Nimue Alban 10 - Der Verrat
Author: David Weber
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction
Publisher: Bastei Lübbe

Weitere Titel des Autors:

Von David Weber sind bei Bastei Lübbe Taschenbücher
u. a. lieferbar:

Nimue Alban:

Bd. 1 Operation Arche

Bd. 2 Der Krieg der Ketzer

Bd. 3 Codename: Merlin

Bd. 4 Die Flotte von Charis

Bd. 5 Die Invasion

Bd. 6 Caylebs Plan

Bd. 7 Die Eiserne Festung

Bd. 8 Haus der Lügen

Bd. 9 Die Übermacht

Bd. 10 Der Verrat

Weitere Bände in Vorbereitung

Honor Harrington:

Bd. 1 Auf verlorenem Posten

Bd. 2 Die Ehre der Königin

Bd. 3 Ein schneller Sieg

Bd. 4 Mit Schimpf und Schande

Bd. 5 Im Exil

Bd. 6 Ehre unter Feinden

Bd. 7 In Feindes Hand

Bd. 8 Die Siedler von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 9 Der Stolz der Flotte

Bd. 10 Die Baumkatzen von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 11 Wie Phönix aus der Asche

Bd. 12 Die Raumkadettin von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 13 Ein neuer Krieg

Bd. 14 Honors Krieg (zweiter und abschließender Teil von »Ein neuer Krieg«)

Bd. 15 Die Spione von Sphinx (D. Weber u. a.)

Bd. 16 Der Sklavenplanet (D. Weber u. a.)

Bd. 17 Um jeden Preis

Bd. 18 Auf Biegen und Brechen

Bd. 19 Der Schatten von Saganami

Bd. 20 An Bord der Hexapuma

Bd. 21 Die Achte Flotte

Bd. 22 Sturm der Schatten

Bd. 23 Jeremy X

Bd. 24 Die Fackel der Freiheit

Bd. 25 Honors Mission

Bd. 26 Der letzte Befehl

Weitere Bände in Vorbereitung

Titel in der Regel auch als E-Book erhältlich

David Weber

NIMUE ALBAN

DER VERRAT

Aus dem Amerikanischen

von Dr. Ulf Ritgen

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 20 707

1. Auflage: Januar 2013

Dieser Titel ist auch als E-Book erschienen

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2011 by David Weber

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»How firm a foundation« (Teil 2)

Originalverlag: Baen Books, Wake Forest

This work was negotiated through Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Titelillustration: Arndt Drechsler, Rohr

Textredaktion: Beke Ritgen

Lektorat: Ruggero Leo

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Satz: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

Gesetzt aus der Baskerville

Druck und Verarbeitung: CPI – Ebner & Spiegel, Ulm

Printed in Germany

ISBN: 978-3-404-20707-7

Sie finden uns im Internet unter www.luebbe.de

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Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

In Liebe Alice G. Weber gewidmet.

He, Mom, schau! Ich hab’s geschafft!

Juli,
im Jahr Gottes 895

.1.

Hospiz der Heiligen Bedard
und der Tempel, Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Langhorne segne Euch, Euer Exzellenz! Langhorne segne Euch!«

»Danke, Pater«, erwiderte Rhobair Duchairn. »Auch wenn ich Ihr Lob gern höre, haben Sie in all das mehr harte Arbeit gesteckt als ich. Und das«, das Lächeln des Vikars war ein wenig bitter, »auch noch viel länger als ich.«

Er legte Pater Zytan Kwill eine Hand auf die gebrechliche Schulter. Der Oberpriester des Bedard-Ordens war schon hoch in den Achtzigern und wurde Jahr um Jahr gebrechlicher. Dennoch brannte in ihm eine Leidenschaft, um die ihn Duchairn beneidete.

»Das mag wohl sein, Euer Exzellenz«, erwiderte Kwill, »aber in diesem Winter …« Er schüttelte den Kopf. »Ist Euch bewusst, dass wir in diesem Winter nur dreißig Tote zu beklagen hatten – ganz egal, woran sie nun eigentlich gestorben sind? Nur dreißig!«

»Ich weiß.« Duchairn nickte. Dabei wusste er genau, dass insgesamt deutlich mehr als dreißig Einwohner von Zion den vergangenen Winter nicht überstanden hatten. Und doch hatte Kwill nicht ganz unrecht. Es lag in der Verantwortung des Bedard- und des Pasquale-Ordens, für die Armen und Bedürftigen zu sorgen. Gewiss, eigentlich war dies eine Aufgabe von Mutter Kirche an sich. Doch schon seit Jahrhunderten kümmerten sich vor allem die Bedardisten und die Pasqualaten darum. Gemeinsam sorgten sie für Suppenküchen und Notunterkünfte. Aus den Reihen der Pasqualaten kamen darüber hinaus die Heiler. Deren Aufgabe war es, auch den schwächsten Kindern Gottes genug medizinische Versorgung zukommen zu lassen, um die eisige Kälte in Zion zu überstehen.

Nur hatten Bedardisten und Pasqualaten genau das über einen langen Zeitraum hinweg eben nicht getan.

Duchairn blickte aus dem Fenster von Kwills auffallend bescheiden eingerichtetem Arbeitszimmer. Das Hospiz der Heiligen Bedard befand sich in einem von Zions älteren Gebäuden. Vom Arbeitszimmer des Paters aus hatte man einen herrlichen Blick über die blauen Wellen des Pei-Sees. Doch das Zimmer selbst war so karg und spärlich eingerichtet wie die Zellen der Asketen in den Klöstern, deren Brüder und Schwestern sich vor allem in Meditation übten. Zweifellos ließ die Einrichtung des Zimmers Rückschlüsse auf Pater Zytans Persönlichkeit zu. Aber es war auch Zeichen dafür, dass der Pater in den letzten siebenundvierzig Jahren mit jeder Mark, die er in die Finger bekommen hatte, die Bedürftigkeit seiner Schäfchen zu lindern gesucht hatte. Niemals wäre ein Mann wie er auf die Idee gekommen, auch nur einen winzigen Teil dieses Geldes für sich selbst zu verwenden.

Und in all der Zeit hat Mutter Kirche ihm nie in dem Maße geholfen, wie es bitter nötig gewesen wäre, dachte der Schatzmeister bitter. Nicht ein einziges Mal! Nicht ein einziges Mal haben wir ihn und all die anderen in dem Maße finanziell unterstützt, wie es unsere Pflicht gewesen wäre!

Der Vikar trat an das Fenster und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Er betrachtete das Meer aus Blüten und Grün, das über die Hügel zwischen Zion und dem See wogte. Eine kühle Brise wehte durch das Fenster herein, strich Duchairn sanft über die Wangen. Die warmen Sonnenstrahlen ließen auf den funkelnden Wellen des Sees die Segel von kleinen Booten aufblitzen, von Leichtern und von größeren Handelsschiffen. Weiter vom Ufer entfernt erkannte Duchairn Fischerboote, und über den Himmel zogen wunderschöne Wolkenberge hinweg. An einem solchen Tag konnte selbst der Schatzmeister, der die letzten dreißig Jahre seines Lebens in Zion verbracht hatte, die harten, rauen Winter hier im Norden von Haven vergessen. Er konnte vergessen, wie sich dann über den See eine blaugraue Eisfläche legte, dick genug, um Eissegler von der Größe einer Galeone zu tragen. Duchairn konnte vergessen, dass die Schneeverwehungen in den Straßen der Stadt übermannshoch werden konnten, manche in den Außenbezirken der Stadt zwei oder sogar drei Stockwerke hoch.

Und für uns, die wir den Winter im Tempel verbringen, ist es leicht, all diese Unannehmlichkeiten zu vergessen, gestand er sich selbst ein. Wir brauchen uns darum ja nicht zu scheren, nicht wahr? Wir haben unsere eigene kleine Enklave, von Gott selbst gesegnet. Aus dieser Enklave wagen wir uns nicht heraus … außer vielleicht an den milderen Tagen ohne heulende Schneestürme, die uns um unsere ach so heiligen Ohren pfeifen.

Duchairn wollte gern glauben, dies sei der wahre Grund für seine jahrzehntelange Untätigkeit. Er wollte so gern glauben dürfen, seine zahllosen Pflichten hätten ihn viel zu beschäftigt gehalten. Er wollte glauben dürfen, Pflichteifer habe ihn vergessen lassen, aus dem Fenster zu blicken und zu sehen, was in Wahrheit all jenen widerfuhr, die sich außerhalb des Tempels aufhielten, außerhalb dieses Ortes mit seinen auf geheimnisvolle Weise wohl temperierten Räumlichkeiten. Oh, wie sehr Duchairn sich wünschte, das glauben zu dürfen!

Oh ja, beschäftigt warst du, Rhobair!, dachte er. Er sog die kühle Luft ein, genoss den Duft der Blüten unter Pater Zytans Fenster. Du warst beschäftigt mit gutem Wein, der Feinschmeckerküche des Tempels, bezaubernder weiblicher Gesellschaft und all der Mühe, die es macht, Münzen zu zählen und deine Bündnisse innerhalb des Vikariats zu pflegen. Zu schade, dass du nicht über die wahren Lehren der Erzengel nachgedacht hast, darüber, was die wahren Aufgaben und Pflichten eines jeden Priesters sind! Hättest du das getan, dann hätte Pater Zytan das notwendige Geld und die erforderliche Unterstützung erhalten, um genau diese Aufgaben und Pflichten auch zu erfüllen!

»Ich bin überglücklich, dass wir nur so wenige verloren haben … in diesem Winter, Pater«, sagte Duchairn, ohne sich vom Fenster abzuwenden. »Ich bedauere nur zutiefst, dass wir im letzten Winter so viele Verluste zu beklagen hatten, und ebenso im Winter davor.«

Kwill blickte auf den Rücken des Vikars. Der Pater fragte sich, ob Duchairn wusste, wie viel Schmerz in seiner Stimme mitschwang. Wie ein schwerer Anker schien dieser Schmerz jedes einzelne seiner Worte in die Tiefe zu ziehen. Wie die meisten Diener von Mutter Kirche, die Verwaltungsaufgaben wahrnahmen, gehörte der Vikar dem Chihiro-Orden an. Somit fehlte ihm die Ausbildung, Gefühle und andere emotionale Prozesse zu begreifen. Bei Kwill war das anders. Denn sein Orden lehrte genau diese Dinge. Es war durchaus möglich, dass der Vikar sich seiner eigenen Gefühle nicht bewusst war – und auch, dass sein Tonfall sie so deutlich verriet.

Er schien nicht zu bemerken, wie gefährlich ihm diese Gefühle unter den gegebenen Umständen werden konnten.

»Euer Exzellenz«, sagte der Oberpriester, »ich habe deutlich mehr als die Hälfte meines Lebens damit verbracht, jeden Frühling aufs Neue genau diese Dinge zu bedauern.« Duchairn wandte sich zu ihm um, und Kwill lächelte ihn traurig an. »Eigentlich müsste ich mich also an dieses Gefühl des Versagens gewöhnt haben. Aber jede Leiche, die wir im Schnee finden, jedes Kind, das zur Waise wird, jede einzelne Seele, die wir nicht irgendwo im Hospiz oder in einer der anderen Notunterkünfte unterbringen können, wenn die Temperatur fällt und der Wind über den See heult … jeder einzelne dieser Todesfälle reißt ein winziges Stück meiner Seele mit sich. Ich habe nie gelernt, das einfach hinzunehmen. Aber ich habe lernen müssen, damit zurechtzukommen. Mir selbst zu sagen, dass ich wahrhaftig alles in meiner Macht Stehende getan habe, um die Anzahl von Todesfällen im Winter zu verringern. Mich selbst von der Schuld an eben diesen Todesfällen freizusprechen. Es ist nicht leicht, das zu tun. Wie viel ich auch getan haben mag, ich war und bin stets davon überzeugt, dass ich noch mehr hätte tun können – dass ich noch mehr hätte tun müssen. Hier …«, er tippte sich gegen die Schläfe, »weiß ich ganz genau, dass ich wirklich alles getan habe, was ich konnte. Aber es fällt mir schwer, das auch hier zu akzeptieren.«

Er legte eine Hand an die Brust, und sein trauriges Lächeln verlor den bitteren Beigeschmack.

»Ich habe darin deutlich mehr Übung als Ihr, Euer Exzellenz. Das liegt sicherlich daran, dass ich beinahe fünfunddreißig Jahre älter bin als Ihr. Die meisten hier in Zion, sogar in meinem eigenen Orden, sind fest davon überzeugt, ich hätte diese Aufgabe schon seit dem Tag der Schöpfung erfüllt. Aber in Wirklichkeit war ich schon weit über vierzig, bevor mir überhaupt der Gedanke gekommen ist, genau das solle mein Lebenswerk sein. Gott habe das für mich vorgesehen.« Kwill schüttelte den Kopf. »Bitte glaubt nicht, all die Jahre, die ich verschwendet habe, bevor ich Seine Stimme hörte, würden mich nicht in jedem Winter aufs Neue heimsuchen und plagen! Immer und immer wieder werde ich daran erinnert, wie viele Winter ich untätig habe verstreichen lassen. Mir ist bewusst, dass viele mich für einen Ausbund an Heiligkeit halten – zumindest diejenigen, die in mir nicht nur einen alten, störrischen Spinner sehen! Aber ich war ein deutlich weniger gelehriger Schüler, als jene Menschen denken. Eines Tages aber vernehmen wir Seine Stimme. Und es obliegt alleine Ihm, über uns zu urteilen. Anderen Menschen steht dies nicht zu. Schließlich ist unser eigenes Urteilsvermögen höchst unzuverlässig. Vor allem, wenn es um unser eigenes Handeln geht.«

Lange Zeit schwieg Duchairn. »Damit haben Sie wahrscheinlich recht, Pater«, sagte er schließlich. »Aber wenn nicht einmal wir selbst uns Rechenschaft ablegen, dann missachten wir nicht nur unsere Pflichten, sondern auch uns selbst. Ich habe festgestellt, dass Schuld äußerst bitter schmeckt. Aber nimmt man das nicht einmal mehr wahr, dann ist es nur zu leicht, sich völlig zu verlieren.«

»Natürlich, Euer Exzellenz«, bestätigte Kwill schlicht. »Aber wenn Gott willens ist, uns zu vergeben, wenn wir unsere Fehler erkennen und aufrichtig versuchen, unser Leben zu ändern, warum sollten wir selbst dann nicht das Gleiche tun?«

»Sie sind wirklich aus tiefstem Herzen Bedardist, nicht wahr, Pater?« Duchairn schüttelte den Kopf und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Und ich werde mich bemühen, Ihren Ratschlag im Hinterkopf zu behalten. Aber die Heilige Schrift lehrt: Wir sollen nach Kräften Wiedergutmachung bei jenen leisten, denen wir, wie uns selbst bewusst geworden ist, Unrecht getan haben. Es wird wohl leider eine Weile dauern, bis ich das schaffe.«

Nun gesellte sich Kwill zu dem jüngeren Vikar ans Fenster. Doch der Oberpriester blickte nicht auf den See hinaus. Stattdessen musterte er mehrere Sekunden lang den Schatzmeister und blickte ihm dabei direkt in die Augen. Dann legte er Duchairn eine von einem langen Leben ausgezehrte Hand auf die Brust.

»Ich glaube, Euer Exzellenz, Eurem Herzen geht es ungleich besser, als Euch bewusst ist. Und es ist viel größer, als Ihr annehmt«, sagte er leise. »Aber seid vorsichtig! Selbst das größte Herz vermag in dieser Welt nichts mehr zu bewirken, wenn es aufhört zu schlagen.«

Kurz legte Duchairn die eigene Hand auf die des Priesters und neigte den Kopf. Es mochte Zustimmung sein oder nur eine Geste der Bestätigung. Dann atmete er tief durch und trat einen Schritt zurück.

»Wie stets, Pater Zytan, war es mir zugleich eine Freude und eine Ehre«, sagte er deutlich forscher. »Ihren Bericht finde ich sehr erfreulich, vor allem, da es mir endlich gelungen ist, neue Gelder aufzutreiben. Für den kommenden Winter können wir weitere Notunterkünfte ankaufen oder bauen. Je nachdem, wo wir sie brauchen, wäre es wahrscheinlich billiger, bereits bestehende Gebäude zu übernehmen und für unsere Zwecke umzubauen. Sollten wir hingegen genötigt sein zu bauen, wäre es gewiss ratsam, so rasch wie möglich damit anzufangen. Also überlegen Sie bitte, wo neue Unterkünfte am nötigsten gebraucht werden! Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir innerhalb der nächsten Fünftage Ihre Empfehlungen für drei oder vier neue Unterkünfte vorlegen könnten.«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz. Und ich danke Euch.« Kwill strahlte über das ganze Gesicht. »Wenn der Schnee kommt, können wir neue Dächer immer gut gebrauchen.«

»Ich werde mein Bestes tun, Pater. Ebenso, wie ich mein Bestes tun werde, Ihren Ratschlag zu beherzigen.« Duchairn streckte dem Oberpriester die Hand mit dem schweren Ring entgegen. Kwill verbeugte sich, um einen Kuss auf das Zeichen der bischöflichen Würde zu hauchen. Als er sich wieder aufrichtete, verabschiedete sich Duchairn: »Dann bis zum nächsten Mal, Pater.«

»Möge die Heilige Bedard Euch segnen und beschützen, Euer Exzellenz!«, erwiderte Kwill leise.

Duchairn nickte und verließ das kleine Arbeitszimmer.

Natürlich wartete vor der Tür seine Eskorte der Tempelgarde. Nicht einmal für seine Besprechungen mit Pater Zytan ließen diese Männer ihn gern aus den Augen. Und all ihrer Disziplin zum Trotz war dies ihren Gesichtern auch deutlich anzusehen.

Natürlich gibt es mehr als einen Grund dafür, dass es ihnen nicht passt, wenn ich weiß Langhorne was treibe, dachte Duchairn in verbitterter Belustigung.

»Wohin nun, Euer Exzellenz?«, erkundigte sich der wachhabende Offizier seiner persönlichen Leibwache höflich.

»Zurück zum Tempel, Major Phandys«, antwortete Duchairn dem Mann, den Zhaspahr Clyntahn und Allayn Maigwair persönlich als seinen Hüter ausgewählt hatten. Ihre Blicke trafen sich, und der Vikar lächelte dünn. »Zurück zum Tempel«, wiederholte er.

»Major Phandys ist hier, Eure Eminenz.«

»Danke, Pater. Ich lasse bitten.«

»Sehr wohl, Eure Eminenz.«

Der Sekretär deutete eine Verneigung an und zog sich dann zurück. Kurz darauf betrat Major Khanstahnzo Phandys das erzbischöfliche Arbeitszimmer. Er ging auf Wyllym Rayno zu und beugte sich über die ihm entgegengestreckte Hand, um den bischöflichen Ring zu küssen.

»Sie haben mich rufen lassen, Eure Eminenz?«, fragte der Major gleich darauf.

Eigentlich hätte er als Angehöriger der Tempelgarde salutieren müssen, statt Raynos Ring zu küssen. Doch seit dem verpfuschten Versuch, die Brüder Wylsynn festzunehmen, war Major Phandys kein einfacher Tempelgardist mehr. Es war absolut nicht seine Schuld gewesen, dass diese Festnahme so gründlich schiefgelaufen war. Die Inquisition aber hatte schon immer ein gutes Auge dafür, wer hinreichend Talent für weitergehende Aufgaben besaß, ohne sich offiziell dem Schueler-Orden anschließen zu müssen.

»Ja, das stimmt, Major.« Rayno setzte sich wieder an seinen Schreibtisch, kippte seinen Sessel ein wenig zurück und blickte Phandys nachdenklich an. »Ich habe Ihren jüngsten Bericht gelesen. Wie stets, war er vollständig, knapp und präzise. Ich wünschte wirklich, es würden mehr derartige Berichte auf meinem Schreibtisch landen.«

»Ich danke Euch, Eure Eminenz«, erwiderte Phandys leise, als der Erzbischof nicht weitersprach und ganz offenkundig eine Art Erwiderung erwartete. »Ich mühe mich redlich, Mutter Kirche – und der Inquisition – nach Kräften zu Diensten zu sein.«

»Das stimmt zweifellos, Major.« Raynos Lächeln fiel ungewohnt warmherzig aus. »Ich habe sogar schon darüber nachgedacht, wie sich ein Mann mit Ihren Fähigkeiten und Ihrer Frömmigkeit deutlich besser einsetzen ließe.«

»Ich bin stets bereit, Mutter Kirche in der Weise zu dienen, die ihr am nützlichsten ist, Eure Eminenz«, erwiderte Phandys. »Habt Ihr schon jemanden im Blick, der meine derzeitigen Pflichten übernehmen könnte?«

»Nein, eigentlich nicht.« Raynos Lächeln verschwand. »Nein, leider nicht, Major. Das ist einer der Gründe, warum ich Sie zu mir gebeten habe. Wüssten Sie jemanden aus der Garde zu nennen, der Ihnen dafür geeignet erschiene?«

Mehrere Sekunden lang dachte Phandys angestrengt nach. Die Stirn hatte er in Falten gelegt, die Hände respektvoll hinter dem Rücken verschränkt.

»Aus dem Stehgreif leider nicht, Eure Eminenz.« Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Mir fallen gleich mehrere Männer ein, die mir aufgrund ihrer Treue und ihrer Hingabe für diese Aufgabe geeignet erscheinen. Aber keiner davon bekleidet einen hinreichend hohen Rang, um als Vikar Rhobairs wachhabender Gardist zu fungieren. Und bei denjenigen, die den richtigen Rang haben, gibt es leider … doch gewisse Vorbehalte, was deren Eignung betrifft. Vielleicht sind da ein paar, die tatsächlich erfahren genug wären. Aber keiner dieser Männer könnte zum Schutz des Vikars abgestellt werden, ohne dass zuvor einige andere Versetzungen erforderlich wären. Ich kann Euch natürlich gern Namen nennen, Eure Eminenz. Aber ich möchte Euch doch dringend nahe legen, die betreffenden Personen zu einem persönlichen Gespräch zu bitten. Erst danach solltet Ihr in Erwägung ziehen, ihnen meine derzeitige Aufgabe zu übertragen.«

»Bitte begründen Sie das!« Rayno klang aufrichtig neugierig. Phandys zuckte mit den Schultern.

»Ich scheue mich, Euch jemanden für diese Aufgabe zu empfehlen, den ich nicht persönlich kenne – geschweige denn hinreichend gut, Eure Eminenz. Aber wahrscheinlich kennt niemand jemand anderen so gut, wie man das gemeinhin annimmt. Da ich die meisten besagter Personen als Freunde bezeichnen würde oder zumindest als gute Bekannte, bin ich mir nicht sicher, ob mein eigenes Urteilsvermögen hier nicht getrübt sein könnte. Es wäre mir einfach lieber, wenn jemand, der das Ganze mit einem gewissen … Abstand betrachten kann, über ihre Eignung entscheiden würde.«

»Ich verstehe.«

Einen Moment lang dachte Rayno nach. Sogar einen recht langen Moment. Richtig, die Inquisition hatte stets Bedarf nach talentierten, fähigen Männern – und in jüngster Zeit traf das sogar ganz besonders zu. Phandys war schon jetzt recht jung für den Rang, den er bekleidete. Doch Rayno hätte ihn mit Leichtigkeit zum Colonel oder sogar zum Brigadier befördern können. Es war eine schwierige Entscheidung, ein Balanceakt in gewisser Weise. Ein höherer Dienstgrad würde Phandys natürlich deutlich mehr Autorität einbringen. Jedoch fiele er damit unter seinesgleichen noch mehr auf als ohnehin schon. Bedauerlicherweise stimmte es: Bei Offizieren, die im Dienste der Inquisition zu stehen schienen, verspürten Kameraden weniger Neigung, ihm noch zu vertrauen. Abgesehen davon …

»Bitte legen Sie mir eine Liste der Männer vor, die Sie für diese Aufgabe vorschlagen würden, Major!«, sagte Rayno schließlich. »Auch wenn Sie Ihren bisherigen Posten weiterhin bekleiden sollten, kann es doch nie schaden, wenn die Inquisition weitere pflichtbewusste Söhne von Mutter Kirche zu finden weiß. Es kann ja immer sein, dass man sie plötzlich dringend benötigt.«

»Selbstverständlich, Eure Eminenz.« Phandys deutete eine Verneigung an. »Ich könnte Euch die Liste morgen Nachmittag vorlegen. Wäre das rechtzeitig genug?«

»Aber gewiss doch, Major«, erwiderte Rayno und bedeutete Phandys mit einer Handbewegung, sich zurückzuziehen.

»Und?«, fragte Zhaspahr Clyntahn, als Wyllym Rayno sein Arbeitszimmer betrat. »Was hat unser lieber Freund Rhobair denn in letzter Zeit so getrieben?«

»Laut sämtlichen meiner Informanten, Euer Exzellenz, hat er genau das getan, was zu tun er angekündigt hat. Gestern hat er erneut Pater Zytan aufgesucht und für den nächsten Fünftag eine Besprechung mit den leitenden Pasqualaten aller fünf großen Krankenhäuser anberaumt. Dabei will er schon im Vorfeld koordinieren, welche Heiler im kommenden Winter für seine Notunterkünfte und Suppenküchen zur Verfügung stehen.«

Clyntahn verdrehte die Augen. Er hatte nichts gegen ein akzeptables, vernünftiges Maß an karitativer Arbeit. Aber Vikare von Mutter Kirche sollten sich doch nicht dadurch von ihren eigentlichen Pflichten abbringen lassen! Gerade in Zeiten wie diesen musste es für den obersten Finanzverwalter Dutzende anderer Dinge geben, die seine kostbare Zeit ungleich mehr in Anspruch nehmen sollten als ein Winter, der noch Monate auf sich warten ließe!

Der Großinquisitor lehnte sich in seinem Sessel zurück und trommelte verstimmt mit den Fingerspitzen der rechten Hand auf die Schreibtischplatte. Duchairns übertriebene Frömmigkeit ärgerte ihn zunehmend. Doch es half nichts: Potenzielle Gegner der ›Vierer-Gruppe‹ durften nicht einmal vermuten, es gebe in den Reihen der obersten Vikare Unstimmigkeiten. Das war allerdings ein Argument, das zunehmend an Schlagkraft verlor. Schließlich zeigte das Exempel allmählich Wirkung, das der Großinquisitor an den Mitglieder von Wylsynns reformistisch eingestelltem Kreis statuiert hatte. So gern Clyntahn Duchairn losgeworden wäre, er würde sich danach mit jemand anderem herumplagen müssen, der die Aufgaben des Schatzmeisters übernähme. Und besser als Duchairn vermochte diese Aufgabe nun einmal niemand zu erfüllen. Das galt besonders angesichts der derzeitigen, angespannten finanziellen Lage von Mutter Kirche.

Angewidert oder nicht, Clyntahn würde die weichherzige, geistlose Frömmelei dieses Mannes ertragen müssen. Das steigerte den Arger des Großinquisitors über den Grund dafür – besagte finanzielle Lage der Kirche – noch mehr. Trotz der angespannten Lage gab dieser Idiot von Schatzmeister, wie besessen von der Idee, ›für die Armen zu sorgen‹, das Geld auch noch mit vollen Händen aus! Aber Clyntahn sagte sich, da er keine andere Wahl habe, sollte er das Ganze möglichst positiv sehen. Alle Berichte, die Clyntahn von seinen Agenten erhielt, bestätigten es: Durch Duchairns Forderung, die ›Vierer-Gruppe‹ müsse auch ihre ›sanftmütigere, gütige Seite‹ zeigen, wurde die Moral der Bevölkerung hier in Zion tatsächlich gestärkt. Es war eine erkaufte und damit vergängliche Loyalität. Sie war viel weniger zuverlässig als der sofortige Gehorsam, den die Disziplin der Inquisition jedem Einzelnen einimpfte. Kurzfristig aber war es tatsächlich von Nutzen.

»Was ist mit Phandys?«, fragte Clyntahn. Rayno dachte sehr gründlich nach, bevor er antwortete.

Der Major gehörte mittlerweile unverkennbar zu den Lieblingen Zhaspahr Clyntahns. Das war nicht zu erwarten gewesen. Schließlich hatte der Tempelgardist unfreiwillig dafür gesorgt, dass man an einem dem Großinquisitor besonders wichtigen Gefangenen nicht die verdiente Strafe hatte vollziehen können. Doch selbst Clyntahn hatte akzeptiert, dass man dies kaum dem Captain anlasten durfte. Immerhin hatte sich Phandys mit Hauwerd Wylsynn einen Kampf liefern müssen, Mann gegen Mann und auf Leben und Tod. Und ohne Phandys wäre es den Wylsynns möglicherweise sogar gelungen, aus Zion zu fliehen. Natürlich wären sie nicht weit gekommen. Aber selbst ein nur begrenzt gelungener Fluchtversuch hätte empfindlich die Aura der Unbesiegbarkeit geschwächt, von der die Inquisition nach wie vor umgeben war. Also hatte sich der Großinquisitor dafür entschieden, das Ganze etwas positiver zu sehen, und so war Captain Phandys zu Major Phandys geworden.

»Ich verstehe sehr wohl, dass es Eure Absicht ist, Major Phandys’ Talente möglichst zielführend und umfassend zu nutzen, Euer Exzellenz«, erwiderte der Erzbischof von Chiang-wu schließlich. »Ich suche bereits nach potenziellen Nachfolgern für ihn. Aber mit allem schuldigen Respekt möchte ich darauf hinweisen, dass ich es zumindest derzeit für ratsam halte, ihn nicht von seinen derzeitigen Aufgaben zu entbinden.«

»Warum?«, versetzte Clyntahn nur. Rayno zuckte mit den Schultern.

»Der Major selbst hat es mir gegenüber erst am heutigen Nachmittag angemerkt, Euer Exzellenz: Es dürfte schwierig sein, jemanden von seiner Zuverlässigkeit zu finden, der die Rolle des Hüters von Vikar Rhobair übernehmen könnte. Phandys ist durchaus bereit, mir einige potenzielle Kandidaten zu nennen. Aber Vikar Allayn müsste für eine Ablösung von Phandys einige Posten umbesetzen. Es würde Aufsehen erregen. Und wenn ich ganz ehrlich sein darf: je länger ich darüber nachdenke, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass wir die Sicherheit Vikar Rhobairs einem unsere besten, aufmerksamsten Männer anvertrauen sollten.«

Mürrisch verzog der Großinquisitor das Gesicht, musste Rayno aber recht geben. Duchairn musste man unter allen Umständen im Auge behalten – zumindest bis zu seiner Amtsenthebung. Gewiss wusste Duchairn, dass Phandys ihn im Auftrag der Inquisition beobachtete. Doch der Vikar schien sich damit abgefunden zu haben, und der Major legte wirklich bemerkenswertes Taktgefühl an den Tag. Er gab sich redlich Mühe, Duchairn nicht auf die Füße zu treten. Der Schatzmeister wiederum schien diese Geste der Höflichkeit sehr zu schätzen. Was Raynos anderes Argument betraf: Clyntahn wäre es herzlich egal gewesen, ob Maigwair irgendwelche Posten neu besetzen müsste, um Phandys von seiner derzeitigen Aufgabe entbinden zu können. Doch da war immer noch diese unschöne, ärgerliche Notwendigkeit, nach wie vor den Eindruck zu erwecken, die ›Vierer-Gruppe‹ halte eng zusammen. Es durfte daher nicht zu offensichtlich werden, dass Clyntahn und Maigwair ihre jeweils eigenen Leute auf Duchairn und Trynair angesetzt hatten. Denn das mochte dann zumindest den einen oder anderen der derzeit eingeschüchterten Vikare in gefährlichem – oder zumindest ungünstigem – Maße ermutigen. Duchairn war darüber hinaus noch unberechenbarer als Trynair. Schließlich konnte man sich beim Kanzler stets auf dessen vorhersagbaren – und manipulierbaren – Pragmatismus und Eigennutz verlassen.

Der Großinquisitor kam zu dem Schluss, Rayno habe recht. Es war wirklich besser, einen ihrer besten Männer dort zu belassen, wo er gerade war, bis der Zeitpunkt gekommen wäre, Duchairn loszuwerden.

»Also gut«, grollte er, »Ihre Argumente sind gut – auch wenn es mir nicht passt, jemanden von Phandys’ Qualitäten als besseres Kindermädchen zu verschwenden.«

Einige Sekunden lang blickte er den Erzbischof mit gerunzelter Stirn an. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Also gut«, wiederholte er, dieses Mal jedoch in einem gänzlich anderen Tonfall. Mit gewohnter Plötzlichkeit wechselte der Großinquisitor das Thema. »Und was bekommen wir da aus Corisande zu hören?«

»Unsere jüngsten Informationen sind bedauerlicherweise veraltet, Euer Exzellenz – wie immer eben«, antwortete Rayno ein wenig vorsichtig. »Aber laut den neuesten Berichten wurden mittlerweile alle, die im letzten Jahr verhaftet wurden, auch vor Gericht gestellt. Mit der endgültigen Verkündigung der jeweiligen Urteile wird noch gewartet, bis entweder Cayleb oder Sharleyan vor Ort eingetroffen sind – wobei wohl eher mit Sharleyan zu rechnen ist. Aber es sieht sehr danach aus, dass die überwiegende Mehrheit der Festgenommenen …«, selbst der furchteinflößende Rayno legte eine kaum merkliche Pause ein, um sich innerlich zu wappnen, »… für schuldig befunden wurden.«

Clyntahns Miene verfinsterte sich. Das Blut schoss ihm in die fleischigen Wangen. Doch das war auch schon alles. So manchen hätte diese bemerkenswert ruhige Reaktion vermutlich erleichtert. Dafür allerdings kannte Rayno den Großinquisitor mittlerweile zu gut.

»Es hat wohl«, sagte Clyntahn eisig, »keiner aus der sogenannten Kirche dieses Dreckskerls Gairlyng einen Protest gewagt, richtig?«

»So weit ich weiß, nicht, Euer Exzellenz.« Rayno räusperte sich. »Laut unseren Informanten hat Gairlyng eigens Angehörige des Klerus dafür ausgewählt, sich die Anklageerhebung anzuhören. Mir scheint das alles Teil dieser Farce zu sein, es würden sämtliche rechtlichen Vorschriften penibel eingehalten.«

»Aber natürlich!« Clyntahns Kiefermuskeln zuckten. »Wir wussten doch schon, dass dieser abgefeimte Mistkerl Anvil Rock und sein Lustknabe, dieser Tartarian, bereit waren, sich Cayleb und seiner Schlampe in jeder nur erdenklichen Weise anzudienen! Also wird diese ›Kirche von Charis‹ selbstverständlich nur tatenlos dabeistehen und mitansehen, wie an treuen Söhnen und Töchtern von Mutter Kirche ein Justizmord nach dem anderen verübt wird! Stand denn etwas anderes zu erwarten?«

Sein Gesicht wurde dunkler und dunkler. Rayno wappnete sich bereits gegen den unweigerlich folgenden Wutausbruch. Doch zu seiner großen Überraschung krampfte der Großinquisitor mit angespannten Schultern nur die Hände zusammen, die schwer auf der Schreibtischplatte lagen. Offenkundig mühte er sich, seinen Zorn im Zaum zu halten. Leicht fiel es ihm nicht, und es dauerte auch ein wenig. Schließlich aber brachte Clyntahn das Kunststück tatsächlich zuwege.

»Sie sagten, die endgültigen Urteile würden erst verkündet, wenn Sharleyan vor Ort eingetroffen sei?«, fragte er schließlich mit angespannter, hasserfüllter Stimme.

»Jawohl, Euer Exzellenz. Wenn sie sich an den Zeitplan gehalten hat, der uns übermittelt wurde, müsste sie mittlerweile dort eingetroffen sein. Es ist sogar sehr gut möglich, dass sie jetzt schon ihre Rückreise vorbereitet.«

»Mit anderen Worten, Sie sind der Ansicht, die Urteile seien bereits verkündet. Und vermutlich auch vollstreckt, nicht wahr?« Clyntahn fletschte die Zähne. »Dieses Miststück lässt sich doch wohl kaum die Befriedigung entgehen, die alle hinrichten zu lassen, oder?«

»Vermutlich nicht, Euer Exzellenz.«

»Haben wir schon Hinweise darauf, wie die Bevölkerung darauf reagiert?«

»Nun … eigentlich nicht, Euer Exzellenz.« Unglücklich zuckte Rayno die Achseln. »Bislang gibt es keinerlei Informationen über organisierten Protest oder allgemeine Empörung. Aber ich muss noch einmal darauf hinweisen, dass sämtliche Berichte bereits mehrere Monate alt sind, wenn sie schließlich hier ein treffen. Es ist durchaus möglich, dass das Volk erst die offizielle Bestätigung der Urteile abgewartet hat, bevor es sich zu handeln entschloss.«

»Genauso gut ist es möglich, dass die sich einfach nur die Hintern platt sitzen und das alles geschehen lassen«, gab Clyntahn tonlos zurück.

»Leider ja«, bestätigte Rayno.

»Dann ist es vielleicht an der Zeit, denen wieder ein wenig Rückgrat zu verpassen!« Clyntahns Gesichtsausdruck verriet Bösartigkeit. »Wie sieht es mit Coris aus?«

»In dieser Hinsicht scheint sich nichts geändert zu haben, Euer Exzellenz. Wie Ihr wisst, habe ich einen unserer besten Männer auf ihn an gesetzt. Bischof Mytchail hat darüber hinaus einen eigenen Agenten in König Zhames’ Palast eingeschleust. Beide sind der Ansicht, Coris tue genau das, was zu tun wir ihm aufgetragen haben.«

»Und er wird auch weiterhin tun, was unbedingt getan werden muss?«

»Das scheint praktisch sicher, Euer Exzellenz.«

»Nur praktisch sicher?« Clyntahn kniff die Augen zusammen.

»Ich glaube nicht, dass er auch nur einen winzigen Moment lang zögern würde, Euer Exzellenz, wenn er nicht – wie jeder weiß – der Leiter von Hektors Spionageabteilung gewesen wäre. Wir reden hier also von dem Mann, der unter anderem für sämtliche Attentate verantwortlich war, die seinerzeit Hektor befohlen hat. Coris steht in dem Ruf, durchaus einen gewissen Ehrgeiz zu besitzen. Er wird wissen, dass der Verdacht durchaus auch auf ihn fällt, sollte Cayleb die Ermordung Daivyns befehlen. Unter allen Umständen wird Coris also vermeiden, einem solchen Vorwurf zusätzliche Glaubwürdigkeit zu verleihen. Diese Einschätzung seines Charakters basiert im Übrigen auf den Berichten von Meister Seablanket, unserem Agenten in Coris’ Nähe.«

»Hm-hm.« Clyntahn runzelte die Stirn und rieb sich nachdenklich das Kinn. Mehrere Sekunden lang blieb er mit halb geschlossenen Augen reglos sitzen. »Wissen Sie«, sagte er dann, immer noch halb in Gedanken, »das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee. Dafür zu sorgen, dass man Coris die Schuld anlastet, meine ich.« Er lächelte dünn. »Anvil Rock, Tartarian und er haben doch schließlich alle für Hektor gearbeitet, häufig sogar gemeinsam. Wenn man jetzt Coris die Verantwortung in die Schuhe schiebt – weil er darin zweifellos eine günstige Gelegenheit sieht, in Caylebs Gunst zu steigen, wie alle anderen auch, dann würde das allein schon ausreichen, um die beiden anderen ebenfalls in Misskredit zu bringen, nicht wahr? Ihrer engen Zusammenarbeit in früheren Zeiten wegen. Das sehen Sie doch auch so, oder?«

»Das erscheint mir durchaus möglich, Euer Exzellenz.«

»Meinen Sie, Seablanket bekommt das hin?«

»Ich denke, das bekäme er schon hin. Aber es wäre mir lieber, wenn das jemand anderes übernehmen könnte.«

»Warum nicht Seablanket? Der ist doch schon an genau der richtigen Stelle!«

»Weil er einfach zu wertvoll für uns ist, Euer Exzellenz. Wenn ich Euch gerade eben richtig verstanden habe, dann brauchen wir einen Attentäter, der nach dem Tode des jungen entweder gefangen genommen wird oder selbst ums Leben kommt. Für einen solchen Auftrag würde ich jemand mit Seablankets Qualitäten nur äußerst ungern opfern – es sei denn, anders ginge es eben nicht.«

»Und an wen hatten Sie gedacht?«

»Mir war der Gedanke gekommen, man könnte einen der Männer nehmen, die für Operation Rakurai ausgewählt wurden. Beispielsweise Männern, denen noch kein konkretes Einsatzgebiet genannt wurde, Euer Exzellenz. Es finden sich gewiss Freiwillige, die bereit sind, sicherzustellen, dass sie der Gegenseite keinesfalls lebendig in die Hände fallen. Wir haben sogar noch mehrere Männer zur Verfügung, die in Charis geboren und aufgewachsen sind.«

Clyntahn neigte den Kopf. Dann nickte er langsam.

»Das hätte natürlich einen ganz besonderen Reiz, nicht wahr?« Sein Lächeln fiel alles andere als freundlich aus. »Das würde aber den Verdacht von Coris ablenken.«

»Nur insofern, als dann feststünde, dass er den Dolch nicht selbst geführt hat, Euer Exzellenz«, gab Rayno zu bedenken. »Auch Ihr selbst spracht eben davon, es bedürfe keines Attentats von Coris persönlich, um ihn in den Verdacht zu bringen, mit Caylebs Einverständnis gehandelt zu haben. Vielleicht ließe sich dieser Eindruck sogar noch verstärken. Wir könnten ihn zum richtigen Zeitpunkt anweisen, die Sicherheitsvorkehrungen für Daivyn … nennen wir es: in kreativer Weise zu ändern und dabei ein wenig zu schwächen, damit unsere Attentäter auch wirklich zuschlagen können. Seablanket ist ja in der idealen Position, ihm diese Anweisungen zukommen zu lassen, wenn es an der Zeit ist. Und es würde überhaupt nicht schaden, wenn wir Coris auf diese Weise sehr eindrucksvoll verdeutlichen, dass wir ihn besser im Auge behalten, als er das bislang geglaubt hat. Anschließend könnten wir Coris immer noch den Peitschenechsen zum Fraß vorwerfen. Die Tatsache, dass ja nun zweifellos der Graf dafür gesorgt hat, dass die Attentäter Daivyn überhaupt erreichen konnten – Attentäter allesamt aus Charis!, wäre nur noch die Krönung des Ganzen. Und sollten wir beschließen, ihn doch nicht den Peitschenechsen zum Fraß vorzuwerfen, dann lassen wir sein Handeln einfach unerwähnt.«

»Das gefällt mir!« Clyntahn nickte. »Also gut, dann suchen Sie sich die richtigen Leute zusammen! Mit dem Einsatzbefehl warten wir dann noch die Reaktionen der Öffentlichkeit von Corisande auf Sharleyans Hinrichtungen ab. Aber es kann überhaupt nicht schaden, geeignete Personen schon vor Ort zu haben, wenn der richtige Zeitpunkt schließlich gekommen ist!«

.2.

Twyngyth, Herzogtum Malikai,
Königreich Dohlar

Sir Gwylym Manthyr öffnete die Augen, als er spürte, dass ihn jemand kaum merklich an der Schulter stupste.

Beinahe war es lächerlich, dass eine derart sanfte Berührung ihn wecken sollte. Im Laufe der letzten anderthalb Fünftage hatte Manthyr gelernt, tatsächlich ein wenig Schlaf zu finden – trotz des unerträglichen Schwankens und lautstarken Rumpelns ihrer rollenden Gefängniszelle. Stahlbeschlagene Holzräder sind auf Königlichen Hauptstraßen eigentlich laut genug, um Schlaf gänzlich unmöglich zu machen. Doch Manthyr war sein Leben lang zur See gefahren. Er hatte gelernt, selbst mitten in einem tosenden Sturm noch ein wenig Schlaf zu finden. Dank seiner immensen Erschöpfung fiel es Manthyr hier und jetzt sogar leichter als erwartet. Noch nie in seinem ganzen Leben war er so müde gewesen, so durch und durch ausgelaugt. Er wusste ganz genau, dass die Lage für viele seiner Männer sogar noch schlimmer war.

Er blickte auf und erkannte Naiklos Vahlain. Manthyr wollte schon etwas sagen, musste dann aber erst zweimal schlucken, um die Stimmbänder genug zu befeuchten.

»Was gibt es denn, Naiklos?«

»Ich bitte um Verzeihung, Sir, aber wir erreichen gerade eine Stadt. Ziemlich groß. Ich nehme an, es ist Twyngyth.«

»Ich verstehe.« Noch einen Moment lang blieb Manthyr liegen. Dann zog er sich an einer der Eisenstangen des Wagens hoch auf die Beine. Kurz musste er um sein Gleichgewicht ringen, so sehr bockte und sprang der ungefederte Wagen. Aber trotz der heftigen Stöße, die schmerzhaft sein ganzes Rückgrat erschütterten, blieb Manthyr aufrecht stehen.

Schon sonderbar, dachte ein winziger Teil seines Verstands. Das Straßennetz von Charis war für charisianische Zwecke voll und ganz ausreichend. Doch mit dem Straßennetz, das viele der Reiche auf dem Festland durchzog, konnten es Charis’ Verkehrswege nicht aufnehmen. Der Grund dafür war, dass Charis entlang der Howell Bay lag. Es brauchte kein Straßennetz wie die Festlandsreiche, weil alles jederzeit auf dem Seeweg befördert werden konnte. Dabei war der Transport über Meer nicht nur deutlich kostengünstiger als der Landweg, sondern auch sehr viel schneller. Unwillentlich war Manthyr von der immensen Ingenieursleistung beeindruckt, die erforderlich gewesen sein musste, um die Königlichen Hauptstraßen von Dohlar anzulegen. Die Fahrbahnen bestanden aus mehreren festgestampften Kiesschichten, auf denen dann glatte Zementplatten verlegt worden waren – ein absolut planer, gut befahrbarer Untergrund.

Und das war das Erstaunliche. Es war kaum zu glauben, dass Wagen über eine derart glatte Oberfläche trotzdem derart heftig rumpeln konnten. Die schmerzhaften Stöße, die immer und immer wieder den ganzen Gefängniswagen erzittern ließen, sprachen eine andere Sprache.

Manthyr rieb sich die schmerzenden, verklebten Augen und spähte zwischen den Gitterstäben hindurch.

Naiklos hatte recht: Sie näherten sich tatsächlich einer beachtlich großen Ansiedlung – einer echten Stadt. In seiner Jugend hatte Manthyr jede Stadt unwillkürlich mit Tellesberg verglichen. Im Laufe der Jahre jedoch hatte er feststellen müssen, dass es auch durchaus noch größere Städte gab. Cherayth im Königreich Chisholm beispielsweise oder auch Gorath hier in Dohlar. Die Stadt, auf die sie jetzt zuhielten, war deutlich kleiner – vielleicht ein Drittel so groß wie Tellesberg. Aber sie war von einer massiven Stadtmauer umgeben, mindestens zwanzig oder gar dreißig Fuß hoch, und ganz offenkundig waren auf der Brustwehr auch zahlreiche Geschütze aufgestellt. Das wiederum ließ vermuten, dass diese Stadt wichtig war. Manthyr wusste nicht, ob er sich richtig an die Karten von Dohlar erinnerte. Schließlich hatten ihn vor allem die Küsten von Dohlar interessiert. Aber wenn er sich nicht irrte, dann war das hier gewiss Twyngyth, wie Naiklos gerade vermutet hatte.

Na, das wird ja ein Spaß werden!, dachte Manthyr grimmig. Um wenigstens die schlimmsten Stöße ihrer rollenden Gefängniszelle abzufedern und seinem erschöpften Körper auf diese Weise ein wenig zu schonen, beugte der Admiral die Knie an. Es war nicht ganz so, als befände er sich an Deck eines Schiffes in rauer See, aber eine gewisse Ähnlichkeit gab es doch. Vor dem Armageddon-Riff musstest du Seiner Majestät ja unbedingt dabei behilflich sein, dieses Arschloch Herzog Malikai umzubringen, nicht wahr, Gwylym! Ich wette, seine geliebte Familie kann es kaum erwarten, dir während deiner Durchreise hierein bisschen Unterhaltung zu bieten!

»Sorgen Sie dafür, dass das Volk in Bewegung bleibt!«, befahl Pater Vyktyr Tahrlsahn. »Gewiss wird jeder diese Dreckskerle zu Gesicht bekommen wollen, und ich will, dass auch jeder dazu Gelegenheit hat! Sie sollen den verdammten Charisianern ruhig nahe genug kommen, um zu bemerken, wie sehr dieser Abschaum stinkt!«

»Aye, Sir!« Zum militärischen Gruß legte Captain Walysh Zhu die Hand an den Brustpanzer. Doch auch wenn seine Miene verriet, dass er diesen Befehl stoisch hinnahm, überschlugen sich seine Gedanken fast.

Im Laufe der vergangenen Tage hatte Zhu begriffen, dass Tahrlsahn sogar noch … dienstbeflissener und pflichtbewusster war, als der Captain ursprünglich angenommen hatte. Nein, Tahrlsahn war nicht nur dienstbeflissen und pflichtbewusst, er war ein echter Eiferer! Zhu war so orthodox und konservativ, wie ein Harchongese nur sein konnte. Er sah auch überhaupt nicht ein, warum man Ketzern die gleichen Gesten der Höflichkeit erweisen sollte wie ehrenhaften Kriegsgefangenen. Schließlich hatte jeder, der Shan-wei die Treue schwor, wirklich alles verdient, was ihm widerfahren mochte. Andererseits bereitete es Zhu keine sonderliche Freude, selbst Ketzer völlig grundlos zu quälen. Er hatte seine Gardisten angewiesen, den Gefangenen sehr deutlich zu zeigen, warum es für sie mehr als nur ratsam wäre, sich diszipliniert zu verhalten und Gehorsam an den Tag zu legen. Eine gewaltige Tracht Prügel war durchaus dazu angetan, den Ketzern Disziplin einzuimpfen. Wenn Zhu ganz ehrlich war, dann hatte ihm das systematische Verprügeln seiner Gefangenen durchaus persönliche Befriedigung verschafft. Er hielt es für die gerechte Strafe dafür, was die Marine dieses Abschaums der Flotte Gottes und der Kaiserlichen Marine von Harchong in der Markovianischen See angetan hatte. Nur totschlagen musste man sie nicht gleich.

Tahrlsahn hingegen schien ernstlich zu vergessen, dass sie die Gefangenen unbeschadet an den Tempel ausliefern sollten. Zhu vermutete, selbst unter Idealbedingungen würden sie während ihrer langer Reise etwa jeden fünften Gefangenen verlieren – schon aufgrund von Erschöpfung und der Entbehrungen wegen. Von Idealbedingungen aber war Zhus Auftrag weit entfernt. Schon als sie die Gefangenen aus den Gefängnisschiffen in Gorath abgeholt hatten, waren diese so ausgemergelt wie gehäutete Wyvern gewesen. Seitdem hatte sich Tahrlsahn nicht gerade Mühe gegeben, sie wieder aufzupäppeln. Krankheiten, die unter den Gefangenen grassierten, raubten ihnen zusätzlich Kraft. Doch Tahrlsahn hatte strikt das Verbot durchgesetzt, das Bischof-Vollstrecker Wylsynn verhängt hatte. Den ›Dreckskerlen von Simulanten‹ durften keinesfalls die Segnungen der Heiler zukommen. Und die unsanfte Fahrt der Gefängniskarren schwächte die Gefangenen deutlich mehr, als Tahrlsahn bewusst zu sein schien.

Nun also erreichten sie Twyngyth, die größte aller Städte, die sie bislang passiert hatten. Mittlerweile war der Captain angesichts von Tahrlsahns Anweisungen ein wenig beunruhigt. Schon in manchen der anderen Dörfer und der kleinen Städte war es schlimm hergegangen. Zhu erinnerte sich an ein Dorf, in dem zwanzig oder dreißig erwachsene Männer und einige Jugendliche neben den Gefängniskarren hergelaufen waren und die Charisianer mit allen Steinen beworfen hatten, die sich am Wegesrand nur auflesen ließen. Einer der Gefangenen hatte dabei ein Auge verloren, und ein weiterer war bewusstlos geworden, nachdem ihn einer jener Steine unglücklich am Kopf getroffen hatte. Zhu wusste nicht, ob dieser Treffer etwas damit zu tun hatte, was sich am darauffolgenden Tag ereignete. Doch genau jener Mann mit der Kopfverletzung war am nächsten Tag in Raserei verfallen. Mit bloßen Händen hatte er einen der Gardisten angegriffen, als er und seine Mitgefangenen kurz aus den Karren hinausgeführt wurden, um sich auf offenem Feld zu erleichtern. Wäre es nach Tahrlsahn gegangen, hätten die Gefangenen die Karren niemals verlassen, sondern in ihrem eigenen Unrat liegen sollen. Doch Pater Myrtan, Tahrlsahns Stellvertreter, hatte ihn davon überzeugen können, es müssten zumindest einige Rudimente von Pasquales Hygienevorschriften eingehalten werden, wenn der Fluch des Erzengels nicht auch die Gardisten selbst treffen sollte.

Zhu wusste es nicht aus eigener Erfahrung. Aber er hatte doch eine ziemlich genaue Vorstellung davon, wie übel der Gestank der Gefängniskarren für jeden sein musste, der das Pech hatte, sich ihm gegen den Wind zu nähern. Das allein hätte schon ausgereicht, um ihn dazu zu bewegen, Pater Myrtan bei dieser Debatte zu unterstützen. Tahrlsahn jedoch hatte es sich beinahe noch einmal anders überlegt und jegliche Zwischenhalte verboten, nachdem der kreischende Charisianer mit beiden Händen die Kehle eines der Gardisten umklammert und den Schädel des Mannes wieder und wieder auf den Boden geschmettert hatte. Drei weitere Charisianer hatten sich dann ebenfalls auf ihre Wärter gestürzt. Zhu war der Ansicht, dass das weniger in der Hoffnung geschehen war, dadurch tatsächlich etwas zu bewirken. Der Instinkt, einem Kameraden zu helfen, dürfte sie dazu bewogen haben. Obwohl die Gefangenen schon fast verhungert waren, hatten doch mehr als vierzig Gardisten eingreifen müssen, um die zwanzig Charisianer, die sich in dem Gefängniskarren befunden hatten, im Zaum zu halten.

Als das Handgemenge schließlich vorbei war, hatten zwei Gardisten ernste Verletzungen davongetragen. Der Charisianer, der den Kampf begonnen hatte, und einer seiner Kameraden waren tot. Zwei weitere waren im Laufe der nächsten anderthalb Tage ihren Verletzungen erlegen. Sechs weitere hatten Knochenbrüche erlitten … und nicht alle davon während des Kampfes. Sergeant Zhadahng stammte aus der kaiserlichen Provinz Bedard, weit im Westen von West Haven. Niemand war orthodoxer als die Einwohner von Bedard, vor allem Leibeigene wie Zhadahng. Und niemand war mehr daran gewöhnt, Brutalität zu erdulden (und selbst auszuteilen) wie ein Leibeigener aus Bedard. Zhu zweifelte nicht daran, dass Zhadahng eigenmächtig beschlossen hatte, ein gewisses zusätzliches Maß an Disziplin sei dringend geboten.

Der Captain hatten sich dafür entschieden, darauf dieses Mal nicht weiter einzugehen. Vermutlich konnte es nicht schaden, den Gefangenen eine Lektion zu erteilen … außer den Gefangenen selbst, natürlich. Aber das waren schließlich Ketzer und hatten es schlicht und einfach verdient! Zum anderen (und das war hier viel wichtiger) war Zhu davon überzeugt, dass Tahrlsahn die Entscheidung des Sergeanten aus tiefstem Herzen billigte. Denn Pater Myrtans vorherige Bemühungen, die Bedingungen für die Gefangenen wenigstens etwas zu verbessern, hatte er einfach abgetan. Die Diskussion war dann sogar recht hitzig geworden – nach Zhus Meinung sogar gefährlich hitzig, bis Pater Vyktyr Pater Myrtan schließlich äußerst scharf befohlen hatte, den Mund zu halten. Daher war es mehr als unwahrscheinlich, dass Pater Vyktyr Zhu dabei unterstützen würde, Zhadahng für eine derart unbedeutende Kleinigkeit zu disziplinieren, wie den einen oder anderen Ketzer totzuschlagen. Darüber hinaus stand Tahrlsahn beim Großinquisitor hoch in Gunst.

Doch was Zhu im Augenblick beunruhigte, war weniger das, was Zhadahng oder seine eigenen Leute vielleicht unternehmen mochten. Ihm machte die Bevölkerung von Twyngyth Sorgen. Die Wagenkolonne fuhr nur sehr langsam – mit Absicht. Schließlich sollten ja die Einwohner jeglicher Ansiedlungen Zeit haben, die Gefangenen während der Durchfahrt zu beäugen. Das gab reichlich Zeit, Flugblätter und Plakate zu verteilen und auszuhängen. In Dohlar gab es deutlich mehr Männer und Frauen, die lesen und schreiben konnten, als etwa in Harchong. Und selbst noch der ungebildetste Dorfbewohner konnte rasch jemanden finden, der ihm wenigstens die neuesten Plakate vorlas. Damit blieb in den Orten entlang der Transportroute reichlich Zeit, all die Unzulänglichkeiten der charisianischen Ketzer zu diskutieren, die sich wenigstens kurzzeitig in ihrer Mitte befanden. Je näher die Kolonne allerdings Twyngyth kam, desto schärfer fielen die Schmähungen aus und desto hasserfüllter waren die Plakate, die man an den Marksteinen des Weges befestigt hatte.

Ich frage mich, wie viel davon auf die Familie Ahlverez zurückzuführen ist, dachte Zhu. Nach allem, was ich gehört habe, haben die ursprünglich verlangt, die Dohlaraner sollten diese Gefangenen für das auf knüpfen dürfen, was Herzog Malikai vor der Felsnadel widerfahren ist! Und sie wissen, dass zu unseren Gefangenen auch der Offizier gehört, der bei jener Schlacht ›Kaiser‹ Cayleb als Flaggkommandant gedient hat. Ich wette, den wollen die wirklich nur zu gern in die Finger bekommen! Töricht, sehr töricht von denen – alles, was sie ihm hier antun, ist nichts im Vergleich zu dem, was die Inquisition in Zion für ihn bereithält! Aber um Logik scheint sich ja keiner dieser verdammten Dohlaraner sonderlich zu scheren!

Andererseits wollte auch die Inquisition sicherstellen, dass sie Gwylym Manthyr auf jeden Fall in die Finger bekäme. Der Großinquisitor wäre Tahrlsahn – oder auch Captain Walysh Zhu – alles andere als dankbar dafür, wenn das nicht geschähe. Und der Großinquisitor persönlich würde seinen Unmut recht deutlich zur Schau stellen, falls dergleichen eben doch geschähe … ganz egal, wie sehr Tahrlsahn zuvor in seiner Gunst gestanden haben mochte.

»Verzeihen Sie, Pater Vyktyr«, sagte Zhu nach kurzem Nachdenken, »aber ich mache mir ein wenig Sorgen um die … Unversehrtheit der Gefangenen.« Ursprünglich hatte er ›Sicherheit‹ sagen wollen. Das gelang ihm gerade noch hinunterzuschlucken.

»Was meinen Sie?« Tahrlsahn kniff die Augen zusammen.

»Twyngyth ist größer als jede andere Stadt, die wir bislang durchquert haben, Pater«, erklärte ihm Zhu so ruhig und sachlich wie möglich. »Die Zahl der Zuschauer dort wird ungleich größer sein, und wir werden das eigentliche Stadtgebiet durchqueren müssen, auf schmalen Straßen, umringt von Gebäuden.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Captain?«, fragte Tahrlsahn ungeduldig nach.

»Wie Ihnen gewiss nicht entgangen ist, Pater, scheint der Zorn der Bevölkerung vor allem hier in Malikai doch deutlich größer zu sein. Ich denke, das hat damit zu tun, was Herzog Malikai bei der Schlacht an der Felsnadel widerfahren ist. Ich mache mir Sorgen, man könnte sich hier durch diesen Zorn dazu verleiten lassen, das Recht, das einzig Gott zusteht, in die eigenen Hände zu nehmen.«

»Sich verleiten lassen? Was meinen Sie damit? Zu was verleiten lassen?«

Zhu war nicht einmal versucht, die Augen zu verdrehen. Doch er ertappte sich bei dem Wunsch – und das beileibe nicht zum ersten Mal, Pater Myrtan möge das Kommando über diesen Gefangenentransport haben. Tahrlsahns brennender Hass auf alles Ketzerische schien von Zeit zu Zeit jegliches logische Denken zu verdrängen.

Die Ketzer müssen noch nicht einmal was tun – ihm reicht es, an sie zu denken!, dachte der Captain trocken.

»Pater, so wie ich das verstanden habe, sollen wir diese Ketzer lebendig und unbeschadet an die Inquisition in Zion ausliefern, ja?« Zhus Tonfall machte aus dieser Aussage eine höflich formulierte Frage. Ungeduldig nickte Tahrlsahn.

»Nun befürchte ich aber, Pater, dass die Gemüter hier in Twyngyth derart erhitzt sein könnten, dass jemand dem einen oder anderen Gefangenen einen Dolch zwischen die Rippen jagen könnte, sobald sich dazu eine Gelegenheit ergibt. Und in einem so beengten Bereich wie einer Stadt ist es deutlich wahrscheinlicher, dass sich eine Art Herdentrieb Bahn bricht. Dann könnte die Bevölkerung meine Männer einfach überrennen und tatsächlich bis zu den Ketzern vorstoßen. Falls das geschieht, könnten wir Dutzende von ihnen verlieren, Pater, zusätzlich zu denen, die wir während der Reise ohnehin schon auf … natürlichem Wege verlieren. Seit wir Gorath verlassen haben, sind bereits acht der Gefangenen gestorben. Wenn das so weitergeht, können wir von Glück reden, wenn überhaupt zwanzig von denen bis Zion durchhalten, um dort der Inquisition überstellt zu werden.« Zhu befürchtete, sich bereits gefährlich unverblümt auszudrücken, doch eine andere Möglichkeit sah er nicht. »Ich möchte einfach nicht noch weitere von denen verlieren, bloß weil die Menschenmenge zu dicht wird oder zu nah an die Karren herankommt.«

Kurz bedachte Tahrlsahn ihn mit einem finsteren Blick. Dann aber kniff der Oberpriester die Augen zusammen. Zhu konnte beinahe sehen, wie das Hirn seines Vorgesetzten die Arbeit aufnahm. Anscheinend hatte der Captain tatsächlich ein Argument gefunden, das durch Pater Myrtans Verweise auf das Buch Pasquale und die Heilige Schrift nicht genügend betont worden war.

»Also gut, Captain Zhu«, sagte der Oberpriester schließlich. »Die genauen Sicherheitsvorkehrungen überlasse ich Ihnen. Aber vergessen Sie nicht: Ich möchte, dass die Dohlaraner genau mitbekommen, was einem jeden Ketzer bevorsteht! Davon lasse ich mich auf keinen Fall abbringen! Aber wahrscheinlich haben Sie recht: Es könnte tatsächlich ein unnötiges, zusätzliches Risiko daraus erwachsen, die Bevölkerung der Stadt zu nah an die Karren heranzulassen. Ich schicke einen Boten voraus. Der soll der Obrigkeit der Stadt unmissverständlich zu verstehen geben, dass einer der größeren Marktplätze geräumt wird. Schließlich brauchen wir ja Platz, um ein Nachtlager aufzuschlagen. Und dann sorgen wir für einen Sicherheitsabstand zu den Wagen – von … tja, was? Fünfzehn Schritt? Zwanzig Schritt?«

»Wenn Sie damit einverstanden sind, Pater, wären mir zwanzig Schritt deutlich lieber.«

»Ach, also gut!« Offenkundig verärgert winkte Tahrlsahn ab. »Dann machen Sie eben zwanzig daraus, wenn Sie das für notwendig halten. Und vergessen Sie nicht, was ich vorhin gesagt habe! Sorgen Sie dafür, dass die Menschen in Bewegung bleiben! Schließlich soll ja jeder eine Gelegenheit haben, die Ketzer auch zu sehen.«

»Selbstverständlich, Pater. Ich versichere Ihnen, dass jeder in ganz Twyngyth weidlich Gelegenheit haben wird, mit eigenen Augen zu sehen, was all jenen bevorsteht, die Mutter Kirche verraten!«

.3.

HMS Destiny, und HMS Destroyer,
King’s Harbour, Helen Island,
Altes Königreich Charis

»Hieven einstellen! Hieven einstellen!«, brüllte Hektor Aplyn-Ahrmahk. Augenblicklich kam das Spill zum Stillstand.

Der Kraken – das neueste Modell – hing über dem Deck von HMS Destiny und blitzte in der Sonne. Der Schatten des Geschützes fiel genau auf den jugendlichen Ensign. Aplyn-Ahrmahk stieg über die straff gespannte Trosse hinweg, die vom Flaschenzug an Deck bis zum Spill reichte. Dann stemmte der Ensign die Hände in die Hüften und blickte zu dem drei Tonnen schweren Geschütz samt Auslösevorrichtung empor, das vom Hanger am Großmast und der Vorsegelrahnock herabhing und über Deck schwebte. Mehrere Sekunden lang stand der Ensign reglos da. Dann schüttelte er den Kopf. Verärgert wandte er sich an den Bootsmaat, der das Manöver beaufsichtigte.

»Lassen Sie das Geschütz wieder auf den Pier herab und die Schlinge anständig anlegen, Selkyr!«, fauchte er und deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger aufwärts.

Der angesprochene Bootsmann war mindestens doppelt so alt wie Aplyn-Ahrmahk. Dennoch folgte sein Blick sofort dem ausgestreckten Finger. Erschrocken verzog der Mann das Gesicht. Das Auge des Taus, das man um den Drehzapfen des Geschützes geschlungen hatte, war verrutscht. Deswegen hatte das schwere Rohr das Gleichgewicht verloren. Heftig zerrte es an der zusätzlichen Sorgleine, die von der Traube des Geschützes bis zum Haken am unteren Block der Talje führte. Es drohte, ganz aus der Schlinge herauszurutschen.

»Aye, aye, Sir!«, erwiderte der Bootsmann. »Verzeihen Sie, Sir! Weiß gar nicht, wie das passieren konnte!«

»Lassen Sie es einfach in Ordnung bringen!«, wies ihn Aplyn-Ahrmahk in deutlich ruhigerem Tonfall an. Dann grinste er. »Es gefiele dem Captain wohl kaum, wenn das Ding in den Frachtraum runterkracht und den ganzen Schiffsboden durchschlägt. Schließlich hat die Werft das schöne Schiff noch nicht einmal freigegeben!«

»Nein, Sir, das gefiele ihm sicher nicht«, bekräftigte Selkyr mit Inbrunst.

»Dann bringen Sie’s in Ordnung!«, wiederholte Aplyn-Ahrmahk. »Es wird dem Captain genauso wenig gefallen, wenn wir hier nicht rechtzeitig fertig werden!«

»Aye, Sir!« Selkyr bestätigte die Anweisung mit einem knappen Salut und wandte sich dann wieder seinem Arbeitstrupp zu.

Aplyn-Ahrmahk trat einige Schritte zurück und schaute zu, wie die Männer die Spill nun vorsichtig in die andere Richtung drehten, um das Fall zu fieren. Die Männer, die sich um die Schleppseile kümmerten und die Fockbrasse bemannten, schwangen die Rahnock wieder über Bord, und das Geschütz sank langsam wieder auf den Pier hinab, an dem die Destiny vor Anker lag.

Selkyr machte sich sofort daran, die Schlinge neu – und dieses Mal richtig – anzulegen. Dass ihn die Schlamperei beim ersten Anlegen wütend machte, ließ er seinen Arbeitstrupp auch deutlich wissen. Das jedoch tat er mit Augenmaß, wie Aplyn-Ahrmahk befriedigt bemerkte. Ganz offenkundig kam es dem Bootsmaat mehr darauf an, das Problem zu lösen und dafür zu sorgen, dass es nie wieder auftrat, als den Schuldigen zu suchen, dem der Fehler unterlaufen war. Ein guter Unteroffizier – und genau das war Ahntahn Selkyr – zog das Abstellen eines Mangels stets der Bestrafung vor. Gerade im Augenblick war das sogar noch wichtiger als sonst. Immerhin hatte die Destiny eine beachtliche Anzahl unerfahrener Matrosen an Bord. Das wirkte sich natürlich unweigerlich auf die Effizienz der an sich sehr tüchtigen und bestens ausgebildeten Mannschaft aus.

Eine geradezu erschreckende Anzahl erfahrener Matrosen und Unteroffiziere hatte der Captain während des Aufenthalts in der Werft für andere Verwendungen freisteilen müssen. Tatsächlich hatte die Marineführung bei der Besatzung dieses Schiffes sogar deutlich heftiger zugelangt als bei vielen der anderen Schiffe. Aber alle hatten sie erfahrene Männer verloren, um daraus Kader für die Besatzung neuer Schiffe zu bilden. Für Aplyn-Ahrmahk war das ein Beweis dafür, wie gut die Arbeit war, die an Bord seines Schiffes geleistet wurde. Es schmeichelte ihm, dass man höheren Orts die Effizienz an Bord der Destiny bemerkt hatte und positiv beurteilte. Trotzdem ärgerte sich der junge Ensign über den Aderlass an guten Leuten.

Wahrscheinlich meinen die da oben, dass der Captain immer weiter gute Leute ausbilden kann, dachte er säuerlich. Klar, das ist schon ein Kompliment für ihn – aber ein ziemlich zweifelhaftes! Gute Leute werden gebraucht, und der Captain bildet gute Leute aus … Und die Belohnung dafür ist, dass man ihm alle guten Leute wegnimmt und ihn dazu zwingt, weitere auszubilden! Na, großartig! Aderlass ist gar kein Ausdruck!

Selbstredend war diese Sicht der Dinge der Marineführung gegenüber unfair, und in gelasseneren Momenten wusste Aplyn-Ahrmahk das auch. Er verstand genau, warum die Navy nach Kräften die jüngst erworbenen Galeonen bemannte. Dem Ensign war auch klar, dass bei all den neu angeheuerten Männer für diese Galeonen nur die besten Matrosen einen guten Stammkader abgeben konnten. Vor der Schlacht in der Markovianischen See hatte die Imperial Charisian Navy nur über rund neunzig Galeonen verfügt; nun waren es über zweihundert. Das war dem Flottenausbauprogramm ebenso geschuldet wie der Niederlage der Flotte Gottes und der Kaiserlichen Marine von Harchong. Nur die Hälfte aller neuen Prisen zu bemannen, würde schon eine immense Anzahl neuer Leute erfordern. Diese neuen Leute aufzutreiben, war die mit Abstand größte Schwachstelle des Kaiserreichs Charis beim Kampf gegen die Kirche des Verheißenen und die Massen an Einwohnern, die die Festlandsreiche vorzuweisen hatten. Charis besaß einfach nicht genug Menschen.

Zum ersten Mal in seiner Geschichte hatte man im Alten Königreich Charis ernstlich Zwangsrekrutierungen erwogen. Bei anderen Flotten war das schon seit Jahrhunderten gang und gäbe. Es war ein Recht, das auch der Krone von Charis zustand. Doch das Haus Ahrmahk hatte darauf stets verzichtet – und das aus gutem Grund. Die Galeeren der Royal Charisian Navy wurden ausschließlich mit Freiwilligen bemannt, was zu jahre-, ja, jahrzehntelangen Dienstzeiten führte. Daher waren diese Besatzungen stets äußerst erfahren. Die Erfahrung der Mannschaften aber war immer einer der größten Vorteile der Flotte gewesen. Zur Aufrechterhaltung dieses qualitativen Vorteils hatte das Königreich sich damit zufrieden gegeben, eine kleinere Flotte zu unterhalten, als man eigentlich hätte ausheben können.

Doch nun hatten sich sämtliche Reiche auf dem Festland gegen das Kaiserreich Charis verbündet. Beim Rekrutieren so zu verfahren wie gewohnt, stellte einen Luxus dar, den sich die Imperial Charisian Navy nicht mehr leisten konnte. Sie brauchte so viele Schiffe wie nur irgend möglich. Und auch wenn Galeonen, anders als Galeeren, nicht Hunderte von Ruderern benötigten, waren sie größer als die charisianischen Galeeren – und deutlich schwerer bewaffnet. Wollte man alle Geschütze bemannen und genügend ausgebildete Matrosen an Bord wissen, die sich um die leistungsstarken Segelpläne kümmern konnten, war auch hier eine beachtlich große Besatzung erforderlich. Eine Galeone wie die Destiny benötigte eine Stammbesatzung von fast vierhundert Mann. Die Indienststellung sämtlicher Prisen ließe die Galeonenstärke der Navy auf zweihundertundelf an wachsen. Also wurden mehr als vierundachtzigtausend Mann gebraucht. Dabei waren noch nicht einmal all die Schoner, die Briggs und all die anderen kleineren Kriegsschiffe und Kurierboote berücksichtigt! Und nicht die Männer, die man beim Marine Corps oder bei der Imperial Army benötigte. Oder bei der Fischereiflotte. Oder bei der Handelsmarine, von der Wohlstand und Überleben des Kaiserreichs abhingen. Der Krone würde es vielleicht – irgendwie – tatsächlich gelingen, all die benötigten Männer aufzutreiben. Aber darüber hinaus mussten ja auch noch die Manufakturen bedacht werden, die sowohl die Mittel zur Kriegsführung bereitstellten als auch die Waren, mit denen die stetig anwachsende Wirtschaft des Reiches am Leben gehalten wurde. Und auch die zahllosen Farmen, dank derer die Untertanen des Reiches genug zu Essen hatten, brauchten Männer.

Momentan sah es so aus, als gelinge der Navy gerade noch so eben, genügend Männer anzuwerben. Doch ein wachsender Prozentsatz der Matrosen stammte mittlerweile aus Emerald oder Chisholm. Selbst unter denjenigen, die aus dem Alten Königreich Charis stammten, sank der Anteil erfahrener Seefahrer beträchtlich. Nach allem, was Aplyn-Ahrmahk bislang gesehen hatte, waren auch die neuen Leute durchaus brauchbar. Aber sie waren eben nicht mehr so gut ausgebildet und noch nicht genug an das harte Leben auf See gewöhnt, wie es bislang bei der Flotte nun einmal Tradition gewesen war. Und selbst mit allen Neuzugängen fehlten der Destiny immer noch dreiundvierzig Männer zur offiziellen Besatzungsstärke von exakt vierhundert Mann.

Na ja, dachte der Ensign und schaute zu, wie das Kanonenrohr erneut emporgewuchtet wurde, wahrscheinlich ist es geradezu ein Luxusproblem, wenn man zu viele Schiffe und zu wenig erfahrene Matrosen hat. Andersherum wär’s schlimmer!

Sir Domynyk Staynair saß auf der Fensterbank, einen Arm auf die gepolsterte Rückenlehne gelegt. Seinen Beinstumpf hatte er ausgestreckt; sein Holzbein lag auf einem kleinen Hocker vor ihm. Es war beinahe Zeit für den Wachwechsel. Das Oberlicht der Kabine stand offen, sodass die Geräusche von King’s Harbour den High Admiral ebenso erreichten wie die deutlich leiseren Stimmen des Wachoffiziers und dessen Quartermeisters. Im Augenblick sprachen die beiden über die Einträge im Logbuch von HMS Destroyer. Immer und immer wieder übertönten die Schreie von Möwen und Pfiffe von Seewyvern, was die beiden sagten. Sonnenlicht fiel durch die Seiten- und Heckfenster der Kabine. Es brach sich auf den Wellen und zauberte bizarre Muster an die Kabinenwände. Es spiegelte sich auf Bücherregalen und Anrichte, auf Tischplatte und -beinen, alle auf Hochglanz poliert. Es fing sich in den Kristallkaraffen und malte Regenbogen an die Wände und auf die Böden, wann immer die Galeone leicht dümpelte. Es tauchte die Porträts des Kaiserpaars ebenso in ein bizarres Farbenspiel wie die dicken Teppiche, mit denen die Kabine ausgelegt war. Kaiserin Sharleyan hatte Sir Domynyk diese Teppiche geschenkt. Die schweren Farben passten nicht ganz zu den deutlich fröhlicheren Farbtönen der Polster auf Rock Points Sesseln. Der Tisch in der Mitte der Kabine bog sich fast unter Karten, Stechzirkeln und Kompassen. An einem deutlich kleineren Schreibtisch daneben saß Zhastrow Tymkyn, Staynairs neuer Flaggsekretär. Baron Rock Point hörte das Kratzen des Stiftes, mit dem der Sekretär die letzte Besprechung des High Admirals protokollierte.

Die Kabinentür öffnete sich, und Rock Points sogar noch frischerer Flaggleutnant führte einen weiteren Offizier herein.

Vor weniger als zwei Fünftagen hatte Lieutenant Haarlahm Mahzyngail Lieutenant Erayksyns Posten übernommen. Noch wirkte er an Bord eines charisianischen Kriegsschiffs fehl am Platze. Nicht etwa, weil es ihm an Befähigung mangelte, sondern allein weil seine blonden Haare, seine blauen Augen und sein unverkennbarer Chisholm-Akzent hier im Alten Königreich Charis immer noch einen gewissen Neuigkeitswert besaßen. Das aber gab sich mit jedem Tag, der verstrich. Schließlich traten mehr und mehr Chisholmianer in den Dienst der Flotte. Das war allerdings überraschend: Angesichts des traditionell hohen Ansehens der Royal Army in Chisholm hatte Rock Point erwartet, dass jeder abenteuerlustige junge Bursche jener Insel es doch eigentlich auf eine Karriere beim Heer angelegt hätte und nicht bei der Navy. Doch es war anders gekommen. Deswegen hatte sich Rock Point erst kürzlich einen nur halb scherzhaft gemeinten Tadel von Herzog Eastshare, dem Oberkommandierenden der Imperial Army, eingefangen. Die Navy, hatte der gesagt, plündere seine private Truppenreserve.

Hat wahrscheinlich etwas damit zu tun, dass wir den Loyalisten auf See jedes Mal gehörig in den Hintern getreten haben, wann immer wir die Klingen kreuzen mussten, dachte Staynair. Außer, korrigierte er sich sofort deutlich grimmiger, wenn Thirsk im Spiel war natürlich.

Dieser Gedanke nahm ihn mehr mit als sonst. Schließlich wusste Rock Point von der Überlandkolonne, die Gwylym Manthyr und seine Männer unablässig Zion näher brachte. Einen kurzen Moment lang drohten die Trauer um den Freund und die eigene Hilflosigkeit Staynair zu übermannen. Doch es gelang ihm, diese Emotionen wieder zu verdrängen. Wie ein treuloser Freund kam er sich dabei vor. Allerdings gab es nichts, was der High Admiral hätte unternehmen können, um etwas daran zu ändern. Gwylym jedenfalls hätte es ganz und gar nicht geschätzt, wenn sein Freund sich seinetwegen von seinen Pflichten ablenken ließe.

»Captain Yairley, High Admiral«, verkündete Mahzyngail. Rock Point nickte. Der junge Chisholmianer tastete sich immer noch in seine neuen Pflichten vor. Man merkte ihm das nicht gleich an. Denn er trat recht selbstbewusst auf. Die beruflichen und persönlichen Beziehungen seines High Admirals, Ergebnis vieler Dienstjahre, waren ihm jedoch noch nicht vertraut. Deswegen hatte er sich – nach Rock Points Ansicht zu Recht – dafür entschieden, im Zweifelsfalle lieber ein wenig zu förmlich aufzutreten, bis er schließlich auch diese Feinheiten im Hinterkopf hätte.

»Das sehe ich«, erwiderte Rock Point und lächelte den jungen Mann an. »Nur zu Ihrer Information, Haarlahm, Sir Dunkyn ist ein alter Freund. Wir kennen uns wirklich gut. Also behalten Sie das Silberbesteck im Auge, solange er an Bord ist!«

Bei den letzten Worten war Mahzyngail erstarrt. Denn zuvor hatte er Rock Points Erklärung mit einem zustimmenden Nicken begleitet. Nun zeigte er mit einem Nicken, dass er die Ironie verstanden habe.

»Ich werde mich bemühen, Sir«, sagte er. Rock Point lachte stillvergnügt in sich hinein.

»Das wäre gut«, gab er zurück und streckte Yairley die Hand entgegen. »Ich erlaube mir, hier vertäut zu bleiben. Mit dem Rang kommen schließlich auch die Privilegien, und ich humpele gewiss nicht durch die Gegend, wenn sich das irgendwie vermeiden lässt. Setzen Sie sich!«

Zur Begrüßung hielten sich die beiden die rechten Unterarme gedrückt. Daher deutete Rock Point jetzt mit der freien linken Hand auf einen Sessel. Yairley nahm Platz und erwiderte das Lächeln seines Vorgesetzten. Er neigte von Natur aus deutlich weniger als Rock Point dazu, seine Gefühle zur Schau zu stellen. Viele seiner Kameraden hielten ihn für einen sauertöpfischen, pedantischen Schwarzseher. Sicher hat das seinen wahren Kern, ging es dem High Admiral durch den Kopf. Aber nur einen winzig kleinen!

»Wie läuft es auf der Destiny?«, erkundigte er sich und kam damit gleich zur Sache.

»In der Werft heißt es, ich könnte sie am Donnerstag zurückbekommen.« Yairley zuckte mit den Schultern. »Das glaube ich aber erst, wenn’s passiert. Das wird sicher innerhalb des nächsten Fünftages sein. Heute Nachmittag werden die Batteriedecks neu eingezogen; morgen früh kommen dann die Kanonaden. Bislang bin ich mit den Reparaturen wirklich zufrieden. Nur die Segelmacher hängen im Moment ein bisschen hinterher. Deswegen glaube ich das mit dem Donnerstag auch noch nicht so ganz. Aber wenn das neue Segeltuch erst einmal geliefert ist, dann stehen wir ganz ordentlich da.«

»Sehr nachlässig von Ihnen, sie überhaupt erst so kaputt gehen zu lassen«, bemerkte Rock Point mit einem breiten Grinsen. Yairleys Lächeln fiel deutlich weniger belustigt aus.

»Also können Sie vor Ende des Monats wieder in See stechen, ja?«, stellte der High Admiral seine nächste Frage.

»Ich denke nicht, dass die Mannschaft bis dahin angemessen eingearbeitet ist, aber an sich: jawohl, Sir.« Kaum merklich zuckte Yairley die Achseln. »Irgendwie muss ich eine ganze Menge unerfahrener Matrosen und echter Landratten in ausgebildete Seefahrer verwandeln. Einfach in See zu stechen, ist wahrscheinlich die beste Methode dafür.«

»Sie sind beileibe nicht der Einzige, der sich mit diesem Problem herumschlägt, glauben Sie mir!«, meinte Rock Point säuerlich. Er blickte durch das Seitenfenster nach King’s Harbour hinüber, in dem es so geschäftig zuging wie stets. »Das Einzige, was noch schwieriger ist, als Leute aufzutreiben, ist die Heuer für sie aufzubringen.« Er verzog das Gesicht. »Früher fand ich es lustig, Bryahn und Ironhill dabei zuzuschauen, wie sie sich wegen des Budgets ein Armdrücken nach dem anderen lieferten. Mittlerweile finde ich es nicht mehr so komisch.«

Noch einen Moment lang blickte er zum Kai hinüber. Dann wandte er sich wieder Yairley zu.

»Haben Sie sich die Unterlagen über Ahlfryds neue Steilfeuergeschütze angeschaut? Die, die ich Ihnen geschickt habe?«

»Jawohl, Sir. Sehr interessant. Allerdings verstehe ich nicht, warum Sie ausgerechnet mich dafür ausgesucht haben.« Fragend wölbte Rock Point eine Augenbraue, und wieder zuckte Yairley mit den Schultern. »Eines ist offensichtlich: Ahlfryd muss schon eine ganze Weile daran gearbeitet haben. Ihr Memorandum lässt ja vermuten, dass die Geschütze schon kurz vor der offiziellen Einführung stehen. Bislang aber habe ich davon überhaupt nichts mitbekommen – und auch niemand sonst, soweit ich weiß. Ich gehe also davon aus, dass es sich wieder um eines von Baron Seamounts Lieblingsprojekten handelt. Mit der üblichen Kennzeichnung: ›Streng geheim, schneiden Sie sich nach der Lektüre umgehend die Kehle durch!‹ Warum dann aber ein einfacher Galeonenkommandant darüber informiert wird, entgeht mir.«

»Ach, ja?« Rock Points Lächeln erschien Yairley ein wenig eigentümlich. »Nun, im letzten Jahr, als Harpahr und Herzog Aufgehende Sonne zu Besuch kamen, haben Sie, Dunkyn, sehr gute Arbeit geleistet. Sie haben auch Jahras dazu bewegen können, schön brav im Hafen zu bleiben«, fuhr er fort und schien sich nicht im Mindesten darum zu scheren, dass Yairley diesen Gedankensprung beim besten Willen nicht nachvollziehen konnte. »Und trotz der kleinen … Aufregung im Schraper-Sund haben Sie sich seitdem sogar noch besser geschlagen. Deswegen bleibt mir nichts, als Ihnen die Destiny wegzunehmen – gewissermaßen.«

»Sir?« Es rutschte Yairley harscher im Tonfall heraus, als er sich je seinem Vorgesetzten gegenüber herausgenommen hatte. Doch Rock Point lächelte nur.

»Ich sagte gewissermaßen«, betonte er. »Eigentlich will ich damit nur sagen, dass Sie soeben zum Konteradmiral befördert wurden. Ich gratuliere herzlich, Dunkyn!«

Zum Vergnügen des High Admirals fielen Yairley fast die Augen aus dem Kopf.

»Auch wenn’s mir schwerfällt, das zuzugeben: Sie haben Ihren Admiralswimpel nicht nur erhalten, weil wir bei diesem ganzen Flottenausbau dringend Flaggoffiziere benötigen. Nein, Sie erhalten Ihre Beförderung auch, weil Sie es verdammt noch mal verdient haben! War längst überfällig sogar. Aber wir brauchen eben auch gute Galeonskommandanten. Und Sie sind einer der Besten, die wir haben. Daher habe ich tatsächlich ein wenig gezögert, ehe ich Ihren Namen Seiner Majestät gegenüber erwähnte. Nicht, weil ich in irgendeiner Weise an Ihnen zweifeln würde, sondern weil ich weiß, wie dringend wir gute Kommandanten brauchen, um die ganzen Neuzugänge auf Vordermann zu bringen.«

»Ich fühle mich geehrt, Sir«, erwiderte Yairley nach einer kurzen Pause. »Aber es gefällt mir überhaupt nicht, die Destiny aufgeben zu müssen. Wenn ich mir erlauben darf, das anzumerken, Lieutenant Lathyks Beförderung ist ebenfalls längst überfällig, und er …«

»Wenn ich mich noch einmal wiederholen darf: ich hatte gesagt, Sie würden das Schiff gewissermaßen aufgeben müssen, Dunkyn. Ich bin davon ausgegangen, Sie suchten sich bei freier Wahl ohnehin die Destiny als Flaggschiff aus. Oder liege ich da etwa falsch?«

»Ganz und gar nicht, Sir!«

»Nun, und soweit ich weiß, gehört es zu den Privilegien eines Flaggoffiziers, seinen Flaggkommandanten selbst auszusuchen. Sie gelten als Kommandant, der seinen Leuten viel abverlangt. Da dachte ich, Sie gäben sich nur dann mit jemandem wie Lathyk zufrieden, wenn der die nötige Kompetenz für ein solches Kommando besitze. Falls ich mich aber täusche und Sie ihn wirklich zum … sagen wir: Commander befördern wollen, damit er das Kommando über eine eigene Brigg übernehmen kann, könnte ich natürlich noch einmal bei Seiner Majestät vorstellig werden und den letzten Vorschlag, den ich ihm unterbreitet hatte, entsprechend ändern.«

»Wie genau lautete denn besagter ›letzter Vorschlag‹, Sir?« Yairley bedachte seinen Vorgesetzten mit einem unverkennbar misstrauischen Blick.

»Man solle Lathyk umgehend zum Captain befördern und ihm das Kommando über HMS Destiny übertragen.«

»Wenn ich’s recht bedenke, Sir, können Sie sich die Mühe sparen, Seine Majestät noch einmal zu belästigen. Es erscheint mir nicht erforderlich, nur um eine Empfehlung abzuändern.«

»Ich dachte mir schon, dass Sie das so sehen würden.« Leise lachte Rock Point, dann erhob er sich mit schwerfälligen Bewegungen. »Kommen Sie mit, schauen wir uns die Karte an!«

Er trat an den Tisch heran, Yairley dicht neben ihm. Gemeinsam betrachteten die beiden die riesige Karte, die den Golf von Mathyas und den deutlich kleineren Jahras-Golf zeigte. Rock Point beugte sich vor und tippte mit dem Mittelfinger auf die Silkiah-Bucht.

»Sie wissen besser als jeder andere, dass reichlich ›silkiahanische‹ Galeonen mit charisianischen Frachtgütern ständig in Seidenstadt eintreffen oder von dort wieder in See stechen«, erklärte er. »Ich war ja noch nie ein Freund davon, militärische Entscheidungen wirtschaftlichen Überlegungen unterzuordnen. Aber hier reden wir von einem derart großen Anteil unseres gesamten Handels, dass wirklich jeder nervös werden muss. Um ganz ehrlich zu sein, ist das auch einer der Gründe, weswegen wir von«, seine Fingerspitze wanderte nach Südwesten und tippte erneut auf die Karte, »Desnairia und dem Jahras-Golf bislang die Finger gelassen haben. Warum Clyntahn nicht mehr unternommen hat, um die Silkiahaner und die Siddarmarkianer vom Unterlaufen seines Embargos abzubringen, wissen wir nicht. Aber wir wollten einfach nichts unternehmen, was Clyntahns Aufmerksamkeit auf Seidenstadt lenkt. Nichts sollte ihn dazu bewegen, es sich doch noch anders zu überlegen. Für unsere eigenen Manufakturen und die Handelsmarine wäre das alles andere als gut, Dunkyn. Zudem höhlen wir so stetig die Autorität der ›Vierer-Gruppe‹ aus – sowohl in der Republik als auch im Großherzogtum. Gleichzeitig ziehen wir mehr und mehr Siddarmarkianer und Silkiahaner auf unsere Seite, ob das der ›Vierer-Gruppe‹ nun bewusst ist oder nicht.

Trotzdem«, Rock Point tippte auf die Stadt Iythria, »wird es Zeit, dass wir etwas gegen die desnairianische Flotte unternehmen. Selbst nach der Schlacht in der Markovianischen See stehen wir bestenfalls gleichauf mit einer vereinigten Flotte von Desnairia und Dohlar. Ich hätte natürlich gern bessere Zahlen. Aber während die Gorath Bay und Iythria kaum dreizehnhundert Meilen Luftlinie voneinander entfernt sind, liegen für ein Schiff dazwischen doch fast siebzehn tausend Meilen! Das ist weit, sehr weit. Die beiden werden sich daher wohl kaum gegenseitig zu Hilfe kommen, falls wir uns dafür entscheiden sollten, einen auf Grund zu setzen, meinen Sie nicht auch?«

Er hob die Augenbrauen, als aus Zhastrow Tymkyns Richtung ein Laut zu hören war, der verdächtig nach einen belustigten Schnauben klang.

»Ja, Sir«, erwiderte da der frisch beförderte Admiral, »da haben Sie wohl recht.«

»Schön, dass Sie das auch so sehen! Denn nächsten Monat werden Sie mir dabei behilflich sein, diese geographische Kleinigkeit für uns zu nutzen. Genau genommen werden Sie meine Depeschen an Admiral Shain zum Rest der Flotte befördern. Ich gebe Ihnen dafür einige der neuen Schiffe mit. Deswegen haben Sie auch dieses Memorandum bezüglich der neuen Steilfeuergeschütze erhalten, das Sie so erstaunt hat.«

Rock Point lächelte. Aber belustigt war dieses Lächeln nicht.

.4.

Königliche Hochschule,
Königlicher Palast, Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

Dr. Rahzhyr Mahklyn blickte auf, als jemand an die Tür seines Arbeitszimmers klopfte.

»Ja?«

»Pater Paityr ist hier, Herr Doktor«, verkündete Dairak Bowave, sein Leitender Assistent, durch die geschlossene Tür.

»Ah! Ausgezeichnet, Dairak! Bitten Sie den Pater doch herein!«

Mahklyn erhob sich hinter seinem Schreibtisch. Er strahlte über das ganze Gesicht, als Bowave nun Paityr Wylsynn hereinführte. Es war das erste Mal, dass der Intendant die Räumlichkeiten der Königlichen Hochschule betrat. Die meisten von Mahklyns Kollegen machte, wie Mahklyn sehr wohl wusste, der Besuch des Intendanten ausgerechnet zum jetzigen Zeitpunkt ein wenig nervös. Sie alle befassten sich nun schon lange mit Technologie, die Mutter Kirche gerade noch hinzunehmen bereit war. Es beunruhigte sie daher, den offiziellen Hüters der Inquisition im Alten Königreich Charis nun in ihrer Mitte zu wissen.

Natürlich wussten diese besorgten Kollegen eben auch nicht alles über Paityr Wylsynn, was Mahklyn bekannt war.

»Kommen Sie herein, Pater!« Mahklyn streckte ihm die Hand entgegen. »Es ist mir eine Ehre, Sie hier willkommen zu heißen!«

»Und mir ist es eine Ehre, hier sein zu dürfen, Herr Doktor.« Wylsynn ergriff die ihm dargebotene Hand. Mahklyn betrachtete aufmerksam das Mienenspiel seines jüngeren Gegenübers. Dieser prüfende Blick entging auch Wylsynn nicht. Doch er erwiderte ihn nur ruhig und gelassen. »Ich habe mein Amt viel zu lange schleifen lassen«, fuhr er fort, »aber hin und wieder braucht man eben auch Zeit für andere Dinge. Einen Rückzugsort, an dem man dazu kommt, so manche Dinge gründlich zu durchdenken und wieder ganz zu sich zu finden, könnte man wohl sagen.«

»Das verstehe ich voll und ganz, Pater. Bitte, nehmen Sie doch Platz!«

Mahklyn führte Wylsynn zu einem Sessel, der mit weiteren Sitzgelegenheiten vor einem der großen Fenster stand. Gast und Gastgeber setzten sich, während Bowave ein Tablett auf den Tisch stellte, der die Sitzgruppe vervollständigte. Auf diesem Tablett standen zwei hohe, filigrane Gläser und eine Kristallkaraffe. Ihr Inhalt war so kalt, dass das Glas beschlagen war. Wylsynn hob die Augenbrauen, als er die Karaffe betrachtete.

»Ein wahrhaft sündiger Luxus, Pater, ich weiß«, gestand Mahklyn und gestattete sich ein schiefes Grinsen. »Jahrzehntelang war ich ganz und gar zufrieden, ein angemessen asketisches Leben zu führen, wie es sich für einen Gelehrten geziemt – damals, als es noch die alte Hochschule unmittelbar am Hafenbecken gab. Aber dann ist sie ja bis auf die Grundmauern niedergebrannt, und Seine Majestät bestand darauf, dass wir in den Palast ziehen. Damals wusste ich noch nicht, dass das nur der erste Schritt war, meinen undurchdringlichen Panzer der Enthaltsamkeit unwiederbringlich zum Bersten zu bringen.«

Er füllte die kalte Limonade in die Gläser. Melodisch klirrten in der Karaffe Eisstückchen – ja, wirklich! Echtes Eis, wie Wylsynn jetzt bemerkte.

»Seine Majestät besteht darauf, dass wir seine Gastfreundschaft nutzen«, fuhr der Doktor fort und reichte seinem Gast eines der Gläser. »Dazu gehören auch die Annehmlichkeiten des Königlichen Kühlhauses. Ich versichere Ihnen, ich habe mich wirklich bemüht, mannhaft den Verführungen jenes sündigen Luxus zu widerstehen! Aber dann hat Eydyth, meine kleine Enkelin, von diesem Kühlhaus erfahren, und ab da war es um mich geschehen. Endgültig, wirklich und wahrhaftig!«

Wylsynn lachte und nahm das Glas entgegen. Würdevoll nippte er daran. In seiner kühlen Heimat im Norden waren Kühlhäuser und Eis deutlich leichter zu finden als hier im sonnenverwöhnten Charis. Auf den höchsten Bergen von Charis gab es zwar durchaus Eis, selbst im Sommer. Aber dieses Eis von dort ins Tal zu holen war schon deutlich schwieriger. Selbst im tiefsten Winter froren die Seen nicht zu, an denen man sich mit Eisblöcken hätte bedienen können. Das machte Eis in Tellesberg zu einem nachgerade anstößig kostbaren Luxusgut.

»Haben Sie sonst noch einen Wunsch, Herr Doktor?«, erkundigte sich Bowave höflich. Mahklyn schüttelte den Kopf.

»Nein, danke, Dairak. Ich denke, der Pater und ich werden bestens allein zurechtkommen. Sollte ich doch noch etwas brauchen, rufe ich Sie, versprochen!«

»Sehr wohl!« Bowave bedachte Mahklyn mit einer angedeuteten Verbeugung. Dann verneigte er sich deutlich förmlicher vor Wylsynn. »Pater Paityr«, verabschiedete er sich. Er zog sich zurück und schloss die Tür hinter sich.

»Wirklich köstlich«, lobte Wylsynn und nahm noch einen Schluck von der Limonade. »Ich weiß das Eis wirklich zu schätzen. Aber es ist einfach viel zu teuer, um es an jemanden wie mich zu verschwenden.«

»Genau das habe ich Eydyth auch gesagt, als sie seinerzeit das Kühlhaus entdeckt hat«, gab Mahklyn nüchtern zurück.

»Bedauerlicherweise war der junge Zhan zu diesem Zeitpunkt in der Nähe.« Er verdrehte die Augen. »Ich bin ja der Ansicht, dass Prinzessin Mahrya in den weitaus meisten Fällen durchaus positiven Einfluss auf ihn hat. Aber allmählich entwickelt der Prinz einen Hang zur Großzügigkeit – vor allem, wenn es die Prinzessin mitbekommt und er meint, sie damit beeindrucken zu können. Bitte verstehen Sie mich nicht falsch: Sie lässt sich davon überhaupt nicht beeindrucken – für derlei Unfug ist sie viel zu sehr die Tochter ihrer Eltern! Aber das hat Prinz Zhan noch nicht verstanden. Gleichzeitig jedoch ist er ein junger Mann, der gerade erst begreift, wie attraktiv seine Verlobte in Wahrheit ist. Als er damals also hörte, wie ich Eydyth erklärte, es sei eine ganz, ganz schlechte Idee, sich einfach im Kühlhaus des Palastes zu bedienen, hat er darauf bestanden, dass wir uns nach Herzenslust nehmen, was wir wollen. Wenn man das Eis mit genug Sägemehl isoliert, kann man es selbst noch mitten im Hochsommer von Chisholm bis nach Tellesberg schaffen, ohne dass während der Überfahrt mehr als die Hälfte der ursprünglichen Ladung wegschmilzt. Und angesichts der Eis-Preise in Tellesberg reicht das dann immer noch für einen sehr, sehr anständigen Profit!«

»Ich nehme an, für Eismaschinen wird es in Charis einen noch größeren Bedarf geben als für Klimaanlagen, wenn die Zeit schließlich gekommen ist«, sagte Paityr und blickte seinen Gastgeber aufmerksam an.

Einen Moment lang saß Mahklyn sehr still in seinem Sessel und schaute seinem Gegenüber nur nachdenklich in die Augen. Schließlich nickte er bedächtig.

»Wohl wahr, Pater. Und wahrscheinlich kämen wir sogar damit durch, Eis mit Hilfe einer Druckluft-Anlage herzustellen, ohne dabei gegen die Ächtungen zu verstoßen. Wahrscheinlich könnte Ehdwyrd so etwas sogar mit seinen Wasserrädern antreiben.«

»Oh bitte, Herr Doktor!« Wylsynn schloss die Augen und erschauerte theatralisch. »Ich höre ja jetzt schon die entrüsteten Aufschreie der Tempelgetreuen! So sehr ich kalte Getränke zu schätzen weiß, würde ich es doch vorziehen, dieses Scharmützel zu vermeiden. Schließlich«, er öffnete die Augen wieder und blickte erneut Mahklyn an, »werden wir erst noch so viele andere Kämpfe durchstehen müssen.«

»Wohl wahr!« Wieder nickte Mahklyn. »Darf ich mich erkundigen, wie Sie darüber denken, Pater?«

»Sie meinen darüber, bei der Auslegung der Ächtungen zu dehnen, was sich dehnen lässt?« Wylsynn stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus. »Das stört mich wirklich überhaupt nicht, glauben Sie mir! Jetzt nicht mehr! Aber wenn Sie wissen wollten, was ich nach Offenbarung der Wahrheit über die Kirche und die ›Erzengel‹ denke, wird es schon ein bisschen komplizierter. Irgendwo in mir gibt es immer noch einen Teil, der ständig damit rechnet, jeden Moment könne der Rakurai herniederfahren und mich erschlagen, weil ich es wage, Langhornes Willen in Frage zu stellen oder ihn gar rundweg zurückzuweisen! Und dann gibt es diesen Teil, der unbedingt gleich nächsten Mittwoch in die Kathedrale marschieren und der ganzen versammelten Gemeinde die Wahrheit verkünden will. Wieder ein anderer Teil ist einfach nur stinksauer auf Gott, weil Er all das überhaupt zugelassen hat.«

Der Pater schwieg einen Moment. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück und lachte, dieses Mal jedoch ungleich sanfter, als er Mahklyns Gesichtsausdruck sah.

»Verzeihung, Herr Doktor. Ich könnte mir vorstellen, die Antwort ist ein wenig ausführlicher ausgefallen als von Ihnen beabsichtigt.«

»Oh, nein, das nicht, Pater. Aber deutlich ausführlicher, als ich erwartet hatte. Ich bin erleichtert zu hören, dass Sie zornig sind. Das ist auf jeden Fall besser als manch andere Reaktion, die ich mir hätte vorstellen können … solange sich dieser Zorn gegen die richtigen Ziele richtet, natürlich.«

»Ich habe eine gewisse Zeit gebraucht, um zu genau diesem Schluss auch zu kommen, Herr Doktor. Ich will nicht so tun, als würde ich mich noch so wohl fühlen wie zu meiner Zeit glückseliger Unwissenheit. Aber ich habe auch festgestellt, dass in meiner eigenen Seele zumindest ein schwacher Abglanz von Erzbischof Maikels Gelassenheit existiert. Gewiss aber wird es noch eine Weile dauern, bis ich dessen hohes Maß daran erreicht habe. Zugleich ist mir klar geworden, dass ich nicht zornig auf Gott sein könnte, wenn ich nicht immer noch an ihn glauben würde. Das hat mich ein wenig erleichtert. Außerdem habe ich festgestellt, dass mir mein Glaube in mancherlei Hinsicht sogar noch wichtiger geworden ist, weil er jetzt eben nicht mehr auf unanfechtbaren historischen Aufzeichnungen beruht. Wahrscheinlich liegt genau darin das wahre Geheimnis des unerschütterlichen Glaubens unseres Erzbischofs.«

»Ach?«, forderte Mahklyn sein Gegenüber auf, mehr Einzelheiten preiszugeben. Er selbst war mittlerweile zu der Erkenntnis gelangt, er sei Deist. Diese Bezeichnung für eine Weltanschauung, die ein höheres Wesen für möglich hält, hatte er in Owls Bibliothek gefunden. Er wusste nicht, ob er Maikel Staynair um dessen starken persönlichen Glauben beneiden sollte oder nicht.

»Das wahre Geheimnis der Stärke von Erzbischof Maikels Glauben ist geradezu absurd einfach«, erklärte ihm Wylsynn. »In seinen Predigten hat er es uns bereits Dutzende Male erklärt – jedes Mal, wenn er uns daraufhingewiesen hat, dass früher oder später jedes Kind Gottes den Punkt erreicht, an dem es für sich selbst entscheiden muss, was es in Wahrheit glaubt. Selbst entscheiden, was es glaubt, Herr Doktor! Nicht einfach nur akzeptieren, nicht einfach nur immer weiter dieser Frage ausweichen, weil ja jeder dank der historischen Quellen, dank der Offenbarungen oder der Heiligen Schrift des ›Erzengels‹ Chihiro alles genau weiß! Glauben nach der eigenen, selbst getroffenen Entscheidung.« Der junge Mann, der einst ein Schuelerit gewesen war, zuckte mit den Schultern. »So einfach und so kompliziert ist das. Ich jedenfalls habe dieses Ziel noch nicht erreicht.«

»Ich auch nicht«, gestand Mahklyn.

»Ich vermute, in der gesamten Geschichte der Menschheit, ob hier auf Safehold oder seinerzeit auf Terra, hat es nicht allzu viele Menschen gegeben, die einen ähnlich starken persönlichen Glauben besitzen wie unser Erzbischof«, betonte Wylsynn.

»Ein persönlicher Glaube, der ihn – Gott sei Dank! – nicht davon abhält, einer der pragmatischsten Männer zu sein, die ich jemals kennengelernt habe«, setzte Mahklyn hinzu.

»Zumindest so lange, wie wir nicht über etwas reden, das seinen eigenen Prinzipien zuwiderläuft«, bestätigte Wylsynn.

»Und Sie denken und empfinden ähnlich?«, fragte Mahklyn leise nach.

»Zumindest bemühe ich mich darum nach Kräften.« Wylsynn gestattete sich ein schiefes Lächeln. »Leider weiß ich noch keine Antwort auf die Frage, was für Prinzipien ich denn eigentlich habe, nachdem ich nun die Wahrheit kenne. Wenn es darum geht, wie mit diesen Mistkerlen in Zion zu verfahren ist, stelle ich sogar fest, dass ich gar nicht sonderlich viele Prinzipien vorzuweisen habe – oder nenne ich es lieber: Bedenken vorzubringen habe.«

»Damit kann ich leben«, brummte Mahklyn und lächelte frostig. »Natürlich denke ich schon ein wenig länger darüber nach als Sie.«

»Das ist wohl wahr. Aber dafür habe ich äußerst persönliche Gründe, jeden Einzelnen von denen am Ende eines Stricks baumeln sehen zu wollen – genau wie diese Schlächter in Ferayd.«

»Wie es das Schicksal will, scheinen Ihre Majestäten und Captain Athrawes ziemlich genau das im Sinn zu haben, Pater.«

»Dann sollten wir Zusehen, das Ganze ein wenig voranzutreiben.« Wylsynns sonst so sanften Augen waren so kalt wie das graue Eis der Hsing-wu-Passage im tiefsten Winter. »Ich habe ein wenig über diesen jüngsten Einfall von Commander Mahndrayn und Baron Seamount nachgedacht. Auch Meister Howsmyns Erfindungen haben mich beschäftigt. Was der Baron vorhat, wird uns keine großen Probleme bescheren. Aber was Meister Howsmyn vorschlägt, reicht sehr nah an die Grenzen dessen heran, was die Ächtungen uns gestatten. Howsmyns Interesse an Hydrauliken könnte ich vermutlich noch absegnen. Schließlich habe ich ja bereits seine Hydraulikspeicher gebilligt. Aber diese Dampfmaschinen, deren Bau er jetzt vorschlägt, überschreiten eindeutig eine Grenze. Damit stößt Howsmyn geradewegs in den Bereich vor, von dem uns Jwojeng und Langhorne mit allen Mitteln abhalten wollten.«

»Ich hatte schon befürchtet, dass Sie das sagen würden.«

»In meiner derzeitigen Stimmung will mir das ein sehr guter Grund scheinen, diese Dinger gleich morgen zu bauen!«, fuhr Wylsynn fort. »Trotzdem wird es Probleme geben, wenn wir nicht sehr gründliche Vorarbeit leisten und dem Ganzen behutsam den Weg bahnen. Glücklicherweise habe ich ja viele Jahre Erfahrung damit, bestechlichen Intendanten und Inquisitoren auf die Schliche zu kommen, die auf die eine oder andere Weise um die Ächtungen herumkommen wollten. Also habe ich auch weidlich Übung mit der dafür erforderlichen Haarspalterei. Wenn ich es mache wie diese Kerle, so kam mir die Idee, ist das Problem mit den Dampfmaschinen möglicherweise gar nicht so unüberwindlich.«

»Wirklich?« Mahklyn lehnte sich in seinem Sessel zurück und hob hoffnungsfroh die Augenbrauen.

»Ja, wirklich!«, versicherte ihm Wylsynn. »Eigentlich ist es sogar ganz einfach, Herr Doktor! Wir verwenden doch schon seit dem Tag der Schöpfung Dampf und Dampfkochtöpfe, um Lebensmittel zuzubereiten oder haltbar zu machen. An der Erzeugung von Dampf ist also nicht das Geringste neu und damit verwerflich! Wer könnte denn dagegen bitte etwas einwenden wollen? Genau genommen ist die Art und Weise, in der Meister Howsmyn den Dampf erzeugen will, eigentlich nichts anderes, als nach Bedarf Windkraft zu produzieren, oder etwa nicht? Genau, und auch Windmühlen nutzen wir schon seit dem Tag der Schöpfung! Wind gehört eindeutig zu Jwojengs zulässiger Dreifaltigkeit von Wind-, Wasser- und Muskelkraft. Also abgesehen von der Neuerung, Wind immer dann und dort zu erzeugen, wo er gerade am nötigsten gebraucht wird, sehe ich bei Meister Howsmyns neuester Entwicklung nichts, was in irgendeiner Weise den Ächtungen widerspräche.«

Auch der Pater lehnte sich nun in seinem Sessel zurück und strahlte seinen Gastgeber regelrecht an.

»Oder sehen Sie das anders?«, fragte er.

.5.

King’s Harbour, Helen Island,
Navy-Pulvermühle Nr. 3,
Insel Big Tirian, und Königlicher Palast, Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Haben Sie die Unterlagen für Meister Howsmyn, Urvyn? Die über die neuen Zünder, meine ich.«

»Hier, Sir«, erwiderte Urvyn Mahndrayn geduldig und tippte mit dem rechten Zeigefinger gegen die lederne Aktentasche unter seinem linken Arm. »Zusammen mit den verbesserten Aufrissen der Steilfeuergeschütze und den Memoranden, die High Admiral Rock Point mir mitgegeben hat. Außerdem habe ich auch das Memorandum von Baron Ironhill und Ihre Einladung an den Baron dabei, während seines Besuchs hier mit Ihnen zu speisen.« Er lächelte seinen Vorgesetzten an und tat unschuldig. »Habe ich noch was vergessen, Sir?«

»Sie«, sagte Sir Ahlfryd Hyndryk, seines Zeichens Baron Seamount, ernst, und sein Drehsessel quietschte, als er sich zurücklehnte, um den Commander besser anfunkeln zu können, »sind ein ziemlich aufsässiger Kerl!«

»Nicht doch, Sir!« Mahndrayn schüttelte den Kopf und blickte unschuldiger drein denn je. »Dass Sie so von mir denken!«

»Ein Urteil, untermauert von jahrelanger Zusammenarbeit mit Ihnen, jawohl!« Seamount stieß ein Schnauben aus. »Glauben Sie’s ruhig!«

»Ich bin entsetzt, Sie das sagen zu hören, Sir«, erwiderte Mahndrayn mit gespielt kummervoller Stimme.

»Ach, was! Sie wären tief enttäuscht, wenn ich zu einem anderen Schluss käme!«

Mahndrayn grinste nur, und Seamount tat es ihm gleich.

Sonnenlicht durchflutete das Arbeitszimmer des Barons. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf ganz King’s Harbour. (Manch einen aber hätte es beunruhigt zu wissen, dass sich, Aussicht hin oder her, unmittelbar unter dem Raum die Haupt-Pulverkammer der Festung befand.) Die schiefergetäfelten Wände des Arbeitszimmers waren wie stets mit allerlei rasch hingeworfenen Kreideskizzen und Notizen bedeckt, ein Viertel davon allerdings in Mahndrayns Handschrift. Memoranden und ganze Korrespondenzordner stapelten sich auf dem Schreibtisch des Barons. Es sah aus, als herrsche heilloses Durcheinander. Doch Mahndrayn wusste, dass in Wahrheit alles penibel geordnet war.

»Sind Sie sich sicher, dass meine Abwesenheit nicht irgendeinen Zeitplan durcheinander bringen wird, Sir?«, erkundigte sich der Commander deutlich ernsthafter. Seamounts Antwort war ein Schulterzucken.

»Es wird Sie höchstwahrscheinlich erneut erschrecken, Commander: Aber bevor Sie zu unserem lustigen Haufen gestoßen sind, bin ich ganz allein zurechtgekommen. Sogar ziemlich lange Zeit, wenn man’s genau nimmt. Ich werde mich also sicher irgendwie durchschlagen können, bis Sie wieder zurück sind«, erwiderte er trocken.

Mahndrayn nickte. Denn beide wussten, dass er als Seamounts Assistent und unmittelbar nachgeordneter Offizier immer mehr Verantwortung übernommen hatte. High Admiral Lock Island hatte eine neue Bezeichnung für diese Art Position gefunden: Stabschef. Die bevorstehende Reise zu Ehdwyrd Howsmyns gewaltigem Gießereikomplex hatte demnach nichts von einem kleinen vergnüglichen Abstecher in die Hauptstadt. Die Gießereien lagen mehr als achthundert Meilen weit entfernt. Allein schon der Hin- und Rückweg würde jeweils mindestens einen ganzen Fünftag lang dauern. Das war ein empfindlicher Einschnitt in Mahndrayns übliches Arbeitspensum. Solange Mahndrayn fort war, würde sich also auf Seamounts Schreibtisch reichlich zusätzliche Arbeit anhäufen.

»Meines Erachtens haben wir hier alles im Griff«, fuhr der Baron, ernst geworden, fort. »Gewiss, Ihre Abreise bedeutet für mich, eine größere Last schultern zu müssen. Mir wäre daher lieb, Sie blieben nur so lang fort wie unbedingt nötig. Aber weil wir beide über einen langen Zeitraum hinweg zu beschäftigt waren, um diese Reise anzutreten, hat sich hier einiges angesammelt, was dringend Meister Howsmyn erreichen muss. Wenn wir Rock Points Zeitplan einhalten wollen, ist das unumgänglich. Also muss einer von uns beiden los. Schließlich hat sonst keiner eine Freigabe für dieses ganze Material. Ich kann hier nun einmal unmöglich weg. Und deswegen …«

Er deutete auf die Aktentasche unter Mahndrayns Arm. Wieder nickte der Commander.

»Jawohl, Sir. Meister Howsmyn und ich müssten die Unterlagen innerhalb eines Tages durchgehen können. Ich verspreche, so rasch zurückzukehren, wie sich das nur machen lässt.«

»Rasch ist natürlich gut. Aber Meister Howsmyn muss in jedem Fall Gelegenheit und Zeit haben, sämtliche Fragen zu stellen, die er eben nur an einen von uns beiden persönlich richten kann. Also sollten Sie Ihre Besprechungen mit ihm nicht unnötig verkürzen. Planen Sie lieber einen Extra-Tag ein, notfalls auch zwei oder drei! Sonst hat einer von uns schon bald die gleiche Reise noch einmal anzutreten!«

»Ich verstehe, Sir.«

»Gewiss, gewiss! Und grüßen Sie Ihren Vetter von mir!«

»Das mache ich, Sir.«

»Gut, dann gehen Sie jetzt!« Seamount deutete auf die Tür seines Arbeitszimmern. Mahndrayn lächelte, salutierte zackig und leistete dem Befehl seines Vorgesetzten umgehend Folge.

»Urvyn, das ist aber eine Überraschung!«, rief Trai Sahlavahn aus, als der Schreibstubenmaat seinen Vetter in das Büro führte. »Ich wusste gar nicht, dass du kommen würdest!«

»Ich bin auf dem Weg zu Meister Howsmyn«, erklärte Mahndrayn, durchquerte den Raum und drückte Sahlavahn den Unterarm. »So weit vom Schuss liegt Big Tirian ja nun nicht. Da dachte ich mir, ich schaue wenigstens kurz bei dir vorbei.«

»Ach so!«

Sahlavahn neigte den Kopf ein wenig zur Seite und blickte seinen Vetter nachdenklich an. Mahndrayn war stets voller Tatendrang und besaß viel überschüssige Energie. Deshalb nahmen viele Leute an, der Commander sei ungestüm, impulsiv. Sahlavahn hingegen wusste, dass das nicht stimmte. Nun, ja, es stimmte: Manchmal wirkte es, als wolle Mahndrayn in zwei oder drei Richtungen gleichzeitig laufen. Trotzdem war der Commander in seinem Handeln bemerkenswert organisiert: Stets wog er alles sorgfältig ab und arbeitete dabei ungleich systematischer, als so manch einer annahm. Der Begriff ›multitasking-fähig‹ gehören zu den zahlreichen Vokabeln, die auf Safehold in Vergessenheit geraten waren. Aber wenn es hier einen Menschen gab, auf den diese Beschreibung zutraf, dann war das zweifellos Urvyn Mahndrayn. In dieser Hinsicht war er Baron Seamount sehr ähnlich. Das war gewiss einer unter vielen Gründen, warum die beiden einander so wunderbar ergänzten.

Aber zugleich war es auch Mahndrayns wohl durchdachtes, systematisches Vorgehen, dass Sahlavahns Zweifel nährte: Sein Vetter habe sich gewiss nicht spontan dazu entschlossen, bei ihm vorbeizuschauen. Gewiss, die Insel Big Tirian lag wirklich ziemlich genau auf halbem Wege zwischen Helen Island und Port Ithmyn. Doch Sahlavahn wusste eines genau: Sein Vetter hätte sich im Rahmen eines offiziellen Auftrags niemals Zeit für einen persönlichen Besuch genommen. Abgesehen davon schrieben die beiden einander regelmäßig. Also gab es auch nicht Unmengen Familienklatsch und -tratsch auszutauschen.

»Bleibst du über Nacht?«, fragte Sahlavahn.

Sahlavahns Standort hieß offiziell Navy-Pulvermühle Nr. 3, aber im alltäglichen Sprachgebrauch hatte sich ›Hairatha-Mühle‹ durchgesetzt. Die Mühle war in allen Dokumenten als Teil der Hafenstadt Hairatha vermerkt. Dennoch lag der Gebäudekomplex mehr als eine Meile nördlich des Haupthafens. Dafür gab es einen guten, geradezu offensichtlichen Grund: das, was dort produziert wurde – und in welchen Mengen. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt befanden sich in den Lagern der Hairatha-Mühle mindestens mehrere hundert Tonnen Schießpulver. Derlei wollte niemand in allzu großer Nähe einer Stadt wissen. Darüber hinaus war Hairatha einer der Hauptstützpunkte der Navy, zu dem auch zahlreiche Werften gehörten. Das alles bei einem Unfall zu verlieren – höchst unpraktisch, nicht wahr?, dachte Sahlavahn.

»Nein, über Nacht wahrscheinlich nicht«, beantwortete Mahndrayn die Frage seines Vetters. Er blickte aus dem Fenster über den Sund, während er dies sagte. Am Horizont konnte man gerade noch einen grünen Streifen erahnen: das Festland. »Ich habe mit Meister Howsmyn wirklich einiges zu besprechen. Aber auch Baron Seamount braucht mich dringend wieder in King’s Harbour. Ich soll zurückkehren, so rasch ich kann.«

»Ach so«, wiederholte Sahlavahn und wandte sich seinem Vetter zu. »Und warum werde ich dann das Gefühl nicht los, dass du diesen Umweg von vier oder fünf Stunden nicht bloß gemacht hast, um einem deiner Lieblingscousins einen Überraschungsbesuch abzustatten?«

»Weil dich dieses Gefühl nicht täuscht.« Mahndrayn seufzte die Worte fast.

»Ah, und warum bist du nun hier?« Fragend hob Sahlavahn eine Augenbraue. Mahndrayn zuckte mit den Schultern.

»Weil ich in den Unterlagen über etwas gestolpert bin. Ich hoffe, es ist bloß ein Schreibfehler«, erklärte er.

»Du hoffst auf einen Schreibfehler?«

»Na ja, wenn es nicht bloß ein Schreibfehler ist, dann haben wir möglicherweise ein echtes Problem.«

»Allmählich machst du mich nervös, Urvyn«, versetzte Sahlavahn rundheraus. Wieder zuckte Mahndrayn die Achseln. Dann legte er seine Aktentasche auf das Fensterbrett vor sich, öffnete sie, zog einen einzelnen Bogen Papier hervor und reichte diesen seinem Vetter.

Sahlavahn nahm das Papier entgegen und hielt es ein wenig schräg, um im Licht, das durch das Fenster fiel, besser lesen zu können. Beim Überfliegen des Textes kniff er kurzsichtig die Augen zusammen. Dann blickte er wieder zu seinem Cousin auf und schaute ihn verwirrt an.

»Deswegen bist du zu mir gekommen?« Er wedelte das Blatt ein wenig hin und her. »Eine Aufstellung der Produktion und der Auslieferungen vom letzten Monat?«

»Ja«, erwiderte Mahndrayn nur, und Sahlavahn runzelte die Stirn.

»Das verstehe ich nicht, Urvyn. Was ist denn damit?«

»Sie stimmt nicht.«

»Sie stimmt nicht?« Die Falten auf Sahlavahns Stirn wurden tiefer. »Wovon redest du denn da? Was stimmt denn daran nicht?«

»Es gibt da eine Differenz, Trai«, erklärte Mahndrayn. »Eine Differenz von fünfundvierzig Tonnen.«

»Was?!« Das Stirnrunzeln war wie weggeblasen, und Sahlavahn riss die Augen auf.

»Die Mengen, die du von hier aus verschickt hast, entsprechen nicht den Mengen, die ausgeliefert wurden. Schau dir die Zahlen für die Lieferung vom fünfzehnten Juni an!« Mahndrayn tippte auf die oberste Zahlenreihe. »Du hast 1075 Tonnen Pulver verschickt, verteilt auf sechs verschiedene Lieferungen. Aber wenn man die jeweiligen Mengen der einzelnen Lieferungen addiert, dann kommt man nur auf 1030 Tonnen.« Er tippte auf die letzte Zeile des Blattes. »Da fehlen fünfundvierzig Tonnen, Trai!«

»Das ist doch lächerlich!«, gab Sahlavahn zurück.

»Das habe ich auch erst gedacht«, erwiderte Mahndrayn. »Deswegen bin ich die Zahlen auch dreimal durchgegangen, und jedes Mal kam dasselbe dabei heraus.« Er zuckte mit den Schultern und grinste schief. »Du kennst mich doch. Ich habe das einfach nicht mehr aus dem Kopf bekommen. Deswegen habe ich mir die Einzelaufstellungen angeschaut und bin die Zahlen jedes einzelnen Posten aller Lieferungen durchgegangen. Und ich glaube, ich habe das Problem gefunden. Hier, schau!« Er beugte sich über das Blatt und deutete auf einen Eintrag. »Genau hier. Jemand hat ein Komma vergessen. Ich denke, das sollte ein Fünfzig-Tonnen-Posten sein. Aber gelistet sind eben nur fünf Tonnen.«

»Also hat bloß jemand einen Fehler gemacht, ja? Meinst du das?«

»Wie ich schon sagte, ich hoffe wirklich, dass wir es hier nur mit einem Schreibfehler zu tun haben. Aber diese Lieferung sollte nach King’s Harbour gehen, Trai. Also bin ich hingegangen und habe mir die Lieferungen angesehen … und fünf Tonnen ist genau das, was wir erhalten haben. Also hast du entweder hier in Hairatha noch fünfundvierzig überzählige Tonnen Schießpulver, oder irgendwo anders lagern fünfundvierzig Tonnen Schießpulver, die dort nicht hingehören.«

»Bei Langhorne!« Mit kalkweißem Gesicht blickte Sahlavahn seinen Cousin an. »Ich hoffe bei Gott, dass du recht hast und das nur ein Schreibfehler ist! Gib mir einen Moment Zeit!«

Er ging zu seinem Schreibtisch hinüber und nahm aus einer der Schubladen zwei dicke Bestandsbücher heraus. Dann griff er nach der Lesebrille auf seinem Schreibtisch, schob sie so weit nach vorn, dass sie ihm schon von der Nasenspitze zu rutschen drohte und betrachtete erneut das Blatt Papier, das ihm Mahndrayn in die Hand gedrückt hatte. Kurz darauf legte er das erste Bestandsbuch beiseite, öffnete das zweite und fuhr mit der Fingerspitze an einer der säuberlich ausgerichteten Zahlenkolonnen entlang.

»Laut den Frachtpapieren stammt dein ›fehlendes‹ Pulver aus Kammer sechs«, sagte er und blickte über den Rand seiner Brille hinweg. Seine Gesichtsfarbe war wieder ein wenig normaler geworden. Doch er wirkte nach wie vor angespannt. »Angenommen, wir haben es hier wirklich mit einem Schreibfehler zu tun und diese zusätzlichen fünfundvierzig Tonnen wurden niemals ausgeliefert, sollten sie sich immer noch dort befinden. Ich nehme an, Baron Seamount wünscht, dass ich nachschaue, ob das Pulver wirklich noch da ist, richtig?«

Er brachte ein mattes Lächeln zustande, und Mahndrayn lachte in sich hinein.

»Tatsächlich habe ich mit dem Baron noch gar nicht darüber gesprochen«, sagte er. »Um ganz ehrlich zu sein, bin ich mir fast sicher, dass hier wirklich nur ein einfacher Fehler vorliegt – wir hatten ganz bestimmt nur fünf Tonnen angefordert, keine fünfzig! Aber ich dachte, bei so etwas sollte ich mich doch lieber vergewissern. Und da ich ohnehin in diese Richtung unterwegs war, schien es mir das Beste, persönlich mit dir darüber zu sprechen. Angenommen, es geht hier wirklich nur um einen einfachen Schreibfehler, bist du doch am ehesten in der Lage, das alles wieder zu berichtigen. Aber für den unwahrscheinlichen Fall, dass es eben doch kein Fehler ist: Dann macht sich jemand an unseren Pulverlieferungen zu schaffen, und es wäre nicht klug, denjenigen vorzuwarnen, dass er aufgeflogen ist.«

»Bei Langhorne, Urvyn – du hast das Baron Seamount gegenüber noch nicht einmal erwähnt?!« Sahlavahn nahm die Brille ab und blickte seinen Cousin kopfschüttelnd an. »Wenn sich jemand an Pulver in dieser Menge ›zu schaffen macht‹, dann müssen wir den Kerl so rasch wie möglich erwischen und umgehend Baron Wave Thunder informieren! Fünfundvierzig Tonnen, das ist mal was!«

»Ich weiß. Ich wollte nur sicher gehen, ob das Pulver wirklich fehlt, bevor ich überall die Pferde scheu mache«, erklärte Mahndrayn. »Nun, ein Schreibfehler ist ja wohl die bei Weitem wahrscheinlichste Erklärung. Da wollte ich nicht, dass der Baron – nein, keiner der beiden Barone, wenn ich’s mir recht überlege – den Eindruck erhält, ich würde wegen nichts und wieder nichts einfach so in Panik geraten.«

»Na ja, das versteh ich schon.«

Sahlavahn klappte das Bestandsbuch wieder zu und stand auf. Nachdenklich legte er die Hand auf den schweren Umschlag des Buches und betrachtete es stirnrunzelnd. Sein Blick wirkte ernstlich besorgt. Immer noch war er blass und angespannt. Es entging Mahndrayn nicht, dass sein Vetter angestrengt nachzudenken schien, und das konnte er ihm wahrlich nicht verübeln. Wie er schon selbst gesagt hatte, waren fünfundvierzig Tonnen Schießpulver wirklich eine ganze Menge – das reichte für fast zehntausend Schuss eines der langen Dreißigpfünder. Die Vorstellung, eine derartige Menge Sprengstoff sollte einfach verschwunden sein, musste seinen Vetter hart ankommen. Dann atmete der Captain tief durch, durchquerte sein Büro und holte aus einem Regal seinen Schwertgurt. Diesen schnallte er sich um und rückte ihn sorgfältig zurecht. Dann griff er nach seinem Hut, der in dem gleichen Regal lag und wandte sich wieder an seinen Vetter.

»Komm! Am einfachsten finden wir heraus, ob das Zeug noch da ist oder nicht, wenn wir nachschauen. Lust auf einen Spaziergang?«

»Halt!«, befahl Captain Sahlavahn, als Mahndrayn und er eine schwere, verschlossene Tür erreicht hatten. Die Tür war geradewegs in einen grasbewachsenen Hügel eingelassen.

Neben dieser Tür stand ein kleiner, grün gestrichener Schuppen, den der Captain nun öffnete.

»Hier!« Aus einem Schrank mit zwei Dutzend Schubladen zog er ein Paar Filzschuhe hervor und reichte sie Mahndrayn. »Die müssten passen, wenn ich deine Schuhgröße noch richtig in Erinnerung habe. Und wo ich gerade Schuhe erwähne: festes Schuh werk muss hier bleiben!«

Die Handbewegung, die er machte, schloss den ganzen Schuppen ein, und Mahndrayn nickte. Beide streiften ihre Navy-Stiefel ab, stellten sie unter ein Regal und zogen dann Filzschuhe an. Wie viel Vorsicht man auch walten ließ, es bestand immer die Gefahr, dass Pulverkörner auf dem Boden des Munitionsdepots lagen. Mit Nägeln beschlagene Schuhe könnten dort durchaus Funken erzeugen, und sogar schon die Reibungshitze einer festeren Schuhsohle auf dem Boden mochte äußerst unschöne Folgen haben.

Sahlavahn wartete, bis Mahndrayn seine Filzschuhe übergestreift hatte. Dann entriegelte er die Tür zum Munitionsdepot.

»Mir nach!«, meinte er und betrat einen Gang mit gemauerten Seitenwänden.

Am anderen Ende des kurzen Ganges befand sich eine weitere schwere Tür. Auf halber Länge gab es noch einen schmaleren Durchgang, dessen Türblatt deutlich weniger massiv wirkte. Genau diese Tür stieß Sahlavahn nun auf. Dahinter befand sich ein lang gezogener, schmaler Raum. Dessen rechte Seite, parallel zur Oberfläche des Hügels, in den man das ganze Depot hineingebaut hatte, bestand ebenfalls aus massiven Ziegelsteinen. Die gegenüberliegende linke Wand hingegen bestand aus einer ganzen Reihe vergitterter Fenster. Ein halbes Dutzend großer Laternen hing an Haken von der Decke herab. Sahlavahn zog eine der neuen Shan-wei-Kerzen aus der Tasche, rieb sie an der Ziegelwand, bis sie brannte, und entzündete dann mit der zischenden, funkensprühenden Flamme zwei der Laternen.

»Das sollte vorerst reichen«, meinte er. Er schüttelte die Shan-wei-Kerze, bis sie erlosch. Obendrein drückte er mit angefeuchteten Fingerspitzen den Docht zusammen, bis sichergestellt war, dass die Kerze auch wirklich nicht noch einmal aufflammen würde. Schließlich trat er wieder auf den Korridor hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Bevor er die innere Sicherheitstür öffnete, vergewisserte er sich, dass die andere Tür ordnungsgemäß geschlossen war. Diese Vorsichtsmaßnahme wusste Mahndrayn durchaus zu schätzen. Das Letzte, was man im Inneren eines Munitionsdepots gebrauchen konnte, war eine offene Flamme. Genau das war auch der Grund für den Laternen-Raum: Das Licht, das durch die gründlich versiegelten Fenster fiel, reichte aus, um das Depot hinreichend zu beleuchten, ohne dass man eine Lampe in das Munitionslager selbst mitnehmen musste. Gleichzeitig musste man auch darauf achten, dass keinesfalls Staub aus dem Magazin selbst herausgeweht wurde. Mittlerweile war das deutlich leichter zu bewerkstelligen als noch vor drei oder vier Jahren. Bei dem neuen gekörnten Pulver trennten sich die verschiedenen Bestandteile nicht mehr – anders als bei dem Mehlpulver, das man früher verwendet hatte. Hochexplosive Staubwolken wie damals gab es nicht mehr. Dennoch war Mahndrayn, der schließlich regelmäßig mit Explosivstoffen arbeitete, durchaus dafür zu haben, jede nur erdenkliche Vorsichtsmaßnahme walten zu lassen – vor allem, wenn eine derart gewaltige Menge Schießpulver betroffen war.

Sahlavahn öffnete die Innentür. Sie war eigens mit Filz abgedichtet. Gemeinsam betraten die Cousins das eigentliche Pulverdepot. Säuberlich waren dort die Pulverfässer aufgestapelt. Dazwischen hatte man breite Verkehrswege freigelassen, um sie auch mit der gebotenen Vorsicht handhaben zu können. Der Raum war kühl und trocken, genau wie es sein sollte. Hinter der Tür blieb Mahndrayn stehen und wartete ab, bis seine Augen sich an das deutlich trübere Licht gewöhnt hatten, das aus dem Laternenraum in das Depot fiel.

»Sieht eigentlich ziemlich voll aus«, sagte er. »Wie sollen wir denn jetzt herausfinden, ob …?«

Abrupt verstummte er, als das Schwert seines Cousins seinen Nacken durchbohrte und sein Rückgrat durchtrennte. Mahndrayn war fast augenblicklich tot.

»Captain Sahlavahn!«, rief der Schichtführer erstaunt aus. »Mit Ihnen hatte ich heute nicht gerechnet, Sir!«

»Ich weiß.« Dem Schichtführer fiel auf, dass der Captain ein wenig geistesabwesend wirkte – vielleicht war er sogar ein wenig bleicher als sonst. Doch er klang genau so höflich wie immer. »Ich dachte nur, ich schaue mal vorbei.« Der Gesichtsausdruck des Schichtführers musste besorgt gewirkt haben. Denn Sahlavahn schüttelte den Kopf und lachte leise. Jemandem, der genau darauf geachtet hätte, wäre dieses Lachen vielleicht ein wenig gekünstelt vorgekommen. »Nicht, weil ich glaube, hier liefe etwas falsch! Ich schaue mich nur hin und wieder einfach mal gern um.«

»Natürlich, Sir. Wenn Sie dann … oh, ich sehe gerade, Sie tragen bereits Filzschuhe!«

»Ja.« Sahlavahn folgte dem Blick des anderen seine Beine hinab. Die Schuhe sehen aber ziemlich dreckig und seltsam mitgenommen aus, ging es dem Schichtführer durch den Kopf. »Ich dachte, es wäre einfacher, meine Stiefel gleich im Büro zu lassen, und die hier hatte ich noch in der Schublade«, erklärte der Captain. Der Schichtführer nickte.

»Sehr wohl, Sir. Wünschen Sie Begleitung?«

»Nun, ich bin wohl mit der Anlage hinreichend vertraut«, gab Sahlavahn trocken zurück.

»Selbstverständlich, Sir! Ich habe doch nicht andeuten wollen …«

»Nur keine Sorge, Lieutenant!« Sahlavahn tätschelte ihm leicht den Arm. »Das war mir durchaus klar.«

»Danke, Sir.«

Respektvoll erhob sich der Schichtführer, um Sahlavahn aus seinem Büroraum zu geleiten. Dann führte er den Captain in den Vorraum und wartete, bis Sahlavahn ihn verlassen hatte. Sofort drehte er sich zu einem seiner Schreiber um. Wie jeder, der in der eigentlichen Pulvermühle arbeitete, trug auch dieser Schreiber die obligatorischen Filzschuhe. Hastig deutete der Schichtführer in die Richtung, in die der Captain gerade aufgebrochen war.

»Rasch, Pahrkyr! Huschen Sie durch einen der Seitengänge und warnen Sie Lieutenant Mahrstahn vor, dass Captain Sahlavahn auf dem Weg zu ihm ist!«

»Jawohl, Sir!«

Eilends verließ der Schreiber den Vorraum. Der Schichtführer kehrte in sein eigenes Büro zurück und fragte sich, was wohl in dem Kopf des Alten vorgehen mochte. Es passte überhaupt nicht zu dem stets effizienten, bestens organisierten Captain Sahlavahn, einfach so unangekündigt vorbeizuschauen.

Der Schichtführer ließ sich gerade wieder auf seinen Schreibtischstuhl sinken, als es geschah. Er, seine Schreiber, Captain Sahlavanhn und die einhundertdrei anderen Männer, die gerade in Pulvermühle Nr. 3 Dienst taten, kamen in einem gewaltigen Feuerball ums Leben. Wie Langhornes Rakurai rollte eine ganze Kette von Detonationen durch die Pulvermühle und ließ jede einzelne Fensterscheibe in ganz Hairatha klirren. Der Hügel schleuderte dem Himmel Feuer und Trümmer entgegen. Lodernd stiegen sie höher und höher, gefolgt von geradezu obszön anmutigen Rauchfahnen. Dann stürzten die Trümmer wieder in die Tiefe und brachten dabei erneut Feuer und Verderben. Wie Artilleriebombardement zerschmetterte der Glutregen Baracken und Verwaltungsgebäude, entfachte neue Brände, verstümmelte und tötete Menschen. Schreie waren zu hören; ungläubig starrte man auf den Herd dieser Katastrophe. Schließlich wurde Alarm gegeben, und die Männer, die sich zuvor nur wie betäubt umgeschaut hatten, rannten geradewegs in die Flammen und das Chaos hinein, um ihren Kameraden das Leben zu retten.

Elf Minuten später explodierten auch die Pulverkammern sechs, sieben und acht.

»Keine besseren Neuigkeiten, oder?« Cayleb Ahrmahks Stimme klang hart und tonlos. Prinz Nahrmahn schüttelte den Kopf.

Die beiden saßen in einem kleinen Wohnraum, unmittelbar neben dem Saal, den Caylebs Großvater einst zu einer Bibliothek hatte ausbauen lassen. König Haarahld hatte sie während seiner Regierungszeit großzügig erweitert. Seitdem war sie viel zu groß geworden, um weiterhin an ihrem ursprünglichen Ort untergebracht zu bleiben. Deswegen hatte man sie in neue Räumlichkeiten verlegt. Die alte Bibliothek hatte Cayleb zu einem Arbeitszimmer umfunktioniert, das praktischerweise ganz in der Nähe der Kaiserlichen Gemächer lag. Nun saßen Nahrmahn und er beisammen, blickten durch die Fenster in der Nordwand des Saals und schauten über das Ufer und die blauen Wellen der Howell Bay hinweg in Richtung Big Tirian. Natürlich konnten sie die Insel nicht ausmachen. Schließlich war Big Tirian beinahe sechshundert Meilen weit entfernt. Doch sie beiden betrachteten das Bildmaterial, das ihnen von Owls SNARCs übermittelt wurde.

»Bessere Neuigkeiten sind wohl kaum zu erwarten«, erwiderte Nahrmahn leise und betrachtete den zerklüfteten, rauchenden Krater und die völlig zerstörten Gebäude in seiner Umgebung. Einst hatte sich dort die größte und wichtigste Pulvermühle des Kaiserreichs befunden. Traurig schüttelte Nahrmahn den Kopf. »Ich denke, uns bleibt nichts anderes übrig, als die Toten zu begraben und noch einmal ganz von vorn anzufangen.«

»Ich weiß.« Es war offenkundig, dass die beachtlichen Kosten eines Wiederaufbaus im Augenblick die Geringste von Caylebs Sorgen war. »Nur …« Er schüttelte den Kopf, und die Bewegung fiel abgehackter und zorniger aus als Nahrmahns Geste. »Wir hatten bislang so viel Glück! Noch nie hat es so einen Unfall gegeben. Ich kann einfach nicht glauben, dass uns so etwas jetzt einfach so passiert!«

»Ist es ja auch nicht«, erwiderte Nahrmahn. Cayleb blickte ihn scharf an, als er die Härte in der Stimme des emeraldianischen Fürsten hörte.

»Was meinen Sie damit?«, fragte der Kaiser beinahe schon unwirsch nach.

»Ich meine, das ist nicht einfach so passiert, Euer Majestät. Es war auch kein Unfall.« Nahrmahn hielt dem Blick seines Kaisers stand. Seine ansonsten so sanftmütigen Augen waren unnachgiebig. »Das hat man gezielt herbeigeführt. Wir reden hiervon Sabotage.«

»Das ist doch nicht Ihr Ernst!«

»Durchaus, Euer Majestät«, gab Nahrmahn grimmig zurück. »Wir werden das vielleicht niemals beweisen können, aber ich bin mir da ganz sicher!«

Cayleb schob seinen Lehnsessel ein Stück weit zurück und blickte seinen Kaiserlichen Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben mit zusammengekniffenen Augen an. Niemand außer den anderen Angehörigen des Inneren Kreises wusste bislang von der Katastrophe, die sich in Hairatha ereignet hatte. Und es würde auch noch mindestens einen ganzen Tag dauern, bis die Nachricht Tellesberg erreichte. Momentan also lauschten nur Maikel Staynair, dessen jüngerer Bruder, Ehdwyrd Howsmyn und Bynzhamyn Raice dem Gespräch zwischen Kaiser und Berater über Com.

»Bynzhamyn?«, fragte der Kaiser nun.

»Ich bin mir nicht sicher, Euer Majestät«, erwiderte Baron Wave Thunder. »Aber ich weiß, wie Prinz Nahrmahn darauf kommt.«

»Und wie?«, forderte ihn Cayleb zum Weitersprechen auf.

»Es geht um die Verzögerung, mit der die Pulverkammern explodiert sind, nicht wahr, Euer Hoheit?«, wandte sich Wave Thunder an Nahrmahn, statt seinem Kaiser direkt zu antworten.

»Genau, das ist der Hinweis auf Sabotage!«, erwiderte der Prinz grimmig. Dann blickte er wieder Cayleb an. »Niemand, nicht einmal Owl, hat zugeschaut, als das passiert ist. Vielleicht ist das eine Nachlässigkeit, die wir uns in Zukunft nicht mehr leisten sollten. Aber mir ist natürlich bewusst, dass wir Owls Fähigkeiten schon jetzt bis ans Äußerste ausreizen mit all den SNARCs, die derzeit im Einsatz sind. Den genauen Ablauf der Ereignisse werden wir also nie lückenlos und genau rekonstruieren können – nicht so, wie es für eine Beweisführung nötig wäre. Aber zwischen der Hauptexplosion in der Pulvermühle selbst und den Explosionen der einzelnen Kammern hat es eindeutig eine beachtliche Verzögerung gegeben. Ich bin ja wahrlich kein Experte, was Schießpulver betrifft – weder beim Umgang noch bei der Lagerung in der Mühle. Ich weiß auch nicht, wie die Standard-Sicherheitsvorkehrungen aussehen. Aber es sollte mich doch sehr überraschen, wenn eine Explosion in einem Lagerraum eine Kettenreaktion auslösen sollte. Wie aber sollen dann gleich drei Lager auf einmal in die Luft fliegen? Denn genau das ist geschehen! Ich nehme an, dass diese Explosionen gezielt zeitverzögert vorbereitet wurden.«

»Owl?«

»Jawohl, Euer Majestät?«, fragte die KI von ihrem Standort in weiter Ferne aus höflich.

»Ich weiß, dass du weder Big Tirian noch Hairatha aktiv beobachtet hast. Aber haben deine SNARCs die Explosionen aufgezeichnet? Und wenn ja: wie dicht sind sie aufeinander gefolgt?«

»Um zunächst Eure erste Frage zu beantworten, Euer Majestät: das Com-Relais über dem Kessel hat die Explosionen aufgezeichnet. Was Eure zweite Frage betrifft, so wurde die Pulverproduktionsstätte selbst durch sieben deutlich voneinander unterscheidbare Explosionen zerstört, die sich über einen Zeitraum von elf Sekunden erstreckt haben. Die erste Pulverkammer wurde etwa elf Minuten und siebzehn Sekunden nach der ersten Explosion in der Pulvermühle zerstört. Die Zerstörung der zweiten Pulverkammer erfolgte siebenunddreißig Sekunden später, die Zerstörung der dritten drei Minuten und neun Sekunden nach der Zerstörung der zweiten.«

Cayleb und Nahrmahn blickten einander an. Über das Com war leise ein Fluch Domynyk Staynairs zu vernehmen.

»Nahrmahn hat also recht, Euer Majestät«, sagte Howsmyn leise. »Da muss eine Art Zeitschalt-Mechanismus im Spiel gewesen sein – zumindest in den Pulverkammern. Ich weiß nicht, was für ein Mechanismus – es könnte durchaus etwas so Einfaches wie eine brennende Kerze gewesen sein, die man in ein Pulverfass gesteckt hat und dann herunterbrennen ließ. Aber es ist die einzige Erklärung dafür, dass die folgenden Explosionen erst so spät nach der Hauptexplosion stattgefunden haben, dann aber eben so dicht hintereinander.«

»Verdammt!« Mit einem Ruck erhob sich Cayleb aus dem Sessel und trat an das Fenster heran. Die Arme vor der Brust verschränkt, blickte er in Richtung der Insel, die man mit bloßem Auge nicht erkennen konnte – ebenso wenig wie die gewaltige Rauchwolke, die immer noch darüber hing. »Wie sind die da reingekommen?«

»Das werden wir wahrscheinlich niemals erfahren, Euer Majestät«, beantwortete Nahrmahn mit schwerer Stimme die Frage. »Unsere Sicherheitsvorkehrungen haben nicht ausgereicht.«

»Ich wüsste nicht, wie man sie noch verbessern könnte, Euer Hoheit«, warf Wave Thunder ein. »Uns war schon immer klar, dass die Pulvermühlen für jeden Tempelgetreuen, der uns ernstlich Schaden zufügen will, ein ideales Ziel abgeben. Rund um die Uhr bewachen Marines die Tore und jedes einzelne Gebäude! Alle Pulverkammern sind stets verschlossen, außer wenn gerade eine Pulverlieferung abgeholt wird. Zugang zu den Schlüsseln der einzelnen Kammern hat immer nur der Leiter der jeweiligen Pulvermühle und der diensthabende Wachoffizier. Wenn Pulverlieferungen anstehen, werden diese immer von einem Offizier beaufsichtigt, stets gesichert von zwei Kontingenten Marines. Sämtliche zusätzlich erforderlichen Schlüssel werden von dem Aufsicht führenden Offizier persönlich ausgehändigt, immer nur gegen Unterschrift. Und der gleiche Offizier ist auch dafür verantwortlich, diese Schlüssel wieder ordnungsgemäß zurückzufordern. Und auch wenn gerade eine der Kammern für eine Lieferung geöffnet wird, bleiben alle anderen Kammern nach wie vor bewacht. Abgesehen davon hat niemand Zugang zur gesamten Anlage, es sei denn, er wäre selbst dort tätig oder kann eine offiziell beglaubigte Erlaubnis für seinen Besuch vorlegen. Jegliche Besucher müssen die ganze Zeit über durch einen in der Mühle tätigen Mitarbeiter begleitet werden. Entlang des Umfassungszauns patrouillieren stets Streifen – einige nach einem festgelegten Dienstplan, dazu noch weitere, die stichprobenartig das Gelände überprüfen.«

»Meine Bemerkung war mitnichten als Kritik gemeint, Bynzhamyn«, gab Nahrmahn zurück, »lediglich als Feststellung. Ob wir die Sicherheitsvorkehrungen nun noch verbessern können oder nicht, ist doch auch eine ganz andere Frage. Ganz offenkundig aber haben sie nicht ausgereicht, um zu verhindern, was nun einmal geschehen ist. Meines Erachtens wäre es eine gute Idee, über den anderen Pulvermühlen zumindest einige Fernsonden einzusetzen. Nun, das, was in Hairatha passiert ist, hätten wir vielleicht selbst dann nicht mehr verhindern können, wenn Owl die Anlage tatsächlich in Echtzeit beobachtet und uns umgehend informiert hätte. Aber wenigstens im Nachhinein stünden wir deutlich besser da und könnten herausfinden, was genau denn nun eigentlich passiert ist – und wer dafür die Verantwortung trägt. Zumindest hätten wir dann die Chance, eine Wiederholung dessen zu verhindern.«

»Sie glauben, die Explosion sei Teil einer organisierten Sabotagekette?«, fragte Cayleb. »Sie glauben, man könnte versuchen, auch unsere anderen Pulvermühlen in die Luft zu sprengen?«

»Das weiß ich nicht.« Mit äußerst konzentrierter Miene schüttelte Nahrmahn den Kopf. »Dafür bräuchte es ja nur einen einzigen wahrhaft von der Sache überzeugten Tempelgetreuen! Es ist durchaus möglich, dass genau das hier passiert ist. Dass hier eine Art Zeitschalt-Mechanismus zum Einsatz gekommen ist, gestattet beide Annahmen: dass wir es mit einem Einzeltäter zu tun haben, oder dass eine kleine Gruppe dafür verantwortlich ist. Vielleicht aber irre ich mich da auch. Möglicherweise steckt eine sehr viel größere Gruppe dahinter, die alle vier Hauptexplosionen mit entsprechenden Mechanismen ausgelöst hat, sodass die tatsächlichen Täter noch rechtzeitig entkommen konnten. Falls wir es tatsächlich mit einer größeren Gruppe zu tun haben sollten, dann scheinen mir weitere Anschläge wahrscheinlich. Wir wissen es einfach nicht! Aber schaden kann es ja nicht, die restlichen Mühlen deutlich besser im Auge zu behalten.«

»Das stimmt.« Cayleb nickte. »Owl, bitte greif Prinz Nahrmahns Vorschlag auf und weise sämtlichen anderen Pulvermühlen genug Fernsonden zu, um die Anlagen ständig unter Beobachtung zu halten!«

»Jawohl, Euer Majestät.«

»Danke«, erwiderte Cayleb. Über das Com hörte man Howsmyn schwer seufzen.

»Was ist denn, Ehdwyrd?«

»Es ist entsetzlich, einen Sabotageakt annehmen zu müssen. Mir kommt es jetzt umso schlimmer vor, dass Urvyn mitten in das Ganze hineingestolpert ist, Euer Majestät«, antwortete der Eisenhüttenmeister mit schwerer Stimme. »Ahlfryd wird am Boden zerstört sein, wenn er das erfährt. Ach, auch für mich ist es ein schwerer Schlag! Selbstsüchtig von mir, um einen Mann zu trauern, wo so viele Leben verloren sind. Aber wir haben Urvyn dringend gebraucht, Euer Majestät! Wir waren darauf angewiesen, dass er ständig einen Schritt weiter denkt als jeder andere, dass er eigenständig immer wieder gänzlich neue Idee entwickelt – wie dieses Hinterlader-Gewehr, das er uns jüngst präsentiert hat.«

»Ich weiß«, seufzte Cayleb, »ich weiß.« Er schüttelte den Kopf. »Aber wo wir schon über persönliche Dinge sprechen, sollten wir auch an seine Familie denken. Sie haben ja nicht bloß Urvyn verloren, sondern seinen Vetter obendrein.« Erneut schüttelte der Kaiser von Charis mit bitterer Miene den Kopf. »Ich will die Verantwortlichen für diesen Anschlag! Unbedingt!«

»Dann müssen wir wohl zusehen, dass wir sie für Euch finden können, Euer Majestät«, sagte Prinz Nahrmahn.

.6.

Shakym,
Fürstentum Tanshar

»Also gut, ihr faulen Hunde! Auf die Beine! Eure kleine Vergnügungsfahrt ist zu Ende!«

Die heiseren Rufe brachten Sir Gwylym Manthyr dazu, den Kopf zu heben. In dem überhitzten, stinkenden Zwischendeck konnte er kaum etwas sehen. Doch er hörte das Dröhnen der Hämmer, als man die Keile heraustrieb, von denen die Schalkleisten gehalten wurden. Schwere Stiefel donnerten über Deck, Stimmen brüllten Befehle, und in der Dunkelheit rings um sich hörte Manthyr metallisches Klirren von Ketten.

Ich kann wohl tatsächlich überall schlafen, dachte er. Das hier muss Shakym sein. Wird auch Zeit, selbst bei so einem langsamen Kahn wie dem hier.

Vom Namen abgesehen wusste er über Shakym kaum etwas – gerade einmal das: Es war einer der größeren Häfen im Fürstentum Tanshar. Es lag auf der anderen Seite der rund vierzehnhundert Meilen breiten Mündung des Tanshar-Golfes, fast genau gegenüber Gairlahs in Fern. Fern war die nördlichste der Provinzen von Dohlar. Sollte Manthyr recht behalten und sie hatten Shakym erreicht, dann befanden sie sich nun offiziell auf West Haven. Jetzt waren es keine fünfhundert Meilen mehr bis zur Grenze der Tempel-Lande; der Pei-See war vierzehnhundert Meilen entfernt.

»Sir?« Die Stimme war kaum hörbar. Sanft streichelte Manthyr dem Jungen übers Haar. Den Kopf des Midshipman hielt der Admiral in den Schoß gebettet.»Sieht so aus, als wären wir angekommen, Master Svairsmahn.« Er mühte sich nach Kräften, gänzlich normal zu klingen. Doch es fiel ihm schwer, vor allem, nachdem der Junge eine knochige Hand hob und Manthyrs Handgelenk umklammerte. »Wahrscheinlich haben wir in ein paar Minuten sogar wieder Licht.«

»Kann für mich gar nicht schnell genug kommen, Sir«, sagte der Midshipman tapfer. Beim Versuch, sich aufzusetzen, stöhnte er vor Anstrengung. Dann hörte Manthyr ihn würgen. Es dauerte einige Sekunden, dann hörte es wieder auf.

»Verzeihung, Sir«, entschuldigte sich Svairsmahn.

»Sie sind nicht der Einzige, der sich hier unten dreckig gemacht hat, Master Svairsmahn«, meinte Manthyr geduldig. »Und es ist auch nicht Ihre Schuld. Wenn man jemanden lange genug so angekettet lässt, dass er sich nicht bewegen kann, dann passiert das ganz unweigerlich.«

»Wohl wahr, Sir Gwylym«, drang Captain Maikel Krugairs Stimme aus der Dunkelheit. »Und jetzt stellen Sie sich mal vor, wie viel Spaß diese Dreckskerle wohl haben werden, die diese ganze Scheiße – wenn Sie mir den Ausdruck verzeihen wollen, Sir – wegmachen dürfen, wenn wir erst einmal hier raus sind.«

Die Vorstellung stimmte den Mann, der einst das Kommando auf HMS Avalanche innegehabt hatte, regelrecht fröhlich. Manthyr hörte einige andere laut auflachen, konnte sie in der Dunkelheit aber nicht ausmachen.

»Es gibt da diese Stelle in der Heiligen Schrift, Cap’n«, sagte jemand anderes jetzt. »›Was du säest, das wirst du auch ernten^ Und ich finde, Scheiße ist für diese Scheißkerle genau das Richtige!«

Noch mehr Gelächter war die Antwort. Dann wurden die ersten Holzlatten entfernt, und gleißende Morgensonne strömte in den höhlenartigen, stinkenden Frachtraum.

»Maul halten, Abschaum!«, brüllte jemand. »Und wenn ihr wisst, was gut für euch ist, dann bleibt ’s Maul zu!«

»Wieso?«, schoss eine charisianische Stimme spöttisch zurück. »Was willst du denn machen? Uns beim Großinquisitor verpetzen?«

Schallendes Gelächter erfüllte jetzt den ganzen Laderaum. Manthyr brach fast das Herz vor Stolz auf seine Männer und vor Trauer, weil keiner von ihnen das überleben würde, was sie in allernächster Zukunft erwartete.

»Das findest du wohl komisch, ja?«, übertönte die fauchende Stimme des Wärters das Lachen. »Wir werden ja sehen, wie komisch du das nächsten Monat findest!«

Manthyr blickte sich um. Als nach und nach immer mehr Holzplanken zur Seite gewuchtet wurden, musste er dabei zum Schutz die Augen zusammenkneifen. Neben ihm lag Naiklos Vahlain und blinzelte kraftlos. Es gefiel Manthyr überhaupt nicht, wie eingefallen die Wangen seines Kammerdieners waren und wie hohläugig er dreinblickte. Vahlain war zehn Jahre älter als er. Von Anfang an war der Diener nicht so abgehärtet gewesen wie sein Dienstherr, der schließlich ein ganzes Leben lang zur See gefahren war. Aber niemand besaß mehr Mut und Entschlossenheit als Vahlain. Jetzt allerdings versagte ihm der Körper einfach den Dienst.

Als immer mehr Licht in ihr stinkendes Gefängnis fiel, erkannte Manthyr hinter Vahlain noch andere Gestalten. Alle waren sie so ausgemergelt wie sein Kammerdiener. Wie die Vogelscheuchen, dachte der Admiral. Viele von ihnen lagen im eigenen Unrat. Ruhr und andere Darmkrankheiten forderten ihren Tribut. Mit grimmiger Gewissheit wusste Manthyr, dass einige von denen, die hier reglos auf den Planken lagen, sich nie wieder bewegen würden.

Eigentlich erschien es ihm fast wie ein Wunder, dass überhaupt noch so viele am Leben waren. Die sechs Fünftage, seit sie Gorath verlassen hatten, waren die schlimmste, grausamste, niederschmetterndste Zeit seines ganzen Lebens gewesen. Für einen Seefahrer aus Charis hieß das eine ganze Menge. Doch ganz egal, was Landratten meinten: die See war nie grausam. Ihr waren die Menschen schlichtweg gleichgültig. Um grausam zu sein, bedurfte es des Menschen, eines Menschen, der gezielt und bewusst Grausamkeiten verübte. Dabei war es bedeutungslos, ob dieser Mensch behauptete, im Namen Gottes oder im Namen von Shan-wei persönlich zu handeln. Von Bedeutung war nur, dass der Machthunger und die Verderbtheit nach und nach all das auffraßen, was ihn vielleicht einst wirklich zum Menschen gemacht hatte.

Nach Twyngyth war es ein wenig besser geworden. So recht wusste Manthyr nicht, weswegen. Mittlerweile vermutete er, Pater Myrtan habe etwas damit zu tun. Gut, der blonde junge Oberpriester hing seinem Glauben wohl ebenso inbrünstig an wie Vyktyr Tahrlsahn. Zweifellos würde auch Pater Myrtan keinen Moment lang zaudern, bevor er einen Ketzer der peinlichen Befragung unterzöge oder an ihm die Strafen Schuelers vollziehen ließe. Tahrlsahn aber würde dabei echte Freude empfinden, während Myrtan einfach nur das täte, was sein Glaube ihm nun einmal abverlangte. Manthyr war sich nicht sicher, wen er schlimmer fand, den Sadisten oder den blinden Glaubenseiferer. Aber wenigstens ergötzte sich Pater Myrtan nicht an jener kleingeistigen Boshaftigkeit und Brutalität, die innerhalb der ersten anderthalb Fünftage dieses Albtraums von Gefangenentransport fast ein Dutzend von Manthyrs Männern das Leben gekostet hatte.

Was bringt das Grübeln!, dachte der Admiral. Einzig eines zählt: Selbst dieses Arschloch Tahrlsahn hat letztendlich begriffen, dass keiner von uns es nach Zion schafft, wenn er so weitermacht. Eigentlich schade, dass ihm das klar geworden ist! Ich hätte ihm wirklich gegönnt, Clyntahn persönlich erklären zu müssen, wie er es geschafft hat, ihm, dem Oberarschloch der Inquisition, auf der Überfahrt all die schönen Ketzer wegsterben zu lassen! Na, und dann hätte Clyntahn ihn einfach unseren Platz einnehmen lassen!

Einen oder zwei Momente lang erheiterte Manthyr die Vorstellung, Tahrlsahn bekäme es mit seiner eigenen Inquisition zu tun. Dann aber schob er den Gedanken beiseite. Ob Tahrlsahn sich nun in diesem Leben für seine Taten verantworten musste oder erst im nächsten, war ja eigentlich egal. Früher oder später würde er für alles, was er getan hatte, Rede und Antwort stehen müssen. Jetzt gab es Wichtigeres für den Admiral, als sich über einen Inquisitor Gedanken zu machen: seine Pflicht seinen Männern gegenüber. Das war alles, was ihm jetzt noch geblieben war.

»Frisch und munter aufgewacht, Naiklos!«, rief er so fröhlich, wie er es eben schaffte, und rüttelte den Kammerdiener sanft an der Schulter. »Sie sagen, unsere Vergnügungsfahrt sei vorbei. Dann heißt es wohl wieder zurück auf die Straße.«

»Jawohl, Sir.« Vahlain schüttelte sich kurz, stemmte sich mühsam, aber tapfer hoch und rückte gewissenhaft die Überreste seiner zerlumpten Kleidung zurecht. »Ich werde versuchen, in einem anständigen Hotel ein Zimmer für Sie vorzubestellen, Sir.«

»Machen Sie das!«, erwiderte Manthyr voller Zuneigung in der Stimme und legte dem älteren Mann sanft eine Hand auf die Schulter. »Aber nur das Beste vom Besten, verstanden? Saubere Laken und Wärmflaschen für Master Svairsmahn und mich. Und sehen Sie zu, dass Sie einen anständigen Wein aussuchen! Sie wissen ja, dass man bei so etwas nun wirklich nicht auf mein Urteilsvermögen bauen kann!«

»Sehr wohl, Sir.« Vahlain brachte ein Lächeln zustande, das erschreckend an einen Totenschädel erinnerte. Noch einmal drückte ihm Manthyr die Schulter, bevor er sich wieder Svairsmahn zuwandte.

Auch der Midshipman lächelte. Bei ihm sah es sogar noch erschreckender aus. Vahlain war mehr als sechzig Jahre alt, Lainsair Svairsmahn dagegen keine dreizehn. So sollten dreizehnjährige Jungs – selbst dreizehnjährige Jungs, die Offiziere des Kaisers waren – einfach nicht aussehen: einbeinig, hohläugig und mit eingefallenen Wangen, halb verhungert, von Fieber und Übelkeit geplagt und gequält von dem sicheren Wissen darüber, was sie alle noch erwartete.

Mit schweren Schritten kamen drei Tempelgardisten die steile Leiter vom Oberdeck hinab. Sicherlich hatte man sie für diese Aufgabe ausgewählt, um sie für Fehler während ihres normalen Dienstes zu bestrafen. Manthyr hörte, wie der Gestank im Laderaum sie würgen ließ, obwohl sie sich schon Tücher vor Mund und Nase gebunden hatten. Ja, wenn man drei Tage lang im Frachtraum einer viel zu kleinen Küstenbrigg eingesperrt ist, dann kommt schon ein beachtliches Aroma zustande!, dachte Manthyr grimmig.

»Hoch mit euch!«, fauchte einer der drei. »Du da!« Er versetzte einem der Matrosen, die der Luke am nächsten lagen, einen heftigen Tritt. »Du zuerst!«

Er warf dem Matrosen einen Schlüssel zu und trat einen Schritt zurück. Mit dem zwei Fuß langen Knüppel in der rechten Hand klopfte er immer wieder gegen den Absatz seines Stiefels, während der Gefangene sich mit dem Vorhängeschloss abmühte. Schließlich bekam der Matrose es auf. Eisen scharrte über Eisen, als rasselnd die Kette aus den in das Deck eingelassenen Ringbolzen herausgezogen wurde und anschließend aus den Fußeisen sämtlicher Gefangener. Ungeschickt kämpfte sich der Charisianer auf die Beine und taumelte und hinkte auf die Leiter zu. Hände und Füße waren immer noch mit je einer Kette gefesselt.

»Beeilung, Beeilung, du Hurensohn!«, höhnte der Gardist und versetzte ihm mit dem Schlagstock einen üblen Hieb. »Du darfst doch zu deiner Verabredung in Zion nicht zu spät kommen!«

Beinahe wäre der Charisianer gestürzt. Es gelang ihm gerade noch, sich mit den ebenfalls gefesselten Händen an der Leiter festzuhalten. Dann kletterte er langsam und unter sichtlichen Schmerzen die Leiter empor. Währenddessen malträtierten die unablässig fluchenden Gardisten nun seine Kameraden, die immer noch auf den nackten Holzplanken lagen. Sie taten es mit Tritten, Stößen und Schlägen, ohne Unterschied, ob sie Offiziere, Unteroffiziere oder einfache Matrosen trafen. Den Unterschied machten mittlerweile auch die Charisianern nicht mehr. All die Entbehrungen, die sie gemeinsam hatten ertragen müssen, hatten Rang und Namen bedeutungslos gemacht. Sie waren nun nur noch Charisianer und taten alles in ihrer Macht Stehende, um ihren Kameraden dabei zu helfen, einen weiteren Tag zu überstehen.

Dumm von uns, wirklich, dachte Manthyr, während er sich selbst auf die Beine kämpfte. Kaum dass er stand, bückte er sich, um auch Svairsmahn aufzuhelfen. Dabei musste der Admiral den Midshipman beinahe schon tragen. Wir verlängern damit doch bloß unsere eigene Qual auf dem langen Weg nach Zion. Wenn wir nur einen Funken Verstand hätten, würden wir die Gelegenheit suchen und finden, uns allesamt diese Nacht noch zu erhängen!

Dieser düstere Gedanke war ihm in letzter Zeit häufig durch den Kopf gegangen. Es war eine Versuchung, gegen die er sich immer und immer wieder wappnen musste, auch jetzt, wo er einen Arm um Svairsmahns Schultern legte und ihm dabei half, die Leiter zu erreichen. Für Manthyr selbst war Aufgeben und Sterben keine Alternative. Nicht, solange auch nur ein Einziger seiner Männer noch lebte. Er konnte vielleicht nicht das Geringste für sie tun, aber er wusste ganz genau, was er auf keinen Fall tun konnte: sie im Stich lassen. Und seine Männer, diese halb verhungerten, kranken, unfassbar mutigen armen Schweine, würden der Inquisition niemals die Genugtuung verschaffen, einfach aufzugeben.

August,
im Jahr Gottes 895

.1.

Königlicher Palast, Stadt Talkyra,
Königreich Delferahk

»Ich wünschte, wir könnten einfach weitermachen und das endlich unter Dach und Fach bringen«, grummelte König Zhames II. über den Esstisch hinweg.

Sein Königreich hatte flächenmäßig eine beachtliche Ausdehnung. Trotzdem gehörte es nicht zu Safeholds großen, was meint mächtigen Reichen. Denn es war arm. Aus diesem Grund hatte Zhames’ Vater für seinen Sohn eine Ehe mit einer der Cousinen Hektars von Corisande arrangiert. König Styvyn hatte gehofft, das relativ wohlhabende Inselfürstentum werde im großen Stile in Styvyns umfangreiches Lieblingsprojekt investieren. Aus der Hafenstadt Ferayd sollte eine Drehscheibe finden delferahkanische Überseehandel werden, Stützpunkt seiner Handelsmarine. Diese könnte im Bündnis mit der Handelsflotte von Corisande vielleicht den Charisianern und ihrer Seeherrschaft über Safehold die Stirn bieten. Leider war das alles ein frommer Wunsch geblieben, ein Traum, mehr nicht: Dabei waren Prinz Fronz und später auch Hektar im Laufe der Jahre wirklich sehr großzügig mit ihren Darlehen gewesen. Nicht dass Zhames sich irgendwelchen Illusionen hingab, das könnte mit Hektars großem Herzen zu tun gehabt haben – wie auch immer sein eigener Vater darüber gedacht haben mochte. Hektar von Corisande hatte jede Investition jeder einzelnen Mark zuvor ganz genau bedacht. Der wahre Grund für Hektars Großzügigkeit war nun einmal, dass Zhames mit vollem Namen Zhames Olyvyr Rayno hieß und entfernt mit einem gewissen aufstrebenden, vielversprechenden Erzbischof aus dem Schueler-Orden verwandt war.

Nicht, dass Wyllym Rayno jemals auch nur das Geringste für Delferahk getan hätte!, sinnierte Zhames mürrisch. Er war zwar bereit gewesen, das eine oder andere Mal Zhames als Vermittler zu wählen, wenn es um Hektor gegangen war. Er hatte auch dabei geholfen, dass gelegentlich Zinsen für einst aufgenommene, wichtigere Darlehen vom Tempel erlassen wurden. Aber das war es eben auch schon. Und jetzt: dieses Durcheinander hier!

»Früher oder später gibt sich das auch wieder, Schatz«, meinte Königsgemahlin Hailyn gelassen von ihrem Platz am anderen Ende des Tisches aus. In den meisten Fällen pflegten sie ohne weitere Gäste zu speisen, nur sie beide allein. Das geschah nicht der Romantik wegen, sondern um Kosten zu sparen. Derzeit befanden sich die drei Söhne des Königspaares, allesamt erwachsen, nicht in der Hauptstadt. Zweifellos gaben sie sich Vergnügungen hin, die eine pflichtbewusste Mutter nicht gutheißen könnte. Im Laufe der Jahre hatte sich die Königsgemahlin jedoch damit abgefunden. Tatsächlich hatte sie sich mit einer ganzen Menge abgefunden, meistens sogar völlig ruhig und entspannt.

»Ha!« Zhames schüttelte den Kopf. Dann, um seiner Meinung Nachdruck zu verleihen, wedelte er auch noch abwehrend mit der Hand. »Ha!«, wiederholte er. »Glaub mir, Hailyn, das wird noch viel schlimmer, ehe es sich wieder bessert! Und wir stecken jetzt schon mittendrin! Und Wyllym, unser geliebter entfernter Verwandter, tut nicht das Geringste für uns!«

»Ach, sei still!«

Nur wenige Dinge konnten die stets ausgeglichene Titularkönigin von Delferahk aus der Fassung bringen. Doch Kritik, die ihr Gemahl hin und wieder an Mutter Kirche übte, vor allem an der Inquisition, gehörte zweifellos dazu. Hailyn blickte sich im Speisesaal um und entspannte sich sichtlich, als ihr bewusst wurde, dass keine Diener anwesend waren. Niemand hatte die unüberlegte Bemerkung mitanhören können.

»Derlei Dinge zu sagen, hilft doch auch nicht, Schatz!«, sagte sie deutlich ernster, als sie sonst mit ihrem königlichen Gemahl zu sprechen pflegte. »Und ich wünschte wirklich, du würdest dich in dieser Hinsicht ein wenig zügeln. Vor allem«, über den Tisch hinweg blickte sie ihm geradewegs in die Augen, »heutzutage!«

Zhames verzog das Gesicht. Doch er protestierte auch nicht – ebenfalls ein Zeichen der Zeit. Auch die entfernte Verwandtschaft mit dem Erzbischof von Chiang-wu hatte bei Zhames nicht zu Illusionen darüber geführt, was im Vikariat eigentlich vor sich ging. Es hatte Zeiten gegeben, da hätte er ernstlich Schwierigkeiten gehabt sich vorzustellen, dass die Ereignisse dort noch im Sinne Gottes waren. Doch er war stets weise genug gewesen, sich aus Angelegenheiten herauszuhalten, die ihn nicht das Geringste angingen.

Das hatte sich natürlich schlagartig geändert, als unvermittelt die beiden überlebenden Kinder des Vetters seiner Gemahlin bei Zhames vor der Tür gestanden hatten. Jetzt steckte der König bis zum Hals in den Angelegenheiten des Tempels, ob er wollte oder nicht.

Seinerzeit war ihm Hektars Bitte, seiner Tochter und seinem Jüngsten Zuflucht zu gewähren, als Gewinn erschienen. Nichts als Vorteile, keinerlei Nachteile. Zum einen hatte Hektar in seinem Schreiben für die Gastfreundschaft des Königs sehr attraktive Subventionen in Aussicht gestellt. Der Tempel hatte zudem den Prinzen gerade zum obersten Recken in seinem Kampf gegen die charisianischen Ketzer erhoben. Somit ergab sich für Zhames zugleich die Gelegenheit, seine Beziehung zu dem verwünschten erzbischöflichen Verwandten, der nichts für ihn tat, ein wenig zu festigen. Warum denn auch angesichts der Vorfälle in Ferayd noch auf die Beziehungen zu Charis Rücksicht nehmen! Schlechter konnten die nicht mehr werden. Sollte die Sache für Hektor schlimm ausgehen, hätte Zhames auf diese Weise den rechtmäßigen Herrscher von Corisande unmittelbar in seiner Nähe und konnte so in jeder Hinsicht Einfluss auf ihn ausüben. Und das Beste von allem: Zhames brauchte keinerlei Verantwortung dafür zu übernehmen, die hochwohlgeborenen Flüchtlinge nach Talkyra zu schaffen. Er brauchte ihnen lediglich akzeptable Gemächer zur Verfügung zu stellen (soweit sich das in seinem ›Palast‹, der eigentlich nur eine altmodische Festung war, überhaupt bewerkstelligen ließ). Letzteres galt nur für den Fall, dass sie es denn überhaupt bis hierher schafften.

Dann war es Hektor gelungen, den Krieg mit Charis tatsächlich zu verlieren. Und einem Attentat zum Opfer zu fallen!

Damit hatte sich Zhames plötzlich in einer gänzlich anderen Situation wiedergefunden. Einerseits sah er sich gezwungen, Prinz Daivyns Regentschaftsrat in Corisande anzuerkennen – oder sich zumindest mit ihm abzufinden. Dieser Rat aber hatte einen Friedensvertrag mit Cayleb und Sharleyan von Charis unterzeichnet und schwor obendrein hoch und heilig, ihn auch in Ehren zu halten! Vikar Zahmsyn Trynair, Kanzler von Mutter Kirche, hatte unmissverständlich dargelegt, wie man in Zion zu der Rechtmäßigkeit dieses Regentschaftsrats stand. Doch zumindest hatte Trynair begriffen, dass Zhames in seiner Position nun einmal gewissen, dem Pragmatismus geschuldeten Beschränkungen unterlag. Deswegen hatte er dem König auch nicht offen gedroht, weil er nach wie vor Beziehungen zu dem geächteten Rat unterhielt. Andererseits hatte der Großinquisitor Vikar Zhaspahr Clyntahn Zhames ebenso deutlich erklärt, er solle es ja nicht wagen, den Regentschaftsrat offiziell anzuerkennen. Daher musste Zhames nun alle nur erdenklichen Verrenkungen vollführen, um in seiner Korrespondenz mit Corisande angemessene Formulierungen zu verwenden. Gleichzeitig jedoch hatten ihn sowohl Vikar Zahmsyn wie auch Vikar Zhaspahr wissen lassen – dieses Mal in ihrer Eigenschaft als Ritter der Tempel-Lande, dass es ihnen sehr recht wäre, wenn Zhames auch weiterhin den jungen Daivyn in seiner Obhut behielte … und zwar bis auf Weiteres.

Immer und immer wieder fragte sich Zhames, warum den beiden das so wichtig war. Gewiss wäre der Junge deutlich sicherer, wenn er sich in unmittelbarer Obhut des Tempels in Zion befände, wo kein charisianischer Attentäter ihn jemals erreichen könnte. Wenn der Tempel die Absicht hatte, Daivyn eines Tages wieder auf den Thron seines Vaters zu heben, wäre es denn dann nicht viel sinnvoller dafür zu sorgen, dass er bereits von frühester Jugend an in Gottes Stadt entsprechend erzogen würde, mit angemessenem Respekt (und entsprechendem Gehorsam) Mutter Kirche gegenüber?

Immer, wenn Zhames über diese Fragen nachdachte, landete er letztendlich bei einigen äußerst unschönen Schlussfolgerungen. Ja, diese Schlussfolgerungen waren derart unerfreulich, dass er nicht einmal mit seiner Gemahlin darüber sprach!

»Ich sage ja nur«, griff er seinen Gedanken wieder auf, »dass wir uns hier in einer ziemlich kniffligen Lage befinden. Diese ganzen Streitereien und das Blutvergießen machen es keinen Deut besser! Langhorne allein weiß, wie die Charisianer reagieren, wenn Rahnylds Gefangene schließlich Zion erreichen. Aber schön wird das auf keinen Fall! Das haben wir ja schließlich selbst schon mitbekommen, nicht wahr?«

Seine Frau legte die Stirn in Falten, so wie sie es stets tat, wenn jemand auf das Ferayd-Massaker anspielte. Die Rolle delferahkanischer Truppen bei dem ursprünglichen Zwischenfall hatte ihr nie gepasst. Und obwohl sie ihren Gemahl gerade eben selbst zur Mäßigung aufgerufen hatte, waren auch ihr seinerzeit, unmittelbar nach dem Massaker, einige recht harsche Worte über die Inquisition entschlüpft. Das Kaiserreich Charis hatte Vergeltung gegen die Stadt geübt. Und auch wenn Hailyn Rayno wusste, dass die Charisianer tatsächlich noch recht zurückhaltend vorgegangen waren (egal, was die Inquisition darüber verbreitete), fühlte sie sich kein Stück besser.

»Wir können von Glück reden, dass Charis derzeit anderweitig zu beschäftigt ist, um auch noch unsere Küsten anzugreifen«, fuhr Zhames fort. »Aber das kann sich natürlich jederzeit ändern – vor allem jetzt, wo sie ihren Zwist mit Tarot beigelegt haben. Alles, was die Charisianer vorher aufwenden mussten, um Gorjalis Schiffe zu blockieren, können sie jetzt für andere Dinge verwenden. Und selbst wenn man das völlig außer Acht lässt: je mehr sie die Lage in Corisande in den Griff bekommen, um so … unangenehmer können sie für uns hier in Talkyra werden.«

Deutlicher war König Zhames noch nie geworden, aber es lag dennoch auf der Hand: Er hatte einen sehr genauen Verdacht, wer in Wahrheit die Verantwortung für Prinz Hektors und seines Thronfolgers Ermordung trug. Das Glitzern in Hailyns Augen ließ ihn glauben, dass seine Gemahlin möglicherweise ganz ähnliche Vermutungen hegte.

»Dieser Regentschaftsrat, der für den kleinen Daivyn die Geschäfte übernommen hat, tritt mittlerweile für meinen Geschmack Charis gegenüber doch arg versöhnlich auf«, fuhr er fort und steuerte das Gespräch damit gezielt in eine etwas weniger verfängliche Richtung. »Ich weiß wirklich nicht, wie lange Vikar Zahmsyn mir noch gestatten wird, mit ihnen zu korrespondieren. Und was können wir dann wegen Daivyn unternehmen?« Er schüttelte den Kopf. »Der Tempel wird ihn wohl unmittelbar in seine Obhut nehmen.«

Hailyns Augen weiteten sich. Erschreckt legte sie eine Hand an die Kehle.

»Was auch immer Daivyn und Irys sonst noch sein mögen, sie gehören zur Familie!«, sagte sie. »Und ob Daivyn nun ein Prinz ist oder nicht, er ist doch nur ein kleiner Junge, Zhames! Nächsten Fünftag wird er elf Jahre alt, und Irys ist auch noch keine neunzehn! Die brauchen doch ihre Familie – gerade jetzt, nach allem, was sie schon durchgemacht haben!«

»Ich weiß«, erwiderte Zhames deutlich sanfter. »Die beiden Kinder liegen mir ja auch am Herzen. Aber das Vikariat«, er sah, dass seine Gemahlin kaum merklich das Gesicht verzog; offensichtlich war ihr ebenso bewusst wie ihm selbst, dass er hier in Wahrheit ausschließlich die ›Vierer-Gruppe‹ meinte, »könnte durchaus zu dem Schluss kommen, wir würden uns diesem Regentschaftsrat gegenüber zu freundlich verhalten. Wenn sie dann auch zu dem Schluss kommen, der Regentschaftsrat verhalte sich ein wenig zu freundlich Charis gegenüber, dann werden sie sich für genau das entscheiden! Bis dahin haben sie mir praktisch befohlen, weiterhin mit dem Regentschaftsrat zu korrespondieren! Zudem bestehen sie darauf, unveränderte Abschriften sämtlicher Schreiben zu erhalten, die der Regentschaftsrat an mich oder an Coris richtet. Wenn also in Manchyr jemand etwas … Unbedachtes zu Papier bringt, dann fällt das auch auf Talkyra zurück!«

»Aber das ist denen doch gewiss ebenso bewusst wie dir, mein Schatz!«

»Meinst du mit ›die‹ jetzt den Regentschaftsrat, Coris oder das Vikariat?«, fragte Zhames sarkastisch. Das kurze, alles andere als glückliche Lächeln seiner Gemahlin war ihm Antwort genug.

»Na ja, ich denke, wir alle können nur unser Bestes geben«, fuhr er dann fort. »Es wäre mir lieber, mir Charis gar nicht erst zum Feind zu machen. Aber da es dafür wohl ein bisschen spät ist, müssen wir uns vermutlich darauf beschränken, uns bedeckt zu halten und denen nicht in die Quere zu kommen.

Was Daivyn und Irys betrifft, werden wir wohl weiterhin improvisieren müssen. Ich kann wahrlich nicht behaupten, mir gefalle das sonderlich. Ich wäre auch nicht glücklich damit, wenn man beschließt, uns die beiden wegzunehmen. Aber was das betrifft, haben wir kein Mitspracherecht.«

Und, setzte er in Gedanken hinzu, während seine Frau niedergeschlagen nickte, so sehr ich den beiden alles Gute wünsche, ich wäre immens erleichtert, wenn ich sie an einem anderen Ort wüsste.

An irgendeinem Ort, an dem man unmöglich mich für das verantwortlich macht, was den beiden widerfährt – was auch immer es nun sein mag!

»Was machen wir denn damit, bitte schön?«, fragte Sir Klymynt Halahdrom mürrisch.

»Ich nehme an, wir liefern es an den Jungen aus«, antwortete Fahstair Lairmahn, der den Titel Baron Lakeland trug und Erster Ratgeber des Königreichs Delferahk war. »Warum fragen Sie? Enthält das denn etwas Gefährliches?«

»Nein. Abgesehen von den sechs größten, hässlichsten Wyvern, die ich seit Langem zu Gesicht bekommen habe, heißt das«, erwiderte Halahdrom. »Ich habe das Paket ziemlich genau durchsucht, dessen können Sie sich sicher sein. Aber etwas Ungebührliches ist mir daran nicht aufgefallen.«

Als Oberhofkämmerer des Palastes hatte Halahdrom im Laufe der Jahre schon so manches reichlich bizarre Geschenk zu Gesicht bekommen, das man seinem Regenten hatte zukommen lassen. In den meisten Fällen hatte er sich darüber ehrlich gesagt keine Gedanken gemacht. Mittlerweile jedoch galten drastisch andere Maßstäbe, und so hatte er auch dieses Paket sehr genau begutachtet.

»Wyvern?«, wiederholte Lakeland und zog die Augenbrauen hoch. »Und die kommen wirklich aus Corisande? Den ganzen weiten Weg?«

»Den ganzen weiten Weg!«, bestätigte Halahdrom. »Laut Begleitschreiben ist das ein Geburtstagsgeschenk des Grafen Anvil Rock. Anscheinend wollte der Junge gerade seine eigenen Wyvern zur Jagd abrichten, als sein Vater ihn so unvermittelt zu uns geschickt hat.« Der Kämmerer lachte leise in sich hinein. »Aber bis er mit denen auf die Jagd gehen kann, werden wohl noch ein paar Jahre ins Land gehen. Diese verdammten Viecher sind ja groß genug, sich den Jungen selbst zu schnappen und mit ihm wegzufliegen!«

Mit einem gedankenverlorenen Lächeln schüttelte Lakeland den Kopf. Sich Gedanken um die Geschenke zu machen, die jemand einem Jungen zu dessen elften Geburtstag schickte, gehörte eigentlich nicht zu den Aufgaben der meisten Ersten Ratgeber. Natürlich befanden sich auch die wenigsten Ersten Ratgeber in Lakelands Position. Bischof-Vollstrecker Dynzail Vahsphar hatte unmissverständlich ausgedrückt, er wolle ausnahmslos über alles informiert werden, was Prinz Daivyn oder jedem anderen Mitglied seines Haushaltes zugestellt werde. Bischof Mytchail Zhessop, Vahsphars Intendant, hatte ebenso deutlich zum Ausdruck gebracht, er mache Lakeland persönlich für die Vollständigkeit besagter Berichte verantwortlich.

Das Ganze erschien dem Baron schlichtweg übertrieben … gelinde gesagt. Sollte jemand den Versuch unternehmen, den Jungen beispielsweise zu vergiften, würde er ihm wohl kaum Süßigkeiten aus Corisande schicken. Ein Giftanschlag aber erschien Lakeland die wahrscheinlichste Bedrohung. Na ja, zumindest die wahrscheinlichste Bedrohung durch etwas, das den Prinzen auf völlig normalem Wege erreicht, gestand sich Lakeland ein wenig grimmiger ein.

Dennoch mochte Halahdrom durchaus recht haben, was dieses spezielle Geschenk betraf. Es schien offenkundig, dass der Junge seiner Mutter recht ähnlich war. Schließlich musste Hektor von Corisande allen Berichten gemäß ein hochgewachsener, kräftiger Bursche gewesen sein, während Prinz Daivyn gewiss niemals sonderlich in die Höhe schießen würde. Drei Tage vor seinem elften Geburtstag war er immer noch ein kleiner, fast schmächtiger Junge. Nicht zierlich, aber doch klein, dabei aber recht drahtig. Es stand nicht zu erwarten, dass der Prinz jemals ansehnliche Muskelpakete entwickeln würde. Dafür hatte er etwas im Köpfchen. Er war fast so schlau wie seine Schwester. Lakeland vermutete, unter normaleren Umständen wäre Daivyn ein ziemlich lebhafter Bursche gewesen. Doch so wie die Dinge standen, war er sehr still, häufig in Gedanken versunken und verbrachte reichlich Zeit mit seinen Büchern. Zum Teil war das gewiss eine ganz natürliche Folge davon, dass seine Schwester, König Zhames’ Gardisten und all die anderen Angehörigen seines eigenen Haushaltes ihn stets mit Königswyvernaugen beobachteten. Nach dem, was seinem Vater und seinem älteren Bruder widerfahren war, schien dieses erdrückende Maß an Aufsicht natürlich auch unvermeidbar. Aber für ein fröhliches junges Kerlchen, das ganz gewiss Spaß an Streichen und dergleichen hatte, musste es doch ziemlich bedrückend sein. Vielleicht war das der Grund, warum weder Lakeland noch Halahdrom bislang jemals bei ihm Interesse an Jagd-Wyvern entdeckt hatten. Schließlich hatte der Junge seit seiner Ankunft hier ja auch kaum Gelegenheit gehabt, vergnüglich auf die Jagd zu gehen.

»Sind noch andere Geschenke eingetroffen?«, fragte Lakeland.

»Nein.« Halahdrom schüttelte den Kopf und verzog dann das Gesicht. »Die meisten sind schon vor einigen Fünftagen angekommen – der Nachsicht der Charisianer sei Dank! Aber dieses Paket ist tatsächlich erst heute eingetroffen. Wahrscheinlich ist dem Absender die Idee zu diesem Geschenk erst recht spät gekommen. Entweder das, oder jemand hat sich gedacht, die Charisianer würden diese Gabe vielleicht gar nicht zum Prinzen durchlassen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Na ja, das hier kommt ja nun offenkundig von Anvil Rock. Ein Großteil des Schreibens ist natürlich in der Handschrift eines Sekretärs abgefasst. Aber der Graf hat noch ein kurzes persönliches Schreiben an den Prinzen in seiner eigenen Handschrift beigelegt, zusammen mit einer Liste verschiedener Stellen aus der Heiligen Schrift, über die der Junge seiner Ansicht nach ein wenig nachdenken sollte, wo er jetzt doch schon ein bisschen älter ist.« Der Kämmerer zuckte mit den Schultern. »Wir haben die Handschrift Anvil Rocks jetzt schon oft genug gesehen, um sie eindeutig zu erkennen. Auch die Schrift des Sekretärs passt genau zu den letzten Briefen, die wir von Anvil Rock erhalten haben. Aber dieses Geschenk ist nicht unter zur Hilfenahme eines charisianischen Geleitschutzbriefs hierher gelangt. Das Paket wurde von einem Boten überbracht – aber einem Boten, der von Sarmouth aus flussaufwärts gekommen ist. Ich möchte wetten, der Bursche ist ein Schmuggler!«

»Interessant!« Lakeland rieb sich die Nase. »Ein Schmuggler, sagen Sie?«

»Das vermute ich zumindest.« Wieder zuckte der Kämmerer die Achseln. »Der Bursche wartet draußen. Vielleicht möchten Sie ja mit ihm sprechen?«

»Keine schlechte Idee«, erwiderte Lakeland und lächelte dünn. »Wenn der Bursche wirklich ein Schmuggler ist – oder zumindest welche kennt, haben wir vielleicht eine Chance, endlich anständigen Whisky durch diese verdammte Blockade zu bringen!«

Wieder lachte Halahdrom leise, nickte kurz und ging den Boten holen. Der war ein hochgewachsener Mann mit braunen Haaren und dunkelbraunen Augen. Er trug recht gepflegte, aber doch unauffällige Matrosenkleidung. Er schien nicht besorgt – oder ließ sich das nicht anmerken, so unverhofft dem Ersten Ratgeber vorgeführt zu werden.

»Ahbraim Zhevons, Mein Lord«, verkündete Halahdrom. In Gegenwart eines Fremden schlug er einen förmlichen Ton an. Zhevons verneigte sich respektvoll.

»Also, Meister Zhevons«, begann Lakeland. »Ich höre, Sie sind gekommen, um ein Geburtstagsgeschenk für Prinz Daivyn auszuliefern, richtig?«

»Aye, Mein Lord, das stimmt. Zumindest hat mir Sir Klymynt das gesagt.« Zhevons zuckte die Achseln. »Niemand hat mir gesagt, der junge Bursche, für den das Paket ist, sei ein Prinz, Sie verstehen. Ich meine, ich hab mir schon gedacht, dass er wahrscheinlich nicht irgendein einfacher Bursche ist. Schließlich hat da jemand gutes Geld gezahlt, um das Paket ausliefern zu lassen. Ich kann Ihnen sagen, diese verdammten Wyvern – Verzeihung, Mein Lord! – zu füttern, ohne dabei einen Finger zu verlieren, war schwieriger, als ich dachte!«

Die braunen Augen des Matrosen blitzten humorvoll. Lakeland musste sich beachtlich zusammennehmen, um nicht zu lächeln.

»Also haben Sie die von Corisande bis hierher gebracht, ja?«, setzte er nach.

»Oh nein, Mein Lord! Ich … öhm, ich bin erst in Tarot an das Paket gekommen, könnte man wohl sagen. Ich habe nur die letzte … Etappe der Fahrt übernommen.«

»Sie sind Schmuggler, richtig?« Absichtlich ließ der Baron seinen Blick ein wenig gestrenger ausfallen. Vielleicht war dieser Bursche ja wirklich ein Schmuggler, vielleicht aber auch nicht. Und vielleicht hatte er vorher gewusst, dass der junge Daivyn ein Prinz war – vielleicht aber auch nicht. Genau das erschien dem Ersten Ratgeber sonderbar: Es war unwahrscheinlich, auf diese Weise einen Attentäter in die Nähe des Jungen bringen zu wollen. Trotzdem …

»Das ist ein bisschen hart ausgedrückt.« Schmuggler genannt zu werden, aber schien Zhevons nicht sonderlich zu verletzen. »Ich würde mich eher als … Freihändler ansehen. Ich habe mich auf kleine Frachtgüter spezialisiert, für Verlader, die sich hin und wieder ein wenig Papierkram ersparen wollen. Ja, doch, ich denke, so könnte man es wohl ausdrücken. Aber ich stehe zu meinem Wort. Ich sorge immer persönlich dafür, dass die Ware ausgeliefert wird, wissen Sie, und ich verlange auch nicht allzu viel für meine Dienste, Mein Lord.« Sein Lächeln war sehr charmant. »Wirklich, ganz und gar nicht viel!«

»Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass Sie und ich das Wort ›viel‹ ein wenig unterschiedlich definieren«, bemerkte Lakeland trocken.

»Oh, ich bin mir sicher, dass wir uns rasch auf etwas einigen könnten, womit wir beide zufrieden wären – angenommen, natürlich, Sie sollten jemals meine Dienste in Anspruch nehmen wollen.«

»Das denke ich mir!« Lakeland lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Sie können nicht zufällig chisholmianischen Whisky beschaffen, oder, Meister Zhevons?«

»Ich persönlich leider nicht. Nicht, seit der Großinquisitor dieses Embargo verhängt hat. Aber ich könnte gewiss mit jemandem Kontakt aufnehmen, der so etwas hat. Indirekt, natürlich.«

»Aber natürlich«, stimmte Lakeland zu. »Na ja, wenn Sie das wirklich hinbekommen, dann würde es sich für Sie auf jeden Fall lohnen, etwas davon nach Talkyra zu schaffen. So viel zumindest kann ich Ihnen versprechen!«

»Ich werde mich umhören, Mein Lord. Oh, wären Sie allzu enttäuscht, wenn die Ware hier ohne delferahkanische Steuermarke eintreffen sollte?« Erneut bedachte Zhevons sein Gegenüber mit einem gewinnenden Lächeln. »Nicht, dass ich versuchen würde, Sie oder Seine Majestät den König um rechtmäßige Einkünfte zu betrügen, Mein Lord. Es geht mir hier eher ums Prinzip. Sozusagen.«

»Ich verstehe.« Lakelands Mundwinkel zuckten. »Also gut, Meister Zhevons, ich denke, diese Enttäuschung könnte ich gerade noch verschmerzen.«

»Das freut mich zu hören, Mein Lord.« Erneut verbeugte sich Zhevons höflich, und Lakeland lachte leise.

»Wenn es Ihnen gelingt, nicht irgendwo am Galgen zu landen, dann werden Sie eines Tages als sehr wohlhabender Mann sterben, Meister Zhevons!«

»Es ist sehr freundlich von Ihnen, das zu sagen, Mein Lord, aber ich habe die Absicht, als sehr wohlhabender Mann zu leben, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Oh ja, das verstehe ich sehr wohl.« Lakeland schüttelte den Kopf und kam zum Thema zurück. »Aber ich gehe davon aus, dass Sie nichts darüber aussagen können, wie Ihre heutige Lieferung bis nach Tarot gekommen ist, oder?«

»Darüber weiß ich wirklich nichts Genaueres, Mein Lord. Aber ich weiß, dass der Bursche, der sie nach Tarot geschafft hat, ein tadelloser Seefahrer ist. Der muss bloß irgendwie vergessen haben, entsprechende Steuerunterlagen zu beantragen, als er in Corisande festgemacht hat. Zumindest habe ich das so gehört.«

»Hat denn dieser Bursche auch einen Namen?«, setzte Lakeland nach.

Offenkundig behagte Zhevons die Vorstellung nicht, weitere Informationen preiszugeben. Das sorgte dafür, dass er in Lakelands Wertschätzung sogar noch stieg. Der Mann besaß offenbar eine gewisse Ganovenehre – oder besser: Schmugglerehre. Aber so leicht wollte der Erste Ratgeber den Mann nicht davonkommen lassen. Schweigend schaute er sein Gegenüber an, durchbohrte ihn mit seinem Blick. Schließlich zuckte der Schmuggler die Achseln.

»Harys, Mein Lord«, sagte er, und ein gewisses Maß an Resignation schwang in seiner Stimme mit, während er den Blick des Barons ruhig erwiderte. »Zhoel Harys.«

»Ah, ja!« Lakeland tauschte einen Blick mit Halahdrom. Dann nickte er Zhevons zu. »Mir ist durchaus bewusst, dass es einem … Freihändler wie Ihnen gegen den Strich gehen muss, derlei Berufsgeheimnisse preiszugeben, Meister Zhevons. Aber Sie haben gewiss Verständnis. Wir müssen ein Mindestmaß an Vorsicht walten lassen, wenn Prinz Daivyn derart unerwartete Geschenke erhält.«

»Aye, das verstehe ich sehr wohl«, räumte Zhevons ein.

»Nun ja, ich denke, das wäre dann wohl alles, was wir zu besprechen hätten«, meinte Lakeland. »Aber das mit dem Whisky habe ich wirklich ernst gemeint!«

»Ich werde es nicht vergessen, Mein Lord«, versicherte ihm Zhevons und verneigte sich erneut, als Halahdrom mit dem Kinn in Richtung Tür wies.

»Warten Sie auf dem Flur kurz auf mich, Meister Zhevons!«, bat er den Mann.

»Sehr wohl, Mein Lord.«

»Harys, ja?«, murmelte Lakeland, nachdem sich die Tür hinter dem Schmuggler geschlossen hatte. »Interessant, gerade ihn als Auslieferer zu nehmen, finden Sie nicht auch, Klymynt?«

»Oh ja, durchaus!«, bestätigte der Oberhofkämmerer. »Ich frage mich, warum sie ihn dann nicht gleich ganz bis nach Sarmouth haben fahren lassen.«

»Ach, kommen Sie!« Lakeland schüttelte den Kopf. »Cayleb und Nahrmahn haben Corisande jetzt schon beinahe zwei Jahre lang fest im Griff. Ich würde behaupten wollen, dass sie ganz genau wissen, wen Hektor seinerzeit damit beauftragt hat, den Prinzen und seine Schwester auf das Festland zu schaffen. Vermutlich hätten sie wirklich gern Gelegenheit, mit Harys ein paar Worte zu wechseln – vor allem, wenn Anvil Rock und Coris seine Dienste immer noch in Anspruch nehmen. Aber in jedem Fall halten sie nach ihm hier oder in Corisande Ausschau, was gewiss nicht für Tarot gilt! Deswegen wäre es durchaus nachvollziehbar, wenn Harys für die letzte Etappe jemanden anheuern würde, von dem die Charisianer noch nie gehört haben.«

»Ja, das leuchtet mir ein«, meinte Halahdrom. »Aber wenn es wirklich Harys war, dann macht das dieses ›Geschenk‹ nur um so verdächtiger, meinen Sie nicht auch?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber ich denke mir Folgendes: Anscheinend hatte Anvil Rock gar keine Probleme, mit Billigung der Charisianer die anderen Geschenke für Prinz Daivyn durch die Blockade zu schaffen. Wenn also an diesem Geschenk hier etwas verdächtig ist, dann geht es vermutlich um etwas, von dem er die Charisianer nichts wissen lassen möchte. Und Ihnen ist daran wirklich überhaupt nichts Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Überhaupt nichts.« Halahdrom schüttelte den Kopf. »Ich habe sogar die Wyvern eigens in einen anderen Käfig verfrachten lassen, um den Boden ihres Käfigs untersuchen zu können. Es wäre ja möglich gewesen, dass es irgendwelche Geheimfächer oder einen doppelten Boden gibt.«

Nachdenklich blickten die beiden einander an. Währenddessen sinnierten sie darüber, ob hier vielleicht mündliche Botschaften im Spiel sein könnten. Praktischerweise erforderten mündliche Botschaften nun einmal keinerlei später nachverfolgbare Aufzeichnungen.

»Na ja, nachdem Sie das alles so gründlich geprüft haben, sollten wir vielleicht einfach nur sicherstellen, dass wir wirklich Abschriften sämtlicher Schreiben haben und dann das Eintreffen dieses Pakets Bischof Mytchail melden. Dann schicken wir dem Bischof die Abschriften und reichen das Geschenk an den Grafen Coris weiter, damit er es letztendlich Prinz Daivyn aushändigen kann«, entschied Lakeland. Wieder lehnte er sich in seinem Sessel zurück und nahm Blickkontakt zu Halahdrom auf. »Und da wir ja wissen, wie der Bischof über Schmuggler und das Embargo denkt, halte ich es nicht für erforderlich, ihm gegenüber unser Gespräch mit Meister Zhevons zu erwähnen. Oder sehen Sie das anders?«

»Ein Geschenk von Graf Anvil Rock, Mein Lord?« Fragend hob Tobys Raimair eine Augenbraue und blickte Phylyp Ahzgood an. »Hat der Junge zufälligerweise noch weitere Geschenke von ihm erwartet?«

»Nein, hat er nicht«, erwiderte Graf Coris. »Deswegen war mir der Gedanke gekommen, es wäre vielleicht ganz gut, wenn Sie und ich dieses Geschenk erst einmal in Empfang nähmen, bevor wir das Paket – oder den Boten – in die Nähe des Prinzen lassen.«

»Oh ja, das verstehe ich gut«, stimmte ihm Raimair zu. »Soll ich noch einen meiner Männer hinzuziehen?«

»Das wird wohl nicht nötig sein«, meinte Coris. Bei dem Gedanken an Schwert und Dolch, die Raimair in abgenutzten Scheiden trug, umspielte ein Lächeln seine Lippen. »Nicht für einen einzelnen Mann, der nicht einmal in den gleichen Raum wie der Junge kommen wird.«

»Wie Sie meinen, Mein Lord.« Raimair verneigte sich, dann durchquerte er den Raum, um die Tür zu öffnen.

Ein hochgewachsener Mann mit braunen Haaren trat ein, gefolgt von zwei Palastdienern und Bruder Bahldwyn Gaimlyn, einem von König Zhames’ Untersekretären. Vorsichtig trugen die beiden Lakaien einen überladen verzierten und vergoldeten Käfig herein, der sechs auffallend große Wyvern enthielt. Mit ihren ungewöhnlich intelligent wirkenden dunklen Knopfaugen blickten sich die Tiere um, und Coris runzelte die Stirn. Das erschien ihm ein außergewöhnliches Geschenk, gerade wenn man bedachte, dass es von Anvil Rock stammte. Schließlich wusste Rysel Gahrvai ganz genau, dass Daivyn noch nie auch nur das geringste Interesse an Jagd-Wyvern gezeigt hatte. Dieser Leidenschaft war nur sein älterer Bruder zugetan gewesen.

»Master Zhevons, richtig?«, fragte Coris den Mann.

»Aye, Sir. Ahbraim Zhevons, zu Ihren Diensten«, erwiderte der Fremde mit einer angenehm volltönenden Tenorstimme.

»Und Sie sind ein Geschäftspartner von Captain Harys?«

»Oh, so weit würde ich nicht gehen, Mein Lord.« Zhevons schüttelte den Kopf, doch dabei blickte er Coris ruhig an. »Wir sind lediglich auf ähnlichen Gebieten tätig, sozusagen. Zumindest in jüngster Zeit.«

»Ich verstehe.« Kurz schaute Coris zu den beiden Lakaien und Bruder Bahldwyn hinüber. Alle drei warteten geduldig. Coris fragte sich, wer von ihnen unmittelbar nach diesem Gespräch jede Einzelheit haarklein Baron Lakeland berichten würde. Wahrscheinlich alle drei, entschied er. Aber vielleicht war auch nur einer von ihnen in Lakelands Auftrag hier, während ein anderer für Mytchail Zhessop spionierte.

»Hat Captain Harys Ihnen irgendwelche Nachrichten für mich mitgegeben?«, fragte er dann.

»Nein, Mein Lord, eigentlich nicht«, erwiderte Zhevons. »Er hat mir nur gesagt, dass Sie mich oder einen meiner … äh, Geschäftspartner in absehbarer Zeit häufiger zu Gesicht bekommen könnten. Denn wir werden hin und wieder Lieferungen überbringen.« Sein Lächeln wirkte sehr entspannt, sein Blick aber hochkonzentriert. »Man könnte wohl sagen, der Captain ist der Ansicht, er sei mittlerweile ein wenig zu bekannt geworden, um Ihnen weiterhin in der gleichen Art und Weise zu Diensten zu sein wie früher.«

»Ja, das könnte man wohl so sagen!«, bestätigte Coris nachdenklich und nickte. »Na dann, Meister Zhevons, ich danke Ihnen für Ihre tüchtige Arbeit.«

Er griff in die Tasche an seinem Gürtel, zog ein Fünf-Mark-Stück heraus und warf es dem Schmuggler zu. Geschickt fing dieser die goldene Münze auf und grinste breit. Auch einer der Diener lächelte. Coris hoffte, dem Mann wäre nicht entgangen, dass hierbei keineswegs ein Schriftstück den Besitzer hatte wechseln können.

»Diese Burschen hier werden Ihnen gewiss behilflich sein, hinauszufinden, Meister Zhevons«, fuhr er fort. »Sie können sich sicher vorstellen, dass ein gewisser junger Mann es kaum erwarten kann, endlich zu erfahren, was für ein geheimnisvolles Geburtstagsgeschenk ihn hier erwartet.«

»Oh ja, das kann ich mir wirklich vorstellen, Mein Lord! Ich hatte natürlich keine Ahnung, dass das ein Geschenk für einen Prinzen ist. Aber wahrscheinlich sind Jungs in diesem Alter doch irgendwie alle gleich.«

Wieder lächelte der Graf und nickte. Zhevons deutete eine Verneigung an und folgte den beiden Dienern und Bruder Bahldwyn dann auf den Korridor hinaus. Coris wartete ab, bis sich hinter ihm die Tür wieder geschlossen hatte. Dann wandte er sich Raimair zu.

»Was halten Sie von diesem Meister Zhevons, Tobys?«

»Kommt mir ganz tüchtig vor, Mein Lord«, erwiderte Raimair. »Aber ich habe nie bemerkt, dass der Junge – ich meine: der Prinz – sonderlich an der Wyvern-Jagd interessiert gewesen wäre.«

»Das liegt einfach daran, dass er sich dafür wirklich noch nie interessiert hat. Und das hat sich auch nicht geändert«, erwiderte Coris leise.

»Was Sie nicht sagen!«, gab Raimair zurück. »Also, das kann einen aber schon ein bisschen misstrauisch machen – vor allem, wenn dann so etwas derart unangekündigt eintrifft, finden Sie nicht auch?«

»Ja, vielleicht. Aber Meister Zhevons sagt, Captain Harys habe die Tiere bis nach Tarot gebracht«, gab Coris zu bedenken und blickte Raimair fest an. »Natürlich ist es durchaus möglich, dass mittlerweile jemand herausgefunden hat, wie wir seinerzeit von Corisande hierher gelangt sind. Dass dieser Zhevons also behauptet, er würde Harys kennen, beweist zunächst einmal noch gar nichts. Aber es bringt mich doch dazu, ihm etwas positiver gegenüberzustehen. Und dann ist da noch das hier.«

Er griff nach dem bereits geöffneten Briefumschlag, der den Käfig begleitet hatte. Darin befand sich ein ganzer Stapel beschriebener Seiten. Diese zog der Graf nun heraus und zeigte sie Raimair.

»Die Handschriften kenne ich beide – das eine ist die des Grafen Anvil Rock, das andere die seines Sekretärs.«

Nach einem kurzen Blick auf die Seiten zuckte er mit den Schultern und ging zu seinem Bücherregal hinüber. Mit einer Fingerspitze fuhr er über die Buchrücken, bis er gefunden hatte, wonach er suchte. Dann nahm er das Buch aus dem Regal, setzte sich damit an seinen Schreibtisch und faltete den Brief auseinander, den Anvil Rock an Daivyn gerichtet hatte. Die Liste mit Kapitel- und Versangaben, die Anvil Rock dem Brief beigefügt hatte, verwiesen auf bestimmte Stellen in der Heiligen Schrift. Jeder der Verse war als Hinweis eines älteren Landsmannes und Regenten einen jüngeren, angehenden Regenten gegenüber sinnig – vor allem, wenn besagter Regent keine Möglichkeit hatte, mit dem Jungen, der zugleich auch sein Schützling war, persönlich zu sprechen. Vielleicht war der eine oder andere Vers noch ein wenig düster und schwer für einen Jungen in Daivyns Alter. Aber schließlich war der Junge der rechtmäßige Regent eines ganzen Fürstentums. Da war es durchaus angemessen, ihn auch an etwas schwerere Gedanken heranzuführen und ihm nicht nur die deutlich fröhlicheren Verse zu nennen, die man in jedem Katechismus fand und die von den meisten Kindern früher oder später auswendig gelernt werden mussten.

Doch Coris ging es nicht darum, die entsprechenden Seiten in der Heiligen Schrift aufzuschlagen, um sich ihres Inhalts zu vergewissern. Tatsächlich blätterte er gerade gar nicht in der Heiligen Schrift. Vielmehr hatte er einen billigen Unterhaltungsroman (gedruckt in Manchyr) aus dem Regal gezogen und suchte nun nach Seitenzahlen, dann nach Zeilen und schließlich nach einzelnen Wörtern in der betreffenden Zeile. So verwies Langhorne Vers 6:21,9 beispielsweise auf das neunte Wort der einundzwanzigsten Zeile auf Seite sechs. So suchte Coris nach und nach weitere Wörter zusammen und notierte sie auf einem anderen Blatt. Dann betrachtete er den Zettel stirnrunzelnd und warf ihn umgehend in den Kamin, in dem immer noch ein munteres Feuer prasselte. Anschließend stand er auf und ging zu dem Wyvern-Käfig hinüber. Jeder der vergoldeten Gitterstäbe des Käfigs war mit einer stilisierten Kreuzblume verziert. Rasch zählte Coris die Stäbe durch, bis er Nummer dreizehn fand. Dann betastete er die dortige Kreuzblume. Dabei achtete er sorgsam darauf, seine Finger keinesfalls in die Nähe der messerscharfen Wyvern-Schnäbel zu bringen. Coris drehte an der Verzierung des Gitterstabs. Doch nichts rührte sich.

»Ihre Handgelenke sind kräftiger als meine, Tobys«, sagte er mit einem schiefen Grinsen. »Schauen Sie doch mal, ob Sie das abgeschraubt bekommen! Aber Sie müssen es im Uhrzeigersinn drehen, nicht gegen den Uhrzeigersinn!«

Raimahn hob eine Augenbraue, doch er tat, wie ihm geheißen. Seine kräftige Hand umschloss die Kreuzblume, und kurz darauf grunzte der Kommandeur von Prinz Daivyns inoffizieller Garde in Delferahk vor Anstrengung. Zunächst geschah überhaupt nichts. Doch dann gab das Schraubgewinde nach. Nachdem es erst einmal gelöst war, ließ sich der Zierabschluss der Gitterstange mühelos abschrauben. Es stellte sich heraus, dass der Gitterstab hohl war. Darin befanden sich zwei oder drei eng zusammengerollte Bögen Papier.

»Interessant!«, murmelte Coris. Er zog die Blätter vorsichtig heraus, entrollte sie und überflog den Text. Unvermittelt stockte er und riss überrascht die Augen auf. Rasch warf er einen Blick zu Raimahn hinüber.

»Mein Lord?«, erkundigte sich der Gardist sofort.

»Der Absender … ist nicht der, den ich erwartet hatte«, erklärte sich Coris.

»Also gibt es schlechte Neuigkeiten, Mein Lord?«

»Nein, so würde ich das nicht ausdrücken.« Coris brachte ein Lächeln zustande. Die Erfahrungen, die er im Laufe der letzten Jahrzehnte als Leiter einer Spionageabteilung gemacht hatte, halfen ihm dabei, rasch die Fassung wiederzufinden. Doch sich selbst musste er eingestehen, dass er dabei deutlich mehr Schwierigkeiten hatte als jemals zuvor in seinem ganzen Leben. »Unerwartete Neuigkeiten, das ja. Aber schlecht sind sie nicht. Zumindest glaube ich das.«

Erneut betrachtete er das Schreiben und mühte sich nach Kräften zu begreifen, was das alles bedeutete – und welche Auswirkungen es haben mochte. Das Anschreiben war unverkennbar in Anvil Rocks Handschrift abgefasst. Aber wenn man diesem Brief hier Glauben schenken konnte, dann hatte mitnichten Anvil Rock den Brief verfasst. Er hatte das Schreiben nicht einmal zu Gesicht bekommen. Aber es wurde noch interessanter: Der Mann, der dieses Schreiben abgefasst hatte – und die Traute besaß, es persönlich in Talkyra auszuliefern, hatte nicht nur die Handschrift Anvil Rocks derart überzeugend gefälscht. Nein, obendrein hatte er auch noch Zugriff auf das Entschlüsselungsbuch erhalten, auf das sich Anvil Rock und Coris vor langer Zeit geeinigt hatten.

›Graf Coris‹, begann das Schreiben. »Zunächst einmal bitte ich um Verzeihung dafür, Sie ein wenig in die Irre geführt zu haben. Aber das ließ sich leider nicht vermeiden. Tatsächlich muss ich sogar gleich zwei Täuschungen auf einmal gestehen. Zum einen bin ich Captain Harys in Wahrheit nie persönlich begegnet, und nichts von dem ›Geschenk‹ für Prinz Daivyn war Corisande jemals näher als eintausend Meilen. Zum anderen lautet mein Name in Wahrheit mitnichten Ah braun Zhevons. Dieser Name leistet mir bei Bedarf jedoch gute Dienste. Und auch wenn mir bewusst ist, dass Sie noch nie von mir gehört haben werden, arbeite ich doch eng mit jemandem zusammen, dessen Name Ihnen ganz gewiss ein Begriff ist: Merlin Athrawes. Hin und wieder übernehme ich den einen oder anderen Auftrag für Seijin Merlin – immer dann, wenn es unklug für ihn wäre, sich persönlich darum zu kümmern. Und er hat mich gebeten, Ihnen diese Wyvern zu überbringen, als Geschenk des Grafen Gray Harbor. Ihnen wird nicht entgangen sein, dass sie ein wenig größer sind als die meisten anderen Brief-Wyvern, und dafür gibt es auch einen guten Grund. Wissen Sie, …«

.2.

Königlicher Palast und Kathedrale von Tellesberg, Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Großer Gott, ist das gut, wieder zu Hause zu sein!«, seufzte Sharleyan Ahrmahk. Sie kuschelte sich an ihren Mann und schmiegte den Kopf an seine Schulter. Dann schloss sie die Augen. Am liebsten hätte sie mit ihrem ganzen Körper die sanfte Nachtbrise aufgesogen, die durch die offenen Fenster ihres Schlafgemachs wehte. Exotische Insekten, die Sharleyan schon viel zu viele Monate nicht mehr gehört hatte, musizierten in der mondlichtversilberten Dunkelheit. Wie kunstvolle Werke eines kosmischen Glasbläsers hingen die Sterne über dem südlichen Nachthimmel. Was Sharleyan die ganze Zeit über am meisten gefehlt hatte, um sich eins mit sich selbst zu fühlen, war nun wieder in ihrer Nähe: Cayleb lag endlich wieder neben ihr.

»Also ist Tellesberg endlich auch dein Zuhause, ja?«, zog Cayleb sie liebevoll auf. Sharleyan nickte.

»Zumindest im Moment.« Sie hob den Kopf gerade lange genug, um Cayleb auf die Wange zu küssen. Mit genießerisch geschlossenen Augen schlang sie einen Arm um seine Brust. »Dass dir das jetzt nicht zu Kopf steigt: Aber zu Hause bin ich immer da, wo du bist.«

Er drückte sie enger an sich und legte die Wange auf ihr Haar. Er sog Sharleyans Duft ein und genoss das Gefühl, ihre seidigen Haarsträhnen an seiner Haut zu spüren.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit«, erwiderte er. »Nur dass für mich mein Zuhause immer da ist, wo du und Alahnah sind.«

»Berichtigung akzeptiert, Euer Majestät.«

»Ich danke Euch, Eure Durchlaucht.«

Sharleyan kicherte.

»Was ist denn so komisch?«, verlangte Cayleb zu wissen. »Hast du etwas gegen Formalitäten und Höflichkeit?«

»Unter den meisten Umständen nicht. Aber so …«

Ihre Hand glitt unter die dünne Decke aus Stahldistelseide, die sie beide bis zur Taille bedeckte, und Cayleb lächelte.

»Höflichkeit ist niemals verschwendet«, sagte er ihr. »Ich bin zu jeder nackten Dame höflich, die ich in meinem Bett vorfinde. Ja, tatsächlich …«

Er zuckte zusammen und stockte abrupt. Sharleyan hob den Kopf von seiner Schulter und lächelte ihn honigsüß an.

»An deiner Stelle würde ich mir sehr genau überlegen, wie der Satz weitergeht«, meinte sie.

»Ich glaube, im Augenblick funktioniert mein Verstand nicht so recht«, gab er zurück. Er zog seine Gemahlin auf sich, während er ihr lächelnd in die Augen blickte. »Ich glaube, das ist einer jener Momente, in denen Schweigen Gold ist.«

Als Cayleb und Sharleyan zum Ratszimmer aufbrachen, das sie immer dann als Arbeitszimmer nutzten, wenn sie sich zufälligerweise beide gleichzeitig in Tellesberg aufhielten, hatte sich ihre Stimmung deutlich verändert.

Kein Untertan, nicht einmal einer, der auf absoluter Pflichterfüllung bestand, hätte vom Kaiserpaar erwartet, sich bereits einen Tag früher um ihre beruflichen Pflichten zu kümmern (jedenfalls nicht, nachdem ebenjene beruflichen Pflichten sie mehr als vier Monate voneinander getrennt hatten). Mit der Abendflut des gestrigen Tages war HMS Dawn Star in Tellesberg eingetroffen. Dort hatte man Sharleyan noch lautstärker empfangen als Cayleb nach seiner Rückkehr aus Chisholm. Die Bürger des Alten Königreichs Charis hatten Sharleyan jetzt beinahe fester ins Herz geschlossen als Cayleb. Gewiss, sie liebten sie beide. Aber Sharleyan beteten sie geradezu an. Caylebs Ansicht nach war das ein Zeichen guten charisianischen Geschmacks. In Tellesberg wie in ganz Charis (Alt-Charis und Chisholm zusammen) war man entzückt, weil der gut aussehende junge König und die wunderschöne Königin tiefe Liebe füreinander empfanden. Das war nach einer Staatsheirat ja nicht unbedingt zu erwarten gewesen. Die halbe Stadtbevölkerung hatte sich am Hafen eingefunden und schaute zu, wie die Dawn Star sacht zum Königlichen Pier manövriert wurde. Das Volk hatte auch mitangesehen, dass Kaiser Cayleb schon die Laufplanke emporeilte, bevor die Galeone fest vertäut gewesen war. Als er Sharleyan in die Arme geschlossen und sie sich dann einfach über die Schulter geworfen hatte, um sie die Laufplanke wieder hinunterzutragen, während sie lachte und ihn knuffte, war die ganze Menschenmenge in Jubelrufe und anfeuernde Pfiffe ausgebrochen. Hätte jemand vorzuschlagen gewagt, die beiden sollten jetzt etwas anderes tun, als sich umgehend in ihre privaten Gemächer zurückzuziehen, so wäre derjenige wahrscheinlich an Ort und Stelle geteert und gefedert worden.

So in Empfang genommen zu werden, war selbstredend unschicklich gewesen. Sharleyan war das durchaus bewusst. Andererseits war es ihr aber herzlich egal. Wenn man es ganz pragmatisch betrachtete, so war ihr noch etwas anderes sehr bewusst: Gerade dass Cayleb und sie höfisches Protokoll und staatsmännisches Auftreten hin und wieder geflissentlich ignorierten, verschaffte ihnen nicht nur zusätzlich Respekt bei ihren Untertanen, sondern sorgte dafür, dass sie aus tiefstem Herzen geliebt wurden.

Sharleyan wusste, dass Graf Gray Harbor dachte wie das Volk von Charis: Der gestrige Abend hatte ganz allein Cayleb und ihr gehört, nicht dem Kaiserreich. Aber das war gestern gewesen. All die Nachrichten zu hören, vor denen man sie gestern, an jenem ersten kostbaren Tag, noch verschont hatte, war mit großer Wahrscheinlichkeit kein Grund zur Freude.

Das Kaiserpaar erreichte die Eingangstür des Ratszimmers. Merlin folgte dichtauf, und Sergeant Seahamper salutierte, bevor er die Tür öffnete und einen Schritt zur Seite trat. Cayleb lächelte dem Sergeant zu und legte ihm kurz die Hand auf die Schulter. Dann führte er Sharleyan in den Saal hinein, in dem die wartenden Minister und Ratgeber sich respektvoll von ihren Plätzen erhoben.

»Nehmen Sie doch wieder Platz!« Mit einer Handbewegung verlieh Cayleb seinen Worten Nachdruck. »Für Förmlichkeiten ist auch später noch genug Zeit. Wenn’s unbedingt sein muss.«

»Jawohl, Euer Majestät, selbstverständlich!«

Gray Harbor brachte das Kunststück fertig, gleichzeitig geduldig, belustigt und langmütig zu klingen. Cayleb schnitt eine Grimasse zu ihm hin, während er Sharleyan den Sessel am Tisch zurechtrückte. Der Erste Ratgeber lächelte ihn an, obwohl er hin und wieder Caylebs formloses Auftreten peinlich fand. Schließlich war Cayleb selbst für einen Charisianer in wirklich erschreckendem Ausmaß formlos.

Doch alles in allem zog Gray Harbor das immer noch den ego-schmeichelnden Förmlichkeiten vor, all der Verbeugerei und den Kratzfüßen, die nur allzu viele Monarchen (und seines Erachtens sogar entschieden zu viele einfachere Adelige) verlangten. Nicht, dass Rayjhis Yowance etwas dagegen hatte, wie Cayleb und Sharleyan miteinander umgingen – nur wenn er versuchte, sich die Zukunft auszumalen, machte er sich hin und wieder Sorgen. Schließlich begründeten die beiden mit ihrem Verhalten ja auch neue Traditionen. Cayleb und Sharleyan hatten die Willenskraft, die Fähigkeit und das Selbstbewusstsein – und auch die erforderliche Ausstrahlung, um mit ihren Rollen und ihren Pflichten zurechtzukommen, ohne Zuflucht in strikt reglementierten, althergebrachten Formalitäten suchen zu müssen. Aber was würde geschehen, wenn das Reich eines Tages von jemandem regiert würde, der all diese wunderbaren Eigenschaften nicht besäße? Von jemandem, der nicht gemeinsam mit seinen Ratgebern in schallendes Gelächter ausbrechen konnte, ohne dabei an Autorität einzubüßen? Von einem König, der eben nicht selbstbewusst genug war, seine Gemahlin auch in aller Öffentlichkeit einfach fortzutragen, der nicht selbst bei förmlichen Reden vor dem Parlament Witze auf eigene Kosten machen konnte? Oder von einer Königin, die sich nicht einfach forttragen ließe, ohne dabei empfindlich an Würde zu verlieren? Was war mit einem Regenten, dem es an genau dem Pflichtbewusstsein gebrach, das den Unterschied ausmachte, den es zwischen ungezwungenem Humor zum Abbau von Anspannung einerseits und oberflächlicher Leichtfertigkeit andererseits gab?

Ein Königreich konnte sich glücklich schätzen, in einem Jahrhundert einen einzigen Monarchen von Caylebs oder Sharleyans Kaliber zu erleben. Kein Reich konnte sich darauf verlassen, zwei von dieser Sorte gleichzeitig zu haben … geschweige denn, es auch noch zu schaffen, einen Nachfolger heranzuziehen, der in die Fußstapfen seiner Eltern zu treten vermochte. Ja, so sehr Gray Harbor die kleine Kronprinzessin liebte, bislang hatte er die Erfahrung gemacht, dass die Kinder jener gewaltigen Regenten, deren Leistungen in allen Geschichtsbüchern beschrieben wurden, nur allzu leicht im Schatten ihrer Eltern verkümmerten. Welche Seele wäre robust genug, im Schatten derartiger Regenten zu stehen, ohne sich angesichts der Erwartungen der Untertanen jener Regenten klein und unbedeutend zu fühlen oder gar zornig zu werden? Kein Wunder, dass die Erben so vieler großer Königinnen und Könige ihr Leben ganz den Sinnesfreuden und damit letztlich der Selbstzerstörung gewidmet hatten!

Wer sich in Zeiten wie diesen um so etwas Sorgen macht, muss Optimist sein, was den Ausgang dieses netten kleinen Krieges angeht, in dem wir gerade stecken!, sagte Yowance trocken zu sich selbst. Oder doch Pessimist: Alahnah ist gerade erst ein Jahr alt geworden. Und sich da schon darum sorgen, welche rauschhaften Orgien sie im Palast feiern könnte, sobald ihre Eltern einmal nicht mehr sind? Und wie nach Cayleb und Sharleyan das ganze Kaiserreich zerbrechen könnte? Keiner der beiden ist auch nur dreißig Jahre alt, bei Langhorne! Ist ja nun wirklich nicht so, als würde ich selbst das alles noch miterleben!

Nein, das wohl nicht – je nachdem, wie Gott es für ihn vorgesehen hatte. Aber es war die Aufgabe eines Ersten Ratgebers, sich um derlei Dinge zu sorgen. Abgesehen davon hatte er sich nach Kräften bemüht, ein wenig Abstand zu wahren und immer das große Ganze im Auge zu behalten. Es war nur allzu leicht, sich ganz von den alltäglichen Sorgen vereinnahmen zu lassen, die ein so mächtiger Gegner wie die Kirche des Verheißenen einem bescherte. Das aber konnte dazu führen, dass man den Überblick erst recht verlor und plötzlich unschöne Überraschungen erlebte.

Genau das hält mich ja auch davon ab, an das zu denken, was ich ihnen zu berichten habe – am ersten Tag, den sie seit fast fünf Monaten gemeinsam verleben durften, nicht wahr?, gestand er sich selbst grimmig ein.

Cayleb setzte sich gerade auf seinen Platz und legte die gefalteten Hände vor sich auf den Tisch. Er blickte zu Maikel Staynair hinüber, der ihm am Fußende des Tisches gegenübersaß.

»Maikel?«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.« Kurz blickte sich Staynair am Tisch um, dann senkte er den Kopf. »Oh Herr, Schöpfer und Bewahrer des Universums, der Du alle guten Dinge hervorgebracht hast, Du unser liebevoller Schöpfer und Vater, segne diese Deine Diener Cayleb und Sharleyan und all jene, die ihnen zur Seite stehen und sie beraten! Lass uns alle Deine Stimme hören und sorge dafür, dass wir uns von Deinem Ratschluss leiten lassen! Lass die Entscheidungen unseres Kaisers und unserer Kaiserin ihrer Verantwortung ihren Untertanen gegenüber würdig sein, die zugleich ebenso Deine Kinder sind wie sie selbst. Amen.«

Kurz ging Cayleb durch den Kopf, dass niemand die Nichterwähnung der ›Erzengel‹ zu bemerken schien. Dann hob er den Blick. Seit Staynair das Amt des Erzbischofs bekleidete, ruhte sein Augenmerk noch mehr als früher auf der persönlichen Beziehung eines jeden Menschen zu Gott, ohne die Vermittlerrolle der Erzengel. Mittlerweile bemerkte die Gemeinde kaum noch diese feine, aber doch zutiefst bedeutsame Veränderung, und ein Großteil aller Geistlichen der Kirche von Charis schien sich diese Haltung und diese Vorgehensweise direkt vom Erzbischof abzuschauen.

Maikel denkt eben immer in langfristigen Strategien. Und wo wir gerade von ›langfristig‹ sprechen …

Über den Tisch hinweg blickte der Kaiser Gray Harbor an.

»Würden Sie wohl einfach loslegen und uns berichten, was Sie Sharleyan und mir gestern erspart haben, Rayjhis?«, fragte er trocken.

»Euer Majestät?« Gray Harbor hob die Augenbrauen. Cayleb unterdrückte ein Schnauben.

»Ich kenne Sie schon seit meiner Kindheit, Rayjhis. Ich will jetzt nicht das sprichwörtliche ›offene Buch‹ bemühen. Aber Sharleyan war gestern ebenso klar wie mir, dass Sie etwas auf dem Herzen haben. Und da Sie es nicht von sich aus angesprochen haben, war uns beiden ebenso klar, dass Sie schlechte Neuigkeiten für uns haben.« Der Kaiser schüttelte den Kopf. »Glauben Sie mir, wir wissen das wirklich zu schätzen. Aber heute ist ein neuer Tag. Also können wir genauso gut auch zur Sache kommen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.«

Gern hätte Gray Harbor über Caylebs Tonfall und Direktheit gelächelt, doch nicht angesichts dessen, was er jetzt zu sagen hatte. Er holte tief Luft und straffte die Schultern.

»Ich muss Euch mit Bedauern mitteilen, dass uns Schreiben von Admiral Manthyr erreicht haben. Einem dieser Schreiben war eine vollständige Liste aller Offiziere und Mannschaften beigelegt, die vor Graf Thirsk kapituliert haben – und die Namen all derjenigen, die nach der Kapitulation in der Gefangenschaft gestorben sind.«

Es war sehr still im Ratszimmer. Die heitere Gelassenheit, die gerade eben noch geherrscht hatte, war völlig verschwunden. Niemand sagte ein Wort. Gray Harbor blickte seinen Monarchen fest an, als er weitersprach.

»Zudem gibt es Sir Gwylyms offiziellen Bericht. Er ist sehr kurz – zum Zeitpunkt des Abfassens dieses Berichts konnte er weder auf seine Logbücher noch auf sonstige Unterlagen zurückgreifen. Und aus Gründen, die seine anderen Schreiben deutlich darlegen, blieb ihm für diesen Bericht auch nur sehr wenig Zeit. Er bestätigt einen Großteil dessen, was wir über seine letzte Schlacht zuvor bereits wussten oder zumindest vermuteten … und er bestätigt auch etwas, das wir alle befürchtet haben.«

Kurz zuckte Gray Harbors Blick zu Captain Athrawes hinüber, der im Ratssaal seinen üblichen Posten an der Tür bezogen hatte. Seit Jahren nutzte Gray Harbor nun schon die Informationen, die ihm dank Merlins Visionen zugänglich wurden. Doch nicht jeder in diesem Ratszimmer wusste davon. Nicht jeder hier durfte davon wissen. Außerdem war Merlin der Stadt Tellesberg beinahe ein ganzes Jahr lang ferngeblieben. In dieser Zeit hatte er natürlich keine neuen Kenntnisse über Gwylym Manthyrs Lage Vorbringen können.

»König Rahnyld hat offiziell Sir Gwylym und sämtliche seiner Offiziere und Mannschaften in die Obhut der Inquisition überstellt.« Nun klang die Stimme des Grafen rau und tonlos. »Entweder schon Ende Mai oder im ersten Juni-Fünftag sind sie von Gorath aus über Land nach Zion aufgebrochen. Der Entfernung und dem Zustand der Straßen auf dem Festland entsprechend müssten sie den Tempel mittlerweile erreicht haben.«

Auch wenn es kaum möglich schien: es wurde tatsächlich noch stiller im Saal. Jeder Mann und jede Frau hier wusste ganz genau, was diese Information bedeutete. Die meisten Ratgeber blickten zu Maikel Staynair hinüber. In seiner Funktion als Erzbischof von Charis war er nach althergebrachter Sichtweise ranghöchstes Mitglied des Kaiserlichen Rates. Bei jeglichem Thema musste seine Meinung am stärksten gewichtet werden, vor allem natürlich bei Fragen, die etwas mit der Kirche oder der Religion im Allgemeinen zu tun hatten. Doch Staynair hatte sich redlich bemüht, den Kaiserlichen Rat so unabhängig von der Kirche von Charis zu machen wie das nur irgend möglich war – gerade weil man sich ja in einem Glaubenskrieg befand. Die ganze Zeit über hatte Staynair den Standpunkt vertreten, die angemessene Rolle der Kirche sei es, zu lehren, nicht etwa Gesetze und Lehren durchzusetzen. Viele Ratsmitglieder fragten sich nun, wie der Erzbischof wohl auf diese jüngsten Gräueltaten reagieren mochte, die in Gottes Namen begangen worden waren.

Reglos saß Maikel Staynair in seinem Sessel. Dann seufzte er und schüttelte betrübt den Kopf. Trauer verdunkelte seinen Blick.

»Möge Gott ihnen gnädig sein und sie mit Liebe empfangen!«, sagte er leise. Rings um den Tisch hörte man leises: »Amen!« Alle Anwesenden warteten respektvoll ab, als der Erzbischof zu einem kurzen, stillen Gebet die Augen schloss. Schließlich holte er tief Luft, lehnte sich in seinem Sessel zurück und blickte seinen alten Freund an.

»Darf ich fragen, wie nach all den Monaten des Schweigens diese Briefe in unseren Besitz gekommen sind, Rayjhis?«

»Diese Frage kann ich nicht beantworten – zumindest nicht vollständig«, erwiderte Gray Harbor. »Soweit ich das sagen kann, muss ein Bote sie von Gorath nach Seidenstadt gebracht haben. Dort wurden sie dann einem der ›silkiahanischen‹ Handelsschiffer ausgehändigt, um sie zu uns zu befördern. So weit ist alles noch recht offensichtlich. Aber ich vermag nicht zu sagen, wer diese Zustellung genehmigt hat. Allerdings habe ich da so meine Vermutungen.«

»Sir Gwylym hat darüber nichts verlauten lassen?«, fragte Baron Ironhill nach.

»Wenn man zwischen den Zeilen liest, dann hat er sich redlich Mühe gegeben, es auf gar keinen Fall verlauten zu lassen, Ahlvyno.« Gray Harbor verzog die Lippen zu einem angespannten Lächeln. »Zweifellos wusste er, was jedem widerfahren würde, der ›Ketzern‹ hilft, sollten seine Briefe der Inquisition in die Hände fallen.«

»Richtig«, meinte Baron Wave Thunder nickend. »Andererseits könnte ich mir denken, dass Sie mit Ihren Vermutungen voll und ganz richtig liegen, Rayjhis. Der Einzige, der das genehmigen konnte und bei dem – nach allem, was wir über ihn wissen – eine solche Genehmigung zu erteilen auch vorstellbar wäre, ist Graf Thirsk.«

»So sehe ich das auch«, bestätigte Cayleb. Natürlich wussten Wave Thunder und er ganz genau, wer die Weitergabe der Briefe ermöglicht hatte. »Ich wünschte bei Gott, dieser Mann stünde nicht auf der Gegenseite!«, fuhr der Kaiser ernst fort. »Und ich wünschte, ich wäre nach der Schlacht in der Klippenstraße nicht ganz so hart zu ihm gewesen.« Cayleb schüttelte den Kopf. »Thirsk hatte wirklich Besseres verdient. Aber das konnte ich damals nicht wissen.«

»Es gefällt mir ja selbst nicht, diesen Vorschlag zu unterbreiten, Euer Majestät«, mischte sich nun Prinz Nahrmahn ungewohnt umständlich ein. »Aber wenn die Inquisition zufälligerweise erführe, dass …«

»Nein«, fiel ihm Cayleb tonlos ins Wort, und Sharleyan schüttelte heftig den Kopf. Dann setzte sich der Kaiser in seinem Sessel etwas auf. »Nein, Nahrmahn«, sagte er mit deutlich normalerer Stimme. »Ich gebe wohl zu: was Sie da andeuten, ist mir auch schon durch den Kopf gegangen. Mit angemessen kaltblütiger Pragmatik betrachtet, kann wohl kein Regent rechtfertigen, sich eine derart elegante Möglichkeit entgehen zu lassen, seinen gefährlichsten militärischen Gegner aus dem Weg zu räumen. Aber der Mann, der das Risiko eingegangen ist, uns Gwylym Manthyrs letzte Briefe zukommen zu lassen, hat es redlich verdient, von uns besser behandelt zu werden.«

»Das sehe ich auch so, Euer Majestät.« Nahrmahn nickte. »Aber derartige Möglichkeiten müssen zumindest bedacht werden. Nur deswegen habe ich es überhaupt angesprochen. Schließlich wäre es nicht nur falsch, den Grafen an die Inquisition zu verraten, es wäre auch töricht. Welchen kurzfristigen Vorteil es uns auch verschaffen würde, ihn als militärischen Anführer zu beseitigen, langfristig würden wir damit nur erreichen, dass es in den Reihen der Tempelgetreuen einfach keine ›Graf Thirsks‹ mehr gäbe. Jeder vernünftige Mensch sieht die gesamte ›Vierer-Gruppe‹ durch Zhaspahr Clyntahns Handlungen in den Dreck gezogen. Wir können es wirklich nicht gebrauchen, in genau die gleiche Kategorie eingeordnet zu werden – weil wir keinen Deut besser wären als er.«

»Kaltblütig, aber sehr überzeugend argumentiert, Euer Hoheit«, bemerkte Staynair mit einem schiefen Grinsen. Nahrmahn blickte zu ihm hinüber, und das Lächeln des Erzbischofs wurde deutlich natürlicher. »Ich habe keinerlei Einwände, auch über die politischen Vorteile nachzudenken, die damit einhergehen, das Richtige zu tun, Euer Hoheit. Aber ich hoffe, Sie verstehen, dass aus meinem Blickwinkel die Tatsache, dass es eben das Richtige ist, Vorrang hat gegenüber etwaigen daraus erwachsenden politischen Zweckdienlichkeiten.«

»Eure Eminenz, hier gebe ich Euch ganz und gar recht«, erwiderte Nahrmahn mit einem süßsauren Lächeln. »Aber da ›das Richtige‹ und ›das politisch Zweckdienliche‹ so selten übereinstimmen, konnte ich es mir nicht entgehen lassen, es noch einmal ausdrücklich zu betonen.«

»Dann sind wir uns also einig, dass wir die Existenz dieser Briefe nicht auf dem Festland publik machen, Eure Majestäten?«, fragte Gray Harbor.

»Warum meine ich, in Ihrer Stimme ein gewisses … Zögern bemerkt zu haben, Rayjhis?« Sharleyans kluge Augen ruhten auf ihm. Der Erste Ratgeber verzog gequält das Gesicht.

»Auch die anderen seiner Offiziere und Mannschaften haben Briefe geschrieben«, seufzte er. »Den letzten Brief, den jeder von ihnen je schreiben wird. Wenn wir nicht zugeben, dass wir sie erhalten haben, dann können wir sie auch nicht ihren Familien aushändigen.«

Wieder senkte sich Schweigen über den Tisch. Es hielt mehrere Sekunden an. Viele am Tisch vermieden es, Ihren Kollegen in die Augen zu schauen. Gray Harbor fragte sich, wie viele von ihnen es ebenso ironisch fanden wie er selbst, dass diese Entscheidung so unmittelbar nach Staynairs und Nahrmahns Diskussion darüber kommen sollte, was der Unterschied zwischen ›richtig‹ und ›zweckdienlich‹ war.

»Dafür lässt sich sicher eine Lösung finden«, sagte Staynair schließlich. Alle Blicke, die zuvor nur die Tischplatte oder die Gemälde an den Wänden des Ratszimmers betrachtet hatten, zuckten zum Erzbischof hinüber. »Mittlerweile ist genug Zeit vergangen, dass die gleichen Nachrichten auch auf anderem Wege von Gorath nach Seidenstadt gelangt sein könnten. Und wir könnten es von jemand anderem als Sir Gwylym oder dem Grafen Thirsk erfahren haben. Da dem so ist, schlage ich vor, wir geben öffentlich bekannt, dass die Gefangenen der Inquisition überstellt wurden, ohne dass wir den Erhalt eines offiziellen Berichts von Sir Gwylym erwähnen – oder auch irgendeinen anderen der Briefe. Stattdessen werde ich bald – vielleicht in zwei oder drei Fünftagen – verkünden, die Kirche sei in den Besitz der letzten Briefe zahlreicher der Gefangenen gelangt, die der Inquisition überstellt wurden. Ich werde nicht erklären, wie mich diese Briefe erreicht haben. Aber ich bin mir sicher, jeder wird davon ausgehen, wir hätten das einem reformistisch eingestellten Geistlichen auf dem Festland zu verdanken.« Er schürzte die Lippen, und seine sonst so sanftmütigen Augen funkelten. »Irgendwie gefällt mir die Vorstellung, das könne die Inquisition dazu bringen, nach Verrätern in ihren eigenen Reihen zu suchen.«

»Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee, Eure Majestäten«, stimmte Nahrmahn enthusiastisch zu. »Gewiss wird Clyntahns Reaktion darin bestehen, jegliche Briefe, die letztendlich allgemein bekannt werden, als charisianische Fälschungen zu brandmarken. Die würden gar nicht von unseren Leuten stammen; wir würden bloß so tun, um auf diese Weise erneut schlechtes Licht auf Mutter Kirche und die Inquisition zu werfen. Vielleicht glaubt er das ja sogar wirklich … und damit würden wir Graf Thirsk ein wenig aus der Schusslinie nehmen.«

Cayleb blickte Sharleyan an. Sie nickte, und Cayleb wandte sich wieder dem Rest des Rates zu.

»Also gut.« Auch er nickte nun. »Ich denke, Sie haben da die bestmögliche Lösung für dieses Problem gefunden, Maikel. Aber es bleibt immer noch die Frage offen, wie wir diese Informationen der Öffentlichkeit präsentieren … und welche Position wir dazu vertreten.«

»Das sehe ich auch so.« Mit ernster Miene senkte Staynair den Kopf. »Das ist etwas, auf das sowohl die Krone als auch die Kirche klar und deutlich reagieren müssen, ohne jegliche Zweideutigkeiten. Eure Untertanen und Gottes Kinder müssen unmissverständlich begreifen, was das bedeutet und wie wir dazu stehen. Und dann ist da noch die Frage des richtigen Zeitpunkts. In weniger als einem Fünftag ist Gottestag – ich denke, noch ironischer kann’s nicht mehr werden.« Er legte eine Hand an das Szepter vor seiner Brust. »Unter diesen Umständen glaube ich, es gibt nur einen einzigen Ort, an dem man angemessen über dieses Thema sprechen kann, Euer Majestät.«

In der Kathedrale von Tellesberg war es ungewöhnlich still – vor allem, wenn man bedachte, welcher Tag heute war: der zusätzliche Tag in der Jahresmitte. Er lag genau in der Mitte des Juli, wurde aber im Kalender bei der Nummerierung der Tage nicht mitgezählt. Der Gottestag war der höchste Feiertag der Kirche des Verheißenen. Natürlich gab es in jedem Monat kirchliche Feiertage und Feste und Hochämter zu Ehren der verschiedenen Erzengel. Doch der Gottestag war für etwas anderes vorgesehen: An diesem Tag sollte jedes Kind Gottes über seine eigene Seele nachdenken und über Gottes Plan für die ganze Menschheit. Es war der Tag der höchsten Feierlichkeiten, der Tag freudiger Gesänge. An diesem Tag wurden Geschenke verteilt, Kinder getauft, Hochzeiten gefeiert. Auf der ganzen Welt stiegen an diesem Tag Gesänge des Lobes und der Dankbarkeit zu Gottes Thron empor.

Am Gottestag wurden die Hochämter mit besonderer Feierlichkeit begangen, vor allem in jenen seltenen Fällen, in denen ein Erzbischof gerade dann seinen Gemeindebesuch abhielt. Natürlich geschah das nur äußerst selten: An jenem heiligsten aller Feiertage war es doch viel wichtiger, sich in Zion aufzuhalten, im Tempel. Deswegen mussten die Erzbistümer am Gottestag meist mit ihrem Bischof-Vollstrecker Vorlieb nehmen.

Doch nicht in Tellesberg, nicht an Orten wie Eraystor, Cherayth oder Manchyr. An jenen Orten begingen die Erzbischöfe die Messe regelmäßig in ihren eigenen Kathedralen. Schon vor Sonnenaufgang war die Kathedrale von Tellesberg daher bis zum letzten Platz gefüllt. Tausende weiterer Kirchgänger drängten sich auf dem großen Platz vor dem Gotteshaus und in allen Richtungen weiter in die Straßen und Gassen hinein. Die Menschen standen überall auf dem Straßenpflaster, saßen in den Fenstern und auf den Dächern der Häuser, von denen aus man den Domplatz sehen konnte. Priester und Diakone hatten eine Kette gebildet, die weit in die Menschenmenge hinausreichte. Sie warteten auf Erzbischof Maikels Predigt, um jedes einzelne seiner Worte an die erwartungsvolle Gemeinde weiterzugeben.

Niemand wusste, was genau der Erzbischof zu sagen beabsichtigte. Doch Maikel war auch für seine Predigten berühmt – und das ganz zu Recht. Denn sie waren stets liebevoll und warmherzig und boten immer einen sanftmütigen Einblick in die Herzen und Seelen der Menschen. Selbst in den Reichen auf dem Festland wurden sie mit Interesse verfolgt: In der nördlichen und östlichen Siddarmark wurden sie gedruckt und öffentlich verteilt; in anderen Ländern ging man nicht ganz so offen vor, und doch war es dort ähnlich. Tatsächlich stellten Maikels Predigten einen Großteil der gesamten Reformisten-Propaganda dar, die auf geheimnisvollen Wegen stets auf beiden Kontinenten verbreitet wurde, allen Versuchen der Inquisition zum Trotz, genau das zu verhindern.

Doch daran, wie öffentlich zugänglich Maikels Predigten in Charis waren, gab es nichts Geheimnisvolles. Sie alle wurden regelmäßig in Druck gegeben und waren in Buchhandlungen erhältlich. Sie wurden in den Tageszeitungen des Kaiserreichs abgedruckt, in Dörfern und Städten gleichermaßen wurden die wichtigsten Punkte auf großen Plakaten ausgehängt. Das geschah nicht, weil Kirche oder Krone das verfügt hätten, sondern weil die Kunden in den Buchhandlungen und die Leser ebenjener Zeitungen es so verlangten.

Und doch hing an diesem Tag eine ganz besondere Anspannung in der Luft. Im Flüsterton verbreiteten sich Gerüchte, der Erzbischof habe an diesem Tag etwas Wichtiges zu sagen. Natürlich war die Stimmung am Gottestag immer aufgeladen, nicht zuletzt auch, weil es in dem Krieg, in dem sich Charis befand, um Fragen der Religion ging. Dieses Mal jedoch knisterte es aller Orten vor Spannung. Als der Chorgesang in der Kathedrale verhallte, schloss sich eine Stille an, in der schon ein unterdrücktes Husten wie ein Kanonenschuss gewirkt hätte.

Erzbischof Maikel erhob sich von seinem Thron und schritt zu der reich mit Schnitzereien verzierten, vergoldeten Kanzel hinüber. Jeder, der den Erzbischof schon einmal erlebt hatte, kannte seinen zielstrebigen Gang, der Konzentration und Entschlossenheit gleichermaßen verriet. Heute aber wirkte der Kirchenmann noch entschlossener, noch konzentrierter, fast als ob er die Entschlossenheit ganz besonders zur Schau stellen wolle. Die Spannung in der Gemeinde wuchs.

Schließlich erreichte Erzbischof Maikel die Kanzel. Die Hand auf der Heiligen Schrift, hielt er einen Moment in ne, schloss die Augen und senkte den Kopf zu einem stillen Gebet. Dann hob er den Kopf wieder und blickte auf die überfüllten Sitzbänke seiner Kathedrale hinab.

»Wir hören aus dem Buch Chihiro, Kapitel fünf, Verse zehn bis vierzehn«, sagte er deutlich und schlug die Heilige Schrift auf. Seiten raschelten, und in der völligen Stille der Kathedrale war auch dieses Geräusch überdeutlich zu hören. Doch als der Erzbischof die gesuchte Stelle gefunden hatte, brauchte er sie nicht einmal anzuschauen. Seine Hand ruhte immer noch auf dem schweren Folianten. Staynair aber blickte auf die Gemeinde hinab, während er den Text aus dem Gedächtnis rezitierte.

»Und der Erzengel Langhorne stand auf dem Berge Heilbronn und blickte auf das Feld von Sabana hinab, auf dem so viele im Kampf gegen das Böse ihr Leben verloren hatten. In seinen Augen standen Tränen, als er sprach: ›Es kommt die Zeit, in der nur das Schwert der Gerechtigkeit gegen die zahllosen Schwerter des Bösen zu bestehen vermag – gegen verderblichen Ehrgeiz, gegen Gier, Selbstsucht und Grausamkeit, gegen Hass und Schreckensherrschaft. Macht mag genutzt werden, um Macht zu zerstören, und Stärke mag genutzt werden, um sich der Stärke entgegenzustellen. Doch die wahre Rüstung der Gottesfürchtigen ist die Gerechtigkeit. Das, was nicht zu Recht getan werden kann, darf nicht getan werden. Denn nur die Dunkelheit vermag nicht im Glanz von Gottes Eigenem Lichte zu bestehen. Ihr werdet nicht zu Recht handeln, wenn ihr euch eurem weißglühenden Zorn hingebt, so berechtigt jener Zorn auch sein mag. Ihr werden Gerechtigkeit stets nüchtern und vernünftig walten lassen, in ehrfürchtigem Respekt vor der Liebe, die Gott euch schenkt. Nicht im Hass werdet ihr über andere richten, und wer die Gerechtigkeit für seine eigenen Zwecke nutzt, wer das Recht zu dem umgestaltet, was er Recht zu sein wünscht, statt das Recht sein zu lassen, was wahrhaftig Recht ist, der ist dem Herrn ein Gräuel. Jeder Mann möge seine Hand gegen ihn erheben. Was er sät, das soll er ernten, und die Gnade, die er anderen verwehrt, soll auch ihm verwehrt sein. Ich werde ihn nicht vor seinen Feinden beschützen. Ich werde ihn nicht anhören, wenn er in seiner höchsten Not nach mir ruft. Und beim letzten Gericht, wenn er vor den Thron Gottes tritt, werde ich ihn nicht sehen. Ich werde nicht das Wort für ihn ergreifen, und Gott wird sich von ihm abwenden, und er wird für alle Zeiten in den ewigen Abgrund geschleudert sein, der ihm zukommt bis in Ewigkeit.‹«

Noch stiller hätte es in der Kathedrale nicht werden können. Und doch war es so, als Staynair geendet hatte. Da der Gottestag ein Tag der Freude, ein Tag fröhlicher Dankbarkeit und Anerkennung war, schien er nicht für die grimmigen, unerfreulichen Zeilen aus dem Buch Chihiro gemacht, für drohende Verdammnis. Das galt für jede Kathedrale auf ganz Safehold, für jede Predigt, die an diesem Tag gehalten wurde. Dass derlei Worte aus dem Mund des sanftmütigen Erzbischofs von Charis kamen, machte das Ganze nur um so erschreckender.

Staynair ließ die Stille auf die Gemeinde wirken. Langsam ließ er den Blick über die Gesichter schweifen.

»Meine heutige Predigt wird sehr kurz sein, meine Kinder«, sagte er dann. »Und es bereitet mir wahrlich keine Freude, diese Predigt zu halten. Dies soll doch ein Freudentag sein, ein Tag, an dem jedes Kind Gottes erneut die Liebe erkennt, die Er seinen Kindern schenkt. Ein Tag, an dem jedes Kind Gottes Ihm seine Liebe zeigt. Ich wünschte von ganzem Herzen, ich könnte euch allen heute diese Botschaft verkünden. Aber das kann ich nicht. Stattdessen muss ich über etwas sprechen, das wir hier in Charis erfahren haben, und das schon bald jedes einzelne Haus, jede einzelne Familie im ganzen Kaiserreich Charis erreichen wird.«

Er hielt inne. Weihrauchgeschwängerte Stille hüllte ihn ein; das Licht, das durch die Glasmalereien der Kirchenfenster fiel, fing sich in seiner erzbischöflichen Krone. Die Juwelen funkelten, und die kostbaren Stickereien seiner Gewänder schimmerten. Die Augen des Erzbischofs aber waren sehr, sehr dunkel.

»Aus Gorath ist eine Nachricht nach Tellesberg gekommen«, erklärte er schließlich. Irgendwo in der Tiefe der Kathedrale war der entsetzte Aufschrei einer Frau zu hören. Staynair blickte hinüber. Doch seine Stimme klang ebenso fest wie zuvor.

»König Rahnyld hat sich dafür entschieden, Sir Gwylym Manthyr und alle Männer unter seinem Kommando, die ehrenhaft vor der Flotte von Dohlar kapituliert haben, an die Inquisition zu überstellen. In den letzten Fünftagen des Mai wurden sie der Inquisition übergeben. Mittlerweile, meine Kinder, haben sie Zion erreicht. Zweifellos erdulden sie gerade jetzt, wo ich vor euch stehe, schon die peinliche Befragung.«

Weitere Stimmen schlossen sich jenem ersten, wortlosen Schreckensruf an. Niemand leugnete Staynairs Worte; es waren Trauer und Zorn, die aus den Menschen hervorbrachen. Hier wurde ihnen genau das bestätigt, was sie alle so lange befürchtet hatten. Zorn und Hass loderten in den Klagerufen auf. Beides ließ etwas Neues entstehen: noch jung, doch schon jetzt mit eisernen Knochen und stählernen Reißzähnen – kalte, eisige Rachsucht.

Die Priester und Diakone vor der Kathedrale hatten Staynairs Predigt für die Menschenmenge wiederholt. Überall auf dem Domplatz und in allen angrenzenden Straßen loderten Zorn, Hass und Rachsucht auf. Das Geschrei der Menschenmenge war sogar in der Kathedrale selbst zu hören, allen Klagerufen im Inneren des Gotteshauses zum Trotz. Staynair hob die Hand und gebot Schweigen.

Die Gemeinde gehorchte. Dass Maikel Staynair es tatsächlich fertigbrachte, eine entrüstete, wutentbrannte Gemeinde zum Schweigen zu bringen, verriet unverkennbar, wie sehr seine Gemeinde ihn liebte und respektierte.

Natürlich stellte sich die Stille nicht augenblicklich ein. Sie kam langsam und zögerlich, wie ein Catamount, das nicht bereit war, seine Beute entkommen zu lassen. Jenseits der Mauern der Kathedrale dauerte es noch länger, bis wieder Stille einkehrte. Doch schließlich herrschte wieder Ruhe. Erneut blickte Staynair auf die Gemeinde vor ihm hinab.

»Unsere Brüder, Väter, Söhne und Gemahle wurden Folterknechten und Mördern überantwortet, die allesamt der abstoßenden Verderbtheit des Großinquisitors gehorchen«, sagte der sonst so sanftmütige, liebevolle Erzbischof mit rauer Stimme. »Sie wurden der Inquisition nicht überstellt, weil sie etwas getan hätten, das diese entsetzlichen Strafen rechtfertigen würde – was auch immer Zhaspahr Clyntahn und sein Kreis von Speichelleckern behaupten mögen! Sie müssen all diese Qualen und den entsetzlichen Tod, den die Strafen Schuelers verlangen, nur deswegen erleiden, weil sie es gewagt haben – gewagt, meine Kinder! – ihre Familien und alle, die ihnen lieb und teuer sind, und alle Kinder Gottes vor dem zu beschützen, das sie in diesem Augenblickjetzt selbst ertragen müssen. Sie haben es gewagt, sich dem Bösen, der Verderbtheit und der Arroganz der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen. Zhaspahr Clyntahn hat sein Amt missbraucht und verdorben, ebenso wie er seine eigene unsterbliche Seele verdorben hat. Denn er straft diese Männer nicht dafür, dass sie sich Gott entgegengestellt haben, sondern ihm – dem sterblichen Menschen Zhaspahr Clyntahn.

Dies ist nicht das Werk der Tempelgetreuen, auch wenn viele von ihnen sich von den Lügen der ›Vierer-Gruppe‹ so sehr haben blenden lassen, dass sie deren Entscheidungen nicht nur gutheißen, sondern mit Jubel aufnehmen. Dies ist nicht das Werk des Nachbarn von nebenan, der sich immer noch der Kirchenspaltung entgegenstellt, der ›Ketzerei‹ der Kirche von Charis. Dies ist nicht das Werk von jemandem, der wahrhaftig Gottes Willen zu erkennen und zu begreifen sucht. Es ist nicht das Werk von jemandem, der das Gesetz, die Gerechtigkeit oder die Wahrheit achtet, oder irgendetwas in Gottes großer, weiter Welt, außer sich selbst.«

Viele Gemeindemitglieder rissen entsetzt die Augen auf. Nicht ob dessen, was sie hier hörten, sondern aus wessen Mund sie es hörten. Dies war Maikel Staynair, der sanftmütige Hirte – der Erzbischof, der von eben dieser Kanzel aus um Verständnis und Mitgefühl gefleht hatte, während noch das Blut derjenigen, die ihn zu ermorden versucht hatten, von seinen Gewändern troff. Doch an diesem Tag, am Gottestag, fand sich in Erzbischof Maikel Staynair keine Spur von Sanftmut.

»Die heutige Lesung lehrt uns, wer derart handelt, ›der ist dem Herrn ein Gräuel. Jeder Mann möge seine Hand gegen ihn erheben. Was er sät, das soll er ernten, und die Gnade, die er anderen verwehrt, soll auch ihm verwehrt sein.‹« Nun klang die Stimme des Erzbischofs hart wie Stahl, und sein Blick wurde noch unnachgiebiger. »Die Kirche von Charis lässt nicht foltern; sie lässt nicht morden; sie richtet keine Blutbäder an – nicht im Namen Gottes, geschweige denn im Namen verderbten, eitlen Ehrgeizes! Das Kaiserreich Charis wird nicht blindlings Zurückschlagen; es wird nicht den widerwilligen Diener mit dem verdorbenen, verabscheuungswürdigen Herrn verwechseln. Zweifellos wird eines Tages, zur rechten Zeit, auch für König Rahnyld der Tag der Abrechnung kommen. Aber Rahnyld ist bedeutungslos. Er ist ein Nichts. Er ist nur ein Diener, ein Sklave seiner Herren in Zion. Und wir wissen, wer unsere wahren Feinde sind. Wir wissen, wer hinter diesem Verbrechen steckt. Wir kennen das kranke, verderbte Denken der verdorbenen Seele, die all das befohlen hat. Wir wissen, wessen Hand in Wahrheit mit Blut besudelt ist, und wir werden es nicht vergessen. Wir werden es niemals vergessen … und wir werden den wahrhaft Schuldigen zur Rechenschaft ziehen!«

Dieses Versprechen schien in der Kathedrale widerzuhallen wie das Klirren von Stahl auf Stahl. Erneut blickte sich Staynair im Gotteshaus um. Er spürte, dass die völlige Stille dort von schierem Entsetzen gespeist wurde.

»Ich habe über diese Angelegenheit bereits mit Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan gesprochen«, fuhr er leise und tonlos fort. »Von Anfang an habe ich darauf gedrängt, dass wir es der Krone überlassen, für Gerechtigkeit zu sorgen, und dazu dränge ich auch euch jetzt. Ich flehe euch an, euch alle, als Kinder Gottes, nicht auf Rache zu sinnen. Jene Tempelgetreuen, die im Kaiserreich leben, hatten damit nicht das Geringste zu tun. Die überwiegende Mehrheit aller Tempelgetreuen, die in Dohlar leben, hatten damit nichts zu tun. Was hier geschehen ist, erfolgte nicht aufgrund von Befehlen der dohlaranischen Flotte oder der dohlaranischen Armee, sondern aufgrund von Befehlen der Inquisition und jenes unaussprechlich verdorbenen Subjekts, jenes Mannes, der mit jedem Atemzug die Vikarsgewänder besudelt, die er trägt. Und weil das so ist, werden weder das Kaiserreich Charis noch die Kirche von Charis Unschuldige angreifen, die keine andere Wahl hatten als jenen verderbten Befehlen Folge zu leisten.«

Der Erzbischof richtete sich zu seiner ganzen, recht beachtlichen Körpergröße auf, und nun grollte seine Stimme wie Donner.

»Zweifellos wird es jene geben, die sich dafür aussprechen, Vergeltung an der ungleich größeren Zahl Gefangener zu üben, die sich im Kaiserreich aufhalten. Die meinen, wir sollten die Könige und Fürsten, die sich uns im Dienste der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenstellen, unmissverständlich wissen lassen, dass wir bereit sind, deren Soldaten und Matrosen, die vor uns kapituliert haben, in genau der gleichen Weise zu behandeln. Aber wir sind aufgefordert, das Schwert der Gerechtigkeit zu führen, meine Kinder, nicht das Schwert blindwütiger Rache! Euer Kaiser und eure Kaiserin werden sich nicht entehren oder die Ehre all jener beflecken, die in unserer Flotte, bei der Marineinfanterie und der Armee Dienst tun. Sie werden keine Menschen ermorden lassen, die nichts anderes getan haben, als die Befehle ihrer Offiziere zu befolgen und ehrenhaft und offen auf dem Schlachtfeld zu kämpfen.

Aber, meine Kinder – aber! – die Inquisition hat unter Beweis gestellt, dass sie der Feind der ganzen Menschheit ist. Was auch immer sie einst gewesen sein mag, nun ist sie Männern wie Zhaspahr Clyntahn in die Hände gefallen – Männern, die das einst heilige Amt derart entstellt und missbraucht und besudelt haben, dass es möglicherweise niemals wieder reingewaschen werden kann. Die Inquisition ist nicht mehr ein Werkzeug Gottes, sondern Sein Feind. Gott hat dem Menschen den freien Willen geschenkt und die Freiheit, für sich selbst zu entscheiden. Die Diener der Inquisition haben sich für die Finsternis entschieden!

So sei es! ›Was er sät, das soll er ernten, und die Gnade, die er anderen verwehrt, soll auch ihm verwehrt sein.‹ Es wird keine Folterungen geben, aber auch keine Gnade. Von diesem Tage an werden alle Inquisitoren – nicht alle Intendanten, nicht alle Schueleriten, sondern all jene, die unmittelbar im persönlichen Dienst des Großinquisitors stehen – genau das erhalten, was die Heilige Schrift für sie vorsieht. So wie sie sich dafür entschieden haben, anderen die Gnade zu verwehren, soll sie auch ihnen verwehrt sein! Soldaten und Matrosen können nach wie vor kapitulieren und werden dann so ehrenvoll und human behandelt, wie es ihnen dank ihres Handelns zukommt. Für Inquisitoren gilt das nicht. Verkündet es der ganzen Welt, meine Kinder! Es soll keine Zweifel geben, keine Missverständnisse. Es steht jedem frei, der verderbten, kranken Politik und den Befehlen Zhaspahr Clyntahns zu entsagen. Für bereits begangene Taten soll es Gerichtsverfahren und Urteile geben. Es wird ein Anrecht auf faire Prozesse geben. Für all diejenigen, die ihrer Treue Zhaspahr Clyntahn gegenüber nicht entsagen wollen – die weiterhin bereit sind, ihm bei seinen Morden und Gräueltaten zu Diensten zu sein, wird ein anderes Recht gelten. Bei dem einzigen Verfahren, auf das sie ein Anrecht haben, wird es lediglich darum gehen, zweifelsfrei festzustellen, ob sie tatsächlich Diener der Inquisition sind. Und wird festgestellt, dass das der Fall ist, dann gibt es nur ein einziges Urteil. Dieses Urteil ist endgültig und unanfechtbar und wird an Ort und Stelle vollstreckt. Und so sicher wie dieses Urteil an jedem einzelnen Diener der Inquisition vollstreckt werden wird, wird es, wenn die Zeit gekommen ist und es Gottes Wille ist, auch an Zhaspahr Clyntahn persönlich vollstreckt!«

.3.

Sairaihs Schankstube,
Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

Ainsail Dahnvahr hatte schon ganz vergessen, wie gut echtes charisianisches Bier schmeckte. Als Ainsail noch jünger gewesen war, war sein Vater bereit gewesen, den höheren Preis für charisianisches Bier zu zahlen. So hatte Ainsail eine gewisse Vorliebe dafür entwickelt. Natürlich hatte sich das schlagartig geändert, als sich Rahzhyr Dahnvahrs Heimat, das Königreich Charis, plötzlich gegen Mutter Kirche stellte. Allerdings war sich Ainsail recht sicher, dass sein Vater auch weiterhin das importierte Bier bezahlt hätte, wäre ein solches Vorgehen in den Tempel-Landen nicht so … unvernünftig gewesen.

Sich das eingestehen zu müssen, beschämte Ainsail. Aber es hatte ja auch keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. Sein Vater war, ganz anders als Ainsails Mutter, nicht stark im Glauben. Auch Ainsail selbst zeigte mehr Glaubenseifer. Es hatte Momente gegeben, da vermutete er, tief in seinem Herzen sei sein Vater immer noch in erster Linie Charisianer und erst in zweiter Linie ein Diener Gottes. Das war Grund genug für Scham und Schmerz, wenn der Sohn an den Vater dachte. Zweimal schon hatte Ainsail kurz davor gestanden, einem der Agenten der Inquisition gegenüber zu erwähnen, dass sein Vater nach wie vor mit den Charisianern sympathisiere.

Genau das hätte ich tun sollen!, dachte er nun und starrte trübsinnig in seinen Bierkrug. Gott möge mir vergeben, ich hätt’s wirklich tun sollen! Aber ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht.

Er nahm einen weiteren Schluck Bier und versuchte damit, den sauren Geschmack, den er bei diesem Gedanken auf der Zunge hatte, hinunterzuspülen. Er hatte Gott und den Erzengel Schueler enttäuscht. Warum, wusste er nicht genau. Ihm war klar, dass seine Mutter seinen Vater immer noch von Herzen liebte, so sehr es Rahzhyr auch an Gottvertrauen mangeln mochte. Nur deswegen hatte Ainsail die Inquisition noch nicht angesprochen. Doch, da war er sich ganz sicher! Und trotzdem …

Erinnerungen kamen hoch. Erinnerungen an eine Zeit, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, kein junger Mann, der einen schwachen Vater hatte. Erinnerungen daran, wie er auf den Schultern seines Vaters saß, wie er lachte, als sein Vater ihn kitzelte oder sich mit ihm balgte. Erinnerungen daran, wie sein Vater ihn lehrte, mit Hobel, Kapp- und Gehrungssäge umzugehen und eine Drehbank zu benutzen. Erinnerungen daran, wie Rahzhyr Dahnvahr für Ainsail der größte, stärkste, klügste und bestaussehende Mann der ganzen Welt gewesen war. Mit diesen Erinnerungen kehrte das Grübeln darüber zurück, warum er versagt hatte. Nicht die Liebe, die seine Mutter für seinen Vater empfand, war es, die ihn hatte schwach werden lassen und verhinderte, das er tat, wovon er wusste, dass es getan werden musste.

Nun, kein Sterblicher war fehlerlos, nicht sein Vater, und ganz gewiss auch nicht Ainsail selbst. Doch wenn sein Glaube und Gottvertrauen so unverbrüchlich wären, wie es in Ainsails Möglichkeiten stand, würde er herausfinden, dass er neben Schwächen auch Stärken besaß. Er würde lernen, den Stahl seiner Seele dazu zu nutzen, das weiche, brüchige Eisen auszugleichen. Welche Fehler sein Vater auch haben mochte, wie sehr sein Vater Gott und die Erzengel auch enttäuscht hatte, Ainsail war anders. Ihm fehlte es wahrlich nicht an Glauben. Das hatte er Erzbischof Wyllym deutlich bewiesen, und Vikar Zhaspahr persönlich hatte ihn für diese Aufgabe ausgewählt.

Das allein reichte schon aus, um in einem jeden Mann die Sünde des Stolzes zu wecken, so sehr Ainsail auch dagegen ankämpfen mochte. Doch ein kleines bisschen Stolz würde ihm Gott ja vielleicht vergeben. Allein konnte Ainsail das Ziel ja auch nicht erreichen. Er war auf die Hilfe Dutzender anderer angewiesen, von denen er die meisten nie kennengelernt hatte und die nicht wussten, wer Ainsail in Wahrheit war.

»Noch ’ne Runde, Herzchen?«, fragte ihn die mollige Schankmaid fröhlich.

»Ja, glaub schon«, erwiderte er, stellte den leeren Humpen auf ihrem Tablett ab und legte eine silberne Zehntelmark-Münze daneben. Angesichts dieser beachtlichen Münze riss die Schankmaid die Augen auf. Sie wollte ihm das Geldstück schon zurückgeben. Doch Ainsail legte sanft die Hand auf die ihre. »Behalten Sie’s!«, sagte er und lächelte sie an. »Ich breche bald zu einer weiten Reise auf, und dort kann ich das Geld ohnehin nicht ausgeben. Aber Sie können mir ja Glück wünschen, wenn Sie mögen.«

»Oh, das mache ich ganz bestimmt!«, versicherte sie ihm und strahlte über das ganze Gesicht. »Und Ihr neues Bier kriegen Sie schneller, als eine Katzenechse sich das Ohr lecken kann, Sir!«

»Nicht Sir«, verbesserte er sie. »Ich bin nur ein einfacher Matrose.«

»Nicht für mich«, gab sie ernsthaft zurück.

Das Funkeln in ihren Augen verriet ihm, dass sie voll und ganz bereit gewesen wäre, das auch unter Beweis zu stellen. Doch Ainsail lächelte nur und wedelte mit der Hand, als wolle er das Mädchen verscheuchen. Nicht, dass er nicht versucht gewesen wäre, aber im Augenblick gab es andere, ungleich wichtigere Dinge, auf die er sich konzentrieren musste. Wahrscheinlich war es sogar töricht von ihm gewesen, ihr ein solch üppiges Trinkgeld zu spendieren. So würde sie sich später an ihn erinnern – nur dass ›später‹ natürlich nicht mehr sein Problem sein würde. Abgesehen davon hatte man ihn vor Antritt seiner Reise reichlich mit Geld versorgt. Und es war die Wahrheit gewesen, was er der Maid gesagt hatte: Dort, wo er hinreisen würde, könnte er den Rest sowieso nicht ausgeben.

Er lehnte sich in der ledergepolsterten Nische zurück und sog das charakteristische Aroma ein, das Jahrzehnte von Pfeifenrauch, Bier, Bratwurst, Fisch, Kartoffeln und Spinnenkrebsen unweigerlich zurückließen. Es war ein tröstlicher Geruch, der Gemütlichkeit verströmte und beruhigend auf Ainsail wirkte. Er musste sich eingestehen, dass auch das unablässige Stimmengewirr rings um ihn herum etwas Beruhigendes hatte.

Mit seinem ›Insulaner-Akzent‹ hatte er nie recht in die Tempel-Lande gepasst. Die anderen Jungs in seinem Alter hatten ihn gnadenlos dafür aufgezogen. Sogar Prügeleien hatte es deswegen gegeben – eine davon war besonders spektakulär ausgefallen. Ainsail erinnerte sich daran, dass am Ende ein äußerst unschönes Gespräch mit einem Mann von der Stadtwache gestanden hatte. Doch letztendlich hatten seine Altersgenossen gelernt, ihn in Ruhe zu lassen. Aber so sehr Ainsail sich auch bemüht hatte, so ganz war er diesen verräterischen Akzent nie losgeworden. Letztendlich nun hatte sich herausgestellt, dass das gut so gewesen war. Auf diese Weise hatte er unbemerkt in das Land seiner Geburt zurückkehren können. Es überraschte ihn jedoch, wie fremd der richtige Dialekt, den er selbst so hartnäckig hatte ausmerzen wollen, plötzlich in seinen Ohren klang.

Na ja, es sind ja nun nicht alles Ketzer und Gotteslästerer, dachte er. Auch hier in Charis gibt es immer noch reichlich Rechtgläubige. Die haben doch bloß Angst, das zu zeigen, das ist alles. Wave Thunder hat seine verdammten Spione ja auch wirklich überall! Bislang haben die noch jede Organisation, die der Großinquisitor hier aufbauen wollte, sofort aufgespürt. Da ist es doch mir natürlich, dass die charisianischen Tempelgetreuen mittlerweile zu verängstigt sind, um jemandem zu vertrauen. So lässt sich wahrlich keine Widerstandsbewegung aufbauen!

Außerdem, so rief er sich ins Gedächtnis zurück, hatte es ja durchaus charisianische Tempelgetreue gegeben, die es gewagt hatten, die Hand gegen den ketzerischen, exkommunizierten König und seine ebenso abtrünnige Braut zu erheben. Diesen Dreckskerl Staynair hätten sie sogar beinahe in seiner eigenen Kathedrale zur Strecke gebracht! Und um ein Haar hätten sie bei Sankt Agtha Sharleyan erwischt. Darüber hinaus gab es da noch jenen Mann, der Ainsails eigenen Auftrag hier überhaupt erst ermöglichte.

»Hier, Herzchen!«, sagte die Schankmaid und schob ihm ein frisches Bier hin. Als kleinen Dank stellte sie ihm noch eine Schale Bratkartoffeln dazu. Dankbar lächelte er sie an und schob sich eine der heißen Kartoffelscheiben in den Mund. Oh ja, wirklich heiß – sogar so heiß, dass er die Hitze rasch mit einem Schluck Bier löschen musste.

»Wunderbar!«, sagte er ihr und nickte begeistert, während er nach Luft hechelte, um Zunge und Lippen zu kühlen. »Sehr heiß, aber wirklich wunderbar!«

»Na, ich hoff mal, das ist nicht das Einzige hier, was Sie so beschreiben würden!«, versetzte sie und blinzelte ihm kokett zu. Dann bahnte sie sich wieder ihren Weg zwischen den Gästen hindurch, die sich trotz der frühen Abendstunden bereits eingefunden hatten. Ainsail wurde das Gefühl nicht los, dass der Hüftschwung der Maid noch ein wenig flotter geworden war.

Lächelnd blickte er ihr hinterher. Schon der nächste Gedanke, der nämlich, wie weit er schon gekommen war, wischte das Lächeln wieder von seinem Gesicht. Bald bin ich da, dachte er, bald!

Obwohl Ainsail es keiner Menschenseele gegenüber jemals zugegeben hätte, hatte er Bedenken gehabt, als er in seinen Auftrag eingewiesen worden war. Nicht wegen des Auftrags selbst, sondern weil die Vorbereitungen ungemein kompliziert waren, ebenso, wie zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort zu sein. Schon die Vorstellung, ganz allein nach Charis zurückzukehren, hatte Unbehagen in Ainsail geweckt. Das strickte Verbot, mit einem derjenigen Kontakt aufzunehmen, die diese Überfahrt erst ermöglicht und ihren Teil zu den Vorbereitungen hier in Charis beigetragen hatten, steigerte seine Besorgnis noch. Er musste einfach darauf vertrauen, dass die Leute, die dafür verantwortlich waren, dass er diese Reise antrat, ihren Teil übernahmen und keines der zahlreichen Details übersehen wurde. Die Vorstellung, ein derart komplexes Manöver könne tatsächlich gelingen, war ihm nachgerade absurd erschienen. Doch Erzbischof Wyllym hatte erklärt, die Inquisition ließe schon seit Jahrhunderten vergleichbare Operationen durchführen. Daher besäße man die Erfahrung, auch unter derart extremen Bedingungen (wie der effizienten Spionageabwehr von Charis) erfolgreich operieren zu können.

Sonderlich viele Leute waren in diesen Einsatz ja nun wieder nicht involviert. Es war Ainsail nur anfänglich so erschienen, weil er sich so blindlings auf Fremde verlassen musste. Außerdem hatte niemand, der an dem Einsatz beteiligt war, gewusst, warum ihm aufgetragen war, zu tun, was er tun sollte. Aber jeder Einzelne hatte genau wie Ainsail selbst, ohne zu zögern, den Befehl ausgeführt. Von dem Moment an, in dem diese Befehle die Stadt Zion verlassen hatten, durfte keiner von ihnen noch Kontakt mit jemandem aufnehmen, der im Dienste von Mutter Kirche stand. Niemand konnte irgendwelche konspirativen Gespräche belauschen oder belastende Schreiben abfangen, einfach weil es keine solchen Gespräche und Schreiben gab. Es gab nur noch Ainsail und seine Gefährten, die sich ebenso wie er selbst freiwillig für diesen Auftrag gemeldet hatten. Soweit Ainsail wusste, waren die Beteiligten einander niemals persönlich begegnet, nicht einmal in Zion. Darüber hinaus gab es nur die äußerst detaillierten Anweisungen, die man den Freiwilligen vor der Abreise aus Zion ausgehändigt hatte.

Als die charisianische Pulvermühle explodiert war, hatte Ainsail angenommen, die gesamte Operation sei damit geplatzt. Er hatte keine Ahnung, mit wem aus den Reihen der Charisian Navy die Inquisition in Kontakt stand. Doch es war ganz offenkundig, dass es einen solchen Kontaktmann gegeben haben musste. Als Ainsail von der Explosion erfahren hatte, hatte er sich noch in Emerald befunden. Er hatte auf die Brigg gewartet, auf der er den letzten Abschnitt seiner langen, anstrengenden Reise von Zion bis nach Charis zurücklegen sollte. In diesem Moment war ihm eines klar geworden: Wer auch immer der Kontaktmann gewesen sein mochte, er musste irgendwie aufgeflogen sein. Das bedeutete, dass er seinen Teil der erforderlichen Vorbereitungen nicht hatte abschließen können.

Ainsail hatte schon in Erwägung gezogen, den ganzen Einsatz abzubrechen. Diese Möglichkeit stand ihm offen. Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da wusste er bereits, dass er das niemals tun würde. Er hatte nicht einen derart weiten Weg zurückgelegt, nur um jetzt doch noch zu kneifen. Und so hatte er weitergemacht, und zu seiner großen Überraschung hatte er das Material, das man ihm versprochen hatte, ganz genau dort vorgefunden, wo er es auch erwartet hatte. Offensichtlich war es dem Kontaktmann der Inquisition doch gelungen, seine Vorbereitungen abzuschließen. Ainsail ertappte sich bei dem Gedanken, ob die Zerstörung der Pulvermühle vielleicht von Anfang an Teil des Plans gewesen sei. Ja, hatte sich der Kontaktmann zum Zeitpunkt der Explosion denn überhaupt in der Pulvermühle aufgehalten? Hatte er die Explosionen vielleicht mit einer Art Verzögerungsmechanismus zuwege gebracht und war rechtzeitig geflohen?

Ainsail wusste es nicht. Der Teil der Operation, den er übernähme, liefe, was das anging, sowieso anders. Aber das hieß ja nicht, dass es bei anderen Teilen ebenso laufen musste. Ja, eigentlich hoffte er das sogar. Jeder, der Operation Rakurai ermöglichte, war lebendig ungleich wertvoller als tot.

Aber das werde ich wahrscheinlich nie erfahren, sinnierte er nun und probierte vorsichtig aus, ob die Bratkartoffeln mittlerweile hinreichend abgekühlt waren. Noch einmal wollte er sich den Mund nicht verbrennen. Das sind wirklich die besten Bratkartoffeln, die ich je gegessen habe, dachte er und stieß ein belustigtes Schnauben aus. Na klar! Mag sein – oder auch nicht. Vielleicht ist das Bier gar nicht so lecker, wies mir vorkommt. Vielleicht liegt es einfach nur daran, dass ich genau weiß, wie kurz ich vor dem. Abschluss stehe und ich deswegen alles viel mehr genießen kann als je zuvor.

Entscheiden, was davon stimmte, ließe sich wohl kaum. Ainsail wollte auch keine Zeit mehr mit Grübeleien dieser Art verschwenden. Ihm blieben noch zwei Fünftage hier in Tellesberg, und diese Tage wollte er nach Kräften nutzen.

.4.

Schueler-Zitadelle,
der Tempel, Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Er wusste nicht, ob es Tag war oder Nacht.

Darauf achteten sie. Es gab kein Tageslicht, kein Mondlicht, keine Sterne, die ihm hätten helfen können, die Zeit abzuschätzen. Auch die Nahrung – wenn man das überhaupt Nahrung nennen konnte! – hatten sie ihm bewusst zu unregelmäßigen Zeiten gebracht. Es durfte auch niemand ungestört durchschlafen. Eimerweise eiskaltes Wasser, zwischen den Gitterstäben hindurchgeschüttet, reichte aus, um wirklich jeden zu wecken. Doch manchmal änderten die Wachen ihre Vorgehensweise auch. Mit weißglühenden Eisenstücken, befestigt an langen Stangen, konnte man Schläfer auch sehr effektiv wecken.

Man hatte ihnen selbst noch die zerlumpten Überreste ihrer Uniformen abgenommen, bevor man sie in diese Käfige unter der Schueler-Zitadelle gesteckt hatte. Die Zitadelle gehörte nicht zum eigentlichen Tempelkomplex. Sie war erst später errichtet worden, eigens für die Inquisition. Ihre Wände waren dick genug, ihre Kerker tief genug vergraben, dass außerhalb der Zitadelle niemand hören konnte, was sich darin ereignete.

Und dort hatte man die Gefangenen also in ihre Zellen gesteckt: nackt, selbst noch des letzten Rests Menschenwürde beraubt. Sie wurden geschlagen; sie mussten hungern; sie wurden zu gänzlich unvorhersagbaren Zeiten und völlig willkürlich gefoltert. Das vielleicht Schlimmste, dachte Gwylym Manthyr, aber ist, dass alle charisianischen Gefangenen es mittlerweile gelernt haben, selbst noch trotz der lauten Schmerzensschreie ihrer gefolterten Kameraden einfach weiterzuschlafen. Nicht, dass sie inzwischen so abgestumpft wären. Aber ihre Körper verlangten so dringend nach Schlaf … Diese Schreie jedoch waren in jener höllischen Welt, die ihnen noch geblieben war, alltäglich geworden.

Im matten Schein der Laternen betrachtete Manthyr seine Hände. An den schorfigen, vernarbten Fingern gab es keine Nägel mehr. Trotzdem ging es Sir Gwylym noch deutlich besser als manchem anderen. Bevor Naiklos Vahlains tapferes Herz schließlich aufgegeben hatte und der Tod ihm die Flucht aus dieser Hölle ermöglicht hatte, hatten ihn zwei muskulöse Inquisitoren festgehalten, während ihm ein dritter mit einer Eisenstange geschickt und methodisch jeden einzelnen Knochen im Körper zerschmettert hatte – ein Gelenk nach dem anderen.

Zu gern hätte Manthyr dieses Vorgehen schierer, gedankenloser Grausamkeit zugeschrieben. Doch er wusste, dass die Wahrheit viel schlimmer war. All das hatte einen Sinn, und dieser Sinn bestand nicht nur darin, Ketzer zu bestrafen. Man wollte sie alle hier nicht nur brechen, sondern zerschmettern. Man wollte nicht nur ihre Körper auf die Streckbank binden, sondern ihre Seelen vernichten, Glaube, Selbstvertrauen und den Mut der Überzeugung ausmerzen. Alles, was die bedauernswerten Gefangenen dazu brachte, sich Zhaspahr Clyntahn entgegenzustellen, sollte zertrümmert werden, ihnen mit ihrer Lebenskraft zwischen den verkrüppelten Fingern hindurchrinnen. Man legte es gezielt darauf an, sie alle in willenlose, taumelnde Vogelscheuchen zu verwandeln, die nur noch das sagten, was man ihnen befahl. Die jede Lüge auszusprechen bereit wären, wenn sie den Rechtgläubigen vorgeführt wurden, nur damit man sie endlich, endlich sterben ließe.

Es ist unendlich schwer, dachte Manthyr. Es ist schwer, nicht den Glauben zu verlieren und weiterhin auf einen Gott zu vertrauen, der dergleichen geschehen lässt. Es war schwer, nach wie vor daran zu glauben, wie wichtig es war, weiterhin standhaft zu bleiben. Wie wichtig es war, für all das einzustehen, was gut und richtig war, wie wichtig es war, die Wahrheit und die geliebte Heimat zu verteidigen. All das erschien ihm wie ein Traumgespinst, weit, weit entfernt von dieser unveränderlichen, laternenbeschienenen Hölle. So unwirklich wie ein Fieberwahn. Doch Manthyr klammerte sich trotzdem an seinen Glauben und an sein Gottvertrauen, an Gottes Liebe für seine Kinder. Dabei kam Manthyr ein unerwarteter Verbündeter zu Hilfe: Hass. Ein bitterer, brennender, alles verzehrender Hass, den zu empfinden er nie für möglich gehalten hatte. Dieser Hass erfüllte seinen geschundenen, halb zerschmetterten Körper mit einer unstillbaren Entschlossenheit, die es Manthyr gestattete, sich von seinem eigenen Körper zu lösen. Dieser Hass trieb ihn weiter und weiter, so töricht es auch war, einen weiteren Tag zu überleben. Denn dieser Hass gestattete ihm nicht aufzugeben.

Manthyr hörte die schweren Schritte eisenbeschlagener Stiefel auf dem Steinfußboden, dann das Geräusch nackter Fersen, die über den Boden geschleift wurden. An den Armen zogen Inquisitoren ein weiteres beklagenswertes Opfer vorbei. Manthyr trat näher an die Gitterstäbe seiner Zelle heran und umklammerte das Metall mit den Fingern, obwohl er genau wusste, mit welcher Begeisterung die Wachen mit ihren Knüppeln auf die Hände der Gefangenen einschlugen. Mit zusammengekniffenen Augen spähte Manthyr auf den Gang hinaus. Er hörte leises Stöhnen, als die Inquisitoren näher und näher kamen. Dann erkannte er, wen sie geholt hatten – zur nächsten Folterung. Niemand hier wusste, was ihn als Nächstes erwartete.

»Durchhalten, Horys!«, rief er mit einer heiseren Stimme, die er selbst kaum als die seine erkannte. »Durchhalten, Mann!«

Die Worte waren nutzlos, und das wusste Manthyr auch. Und doch brachte Captain Braishair es fertig, den Kopf zu heben, als er die Worte seines Admirals hörte. Nicht der Sinn der Worte war hiervon Bedeutung, sondern die Tatsache, dass sie überhaupt ausgesprochen wurden. Sie waren der Beweis, dass es selbst hier noch jemanden gab, der sich um andere Menschen sorgte – jemanden, der in Horys Braishair denjenigen sah, der er in Wahrheit war, nicht das, was die Inquisition aus ihm machen wollte.

»Aye, Sir Gwylym.« Braishair flüsterte es fast. »Das mach ich, und …«

Mit einem erstickten Gurgeln verstummte er und zuckte am ganzen Leib, als der Schlagstock ihn in die Nieren traf. Die Inquisitoren machten sich nicht die Mühe zu sagen, warum sie zugeschlagen hatten. Hätten sie das getan, hätten sie ja zugegeben, dass ihr Gefangener noch einen letzten Rest Menschlichkeit besaß und daher eine Erklärung verdient hatte.

Sie schleppten Braishair davon. Wenige Augenblicke später hörte Manthyr erneut Schmerzensschreie durch die steinernen Eingeweide des Kerkers hallen. Der Admiral lehnte die Stirn gegen die Gitterstäbe, schloss die Augen und spürte, wie ihm die Tränen über die Wangen strömten. Mittlerweile schämte er sich nicht mehr für diese als unmännlich geltende Gefühlsregung. Denn derlei Überlegungen waren so unwichtig im Vergleich zu dem, was wirklich von Bedeutung war.

Die Inquisition wollte sie alle brechen, aber vor allem ihn persönlich, und das wusste er. Der charisianische Admiral – Kaiser Caylebs Flaggkommandant vor der Felsnadel, am Klippenhaken und im Darcos-Sund – sollte seine Ketzerei bekennen. Er sollte seinen Kaiser bezichtigen, ein Anbeter Shan-weis zu sein, sollte ihn einen Lügner und Gotteslästerer schimpfen. Manthyr sollte erklären, die Kirche von Charis sei eine verderbte, abtrünnige Verkehrung von Gottes Kirche. Genau das wollten sie, so sehr, dass Manthyr es förmlich schmecken konnte. Und so folterten sie die Männer, die einst unter dem Kommando des Admirals gestanden hatten, noch schlimmer als ihn selbst. Wie einen Pflock trieben sie seine Verantwortung jenen Untergebenen gegenüber und seine Unfähigkeit, das Geringste für sie zu tun, geradewegs in sein Herz und seine Seele hinein. Sie erwarteten, ihn auf diese Weise letztendlich zu brechen.

Doch da haben sie sich verrechnet!, dachte Sir Gwylym Manthyr. Nun öffnete er wieder die Augen und starrte die Steinwand an, die seiner Zelle gegenüberlag. Selbst die Inquisition konnte sich verrechnen. Ihn würden sie nicht brechen. Nicht jetzt, nicht im nächsten Fünftag, nicht nächstes Jahr – niemals! Und dass sie ihn nicht brechen würden, lag an genau dem, was sie seinen Männern antaten. Männern, die ohnehin gestorben wären, ganz egal, was Sir Gwylym Manthyr vor den Zuschauern ›gestehen‹ oder eben nicht ›gestehen‹ würde. Männer, die Manthyr nicht hätte retten können, ganz egal, was er täte. Die Pflichten, die er seinem Kaiser gegenüber zu erfüllen hatte, sein Vertrauen auf Gott, die Treue zu seiner Kirche – das alles zählte, selbst hier und jetzt. Sie waren immer noch Teil seiner selbst. Liebe und Hass ließen ihn durchhalten. Besonders der glühende, alles zermalmende Hass: Dieser Hass loderte noch ungleich heißer um all dessentwillen, was nicht nur ihm, sondern vor allem seinen Männern angetan wurde. Die Inquisition konnte Sir Gwylym Manthyr töten, sie konnte ihn zum Schreien bringen – das hatten die Inquisitoren schon getan, und sie würden es wieder und wieder tun. Aber sie konnten ihn niemals brechen.

»Auf die Beine!«, fauchte jemand, und eine geflochtene Peitsche schnellte zwischen den Gitterstäben hindurch und traf Manthyr an der Brust.

Sein Kopf zuckte empor, und er wuchtete sich schwerfällig hoch. Dabei musste er sich mit dem Rücken gegen die raue Steinwand lehnen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Manthyr schrie nicht auf, er verbiss sich sogar jeden Fluch. Er bedachte den Inquisitor vor seiner Zelle nur durch das Gitter hindurch mit einem finsteren Blick. Den Namen des Mannes kannte er nicht. Für Manthyr hatte keiner dieser Inquisitoren einen Namen. Doch dieser Mann trug den Rubinring eines Weihbischofs, und sein purpurner Habit war grün und weiß abgesetzt.

Der Bischof verschränkte die Hände hinter dem Rücken und blickte den nackten, von Wunden und Brandmalen gezeichneten, gemarterten Mann in der Zelle an.

»Ihr seid ein sehr störrischer Haufen, was?«, fragte er schließlich. »Und auch sehr dumm.« Er schüttelte den Kopf. »Mittlerweile muss euch doch klar sein, dass nicht einmal Shan-wei selbst euch noch vor Gottes reinigendem Feuer retten kann. Vielleicht habt ihr Gott so sehr aus dem Blick verloren, dass ihr euch selbst jetzt noch weigert, euch ihm wieder zuzuwenden. Aber warum haltet ihr euch an der Dirne fest, die euch im Stich gelassen hat, so wie sie jeden, der ihr dient, im Stich lässt? Beichtet eure Sünden, dann bleibt euch wenigstens der Rest der peinlichen Befragung erspart!«

Einen Moment lang blickte Manthyr ihn nur schweigend an, dann spie er aus. Der Speichel traf den Bischof auf die rechte Wange. Langsam hob der Mann die Hand und wischte den Speichel ab. Seine Beherrschung hatte etwas unaussprechlich Boshaftes, noch betont dadurch, dass er nicht einmal das Gesicht verzog. Das verhieß, dass jegliche Grausamkeit, die er an den Gefangenen verüben ließ, sorgfältig bemessen war.

Hier war kein blindwütiger Zorn am Werk, der vielleicht außer Kontrolle geriete und es den Opfern so gestatten mochte, sich viel zu früh in den erlösenden Tod zu retten.

»Das war töricht«, sagte er tonlos. »Meinst du, du seist der Einzige, der für deine Dummheit leiden muss?«

»Fahr zur Hölle!«, erwiderte Manthyr leise.

»Oh nein, ich werde gewiss nicht zur Hölle fahren!« Der Inquisitor schüttelte den Kopf. »Du hingegen schon, und mit dem Beispiel, das du abgibst, wirst du viele, viele mit dir in den Abgrund reißen.«

Er wandte den Kopf ab und nickte jemandem zu, den Manthyr von der Zelle aus nicht sehen konnte. Zwei weitere Inquisitoren schleppten einen Gefangenen den Korridor hinab. Ein dritter entriegelte Manthyrs Zellentür, und dann wurde ein regloser Körper in die Zelle geschleudert. Manthyr sank in die Knie und starrte voller Entsetzen Lainsair Svairsmahns gemarterten Leib an. Der Junge Bursche atmete kaum noch. Das Lachen des Schueleriten-Bischofs war kalt wie Eis.

»Dieser Junge hier nimmt sich ein Beispiel an dir«, erklärte er leise. »Schau dir doch nur an, was dein törichter Mut ihn kostet! Und dann sag mir, ob es das wert ist!«

Der Bischof machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte davon. Die anderen Inquisitoren folgten ihm. Manthyr beugte sich über den Midshipman, starrte auf die tiefen Brandmale – dort, wo sich einst die Augen des Jungen befunden hatten. Svairsmahn war nur noch Haut und Knochen, so geschunden, dass Manthyr kaum glauben konnte, der Bursche sei überhaupt noch am Leben. Doch die magere Brust des jungen Offiziers hob und senkte sich tatsächlich immer noch. Sanft legte Manthyr ihm die Hand an die Wange.

»Ich bin’s, Master Svairsmahn«, sagte er.

»Sir Gwylym?« Das schwache Flüstern des armen Jungen konnte Manthyr kaum verstehen. Er beugte sich noch tiefer, bis sein Ohr nur noch wenige Zoll vom Mund des Midshipman entfernt war.

»Ich bin ja da, Lainsair!«

»Ich … hab’s versucht, Sir. Ich hab’s wirklich versucht.« Svairsmahns blinde Höhlen wandten sich ihm zu. »Ich hab’s versucht, aber die … die haben mich gezwungen. Ich … ich hab’s ihnen gesagt. Ich hab ihnen gesagt, Sie würden … Shan-wei anbeten. Es tut mir … leid, Sir. Ich hab’s versucht. Ich hab’s versucht …«

»Ganz ruhig, Lainsair!« Manthyrs Stimme brach, und er nahm den fast gewichtslosen, zerschmetterten, verstümmelten Jungen in die Arme, hielt ihn an die Brust gedrückt, wiegte ihn, wie man ein kleines Kind hielt. So konnte Svairsmahn den Kopf gegen die Schulter seines Admirals betten. »Ganz ruhig. Alles ist gut.«

»Aber … aber ich hab gelogen!«, flüsterte Svairsmahn. »Ich hab … Lügen über Sie erzählt. Über den Kaiser. Über … über alle, einfach … damit sie aufhören.«

»Denken Sie einfach nicht mehr daran!«, flüsterte Manthyr ihm ins Ohr und spürte, wie ihm frische Tränen über die Wange rannen. »Sie sind doch nicht der Einzige. Meinen Sie, niemand sonst hat denen gesagt, was die hören wollen? Denken Sie doch nur daran, was die mit Ihnen gemacht haben, Lainsair! Natürlich haben Sie denen erzählt, was die hören wollten!«

»Hätt’ ich nicht tun dürfen.« Immer noch ruhte Svairsmahns Kopf an Manthyrs Schulter, und der Admiral spürte, wie der Midshipman versuchte, den Kopf zu schütteln. »Offiziere … lügen doch nicht, Sir.«

»Ich weiß. Ich weiß, Lainsair. Aber es ist alles gut.«

Manthyr verlagerte sein Gewicht, setzte sich hin, Svairsmahn auf dem Schoß, und starrte zwischen den Gitterstäben seiner Zelle hindurch. Viel mehr konnte der Junge nicht ertragen. Viel mehr konnte er einfach nicht überleben. Doch Manthyr wusste genau, warum der Bischof den Midshipman zu ihm gebracht hatte. Weil sie wiederkommen würden. Und sie würden diesen gebrochenen, sterbenden Jungen erneut foltern, vor Manthyrs Augen, bis Sir Gwylym alles ausspräche, was sie aus seinem Mund hören wollten.

Aber da haben sie einen Fehler gemacht, Lainsair, dachte er. Dieses Mal haben sie einen Fehler gemacht.

Er hielt den Kopf des jungen mit seinen halb verkrüppelten, aber immer noch kräftigen Händen fest und dankte Gott von ganzem Herzen für diesen Fehler, den ihre Häscher gemacht hatten. Dann beugte er sich noch weiter vor, bis seine Stirn die des Midshipman berührte.

»Hören Sie mir gut zu, Lainsair«, sagte er. »Das ist wirklich wichtig. Hören Sie zu?«

»Jawohl, Sir Gwylym«, flüsterte Svairsmahn.

»Master Svairsmahn, Sie haben stets mehr geleistet, als es Ihre Pflicht als Offizier des Kaisers war«, sagte Manthyr fest. Trotz der Tränen, die ihm unablässig über die Wangen strömten, klang seine Stimme kräftig und ruhig. »Immer, in all der Zeit, die ich Sie nun schon kenne. Was auch immer Sie denen gesagt haben, was auch immer Sie ausgesprochen haben mögen, weil man Sie gefoltert hat, vermag nichts daran zu ändern. Und es vermag auch nichts an dem zu ändern, wer Sie sind und wer Sie schon immer waren. Ich bin stolz auf Sie, Lainsair! Sie haben gute Arbeit geleistet und sich tapfer geschlagen. Ich bin wirklich stolz auf Sie. Es war mir eine große Ehre, zusammen mit Ihnen Dienst getan zu haben.«

»Ich danke Ihnen, Sir.« Nur der Hauch einer Stimme, Manthyr konnte seine Worte kaum verstehen. Und doch umspielte die Andeutung eines geisterhaften Lächelns die rissigen Lippen des Jungen.

»Nein, Lainsair.« Manthyr hob den Kopf des Midshipmans gerade weit genug an, um dem Jungen einen Kuss auf die Stirn zu hauchen, und veränderte dabei kaum merklich die Haltung seiner Finger.

»Nein, Lainsair. Ich danke Ihnen«, sagte er mit sehr sanfter Stimme … und riss mit einem Ruck den Kopf des Jungen zur Seite.

.5.

Jahras-Golf,
Desnairianisches Reich

»Meine Empfehlungen an den Admiral, Master Aplyn-Ahrmahk. Bitte informieren Sie ihn, dass Admiral Shain das Signal geflaggt hat!«

»Aye, aye, Sir. Ihre Empfehlungen an Admiral Yairley, und Admiral Shain hat das Signal geflaggt.«

Zufrieden nahm Aplyn-Ahrmahk zur Kenntnis, wie ruhig seine Stimme klang – trotz der Umstände. Er salutierte und eilte auf die Leiter zu. Ihm ging dabei eine Volksweisheit durch den Kopf: Die Dinge könnten sich unglaublich ändern, obwohl alles beim Alten bliebe. Wie eben gerade jetzt war der Midshipman Aplyn-Ahrmahk sicher schon Hunderte Male mit Meldungen für Captain Yairley unter Deck geschickt worden. Dennoch war dieses Mal alles anders: Zum einen war die Meldung von enormer Bedeutung, wichtiger als die meisten anderen, die man ihm je an vertraut hatte. Und es war Ensign Aplyn-Ahrmahk der die Meldung zu Admiral Yairley brachte – und das nicht etwa, weil der Ensign zufälligerweise gerade zur Verfügung stand. Er überbrachte die Meldung, weil er Admiral Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant war.

Auf den ersten Blick war Aplyn-Ahrmahk für einen solchen Posten geradezu lächerlich jung. Andererseits diente er jetzt schon beinahe vier Jahre unter Sir Dunkyn, und die Navy hatte angesichts des immensen Flottenausbaus nicht nur zu wenig erfahrene Matrosen – ihr fehlte es auch an erfahrenen Offizieren. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass es irgendwo noch einen Leutnant gab, der ähnlich vertraut war mit der Denk- und Vorgehensweise des Admirals und zur Verfügung stand. Aplyn-Ahrmahk hatte deutlich mehr Erfahrung, als seine sechzehn Lenze (na gut, erst in ein paar Fünftagen würde er sechzehn!) erwarten ließen. Außerdem würde er an seinem Geburtstag ohnehin ganz offiziell in den Rang eines Lieutenant erhoben. Der Posten stünde ihm also auch ohne Offiziersknappheit gewissermaßen zu. Allerdings hatte Aplyn-Ahrmahk feststellen müssen, dass die Umgangsformen, die der Posten verlangte, trotz Sir Dunkyns ausgiebiger Einweisung nicht gerade seine Stärke waren. Na ja, das würde ein gewisser junger Ensign wohl ausgleichen müssen, in dem er hart an sich arbeitete!

Er erreichte die Kassettentür zu Admiral Yairleys Kajüte und Arbeitszimmer. Tatsächlich war es die gleiche Kajüte, die auch Captain Yairley schon genutzt hatte. Denn die Destiny war (bedauerlicherweise) keine der neuen, größeren Galeonen, die über eigene Räumlichkeiten für Flaggoffiziere verfügten.

Wieder ein Beispiel dafür, wie wenig sich die Dinge doch ändern, dachte der Ensign, nickte dem Marineinfanteristen auf Wachposten zu und klopfte dann energisch an. Kurz glaubte er, man habe sein Klopfen nicht gehört. Doch dann war eine Stimme zu hören.

»Herein!«

Aplyn-Ahrmahk nahm die Kopfbedeckung ab, klemmte sie sich mit noch mehr Sorgfalt als sonst unter den Arm und fuhr sich noch einmal mit den Fingern durch das zerzauste Haar, bevor er eintrat. Nicht, dass er sich Sorgen darüber machte, wie der Admiral über das Äußere seines Flaggleutnants denken mochte. Ach, bitte, bitte nicht Raigly …!

Nachdem der funkelnagelneue Admiralswimpel am Besan der Destiny zum ersten Mal entrollt worden war, hatte Sylvyst Raigly, Sir Dunkyns Kammerdiener und Steward, eines gleich erkannt: Seinem Herrn und Arbeitgeber kam nun ein beachtlicher Rang zu. Raigly war um die dreißig und bemerkenswert belesen. Schon immer hatte er sich peinlichst gepflegt gekleidet. Schon immer konnte er andere in eisig-höflichem Ton, formvollendet und so beißend abkanzeln, das es an Gehässigkeit grenzte. Er musste nur in der richtigen Stimmung dafür sein. Aplyn-Ahrmahk kannte niemanden, der Raigly hierbei hätte das Wasser reichen können. Jedem, der es schaffte, seinen Zorn zu wecken, hatte Raigly mit ausgesuchter Höflichkeit förmlich die Haut bei lebendigem Leib abgezogen. Zugleich war der Mann ein außergewöhnlich guter Pistolenschütze und ein exzellenter Schwertkämpfer. Deshalb gehörte es auch zu seinen Pflichten an Bord, die Midshipmen in die Kunst des Schwertkampfs zu unterweisen. Auch Aplyn-Ahrmahk hatte dank Raigly seinen Kampfstil deutlich verbessern können, und die beiden hatten sich ein wenig angefreundet … was allerdings Aplyn-Ahrmahk auch nicht den Hals retten würde, sollte er es wagen, mit aufgeknöpftem Kasack unter Deck zu gehen oder die Kajüte des Admirals zu betreten, ohne zuvor die Kopfbedeckung abzunehmen.

Der Ensign hatte Glück. Ihn erwartete kein Kammerdiener, der ihn mit Wyvernaugen bedrohlich anfunkelte. Dieses Mal musste Aplyn-Ahrmahk nur vor einen Admiral treten. Na ja, einen Admiral und dessen Sekretär, der deutlich weniger Furcht erregend war als jeder Kammerdiener!

»Ja, Hektor?«, fragte Yairley und blickte von der Karte auf. Diese hatte er nachdenklich betrachtet, während er Trumyn Lywshai, seinem frisch gebackenen Flaggsekretär, einen Brief diktierte.

»Die besten Empfehlungen von Captain Lathyk, Sir. Admiral Shain hat das Signal gehisst.«

»Ich verstehe.«

Wieder blickte Yairley auf die Karte, dann richtete er sich auf. Er trat unter das Oberlicht der Kabine, blickte zur Windanzeige und nickte zufrieden.

»Dann sollten wir wohl an Deck gehen«, murmelte er und blickte Lywshai an. »Die Korrespondenz beenden wir dann später, Trumyn.«

»Sehr wohl, Sir Dunkyn.«

Obwohl Lywshai zehn Jahre älter war als Raigly, kamen er und der Kammerdiener gut miteinander zurecht. Doch während Raigly geborener Charisianer war, mit einer entsprechenden Ausbildung (und dem charakteristischen Aussehen), war Lywshais Haar von einem so dunklen Schwarz, dass es beinahe schon blau wirkte. Am bemerkenswertesten jedoch waren seine Mandelaugen, seine ausgeprägte Epikanthus-Falte. Sein Vater war im Kaiserreich Harchong geboren und dann, im Alter von sieben Jahren, als Kabinensteward an einen Kapitän der harchongesischen Handelsmarine verkauft worden. Shaintai Lywshai sprach nur selten über diese Zeit, obwohl sie heftige, immer noch schmerzende Narben hinterlassen hatte – und das nicht nur an seinem Körper. Doch der Kapitän, der ihn seinerzeit gekauft hatte, war ein Pirat und hatte sich eines Tages die falsche Galeone als Prise ausgesucht. So war Shaintai, damals dreizehn Jahre alt, nach Tellesberg gekommen, adoptiert vom Kapitän der Galeone, die sein vorheriger (mittlerweile toter) Eigentümer aufzubringen versucht hatte. Das erklärte auch, warum Shaintais Sohn Trumyn und die ganze beachtlich große Familie Lywshai Charis und dessen Krone geradezu fanatisch die Treue hielten.

»Wünschen Sie, dass ich warte, bis Sie wieder unter Deck kommen?«, erkundigte sich Lywshai nun. »Oder soll ich schon die Reinschriften Ihrer anderen Schreiben zur Unterschrift vorbereiten?«

»Stellen Sie ruhig schon die Schreiben fertig, die ich Ihnen bereits diktiert habe!«, entschied Yairley. »Aber ich glaube nicht, dass wir noch allzu viel schaffen werden, bis diese kleine Angelegenheit hier erledigt ist.«

»Sehr wohl, Sir Dunkyn«, erwiderte Lywshai und deutete eine Verneigung an. Yairley lächelte ihm zu. Allzu lange kannte er seinen neuen Sekretär noch nicht. Doch schon jetzt war er zu dem Schluss gekommen, High Admiral Rock Point habe bei seiner überschwänglichen Empfehlung wahrlich nicht übertrieben.

»Sylvyst!«, rief Yairley, während er zuschaute, wie Lywshai geschickt die Korrespondenz durchblätterte.

»Komme, Sir Dunkyn!«, erwiderte eine Tenorstimme, und Raigly trat aus der Koje des Admirals, über dem einen Arm dessen Uniform-Kasack, über dem anderen das zugehörige Schwertgehenk.

Als Yairley das Gehenk sah, verzog er das Gesicht. Doch er erhob keinen Einwand. Schweigend streifte er den Kasack über, knöpfte ihn zu und legte sich den Schwertgurt an. Anders als viele andere Offiziere, trug Yairley keine Pistolen. Raigly glich dieses Manko für ihn aus. Genau genommen war der Kammerdiener zwar Zivilist, aber dass er nicht zu den Offizieren dieses Schiffes gehörte, schien ihm nicht das Geringste auszumachen. Obwohl er Zivilkleidung trug, führte er stets Schwert und Dolch mit und dazu nicht weniger als vier doppelläufige Pistolen: zwei in Holstern, die beiden anderen im Gürtel.

»Wir haben noch nicht klar Schiff zum Gefecht gemacht, wissen Sie, Sylvyst?«, brummte Yairley.

»Nein, Sir Dunkyn, das stimmt«, bestätigte Raigly.

»Meinen Sie nicht, das hier könnte ein bisschen … übertrieben wirken?«, fragte der Admiral und deutete auf das Waffenarsenal seines Kammerdieners.

»Nein, Sir Dunkyn, eigentlich nicht«, erwiderte Raigly höflich, und Yairley gab auf. Er brauchte keinen ganzen Trupp Marineinfanteristen zu seinem Schutz – er hatte seinen Kammerdiener und Stywyrt Malilyk. Zweifellos würde nun, nachdem Aplyn-Ahrmahk von jeglichen Manöver-Pflichten freigestellt war, auch dieser seinen Teil zur Leibgarde des Admirals beitragen. Einerseits war das beruhigend. Andererseits fragte sich Yairley hin und wieder betrübt, warum weder sein Kammerdiener noch sein Bootsführer und nun auch noch sein Flaggleutnant begreifen wollten, dass ihr Admiral schon erwachsen war und leidlich auf sich selbst aufpassen konnte.

Besser, ich vertiefe das nicht!, ermahnte er sich. Wahrscheinlich wird mir nicht gefallen, wozu eine solche Diskussion führen könnte!

»Nun, wenn Sie der Ansicht sind, Sie seien jetzt hinreichend bewaffnet, dann sollten wir schauen, was der Rest der Flotte so treibt«, sagte er nüchtern.

»Sehr wohl, Sir Dunkyn«, erwiderte Raigly ernsthaft. Yairley hörte es: Sein Flaggleutnant versuchte einen Laut zu unterdrücken, der verdächtig nach einem Lachen klang.

»Oh, Scheiße!«

Der Fluch war Sir Urwyn Hahltar, seines Zeichens Baron Jahras und Admiral General der Imperial Desnairian Navy, zwar leise herausgerutscht, aber mit Inbrunst. Er betrachtete die Semaphorennachricht in seiner Hand.

»Kommen sie?« Daivyn Bairaht, Herzog Kholman und Hahltars Schwager, klang keinen Deut zufriedener als dieser.

»Natürlich kommen sie!«, grollte Jahras. »Das war doch bloß eine Frage der Zeit.« Er knüllte den Zettel zusammen und warf ihn angewidert in den Papierkorb neben seinem Schreibtisch. »Erstaunlich ist nur, wie lange sie damit gewartet haben!«

Er stapfte ans Fenster und blickte zum Ufer von Iythria hinüber. Das Gute war, dass ihnen genug Zeit geblieben war, fast das gesamte Bauprogramm der Desnairian Navy abzuschließen. Jahras standen daher nun einundneunzig vollständig bewaffnete Galeonen zur Verfügung. Schlecht aber war gleich zweierlei: Zum einen waren seine Schiffe kleiner als die typisch charisianischen Galeonen. Die Bewaffnung dieser Schiffe war leichter, die Geschütze weniger zuverlässig. Sie neigten dazu, im unpassendsten Moment zu bersten. Und die Besatzungen von Jahras’ Schiffen waren alles andere als gut ausgebildet. Außerdem steuerten jetzt, in diesem Moment, etwa einhundert charisianische Galeonen auf die neue Flotte zu. Eine unbekannte Anzahl davon war mit den neuen explodierenden Granaten ausgestattet, die Kornylys Harpahrs Flotte praktisch ausgeweidet hatten.

Einige der führenden Ratgeber Kaiser Mahrys’ hatten Jahras gedrängt, eine deutlich mobilere, aggressivere Strategie auszuarbeiten. Allerdings befanden sich diese Ratgeber weit vom Jahras-Golf entfernt in Sicherheit. Keiner trug groß Verantwortung daran, die Flotte des Kaisers zu bauen und die Männer dafür auszubilden. Besagte Schwachköpfe hatten eines ganz offenkundig nicht verstanden: Es gab einen heftig großen Unterschied zwischen Schiffen auf See und der Kavallerie, für die das Desnairianische Reich berühmt war. Sie verstanden einfach nicht, warum Jahras den Feind nicht aus dem Golf hatte heraushalten können. Sie glaubten, zwischen einem Gebirgspass und einer Meerenge gäbe es wenig Unterschied. Sie glaubten, er hätte Charis’ Flotte nur wie einen zahlenmäßig überlegenen Feind, den man in einen Pass lockte und mit der Kavallerie aufrieb, in die beengten Gewässer der Howard Reach locken und mit kleineren, wendigeren Geschwadern Angriffe durchführen lassen müssen. Sie hielten es für eine gute Idee, diese Geschwader rasch vorstoßen und den Feind beharken zu lassen, um sich dann umgehend wieder hinter die schützenden Reihen der Hauptflotte zurückzuziehen.

Immer wieder war Jahras versucht, ihnen vorzuschlagen, es könne ja einer von ihnen Admiral General werden. Bedauerlicherweise wäre keiner von jenen Besserwissern dumm genug, darauf einzugehen.

Und schon gar nicht jetzt.

Das ist auch so ungefähr das Einzige, wofür deren Intelligenz ausreicht, dachte er verbittert. Könnte denen bitte jemand den Unterschied zwischen einer energischen Kavallerie auf schön festem Boden und einer Galeone erklären, die Wind und Wellen völlig ausgeliefert ist? Anders als ein Kavallerieregiment lassen sich Schiffe versenken! Sie explodieren, wenn jemand nur heftig genug auf sie feuert! Und diese schöne neue Waffe der Charisianer haben die Idioten praktischerweise gleich ganz vergessen!

»Wir haben nicht zufällig noch in letzter Sekunde Befehle von Vikar Allayn erhalten, die Sie mir gegenüber bislang nur noch nicht erwähnt hatten, oder?«, fragte er über die Schulter hinweg Kholman, ohne den Blick von den Schiffen im Hafen abzuwenden.

»Hätte er seit Ihrer letzten Depesche an den Tempel etwas verlauten lassen, hätte ich Ihnen davon berichtet.« Dieselbe Frustration, die Jahras empfand, spiegelte sich auch in der Miene des Herzogs. Kholman war Desnairias Flottenminister. Er hatte Jahras’ Schiffsbauprogramm Mutter Kirche gegenüber zu verantworten, die dem Reich eine Flotte abverlangt hatte. Er wusste ganz genau, wie schwierig diese Aufgabe gewesen war … und warum Jahras sich den Charisianern so unwillig auf See zum Kampf stellte.

»Ich glaube nicht, dass wir eine Antwort von Vikar Allayn erhalten werden«, fuhr er tonlos fort. »Ich denke, er wird abwarten, wie alles läuft. Wenn es nicht auf eine völlige Katastrophe hinausläuft, wird er selbst den Ruhm einheimsen, weil er uns schließlich gestattet habe, Eigeninitiative zu zeigen. Falls es jedoch so übel wird, wie wir befürchten, wird er im Nachhinein darauf hinweisen, dass wir es nicht geschafft hätten, den strategischen Anweisungen von Mutter Kirche Folge zu leisten.«

»Na wunderbar!« Jahras seufzte, blies kurz die Wangen auf, atmete lautstark aus und blickte nachdenklich in die Ferne. »Ich bin fast schon versucht, einfach loszulegen und Segel setzen zu lassen«, gestand er. »Angenommen, ich schaffe es irgendwie, weder in die Luft gesprengt noch erschossen zu werden und auch nicht zu ertrinken: dann könnte ich wenigstens darauf hinweisen, dass ich meinen Anweisungen Folge geleistet habe.«

Er wandte sich um und blickte seinen Schwager an. Ernsthaft nickte Kholman. Alles, was den Großinquisitor oder seine Agenten auf die Idee bringen mochte, man lasse es an Entschlossenheit oder Treue mangeln, war kein guter Schachzug.

»Zwischen Baum und Borke«, sagte der Herzog leise.

»Ganz genau.« Jahras erwiderte das Nicken, dann straffte er die Schultern. »Aber wenn ich das hier schon durchziehen muss, dann werde ich dabei so effektiv vorgehen, wie ich eben kann. Mir bleibt nichts anderes, als auf das Beste zu hoffen. Shan-wei noch mal, Daivyn! Thirsk wird als Held gefeiert, weil er es geschafft hat, vier charisianische Galeonen aufzubringen, und er hatte schon selbst ein eigenes Schiff verloren! Außerdem hat er nach der Schlacht vor dem Klippenhaken eine ganze verdammte Flotte kapitulieren lassen! Sollten wir es schaffen, die Charisianer wenigstens ein bisschen bluten zu lassen, ist ja vielleicht jemand in Zion schlau genug zu begreifen, dass das schlichtweg das Beste ist, was zu erreichen war, ganz egal, wer nun das Kommando innehat.«

»Ja, vielleicht«, erwiderte Herzog Kholman. »Vielleicht.«

»Die Schoner melden, es habe sich nichts an der gegnerischen Aufstellung geändert, Admiral«, meldete Captain Lathyk und salutierte, als Admiral Yairley das Achterdeck der Destiny betrat.

»Wohl nicht weiter verwunderlich, Captain«, erwiderte Yairley. Nach und nach hatte sich ein gewisses Maß an Förmlichkeit eingeschlichen, wann immer er in Gegenwart anderer mit Lathyk sprach. Das ließ sich wohl kaum vermeiden. Angesichts seines neuen Dienstgrads war Yairley jetzt nur noch Passagier an Bord der Destiny, nicht mehr nach Gott ihr einziger Herr. Es war wichtig, dass Lathyk und er das auch der Mannschaft deutlich zeigten. Auf einem Kriegsschiff konnte es nur einen Kommandanten geben, und jede Verwirrung, an wen sich die Besatzung eines Kriegsschiffs zu wenden habe, um neue Befehle zu erhalten, konnte in einer Katastrophe enden. »Ich wünschte wirklich, der Gegner würde sich vorwagen. Aber ganz offenkundig ist niemand in Iythria derart töricht. Es sei denn, natürlich, sie hätten direkten Befehl dazu.«

Lathyk nickte, und Yairleys Mundwinkel zuckten. High Admiral Rock Point hatte es so ausgedrückt: Die ›Vierer-Gruppe‹ sei in allen Dingen, die etwas mit Seefahrt zu tun hätten, immer noch Charis’ beste Verbündete. Rock Point hatte gehofft, Allayn Maigwair werde Baron Jahras den direkten Befehl erteilen, die Imperial Charisian Navy auf offener See anzugreifen. Allerdings war dem High Admiral auch bewusst gewesen, dass das vermutlich Wunschdenken bleiben würde – und tatsächlich schien dafür sogar Maigwair zu klar im Kopf.

»Nun ja«, sagte der Admiral nun, »wenn die Kerle nicht rauskommen wollen, dann müssen wir eben reingehen.«

»Das wird eine aufregende Sache werden, Sir!«, bemerkte Lathyk mit jenem verstörenden Lächeln, das sich unmittelbar vor einer Schlacht immer auf sein Gesicht schlich. Yairley zuckte mit den Schultern.

»So könnte man das wahrscheinlich auch ausdrücken, ja«, stimmte er zu. Doch sein Lächeln fiel deutlich zurückhaltender aus.

Die Destiny rollte. Sie lag im Mittelgrund zwischen Sylmahn Island und Ray Island vor Anker und dümpelte. Allerdings erklärte das nicht Yairleys leichte Übelkeit. Natürlich wusste der Admiral genau, womit er es zu tun hatte. Es war das sonderbare Gefühl in der Magengrube, das er immer verspürte, wenn eine Schlacht unmittelbar bevorstand. Lathyk quittierte die Bemerkung seines Admirals mit einem leisen Lachen. Yairley verspürte einen Stich Neid. Er hielt Lathyk nicht für fantasieloser als sich selbst. Dennoch schien der Captain genauso wie viele andere von Yairleys Kameraden unempfindlich der Anspannung gegenüber, die der Admiral in Momenten der Gefahr verspürte. Seltsamerweise galt das nur für Schlachten, nicht aber für Stürme, musste Yairley sich verärgert eingestehen. In der Tat hatte es wenig Sinn, sich Sorgen zu machen, eine Kanonenkugel könne ihn in Stücke reißen, andererseits aber überhaupt keine Gedanken an die durchaus vorhandene Gefahr zu verschwenden, bei einem Sturm zu ertrinken. Letzteres aber machte ihm überhaupt nichts aus. Na ja, fast nichts zumindest.

»Signal von der Terror, Captain«, meldete Midshipman Saylkyrk. Ein riesiges Fernrohr in der Hand, stand er auf der Großmars und spähte zu HMS Terror hinüber, dem Flaggschiff Admiral Shains. »Weitergegeben von der Destroyer. Unsere Kennung, dann Nummer dreißig, sechsunddreißig, fünfundfünfzig und Nummer acht.« Er blickte von der Großmars zu Ahrlee Zhones hinunter. Sein Kamerad hatte das Signalbuch bereits aufgeschlagen und suchte schon nach den entsprechenden Nummern.

»Segel nach Backbord setzen, Kurs Süd zu Ost, bereit zum Gefecht, Sir!«, verkündete der jüngere Midshipman nach wenigen Sekunden.

»Sehr gut, Master Zhones!«, lobte Lathyk. »Bitte seien Sie so freundlich, das Signal mit der Kennung des gesamten Geschwaders zu bestätigen!«

»Aye, aye, Sir!« Zhones war unverkennbar nervös. Doch zugleich grinste er über das ganze Gesicht, während er den Signalgasten Handzeichen gab.

»Master Symkee!«, fuhr Lathyk fort und wandte sich an den Leutnant, der zeitgleich mit der Beförderung seines Vorgesetzten zum Ersten Offizier der Destiny aufgestiegen war.

»Aye, Sir?«

»Setzen Sie ›alle Mann an Segel und Brassen‹ und bereiten Sie das Schiff zur Abfahrt vor!«

»Aye, aye, Sir! Alle Mann an Segel und Brassen, Bootsmann!«

»Aye, aye, Sir!«

Der Befehl kam wahrhaftig nicht unerwartet. Die entsprechenden bunten Flaggen waren daher schon aus ihren Stoffbeuteln geholt und an der Signalleine befestigt. Nun stiegen sie in die Höhe, während Bootsmannspfeifen schrillten und die Besatzung zu ihren Posten eilte. Admiral Yairley verschränkte die Hände hinter dem Rücken, trat an die Heckreling heran und blickte achteraus, während sich sein Flaggkommandant und die Besatzung seines Flaggschiffs daran begaben, die Befehle High Admiral Rock Points und Admiral Shains auszuführen.

Die anderen fünf Schiffe des Geschwaders – HMS Royal Kraken, HMS Victorious, HMS Thunderbolt, HMS Undaunted und HMS Champion – lagen wie die Destiny im Mittelgrund vor Anker. High Admiral Rock Point hatte Yairley bei der Zusammenstellung des Geschwaders eine große Ehre erwiesen. Die Destiny war das älteste und kleinste der Schiffe; alle waren sie echte Kriegsgaleonen, in den charisianischen Werften eigens für das Gefecht gebaut. Es waren keine aufgebrachten Prisen oder umgebauten Handelsschiffe darunter. Gemeinsam verfügte dieses Geschwader über dreihundertvierzig Geschütze. Dank der guten Ausstattung und nicht zuletzt dank der guten Ausbildung der Mannschaften (die während der Überfahrt von Tellesberg über die Thol Bay bis zum Jahras-Golf reichlich Drill über sich ergehen lassen mussten), war dies hier wirklich eine beeindruckende Einheit. Darüber hinaus waren sämtliche Munitionskammern mit den neuen explodierenden Granaten gefüllt. Die Royal Kraken und die Thunderbolt verfügten dazu auch noch über massive Siebenundfünfzigpfünder, die zwar im Vergleich zu den Kraken neuer Baureihe keine ganz so beachtliche Reichweite an den Tag legten, dafür aber deutlich schwerere, sehr viel zerstörerische Granaten verschießen konnten. Die anderen vier Schiffe waren allesamt mit Dreißigpfündern bewaffnet. Und anders als bei der Schlacht in der Markovianischen See, hatten dieses Mal sämtliche Schützen reichlich Gelegenheit gehabt, mit dieser neuen Munition zu üben.

Und das ist auch gut so, dachte der Admiral trocken. Die beunruhigende Leere in seiner Magengrube schien sonderbarerweise sogar noch schlimmer zu werden. Vor allem, wenn man sich anschaut, was für eine Aufgabe uns im Rahmen dieses Schlachtplans zukommt.

Es herrschte grobe See; die Brise kam von Nordost zu Ost, mit vielleicht vierundzwanzig Meilen in der Stunde, sodass die Wellen acht bis zehn Fuß hoch schlugen. Auf ihrem neuen Kurs würde die Destiny reichlich Segel setzen und fast genau vor dem Wind fahren können. Besser konnte es kaum sein. Das Schiff sollte gute siebeneinhalb oder sogar acht Knoten erreichen. Bis zu ihrem Ziel waren es kaum dreißig Meilen. Also ungefähr vier Stunden, dachte Yairley. Die Männer sollten noch einmal verpflegt werden, bevor es in die Schlacht geht, und dann …

»Alle Schiffe haben bestätigt, Sir!«, meldete Saylkyrk aus der Höhe der Großmars.

»Sehr gut, Master Saylkyrk!«, rief Lathyk zurück und wandte sich dann respektvoll Yairley zu.

»Alle Schiffe haben den Eingang des Signals bestätigt, Admiral.«

»Ich danke Ihnen, Captain«, erwiderte Yairley ernst und blickte dann selbst zu den Signalflaggen empor, die im Wind so hart und fest standen wie bemalte Holzbretter. Indem Lathyk die Geschwaderkennung oberhalb von Admiral Shains Signal hatte aufziehen lassen, gab er den Befehl an alle Schiffe des Geschwaders weiter. Sobald die Flaggen eingeholt wären, würden diese Befehle auf Yairleys Kommando hin ausgeführt. Auch die anderen sechzehn Geschwader der Flotte würden dann Segel setzen und ihm im Kielwasser folgen. Und dann würden sie ihren eigenen Teil zum Gesamtplan des High Admirals beitragen. Ja, dann fiel die Entscheidung!

Meine Güte, wie dramatisch, Dunkyn!, dachte er und verkniff sich ein schiefes Grinsen. Die Entscheidung ist doch gefallen, bevor du Tellesberg verlassen hattest!

»Also gut, Captain Lathyk«, hörte er sich selbst mit ruhiger Stimme sagen. »Befehl ausführen!«

Sir Domynyk Staynair stand auf dem Achterdeck von HMS Destroyer und schaute zu, wie die Besatzung seines Flaggschiffs die letzten Vorbereitungen traf. Danach zumindest sah es aus. In Wahrheit betrachtete er das Bildmaterial, das ihm auf seine Kontaktlinsen übertragen wurde, als Dunkyn Yairley und Payter Shain sich in Bewegung setzten und sich der Rest der Flotte hinter ihnen anschickte, es ihnen gleich zu tun.

Weniger als einen Monat, nachdem die Destiny sich aufgrund ihrer Schäden aus dem Gefecht hatte zurückziehen müssen, war die Imperial Charisian Navy in den Jahras-Golf zurückgekehrt. Und dieses Mal war sie nicht nur hier erschienen, um die Mündung des Golfs im Auge zu behalten. Admiral Shain hatte seine wendigen Schoner tief in den Golf hineinsteuern lassen, um die Terrence Bay zu erkunden, Port Iythria und die Mahrosa Bay. Dadurch hatte Shain auch in den einst geschützten Gewässern den desnairianischen Handelsverkehr zum Erliegen gebracht. Er hatte sich zudem eine Scheibe von der Taktik abgeschnitten, die seinerzeit Rock Point in der Thol Bay angewandt hatte: Mit Hilfe seiner Marines hatte Shain Howard Island übernommen. Diese Insel lag tief innerhalb der Staiphan Reach, genau im Schlund der Howard-Passage.

Die Insel war keine fünfunddreißig Meilen lang. Abgesehen von der Seeschwalbenbucht am nördlichen Ende bot sie keine anständigen Ankerplätze. Selbst die Seeschwalbenbucht war kaum mehr als eine offene Reede, die keinerlei Schutz vor dem beißenden Nordwind bot. Aber wenigstens gab es dort Süßwasser: ein Versorgungsgut, das für jedes Kriegsschiff entscheidend war. Die schweren Geschütze, die entlang des Oststrandes angelandet worden waren, hatten die Festung dort genug beharkt, um das Bollwerk, das die kleine Stadt in der Seeschwalbenbucht beschützte, zur Aufgabe zu bewegen. Ganze zwei Fünftage hatte Shain dafür gebraucht. Doch dieser Zeitaufwand hatte sich gelohnt. Schließlich waren dadurch zahlreiche von Shains Logistik-Problemen auf einen Schlag gelöst. Zudem hatte der Admiral genug Marineinfanteristen und genug Artillerie an Land gebracht, um sicherzustellen, dass die Desnairianer ihm diesen Stützpunkt nicht so rasch wieder abnehmen konnten. Auf diese Weise hatte sich die an sich wertlose Insel in den Korken verwandelt, der die Flasche, was meinte Desnairia, fest verschloss.

Ausgehend von ihrem (relativ) sicheren Posten in der Seeschwalbenbucht, hatte die Imperial Charisian Navy anschließend im Jahras-Golf schalten und walten können, wie sie wollte. Eigentlich hatte Rock Point gehofft, Baron Jahras werde sich auf See hinauswagen, um dem Einmarsch der ICN in das Desnairianische Reich entgegenzutreten. Denn nun waren die für die Wirtschaft besonders wichtigen Küstengebiete praktisch nicht mehr zu nutzen. Doch das, was Kornylys Harpahr widerfahren war, hatte den Baron vorsichtig werden lassen. Also hatten sich charisianische Kreuzer-Geschwader damit vergnügt, den Handel an der Küste des Golfs gänzlich zum Erliegen zu bringen und hin und wieder im Schutze der Dunkelheit Vorstöße in kleinere Häfen zu unternehmen und dort alles aufzubringen oder abzubrennen, was größer war als ein Fischerboot. Sie hatten das gesamte Gebiet sondiert, das sich außerhalb der Reichweite der Artillerie in den desnairianischen Hafenbefestigungsanlagen befand. Und sie hatten sich über die Truppenstärke an Land informiert und mögliche Ankerplätze erkundet.

Deswegen war Rock Point reichlich mit Informationen über die Aufstellung des Gegners versorgt – beinahe ebenso gut wie über Owls SNARCs. Die SNARCs aber gaben Gelegenheit, die Gespräche zu belauschen, die Jahras mit Kholman oder den Kommandanten seiner Schiffe führte. Auf dieses Wissen allerdings konnte sich Rock Point nicht direkt beziehen, wenn er sich mit seinen eigenen Untergebenen über mögliche Vorgehensweisen beriet. Die Berichte machten Rock Point, Shain, Yairley und den anderen Flaggoffizieren klar, dass Jahras es begriffen hatte: Er konnte sich unmöglich der Charisian Navy zum Kampf stellen und dabei auf einen Sieg hoffen. Zumindest nicht auf offener See. Zu Rock Points Überraschung hatte Jahras das nicht nur begriffen, sondern sogar die Zivilcourage besessen, es seinen Vorgesetzten mitzuteilen.

Nach der Schlacht in der Markovianischen See stand die Flotte Gottes derart unter Schock, dass besagte Vorgesetzte Jahras sogar zugehört hatten. Man war auch geschockt genug, um ihn nicht davon abzuhalten, die desnairianischen Galeonen faktisch zu schwimmenden Geschützstellungen umzufunktionieren. Obwohl das Eintreffen von Frachtgütern für die desnairianische Wirtschaft unerlässlich war, hatte der Baron bei den meisten Häfen den charisianischen Angriffen nichts entgegengesetzt. Er weigerte sich, seine Galeonen auslaufen zu lassen. Daher mussten die Küstenbefestigungen der einzelnen Häfen zu deren Sicherung ausreichen. Diesen starken Küstenbefestigungen war es immerhin gelungen, größere Landungsoperation der Charisianer zu verhindern – allerdings nur, weil sich die Imperial Desnairian Army in unmittelbarer Nähe aufhielt, um nötigenfalls einzugreifen. Iythria nun war der wichtigste Hafen und der größte Flottenstützpunkt des Kaiserreichs Desnairia. Dort gab es eine große Werftindustrie. Im Laufe der Zeit war Iythria zu einem der wichtigsten Dreh- und Angelpunkte des gesamten Schiffsbau- und Versorgungssystem der Kirche des Verheißenen geworden. Darum war Baron Jahras zu dem Schluss gekommen, ihm bleibe nichts anderes übrig, als alles darauf zu setzen, wenigstens die Infrastruktur zur Versorgung seiner Flotte zu beschützen. Allerdings war auch das eine beängstigende Aufgabe für eine Flotte, die es nicht wagte, sich ihrem Gegner zu nähern.

Die Zufahrtswege nach Iythria wurden durch einige Inseln abgeschirmt, die einen groben Halbkreis bildeten: angefangen bei Sylmahn Island im Westen über Singer Island (dem nördlichst gelegenen Außenposten der Hafenstadt) und dann weiter bis nach Pearl Point, das auf einer Landzunge des Festlands lag. Diese Abschirmung erstreckte sich über mehr als einhundertfünfzig Meilen. Das bedeutete: Sie ließ sich unmöglich durch fest angelegte Abwehranlagen sichern.

Sylmahn Island und die südlich von Singer Island liegende Insel Ray Island bildeten eine zweite Verteidigungslinie – zumindest theoretisch. Denn auch der Mittelgrund, die Wasserfläche zwischen Sylmahn und Ray, war immer noch fünfundvierzig Meilen breit und an vielen Stellen seicht genug für günstige Ankerplätze jenseits der Reichweite einer jeden Festungsartillerie. Südlich des Mittelgrunds lag die äußere Reede, die sich von Nord nach Süd immerhin mehr als dreißig Meilen weit erstreckte. Erst danach erreichte man den sogenannten Binnenhafen (eine weitere seichte Wasserfläche) und das eigentliche Ufer von Port Iythria. Alles zusammen ergab sich eine der reizvollsten Ansammlungen von Ankerplätzen, die Rock Point je gesehen hatte. Hätte sich Desnairia nicht nahezu ausschließlich als Festlandsmacht etabliert und sich nicht vor allem auf die Republik Siddarmark und das Kaiserreich Harchong konzentriert, hätten diese Gewässer eine solide Basis für eine blühende Handelsmarine geboten. Stattdessen nutzten die Schiffe anderer Reiche das Potenzial der riesigen Bucht aus – vor allem Charis’ Schiffe, zumindest vor den derzeitigen … Unannehmlichkeiten. Das wiederum bedeutete unter anderem, dass Rock Points Kartenmaterial zu Iythria und den entsprechenden Zufahrtswegen ausgesprochen detailliert war.

Wollte ein Angreifer tatsächlich Iythria erreichen, dann musste er durch eine der beiden Lücken zwischen den Sandbänken vorstoßen, die den Binnenhafen schützten. Das sogenannte Westtor, die Passage zwischen der Rocky-Band-Untiefe und der Sichel-Sandbank, war die schmalere der beiden. Bei Hochwasser konnte sie fast über die gesamte Breite von kleineren Schiffen befahren werden. Die tiefere Fahrrinne aber war relativ schmal und gewunden. Damit stellte diese Passage für Hochsee-Galeonen natürlich ein gewisses Problem dar. Das sogenannte Nordtor zwischen der Sichel-Sandbank und der Dreiecks-Untiefe war deutlich breiter. Zugleich war es auch tiefer:

Der eigentliche Tiefwasserkanal erstreckte sich über eine Breite von zwölf Meilen, ließ sich auch bei Ebbe wunderbar befahren und war fast schnurgerade.

Den Desnairianern war durchaus bewusst, wie breit das Einfallstor nach Iythria war. Deswegen hatten sie auch leistungsstarke (und sehr kostspielige) Befestigungen angelegt, sowohl auf der Sichel-Sandbank als auch in der Dreiecks-Untiefe. Die steinernen Festungen erhoben sich geradewegs aus dem Meer. Damit war natürlich jede Form von Belagerung ebenso ausgeschlossen wie der Versuch, vor ihnen anzulanden und sie zu stürmen. Allerdings waren die beiden Festungen beinahe vierundzwanzig Meilen voneinander entfernt, und die desnairianische Artillerie kam bestenfalls auf eine Reichweite von drei Meilen.

Es gehörte zu Jahras’ Strategie, sich ein Beispiel an der Hornechse zu nehmen und sich so eng zusammenzurollen, dass ein Angriff schlichtweg unmöglich war. Deswegen hatte er das Westtor zur Gänze blockiert: Er hatte dort Schiffe versenkt und massive Pfähle geradewegs in die Hauptfahrrinne rammen lassen. Diesen Seeweg eines Tages wieder freizuräumen, dürfte beachtliche Schwierigkeiten mit sich bringen. Vorerst jedoch konnte der Baron sicher sein, dass sich auf diesem Wege keine charisianischen Galeonen an ihn heranschlichen. Galeonen mit ihrem deutlich größeren Tiefgang, nicht zuletzt auch wegen ihrer schweren Geschütze, konnten diesen Weg unmöglich wählen. Ein Angriff mit Booten oder bei Hochwasser durch flachgehende Schoner war allerdings immer noch denkbar.

Nachdem also das Westtor unpassierbar war, hatte sich der Baron dem Nordtor zugewandt und seine Galeonen quer zur Fahrrinne vor Anker gehen lassen. So bildeten sie eine lange Kette, die sich über zwölf Meilen von Ost nach West erstreckte. Dabei betrug der Abstand zwischen den einzelnen Schiffen kaum mehr als fünfzig Schritt. Unter gewöhnlichen Umständen hätte ein zwei- oder sogar dreimal so großer Abstand ausgereicht, ja, wäre sogar wünschenswerter gewesen. Denn schließlich mussten vor Anker liegende Schiffe sich mit Ebbe und Flut und mit dem Wind noch bewegen können. Niemand konnte es sich leisten, dass die Schiffe einander in die Quere kamen. Darum jedoch machte sich Jahras ganz offenkundig keine Sorgen. Jedes einzelne Schiff hatte nicht weniger als zwei Bug- und zwei Heckanker ausgeworfen und mit Springtauen gesichert. Die Schiffe bewegten sich also wirklich kaum. Zudem hatte der Baron zwischen den einzelnen Schiffsrümpfen auch noch schwere Trossen auslegen lassen, die man zuvor mit Bojen versehen hatte. Laut Owls SNARCs wies jede dieser Trossen einen Durchmesser von gut zehn Zoll auf, und zwischen zwei Schiffen befanden sich jeweils vier davon. Offensichtlich sollten sie verhindern, dass jemand durch die schmalen Lücken zwischen Jahras’ Galeonen schlüpfen konnte.

Zusätzlich zu den Galeonen hatte der Baron es auch noch geschafft, dreißig Schwimmende Batterien zu improvisieren – eigentlich nur große Flöße mit schwerem Schanzkleid. Die Geschütze der Marineartillerie allein nämlich reichten nicht aus. Deswegen hatte Jahras jedes Feldgeschütz angefordert, das die Desnairian Army rechtzeitig nach Iythria schaffen konnte. Aus diesem Grund befand sich auf den Flößen ein buntes Gemisch aller nur erdenklichen Geschütze. Für die meisten von ihnen hatte man nicht einmal Schwenkzapfen gießen lassen, auch wenn man in den Gießereien von Iythria so rasch wie möglich nachträglich Zapfen anschweißen ließ. Die Schussrate der Batterien war bestenfalls unbefriedigend. Dafür aber gab es jede Menge davon. Die Schwimmenden Batterien hatte Jahras im flachen Wasser an beiden Enden seiner Galeonen-Reihe verankert. Offenkundig wollte er die freien Fläche zwischen seinen Schiffen und den Befestigungen auf der Sichel-Sandbank sowie der Dreiecks-Untiefe so weit möglich unter Feuer nehmen können.

Unterstützt wurden die Galeonen und die Schwimmenden Batterien von fünfzehn oder zwanzig altmodischen Galeeren. Diese hatten an Artillerie nicht viel aufzubieten. Doch das war auch nicht erforderlich. Ihre Aufgabe war es, hinter der Galeonen-Reihe zu bleiben und jedes charisianische Schiff anzugreifen und aufzubringen, das verwegen genug wäre, sich doch noch zwischen Jahras’ Schlachtschiffen hindurchzukämpfen.

Offensichtlich hatte der Baron sich sehr ausführlich mit den Berichten befasst, die man ihm über die Geschehnisse in der Markovianischen See vorgelegt hatte. Wahrscheinlich konnte er nicht wirklich abschätzen, welchen Vorteil die neuen Explosivgranaten den Charisianern verschafften. Doch offenkundig waren seine Vorstellungen davon präzise genug, um sich zu weigern, seine Flotte Rock Point auf hoher See entgegenzustellen. Außerdem hatte er getan, was er konnte, um seine Schiffe und Batterien gegen die neue Bedrohung zu wappnen. Im ganzen Golf hatte er Ketten zusammensuchen und diese dann über die Seitenwände seiner Galeonen hängen lassen, um sie wenigstens etwas vor den Granaten zu schützen. Die Anzahl der Ketten reichte kaum, und die Ketten waren auch nicht robust genug, um Schüsse aus nächster Nähe abzuwehren. Aber es war doch deutlich erkennbar, dass der Baron über die neue bedrohliche Waffe nachgedacht hatte, mit deren Einsatz er zu rechnen hatte.

Die ärmlich bewaffneten Schwimmenden Batterien waren besser geschützt als Jahras’ Galeonen. Deren ohnehin schon außerordentlich robustes Schanzkleid hatte er durch drei bis vier Fuß breite Gerüste verstärken und diese dann mit Sandsäcken auffüllen lassen. Das zusätzliche Gewicht wirkte sich zwar ungünstig auf die Gesamtstabilität der Flöße aus und verminderte auch in gefährlichem Maße deren Schwimmfähigkeit, aber eine vier Fuß dicke Schicht Sandsäcke bot ungleich mehr Schutz vor Granatentreffern als die Ketten, die Jahras über die Seitenwände der Galeonen hatte hängen lassen.

Wenn man das alles zusammennahm, musste Rock Point zweierlei zugeben: Jahras’ Vorbereitungen waren deutlich gründlicher als erwartet, und der Baron schien im Ganzen deutlich fähiger als ursprünglich angenommen. Ganz offensichtlich war Jahras bewusst, dass die Charisianer selbst mit ihren neuen Explosivgranaten immer noch in die Reichweite seiner eigenen Geschütze kommen mussten, wenn sie ihn angreifen wollten. Mittels Anker und Springtauen sollten sich seine Schiffe an Ort und Stelle wenden lassen. Sie könnten so beachtliche Feuerkraft auf jeden konzentrieren, der sich der desnairianischen Abwehr näherte. Jahras hatte auch alles getan, um zu verhindern, dass der Gegner seine Schlachtreihe durchbrechen und seine Schiffe dann von beiden Seiten ins Kreuzfeuer nehmen konnte. Nicht einmal die Abwehr landeinwärts war vergessen worden. Die Batterien am Ufer hatte er verstärken lassen. Zudem waren ganze Infanterieregimenter der Imperial Desnairian Army abkommandiert, um seine Marine-Kontingente zu verstärken. Immerhin bestand die Gefahr, dass die Charisianer versuchen würden anzulanden. Die Entscheidung des Barons, im Falle eines Gefechts vor Anker zu bleiben, bedeutete zugleich, dass seine Matrosen nicht manövrieren mussten und er so alle Mann für die Bedienung der Geschütze einsetzen konnte. Ungefähr fünfundzwanzigtausend Mann hatte er zusätzlich in der Garnison von Iythria stationiert und eine hinreichende Anzahl von Booten bereitgestellt, um jederzeit Ersatz auf seine Galeonen und Batterien schaffen zu können, falls er dramatischere Verluste zu beklagen hätte.

Trotzdem war Sir Domynyk Staynair wirklich so zuversichtlich, wie er sich nach außen hin gab. Er rechnete nicht damit, dass dieser Einsatz leicht werden würde – aber das galt ja für fast alle Dinge, die zu tun sich lohnte. Ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht, als er an ein Gespräch zurückdachte, das er kürzlich mit Prinz Nahrmahn geführt hatte.

»Ich muss sagen, ich hatte nicht damit gerechnet, dass Jahras einen solchen Empfang für Sie vorbereiten würde, Domynyk«, hatte der kleine Emeraldianer mit düsterer Stimme über Com gesagt. Ganz offenkundig war er besorgt. Doch Rock Point hatte nur grimmig in sich hineingelacht.

»Er gibt sich redlich Mühe, das muss ich ihm lassen«, hatte der Admiral geantwortet. »Und angesichts all der Widrigkeiten, mit denen er sich herumplagen muss, ist das wahrscheinlich der beste Plan, der sich nur ersinnen lässt. Aber es gibt einen gewaltigen Unterschied zwischen dem besten Plan, der sich ersinnen lässt, und einem Plan, der auch nur den Hauch einer Erfolgschance hat, Nahrmahn!«

»Selbstverständlich wage ich mich hier auf Ihr Fachgebiet vor. Aber für mich sieht das Ganze gar nicht gut aus«, erwiderte Nahrmahn.

»Das liegt nur daran, dass Sie kein erfahrener Seemann sind.« Rock Point schüttelte den Kopf. »Ach, wenn wir nicht die Explosivgranaten und Ahlfryds Steilgeschütze hätten, stünde es sehr viel schlechter um uns, da gebe ich Ihnen – und auch Jahras – sofort recht. Aber letztendlich würden wir ihn trotzdem erledigen, selbst wenn wir nichts anderes hätten als altmodische Kanonenkugeln. Wir hätten hohe Verluste hinzunehmen, aber erledigen würden wir ihn trotzdem!«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?« Nahrmahns Frage entsprang echter Neugier, nicht etwa Zweifel. Rock Point zuckte mit den Schultern.

»Ein Kriegsschiff ist eine mobile Geschützplattform, Nahrmahn! Und Jahras hat nicht die Erfahrung eines charisianischen Flaggoffiziers. Er glaubt, die Mobilität spiele unter diesen Umständen keine Rolle mehr. Aber da täuscht er sich. Für eine Landratte oder einen Offizier der Army muss Jahras’ Position wirklich unüberwindlich erscheinen. Aber ein Seemann sieht die Löcher in diesem Schutzwall. Und ich habe die Absicht, eine ganze Flotte durch diese Löcher segeln zu lassen!«

Und das sagte ich nicht nur, Euer Hoheit, dachte er nun, ich meinte es auch! Und jetzt ist es an der Zeit, zu zeigen, wie’s funktioniert!

.6.

Äußere Reede und Binnenhafen,
Hafen von Iythria,
Kaiserreich Desnairia

Die Geschütze in der Dreiecks-Untiefe eröffneten als Erste das Feuer.

Dämlich, dachte Sir Dunkyn Yairley. Wir sind doch noch mindestens eine Meile außerhalb eurer Reichweite, ihr Idioten! Wahrscheinlich ist das die verdammte Army; selbst desnairianische Marinekanoniere müssen wissen, dass man über eine Entfernung von vier Meilen hinweg nicht das Geringste treffen kann – und schon gar nicht mit desnairianischen Geschützen!

Selbstredend hatte Sir Dunkyn nichts dagegen einzuwenden, dass die gegnerischen Schützen Pulver und Munition verschwendeten. Die ersten, sorgfältig vorbereiteten und gezielten Salven waren meist die effektivsten. Aus genau diesem Grund wartete man mit dem Schießen, bis man dem Ziel nahe genug gekommen war, um es kaum noch verfehlen zu können. Natürlich hatten Festungsgeschütze den Vorteil, dass sie schöne, massive, unbewegte Plattformen waren. In den Genuss dieses Vorteils kam ein Kanonier der Flotte nie. Das war einer der Gründe, warum kein Flottenkommandeur jemals gegen eine gut positionierte, gut geschützte Batterie am Ufer antrat.

Zumindest früher war das so gewesen. Charisianische Galeonen allerdings hatten bereits vor Delferahk ein Duell mit den durch steinerne Mauern geschützten Küstenabwehrbatterien erfolgreich für sich entscheiden können. Trotzdem waren selbst die meisten charisianischen Flottenoffiziere der Ansicht, dabei sei eine immense Menge Glück im Spiel gewesen … was zweifellos auch zutraf. Zum einen war das Mauerwerk der Batterien alles andere als perfekt und robust gewesen – ja, bei mancher Mauer hatte wirklich schon von allein Einsturzgefahr bestanden. Wichtiger jedoch war, dass Admiral Rock Point dort gegen altmodische Artillerie angetreten war, mit einer Feuerrate, die nicht einmal einem Viertel seiner eigenen entsprach. Und er hatte das Überraschungsmoment ganz auf seiner Seite gehabt. Es war die Überraschung, überhaupt angegriffen zu werden, aber mehr noch das ungläubige Erstaunen über die immense Schussrate, die jene angreifenden Schiffe vorzulegen vermochten, die damals den Sieg eingebracht hatten.

Dieses Überraschungsmoment gab es nun nicht mehr. Die Geschwindigkeit, mit der die Festung in der Dreiecks-Untiefe Kanonenkugel um Kanonenkugel abfeuerte, ließ vermuten, dass auch dort deutlich modernere Artillerie zum Einsatz kam. Moderne Geschütze mit modernen Lafetten und die Verwendung abgepackter Ladungen sollten die Desnairianer sogar noch rascher feuern lassen können als die charisianischen Schützen. Schließlich hatte man einen deutlich besseren Stand, wenn man festen Boden unter den Füßen hatte.

Andererseits gibt es immer noch einen Unterschied zwischen schnellem Feuern und effektivem Feuern, sinnierte Yairley. Einfach nur draufloszuschießen und überhaupt nichts zu treffen, das ist eine ziemlich spektakuläre Methode, nicht das Geringste zu erreichen. Und jeder, der über diese Entfernung hinweg das Feuer eröffnet, ist wahrscheinlich auch dann nicht der präziseste Schütze der Welt, wenn der Abstand deutlich kleiner wird.

So stand Yairley auf dem Achterdeck der Destiny, breitbeinig, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Schultern bewusst ganz entspannt. Er konzentrierte sich ganz darauf, völlig ruhig zu wirken.

Ich frage mich, ob ich mich wohl auch deswegen so sehr über den Standard der desnairianischen Artillerie im Allgemeinen freue, weil es einfach beruhigend ist, sich über lausige Schützen lustig zu machen. Dann kann man sich einreden, die würden nie etwas Wichtiges treffen. Wie mich zum Beispiel.

Dieser Gedanke ließ ihn leise auflachen. Kurz schüttelte er den Kopf angesichts dieses unpassenden Einfalls. Dann wandte er sich an Lathyk. Der Captain beugte sich gerade über den Kompassstand und überprüfte die Peilung zu der Festung, über der immer mehr Rauchwolken aufstiegen. Dann richtete er sich wieder auf und blickte mit gerunzelter Stirn zur Wetterfahne an der Mastspitze empor.

»Und, Captain?«

»Ich denke, noch etwa anderthalb Meilen, bis wir direkt auf sie zuhalten sollten, Sir. Vielleicht noch dreißig Minuten.«

Yairley blickte über das Schanzkleid hinweg, dachte kurz über Schusswinkel und Bewegungsgeschwindigkeiten nach, und nickte dann.

»Da haben Sie wohl recht, Captain. Dann ist es jetzt sicher an der Zeit, Captain Rahzwail Signal zu geben.«

»Aye, Sir. Ich kümmere mich darum.«

Erneut nickte Yairley. Dann blickte er sich um und betrachtete das ganze Panorama, das sich ihm von hier aus bot. Wenigstens hatten sich die Männer, die heute das Leben verlieren würden, einen herrlichen Tag zum Sterben ausgesucht. Der Himmel war makellos blau, nur vereinzelt von winzigen Wolken getupft; das Meer schimmerte in einem wunderbaren Gemisch verschiedenster Grün- und Blautöne und schäumte im Schein der Nachmittagssonne rings um den Bug des Schiffes prächtig weiß. Die Seevögel und Seewyvern, die wie stets den charisianischen Galeonen folgten und sich auf der Suche nach etwas Essbarem immer und immer wieder in die Wellen stürzten, schienen durch das Donnergrollen an diesem herrlichen Nachmittag etwas verwirrt. Auf großen Kreisbahnen zogen sie sich ein wenig von den Schiffen zurück. Doch noch schienen sie nicht ernstlich aufgescheucht. Andererseits waren die Tiere vermutlich intelligent genug, um zu begreifen, das alles, was nun bald geschehen würde, sie nicht das Geringste anging.

Im Kielwasser der Destiny durchschnitt der Rest von Yairleys Geschwader die Wellen. Achteraus sah er einen ganzen bewegten Wald von Masten und Segeltuch in den unterschiedlichsten Grau- und Weißtönen – je nachdem, wie lange das entsprechende Segel schon in Verwendung war. Am Mast eines jeden Schiffes der Flotte wehte die kaiserliche Flagge – einige der besonders eifrigen Kapitäne hatten sie sogar auf jedem einzelnen Mast gehisst. Bei den Schiffen der Konteradmiräle und Kommodore flatterten am Besan die langen, schmalen, bunten Zungen ihrer jeweiligen Wimpel. Bei den Admirälen wurde er am Großmast aufgezogen und für den neu eingeführten Rang des Vizeadmirals am Fockmast. Noch vor ein paar Jahren hätte sich Yairley niemals vorstellen können, derart viele Schiffe an einem Ort versammelt zu sehen, allesamt mit der gleichen Aufgabe betraut und unter dem Kommando eines einzelnen Admirals. Selbst jetzt erschien ihm der atemberaubende Anblick schlichtweg ungeheuerlich.

In der Vielzahl der Schiffe konnte Yairley die Destroyer nicht ausmachen. Doch irgendwo dort hinten befand sie sich, genau in der Mitte dieser gewaltigen Flotte – nicht etwa an der Spitze, so wie High Admiral Rock Point es bevorzugt hätte (wie Yairley genau wusste). Doch diese exponierte Position war nicht der richtige Ort für einen High Admiral – nicht bei einem solchen Einsatz. Nein, dorthin gehört ein deutlich entbehrlicherer Flaggoffizier … wie ein gewisser Sir Dunkyn Yairley.

»Das Signal für Captain Rahzwail ist bereit, Sir«, meldete Ensign Aplyn-Ahrmahk respektvoll. Yairley riss sich zusammen.

»Sehr gut, Master Aplyn-Ahrmahk, dann ziehen Sie es auf!«, erwiderte der Admiral mit einem schiefen Grinsen. »Und dann sollten wir wohl auch dem Geschwader das Signal geben, Segel einzuholen, meinen Sie nicht auch?«

»Sonderlich beeindruckt scheinen sie von General Stahkails Artillerie nicht zu sein, Mein Lord«, bemerkte Captain Mahlyk Ahlvai nüchtern.

»Nein, wirklich nicht, Captain«, bestätigte Baron Jahras.

Sie standen auf dem Poopdeck von HMS Kaiser Zhorj, Jahras’ Flaggschiff, das immerhin über achtundvierzig Geschütze verfügte. Mehrheitlich waren die Schiffe der desnairianischen Flotte umgebaute Handelsschiffe, keine eigens gebauten Kriegsgaleonen – die Kaiser Zhorj aber schon. Sie besaß ein deutlich robusteres Zimmerwerk und stärkere Verschalung als ihre Geleitschiffe. Trotzdem war die Kaiser Zhorj deutlich kleiner und sehr viel leichter bewaffnet als die gegnerischen Schiffe, die auf sie zuhielten.

Jahras hatte ernstlich in Erwägung gezogen, in seinem Arbeitszimmer am Ufer zu bleiben. Dort hätte er die Semaphoren und den Signalflaggenmast auf dem Dach des Hauptgebäudes der Werft nutzen und so von dort aus deutlich besser Befehle erteilen können – zumindest so lange, bis der Pulverdampf und der Rauch ihnen allen die Sicht nähme. Außerdem waren die Masten der Kaiser Zhorj auch noch ungewöhnlich niedrig. Denn Jahras hatte angeordnet, den Stengenmast und die Bramstengen an Land zu schaffen. Doch auch wenn sich Jahras standhaft geweigert hatte, seine Flotte ins Gefecht gegen die Imperial Charisian Navy zu schicken, mangelte es ihm persönlich wahrlich nicht an Mut. Wenn seine Flotte kämpfen musste, dann war sein Platz hier bei seinen Männern. Mit einer gehörigen Portion Zynismus, ließ es sich so sagen:

Man würde ihn vermutlich für das anstehende Debakel deutlich weniger scharf verurteilen, wenn er Vikar Allayn und Vikar Zhaspahr gegenüber wahrheitsgemäß darauf hinweisen konnte, er selbst sei unmittelbar an der Front gewesen und habe das Gefecht vom Herzen des Blutbads aus befehligt. Er wusste natürlich nicht abzuschätzen, wie wahrscheinlich es war, dass er so nicht zum Ziel von Clyntahns Wut würde. Aber einen Versuch war es auf jeden Fall wert.

Im Augenblick jedoch konnte er Captain Ahlvais Einschätzung nur beipflichten. General Lowrai Stahkail, der Kommandeur der Festung in der Dreiecks-Untiefe, war nicht der, den sich Jahras für diese Aufgabe gewünscht hätte. Der Oberkommandierende der Imperial Desnairian Navy hätte mindestens ein halbes Dutzend anderer Offiziere zu benennen gewusst, die er lieber mit dem Kommando über die Festung betraut hätte. Doch Stahkail hatte Fürsprecher bei Hofe und stand in dem Ruf, ein guter Artillerist zu sein. Allerdings hatte er sich diesen Ruf hauptsächlich dank seiner persönlichen Prahlereien erworben. Jahras zumindest hatte bislang noch nichts gesehen, was ihn davon überzeugt hätte, dieser Ruf sei berechtigt. Andererseits musste man der Fairness halber zugeben, dass Stahkail ein Artillerist der Army war, nicht der Navy.

Nicht, dass der Baron im Augenblick sonderlich daran interessiert gewesen wäre, Stahkail gegenüber fairer zu sein als unbedingt notwendig.

Er hob das Teleskop und sah sofort die weißschäumenden Wellen dort, wo die Kanonenkugeln über das Wasser jagten. Vielleicht hatte Stahkail es ja darauf angelegt, dass die Kugeln oft genug von den Wellen abprallten und letztendlich doch noch ihr Ziel trafen, so wie ein Artillerist an Land das bei geeignetem Terrain hin und wieder versuchte. Aber falls das tatsächlich der Plan des Generals sein sollte, schien er nicht aufzugehen.

Du solltest dich ihm gegenüber wenigstens ein bisschen um Fairness bemühen, Urwyn!, schalt Jahras sich selbst. Es ist doch nun wirklich nicht sonderlich wahrscheinlich, dass die Charisianer jemals in seine Reichweite kommen. Wenn er sie also überhaupt treffen will, dann muss er das über eine immense Entfernung hinweg versuchen.

Bedauerlicherweise schien Stahkails … Eifer ansteckend zu sein: Nun eröffnete auch eine der Schwimmenden Batterien, die der Dreiecks-Untiefe am nächsten waren, ebenfalls das Feuer, allerdings nur sporadisch. Ihre Geschütze waren dem Wasser viel näher, sodass ihre Reichweite noch geringer ausfiel als die der Festung. Zornig ließ der Baron das Fernrohr sinken.

»Signalisieren Sie bitte den Schwimmenden Batterien, Captain!«, fauchte er. »›Feuer einstellen! Nicht Pulver und Kugeln verschwenden!‹«

»Aye, Mein Lord«, erwiderte Ahlvai und räusperte sich dann. »Ähm, soll ich das auch General Stahkail signalisieren, Sir?«

»Auf keinen Fall, Captain!« Jahras brachte tatsächlich ein Lächeln zustande. »Zunächst einmal hat er deutlich mehr Pulver in seinen Munitionskammern als die Batterien. Zweitens habe ich das Gefühl, ihm ist noch nicht ganz klar, dass die Verteidigung von Iythria hier der Navy zufällt. Er scheint ein wenig verwirrt zu sein, wie denn nun eigentlich die Weisungskette aussieht. Ich möchte sein offenkundig überstrapaziertes Hirn ungern noch zusätzlich überfordern, indem ich ihm genau das mitten im Gefecht erkläre.«

»Ich verstehe, Mein Lord.« Es entging Jahras nicht, dass Ahlvai Schwierigkeiten hatte, neutral zu klingen. Nun ja, es war ja nicht so, als würde der Baron seinen Flaggkommandanten mit seiner Meinung über Stahkail überraschen. Allerdings sollte Jahras dieses Feuer nicht noch zusätzlich schüren.

Der Captain wandte sich ab. Seine Schultern zuckten, ganz offensichtlich unterdrückte er ein Lachen. Dann winkte er seine Signalgasten heran. Einen oder zwei Momente lang beobachtete Jahras Alilvai noch. Dann drehte er sich wieder zu den Charisianern um, die sich gerade anschickten, Segel einzuholen.

Segel klar zum Gefecht, dachte er. Oh Langhorne, ich hoffe, Chihiro und du behalten uns hier unten wachsam im Auge! Ich glaube nämlich, dass wir dich dringend brauchen werden!

Sir Dunkyn Yairley hatte kaum Zeit, die Schlachtreihe vor Anker liegender Galeonen und Schwimmender Batterien zu betrachten. Dabei war genau diese Schlachtreihe das Nahziel seines Geschwaders. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, Captain Ahldahs Rahzwails Schiffe und das halbe Dutzend Schwesterschiffe zu beobachten.

Der Anblick der HMS Volcano war … ungewohnt. Sie war größer als die Destiny, obwohl sie nur über vierundzwanzig Geschütze verfügte und nur zwölf Geschützpforten auf jeder Breitseite aufwies. Sämtliche dieser Geschütze waren auf dem Spardeck montiert, sodass sich ihre Pforten gute zwanzig Fuß über der Wasserlinie befanden. Das Schanzkleid dieses Schiffes war höher als das der meisten anderen Galeonen, und die Geschützpforten wirkten unproportioniert und groß. Dazu kam, dass HMS Volcano ungewöhnlich breit war und geradezu erschreckend massig wirkte – obwohl das von Yairleys Position aus nicht sonderlich auffiel. Schließlich betrachtete er nur das Profil des Schiffes.

Es gab einen Grund, warum dieses Schiff so sonderbar wirkte. Ebenso wie es einen Grund dafür gab, dass die Volcano in King’s Harbour gebaut worden war, nicht in einer der anderen Werften, die von der Imperial Charisian Navy in jüngster Zeit bevorzugt genutzt wurden. Denn diese waren für die Öffentlichkeit viel leichter zugänglich. Nur hatte man nicht gewollt, dass sich jemand die Volcano und ihre Schwesterschiffe zu genau anschauen und sich fragen konnte, warum sie eigentlich so sonderbar aussahen. Tatsächlich hatte selbst Yairley, der die Volcano bereits gesehen hatte, einen Großteil ihrer Absonderlichkeiten überhaupt nicht bemerkt, bis High Admiral Rock Point sie ihm detailliert aufgezeigt hatte.

Dass HMS Volcano nur so wenige Geschütze mit sich führte, lag daran, dass diese mehr als doppelt so schwer waren wie die Kraken neuer Baureihe, die auf dem Batteriedeck der Destiny standen. Trotzdem wirkten diese Geschütze ungewohnt kurz und stummelig, und ihre Lafetten hatten etwas nachgerade Bizarres. Ist wohl auch nicht weiter verwunderlich, dachte Yairley. Die Bohrung des Rohrs hatte immerhin einen Durchmesser von zehn Zoll. Diese lächerlichen, ungewohnt hohen Lafetten waren eigens dafür gedacht, das Rohr in einem absurd steilen Winkel auszurichten. Das hatte einiges an Ingenieurskunst erfordert, vor allem angesichts des immensen Rückschlags der neuen Geschütze. Die riesenhaften Kanonen verschossen entweder Kanonenkugeln von einhundertfünfzig Pfund Eigengewicht oder Einhundert-Pfund-Granaten – eine enorme Materialbelastung je Schuss. Das Schiffsdeck musste die ruckartige Abwärtsbewegung abfangen, die sich durch den steilen Abschusswinkel ergab. Das erklärte natürlich auch, warum die Spanten und die Deckbeplankung der Volcano derart massiv waren. Kriegsgaleonen waren gewissermaßen alle mobile Geschützplattformen. Die Volcano und ihre Schwesterschiffe trieben dieses Konzept bis an seine Grenzen.

So zumindest war Yairleys ursprüngliche Reaktion ausgefallen. Doch bevor er aufgebrochen war, um sein Geschwader mit den Schiffen Admiral Shains zu vereinigen, hatte er Gelegenheit gehabt, gemeinsam mit Captain Rahzwails Geschwader im Manöver zu sein. Jetzt freute sich der Admiral regelrecht darauf, auch den Desnairianern diese beeindruckende Erfahrung nahe bringen zu dürfen.

Sonderbar!, dachte Baron Jahras und betrachtete das halbe Dutzend Galeonen, die sich aus dem restlichen, immer weiter aufkommenden Verband gelöst hatten.

Ganz offenkundig war das Teil eines geplanten, wohl überlegten Manövers. Mitansehen zu müssen, wie penibel die Charisianer manövrierten, während sie sich auf den Kampf vorbereiteten, war ernüchternd. Es war vor allem für jemanden ernüchternd, der sich damit herumschlagen musste, bei seiner eigenen Flotte wenigstens so weit für Ordnung zu sorgen, dass sie alle am gleichen Tag und zumindest ansatzweise in die gleiche Richtung segelten. Katzenechsen waren leichter zu hüten, als Desnairias Flotte zum Einsatz zu bringen. Doch Charis’ Galeonen manövrierten mit der Präzision und Disziplin, für die die desnairianische Kavallerie berühmt war. Angesichts der unschönen Erfahrungen, die Jahras mit seiner Flotte hatte sammeln dürfen, war er abzuschätzen in der Lage, wie schwierig das war. Doch trotz der immensen Größe der Flotte, die sich ihm hier näherte, gab es nirgends in diesem Gebirge aus Segeltuch und Masten auch nur die geringsten Anzeichen von Verwirrung oder Hektik.

Und genau das machte das sonderbare Verhalten der Schiffe, die Jahras soeben aufgefallen waren, noch um so erstaunlicher. Statt sich von der Dreiecks-Untiefe zu entfernen, steuerten sie geradewegs darauf zu. Erst jetzt bemerkte Jahras, dass vor ihnen Kutter und Schaluppen fuhren, die mit Lotleinen hin und wieder die Wassertiefe prüften.

Nein, begriff er, als eine der Schaluppen eine Boje aussetzte, die prüfen die Wassertiefe regelmäßig und gleichen ihre Befunde mit den Karten ab, um ihre genaue Position zu bestimmen! Aber warum?

Und diese Boje da vorn befindet sich schon innerhalb von Stahkails äußerster Reichweite. Es ist zwar nicht wahrscheinlich, dass er gezielt etwas trifft, aber wenn die so dicht vor Anker gehen und Stahkail genug Kanonenkugeln abfeuern lässt, dann könnte er ihnen durch pures Glück vielleicht doch noch Schaden zufügen!

Das alles ergab doch überhaupt keinen Sinn! Die Charisianer hatten es doch nicht nötig, sich bis an Stahkails Reichweite heranzuwagen!

Vielleicht nicht, doch ganz offenkundig war genau das ihre Absicht. Ja, eindeutig! Während der Baron noch zuschaute, ließ die erste Galeone den Heckanker herab. Ihre Schwesterschiffe fuhren weiter, und dann ließ das zweite Schiff den Heckanker fallen. Bald tat es ihm ein drittes Schiff gleich. Und ein viertes. Die gingen wirklich dort vor Anker, bildeten eine sauber ausgerichtete Linie und machten sich so zu unbewegten Zielen! Ungläubig runzelte Jahras die Stirn, als er begriff, dass sie Springtaue an ihren Ankerketten befestigt hatten. Die forderten gezielt ein Artillerieduell heraus – mit schweren Festungsgeschützen, die durch dickes Mauerwerk geschützt waren!

Rings um die vor Anker liegenden Charisianer stiegen immer wieder dünne weiße Wasserfontänen auf. Doch die Matrosen holten seelenruhig weiter Segel ein. Dann korrigierten sie ihre Position, schwenkten ihre Schiffe mit Hilfe der Springtaue herum, bis ihre Breitseiten genau auf Stahkails Festung ausgerichtet waren. Sie schienen es nicht im Mindesten eilig zu haben. Es war beinahe, als würden sie die Rauchfahnen überhaupt nicht bemerken, die aus den Schornsteinen der Ofen aufstiegen, in denen Stahkail seine Kanonenkugeln aufheizte, bis sie kirschrot glühten. Wenn sich eine oder zwei dieser glühenden Kanonenkugeln in den Spanten eines Schiffes verklemmten, konnte sich das ganze Schiff in ein Flammeninferno verwandeln! Diese Möglichkeit aber schien die Charisianer da vorn überhaupt nicht zu beunruhigen. Was für Wahnsinnige …!

»Alle Geschütze klar und feuerbereit, Sir!«, meldete Ahldahs Rahzwails Erster Offizier. »Höhenrichtwinkel fünfunddreißig Grad.«

»Sehr gut, Master Byrk. Sie dürfen das Feuer eröffnen.«

Baron Jahras’ Finger verkrampften sich um sein Fernglas, als die erste der Galeonen das Feuer eröffnete. Er konnte den Projektilen sogar hinterherschauen: Unmöglich hoch stiegen sie auf, beschrieben am wunderbar blauen Himmel einen grazilen Bogen, der sie weit über die Mantelmauer der Festung hinwegtrug. Dann schlugen sie geradewegs im Festungsinneren ein.

Und dort explodierten sie.

Zufrieden lächelte Ahldahs Rahzwail, als die erste Breitseite der Volcano in ihr Ziel donnerte. Natürlich konnte er den Aufschlag der Geschosse im Zielgebiet selbst nicht sehen. Doch genau das war ja der Sinn des Ganzen. Sein Lächeln verwandelte sich in ein wildes, ungestümes Grinsen, als die Granaten im Inneren der Festung explodierten.

Rahzwail hatte durchaus seine Zweifel gehabt, als Commander Mahndrayn sich seinerzeit mit dieser neuen Idee an ihn gewandt hatte. Andererseits kannte er Mahndrayn schon seit Jahren. Er hatte immensen Respekt vor der Intelligenz dieses jungen Mannes, und Baron Seamount war anerkanntermaßen der Artillerieexperte der Navy schlechthin. Als sie gemeinsam darauf beharrten, Seamounts neues Steilfeuergeschütz ließe sich tatsächlich realisieren, hatte Rahzwail zugestimmt, seinen Teil zur praktischen Umsetzung dieser neuen Waffe beizutragen. Für ihn war eines ganz offenkundig: Die derzeitigen Steilfeuergeschütze (die bei der Besatzung der Volcano in der Alltagssprache bereits Steilgeschütze oder Steilkanonen hießen) waren nur eine sehr grobe, längst nicht ausgefeilte Vorstufe dessen, was sich gewiss eines Tages realisieren ließe. Andererseits hatte sich die gesamte Charisian Navy daran gewöhnt, dass sich Dinge praktisch täglich änderten und nie wirklich abgeschlossen waren. Wenn man sich anschaute, mit welch halsbrecherischer Geschwindigkeit eine Flotte von zweihundert Galeeren in eine ebenso große Flotte von geschützbewehrten Galeonen umgewandelt worden war – innerhalb von weniger als fünf Jahren!, konnte einem schon schwindlig werden. Es gab auch keinen Grund anzunehmen, diese Veränderungen würden eines Tages langsamer vonstatten gehen oder gar ganz aufhören, so sehr sich der Großinquisitor das vielleicht gewünscht hätte.

Mahndrayns Tod war in vielerlei Hinsicht eine Tragödie – ja, aus so vielen Gründen, dass Rahzwail sie gar nicht alle hätte aufzählen können. Der Commander war genau die Sorte brillanter Neuerer gewesen, den das Kaiserreich Charis dringend benötigte, wenn es überleben wollte. Rahzwail selbst reichte nicht einmal ansatzweise an ihn heran, das wusste er genau. Doch ihm war auch bewusst, dass er sich der Herausforderung stellen und es trotzdem versuchen musste. Ein paar Ideen hatte er auch schon – Ideen, die allerdings längst noch nicht ausgereift waren. Im Augenblick dachte er über frei drehbare Lafetten nach, auch wenn er sich sicher war, das Projekt werde noch warten müssen, bis die neuen Schiffe mit eisernen Spanten fertig gestellt wären, von denen Mahndrayn seinerzeit gesprochen hatte. Und das hinzubekommen, bei all den Masten und Spieren, die im Wege waren, würde eine beachtliche Herausforderung sein. Doch wenn sie es erst einmal geschafft hätten, auch die Steilgeschütze mit Zügen auszustatten, und einen Weg fänden, die Rohre noch weiter zu verkürzen … und wenn sie dann noch Schwenkzapfen hinbekämen, die den Rückstoß des Rohrs aushielten … und wenn sie auch diese Geschütze mit einem Hinterlader-Mechanismus ausstatten könnten, dann … ja, dann …!

Doch im Augenblick taten die Geschütze der Volcano genau das, wofür man sie entwickelt hatte, so unausgereift dieses System auch noch sein mochte.

Rahzwail wandte der Festung den Rücken zu. Jeder Treffer durch die gegnerischen Geschütze wäre pure Glückssache. Und nicht nur das, bei der Konstruktion der Volcano waren Kanthölzer verbaut worden, die beinahe doppelt so dick waren wie die einer Standard-Galeone – und das nicht nur, um dem Rückstoß ihrer eigenen Geschütze etwas entgegenzusetzen. Über eine derartige Distanz hinweg sollten diese dicken Seitenwände selbst für Festungsgeschosse praktisch undurchdringlich sein. Bedauerlicherweise ließ sich nicht das Gleiche über die Wände der Festung sagen, auf die nun die Geschütze der Volcano feuerten.

Angesichts ihrer gewaltigen Größe hätten diese Geschütze bei einer traditionellen Belagerung sehr gute Rammböcke abgegeben. Wieder und wieder schleuderten sie ihre einhundertfünfzig Pfund schweren Kanonenkugeln gegen das Mauerwerk. Die Befestigungsanlagen von Iythria waren noch in der altmodischen Weise errichtet worden: ohne zusätzliche Schutzwälle aus Sand, die so manches Geschoss aufzuhalten vermochten. Genau diese neue Bauweise war beim Anlegen neuer Festungen durch die Fortschritte auf dem Gebiet der Artillerie unerlässlich geworden. Auch unter dem Dauerbeschuss durch die Volcano wären jene Festungsmauern rasch geborsten. Doch warum sollte man eine Wand durchschlagen, wenn man sie stattdessen einfach ignorieren konnte?

Rahzwail schaute zu, wie die Mannschaften, die die Geschütze bedienten, nachluden. Unausweichlich dauerte das seine Zeit, obwohl Mahndrayn und er alles in ihrer Macht Stehende unternommen hatten, das Nachladen weiter zu vereinfachen. Der obere Teil der Lafette war ein eigenständiges Gerüst. Dessen Schlitten konnte in Furchen der unteren, mit Rädern ausgestatteten Lafettenkomponente zurückgleiten. Die Walzräder wiederum liefen auf eisernen Schienen, die man ins Deck eingelassen hatte, sodass sich die gesamte Lafette trotz ihres beachtlichen Gewichtes durch zwei Männer bewegen ließ (zumindest bei ruhigem Wetter). Wenn der obere Teil des Schlittens zurückglitt, so geschah das in einem schrägen Winkel. Die Mündung des emporgereckten Rohrs kam dabei dem Deck näher. Selbst dann noch war die Mündung unpraktisch hoch für die Geschützbedienung, die das Rohr nun auswischen und nachladen musste. Aber es ließ sich trotzdem bewerkstelligen. Zugleich bedeutete es auch, dass sie das Rohr dafür nicht erst mühselig absenken und vor jedem Schuss neu aufrichten mussten. Das alles war immer noch recht schwerfällig, und die Schussrate war ungleich geringer als die eines standardisierten Dreißigpfünders. Rahzwail arbeitete schon daran, das System zu verbessern. Ja, wenn man hier einen Hinterlader-Mechanismus einführen könnte, dachte er erneut. Sollten sie das jemals zustande bringen …

Trotz all der Schwierigkeiten gelang es den Schützen der Volcano, eine Schussrate aufrechtzuerhalten, die beinahe doppelt so hoch war wie zu der Zeit, als es noch keine abgepackten Ladungen und keine Schlitten gegeben hatte. Während Rahzwail noch zuschaute, glitten schon neue Pulverbeutel in die Rohre und wurden festgestampft, gefolgt von den Granaten, an denen man zuvor zur Stabilisierung sogenannte Schuhe befestigt hatte. Diese Schuhe – flache Holzscheiben, die den gleichen Durchmesser hatten wie die Granaten selbst – sorgten für die korrekte Positionierung der Granaten im Rohr und stellten sicher, dass die Zünder nicht in Kontakt mit den Pulverladungen kamen. Zugleich ließen sich die Granaten damit deutlich leichter handhaben – und auch das war nicht zu verachten: Schließlich wog jede einzelne Granate einhundert Pfund!

Auch die Zünder hatte man seit Baron Seamounts ersten Versuchen deutlich überarbeitet und verbessert. Die neuen Zünder brannten sehr viel gleichmäßiger. Auch die Brenndauer ließ sich deutlich besser einstellen, sogar auf relativ kleine Zeitfenster. Natürlich ging man dabei immer noch ein wenig nach Gefühl und Wellenschlag vor, wie man in Charis gerne sagte. Zudem war es nicht allzu bedeutsam, wenn sich die Detonationszeiten der einzelnen Granaten geringfügig voneinander unterschieden. Im steilen Winkel rasten die Granaten in das Festungsinnere. Dort sorgten die gleichen Steinmauern, die man der Granaten wegen einfach ignorieren konnte, dafür, dass sich die Sprengwirkung ganz auf das gewünschte Zielgebiet konzentrierte. Und nicht nur das: kein Festungskonstrukteur auf ganz Safehold hatte jemals in Erwägung gezogen, er könnte es mit derartigen Geschossen zu tun bekommen. Das Festungsinnere selbst war gänzlich ungeschützt: Es gab keine Dächer oder dergleichen, einfach weil so etwas niemals zuvor erforderlich gewesen war.

Jahras’ Kiefermuskeln spannten sich an, als das Dröhnen der (gänzlich nutzlosen) Salven aus der Dreiecks-Untiefe gegen null tendierte. Die sonderbaren Galeonen der Charisianer staffelten ihre Schüsse in offenkundig zuvor festgelegter Weise. Ihre stetigen, grollenden Breitseiten wurden so abgefeuert, dass im Abstand weniger Sekunden jeweils mindestens eine ihrer Granaten im Festungsinneren einschlug. Das sorgte dort für das unablässige Dröhnen von Explosionen. Kein Wunder, dass Stahkails Schussrate nachließ! Wie in Shan-weis Namen hatten sich die Charisianer so etwas …

Mit der Abruptheit eines Axthiebs verschwand diese Frage aus Jahras’ Kopf, als die Hauptmunitionskammer der Festung explodierte.

Rahzwail riss die Augen auf, als sich die Festung mit einem Mal in ein Flammenmeer verwandelte, das dem Namen seines Schiffes alle Ehre machte. Das war jetzt unerwartet! Sie hatten doch eigentlich nur die Bedienungsmannschaften von ihren Geschützen vertreiben und die Geschütze selbst möglicherweise unschädlich machen wollen! Aber es war doch nicht ihr Ziel gewesen, gleich die ganze Festung in die Luft zujagen!

Verdammt! Die müssen sogar noch weniger Schutzdächer gehabt haben, als wir dachten, ging es ihm durch den Kopf. Mit einem sonderbaren Gefühl der Loslösung, als wäre das alles gar nicht wahr, schaute der Captain zu, wie Steintrümmer, geborstene Holzbalken, eine ganze Lafette nebst Rohr und (zweifellos) Leichenteile in den Himmel emporgeschleudert wurden und dichte Rauchfahnen hinter sich herzogen. Einen langen, fast endlosen Moment schienen sie am Scheitelpunkt ihrer Flugbahn zu verharren. Dann stürzten sie wie Hagelschlag ins Meer und verwandelten es in eine Explosion aus weißer Gischt. Rahzwail schüttelte den Kopf.

Sieht so aus, als müssten wir noch ein paar Neuerungen in die Konstruktionsweise von Festungen einführen!, dachte er, als ein beachtliches Stück Festungsmauer einfach umstürzte und in den weißen Gischtkessel hinabrutschte. Ich frage mich, wie tief unter der Erde man wohl die Munitionskammern unterbringen muss, damit eine Zehn-Zoll-Granate sie nicht erreichen kann. Und wenn mit Zügen ausgestattete Granaten tatsächlich so viel schwerer sein werden, wie Baron Seamount das vorhersagt: wie tief werden wir unter die Erde gehen müssen, um die Kammern vor so etwas zu schützen?

Er hatte keine Ahnung, wie die Antworten auf seine Fragen lauteten. Doch er nahm sich fest vor, das bei der nächsten Gelegenheit mit Baron Seamount zu erörtern. Es war schließlich nur eine Frage der Zeit, bis auch die Gegenseite herausfand, wie man Steilgeschütze baute. Und wenn das geschah, wäre es wahrscheinlich mehr als gut für Charis, wenn man dort bis dahin auch auf dem Gebiet der Geschossabwehr einen gewissen Vorsprung hätte.

»Seien Sie bitte so freundlich, ein Boot dicht genug an die Festung heranzusteuern, um die Verhandlungen aufzunehmen, Master Byrk!«, sagte er und warf seinem First Lieutenant ein raubtierartiges Grinsen zu. Nach wie vor schlugen Granaten im Zielgebiet ein. Der Rauch zahlreicher Brände aus dem Festungsinneren stieg auf und vermischte sich mit den Rauch- und Staubwolken der Explosion, die immer noch über den Trümmern hingen. »Ich könnte mir vorstellen, dass man dort drüben mittlerweile in der Stimmung ist, über eine Kapitulation nachzudenken, meinen Sie nicht auch?«

»Also, das ist ja ’n Ding, Sir Dunkyn!«, murmelte Rhobair Lathyk und blickte erneut zur Festung hinüber, die in all dem Rauch kaum noch zu erkennen war. »Damit hatte ich nun wirklich nicht gerechnet!«

»Das geht uns wohl allen so«, erwiderte Yairley fast geistesabwesend. »Aber beschweren will ich mich beileibe nicht darüber!«

»Oh, ich auch nicht, Sir!« Lathyk grinste. »Und wenn das den Jungs da vorn ein bisschen die Gräten zieht, dann würde mich das sogar richtiggehend freuen!«

Yairley gab seinem Flaggkommandanten recht. Langsam aber stetig hatte sein Geschwader den Kurs geändert. Jetzt steuerten sie annähernd Ost zu Süd, fast parallel zu Baron Jahras’ vor Anker liegenden Galeonen. Sie näherten sich jetzt nur noch unter Marssegeln und Klüver. Hier und da dröhnte trotzig ein desnairianisches Geschütz auf. Bislang kam noch keiner dieser Schüsse auch nur in die Nähe der Destiny. Aber da der Abstand weiter abnahm, würde sich das schon bald ändern.

»Also gut, Captain Lathyk«, sagte er. »Ich meine, es ist so weit.«

»Aye, aye, Sir.« Lathyk nickte und hob seinen Sprechtrichter. »Alle Mann an die Brassen!«

Baron Jahras starrte immer noch zur Dreiecks-Untiefe hinüber, als er erneut Geschützdonner vernahm, dieses Mal aus Westen. Erst dachte er, die charisianischen Galeonen, die sich seiner Linie näherten, hätten das Feuer eröffnet. Doch dann begriff er, dass er sich getäuscht hatte. Irgendwo in weiter Ferne, sodass er es nicht sehen konnte, befand sich noch so eine Gruppe von … von Bombardierungsgaleonen, oder wie immer er sie nun nennen sollte! Sie hatten jetzt das Feuer auf die Festung auf der Sichel-Sandbank eröffnet. Diese Festung war entschieden zu weit entfernt, als dass Jahras sie von seiner aktuellen Position aus sehen konnte. Aber ihm wollte kein triftiger Grund einfallen, warum es dieser Festung besser ergehen sollte als der unter Stahkails Kommando.

Der Baron stapfte zur vorderen Reling des Poopdecks, hob sein Fernglas und spähte hindurch. Der Kugelgestalt der Welt wegen konnte er von diesem niedrigen Standpunkt aus die Festung nicht sehen. Aber er sollte doch die Pulverdampfwolken ausmachen können, die über der Untiefe aufsteigen mussten. Er wusste natürlich, dass das völlig sinnlos war. Doch er versuchte immer noch, irgendwelche Details zu erkennen, als sich Captain Ahlvai neben ihm räusperte.

»Verzeihung, Mein Lord, aber es sieht so aus, als kämen die Ketzer zu Besuch.«

Jahras ließ sein Fernglas sinken und blickte über die Steuerbordreling der Kaiser Zhorj. Sein Gesicht verriet seine innere Anspannung. Das vorderste Geschwader der Charisianer hatten sich wieder nach Lee gedreht und segelte nun geradewegs auf die Breitseiten seiner verankerten Schiffe zu. Von seinem Standpunkt aus konnte er ihre Ankerketten erkennen und begriff, dass auch sie die Absicht hatten, die Heckanker auszuwerfen, vermutlich mit Springtauen versehen. Der Wind wehte stetig aus Nordost; die Flut kam ein. Wind und Strömungen gleichermaßen würden ihnen dabei behilflich sein, ihre Position zu halten. Allzu subtil ist das ja nicht, dachte er rau. Ein einfaches Breitseitenduell, ein Wettkampf darin, wer den anderen schwerer beharken konnte. Ein Duell, bei dem Jahras die Chance hatte, es für sich zu entscheiden, obwohl er über leichtere Geschütze verfügte als die Gegenseite. Schließlich konnte er mehr Geschütze gleichzeitig zum Einsatz bringen. Leider gab es da noch eine bedauerliche Kleinigkeit: Wenn er sich nicht immens täuschte, würden sämtliche dieser charisianischen Galeonen genau die gleiche Munition verschießen, die soeben eine schwer gepanzerte Festung ausgeweidet hatte.

Und wir können deutlich leichter in Brand geraten – oder sinken, als eine Festung, sagte ihm seine innere Stimme gnadenlos.

.7.

Binnenhafen, Hafen von Iythria,
Kaiserreich Desnairia

Der herrlich sonnige Nachmittag verwandelte sich in ein Inferno aus Donner, Blitz, Rauch und Schreien.

Die grausame Schlacht in der Markovianischen See hatte HMS Destiny verpasst. Doch das glich sie nun mehr als aus. Die Imperial Desnairian Navy konnte es nicht einmal annähernd mit der Flotte Gottes aufnehmen. Die Besatzungen der Schiffe hatten weniger Drill gehabt; die meisten von ihnen waren deutlich weniger motiviert; und obwohl ihre Geschütze in der gleichen Art und Weise konstruiert waren, gab es doch einen gewaltigen Unterschied in Verarbeitung und Qualität. Die meisten der Baron Jahras unterstellten Kommandanten weigerten sich strikt, ihre Geschütze mit einer vollen Pulverladung zu beschicken. Sie wussten genau, wie groß die Gefahr war, dass ein Rohr barst. Die Bedienungsmannschaften (die in solchen Fällen deutlich mehr davon mitbekamen) waren ihren Waffen gegenüber sogar noch argwöhnischer. Schlimmer noch: Jahras war mehr oder weniger gezwungen gewesen, bei der Ausbildung nur Trockenübungen durchführen zu lassen. Er hatte es sich einfach nicht leisten können, für Übungszwecke teure Munition zu verschwenden – Munition, die doch dringend im eigentlichen Gefecht benötigt wurde. Seine Schützen hatten zwar die erforderlichen Handgriffe erlernt – aber nur in der Theorie. Nie hatten sie selbst erlebt, wie ihre Geschütze dröhnten; nie hatten sie den Rauch gerochen – und vor allem hatte vor der Mündung ihrer Geschütze nie ein echter Feind gestanden.

Andererseits gab es auf den desnairianischen Schiffen wirklich reichlich Geschütze, und Jahras’ Galeonen standen nun schon seit Monaten hier. Vielleicht waren seine eigenen Männer den Charisianern als Seefahrer ja tatsächlich nicht ebenbürtig. Aber welche Seefahrer konnten schon etwas anderes von sich behaupten? Bei den Desnairianern waren Siege auf See nicht gerade Tradition. Aber auch das galt für die weitaus meisten von Safeholds Flotten. Dafür jedoch hatten die Desnairianer reichlich Übung und waren mit dem Schlachtplan ihrer Kommandanten vertraut. Und wenn sie auch das Schützenhandwerk noch nicht so weit gemeistert hatten, dass sie den Schwefelgeruch frisch verbrannten Schießpulvers selbst noch in ihren Träumen wahrnahmen, hatte man ihnen die erforderlichen Bewegungen gnadenlos eingehämmert. Sie wussten ganz genau, was sie zu tun hatten, weil ihre Offiziere es ihnen genau erklärt hatten. Und sie hatten es immer und immer wieder geübt. Auch wenn ihre Schüsse nicht ganz so präzise gesetzt waren und ihre Feuerrate es nicht mit der des Gegners aufnehmen konnte, waren sie doch deutlich präziser und schneller, als das jemals auf hoher See der Fall gewesen wäre, wo sie zugleich auch noch unter Segeln hätten manövrieren müssen und das Schiff unter ihren Füßen gerollt und geschwankt hätte.

Buchstäblich mehrere Fünftage hatten die Matrosen an den Ankerwinden damit verbracht, ihr Schiff wieder und wieder zu drehen, bis sie genau in dem Winkel standen, den ihre Kapitäne verlangten. Und genau das taten sie auch jetzt. Als die Schlachtreihe der Charisianer, angeführt von HMS Destiny, auf den Feind zuhielt, stiegen rings um Sir Dunkyn Yairleys Flaggschiff und dessen Geleitschiffe weißschäumende Wasserfontänen auf. Die Schüsse kamen nicht sonderlich gut gezielt. Aber es waren so viele, dass sie unmöglich alle ihr Ziel verfehlen konnten. Das Krachen und Bersten von Holz verkündete den Einschlag von Zwölf- und Fünfundzwanzig-Pfund-Kugeln. Sie trafen den Bug der Destiny, als sie geradewegs auf Jahras’ vor Anker liegende Galeonen zuhielt. Hektor Aplyn-Ahrmahk beobachtete, dass eines der langen Vierzehnpfünder-Buggeschütze einen Volltreffer nahm. Die Lafette des Geschützes zerbarst und ließ einen Splitterhagel aufstieben, von dem drei Männer verletzt wurden, die an anderen Geschützen standen. Die Hälfte der Bedienungsmannschaft des getroffenen Buggeschützes starb augenblicklich. Einer der Überlebenden lag schreiend an Deck und umklammerte mit der rechten Hand den Stumpf, der zuvor sein linker Arm gewesen war. Verzweifelt versuchte er, die Blutung zu stillen. Die beiden anderen Überlebenden der Geschützbedienung schienen unverletzt. Sie griffen nach ihrem verstümmelten Kameraden und wollten ihn gerade unter Deck schaffen, wo schon die Heiler bereitstanden … Doch da jagte eine weitere Breitseite dem Schiff entgegen, und eine Kanonenkugel traf sie alle drei.

Dieses Mal gab es keine Überlebenden mehr.

Der Ensign wandte sich ab, suchte nach seinem Admiral und sah Captain Lathyk, der auf dem Steuerbord-Finknetz stand, einen Arm durch die Besanwanten gestreckt, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Er versuchte, trotz der massigen Rauchwand der gegnerischen Geschütze die Position der Desnairianer genau zu bestimmen. Während Aplyn-Ahrmahk noch zuschaute, kam heulend und pfeifend eine weitere Kanonenkugel aus der Rauchwand herangesaust. Sie durchschlug das Finknetz, keine drei Fuß vom Captain entfernt. Ein umherwirbelnder Splitter riss Lathyk die rechte Wange auf. Doch der Captain schien es nicht einmal zu bemerken. Er beugte sich nur noch weiter vor, als könne er sich tief genug bücken, um vielleicht unter dem Rauch hindurchzuspähen und den Feind besser zu sehen.

Sir Dunkyn stand neben dem Kompassstand, die Hände hinter dem Rücken. Ruhig bewegte sich sein Kopf mal hierhin, mal dorthin. Immer wieder schaute er zu Lathyk hinüber, dann zur Wetterfahne an der Mastspitze. Zwei Schritte hinter dem Admiral stand Sylvyst Raigly, den Kopf zur Seite geneigt. Er betrachtete das Chaos mit einer Miene, als denke er darüber nach, wie er unter derartigen Umständen am besten ein Gala-Diner ausrichten könne. Auf der anderen Seite des Admirals stand Stywyrt Mahlyk, die Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf ein wenig gesenkt. Methodisch zermalmten seine Zähne einen Klumpen Kaublatt. Er machte ein Gesicht, als hätte er diese Art Unfug nur allzu oft gesehen.

Yairley schien die Anwesenheit seiner Untergebenen nicht einmal zu bemerken. Seine Miene wirkte ruhig, beinahe gedankenverloren, während er einen kurzen Blick auf den Kompass warf. Aplyn-Ahrmahk atmete tief durch. Er musste sich selbst daran erinnern, dass dies nicht sein erstes Gefecht war. Er erinnerte sich an das Donnern der Kanonen, das Gebrüll, das Klirren von Stahl auf Stahl bei der Schlacht im Darcos-Sund. Doch dieses Mal ist etwas anders, begriff er. Zum ersten Mal gehörte er nicht zur Besatzung der Destiny. Er war Admiral Yairleys Flaggleutnant: ohne stehende Gefechtsstation, ohne Verantwortung dem Schiff gegenüber. Also konnte er sich auch nicht ganz in jenes tröstliche Verantwortungsgefühl flüchten, während die Welt rings um ihn dem Wahnsinn verfiel. Hektor konnte kaum glauben, wie gewaltig der Unterschied zu früher war. Im gleichen Augenblick, als er das begriff, wusste er, dass es für den Admiral noch ungleich schlimmer sein musste. Genau wie Aplyn-Ahrmahk war auch Yairley dieses Mal nur Passagier an Bord. Der Mann, der das Kommando über die Destiny innegehabt hatte – der Mann, der letztendlich für jeden einzelnen Befehl verantwortlich gewesen war, der an Bord ausgegeben wurde, hatte plötzlich nicht mehr das Geringste zu entscheiden, nachdem erst einmal der Befehl zum Angriff gegeben war.

Der junge Ensign stellte sich an die Seite seines Admirals. Mahlyk hatte ihn kommen sehen und grinste. Dann spie er geschickt einen Schwall braunen Kaublattsaft über die abwindige Reling. Yairley, der das Grinsen seines Bootsführers bemerkt hatte, wandte den Kopf zur Seite, blickte den Ensign an und hob eine Augenbraue, als eine weitere Salve Kanonenkugeln das Wasser rings um sein Flaggschiff durchpflügte.

»Ich glaube, der Captain hatte vorhergesagt, es könnte aufregend werden, Sir.« Aplyn-Ahrmahk musste recht laut sprechen, um bei all dem Getöse überhaupt verstanden zu werden.

»Hin und wieder vermag der Captain wirklich sehr gewandt mit Worten umzugehen«, erwiderte Yairley nickend.

»Genau das hatte ich auch gerade gedacht, Sir.« Aplyn-Ahrmahk brachte ein Lächeln zustande. »Nur glaube ich, es wird schon bald noch deutlich aufregender werden.«

»Das steht zu hoffen, Master Aplyn-Ahrmahk«, sagte Yairley, »das steht zu hoffen!«

Baron Jahras keuchte, als stinkender Pulverqualm über das Deck der Kaiser Zhorj rollte. So sehr sich Jahras auch bemüht hatte, sich dagegen zu wappnen, hatte er doch niemals mit einem derart ohrenbetäubenden Lärm gerechnet. Das Dröhnen Hunderter von Artilleriegeschützen, der schlagartig ansteigende Luftdruck, wann immer ein neues Geschütz abgefeuert wurde, das alles war schlichtweg unvorstellbar. Jahras spürte, wie die Druckwellen erneut über ihn hinwegrauschten. Sie schlugen ihm ins Gesicht wie unsichtbare Fäuste, die nach Shan-weis eigenem Schwefel stanken, heiß wie die Hölle selbst. Vom Rückstoß der Geschütze zitterten die Deckplanken seines Flaggschiffs wie ein verängstigtes Tier. Doch trotz all des Geschützdonners war der Abstand zwischen der Kaiser Zhorj und ihren Feinden doch größer, als Jahras erwartet hatte … und entsprechend unpräzise fielen die Schüsse seiner Schützen aus.

Schräg wehte der Nordostwind der Ost-zu-Süd-Reihe vor Anker liegender Schiffe entgegen und trieb den Rauch vor sich her. Er brannte dem Baron in die Augen. Trotzdem konnte Jahras die charisianischen Mastspitzen ausmachen. Sie ragten aus der Nebelbank heraus, die Jahras’ eigene Artillerie erzeugt hatte. Ein kalter Schauer lief dem Baron über den Rücken, als er es begriff: Die Masten, die so lange Abstand gehalten und einen Kurs angelegt hatten, der beinahe parallel zu seiner Schiffsreihe verlief, hielten nun plötzlich geradewegs auf ihn zu.

Die müssen den Verstand verloren haben!, dachte er. Bei Langhorne, die segeln uns geradewegs vor die Breitseiten!

Damit hatte er nie und nimmer gerechnet! Warum sollte man geradewegs in das Schussfeld des Gegners hineinsegeln? Auf einem Kurs, bei dem der Gegner jede einzelne Waffe seiner Breitseiten einsetzen konnte, während man selbst nicht das Geringste auszurichten vermochte? Das war Wahnsinn! Aber ganz genau das taten die Charisianer! Der kalte Schauer erfasste Jahras’ ganzen Körper, als er begriff, warum sie es taten.

Während er noch zuschaute, steuerten die ersten sechs Schiffe der charisianischen Schlachtreihe auf die sechs östlichsten seiner eigenen Galeonen zu. Sie wollten gar nicht an seiner Schlachtreihe vorbeifahren und sich auf ein Breitseitenduell einlassen! War der Kurs, den sie zuerst angelegt hatten, nur ein Bluff gewesen, um Jahras genau das glauben zu machen? Er wusste es nicht. Aber ob er hatte getäuscht werden sollen oder nicht, war jetzt völlig unerheblich. Der neue Kurs der Charisianer würde es Jahras nicht gestatten, das Feuer auf mehrere ihrer Schiffe auszudehnen, während sie nach und nach in Reichweite kamen, so wie er das ursprünglich geplant hatte. Stattdessen würde jedes einzelne dieser Schiffe bewusst das Feuer eines gezielt ausgesuchten Gegners auf sich ziehen und, den Bug voran, immer weiter zu ihm aufkommen. Dabei würde der Abstand zwischen den beiden Schlachtreihen sehr schnell sehr klein werden, schneller, als Jahras erwartet hatte.

Die kommen auf genau die Entfernung zu uns auf, die ihnen vorschwebt. Dann gehen sie vor Anker und schießen das Ende meiner Schlachtreihe zu Klump!, begriff er. Ihm wurde übel. Die nehmen dabei selbst ordentlich Schaden, ja. Aber zugleich werden sie auch eine Lücke in meine Reihe reißen, durch die dann die Schiffe hinter ihnen einfach ungehindert hindurchsegeln können!

Er schaute zu, wie die charisianischen Masten näher und näher kamen. Er wusste, dass die Schiffe Dutzende von Treffern hinnehmen müssten … und ihm wurde bewusst, dass das völlig egal war.

Mehr und mehr Kanonenkugeln krachten gegen den robusten Rumpf der Destiny. Viele davon, vor allem die von den leichteren Zwölfpfündern abgefeuerten, durchdrangen die Planken nicht. An Bord des charisianischen Schiffes wusste niemand, dass es dafür vor allem einen Grund gab: Die Desnairianer arbeiteten mit verringerten Pulverladungen – sie trauten ihren eigenen Geschützen nicht. Aber selbst mit kleineren Ladungen waren die Fünfundzwanzigpfünder etwas ganz anderes. Aplyn-Ahrmahk hörte berstendes Holz und die Schreie der Verwundeten, als eine dieser schwereren Kanonenkugeln den Schiffsrumpf durchschlug und ein vier Fuß breiter Abschnitt des Schanzkleids in einen Regen aus lebensgefährlichen Splittern und zerfetzten Hängematten verwandelte. Dann …

»Köpfe runter! Die Großbramrah ist los!«

Admiral und Ensign blickten gerade rechtzeitig in die Höhe. Mit eigenen Augen sahen sie, wie die gesamte Großbramstenge herabstürzte. Eine Kugel hatte die Stropps genau durchschlagen. Erst schienen die beiden Teilstücke der Rah fast widernatürlich langsam herabzusacken. Dann stießen sie wie geborstene Speere hinab in die Tiefe und rissen die zerfetzten Überreste des Segels mit sich. Die Brassen, immer noch an den Enden der Rah befestigt, hielten die Trümmer auf, bevor sie die Netze erreichen konnten, die zum Schutz vor herabstürzenden Trümmern wie diesen über Deck gespannt waren. Dort hingen die Überreste der Rah nun und baumelten hin und her: ein unbeholfenes Pendel aus Segeltuch, Holztrümmern und Tauwerk.

»In die Wanten, die Trümmer sichern!«, bellte Bootsmann Symmyns. Sofort eilten Matrosen die Webeleinen empor, um das Pendel soweit zu vertäuen, dass es nicht doch noch auf Deck herabstürzen und Matrosen und Offiziere gleichermaßen erschlagen könnte.

»Anker bereit!«, rief Captain Lathyk. »An Taljen und Geitaue! Backbordbreitseite bereit!«

In disziplinierter Eile bahnten sich Matrosen ihren Weg durch den schweren Rauch. Die Bedienungsmannschaften der Backbordgeschütze mühten sich nach Kräften, nicht im Weg zu stehen. Da die Destiny nur Marssegel und Klüver gesetzt hatte, musste sich auch nur ein Bruchteil der sonst erforderlichen Matrosen um die noch verbliebenen Segel kümmern. Unter den gegebenen Umständen ist das wohl auch ganz gut so, ging es Aplyn-Ahrmahk durch den Kopf. Mindestens fünf der Backbordgeschütze des Schiffes waren bereits unbrauchbar geworden. Alle Decks der Destiny waren blutüberströmt. Aplyn-Ahrmahk sah mindestens ein Dutzend Leichen, die von ihren Kameraden aus dem Weg geräumt worden waren, und neben den Tischen der Heiler auf dem Orlopdeck türmten sich bereits die Verwundeten.

»Ruder hart backbord!«, rief der Captain. »Vormars- und Großbramsegel einholen!«

Als das Steuerrad gedreht wurde, drehte sich die Destiny nach Steuerbord und wandte ihre schussbereite Backbord-Breitseite der desnairianischen Galeone HMS Sankt Adulfo zu, dem fünftletzten Schiff in Jahras’ östlicher Schlachtreihe.

»Lass fallen Backbordanker!«

Der Notanker wurde vom Backbord-Kranbalken gelöst. Sofort stürzte er in die Tiefe. Dieses Mal jedoch lag die Ankertrosse nicht auf dem Oberdeck, sondern auf dem Batteriedeck. Sie lief auch nicht durch eine Ankerklüse, sondern durch eine Geschützpforte in der Nähe des Hecks. Allein unter Klüver wurde die Galeone weitergetragen, als dem Anker immer weiter Leine gegeben wurde. Währenddessen achteten die Männer auf dem Batteriedeck sorgsam darauf, der dicken Trosse nicht in die Quere zu kommen, die weiter und weiter aus der Geschützpforte ausrauschte. Dann griffen die Ankertaustopper. Sofort erzitterte und ruckte die Destiny, offenkundig hatten die Flügel des Ankers auf dem Meeresgrund guten Halt gefunden. Die Ankertrosse war nun fast bis zum Zerreißen gespannt, und Chief Kwayle und seine Männer stürzten darauf zu und befestigten das hintere Ende des Springtaus daran.

»Belegt!«

Der Ruf drang aus dem Batteriedeck empor, und Lathyk nickte.

»Klüver einholen! Ankertau fieren, Master Symkee! Springtau spannen!«

Captain Ehrnysto Plyzyk von der Imperial Desnairian Navy beobachtete, wie die charisianische Galeone zum Stehen kam. Nachdem Vormars- und Großbramsegel eingeholt waren, war der Wind noch stark genug, sie trotz ihrer nackten Spieren ein wenig weiter zu drehen. Plyzyks Magen krampfte sich zusammen. Die Mannschaft fiert noch das Ankertau, begriff er. Nachdem das geschehen war, hatte sie nun genug Spiel, um sich ganz nach Wunsch bewegen zu lassen – genau so, wie die Springtaue an den eigenen Ankern die Bewegung der Sankt Adulfo bestimmten. Und wenn das geschähe …

»Gebt’s ihr, Jungs!«, bellte er und deutete mit seinem Schwert auf das charisianische Schiff, das hinter seinem eigenen Pulverdampf fast verschwand. »Wenn ihr das hier überleben wollt, dann gebt’s diesem Miststück!«

»Backbordbatterie bereit!«, bellte Lieutenant Tymkyn.

Ein Orkan aus Kanonenkugeln tobte um sein Schiff, obwohl nur HMS Treuer Verteidiger, das Schiff, das unmittelbar neben der Sankt Adulfo vor Anker lag, ihrem Schwesterschiff mit ihren Geschützen beistehen konnte. Eigentlich hätte auch die Heiliger Langhorne eingreifen sollen. Nur war sie mittlerweile selbst zu sehr beschäftigt. Captain Bahrdahns Undaunted war luvwärts zu ihr aufgekommen. Tymkyn hörte das Donnergrollen ihrer Geschütze, als nun auch die andere Galeone ihren Teil zur Schlacht beitrug.

Trotzdem verfügten die Sankt Adulfo und die Treuer Verteidiger auf ihren Breitseiten gemeinsam über vierundvierzig Geschütze. Die Destiny hatte nur fünfundzwanzig … oder hätte fünfundzwanzig gehabt, wäre sie in den letzten Minuten nicht derart schwer getroffen worden. Wahrscheinlich konnte sie jetzt noch höchstens achtzehn oder neunzehn zum Einsatz bringen. Tymkyn spähte durch den dicken Pulverqualm und wartete darauf, dass die Springtaue sein Schiff ganz herumschwenkten. Er wollte die erste Breitseite nicht verschwenden, wollte die Geschütze keine Sekunde zu früh abfeuern. Er wollte sich sicher sein, dass alle Geschütze auch wirklich auf das Ziel ausgerichtet waren, und …

Eine Zwölfpfünderkugel aus der Steuerbordbatterie der Sankt Adulfo traf den jugendlichen Third Lieutenant der Destiny genau unterhalb des Brustbeins und riss seinen Leib in zwei Hälften.

Aplyn-Ahrmahk sah, wie Tymkyns Leichnam in einer Wolke aus Blut und Fleischfetzen zu Boden ging. Fast im gleichen Augenblick begriff er, dass auch Trahvys Saylkyrk, Tymkyns Stellvertreter beim Kommando über die Backbordbatterie, an Deck lag – ob tot oder nur verwundet, konnte Aplyn-Ahrmahk nicht sagen. Bevor er in den Rang von Admiral Yairleys Flaggleutnant aufgestiegen war, war ihm selbst Tymkyns derzeitige Aufgabe zugekommen, sobald klar Schiff zum Gefecht befohlen war. Nun gewannen alte Reflexe die Oberhand. Der Ensign dachte nicht nach. Er handelte einfach und sprang auf die Backbordstelling. Er rutschte in Tymkyns frischer Blutlache aus, obwohl man Sand über die Planken gestreut hatte, um besseren Halt zu haben. Gerade noch rechtzeitig konnte er sich an einem Tau festhalten und behielt das Gleichgewicht.

»Bereit, Jungs!«, schrie er und wartete dann noch zwei Herzschläge lang ab.

»Feuer!«

Die Sankt Adulfo stampfte, während eine weitere Breitseite aus den rauchverwehten Mündungen ihrer Geschütze dröhnte. Gleichzeitig war ein noch lauterer, scharfer Knall zu hören: Trotz der verminderten Pulverladung war Geschütz Nummer drei geborsten. Die halbe Bedienungsmannschaft war tot. Die Flammenzungen, die gierig aus dem geborstenen Rohr herausleckten, entzündeten die für das Geschütz und ihren Nachbarn bereitgelegten Ladungen. Und so wurden vier weitere Männer neben Geschütz Nummer vier verletzt. Es hätte noch ungleich schlimmer kommen können. Um genau zu sein, war es beim letzten Mal schlimmer gekommen, als eines der Geschütze der Sankt Adulfo geborsten war.

Doch das änderte nichts daran, dass schon wieder ein Geschütz ausfiel. Und das zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt, dachte Captain Plyzyk verbittert. In dem unvermeidbaren – und gänzlich verständlichen – Tumult, der immer ausbrach, wenn ein Geschütz barst, war die gesamte vordere Hälfte seiner Steuerbordbatterie ins Stocken geraten.

»Mehr Mann zu den vorderen Geschützen!«, brüllte Plyzyk. »Da müssen …!«

In diesem Moment eröffnete die charisianische Galeone das Feuer.

Die Backbordseite von HMS Destiny spie Flammen und Rauch. Sie war auf weniger als fünfzig Schritt zur Sankt Adulfo aufgekommen, bevor sie den Anker ausgeworfen hatte. Der schmale Zwischenraum zwischen den beiden Schiffen verwandelte sich in einen Gewittersturm aus Feuer und Flammen, als ihre Breitseite zum ersten Mal das Feuer erwiderte. Ein Viertel der gesamten Besatzung der Destiny war tot oder verwundet, bevor der erste Schuss abgegeben worden war. Noch während Aplyn-Ahrmahk den Befehl gab, kappte eine Fünfundzwanzig-Pfund-Kugel den Großmast, keine drei Fuß über Deck. Wie ein träger Baum stürzte der Mast in den dichten Rauch hinein. Takelage riss, Reepe peitschten umher wie zornige Schlangen. Wer von den schweren, geteerten Tauen getroffen wurde, wurde wie beiläufig von den Beinen gerissen. Nur allzu oft brachen Knochen, platzte Fleisch auf. Hektisch versuchten sich die Matrosen in Sicherheit zu bringen, als Mast und Spieren, eingeholte Segel und Trossen auf Deck hinunterkrachten. Sie rissen die Fockbramstenge mit sich, und die Galeone schlingerte, als hätte sie erneut ihr Ruder verloren.

Doch die Männer an den Backbordgeschützen ignorierten Chaos und Durcheinander. Sie achteten nicht auf die Reparaturtrupps, die bereits losstürmten, um Taue zu durchtrennen, Trümmer abzuschlagen und Verwundete wie Sterbende aus den Schlingen herabgestürzten Tauwerks zu befreien. Die Bedienungsmannschaften konzentrierten sich ganz auf ihre Geschütze. Denn nur ihretwegen hatte die Destiny derart große Schäden bereitwillig hingenommen. Nur ihretwegen waren sie jetzt hier. Und als sie den Befehl des jugendlichen Ensigns hörten, führten sie ihn umgehend aus.

Als Plyzyk sah, wie der Großmast der charisianischen Galeone brach und stürzte, öffnete er schon den Mund zu einem Jubelschrei. Doch bevor er dazu kam, ihn auch auszustoßen, vertrieb die Gluthitze einer neuen Breitseite den dichten Rauch, der zwischen den beiden Schiffen hing. Und diese Breitseite hatte nicht die Sankt Adulfo abgefeuert.

Unter Plyzyks Stiefeln erbebte das Deck. Es war das erste Mal, dass er spürte, wie es sich anfühlte, wenn schwere Geschosse ein Schiff trafen. Irgendwo in seinem Hinterkopf bemerkte er den Unterschied zwischen dem Rückstoß seiner eigenen Geschütze und dem harten, nicht ganz so heftigen und doch irgendwie … bösartigeren Schlag, den feindliches Feuer dem Schiff versetzte.

Dann explodierten die sechzehn Granaten, die sein Schiff getroffen hatten, beinahe gleichzeitig.

»Nachladen! Nachladen!«

Aplyn-Ahrmahk hörte die Befehle der Geschützführer und blickte sich um. Er versuchte, Lieutenant Symkee zu finden, der das Kommando über die Backbordbatterie übernehmen sollte. Doch dann gab ihm jemand einen heftigen Stoß gegen die Schulter.

»Los, Hektor!« Der Ensign wirbelte herum, und Admiral Yairley versetzte ihm einen zweiten Stoß. »Los!«, wiederholte der Admiral. Unfassbarerweise lächelte er dabei. »Captain Lathyk kann Sie vorerst wiederhaben!«

»Aye, aye, Sir!«

Aplyn-Ahrmahk stürzte sich in den disziplingesteuerten Wahnsinn der Schlacht. Der Ensign hütete sich davor, die perfekte Choreographie – eine direkte Folge unerbittlichen Drills – durch unnötige Befehle zu stören. Stattdessen behielt er die Bedienungsmannschaften im Auge, versuchte in alle Richtungen gleichzeitig zu schauen, jederzeit bereit einzuspringen, sollte etwas schieflaufen.

Doch nichts lief schief. Bei der langen Überfahrt von Tellesberg nach Iythria hatten die Schützen der Destiny täglich zwei Stunden lang trainiert. Sie hatten ihr Können zur Kunst erhoben, hatten sich mit dem neuartigen Konzept explodierender Granaten vertraut gemacht. Nun schaute Aplyn-Ahrmahk zu, wie an jedem einzelnen Geschütz der Zweite Geschützführer das Bleisiegel löste und einsteckte, das den Zünder schützte, bevor die Granate in das Rohr des Geschützes geladen wurde. Bevor Schiff klar zum Gefecht gegeben worden war, hatte Payter Wynkastair, der Kanonier der Destiny, die Zünder eingestellt. Und nach dem Gefecht würde jeder Zweite Geschützführer sämtliche dieser Bleisiegel vorweisen müssen, um zu beweisen, dass die Granaten auch wirklich angemessen zum Einsatz gebracht worden waren.

»Ausrennen! Ausrennen!«

Nach und nach wurden die Geschütze, die der Galeone noch verblieben waren, wieder in Position gebracht. Entlang der gesamten Breitseite hoben die Geschützführer die linke Hand und umklammerten mit der rechten die Abzugsleine.

Captain Plyzyk kämpfte sich wieder auf die Beine. Wie ein angeschlagener Preisboxer schüttelte er heftig den Kopf in dem Versuch, sein Hirn wieder auf Touren zu bringen. Er wusste nicht, was ihn gerade getroffen hatte. Vermutlich würde er es niemals erfahren. Aber er war sich ziemlich sicher, dass sein rechtes Schulterblatt gebrochen war.

Und trotzdem, so begriff er, war er noch glimpflich davongekommen – zumindest im Vergleich zu seinem Schiff.

Rauch quoll aus den zerklüfteten Löchern in den Planken und Spanten der Sankt Adulfo. Plyzyk erkannte, dass der Rauch nicht nur Pulverrauch war, sondern auch Rauch von brennendem Holz. Einige der Löcher im Schiffsrumpf schienen groß genug, dass ein ausgewachsener Mann aufrecht hätte hindurchgehen können. Natürlich konnte das nicht stimmen. Aber sie waren doch ungleich größer als die Löcher, die Kanonenkugeln in einen Schiffsrumpf rissen. Überall lagen Holztrümmer und -splitter, das Deck war von zerfetztem Segeltuch und durchtrenntem Tauwerk übersät. Plyzyk hörte Schreie, die Schmerz ebenso ausdrückten wie Entsetzen, und mindestens die Hälfte aller Zwölfpfünder auf dem Oberdeck waren umgestürzt wie Spielzeug. Das Schanzkleid vor ihnen war einfach fort. Die Kante des Decks sah aus wie eine Felsenklippe, über die ein Wirbelsturm hinweggezogen war. Plyzyk begriff, dass drei oder vier dieser höllischen Granaten der Charisianer fast den gleichen Punkt getroffen haben mussten, um derartigen Schaden anzurichten.

Doch es gab noch reichlich andere Schäden. Jemand packte den Captain an den Schultern und riss ihn zur Seite, als der Besan der Galeone krachend auf das Deck herabstürzte.

»Feuer!«, schrie jemand. »Feuer im Kabelgatt!«

Wieder kämpfte sich Plyzyk auf die Beine und fragte sich kurz, wer ihn wohl gerade davor bewahrt hatte, von einem herabstürzenden Mast erschlagen zu werden. Doch der Gedanke war schon wieder fort, so erschreckend war die Vorstellung eines Brandes an Bord seines Schiffes.

»Löschtrupps los!«, bellte er, und die Matrosen, die für genau derartige Notfälle ausgebildet waren, eilten mit Wasser- und Sandeimern unter Deck.

Bei Langhorne, viel mehr davon hält sie nicht aus!, dachte er. Sie …

»Feuer!«, rief Hektor Aplyn-Ahrmahk.

Wie eine Lawine rollte die zweite Breitseite von HMS Destiny der Sankt Adulfo entgegen. Es war eine Lawine aus Eisen und Feuer und einer entsetzlichen Menge Schießpulver. Die Sechs-Zoll-Granaten durchschlugen die Planken des desnairianischen Schiffes, und dieses Mal explodierten sie alle.

Eine von Ensign Aplyn-Ahrmahks Granaten explodierte fast unmittelbar unter Ehrnysto Plyzyks Füßen. Für ihn erübrigte sich jede weitere Frage, welches Schicksal seinem Schiff wohl noch bevorstand.

.8.

Herzog Kholmans Arbeitszimmer,
Hafen von Iythria,
Kaiserreich Desnairia

Mit eisigem Schweigen und finsterem Blick beobachtete Daivyn Bairaht, wie die beiden Offiziere in charisianischen Uniformen in sein Arbeitszimmer geführt wurden.

»Admiral Sir Dunkyn Yairley und sein Flaggleutnant, Ensign Aplyn-Ahrmahk, Euer Durchlaucht«, verkündete ihr Begleiter, Captain Byrnahrdo Fahrya. »Admiral Yairley, Seine Durchlaucht Herzog Kholman.«

Die Uniformen von Yairley und seinem Ensign waren makellos. Die sehen aus, als kämen sie zu einem Gala-Diner, dachte Kholman verbittert. Bei Fahrya hingegen standen die Dinge anders: Seine Uniform war zerrissen und verschmutzt, roch noch Pulverdampf und Rauch. Sein Gesicht war grimmig, angespannt, angestrengt. Doch Fahrya konnte sich glücklich schätzen, überhaupt noch am Leben zu sein. Bei dem verheerenden Angriff der Charisianer war sein Schiff, die Heiliger Langhome, in Brand geraten. Bis zur Wasserlinie war es abgebrannt und dann gesunken. Sie war beileibe nicht die einzige desnairianische Galeone, der es so ergangen war. Fahrya sah aus, als habe er geraume Zeit im Wasser verbracht, bevor die siegreichen Charisianer ihn schließlich herausgefischt hatten. Der Captain hatte sich zwar redlich bemüht, sein Haar ein wenig zu ordnen; er hatte sich auch die Hände gewaschen und sich den Ruß aus dem Gesicht gewischt. Allzu viel hatte das nicht gebracht: Der Kontrast zwischen ihm und den beiden tadellos gekleideten Charisianern in ihren Paradeuniformen hätte größer nicht sein können.

Das ist Absicht, ging es dem Herzog durch den Kopf, als ihm bewusst wurde, dass er sogar das Duftwasser des charisianischen Flaggoffiziers riechen konnte. Yairley muss verdammt darauf geachtet haben, dass sie beide blitzsauber hier erscheinen. Wahrscheinlich ist ihm bewusst, wie wertvoll es ist, einen guten Auftritt hinzulegen.

»Admiral.« Kholman zwang sich zu dieser Anrede. Sein Tonfall klang höflich, dabei aber kühl, und seine Verneigung war bestenfalls angedeutet.

»Euer Durchlaucht«, erwiderte Yairley und brachte das Kunststück fertig, seine Verbeugung noch knapper ausfallen zu lassen. Kholmans Kiefermuskeln spannten sich an angesichts dieser subtilen Missachtung seines aristokratischen Ranges. Natürlich war es möglich – möglich!, dass Yairley überhaupt nicht die Absicht gehabt hatte, ihn zu beleidigen. Andererseits …

»Bevor anderes angesprochen wird«, sagte Kholman, »gestatten Sie mir bitte, Ihnen meinen persönlichen Dank für High Admiral Rock Points Nachricht hinsichtlich Baron Jahras’ Gesundheitszustand auszusprechen.«

»Es ist gewiss im Sinne des High Admirals, wenn ich sage, dass das sehr gern geschehen ist, Euer Durchlaucht«, erwiderte Yairley. »Ich bedauere sehr, dass der Baron so schwer verwundet wurde. Aber so wie ich es verstehe, sind die Heiler zuversichtlich, er werde im Laufe der Zeit wieder gänzlich genesen – falls nicht noch unerwartete Komplikationen auftreten, natürlich.«

Und wenn er irgendwann lernt, mit der linken Hand zu schreiben, dachte Kholman bitter. Aber ansonsten kann er von Glück reden, überhaupt noch am Leben zu sein. Und vielleicht schützt ihn der Umstand, bei dieser Schlacht einen Arm verloren zu haben, etwas vor Clyntahns Zorn über die Niederlage zur See!

»Ich hoffe, damit haben Sie recht«, sagte der Herzog. »Wie dem auch sei, ich bezweifle, dass Sie nur an Land gegangen sind, um mir zu berichten, mein Schwager werde vermutlich überleben.« Kurz ließ er die Zähne aufblitzen. »Und irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass Ihrer Meinung nach das nicht auch für Desnairias Navy gilt.«

»Abgesehen von den Schwimmenden Batterien am westlichen Ende von Baron Jahras’ Schlachtreihe haben sämtliche Ihrer Schiffe die Flagge gestrichen«, erklärte Yairley ernst. So sehr Kholman sich zusammenriss, erschrak er sichtlich.

Wenigstens hatte der Charisianer nicht gesagt: ›Sämtliche Ihrer Schiffe, die dieses Gefecht überhaupt überstanden haben‹, auch wenn das deutlich zutreffender gewesen wäre. Laut den jüngsten Berichten, die Kholman erreicht hatten, waren neunzehn Galeonen und zwölf der Schwimmenden Batterien abgebrannt oder explodiert, abgebrannt und explodiert oder einfach nur aufgrund ihrer Gefechtsschäden gesunken. Der Herzog wusste nicht, wie viele der anderen Schiffe beschädigt waren oder wie schwer. Wie viele Verluste an Menschenleben es zu beklagen gab, darüber wollte er gar nicht erst nachdenken. Aber ihm war schon jetzt bewusst, dass die Verluste gewaltig ausgefallen sein mussten. Er selbst hatte ja schließlich mehr als eintausend zusätzliche Männer in diesen Mahlstrom der Zerstörung geschickt, bevor er sich damit abgefunden hatte, dass er hier nur für weitere Verluste bei einem aussichtslosen Gefecht sorgte.

Auch sämtliche Festungen auf der Sichel-Sandbank und in der Dreiecks-Untiefe hatten kapituliert. Allerdings hatten sie ihre Flaggen erst niedergeholt, nachdem sie gewaltige Schäden davongetragen hatten. So zumindest hieß es in den Berichten, und Kholman hatte keinerlei Grund, an deren Wahrheitsgehalt zu zweifeln. Vor allem, da nur einer der vier Kommandeure der Festungen überlebt hatte: ausgerechnet General Stahkail, und das auch noch gänzlich unverwundet. Diese verwünschten … Bombardierungsschiffe waren auch der Grund dafür, dass so viele der Schwimmenden Batterien verloren gegangen waren. Die konventionellen charisianischen Galeonen hatten sich kein Stück aus der Hauptverkehrsrinne hinaus in die Küstengewässer gewagt, um Jahras anzugreifen. Doch die gegnerischen Bombardierungsschiffe hatten Positionen eingenommen, in denen die Geschütze der Batterien sie nicht erreichen konnten, und sie dann immer weiter mit diesen verdammten explodierenden Granaten beschossen. Allzu hoch war ihre Trefferquote nicht gewesen. Aber jeder Treffer, der ihnen gelang, hatte gleich verheerende Auswirkungen gehabt.

Natürlich beschrieb dieses Wort – ›verheerend‹ – den Schlachtverlauf für Desnairia ausgesprochen gut. Nachdem das östliche Ende von Jahras’ Schlachtreihe aus dem Weg gesprengt war, waren die Charisianer in Scharen durch die Lücke geströmt. Sie hatten die desnairianischen Schiffe von beiden Seiten angegriffen. Sie waren an der Schlachtreihe entlanggefahren, hatten die Schiffe ins Kreuzfeuer genommen und dabei wieder und wieder diese verwünschten Explosivgranaten zum Einsatz gebracht. Sie hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, dafür vor Anker zu gehen, so wie jene Schiffe, die zuvor die Schlachtreihe durchbrochen hatten. Stattdessen hatten sie einfach ein Schiff nach dem anderen in meist brennende Schutthaufen verwandelt. Bevor der Gegner die Schlachtreihe auch nur zur Hälfte abgefahren hatte, strichen die verbliebenen Schiffe schon die Flagge. Es war noch nicht ein einziger Schuss auf sie abgefeuert worden. Kholman wollte gar nicht daran denken, wie Zhaspahr Clyntahn darauf reagieren würde. Aber kein vernünftiger Mensch konnte die Besatzungen dieser Schiffe dafür verurteilen. Schließlich hatten sie bereits mit eigenen Augen gesehen, wie die Hälfte ihrer Flotte innerhalb von nicht einmal zwei Stunden zu Treibholz verarbeitet worden war – und das mit Waffen, gegen die sie nicht das Geringste ausrichten konnten!

»Ich verstehe«, sagte Kholman schließlich und drückte den Rücken noch ein Stück mehr durch. »Darf ich fragen, welche Nachricht High Admiral Rock Point mir durch Sie ausrichten zu lassen wünscht, Admiral Yairley?«

»Das dürfen Sie«, sagte Yairley ernst. »Admiral Rock Point verlangt die Kapitulation sämtlicher Ihrer Hafenfestungen, Ihrer Werften, Ihrer Segelmacherwerkstätten, Ihrer Geschützgießereien und Ihrer Schiffsbedarfshandlungen.«

»Das ist ungeheuerlich!« Kholman platzte mit dem Protest heraus, bevor er es verhindern konnte. Finster blickte er den Charisianer an. »Auf dem Gebiet dieser Stadt ist eine Garnison von mehr als zwanzigtausend Mann stationiert! Sie mögen ja unsere Marine besiegt, vielleicht sogar vernichtet haben. Aber die Armee ist immer noch voll und ganz in der Lage, den Grund und Boden des Desnairianischen Reiches zu verteidigen!«

Weder Yairley noch der drahtige junge Ensign, der respektvoll neben seinem Vorgesetzten stand, zuckten auch nur mit der Wimper. Sie warteten, bis der Herzog geendet und sie mit düsteren Blicken bedacht hatte. Dann zuckte Yairley kaum merklich die Achseln.

»Zunächst einmal, Euer Durchlaucht, mag Ihre Garnison ja vielleicht in der Lage sein, diese Stadt zu verteidigen. Oder sie ist es nicht. Ich möchte Ihrer Armee wahrlich nicht den schuldigen Respekt verweigern. Aber ich bezweifle doch ernstlich, dass sie gegen Admiral Rock Points Imperial Marines und die Armee-Bataillone an Bord der Transportschiffe in ähnlicher Weise erfolgreich sein würden wie gegen die Truppen der Republik Siddarmark bei ihrem letzten Einsatz. Zweitens jedoch bestünde für uns nicht die geringste Notwendigkeit, Truppen zur Zerstörung Ihrer Werften anlanden zu lassen. Die Gießereien, nun, die wären vermutlich deutlich schwieriger zu treffen. Aber bitte erinnern Sie sich, wie es Ihren Festungsanlagen jenseits des Stadtgebiets ergangen ist! Die Imperial Charisian Navy ist durchaus in der Lage, in genau der gleichen Art und Weise auch Ihre Batterien am Ufer, Ihre Lagerhäuser und selbstverständlich auch die Werften zu bombardieren. Dafür braucht kein einziger Marineinfanterist einen Fuß nach Iythria zu setzen. High Admiral Rock Point hat mir aufgetragen, Ihnen gegenüber eines deutlich zu betonen: Mit den Kapitulationsbedingungen, die er Ihnen ausrichten lässt, beabsichtigt er, die desnairianischen Opferzahlen ebenso zu minimieren wie die Kollateralschäden am Eigentum der Zivilbevölkerung.«

»Mich haben Berichte erreicht, wie es Ihrem ersten Schiff ergangen ist, das die unsrigen angegriffen hat, Admiral«, erwiderte Kholman eisig. »Und dieses Mal hätten Sie das Überraschungsmoment nicht auf Ihrer Seite! Zweifellos könnten Sie die Werften durch eine Bombardierung zerstören – oder sie zumindest schwer beschädigen. Aber ohne Verluste auch auf Ihrer Seite würde Ihnen das mitnichten gelingen! Und ich bezweifle sehr, dass Ihre Reichweite ausreicht, um unsere Geschützgießereien und die anderen Einrichtungen zu bombardieren.«

»Möglicherweise wären Sie da überrascht, Euer Durchlaucht. Trotzdem hat mich der High Admiral angewiesen, Sie darüber zu informieren, dass diese Kapitulationsbedingungen nicht verhandlungsfähig sind.« Ruhig blickte der charisianische Admiral mit den braunen Augen Kholman an. Sollte der Charisianer bluffen, so konnte der Herzog in diesem Blick keinerlei Hinweis darauf erkennen. »Er wird Kriegswichtiges zerstören – alles!, bevor er sich aus Iythria zurückzieht, Euer Durchlaucht. Wie groß der Schaden für die Stadt wird, hängt weitestgehend von Ihnen ab. Aber es hängt keineswegs von Ihnen ab, ob der High Admiral seinen Auftrag hier ausführt oder nicht.«

»Er hat eine recht hohe Meinung von sich selbst und von dem, was er zu bewirken vermag, nicht wahr?«, fragte Kholman beißend. Yairley überraschte ihn mit der Andeutung eines Lächelns.

»Damit haben Sie recht, Euer Durchlaucht. Andererseits hat er sich das verdient. Sollten Sie anderer Ansicht sein, könnten Sie das ja mit Graf Thirsk besprechen, gegebenenfalls auch mit Bischof Kornylys oder Admiral der weiten Ozeane Aufgehende Sonne. Oder vielleicht auch«, unvermittelt durchbohrte er Kholman mit seinem Blick, »mit Baron Jahras.«

»Das ist eine beeindruckende Liste besiegter Feinde«, erwiderte Kholman ohne die Schärfe von vorhin. »Und das meine ich wirklich ganz ehrlich. Aber das reicht nicht aus, um mich dazu zu bewegen, mich angesichts der Forderungen des High Admiral einfach tot zu stellen. Sollte er glauben, er könnte sein Ziel mit Waffengewalt erreichen, dann lade ich ihn hiermit herzlich dazu ein!«

»Euer Durchlaucht«, Yairleys Miene war nun ebenso ernst wie sein Tonfall, »ich lege Ihnen dringend nahe, das noch einmal zu überdenken!« Mit einer sonderbar höflichen Handbewegung schnitt er Kholman das Wort ab, als dieser schon zu einer Erwiderung ansetzen wollte. »Was ich jetzt sage, spreche ich in meinem eigenen Namen aus, nicht in dem High Admiral Rock Points, Euer Durchlaucht. Der High Admiral ist wirklich bestrebt, das Blutvergießen und die Zerstörung hier in Ihrer Stadt auf ein Mindestmaß zu beschränken. Aber er hat nicht die Absicht, bei diesem Versuch unnötigerweise charisianisches Blut zu vergießen.«

»Er wird feststellen müssen, dass das sehr wohl nötig sein wird«, gab Kholman kühl zurück. »Ich stehe bei meinem Kaiser in der Pflicht … und auch bei Mutter Kirche.« Am liebsten hätte sich der Herzog auf die Zunge gebissen. Er hatte geklungen, als sei ihm seine Pflicht der Kirche gegenüber erst nachträglich eingefallen. »Ich bin dafür verantwortlich, die ganze Stadt zu verteidigen. Meine Aufgaben erstrecken sich nicht nur auf das Kommando über die Flottenstreitkräfte, die Sie besiegt haben, Admiral Yairley!«

»Dann habe ich eine weitere Nachricht für Sie, Euer Durchlaucht.« Yairleys Stimme klang nun tonlos und kalt. »High Admiral Rock Point hat mich angewiesen, Sie über Folgendes in Kenntnis zu setzen: Sollten Sie ihn dazu zwingen, Ihre Stadt zu bombardieren und dann zu besetzen, muss er sich bedauerlicherweise zunächst etwas anderem zuwenden, das ihn derzeit ablenkt: Ihren Schiffen und Festungen, die bereits kapituliert haben. Sollten Sie also auf weiteren Kampfhandlungen bestehen, sieht er sich gezwungen, zunächst die Prisen abzubrennen und die Festungen zu sprengen.«

Dieses Mal gelang es Kholman, nicht zusammenzuzucken. Er hatte sowieso bezweifelt, dass Desnairia diese Schiffe jemals zurückerhalten würde. Ja, von seinem Blickwinkel aus betrachtet war es tatsächlich sogar besser, wenn Rock Point die Schiffe abbrannte. Auf diese Weise konnte Daivyn Bairaht, der Kommandierende der besiegten Streitmacht, der ›Vierer-Gruppe‹ versichern, anders als bei Kornylys Harpahr würde keines seiner Schiffe jemals von den Charisianern in Dienst gestellt und letztendlich gegen Mutter Kirche zu Felde ziehen.

»Der High Admiral muss tun, was er für richtig hält«, sagte er. »Wenn er wirklich die Absicht hat, sämtliche Schiffe abzubrennen, werde ich alles Notwendige veranlassen, die Besatzung abrücken zu lassen. Ich bin mir sicher, dass wir für diese Männer ein angemessenes Ehrenwort aushandeln können.«

»Sie haben leider die Position des High Admiral nicht ganz richtig verstanden, Euer Durchlaucht. Unter derartigen Umständen wird es ihm, so sehr er das bedauert, nicht möglich sein, die Gefangenen an Land gehen zu lassen oder anderweitig von den Schiffen fortzuschaffen, bevor er sie abbrennt.«

Einen Moment lang begriff Kholman nicht, was sein Gegenüber meinte. Dann jedoch änderte sich das – schlagartig. Kholmans Gesicht wurde aschfahl. An Bord dieser Schiffe befanden sich fast dreißigtausend Mann! Dabei war die Besatzung der Schwimmenden Batterien noch ebenso wenig mitgezählt wie die Männer in den Festungen, die bereits kapituliert hatten.

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein!«, hörte er sich selbst heiser sagen.

»Ganz im Gegenteil, Euer Durchlaucht, das ist dem High Admiral sogar todernst.« Yairley sprach auch diesen Satz ohne jegliche Betonung aus … Es klang entsetzlicher als alles, was Herzog Kholman je an Tonfällen gehört hatte.

»Das ist widerwärtig!«

»So widerwärtig wie König Rahnylds Entscheidung, Kriegsgefangene an die Inquisition auszuliefern, damit sie dann systematisch gefoltert und ermordet werden?«, fragte Yairley leise.

»Damit hatte ich nichts zu tun!«

»Ja, wohl nicht«, gestand Yairley ein. »Aber wenn wir hier nicht gewonnen, sondern verloren hätten und wenn Zhaspahr Clyntahn von Ihnen verlangt hätte, ihm Ihre Kriegsgefangenen zu überstellen, glauben Sie wirklich, Kaiser Mahrys hätte auch nur einen Moment lang gezögert?«

Kholman starrte den charisianischen Flaggoffizier an. Ihm drehte sich der Magen um, als er die Wahrheit in diesen braunen Augen erkannte, die ihn unverwandt anblickten. Selbstverständlich hätte der Kaiser die Gefangenen an die Inquisition ausgeliefert!

»Ich hatte bisher den Eindruck, Ihr Kaiserreich würde Kriegsgefangene, die ehrenvoll kapituliert haben, nicht in einer solchen Art und Weise misshandeln«, sagte der Herzog, statt die Frage zu beantworten.

»Wann immer das möglich ist, ist genau das tatsächlich der Grundsatz der Majestäten von Charis«, erwiderte Yairley. »Aber das bedeutet nicht, dass die Streitkräfte Ihrer Majestäten unvermeidbare Verluste zu erleiden bereit sind, nur um denjenigen, die gegen uns zu den Waffen gegriffen haben, … die Konsequenzen zu ersparen. Im Gegensatz zu Ihnen, Euer Durchlaucht, kämpft mein Kaiserreich um sein nacktes Überleben. Und Sie wissen ganz genau, was geschehen wird, sollten wir diesen Kampf verlieren. Wir haben aber mitnichten die Absicht zu verlieren. Und so sehr wir es auch bedauern mögen, wir werden alles tun, was wir dafür tun müssen!

Sie sprechen davon, für Ihre Männer ein Ehrenwort auszuhandeln. Halten Sie uns tatsächlich für so töricht zu glauben, dass Ihr gegebenes Wort tatsächlich in Ehren gehalten würde? Sie würden es brechen! Und selbst wenn Sie persönlich tatsächlich die Absicht haben sollten, eine solche Absprache in Ehren zu halten – und ich möchte so höflich sein, Ihnen diese Absicht tatsächlich zuzugestehen, Durchlaucht, würde die ›Vierer-Gruppe‹ das doch niemals zulassen. Jeder, der auch nur versuchen würde, ein Charis gegebenes Ehrenwort zu halten, würde von der Inquisition verurteilt und müsste vermutlich die Strafen Schuelers erleiden – und sei es auch nur als Warnung, dass nie wieder jemand ›feige‹ genug wäre, eine solche Absprache zu treffen. Also lassen Sie es mich ganz unmissverständlich formulieren: Sie wissen genauso gut wie ich, dass wir keinen unserer Männer, die vor den kirchentreuen Truppen kapituliert haben, jemals lebendig Wiedersehen. Gäbe hingegen High Admiral Rock Point Ihnen Ihre Männer zurück, würden wir diese Männer sogar sehr bald Wiedersehen – und zwar bewaffnet! Unter derartigen Umständen kann der High Admiral Ihnen seine Gefangenen nicht aushändigen. Allerdings ist er bereit, es trotzdem zu tun – wenn Sie im Gegenzug die bereits erwähnten Anlagen aufgeben und diese anschließend zerstören.

Ihr Kaiser und Ihr Kaiserreich haben sich dafür entschieden, der ›Vierer-Gruppe‹ zu dienen. Vielleicht halten Sie das tatsächlich für richtig. Vielleicht haben Sie sich auch nur deswegen dafür entschieden, weil Sie gar keine andere Wahl hatten. Wie dem auch sei, die Entscheidung wurde nun einmal gefällt. Mein High Admiral hat mir nun aufgetragen, Ihnen deutlich zu machen, dass Entscheidungen immer auch Konsequenzen nach sich ziehen. Die Konsequenzen der Entscheidung Ihres Kaisers sind Folgende: Sie haben sich auf die Seite unserer Feinde geschlagen, und das bei einem Kampf, bei dem es für uns um Leben und Tod geht. Der Preis für Ihr Überleben und für das Leben all Ihrer Männer ist die Zerstörung sämtlicher Anlagen, die es Ihnen gestatten, je wieder gegen uns in den Krieg zu ziehen – hier in der Stadt Iythria und im gesamten Umfeld.«

Die Spannung in der Luft des Arbeitszimmers schien zu knistern. Doch irgendwie brachte Kholman es nicht fertig, die Augen niederzuschlagen. Sein Blick schien am Gesicht des charisianischen Admirals zu kleben.

»So lautet High Admiral Rock Points Nachricht für Sie, Euer Durchlaucht«, sagte Yairley nach wie vor tonlos. »Ich jedoch würde gern noch eine Anmerkung hinzufügen, falls Sie bereit sind, mich anzuhören.«

Mit einem knappen, ruckartigen Nicken forderte Kholman sein Gegenüber zum Weitersprechen auf. Der charisianische Admiral lächelte dünn. Schön war dieses Lächeln nicht.

»Ich möchte Ihnen nahe legen, noch einmal daran zurückzudenken, was seinerzeit in Ferayd geschehen ist, Euer Durchlaucht. Wer das Kommando über jene Strafexpedition hatte. Sie sollten auch nicht vergessen, dass es bedeutende Unterschiede zwischen jener Strafexpedition damals und der heutigen Situation gibt.

Im Gegensatz zu der Situation, in der sich das Königreich Delferahk seinerzeit befand, hat sich das Desnairianische Reich förmlich dem Heiligen Krieg gegen Charis angeschlossen, zu dem die ›Vierer-Gruppe‹ aufgerufen hat. Bitte erinnern Sie sich doch daran, was die Heilige Schrift selbst über das Kriegsrecht lehrt, wenn es um einen Heiligen Krieg geht! Zahlreiche Gesetze des Kriegsrechts werden im Buch Schueler ausdrücklich für einen solchen Fall aufgehoben. Charis hat diesen Heiligen Krieg nicht begonnen. Aber auch wir erkennen, dass irgendwann der Punkt erreicht ist, an dem es nur noch eine einzige Möglichkeit gibt, Gräueltaten zu verhindern – Gräueltaten, begangen an unseren Soldaten oder an unserem Volk! Dann nämlich ist die Zeit für Vergeltungsmaßnahmen! Wie Sie selbst bereits angemerkt haben, lehnen es Charis’ Majestäten ausdrücklich ab, die Strafen Schuelers an Gefangenen vollstrecken zu lassen, ganz egal, um welche Gefangenen es auch gehen mag. Aber die Rechte, die man uns verwehrt, sind sie nicht gewillt, anderen zu gewähren.

Die ›Vierer-Gruppe‹ – oh, Verzeihung, ich meine natürlich: der Großvikar, der im heiligen Namen von Mutter Kirche und angeleitet von den Erzengeln nach eigenem Ermessen spricht«, die Verachtung in Yairleys Stimme war vernichtend, »hat offiziell erklärt, was Tellesberg und Cherayth am Tage unserer sogenannt unvermeidlichen Niederlage widerfahren wird. Ich lege Ihnen dringend nahe, noch einmal darüber nachzudenken, wie die Zerstörung unseres Reiches aussehen soll – eine Zerstörung, zu der beizutragen Ihr Reich feierlich gelobt hat! Und dann denken Sie noch einmal über das Angebot von High Admiral Rock Point nach! Das ganze Konzept beruht ab sofort auf Gegenseitigkeit. Mit anderen Worten: Ihrer ganzen Stadt wird genau das widerfahren, was ›Mutter Kirche‹ für Tellesberg und Cherayth vorsieht. Wenn also High Admiral Rock Point davon Abstand nehmen muss, das Ausmaß an Tod und Zerstörung zu minimieren, das desnairianischen Untertanen und deren Habseligkeiten droht, dann ist es nach den Lehren Schuelers recht und billig, Ihre ganze Stadt bis auf die Grundmauern niederzubrennen – während sich die Bürger dieser Stadt noch dort aufhalten. High Admiral Rock Point möchte das nicht tun … aber wenn er es tun muss, wird er es tun. Und«, erneut durchbohrte der charisianische Admiral Kholman mit seinem Blick, »wenn der Anfang davon ist, Ihre Schiffe abzubrennen, dann ist das eben so!«

Im Arbeitszimmer des Herzogs herrschte völlige Stille. Mindestens dreißig Sekunden lang hing sie dräuend in der Luft. Dann …

»Möchten Sie Ihre Entscheidung nun noch einmal überdenken, Euer Durchlaucht?«, fragte Sir Dunkyn Yairley leise.

September,
im Jahr Gottes 895

.1.

HMS Destiny im Tarot-Kanal, und Königlicher Palast, Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»… und verbleibe Ihrer Majestäten gehorsamer Diener«, schloss Sir Dunkyn Yairley und lehnte sich in seinem Sessel zurück. Seinen Fuß hatte er auf einen Schemel gestützt, in der Hand hielt er eine lange Pfeife mit gekrümmtem Holm. Nachdenklich blickte er durch das geöffnete Heckfenster auf das Kielwasser von HMS Destiny hinaus.

»… verbleibe … Ihrer Majestäten … gehorsamer Diener«, wiederholte Trumyn Lywshai so leise, dass das eifrige Kratzen seines Federkiels die Worte fast übertönte. Dann blickte er auf, eine Augenbraue hochgezogen.

»Was bleibt noch zu tun, Trumyn?«, erkundigte sich Yairley und schaute seinen Sekretär an.

»Ich denke, das war in etwa alles, Sir«, erwiderte Lywshai. Zuvor hatte er kurz nachdenklich die Kabinendecke betrachtet – eine seiner Eigenarten. So konnte er am besten auf sein äußerst zuverlässiges Gedächtnis zugreifen. »Ich muss noch einmal die Verwundetenlisten durchgehen, um sicherzustellen, dass auch dieser Teil Ihres Berichtes auf dem neuesten Stand ist. Aber ansonsten haben wir alles bedacht.«

»Bemerkenswert!«, gab Yairley nüchtern zurück. Er zog an seiner Pfeife und klemmte sie sich zwischen die Zähne, während er sich aus seinem Sessel stemmte. Am Heckfenster dann stützte er beide Hände auf die Fensterbank und blickte auf die leuchtend blauen Wellen des Tarot-Kanals hinaus.

»Wissen Sie«, sagte er über die Schulter hinweg, ohne den Blick vom Wasser abzuwenden, »als einfacher Captain habe ich erschrocken feststellen müssen, dass ich einer törichten, romantischen Täuschung aufgesessen war, der nur allzu viele rangniedrigere Offiziere erliegen: In Wahrheit vermag die Flotte gar nicht dank des Wassers zu fahren, sondern nur dank des Papiers! Ich habe lernen müssen, dass es offenkundig viel wichtiger ist, all den Papierkram zu erledigen, Formulare auszufüllen und Listen zu erstellen – und das bitte mit der angemessenen Genauigkeit!, als einfach nur … ach, beispielsweise die eigenen Schützen anständig auszubilden oder die Matrosen im Umgang mit den Segeln zu drillen.« Er schüttelte den Kopf, nahm die Pfeife aus dem Mund und stopfte mit dem Daumen den Tabak ein wenig fester. Dann seufzte er. »Ich hatte ja keine Ahnung, wie viel Papierkram mich in Zukunft noch erwarten würde, sobald ich zuließe, dass mir die Lamettahengste diesen verdammten Admiralswimpel verpassen!«

Lywshai lachte leise. Ruckartig drehte sich Yairley zu ihm um und deutete mit dem Pfeifenstiel anklagend auf den jüngeren Mann.

»Lachen Sie jetzt bloß nicht, Meister Sekretär! Ich weiß genau, wer all diese Berichte und Vordrucke erfunden hat: Sie und Ihresgleichen, jawohl! Das alles ist doch Teil eines gewaltigen Komplotts, um Leuten wie Ihnen überhaupt Arbeit zu verschaffen! Wenn ich die Heilige Schrift nur genau genug studiere, finde ich bestimmt irgendwo eine Stelle, die uns lehrt, dass einer der wichtigsten dämonischen Vertrauten Shan-weis der Bürokrat ist!«

»Oh weh, jetzt haben Sie das Geheimnis doch noch ergründet, Sir!« Traurig schüttelte Lywshai den Kopf. »Und die meisten meiner Kollegen waren so fest davon überzeugt, ein einfacher Seefahrer würde die Wahrheit niemals herausfinden!

Wodurch haben wir uns verraten? Lag es an der Einführung der neuen Zahlen?«

»Auf jeden Fall ein deutlicher Hinweis, ja«, erwiderte Yairley. Es gelang ihm gerade eben noch, ernst zu bleiben. »Ganz offensichtlich war das nur eine List, um noch mehr Berichte anfordern zu können – für die Admiralität und vor allem für die Versorgungsstelle!«

»Ich hatte die anderen noch gewarnt, dass wir damit zu weit gehen würden, Sir«, gab Lywshai betrübt zurück. »Tatsächlich …«

Er verstummte, als es an der Kabinentür klopfte. Kurz darauf steckte Sylvyst Raigly den Kopf durch den Türspalt.

»Ensign … ich meine: Lieutenant Aplyn-Ahrmahk ist hier, Sir Dunkyn.«

»Und warum ist er da drüben bei Ihnen und nicht hier bei mir?«, fragte Yairley und deutete erst auf die Kabinentür und dann ungeduldig auf den Teppichboden vor ihm.

»Ich verstehe, Sir Dunkyn.« Der Steward lächelte und winkte den jungen Offizier heran. Kurz darauf betrat Hektor Aplyn-Ahrmahk die Kabine des Admirals. An den Ärmeln seines Kasacks blitzte der silberne Stern, der seinen neuen Rang auswies.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Sir Dunkyn«, sagte Aplyn-Ahrmahk, »aber der Ausguck meldet Channel Point Steuerbord voraus. Captain Lathyk schätzt, dass wir zur Essenszeit Cape Thol erreichen.«

»Ausgezeichnet!« Yairley lächelte und blickte dann wieder zur Lywshai hinüber. »Es sieht so aus, als hätten wir Ihre schändliche Korrespondenz gerade rechtzeitig besiegt, Trumyn! Wenn Captain Lathyks Schätzung so zutreffend ist wie sonst, sollten wir morgen um diese Zeit schon vor Anker liegen. Können Sie bis dahin all die verwünschten Berichte in Reinschrift vorlegen, damit wir sie absenden können?«

»Ich denke schon, Sir Dunkyn. Allerdings«, der Sekretär lächelte Aplyn-Ahrmahk zu, »eventuell müsste ich Ihren Flaggleutnant um Unterstützung bitten, um wirklich alles rechtzeitig fertig zu stellen.«

»Eventuell, ja?« Yairley stieß ein Schnauben aus. »Na, dann setzen Sie ihn auf meine Kostenabrechnung an! Bei seiner Handschrift werden die nie herausfinden, wie viel wir tatsächlich ausgegeben haben!«

»Ich bin froh, dass Hektar es unverletzt nach Hause geschafft hat, auch wenn wir seinen Geburtstag verpasst haben«, meinte Cayleb Ahrmahk. Gemeinsam mit seiner Gemahlin und seiner Tochter saß er auf der Terrasse der gemeinsamen Privatgemächer. Die Terrasse sah Prinzessin Zhanayts verwünschter Papagei nach wie vor als sein persönliches Territorium an. Das Kaiserpaar genoss einen für Tellesberg ungewöhnlich kühlen Nachmittag und beobachtete mit Hilfe von Owls SNARCs HMS Destiny.

»Na, ganz ist er noch nicht daheim, Liebster«, bemerkte Sharleyan, und Cayleb schnaubte.

»Du sagst doch ständig, wo immer die charisianische Flagge wehe, sei das ebenso charisianisches Territorium wie Tellesberg selbst«, gab er zurück. »Ja, für jemanden, der so unvernünftig war, in Chisholm zur Welt zu kommen, vertrittst du diese Meinung ja geradezu mit Feuereifer! Und da König Gorjah nun auch ein angesehener Untertan des Kaiserreichs ist, gilt zweifellos auch Tarot als charisianisches Territorium. Also bitte!«

Er schnitt ihr eine Grimasse, und Sharleyan schüttelte gespielt kummervoll den Kopf.

»Dein an den Tag gelegtes Taktgefühl und deine Höflichkeit versetzen mich doch immer wieder in Erstaunen! Vergiss nicht, dass Alahnah dich beobachtet! Was für ein Beispiel du für sie abgibst, wirst du schon in einem oder zwei Jahren am eigenen Leib zu spüren bekommen. Und wenn es tatsächlich so etwas wie Gerechtigkeit in dieser Welt gibt, wird unsere Tochter zu einer weiblichen Ausgabe ihres Vaters heranreifen!«

»Großer Gott, das will ich doch nicht hoffen!« Cayleb erschauerte theatralisch. Doch die zur Schau gestellte Bestürzung war nur zur Hälfte gespielt. »Andererseits hätte ich das wahrscheinlich wirklich verdient. Ich erinnere mich noch genau: Die schlimmste Verwünschung, die mir Vater an den Kopf geschleudert hat, war tatsächlich: ›Ich wünsche dir Kinder, wie ich sie habe!‹«

»So scheinen mir die meisten Eltern zu denken, Euer Majestät«, drang eine Stimme aus Caylebs Ohrhörer. »Und als Vater mit etwas mehr Erfahrung, als Ihr oder Ihre Durchlaucht bislang haben sammeln können, kann ich Euch versichern, dass es tatsächlich immer wahr wird. Natürlich hat das auch sein Gutes. Vor allem, wenn man weise genug war, sich die richtige Gemahlin auszuwählen, die ihren Teil zu der Mischung beiträgt.«

Sharleyan lachte und schüttelte den Kopf.

»Nahrmahn, versuchen Sie nicht, mir weiszumachen, Sie wären nicht ganz vernarrt in alle Ihre Kinder!«, schalt sie ihn.

»Natürlich bin ich das!«, erwiderte der emeraldianische Fürst, der in seinem Arbeitszimmer in Eraystor saß. »Aber Ihr könnt doch nicht von mir erwarten, dass ich das einfach aller Welt kundtue. Vor allem nicht, wenn die Kinder das vielleicht mitbekommen könnten! Ich verstehe schon, warum sich Merlin Sorgen gemacht hat, nachdem ich Machiavelli entdeckt hatte. Aber wenn ich ganz ehrlich sein darf, hatte ich das meiste davon schon selbst herausgefunden. Und der Zynismus, den dieser Mann an den Tag legt, wenn es um Religion geht, wäre ja fast schon eines Zhaspahr Clyntahn würdig! Aber noch nie ist ein Kind zur Welt gekommen, das seinen Eltern gegenüber nicht von Natur aus ein echter Machiavellist gewesen wäre. Um sich manipulieren zu lassen, braucht man nur die Verantwortung für ein Wesen zu haben, das so skrupellos und ichbezogen ist wie ein Kind!«

»Das ist möglicherweise das Zynischste, was ich je gehört habe«, gestand Cayleb. Nun war es an Nahrmahn zu lachen.

»Ich habe ja nicht gesagt, Kinder seien nicht liebenswert – oder auch liebevoll, Euer Majestät! Ich sage nur, dass Kinder ichbezogen und skrupellos sind. Das ist einfach so! Ich glaube, zu den schwierigeren Aufgaben gehört es, einem Kind eine andere Einstellung beizubringen. Letztendlich ist es diese Mühe natürlich wert. Aber es ist schwierig. Mit Felayz hatte ich mehr Glück, als ich verdient habe. Und bislang macht sich meines Erachtens auch Nahrmahn Gareyt ganz passabel. Natürlich ist das weit mehr Ohlyvyas Verdienst als meines. Ich war leider viel zu sehr damit beschäftigt, intrigant, verschlagen und skrupellos Realpolitik zu betreiben. Daher habe ich nicht in dem Maße meinen eigenen Beitrag dazu geleistet, die Kinder zu zivilisieren, wie ich das hätte tun sollen. Aber es sind doch trotzdem gute Kinder, nicht wahr?«

»Oh ja, zweifellos!«, unterstrich Cayleb und lächelte. »Und das Gleiche gilt auch für unseren Hektor. Aber wo ich jetzt so darüber nachdenke: er ist auch nicht mehr so sehr Kind wie früher, oder?«

»Seine Durchlaucht Herzog Darcos, Lieutenant der Imperial Charisian Navy«, sprach Sharleyan den vollständigen Ehrentitel des jungen Offiziers aus, den das Kaiserpaar adoptiert hatte. »Ich wette, damit hat das Kerlchen gar nicht gerechnet, als er seinerzeit für seine Midshipman-Prüfung gebüffelt hat!«

»Nein, bestimmt nicht.« Caylebs Lächeln schwand, als er daran zurückdachte, wie Midshipman Aplyn zu einem Mitglied der königlichen Familie von Charis geworden war.

»Ich wollte keine schlechten Erinnerungen wachrufen, Cayleb«, sagte Sharleyan leise. Ihr Gemahl schüttelte rasch den Kopf.

»Wir haben doch beide Menschen verloren, die uns lieb und teuer waren, Sharley. Und wie sagt Maikel immer? ›Sie zu verlieren, ist der Preis, den wir dafür zahlen müssen, sie lieben zu dürfen.‹ Aber manchmal haben wir das Glück, dass aus dem Verlust auch etwas Gutes erwächst. Und genau das trifft auf Hektor zu. Ich würde ja gern von mir behaupten, ich hätte meinen Teil dazu beigetragen, einen guten Sohn aufzuziehen. Aber der Dank dafür gebührt eindeutig seinen Eltern. Ich bin einfach dankbar, dass er sich so gut macht. Vorausgesetzt, wir können dafür sorgen, dass er weiterhin am Leben bleibt!«

Sharleyan und er blickten einander an. Wie ein Schatten fiel die Erinnerung an das Blutbad über beider Züge, mit dem die Schlacht von Iythria ihren Anfang genommen hatte.

»Wir können nur unser Bestes geben, Cayleb«, meinte Nahrmahn. »Es hat Zeiten gegeben, da wäre es mir leicht gefallen, das zu sagen. Aber Nahrmahn Gareyt kommt allmählich in das Alter, in dem ich darüber nachdenken muss, ob er nicht auch zur See fahren sollte. Andererseits würden wir keinem unserer Kinder ebenso wenig wie unseren Untertanen einen Gefallen tun, wenn wir versuchten, sie immer schön zu Hause in Sicherheit bleiben zu lassen. Euer Majestät wusste ja schon, wie der Dienst in der Navy aussieht, weil Euer Herr Vater ihn Euch hat aus nächster Nähe kennenlernen lassen. Genau das war für uns im Laufe der letzten Jahre von unschätzbarem Wert. Außerdem birgt die Tradition, sich Privilegien durch einen solchen Dienst erst verdienen zu müssen, durchaus eine Lektion, die jeder Regent möglichst früh lernen sollte … Beschämt muss ich zugeben, dass ich diese Lektion erst sehr viel später gelernt habe als Ihr. Wenn man es genau nimmt, spricht wirklich sehr viel für Eure charisianischen Traditionen. Ich möchte nicht, dass mein Sohn in der Art und Weise traumatisiert wird wie Hektor im Darcos-Sund. Aber ich möchte, dass er begreift, welchen Preis Kriege nun einmal fordern. Wenn er sich auch nur halb so gut macht wie Euer Hektor, kann ich stolz sein, sein Vater sein zu dürfen.«

Cayleb und Sharleyan tauschten einen Blick voller warmherziger Zuneigung. Selbst jetzt ließ Nahrmahn Baytz nur sehr, sehr selten andere Menschen so dicht an sich heran, dass man seinen unerschütterlichen Panzer durchschauen und das empfindsame Herz erkennen konnte, das sich darunter verbarg. Es hatte Zeiten gegeben, da hätte Cayleb Stein und Bein geschworen, unter diesem Panzer befände sich überhaupt kein Herz. Doch das hatte sich geändert.

»Na ja«, wechselte der Kaiser energisch das Thema, »nun wo Hektor – und Admiral Yairley – fast schon wieder zu Hause sind, können wir endlich offiziell zur Kenntnis nehmen, was vor Iythria geschehen ist. Irgendwelche Anmerkungen dazu, Nahrmahn?«

»Eigentlich nicht, Euer Majestät.« Er klang belustigt, nur um gleich darauf sehr ernst fortzufahren: »Die wirklich interessante Frage lautet: wie werden Clyntahn und der Rest der ›Vierer-Gruppe‹ reagieren? Vor allem auf Kholmans und Jahras’ Entscheidung … auszuwandern.«

»Das wird ihn wirklich ärgern, was?« Cayleb grinste böse. »Nicht, dass er dafür jemand anderem als sich selbst die Schuld zuweisen könnte!«

Grimmig nickte Sharleyan. Offiziell durften sie davon erst ›wissen‹, wenn Rock Point persönlich zu Hause einträfe. Die Destiny war zuerst aufgebrochen, gleich nachdem Ersatz für den geborstenen Großmast gefunden war. Staynair hatte seine ersten Depeschen so rasch wie möglich in die Heimat geschickt wissen wollen. Das war der eine Grund. Darüber hinaus waren die Destiny und die anderen Schiffe, die Seite an Seite mit ihr gekämpft hatten, so schwer beschädigt, dass für die Reparatur eine Werft erforderlich war. Bevor die Sankt Adulfo und die Treuer Verteidiger die Flagge strichen, hatte Yairleys Flaggschiff mehrere große Löcher im Schiffsrumpf hinnehmen müssen – unter der Wasserlinie. Es war Master Mahgail und seinen Zimmermännern nicht gelungen, sämtliche Löcher zu finden oder hinreichend abzudichten. In jeder Wache mussten die Pumpen der Destiny mindestens zwanzig Minuten arbeiten, um des einströmenden Wassers Herr zu werden. Yairley wollte das Schiff so rasch wie möglich repariert wissen. Deswegen hatte er die Destiny bereits in See stechen lassen, während Herzog Kholman sich immer noch über die unzumutbaren Kapitulationsbedingungen der Imperial Charisian Navy beklagte.

Letztendlich hatte sich der Herzog dagegen entschieden, es darauf ankommen zu lassen und zu schauen, ob Domynyk Staynair vielleicht doch nur bluffte. Vermutlich war das sehr vernünftig von ihm. Denn Domynyk hatte wirklich nicht geblufft. Nachdem die ersten Berichte aus Zion eingetroffen waren, was Gwylym Manthyr und seinen Leuten widerfuhr, verlor der High Admiral zusehends die Geduld mit all jenen, die der ›Vierer-Gruppe‹ dienten. Sharleyan wusste zwar, dass Rock Point in Wahrheit die Schiffe nicht mit ihren Besatzungen an Bord hätte in Brand stecken lassen (er war ja schließlich Maikel Staynairs Bruder). Er hätte aber sehr wohl die Stadt so lange bombardieren lassen, bis sämtliche militärischen Ziele zerstört gewesen wären. Das allein wäre schon schlimm genug geworden.

Glücklicherweise blieb Staynair ein solches Vorgehen doch erspart. Kholman hatte sich ins Unvermeidliche gefügt. Er hatte die Garnison von Iythria angewiesen, sich aus der Stadt zurückzuziehen. Dann hatte er zugelassen, dass Rock Points Marineinfanteristen und seine Armee-Bataillone ungehindert an Land gingen. Im Gegenzug hatte Rock Point sorgsam darauf geachtet, den Schaden für die Zivilbevölkerung der Stadt nach Kräften zu minimieren. Zu einigen Zwischenfällen war es trotzdem gekommen, weil Tempelgetreue versucht hatten, charisianische Einheiten hinterrücks anzugreifen. Bei besagten Zwischenfällen beliefen sich die Verluste unter den Desnainianern auf beinahe einhundert Prozent, obwohl die Kommandeure von Rock Points Einheiten an Land ihre Männer fest im Griff hielten. Daher lief nichts aus dem Ruder.

Vielleicht war das nur gelungen, weil ihre Männer immense Befriedigung daraus zogen, in Iythria systematisch alles zu zerstören, was in irgendeiner Weise den desnairianischen Kriegsanstrengungen dienlich hätte sein können. Jede einzelne Kanone war mit vierfachen Sprengladungen und vier oder fünf Kanonenkugeln beladen und dann abgefeuert worden, bis das Rohr barst. Die Überreste der Geschütze waren im Hafenbecken gelandet. Jede Geschützstellung, jede Pulverkammer wurde in die Luft gesprengt. Die Werften und Sägewerke, die Segelmacherwerkstätten und Seilerbahnen, die zuvor Baron Jahras’ Galeonen beliefert hatten, wurden in Brand gesteckt. Tausende und Abertausende Tonnen von Schiffsbedarfabgelagertes Holz, gewaltige Mengen Tuch, mehr als einhunderttausend Fuß Tauwerk, zahllose Fässer Terpentin, Farbe, Pech, Lack, Leinöl und Werg, Tausende Säcke Schiffszwieback und mehrere Tonnen Dosenfleisch und haltbares Gemüse – verwandelten sich in gewaltige, schwarze Rauchsäulen. Musketen, Entermesser, Piken und Pistolen hatte man zusammengesucht und dann auf die bereitstehenden charisianischen Transportgaleonen geschafft. Mehrere Hunderttausend Kanonenkugeln wurden an Bord von Lastkähnen und Schiffswracks gebracht. Diese wurden dann in tiefere Gewässer geschleppt und dort versenkt. Alle fünf Geschützgießereien in der Nähe der Stadt hatte man gesprengt. Ein Großteil der Lagerhäuser am Hafen wurde bis auf die Grundmauern niedergebrannt, und jede der noch stehenden Festungen auf den zahlreichen Inseln im Golf hatte man geschleift. Die Kirche des Verheißenen und das Kaiserreich Desnairia hatten Millionen und Abermillionen Mark investiert, um Iythria in einen der wichtigsten Ankerplätze für die Seestreitkräfte der ›Vierer-Gruppe‹ zu verwandeln. Das alles ging nun in Rauch auf. In jenem Augenblick hatte Kholman begriffen, was das für ihn persönlich bedeutete.

Nachdem Sir Domynyk Staynair die Gefangenen hatte an Land bringen lassen (ohne ihnen zuvor das Ehrenwort abzuverlangen, das sie ohnehin nicht einhalten würden – das würde man den Männern gar nicht gestatten!), war Herzog Kholman mit seiner gesamten Familie zu Baron Jahras an Bord von HMS Destroyer gegangen. Zusammen mit dem Rest von Staynairs Flotte befanden sind die Flüchtigen jetzt vielleicht anderthalb Fünftage hinter der Destiny.

»Eines ist Ihnen doch klar: Die werden niemals zugeben, dass Kholman und seine Familie gezwungen waren, Asyl zu ersuchen – einzig und allein wegen Clyntahns Rachsucht«, sagte Sharleyan. »Was Kholman und Jahras selbst dazu sagen, macht da auch keinen Unterschied.«

»Nicht, was die Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ betrifft, das stimmt«, pflichtete ihr Cayleb bei. »Nur ist das ja nicht die einzige Propaganda, die in Haven kursiert.«

»Nein, Euer Majestät«, stimmte Nahrmahn fröhlich zu. »Ich wette, Clyntahn schäumt schon vor Wut und versucht herauszufinden, wo sich die Druckerpressen der ›Ketzer‹ befinden! Um ganz ehrlich zu sein: Ich finde es vor allem deswegen so bedauerlich, dass Merlin keine SNARCs in den Tempel bringen kann, weil ich zu gern Zeuge würde, wie der Blutdruck des Großinquisitors in unermessliche Höhen steigt, wenn Rayno ihm darüber Bericht erstattet.«

Alle drei lachten. Cayleb jedoch musste dem Emeraldianer recht geben. Mit grimmiger Entschlossenheit hielt die Inquisition nach den Druckern Ausschau, die ständig neue Flugblätter produzierten. Irgendwie gelangten diese Blätter überall in Umlauf, in allen Festlandsreichen. Nun, es gab einige wenige Reformisten auf dem Festland, die sehr kleine Pressen nutzten. Der Großteil der Gegenpropaganda allerdings wurde durch ferngesteuerte Sonden verteilt. Bedauerlicherweise – jedenfalls für die Inquisition – waren Sonden schwer zu entdecken. Jeden Tag, in praktisch jeder Stadt auf dem Festland, rissen die Diener der Inquisition Plakate ab, und jede Nacht hängten Owls Fernsonden neue auf: an anderen Wänden, in anderen Stadtteilen.

Niemand bekam diese Sonden je zu Gesicht.

Es gab nur einen Ort, in dem keine Gegenpropaganda verteilt wurde: in der Republik Siddarmark. In keinem Land gab es mehr ausgewanderte Charisianer als in der Siddarmark, und die Spannung dort stieg täglich. Niemand in Charis wollte an dieses brandgefährliche Gemisch auch noch einen Funken legen. Das jedoch hielt eine zunehmende Anzahl von Männern und Frauen in der Siddarmark nicht davon ab, eigenständig Gegenpropaganda in Umlauf zu bringen. Schlimmer noch: sogar in der Kirche der Siddarmark fasste die Reformistenbewegung mehr und mehr Fuß. Gott allein wusste, wohin das noch führen mochte.

»Bei einem bin ich mir sicher: Die schamlosen Propagandisten, jene abstoßenden Feinde von Mutter Kirche, die feige nur im Geheimen arbeiten, werden weidlich ausnutzen, dass die feigen Desnairianer vom rechten Glauben abgefallen sind«, fuhr Cayleb fort und blickte dabei ganz besonders gottesfürchtig drein. »Ich vermute, das wird deutlich größere Auswirkungen haben, als sich Clyntahn oder die Inquisition im Augenblick auch nur vorstellen. Aber mich interessiert mehr, wie sich das für uns auswirkt.« Sein Gesicht war jetzt ernst. »Ich weiß, dass das melodramatisch klingt. Aber mir war schon immer daran gelegen, dass Charis ein echter Zufluchtsort ist – ein Ort, an dem all jene mit offenen Armen empfangen werden, die vor Intoleranz oder Unterdrückung fliehen. Genau das muss das Fundament all dessen sein, was wir hier zu errichten versuchen – das Fundament für Freiheit und Menschenwürde. Um der Kirche und jemandem wie Clyntahn die Stirn bieten zu können, muss dieses Fundament sehr, sehr fest sein. Es muss tief im Fels verankert sein, tief genug, um jeden Sturm zu überstehen.

Dafür aber müssen die Charisianer sich selbst als Bollwerk der Freiheit begreifen. Unser Volk muss sich neu erfinden und Neuankömmlinge willig aufnehmen. Wir müssen verhindern, dass Flüchtlinge … wie hatte Merlin das noch genannt? Genau: ›gettoisiert‹ werden, so hieß das! Wenn wir nicht wollen, dass die Flüchtlinge nur unter sich bleiben, sondern wirklich Teil unserer Gesellschaft werden und sich auch der Kirche anschließen, müssen wir sie von uns aus als Teil unseres Volkes annehmen. Das Fundament dafür müssen wir jetzt legen, ehe wir der ganzen Welt die Wahrheit über Langhorne und die anderen ›Erzengel‹ verkünden. Menschen wie Madame Dynnys oder Pater Paityrs Familie sind der lebende Beweis dafür, dass es wirklich funktioniert: Wir hier in Charis denken so, bei Gott! Ach Nahrmahn, Sie und Gorjah sind ja selbst Beweis genug, dass wir sogar unsere ehemaligen Feinde willkommen heißen und sie in unsere Gesellschaft eingliedern, ihnen sogar Regierungsverantwortung geben! Man muss nur bereit sein, sich Seite an Seite mit uns Machtgierigen wie der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen! Jetzt haben wir Gelegenheit, genau das Jahras und Kholman anzubieten. Ich werde schon dafür sorgen, dass das richtig angepackt wird!«

Sharleyan nickte und schmiegte sich an ihren Gemahl. Gemeinsam schauten sie zu, wie Alahnah auf Händen und Knien über die Terrasse krabbelte.

»Wir arbeiten daran, Liebster«, sagte sie, »wir arbeiten daran!«

.2.

Grauwyvern-Allee,
Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

Doch, doch, wirklich ein hübscher Karren!, dachte Ainsail Dahnvahr. Auch wenn man sich nicht selbst loben darf! Er hatte sehr viel Mühe darauf verwendet, den Wagen genau so zu bauen. Dass er ein geschickter Schreiner und Wagner war, hatte eine wichtige Rolle bei der Planung seines Teils von Operation Rakurai gespielt. Ainsail war sich sicher, dass auch die anderen, die der Großinquisitor für den Rakurai ausgewählt hatte, über besonderes Können verfügten. Dieses Können kam auch bei Erzbischof Wyllyms Planung und den entsprechenden Befehlen zum Tragen. Ainsail wusste das, auch ohne es gesagt bekommen zu haben. Es war gut, nichts zu wissen. Denn was er nicht wusste, konnte er auch nicht preisgeben, nicht einmal unter der Folter, sollte er das Unglück haben, von den Ketzern gefangen genommen zu werden.

Um bei der Wahrheit zu bleiben, hatte Ainsail bislang noch keinerlei Anzeichen dafür gesehen, dass die Ketzer gelogen hatten: Sie hatten gesagt, sie würden ihre Gefangenen nicht foltern, und sie taten es nicht. Aber was vor aller Augen geschah, war ja nicht unbedingt das Gleiche wie das, was sich hinter verschlossenen Türen abspielte. Dass die Ketzer derart erfolgreich dabei waren, jegliche Widerstandsbewegung im Keim zu ersticken, ließ darauf schließen, dass sie die Leute irgendwie doch zum Reden brachten. Wie auch immer sie es nun bewerkstelligen mochten, es würde ihnen nichts nutzen, wenn Ainsail über die Informationen, die sie brauchten, gar nicht verfügte. So oder so: das war eh nicht mehr lange von Bedeutung.

»Es wäre viel leichter, wenn wir den Wagen einfach ausladen könnten, Meister Gahztahn«, sagte der Stellmacher, den Blick fest auf das gebrochene Rad und die ebenso gebrochene Achse gerichtet. »Ohne das ganze Gewicht könnten wir den Karren viel leichter anheben.«

»Das weiß ich«, erklärte der Mann, der sich selbst Hiraim Gahztahn nannte. »Falls Sie also irgendwo Platz sehen, um zum Umladen der Fracht einen hinreichend großen Wagen abzustellen, bin ich voll und ganz dafür!«

Aufgebracht vollführte er eine Handbewegung, und der Stellmacher verzog das Gesicht. Die Grauwyvern Allee war eine der verkehrsreichsten Straßen von ganz Tellesberg, und die Stadt war ohnehin schon für ihren dichten Verkehr berühmtberüchtigt. Gahztahn hatte genau das Richtige getan, als er seinen vierachsigen Wagen rasch zur Seite geschafft hatte, nachdem das rechte Vorderrad gebrochen war. Nun versperrte er nur den halben Gehweg. Die Fußgänger, die dem Wagen ausweichen mussten, machten das Gewimmel auf der Straße aber nicht gerade besser. Geduldig wartete der Hügeldrache an der Deichsel. Er hatte den Kopf in den Futterbeutel gesteckt, den er um den breiten Hals trug, und ignorierte stoisch die anderen Wagen, die mühsam das Hindernis passierten. Die Stadtwache hatte bereits unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass der Karren repariert gehöre – und zwar flott! Er musste hier fort, bevor sich der Verkehr noch schlimmer staute.

»Na ja«, meinte der Charisianer nun und drehte sich zur Seite, die Hände in die Hüften gestützt. Er schaute zu, wie sein Geselle das Kunststück fertig brachte, den Reparaturwagen hinter Gahztahns Karren zu bugsieren. »Dann werden wir wohl unser Bestes geben müssen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie gut das laufen wird, wenn’s die Achse wirklich so schlimm erwischt hat, wie es für mich aussieht. Aber ich denke, wir haben noch ein Ersatzrad. Das sollte zumindest ausreichen, um Sie aus diesem ganzen Verkehr herauszuschleppen.«

»Gut!«, sagte Ainsail und nickte begeistert. Dann verdrehte er die Augen. »Wenn mich noch ein Gardist wütend fragt, wie lang’s noch dauert, schneide ich mir wahrscheinlich an Ort und Stelle die Kehle durch!«

»Das erscheint mir doch ein bisschen arg drastisch«, versetzte der Stellmacher und grinste breit. »Wenigstens sind Sie hier der Kathedrale nahe genug. Also stünden Sie wahrscheinlich ziemlich rasch vor den Erzengeln!«

Er lachte. Ainsail zwang sich, es ihm gleichzutun, obwohl für ihn die gotteslästerliche Bemerkung wahrlich nicht lustig gewesen war. Ihm war auch nicht entgangen, dass der Ketzer nicht einmal das Zeichen des Szepters geschlagen hatte, als er die Erzengel erwähnt hatte. Na ja, das war ja wohl kaum überraschend!

Ainsail trat einen Schritt zurück und schaute zu, wie sich der Stellmacher und sein Geselle an die Arbeit machten. Die sind richtig gut, musste er sich eingestehen, so gut, wie charisianische Handwerker nun einmal sind. Aber trotzdem stünde den beiden gleich eine Überraschung bevor. Eigentlich sogar zwei Überraschungen, wenn man es genau nahm, auch wenn ihnen wahrscheinlich gar nicht die Zeit bliebe, die zweite noch zu würdigen. Aber das Ersatzrad, das sie bei sich hatten, würde nicht passen. Sorgsam hatte Ainsail darauf geachtet, dass wirklich keine der in Charis üblichen Standard-Naben auf die Achse passte. Er hatte auch dafür gesorgt, dass die Achse genau zur richtigen Zeit an genau diesem Ort brechen würde. Vorher hatte ein kleiner Keil den Reifenrand fest gegen den Stahlreifen gepresst. Am rechten Ort hatte es nur eines kurzen, heftigen Hiebs mit einem kleinen Hammer bedurft. Glücklicherweise hatte niemand die Manipulation bemerkt. Und nun stand zu hoffen, dass der Stellmacher nicht bemerken würde, dass der Achsbruch erstaunlich gerade und sauber war. Darüber machte sich Ainsail wirklich ein wenig Sorgen – aber nur ein wenig.

Gott ließe niemals zu, dass Ainsail so weit gekommen wäre, nur um dann doch zu scheitern!

»Sie machen sich viel zu viele Sorgen, Rayjhis«, frotzelte Bischof Hainryk Waignair. »Zerbrächen Sie sich nicht um den Jahras-Golf den Kopf, fänden Sie etwas anderes! Geben Sie es doch zu: Sie sind ein Schwarzseher!«

Der weißhaarige Bischof von Tellesberg mit seinem glattrasierten Gesicht beugte sich ein wenig vor und tippte dem Grafen Gray Harbor mit dem Zeigefinger gegen die Brust. Seine braunen Augen funkelten ebenso herausfordernd wie belustigt. Gray Harbor und er kannten einander beinahe schon so lange wie Gray Harbor Staynair. Waignair, als stellvertretender Prälat der Kirche von Charis, vertrat den Erzbischof häufig bei Sitzungen des Kaiserlichen Rates, wenn Staynair von den Pflichten seines Kirchenamts zu sehr mit Beschlag belegt wurde. Genau so war es auch heute.

»Ich bin kein Schwarzseher!«, widersprach Gray Harbor würdevoll, während die Kutsche die Straße entlangrollte. »Ich bin lediglich ein gewissenhafter, nachdenklicher, einfühlsamer Diener der Krone – einfühlsam, jawohl! Es gehört zu meinen Aufgaben, mir Sorgen um Dinge zu machen, genau so wie es zu Ihren Aufgaben gehört, mir zu versichern, dass Gott auf unserer Seite sei!«

»Einfühlsam!«, schnaubte Waignair. »So nennen Sie das also, ja?«

»Wenn ich nicht gerade der Ansicht bin, ein hochtrabenderes Wort wäre angemessen, dann ja«, antwortete Gray Harbor bedächtig, und der Bischof lachte auf.

»Ja, da ist sogar wirklich etwas dran!«, sagte er und hielt Daumen und Zeigefinger einen winzigen Spalt breit auseinander. »Aber dieses ›etwas‹ ist verdammt klein!« Humorvoll funkelten seine Augen. »Aber wo jetzt Domynyk das Kommando innehat und Seijin Merlin uns dank seiner Visionen versichern konnte, dass alles gut gelaufen ist, finden Sie da wirklich nichts Besseres, worum Sie sich Sorgen machen könnten, als ausgerechnet den Jahras-Golf?«

Kurz dachte Gray Harbor nach, dann zuckte er mit den Schultern.

»Aber sicher! Einer der Gründe, warum ich mir um den Golf Sorgen mache, ist ja gerade, dass es gut gelaufen ist.« Waignair blickte ihn verdutzt an, und Gray Harbor lachte. »Ich meine das so: Wenn ich mir Sorgen oder zumindest Gedanken um etwas mache, von dem ich weiß, dass es wie erhofft gelaufen ist, hält mich das davon ab, mir Sorgen um all die anderen Dinge zu machen, von denen wir noch nicht wissen, ob sie wie erhofft laufen. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Wissen Sie, es ist zwar erschreckend, aber ich verstehe tatsächlich, was Sie meinen«, erwiderte Waignair. »Wahrscheinlich verrät mir das so einiges über meinen eigenen Geisteszustand!«

Wieder lachte Gray Harbor, dieses Mal noch lauter. Kopfschüttelnd blickte ihn der Bischof an. Natürlich waren beide über die guten Nachrichten informiert, die Gray Harbor innerhalb des nächsten Fünftages auch offiziell verkünden würde. Als Angehöriger des Inneren Kreises hatte Waignair sogar mehrere Stunden des Gefechts mit Hilfe von Owls Fernsonden in Echtzeit mitverfolgt. Einen Großteil der Zeit hatte er damit verbracht, für die Seelen der Tausenden Seeleute zu beten, die in dieser Hölle aus Rauch, Feuer und explodierenden Schiffen verwundet und verstümmelt wurden oder sogar den Tod fanden. Er wusste auch ganz genau, welchen gewaltigen Preis Domynyk Staynairs Flotte für diesen Sieg hatte zahlen müssen. Gray Harbor hatte keine Möglichkeit gehabt, den Kampf mit eigenen Augen mitzuerleben. Der Erste Ratgeber war jedoch ein erfahrener Flottenoffizier. Mit Blutbädern hatte er reichlich Erfahrung aus erster Hand. Schon vor geraumer Zeit hatte er sich damit abgefunden, dass Merlin in seinen Visionen erwiesenermaßen die Wahrheit sah. Seither hatte Gray Harbor Pläne ausgearbeitet, wie sich die Vernichtung der Desnairian Navy am besten nutzen ließe. Nun freute er sich schon darauf, genau diese Pläne in die Tat umzusetzen. Es hieß nur noch abzuwarten, bis die Berichte über das Gefecht auch offiziell nach Tellesberg gelangt waren.

»Das Problem ist doch nicht Ihr Geisteszustand, Hainryk«, gab Gray Harbor nun zurück. »Das Problem ist …«

Ainsail stand auf dem Bürgersteig, genau an dem Engpass, der sich zwischen dem großen Wagen und dem Gebäude ergab. Er schaute zu, wie der Verkehr an ihm vorbeiströmte. Währenddessen überboten sich der Stellmacher und sein Geselle mit einfallsreichen Flüchen. Sie hatten gerade erst bemerkt, dass die Achse des Wagens keine Standardmaße aufwies. Ainsail war sich recht sicher, dass die beiden, fertig damit, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, rasch eine Lösung für das Problem fänden.

Wenn ihnen genug Zeit dafür bliebe, ging es ihm durch den Kopf, als er endlich den Wagen erspähte, auf den er die ganze Zeit gewartet hatte. Klugerweise hatte er dafür gesorgt, dass die Reparaturen länger dauerten, als der Stellmacher ursprünglich angenommen hatte. Denn der betreffende Wagen, der langsam durch die überfüllte Straße rollte, hing deutlich im Zeitplan zurück. Während die Kutsche näher kam, verzog Ainsail enttäuscht den Mund. Der Wagen wurde nicht von den Gardisten in den orange-weißen Gewändern des Erzbischofs begleitet, wie es sonst immer der Fall gewesen war.

Warum heute?, begehrte er innerlich auf. Warum ausgerechnet heute? Ist es denn zu viel verlangt, dass dieser Dreckskerl seine eigenen Termine einhält?!

Doch Ainsail verdrängte diesen Gedanken rasch wieder. Gott und Langhorne hatten es so eingerichtet, dass er so weit gekommen war. Sie hatten dafür gesorgt, dass er einen gewissen Erfolg erzielen würde. Das war mehr, als ein Mensch verlangen durfte! Es stand Ainsail einfach nicht zu, sich zu beklagen oder Gott dafür zu schelten, dass ihm nicht noch mehr vergönnt sein würde.

Herr, vergib mir!, betete er, während er das kleine, sorgfältig versteckte Fach in der Seitenwand des Wagens öffnete. Es steht mir nicht zu, meine Weisheit über die Deine zu stellen. Gewiss gehört das alles zu Deinem Plan. Ich danke Dir dafür, dass ich Teil Deines Werkes sein darf.

Er griff in das Geheimfach und spannte das Steinschloss. Dann umschloss er mit den Fingern den Griff der Pistole und wartete entspannt ab. Es überraschte ihn selbst, dass seine Gelassenheit echt war.

»Wir werden Sie zur Werkstatt bringen müssen, Meister Gahztahn«, sagte der Stellmacher gerade. »Es sieht ganz so aus, als müssten wir …«

Er sprach weiter. Doch Ainsail hörte ihm nicht mehr zu. Er nickte, tat so, als sei er ganz Ohr. Doch seine Aufmerksamkeit galt einer anderen Stimme. Es war die Stimme seiner Mutter, die zusammen mit einem viel, viel jüngeren Ainsail den Katechismus rezitierte. In der Küche saß der kleine Ainsail auf ihrem Schoß. Und dann war da die Stimme Erzbischof Wyllyms und noch andere Stimmen. Sie alle waren hier bei ihm, gaben ihm Kraft. Ainsail lauschte ihnen, nahm sie ganz in sich auf, und als die Kutsche noch näher kam, lächelte Ainsail Dahnvahr selig und drückte ab.

.3.

Königlicher Palast und Domplatz,
Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis
Stadt Eraystor,
Fürstentum Emerald

»Ich bin gekommen, so schnell ich konnte, Cayleb«, sagte Maikel Staynair, als Edwyrd Seahamper ihn mit steinerner Miene in die Privatgemächer des Kaiserpaars führte. Rasch durchquerte der Erzbischof den Raum und kniete sich neben Sharleyan. Zusammengesunken saß die Kaiserin in einem Sessel, ihre Tochter in den Armen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Cayleb nickte nur knapp, als Staynair tröstend den Arm um Sharleyans Schultern legte. In den Augen des Kaisers standen keine Tränen, nur Wut. Der Erzbischof mühte sich nach Kräften, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn das beunruhigte.

Jeder kann Provokationen nur in einem bestimmten Maße ertragen, bevor er vergisst, dass er nicht ebenso ein Unmensch ist wie seine Gegner, dachte Staynair. Bitte, Cayleb, bitte!, tu das nicht! Atme ganz tief durch! Tu jetzt nichts, was du noch lange, lange Zeit bereuen wirst!

»Wir hätten bessere Sicherheitsvorkehrungen treffen müssen«, meinte der Kaiser rau. »Wir waren viel zu berechenbar. Die wussten, wo sie Euch und Rayjhis finden würden, Maikel! Genau darum geht es doch hier – und nur aus diesem Grund haben die das durchziehen können. Die wussten, wo man Euch findet, weil wir zugelassen haben, dass Ihr jedes Mal die gleiche Route zum Palast nehmt!«

»Cayleb …«, setzte Staynair an, doch der Kaiser schnitt ihm das Wort ab.

»Nein, das ist nicht Eure Schuld!« Cayleb warf ihm einen finsteren Blick zu. »Nein, Ihr habt zwar Euren Kutscher oder Eure Eskorte nicht angewiesen, jedes Mal einen anderen Weg zu nehmen, aber das hat eben auch sonst niemand getan! Merlin nicht, ich nicht – und genau das hätten wir tun müssen! Verdammt noch mal, Maikel! Wir wissen doch, dass für Clyntahn Attentate etwas völlig Normales sind. Und im Gegensatz zu Ihnen, Nahrmahn«, sagte er zu dem Fürsten von Emerald, der an diesem Gespräch aus weiter Ferne über sein Com teilnahm, »kümmert es Clyntahn einen feuchten Dreck, wie viele Unschuldige dabei gleich mit in den Tod gerissen werden. Für ihn gibt es gar keine Unschuldigen! Entweder sind das verfluche Ketzer, die es sowieso verdient haben, oder es sind hehre Märtyrer, die Teil von Gottes großem Plan sind! Auf jeden Fall kann er so viele Menschen umbringen wie er will, natürlich immer schön im Namen Gottes! Und dabei verspürt er nichts anderes als die Befriedigung, gute Arbeit geleistet zu haben.«

Staynair verzog das Gesicht. Nicht, weil er Cayleb hätte widersprechen wollen, sondern angesichts des rotglühenden Zorns in jedem einzelnen der Worte, die der Kaiser hervorstieß.

»Cayleb …«, setzte er erneut an. Er sprach nicht weiter, als der Kaiser sich abrupt von ihm abwandte. Die Hände zu Fäusten geballt, starrte er mit steinerner Miene aus dem Fenster und rang um Beherrschung. Seine Augen sahen nicht den friedlichen Garten vor dem Fenster. Sie betrachteten das Bildmaterial, das auf seine Kontaktlinsen übertragen wurde: Merlin und ein Trupp der Kaiserlichen Garde bahnten sich ihren Weg durch die blutüberströmten Trümmer in der Grauwyvern-Allee.

In dem Wagen muss mindestens eine Tonne Schießpulver gewesen sein, dachte er verbittert. Wie zur Hölle sind sie an das ganze Zeug gekommen? Und wie zur Hölle haben sie es nach Tellesberg schaffen können? Und warum, hat keiner von uns etwas davon mitbekommen?

Er wusste schon jetzt, dass Merlin sich selbst die Schuld dafür geben würde, ganz wie Cayleb selbst eben. Doch sein Verstand, losgelöst von seinen Gefühlen, wusste ganz genau, dass sie beide damit unrecht hatten. Sie waren nicht die Einzigen, die auf Owls SNARCs zugreifen konnten. Die Verantwortung für diese Art der Überwachung lag im Alten Königreich Charis vor allem bei Bynzhamyn Raice, unterstützt von Prinz Nahrmahn. Zweifellos zerfleischten sich die beiden bereits innerlich angesichts der jüngsten Ereignisse. Wie die beiden vorgingen und auf welche Informationen sie zugreifen konnten, wusste Cayleb. Ihm fiel nichts ein, was sie hätten anders machen können. Besser.

»Kennen wir die Zahl der Todesopfer?«, fragte er mit tonloser Stimme, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden.

»Ich glaube, bislang vermag noch niemand etwas zu sagen«, erwiderte Staynair leise. »Bynzhamyn ist gerade im Spital Sankt Marzhory. Dort herrscht natürlich völliges Chaos. Und eigentlich sollte auch ich jetzt dort sein, nicht hier.«

Cayleb warf einen kurzen Blick über die Schulter. Der Blick sagte genug. Solange sie nicht wüssten, wie genau das hatte passieren können, würde er Maikel Staynair keinesfalls gestatten, den Königlichen Palast von Tellesberg zu verlassen. Niemals! Staynair blickte den Kaiser an, sah die verkrampft aufrechte Haltung und seufzte schließlich.

»Wie ich schon sagte, dort herrscht völliges Chaos«, fuhr er fort. »Bislang wurden mehr als drei Dutzend Patienten eingeliefert. Diejenigen von ihnen, die nicht allzu schlimm verwundet sind, werden schon zu einigen der kleineren Krankenhäuser gebracht. Aber wie viele Verletzte, die in Sankt Marzhory bleiben, wirklich durchkommen …«

Hilflos hob er die Achseln. Das Spital Sankt Marzhory war das größte Krankenhaus des Pasquale-Ordens in Tellesberg. Es lag nur sechs Straßenzüge vom Königlichen Palast entfernt. Das blutrünstige Attentat hatte sich also fast genau vor dem Eingangstor des gewaltigen Spitals ereignet. Das war aber auch das einzig Positive an diesem entsetzlichen Tag. Im Spital Sankt Marzhory arbeiteten die fähigsten Heiler und die besten Arzte des ganzen Alten Königreichs Charis. Doch trotz all des medizinischen Fachwissens und der heilenden Liturgien aus dem Buch Pasquale, war das Spital nun einmal keine Unfallklinik. Die Heiler dort würden ihr Bestes geben, doch sie würden einen herzzerreißend großen Teil der verstümmelten Patienten verlieren, die so unvermittelt und in so großer Zahl eingeliefert wurden.

»Merlin sagt, vor Ort seien mittlerweile mindestens zweihundert Tote geborgen«, ergriff Nahrmahn Baytz aus Eraystor das Wort. Prinzessin Ohlyvya und er hatten sich gerade zu Besuch bei seinen Onkel Hanbyl, dem Herzog Solomon, befunden, als das Attentat verübt wurde. Mittlerweile befand sich ihre Kutsche schon wieder auf dem Rückweg zum Palast. Ohlyvya drückte sich eng an ihren Gemahl; ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter.

»Ich wollte ihn nicht ablenken, indem ich ihn mit Fragen belästige«, fuhr der untersetzte kleine Emeraldianer fort, »deswegen liegen mir noch keine genaueren Zahlen vor. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass man noch weitere Leichen finden wird – oder zumindest Leichenteile. Zur Mittagsstunde auf der Grauwyvern-Allee?« Er stieß ein raues, zorniges Lachen aus, dem Fauchen eines wütenden Raubtiers nicht unähnlich. »Wir können von Glück reden, wenn wir letztendlich auf weniger als dreihundert Tote kommen! Und Sie haben ganz recht, Cayleb: Die hätten das niemals durchziehen können, wenn wir nicht so verdammt berechenbar gewesen wären!«

»Das dürfte nicht der einzige Grund sein, warum die das hinbekommen haben«, bemerkte Sharleyan und hob den Kopf. Immer noch hielt sie die kleine Alahnah an ihrer Schulter. Die Kronprinzessin hatte keine Ahnung, was hier eigentlich vor sich ging. Doch ganz offenkundig spürte sie die Emotionen der Erwachsenen, die sie umringten: Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie sich um.

»Was meinst du damit?«, fragte Cayleb und hob eine Augenbraue.

»Ich meine, unser Selbstvertrauen hat sich gerade gegen uns gewendet und uns in den Hintern gebissen – so zumindest würde es Merlin wohl ausdrücken«, sagte sie. »Wir wissen, welchen Vorteil uns die SNARCs verschaffen und wie segensreich es ist, dass Owl alles für uns im Blick behalten kann. Ach, wir wissen natürlich auch, dass uns manche Dinge entgehen – wie das, was in Manchyr passiert ist, zum Beispiel. Aber trotzdem wissen wir, dass wir über bessere Sicherheitsvorkehrungen verfügen als jedes andere Reich.«

»Du meinst also, wir hätten zu sehr auf unser Selbstvertrauen gebaut und uns in falscher Sicherheit gewiegt.« Cayleb zuckte mit den Schultern. »Aus genau dem gleichen Grund sind wir doch auch einfach zu berechenbar geworden, Sharley.«

»Nein, das meine ich nicht. Oder sagen wir besser: das ist zumindest nicht alles, was ich meine.« Sharleyan atmete tief durch. »Was ich sagen will, ist das: Wir wissen um die Vorteile, die wir haben, aber manchmal vergessen wir, wie viel auch die Gegenseite herauszufinden vermag. Offenkundig haben sie Mittel und Wege gefunden, durch Owls Überwachungsnetz zu schlüpfen. Damit hatten wir einfach nicht gerechnet.«

Kurz senkte sich Stille über die Kaiserlichen Gemächer.

Schließlich nickte Nahrmahn, während seine Kutsche sich ihren Weg durch den Verkehr von Eraystor bahnte.

»So wie damals bei dieser gezielten Desinformation, wohin Harpahr seine Flotte tatsächlich schicken würde, meint Ihr?«, fragte er.

»Ja, in etwa«, erwiderte sie, »aber das geht darüber noch weit hinaus.« Sharleyan suchte noch nach den richtigen Worten. Cayleb verschränkte die Arme vor der Brust und blickte seine Gemahlin konzentriert an. »Das damals war eher … passiv. Oder vielleicht eine Art Abwehrmaßnahme. Damals hat man uns gezielt eine Fehlinformation zugespielt. Das Vorgehen jetzt erscheint mir viel aktiver. Die haben es fertig gebracht, den Wagen voll Sprengstoff nach Tellesberg zu schaffen. Die haben es fertig gebracht, den Attentäter mit einer großen Menge Schießpulver auszustatten. Nichts davon haben wir bemerkt. Überhaupt nichts! Wie haben die das geschafft? Wie konnten die eine Organisation aufbauen, die ein derartiges Attentat vorbereiten konnte, ohne dass wir irgendetwas davon mitbekommen haben?«

»Das konnten die gar nicht«, sagte Cayleb langsam und bedächtig. Sharleyan nickte.

»Eben, sie konnten es nicht. Und haben es nicht«, sagte sie tonlos. »Ich weiß nicht wie, aber die Inquisition schlägt sich weiß Gott schon seit ewigen Zeiten reichlich mit Spionen, Informanten und Lockspitzeln herum. In Manchyr hat Clyntahn bereits bewiesen, dass er ein Attentat auf einen regierenden Fürsten verüben lassen kann, ohne dass man ihn dabei ertappt! Irgendwie haben die es geschafft, diesen Attentäter hier in Position zu bringen. Meines Erachtens können sie das nur geschafft haben, ohne dass wir davon erführen, indem sie das Attentat wie diese gezielte Desinformation vor der Schlacht in der Markovianischen See vorbereitet haben.«

»Die haben das im Tempel geplant und vorbereitet, wo wir sie eben nicht mit SNARCs ausspionieren können«, griff Nahrmahn den Gedanken auf. »Genau das meint Ihr doch, nicht wahr? Und weil die mittlerweile begriffen haben, dass unsere Spione einfach besser sind als ihre eigenen – auch wenn sie keine Ahnung haben, wie das möglich ist, haben sie ihren Attentäter ohne jegliche Helfer hierher geschickt.«

»Zumindest ohne Helfer, die er hier noch kontaktieren musste«, korrigierte Sharleyan ihn. »Ich glaube nicht, dass jemand ein solches Attentat im Alleingang vorbereiten kann. Die ganze Vorarbeit musste schon erledigt worden sein, bevor der Attentäter losgeschickt wurde. Aber ich möchte wetten, die Kontakte nach Tellesberg oder ins restliche Alte Charis sind allein über den Tempel gelaufen!«

»Also haben die sich auf Kommunikationswege beschränkt, die von einer Person unmittelbar zum Tempel gehen und dann vom Tempel unmittelbar zurück zu der betreffenden Person?« Dem Ton nach, in dem Cayleb die Frage stellte, fand er Sharleyans Analyse richtig. Dennoch setzte er nachdenklich hinzu: »Wie zur Hölle sollen die so etwas hinbekommen?«

»Das hängt davon ab, ob sie bereit sind, so etwas wie Semaphorensysteme und chiffrierte Texte zu verwenden«, antwortete Nahrmahn. »Bei unserer Kommunikation mit der Siddarmark und Silkiah tun wir das ja auch immer noch. Ja, wir nutzen das sogar deutlich häufiger, als die Kirche das je getan hat. Wenn Clyntahn und Konsorten also wirklich auf ihre Verschlüsselungssysteme vertrauen, könnten die ihre Korrespondenzen mühelos hin und her schicken. Außerdem sind wir nicht die Einzigen, die Brief-Wyvern verwenden, Majestät.« Der Emeraldianer schüttelte den Kopf. »Das wäre zwar langsam und mühselig, und schnell etwas antworten kann man auf diesem Wege auch nicht. Aber die könnten durchaus ein System eingerichtet haben, das die Übermittlung von Nachrichten auch gänzlich ohne Semaphoren gestattet.

Aber die Frage lautet nicht, wie die entsprechenden Nachrichten denn nun hin und her geschickt werden. Wichtiger ist der andere Punkt: Es ist möglich, ja wahrscheinlich, dass die Inquisition sozusagen Einzeltäter ausschickt. Bislang konnten wir Attentäter vor allem deswegen aufspüren, weil Owl in der Lage ist, Schlüsselbegriffe in Gesprächen zu belauschen und dann unsere Aufmerksamkeit auf Personen zu lenken, die eben diese Schlüsselbegriffe verwenden. Oder wir haben uns darauf verlassen, einen einzelnen Agenten zu identifizieren und dann von dieser Person ausgehend unsere Ermittlungen auszuweiten, bis wir das gesamte Netzwerk aufgespürt hatten. Ein einzelner Attentäter ist viel, viel schwerer aufzuspüren und aufzuhalten – vor allem, wenn er bereit oder sogar erpicht darauf ist, bei dem Attentat selbst ums Leben zu kommen.«

»Wohl wahr«, meinte Cayleb und rieb sich nachdenklich das Kinn. »Andererseits kann ein einzelner Attentäter auch deutlich weniger Schaden anrichten als eine ausgewachsene Verschwörung – wenn wir verhindern können, dass so ein Dreckskerl an ganze Wagenladungen Schießpulver kommt! Bislang haben wir keine Ahnung, wie eine derart riesige Ladung Sprengstoff überhaupt durch den Zoll gekommen ist! Wenn die also auf den Aufbau größerer Organisationen verzichten, haben die gewiss nicht versucht, etwa einen Zollinspektor zu bestechen. Auch auf die Hilfe von Schmugglern kann die ›Vierer-Gruppe‹ nicht zurückgreifen, wenn sie sich Sorgen darum machen, gegebenenfalls an die Obrigkeit verraten zu werden! Also wie …?«

Plötzlich stockte Cayleb und kniff nachdenklich die Augen zusammen. Dann stieß er einen zorniges Grollen aus und schlug die rechte Faust in die linke Handfläche.

»Hairatha«, sagte er tonlos. »Darum ist es bei dieser verdammten Explosion also gegangen! Die haben kein Schießpulver von einem der Festlandsreiche nach Tellesberg geschmuggelt: Die haben unser eigenes Schießpulver verwendet!«

»Moment, Moment mal!« ‚widersprach Nahrmahn. »Ich will ja nicht behaupten, Ihr hättet unrecht, Euer Majestät! Aber wie kommt Ihr von dem, was da gerade eben in Tellesberg passiert ist, auf Hairatha?«

»Zugegeben, das weiß ich nicht«, gestand Cayleb. »Aber ich weiß, dass ich recht habe! Nennen Sie es meinetwegen eine Eingebung, nennen Sie es Instinkt, aber genau so ist das gelaufen! Jemand in Hairatha, der aufgrund seiner Position Gelegenheit hatte, Frachtbriefe zu manipulieren – oder jemand, der zumindest an diese Papiere herankommen konnte, hat Schießpulver aus unserer eigenen Mühle abgezweigt. Dann haben sie die ganze Anlage in die Luft gejagt, um es zu vertuschen! Auf diese Weise gab es keinerlei Unterlagen mehr, anhand derer man hätte herausfinden können, wer dafür verantwortlich war oder wohin das Pulver verschickt wurde.« Caylebs Miene verhieß pure Mordlust. »Mein Gott, Nahrmahn, von Hairatha aus wurde Schießpulver regelmäßig in Eintausend-Tonnen-Chargen verschickt! Es könnte Dutzende solcher Wagen da draußen geben!«

»Aber wie könnten die so etwas koordinieren, wenn sie keine Organisation haben? Wir sind doch alle davon überzeugt, dass es eine solche Organisation nicht gibt, oder?«, fragte Staynair leise.

»Dafür wäre nur ein einziger Mann nötig. Bei den Geheimdienstorganisationen auf Terra hat man so jemanden als Schlepper bezeichnet.« Nahrmahn klang regelrecht niedergeschlagen. Offenkundig war er zu dem Schluss gekommen, Cayleb müsse recht haben. »Jemand könnte es geschafft haben, eine gewisse Menge Schießpulver in Hairatha abzuzweigen und sie dann jemand anderem im Alten Charis zukommen zu lassen. Wahrscheinlich ist das jemand, dem er nie persönlich begegnet ist und mit dem er auch noch nie Kontakt aufgenommen hat. Die ganze Operation könnte dann über einen Mittelsmann in Zion gelaufen sein. Falls es wirklich so gelaufen ist, könnte tatsächlich weiteres Schießpulver an Dutzende von Anschlagsorten geschafft worden sein – alles nach genau der gleichen Masche. Der Mann, der das Schießpulver beschafft hat, könnte einzelne Chargen am gleichen Ort hinterlegen. Die Attentäter, alles Einzeltäter, müssten nur die entsprechende Adresse erfahren, bevor sie Zion verlassen. Das System hat jede Menge Schwachstellen. Was mir aber auf Anhieb dazu einfällt, führt immer nur dazu, dass jemand nicht zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist. Die Operation an sich aber wäre zu keinem Zeitpunkt vollständig gefährdet oder flöge gar auf. Von Clyntahns Warte aus geradezu genial: denn was hat er schon zu verlieren, falls es nicht funktionieren sollte? Aber falls es funktioniert, erhält er als Lohn dafür so etwas wie das, was gerade eben hier in Tellesberg geschehen ist. Er bringt wichtige charisianische Regierungsmitglieder um, und zwar sehr öffentlichkeitswirksam mit vielen weiteren Leichen. Es ist wie eine offiziell abgegebene Erklärung: Selbst wenn die ›Vierer-Gruppe‹ uns nicht auf hoher See besiegen kann, reicht ihr langer Arm doch immer noch bis in das Herz von Tellesberg selbst – und dieser lange Arm kann uns immer noch entsetzlich schaden. Meint Ihr vielleicht, das wäre für jemanden wie ihn nicht geradezu eine Idealsituation, Maikel? Zu verlieren hätte er nichts, aber jede Menge zu gewinnen!«

»Aber wenn Sie und Cayleb recht haben, wie viele weitere Einzeltäter befinden sich dann noch dort draußen?« Staynair wirkte beunruhigt.

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Nahrmahn offen. Niedergeschlagen starrte er durch das Fenster seiner Kutsche, die nun gerade auf den Domplatz zuhielt. Noch vier Straßen, dann wäre der Palast erreicht. »Es könnte Dutzende geben.

Oder nur diesen einen in Tellesberg. Aber so wie ich Clyntahn kenne, kann ich mir nicht vorstellen, dass er sich mit einem einzigen Attentat zufrieden gibt, wenn er auf die gleiche Weise dutzendweise Anschläge verüben lassen kann. Warum sollte ihm ein kleines Blutbad ausreichen, wenn er ein ganzes Meer davon bekommen kann?«

»Damit haben Sie wahrscheinlich recht«, meinte Cayleb verbittert.

»Richtig, und dem, was Sie ›seine Erklärung‹ nannten, wird er sicherlich so viel Nachdruck verleihen wollen wie nur irgend möglich«, setzte Sharleyan hinzu. Staynair und Cayleb blickten sie an, und die Kaiserin zuckte die Achseln. »Ich glaube, Nahrmahn hat recht. Clyntahn wird sich überlegt haben, so viele Angriffe und Attentate durchzuführen, wie er nur hinbekommen kann, eingeschränkt nur durch die Grenzen seines Kommunikationssystems – wie auch immer das nun aussehen mag. Er wird versuchen wollen, die Anschläge zeitlich aufeinander abzustimmen – er wird so viele davon wie möglich in ein möglichst enges Zeitfenster packen. Wenn es um die Moral des Gegners geht, neigt Clyntahn einfach dazu, ausschließlich an einen Vorschlaghammer zu denken.«

»Meinst du, er hat eine Art Zeitplan?« Plötzlich wirkte Cayleb angespannter denn je. »Attentate jetzt gleich in schneller Folge?«

»Zumindest innerhalb eines möglichst kurzen Zeitraums, ja«, erwiderte Sharleyan und nickte traurig. »Sie wirklich zeitgleich abzupassen, wäre für ihn ein Ding der Unmöglichkeit. Aber das ist ja auch überhaupt nicht erforderlich, immerhin rechnet er mit langen Kommunikationswegen! Wir alle können zwar in Echtzeit miteinander sprechen, aber das weiß Clyntahn ja nicht. Was ihn betrifft, muss sich ein Attentat erst einmal herumsprechen, bevor man Vorsichtsmaßnahmen treffen kann. Und auch wir können unsere Warnungen nicht schneller herausgeben, als das über die Semaphoren eben möglich ist. Das bedeutet, Clyntahn braucht die einzelnen Attentate nur annähernd aufeinander abzustimmen. Das alles fiele ja immer noch in das, was Merlin ›Signalverzögerung‹ nennt.«

»Da könntet Ihr wirklich recht haben«, räumte Nahrmahn ein. »Andererseits sehe ich auch Vorteile – für Clyntahn, meine ich, die sich daraus ergeben, wenn man das Ganze ein wenig in die Länge zieht. Die Reihe der Attentate würde dann der Welt beweisen, dass wir nicht in der Lage sind, ihn aufzuhalten. Deswegen …«

Plötzlich stockte er und starrte aus dem Kutschenfenster. Dann …

»Anhalten«, brüllte er, »sofort anhalten!«

Ruckartig kam die Kutsche zum Stehen. Der Kommandant der berittenen Eskorte wendete mit verwirrter Miene sein Pferd und ließ auf die Kutsche zutraben. Er hatte keine Ahnung, was vor sich ging. Genau wie die meisten anderen von Nahrmahn Baytz’ Leibwachen hatte er allerdings gehörigen Respekt vor den Instinkten des Fürsten.

»Raus hier!«, brüllte Nahrmahn Ohlyvya zu. »Raus hier, sofort!«

Verwirrt starrte sie ihren Mann an. Plötzlich spürte sie einen Funken echter, nackter Angst. So wie jetzt hatte er sie noch nie angeschaut. Nahrmahns scharfer Kommandoton hatte sie bereits dazu gebracht, sich in Bewegung zu setzen, bevor es ihr bewusst wurde. Der Fürst stieß seine Gemahlin zur Tür der Kutsche, hatte schon die Hand am Türgriff. Während Ohlyvyas kurzen Zögerns schwang schon das Türblatt auf. Gleichzeitig versetzte ihr ihr Gemahl mit der Schulter einen heftigen Stoß. In plötzlicher Panik schrie die Prinzessin auf und stürzte aus der Kutsche.

Bis zum Pflaster waren es gute drei Fuß. Ohlyvya Baytz schrie erneut auf, dieses Mal vor Schmerz, als sie unsanft aufprallte und sich den Knöchel brach. Doch ihr blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Nahrmahn kam bereits aus der Kutsche geschossen, stürzte sich auf sie, riss sie zu Boden und schützte sie mit dem eigenen Körper.

Genau in diesem Augenblick bemerkte auch Ohlyvya den Karren am Ende des Domplatzes, ganz in der Nähe des Palastes. Einen Karren, der dort nicht stehen sollte. Einen Karren, der jetzt mit ohrenbetäubendem Krachen explodierte.

.4.

Königlicher Palast,
Stadt Eraystor,
Fürstentum Emerald

»Lassen Sie uns allein!«, sagte Ohlyvya Baytz tonlos. Ihr Gesicht war totenbleich und entsetzlich anzusehen.

Herrliches Mondlicht fiel durch das Fenster des Schlafgemachs, und die Sterne funkelten am Himmel wie Gottes Geschmeide. Eine sanfte Brise strich über die Vorhänge, lieblich pfiffen die Nachtwyvern. Das raue, gequälte Keuchen des halb bewusstlosen Mannes auf dem Bett aber krampfte Ohlyvya das Herz zusammen.

»Aber Hoheit …«, setzte der Oberste Heiler, ein Bischof vom Orden der Pasqualaten, zum Protest an.

»Lassen Sie uns allein!«, fauchte die Prinzessin. Der Bischof blickte sie an. Seine Miene verriet Besorgnis; seine Augen waren vor Mitleid dunkel umschattet. Ohlyvya zwang sich, tief durchzuatmen.

»Können Sie noch etwas für ihn tun, Mein Lord Bischof?«

»Nein, Hoheit«, gestand der Bischof; seine Stimme klang traurig, aber doch bestimmt. »Um ganz ehrlich zu sein: dass er noch lebt, ist mir völlig unerklärlich. Was wir für ihn tun konnten, ist bereits geschehen. Seine Schmerzen konnten wir ein wenig lindern.«

»Dann lassen Sie uns allein!«, wiederholte Ohlyvya erneut. Tränen stiegen ihr in die Augen, und ihre Stimme klang nun viel sanfter als zuvor. »Das ist mein Mann. Er wird sterben, meine Hand in der seinen, in dem Gemach, das wir seit siebenundzwanzig Jahren teilen. Und ich werde allein mit ihm sein, Mein Lord. Ich werde ihm Gesellschaft leisten; ich werde seinen Tod bezeugen, und sollte er noch etwas sagen wollen, dann wird das einzig für meine Ohren bestimmt sein. Also lassen Sie uns bitte allein! Mir bleibt nur noch wenig Zeit, und ich weigere mich, noch mehr davon zu verschwenden!«

Einen Moment lang blickte der Bischof die Prinzessin schweigend an, dann neigte er den Kopf.

»Wie Ihr wünscht, Hoheit«, sagte er leise. »Soll ich Pater Zhon zu Euch schicken?«

»Nein«, entschied Prinzessin Ohlyvya, blickte auf das Gesicht ihres Gemahls hinab und hielt immer noch seine Hand – die eine Hand, die ihm noch verblieben war.

Der Bischof wollte wieder protestieren, würgte den Protest jedoch hinunter. Pater Zhon Trahlmahn, der Beichtvater des Hofes, war eigentlich eher ein Lehrer für Nahrmahns und Ohlyvyas Kinder als der Gottesmann, der sich um des Prinzen Gewissen sorgte. Der Prinz ist nie ein so gottesfürchtiger Mann gewesen, wie die Kirche das ersehnt haben mochte, ging es dem Bischof durch den Kopf. Auch er selbst hegte reformistische Gedanken. Aber Prinz Nahrmahn hatte nicht nur den Mut, sondern auch die Bereitschaft unter Beweis gestellt, darüber zu sprechen, welche Fehler von Mutter Kirche es durch Reformen zu berichtigen gelte. Mit seinen Ansichten, wie jene Wunden geheilt werden könnten, hatte er die Bewunderung und auch die Dankbarkeit des Bischofs errungen, und doch wünschte er, gerade jetzt, in diesem Moment, der Prinz würde …

Aber diese Entscheidung stand ihm nun einmal nicht zu, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Diese Entscheidung oblag allein Prinzessin Ohlyvya. Pater Zhon hatte dem Prinzen bereits die Letzte Ölung gespendet und ihm vermutlich auch die Beichte abgenommen, bevor die Prinzessin ihn fortgeschickt hatte, damit er den Kindern Trost spende. Aber wer spendet der Prinzessin in dieser schrecklichen Stunde Trost?, fragte sich der Bischof. Wer würde ihr beistehen, während sie die Hand ihres sterbenden Gemahls hielt?

»Sehr wohl, Hoheit«, sagte er sehr leise. »Sollten Sie mich doch noch brauchen, dann lassen Sie es mich bitte wissen!«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord. Aber ich glaube nicht, dass das notwendig sein wird«, erwiderte sie mit herzzerreißender Gelassenheit. »Die anderen Opfer dieses Anschlags werden Sie gewiss brauchen. Gehen Sie, tun Sie für sie, was Sie können! Meine Dankbarkeit und mein Segen ist Ihnen gewiss.«

Der Bischof verneigte sich und forderte dann mit einem gebieterischen Blick die anderen Priester auf, ihm zu folgen. Hinter ihnen schloss sich die Tür. Ohlyvya beugte sich näher über das Bett, legte den Kopf auf das Kissen, so dass ihre Stirn Nahrmahns Wange berührte.

»Ich bin hier, Liebster«, sagte sie leise. »Ich bin hier.«

Das linke Auge des Prinzen war mit einem dicken Verband bedeckt. Doch Nahrmahns rechtes Auge öffnete sich. Kurz blinzelte er, und selbst diese winzige Bewegung schien ihn unendlich anzustrengen. Dann wandte er den Kopf ein wenig zur Seite und blickte seine Gemahlin an.

»Ohr … hörer?«, brachte er heraus, und Ohlyvya war selbst erstaunt, sich leise und kummervoll auflachen zu hören.

»Oh, Nahrmahn!« Mit ihrer freien Hand umfasste sie zärtlich die unverletzte Seite seines Gesichts. »Oh Liebster, wirklich nur du bringst es fertig, in einem solchen Moment an derlei Dinge zu denken!«

Er erwiderte nichts, doch in seinem Blick, halb vernebelt von Schmerzen und Schmerzmitteln gleichermaßen, blitzte ein Funken Belustigung auf. Ohlyvya schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, wo dein Ohrhörer ist«, sagte sie. »Auf jeden Fall hat niemand etwas gefunden, als die Heiler dich untersucht haben. Vielleicht hatten sie auch einfach anderes zu tun, als in deinen Ohren nachzuschauen. Ich weiß es einfach nicht.«

»Kümmer … dich darum … später«, flüsterte er.

»Das mache ich«, versprach sie. »Das mache ich! Und jetzt ganz ruhig, Liebster. Mach dir keine Sorgen! Nicht jetzt.«

»Liebe … dich«, sagte er. »Habe dich … immer geliebt. Und habe es dir … nicht oft genug gesagt.«

»Meinst du vielleicht, ich wüsste nicht, dass du mich liebst?« Zärtlich strich sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. »Das weiß ich doch. Ich habe es immer gewusst. Und du hast mir heute das Leben gerettet, Nahrmahn.« Sie brachte ein zitterndes Lächeln zustande. »Ich weiß, dass du dich nie als Heldengestalt gesehen hast. Aber für mich warst du immer Held genug. Und heute erst recht.«

Nahrmahns Lächeln brach ihr fast das Herz. Doch dann schloss sich sein Auge wieder. Ohlyvyas Finger verkrampften sich um die Hand ihres Gemahls. Hatte er sie gehört? Hatte er sie verstanden? Ihr Knöchel war gebrochen, ihre ganze linke Gesichtshälfte war eine einzige, riesige Prellung, und es waren vierzehn Stiche erforderlich gewesen, die Wunde auf ihrer linken Schulter zu verschließen. Kein einziges Mitglied ihrer Eskorte hatte die Explosion überlebt, auch die Kutscher nicht. Und hätte Nahrmahn Ohlyvya nicht mit seinem eigenen Körper geschützt, dann wäre auch sie jetzt tot oder läge im Sterben. Es war wichtig, dass Nahrmahn das auch verstand, dass er das wusste, und …

Hinter sich hörte sie Schritte auf dem Marmorfußboden. Ruckartig hob Ohlyvya den Kopf. Sie führ herum. In ihren Augen loderte Zorn, entfacht von tiefer Trauer.

»Wie können Sie es wagen …?!«, setzte sie an und stockte dann abrupt.

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, Ohlyvya«, sagte Merlin Athrawes. »Vor Einbruch der Dunkelheit konnte ich das nicht wagen, und unter derartigen Umständen Tellesberg überhaupt zu verlassen …«

Hilflos zuckte er mit den Schultern und kniete sich neben den Sessel der Prinzessin. Dann legte er die Arme um Ohlyvya. Sie ließ sich von ihm festhalten, lehnte den Kopf gegen Merlins gepanzerte Schulter und weinte bitterlich. Niemand sonst hatte ihre Tränen sehen dürfen.

»Bringt ihn in Eure Höhle, Merlin!«, schluchzte sie. »Bringt ihn in Eure Höhle! Owl kann ihn retten!«

»Das kann ich nicht«, flüsterte Merlin ihr ins Ohr und strich ihr mit seiner sehnigen Hand sanft über das Haar. »Das kann ich nicht. Die Zeit reicht nicht. Wir würden ihn verlieren, bevor ich dort überhaupt ankomme.«

»Nein!« Nun wehrte sie sich gegen die Umarmung des Seijin, schlug mit ihren Fäusten gegen den unnachgiebigen Brustharnisch. Es war, als hätte Merlins unerwartetes Auftauchen in Eraystor in ihr die Hoffnung auf Rettung in letzter Sekunde geweckt, als wäre diese Hoffnung wieder aufgeben zu müssen, mehr, als sie ertragen könnte. »Nein!«

»Vielleicht, wenn ich früher hierher hätte kommen können, dann … vielleicht«, sagte Merlin und hielt sie einfach weiter fest. »Aber das ging nicht. Und Owl war damit beschäftigt, alle SNARCs auszuwerten, Ohlyvya. Ich glaube nicht, dass wir Nahrmahn hätten retten können, wenn ich es tatsächlich geschafft hätte, früher hier einzutreffen. Nur dank der Nanotechnologie lebt er überhaupt noch, und die brennt jetzt allmählich aus – sie verbraucht sich selbst.«

»Aber warum seid Ihr dann hier?«, verlangte sie zu wissen, vor Trauer unbändig in ihrem Zorn. »Warum seid Ihr überhaupt hier?«

»Weil Sharleyan und Cayleb und ich Sie sehr schätzen«, sagte er. »Und weil ich Ihnen wenigstens das hier geben kann.«

Sie starrte Merlin an, als er ihr nun die Hände auf die Schultern legte und ihr vorsichtig in ihren Sessel zurück half. Dann erhob er sich, griff in die Tasche an seinem Gürtel und zog ein kleines, silbriges Drahtgestell hervor, das er vorsichtig an Nahrmahns Kopf anlegte. Einen Augenblick lang geschah gar nichts, dann jedoch öffnete der emeraldianische Fürst wieder das Auge.

»Merlin?« Nahrmahns Stimme klang kräftiger als zuvor. Er sprach auch sehr viel deutlicher. Merlin nickte.

»Noch mehr von Eurer Zauberei?«, fragte Nahrmahn.

»Ebenso wenig Zauberei wie der ganze Rest von mir, Nahrmahn«, erwiderte Merlin. »Es tut mir leid, dass ich nicht früher kommen konnte.«

»Ich denke … wenn man tausend Jahre alt ist … dann kann man … die Zeit schon mal aus den Augen verlieren«, brachte Nahrmahn hervor. Ohlyvya lachte, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Ebenso erschrocken wie überrascht schlug sie beide Hände vor den Mund.

»Viel ist es nicht«, erklärte Merlin ihr, und seine Saphiraugen wirkten tiefer und dunkler als das Meer, »aber das ist alles, was ich jetzt noch tun kann.«

»Was …?«

»Das Headset sorgt dafür, dass sein Verstand völlig klar bleibt. Ich habe es so programmiert, dass es auch die Schmerzzentren lahmlegt.« Auch Merlin brachte nun ein Lächeln zustande. »Ich glaube nicht, dass Ihnen noch viel Zeit bleibt, Ohlyvya. Aber in der Zeit, die Sie beide noch haben, wird er völlig wach sein … und Nahrmahn wird ganz allein Ihnen gehören.«

Sehr sanft streichelte er der Prinzessin von Emerald über die Wange, dann blickte er erneut auf Nahrmahn herab.

»Das war eine sehr interessante Reise, Nahrmahn«, sagte er und legte dem sterbenden Prinzen eine Hand auf die Schulter. »Und es war mir eine Ehre, mit Ihnen Zusammenarbeiten zu dürfen. Ich danke Ihnen für alles, was Sie getan haben. Aber jetzt sollte ich Sie mit Ihrer Gemahlin allein lassen. Gott segne Sie, Nahrmahn! Ich hoffe, wir werden eines Tages wieder Gelegenheit haben, miteinander zu plaudern.«

Er drückte Nahrmahn noch einmal die Schulter und blickte dann Ohlyvya an.

»Ich bin unten im Garten. Sollten Sie mich brauchen, werde ich das hören«, sagte er sehr leise und verschwand durch das Fenster, durch das er das Gemach auch betreten hatte.

Einen Moment lang sah Ohlyvya Baytz ihm noch hinterher. Die Tränen in ihren Augen waren nun Tränen der Dankbarkeit. Dann hatte sie nur noch Augen für den Mann, den sie liebte. Sie nahm seine Hand.

.5.

Platz der Märtyrer, der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Rhobair, Sie müssen kommen!«, sagte Zahmsyn Trynair mit Nachdruck.

»Nein, Zahmsyn, muss ich nicht.«

Völlig ruhig blickte Rhobair Duchairn den Kanzler an. Trynairs Gesichtsausdruck verriet Anspannung, Frustration, Abscheu darüber, was er auszusprechen gezwungen wäre, und zugleich auch Zorn. Doch der Schatzmeister wirkte gefasst, sein Blick beinahe – nicht ganz, aber doch beinahe – gelassen.

»Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, Vermutungen aufkommen zu lassen, es könnten zwischen uns Spannungen herrschen, Rhobair!«, schalt Trynair.

»Wer sich jetzt fragt, ob es in dieser Hinsicht vielleicht Spannungen zwischen Zhaspahr Clyntahn und mir gibt, hat entweder längst herausgefunden, dass dem so ist, oder er ist geistig derart zurückgeblieben, dass er wahrscheinlich nicht einmal in der Lage ist, sich ohne fremde Hilfe die Schuhe anzuziehen!«, versetzte Duchairn. »Und um ganz ehrlich zu sein: sollte jemand tatsächlich begreifen, dass ich … sagen wir: uneins mit Zhaspahr Clyntahn bin, was dieses … dieses ritualisierte Gemetzel betrifft, dann soll mir das nur recht sein! Selbst nach dem Buch Schueler sind die Strafen Schuelers ausschließlich an echten, unbußfertigen Ketzern zu vollziehen, Zahmsyn – nicht an Leuten, die zufälligerweise Zhaspahr verärgert haben, weil sie doch tatsächlich die Traute besitzen, nicht einfach tot umzufallen, obwohl er es ihnen ausdrücklich befohlen hat!«

Ich habe mich getäuscht, begriff Trynair. In Duehairns Blick lag keine Spur Gelassenheit. Das war der Blick eines Mannes, dem mittlerweile alles egal war. Ein Schauer lief dem Kanzler über den Rücken, als er das begriff. Tief in seinem Innersten stieg ein Gefühl auf, das sich erschreckend nach echter Panik anfühlte.

»Sie haben Zhaspahr – und mir – versichert, Sie würden sich ihm nicht entgegenstellen, wenn von uns Ihnen keiner den Weg bei den Dingen verstellt, die Ihnen wichtig sind«, sagte er vorsichtig.

»Und ich habe, so sehr mich das beschämt, nach wie vor nicht die Absicht, mich ihm offen entgegenzustellen. Aber es gibt Grenzen – Grenzen, die ich um meiner eigene Seele willen nicht überschreiten werde! Eine solche Grenze ist hier und jetzt erreicht. Sie und ich, wir wissen doch beide, dass diese sogenannten Geständnisse von Ketzerei oder Gotteslästerung oder – Gott stehe uns bei! – Shan-wei-Verehrung diesen Männern nur unter der Folter abgepresst wurden. Und acht von zehn dieser Männer sind lieber gestorben, als in der Art und Weise falsches Zeugnis abzulegen, die Zhaspahrs Zwecken dienlich wäre. Haben Sie überhaupt eine Vorstellung, wie viel Mut es erfordert, einer solchen Grausamkeit zu trotzen? Diese Männer mögen Abtrünnige sein, ja, aber sie sind keine Gotteslästerer, keine Götzendiener oder Dämonenanbeter, und sie haben Shan-wei verdammt noch mal keine Kinder geopfert! Das wissen Sie doch genauso gut wie ich! Wir reden hier von Menschen, deren einziges Verbrechen in Wahrheit darin bestanden hat, sich einem gänzlich grundlosen Angriff auf ihre Familien und ihre Heimat entgegenzustellen. Wenn ich mich also weigere, Teil der Rache zu sein, die Zhaspahr an diesen Menschen nehmen will, und ihn das derart verärgert, dass er sich dafür entscheidet, unseren Zwiespalt an die Öffentlichkeit zu bringen, dann ist das eben so!«

»Rhobair, wenn das geschieht, werden Sie nicht überleben! Wenn er sich offen gegen Sie stellt, wenn er Sie denunziert, dann wird Sie genau das Gleiche erwarten wie diese Charisia- ner!«

»Ich könnte mich in schlechterer Gesellschaft befinden«, erwiderte Duchairn tonlos und mit eisiger Stimme. »Ja, ich glaube sogar, ich könnte mich kaum in besserer Gesellschaft befinden! Bedauerlicherweise bin ich mir längst nicht mehr so sicher wie früher, ob auch mein ewiges Schicksal dem ihren gleichen wird. Dafür kann ich nur beten.«

Trynairs Blut verwandelte sich in Eis. Er hatte gewusst, dass Duchairn zunehmend verbittert und angewidert war von Clyn- tahns Vorgehensweise. Doch das hier war die harscheste, un-nachgiebigste Kritik am Großinquisitor, die Duchairn selbst ihm gegenüber jemals geäußert hatte. Und wenn der Schatz¬meister in dieser Art und Weise weitermachte, wenn er tatsäch¬lich den offenen Bruch zwischen ihm und dem Großinquisitor riskierte, dann wusste Trynair schon jetzt ganz genau, wer von beiden das nicht überleben würde. In mancherlei Hinsicht wäre das eine gewisse Erleichterung. Aber ohne Duchairn stünde der Kanzler Clyntahn allein gegenüber. Sein einziger möglicher Verbündeter wäre dann Allayn Maigwair, der über¬haupt nichts zu sagen oder beizutragen hatte. Und das be¬deutete ...

»So etwas sollten Sie nicht sagen!« Der Kanzler klang fast fle-hentlich und hob abwehrend die Hände. »Ich weiß, Sie sind verärgert und über das alles hier todunglücklich. Aber wenn Sie Zhaspahr weit genug treiben und selbst untergehen, gibt es niemanden mehr, der sich ihm auch nur ein Stück weit ent-gegenstellt.« Der Kanzler verzog das Gesicht, wirkte geradezu beschämt. »Ich kann mich ihm nicht entgegenstellen, und das weiß ich auch. Nicht jetzt.«

»Er hat Wind gesät und wird jetzt Sturm ernten - einen

Sturm, den wir alle ertragen müssen, nicht wahr?«, fragte Duchairn sardonisch. »Warum haben wir das zugelassen? Was meinen Sie?« Plötzlich durchbohrte er den Kanzler regelrecht mit seinem Blick, und Trynair hatte das Gefühl, dieser Blick gehe geradewegs in sein Herz hinein. »Lag es daran, dass es uns doch nicht so wichtig war, das Richtige zu tun? Schließlich hätten wir dann unser bequemes Leben in Saus und Braus auf¬geben müssen! Lag es daran, dass wir uns keinen Deut um unsere Pflichten Mutter Kirche gegenüber geschert haben? War das der Grund, Zahmsyn?«

»Wagen Sie ja nicht, das bei mir zu versuchen!«, fauchte Try-nair. »Vielleicht war das ja der Grund, aber Sie haben dabei genauso mitgemacht wie wir alle, Rhobair! Sie hätten >Halt!< sagen können, jederzeit! Vielleicht hätte das überhaupt nichts bewirkt, aber Sie hätten es wenigstens versuchen können. Und auch Sie haben das nicht gemacht! Sie haben es nicht einmal versucht! Und jetzt haben Sie also Ihr Gewissen wiederent¬deckt. Wie schön! Ich freue mich sogar für Sie! Aber jetzt ver¬suchen Sie bloß nicht, mir Ihre neu entdeckte Frömmigkeit in den Rachen zu stopfen! Sie sind so beschissen stolz darauf, was für ein guter Mensch Sie geworden sind? Wunderbar! Aber wenn Sie glauben, Sie könnten mich dazu bewegen, mich zu schämen, damit ich mich auf Ihre Seite stelle, haben Sie sich gewaltig geschnitten! Sie werden allein gegen Zhaspahr ste¬hen, wenn er beschließt, auch Sie der peinlichen Befragung zu unterziehen, um zu >beweisen<, dass Sie genauso ein Ketzer sind wie Samyl Wylsynn!«

»Also haben Sie doch noch ein ganz klein bisschen Rück¬grat«, erwiderte Duchairn mit einem kleinen, kühlen Lächeln. »Zu schade, dass Sie das nicht früher bemerkt haben! Und bevor Sie jetzt wieder von vorn anfangen: Nein, ich will weder Ihnen noch mir selbst vormachen, ich sei nicht genauso rück- gratlos wie die anderen gewesen. Ja, ich habe wie alle anderendie Augen vor den Konsequenzen verschlossen, als Zhaspahr uns geradewegs in diese nette kleine Katastrophe hineinmanövriert hat. Der Unterschied zwischen uns beiden ist bloß: Ich schäme mich meiner selbst, und ich bin nicht mehr bereit, bei allem, was noch kommen mag, nach wie vor Mittäter zu sein. Ehrlich gesagt ist es mir völlig egal, ob Sie sich von der Vorstellung bedroht fühlen, plötzlich allein mit Zhaspahr dazustehen, ohne mich. Ich lege es wirklich nicht darauf an, zum Märtyrer zu werden, Zahmsyn! Vielleicht wäre es für meine Seele besser, wenn es anders wäre. Aber ich bin nicht bereit, derart weit zu gehen … zumindest noch nicht. Ich werde mir auch in der Öffentlichkeit keine lautstarke Auseinandersetzung mit Zhaspahr liefern. Das sollte ich zwar zweifellos tun, aber wir wissen doch beide, dass das völlig vergebliche Liebesmüh wäre. Also laufen Sie nur schön zurück zu ihm und Allayn! Knabbern Sie drei nur in aller Ruhe Ihre Bratkartoffeln während des Spektakels heute Nachmittag. Trinken Sie ein Bier und genießen Sie die Vorstellung! Aber ich werde nicht dabei sein! Ich habe nämlich etwas deutlich Wichtigeres zu tun. Wenn Zhaspahr und diese widerliche Schleimkröte Rayno wissen wollen, wo ich stecke, sollen sie Major Phandys fragen! Zweifellos wird der Major es kaum erwarten können, es ihnen zu stecken. Und wenn Sie selbst ihm verraten wollen, wo ich bin, dann soll mir das auch recht sein, Zahmsyn. Ich werde nämlich im Tempel sein und Gott um Vergebung darum bitten, dass ich nicht auf den Platz hinausmarschiere und der ganzen Welt verkünde, was für ein verdorbener, sadistischer, mordlüsterner Dreckskerl Zhaspahr Clyntahn doch ist!«

Rhobair Duchairn warf dem Kanzler der Kirche des Verheißenen noch einen kühlen, harten Blick zu und marschierte dann hoch erhobenen Hauptes aus dem Arbeitszimmer. Trynair starrte ihm hinterher. Die Anschuldigungen, die der Schatzmeister gegen den Großinquisitor erhoben hatte, schockierten ihn so sehr, dass er fast wie betäubt war. Auf dem Flur hörte er die schweren Schritte von Duchairns Leibgarde, als sich Major Khanstahnzo Phandys und seine Männer redlich abmühten, mit dem zornigen Schatzmeister Schritt zu halten.

»Oh, ich sehe, dass sich Zahmsyn endlich bequemt, sich zu uns zu gesellen«, bemerkte Zhaspahr Clyntahn. Er stand auf der erhobenen Plattform in der Mitte des Platzes und schaute zu, wie der Kanzler sich möglichst unauffällig zwischen den schweigend versammelten Vikaren einreihte. »Na ja, besser spät als nie, was? Und was meinen Sie wohl, wo unser lieber Freund Rhobair steckt, Wyllym?«

»Irgendwo anders, Euer Exzellenz«, erwiderte Wyllym Rayno seufzend. »Ich fürchte allerdings, dass sein Ausbleiben hier Anlass für die eine oder andere Bemerkung sein wird.«

»Natürlich.« Clyntahn sprach nur aus dem Mundwinkel; seine Lippen bewegten sich kaum, während sein Blick über die völlig überfüllten Straßen und Gassen schweifte, die auf den Platz der Märtyrer führten. »Genau deswegen macht dieser Dreckskerl das ja auch!«

»Ganz meine Meinung, Euer Exzellenz. Aber ich hoffe doch sehr, dass wir nicht den Fehler machen, ihn zu unterschätzen.«

»Rhobair Duchairn unterschätzen?« Clyntahn stieß ein abschätziges Schnauben aus. »Das wäre wohl außerordentlich schwierig, Wyllym! Ach, gewiss, er hat mehr Mumm als Trynair, ganz zu schweigen davon, dass er fünf- oder sogar sechsmal so viel Grips hat wie Maigwair. Ja, seien wir doch ehrlich: Wenn es unter den drei anderen einen gibt, der jemals den Mut aufbringen und sich offen gegen den Heiligen Krieg aussprechen würde, dann wäre das wohl Duchairn. Aber noch ist er nicht bereit, einen offenen Bruch mit mir zu riskieren. In Wahrheit – ganz egal, wie er selbst darüber denken mag – wird er niemals dazu bereit sein.«

»Ich bin … geneigt, Euch auch hier beizupflichten, Euer Exzellenz, in fast jeglicher Hinsicht«, erwiderte Rayno, wählte dabei aber seine Worte ganz offenkundig mit Bedacht. »Gleichzeitig jedoch werde ich das Gefühl nicht los, dass Vikar Rhobair sich im Laufe der letzten Jahre doch sehr … verändert hat. Ich denke, es wäre ein großer Fehler, nicht wenigstens in Erwägung zu ziehen, diese Veränderung könnte noch fortschreiten.«

»Sie meinen, er könne plötzlich genug Schneid entwickeln, eine offene Konfrontation mit mir in Betracht zu ziehen?«, fragte Clyntahn ruhig nach und blickte nun zum ersten Mal den Erzbischof von Chiang-wu an. Diese Frage verblüffte Rayno offensichtlich, und der Großinquisitor lachte leise. Es klang eisig. »Wenn es nur eine Frage des Mumms wäre, hätte er das doch längst getan, Wyllym«, erklärte er rundweg. »Was auch immer ich sonst von ihm halte: er ist wahrhaft kein Feigling. Es ist nicht etwa Furcht, die ihn davon abhält, etwas zu unternehmen – zumindest mittlerweile nicht mehr. Und ich bin auch nicht auf Spione angewiesen, um zu begreifen, dass er mich abgrundtief hasst. Wo ich gerade dabei bin: ich bin auch nicht auf irgendwelche Bedardisten angewiesen, die mir lang und breit erklären, er zerfleische sich in Selbsthass, weil er es nicht gewagt habe, mir die Stirn zu bieten. Selbsthass kann einen Menschen dazu treiben, etwas zu tun, was er sonst nie tun würde. Das alles stimmt zweifellos. Dennoch wird Duchairn keinen offenen Bruch mit mir riskieren.«

»Darf ich fragen, warum Ihr Euch dessen so sicher seid, Euer Exzellenz?«, setzte Rayno vorsichtig nach.

»Ganz einfach.« Clyntahn zuckte mit den Schultern. »Wenn er mich dazu drängt, ihn … beseitigen zu lassen, wird es niemanden mehr geben, der mir widerspricht. Meinen Sie vielleicht, Trynair oder Maigwair würden versuchen, mir irgendwo Grenzen aufzuzeigen?« Das Lachen des Großinquisitors war ein kurzes, verächtliches Bellen. »Nicht in tausend Jahren, Wyllym, nicht in tausend Jahren! Und das weiß Rhobair ganz genau. Er weiß, dass all die Projekte, die ihm so am Herzen liegen, alle die Pläne voller Sanftmut und Liebe und sein ganzes frommes Streben geradewegs den Bach runtergehen, wenn er nicht mehr da ist. Das wird er nicht geschehen lassen! So wie er das sieht, hat er nur noch eine Möglichkeit, seine Seele zu erlösen: Er muss gute Taten vollbringen und so ausgleichen, dass er sich so viele Jahre lang, ebenso wie der Rest von uns, nur mit der praktischen Seite des Problems befasst hat, die Autorität von Mutter Kirche aufrechtzuerhalten. Tot aber kann er keine guten Taten mehr vollbringen. Genau das wird ihn von einem offenen Bruch abhalten, weit mehr als alle Furcht vor der peinlichen Befragung oder den Strafen Schuelers. Er wird immer neue gute Gründe finden, sich mir nicht direkt entgegenzustellen, weil es ihm nun einmal obliegt, nach Kräften den Schaden zu mindern, den ich seines Erachtens anrichte.«

Rayno blickte seinen Vorgesetzten schweigend an. Ausnahmsweise hatte es sogar dem Adjutanten des Schueler-Ordens die Sprache verschlagen. Wieder lachte Clyntahn. Dieses Mal klang es deutlich natürlicher.

»Bedauerlicherweise ist Rhobair einer von denen, die ernstlich glauben, der Mensch habe auch ein besseres Ich. Er glaubt allen Ernstes, er könne gezielt an diese Seite im Menschen appellieren. Er begreift einfach nicht, warum Gott dem Erzengel Schueler die Autorität verliehen hat, Mutter Kirche vorzuschreiben, wie ihre Kinder zu disziplinieren sind. Das liegt einfach daran, dass dank Shan-wei der Mensch nun einmal kein besseres Ich hat! Zumindest jetzt nicht mehr. Gott und Langhorne haben es mit Rhobairs Ansatz der liebevollen Sanftmut ja schon versucht! Sie haben den Menschen angefleht, von sich aus das Richtige zu tun. Und wie hat die Menschheit es ihnen gedankt? Indem sie sich Shan-weis Verderbtheit hingegeben hat! Was, Rhobair glaubt, er sei größer als der Heilige Langhorne? Größer als Gott? Er glaubt, die Menschheit werde plötzlich doch ihr besseres Ich entdecken, das sie schon seit dem Tag der Schöpfung nicht gehabt hat, bloß weil er, der große Rhobair Duchairn, fest entschlossen ist, an diese bessere Seite zu appellieren?!«

Der Großinquisitor schürzte die Lippen, als wolle er auf den Boden spucken. Dann aber atmete er nur tief durch. Seine Nasenflügel bebten.

»Was auch immer Duchairn durch den Kopf gehen mag, er ist einfach unfähig zu begreifen, dass der Mensch den Willen Gottes nicht von sich aus freudig aufnehmen wird! Er wird Gottes Autorität nicht ohne die eiserne Rute der Disziplin hinnehmen! Immer und immer wieder haben die Menschen deutlich gezeigt, dass sie nicht von sich aus das tun, was Gott von ihnen ersehnt. Man muss sie dazu bringen, es zu tun! Sie haben nicht genug Verstand, sie haben nicht die Willenskraft für Gottes Gebote! Ja, sie sind sogar zu beschränkt, ihre eigene Dummheit zu erkennen, wenn wir ihnen Gottes Plan nicht unmissverständlich vor Augen führen!

Genau aus diesem Grund begreift Rhobair auch nicht, welche Aufgabe die Inquisition eigentlich erfüllt und welche Pflichten damit einhergehen. Er begreift nicht, dass wir hier nur unsere gottgegebene Pflicht erfüllen! Er ist nicht bereit zuzugeben, dass das getan werden muss. Deswegen tut er so, als müsse es überhaupt nicht getan werden. Er ist bereit, uns dafür zu verurteilen, dass wir unsere Pflicht tun, solange er sich nur seine Hände dabei nicht schmutzig macht. Er glaubt allen Ernstes, wir würden mit unnötiger Härte vorgehen. Er glaubt, wir könnten auf diese eiserne Rute verzichten, wenn wir es denn nur wollten. Ja, aber genau das können wir eben nicht! Es sei denn, wir wären bereit, alles aufzugeben, wofür Mutter Kirche steht. Aber das ist in Ordnung so. Solange Duchairn nämlich glaubt, er habe hinter den Kulissen alles genug im Griff, um unsere Exzesse zu lindern, wird er auch dafür sorgen, dass das so bleibt. Er wird seiner Seele jeden nur erdenklichen Kompromiss abringen, um das zu erreichen. Das, Wyllym, bedeutet, dass es fast unmöglich ist, ihn bis an den Punkt zu treiben, an dem er zu dem Schluss kommt, er habe nichts mehr zu verlieren und könne sich uns offen entgegenstellen. Immer und immer wieder wird er sich an seine Pflicht klammern, Gutes zu tun, um unser ›Böses‹ auszugleichen.«

Kurz wandte Rayno den Blick ab, schaute zum Himmel über Zion empor, der jetzt in das kühlere, hellere Blau des Herbstes übergegangen war. In den kunstvoll angelegten Gärten jenseits der Springbrunnen auf dem Platz der Märtyrer waren auch die letzte Blüten vergangen, und allmählich zeigte das Laub erste Herbstfarben. Nur allzu bald würde wieder der Winter Einzug halten und das Gelände rings um den Tempel mit Schnee und Eis bedecken. Genau darüber dachte der Bischof nach. Dann blickte er wieder seinen Vorgesetzten an.

»Ich hoffe, Ihr habt recht, Euer Exzellenz«, sagte er.

Doch in seiner Stimme schwang ungewohnter leiser Zweifel mit, kein Widerspruch, aber doch eine Spur … Zurückhaltung. Clyntahn hörte es, doch er entschied sich, darauf nicht einzugehen. Rayno war unter anderem deswegen so wichtig für ihn, weil der Adjutant vielleicht der Einzige war, der ihm noch zu widersprechen wagte, sollte er der Ansicht sein, Clyntahn täusche sich.

»Ich habe recht«, unterstrich der Großinquisitor nur. »Und wenn nicht, dann habe ich ja immer noch Sie und Major Phandys, die Duchairn im Auge behalten, oder? Wir werden schon merken, wenn er tatsächlich zu einer ernst zu nehmenden Gefahr werden sollte. Was sein Fernbleiben am heutigen Nachmittag angeht, so lasse ich es ihm durchgehen. Es ist ja nun nicht so, als würde sonst noch jemand die heutige Lektion einfach ignorieren, nicht wahr? Abgesehen davon«, unvermittelt lächelte Clyntahn – das Lächeln einer Peitschenechse, die Blut gewittert hat, »ist das sogar ganz nützlich.«

»Wie meinen, Euer Exzellenz?«

»Wyllym, Wyllym!« Clyntahn schüttelte den Kopf und lächelte dabei immer noch. »Denken Sie doch einmal nach! Zum einen ist Duchairn der ideale Ansprechpartner für all diejenigen, die vielleicht anderer Ansicht sind als wir. Wir brauchen doch nur darauf zu achten, wer sich lieber bei ihm einschmeichelt als bei mir. Dann wissen wir auch gleich, wo die wahren Schwachstellen liegen. Zum anderen sind Trynair und Maigwair sehr damit beschäftigt, bloß nicht in die Schusslinie zwischen Rhobair und mir zu kommen. Keiner der beiden zieht daher auch nur in Erwägung, etwas zu tun, was mich zu der Annahme verleiten könnte, sie stünden eher auf Duchairns Seite als auf meiner. Ach, bei ein paar rein technischen Dingen mögen sie ja tatsächlich auf seiner Seite stehen – Sie wissen schon: wie es um die Bilanz der Schatzkammer steht und wie wir den Heiligen Krieg finanzieren sollen und dergleichen. Aber bei wirklich Wichtigem widersprechen sie mir nicht. Wenn man es so betrachtet, ist es doch viel besser, Duchairn da zu haben, wo er gerade ist, und die beiden anderen immer schön auf unserer Seite zu wissen.«

Darüber dachte Rayno immer noch nach, als das Glockengeläut einsetzte.

Sir Gwylym Manthyr konnte sich kaum noch selbst auf den Beinen halten. Trotzdem hatte er den rechten Arm um die Taille des Mannes neben sich gelegt, den linken Arm des Landsmanns auf den eigenen Schultern. Irgendwie gelang es ihm tatsächlich, den Mann zu stützen, der sich nur noch mit letzter Kraft weiterschleppte. Gemeinsam setzten sie einen Fuß vor den anderen, zwei weitere ›Bußfertige‹ in den groben, kratzenden Sackleinengewändern, die die entsetzlichen Wunden auf ihrer abgemagerten Nacktheit verbargen. Noch, zumindest.

Ein herrlicher Tag, dachte Manthyr, und lauschte dem wunderbaren, silberhellen Klang der Glocken von Zion, während er sich noch einmal unter der Handvoll seiner Männer umschaute, die bis jetzt überlebt hatten. Viele waren es nicht. Sir Gwylym schaffte es nicht, sie durchzuzählen. Aber es konnten unmöglich mehr als dreißig sein. Manthyr war erstaunt, dass es überhaupt noch so viele waren.

Ganz schön zäh, diese charisianischen Matrosen, dachte er. Zäher und, dümmer, als gut für sie ist. Die Klugen, das sind die, die schon längst auf gegeben haben und jetzt tot sind. Aber das ist in Ordnung so, schließlich bin ich wohl auch nicht gerade der Hellste.

Er wusste, dass jeder Einzelne der dreißig taumelnden, gebrochenen menschlichen Wracks vor die Wahl gestellt worden war: die Ketzerei gestehen, die Gotteslästerung zuzugeben und dazu auch all die scheußlichen Verbrechen, die sie im Dienste ihres verwünschten Kaisers und ihrer verwünschten Kaiserin begangen haben sollten, dann erwartete sie nur die Garotte, nicht etwa die Strafen Schuelers. Einige von Sir Gwylyms Männern – eine Handvoll – hatten dieses Angebot angenommen, und Manthyr brachte es nicht übers Herz, ihnen diese Entscheidung zu verübeln. Wie er Lainsair Svairsmahn gesagt hatte – es fühlte sich an, als sei das schon eine Ewigkeit her, konnte kein Mensch derartige Qualen unbegrenzt lange ertragen. Es war keine Schade, wenn man unter der unbeschreiblichen Grausamkeit der peinlichen Befragung brach.

Doch auch wenn es keine Schande war, wenn man unter der Folter brach, konnte man stolz sein, wenn man eben nicht gebrochen war. Wieder ging dem Admiral das Herz auf, als er erneut diese gequälten, verstümmelten, kraftlosen Männer betrachtete. Er wusste genau, was sie alle bereits ertragen hatten, ohne aufzugeben. Solange nur ein Einziger von ihnen – nur ein Einziger! – noch auf den Beinen stand, trotzig und herausfordernd, würde Sir Gwylym Manthyr ihm beistehen, selbst noch unmittelbar vor dem Höllentor. Das hier waren seine Männer, und zugleich gehörte sein eigenes Leben genau diesen Männern. Er würde ihnen nicht untreu werden. Er konnte es nicht.

Gemeinsam schleppten sie sich über den großen Platz. Manthyr sah das aufgeschichtete Holz und die versengten Pfähle, die man zwischen den Springbrunnen und dem hoch aufragenden Säulengang des Tempels auf dem marmorgefliesten Platz aufgestellt hatte. Einige der Marmorfliesen waren in der Hitze früherer Feuer bereits gesprungen. An jenen Stellen, an jenen Pfählen, hatten schon andere von Clyntahns Opfern den Tod gefunden. Manthyr schaute zu, wie seine Männer nun voneinander getrennt wurden. Man schleppte sie zu jenen Holzstapeln hinüber und kettete sie an die angesengten Pfähle. Manthyr sah, wie Inquisitoren die Leiber seiner Männer mit Pech bestrichen, das rasch in Brand geraten und sich tief in die Haut einbrennen würde. Und weil dieses Pech dem Fleisch zumindest anfänglich einen gewissen Schutz bot, würden die Qualen sogar noch länger dauern und der Tod noch länger auf sich warten lassen. Manthyr sah die Lederhandschuhe der Inquisitoren, deren Fingerknöchel durch metallene Knöpfe verstärkt waren. Wer sich nicht rasch genug bewegte oder auch nur den Versuch unternahm, sich noch ein letztes Mal zu wehren, wurde wieder und wieder damit geschlagen. Es entging Manthyr nicht, dass jene Handschuhe an diesem Tag recht häufig zum Einsatz kamen. Er schaute zu, prägte sich alles ein. Wenn für ihn die Zeit gekommen wäre, vor Gottes Thron zu treten, wollte er sicher gehen, sich das alles richtig gemerkt zu haben. Er wollte Zeugnis ablegen und gegen die Männer aussagen, die alles verzerrt, pervertiert und verdorben hatten, wofür Gott stand.

Dann waren alle von Manthyrs Männern an den Pfählen angekettet. Das Feuerholz wurde zurechtgeschoben, und es gab nur noch den Admiral selbst. Zwei Inquisitoren wollten ihn schon an der Reihe seiner Männer entlangschleifen. Doch irgendwie fand Sir Gwylym die Kraft, ihre Hände abzuschütteln und aus eigener Kraft zu gehen – langsam, aber doch unaufhaltsam Schritt für Schritt. Jedem Mann, an dem er vorbeiging, blickte er noch ein letztes Mal fest in die Augen, während er auf die Plattform zuschritt, die für ihn vorgesehen war. Die Plattform mit dem Rad, der Streckbank und den weißglühenden Eisen, die in Kohlebecken bereitstanden.

Sir Gwylym wünschte sich eine letzte Gelegenheit, der Inquisition zu trotzen. Noch einmal wollte er für seine Männer sprechen, wollte allen Zuhörern erklären, wie lächerlich und unhaltbar die gegen sie alle erhobenen Vorwürfe waren. Doch diese Gelegenheit hatte man ihm bereits genommen, als man ihm die Zunge herausgeschnitten hatte. Schreien konnte Sir Gwylym noch – das hatten sie ihm bereits bewiesen. Doch sie hatten ihm die Möglichkeit genommen, das Geständnis zu widerrufen, das sie verlesen und ihm zuschreiben würden. Sir Gwylym hatte durchgehalten, hatte nichts gestanden und kein einziges Schriftstück unterzeichnet. Doch das würde man hier und jetzt nicht verkünden. Das wusste Manthyr. Die Inquisitoren hatten es ihm hohnlächelnd in den buntesten Farben geschildert: ein letzter Versuch, ihn doch noch zu brechen, ihn doch noch zur Unterschrift zu bewegen. Es betrübte Manthyr zutiefst, dass er es niemals würde richtig stellen können.

Dabei ging es ihm nicht so sehr um sich selbst. Es betrübte ihn zutiefst, dass er sich nicht für seine Männer aussprechen konnte.

Das ist bedeutungslos, dachte er, während er Schritt für Schritt die Stufen emporstieg, die auf die Plattform führten. Sein hasserfüllter Blick, als er endlich zum ersten Mal Zhaspahr Clyntahn persönlich gegenüberstand, war nach wie vor voller Trotz. Wer Clyntahns Lügen glaubt, hätte meinen Worten sowieso keine Beachtung geschenkt! Und wer schon jetzt die Wahrheit über Clyntahn kennt, der weiß, was ich sagen würde, wenn ich es denn könnte. Mein Kaiser und meine Kaiserin und meine Navy, sie alle wissen es. Und es wird der Tag kommen, an dem sie meine Männer rächen werden!

Er sah die Fackeln, deren Flammen im kühlen Licht der Herbstsonne sonderbar blass wirkten. Er sah, wie die Inquisitoren auf seine angeketteten, hilflosen Männer zuschritten. Manthyrs Magen verkrampfte sich. Erst würden sie seine Männer bei lebendigem Leib verbrennen. Er würde ihre Schmerzensschreie hören und ihren qualvollen Tod mitansehen. Erst danach wäre Sir Gwylym Manthyr selbst an der Reihe. Genau die Art ›Raffinesse‹ hatte er mittlerweile von Zhaspahr Clyntahns Inquisition schon erwartet.

Zwei weitere Inquisitoren packten Sir Gwylym am Arm, ketteten ihn auf die Streckbank, und Zhaspahr Clyntahn trat näher an ihn heran. Die Miene des Großinquisitors war geflissentlich ruhig und spiegelte gestrenge Entschlossenheit wider. Er bereitete sich darauf vor, die letzten Zeilen dieses sorgfältig vorbereiteten, entsetzlichen Theaterstücks zu rezitieren.

»Du hast die Entscheidung und das Urteil der Heiligen Mutter Kirche gehört, Gwylym Manthyr«, sagte er. »Du bist schuldig gesprochen der Gotteslästerung und der Ketzerei, du hast wissentlich Gott getrotzt und deine Treue Shan-wei geschworen«, sagte er laut und deutlich. »Hast du noch irgendetwas zu sagen, bevor das Urteil vollstreckt wird?«

In Clyntahns Augen stand Befriedigung zu lesen, als er die Frage stellte, auf die Manthyr, das wusste der Großinquisitor genau, nichts erwidern konnte. Sir Gwylym konnte seinen Trotz nicht in Worte fassen. Er konnte Entscheidung und Urteil nicht zurückweisen. Niemand aus der Menschenmenge der Zuschauer wusste, dass man ihm die Stimme genommen hatte, lange bevor diese Frage gestellt worden war. Das Volk würde nur den verängstigten Ketzer sehen, zu eingeschüchtert angesichts der ewigen Verdammnis, der er bald überantwortet würde. Wie hätte so jemand ein Wort herausbringen sollen!

Sir Gwylym Manthyr blickte den selbstzufriedenen Großinquisitor an. Clyntahn genoss seinen Triumph … da spie Sir Gwylym dem Vikar mitten ins Gesicht.

.6.

Kirche Sankt Bailair und Madam Aivah Pahrsahns Stadtvilla, Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Das gefällt mir nicht, Pater«, sagte Stahn Mahldan unglücklich. Er kniete im Beichtstuhl. »Das gefällt mir überhaupt nicht. Wie kann so etwas bloß passieren?«

»Das weiß ich nicht, Bruder«, erwiderte Pater Lharee Traighair, Pfarrer der Kirche Sankt Bailair. In Wahrheit war er sich dessen nicht so sicher, wie ihm lieb gewesen wäre.

»Das ist alles so … falsch«, fuhr Mahldan mit besorgtem Blick fort. Traighair lächelte ihn voller Zuneigung an.

Bruder Stahn war schon beinahe sechzig Jahre alt; sein zunehmend schütteres Haar wurde von Jahr zu Jahr weißer. Wenn es auf Gottes weiter Welt nur einen Menschen gab, der keinen Funken Boshaftigkeit in sich trug, so war das Bruder Stahn, dessen war sich der Pfarrer sicher. Ehrgeiz allerdings war dem guten Bruder, soweit Traighair das beurteilen konnte, ebenfalls fremd. Das erklärte vielleicht, warum Bruder Stahn trotz seines hohen Alters immer noch Küster des Ordens vom Federkiel war. An fehlenden Fähigkeiten, mangelndem Glaube oder Fleiß lag es jedenfalls nicht.

Mahldan, aufgrund von Ausbildung wie Neigung Bibliothekar mit Leib und Seele, war ein zerstreuter Mann, der häufig in gänzlich anderen Sphären weilte als seine Mitmenschen. Er fühlte sich immer dann am wohlsten, wenn er sich mit den historischen Darstellungen befassen konnte, die zu ordnen und stets auf dem neuesten Stand zu halten seine Aufgabe war.

Trotz seiner Zerstreutheit war er scharfsinnig und vermochte hin und wieder geradezu erschreckend analytisch zu denken. Sein Verstand aber war schlichtweg nicht geeignet dafür, über die unschönen Wahrheiten jenseits seiner geliebten Geschichtsschreibung zu sinnieren. Er neigte zu der Annahme, da er selbst niemandem etwas Böses wünschte, könnte unmöglich jemand ihm Schaden zufügen wollen. Bedauerlicherweise traf das mittlerweile nicht einmal mehr hier in der Republik zu – wenn es denn überhaupt jemals zugetroffen hatte.

Wenigstens ist der alte Bursche so vernünftig, seine Gedanken meist für sich zu behalten, dachte Traighair. Hoffe ich zumindest!

»Du hast recht, Bruder Stahn«, sagte er. »Es ist wirklich falsch. Aber leider ist es auch unvermeidlich und liegt in der Natur des Menschen.« Betrübt schüttelte er den Kopf. »Verängstigte Menschen tun unschöne Dinge. Und zu den ersten Dingen, die sie tun, gehört nun einmal, das anzugreifen und zu zerstören, was sie verängstigt.«

Mahldan nickte, obwohl sich Traighair sicher war, dass der Küster seine Worte nur vom Verstände her begriffen hatte, nicht aber mit dem Herzen. Der Priester wünschte wirklich, ein besserer Redner zu sein, besser darlegen zu können, was er so klar und deutlich erkannte. Da Gott ihn nicht mit der Sprachgewalt gesegnet hatte, die manchen anderen Priestern so überreichlich zuteil geworden war, war Traighair eher Lehrer denn Prediger. Er mühte sich darum, andere nicht um die Gottesgabe der Redekunst zu beneiden und stattdessen das zu würdigen, was Gott ihm selbst geschenkt hatte. Aber gerade in derart bewegten Zeiten fiel ihm das sehr schwer.

»Ich kann dir nur nahe legen, Bruder, nach Hause zu gehen. Kümmere dich um deine Pflichten und tu dein Bestes, dich, nun, bedeckt zu halten!« Kurz huschte ein Lächeln über Traighairs Gesicht. »Ich weiß nicht, wohin die Burschen, von denen du sprichst, weiterziehen werden. Aber ich rate dir, dafür zu sorgen, dass sie dich nicht bemerken.«

»Aber sie bedrohen die einfachen Leute, Pater!«, protestierte Mahldan. »Und sie behaupten, genau das würden Gott und Langhorne von ihnen verlangen!«

»Das weiß ich, Bruder«, erwiderte Traighair mit so viel Geduld, wie er aufbringen konnte. »Aber du kannst dagegen nichts tun. Wenn du dich ihnen in den Weg stellst, gießt du wahrscheinlich doch nur Öl ins Feuer. Glaub mir, Männer, die derlei Dinge sagen, sind Vernunftargumenten gegenüber nicht aufgeschlossen!«

Er blickte dem Küster fest in die Augen und hoffte darauf, Mahldan werde ihm glauben. Er wollte dem sanftmütigen Bibliothekar nicht erklären müssen, der Schlägertrupp Tempelgetreuer, den er gerade beschrieben hatte, würde, käme er ihnen in die Quere, Gewalt gegen ihn anwenden. Der Pater wollte dem Alten auch nicht erklären müssen, dass er mittlerweile befürchtete, keinerlei vernünftiges Argument werde das abwenden können, was er kommen sah.

»Seid Ihr Euch sicher, Pater?« Mahldan schüttelte den Kopf. »Die Heilige Schrift lehrt uns, dass wir stets für das eintreten müssen, was richtig ist, und das zurückweisen, von dem wir wissen, dass es falsch ist.«

»Ja, das stimmt. Und das hast du auch getan – mir gegenüber«, erwiderte Traighair mit fester Stimme. »Du wirst mir einfach vertrauen müssen, wenn ich dir versichere, ich werde es an die richtigen Stellen weiterleiten. Und das liegt in meiner Verantwortung, nicht in deiner!«

Mahldan wirkte immer noch sehr unglücklich und beunruhigt, doch schließlich nickte er.

»Gut, Bruder Stahn, gut!« Traighair tätschelte dem älteren Mann den Arm. »Dann kommen wir jetzt zu deinen Sünden.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Guten Gewissens darf ich dir versichern, dass wir es dieses Mal nicht einmal mit lässlichen Sünden zu tun haben. Also entzünde eine Kerze für die Heilige Bedard, leg diesen Mittwoch ein Extra-Silberstück in den Pasquale-Korb und bete zehn Heilige Langhornes, verstanden?«

»Ja, Pater«, bestätigte Mahldan gehorsam. Der jüngere Priester erhob sich und begleitete ihn dann das Mittelschiff des Langhauses hinunter.

»Ich weiß, dass du beunruhigt bist«, sagte er leise, als sie die Stufen des Kirchenportals erreicht hatten. »Um ganz ehrlich zu sein: mir geht es genauso. Schließlich haben wir im Moment wirklich beunruhigende Zeiten. Aber du bist ein guter Mensch, und wenn du mir verzeihst, dass ich das so offen ausspreche: du bist auch ein sehr sanftmütiger Mensch. Ich denke, du wirst am meisten erreichen können, wenn du für alle guten, gottesfürchtigen Menschen betest. Und«, er blickte dem Küster fest in die Augen, »indem du zu Hause bleibst und den anderen nicht in die Quere kommst, damit die Sache nicht noch schlimmer wird. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Pater.« Mahldan brachte ein schiefes Grinsen zustande und nickte erneut, dieses Mal mit noch mehr Nachdruck.

»Gut!«, wiederholte Traighair. »Und jetzt ab nach Hause mit dir!«

Wie ein gestrenger Großvater deutete er auf den Weg. Der weißhaarige Mahldan lachte und gehorchte der herrischen Geste. Der Priester blickte ihm nach, bis der Küster um die Ecke gebogen war. Dann wandte er sich um und ging mit raschen Schritten zurück in die Kirche. Es würde knapp werden, aber wenn er sich ein wenig beeilte, würde er noch vor der Abendmesse die Zeit finden, die richtigen Stellen zu informieren, so wie er es Mahldan versprochen hatte.

»Ich verstehe durchaus, warum Pater Lharee so aufgeregt war, Eure Eminenz«, sagte Aivah Pahrsahn.

Nachdenklich blickte sie aus dem Fenster auf die North Bedard Bay hinab. Schon vor langer Zeit waren die Galeonen der Flotte Gottes zur Hsing-wu-Passage aufgebrochen. September-Sonne streute ihr Licht auf die blauen Wellen. Auf dem Wasser waren zahllose gelblich-braune Segel des geschäftigen Handelsverkehrs von Siddar-Stadt zu erkennen. Bald kommt schon wieder der Winter, dachte Madame Pahrsahn, mit eisigem Schnee und Regen. Dann wird die Bucht wieder aussehen wie eine polierte Stahlklinge. Keine angenehmen Aussichten. Neben dem Winter gab es sogar so einige Dinge, denen Pahrsahn ganz und gar nicht mit Freunden entgegensah. Allerdings war sie erstaunt, dass diese Dinge so lange auf sich hatten warten lassen.

»Am meisten beunruhigt mich, dass Pater Lharee fürchtet, diese Männer zu kennen«, meinte Zhasyn Cahnyr betrübt.

»Aber das wird Sie doch wohl kaum überraschen, Eure Eminenz!« Pahrsahn wandte sich zu ihm um, und ihr Blick verriet Mitgefühl und Verärgerung gleichermaßen. »Haben Sie wirklich geglaubt, das würde alles ganz spontan geschehen? Der unverbrüchlichen Treue wegen, die das Volk der Siddarmark Mutter Kirche und den Männern entgegenbringt, die derzeit deren Handeln bestimmen?«

»Ich …« Kurz blickte Cahnyr sie an, dann zuckte er bedauernd die Achseln. »Nein, natürlich nicht«, erwiderte er. »Ich meine, ich hätte wirklich gern geglaubt, Auswüchse wie diese seien lediglich eine Folge der Treue der Kirche gegenüber. Nun, es wird immer gefährlich, sobald sich eine wütende Meute zusammenrottet. Der Mob kann entsetzliche Dinge anstellen, das habe ich schon mit eigenen Augen gesehen. Aber wenn Pater Lharee recht hat, wenn die Leute, von denen Bruder Stahn berichtet hat, tatsächlich zu Bischof-Vollstrecker Baikyr oder Pater Zohannes gehören, haben wir es hier mit etwas zu tun, das ungleich schlimmer ist als nur spontan ausbrechende Selbstjustiz!«

»Aber natürlich!«, gab Pahrsahn unumwunden zurück. »Und Pater Lharee hat recht, Eure Eminenz! Mir waren die Namen von vier der Männer bereits bekannt, von denen er redet. Wenigstens einer arbeitet direkt für Pater Saimyn.«

Cahnyrs Blick war scharf; seine Miene spannte sich an. Pater Zohannes Pahtkovair, in den letzten sechzehn Monaten der Intendant von Siddar-Stadt, war selbst für einen Schueleriten äußerst inbrünstig. Falls sich Cahnyr nicht ganz gewaltig täuschte, hatte Zhaspahr Clyntahn persönlich Pahtkovair für sein derzeitiges Amt ausgewählt, und zwar genau wegen dieser Inbrunst. Selbst unter gewöhnlichen Umständen hätte der Großinquisitor dafür gesorgt, dass in einer Region wie der Alten Provinz, dem ursprünglichen Kernland der Republik Siddarmark, ein zuverlässiger Intendant eingesetzt würde. Heutzutage, wo aus allen Teilen der Republik über reformistische Umtriebe berichtet wurde, musste Clyntahn sich mehr denn je der Zuverlässigkeit seiner Intendanten vergewissern. Vor allem, da Bischof-Vollstrecker Baikyr Saikor den Reformisten gegenüber zumindest nicht ganz so feindselig eingestellt war wie Erzbischof Praidwyn Laicharn, sein unmittelbarer Vorgesetzter. Saikor war dennoch ein Bischof-Vollstrecker der alten Schule – in erster Linie ein Bürokrat, den nicht so rasch ein Anflug von Frömmigkeit überkam. Peinlich genau befolgte er die Anweisungen seines Vorgesetzten, ganz egal, wie er persönlich zu den betreffenden Dingen stand. Trotzdem erschien es Cahnyr offensichtlich, dass der Bischof-Vollstrecker sich nicht gerade ein Bein ausriss, friedliche, vor allem verfahrensorientierte Reformisten niederknüppeln zu lassen. Das erklärte wahrscheinlich auch, warum man ihm im letzten Jahr einen deutlich … entschlosseneren Intendanten zugewiesen hatte.

Pater Saimyn Airnhart beunruhigte den Erzbischof von Gletscherherz noch mehr als Pahtkovair. Pahtkovair wachte mit Feuereifer darüber, ob der Klerus vor Ort auch wirklich zuverlässig war; Airnhart hingegen war ein echter Fanatiker. Das erklärte zweifellos, warum man ihn Pahtkovair unmittelbar unterstellt hatte – für Sonderaufgaben, wie es beschönigend genannt wurde. Airnhart war also dafür verantwortlich, die verdeckten Operationen der Inquisition durchzuführen. Es ging nicht um das Sammeln von Informationen, nicht um Beschattungen, sondern um aktive, besser: offensive Operationen. Ziel war es, Gottes und Mutter Kirche Feinde zu identifizieren, zu entlarven und zu vernichten. Dabei konnte Airnhart in jeder Weise vorgehen, die ihm erforderlich schien, um dieses Ziel zu erreichen. Genau das war Airnhart auch sehr recht. Schließlich schrieb der Erzengel Schueler schon im ersten Kapitel seines Buches: ›Extremismus im Dienste der Gottesfurcht kann niemals Sünde sein.‹ Cahnyr war nicht überzeugt davon, dass Airnhart sich überhaupt je die Mühe gemacht hatte, auch den Rest des Buches Schueler zu studieren.

»Das wussten Sie wirklich nicht, Eure Eminenz?«, fragte Pahrsahn leise nach.

»Das mit Airnhart?« Cahnyr schürzte die Lippen, atmete dann tief durch und zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, wer er ist. Wir … haben ihn auch im Auge behalten. Aber ich wusste nicht, dass Bischof-Vollstrecker Baikyr derart eng mit ihm zusammenarbeitet. Oder umgekehrt, ganz wie man es sehen will.«

»Um ganz ehrlich zu sein, weiß ich nicht genau, inwieweit der Bischof-Vollstrecker tatsächlich in das Ganze involviert ist«, erwiderte Madame Pahrsahn. »Ich weiß, dass Pahtkovair seine Hände im Spiel hat – ach was: die Arme bis zu den Ellenbogen! Und Airnhart geht ihm dabei nach Kräften zur Hand. Aber ich weiß, wo die beiden sind. Also kann ich sie im Auge behalten, und«, nun wurden Tonfall und Blick grimmig, »wenn es nötig ist, kann ich die beiden auch jederzeit in die Finger bekommen. Ich weiß, dass Sie derlei Dinge gar nicht gern hören, Eure Eminenz! Aber leider bin ich eine glühende Verfechterin der alten Weisheit: Die Erzengel helfen dem, der sich selbst zu helfen weiß.«

Sie blickte Cahnyr an. Der Erzbischof von Gletscherherz nickte. Sie hatte recht: Er wollte derlei wirklich nicht hören. Aber es gab nun einmal einen Unterschied zwischen dem, was er hören wollte, und dem, was er wissen musste.

»Was mich am meisten an Pater Lharees Bericht beunruhigt«, fuhr Pahrsahn fort, »ist das, was Bruder Stahn über Laiyan Bahzkai zu sagen hatte. Allmählich wird dieser Kerl lästig, Eure Eminenz. Bis heute hatte ich angenommen, er sei einer von diesen ›spontan‹ agierenden Frömmlern.«

»Was meinen Sie damit?«

»Bahzkai ist ein … interessanter Bursche, Eure Eminenz. Er gehört zu den Tempelgetreuen, aber er ist Leveller. Im Laufe der letzten Monate wurde er immer aktiver. Er ist viel öffentlicher aufgetreten und hat sich lautstärker geäußert. Und er neigt immer mehr dem gewalttätigen Flügel dieser Bewegung zu, seit Clyntahn das Embargo über charisianische Handelswaren verhängt hat.«

Cahnyrs Kiefermuskeln arbeiteten. Bahzkais Namen hatte er zwar nie zuvor gehört, aber mit den Levellers war er deutlich vertrauter, als ihm lieb sein konnte. Deren Auffassungen hatten auch für ihn durchaus etwas Anziehendes, zumindest drei Viertel davon. Allerdings glaubte er nicht, der Kapitalismus gehöre mit der Wurzel ausgerottet, auch wenn das derzeit bestehende System für gewaltige Ungleichheit und Ungerechtigkeit sorgte – vor allem in den Tempel-Landen, in denen ranghohe Geistliche dank ihrer privilegierten Position, der Korruption und Vetternwirtschaft wegen schwindelerregende Reichtümer anhäuften und ihrer Konkurrenz noch die letzte Mark abpressten. Aus genau diesem Grund hatte die Leveller-Bewegung ihren Anfang in den Tempel-Landen genommen. Viele Reformisten waren den Hauptargumenten der Levellers zumindest ansatzweise zugänglich.

Mittlerweile jedoch waren die Levellers in der Republik Siddarmark aktiver als in allen anderen Reichen. Das lag einfach daran, dass es hier deutlich toleranter zuging als in den meisten anderen Festlandsreichen. Soweit Cahnyr wusste, fanden sich in Charis praktisch überhaupt keine Anhänger dieser Bewegung. Aber da die Charisianer im Allgemeinen Anhänger des freien Handels und der Möglichkeit waren, aus eigener Kraft die eigene Lage zu verbessern, war das wohl auch kaum überraschend. Die Charisianer schätzen den Kapitalismus – sehr sogar! Deswegen hatten sie kein sonderliches Interesse daran, Leuten zuzuhören, die genau diese Wirtschaftsund Gesellschaftsordnung in Bausch und Bogen verdammten.

Vielleicht war es Ironie des Schicksals, dass sich diese Bewegung vor allem in dem Reich besonderer Beliebtheit erfreute, in dem die Ungerechtigkeit, gegen die die Levellers sich aussprach, am wenigsten deutlich ausgeprägt war. Aber das bedeutete nicht, dass die zivile Obrigkeit der Republik von den Levellers begeistert gewesen wäre. Cahnyr aber sah die Ansicht der Levellers, jeder Mensch sei ein Kind Gottes und habe daher die gleichen Rechte wie sein Mitmensch, als in der Heiligen Schrift verankert an. Die Mehrheit der Levellers wollten darüber hinaus ja auch ihre Positionen friedlich vertreten. Natürlich konnten Streiks und Arbeitsniederlegungen nur allzu leicht in Gewalttaten ausarten, vor allem an Orten wie den Tempel-Landen und einigen der Randstaaten zwischen den Tempel-Landen und der Republik. Und Gott allein wusste, was Levellers widerfahren würde, die es im Kaiserreich Harchong mit derart zivilem Ungehorsam versuchten!

Doch die Zahl der Levellers, die sich für eine … aktivere Haltung aussprachen, stieg stetig an. Pahrsahn hatte diese Leute gerade als den ›gewalttätigen Flügel der Bewegung‹ bezeichnet, und mit Recht. Sie wollten es nicht mehr bei friedlichem Protest und bloßen Forderungen nach der Abschaffung jener Missstände bewenden lassen. Niemand, so meinten sie, würde sie jemals ernst nehmen, solange sie dem Rest der Welt nicht deutlich zeigten, dass sie es sehr wohl ernst meinten. Und dazu sei nun einmal Gewalt erforderlich. Cahnyrs Ansicht nach hatten diese Männer völlig den Verstand verloren, wenn sie tatsächlich glaubten, sie könnten die Gesellschaft verändern und zu echter Gleichheit führen, indem sie alle umbrachten, die anderer Meinung waren als sie selbst. Aber da der Rest der Welt ja sowieso wahnsinnig geworden schien, konnte man vielleicht sogar verstehen, dass die militanten Levellers hier eine Möglichkeit wähnten, zumindest einen Teil der von ihnen angestrebten Reformen in die Tat umzusetzen. Aber trotzdem …

»Ein Leveller, der mit der Inquisition unter einer Decke steckt?«, sagte Cahnyr. »Das klingt ja geradezu erfrischend bizarr!«

»Richtig. Eigentlich dürften die beiden sich nicht grün sein«, griff Pahrsahn den Gedanken auf. »Und genau das beunruhigt mich hier so. Bahzkai ist Drucker und verfasst regelmäßig Flugschriften. In den letzten Jahren hat er so einige Hetzschriften in Umlauf gebracht. Die Obrigkeit weiß schon seit geraumer Zeit genau, wer er ist und wo man ihn finden kann. Aber so aufrührerisch seine Schriften auch sein mögen, bislang hat er stets sorgsam darauf geachtet, keinesfalls zu Gewalttaten aufzurufen. Allerdings haben sich seine Schwerpunkte im letzten Jahr geändert. Um genau zu sein, kurz nach Pahtkovairs Eintreffen hier. Und seitdem konzentriert Bahzkai sich mehr und mehr auf die ungerechte, ungleiche Verteilung des Reichtums im Kaiserreich Charis und auf die Ungerechtigkeit der charisianischen Gesellschaft im Allgemeinen.«

»Er hetzt gegen die Charisianer, nicht gegen die Reformisten?«

»Nun, es ist nicht verwunderlich, einen Leveller gegen Charis eingenommen zu sehen«, gab Pahrsahn zu bedenken. »Wenn es auf der ganzen Welt eine Stadt gibt, die noch weniger dem Ideal der Leveller entspricht als Tellesberg, dann kann das nur Shang-mi sein – und da schwingt das Pendel ja nun genau in die andere Richtung!«

Unwillkürlich musste Cahnyr auflachen, als Madame Pahrsahn die Entrüstung ins Gesicht geschrieben stand. Im Vergleich zu Shang-mi, der Hauptstadt des Harchong-Reiches, nahm sich selbst Zion wie eine Brutstätte der Reformen aus.

»Aber in letzter Zeit betont Bahzkai immer und immer wieder, wie verdammt reich der Krieg Charis mache«, fuhr Pahrsahn düster fort. »Ständig redet er davon, wie dem rechtmäßigen Handel in der Siddarmark das Herzblut ausgesaugt würde – wegen des Embargos und der Art und Weise, wie die Handelshäuser es umgingen. Soweit ich das beurteilen kann, hängt er der Theorie an, es gehe nur um Besitzgier, und Charis würde die Besitztümer der Republik aus reiner Habsucht in die eigene Tasche stecken. Dabei braucht das Kaiserreich jede einzelne Mark, um die Flotte zu finanzieren, von der das nackte Überleben von ganz Charis abhängt! Bahzkai nennt die Charisianer unanständig wohlhabende Plutokraten, die sich bewusst eine aggressive, militante Außenpolitik zu eigen gemacht hätten, um auf diese Weise noch mehr Geld der bedürftigen Reiche einsacken zu können. Er denkt, wenn Charis nicht so gierig wäre, hätte man diesen Konflikt schon Vorjahren beilegen können. Man hätte einfach den Großvikar Recht sprechen lassen sollen.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Verzeihen Sie die Offenheit, Eure Eminenz, aber ich hatte schon immer den Eindruck, zuerst würde jeder Eiferer sein Gehirn an der Garderobe abgeben. Ansonsten könnte er durch Zufall einen Gedanken bekommen, der ihn seinen Eifer in Frage stellen ließe. Anwesende natürlich ausgenommen.«

»Autsch!« Cahnyr verzog das Gesicht. »Halten Sie mich wirklich für einen Eiferer?«

»Je nachdem, wie man diesen Begriff definiert, durchaus, ja«, erwiderte Pahrsahn ruhig. »Andererseits bin ich selbst ja wohl auch eine Eiferin. Außerdem gibt es verschiedene Formen des Eifers. Was mich selbst betrifft, mag ich ja durchaus voreingenommen sein, aber Sie kann nun niemand für einen Fanatiker halten! Sie sind halt ein … eifriger Eiferer.«

»Ich danke Ihnen für Ihr Taktgefühl, meine Liebe!«

»Gern geschehen, Eure Eminenz!« Sie grinste ihn an, wurde jedoch sofort wieder ernst. »Wie dem auch sei, dieser Bahzkai ist mir nicht aufgefallen, weil er so vernichtende Kritik am Kaiserreich Charis übt, sondern weil er ganz allgemein den Charisianern gegenüber zunehmend feindselig auftritt. Vor allem behauptet er in jüngster Zeit immer wieder, die charisianischen Flüchtlinge hier in der Republik nähmen den Siddarmarkianern die Arbeitsplätze weg. Sie werden gewiss ebenso bemerkt haben wie ich, dass er damit wahrlich nicht allein auf weiter Flur steht. Aber Bahzkai geht dabei sehr viel methodischer und organisierter vor als die meisten anderen Großmäuler und Hitzköpfe. Und jetzt sieht es ganz danach aus, als würde er mit Airnhart unter einer Decke stecken. Anscheinend hat er auch Druckaufträge für Flugblätter angenommen, auf denen die Reformisten hart angegangen werden. Ich wusste ja bereits, dass er den Reformisten gegenüber kritisch eingestellt ist – was an sich seltsam ist. Schließlich stehen die Reformisten den Ideen der Levellers deutlich positiver gegenüber als das bei, sagen wir ruhig: Clyntahn oder Trynair je der Fall sein könnte. Aber bislang war mir nicht der Gedanke gekommen, dass ihm Airnhart diese Druckaufträge zuschanzen könnte.«

»Mir gefällt überhaupt nicht, wohin uns dieser Gedanke führt«, bemerkte Cahnyr.

»Mir auch nicht!«

Madame Pahrsahn wandte sich wieder dem Fenster zu. Gedankenverloren begann sie, mit einer ihrer Locken zu spielen. So stand sie mehrere Minuten schweigend da. Schließlich blickte sie über die Schulter hinweg erneut den Erzbischof im Exil an.

»In letzter Zeit, Eure Eminenz, sind die Schmähungen und Hetzreden der Tempelgetreuen gegen die Reformisten immer heftiger ausgefallen. Das wissen wir beide. Und seit ungefähr anderthalb Monaten bemerke ich, wie sehr sie sich auch über die Charisianer im Allgemeinen ereifern. Nicht erst Pater Lharees Bericht hat mich auf die Idee gebracht, es könnte jemand den Hass auf die Charisianer gezielt schüren und bündeln. Aber wenn Bahzkai, von dem ich jetzt weiß, dass er dabei mitmischt, eng mit Airnhart zusammenarbeitet, dann bleibt nur die Erkenntnis, dass das alles sehr viel größere Kreise zieht als ursprünglich angenommen. Ich war davon ausgegangen, dieses Phänomen finde sich besonders ausgeprägt in den Städten, in denen die meisten Reformisten und Charisianer wohnen. Dort brechen sich politische Meinungen sehr viel … heftiger Bahn als auf dem Land. Aber wenn wirklich die Inquisition das Ganze anstachelt, ist es durchaus möglich, dass die für genau den gleichen Unmut auch an Orten sorgen, an die ich noch gar nicht gedacht hatte.«

»Sie halten das für eine … Verschwörung? Ein besseres Wort fällt mir einfach nicht ein! Eine Verschwörung, die sich auf die ganze Republik erstreckt?« Cahnyr hörte seine eigenen Worte und wünschte sich, er hätte sie deutlich skeptischer klingen lassen können. Dass Pahrsahn zustimmend nickte, sorgte auch nicht dafür, dass er sich besser fühlte. »Das ist … na ja, ich will es nicht ungeheuerlich nennen, aber selbst für jemanden wie Clyntahn erscheint mir das doch eine Aktion im arg großen Stil!«

»Ach, hat unser erlauchter Großinquisitor in den drei oder vier Jahren irgendetwas getan, was Sie denken lässt, er plane nicht im großen Stil?«, versetzte Pahrsahn ein wenig spöttisch.

»Nein, so habe ich das nicht gemeint. Ich meine doch nur …«

»Sie meinen, dass die Republik Siddarmark nun einmal riesig ist und eine solche Verschwörung, gerade mitten im Krieg, eine immense Aufgabe wäre?«

»Na ja … ja. Doch, das trifft es sogar ziemlich gut.«

»An sich würde ich Ihnen beipflichten, Eure Eminenz«, erwiderte Madame Pahrsahn sehr ernst, »aber es gibt da meines Erachtens drei Dinge zu bedenken. Erstens«, sie hob den linken Daumen empor, »ist die Inquisition genau wie Mutter Kirche schlichtweg überall. Zweitens«, der Zeigefinger gesellte sich zum Daumen hinzu, »verfügt Zhaspahr Clyntahn über mehr Macht, als wahrscheinlich jeder andere Großinquisitor in der gesamten Geschichtsschreibung von Mutter Kirche. Und drittens«, sie hob den Mittelfinger, »befinden wir uns tatsächlich mitten im Krieg. Das bedeutet, dass Rayno und er überzeugend Vorbringen können, die Kirche kämpfe um ihr Überleben. Selbst jene Priester, die vielen von Clyntahns Entscheidungen skeptisch oder sogar ablehnend gegenüberstehen, stimmen im Augenblick praktisch allem zu – einfach weil sie verängstigt sind. Und um ganz ehrlich zu sein: dass die Charisianer im Augenblick einen Sieg nach dem anderen erringen, wird diese Angst nur noch vergrößern. Schlimmer noch: Clyntahn hat unmissverständlich verkündet, er werde jeden, den er auch nur entfernt verdächtigt, sich ihm in den Weg zu stellen, als Feind von Mutter Kirche ansehen. Also kommt zu der Angst um das Überleben von Mutter Kirche in Krieg und Reformbewegung auch noch die persönliche Furcht eines jeden, er könnte der Inquisition in die Quere kommen. Und wer der Inquisition in die Quere kommt, wird das büßen – und zwar nicht zu knapp!

Die Inquisition hat also ihre Fühler – besser: ihre Tentakel – in alle Richtungen ausgestreckt, hier in der Republik wie in allen Festlandsreichen. Wir haben es mit einem Großinquisitor zu tun, der nicht nur mit eiserner Faust regiert, sondern daran auch noch Freude hat. Dazu kommt eine Priesterschaft, die, wie ausgeführt, in Angst lebt. Meinen Sie wirklich, unter derartigen Umständen würden Menschen wie Zhaspahr Clyntahn und Wyllym Rayno nicht das Potenzial sehen, die Republik Siddarmark zu … destabilisieren? Eine Republik, der sie nicht nur kein Vertrauen entgegenbringen, sondern die sie seit Jahrzehnten abgrundtief verabscheuen? Ein solches Vorgehen wäre widerlich, ja. Aber versuchen Sie doch einmal kurz, sich in deren Lage zu versetzen, Eure Eminenz! Könnte der Vierer-Gruppe‹ ein Nachteil daraus erwachsen, wenn sie die gesamte Republik zerstören und gleichzeitig auch noch die Reformisten-Bewegung hier in den Würgegriff nehmen?«

Beinahe anderthalb Minuten lang betrachtete Zhasyn Cahnyr das grimmige und dabei immer noch wunderschöne Gesicht seiner Gesprächspartnerin. Dann schüttelte er langsam und bedächtig den Kopf.

.7.

Reichsverweser Stohnars Residenz und die Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Für einen September steigen die Temperaturen aber drastisch!«, meinte Greyghor Stohnar säuerlich. Er saß an dem hübschen Intarsientisch in der bestens ausgestatteten Bibliothek und blickte sich in seiner Privatresidenz um.

Die Besprechung hätte auch in seinem öffentlichen Arbeitszimmer im Palast des Reichsverwesers am Platz der Verfassung abgehalten werden können. Doch zu öffentlichen Arbeitszimmern hatte eben auch die Öffentlichkeit Zutritt. Nicht einmal Henrai Maidyns Agenten konnten mit absoluter Sicherheit ausschließen, dass es in Stohnars persönlichem Stab keine Spione gab. Dem Reichsverweser selbst schien das doch sehr unwahrscheinlich. Die ›Vierer-Gruppe‹ wäre bereits deutlich tatkräftiger gegen ihn vorgegangen, falls Zhaspahr Clyntahn einen seiner Spione in die Nähe des derzeitigen Regenten der Republik gebracht hätte. Andererseits hatte Greyghor Stohnar nur so lange überlebt, weil er nichts für selbstverständlich gehalten hatte.

»Dazu neigen Temperaturen nun einmal, wenn jemand das Feuer anfacht«, erwiderte Maidyn.

»Dann wissen Sie jetzt, was vorgeht?«, fragte Lord Samyl Gahdarhd. Er sah genauso bekümmert drein wie sein Gegenüber. Maidyn blickte ihn an, und der Bewahrer des Siegels der Republik Siddarmark verzog das Gesicht. »Mir ist durchaus bewusst, dass Sie nicht dazu neigen, uns beiläufig aus der Luft gegriffene Gerüchte zu präsentieren, Henrai. Aber wenn Sie recht mit Ihrer Vermutung haben, landen wir schon bald in einem ganzen Meer aus Schwierigkeiten!«

»Dann sollten wir wohl alle am besten schwimmen lernen«, warf Daryus Parkair, der Seneschall der Republik, mit rauer Stimme ein. Gahdarhds Blick wanderte zu ihm hinüber, und Parkair zuckte mit den Schultern. »Jeder meiner Agenten meldet mir genau das, was auch Henrai berichtet wird. Oder zumindest all jene, die nicht durch Pahtkovair oder Airnhart bestochen werden.« Kurz ließ er seine Zähne aufblitzen. »Um ehrlich zu sein, gibt es davon nicht annähernd so viele, wie ich gern hätte.«

Stohnar fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Er wirkte deutlich angestrengter, als er das in der Öffentlichkeit jemals zugelassen hätte. Nicht, dass wir das nicht schon geraume Zeit haben kommen sehen!, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Aber es war ein Unterschied, ob man etwas in ferner, ungewisser Zukunft zu erwarten hatte oder es geradewegs auf einen zukommen sah wie Shan-weis Mahlwerk.

»Nun denn«, sagte er schließlich, »damit wäre wohl die Frage beantwortet, ob die Gegenseite wirklich etwas im Schilde führt oder nicht. Folgende Fragen sind dann noch offen: Wie bald werden die zuschlagen, wie groß wird deren Operation ausfallen und wie sieht deren letztendliches Ziel aus?«

»Ziemlich breit gefächert, die Fragen, wie ich hoffe anmerken zu dürfen«, warf Gahdarhd trocken ein.

»Stimmt.« Maidyn nickte knapp und wandte sich dann dem Reichsverweser zu. »Ich glaube nicht, dass wir zum jetzigen Zeitpunkt auch nur eine einzige dieser Fragen abschließend beantworten können. Aber mir scheint es wahrscheinlich, dass sie ihre Operation, was immer deren Ziel ist, vorbereiten, seit Clyntahn uns diesen Pahtkovair geschickt hat. Es ist ein Ausweichplan, den sie schon seit Ewigkeiten in der Schublade gehabt haben dürften. Als Charis sich dann einfach geweigert hat, wie befohlen tot umzufallen, haben sie diesen Plan wieder aus der Versenkung hervorgeholt und ihn angesichts der nun veränderten Gegebenheiten ein wenig auf den neuesten Stand gebracht.

Wir dürfen wohl davon ausgehen, dass sie ihre Pläne in die Tat umsetzen wollen, bevor wir wieder in Schnee versinken. Deshalb schüren Clyntahns Aufwiegler im Augenblick wahrscheinlich nach Kräften das Feuer – denen bleibt nur noch ein Monat bis zum Einbruch des Winters, bestenfalls anderthalb.«

»Richtig, Henrai«, stimmte Parkyr zu, »aber auf die zeitliche Komponente sollten wir uns nicht zu sehr verlassen. Bei einer groß angelegten Operation gegen die gesamte Republik scheint ein Termin vor dem Winter sinnvoll. Aber sie könnten auch etwas planen, was in deutlich kleinerem Rahmen liegt. Vielleicht wollen sie Siddar-Stadt einnehmen und mit einem raschen Putsch die Regierungsgewalt an sich reißen. Möglicherweise geht es ihnen gar nicht darum, tatsächlich einen Großaufstand unserer ›empörten‹ Bürger herbeizuführen. Dann aber könnte das im Winter vielleicht sogar einfacher sein. Sollte ein erster Versuch fehlschlagen, könnten wir des ungünstigen Wetters wegen nicht aus uns treuen, weiter entfernten Regionen Verstärkung herbeirufen.«

»Ein stichhaltiges Argument«, meinte Stohnar. »Andererseits reden wir hier immerhin von Zhaspahr Clyntahn. Der neigt einfach nicht dazu, in kleineren Operationen zu denken! Zudem liegen uns Berichte darüber vor, dass auch in mindestens einem Dutzend anderer Städte und größerer Ortschaften die gleiche Propaganda verbreitet wird und sich die Unzufriedenen ebenso ›spontan‹ organisieren. Für mich sieht das ganz danach aus, als habe der Großinquisitor wirklich eine groß angelegte Operation im Sinn, ganz wie Daryus das vermutet.«

»Davon sollten wir zumindest ausgehen«, unterstrich Maidyn. »Besser, wir stellen uns auf einen groß angelegten Angriff ein, der dann nicht erfolgt, als die Gefahr zu unterschätzen und dumm dazustehen.«

»Wohl wahr«, pflichtete ihm Parkair bei. Auch Stohnar nickte.

»Also gut, dann gehen wir davon aus, dass Clyntahn und Konsorten ihren Plan irgendwann im Laufe der nächsten zwei Monate ausführen werden. Wenn sich herausstellt, dass uns doch mehr Zeit bleibt, um so besser.«

»Haben wir schon etwas von Cahnyr oder der liebreizenden und doch so verschlagenen Madame Pahrsahn gehört?«, fragte Gahdarhd mit einem schiefen Grinsen auf dem Gesicht. Stohnar lachte stillvergnügt in sich hinein.

»Nicht direkt, nein. Andererseits mühen wir uns ja offiziell immer noch, Cahnyr in Gewahrsam zu nehmen – sobald wir ihn erst einmal aufgespürt hätten, heißt das natürlich. Und Madame Pahrsahn weiß nicht, dass wir über ihre Aktivitäten überhaupt informiert sind. Zumindest offiziell weiß sie nichts davon. Das erschwert es den beiden natürlich, uns in aller Öffentlichkeit Informationen zukommen zu lassen. Andererseits vermute ich, dass zumindest einige von Henrais Informanten in Wirklichkeit zu Madame Pahrsahns Netzwerk gehören. Wahrscheinlich wird sie dafür sorgen, dass wir schon bald gewisse Dinge herausfinden, die ihr aufgefallen sind. Deutlich weniger sicher bin ich mir allerdings, dass sie uns wirklich alles mitteilt, was sie weiß.« Der Reichsverweser schüttelte den Kopf. »Diese Dame verfolgt eigene Pläne. Nun, ich bin gern bereit, wirklich jeden Verbündeten mit offenen Armen zu empfangen, falls sich herausstellt, dass es wirklich so schlimm kommt, wie wir es befürchten. Trotzdem gehe ich davon aus, dass Madame uns nur ausgewählte Informationen zukommen lässt. Sie wird uns nicht geradewegs anlügen, um ihre eigenen Ziele zu erreichen – das aber nur, weil sie vorausschauend genug ist, um zu verstehen, wie sehr ihr das bei uns langfristig schaden könnte. Andererseits bin ich mir sicher, dass sie sich nicht zu schade sein wird, gewisse Informationen zu … manipulieren, um uns dazu zu bewegen, genau das zu tun, was ihr im Sinn steht. Was auch immer das letztendlich sein mag.«

»Die Dame muss man auf jeden Fall ernst nehmen«, warf Parkair ein. »Meine Frau und sie kennen einander mittlerweile recht gut. Ich habe Zhanaiah nachdrücklich zur Vorsicht geraten – und Sie alle wissen ja, dass Zhany nicht dumm ist. Aber ganz offenkundig hält sie große Stücke auf Madame Pahrsahn. Sie hält sie für einen der intelligentesten Menschen, denen sie je begegnet ist.«

»So sehen Tymahn und Owain Qwentyn das auch«, warf Maidyn ein.

»Ich weiß.« Parkair nickte. »Aber vielleicht wissen die Qwentyns nicht, dass Madame Pahrsahns Einkäufer kürzlich mehr als achttausend Musketen mit gezogenem Lauf erstanden haben. Und wir reden hier von Einkäufen, die Madame Pahrsahn offenkundig bewusst am Hause Qwentyn vorbei getätigt hat. Diese Käufe haben mit Madames offiziellen, legalen Investitionen nicht das Geringste zu tun. Besagte Waffen sind übrigens mittlerweile auf geheimnisvolle Weise spurlos verschwunden.«

»Was?!« Gahdarhd starrte ihn an, und der Seneschall lachte säuerlich.

»Hahraimahn hat uns ja berichtet, Madame Pahrsahn wolle auch in Gewehre investieren«, rief er den anderen ins Gedächtnis zurück. »Und wir haben ihm gesagt – natürlich inoffiziell, er solle die Waffen ruhig verkaufen. Auf diese Weise könnte er den Aufbau weiterer Produktionsstätten finanzieren, ohne dass wir ihm unter die Arme greifen müssten.« Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich wäre es mir lieber, wenn wir die Investitionen selbst tätigen und die Waffen eben auch selbst horten könnten. Aber Clyntahns Agenten werden ganz gewiss Ausschau nach Beweisen dafür halten, dass wir ein größeres Wiederbewaffnungsprogramm unterhalten, ohne das Mutter Kirche gegenüber erwähnt zu haben.«

»Das verstehe ich ja alles«, versetzte der Bewahrer des Siegels ein wenig ungeduldig. »Ich habe an diesem Gespräch schließlich selbst teilgenommen, wie Sie sich vielleicht erinnern werden! Aber achttausend Gewehre?«

»Offenkundig hat Madame Pahrsahn deutlich mehr investieren können, als wir bei unserer Empfehlung Hahraimahn gegenüber, ihr alles zu verkaufen, was sie bestellt, gewusst haben«, erwiderte Parkair beinahe schon launig. »Ich frage mich, was Madame wohl getan hätte, wenn er ihr angeboten hätte, Geschütze für sie zu fertigen!«

»Was zur Hölle – verzeihen Sie meine Ausdrucksweise! – hat sie denn mit derart vielen Gewehren vor?«, wandte sich Gahdarhd an Stohnar. Nun war es am Reichsverweser, die Achseln zu zucken.

»Irgendetwas, das Clyntahn überhaupt nicht gefallen wird, hoffe ich. Aber in der Zwischenzeit sollten wir uns einen Plan zurechtlegen – basierend auf dem, was wir wissen und auf dem, was wir befürchten. Wir wissen ja immer noch nicht, was Pahtkovair und Airnhart auf ihrer Seite des Hügels mittlerweile auf die Beine gestellt haben. Am besten ist aber eines: Wir sollten davon absehen, Madame Pahrsahns Aktivitäten offiziell zur Kenntnis zu nehmen und sie zu fragen, ob sie wohl die Güte habe, uns ihre neu erstandenen Waffen auszuhändigen. Irgendwelche Vorschläge?«

»… und verbleibe und so weiter, und so weiter«, sagte Sir Rayjhis Dragoner. Er blickte über die Dächer von Siddar-Stadt hinweg, die im goldenen Schein der nachmittäglichen Septembersonne friedlich zu dösen schien. Kurz seufzte er. Dann wandte er dem Fenster den Rücken zu und beobachtete, wie Wynai Thyrstyn mit ihrem Federkiel zügig die letzten Worte zu Papier brachte. »Sie werden das sicherlich in der angemessenen Art ausklingen lassen«, sagte er mit einem Lächeln, das ein klein wenig gezwungen wirkte.

»Ja, Herr Botschafter.« Als Wynai aufblickte, lächelte sie ebenfalls. Auch dieses Lächeln war nicht gerade fröhlich. Doch Dragoner war trotzdem froh, es zu sehen. Sie lächelte nicht mehr sehr häufig, seit sie bei der Explosion in der Pulvermühle von Hairatha nicht nur ihren Bruder verloren hatte, sondern auch noch ihren Lieblingscousin. »Mir wird gewiss eine angemessen respektvolle Abschlussformel einfallen.«

»Ich wusste doch, dass ich mich auf Sie verlassen kann! Zheryld hatte ganz recht: Sie waren mir wirklich eine große Hilfe – und das nicht nur, weil Sie meine Diktate aufgenommen und sich um die Korrespondenz gekümmert haben. Sie haben zu vielen Dingen freundlicherweise Ihre Meinung gesagt, und das weiß ich sehr zu schätzen, Wynai. Ich hoffe, das wissen Sie.«

»Ich habe mich nach Kräften bemüht, Ihnen behilflich zu sein, Sir Rayjhis«, sagte sie und nickte kurz. Das Lächeln aber war schon wieder verschwunden. »Ich wünschte bloß, ich könnte glauben, dass das alles wirklich etwas bewirkt.«

»Wir können immer nur unser Bestes geben.« Dragoners Tonfall klang deutlich fester und optimistischer, als er sich in Wahrheit fühlte – und er war sich recht sicher, dass genau das auch Wynai bewusst war.

Sir Rayjhis war wirklich dankbar, dass Zheryld Mahrys, seit vielen Jahren sein Privatsekretär, Madame Thyrstyn für ihn gefunden hatte, und das nicht nur, weil sie eine geschickte Stenographin und eine sehr effiziente Sekretärin war. Leute mit diesen Fertigkeiten ließen sich recht leicht finden. Doch Wynai war dazu auch noch bemerkenswert intelligent. Aus diesem Grund und weil sie schon so viele Jahre hier in der Republik lebte, war sie für ihn unschätzbar wertvoll. Sie verstand die Denkweise, die den Siddarmarkianern zu eigen war. Für Dragoner selbst war vieles in dieser Gesellschaft immer noch undurchschaubar, obwohl er nun schon seit geraumer Zeit als charisianischer Botschafter in der Republik tätig war.

Du kannst es dir doch genauso gut auch gleich eingestehen, Rayjhis!, sagte er sich selbst und wandte sich wieder dem Fenster zu. Sie ist dir auch deswegen so wichtig, weil sie dir Einblick in die charisianischen Tempelgetreuen hier in der Stadt bietet.

»Meinen Sie, dass es wirklich so schlimm ist, wie manche das hier annehmen, Sir Rayjhis?«, fragte sie nun. Der Botschafter zuckte mit den Schultern.

»Zumindest ist die Lage nicht so gut, wie mir lieb wäre«, erwiderte er. »Ja, ich denke, so sollte man es wohl ausdrücken.« Erneut zuckte er die Achseln. »Ich kann das Volk nur zur Vorsicht ermahnen und empfehlen, jegliche Form der Provokation zu vermeiden. Und wer kann, sollte nach Charis zurückkehren.«

»Ich habe fast mein halbes Leben hier verbracht, Sir Rayjhis!«, sagte Wynai ungewohnt heftig. »Ich kann doch nicht einfach weglaufen! Ich habe hier Nachbarn und Freunde – ich habe eine Familie! Ich kann doch nicht mein ganzes Leben hier aufgeben, bloß weil ein paar Leute ihre Zunge nicht im Zaum halten!«

»Hoffentlich bleibt es nur dabei«, meinte der Botschafter und drehte sich zu seiner Sekretärin um. »Aber Sie haben die Depeschen gelesen, die ich in die Heimat geschickt habe. Wahrscheinlich wissen Sie besser als ich darüber Bescheid, was hier in der Hauptstadt passiert. Und Sie wissen auch, dass ich wirklich nicht den Schwarzseher spielen will – damit könnte ich ja auch eine schlimme Lage noch schlimmer machen. Aber ich würde sträflich meine Pflichten vernachlässigen, wenn ich die charisianische Gemeinde nicht wenigstens über die Gerüchte informieren würde, die uns in jüngster Zeit zu Ohren kommen.«

»Warum mussten wir mit all dem überhaupt anfangen?«, fragte Wynai und blickte den Botschafter traurig an. »Das ist doch … das ist doch alles einfach verrückt, Sir Rayjhis!«

»In mancherlei Hinsicht stimmt das, ja«, sagte er mit schwerer Stimme. Tatsächlich war er sogar in deutlich mehr Punkten einer Meinung mit seiner Sekretärin, als er jemals zugeben würde. Sein persönlicher Balanceakt – treuer Sohn von Mutter Kirche und zugleich Botschafter des ketzerischen Kaiserreichs Charis, war schwieriger geworden, nachdem die Kirche auf den Heiligen Krieg zugesteuert und der Aufruf dann tatsächlich erfolgt war. In tiefstem Herzen fragte sich Sir Rayjhis, was er tun würde, falls in der Republik alle Stricke rissen. Nur seine tief verwurzelte Treue dem Hause Ahrmahk gegenüber hatte ihn überhaupt dazu gebracht, seinen Posten nicht zu verlassen. Er wusste wirklich nicht, ob diese Treue ausgereicht hätte, hätte Mutter Kirche sich nicht redlich bemüht, die Neutralität der Republik zu wahren. Sir Rayjhis hatte genug Zeichen dafür erkennen können – Zeichen, die nur von Vikar Rhobair und Kanzler Trynair gekommen sein konnten, dass Mutter Kirche es sogar darauf anlegte, die Siddarmark das Embargo unterlaufen zu lassen. Nur deshalb war der Botschafter geblieben. Doch wenn alles aus dem Gleichgewicht geriete, wenn Mutter Kirche es sich doch noch anders überlegte, was würde er dann tun?

»Ja, in mancherlei Hinsicht stimmt das«, wiederholte er, »aber wir leben nun einmal hier und jetzt. Also können wir alle nichts anderes tun, als um Gottes Führung zu bitten, damit wir diese Zeiten überstehen, ohne Schaden an unserer unsterblichen Seele zu nehmen. Wenn wir eine Gelegenheit sehen, etwas zu verbessern – oder zumindest dafür zu sorgen, dass etwas nicht noch schlimmer wird, sollten wir Gott auf Knien dafür danken.«

»Ja, Sir.« Wynai senkte den Blick. Sie schien sich dafür zu schämen, ungefragt ihre Meinung gesagt zu haben. Sir Rayjhis holte tief Luft.

»Dann fertigen Sie jetzt bitte die Reinschriften der Briefe an!«, bat er sie in deutlich sanfterem Ton. »Und sagen Sie Zheryld, wir werden einen zusätzlichen Postsack für Tellesberg benötigen!«

»Sehr wohl, Sir.«

»Sollten Sie irgendwelche persönlichen Nachrichten nach Charis schicken wollen, Wynai, dann fühlen Sie sich bitte ganz frei, diese auch in den Postsack für die offiziellen Depeschen zu legen!« Sie blickte den Botschafter an, und er lächelte ihr zu. »Ich weiß, dass Sie dieses Privileg nun wirklich nicht missbrauchen. Aber so kommen Ihre Schreiben wenigstens ein bisschen schneller in die Heimat.«

»Ich danke Ihnen, Sir Rayjhis. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Wynai griff nach ihrem Notizblock und ihrem Stift, um den Korridor hinunter in ihr eigenes winziges Arbeitszimmer zu gehen. Als sie die Tür hinter sich schloss, blickte Dragoner wieder aus dem Fenster. Er betrachtete die sonnenbeschienenen Dächer vor der azurblauen North Bedard Bay, auf der zahllose Segel zu erkennen waren. Und dann dachte er an die Heimat, die in so weiter Ferne lag.

Wynai Thyrstyn schloss die Tür ihres Arbeitszimmers und setzte sich in den knarrenden, etwas wackeligen Stuhl hinter ihrem Schreibtisch. Den Block mit ihren Kurzschriftnotizen legte sie auf die Schreibtischunterlage und las das Diktat noch einmal. Sie dachte über den Inhalt des Schreibens nach und fragte sich, was sie nun tun sollte. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und presste die Handflächen vor die geschlossenen Augen, um bloß nicht in Tränen auszubrechen.

Manchmal empfand sie ein beinahe unerträgliches Schuldgefühl, wenn sie in Sir Rayjhis’ Arbeitszimmer saß und seine Worte mitschrieb oder an seiner Korrespondenz arbeitete und ihm die Fragen über die charisianischen und die nicht-charisianischen Gemeinden hier in Siddar-Stadt beantwortete. Natürlich wusste Wynai, dass es völlig falsch war, so zu empfinden. Sie tat nichts Unrechtes, und Sir Rayjhis war ein guter Mensch, der auf ihre Hilfe angewiesen war. Sie konnte buchstäblich sehen, wie jeder weitere Tag ihn altern ließ. Sein Haar war in der letzten Zeit zusehends ergraut, und die Falten in seinem Gesicht wurden tieferund tiefer. Erließ sich sehr viel deutlicher anmerken, als ihm das selbst bewusst sein konnte, wie sehr die Entwicklungen der letzten Jahre seinem tief verwurzelten Glauben zuwiderliefen. Wynai konnte sehen, wie sehr der Botschafter innerlich zerrissen war. Sie fragte sich, wie lange Sir Rayjhis das wohl noch ertrüge. Und wie er reagieren würde, wenn das Unausweichliche geschähe.

Und es war unausweichlich. Wynai ließ die Hände wieder sinken und starrte die Ikone des Erzengels Langhorne an, die über ihrem Schreibtisch an der Wand hing. Etwas anderes konnte Gott unmöglich zulassen. Aber warum musste das alles so schlimm werden? Warum mussten so viele Menschen – so viele gute Menschen, und gute Menschen gab es auf beiden Seiten! – in diesem Krieg sterben?

Als sie an ihren Bruder Trai und ihren Cousin Urvyn dachte, kamen ihr doch noch die Tränen, die zurückzuhalten sie sich so bemüht hatte. Sir Rayjhis hatte sich so viel Mühe gegeben, Wynai zu trösten, als die schreckliche Nachricht eintraf. Er hatte versucht, ihr zu erklären, es sei ein entsetzlicher Unfall gewesen. Doch Wynai wusste, dass das nicht stimmte. Natürlich konnte sie sich nicht ganz sicher sein, aber … sie wusste es eben. Wenn Urvyn doch nur die Wahrheit genau so deutlich gesehen hätte wie sie und Trai! Aber das hatte er nicht, und so hatte sie ihren Cousin an diese Ketzer verloren. Ach, sie hatte ihn so sehr geliebt, und, oh geliebte Bedard, es schmerzte so sehr, ganz genau zu wissen, dass Trai ihn umgebracht hatte … und sich selbst gleich mit.

Vergib ihm!, betete sie nun und starrte flehentlich das Abbild des Erzengels an der Wand an. Sie wusste nicht einmal, ob sie für ihren ketzerischen Cousin betete oder für ihren Bruder, der mit seinem Selbstmord gegen Gottes Gebote verstoßen hatte. Doch dann riss sie sich zusammen. Gott konnte Trai doch unmöglich dafür verurteilen, dass er sein Leben im Dienste an Gott hingegeben hatte! Trotzdem …

Bitte vergib ihnen allen! Ich weiß, dass Urvyn und die anderen vom rechten Pfad abgekommen sind. Ich weiß, dass alles, was sie lehren, entsetzlich falsch ist. Aber eigentlich sind sie doch gar nicht böse. Sie alle tun nur, was sie für ihre Pflicht halten. Sie tun das, was ihrer Ansicht nach Du und Gott von ihnen verlangen. Müssen sie wirklich bis in alle Ewigkeit dafür büßen?

Die Ikone antwortete ihr nicht, doch das hatte Wynai auch nicht erwartet. Sie atmete tief durch. Und dann traf sie ihre Entscheidung.

Von Anfang an hatte sie mehr tun wollen. Trai hatte sie davon abgehalten. Er hatte es ihr schlichtweg befohlen. Sie erinnerte sich noch gut an den ersten Brief, den er ihr damals geschickt hatte. Dieser Brief hatte sie in eine eigentümliche Stimmung versetzt: Sie war zugleich verängstigt und glücklich gewesen. Es war ganz die Art ihres großen Bruders, Verantwortung zu übernehmen. Er hatte immer genau gewusst, was zu tun war, und Wynai hatte seine Warnungen sehr ernst genommen. Niemandem, nicht einmal ihrem Beichtvater, hatte sie von den Briefen erzählt, die sie an den Ehemann ihrer Tante in Zion weiterleitete. Von jenen Briefen, die dann von dort aus geradewegs das Offizium der Inquisition erreichten … und von den Antworten, die ihm dann zusammen mit ihren Briefen zugestellt wurden. Wynai hatte keine Ahnung, welche Informationen und welche Anweisungen hin und her geschickt wurden. Denn auch dazu hatte sich Trai unmissverständlich ausgedrückt. Auf seine Bitte hin hatte die Inquisition ihm auf einem gänzlich anderen Wege ein Codebuch zukommen lassen – auf welchem Wege, wusste Wynai nicht. Und Trai und der Mann, mit dem er tatsächlich korrespondierte, hatten ihre Nachrichten in Buchstabenspielen und Akrostichons verborgen, die er und Wynai sich auf dem Postwege regelmäßig hatten zukommen lassen, seit Wynai vor so vielen Jahren in die Republik geheiratet hatte.

In seinem ersten Brief war Trai sehr eindeutig gewesen: Keinesfalls solle sie etwas anderes tun, als nur diese Briefe weiterzuleiten. Das sei wichtiger als alles andere. Und auf keinen Fall dürfe sie etwas tun, was sie daran hindern könnte, genau diese Aufgabe zu erfüllen. Also hatte Wynai keinerlei Kontakt zur Inquisition hier in der Siddarmark aufgenommen. Sie hatte sich so ruhig und vernünftig verhalten, wie das nur möglich war, seit der unausweichliche Streit zwischen den Tempelgetreuen und den Anhängern der Kirche von Charis ausgebrochen war. Sie hatte alles vermieden, was sie möglicherweise in den Augen der einen oder anderen Seite wie eine Extremistin hätte wirken lassen. Und sie hatte nie, nicht ein einziges Mal, ihre privilegierte Stellung hier in der Botschaft dazu ausgenutzt, Mutter Kirche Informationen zukommen zu lassen.

In vielerlei Hinsicht war sie dankbar dafür, dass Trais Anweisungen sie davon abgehalten hatten, dergleichen zu tun. Doch nun war Trai tot, und Urvyn auch, beide geopfert in einem Krieg, den ruchlose Menschen Gott erklärt hatten. Wynai war nun frei. Nun musste sie das Vertrauen missbrauchen, das Sir Rayjhis in sie setzte. Sie bedauerte das zutiefst. Doch sie hatte keine andere Wahl. Sie musste Gott und den Erzengeln in jeder nur möglichen Weise dienen.

Noch einmal atmete sie tief durch und schrieb dann ihre Notizen mit der schönen, sauberen Handschrift ab, die man sie als Kind in Tellesberg gelehrt hatte. Sie musste noch den Postsack für die Depeschen holen. Das würde sie gleich erledigen. Nur würde sie dieses Mal ihre ursprünglichen Notizen nicht wie sonst vernichten. Diese Mal würde sie die Notizen mitnehmen.

Es war sehr leise in ihrem kleinen Arbeitszimmer. Nur das leise, schwungvolle Kratzen ihres Federkiels auf dem Papier war zu hören.

.8.

Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Gott verdamme sie! Gott verdamme sie alle!«

Zhaspahr Clyntahn schleuderte den dicken Aktenordner quer durch den Salon seiner verschwenderisch eingerichteten Privatgemächer. Mit einem dumpfen Knall prallte der Ordner von der Fensterscheibe aus unzerstörbarem Kristall ab. Mehrere Seiten lösten sich aus der Heftung und lagen nun verstreut auf den dicken, kostbaren Teppichen. Der Großinquisitor stieß ein zorniges Fauchen aus. Vor Zorn war sein fleischiges Gesicht mit den auffallenden Hängebacken purpurrot angelaufen. Clyntahn griff nach einem unbezahlbar wertvollen Briefbeschwerer aus Glas, über dreihundert Jahre alt, und schleuderte auch ihn quer durch den Raum, geradewegs in die Glasvitrine mit den Kristallkaraffen hinein. Mit einem ohrenbetäubenden Klirren zerbarsten Scheiben, Karaffen und Briefbeschwerer in unzählige Splitter; der stechende Geruch teurer Branntweine stieg auf.

So spektakulär diese Woge der Zerstörung auch war, sie schien Clyntahns Zorn keinerlei Abbruch zu tun. Der Großinquisitor griff nach einem kleinen Beistelltisch aus Bronze. Der muss doch mindestens einhundert Pfund wiegen!, ging es Wyllym Rayno durch den Kopf. Doch Clyntahn schien das Gewicht egal. Er grunzte vor Anstrengung, als er den Tisch geradewegs dem Briefbeschwerer hinterherschleuderte und damit die gesamte Hausbar in einen Schutthaufen aus geborstenen Kelchen, Branntweinschwenkern, Flaschen und Holzsplittern verwandelte. Es waren die Splittern einer herrlichen und immens wertvollen Vitrine.

Der Erzbischof von Chiang-wu versuchte sich so klein und unauffällig zu machen, als wäre er gar nicht da. Es war nun wahrlich nicht das erste Mal, dass er miterlebte, wie Clyntahn plötzlich einen kaum nachvollziehbaren Wutanfall erlitt. Sonderlich schön war das noch nie gewesen. Aber derart wütend hatte Rayno den Großinquisitor nur sehr selten erlebt. Nein, wenn er es sich recht überlegte, hatte er Clyntahn wahrscheinlich noch nie derart wütend erlebt!

Nicht einmal Zhaspahr Clyntahn in seinem unbändigen Zorn konnte etwas so Schweres wie diesen Beistelltisch ganz ohne Konsequenzen durch die Gegend schleudern. Der Großinquisitor verlor das Gleichgewicht, taumelte und stürzte fast. Er konnte den Sturz nur vermeiden, indem er die Finger in die Rückenlehne eines Sofas krallte. Zornig knurrte Clyntahn, wuchtete sich hoch und versetzte nun auch dem Sofa einen so heftigen Tritt, dass es ein Stück weit durch den Raum rutschte. Dabei stieß es gegen einen Säulenfuß, und eine Marmorbüste des Erzengels Chihiro kippte vornüber. Der berühmte Meister Charkain hatte sie im zweiten Jahrhundert angefertigt, und der Erzengel hatte ihm dabei persönlich Modell gestanden. Nun schlug das Abbild mit dem Gesicht voran auf den Boden. Weiße Steinsplitter stoben in alle Richtungen. Clyntahn blickte sich um, als suche er nach etwas noch Teurerem, das er zerstören könnte. Doch dann stürmte er nur aus dem Salon hinaus, nicht ohne teure, wertvolle Möbel mit Fußtritten zu malträtieren. Aus dem angrenzenden Schlafgemach hörte Rayno, wie die Zerstörungsorgie fortgesetzt wurde.

Glücklicherweise hatte Clyntahn den Erzbischof nicht angewiesen, sich zu ihm zu gesellen. Innerlich sprach Rayno ein kurzes Dankgebet. Dann schob er die Hände in die Ärmel seiner Soutane und bereitete sich innerlich darauf vor, so lange zu warten, bis der Zorn seines Vorgesetzten ein wenig abgeklungen wäre.

Bislang klang es so, als könne das noch eine Weile dauern.

»Also gut«, sagte Clyntahn beinahe zwei Stunden später mit tonloser Stimme, »dann berichten Sie mir Einzelheiten!«

Rayno und er hatten sich in den kleinen Besprechungsraum zurückgezogen, der unmittelbar neben den Privatgemächern des Großinquisitors lag. Wie stets, hatte sich die Tür zu diesem Besprechungsraum wie von Zauberhand lautlos geöffnet und nach ihrem Eintreten wieder ebenso lautlos geschlossen. Flüsternd strich kühle Luft durch unter der Decke des Raumes entlanggezogenen Röhren. Die Schallisolierung dieses Besprechungszimmers sorgte dafür, dass keiner der kalkbleichen Diener, die unauffällig die Folgen von Clyntahns Wutausbruch beseitigten, auch nur ein einziges Wort mitbekommen konnte, das in dem Zimmer fiel.

Kurz gedachte Rayno anzumerken, sämtliche Einzelheiten befänden sich in einem gewissen Aktenordner. Selbstverständlich hatte er längst die herausgefallenen Blätter aufgesammelt und wieder einsortiert. Nun lag der Ordner vor ihm auf dem Tisch. Den Großinquisitor daran zu erinnern, dass der Erzbischof hinter ihm hergeräumt hatte, war aber wahrscheinlich keine gute Idee.

»Leider gibt es dem, was ich bereits berichtet habe, nicht allzu viel hinzuzufügen, Euer Exzellenz«, setzte er vorsichtig an. »Die Zerstörungen scheinen sehr effektiv gewesen zu sein. Jahras’ gesamte Flotte wurde versenkt, abgebrannt oder aufgebracht. Sämtliche Werften und auch alle Zulieferbetriebe wurden niedergebrannt. Die Geschützgießereien in Iythria selbst und im Umfeld der Stadt wurden vollständig zerstört, und die Geschützbatterien des Hafens gesprengt. Bislang sieht es für mich so aus, Euer Exzellenz, als bestünde die gesamte Imperial Desnairian Navy nun nur noch aus den einundzwanzig Galeonen in der Desnairia-Bucht. Ehrlich gesagt, Euer Exzellenz, es sollte mich sehr verwundern, wenn die Ketzer nicht schon bald gegen Desnairia-Stadt vorrückten.« Er verzog die Lippen. »Die haben in Iythria deutlich genug gezeigt, dass sie keine Angst haben, sich schweren Befestigungsanlagen oder unseren Galeonen zum Kampf zu stellen. Ich glaube nicht, dass es in Desnairia etwas gibt, was sie noch aufhalten könnte, nachdem das schon Jahras vor Iythria nicht gelungen ist.«

»Ach, nein?« Clyntahn blickte ihn finster an. Wieder schoss ihm das Blut in die Hängebacken, die vorhin beinahe schon geglüht hatten. »Was wäre denn, wenn es da verdammt noch mal einen beschissenen Kommandeur gäbe, der wenigstens einen Funken Mumm hat?«, fauchte er. »Was wäre mit einer Flotte, die nicht vergisst, dass sie für Gott kämpft?«

Rayno setzte schon zu einer Erwiderung an, überlegte es sich aber anders. Den Verlustmeldungen nach (bis zu denen Clyntahn vor seinem Wutausbruch noch nicht gekommen war), hatte die Desnairian Navy vor der Kapitulation hart gekämpft – und entsprechend viele Männer verloren. Dass von den mehr als neunzig Schiffen, mit denen Jahras in die Schlacht gezogen war, die Charisianer lediglich fünfunddreißig oder vierzig als Prisen aufgebracht hatten, war zu erwähnen vielleicht auch nicht günstig. Die anderen waren zu schwer beschädigt gewesen. Eine Flotte, die derart viel hatte einstecken müssen, hatte gewiss nicht vorschnell aufgegeben. In seinem Abschlussbericht hatte Jahras mehr als deutlich gemacht, welchen entsetzlichen Vorteil die Charisianer dank ihrer neuen Munition gehabt hatten.

Nein, am Kampfgeist der Verteidiger von Iythria gab es wirklich nichts auszusetzen! Zumindest nicht, bis Jahras kapituliert hatte. Doch das jetzt anzumerken, wäre … undiplomatisch gewesen.

»Ich gehe fest davon aus, dass wir in Desnairia-Stadt sehr wohl über beides verfügen, Euer Exzellenz«, sagte er stattdessen. »Immerhin reden wir hier über die Hauptstadt des Kaiserreichs. Dass Kaiser Mahrys persönlich die Schlacht im Auge behalten wird, dürfte den Männern noch ein wenig mehr Rückgrat verleihen.« Rasch hob er abwehrend die Hand, als neuerlicher Zorn in Clyntahns Augen aufblitzte. »Ich weiß, ich weiß! Dass sie unter Gottes wachsamem Blick kämpfen, sollte eigentlich für jeden Motivation genug sein. Aber Ihr selbst habt mir immer gesagt, Euer Exzellenz, dass wir nie vergessen dürften, wie schwach der Mensch nun einmal ist und wie fehlbar. Ich habe Erzbischof Ahdym und Bischof-Vollstrecker Mahrtyn bereits angewiesen, alles in ihrer Macht Stehende zu unternehmen, um das Gottvertrauen und die Entschlossenheit der Verteidigungstruppen in der Hauptstadt zu stärken. Ich bin mir auch sicher, dass genau das geschehen wird. Gleichzeitig meine ich, wir sollten, so vorhanden, rein weltliche … Anreize geben, damit dies auch wirklich geschieht.«

Das zornige Funkeln in Clyntahns Blick ließ ein wenig nach, nachdem Rayno seine vernünftigen Argumente völlig ruhig vorgetragen hatte. Der Großinquisitor durchbohrte den Erzbischof zwar immer noch einen langen, schmerzhaften Moment mit seinem Blick, doch dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück und nickte knapp.

»Sie haben recht«, sagte er, und nun klang seine Stimme wieder deutlich beherrschter, wenngleich immer noch tonlos. »Aber ich will Jahras und Kholman in die Finger kriegen! Die beiden haben Mutter Kirche im Stich gelassen. Sie haben Mutter Kirche verraten, und dafür werden sie büßen!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz. Ich habe auch bereits über verschiedene Möglichkeiten nachgedacht, wie sich das bewerkstelligen ließe. Ihre feige Flucht nach Charis wird das allerdings deutlich erschweren.«

In Wahrheit war Rayno der Ansicht, Baron Jahras und Herzog Kholman hätten Umsicht und Besonnenheit damit bewiesen, aus Glyntahns Reichweite zu verschwinden – nicht etwa Feigheit. Beide hatten, so jedenfalls Raynos Eindruck, vor ihrer Abreise ihr Bestes gegeben, ehrliche und präzise Berichte vorzulegen. Sie hatten Mutter Kirche nachdrücklich vor den Möglichkeiten der Charisian Navy gewarnt. Wahrscheinlich sollte man auch diesen Punkt hier und jetzt besser nicht weiter erörtern.

»Dass wir innerhalb von Charis alles andere als flexibel Vorgehen können, stellt uns vor weitere Schwierigkeiten«, fuhr er stattdessen fort. »Im Augenblick halte ich es nicht für möglich, einen unserer Agenten dorthin zu schicken, der sich der beiden annimmt. Dafür brauchte es schon etwas wie Operation Rakurai. Und solange wir nicht genau wissen, wo die Ketzer die beiden untergebracht haben, dürfte selbst schon die Planung eines solchen Einsatzes … nicht durchführbar sein, so sehr ich das auch bedauere.«

Clyntahn murmelte einen unverständlichen Fluch, doch zugleich nickte er erneut knapp. Auch schien sich seine Gesichtsfarbe allmählich wieder zu normalisieren. Innerlich gratulierte sich Rayno dafür, hier Operation Rakurai angesprochen zu haben. Bislang waren noch keine Berichte darüber in Zion eingetroffen, wie effektiv die Operation verlaufen war – dafür dauerte die Nachrichtenübermittlung schlichtweg zu lange. Doch Clyntahn erwartete immense Effektivität, und diese Vorstellung schien seinen Zorn über die Geschehnisse in Iythria zumindest ein wenig zu besänftigen. Sollte sich natürlich herausstellen, dass Operation Rakurai ein Fehlschlag würde und nicht der erwartete durchschlagende Erfolg, würde das den Zorn des Großinquisitors nur noch verdoppeln. Doch die Heilige Schrift lehrte ja, jeder Tag habe genug an seiner eigenen Plage.

»Also gut«, wiederholte der Großinquisitor nach kurzem Nachdenken, »das akzeptiere ich – vorerst. Aber ich will jedes einzelne Familienmitglied der beiden in die Finger bekommen, die nicht zusammen mit diesen Feiglingen geflohen sind. Ich will sie hier in Zion haben, Wyllym. Sie alle! Haben wir uns verstanden?«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz.« Im Sitzen deutete Rayno eine Verneigung an. »Tatsächlich hatte ich bereits vermutet, dass Ihr das wünschen würdet. Aus diesem Grund habe ich schon einen Trupp unserer zuverlässigsten Inquisitoren bereitgestellt. Die Männer werden sich darum kümmern, die betreffenden Personen umgehend in Gewahrsam zu nehmen.«

»Gut«, grunzte Clyntahn. Dann griff er nach Raynos leicht angeschlagenem Aktenordner.

Er schlug ihn auf, und der Erzbischof hielt unwillkürlich den Atem an. Doch dieses Mal explodierte der Großinquisitor nicht. Er schürzte die Lippen und legte die Stirn in Falten, während er Seite um Seite überflog.

Clyntahn war ein schneller Leser. Trotzdem dauerte es fast zwanzig Minuten, bis er den Aktenordner durchgeblättert hatte. Währenddessen saß Rayno ihm am Tisch gegenüber und blickte seinen Vorgesetzten ruhig und aufmerksam an. Schließlich war der Großinquisitor fertig, klappte die Akte lautstark zu und schob sie angewidert von sich.

»Na, das ist ja mal ein schöner Haufen Drachenscheiße!«, bemerkte er mit einer beinahe schon ruhigen Stimme. »Offensichtlich hat Jahras in seinem Bericht alle Register gezogen, um nicht allzu schlecht dazustehen. Nur hatte er seinen Bericht bereits abgeschlossen, bevor Kholman den vermaledeiten Ketzern die ganze beschissene Stadt auf dem Silbertablett serviert hat. Vermutlich also steckt irgendwo in diesem schönen Märchen doch ein Fünkchen Wahrheit.«

»Diesen Eindruck hatte ich auch, Euer Exzellenz.«

»Nun, dann bleibt uns nur, die Weiterentwicklung dieser Granaten voranzutreiben. Erinnern Sie mich daran, Allayn deswegen in den Hintern zu treten! Wir müssen herausfinden, wie es vorangeht.«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.«

Einige Minuten lang saß Clyntahn schweigend da und schürzte die Lippen. Sein Blick war auf etwas gerichtet, das nur er sehen konnte. Dann richtete er sich in seinem Sessel auf und widmete seine Aufmerksamkeit erneut Rayno.

»Wissen Sie, mir erscheint merkwürdig, dass die Ketzer sich auf Iythria gestürzt haben, nicht auf Desnairia-Stadt. Ich weiß, dass Jahras dort eine deutlich größere Flotte stationiert hatte. Also war es für die Abtrünnigen durchaus sinnvoll, sich erst mit Iythria zu befassen. Aber von Tarot ist es bis nach Desnairia-Stadt … wie viel weiter als bis nach Iythria? Fünfhundert Meilen? Und wir reden hier immerhin über die Hauptstadt von Desnairia! Seien wir doch ehrlich, Wyllym: Die Befestigungsanlagen und Verteidigungssysteme von Desnairia sind doch auch nicht besser als die von Iythria. Also müssen diese verdammten Ketzer zumindest versucht gewesen sein, mit der Hauptstadt anzufangen. Überlegen Sie sich doch mal, was das für eine Wirkung für den Rest der Welt gehabt hätte!«

»Von dieser Seite aus hatte ich es noch gar nicht betrachtet, Euer Exzellenz.«

Dieses Mal hätte Rayno gern darauf hingewiesen, dass Charis’ Wahl des Angriffsziel aus gutem Grund geschehen war: In Iythria befanden sich mehr als drei Viertel der gesamten Schiffsbau-Kapazitäten des Kaiserreichs Desnairia. Außerdem war der Jahras-Golf für den Seehandel ungleich wichtiger als die Desnairia-Bucht – zumindest hatte das früher einmal gegolten. Mittlerweile hatte sich ja doch einiges geändert. Dass der Golf jetzt fest in charisianischer Hand war, versetzte Desnairias gesamter Wirtschaft einen heftigen Schlag – einen Schlag, der sich schon bald gewaltig auswirken würde. Psychologisch gesehen hätte ein Angriff auf Desnairia-Stadt gewiss immense Wirkung gezeigt. Aber wenn man ganz nüchtern nur die militärischen und die wirtschaftlichen Aspekte betrachtete, hatte der Angriff, den die Charisianer tatsächlich durchgeführt hatten, den weitaus größeren Wert.

Und dass zwei der angesehensten Adeligen des Reiches – der eine der Flottenminister, der andere der Oberkommandierende der Marine – zum Feind übergelaufen sind, dürfte psychologisch betrachtet wiederum mindestens ebenso viel wert sein wie ein Angriff auf die Hauptstadt des Reiches, dachte Rayno säuerlich.

»Also, für mich ist es ganz offensichtlich«, noch stärker hätte Clyntahn das Pronomen nicht betonen können, »dass die mit Iythria angefangen haben, weil das näher an Silkiah und der Siddarmark liegt.«

Es gelang Rayno, sich ein erstauntes Blinzeln zu verkneifen. Es war doch schon seit Jahren mehr als offensichtlich, dass die Charisianer peinlichst bemüht waren, die Kirche nicht auch noch mit der Nase auf die Umgehung des verhängten Embargos durch Silkiah und in die Siddarmark zu stoßen. Sie vermieden alles, was diesen höchst lukrativen Handel gefährden könnte. Rayno war fest davon überzeugt, die Charisianer hätten Iythria wegen dessen militärischer Bedeutung angegriffen, und das obwohl es so nah an Silkiah lag – aber doch ganz gewiss nicht genau deswegen!

»Was meint Ihr denn, was die Charisianer zu erreichen versuchen, Euer Exzellenz?«, erkundigte er sich vorsichtig.

»Ach, das ist doch offensichtlich, Wyllym!«, versetzte Clyntahn ungeduldig. »Seit Harpahr letztes Jahr geradewegs in die Katastrophe hineingetappt ist, haben die Ketzer auf die Gelegenheit gewartet, die Seemacht von Mutter Kirche in sämtlichen östlichen Gewässern vollständig zu neutralisieren.

Wahrscheinlich planen sie, sich schon bald um Desnairia-Stadt zu kümmern. Sie umfahren die Südspitze von Howard und zeigen uns dann, wie wenig Mumm Thirsk hat, wenn der Druck erst einmal groß genug ist.« Clyntahns Kiefermuskeln arbeiteten. »Wir müssen daher ernstlich in Erwägung ziehen, jemandem von der Flotte Gottes das Oberkommando über sämtliche unserer Seestreitkräfte zu übertragen. Es ist ja ganz offenkundig, dass die weltlichen Kommandeure dieser Aufgabe nicht gewachsen sind! Natürlich hat sich Harpahr auch nicht gerade mit Ruhm bekleckert, was!«

Schweigend nickte Rayno. Klugerweise hielt er sich mit jeglichen Bemerkungen zurück, und Clyntahn grunzte wie ein zorniges Wildschwein. Dann schüttelte er den Kopf.

»Aber zurück zu meinem eigentlichen Argument. Die Ketzer haben also jetzt sämtliche unserer Schiffe aus den östlichen Gewässern vertrieben, vom Meer der Gerechtigkeit bis zur Eiswind-See. Diesen Vorteil werden sie nutzen, um noch engere wirtschaftliche Beziehungen zur Siddarmark zu knüpfen. Verdammt, wir haben ja nicht einmal mehr ein Ruderboot, mit dem wir im Hafen von diesem Dreckskerl Stohnar nachschauen könnten, was die eigentlich hin und her verschiffen! Nichts haben wir nach Jahras’ Debakel mehr im Osten, nichts! Meinen Sie vielleicht, jemand wie Stohnar – oder auch Cayleb – würde das nicht ausnutzen, dass es nun so etwas wie ein Embargo für sie gar nicht mehr gibt?! Glauben Sie mir, dieser Hurensohn Stohnar wartet doch nur darauf, dass die ›Reformisten‹-Bewegung in der Republik stark genug wird! Sobald das geschehen ist, wird er fröhlich die Türen aufmachen und die Charisianer einladen, doch bitte auch auf dem Territorium der Republik militärische Präsenz zu zeigen. Vor allem ist er an deren neuen Gewehren und Feldgeschützen interessiert – stellen Sie sich doch nur vor, was die Siddarmarkian Army anstellen könnte, wenn die über so etwas verfügen würde! Vor lauter Vorfreude wird Stohnar doch schon der Sabber aus dem Mund laufen!

Und genau das wissen die Charisianer auch. Deswegen haben die sich auf Iythria gestürzt. Weil es durch die Nähe zur Siddarmark und Silkiah dort auch mehr bewirkt. Desnairia ist denen doch völlig egal! Die wollen der Republik zeigen, dass sie überall einmarschieren können, ganz wie es ihnen beliebt. Und dass sie alles tun können, was sie wollen, um die ›Reformisten‹ dazu zu ermuntern, sich offen Mutter Kirche entgegenzustellen. Und sie wollen Stohnar wissen lassen, dass sie ihm militärische Unterstützung zukommen lassen können, wenn er die Gelegenheit beim Schopfe packt und Mutter Kirche endlich den Dolch in den Rücken stößt!«

Erneut wollte Rayno widersprechen, ließ es aber. Er wusste nicht, ob er der Logik des Großinquisitors in dieser Sache wirklich folgen konnte. Seines Erachtens hatten die Charisianer Iythria nicht der Möglichkeit eines militärischen Bündnisses mit der Siddarmark wegen als Angriffsziel ausgesucht, sondern weil es die größte unmittelbare Bedrohung für sie selbst dargestellt hatte.

Dennoch könnte ihr jüngster Triumph auch die Auswirkungen haben, die Clyntahn gerade beschrieben hatte. Vielleicht nicht unmittelbar, aber langfristig gesehen mochte es sehr wohl so kommen. Bislang war Rayno nicht der Überzeugung gewesen, Greyghor Stohnar warte lediglich auf den rechten Moment, um gegen die Randstaaten und die Tempel-Lande loszuschlagen. Aber nun befand sich die ganze Welt im Krieg. Und nicht nur das: jetzt hatte die Inquisition sämtliche Vorbereitungen getroffen, das Schwert Schuelers gegen die Republik zum Einsatz zu bringen. Falls der Reichsverweser nicht viel, viel dümmer war, als Rayno glaubte, musste Stohnar von der Existenz des Schwertes wissen. Natürlich war es unwahrscheinlich, dass er sich bereits alles zusammengereimt hatte, was Clyntahn und Rayno planten. Aber selbst dann wäre es unwahrscheinlich, dass der Reichsverweser das Schwert überlebte. Wenn er – und die siddarmarkianischen Reformisten! – sich also durch die Ereignisse in Iythria ein wenig ermutigt fühlen sollten, würde Stohnar ganz gewiss schon bald vorsichtig erkunden, welche Möglichkeiten es wohl für ihn und Charis gäbe.

»Ich verstehe, was Ihr meint, Euer Exzellenz«, sagte er. »Natürlich ist es unwahrscheinlich, dass Stohnar diese Gelegenheit ergreifen wird, bevor das Schwert zuschlägt.«

»Ja, ich weiß, genau das sieht der Plan vor«, erwiderte Clyntahn. »Und es steht zu hoffen, dass Operation Rakurai die verdammten Charisianer einfach umhaut – wenigstens vorerst! Aber mit dieser Sache hier haben die uns kalt erwischt, Wyllym. Nach allem, was uns sonst zu Ohren kommt, gewinnen die ’Reformisten’ in der Siddarmark beständig an Boden. Zumindest einige dieser Dreckskerle werden Stohnar wahrscheinlich offen unterstützen, wenn es so weit ist. Außerdem gewinnen die Kerle auch in anderen Reichen zunehmend an Boden.«

Nun bedachte er Rayno über den Tisch hinweg wieder mit einem finsteren Blick. Der Erzbischof nickte. Egal, was die Kirche offiziell verkündete, die Wahrheit sah nun einmal ein wenig anders aus. Die Wahrheit aber hatte die lästige Tendenz, irgendwann eben doch ans Licht zu kommen – vor allem dank dieser verwünschten kirchenkritischen Flugblätter und Plakate, deren Urheber die Inquisition immer noch nicht hatte dingfest machen können. In den besetzten Gebieten zum Beispiel stellte man sich der Kirche von Charis in Wahrheit ganz und gar nicht heldenhaft und trotzig entgegen.

Im Alten Charis war das natürlich zu erwarten gewesen, und wahrscheinlich auch in Emerald, zumindest in einem gewissen Maße – und sei es auch nur, weil das Fürstentum dem Ursprungsort dieser Seuche so nahe lag. In Chisholm allerdings, das nun definitiv nicht unmittelbar um die Ecke des Alten Königreichs Charis lag, hatte man nachgerade ruhig auf die Entscheidung der abtrünnigen Königin reagiert, den ketzerischen König von Charis zu ehelichen. Vielleicht noch schlimmer war, dass es in Zebediah praktisch genauso gekommen war. Sämtliche Berichte ließen sogar vermuten, dass sich Zebediah freiwillig und durchaus bereitwillig dem charisianischen Kaiserreich angeschlossen hatte – und dessen Kirche. Zweifellos war das zum Teil die unausweichliche Folge davon, dass das Volk Tohmys Symmyns abgrundtief verabscheut hatte. Aber am schlimmsten von allem …

»Ihr denkt an Corisande, Euer Exzellenz?«

»Ich denke an jedes Reich, das die verdammten Charisianer ansteuern«, erwiderte Clyntahn säuerlich, »aber: ja, Corisande war das andere gottverdammmte Geschwür! Ich weiß, dass unsere Berichte aus Manchyr immer schon veraltet sind, wenn sie endlich hier eintreffen. Ich weiß auch, dass Sie alles, was uns schließlich erreicht, immer in ein möglichst gutes Licht rücken.« Er warf Rayno einen recht frostigen Blick zu. »Aber diese gottverdammten ›Reformisten‹ gewinnen offenkundig auch in Corisande zunehmend an Boden! Und dieser Zirkus, den dieses Miststück Sharleyan abgezogen hat, als sie da unten war, hat das Ganze nur noch vorangetrieben. Die verdammten Corisandianer werden zu Charis überlaufen, genau wie die Chisholmianer und die Zebediahaner. Das wissen Sie genauso gut wie ich, Wyllym!«

Bedauerlicherweise stimmte das – auch was die … nun, Aufhellung der Berichte anging. Es wäre einfacher gewesen, wenn sich in den vielen Berichten wenigstens hin und wieder tatsächlich eine gute Nachricht befunden hätte.

Eines war Rayno klar: In Corisande war schon immer deutlich mehr reformistisches Gedankengut gehegt worden, als man in Zion jemals begriffen hatte (auch diesen Punkt wollte Rayno nicht unbedingt gerade jetzt erwähnen.) Dieses Gedankengut war – zumindest ursprünglich – nicht ketzerisch und auf eine Kirchenspaltung aus gewesen. Nachdem aber Clyntahn den ›Kreis‹ der Reformisten in Zion hatte ausheben lassen, hatten sich die Reformbestrebungen noch verstärkt. Der Großinquisitor hatte dieses Vorgehen so befohlen, und Rayno verstand durchaus, warum. Aber vormachen durfte man sich nichts, was das anging: Corisande hatte auf das Exempel, das Clyntahn statuiert hatte, mit Abscheu und Zorn reagiert. Möglich war das natürlich nur gewesen, weil das Inselfürstentum durch viel Salzwasser vom Festland getrennt war und deswegen den Zorn des Großinquisitors nicht unmittelbar zu fürchten brauchte. Die Kirche von Charis hatte daher leichtes Spiel gehabt, unterstützt durch die vorsichtige Vorgehensweise der Besatzungsstreitkräfte, die das Kaiserpaar befohlen hatte. Sharleyan selbst hatte denen gegenüber, die des Hochverrats angeklagt gewesen waren, erstaunlich viel Gnade walten lassen. Das alles hatte den Zorn über Prinz Hektars Ermordung im Land deutlich abgeschwächt. Vor allem, weil Sharleyan das gleiche Maß an Gnade auch dann noch walten ließ, nachdem ein Attentäter sie beinahe auf ihrem eigenen Thron ermordet hätte. Außerdem hatte die ursprüngliche Entrüstung über Hektars Ermordung schon nachgelassen, noch bevor die Anführer der Nord-Verschwörung in Gewahrsam genommen, geschweige denn verurteilt worden waren.

Also: ja, die ›verdammten‹ Corisandianer liefen tatsächlich zu Charis über!

»Was mir aber am wenigsten gefällt, Wyllym«, fuhr Clyntahn tonlos fort, »ist, dass es für uns jedes Mal mit einem gewaltigen Tritt in den Hintern endet, wann immer wir auf See gegen die Charisianer Vorgehen. Glauben Sie bloß nicht, dass irgendjemand, der sich der Ketzerei anzuschließen bereit ist, das vergisst! Hoffentlich hat Operation Rakurai mittlerweile deutlieh gezeigt, dass wir keineswegs machtlos sind. Inzwischen müssen die Ketzer begriffen haben, dass wir sehr wohl Zurückschlagen können! Trotzdem haben die Ketzer militärisch gesehen eindeutig die Oberhand. Und genau das stärkt eben auch deren Truppenmoral. Diesen Elan der Siegreichen müssen wir für uns zurückerobern! Es gilt, psychologisch wieder die Oberhand zu gewinnen – so wie damals, als wir die Verschwörung der Wylsynns ausgemerzt haben. Dass wir endlich die Dreckskerle, die Thirsk seinerzeit gefangen nehmen konnte, den Strafen Schuelers zugeführt haben, war ein guter Anfang. Operation Rakurai wird dem Ganzen dann noch einmal mehr Fahrt geben, und das Schwert wird ebenfalls das alles in genau die richtige Richtung weitertreiben – hoffentlich sogar in beachtlichem Maße! Aber ich möchte diese Ketzer an so vielen empfindlichen Stellen treffen wie nur irgend möglich. Ich denke, es ist an der Zeit, das Feuer in Corisande ein wenig zu schüren.«

»Ihr denkt an Prinz Daivyn?«, fragte Rayno und neigte den Kopf ein wenig zur Seite, während er schon über Möglichkeiten und Gelegenheiten nachdachte.

»Ganz genau! Und ich will, dass das zeitgleich mit dem Schwert Schuelers geschieht. Ich will, dass diese Dreckskerle in Tellesberg richtig viele kräftige Tritte in die Eier bekommen, aus so vielen verschiedenen Richtungen gleichzeitig, wie sich das nur bewerkstelligen lässt – und das innerhalb kürzestmöglicher Zeit!«

»Wenn Ihr wirklich diese beiden Operationen miteinander koordinieren wollt, Euer Exzellenz, werdet Ihr noch am Zeitplan feilen müssen.«

»Feilen? Was meinen Sie damit?«

»Verzeiht mir, Euer Exzellenz, das war der falsche Ausdruck. Ich hätte sagen sollen, wir werden die Zeitpunkte sehr genau aufeinander abstimmen müssen. Wenn wir unseren bisherigen Plan beibehalten und einen Trupp ›charisianischer‹ Attentäter ausschicken, dann wird es mindestens einige Fünftage dauern – wahrscheinlich eher einen ganzen Monat, bis sie in Delferahk in Position sind. Also stellt sich die Frage, wie eng, rein zeitlich gesehen, wir das Attentat auf das Schwert Schuelers abstimmen wollen. Wollen wir die Entwicklungen in der Siddarmark ein wenig verzögern, damit es dort genau zu dem Zeitpunkt losgeht, wenn auch das Attentat erfolgt? Oder wollen wir das alles so schnell wie möglich vorantreiben und uns damit bescheiden, dass das Schwert und das Attentat annähernd, gleichzeitig erfolgen?«

Kurz dachte Clyntahn nach. »Ich möchte, dass diese beiden Dinge so zeitgleich wie möglich geschehen sollten!«, lautete seine Antwort schließlich. »Ich möchte Cayleb und Sharleyan wissen lassen, dass wir es eigens genau so eingerichtet haben.« Er lächelte grausam. »Die beiden werden schließlich genau wissen, dass sie nicht für Daivyns Ermordung verantwortlich sind, ganz egal was geschieht. Also wollen wir unsere Erklärung mit gehörigem Nachdruck abgeben. Schauen wir doch mal, wie denen das gefällt!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.« Erneut deutete Rayno im Sitzen eine Verneigung an. »Ich werde mich umgehend darum kümmern.«

.9.

Königin-Frayla-Allee,
Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Mich erreicht gerade ein Vorrang-Alarm, Lieutenant Commander Alban.«

Merlin Athrawes’ Kopf zuckte hoch, als Owls Stimme leise aus seinem eingebauten Com drang. Er stand vor dem Fenster seines Schlafgemachs im Palast und blickte mit sorgenvoll gerunzelter Stirn in die Dämmerung hinaus. Tellesberg – selbst Tellesberg, die Stadt, die niemals schlief, die Stadt, in der niemals völlige Ruhe herrschte – wirkte gedämpft und düster. Die ersten Lampen und Laternen wurden bereits entzündet, um die heraufziehende Nacht zu erhellen. Dank seines technisch verbesserten Sehvermögens konnte Merlin die Schiffe und sogar die Hafenarbeiter erkennen, die an den Kais immer noch mit Be- und Entladen beschäftigt waren. Doch die Geschwindigkeit des Lebens in der Stadt hatte sich eindeutig verringert. Das Volk ging den üblichen Geschäften ungleich stiller nach als sonst. In der Stadt hatte sich ein Gefühl der Furcht verbreitet, das Merlin traurig machte.

Der Anschlag in der Grauwyvern-Allee war nicht der Einzige, zu dem es in Tellesberg gekommen war. Allerdings war es der Anschlag, bei dem die meisten Todesopfer zu beklagen gewesen waren.

Einen weiteren Karren, beladen mit Sprengstoff, hatte man abfangen können, als er gerade durch das Tor der Werft von Tellesberg gerollt war. Nach dem Blutbad auf der Grauwyvern-Allee hatte sich ein besonders aufmerksamer Wachposten der Marines eigenmächtig zur Aufgabe gemacht, jede eintreffende Lieferung persönlich zu überprüfen, falls er den Kutscher des jeweiligen Fahrzeugs nicht persönlich kannte. Dieses Vorgehen hatte die Hafenbehörden immens verärgert. Schließlich führte es zu Verwirrung und Verzögerungen vor den stets geschäftigen Lagerhallen, in denen rund um die Uhr Versorgungsgüter und andere Waren umgeschlagen wurden. Der Kompaniechef hatte daraufhin bereits einen Sergeanten ausgeschickt, der dem betreffenden Marineinfanteristen in schriftlicher Form die ausdrückliche Anweisung aushändigen sollte, umgehend damit aufzuhören. Glücklicherweise war besagter Sergeant noch nicht eingetroffen, als der übereifrige Wachposten ein Fahrzeug anhielt, das beinahe so groß war wie der Karren in der Grauwyvern-Allee. Bedauerlicherweise hatte der Kutscher des Wagens einen der Zünder – auf der Basis eines Steinschlosses – in Reichweite vom Kutschbock angebracht.

Die Explosion hatte weitere sechsundfünfzig Menschen in den Tod gerissen, den übereifrigen Wachposten eingeschlossen. Mehr als einhundert weitere Personen hatten teilweise entsetzliche Verletzungen davongetragen. Doch es wäre viel, viel schlimmer gewesen, wenn der Kutscher sein eigentliches Ziel erreicht und erst dort die Sprengladung gezündet hätte.

Innerhalb der nächsten zwölf Stunden hatten zwei weitere, ähnliche Explosionen Tellesberg erschüttert. Glücklicherweise waren sie deutlich kleiner ausgefallen. Sie sorgten in der Bevölkerung allerdings für etwas, das Merlin entschieden zu sehr nach Panik aussah. Über die Stadt hatte das Kriegsrecht verhängt werden müssen, der gesamte Kutschverkehr war vorerst eingestellt. Die Obrigkeit brauchte Zeit, um Sicherheitsvorkehrungen zu treffen.

Grimmig ging Merlin durch den Kopf, dass die Attentäter sehr gerissen vorgegangen waren: Sie hatten Tellesberg genau dort getroffen, wo die Stadt am empfindlichsten war. Nicht nur, dass sie es auf die führenden Köpfe der Regierung des Kaiserreichs abgesehen hatten – Beweis genug dafür war das, was Gray Harbor, Waignair und Nahrmahn widerfahren war. Nein, der Handelsverkehr war schlichtweg das wahre Lebenselixier dieser Stadt. Genau das verhieß ja schon das Stadtwappen: geviert mit Galeone und einem Frachtkarren. Das Knarren und Rumpeln der schweren Kutschen war zugleich der Fluch, der über der Stadt lag, wie Grund für einen etwas eigentümlichen Stolz.

Nun jedoch riefen eben jene Karren echte Angst hervor, nicht etwa Bürgerstolz. Wer konnte schon sagen, welcher Karren in Wahrheit eine weitere Bombe war, die unaufhaltsam ihr Ziel ansteuerte?

Cayleb und Sharleyan hatten keine andere Möglichkeit gesehen, als sämtlichen Güterverkehr in der Stadt in einer bislang beispiellosen Weise zu überwachen. Kein Sicherheitssystem konnte jemals wirklich perfekt sein. Doch das Kaiserpaar hatte sich sofort der Aufgabe gewidmet, Genehmigungen und Lizenzen auszustellen, die jeder Spediteur stets bei sich zu führen und auf Aufforderung vorzuweisen hatte. Zudem musste jede Ladung nun umfassend dokumentiert werden, mit einem vollständigen Ladeschein, der überprüft wurde, bevor ein Transport in die Hafengegend einfahren oder sich einer Kathedrale, einer Kirche oder einem öffentlichen Gebäude nähern durfte.

Glücklicherweise wurde ein Großteil des Frachtgutes in der Stadt durch professionelle Speditionen befördert, die es allesamt gewohnt waren, zweimal im Jahr überprüft zu werden. Daher kannten sie den Papierkram und waren darin geübt. Sie kamen mit den neuen Regelungen ungleich besser zurecht, als jemand wie Clyntahn vermutlich erwartet hätte. Bereits zwei Tage nach dem ersten Anschlag herrschte in der Stadt wenigstens wieder ein gewisses Maß an Frachtverkehr. Für die kleineren, unabhängigen Rollkutscher, bei denen offizielle Überprüfungen bislang nicht stattgefunden hatten, sah die Lage natürlich ein wenig anders aus: Einige erlitten finanzielle Einbußen, weil sie sich nun um Unterlagen und Lizenzen bemühen mussten, die früher nie erforderlich gewesen waren. Baron Ironhill aber war bewusst, welche Härten sich dadurch für die unabhängigen Unternehmen ergaben. Er verstand auch, inwieweit sich das auf die Wirtschaft der Stadt im Allgemeinen auswirkte. Daher hatte er bereits Fördergelder bereitgestellt, um diese Rollkutscher zumindest in Maßen für ihren Verlust zu entschädigen.

Trotzdem konnte es nicht anders sein: Tellesbergs Wirtschaft war gelähmt. Auch die Kosten für die zusätzlichen Stadtgardisten und Marineinfanteristen, die diese Inspektionen durchzuführen hatten, waren nicht zu verachten. Schlimmer jedoch war die allgegenwärtige Furcht vor neuen, vielleicht nicht zu vermeidenden Anschlägen. Die Tellesberger wollten sich aber nicht einschüchtern lassen. Bislang überwog der Zorn über das wahllose Morden von Männern, Frauen und Kindern noch bei Weitem die Angst. Merlin war sich sicher, dass diese Angst sich jedoch nicht so rasch legen würde, so sehr er das auch bedauerte.

»Was für ein Vorrang-Alarm?«, fragte er Owl nun kurz angebunden.

»Ein Wagen ist gerade in eines der Haupt-Überwachungsgebiete eingefahren«, erklärte die KI mit der gewohnt ruhigen Stimme. »Gemäß Ihrem Dauerbefehl habe ich einen Parasiten-Sensor an der Seitenwand des Wagens angeheftet. Die Messungen bestätigen hohe Konzentrationen von Schießpulver.«

Tailahr Ahndairs unterdrückte den heftigen Fluch, den er am liebsten ausgestoßen hätte. Er war gerade mit seinem Karren in die Königin-Frayla-Allee eingebogen und ein Wagenrad scharrte kreischend über den Granit-Bordstein, der die Fahrbahn vom Bürgersteig trennte.

Seines inbrünstigen Glaubens wegen war er für diesen Einsatz ausgewählt worden. Sein echter charisianischer Akzent war darüber hinaus unverkennbar. Bedauerlicherweise war er von Beruf Kesselflicker, nicht Rollkutscher. Ihm war deutlich weniger Zeit geblieben, auch nur die Grundlagen des Umgangs mit schweren Karren zu erlernen, als ihm das lieb gewesen wäre. Zudem war der Verkehr in Tellesberg ungleich dichter, als Tailahr erwartet hatte. So gebeutelt, hatten die Kontrollen, die die Ketzer so hastig angeordnet hatten, für ihn durchaus auch ein Gutes: Bei weniger und gemächlicherem Verkehr fielen seine schlechten Fahrkünste lange nicht so auf. Schlecht nur war, dass er weder Genehmigung noch Lizenz vorzuweisen hatte, sollte man ihn anhalten. Die Planer von Operation Rakurai hatten schließlich nicht damit gerechnet, dass man in Tellesberg derart rasch Sicherheitsvorkehrungen treffen würde.

Bislang war Tailahr gut durchgekommen, und weit hatte er es nun nicht mehr.

Er blickte auf die vor ihm liegende Straße. Beachtlich viele der Fußgänger musterten ihn misstrauisch, als er an ihnen vorbeirumpelte. Innerlich jubelte er darüber. Schließlich waren diese Blicke ein unmissverständlicher Beweis dafür, dass die Geschehnisse der letzten Tage die Ketzer aus dem Gleichgewicht gebracht hatten. Jetzt hatten sie wirklich Angst – und das auch ganz zu Recht! Es belustigte Tailahr, wie sonderbar die Tellesberger doch dachten: In ihrem Alltagsleben machten sie sich keinerlei Gedanken darum, dass ihr Handeln ihnen eine Ewigkeit der Bestrafung in Shan-weis Hölle einbringen würde – genau wie Erzbischof Wyllym und Vikar Zhaspahr das immer gepredigt hatten. Andererseits jedoch waren sie immens besorgt, ihren sterblichen, vergänglichen Leibern könnte etwas zustoßen. Diese Denkweise verstand Tailahr Ahndairs einfach nicht – durfte und brauchte er auch nicht: Denn die Wirkung der jüngsten Ereignisse war unübersehbar. Tailahr verkniff sich ein grimmiges Lächeln darüber, was er und seine Gefährten bereits erreicht hatten.

In den Geschäften entlang der Straße flammten schon die ersten Lichter auf. Das meiste hier waren Kaufläden oder Gasthäuser. Tailahr sah Pärchen und Familien: Sie suchten sich an diesem kühlen, windigen Abend Plätze an den Tischen, die vor verschiedenen Wirtschaften auf dem Bürgersteig aufgestellt waren. Der Verkehr in diesem Teil der Stadt beschränkte sich vor allem auf Fußgänger, nur hier und dort sah Tailahr kleinere Privatkutschen oder hin und wieder einen größeren Drachen-Karren. Andere Frachtkarren gab es hier kaum. Deswegen fiel Ahndairs’ Fahrzeug natürlich besonders auf. Aus diesem Grund hatte man ihn auch mit einem sehr viel kleineren Karren ausgeschickt, als das bei den anderen der Fall gewesen war. Hier gab es einfach nichts, was die Anwesenheit eines großen Schleppkarrens gerechtfertigt hätte. Dass sich Tailahr nur mit zwei Zugpferden abmühen musste, nicht mit einem Drachen, war für ihn natürlich ein weiterer Vorteil. Doch dafür hatte man sich vor allem deswegen entschieden, weil er hier so wenig bedrohlich wie möglich wirken musste – bis der richtige Zeitpunkt gekommen wäre. So war Tailahr Ahndairs nur ein weiterer Kutscher, der gewiss an eines der Gasthäuser hier frisches Gemüse auszuliefern hatte. Er ermahnte sich, immer schön freundlich zu lächeln und allen Fußgängern fröhlich zuzuwinken, die ihn vorbeifahren sahen.

Vor ihm, zu seiner Linken, sah er das Wachhäuschen und die Imperial Charisian Marines, die vor dem offenen Schmiedeeisentor seines Zielobjektes standen. Ahndairs würde dem Ziel nicht ganz so nahe kommen, wie er sich das gewünscht hatte. Auch das jedoch hatte man in dem leicht abgeänderten Plan seines Einsatzes berücksichtigt. Sein Karren war nicht nur mit Schießpulver beladen: Man hatte kleinere Teile Metallschrott daruntergemischt, alte Nägel, Pflastersteine und alles mögliche andere, was sich als Projektil verwenden ließ. Wenn Tailahr also seine Sprengladung zündete, würde er damit seinen Karren in eine gewaltige Schrotflinte verwandeln, die die improvisierte Traubenkartätsche Hunderte von Schritt weit in alle Richtungen schleudern würde. Es war keine sehr präzise Waffe, aber besaß eben doch todbringende Wirkung.

Tailahr spürte, wie die Anspannung stieg, als der richtige Moment nun beinahe schon gekommen war. Dass man ihn für gerade diesen Angriff ausgewählt hatte, war ihm eine immense Ehre. Die Chancen, die eigentliche Zielperson zu erwischen, standen nicht übermäßig gut. Schließlich würde er die Ladung in einiger Entfernung zünden müssen. Aber man konnte ja immer noch auf das Beste hoffen. Laut den Informationen, die sie erhalten hatten, lag das Arbeitszimmer des abtrünnigen Verräters unmittelbar an der Straße. Normalerweise arbeitete dieser Mann bis tief in die Nacht hinein. Also hatte Tailahr zumindest eine gewisse Chance. Und selbst, wenn er den Dreckskerl Wylsynn nicht erwischen sollte, dann doch zumindest Dutzende seiner Helfershelfer. Ja, Tailahr Ahndairs stand kurz davor, einen vernichtenden Schlag geradewegs ins Herz dieser ganzen Verkehrungen der Ächtungen zu landen, und das …

Abrupt endete der Gedanke, als plötzlich aus dem Nichts ein Mann auftauchte. Gerade eben war er noch nicht da gewesen; im nächsten Augenblick griff er schon nach der Haltestange des Kutschers und schwang sich mit fließenden Bewegungen einfach zu Tailahr auf den Kutschbock.

Tailahr zuckte vor dem Mann zurück. Es geschah instinktiv und ohne sein bewusstes Zutun. Er hätte nach dem Pistolengriff unter dem Sitz neben sich greifen müssen! Doch bevor Tailahr sich von seinem Schreck erholte, zuckte die Hand des Unbekannten in einer gedankenschnellen, keinem normalen Menschen möglichen Bewegung vor und umklammerte sein linkes Handgelenk. Tailahr schrie auf, als die gleiche Hand ihm mühelos den Arm auf den Rücken drehte. Dann packte eine andere dämonisch starke Hand ihn im Nacken, und Tailahr schrie erneut auf, als sein Häscher sich nun auf dem Kutschbock aufrichtete und ihn mühelos in die Höhe zog.

Trotz der Schmerzen in Arm und Schulter, trotz des eisenharten Griffes um seinen Nacken, ließ Tailahr vor allem ein Gedanke nicht los: Ungläubig – so ungläubig, dass ihm fast die Augen aus dem Kopf fielen! – bemerkte er, dass der Mann, der gerade zu ihm auf den Karren gesprungen war, ihn tatsächlich am ausgestreckten Arm hochhielt. Tailahrs Füße baumelten mindestens einen Zoll weit in der Luft! Und dann, ohne auch nur einen Laut der Anstrengung, sprang dieses menschliche Ungeheuer mit seiner menschlichen Fracht wieder vom Kutschbock herab.

Was Tailahr dieses Mal über die Lippen kam, war ein hilfloses Kreischen. Als sie auf dem Boden auftrafen und der auf den Rücken verdrehte Arm noch weiter in die Höhe gerissen wurde, knackte etwas entsetzlich in Tailahrs Schulter. Wie glühende Blitze durchzuckten Schmerzen seinen ganzen Körper. Dann drückte ihn die andere Hand, die immer noch seinen Nacken umklammerte, unerbittlich auf den Straßenbelag. Die Pflastersteine schrammten Tailahr die Wange auf; sein linker Arm hing schlaff und nutzlos an seiner Seite, und obwohl der Arm immer noch schmerzhaft pulsierte, hatte Tailahr das Gefühl, das nutzlose Glied gehöre jemand anderem. Und dann traf Ahndairs unsanft ein Knie im Kreuz, während ihm gleichzeitig der rechte Arm ebenso mühelos auf den Rücken gedreht wurde wie zuvor der linke.

Ringsum waren nun erschreckte Rufe zu vernehmen. Tailahr Ahndairs hörte genagelte Stiefelsohlen aufs Pflaster knallen. Mindestens einer der Marineinfanterie-Wachposten war auf ihn zugelaufen und forderte nun seine Papiere zu sehen. Dem ehemaligen Kesselflicker gelang es, den Kopf ein Stückchen zur Seite zu drehen. Er zuckte zusammen, entsetzt, ungläubig, als sein Blick auf den des Mannes traf, der ihn gepackt hielt. Es waren Saphiraugen, die im Schein der Wagenlaternen von innen heraus zu leuchten schienen. Dann erkannte Tailahr auch schon die Uniform der Kaiserlichen Garde.

»Ich denke, wir beide sollten uns dringend unterhalten«, sagte Captain Merlin Athrawes mit eisiger Stimme.

Oktober,
im Jahr Gottes 895

.1.

Königlicher Palast,
Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Ich, Nahrmahn Gareyt Baytz, schwöre Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan von Charis die Treue«, sagte der junge Mann, der vor den beiden Thronen kniete, die Hand auf der Heiligen Schrift. »Mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert. Ich gelobe, meine Pflichten zu erfüllen, ihnen gegenüber, der Krone gegenüber und ihren Häusern gegenüber, in jeglicher Weise, wie zu tun Gott mir die Fähigkeit verliehen hat. Ich leiste diesen Eid ohne jegliche geistigen oder moralischen Vorbehalte, und ich beuge mich dem Urteil des Kaisers und der Kaiserin und Gottes über die Treue, mit der ich die Pflichten, die ich nun vor Gott und den hier versammelten Zeugen übernehme, ehren und erfüllen mag.«

Cayleb und Sharleyan blickten auf den jungen Prinzen herab. Sie sahen die unvergossenen Tränen in seinen braunen Augen, hörten die Trauer in der jungen Stimme, so sehr der junge Mann sich auch bemühte, ruhig zu klingen. Cayleb spürte, dass es ihm selbst die Kehle zuschnürte. Als er kurz zu Sharleyan hinüberblickte, sah er, dass auch in ihren Augen Tränen glitzerten. Dann legten sie gemeinsam ihre Hände auf die Hand des jungen Erben.

»Und Wir, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt Ahrmahk und Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk«, sagte Sharleyan mit klarer, aber doch sehr sanfter Stimme, »nehmen diesen Euren Eid an. Wir werden Euch vor jeglichen Feinden beschützen, Wir vergelten die Lehnstreue mit Unserer Treue, vergelten Gerechtigkeit mit Gerechtigkeit und Eidbruch mit Strafe. Möge Gott über Uns und Unseren Eid urteilen, wie er über Euch und den Euren urteilt.«

Schweigen senkte sich über den Thronsaal, als die drei einander in die Augen blickten. Ihre Hände lagen immer noch auf der Heiligen Schrift. Dann räusperte sich Cayleb.

»Vor etwas mehr als drei Jahren«, erklärte er dem jungen Prinzen, der vor ihm kniete, »hat ein anderer Prinz von Emerald namens Nahrmahn genau dort das Knie gebeugt, wo Sie heute knien, Euer Hoheit. Er kam als besiegter Feind nach Charis und bemühte sich um die erträglichsten Kapitulationsbedingungen für sein Haus und sein Volk. Er wusste, dass meine Gemahlin und ich als seine Erbfeinde sehr wohl seinen Kopf verlangen konnten. Trotz dieser Gefahr ist er nach Charis gekommen. Er hat sich auf dasselbe Kissen gekniet und genau denselben Eid geschworen wie Sie gerade eben. Mein ganzes Leben lang hat man mich gelehrt, Emerald sei der Feind von Charis. Jahrzehntelang haben diese beiden Reiche einander ausspioniert, haben nach Möglichkeiten gesucht, einander zu schaden, und sind letztendlich gegeneinander in den Krieg gezogen. Wir hatten viele gute Gründe, einander zu hassen, und nur sehr wenig Gründe, diesen Hass zu überwinden.

Im vergangenen Monat ist eben jener Prinz gestorben.« Cayleb musste eine kurze Pause einlegen und sich erneut räuspern. Trotzdem klang seine Stimme ein wenig belegt, als er weitersprach. »Im Tod hat er noch seine Gemahlin – Ihre Frau Mutter – beschützt, mit seinem eigenen Körper. Er starb durch die Hand eines Attentäters, der mit seiner Bombe siebenunddreißig weitere Menschen in den Tod gerissen hat. Drei Jahre lang hat jener Prinz Nahrmahn mit all seiner beeindruckenden Intelligenz und seiner Weisheit für uns gekämpft, Seite an Seite mit Sharleyan und mir. Er hat für das gekämpft, woran er geglaubt hat und für die, die er liebte … und er hat genau für das gekämpft, wofür er letztendlich sein Leben hingegeben hat. Jener Prinz, der lange mein Feind war, starb nicht nur als unser Vasall, sondern als mein Freund, mein Verbündeter und mein Bruder. In wenigen Jahren wird mein jüngerer Bruder Ihre ältere Schwester ehelichen. Aber eines sollten Sie wissen: Unsere Häuser sind bereits jetzt untrennbar miteinander verbunden. Und während Sharleyan und ich noch Tränen vergießen, weil wir nur noch für die Seele eines toten Freundes beten können, heißen wir Sie auf dem Thron willkommen, den Sie nun besteigen werden. Ich weiß, wie sehr Ihr Herr Vater Sie geliebt hat, Nahrmahn Gareyt, und ich weiß, wie sehr Sie ihn geliebt haben. Behalten Sie ihn im Gedächtnis, so wie wir ihn im Gedächtnis behalten werden, und folgen Sie dem Beispiel, das er Ihnen gegeben hat! Wenn Sie das tun, werden Sie nicht nur ein Prinz werden, den man respektiert und dem man gehorcht, sondern ein Mann, den man liebt und ehrt.«

Der junge Mann, der in vier weiteren Fünftagen sechzehn Safehold-Jahre alt würde – in Begriffen von Terra also vierzehneinhalb Jahre alt war, blickte zu seinem Kaiser und seiner Kaiserin empor. Dann senkte er den Kopf wieder und lehnte die Stirn auf ihre verschränkten Hände. Schließlich zog Sharleyan ihre Hand sanft zurück und legte sie ihm behutsam auf die dunklen Locken. Kaum merklich zitterten Nahrmahn Gareyts Schultern. Lächelnd strich ihm die Kaiserin über das Haar. Dann holte sie tief Luft.

»Erheben Sie sich, Prinz Nahrmahn Gareyt, Nahrmahn III. von Emerald. Sie sind in Unseren Kaiserlichen Rat berufen, und Wir haben vieles zu besprechen.«

Nahrmahn Gareyt war schon jetzt größer als sein Vater. Er war sportlich und muskulös und hatte keineswegs die unbestreitbar rundliche Figur Nahrmahns des Älteren. Doch seine Augen glichen denen seines Vaters: Sie waren dunkel und wirkten stets aufmerksam. Es stand noch abzuwarten, ob sein Verstand sich mit dem seines Vaters messen könnte. Bislang sieht es aber ganz vielversprechend aus, dachte Sharleyan. Der junge Mann hatte nie damit gerechnet, bereits in so jungen Jahren den Thron besteigen zu müssen – geschweige denn, dass er es gewollt hätte. Doch seine Eltern hatten ihn vieles gelehrt, um ihn zum Mann und zum künftigen Regenten heranreifen zu lassen. Nun sog Nahrmahn Gareyt mit seinen aufmerksamen Augen jedes Detail im Ratszimmer auf.

Zweifellos war er sich seines jugendlichen Alters bewusst, als er nun in dem Sessel saß, der zuvor seinem Vater zugekommen war. Vor Nervosität hielt sich der junge Prinz eine Spur zu aufrecht, und auch die Art und Weise, wie er jeden anschaute, der das Wort ergriff, verriet innere Unruhe. Immer noch war sein Blick trauerumflort, und hin und wieder legte er geistesabwesend die Hand an die schwarze Trauerbinde, die er an seinem rechten Arm trug. Doch hielt er sich deutlich gefasster als mancher von doppelt so hohem Alter. Sharleyan musste an ein kleines Mädchen denken, noch jünger als er, das ebenfalls viel zu früh einen Thron hatte besteigen müssen, weil ihr Vater einem Attentat zum Opfer gefallen war. Sie hatte sich Nahrmahn Gareyt schon immer verbunden gefühlt. Ihr gemeinsames Leid band sie nun noch enger aneinander.

»Was ich im Thronsaal gesagt habe, war mein voller Ernst, Nahrmahn Gareyt«, sagte Cayleb und blickte über den Tisch hinweg den jungen Prinzen am Fußende an. »Ich hatte nie angenommen, Ihren Herrn Vater überhaupt zu mögen, bevor wir einander persönlich kennengelernt haben. Aber wir beide waren Regenten, und wir beide wussten, dass wir unseren Streit beilegen mussten, wenn unsere Völker und unsere Reiche überleben wollten. Damals rechnete ich nicht damit, dass wir einander beizeiten sehr schätzen würden. Seine Klugheit und sein Rat waren uns immer wertvoll. Ich denke, Sie kennen Sharleyan und mich mittlerweile gut genug, um zu wissen, wie sehr wir Ihrer ganzen Familie zugetan sind, obwohl niemand eine derartige Entwicklung erwartet hat. Trotz Ihres jugendlichen Alters sind Sie ein vollständig stimmberechtigtes Mitglied des Kaiserlichen Rates. Sie sind nun der Prinz von Emerald, der zweithöchste Adelige im Charisianischen Kaiserreich. Wir legen viel Wert auf Ihre Anmerkungen und Ihre Meinung. Sie werden gewiss ein wenig mehr als Ihr Herr Vater zaudern, Ihre Meinung auch zu äußern.« Trotz der Ernsthaftigkeit dieses Augenblicks zuckten Caylebs Mundwinkel. »Nahrmahn hat sich weiß Gott nie gescheut, seine Meinung kundzutun.«

Leises Gelächter erfüllte das Ratszimmer, und selbst Nahrmahn III. steckte das schiefe Grinsens des Kaisers an.

»Dass Sie zögern, ist zu erwarten. Sie sind jung, und es ist erst sehr wenig Zeit seit Ihrer Thronbesteigung vergangen. Aber wenn Sie den Wunsch haben, etwas beizutragen, dann ist das nicht nur Ihr gutes Recht, sondern Ihre Pflicht. Ich gehe davon aus, dass Sie das alles verstanden haben?«

»Das habe ich, Euer Majestät. Und auch Eure Durchlaucht«, erwiderte Nahrmahn Gareyt. Kurz erhob er sich aus seinem Sessel, um sich vor Sharleyan zu verneigen, die neben ihrem Gemahl am Kopfende des Tisches saß. Der Prinz hatte den Stimmbruch noch nicht ganz hinter sich, sein Blick aber war fest. »Ihr habt ganz recht. Aber zumindest vorerst werde ich den Ratschlag meiner Mutter befolgen.«

»Ach?« Sharleyan neigte den Kopf zur Seite. »Was für einen Ratschlag hat Ihnen Prinzessin Ohlyvya denn erteilt, Hoheit?«

»Bei offiziellen Sitzungen den Mund zu halten, obwohl die anderen dann denken werden, ich hätte keine Ahnung, worüber geredet werde. Das ist immer noch besser, als etwas zu sagen und zu beweisen, dass sie mit dieser Annahme recht haben«, antwortete Nahrmahn Gareyt mit einem beinahe jungenhaft-normalem Grinsen. »Sie hat … öhm, vorgeschlagen, ich möge doch in erster Linie zuhören, bis ich wenigstens eine grobe Vorstellung habe, worum es eigentlich geht.«

»Eine weise Frau, Ihre Mutter, Hoheit«, bemerkte Cayleb und lächelte ebenfalls.

»Meistens denke ich das auch, Euer Majestät. Aber es hat natürlich schon Augenblicke gegeben, wo ihre Vorstellung von Weisheit nicht ganz der meinen entsprach.«

»Das kann ich mir vorstellen!«, sagte Cayleb mitfühlend. Dann schüttelte er den Kopf und blickte der Reihe nach die anderen Ratsmitglieder am Tisch an. Sofort war seine Belustigung – so willkommen sie ihm auch gewesen sein mochte – wie fortgeblasen.

Einige Gesichter am Tisch hatten sich verändert. Nahrmahn hinterließ eine schmerzhafte Lücke, und Cayleb würde den untersetzten kleinen Emeraldianer wirklich vermissen. Aber dass Sir Rayjhis Yowance’ nicht mehr an seinem angestammten Platz saß, schmerzte Cayleb noch mehr. Doch so sehr ihm auch der Mann fehlen würde, der ihm Freund, Mentor, Ratgeber, inoffizieller Onkel und zuletzt Untertan und Diener gewesen war, hatte Cayleb keinerlei Bedenken, als er den Mann anschaute, der Rayjhis ersetzte.

Trahvys Ohlsyn – Graf Pine Hollow, hatte Prinz Nahrmahn viele Jahre als Erster Ratgeber des Fürstentums Emerald gedient. Doch für Prinz Nahrmahn Gareyt konnte er diese Aufgabe nicht mehr erfüllen. Denn Cayleb und Sharleyan hatten ihn in die Dienste des Kaiserreichs gestellt. Eine ganze Menge Charisianer hatten sich ein wenig vor den Kopf gestoßen gefühlt, dass die beiden ausgerechnet Pine Hollow zu Gray Harbors Nachfolger bestimmt hatten. Allzu laut allerdings waren die Beschwerden nicht ausgefallen. Zum Teil lag das gewiss daran, dass den Leuten, die diese Beschwerden hätten Vorbringen können, durchaus bewusst war, wie wenig Geduld das Kaiserpaar angesichts derartiger Beschwerden an den Tag gelegt hätte. Mindestens ebenso wichtig war jedoch, dass Pine Hollow sich in tadelloser Weise um sämtliche Angelegenheiten von Emerald gekümmert hatte, wann immer Nahrmahn aufgrund seiner Funktion als Kaiserlicher Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben davon abgehalten worden war.

Über einen langen Zeitraum hinweg war Pine Hollow viel in Tellesberg gewesen und hatte sich mit Gray Harbor und den anderen Ratsmitgliedern des Alten Königreichs Charis besprochen. Gerade mit Gray Harbor war er besonders gut zurechtgekommen, sodass die beiden, war Pine Hollow nicht in Tellesberg, ausgiebig miteinander korrespondiert hatten. Aus diesem Grund wurde Pine Hollow auch im Alten Königreich Charis als eine bekannte Größe angesehen. Außerdem war er ja bereits in einer Art und Weise in sein neues Aufgabengebiet eingearbeitet, die nur wenige seiner neuen Kollegen im Rat für sich in Anspruch nehmen konnten. Niemand, wirklich niemand hätte ihn auf diesem Gebiet auszustechen vermocht.

Es hatte natürlich noch anderen Gründe gegeben, gerade ihn für diesen Posten auszuwählen. Zum einen wollten Sharleyan und Cayleb damit deutlich zur Schau stellen, dass sie bereit waren, auch außerhalb ihrer Stammlande nach geeigneten Kandidaten für einen derart wichtigen Posten Ausschau zu halten. Auf diese Weise bewiesen sie erneut, dass sie es wirklich ernst gemeint hatten, als sie sagten, das Kaiserreich Charis solle ein Kaiserreich für alle zugehörigen Völker sein. Außerdem hatte Pine Hollow den Vorzug, bei einem der geschicktesten, gerissensten und verschlagensten Regenten in Safeholds Geschichte in die Lehre gegangen zu sein. Das würde sich zweifellos als unschätzbar wertvoll erweisen. Zu guter Letzt hatte die Bruderschaft von Sankt Zherneau nach Nahrmahns Tod endlich (wenngleich zögernd) dem Vorschlag des Emeraldianers zugestimmt, auch Pine Hollow in den Inneren Kreis aufzunehmen.

Cayleb hätte viel darum gegeben, auch weiterhin Gray Harbor in jenem Sessel sitzen zu haben. Doch das ließ sich nun einmal nicht bewerkstelligen. Und so hatte der Kaiser wenigstens jemanden, der ebenso entschlossen und ebenso intelligent war wie Gray Harbor in seinem Rat. Und jemanden, der die ganze Wahrheit über das wusste, wogegen sie hier kämpften … und der auf Owl und die Coms zugreifen konnte, die den Inneren Kreis zusammenhielten.

Wenn wir jetzt auch noch diese reizenden Fossilien dazu bewegen könnten, auch Ironhill aufzunehmen …!, dachte Cayleb. Dann verkniff er sich eine Grimasse. Typisch: nie zufrieden, dieser Cayleb! Konzentrier dich einfach auf die Dinge, die die Bruderschaft ganz genau richtig gehandhabt hat, und denk darüber nach, wo sie dich davon abgehalten haben, etwas Falsches zu tun!

»Bynzhamyn«, sagte er schließlich und wandte sich Baron Wave Thunder zu, der neben Nahrmahn Gareyt saß. »Mit Ihnen sollten wir anfangen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.«

Bynzhamyn Raice wirkte so wettergegerbt und robust wie eh und je, und doch war offenkundig, dass ihn diese Selbstmordattentate immens mitnahmen. Seine Miene war grimmig, und die Stimmung im ganzen Ratssaal verdüsterte sich merklich, als alle Ratsmitglieder sich dem Königlichen Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis zuwandten. Sie alle wussten, dass ihnen nicht gefallen würde, was er zu berichten hatte. Doch nur diejenigen, die auch dem Inneren Kreis angehörten, wussten, dass es Schlimmeres gab, über das er leider noch nicht berichten konnte.

»Gemäß den jüngsten Zahlen«, setzte er an, »beläuft sich die Zahl der Attentatsopfer auf 1716. Mehr als die Hälfte davon sind bei dem Anschlag in der Grauwyvern-Allee ums Leben gekommen. Zusätzlich meldet uns der Pasquale-Orden, dass sich in den Hospitälern noch mindestens fünfundzwanzig oder dreißig Attentatsopfer befinden, die durchaus noch ihren Verletzungen erliegen könnten. Neunzig weitere dürften durchkommen, auch wenn einige von ihnen bei der Explosion Gliedmaßen verloren haben.«

Wave Thunders Stimme klang sehr rau, und er blickte Cayleb fest in die Augen. Sie beide wussten, dass die Zahlen zu niedrig angesetzt waren. Aber das konnte keiner von ihnen aussprechen. Denn noch waren die offiziellen Meldungen aus Chisholm nicht eingetroffen. Das bedeutete, sie konnten den Kaiserlichen Rat nicht darüber informieren, dass in Sharleyans Königreich mehr als dreihundert Menschen getötet worden waren. Baron Green Mountain, Sharleyans eigener Erster Ratgeber und geliebter Mentor, mochte durchaus noch zu den Opfer gehören, auch wenn es den Heilem anscheinend gelungen war, ihn zumindest vorerst zu stabilisieren.

»Die einzige gute Nachricht ist, dass wir zumindest einen von Clyntahns Agenten lebendig fassen konnten«, fuhr Wave Thunder fort. »Das war natürlich reines Glück.« Tatsächlich war es Owls SNARCs zu verdanken und dazu Merlin Athrawes’ Fähigkeit, im Schutze der Dunkelheit mit übermenschlicher Geschwindigkeit quer durch halb Tellesberg zu hetzen. Aber auch das konnte der Baron dem Rat ja schlecht erklären. »Wir können von Glück reden, dass Captain Athrawes sich zufälligerweise in der Nähe des Patentamts befand und den Karren kommen sah, der sich dem Gebäude näherte. Wenn er nicht misstrauisch geworden wäre und wenn es ihm nicht gelungen wäre, den Kutscher zu überwältigen, bevor dieser den Zünder betätigen konnte …«

»Für derlei Dinge scheint Captain Athrawes ja tatsächlich ein gewisses Talent zu haben, nicht wahr?«, sagte Sharleyan leichthin, um die Stimmung im Ratszimmer ein wenig zu heben. Dann lächelte sie dem Gardisten mit den saphirblauen Augen zu, der wie stets Wache an der Tür hielt.

»Oh ja, gelegentlich hat er sich schon als recht nützlich erwiesen«, bestätigte Cayleb.

»Man bemüht sich, Euer Majestät«, erwiderte Merlin respektvoll, und der gesamte Rat lachte. In den anderen Reichen auf Safehold hätte ein einfacher Leibwächter wohl kaum in dieser Weise seinem Kaiser geantwortet. Aber hier war nun einmal Charis; besagter Leibwächter war Merlin Athrawes, und das befreiende Lachen wurde hier und jetzt dringend gebraucht.

»Wie dem auch sei, Eure Majestäten«, fuhr Wave Thunder fort, »der Bursche, den wir in Gewahrsam nehmen konnten, war nicht gerade schweigsam, als wir ihn zu seiner Person und seinen Zielen befragt haben. Nicht einmal die Antwort auf die Frage, wer ihn geschickt habe, wurde uns verweigert. Tatsächlich ist Meister Ahndairs sogar stolz darauf, vom Großinquisitor persönlich als einer seiner ›Rakurai‹ ausgewählt worden zu sein. Ahndairs scheint nur zu bedauern, dass man ihn aufgegriffen hat, bevor er es schaffen konnte, sich selbst in die Luft zu sprengen, dabei das Patentamt zu zerstören und so viele Menschen wie nur irgend möglich mit sich in den Tod zu reißen. Vor allem auf Pater Paityr hatte er es abgesehen. Jedem gegenüber, der bereit ist, ihm zuzuhören, brüstet sich Ahndairs damit, er und seine Gefährten seien nur die erste Welle der Angriffe, die Clyntahn durchführen lasse.«

Dieses Mal lachte niemand. Rings um den Tisch sah man nur versteinerte Gesichter.

»Vermutlich stand etwas in dieser Art zu erwarten, wenn man bedenkt, wie erfolglos bislang jegliche Militäreinsätze gegen uns verlaufen sind«, warf Pine Hollow leise ein. »Wenn man sich anschaut, wann das Ganze seinen Anfang genommen hat, hat wahrscheinlich die Schlacht in der Markovianischen See Clyntahn zu dieser Strategie veranlasst.«

»So sehe ich das auch, Eure Majestäten«, sagte Baron Ironhill grimmig. »Zugegeben, niemand von uns ist auf diese Idee gekommen. Aber das liegt wohl daran, dass wir bei einem Krieg stets darauf achten, die Verluste in der Zivilbevölkerung möglichst gering zu halten. Wir versuchen ganz bewusst, Unschuldigen Leid zu ersparen. Wir hätten daran denken müssen, dass es für Clyntahn in Charis so etwas wie Unschuldige einfach nicht gibt. Ihm ist es völlig egal, wen er abschlachtet.«

Bei diesem letzten Satz klang Ahlvyno Pawalsyns Stimme noch harscher, regelrecht hasserfüllt. Das war nicht nur die Folge des Blutbads, das Clyntahns Operation Rakurai angerichtet hatte. Mittlerweile waren in Tellesberg auch die offiziellen Berichte über die Ermordung Sir Gwylym Manthyrs und der wenigen Männer, die ihm noch verblieben waren, eingetroffen. Dank der winzigen, bestens getarnten, rein passiven Fernsonde, die Merlin Athrawes in Sichtweite des Platzes der Märtyrer ausgesetzt hatte, lagen in Tellesberg jetzt auch Beweise dafür vor, dass Manthyr und seine Männer nicht so gestorben waren, wie es in der Propaganda der Kirche des Verheißenen dargestellt wurde. Die Verbreitung dessen, was sich tatsächlich abgespielt hatte, hatte die Inquisition in Haven und Howard nach Kräften zu verhindern gesucht. Aber jene Fernsonde hatten Manthyrs letzte trotzige Geste aufgezeichnet. Auf den Flugblättern der Gegenpropaganda, die nun überall auf dem Festland auftauchten, fand sich ein sehr detaillierter Kupferstich, wie Manthyrs Spucke von Clyntahns Gesicht herabtroff. Deutlicher ließ sich nicht machen, dass der Großinquisitor log und Manthyr nicht die Verbrechen und die Gotteslästerungen gestanden hatte, die man ihm zur Last gelegt hatte.

Doch zugleich hatte die Fernsonde auch die entsetzlichen Qualen aufgezeichnet, unter denen Manthyr und seine Leute gestorben waren. Ironhill hatte das Bildmaterial noch nicht gesehen, aber das brauchte er auch nicht. Cayleb und Merlin hatten es sich angeschaut. Das waren sie Gwylym Manthyr einfach schuldig gewesen. Es war ein letzter Beweis der Treue ihrem geschätzten Admiral gegenüber. Beide wünschten aus tiefstem Herzen, dieser Anblick wäre ihnen erspart geblieben. Sharleyan hatte sich schlichtweg geweigert, die Todesqualen der Charisianer mit eigenen Augen sehen zu müssen – und vielleicht war das eine sehr weise Entscheidung gewesen. Auch die Kaiserin hielt Manthyrs unerschrockenen Mut in Ehren. Sie zog es aber vor, sich an ihn zu erinnern, wie sie ihn das letzte Mal gesehen hatte: nicht überschattet und gezeichnet von dem entsetzlichen Tod, der ihm vorherbestimmt war.

»Richtig, Ahlvyno«, sagte Cayleb. »Und wir werden auch wachsam bleiben und uns nach Kräften vor ähnlichen Attentaten zu schützen versuchen, das versichere ich Ihnen! Ich bete einfach nur darum, dass wir uns gegen derlei Dinge wappnen können, ohne uns selbst in Tyrannen zu verwandeln.«

»Wir werden weitere Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen, Euer Majestät«, erwiderte Wave Thunder betrübt. »Hauptsächlich gelangen diese Anschläge deswegen, weil wir sie eben nicht erwartet hatten. Weitere Angriffe in dieser Größenordnung halte ich eher für unwahrscheinlich. So bezweifle ich beispielsweise, dass sie noch einmal ganze Karren voller Schießpulver quer durch die Stadt fahren lassen werden – vor allem jetzt mit unserem neuen Lizenz- und Inspektionsverfahren. Aber kein Sicherheitssystem ist fehlerlos. Und wir können offenkundig auch nicht ausschließen, dass die Gegenseite nicht bereits genug Männer und entsprechendes Material in Position gebracht hat, um wieder und wieder nach Schwachstellen zu suchen. Wir wissen ja immer noch nicht, wie das ganze Schießpulver diesen Attentätern überhaupt in die Hände fallen konnte.«

»Wir haben wirklich überhaupt keine Spur in dieser Richtung, Mein Lord?«, erkundigte sich eines der anderen Ratsmitglieder. Wave Thunder verzog das Gesicht.

»Nein«, gestand er tonlos. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass der eine ›Rakurai‹, den wir in Gewahrsam haben, darüber auch nichts weiß. Wir haben ihm nicht unter der Folter ein Geständnis abgepresst, aber übermäßig sanft und verständnisvoll sind wir auch nicht gerade vorgegangen.« Er lächelte dünn. »Er hat uns gesagt, wo er seinen Sprengstoff abholen sollte. Der wurde ihm durch einen weiteren Agenten Clyntahns ausgehändigt – so wie ich das verstanden habe, wohl von dem Kerl, der dann die Bombe in der Grauwyvern-Allee gezündet hat. Der wiederum hat das Schießpulver aus einer Quelle hier im Alten Charis. Da hat er sich die benötigte Menge einfach abholen können. Aber unser Gefangener wusste nicht, wo sich dieser Übergabepunkt befunden hat. Nachdem wir allerdings den Wagen untersucht haben, dessen Explosion in der Königin-Frayla-Allee Merlin verhindern konnte, wissen wir bedauerlicherweise, dass das Schießpulver ursprünglich aus unseren eigenen Beständen stammt.«

»Was?!«, entfuhr es dem anderen Ratsherrn. Ruckartig richtete er sich in seinem Sessel auf, und Wave Thunder verzog erneut das Gesicht.

»Vierzig Pfund davon befand sich noch in den Original-Pulverfässern«, erklärte er. »Und die waren mit der Kennzeichnung der Pulvermühle Hairatha markiert. Wir werden also davon ausgehen müssen, dass aus genau diesem Grund die ganze Mühle gesprengt wurde. Derzeit lautet meine Arbeitshypothese, dass Commander Mahndrayn, Baron Seamounts Assistent in King’s Harbour, auf einem Lieferschein aus Hairatha – oder vielleicht auch auf mehreren – eine Diskrepanz bemerkt hat. Die meisten von Ihnen werden nicht wissen, dass Captain Sahlavahn, der Kommandeur in Hairatha, Commander Mahndrayns Vetter war. Es erscheint mir durchaus vorstellbar, dass Mahndrayn sich angesichts dieses Verdachts erst einmal vertraulich an seinen Cousin wenden wollte, um das alles so diskret wie möglich zu handhaben. Wahrscheinlich hat der Verantwortliche für den Diebstahl des Pulvers bemerkt, dass Commander Mahndrayn und Captain Sahlavahn auf den Diebstahl aufmerksam geworden sind. Ich weiß nicht, wie das geschehen sein kann, oder ob der Commander und Captain Sahlavahn sich ihren Verdacht irgendwie haben anmerken lassen. Aber wenn ich mit dieser Vermutung richtig liege, dann hat der Täter die ganze Mühle gesprengt, um seinen Diebstahl zu verbergen.«

»Das ist zwar sehr spekulativ«, meinte Cayleb, »aber es ergibt Sinn. Für Clyntahn scheint es nicht annähernd so einfach zu sein, größere Mengen Schießpulver auf charisianisches Territorium zu bringen, wie ein paar Wahnsinnige zu finden, die bereit sind, sich selbst umzubringen, solange sie dabei nur so viele Charisianer wie möglich mitnehmen. Natürlich hat diese Medaille auch eine Kehrseite: Wir wissen nicht, wie viel Schießpulver in Hairatha entwendet wurde. Es könnten also immer noch mehrere Tonnen irgendwo versteckt sein.«

»Durchaus möglich, Euer Majestät.« Wave Thunder nickte. »Deswegen habe ich meine besten Agenten darauf angesetzt und sämtliche unseren anderen Ressourcen dafür freigestellt.« Er setzte nicht hinzu, dass er sich mit ›anderen Ressourcen‹ auch auf Owls SNARCs bezog. »Wir halten gerade sämtliche Stadtgardisten dazu an, ein Auge für Ungewöhnliches zu entwickeln. Die Attentäter brauchen ja keine Karren zu verwenden, um ihre Bomben in Position zu bringen – vor allem, wenn sie Mittel und Wege gefunden haben, halbwegs zuverlässige Zeitzünder zu entwickeln. Und selbst eine relativ kleine Explosion mitten auf einem beengten Marktplatz könnte zahlreiche Opfer fordern. Dieses Mal hat Clyntahn seine ›Rakurai‹ angewiesen, vor allem höhere Geistliche und weltliche Führungspersönlichkeiten aus dem Weg zu räumen. All die toten und verstümmelten Zivilisten waren für ihn nur ein erfreulicher Nebeneffekt – so zumindest stellt es Ahndairs dar. Beim nächsten Mal könnten diese Dreckskerle es auch einfach darauf anlegen, so viel Tod und Zerstörung herbeizuführen, wie sie eben können.

Clyntahn könnte aber auch andere Wege einschlagen. Wenn seine Leute in der Lage waren, unser Schießpulver an sich zu bringen, könnte es ihnen beispielsweise auch gelingen, in den Besitz von Granaten zu kommen. Sie könnten auch ohne größere Schwierigkeiten selbst Granaten oder andere Sprengsätze zusammenbauen. Ein solcher Angriff würde gewiss nicht so viele Opfer fordern wie ihre … sagen wir: Karrenbomben. Aber dafür wären diese Waffen auch nicht annähernd so leicht zu entdecken. Und wahrscheinlich ließen sich damit auch unsere Sicherheitsvorkehrungen leichter unterlaufen.«

Wave Thunder erntete allenthalben zustimmendes Nicken, und Caylebs Miene wurde noch grimmiger. Er fragte sich, wie die Ratsherren wohl reagieren würden, wenn sie erführen, dass einer dieser ›Rakurai‹ mit vier Granaten – versteckt unter seinem Kasack – vor nicht einmal sechsundzwanzig Stunden geradewegs in die Kathedrale von Cherayth hineinspaziert war. Er hatte gewartet, bis Erzbischof Pawal Braynair eingetroffen war, um die Messe zu halten, und dann hatte er mit einer Prozessionskerze die Zündschnur in Brand gesteckt. Bei diesem Anschlag waren nur drei Menschen ums Leben gekommen … aber das lag nur daran, dass sich Braynair und zwei andere Männer auf den Attentäter gestürzt und einen Großteil der Explosion mit ihren eigenen Körpern abgefangen hatten.

»Es werden also noch weitere Vorsichtsmaßnahmen erforderlich sein – und einige davon werden Ihnen überhaupt nicht gefallen, Maikel«, erklärte Wave Thunder, der über Braynairs Tod bereits informiert war. Nun blickte er geradewegs Maikel Staynair an. »Wir werden vor sämtlichen öffentlich zugänglichen Gebäuden Gardisten positionieren müssen – einschließlich den Kathedralen und Kirchen. Und jeder, der ein solches Gebäude betreten will, muss zuvor eindeutig zeigen, dass er unter seinem Kasack keine Bombe verbirgt.«

»Ich werde nicht zulassen, dass vor Gottes Häusern bewaffnete Gardisten stehen!«, gab Staynair unumwunden zurück. Doch selbst der unerschütterliche Erzbischof schrak auf, als Cayleb mit der flachen Hand auf die Tischplatte schlug. Es klang wie ein Schuss.

»Sie werden das vielleicht nicht zulassen, Maikel«, gab der Kaiser gänzlich tonlos zurück, »ich aber schon!« Die beiden blickten einander an. Als Cayleb weitersprach, tippte er wie zur Betonung seiner Worte immer und immer wieder mit dem Zeigefinger auf den Tisch. »Sie mögen sich ja dafür entscheiden, im Dienste Gottes Ihr Leben zu riskieren, und das respektiere ich. Ich respektiere Sie wirklich sehr dafür – auch wenn sich in mir alles zusammenkrampft, wenn ich mir vorstelle, wie leicht Sie Mördern wie diesen ›Rakurai‹ Clyntahns in die Hände fallen könnten. Aber das ist tatsächlich ganz allein Ihre Entscheidung, Maikel. In dieser Hinsicht will und werde ich Ihnen keine Vorschriften machen. Aber es steht Ihnen schlichtweg nicht zu, diese Entscheidung auch für andere zu treffen! Und wir reden hier nicht von drei Männern mit Messern – wir reden hier von Leuten, die schon ganze Plätze in die Luft gesprengt haben! Ich werde nicht zulassen, dass derartige Blutbäder in Gotteshäusern verübt werden! Was das betrifft, sollten Sie sich nicht mit mir anlegen, Maikel: Diesen Kampf können Sie nur verlieren!«

Mehrere Augenblicke lang hing angespanntes Schweigen in der Luft. Schließlich senkte der Erzbischof von Tellesberg den Kopf.

»So … so hatte ich es noch gar nicht gesehen«, gestand er. »Es gefällt mir immer noch nicht. Ja, ich verabscheue eine solche Maßnahme sogar, aber wahrscheinlich habt Ihr recht.«

»Uns gefällt das auch nicht, Maikel«, ergriff Sharleyan mit sanfter Stimme das Wort. »Und sobald wir eine bessere Lösung für dieses Problem gefunden haben, werden die Gardisten abgezogen. Aber vorerst sind sie nötig.«

Schweigend nickte Staynair. Cayleb atmete tief durch, als sich die Anspannung im Ratszimmer sichtlich legte.

»Bitte halten Sie uns über alle diesbezüglichen Entwicklungen auf dem Laufenden, Bynzhamyn! In der Zwischenzeit dürfen wir uns durch diese Attentate nicht von unseren anderen Problemen ablenken lassen. Denn das ist das, was Clyntahn mit diesen ›Rakurai‹ zu bewirken versucht. Da aber ist er im Irrtum! Daher möchte ich jetzt gern hören, was Sie und Trahvys uns über die Lage in der Siddarmark berichten können.«

»Sehr wohl, Euer Majestät«, sagte Pine Hollow, nachdem er kurz zu Wave Thunder hinübergeschaut hatte. »Bynzhamyn und ich sind die Berichte einiger unserer Quellen in der Republik durchgegangen.« Pine Hollow war noch nicht geübt darin, bei derlei Bemerkungen nicht zu Captain Athrawes hinüberzuschauen. Sein Blick zuckte also hinüber zu Merlin, ehe er mit ruhiger Stimme weitersprach und davon ablenkte. »Leider liegen uns noch keine detaillierten Informationen vor. Aber es sieht ganz danach aus, als beabsichtige die ›Vierer-Gruppe‹ schon sehr bald einen Schlag gegen die Republik.«

Wieder saßen die Ratsmitglieder mit versteinerten Gesichtern da. Der neue Erste Ratgeber des Kaiserreichs Charis zuckte mit den Schultern.

»Die Berichte lassen die Vermutung zu, dass jemand – höchstwahrscheinlich Agenten der Inquisition – gezielt öffentliche Unruhen schürt. Dieser künstlich aufgebauschte Zorn soll sich in erster Linie gegen die charisianische Gemeinde in Siddar-Stadt und den anderen östlichen Provinzen richten, zugleich aber auch gegen die Reformisten im Allgemeinen. Am bezeichnendsten erscheint mir, dass in der Propaganda aus jüngster Zeit Reichsverweser Greyghor und seine Regierung überall in der Republik bezichtigt werden, Ketzer und Gotteslästerer zu unterstützen und sie zu beschützen. Das Folgende dürfte ganz besonders Sie interessieren, Ahlvyno«, fuhr Pine Hollow fort und blickte zu Ironhill hinüber. »Zugleich betonen die nämlich auch, dass die charisianischen Einwanderer den einheimischen Kindern das Essen stehlen würden. Und irgendwie gelingt es den Propagandisten tatsächlich, die Schuld an den Folgen von Clyntahns Embargo uns in die Schuhe zu schieben.«

»Das ist völlig hirnrissig!«, erwiderte der Intendant der Zivilliste des Alten Königreichs Charis. Pine Hollow lachte rau.

»Waren Sie der Ansicht, Propaganda müsse logisch oder vernünftig sein, um Wirkung zu zeitigen?«

»Nein, das wohl nicht«, seufzte Ironhill schwer.

»Was Iythria widerfahren ist, vor allem seinem Hafen, lässt sich für deren Propaganda natürlich auch ausschlachten«, warf Sharleyan ein. »Sie werden zweifellos eine Möglichkeit finden, mit Nachdruck darauf hinzuweisen, dass wir genau das Gleiche auch mit der Republik vorhätten – aus irgendeinem schändlichen Grund, den nur wir allein kennen. Und selbstverständlich würde Stohnar es stillschweigend dulden.«

»So wird’s sein«, stimmte Cayleb seiner Gemahlin zu. »Insofern: was wollen wir unternehmen?« Er blickte sich am Konferenztisch um. »Irgendwelche Vorschläge?«

.2.

Königlicher Palast, Stadt Talkyra,
Königreich Delferahk;
Königlicher Palast, Stadt Tellesberg,
Altes Königreich Charis
und HMS Destiny, Thol Bay,
Königreich Tarot

»Was ist denn, Phylyp?«, fragte Irys Daykyn. Als Graf Coris die Bibliothek betrat, blickte die Prinzessin von dem Blumengesteck auf, das sie gerade kunstvoll bestückte. Mit einem herzlichen Lächeln begrüßte sie ihren Vormund.

Der Frühling nahte mit gewaltigen Schritten. Die früh blühenden Wildblumen auf den Hügeln rings um den Erdan-See erinnerten die Prinzessin an die leuchtende Blütenpracht ihrer Heimat. Natürlich waren sie nur ein schwacher Abglanz, aber doch eine Erinnerung an Corisande. Mehrere Stunden dieses Morgens hatte Irys damit verbracht, sich einen großen Blumenstrauß zusammenzusuchen – selbstverständlich unter der Aufsicht von Tobys Raimair und einem seiner Männer. Seit ihrer Rückkehr hatte sich die Prinzessin damit die Zeit vertrieben, die bunten Blüten so zu arrangieren, dass ihre Farbenpracht besonders gut zur Geltung kam. Während dieser Arbeit hatte sie sogar leise vor sich hin gesungen – etwas, das sie seit dem Tod ihres Vaters kaum noch tat.

Das wusste Phylyp Ahzgood auch. Deswegen behagte es ihm gar nicht, sie stören zu müssen … und schon gar nicht mit dieser Neuigkeit.

»Leider gibt es Neuigkeiten, Irys«, sagte er. »Etwas, worüber wir unbedingt sprechen müssen.«

Angesichts seines ernsten Tonfalls verblasste das Lächeln der Prinzessin. Sie legte die Blumen auf den Tisch, neben die drei Vasen, in denen sie verschiedene Zusammenstellungen ausprobiert hatte. Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab, mit der sie bei der Arbeit ihr Kleid schützte.

»Was ist denn?«, wiederholte sie, dieses Mal in einem völlig anderen Ton.

»Setz dich!«, forderte der Graf Irys auf und deutete auf einen der gut gepolsterten, aber doch schon ein wenig abgewetzten Stühle. »Das könnte eine Weile dauern.«

»Oh?«, machte die Prinzessin und ließ sich auf den Stuhl sinken, den Ahzgood ihr angewiesen hatte. Dann schaute sie mit ihren aufmerksamen haselnussbraunen Augen zu, wie ihr Vormund sich einen weiteren Stuhl zurechtrückte und rittlings darauf Platz nahm, die Arme auf die Rückenlehne gestützt.

»Wir müssen über etwas sprechen, dem wir beide die ganze Zeit über aus dem Weg gegangen sind«, sagte er sehr ernst. »Etwas, dem du die ganze Zeit über ausgewichen bist. Und ich habe das zugelassen.«

»Das klingt ja richtig bedrohlich!« Ihr Versuch, unbekümmert zu klingen, scheiterte gründlich. Irys verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber dann wäre es wohl das Beste, wenn du gleich zur Sache kommst.«

Jetzt sieht sie wieder ganz aus wie ihr Vater, dachte Graf Coris. Irys hatte die Augen ihrer Mutter, ebenso ihre zarten Wangenknochen. Das Haar hatte sie eindeutig vom Vater geerbt und auch das energische Kinn – das bei ihr allerdings dankenswerterweise deutlich weiblicher ausgefallen war. Und auch die Art und Weise, wie sie ihn jetzt anblickte, erinnerte Phylyp immens an Hektor Daykyn. Genau so hatte Hektor immer dreingeblickt, wenn es an der Zeit war, Theorien oder feststehende Konzepte vorerst beiseite zu schieben. So hatte er dreingeblickt, wenn er Entscheidungen zu fallen hatte, bei denen es für andere um Leben und Tod ging. In vielerlei Hinsicht machte es Coris traurig, nun in Irys’ Augen genau diesen Ausdruck finden zu müssen. Zugleich jedoch erleichterte es ihn zutiefst.

»Also gut, dann komme ich gleich zur Sache«, erwiderte er und holte noch einmal tief Luft. »Irys, ich weiß, dass du Cayleb Ahrmahk für den Tod deines Vaters verantwortlich machst. Wir haben schon seit einiger Zeit nicht mehr darüber gesprochen. Aber ich hatte den Eindruck, diese feste Überzeugung, er sei dafür verantwortlich, sei innerhalb des letzten Jahres ein wenig ins Wanken geraten.«

Er schwieg einen Moment und hob eine Augenbraue. Nach kurzem Zögern bestätigte die Prinzessin das durch ein knappes Nicken.

»Ich habe … zumindest in Erwägung gezogen, es könne auch eine andere Erklärung geben.«

»Genau das hatte ich mir gedacht«, erwiderte Coris. »Ich wollte dich, was das angeht, keinesfalls unter Druck setzen, und das gleich aus mehreren Gründen. Einer davon war, dass es, sollte meine Vermutungen korrekt sein, dir den besten Schutz verschaffte, wenn du öffentlich mit Nachdruck erklärst, du seist nach wie vor voll und ganz der Ansicht, Cayleb sei der Schuldige. Bedauerlicherweise sieht es nicht so aus, als habe dieser Schutz ausgereicht.«

»Was meinst du damit?«

Nun ähnelte ihr Blick dem ihres Vaters noch mehr. Coris seufzte.

»Irys, Cayleb und Sharleyan von Charis haben deinen Vater nicht ermorden lassen. Das war Zhaspahr Clyntahn.«

Zuerst blieb die Miene der Prinzessin unbewegt. Dann riss sie die Augen auf. Coris vermutete, das sei weniger dem Unglauben geschuldet als der Überraschung, weil ihr Vormund derart überzeugt klang. Schweigend blickte ihn Prinzessin Irys an. Dann war es an ihr, tief durchzuatmen – es fiel ein wenig zittrig aus. Mit fast schon schwerfälligen Bewegungen lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück.

»Hast du dafür Beweise?«

»Beweise, dass er persönlich die Ermordung deines Vaters angeordnet hat? Nein«, gestand Graf Coris. »Ein sehr vielsagendes Indiz dafür, dass er es geplant hat? Ja.«

»Was für ein Indiz?«, fragte Irys so kühl und sachlich, wie es überhaupt nicht zu einer jungen Frau passte, die im kommenden Monat gerade einmal zwanzig Jahre alt würde.

»Zunächst sollten wir uns überlegen, was ihn dazu bewegen könnte, etwas Derartiges zu tun«, gab Coris zurück. »Dein Vater stand kurz davor, diesen Krieg zu verlieren, Irys. Nein, er stand nicht nur kurz davor: Er hatte diesen Krieg bereits verloren, und das wusste er auch ganz genau. Ich war nicht da, als es so weit war. Schließlich hatte er mich zusammen mit dir und Daivyn fortgeschickt. Aber mir liegen diverse Berichte sehr vertrauenswürdiger Agenten vor, die allesamt bestätigen, dass Cayleb und Graf Anvil Rock die Wahrheit gesagt haben: Prinz Hektor hat Kontakt mit Cayleb aufgenommen, um über Kapitulationsbedingungen zu verhandeln. Ich will dir hier nicht erzählen, Cayleb von Charis sei ein Heiliger – und sei es auch nur, weil ich an Heilige eigentlich gar nicht glaube. Ich werde auch nicht behaupten, dein Vater wäre auch ohne den Einmarsch von Caylebs Truppen Ziel eines Attentats geworden. Nein, denn genau dieser Einmarsch wird die Umstände herbeigeführt haben, die letztendlich zum Tod deines Vaters geführt haben. Aber ich kann dir sagen, dass Cayleb Ahrmahk kurz davor stand, alles zu erreichen, was er mit seiner Invasion zu erreichen versucht hatte. Und zweifellos ist er schlau genug, um eines ganz genau zu wissen: Deinen Vater ausgerechnet dann umbringen zu lassen, und das auch noch auf diese Art und Weise, das wäre das Schlimmste und Dümmste, was er überhaupt tun könnte!

Aber all das, was ein solches Vorgehen aus Caylebs Perspektive so töricht und dumm macht, lässt es für Clyntahn als das Beste erscheinen, was überhaupt passieren konnte.«

Coris streckte den Daumen in die Höhe.

»Erstens: wenn dein Vater mit Cayleb zu einer Übereinkunft gekommen wäre und ihm den Treueeid geleistet hätte, wäre er durch eben diesen Eid für Clyntahn zu einem zweiten Nahrmahn geworden. Dass dein Vater die Absicht gehabt haben könnte, diesen Eid einem Exkommunizierten gegenüber bei der erstbesten Gelegenheit für nicht bindend zu erklären, zählt dabei nicht. Der Großinquisitor wäre angesichts des Verrats auch so in Raserei verfallen. Aber aus Clyntahns Blickwinkel ging das Ganze noch weiter: Für ihn war dein Vater der Fürst, den die ›Vierer-Gruppe‹ zum auserwählten Wahren Krieger erklärt hat, der im Namen von Mutter Kirche den gerechten Kampf gegen den charisianischen Gotteslästerer führte. Hätte nun dieser Krieger mit besagtem Gotteslästerer eine Übereinkunft getroffen, um seine eigene Krone zu retten, hätte das nur andere Regenten ermutigt, es ihm gleichzutun.«

Graf Coris hob den Zeigefinger.

»Zweitens: wäre dein Vater nach der Übereinkunft mit Cayleb zu dem Schluss gekommen, er habe gar keine andere Wahl, als den geleisteten Treueeid tatsächlich in Ehren zu halten – aus welchem Grund auch immer, hätte das Charis die Eroberung Corisandes immens vereinfacht. Auf jeden Fall hätte Charis Corisande dann fest im Griff gehabt.«

Er hob den Mittelfinger.

»Drittens: hätte Cayleb und jemand in seinem Dunstkreis ein Attentat auf deinen Vater befohlen, wäre dein Vater für die ›Vierer-Gruppe‹ eben mitnichten ein Verräter gewesen, der sich um eine Übereinkunft mit Charis bemüht hätte. Vielmehr würde dein Vater dadurch zu einem echten Märtyrer für Mutter Kirche.«

Jetzt winkelte Coris den Daumen an und hob alle vier Finger in die Höhe.

»Viertens: dein Vater mag ja außerhalb von Corisande nicht gerade besonders geschätzt worden sein, aber bei seinen eigenen Untertanen hat er sich großer Beliebtheit erfreut. Ihn ermorden zu lassen, hätte bedeutet, Unruhen unter der Bevölkerung auszulösen, die niederzuschlagen beachtliche Mengen an charisianischen Truppen erfordert hätte. Und das wiederum hätte für weitere Zwischenfälle gesorgt, die die Spirale aus Gewalt und Hass zwischen den Besatzern und dem Volk von Corisande immer weiter in die Höhe getrieben hätte. Letztendlich wäre Corisande für das charisianische Militär zu einem Fass ohne Boden geworden. Aber alle Truppen, die in Corisande gebraucht würden, könnten dann nun einmal nicht anderweitig gegen die ›Vierer-Gruppe‹ zum Einsatz gebracht werden. Natürlich wären dabei Hunderte oder sogar Tausende von Corisandianern ums Leben gekommen. Aber Clyntahn hätte das eben als unvermeidliche Geschäftskosten verbucht.«

Kurz hielt der Graf inne, dann reckte er auch noch den Daumen in die Höhe.

»Und fünftens: dein Vater ließ Daivyn und dich in Sicherheit bringen, und zwar außer Landes. Auf diese Weise schafft seine Ermordung zusammen mit der des Thronfolgers eine rechtlich brisante Situation, die gerade und vor allem Clyntahn für sich nutzen kann: Jetzt nämlich ist der rechtmäßige Erbe des Throns von Corisande kein handlungsfähiger Mann, sondern ein Kind – und noch einmal: ein Kind, das sich außerhalb seines eigenen Fürstentums befindet und mehr oder weniger direkt unter dem Einfluss der Kirche steht. In Corisande ist Daivyns Exil wegen eine Mischung aus Machtvakuum und Gewaltenteilung entstanden. Gleichzeitig stellt sich Daivyns Exil wegen überhaupt erst die Frage nach der Rechtmäßigkeit der Machtausübung dort. Das, Irys, war Grund für die sogenannte Nord-Verschwörung. Das alles hat unmittelbar zu Blutvergießen und Hinrichtungen in Corisande geführt. Daivyn aber ist hier, die ganze Zeit über, wo die ›Vierer-Gruppe‹ alles mit ihm anstellen kann, was für sie am schnellsten zum Ziel führt.«

Graf Coris ließ die Hand wieder sinken. Schweigend blickte Irys ihn an. Ihr Gesichtsausdruck ließ ihn vermuten, dass er nichts angesprochen hatte, was der Prinzessin nicht längst selbst durch den Kopf gegangen war. Dennoch saß sie da, blickte ihn an und schwieg. Schließlich neigte sie den Kopf zur Seite.

»Das sind alles keine Beweise, Phylyp. Das ist eine Argumentation, warum es für jemanden wie Clyntahn durchaus sinnvoll gewesen sein könnte, Vater und meinen Bruder Hektor umbringen zu lassen. An sich ist diese Argumentation auch durchaus schlüssig, das gebe ich zu. Nachdem ich nun mitbekommen habe, was Clyntahn der Familie Wylsynn und all seinen anderen Rivalen im Vikariat angetan hat, will ich wahrlich nicht behaupten, die Tatsache, dass er ein Vikar Gottes ist, hätte ihn auch nur einen Moment lang von einer solchen Tat abgehalten! Dieser Mann ist ein Schlächter, ein Tyrann, ein Mörder und schlichtweg ein Ungeheuer.« Diese tonlose, beinahe emotionslose Sachlichkeit, mit der sie das ausspricht, lässt es nur noch schlimmer klingen, ging es ihrem Vormund durch den Kopf. »Aber nichts davon ist ein Beweis dafür, dass er tatsächlich für Vaters und Hektors Tod verantwortlich ist! Ich gebe wohl zu, dass es Zeit wird, zumindest die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, Cayleb habe wirklich nichts damit zu tun. Aber das ist etwas völlig anderes als zu behaupten, in Wahrheit sei zweifellos Clyntahn dafür verantwortlich!«

»Dein Vater hat dich wirklich viel gelehrt«, sagte Coris und lächelte traurig. »Immer nach anderen Möglichkeiten Ausschau halten, immer nach dem weniger Offensichtlichen suchen. Nie einfach beschließen, etwas sei die Wahrheit, bloß weil man das gern so hätte.«

»Vater hat mich auch gelehrt, niemals jemandem ganz zu vertrauen«, erwiderte Irys und blickte dem Grafen fest in die Augen. »Das war seine allererste Regel, der wichtigste Lehrsatz von allen. Aber in deinem Fall hat er eine Ausnahme gemacht – und ich bin bereit, auch hierbei seinem Beispiel zu folgen. Andererseits bin ich nicht bereit, deine Behauptungen zu akzeptieren, einfach bloß, weil ich dir vertraue.«

Vor Stolz ging Coris das Herz auf. Er nickte.

»Mein Gott, was wärest du für eine Regentin geworden!«, sagte er leise. »Dein Vater und ich haben darüber einmal gesprochen. Er hat Sharleyan wirklich gehasst, das weißt du ja selbst. Aber das war nie etwas Persönliches zwischen den beiden. Sie war ihm einfach nur … im Weg. Und er wusste ganz genau, dass sie niemals ruhen würde, bis sie den Tod ihres Vaters gerächt hätte. Aber zugleich hat dein Vater sie eben auch bewundert – wirklich, sehr sogar. Und ich denke, er hat ernstlich darüber nachgedacht, in Corisande das Erbfolgerecht zu ändern.« Lächelnd schüttelte der Graf den Kopf. »Und dann hat er mir gesagt, er habe sich dagegen entschieden, weil er glaube, unsere Welt werden es nicht überstehen, wenn Sharleyan und du gleichzeitig auf ihr regierten – es sei denn, ihr beide stündet auf der gleichen Seite, und das werde ja niemals geschehen.«

Irys’ Blick wurde mit einem Mal viel sanfter; kaum merklich zuckten ihre Lippen. Doch dann schüttelte sie den Kopf, löste ihre verschränkten Arme und deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger anklagend auf ihren Vormund.

»Keine Schmeicheleien, Phylyp! So leicht kannst du mich nicht ablenken. Du hast gesagt, du hättest ein sehr vielsagendes Indiz. Dann her damit!«

»Selbstverständlich.« Im Sitzen deutete Coris eine Verneigung an, dann drehte er sich zur geschlossenen Tür der Bibliothek um. »Rhobair! Tobys!«

Gleich darauf wurde die Tür geöffnet. Tobys Raimair und Coris’ Kammerdiener Rhobair Seablanket traten ein. Seablanket war ein hagerer Mann mit bemerkenswerten Hängeschultern und einer auffallend langen Nase. Sein braunes Haar wurde allmählich weiß und sichtlich schütterer. Doch der sauber gestutzte Bart, mit dem er eine Narbe am Kinn zu verdecken pflegte, war nach wie vor dunkel und voll. Irys hatte schon immer das Gefühl gehabt, Seablanket sei einer der schwermütigsten Menschen, die sie je kennengelernt hatte, und war nie so recht warm mit ihm geworden.

»Du wirst dich gewiss noch erinnern, dass ich Master Seablanket angeheuert habe, als wir auf dem Weg hierher durch Shwei gekommen sind«, sagte Coris, an Irys gewandt. Währenddessen durchquerten Seablanket und Raimair die Bibliothek und blieben dann hinter dem Grafen stehen. »Da hatte ich doch wirklich Glück, so weit fernab der Heimat einen Corisandianer zu finden, der über genau die Fertigkeiten verfügte, die ich brauchte, nicht wahr?«

»Das ist mir auch schon durch den Kopf gegangen, ja«, erwiderte die Prinzessin langsam und bedächtig. »Und wenn ich das so sagen darf: es erschien mir ein wenig verdächtig.« Über die Schulter des Grafen hinweg blickte sie Seablanket an. »Mir war der Gedanke gekommen, wenn jemand einen Spion auf dich ansetzen wollte, dann wäre das durchaus eine gute Möglichkeit dazu. Andererseits kenne ich dich von klein auf. Es erschien mir einfach … unwahrscheinlich, dass dir dieser Gedanke nicht selbst gekommen sein sollte.«

»Leider kann auch ich hin und wieder ein bisschen leichtgläubig und vertrauensselig sein«, erwiderte Coris und seufzte. »Und hier war das leider der Fall. Weißt du, Irys, in Wahrheit ist Rhobair ein Agent der Inquisition.« Er sah, wie die junge Frau erschreckt die Augen aufriss, sprach jedoch völlig ruhig weiter. »Um genau zu sein, hat ihn Wyllym Rayno persönlich dafür ausgesucht, sich irgendwie in meinen Dienst einzuschleichen. Doch so bedauerlich es für Erzbischof Wyllym auch sein mag: als Rhobair in den persönlichen Dienst des Großinquisitors getreten ist, hatte er bereits einen festen Arbeitgeber … deinen Vater.«

Trotz ihrer beachtlichen Beherrschung sackte Irys der Unterkiefer herab. Einen Moment lang starrte sie ihren Vormund nur fassungslos an, dann zuckte ihr Blick zu dem Kammerdiener hinüber, dessen Augen mit einem Mal deutlich weniger schwermütig wirkten. Tatsächlich lächelte er die Prinzessin jetzt sogar an, und in seinen Augen erkannte Irys ein Funkeln, das sie dort nie zuvor gesehen hatte. Es schien sich noch zu verstärken, als Seablanket sich nun vor ihr verneigte.

»Er hat für Vater gearbeitet?!«, platzte es regelrecht aus ihr heraus.

»Ganz genau.« Coris zuckte mit den Schultern. »Das ist schon interessant mit der Inquisition, Irys. Sie setzen überall ihre Spione und Agenten ein, und sie sind sehr, sehr gut darin, unzufriedene Menschen zu finden, die nur allzu bereit sind, sie über das Handeln anderer zu informieren. Doch bis vor sehr kurzer Zeit scheint niemand bei der Inquisition auf die Idee gekommen zu sein, es könnte auch jemand Spione auf sie ansetzen. Ich denke, das liegt an der Arroganz, die dort immer weiter um sich gegriffen hat. Die Leute dort sind so beschäftigt mit den Dingen, die sie anderen antun, dass sie nicht einmal darüber nachdenken, was andere ihnen antun könnten. Oder welche Schritte jene anderen Menschen unternehmen könnten, um sich vor den Spionen der Inquisition zu schützen. Und in Rhobairs Fall haben sie sich eben einen kleinen Fehler geleistet.«

»Ach ja?«, fragte die Prinzessin fasziniert nach.

»Oh ja, allerdings!« Coris schnurrte es fast, und doch verbarg sich unter seiner unverkennbaren Befriedigung ein sonderbar eisiger Unterton. »Weißt du, Rhobair ist wirklich Corisandianer. Er ist dort geboren und aufgewachsen. Seine Mutter hingegen ist in Harchong zur Welt gekommen … und dort wurde sein Großvater auf den Stufen der Dorfkirche totgeschlagen, während der örtliche Inquisitor tatenlos zugesehen hat. Und welches Vergehens hatte sich Rhobairs Großvater schuldig gemacht?« Coris blickte der Prinzessin in die Augen. »Der Landjunker, der ihn totschlagen ließ, wollte mit der jüngsten Tochter dieses Mannes ins Bett. Das Mädchen hatte sich geweigert, er hat ihre Weigerung ignoriert, und ihr Vater hat doch tatsächlich die unaussprechliche Frechheit besessen, gegen die Vergewaltigung seiner dreizehnjährigen Tochter Protest zu erheben! Diese Tochter war Rhobairs Mutter.«

Wieder zuckte Irys’ Blick zu Seablanket hinüber. Sofort begriff sie, dass ihr Vormund die Wahrheit sagte: Kalte, bittere Erinnerungen ließen unbändigen Hass im Blick des Kammerdieners auflodern. Dieser Hass erstickte Humor und Belustigung, die gerade eben noch in seinen Augen gefunkelt hatten.

»Ich erspare dir jetzt die Details, Irys, wie seine Mutter und ihre beiden Schwestern letztendlich nach Corisande gelangt sind. Es steht mir ohnehin nicht zu, diese Geschichte zu erzählen. Aber letztendlich sind sie in Manchyr eingetroffen. Dort hat dein Großvater sie alle eingestellt, als Dienerschaft im Palast. Und dort hat Rhobairs Mutter dann einen der persönlichen Waffenträger deines Großvaters geheiratet. Als sich Rhobair dann später an deinen Vater gewandt hat, um ihm zu berichten, ein Inquisitor habe ihn angesprochen und er möge im Haushalt deines Großvaters für die Inquisition spionieren, hat dein Vater ihn angewiesen, dem zuzustimmen.

Das ist über dreißig Jahre her. Schon bald wurde der Inquisition bewusst, wie nützlich Rhobair doch war. Also haben sie ihn aus Corisande abgezogen und ihn an anderen Orten eingesetzt – lange bevor ich überhaupt in den Dienst deines Vaters kam. So wurde Rhobair für die Inquisition zunehmend wertvoll – wertvoll genug, dass er sich kaum anstrengen musste, um Erzbischof Wyllym auf die Idee zu bringen, man könne ihn nach Shwei schicken, um Daivyns Hof im Exil zu infiltrieren. Schließlich kannte sich Rhobair ja genug mit Corisande und der corisandianischen Politik aus, um für diese Aufgabe geradezu ideal zu sein. Er war schon ein bewährter Agent der Inquisition, lange bevor ich überhaupt die Leitung der Spionageabteilung deines Vaters übernommen habe. Also würde ich ihn nicht erkennen, wenn ich ihn sähe, obwohl Rhobair doch im Palast von Manchyr aufgewachsen ist. Leider war es für Rhobair wirklich ein Kinderspiel, sich mein Vertrauen zu erschleichen … und seitdem hat er der Inquisition immer genau das berichtet, was ich die Inquisition wissen lassen wollte.«

Auf ihrem Stuhl lehnte sich Irys zurück und schüttelte langsam den Kopf. Nicht, weil sie nicht glauben konnte, was sie hier hörte, sondern schlichtweg vor Überraschung.

»Phylyp, ich versuche es ja wirklich, aber es fällt mir doch schwer, das zu glauben! Selbst bei dir überrascht es mich, dass du so unverfroren warst, auf das Offizium der Inquisition einen … ja, was? Einen Doppelagenten? … anzusetzen!«

»Ich habe nichts dergleichen getan, Hoheit! Zunächst einmal ist Rhobair kein Doppelagent; wenn man es genau nimmt, ist er ein Dreifach-Agent«, protestierte Coris lächelnd und vollführte mit beiden Händen eine Geste völliger Unschuld. »Abgesehen davon hatte ich nicht das Geringste damit zu tun, dass die Inquisition ihn ursprünglich angeworben hat. Das hat dein Vater veranlasst … übrigens waren Rhobair und er zu diesem Zeitpunkt in etwa in deinem Alter.«

Sein Lächeln verschwand wieder, und nun wirkte der Graf erneut bekümmert.

»Ich habe wirklich sehr viel von deinem Vater gelernt, Irys. Ich würde gern glauben, dass er sich auch von mir das eine oder andere abgeschaut hat. Aber die eine Lektion, die wir beide erst begriffen hatten, als es längst zu spät war, ist, dass es in dieser Welt doch manche Dinge gibt, die wichtiger sind als ›das große Spiel‹. Um ehrlich zu sein glaube ich, dass dein Vater das niemals begriffen hat. Doch mit eigenen Augen sehen zu müssen, was ihm widerfahren ist und was gerade mit der ganzen Welt geschieht, das hat mich sehr wohl gelehrt, dass es noch andere, wichtigere Dinge gibt. Dein Vater hat manchen Fehler gemacht, Irys. Selbst dem Intelligentesten kann so etwas passieren – vor allem, wenn er vom Ehrgeiz geblendet ist. Und das war dein Vater, so leid es mir tut, das so unverblümt aussprechen zu müssen. Ich darf dieses Urteil über deinen Vater fällen, denn ich spreche hier aus Erfahrung. Schließlich habe ich ihm ja selbst dabei geholfen, manchen dieser Fehler zu begehen. Auch seinen Ehrgeiz habe ich bis zu einem gewissen Grad geteilt. Aber dein Vater war nicht nur mein Prinz und nicht nur mein Regent. Dein Vater war mir ein guter Freund. Und dieser Dreckskerl in Zion hat ihn und seinen Sohn, deinen Bruder – mein Patenkind!, mitten auf der Straße seiner eigenen Hauptstadt ermorden lassen, nur um die Schuld jemand anderem in die Schuhe zu schieben. Und jetzt will er auch Daivyn umbringen.«

»Daivyn?!«, keuchte Irys auf. Mit kaltweißem Gesicht schnellte sie aus ihrem Stuhl empor, die Hand an der Kehle.

»Das ist mein vielsagendes Indiz, Irys. Man hat mir Anweisungen zukommen lassen, entsprechende Vorkehrungen zu treffen, damit eine Gruppe Attentäter Daivyn mühelos ermorden kann. Selbstverständlich findet sich in meinen Anweisungen keine Anmerkung dazu, dass nach Daivyns Tod auch ich selbst aus dem Weg geräumt werden soll. Zum einen werden auf diese Weise unpraktische Zeugen beseitigt, die möglicherweise ein bisschen zu viel darüber wissen, wie es zu dieser Tragödie kommen konnte. Zum anderen kann Clyntahn dann Vorbringen, ich hätte Corisande verraten, nachdem mir Cayleb und Sharleyan Ahrmahk eine Belohnung versprochen hätten – genau wie Clyntahn das über deinen Verwandten Anvil Rock und dessen Freund Tartarian denkt. Pech für Clyntahn, dass der Mann, der den Auftrag hatte, mich bei König Zhames und der Inquisition zu denunzieren, niemand anderes ist als mein Kammerdiener, der – leider, leider! – erst zu spät von meinen verräterischen Absichten erfahren hatte, sodass er die Ermordung deines Bruders nicht mehr verhindern konnte. Ach, und zum krönenden Abschluss: Bei den gedungenen Mördern – die allesamt entweder bei dem Versuch, deinen Bruder zu ermorden, selbst ums Leben kommen werden, oder aber die nachdrückliche Befragung durch die Inquisition nicht überstehen – wird es sich ausnahmslos um Charisianer handeln. Zumindest werden sie alle in Charis geboren sein, auch wenn die meisten von ihnen auf dem Festland aufgewachsen sind und einen Großteil ihres Lebens hier verbracht haben. Eine gewisse perfide Raffinesse kann man diesem Plan zugestehen, nicht wahr?«

Irys sank wieder auf ihren Stuhl zurück, die Augen immer noch vor Entsetzen geweitet. Erneut zuckte Coris mit den Schultern.

»Natürlich könnte ich mir das alles nur ausgedacht haben und dich hier nach Strich und Faden anlügen. Aber ich glaube, du weißt ganz genau, dass das nicht der Fall ist. Und auch wenn ich dir keinen schriftlichen Befehl Clyntahns vorlegen kann, deinen Vater und den jungen Hektor ermorden zu lassen, wird das Muster doch allmählich erschreckend deutlich, findest du nicht?«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass er Daivyn umbringt, Phylyp!« Ausnahmsweise sah Irys Daykyn nun tatsächlich so jung aus, wie sie in Wahrheit war. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Bitte! Er ist doch alles, was ich noch habe – meine ganze Familie! Und er ist noch so klein. Er hat das alles doch gar nicht verdient!«

»Ich weiß.« Ahzgood drückte der Prinzessin die Hand. »Ich weiß, Irys! Rhobair, Tobys und ich werden alles tun, was wir können, um ihn zu beschützen – und auch dich. Aber wir werden Hilfe brauchen, und zwar reichlich. Sonst werden wir alle bei dem Versuch sterben, euch zu beschützen. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, wenn ich das so sage«, er gestattete sich ein schiefes Grinsen, »aber das würde ich dann doch lieber lassen. Vor allem, weil wir eine Chance haben, von hier fortzukommen – und das in einer Art und Weise, die Zhaspahr Clyntahn ganz furchtbar aufregen wird. Vielleicht haben wir sogar Glück, und dieser Hurensohn erleidet einen Schlaganfall – entschuldige die Ausdrucksweise!«

»Hilfe?«, wiederholte Irys nur und blickte ihren Vormund verwirrt an. »Wer soll uns denn hier helfen können?«

»Nun, vielleicht magst du mir gestatten, Hilfe zu suchen. Ich habe da zufälligerweise einen … Freund, der vielleicht tatsächlich etwas für uns tun kann.«

»Das ist doch wohl ein Scherz!«, meinte Trahvys Ohlsyn und blickte immer wieder zwischen Merlin Athrawes und Bynzhamyn Raice hin und her. »Oder nicht?«

»Sieht er aus, als würde er scherzen?«, verlangte Baron Wave Thunder zu wissen und deutete mit dem Daumen auf Merlin.

»Nein, aber …« Graf Pine Hollow sprach nicht weiter, und Wave Thunder lachte leise in sich hinein.

»Diese ganzen Informationen, auf die man plötzlich zugreifen kann … daran muss man sich erst einmal gewöhnen, was?«

»Das können Sie laut sagen!« Pine Hollow schüttelte den Kopf. »Und um ganz ehrlich zu sein: dass ich auf so vielen Gebieten noch derart viel nachzuholen habe, macht es mir auch nicht gerade einfacher. Ich hatte einfach noch nicht genug Zeit, mit diesem Com hier zu üben, weil ich so sehr damit beschäftigt war zu begreifen, mit wie vielen Dingen Graf Gray Harbor gleichzeitig jongliert hat!« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich habe den Grafen ja schon immer immens respektiert, aber ich hatte keine Ahnung, was er wirklich alles geleistet hat!«

»Sie treten da in gewaltige Fußstapfen, Mein Lord«, stimmte Merlin ihm nüchtern zu. »Aber ich glaube, Sie werden sich gut schlagen. Und auch wenn ich das nur ungern ausspreche: dass Sie jetzt ebenfalls dem Inneren Kreis angehören, wird sich langfristig als sehr hilfreich erweisen.«

»Ich gebe wohl zu, dass es keinesfalls schaden kann«, erwiderte Pine Hollow mit einem schiefen Grinsen. »Aber ich wünschte wirklich, ich hätte schon zu Nahrmahns Lebzeiten davon gewusst. Und ich wünschte, ich könnte jetzt Baron Shandyr davon berichten. Dass Hahl nicht herausfindet, warum die Spionageabwehr im Alten Charis so verdammt effektiv ist, macht ihn wirklich noch ganz verrückt, ha, und wie!«

»Es steht zu hoffen, dass wir ihm das eines Tages erklären können«, erwiderte Merlin und lächelte. »Aber jetzt wäre da erst noch diese andere Kleinigkeit …?«

»Aber natürlich!« Pine Hollow riss sich zusammen. »Ich habe bloß immer noch Schwierigkeiten, das zu glauben!«

»Na ja, die Brief-Wyvern ist bereits auf dem Weg.« Merlin zuckte mit den Schultern. »Die SNARC, mit der Owl Irys und Coris im Augen behält, hat bei deren letzter Besprechung, wie es denn nun weitergehen solle, einige Schlagworte aufgefangen: ›Charis‹, ›Cayleb‹, ›Clyntahn‹ und ›Attentat‹. Das hat ausgereicht, um Bynzhamyn und mich auf dieses Gespräch aufmerksam zu machen. Nachher werde ich Owl bitten, Ihnen das Bild- und Tonmaterial bereitzustellen. Aber das Entscheidende ist, dass Coris für Hektors Kinder um Asyl bitten wird. Ich glaube nicht, dass Irys bereits zu versprechen gewillt ist, dass Daivyn Cayleb und Sharleyan die Treue schwört oder dass Corisande dauerhaft in das Kaiserreich eingegliedert wird. Aber augenscheinlich ist die Prinzessin sich jetzt ziemlich sicher, dass wir ihren kleinen Bruder nicht einfach ermorden werden. Und wenn man sich die aktuelle Lage der beiden anschaut, ist das wohl eine gewaltige Verbesserung.«

»Ja, das leuchtet ein«, sagte Pine Hollow mitfühlend. »Die Frage ist, was wir unternehmen können.«

»Zuerst sollten wir mit Ihren Majestäten darüber sprechen«, erwiderte Merlin. »Allerdings ist meiner Erfahrung nach hin und wieder vor dem Punkt ›zuerst‹ auf der Tagesordnung ein Punkt ›zuallererst‹ nicht schlecht, bei dem erste Vorarbeiten in Gang gesetzt werden. Gerade in diesem Fall scheint mir das eine besonders gute Idee.«

»Ah, und Ihr wünscht, dass ich den Vorschlag unterbreite, ich verstehe.« Pine Hollow lächelte. »Meint Ihr denn, das Kaiserpaar wird den Vorschlag nicht aufgreifen?«

»Ganz im Gegenteil! Ich rechne damit, dass sie begeistert darauf eingehen! Ich dachte nur, für den frisch gebackenen Ersten Ratgeber des Reiches wäre das doch eine gute Gelegenheit, sein Engagement zu zeigen.«

»Wieder einmal typisch Merlin!«, schnaubte Wave Thunder. »Immer auf der Suche nach Möglichkeiten, uns gut dastehen zu lassen. Erinnern Sie mich beizeiten daran, Ihnen von der Gelegenheit zu erzählen, die er mir verschafft hat, Mein Lord!«

»Also, Bynzhamyn, wir wollen doch nicht Vergangenes aus der Mottenkiste holen!«, sagte Merlin mit gestrenger Stimme und wandte sich dann gleich wieder Pine Hollow zu. »Ich hatte mir Folgendes überlegt, Mein Lord …«

»Sir Dunkyn?«

»Ja, Hektor?« Admiral Sir Dunkyn Yairley blickte von den Berichten seiner Kapitäne auf, als Lieutenant Aplyn-Ahrmahk sein Arbeitszimmer betrat.

»Gerade ist ein Bote des Hafenadmirals an Bord gekommen, Sir. Er hat eine Depesche für Sie.«

»Ich nehme an, es hat seinen Grund, das Sie mir diese Depesche nicht bereits ausgehändigt haben?«

»Das stimmt, Sir. Sie werden leider den Empfang quittieren müssen. Persönlich.«

Yairley hob die Augenbrauen. Einen Moment lang blickte er seinen jungen Flaggleutnant nachdenklich an, dann zuckte er mit den Schultern.

»Also gut. Dann sollten Sie den Boten wohl hereinbitten!«

»Aye, Sir.«

Aplyn-Ahrmahk verschwand für einige Sekunden, dann kehrte er zurück, begleitet von einem Commander.

»Langsam wird’s interessant!«, murmelte Yairley, als er sah, welch hohen Rang der Bote bekleidete.

»Commander Jynkyns, Sir Dunkyn«, erklärte Aplyn-Ahrmahk.

»Ich verstehe. Sie haben eine Depesche für mich, Commander?«

»Jawohl, Sir.« Jynkyns salutierte, öffnete einen Aktenkoffer und zog einen schweren Leinenbeutel heraus. Dessen offenes Ende war mit einem Papierstreifen versiegelt. Jynkyns legte den Beutel auf Yairleys Schreibtisch.

Der Admiral bedachte das Päckchen mit einem nachdenklichen Blick. Dann tauchte er seinen Federkiel in das Tintenfass und schrieb seinen Namen quer über den Papierstreifen.

»Vielen Dank, Sir Dunkyn«, sagte Jynkyns, griff dann nach dem Beutel und begutachtete kurz, aber konzentriert, die Unterschrift. Anschließend zog er ein kleines Messer aus der Tasche und schlitzte vorsichtig die Naht auf, die den Beutel zusammenhielt. Im Inneren des Beutels befand sich ein Briefumschlag, den Jynkyns nun herausholte und ihn Yairley aushändigte, bevor er den Beutel wieder in seinen Aktenkoffer zurücklegte.

»Sir Dunkyn, Admiral White Ford bittet darum, ihm innerhalb der nächsten zwei Stunden mitzuteilen, ob Sie sich dieser Angelegenheit annehmen können.«

»Ich verstehe.« Yairley wog den Umschlag in der Hand. Viel Gewicht hatte der nicht. Andererseits bekam ein Befehl auch erst sein wahres Gewicht, wenn es an der Zeit war, ihn auszuführen.

»Hektor, würden Sie Commander Jynkyns wohl zu seinem Boot zurückbegleiten?«

»Selbstverständlich, Sir Dunkyn.«

»Ich danke Ihnen. Und, Commander?« Yairleys Blick fiel wieder auf Jynkyns. »Bitte informieren Sie Admiral White Ford, dass ich so bald als möglich Bericht erstatten werde!«

»Das mache ich, Sir Dunkyn. Ich danke Ihnen.«

Erneut salutierte der Commander und ließ sich von Aplyn-Ahrmahk hinausbegleiten. Yairley blickte den beiden hinterher. Als sich die Kabinentür hinter ihnen geschlossen hatte, öffnete er den zweiten Umschlag, zog ein halbes Dutzend Bögen Papier hervor und begann zu lesen.

»Jawohl, Sir Dunkyn?«, fragte Aplyn-Ahrmahk zehn Minuten später und betrat erneut das Arbeitszimmer des Admirals. » Sylvyst sagte mir, Sie wollten mich sprechen?«

Belustigt stellte Yairley fest, dass der junge Leutnant vor Neugier fast platzte. Er wollte unbedingt wissen, was es mit dieser geheimnisvollen Depesche auf sich hatte. Ebenso offenkundig war allerdings auch, dass nichts auf der ganzen Welt Aplyn-Ahrmahk dazu bewogen hätte, seine Neugier zuzugeben.

»Das stimmt«, bestätigte er. »Wir werden in der nächsten Stunde einiges zu erledigen haben, Hektor.«

»Sehr wohl, Sir. Inwiefern?«

»Ich wurde angewiesen, Admiral White Ford innerhalb der nächsten zwei Stunden zu melden, wie es um die Bereitschaft des Geschwaders steht und ob wir es schaffen, die Thol Bay noch mit der Abendflut zu verlassen.«

Kaum merklich weiteten sich Aplyn-Ahrmahks Augen. Die Werftarbeiter hatten die Destiny doch erst vorgestern offiziell freigegeben! Und während der Reparaturzeit hatte das Schiff, wie stets in jüngster Zeit, Mannschaft abgeben müssen. Zu einer vollständigen Besatzung fehlten Captain Lathyk fast siebzig Mann. Die Chance, dass sich innerhalb der nächsten sechs Stunden so viele neue Matrosen anheuern ließen, lag irgendwo zwischen ›vergiss es‹ und schlechter. Dann war da noch das kleine Problem, dass innerhalb der gleichen sechs Stunden auch noch Proviant und andere Versorgungsgüter aufzunehmen waren … und das erschien Aplyn-Ahrmahk dann doch unmöglich. Aber wenn einem Offizier der Krone ein Befehl erteilt wurde, gab es darauf nur eine Antwort.

»Sehr wohl, Sir«, erwiderte Lieutenant Aplyn-Ahrmahk ruhig. »Dann gehe ich jetzt wohl besser den Flaggkommandanten suchen.«

November,
im Jahr Gottes 895

.1.

HMS Destiny, Schueler-Meerenge,
und Königlicher Palast, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Gentlemen, ich danke Ihnen für Ihr Kommen.«

Den meisten der Männer am hochglanzpolierten Tisch in Sir Dunkyn Yairleys Arbeitszimmer war die Erschöpfung deutlich anzusehen. Tiefe Falten hatten sich in ihre Gesichter gegraben, und viele waren unrasiert. Yairley hingegen war wie aus dem Ei gepellt und wirkte putzmunter. Seine Augen funkelten regelrecht. Von Erschöpfung keine Spur – und das grenzte unter den gegebenen Umständen beinahe schon an ein Wunder.

Irgendwie war es ihm gelungen, sein Geschwader zum gewünschten Zeitpunkt in See stechen zu lassen. Die meisten seiner Kapitäne wussten beim besten Willen nicht, wie sie das geschafft hatten, selbst jetzt noch nicht. Vor fast genau einem Fünftag waren sie mit der Abendflut aufgebrochen. Seitdem hatte Yairley sie angetrieben, als wäre Shan-wei persönlich hinter ihnen her. Warum, wusste niemand zu sagen. Der Admiral hatte die Kapitäne informiert, er habe die Absicht, innerhalb von achtundzwanzig Tagen die Schueler-Meerenge hinter sich zu lassen. Das hatten die meisten schon für ein Ding der Unmöglichkeit gehalten. Doch er hatte die Strecke sogar innerhalb von nur sechsundzwanzig Tagen geschafft. Dazu war es erforderlich, eine Durchschnittsgeschwindigkeit von fast achteinhalb Knoten vorzulegen. Bramsegel, Oberbramsegel, Stagsegel, Leesegel – der Admiral hatte jedes Stück Tuch aufzuziehen befohlen, das sich nur hatte finden lassen. Er weigerte sich hartnäckig, Segel einzuholen, solange es nicht absolut unumgänglich war. Sogar die alte Navy-Tradition hatte er missachtet, zumindest in der Nacht einige Segel einzuholen und zur Sicherheit die Marssegel zu reffen. Bei Nacht war es deutlich schwieriger, die Wettervorzeichen zu lesen, und so konnte nur allzu leicht eine Bö das Schiff erfassen. Waren zu viele Segel gesetzt, konnte der Wind Maste brechen und das Schiff sogar untergehen lassen.

Obwohl die Männer ohne Erklärung für all die Plackerei und die eingegangen Risiken geblieben waren, hatten sie sich antreiben lassen. Und zu ihrem eigenen immensen Erstaunen hatten sie das Unmögliche geschafft, das ihr Admiral von ihnen verlangt hatte. Nun hatten die Schiffe an der südlichen Mündung der Meerenge beigedreht und waren vor Anker gegangen. Die Mannschaften lagen an Deck und genossen die Sonne, obwohl der Wind immer noch schneidend kalt war. Diese kurze Erholungspause hatten sich die Männer redlich verdient – und dringend notwendig war sie auch. Die Kommandanten der Schiffe jedoch hatten sich an Bord der Destiny eingefunden und hofften nun darauf, endlich zu erfahren, was das alles zu bedeuten hatte.

Ein Kapitän fehlte. Captain Daivyn Shailtyns Thunderbolt hatte ihre Großbram- und die Oberbramstenge verloren, als eine gewaltige Windbö das Schiff erfasst hatte. Zum Einholen der Segel hatte die Zeit nicht mehr gereicht. Einige von Yairleys Offizieren hatten damit gerechnet, der Admiral werde Shailtyn dafür, dergleichen zugelassen zu haben, einen Kopf kürzer machen. Doch der Admiral war kein Narr. Er wusste genau, wessen Schuld das in Wirklichkeit war. Und so hatte er Shailtyn nur signalisiert, er solle mit höchstmöglicher Geschwindigkeit einen Treffpunkt fünfzig Meilen südlich der Sarm-Untiefe ansteuern, in der Nähe der Feste Sarmouth. Warum allerdings jemand von normaler geistiger Gesundheit diesen Ort ansteuern sollte, stellte alle versammelten Kapitäne vor ein Rätsel.

Alle hofften sie darauf, bald Aufklärung zu bekommen.

»Gewiss haben Sie sich alle gefragt, was mich dazu bewogen hat, unsere Leute derart anzutreiben«, begann Sir Dunkyn dann auch. Sein Steward und sein Flaggleutnant versorgten derweil leise und unaufdringlich jeden der hier versammelten Kapitäne mit einem Glas Brandy. »Zumindest einen Teil meiner Beweggründe kann ich Ihnen jetzt verraten. Andere unserer aktuellen Befehle jedoch müssen noch ein wenig länger vertraulich bleiben.«

Die Kapitäne wechselten erstaunte Blicke. Geheime Befehle waren natürlich nicht gerade beispiellos, aber meistens hörte man darüber nur in alten, wilden Geschichten. Und Befehle, deren Inhalt nicht einmal an Bord von Schiffen kundgegeben werden konnten, die sich Hunderte von Meilen entfernt von jeder menschlichen Ansiedlung befanden, waren sogar noch seltener. Wer sollte hier denn etwas mitbekommen, selbst wenn sich jemand unbedacht verplapperte?

Yairley sah, dass wirklich jedem seiner Offiziere diese Fragen durch den Kopf gingen. Nach einem Räuspern Yairleys galt die Aufmerksamkeit der Männer allein wieder ihrem Admiral.

»Das Geschwader hat den Auftrag erhalten, die Feste Sarmouth anzugreifen, einzunehmen und zu zerstören«, erklärte er. »Es geht hier nicht nur um einen Stippangriff, Gentlemen. Wir reden hier von einem ausgewachsenen Angriff, nach dem dort, wo jetzt die Befestigungsanlagen stehen, nur noch ein Schutthaufen Zurückbleiben darf. Zusätzlich haben wir sämtliche Schiffe aufzubringen, die wir in Sarmouth möglicherweise vorfinden. Wir sollen die Hafenanlagen, die Piers und sämtliche Lagerhäuser zerstören.«

Völlige Sülle senkte sich über den großen Tisch. Schließlich nahm Captain Lathyk einen Schluck von seinem Brandy und brach dann das Schweigen.

»Entschuldigen Sie, Sir Dunkyn, aber dürfen wir fragen, warum wir Sarmouth zerstören sollen?«

Respektvoller hätte der Lathyk nicht klingen können, und doch verriet sein Gesichtsausdruck unmissverständlich, dass ihm wirklich kein einziger Grund für einen derartigen Einsatz einfallen wollte. Sarmouth in der Grafschaft Charlz war zugegebenermaßen der zweitgrößte Seehafen des Königreichs Delferahk. Aber das hieß nicht viel. Bei Sarmouth mündete der Sarm in den Südozean. Der Sarm war mehr als dreihundert Meilen lang; seine Quelle lag in den Sarman Mountains im Herzogtum Yarth. Doch nur auf einem Drittel seiner Gesamtlänge war der Fluss schiffbar (zumindest für alles, was größer war als ein kleines Ruderboot). Und Sarmouth selbst war kaum mehr als ein verschlafenes kleines Fischerdorf, in dem es hin und wieder zu einem Anflug von Größenwahn kam – immer dann, wenn ein besonders ehrgeiziger Graf Charlz versuchte, den Handelsverkehr von Ferayd in seine Gewässer zu lotsen. Üblicherweise war diesem Grafen dabei ein geradezu deprimierender Mangel an Erfolg beschieden. Im Augenblick ähnelte Sarmouth sogar noch mehr als Delferahk selbst einer Geisterstadt. Das lag an Clyntahns Embargo und an dem systematischen Aufbringen aller Schiffe der delferahkanischen Handelsmarine. Die Feste Sarmouth selbst war auch nicht beeindruckender als das Städtchen, über das sie wachte.

»Diese Frage darf ich im Augenblick noch nicht vollständig beantworten, Rhobair«, antwortete Yairley nach kurzem Schweigen. »Aber so viel kann ich Ihnen sagen, auch wenn darüber an Bord Ihrer Schiffe nicht gesprochen wird, nicht einmal mit Ihren Ersten Offizieren: Es handelt sich bei diesem Angriff vor allem um ein Ablenkungsmanöver. Während hoffentlich alle ganz gebannt unsere lautstarken Bemühungen beobachten, alles kurz und klein zu schlagen, werden wir einen kleinen Trupp Männer an Bord von Booten den Sarm hinaufschicken. Ich habe einen guten Grund dafür, dass außerhalb dieser Kajüte darüber kein Wort gesprochen wird. Mir ist daran gelegen, dass keiner unserer Männer, der möglicherweise während des Angriffs an Land geht, irgendetwas darüber weiß. Den Herzen Ihrer Männer vertraue ich voll und ganz; nur bei ihren Zungen bin ich nicht ganz so zuversichtlich.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich möchte keinerlei unbedachte Bemerkungen, damit die Delferahkaner gar nicht erst auf die Idee kommen, wir könnten uns weiterhin in der Gegend herumdrücken, um später besagte Boote wieder einzusammeln.«

Wieder tauschten die Kapitäne Blicke. Es war geradezu verblüffend, wie zusätzliche Informationen dazu führen konnten, genau so schlau zu sein wie vorher.

»Mir ist durchaus bewusst, dass Sie alle sich nach dem Sinn und Zweck dieser Befehle fragen«, fuhr Yairley fort. »Ich verspreche Ihnen, Sie deutlich ausführlicher zu informieren, sobald meine eigenen Befehle mir das gestatten. Aber in der Zwischenzeit ist es von entscheidender Bedeutung, dass wir diesen Angriff allerspätestens in zwölf Tagen vornehmen.« Der eine oder andere Kommandant riss erstaunt die Augen auf, und der Admiral lächelte dünn. »Vielleicht verstehen Sie jetzt, warum ich derart zur Eile gemahnt habe.«

»Davon dürfen Sie ausgehen, Sir Dunkyn«, erwiderte Lathyk trocken, und zwei der anderen Kapitäne lachten leise. Selbst bei der halsbrecherischen Geschwindigkeit, die Yairley bislang vorgegeben hatte, würden sie noch sechs oder sogar sieben Tage brauchen, bis sie Sarmouth überhaupt erreichten. Dass sich diese Geschwindigkeit auch wirklich die ganze Zeit über aufrechterhalten ließe, darauf konnte man sich nun wirklich nicht verlassen!

»Das ist mir klar«, gab Yairley ebenso nüchtern zurück. »Trotzdem dürfen wir uns, bevor wir wieder aufbrechen, wohl die Zeit nehmen, das Abendessen angemessen zu genießen. Sylvyst hat mir versprochen, es werde der Höhepunkt unserer gesamten Reise. Ich habe mir erlaubt, Ihren Ersten Offizieren signalisieren zu lassen, dass Sie noch zum Essen an Bord bleiben. Ich bin mir recht sicher, dass Ihre Männer die Gelegenheit beim Schopfe packen und dafür sorgen, dass auch Ihre Mannschaften entsprechend versorgt werden. Sobald Sie, meine Herren, wieder an Bord Ihrer Schiffe sind, werden Sie die Männer natürlich genauso hart an treiben müssen wie bisher. Zweifellos wird das zu Unmut führen – so sind Charisianer nun einmal! Aber Sie können Ihren Männern ausrichten, dass Ihre Majestäten sich großzügigerweise bereit erklärt haben, ein Kopfgeld für jeden Garnisonsangehörigen der Feste Sarmouth zu zahlen, den wir in Gewahrsam nehmen. Für zerstörte Schiffe und den Inhalt zerstörter Lagerhäuser werden Prisengelder gezahlt – basierend auf einer angemessenen Schätzung des jeweiligen Wertes.« Nun war es am Admiral, leise zu lachen. »Allzuviel wird es nicht sein. Aber ich kenne doch meine charisianischen Matrosen! Wenn man ihnen erzählt, schon bald dürften ein paar zusätzliche Mark in ihren Taschen klimpern, dann heitert sie das eigentlich immer auf, nicht wahr!«

»Was … gibt es denn, Merlin?«

Cayleb Ahrmahks Frage wurde mitten im Satz durch ein geradezu beeindruckendes Gähnen unterbrochen. Der Kaiser setzte sich in seinem Bett auf und achtete dabei sorgsam darauf, Sharleyan nicht zu wecken. Als sein Blick zum Fenster des Schlafgemachs ging, verzog er das Gesicht.

»Wie spät ist es denn eigentlich?«, erkundigte er sich, und seine Stimme hatte eindeutig einen bedrohlichen Unterton.

»In einer Stunde geht die Sonne auf«, erwiderte Merlin über den Com-Ohrhörer.

»Ich werde einfach annehmen, es gibt einen guten Grund, warum ich dann nicht selig schlafen darf!«, knurrte Cayleb. Er kletterte aus dem Bett und streifte einen leichten Morgenmantel über. Dann durchquerte er den Raum und setzte sich auf die Fensterbank, sodass er auf den Garten hinabblicken konnte, der in der nächtlichen Stille noch friedlicher wirkte als sonst. »Aber ich bin nicht ganz so bereit anzunehmen, dass es einen guten Grund gibt, warum Ihr nicht friedlich schläft! Korrigiert mich bitte, wenn ich etwas Falsches sage, aber sind wir nicht gerade mitten in der Auszeit, die jede Nacht zu nehmen Ihr mir fest versprochen hattet? Muss ich wirklich dafür sorgen, dass Owl es mir jedes Mal meldet, wenn Ihr Euch nicht an diese Absprache haltet?«

»Genau genommen ist mehr als die Hälfte davon verstrichen«, erwiderte Merlin mit gewissenhafter Genauigkeit. »Wenn man pingelig sein will, könnte man darauf hinweisen, dass eigentlich sogar schon fast zwei Drittel besagter Auszeit vergangen sind.«

»Na, dann ist das natürlich gleich etwas ganz anderes!« Caylebs Mundwinkel zuckten. Doch er zwang sich, tadelnd dreinzublicken. »Es hatte einen Grund, warum ich Euch das seinerzeit in all meiner Hochherrschaftlichkeit aufgetragen hatte, wie Ihr Euch gewiss erinnern werdet, Seijin Merlin! Und mittlerweile haben wir zufälligerweise auch noch ein paar andere Leute, die sich um Dinge kümmern können, während Ihr … ruht.«

»Das stimmt wohl«, bestätigte Merlin. »Zu meiner Verteidigung möchte ich allerdings anfügen, dass sich besagte Personen derzeit samt und sonders in der gleichen Zeitzone aufhalten. Deswegen habe ich Owl angewiesen, sich bei mir zu melden, sollte etwas Wichtiges anstehen. Das ist immer noch besser, als eine der Personen aus Fleisch und Blut zu wecken – die alle richtig schlafen müssen, statt nur ihre Dioden ein wenig ausruhen zu lassen. Abgesehen davon hatte ich bereits ein wenig Ruhe, seit ich in die Höhle zurückgekehrt bin, wisst Ihr? Um genau zu sein, habe ich im Augenblick verdammt noch mal zu viel Ruhe!«

Cayleb verschränkte die Arme vor der Brust, blickte mit finsterer Miene auf den Garten hinab und suchte nach einer Möglichkeit, Merlins Logik zu widerlegen. Bedauerlicherweise fiel ihm kein gutes Argument ein.

»Also gut«, entschied er schließlich, »ich gebe mich geschlagen! Für dieses Mal! Also, was ist so verdammt wichtig, dass Ihr beschlossen habt, zu dieser nachtschlafenden Zeit einen gewissen Regenten aus Fleisch und Blut zu wecken? Ich hätte noch wenigstens eine Stunde länger schlafen können!«

»Owl hat gerade etwas entdeckt, was sehr nach Clyntahns Attentätern aussieht.« Jegliche Belustigung war aus Merlins Ton verschwunden. Cayleb setzte sich auf, die Augen konzentriert zusammengekniffen. »Ich bin mir nicht absolut sicher, aber wir haben einige Parasiten auf sie angesetzt. Wahrscheinlich sind es die Leute, nach denen wir Ausschau halten. Ich wüsste nämlich nicht, wer sonst um diese Jahreszeit aus den Tempel-Landen nach Delferahk reisen sollte, vor allem nicht, wo die Straßen überall in Haven völlig eingeschneit sind. Wenn es die Gesuchten sind, müssen sie früher oder später etwas sagen, was unsere Vermutungen bestätigt.«

»Wieso denkt Owl, das könnten die gesuchten Leute sein? Abgesehen davon, dass sie sich durch Schnee und Eis schlagen, meine ich.«

»Wir reden hiervon fünfzehn Personen, die gemeinsam reisen. Zwölf von ihnen sprechen mit charisianischem Akzent. Sie steigen gezielt ausschließlich in kircheneigenen Herbergen ab, und wann immer sie dort eintreffen, legen sie wert darauf, dass auch wirklich jedem ihr Akzent auffällt. Und bevor sie wieder aufbrechen, hinterlassen sie stets ein auffällig großzügiges Trinkgeld – natürlich in charisianischen Münzen. Darüber hinaus lassen sie alle, denen sie begegnen, wissen – oder zumindest annehmen, sie kämen aus der Republik. Offenkundig hat Clyntahn beschlossen, es verleihe dieser Operation besondere Wirkung, wenn der Eindruck entsteht, Reichsverweser Greyghor und Charis würden hier eng Zusammenarbeiten. Allerdings gibt es da eine Kleinigkeit, die mich stutzig macht. Was auch immer sie vorgeben, woher sie kommen: Owl hat genau diese Männer dabei beobachtet, wie sie vor zwei Fünftagen im Herzogtum Malikai von Bord eines Schiffes gegangen sind, das unter harchongesischer Kennung fuhr. Und der letzte Hafen, den dieses Schiff ansteuerte, befand sich in der kaiserlichen Provinz Malansath, nicht in der Republik. Nun könnten richtig gerissene Attentäter aus der Siddarmark natürlich beschlossen haben, alle zu verwirren. Daher reisen sie ein paar Tausend Meilen über Land, um dann im Kaiserreich Harchong an Bord eines Schiffes zu gehen und anschließend fünfzehnhundert Meilen weit zurück nach Osten zu segeln, bevor sie schließlich nach Süden abbiegen, um ihr eigentliches Ziel zu erreichen. Aber … mir, Cayleb, mir scheint das ein eher unnötiger Umweg!«

»War Nimue Alban eigentlich auch so ein Klugscheißer wie Ihr?«, erkundigte sich Cayleb höflich.

»Wahrscheinlich nicht. Sie war natürlich auch viel jünger als ich.«

»Ah ja, natürlich!«, entgegnete Cayleb, nickte und rieb sich nachdenklich das Kinn.

»Wie habt Ihr dieses Puzzle eigentlich zusammengesetzt?«, fragte er schließlich. »Nicht, dass ich mich beschweren wollte, versteht mich nicht falsch, aber …«

Er beendete den Satz nicht und wusste, ohne es sehen zu müssen, dass Merlin jetzt die Achseln zuckte.

»So viel steckt gar nicht dahinter. Ich hatte Owl angewiesen, über alle drei Kontinente regelmäßig Aufklärungsflüge durchführen zu lassen. Ich wollte nicht, dass er Rechenkapazität darauf verschwendet, ein derart großes Territorium in Echtzeit zu überwachen. Aber er hat einige Subroutinen eingerichtet, um das Bildmaterial unmittelbar nach der Aufzeichnung im Computer der Romulus abzulegen. Auf diese Weise können wir bei Bedarf praktisch alles zurückverfolgen. Auf den unbearbeiteten Rohdaten sind so kleine Objekte wie einzelne Reiter natürlich nicht auszumachen. Aber wenn Owl entsprechende Bildbearbeitungsprogramme darüberlaufen lässt und mit gezielter Vergrößerung arbeitet, lassen sich erstaunlich viele Details erkennen. Dann ist es auch möglich, ausgewählte Ziele zurückzuverfolgen.

Allmählich zeigt Owl mehr Eigeninitiative innerhalb der ihm vorgegebenen Parameter. Bynzhamyn und ich hatten ihn angewiesen, sämtliche Gaststätten und Herbergen in Delferahk mittels Parasiten-Sonden abzudecken. Er sollte auf Schlüsselbegriffe achten, durch die sich die Attentäter möglicherweise identifizieren. Owl hat von sich aus beschlossen, auch die kircheneigenen Herbergen entlang Desnairias und Sodars Hauptstraßen in und aus Richtung Delferahk zu überwachen. Dann hat er die Suche eigenständig immer mehr ausgeweitet, ohne uns darüber zu informieren. Ein Stallknecht in einer dieser Herbergen, die Owl belauschen ließ, wetterte nach der Abreise besagter Gruppe einem Kollegen gegenüber gegen sie. Er nannte sie ›Langhorne-verdammte Charisianer, allesamt sicher Ketzer‹. Das ist in Owls Filtern hängen geblieben. Er ist die Daten durchgegangen – einschließlich allem, was er über diese Reisegruppe dank des Materials seiner anderen Parasiten wusste. Er hat sie lokalisiert und eindeutig identifizieren können. Danach ist Owl das gesamte abgespeicherte Bildmaterial durchgegangen und hat geschaut, wo sie zum ersten Mal auftauchen. Und das war, wie gesagt, in Malikai. Das Schiff hat Owl bis nach Malansath zurückverfolgen können. Aber es sieht so aus, als wären die Männer wähl end eines der Schneestürme an Bord gekommen, die im letzten Monat die ganze Gegend dort heimgesucht haben.«

»Klingt für mich ganz so, als hätten wir einen Glückstreffer gelandet!«

»Haben wir, und zwar weil Owl immer besser wird. Entlang der delferahkanischen Grenze haben wir dann noch einen sehr viel dichteren Wachzaun, wenn ich das so nennen darf. Talkyra selbst überwacht Owl in Echtzeit. Wenn wir die Kerle nicht jetzt schon bemerkt hätten, wären sie uns spätestens dort aufgefallen. Glaube ich.«

»Hofft Ihr trifft’s wohl eher«, schnaubte Cayleb. Wieder dachte er mehrere Sekunden lang angestrengt nach. »Und was bedeutet das jetzt für Eure Pläne?«, fragte er dann.

»Die größte Sorge bereitet mir, dass sie ganz offenkundig früher losschlagen wollen, als wir vermutet hatten«, gab Merlin zu bedenken. »Auf jeden Fall kommen sie deutlich schneller voran. Nach meinen Berechnungen müssten sie um den Fünfzehnten herum in Talkyra eintreffen – das ist gut zwei Tage früher, als wir erwartet haben. Außerdem soll Yairleys Geschwader die Feste Sarmouth nicht vor dem Dreizehnten angreifen. Ich weiß zwar, dass er im Augenblick gut in der Zeit liegt, aber ob der Wind weiterhin mitspielt, ist wieder eine andere Frage. Und dann ist da noch eine Kleinigkeit: Bislang hat niemand in Talkyra eine Antwort von uns erhalten.« Erneut war sich Cayleb sicher, Merlin würde, charakteristisch für ihn, mit den Schultern zucken. »Ich denke, ich werde mich wohl in die ›Sonnendornen‹ begeben müssen, um dem Ort des Geschehens ein wenig näher zu sein – nur für den Notfall. Und wahrscheinlich ist es auch an der Zeit, mit Graf Coris ein paar ernste Worte zu wechseln – um das mal so auszudrücken!«

.2.

Königlicher Palast,
Talkyra, Königreich Delferahk

Phylyp Ahzgood hatte schon immer einen leichten Schlaf gehabt.

Als Leiter von Hektor Daykyns Spionageabteilung hatte sich diese Fähigkeit, schnell aus dem Schlaf hochzutauchen, noch weiter ausgeprägt, war sie doch über lange Jahre eingeübt. Prinz Hektor hatte ihn seinerzeit deswegen immer wieder aufgezogen und gemeint, das sei vermutlich die unvermeidliche Folge eines zunehmend schlechten Gewissens. Ahzgood hatte erwidert, von wegen schlechtes Gewissen: Die zunehmende Vertrautheit mit den geschickten Vorgehensweisen von Attentätern brächte ihn um den Schlaf. Je länger er im Dienste des Prinzen stehe, desto besser vermöge er die Leistungsfähigkeit solcher Männer zu würdigen – und einzuschätzen.

Aus welchem Grund auch immer, auf jeden Fall erwachte Graf Coris bei der geringsten Störung und war sofort hellwach … was er sich allerdings nicht anmerken ließ, blieb er doch noch eine Weile reglos liegen.

Auch jetzt war Coris sofort wach. Langsam und lautlos glitt seine Hand unter das Kopfkissen, wo seine Finger den Dolchgriff ertasteten. Die Nasenflügel des Grafen bebten, als er so leise wie möglich tief durchatmete und sich darauf vorbereitete, aus dem Bett zu springen – fort von der Ecke des Zimmers, aus der er das Geräusch gehört hatte.

»Ich hoffe, Sie haben mit diesem Dolch nichts Unüberlegtes vor, Mein Lord«, erklang eine höfliche Stimme in der Dunkelheit. »Dieser Kasack ist ganz neu. Es wäre einfach zu schade, wenn ich ihn jetzt schon flicken lassen müsste.«

Coris erstarrte und kniff die Augen zusammen. Etwas war sonderbar. Er hätte es nicht genau benennen können, aber er wusste, dass er diese Stimme schon einmal gehört hatte.

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Mein Lord, werde ich jetzt für Licht sorgen«, fuhr die Stimme ebenso freundlich fort. Der Fremde klang so gelassen, als sei es für ihn völlig normal, mitten in der Nacht im Schlafgemach eines anderen einen kleinen Plausch abzuhalten.

»Nur zu!«, forderte ihn der Graf auf und mühte sich redlich, ebenso beiläufig zu klingen wie sein ungebetener Besucher.

»Ich danke Ihnen, Mein Lord«, erwiderte die Stimme.

Ein kratzender Laut war zu hören, und dann stach schmerzhaft grelles Licht in Coris’ Augen. Gleichzeitig hörte er ein Knistern, und der Gestank von Schwefel stach ihm unangenehm in die Nase. Instinktiv sprang der Graf aus dem Bett und landete zusammengekauert auf dem Fußboden, den Dolch zum Stoß bereit.

Der Eindringling beachtete ihn überhaupt nicht. In aller Ruhe nahm er den Glaszylinder von einer der Lampen, entzündete den Docht und blies dann den Fidibus aus, den er an den Docht gehalten hatte.

»Was in Langhornes Namen war das?«, fragte Coris entsetzt. Seine Stimme klang beschämend unruhig.

»Die Charisianer nennen so etwas eine Shan-wei-Kerze«, erklärte der ungebetene Gast belustigt. »Ich für meinen Teil bin ja der Ansicht, sie hätten sich einen etwas taktvolleren Namen überlegen können, wenn man bedenkt, wie Vikar Zhaspahr derzeit dem Kaiserreich und der Kirche von Charis gegenüber eingestellt ist.« Ein Achselzucken folgte. »Andererseits, wenn man sich anschaut, wie … begeistert so etwas Feuer fängt – und auch, wie es riecht, ist der Name vielleicht doch angemessen, meinen Sie nicht auch? Außerdem habe ich nicht den Eindruck, als schere man sich in Charis darum, ob die zarten Gefühle des Großinquisitors verletzt werden könnten.«

»Zhevons!«, entfuhr es Coris. Unwillkürlich weiteten sich seine Augen. Das gedämpfte Licht der Lampe machte klar, warum sein Gehirn die Stimme irgendwie vertraut vorgekommen war. Zu dem Gesicht fiel ihm sofort ein Name ein. Nur die Stimme wollte nicht ganz passen. »Ahbraim Zhevons!«

»Zu Ihren Diensten«, bestätigte Zhevons und verneigte sich. Es war zweifellos derselbe Mann, dieselbe Stimme, doch der Akzent hatte sich verändert. Im Gegensatz zu dem Schmuggler, den Coris kennengelernt hatte, mochte dieser Mann hier aus Zion selbst stammen – sogar aus einer der besseren Viertel der Stadt.

»Warum sind Sie hier? Und wie zur Hölle sind Sie überhaupt in mein Schlafzimmer gekommen?«, verlangte der Graf zu wissen, den Dolch immer noch zum Stoß erhoben.

»Um die Frage zu beantworten, wie ich hier hereingekommen bin … sagen wir einfach: König Zhames’ Gardisten sind nicht gerade die wachsamsten der Welt. Ehrlich gesagt sind sie sogar ziemlich jämmerlich«, antwortete Zhevons mit nachdenklicher Stimme. »Sergeant Raimairs Jungs sind wesentlich besser, dafür aber sind es nur sehr wenige. Und ganz offen gestanden: ich bin wirklich deutlich besser darin, mich unbemerkt im Schatten herumzudrücken, als jeder andere, dem man des Nachts da draußen begegnen könnte.«

»Ach, tatsächlich?« Coris richtete sich auf und ließ den Dolch sinken. »Da Sie nun einmal hier sind, bin ich sogar bereit, Ihren Worten Glauben zu schenken. Andererseits«, er kniff die Augen zusammen, »beantwortet das noch nicht die Frage nach dem Warum.«

»Sie haben Graf Gray Harbor im letzten Monat eine Nachricht zukommen lassen«, sagte Zhevons. Nun klang seine Stimme sachlich und ernst, ohne jene Spur der Belustigung, die Coris zuvor nicht entgangen war. »Ich bin die Antwort auf diese Nachricht.«

Ein Eiszapfen schien an Coris’ Rückgrat herabzugleiten. Es war reiner Instinkt, die Sache eines Augenblicks. Momentan befand er sich ja auch in einer riskanten Situation. Doch dieses Gefühl – sein Magen krampfe sich zu einem kleinen Ball zusammen – verdrängte der Graf sofort. Wenn Zhevons ein Agent der Inquisition wäre, hätte es überhaupt keinen Sinn, jetzt noch irgendein aufwändiges Täuschungsmanöver einzuleiten. Außerdem hatte ja genau dieser Mann die Brief-Wyvern erst an ihn ausgeliefert.

»Wie es der Zufall wollte, war ich Talkyra am nächsten«, fuhr Zhevons fort. »Deswegen hat mich Seijin Merlin gebeten, Ihnen die Antwort auf Ihre Nachricht zu überbringen.«

»Merlin?«, wiederholte Coris.

Über einen gewissen Merlin Athrawes hatte Phylyp Ahzgood in den letzten drei oder vier Jahren sogar reichlich Informationen zusammengetragen. Das meiste davon war schlichtweg ungeheuerlich und ganz offensichtlich hoffnungslos übertrieben. Andererseits gab es viel über diesen Mann zu berichten. Angesichts dieser Flut von Zeugenberichten hatte Coris sich überzeugen lassen, Athrawes könnte tatsächlich ein Seijin sein – so lächerlich das dem Grafen auch erscheinen mochte. Natürlich schien niemand genau zu wissen, was ein Seijin eigentlich war. Die alten Legenden über diese wundersamen heiligen Männer halfen hier auch nicht viel weiter. Andererseits hatte dieser Zhevons es nicht nur geschafft, an König Zhames’ zugegebenermaßen zweitklassigen Gardisten vorbeizukommen – und das anscheinend mühelos, sondern auch an Tobys Raimairs Wachposten. Dazu bedurfte es besonderer, vielleicht gar legendärer Fähigkeiten …

»Darf ich davon ausgehen, dass auch Sie ein Seijin sind, Meister Zhevons?«

»Diese Frage stellt man mir häufiger«, erwiderte Zhevons beinahe schon verärgert. »Genau wie Merlin. Ich denke, seine Antwort fällt stets ähnlich aus wie die meine. Ich selbst nenne mich nicht einen Seijin. Aber ich muss zugeben, dass sowohl Merlin als auch ich selbst über gewisse Fähigkeiten verfügen, die man in den Legenden den Seijins zuschreibt. Wenn Sie also unbedingt auf eine Bezeichnung wert legen, dann wird Seijin gewiss genauso gut sein wie jede andere.«

»Ich verstehe.« Coris lächelte dünn und war sich nur zu bewusst, wie unwirklich und sonderbar dieses ganze Gespräch war. »Andererseits haben laut meinen Recherchen nur sehr wenige mutmaßliche Seijins sich selbst je als Seijin bezeichnet.«

»Das habe ich auch schon gehört«, erwiderte Zhevons freundlich. »Was nun die Nachricht angeht, die ich zu überbringen habe …«

»Bitte.« Coris warf den Dolch auf die weiche Matratze seines Bettes. Dann setzte er sich in den Stuhl vor seinem Toilettentisch und schlug die Beine so gelassen-weltmännisch übereinander, wie ein Mann das nur hinbekommen konnte, den man in seinem Nachtgewand überrascht hatte. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ich verstehe.« Ein Lächeln huschte über Zhevons Gesicht. »Zunächst eine schlechte Nachricht: Graf Gray Harbor ist tot.« Coris fuhr förmlich in seinem Sessel hoch und öffnete schon den Mund, um etwas zu sagen. Doch Zhevons sprach seelenruhig weiter. »Er ist einem Anschlag zum Opfer gefallen, ebenso wie mehrere andere Mitglieder des Kaiserlichen Rates und einige ranghohe Geistliche. Bischof Hainryk in Tellesberg, Erzbischof Pawal in Cherayth, Bischof Stywyrt in Shalmar … beinahe hätten sie auch Erzbischof Fairmyn in Eraystor erwischt. Und Prinz Nahrmahn haben die Attentäter auch noch auf dem Gewissen.«

Erschrocken atmete Coris durch. Er war nicht in der Lage, sein Entsetzen zu verbergen. Keinen der erwähnten Männer hatte er persönlich gekannt. Doch mit Nahrmahn hatte er ausgiebig korrespondiert – damals, als Hektor und er den kleinen Emeraldianer noch so sträflich unterschätzt hatten.

»Wie in Gottes Namen …?!«

»Gott hatte damit nur sehr wenig zu tun – auch wenn Clyntahn das gewiss anders sieht. Sagen wir einfach nur, dass es zu mehreren großen Explosionen gekommen ist – Explosionen, bei denen mehr als fünfzehnhundert Männer, Frauen und Kinder ums Leben gekommen sind, zusätzlich zu den Männern, die ich gerade aufgezählt habe.« Nun war Zhevons Miene eisig und düster. »Das jüngste Opfer, das wir bislang identifizieren konnten, war achtzehn Monate alt. Zumindest hätte es dieses Alter erreicht, wenn es noch einen Fünftag länger gelebt hätte.«

»Bei Langhorne!« Angewidert verzog Coris das Gesicht. »Dieser Mann ist ja völlig wahnsinnig!«

»Leider fürchte ich, dass er gerade erst angefangen hat, Mein Lord«, erwiderte Zhevons grimmig. »Und genau darum geht es auch bei diesem etwas melodramatisch wirkenden Besuch hier, wenn man es genau nimmt.«

»Oh. Ja, natürlich.« Coris riss sich sichtlich zusammen. »Sie sagten gerade, Graf Gray Harbor sei tot. Offenkundig muss ihn ja jemand ersetzen. Darf ich fragen, wer in seine Fußstapfen getreten ist?«

»Graf Pine Hollow.«

»Ah!« Coris nickte. »Eine ausgezeichnete Wahl! Wir haben korrespondiert, und er hat mich stets aufs Neue beeindruckt.«

»Genau wie Sie halte ich ihn für einen fähigen Mann«, erwiderte Zhevons und gestattete sich ein kaum merkliches amüsiertes Lächeln. »Wie dem auch sei, er hat Ihre Nachricht an Graf Gray Harbor gelesen. Er ist bereit, Ihnen, Prinzessin Irys und Prinz Daivyn Asyl zu gewähren. Selbstverständlich sind dafür Bedingungen zu erfüllen.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Coris recht säuerlich. Zhevons lachte leise.

»Das ist doch nur vernünftig, Mein Lord«, gab er zu bedenken.

»Zu wissen, dass ein Zahn gezogen werden muss, macht den Besuch beim Feldscher auch nicht angenehmer, so vernünftig das auch ein mag«, erwiderte Coris. Er seufzte. »Was sind das denn nun für Bedingungen?«

»Zunächst einmal erwarten Ihre Majestäten, dass Sie sich an die Öffentlichkeit wenden – ja, so hat, meine ich mich zu erinnern, Kaiser Cayleb es ausgedrückt. Sie müssen öffentlich verkünden, dass Clyntahn in einen Versuch verstrickt war, Prinz Daivyn ermorden zu lassen. Weiterhin müssen sie jegliche Beweise oder Indizien aushändigen, die auf Clyntahns Beteiligung an der Ermordung Prinz Hektors schließen lassen.« Zhevons blickte den Grafen scharf an. »Da Sie es für angeraten halten, das Kaiserreich Charis darum zu bitten, Irys und Daivyn vor Attentätern der Kirche zu schützen, nehmen Graf Pine Hollow und Ihre Majestäten an, dass Sie nicht mehr Charis für die Ermordung Hektors verantwortlich machen.«

»Um ganz ehrlich zu sein«, seufzte Coris, »habe ich nie geglaubt, Cayleb könne dieses Attentat befohlen haben. Eine Zeit lang habe ich noch angenommen, es könnte jemand dahinterstecken – ein ganz besonders dummer Jemand!, der sich auf diese Weise bei Ihren Majestäten lieb Kind machen wollte. Aber je länger ich darüber nachgedacht habe, um so unwahrscheinlicher erschien es mir. Und ich kenne Anvil Rock und Tartarian. Die beiden hätten sich auf gar keinen Fall an einem Attentat auf Hektor beteiligt – ganz egal, was die Propagandisten der Kirche über sie verkünden, seit die beiden sich bereit erklärt haben, Teil von Daivyns Regentschaftsrat zu sein. Damit aber bleibt, wenn man es genau nimmt, ja nur noch ein Verdächtiger übrig.« Coris zuckte mit den Schultern. »Aber leider habe ich keinerlei Beweise dafür, dass Clyntahn die Ermordung Hektors angeordnet hat. Allerdings liegt mir der Befehl vor, die Ermordung Daivyns zu … ermöglichen. Ein solches Schreiben hat Erzbischof Wyllym mir und meinem Kammerdiener Rhobair Seablanket zugesandt. Der Text ist zwar ein wenig indirekt, aber wenn man zwischen den Zeilen liest, ist der Sinn doch deutlich erkennbar. Natürlich werden Rayno und Clyntahn dieses Schreiben als eine Fälschung abtun und uns als bezahlte Lügner brandmarken.«

»Stimmt. Aber es gilt zu bedenken, dass diese beiden … Kreaturen in jüngster Zeit Attentate auf mehr als ein Dutzend Charisianer angeordnet haben – mit hohen Opfern unter der Zivilbevölkerung, Männer, Frauen und Kindern! Cayleb hingegen wird lediglich beschuldigt, das Attentat auf Hektor befohlen zu haben. Ich glaube daher, die Beweise dürften zumindest die öffentliche Meinung zu Charis’ Gunsten beeinflussen.«

»Zumindest bei jedem, dessen Gehirn auch nur ansatzweise funktioniert«, stimmte Coris grimmig zu. »Also gut, dieser Bedingung kann ich problemlos zustimmen. Was noch?«

»Cayleb und Sharleyan werden persönlich für Irys’ und Daivyns Sicherheit garantieren. Sie schlagen vor, beide in Erzbischof Maikels Obhut zu geben. Trotz all der Lügen, die seitens der ›Vierer-Gruppe‹ über den Erzbischof verbreitet werden, ist Ihnen sicher bewusst, dass Maikel eher sterben wird als zuzulassen, dass jemandem, der unter seinem persönlichen Schutz steht, auch nur ein Haar gekrümmt wird.«

Schweigend nickte Coris.

»Ob man Irys und Daivyn – vor allem Daivyn – gestatten wird, Tellesberg zu verlassen, wird von zahlreichen, äußerst unterschiedlichen Faktoren abhängen«, fuhr Zhevons fort. »Laut den Informationen, die mir Merlin übermittelt hat, würden Ihre Majestäten, Graf Pine Hollow und Erzbischof Maikel es allesamt vorziehen, Daivyn auf den Thron seines Vaters zu setzen, ganz in Übereinstimmung mit den Friedensvereinbarungen, die der Regentschaftsrat im Namen des Prinzen unterzeichnet hat.« Er blickte dem Grafen geradewegs in die Augen. »Wenn Daivyn das nicht mit seinem Gewissen vereinbaren kann, wird ihn aber niemand dazu zwingen. Unter derartigen Umständen bliebe er dann auf Dauer Gast Ihrer Majestäten in Tellesberg. Mir wurde aufgetragen, Ihnen zu versichern, dass er mit allem Respekt behandelt wird, der ihm kraft seiner hohen Geburt und seines Titel zusteht, und dass ihm nicht das Geringste geschehen wird. Aber diese Bedingung ist nicht verhandelbar.«

»Das hatte ich mir schon gedacht«, erwiderte Coris mit schwerer Stimme. »Und ich will nicht so tun, als wäre ich darüber erfreut. Auch Irys wird das nicht gefallen. Meines Erachtens hat sie mittlerweile akzeptiert, dass Cayleb nicht die Ermordung ihres Vaters angeordnet hat. Aber in vielerlei Hinsicht macht sie den Kaiser trotzdem für Hektors Tod verantwortlich. Wäre Charis nicht in Corisande einmarschiert, würde er jetzt schließlich noch leben. So zumindest sieht Irys das. Vielleicht wäre sie sogar bereit zuzugeben – vielleicht erst nach einigem guten Zureden, dass Cayleb seinerzeit eigentlich gar keine andere Wahl hatte, als in Corisande einzumarschieren. Aber was der Kopf schon längst verstanden hat, das vermag das Herz manchmal trotzdem nicht hinzunehmen – vor allem, wenn man gerade einmal zwanzig Jahre alt ist.«

»Glauben Sie mir, wenn es auf dieser Welt jemanden gibt, der das ganz genau versteht, dann ist das Kaiserin Sharleyan«, erwiderte Zhevons mit sanfter Stimme. »Es steht mir natürlich nicht zu, für die Kaiserin zu sprechen. Aber gerade sie wird für Irys und Daivyn über Verständnis hinaus viel Mitgefühl aufbringen.«

»Trotz all der Sharleyan-feindlichen Propaganda, die wir in Corisande und von Corisande aus unters Volk gebracht haben, habe ich genau das erwartet«, gestand Coris. »Wenn ich ehrlich bin, ist genau das einer der Gründe, warum ich überhaupt bereit war, mich an das Kaiserpaar zu wenden. Allerdings … wenn ich ganz ehrlich bin, dann hat vielleicht eine noch größere Rolle gespielt, dass die beiden die Einzigen auf der ganzen Welt sind, die möglicherweise in der Lage sind, meinen Prinzen und dessen Schwester vor den Menschen zu beschützen, die fest entschlossen sind, die beiden zu ermorden.« Das Lächeln des Grafen barg keine Spur von Belustigung. »Wie war das Sprichwort noch? In der Not frisst Shan-wei Fliegen. Vor allem, wenn das wirklich das Einzige ist, was es zu essen gibt.«

»Darf ich dann annehmen, dass Sie – und Irys – bereit sind, die erwähnten Bedingungen zu akzeptieren?«

»Das dürfen Sie«, bestätigte Coris. »Ich habe Irys schon vorgewarnt, Cayleb und Sharleyan würden die vorgetragenen Forderungen stellen. Ihr Bruder ist alles an Familie, was Irys noch geblieben ist, Meister Zhevons. Die Prinzessin wäre bereit, noch deutlich größere Kröten zu schlucken, wenn sie dadurch ihren Bruder retten kann. Tatsächlich …«

Er brach den Satz ab und vollführte eine abwehrende Handbewegung. Zhevons wölbte eine Augenbraue und blickte den Grafen fragend an.

»Was wollten Sie gerade sagen, Mein Lord?«

»Ich wollte sagen«, antwortete Coris nach längerem Nachdenken, »dass mir eines auffällt: Nach allem, was ich jemals über Kaiserin Sharleyan gehört habe, scheinen sie und Irys ziemlich viele Gemeinsamkeiten zu haben – einschließlich der absoluten, unerschütterlichen Entschlossenheit, den Tod ihrer Väter zu rächen. Ich will damit nicht behaupten, Irys sei bereit, die charisianische Herrschaft über Corisande zu akzeptieren. Sie ist nun einmal die Tochter ihres Vaters, und im Augenblick geht es ihr nur darum, das Leben und das Geburtsrecht ihres Bruders zu schützen. Aber eines scheint mir gewiss: Solange Irys damit nicht Daivyns Anspruch auf den Thron von Corisande gefährdet, wird sie mindestens ebenso sehr nach Clyntahns Blut gieren wie jeder Charisianer auch. Ich glaube, es besteht zumindest die Möglichkeit, dass sich die beiden Damen … darauf einigen können.«

»Das wäre mir höchst willkommen, Mein Lord«, sagte Zhevons offen. »Dennoch ist das gewährte Asyl von einer solchen Übereinkunft mit der Krone von Charis völlig unabhängig.«

»Die gestellten Bedingungen sind deutlich großzügiger, als ich erwartet hatte«, gestand Coris. »Wahrscheinlich sind Ehrlichkeit, Mitgefühl und Fairness deutlich gefährlichere Waffen, als die meisten von uns doppelzüngigen Diplomaten je begriffen haben – selbst jetzt noch nicht. Bis Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan auf der Bühne der Politik erschienen, haben wir ja auch kaum Erfahrung damit machen können. Wir werden wohl eine Weile brauchen, bis wir uns hinreichend daran gewöhnt haben.«

»Ihre Majestäten scheinen tatsächlich eine solche Wirkung auf die Leute zu haben, Mein Lord«, bestätigte Zhevons und grinste. Dann wurde er wieder ernst.

»Es gibt noch etwas, das ich Ihnen zu übermitteln habe. Der Plan, den Sie vorgeschlagen hatten, um Irys und Daivyn hier fortzuschaffen, wird nicht funktionieren.«

»Mir ist durchaus bewusst, dass er ein wenig riskant ist«, setzte Coris an. »Aber ich habe schon einige Vorbereitungen getroffen, und …«

»Das weiß ich wohl, Mein Lord. Aber leider ist sowohl Herzog Perlmans wie Graf Ashtons Mitarbeiterstab deutlich stärker durch die Inquisition unterwandert, als das den beiden Herren bewusst ist. Derzeit ahnt zudem keiner der beiden, dass er es in Wahrheit mit Ihnen zu tun hat oder dass es sich bei den zwei delferahkanischen Adeligen, die unauffällig das Land verlassen wollen, um Irys und Daivyn handelt. Aber wenn das ganze Gezeter erst einmal losgeht, nachdem Sie aus Talkyra verschwunden sind, werden die beiden nicht lange brauchen, um zu begreifen, wer Sie – und die beiden Kinder – in Wahrheit sind. Und selbst wenn Perlman und Ashton dann beschließen sollten, Sie nicht an die Inquisition auszuliefern – was ich ehrlich gesagt für äußerst unwahrscheinlich halte, würde die Inquisition Sie doch entdecken und zweifellos in Gewahrsam nehmen.«

»Aber …«, setzte Coris mit besorgter Miene erneut an.

»Mein Lord, ich hatte lediglich angemerkt, dass Ihr ursprünglicher Plan nicht funktionieren wird. Es war nie die Rede davon, dass es keine Möglichkeit gibt, sie alle unbemerkt außer Landes zu schaffen«, schnitt ihm Zhevons seelenruhig das Wort ab. Umgehend schloss der Graf den Mund.

»Momentan ist ein charisianisches Geschwader auf dem Weg nach Sarmouth«, fuhr der Seijin fort. »Wenn es ein trifft, wird es den Hafen einnehmen und sich ein wenig Zeit dabei lassen, ihn vom einen Ende bis zum anderen dem Erdboden gleichzumachen. Während das geschieht, wird ein kleiner Trupp charisianischer Matrosen und Marineinfanteristen die allgemeine Verwirrung ausnutzen und mit einem Boot den Sarm hinaufkommen. Diese Männer sollten es bis nach Yarth schaffen, und zwar auf diesem Wege deutlich schneller, als wenn sie über Land reisen würden. Sie, Graf, und Ihre Schützlinge werden in den Sarman-Bergen mit diesen Männern Zusammentreffen und den Fluss wieder hinab bis zum Geschwader fahren. Und das bringt Sie dann nach Tellesberg.«

»Das … könnte funktionieren«, erwiderte Coris gedehnt, doch sein Blick wirkte immer noch nachdenklich. »Wie weit ist es von Talkyra bis nach Yarth? Ungefähr zweihundertfünfzig Meilen, oder?«

»Auf dem Landweg? Ja«, bestätigte Zhevons. »Aber Luftlinie sind es nur etwa einhundertachtzig Meilen. Nähmen Sie die Straße, würde man sie zweifellos aufgreifen, lange bevor Sie Yarth erreicht hätten. Ach, man würde einfach über die Semaphoren Bischof Chermahk dort informieren und dafür sorgen, dass er – oder besser: Herzog Yarths Soldaten – bereits auf Sie warten, sobald Sie dort eintreffen.« Zhevons schüttelte den Kopf. »Sie werden sich also von der Straße fern halten und querfeldein reisen müssen.«

»Für einen so kleinen Jungen wie Daivyn dürfte das schwierig werden«, gab Coris zu bedenken. »Ehe wir Corisande verlassen haben, war er für sein Alter ein recht guter Reiter. Aber seitdem hatte er kaum noch Gelegenheit, sich im Sattel zu üben. Ich denke zwar, wir werden das irgendwie hinbekommen, aber keiner von uns kennt das Gelände zwischen hier und Yarth.« Sein Gesicht verriet seine Besorgnis. »Es gefällt mir überhaupt nicht, so kurzfristig noch jemanden suchen zu müssen, der uns den Weg weist.«

»Das wird nicht erforderlich sein, Mein Lord.« Zhevons lächelte. »Leider werde ich selbst anderweitig beschäftigt sein. Aber Ihre Majestäten sind zu dem Schluss gekommen, es gebe kaum etwas Wichtigeres, als Sie, Daivyn und Irys sicher nach Tellesberg kommen zu lassen. Aus diesem Grund sind sie bereit, alle nur verfügbaren Ressourcen zu nutzen. Seijin Merlin befindet sich bereits auf dem Weg hierher. Er ist fast sofort aufgebrochen, nachdem Ihre Nachricht in Tellesberg eingetroffen ist. Ja, er ist Ihnen im Augenblick sogar deutlich näher, als Sie wahrscheinlich zu glauben bereit wären. Sie wären erstaunt, wie rasch er zu reisen vermag, wenn es erforderlich ist.«

»Merlin wird uns den Weg weisen?«, meinte Coris und klang beinahe ehrfürchtig.

»Unter anderem, Mein Lord, unter anderem.« Ein sonderbares Lächeln umspielte Zhevons’ Lippen. »Ich vermute, Sie werden herausfinden, dass es ganz nützlich ist, ihn in der Nähe zu haben … und«, das Lächeln verschwand, »dass er bemerkenswert wenig Geduld mit Attentätern hat.«

.3.

Feste Sarmouth und HMS Destiny,
Sarmouth,
Königreich Delferahk

»Scheiße!«

Mit beiden Händen umklammerte Colonel Styvyn Wahls von der Royal Delferahkan Army krampfhaft das Treppengeländer, als sich die gesamte Feste Sarmouth unter einer neuerlichen Welle von Explosionen aufzubäumen schien. Er roch Staub, Pulverdampf, brennendes Holz, Blut und Angst. Wie betäubt schüttelte er den Kopf, ein untauglicher Versuch, seinen Kopf wieder frei zu bekommen und endlich herauszufinden, was Shan-wei noch mal hier eigentlich passierte!

Während die infernalischen Geschütze des Gegners nachgeladen wurden, gelang es ihm, das Gleichgewicht zu halten und sich weiter die Treppe hochzuarbeiten. Endlich hatte er die erhöhte Geschützbatterie erreicht, die über die gesamte Einmündung des Sarm wachte. Geduckt hastete er in den zweifelhaften Schutz der Brustwehr.

Im Osten war der Himmel bereits lachsfarben und rosenrot, im Westen noch dunkelblau. Blaugraue Wolkenfetzen zogen über ihn hinweg, die kein erster Strahl Morgensonne erreichte. Im morgendlichen Zwielicht wirkten daher die gleißenden Flammenzungen aus den Breitseiten der charisianischen Galeonen nur um so greller. Der Colonel fragte sich, ob das vielleicht Absicht war. Möglicherweise griffen sie gerade deswegen zu dieser frühen Stunde an.

Diese Dreckskerle haben mehr Mumm als Verstand! Im Dunkeln geradewegs in die Flussmündung einzufahren!, dachte er. Dann trafen die ersten Sonnenstrahlen auf die Oberbramstengen. Golden leuchteten sie über der niedrig über dem Wasser hängenden Decke aus Pulverqualm auf, die der Nordwind vom Meer her in die Flussmündung trieb. Die Galeonen hatten gerade genug Segel gesetzt, um gegen die Strömung des Flusses ihre Position beibehalten zu können, während sie mit ihren Geschützen wieder und wieder Wahls’ Festung bestrichen. Diese verdammten Charisianer! Die glauben doch wirklich, sie könnten überall hin, wo sie wenigstens drei Zoll Wasser unter dem Kiel haben!

Dieser Gedanke wäre ungleich tröstlicher gewesen, wenn die Charisian Navy nicht regelmäßig unter Beweis gestellt hätte, dass sie tatsächlich überall hinfahren konnte, wo sich zumindest diese Menge Wasser fand. Charisianische Arroganz hin oder her: jetzt war der Gegner eben hier.

Die dritte Galeone der charisianischen Schlachtreihe feuerte eine weitere Salve ab. Jedes einzelne Geschütz hatte offenkundig genau gezielt. Instinktiv ging Wahls tiefer in Deckung. So flach wie möglich legte er sich im Schutz der Brustwehr auf der Geschützplattform auf den Boden, als die Explosivgeschosse auf die Feste zuhielten. Der Colonel war selbst Artillerist. Deswegen war er von dem Winkel, in dem die charisianischen Geschütze feuerten, beinahe ebenso überrascht wie von der Munition, die zum Einsatz kam. Diese verfluchten Explosivgeschosse wurden in einem unmöglich hohen Bogen abgefeuert! Sie zogen eine Glutspur über den Himmel und stürzten dann geradewegs auf die Mantelmauer der Feste hinab. Wahls blieb in Deckung und hoffte inständig, dass seine Leute genau das auch täten. Ihn selbst hätte es beinahe erwischt, als die Kanonenkugeln wie Shan-weis persönliche Kegelkugeln über den Exerzierplatz gerollt waren und dabei Funken gesprüht und Flammen gespuckt hatten. Gerade noch rechtzeitig hatte Wahls begriffen, dass diese Funken zu einer Art Zündmechanismus gehörten. Er hatte sich flach auf den Boden geworfen, als die ersten Kugeln auch schon explodierten.

Mindestens fünfzig Mann der ohnehin unterbesetzten Feste Sarmouth hatte weniger Glück gehabt … oder langsamer reagiert. Mittlerweile musste mindestens die Hälfte von Wahls’ Männern kampfunfähig sein, und die Vehemenz des charisianischen Bombardements nahm immer noch zu.

Wahls hatte versucht, seine eigenen Geschütze zu bemannen und das Feuer zu erwidern. Aber man hatte nie ernstlich damit gerechnet, die Feste Sarmouth könne angegriffen werden. König Zhames’ Schatzkammern waren in jüngster Zeit noch weniger gut gefüllt als früher. Daher bestand Wahls’ Garnison vor allem aus älteren Männern, die nicht mehr ganz auf der Höhe waren, und aus jungen Burschen, die noch keine Ahnung vom Krieg hatten. Dazu kamen noch ein paar zweitklassige Söldner, die sich für wenig Sold in den Dienst der Krone stellten. Zwar gehörte zu Wahls’ Männern auch ein akzeptabler Kern halbwegs erfahrener Unteroffiziere, aber angesichts der völligen Überraschung, als das erste Schiff der Charisianer das Feuer eröffnet hatte, hatte die ausbrechende Panik alle mitgerissen. Der Colonel wollte das den Männern nicht verübeln. Schließlich wäre es ihm selbst beinahe ebenso ergangen. Doch er hatte gerade wieder für den ersten Ansatz von Ordnung gesorgt, als eine Breitseite dieser Explosivgeschosse über die Mantelmauer hinwegjagte. Die Dinger waren explodiert … gerade als seine Sergeanten die Männer auf dem Exerzierplatz an treten ließen. Sie waren umgestürzt wie die Kegel – nur dass sich Kegel natürlich nicht schreiend auf dem Gras wälzten und verzweifelt versuchten, ihre Eingeweide festzuhalten, die aus aufgerissenen Bäuchen herausquollen.

Der Handvoll Männer, der es tatsächlich gelang, die Geschütze zu erreichen, war es beinahe noch schlechter ergangen als denen auf dem Exerzierplatz: Die Charisianer kamen näher auf und ließen einen ganzen Wirbelsturm Traubenkartätschen auf die Geschützstände niederregnen. Die Geschütze der Feste Sarmouth waren alles andere als neu. Man hatte sie nie ausgetauscht, und Colonel Wahls hatte es zuvor noch nie mit den modernen Geschützen zu tun bekommen, die dank der Charisianer nun Gefechte bestimmten. Jetzt wusste Wahls es: Keiner der Berichte, die er gelesen hatte, wurde dem gerecht, was hier geschah. Der Colonel konnte einfach nicht glauben, wie rasch hintereinander die Galeonen feuerten. Und auch diese unfassbare Menge an Kartätschen, die innerhalb kürzester Zeit seine eigenen Geschütze zum Verstummen gebracht hatten, war für ihn kaum vorstellbar.

»Sir!«, brüllte ihm sein Stellvertreter gehetzt ins Ohr und schüttelte ihn an der Schulter. »Sir, das ist zwecklos! Gebäude zwei der Kaserne steht in Flammen, und direkt daneben befindet sich die Haupt-Pulverkammer! Wir kriegen keinen einzigen Schuss hin, und die werden uns geradewegs in die Hölle sprengen!«

Der Colonel starrte seinen Untergebenen an. Er war nicht bereit, das soeben Gehörte zu akzeptieren. Dann aber krachte eine weitere Welle Explosivgeschosse in seinen Kommandostand. Wieder waren Schreie zu hören. Die Kiefermuskeln des Colonels arbeiteten. Dann nickte er fast krampfartig.

»Flagge einholen!«, krächzte er. »Und dann schaffen Sie unsere Männer in die beste Deckung, die sich finden lässt – falls es hier überhaupt Deckung gibt!, bis diese Charisianer das Feuer einstellen!«

»Na ja, das Ganze hatte ja eine gewisse Ähnlichkeit damit, einen Vorschlaghammer einzusetzen, bloß um ein Ei aufzuklopfen, finden Sie nicht?«, bemerkte Sir Dunkyn Yairley mit sanfter Stimme. Gerade sauste die Flagge über der halb demolierten, brennenden Feste in die Tiefe wie eine abgeschossene Wyvern.

»Also, ich persönlich kann damit gut leben, Sir Dunkyn«, erwiderte Captain Lathyk und grinste über das ganze Gesicht. »Nun, ich bin zwar auch nicht gerade versessen darauf, Leute umzubringen, Sir. Aber wenn schon jemand sterben muss, dann ist es mir lieber, wenn das die Gegenseite übernimmt!«

»Dagegen ist nichts einwenden, Rhobair. Und auf Captain Rahzwail können wir wirklich stolz sein, was?«, fuhr der Admiral fort und blickte zu HMS Volcano hinüber. Dort wurden gerade wieder die Geschütze gesichert.

»Allerdings, Sir. Schon nützlich, den Burschen dabeizuhaben.«

»Stimmt.« Noch einen Moment lang betrachtete Yairley das Bombardierungsschiff. Dann winkte er seinen Flaggleutnant herbei. Aplyn-Ahrmahk überquerte das Achterdeck und wartete respektvoll, während der Admiral ihn konzentriert musterte.

»Ich nehme an, Sie sind bereit und können es kaum erwarten, endlich loszulegen – so wie jeder junge Lieutenant, der allmählich ein eigenständig funktionierendes Gehirn entwickelt. Oder etwa nicht, Hektor?«, fragte er schließlich.

»Von ›es kaum erwarten können‹ würde ich nicht gerade sprechen, Sir«, erwiderte Aplyn-Ahrmahk. »Aber meine Bootsmannschaft ist bereit. Na ja, ich sollte wohl eher sagen: Ihre Bootsmannschaft.«

»Im Augenblick ist das Ihre Mannschaft«, rief ihm Yairley ins Gedächtnis. »Und behalten Sie diesen Gauner Mahlyk im Auge: Ich möchte nicht, dass der mir die Lackierung ruiniert!«

»Ich achte darauf, dass er sich benimmt, Sir«, versprach der Flaggleutnant.

»Darum will ich auch gebeten haben! Und jetzt los! Mir scheint, Sie müssen noch eine Reise an treten.«

»Aye, aye, Sir!«

Zum Salut legte der Leutnant die Hand an die Brust, erst vor Yairley, dann vor Captain Lathyk. Danach marschierte er auf das Boot zu, das an der Hauptrüste des Schiffes befestigt war. Er drehte sich nicht noch einmal um. Kopfschüttelnd blickte ihm Yairley hinterher.

»Der junge Hektor wird das schon hinbekommen, Sir Dunkyn«, meinte Lathyk leise. Yairley neigte den Kopf zur Seite und blickte seinen Flaggkommandanten fragend an.

»War es so offensichtlich?«

»Nun ja, Sie und ich, wir arbeiten ja nun schon eine ganze Weile zusammen, Sir. Wie der junge Hektor auch, wenn man’s genau nimmt.« Lathyk zuckte mit den Schultern. »Aber ich glaube nicht, dass jeder an Bord der Destiny weiß, wie sehr Sie den jungen Burschen ins Herz geschlossen haben. Doch, sicher gibt es da noch den einen oder anderen Aushilfskoch, der davon überhaupt nichts mitbekommen hat!«

»Ich verstehe, warum die Männer so viel Freude an Ihrem Sinn für Humor haben, Captain«, versetzte Yairley trocken. Doch Lathyk lächelte nur, salutierte und wandte sich ab. Er musste sich ja schließlich darum kümmern, sein Schiff weiter die Flussmündung hinaufzusteuern, bis nach Sarmouth selbst.

Auch ihm blickte Yairley hinterher. Und tatsächlich hatte Lathyks Sinn für Humor geholfen … ein bisschen, zumindest. Andererseits: sollte Aplyn-Ahrmahk doch etwas zustoßen, würde der Admiral den Rest seines Lebens damit verbringen, sich entsetzliche Vorwürfe zu machen. Man hatte ihn ja nun nicht ausdrücklich angewiesen, gerade den jungen Burschen mit der Fahrt flussaufwärts zu betrauen. Sir Dunkyn war sich ziemlich sicher, dass eine beachtliche Anzahl anderer Offiziere schlichtweg entsetzt gewesen wäre, dass der Admiral sich dafür entschieden hatte, diesen durchaus riskanten Auftrag einem Offizier anzuvertrauen, der zur kaiserlichen Familie gehörte, auch wenn er ›nur‹ adoptiert war. Doch bei der Charisian Navy war es nun einmal Tradition, dass weder hohe Geburt noch hoher Rang vor den Risiken schützten, mit denen es alle Flottenangehörigen nun einmal zu tun hatten. Würde man jetzt versuchen, den Jungen – den jungen Mann, sollte man mittlerweile wohl besser sagen! – in Baumwollseide zu packen, damit ihm bloß nichts zustieße, würde man ihm damit keinen Gefallen tun. Trotzdem fragte sich Sir Dunkyn, ob ein sehr sonderbarer Teil seiner Selbst ihn dazu an trieb, Aplyn-Ahrmahk immer wieder in Gefahr zu bringen, nur um sich selbst zu beweisen, dass er bereit war, dergleichen zu tun. Oder ob das ein äußerst bizarrer Ausgleich dafür war, dass er den Jungen wirklich so ins Herz geschlossen hatte.

Aber gemessen daran, wen dieser kleine Trupp abholen sollte, war es nur logisch, Aplyn-Ahrmahk für diese Aufgabe auszuwählen. Zumindest in gewisser Hinsicht – solange man nicht über die durchaus gegebene Möglichkeit nachdachte, ein Mitglied der kaiserlichen Familie könnte dabei ums Leben kommen. Das nämlich dürfte der Karriere eines gewissen Flaggoffiziers nicht sonderlich dienlich sein.

Mal sachte, Dunkyn! Für den Burschen ist das Ganze doch auch nicht gefährlicher als für jeden anderen, den du flussaufwärts schickst! Die Erfahrung kann er gilt gebrauchen, und Lieutenant Gowain ist ein guter, kompetenter Offizier. Der wird schon dafür sorgen, dass Hektor nicht in Schwierigkeiten gerät.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, atmete Sir Dunkyn Yairley tief durch. Er schob die Gedanken an Lieutenant Aplyn-Ahrmahk beiseite und ging langsam und bedächtig vor dem Finknetz auf und ab. Von dort aus schaute er zu, wie sich sein Geschwader der armen kleinen Stadt näherte, die schon bald ein rauchender Trümmerhaufen wäre.

.4.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Tod den Ketzern! Räuchert die Dreckskerle aus!«

Der heisere Schrei kam mitten aus der Menschenmasse, und andere Stimmen griffen ihn sofort auf. Sie bellten die Worte in einem hässlichen, hungrigen Rhythmus. Es klang wie das Fauchen eines gewaltigen Raubtiers, nicht nach menschlichen Kehlen. Noch war es mehrere Straßenzüge weit entfernt. Dennoch krampfte sich Byrk Raimahns Herz vor Furcht zusammen.

»Komm schon, Großvater!«, sagte er und griff sogar nach Claitahn Raimahns Arm, als wolle er ihn aus dem Hof zerren.

Der alte Mann – er war schon über sechzig, und sein Haar schimmerte im winterlichen Sonnenlicht weiß wie Schnee – war immer noch kräftig. Er riss sich los.

»Verdammt noch mal, Byrk!«, fauchte er. »Das ist unser Zuhause! Das werde ich doch nicht einer wild gewordenen Meute Straßenabschaum überlassen!«

Kurz zog Byrk in Erwägung, seinen Großvater bewusstlos zu schlagen und ihn dann einfach über die Straße zu schleppen. Claitahn mochte ja nach wie vor durchtrainiert und muskulös sein. Byrk aber hatte die letzten fünf Jahre damit verbracht, bei einigen der besten Boxlehrer in ganz Tellesberg – und später dann in Siddar-Stadt – zu lernen. Ein kurzer Schlag auf den Solarplexus würde seinen Großvater zusammensacken lassen. Und ein rechter Haken gegen das Kinn müsste dann den Rest erledigen, dachte der junge Mann grimmig.

Aber das konnte er natürlich nicht machen. Nicht bei seinem Großvater. Also trat er nur einen Schritt zurück, atmete tief durch und zwang sich dazu, tonlos und hart zu klingen.

»Wir müssen hier weg! Jetzt, solange noch Zeit ist!«

»Das ist unser Zuhause«, wiederholte Claitahn. »Und hier ist es viel sicherer, als irgendwo auf der Straße von diesen Schlägern abgefangen zu werden! Bald muss doch die Stadtwache kommen, und dann …«

»Die Wache wird nicht kommen – nicht rechtzeitig genug, um etwas auszurichten!«, erwiderte Byrk. Er hasste sich selbst dafür, diese Worte aussprechen zu müssen, als er den Blick seines Großvaters sah. Und doch musste es gesagt werden. »Wir sind hier im wohlhabendsten Teil des Viertels. Diese Dreckskerle da draußen werden es vor allem darauf anlegen, unsere Häuser niederzubrennen. Ich weiß, dass dir dieser Gedanke nicht passt, aber wir müssen hier weg!«

»Und wohin sollen wir deiner Meinung nach gehen?«

»Ich weiß da was. Einen Ort, an dem wir sicher sind. Vielleicht sollte ich es anders ausdrücken: Wenn wir da nicht sicher sind, dann gibt es für uns in ganz Siddar-Stadt keinen sicheren Ort.«

»Dann geh!«, fauchte Claitahn. »Hol deine Großmutter und geh! Aber ich habe doch nicht alles in Tellesberg aufgegeben, um mich dann hiervon irgendwelchem dahergelaufenen Abschaum aus meinem Zuhause jagen zu lassen!«

»Großvater, die mögen ja Abschaum sein«, erwiderte Byrk so ruhig, wie er nur konnte, »aber die kommen zu Hunderten! Du hast doch überhaupt keine Chance, die aufzuhalten. Das Einzige, was du damit erreichst, ist, umgebracht zu werden.«

»Und wenn ich es vorziehe …«, setzte Claitahn an. Doch zum ersten Mal, seit Bryk ein Fünfzehnjähriger mit leidenschaftlich pubertärem Ungestüm gewesen war, schnitt er dem Großvater mitten im Satz das Wort ab.

»Und wenn du es vorziehst, hier zu bleiben und dich umbringen zu lassen, wird Großmutter bei dir bleiben! Sie wird auf keinen Fall flüchten und dich zurücklassen … und ich auch nicht, du störrischer, halsstarriger, eigensinniger …!«

Er zwang sich zur Ruhe und schaute seinen Großvater finster an. Zwei Augenpaare in dem charakteristischen Raimahn-Braun durchbohrten einander mit Blicken. Nach einem kurzen und doch endlosen Moment war es Claitahn, der den Blick senkte.

»Ich …«

»Großvater, ich verstehe dich ja!« Byrk legte dem alten Mann die Hände auf die Schultern. »Noch nie in deinem Leben bist du vor etwas fortgelaufen! Jetzt vor solchem Pöbel zu fliehen, muss einfach unerträglich für dich sein. Das weiß ich doch! Aber ich möchte nicht, dass du umkommst. Und ich möchte auch nicht, dass Großmutter umkommt! Also können wir dann bitte jetzt hier fort, du störrischer alter … Gentleman?«

Einen Moment lang starrte Claitahn ihn nur an. Dann überraschte er sich selbst mit einem rauen Lachen. Er legte seine rechte Hand auf die jüngere, kräftigere Hand, die nach wie vor auf seiner rechten Schulter ruhte. Schließlich nickte er knapp.

»Meine Beine sind nicht mehr so jung wie früher«, sagte er. »Wenn wir also wirklich weglaufen wollen, dann sollten wir vielleicht dafür sorgen, dass wir einen anständigen Vorsprung haben, oder?«

Mit dem schwelenden Streichholz entzündete Samyl Naigail den Stofflappen, der aus dem Hals einer Flasche Lampenöl heraushing. Mit einem gellenden Jubelschrei warf er die kleine Brandbombe durch die Schaufensterscheibe. Glas barst. Kurz darauf roch Samyl Rauch und sah, wie das Feuer sich tief in die Geschäftsräume hineinfraß. Ganze Regale voller trockener Kleidungsstücke fingen ebenso rasch Feuer wie die Stoffballen daneben. Naigails Augen leuchteten.

Das war ja besser als vögeln! Wilde, ungestüme Freiheit, echte Macht spürte Naigail, als er endlich all dem Zorn freien Lauf lassen durfte, der seit so langer Zeit in ihm loderte. Auch aus den anderen Schaufenstern ringsum quoll Rauch, als die zornige Menschenmasse das ganze Charisianische Viertel verwüstete und alles in Brand steckte, was sich anzünden ließ. Glücklicherweise wehte der Wind aus Nordwesten. So wurden die Funken wenigstens nicht ins Zentrum der Stadt getragen. Sollten zufälligerweise auch noch die Mietskasernen am Hafen Feuer fangen, in denen die dreckigen Charisianer lebten wie Spinnenratten auf einer Müllkippe, um so besser!

Naigail wandte sich von dem brennenden Ladengeschäft ab und griff in seine Tasche. Da hörte er einen schrillen Schrei. Er blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie drei oder vier junge Männer – alle in seinem Alter, vielleicht ein wenig älter – ein Mädchen verfolgten. Sie war sicher nicht älter als fünfzehn. Sie trieben sie bis zu einer Hauswand. Verschüchtert presste sich das Mädchen mit dem Rücken gegen den harten Stein. Ihr Blick zuckte ängstlich hin und her; sie hielt Ausschau nach einem Fluchtweg. Verzweifelt hetzte sie los, auf das Ende der Gasse zu. Doch bevor sie entkommen konnte, hatte einer ihrer Verfolger sie schon erreicht. Erneut schrie das Mädchen auf, vor Entsetzen und Schmerz gleichermaßen, als der Angreifer ihr ins Haar packte und sie zu Boden riss. Naigail hörte das Gekreische und Gejammer. Sie flehte darum, jemand möge ihr helfen. Samyl grinste. Er schaute noch zu, wie die anderen das Mädchen an den Haaren bis zum Ende der Gasse zerrten, wo das charisianische Miststück Sicherheit zu finden gehofft hatte. Dann zog Samyl Naigail eine weitere Flasche aus seiner Tasche, entzündete den Stoffstreifen und schleuderte die Brandbombe ins nächste Geschäft.

»Hinter mich – sofort!«, bellte Sailys Trahskhat.

Myrahm Trahskhats Blick zuckte hoch. Sie keuchte auf and strauchelte fast, als sie tat wie befohlen. Auf dem Arm trug sie ihre Jüngste, die drei Jahre alte Sindai, während der kleine Pawal – sieben Jahre alt – sich ängstlich an ihre Rockschöße klammerte. Sie alle hatten vor Angst und Entsetzen die Augen weit aufgerissen, als Lärm und Chaos losbrachen. Der dreizehn Jahre alte Mahrtyn schob sich vor seine Mutter, unmittelbar hinter den Vater. Sein Gesicht war kalkweiß. Er war verängstigt und doch fest entschlossen. Hinter seinem Rücken blickte sich Myrahm hastig um. Sie suchte nach einem Ausweg. Aber mit zwei kleinen Kindern war es schlichtweg unmöglich, etwaigen Verfolgern zu entkommen.

Sailys wusste genau, was seiner Frau durch den Kopf ging. Seine eigene Angst war keinen Deut geringer als Myrahms. Er ängstigte sich nicht um sich selbst, sondern um sie und die Kinder. Aber er durfte sich von all dem Entsetzen nicht lähmen lassen. Zornig blickte er zu den drei Männern hinüber, die wie die Selbstgefälligkeit in Person auf ihn und seine Familie zuschlenderten. Zwei von ihnen kannte er – das waren Hafenarbeiter, genau wie er selbst. Doch die beiden Männer stammten eindeutig nicht aus Charis, und beide jetzt Messer im Gürtel. Den dritten Mann kannte Sailys nicht. Dieser Fremde trug ein Schwert, und seine Augen funkelten, grausam und ungeduldig.

»Bleib bei deiner Mutter, Mahrtyn!«, sagte Sailys leise, aber doch mit einer Bestimmtheit, die keinerlei Widerspruch zuließ. Dabei ließ er die drei Männer keinen Moment aus den Augen. »Was auch immer geschieht, du kümmerst dich um deine Mutter und die Kleinen!«

»So, so, so«, sagte der Mann mit dem Schwert spöttisch. »Was haben wir denn hier?«

»Hast ’ne hübsche Frau, Trahskhat«, sagte einer der Hafenarbeiter und rieb sich anzüglich den Schritt, während sein Arbeitskollege lüstern grinste und das Messer aus dem Gürtel zog. »Der muss man doch mal zeigen …«, sagte er und testete mit dem Daumen die Schärfe der fast einen Fuß langen Klinge, »wie man sich so richtig amüsiert.«

Trahskhats Miene verfinsterte sich. Er hob den Baseballschläger. Diesen Schläger besaß er schon länger, als er sich überhaupt zu erinnern vermochte. Im Laufe der Jahre hatte Sailys so manchen Schläger zerbrochen, aber nicht diesen hier. Das war schon immer sein Glücksschläger gewesen. Deswegen hatte er ihn auch aus Tellesberg mitgebracht, als er seine Mannschaft, die Tellesberg-Kraken, zurückgelassen hatte, zusammen mit seiner ganzen ketzerischen Heimat.

Trotz des Glücksschlägers hatte Sailys Trahskhat nicht das Gefühl, heute sei sein Glückstag.

»Oooooh! Was hat er denn wohl mit dem großen bösen Baseballschläger vor?«, spottete der Schwertträger mit gekünstelter Falsettstimme. »Komm schon, Baseball-Mann! Zeig uns, was du drauf hast!«

»Sailys?« Myrahms Stimme klang verängstigt, und Sailys hörte, dass seine Kinder vor Angst weinten. Doch er wandte den Blick nicht von den Männern vor sich ab.

»Jetzt!«, brüllte der Schwertträger, und die drei stürmten los.

Sailys Trahskhat hatte von klein auf Baseball gespielt und besaß Erfahrung. Sein Batting Average lag bei 0,302: Fast jeder dritte Schlagversuch war erfolgreich verlaufen. Sehr kräftig war Sailys schon immer gewesen, dabei aber nicht sonderlich schnell. Deswegen hatte er sich darauf spezialisieren müssen, besonders hart zuzuschlagen. Auf die Sprintfähigkeit seiner Beine hatte er sich beim Lauf von einer Base zur nächsten nie verlassen können. Im Laufe der Jahre hatte er es geschafft, mit seinem Schläger wirklich erstaunliche Geschwindigkeiten zu erreichen. Der Schauermann mit dem Messer hatte einen Fehler gemacht: Er hatte sich ein wenig zu weit vor seine beiden Begleiter gewagt.

Der gleiche Baseballschläger, mit dem Sailys Trahskhat in seiner letzten Spielzeit bei den Tellesberg-Kraken ganze dreiundzwanzig Homeruns erzielt hatte, traf den Heranstürmenden genau an der Stirn. Ein entsetzlicher Laut, erst ein Knirschen und Knacken, dann ein Laut, als platze eine matschige Frucht, war zu hören. Der Mann schrie nicht einmal auf; er stürzte einfach nur hinten über. Das Messer flog durch die Luft; Blut spritzte aus der Stirnwunde. Sailys tat einen Schritt nach links.

Dann beschrieb er mit dem Baseballschläger eine große, liegende Acht: eine kräftige, ungestüme Bewegung. Der andere Hafenarbeiter sah den Schläger kommen. In plötzlicher Panik riss er die Augen auf, nestelte mit der rechten Hand hektisch an der Scheide seines Messers und hob den anderen Arm, um den Schlag abzuwehren. Doch er war zu langsam, und die Panik schwand aus seinem Blick, als der schwere Schläger ihm mit fast schon verächtlicher Leichtigkeit die rechte Schläfe einschlug. Sofort ging der Blick des Mannes ins Leere und wurde völlig ausdruckslos – für immer.

So rasch hatte Sailys nur noch einen einzigen Gegner vor sich. Verdutzt zuckte der Blick des Schwertträgers zu den beiden Leichen, die widernatürlich verdreht auf dem Straßenpflaster lagen. Dann schaute er wieder zu Sailys herüber. Mit seinen kräftigen Händen umklammerte der den blutigen Baseballschläger. Sailys lächelte seinen Gegner an.

»Das habe ich mit dem großen bösen Baseballschläger vor, du Dreckskerl!«, sagte er. All der Zorn, all die unbändige Wut, die er schon verspürt hatte, seit er nach Siddar-Stadt gekommen war, brach sich nun aus Angst um seine Familie Bahn. »Du willst dich mit mir anlegen? Du willst was von meiner Familie? Dann komm doch!«

Der Schwertträger starrte ihn an, trat dann vorsichtig einen Schritt zurück. Der vermeintliche Rückzug war eine Finte. In dem Augenblick, in dem Sailys den Baseballschläger sinken ließ, sprang der Mann mit dem Schwert wieder vor.

Nur war er nicht der Einzige, der einen Gegner zu täuschen wusste. Als der Mann wieder auf Sailys zustürzte, zuckte der Baseballschläger schon wieder aufwärts. Der Schlag traf die Schwertklinge seitlich und drosch sie zur Seite. Doch damit endete die Bewegung des Baseballschlägers nicht: Mit unbändiger Wucht traf er den Schwertträger am Kinn. Der Angreifer schrie auf; Blut spritzte, Zähne flogen durch die Luft. Der Kerl ließ das Schwert fallen, umklammerte mit beiden Händen den zerschmetterten Kiefer und taumelte unkontrolliert vorwärts. Sailys trat einen Schritt zur Seite. Der Angreifer torkelte weiter, sackte zusammen, und wie ein Rakurai Langhornes traf ihn der Baseballschläger am Hinterkopf.

Mit einem dumpfen Laut schlug der Mann aufs Straßenpflaster. Die Blutlache breitete sich rasch aus. Sailys blickte auf den Angreifer hinab und atmete schwer.

»Du wagst es, meine Familie zu bedrohen?«, zischte er und trat dem toten Mann in die Rippen. Dann blickte er seine Frau und seine Kinder an. »Seid ihr in Ordnung?«, fragte er.

Myrahm nickte nur. Sie hatte die Augen weit aufgerissen und zitterte vor Entsetzen am ganzen Leib. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Mahrtyn bereits das Messer aufgehoben hatte, das der erste der Angreifer in der Hand gehalten hatte. Auch wenn die Waffe in den Händen seines Sohnes zitterte, verriet der Blick des Jungen grimmige Entschlossenheit. Er war geschockt von dem, was er hatte mitansehen müssen. Den Blick des Vaters aber erwiderte er gelassen. Sailys Trahskhats Herz war voller Stolz.

Dann deutete Pawal, der sich immer noch am Rock seiner Mutter festhielt, mit der anderen Hand auf ihn.

»Daddy«, sagte er. Seine Kinderstimme zitterte vor Furcht, und es war unverkennbar, dass er in einer Welt, die völlig aus den Fugen geraten war, nach etwas Vertrautem suchte, das ihm Trost sein konnte. »Daddy, du hast deinen Baseballschläger kaputtgemacht!«

»Los jetzt, macht!«, bellte Major Borys Sahdlyr. »Wir hinken schon jetzt hinter dem Zeitplan her!«

»Na und?«, schoss Kail Kaillyt zurück. Mit dem Schwert deutete er auf den dichten Qualm, der aus brennenden Ladenlokalen und Wohnhäusern quoll, auf die Leichen auf den Fahrbahnen und Bürgersteigen. Trunken vor Übermut lachte er. »So viel Spaß hatten wir doch seit Jahren nicht mehr! Haben Sie doch ein bisschen Nachsicht mit den Jungs!«

Sahdlyr blickte ihn finster an. Doch Kaillyt begegnete dem Blick ungerührt. Der Stellvertreter des Majors war wie berauscht von der Gewalt und der Gelegenheit, endlich dem lange gehegten Hass freien Lauf zu lassen. In mancherlei Hinsicht war das schlimmer als alles, was Wein oder Whisky anzurichten vermochten.

Verdammt sei Pater Saimyn!, dachte Sahdlyr verbittert, obwohl er genau wusste, dass er derlei nicht denken sollte. Trotzdem …

Er zwang sich dazu, trotz der rauchgeschwängerten Luft einmal tief durchzuatmen. Sie gehörten zu der Handvoll Gardisten der Inquisition, die man zur Planung des Schwertes Schuelers nach Siddar-Stadt geschmuggelt hatte. Sahdlyr hatte sein Bestes gegeben, den Freiwilligen, die Pater Saimyn und Laiyan Bahzkai angeheuert hatten, wenigstens ein Mindestmaß an Disziplin einzuimpfen. Bedauerlicherweise waren seine Vorgesetzten zu begeistert von Pater Saimyns Berichten, um Sahdlyrs Warnungen zu beachten. Er hatte gewusst, dass die treuen Söhne von Mutter Kirche eher mit übermäßiger Begeisterung zur Tat schreien würden als mit angemessener Organisation … oder Erfahrung. Waffen in die Stadt zu schmuggeln, das war eine Sache. Aber es war etwas völlig anderes, Zivilisten darin zu schulen, diese Waffen auch vernünftig zum Einsatz zu bringen. Selbst die Ausbildung von Leuten wie Kaillyt, die bei der Bürgerwehr dienten, war oberflächlich, verglichen mit der von Soldaten der regulären Armee.

Es war Sahdlyr nicht möglich gewesen, all diese Unzulänglichkeiten auszubügeln. Um eine größere Anzahl Männer anständig auszubilden, brauchte man Zeit und Platz. So etwas ließ sich doch nicht heimlich mitten in einer Shan-wei verdammten Stadt bewerkstelligen! Natürlich hatte Sahdlyr sein Bestes gegeben. Bedauerlicherweise hatte er sich aber weitgehend darauf beschränken müssen, Pater Saimyns ›Offiziere‹ theoretisch zu schulen. Sie waren ungeübt im Umgang mit echten Waffen und Kampfhandlungen. Sahdlyr hatte diejenigen seiner Kollegen beneidet, die für diese Operation in die weniger städtischen Gebiete der Republik abkommandiert waren. Sie hatten sich in der Nähe der zahlreichen Landgüter von Tempelgetreuen angesiedelt, in den ländlichen zentralen sowie den westlichen Provinzen der Republik. Die dortigen Bergleute, Farmer, Waldarbeiter und Handwerker nämlich verübelten sowieso den deutlich städtischeren östlichen Provinzen deren Wohlstand. Auf dem Land hatten Sahdlyrs Kameraden Gelegenheit gehabt, die Männer unter ihrem Kommando ordentlich zu drillen. Sie hatten vernünftige Einheiten zusammenschweißen können, die innerhalb kürzester Zeit auch gelernt hatten, Befehle entgegenzunehmen – und sie auszuführen.

Sahdlyr hatte Pater Saimyn – und sogar Pater Zohannes – gewarnt, ohne Drill wären er und die ihm unterstellten Kommandanten kaum in der Lage, ihre Einheiten hier in der Hauptstadt angemessen im Griff zu behalten, wenn es Zeit würde, endlich loszuschlagen. Nicht, dass er an den Beweggründen seiner Männer zweifelte! Er zweifelte nicht einmal daran, dass sie bereit wären, Befehle entgegenzunehmen. Er zweifelte lediglich an ihrer … Zuverlässigkeit. Bis die Ausschreitungen begannen, hatten sie ja nie Gelegenheit gehabt, sich in Gehorsam zu üben.

Aber hatte Pater Saimyn Sahdlyr zugehört? Natürlich nicht! Und für Pater Zohannes galt das Gleiche. Zumindest war sich Sahdlyr sicher, dass keine seiner Warnungen in den Berichten für Erzbischof Wyllym oder den Großinquisitor Erwähnung fand. Na, Pater Saimyn hatte wahrscheinlich – wahrscheinlich! – recht, dass es letztendlich auch bedeutungslos sei.

Eines war innerhalb der letzten Fünftage offenkundig geworden: Die Regierung begriff allmählich, dass sich in der Hauptstadt Arger zusammenbraute. Wie groß die drohende Gefahr tatsächlich war, ahnte wahrscheinlich niemand. Denn sonst hätte man deutlich mehr Vorkehrungen getroffen, sich dagegen zu wappnen. Gewiss, Daryus Parkair hatte befohlen, die Waffenarsenale der Bürgerwehr weitgehend zu leeren und die Waffen in die Feste Raimyr zu schaffen. Dass die Waffen sich jetzt auf dem Hauptstützpunkt der Army im Norden der Stadt befanden und streng bewacht wurden, hatte den Aufständischen den Zugriff darauf verwehrt. Damit hatte Pater Saimyn nicht gerechnet. Die Feste Raimyr allerdings lag nur fünfzehn Meilen außerhalb der Stadt, und derzeit war die Garnison dort deutlich unterbesetzt. Trotz einiger viel zu später Truppenbewegungen konnten im Augenblick in Raimyr nicht mehr als fünftausend Mann stationiert sein – nicht ein kriegserfahrener Mann darunter. Entsprechend dachten die Männer dort auch nur in den Begriffen, die zu Friedenszeiten für sie von Belang gewesen waren. Sie würden sich erst neu organisieren müssen, bevor man sie in Marsch setzen konnte. Aber selbst, wenn nur zwei Drittel der Männer, mit denen Saimyn rechnete, tatsächlich an den Aufständen teilnähmen, wären die Soldaten deutlich in der Unterzahl.

Noch ist genug Zeit, mahnte sich Sahdlyr. Bislang machten das Überraschungsmoment und die ungestüme Wildheit des Mobs das Ganze zum Selbstläufer. Aber die Männer verloren zunehmend den Zeitplan aus den Augen. Eigentlich hätten seine Leute und er jetzt schon am Platz der Verfassung und vor dem Palast des Reichsverwesers stehen müssen. Stattdessen stand er jetzt hier, musste sich damit abmühen, seine Leute von Brandstiftung und Plünderei überall im Charisianischen Viertel abzuhalten – und zweifellos auch von Vergewaltigungen, dachte er düster, als er die Leiche einer halb nackten jungen Frau nur wenige Schritte entfernt auf dem Bürgersteig sah.

Verdammt noch mal, für diesen Teil der Operation hatten Pater Saimyn und Bahzkai andere Gruppen ausgewählt, und die erfüllten ihre Aufgabe! Der Rauch, die Schreie und die Leichen waren doch Beweis genug dafür! Sahdlyr dagegen sollte dafür sorgen, dass Stohnar und seine verwünschten Speichellecker auf keinen Fall entkommen könnten. Sie könnten es wirklich nicht gebrauchen, wenn den Dreckskerlen die Flucht gelänge – am besten noch nach Charis! Dann würden sie doch bloß versuchen, aus ihrem sicheren, bequemen Exil heraus hier auf dem Festland für weitere Unruhe zu sorgen!

»Die Jungs können haben, was sie wollen, wenn wir erst einmal Stohnar und seinen Rat eingesackt haben!«, fauchte Sahdlyr jetzt und bedachte Kaillyt mit einem noch zornigeren Blick. »Sind die Männer hier, um Gottes Werk zu tun, oder wollen die einfach nur alles stehlen, was sich nicht in Brand stecken lässt?!«

Die Frage klang gezielt verächtlich. Kaillyt reagierte entsprechend zornig. Genau das hatte Sahdlyr beabsichtigt.

»Wir sind doch nicht nur ein Haufen Diebe!«, versetzte er wütend.

»Ach, nein?« Einen Moment lang blickte Sahdlyr ihn strafend an. Dann blickte er milder drein … ein wenig zumindest. »Nein, das glaube ich auch nicht«, sagte er. »Aber genau so verhalten wir uns hier! Dabei haben wir wirklich Wichtigeres zu tun!« Ein weiterer strenger Blick traf seinen Untergebenen. Die Stimme fester, sagte Sahdlyr: »Also setzen wir die Männer wieder in Marsch, klar?«

Kaillyt blickte sich um, als bemerke er erst jetzt, welches Chaos und welche Verwirrung ringsum herrschten. Dann riss er sich sichtlich zusammen.

»Jawohl, Sir!« Zum Salut hob er sein Schwert. »Ich kümmere mich sofort darum!«

Er wandte sich ab und erteilte den Befehlshabern der kleineren Einheiten mit scharfer Stimme Befehle. Sahdlyr nickte zufrieden.

»Bei Langhorne!«, murmelte Greyghor Stohnar. Er stand auf dem Balkon eines der reich verzierten Türme, die zum Palast des Reichsverwesers gehörten.

Der offizielle Regierungssitz der Siddarmark war keine Festungsanlage. Die Verteidigung des Gebäudes oblag der Siddarmarkian Army und deren Pikenieren, nicht Stein und Mörtel. Als Stohnar nun zuschaute, wie Rauch über der Stadt aufstieg – und das nicht mehr nur über dem Charisianischen Viertel – ertappte er sich bei dem Wunsch, die Architekten des Palastes hätten seinerzeit ein wenig mehr darauf geachtet, notfalls auch eine blutrünstige Meute davon abzuhalten, in die Senatskammer und die Archive einzudringen.

Vergiss nicht, dass es hier auch um deine eigene Haut geht, Greyghor!, ermahnte er sich selbst grimmig.

»Woher zur Hölle kommen die denn plötzlich alle?«, verlangte er zu wissen.

»Das weiß ich auch nicht«, gestand Henrai Maidyn ein. Der Schatzkanzler deutete auf die zahllosen Rauchsäulen, die aus dem Charisianischen Viertel aufstiegen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass die genug Männer haben, um so etwas anzurichten und sich dann auch noch auf den Palast zu stürzen!« Grimmig schüttelte er den Kopf.

Stohnar nickte. Er hätte Maidyn jetzt gern vor den Karren gefahren. Schließlich war es dessen Aufgabe, im Vorfeld herauszufinden, was auf die Regierung zukäme. Aber das wäre sinnlos gewesen. Und ungerecht noch dazu. Der Schatzkanzler hatte Stohnar regelmäßig Berichte vorgelegt, und der Reichsverweser hatte den Schlussfolgerungen, die Maidyn daraus gezogen hatte, ebenso regelmäßig recht gegeben. Nur sah es ganz so aus, als hätten sie beide falsch gelegen.

»Wir hätten mehr Truppen zum Schutz des Palastes abstellen sollen!«, fuhr Maidyn fort. »Das ist meine Schuld. Ich bin derjenige, der …«

»Niemand ist schuld, Henrai«, fiel ihm Stohnar ins Wort. »Ich habe Ihnen und Samyl beigepflichtet, der Schutz des Charisianischen Viertels habe Vorrang.« Er stieß ein raues Lachen aus. »Auch wenn es nicht gerade danach aussieht, als hätte das sonderlich viel geholfen!«

»Wo zur Hölle ist Daryus?«, verlangte Maidyn zu wissen. Er wirbelte herum und starrte gen Norden. »Was hält ihn denn so lange auf, verdammt noch mal?«

»Wahrscheinlich noch mehr von der Art da«, erwiderte Stohnar und deutete angewidert auf die brennenden Mietshäuser des Charisianischen Viertels. »Oder ähnlicher Mist.« Zornig zuckte er mit den Schultern. »Es war falsch von mir, nicht die regulären Truppen aufmarschieren zu lassen, sondern sie stattdessen nach Raimyr zu schicken.«

»Ohne deutlichere Hinweise darauf, dass es hier bald losgehen würde, konnten Sie es doch nicht riskieren, dass …«

»Ersparen Sie mir das! Alles Ausflüchte!«, fiel ihm Stohnar müde ins Wort.

Im Gegensatz zu Maidyn war der Reichsverweser bis zum Regimentskommandeur aufgestiegen, bevor er den Dienst bei der Armee quittiert hatte. Erst danach hatte er sich ganz der Politik verschrieben und war in seine Heimatstadt Siddar zurückgekehrt. Das zu vergessen, war dumm!, schalt er sich innerlich. Es hatte genug Argumente dafür gegeben, abzuwarten, bis Clyntahn seinen ersten Zug gemacht hatte. Dennoch hätte er, der armeegediente Reichsverweser, auf Daryus Parkair hören sollen! Mehrmals hatte der Seneschall der Republik betont, es sei enorm wichtig, die Hauptstadt zu halten. Wer den Tumult angefangen habe, darüber ließe sich später immer noch streiten – vorausgesetzt, man lebte lange genug, um sich noch darüber zu streiten. Genau das hatte der Seneschall beißend angemerkt. Wahr oder nicht, niemand, so hatte er gesagt, der Clyntahn auch nur ein einziges Wort glaube, würde sich später davon beeindrucken lassen, Siddar-Stadt sei nur ein unschuldiges Opfer der Rachsucht des Großinquisitors gewesen.

Ich hätte nicht so viele der Truppen aus der Stadt dafür abstellen dürfen, das Charisianische Viertel zu beschützen!, schalt sich Stohnar verärgert. Er verabscheute es, derlei Dinge auch nur denken zu müssen. Und doch lag darin eine kalte, bittere Wahrheit. Du wolltest ein Blutbad verhindern? Na ja, hättest du dafür gesorgt, dass du nicht die ganze Stadt verlierst, dann hätte dir das dabei sicherlich gute Dienste geleistet! Stattdessen hast du deine Leute zu Dutzenden ausgeschickt, um die Charisianer zu beschützen. Und jetzt sieh dir an, was das gebracht hat! Das hat sich doch richtig gelohnt, wie? Jetzt wirst du beides verlieren: das Viertel und deine Stadt!

Er straffte die Schultern und blickte erneut auf den Platz der Verfassung hinab. Dort befand sich ein einzelnes Regiment Pikeniere und mühte sich nach Kräften, sämtliche Zugangswege zum Palast abzuriegeln. Es waren nicht genug Männer, um tatsächlich alle Straßen zu sichern. Also hatten sie sich auf der Ostseite des Platzes postiert, um wenigstens das gewaltige Tor in der Umfassung des Palastes zu blockieren. Wahrscheinlich würde die hohe Mauer helfen, aber das Regiment war einfach zu klein, um deren Gesamtlänge zu sichern. Und dann war da noch dieses verdammte, riesige, stets offene Tor! Wenn genügend Aufständische einfach auf den Platz stürmten …

Ganz so schlimm, wie du denkst, ist es ja nun auch nicht, Greyghor, sagte er sich selbst rau. Bislang liegt dir noch kein einziger zuverlässiger Bericht darüber vor, was da draußen eigentlich los ist! Daryus könnte dem Palast schon viel näher sein, als du denkst. Und dieser ganze Rauch lässt die Lage im Charisianischen Viertel viel schlimmer erscheinen, als sie tatsächlich sein wird. Ganz egal, wie viele Männer du da draußen auf den Straßen hast, ein Großteil der Bevölkerung hat sich in ihren Häusern verschanzt und rührt sich nicht. Ist ja nicht so, als hätte wirklich die ganze Stadt zu den Waffen gegriffen. Wenn du also den Palast so lange halten kannst, bis Daryus eintrifft …

Byrk Raimahn warf einen Blick über die Schulter und stieß einen bitteren Fluch aus. Bislang hatten sie Glück gehabt. Aber genau dieses Glück hatte sie soeben verlassen.

Die vordersten Reihen der zornigen Meute hatten die kleine Gruppe Flüchtlinge entdeckt, die sein Großvater und er bei ihrer Flucht in Richtung Hafen zusammengesammelt hatten. Eine Stimme in Byrks Hinterkopf hatte darauf gedrängt, nur ja nicht langsamer zu werden. Aber Byrk hatte es nicht übers Herz gebracht, die armen, verängstigten Gestalten zu ignorieren, die sich ihnen in ihrer Panik angeschlossen hatten – die meisten davon Frauen und Kinder. Wahrscheinlich lag das nicht zuletzt daran, dass seine Großeltern immer noch gepflegt und wohlhabend wirkten. Selbst mitten in einem blutrünstigen Aufstand konnten die beiden gar nicht anders, als immer noch gelassen und beherrscht zu erscheinen. Aber vielleicht lag es auch nur daran, dass die Raimahns ganz offenkundig ein Ziel ansteuerten, statt nur kopflos durch die Straßen zu hasten. Auf jeden Fall lag es nicht daran, dass sie gut bewaffnet und zahlreich gewesen wären!

Eines hatte Byrk sofort begriffen: Je größer ihre Gruppe wurde, desto langsamer wurde sie … Um so wahrscheinlicher wurde es daher auch, dass die menschlichen Peitschenechsen, die durch die Straßen marodierten, auf sie aufmerksam würden. Doch die Großeltern Raimahn hätten ihrem Enkel niemals verziehen, hätte er versucht, die verängstigten Flüchtlinge abzuschütteln. Tief in seinem Herzen war er dafür dankbar. Er wusste, dass er selbst es sich nie vergeben und Selbsthass seine Zukunft überschattet hätte. Nicht, dass es im Augenblick aussähe, als hätte er noch viel Zukunft vor sich.

Rasch blickte er sich um. Zu ihrer kleinen Gruppe gehörten vielleicht ein halbes Dutzend Männer seines Alters. Möglicherweise waren sie auch ein paar Jahre älter. Die meisten davon sind die Väter der Kinder hier, dachte er bekümmert, als er sah, wie ihre Frauen und Kinder sich verängstigt an sie klammerten. Drei oder vier weitere Männer lagen von ihrem Alter irgendwo zwischen Byrk und seinem Großvater. Und das war alles. Hinter ihnen jedoch stürmten mindestens einhundert aufgebrachte Aufrührer in die Allee.

Byrk überlegte einen Augenblick, dann wandte er sich an seinen Großvater.

»Gib mir dein Schwert!«, sagte er.

Claitahn Raimahns Hand fiel auf das Heft des altmodischen Entermessers, das er an der Seite trug. Genau dieses Entermesser hatte er als junger Mann auf den Planken so mancher Galeere geführt. Eine ganz ähnliche Waffe hing an einem Gehenk über der Schulter seines Enkels.

»Warum denn das?«, fragte Claitahn und brachte ein angestrengtes Lächeln zustande. »Sieht doch ganz so aus, als würde ich das in ungefähr einer Minute dringend brauchen!«

»Nein, tust du nicht«, widersprach Byrk tonlos. »Du bringst Großmutter – und all die anderen Frauen und Kinder – nach Harbor Hill Court Nummer sieben.« Claitahns Augen weiteten sich. Er wusste genau, dass dort Aivah Pahrsahn residierte. »Dort wurden … Vorbereitungen getroffen, um sie zu beschützen.« Byrk blickte seinem Großvater fest in die Augen. »Und du bringst sie alle dorthin, Großvater. Ich verlasse mich auf dich!«

»Byrk, ich kann doch nicht …« Claitahns Stimme bebte. Nur war für derlei Diskussionen jetzt keine Zeit mehr. Byrk streckte die Hand aus und zog das Entermesser aus der Scheide am Gürtel des alten Mannes.

»Ich hab dich lieb, Großvater«, sagte er leise. »Jetzt geh!«

Einen Moment lang starrte Claitahn ihn nur an. Dann holte er zittrig Luft und wandte sich zu seiner weinenden Gemahlin um.

»Kommt mit«, sagte er mit erschreckend schwacher Stimme, »er … er hat recht.«

Byrk blickte an ihm vorbei und schaute zwei der anderen Männer aus ihrer kleinen Gruppe an.

»Wer hilft mir?«, fragte er. Zwei der Männer in seinem Alter wandten den Blick ab. Ihre Gesichter verrieten, wie sehr sie sich dafür schämten. Sie schafften es nicht, ihm in die Augen zu schauen. Byrk ignorierte sie und ließ den Blick weiterwandern.

»Ich«, sagte ein Mann von etwa vierzig Jahren, dessen Kleidung fast nur aus Lumpen bestand. Er hob einen Knüppel, den er irgendwo auf dem Weg aufgelesen hatte. Dann spie er auf den Boden. »Meine Beine werden ohnehin langsam müde!«

Jemand brachte tatsächlich ein Lachen zustande. Andere schauten Byrk verängstigt, aber doch entschlossen an.

»Hier!« Er hielt das Entermesser seines Großvaters einem untersetzten Mann in ebenfalls mitgenommener Kleidung entgegen, dessen Rechte einen geborstenen, blutverkrusteten Baseballschläger umklammerte. Auch der Kasack des Mannes war blutverschmiert. Sein eigenes Blut war das ganz offensichtlich nicht. Byrk hatte keinen Ahnung, ob dieser Bursche mit einem Schwert umgehen konnte. Aber er war eindeutig entschlossen, es nach Kräften zu versuchen.

Der Mann warf einen Blick auf seinen Baseballschläger. Kurz zögerte er, dann verzog er das Gesicht.

»Danke.« Er ließ den Baseballschläger fallen und griff nach dem Entermesser. Byrk hob die Augenbrauen, als der Fremde zwei oder drei geübte Bewegungen damit vollführte. Ganz offensichtlich wollte er sich an die Waffe gewöhnen. »War zu Hause bei der Bürgerwehr«, erklärte er.

»Gut. Freut mich, Sie kennenzulernen. Byrk Raimahn«, stellte er sich vor. Sein Gegenüber schnaubte.

»Sailys. Sailys Trahskhat«, erwiderte er. Dann blickte er die Straße hinab. Die zornige Meute hatte sich zusammengerottet und kam ihnen nun mit großen Schritten entgegen. »Freut mich auch.«

Byrk atmete tief durch und schaute dann seinen kleinen Trupp Unentwegter an. »Eigentlich ist es ganz einfach«, erklärte er. »Wir sorgen dafür, dass sie ein bisschen langsamer werden.«

»Genau«, sagte der Bursche mit dem Knüppel und gestattete sich ein grimmiges Grinsen. »Und wir nehmen so viele von diesen Dreckskerlen mit, wie wir nur können!«

Die anderen stießen ein zustimmendes Knurren aus und drängten sich mitten auf der Straße dichter um Byrk.

Dem schlug das Herz bis zum Hals. Seine Hände waren schweißnass. Er hatte nie geglaubt, in die Schlacht zu ziehen und Feinde zu töten sei ruhmreich, wie es so viele Lieder besangen. Eigentlich gab es nichts, was er jetzt lieber getan hätte, als die Beine in die Hand zu nehmen. Na gut, die Beine in die Hand nehmen oder mich übergeben!, gestand er sich ein. Aber beides ging nicht … und dann wurde ihm klar, dass er es selbst dann nicht getan hätte, wenn es eben doch gegangen wäre.

Tief in seinem Herzen regte sich ein nie gekanntes Gefühl – es gesellte sich zu Entsetzen und Entschlossenheit. Zorn und Bitterkeit, die sein Blut bis in die Finger- und Zehenspitzen hinein erhitzten. Es gab viele Dinge, die Byrk im Leben noch hatte unternehmen wollen. Nun begriff er, dass er nichts davon mehr erleben würde. Aber der unbezähmbare Drang, hier und jetzt weiterzumachen, war noch stärker.

»Abwarten«, hörte er einen Fremden sagen – mit seiner eigenen Stimme, die widernatürlich ruhig klang. Die zusammengerottete Menge kam weiter auf sie zu und beschleunigte jetzt sogar ihre Schritte. »Lasst die zu uns kommen! Und bleibt so eng zusammen, wie ihr nur könnt!«

»Nicht aufgeben«, grollte der Mann mit dem Knüppel. »Nicht aufgeben, Jungs!«

Die Meute rollte ihnen entgegen, schrie ihren Blutdurst heraus. Die kleine Gruppe Charisianer drängte sich noch enger zusammen. Byrk sah, wie die Siddarmarkianer noch schneller wurden. Jetzt liefen sie auf ihre Feinde zu, und …

»Feuer!«, bellte eine Stimme. Die wütenden Rufe der Meute verwandelten sich in Schreie des Entsetzens, als hinter Byrk etwas ohrenbetäubend krachte. Fünfundzwanzig Musketen hatten das Feuer auf die heranstürmenden Aufrührer eröffnet. Männer stürzten zu Boden, wanden sich schreiend auf dem Straßenpflaster. Blut spritzte in alle Richtungen, als die schweren Kugeln regelrecht Schneisen in die heranstürmende Meute schlugen.

»Zweites Glied – Feuer!«, bellte die Stimme erneut, und weitere Donnerschläge waren zu hören. Byrk fuhr herum und sah eine Doppelreihe von Männern in Zivilkleidung – die eine Reihe kniete vor der anderen, allesamt mit Gewehren ausgerüstet, die Bajonette aufgepflanzt. Rauch quoll aus den Mündungen der stehenden Reihe. Die Reihen der angreifenden Meute lichteten sich. Die Musketiere waren immer noch im Verhältnis von mindestens drei zu eins unterlegen. Die Kommandostimme aber zauderte keinen Moment.

»Angriff, Jungs!«, bellte sie, und die Musketiere stießen ein Geheul aus. Sie bellten den Kampfschrei der Charisian Marines und stürzten sich im Schutze ihrer Bajonette als kompakte, todbringende Gruppe der Menschenmenge entgegen.

Die Siddarmarkianer waren zu dicht gedrängt, um ihnen ausweichen zu können. Ihr hungriges, hasserfülltes Gebrüll, das noch vor wenigen Sekunden durch die Straßen von Siddar-Stadt gehallt war, verwandelte sich in Entsetzensgeschrei. Schon bald löste sich die Menschenmasse in einzelne Gruppen verängstigter Männer auf, die verzweifelt versuchten, den glitzernden, tödlichen Bajonetten auszuweichen.

Den Bajonetten, von denen nur wenige Augenblicke später Blut troff.

»Also, Byrk?«, war die Stimme des Kommandeurs zu hören. »Willst du jetzt nur den ganzen Tag da herumstehen?« Byrk blickte den Befehlshaber der Musketiere an. Raif Ahlaixsyn grinste ihn wild an. Dann deutete er mit seinem reich verzierten, blutverschmierten Rapier auf die fliehende Meute. »Komm in die Hufe, Mann!«

»Tod den Ketzern!«

»Tod allen Verrätern!«

»Heiliger Langhorne, und keine Gnade!«

»Nieder mit der Tyrannei!«

»Tötet die Blutsauger!«

»Tötet Charis’ Speichellecker!«

»Gott will es!«

Na, wär ja schön gewesen, hätte Daryus es noch rechtzeitig geschafft!, dachte Greyghor Stohnar, als die brüllende Meute vom Westen her auf den Platz der Verfassung schwappte. Von den Hauswänden hallte ihr Gebrüll wider. Mit dem erfahrenen Auge eines ehemaligen Offiziers schätzte Stohnar, dass es fünf- bis sechstausend waren. Schon oft hatte er gesehen, wie der Platz sich mit einer derart großen Menschenmasse gefüllt hatte, dicht an dicht gedrängt. Unter den Aufrührern befanden sich beachtlich viele Männer in Soutanen und mit Priesterhaube auf dem Kopf. Deren Farben konnte der Reichsverweser bei dieser Entfernung nicht erkennen. Er hätte aber jeder Zeit darauf gewettet, dass das Purpur des Schueler-Ordens überwog.

Hier und dort sah Stohnar Piken und Hellebarden, vor allem jedoch Schwerter, Keulen, hin und wieder Mistgabeln … Waffen, die sich leicht verbergen oder notfalls rasch beschaffen ließen, war der rechte Moment gekommen. Das könnte erklären, warum Maidyn und er unterschätzt hatten, wie viele Männer Pahtkovair und Airnhart aufgetrieben hatten. Der Geheimdienst der Siddarmark hatte Ausschau nach schwereren, moderneren Waffen gehalten.

Du hättest daran denken müssen, dass man mit einem Pflasterstein ebenso gut jemanden umbringen kann wie mit einer Pike, Greyghor!, dachte Stohnar. Natürlich ist das keine richtige Armee, nur ein zusammengerotteter Haufen mit in jeder Hinsicht zweifelhafter Moral. Vielleicht fehlt ja doch der Mut, sich zum Kampf zu stellen, wenn sie es mit ausgebildeten Soldaten zu tun bekommen. Andererseits … Er dachte den Gedanken nicht zu Ende, sondern beobachtete, wie die bewaffneten Haufen sich vereinigten und gemeinsam den Platz stürmten.

Stohnar verwünschte das Tor in der Umfassung des Palastes. Reiner Zierrat! Ein massives Fallgatter wäre jetzt das einzig Wahre, am besten noch mit Öffnungen, durch die man siedendes Öl kippen könnte! Schon immer hatte sich die Republik mit ihrer Bürgernähe gebrüstet. Deswegen, damit jeder Bürger zur Regierung gelangen konnte, gab es in dem wunderbar gearbeiteten schmiedeeisernen Tor ja auch nicht einmal ein Gatter! Eine ganze Kompanie Pikeniere wäre nicht in der Lage, die ganze Breite des Durchgangs zu versperren. Dafür hätte man eben auch eine ganze Kompanie vom Wehrgang auf der Mauer um den Palast abziehen müssen.

Dass die Mauer unterbesetzt war, hatte die zornige Meute offensichtlich bereits begriffen. Zumindest im Augenblick wirkte es noch, als hätten die Rädelsführer die Aufständischen fest im Griff. Die Männer in der Mitte der vordersten Reihe blieben ein wenig zurück: Sie hielten zwar mit langsamen Schritten immer noch bedrohlich auf das Tor zu, doch noch blieben sie auf Abstand. Die Meute links und rechts von ihnen rückte rasch vor, stürmte auf die beiden Enden der Mauer zu. Die Taktik war leicht zu durchschauen: man wollte das Regiment der Verteidiger so weit wie möglich auseinander ziehen.

Diese Dreckskerle stoßen durch!, sagte sich Stohnar. Seine Hand lag auf dem Staatsschwert der Republik Siddarmark, das er an seinem Gehenk über der rechten Schulter trug. Dieses Schwert hatte einst Reichsverweser Ludovyc Urwyn gehört, dem Begründer der Republik. Er hatte es während eines ganzen Dutzends von Feldzügen und mindestens zwanzig Schlachten geführt. Trotz all des Goldes und der fein geschliffenen Edelsteine, die man im Laufe der letzten vier Jahrhunderte nach und nach hinzugefügt hatte, war es immer noch eine tödliche Waffe. Wenn dieses Schwert gut genug gewesen war für den ersten Reichsverweser, dann sollte es auch für den letzten Reichsverweser der Republik gut genug sein – bis man es ihm schließlich aus der kalten, toten Hand risse, jawohl!

Dann mach auch, dass du nach unten kommst, Greyghor! An der Mauer sind die Chancen besser als hier oben, ein paar von denen zu erwischen. Wenn die erst einmal in den Palast selbst eingedrungen sind, dann …

Wieder brachte Stohnar den Gedanken nicht zu Ende. Denn da, ganz plötzlich, grollte am südliche Ende des Platzes Donner auf.

Entsetzt und ungläubig wirbelte Borys Sahdlyr herum, als das unverkennbare Donnern einer Musketensalve die zornigen Rufe der Menschenmenge übertönte – nein, regelrecht erstickte! Das Gebrüll erstarb schlagartig. Pulverdampf hüllte die ganze Südseite des Platzes der Verfassung ein.

Dann ging das Gebrüll von Neuem los. Doch dieses Mal war es von einer ganz anderen Art.

Sahdlyr blickte sich um. Er konnte nichts erkennen, so viele Männer drängten sich zwischen ihm und dieser undurchdringlichen Rauchwand. Er wandte sich um und bahnte sich unsanft den Weg durch die völlig betäubten Aufrührer hindurch, bis er Ludovyc Urwyns hoch aufragende Reiterstatue erreichte. Die zierlichen Springbrunnen, die das Bronzedenkmal umgaben, waren noch nicht für den Winter abgestellt. Sahdlyr ignorierte das eiskalte Wasser, das ihn sofort bis auf die Haut durchweichte, als er über die Einfassung des Beckens sprang. Er platschte durch das knietiefe Wasser und kletterte auf den Sockel der Statue. Von dort oben könnte er endlich den Platz überschauen.

Er stand noch nicht ganz auf dem Sockel, als der scharfe hundertfach verstärkte Knall einer zweiten Salve zu hören war. Als Sahdlyr sich am Knie von Urwyns Pferd hochzog, krachte die dritte Salve los.

Unmöglich!, dachte er, als er diese rasche Schussfolge hörte. Wir wissen doch ganz genau, wie viele Musketen im Waffenarsenal der Stadt gelagert waren. Und die haben sie alle zur Feste Raimyr geschickt! Die können einfach nicht so viele davon haben, verdammt!

So war es aber. Sahdlyr erstarrte das Blut in den Adern, kaum dass er hoch genug hinaufgeklettert war.

Mindestens eintausend Mann waren vom Süden her auf den Platz der Verfassung marschiert, während sich die wütende Meute ganz auf den Palast des Reichsverwesers konzentriert hatte. Nicht einer von diesen eintausend Mann hielt eine Pike in der Hand, sondern jeder eine Muskete. Sahdlyrs Magen krampfte sich zusammen, als er begriff, dass es keine Musketen mit Luntenschlössern waren. Es waren die neuen Modelle mit Steinschloss! Neue Bajonette hatten sie auch. Das konnte, das durfte nicht sein! Mutter Kirche hatte der Republik ausdrücklich untersagt, mehr als fünftausend der neuen Waffen anzukaufen. Pater Saimyns Agenten wussten ganz genau, wohin diese fünftausend neuen Waffen gekommen waren. Mehr als dreitausend davon befanden sich jetzt in der Feste Raimyr. Aber von dort kamen die Musketen auf dem Platz nicht. Die Männer, die diese Waffen in den Händen hielten, waren keine Musketiere der Armee: Sie trugen bunt gemischt Zivilkleidung. Doch jeder trug zur Identifizierung eine weiße Schärpe um Schulter und Hüfte.

Sahdlyr blieb auf seinem Aussichtspunkt, und seine Augen wurden eisig und düster, als eine vierte Salve krachte. Die Neuankömmlinge hatte sich lediglich in einer Dreierreihe aufgestellt. Also hatte die vorderste Reihe innerhalb von zwanzig oder höchsten fünfundzwanzig Sekunden gefeuert und dann nachgeladen. Das war ungleich schneller als alles, was sich mit Luntenschlössern erzielen ließ! Schlimmer noch, unter dem dröhnenden Dauerfeuer (so jedenfalls empfand es Sahdlyr) war bereits ein Sechstel des Platzes mit Toten, Sterbenden und Verwundeten übersät.

Die Neuankömmlinge waren den Aufrührern zahlenmäßig unglaublich unterlegen. Sie arbeiteten allerdings eng zusammen. Sie waren eine eingespielte Einheit und zeigten all die disziplinierte Organisation, die Sahdlyrs eigenen Männern so völlig abging. Dazu waren sie ungleich besser bewaffnet und hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Sahdlyrs Männer waren wie betäubt. Der ursprüngliche Elan, den der ›spontane‹ Aufstand gehabt hatte, war dahin.

Und wenn eine solche Meute erst einmal auseinander bricht, könnte auch Schueler persönlich sie nicht mehr zusammenbringen!, dachte Sahdlyr dumpf. Wenn sie einmal auseinander bricht, dann bleibt sie für alle Zeiten ein unorganisierter Haufen, und dann …

Eine fünfte Salve dröhnte, und dann kam ein Laut, der Sahdlyr völlig entsetzte: das unverkennbare, schrille Geheul der Imperial Charisian Marines.

Nein! Als wollte er die Realität leugnen, schüttelte Sahdlyr den Kopf. Das können doch unmöglich Marines sein! Die können doch gar nicht hier sein, selbst wenn die Charisianer schon begriffen hätten, was passieren sollte, und …!

Doch es war egal, ob Charisian Marines nun im Herzen von Siddar-Stadt standen oder nicht. Von Bedeutung war jetzt nur, dass die aufgestachelte Menschenmasse, von den tödlichen Salven schon jetzt furchtbar dezimiert, den Kampfschrei der Marines kannten. Und sie wussten, was sie und ihre Gefährten im Charisianischen Viertel schon angerichtet hatten … und wie die Charisian Marines darauf reagieren würden.

Panik brach aus. Vierhundertsiebzehn Aufrührer wurden zu Tode getrampelt.

Weniger als der Hälfte der Meute gelang tatsächlich die Flucht.

Bewacht von dreißig Pikenieren, durchquerte Greyghor Stohnar das Tor zum Palast des Reichsverwesers. Auf dem leichenübersäten, von vergossenem Blut glitschigen Pflaster auf dem Platz der Verfassung musste jeder Schritt mit Bedacht gesetzt sein. Bislang hatte man noch nicht einmal damit angefangen, die Todesopfer zu zählen. Es mussten mehrere Tausend sein.

Der Reichsverweser ging auf den Kommandeur der geheimnisvollen Musketiere zu, die in der sprichwörtlichen letzten Sekunde erschienen waren. Erstaunt hob Stohnar die Brauen, als ihm eine schlanke Person entgegenkam. Sie hob eine zierliche Hand und schob die Kapuze ihres schweren Mantels zurück. Greyghor Stohnar schnappte nach Luft. Man hatte ihm diese Frau nie vorgestellt, aber er erkannte sie trotzdem sofort.

»Madame Pahrsahn, wie ich sehe«, sagte er so ruhig, wie er es eben zustande brachte.

»Herr Reichsverweser«, erwiderte sie und deutete eine Verneigung an, ganz wie es ein Soldat getan hätte. Mancher hätte diese Geste Stohnars Rang wegen als geradezu skandalös knapp und formlos gegeißelt. Doch angesichts der Umstände, unter denen diese Begrüßung stattfand – und weil Stohnar überhaupt noch am Leben war, um in dieser Art und Weise begrüßt zu werden, hatte der Reichsverweser selbst daran wirklich nicht das Geringste auszusetzen.

»Das ist eine Überraschung«, bemerkte er. Glockenhell lachte Madame Pahrsahn auf, als befänden sie beide sich auf einer ihrer viel gerühmten Abendveranstaltungen, nicht auf einem Platz im Herzen der Hauptstadt der Republik, knietief zwischen Leichen.

»Lord Henrai hat Sie gewiss über die meisten meiner Aktivitäten in Kenntnis gesetzt, Mein Lord«, erwiderte sie. »Zumindest über alle, über die er selbst informiert war.« Madame Pahrsahn warf Stohnar ein charmantes Lächeln zu, das die entzückenden Grübchen in ihrem Gesicht betonte. »Allerdings war er offenkundig nicht über alles informiert.«

»Wir wussten sehr wohl, dass Sie eine … bescheidene Anzahl von Musketen erstanden haben, Madame«, gab er zurück. »Aber Sie haben recht: Wir wussten offenkundig nicht genug. Zum Beispiel ist uns entgangen, dass Sie in aller Stille Männer im Gebrauch dieser Waffen ausbilden.«

»Na, Waffen zu kaufen und zu besitzen, ohne mit ihnen umgehen zu können, wäre doch ziemlich albern gewesen, finden Sie nicht?« Erneut lächelte Madame Pahrsahn. »Meister Qwentyn hat Ihnen doch gewiss mitgeteilt, dass ich bereits seit Jahren in die Landwirtschaft investiere. Wissen Sie, Mein Lord, es ist schon interessant, wie viel Platz man auf einer großen Farm hat, auf der nicht nur für den Eigenbedarf produziert wird, sondern für den Handel. Da ist sogar genug Platz für fünf oder sechs Charisian Marines im Ruhestand, die bereit sind, nacheinander mehrere Kompanien auszubilden, ohne dass das jemandem auffällt. Vor allem, wenn man im Laufe der Jahre gewissenhaft darauf achtet, all diejenigen, die eben doch etwas mitbekommen könnten, zu guten Freunden zu machen. Das kann man zum Beispiel schaffen, indem man dafür sorgt, dass die örtlichen Grundeigentümer und deren Familien anständig behandelt werden.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Stohnar. »Es ist für uns ein Glücksfall, dass die ›Vierer-Gruppe‹ Sie, Madame, noch sträflicher unterschätzt hat als wir.«

»Die ›Vierer-Gruppe‹ hat deutlich mehr Erfahrung darin, mich zu unterschätzen, als Sie vermuten würden, Mein Lord«, unterstrich Aivah Pahrsahn. Dieses Mal fiel ihr Lächeln kalt und alles andere als liebreizend aus. »Das hier war nicht das erste Mal, dass ich sozusagen mit dem Großinquisitor die Klingen gekreuzt habe.«

»Ach, nicht?« Nachdenklich blickte Stohnar sie an und neigte den Kopf zur Seite. Dann stieß er ein bellendes Lachen aus. »Aus irgendeinem Grund fällt es mir sehr leicht, das zu glauben, Madame! Darf ich davon ausgehen, dass Ihr rechtzeitiges Eingreifen, dem ich persönlich und meine ganze Regierung das Überleben verdanken, darauf schließen lässt, Sie haben die Absicht, auch weiterhin mit ihm ›die Klingen zu kreuzen‹?«

»Oh, das dürfen Sie, Mein Lord.« Da war es wieder, dieses kalte, beinahe bösartige Lächeln. »Doch, davon dürfen Sie ausgehen!«

.5.

Auf dem Sarm,
Königreich Delferahk

»Vorsichtig jetzt!«, mahnte Lieutenant Aplyn-Ahrmahk leise, als das Boot im Dämmerlicht der frühesten Morgenstunden langsam auf das Flussufer zuhielt. Als die ersten zart rosafarbenen Sonnenstrahlen am Horizont erschienen, glitzerten sie auf den Wellen. Hoch über dem Boot stieß eine Wyvern einen klagenden Pfiff aus.

»Raus aus dem Boot, Braisyn, und suchen Sie Grund!«, fuhr der Lieutenant ebenso leise fort. »Derart dicht am Ufer kann das Wasser nicht tief sein.«

»Sie haben leicht reden, Sir – wenn Sie mir die Bemerkung gestatten«, gab Braisyn zurück. Der hochgewachsene, junge Toppsgast gehörte schon seit mehr als zwei Jahren zur Besatzung von Mahlyks Barkasse.

»Unfug! Stellen Sie sich vor, es wäre Bier – dass Sie sich dann wohler fühlen, weiß ich genau!«

Mehrere der Matrosen im Boot lachten leise, und Braisyn grinste den Lieutenant an.

»Heißt das, Sie geben einen aus, wenn wir wieder an Bord sind?«, fragte er. Aplyn-Ahrmahk lachte.

»Ihnen?!« Der Lieutenant schüttelte den Kopf. »Da würde ich doch eher Wasser für die Fische kaufen – und das zum Preis von gutem Whisky. Da käme ich billiger weg!«

Braisyns Grinsen wurde noch breiter. Dann glitt er geschickt über die Bordwand. Er hielt sich am Dollbord fest, während er mit den Füßen nach Grund tastete.

»So kalt mag ich mein Bier aber nicht, Sir«, informierte er Aplyn-Ahrmahk. »Und es ist ein bisschen – au!« Er unterdrückte seinen Aufschrei, zog sich etwas höher aus dem Wasser und schüttelte den Kopf. »Hab den Boden gefunden, Sir. ’n bisschen felsig für meinen Geschmack.«

»Dann behalten Sie doch das nächste Mal die Stiefel an, Sie Ochse!«, schlug Stywyrt Mahlyk hilfreicherweise vor.

»Wer läuft schon gern in nassen Stiefeln durch die Gegend, Sir!«, gab Braisyn munter zurück.

»Bringen Sie uns einfach an Land, Mahlyk!«, wies Aplyn-Ahrmahk den Bootsführer betont geduldig an. »Lieutenant Gowain möchte, dass wir gut versteckt sind, bevor die Sonne aufgeht.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Mahlyk. »Macht mal Platz! Und Sie, Braisyn – passen Sie auf, dass Sie sich Ihre zarten Füßchen nicht auf den Felsen aufschrammen!«

»Mach ich, Sir«, versicherte ihm Braisyn und grinste erneut über das ganze Gesicht.

Aplyn-Ahrmahk schüttelte den Kopf. Doch das Geplänkel zwischen Mahlyk und seiner Mannschaft war der beste (und willkommenste) Beleg dafür, wie gut es um die Moral der Männer bestellt war.

Etwas mehr als einhundertachtzig Meilen weit waren sie den Sarm hinaufgefahren – zwei Drittel der Gesamtlänge der nur dünn besiedelten Grafschaft Charlz. Süßwasser aber war nun einmal etwas ganz anderes als Salzwasser, das natürliche Element jedes charisianischen Seemanns. Gewiss, auch Flüsse waren voller Wasser, aber eben auch voller Steine und Felsen. Es gab Insekten, die einen in den Wahnsinn treiben konnten, und immer wieder mussten die flachen Boote über Sandbänke getragen werden oder um Stromschnellen herum. Auf Wasserfälle waren sie glücklicherweise noch nicht gestoßen – aber das konnte sich ja jederzeit noch ändern. Während der vierzehn oder fünfzehn Stunden Dunkelheit und Dämmerung, die sie am Tag nutzen konnten, hatten sie im Durchschnitt außerordentliche drei Meilen pro Stunde geschafft. Aplyn-Ahrmahk war dankbar, dass sie diesen Auftrag nicht im Spätfrühling ausführen mussten. Da wären die Tage schon länger gewesen. Aber es hatte natürlich auch seine Nachteile, einen unbekannten Fluss im Schutze der Dunkelheit befahren zu müssen – teilweise unter Segeln, teilweise unter Rudern. Am schlimmsten war es natürlich für das Boot, das Lieutenant Gowain vorausgeschickt hatte, um den Fluss zu erkunden. Immer und immer wieder mussten die Männer aussteigen, weil sie nur allzu oft auf Grund liefen.

Trotzdem schienen bislang alle noch recht guten Mutes zu sein. Aplyn-Ahrmahk war es nicht gewohnt, dass ausnahmsweise einmal alles nach Plan lief und Zeitvorgaben eingehalten werden konnten.

Das bedeutet natürlich nur, dass jetzt bald etwas gründlich schiefgehen muss, nicht wahr?, sinnierte er und blickte über die Schulter hinweg auf die Silhouetten der anderen, größeren Boote, die ihnen folgten.

Niemand hatte sie bemerkt, als sie ihre Fahrt angetreten hatten. Als sie am Ufer von Sarmouth vorbeigefahren waren, war die Sonne noch nicht aufgegangen gewesen. Aber das war nicht der einzige Grund dafür, dass man den kleinen Stoßtrupp nicht bemerkt hatte. Da waren ja auch noch all die anderen Boote des Geschwaders gewesen, die zu Dutzenden geradewegs auf das Ufer der kleinen Stadt zugehalten hatten, um dort für Chaos und Zerstörung zu sorgen.

Zusätzlich hatte Admiral Yairley angeordnet, die Boote für den Einsatz neu anzustreichen: Sie waren jetzt in einem ungewohnten Gemisch aus schmutzigem Weiß, Grau und Schwarz gehalten. Anschließend hatte man dem neuen Lack Gebrauchsspuren beigebracht, wie man sie bei der Charisian Navy nie gefunden hätte. Bei ihrer Fahrt flussaufwärts hatten Aplyn-Ahrmahk und seine Kameraden so mehrere kleinere Siedlungen und Weiler passiert. Jedes Mal hatten sie die Bevölkerung der Grafschaft gewarnt, dass die charisianischen Ketzer angriffen. Sarmouth stehe in Flammen, die Feste selbst sei nur noch ein Trümmerhaufen. Lauft! Lauft um euer Leben, die Charisianer kommen!

So vorzugehen hatte Sir Dunkyn vorgeschlagen. Aplyn-Ahrmahk war skeptisch gewesen, aber tatsächlich hatte es wunderbar funktioniert. Die ersten anderthalb Tage hatten sie auf diese Weise sogar bei Tag weiterfahren können und waren mehr als einhundert Meilen weit flussaufwärts gekommen, ohne dass sich jemand gefragt hätte, was sechs Boote so weit nördlich des Hafens wohl treiben mochten.

Danach hatten sie sich darauf beschränkt, nur in den Nachtstunden weiterzufahren. Das hatte ihr Fortkommen natürlich deutlich verlangsamt, und …

Der Gedanke war wie fortgeblasen, als plötzlich im Schatten vor ihnen etwas hell aufblitzte. Ein dumpfer Schlag war zu hören, und Braisyn stieß ein lautes Grunzen aus. Ungläubig blickte er Aplyn-Ahrmahk an. Als er den Mund öffnete, wohl um etwas zu sagen, quoll ein Schwall Blut heraus. Die Hände des Matrosen lösten sich vom Dollbord, und der Mann versank im Fluss.

»Raus aus dem Boot!«, hörte sich Aplyn-Ahrmahk bellen, noch bevor der Toppsgast ganz versunken war. »Entermesser und Äxte! Keine Musketen! Bewegung, verdammt!«

Als er das Wort ›Bewegung‹ aussprach, war der Lieutenant bereits allein im Boot. Er hörte, wie eine weitere Kugel dumpf in den Bootsrumpf einschlug, griff nach seinem Schwertgehenk und rollte sich dann ebenfalls über die Bordwand ins eisige Wasser. Sie hatten das Ufer schon fast erreicht, das Wasser reichte Aplyn-Ahrmahk kaum bis zur Brust. Doch er duckte sich dennoch, so dass nur sein Kopf aus dem Wasser ragte. Gleichzeitig schwang er sich eilig das Gehenk über die Schulter.

»Stywyrt, halten Sie die Fangleine fest – verlieren Sie bloß nicht das Boot!«, zischte er dem Bootsmann zu. »Der Rest mir nach!«

Weitere Schüsse zerrissen krachend die Stille der ausgehenden Nacht. Aplyn-Ahrmahk verbiss sich einen Fluch, als er weiter vor sich Schreie hörte. Er hatte keine Ahnung, wer die Schüsse abfeuerte oder was in Gottes Namen jemand eine Stunde vor Sonnenaufgang mitten im Nichts am Flussufer zu suchen hatte. Doch das war im Augenblick auch bedeutungslos. Wichtig war jetzt nur, dass die Boote und deren Besatzungen mitten auf dem Fluss viel besser auszumachen waren als die Männer, die in den undurchdringlichen Schatten der Weiden, Erlen und Zapfenbäume am Ufer im Hinterhalt lagen.

»Unten bleiben!«, befahl er so leise, wie das eben möglich war. »Bleibt so lange wie möglich im Wasser und folgt mir!«

Selbst in einem stehenden Gewässer wäre es sehr anstrengend gewesen, durch das brusthohe, eiskalte Wasser zu stapfen. Aplyn-Ahrmahk und seine Männer kämpften gegen die Strömung an und kamen nicht sonderlich rasch voran. Verdammt, das dauerte zu lange! Unter Beschuss dehnte sich die Zeit ins scheinbar Unendliche. Dann gelang es jemandem auf einem der anderen Boote, das Feuer zu erwidern – was natürlich die herrliche Möglichkeit schuf, jetzt auch noch von den eigenen Leuten getroffen zu werden! Das Gute – zumindest für Aplyn-Ahrmahk und seine Leute – war, dass mindestens dreimal so viele Kugeln auf die Flussmitte abgefeuert wurden wie auf ihn und seine Leute.

Hektor spürte, dass der Boden unter seinen Füßen weicher wurde, je näher sie dem Ufer kamen. Felsbrocken und Kies waren nun mit deutlich mehr Sand gemischt. Mit zusammengebissenen Zähnen flüsterte Aplyn-Ahrmahk ein Dankgebet, als er endlich besseren Halt auf Grund fand. Er hatte sich das Ziel mehr instinktiv ausgesucht. Doch nun wusste er, dass sein Instinkt ihn nicht im Stich gelassen hatte. Seine Mannschaft und er erreichten das Ufer bei einem großen, umgestürzten Zapfenbaumstamm, der ihnen ausreichend Deckung bot.

Kurz zögerte Aplyn-Ahrmahk und blickte sich um, vergewisserte sich, dass seine Leute immer noch hinter ihm waren. Sie waren nur zu zehnt. Hektor fletschte die Zähne, während die Musketen in der Dunkelheit unablässig feuerten. Wie Funkelechsen leuchteten die langsam abbrennenden Lunten der Gegner zwischen den Baumstämmen, und der Lieutenant kniff die Augen zusammen.

»Luntenschlösser, Jungs«, erklärte er leise. »Damit findet man diese Dreckskerle ziemlich leicht. Und es klingt so, als hätten die nur normales Pulver. Also werden sie langsam sein. Schleicht euch an und reißt ihnen die Eingeweide raus, verstanden?«

Zur Antwort hörte er mehrstimmiges, leises Knurren. Aplyn-Ahrmahk nickte knapp.

»Und wenn ihr schon dabei seid, heult dazu, als wäret ihr alle gottverdammte Marines!«, sagte er und gestattete sich ein grausames Grinsen. »Und jetzt – mir nach, Jungs!«

Seine Männer sprangen aus dem Wasser, setzten über den massigen Baumstamm hinweg, nackten Stahl in den Händen. Mit der Rechten umklammerte Aplyn-Ahrmahk das Schwert, in der Linken hielt er ein Enterbeil mit einer gebogenen, spitzen Hiebklinge. Dann erscholl der schrille, heulende Kriegsschrei der Imperial Marines. Das klingt, als wären wir mindestens fünfzig Mann!, schoss es Hektor durch den Kopf. Da, in eben diesem Augenblick, wuchs vor ihnen eine Gestalt aus dem Boden.

Ein Reiter!, dachte Aplyn-Ahrmahk, als er trotz des Zwielichts kurz einen Helm erkannte. Der Mann war mit einer Steinschlossmuskete bewaffnet. Also war er wahrscheinlich Dragoner, kein Lanzenreiter oder Husar. Delferahkanische Dragoner jedoch trugen keine Brustpanzer, und das wiederum bedeutete …

Die Klingen charisianischer Entermesser liefen spitz zu: Als Stoßwaffen waren sie ebenso geeignet wie als Hiebwaffen. Aplyn-Ahrmahk spürte, wie die Waffe in seiner Hand zitterte, so sehr verkrampften sich die Muskeln seines Gegners, als Hektor ihm die Klinge tief in die Brust trieb. Der Dragoner schrie auf, umklammerte mit beiden Händen die Klinge, die ihn gerade durchbohrt hatte. Doch Aplyn-Ahrmahk versetzte dem Sterbenden einen Tritt, riss die Waffe zurück und hastete weiter, vorbei an dem Dragoner. Dabei brüllte er, genau wie der ganze Rest seines Trupps, aus Leibeskräften.

Die Dragoner, die den Hinterhalt gelegt hatten, sprangen auf und wandten sich, statt auf den Fluss zu schießen, gegen die Dämonen, die plötzlich mitten unter ihnen aufgetaucht waren. Ihr entsetztes Erstaunen verwandelte sich beinahe augenblicklich in nackte Panik. Weder die Charisianer noch die Delferahkaner kannten die Stärke des Gegners. Aber Überraschung und Panik führen zu keinen sonderlich präzisen Schätzungen.

Aplyn-Ahrmahk streckte einen weiteren Gegner nieder. Ein dritter Mann stürzte sich verzweifelt auf Hektor, schwang die Muskete wie eine Keule und vergaß in seiner Panik ganz das Schwert an seiner Seite. Der Lieutenant tauchte unter der Muskete hindurch. Für das Entermesser befand sich der Dragoner auf der falschen Seite. Aplyn-Ahrmahk ließ das Enterbeil aufwärtsschnellen, der spitze Dorn der Hiebklinge durchbohrte den Kiefer des Mannes und blieb im Gaumen stecken. In einer Blutfontäne erstarb der Schrei des Delferahkaners. Aplyn-Ahrmahk entglitt der blutige Griff des Beils, während der Mann tot zu Boden stürzte.

Ein weiterer Dragoner griff Hektor an – dieses Mal ein Offizier, der sich sehr wohl an sein Schwert erinnerte. Es war mehrere Zoll länger als Aplyn-Ahrmahks Entermesser. Doch der hatte schließlich unter Sir Dunkyn Yairley gedient. Yairley hatte jeden Midshipman (und auch jeden Ensign) jeden Tag eine geschlagene Stunde sich im Schwertkampf üben lassen. Die Reflexe, die Sylvyst Raigly Aplyn-Ahrmahk antrainiert hatte, übernahmen jetzt sein ganzes Handeln. Er wich dem hektisch vorgetragenen, ungeschickten Hieb des Gegners aus, seine linke Hand zuckte vor und packte den Schwertarm des Dragoners am Handgelenk. Der Delferahkaner war größer, kräftiger und breitschultriger als Aplyn-Ahrmahk. Der Lieutenant aber war drahtig und alles andere als schwächlich. Das Überraschungsmoment reichte aus, um dem Gegner den Arm emporzureißen, als die beiden Kontrahenten gegeneinander prallten. Im gleichen Augenblick trieb Aplyn-Ahrmahk ihm auch schon das Entermesser in den Unterleib – mit der Eleganz eines Fleischerbeils.

Mit einem gurgelnden Schrei sackte der Offizier zu Boden, und plötzlich war der Kampf vorbei. Nun war nur noch Stöhnen und Schluchzen zu hören, und in der Ferne das Dröhnen galoppierender Hufe, die in der Dunkelheit verschwanden.

»Wer einen Gefangenen hat: festhalten!«, bellte Aplyn-Ahrmahk und wandte sich dann wieder dem Fluss zu.

»Mehr kann ich nicht tun, Sir«, erklärte Lywys Taibor. Der Feldschergehilfe wirkte ausgezehrt und erschöpft. Das war auch nur zu verständlich. In dem Hinterhalt hatte Aplyn-Ahrmahks Bootsbesatzung schwere Verluste hinnehmen müssen: Fünf Mann waren tot, doppelt so viele verwundet. Nun richtete sich Taibor auf, rieb sich den schmerzenden Rücken und blickte traurig auf Lieutenant Fairghas Gowain hinab, der bewusstlos auf einem behelfsmäßigen Lager aus delferahkanischen Satteldecken lag.

»Wie lange wird es dauern, bis er wieder zu sich kommt?«, fragte Aplyn-Ahrmahk. Er war genau so müde, wie der Feldschergehilfe aussah. Hektor allerdings konnte sich unmöglich leisten, das auch zuzugeben.

»Weiß nicht, Sir«, antwortete Taibor aufrichtig. »Bei so ’ner Kopfverletzung kann’s gut sein, dass er gar nicht mehr zu sich kommt. Vielleicht dauert es aber auch nur zehn Minuten. Wenn ich raten soll, würd ich aber von einem bis zwei Tagen ausgehen. Und ich weiß nicht, ob er noch ganz richtig im Kopf sein wird, wenn er wach wird.«

»Verstehe.« Noch einige Momente lang blickte Aplyn-Ahrmahk auf den Lieutenant hinab. Dann gab er dem Feldschergehilfen einen anerkennenden Klaps auf die Schulter. »Danke«, sagte er sehr ernst. »Und nicht nur für Ihre Prognose. Die Jungs können wirklich von Glück reden, dass wir Sie dabeihaben.«

»Ich hab’ getan, was ich konnte, Sir«, gab Taibor müde zurück. »Aber wirklich glücklich bin ich mit dem, was wir hier haben, nun wirklich nicht. Mindestens drei oder vier von den Jungs brauchen so rasch wie möglich ’nen richtigen Heiler, sonst verlieren wir sie. Das steht fest, bei Shan-wei!«

»Verstehe«, wiederholte Aplyn-Ahrmahk.

Erneut drückte er Taibor die Schulter, dann trat er ans Ufer heran und starrte auf das kalte, klare Wasser hinaus.

Lieutenant Gowain, der First Lieutenant von HMS Victorious, hatte bei diesem ganzen Einsatz das Oberkommando gehabt. Doch jetzt war er bewusstlos, und niemand konnte sagen, wann er wieder zu sich käme – wenn überhaupt. Und Lieutenant Bryndyn Mahgail, der ranghöchste Marineinfanterist der kleinen Einheit, war gefallen. Damit lag das Kommando bei Lieutenant Aplyn-Ahrmahk – gerade einmal sechzehn Jahre alt. Der nächste ranghöhere Offizier war im Augenblick beinahe zweihundert Meilen weit entfernt.

Wenigstens hatten sie drei der Dragoner lebend gefangen nehmen können. Die Delferahkaner hatte die Art und Weise, wie sich das Blatt gewendet hatte und der Hinterhalt schiefgelaufen war, derart schockiert, dass sich ihre Zungen ganz von allein lösten. Natürlich war es auch möglich, dass Stywyrt Mahlyks Anblick zu ihrer Redseligkeit beitrug. Der nämlich schleifte nachdenklich ein Messer und grinste sie dabei boshaft an.

Aplyn-Ahrmahk hatte die drei Gefangenen voneinander getrennt, damit sie keine Gelegenheit hatten, ihre Aussagen abzustimmen. Doch alle drei hatten praktisch das Gleiche berichtet.

Der Angriff auf Sarmouth hatte sich sogar noch rascher herumgesprochen, als Admiral Yairleys Plan das vorgesehen hatte. Schlimmer noch, irgendein Idiot ein Stück weiter flussaufwärts hatte den ›Warnungen‹ von Aplyn-Ahrmahks Bootsbesatzungen ernstlich Glauben geschenkt. Er war fest davon überzeugt, die Furcht erregenden charisianischen Ketzer würden eine ganze Invasionsflotte den armseligen kleinen Sarm hinaufschicken. Aplyn-Ahrmahk verstand zwar nicht, wie jemand, der genug im Kopf hatte, um Pisse aus einem Stiefel zu schütten – um einen von Mahlyks Lieblingsausdrücken zu verwenden, so etwas allen Ernstes glauben konnte. Aber alle drei Gefangenen sagten einmütig aus, einer der Verwalter des Grafen Charlz’ rechne tatsächlich damit, die Charisianer brandschatzten alles am Fluss, während sie tiefer und tiefer ins Herz von Delferahk vorstießen. Also hatte er Alarm geschlagen und zahlreiche Dragoner-Trupps ausgeschickt, die nach den anrückenden Invasoren Ausschau halten sollten.

Das einzig Gute an dieser ganzen Posse – was für ein Libretto für eine komische Oper! – war, dass es sich bei besagten Dragonern um Angehörige der Bürgerwehr handelte, nicht um Soldaten der regulären Streitkräfte. Schlecht hingegen war, dass die Einheit die Boote der Charisianer bereits am vorangegangenen Abend bemerkt und sie seitdem vom Ufer aus unablässig beschattet hatte. Da die Boote flussaufwärts fuhren, also gegen die Strömung, waren sie deutlich langsamer als die Pferde der Dragoner gewesen. Deswegen hatten die Delferahkaner den Hinterhalt überhaupt vorbereiten können. Wie vielen Dragonern die Flucht gelungen war, vermochte niemand zu sagen. Mittlerweile mussten sie ihrerseits Alarm geschlagen haben. Aplyn-Ahrmahk bezweifelte, dass die Zahl der charisianischen ›Invasoren‹ niedrig ausfallen würde, sobald die Flüchtlinge erst einmal ihren Landsleuten erklären mussten, wie übel man ihnen mitgespielt hatte. Mit anderen Worten: vermutlich würden die Delferahkaner jeden Mann, der sich nur auftreiben ließ, noch vor Abendanbruch auf die Jagd nach den Charisianern schicken.

Was also sollte Hektor jetzt tun? Gäbe es noch mehr Dragonereinheiten wie diese, dürften die keine Schwierigkeiten haben, es ein zweites Mal mit der Taktik dieser Burschen hier zu versuchen. Und selbst wenn das die einzigen Dragoner weit und breit gewesen sein sollten, mussten sich die Berichte über das Scharmützel schon bald über die Semaphoren (soweit verfügbar) oder über Läufer und Boten (wenn die Semaphoren nicht genutzt werden konnten) verbreiten – und das schon jetzt, in diesem Augenblick. Aplyn-Ahrmahk wusste, wie wichtig diese Mission war. Aber wenn er einfach nur den Auftrag durchzöge, standen die Chancen erschreckend gut dafür, dass er ihre Verfolger geradewegs zu den Leuten führen würde, die er abzuholen und damit zu retten ausgeschickt worden war. Zudem hatte er es jetzt ja auch noch mit seinen Verwundeten zu tun.

Erneut blickte er auf den Fluss hinaus und dachte angestrengt nach.

.6.
Die Sonnendornen
und Königlicher Palast, Talkyra,
Königreich Delferahk

Träge ließ sich der Schnee vom beinahe lautlosen Wind über die Gipfel der Berge treiben, die nur als die Sonnendornen bekannt waren. Dieses Gebirge lag etwas mehr als neunzig Meilen nordwestlich von Talkyra. Es hatte kühle sechs Grad unter Null – nach der alten Fahrenheit-Skala. Die Sterne, die zwischen Wolkenfetzen immer wieder hervorschimmerten, waren riesig und hell … und ebenso eisig. Eigentlich war in diesen südlich des Äquators gelegenen Breiten bereits der Frühling angebrochen. Doch in solcher Höhe bedeutete das nur wenig, vor allem in den frühen Morgenstunden unmittelbar nach Langhornes Wache.

Einsam saß ein Captain der Imperial Charisian Guard im Lotussitz auf einem vereisten Felsblock. Seit drei Tagen saß er nun schon hier, seit seinem Gespräch mit Graf Coris. Schnee bedeckte sein Haar und seine Haut. Doch er schien es nicht einmal zu bemerken. Das lag schlichtweg daran, dass er es tatsächlich nicht bemerkte. Er hatte seine Körpertemperatur bis auf den Wert seiner Umgebung absinken lassen – nach der seinerzeit auf Terra üblichen Celsius-Skala immerhin minus einundzwanzig Grad. Nachdem Merlin Berichte der SNARCs durchgearbeitet hatte, für die ihm bislang noch keine Zeit geblieben war, hatte er etwa einen Tag darauf verwandt, über die politische Lage nachzudenken. Anschließend hatte er sich tatsächlich in den Standby-Modus versetzt und sich das gegönnt, was bei einem Menschen aus Fleisch und Blut ein längeres Nickerchen genannt worden wäre. Schließlich würde hier, viertausend Fuß oberhalb der Schneegrenze, kaum jemand herumspazieren und ihn zufällig bemerken, während er ›schlief‹. Darüber hinaus dürfte Cayleb froh sein, dass Merlin endlich die vereinbarte Ruhephase einlegte.

Jedenfalls würde es nun nicht mehr so leicht für den Kaiser, ihm, seinem wichtigsten Verbündeten, Vorhaltungen deswegen zu machen, er sei, was diese Auszeiten anging, wortbrüchig geworden.

Merlin Athrawes fand nicht allzu oft Gelegenheit, sich einfach hinzusetzen und in aller Ruhe nachzudenken. Genau deswegen wusste er es sehr zu schätzen, wenn sich eine solche Gelegenheit unerwarteterweise doch einmal ergab. Auf Safehold fiel er permanent auf und war – im Umfeld des Kaiserpaars zumindest – entschieden zu präsent (außer dann, wenn er ›sich zur Meditation zurückzog‹, was in jüngster Zeit deutlich häufiger geschah als früher). Wann immer Seijin Merlin eine Zeit lang der Öffentlichkeit fernblieb, wie kurz es auch währen mochte, tuschelte man gleich, wo er stecken mochte und was er wohl im Schilde führe. Merlin legte sehr viel Wert darauf, genau derlei Spekulationen zu vermeiden.

Doch in diesem Falle war es nun einmal unumgänglich, genau erklären zu können, wie Captain Athrawes nach Talkyra gekommen war. Oder genauer gesagt: es war erforderlich, ihm ein Zeitfenster zu verschaffen, in dem sich diese Reise tatsächlich bewerkstelligen ließe. Natürlich wusste jeder, dass die Wege der Seijins unergründlich waren und dass sie mit einer Geschwindigkeit zu reisen vermochten, die kaum ein Normalsterblicher erreichen konnte. Deswegen konnte man auch davon absehen, sämtliche Details der Reise offenzulegen. Aber auch ein Seijin brauchte zumindest eine gewisse Zeit, um mehr als sechstausend Meilen weit zu reisen. Aus genau diesem Grund hatte Merlin Tellesberg bereits vor fünf Fünftagen verlassen.

Einen Großteil der Zeit hatte er in Nimues Höhle verbracht, hatte Berichte durchgeschaut und mit dem Inneren Kreis über die Ereignisse diskutiert, die schon bald zu gewalttätigen Auseinandersetzungen in der Republik Siddarmark führen mussten. Er hatte das Propagandamaterial verfeinert, das Owls Fernsonden nach wie vor über alle drei Kontinente verteilten, hatte sich ein wenig mit viel zu lange ignoriertem Lesestoff befasst und sich mit Owl in einige privatere Projekte vertieft, um die er sich in letzter Zeit nicht mehr hatte kümmern können.

Vor allem jedoch hatte er zusammen mit der KI die VR-Einheit Klasse II fast schon einsatzbereit gemacht. Owl hatte immer noch nicht die Unterlagen, die für den Bau eines weiteren PICAs erforderlich gewesen wären. Merlin war nicht gerade begeistert von der Vorstellung, sein eigenes Kybernetik-Gehäuse von einem Computer auseinander nehmen zu lassen, nur damit die KI herausfände, wie er eigentlich funktionierte. Doch wenigstens hatte er jetzt für den Notfall einen sicheren Aufbewahrungsort für das, was Merlins eigene wie Nimue Albans Persönlichkeit ausmachte und für beider Erinnerungen. Eine VR-Einheit Klasse II war nicht so groß und leistungsfähig wie die gewaltigen Virtual-Reality-Computer der Terra-Föderation, die entwickelt worden waren, um die elektronischen Iterationen der Spitzenleute aller zivilen und militärischen Forschungseinrichtungen und Entwicklungsabteilungen zu speichern. Diese Einheit hier besaß einfach nicht genug Speicherplatz und Rechenkapazität, um zwei oder drei Dutzend vollständig voneinander unabhängige Persönlichkeiten in einer detaillierten virtuellen Umgebung zu unterstützen, die dann von der Realität ununterscheidbar gewesen wäre (solange man sich innerhalb dieser virtuellen Realität aufhielt, hieß das). Eine VR-Einheit Klasse II konnte vielleicht drei, bestenfalls vier virtuelle Persönlichkeiten gleichzeitig aufrechterhalten, sofern jeder einzelnen VP auch noch eine vollständig entwickelte Welt zur Verfügung stehen sollte. Aber für Nimue/Merlin allein wäre mehr als genug Platz. Wenn es ganz schlimm käme und Seijin Merlin inoperable würde, könnte Merlin selbst es sich also dort bequem machen. Zudem war ihm noch mindestens eine weitere Verwendungsmöglichkeit eingefallen. Allerdings war sich Merlin wirklich nicht sicher, dass sich diese Idee tatsächlich umsetzen ließe.

Weiterhin hatte er beschlossen, es sei an der Zeit, auf Commander Mahndrayns Entwicklung des Hinterlader-Gewehrs zurückzugreifen und auch auf die Zündhütchen, die der Commander dafür ersonnen hatte. Gemeinsam mit Owl hatte Merlin auch seine eigenen Handfeuerwaffen von Grund auf neu konstruiert. Diese neuen Waffen würden gewiss eine nette Überraschung für den Gegner werden – und das wahrscheinlich schon recht bald, ging es Merlin durch den Kopf. Trotzdem würde keine der neuen Waffen gegen einen einzigen Passus der Ächtungen verstoßen. Genau das hatte Pater Paityr bereits unmissverständlich erklärt, auch wenn bislang noch keiner der Büchsenmacher des Kaiserreichs Charis etwas Ähnliches entwickelt hatte wie das, an dem Owl und Merlin gearbeitet hatten.

Doch so sehr Merlin es auch genossen hatte, endlich wieder ein bisschen zu basteln, zu schrauben und zu werkeln: schon bald hatte er sich gelangweilt. Bedauerlicherweise blieb ihm keine andere Wahl, als wenigstens noch einen, besser sogar zwei weitere Fünftage abzuwarten, wenn er nicht wollte, dass überall über die wahrlich wundersame (und nicht nur geheimnisvolle) Geschwindigkeit getuschelt wurde, mit der Seijin Merlin eine Strecke von sechstausend Meilen zurückgelegt hatte. Deswegen war er hier oben in den Bergen geblieben, nachdem Zhevons mit Coris gesprochen hatte. Das Aufklärer-Schwebeboot hatte Merlin zurück zu Owl geschickt. Dann hatte er seine Nannys so programmiert, dass Seijin Merlins Haar wieder nachwuchs. Anschließend hatte er fünfzig Minuten jeder Stunde im Standby-Modus verbracht.

Trotz all der Zeit, die Merlin hatte verstreichen lassen, hätte ein misstrauischer Beobachter zu dem Schluss kommen müssen, Seijins müssten doch Zaubersprüche beherrschen, die es ihnen gestatteten, über Wind und Wellen zu gebieten.

Offiziell war Merlin von der Grafschaft West Harding, der westlichsten Landzunge der Insel Charis, aus aufgebrochen, nicht von Tellesberg selbst. Auf diese Weise war die Strecke, die er auf seiner vorgeblichen Reise nach Desnairia zurückzulegen hatte, wenigstens von über zehntausend auf nur noch fünftausendsiebenhundert Meilen zusammengeschrumpft. Merlin hatte sich in West Harding sogar blicken lassen: Er hatte in aller Öffentlichkeit (und auch noch möglichst lautstark) einen Einmastiger von vierzig Fuß Gesamtlänge gechartert und war dann, ebenso öffentlich, in See gestochen. Auf diese Weise war sichergestellt, dass wirklich jeder wusste, welches Ziel der geheimnisumwobene Seijin ansteuerte.

Bedauerlicherweise befand sich besagter Einmaster mittlerweile auf dem Meeresgrund der Parkerschen See. Es war ein nettes kleines Schiff gewesen. Seinerzeit, auf Terra, hatte Nimue es immer geliebt, allein mit ihrer Schaluppe über die Wellen zu gleiten. Diesen Zeitvertreib hatte sie sich gegönnt, wann immer es ihr möglich gewesen war. Mittlerweile ärgerte sich Merlin regelrecht über seine Entscheidung, das Schiff so früh aufgegeben zu haben: Wo er doch jetzt so viel Zeit totschlagen musste, hätte er sich diese doch mit etwas vertreiben können, was ihm früher einmal wirklich am Herzen gelegen hatte.

Urlaub zu haben, wäre wirklich nett, sagte er sich. Na ja, wenn man ’s genau nimmt, hatte ich Urlaub. Ich könnte den ganzen letzten Monat als Urlaub bezeichnen. Aber es widerstrebt mir einfach, mir Zeit für mich selbst zu nehmen. Immer muss ich etwas zu erledigen haben. Immer glaube ich, alles hinge allein von mir ab! Merlin verkniff sich ein höhnisches Schnauben. Na, gut dass es Sharleyan und Cayleb gibt, die mir in den Hintern treten, wenn ich mich mal wieder für viel wichtiger halte, als ich bin!

Der Gedanke war ihm ein echter Trost. Der Verlust so vieler Kameraden hatte in seinem theoretisch unsterblichen Seijin-Herzen eine schmerzende Wunde hinterlassen. Und doch hatte der Innere Kreis überlebt, er wuchs sogar noch weiter an. Und das Beste von allem: er selbst, Merlin, war mittlerweile nicht mehr unentbehrlich. Das war eine größere Erleichterung für ihn, als er selbst jemals für möglich gehalten hätte. Sollte ihm doch etwas zustoßen, würden die anderen immer noch auf Owl zugreifen und die Technologie nutzen können, die in Nimues Höhle versteckt war. Nicht, dass Merlin vorhatte, ein wie auch immer geartetes Unglück zuzulassen! Aber …

»Entschuldigung, Lieutenant Commander Alban.«

Als Owls Stimme in seine Gedanken vordrang, zuckte Merlin innerlich zusammen, auch wenn sich sein Körper nicht bewegte.

»Ja?«

»Das Sensornetzwerk von Talkyra meldet eine Situation, die laut den einprogrammierten Parametern Ihre Aufmerksamkeit erfordert.«

»Was für eine Situation? Nein, vergiss die Frage! Du hast doch wohl die Rohdaten der Sensoren für mich, oder?«

»Positiv, Lieutenant Commander Alban.«

»Dann solltest du mir das Material jetzt wohl lieber vorlegen!«

»Tobys!«

Tobys Raimair blickte auf. Er war damit beschäftigt gewesen, sorgfältig eine Dolchklinge zu schleifen. Mit gewölbter Augenbraue schaute er den Mann an, der gerade den Kopf durch den Türspalt in die kleine, spärlich eingerichtete Schlafkammer steckte. Corporal Zhak Mahrys gehörte zu den Unteroffizieren seines kleinen Wachtrupps. Normalerweise war der Corporal ein ruhiger, beinahe schon phlegmatischer Mann. Momentan aber wirkte er aufgeregt.

»Was gibt’s denn, Zhakky?«

»Da geht was vor«, platzte Mahrys heraus. »Sie kennen doch Zhake Tailyr, oder?«

»Klar.« Raimair nickte. Tailyr gehörte zu König Zhames’ Gardisten. Mahrys und er gingen gern zusammen einen Trinken. Raimair und Graf Coris hatten den Corporal dazu angehalten, diese Freundschaft zu pflegen. »Was ist denn mit ihm?«

»Er sagt, zwischen Colonel Sahndahls und Pater Gaisbyrts Arbeitszimmer, da rennen sie seit dem Mittagessen nur so hin und her. Also richtig viel Hin und Her, meine ich, Tobys!«

Raimairs Miene wurde unergründlich. Pater Gaisbyrt Vandaik war ein Oberpriester des Schueler-Ordens, der Bischof Mytchail in Talkyra unterstellt war.

»Ein Hin und Her? Was denn für ein Hin und Her?«, bohrte Raimair nach.

»Weiß nicht. Aber Zhake sagt, vor allem läuft Bruder Bahldwyn hin und her … und Vandaik ist zusammen mit ihm vor ungefähr einer Stunde ins Schloss zurückgekehrt.«

Das wird ja immer besser!, dachte Raimair. Bahldwyn Gaimlyn war dem Haushalt des Königs zugeordnet worden – offiziell als Sekretär. Allerdings gab es bemerkenswert wenige Hinweise darauf, König Zhames habe diese Unterstützung erbeten.

»Hat Tailyr ’ne Vermutung, worum es bei der ganzen Sache geht?«, setzte er nach.

»Wenn ja, hat er’s mir nicht erzählt.« Nun wirkte Mahrys noch beunruhigter. »Das ist wer, mit dem kann man gut ’n paar Bier kippen, Tobys, aber nicht grad mein Blutsbruder! Der wird schon einiges wissen – oder vermuten, was er mir nicht erzählt. Aber so ’ne Art Warnung hat er mir ja schon rüberwachsen lassen.«

Raimair nickte. Er fragte sich, ob Tailyr selbst entschieden hatte, Mahrys zu warnen. Raimair fielen gleich mehrere Gründe ein, warum ein ganz besonders verschlagener Schuelerit – und Schueleriten waren schließlich allesamt verschlagene, hinterlistige Dreckskerle! – jemandem, den er für verdächtig hielt, eine Warnung zukommen lassen und ihn dadurch bewegen sollte, sich selbst zu belasten.

»Danke, Zhakky«, sagte er nun, erhob sich und schob sich den Dolch in die Scheide am Gürtel. »Sagen Sie auch den anderen Jungs Bescheid! Niemand unternimmt was, und niemand deutet auch nur an, dass wir uns Sorgen machen. Aber lassen Sie die Ausrüstung überprüfen und stellen Sie sicher, dass die auch jederzeit griffbereit ist. Ich möchte, dass alle Mann schnell zuschlagen können, wenn’s nötig wird. Verstanden?«

»Verstanden.« Mahrys nickte und zog sich zurück. Raimair ging einen kurzen Korridor hinab, dann einige Treppenstufen hinauf und klopfte schließlich an die Tür dort.

»Ja?«, antwortete eine Stimme.

»Hätten Sie wohl einen Augenblick Zeit für mich, Mein Lord?«

»Ich weiß nicht recht, Irys«, sagte Phylyp Ahzgood und blickte aus dem kleinen Turmfenster in die Dunkelheit hinaus. »Mir fällt zumindest kein guter Grund ein, warum Vandaik mit Colonel Sahndahl reden sollte. Zumindest kein Grund, der für uns in irgendeiner Weise gut wäre, meine ich.«

»Können wir denn dann jetzt einfach los?«, fragte Irys. Ihr Vormund hatte ihr den Rücken zugewandt. Die Prinzessin sah, wie angespannt Phylyp Ahzgoods Schultern waren.

»Vielleicht. Aber eigentlich sollten wir doch erst in zwei Tagen fliehen. Und im Augenblick wissen wir noch gar nicht, was eigentlich vor sich geht. Übereilt zu fliehen, könnte das Dümmste sein, was wir tun könnten!« Seiner Stimme war die Frustration deutlich anzuhören. Nun wandte er sich mit säuerlicher Miene der Prinzessin zu. »Ich bin es einfach nicht gewohnt, in einer derartigen Art und Weise überrascht zu werden.«

»Das weiß ich wohl«, gab Irys mit einem schiefen Grinsen zurück. »Und ich verlasse mich auch immer darauf, dass das nicht geschieht. Aber auch du bist nur ein Mensch, Phylyp. Und es ist doch so …«

»Es ist doch so«, wiederholte völlig ruhig eine deutlich tiefere Stimme, die sie beide noch nie im Leben gehört hatten, »dass jeder hin und wieder Fehler macht. Selbst für mich gilt das.«

Irys und Coris wirbelten zum Fenster herum. Ein hochgewachsener Mann mit blauen Augen und einem säuberlich eingewachsten Schnurr und Kinnbart schwang sich behände über das Fensterbrett in den Raum. Dass sie sich im dritten Stockwerk befanden und die Wand unter dem Fenster senkrecht abfiel, hätte bereits ausgereicht, um diesen Auftritt als äußerst erstaunlich einzustufen. Doch um alles noch erstaunlicher zu machen, trug der Fremde die Uniform der Charisian Imperial Guard – mitten in der Hauptstadt des Königreichs Delferahk.

Graf und Prinzessin rissen erstaunt die Augen auf, und der Fremde verneigte sich elegant.

»Bitte entschuldigen Sie mein etwas zwangloses Erscheinen!«, sagte er, richtete sich wieder auf und strich sich über den Schnurrbart. »Captain Merlin Athrawes, zu Ihren Diensten.«

»Aber … aber wie …?«

Selbst die Unerschütterlichkeit eines Phylyp Ahzgood hatte ihre Grenzen: Dem Grafen verschlug es die Sprache. Fassungslos starrte er den Neuankömmling an. Merlin lachte leise. Doch Irys Daykyn schien aus härterem Holz geschnitzt.

»Captain Athrawes«, begrüßte sie ihn und neigte den Kopf anmutig zur Begrüßung. »Ich will nicht behaupten, das Kaiserreich Charis liege mir besonders am Herzen, aber im Augenblick bin ich hocherfreut, Sie zu sehen!«

»Ich danke Ihnen, Hoheit.« Erneut verneigte sich der Captain, dieses Mal noch tiefer. »Ihre Majestäten lassen herzlich grüßen. Sie freuen sich darauf, Sie wohlbehalten aus Delferahk heraus bringen lassen zu dürfen.«

»Und nach Tellesberg, natürlich«, gab Irys ein wenig spitz zurück.

»Nun, natürlich, Hoheit. Aber ich wollte mir hier keine Geschmacklosigkeiten erlauben«, gab Merlin leise zurück und lächelte. Kurz zuckten Irys’ Mundwinkel. Dann räusperte sie sich.

»Es sieht ganz so aus, als wäret Ihr zu einem günstigen Zeitpunkt eingetroffen, Seijin Merlin«, sagte sie. »Natürlich wissen wir noch gar nicht, warum es ein günstiger Zeitpunkt ist – oder wie Ihr es geschafft habt, überhaupt hier einzutreffen, nicht wahr?«

»Um zunächst die zweite Hälfte Ihrer Frage zu beantworten, Hoheit: Jeder scheint darauf zu bestehen, mich Seijin zu nennen. Also ist es nur vernünftig, sich hin und wieder auch wie ein Seijin zu benehmen. Den Legenden nach ist Seijin Kody häufig irgendwo unerwartet aufgetaucht.« Sein Lächeln wurde noch breiter. Dann aber fuhr er ernst fort: »Und zur Antwort auf die Frage, die Sie und Graf Coris gerade erörterten, als ich eintraf … ich bitte um Verzeihung dafür, dass ich einen oder zwei Augenblicke lang vor Ihrem Fenster gelauscht habe, bevor ich hereingekommen bin! Nun, was die Frage angeht, die Sie erörterten: Es sieht ganz danach aus, als sei Master Seablanket nicht der einzige Spion gewesen, den die Inquisition auf Sie angesetzt hat.«

»Ach, nicht?« Allmählich erwachte Coris aus seiner Erstarrung und kniff nun nachdenklich die Augen zusammen. Was Merlin da andeutete, schien Coris nachgerade zu beleidigen. Merlin lächelte ihn an.

»Das ist wirklich nicht Ihre Schuld, Mein Lord«, sagte er. »Wie Sie vielleicht aus dem Gespräch mit meinem Freund Ahbraim wissen, haben wir Seijins unsere eigenen Möglichkeiten, an Informationen zu gelangen. So habe ich auch erfahren, dass Bischof Mytchail beschlossen hat, einen seiner eigenen Agenten in König Zhames’ Haushalt einzuschleusen, um Sie im Auge zu behalten. Er war damit zwar nicht offiziell beauftragt und seine Agenten erstatten auch nur ihm persönlich Bericht, nicht etwa Rayno oder Clyntahn. Aber leider ist er zu dem Schluss gekommen, Sie würden … na ja, irgendetwas im Schilde führen. Er weiß nicht genau was, aber er war der Ansicht, es sei etwas, das Sie lieber nicht tun sollten. Also hat er Pater Gaisbyrt ausgeschickt, Colonel Sahndahl anzuweisen, Ihre Gardisten, Graf, in Gewahrsam zu nehmen und sie durch Angehörige von König Zhames’ Garde zu ersetzen … unter Pater Gaisbyrts unmittelbarem Kommando. Alles nur zu Ihrem Schutz natürlich.«

»Und der König?«, fragte Irys und blickte Merlin konzentriert an. »Spielt er bei all dem auch eine Rolle?«

»Nein. Und soweit ich weiß, gilt das auch für Baron Lakeland oder Sir Klymynt«, antwortete Merlin. »Andererseits wird auch keiner der Herren versuchen, eine Entscheidung Bischof Mytchails zu widerrufen, Hoheit. Nun, das kann man ihnen kaum verübeln, oder?«

»Ich kann das sehr wohl, Seijin Merlin!«, gab die Prinzessin scharf zurück. Doch dann schüttelte sie den Kopf. »Mein Herz kann, mein Verstand dagegen nicht. Nicht, nachdem ich nun weiß, was dieser Schlächter Clyntahn jedem antun würde, der uns zur Flucht verholfen oder diese nicht verhindert hat.«

»Besser gesagt, Euch am Leben gelassen hat, Hoheit«, verbesserte Merlin sie mit sanfter Stimme.

»Diese Korrektur nehme ich zur Kenntnis, Seijin Merlin.«

»Wie viel Zeit bleibt uns noch, bis Sahndahl zuschlägt?«, verlangte Coris zu wissen.

»Gar keine«, erwiderte Merlin ebenso ruhig. »In diesem Augenblick sind vierzig Gardisten des Königs auf dem Weg hierher, begleitet von einem halben Dutzend Inquisitoren. Und ihre Anweisung lautet, jede erforderliche Maßnahme zu ergreifen, um sicherzustellen, dass Sie beide nirgendwo hingehen.«

»Vierzig!«, rief Coris bestürzt aus.

»Wir müssen nur aus dem Schloss heraus und hinüber zu den Stallungen. Dort stehen bereits seit einer Woche Pferde für die Hoheiten und Sie bereit. Anschließend reiten wir dann zum vereinbarten Treffpunkt«, erklärte Merlin achselzuckend. Er klang, als plane er einen gemütlichen Ausritt mit anschließendem Picknick.

»Vorbei an zwanzig königlichen Gardisten?«

»Und den Inquisitoren, Mein Lord«, rief ihm Merlin ins Gedächtnis zurück. Der Graf warf ihm einen finsteren Blick zu, und der Seijin zuckte erneut mit den Schultern. »Sergeant Raimairs Leute stehen bereit, Mein Lord«, gab er zu bedenken. »Und das sind alles gute, anständige Männer. Die werden sich um zwanzig oder sogar fünfundzwanzig Gardisten König Zhames’ kümmern können, wenn es nötig werden sollte. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Und was ist mit den anderen zwanzig Gardisten und dem halben Dutzend Inquisitoren?«, schoss Coris recht beißend zurück.

»Ach, die!« Ein Achselzucken folgte. Offenkundig eine für Merlin typische Geste. »Na, für die, Mein Lord, haben Sie ja mich.«

.7.

Königlicher Palast,
Talkyra,
Königreich Delferahk

»Pater, sind Sie sicher, dass wir das tun sollten?«, erkundigte sich Colonel Fraimahn Sahndahl.

»Stellen Sie die Entscheidungen der Inquisition in Frage, mein Sohn?«, stellte Pater Gaisbyrt Vandaik mit samtweicher Stimme die Gegenfrage.

»Niemals, Pater«, erwiderte Sahndahl so ruhig er nur konnte. »Ich habe nur keinerlei Befehle Seiner Majestät erhalten, und es würde nur eine Stunde dauern, um einen Boten zu ihm zu schicken.«

»Meine Befehle kommen von Bischof Mytchail«, gab Vandaik zu bedenken. »Wäre Seine Majestät hier, würde er Sie gewiss daran erinnern, dass es die Pflicht der weltlichen Streitkräfte ist, den Intendanten von Mutter Kirche, sobald erforderlich, behilflich zu sein.«

Sahndahl musste sich sehr zusammenreißen, um dem lächelnden Schueleriten keinen finsteren Blick zuzuwerfen. Er war schon öfters Priestern wie Vandaik begegnet. Deswegen wusste er ganz genau, wie Vandaik seine Berichte für die Vorgesetzten abfassen würde, sollte Sahndahl nicht genau das tun, was der Schuelerit von ihm verlangte. Doch der Colonel hatte seinen Eid nicht auf die Inquisition geleistet. Sein Eid galt König Zhames von Delferahk. Er war sich ganz und gar nicht sicher, dass Seine Majestät die Entscheidung guthieße, die eigene Verwandtschaft in Gewahrsam zu nehmen und an die Inquisition auszuliefern – ›zu ihrer eigenen Sicherheit‹. Vor allem, wenn der Befehl lautete, notfalls auch Gewalt anzuwenden. Und ganz besonders nicht, wenn Seine Majestät wüsste, dass Vandaik seinem Colonel erklärt hatte – nur mündlich natürlich!, die Mission sei derartig wichtig, dass notfalls auch das Leben von Prinzessin Irys oder Prinz Daivyn gefährdet werden dürfe … ohne dass dieser Aspekt in den schriftlichen Befehlen Erwähnung gefunden hätte.

Der Colonel war nur ein einfacher Soldat, ohne sonderliches Interesse an Politik. Er war ein treuer Sohn von Mutter Kirche, aber er war nicht dumm. Bereits seit mehr als sieben Jahren diente er als Stellvertretender Kommandeur von König Zhames’ Garde. Ob Sahndahl das nun wollte oder nicht, im Laufe dieser Zeit hatte er ein gewisses Gespür für politische Belange entwickeln müssen. Und dieses Gespür schrie ihm nun nach Leibeskräften eine Warnung nach der anderen zu. Es war, als wäre das Wasser, in dem er stand, mit einem Mal dunkel und trübe geworden. Nun dachte er plötzlich über einen schlichtweg lächerlichen Verdacht nach, der ihm schon vor einiger Zeit einmal durch den Kopf gegangen war. Damals hatte er sich gefragt, ob außer Cayleb Ahrmahk nicht möglicherweise noch jemand anders Vorteile aus Prinz Hektors Tod ziehen und daher für das Attentat auf ihn verantwortlich gewesen sein könnte.

»Mir ist selbstverständlich bewusst, dass es die Pflicht Ihrer Majestät Garde ist, Mutter Kirche in Zeiten der Not beizustehen, Pater«, sagte er so würdevoll, wie er nur konnte. »Aber Sie verstehen doch gewiss, dass ich als König Zhames’ Diener einen entsprechenden Befehl von ihm vorzöge.«

»Wäre dafür genug Zeit, hätte ich nicht das Geringste dagegen«, versicherte ihm Vandaik. »Bedauerlicherweise ist die Zeit knapp. Und wo wir gerade dabei sind, Colonel, bleibt mir nur anzumerken, dass wir mit dieser Diskussion hier noch zusätzlich Zeit verschwenden.«

Ostentativ blickte der Pater durch das Fenster in Sahndahls Arbeitszimmer zu dem Turm hinüber, in dem die Exil-Corisandianer untergebracht waren. Die Kiefermuskeln des Colonels arbeiteten. Es gab Grenzen für das, was er ignorieren durfte. Also nickte er dem Inquisitor knapp zu.

»Ich verstehe, Pater«, sagte er und hob dann die Stimme. »Captain Mahgail!«

»Sir?«, erwiderte ein großer, stämmiger Offizier, kaum dass er die Tür zu Sahndahls Arbeitszimmer geöffnet hatte.

»Machen Sie die Männer bereit, Mahgail!«, befahl Sahndahl.

»Jawohl, Sir!«

Mahgail salutierte und verschwand wieder. Dann hörte Sahndahl den Captain laut und deutlich Befehle ausgeben. Mahgail war ein guter Mann, aber (nach Sahndahls Ansicht) ein wenig arg schnell bereit, das Wort eines Geistlichen für bare Münze zu nehmen. Wenn die Inquisition sagte, Prinzessin Irys und Prinz Daivyn drohe von genau den Männern Gefahr, die diese beiden in ihre Dienste gestellt hatten, dann war Mahgail sofort bereit, so viele dieser Männer zu töten, wie zur Rettung des Prinzen und seiner Schwester nötig wären. Ganz offenkundig bereiteten dem Captain die neu ergangenen Befehle auch keinerlei Kopfzerbrechen … ganz anders als Sahndahl. Ein Blick hatte genügt, und der Colonel hatte Tobys Raimair einzuschätzen gewusst. Er hatte gewusst, dass dieser Mann sofort bereit wäre, sein Leben für Prinz und Prinzessin hinzugeben. Die Vorstellung, dieser Mann wäre eine Bedrohung für die beiden, war schlichtweg lächerlich.

Doch niemand interessiert sich für Fraihman Sahndahls Meinung … außer vielleicht seinem Lehnsherrn. Mit besagtem Lehnsherrn zu sprechen, wollte man Sahndahl jedoch nicht gestatten.

Es tut mir leid, Euer Majestät, dachte er nun, erhob sich schwerfällig von seinem Stuhl und griff nach seinem Schwertgurt. Ich hätte diese kleine Ratte Bruder Bahldivyn schon vor Monaten einfach ersäufen sollen – in dem Augenblick, als ich begriffen habe, warum Zhessop ihn Euch untergeschoben hat. Sekretär – dass ich nicht lache!

Bedauerlicherweise hatte er Bahldwyn eben nicht ersäuft. Nun schnallte sich Sahndahl den Schwertgurt um, rückte ihn zurecht und verließ dann langsam und mit bedächtigen Schritten sein Arbeitszimmer.

»Die gute Nachricht lautet, dass mehr als die Hälfte der Palastwachen heute Abend mit König und Königin unterwegs sind«, sagte Tobys Raimair zu dem hochgewachsenen charisianischen Gardisten mit den bemerkenswert blauen Augen.

Aus dem Stegreif hätte Raimair keine Situation zu benennen gewusst, in der er sich … sonderbarer gefühlt hätte als jetzt. Er nahm gerade Befehle von einem Charisianer entgegen, nachdem Charis seine, Raimairs, Heimat erobert hatte. Und was den Charisianer selbst anging: der musste wirklich so verrückt sein wie ein harchongesischer Leibeigener, der sich mit diesem unglaublich widerlichen heimischen Reisschnaps betrunken hatte! Mitten im Königreich Delferahk lief der Kerl in charisianischer Uniform herum! Er hatte doch bestimmt schon vom Ferayd-Massaker gehört – und was die meisten Delferahkaner für den Grund dafür hielten!

Andererseits war es dieser Seijin Merlin ganz offensichtlich gewohnt, dass man ihm gehorchte. Und ob er nun verrückt war oder nicht, etwas an seiner ganzen Art – etwas, das Raimairs wohlgeschärfte Unteroffiziers-Instinkte direkt ansprach – sorgte dafür, dass Raimair für die Anwesenheit dieses Fremden dankbar war.

Verdammt, einige der besten Offiziere, die ich je kennengelernt habe, waren völlig verrückt!, sinnierte er. Na, ungefährlich war’s ja nicht, unter diesen Offizieren zu dienen! Aber irgendwie haben sie es immer geschafft, ihren Auftrag zu erfüllen. Und genau darum geht es doch heute, nicht wahr? Um den Auftrag!

Er warf einen Blick über die Schulter, zu der hochgewachsenen, schlanken jungen Frau hinüber, die den Arm um die Schultern ihres Bruders gelegt hatte. Die Prinzessin wirkte ruhig und zuversichtlich, weil sie genau wusste, dass das ihrem Bruder am besten tat. Dann schaute Raimair wieder den Charisian Imperial Guardsman an und bemerkte, dass ihn dieser mit den bemerkenswert blauen Augen aufmerksam musterte.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Sergeant!«, sagte Merlin ruhig und so leise, dass nur Raimair ihn verstehen konnte. Sein Gesichtsausdruck war ernst. »Ich weiß, dass es … kompliziert ist, aber ich gebe Ihnen mein Wort: Mir ist es mindestens ebenso wichtig wie Ihnen, dass die beiden in Sicherheit gebracht werden. Und unter uns: genau dorthin werden wir sie auch bringen!«

»Wenn Sie meinen, Captain.«

»Ja, das meine ich!«, erwiderte Merlin und legte dem Sergeanten kurz eine Hand auf die Schulter. »Sie erinnern mich an einen anderen Sergeant, den ich vor einigen Jahren kennenlernen durfte – einen Burschen namens Seahamper. Ich denke, Sie werden ihn mögen, wenn Sie ihn kennenlernen. Und bitte tun Sie mir einen Gefallen!«

»Einen Gefallen?«, fragte Raimair skeptisch nach.

»Bleiben Sie am Leben und unversehrt!«, antwortete Merlin sehr ernst. »Prinz Daivyn und Prinzessin Irys brauchen Sie. Wenn ich mich nicht sehr täusche, braucht die Prinzessin Sie im Augenblick sogar noch dringender als der Junge. Sie hat ja auch bereits mehr als genug von den Menschen verloren, die sie eigentlich gebraucht hätte. Meinen Sie nicht auch?«

Einen Moment lang starrte Raimair sein Gegenüber nur an, dann nickte er langsam. Seine Verwunderung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Aye«, bestätigte er dann, »aye, das stimmt.«

»Dann sollten wir dafür sorgen, dass nicht noch mehr Lücken in ihr Leben gerissen werden.« Kräftig drückte der Charisianer Raimairs Schulter, und unter dem säuberlich eingewachsten Schnurrbart erschien ein zuversichtliches Grinsen. »So, Sie wollten gerade über die Gegenseite berichten?«

»Ja, Sir, das stimmt.« Raimair riss sich zusammen. »Heute befindet sich kaum die Hälfte der sonstigen Truppenstärke hier. Der Colonel könnte allerdings Verstärkung von der örtlichen Bürgerwehr herbeirufen. In Talkyra steht ein vollständiges Regiment Bürgerwehr-Dragoner. Aber es wird eine Weile dauern, die aus dem Bett zu holen oder von ihren Esstischen zu zerren. Und ganz ehrlich: der Colonel wird gewiss keinen Grund sehen, warum er diese Leute brauchen sollte. Ich habe hier wirklich gute Leute, aber eben nur ein Dutzend. Selbst bei halber Truppenstärke ist die Gegenseite uns zahlenmäßig viermal überlegen.«

»Verstanden. Ihnen ist bewusst, dass Sie alle, sobald man mich entdeckt, des Hochverrats ebenso schuldig befunden werden wie des Verkehrs mit Ketzern – sowohl in den Augen von ›Mutter Kirche‹ wie auch nach König Zhames’ Meinung?«

»Dieser Gedanke war mir bereits gekommen«, bestätigte Raimair säuerlich. »Ich könnte Sie wohl nicht dazu bewegen, sich umzuziehen, oder?«

»Sergeant, langfristig gesehen macht das überhaupt keinen Unterschied.« Leise lachte Merlin in sich hinein. »In dem Augenblick, in dem Großinquisitor Zhaspahr erfährt, dass ihm Irys und Daivyn lebendig und unbeschadet durch die Finger geschlüpft sind, ist das ohnehin unser Todesurteil – falls wir ihm jemals in die Hände fallen sollten, heißt das. Und da dem so ist, ziehe ich es vor, in den Farben meines Kaiserreichs zu kämpfen.«

»Und wenn Ihr Anblick Colonel Sahndahl dazu bewegt, um so härter gegen uns loszuschlagen, sind für meine Jungs sämtliche Brücken hinter ihnen abgebrochen.«

»Darüber hatte ich auch schon nachgedacht«, bestätigte Merlin nun. »Natürlich könnte man es auch anders ausdrücken: Auf diese Weise werden sie mit noch mehr Nachdruck um ihr Leben kämpfen und die Gegenseite abwehren, nicht wahr?«

»Auf jeden Fall klingt es so besser«, meinte Raimair. Dann lachte er. »Und um der Wahrheit die Ehre zu geben: Besagte Brücken haben wir doch schon selbst längst abgebrochen.«

»Das ist auch gut so«, versicherte ihm Merlin und legte den Kopf schief. »Wenn ich mich nämlich nicht allzu sehr täusche, ist Colonel Sahndahl bereits auf dem Weg hierher.«

Mit grimmigen, entschlossenen Schritten überquerte Fraihman Sahndahl den gepflasterten Innenhof. Drei Trupps Gardisten folgten ihm. Der Colonel spürte deutlich, wie verwirrt die Männer waren. Sie hatten keine Ahnung, warum man ihnen gerade eben aufgetragen hatte, die Männer in Gewahrsam zu nehmen – und notfalls auch zu töten, mit denen sie erst gestern Abend noch beim Bier zusammengesessen hatten. Doch die Anwesenheit eines halben Dutzend Schueleriten, darunter auch Bahldwyn Gaimlyn – seit fast einem Jahr König Zhames’ Sekretär, hielt sie allesamt davon ab, laut Vermutungen zu äußern. Unter den Augen dieser verdammten Inquisitoren würden seine Männer, da hatte Sahndahl keinerlei Zweifel, deren Befehle, ohne lang zu zögern, ausführen.

Gott, ich hoffe, Raimair und Coris sind schlau genug zu kapitulieren – um der Kinder willen!, dachte er. Doch selbst noch während sich der Colonel das einzureden versuchte, durchzuckte ihn ein anderer Gedanke, der genau das Gegenteil besagte: Man brauchte nur zu bedenken, zu welchen Dingen Zhaspahr Clyntahn fähig war. Wäre der Colonel einer der Männer droben im Turm und wollte ihn die Inquisition holen, dann hätte er so lange gekämpft, bis die Gegenseite ihm die Waffe aus den toten Fingern gewunden hätte … Das Letzte, was er vor seinem Tod noch täte, wäre, Prinz Hektors beiden Kindern eigenhändig die Kehle durchzuschneiden, nur damit sie ja nicht der Inquisition in die Hände fielen!

Hör auf damit!, herrschte er sich innerlich an. Das bringt doch überhaupt nichts, und es ändert auch nichts an der ganzen Sache!

»Warten Sie hier!«, wies er Mahgail an. Dann legte er allein die letzten Schritte zur Treppe zurück, die zu der offen stehenden Eingangstür des Turmes führte.

Mit schweren Schritten stapfte er die Stufen empor. Am oberen Ende der Treppe glommen zwei Laternen, eine zu jeder Seite der massiven, schweren Tür, die tief in das uralte Mauerwerk des Turmes eingelassen war. Der Colonel war sich der Schießscharten in der Wand über sich nur zu bewusst. Doch er ließ sich seine Beunruhigung nicht anmerken, während ihn Rahskho Mullygyn anblickte, der vor der Tür stand. Eigentlich hätte es ›Sergeant Mullygyn‹ heißen müssen, hätte Tobys Raimair wagen dürfen, die Wahrheit über den Trupp sogenannter Diener und Gehilfen zu sagen, den er für Irys und Daivyn Daykyn zusammengestellt hatte.

»Guten Abend, Colonel«, sagte Mullygyn ruhig und blickte an seinem Vorgesetzten vorbei zu den Gardisten hinunter, die im Hof warteten. »Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?«

»Ich muss mit Graf Coris sprechen, Rahskho«, erwiderte Sahndahl.

»Leider hat er sich bereits zu Bett begeben, Sir.« Mullygyn lächelte den Colonel freundlich an. »Er hat gesagt, er fühle sich nicht recht wohl.«

»Dann werden Sie ihn wohl wecken müssen«, versetzte Sahndahl tonlos und blickte Mullygyn fest in die Augen. »Das hier ist eine offizielle Angelegenheit, Mullygyn. Mir liegen ausdrückliche Befehle vor. Wir wollen das Ganze hier doch nicht unnötig schlimm werden lassen.«

»Schlimm, Sir?« Mullygyn besaß viele Talente, doch die Schauspielkunst gehörte nicht dazu. Der völlige Mangel an Erstaunen in seiner Stimme war für Sahndahl Beweis genug, dass Tobys und seine Männer zumindest geahnt hatten, was ihnen bevorstand. Das würde die Lage deutlich verkomplizieren – vor allem, wo sie sich doch hinter den dicken Turmmauern befanden. Trotzdem …

»Gehen Sie ihn einfach holen, Mullygyn!«, fuhr der Colonel mit der gleichen tonlosen Stimme fort. »Und Sie sollten Tobys bitten, ihn zu begleiten! Ich muss mit Ihnen beiden sprechen.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann, Sir«, erwiderte Mullygyn und trat durch die Tür.

Sahndahl war versucht, ihm zu folgen. Aber es gelang ihm recht leicht, der Versuchung zu widerstehen. Er bezweifelte, dass Mullygyn der Einzige war, der sich in diesem Augenblick in der Wachstube hinter der Tür aufhielt. Mittlerweile fragte sich der Colonel, ob es nicht besser gewesen wäre, den Turm einfach stürmen zu lassen, ohne jemanden im Inneren des Turms zuvor sein Kommen anzukündigen.

Nein, das war schon genau richtig so, sagte er sich dann selbst. Das hätte zu Verwirrung führen können. Dann bestünde die Gefahr, dass das Mädchen oder der Junge vielleicht umgekommen wären. Und wenn die da drinnen schon auf dich gewartet hätten, hätte der Versuch zu stürmen dazu führen können, dass du gleich am Anfang die Hälfte deiner Leute verloren hättest. Deswegen …

Seine Gedanken verwirrten sich heillos, als er sah, dass jemand durch die Tür trat, den er hier nicht erwartet hatte. Das war nicht Mullygyn, nicht Graf Coris! Dieser Mann hier war größer als die beiden – gute zwei oder drei Zoll größer als sogar Captain Mahgail, mit Saphiraugen, schwarzem Haar und einer auffälligen Narbe auf der Wange. Sahndahl hatte diesen Mann noch nie im Leben gesehen. Das allein war schon Grund genug für seine Überraschung. Doch hier jemanden vorzufinden, der die Uniform der Charisian Imperial Guard trug, fühlte sich an wie ein heftiger Schlag in die Magengrube.

»Leider sind Graf Coris und Sergeant Raimair … beschäftigt«, sagte der Fremde, der unmöglich hier sein konnte. »Kann stattdessen ich Ihnen vielleicht behilflich sein, Colonel?«

»Wer … wer … wer …?« Sahndahl begriff, dass er blaffte wie ein überraschter Rottweiler, und riss sich nach Kräften zusammen.

»Captain Merlin Athrawes, Charisian Imperial Guard, zu Ihren Diensten.« Der Mann verneigte sich. Anscheinend war ihm nicht im Mindesten bewusst, wie unsinnig das klang, was er gerade gesagt hatte. »Prinz Daivyn und Prinzessin Irys haben in Tellesberg um Asyl ersucht, Colonel. Mir scheint«, der Blick aus den sonderbar blauen Augen ging an Sahndahl vorbei und durchbohrte den völlig sprachlosen Pater Gaisbyrt, »Vikar Zhaspahr habe angeordnet, die beiden zu töten – genau wie zuvor schon ihren Vater. Das möchten der Prinz und die Prinzessin nur zu gern vermeiden. Äußerst ungehorsam von den beiden, ich weiß. Aber«, das Lächeln des Fremden hätte den Erdan-See selbst noch im Hochsommer gefrieren lassen können, »aus der Sicht der beiden werden Sie das ganz gewiss verstehen!«

»Das ist … lächerlich!«, brachte Sahndahl heraus, und seine Hand tastete vorsichtig nach dem Griff seines Schwertes.

»Ach, nun kommen Sie aber, Colonel!«, schalt ihn Athrawes sanft. »Sie wissen doch genau, dass ich die Wahrheit sage. Clyntahn ist zu dem Schluss gekommen, Daivyns Ermordung würde Corisande erneut destabilisieren. Vor allem, wenn er den Tod des Prinzen Charis in die Schuhe schieben kann … wieder einmal.«

Ein winziger Teil von Sahndahls Verstand bemerkte, dass der Blick aus diesen blauen Augen sogar noch kälter war als das Lächeln auf dem Gesicht des Fremden.

»Das sind Lügen! Lügen!«, schrie Vandaik plötzlich. Der Oberpriester trat einen Schritt vor. »Dieser Mann ist, wie seine Uniform schon zeigt, ein Ketzer und Gotteslästerer – ein Feind Gottes! Wie können Sie auch nur für möglich halten, dass er die Wahrheit sagt?«

»Ach, ja, genau das ist das Problem, nicht wahr, Pater Gaisbyrt?«, fragte Athrawes. Der Schuelerit erstarrte, als er den Charisianer seinen Namen nennen hörte. »Und das ist ein Problem, das auch Pater Zhames, Pater Arthyr, Bruder Bahldwyn und Bruder Zhilbyrt haben, oder?«, fuhr der Ketzer fort und blickte die anderen Inquisitoren der Reihe nach an. »Weil Sie ganz genau wissen, dass sie es für möglich halten, nicht wahr, Pater? Dank dieses Schlächters in Zion, dem Sie alle dienen, hält es doch jeder für möglich – oder etwa nicht, Pater?«

»Lügen!«, kreischte Vandaik. »Ergib dich, Ketzer, oder stirb!«

»Ja, was mache ich denn jetzt? Lassen Sie mich nachdenken!« Athrawes neigte den Kopf zur Seite und blickte die Inquisitoren verächtlich an. »Ich könnte mich jetzt ergeben, um dann später zu Clyntahns Unterhaltung zu Tode gefoltert zu werden. Oder ich sterbe hier und jetzt. Dabei kann ich dann wenigstens noch schauen, wie viele von Clyntahns Inquisitoren ich vorher noch umbringen kann – und leider auch deren Handlanger, Colonel«, setzte er hinzu und blickte kurz zu Sahndahl hinüber. »Was mache ich denn jetzt? Was mache ich? Wie soll ich mich bloß entscheiden …?«

»Ketzerischer Dreckskerl!«, gellte Vandaik. »Tun Sie Ihre Pflicht, Sahndahl! Ergreifen Sie ihn! Ergreifen Sie ihn und die anderen, oder Sie müssen sich vor Mutter Kirche verantworten!«

»Ich …« Sahndahl zog sein Schwert. Die Klinge hatte die Scheide noch nicht zur Hälfte verlassen, als Athrawes ihm mit dem Zeigefinger drohte wie ein Lehrer, der ein ungezogenes Schulkind tadelt. Der Colonel erstarrte. Die unerschütterliche Willenskraft des charisianischen Gardisten schien auch Sahndahls Männer versteinert zu haben. Zumindest der Colonel konnte keinen Muskel mehr rühren.

»Wenn Sie versuchen sollten, diesen Befehl auszuführen oder Prinz Daivyn oder Prinzessin Irys zu ergreifen oder die beiden davon abzuhalten, aus freien Stücken und ungehindert dieses Schloss zu verlassen, Colonel, dann werden viele Menschen sterben müssen!« Athrawes’ Stimme klang völlig ernst. »Und die meisten davon werden Ihrem Kommando unterstehen, Colonel.« Sehr ruhig blickte er Sahndahl in die Augen. »Es ist wahrlich nicht mein Wunsch, Menschen zu töten, die das Unglück haben, einem verderbten, boshaften Herrn zu dienen! Aber die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen. Treten Sie zur Seite oder versuchen Sie, uns in Gewahrsam zu nehmen! Sie können leben oder sterben, Colonel. Entscheiden Sie sich!«

»Er hat den Verstand verloren!«, flüsterte Irys Daikyn. Vom Fenster im dritten Stockwerk des Turms aus beobachtete sie die Geschehnisse und lauschte den Stimmen. Graf Coris hatte einen Arm um die Schultern der Prinzessin gelegt. »Mein Gott, er hat völlig den Verstand verloren!«

»Vielleicht«, erwiderte der Graf und schüttelte den Kopf. Doch in seiner Stimme schwang etwas mit, was verdächtig nach Bewunderung klang. »Vielleicht hat er tatsächlich den Verstand verloren. Aber, bei Langhorne, es hört sich unfassbar gut an, dass jemand in aller Öffentlichkeit diese frömmlerischen Dreckskerle angreift!«

Irys blickte sich zu Coris um, betrachtete sein Profil. Ihre Augen weiteten sich, als sie das wilde, triumphierende Grinsen auf dem Gesicht ihres Vormunds sah.

»Du magst diesen Kerl!«, sagte sie. Es klang beinahe vorwurfsvoll.

»Ob ich ihn mag?« Nachdenklich neigte Coris den Kopf zur Seite. »Vielleicht. Ich weiß es noch nicht, Irys. Aber, bei Gott, sein Stil ist einfach bewundernswert!«

»Gewagte Worte für einen Mann, der allein vierzig oder fünfzig Bewaffneten gegenübersteht«, erwiderte Sahndahl schließlich.

»Hinter mir stehen gute Männer«, gab Athrawes ruhig zurück. »Sie hingegen, Colonel, stehen unmittelbar vor mir Wenn Sie diese Nacht überleben wollen, sollten Sie irgendwo anders sein! Jetzt – sofort!«

Sahndahl starrte ihn an. Das Blut gefror ihm in den Adern. Es war die völlige Gewissheit in der Stimme des Charisianers, die das bewirkte. Plötzlich zuckten ihm all die wilden, unglaublichen Geschichten über einen gewissen Seijin Merlin durch den Kopf. Doch der Colonel war ein erfahrener Recke. Er wusste sofort, wann er es mit Lügengeschichten und unmöglichen Legenden zu tun hatte! Und er war kein Feigling. Es war durchaus möglich, dass dieser Athrawes ihn umbrachte – vor allem, wo er doch so dicht vor ihm stand. Doch nicht einmal ein Seijin konnte fünfundvierzig Königliche Gardisten umbringen und dazu noch die Inquisitoren, die sie begleiteten!

Und es ist immer noch besser, im Kampf gegen jemanden wie diesen Athrawes zu fallen, als sich vor der Inquisition verantworten zu müssen, sollten der Prinz oder die Prinzessin tatsächlich entkommen, sagte eine leise, ruhige Stimme tief in Sahndahls Hinterkopf.

»Ich danke Ihnen für die Warnung, Captain Athrawes«, hörte er sich selbst sagen, »aber ich denke, das werde ich lieber lassen.« Er holte tief Luft.

»Ergreift sie!«

Sahndahls Schwert wurde aus der Scheide gerissen.

Das war bedauerlicherweise das Erste – und Letzte, was genau so verlief, wie der Colonel es geplant hatte. Denn in diesem Augenblick bewegten sich Merlin Athrawes’ Hände.

Phylyp Ahzgood, der von dem Fenster oberhalb der Tür aus immer noch das Geschehen beobachtete, stieß einen ungläubigen Zischlaut aus. Niemand konnte sich derart rasch bewegen – niemand! Gerade eben noch hatten die Arme des Seijin locker herabgehangen. Seine Schultern waren völlig entspannt gewesen; und er hatte Colonel Sahndahl gleichmütig in die Augen geblickt. Im nächsten Moment hatte Athrawes in jeder Hand eine Pistole. Es war, als wären sie wie von Zauberhand dort erschienen. So schnell konnte er sie unmöglich aus Holstern gezogen haben!

Und dann eröffnete der Seijin das Feuer.

Es war natürlich hoffnungslos. Ein einzelner Mann, mit nur zwei Pistolen, gegen fünfzig Gegner? Selbst wenn dieser Captain Athrawes ein Meisterschütze war, der sein Ziel niemals verfehlte, konnte er doch bestenfalls darauf hoffen, vier oder höchstens fünf der Gardisten niederzustrecken, bevor die anderen die Treppe emporstürmten und ihn überrannten.

Doch Merlin Athrawes schien das nicht zu wissen. Wieder und wieder blendete das Gleißen des Mündungsfeuers Coris, dass er schwarze Punkte sah.

Mit beiden Händen feuerte der Seijin seine Waffen aus der Hüfte ab, und das rhythmische Peng!, Peng!, Peng! seiner Schüsse, wie harte Hammerschläge, zerriss dem Grafen fast das Trommelfell. Doch noch während die ersten Schüsse fielen, bemerkte Coris, dass etwas nicht stimmte. Nie sah er Flammen an der Zündpfanne der Waffen, nie stoben Funken auf, wenn der Feuerstein aufschlug. Es gab nur diese gleißenden Lichtblitze aus der Mündung beider Waffen. Im Dunkel der Nacht wirkten sie geradezu widernatürlich grell, während jeder Lauf Flammen, Rauch und Tod spie.

Und Flammen, Rauch und Tod spieen sie ohne Unterlass!

Unmöglich!, dachte Coris, als der Seijin seinen fünften Schuss abfeuerte. Dann den sechsten. Den siebten! Den achten!

Sahndahl war der Erste gewesen, der zu Boden gegangen war. Er hatte am oberen Ende der Treppe gesessen, beide Händen auf die Bauchwunde gepresst, aus der unablässig Blut pulsierte. Der Colonel hatte den Kopf geschüttelt, als wolle er nicht wahr haben, was geschah. Dann wurden seine Augen blicklos. Im selben Moment, als sein Kommandeur zusammensackte, hatte Captain Mahgail vor Zorn aufgebrüllt. Er war die Treppe hochgestürmt, das Schwert in der Hand. Hinter ihm hatten sich fünfundvierzig weitere Männer auf die einzelne Gestalt mit der geschwärzten Panzerung am oberen Ende der Treppe gestürzt.

Doch jedes Mal, wenn Merlin Athrawes einen der Abzüge durchgedrückt hatte, hatte ein weiterer Mann aufgeschrien und war zusammengesackt – bewusstlos oder tot. Und Athrawes feuerte einfach weiter.

Der Mut der Männer hätte sie vielleicht vergessen lassen, in welch Furcht erregendem Ruf ihr Gegner stand. Doch diesem unablässigen, regelmäßigen Trommelschlag von Tod und Verderben, der dröhnend und blitzend aus den Waffen in seinen Händen kam, hatte ihr Mut nichts entgegenzusetzen. Der Pulverqualm war so dicht, dass man Athrawes kaum noch erkennen konnte. Dennoch feuerte er immer noch weiter. Jeder Mündungsblitz erhellte die Rauchwolke wie Langhornes Rakurai, und die schweren Kugeln durchpflügten die Reihen der Gardisten wie Chihiros Schwert selbst. Als die Männer enger zusammenrückten, um die Treppe hinaufzustürmen, riss manche Kugel gleich zwei oder sogar drei Männer zu Boden. So kam der Ansturm von König Zhames’ Gardisten zum Erliegen.

Sie ließen sich zurückfallen, flüchteten kopflos in die Dunkelheit hinaus. Die Inquisitoren, die die Gardisten vorausgeschickt hatten, starrten mit offenen Mündern die dämonische Gestalt am Kopf der Treppe an.

Mit zehn Schuss hatte Merlin Athrawes dreizehn delferahkanische Gardisten kampfunfähig gemacht. Nun hob er wie zum Gruß die rechte Hand.

»Meine Empfehlungen an Vikar Zhaspahr, Pater!«, rief er. Nach all den dröhnenden Schüssen klang nun sogar seine tiefe Stimme zu menschlich dünn und schwach. »Er wird sich schon bald zu Ihnen gesellen!«, setzte er noch hinzu, und ein elfter Blitz zuckte aus seiner Waffe. Gaisbyrt Vandaik stand beinahe fünfzig Schritt weit von den Stufen zum Turm entfernt. Doch die schwere Bleikugel traf ihn genau in die Brust und fuhr geradewegs durch sein Herz.

»Auch Sie habe ich nicht vergessen, Bruder!«, rief der Seijin. Bahldwyn Gaimlyn kreischte entsetzt auf. Doch dann ließ die Pistole in Merlins linker Hand den schrillen Schrei für alle Zeiten verstummen.

.8.

Königlicher Palast,
Talkyra,
und in den Sarman Mountains,
Königreich Delferahk

Merlin stand auf den Treppenstufen, eingehüllt in eine dichte Wolke Pulverqualm, die der Wind nun langsam vertrieb. Er ließ den Blick kalt über den leichenübersäten Innenhof schweifen und schob die Pistole in seiner Linken in ihr Holster zurück. Dann hörte er hinter sich ein Geräusch.

Menschliche Ohren hätten nach derart vielen Schüssen dieses Geräusch nicht mehr vernommen. Doch Merlin Athrawes’ Ohren gehörten nun einmal keinem Menschen. Er wandte sich nach dem Geräusch um und sah Tobys Raimair auf sich zukommen. Der ehemalige Sergeant hatte sein Schwert gezogen. Angespannt blickte er Merlin an.

»Allmählich beginne ich, all die Geschichten, Ihr könntet ein Dämon oder ein Zauberer sein, für gar nicht so weit hergeholt zu halten!«, meinte der Sergeant mit belegter Stimme.

»Ich verstehe durchaus, wie Sie darauf kommen«, erwiderte Merlin ruhig. »Andererseits ist an meinen Pistolen wirklich überhaupt nichts Dämonisches oder Wundersames, Tobys.«

»Oh, aye, das sehe ich, klar!«, gab Raimair bissig zurück. »Sicher, jeder könnte mit dieser winzigen Pistole da eine oder zwei Stunden lang einfach immer weiter feuern!«

»Nein, nicht eine oder zwei Stunden lang, Tobys«, korrigierte ihn Merlin ebenso ruhig wie zuvor. »Nur sechs Schüsse lang, Tobys. Nur sechs.«

»Sechs?!« Raimair warf ihm einen finsteren Blick zu. »Warum nicht zehn? Bei Langhorne, warum nicht gleich dreißig?!«

»Weil so viele Kugeln nicht in die Trommel passen«, erklärte ihm Merlin seelenruhig. Ein metallisches Klicken zog Raimairs Blick auf die Hände des Seijin. Der Schwertarm zitterte kein bisschen, aber Raimair riss vor Überraschung die Augen auf, als er die Quelle des Geräuschs betrachtete. Die Pistole in der Hand des Seijin war anders geartet als alles, was der Sergeant an Feuerwaffen kannte. Sie schienen ganz aus Stahl zu bestehen – von dem hölzernen Griff einmal abgesehen. Aus der Mitte der seltsamen Waffe war mit dem Klickgeräusch eine Art schwerer Zylinder herausgeglitten und lag nun auf der linken Handfläche des Seijin. Damit blieb in der Mitte der Waffe selbst eine sonderbare, wie ausgesägt wirkende Lücke oder Öffnung. Merlin drehte die Waffe ein wenig, damit Raimair sie besser betrachten konnte.

»Eigentlich ist das Konzept ganz einfach«, erklärte er. »Ein Freund von mir namens Owl hat das für mich angefertigt. Er nennt es einen Rotator, weil dieser Zylinder in der Mitte hier«, er hob die Linke ein wenig, um es Raimair zu zeigen, »immer dann ein Stückchen weiter rotiert, wenn man den Hahn spannt. Aber ich fand den Ausdruck nicht griffig genug. Deswegen haben wir uns auf ›Revolver‹ geeinigt. Wie dem auch sei: Wenn Sie genau hinschauen, stellen Sie fest, dass in den Zylinder hier sechs Löcher hineingebohrt wurden. Jede einzelne Öffnung ist gerade groß genug, um eine Pulverladung und eine Kugel aufzunehmen. Die Kugeln sind ein bisschen kleiner als die, die von den Garde-Pistolen verschossen werden. Aber um das auszugleichen, wurde die Sprengladung um etwa ein Viertel vergrößert. Daher haben diese kleineren Kugeln eine viel größere Durchschlagskraft. Und man braucht keine Zündpfanne mehr, weil ein sehr schlauer charisianischer Offizier, ein weiterer Freund von mir, er heißt Mahndrayn, etwas erfunden hat, was er ›Zündhütchen‹ nennt. So ein Ding geht in Flammen auf, wenn man mit einem Hammer darauf schlägt. Wenn Sie einmal schauen wollen«, Merlin drehte den Zylinder herum und zeigte Raimair die hintere Seite, die zwar massiv schien, dabei aber sechs sonderbare Ausbeulungen aufwies, »dann sehen Sie, wo die Zündhütchen angebracht werden können. Dort trifft dann der Hammer der Waffe auf sie. Wird der Hammer gespannt, dreht sich der Zylinder ein Stück weiter, so dass eine neue Öffnung genau in einer Linie mit dem Lauf zu liegen kommt.« Merlin zuckte mit den Schultern. »So kann man mehr Feuerkraft mit sich führen, Tobys. Und ich verspreche Ihnen, dass bei dieser Waffe keineswegs gegen Gottes Gesetze verstoßen wird – die Achtungen sind hier voll und ganz eingehalten. Wenn wir nach Tellesberg kommen, können Sie gern persönlich mit unserem Intendanten Pater Paityr darüber sprechen.«

Raimair streckte Merlin die Hand entgegen. Der Seijin lächelte und ließ den Zylinder auf die Handfläche des ehemaligen Sergeanten fallen. Raimair drehte den Zylinder hin und her, hielt ihn dichter an eine der Laternen an der Eingangstür, um das Metallding besser betrachten zu können. Schließlich roch er sogar daran. Was er roch, war verbranntes Schießpulver, ganz eindeutig. Er ließ den Zylinder sinken und musterte ihn mehrere Sekunden lang nachdenklich. Dann holte er tief Luft, ließ nun endlich auch sein Schwert sinken und gab Merlin den Zylinder zurück.

»Ihr wisst gewiss besser, wie Ihr vorzugehen habt, Seijin«, sagte er, »aber vielleicht solltet Ihr die Leute in Eurer Umgebung warnen, bevor Ihr so etwas macht. Das könnte Euch einiges an Schwierigkeiten ersparen … ganz zu schweigen von einem Schwert zwischen den Rippen, wenn ich’s recht bedenke.«

»Tobys, Sie sind ein guter Mann«, erwiderte Merlin. »Und wenn Sie es schaffen, mir ein Schwert zwischen die Rippen zu rammen, dann habe ich das wohl auch verdient!«

Misstrauisch blickte Raimair ihn an. Offenkundig versuchte er herauszufinden, ob die Worte des Seijin ein Kompliment oder eine Beleidigung sein sollten. Merlin lächelte. Dann blickte er an Raimair vorbei, als Graf Coris hinter dem Gardisten erschien.

»Beeindruckend«, sagte der Graf. Sein Ton war scharf. »Zweifellos. Aber war das wirklich notwendig, Seijin Merlin? Wenn die erst einmal aufhören fortzurennen, dann wird man sich schon bald überall im ganzen Königreich Geschichten über Eure dämonischen Waffen erzählen! Und falls die vorher noch Schwierigkeiten gehabt haben sollten, genügend Leute zusammenzutrommeln, um uns zu verfolgen, hat sich das jetzt ganz gewiss geändert – vor allem, wo auch noch zwei Inquisitoren tot sind!«

»Genügend Leute zusammenzutrommeln, war für die noch nie ein Problem, Mein Lord«, erwiderte Merlin ungerührt. Er griff in die Tasche an seinem Gürtel und zog einen weiteren Zylinder hervor. Er sah genau aus wie der, den gerade eben noch Raimair betrachtet hatte – nur war dieser Zylinder noch geladen und mit Zündhütchen versehen. Nun ließ Merlin ihn in den Revolver einrasten und schob dann die zurückgezogene Trommelachse in ihre Ausgangsstellung zurück: der Zylinder war nun im Rahmen der Waffe fixiert. Schließlich schob sich Merlin die nachgeladene Waffe wieder ins Holster, zog die zweite und tauschte auch hier den Zylinder aus.

»Die Inquisition kann – und wird – das ganze Land aufrütteln«, fuhr er währenddessen fort. »Für die ist es doch völlig egal, ob ich nun über dämonische Waffen verfüge oder nicht! Aber, wie Ihnen nicht entgangen sein wird, ist, was an Gardisten der Königlichen Garde im Schloss war, geflüchtet. Aber ich bin mir sicher, dass sie sich schon bald eines Besseren besinnen. Denn was auch immer man sonst über sie sagen kann, Feiglinge sind sie wahrhaftig nicht. Sobald die sich von diesem Schock erholt haben, kommen sie zurück. Sie werden vorsichtig sein, aber sie kommen zurück, gar keine Frage. Doch in der Zwischenzeit könnten wir eine kleinen Vorsprung gewinnen. Die besten Pferde im ganzen Großherzogtum Talkyra befinden sich hier in König Zhames’ Stallungen. Ich weiß wohl, dass in einem Mietstall vor den Toren der Stadt einige schöne Tiere auf Sie warten. Aber ich bezweifle doch ernstlich, dass sie es mit den Rössern aus den Königlichen Stallungen aufnehmen können. Und nicht nur das, es erscheint mir auch eine gute Idee, unsere Verfolger hier kein einziges Pferd mehr vorfinden zu lassen. Und wo ich gerade darüber nachdenke, wie man denen die Verfolgung noch erschweren oder vielleicht sogar ganz verleiden kann, werde ich noch etwas tun: Während Sie und Tobys Pferde für uns holen, hinterlasse ich an diversen Stellen im Schloss ein paar … brennbare Visitenkarten. Beispielsweise in … na, sagen wir: der Waffenkammer.«

Merlin blickte Raimair an und lächelte freundlich.

»Tobys, seien Sie doch so freundlich, für einen raschen Aufbruch zu sorgen!«, fuhr er fort. »Die Gardisten könnten durchaus sehr viel früher zurückkehren, als ich das im Moment annehme. Dann aber wäre ich gern schon unterwegs.«

Er verneigte sich ehrerbietig vor dem völlig verdutzt dreinblickenden Grafen und eilte die Treppe hinunter.

Es gelang Irys Daykyn, sich ein Stöhnen zu verkneifen, als sie sich aus dem Sattel schwang. Die Sonne war weit über den Himmel gewandert. Mittlerweile zog die Abenddämmerung herauf, auch wenn das im Augenblick schwer abzuschätzen war. In dem tiefen Wald, den sie gerade durchquerten, hatten sich nur wenige terrestrische Pflanzenarten angesiedelt, und selbst die hoch aufragenden safeholdianischen Kiefern wirkten geradezu zwergenhaft neben den gewaltigen Titaneichen. Die meisten dieser Titaneichen stehen vermutlich schon seit dem Tag der Schöpfung hier, ging es der Prinzessin durch den Kopf. Bei einigen hatte der Stamm einen Durchmesser von beinahe fünfzehn Fuß, und mancher Baum hätte vermutlich genug Holz geliefert, um daraus eine ganze Kriegsgaleone zu bauen. Bereits jetzt, in den ersten Frühlingstagen, wogte hoch über den Köpfen der Reisegruppe ein dichtes, undurchdringliches Laubdach: Der undurchdringliche Schatten hatte fast das gesamte Unterholz verdorren lassen. Düster war es hier, nachtdunkel beinahe, doch zumindest hatten die Flüchtigen, eben weil es kaum störendes Unterholz gab, ein beachtliches Reisetempo vorlegen können.

In den letzten zweiundzwanzig Stunden waren sie abwechselnd geritten und gelaufen und hatten nur angehalten, um den Pferden ein wenig Rast zu gönnen … oder um die Pferde zu wechseln. Auch damit hatte Merlin recht, dachte Irys. Nicht nur, dass sich in den König Zhames’ Stallungen tatsächlich die besten Pferde befanden, die sich im ganzen Königreich finden ließen: es gab auch genug davon, dass jedem aus der Gruppe drei Tiere zur Verfügung standen. Nicht alle waren gleich gut. Doch selbst noch das schlechteste Ross war überdurchschnittlich. Dank der Ersatzpferde hatte man eine Geschwindigkeit vorlegen können, die mit einem einzigen Pferd nie hätte erreicht werden können.

Und was für ein halsbrecherisches Tempo Merlin vorgelegt hatte! Irys war dankbar, dass ihr Vater nur wenig Verständnis für die empörten Damen seines Reiches gehabt hatte, die unablässig darauf bestanden, seine Tochter müsse im Damensattel reiten. Noch dankbarer wäre Irys allerdings gewesen, wenn sie auch nach ihrer Ankunft hier in Delferahk noch hätte in Übung bleiben können. Obwohl sie eigentlich geglaubt hatte, sie sei in Übung geblieben … bis sie nun beinahe einen ganzen Tag im Sattel verbracht hatte.

Irys vermutete, dass sie mittlerweile beinahe achtzig Meilen zurückgelegt hatten – Luftlinie vermutlich um die sechzig. Vor drei Stunden hatten sie die Ausläufer der Sonnendornen hinter sich gelassen. Das bedeutet, vor ihnen lagen noch weitere einhundertfünfzig Meilen – auch das nur Luftlinie.

»Er ist wirklich ein bemerkenswerter Mann, findest du nicht auch, Phylyp?«, fragte sie leise, als der Graf nach ihren Zügeln griff. Die Prinzessin löste den Sattelgurt und tätschelte dem erschöpften Pferd liebevoll den Hals. Dann griff sie nach den Zügeln beider Pferde, während Coris es ihr bei seinem eigenen Reittier gleichtat.

»Ich nehme an, du meinst den furchteinflößenden Seijin Merlin«, gab er zurück und lächelte sein Mündel erschöpft an. Er hatte in den letzten Jahren deutlich mehr Erfahrung mit Gewaltritten machen können. Andererseits war er auch beinahe doppelt so alt wie die Prinzessin.

»Natürlich, wen denn sonst!« Sie erwiderte sein Lächeln und schüttelte den Kopf. Dann deutete sie mit dem Kinn in Richtung des Seijin. »Sieh ihn dir doch nur an!«

Prinz Daivyn saß auf einem kleinen Felsen und blickte beinahe ehrfürchtig zu Merlin auf. Seit sie Corisande verlassen hatten, hätte Irys die Male, die ihr Bruder derart entspannt gewesen war, an den Fingern einer Hand abzählen können. Und doch wusste sie ganz genau: Daivyn hatte nur allzu gut begriffen, dass ihnen rachsüchtige Verfolger auf den Fersen waren. Aber das schien ihrem kleinen Bruder nichts auszumachen. Irys fragte sich, wie sehr das der Aura von Tüchtigkeit und … nun ja, Unbesiegbarkeit des Seijin zuzuschreiben war. Gewiss wäre es verständlich, wenn ein kleiner Junge Schutz bei einem Waffenträger suchte, der auf ganz Safehold als der Beste aller Leibwächter bekannt war. Und während Irys wünschte, Daivyn hätte die Leichen und das Blut auf dem Innenhof des Schlosses nicht sehen müssen, war es für ihren Bruder doch gewiss beruhigend zu wissen, dass ein einzelner Mann dieses Blutbad angerichtet hatte – und das einzig und allein, um seine Schwester und ihn in Sicherheit zu bringen.

Doch das war nicht die ganze Wahrheit, und auch das wusste Irys. Im Gegensatz zu ihr hatte Daivyn das Reiten noch nicht richtig gelernt, als sie aus Corisande fliehen mussten. König Zhames hatte ihm davon abgeraten, sich in Delferahk weiter damit zu befassen. Irys vermutete, die Inquisition habe dem König das ausdrücklich aufgetragen. Schließlich konnte es ja nicht angehen, dass der Junge ihnen doch noch entkäme! Aber was auch immer der wahre Grund sein mochte: Daivyn war dem brutalen Tempo, das Merlin vorlegen ließ, einfach nicht gewachsen.

Glücklicherweise jedoch war das auch überhaupt nicht erforderlich. Merlin hatte den Prinzen einfach mit auf seinen eigenen Sattel genommen. Während des Ritts saß Daivyn also vor dem Seijin. Merlin hatte dabei einen Arm um den Jungen gelegt und ihm, während die unerbittliche Flucht weiter und weiter ging, ein atemberaubendes Märchen nach dem anderen erzählt. Irys kannte nicht einmal die Hälfte der Geschichten, die der Seijin so mühelos zu erzählen wusste. Zwischen den einzelnen Märchen hörte sie immer wieder, wie Merlin völlig ruhig Daivyns Fragen beantwortete, ohne dabei auch nur im Mindesten herablassend zu klingen. Hin und wieder geschah es auch, dass Irys zu ihrem Bruder hinüberschaute und feststellen musste, dass der Kleine friedlich schlief. Trotz der unablässigen Bewegung des Pferdes hing er entspannt und völlig sicher im Arm des Seijin, der anscheinend niemals ermüdete.

Kein Wunder, dass Daivyn ihn so bewundernd anblickte!

Und dazu kam noch etwas: Entweder besaß Merlin das Talent, sich wie eine Brief-Wyvern zu orientieren, oder sie alle hatten sich hoffnungslos verirrt, und der charisianische Waffenträger war einfach nicht bereit, das einzugestehen. Nicht ein einziges Mal hatte er bei der Entscheidung gezögert, welchen Weg sie nehmen sollten. Nie hatte er angehalten, um nach irgendwelchen Orientierungspunkten Ausschau zu halten. Es war, als spüre der Seijin einfach von Natur aus, wo er sich gerade befand, und wisse deswegen auch, wohin es weitergehen musste. Es war beinahe schon unheimlich, mit welcher Sicherheit Merlin immer den einfachsten, schnellsten Weg fand. In Corisande hatte Irys an so mancher Jagdgesellschaft teilgenommen. Die Jäger dort waren mit dem Terrain bestens vertraut gewesen, und doch hatte die Prinzessin nie erlebt, dass sich jemand derart mühelos in solch schwierigem Gelände zurechtfand. Um ehrlich zu sein, begann sie sich allmählich zu fragen, ob es etwas gäbe, was der Seijin ausnahmsweise nicht konnte.

»Ich muss dir beipflichten, Irys. Er ist wirklich bemerkenswert«, sagte Coris leise. Auch sein Blick ruhte auf Daivyn, dem der Seijin gerade ein Stück Käse reichte. Der Junge strahlte Merlin regelrecht an. »Und es tut meiner Seele richtig gut zu sehen, wie er mit Daivyn umgeht. Aber vergiss nicht: er ist Charisianer! Seine Treue gilt allein Cayleb und Sharleyan.«

»Ach, das vergesse ich schon nicht!«, gab Irys zurück, und ein Schatten huschte über ihr Gesicht. »Aber ich habe nicht den Eindruck, Merlin würde nur so tun, als wäre er ein guter Mensch, Phylyp. Was das angeht, hat Daivyn ein wirklich gutes Gespür. Und nun sieh dir an, wie offen er mit Merlin umgeht! Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ein solcher Mann im Dienste eines Unmenschen bliebe. Oder«, wieder blickte sie Coris an und schaute ihm fest in die Augen, »im Dienste von jemandem, der einen schon besiegten Gegner ermorden lässt, nachdem besagter Gegner bereits über die Bedingungen einer ehrenvollen Kapitulation ersuchen wollte.«

»Das sehe ich auch so«, erwiderte Coris nach kurzem Nachdenken. »Und ich denke auch, dass Cayleb und Sharleyan so ehrenvoll sind, wie man als Regent eben sein kann. Aber sie sind eben immer noch Regenten, Irys! Selbst die besten Regenten sind hin und wieder gezwungen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um ihre Untertanen und ihre Reiche zu beschützen. Und Daivyn hat für sie einen enormen Wert.«

»Ich weiß, Phylyp. Ich weiß.«

Merlin zog die Zügel an, als sein erschöpftes Pferd den Hügelkamm erreichte. Dann spähte der Seijin nach Osten, in das Flusstal des Sarm hinab. Zu beiden Seiten erstreckten sich die Sarman Mountains, erstarrte Wellen aus endlosem Grün in einem Ozean aus festem Stein und Erdreich. Vor zwei Tagen nun hatten die Flüchtenden den König Zhames’ Palast verlassen. Im Westen, hinter den Berggipfeln über Merlins rechter Schulter, hatte der Himmel die Farbe frisch gehämmerten Kupfers angenommen. Obwohl sie immer und immer wieder die Pferde wechseln konnten, war ihre Geschwindigkeit mittlerweile deutlich gesunken. Auch Pferde, die keine Reiter tragen, ermüden mit der Zeit.

»Was ist denn, Merlin?«, fragte der Junge, der vor ihm im Sattel saß. Er war beinahe elf Jahre alt – damit war er nach dem Kalender der zerstörten Welt Terra noch keine zehn, und das Tempo, auf das Merlin unbeirrt bestand, hatte ihn sichtlich mitgenommen. Aber Erschöpfung verspürten alle Lebewesen aus Fleisch und Blut in dieser Reisegruppe, das wusste Merlin. Doch nun waren es bis zum vereinbarten Treffpunkt keine dreißig Meilen mehr.

Das war die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht hingegen …

»Wir sollten noch einmal ausruhen, Daivyn«, erklärte Merlin dem Prinzen. »Außerdem muss ich mit Graf Coris, Tobys und deiner Schwester noch einige Dinge besprechen.« Er schwang sich aus dem Sattel, nahm den Jungen dabei mühelos mit und setzte ihn sanft auf dem Boden ab.

»Schau doch mal, ob Corporal Zhadwail für dich nicht irgendetwas auftreiben kann, was sich leichter kauen lässt als Schiffszwieback, während ich mit den dreien rede, einverstanden?«

»Einverstanden.« Daivyn nickte, streckte sich ausgiebig und gähnte herzhaft. Danach machte er sich auf den Weg zu Zhadwail. Merlin blickte ihm hinterher, dann ging er zu Coris und Irys hinüber.

»Wir haben ein Problem«, sagte er leise.

»Was für ein Problem?« Der Graf kniff die Augen zusammen, und Merlin zuckte mit den Schultern.

»Wer auch immer die Verfolger anführt, er ist besser, als mir lieb sein kann«, erläuterte er. »Alle Verfolger aus Talkyra haben wir weit hinter uns gelassen, gewiss. Aber wenn ich mich nicht sehr täusche, dann hatten diese ersten Verfolger Brief-Wyvern dabei. Mit deren Hilfe und dank der Semaphoren haben die es tatsächlich geschafft, zumindest grob abzuschätzen, wo wir uns gerade befinden und welches Ziel wir vermutlich ansteuern. Sie haben uns umgangen und sind jetzt vor uns.«

»Woher wisst Ihr das, Seijin Merlin?«, fragte Irys.

»Vor uns, auf der anderen Seite des Tals, befindet sich jemand mit einem Spiegel und gibt Signale«, erklärte Merlin. »Ich habe den Spiegel aufblitzen sehen, als wir gerade über den Kamm gekommen sind.«

»Wirklich?« Coris’ Tonfall klang nun deutlich schärfer. »Meint Ihr, sie haben uns auch gesehen?«, setzte er nach. Wieder zuckte Merlin die Achseln.

»Glauben Sie mir, meine Augen sind besser als die der meisten. Und anders als unsere Verfolger haben wir eben nicht gezielt das Sonnenlicht reflektiert, um jemand anderem eine Botschaft zukommen zu lassen.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht, dass die uns gesehen haben … noch nicht. Das Problem ist, dass sie sich in dem Tal vor uns befinden. Also befinden sie sich unmittelbar zwischen uns und unserem Ziel. Auch wenn die, die ich ausgemacht habe, uns vielleicht noch nicht gefunden haben, bin ich mir doch recht sicher, dass auch andere Gruppen die Gegend absuchen. Ich weiß nicht, ob sie schon begriffen haben, mit wem wir hier draußen Zusammentreffen wollen, oder ob sie einfach vermuten, wir hielten das Tal für die beste Route, um durch die Berge zu kommen. Aber letztendlich macht das wohl auch keinen Unterschied, oder?«

»Nein, wirklich nicht«, bestätigte Coris gedehnt. Nachdenklich kniff er die Augen zusammen.

»Ich weiß, dass Ihr nicht behauptet, ein Seijin zu sein, Merlin«, sagte er schließlich, »aber meint Ihr, Ihr könntet einen Weg für uns finden, auf dem man uns nicht aufspürt?«

Kurz dachte Merlin nach. »Vielleicht ja, vielleicht nein«, erwiderte er schließlich. »Ich bin mir sicher, dass ich jeden von denen ausmachen kann, bevor die uns ausmachen. Aber damit ist nicht gesagt, dass wir ihnen allen auch entkommen. Wenn die wirklich genug Männer haben, um das ganze Tal zu durchkämmen, wird früher oder später mindestens einer dieser Suchtrupps unsere Spur finden. Und so gut diese Pferde auch sind, mittlerweile sind sie völlig erschöpft. Wenn die Verfolger uns aufspüren, holen die uns ein, bevor wir den Treffpunkt erreichen.«

Schweigen legte sich über die drei. Dann legte Irys die Hand auf Merlins Unterarm.

»Ihr denkt doch über etwas nach, Merlin«, sagte sie leise und blickte ihm ins Gesicht. »Über was?«

»Nun, das Einfachste, um die Verfolger davon abzuhalten, Euch nachzustellen, wäre es, ihnen etwas anderes zu geben, was sie jagen können, Hoheit.«

»Zum Beispiel?«, fragte die Prinzessin und blickte Merlin nun fest in die Augen.

»Zum Beispiel mich«, antwortete er lächelnd. »Ich lasse Euch die besten, ausgeruhtesten Pferde hier. Alle anderen nehme ich mit, reite in die Berge hinaus und lenke irgendwie deren Aufmerksamkeit auf mich. Und dann führe ich sie über Stock und Stein, bis die sich gründlich verirrt haben … und Ihr beim Treffpunkt eingetroffen seid.«

»Ich dachte, Ihr hättet gerade gesagt, deren Pferde seien besser als unsere?«, bohrte Irys nach. Merlin zuckte mit den Schultern.

»Das stimmt wohl, aber auf denen, die ich mitnehme, wird niemand im Sattel sitzen. Und ohne das zusätzliche Gewicht eines Reiters sollten sie ziemlich gut zurechtkommen.«

»›Ziemlich gut‹ wird aber nicht ausreichen, wenn es genug andere Pferde – mit Reitern! – gibt, die Euch verfolgen!« Sie fauchte es fast.

»Sie werden wirklich gut mit Sharleyan auskommen«, bemerkte Merlin mit einem schiefen Grinsen.

»Macht doch jetzt keine albernen Scherze!« Irys stampfte mit dem Fuß auf. »Mir ist egal, was für ein mächtiger Krieger so ein Seijin ist! Das macht auch keinen Unterschied mehr, wenn Euch genug von denen einholen!«

»Aber die werden mich nicht einholen, Hoheit«, versicherte Merlin ihr. Sie bedachte ihn mit einem finsteren Blick, und Merlin zuckte erneut die Achseln. »Fragt doch Graf Coris nach dem Besuch, den mein Freund Ahbraim ihm abgestattet hat. Vielleicht solltet Ihr Euch auch daran erinnern, wie wir beide – Ihr und ich – einander zum ersten Mal begegnet sind.« Er schüttelte den Kopf. »Glaubt mir, wenn es erst einmal richtig dunkel ist – vor allem in diesem Terrain, dann werde ich denen zu Fuß mühelos entwischen. Letztendlich werden die nichts anderes finden als nur ein paar erschöpfte Pferde ohne Reiter. Ich würde zu gern deren Gesichter sehen, wenn das geschieht! Ich frage mich, ob ich mich wohl in der Nähe herumdrücken kann, um das zu beobachten!«

Der Blick der Prinzessin war so finster wie zuvor. Ganz offenkundig passte ihr Merlins lässige Beiläufigkeit überhaupt nicht. Über Irys’ Kopf hinweg schaute Merlin nun Coris an.

»Sie ist Ihre Prinzessin, Mein Lord«, sagte er. »Ich persönlich werde mich nicht sonderlich davon beeindrucken lassen, wenn sie jetzt einen Wutanfall bekommt. Falls das aber doch geschehen sollte: Meinen Sie, Sie kommen mit ihr zurecht?«

»Ich bin doch kein Gepäckstück, mit dem man zurechtkommen muss!«

»Nein, aber im Augenblick verhalten Sie sich auch nicht gerade so vernünftig, wie das von einer Prinzessin zu erwarten stünde«, tadelte Merlin, der Ton ernst. »Selbst wenn die mich einfangen sollten – was nicht geschehen wird, wäre es nach wie vor meine Aufgabe, sie Euch vom Leib zu halten. Eure Aufgabe hingegen, Hoheit, besteht darin, dafür zu sorgen, dass Ihr und Euer Bruder in Sicherheit gebracht werdet. Also, wollen wir uns jetzt immer noch darüber streiten?«

Einen Moment lang durchbohrte Irys ihn noch mit Blicken. Dann sackten ihre Schultern herab, und sie seufzte schwer.

»Nein.« Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. »Nein, wir wollen uns nicht darüber streiten. Aber bitte seid vorsichtig, Merlin, bitte!«

»Oh, ich bin immer vorsichtig, Hoheit!« Er beugte sich zu ihr hinüber, und noch ehe Irys begriff, was der Seijin beabsichtigte, gab er ihr einen raschen Kuss auf die Wange. Erstaunt schrak sie zurück, und Merlin grinste sie gänzlich reuelos an. »Nur als Glücksbringer, Hoheit«, versicherte er ihr und nickte dann Coris zu, der sehr an sich halten musste, um nicht lauthals loszulachen.

»Passen Sie gut auf sie auf, Mein Lord!«

»Das mache ich«, versprach Coris. »Na ja, das werden Tobys und ich gemeinsam übernehmen. Und während wir das tun, passt sie auf Daivyn auf.«

»Wollt Ihr Euch nicht von ihm verabschieden?«, fragte Irys leise. Merlin blickte sie an, und ihr Lächeln zitterte ein wenig. »Er hat fast alles in der Welt verloren, was ihm etwas Stabilität gegeben hat, Merlin. Bitte verschwindet nicht einfach so!«

»Da habt Ihr recht, Prinzessin«, bestätigte Merlin und blickte erneut Coris an.

»Geradewegs den Fluss entlang, Mein Lord. Etwa fünfundzwanzig Meilen weiter flussabwärts kommt ein Wasserfall. Genau unterhalb davon sollten die Boote warten.«

»Und wenn sie nicht da sind?«

»Wenn sie nicht da sein sollten, würde ich Ihnen raten, weiter den Fluss hinabzureiten. Wenn sie sich nicht zum Zeitpunkt Ihres Eintreffens am vereinbarten Treffpunkt befinden, werden sie vermutlich noch unterwegs sein. Charisianische Matrosen bringt man nicht so einfach dazu, kehrtzumachen. Wenn Sie also weiter reiten, werden Sie wahrscheinlich früher oder später auf die Leute stoßen, die Sie abholen wollen.«

»›Wahrscheinlich‹ gehört nicht gerade zu meinen Lieblingsworten, wenn es in Zusammenhang mit einer verzweifelten Flucht ausgesprochen wird«, bemerkte Coris trocken. »Trotzdem klingt das nach einem guten Rat.«

»Man bemüht sich, Mein Lord!« Merlin verneigte sich. Dann richtete er sich wieder auf und blickte zu Daivyn hinüber. »Wenn Sie mich dann jetzt entschuldigen wollten? Ich muss mich noch von einem jungen Mann verabschieden!«

»Wird Seijin Merlin auch wirklich nichts geschehen, Irys?«, flüsterte Prinz Daivyn besorgt. Jetzt saß er mit in ihrem Sattel, denn ihr Pferd war am wenigsten erschöpft, und die Prinzessin war deutlich leichter als die anderen Reiter. Daivyn verrenkte sich fast den Hals bei dem Versuch, zu seiner Schwester aufzublicken. In der rasch hereinbrechenden Dämmerung konnte sie sein Gesicht kaum erkennen. »Sag die Wahrheit!« Er flehte es fast.

»Die Wahrheit, Daivy?« Sie blickte auf ihn hinab und drückte ihn fest an sich. »Die Wahrheit ist, dass ich das auch nicht weiß«, gestand sie. »Aber wenn es jemanden auf der ganzen Welt gibt, der das hinbekommt, dann ist das doch wahrscheinlich Seijin Merlin, meinst du nicht auch?«

»Ja-aa«, sagte er ein wenig zweifelnd. Dann nickte er. »Ja!«, wiederholte er deutlich nachdrücklicher.

»Das glaube ich auch«, erklärte sie ihrem kleinen Bruder und zog ihn erneut enger an sich.

»Aber wie will er denn dafür sorgen, dass sie wirklich verfolgen?«, wollte Daivyn nun wissen. »Ich meine, es wird doch jetzt gleich schrecklich dunkel. Was, wenn sie ihn nicht einmal sehen?«

»Ich weiß nicht, was er vorhat, Daivy. Aber nach allem, was ich bislang von Seijin Merlin gesehen habe, dürfen wir wohl davon ausgehen, dass es ziemlich … spektakulär sein wird.«

Sergeant Braice Mahknash stellte sich in die Steigbügel, um sich das schmerzende Hinterteil zu massieren. Obwohl er ein wirklich abgehärteter Kavallerist war, hatte er in den letzten Tagen so viel Zeit im Sattel verbracht, dass es ihm für die nächsten Monate reichte. Aber das war in Ordnung so. Die verdammten Verräter-Schweine, die seine Kameraden von der Königlichen Garde abgeschlachtet hatten, wollte er unbedingt in die Finger bekommen. Es machte Mahknash wütend, dass Graf Coris das Vertrauen Seiner Majestät des Königs missbraucht hatte. Es machte ihn wütend, dass Coris bereit gewesen war, das blutbefleckte Gold Caylebs von Charis anzunehmen und seinen eigenen Prinzen und seine Prinzessin dem Mann zu verkaufen, der den Vater dieser beiden Kinder ermorden ließ. Mahknash hoffte inständig, dass sich Bischof Mytchail täuschte. Der Bischof hatte gemeint, Coris und dieser sogenannte Seijin Merlin würden den Kindern eher die Kehle durchschneiden, statt zuzulassen, dass die Garde des Königs von Delferahk sie rettete. Aber selbst das wäre noch besser, als wenn die beiden dem ketzerischen Kaiserpaar ausgehändigt würden. Die beiden würden die Kinder doch bloß so lange foltern, bis sie bereit wären, Prinz Hektors Mördern Treue zu schwören!

Und das war nicht der einzige Grund, warum Mahknash die beiden holen wollte. Delferahk hatte schon genug unter den Charisianern gelitten! Da bedurfte es nicht auch noch eines Angriffs auf das Schloss des Königs selbst – eine schlichtweg unverschämte Beleidigung! Nicht nur, dass sie die Königlichen Gardisten ermordet hatten, die dachten, ihre Aufgabe sei es, Prinz Daivyn zu beschützen, nein! Diese Dreckskerle hatten auch noch zwei Drittel des Schlosses in die Luft gejagt und den Rest in Brand gesteckt! König Zhames hatte Prinz Hektors Waisen mit all seiner Herzensgüte und der Liebe eines Verwandten aufgenommen. Lind die Belohnung dafür sollte sein, dass man ihm seine Waffenträger abschlachtete und sein Heim zerstörte? Nein, das konnte Mahknash nicht auf sich beruhen lassen – und das würde er auch nicht! Nicht, wo er diesen Kerlen doch schon so dicht auf den Fersen war!

Ha, und die Dreckskerle wissen auch nicht, dass sie nicht abgeholt werden!, dachte er mit grimmiger Befriedigung.

Dass die Flüchtigen auf das Tal des Sarm zuhielten (dorthin, wo sich der Westarm des Sarm zwischen den Trevor Hills und den eigentlichen Sarman Mountains hindurchschlängelte), ließ die geheimnisvollen Boote, auf die vor zwei Tagen ein Trupp von Graf Charlz’ Dragoner gestoßen war, in einem ganz neuen Licht erscheinen. Ganz offenkundig war diese ganze Sache von langer Hand vorbereitet worden. Aber das bedeutete ja nicht, dass sie deswegen auch klappen musste! Vor allem nicht, wenn die Boote, von denen gerettet zu werden die Flüchtigen erwarteten, vorgestern gewendet hatten und zur Flussmündung zurückgefahren waren.

Zeugen bestätigten das. Die Dragoner hatten schwere Verluste davongetragen. Die Charisianer aber hatte es offenkundig noch deutlich schwerer erwischt. Mit eingekniffenem Schwanz zogen sie sich zurück, die Feiglinge! Das zufriedene Lächeln auf Mahknashs Gesicht wurde noch breiter. Leider trug die Strömung sie rasch den Fluss hinunter. Daher hatten sie bedauerlicherweise all ihre Verfolger abgeschüttelt. Leider befanden sich zwischen der letzten Position der Charisianer und Sarmouth auch keine Kriegsschiffe oder Galeeren auf dem Fluss, die ihnen den Weg verstellen könnten. Die Charisianer würden also entkommen. Doch diese Flucht gelang ihnen nur, weil sie feige genau die Leute im Stich ließen, die sie eigentlich hatten abholen sollen.

Aber was konnte man von Ketzern und Gotteslästerern auch anderes erwarten? Was sollte man von Leuten erwarten, die Kindern die Kehlen durchschnitten, um Shan-wei ein Blutopfer darzubringen? Mahknash hatte die Geständnisse aller Charisianer gelesen. Es war gut gewesen, dass Graf Thirsk sie an die Inquisition ausgeliefert hatte. So hatten sie ihre gerechte Strafe empfangen. Der Sergeant war entsetzt gewesen, welcher Verbrechen sich die Ketzer schuldig gemacht und welch verderbte Dinge sie getrieben hatten. Überrascht hingegen hatte es ihn nicht. Schließlich wusste ja ganz Delferahk, wie diese Charisianer waren. Ja, nach dem, was diese Dreckskerle Ferayd angetan hatten, wusste man in ganz Delferahk das vermutlich besser als jedes andere Volk auf Gottes Welt!

Ich frage mich, ob die auch noch einen zweiten Plan ausgeheckt haben, nur für den Notfall?, dachte er. Ich weiß ja nicht, wo sie mit diesen Booten Zusammentreffen wollten. Aber angenommen, es gelingt ihnen irgendwie, an den Patrouillen vorbeizukommen – ha! Als ob das jemals geschehen könnte! Na, früher oder später werden die jedenfalls begreifen, dass man sie im Stich gelassen hat. Was aber machen die dann? Werden die versuchen, den ganzen Weg bis nach Sarmouth auf dem. Rücken ihrer Pferde zurückzulegen? Na, das wird ihnen ja wohl kaum gelingen! Wir hätten sie doch innerhalb …

Abrupt endete Sergeant Mahknashs Gedankengang. Der Grund war einer der ersten beiden Perkussionsrevolver, die jemals auf dem Planeten Safehold produziert worden waren. Das Geschoss traf ihn genau unter dem Kinn, mit einer Geschwindigkeit von annähernd elfhundert Fuß pro Sekunde, angetrieben von sechzig Gran Schießpulver. Knapp unterhalb von Mahknashs Haaransatz im Nacken trat das Geschoss wieder aus und riss den Sergeant dabei rücklings aus dem Sattel. Einen kurzen Moment hing er noch auf dem Rücken des Pferdes, dann stürzte er zu Boden. Erschrocken, verwirrt, schrien seine Kameraden auf, als weitere Schüsse aus dem stockfinsteren Bergwald fielen.

Es mussten mindestens ein Dutzend Angreifer sein! Offensichtlich waren sie von diesem Zusammentreffen ebenso überrascht wie Sergeant Mahknashs Patrouille. Die Schüsse fielen rasch hintereinander. Hätten die Verräter jedoch begriffen, dass sie ihren Verfolgern gegenüberstünden, hätten sie eine zeitlich koordinierte Salve gefeuert.

Drei weitere Männer aus Mahknashs Trupp wurden von ihren Pferden gerissen, ein vierter schwankte. Er war verwundet, doch er konnte sich noch im Sattel halten. Die Männer riefen einander Warnungen zu. Sie hatten das Donnern der Hufe gehört: Die Flüchtigen hatten ihre Reittiere gewendet und gaben den Pferden nun die Sporen, um ihren Verfolgern erneut zu entkommen.

»Nyxyn, kümmern Sie sich um die Verwundeten!«, rief Corporal Walthar Zhud, der nun das Kommando übernahm. »Waimys, Sie machen Meldung! Ab zum Colonel! Sagen Sie ihm, dass wir Kontakt mit den Flüchtigen hatten und sie nun Richtung Nordwest verfolgen. Für mich sieht’s so aus, als würden sie auf dem gleichen Weg zurückreiten, auf dem sie gekommen sind!«

»Schon unterwegs, Corp!«, erwiderte Private Zhoshua Waimys, ließ sein Pferd wenden und gab ihm die Sporen.

»Der Rest von euch – mir nach!«

»Ein bisschen dick aufgetragen, Mein Lord«, meinte Tobys Raimair nachdenklich, als er die gleißenden Mündungsblitze der Pistolen auf der anderen Seite des Tales sah.

»Ja, vielleicht ein bisschen«, gestand Coris ein und machte eine abwägende Handbewegung. »Aber trotzdem effektiv.«

»Ich frage mich, wie viele er dieses Mal erwischt«, sagte Raimair dann. »Ich meine, er schießt aus dem Sattel. Das arme Viech muss doch völlig verschreckt sein, wo zum ersten Mal ganz in der Nähe seiner Ohren Pistolen abgefeuert werden! Und dann noch in dieser Dunkelheit, ohne Laternen. Da müssen die Schüsse doch deutlich weniger präzise sitzen als vor ein paar Tagen im Palast, meinen Sie nicht auch, Mein Lord?«

»Ich würde unter keinen Umständen gegen den Seijin wetten, Tobys«, erwiderte Coris trocken.

»Hört ihr beide vielleicht mal auf?«, verlangte Irys. »Wahrscheinlichjagen sie ihm jetzt schon hinterher!«

»Na, aber natürlich, Hoheit!«, bestätigte Raimair und verlagerte sein Gewicht im Sattel, um die Prinzessin anblicken zu können. »Das ist ja der Sinn der ganzen Übung.«

»Und wenn er sich doch getäuscht hat? Wenn er sich doch nicht einfach davonschleichen kann?«, fragte nun Daivyn. Seine Stimme klang sehr angespannt. Raimair fuhr dem Jungen mit der Hand durchs Haar.

»Habt Ihr jemals die Geschichte von den Jagdhunden gehört, die eine Peitschenechse aufgespürt haben, Hoheit?« Der Prinz blickte zu dem ehemaligen Sergeant der Royal Corisandian Army auf und schaute ihn ein paar Sekunden lang nur schweigend an. Dann nickte er, und Raimair zuckte mit den Schultern. »Na, da habt Ihr doch die Antwort auf Eure Frage! Ich bin mir sicher, die werden sich den Arsch aufreißen – verzeiht meine Ausdrucksweise, Hoheit!«, bat er Irys um Entschuldigung, »um ihn jetzt einzuholen. Und wenn sie richtig viel Pech haben, dann gelingt ihnen das sogar!«

»Jetzt haben wir sie, Sir!«

»Meinen Sie?« Colonel Aiphraim Tahlyvyr blickte von der Karte auf und schaute seinen Adjutanten mit gehobener Augenbraue an. Der junge Offizier hielt die Blendlaterne so, dass der Colonel die Karte gut erkennen konnte. Die Frage seines Vorgesetzten schien ihn zu überraschen.

»Na ja … ja, Sir«, erwiderte er schließlich. »Sie etwa nicht?«

»Ich glaube, wir haben eine gute Chance, sie jetzt einzuholen«, erwiderte Tahlyvyr. »Andererseits hätten wir sie eigentlich schon längst einholen müssen. Verräter oder nicht, Ketzer hin oder her, diesen Fisch zu fangen ist alles andere als einfach. Ich werde nicht in Jubelrufe ausbrechen, solange er nicht im Netz zappelt und ich ihn ins Boot gehievt habe.«

Lieutenant Maigowhyn nickte. Warum sein Colonel ein derart begeisterter Angler war, hatte er zwar nie verstanden, aber er begriff trotzdem, was sein Vorgesetzter ihm damit sagen wollte.

»Wissen Sie, ich frage mich«, sagte Tahlyvyr nachdenklich und tippte sich mit der Fingerspitze geistesabwesend gegen das Kinn, »ob diese ganze Schießerei wirklich die Folge von Überraschung war.«

»Wie bitte, Sir?«

»Na ja, ob es nun eine Überraschung für die Flüchtigen war, unserer Patrouille geradewegs in die Arme zu laufen oder nicht – es ist doch ziemlich spektakulär abgelaufen, oder? Nun, Brahndyn, wie wär’s? Wären Sie denn jetzt nicht auch bereit, ein Silberstück darauf zu wetten, dass jetzt wirklich jeder Vorposten und jede Patrouille in genau dieselbe Richtung läuft? Wenn Sie das Kommando über eine der Patrouillen hätten, würden Sie dann jetzt nicht geradewegs dorthin aufbrechen, wo die Schüsse gefallen sind?«

»Doch, selbstverständlich, Sir!«

»Da, Brahndyn, spricht ein guter Offizier, frisch aus der Ausbildung. ›Immer dorthin reiten, wo geschossen wird‹ – genau das lehren wir ständig. Und normalerweise ist das auch genau das Richtige. Aber angenommen, das waren gar keine richtigen Schüsse? Vergessen Sie nicht, laut den Nachrichten, die über Brief-Wyvern bei uns eingetroffen sind, haben diese Dreckskerle einen beachtlichen Teil von König Zhames’ Palast in die Luft gesprengt. Und wenn die jetzt einfach ein paar Feuerwerkskörper dabei hatten? Ein Mann mit drei oder vier dieser doppelläufigen Pistolen, von denen die Charisianer ganz begeistert sind, und dann noch ein paar Knallfrösche, die irgendwo im Unterholz hochgehen, und schon rennt jeder Einzelne, den wir dort in den Bergen haben, aufgeregt los wie eine Peitschenechse, die Blut gewittert hat. Und in der Zwischenzeit …?«

Nun hob er beide Augenbrauen, als er Maigowhyn anblickte. Der Lieutenant runzelte die Stirn. Dann riss er überrascht die Augen auf.

»Und in der Zwischenzeit schleicht sich der Rest von denen einfach an uns vorbei zum Fluss und erreicht doch noch die Boote, Sir! Meinen Sie wirklich, dass die das so geplant haben?«

»Um ehrlich zu sein, halte ich es für sehr, sehr wahrscheinlich, dass genau das geschieht, was auch Corporal Zhud für das Wahrscheinlichste hält. Selbst wenn nicht: ihre Boote haben vor zwei Tagen kehrtgemacht. Die erreichen die Ketzer ohnehin nicht mehr«, erwiderte Tahlyvyr. »Aber ich wäre kaum Colonel geworden, wenn ich nicht beizeiten auf Nummer Sicher gegangen wäre.«

»Also? Was sollen wir tun, Sir?«

»Da jeder, der Blitze sehen oder Donner hören kann, von diesen Schüssen dort draußen weiß, und da alle unsere guten, aggressiven, fähigen Jungoffiziere und erfahrenen Unteroffiziere natürlich genau dorthin reiten, wo geschossen wird«, der Colonel lächelte seinen Adjutanten an, »gibt es eigentlich nicht allzu viel, was wir überhaupt tun können. Die einzigen Leute, die wir noch haben – die nicht schon durch die Wäldern preschen und, so steht es zu hoffen, diese Mistkerle jetzt, in diesem Augenblick, gerade einholen, sind Lieutenant Wyllyms und seine Abteilung.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Maigowhyn mit unterdrücktem, aber doch unverkennbarem Mangel an Begeisterung. Tahlyvyr lachte leise in sich hinein.

»Ich weiß, der Hellste ist er nicht gerade – auch wenn ich das eigentlich nicht sagen sollte«, gestand er ein. »Deswegen habe ich ihm ja auch das Kommando über unsere Reservetruppen und die zusätzlichen Pferde übertragen. Auf diese Weise kommt er nicht in Schwierigkeiten. Aber bedauerlicherweise ist er damit auch der Einzige, der jetzt nicht im Halbdunkel diesen Schüssen hinterherjagt.«

»Jawohl, Sir.«

Mehrere Sekunden lang betrachtete Tahlyvyr erneut die Karte. Dann seufzte er.

»Zu schade, dass er nicht noch mehr Männer hat! Aber immerhin reden wir hier ja auch über eine ziemlich unwahrscheinliche Möglichkeit. Überbringen Sie ihm einen Befehl von mir, Brahndyn! Er soll die Hälfte seiner Männer bei den frischen Pferden lassen. Die anderen führt er flussabwärts – bis zum Wasserfall.« Der Colonel tippte auf die Karte. »Ich glaube, das ist der erste echte Wasserfall im ganzen Fluss. Wenn die Ketzer also wirklich mit den Booten Zusammentreffen wollen – die ohnehin nicht kommen werden, dann muss das auf der anderen Seite des Wasserfalls geschehen. Also müssen die Ketzer wohl oder übel auch an diesem Wasserfall vorbeikommen. Sagen Sie Wyllyms, er soll seine Männer unterhalb des Wasserfalls postieren! Und noch etwas, Brahndyn … geben Sie ihm das Gefühl, ich vertraue ihm diese wichtige Aufgabe an, weil ich auf seine Fähigkeiten vertrauen, nicht weil er der Einzige ist, den ich überhaupt schicken kann, ja?«

»Jawohl, Sir.« Maigowhyn musste sich sehr anstrengen, um sich ein Lächeln zu verkneifen. Tadelnd schüttelte der Colonel den Kopf.

»Sie sind ein sehr bösartiger junger Mann, Brahndyn! Mir scheint, Ihnen steht eine glorreiche Zukunft offen.«

»Ich danke Ihnen, Sir.«

»Gern geschehen.« Tahlyvyr wollte den Lieutenant schon mit einer Handbewegung bedeuten, sich in Bewegung zu setzen, doch dann zögerte er. »Oh, und wenn Sie schon dabei sind, erinnern Sie den Lieutenant doch bitte daran, dass der König und Mutter Kirche den Prinzen und die Prinzessin sehr gern lebendig Wiedersehen würden! Machen Sie ihm bitte unmissverständlich klar, dass er auf keinen Fall schießen soll, solange er nicht ganz genau weiß, worauf er eigentlich schießt!«

Schon vor langer Zeit war es Nacht geworden. Im Osten schob sich der Mond über den Himmel, als sich Tobys Raimair vorsichtig einen Weg den steilen Hügel hinab zum Flussufer bahnte. Das tosende Rauschen, mit dem die Wassermassen über die Kante des Wasserfalls stürzten, hinab in das gut vierzig Fuß tiefer liegende Becken, erschien ihm in der Dunkelheit beinahe widernatürlich laut. Raimair hätte es wirklich vorgezogen, mehr zu hören als nur das Wasser.

Jetzt stell dich doch nicht an wie ein altes Waschweib, Tobys!, schalt er sich selbst. Bislang ist es genau so gelaufen, wie der Seijin das gesagt hat. Also hat es doch keinen Sinn, jetzt eigens nach Arger Ausschau zu halten!

Er verkniff sich ein halb-amüsiertes Schnauben. Dann blickte er sich nach den anderen um, bevor er sein Pferd den felsigen Pfad am Flussufer entlanglenkte. Wenn Seijin Merlins Beschreibung ebenso zutreffend war wie alles andere, was er ihnen berichtet hatte, dann sollten am Ende dieses gewundenen Pfades Boote auf sie warten.

»Bei Gott!«, platzte Lieutenant Praiskhat Wyllyms heraus. »Bei Gott, der Colonel hatte recht, Pater!«

»Ja, es sieht ganz danach aus, mein Sohn«, stimmte ihm Pater Dahnyvyn Schahl zu. »Aber wir sollten Gottes Namen nicht missbrauchen«, tadelte er gleich darauf.

»Ja, Pater. Tut mir leid, Pater«, gab Wyllyms rasch zurück. Schahl verkniff sich ein Lächeln über die gut einstudierte Antwort des Lieutenants. Der Pater wusste, dass er jüngere Männer besonders dann gut beeinflussen konnte, wenn er sich in die Rolle des freundlichen Lehrers begab. Vor allem jüngere Männer, die nicht übermäßig mit Verstand gesegnet waren – und das beschrieb den jungen Wyllyms recht gut.

Die Versuchung, nachsichtig zu lächeln, legte sich so rasch, wie sie ihn angeflogen hatte. Eigentlich war der Pater beinahe sicher gewesen, Colonel Tahlyvyr habe Wyllyms hier auf einen gänzlich nutzlosen Auftrag ausgeschickt, aber eben nur beinahe. Traurig, aber wahr: Schahl konnte nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Welche Verfolgergruppe die Flüchtigen letztendlich stellen würde, war aber im Vorhinein nicht zu sagen gewesen. Was passieren würde, wenn der Colonel erfolgreich gewesen wäre, hätte Schahl sowieso nicht in der Hand gehabt. Vielleicht dann, wenn Bischof Mytchail ihn autorisiert hätte, dem Colonel zu erklären, was eigentlich vor sich ging. Aber eine solche Enthüllung hätte sich auch geradezu erschreckend nachteilig auswirken können. Vermutlich hätte sich Tahlyvyr gesträubt, einem zwanzigjährigen Mädchen und einem Jungen von gerade einmal elf Jahren die Kehle durchzuschneiden, ganz egal, wer ihm das befahl. Wenn Schahl aber erklären müsste, warum Irys und Daivyn Daykyn unbedingt sterben mussten, würde er sich in äußerst gefährliche Gewässer hinauswagen – in Gewässer, von denen man Laien am besten fern hielt. Außerdem bezweifelte Schahl ernstlich, dass Bischof Mytchail ihm selbst wirklich die ganze Wahrheit offenbart hatte.

Unter diesen Umständen war es Pater Dahnyvyn tatsächlich am sinnvollsten erschienen, in der Nähe des jungen Wyllyms’ zu bleiben. Das Unwahrscheinliche konnte ja doch passieren, und Wyllyms spürte die Flüchtigen auf. Bei Wyllyms war sich der Inquisitor sicher: Der unerfahrene Leutnant täte, was die Inquisition von ihm verlangte – vor allem, wo Pater Dahnyvyn doch der offizielle Sonderbeauftragte Bischof Mytchails war. Das alles hatte der Pater seinem Vorgesetzten vortragen wollen, hätte Wyllyms keinen Erfolg gehabt. Er hätte nur unerwähnt gelassen, dass er während des gesamten Rittes wie ein Mehlsack im Sattel gehangen und sich sein Hinterteil angefühlt hatte, als hätte man ihm zuerst die Haut abgezogen, um die Wunden anschließend auch noch mit Salz einzureiben.

Und jetzt sah es ganz so aus, als hätte der Pater mit seinen ganzen Überlegung einen Volltreffer gelandet!

»Was haben Sie jetzt vor, mein Sohn?«, erkundigte er sich.

»Ich lasse sie bis fast unten zum Fluss vorrücken und fange sie dann auf dem Pfad dort unten ab, Pater«, erläuterte der Lieutenant. »Wir halten die Lunten unserer Waffen so gut versteckt, wie das eben geht. Deswegen denke ich nicht, dass die was mitbekommen, solange wir hinter den Bäumen bleiben. Aber ich würde die ungern zu nahe an uns heranlassen, bevor wir zugreifen. Und hier unten im Tal ist es so gottverdammt dunkel –’tschuldigung, Pater!, dass niemand hier sonderlich gut zielen kann. Aber wenn ich die erwischen kann, während sie sich gerade mitten im schönsten Mondlicht über den ganzen Pfad verteilen, bleibt denen gar keine andere Wahl: dann müssen die sich ergeben.«

»Vielleicht ist es besser, sie alle bis zum unteren Ende des Wasserfalls kommen zu lassen, bevor Sie zuschlagen, mein Sohn«, erwiderte Schahl.

»Äh, wieso, Pater?« In der Dunkelheit war das Gesicht des Lieutenants nicht zu erkennen. Seine Stimme aber verriet seine Verwirrung ohnehin. »Unterhalb des Wasserfalls ist’s doch noch dunkler, Pater«, gab Wyllyms dann nach kurzem Zögern respektvoll zu bedenken. »Und dort unten fällt das Mondlicht überhaupt nicht mehr auf den Pfad. Dann sind sie auch in einem Bereich, wo man den Pfad gut verlassen kann. Die könnten es doch glatt noch schaffen, einfach unsere Reihen zu durchstoßen. Um ganz ehrlich zu sein: jetzt, wo meine Männer bereits abgesessen sind, um ihre Luntenschlösser zum Einsatz zu bringen, haben die sogar eine gute Chance, das zu schaffen!«

Schahl nickte ernst und korrigierte seine Einschätzung von Wyllyms’ Denkvermögen nach oben – ein wenig.

»Das sind gute Argumente, mein Sohn«, sagte er dann. »Und ich bin natürlich nur ein einfacher Priester, kein Soldat. Trotzdem will es mir scheinen, als könnten wir etwas damit erreichen, wenn wir sie noch den Wasserfall passieren lassen. Dann könnten sie unvorsichtig werden, weil sie wissen, dass sie ein großes Hindernis problemlos überwunden haben. Wenn sie dann bemerken, dass wir dort unten bereits auf sie warten, wird ihr Entsetzen nur um so größer sein. Das wird sie lähmen, sodass sie weder flüchten noch kämpfen können. Und wenn sie tatsächlich versuchen, unsere Reihen zu durchstoßen, dann können Ihre Männer sie währenddessen ins Kreuzfeuer nehmen. Viel wahrscheinlicher aber ist, dass die Ketzer sofort begreifen, wie unmöglich eine Flucht den steilen Hügel hinauf ist. Und da sie nicht wissen, wie viele Soldaten sich zwischen ihnen und dem Flussufer befinden, werden sie sich einfach ergeben. Angenommen natürlich, die sind überhaupt bereit, sich zu ergeben, ganz egal, wie die Umstände aussehen mögen.«

»Ah, ich verstehe«, gab Wyllyms gedehnt zurück. Es erschien Schahl offensichtlich, dass der Lieutenant hin und her gerissen war zwischen seinen eigenen Instinkten und dem Ratschlag eines Gottesmannes. Das war bedauerlich. Trotzdem hatte Wyllyms bereits unter Beweis gestellt, welche Achtung er der Geistlichkeit zollte. Nun rückte Schahl wie beiläufig seine Priesterhaube zurecht.

»Wie ich schon sagte, mein Sohn, ich bin kein Soldat. Aber in diesem Falle muss ich leider darauf bestehen.« Wyllyms erstarrte sichtlich, und Schahl tätschelte ihm väterlich die Schulter. »Es gibt, was die Lage an geht, einiges, was Sie nicht wissen, mein Sohn. Bitte vertrauen Sie mir einfach!«

Kurz dachte Wyllyms nach. »Selbstverständlich, Pater«, erwiderte er schließlich und erteilte seinen Sergeanten im Flüsterton Anweisungen.

Schahl trat einige Schritte zurück. Er lauschte und nickte zustimmend, während seine rechte Hand in die Seitentasche seiner Soutane wanderte und nach dem glatten, geschwungenen Holzgriff der Pistole tastete, die ihm Bischof Mytchail zur Verfügung gestellt hatte.

Tobys Raimair erreichte den unteren Teil des Pfades und stieg aus dem Sattel. Das Wasserbecken unterhalb des Wasserfalls war deutlich größer, als der Sergeant erwartet hatte. Von oben und in der Dunkelheit hatte es sehr viel kleiner gewirkt. Nun führte Raimair sein erschöpftes Pferd bis an das windgepeitschte Ufer heran. Selbst hier traf ihn noch der feine Sprühnebel, den der Wind vom Wasserfall herübertrug. Raimair genoss die Brise und ließ sein Reittier trinken. Doch er achtete sorgfältig darauf, dass das Pferd es nicht übertrieb. Gleichzeitig behielt er den Pfad im Auge. Er schaute zu, wie die anderen den Hügel hinabkamen – trotz des Mondlichts gingen sie langsam und vorsichtig. Raimair spürte, dass eine gewisse Hoffnung in ihm aufstieg.

Trotzdem: etwas stimmte nicht. Es roch einfach falsch. Besser hätte er es nicht beschreiben können, aber irgendetwas …

Heute Abend bist du aber wirklich ein altes Waschweib, was?, fragte er sich selbst sardonisch. Du findest doch immer irgendetwas, worum du dir Sorgen machen kannst!

Das stimmte, aber das änderte nichts an Raimairs Unbehagen – ein Gefühl, dass er sich nicht erklären konnte. Vielleicht lag es einfach daran, dass es nicht so aussah, als hätten die Charisianer den vereinbarten Treffpunkt bereits erreicht. Nun ja, Merlin hatte ihnen ja gesagt, welche immense Strecke die Boote zurücklegen mussten. Da war es wohl kaum überraschend, wenn sie noch auf sich warten ließen. Außerdem war die Flucht – obwohl Merlin die Verfolger in die Irre führen musste – bislang deutlich besser verlaufen, als Raimair für möglich gehalten hatte. Das hatte er gewiss all den Jahren bei der Army zu verdanken: Irgendetwas lief doch immer schief! Das wusste jeder Soldat genau, und bislang hatte es auch immer zugetroffen.

Raimair grinste, schüttelte den Kopf und blickte dann auf, als Prinzessin Irys, den kleinen Daivyn wieder vor sich auf dem Sattel, auf ihn zukam. Unmittelbar hinter ihr befand sich Graf Coris. Die anderen Männer folgten ihnen, einer hinter dem anderen. Die Nachhut bildeten Zhak Mahrys, Rahzhyr Wahltahrs und Traivahr Zhadwail.

»Steigt ruhig ab, Hoheit!«, meinte der Sergeant leise, als die Prinzessin ihn schließlich erreicht hatte. »Wir sollten die Pferde lieber noch ein wenig ausruhen lassen, bevor wir flussabwärts weiterreiten. Außerdem würde ich gern abwarten, bis der Mond ein wenig höher aufgestiegen ist. Hier unten ist der Boden ziemlich felsig. Die Pferde werden alles Licht gebrauchen können, das sich nur bekommen lässt. Wir wollen doch nicht, dass sich eines ein Bein bricht.«

»Kann man uns dann nicht auch leichter sehen?«, fragte Irys. Raimair bemerkte, dass es wirklich eine echte Frage war, keine Kritik, und nickte der Prinzessin zu.

»Aye, Hoheit, stimmt«, antwortete er. »Trotzdem: das Ablenkungsmanövers des Seijin funktioniert, und wir sind unsere Verfolger los. Es dürfte viel wahrscheinlicher sein, dass bei diesen schlechten Lichtverhältnissen ein Pferd den Huf falsch setzt, als dass wir in einen Hinterhalt delferahkanischer Dragoner geraten.«

»Klingt vernünftig, Tobys«, stimmte Coris zu und schwang sich aus dem Sattel, kaum dass er den Sergeant erreicht hatte. »Und …«

»Bleibt, wo ihr seid!«, bellte plötzlich eine Stimme in der Dunkelheit. »Waffen fallen lassen!«

Das hat der junge Wyllyms ganz ordentlich gemacht, stellte Schahl fest. Es war in so vielerlei Hinsicht eine Schande, dass ihm die Anweisungen Bischof Mytchails keinerlei Handlungsspielraum ließen.

»… fallen lassen!«, brüllte der Lieutenant, und Schahl hörte, wie zwei seiner Sergeanten ihre Männer anwiesen, vorsichtig vorzurücken. Wie angewurzelt standen die Corisandianer auf dem schmalen Pfad, als hätte sie dieser gänzlich unerwartete Hinterhalt zu Stein erstarren lassen. Offenkundig hatten sie keinerlei Vorstellung, wie viele Männer Wyllyms bei sich hatte. Wenn sie gewusst hätten, wie unterbesetzt der Zug des Lieutenants tatsächlich war, hätten sie es vielleicht doch auf einen Kampf ankommen lassen. So aber würde Wyllyms’ Hinterhalt ein voller Erfolg werden.

Und das durfte bedauerlicherweise nicht geschehen.

Lautlos zog der Schuelerit die Pistole aus seiner Soutane. Noch nie hatte er eine dieser von Charisianern ersonnenen Waffen benutzt. Aber so kompliziert war das auch wieder nicht. Er spannte den Hahn, während er dicht hinter den Lieutenant trat.

»Es hat geklappt, Pater!«, sagte Wyllyms überschwänglich. »Sie hatten recht – das ist einfach perfekt!«

»Ich freue mich für Sie, mein Sohn«, sagte Schahl. Dann hielt er die Mündung der Pistole gegen den Hinterkopf des jungen Mannes und zog den Abzug durch.

Starr vor Entsetzen, kam doch der Ruf derart unerwartet, stand Tobys Raimair auf dem Pfad. Er verwünschte sich dafür, nicht auf seinen Instinkt gehört zu haben. Das und nur das wäre richtig gewesen! Und wie hatte er diese verwünschten glimmenden Lunten übersehen können? Sie leuchteten doch wie Funkelechsen, weithin zu erkennen! Na, seine Aufgabe hatte er ja wunderbar erfüllt, was! Er hatte nicht aufgepasst. Stattdessen hatte er zugelassen, dass das Mädchen und ihr Bruder geradewegs in einen Hinterhalt spazierten, und jetzt …

Da zerriss gleißendes Mündungsfeuer die Nacht. Ein einzelner Schuss fiel, und der ohrenbetäubende Knall löste Raimair aus seiner Starre. Mit ausgebreiteten Armen wirbelte er zu Irys herum, umfing Bruder und Schwester und warf sich mit den Kindern nicht etwa auf den Boden, nein, in das große Felsbecken unterhalb des Wasserfalls.

»Die haben den Lieutenant erschossen!«, bellte Schahl und warf die nun leere Pistole in den Fluss. Dann verzog er angewidert das Gesicht, als er bemerkte, dass Blut und Hirnmasse des Soldaten seine ganze Soutane besudelten. »Die haben den Lieutenant erschossen!« Er holte tief Luft. »Tod den Ketzern!«

»Deckung! Alle Mann in Deckung!«, brüllte Phylyp Ahzgood, als er diese drei Worte hörte. Ein Inquisitor hatte sie herausgeschrien – irgendwie war Ahzgood da ganz sicher. Die Soldaten, die im Hinterhalt lagen, wüssten es ebenfalls, und das war das Schlimme daran. Der tief verwurzelte, reflexartige Gehorsam, den die Stimme von Mutter Kirche verlangte, würde genau das zu Ende bringen, was mit nichts als Verwirrung begonnen hatte.

Ein Luntenschloss blitzte auf, der Donner des Schusses hallte durch die Dunkelheit. Langhorne alleine wusste, wo diese Kugel gelandet war, doch schon fiel ein zweiter Schuss. Und ein dritter. Luntenschlossgewehre waren selbst unter Idealbedingungen alles andere als präzise, und hier, bei diesen Sichtverhältnissen, wäre wahrhaftig ein Wunder erforderlich, um überhaupt etwas zu treffen. Doch Luntenschlösser waren nun einmal nicht die einzigen Waffen, die delferahkanische Dragoner mit sich führten. Graf Coris wusste genau, was schon bald kommen musste.

Warum, großer Gott?, beklagte sich eine Stimme tief in seinem Herzen bitterlich. Warum, hast du uns so weit kommen lassen, nur um uns letzten Endes scheitern zu lassen?

Gott antwortete ihm nicht. Zumindest nicht sofort. Doch dann …

»Holt sie euch, Jungs!«, bellte eine Stimme etwas abseits des Hinterhalts. Jemand dort stieß einen Warnruf aus, der rasch in einen Schmerzensschrei überging.

»Zhaksyn, sorgen Sie dafür, dass keiner von denen an uns vorbeikommt!«, rief die gleiche Stimme – eine erstaunlich junge Stimme, wie Coris feststellte. Doch der Befehlston war ihr mehr als vertraut.

Ein weiteres Luntenschloss feuerte, und dann war etwas anderes zu hören: ein Steinschloss. Erneut durchzuckte Mündungsfeuer die Nacht: Ein halbes Dutzend Steinschlösser feuerten beinahe gleichzeitig. Die Schüsse fielen von den Abhängen der Hügel oberhalb der Dragoner, die sich in den Wäldern versteckt hatten – und zu beiden Seiten des Hinterhalts.

»Bajonette!«, erklang die junge Stimme erneut in der Dunkelheit. »Drauflos, Jungs! Drauflos!«, schrie sie. Dann war nur noch das hässliche Klirren von Metall auf Metall zu hören, das entsetzliche, feuchte Schmatzen von Stahl, das tief in menschliches Fleisch vorstieß, Schreie und Flüche.

»Gnade!«, schrie plötzlich jemand. »Gnade! Geliebter Langhorne, Gnade!«

Und dann, ganz plötzlich, war es vorbei.

Völlige Stille legte sich über die Nacht, nur das Tosen des Wasserfalls und die erstickten Schmerzenslaute der Verwundeten waren noch zu hören. In dieser nur allzu zerbrechlich wirkenden Stille stand Coris langsam wieder auf. Schon füllte sich die Stille mit Geräuschen: raue, scharfe Stimmen, die die Männer, die sich ergeben hatten, aufforderten, wieder auf die Beine zu kommen. Die Dragoner wurden zusammengetrieben, ihre Waffen eingesammelt. Der Graf kam zu dem Schluss, es sei ratsam, genau dort zu bleiben, wo er sich gerade befand, um bloß keine … Missverständnisse aufkommen zu lassen, bis das Zusammentreiben der Gefangenen und das Einsammeln der Waffen abgeschlossen wäre. Doch dann kniff Ahzgood die Augen zusammen, als jemand aus der Dunkelheit in das Mondlicht trat.

Bei diesen Lichtverhältnissen war sich der Graf nicht ganz sicher. Aber der Neuankömmling schien tatsächlich die Uniform eines Offiziers der Charisian Navy zu tragen, auch wenn sie recht mitgenommen wirkte. Kurz blieb der Mann stehen, wischte sein Schwert am Kasack eines gefallenen Dragoners ab und schob die Waffe dann mit einer geschickten, geradezu eleganten Bewegung zurück in die Scheide. Ahzgood starrte immer noch dorthin, als er hinter sich ein Platschen hörte.

»Wenn es dir nichts ausmacht, Phylyp«, ließ sich Irys Daykyn in scharfem Ton vernehmen; ihre Zähne klapperten, »könnte ich ein wenig Hilfe jetzt wirklich gebrauchen!«

Rasch drehte sich Coris um und griff nach Daivyn. Irys und Raimair hoben den zitternden, unverkennbar verängstigten Jungen aus dem eisigen Wasser. Der Prinz schlang die Arme um Coris’ Hals und drückte sich fest an ihn. Zur Beruhigung tätschelte der Graf dem Jungen sanft den Rücken.

»Alles ist gut, Daivyn. Jetzt ist alles gut«, sagte er tröstlich.

»Ich weiß«, erwiderte Daivyn, der Ton verriet, wie angespannt der Junge war. Er nickte einmal, beinahe krampfartig. Den Grafen dabei loslassen aber wollte er nicht. Hilflos blickte Coris über die Schulter des jungen Prinzen hinweg Irys an.

»Gestatten Sie mir, Hoheit!«, sagte jemand anderes mit einem unverkennbar charisianischen Akzent. Plötzlich stand jener Neuankömmling in der Uniform der Imperial Charisian Navy neben dem Grafen und streckte Irys beide Hände entgegen. Kurz blickte die Prinzessin zu ihm auf, dann ergriff sie die dargebotenen Hände. Der Charisianer war weder sonderlich groß noch auffallend breitschultrig. Doch er zog die Prinzessin mühelos aus dem Wasser. Dann half er auch Tobys Raimair aus den eisigen Fluten.

»Eine sehr gute Idee, die beiden so aus der Schusslinie zu bringen, nachdem die Schießerei erst einmal angefangen hatte«, gratulierte er dem Sergeant. Diese Stimme klingt wirklich geradezu lächerlich jung, bemerkte Coris. Zugleich aber klang sie schneidig und entschlossen. Alles in allem genommen war es sehr beruhigend, eine solche Stimme zu hören.

»Entschuldigen Sie«, fuhr der Fremde fort und wandte sich mit einer eleganten Verbeugung wieder Coris, Irys und Daivyn zu. »Lieutenant Aplyn-Ahrmahk, Imperial Charisian Navy, zu Ihren Diensten. Wenn Sie bereit wären, wieder aufzubrechen? Etwa eine Meile weiter flussabwärts erwartet Sie ein Boot. Es wird zwar ein wenig überfüllt sein«, kurz blitzten seine Zähne im Mondlicht auf, das sich allmählich in die Dunkelheit am Fuße des Wasserfalls vorwagte, »aber ich denke, es ist dieser Umgebung hier trotzdem vorzuziehen.«

»Da haben Sie gewiss recht, Lieutenant«, erwiderte Coris dankbar. »Eigentlich …«

»Verzeihung, Sir«, fiel ihm eine andere Stimme ins Wort. Stirnrunzelnd wandte sich Aplyn-Ahrmahk – bedeutete dieser Name eigentlich wirklich das, was Coris vermutete? – dem Mann zu, der dem Grafen ins Wort gefallen war.

»Was gibt es, Mahlyk?«, fragte er in einem bemerkenswert sachlichen Tonfall.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Sir!« Die Stimme klang ganz nach einem erfahrenen charisianischen Unteroffizier. »Aber ich meine, das ist wichtig.«

»Und was genau ist ›das‹?«, forderte ihn Aplyn-Ahrmahk zum Weitersprechen auf.

»Na ja, Sir, Zhaksyn hat diesen Priester hier dabei erwischt, wie er gerade flussabwärts türmen wollte«, erläuterte der Unteroffizier und zerrte einen Gefangenen in einen Kegel Mondlicht. »Den befehlshabenden Offizier bei diesem Hinterhalt haben wir auch gefunden, Sir. Es sieht ganz so aus, als hätte jemand dem armen Schwein – bitte um Verzeihung wegen der Ausdrucksweise, Hoheit! – das Hirn aus dem Schädel geblasen.« Er versetzte dem Gefangenen einen Tritt in die Kniekehlen. Der Priester, leicht an Soutane und Haube zu erkennen, fiel daraufhin vor dem jungen Leutnant auf die Knie. »Von uns war das keiner, das ist ganz eindeutig. Man sieht nämlich am Hinterkopf der Leiche – na, an dem, was davon noch übrig ist – deutlich Schmauchspuren. Wer den Kerl erschossen hat, der hat unmittelbar hinter ihm gestanden. Und seltsam, nicht wahr, Sir, dass am rechten Arm des Kirchenmanns hier reichlich Blut und Hirnmasse klebt!«

»Ach, was?«, gab Aplyn-Ahrmahk mit tödlich-sanfter Stimme zurück.

»Ich bin Priester im Dienste von Mutter Kirche!«, platzte es unvermittelt aus dem Gefangenen heraus. Schwerfällig kämpfte er sich wieder auf die Beine. »Wie könnt ihr es wagen …?!«

Erneut wurde er in die Knie gezwungen – dieses Mal, wie an dem Schmerzenslaut zu erkennen war, mit derselben Effizienz, aber mehr Brutalität.

»Ach, Priester sind Sie?«, fragte Aplyn-Ahrmahk mit der gleichen gefährlich sanften Stimme nach. »Und zweifellos auch Diener der Inquisition, oder nicht?«

»Ein Priester, gleich welchem Orden er auch angehören mag, ist immer noch ein Priester Gottes!«, kreischte der Geistliche und umklammerte mit beiden Händen das schmerzende Knie. »Und wer auch immer Hand an einen Priester Gottes legt, macht sich der Gotteslästerung schuldig!«

»Eindeutig ein Inquisitor!«, stellte Aplyn-Ahrmahk fest und blickte an dem Unteroffizier vorbei, der nach wie vor wachsam neben dem Schueleriten stand. »Zhaksyn, suchen Sie den ranghöchsten Gefangenen und bringen Sie ihn her zu mir!«

»Aye, Sir.«

»Ich sage euch, ihr seid alle …!«, setzte der Priester an. Aplyn-Ahrmahks Blick traf den Unteroffizier neben ihm.

»Mahlyk?«, sagte er leise.

»Mit Vergnügen, Sir«, erwiderte der Unteroffizier und versetzte dem Priester einen Tritt in den Unterleib. Mit einem schrillen, pfeifenden Schmerzensschrei krümmte sich der Inquisitor zusammen. Grunzend und japsend wand er sich auf dem Boden und rang nach Atem. Verachtung im Blick beobachtete der Unteroffizier ihn.

Der Priester war gerade wieder leidlich zu Atem gekommen, als der Mann namens Zhaksyn mit einem delferahkanischen Dragoner zurückkehrte. Der war verwundet; der behelfsmäßige Verband am linken Oberarm war bereits blutdurchtränkt. Im weißen Mondlicht schien das Blut pechschwarz. Aber dass sich für die Dragonern ein schon sicher geglaubter Sieg unvermittelt in eine Niederlage verwandelt hatte, schien ihm schlimmer zuzusetzen als ein Schwerthieb.

»Hier ist der ranghöchste Sergeant, soweit ich das beurteilen kann, Sir«, meldete Zhaksyn.

»Ich danke Ihnen.« Aplyn-Ahrmahk wandte sich dem Delferahkaner zu. »Sind Sie der ranghöchste Gefangene?«, fragte er ihn.

»Aye, das bin ich … Sir«, erwiderte der Delferahkaner. »Zumindest, wenn der Lieutenant wirklich tot ist.«

»Oh ja, Jungchen, der ist wirklich tot«, bestätigte Sergeant Mahlyk. »Hat eine Kugel in den Hinterkopf bekommen – aus unmittelbarer Nähe.«

»Was?!« Der Blick des Delferahkaners zuckte zwischen Aplyn-Ahrmahk und dem Unteroffizier hin und her. »Aber das ergibt doch überhaupt keinen Sinn … Sir. Der Lieutenant hat doch hinter uns gestanden. Und der Pater hat uns gesagt, er ist tot. Da hat von euch von den Hügeln aus noch keiner geschossen! Ich dachte, der Schuss ist von hier gekommen!«

Mit dem Zeigefinger seines unverletzten Arms deutete er auf das Felsbecken, in das sich der Wasserfall ergoss.

»Ganz genau das sollten Sie ja auch glauben, Sergeant«, erklärte Aplyn-Ahrmahk grimmig. »Dieser Schueleriten-Dreckskerl hat Ihren Lieutenant ermordet, um eine ordentliche Kapitulation in ein Massaker zu verwandeln! Und das hätte auch funktioniert, wenn wir die Sache – und euch – nicht schon im Auge behalten hätten, seit euer Haufen hier aufmarschiert ist, nicht wahr?«

»Na ja, ich weiß natürlich nicht …«, setzte der Sergeant verlegen an, doch dann stockte er. »Aye, Sir«, gestand er deutlich leiser. »Aye, das hätte es wirklich. Ohne Zweifel.«

»Das sind doch alles Lügen!«, zischte der Priester plötzlich und klang immer noch ein wenig atemlos dabei. »Lügen von Ketzern und Gotteslästerern – von Exkommunizierten! Sergeant, Sie können denen doch unmöglich glauben! Es war einer von denen, was denn sonst! Er hat gezielt den armen Wyllyms erschossen, aus dem Hinterhalt, ohne Vorwarnung, nur um mich hier in ein schlechtes Licht zu rücken! Ist es denn meine Schuld, dass ich so dicht neben ihm gestanden habe, dass mich sein Blut getroffen hat, als die ihn erschossen haben?!«

Einen Moment lang blickte der Dragoner-Sergeant auf den Priester herab. Dann schaute er Aplyn-Ahrmahk im Mondlicht genau in die Augen.

»War nicht der klügste Offizier, unter dem ich je gedient habe, der Lieutenant«, sagte er, »aber er war ’n netter Kerl. Hat immer versucht, das Richtige zu tun. Ist ihm nicht immer gelungen, aber er hat’s wirklich versucht, Sir. In ’nem fairen Kampf wird man von vorn verwundet, nicht von hinten. Das ist einfach nicht richtig, Sir.« Er schüttelte den Kopf und sagte störrisch: »Das ist einfach nicht richtig.«

»Nein, das ist es nicht, Sergeant«, pflichtete ihm Aplyn-Ahrmahk bei. »Deswegen habe ich auch nur noch eine Frage an Sie.«

»Sir?«, erwiderte der Delferahkaner ein wenig skeptisch.

»Dieser Mann ist ganz offensichtlich ein Schuelerit«, sagte Aplyn-Ahrmahk. »Können Sie bestätigen, dass er Inquisitor ist?«

»Aye, Sir«, antwortete der Delferahkaner. »Das ist er. Auf ausdrücklichen Befehl von Bischof Mytchail wurde er Colonel Tahlyvyr zur Seite gestellt. Habe persönlich gehört, wie er das dem Colonel erklärt hat, wirklich.«

»Denken Sie nach, was Sie da sagen, Sergeant!«, fauchte der Priester. »Bei Gott, ich werde dafür sorgen, dass man an Ihnen die Strafen Schuelers vollzieht – für Kollaboration mit den Ketzern! Ich …«

Der Delferahkaner zuckte zusammen. Doch dann straffte er störrisch die Schultern und bedachte den Priester mit einem finsteren Blick.

»Er ist Inquisitor, Sir«, sagte er mit fester Stimme. »Ohne jeden Zweifel.«

»Ich danke Ihnen, Sergeant.« Aplyn-Ahrmahk nickte dem Delferahkaner zu. Dann wandte er sich an den Unteroffizier. »Bringen Sie ihn auf die Beine, Mahlyk!«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

»Das ist doch nur unnötige Anstrengung, Sir«, meinte der daraufhin. »In einer oder zwei Minuten liegt der doch sowieso wieder auf dem Boden.«

»Selbst ein Inquisitor sollte eine Chance haben, aufrecht zu sterben, Stywyrt«, erwiderte Aplyn-Ahrmahk mit eisenharter Stimme.

»Was?!« Entsetzt starrte der Priester zu ihm auf. »Was soll das heißen?«

»Sie und Ihr Freund Clyntahn sollten wirklich besser auf die Bekanntmachungen aus Tellesberg achten«, erwiderte Aplyn-Ahrmahk kühl. »Einige der Männer, die in Zion gefoltert und abgeschlachtet wurden, waren gute Freunde von mir. Jeder Einzelne von ihnen war voll und ganz unschuldig. Nun, das Blut an Ihrer Soutane verrät uns ganz deutlich, dass das für Sie nicht gilt. Und was Inquisitoren betrifft, ist die Politik meines Kaisers und meiner Kaiserin sehr eindeutig.«

»Ihr könnt doch nicht … ich meine, ich bin ein Priester! Ein Priester von Mutter Kirche! Ihr könnt doch nicht einfach …«

»Mit Priestern kenne ich mich aus«, erklärte ihm Aplyn-Ahrmahk, während Stywyrt Mahlyk den Inquisitor am Kragen seiner Soutane hochwuchtete. »Ich kenne mich sogar mit Schueleriten-Priestern aus – den guten Priestern, meine ich. Den Priestern, die wahrhaftig Gott dienen. Deswegen weiß ich auch, dass Sie kein Priester sind, was auch immer dieser fette, gierige Dreckskerl in Zion behauptet!« Der Lieutenant zog eine Pistole aus seinem Gürtel und spannte den Hahn. »Wenn Sie noch Ihren Frieden mit Gott machen wollen, dann bleiben Ihnen dafür jetzt noch dreißig Sekunden.«

»Verdammt sollt ihr sein! Wofür haltet ihr euch, dass ihr es wagt, einen geweihten Priester Gottes zu bedrohen! Ihr wagt es nicht, nein, niemals …!«

»Sie möchten also nicht Ihren Frieden mit Gott machen?«, fiel ihm Aplyn-Ahrmahk ins Wort. »Auch gut.«

Er hob die Hand, sein Zeigefinger krümmte sich. Dahnyvyn Schahls Augen weiteten sich gerade in ungläubigem Entsetzen, als sein ganzer Schädel explodierte. Der Leichnam sackte zu Boden wie eine Marionette, der man sämtliche Fäden durchtrennt hatte. Aplyn-Ahrmahk wandte sich Graf Coris und Prinzessin Irys zu.

»Für diese Verzögerung bitte ich um Verzeihung«, sagte er, während der kühle, feuchte Atem des Wasserfalls den Rauch seiner Pistole verwehte. »Nun, wir sollten los, unsere Boote warten!«

Februar,
Jahr Gottes 896

Nimues Höhle,
die Berge des Lichts,
die Tempel-Lande,
und Königlicher Palast, Tellesberg,
Altes Königreich Charis

»Wie war doch gleich der Plan, um in die Heimat zurückzukehren, ohne dass sich die Leute wundern?«, fragte Cayleb Ahrmahk. Er lehnte sich auf dem Rattan-Sofa zurück und genoss den atemberaubend schönen Sonnenuntergang.

An seine Brust gekuschelt, die Nase in der Halsbeuge ihres Vaters schlief die kleine Prinzessin. Sie schlief mit der Entspanntheit, zu der nur kleine Kinder und Katzenechsen fähig sind. Sharleyan blickte zu Mann und Tochter hinüber und lächelte, während sie emsig weiterhäkelte.

»Warum sollte ich nach Hause kommen, ohne dass sich die Leute wundern?«, gab Merlin über den Com-Stecker im Ohr des Kaisers zurück. »Ich bin ein Seijin – der geheimnisvolle, todbringende, wahrscheinlich in der Zauberkunst bewanderte Seijin Merlin! Ich komme und gehe, wie es mir beliebt – selbstredend unbeobachtet!«

»Na, das klingt ja schon nach Selbstbeweihräucherung, findet Ihr nicht?«, fragte Sharleyan zuckersüß.

»Na ja, ich finde, ich habe mich in den letzten Fünftagen ziemlich gut geschlagen«, entgegnete Merlin.

»Das stimmt wohl«, pflichtete ihm Cayleb nachdenklich bei. »Besonders gut hat mir das mit den verschiedenen Stimmen gefallen, die einander Dinge zugerufen und dabei sogar noch die Schüsse übertönt haben. Kein Wunder, dass die Patrouille gedacht hat, Ihr wäret unmittelbar vor ihr!«

»Wenn man schon einen programmierbaren Vocoder statt eines Kehlkopfes hat, dann sollte man den auch nutzen«, erwiderte Merlin selbstgefällig. Dann aber seufzte er. »Wahrscheinlich trage ich hier mein Ego bloß deshalb so zur Schau, weil ich mich furchtbar langweile und wieder nach Hause möchte.«

Sharleyan tauschte einen mitfühlenden Blick mit Cayleb.

»Wir freuen uns sehr auf Eure Rückkehr«, versicherte Cayleb Merlin und sprach damit eindeutig für sie beide. Doch dann zuckte er die Achseln – eine Andeutung nur, denn er wollte seine Tochter nicht wecken, die an seinem Herzen schlief. »Es war genau das Richtige, Euch die Rettung von Irys und Daivyn beaufsichtigen zu lassen. Davon bin ich nach wie vor überzeugt. Aber dass Ihr in aller Öffentlichkeit derart weit von uns entfernt agiert, ist in vielerlei Hinsicht verdammt lästig.«

»Sehe ich auch so«, versetzte Merlin trocken. »Ich habe schon darüber nachgedacht, ob ich Meister Zhevons nicht noch ein paar Gehilfen zur Seite stelle. Es kann zwar ganz schön anstrengend sein, meine Abwesenheit zu erklären, wann immer Zhevons – oder sonstwer – sich in Howard herumtreibt. Aber das erspart uns die Warterei darauf, dass ich es für alle nachvollziehbar bis zum Ziel geschafft haben kann!«

»Ich verstehe, was Ihr meint. Aber dieses Mal war es wirklich gut, dass Ihr Euch in Howard, wie sagtet Ihr: herumgetrieben habt«, meinte Sharleyan in sachlichem Ton. Merlin zuckte mit den Schultern.

»Ich bin geneigt, Euch beizupflichten – vor allem angesichts meines bescheidenen Beitrags dazu, unsere Gäste aus Talkyra fortzuschaffen und zum vereinbarten Treffpunkt zu bringen. Aber Hektor hat sich ziemlich gut geschlagen, meint Ihr nicht auch?«

»Oh ja«, bekräftigte Cayleb. »Ja, das hat er wirklich! Vor allem, wenn man bedenkt, wie jung er noch ist.«

»Und das aus dem Munde des graubärtigen alten Mannes auf dem Thron von Charis!«, erwiderte Merlin. Sharleyan kicherte.

»Na gut, ich war auch nur ein paar Jahre älter, als Ihr mich bei der Hand genommen habt«, gab Cayleb zu. »Aber Hektor hat wirklich verdammt gute Arbeit geleistet.«

»Zweifellos«, pflichtete Merlin ihm bei, und Zweifel waren hier auch nicht angebracht.

Nachdem sämtliche ranghöheren Offiziere der Expedition gefallen waren, hatte Aplyn-Ahrmahk beschlossen, die Mission auf eigene Faust fortzuführen. Das Risiko, erneut auf delferahkanische Milizen zu stoßen, hatte er in Kauf genommen. Um es zu verringern, hatte er sämtliche Verwundete in vier der sechs Boote umgeladen und diese dann mit einigen Unverwundeten flussabwärts geschickt. Den Bootsführern hatte er aufgetragen, immer so weit wie möglich in der Flussmitte zu bleiben. Allzu breit war der Sarm zwar nicht, aber doch breit genug: Es war relativ schwer, ein Ziel zu treffen, das sich in der Flussmitte befand. Das galt vor allem für Dragoner, die mit Luntenschlossarkebusen bewaffnet waren: Waffen mit relativ kurzem Lauf, der zudem noch nicht einmal Züge aufwies. Käme hingegen ernst zu nehmende Artillerie zum Einsatz, hätte die Sache natürlich ganz anders ausgesehen. Aber die Royal Delferahkan Army verfügte nicht über Artilleriegeschütze der jüngsten Bauart. Eigentlich verfügte sie über fast gar keine Artillerie. Die schwerfälligen Geschütze aber, die sie hatte, feuerten nur sehr, sehr langsam. Zudem waren sie schlichtweg nicht mobil genug, um Boote abzufangen, die sich unter Segeln und Rudern sowie unterstützt von der Strömung mit beinahe zwölf Meilen in der Stunde flussabwärts bewegten.

Weiterhin hatte Aplyn-Ahrmahk angeordnet, die Barkassen bei Tag fahren zu lassen. Jeder Beobachter sollte auf diese Weise Gelegenheit haben zu begreifen, dass die Charisianer sich in aller Hast nach Sarmouth zurückzögen. Ganz wie erhofft, ließen die Delferahkaner die vier Boote mit ihren verwundeten und offenkundig niedergeschlagenen Insassen verfolgen. Sie taten es, wie erhofft, mit allen zur Verfügung stehenden Männern und bis zur Flussmündung hinab. In der Zwischenzeit war Aplyn-Ahrmahk mit den verbliebenen beiden Booten unbemerkt weiter flussaufwärts gefahren, stets nur im Schutze der Nacht. Besetzt war nur Stywyrt Mahlyks Barkasse, die zweite, daran vertäut, war völlig leer. Den Einsatz mit kaum dreißig Mann fortzusetzen, war zweifellos riskant. Doch auf diese Weise war im zweiten Boot Platz für die Passagiere, die Aplyn-Ahrmahk einsammeln wollte.

Damit war sein Trupp aber auch deutlich kampfschwächer, als es dem Lieutenant lieb sein konnte. Das hatte er vor allem feststellen müssen, als er auf Lieutenant Wyllyms’ bemitleidenswerte Dragoner gestoßen war. Glücklicherweise hatten Aplyn-Ahrmahk und seine Männer den vereinbarten Treffpunkt bereits fünfzehn Stunden zuvor erreicht. Zu diesem Zeitpunkt stieß Colonel Tahlyvyrs Regiment gerade erst in dieses Gebiet vor. Deswegen hatte Aplyn-Ahrmahk auch zahlreiche Vorposten aufstellen können, weit entfernt von den gut versteckten Booten. Die Männer hatten gesehen, wie sich Wyllyms’ Trupp in Stellung brachte, und so konnte Aplyn-Ahrmahk einen Gegen-Hinterhalt vorbereiten. Trotzdem musste er warten, bis die Dragoner, seinen Männern zahlenmäßig deutlich überlegen, aus dem Wald herauskamen und sich sammelten, bevor er zuschlagen konnte. Letztendlich hatte er den Angriff zum genau richtigen Zeitpunkt durchgeführt. Dass er dabei die kaltblütige Geduld aufgebracht hatte, so lange abzuwarten, bis der ideale Zeitpunkt für den Angriff gekommen war, hatte Merlin sogar noch mehr überrascht als Aplyn-Ahrmahks Unternehmungsgeist. Derartige Geduld war bei so jungen Offizieren äußerst rar gesät.

»Was denkt Ihr, wie Bischof Mytchail auf die Meldung über das Schicksal dieses Widerlings Schahl reagiert hat?«, erkundigte sich Cayleb nun.

»Eigentlich ist das nicht von Belang. Denn Hektor hätte nicht anders handeln können. Eure Befehle, was das Vorgehen gegen Angehörige der Inquisition angeht, sind nötig und damit unumgänglich. Es war auch klar, dass die Inquisition die Seelen sämtlicher Inquisitoren für weiß wie Schnee halten wird. Für Mutter Kirche sind getötete Inquisitoren stets die Opfer, unschuldig und unbefleckt. Die ketzerischen Charisianer sind dagegen immer bösartig, widerlich und bringen kleine Kinder um.« Angewidert verzog er die Lippen. »Je weiter die Menschen von den Orten entfernt sind, an denen sich die ganzen Gräueltaten ereignen, desto mehr kaufen sie der Kirche diese ganze Drachenscheiße ab. Owls Fernsonden sind immer noch damit beschäftigt, auf beiden Kontinenten unsere Version der Geschehnisse zu verteilen. Aber die Kirche ist nach wie vor in der günstigeren Position, wenn es darum geht, die Rechtgläubigen von ihrer Sicht der Dinge zu überzeugen. Schaut Euch doch nur an, wie die mit der ganzen Sache in der Siddarmark umgegangen sind!«

Cayleb stieß ein raues Knurren aus. Sharleyan knuffte ihn mit dem Fuß sanft in den rechten Oberschenkel.

»Du wirst sie noch wecken!«, sagte sie und deutete mit dem Kinn auf ihre Tochter. »Und wenn das passiert, dann darfst du sie wieder in den Schlaf singen, Cayleb!«

»Bin schon ganz brav!«, versprach er mit einem bußfertigen Lächeln. »Aber Merlin ist schuld. Er hat das Thema angeschnitten!«

»Jetzt sagt bloß, das wird morgen früh nicht erster Tagesordnungspunkt bei der Besprechung mit Trahvys, Bynzhamyn und Maikel sein!«, versetzte Merlin.

»Ja, morgen früh, nicht aber jetzt«, gab Cayleb zurück.

»Das stimmt wohl.« Merlin nickte und lehnte sich tief unter den weit entfernten Bergen des Lichts in seinem Sessel zurück. »Abschließend will ich nur noch bemerken: In jedem Fall wird die Kirche mit aller Heftigkeit reagieren.« Cayleb nickte.

»Mir macht momentan vor allem die Nahrungsmittelversorgung in der Siddarmark Kopfzerbrechen«, sagte der Kaiser. »Clyntahn hat die ganze Sache für meinen Geschmack viel zu gut zeitlich koordiniert. Ach, verdammt soll er sein!«

»Das ist wahr. Aber wenn Stohnar den Winter durchhält, stehen die Chancen gut, dass unser lieber Freund, der Großinquisitor, bemerkt, dass seine ganze Aktion nach hinten losgeht.« Merlin wirkte noch genau so bedrückt wie zuvor. Aber in seiner Stimme schwang Befriedigung mit. »Ich denke, er wird erwartet haben, dass er bei dieser Sache richtig gut abräumt. Damit hat er daneben gelegen.«

»Was nicht zuletzt Euch und Ahnzhelyk zu verdanken ist. Na, vielleicht sollten wir sie jetzt lieber Aivah nennen.« Caylebs Lächeln verriet echte Bewunderung. »Eines garantiere ich Euch: Keiner von Clyntahns Agenten hat auch nur einen Moment lang in Erwägung gezogen, sie könnte fünfzehnhundert ausgebildete Gewehrschützen in Siddar-Stadt haben. Ganz zu schweigen von den sechstausendfünfhundert Gewehren, die an Bord ihrer Schiffe in der North Bay versteckt sind. Sie hat die Anzahl der modernen Feuerwaffen, die Stohnar zur Verfügung stehen, mehr als verdoppelt.«

»Und gleich am ersten Tag dem Reichsverweser den hochherrschaftlichen Hintern gerettet«, setzte Merlin hinzu. »Ohne sie hätten Clyntahns Leute die Hauptstadt vermutlich eingenommen.«

»Und dann jeden Charisianer und jeden Reformisten abgeschlachtet, den sie in die Finger bekommen hätten«, warf Sharleyan grimmig ein und blickte ihren Gemahl traurig an. »Selbst mit Aivahs Eingreifen war es schon schlimm genug. Mir wird jedes Mal schlecht, wenn ich an das denke, was in der Siddarmark alles passiert ist.«

»Ich weiß«, sagte Merlin leise.

Das Charisianische Viertel von Siddar-Stadt war die größte, wohlhabendste und am dichtesten besiedelte Charisianer-Gemeinde in der gesamten Republik. Doch in fast allen Küstenstädten der Siddarmark gab es ähnliche Stadtteile. Außerdem hatten sich auch im Inland zahlreiche Charisianer angesiedelt. Sie hatten, durchaus auch schon vor langer Zeit, in die Siddarmark eingeheiratet oder waren einfach aufgrund wirtschaftlicher Überlegungen in die Republik gezogen.

Nun aber waren außerhalb der Hauptstadt fast alle Charisianer-Gemeinden praktisch vollständig ausgelöscht. Und trotz Aivah Pahrsahns Vorbereitungen und Reichsverweser Greyghors Entscheidung, mehr als die Hälfte seiner Truppen zum Schutz der Charisianer abzustellen, waren auch in Siddar-Stadt mehr als zweitausend Menschen ums Leben gekommen. Es war zu Vergewaltigungen und zu Folterungen gekommen, als die Aufständischen ihren Hass mit dem Blut ihrer Opfer stillten. Sie hatten sich bei ihren Übergriffen auch nicht allein auf Charisianer beschränkt. Überall in der Republik brannten Kirchen der Reformisten. Reformistisch eingestellte Priester waren ermordet worden – einige waren in ihren eigenen Kirchen verbrannt. Sogar ganze reformistische Gemeinden waren ausgelöscht – wer Glück hatte, war nur aus der Stadt vertrieben worden, in denen manche der Familien schon seit Jahrhunderten gelebt hatten.

Am schlimmsten war es in den westlichen Provinzen der Republik gewesen. Zum Teil lag das daran, dass man dort den östlichen Provinzen deren deutlich größeren Wohlstand neidete, zum Teil aber auch, weil Clyntahn und Rayno darauf geachtet hatten, vor allem in jenen Provinzen erfolgreich zu sein, die den Tempel-Landen am nächsten lagen. Es gab allerdings auch einige erwähnenswerte Ausnahmen. In den Städten Gletscherherz und Klippenkuppe hatte sich die Miliz den Aufrührern entgegengestellt und die ganze Bewegung innerhalb weniger Tage zum Erliegen gebracht. Das Gleiche war auch in der Provinz Eiswind geschehen, obwohl die Lage dort deutlich schlimmer aussah. Jetzt, wo der Winter hereingebrochen war, ließ niemand mehr Truppen verlegen. Doch die Provinzen Tarikah, New Northland und Westmarch befanden sich fest in der Hand der Tempelgetreuen. Dort wurde der gewählte Regent der Republik als ›Lakai, Werkzeug und Speichellecker der verwünschten und exkommunizierten charisianischen Ketzer‹ angesehen. Gemeinsam trieben diese Provinzen einen Keil tief ins Herz der Republik, und Eiswind war vom Rest des Landes vollständig abgeschnitten.

Wie es in der Provinz Hildermoss ausgehen mochte, war immer noch völlig unklar. Aber was dort geschah, konnte von entscheidender Bedeutung sein. Wenn Hildermoss weiterhin dem Reichsverweser die Treue hielte, würde diese Provinz Gletscherherz und auch die Alte Provinz vor jedem Angriff schützen können, der von Westmarch beziehungsweise von Tarikah aus erfolgte. Das war wichtig. Denn könnte Hildermoss die Stellung halten, ließe sich durch einen Gegenangriff aus Northland und der Alten Provinz das zu Clyntahn übergelaufene Mountaincross gewiss wieder zurückerobern. Fiele Hildermoss hingegen, würden die Rebellen entlang der gesamten Nordgrenze der Alten Provinz allerspätestens im Frühsommer einen Angriff auf die Hauptstadt selbst unternehmen.

Die Southmarch Lands weiter im Süden waren ein einziger Albtraum. Dieser von der Fläche her sehr großen, nur äußerst dünn besiedelten Region hatten Clyntahn und Rayno besondere Aufmerksamkeit gewidmet. Doch sie hatten deutlich weniger Erfolg dabei gehabt, die Einheiten der regulären Armee auf ihre Seite zu ziehen, als sie gehofft hatten. Eigentlich war Southmarch ein riesiger Wehrbereich, aufgeteilt in diverse Regionalkommandos, verwaltet von Offizieren der Army. Die Agitatoren, die Rayno und Laiyan Bahzkai dort eingesetzt hatten, waren vor allem auf die Unzufriedenheit der dortigen Bevölkerung eingegangen. Man beklagte sich darüber, dass diese Region der Republik immer noch nicht in einzelne Provinzen aufgeteilt war, die dann auch in der Senatskammer der Republik vertreten wären. Doch zumindest ein Drittel der Kommandos von Southmarch waren eisern dem Reichsverweser und der Zentralregierung treu geblieben. Die Gefechte dauerten immer noch an – und sie wurden zunehmend heftiger.

Zugleich war es den Aufrührern gelungen, den südwestlichen Teil der Provinz Shiloh in ihre Gewalt zu bringen. Allerdings schien es unwahrscheinlich, dass sie die eroberten Gebiete auch halten könnten, sollte Stohnar den Winter überstehen. Bedauerlicherweise schienen sich die Aufrührer dessen bewusst zu sein, und so kam es in Shiloh zu beinahe unfassbar grausamen Pogromen und Morden. Sollte die Regierung den Südwesten von Shiloh wieder zurückerobern, wäre dort nur noch eine Wüste aus zerstörten Farmen und niedergebrannten Ruinen vorzufinden.

Derzeit standen die Provinzen Southgard, Transhar und Windmoor noch auf der Seite des Reichs Verwesers. Allerdings war die Lage in Southgard sehr verwirrend, die Ausschreitungen blutig. Gräueltaten führten zu neuen Gräueltaten. Es herrschte ein unerbittliches Klima der Gewalt in diesem kalten, verregneten Winter. Der Hass, den diese Angriffe und Gegenangriffe hervorrufen, wächst immer weiter, dachte Merlin traurig. Ja, das war genau die Sorte Gewalttaten und Grausamkeiten, die den Überlebenden ein Erbe hinterließe, das noch über Generationen hinweg die Gesellschaft spalten musste.

In der Provinz Malitar war es anders gekommen als in den meisten anderen Provinzen der Republik: In der Provinzhauptstadt Marik, dem zweitgrößten Hafen der Siddarmark, hatten die Aufrührer das gesamte Stadtgebiet besetzt. Dort waren es die Milizen der umliegenden Dörfer gewesen, die in Marik eingedrungen waren und die Aufrührer niedergekämpft hatten. Bedauerlicherweise war das gesamte Charisianische Viertel bis auf die Grundmauern niedergebrannt, bevor die Milizen Marik wieder einnehmen konnten. Es hatte nur erschreckend wenige Überlebende gegeben. Fast genau so übel hatte man den Kirchen der Reformisten mitgespielt.

Markan und Transhar standen nach wie vor treu zum Reichsverweser und der Regierung. Dort war die Lage vergleichsweise ruhig, ebenso in der Provinz Rollings, ganz im Nordosten der Republik. Allerdings war es im Küstengebiet der Provinz Midhold, zwischen Rollings und der Alten Provinz, zu einigen schweren Gefechten gekommen. Auch der westlichste Teil von Midhold befand sich derzeit in der Hand der erfolgreichen Aufrührer aus Mountaincross. Das war in Siddar-Stadt zweifellos Grund zur Beunruhigung.

Soweit sich das bislang beurteilen ließ, hielten beinahe zwei Drittel der regulären Army den Eid in Ehren, den sie auf die Verfassung und den Reichsverweser abgelegt hatten. Mehrere der Einheiten, die der Regierung treu blieben, waren jedoch bedauerlicherweise während der Aufstände niedergekämpft worden. Nur wenige Mann hatten überlebt. Denn die Tempelgetreuen waren nicht sonderlich daran interessiert gewesen, Gefangene zu machen. Überläufer, Deserteure und hohe Verluste im Kampf: Stohnar stand weniger als ein Drittel, sogar eher nur ein Viertel der einst gewaltigen Siddarmarkian Army zur Verfügung. Und schlimmer noch: der Großvikar hatte zur Unterstützung der ›tapferen Kinder Gottes‹ aufgerufen, die in der Republik ›gegen das Böse und die Verderbtheit‹ kämpften. Er hatte den Heiligen Krieg auch auf all jene ausgedehnt, die den ›abtrünnigen und verfluchten Greyghor Stohnar und seine Speichellecker‹ unterstützten. Daher würden schon bald ›Freiwillige‹ aus den Grenzstaaten in die westlichen Teile der Republik strömen – sobald es das Wetter zuließe. Außerdem war es nur eine Frage der Zeit, bis Kontingente der Tempelgarde in die Republik einmarschierten.

Cayleb hatte recht: Clyntahn hatte diese sogenannten Aufstände zeitlich so eingerichtet, dass sie mit den letzten Tagen der Ernte in der Siddarmark zusammenfielen. In den südlichen Provinzen wurde die Ernte natürlich später eingebracht. Doch der Angriff war erfolgt, bevor die Ernte aus dem Westen – in dem ein Großteil der gesamten Landwirtschaft der Republik betrieben wurde – für den Winter nach Osten gebracht werden konnte. Teil der Strategie des Großinquisitors war es darüber hinaus, überall in den östlichen Provinzen Lebensmittel zu vernichten: Lagerhäuser waren ebenso zerstört worden wie Farmen und Getreidespeicher. Owls Schätzungen nach hatten jene Provinzen fast die Hälfte der produzierten Lebensmittel verloren, dank derer sie normalerweise den Winter zu überstehen vermochten. Genau zu dem Zeitpunkt, wo die Lebensmittelversorgung so jäh unterbrochen wurde, aber strömten nun auch noch flüchtende Reformisten und Charisianer auf der Suche nach einem Zufluchtsort von Westen nach Osten.

»Meint Ihr, Stohnar wird den Winter überstehen, Merlin?«, fragte Sharleyan.

»Er könnte es schaffen, ja«, erwiderte Merlin. »Aber ich weiß nicht, was geschehen wird, wenn erst einmal der Frühling anbricht. Maigwair schickt eine Unmenge Befehle in die Grenzstaaten und die verschiedenen Militärstützpunkte der Tempel-Lande. Ich könnte mir vorstellen, dass er nach Osten aufbrechen wird, um Stohnar schlichtweg zu überrollen, sobald er eine Armee ins Feld führen kann. Ich rechne damit, dass Clyntahn den Silkiahanern nahe legen wird, ab jetzt das Embargo auch wirklich einzuhalten, wenn sie nicht das Gleiche erleben wollen wie die Republik.«

»Den Inneren Kreis, mich eingeschlossen, treibt es in den Wahnsinn, dass wir offiziell immer noch nicht wissen dürfen, was oben im Norden vor sich geht!«, grollte Cayleb. »Wir können überhaupt nichts unternehmen, solange wir nicht endlich offiziell davon erfahren. Wir können nicht einmal Stohnar darauf aufmerksam machen.«

»Das dauert doch nicht mehr lange, Liebster«, sagte Sharleyan und legte dem Kaiser tröstend die Hand auf die Schulter. »Es sind bereits erste Gerüchte im Umlauf«, gab sie zu bedenken. »Und die ganze Welt weiß doch, wie leistungsfähig unser Spionagenetzwerk ist.«

»Ich weiß.« Cayleb warf ihr ein schiefes Grinsen zu. »Deswegen werden Trahvys, Bynzhamyn und ich auch morgen früh darüber sprechen. Wir werden auch Ahlvyno hinzuziehen. Und Maikel hat vorgeschlagen, wir könnten auch schon Hilfslieferungen vorbereiten – als Vorsichtsmaßnahme sozusagen.« Er verzog das Gesicht. »Nachdem jetzt so viel vom Handel mit der Siddarmark weggebrochen ist, wird das unsere Wirtschaft ganz schön beuteln. Sollte Silkiah tatsächlich beschließen, Clyntahns Embargo einzuhalten, wird’s noch schlimmer. Andererseits haben wir dann natürlich plötzlich reichlich überschüssige Handelsgaleonen, mit denen wir Nahrungsmittel und medizinische Versorgungsgüter ausliefern können.«

»Vielleicht kommt es ja gar nicht so schlimm«, ermutigte ihn Merlin. »Ich habe das Gefühl, dass sich schon bald etwas ergeben wird, trotz des Embargos. Und falls Stohnar wirklich den Winter übersteht – und auch den nächsten Frühling, haben wir vielleicht endlich den Verbündeten auf dem Festland, den wir so dringend brauchen.«

»Aber falls er den Winter – und den nächsten Frühling – nicht übersteht, dauert es noch mindestens zehn Jahre, bis irgendein anderes Reich auf dem Festland bereit sein wird, sich auf unsere Seite zu schlagen«, gab Cayleb säuerlich zurück. »Angenommen, natürlich, diese ›zurückkehrenden Erzengel‹ lassen uns überhaupt so viel Zeit.«

»Meine Güte, Ihr seid heute aber wirklich schlecht gelaunt!«, meinte Merlin.

»Dafür gibt es ja auch reichlich Grund«, schoss Cayleb zurück. »Das war jetzt nicht gerade ein leichtes Jahr!«

»Ich weiß«, erwiderte Merlin sehr viel sanfter. »Aber Hektor hat Irys, Daivyn und Coris sicher an Bond der Destiny gebracht. Die drei werden schon bald in die Heimat zurückkehren, und es dürfte interessant werden zu sehen, wie man in Corisande reagiert, wenn Coris und Irys dem Volk erklären, dass in Wahrheit Clyntahn die Ermordung Hektars befohlen hat … und dass ›Mutter Kirche‹ auch versucht hat, Daivyn zu ermorden. Und ob das nun gut für uns ist oder nicht, Clyntahn wird sich auch auf dem Festland weiter vorwagen müssen. Das ist jetzt für Howard und die beiden Teile von Haven kein Überseekrieg mehr, mit dem sie überhaupt nichts zu tun haben. Das war allein Clyntahns Entscheidung, nicht unsere. Langfristig wird sich das gewaltig rächen, falls es Stohnar wirklich gelingt, so lange durchzuhalten. Dazu haben Ehdwyrd und Seamount die neuen Geschütze mit gezogenem Lauf bereits in die Produktion gebracht, ganz zu schweigen von Mahndrayns Hinterladern. Es war eine brillante Neuerung – was ihn uns noch mehr vermissen lässt. Der Kirche aber wird überhaupt nicht gefallen, wenn sie auf dem Schlachtfeld zum ersten Mal Bekanntschaft damit machen. Kynt Clareyk wird schon bald den Einsatz von Mörsern bei der Infanterie vorschlagen. Auch das sollte für unseren Freund Clyntahn eine böse Überraschung werden. Und dann ist da noch Ehdwyrds erste Dampfmaschine. Diese Neuerung wird alles verändern! Vor allem, weil wir anders als damals auf Terra nicht mehr so viel Zeit darauf verschwenden müssen, sie mit langwieriger Tüftelei erst einmal produktionsreif zu bekommen.«

»Ah, wollt Ihr mich aufheitern, Merlin? Erklärt Ihr mir gerade, die ganze Stoßkraft gehe nach wie vor von uns aus?«, fragte Cayleb. »Wenn ja, muss ich Euch gleich bremsen: Zumindest während der nächsten Monate wird die ganze Stoßkraft fast ausschließlich auf Clyntahns Seite liegen, zumindest in der Siddarmark. Wenn er dort Erfolg hat, werden wir sehr, sehr lange auf eine neue Gelegenheit warten müssen, auf dem Festland Fuß zu fassen!«

»Wenn Ihr unbedingt schwarzsehen wollt, bitte!«, neckte Merlin ihn. »Zu Eurer Frage: nein, ich hatte nicht die Absicht, Euch zu erklären, die Stoßkraft liege auf unserer Seite. Ich sage auch nicht, dass die Geschichte auf unserer Seite ist, obwohl ich das für sehr wahrscheinlich halte. Nein, ich denke nur über etwas nach, was Ihr selbst gesagt habt, Cayleb. Dieses Jahr war wirklich in vielerlei Hinsicht ein sehr schlechtes Jahr … aber wir sind immer noch da, und wir sind stärker denn je. Das liegt daran, dass Ihr, Sharley und Maikel hier in Charis das Fundament für etwas gelegt habt, was Leute wie Zhaspahr Clyntahn niemals begreifen werden. Daher werden sie erst recht nicht in der Lage sein, etwas Vergleichbares auf die Beine zu stellen. Charis hat ganz genau verstanden, worum es bei diesem Krieg in Wahrheit geht. Genau das ist unsere Stärke, das ist ein unerschütterliches Fundament, etwas, was Clyntahn nicht hat und nicht begreift: Das Volk – Euer Volk – erkennt das Böse, wann immer es auftaucht. Und das Volk ist nicht bereit, das Böse triumphieren zu lassen. Es weigert sich schlichtweg, das Böse triumphieren zu lassen! Das Volk weiß noch nicht, was wir wissen. Sie haben verdammt noch mal noch nie von der Terra-Föderation gehört oder von den Gbaba. Aber sie sind bereit, den Preis zu zahlen, der erforderlich ist, damit ihre Kinder und deren Kindeskinder frei von dem leben, wofür Clyntahn steht. Sie zahlen diesen Preis, wie immer er auch aussehen mag. Und damit …«, Merlin gestattete sich ein schiefes Grinsen, »lässt sich arbeiten.«

»Ihr findet wirklich immer eine Möglichkeit, alles von der Sonnenseite aus zu betrachten, was? Wie wurden solche Personen früher immer genannt? Unverbesserliche Optimisten, richtig?«, gab Cayleb zurück. Währenddessen blickte er seine Gemahlin an, und auch er lächelte nun. Zärtlich streichelte er den Kopf seiner schlafenden Tochter. Dann nickte er.

»Aber Ihr habt recht, Merlin«, sagte er leise. »Damit lässt sich arbeiten.«