterlich.

Bogenschützen schossen ihre brennenden und vergifteten Pfeile ab. Nach diesem todbringenden Pfeilregen begannen die wilden Attacken der Infanterie, zu der gleichermaßen Tiere und Menschen gehörten.

Die Arquimianer scharten sich um die Schwarze Armee. Je kompakter der Verteidigungsblock, so dachten sie, desto wirksamer der Widerstand. Doch das war ein Irrtum.

Der Feind teilte sich in kleine Gruppen auf und drang, fern vom Schlachtengetümmel, durch die breiten Schneisen ins Land ein, die die Feuergeschosse der Drachen zuvor geschlagen hatten. Wer gedacht hatte, dass der Beschuss vom Himmel mit Beginn der Attacke aufhören würde, um die eigenen Leute nicht zu verletzen, der sah sich getäuscht.

Die Invasoren, die die Verteidigungslinien inzwischen überwunden hatten, wüteten erbarmungslos unter den Arquimianern. Sie folterten ihre Gefangenen auf brutalste Weise und entlockten ihnen die entsetzlichsten Schmerzensschreie, die mehr von Tieren als von Menschen zu kommen schienen. Und das vor aller Augen, sodass nicht nur diejenigen litten, die gerade gefoltert wurden, sondern auch diejenigen, die das entsetzliche Schauspiel gezwungenermaßen mit ansehen mussten.

Die Lage der Arquimianer konnte kaum verzweifelter sein. Die Chirurgen waren mit den unzähligen Verwundeten vollkommen überfordert, und die Leichenberge, die sich in den Straßen auftürmten, erhöhten die Gefahr von Epidemien. Rías, der von Arquimaes den Befehl erhalten hatte, die Versorgung der Verwundeten zu koordinieren, musste ohnmächtig zusehen, wie immer mehr Menschen ihren Verletzungen erlagen.

Das war der Augenblick, in dem sich Arturo zum Eingreifen entschloss.

„Der Moment ist gekommen“, sagte er zu Alexia. „Ich werde Demónicus zum Duell herausfordern.“

„Aber du wirst ihn nicht besiegen können“, erwiderte Alexia. „Niemand kann Demónicus töten.“

„Arquitamius hat mir viele Tricks beigebracht“, antwortete Arturo. „Ich bin besser vorbereitet denn je. Vergiss nicht, dass ich ein großer Krieger bin!“

„Daran zweifle ich nicht, aber Demónicus ist ein mächtiger Gegner.“

„Ich habe ihn schon einmal an den Rand einer Niederlage gebracht und ihn dabei sehr schwer verletzt. Erinnerst du dich nicht daran?“

„Doch, natürlich erinnere ich mich. Du hast ihn mit glühenden Kohlen verbrannt, damals, in Demónika … Aber wie du schon sagtest, du hast ihn nur verletzen können, wenn auch sehr schwer. Ich sage dir noch einmal: Es wird dir nicht gelingen, ihn zu besiegen! Er wird im Körper von Demónicia wiederauferstehen. Niemand kann ihn töten!“

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun? Soll ich hier bleiben und untätig zusehen, wie er mein Volk ausrottet? Ich bin der König von Arquimia! Lieber sterbe ich im Kampf, als dass ich mit verschränkten Armen dastehe und zusehe!“

„Das tust du doch gar nicht! Du hast keine Minute aufgehört zu kämpfen. Du tötest Feinde und stehst unseren Leuten bei. Du verhältst dich wie ein echter König. Aber gegen Demónicus im Duell anzutreten, ist Wahnsinn!“

„Tut mir leid, Alexia! Mein Entschluss steht fest.“

„Dann wünsche ich dir viel Glück. Trau ihm nicht über den Weg! Er wird dich angreifen, wo und wann du es am wenigsten erwartest. Er wird versuchen, dich zu täuschen und mit Zaubertricks zu verwirren …“

„Ich weiß, Alexia“, sagte Arturo, um sie zu beruhigen. „Ich kenne ihn sehr gut. Aber versteh doch, ich muss ihm Mann gegen Mann gegenübertreten! Solange er lebt, wird es keinen Frieden für uns geben.“

Arturo und Alexia umarmten sich. Von all ihren Abschieden war dieser zweifellos der schmerzlichste. Alexia fürchtete um das Leben ihres geliebten Mannes, und sie hatte allen Grund dazu. Seit seinem Duell gegen Morfidio hatte er sich sehr verändert.

„Pass auf dich auf“, flüsterte sie. „Du bist mein Leben. Ich brauche dich.“

„Ich werde gesund in deine Arme zurückkehren, Alexia“, erwiderte er. „Zusammen mit meinen Eltern und Freunden werden wir unseren Sieg feiern. Ich werde diesen Teufel besiegen, und dann errichten wir das Reich der Gerechtigkeit, von dem wir so lange geträumt haben! Wir werden unseren Nachkommen ein Reich des Friedens hinterlassen, in dem sie glücklich und zufrieden leben können!“

„Vergiss nicht, Demónicus ist arglistig und mächtig“, warnte Alexia noch einmal. „Und er kennt viele Zaubertricks.“

„Ich vergesse es nicht“, sagte Arturo, bevor er seine Waffen ergriff und den Raum verließ. „Ich werde deine Worte in meinem Herzen bewahren. Und nach dem Kampf kehre ich zu dir zurück.“

Arturo sah hinauf zum Himmel, der von dunklen Wolken bedeckt war. Von den Geschossen, die so vielen Arquimianern den Tod gebracht hatten, war nichts mehr zu sehen.

***

NUN SCHICKTEN DIE Demoniquianer ihre Kavallerie, die als die blutrünstigste bekannt war, die es jemals gegeben hatte: eine wilde Horde von Männern auf furchteinflößenden Streitrössern und anderen Reittieren unbekannter Abstammung.

Nach mehr als einer Stunde unerbittlichen Gemetzels ergriff Arturo eine weiße Fahne und ritt auf einen Hügel, damit er im Hauptquartier des Finsteren Zauberers gesehen werden konnte. Er befand sich genau zwischen den Fronten. Einige Geschosse schlugen dicht neben ihm ein, und er musste mit seinem Schild mehrere Pfeile abwehren; doch er wich keinen Fingerbreit.

Die demoniquianischen Krieger, die offenbar den Befehl hatten, ihn zu ignorieren, griffen ihn nicht an und kämpften unerschrocken weiter.

Wenig später sah Arturo, wie ein Reiter, begleitet von einer kleinen Patrouille, auf ihn zugeritten kam. Auch er hatte eine weiße Fahne in der Hand. Sofort erkannte er in ihm Alexander de Fer.

„Hallo, Arturo Adragón“, begrüßte ihn der carthacianische Ritter. „Wieder einmal treffen wir im Kampf aufeinander.“

„Ich bin nicht gekommen, um gegen dich zu kämpfen, Alexander de Fer“ erwiderte Arturo verächtlich. „Du interessierst mich nicht. Ich will Demónicus, deinen Herrn, zum Duell fordern!“

„Ein Duell zwischen euch beiden? Soll das ein Scherz sein?“

Alexia, die an der Spitze ihrer Legion kämpfte, kam im Galopp herangeprescht, als sie sah, dass Arturo mit Alexander sprach.

„Dein König hat Demónicus herausgefordert“, erklärte Alexander, als Alexia bei ihnen war. „Er glaubt, ihn besiegen zu können!“

„Alexia, bitte, reite zu deinen Soldaten zurück“, bat Arturo seine Frau. „Sie brauchen dich.“

„Sie können gut auf mich verzichten!“, widersprach die Königin. „Meine Legion hat ausgezeichnete Offiziere. Ich bleibe an deiner Seite!“

„Willst du wirklich Zeuge sein, wie er stirbt?“, lachte Alexander de Fer. „Gut möglich, dass du ihn hier zum letzen Mal lebend siehst.“

„Sein Leben ist auch meines“, entgegnete Alexia. „Ich werde dem Duell beiwohnen und ihn anfeuern. Und wenn es sein muss, trete ich gegen dich an, du Verräter!“

„Das wird nicht nötig sein. Demónicus hat es nicht nötig, gegen einen kleinen König eines Reiches zu kämpfen, das in sein Taschentuch passt! Mein Herr kann dadurch nichts gewinnen!“

„Aber er will mich doch unbedingt töten!“, rief Arturo. „Er würde alles tun, um seinen Fuß auf meine Leiche stellen zu können. Ich gebe ihm die Gelegenheit dazu! Wenn er mich besiegt, wird Arquimia ihm zu Füßen liegen. Sag ihm das!“

„Mein Herr ist an Arquimia nicht interessiert. Er will nur eins: dich töten und Alexia zurückholen!“

„Jetzt hat er die Gelegenheit dazu“, mischte sich Alexia ein. „Wenn er Arturo tötet, kehre ich zu ihm zurück!“

„Aber er muss mir sein Wort geben“, ergänzte Arturo, „dass, wenn ich ihn besiege, seine Armee sich zurückzieht und Arquimia fortan in Ruhe lässt.“

„Ich werde ihm die Botschaft überbringen“, antwortete Alexander, fast davon überzeugt, dass das Angebot bei seinem Herrn auf Interesse stoßen würde. „Wartet hier! Ich werde euch seine Antwort überbringen, gleich wie sie ausfällt.“

Alexander wendete sein Pferd und ritt mit der Patrouille langsam zurück ins Hauptquartier.

Arturo und Alexia blieben auf dem Hügel zurück. Ein heftiges Gewitter war losgebrochen, und die Arquimianer verteidigten sich tapfer zwischen Blitz und Donner.

„Du musst diese Gelegenheit nutzen, Arturo“, sagte Alexia. „Sie wird sich dir kein zweites Mal bieten.“

Arturo sah sie voller Bewunderung an. Seit er sie kannte, hatte er sie nie vor einer Gefahr zurückweichen sehen.

„Du weißt ja, dass Demónicus sein Wort nicht halten wird, nicht wahr?“, warnte ihn Alexia.

„Ja, ich weiß, aber es ist die einzige Möglichkeit, ihn hierherzulocken. Und wenn er kommt, werde ich ihn umbringen!“

XVIII

SPRECHSTUNDE BEI DOKTOR BATISTE

VON MEINER VERLETZUNG und meinen Prellungen habe ich mich erholt; aber mein Verstand kann immer noch nicht begreifen, was geschehen ist. Was ich erlebt habe, ist so unwahrscheinlich, dass es mir wie ein Alptraum erscheint. Ich muss an Hinkebein und Adela denken. Die Erinnerung an sie verfolgt mich Tag und Nacht.

Auf jeden Fall ist der Kampf jetzt zu Ende. Meine Feinde sind tot oder im Gefängnis. Del Hierro, der die größte Gefahr für uns darstellt, hat sich bereiterklärt, unsere Schulden zu stunden und uns in Ruhe zu lassen. Ich glaube, Demetrios Tod hat ihn zur Vernunft gebracht. Es wird sehr unangenehm für ihn werden, wenn die Polizei gegen ihn ermittelt und einigen Dingen auf den Grund geht.

Alles deutet darauf hin, dass wir jetzt in Frieden und Harmonie leben können.

Ich sitze im Sprechzimmer von Doktor Jean Batiste. Er hat mich herbestellt, um sich meine Verletzung anzusehen.

„Hallo, Doktor Batiste“, begrüße ich ihn, als er die Tür öffnet.

„Hallo, Arturo! Mach’s dir bequem“, fordert er mich auf. „Ich will nur schnell deine Verletzung anschauen. Dein Vater hat mir erzählt, dass du stark geblutet hast … Er behauptet, die Wunde stammt von einem Schwert …“

„Ja, ich habe in der Stiftung ein paar Waffen gereinigt und …“

Er sieht sich die Verletzung aufmerksam an.

„Du siehst ja aus, als wärst du unter die Räder gekommen!“, sagt er schließlich. „Setz dich mal auf die Liege, ich muss mir die Prellungen genauer anschauen. Deine Verletzung ist so gut wie verheilt. Die Adragóns scheinen ja dafür bestimmt, verprügelt zu werden und sich schnell wieder davon zu erholen.“

„Wie meinen Sie das?“

„So, wie ich’s sage. Die Adragóns genesen im Rekordtempo. Schau dir deinen Vater an! Jeder andere wäre ein paar Stockwerke höher eingeliefert worden.“

„Ich glaube immer noch, dass Sie ihn wiederbelebt haben. Ich frage mich, was Sie eigentlich sind: ein hervorragender Arzt, ein Alchemist oder ein Hexenmeister“, sage ich halb im Scherz.

„Wir sind nicht mehr im Mittelalter, Arturo“, erwidert er. „Alchemisten und Hexenmeister sind aus der Mode.“

„Sie wissen genau, was ich meine!“

Er zögert eine Weile, bevor er antwortet.

„Komm mit!“, fordert er mich schließlich auf. „Ich zeig dir was, das wird deine Zweifel beseitigen.“

Wir gehen zum Aufzug. Doktor Batiste drückt auf den Knopf für den Keller.

„Wo bringen Sie mich hin?“, frage ich ihn. „Was wollen Sie mir zeigen?“

„Du sollst dir etwas ansehen, das dir Klarheit verschafft“, antwortet er geheimnisvoll. „Hab Geduld.“

Unten angekommen, gehen wir durch einen langen, schlecht beleuchteten Gang. Schließlich öffnet Batiste mit einem dieser Schlüssel, die nicht mehr hergestellt werden, eine Tür. Über eine Treppe gelangen wir noch ein Stockwerk tiefer, und plötzlich stehen wir vor einer uralten, schweren Holztür.

„Wo sind wir, Doktor?“, frage ich, während ich mit der Hand über die Steinwände streiche. „In den Katakomben?“

„Im Mittelalter!“, sagt er und öffnet die Holztür. „In der Welt, die dich interessiert. In deiner Welt!“

Wir gehen durch einen sehr engen Flur in einen Raum mit dicken Wänden und gewölbter Decke. Alles erinnert an die düsteren Kerker aus dem Mittelalter. An den Wänden stehen Regale, die mit Büchern und Dokumenten vollgestopft sind. Auf mehreren Tischen entdecke ich Reagenzgläser und andere Arbeitsgeräte, wie Wissenschaftler sie verwenden.

„Sieht aus wie ein Laboratorium für Alchemisten!“, rufe ich überrascht aus. „Seit wann gibt es das hier?“

„Seit tausend Jahren. Es ist mein Labor. Hier verbringe ich die meiste Zeit“, erklärt er.

„Im Ernst?“

„Ja, Arturo. Ich arbeite nämlich als Alchemist“, gesteht er. „Natürlich heimlich.“

„Sie haben doch gerade gesagt, dass es keine Alchemisten mehr gibt.“

„Ich habe gesagt, dass sie aus der Mode gekommen sind, nicht, dass es sie nicht mehr gibt. Verstehst du? Hier hast du den Beweis!“

Wände, Möbel und Arbeitsgeräte deuten tatsächlich darauf hin, dass es sich hier um das Laboratorium eines Alchemisten handelt. Alles sieht genau so aus wie in meinen Träumen. Wie bei Arquimaes im Turm von Drácamont!

„Es ist eine Kopie des Laboratoriums von Arquimaes“, sagt er, als hätte er meine Gedanken erraten. „Ich setze seine Arbeit fort. Ich bin sein Nachfolger, eine Art Gehilfe in der Zukunft. Tatsächlich bin ich ein Schüler eines seiner Gehilfen, eines gewissen Rías. Sagt dir der Name was?“

„Ja, natürlich! Aber was genau machen Sie denn nun wirklich?“, frage ich ihn.

„Ich erforsche die Geheimnisse des Lebens und des Todes. Ich fühle mich Arquimaes, Rías und anderen Weisen verpflichtet, die wie sie hart gearbeitet haben, um Unsterblichkeit zu erlangen.“

In dem Labor ist es ungewöhnlich dunkel. Aus irgendeinem Grund fühlt sich Batiste im Dämmerlicht wohl. Mir macht es ein wenig Angst.

„Gibt es hier kein vernünftiges Licht?“, frage ich ihn.

„Helles Licht schadet den chemischen Produkten, die ich für meine Arbeit brauche“, antwortet er. „Ist dir nicht gut, Arturo?“

„Dunkelheit macht mich immer so nervös.“

„Keine Angst, hier gibt es weder Ratten noch Gespenster. Außerdem habe ich gedacht, dass du daran gewöhnt bist. In einigen Räumen der Stiftung gab es kaum Licht. Wegen der Bücher, nehme ich an. Aber warte, ich mach’s ein wenig heller.“

„Seit wann widmen Sie sich der Alchemie?“

„Schon immer. Rías hatte beschlossen, dem Weg seines Meisters Arquimaes zu folgen. Dies hier war sein erstes Geheimlabor. Viele Alchemisten haben seitdem hier gearbeitet. Ich führe nur fort, was andere begonnen haben.“

„Die Unsterblichkeit ist ein Traum, der nur in besonderen Fällen wahr wird“, doziere ich.

„Dank meiner Arbeit konnte ich deinen Vater ins Leben zurückholen.“

„Ich war sicher, dass Sie ihn wiederbelebt haben!“, rufe ich begeistert aus.

„Und Metáfora.“

„Was? Was haben Sie gesagt?“

„Ich habe gesagt, dass ich vor vielen Jahren Metáfora ins Leben zurückgeholt habe.“

„Unsinn! Metáfora war nicht tot.“

„Sie war sehr krank …“

„Aber nicht tot!“

„Komm mit, ich zeig dir noch was …“, sagt er und öffnet eine weitere Tür, die ich bis jetzt nicht bemerkt habe.

Wir betreten einen Raum, in dem es ebenfalls wie im Mittelalter aussieht.

Dicke Steinwände, mächtige Säulen, Gewölbe, Bücherregale … und ein Teppich.

„Hier lasse ich sonst niemanden rein“, sagt Batiste.

„Wollen Sie mit Ihren Büchern der Stiftung Konkurrenz machen?“, lache ich.

„Nein, meine Bibliothek ist sehr bescheiden.“

„Das sagen Sie doch nur so!“

„Sieh dir die Bücher ruhig an“, fordert er mich auf.

Ich nehme ein Buch aus einem der Regale, fange an, darin zu blättern … und bin überrascht.

„Doktor!“, rufe ich. „Das Buch ist ja leer! Nichts als weiße Seiten … Na ja, sieht aus, als wären die Buchstaben verblasst …“

„So etwas passiert, wenn das Papier von schlechter Qualität ist. Dann verliert die Tinte ihre Konsistenz. Du weißt schon, Chemie … Nimm dir ein anderes Buch! Dieses hier … Ich möchte gern deine Meinung darüber hören.“

Er gibt mir ein Buch, ich gehe damit zum Tisch und setze mich auf einen Holzstuhl mit hoher Rückenlehne. Nachdem ich mir den Einband angesehen habe, schlage ich das Buch auf. Doktor Batiste setzt sich neben mich und zündet eine Lampe an.

„So, jetzt kannst du besser sehen“, sagt er.

„Danke, nett von Ihnen.“

Ich versuche, mich auf das Buch zu konzentrieren, doch mein Blick wandert immer wieder zu dem gelblichen Licht der Flamme. Aus irgendeinem Grund zieht mich das Licht magisch an.

„Was ist das?“, frage ich, ohne die Augen von dem Licht abwenden zu können. „Was geht hier vor?“

„Nichts, Arturo. Du bist nur sehr müde, das ist alles.“

Meine Augenlider werden schwer. Mein Körper ist plötzlich leicht wie eine Feder.

„Gefällt dir das Buch?“, fragt Doktor Batiste.

Seine Stimme klingt wie ein Echo, so als käme sie von weit her, aus einer anderen Welt …

„Man merkt gleich, dass die Buchstaben von erfahrener Hand geschrieben wurden“, sagt er wie in einem Vortrag. „Wir Alchemisten sind hervorragende Kalligraphen und Zeichner … Zwei sehr mächtige Waffen …“

Ich schaffe es nicht, die Seite umzublättern. Ich kann meine Hände nicht bewegen. Es ist, als funktioniere mein Hirn nicht mehr richtig… Eine Art Lähmung, die es mir nicht erlaubt, mich zu bewegen. Aber ich bin bei vollem Bewusstsein.

„Alles in Ordnung, Arturo?“, fragt Doktor Batiste.

Ich bringe kein Wort hervor. Meine Körperfunktionen versagen mir den Dienst. Ich weiß nicht, was mit mir los ist.

„Es ist nichts, mein Junge“, beruhigt er mich und legt das Buch zur Seite. „Das geht gleich vorbei, du wirst sehen.“

Ich kapiere nichts.

„Das Licht hat magische Kräfte. Es ist ein ganz spezieller Brennstoff, ein Geschenk von Rías. Das Licht verhext jeden, der in die Flamme sieht. Aber keine Sorge, es wird dich nicht gleich umbringen! Es wirkt nur einschläfernd. Komm, lass dich fallen, dir geschieht nichts.“

Er hilft mir auf und setzt mich in einen Sessel. Dann hält er mir die Lampe direkt vors Gesicht, sodass ich gar nicht anders kann, als in die Flamme zu starren.

„Das Buch gehörte übrigens Metáforas Vater“, erklärt er. „Du weißt ja, er war Drucker. Einmal bin ich zu ihm gegangen, um etwas in Auftrag zu geben, und während er mir einen Kostenvorschlag machte, habe ich mir ein wenig die staubigen Regale angeschaut, die in der Werkstatt standen. Und rein zufällig fiel mein Blick auf das Buch, das du eben in der Hand gehabt hast. Sofort habe ich Rías’ Schrift erkannt. Metáforas Vater konnte mir nicht mal erklären, wie das Buch in seine Werkstatt gekommen war. Ich habe es ihm günstig abgekauft, und seitdem waren wir Freunde. Und Geschäftspartner. Er hat spezielle Bücher besorgt, die ich ihm für einen guten Preis abgekauft habe. So war das.“

Ich würde ihm gern einen Haufen Fragen stellen, aber ich kann nicht sprechen.

„Román hatte vollstes Vertrauen zu mir. Ich war für ihn nicht nur ein guter Kunde, auch mein Prestige als Arzt beeindruckte ihn. Er war ein sehr interessanter Mann, mit dem man sich stundenlang unterhalten konnte. Er hat mir viel über sein Privatleben erzählt, und bald kannte ich ihn so gut wie einen Bruder. Schließlich habe ich ihm von meiner Arbeit als Alchemist berichtet … Alles war wunderbar, bis zu dem Tag, als er mir erzählte, dass seine Tochter Metáfora an einer schweren Krankheit litt. Er hat mir alles Mögliche angeboten, wenn ich nur seine Tochter gesund machte. Und so kam es, dass wir eine Abmachung trafen: sein Leben gegen das seiner Tochter!“

Er schweigt. Denkt wohl über das nach, was er soeben gesagt hat.

„Eines Abends hat er Norma, seiner Frau, ein starkes Schlafmittel gegeben. Dann hat er das Mädchen genommen, das ebenfalls unter der Einwirkung eines Schlafmittels stand, und es zu mir gebracht. Es war kaum noch Leben in ihr, als sie hier ankamen. Ich habe sie in den Sessel gebettet und sie mit dem Pergament des Arquimaes bedeckt.“

Er sieht mich mit einem verschmitzten Lächeln an.

„Ich weiß, was du jetzt denkst, Arturo“, sagt er. „Ja, das Pergament befand sich in der Stiftung … Es würde dich überraschen, wie viele Menschen mit außerordentlichen Fähigkeiten es gibt, denen es trotz ihrer Entdeckungen und Erfolge verwehrt bleibt, in die Geschichte einzugehen! Ihre Heldentaten sind es wert, von der ganzen Welt anerkannt zu werden, doch das Leben ist ungerecht. Zu viele Interessen im Spiel! Rías war seinem Meister in mancher Hinsicht überlegen. Viele von uns wissen, wer Arquimaes war, aber nur wenigen ist bekannt, was Rías vollbracht hat. Zum Beispiel seine perfekte Kopie des berühmten Pergamentes … Wie dem auch sei, ich habe Metáfora darin eingewickelt. Mithilfe der magischen Buchstaben konnte ich ihr Leben retten. Irgendwann werden sich die Buchstaben auf ihrem Körper zeigen … wenn sie es nicht schon getan haben.

Ich habe also Metáfora gerettet. Mit meinen Kenntnissen und auf der Basis der Arbeit, die Rías begonnen hatte, konnte ich sie wiederbeleben. Und Román war bereit, unsere Abmachung einzuhalten. Ich habe ihm eine besondere ‚Mischung‘ verabreicht, auch ein Geschenk von Rías. Sie sollte ihn in den Abgrund des Todes bringen, allerdings bei vollem Bewusstsein, damit er mir berichten konnte, was er fühlte, während er starb. Du kannst dir nicht vorstellen, was er mir erzählt hat! Als er tot war, habe ich ihm Blut abgenommen. Das war es nämlich, was ich in Wirklichkeit von ihm wollte, auch wenn ich ihm das nicht gesagt hatte. Das wissen nur wir zwei, Arturo, du und ich … hahaha …“

Wenn ich mich doch nur bewegen könnte! Dann bekäme das Schwein, was es verdient!

„Román wollte nicht, dass seine Tochter erfuhr, dass er sein Leben für sie gegeben hatte“, fährt Batista fort, doch ich höre nur noch mit halbem Ohr hin. „Dagegen hat er mich darum gebeten, es Norma zu erzählen. Sie würde ihn in Ehren halten und dafür sorgen, dass sein Grab stets gepflegt war. Er wollte nämlich weit weg von hier beerdigt werden, an einem abgelegenen Ort. Seine Frau hat die Entscheidung ihres Mannes respektiert und dem Mädchen nie etwas erzählt. Sie befürchtete, dass Metáfora traumatisiert würde, und ist mit ihr aus Férenix fortgezogen. Vor ein paar Jahren sind sie zurückgekommen. Den Rest kennst du … Auf jeden Fall ist mein Ansehen durch das ‚Wunder‘, das ich an Metáfora vollbracht habe, beträchtlich gestiegen. Ich glaube, dass das Komitee deshalb auf mich aufmerksam wurde und mich in seine Reihen aufgenommen hat. Wie das Leben so spielt! Diejenigen, die du für deine Feinde hältst, vertrauen dir plötzlich … Na ja, das ist Vergangenheit. Kehren wir in die Gegenwart zurück … Ich bin gleich wieder da. Bleib, wo du bist!“

Obwohl ich ihn nicht sehen kann, weiß ich, dass er den Raum verlassen hat. Ich bin allein. Hoffentlich kommt er schnell zurück! Und wenn ich jetzt eine Panikattacke kriege …?

Die Zeit verstreicht. Meine innere Uhr funktioniert nicht. Ich höre Stimmen. Jemand ist soeben hereingekommen.

„Hallo, Arturo!“, ruft Batiste. „Hier bin ich wieder! Siehst du, es ist dir nichts passiert! Ich hab dir auch jemanden mitgebracht…“

„Hallo, Drachengesicht“, sagt Horacio und tippt mir mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Wie geht’s?“

„Hallo, Kleiner“, sagt Jazmín, der plötzlich neben ihm auftaucht. „Erinnerst du dich an mich?“

„Und an mich?“, fragt Mireia. „Erinnerst du dich auch an mich?“

„Was macht ihr denn hier?“, frage ich zurück. „Seit wann seid ihr Freunde?“

„Wir machen jetzt ein kleines Experiment, mit deiner Hilfe“, sagt Batiste. „Versuch gar nicht erst, deinen Drachen zu rufen, es wird dir nämlich nicht gelingen. Du bist von dem alchemistischen Licht verhext. Dein Gehirn funktioniert nicht. Bleib ganz ruhig! Wir werden dir nichts tun … vorerst …“

Horacio sieht mich mit einem gefährlichen Grinsen an. Er genießt es sichtlich, mich so hilflos vor sich zu sehen.

„Setz dich da hin, Horacio“, fordert Batiste ihn auf. „Und beweg dich nicht.“

„Ja, aber vorher werde ich was tun, was ich schon immer mal wollte“, sagt Horacio.

Er holt aus und schlägt mich mitten ins Gesicht. Und noch einmal …

„Das reicht!“, schreit Batiste und packt ihn am Arm. „Willst du, dass er aufwacht und sich wehrt? Setz dich da hin!“

Horacio grinst mich wieder frech an und tut, was der Doktor ihm befohlen hat.

Trotz meiner Benommenheit merke ich, dass mein Gesicht brennt. Er hat voll zugeschlagen!

Batiste wendet sich von mir ab. Mireia nutzt die Gelegenheit und verpasst mir ebenfalls eine Ohrfeige.

„Ha, das hat gut getan!“, sagt sie.

Batiste wirft ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Keine Angst, Arturito“, lacht Jazmín, während er sein Köfferchen öffnet. „Ich habe nicht vor, dir den Kopf abzureißen. Ich werde dir kein Härchen krümmen.“

„Das stimmt“, sagt Doktor Batiste. „Horacio wird mehr leiden als du.“

„Glaub mir, Tätowieren tut weh, auch wenn die Leute es nicht zugeben“, erklärt Jazmín. „Aber Horacio ist entschlossen, sich ein Tattoo machen zu lassen.“

„Und zwar dahin, wo es am meisten wehtut“, fügt Mireia hinzu. „Mitten ins Gesicht!“

„Aber es lohnt sich“, sagt Horacio. „Wenn ich dieses Tattoo habe, werde ich ein Adragón sein wie du!“

„Jawohl!“, bestätigt Batiste. Er schwenkt ein Fläschchen vor meinem Gesicht, damit ich es gut sehen kann. „Weißt du, was das ist, Arturo? Nein? Das ist magische Tinte! Die gleiche wie die auf deiner Stirn.“

Er lügt. Sie waren nicht in der Grotte. Also haben sie auch keinen Drachenstaub und kein Wasser aus dem Fluss.

„Weißt du, woher wir sie haben?“, fragt er. „Ich selbst habe sie hergestellt! Wie dein Vorfahre Arquimaes. Und das mithilfe einer Zauberformel von Rías. Er war ein Genie!“

Ich weiß nicht, wovon er redet. Die Tinte muss eine Fälschung sein. Doktor Batiste ist ein Betrüger!

„Erinnerst du dich an die Bücher, die aus der Wohnung deiner Freundin Escoria gestohlen wurden? Und weißt du, wo sie gelandet sind? Das weißt du nicht, was?“

Wieder einmal muss ich feststellen, dass es für alles auf der Welt eine Erklärung gibt.

„Ich werd’s dir sagen: Die Bücher sind bei mir gelandet! Ich habe viel Geld dafür bezahlt. Und weißt du, was ich mit ihnen gemacht habe?“

Ich will es lieber gar nicht wissen.

„Ich habe ihnen die Tinte entzogen! Hab die Bücher ausgepresst wie Zitronen! Deshalb sind sie leer! Nur weiße Seiten! Jetzt habe ich genug Tinte, um Horacio einen Drachen auf die Stirn tätowieren zu lassen, genau so einen, wie du ihn hast. Wie findest du das?“

Wenn ich könnte, würde ich ihm sagen, dass ich das teuflisch finde.

„Rías hat eine Formel gefunden, mit der man die Tinte aus den Büchern wiederverwenden kann. Er hat sie in einer Geheimsprache aufgeschrieben, ich musste sie nur entziffern. Rías hat mir die Formel sozusagen vermacht. Mit ihrer Hilfe ist es mir gelungen, den Büchern die magische Tinte zu entziehen. Verstehst du jetzt, warum ich gesagt habe, dass es auch heute noch Alchemisten gibt? Ist dir das jetzt klar?“

„Und Jazmín wird mir einen süßen kleinen Drachen ins Gesicht tätowieren, und dann werde ich so sein wie du“, sagt Horacio in fast drohendem Ton. „Ich werde dieselben magischen Kräfte besitzen wie du! Die Macht des Adragón!“

Die vier brechen in schallendes Gelächter aus. Sie sind davon überzeugt, dass sie gewonnen haben. Und das Schlimmste ist, dass sie wahrscheinlich recht behalten werden! Bald wird Horacio über Adragóns magische Kräfte verfügen …

„Ich werde mir noch mehr von diesen Bücher besorgen“, fährt Batiste triumphierend fort. „Der gute Battaglia hat mir verraten, wo es Hunderte davon gibt. Er hat mir alles brühwarm erzählt! Und wenn ich erst mal die Bücher habe, die unter der Stiftung liegen, im Palast von Arquimia, weißt du, was ich dann mit der Tinte mache? Genau! Ich werde der reichste Mann der Welt sein! Und der mächtigste! Der Einzige, der die Kunst der Wiederbelebung beherrscht und anderen zur Unsterblichkeit verhelfen kann. Man wird mir jede Summe zahlen!“

„Und ich werde König von Férenix werden!“, ruft Horacio. „Oder von Arquimia! Und Mireia wird meine Königin sein!“

„Wir werden mächtiger sein, als du dir vorstellen kannst, Arturo Adragón!“, fügt Mireia hinzu. „Du wirst dich noch wundern! Das kommt davon, wenn man sich der Hexerei widersetzt!“

Sie haben alles genau geplant, ganz systematisch. Batiste hat sich die Bücher besorgt und ihnen die Tinte entzogen, die Jazmín jetzt gleich auf Horacios Stirn tätowieren wird. Batiste ist der große Zampano! Und ich dachte, meine Feinde wären der einbeinige Demetrio und Stromber, der Antiquitätenhändler! Es ist immer dasselbe: Du siehst in eine Richtung, aber die Gefahr lauert ganz woanders. Sombra hatte recht, als er sagte, dass man sich nicht von Kleinigkeiten ablenken lassen dürfe und sich auf das Wesentliche konzentrieren müsse.

„Beweg dich nicht, Horacio!“, sagt Jazmín. „Ich fang jetzt an … Du hast also gedacht, dass ich nur für Demetrio arbeite, was, Arturo? Falsch! Ich arbeite lieber für Doktor Batiste, der bezahlt nämlich besser. Geschäft ist Geschäft, Kleiner!“

„Seid ihr bereit?“, fragt Batiste.

„Ja, Doktor“, antwortet Jazmín und stellt den Apparat mit der Tätowiernadel an, „ich bin so weit.“

„Ich auch“, sagt Horacio.

„Dann werden wir dich jetzt mal für ein Weilchen ins Reich der Träume schicken, Arturo! Du darfst dich nämlich auf keinen Fall bewegen.“

Er hält die magische Lampe so dicht an mein Gesicht, dass ich die Wärme spüre. Vor mir verschwimmt alles. Das Licht dringt mir in die Augen, alles um mich herum wird weiß … blendend hell … Ich fühle nichts mehr … Entweder bin ich eingeschlafen, oder ich habe das Bewusstsein verloren … Das Surren des Apparates wirkt zusätzlich einschläfernd … Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder aufwache …

„Das geht ja super!“, höre ich Batiste sagen. „Gleich haben wir’s geschafft! Am Ende kommt es noch so weit, dass die Alchemie tatsächlich Blei in Gold verwandeln kann …“

„Ja, Doktor“, sagt Mireia. „Die Alchemie ist fast so gut wie die Hexerei.“

„Beweg dich nicht!“, ermahnt Jazmín Horacio. „Die Tätowierung ist sehr kompliziert. So etwas Schwieriges habe ich noch nie gemacht.“

XIX

DAS LETZTE DUELL

DIE SCHLACHT ERREICHTE ihren Höhepunkt. Die Arquimianer verteidigten sich mit all ihren Kräften gegen die brutale Attacke ihrer Feinde. Doch die zeigten keinerlei Mitleid mit ihnen. Die Mutanten, die wilden Bestien und die Soldaten gingen mit äußerster Härte und Zielgenauigkeit vor.

Noch immer stand Arturo auf dem Hügel und wartete auf Alexander de Fer. Ein paar Rugianer wagten es, ihn anzugreifen, doch sie mussten es teuer bezahlen. Die königliche Leibgarde rechnete gnadenlos mit ihnen ab.

Währenddessen wehrten sich die Soldaten der Schwarzen Armee mit der entschlossenen Verbissenheit derjenigen, die für ein Ideal kämpfen und nicht aus blindem Gehorsam. Ritter Leónidas gönnte sich keine Ruhepause, und auch seine Offiziere gingen mit gutem Beispiel voran.

Arquimaes kämpfte mit dem Silberschwert, das Émedi ihm geschenkt hatte. Zahlreiche Demoniquianer fielen ihm zum Opfer. An seiner Seite stellte sich der treue Rías unerschrocken gegen die Übermacht des Feindes.

Ein riesiger, behaarter Mutant, der über außergewöhnliche Kräfte verfügte, stürzte sich auf den Alchemisten. Nach mehreren Versuchen gelang es Arquimaes schließlich, ihm eine schwere Verwundung beizubringen. Gerade wollte er ihm den Todesstoß versetzen, als ein vermummter Mann Rías zu Boden stieß und sich dem überraschten Arquimaes in den Weg stellte.

„Tránsito!“, rief der Alchemist, der ihn sogleich erkannt hatte. „Was willst du hier?“

„Dich töten!“, schrie der ehemalige Mönch und stürzte sich auf seinen Bruder, der von der Bestie ablassen musste. Sogleich ergriff der Mutant die Flucht.

Nun begann ein unerbittlicher Kampf: Mann gegen Mann, Bruder gegen Bruder. Sie wälzten sich am Boden und ließen nichts unversucht, um den anderen zu überwältigen. Die Fäuste flogen, und beide mussten harte Schläge einstecken.

„Verflucht seist du, Arquimaes!“, schrie Tránsito mit wutverzerrtem Gesicht. „Verflucht seist du auf immer und ewig!“

Plötzlich zog er einen Dolch aus seinem Umhang und versuchte, ihn Arquimaes ins Herz zu stoßen. Doch es gelang ihm nicht. Die Kontrahenten sprangen auf die Beine und standen sich nun Auge in Auge gegenüber, jeder mit einer Waffe in der Hand.

„Jetzt wirst du für all das büßen, was du getan hast!“, knurrte Tránsito. „Du wirst den morgigen Tag nicht erleben, das schwöre ich dir!“

„Du hast dich in den Dienst des grausamsten Hexenmeisters gestellt, den die Welt jemals gekannt hat!“, schleuderte Arquimaes seinem Bruder entgegen. „Mit dem Feuerregen hast du unzählige Arquimianer getötet! Du bist ein schlechter Mensch, Bruder!“

„Bruder? Jetzt plötzlich erinnerst du dich daran, dass ich dein Bruder bin? Du hast deine Kutte abgelegt, um dich der Alchemie zu verschreiben!“

„Ich habe dich immer gut behandelt.“

„Und unsere Brüder? Hast du die auch gut behandelt? Durch deine Schuld haben sie ihr Leben verloren!“

„Ich bin für ihren Tod nicht verantwortlich!“

„Doch, das bist du! Genauso wie für die Zerstörung Ambrosias!“

„Wir bauen das Kloster wieder auf“, antwortete Arquimaes, während er dem tödlichen Dolch auswich. „Es wird das Zentrum von Arquimia sein.“

„Und all die Unschuldigen, die durch deine Schuld gestorben sind? Wirst du ihnen das Leben zurückgeben?“

Arquimaes wollte etwas erwidern, als Tránsito sich mit schrecklichem Wutgeheul auf ihn stürzte.

„Stirb, Arquimaes! Fahr zur Hölle!“

Rías versuchte, den Wütenden zurückzuhalten, doch ein fürchterlicher Schlag warf ihn erneut zu Boden. Arquimaes reagierte schnell. Er bekam seinen Bruder zu packen und zwang ihn auf die Knie. Dann drückte er seinen Hals so lange zu, bis Tránsito sich nicht mehr bewegte.

Arturo, der alles mit ansah, hätte am liebsten eingegriffen. Doch er wusste, dass Arquimaes ihm das nie verziehen hätte. Er war besorgt, weil Alexander noch nicht zurück war, und begann sich zu fragen, ob Tránsitos Erscheinen reiner Zufall oder ein geschicktes Ablenkungsmanöver war. Er neigte zu Letzterem. Er kannte Demónicus und wusste, dass er alles unternehmen würde, um ihn zu demoralisieren, bevor er ihm entgegentrat.

„Lass dich durch nichts beeindrucken, was um dich herum geschieht“, warnte ihn Alexia. „Demónicus wird dir alle möglichen Fallen stellen.“

Arquimaes hatte sich noch nicht von dem überraschenden Angriff seines Bruders erholt, als er aus den Augenwinkeln einen Schatten wahrnahm, der sich ihm von hinten näherte.

„Vorsicht, Meister!“, rief Arturo. „Vorsicht!“

Arturo schleuderte die weiße Fahne zwischen das gesunde Bein und die plumpe Holzkrücke der Gestalt, die daraufhin in den Schlamm fiel. Doch Escorpio dachte nicht daran aufzugeben und kroch die wenigen Schritte auf Arquimaes zu. Aber der war jetzt gewarnt und passte auf.

„Es reicht, Escorpio!“, rief Arturo seinem Halbbruder zu. „Hör auf!“

„Lass das, Escorpio!“, schrie Rías. „Schluss!“

Aber Escorpio hörte nicht auf sie. Mit einem Skalpell bewaffnet, stürzte er sich auf den Alchemisten, um es ihm ins Herz zu stoßen.

„Ihr haltet mich nicht von meiner Mission ab!“, schrie er zurück. „Ihr nicht!“

„Was tust du da?“, fragte Arquimaes, während er Tránsito festzuhalten versuchte, der wieder zu sich gekommen war. „Warum willst du mich töten?“

„Ich bin dein Sohn, und du hast mich verlassen!“, schrie Escorpio. „Verflucht seid ihr, Górgula und du!“

„Hör zu …“

„Du hast mir nichts mehr zu sagen, Vater! Du hast mich verlassen!“, wiederholte Escorpio, rasend vor Wut. „Ich werde dich töten!“

Tránsito nutzte die Gelegenheit, um sich aus Arquimaes’ Griff zu befreien. Der Alchemist wollte ihn wieder packen, aber Tránsito war schneller. Inzwischen hatte Escorpio sein Opfer an der Tunika zu fassen gekriegt. Tránsito stellte sich hinter seinen Bruder und verdrehte ihm die Arme auf dem Rücken. Rías stürzte sich auf den Mönch, um Arquimaes zu befreien, doch es gelang ihm nicht.

„Jetzt!“, rief Tránsito. „Jetzt, Escorpio!“

Der Spitzel stieß das chirurgische Messer dem Weisen mit aller Kraft ins Herz. Arquimaes sank in sich zusammen.

„Adragón!“, flüsterte er, bevor er auf den blutgetränkten Boden fiel.

„Neeeiiin!“, heulte Rías verzweifelt auf.

„Was hast du getan?“, schrie Arturo und starrte auf seinen Vater, der leblos im Schlamm lag. „Was hast du getan, Escorpio?“

„Ich habe mich gerächt!“, antwortete Escorpio, den Blick triumphierend auf Arquimaes gerichtet.

„Und ich mich auch!“, rief Tránsito, während er die Leiche seines Bruders mit Füßen trat. „Wir haben uns gerächt!“

„Er und diese Hexe namens Górgula haben mich fortgejagt, um mich loszuwerden! Verflucht seien sie alle beide!“

„Er war ein Hexenmeister“, erklärte Tránsito. „Durch seine Schuld wurde Ambrosia in Schutt und Asche gelegt.“

„Sie haben mich auf den Müll geworfen!“, schrie Escorpio. „Mein ganzes Leben haben sie verpfuscht! Hoffentlich verfaulst du in der schlimmsten aller Höllen, Vater! Wenn ich dich noch einmal irgendwo treffe, bringe ich dich ein zweites Mal um, das verspreche ich dir!“

„Das werdet ihr teuer bezahlen!“, drohte Arturo, das alchemistische Schwert in der erhobenen Hand.

„Du machst mir keine Angst!“, entgegnete Escorpio. „Mir macht keiner mehr Angst!“

Und bevor Arturo einschreiten konnte, stieß er sich das Skalpell, mit dem er soeben seinen Vater umgebracht hatte, ins eigene Herz und stürzte neben Arquimaes zu Boden.

Dort lagen sie nun auf der Erde von Ambrosia, dem Tal der Unsterblichkeit, Vater und Sohn, mit glasigen, fast weißen Augen, ohne Leben, ohne Seele.

Arturo ging auf Tránsito zu, der noch immer seinen Dolch in der Hand hielt. Rías hatte das Schwert, das er soeben vom Boden aufgehoben hatte, auf den Mönch gerichtet.

„Bist du nun zufrieden, Tránsito?“, schrie Arturo. „Bist du jetzt glücklich?“

„Natürlich bin ich das!“, antwortete Tránsito. „Endlich habe ich meine Rache!“

Arturo musste sich beherrschen, um ihn nicht gleich mit seinem Schwert zu durchbohren. Etwas hielt ihn zurück.

„Du bist der Bruder meines Vaters, der durch deine Hand gestorben ist!“

„Er hat es nicht anders gewollt!“

Arturo hob das alchemistische Schwert, entschlossen, den Mörder hinzurichten. Im letzten Augenblick jedoch entsann er sich seines Ritterschwurs und hielt inne. Letztlich und endlich war Tránsito sein Onkel, und sein Tod würde Arquimaes nicht wieder lebendig machen.

Der König von Arquimia wandte sich von dem Mönch ab und kniete neben Arquimaes nieder. Er schlang die Arme um ihn und brach in Tränen aus.

„Vater! Ich werde Euch wiederbeleben!“, schluchzte er. „Ich werde in den Abgrund des Todes hinabsteigen und Euch in die Welt der Lebenden zurückholen! Arquitamius wird uns dabei helfen.“

Tránsito nutzte die Verwirrung aus. Er schlug Rías nieder und hob den Dolch, um Arturo die Waffe in den Rücken zu stoßen. Der spürte die Gefahr, sprang auf und drehte sich blitzschnell um, aber es war zu spät. Er wusste, dass er dem tödlichen Stoß nicht ausweichen konnte.

Plötzlich geschah etwas Unerwartetes. Aus Tránsitos Brust ragte die Spitze einer Lanze. Blut schoss hervor. Der ehemalige Mönch stieß einen tiefen Seufzer aus und sackte in sich zusammen. Jetzt erst sah Arturo, dass Alexia von ihrem Pferd aus die Lanze geschleudert hatte.

„Lass dich nicht ablenken!“, warnte sie ihn. „Das Schlimmste kommt erst noch! Steig sofort aufs Pferd!“

„Holt Arquitamius!“, rief Arturo den Männern zu, die ihn umgaben. „Er muss Arquimaes wiederbeleben!“

Leónidas, der sich ganz in der Nähe aufhielt, beeilte sich, den Befehl seines Königs auszuführen. Mit einem Schwerthieb holte er einen Feind vom Pferd, der ihn aufhalten wollte. Dann preschte er auf den Palast von Arquimia zu, um Arquitamius zu holen.

„Schnell!“, rief Arturo ihm hinterher. „Bevor es zu spät ist!“

In diesem Augenblick näherte sich Alexander.

„Du kommst zu spät, du verdammter Verräter!“, brüllte Arturo ihm entgegen. Er war nass bis auf die Knochen. Der Regen war durch sein Panzerhemd gedrungen. „Schau dir an, was ihr angerichtet habt!“

„Ich habe nichts damit zu tun“, entgegnete Alexander, als er den leblosen Körper des Alchemisten in einer Blutlache im Schlamm liegen sah. „Davon weiß ich nichts.“

„Verräter! Verräter!“, heulte der König von Arquimia, der noch immer seinen Vater umklammerte. „Ihr elenden Feiglinge!“

„Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass Demónicus deine Herausforderung annimmt, Arturo Adragón“, verkündete Alexander de Fer mit einem Seitenblick auf Alexia, die ihrem Gatten nicht von der Seite wich. „Er ist bereit, gegen dich zu kämpfen. Wenn du stirbst, kehrt Alexia zu ihm zurück, und die Arquimianer schwören ihm ewige Treue! Besiegst du ihn, zieht sich unsere Armee nach Rugian zurück. Demónicus will, dass ich das Duell überwache und dafür sorge, dass die Regeln eingehalten werden. Und er möchte, dass auch Alexia anwesend ist. Die einzigen Zeugen eures Kampfes werden also Alexia und ich sein. Bist du einverstanden?“

„Ja, ich bin einverstanden, ich erwarte ihn hier“, antwortete Arturo. Sein Gesicht war tränenüberströmt, das Herz drohte ihm zu zerspringen. „Ich gebe mein Ehrenwort, dass die vereinbarten Bedingungen eingehalten werden.“

„In dieser Verfassung kannst du nicht kämpfen“, sagte Alexia. „So wirst du nicht gewinnen!“

„Ich bin zum Kampf bereit“, antwortete Arturo mit tonloser Stimme. Die Verzweiflung übermannte ihn. „Sag deinem Herrn, er soll kommen, um zu sterben!“, rief er dem Stellvertreter des Finsteren Zauberers zu.

Alexander de Fer hob den Arm und winkte mit der Fahne.

Kurz darauf kam ein Reiter zwischen den feindlichen Reihen auf sie zu geritten. Es war Demónicus.

Der Große Finstere Zauberer brachte sein Pferd wenige Schritte vor Arturo zum Stehen. Er maß Rías mit verächtlichem Blick und sah dann zu seiner Tochter hinüber.

„Bald wirst du wieder bei mir sein, Alexia“, sagte er in einem Ton, der wie ein Befehl klang. „Ich werde den Mann töten, der dich verhext hat, und dann wirst du wieder dieselbe sein wie früher.“

„Ich werde nie mehr die sein, die du gekannt hast, Vater“, entgegnete Alexia. „Ich bin jetzt Königin von Arquimia. Ich habe mich sehr verändert. Ich bin mit Arturo verheiratet und erwarte ein Kind von ihm. Ich komme nur zu dir zurück, wenn du ihn besiegst.“

„Ich werde Großvater?“, fragte Demónicus erfreut. „Ist das wirklich wahr?“

„Nein, Vater. Ich werde einen Sohn bekommen, aber er wird nicht dein Enkel sein. Ich bin nicht mehr deine Tochter. Ich bin jetzt Arquimianerin, und mein Sohn wird Arquimianer sein.“

„Du brauchst dir um unser Kind keine Gedanken zu machen!“, rief Arturo. „Gleich wirst du sterben, Demónicus! So, wie mein Vater! Sieh ihn dir an!“

Demónicus betrachtete die Leiche seines Erzfeindes, die von sechs arquimianischen Soldaten bewacht wurde. Er lächelte.

„Endlich mal eine gute Nachricht!“, sagte er. „Also ist dieser verdammte Alchemist tot! Ohne ihn wird es uns besser gehen!“

„Du wirst deine Worte noch bereuen!“, rief Arturo, der es gar nicht mehr erwarten konnte, sich auf Demónicus zu stürzen. „Das verspreche ich dir!“

„Du machst mir ja richtig Angst, Arturo Adragón!“, lachte der Finstere Zauberer. „Nein, du wirst sterben, und meine Tochter und mein Enkel werden zu mir kommen, als Könige von Arquimia und anderen Reichen. Dein Sohn wird der beste Hexenmeister werden, den die Welt jemals gesehen hat.“

„Genug der Worte, Demónicus!“, rief Arturo mit zornesrotem Gesicht. „Lass uns kämpfen! Ich möchte die Farbe deines Blutes sehen!“

„Die hast du doch schon gesehen!“, entgegnete Demónicus und gab seinem Pferd die Sporen. „Jetzt wollen wir uns mal die Farbe deines Blutes ansehen!“

Das prachtvolle Streitross des Finsteren Zauberers ließ Arturo schwanken. Doch der junge König hielt die Zügel fest in der Hand und blieb im Sattel. Die Schwerter wurden aus den schwarzen Scheiden gezogen. Sie glänzten unter dem regnerischen Himmel von Ambrosia.

In dem Moment, als sie die Klingen kreuzen wollten, ging ein Murmeln durch die demoniquianischen Reihen. Alle sahen auf einen Reiter, der sich den Weg durch die Soldaten bahnte. Niemand hielt ihn auf. Doch es dauerte nicht lange, da erkannten sie ihn.

„Crispín“, flüsterte Alexia. „Endlich!“

Der junge arquimianische Ritter kam in vollem Galopp auf die beiden Kontrahenten zu. In der rechten Hand hielt er eine Lanze, auf dessen Spitze etwas aufgespießt war. Ein Kopf!

„Horacles!“, murmelte Demónicus. „Horacles ist tot!“

Crispín brachte sein Pferd zum Stehen.

„Dein Adoptivsohn möchte sich das Duell ansehen“, sagte Crispín und wies auf den Kopf, der seine Lanze schmückte. „Hier ist er!“

„Warum hast du ihn getötet?“, fragte Demónicus.

„Weil er sich mit dir verbündet hat“, antwortete Crispín. „Weil er dir seine Armee anvertraut hat. Weil er Arquimia den Krieg erklärt hat … Außerdem war er ein Hexer, der das Blut seiner Untergebenen getrunken hat. Er war die schlimmste Bestie, die ich in meinem Leben jemals gesehen habe!“

„Rache!“, kam es aus dem Kopf. „Rache!“

Alle erstarrten, als sie die Stimme hörten.

„Er ist unsterblich“, erklärte Crispín. „Aber im Moment muss er ohnmächtig zusehen, was um ihn herum passiert. Sein Körper ist in den Flammen eines Scheiterhaufens verbrannt, und auch sein Kopf wird nach und nach schwächer, wenn er nicht mehr das Blut bekommt, das er zum Leben braucht. Er wird austrocknen und sich auflösen. Ich werde ihn den Aasgeiern zum Fraße vorwerfen! … Übrigens, Arturo, ich habe das Pergament, das sie gestohlen haben! Horacles hatte es aufbewahrt.“

„Ich werde ihn rächen!“, brüllte Demónicus, als ihm klar wurde, dass sich der Traum, seine Tochter mit Horacles zu vermählen, in Luft aufgelöst hatte. „Ich verfluche euch alle!“

Mit erhobenem Schwert stürzte er sich auf Arturo, entschlossen, ihn in den Abgrund des Todes zu schicken. Doch der König von Arquimia reagierte blitzschnell und parierte den Schlag.

Crispín bemerkte, dass Arturo nicht mit dem alchemistischen Schwert kämpfte. Es steckte in Morfidios Körper, der sich in einen Felsen verwandelt hatte. Also zog Crispín sein Schwert aus der Scheide und rief:

„Arturo! Nimm mein Schwert!“

Arturo wusste, dass er mit Crispíns Schwert besser kämpfen konnte als mit jedem anderen. Also versuchte er, sich von Demónicus zu lösen. Er gab seinem Pferd die Sporen und wich nach links aus, doch der Große Zauberer ahnte, was er vorhatte, und vereitelte seine Absicht.

Er versuchte, ihn aus dem Sattel zu heben, was ihm auch beinahe gelang. Crispín näherte sich von der anderen Seite und reichte Arturo das alchemistische Schwert, das dieser dankbar ergriff.

„Danke, Crispín“, sagte er. „Dadurch verbessern sich meine Aussichten auf einen Sieg.“

„Es wird dir nichts nützen!“, rief Demónicus und stürzte sich erneut auf Arturo. „Du wirst so oder so sterben!“

Die Klingen prallten heftig aufeinander. Das Geräusch war weithin zu hören. Die Wut der Duellanten war so groß, dass sie gemeinsam imstande gewesen wären, einen Drachen zu töten.

Alexias Herz war gespalten. Es stimmte, sie hatte Arturo tausendmal geschworen, dass sie nichts mehr mit ihrem Vater verband und sie endgültig darauf verzichtet hatte, seine Tochter zu sein, aber … Jetzt, da sie Demónicus so wütend kämpfen sah, so heldenhaft, begann sie zu zweifeln. Egal, wie der Kampf ausging, ihr Herz würde in Stücke gerissen werden. Das wurde ihr in diesem Augenblick mit einem Mal bewusst.

Ihr Mann gegen ihren Vater! Der Vater ihres Kindes gegen den Großvater!

Wenn Arturo siegte, wie würde sie ihrem Sohn erklären können, dass vor ihren Augen der Großvater getötet worden war und sie es nicht verhindert hatte? Und wenn Demónicus den Kampf gewann, würde es sehr schwer sein, ihm zu erklären, warum sein Großvater den eigenen Sohn, seinen Vater, getötet hatte.

Alexia war so verzweifelt, dass sie schon mit dem Gedanken spielte, dieses sinnlose Duell zu beenden.

Doch das Schicksal nahm seinen Lauf. Das alchemistische Schwert fand seinen Weg direkt ins Herz des Großen Zauberers. Der Tod, der bereits auf der Lauer gelegen hatte, ereilte Demónicus auf der Stelle. Nur ein alchemistisches Schwert ist imstande, den Schwachpunkt eines Unsterblichen zu finden. Demónicus’ Herz war es gewesen, das ihm die Tür in den Abgrund des Todes geöffnet hatte. Und genau dort wartete Demónicia, seine Frau, um seinen Platz einzunehmen. In Wirklichkeit war Demónicus nur halb unsterblich, die andere Hälfte gehörte Demónicia.

Alle sahen, wie Demónicus zu Boden stürzte und starb. Rías musste mit seinem Pferd ausweichen, um nicht über seine Leiche zu reiten.

Arturo entspannte sich. Er hob sein Schwert und stimmte lautes Siegesgeheul an, und alle wussten, was das bedeutete.

„Adragón! Adragón! Adragón!“, rief Arturo, bis er heiser wurde. „Adragón ist unser König!“

Alexia, die den Kampf mit bangem Herzen verfolgt hatte, ritt zu Arturo, um sich zu vergewissern, dass er unverletzt war.

Niemand achtete auf die Leiche. Unmerklich, ganz langsam, öffnete Demónicus die Augen. Das alchemistische Schwert hatte ihn nicht endgültig getötet. Es war noch ein Hauch von Leben in ihm, mit dem er seinen Todfeind – jenen Menschen, den er am meisten hasste auf der Welt – unschädlich machen wollte.

„Stirb, du verfluchter Hund!“, schrie er und versuchte, Arturo seine Waffe in den Hals zu stoßen.

„Vorsicht, Arturo!“, warnte ihn Alexia. „Pass auf!“

Arturos Reflexe funktionierten ausgezeichnet. Er beugte sich über Demónicus und stieß ihm sein Schwert in die Brust. Sogleich nahm Demónicia den Körper des Toten in Besitz und kehrte ins Leben zurück. Im selben Augenblick sprang Alexander de Fer zur Überraschung aller auf sie zu, packte sie mit seiner Eisenhand an der Gurgel und drückte mit aller Kraft zu.

„Ich habe auf dich gewartet, du verdammte Hexe!“, schrie der ehemalige Carthacianer. „Wegen dir habe ich die Hölle durchlebt! Jetzt wirst du durch meine Hand sterben! Oder besser gesagt, durch die Hand, die du mir geschenkt hast! Stirb!“

Demónicia versuchte, sich von Alexanders Eisengriff zu befreien, doch der hielt sie fest. Er nahm die Lanze mit der weißen Fahne, die er fallen gelassen hatte, und stieß sie gleichzeitig in beide Körper. Sie waren auf der Stelle tot.

Die doppelte Leiche lag in einem Meer schwarzen Blutes im Schlamm, durchbohrt von der weißen Friedensfahne und dem alchemistischen Schwert, den beiden Symbolen, die der Finstere Zauberer zu Lebzeiten nie respektiert hatte. Der vom Blut der Toten bespritzte Rías entfernte sich rasch. Er war sichtlich erregt.

„Du hast mir die Sinne geraubt!“, schrie Alexander. „Du hast mich zu einem Verräter gemacht! Du hast mir die Ehre genommen! Jetzt bist du nur noch eine böse Erinnerung! Fahr zur Hölle, du verfluchte Hexe!“

Plötzlich wurde sein Körper von einem heftigen Krampf geschüttelt und auf die Knie gezwungen. Instinktiv fasste er sich an die Eisenhand.

„Was hast du, Alexander?“, erkundigte sich Alexia. „Was ist mit dir?“

„Ich glaube, mir wird gerade klar, dass ich ohne Demónicia nicht leben kann!“, lachte Alexander bitter. „Meine Hand …“

„Hat meine Mutter sie dir geschenkt?“

„Ja …“

„Demónicia hat nie selbstlose Geschenke gemacht, ohne an ihre eigenen Interessen zu denken, und schon gar keine, die ihr selbst schaden konnten. Bestimmt hat sie die Hand verhext, damit sie dich tötet, falls du es wagen solltest, sie gegen sie zu richten.“

„Ja, ich habe es gewagt! Und wir haben gesiegt! Demónicus und Demónicia sind tot! Sie werden niemanden mehr verhexen! Verflucht sei die Stunde, in der ich ihren Liebesschwüren geglaubt habe! Ich werde sterben, aber in Freiheit!“

Arturo beugte sich über ihn und stützte seinen Kopf.

„Ganz ruhig, wir werden dich heilen!“

„Es gibt nichts mehr zu heilen, ich bin am Ende meines Weges angelangt“, antwortete Alexander. „Ich hoffe, ihr könnt mir verzeihen. Bittet Émedi in meinem Namen um Vergebung. Sagt ihr, sie möge Erbarmen mit mir haben!“

„Ich werde Émedi berichten, was du getan hast“, versprach Arturo. „Sie wird dir vergeben, sei unbesorgt. Du bist ein Ehrenmann, ein wahrer Ritter.“

Alexander de Fer starb mit einem Lächeln auf den Lippen, überzeugt davon, dass seine Ehre gerettet war und alle sich an ihn als einen edlen Ritter erinnern würden, der das Unglück erlebt hatte, der finstersten Hexe, die die Welt jemals gekannt hatte, ins Netz gegangen zu sein.

Eine große Stille breitete sich über das Tal von Ambrosia aus. Der Krieg war beendet.

„Demónicus ist tot!“, rief Alexia den feindlichen Soldaten zu. „Die Schlacht ist zu Ende! Geht nach Hause!“

Die Generäle und Offiziere der demoniquianischen Armee brauchten eine Weile, bis sie die Botschaft der Königin von Arquimia verstanden hatten. Doch nach und nach fingen sie an zu begreifen, dass es keinen Grund mehr gab, weiterzukämpfen.

„Lasst uns in Frieden leben!“, rief Arturo. „Demónicus ist tot! Wir sind frei! Von heute an wird die Gerechtigkeit herrschen! Der Traum von Arquimia ist Wirklichkeit geworden! Frieden und Gerechtigkeit für alle!“

Alexia hob Arturos Arm, und die Arquimianer feierten ihren König.

„Hoch lebe Arturo Adragón!“, schrien sie wie aus einem Munde. „Es lebe Arquimia!“

Alexia und Arturo umarmten sich. Wenige Meter entfernt lagen die Leiche von Alexander de Fer, dessen Gesicht jetzt so bleich war wie das einer Statue, und die von Demónicus, dem Großen Finsteren Zauberer, inmitten von Schlamm und Blut.

Es war vorbei.

Man konnte aufatmen.

Arquimia war gerettet.

Arturo zog das alchemistische Schwert aus Demónicus’ Brust und reckte es zum Zeichen des Sieges gen Himmel. Die Gewissheit, dass der Krieg zu Ende war, ließ die Hochrufe und Freudenschreie nicht enden.

„Kämpft weiter!“, röchelte die Stimme aus Horacles’ Kopf. „Ich befehle es! Ich, euer König!“

„Sei still, oder ich schneide dir die Zunge ab!“, warnte ihn Crispín. „Halt endlich den Mund!“

Als die Generäle und Offiziere der rugianischen Armee hörten, dass ihr König noch lebte und ihnen den Befehl zum Weiterkämpfen gab, waren sie einen Moment lang unschlüssig. Alle waren von den Zauberern verhext worden. Sie hatten ihnen die Idee eingeimpft, dass Horacles ihr Herr und Meister sei, dem sie zu absolutem Gehorsam verpflichtet seien. Sie hatten ihnen den Trank der Folgsamkeit eingeflößt, den Demónicus eigens zu diesem Zweck zubereitet hatte und dessen Wirkung, wie Arturo nur zu gut wusste, lange vorhielt.

„Attacke! Sieg oder Tod!“, befahl Horacles seinen Leuten. „Vorwärts! Sterbt für mich! Sterbt für euren König!“

Die wilden Bestien und Mutanten wischten ihre Zweifel beiseite und gingen wieder zum Angriff über. Jeder, der nicht den Geruch der Hexerei verströmte, war ein Feind, den es zu vernichten galt. Alles, was nicht nach Hexerei stank, musste vom Erdboden getilgt werden. Die Generäle gaben Befehl, aufs Schlachtfeld zurückzukehren. Wieder versank das Tal von Ambrosia in ein zerstörerisches Chaos. Blut floss in Strömen, ohne dass die Arquimianer Zeit gehabt hätten, den Frieden zu genießen, der mit dem Tod des Finsteren Zauberers eingekehrt war.

Die Schlacht ging mit unverminderter, ja, noch gesteigerter Brutalität weiter. Erneut mussten sich Arturos Männer gegen die verhexten Krieger verteidigen.

König Horacles brach in schallendes Gelächter aus, als er das viele Blut sah. Crispín rammte die Lanze in den Boden und stellte sich mit erhobenem Schwert jedem entgegen, der ihm den Kopf mit Gewalt entreißen wollte.

„Mach dir keine Hoffnungen“, sagte er zu Horacles. „Wenn einer deiner Männer deinem Kopf zu nahe kommt, werde ich dich in tausend kleine Stücke hauen, sodass niemand in der Lage sein wird, ihn wieder zusammenzusetzen! Nicht einmal deine Hexenmeister mit ihrer schwarzen Magie!“

„Ihr werdet alle krepieren!“, drohte der Kopf. „Der Boden von Arquimia wird von eurem Blut getränkt sein, und ich werde mich von ihm ernähren! Ich werde schneller wieder ins Leben zurückkehren, als du dir vorstellen kannst!“

Crispín konnte die wüsten Drohungen nicht länger ertragen. Er stieg vom Pferd, buddelte ein Loch in die Erde und warf den Kopf hinein. Dann schüttete er das Loch wieder zu und ließ es von seinem Pferd festtrampeln.

„Hier wird dich niemand finden“, murmelte der junge Ritter. „Du bleibst bis zum Ende der Welt in diesem Loch, du verfluchte Bestie!“

Um ihn herum tobte die immer blutiger werdende Schlacht. Egal, wer als Sieger aus ihr hervorging, die Verluste würden so groß sein, dass beide Königreiche lange brauchen würden, um sich davon zu erholen.

„Der Feind ist übermächtig, wir sollten uns zurückziehen“, riet Alexia.

„Diese verdammten Rugianer beleben sich gegenseitig mit dem Blut der Toten“, erklärte Leónidas. „Wir kommen nicht gegen sie an!“

„Flüchten wir uns in den Palast!“, schlug Alexia vor.

Arturo wollte gerade den Befehl zum Rückzug geben, als er mehrere Ritter mit der Fahne der Schwarzen Armee heranreiten sah. Sofort wusste er, um wen es sich handelte, und beschloss zu warten.

XX

DIE BEFREIUNG

LANGSAM WERDE ICH wieder wach. Ich hatte einen schrecklichen Traum. Vielleicht bin ich davon aufgewacht. Die hypnotische Kraft der magischen Lampe und die Stimme von Doktor Batiste haben mich eingeschläfert. Aber die Angst, die ich in meinem Albtraum hatte, war stärker.

Ich sitze immer noch bewegungsunfähig in meinem Sessel. Und auch die diabolische Lampe ist noch da und zwingt mich, in die Flamme zu starren.

„Wie geht es dir, Arturo?“, fragt Doktor Batiste leise und schaut mir in die Augen. „Gut? Wir haben unsere Arbeit beendet. Sieh mal, wie hübsch Horacio mit der Tätowierung aussieht!“

Horacio baut sich vor mich auf und zeigt mir sein Gesicht. Mireia neben ihm lächelt triumphierend.

Sie haben es geschafft! Sie haben ihm Adragón auf die Stirn tätowiert! Wie geht es jetzt weiter? Wird die Zeichnung dieselben magischen Kräfte haben wie meine?

„Du hast Konkurrenz bekommen!“, sagt Batiste scherzend. „Aber das kann dir egal sein, Arturo. Ich habe große Pläne mit dir und deinem Drachen. Ich werde mit dir dasselbe machen wie mit den Büchern. Ich werde deinem Körper die Tinte bis auf den letzten Tropfen entziehen! Du wirst aussehen wie die leeren Seiten in den Büchern!“

„Ich bin fertig, Arturo“, sagt Jazmín zu mir, während er sich die Hände abwischt. „Ich lass euch jetzt allein. Durch dich habe ich viel Geld verdient, und dafür bin ich dir sehr dankbar. Adiós! Ich werde dich nie vergessen. Deine Tätowierung hat mir viel Ärger eingebracht, aber schließlich und endlich bin ich reichlich entschädigt worden. Vielen Dank, mein Freund.“

Nicht einmal meinen Kopf kann ich zu ihm hinwenden, um ihm zu sagen, dass er eine Ratte ist! Die Flamme lässt mich nicht los, und es sieht nicht so aus, als würde sie bald erlöschen … He, Moment! … Gerade hat sie geflackert!

„Hier ist der versprochene Lohn, Jazmín“, sagt Batiste und reicht ihm ein Bündel Geldscheine. „Vergiss, dass du hier warst und was du gemacht hast. Du darfst mit niemandem darüber reden!“

„Sie können sich auf mich verlassen, Doktor Batiste. Mit diesem Geld mach ich meinen Laden dicht und geh für immer aus Férenix fort. Aber wenn Sie wieder eine Arbeit für mich haben … Sie können mich jederzeit anrufen!“

Jetzt bin ich mir ganz sicher, dass das Licht an Kraft verliert. Die Flamme ist nicht mehr so intensiv, und sie wird immer kleiner. Bestimmt geht der Brennstoff zu Ende. Und keiner scheint es zu bemerken!

„Und, Horacio, zufrieden?“, fragt Batiste. „Hat sich die Mühe gelohnt?“

„Ich bin sehr glücklich, Doktor. Sehr glücklich. Jetzt muss ich nur noch rauskriegen, ob die Zeichnung lebendig werden kann.“

„Ruf sie doch“, schlägt Mireia vor. „Wie Arturo, wenn er sie braucht.“

„Adragón!“, ruft Horacio. „Hilf mir! Führe meine Befehle aus!“

Der Stille nach zu urteilen geschieht nichts.

„Adragón! Adragón! Adragón!“, wiederholt Horacio wütend. Und noch einmal: „Adragón!“

„Beruhige dich, Horacio“, sagt Batiste.

„Es funktioniert nicht! Sie haben mich belogen! Sie haben mir versprochen, dass die Tätowierung die gleiche ist wie die von Arturo!“

„Ist sie auch! Die Drachenköpfe sind identisch!“, versichert Doktor Batiste. „Du bist jetzt wie Arturo Adragón!“

„Und warum funktioniert es dann nicht?“

Batiste beugt sich zu mir hinunter und mustert aufmerksam die Zeichnung auf meiner Stirn, um herauszufinden, was schiefgelaufen ist.

„Ich glaube, ich weiß, woran es liegt. Das Ding wird nur lebendig, wenn du in Gefahr bist!“

„In Gefahr? … Ach ja, stimmt … Ich müsste also … Ich hab’s!“

„Woran denkst du?“

„Sagen Sie Arturo, er soll seinen Drachen freilassen! Dann werden wir ja sehen, was passiert!“

„Das ist gefährlich, Horacio … Es ist nicht gesagt, dass dein Drache stärker ist als seiner.“

„Wir probieren es einfach aus! Es wird Zeit, dass ich mich mit Arturo messe!“, ruft Horacio aggressiv, mit einer Stimme, die mir seltsam vorkommt. „Binden Sie ihn los, Doktor Batiste!“

„Du bist verrückt, Horacio! Ich brauche ihn, um Tinte abzusaugen!“

„Tun Sie, was er sagt!“, mischt sich nun Mireia ein. „Sofort!“

Horacio tritt dicht vor Batiste … und hält ihm plötzlich ein Skalpell an den Hals.

„Ich will, dass Sie ihn losbinden!“, knurrt er.

„Ist ja gut, ist ja gut … Ich tu, was du willst, aber ich warne dich …“

Ich merke, wie die Riemen gelockert werden. Ich bin wieder frei!

„Jetzt hast du Gelegenheit, dich zu verteidigen, Arturo“, sagt Doktor Batiste, während er die Lampe weiterhin direkt vor mein Gesicht hält. „Lass deinen verdammten Drachen frei!“

Obwohl ich noch immer ganz benommen bin, versuche ich aufzustehen. Ich stütze mich auf die Sessellehne und folge dem Licht. Horacio grinst mich höhnisch an.

„Los, Arturo! Mal sehen, ob du dich jetzt immer noch traust, mich mit deinem verfluchten Tier zu attackieren!“, ruft er herausfordernd. „Lass ihn frei!“

Batiste hat die Lampe auf einem Tisch abgestellt und steht nun hinter mir. Ich weiß nicht, was er im Schilde führt …

Ich versuche Zeit zu gewinnen. Mit jeder Sekunde fühle ich mich freier von dem magischen Licht. Je länger ich diesen Moment hinauszögern kann, desto besser für mich.

„Versuch bloß nicht abzuhauen!“, warnt mich Batiste. „Ich ziele mit einer Pistole auf dich. Ich werde dich nicht töten, aber ich werde dir sehr wehtun. Ich werde dir das Hirn zerfetzen, sodass es niemand mehr zusammenflicken kann! Du wirst den Rest deines Lebens ohne Hirn leben müssen!“

„Lass endlich den verdammten Drachen frei!“, schreit Horacio, der unbedingt wissen will, ob seine Zeichnung lebt.

„Adragón!“, rufe ich. „Adragón! Hilf mir!“

Horacio weicht einen Schritt zurück. Adragón schwebt mit ausgebreiteten Flügeln bedrohlich auf ihn zu.

„Adragón!“, schreit er. „Hilfe!“

Batiste hatte recht. Jetzt stehen sich zwei Drachen gegenüber, bereit, sich in Stücke zu reißen.

„Ich hab’s geschafft!“, frohlockt Horacio. „Adragón gehorcht mir!“

„Es funktioniert!“, ruft Mireia aufgeregt. „Wir sind mächtig! Es hat sich gelohnt!“

„Nicht mehr lange“, sage ich. „Gleich werdet ihr sehen, wer stärker ist!“

Batiste bohrt mir den Pistolenlauf in den Nacken.

„Jetzt lass die Drachen entscheiden, wer König von Arquimia ist“, befiehlt er mir. „Und keine Bewegung!“

„Adragón!“, ruft Horacio. „Attacke!“

Doch irgendetwas läuft schief. Horacios Drache rührt sich nicht. Entweder er hat Angst, oder er denkt noch über die Angriffsstrategie nach.

„Attacke!“, wiederholt Horacio.

Der Angriff kommt ganz plötzlich. Horacios Adragón geht auf meinen los, ohne ihm Zeit zum Reagieren zu lassen. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich habe diese Taktik schon irgendwo einmal gesehen.

Die beiden Drachen verbeißen sich ineinander, dann lassen sie voneinander ab und verfolgen sich zwischen Reagenzgläsern, Messbehältern und anderen Arbeitsgeräten.

„Sie werden alles kaputt machen!“, stöhnt Batiste hilflos.

„Keine Sorge, ich komme für den Schaden auf“, antwortet Horacio. „Lassen Sie sie gegeneinander kämpfen!“

Batiste geht zu einem der Tische, um das Tintenfass mit dem wertvollen Saft, den er den Büchern abgezapft hat, in Sicherheit zu bringen. Ich nutze die Gelegenheit und stürze mich auf Horacio.

Im nächsten Moment wälzen wir uns am Boden. Ein paar Stühle kippen um.

Horacio verpasst mir eine Rechte mitten ins Gesicht, und ich schlage zurück. Die beiden Drachen fauchen sich an. Sie kommen uns so nah, dass ihre Flügel uns streifen. Wir versuchen aufzustehen, aber es geht nicht. Zu eng sind wir ineinander verkeilt, während jeder von uns beiden die Oberhand zu gewinnen versucht.

Batiste ist wütend. Er hat Angst um sein Labor. Der Boden ist bereits mit Papier und Glassplittern übersät. Flüssigkeit ist ausgelaufen.

Da gelingt es Horacio, sich zu befreien. Mireia hat ihre Sporttasche geöffnet und reicht ihm ein Schwert.

„Adiós, Arturo!“, ruft er mir zu. „Ich bin gut vorbereitet!“

Er hält das Schwert in beiden Händen. Offenbar ist er entschlossen, mir den Kopf abzuschlagen.

Ich höre das Pfeifen der Klinge, die auf mich zusaust, und bin überzeugt, dass mein letztes Stündlein geschlagen hat.

Plötzlich schießt Adragón heran und hält das Schwert auf. Er konnte sich von seinem Gegner losreißen und ist mir zu Hilfe geeilt, um mich im letzten Augenblick zu retten.

Ich fühle mich schwach. Die hypnotische Kraft der Lampe wirkt nach. Wenn ich hier nicht rauskomme, bin ich geliefert. Ich muss etwas unternehmen.

Ich raffe mich auf und versetze Mireia einen kräftigen Stoß gegen die Brust. Im Fallen versucht sie, sich an Horacio festzuhalten, der immer noch mit meinem Drachen beschäftigt ist. Ich renne zur Tür. Zufällig sehe ich mein Handy auf dem Boden liegen. Das Gehäuse ist kaputt, aber ich hebe es trotzdem auf. Es gelingt mir, die Tür zu öffnen, bevor Batiste mich aufhalten kann. Ich renne durch den angrenzenden Raum und den schmalen Flur zur Treppe. Adragón gibt mir Rückendeckung.

Ich nehme zwei Stufen auf einmal und erreiche endlich die Tür, durch die wir hereingekommen sind. Als ich in der Eingangshalle des Krankenhauses stehe, sehen mich alle verwundert an.

„Was ist los?“, fragt mich eine Krankenschwester. „Was machen Sie hier in diesem Aufzug?“

In diesem Aufzug? Was soll das heißen? Ich sehe mein Spiegelbild in einer Glastür … und erschrecke. Völlig verdreckt, blutverschmiert, die Kleidung zerrissen. Ich sehe aus wie ein Penner.

Unfähig, etwas zu sagen, gehe ich zum Ausgang. Die frische Luft tut mir gut. Unerklärlicherweise fühle ich mich besser, beinahe frei. Ich habe keine Ahnung, was hinter mir passiert, und ich will es auch gar nicht wissen. Adragón wird sich schon darum kümmern.

Einen Moment lang zögere ich. Wo soll ich hin? Aufs Kommissariat? Nein, ich werde zur Stiftung gehen. Vielleicht weiß Sombra, was zu tun ist … falls ich überhaupt heil ankomme.

Ich schleppe mich durch die Straßen und gelange endlich auf die Allee, die zur Stiftung führt. Ich schalte mein Handy ein, wähle Metáforas Nummer und drücke auf Rückruf, obwohl ich nicht weiß, ob es noch funktioniert. Ohne hinzusehen, wähle ich noch ein paar andere Nummern, dann stecke ich das Handy in die Tasche und setze meine Flucht fort.

Ab und zu schaue ich mich um, aber von meinen Feinden ist weit und breit nichts zu sehen. Weder Horacio noch Mireia oder Batiste lassen sich blicken. Vielleicht haben sie die Verfolgung inzwischen aufgegeben und sind selbst geflohen, denke ich.

Doch da habe ich mich geirrt!

Als ich vor den Ruinen der Stiftung ankomme, steigen sie gerade aus Batistes Auto.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Horacio grinsend, sein Schwert in der Hand. Er stützt sich auf der Wagentür auf. „Hast du gedacht, du könntest uns loswerden?“

„Wir haben auf dich gewartet!“, ruft Mireia fröhlich.

Ich lehne mich gegen einen Laternenpfahl, um wieder zu Atem zu kommen. Ich bin völlig erschöpft und bringe keinen Ton heraus. Keine Ahnung, was gleich passieren wird. Ich weiß nicht mal, wo Adragón ist.

„Willst du nicht wissen, wo dein kleiner Drache ist?“, fragt Horacio lachend. „Interessiert er dich nicht mehr? Tja, mein Freund, ich hab schlechte Nachrichten für dich … Schau mal, wen ich hier habe …“

Er zwingt jemanden, aus dem Wagen zu steigen.

Das ist doch nicht möglich!

Sie haben Metáfora als Geisel genommen! Und mein Adragón wird von seinem Drachen festgehalten!

„Arturo!“, ruft Metáfora. „Es tut mir leid!“

„Keine Angst!“, beruhige ich sie. „Es passiert dir nichts!“

„Bist du dir da ganz sicher, Arturito?“, fragt Mireia maliziös.

Horacio und Mireia bringen uns in die Stiftung. Batiste folgt uns in einigem Abstand.

„Was willst du, Horacio?“, frage ich.

„Rache! Ich will deine Familie auslöschen!“

„Wofür willst du dich denn rächen?“

„Für alles, was du mir angetan hast, du verdammter Kerl!“

„Wir streiten uns manchmal, ja, aber so schlimm ist es doch nun auch wieder nicht.“

„Du kapierst nichts, Arturo Adragón! Du und ich, wir streiten uns nicht manchmal, wir sind unerbittliche Feinde! Ohne unsere Feindschaft können wir nicht leben.“

„Demónicus!“, rufe ich aus. „Du bist Demónicus!“

„Endlich! Endlich hat er kapiert, was los ist!“, lacht er triumphierend.

„Ja, es ist Demónicus!“, ruft Batiste aus dem Hintergrund. „Der Mann, der mir zu Reichtum und Ruhm verhelfen wird! Du wirst mir alles Gold der Welt geben, Horacio! Dank mir bist du noch am Leben!“

„Stimmt, aber jetzt brauche ich dich nicht mehr“, antwortet Horacio.

„Was sagst du da?“, kreischt Batiste. „Was meinst du damit?“

Horacio streckt den rechten Arm aus, packt ihn am Kragen und hält ihn wie eine Puppe hoch. Dann drückt er zu, bis Batiste wie ein nasser Sack umfällt.

Inzwischen hat sich Mireia Metáfora geschnappt. Ich kann nichts tun, um sie zu befreien.

„Und nun, Arturo, rechnen wir zwei ab“, sagt Horacio und steigt über Batistes leblosen Körper. „Diesmal kommt uns keiner in die Quere. Der Idiot da“, er zeigt auf Batiste, „ist erledigt.“

„Wieso lebst du wieder?“, frage ich entgeistert. „Wie hast du mich gefunden?“

„Dein Freund Batiste hat mir gute Dienste geleistet“, sagt er anerkennend. „Durch seinen Ehrgeiz konnte ich ins Leben zurückkehren. Rías war mein Sklave. Als ich ihn kennenlernte, war er eine Ratte, aber ich habe ihn in ein menschliches Wesen verwandelt. Ich habe ihn zum Diener meiner Tochter gemacht, die nicht wusste, wo er herkam. Später habe ich ihn in eure Reihen eingeschleust. Er hat alles für unsere Wiederbelebung organisiert. Dazu brauchte es letztlich nur einen Idioten wie Batiste.“

„Aber … wie hast du das geschafft?“

„Das Pergament! Die alchemistischen Buchstaben von Arquimaes und Arquitamius! Begreifst du nicht? Mithilfe der magischen Tinte sind wir ins Leben zurückgekehrt! Und wenn es uns gelingt, die Buchstaben von deinem Körper abzulösen, werden wir uns zu den Herren der Welt aufschwingen und der Hexerei zur absoluten Macht verhelfen!“

„So einfach wird das nicht sein. Noch habt ihr mich nicht besiegt.“

„So schlapp, wie du bist, wringen wir dich aus wie einen Wischlappen! Und mit deiner Tinte holen wir all jene wieder ins Leben zurück, die du umgebracht hast! Wir machen dich zu unserem Sklaven. Du wirst dir wünschen, nie geboren worden zu sein!“

„Aber zuerst kämpfen wir gegeneinander!“, fordere ich.

„Wir werden nicht kämpfen! Ich will, dass du vor mir auf die Knie fällst. Jetzt gleich!“

„Kommt gar nicht infrage!“, entgegne ich. „Ich hole jetzt mein Schwert, und dann kämpfen wir. Niemand soll sagen, dass sich der König von Arquimia einem Hexenmeister unterworfen hat.“

„Ich hab dir gesagt, dass wir nicht kämpfen! Du hast doch gesehen, dass mein Drache stärker ist als deiner. Ich will, dass du mein Sklave wirst.“

„Und ich sage dir, dass …“

„Willst du, dass deine Freundin Metáfora stirbt?“, droht mir Mireia. „Willst du, dass ich ihr den Kopf abschlage?“

„Lass sie los!“, schreie ich. „Lass sie sofort los!“

„Knie vor uns nieder!“, befiehlt mir Horacio.

„Du sollst vor Demónicus und Demónicia niederknien!“, schreit Mireia.

„Ich verstehe immer noch nicht, warum ihr wieder lebt“, murmele ich. „Wie habt ihr das geschafft? Arturo und Alexander haben euch getötet … Ich habe es geträumt, ich erinnere mich ganz genau. Alexander hat euch gleichzeitig mit der Fahne und dem Schwert durchbohrt.“

Horacio und Mireia sehen sich an und prusten laut los.

„Hast du in deinem Traum nicht gesehen, dass …“

„… wir Rías mit unserem Blut bespritzt haben? Unser Blut klebte an den Händen unseres treuen Mutantensklaven.“

„Rías hat euch wiederbelebt?“, frage ich fassungslos.

„Genau! Viele Jahre später, schon als alter Mann, ist er zu uns in den Abgrund des Todes gekommen. Alles war für unsere Wiedergeburt vorbereitet. Rías hatte Arquimaes’ Pergament mit unserem Blut betupft, ohne dass irgendjemand es bemerkt hätte. Nur zwei Tropfen, aber genug, um uns wiederzubeleben. Und wie du siehst, hat es wunderbar geklappt.“

„Warum hat er das getan? Er hasste euch doch, weil ihr seine Herrin umgebracht hattet. Er liebte Alexia!“

„Mich hat er noch mehr geliebt“, sagt Mireia. „Er stand unter meinem Einfluss – wie Alexander. Ich habe die Gabe, die Männer zu beherrschen. Ich mache sie zu meinen Sklaven. Dich auch! Von jetzt an wirst du mein Sklave sein, zusammen mit deinem nervigen Freund Cristóbal, den ich bereits um den Verstand gebracht habe. Übrigens, ich habe mich hier mit ihm verabredet. Findest du nicht, dass das ein romantischer Ort ist?“

„Ihr seid verrückt.“

„Nein, Arturo, wir sind nicht verrückt. Davon träumen wir schon seit Langem.“

„Seit tausend Jahren!“

„Wenn ihr so mächtig seid, warum habt ihr dann so furchtbar lange gewartet?“

„Weil wir keine geeigneten Körper gefunden haben, in denen wir wiederauferstehen konnten. Es mussten zwei sein, denn wir wollten ja gemeinsam ins Leben zurückkehren.“

„Und was hatten Horacio und Mireia so Besonderes an sich, dass sie dafür infrage kamen?“

„Sie starben kurz nach ihrer Geburt eines natürlichen Todes.“

„Sie sind zur gleichen Zeit geboren und gestorben, zur selben Stunde, in derselben Klinik. Und genau das brauchten wir!“

„In der Klinik von Doktor Batiste!“, rufe ich. „Jean Batiste hat euch geholfen!“

„Wie du weißt, hat er Rías’ Arbeit fortgeführt und das sehr gut. Batiste hat alles organisiert. Als er wusste, dass die beiden sterben würden, hat er alles vorbereitet, damit ihr letzter Atemzug unser erster sein würde. Horacio und Mireia sind gerade rechtzeitig gestorben, um uns das Leben wiederzugeben. Das Warten hatte sich gelohnt.“

„Und warum habt ihr deren Gestalt angenommen und nicht eure eigene?“

„Wir wollten uns nicht gleich zu erkennen geben. Aber das werden wir bald nachholen … Rías war ein großer Alchemist“, fügt Demónicus lächelnd hinzu. „Willst du sehen, wie wir in Wirklichkeit sind?“

„Klingt verführerisch … aber, nein, vielen Dank.“

„Du bist nicht in der Position, um Scherze zu machen, Arturo Adragón!“

„Ihr irrt euch! Ich bin nicht der Arturo, an dem ihr euch rächen wollt.“

„Du bist Blut von seinem Blute, und das genügt uns. Du wirst für alles büßen, was er uns angetan hat. Er wird es sehen, wo immer er jetzt auch sein mag.“

„Ich bin auch der Nachkomme eurer Tochter Alexia. Ist euch das egal?“

„Alexia hat uns verraten. Sie hätte unseren Tod verhindern können, aber sie hat es nicht getan. Wir hassen sie genauso wie dich. Und jetzt, knie nieder, Arturo Adragón!“

Als ich mich nicht rühre, presst Mireia ihren Dolch an meinen Hals.

„Ist ja gut“, sage ich. „Ich unterwerfe mich. Ich tue alles, was ihr wollt.“

Horacio zückt sein Schwert.

„Wie du siehst, haben wir uns gut vorbereitet“, sagt er lächelnd. „Du wirst kaum etwas spüren. Ein präziser Schnitt, und dein Kopf gehört mir, für immer! Wir werden deinen Körper an der Grenze von Férenix begraben, und deinen Kopf am entgegengesetzten Punkt. Es wird das bestgehütete Geheimnis der Welt sein, das verspreche ich dir. Niemand wird wissen, wo du liegst.“

Er hebt sein Schwert mit beiden Händen und schickt sich an, mir den Kopf abzuschlagen.

„Moment!“, ruft Metáfora. „Warte!“

„Störe die Zeremonie nicht!“, schreit Mireia sie an. „Sei still!“

Die Klinge senkt sich auf meinen Hals. Ich schließe die Augen, überzeugt davon, dass dies der letzte Augenblick meines Lebens ist. Doch dann geschieht etwas völlig Überraschendes.

„Adragón!“, ruft eine Stimme. Und noch einmal: „Adragón!“

Von der höchsten Stelle der Stiftung kommt etwas auf uns zu.

„Was ist das?“, fragt Horacio und hält mitten im Schlag inne.

Ein großes Buch aus dem Mittelalter fliegt ganz langsam – wie in Zeitlupe – auf uns zu. Von seinen geöffneten Seiten lösen sich Buchstaben, Tausende von Buchstaben! Sie vermischen sich mit den schwarzen Zeichen, die sich soeben von meinem Oberkörper gelöst haben!

In diesem Augenblick erscheint Sombra im Hintergrund und wirft mir das alchemistische Schwert zu.

„Kämpfe!“, ruft er. „Für Adragón!“

„Arquitamius!“, murmelt Horacio. „Heute Nacht haben sich wirklich alle hier versammelt!

Bevor Horacio reagieren kann, fange ich das alchemistische Schwert auf und nehme Kampfhaltung an.

„Jetzt haben wir gleiche Bedingungen“, sage ich drohend zu ihm. „Ich habe keine Angst vor dir.“

Als ich gerade attackieren will, stellt sich Adragón zwischen uns.

Horacio scheint ihn nicht zu sehen, doch dann passiert etwas Unerwartetes: Adragón fängt an zu wachsen. Er verändert seine Form, verwandelt sich in eine amorphe Masse, die nach und nach eine menschliche Gestalt annimmt.

Das gibt es doch gar nicht! Er hat sich in Arturo Adragón verwandelt, den ersten König von Arquimia!

Der Schwarze Ritter greift nach meinem Schwert, das ich ihm widerstandslos überlasse. Er sieht mich an und nickt mir zu, so als würde er mich seit ewigen Zeiten kennen. Dann dreht er sich zu Horacio um. Der starrt ihn mit offenem Mund an.

„Es ist mir ein Vergnügen, Euch nach tausend Jahren wiederzusehen“, sagt Arturo Adragón. „Wollt Ihr den Stahl meines Schwertes spüren?“

„Wir werden nicht davonlaufen“, entgegnet Horacio, der sich in Demónicus verwandelt hatte. „Wir haben keine Angst vor dir.“

„Auch ich bin bereit, gegen dich zu kämpfen“, sagt Mireia, die Metáfora losgelassen und Demónicias Gestalt angenommen hat.

Metáfora flüchtet sich in Sombras Arme.

„Verlieren wir also keine Zeit“, sagt Arturo herausfordernd. „Fangen wir an!“

Die beiden Finsteren Zauberer machen sich zum Kampf bereit. Arturo erwartet ihre Attacke.

Demónicus schlägt als Erster zu. Dann fliegen die Schwerter hin und her. Funken sprühen, ein ohrenbetäubender Lärm erfüllt die Luft. Es folgen Schlag auf Schlag. Einige gehen ins Leere oder treffen Baugerüste, Mauern oder Lichtmasten. Gesplittertes Holz, Glas und andere Teile fliegen durch die Luft.

Der Kampf wird unerbittlich geführt. Die drei Kontrahenten ringen um den Sieg. Sie haben alles zu verlieren. Tausend Jahre geduldigen Wartens und Hoffens können in Sekunden zu Staub zerfallen.

Demónicus und Demónicia verfolgen eine besondere Strategie. Sie trennen sich und greifen von zwei Seiten an. Arturo, der in zahlreichen Duellen Erfahrungen gesammelt hat, weiß, dass er nichts dagegen tun kann und sich etwas einfallen lassen muss, um einen Vorteil daraus zu ziehen.

Zum Schein geht er auf ihre Taktik ein, damit sie glauben, dass sie ihn auf diese Weise besiegen können. In Wirklichkeit jedoch verfolgt er ein anderes Ziel. Und er beweist einmal mehr, dass er ein großer Krieger ist.

Er tut so, als ließe er sich in die Enge treiben. Seine Lage scheint aussichtslos. Er steht mit dem Rücken zur Wand. Doch als Demónicus und Demónicia sich anschicken, ihn mit ihren Schwertern zu durchbohren, lässt Arturo sich zu Boden fallen und rollt sich zur Seite. Die beiden wenden sich ihm zu, und genau in diesem Augenblick stößt er sein Schwert mit einem einzigen Hieb in beide Körper.

Demónicus und Demónicia sehen sich fragend an, so als suchten sie eine Erklärung für das, was soeben passiert ist. Plötzlich erstarren ihre Körper, werden zu Stein. Wie die schwarzen Felsen in der Grotte der Stiftung. Wie Morfidio und Stromber. Drachenstaub zu Drachenstaub. Alles wird zu dem, was es einst war. Alles endet, wo es begann.

„Die werden uns nie mehr schaden können“, sagt Arturo zu mir. „Den Trick hat mir übrigens Arquitamius beigebracht, mein Meister …“

„Das hat du gut gemacht“, lobt ihn Sombra. Er geht auf ihn zu und umarmt ihn. „Freut mich, dich zu sehen, Arturo.“

„Wir waren lange Zeit getrennt, Meister“, antwortet Arturo Adragón.

„Du warst immer ein gelehriger Schüler“, sagt Sombra anerkennend. „Arquimaes war stolz auf dich. Du hast schnell gelernt.“

Metáfora und ich stehen eng umschlungen dabei. Meine Freundin hört den beiden Freunden staunend zu.

„Ihr kennt euch?“, fragt sie.

„Wir kennen uns seit tausend Jahren“, antwortet Sombra. „Seit einer Ewigkeit.“

„Dann bist du … ?“

„Psssst! Sprich meinen wahren Namen nicht aus“, bittet er sie. „Vergiss nicht, die Wände haben Ohren!“

„Tut mir leid … tut mir leid“, stammelt Metáfora.

Ein eiskalter Schauer läuft mir über den Rücken. Was ich da sehe, lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

Demónicus und Demónicia atmen wieder! Sie erheben sich vom Boden und nehmen die Gestalt einer wilden Bestie von furchterregenden Ausmaßen an. Sie verwandeln sich in einen wilden Drachen! Einen Drachen mit zwei Köpfen!

„Das ist doch nicht möglich!“, rufe ich entsetzt aus und stelle mich vor Metáfora, um sie mit meinem Körper zu schützen.

„Die verdammten Zauberer sind zurückgekommen, um dich zu töten!“, warnt mich Arturo, mein Vorfahre. „Mach sie fertig!“

„Das kann ich nicht!“, entgegne ich. „Die Bestie ist riesig!“

„Dir bleibt nichts anderes übrig. Ich habe sie getötet, jetzt ist die Reihe an dir!“

Der doppelköpfige Drache kommt knurrend auf mich zu.

„Wieso leben sie immer noch?“, frage ich erschüttert. „Sterben die denn nie?“

„Es ist ihre letzte Gelegenheit“, sagt Arturo Adragón. „Solange noch ein Tropfen Blut in ihren Adern fließt, werden sie dich verfolgen. Töte sie!“

Ich hebe das alchemistische Schwert mit beiden Händen und mache einen Schritt auf das Monstrum zu. Ich bin halbtot vor Angst, versuche aber, mir nichts anmerken zu lassen. Es ist die schlimmste Bestie, die ich in meinem Leben je gesehen habe. Zwar habe ich schon oft von Drachen geträumt, aber nie von einem mit zwei Köpfen. Einfach widerlich!

„Komm her, du Höllenbestie!“, schreie ich, entschlossen, diesen Albtraum ein für allemal zu beenden. „Ich schlag dich tot!“

Der demoniquianische Drache stößt Feuer durch die zwei Rachen aus und brüllt markerschütternd. Die beiden Köpfe neigen sich gleichzeitig zu mir herab und starren mich wütend an. Ich weiß nicht, wie ich hier wieder rauskommen soll. Ich glaube nicht, dass ich das überleben werde.

„Los, Arturo! Vorwärts, Adragón!“

Plötzlich bilden die magischen Buchstaben eine Mauer, die der Drache nicht einreißen kann. Doch das löst nicht mein Problem … Es sei denn …

„Adragón!“, rufe ich. „Hilf mir!“

Ein Schwarm von Buchstaben formiert sich hinter meinem Rücken und verwandelt sich in zwei Flügel – wie schon so oft bei anderen Gelegenheiten.

„Hebt mich hoch!“, befehle ich.

Sofort heben sie mich in die Höhe, wobei sie mich gegen die Flammen zu schützen versuchen, die aus den Rachen der demoniquianischen Bestie hervorschießen. Die Hitze verbrennt meinen Körper. Trotzdem gelingt es mir, ganz nah an sie heranzukommen. Ich verpasse ihr einen harten Schlag. Aus einer tiefen Wunde schießt dunkles Blut.

Der Drache schlägt mit doppelter Kraft zurück, doch ich weiche geschickt aus, und mit einem gezielten Hieb trenne ich einen der beiden Köpfe vom Rumpf. Er bäumt sich auf und stellt sich drohend auf die Hinterbeine. Ich nutze seine unkontrollierte Wut aus und schlage mehrmals auf seinen Hals, bis auch der zweite Kopf mit einem dumpfen Geräusch in den Staub fällt.

Der doppelt enthauptete Drachenrumpf krümmt sich zusammen, taumelt, stößt gegen eine Mauer und stürzt endlich zu Boden. Sofort bildet sich eine riesige Blutlache.

Die magischen Buchstaben setzen mich wieder auf der Erde ab und entfernen sich dann von mir. Das alchemistische Schwert ist voller Blut. Ich säubere die Klinge mit der schuppigen Haut des Drachen, in dem es immer noch atmet.

Arturo Adragón kommt zu mir und umarmt mich.

„Gib mir dein Schwert und knie nieder“, befiehlt er.

Noch außer Atem und vor Angst zitternd, tue ich, was er sagt.

„Arturo Adragón!“, ruft er feierlich, während er meine Schulter mit der Klinge des alchemistischen Schwertes leicht berührt. „Ich, Arturo Adragón, König von Arquimia, schlage dich hiermit zum arquimianischen Ritter. Du hast eine außerordentliche Tapferkeit bewiesen und bist würdig, König von Férenix zu werden.“

Das Blut des Drachen ist in die Erde eingesickert. Der Körper des Monstrums hat sich in einen Felsen verwandelt und zerfällt nun zu schwarzem Staub, den der Wind fortweht.

In diesem Augenblick bricht ein neuer Tag an. Die Strahlen der aufgehenden Sonne lassen mich hoffen, dass sich mein Leben verändern wird. Alle meine Feinde sind tot. Vielleicht ist es mir jetzt möglich, in Frieden zu leben, damit sich mein Schicksal erfüllen kann.

Arturo Adragón gibt mir das alchemistische Schwert zurück.

„Hebe es gut auf und lasse es nicht aus den Augen“, ermahnt er mich. „Es kann sein, dass du es noch einmal brauchst.“

„Ich hoffe nicht“, antworte ich. „Es gibt ja niemanden mehr, gegen den ich kämpfen muss.“

„Sei da mal nicht so sicher“, entgegnet er. „Es wird immer jemanden geben, der dir deine Macht entreißen will.“

„Bin ich wirklich würdig, König von Arquimia zu werden?“

„Du wirst der beste König sein, den Arquimia jemals gehabt hat“, bekräftigt der Schwarze Ritter. „Und ich werde dafür sorgen, dass du es wirst. Ich werde immer an deiner Seite sein. Vergiss das nicht!“

Dann wendet er sich der Sonne zu, und allmählich verwandelt er sich in den adragonianischen Buchstaben, das Drachensymbol … und lässt sich behutsam auf meiner Stirn nieder. Die Buchstaben kehren auf meinen Körper zurück.

Metáfora umarmt mich und gibt mir einen Kuss. Die Sonne strahlt, und der neue Tag zeigt sich in all seiner Frische.

„Ich glaube, ich weiß jetzt, wer in dem Sarg auf Monterfs Zeichnung liegt“, flüstere ich ihr ins Ohr.

„Sag’s mir!“

„Arquimaes. Rías ist in die Höhle gegangen und hat die Zeichnung angefertigt. Ich bin mir ganz sicher! Er musste sich die Geheimnisse des Meisters aneignen, um dahin zu gelangen, wohin er wollte.“

„Rías stand in Demónicus’ Diensten?“

„Ich fürchte, ja … Aber jetzt ist alles vorbei! Es ist geschafft! Wir haben gesiegt!“

Als wir aus der Stiftung kommen, ist es hell. Die Straße ist voller Leute, die einen neuen Tag in ihrem Leben beginnen. Niemand ahnt, was für ein Abenteuer wir soeben erlebt haben. In der Ferne erkennen wir Cristóbal. Er kommt auf uns zugelaufen – wie immer.

„Habt ihr Mireia gesehen?“, fragt er uns atemlos. „Wir haben uns hier verabredet.“

„Sie ist gerade weggegangen“, sage ich. „Sie wollte sich von uns verabschieden.“

„Und mir hat sie gesagt, sie wollte mir etwas erzählen … etwas sehr Wichtiges … Was ist denn passiert? Wo ist sie hingegangen?“

„Das hat sie uns nicht gesagt“, antwortet Metáfora.

„Cristóbal, erinnerst du dich an das Geschenk, das ich dir aus Ägypten mitgebracht habe? Es ist ein in Wachs gegossener Zweig, der einen wunderbaren Duft verbreitet. Komm mit zu uns, wir zünden ihn an.“

„Ich war aber mit Mireia verabredet“, sagt er enttäuscht.

„Komm mit, wir zünden den Zweig an, und dabei erzähle ich dir, was mit Mireia los ist“, verspreche ich ihm. „Es wird dich bestimmt interessieren. Komm, wir gehen …“

XXI

MORGENDÄMMERUNG

KÖNIGIN ÉMEDI SPRANG vom Pferd und warf sich auf den Boden, um Arquimaes’ Leiche zu umarmen, die Rías inzwischen gesäubert hatte. Arquitamius brauchte etwas länger, um vom Pferd zu steigen, aber er war genauso niedergeschlagen wie sie.

„Wie konnte das passieren?“, fragte die Königin völlig verzweifelt. „Wer hat das getan?“

„Escorpio hat ihn erstochen, Herrin“, antwortete Arturo. „Er ist hierhergekommen, um ihn zu töten.“

„Verflucht sei sein Fleisch!“, rief Émedi. „Verflucht sei seine Seele! Warum hat er das getan?“

Arturo trat zu Arquitamius.

„Meister! Ihr müsst ihn wiederbeleben!“, flehte er den Weisen an.

„Es tut mir furchtbar leid, Arturo, aber das ist nicht möglich“, antwortete der Greis. „Arquimaes kann nicht ins Leben zurückkehren.“

„Warum nicht?“, fragte der junge König. „Warum kann Arquimaes nicht ins Leben zurückkehren?“

„Weil er es schon zu oft getan hat“, gestand ihm der große Alchemist. „Er ist zu oft gestorben, um noch einmal wiederbelebt zu werden.“

„Ich werde in den Abgrund des Todes hinabsteigen, wenn es nötig ist!“

„Das wird nichts nützen“, antwortete ihm der alte Mann. „Arquimaes wird nie mehr auf diese Welt zurückkehren.“

„Wie oft ist er denn schon gestorben?“

„Zu oft. Öfter, als es ein menschliches Wesen ertragen kann“, erklärte der Weise. „Ich weiß nicht mehr genau, wie viele Male es waren, aber ich versichere dir, es waren zu viele.“

„Dann gibt es keine Hoffnung?“

„Nein, Arturo. Es gibt keine Möglichkeit, ihn in die Welt der Lebenden zurückzuholen.“

Mehrere Rugianer schlichen sich an sie heran und versuchten, Königin Émedi umzubringen. Doch Cordian und seine Truppe waren schneller und vereitelten den Mord.

„Wir müssen uns in Sicherheit bringen, Herr!“, rief Leónidas. „Die Situation ist unerträglich!“

„Du hast recht … Alles zurück in den Palast!“, befahl Arturo.

Auf diesen Befehl hatten die Arquimianer nur gewartet. Der Feind war stärker und mächtiger, als sie es sich vorgestellt hatten. Jetzt brannten schon die Hütten rund um den Palast.

„Nehmt Arquimaes’ Leichnam mit!“, wies Cordian seine Männer an.

Émedi, Leónidas, Alexia und Crispín begleiteten Arquimaes’ Leichnam mit erhobenem Schwert.

Die Arquimianer flüchteten in den Palast. Das Schlachtfeld war übersät mit Leichenbergen und verletzten Freunden und Kameraden. Die Rugianer machten Jagd auf sie, in der Absicht, alles menschliche Leben auszulöschen, so wie Horacles es ihnen befohlen hatte.

„Unsere Lage ist hoffnungslos“, sagte Arturo, als sie das Haupttor des Palastes erreicht hatten. „Wir sind ihnen schutzlos ausgeliefert. Sie werden uns alle umbringen!“

„Aber wir sind nicht allein“, erinnerte ihn Arquitamius. „Wir haben einen mächtigen Verbündeten.“

„Meint Ihr Adragón? Ich glaube nicht, dass er in dieser Situation etwas für uns tun kann.“

„Ich meine Adragón und die Tinte … Kommt mit!“

Crispín, Leónidas und Alexia traten näher.

„Gebt uns Rückendeckung!“, befahl Arturo ihnen.

Arquitamius ging mit ihm fort. Dort, abseits des Schlachtengetümmels, nahm er das alchemistische Schwert und gab es Rías, den er gebeten hatte, sie zu begleiten.

„Haltet eure Schilde hoch!“, rief er Leónidas und seinen Männern zu. „Niemand darf sehen, was wir hier tun!“

Leónidas’ Truppe näherte sich ihnen und schirmte Arturo und Arquitamius mit ihren Schilden vor neugierigen Blicken ab.

„Hör zu, Arturo! Bist du bereit, dein Leben für Arquimia zu opfern?“, fragte der Weise. „Bist du bereit zu verschwinden, um den Frieden zu sichern?“

„Was muss ich tun, Meister?“

„Ich werde dich umwandeln. Du wirst deine menschliche Gestalt verlieren. Bist du bereit, dich zu opfern?“

Arturo ging zu Alexia, umarmte sie und küsste sie auf die Stirn.

„Sorge für unseren Sohn“, sagte er zu ihr. „Sag ihm, ich werde über ihn wachen, wo immer ich auch sein werde.“

„Das will ich tun“, antwortete sie in dem Bewusstsein, dass sie sich zum letzten Mal sahen. „Und ich werde ihm sagen, dass sein Vater ein tapferer Ritter war. Und jetzt, Arturo, erfülle deine Mission!“

„Ich bin bereit, Meister“, sagte Arturo zu Arquitamius.

Der Weise sah Arturo fest in die Augen, legte ihm die Finger seiner rechten Hand auf die Stirn, auf das adragonianische Zeichen, strich darüber und blies ihm seinen Atem behutsam ins Gesicht.

„Du bist Adragón!“, rief er mit geschlossenen Augen. „Jetzt!“

Arturo spürte eine leichte Bewegung am ganzen Körper. Er hatte das Gefühl, dass er leichter wurde, ätherischer. Seine Beine verschwanden, sein Körper schrumpfte. Er versuchte, sich zu berühren, doch er fühlte schon nichts mehr. Die Umwandlung hatte begonnen

Ich bin Adragón, dachte er, als er seine neue Gestalt angenommen hatte. Arturo hatte sich soeben in das adragonianische Symbol verwandelt!

Sofort wusste er, was zu tun war. Unter Arquitamius’ schützendem Blick bewegte er die Flügel und flog leicht wie eine Feder davon.

„Flieg, Arturo!“, rief der Weise. „Befreie Arquimia!“

Und Arturo flog.

Mit seinen Drachenaugen konnte er das Schlachtfeld überblicken. Alles war nichts als Verwüstung und Verzweiflung. Tote und Verletzte bedeckten das, was vor Kurzem noch grünes, schneebedecktes Gras gewesen war. Jetzt war das Feld rot. Arturo erschauderte.

Was kann ich tun?, fragte er sich.

Er überflog das Schlachtfeld und den Palast von Arquimia, der fast fertiggestellt war. Die feindlichen Reihen schlängelten sich bis zum Horizont. Und dann wusste er plötzlich, was zu tun war.

Sein Flügelschlag hatte die Luft aufgewirbelt, wodurch sich die Bücher in der großen Bibliothek von Arquimia öffneten und die Buchstaben freiließen.

Arturo beobachtete, wie eine riesige Armee von schwarzen Buchstaben durch die Türen, Fenster, Dachluken und alle anderen Öffnungen des Palastes zu ihm ins Freie drängte. Er war zu einem Magnet für alle Buchstaben geworden, die mit magischer Tinte geschrieben waren. Es kamen ganze Regimenter von Buchstaben aus dem Kloster Monte Fer und sogar vom Schlachtfeld herbeigeflogen. Der Himmel war schwarz von fliegenden Zeichen, die sich der Schwarzen Armee anschlossen.

Adragóns Anziehungskraft war so groß, dass sämtliche Buchstaben, die auf Papier, Stahl, Felsen oder irgendeinen anderen Untergrund geschrieben waren, seinem Ruf Folge leisteten.

Als die Rugianer den Schwarm von schwarzen Zeichen am Himmel erblickten, gerieten sie in Panik. So etwas hatten sie noch nie gesehen, und niemand von ihnen hatte dergleichen erwartet. Woher kam diese fliegende Armee?

Die rugianischen Generäle und Offiziere waren noch verwirrter als ihre Soldaten. Sie wussten nicht, was sie tun sollten, und waren unfähig, irgendeinen Befehl zu erteilen. Und alle fürchteten um ihr Leben.

Arturo Adragón begann seinen Anflug auf die Erde, begleitet von Millionen fliegender Buchstaben und ihrem durchdringenden Summen. Sie nahmen Fahrt auf und flogen direkt auf die feindlichen Reihen zu.

Die Arquimianer waren begeistert. Die fliegende Armee gab ihnen wieder Hoffnung. Alle, auch die Rugianer, wussten, dass die Schlacht bald zu Ende sein würde.

Arturo Adragón schoss im Sturzflug auf die feindlichen Truppen zu. Die Buchstaben bereiteten sich indessen auf die entscheidende Offensive vor.

Chaos und Verwüstung kamen über jene Wesen, die unter dem Befehl des Finsteren Zauberers Demónicus gestanden hatten. Von Weitem konnte man ihre Schreie hören. Allen war klar, dass diese zerstörerische Aktion in einer totalen Vernichtung enden würde.

Die Rugianer begriffen sehr schnell, dass es kein Entrinnen gab. Die Schwarze Armee attackierte sie von allen Seiten, ohne ihnen eine Möglichkeit zur Verteidigung zu geben. Es gelang den Rugianern nicht, auch nur einen einzigen Buchstaben unschädlich zu machen. Der Feind war unerreichbar, nahezu unsichtbar und so mächtig, dass bald jeder Widerstandswille gebrochen war.

Eine Stunde lang wüteten die schwarzen Buchstaben. Sie erbrachten den Beweis, dass sie stärker waren als jede Waffe. Und sie ließen auch keinen Zweifel daran, dass sie mächtiger und wirksamer waren als die schwarze Magie. Sie griffen in kleinen Kampfgruppen an, und das mit einer nie gekannten Effizienz.

Die Rugianer waren zuvor Opfer ihrer Könige und der Hexenmeister geworden, die sie in Unwissenheit gehalten und in gefühllose, blutrünstige Bestien verwandelt hatten. Jetzt sahen sie, was unter dem Sinnbild der Kultur und des Wissens möglich war. Die Buchstaben, das wichtigste Werkzeug der Alchemisten und aller Weisen der zivilisierten Welt, machten sich daran, sie vom Antlitz der Erde zu tilgen.

Arturo Adragón führte seine Armee mit großer Umsicht an. Er schickte einzelne Regimenter in jene Kampfgebiete, in denen der Widerstand am größten war und der Feind sich hinter den Kriegsmaschinen verschanzt hatte, was ihm jedoch nichts nützte: Die Buchstaben drangen durch alle Ritzen und Spalten, sodass ihnen kein Rugianer entkam.

Nach einer Stunde hatte Arturo Adragón die Lage unter Kontrolle. Niemand war mit dem Leben davongekommen. Die Schwarze Armee hatte ihren größten Sieg errungen. Soeben war ihre ruhmreichste Seite geschrieben worden.

Die Hochrufe der Arquimianer stiegen hinauf in den Himmel. Arturo Adragón war glücklich, denn er hatte das Reich der Gerechtigkeit gerettet, von dem sein Vater Arquimaes so lange geträumt hatte.

Sein Schicksal hatte sich erfüllt.

Jetzt war er in alle Ewigkeit Adragón. Seine Aufgabe bestand darin, über seine Nachkommen zu wachen.

Émedi, Alexia und Arquitamius sahen ihn herabsteigen.

„Du hast Arquimia gerettet“, sagte Émedi. „Dein Vater, wo immer er jetzt auch sein mag, und ich, wir sind stolz auf dich.“

„Und dein Sohn ebenfalls“, fügte Alexia hinzu. „Auch wenn wir dich verloren haben, so wissen wir doch, dass du immer bei uns sein wirst. Du hast deine Mission erfüllt, Arturo Adragón. Du hast unsere Welt verändert und uns den Weg zu einem Reich der Gerechtigkeit geebnet, das früher oder später Wirklichkeit werden wird.“

„Die Schwarze Armee wird für alle Zeiten unbesiegbar sein!“, rief Arquitamius. „Und ich werde zu einem Schatten, der immer an der Seite der Arquimianer sein wird. Tagsüber werde ich sie beschützen, und nachts wirst du es tun. Wir sind das Symbol der Alchemisten: Tag und Nacht, Gold und Silber, Wirklichkeit und Traum … Und irgendwann werden wir einen tapferen Mann finden, der bereit ist, das Reich von Arquimia zu begründen. Auch wenn wir eine Ewigkeit dafür brauchen! Du kannst sicher sein, dass unsere Augen eines Tages dieses Reich erblicken werden, wo immer es sich auch befinden wird. Sie werden den neuen Arturo Adragón sehen, den König von Arquimia.“

Arturo Adragón, der sich endgültig in einen Tintendrachen verwandelt hatte, flog davon, glücklich darüber, dass ihm endlich all jene Geheimnisse offenbart worden waren, die ihn seit seiner Kindheit beschäftigt hatten.

Jetzt wusste er, wer er war und warum er geboren worden war. Jetzt wusste er, dass sein Schicksal darin bestand, in all seinen Nachkommen wiedergeboren zu werden, um sie bei ihrer alchemistischen Arbeit zu unterstützen. Sein Vater und seine Mutter hatten ihn auf diese Aufgabe gut vorbereitet. Jetzt verstand er alles.

Er musste an das denken, was Arquitamius ihm einmal gesagt hatte: Die Unsterblichkeit ist der große Traum der Menschheit. Wir erlangen sie durch unsere Kinder. Sie tragen etwas von uns in sich. Das ist die lange Kette des Lebens. Unendlich und immer wiederkehrend. Durch unseren Tod werden wir unsterblich. Wir leben in unseren Kindern weiter.

Die Arquimianer sahen Arturo dankbar hinterher. Die Buchstaben flogen in ihre Nester zurück. Auf den Seiten der Bücher und Pergamente warteten sie darauf, erneut gerufen zu werden.

Rías, noch immer ganz beeindruckt von dem, was er am heutigen Tag gesehen hatte, trat auf Arquitamius zu und reichte ihm das alchemistische Schwert.

„Meister, heute ist mir endgültig klar geworden, dass ich Alchemist werden will“, sagte er. „Kann ich auf Eure Hilfe hoffen?“

„Selbstverständlich, Freund Rías“, antwortete der Weiseste aller Weisen. „Ich werde dich zu einem großen Alchemisten machen.“

XXII

DAS WIEDERSEHEN

VON DER ALTEN Stiftung ist nichts mehr übrig geblieben. Alles ist bereit für den Wiederaufbau. Das neue Gebäude wird dreieckig wie das alte Fundament.

Jetzt weiß ich, dass Férenix von unterirdischen, miteinander verbundenen Tunneln durchzogen ist. Unter unseren Füßen befinden sich so viele Gänge, dass man sich jahrelang darin verirren kann.

Der Untergrund ist wie ein Buch: voller Geheimnisse und Rätsel, die dem Auge auf den ersten Blick verborgen bleiben. Es gibt so viele Krümmungen und Biegungen, dass man alle seine Sinne anstrengen muss, um wieder heil an die Oberfläche zu gelangen.

Wir haben mit den Behörden hart verhandelt, um eine Baugenehmigung zu bekommen; denn alle Welt weiß, dass es unter den Ruinen einige sehr wertvolle Räume gibt. Der Palast von Arquimia ist ein architektonisches Juwel, das noch gut erhalten ist. Zahlreiche Archäologen haben bereits um Erlaubnis gebeten, ihn besichtigen zu dürfen.

Mit Unterstützung des Komitees ist es uns schließlich gelungen, eine Einigung zu erzielen: Der Stadtrat erteilt uns die Genehmigung, an derselben Stelle die neue Stiftung zu errichten, unter der Bedingung, dass wir Historikern, Archäologen, Architekten, Journalisten und Schriftstellern zu Studienzwecken Zugang gewähren. Natürlich haben wir den Behörden nichts von der arquimianischen Bibliothek gesagt. Sie soll unser großes Geheimnis bleiben.

„Nicht gerade die beste Vereinbarung der Welt“, sagt Sombra, als ich ihm davon erzähle, „aber ich bezweifle, ob man mehr hätte herausholen können. Ich glaube, du hast das ganz gut hingekriegt, Arturo.“

„Das einzige Problem, Sombra, sind die Bauarbeiter“, erwidere ich. „Wir müssen verhindern, dass sie den Eingang zur Grotte entdecken. Es gibt nur eine einzige Möglichkeit: Wir müssen einen ständigen Wachposten aufstellen.“

Der Tod von Doktor Batiste hat zu manchen Spekulationen Anlass gegeben. Aber da die Polizei seine Brieftasche nicht gefunden hat, ist sie zu dem Schluss gekommen, dass es sich um Raubmord gehandelt haben muss.

Papa, Norma, Metáfora, Sombra und ich haben uns heute Abend zusammengesetzt, um einen Wachplan aufzustellen, der uns eine permanente Kontrolle ermöglichen soll. Schade, dass wir auf Adela und Hinkebein verzichten müssen. Mit ihnen wäre es sehr viel einfacher gewesen.

Endlich ist es uns gelungen, zu Mamas Sarg vorzudringen. Inzwischen sieht es hier sauber und aufgeräumt aus. Wir haben viele Stunden darauf verwendet, den Raum anständig herzurichten; aber es hat sich gelohnt.

„Ich schlage vor, wir installieren an allen wichtigen Punkten Überwachungskameras“, sagt mein Vater. „Ich kenne eine Firma, die das unauffällig für uns erledigen kann. Sie gehört einem Freund von Battaglia, dem ich hundertprozentig vertraue.“

„Super Idee“, antworte ich. „Und wer kontrolliert die Monitore?“

„Die Firma. Wenn ihnen etwas Verdächtiges auffällt, sagen sie uns sofort Bescheid, damit wir die nötigen Maßnahmen ergreifen können. So bleibt der Zugang zum Palast und zur Felsengrotte geheim.“

„Finde ich gut“, bemerkt Metáfora. „Ich glaube, es gibt kein besseres System, oder?“

„Es gibt kein System, dass hundertprozentige Sicherheit garantiert“, antwortet Norma. „Deswegen halte ich das für eine gute Alternative.“

„Der Zugang zum Sicherheitsbereich wird nur bestimmten Personen gestattet“, fügt Papa hinzu. „Wir werden die Einzigen sein, die ihn betreten dürfen.“

„Und wie wollen wir das anstellen?“, fragt Metáfora. „Welches System kann das garantieren?“

„Fingerabdrücke, Pupillen, DNS“, antwortet Papa. „Das Modernste vom Modernen.“

„Und wie funktioniert das?“, fragt Sombra. „Wie soll das mit einem Sicherheitsschlüssel gehen?“

„Mit Chipkarten“, erklärt mein Vater. „Es wird nur fünf davon geben. Jeder von uns bekommt seine eigene. Auf diesen Chipkarten werden so viele Informationen über uns gespeichert, dass es unmöglich sein wird, sie zu fälschen.“ Er öffnet ein Köfferchen. „Einiges können wir gleich hier und jetzt erledigen: Blutabnahme, Fingerabdrücke, Einlesen von Augenmerkmalen.“

„Müssen wir das wirklich jetzt gleich machen?“, fragt Metáfora. „Können wir das nicht auf später verschieben?“

„Nein. Jetzt und hier. Und heimlich, damit niemand die Chipkarten manipulieren kann“, erklärt Papa. „Es handelt sich dabei um zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen. Sie garantieren uns, dass niemand die Codes verändern kann. Außerdem bekommt jeder von uns einen Codenamen.“

„Cool! Wie die Spione!“, lacht Norma. „Wie aufregend!“

„Ja, ja, lacht nur“, sagt Papa, eine Spritze in der Hand, „aber jetzt will ich erst mal sehen, ob ihr so mutig seid, wie ihr tut. Wer will der Erste sein?“

Da niemand sich meldet, tritt Norma schließlich vor und ruft:

„Ich! Du kannst mir keine Angst machen!“

„Setz dich hier auf den Stuhl und mach den rechten Arm frei“, fordert mein Vater sie auf. „Ich verspreche dir, es tut nicht weh … auch wenn es nicht gerade angenehm ist.“

Norma setzt sich und schiebt ihren Ärmel hoch.

Metáfora nickt mir aufmunternd zu.

Sie weiß, dass mir beim Anblick von Spritzen immer gleich der kalte Schweiß ausbricht. In solchen Dingen bin ich ziemlich empfindlich.

„Übrigens“, sagt mein Vater, „ich habe Mercurio eingestellt, den ehemaligen Hausmeister eurer Schule. Wenn er in der Lage war, Hunderte von Schülern in Schach zu halten, dann wird er wohl auch die neue Stiftung bewachen können, nehme ich an.“

„Gute Idee“, bemerkt Metáfora. „Schließlich sind wir ihm noch was schuldig.“

„Ich hoffe, er und seine Frau werden so zuverlässig sein wie Mohamed und Mahania.“

Die Erwähnung der Namen meiner leiblichen Eltern ruft in mir wehmütige Erinnerungen an die Wüste von Ägypten wach. Ich habe Sehnsucht nach ihnen und nehme mir vor, sie bald wieder zu besuchen.

„Wir können ja unsere Hochzeitsreise zu ihnen nach Ägypten machen“, schlägt mir Metáfora vor, die wie immer meine Gedanken erraten hat. „Du möchtest sie doch bestimmt gerne wiedersehen, oder?“

Meine Gedanken fliegen zu dem Tempel, aus dem ich in den Abgrund des Todes hinuntergestiegen bin. Plötzlich kommt mir das Ganze wie eine von jenen Geschichten vor, die Sombra mir immer vor dem Einschlafen erzählt hat.

„Und jetzt du, Arturo“, sagt Papa. „Los, komm schon, mach dir nicht in die Hose!“

Ich versuche, meine Nervosität zu überspielen, und lasse die Prozedur ohne einen Klagelaut über mich ergehen. Kaum zu glauben, dass ein Unsterblicher wie ich so viel Angst vor einer kleinen Spritze hat! Ich weiß nicht, aber ich glaube, dass es im Leben Dinge gibt, vor denen du nicht fliehen kannst. Ich habe gegen Drachen und Auftragskiller gekämpft, und jetzt würde ich am liebsten vor einer lächerlichen Spritze davonlaufen! Wenn meine Mutter das sehen würde … Ich glaube, sie wäre nicht gerade begeistert.

„So, das wär’s“, sagt mein Vater, nachdem er uns der Reihe nach Blut und Fingerabdrücke abgenommen und unsere Pupillen eingescannt hat. „Wir können gehen. Ich brauche euch ja wohl nicht zu sagen, dass alles, was wir hier besprochen haben, streng vertraulich ist, klar?“

„Ich möchte noch ein wenig bei Mama bleiben … allein. Bist du damit einverstanden?“, frage ich.

„Aber natürlich“, antwortet mein Vater. „Natürlich bin ich damit einverstanden. Du darfst deine Mutter nicht vergessen. Nie!“

Die anderen gehen hinaus, nur Metáfora bleibt bei mir.

„Willst du, dass ich bei dir bleibe?“, fragt sie mich.

„Vielen Dank, aber … Nein. Ich möchte mit ihr alleine sein.“

„Das verstehe ich, Arturo“, sagt sie mitfühlend. „Ich warte dann oben auf dich. Aber du musst mir versprechen, dass du dich von jetzt an besser unter Kontrolle hast, ja? Es ist vorbei! Alle Fragen sind beantwortet und …“

„Ich verspreche es dir, aber glaub mir, es gibt Dinge in unserem Leben, die niemals vorbei sind. Hinter einer Antwort lauert immer schon die nächste Frage.“

„Ich weiß, das habe ich von dir gelernt“, gibt sie zu. „Aber diese Geschichte muss endlich ein Ende haben! Wir müssen unser Leben wieder in den Griff kriegen.“

„Ich werd’s versuchen, ich versprech’s dir. Aber ich glaub einfach nicht, dass mein Leben von jetzt an ruhig verlaufen wird, ohne Überraschungen. Ich bin sicher, dass noch viele Probleme auf mich warten. Vergiss nicht, wir werden ein altes Königreich wiederbeleben. Es gibt viele Leute, die dagegen sind. Wir werden auf große Schwierigkeiten stoßen.“

„Dann versprich mir wenigstens, dass du alles tun wirst, um unser Leben nicht unnötig kompliziert zu machen.“

„Das würde ich ja gern, aber ich weiß nicht, was mich in Zukunft erwartet! Vielleicht wird es ein Leben in Frieden, aber es kann auch sein, dass wir mit Konflikten und sogar mit Kriegen rechnen müssen. Ich weiß es nicht, Metáfora. Ich kann dir nur sagen, dass ich alles tun werde, um mit dir in Frieden zu leben. Nichts wäre mir lieber, das kannst du mir glauben!“

„Das beruhigt mich etwas, Arturo … Also, ich warte oben auf dich“, sagt sie und geht hinaus.

Als es um mich herum still geworden ist, gehe ich zu dem Sarkophag, lege meine rechte Hand auf den Stein und warte, bis der Kontakt zu meiner Mutter hergestellt ist.

„Hallo, Mama“, sage ich nach einer Weile. „Hier bin ich wieder. Wenn ich dich das nächste Mal besuche, wird die Stiftung wieder aufgebaut sein. Aber bis dahin werden bestimmt noch viele neue und interessante Dinge passieren. Deswegen möchte ich mich von dir verabschieden. Es wird einige Zeit vergehen, bis ich wieder mit dir sprechen kann. Dein Sarkophag soll ins Kloster von Monte Fer überführt werden, zur Sicherheit. Ich möchte nicht, dass während der Bauarbeiten etwas passiert.

Vor Kurzem musste ich noch einmal gegen Stromber kämpfen. Ich habe ihn besiegt, und jetzt haben wir wieder die Kontrolle über die Stiftung … oder das, was von ihr übrig ist. Demónicus und Demónicia sind ebenfalls tot.

Ich hatte das Glück, Arturo Adragón kennenlernen zu dürfen. Das ist der Mann, der das Reich von Arquimia gegründet hat, der Sohn von Émedi und Arquimaes. Ich habe das Privileg, unter seinem Schutz zu stehen.

Bald werde ich zum König von Férenix gekrönt … oder von Arquimia, wie ich unser Königreich nennen will. Metáfora wird meine Königin sein. Am Tag meiner Krönung werden wir heiraten.

Nach allem, was ich gehört habe, ist das eine beeindruckende Zeremonie. Die Leute werden von überall her kommen, um daran teilzunehmen. Viele Staatsmänner aus anderen Ländern haben mir bereits gratuliert.

Eigentlich wollte ich dir eine Frage stellen. Eine wichtige Frage. Papa habe ich sie auch schon gestellt, aber ich habe keine Antwort erhalten. Deswegen bin ich hier, damit du mir sagst, was ich unbedingt wissen muss. Ich weiß, dass du und nicht ein Ölgemälde mich auf die Welt gebracht hast. Wer in diesem Sarkophag liegt, bist du, Reyna, meine Mutter. Also erwarte ich eine Antwort von dir, bitte …“

Ich mache eine kurze Pause, bevor ich meine Frage stelle:

„Mama, wo befindet sich mein Körper? Wo bin ich?“

Was folgt, ist absolute Stille, begleitet vom Summen der Buchstaben.

„Ich weiß, dass du es weißt, Mama! Du musst es mir sagen!“

Stille.

„Ich glaube, mein Körper befindet sich …“, sage ich leise.

„Hier, bei mir“, flüstert eine Stimme, die von irgendwoher außerhalb dieser Welt kommt. „An meiner Seite.“

„In dem Sarkophag, stimmt’s?“

„Ja, Arturo. Du liegst in meinen Armen, auf meiner Brust.“

„Wann kommst du zu uns? Sombra und Papa haben versucht, dich in Normas Körper wiederzubeleben, aber es hat nicht geklappt. Wann werde ich dich sehen, Mama?“

„Nie, mein Sohn. Wir werden uns in der Welt der Lebenden niemals begegnen.“

„Willst du mich denn nicht wiedersehen?“, frage ich. „Willst du nicht mit mir zusammen sein?“

„Im Gegenteil! Ich bin im Abgrund des Todes, um bei dir zu sein. Ich halte dich auf dem Arm und werde dich niemals allein lassen. Dafür liebe ich dich viel zu sehr.“

„Aber ich brauche dich hier, Mama!“, rufe ich. „Ich habe schon so viel gelitten und fühle mich sehr allein! Mir fehlt deine Liebe!“

„Meine Liebe ist bei dir. Deswegen lasse ich dich nicht allein. Ich werde in alle Ewigkeit bei dir bleiben. Wir sind für immer vereint. Ich bin deine Mutter, und du bist mein Sohn. Nichts wird uns jemals trennen können.“

„Ich vermisse dich so sehr, Mama! Ich möchte dich kennenlernen und dir zeigen, wie lieb ich dich habe.“

„Auch er braucht mich, Arturo. Er ist ein schutzloses Baby, das noch nicht einmal sprechen kann. Ich werde ihn nicht allein lassen. Ich bin bei ihm, und das ist so, als wäre ich bei dir.“

„Dann wirst du also nicht wiederauferstehen?“

„Nein, mein Sohn, ich kann nicht. Ich bin die Sklavin deines Körpers. Ich bin die Hüterin deines kleinen Körpers. Ich bin mit dir verbunden, meinem Neugeborenen, der nie das Licht der Welt erblicken wird. Deshalb muss ich darauf verzichten, mit dir, Arturo, zusammen zu sein. Es tu mir leid, mein Schatz.“

„Wie gern wäre ich bei euch!“

„Du würdest nur den Körper einer Mutter und den ihres Kindes sehen. Du würdest unseren Frieden stören und uns nicht einmal erkennen. Bitte, Arturo, lass uns allein! Jetzt gerade wiege ich das Baby in meinen Armen. Es ist ganz ruhig. Wecke es bitte nicht auf …“

Ich habe gar nicht bemerkt, dass ich angefangen habe zu weinen. Ich bin sehr traurig. Mein Herz zieht sich zusammen bei dem Gedanken daran, dass sich mein erster Körper in diesem Steinsarg befindet, im Dunkeln, an meine Mutter geschmiegt. In mir kommt ein Gefühl von Einsamkeit und Ungeduld hoch, das ich nicht unterdrücken kann. Ich kann nur weinen. Um sie und um mich.

„Weine mit uns, Arturo. Weine, dann spürst du unsere Gegenwart. Der Tod kann uns nicht trennen. Er verbindet uns miteinander. Du sollst wissen, dass wir hier drin alles sehen, was du tust. Du verdienst es, König von Arquimia zu werden, aber vor allem bist du der König meines Lebens.“

Ich knie neben dem Sarkophag nieder und heule wie ein Schlosshund. Was würde ich darum geben, wenn ich sie sehen und umarmen könnte!

In diesem Moment ist es mir egal, dass man mich zum König von Férenix krönen wird. Das Einzige, was mich interessiert, ist meine Mutter. Zu wissen, dass sie bei mir ist, im Abgrund des Todes, und mich nie verlassen wird, tröstet mich ein wenig und verleiht mir die Kraft, weiterzuleben.

„Nur noch eine Sache, Mama … Warum ist Papa nach Ägypten gefahren, um das Pergament des Arquimaes zu suchen? Wer hat es dir hingelegt, damit du meinen Körper darin einwickeln solltest? Das war kein Zufall, nicht wahr?“

Kurze Stille. Dann:

„Du hast recht, Arturo, es war kein Zufall. Sombra und ich hatten alles vorbereitet. Ich war schuld daran, dass dein Vater auf Adragón verzichtet hatte. Jetzt bereute ich es, und ich wollte, dass er seine Macht wiederbekam … und du auch. Ich wusste, was passieren würde. Sombra hatte mir alles erklärt. Ich musste nur seine Anweisungen befolgen. Alles andere war dann ganz einfach. Dein Vater freute sich wie verrückt, als er die Spur ‚entdeckte‘, die ihn nach Ägypten führen sollte.“

„Warum nach Ägypten?“

„Weil es der einzige Ort war, an dem er einen Körper für dich finden würde.“

„Wieso wusstest du, dass Mahania einen Sohn hatte?“

„Ich war schon früher einmal in Ägypten gewesen, bevor ich deinen Vater kennengelernt hatte. Alles passte wunderbar zusammen.“

„Aber die Soldaten, die Mohamed festgenommen haben …?“

„… hatten wir bezahlt. Mahania und ich hatten es so gut organisiert, dass es ganz natürlich wirkte. Alles eine Frage des Geldes …“

„Und die Soldaten, die euch allein zurückgelassen haben?“

„Niemand hat uns allein zurückgelassen. Du musstest an einem geheimen Ort geboren werden, ohne Zeugen. Ägypten war ideal dafür, und die Ruinen des Tempels eigneten sich hervorragend. Ich musste dich in das Pergament wickeln, um dich mit Adragón auszusöhnen. Der Fortbestand des Geschlechtes war in Gefahr. Ich hatte keine Wahl. Sonst hätte dein Vater der Versöhnung mit Adragón niemals zugestimmt.“

„Weiß Papa das?“

„Nein. Was das betrifft, hat er dich nicht angelogen. Sombra und ich hatten alles vorbereitet, und er hat genau das getan, was wir wollten. Darum darfst du ihm nicht böse sein. Sombra-Arquitamius ist bei euch, um euch zu beschützen. Dich, deine Kinder und Kindeskinder … Seine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass unser Geschlecht nicht ausstirbt.“

„Also wusstest du auch, dass Sombra …?“

„Ich glaube, er hat es mir absichtlich leicht gemacht. Als Historikerin war ich an wissenschaftliches Forschen gewöhnt. Ich brauchte nur die losen Enden zusammenzufügen. Sollte Papa es jemals herausfinden, dann hoffe ich, dass er mir verzeiht. Ich wollte ihn nicht hintergehen, aber mir blieb nichts anderes übrig. Ich hätte alles dafür getan, um dir Unsterblichkeit zu verleihen und dir zu helfen, den Thron zu besteigen, der dir zukommt.“

Jetzt bin ich es, der schweigt. Alle meine Fragen sind beantwortet, und was ich jetzt noch nicht weiß, interessiert mich nicht. Meine Mutter hat mir soeben das letzte Geheimnis enthüllt. Und sie hat mir etwas Wichtiges beigebracht: dass es keinen Zufall gibt und dass jeder sein eigenes Schicksal bestimmt. Sie hat meines und ihres bestimmt.

Meine Mutter, Reyna, „die Königin“, hat das Geschlecht der Adragóns gerettet und damit ihrem Namen alle Ehre gemacht. Papa hat sie erwählt, und sie hat ihr Schicksal mit Würde getragen.

„Adiós, Mama. Ich glaube, jetzt werde ich dich nicht mehr belästigen. Ich werde mit dir sprechen, aber du brauchst mir nicht zu antworten. Pass auf den Kleinen auf. Und pass auf mich auf. Es tröstet mich zu wissen, dass ich in deinen Armen liege.“

Ich weiß jetzt, dass alle meine Träume und Albträume und Ängste einen Sinn hatten. Es gibt nichts Schlimmeres, als sich ganz allein zu fühlen auf dieser Welt und zu wissen, dass niemand in der anderen auf dich wartet. Deswegen bin ich glücklich, denn ich weiß jetzt, dass ich jemanden habe, der mich beschützt und auf mich wartet, solange ich lebe.

Ich heiße Arturo Adragón. Mein bisheriges Leben war ziemlich abenteuerlich, voller Gefahren und Leid. Ich bin ohne meine Mutter groß geworden, aber sie hat mir all den Mut gegeben, den ich habe. Dank ihr bin ich König geworden.

Sie hat mir beigebracht, dass Träume früher oder später Wirklichkeit werden. Man muss nur darum kämpfen.

ENDE

NACHWORT

NACHWORT ZUM MITTELALTER

DIE LETZTE SEITE der Geschichte von Arturo Adragón, dem König von Arquimia, dem Anführer der ruhmreichen Schwarzen Armee, wurde an dem Tag geschrieben, an dem Königin Alexia einen Sohn zur Welt brachte. Er wurde tot geboren, so wie sie es erwartet hatten.

Auf der Stirn trug er das Zeichen Adragóns – wie seine Eltern.

Arquitamius wickelte das Neugeborene in ein von Arquimaes beschriebenes Pergament und brachte es in die Höhle des Großen Drachen, wo er auf einen geeigneten Körper wartete.

Im darauf folgenden Frühling bekamen Crispín und Amarae ihr erstes Kind. Sofort boten sie es Arquitamius an, in der edlen Absicht, für den Fortbestand des adragonianischen Geschlechtes zu sorgen.

Alexia war bei der Geburt gestorben und wurde in einem Marmorsarg bestattet, in den ihr Bild eingemeißelt war. Daneben steht ein leerer Sarg, der mit dem Bildnis von König Arturo Adragón geschmückt ist. Die beiden Sarkophage befinden sich in einem Kellergewölbe im Palast von Arquimia und werden bis ans Ende aller Zeiten dort bleiben.

Königin Émedi zog sich in ihr Schloss nach Emedia zurück, wo sie bis zu ihrem Tode lebte. Manche behaupten, Arquimaes an ihrer Seite gesehen zu haben, doch das wurde nie bewiesen.

Crispín und Amarae zogen den jungen Arturo auf. Als er alt genug war, erzählten sie ihm, wer seine leiblichen Eltern waren. Er führte das Werk der Familie Adragón fort, die ein Reich der Gerechtigkeit gegründet hatte, auch wenn er nicht alle seine Ziele erreichen konnte. Das Verschwinden des ersten Königs, Arturo Adragón, schwächte das Reich von Arquimia, das im Laufe der Jahrhunderte nach und nach unterging.

Arquitamius war stets an der Seite aller Adragóns, die in den folgenden tausend Jahren geboren wurden, und der Legende nach wird er an ihrer Seite bleiben, solange das Geschlecht fortbesteht.

Auch wenn es niemand garantieren kann, ist es möglich, dass die Familie Adragón bis in alle Ewigkeit fortbestehen wird.

Die Legende von Arturo Adragón wurde mit Tinte aus Drachenstaub geschrieben, und niemand wird sie je ausradieren können.

NACHWORT ZUR GEGENWART

JETZT, DA FRIEDEN um mich herum herrscht, bin ich bereit, meine Mission zu erfüllen.

Als Erstes werde ich die Stiftung wieder aufbauen. Ihr Grundriss wird dreieckig sein.

Ich werde ungeduldig auf den Tag warten, an dem man mich zum König ernennen wird. Es wird auch der Tag meiner Hochzeit mit Metáfora sein. Sie wird im Kloster von Monte Fer stattfinden. Die Mitglieder des Komitees, die uns unterstützen und über uns wachen, werden sich um alles kümmern. Sie haben mir versichert, dass der Verschwörerring zerschlagen wurde. Die persönlichen Archive von Inspektor Demetrio haben fast alle Namen der Beteiligten enthüllt. Einen Tag, bevor der Haftbefehl gegen Del Hierro vollstreckt werden sollte, hat er Férenix verlassen.

Sombra hat mir versichert, dass unser Kind lebend geboren wird. Wenn es ein Mädchen wird, nennen wir es Alexia; wenn es ein Junge wird, heißt er Arturo. Auf jeden Fall aber wird unser Kind unter Adragóns Schutz stehen.

Wir, die Familie Adragón, werden unser Leben dem Traum des Arquimaes widmen und alles tun, um ein Reich der Gerechtigkeit zu schaffen.

Viele Dinge habe ich hinter mir gelassen, und viele gute Freunde habe ich verloren: Hinkebein, Adela, Escoria … Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an sie denke. Sie haben eine Leere in meinem Herzen hinterlassen, die ich nie werde ausfüllen können.

Ich werde alle Hebel in Bewegung setzen, um meinen Großvater aus der Klinik herauszuholen, damit er bei uns wohnen kann. Und ich werde versuchen, mit meinem Vater Frieden zu schließen. Vielleicht versöhnen sich die beiden ja auch wieder miteinander…

Ich bin ganz ruhig, denn ich weiß, dass meine Mutter auf mich aufpasst und dass es etwas gibt, das uns vor zukünftigen Gefahren schützt. Außer Sombra, der noch lange bei uns bleiben wird, existiert noch eine andere Macht auf Erden, die uns immer zur Seite stehen wird:

Eine unbesiegbare, unsterbliche Armee.

Die einzige Armee, die bewirkt,
dass unsere Träume Wirklichkeit werden.

Die Armee der Träume und der Fantasie.

Es lebe die Schwarze Armee!

SANTIAGO GARCÍA-CLAIRAC

WURDE 1944 IN Frankreich geboren und hat schon früh seine Leidenschaft fürs Geschichtenerfinden entdeckt. Er war lange in der Werbebranche tätig. Seit vielen Jahren arbeitet er u. a. auch als Drehbuchautor für Werbe- und Kurzfilme. 1994 hat García-Clairac sein erstes Kinderbuch veröffentlicht. Seither folgten viele weitere. Für sein Gesamtwerk wurde er mit dem Cervantes-Preis für Kinder- und Jugendliteratur ausgezeichnet. Santiago García-Clairac veranstaltet häufig Lesungen in Schulen, da ihm der direkte Kontakt zu seinen Lesern sehr wichtig ist.

www.loslibrosdesantiago.com

DANKSAGUNGEN

JETZT, DA WIR am Ende unserer Geschichte angelangt sind, möchte ich all die Menschen herzlich umarmen, die mir geholfen haben, diesen Roman zu schreiben.

Ihre Großzügigkeit wird mir immer im Gedächtnis bleiben.

Mein Dank gilt:

Roberto Mangas, Daniel Ortiz, Isabel García, Marcelo Pérez und allen anderen, die auf ewig mit dieser Tintenarmee verbunden sein werden; dem Verlagsteam und der Marketingabteilung von SM für ihre aufopferungsvolle Arbeit.

Nie werde ich die Geduld und die Bereitwilligkeit vergessen, die sie alle während dieser langen Jahre intensiver Zusammenarbeit bewiesen haben.

Vielen Dank Euch allen!

Möge Adragóns Geist Euch leiten!

Table of Contents

Titel
Impressum
Widmung
Motto
Einleitung

Elftes Buch – Verschwörung

- I Arturos Reise
- II Eine illegale Festnahme
- III Die Hexe
- IV Aasgeier in der Stiftung
- V Die Nacht des Schreckens
- VI Schlechte Nachrichten
- VII Säuberungen
- VIII Der Freund von Doktor Vistalegre
- IX Das Nest der Hexenmeister
- X Mehr als eine Wahrsagerin
- XI Königin Astrid
- XII Abbruch
- XIII Die magischen Kräfte des Königs
- XIV Erklärungen
- XV Drei Feuerschlünde
- XVI Beim Tätowierer
- XVII Steine und Feuer
- XVIII Zwei gefährliche Schatten
- XIX Die Feuerhöhle
- XX Überraschungsangriff
- XXI Der Meister aller Meister
- XXII Demetrio greift ein

Zwölftes Buch – Rückkehr

- I Rugianos Festung
- II Battaglias Rückkehr
- III Eine böse Überraschung
- IV Die Daten des Verdächtigen
- V Der Tod der Schlange
- VI Tránsitos Versprechen
- VII Eine Armee unterwegs
- VIII Reise in die Kälte
- IX Ein General für eine Armee
- X Ein Bein für den Archäologen
- XI Die Kraft des Drachen
- XII Zurück in die Vergangenheit
- XIII Arturos Licht
- XIV Der innere Bezirk von Arquimia
- XV Ein neuer Tag bricht an
- XVI Zurück in der Schule
- XVII Die Umwandlung
- XVIII Neue Hoffnung
- XIX Ein Ritter wird Geboren
- XX Auf der Suche nach den Ursprüngen
- XXI Ehre für Crispín
- XXII Unerklärliche Dinge

Dreizehntes Buch – Aufbau

- I Die Stunde von Arquimia
- II Das Komitee
- III Die Verbündeten eilen zu Hilfe
- IV Geheimnisse im Kerzenschein
- V Eine neue Legion
- VI Flüge nach Ägypten
- VII Freiwillige
- VIII Eine turbulente Party
- IX Gefangen in Erinnerungen
- X Die Masken fallen
- XI Freiheit für Carthacia
- XII Escoria braucht Hilfe
- XIII Auge in Auge mit Alexander de Fer
- XIV Der Besuch
- XV Es lebe die Freiheit!
- XVI Der Waffenschmied
- XVII Die Rückeroberung
- XVIII Der Trick
- XIX Den Verrätern auf den Fersen
- XX Nächtliche Plünderer
- XXI Tag und Nacht
- XXII Der Bund fürs Leben

Vierzehntes Buch – Verschwörung

- I Das befreite Carthacia
- II Reise in die Vergangenheit
- III Die Krönungszeremonie
- IV Die Wüste
- V Der König wird verwundet
- VI Ruinen
- VII Die Jagd auf die Verräter
- VIII Der Rauch der Enthüllungen
- IX Drache gegen Bestie
- X Rollentausch
- XI Bestie gegen Drache
- XII Ein Drache für ein Kind
- XIII Der Drachenkönig
- XIV Der Überfall in der Wüste
- XV Verwischte Spuren
- XVI Im Abgrund des Todes
- XVII Die Geschichte des Arquitamius
- XVIII Unerwartete Begegnungen
- XIX Eine wichtige Bekanntmachung
- XX Rückkehr ins Leben
- XXI Der Palast von Arquimia
- XXII Kurs auf Férenix

Fünfzehntes Buch – Das Geschlecht Adragón

- I Die Krönung der Hoffnung
- II Wieder zu Hause
- III Der Fluch von Arquimia
- IV Die Feinde wachsen über sich hinaus
- V Duell auf Leben und Tod
- VI Mord ohne Beweise
- VII Die Welle der Verwüstung
- VIII Zuflucht
- IX Das Heer der wilden Bestien
- X Strombers wahres Gesicht
- XI Der Schwachpunkt
- XII Das Duell in der Grotte
- XIII Der Graf geht zum Angriff über
- XIV Wo ist Stromber?
- XV Ein Platz in den Herzen
- XVI Kugeln für die Freunde
- XVII Die letzte Schlacht
- XVIII Sprechstunde bei Doktor Batiste
- XIX Das letzte Duell
- XX Die Befreiung
- XXI Morgendämmerung
- XXII Das Wiedersehen

Nachwort
Über den Autor
Danksagungen