Nimue Alban: Der Kriegermönch: Roman (German Edition)
Author: Weber, David
Date: 2014-03-12T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Lübbe (Bastei Lübbe Taschenbuch)

David Weber

NIMUE ALBAN:

DER
KRIEGER-
MÖNCH

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by David Weber

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Midst Toil and Tribulation Teil 2«

Originalverlag: Baen Books, Wake Forest

This work was negotiated through Literary Agency

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,
on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelillustration: Arndt Drechsler, Rohr

Textredaktion: Beke Ritgen

Lektorat: Ruggero Leò

Titelgestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-404-20748-0

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Wie immer: für Sharon, einfach weil du du bist. Ich liebe dich, Baby.

Mai,
im Jahr Gottes 896

.I.

Palast des Reichsverwesers
und
Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Der Donnerhall von Salutschüssen, die oben auf den Festungszinnen abgegeben wurden, verschluckte die Fanfarenstöße. Sie waren das Willkommen für den hochgewachsenen jungen Mann, der die Gangway betrat. Der Jubelschrei der Menschenmenge kam wie aus einer Kehle, und ganze Schwärme von Seevögeln und Wyvern störte der plötzliche Lärm auf. Sie kreisten über dem Hafenbecken, in dem dicht an dicht Schiffe vor Anker lagen. Manche der Seevögel stürzten sich zwischen Masten und Takelage hindurch den Wellen entgegen, nur um gleich wieder Höhe zu gewinnen.

Der Jubel an Land schien kein Ende nehmen zu wollen. Die Menschen, die sich am Hafen von Siddar-Stadt versammelt hatten, drängten sich der Absperrkette siddarmarkianischer Pikeniere entgegen. Deren Aufgabe war es, die Fläche am Fuß der Gangway freizuhalten. Zu behaupten, jeden Einwohner der Hauptstadt reiße Cayleb Ahrmahks Ankunft in diesen Freudentaumel, wäre albern gewesen. Aber Buhrufe oder Abschätziges war nur äußerst selten zu hören, was durchaus verständlich war. Obwohl der harte Winter vorbei war, gab es viele ausgezehrte Gesichter in der Menge. Die eisige Luft an diesem Tag war als Echo der beißenden Winterkälte Erinnerung genug an die Schrecken des vergangenen Winters. Was hatten die Siddarmarkianer in den letzten Monaten nicht alles erdulden müssen! Hinter HMS Kaiserin von Charis konnte man charisianische Handelsgaleonen vor Anker liegen sehen. Wer am Kai stand und jubelte, wusste eines sehr genau: Diese Galeonen und all ihre Vorgänger hatten die durchlittenen Schrecken gemildert und für so manchen den Unterschied zwischen Leben und Tod ausgemacht.

Reichsverweser Greyghor ging Cayleb entgegen, kaum dass dieser den Fuß auf das Pflaster des Piers setzte. Stohnar wollte sich verneigen. Cayleb aber legte ihm die Hand auf die Schulter und ließ ihn so mitten in der Bewegung innehalten. Der Jubel wurde noch lauter, so laut, dass keiner der beiden Männer sein eigenes Wort hätte verstehen können, geschweige denn den Gruß des Gegenübers. Doch dann schüttelte der Kaiser lächelnd den Kopf, und noch einmal schwoll der Jubel an. Immer schon war es Tradition in der Republik gewesen, dass der Reichsverweser vor keinem weltlichen Herrscher das Haupt neigte. Jeder hier am Hafen aber verstand sofort, was Greyghor Stohnar dazu bewogen hatte, in diesem Fall eine Ausnahme zu machen: Charis’ Galeonen, beladen mit Lebensmitteln, waren Erklärung genug. Caylebs Reaktion nahm die Menge nun noch mehr für ihn ein.

Ein Händeschütteln und ein Nicken war die wechselseitige Begrüßung von Kaiser und Reichsverweser. Dann trat Stohnar neben seinen Gast und deutete auf die Kutschen, die bereitstanden. Ein kurzer Blickwechsel mit dem hochgewachsenen Offizier der Kaiserlichen Garde, der dicht neben dem Kaiser stand, genügte. Der Mann mit den bemerkenswerten Saphiraugen hatte die unauffällige Überprüfung der Kutschen durch ein Dutzend Kaiserlicher Leibgardisten überwacht und nickte nun zustimmend. Zhaspahr Clyntahns Welle von ›Rakurai‹-Attentaten war zwar mittlerweile abgeklungen, aber hatte viele Opfer gefordert. Deswegen blieben Sicherheitsmaßnahmen angezeigt, die bis dato undenkbar gewesen wären: Man überprüfte mit handverlesenen Leuten lieber alles doppelt und dreifach und suchte selbst an den unmöglichsten Stellen nach versteckten Sprengladungen. Sogar unter jede der Kutschen war einer der Gardisten gekrochen, um sich zu vergewissern, dass den wachsamen Augen der siddarmarkianischen Soldaten nichts entgangen war. Der blauäugige Kaiserliche Gardist legte zum Salut die Faust an seinen geschwärzten Brustpanzer und ließ seinen Kaiser, dessen Gastgeber und beider Gefolge einsteigen. Die Kutschen brachten ihre Passagiere zum Regierungssitz. Die Straßen, durch die sie fuhren, waren von wachsamen Pikenieren und unablässig jubelnden Bürgern gesäumt.

»Ein wahrhaft beeindruckender Empfang, Mein Lord«, sagte Cayleb Ahrmahk, während er Seite an Seite mit Greyghor Stohnar den gefliesten Gang entlangschritt.

»Ein Empfang, wie Ihr ihn Euch verdient habt, Euer Majestät. Ohne Charis’ Hilfe wären viele der jubelnden Menschen dort draußen längst tot oder so entkräftet, dass ihr Tod nur noch eine Frage der Zeit wäre. Ich werde uns beiden die Peinlichkeit ersparen, mich erneut bei Euch zu bedanken. Ihr habt ja in Euren Schreiben bereits zum Ausdruck gebracht, wie Ihr darüber denkt. Aber die Einwohner dieser Stadt sind sich wie ich der Tatsache bewusst, dass wir in Eurer Schuld stehen.«

»Das aber kann man auf vielerlei Weise, Mein Lord«, erwiderte Cayleb. »Ihre Majestät und ich haben die Hilfeleistungen für die Siddarmark als unsere Pflicht angesehen. Gut, wir hätten auch geholfen, wenn Zhaspahr Clyntahns Gräueltaten in der Republik nichts mit dem Krieg Zions gegen Charis zu tun gehabt hätten. Aber die Wahrheit ist nun einmal, dass ohne uns nichts von alledem«, mit einer Handbewegung schien er die ganze Stadt einzuschließen, »je geschehen wäre.«

»Vielleicht nicht jetzt, Euer Majestät, aber irgendwann in jedem Fall! Clyntahn hätte uns das nicht erspart.« Stohnars Miene wirkte wie versteinert. »Um darüber nicht nachdenken zu müssen, habe ich mich jahrelang selbst belogen. Ich tat, als gebe es Hoffnung, der Großinquisitor könnte Vernunft annehmen … zumindest was die Siddarmark betrifft. Die letzten zwei Jahre haben mir die Augen geöffnet. Denn leider ist es nicht Clyntahn allein, sondern das ganze Vikariat, dass die Siddarmark unter seiner Knute sehen will. Wir haben, politisch gesehen, unverzeihliche Fehler gemacht: Wir sind zu groß geworden, zu mächtig … und zu tolerant. Aber …«, ein dünnes Lächeln umspielte Stohnars Lippen, »an dieser Toleranz ist Charis nicht ganz unschuldig. Wie hat Clyntahn es doch gleich so schön bildhaft ausgedrückt? Es ist schon eine Weile her … Wartet … Ah, ja, jetzt! Er sagte, wir seien noch willfähriger mit Euch ins Bett gestiegen als jedes andere größere Reich auf dem Festland. Also hat damals schon der verderbliche Einfluss der Charisianer als Begründung für die Gefährlichkeit unserer Denkweise herhalten müssen. Doch, stellt Euch vor, wir Siddarmarkianer brauchen gar kein Charis, um widerspenstig zu sein.« Er schüttelte den Kopf. »Verachten konnten wir die ›Vierer-Gruppe‹ immer schon. Nur etwas gegen sie zu unternehmen – dazu fehlte uns bisher der Mumm oder auch die Willensstärke.«

»Glauben Sie mir, Mein Lord«, erwiderte Cayleb trocken. »Charis’ Mumm und Willensstärke haben durchaus etwas damit zu tun, dass unsere Heimat einige tausend Meilen von Zion entfernt liegt und uns diese Idioten ohnehin keine andere Wahl gelassen haben. Mein Vater hat das zwar alles schon vor Jahren kommen sehen, aber vermieden hätten wir den ganzen Schlamassel dann doch gern!«

»Tja, manches lässt sich trotz aller Anstrengung eben nicht vermeiden, Euer Majestät«, gab Stohnar zurück. Sie näherten sich dem Konferenzsaal, und ein Gardist öffnete ihnen die schwere Flügeltür. Das hochglanzpolierte Holz schimmerte im Licht. »Mit Unvermeidlichem habe ich in den letzten Monaten so manche Erfahrung sammeln dürfen.«

»Zweifellos«, meinte Cayleb und trat gleichzeitig mit dem Reichsverweser ein, dicht gefolgt von Merlin Athrawes. Stohnars engste Ratgeber verneigten sich tief.

»Aber offenkundig ist die Zeit des Lernens noch nicht vorbei, Euer Majestät«, fuhr Stohnar mit bebenden Nasenflügeln fort. »Armeen lassen sich nur schwer durch unsere Gebirge schaffen. Aber einzelne Kuriere und Boten finden ihren Weg. Informationen aus den besetzten Provinzen haben wir reichlich … und was wir erfahren, lässt wenig Raum für Hoffnung.«

»Das war zu erwarten.« Dieses Mal wechselte Cayleb keinen Blick mit seinem persönlichen Waffenträger. »Auch wir haben unsere Spione und Informanten; die berichten uns Ähnliches. Deswegen habe ich Graf Hanth und Marineinfanterie in die Eralth Bay entsandt. Uns kam Ihre Südflanke derzeit am wenigsten geschützt vor, Mein Lord. Daher sollen Ihre Truppen dort ein wenig Unterstützung bekommen, während wir darauf warten, dass Herzog Eastshare in Siddar-Stadt eintrifft … und darauf, wohin die Armee Gottes im Norden zieht. Aber was auch immer wir tun, wahrscheinlich verlieren wir erst noch viel Terrain, ehe wir darauf hoffen können, den Feind zurückzutreiben.«

»Aber wir werden ihn zurücktreiben, Euer Majestät!«, warf ein stämmiger Mann ein. Er hatte beachtlich breite Schultern; den braunen Bart durchzogen zahlreiche weiße Strähnen, und Unerschütterlichkeit umgab ihn wie ein schützender Mantel.

»Lord Daryus Parkair, der Seneschall der Republik, Euer Majestät«, erklärte Stohnar. »Daryus neigt gelegentlich zu … unverblümter Offenheit.«

»Dann werden wir wohl bestens miteinander auskommen, Mein Lord.« Caylebs Mundwinkel zuckten. »Gelegentlich behauptet man dergleichen auch über mich. Und Ihre Majestät die Kaiserin würde vermutlich noch hinzufügen, ich wäre obendrein stur.«

»Ach, tatsächlich?« Stohnar schnaubte belustigt. »Meine selige Frau beliebte mich auch stur zu nennen. Meine älteste Tochter lässt es sich seitdem nicht nehmen, diesem Amt ihrer Mutter selig neuen Glanz zu verleihen.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Euer Majestät«, ergriff nun ein anderer Siddarmarkianer das Wort, »mir scheint, da wirft jemand mit Steinen, der im Glashaus sitzt – wenn ich so vermessen sein darf, das offen auszusprechen. Die ganze Welt weiß doch, wie … entschlossen Sharleyan von Chisholm sein kann.«

»Lord Henrai Maidyn«, stellte Stohnar den Mann vor. Cayleb nickte ihm zur Begrüßung zu.

»Ah ja, Lord Henrai. Der Leiter Ihrer Spionageabteilung, wenn meine Informationen stimmen?« Der Kaiser lächelte und verneigte sich dann vor der einzigen Frau im Saal. »Und das muss die Ehrfurcht gebietende Aivah Pahrsahn sein.« Sie knickste formvollendet. Der Kaiser aber nahm ihre Hand und hauchte ihr einen Handkuss auf. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört«, fuhr er fort, »und freue mich daher besonders, Ihre Bekanntschaft zu machen. Ein Freund von Major Athrawes, Ahbraim Zhevons, hat mich gebeten, Sie grüßen zu lassen.«

Der Name Zhevons rief bei allen anwesenden Siddarmarkianern Neugier hervor. Madame Pahrsahn schien das nicht zu bemerken. Sie schenkte dem Kaiser ein bezauberndes Lächeln, das ihre Grübchen wunderbar betonte.

»Ich danke Euch, Euer Majestät.« Sie verneigte sich leicht. »Wenn es nicht zu viel verlangt ist, wäre es sehr freundlich, Ihr, Majestät, oder Seijin Merlin könntet Meister Zhevons beim nächsten Zusammentreffen zurückgrüßen. Ich nehme an, die … Korrespondenz, die ich Euch habe zukommen lassen, habt Ihr wohl zu nutzen gewusst?«

»Als detaillierte Hintergrundinformationen und um besser zu verstehen, wie die verschiedenen Fraktionen im Tempel aussehen, ja«, bestätigte Cayleb. »Von der Nutzung der etwas … heikleren Aspekte haben wir allerdings Abstand genommen. Das hat zwei Gründe: Zum einen fürchten wir, es könnte zu Repressalien in Zion führen. Schließlich befindet sich der eine oder andere, der in den Schreiben genannt wird, immer noch dort. Aber hier spielt auch eine Rolle, was für eine Art Propaganda-Schlacht zwischen uns und der ›Vierer-Gruppe‹ tobt.«

»Beide Gründe leuchten mir sofort ein, Euer Majestät. Aber eine Waffe verdient nur dann diesen Namen, wenn der, der sie in der Hand hält, bereit ist, sie einzusetzen.« Sie blickte dem Kaiser fest in die Augen. »Einige Aspekte besagter Informationen dürften ihre Wirkung auf eine ganze Reihe von Vikaren haben, die Clyntahn fest im Griff zu haben meint.«

»Zweifellos. Aber es gilt ja auch, den richtigen Zeitpunkt zu wählen. Meine Ratgeber und ich sind der Ansicht, es sei besser, diese … Waffe aus einer Position der Stärke heraus einzusetzen, nicht aus Hilflosigkeit oder Verzweiflung.«

»Das sollte man im Hinterkopf behalten, ja«, bestätigte Madame Pahrsahn. Cayleb drückte ihr die Hand, bevor er sich den beiden Männern zuwandte, die man ihm bislang noch nicht vorgestellt hatte.

»Lord Samyl Gahdarhd«, erklärte Stohnar. »Und das hier, Euer Majestät«, seine Stimme klang mit einem Mal dunkler, »ist Erzbischof Dahnyld.«

»Eure Eminenz.« Cayleb verneigte sich, um pflichtschuldig Dahnyld Fardhyms bischöflichen Ring zu küssen.

»Euer Majestät«, gab der Erzbischof zurück und verneigte sich dann ebenfalls.

»Erzbischof Maikel lässt grüßen«, sagte Cayleb. »Zu meinem Bedauern haben ihm seine seelsorgerischen Pflichten es nicht erlaubt, mich zu begleiten. Doch dürften wir alle der Meinung sein, dass selbst die Ankunft eines einfachen Kaisers mehr als genug Auswirkungen haben wird. Da braucht die Republik nicht auch noch das Oberhaupt der Kirche von Charis anzuerkennen, indem man es förmlich willkommen heißt …«

»Ganz zu schweigen von den Auswirkungen, die es hätte, täte dies der Erzbischof der Siddarmark … und zwar im Namen von Mutter Kirche«, meinte Fardhym.

»Das, Eure Eminenz, versteht sich von selbst. Ich wollte nur diplomatisch sein.« Entschuldigend zog Cayleb die Schultern hoch. »Das habe ich meiner Frau fest versprochen.«

»Ich verstehe.«

Der Erzbischof war mehrere Zoll kleiner und doppelt so alt wie der Kaiser. Er war untersetzt, und an den Schläfen ergraute sein schwarzes Haar bereits. Beim letzten Satz des Kaisers huschte ein Lächeln über sein faltendurchfurchtes Gesicht. Doch seine Augen, von denen Cayleb vermutete, dass sie sonst mitfühlend und warmherzig wirkten, schienen in diesem Moment härter als Achat.

»Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen, Euer Majestät«, fuhr er fort. »Aber viel Diplomatie ist unter den gegebenen Umständen wahrlich nicht erforderlich. Ich mag ja an Erzbischof Maikels Lehren das eine oder andere auszusetzen haben. Aber angesichts dessen, was diese Unmenschen in Zion angerichtet haben, wäre das spitzfindig.«

»Tatsächlich?« Erstaunt hob Cayleb die Augenbrauen. Fardhym stieß ein Schnauben aus: ein rauer, zorniger Laut.

»Ich bin auch Bédardist, Euer Majestät. Ebenso wie den Pasqualaten kommt auch uns die Pflicht zu, das Wohl in die Welt zu tragen und sie zu heilen, nicht etwa Schaden zu bringen. Das ist die vornehmste Pflicht unseres Ordens … vom Dienst an Gott natürlich abgesehen. Das jedoch wird für viele von uns zunehmend zum Problem. Ja, ich gebe es offen zu: Wie viele Angehörige meines Ordens hier habe auch ich schon vor Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ reformistisches Gedankengut gehegt – wenn auch nicht in dem Maße wie Euer Erzbischof. Aber dessen Glaubensflamme brennt ja auch reiner und höher als meine, und um seine Furchtlosigkeit beneide ich ihn. Aber der letzte Winter hat in mir alles verändert: Ich habe die gleichen Berichte gelesen wie Reichsverweser Greyghor. Ich habe das Charisianische Viertel der Stadt besucht. Ich habe mit Flüchtlingen gesprochen und Narben und Wunden gesehen, gebrochene Menschen, zerrissene Seelen: Beweise genug für die Gräueltaten, die im Namen Gottes verübt wurden. Ich weiß, wer in Wahrheit für all das verantwortlich ist. Es wäre mir eine Freude, Erzbischof Maikel in der Kathedrale von Siddar zu empfangen und von Herzen willkommen zu heißen! Das Einzige, was diese Freude trübt, ist das Wissen, damit nicht nur Zhaspahr Clyntahn gehörig vor den Kopf zu stoßen, sondern Mutter Kirche. Bitte versteht mich nicht falsch, Euer Majestät: In Glaubensfragen bin ich im Großen und Ganzen durchaus Eurer Ansicht. Aber ich bin nur ein fehlbarer Mensch. Deswegen kann ich nicht leugnen, wie abgrundtief meine Abscheu gegen jene Männer in Zion ist, die ihrem eigenen verderbten Ehrgeiz alles unterwerfen, wofür Gott steht.«

Caylebs Augen weiteten sich. Beinahe hätte er Merlin doch einen Blick zugeworfen, denn ein Muskel im Nacken zuckte bereits verräterisch. Nie zuvor hatte Fardhym derart offen und ehrlich gesprochen – niemandem gegenüber. Nun, die Fernsonden hatten den Erzbischof von Siddar schon seit geraumer Zeit im Auge behalten. Die Aufnahmen ließen zwar keinerlei Zweifel daran, wie tief gläubig Fardhym war, aber damit, dass er derart offen über seine Position sprechen würde, war nicht zu rechnen gewesen. Das Mienenspiel der Siddarmarkianer im Saal zeigte, dass die Worte des Erzbischofs alle hier überraschte.

»Eure Eminenz, ich will nicht verhehlen, dass es für Charis ein Gottesgeschenk ist, die Republik als Verbündeten auf dem Festland zu haben«, sagte der Kaiser schließlich. »Trotzdem vermag ich mein Bedauern über die Gräuel, die die Siddarmark hat ertragen müssen, nicht in Worte zu kleiden. Sie haben das wahre Gesicht Zhaspahr Clyntahns gesehen. Wir in Charis haben damit mittlerweile genug Erfahrung sammeln dürfen. Auch die Tempel-Lande blieben von seinen entsetzlichen Pogromen nicht verschont. Aber eines steht fest: Er wird nicht damit aufhören, niemals! Er wird sich in seinen Exzessen nicht einmal mäßigen, solange ihn niemand aufhält. Das zu tun, ihn aufzuhalten, hat das Kaiserreich Charis gelobt. Und wenn das geschehen ist, wird ihn die gerechte Strafe für seine Verbrechen ereilen: für seine Verbrechen hier in der Republik ebenso wie überall sonst.«

»Dann, Euer Majestät, bleibt mir nur eines zu sagen: Mögen Gott und Langhorne diesen Tag schon bald kommen lassen!«

Nach diesen harten Worten senkte sich Schweigen über den Konferenzsaal. Schließlich räusperte sich Stohnar leise.

»Dem können wir wohl alle nur zustimmen.« An Cayleb gewandt fuhr er fort: »Mit diesem Ziel, gemeinsam Clyntahn aufzuhalten, wollen wir ja dann auch heute Nachmittag in aller Förmlichkeit einen Bündnisvertrag unterzeichnen, Euer Majestät. Zuvor aber sollt Ihr von Daryus und Henrai erfahren, wie schlimm es um Euren neuen Verbündeten steht.«

»Bevor wir vor dem Armageddon-Riff einen ersten Sieg erringen konnten, Mein Lord, ist es uns sicher ebenso schlimm oder gar schlimmer ergangen als Ihnen. Aber wie Sie alle sehen können, gibt es uns immer noch.« Grimmig lächelte Cayleb. »Wie es um unseren neuen Verbündeten steht, macht mir keine Sorgen. Na, rein taktisch gesehen vielleicht.« Er machte eine abwiegelnde Geste. »Aber ansonsten? Nein. Denn die Heilige Schrift lehrt uns, dass das Böse stets seinen eigenen Niedergang vorbereitet. Der Großinquisitor hat diese Stelle wohl überlesen, ich hingegen nicht. Und ich setze uneingeschränktes Vertrauen darauf.«

»Mir geht es ebenso, Euer Majestät. Aber ich rechne dennoch damit, auf dem Weg dorthin ein paar, nun … besorgniserregende Momente durchleben zu müssen.«

»Ist das je im Leben anders gewesen?« Cayleb lachte leise. »Die Heilige Schrift lehrt uns auch, dass Gott jene prüft, die würdig sind, Ihm zu dienen. Gemessen an dem Dienst, den Er von uns verlangt, wäre es geradezu merkwürdig, wenn die Prüfungen, die Er uns auferlegt, nicht besorgniserregend wären. Hin und wieder, zumindest.«

Immer noch lächelnd wandte er sich an Parkair und Maidyn.

»Zweifellos werden Sie in mir in kürzester Zeit genug besorgniserregende Dinge vortragen, um mich für geprüft zu halten und zur Tat schreiten zu wollen, Meine Lords. Also legen wir doch einfach los!«

»Danke, dass Ihr mich empfangt, Euer Majestät.«

»Dafür brauchen Sie mir nicht zu danken, Sir Rayjhis«, erwiderte Cayleb. »Was Sie hier in der Siddarmark geleistet haben, war … außergewöhnlich. Ihre Majestät die Kaiserin und ich sind Ihnen zutiefst dankbar dafür, mit welcher Treue und Aufopferungsbereitschaft Sie Charis gedient haben.«

Der Kaiser saß in einem Lehnsessel, der zumindest eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Thron hatte. Hinter ihm stand wie stets Merlin Athrawes. Durch das Fenster hinter dem Lehnsessel fiel die Morgensonne herein. Sonderlich groß war das Arbeitszimmer nicht. In Siddar-Stadt bevorzugte man kleinere Räume mit niedrigeren Decken, weil diese sich im Winter nun einmal besser beheizen ließen. Allerdings war das Zimmer behaglich möbliert, und die deckenhohen Bücherschränke, die die Wände säumten, trugen zu dieser angenehmen Atmosphäre viel bei. Bevor das Zimmer Cayleb zur Verfügung gestellt worden war, hatte Sir Rayjhis Dragoner es genutzt, der charisianische Botschafter vor Ort. Cayleb wusste sehr zu schätzen, dass Dragoner seine Büros für ihn geräumt hatte, so sehr, wie er den Mann an sich schätzte. Doch auf die Besprechung mit ihm hatte sich der Kaiser wahrlich nicht gefreut. Er wusste genau, warum Dragoner das Gespräch erbeten hatte.

Nun lehnte Cayleb sich in den Sessel zurück und betrachtete das abgezehrte, erschöpfte Gesicht und den gehetzten Blick des Mannes, der so lange und so gut in der Siddarmark die Interessen von Charis vertreten hatte. Cayleb hatte Dragoner vor seiner Bestellung zum Botschafter durch König Haarahld nur wenige Male persönlich getroffen. Seitdem war der Mann ungleich mehr gealtert, als das Verstreichen einiger weniger Jahre rechtfertigen könnte. Dragoners dunkles Haar war beinahe schlohweiß, die Haut über den Wangenknochen war straff gespannt und wirkte durchscheinend, als wolle sie reißen. Die Augen waren dunkel und lagen tief in den Höhlen, und die Finger des Mannes zitterten merklich, wann immer er die Hände nicht zu Fäusten verkrampft hatte.

Wir hätten ihn abberufen sollen, unbedingt!, dachte Cayleb reumütig. Es nicht zu tun, war ihm gegenüber nicht fair.

Allerdings hatte es für dieses Versäumnis einen guten Grund gegeben: Niemand besaß so gute Kontakte zu den höchsten Regierungskreisen der Republik wie Sir Rayjhis. Niemand sonst hätte in seine Depeschen derart aufschlussreiche Bemerkungen über aktuelle Entwicklungen einfließen lassen können. Niemand sonst war mit den Gepflogenheiten im politischen Leben der Siddarmark so vertraut wie er. Niemand hätte Charis besser zu vertreten vermocht, trotz Dragoners tief empfundener Vorbehalte, was alle Entwicklungen und Entscheidungen betraf, die mit Glaubensfragen zu tun hatten.

Eben diese, die Vorbehalte und jener innere Konflikt, hatten Sir Rayjhis über Gebühr altern lassen.

»Euer Majestät«, setzte Dragoner an, doch sofort hob Cayleb in einer sehr ruhigen Bewegung die Hand. Augenblicklich verstummte der Botschafter.

»Sir Rayjhis, ich möchte, dass Ihnen eines sehr genau bewusst ist: Niemand vermag besser als die Kaiserin und ich zu beurteilen, wie treu Sie Charis gedient haben. Wir wissen, welche fast übermenschlichen Anstrengungen Sie seit dem ersten Angriff der ›Vierer-Gruppe‹ auf Charis unternommen haben. Wir wissen, wie unablässig Sie sich selbst angetrieben und wie sehr Sie sich in unseren Diensten verausgabt haben, wie wachsam, umsichtig und aufrichtig Sie stets waren. Und«, nun blickte der Kaiser Dragoner fest in die Augen, »wir wissen auch, welche persönlichen Schwierigkeiten und welche Schmerzen es Ihnen bereitet hat, Ihre Pflichten uns gegenüber derart treu und gut zu erfüllen.«

Dragoners Lippen zitterten. Erneut öffnete er den Mund, um etwas zu sagen, und erneut hielt ihn der Kaiser zurück.

»Ich weiß, warum Sie um dieses Gespräch gebeten haben«, sagte Cayleb sehr ruhig. »Ich bedauere zutiefst, dass Sie die Notwendigkeit dafür sehen. Aber noch mehr bedauere ich, dass wir Sie eben wegen Ihrer außerordentlichen Fähigkeiten und Ihrer immensen Sorgfalt die ganze Zeit über unmöglich abberufen konnten. Wir wussten, dass Ihnen das, was wir Ihnen in Ihrer Funktion als Botschafter von Charis abverlangt haben, als treuer Sohn von Mutter Kirche unerträglich sein musste. Wir wussten, dass Sie hin und her gerissen sein würden zwischen Ihrer Treue Charis gegenüber und dem, was Sie für Ihre Pflicht Gott und den Erzengeln gegenüber ansehen. Und wir wussten auch, dass Sie, trotz all der Schmerzen, die wir Ihnen bereiten, doch niemals um Ablösung ersuchen würden. Niemals würden Sie Ihren Posten aufgegeben, solange Charis in Gefahr ist. Das wussten wir. Und genau deswegen müssen wir es uns selbst eingestehen: Wir haben Sie benutzt, Sir Rayjhis. Wir haben Sie gnadenlos ausgenutzt, weil wir keine andere Wahl hatten. Wir waren auf Sie angewiesen.«

Dragoner schluckte schwer, und Cayleb schüttelte den Kopf.

»Es beschämt mich, Ihnen das eingestehen zu müssen. Als König und Kaiser blieb mir keine andere Wahl, aber als Mensch bin ich zutiefst beschämt. Als König und Kaiser hätte ich diese Besprechung ablehnen sollen, denn niemand hier in ganz Siddar-Stadt könnte uns je so wertvoll sein wie Sie, auch jetzt noch. Eines weiß ich genau: Sollte ich von Ihnen verlangen, weiterhin Ihren Dienst zu versehen, so werden Sie das tun. Für einen Kaiser, der sich dessen bewusst ist, kann es nur eine Antwort auf das Gesuch geben, das Sie zu mir führt. Aber ich habe feststellen müssen, dass ich nicht nur Kaiser bin. Nicht hier, nicht jetzt. Ich verstehe, warum Sie hier sind, und es gibt Augenblicke, in denen die Pflichten eines Kaisers hinter den Pflichten eines Menschen zurückstehen müssen. Und deswegen lautet meine Antwort: ja.«

In den Augen des Botschafters glitzerten unvergossene Tränen. Cayleb erhob sich, ging zu dem älteren Mann hinüber und legte ihm sanft beide Hände auf die Schultern.

»Ich weiß, dass Sie selbst jetzt, nach allem, was Zhaspahr Clyntahn getan hat, niemals das Schwert gegen Mutter Kirche erheben könnten«, fuhr er leise fort. »Ich gebe zu, ich halte das für falsch. Ich glaube, dass der Schaden mittlerweile zu groß geworden ist. Das Gift ist schon zu tief in den Leib von Mutter Kirche gedrungen. Deswegen scheint es mir keine andere Lösung mehr zu geben, als die Wunde mit dem Schwert auszubrennen. Aber ich verstehe, wie viel Ehrfurcht Sie Mutter Kirche nach wie vor entgegenbringen. Sie respektieren die Kirche für alles, was sie einst gewesen ist und was sie in der Vergangenheit erreicht hat. Sie fürchten sich davor, was hinter den Türen lauern könnte, die wir öffnen, wenn wir uns jenen entgegenstellen, die durch ihr Handeln die wahre Lehre der Kirche bis zur Unkenntlichkeit entstellt haben, und dafür ohne jeden Respekt die Hand eben gegen die Kirche erheben. Ich respektiere Ihre Sichtweise. Ich respektiere, dass wir in dieser Hinsicht anders denken. Und da ich diesen Unterschied in unserer Sichtweise kenne, weiß ich auch, dass wir Ihnen entschieden zu viel abverlangt haben.

Das muss ein Ende haben. Die Unterzeichnung des Bündnisvertrages gestern ist auch Ihr Werk, Sir Rayjhis. Es ist ein wohlverrichtetes Werk, so sehr Sie auch jeder Satz, jeder Punkt, jedes Komma schmerzen mögen. Von keinem Menschen hätten wir mehr erwarten können, geschweige denn es zu verlangen. Aus diesem Grund entbinde ich Sie von Ihren Pflichten, Sir Rayjhis. Ich danke Ihnen von Herzen, auch im Namen Ihrer Majestät der Kaiserin, und bitte Sie erneut um Verzeihung für alles, was wir Ihnen aufgebürdet haben. Kehren Sie zu Ihrer Familie zurück, lassen Sie Ihre Wunden verheilen. Und falls wir Ihnen gegenüber noch eine letzte Bitte aussprechen dürfen, so wären wir dankbar, wenn Sie uns vergeben, sollten Sie je in Ihrem Herzen die Kraft dafür finden.«

»Euer Majestät«, entgegnete nun Dragoner heiser, »es gibt nichts, was ich Euch zu vergeben hätte. Ich hätte Euch jederzeit um Ablösung ersuchen können, und ich habe es nicht getan. Vielleicht war das falsch. Aber es war eine Entscheidung, die einzig und allein mir selbst oblag. Und doch habt Ihr recht. Ich kann nicht … ich kann Euch nicht mehr länger zu Diensten sein. Nicht hierbei.« Nun konnte Dragoner die Tränen nicht mehr zurückhalten. Sie rollten ihm über die Wangen. »Ich liebe Charis, und das wird sich auch niemals ändern. Niemals könnte ich etwas tun, was meinem Heimatland, Euch oder dem Haus Ahrmahk schadet. Aber wenn ich sehe, was ich bereits im Namen von Charis getan habe und welche Konsequenzen das für Mutter Kirche haben mag, dann weiß ich, dass ich keinen Schritt mehr in diese Richtung machen kann. Ich bin müde, Euer Majestät, unendlich müde. Vielleicht ist diese Müdigkeit nichts als eine Form der Feigheit, aber ich bin am Ende meiner Kraft. Ich danke Euch aus tiefstem Herzen dafür, dass Ihr mir Gelegenheit gebt, mich dem Schmerz zu stellen und ihn verheilen zu lassen und dass Ihr mich versteht und mir Euer Mitgefühl schenkt.«

»Sie haben Ihren Dienst in schwerer Zeit versehen, Sir Rayjhis. Sie teilen dieses Schicksal mit vielen, was es schlimmer, nicht besser macht: Niemand kann Ihnen verdenken, dass Sie Ihrem Gewissen folgen. Deswegen war Erzbischof Maikel, Ihrer Majestät der Kaiserin und mir von Anfang an wichtig, dieses Recht auch den Tempelgetreuen in Charis zuzugestehen. Wie könnten wir Ihnen dann dieses Recht absprechen, nachdem Sie uns so lange Zeit gute Dienste geleistet haben? Ich verstehe Ihre Angst davor, wie sich unser Handeln letztendlich auf Mutter Kirche auswirkt. Aber gestatten Sie mir, aus dem Buch Langhorne zu zitieren: ›Recht so, du guter und getreuer Knecht. Geh ein in die Freude Deines Herrn und genieße den Lohn, den du dir wohl verdient hast.‹« Sanft tätschelte Cayleb dem charisianischen Botschafter die Schulter. »Kehren Sie nach Hause zurück, Sir Rayjhis. Kehren Sie zurück zu all jenen, denen Sie am Herzen liegen, und bedenken Sie stets, dass Sharleyan und ich niemals vergessen werden, wie tief wir in Ihrer Schuld stehen.«

.II.

HMS Destiny,
auf der Chisholmianischen See

Freude an Handarbeiten hatte Irys Daykyn noch nie gehabt. Hätte man sie vor die Wahl gestellt, sich einen Zahn ziehen zu lassen oder einen Nachmittag mit Stickerei zu verbringen, hätte sie minutenlang überlegt, was ihr wohl lieber wäre. Aber die Entscheidung hätte mitnichten schon von vornherein festgestanden.

Trotzdem saß sie jetzt zwischen Kaiserin Sharleyan und Lady Mairah Breygart auf der Heckgalerie von HMS Destiny und verzierte mit recht säuberlichen Stichen eine Serviette. Das verlieh nach ihrem Dafürhalten dem Begriff ›Sinnlosigkeit‹ eine ganz neue Bedeutung. Rings um das Ruder gurgelten die Wellen, Seewyvern folgten dem Kielwasser des Schiffes und suchten wieder und wieder nach Leckerbissen. Inzwischen hatten diese Wyvern schon gute einhundert Meilen zurückgelegt: Sie folgten der Destiny schon seit dem Wyvernschnabel, der nördlichsten Spitze der Insel Zebediah. Plötzlich stießen sie triumphierende Pfiffe aus. Einer der Schiffsköche hatte gerade einen Abfalleimer über die Reling ins Wasser geleert. Ein halbes Dutzend Wyvern stürzten sich in die Wellen, holten sich voller Begeisterung die schmackhaftesten Bissen. Sie kreischten empört, wann immer einer der gierigen Artgenossen zu dem Schluss kam, es sei einfacher, Futter zu rauben, statt selbst auf die Suche nach Essbarem zu gehen.

So groß ist der Unterschied zwischen Wyvern und Menschen wohl doch nicht, ging es der Prinzessin durch den Kopf.

Der Gedanke hatte etwas unbestreitbar Düsteres. Denn ihre Überlegungen über das Verhalten der Wyvern erinnerte sie daran, wie ihr Vater einst Zebediah erobert hatte. Seine Armeen hatten die Insel bereits besetzt, als seine Tochter noch Windeln trug … Zwischen seiner letzten Strafexpedition gegen zebediahanische Rebellen und dem Angriff auf Charis hatte dann weniger als ein Jahr gelegen. Gewiss, besagte Rebellen waren Adelige gewesen; es hatte sich nicht etwa das Volk von Zebediah erhoben. Aber auch das einfache Volk hatte den corisandianischen Eroberern nicht gerade unverbrüchliche Treue entgegengebracht.

Vaters Reaktion auf die Auflehnung des örtlichen Adels war, ganzen Dörfern und Städten den roten Hahn aufs Dach zu setzen – gern auch bei Gebäuden, in denen sich noch jemand befand. Kann man es dann den einfachen Leuten verdenken, dass sie Corisande nicht bereit waren, ewige Treue zu schwören?

»Nicht einmal Stickarbeit sollte Euch derart viel Kummer bereiten, Hoheit«, bemerkte Lady Mairah und lachte leise. Irys blickte auf und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss: Sie musste lauter geseufzt haben als gedacht.

»Wenn man darin so schlecht ist wie ich, Meine Lady, kann Stickarbeit sogar zu einem ausgewachsenen Wutanfall führen«, erwiderte sie leichthin. »Oder zumindest Anlass für eine schwere Depression sein.« Sie hob ihren Stickrahmen und präsentierte die Wyvern, an der sie arbeitete. Zweifellos war das Tier farbenfroh. Dabei war es aber so krumm und schief, dass es, hätte es in der Natur existiert, ebenso zweifellos flugunfähig gewesen wäre. »Wie Sie sehen, gehört das Sticken nicht gerade zu meinen Stärken.«

»Sie könnten es mit Stricken versuchen«, schlug Sharleyan vor und blickte von den Nadeln auf, die geschäftig klickten.

Auch die Kaiserin schlug einen leichten Ton an. Ihr Blick aber bewies Einfühlungsvermögen. Sie schien zu verstehen, wie schnell eine Prinzessin im Exil düstere Gedanken überfielen. Im Laufe der Fünftage, die Irys mittlerweile an Bord der Destiny verbracht hatte, war ihr zumindest eines klar geworden: Die Behauptungen der Inquisition, Sharleyan ergehe sich in Zauberei und Unzucht mit Dämonen, waren schlicht unhaltbar. Was allerdings die ihr zugesprochene Fähigkeit betraf, Gedanken zu lesen … da war sich Irys alles andere als sicher.

»Auch das erfordert nun einmal ein gewisses Geschick, Eure Majestät.« Bedauernd schüttelte Irys den Kopf. »Nein, Stricken ist sicher auch nicht das Richtige für mich. Sticken erfordert wenigstens einige Zeit zwischen den einzelnen Stichen. Das heißt, ich kann nur langsam Schaden anrichten.«

Die beiden anderen Frauen lachten, und Irys wandte sich wieder ihrem Stickrahmen zu.

Es war schon sonderbar: So sehr Irys auch Handarbeit verabscheute, genoss sie doch die nachmittäglichen Gespräche dabei. Zu ihrer eigenen Überraschung hatte sie feststellen müssen, dass sie Ihre Majestät und Ihre Ladyschaft deutlich besser leiden konnte, als vielleicht gut für sie war. Nun, so groß die Destiny auch war: Sie war immer noch nur eine kleine Welt. Der Genuss, der Irys ein langer Ausritt bedeutete, war ihr schon viel zu lange verwehrt gewesen – die nervenaufreibende und zermürbende Flucht quer durch Delferahk nicht mitgerechnet. Dass es an Bord wirklich keinerlei Möglichkeiten gab, sich körperlich zu betätigen, war das Schlimmste an dieser langen Reise. Natürlich hätte sie Handarbeit nie als körperliche Betätigung sehen wollen.

Selbst Haarahld Breygart und Daivyn fanden kaum noch Möglichkeiten, in Schwierigkeiten zu geraten. Auf einen Vorschlag von Baron Sarmouth hin ließ Captain Lathyk die Jungs, die eigentlich nur Passagiere an Bord waren, an den täglichen Unterrichtsstunden für die Midshipmen teilnehmen. Erwartungsgemäß hatte Daivyn sich beklagt: Schließlich sah das verdächtig danach aus, als könnte man dabei etwas lernen. Dabei gab es für ihn doch genug Zeitvertreib: Er könnte sich, wie so oft, im Frachtraum herumtreiben, er könnte die Wanten emporflitzen, oder er könnte beim Drill der Geschützbedienungen zuschauen – »Nur, um mal so einen Geschützverschluss ganz aus der Nähe zu sehen, Irys, ehrlich!« Doch Lady Mairah und Irys waren unerbittlich geblieben – vor allem, nachdem man während eines Drills wie üblich die Geschütze ausgerannt hatte … und eines davon beinahe Daivyns linken Fuß zerquetscht hätte. Rahskho Mullygyn, Tobys zweiter Stellvertreter, war zur Stelle gewesen und hatte Daivyn und Haarahld gerade noch rechtzeitig (und ein wenig unsanft) in Sicherheit gebracht. Ansonsten wäre Corisandes rechtmäßiger Fürst vermutlich als ›Daivyn der Lahme‹ in die Geschichte eingegangen.

Zu Daivyns Überraschung erwiesen sich die Unterrichtsstunden für die Midshipmen als interessant. Daivyn selbst hätte statt zu ›Überraschung‹ sogar zu dem Wort ›Erstaunen‹ gegriffen. Erstaunt war auch Irys gewesen, als sie ein paar der Stunden beigewohnt und festgestellt hatte, dass ihr kleiner Bruder mit der gleichen Aufmerksamkeit wie die Midshipmen der Destiny Zahlen auf einer Schiefertafel notierte. Irys wusste natürlich, dass Charis gerade im Begriff stand, die gesamte Arithmetik zu revolutionieren. Schon vor sechs Jahren, als die neuen Ziffern (unerfindlicherweise ›arabische‹ Zahlen genannt) eingeführt wurden, war das abzusehen gewesen. Damals aber hatte Irys nicht begriffen, dass die Neuerung mehr mit sich brachte, als nur das Niederschreiben größerer Zahlen zu vereinfachen. Das Klicken der Perlen zahlreicher Abakus (was für ein nützliches Werkzeug!) übertönte fast Wellen und Wind, während die Midshipmen sich mit einem Fachgebiet abmühten, das die Charisianer ›Trigonometrie‹ getauft hatten. Damit sollten, bezogen auf die Längen- und Breitengrade, genaue Positionsbestimmungen möglich sein (allerdings war das Wort ›sollte‹ zu betonen: Bei den meisten Midshipmen ließen die Mathematikkenntnisse sehr zu wünschen übrig).

Schon seit dem Tag der Schöpfung war bekannt, was Längen- und Breitengrade waren. Sie waren auf allen Karten des Erzengels Hastings im Tempel angegeben (allerdings noch in den unhandlichen alten Zahlen). Aber eine Schiffsposition berechnen zu können, allein anhand der Beobachtung des Sonnenstands und der Sterne … das war etwas ganz Neues! Irys verstand den Nutzen des Verfahrens sofort, auch wenn sich Captain Lathyk bemerkenswert wenig darum scherte. Lathyk zog es vor, die Position zu gissen: Das hieß, er schätzte sie mit Hilfe von Kompass und Windrichtung, Zeit und Geschwindigkeit ab, mit der das Schiff die Wellen durchschnitt. Sein Hilfsmittel dabei waren die Seehandbücher, die Aufzeichnungen zahlloser charisianischer Matrosen aus vielen, vielen Jahrzehnten. Die Königliche Hochschule hatte dafür die nötigen Aufzeichnungen zusammengetragen. Viele der Originale waren beim Brand des alten Hochschulgebäudes, der auch das Archiv betroffen hatte, vollständig vernichtet worden. Die Handbücher aber gab es in großer Zahl.

Ein guter Navigator, der es gewohnt war, mit den Seehandbüchern zu arbeiten, erreichte das gewünschte Ziel mit einer Genauigkeit von weniger als dreißig Meilen Abweichung. Das galt selbst bei einer Überfahrt von Tausenden von Meilen. Auch Irys’ bescheidener Erfahrung nach hatten es charisianische Skipper zu wahrer Meisterschaft gebracht, sich ausschließlich auf den Kompass, die gemessene Windgeschwindigkeit und den Wind zu verlassen. Die Meisterschaft darin er klärte, warum die Charisianer als Erste gewagt hatten, die küstennahen Gewässer zu verlassen: Sie waren nicht nur geschickte Navigatoren, sie verließen sich auf ihr Geschick. Deswegen dominierte Charis’ Safeholds Handelsschifffahrt. Das war schon so gewesen, bevor ein gewisses König- beziehungsweise Kaiserreich systematisch andere Handelsschiffe aufbringen ließ, weil es sich im Krieg mit dem gesamten Rest der Welt befand.

Langfristig gesehen, dessen war sich Irys sicher, würde es immer wichtiger werden, völlig frei zu navigieren – was hieß, abseits der verzeichneten Handelsrouten. Bislang sahen erfahrene Seefahrer wie Captain Lathyk in der neuen Technik bestenfalls ein nützliches Hilfsmittel. Immerhin ließ er seine eigene Positionsabschätzung hin und wieder rechnerisch überprüfen. Aber die neue Arithmetik bot jenseits der Navigation weitere Anwendungsmöglichkeiten. Daivyn aber wäre selbst ohne praktischen Nutzen derselben fasziniert gewesen. Irys sah förmlich, wie im Kopf ihres kleinen Bruders die Zahnrädchen auf Hochtouren liefen, als er die völlig neue Welt der Zahlen kennenlernte – Zahlen, von deren Existenz er bislang nicht einmal etwas geahnt hatte. Hin und wieder erinnerte Daivyn seine Schwester gar an Hektor Aplyn-Ahrmahks Bruder Chestyr.

Dieser Gedanke ließ Irys erneut seufzen – leiser dieses Mal. Ihr Bruder hätte sich wahrhaftig einen schlechteren Reisegefährten aussuchen können als den Leutnant, an den sie sofort dachte: Auch er war, was diese neue Mathematik betraf, nicht unbeleckt. Was wohl die Inquisition und die Tempelgetreuen in Corisande unternähmen, sollten sie je erfahren, dass Prinz Daivyn Interesse am ›gottlosen, unreinen Wissen‹ der Königlichen Hochschule entwickelt hatte? Die Vorstellung, wie die Antwort ausfiele, versetzte die Prinzessin nicht gerade in Hochstimmung.

Vor allem, weil ich selbst mich dafür doch fast genauso interessiere, dachte sie. Welche Versuchung! Ich hätte besser an das alte Sprichwort denken sollen: ›Charisianer, die Geschenke bringen …‹! Leider hat selbst Phylyp mich nicht gewarnt, wie verlockend es ist, zu verstehen, wie Gott und die Erzengel die Welt gestaltet haben.

Ja, genau jener Wahrheit in all ihrer Schönheit hätte sie gern nachgespürt. Rasch, vielleicht zu rasch, hatte Irys sich davon befreit, in der Hochschule den Hort von Gottlosigkeit und Unreinheit zu sehen. In ihren Augen schmälerte nichts von dem, was Dr. Mahklyn oder die anderen Gelehrten der Hochschule herausgefunden hatten (und immer weiter erkundeten), die Herrlichkeit des Werks Gottes und der Erzengel. Im Gegenteil: sie offenbarten in den atemberaubenden Feinheiten der Regeln und Gesetze die Komplexität dessen, was an Wundern und berauschender Schönheit Gott geschaffen hatte. Wie könnte Gott, der dem Menschen Verstand geschenkt hatte, nicht wollen, dass der Mensch die herrlichen Wunder erkundete, mit denen Er Seine Kinder umgab?

Irys blickte auf den Stickrahmen in ihrem Schoß hinab und stellte fest, dass sich ihre Finger nicht mehr bewegten. Sie fragte sich, wie lange sie schon so dagesessen hatte. Sie wagte nicht, den Kopf zu heben und Sharleyans oder Lady Mairahs Blick zu begegnen.

Das, dachte sie, nennt man wohl eine Offenbarung. Komisch, ich habe mich schon immer gefragt, wie sich so etwas anfühlt. Jetzt hatte ich selbst eine … und weiß es immer noch nicht.

Sie umklammerte den Stickrahmen. Die Finger, die Hände, die ihr vertraut sein sollten, schienen einer Wildfremden zu gehören. Oder war Irys nur winziger Teil einer Welt, die sich zwischen zwei Atemzügen völlig verändert hatte?

Genau darum geht es doch in Wirklichkeit, oder? Irys’ Augen schwammen plötzlich in Tränen. Eine Vielzahl von Empfindungen stürzte auf sie ein: Verwunderung, Entsetzen, Freude und eine sonderbare Hochstimmung. Clyntahn und die Inquisition mögen ja noch so oft behaupten, Charis habe sich dem Unreinen und Verbotenen verschrieben, aber das ist eine Lüge! Es ist nichts Unreines daran, die Welt in all ihrer atemberaubenden Komplexität verstehen zu wollen. Die ganze Welt ist ein Abbild Gottes, und Menschen wie Dr. Mahklyn, Dr. Brahnsyn und Dr. Lywys wollen doch nichts anderes, als dieses Abbild deutlicher erkennen. Was kann daran verderbt oder falsch sein? Wenn Charis und seine Kirche hier recht haben, können sie sich dann täuschen, wenn sie erklären, sterbliche Menschen hätten Mutter Kirche in die Finsternis geführt, Menschen wie Zhaspahr Clyntahn? Das war doch nicht Gottes Werk! Die Kirche von Charis verehrt nicht Tod und Zerstörung. Ihr geht es um Leben und Liebe, um Verständnis und Anerkennung … und um Toleranz, die selbst den Feinden zugestehen, zu glauben, was ihr Gewissen verlangt. Was auch immer Clyntahn denkt: die Menschen von Charis feiern die Freude Gottes. Sie sind nicht Teil der Dunkelheit, der sich der Großinquisitor verschrieben hat. Aber selbst wenn die Menschen von Charis sich von Proctor oder gar Shan-wei haben verführen lassen, würde ich lieber zusammen mit diesen Menschen in die Hölle fahren. Denn sonst säße ich zusammen mit Zhaspahr Clyntahn zur Rechten eines Gottes, der in gleicher Weise urteilt wie dieser Unmensch in Zion.

Erst eiskalt, dann heiß durchfuhr es Irys, kaum dass sie diesen Gedanken zu Ende gebracht hatte. Und doch war es wahr. Ein altes Sprichwort ging ihr durch den Kopf: ›An ihren Freunden sollt ihr sie erkennen.‹ Bebend holte Irys Luft. Sie fragte sich, wohin diese neue Erkenntnis sie wohl führen würde und welches Schicksal sie und ihren Bruder erwartete.

Dann hob sie den Kopf, und ihr Blick suchte die Wyvern, die dem Schiff folgten. Sie beobachtete, wie sich die Tiere mit ausgebreiteten Schwingen vom Wind tragen ließen. Gottes Werk war schön, oh ja! Wind strich ihr übers Gesicht, zupfte an ihrem Haar und erfüllte alles rings um Irys mit ungeahntem Leben, mit Bewegung und Kraft, mit reiner Energie. Jeden Tag waren die Wyvern dem Schiff gefolgt. Es war etwas Alltägliches. Und doch war es ungewöhnlich und wunderbar.

»Irys?« Sie wandte den Blick von den Wyvern ab, als Sharleyan sie leise ansprach. »Geht es Ihnen gut?«, erkundigte sich die Kaiserin.

»Ich …«

Irys stockte, legte den Stickrahmen beiseite und wischte sich mit beiden Händen die Tränen von den Wangen – Tränen, die Irys nicht einmal bemerkt hatte. Bebend schüttelte sie den Kopf.

»Ich … keine Ahnung, Eure Majestät«, gab sie schließlich zu. Noch einmal atmete sie tief durch. Dann erhob sie sich und hatte das Gefühl, überhaupt keinen Gleichgewichtssinn mehr zu haben. Die ganze Welt kam ihr sonderbar schief vor.

»Aber Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen, Eure Majestät«, fuhr sie fort und fragte sich im gleichen Augenblick, ob das wirklich stimmte. »Ich habe nur …« Sie schüttelte den Kopf. »Mir ist nur gerade bewusst geworden, dass ich über manches dringend nachdenken muss, Eure Majestät, gründlich nachdenken! Wenn Ihr erlaubt, würde ich mich gern zurückziehen.«

»Dafür brauchen Sie doch nicht meine Erlaubnis«, antwortete Sharleyan noch sanfter. Dann blickte sie zu Gräfin Hanth hinüber, die sich mit Irys eine Kajüte teilte. »Sagen Sie, Mairah: meinen Sie, Irys könnte die Kabine eine Weile für sich allein haben?«

»Aber natürlich.« Mairah nickte, streckte den Arm aus und drückte Irys rasch die Hand. »Lassen Sie sich Zeit, Hoheit. Soll ich vielleicht Pater Bahn zu Ihnen schicken?«

»Nein, vielen Dank«, erwiderte Irys und spürte die nächste Welle dieser merkwürdigen Mischung aus Entsetzen und Hochstimmung aufsteigen. Sie musste ihr Gewissen befragen, ganz allein, ohne die Hilfe des Kaplans, der zugleich ihr Beichtvater war. Da war sie sich ganz sicher. Aber was verriet das nun wieder über sie?

»Sollte ich zu dem Schluss kommen, seinen Rat zu benötigen, werde ich natürlich nach ihm schicken«, meinte sie lahm, obwohl sie wusste, dass es dazu nicht kommen würde. Nicht dieses Mal.

»Aber natürlich«, wiederholte Mairah. »Soll ich dann vielleicht Daivyn … ähm, ablenken, wenn er, von Kopf bis Fuß mit Tinte beschmiert, seinen Ausflug in die Wunderwelt der Mathematik beendet hat?«

»Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

Ein Lächeln huschte über Irys’ Gesicht. Es war echt, nicht aufgesetzt – auch wenn unter der Belustigung Ungewissheit lauerte, die ihr so beißend und scharf vorkam wie eine Rasierklinge. Die Inquisition würde rundweg abstreiten, derlei Dinge allein entscheiden zu dürfen, schon gar für jemand anderen. Hatte Irys denn überhaupt das Recht, in dieser Frage auch für Daivyn zu sprechen? Sicher, was seine große Schwester tat, war für Daivyn von enormer Bedeutung. Die Wunder der Welt, die er bislang unter dem Einfluss der Charisianer zu entdecken begann, zogen ihn doch schon jetzt an wie Motten das Licht. Wenn Irys dann auch noch in diese Welt eintauchte, würde keine Macht der Welt ihren kleinen Bruder davon abhalten, es ihr gleichzutun. Welche Folgen hätte das für die unsterbliche Seele ihres Bruders und das gesamte Fürstentum, das zu regieren ihm bestimmt war, und damit für die unsterblichen Seelen all seiner Untertanen?

Ich bin keine zwanzig!, klagte tief in ihrem Herzen eine Stimme. Derlei Entscheidungen sollte ich einfach nicht fällen müssen – zumindest noch nicht! Das sollte nicht meine Aufgabe sein.

Falsch: es war, ungerecht oder nicht, sehr wohl ihre Aufgabe. Früher oder später hätte es so kommen müssen. Genau davor hatte sie sich gefürchtet: dass ihre Entscheidungen auch für andere gewaltige Auswirkungen nach sich zögen, die sich nicht wieder rückgängig machen ließen. Ob sich Cayleb und Sharleyan seinerzeit genauso gefühlt hatten, als ihnen diese Entscheidung abverlangt wurde? Was war dem Kaiserpaar durch den Kopf gegangen, als ihnen bewusst geworden war, dass sie sich entscheiden müssten, wo sie stünden – ganz egal, wie andere darüber denken mochten, was andere sagten, worauf andere bestanden? Was hatten die beiden gedacht angesichts einer Entscheidung, die sie nicht nur für sich selbst treffen mussten, sondern eben auch für das ganze Volk, über das sie herrschten? Woher im Namen Gottes und aller Erzengel hatten die beiden die Kraft genommen, sich dieser Frage mit derart unerschütterlichem Mut zu stellen? All das brannte Irys auf der Seele. Denn nun war es an ihr, diesen Mut zu finden. Sie wusste nicht, ob sie es schaffen würde.

Das lässt sich ja nur auf eine Weise herausfinden!, sagte sie sich selbst. Dann, ganz unerwartet, schoss ihr das Blut in die Wangen, als ihr eines klar wurde und sie es vor sich selbst zugab: Nein, mit Pater Bahn will ich nicht darüber sprechen, aber mit jemand anderem, einem ganz gewissen Jemand! Ach, was für ein verführerischer Gedanke! Er hätte jeden nur erdenklichen Grund, mich anzulügen und mich dazu zu bringen, Proctors Verführung zu erliegen, genau wie sein Bruder und seine Monarchen … und er selbst. Es wäre sogar seine Pflicht, genau das zu tun – genauso, wie es meine Pflicht ist, stets daran zu denken, was alles von meiner Entscheidung abhängt … Und trotzdem weiß ich, dass er mich nie belügen und nie zu etwas drängen wird.

Anscheinend war dies wirklich der Tag tiefschürfender Erkenntnisse! Erneut floh Irys’ Blick hinüber zu den Wyvern. Sie schaute zu, wie das Sonnenlicht auf den Wellen der Chisholmianischen See funkelte und fragte sich, wo wohl Erdbeben und Sturm blieben, Flammensäulen und die Rakurai, die sie niederstrecken müssten. Aber Irys sah nur die Schönheit von Wind und Wellen, die weißen Schaumkronen des Kielwassers, die funkelnden Wellenkämme … und vor ihrem geistigen Auge ein sonnengebräuntes, lächelndes Gesicht mit bemerkenswert prägnanter Nase.

»Ich sollte jetzt gehen, Eure Majestät«, erklärte sie der Frau, die ihre Heimat erobert hatte. »Ich muss wirklich über so einiges nachdenken.«

.III.

Nördlich von Jairth,
in der Sylmahn-Kluft,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

»Wenigstens stehen wir nicht mehr bis zum Arsch im Schnee, Sir«, merkte Sergeant Grovair Zhaksyn gelassen an. »Das ist doch auch schon mal was.«

»Wohl wahr, Grovair«, meinte Major Zhorj Styvynsyn, Kommandeur der Zweiten Kompanie des 37. Infanterieregiments der Republic of Siddarmark Army.

Nach dem schrecklichen Winter hätte niemand auf den ersten Blick zu sagen gewusst, wer von beiden der Offizier und wer der Unteroffizier war. Nebeneinander lagen die beiden Männer auf dem Felskamm und spähten in nordwestlicher Richtung die Sylmahn-Kluft entlang. Beide wirkten geradezu mitleiderregend abgerissen und ausgehungert. Selbst ihrer sorgsam gepflegten Ausrüstung – Kampfgeschirr und Brustpanzer – war anzusehen, dass sie schon einmal bessere Zeiten erlebt hatte.

Styvynsyn kniff die Augen zusammen, um mehr Details erkennen zu können. Innerlich fluchte er erneut darüber, dass ihm beim letzten Gefecht Mann gegen Mann sein Fernglas zerbrochen war. Dabei hatte die Zwote ihre Stellung in Terykyr nicht halten können. Er hätte das Glas jetzt besser brauchen können denn je. Dann fuhr er fort: »Allerdings halte ich knietiefen Schlamm jetzt auch nicht gerade für eine Verbesserung. Nein, wenn diese Dreckskerle dann wirklich zu Hause blieben, wäre mir jetzt ein ausgewachsener Schneesturm geradezu willkommen.«

Nur dass die Aufständischen selbst im schlimmsten Sturm unterwegs gewesen waren. Um genau zu sein, hatten sie die miserablen Sichtverhältnisse in Schneestürmen bestens ausgenutzt: Nur so hatten sie seine Männer und ihn überhaupt erst aus Terykyr vertreiben können. Bis jetzt wusste der Major nicht, was eigentlich mit seinen Vorposten geschehen war. Aber es war nicht schwer zu erraten: Erfrierungen, Hunger und Erschöpfung spielten eine nicht unbedeutende Rolle dabei.

Ich hoffe einfach nur, die armen Kerle waren schon tot, bevor sie Baikyrs Schlächtern in die Hände gefallen sind, dachte er verbittert.

»Wenn sie nicht aus ihren Löchern kommen, kann man sie nicht umbringen, Sir.« Ein fatalistisches Schulterzucken folgte. »Und wenn ich mir die Kundschafter anschaue, die da unten gerade herumschlendern, möchte ich meinen, die haben uns noch nicht bemerkt.«

»Manchmal trügt der Schein«, gab Styvynsyn zurück.

Einige Minuten lang spähte er schweigend in das tiefe Tal hinab. Dann pustete er sich nachdenklich in seinen Bart (ein Terraner hätte den als ›Seehundsbart‹ bezeichnet) und zog ein zerknautschtes, zerfleddertes Notizbuch aus der Gürteltasche. Um von den gegnerischen Kundschaftern nicht ausgemacht zu werden, achtete er peinlich darauf, dass sich seine Silhouette nicht gegen den Himmel abhob. Dann kritzelte er rasch, aber doch lesbar, etwas auf ein Blatt, riss es heraus und drückte es dem Private in die Hand, der Zhaksyn und ihn zum Felskamm begleitet hatte. Der junge Soldat trug die rote Armbinde eines Melders.

»Ach, noch einmal so jung und beweglich sein!« Der grauhaarige Sergeant stieß ein Schnauben aus. Schließlich war Styvynsyn selbst gerade einmal dreißig Jahre alt.

»Na, wenn wir dem Burschen folgen, können wir es ja etwas gemächlicher angehen«, meinte Styvynsyn. »Eile ist für einen alten Mann wie Sie und jemanden von meinem honorigen Dienstgrad unziemlich, finde ich.«

»Klar, wie der Herr Major meinen«, erwiderte Zhaksyn ausgesucht höflich. »Dann geb ich mal mein Bestes, den Herrn mit meinen morschen Knochen nicht allzu sehr aufzuhalten.«

»Lobenswert, Sergeant.« Der Major tätschelte ihm die Schulter. »Sehr lobenswert.«

Knurrend nahm Colonel Lywys Maiksyn den Helm ab und wischte sich mit einem Taschentuch über die schweißnasse Stirn. Vor einer halben Ewigkeit war das Taschentuch einmal weiß gewesen. Fast genauso lange war es mittlerweile her, dass seine Miliz-Uniform gepflegt ausgesehen hatte. So wie zu Friedenszeiten. Damals war Maiksyn noch ein einfacher, leidlich wohlhabender Händler gewesen, der sich seinen Lebensunterhalt damit verdiente, auf dem Kanal Getreide, Vieh, Äpfel, Tafelnüsse und Bergananas nach Siddar-Stadt zu befördern. Aber das war einmal: Momentan stand Maiksyn auf durchweichtem Grund um einen kleinen Teich. Aus dem Teich, ragten noch die Kronen sauber beschnittener Apfelbäume heraus wie Grabsteine: eine weitere kleine, einst gut geführte Farm, die dem Heiligen Krieg zum Opfer gefallen war.

Hol’s Shan-wei!, dachte er zornig. Den ganzen Winter erfrieren wir fast, und jetzt ist es gerade einmal Mai, und wir stecken bereits in einem gottverfluchten Hochofen!

Wütend stopfte er das Tuch zurück in die Hosentasche. Die Hitze war nur Einbildung. Er wusste das. Gewiss, warm war es hier unten auf dem Grund der Kluft durchaus, aber nicht heiß. Bedauerlicherweise half dieses Wissen dem Colonel keinen Deut: Er hatte trotzdem das Gefühl, die Glut der Höllentore zu spüren – kein Wunder nach dem langen, bitterkalten Winter! Überall summten und sirrten frisch geschlüpfte Insekten, denen der feuchte Boden zu beiden Seiten der Saiknyr-Landstraße ideale Brutplätze geboten hatte. Insekten allüberall: nichts, was die Stimmung des Milizoberst hätte heben können. Die Schneeschmelze hatte eingesetzt, und Schmelzwasser schoss in gewaltigen Mengen ins Tal hinab. Gurgelnd und gluckernd strömte es durch die Düker unter dem leicht erhobenen Straßenbett und ergoss sich in den Guarnak-Sylmahn-Kanal. Der Kanal war der nördlichste Zufluss des Sylmahn und kreuzte die Landstraße wieder und wieder. Er schlängelte sich von einem Durchlass zum nächsten, immer entlang der Ostwand der Schneewüstenberge. Ebenso wie bei allen Bächen und Flüsschen hier stieg der Wasserspiegel auch im Kanal immer weiter an. Wenn diese Idioten am anderen Ende der Kluft nicht bald die Serabor-Schleuse öffneten, würde dieses ganze verdammte Tal absaufen!

Und genau darauf legen es die Dreckskerle an!, dachte er und gestand sich damit den wahren Grund für seinen Zorn ein. Wenn wir denen erlauben, sich dort festzusetzen, riegeln die den Kanal ab, einfach so – und den ganzen Fluss gleich mit dazu, bis nach Terykyr! Dann kann vor Anfang Juli niemand in die Kluft gelangen. Genau deswegen schickt uns Baikyr ja auch her. So ein Glück aber auch!

Maiksyn konnte Pawal Baikyr nicht leiden: Baikyr, ein Berufssoldat, war mit einem Viertel seines ursprünglichen Regiments zu den Rechtgläubigen übergelaufen. Aber gegen dessen strategische Entscheidung ließ sich wenig machen. Als Berufssoldat wurde er automatisch ranghöher eingestuft als jeder ranggleiche Offizier der Miliz. Zudem hatte er seinen Posten Pater Shainsail Edwair zu verdanken: Der Schuelerit und Oberpriester sprach nun einmal im Namen des Großinquisitors. Darüber hinaus war Baikyr zwar ein Kotzbrocken, aber er leistete verdammt gute Arbeit.

Außerdem hat er recht damit, was in ein paar Tagen geschieht, nehmen wir bis dahin nicht die Serabor-Schleuse ein!

Auch wenn Befehle sinnvoll waren, machte einem das die praktische Ausführung nicht leichter. Serabor einzunehmen, war ihnen schon nicht gelungen, als die Regimenter noch mit voller Truppenstärke gekämpft hatten – und damals kam man auf dem Gelände deutlich besser voran als jetzt! Die Wetterbesserung bestand darin, dass man nicht mehr Gefahr lief zu erfrieren. Aber das sich aufstauende Schmelzwasser durchweichte den Boden so sehr, dass die Beweglichkeit der Truppen deutlich einschränkt war. Gut, vielleicht war das ja tatsächlich ohne Bedeutung – sofern stimmte, was die Kundschafter und Pater Shainsails Spione über die Absichten der Ketzer berichteten. Es gab nur einen Weg herauszufinden, was von diesen jüngsten Berichten zu halten war … und dafür hatte man die 3. Saiknyr-Infanterie ausgewählt.

Einer der Kundschafter des Regiments kam Maiksyn auf einem der wenigen, ausgemergelten Pferde entgegen, die den Winter überstanden hatten. Unter gewöhnlicheren Umständen hätte man den armen Klepper zweifellos schon vor mehreren Fünftagen von seinen Leiden erlöst. Doch hier und jetzt war diese Schindmähre ihr Gewicht in Gold wert. Na ja, zumindest in Silber.

»Die Straße is’ bis nach Jairth frei, Sir. Keine Spur von denen!«

»Und abseits der Straße?«

»Darüber weiß ich nix, Sir.«

Der Kundschafter gehörte zu Maiksyns eigenen Milizionären. Der letzte Hauch militärischer Etikette, die bei der Saiknyr-Dritten einst vorgeherrscht hatte, war im Laufe des Winters verschwunden. Doch so formlos sich die Überlebenden der Einheit auch gaben, sie hatten in dieser rauen Zeit ungeahnte Fähigkeiten erworben: Sie waren gefährlich geworden.

»Im Westen is’ das Wasser schon mächtig gestiegen, Sir«, fuhr der Corporal düster fort. »Da verfängt sich jede Menge Mist in den Abzugskanälen und Rohren.«

Das kam nicht überraschend. Der Grund der Kluft war felsig, die fruchtbare Erdschicht nur sehr dünn – ganz anders als in den Hochebenen im Norden oder der Hügellandschaft im Süden und Osten der Berge. Ein Großteil der Farmen in der Kluft selbst wurden nur von einer einzigen oder allerhöchstens zwei Familien betrieben: Mehr Menschen ließen sich damit einfach nicht ernähren. Hauptsächlich wurden in ausgedehnten Plantagen Äpfel und Bergananas angebaut. Wie die meisten kleineren Ortschaften zu beiden Seiten der Landstraße waren auch diese Farmen durch die Gefechte in Mitleidenschaft gezogen worden. Die Handvoll Gebäude, die nicht bis auf die Grundmauern niedergebrannt waren, hatte man aufgegeben; nun gluckerte zwischen Trümmern und Ruinen das Hochwasser. Natürlich sammelten sich Schutt und Trümmer in den Abflüssen aus dem Tal – und das machte Maiksyn mehr Sorgen, als er zuzugeben bereit war. Jedes Jahr aufs Neue mussten die Kanäle und Rohre freigeräumt und gewartet werden. Es machte Maiksyn einfach … unruhig, nicht dieser in der Heiligen Schrift festgelegten Pflicht nachgehen zu können. Der Trümmer wegen würde das Problem dieses Jahr noch deutlich schwerwiegender sein als sonst. Zudem gab es nach all den Gefechten in der Kluft nicht mehr genug Männer und Frauen, die sich darum kümmern könnten. Wenn die Abflüsse völlig verstopften, würde sich der Damm der Landstraße in einen zweihundert Meilen langen, veritablen Staudamm verwandeln. Die ganze Fläche zwischen der Straße und den Schneewüstenbergen liefe voll und würde zu einem gewaltigen See. Es würde Monate dauern, alles wieder trockenzulegen! Schon jetzt war die Sylmahn-Kluft für jede angreifende Armee ein Engpass, geradewegs aus einem Albtraum entsprungen. Würde sich die Frontbreite nun auf die Landstraße beschränken, wäre ein Fortkommen schlichtweg unmöglich.

Doch Heilige Schrift hin oder her: keine der beiden widerstreitenden Armeen hatte genug Männer, die Abflussrohre und Düker auch nur zu inspizieren – vom ordnungsgemäßen Freiräumen gar nicht erst zu reden. Und wer Männer dafür abstellte, wusste genau, dass die Gegenseite in genau diesem Augenblick gnadenlos zuschlüge. Also gab es für die Rechtgläubigen nur eine einzige Möglichkeit, sich dieses Problems anzunehmen: Sie mussten bis nach Serabor vorstoßen – je früher, desto besser.

»Wer sich in den Matsch rauswagt, bleibt stecken und bricht sich die Beine«, fuhr der Kundschafter fort. »Ich kann auch nich’ sagen, wie tief das ist – da hätt’ ich rausschwimmen müssen. Aber dafür is’ mir das Wasser dann doch ’n bisschen zu kalt.« Er zuckte die Achseln. »Im Osten isses bald genauso schlimm, so verstopft, wie die Kanäle jetzt schon sind. Aber selbst wenn wir über das Wasser rüberkämen, geht’s da ganz schön steil hoch in die Schneewüstenberge. Das würd ich nich’ mal zu Fuß schaffen, geschweige denn mittem alten Klepper hier.« Er tätschelte dem Pferd den Hals, und die Sanftheit seiner Bewegung strafte seine rauen Worte Lügen. »Und dann hab ich mir gedacht: Wenn wirklich wer da oben wär, würd ich mir bloß ’nen Armbrustbolzen einfangen – und dann könnt ich Ihnen nich’ mal berichten, dass ich nich’ hoch genug gekommen bin, um ’nen Blick zu riskieren. Also hab ich’s gar nicht erst versucht.« Er machte eine entschuldigende Geste. »Der Sergeant hat dann auch dem Rest der Abteilung befohlen, die Augen offen zu halten, Sir. Aber bislang hat keiner was gesehen.«

»Soll mir reichen.« Mehr oder minder zufrieden nickte Maiksyn. Es war ihm lieber, es mit einem Kundschafter zu tun zu haben, der offen eingestand, wie viel (oder eben: wie wenig) er wusste, statt einem Burschen zuhören zu müssen, der behauptete, gründlicher gearbeitet zu haben, als das tatsächlich der Fall war. »Kehren Sie zu Ihrem Sergeant zurück und helfen Sie ihm dabei, die Augen offen zu halten.«

»Aye, Sir, mach’ ich!«

Kurz schlug sich der Kundschafter gegen den Lederpanzer auf seiner Brust, den Milizionäre anstelle des Panzers aus Stahl trugen, wie er Berufssoldaten zustand. Dann ließ er das Pferd wenden und kehrte wieder in die Kluft zurück. Maiksyn blickte ihm kurz hinterher, wandte sich zur Seite und winkte Major Hahlys Cahrtair herbei, den Kompanieführer der Dritten des 3. Milizregiments von Saiknyr.

Cahrtair war ein Mann, wie er gewöhnlicher nicht aussehen konnte. Seine Uniform war ebenso abgerissen und schlammverschmiert wie die aller anderen. Allerdings hatte er wie die meisten von Maiksyns Offizieren einen Brustpanzer aus Stahl angelegt: Ihre ursprünglichen Besitzer, Stohnar treu gebliebene Berufssoldaten, hatten für ihre Panzerung mittlerweile keinerlei Verwendung mehr. Auch für den Major hatte Maiksyn wenig übrig. Dafür hatte er gleich eine ganze Reihe guter Gründe. Schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ waren sie einander nicht grün gewesen. Und seitdem war nichts geschehen, was Maiksyn dazu bewogen hätte, seine Meinung zu ändern. Hinter Cahrtairs Maske aus nichtssagender Freundlichkeit verbarg sich eiskalte Berechnung und Boshaftigkeit. Zu Friedenszeiten hatte sich der Major noch im Griff gehabt, auch wenn er schon damals wegen seiner Vorliebe für ›rigorose Disziplin‹ zu den unbeliebtesten Offizieren der Miliz gehört hatte. Hätte besagte Disziplin dazu geführt, dass seine Kompanie in irgendeiner Weise leistungsfähiger gewesen wäre als die anderen seines Regiments, hätte man darüber ja noch reden können. Aber Cahrtairs Vorstellung von Disziplin beschränkte sich in erster Linie auf Schuldzuweisungen und Willkür.

Nun, trotzdem war der Major ein leistungsfähiger Offizier. Seit der Erhebung war Cahrtairs Beliebtheit bei der Truppe sogar deutlich gestiegen. Die Art der Kriegführung machte das möglich. Denn was Skrupellosigkeit betraf, war Cahrtair ein echtes Naturtalent. Diese nun passte wunderbar zu Verbitterung und Zorn vieler, die Mutter Kirche die Treue hielten. Diese Sorte Männer schienen sich fast wie von selbst um Offiziere wie Cahrtair zu scharen. Die 3. Kompanie hatte von allen Kompanien Maiksyns die meisten Rekruten, die sich selbst als ›Geißeln der Abtrünnigkeit‹ verstanden. Möglicherweise lag das daran, dass alle anderen Kompanieführer der Ansicht waren, diese Rekruten seien eher eine Bürde als ein Gewinn. Schließlich fehlte es ihnen an Disziplin, Ausbildung und Ausrüstung. Cahrtair jedoch nahm diese Männer, und zum Dank schenkten sie ihm ihre Treue: Der Major war einer von ihnen, einer, der die Welt genauso sah wie sie. Oder zumindest fast genauso. Bislang hatte der Major nicht einen Gefangenen gemacht. Seine Männer hatten mit zu den Ersten gehört, die es für eine gute Idee hielten, Farmen und Dörfer abzufackeln. Sie hatten auch keine Zeit darauf verschwendet, den Bewohner die Möglichkeit zu lassen, die Gebäude noch rasch zu verlassen, bevor alles in Brand gesteckt wurde. Zudem hielten sich hartnäckig Gerüchte über Vergewaltigungen und Folterungen.

Stohnar war ein verderbtes Bündnis mit Charis eingegangen. Maiksyn war daher nicht willens, Mitleid an jemanden zu verschwenden, der dem Reichsverweser eher die Treue hielt als Gottes Kirche. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass der Colonel eigenmächtiges Foltern guthieß. Frauen und Kinder einfach in die eisige Kälte hinauszujagen war nicht seine Sache. Und nirgends im Buch Schueler fand sich etwas darüber, dass Soldaten im Dienste Gottes Frauen vergewaltigen durften, die möglicherweise – möglicherweise aber eben auch nicht! – Ketzerinnen waren.

Einmal hatte er darüber mit Cahrtair reden wollen. Bedauerlicherweise hatte Pater Shainsail in seinen Predigten sehr deutlich zum Ausdruck gebracht, der Kampf müsse, ganz wie der Major und seine Anhänger es meinten, mit Heftigkeit und Schärfe geführt werden. Wahrscheinlich hatte der Oberpriester ja auch recht, was das Vorgehen gegen Ketzer betraf: Schließlich hatte Schueler selbst das so festgelegt. Der Pater war ein Priester Gottes, und Maiksyn war nur ein Laie, der derlei Fragen der Kirchenlehre ganz in den Händen der Kirche ruhen lassen wollte … so, wie es sich gehörte. Da es zudem keine Beweise gab, die die Vorwürfe gegen Cahrtair erhärtet hätten, hatte Maiksyn davon Abstand genommen, einzuschreiten. Das war der Disziplin des 3. Saiknyr-Regiments alles andere als dienlich. Ironischerweise gaben Baikyrs kurz darauf ausgehändigten Dienstvorschriften ihm, dem übertrieben vorsichtigen Colonel, recht und nicht Pater Shainsail. Nachgewiesene Vergewaltigungen etwa und das Foltern und Töten von Personen, die nicht förmlich durch die Inquisition der Ketzerei für schuldig befunden worden waren, war nun unter schwere Strafen gestellt. In Maiksyns anderen Kompanien war so größerer Schaden verhindert worden. Aber die wechselseitige Abneigung zwischen ihm und Cahrtair war seitdem noch gewachsen. Der Colonel war sich sicher, dass Cahrtair und alle, die dachten wie er, Baikyrs Vorschriften weiterhin nach Herzenslust ignorierten. Sie ließen vielleicht etwas mehr Vorsicht walten, und ihre Berichte fielen nicht mehr ganz so detailliert aus wie früher. Maiksyn jedoch wusste genau, was da vor sich ging.

Eines aber musste er dem Major bei aller Abneigung zugestehen: Die Boshaftigkeit, mit der er Frauen und Kinder in die Kälte und damit in den sicheren Tod hinausschickte, machte Cahrtair im Gefecht zu einem gefürchteten Gegner. Zaudern und Zögern kannte der Major nicht. Wenn es überhaupt etwas gab, was man ihm auf dem Schlachtfeld vorwerfen konnte, dann übermäßig aggressives Vorgehen.

Damit ist er für diese Aufgabe genau der Richtige. Und wenn ich wählen könnte, ob nun er oder doch lieber Chermyn fertig gemacht wird, wüsste ich schon jetzt, wen ich wählen würde. Eigentlich, Maiksyns Lippen zuckten und beinahe hätte er gelächelt, als er sah, wie der Major von der Landstraße abbog und durch den Schlamm auf ihn zustapfte, habe ich die Wahl ja schon getroffen.

»Sir?« Cahrtair legte sogar die Hand an den Brustpanzer. In einem persönlichen Gespräch hatte Baikyr ihn sich vorgeknöpft. Unmissverständlich hatte er klargemacht, er werde Insubordination eines einfachen Miliz-Majors nicht dulden. Selbst wenn besagter Miliz-Major zufälligerweise Pater Shainsails persönlicher Liebling war.

»Die Kundschafter melden, der Weg sei frei bis Jairth«, erklärte Maiksyn knapp. »Die Flanken konnten sie nicht angemessen erkunden, und es war auch nicht möglich, die Hänge abzusuchen. Führen Sie Ihre Kompanie auf der Straße bis zu den Ruinen. Wenn Sie Patrouillen bis nach Ananasberg weiterschicken können, tun Sie das – aber Ihre Kompanie zieht nicht weiter als bis Jairth. Ich schicke Ihnen zur Unterstützung die Erste Kompanie hinterher. Provozieren Sie kein Gefecht, solange wir hier nicht genug Verstärkung haben, um Ihnen notfalls beizuspringen – vor allem, wenn die Gegenseite über diese verdammten Gewehre verfügt.«

»Wenn die Straße bis nach Jairth frei ist, warum dann nicht bis nach Serabor vorstoßen … Sir?« Die militärische Ehrenbezeugung kam gerade noch rechtzeitig, um die Vermutung zu gestatten, der Major sei lediglich ein wenig geistesabwesend gewesen. »Wenn der Feind sich wirklich so weit zurückgezogen hat, wie wir annehmen, wäre es doch besser, ihn so weit wie möglich die Kluft hinunterzudrängen, bevor er Verstärkung erhält.«

»Recht bedacht, Major«, versetzte Maiksyns bemerkenswert kühl, »wissen wir nicht, ob der Feind sich wirklich ›so weit zurückgezogen hat, wie wir annehmen‹. Und ich möchte noch einmal betonen, dass Colonel Baikyr ausdrücklich betont hat, dahingehende Berichte seien bislang noch unbestätigt. Oder habe ich das falsch in Erinnerung?«

»Nein … Sir«, erwiderte Cahrtair nach kurzem Schweigen.

»Und wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, was die Landkarten angeht – ganz zu schweigen von all den zahllosen Fahrten von Saiknyr aus den Kanal hinab –, wäre das Gelände südlich von Jairth für einen Hinterhalt geradezu ideal, oder nicht?«

Maiksyn blickte dem übereifrigen Major so lange fest in die Augen, bis Cahrtair widerwillig nickte. Dann atmete der Colonel tief durch und nahm sich sichtlich zusammen.

»Ich weiß es wirklich zu würdigen, dass Sie den Feind so weit wie möglich nach Süden treiben wollen, Major! Falls sich dazu eine Gelegenheit bietet, werden wir das auch tun. Aber wir haben schon viel zu viele gute Männer verloren. Ich möchte unbedingt vermieden wissen, dass Ihre Männer in eine brenzlige Situation kommen, bevor der Rest des Regiments sie notfalls heraushauen kann.«

»Ich verstehe, Sir.« Cahrtairs Stimme und auch seine Mimik verrieten zumindest ein wenig mehr Respekt als zuvor, und er nickte seinem Vorgesetzten zu.

»Gut. Machen Sie sich auf den Weg«, sagte Maiksyn forsch. Dann schaute er zu, wie die Dritte Kompanie sich auf der breiten, gepflasterten Landstraße allmählich wieder in Bewegung setzte.

.IV.

Fünfundsiebzig Meilen nördlich von Serabor,
in der Sylmahn-Kluft,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

»Na, so recht überrascht bin ich jetzt nicht«, meinte Colonel Wyllys mit Blick auf Major Styvynsyns Depesche. »Wenigstens sieht es nicht danach aus, als käme da mehr als ein Regiment auf einmal … vorausgesetzt, Zhorj hat recht.«

Lieutenant Charlz Dahnsyn, Wyllys Adjutant, war ein intelligenter junger Mann. Genau deswegen hielt er jetzt wohlweislich den Mund.

»Ich beiße Sie schon nicht, Charlz.« Wyllys knurrte es fast. »Sicher, früher oder später würde ich gern jemanden zerfleischen – und das nicht nur, weil ich Fleisch wirklich gut brauchen könnte!«

»Jawohl, Sir.«

»Ach, jetzt entspannen Sie sich mal!« Wyllys schüttelte den Kopf. »Es konnte nur ein Frage der Zeit sein. Das war uns allen klar. Und wenigstens ist der Schnee jetzt geschmolzen. Die Gelegenheit ist gut, herauszufinden, ob die Idee von Klairynce tatsächlich so großartig ist. Nicht, dass ich auch nur einen einzigen Augenblick lang am Erfolg zweifeln würde, verstehen Sie mich bloß nicht falsch!«

»Jawohl, Sir.« Dahnsyn wirkte nicht nur angespannt, er klang auch so. Wyllys gestattete sich ein säuerliches Lächeln, bevor er wieder zur Karte zurückkehrte, die auf dem leicht angesengten Tisch ausgebreitet lag. Den Tisch hatten seine Männer aus den Ruinen eines Farmhauses gerettet und in den behelfsmäßigen Gefechtsstand geschleppt.

Die Sylmahn-Kluft erstreckte sich über mehr als zweihundertfünfzig Meilen von Nord nach Süd. Es sah aus, als hätte einer der Erzengel mit seiner Streitaxt eine tiefe, schmale Furche zwischen die Schneewüstenberge und die Monddornen gezogen, die Bergkette auf der anderen Seite. Fast über ihre gesamte Länge hinweg war die Kluft kaum mehr als zwanzig oder dreißig Meilen breit, an manchen Stellen sogar halb so schmal. Am breitesten war sie an ihrem Nordwest-Ende, wo sie aus den Bergen auf die fruchtbaren Hochebenen im westlichen Mountaincross führte, geradewegs zur Stadt Malkyr. Dort maß die Kluft fast einhundert Meilen … doch fast über die gesamte Breite erstreckte sich der tiefe, eisige Wyvern-See.

Nach Süden hin fiel der Talboden in der Kluft immer weiter ab. Dort verlief der Guarnak-Sylmahn-Kanal in ihrer Mitte. Der Kanal verband die gerade noch schiffbaren Abschnitte des Sylmahn mit dem sechshundertfünfzig Meilen entfernten Hildermoss im Nordwesten. Über den Guarnak-Ascheneis-Kanal wiederum war er mit dem schiffbaren Ascheneis fünfhundertdreißig Meilen im Nordosten verbunden. Im Süden speiste der Sylmahn den Tairmana- und den Siddar-Stadt-Kanal. Letzterer führte, wie der Name schon vermuten ließ, geradewegs zur Hauptstadt, die siebenhundertzwanzig Meilen in südöstlicher Richtung lag.

Der Guarnak-Sylmahn-Kanal war fast einhundertfünfzig Fuß breit und fünfundzwanzig Fuß tief. Zu beiden Seiten befanden sich gut vierzig Fuß breite Treidelpfade, auf denen in friedlicheren Zeiten Hügeldrachen Lastkähne zogen. Die Landstraße, die von Guarnak bis nach Siddar-Stadt führte, lag auf der westlichen Seite des Kanals, noch jenseits des nach Norden führenden Treidelpfades. Nicht zuletzt wegen der Wassermassen bei Schneeschmelze hatte man die Landstraße auf ein System aus Drainagerohren und Dükern gebaut. Die Fahrbahn lag daher gute zwanzig Fuß oberhalb des Kanals. Der Treidelpfad Richtung Süden befand sich an dessen Ostufer. Insgesamt ergab sich damit für jemanden, der die Kluft durchqueren wollte, ein Hindernis von gut einhundert Fuß Breite. Dabei war die Freifläche zwischen dem Kanal und den steilen Hängen der Monddornen im Osten schmaler als ihr Gegenstück im Westen. Unterhalb von Jairth nun verengte sich die gesamte Kluft auf weniger als dreizehn Meilen. Natürlich verlangte es einem viel ab, dreizehn Meilen mit einem einzigen Regiment sichern zu wollen. Vor allem, nachdem das 37ste den ganzen Winter über Verluste zu beklagen hatte.

Aber, dachte Colonel Wyllys, es gibt wider Erwarten auch gute Nachrichten. Und ich wette, genau das erklärt Zhaksyn dem guten Styvynsyn gerade jetzt, in diesem Moment.

Er lächelte, und seine Belustigung war echt. Schließlich hatte er die Kompanie, die die Führung übernehmen sollte, nicht aufs Geratewohl bestimmt. Der junge Styvynsyn war ein ordentlicher, zuverlässiger Kompaniechef, und Grovair Zhaksyn hatte schon vor Styvynsyns Geburt in der Armee der Republik gedient. Deswegen machte sich Wyllys auch keine Sorgen, die Zwote könnte unnötige Risiken eingehen. Wenn alles nach Plan liefe, sollte ihm ohnehin schon bald auch Gahvyn Sahlys’ 5. Kompanie zur Verfügung stehen, die notfalls eingreifen könnte.

Vorausgesetzt natürlich, der Kerl da drüben hat keine Pläne, von denen ich nichts weiß, sinnierte Wyllys.

Mit dem Zeigefinger verfolgte er den Verlauf der Landstraße. Wie die Heilige Schrift vorschrieb, war sie sechzig Fuß breit, mit einem beidseitigen Randstreifen von je fünfzehn Fuß. Die Fahrbahn war zu den Seiten hin leicht abschüssig, damit Regenwasser besser abfließen konnte. Neben den in regelmäßigen Abständen angelegten Abzugskanälen unterhalb der Fahrbahn, die hier in den Bergen schlichtweg unerlässlich waren, musste die Landstraße auch noch den oberen Lauf der Sylmahn überqueren. Oberhalb von Serabor war der Fluss selbst nicht schiffbar: Er war kaum mehr als ein flacher, munter sprudelnder Gebirgsbach. Daher führte der Kanal ja auch in das künstlich angelegte Staubecken vor der Serabor-Schleuse. Im Frühjahr jedoch verwandelte sich der Oberlauf des Sylmahn in einen schäumenden, tiefbraunen Strom, der neben gewaltigen Wassermassen auch Unmengen von Erdreich ins Tal hinabriss. Mittlerweile staute sich das Wasser nicht nur in der Kluft selbst, sondern auch in den Abzugskanälen, deren Aufgabe es eigentlich war, das Schmelzwasser abzuleiten. Natürlich war das jedes Jahr im Frühling so. Doch dieses Mal verstopften Trümmer und Schutt gut die Hälfte aller Abzugskanäle: Viele hatten Wyllys’ Männer erst auf seinen Befehl hin beim Rückzug aus Terykyr verstopft. Es hatte Protest gegen diesen Befehl gegeben. Schließlich hatte Pater Ahlun, General Stohnars Kaplan, darauf hingewiesen, dass die Aufständischen damit angefangen hätten, die Kanäle und auch die Landstraße selbst zu sabotieren. Obwohl die Heilige Schrift das ausdrücklich verbiete, handelten sie auf ausdrücklichen Befehl des Großinquisitors. Zufrieden waren die Männer mit dieser Erklärung nicht, aber die lautstarken Proteste verstummten.

Nun staute sich das Wasser zwischen den Schneewüstenbergen und der Landstraße, stieg höher und höher und verwandelte das gesamte Terrain in einen gefährlichen, schlammbraunen Sumpfsee. Wie hoch das eisige Wasser wo stand, konnte man nur vermuten: Hier und da mochten es nur wenige Zoll sein, an anderen Stellen dafür aber auch gute zehn oder gar fünfzehn Fuß. Unter der braunen Soße verbarg sich so manches: Fundamente von Ruinen und Mauern, Lattenzäune, Trümmer von Schuppen und Ställen – ganz zu schweigen von Sinkkästen, eingestürzten Getreidespeichern, Sickergruben und dergleichen mehr. Hier hindurchzuwaten war lebensgefährlich, und das nicht nur, weil das Wasser eisig war. Die Landstraßenseite des Kanalufers war zwar im Augenblick noch relativ leicht passierbar, aber das würde sich schon bald ändern.

Normalerweise hätten die Rechtgläubigen den Vorteil nutzen können. Schließlich hatten sie Terykyr eingenommen – und damit befanden sie sich oberhalb des heranrückenden Feindes. Sie hätten mit Hilfe der Schleusen auch über den Wasserstand im Kanal entscheiden können. Doch nachdem all das Schmelzwasser nun in gewaltigen Mengen die Hänge hinabströmte, gab es Wasser im Überfluss, und der Kanal war schon jetzt über die Ufer getreten. General Stohnars Plan sah eine dramatische Verschlechterung dieses Zustands innerhalb der kommenden Fünftage vor. Die Serabor-Schleusen lagen zu niedrig, um noch etwas zu bewirken. Aber der Damm, den Handwerker und Freiwillige gemeinsam errichtet hatten, war deutlich höher. Dahinter stieg das Wasser immer weiter an und stand bereits kurz davor, die Treidelpfade zu überfluten. Schon bald wäre nur noch die Landstraße selbst passierbar. Sie wäre wie ein Damm, der mitten durch ein Katastrophengebiet führte.

Und keine der beiden Seiten kann dann mehr als eine Kompanie gleichzeitig auf die Landstraße schicken, dachte Wyllys grimmig. Das kann uns natürlich nur recht sein. Denn wir haben im Augenblick nur ein einziges Ziel: die Gegenseite davon abzuhalten, noch weiter nach Süden vorzustoßen. Aber es wäre mir lieber, das hinzubekommen, ohne dass Styvynsyns Kompanie aufgerieben wird. Ich glaube auch nicht, dass der General sich beklagen wird, falls wir es schaffen, währenddessen ein paar Hundert dieser verräterischen Dreckskerle zu erledigen!

Eigentlich wusste er ja, dass sie von Glück reden konnten, im Augenblick überhaupt hier zu stehen – auch wenn General Trumyn Stohnar es vorgezogen hätte, sich jetzt deutlich weiter im Norden zu befinden. Die Sylmahn-Kluft einzunehmen war beim ›Schwert Schuelers‹ eines der bevorzugten Ziele gewesen. So waren die Aufständischen während der ersten Tage in großer Zahl die Kluft hinabgestürmt. Es war ihnen sogar gelungen, die Milizionäre, die sich ihnen entgegenstellten, bis nach Serabor zurückzudrängen. Während dieser ersten Angriffswelle war alles im Tal in Schutt und Asche gelegt worden, auch Serabor selbst.

Eine Zeitlang war die Stadt von Osten wie von Westen in die Zange genommen worden. Während der monatelangen Belagerung hatten die Aufständischen zahllose Brandsätze in die Stadt geschleudert. Erst Stohnars Entsatz hatte die Belagerung beendet. Da aber waren die überwiegend aus Holz errichteten Gebäude Serabors schon niedergebrannt. Und die meisten Wohn- und Lagerhäuser aus Stein hatten die Verteidiger selbst abgetragen, um Schutzwälle zu errichten. Anders als in manchen anderen Reichen auf dem Festland war es in der Republik im Grenzgebiet östlich der Marschen kaum üblich, Städte mit massiven Stadtmauern zu umgeben oder gleich Festungsstädte anzulegen. Bisher war man auch in Serabor davon ausgegangen, die Armee habe dafür zu sorgen, dass Befestigungsanlagen und dergleichen einfach nicht benötigt würden. Die Handvoll Milizionäre vor Ort hatten sich zwei unterbesetzten Kompanien von Berufssoldaten angeschlossen und alles nur Erdenkliche zusammengesammelt, um für ein Mindestmaß an Befestigung zu sorgen.

Doch auch die Rebellen waren am Ende ihrer Kraft, als General Stohnar eintraf. Halb erfroren, halb verhungert standen sie plötzlich relativ ausgeruhten, gut ausgebildeten Berufssoldaten gegenüber, die ihnen zahlenmäßig überlegen und wütend waren. Zum ersten Mal erlebten die Aufständischen Gewehre im Einsatz (auch wenn diese Waffen nur in relativ geringer Stückzahl zur Verfügung standen). Mehr als einhundertsiebzig Meilen weit wurden sie zurückgedrängt, bis es gelang, sich in Malkyr zu verschanzen. Dort hatten sie Verstärkung erhalten und konnten deswegen Stohnar unter großem Blutzoll wieder zurücktreiben. Stohnar waren die Vorräte ausgegangen, und auf Verstärkung durfte er nicht hoffen. Nun lag die vorderste Front des Generals ziemlich genau auf halber Strecke zwischen den Ruinen von Serabor und Jairth. Diese Stellung nicht zu halten, durften sich die Truppen des Reichsverwesers nicht erlauben.

Na ja, dachte der Colonel, war doch klar, dass die Ruhe nicht ewig währt. Verräter und Schlächter sind das, aber keine hirnlosen Idioten! Denen muss klar sein, dass wir die gesamte Kluft in einen riesigen Sumpf verwandeln, wenn die nicht durchbrechen und den Damm zerstören. Wenigstens zwei ganze Fünftage haben sie sich Zeit gelassen. Zeit genug, um zu Atem zu kommen. Tja, jetzt heißt es wohl, herauszufinden, ob all die schönen Ideen, die mir während dieser Verschnaufpause gekommen sind, auch was bringen.

Er hoffte es inständig. Nicht, dass er sich darauf freuen würde. Nein, das gewiss nicht – ganz egal, was Pater Ahlun dazu zu sagen wusste. Aber wenn sie die Landstraße schon nicht halten könnten …

»Schicken Sie einen Boten zu Major Sahlys«, wies er Dahnsyn an, ohne den Blick von der Karte zu nehmen. »Ich weiß, dass er sich bereits in Position befindet. Aber überbringen Sie ihm Styvynsyns Nachricht und sagen Sie ihm, ich rechne innerhalb der nächsten anderthalb Stunden mit Feindkontakt.«

»Jawohl, Sir!«

Der Leutnant schlug sich auf den Brustpanzer und verschwand dann aus dem behelfsmäßigen Kommandostand. Wyllys hörte das Schmatzen von Stiefeln im Matsch und lächelte grimmig in sich hinein.

Mehr als eine Kompanie kann ich nicht gleichzeitig auf die Landstraße schicken, dachte er und sah vor seinem geistigen Auge bereits die herannahenden Rebellen. Ihr aber auch nicht, ihr Dreckskerle! Außerdem kennt ihr das Gelände viel besser als ich. Tja, da werde ich wohl kaum einen Hinterhalt hinbekommen. Also kommt nur einfach immer schön weiter auf uns zu!

Sein Lächeln hatte etwas von einer Peitschenechse, die voller Vorfreude die Zähne fletschte. Nachdenklich tippte der Oberst mit dem rechten Zeigefinger immer wieder auf die Karte. Wahrscheinlich war es eine gute Idee von ihm gewesen, General Stohnar im Vorfeld in seine Pläne einzuweihen. Eigentlich stammte die Idee von Lieutenant Hainree Klairynce, dem diensttuenden Kommandeur der Dritten Kompanie. Er war Wyllys’ mit Abstand jüngster Kompaniechef. Tatsächlich war er sogar zu jung, um – rein rechtlich – das Kommando über eine Kompanie innezuhaben, selbst wenn besagte Einheit derart unterbesetzt war wie die Dritte vom 37sten. Aber Klairynce war nicht nur sehr jung, sondern eben auch sehr schlau. Er war in Gletscherherz geboren und aufgewachsen und kannte sich in den Bergen bestens aus. Eigeninitiative entwickelte er fast schon im Übermaß. Er war der Ansicht, wirklich alles, was Clyntahn bei seinen eigenen Truppen billigte, durfte man auch gefahrlos gegen die Truppen des Großinquisitors zum Einsatz bringen. Der Leutnant entstammte zudem einer Bergarbeiterfamilie, die mit Arbeit unter Tage ebenso vertraut war wie mit Kanalbau.

Und das, meine lieben Tempelgetreuen, wird euch schlecht bekommen. Ihr werdet schon sehen!, dachte Wyllys eisig. Schließlich müsst ihr durch die Kluft, ich hingegen brauche euch nur hier festzuhalten, bis der Reichsverweser uns Verstärkung schickt – und genau das habe ich auch vor.

.V.

Jairth,
Sylmahn-Kluft,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

Die Hufe von Hahlys Cahrtairs Pferd klapperten auf dem Steinpflaster der Landstraße. Grimmig folgte der Major dem Zwoten Zug. Mindestens jeder zehnte seiner Pikeniere lief barfuß. Dabei hatten Pater Shainsail und Colonel Baikyr versprochen, schon bald würden neue Stiefel aus Guarnak eintreffen. Glauben würde Cahrtair das erst, wenn er sie in Händen hielte.

Wenigstens hat sich das Wetter gebessert, munterte er sich selbst auf. Erfrierungen holen sich die Jungs jetzt nicht mehr. Na ja, davon haben sie ja auch schon genug.

Lange Zeit über war die Armee der Siddarmark für die Effizienz ihrer Quartiermeister berühmt gewesen. Doch das war vor der Erhebung gewesen. Beide Seiten hatten sich nach Kräften bemüht, das über alle Provinzen verteilte Netzwerk aus Lagerräumen zu zerstören, damit die dort gelagerten Versorgungsgüter bloß nicht der anderen Seite in die Hände fielen. Das hatte natürlich seinen Teil zum Elend der Zivilbevölkerung beigetragen. Schließlich waren die Lager zugleich auch dafür gedacht gewesen, zu Notzeiten Zivilisten zu versorgen. Dass das Transportsystem der Republik faktisch zerstört worden war – vor allem durch Sabotage an zahlreichen Schleusen –, hatte eine unerfreuliche Lage in eine ausgewachsene Katastrophe verwandelt. Echtes Chaos herrschte, seit sich in großer Zahl Flüchtlinge auf der Suche nach einem Zufluchtsort durch Schnee und Eis kämpften. Genau dieses Chaos belegte sehr deutlich, wie sinnvoll Langhornes Weisungen gewesen waren, die Kanäle, von denen so viel abhing, stets mit Sorgfalt zu behandeln. Nun hatte sich der Großinquisitor gezwungen gesehen, die unumstößlichen Regeln der Erzengel vorübergehend auszusetzen – und das trotz der entsetzlichen Folgen für die Zivilbevölkerung. Das war Beweis genug, dass Gott beschlossen hatte, die Siddarmark für die Sünden ihrer Regierung zu strafen. Das war beileibe nicht die einzige Geißel, die die schwer angeschlagene Republik über sich ergehen lassen musste.

Die ausgehungerten, jämmerlich ausgerüsteten Truppen im Feld waren nicht mehr in der Lage gewesen, Pasquales Gesetze zu befolgen. Die unweigerlich ausbrechenden Krankheiten hatten unter den Rechtgläubigen mehr Opfer gefordert als die Gefechte auf allen Schlachtfeldern zusammen. Und falls Cahrtair sich nicht sehr täuschte, war das Schlimmste noch nicht vorüber. Nachdem vor drei Fünftagen endlich Verstärkung eingetroffen war, war seine Kompanie auf die ursprünglich geplante Mannstärke aufgestockt worden. Sie war ja auch nur noch halb so groß gewesen wie geplant. Ein Großteil seiner ursprünglichen Männer war tot. Diejenigen, die es bislang noch nicht erwischt hatte, rund fünfzig Mann, waren zu krank, um zu marschieren. Der Entbehrungen der letzten Wochen und Monate wegen war ihre körpereigene Abwehr geschwächt. Mindestens die Hälfte von diesen fünfzig würde noch sterben, selbst wenn heute oder morgen wundersamerweise Nahrungsmittel einträfen. So war es nun einmal, und Cahrtair konnte nicht das Geringste dagegen unternehmen.

Wenn die ketzerischen Dreckskerle es tatsächlich schaffen, die Kluft zu fluten, stecken wir bis zum nächsten Herbst mitten in einem gottverdammten Sumpf. Welche Krankheiten dann noch grassieren, weiß Pasquale allein!

Hahlys Cahrtair zumindest wusste es nicht, und er wollte es auch nicht herausfinden. Deswegen hatte er die Absicht, so weit wie möglich nach Süden vorzustoßen – ganz egal, was Maiksyn sagte.

Er ist ein altes Waschweib – wenn auch nicht ganz so schlimm, wie ich vor der Erhebung gedacht habe, gestand sich der Major widerwillig ein. Wenn ich endlich auf die Dreckskerle treffe, wäre es mir ganz recht, etwas Unterstützung zu bekommen. Aber bei Jairth kommt die Landstraße der Westwand der Kluft einfach zu nahe. Wenn die Ketzer unsere Flanke mit ihren verdammten Gewehrschützen angreifen, stehen zwischen denen und uns ein paar hundert Schritt Wasser. Und dann sind wir in Schwierigkeiten. Zurückdrängen können wir sie so nicht mehr.

Die Schützen der Gegenseite waren deutlich effizienter, als sie alle erwartet hatten. Ja, sie hatten sogar der Moral der Truppe den Rest gegeben, als Stohnars Angriff die Aufständischen aus Serabor vertrieben hatte. Das lag nicht etwa daran, dass die Schützen viele Aufständische erwischt hätten: Dafür waren es zu wenige. Nein, die enorme Entfernung, aus der sie zu töten vermochten, erklärte den Schrecken, den sie verbreiteten. Niemand auf Seiten der Tempelgetreuen, nicht einmal Colonel Baikyr und seine Berufssoldaten, hatte je zuvor Gewehren gegenübergestanden. Gewiss, mit einer höheren Effizienz als bei Luntenschlössern hatten sie gerechnet. Aber niemand wäre auf die Idee gekommen, man könne damit ein menschengroßes Ziel noch über dreihundert Schritt Entfernung treffen. Langhorne und Chihiro sei gedankt dafür, dass die Ketzer nur über wenige Gewehre verfügten! Aber selbst diese wenigen Waffen hatten ausgereicht, um Cahrtair und seinen Männern gehörigen Respekt vor deren Leistungsfähigkeit einzuimpfen. Maiksyn, anders als ihm selbst, war der enorme Vorteil von Gewehren auf freiem Terrain noch gar nicht aufgegangen. Und Gott sei Dank, verfügte Stohnar nicht auch noch über Artillerie!

Noch nicht. Soweit wir wissen, verbesserte Cahrtair sich sofort. Leider haben wir selbst auch keine.

Versprochen hatte man ihnen Geschütze wie Gewehre. Geschehen war bislang nichts. Und so ungern er sich das eingestand: um die verdammten Ketzer letztendlich zu besiegen, brauchten sie beides, und zwar reichlich! Die neuen Waffen, momentan auf beiden Seiten Mangelware, würden schlachtentscheidend sein. Letztendlich liefe es beim Kampf um die Sylmahn-Kluft auf ein Wettrennen hinaus: Bei einer frontalen Konfrontation befand sich ein gut vorbereiteter Verteidiger stets im Vorteil. Da die Kluft schmal war, gab es gar keine andere Möglichkeit, als den Gegner frontal anzugreifen. Zumindest konnte niemand mit achtzehn Fuß langen Piken bewaffnete Männer auf die Echsenpfade schicken, die sich kreuz und quer durch die Berge schlängelten. Das hatten die Ketzer ganz offensichtlich ebenso begriffen wie Cahrtair. Sie wussten auch, dass ihre Bemühungen, das Tal zu fluten, bis nur noch die Landstraße selbst übrig wäre, die Lage für Angreifer immer schwieriger machte.

Langhorne allein weiß, wie viele tausend Mann wir schon verloren haben. Aber wenn wir nicht durchbrechen, bevor sich die Ketzer verschanzen und überall Abwehrfestungen errichten, war’s das! Alles, was wir bislang erreicht haben, wäre dann umsonst … und all die Männer umsonst gestorben, dachte Cahrtair. Wir müssen jetzt durchstoßen, selbst wenn uns das noch ein oder zwei Regimenter kostet! Pater Shainsail hat das bereits begriffen. Wenn er fest hinter mir steht, nehme ich es sogar mit Maiksyn und Baikyr auf.

»Es wird Zeit, den Reigen zu eröffnen«, meinte Major Styvynsyn, den Blick fest auf die Kolonne der aufständischen Infanterie gerichtet, die sich auf der Landstraße näherte.

Zusammen mit Sergeant Zhaksyn stand er auf der Kuppe eines kleinen Hügels, kaum mehr als ein Dutzend Fuß hoch. Es verriet viel darüber, wie flach der Grund der Sylmahn-Kluft war, wenn schon eine derart kleine Erhebung als Hügel durchging: Er bot praktisch keinerlei Deckung und ließe sich taktisch kaum nutzen, hätten die Rebellen die Hänge zu beiden Seiten des Tales anständig sondiert. Von dort aus hätten sie die Kluft meilenweit einsehen können – so wäre ihnen nicht entgangen, was der Feind hätte hinter dem Hügelchen verbergen wollen.

Haben sie aber nicht, die Deppen, freute sich der Major im Stillen. Selbst die wenigen Gewehre, die General Stohnar mitgebracht hatte, reichten aus: Damit konnten seine Truppen die schmalen Pfade sichern, die sich zu beiden Seiten der Kluft durch die Berge schlängelten. Eine unnötige Vorsichtsmaßnahme: Die Rebellen schickten nicht einmal auf dem Grund der Kluft eine anständige Vorhut aus. War das ebenfalls Vorsicht, weil sie eine ganze Reihe Kundschafter in Hinterhalten verloren hatten? Oder war es Arroganz?

Egal, schließlich hielt Styvynsyn verdammt wenig hinter dem Hügel verborgen. Er hatte auch keinerlei Interesse daran, seine derzeitige Stellung zu halten. Andererseits konnte es nie schaden, den Gegner zu verunsichern.

Er blickte zu Captain Dahn Lywkys hinüber, dem Kommandeur des Zwoten Zuges, und hob die Hand, um mit ihr in Kopfhöhe einen Kreis zu beschreiben. Dann deutete er auf die Straße, in Richtung der anrückenden Rebellen. Lywkys sah die Handbewegung und nickte auffordernd seinem Fahnenträger zu. Sofort setzte sich die Flagge des Zwoten Zuges in Bewegung. Ein ganzer Wald aufrechter Piken folgte ihr, als sich Lywkys’ Männer in Marsch setzten.

Endlich kamen die Ketzer heraus. Hahlys Cahrtairs Magen verkrampfte sich. Überrascht, sie zu sehen, war er dennoch nicht. Er hatte schon früher mit ihnen gerechnet. Zugegebenermaßen hatten die Ketzer für das unausweichliche Aufeinandertreffen eine gute Position gewählt.

Sie befanden sich mehrere Meilen südlich von Jairth, zwischen den verkohlten Ruinen der Dörfer Ananasberg und Harystn. Dieses Gelände kannte der Major noch gut von einem Einsatz der Dritten Kompanie im letzten Herbst. Der Punkt, an dem er laut Maiksyns Anweisungen hätte anhalten sollen, lag bereits gute sechs Meilen hinter ihm. Er wusste auch, dass der Abstand zwischen seinen eigenen Truppen und der Ersten Kompanie unter Dahnel Chermyns Kommando gewachsen war … vermutlich, weil Chermyn sich brav an seine Befehle gehalten hatte und stehen geblieben war, statt auch nur einen Funken Eigeninitiative zu entwickeln. Schön für ihn, aber die Dritte Kompanie hatte deutlich mehr Mumm! Nachdem sie auf keinerlei Widerstand gestoßen waren, wäre es Cahrtair doch sträflich dumm erschienen, seine Männer einfach dämlich in der Gegend herumstehen zu lassen und darauf zu warten, dass Chermyns ängstliche Kompanie einzutrödeln beliebte. Seine rechte Flanke wurde vom steigenden Hochwasser gesichert, seine linke vom Kanal, den die Ketzer freundlicherweise aufgestaut hatten: Der Feind konnte nur frontal angreifen, und die Landstraße war, die Randstreifen mitgerechnet, gerade einmal hundert Fuß breit. Das Hochwasser hatte die Fahrbahn mittlerweile fast schon erreicht. Vom Wasserspiegel trennten den Treidelpfad in Richtung Norden kaum mehr als zwei Fuß (normal waren sechs). Gut, der Treidelpfad würde eine Frontlinie um fünfundvierzig Fuß verbreitern. Aber zwischen Pfad und Landstraße gab es einen fünfzehn Fuß hohen steilen Abhang.

Rechts war das Wasser seicht genug, um hindurchzustapfen – zumindest theoretisch. Praktisch war es unmöglich: Das schlammige Wasser war eiskalt und verbarg die Hindernisse unter seiner Oberfläche, kleinere Senken etwa. Es wäre töricht gewesen, es auch nur zu versuchen. Das ganze Terrain, zwischen Landstraße und Westwand des Tals gut dreitausend Schritt breit, war von Spitz- und Tafelnussbäumen, wilden Ananasstauden und Hickorybüschen bewachsen. Sie reichten weniger als einhundert Schritt an die Landstraße heran und ragten aus dem schlammigen Wasser heraus wie trübsinnige Wächter. Selbst die Spitzbäume schienen niedergeschlagen in sich zusammengesunken. Das immergrüne Laub ihrer Wipfel hing fast bis in die Fluten. Die anderen Bäume schienen mittlerweile trotz des Hochwassers bemerkt zu haben, dass der Frühling nahte: In zartem Grün zeigten sich erste Blattansätze. Doch wirkte es einsam und verloren zwischen brauner Hochwasserbrühe und aufgeweichtem, schlammigen Boden. Cahrtair hatte nie viel Fantasie besessen, weshalb ihn der trostlose Anblick nicht scherte. Für ihn war nur wichtig, dass keine Pikenier-Einheit der Welt dieses Terrain zu überwinden vermochte. Er hatte es mit einer schmalen Front zu tun, mit sonst nichts!

Deswegen überfluten diese Dreckskerle ja auch das ganze Tal. Beim letzten Mal haben wir sie schwer erwischt. Da haben wir sie bis hinter Terykyr zurückgetrieben. Grund genug für sie, es uns unmöglich zu machen, die zahlenmäßige Überlegenheit zu nutzen.

Üblicherweise besaß ein siddarmarkianisches Pikenierregiment in Gefechtsformation eine Frontbreite von sechzig Schritt. Jede Kompanie bestand aus vierhundertundfünfzig Mann, die sich auf sieben Züge aufteilten, jeder Zug dann in zwei Abteilungen mit je dreißig Mann. Eine fünfzehnte Abteilung, die Stabsabteilung, bestand ebenfalls aus dreißig Mann und war dem Kompaniechef persönlich unterstellt. In Gefechtsformation marschierten die einzelnen Abteilungen unmittelbar hintereinander. Bei einer Frontbreite je Mann von einem Schritt und sechs Fuß Tiefe ergab sich für jeden Zug eine Frontbreite von dreißig Schritt und eine Tiefe von vier Schritt. Marschierte eine ganze Kompanie auf, ergab sich die gleiche Frontbreite, aber eine Tiefe von dreißig Schritt, wenn man die Stabsabteilung mitzählte. Damit konnte jede Kompanie bei Bedarf als eigenständiges Geviert angreifen. Allerdings war das nicht die übliche Vorgehensweise. Normalerweise stellte sich ein Regiment in Form eines übergroßen Gevierts auf: je zwei Kompanien breit und tief. Eine fünfte Kompanie – leichte Infanterie – schirmte die Front beim Anmarsch auf den Feind mit Armbrüsten oder Musketen ab. Alternativ zog sich die leichte Infanterie zwischen die einzelnen Pikenier-Gevierte zurück, sobald mehrere Regimenter in dem Schachbrett-Muster aufmarschierten, das die gewohnte Taktik gebot. Sobald die Piken Feindkontakt hatten, war es in beiden Fällen für die leichteren Einheiten an der Zeit, aus dem Weg zu gehen: Entweder sie ließen sich hinter die angreifenden Gevierte zurückfallen, oder sie scherten aus und schirmten die Flanken der Pikenier-Kompanien ab. Musketiere und Armbrustschützen, die ansonsten nur noch ein Schwert führten, hatten zwischen der massiven Wand aus Piken im Gefecht einfach nichts zu suchen … und das wussten die Infanteristen auch.

Dank der jüngst eingetroffenen Unterstützung kam Cahrtairs Kompanie auf mehr als drei Viertel der normalen Mannstärke. Damit stand er deutlich besser da als die völlig zerlumpten Kompanien der Ketzer. Aber im Augenblick half ihm das auch nicht viel. Selbst wenn er das gesamte Regiment hinter sich wüsste, und zwar in ordnungsgemäßer Truppenstärke, hätte sich seine Frontbreite hier und jetzt auf nur eine einzige Kompanie beschränkt. Zusätzlich wurde diese Front auch noch durch den Höhenunterschied auseinandergezogen.

Als die Ketzer über den Hügelkamm kamen, machten Cahrtairs Abteilungen umgehend Halt, genau wie er es zuvor befohlen hatte. Die Formation des Gegners war deutlich geschlossener und disziplinierter, als seine eigenen Männer das selbst unter Idealbedingungen hinbekommen hätten. Der Major knirschte mit den Zähnen, als er die Standarte des 37. Infanterieregiments erkannte. Er hatte über die Einheiten und die Truppenstärke der Ketzer so einiges in Erfahrung gebracht: Es war erstaunlich, wie gesprächig ein Ketzer werden konnte, wenn man ihn nur angemessen … ermutigte. Und dafür hatte Cahrtair genau die richtigen Leute. Das 37ste war das Herzstück der Einheiten gewesen, die den Rechtgläubigen den Sieg entrissen hatten. Beinahe wäre Serabor gefallen. Aber dann hatte dieses Regiment sie zurückgedrängt. Während des Gefechts hatte das 37ste stets die Formation gehalten und todbringende Effizienz an den Tag gelegt. So etwas schafften nur Berufssoldaten, die ungleich regelmäßiger und intensiver gedrillt wurden. Cahrtairs Milizionäre waren Teilzeitsoldaten. Gegen eine solche Kampfmaschinerie mussten sie verlieren und hatten vor Serabor einen hohen Preis bezahlt.

Doch das 37ste hatte ebenfalls große Verluste hinnehmen müssen. Ihm nämlich war die Aufgabe übertragen worden, den Ansturm der Ketzer anzuführen. Auch bei der Gegenoffensive der Rechtgläubigen musste es einiges einstecken. Pater Shainsails Spione berichteten, das Regiment habe derzeit weniger als die halbe Sollstärke. Bei den anderen Einheiten unter General Stohnars Befehl sehe es kaum besser aus. Der ausbleibende Nachschub – Stohnars letzter Konvoi mit Versorgungsgütern war fast zwei Fünftage überfällig – und die hungrigen Mägen sorgten für Fälle von Fahnenflucht auch unter Stohnars Männern. Deswegen hatte der General unter den wiederholten Angriffen der Rechtgläubigen zurückweichen müssen, weiter und weiter. Das 37ste war die Nachhut, weil sie nun einmal die leistungsstärkste Einheit war, die Stohnar noch hatte: Die Moral war gut, der Zusammenhalt nach wie vor geradezu vorbildlich. Wenn Cahrtair diese Einheit besiegte, hätten er es im Anschluss fast ausschließlich mit Milizionären zu tun. Diese aber waren ohnehin schon entmutigt, weil sie all das Gelände hatten aufgeben müssen, das sie seit Stohnars Eintreffen zurückerobert hatten.

Da bleibt nur noch ein winziges Problem, dachte Cahrtair düster. Ketzer oder nicht: das sind echt harte Burschen da vorn, und sie befinden sich in einer Verteidigungsposition, die verdammt hart zu knacken sein dürfte. Außerdem …

Seine Gedanken schienen einzufrieren, als eine zweite Standarte über dem Hügel erschien. Der Major stieg ab und griff nach dem Fernrohr, das wie stets über seiner Schulter hing. Eigentlich hätte er es ja vorgezogen, das Terrain aus dem etwas höheren Blickwinkel seines Sattels heraus zu betrachten. Dann hätte er über die Köpfe der Infanteristen hinwegblicken können, die vor ihm standen. Aber das Fernrohr war ziemlich schwer: Man musste es mit beiden Händen halten, und sein Pferd hätte ihm niemals den Gefallen getan, lange genug stillzustehen. Nun, eigentlich war das egal. Denn der Feind stand leicht erhöht, und so ließ er sich gut erkennen. Ein Lächeln umspielte die Lippen des Majors, als er das Fernrohr endlich scharf gestellt hatte. Was er sah, bestätigte seine Vermutungen.

Jeder siddarmarkianische Zug hatte sein eigenes Banner, kaum halb so groß wie die Kompanie- und Regimentsstandarten. Dieses Banner diente als Orientierungspunkt für die Angehörigen des Zugs, sobald der Pulverdampf zu dicht wurde und im Gewirr des Gefechts die Gefahr bestand, die Formation zu verlieren. Diese Gefahr war wirklich beachtlich, vor allem für etwas derart Schwerfälliges wie ein Pikenier-Geviert: Selbst der erbarmungslose Drill der Berufssoldaten konnte keine Wunder bewirken. Auch wenn ein Formationswechsel befohlen war, galt es sich am Standartenträger des Zugs zu orientieren. Bei den Einheiten der Miliz spielten die Banner im Gefecht längst keine so große Rolle. Denn Milizionäre konnten es, was die Manövrierbarkeit im Feld betraf, ja ohnehin nicht mit Berufssoldaten aufnehmen. Doch auch bei der Miliz war das Banner wichtig für den Truppenzusammenhalt und die allgemeine Moral.

Darüber hinaus machten die Banner es leicht, einzuschätzen, wie viele Züge der Gegner ins Feld führte. Unter gewöhnlichen Umständen mochte das nicht sonderlich bedeutsam sein, hier und jetzt hingegen schon. Eigentlich sollten fünfzig Mann reichen, um eine geschlossene Reihe über Landstraße nebst Treidelpfad zu ziehen. Berücksichtigte man Verluste, Krankheiten und Verletzungen, gehörten einem Zug normalerweise eher fünfzig als sechzig Mann an. Also sollten die Ketzer keine Schwierigkeiten haben, dort zwei Züge jeweils in Doppelreihe hintereinander aufzustellen. Aber über den ersten beiden Reihen wehten drei Standarten … und diese Reihen reichten noch nicht einmal über die gesamte Breite der Landstraße. Über den nächsten beiden Reihen erkannte Cahrtair drei weitere Banner. Was die dahinter aufgestellten Reihen betraf, war er sich nicht ganz sicher. Schließlich waren sie durch die Kuppe des Hügels verdeckt. Aber das war nicht weiter schlimm. Wenn sie für eine Schlachtreihe von weniger als fünfzig Schritt Breite und vierundzwanzig Schritt Tiefe die Überreste ganzer sechs Züge brauchten, dann musste das Regiment, dem sie angehörten, mehr als fünfzig Prozent seiner Männer verloren haben. Sogar weit mehr als das … es sei denn, Cahrtair wäre bereit anzunehmen, der gegnerische Kommandeur wäre ein Vollidiot, der ausgerechnet seine schwächsten Einheiten an die Front schickte, um den ersten Ansturm zu dämpfen.

Ha, das sind die gleichen Dreckskerle, die sich schon vor Terykyr einen gewaltigen Tritt in den Arsch geholt haben. Ich gehe jede Wette ein, dass die da drüben genau das jetzt denken. Und die haben schon erkannt, dass wir die waren, die ihnen diesen Tritt verpasst haben. Deren Moral macht gerade einen Abgang, ha! Vor allem, wo die sich fragen, wer wohl ihre armen Seelen in Empfang nehmen wird, wenn wir mit ihnen fertig sind. Berufssoldaten oder nicht: deren Truppenzusammenhalt hängt doch nur noch am baumwollseidenen Fädchen! Wenn wir denen jetzt noch einmal einen gehörigen Tritt verpassen, so richtig mit Schwung …

Der Major schlang sich das Fernglas wieder über die Schulter, stieg aufs Pferd und blickte sich um. Rasch hatte er gefunden, was er suchte. Dann trieb er seinem ausgemergelten Pferd die Fersen so heftig in die Weichen, dass das arme Tier erschreckt aufstieg, bevor es losgaloppierte.

»Jawohl, Sir?« Captain Mahrtyn Mahkhom, der Kommandeur des Zwoten Zugs, blickte von seiner hastig einberufenen Lagebesprechung mit seinen Abteilungsführern auf, als Cahrtair seinen Klepper neben ihm zügelte.

»Deren Reihen sind sogar noch ausgedünnter, als wir dachten, Mahrtyn«, erklärte Cahrtair, ohne aus dem Sattel zu steigen. »Die Überreste von ganzen sechs Zügen bilden da vorn eine Reihe, die keine fünfzig Schritt breit ist und nicht einmal halb so tief. Wenn wir die jetzt schnell und hart genug erwischen, kommen wir da durch wie eine Wyvern durchs Spinnennetz! Vielleicht können wir den Weg ganz bis nach Serabor freiräumen. Aber selbst wenn uns das nicht gelingen sollte, haben wir zumindest eine Chance, diese ketzerischen Dreckskerle ein für alle Mal fertigzumachen. Lassen Sie die Männer in Formation antreten!«

»Jawohl, Sir!« Mahkhom schlug sich gegen den Brustpanzer, wandte sich seinen Abteilungsführern zu und lächelte dünn. »Sie haben den Major gehört. Was stehen Sie noch hier rum?!«

Alle grinsten zur Antwort, hart und hasserfüllt. Im Laufschritt kehrten sie zu ihren Abteilungen zurück.

»Ich hoffe, der Rest der Jungs ist nicht sauer, weil ich ihnen ihre Standarten weggenommen habe«, bemerkte Major Styvynsyn und sah zu, wie die Piken des vordersten Zugs aus der Vertikalen in Kampfposition schwenkten.

»Die werden’s überleben, Sir«, versicherte ihm Sergeant Zhaksyn. »Wenn sie die Dinger zurückbekommen, heißt das natürlich. Und vor allem, wenn das hier auch nur halb so gut läuft, wie Sie erwarten.«

Styvynsyn hatte den Blick fest auf die Aufständischen gerichtet, statt seinen ranghöchsten Unteroffizier anzuschauen. Ob der so wenig begeistert war, wie er klang? Falls ja, konnte es ihm der Major nicht verdenken. Unfair war nur, dass der Sergeant tat, als sei das Ganze Styvynsyns Idee gewesen. Zhaksyn wusste doch, dass der Schlachtplan von Colonel Wyllys stammte. Um genau zu sein: von Klairynce, dem übereifrigen Jungspund. Mit dem sollte Styvynsyn beizeiten einmal ein ernstes Wörtchen reden! Andererseits könnte das Ganze wirklich funktionieren. Hatte man die Aufgabe, einen Plan durchzuziehen, gehörte dazu, den Eindruck zu erwecken, man selbst sei voll und ganz davon überzeugt. Außerdem würde er vor Befriedigung platzen, sollte der Plan gelingen: Er hatte das Banner des Gegners erkannt.

Gut, dass es in allen Berichten heißt, dieses Schwein Cahrtair habe genug Mumm, in Frontnähe zu bleiben. Ist doch schon mal was!

Hahlys Cahrtairs Kompanie hatte sich allgemein Hass zugezogen. Zunächst hatte sich Styvynsyn geweigert, den wilden Geschichten glauben zu schenken, die ihm zu Ohren gekommen waren. Doch dann hatte er persönlich mit einer Hand voll Überlebender gesprochen, denen die Flucht vor der berüchtigten Dritten des Saiknyr-Regiments gelungen war (oder es überlebt hatten, die Aufmerksamkeit des Dritten auf sich gezogen zu haben). Und seine Skepsis war verflogen: Nur zu viele dieser Opfer konnten Narben vorweisen, die ihren Berichten erschreckende Glaubwürdigkeit verliehen. Natürlich hatte sich keine der Kompanien der aufständischen Miliz-Regimenter durch besondere Zurückhaltung hervorgetan. Aber die Dritte Kompanie hatte einen ganz besonders ausgeprägten Mangel daran gezeigt.

Es gefiel Styvynsyn überhaupt nicht, worauf dieser Krieg hinsteuerte – oder besser gesagt: was aus diesem Krieg bereits geworden war. Unter anderem trieb ihn die Frage um, wie es wohl um die Disziplin seiner Männer bestellt sein mochte, wenn – falls! – sie wieder auf Territorium gelangten, das sich in den Händen der Aufständischen befand. Nur weniges stand so fest wie die Tatsache, dass die Sonne im Osten aufging. Zweifellos würden selbst die diszipliniertesten Truppen für das, was sie in der Sylmahn-Kluft hatten mitansehen müssen, Vergeltung fordern. In manchem schlummerte im tiefsten, dunkelsten Winkel seines Herzens Shan-wei und wollte sich endlich bemerkbar machen. Dieser Teil der Seele, der für alle Zeiten den Gefallenen Engeln gehörte, wartete nur auf eine Gelegenheit, der Blutgier nachzugeben. Die meisten aber waren angewidert und zornig darüber, welche Gräueltaten die Rebellen im Namen Gottes verübten. Selbst im friedfertigsten, gottesfürchtigsten Menschen wird Hass aufkeimen, wenn er genug nackte Frauen- und Kinderleichen im Schnee hatte liegen sehen müssen. Dafür hatte Styvynsyn Verständnis. Auch er war gegen diese Art Hass nicht gefeit gewesen, als das 37ste auf dem Weg nach Norden Harystn durchquerte. Auch er hatte die halbnackten, angefressenen Leichen der Bürgermeisterfamilie gesehen: an die Wand des Rathauses genagelt. Das jüngste Opfer war höchstens zehn oder elf Jahre alt gewesen. Die Nägel, die man ihnen durch Hand- und Fußgelenke getrieben hatte, waren dicker gewesen als die Kinderfinger. Zhorj Styvynsyn war wahrhaftig nicht mit einem empfindlichen Magen geschlagen. Damals aber hatte er sein Essen von sich gegeben – ausgerechnet die einzige warme Mahlzeit, die seine Männer und er im ganzen letzten Fünftag bekommen hatten.

Er hoffte inständig, der Junge war bereits tot gewesen, bevor man an ihm und seinen älteren Geschwistern diese entsetzliche Untat verübt hatte. Die furchtbaren Kopfverletzungen, die Styvynsyn an der Leiche entdeckt hatte, gaben zu dieser Vermutung Anlass. War es nicht schrecklich, dass man dankbar dafür war, wenn jemand einem Zehnjährigen den Schädel eingeschlagen hatte? Seit jenem Tag hatte Styvynsyn viel gesehen, was Gräueltat genannt werden musste. Und das Schlimmste: nicht alle davon waren von Rebellen verübt worden. Doch die Leichen der Bürgermeisterfamilie, die an einer halb eingestürzten Wand gehangen hatten, angefressenen von wilden Tieren … dieser Anblick verfolgte den Major noch bis in seine Träume. Ob wirklich Hahlys Cahrtairs Kompanie für dieses Massaker verantwortlich war? Er wusste es nicht. Alles, was er wusste, war, dass dieses Vorgehen zu Cahrtair passte. Aber auch ohne diese Untat klebte beileibe genug Blut an den Händen von Cahrtair und seinen Männern. Es war sogar so viel Blut, dass Styvynsyn beim Anblick von Cahrtairs Banner nicht darüber nachdachte, wie sich dieser Shan-wei-Kreis aus Blut und Hass endlich durchbrechen ließe. Nein, in diesem Augenblick war ihm das völlig egal.

Jetzt war die Zeit für Vergeltung gekommen.

Bei der Armee der Siddarmark wurden keine Signalhörner verwendet. Stattdessen verließ man sich ganz auf die Trommler, die Kompanie- wie Regimentskommandeure begleiteten. Cahrtairs Trommler schlug einen Wirbel, während sich Mahrtyn Mahkhoms Zwoter Zug quer zur Landstraße aufstellte. Die Männer von Shawyn Mahlyks Erstem Zug nahmen ihre Plätze dahinter ein.

Beinahe wäre genug Platz für zwei Züge nebeneinander gewesen, aber eben nur beinahe, und zwar wenn Cahrtair die Männer Schulter an Schulter hätte antreten lassen. Kurz hatte er das in Erwägung gezogen: Die Versuchung, der geschwächten 37sten so viele Männer wie möglich entgegenzuschicken, war gewaltig. So dicht beieinander zu stehen, hätte aber die Beweglichkeit der Männer sehr eingeschränkt. Eine gut gedrillte Berufssoldaten-Einheit wie das 37ste hätte das vielleicht hinbekommen. Aber Cahrtair war entschieden zu schlau – und hatte zu viele Dinge auf die harte Tour lernen müssen –, um dergleichen mit Milizionären zu versuchen.

Er hatte den Siebten Zug und auch die Stabsabteilung aufgelöst, um die restlichen Züge auf Sollstärke aufzufüllen. Captain Arystyn, deren Kommandeur, war beim Angriff auf Terykyr gefallen – eine Pike hatte ihn geradewegs im Unterleib erwischt. Die Umgruppierung hatte Cahrtairs Kompanie ein wenig Schlachtgruppentiefe gekostet. Aber da trotz der Umgruppierung keiner seiner Züge auf das volle Soll kam, spielte das keine große Rolle. Keine Einheit auf dem Schlachtfeld konnte das noch für sich verbuchen.

Mit einer Frontbreite von gerade einmal dreißig Mann in die Schlacht zu ziehen war nicht nach Cahrtairs Geschmack. Aber an diese Formation waren die Männer nun einmal gewöhnt. Neuheiten in der Hitze des Gefechts waren keine gute Idee. Außerdem: wenn die Ketzer wirklich derart unterbesetzt waren, wie es das Gewirr an Bannern vermuten ließ, konnte dieser zusammengewürfelte Haufen doch überhaupt keinen Zusammenhalt mehr aufbringen. Die Frontlinie des Gegners mochte ja ein wenig breiter sein als seine eigene. Diese Schar dort drüben aber war gewiss nicht so schlagkräftig und flexibel: Sie hatten nicht die unaufhaltsame Stärke von vierhundert heranstürmenden Männern, die mit Gottes Segen kämpften.

Bedauerlich war nur, dass sich keine Möglichkeit auftat, die Armbrustschützen des Achten zum Einsatz zu bringen. Unter derart beengten Gefechtsbedingungen hatten sie nicht den Hauch einer Chance, sich zurückfallen zu lassen, sobald Pike auf Pike traf. Nun, egal, die Achte kam sowieso kaum auf die Hälfte ihrer Sollstärke. Außerdem hatten die Ketzer augenscheinlich keine ihrer verwünschten Gewehrschützen aufgestellt.

Was nicht heißt, dass hinter dem Hügel nicht noch ein paar sitzen könnten!, dachte er, während seine Kompanie Gefechtsformation annahm. Aber von dort aus können die nicht schießen, ohne auch die eigenen Leute zu treffen. Und versuchen die tatsächlich ein paar Mätzchen, können meine Jungs sie vorher mit den Piken erwischen. Er fletschte die Zähne. Ich würde ja zu gern sehen, wie sich deren verdammte Bajonette im Kampf gegen ausgewachsene Piken schlagen!

Ein letzter Trommelwirbel, dann kam der langsame, regelmäßige Takt, mit dem die ganze Kompanie auf der Landstraße den wartenden Ketzern entgegenmarschierte.

»Ich glaube nicht, dass das den Jungs gefallen wird«, sagte Styvynsyn, als er sah, dass die Rebellen näher rückten.

»Na ja, übermäßig begeistert bin ich davon auch nicht, Sir, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten«, versetzte Zhaksyn beißend. Styvynsyn blickte ihn an, und der Sergeant kräuselte die Lippen. »Ach, wenn’s funktioniert, soll’s mir natürlich recht sein, Sir. Aber wenn nicht …«

Auf das beredte Schulterzucken des Unteroffiziers hätte Styvynsyn gut und gern verzichten können … zumal Zhaksyn recht hatte. Hätte der Major Einheiten der Miliz unter sich, hätte er nicht einmal im Traum daran gedacht, ein Spiel wie dieses durchzuziehen. Aber das hier waren Berufssoldaten. Sie besaßen genug Disziplin, um selbst mitten in der Schlacht mit der Präzision einer Maschine zu manövrieren … und bei entsprechendem Befehl einen geordneten Rückzug anzutreten.

Das hoffe ich zumindest, bei Gott!, dachte er. Und ob das so ist, das sehen wir … ziemlich genau … jetzt!

Major Cahrtair riss die Augen auf.

Die feindlichen Pikeniere blieben in Reih und Glied. Die altgedienten Männer standen fest wie ein Fels in der Brandung. Trotz eigener zahlenmäßiger Überlegenheit würde das hier äußerst unerfreulich werden. Cahrtair rechnete damit, mindestens ebenso viel einstecken zu müssen, wie austeilen zu können. Andererseits hatte er dafür wenigstens genug Leute, die Ketzer dort drüben hingegen nicht. Außerdem …

Genau da fing es an.

Anfänglich war es kaum zu merken. Ein winziges Zittern, ein leichtes Schwanken, wie die Zweige eines Baumes in einer ganz leichten Brise. Doch es wurde stärker. Der unnachgiebige Wall aus Pikenspitzen geriet in Bewegung, und Cahrtair, der ungläubig zuschaute, wurde Zeuge des Undenkbaren.

Das 37te Infanterieregiment brach auseinander.

Nein, es brach nicht nur auseinander, es stob auseinander, als sei der Blitz mitten hineingefahren. Cahrtairs Männer waren immer noch sechzig Schritt entfernt. Mindestens ein Viertel der feigen Hunde ließ einfach die Piken fallen und rannte Hals über Kopf davon.

Das Dritte Saiknyr-Regiment geriet ins Stocken: Der An blick einer ganzen siddarmarkianischen Pikenierkompanie, die Fersengeld gab, bevor der Kampf auch nur begonnen hatte, war ja auch unglaublich. Es war so widersinnig, dass Cahrtairs Männer ihren eigenen Augen nicht trauten. Doch als in dem Gewirr die Zugstandarten des 37ten einfach verschwanden, brachen Cahrtairs Milizionäre in ein Geheul aus, halb Jubel, halb Schmährufe.

»Ihnen nach!«, bellte Cahrtair. »Dranbleiben, lasst sie nicht entkommen! Macht diese verdammten Ketzer kalt!«

Die Trommeln rollten, übermittelten seine Befehle, und die gesamte Dritte Kompanie nahm im Laufschritt die Verfolgung auf.

Dass die Piken weggeworfen werden mussten, schmeckte Styvynsyn nicht. Aber Piken hatten sie in letzter Zeit mehr als Männer: bedauerlich, aber wahr. Und eines wusste alle Welt: Ein siddarmarkianischer Pikenier ging eher mit der Waffe in der Hand in den Tod, als sie fortzuwerfen. Dieses Verhalten war der eindeutige Beweis dafür, dass die Zwote Kompanie tatsächlich gebrochen war. Colonel Wyllys’ Befehle waren hier unmissverständlich gewesen.

Von seinem Standpunkt auf dem Hügel aus konnte Styvynsyn gut beobachten, wie gesittet die ach so kopflose Flucht vonstatten ging. Gewiss, seine Männer scherten sich nicht mehr ganz so sehr wie sonst darum, in Formation zu bleiben. Aber was dort rannte, war wahrlich nicht ein aufgescheuchter Haufen verängstigter Soldaten – ganz anders, als die Rebellen glaubten. Genau wie es Colonel Wyllys vorhergesagt und Styvynsyn selbst gehofft hatte, kamen die Berufssoldaten so deutlich rascher voran als die längst nicht so gut ausgebildeten Rebellen. Es sei denn, die Rebellen würden sich dafür entscheiden, die Formation aufzugeben – und das war doch sehr unwahrscheinlich. Derart dumm waren sie nicht.

Abgesehen davon, ob dieser ganze Plan überhaupt funktionieren konnte, hatte Styvynsyn nur eines Sorgen gemacht: Würde Cahrtair seine Armbrustschützen vorschicken? Diese hinderten weder sperrige Piken noch eine geschlossene Formation daran, hinter dem augenscheinlich flüchtenden Gegner herzusetzen. Sie hätten ihn also durchaus einzuholen vermocht. Doch genau wie der Major gehofft hatte, war Cahrtair dafür zu schlau: Er hatte nicht zulassen wollen, dass seine Schützen zwischen den beiden Pikenier-Fronten festsäßen. Denn kampfwütig, wie er war, wollte er seine Pikeniere nicht erst Halt machen und die Armbrustschützen passieren lassen.

Kann man ihm kaum verdenken, dachte Styvynsyn und begab sich im Laufschritt zusammen mit Zhaksyn zum Randstreifen der Landstraße hinüber. Der muss doch die ganze Zeit über darauf spekulieren, es ganz bis zum Ende der Kluft zu schaffen. Alles, was ihn weiter nach Süden bringt, ist gut für ihn. Und bei einer derart schmalen Frontlinie kann er auch einen Angreifer abwehren, der mit zwei- oder sogar dreimal so vielen Leuten anrückt – auf jeden Fall lange genug, bis seine eigene Verstärkung eintrifft. Also wird er einem Gegner, der Hals über Kopf die Flucht angetreten hat, auf keinen Fall Gelegenheit geben, sich zu sammeln und wieder zu Atem zu kommen.

Styvynsyn selbst hielt es für keine gute Idee, die Rebellen überhaupt so weit nach Süden gelangen zu lassen. Nur hatte Colonel Wyllys nach seiner Meinung nicht gefragt. Wahrscheinlich hätten die Rebellen sie während der nächsten Fünftage ohnehin weiter nach Süden gedrängt.

Major Cahrtair fluchte aus vollem Hals, als der Abstand zwischen den fliehenden Berufssoldaten und seiner eigenen Kompanie immer größer wurde. Tja, wer Fersengeld gibt, ist schneller als die Verfolger. Angst verleiht halt Flügel! Wenigstens sah es nicht so aus, als würden sie sich schon bald wieder sammeln.

Jetzt schien die Landstraße mitten durch einen See zu führen; in Wirklichkeit durchquerte sie eine gewaltige Ebene. In der Ferne waren die halb versunkenen Überreste der Ortschaft Harystn zu erkennen. Cahrtair erinnerte sich, dass die Kluft hier eine recht ausgedehnte Senke aufwies, die von der Landstraße durchschnitten wurde wie von einem Wall. Hier querte sie auch einen der Nebenflüsse des Sylmahn. Normalerweise war der Sylmahn ein nicht sonderlich tiefer, munter gluckernder Bach, zu beiden Seiten von Bäumen gesäumt. Doch die Düker unter der Landstraße waren hier noch dichter verstopft als in anderen Teilen der Kluft: Auf der westlichen Seite der Straße hatte sich Wasser in beachtlicher Menge gestaut. Der Treidelpfad überquerte den Zufluss hier über eine Gerüstbrücke, deren wettergeschwärzte Streben aus der schlammigen Flut herausragten. Die Straße selbst hielt die Flut zurück wie ein Damm.

Die Dritte Kompanie wurde langsamer. Im Eilmarsch (bei einhundertzwanzig Schritt in der Minute – im Gegensatz zur normalen Marschgeschwindigkeit von fünfundsiebzig Schritt) ließ sich selbst auf flachem, gepflasterten Terrain eine Formation nicht unbegrenzt lang aufrechterhalten. Außerdem waren Cahrtairs Männer durch monatelange Entbehrungen geschwächt. Die Ketzer hingegen brachten das Kunststück fertig, das Tempo sogar noch zu erhöhen. Schon sah der Major die Gelegenheit dahinschwinden, sie einzuholen und bis zum letzten Mann aufzureiben. Früher oder später würden die Flüchtenden den nächsten Ketzerstützpunkt erreichen, und dann war die Chance endgültig vertan.

Andererseits ist Panik nun einmal ansteckend. Vielleicht scheuchen die dann den Stützpunkt so sehr auf, dass die Männer dort sich ihnen sofort anschließen. Falls der andere Stützpunkt allerdings die Stellung hält, schaffen es die feigen Kerle vielleicht nicht mehr, rechtzeitig weiterzulaufen, bevor meine Jungs sie einholen. Also: je weiter nach Süden, desto besser! Und falls wir unterwegs anhalten müssen, kommt an uns auf jeden Fall niemand vorbei!

Zufrieden blickte er auf das überflutete Gebiet, betrachtete die Bäume, die sich trotzig aus den Fluten reckten. Hier war die Kluft weniger als zehn Meilen breit. Dichter Wald drängte sich zu beiden Seiten bis an die Treidelpfade heran. Hier gab es keine offenen Flanken, hier konnten die Berufspikeniere unmöglich ihre höhere Mobilität dazu ausnutzen, einen Halbkreis um seine Männer zu bilden und sie so zurückzudrängen. Nein, selbst wenn er hier und jetzt Halt machen müsste: Die Ketzer würden ihn nicht mehr vertreiben, bis Chermyn, dieser Bummelant, endlich einträfe. Und dann …

Zhorj Styvynsyn löste sich von seiner ›in die Flucht geschlagenen‹ Kolonne, als die vordersten Rotten gerade die Ruinen von Harystn passierten. Der Kanal in der Mitte der Kluft war hier noch recht frei, von ein wenig Treibgut an der Oberfläche abgesehen. Die Landstraße führte unmittelbar hinter dem niedergebrannten Dorf durch einen dichten Mischwald. Die Bäume sorgten zwar nicht dafür, dass die Straße sich verengte, aber trotzdem fühlte es sich so an: Wie eine dichte Mauer ragten die Stämme mit ihrer rauen Rinde empor. Styvynsyn blickte sich um und stieß einen kurzen, hitzigen Fluch aus. Die Verfolger waren ihnen dichter auf den Fersen als gehofft. Es wurde Zeit, die Dreckskerle zum Stehenbleiben zu bewegen und sie dann ein Stück weit zurückzuschicken – genau dorthin, wo er sie haben wollte.

»Jetzt wäre wohl ein guter Zeitpunkt, Gahvyn«, sagte er scharf und blickte den Offizier an, der gerade an seine Seite getreten war. Major Sahlys nickte.

»Stimmt wohl, Sir«, erwiderte der Kommandeur der 5. Kompanie ruhig und blickte sich nach beiden Seiten um. Dann nickte er erneut, dieses Mal voller Zufriedenheit.

»Feuer!«, bellte er. Die dreiundfünfzig Mann von Captain Ellys Sebahsteans Drittem Zug positionierten ihre Gewehre auf die sorgfältig verborgenen Stützen, die sie schon vor Stunden angelegt hatten, und krümmten ab.

»Shan-wei soll ihre Seelen holen!«, fauchte Major Cahrtair, als im Wald vor ihm plötzlich Rauchwolken aufstiegen. Die Gewehrschützen waren noch gut dreihundert Schritt weit entfernt. Doch seine Kompanie bot ein gutes, weithin sichtbares Ziel. Mit der Gewalt übermenschlicher Fäuste trafen die Kugeln Cahrtairs Männer. Der Major hörte nur noch Schreien und Wehklagen, als die Hälfte von Mahkhoms vorderstem Glied blutüberströmt zusammenbrach.

Sebahsteans Schützen standen auf und traten von ihrer Schussposition zurück. Dann bissen sie die Spitzen von Papierkartuschen ab und schütteten Pulver in den Lauf. Während sie nachluden, übernahm Captain Zhon Trahlmyns 1. Zug ihre Plätze, und eine weitere todbringende Salve wurde abgefeuert. Nur zwei der sieben Züge der 5. Kompanie hatte man mit Gewehren ausgestattet, und beide Züge hatten nicht ihre Sollstärke. Aber gemeinsam kamen sie immerhin auf mehr als einhundert Mann. Gnadenlos hämmerten ihre Kugeln auf Cahrtairs Männer ein.

Cahrtair verlor nicht die Beherrschung.

Es fiel ihm alles andere als leicht. Er hatte schon fast die Hand nach dem Sieg ausstrecken können, da wurde ihm der doch noch verwehrt. Aber es hatte ja keinen Sinn, sich selbst etwas vorzumachen. Vielleicht, nur vielleicht, könnte die Kompanie durch das Gewehrfeuer einfach durchstoßen. Achtzig oder neunzig der verwünschten Gewehre – mehr hatten die Ketzer da vorn nicht. Gewiss, er würde dabei wahrscheinlich die halbe Kompanie verlieren. Und durch die Bäume dort vorn, deren Zweige bis hinunter auf die Straße reichten und Pikenieren die nötige Bewegungsfreiheit nahmen, wären Gewehre mit aufgepflanzten Bajonetten ebenso gefährlich wie Piken. Geradewegs mit dem Kopf gegen die Wand zu rennen und Männer zu opfern, auf die er nicht verzichten konnte, wäre nicht nur töricht, sondern auch völlig nutzlos. Da war es doch besser, sich ein Stück weit Richtung Norden zurückfallen zu lassen, auf besseres Terrain, und sich dort zu verschanzen. Dann könnte er seine Armbrustschützen zum Einsatz bringen und darauf warten, dass Chermyn endlich den Hintern hochbekäme und ihn hier unterstützte. Mit der Reichweite der Gewehre könnten es seine Armbrüste natürlich nicht aufnehmen. Aber mit ein paar massiven Wällen, die seinen Schützen anständig Deckung böten, bis die Ketzer sich zu ihm vorwagten, würde er die Straße vollständig abriegeln. Ein Korken in der Flasche, den so rasch niemand herausbekäme.

»Rückzug!«, befahl er, und die Trommeln schlugen einen anderen Rhythmus.

Styvynsyn atmete tief durch, als die Pikenier-Kolonne der Aufständischen stehen blieb und sich dann langsam zurückzog. Sie hatten vielleicht dreißig oder vierzig Mann verloren – Styvynsyn konnte es nur schätzen. Aber Cahrtair war anscheinend wirklich so schlau, wie das die bisherigen Berichte nahegelegt hatten. Auf jeden Fall war er nicht bereit, sich eine blutige Nase zu holen. Er würde seine Kompanie nicht näher an gegnerische Schützen heranführen, die im dichten Wald Deckung hatten.

Und deswegen tut er genau das, was wir von ihm wollen, dachte der Major kühl. Vorausgesetzt natürlich, Klairynce baut keinen Mist.

Mit der Hand schirmte er die Augen ab und wünschte sich erneut sein Fernrohr zurück. Aber das war ja nun einmal kaputt. Sahlys hatte sein Fernrohr noch und spähte angestrengt hindurch. Er beobachtete die hinterste Reihe von Cahrtairs Formation. Jetzt, beim geordneten Rückzug entlang der Landstraße, bildete sie das vorderste Glied.

»Fast genau an der Markierung«, sagte er, und Styvynsyn runzelte die Stirn.

»Die haben sich ein bisschen weiter verteilt, als wir gehofft haben«, meinte er und schaute zu, wie sich Bairaht Charlsyns 1. Zug auf der Landstraße aufstellte. Dieser hatte sich derweil seine Standarte wiedergeholt. Charlsyn bebte fast vor Erwartung. »Geben Sie ihnen noch ein paar Minuten.«

»Der wird eine ganze Menge Armbrustschützen verlieren«, gab Sahlys seinen Kommentar ab.

»Wenn das alles so klappt wie geplant«, versetzte Styvynsyn hitzig und zuckte dann die Achseln. »Mir wäre es ja lieber, so viele Pikeniere wie möglich auszuschalten. Schließlich sind vor allem die für diese sogenannten Säuberungsaktionen verantwortlich.«

»Das ist wahr«, räumte Sahlys ein. Angesichts von Styvynsyns Tonfalls zuckten seine Mundwinkel, doch er ließ das Fernrohr nicht sinken. Ruhig stand er da und beobachtete den Gegner. Dann atmete er tief durch.

»Jetzt«, sagte er nur, und Captain Sebahstean steckte persönlich die Zündschnur in Brand.

Hahlys Cahrtair sollte niemals erfahren, wie fehlinformiert er gewesen war.

Gewiss, Trumyn Stohnars Einheiten waren deutlich unterbesetzt. Bedauerlicherweise – für die Rebellen – war die Lage bei den ›Ketzern‹ jedoch nicht annähernd so schlecht, wie Pater Shainsails Spione dem Major gemeldet hatten. Schließlich hatte der Pater nicht gewusst, dass einige ›seiner‹ Spione in Wahrheit der Republik die Treue hielten. Ebenso wenig war ihm bewusst gewesen, dass General Stohnar bewusst Fehlinformationen gestreut hatte. So hatte er befohlen, Ausschau nach Fahnenflüchtigen zu halten, die in Wahrheit aber niemals desertiert waren. Gleiches galt für seine Klagen darüber, dass der Konvoi mit Versorgungsgütern ausgeblieben sei. Gut, ganz gelogen war das nicht: Nahrungsmittel fehlten immer noch an allen Ecken und Enden. Aber die siebenundzwanzig Tonnen Schießpulver, die es auf einem Kanalboot nach Serabor geschafft hatten, hatte er dabei wohlweislich unerwähnt gelassen.

Elf Tonnen dieses Schießpulvers hatten Soldaten gemäß den Anweisungen von Hainree Klairynce sorgfältig in den Durchlässen und Dükern unter der Landstraße platziert. Es war durchaus eine Herausforderung gewesen, das Pulver dabei trocken zu halten. Aber dem Bürgermeister von Serabor war eingefallen, dass ein Lagerhaus am Kanal die Belagerung überstanden hatte … ein Lagerhaus voller Pech und Terpentin. Wenn man Mehlfässer nur mit genug Pech bestrich, wurden sie hinreichend wasserdicht.

Das Schwierigste war, auch die Zündschnur wasserdicht zu bekommen – und diese Zündschnur musste mehrere hundert Schritt lang sein! Glücklicherweise hatte Klairynce auch dieses Kunststück geschafft – indem er auch die Zündschnur mit Pech bestrich. Nun brannte sie langsamer, aber sie brannte eben. Sein Onkel hatte ihn diesen Trick gelehrt, den anzuwenden er im Zuge der Baumaßnahmen zur Erweiterung des Branath-Kanals gelernt hatte. Die entsprechend behandelte Zündschnur hatte Captain Klairynce dann am Fuß des Straßendamms verlegt, gleich oberhalb der Wasserlinie – dank ihrer dicken, schwarzen Pechschicht war sie kaum zu erkennen. Angezündet hatten vielleicht ein paar von Cahrtairs Männern eine Flamme dort unten entlangtanzen sehen. Aber keinem ging rasch genug auf, was er dort sah.

Cahrtair selbst hatte auf jeden Fall nichts bemerkt. Er schäumte immer noch vor Wut, weil ihm diese glänzende Gelegenheit zum Sieg entgangen war, als achthundert Pfund Schießpulver unmittelbar unter ihm und seinem Pferd detonierten wie ein ausbrechender Vulkan.

»Ist es denn zu fassen? Das hat tatsächlich geklappt.« Styvynsyn klang fast schon beiläufig. Allerdings bezweifelte er, dass Sahlys ihn gehört hatte. Vermutlich hätte ihn sein Kamerad nicht einmal dann verstanden, wenn er aus Leibeskräften gebrüllt hätte.

Weder hatte jemand seine Bemerkung gehört, noch wurde in seine Richtung geblickt. Alle stierten die gewaltige Säule aus Erdreich, Wasser, Schlamm und Leichenteilen an, die vor ihnen in den Himmel schoss. Styvynsyn schätzte, die Explosion dürfte mindestens drei Viertel der Rebellen erwischt haben. Der Rest war zweifellos zu betäubt und zu entsetzt, um etwas anderes zu tun, als sich fassungslos umzuschauen und zu begreifen, was gerade geschehen war.

Wirklich, nicht zu fassen, dass das funktioniert hat! Hat es aber, verdammt noch eins! Jetzt schulde ich Hainree wohl doch ein Bier … sobald man wieder irgendwo welches kriegt, heißt das. Zu schade, dass wir nicht auch noch den Rest von Maiksyns Regiment ins Visier nehmen konnten. Gut, gut, ich will nicht unbescheiden sein! Bislang habe ich noch keinen einzigen Mann verloren. Und es ist durchaus möglich, dass sogar von Cahrtairs Schlächtern ein paar genug Grips im Kopf haben und jetzt einfach kapitulieren.

»Los!«, brüllte er. Vom Explosionslärm dröhnten ihm die Ohren so sehr, dass er seinen Befehl kaum selbst hören konnte. Dankenswerterweise hatte zumindest einer seiner Männer doch zu ihm herübergeblickt, statt die Explosion zu bestaunen. Styvynsyn wusste zwar nicht, ob Bairaht Charlsyn ihn gehört hatte oder nicht, aber das Handzeichen hatte Charlsyn ganz offenkundig gesehen. Nun nickte er.

»Vorwärts!«, schrie er. Der 1. Zug, völlig ausgeruht und einsatzbereit, kam im Laufschritt aus dem Wald und stürzte sich, gefolgt vom 3. Zug, auf die Überlebenden von Hahlys Cahrtairs Kompanien.

Na, das wird ja eine schöne Schweinerei!, dachte Styvynsyn und blickte noch einmal zum Himmel hinauf. Die Trümmer hatten gerade den Scheitelpunkt ihrer Flugbahn erreicht und stürzten nun lodernd in die Tiefe. Das hat mindestens tausend Schritt der Straße weggerissen. Wie viel von dem ganzen Zeug wohl im Kanal landet? Die Straße zu flicken wird jedenfalls Schwerstarbeit! Aber irgendwo mussten wir die ja kaputt machen, sonst kämen diese Dreckskerle früher oder später in Scharen an und würden uns einfach erdrücken. Na, hoffentlich vergibt uns Langhorne! Aber die Stelle war einfach perfekt dafür. Und dass wir dabei auch noch eine ganze Kompanie erledigen konnten, ist besonders fein – vor allem, dass es gerade die dieses Dreckskerls Cahrtair war!

Er schaute zu, wie Charlsyns Männer, die Piken vor sich gestreckt, auf den Feind zumarschierten, und grinste.

Na, da müssen die mit genug Grips im Kopf zum Kapitulieren sich aber ranhalten! Rasch die Pike mit Schwung in den Kanal und die Hände hinter den Kopf, ja, und dann ganz brav geblieben – sonst sind die Unserigen schneller und schneiden denen ein zweites breites Grinsen unters Kinn!

Darüber dachte er einen Augenblick nach und zuckte dann die Achseln. Bairaht wusste genau, zu welchen Bedingungen man Kapitulationen zu akzeptieren hatte. Außerdem konnte Styvynsyn von hier aus sowieso nichts unternehmen.

Trotzdem, dachte er eisig. Man wird ja wohl noch hoffen dürfen, dass sie ein bisschen zu langsam sind, oder?

.VI.

Siddar-Stadt,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

Merlin Athrawes saß in seiner Kammer in der charisianischen Botschaft. Der Raum war klein und recht schlicht, aber doch gemütlich. Die beengten Platzverhältnisse wog auf, dass die Kammer genau unter Caylebs Gemächern lag: Denn unmittelbar neben der Kammer befand sich die einzige Treppe, über die sich diese erreichen ließen. Niemand konnte zum Kaiser gelangen, ohne zuvor Major Athrawes’ Tür zu passieren. Das sollte ungebetene Besucher von ihrem Vorhaben abbringen – zumindest, wenn sie den Ruf des Seijin kannten.

Allerdings gab es in der Siddarmark und vor allem hier in der Hauptstadt viele Menschen, die sich durch nichts und niemanden von ihrem Vorhaben abbringen ließen, seine Majestät den Kaiser zu sprechen. Vor vielen Jahren hatte auf einem Planeten namens Terra einmal jemand gesagt: ›Wenn jemand sein Ziel durch den eigenen Tod erreichen will, kann man ihn nur aufhalten, indem man ihm gibt, was er sich ersehnt.‹ Wer es darauf anlegte, ein Attentat zu überleben, ließ sich deutlich leichter aufhalten. Dafür gab es solche Attentäter im Gegensatz zu Selbstmordattentätern zuhauf. Bislang hatten Henrai Maidyns Agenten zwei Pläne aufgedeckt und vereitelt, Cayleb zu ermorden. Ein weiteres Attentat auf Cayleb hatte Aivah Pahrsahn verhindert – diskret und ohne es jemandem gegenüber auch nur zu erwähnen. Sie hatte auch dafür gesorgt, dass die Leichen der Möchtegern-Attentäter, hinreichend beschwert, in der North Bay verschwanden. Merlins und Owls Fernsonden behielten fünf verschiedene Verschwörergruppen im Blick, die allesamt das Ziel verfolgten, den ketzerischen Kaiser auszuschalten: im Namen Gottes, im Namen der Heiligen Erzengel … und im Namen Zhaspahr Clyntahns.

Es war nur ein schwacher Trost, dass gegen Greyghor Stohnar sogar noch mehr Intrigen geschmiedet wurden. Alle waren entsetzt darüber, mit welcher Leichtigkeit Zhaspahr Clyntahns ›Rakurai‹ ganze Wagenladungen Sprengstoff von einer Stadt auf dem Festland in die nächste schaffen konnten. In der Hauptstadt hatte Merlin seine Fernsonden so dicht im Einsatz, wie es sich bewerkstelligen ließ. Aber obwohl Owl stetig Nachschub produzierte, standen Merlin Überwachungsmittel nicht in unbegrenzter Anzahl zur Verfügung. Außerdem käme früher oder später auch bei Owl der Punkt, an dem er nicht mehr in der gewohnten Effizienz Daten filtern könnte, die ihn erreichten. Von sinnvoller Verarbeitung besagter Daten konnte da schon längst keine Rede mehr sein. Eine Stadt dieser Größe war ein äußerst komplexes potenzielles Ziel. Selbst die besten chemischen Markierungen konnten verloren gehen. Das Gemisch aus Menschen, Tieren, Maschinen, Rohstoffen und – gerade in einer Stadt, die vor Flüchtlingen nur so überquoll – menschlichen und tierischen Abfallstoffen war unglaublich.

Wäre Merlin ein gewöhnlicher Mensch aus Fleisch und Blut gewesen, hätte ihn schon der Versuch, den Kaiser zu beschützen, der ihm so ans Herz gewachsen war, um den Schlaf gebracht. Es hätte also niemanden überrascht zu sehen, dass Seijin Merlin wieder einmal an seinem Schreibtisch saß, vor sich seine berühmtberüchtigten Revolver. Den einen hatte er zum Reinigen bereits zerlegt. In der Waffenmanufaktur von Ehdwyrd Howsmyns Delthak-Werken gab es mittlerweile einen neuen Anbau, in dem in beachtlicher Stückzahl Kopien der Seijin-Revolver gefertigt wurden. Sie waren allerdings etwas leichter und hatten einen kürzeren Lauf, als Merlin das vorzog. Wie erwartet, regte sich die Inquisition über die neuen Waffen maßlos auf. Hatte nicht der dämonische Vertraute des ketzerischen Kaisers genau jene Waffen zum Einsatz gebracht, um den unschuldigen Prinzen Daivyn und dessen Schwester zu entführen? Das allein sei Beweis genug, dass diese Waffen das Werk Shan-weis seien.

Geschickt und effizient zerlegten Merlins Finger auch den zweiten Revolver. Seine Saphiraugen aber betrachteten währenddessen etwas völlig anderes: Er sah, wie Zhorj Styvynsyns Kompanie auf die völlig betäubten Überlebenden von Hahlys Cahrtairs Pikenieren traf. Über Merlins bislang völlig ausdrucksloses Gesicht huschte kurz ein Gemisch aus Befriedigung und Besorgnis. Das Bildmaterial, das ihm übertragen wurde, war gestochen scharf. Merlin schürzte die Lippen, als sich scharfe Pikenspitzen tief in menschliches Fleisch bohrten. Es sah nicht danach aus, als wollten viele von Cahrtairs Männern kapitulieren … und die meisten von Styvynsyns Soldaten schienen auch nicht sonderlich interessiert, die Meinung des Gegners zu ändern.

›Was der Mensch sät, das wird er ernten‹, dachte er grimmig. Das steht sogar in der Heiligen Schrift! Und wenn jemand das hier verdient hat, dann Cahrtairs Schlächter! Aber das macht es auch nicht erträglicher, Zeuge solcher Ereignisse zu sein. Und es wird noch schlimmer werden – noch viel schlimmer.

Merlin griff nach einer Bürste und machte sich daran, den Lauf eines Revolvers zu reinigen.

In der Heimat, in Charis, hatten wir verdammt viel Glück, in Corisande auch. Und gute Voraussetzungen. Denn in beiden Ländern war reformistisches Gedankengut an sich schon weit verbreitet, verbreiteter als Maikel und die Bruderschaft geahnt haben. Außerdem waren und sind Cayleb, Sharleyan und Nahrmahn beim Volk sehr beliebt. In Corisande dann zogen alle an einem Strang, von Hauwyl Chermyn bis Koryn Gahrvai, nur um derartige Exzesse zu verhindern … Nicht zu vergessen: Wer bringt es schon fertig, ein Massaker anzurichten, solange er weiß, dass er sich dafür vor Maikel Staynair persönlich verantworten muss! Entscheidend aber war vermutlich, dass Maikel, Cayleb und Sharleyan auf Toleranz bestanden haben – nicht nur im eigentlichen Kaiserreich, sondern auch in Corisande. Jemand, der sich als Angehöriger einer bedrohten Minderheit fühlt, lässt sich davon überzeugen, er müsse sich zur Wehr setzen. Viel schwieriger ist das, wenn der Kaiser persönlich die Kirchen der angeblich bedrohten Minderheit durch seine Truppen schützen lässt. Sicher hilft auch, dass es keine Massenkommunikationsmittel gibt, die unsere hauseigenen Tempelgetreuen aufstacheln. So wenig ich mich mit den Ächtungen anfreunden kann: im Augenblick sei Gott für das Verbot von Elektrizität gedankt! Schon die Vorstellung, was jemand wie Clyntahn mit HD oder auch nur mit dem guten alten Radio anstellen würde, verursacht mir Übelkeit – wenn mir noch übel werden könnte. Rayno wäre sicher ein beeindruckender Goebbels-Abklatsch.

Wer in der Siddarmark etwas anderes glaubte als sein Nachbar, konnte nicht das Gefühl haben, in Sicherheit zu sein. Hier hatte jede Seite es leicht, Unmengen Beweise dafür vorzulegen, wirklich und wahrhaftig bedroht zu sein. Beide Seiten kamen nicht einmal dazu, die Menge Blut zu schätzen, die in den vergangenen drei Monaten vergossen wurden. Dank der Informationen seiner SNARCs wusste Merlin, dass alle bisherigen Schätzungen zu niedrig lagen. Er selbst ging davon aus, dass beinahe drei Millionen Menschen ums Leben gekommen waren … bislang. Etwa eine Viertelmillion davon waren Charisianer aus den verschiedenen Charisianischen Vierteln der Siddarmark – oder zumindest dort ansässige Ausländer. Derart feine Unterschiede hatte der tobende Mob nicht gekannt. Alle anderen waren gebürtige Siddarmarkianer, mehr als die Hälfte davon Kinder. Die meisten von ihnen waren zwar verhungert, erfroren oder Krankheiten erlegen, doch viele hatte man tatsächlich gezielt abgeschlachtet. Genau diese Art von Gewalt führte zu der ungestümen Wildheit, deretwegen jeder Glaubenskrieg so besonders brutal war. Je häufiger es zu Kampfhandlungen kam, desto schlimmer wurde es.

Was bedeutet das für unsere eigenen Soldaten?, fragte sich Merlin und beobachtete mit Hilfe der SNARCs die Handvoll Aufständischer, die ihre Gefangennahme überlebten. Sie wurden gerade gefesselt und durch Tritte und Schläge unsanft zusammengetrieben. Wenn unsere Männer sehen, was Styvynsyn und seine Männer gesehen haben, wie werden sie reagieren? Genau zu wissen, was geschieht, das ist eine Sache. Es tatsächlich aus nächster Nähe mitzuerleben, es zu sehen und zu riechen, ist etwas völlig anderes! Das aber ist es, was selbst in den besten Menschen Hass sät.

Gerade noch rechtzeitig waren Marineinfanteristen und bewaffnete Matrosen in Gletscherherz zur Unterstützung von Zhasyn Cahnyrs erschöpften Kämpfern eingetroffen. Zumindest bislang schienen sie gegen dieses besondere Gift immun. Andererseits kämpften Brigadier Taisyns Männer aus befestigten Stellungen heraus, und sie hatten Gletscherherz erst erreicht, nachdem Byrk Raimahn und die dortige Miliz die Front stabilisiert hatten. Damit hatten sie die schlimmsten Massaker und Vergeltungsmaßnahmen nicht mitbekommen. Sie hatten auch genug Lebensmittel mitgebracht, um zumindest die schlimmste Hungersnot an der Front zu stillen. Bislang war ihnen das Ungeheuer Glaubenskrieg mit seinem Giftatem noch nicht in all seiner Entsetzlichkeit begegnet, so sehr sie selbst anderer Meinung sein mochten.

Wir werden noch viele Charisianer in den Strudel aus Hass schicken, sobald Eastshare mit seinen Truppen anlandet. Und Graf Hanth wird seine Männer in der Südmark gleich an die Flanke des Ungeheuers führen.

Merlin seufzte und stellte seine Augen auf den Vergrößerungsmodus um, während er die Bürste aus dem Lauf des Revolvers zog. Sorgsam prüfte er diesen, um ganz sicher zu stellen, dass er auch wirklich sauber war. Mit einem eingeölten Tuch wischte Merlin den Lauf aus und machte sich dann daran, die Waffe wieder zusammenzusetzen – mit bereits geladenem Zylinder.

Ist doch nur eine Frage der Zeit, bis das, was in der Südmark vor sich geht, auch nach Hanth überschwappt – vor allem, wenn Rahnyld sein kleines Überraschungsmanöver hinbekommt. Und dann …

»Merlin?«

Er hörte die Stimme klar und deutlich.

»Ja, Nahrmahn?«, subvokalisierte er über sein eingebautes Com.

»Es tut mir leid, Euch zu stören. Aber ich hatte nicht den Eindruck, Ihr wäret im Augenblick sehr beschäftigt.«

»Habe nur während der Arbeit ein wenig nachgedacht. Ehrlich gesagt: eine Ablenkung von den Dingen, über die ich gerade nachdenke, ist mir höchst willkommen.«

»Geht es um die Sylmahn-Kluft?« Sorge färbte Nahrmahns Tonfall. Er seufzte, als Merlin kaum merklich nickte. »Ich habe mir über die SNARCs die Lage auch angesehen. Das wird richtig schlimm werden, oder?«

»Für meinen Geschmack ist es jetzt schon schlimm genug.« Merlin verzog das Gesicht und legte die wieder zusammengesetzte Pistole beiseite. Dann griff er nach ihrem Gegenstück und fuhr auch dort mit der Bürste durch den Lauf. »Aber Sie haben ganz recht: Das kann und wird noch deutlich schlimmer werden.«

Während er sprach, erlosch das Bildmaterial aus der Sylmahn-Kluft. An dessen Stelle trat ein Abbild Nahrmahns: Er befand sich auf einem Balkon des Palasts und blickte über die Dächer von Eraystor bei Nacht hinweg; über ihm funkelten an einem samtschwarzen Himmel Sterne. Entspannt saß der kleine, untersetzte Fürst in einem seiner Rattan-Sessel, in der Hand ein Glas Wein. An dem kleinen Tisch mit der auf Hochglanz polierten Steinplatte saß ihm jemand gegenüber, den Merlin nicht kannte.

»Wahrscheinlich habt Ihr recht: Es wird noch viel schlimmer werden«, bemerkte Nahrmahn nüchtern. »Ich habe genug Erfahrung, um zu wissen, dass selbst in den guten Seelen ein Ungeheuer schlummert. Selbst, wenn ich das nicht aus erster Hand wüsste, gibt es ja immer noch Owls Archiv.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin eine ganze Weile in dem, wie Ihr es nanntet, hyperheuristischen Modus geblieben. Was ich dabei herausgefunden habe, gefällt mir zwar nicht, aber wenigstens ein Gutes hat es, tot zu sein: Endlich komme ich mal zum Lesen!« Er schnaubte, und kurz durchbrach Belustigung seine an sich düstere Stimmung. »Allerdings musste ich festgestellt, dass es für mich jetzt, wo ich tot bin, auch ungleich mehr zu lesen gibt.« Verwundert schüttelte er den Kopf. »Ich war davon überzeugt, ich hätte eine gewisse Vorstellung, als Ihr Owls Speicherkapazität beschrieben habt. Aber ich hätte niemals gedacht, dass man derart viel Wissen an einem Ort sammeln kann. Das ist ja nachgerade beängstigend!«

»Aber selbst das ist nur ein Bruchteil dessen, was uns einst zur Verfügung gestanden hat. Vielleicht ein nicht allzu kleiner Bruchteil, aber doch immer noch nur ein Bruchteil.«

»Daran zweifle ich nicht. Es wird dennoch ein gewaltiges Erbe sein, sobald Ihr dieses Wissen endlich jedem auf Safehold zugänglich machen könnt.«

»Auf diesen Augenblick warte ich schon eine ganze Weile.«

»Ich weiß, und … ich habe beschlossen, ihn selbst mitzuerleben – zusammen mit Euch.« Nahrmahn nippte an seinem Wein und grinste dann Merlin an. »Ich weiß noch nicht, ob ich Ohlyvya darüber informieren will. Die Entscheidung … fällt mir schwerer, als vermutet. Aber ich glaube, ich verstehe Nimue Alban mittlerweile ein wenig besser. Ich kann diese Sache genauso wenig unfertig liegen lassen wie sie seinerzeit. Wenn Ihr mich also in Eurer Nähe haben wollt und es Euch nichts ausmacht, ständig die Stimme eines Toten im Hinterkopf zu hören, dann bleibe ich.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich bin, das zu hören«, erwiderte Merlin leise und blieb einen Augenblick völlig reglos in seinem Sessel sitzen. »Und das nicht nur, weil Sie mir wirklich immens nützlich sein werden.«

»Wahrscheinlich kann man sein Leben nach dem Tode wirklich sinnloser verbringen«, bemerkte Nahrmahn, im Ton nun leichter. Merlin lächelte. Der Fürst tat es ihm gleich und hob das Glas, als wolle er Merlin zuprosten. Dann wurde er wieder ernst. Er stellte das Glas vor sich auf den Tisch und beugte sich ein wenig vor.

»Bevor wir weitersprechen, möchte ich Euch jemanden vorstellen.« Er deutete auf die Person, die ihn an dem kleinen Tisch gegenübersaß. »Merlin, das ist Owl.«

Merlin hob die Augenbrauen. Das Auffälligste an der Person, die dem verstorbenen Fürsten von Emerald gegenübersaß, war ihre Androgynität sowohl von Statur wie vom Schnitt des Gesichts her. Owl war durchschnittlich groß, damit ein gutes Stück größer als Nahrmahn, aber immer noch sehr viel kleiner als Merlin. Er (oder sie?) hatte dunkles Haar, blaue Augen, und es gab, das zu bemerken brauchte Merlin länger, eine ausgeprägte ›Familienähnlichkeit‹ zu Nimue und ihm.

»Owl?«, fragte er nach einer kurzen Pause.

»Jawohl, Lieutenant Commander Alban«, bestätigte der (die?) Fremde mit den blauen Augen und einer bemerkenswert vertrauten Tenorstimme. Doch im gleichen Augenblick, da er sie erkannte, bemerkte er auch, dass sie sich ein wenig verändert hatte. Es genauer zu beschreiben, wäre Merlin nicht in der Lage gewesen, aber die Veränderung war unverkennbar.

»Das … kommt überraschend«, sagte er.

»Prinz Nahrmahn hat ein vielseitigeres Interface erbeten.« Merlin bemerkte, dass Owls Avatar allen Ernstes mit den Schultern zuckte. »Nach einigen Überlegungen kamen wir beide zu dem Schluss, ein physischer Avatar innerhalb seiner VR-Umgebung sei für diese Zwecke am effektivsten.«

»Owl meint damit: Wenn ich jemanden habe, mit dem ich mich anständig unterhalten kann, statt vermeintlich Selbstgespräche zu führen, fühle ich mich zumindest nicht mehr ganz so unnormal«, erläuterte Nahrmahn. Lachte er? »Und ihm tut’s auch gut.«

»Ach, ja?«

»Oh ja!« Dieses Mal lachte Nahrmahn tatsächlich. »Seit Eurem letzten Besuch haben wir mehrere VR-Monate damit verbracht, einander besser kennenzulernen. Ich erinnere mich noch genau, welche Schwierigkeiten es mir bereitet hat, Eure Klagen zu begreifen, wie wenig sich Owl seiner selbst bewusst ist. Mir war er immer so … menschlich erschienen, muss ich wohl sagen. Ein besseres Wort fällt mir zumindest nicht ein. Auf jeden Fall kam er mir nie vor wie eine Maschine. Aber nachdem ich regelmäßig mit ihm zu tun hatte, sind auch mir genau die von Euch beklagten Beschränkungen schmerzlich bewusst geworden. Mit viel Einfallsreichtum war er wirklich nicht gesegnet, nicht wahr?«

»Na ja, das kann man ihm ja nun kaum vorwerfen«, erwiderte Merlin und war selbst erstaunt, dass er die KI beinahe schon in Schutz nahm. »Er war ursprünglich Bestandteil eines Feuerleitsystems. Dass die Navy nicht gerade übermäßig einfallsreiche Waffensysteme haben wollte, kann man sich doch wohl vorstellen!«

»Es war nicht meine Absicht, ihn zu beleidigen«, erwiderte Nahrmahn sanft. Das Funkeln in seinen Augen verriet jedoch, dass er Merlin genau die Reaktion entlockt hatte, auf die er es abgesehen hatte. »Das war nur eine Feststellung – und zwar eine durchaus zutreffende! Sicher gebt Ihr mir da recht. Ach, wahrscheinlich wird auch Owl mir recht geben, oder nicht?«

Über den Tisch hinweg blickte er sein Gegenüber an. Der Avatar nickte.

»Ich sehe mich genötigt, die Gültigkeit Ihrer Bemerkung zu bestätigen, Hoheit. ›Einfallsreichtum‹ oder auch ›Intuition‹ stellen zweifellos keine absoluten oder vollständigen Deskriptoren der Charakteristika dar, die Sie und Lieutenant Commander Alban unter diesen Termini subsumieren. Aber trotzdem sind diese Begriffe im Sinne ihrer derzeitigen Verwendung unzweideutig anwendbar.«

Erstaunlicherweise musste Merlin gegen den Impuls ankämpfen, die Augen aufzureißen. Wieder lachte Nahrmahn leise.

»Owl und ich interagieren schon seit – subjektiv gesprochen – geraumer Zeit miteinander. Ihr hattet gesagt, das Betriebshandbuch verspreche, durch regelmäßigen Gebrauch werde die Leistungsfähigkeit der KI gesteigert. Damit hattet Ihr ganz recht. Ihr selbst hattet das Ganze bereits ins Rollen gebracht, indem Ihr ihn aktiv in Echtzeit habt Funktionen überwachen und Daten analysieren lassen. Aber Ihr hattet wahrscheinlich nie genug Zeit, sich mit ihm zusammenzusetzen und … na ja, einfach nur mit ihm zu reden.«

»Das stimmt«, bestätigte Merlin nachdenklich und verspürte so etwas wie Schuldgefühle. »Ich hatte so viel zu tun – vor allem, bevor ich von der Bruderschaft erfahren hatte und wir den Inneren Kreis ein wenig erweitern konnten.« Er blickte den Avatar an und sah, dass dieser ihn ruhig und aufmerksam betrachtete. »Es tut mir wirklich leid, Owl.«

»Es gibt keinerlei Grund für Schuldgefühle, Lieutenant Commander Alban. Ich bin mir momentan meiner selbst noch nicht hinreichend bewusst, um darüber nachzudenken, in welcher Frequenz Sie mit mir kommunizieren. Allerdings entspricht es den Tatsachen, dass die Kombination meiner heuristischen Programmierung und der deutlich häufigeren Kommunikation mit Prinz Nahrmahn zur Entwicklung dessen geführt hat, was man als eigene Persönlichkeit bezeichnen darf. Als solche freue ich mich, Sie kennenzulernen, Lieutenant Commander Alban.«

»Ganz meinerseits, Owl.« Merlin nickte seinem Gesprächspartner zu. Dann wanderte sein Blick zu Nahrmahn weiter. »Aber wenn er so zum Beispiel mit Sharleyan spricht, werden alle wissen wollen, warum er sich verändert hat.«

»Das war einer der Gründe, weswegen ich der Ansicht war, Sie beide sollten einander kennenlernen«, pflichtete ihm Nahrmahn bei. »Owls Durchbruch ist … nach unserem Zeitempfinden bereits vor zwei oder drei Fünftagen erfolgt. Aber in Eurer Schneckentempo-Welt sind seitdem erst gerade einmal fünfzehn Minuten vergangen. Bedauerlicherweise kann Owl niemanden anlügen, solange sein unmittelbarer Vorgesetzter ihm das nicht ausdrücklich befiehlt. Sollte ihn also jemand fragen, was geschehen ist, wird er fröhlich alles über mich berichten, was sich in seinen Datenbanken befindet. Das würde ich sehr gern vermeiden, solange ich mich noch nicht entschieden habe, ob ich Ohlyvya wirklich wissen lassen möchte, dass es mich noch gibt, nun, gewissermaßen.«

»Ich kann Owl anweisen zu lügen?« Dieses Mal kniff Merlin vor Erstaunen die Augen zusammen.

»So weit ich das beurteilen kann, waren dazu bislang nur hochleistungsfähige Militär-KIs und einige Hochsicherheits-KIs zur zivilen Nutzung in der Lage«, bestätigte Nahrmahn. »Glaubt mir, ich habe weidlich subjektive Zeit darauf verwendet, mich mit dieser Frage zu befassen, seit Owls Persönlichkeit … erwacht ist, wenn ich das so sagen darf. Allerdings lassen sich darüber nicht viele Informationen finden – was nicht sonderlich überrascht. So wie ich das verstehe, gehörte das mit zu den Sicherheitsfunktionen. Sonst hätte ja jeder über sein Com eine der KIs des Oberkommandos der Systemverteidigung anrufen und alle möglichen peinlichen Fragen stellen können.«

»Etwas stärker eingeschränkt war der Zugriff auf KIs schon«, gab Merlin ein wenig gereizt zurück.

»Aber das Beispiel war so schön, dass ich mich einfach nicht zurückhalten konnte«, erwiderte Nahrmahn lächelnd. »Wie dem auch sei: Ihr seid in Owls Programmierung als dessen unmittelbare Vorgesetzte verzeichnet. Damit könnt Ihr ihn anweisen, eine Tarngeschichte aufrechtzuerhalten. Ich hingegen kann das nicht. Allerdings möchte ich eines noch einmal betonen: Sie sind seine Vorgesetzte. Weiblich. Inwieweit das mit Eurer Persönlichkeit als Merlin Athrawes kollidiert, vermag ich nicht zu beurteilen.«

»Ich verstehe.«

In der Zwischenzeit hatte Merlin auch den zweiten Revolver gründlich gereinigt. Das Zusammensetzen jedoch dauerte deutlich länger, weil seine ganze Aufmerksamkeit dem Avatar galt, der Nahrmahn gegenübersaß.

»Ich halte Nahrmahns Bitte für durchaus nachvollziehbar, Owl«, sagte er nach kurzem Nachdenken. »Kannst du dich mit diesem Gedanken anfreunden?«

»Ausflüchte oder Tatsachenverdrehungen widersprechen den Protokollen meiner grundlegenden Programmierung und meiner Wertehierarchie, Lieutenant Commander Alban. Allerdings wurde ich mit hinreichender Flexibilität ausgestattet, nötigenfalls auch zu Täuschungsmaßnahmen zu greifen. Derzeit verfüge ich noch nicht über einen hinreichenden Satz entsprechender Referenzdaten. Daher vermag ich nicht zu ermitteln, inwieweit sich das mit dem menschlichen Konzept vereinbaren lässt, sich mit jemandem oder etwas anzufreunden. Allerdings wird es keineswegs meine Funktionalität einschränken, in dieser Weise vorzugehen.«

»Dann weise ich dich hiermit offiziell an, Prinz Nahrmahns Existenz nicht preiszugeben, solange es dir nicht von mir – oder ihm – ausdrücklich gestattet wurde. Sollten Bemerkungen darüber fallen, wie dein Selbst sich verändert hat, wirst du behaupten, dies sei darauf zurückzuführen, dass du mittlerweile die Interaktionsschwelle überschritten habest, die dazu erforderlich sei.«

»Verstanden.« Ein Lächeln umspielte die Mundwinkel des Avatars. »Zudem entspricht diese Erklärung im Großen und Ganzen sogar der Wahrheit, Lieutenant Commander Alban.«

»Es freut mich, dass du das so siehst.«

Die KI erwiderte nichts. Doch Nahrmahn räusperte sich und zog damit erneut Merlins Aufmerksamkeit auf sich.

»Ich hatte mich allerdings nicht nur bei Euch gemeldet, um Euch Owl vorzustellen«, erklärte der Emeraldianer düster.

»Ach, nicht?« Merlin lud die zweite Pistole durch und stand auf. Dann durchquerte er den Raum, wandte der Tür den Rücken zu und lehnte sich gegen das Fensterbrett. Das Fenster bot einen schönen Ausblick auf Siddar-Stadt und die blauen Wellen der North Bédard Bay. Im Westen sank die Sonne immer tiefer. Inzwischen konnte Merlin sie schon nicht mehr sehen. »Was hatten Sie denn noch im Sinn?«

»Nun, der hyperheuristische Modus verschafft mir subjektiv gesehen deutlich mehr Zeit, die Daten der SNARCs zu analysieren und miteinander abzugleichen. Leider ist die Datenmenge mittlerweile derart angewachsen, dass wir einen großen Teil von Owls Überwachungskapazität dafür verwenden. Und selbst im hyperheuristischen Modus kann ich ihm davon kaum etwas abnehmen. Mir fehlt einfach die Multitasking-Fähigkeit, um mit einer derartigen Bandbreite zurechtzukommen. Allerdings bin ich jetzt in der Lage, beziehungsweise: ich habe genug Zeit dafür, mir Datenpakete etwas genauer anzuschauen und Owl auf einzelne Aspekte … aufmerksam zu machen, wenn für ihn der Zusammenhang von Details nicht so offenkundig ist wie für mich.«

»Ich muss zugeben, dass ich genau darauf gehofft hatte«, gestand Merlin. »Nicht einmal im Traum hatte ich für möglich gehalten, Sie könnten Owl ›erwecken‹! Aber ich wollte unseren besten Auswertungsexperten genau da haben, wo er sich ausführlich mit Informationen befassen kann.«

»Ich kann natürlich nicht versprechen, dass ich immer zu Ergebnissen komme, deren Wahrheitsgehalt völlig unbestreitbar ist. Aber derweil habe ich herausgefunden, wer der Maulwurf der Pulvermühle von Hairatha war.«

»Wirklich?«, fragte Merlin ungewohnt scharf nach. Nahrmahn nickte. Er wirkte traurig.

»Ich bin mir fast sicher, dass es Captain Sahlavahn war.«

»Mahndrayns Vetter?«

»Ja«, bestätigte Nahrmahn. »Die Indizienkette ist zwar nicht vollständig, aber wenn man alles zusammennimmt, ist die Beweislast ziemlich erdrückend. Ich habe mir, glaube ich, wirklich jede Aufnahme angeschaut, die von ihm existiert – eine ziemlich große Menge übrigens. Schließlich war er in der Hairatha-Mühle ja nicht gerade ein kleines Licht. Nirgends gibt er Dritten gegenüber zu, auf Seiten der Tempelgetreuen zu stehen. Aber dass er schon immer sehr fromm war, steht völlig außer Frage. Das war meines Erachtens der Auslöser. Und die Chronologie der Ereignisse lässt vermuten, dass etwas, das Commander Mahndrayn bei seinem letzten Besuch dort gesagt oder getan hat, Sahlavahn dazu bewogen hat, die ganze Pulvermühle in die Luft zu jagen … zusammen mit sich selbst.«

»Das ist ein schwerwiegender Vorwurf, Nahrmahn. Haben Sie etwas, womit Sie das belegen könnten – außer dass gerade zu diesem Zeitpunkt Urvyn in der Mühle zu Besuch war?«

»Ich denke ja.« Nahrmahn blickt so unglücklich drein, wie ich mich bei dieser Vorstellung fühle, ging es Merlin durch den Kopf. »Sahlavahn hat sehr viel Zeit damit verbracht, Dinge aufzuschreiben, Merlin. Das meiste davon befand sich in einem Tagebuch, das er regelmäßig auf den neuesten Stand gebracht hat. Immer wenn er das getan hat, war er unseren wenigen Aufzeichnungen davon nach bemerkenswert vorsichtig. Aber trotzdem finden sich darin zumindest einige Andeutungen darüber, wie er in Wahrheit über die Entwicklung im Kaiserreich gedacht hat. Er hat auch deutlich mehr Zeit als nötig damit verbracht, Briefe an seine Schwester zu schreiben. Ich meine Madame Thyrstyn, die in der Botschaft bei Euch in Siddar-Stadt tätig ist. Ich sollte mich vielleicht klarer ausdrücken: Er hat viel zu lange gebraucht, die einzelnen Briefe abzufassen, wenn man sich anschaut, wie viel Zeilen sie letztendlich umfassten … aber selbst das war nicht immer so. Dahinter schien keinerlei Logik zu stecken. Manche Briefe waren fast sofort fertig, für andere hat er Ewigkeiten gebraucht. An einem Brief hat er fast einen ganzen Fünftag gesessen. Natürlich gibt es dafür einen Grund. Nur ist uns das damals nicht aufgefallen: Die beiden haben einander ständig Rätsel und Akrosticha zugeschickt. So etwas zusammenzubasteln, dauert natürlich seine Zeit. Dann ergibt es natürlich auch Sinn, dass er dabei ständig in Nachschlagewerken geblättert hat.« Nahrmahn schüttelte den Kopf. »Er hat unmöglich wissen können, dass er unter Beobachtung stand. Trotzdem hat er sich auch dabei fast völlig unauffällig verhalten.«

»Sind Sie sich sicher, dass dahinter wirklich mehr gesteckt hat? Ich meine, vielleicht hat er ja wirklich nur für seine Schwester ein paar harmlose Rätsel ersonnen.«

»Auch ich wäre nicht stutzig geworden … wenn uns keine Aufzeichnung vorläge, in der man sie zwei dieser harmlosen Akrosticha an Verwandte ihres Mannes in den Tempel-Landen weiterleiten sieht.« Nahrmahn zuckte mit den Schultern. »Gut, wir haben keine Aufnahme davon, wie sie gerade vielsagende geheime Zeichnungen weitergibt. Aber wenn Captain Sahlavahn seine Schwester in der charisianischen Botschaft dazu nutzt, Nachrichten in die Tempel-Lande weiterzuleiten, dann glaube ich einfach nicht, dass es dabei wirklich nur um ein paar harmlose Rätsel geht, Merlin. Und weil er die Schreiben an seine Schwester immer als Diplomatenpost geschickt hat, haben wir uns auch nie gefragt, was in den Briefen wohl stehen mag. Wir wussten ja schließlich, woher sie kamen und wohin sie gingen – und es hatten darauf nur Personen Zugriff, denen wir vertrauen. Genau deswegen war das ja auch der perfekte Kanal.«

»Damit ist sie also auch eine Verräterin«, sagte Merlin gedehnt und sah vor seinem geistigen Augen die Frau mit den traurigen Augen, die ihm in der Botschaft aufgefallen war.

»Das hängt sehr davon ab, wie man Verrat definiert«, gab Nahrmahn ruhig zu bedenken.

»Diese Frage stellt sich in letzter Zeit häufiger, ja«, stimmte Merlin schweren Herzens zu.

»Ich bin nicht unglücklich, dass ich Entscheidungen hinsichtlich dieser Frau ganz Euch überlassen kann«, gestand Nahrmahn. »Aber wenn ich richtig liege, dann wissen wir jetzt, wer in Hairatha der Verräter war. Wenn tatsächlich Sahlavahn dafür verantwortlich war, Informationen über die neuen Geschütze an Clyntahn weiterzuleiten, kann der Großinquisitor von den neuen Mahndrayns oder den Aufschlagzündern unmöglich wissen. Denn Sahlavahn hat diese Information nie erhalten. Andererseits würde das auch erklären, woher Clyntahn und Rayno so viel über die aus glatten Läufen verschossenen Granaten und die Zeitzünder wissen. Es heißt vielleicht sogar, dass sie auch von den Granatengeschützen mit gezogenem Lauf Kenntnis haben. Bis dato haben wir noch keine Anzeichen dafür gesehen, dass die an so etwas arbeiten, richtig. Aber das könnte einfach daran liegen, dass die Information bislang noch gar nicht nach Zion gelangt ist. Außerdem wissen wir nicht, ob Sahlavahns Schwester sein einziger Informationskanal war. Ich bin mir sogar fast sicher, dass der Captain noch einen zweiten Kanal genutzt haben muss. Ich könnte mir sehr gut vorstellen, dass er sich gescheut hat, ihr technische Zeichnungen zukommen zu lassen. Immerhin wüsste gleich jeder, der sie durch Zufall doch zu Gesicht bekommt, worum es sich handelt – sie selbst eingeschlossen. Wahrscheinlich hat Sahlavahn seine Schwester nur als ›toten Briefkasten‹ genutzt: Sie hat Dinge weitergegeben, ohne die geringste Ahnung zu haben, worum es dabei eigentlich ging. Nach allem, was ich bislang über den Captain herausgefunden habe, hätte er sie niemals mehr in Gefahr gebracht als unbedingt nötig.«

»Nein. Nein, stimmt, das hätte er wirklich nicht.« Merlin atmete tief durch. Während der kurzen Phase seiner Zusammenarbeit mit den Geschützentwicklern hatte er auch Trai Sahlavahn recht gut kennengelernt – nicht so gut wie Mahndrayn, aber doch gut genug. »Sollten Sie recht haben, bedeutet das immerhin, dass die undichte Stelle jetzt gestopft ist.«

»Ich bin zwar der Ansicht, ich hätte recht … aber ich bin auch der Ansicht, wir sollten nicht in aller Seelenruhe davon ausgehen, ich sei unfehlbar.« Ein Grinsen zuckte über Nahrmahns Gesicht. »Ich verstehe übrigens Eure Frustration darüber, die Fernsonden nicht in Zion einsetzen zu können, immer mehr. Ich würde wirklich zu gern aus erster Hand erfahren, was dort geplant wird. Oder noch besser: eine hübsche kleine Sprengladung genau unter dem Sessel in Raynos Büro deponieren. Für Clyntahn bräuchte man natürlich etwas, an dem er ein wenig länger … Freude hätte.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht … mehr als nur einmal.« Merlins Grinsen fiel grimmiger aus als das des Fürsten von Corisande. »Ich habe sogar schon in Erwägung gezogen, ganz Zion mit einer Atombombe in die Luft zu jagen. Dann hätte man es wenigstens ein für alle Mal hinter sich.« In seinem Gesicht war keine Spur mehr von Belustigung, und sein Blick wirkte erschreckend düster. »In dieser Stadt gibt es genug Dreckskerle, die den Tod mehr als verdient hätten. Außerdem ließe sich ein ›Rakurai‹, der die ganze ›Vierer-Gruppe‹ auf einen Schlag auslöscht, wohl kaum ignorieren. Aber so etwas kann ich nicht machen, Nahrmahn. Ich kann es nicht! Selbst wenn ich es fertig brächte, den Knopf zu drücken, würde ich mir damit jede Chance nehmen, dass man mir später noch zuhört. Wir reden hier von der größten Stadt auf ganz Safehold! Wie sollte ich denn bitte rechtfertigen, die Stadt dem Erdboden gleichgemacht zu haben, bloß um den Tempel zu erwischen? Und so wie das verdammte Ding errichtet ist, würde alles, was nicht so brutal wäre wie ein Atomschlag, nicht ansatzweise ausreichen, um zu erwischen, was sich unter dem Tempel befindet.«

»Nun, mir erscheint das auch ein wenig extrem«, meinte Nahrmahn nachdenklich. »Aber wenn es eine Möglichkeit gäbe, einige ausgewählte Individuen zu erwischen …«

Er beendete den Satz nicht, und Merlin stieß rau ein zustimmendes Schnauben aus. Doch die Saphir-Augen des Seijin blieben düster.

»Ich weiß ganz genau, was Sie meinen. Aber wahrscheinlich ist es gut, dass ich eben nicht in der Lage bin, jeden niederzustrecken, der meines Erachtens tot sein sollte! Glauben Sie mir …«, Merlin erschauerte sichtlich, »einen nach dem anderen derart viele Leute umzubringen, ist schon schlimm genug. Wenn ich wirklich in der Lage wäre, jeden aus dem Weg zu räumen, der mir ein Hindernis zu sein scheint … nun, der beste Weg, ein neuer Schueler zu werden, meint Ihr nicht auch?«

»Ich glaube, darum braucht Ihr Euch keine Sorgen zu machen, Merlin«, antwortete Nahrmahn ihm sehr ruhig. »Allerdings hat die Erfahrung mich gelehrt, dass es mit jedem Mal leichter fällt, ein Attentat in Auftrag zu geben.« Ein bedauerndes Achselzucken offenbarte viel von seinen Gefühlen hinter der pragmatischen Aussage. »Nun, so manches Problem lässt sich mittels eines gezielten Anschlags mit deutlich weniger Blutvergießen lösen. Andererseits werden Menschen so recht schnell zu nichts weiter als Zielpersonen. Und ganz unter uns – und Owl, heißt das: Ich halte es für sehr wichtig, dass Ihr das auf gar keinen Fall tut. Was ich jetzt sage, entbehrt natürlich nicht einer gewissen Komik. Schließlich sind wir beide streng genommen tot: Gerade Eure Menschlichkeit hat uns überhaupt erst so weit gebracht, Merlin! Ich weiß, dass Euch diese Menschlichkeit dazu bewogen hat, so manches zu tun, was kein anständiger, kühl kalkulierender Stratege jemals in Erwägung gezogen hätte. Ich habe Owls Aufzeichnungen von dem Zwischenfall mit den Kraken und den Kindern in King’s Harbour gesehen – und auch, welches unvertretbar hohe Risiko Ihr da im Kloster Sankt Agtha eingegangen seid.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Cayleb hatte recht, als er gesagt hat, Ihr wäret nicht sonderlich gut darin zu verbergen, wer Ihr in Wirklichkeit seid – und genau das, was Ihr eben seid, hat uns bislang gerettet. Macht bloß weiter so!«

»Ich … werde mich bemühen.«

»Gut.« Nahrmahn lächelte, griff nach seinem Weinglas und prostete Merlin gelassen zu. »So«, fuhr er aufgeräumt fort, als sich auf dem Tisch zwischen ihm und Owls Avatar ein Schachbrett materialisierte, »jetzt habe ich mein heutiges Ziel erreicht und Euren Zeitplan gehörig durcheinandergebracht. Owl und ich müssen noch ein Spiel beenden.« Die Figuren positionierten sich selbsttätig, während er noch mit Merlin sprach. Nahrmahns Lächeln wurde noch breiter. »Ich bin mir sicher, sogar einem Computer wird es auf Dauer zu langweilig, mich ständig zu besiegen! Irgendwann muss er mich doch mal gewinnen lassen … irgendwann!«

.VII.

HMS Destiny,
auf der Chisholmianischen See

»Hättet Ihr kurz Zeit für mich, Eure Eminenz?«

Von seinem Gespräch mit Pater Bryahn Ushyr blickte Maikel Staynair auf. Irys Daykyn stand vor seiner Kajüte. Ihre haselnussbraunen Augen wirkten vor Sorge umschattet. Vom Grafen Coris oder den persönlichen Waffenträgern war weit und breit nichts zu sehen. Das war ungewöhnlich. Wenigstens einer von ihnen hielt sich sonst immer unaufdringlich in ihrer Nähe auf. Allerdings vermutete der Erzbischof, der Prinzessin sei dieser Schutz bislang nicht sonderlich bewusst gewesen. Sie wusste natürlich, dass die Waffenträger stets ein wachsames Auge auf ihren kleinen Bruder warfen. Aber sie schien noch nicht bemerkt zu haben, dass für sie selbst genau das Gleiche galt … außer, wenn Lieutenant Aplyn-Ahrmahk diese Pflicht übernahm: Das schien sie es aus irgendeinem Grund sehr wohl zu bemerken.

Dieser Gedanke hätte den Erzbischof beinahe zum Lächeln gebracht. Doch die Belustigung verflog schlagartig, als er die Düsternis im Blick der Prinzessin erkannte. Fünfzig Jahre im Dienste des Herrn waren nicht spurlos an ihm vorübergegangen: Maikel Staynair erkannte sofort, wenn sich eine gequälte Seele an ihn wandte.

»Selbstverständlich, meine Liebe.« Er blickte zu Ushyr hinüber. »Wir beenden die Korrespondenz später, Bryahn. Bis wir in Cherayth eintreffen, haben wir ja weiß Gott genug Zeit!«

In gespielter Genervtheit angesichts des unablässigen Papierkrams verdrehte er die Augen, als er an dem jungen Unterpriester vorbei Irys geradewegs anblickte. Damit wollte er sie ein wenig aufheitern. Doch die Prinzessin brachte nur ein pflichtschuldiges Lächeln zustande.

»Sehr wohl, Eure Eminenz«, antwortete Ushyr leise und raffte seine Aufzeichnungen zusammen. »Hoheit.« Er verneigte sich vor Irys und zog sich dann fast lautlos zurück.

»Ein sehr guter Sekretär, der junge Bryahn.« Mit der Hand deutete Staynair auf eine Bank in seiner Kabine und lud Irys so ein, Platz zu nehmen. Oberhalb dieser Bank befand sich das Fenster zur Heckgalerie: zweifellos das Prunkstück dieser ansonsten fast schmucklosen kleinen Kabine. »Eigentlich ist er einfach nur ein guter Mensch. Ich sollte ihn für ein paar Jahre eine Pfarre übernehmen lassen. Dort würde er die nötigen Erfahrungen sammeln, um später dann den bischöflichen Ring zu tragen, den ich schon jetzt an seiner Hand sehe. Bedauerlicherweise bin ich entschieden zu selbstsüchtig, ihn gehen zu lassen, nachdem ich ihn mir so schön eingearbeitet habe. Ich habe wirklich keine Lust, mit einem Ersatzmann gleich wieder von vorn anzufangen, Gott bewahre!«

Wieder lächelte Irys, schon ein wenig ungezwungener als eben noch. Dann nahm sie auf der Bank Platz. Das Fenster stand offen; frische, klare Luft strömte in die kleine Kajüte. Irys wandte den Kopf zur Seite, genoss die Brise an ihrer Wange und blickte auf die Wellen hinaus, auf denen munter das Sonnenlicht funkelte. Mehrere Sekunden blieb sie schweigend sitzen. Staynair rückte seinen Stuhl ein wenig zur Seite, um seiner Besucherin besser in die Augen blicken zu können. Dann schob er seine Hände in die Ärmel seiner Soutane und wartete geduldig.

Endlich wandte sich Irys ihm zu.

»Ich scheine etwas länger zu benötigen als erwartet, um zur Sache zu kommen, Eure Eminenz.«

Sie klang reumütig, und sofort schüttelte Staynair abwehrend den Kopf.

»Gespräche sind wie Samen, Hoheit. Sie erblühen stets zur genau rechten Zeit.«

»Ist das eine Sichtweise, die Ihr aus dem Glauben gewinnt, Eure Eminenz? Oder entstammt sie Eurer … öhm … Reife?«

»Sie meinen Betagtheit?«, fragte er freundlich und lächelte, als er das Funkeln in den Augen seiner Besucherin erkannte. »Für jemanden Ihres bescheidenen, um nicht zu sagen: zarten Alters fühlt es sich gewiss an, als brauche man Ewigkeiten, endlich ein Ziel zu erreichen. Da ich mehr als dreimal so alt bin wie Sie – um wie viel mehr, wollen wir jetzt nicht weiter erörtern –, habe ich gewiss ein wenig mehr Geduld gelernt. Außerdem«, sein Tonfall wurde noch sanfter, »habe ich auch festgestellt, dass manch Gewichtiges in erstaunlichem Maße leichter wird, wenn man es mit jemand anderem teilt.«

»Das hoffe ich sehr«, erwiderte Irys und blickte erneut aus dem Fenster. Dann sprach sie so leise weiter, dass ihre Worte kaum zu verstehen waren. »Abgesehen von Phylyp habe ich niemanden mehr, mit dem ich über Gewichtiges sprechen könnte, und das schon seit … ach, seit immer.«

»Verzeihen Sie mir, meine Liebe«, fragte er und klang fast zärtlich, »aber würden Sie über das, was Sie bedrückt, vielleicht lieber mit Pater Bahn sprechen?«

»Nein.«

Sie sprach das Wort sehr leise aus. Ihr Kopfschütteln aber hatte etwas unerwartet Heftiges. Unvermittelt blickte sie dem Oberhaupt der Kirche von Charis in die Augen.

»Nein«, wiederholte sie deutlich entschiedener. »Ich möchte ihn nicht in die Zwangslage bringen, mit dem zurechtzukommen, worüber ich mit Euch sprechen muss, Eure Eminenz.«

»Das klingt ein wenig bedrohlich«, meinte Staynair und suchte ihren Blick.

»Nur, wenn man sich um seine unsterbliche Seele sorgt, Eure Eminenz.«

»Ah.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und kippte ihn ein wenig nach hinten. »Nun, Hoheit, bislang sind mir nur sehr wenig Anzeichen dafür aufgefallen, Ihre unsterbliche Seele könnte in Gefahr sein.«

»Tatsächlich? Obwohl ich die Tochter Hektors von Corisande bin?«

»Sie sind die Tochter eines Vaters, der Sie, was auch immer man ihm sonst vorwerfen mag, sehr geliebt hat«, erwiderte Staynair freundlich. »Und ich finde, alles in allem sind Sie eine außergewöhnliche junge Frau – das bemerkt man allein schon daran, wie Sie mit Ihrem Bruder umgehen.«

Mehrere Herzschläge lang blickte Irys den Erzbischof schweigend an. Dann neigte sie in einer Geste der Dankbarkeit kurz den Kopf.

»Aber ich bezweifle, dass Sie hier sind, um über Ihre Herkunft zu sprechen«, fuhr er fort.

»Stimmt.« Wieder blickte sie ihn an und verkrampfte in einer gänzlich untypischen Geste die Finger. »Das stimmt wirklich. Ich … ich durchlebe eine … eine Glaubenskrise, Eure Eminenz. Ich brauche Euren Rat.«

»Hoheit … Irys.« Er kam mit dem Sessel wieder nach vorn und beugte sich seiner Besucherin entgegen. »Vergessen Sie bitte nicht, wer ich bin und welches Amt ich bekleide.«

»Seid Ihr ein Priester Gottes, Eure Eminenz?«

Herausfordernd blickten ihn haselnussbraune Augen an – Augen, die in diesem Moment älter wirkten als seine eigenen. Mehrere Sekunden verstrichen, in denen er schweigend diesen Blick erwiderte. Dann atmete er tief durch.

»Mehr als alles andere«, erklärte er leise.

»Dann sprecht mit mir als Priester, Eure Eminenz. Nicht als Erzbischof, nicht als Politiker, nicht als Staatsmann. Als Priester … und als der Mann, der mir und meinem Bruder Schutz angeboten hat. Ich weiß, wohin mein eigenes Herz mich führen will. Aber ich weiß noch nicht, ob ich das Recht habe, ihm zu folgen. Ich habe darüber noch nicht einmal mit Phylyp gesprochen – noch nicht. Zunächst muss ich mich erst selbst zurechtfinden. Ich muss verstehen – wirklich begreifen –, wohin mein Herz mich zieht. Und ich brauche einen echten Mann Gottes, der mir erklärt, was in Wahrheit unter der Oberfläche aus Hass, Blutvergießen und Tod lauert. Bitte helft mir, das zu verstehen, Eure Eminenz! Wie soll ich eine Entscheidung treffen, solange ich das nicht verstehe?«

»Oh Irys.« Sanft blickte er sie an und schüttelte den Kopf. »Das klingt so einfach, aber in Wahrheit versteht niemand das, bis wir unsere Reise schließlich beenden. Wir tun unser Bestes. Wir lauschen jener leisen Stimme Gottes tief in unserem Herzen; wir strengen uns an, Ihn zu hören und Ihm zu gehorchen. Aber es gibt noch so viele andere Stimmen, so viele andere Behauptungen, wer und was wir sind. Deswegen ist es wirklich schwer, das alles zu begreifen – manchmal ist es sogar entsetzlich schwer – vor allem für jemanden wie Sie, gefangen in der Stellung, in die Sie hineingeboren wurden. Ich verstehe, warum Sie so sehnsüchtig nach einer Erklärung für das alles suchen – nach einer Karte, die Sie niemals im Stich lassen wird. Aber alles, was ich Ihnen bieten kann, sind Glaube und Gebet. Ich kann Ihnen erklären, wie ich über diese Sache denke, was ich dabei empfinde, wie ich sie begreife. Aber das alles kann nicht mehr sein als das Wenige, das ein jeder Sterbliche nur von der Unermesslichkeit Gottes zu begreifen vermag. Ich kann Ihnen schildern, wie ich versucht habe, mich dieser Frage zu nähern und zu welchen Ergebnissen ich dabei gekommen bin. Aber weder ich noch jemand sonst kann Ihnen diese Suche abnehmen, diese Reise. Ich kann und werde Sie als Tochter Gottes lieben und nach Kräften für Sie sorgen … aber ich kann Ihnen nicht sagen, was Sie zu denken oder wie Sie zu entscheiden haben, meine Liebe. Dieser letzte Schritt kann nur von Ihnen kommen. Wie jener letzte Schritt auszusehen hat, kann ich Ihnen nicht sagen.«

Irys riss die Augen auf, und wieder schüttelte der Erzbischof von Charis den Kopf.

»Das genau ist der Trugschluss, dem Mutter Kirche erlegen ist. Es liegt nicht allein an der ›Vierer-Gruppe‹, Irys! Diese Männer hätten niemals so viel Schaden anrichten können, hätte Mutter Kirche es nicht zugelassen. Und Mutter Kirche hat es zugelassen, weil sie so rigoros darauf besteht, Gottes Kindern vorzuschreiben, was sie zu denken haben. Mutter Kirche bestraft sie, wenn sie es wagen, auch nur einen einzigen Punkt der Lehren anzuzweifeln, so aufrichtig ihr Glaube an sich sein mag. Sie gestattet es den Kindern Gottes nicht, auf Gott selbst zu hören. Und die Heilige Schrift gestattet ihr dieses Vorgehen – zumindest, wenn man die Heilige Schrift so auslegt, wie Mutter Kirche das tut. Aber damit geht große, zu große Macht einher: eine Macht, die nicht nur das vergängliche Leben aller Kinder Gottes bedroht, sondern auch deren unsterbliche Seelen. Diese Wahrheit ist selbst jenen offenbar, die Mutter Kirche am meisten geliebt haben – Männern wie Samyl und Hauwerd Wylsynn. Mutter Kirche hat diese Männer für ihre Liebe ermordet. Denn sie ist nicht bereit, die Macht aufzugeben oder auch nur teilweise von ihr abzulassen. Es geht ihr um Macht und Herrschaft – selbst wenn das letztendlich zu jemandem wie Zhaspahr Clyntahn führt oder jemandem, der möglicherweise sogar noch schlimmer ist.«

Irys’ sonnengebräuntes Gesicht war kalkweiß geworden. Sanft legte der Erzbischof eine Hand auf ihr Knie.

»Versteh mich nicht falsch, meine Tochter. Was ich dir gerade erkläre, ist der wahre, grundlegende Unterschied zwischen der Kirche des Tempels und der Kirche von Charis. Das war von Anfang an die Wahrheit. Wer uns zugehört hat, der weiß das auch – auch wenn bei vielen das Verständnis gerade erst zu erwachen oder heranzureifen beginnt. Auch wir sind eine hierarchisch aufgebaute Kirche, und wir unterweisen all jene, die sich in unserer Obhut befinden. Aber wir lehren sie, dass jeder Einzelne eine tiefe persönliche Beziehung zu Gott hat. Es ist Seine Stimme, auf die wir lauschen und die wir in unserem Herzen finden müssen. Wenn uns das gelingt, wenn wir diesen Orkan aus Feuer und Blut überstehen, werden wir nicht nur die ›Vierer-Gruppe‹ stürzen. Wir werden auch die Herrschaft der Inquisition brechen, sodass sie keine Macht mehr über die Kinder Gottes hat. Das wird das Leben eines jedes Menschen verändern, und zwar in einer Art und Weise, die sich jene Männer in Zion nicht einmal vorstellen können. Sie können es unmöglich verstehen … und schon gar nicht akzeptieren.«

Beunruhigt hatte Irys eine Hand an den Hals gelegt. Staynair lächelte sie mitfühlend an – und traurig.

»Genau das müssen Sie verstehen, Irys«, erklärte er unendlich geduldig und liebevoll. »Das muss ich Ihnen so unmissverständlich erklären, wie ich nur kann, so sehr ich auch fürchte, dass Ihnen diese Erklärung Schmerz bereitet. Denn es geht hier um eine Erklärung, die Sie unbedingt verstehen müssen. Sie müssen verstanden haben, wo der grundlegende Unterschied liegt, bevor Sie eine Wahl treffen – weil Sie sind, wer Sie sind, und weil Ihr Bruder ist, wer er nun einmal ist. Es gibt nichts auf dieser Welt, was mir lieber wäre, als wenn Sie sich dem gleichen Ziel verschrieben, dem ich mich verschrieben habe. Aber ich werde Ihnen nicht dazu raten, das zu tun, wenn ich dabei nicht grenzenlos ehrlich sein kann. Ich kann Ihnen nicht dazu raten, Irys. Es gibt Dinge, die ich Ihnen nicht erklären kann, die im Augenblick niemand erklären kann. Das gilt für jeden Menschen auf Safehold. Aber bevor Sie für Ihr Herz und Ihre Seele – für dieses starke, tapfere Herz und Ihre unsterbliche Seele – eine Entscheidung treffen, muss Ihnen eben dieses eine bewusst sein: Zumindest in einer Hinsicht hat Zhaspahr Clyntahn die Wahrheit gesagt. Er versprüht Hass und Gift, weil es in seiner Seele nichts gibt als Verderbtheit. Und dennoch verbreitet er ein Körnchen Wahrheit, ohne es selbst in ganzer Tragweite zu begreifen: Wenn die Kirche von Charis lebt, wird das die Kirche des Verheißenen mehr und grundlegender verändern, als das seit dem Tag der Schöpfung geschehen ist. Sie, Irys, müssen Ihre Kraft, Ihren Mut, Ihre Hoffnung, Ihre Leidenschaft und alles, was Sie sind oder jemals zu sein erhoffen, diesem Ziel weihen können. Sonst kann ich in meiner Eigenschaft als Priester Gottes Ihnen nicht raten, sich der Kirche von Charis anzuschließen. Denn dann wird das für Sie nur zu Leid und Trauer führen.«

Schweigen senkte sich über die kleine Kajüte. Irgendwie schien es noch verstärkt zu werden durch die gedämpften Stimmen an Deck, das Rauschen des Meeres und die Brise, die unablässig durch das offene Fenster wehte. Irys starrte den Erzbischof an, blickte ihm in die Augen, als hoffe sie darauf, in deren Tiefen die Wahrheit zu erkennen. Dann holte sie tief Luft.

»Und wenn ich mich diesem Ziel weihen kann, Eure Eminenz?«, fragte sie kaum hörbar.

»Auch dann ist möglich, dass Sie nur Leid und Trauer finden«, gab er zurück, ohne mit der Wimper zu zucken. »Aber nicht, weil Sie in Gottes Namen in das Böse eingewilligt hätten. Es wird auch niemals das Leid sein, das mit Furcht oder Ungewissheit einhergeht. Es mag durchaus sein, dass wir doch noch scheitern, Irys! Ich glaube zwar nicht, dass Gott uns so weit hätte kommen lassen, wenn unser Schicksal letztendlich doch zu scheitern hieße. Aber vielleicht täusche ich mich ja. Und wenn wir scheitern, wird Zhaspahr Clyntahns Rache an allem, was wir lieben oder uns am Herzen liegt, über alle Maßen entsetzlich sein. Doch selbst dann bleibt uns immer noch eines: das Wissen, uns bewusst und wissentlich entschieden zu haben. Selbst dann noch haben wir uns entschieden, für das einzutreten, wofür wir stehen, weil wir nicht anders konnten – so hat Cayleb es einmal gesagt.«

Wieder schaute Staynair der jungen Frau in die Augen. Der Blick war sanft und liebevoll … und dabei unnachgiebig wie Stahl.

»Die Frage, Irys, lautet also: Was glauben Sie, was Gott von Ihnen erwartet? Wofür sollen Sie eintreten?«

»Haben Sie Irys gesehen, Mairah?«

»Irys?« Mairah Breygart blickte von dem Buch auf, aus dem sie ihrer sieben Jahre alten Stieftochter gerade vorgelesen hatte, als die Kaiserin von Charis unangemeldet ihre Kajüte betrat. »Ich dachte, Sie wäre bei Euch.«

»Nein.« Sharleyan schüttelte den Kopf. »Ich hatte gedacht, sie sitzt immer noch hier unten und grübelt.«

»Sie ist vor über einer Stunde gegangen«, erklärte Mairah. Fhrancys zupfte sie am Ärmel und zog ob der unerwarteten Unterbrechung einen Schmollmund. Mairah schlang die Arme um das Kind und küsste sie auf den Scheitel, ohne dabei den Blick von der Kaiserin abzuwenden. »Nein, sogar schon vor fast zwei Stunden! Ich dachte, sie wollte mit Euch sprechen … über das, was sie beschäftigt.«

»Ich habe sie nirgends gesehen.« Sharleyan schien erstaunt. »Und so groß ist das Schiff ja nun auch wieder nicht! Aber anscheinend hat niemand sie gesehen, und allmählich mache ich mir doch ein wenig Sor …«

»Verzeiht, Eure Majestät«, erklang hinter ihr eine Stimme. »Habt Ihr mich gesucht?«

Sharleyan wirbelte herum. Als sie sah, dass hinter ihr in der Tür Irys stand, war der Kaiserin die Erleichterung deutlich anzumerken.

»Ja, habe ich tatsächlich. Ich wusste nicht, dass es außer Merlin noch jemanden gibt, der auf einem Schiff mitten auf hoher See einfach … verschwinden kann!«

Sie lächelte, und Irys erwiderte das Lächeln. Doch etwas am Gesichtsausdruck der jungen Frau war eigentümlich.

»Ich wollte Euch wirklich nicht beunruhigen, Eure Majestät. Ich hatte nur dringend das Bedürfnis nach einem Gespräch mit Seiner Eminenz. Und danach musste ich dann dringend über einige Dinge mit Phylyp … mit Graf Coris sprechen. Während dieser Gespräche unterbrochen zu werden, wäre mir nicht recht gewesen. Deswegen hatte ich Tobys gebeten, sich möglichst nichtssagend auszudrücken, falls jemand nach mir fragt.«

»Ich verstehe.« Sharleyans Lächeln war einem nachdenklichen Stirnrunzeln gewichen. Fragend neigte sie den Kopf zur Seite. »Nein, um ganz ehrlich zu sein, verstehe ich es nicht … noch nicht.«

»Ich hatte nicht die Absicht, mich ungebührlich undeutlich auszudrücken, Eure Majestät. Es hat sich in letzter Zeit allerdings herausgestellt, dass mein Leben sogar noch komplizierter ist, als ich selbst begriffen habe. Ich brauchte … ich brauchte ein wenig Klarheit.«

»Und? Waren Sie erfolgreich bei Ihrer Suche?«, fragte Sharleyan behutsam nach.

»Nach Klarheit?« Irys’ Lächeln wirkte ironisch. »Ja, ich denke doch. Was jedoch den Mut angeht … das hat mir ein wenig mehr Schwierigkeiten bereitet. Aber letztendlich habe ich wohl auch den gefunden. Genau darüber musste ich unbedingt mit Phylyp sprechen.« Sie stieß ein Schnauben aus, das zugleich echte Zuneigung zu ihrem Vormund ausdrückte und verriet, wie erstaunt sie doch war. »Wahrscheinlich hätte ich damit rechnen müssen, dass er längst herausgefunden hat, was mir in letzter Zeit durch den Kopf gegangen ist.«

»Und das wäre?«

»Dass ich von der verderblichen, ketzerischen, gotteslästerlichen Abtrünnigkeit der Kirche von Charis befallen bin«, erklärte Irys leise. »Und falls mich das letztendlich meine Seele kosten sollte, dann werde ich mich am Tag des Jüngsten Gerichts wenigstens in besserer Gesellschaft befinden als Zhaspahr Clyntahn.«

.VIII.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Allmählich bin ich die ganzen Überraschungen leid«, sagte Greyghor Stohnar grimmig und warf erneut einen Blick auf die große Karte. Nachdem sie auf den neuesten Stand gebracht worden war, hatte man sie wieder auf dem gewaltigen Tisch ausgebreitet.

»Gegen angenehme Überraschungen hätte ich nichts«, gab Cayleb Ahrmahk von der anderen Seite des Tisches aus zu bedenken, den Blick ebenfalls auf die Karte gerichtet. »Die aber scheinen mir in letzter Zeit arg rar gesät.«

»Nun, Euer Majestät, einige angenehme gab es schon.« Der Reichsverweser blickte auf. »Zum Beispiel Eure Lebensmittellieferungen. Nur sind die unerfreulichen Überraschungen eindeutig in der Überzahl.«

Zustimmend nickte Cayleb. Eigentlich hätte er von den jüngsten Nachrichten nicht überrascht sein sollen … und genau das verdüsterte seine Stimmung. Er war mittlerweile zu dem Schluss gekommen, dass Greyghor Stohnar ein anständiger Mensch war. Das machte es noch ärgerlicher als sonst, taktische Informationen nicht weitergeben zu dürfen. Cayleb rief sich ins Gedächtnis zurück – wieder einmal! –, dass das Territorium der Republik nun einmal nicht nur groß, sondern gewaltig war. Also konnten wichtige Informationen auch noch auf … konventionellem Wege nach Siddar-Stadt gelangen.

»Wir hätten früher davon erfahren, hätten wir nicht die Semaphorentürme in Klippenkuppe verloren«, knurrte Daryus Parkair. Dieses Mal nickten Stohnar und Cayleb gleichzeitig.

Die Angreifer waren aus dem Westen von Shiloh gekommen: Sie hatten den Branath-Kanal überquert und dann die schmale Schlucht zwischen den Clynmair-Hügeln und den Branath-Bergen genutzt, um die Südspitze von Gletscherherz zu erreichen. Von dort aus waren sie tief in die Provinz Klippenkuppe vorgestoßen und hatten drei Semaphorentürme niedergebrannt und deren Besatzungen umgebracht. Der eine Turm hatte als Vermittlungsstation für gleich mehrere Verbindungen gedient. Vielleicht hätte das Rollkommando noch mehr Schaden angerichtet, wenn sie sich nicht die Zeit genommen hätten, die ›Ketzer‹ in den Türmen nicht bloß zu ermorden, sondern wirklich nach allen Regeln der Kunst abzuschlachten.

Die Armee der Republik bestand zwar fast ausschließlich aus Infanteristen, aber einige Kavallerieeinheiten gab es doch. Ein Trupp hatte die Angreifer eingeholt. Gefangene wurden an jenem Tag nicht gemacht.

»Na ja, jetzt wissen wir es ja«, bemerkte Samyl Gahdarhd düster. »Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet Rahnyld von Dohlar schneller reagieren würde, als erwartet?«

»Stimmt. Ging uns bis vor ein paar Jahren zumindest auch so«, erwiderte Cayleb.

Er wandte den Blick von der Karte ab und schaute über die Schulter hinweg zu Merlin hinüber. Stohnar und seine Minister hatten erfreulich wenig Schwierigkeiten mit dem Gedanken, dass Merlin zugleich auch Caylebs Assistent und einer der wichtigsten militärischen Berater des Kaisers war, nicht nur dessen Leibwächter.

»Ich bin mir nicht sicher, ob man das wirklich alles Rahnyld zur Last legen kann, Euer Majestät«, erklärte Merlin bedächtig. »Allerdings muss ich zugeben, dass Clyntahn durch Rahnyld – oder zumindest durch die Dohlaraner im Ganzen – tatsächlich bislang am effektivsten unterstützt wird. Man muss sich nur ansehen, wie viel Mann sie bislang ausgesandt haben … und was sich dadurch erreichen ließ.«

»Dass er mindestens drei Fünftage früher reagiert, als wir erwartet hatten, beunruhigt mich. Aber noch schlimmer finde ich, dass er auch noch deutlich schneller vorankommt als gedacht«, gestand Parkair ein und wies auf einen Marker auf der Landkarte, der bereits mehr als einhundert Meilen tief im Territorium der Südmark stand.

»Das Kanal- und Straßennetz von Thorast und Reskar ist ziemlich gut; das dürfte einen Großteil erklären«, gab Stohnar zu bedenken. »Und es sieht auch ganz so aus, als hätten sie dieses Mal einen Quartiermeister angeheuert, der diese Bezeichnung halbwegs verdient.« Freudlos grinste er. »Wer hätte gedacht, dass sich so jemand in Dohlar auftreiben ließe?«

»Das lässt sich vielleicht damit erklären, dass Nachschub und Versorgung hier Mutter Kirche organisiert, nicht Rahnylds Leute, Mein Lord«, warf Merlin ein. Stohnar blickte ihn scharf an. Doch dann, nach kurzem Nachdenken, nickte er.

»Ein wirklich guter Einwand, Seijin Merlin. Und wir täten gut daran, das nicht zu vergessen.«

Rings um den Kartentisch wurden genickt. Bedrücktes Schweigen breitete sich aus, als ihnen allen auf diese Weise noch einmal ins Gedächtnis zurückgerufen wurde, mit wem sie es in Wahrheit zu tun hatten.

Merlin fand das beruhigend. Dass die führenden Köpfe der Republik nichts als Geringschätzung für die Royal Dohlaran Army empfanden, war vermutlich unausweichlich … zugleich aber eben auch höllisch gefährlich. Dumm waren diese Männer wahrlich nicht! Nein, sie waren schlau, fähig, mutig und auch willens, ihren Verstand zu benutzen – ihr politisches Überleben hatte davon abgehangen. Aber sämtliche Einschätzungen über das Leistungsvermögen der Dohlaraner basierten auf Gegebenheiten, die zwei oder drei Jahre alt waren. Jetzt fiel es ihnen sichtlich schwer, all die Erfahrungen zu vergessen, die sich im Laufe von Jahrzehnten angesammelt hatten. Aber sie bemühten sich.

Die Streitkräfte, die Rahnyld von Dohlar beziehungsweise die Kirche des Verheißenen aus dem Herzogtum Thorast in die Südmark geschickt hatte, bestanden aus zweiundvierzigtausend Mann, zwei Drittel davon Kavalleristen. Das Kommando hatte General Sir Fahstyr Rychtyr inne – bedauerlicherweise jemand, der fähig schien. Diese Armee war lediglich die Vorhut: Weitere fünfundfünfzigtausend Mann – dieses Mal drei Viertel Infanteristen – sollten innerhalb des nächsten Fünftages die Grenze überqueren, und das unter dem Kommando von Sir Rainos Ahlverez. Diese zweite Armee war aus anderem Holze geschnitzt als alles, was die Generäle der Siddarmark bislang zu Gesicht bekommen hatten. Achtzig Prozent der Infanteristen würden mit Musketen oder gar Gewehren mit Bajonetten ausgestattet sein und durch Artillerie unterstützt. Die Artilleristen verfügten über Geschütze neuer Baureihe und führten Explosivgranaten mit sich, dazu aber auch noch klassische Kanonenkugeln sowie Trauben- und Beutelkartätschen. Das wichtigste Geschütz der Kirche (und damit auch Dohlars) war ein Zwölfpfünder – ein direkter Nachbau des entsprechenden charisianischen Geschützes … das allerdings seinerseits wiederum nichts anderes war als die Granatkanone, die auf Terra einst den Spitznamen ›Zwölfpfünder-Napoleon‹ getragen hatte (benannt nach dem Feldherrn und späteren Kaiser im Übergang zum neunzehnten Jahrhundert damaliger Zeitrechnung). Allerdings gab es – dank Dohlar – auch noch berittene Artilleristen mit leichteren Geschützen. Auf Graf Thirsks beharrliches Drängen hin arbeitete man im Königreich Dohlar mit Feuereifer auch an eigenen schwereren Geschützen … von denen jedoch bislang Gott sei Dank noch keine ins Feld geführt wurden. Jedes konventionelle Pikenier-Geviert, das gegen eine solche Armee antrat, würde zwangsläufig aufgerieben. Merlin hoffte darauf, dass Stohnars Feldkommandeure diese Wahrheit ebenso akzeptierten wie der Reichsverweser und sein Stab.

Im Augenblick war diese zweite Armee aus dohlaranischer Infanterie noch ferne Bedrohung. Rahnylds Vorhut jedoch legte Tag für Tag gut zwanzig Meilen zurück. Sie hätten das doppelte Tempo vorlegen können, hätten sich ihnen nicht immer wieder aufständische Einheiten der Miliz angeschlossen. Auf dem Weg, den diese Invasionsstreitmacht ganz offenkundig einschlagen wollte, gab es keine Einheiten, ob nun der neuen Artillerie und Bewaffnung unterlegen oder nicht, die sie hätten aufhalten oder verlangsamen können. Es gab nur einige wenige Regimenter in isoliert liegenden Festungen. Außerdem verlor die Republik bereits jetzt – im Zuge des Vorrückens der feindlichen Einheiten – Semaphorentürme. Viele davon wurden vor dem Eintreffen der Invasionsverbände zerstört. Das ließ vermuten, dass sich die Invasoren und die tempelgetreuen Aufständischen sorgsam koordinierten.

Dohlars Royal Army unterstand dabei effektiv der Kirche. Schließlich wurde jeder größeren Einheit ein Sonderintendant zugewiesen. Natürlich legten alle Beteiligten wert darauf, die Welt glauben zu machen, jene Männer Gottes seien lediglich Ratgeber in spirituellen Fragen. In Wahrheit jedoch gab sich hier niemand Illusionen hin. Der Kriterien wegen, nach denen Clyntahn und Rayno ihre Agenten auswählten, waren schon bald neuerliche Gräueltaten zu erwarten.

»Da sich also die Kirche um Rahnylds Nachschublinien kümmert«, sagte der Reichsverweser schließlich, »sollten wir uns wohl mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dass Rahnyld und Mahrys letztendlich doch noch miteinander kooperieren. Schließlich«, kurz ließ er die Zähne aufblitzen, »würde es in Wahrheit ja überhaupt nicht auf eine Kooperation der beiden Reiche hinauslaufen, nicht wahr? Wirklich ›kooperieren‹ würden ohnehin nur ihre Aufpasser von der Inquisition.«

»Wohl wahr, Mein Lord«, pflichtete ihm Cayleb bei. »Unsere Agenten melden, dass Desnairia derzeit Dohlar noch gewaltig hinterherhinkt. Ich glaube nicht, dass sie früher aufbrechen werden, als ursprünglich angenommen. Aber wenn man sich Rahnylds derzeitige Marschrate anschaut, könnte er in weniger als anderthalb Monaten Shiloh erreichen – vorausgesetzt, die Aufständischen können sowohl die Feste Tairys als auch beide Enden der Tairys-Schlucht so lange halten. Aber vielleicht legt er es auch darauf an, sich nicht die ganze Zeit über am Sheryl-Seridahn-Kanal zu orientieren. Dann könnte er nach Norden schwenken, die Abtei Sankt Alyk ansteuern und durch die Schlucht zwischen den Schlangenbergen und den Branath-Bergen kommen. Wenn Mahrys dann seine Männer durch Silkiah schickt, kann er zu Rahnyld aufschließen – ganz egal, welchen Weg dessen Truppen dann einschlagen.«

Mit der Fingerspitze fuhr der Kaiser erst über den Golf von Mathyas, dann an der Küste von Silkiah entlang.

»Wir könnten den Jahras-Golf mit leichten Kreuzern spicken. Vor dem Großherzogtum stehen einige Geschwader, deren Einsatzradius bis zur Sandfischbucht und zur Thesmar Bay reicht. Das schließt die direkten Kanalverbindungen von Desnairia zur Südmark ein. In die Salthar-Bucht können wir nicht vorstoßen, jedenfalls nicht, wenn wir uns nicht vorher der dohlaranischen Flotte annehmen und den Golf von Dohlar in unsere Gewalt bringen. Ich glaube nicht, dass wir derzeit über genug Schiffe verfügen, das noch in diesem Sommer zu bewerkstelligen. Wir müssen die Gewässer im Osten sichern; wir müssen den Marsch der Truppen unter Herzog Eastshare in die Republik decken, und wir müssen feindliche Schiffsbewegungen abfangen. Dazu kommt, dass wir die Einsätze der Armee entlang der Küstengebiete unterstützen müssen … und wahrscheinlich auch bei Inlandseinsätzen auf dem einen oder anderen Fluss. Und dann müssen wir uns auch noch damit herumschlagen, dass die Idioten auf der Gegenseite mittlerweile dazu übergegangen sind, unseren gesamten Handel systematisch zu stören. Das bedeutet, die werden ihr Bestes geben, Transporte aus dem Kaiserreich in die Republik zu verhindern – ob nun Lebensmittel befördert werden, Munition oder Männer.«

»Ich verstehe«, meinte Stohnar. »Aber solange der Feind seine Versorgungsgüter durch Port Salthar den Seidenstadt-Thesmar-Kanal hinaufschafft, ist seine Nachschublinie zumindest bis zur Grenze der Südmark praktisch gesichert. Gut, das dauert länger, als alles direkt durch den Golf von Mathyas zu schaffen, und der Überlandtransport durch Hankey und Küstenwacht wird auch deutlich anstrengender sein. Aber wenigstens kann ihnen da niemand Schwierigkeiten machen.«

»Glauben Sie mir, dessen bin ich mir bewusst, Mein Lord«, erwiderte Cayleb grimmig. »Aber unsere Agenten melden, der Tempel«, mittlerweile hatte sich in Siddar-Stadt eingebürgert, die Kirche des Verheißenen im Würgegriff der ›Vierer-Gruppe‹ immer nur als den Tempel zu bezeichnen, statt nach wie vor von Mutter Kirche zu sprechen, »lasse mittlerweile seinerseits Explosivgranaten fertigen, und das in größerer Stückzahl, als wir gehofft hatten. Und Graf Thirsk bleibt auch nicht gerade untätig.« Der Kaiser schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. »Ich weiß zwar nicht genau, wie er das hinbekommen hat. Aber aus irgendeinem Grund wurde der gesamte Granaten-Ausstoß einer der größten dohlaranischen Gießereien vollständig seiner Flotte zugesprochen. Derzeit arbeitet er daran, dass auch die Befestigungen an der Küste entsprechend ausgestattet werden. Bis wir genug unserer Galeonen dafür abstellen können, ihm hinterherzujagen, werden seine Abwehrbatterien über Explosivgranaten verfügen – und leider brennen und explodieren Galeonen nun einmal deutlich schneller als Festungsanlagen! Nun, die umgebauten Frachter, an denen wir arbeiten, sollten mehr oder minder ungehindert siddarmarkianische Gewässer erreichen. Wahrscheinlich lassen sie sich auch entlang Ihrer Küste im Golf von Mathyas zum Einsatz bringen. Damit sollten wir zumindest in diesen Gewässern gegen Granatenbeschuss ein wenig gefeit sein. Bis wir unsere Neuentwicklungen im Einsatz erlebt haben, können wir aber nicht einschätzen, wie gut sie wirklich sind. Nur ist eines klar: Auch diese umgebauten Lastkähne können unmöglich bis in dohlaranische Gewässer vorstoßen. An einer Lösung für dieses Problem arbeiten wir bereits. Aber es wird noch mindestens bis zum Winter dauern, bevor wir etwas Einsatzfähiges haben.«

»Dann können wir nur unser Bestes geben und Langhorne dafür danken, dass Ihr für uns an unseren Küsten für Sicherheit sorgt.« Stohnars Nasenflügel bebten, und er blickte von der Karte auf. »Versteht mich bitte nicht falsch, Euer Majestät: Nichts wäre mir lieber, als wenn Ihr geradewegs in deren Hinterhof vorstoßen könntet, aber ich will mich wahrlich nicht beschweren. Da Clyntahn und die anderen drei uns keine eigene Flotte haben anvertrauen wollen, wären wir im Golf Angreifern aus Desnairia schutzlos ausgeliefert gewesen, wenn Ihr nicht Mahrys’ Flotte zerstört hättet. Dann würden die Desnairianer jetzt Männer und Versorgungsgüter buchstäblich schiffsladungsweise ins Land schaffen. Dass Ihr in der Lage seid, uns entlang der Küste zu versorgen, ohne dass die das Geringste dagegen unternehmen können, wird uns einen gewaltigen Vorteil verschaffen. Ohne das …«

Er schüttelte den Kopf, und sein Blick war hart.

»Aber in der Zwischenzeit«, nahm Cayleb den Faden wieder auf, »stellt sich die Frage, was genau Graf Hanth erreichen soll. Ich hatte mir gedacht, es wäre das Beste, wenn ich mich so rasch wie möglich zum Grafen nach Eralth begebe. Während Admiral Hywyt unsere Flanke sichert, sollten wir den Drachenfisch-Fluss hinauffahren oder vielleicht sogar einen kombinierten Angriff – zu Lande und zu Wasser – unternehmen, um die Feste Darymahn zurückzuerobern. Wenn uns das gelänge, könnten wir auf dem Taigyn den Schindelbergen entgegenfahren und wahrscheinlich sogar noch rechtzeitig eintreffen, um Rahnylds weiteres Vorrücken nach Osten aufzuhalten. Wenn wir das schaffen, dann …«

»Nein.«

Stohnars Einwurf ließ Cayleb mitten im Satz stocken. Erstaunt blickte der Kaiser den Reichsverweser an. Erneut schüttelte Stohnar den Kopf.

»Ihr werdet nicht mit weniger als achttausend Mann – mehr als zwei Drittel davon einfache Matrosen! – auf ein Abenteuer in der Südmark ausziehen! Nicht gegen mindestens vierzigtausend Dohlaraner, Euer Majestät«, entschied er kategorisch.

»Bei allem schuldigen Respekt, Mein Lord …«, setzte Cayleb an. Doch er hielt inne, als er die Gesichter der anderen Männer sah, die am Kartentisch standen – Merlin Athrawes’ eingeschlossen.

»Es gefällt mir einfach nicht, meine Leute in eine Gefahrenzone zu schicken, ohne dass ich selbst sie begleite«, sagte Cayleb stattdessen fast unhörbar leise. Er dachte an den Golf von Tarot und das Gefühl völliger Hilflosigkeit, als er mitansehen musste, wie die Männer, die er dorthin geschickt hatte, in den Tod gingen. Stohnar seufzte.

»Ich weiß. Ich kann das auch sehr gut nachempfinden. Derlei Erfahrungen durfte ich ebenfalls schon sammeln, und schlimmer als im letzten Winter war es noch nie! Aber sobald Herzog Eastshare eintrifft, werdet Ihr hier in Siddar-Stadt ungleich wertvoller sein als an der Front. Ach, selbst in Eurer Heimat in Tellesberg könnt Ihr mehr ausrichten! Dort könntet Ihr dafür sorgen, dass auf Eurer Seite alles reibungslos läuft. Ihr wisst ja schließlich auch, wie sehr wir auf Eure Manufakturen angewiesen sind. Nein, Euer Majestät, Ihr könntet in Charis wirklich mehr bewirken als hier an der Front! Derartige Aufgaben werdet Ihr jemand anderem überlassen müssen … beispielsweise Eurem Grafen Hanth.«

Mehrere Sekunden lang blickte Cayleb den Reichsverweser schweigend an. Dann nickte er, sichtlich unzufrieden.

»Ihr habt wahrscheinlich recht, Mein Lord«, räumte er schweren Herzens ein.

»Ich danke Euch, Euer Majestät.« Stohnar deutete eine Verneigung an. Dann widmete er seine Aufmerksamkeit erneut der Karte.

»Also«, sagte er und klang dabei nicht gerade erfreut, »schauen wir doch mal, wen außer Euch man ausschicken könnte, um sich Rahnyld in den Weg zu stellen.«

.IX.

Merlin Athrawes’ Gemach,
charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Grübelnd saß Merlin in seiner dunklen Kammer.

Falls Cayleb erführe, dass sein persönlicher Waffenträger noch ›wach‹ war, obwohl er sich in einer seiner Ruhephasen befinden sollte, zöge ihm der Kaiser das Fell über die Ohren! Im Augenblick jedoch war das egal. Merlin betrachtete eine Landkarte, deren schimmernde Linien nur er allein sehen konnte. Darauf verfolgte er die Bewegung der dohlaranischen Truppen, von Owl dargestellt in scharlachroten Symbolen.

Stohnar und Parkair sind nicht die Einzigen, die sich endlich von ihren Vorurteilen diesen Dreckskerlen gegenüber befreien sollten!, schalt er sich verärgert. Als ob ich es nicht selbst hätte wissen müssen, verdammt! Auch ich habe unterschätzt, wie gut Dohlar vorankommt. Das führt uns gleich zu einer weiteren interessanten Frage: Wie rasch wird wohl die Armee Gottes vorrücken können, wenn es soweit ist? Da erkläre ich lang und breit, ich würde vom ungünstigsten Fall ausgehen … und dann kommt es tatsächlich noch schlimmer! Schöne Aussichten! Grimmig schüttelte er den Kopf. Vielleicht weiß der Dreckskerl Clyntahn dieses Mal ganz genau, was er tut!

Gewiss, zwei Drittel der Dohlaraner auf dem Vormarsch waren beritten. Aber mehr als zwanzig Meilen am Tag als dauerhafte Marschgeschwindigkeit wären auch für jede präindustrielle Armee aus der Geschichte Terras mehr als beeindruckend … vor allem, da in diesem Falle noch so manch anderer Faktor ins Spiel kam – das Drittel Infanteristen etwa, die umständlichen Absprachen mit den Tempelgetreuen vor Ort oder das Gelände: Das war durch die Gefechte im letzten Herbst und Winter völlig verwüstet. Weder die Männer noch die Reittiere konnten in der Südmark genug Nahrung finden – und das würde sich bis zum anbrechenden Herbst nicht mehr ändern. Vermutlich war das der Grund, warum Rahnylds Ratgeber – oder die Kirche – klug genug gewesen waren, die erste Invasionsstreitmacht in zwei separate Angriffswellen aufzuteilen. Der wahre Grund für das rasche Vorankommen der Vorhut jedoch war das dichte Netzwerk aus Kanälen und Straßen – und die Verfügbarkeit von Last-Drachen.

Auf dem Festland gab es die ältesten und größten Siedlungen des ganzen Planeten. Die Bewohner dieser Ballungszentren waren schon seit beinahe eintausend Jahren unablässig damit beschäftigt, Dinge zu bauen. Natürlich fehlte es ihnen dabei an all jenen Hilfsmitteln, die bei einer industrialisierten Zivilisation für selbstverständlich gehalten wurden – beispielsweise Dynamit und dergleichen. Also hatten sie bei Hindernissen, die technisch fortschrittlichere Kulturen einfach mit Gewalt beseitigt hätten, oft Umwege ersinnen müssen. Aber auch wenn es ihnen an technischen Hilfsmitteln gebrach: sie verfügten über genügend Arbeitskräfte. Außerdem hatten ihnen die ›Erzengel‹ sehr detaillierte Anweisungen hinterlassen, welchen Wert Transportsysteme im Allgemeinen besaßen. Und so hatten die Menschen ein Straßennetz angelegt, das die meisten Städte und größeren Dörfer auf dem Festland miteinander verband. Beim Bau dieser Straßen hatte man einen Standard eingehalten, der aus der Heiligen Schrift selbst stammte und jeden Baumeister des Römischen Reiches vor Neid hätte erblassen lassen. Auch Wartung und Pflege dieser Straßen war eine religiöse Pflicht, die in der Heiligen Schrift ausdrücklich Erwähnung fand.

Ähnliches galt auch für das Netz aus künstlich angelegten Wasserstraßen – die in mancherlei Hinsicht sogar noch wichtiger waren. Wie Ehdwyrd Howsmyn es Merlin schon gesagt hatte, als sie sich über gepanzerte Lastkähne unterhalten hatten: Einige dieser Kanäle waren wirklich alt. Die ersten – darunter auch der mit Abstand längste, der Heiliger-Langhorne-Kanal – hatten bereits Pei Shan-weis Terraformierungsteams angelegt, noch vor dem ›Tag der Schöpfung‹. Die anderen waren dann im Laufe der Jahrhunderte entstanden; zahllose Arbeiter hatten dafür geschwitzt. Nur dank dieser Kanäle waren die Reiche auf dem Festland in der Lage gewesen, all die Tonnen an Material zu befördern, das für die Aufrüstung von Mutter Kirche erforderlich gewesen war, nachdem Charis alle Seewege kontrollierte.

Selbst mit dem Netz aus Landstraßen und Last-Drachen waren die Kosten für den Frachttransport auf dem Landwege gewaltig. Aber mit einem Schleppkahn konnte ein kräftiges Zugtier etwa dreißig Mal so viel Ladung befördern wie an Land. Aus genau diesem Grund hatten sich auch auf Terra Kanäle immenser Beliebtheit erfreut … bevor die Eisenbahn entwickelt worden war. Allerdings waren die prä-industriellen Kanäle auf Terra deutlich weniger beeindruckend gewesen als das, was auf Geheiß der ›Erzengel‹ auf Safehold angelegt worden war: Manche der Treidelpfade am Ufer waren von vornherein darauf ausgelegt, dass drei oder sogar vier Drachengespanne gleichzeitig zum Einsatz kamen. Und da die Ächtungen der Jwo-jeng keine Überlegungen zum Thema Eisenbahn zuließen, war es nur sinnvoll, Kanäle auch dazu zu nutzen, schiffbare Flüsse miteinander zu verbinden.

Nur in West Haven, in den Nordprovinzen des Kaiserreichs Harchong, hatte man gleich in mehrerlei Hinsicht Pech: Die Flüsse dort waren meist nicht schiffbar, Bergketten bildeten immer wieder Hindernisse. Deswegen hatte man dort nie im gleichen Maße Kanäle angelegt wie in East Haven. Merlin hielt das für den Hauptgrund, warum die Wirtschaft des Kaiserreichs deutlich unter das Niveau gefallen war, das die ›Erzengel‹ einst für die ursprünglichen Kolonisten vorgesehen hatten. Den Rest hatte die menschliche Neigung beigetragen, nach Macht zu streben und sie dann nur noch für die eigenen Zwecke einzusetzen.

Vermutlich hatte dieses Problem auch seinen Anteil daran, dass die Intendanten des Tempels das Schießpulver als unbedenklich im Sinne der Ächtungen erklärt hatten: Gerade der Druck des der Tradition zugewandten, jeglichen Neuerungen gegenüber äußerst skeptischen Kaiserreichs Harchong hatte die Kirche zu dieser Entscheidung gebracht. Anfänglich hatte sich Merlin noch gewundert, warum sich ausgerechnet Harchong mit seiner Gesellschaftsstruktur und Wirtschaft (auf Leibeigenschaft und Sklaverei aufgebaut) derart für die Zulassung des Schießpulvers eingesetzt hatte. Schließlich war das eine Entscheidung, die weitreichende Folgen nach sich ziehen mochte. Doch dann war ihm ein Licht aufgegangen: Einer der wahren Drahtzieher in Harchong hatte begriffen, wie sehr dem Kaiserreich genau die Art Kanäle fehlten, die andernorts doch beinahe überreichlich vorhanden waren. Deswegen wollte er mit dem Schießpulver ein Kanalbett nach dem anderen in die Landschaft sprengen. Bedauerlicherweise für das Kaiserreich und seine Bewohner war dieser Plan wie viele andere dort letztendlich im Sande verlaufen. Häufig gab es dafür einen recht einfachen, fast schon banalen Grund: Wann immer der, der ein bestimmtes Projekt vorantrieb und den Bürokraten des Reiches die entsprechende Bestechungsgelder zukommen ließ, den Tod fand, starb zusammen mit ihm auch das Projekt. Was den Neubau von Kanälen im Norden von West Haven betraf, mochte dabei allerdings auch aktive Opposition eine Rolle gespielt haben: Zweifellos hatten einige Angehörige der Aristokratie erkannt, dass ein ausgedehntes Kanalnetzwerk gehörig das traditionelle Wirtschaftssystem durcheinanderbringen würde, auf dem ihre absolute Macht fußte.

Auch Sodar hatte wenig schiffbare Flüsse und war arm. Zudem war es auch noch eingekesselt: Im Süden gab es gewaltige Gebirgsketten, im Norden lag der südliche Teil von Harchong, und im Osten ragten fast unüberwindbar hoch die Desnairia-Berge des gleichnamigen Kaiserreichs auf.

Was Kosten und Effizienz betraf, konnte jedoch selbst das beste Kanalsystem der Welt es nicht mit dem Warentransport auf See aufnehmen. Es dauerte seine Zeit, eine Schleuse zu durchfahren; Lasttiere mussten gewechselt werden, damit sie sich ausruhen konnten. So ließen sich auf diesem Wege selten mehr als vierzig Meilen am Tag zurücklegen. Ganz anders auf hoher See: Dort erreichte man am Tag zweihundert oder bei günstigen Winden sogar zweihundertfünfzig Meilen. Trotzdem war Safeholds Infrastruktur phänomenal, verglichen mit der Terras vor Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts. Es war, als gäbe es ein beinahe den ganzen Planeten umspannendes Eisenbahnsystem – das allerdings sehr teuer und langsam war. Allerdings war ›langsam‹ relativ: Schließlich ließen sich zu Fuß, trotz aller Sorgfalt bei Wartung und Pflege von Safeholds Landstraßen, kaum mehr als fünf Meilen in der Stunde erreichen.

So wichtig wie Kanäle waren für die Infrastruktur des Festlands nur noch die Drachen.

Ein ausgewachsener männlicher Hügeldrache wog im Durchschnitt knapp fünfzehntausend Pfund. Damit war er etwa zehn Prozent schwerer als ein afrikanischer Elefantenbulle von Terra. Auffällig war die Effizienz der Verdauungsprozesse von Hügeldrachen. Gewiss, auch bei den meisten Wiederkäuern auf Terra war der Stoffwechsel etwa fünfzig Prozent effizienter als bei Elefanten. Aber ein Hügeldrache kam mit seiner Effizienz auf über siebzig Prozent. Die gewaltigen Tiere vermochten zudem praktisch jedes pflanzliche Material zu verdauen. Nur so konnten Hügeldrachen in freier Wildbahn überleben, ohne ihr Umgebung kahl zu fressen (allerdings hatten Hügeldrachen anders als Elefanten einen natürlichen Fraßfeind, der den Bestand eindämmte: den fleischfressenden Großen Drachen. Dieses safeholdianische Raubtier hatte keinerlei Schwierigkeiten, allein sogar einen ausgewachsenen Hügeldrachen zu reißen). Mit ihren sechs Gliedmaßen kamen Hügeldrachen auch auf ungünstigem Terrain recht gut voran und konnten vergleichsweise große Lasten tragen: Mit einem entsprechenden Tragegestell ließen sie sich mit bis zu dreißig Prozent ihres Eigengewichts beladen. Damit stachen sie selbst das beste Packpferd aus, das es auf höchstens zwanzig Prozent brachte – vom Elefanten, der nicht einmal zehn Prozent schaffte, ganz zu schweigen.

Was aber mindestens ebenso wichtig war: wenn es darum ging, Gewichte nicht zu tragen, sondern zu ziehen, konnten es Drachen mit Ochsen aufnehmen. Über kurze Strecken bewegten sie bis zum Fünffachen ihres eigenen Gewichts und selbst davon etwa achtzig Prozent über längere Strecken hinweg. Also konnte ein einzelner Hügeldrache mit einem Lebendgewicht von fünfzehntausend Pfund eine Last von dreißig Tonnen schleppen. Infolgedessen war auch ein safeholdianischer Karren technisch fortschrittlicher, als man auf den ersten Blick meinen mochte. Üblich waren große, breite Räder, die das Gewicht nahezu optimal verteilten. Dazu kamen Blattfedern und eine reibungsminimierte Radaufhängung. Ein Last-Drache konnte mit einem solchen zweieinhalb Tonnen schweren Karren siebenundzwanzig Tonnen Fracht bewegen, und zwar mit vier Meilen in der Stunde – sofern das Gelände es zuließ. Der Belag von Safeholds Landstraßen war vorbildlich. Selbst wenn man Ruhe- und Futterzeiten einrechnete, konnte ein Drache auf mehr oder minder ebenem Terrain rein rechnerisch an die vierzig Meilen am Tag zurücklegen. In der Regel waren es dann tatsächlich fünfundzwanzig bis dreißig Meilen. Dabei fielen pro Tag weniger als sechshundert Pfund ›Treibstoff‹ an – und auch dieser Wert ließ sich noch verringern: Man konnte das Tier ausschließlich oder zumindest zu einem Großteil mit Getreide versorgen, statt sich auf Heu oder anderes Raufutter zu verlassen oder den Drachen zum Grasen auf die Weide zu schicken.

Unter diesen Rahmenbedingungen war eine safeholdianische Armee in einem Maß mobil, von der terranische Befehlshaber vor der Industrialisierung nicht einmal zu träumen gewagt hätten. Nicht nur, dass Einheiten deutlich rascher vorankamen: sie konnten sich auch deutlich weiter von Versorgungsdepots entfernen. Zur Zeit des amerikanischen Bürgerkriegs auf Terra konnte ein Befehlshaber zulassen, dass sich seine Truppen etwa sechzig Meilen weit vom nächsten Ausladebahnhof oder der nächste Anlegestelle für einen Lastkahn entfernte; für den Rest der Strecke konnten sie sich auf Lasttiere verlassen. Ein safeholdianischer Befehlshaber hingegen, der ein Viertel seiner Gesamttonnage für das Futter seiner Lasttiere reservierte, konnte mit dem Rest seiner Fracht den nächsten Kanal fünfhundert Meilen weit hinter sich lassen. Die Drachen würden natürlich sechzehn der jeweils sechsundzwanzig Stunden langen Safehold-Tage benötigen, um diese Entfernung zurückzulegen – einfache Strecke, wohlgemerkt! Aber sie konnten es schaffen.

Dennoch würden die Dohlaraner bei diesem Feldzug ihre Logistik überbeanspruchen. Das geschähe, sobald sie sich allzu weit vom Kanalsystem entfernten, von Drachen gezogene Karren hin oder her. Feldzüge im Frühjahr waren versorgungstechnisch immer schwierig (auf den Feldern und Wiesen wuchs nichts oder wenig, womit man die Tiere füttern könnte), und das nun in einem Land, in dem die Landwirtschaft daniederlag. Also mussten die Dohlaraner wirklich jedes Pfund Nahrung für Männer und Lasttiere mit sich führen. Vierzigtausend Mann und vierzigtausend Pferde benötigten pro Tag vierhundertundsechzig Tonnen Nahrung – fünfundachtzig Prozent davon für die Reittiere. Das erklärte, warum der Lastentransport auf dem Wasserwege so unerlässlich war, wenn es galt, eine ganze Armee zu versorgen. Doch alle erforderlichen Nahrungsmittel ließen sich auf gerade einmal siebzehn von Drachen gezogenen Karren verstauen. Zu dem dohlaranischen Versorgungszug, der gerade zusammen mit Rychtyrs Vorhut aus Thorast aufbrach, gehörten mehr als zweihundert Karren. Doch das Kanalsystem in Dohlar funktionierte, während das der Republik kriegsbedingt Schäden davongetragen hatte. Da die Truppen an den Ost-West-Kanälen entlangmarschierten, war ihnen Kommunikation auf dem Wasserwege von Sairhalik im Herzogtum Windborne über die Grenze der Siddarmark hinweg gestattet bis zu einem Punkt, an dem der Seridahn, ein gut schiffbarer Fluss, kaum noch einhundertfünfzig Meilen weit entfernt lag. Die Schleusen dort waren allerdings derzeit unbenutzbar. Doch zu Rychtyrs Tross gehörten Pioniere, die alle erforderlichen Reparaturen erledigen konnten. Von dort aus könnte er dann auf dem Seridahn innerhalb von etwa acht Tagen die restliche Strecke bis nach Evyrtyn zurücklegen. In dieser Stadt gab es für ihn dann gleich zwei Möglichkeiten: Er konnte weiter flussaufwärts marschieren – der befestigten Stadt Alyksberg in der Siddarmark entgegen. Oder er konnte sich flussabwärts wenden. Dort lag das für ihn deutlich lohnenswertere Ziel Thesmar. Und auf dem Weg dorthin gab es kaum noch etwas, das ihm die Weiterreise erschweren könnte.

Für die Dohlaraner hat es sogar einen gewissen Vorteil, dass die ganze Landschaft verwüstet ist, dachte Merlin. Da sie dort nichts Essbares auftreiben werden, brauchen sie auch keine Truppen auf die Nahrungssuche auszuschicken. Genau das hat alle prä-industriellen Armeen gewaltig aufgehalten. Wenn man den Marsch immer wieder unterbrechen muss, um nach Lebensmitteln Ausschau zu halten, kommt man eben immer nur so rasch voran, wie die Männer die umliegenden Farmen plündern können. Aber da es ja überhaupt keinen Sinn hat, hier nach etwas zu suchen, können die Truppen den ganzen Tag über ungehindert weitermarschieren. Wären die schon auf die Idee gekommen, ihre Streitmacht in einzelne Korps aufzuteilen und parallele Marschrouten einzuschlagen, kämen sie sogar noch rascher voran!

Allmählich begriff Merlin, warum Stohnar und die anderen siddarmarkianischen Offiziere pessimistisch gestimmt waren. Sie sahen das Ungleichgewicht der Truppenstärke im Zentrum der Siddarmark – deutlicher als die Befehlshaber aus Charis und Chisholm – und ich selbst, verdammt noch mal! Caylebs Ratgeber waren davon ausgegangen, dass größere Truppenverbände ungleich länger für einen Marsch über Land bräuchten, weil sie aus ihrer Heimat eben kein so dichtes Straßen- und Kanalnetz wie das des Festlandes kannten. Ihre Annahmen basierten auf der lebenslangen Erfahrung, dass keine Fracht – und damit auch keine Armee – jemals mit der gleichen Geschwindigkeit über Land kommen konnte wie auf dem Seeweg. Und ein gewisser anderer Ratgeber, der weder aus Charis noch aus Chisholm stammte, hatte dem zugestimmt, weil er dergleichen ja schließlich aus der Geschichte von Terra ›wusste‹.

Und sie alle hatten sich getäuscht.

Ich kann es mir nicht leisten, etwas derart zu verbocken!, schalt Merlin sich verbittert. Verdammt noch mal, ich habe doch selbst immer und immer wieder ausgenutzt, dass Safehold eben nicht bloß ein Abbild der prä-industriellen Erde ist! Ich hätte niemals zulassen dürfen, dass mir Vorurteile die unvoreingenommene Sicht auf die Dinge nehmen!

Er saß in der Dunkelheit trommelte mit den Fingerspitzen auf die Tischplatte. Wie wirkte sich das unerwartet rasche Vorrücken der Truppen der Kirche wohl auf seine eigenen Überlegungen und Einschätzungen aus? Wir werden’s ja sehen, dachte er trübsinnig, aber einen Teil der Antwort kannte er bereits.

Ganz übel, dachte er. In dem Teil, den ich schon kenne, kommt ›ganz übel‹ vor.

.X.

HMS Destroyer,
im Hafen von Tellesberg,
Altes Königreich Charis, Kaiserreich Charis
und
charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

»Das ist wirklich beeindruckend«, sagte High Admiral Rock Point und stützte beide Hände auf das Geländer der Heckgalerie. Er blickte den Galeonen hinterher, die gerade in See stachen.

»Weniger beeindruckend als manche der Geleitzüge mit Nahrungsmitteln«, erwiderte Merlin über den kleinen Kopfhörer in seinem Ohr.

»Ich habe unsere Muli gemeint«, versetzte Rock Point und deutete mit dem Kinn auf ein kleines Schiff, das unter dichten Rauchwolken eine Galeone aus dem Weg einer Vertäuboje schob. Am auffallend breiten Bug des Schubschiffs waren dicke Fender angebracht; und unter seiner Gilling schäumte das Wasser, als das Boot mit dem Bug gegen die Flanke der Galeone stieß und das deutlich größere Schiff drehte, bis es den Wind schließlich backstags nehmen konnte.

»Oh.« Der High Admiral hatte das Gefühl, Merlin klinge ein wenig verlegen. »Wie kommen die Leute denn mit ihr zurecht?«, erkundigte er sich schließlich.

»So weit, so gut.« Um es nicht zu beschreien, klopfte Rock Point mit den Fingerknöcheln auf das Holzgeländer der Galerie. »Sicher, ein paar Leute haben einen Lachanfall bekommen, als sie die Kleine zum ersten Mal gesehen haben, und andere konnten es einfach nicht fassen. Aber wir hatten im Vorfeld ja alle gewarnt, und Paityr hat für uns auch alle erforderlicher Gutachten abgefasst.« Leise lachte er in sich hinein. »Mindestens die Hälfte aller, die der Muli bei der Jungfernfahrt zugesehen haben, sind wahrscheinlich davon ausgegangen, dass sie jeden Moment in Flammen aufgeht. Und als zum ersten Mal die Pfeife der Kleinen losgegangen ist, da ist bestimmt hundert Leuten gleichzeitig ein äußerst peinliches Missgeschick passiert. Aber tatsächlich haben sich die Leute schneller an unsere Muli gewöhnt, als ich erwartet hatte. Sie schafft weiß Gott die Arbeit von vier oder fünf Schlepper-Galeeren … und das auch noch viel, viel schneller!«

»Das überrascht mich nicht.«

»Mich auch nicht, auch wenn ich mir das alles überhaupt nicht richtig hatte vorstellen können, bis ich’s mit eigenen Augen gesehen habe. Dustyn und seine Schiffszimmermänner sind einen ganzen Tag lang nur in den Innereien der Muli herumgekrochen. Und dann haben sie die Kleine in die Bay hinausgeschleppt und sind zwölf Stunden lang ununterbrochen mit ihr draußen geblieben. Ich glaube, ein paar von denen hatten sich bis dahin selbst noch nicht ganz vorstellen können, dass Ehdwyrds Frachter – oder die König Haarahld – tatsächlich funktionieren würden, bis sie sich persönlich davon überzeugen konnten.«

»Kann man denen auch kaum verdenken. Aber ich bin nach wie vor der Ansicht, dieser Geleitzug ist nicht so beeindruckend wie die Lebensmittellieferungen. Zumindest nicht für mich. So entsetzlich die Situation auch war, es hatte etwas … Tröstliches, die Schiffe mit etwas zu beladen, das Leben retten soll.«

»Wohl wahr: helfen statt töten«, erwiderte Rock Point. »Ich will ja auch gar nicht kleinreden, wie wichtig die Nahrungsmittel waren, Merlin. Aber was wir jetzt geladen haben, wird uns gestatten, etwas gegen die Verantwortlichen dafür zu unternehmen, dass die Siddarmark all die Lebensmittel überhaupt erst gebraucht hat. Ich muss zugeben, dass ich inzwischen deutlich mehr als früher dafür zu haben bin, gegen diese Dreckskerle selbst vorzugehen.«

»Auch wieder wahr«, gestand Merlin ein und schaute dank Owls SNARCs zusammen mit Rock Point zu, wie die Schiffe des Geleitzugs allmählich Formation einnahmen.

In den geschützten Gewässern der Howell Bay war diese Vorsichtsmaßnahme kaum notwendig. Denn die Bucht war seit Jahrhunderten sozusagen ein charisianischer Binnensee. Und doch wusste Merlin zu schätzen, dass sich die Skipper der Schiffe gleich von Anfang an keinerlei Unvorsichtigkeiten erlaubten. Denn immer wieder kamen einzelne Freibeuter doch an Commodore Tyrnyr vorbei. Mittlerweile stießen sie so weit nach Süden vor, dass sie sogar schon Desnairia-Stadt erreichten. Allmählich waren sie mehr als nur lästig. Und jeder Freibeuter oder jeder reguläre Handelsstörer der Flotte, der eine dieser Galeonen aufbrächte, wäre schlagartig sehr wohlhabend – vorausgesetzt, es gelänge ihm, seine Fracht auch in die Heimat zurückzubringen.

Fünfundachtzigtausend Mahndrayns. Einhundertfünfzig Zwölfpfünder mit glattem Rohr. Vierzig Kanonen mit gezogenem Rohr, Kaliber vier Zoll. Einhundertfünfzig Infanterie-Mörser. Zweiundvierzig Millionen Gewehrpatronen. Fünfzigtausend Zwölf-Zoll-Granaten, in den Varianten ›Schrapnell‹ und ›Hochexplosiv‹. Fünfunddreißigtausend Traubenkartätschen. Sechsundfünfzigtausend Granaten, Kaliber vier Zoll. Einhundertzwölftausend Mörsergeschosse. Munitionswagen und Protzen für sämtliche Geschütze. Mehr als zweitausendfünfhundert Zugpferde und Lastdrachen allein für die Artillerie.

An Bord der Schiffe dieses Geleitzugs befand sich der gesamte Inhalt sämtlicher Waffenarsenale und Lagerhäuser des ganzen Alten Königreiches Charis. In den Delthak-Werken und den anderen Gießereien wurde rund um die Uhr an weiteren Waffen gearbeitet. Die Bergarbeiter gingen mittlerweile unfassbare Risiken ein, der Erde genug Kohle und Eisenerz zu entreißen, um den unersättlichen Hunger der Gießereien zu stillen. Vor gerade einmal drei Fünftagen waren bei einem Stolleneinbruch fünfzig Bergarbeiter ums Leben gekommen … jetzt wurde in dem Schacht schon wieder gearbeitet! Howsmyn hatte zwölf dampfgetriebene Frachter in Dienst gestellt. Bei vieren davon war der Umbau zu Kanonenbooten bereits so gut wie abgeschlossen. Weitere dreißig vergleichbare Frachter befanden sich im Bau. Aber in den Delthak-Werken kamen die neuen Dampfmaschinen erst allmählich zum Einsatz. Obwohl die meisten anderen Gießereien ebenfalls derartige Maschinen bestellt hatten, war bislang noch keine einzige ausgeliefert worden. Die Minen- und Erzboote waren einfach wichtiger: Der Ausstoß stieg ständig. Doch selbst das reichte bislang nicht annähernd aus, um den Bedarf zu decken.

Dennoch waren diese Anstrengungen alle nötig angesichts der Truppenstärken, die der Tempel aufzubieten in der Lage war. Auch gegen die Truppen, die die Tempelgetreuen in die Siddarmark schickten, nahm sich die gerade ausgesandte Waffenlieferung, so groß sie Charis schien, klein aus. Merlin war sich sicher, dass eine charisianische Armee auf dem Schlachtfeld jeden Gegner aufreiben würde … zumindest beim ersten Gefecht. Aber wenn der Armee Gottes und ihren Verbündeten genug Zeit bliebe, aus dem Erlebten Schlüsse zu ziehen, würden sie danach ihre Waffen effektiver zum Einsatz bringen. Es war dann auch nur noch eine Frage der Zeit, bis ihnen die ersten Mahndrayns in die Hände fielen. Vielleicht würde es der Tempel ja nicht fertigbringen, das Geheimnis der Zündhütchen zu ergründen. Aber selbst ein Steinschloss-Hinterlader war schon ungleich gefährlicher als ein Vorderlader. Ihre Geschütze mochten waffentechnisch hinterherhinken, weil sie nur ein glattes Rohr hatten. Aber sie mussten nur zahlreich genug sein, um in einem Ausmaß Tod und Verderben zu bringen, über das Merlin gar nicht nachdenken wollte.

Der Gegner wird vermutlich schneller dazulernen als wir, dachte er grimmig. Denn so ist das immer: Die Seite mit der schwächeren Taktik und den schlechteren Waffen lernt mehr aus ihren Fehlern als die andere Seite daraus lernt, etwas zu wiederholen, was sie bereits beherrscht. Die Siddarmark ist zu groß, und auf ihrem riesigen Territorium werden uns entschieden zu viele Armeen auf einmal gegenüberstehen. Schon zu träumen, wir könnten einen entscheidenden Sieg erringen, wäre vermessen. Nicht in diesem Jahr, und vielleicht auch nicht im nächsten. Für ein Schlachtfeld so groß wie die Siddarmark haben wir einfach nicht genügend Schlagkraft. Bestenfalls können wir also dafür sorgen, dass wir nicht noch weiteres Territorium verlieren … wenn überhaupt.

Diesen Gedanken hielt Merlin für deprimierend genug, um ihn für sich zu behalten.

»Wenigstens sind Ruhsail und Kynt auf dem Weg«, sagte er stattdessen. Rock Point stieß ein zufriedenes Grunzen aus.

Eastshare und Green Valley hatten in der Ramsgate Bay die ersten drei Infanterie-Brigaden des Charisianischen Expeditionskorps eingeschifft. Die Brigaden – sechsundzwanzigtausend Infanteristen, dazu Unterstützungstruppen der Artillerie und der Pioniere – hatten den Marsch dorthin noch besser verkraftet, als Merlin zu hoffen gewagt hatte. Nun, die Uniformen wirkten mitgenommen. Aber die Männer und – ebenso wichtig – die Zugtiere waren gut genährt und erfreuten sich im Großen und Ganzen bester Gesundheit. Eastshare hatte darauf geachtet, an Bord der Transporter auch genug Platz für Last-Drachen und Pferde zu haben, die er für seinen Feldzug nach dem Anlanden bräuchte. Auch ohne SNARCs wusste er, dass sich in der Republik keinerlei Zugtiere mehr auftreiben ließen. Daher hatte er eigenverantwortlich gewaltige Lieferungen von chisholmianischem Getreide und Kartoffeln in die Siddarmark veranlasst. Die große Entfernung zur Siddarmark hatte während des Winters eine Beteiligung Chisholms an den Hilfslieferungen unmöglich gemacht: Genau deswegen gab es in Sharleyans Königreich zumindest noch einen gewissen Überschuss, der nun den Kriegsanstrengungen zugutekommen konnte.

»Die North Bay sollten sie im letzten Juni-Fünftag erreichen«, meinte der High Admiral. »Etwa zur gleichen Zeit nehmen wir den Rest des Expeditionskorps auf. Sobald ich die Schiffe wenden lassen kann, schicke ich sie nach Cherayth und Port Royal, um die nächsten beiden Korps aufzusammeln. Aber deren Eintreffen wird dann deutlich länger auf sich warten lassen.«

»Wir alle können nur unser Bestes geben«, erwiderte Merlin gelassen. »Und achtzigtausend Mann sind ja nun auch nicht zu verachten – vor allem nicht, wenn diese achtzigtausend Mann von Eastshare und Kynt ausgebildet wurden.«

»Ganz zu schweigen davon, dass Ihr ja auch Euren Teil dazu beigetragen habt, nicht wahr?«, versetzte Rock Point und grinste über das ganze Gesicht.

»Wie heißt es so schön: Es dient auch der, der nur lehrt, statt zu marschieren. Nun, eigentlich ist es ganz gut, dass es länger dauern wird, die restlichen Truppen einzuschiffen. Schließlich können wir ja auch nicht unbegrenzt Lebensmittel herbeischaffen. Es steht zu hoffen, dass schon ein Teil der Ernte eingebracht werden konnte, wenn die zweite Welle in der Republik eintrifft.«

»Ja, hoffentlich«, bekräftigte Rock Point.

Erst als die Nahrungsmittel plötzlich ausblieben, hatte der östliche Teil der Republik begriffen, wie sehr er doch von der fruchtbaren Westhälfte des Reiches abhängig war. Nun wurde im Osten ein Wäldchen nach dem anderen gerodet, um Platz für neues Ackerland zu schaffen. Felder, die seit Jahrzehnten oder noch länger brach gelegen hatten, wurden wieder gepflügt, und überall wurde sorgsam gehütete Saat ausgebracht. Verglichen mit einer mechanisierten Gesellschaft war der Ackerbau auf Safehold arbeitsaufwendig. Gemessen daran, dass man sich ganz auf Muskelkraft verlassen musste, war er jedoch enorm effizient – und Pei Shan-weis genetisch optimierte Feldfrüchte kamen früh im Jahr und waren sehr ertragreich.

Nur für Harchong galt das nicht im selben Maße. Hier wurde der Ackerbau tatsächlich immer noch auf die gleiche primitive Art und Weise betrieben wie auf Terra vor Beginn der Industrialisierung: Die Saat wurde per Hand ausgebracht, und Pflüge besaßen nur eine Schar, obwohl Drachen auf Safehold so prächtige Zugtiere abgaben. Menschliche Arbeitskraft war in Harchong billig. Landbesitzer hielten es daher trotz ihrer vorgeblichen Strenggläubigkeit und trotz der Vorgaben aus den Büchern Sondheim und Truscott nicht für nötig, auf teure Lasttiere zurückzugreifen. Weizen beispielsweise wurde von Menschen mit Sensen geschnitten und die Ähren mit Flegeln gedroschen. Auf diese Weise brauchten vier Arbeiter einen ganzen Tag, um ein einzelnen Morgen Land abzuernten. Aber Pei Shan-weis genetisch modifizierten Pflanzen waren nun einmal ertragreicher. Daneben gehörte der Gebrauch von Düngemitteln auf Safehold zum Alltag, und dank der Weisungen der ›Erzengel‹ war auch das Prinzip der Fruchtfolge bekannt. So ergab sich trotz derart veralteter Methoden, in Mannstunden gemessen, immer noch eine etwas bessere Ausbeute als beispielsweise im siebzehnten Jahrhundert auf Terra. Um aber die Produktivität eines Handwerkers aufzuwiegen, brauchte es unzählige Mannstunden von unzähligen Bauern. Das war einer der Hauptfaktoren dafür, dass es in Harchong nicht nur immer noch Leibeigenschaft gab, sondern sogar Sklaverei. Der Aufseher eines Latifundiums aus dem Römischen Reich hätte sich in Harchong sicher gleich zu Hause gefühlt.

Landwirtschaft in der Siddarmark war, vor den Aufständen zumindest, ungleich effizienter gewesen. Hier gab es kein repressives Gesellschaftssystem; menschliche Arbeitskraft war sehr viel teurer als in Harchong. Also machten sich Landeigner Pferde- und Drachenkraft zunutze, wann immer sich das bewerkstelligen ließ. Nach dem ›Schwert Schuelers‹ indes waren viele Zugtiere verhungert, oder man hatte sie geschlachtet, um nicht selbst zu verhungern. Jetzt fehlten sie auf alten wie neuen Ackerflächen, um die Mehrscharen-Pflüge und die Scheibeneggen durchs Erdreich zu ziehen. In der Republik konnten zwei Mann mit einer Erntemaschine, die von zwei Pferden (oder einem Drachen) gezogen wurde, innerhalb eines Tages etwa fünfzehn Morgen Weizen schneiden, rechen und zu Garben binden. In Harchong wären dafür sechzig Leibeigene erforderlich. Charis war technologisch auch hier voraus: Die neuesten Mähdrescher, von einem Drachen gezogen, gestatteten zwei Männern in der gleichen Zeit die Ernte von mehr als fünfundzwanzig Morgen Land einzubringen. Dabei drosch die Maschine gleichzeitig nicht nur das Korn, sondern band auch noch das Heu zu Ballen. Das war ein eindrucksvolles Beispiel für charisianische Innovationskraft in der Landwirtschaft. Im Laufe der letzten vierzig Jahre hatte das Alte Königreich Charis darüber hinaus die ersten Maschinen zur Ernte von Kartoffeln, Zuckerrohr und Mais entwickelt. Und seit Merlin die Grundlagen für die Baumwollentkörnungsmaschine gelegt hatte, galt Gleiches auch für Baumwolle und Baumwollseide.

Die Landwirte in der Siddarmark sahen den Nutzen daraus, und einige von ihnen hatten die modernen Maschinen aus Charis importiert, kaum dass sie auf den Markt gekommen waren. Trotzdem hinkten sie Charis technisch gesehen gute zwanzig Jahre hinterher. Denn Importmaschinen waren sehr teuer – selbst wenn man sie unmittelbar bei den charisianischen Manufakturen kaufte. Natürlich waren die Preise drastisch gefallen, nachdem die Flut an technischen Neuerungen eingesetzt hatte, die fast gleichbedeutend war mit dem Namen ›Ehdwyrd Howsmyn‹. Doch die Landwirte aus der Siddarmark hatten sich nur dann neue Geräte angeschafft, wenn die alten ohnehin ersetzt werden mussten … Dann aber hatte das durch die Kirche verhängte Handelsembargo weitere Neuanschaffungen verhindert. Außerdem waren mehr als die Hälfte aller Importe aus Charis von Farmer aus den westlichen Provinzen bestellt. Das ›Schwert Schuelers‹ hatte eine Vielzahl dieser Geräte gezielt zerstört: Schließlich stammten sie ja aus den Händen der verhassten Ketzer. Was im Westen der Zerstörungswut religiöser Fanatiker entgangen war, ließ sich aber trotzdem jetzt nicht im Osten einsetzen.

Die Umstellung auf Rüstungsproduktion machte es Charis unmöglich, der Republik Landwirtschaftsmaschinen in der nötigen Zahl zu liefern. Cayleb und Sharleyan hatten auf den Weg gebracht, was sich entbehren ließ. Zudem hatten Ehdwyrd Howsmyn und einige weitere Eisenhüttenbesitzer Konstruktionspläne und Expertenteams in die Gießereien im Osten der Siddarmark gesandt. Dort gab es dank der zahllosen Flüchtlinge aus dem Westen genug Arbeitskräfte. Was fehlte, waren erfahrene Farmer: Allzu viele hatten sich den Tempelgetreuen angeschlossen, saßen hinter den Linien der Aufständischen fest oder hatten den Tod gefunden. Aber wenn die Republik die nächsten Monate überstand, sollten im kommenden Jahr die Provinzen im Osten in der Lage sein, nicht nur die Bevölkerung der Siddarmark, sondern auch die Armeen zu ernähren, die auf ihrem Territorium gegen den Feind kämpften.

»Meint Ihr wirklich, wir werden dafür genug Leute auftreiben?«, erkundigte sich Rock Point. Merlin, auf dem Dach der charisianischen Botschaft in Siddar-Stadt, deutete seine eigenen Zweifel mit einem Achselzucken an.

»Bei den prä-technischen Kulturen auf Terra konnten höchstens drei Prozent der Gesamtbevölkerung in den Militärdienst eintreten. Einer meiner Ausbilder auf der Akademie hat mir damals erklärt, Rom habe die ganze seinerzeit bekannte Welt nur erobern können, weil es sich leisten konnte, ein stehendes Heer von achtzigtausend Mann zu unterhalten. In einer industrialisierten Gesellschaft, vor allem bei technisiert betriebener Landwirtschaft, steigt der Wert von drei auf zehn oder sogar zwölf Prozent. Der Prozentsatz sank mit fortschreitender Technisierung, und zwar der Kosten für Waffen wegen und weil Soldaten an diesen Waffen erst geschult werden mussten. Man hatte also schlicht zu wenig Waffen, um einen höheren Prozentsatz der Gesamtbevölkerung in Uniform zu stecken. Allerdings verliert sich mit steigender Waffeneffizienz die Notwendigkeit, auf viele Soldaten zugreifen zu müssen.

Bei uns werden trotz unserer neuen Spielzeuge keine zehn Prozent der Bevölkerung unter Waffen stehen. Bestenfalls erreichen wir sechs. Falls Ehdwyrd es wirklich schafft, seine eher optimistischen Zeitpläne für die anderen Gießereien einzuhalten, schaffen wir sieben. Hier stehen wir besser als der Gegner da, Domynyk.«

»Vielleicht, ja. Aber die Gegenseite hat ungefähr achthundert Millionen potenzielle Soldaten zur Verfügung. Selbst wenn wir die Siddarmark auf unserer Seite hätten – die ganze Siddarmark meine ich, was bekanntlich nicht der Fall ist –, kommen wir auf nicht einmal zweihundert Millionen. Dabei gehe ich schon davon aus, dass in Zebediah und Corisande wirklich jeder auf unserer Seite ist. Eure Schlussfolgerung erscheint mir angesichts dieser Zahlen zu optimistisch. Schauen wir doch mal, was wir haben: Wenn wir sechs Prozent von zweihundert Millionen in eine Uniform stecken können, dann, dazu braucht’s wahrlich keinen Rahzhyr Mahklyn, kommen wir auf zwölf Millionen. Das ist, wie ich zugeben muss, eine enorme Zahl. Aber wenn die Gegenseite nur … na, sagen wir: vier Prozent ihrer achthundert Millionen unter Waffen hat, kommen die auf zweiunddreißig Millionen.« Das Lächeln des High Admirals fiel freudlos aus. »Ich glaube, wir brauchen einen noch viel größeren technischen Vorsprung, als wir derzeit haben, Merlin.«

»Bis die ›Vierer-Gruppe‹ zweiunddreißig Millionen Soldaten unter Waffen hat, ist die längst erledigt«, erwiderte Merlin ruhig. »Außerdem: zweihundert von den achthundert Millionen potenziellen Soldaten steuert Harchong bei. Aber was meinen Sie wohl, wie viele Leibeigene es in eine Uniform stecken kann, bevor seine armselige Landwirtschaft zusammenbricht? Und noch etwas: Wie vielen Leibeigenen darf man in Harchong ein Gewehr in die Hand drücken, wenn man doch zuerst und vor allem einen großen Haufen erschossener Aristokraten zu vermeiden wünscht? Zugeben: die Vorstellung von toten Menschenschindern erfreut mein MolyCirc-Herz.«

»Kann ich sofort nachfühlen!«

»Trotzdem wäre es mir lieber, die Kirche schon vorher in die Knie zu zwingen«, erklärte Merlin. »Bauernaufstände können noch widerlicher werden als Religionskriege – vor allem, wenn die Bauern derart lange und systematisch misshandelt wurden wie die Leibeigenen aus Harchong. Das in Kombination mit einem Religionskrieg: nicht auszudenken, wie das Blutbad ausfiele! Mitansehen zu müssen, was im letzten Winter in der Republik geschehen ist, war schon schlimm genug, Domynyk. Ich würde gern darauf verzichten, mitzuerleben, wie dreißig oder vierzig Prozent von Safeholds Gesamtbevölkerung umgebracht werden, verhungern oder Krankheiten zum Opfer fallen.«

»Ich verstehe, was Ihr meint.« Rock Point verzog das Gesicht. »Ach, verdammt! Es ist überhaupt nicht schön, sich nicht darauf freuen zu dürfen, dass diese frömmlerischen, selbstgerechten Dreckskerle endlich bekommen, was sie verdienen. Vielen Dank auch, Merlin, Ihr habt mir gerade meine schöne Nachmittagslaune verdorben!«

»Gern geschehen.« Lächelnd blickte Merlin über die Dächer von Siddar-Stadt hinweg.

»Wo wir gerade davon sprechen, dass Leute das bekommen, was sie verdienen …«, griff Rock Point den Gedanken noch einmal auf. »Was ist mir da über die Ermordung mehrerer Vikare zu Ohren gekommen? Ich dachte, Bynzhamyn überwacht die Aufzeichnungen aus den Tempel-Landen.«

»Nur ein Informationsfetzen, über den ich gestolpert bin.« Merlin fragte sich, wie Rock Point wohl reagieren würde, sollte er erfahren, wer in Wirklichkeit über diesen Informationsfetzen gestolpert war. »Ich weiß, dass Bynzhamyn alle Hände voll zu tun hatte, nachdem wir Nahrmahn verloren haben. Deswegen habe ich … na ja, ich sollte wohl sagen: mich in allen Richtungen gleichzeitig ein wenig umgeschaut. Vor allem in Nahrmahns vormaligem Revier. Im Augenblick liegt mir auch noch keine eindeutige Bestätigung vor, bitte verstehen Sie die Lage nicht falsch! Derzeit gibt es nur ein paar Sätze, die gefallen sind, während zwei Männer zusammen in eine Kutsche gestiegen sind.«

»Immerhin reden wir hier von einem Gespräch zwischen einem ranghohen Offizier der Tempelgarde und einem von Clyntahns wichtigsten Inquisitoren«, gab Rock Point zu bedenken. »Das mag ja für Eure Begriffe noch keine eindeutige Bestätigung sein, Seijin Merlin. Aber mir reicht das schon vollkommen aus, um etwas zu unternehmen.«

»Das verstehe ich. Und falls es tatsächlich jemand geschafft haben sollte, gleich mehrere Vikare zu ermorden, ist das natürlich ganz genau das, was Clyntahn auf jeden Fall unter Verschluss halten würde. Es wäre ihm gar nicht recht, wenn so etwas an die Öffentlichkeit käme.«

»Dann sollten wir vielleicht dafür sorgen, dass es an die Öffentlichkeit kommt!«

»Nicht, bis wir belegen können, dass es wirklich passiert ist. Unsere Propaganda ist vor allem deswegen so effektiv, weil sie nachweislich auf Tatsachen beruht. Na ja, Clyntahn hat uns ja mehr als genug Gräueltaten geliefert, über die wir berichten konnten. Verdammt soll er sein!«

Merlin schwieg einen Moment, als er begriff, wie hasserfüllt er klang. Dann gab er sich sichtlich einen Ruck.

»Wie ich schon sagte«, fuhr er in deutlich normalerem Tonfall fort und war dankbar, dass Rock Point nicht nachfragte, »für wirksame Propaganda brauchen wir nicht das Geringste zu erfinden. Mittlerweile begreifen das sogar eine ganze Menge Leute in den Tempel-Landen. Also können wir auf keinen Fall berichten, allerorten würden Vikare ermordet, wenn Clyntahn diese Vikare gesund und munter vorweisen kann.«

»Ihr wisst genauso gut wie ich, dass er auch dann behaupten würde, sie würden sich bester Gesundheit erfreuen, wenn sie in Wirklichkeit so tot wären wie ein zwei Fünftage altes Fischfilet.«

»Das stimmt, aber ich habe das Gefühl, allmählich verliert dieser Trick an Wirkung. Seien wir doch ehrlich: Psychologische Kriegführung in einem solchen Maßstab dauert ihre Zeit – vor allem, wenn die Gegenseite anfänglich derart im Vorteil ist.«

»Hmpf.«

Finster blickte Rock Point auf den Hafen von Tellesberg hinab. Er musste sich eingestehen, dass er Probleme vorzog, die sich mit einem Schwert oder einer gezielten Breitseite lösen ließen. Den Gegner zum Umdenken zu bewegen oder zu bekehren, war eher die Stärke seines Bruders.

»Also gut, behalten wir’s noch eine Weile für uns. Aber eines kann ich Euch sagen, Merlin: Wenn Owl sich bei dem Gespräch dieser beiden Männer nicht verhört hat und diese geheimnisvollen Todesfälle nicht Unfälle waren, wüsste ich schon, wer das für Euch überprüfen könnte.«

»Hatten Sie an Aivah gedacht?«

»Richtig! Niemand verfügt über bessere Kontakte in die Tempel-Lande als sie. Ach verdammt, sie bekommt doch andauernd Dinge mit, von denen noch nicht einmal Owl das Geringste bemerkt hat! Wenn in den Straßen von Zion wirklich Leichen liegen, die nicht auf Clyntahns Konto gehen, wette ich mit Euch um hundert Mark, dass sie und niemand sonst dahintersteckt.«

»Auf diese Wette ginge ich nicht ein«, grinste Merlin. »Aber mit dem ›Schwert Schuelers‹ hat Clyntahn sie überrascht, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Reformisten-Gruppen, die sie in ihrer Heimat herangezüchtet hat, vorerst untergetaucht sind. Das hoffe ich zumindest. Denn Aivah ist keine Zeit geblieben, die Männer mit anständigen Waffen auszustatten und eine kampfstarke Organisation daraus zu machen. Aber diese Frau hat gern so viele verschiedene Eisen im Feuer wie nur möglich.«

»Allerdings.« Plötzlich lächelte Rock Point. »Wisst Ihr, mir ist gerade der Gedanke gekommen, dass ich, im Gegensatz zu Maikel, nie geheiratet habe. Ich war immer der Ansicht, ein Offizier zur See habe überhaupt nicht die Zeit, sich richtig um eine Familie zu kümmern – ganz zu schweigen davon, dass für einen Soldaten immer die Gefahr besteht, erschreckend jung zu sterben. Aber jetzt, wo ich reifer geworden bin und für mich selbst einen Platz in der Welt geschaffen habe, wäre es vielleicht an der Zeit, diesen Fehler zu berichtigen. Meint Ihr, Madame Pahrsahn würde einem hinreichend respektvoll vorgebrachten Heiratsantrag wohlwollend gegenüberstehen?«

»Nun, falls Aivah Sie wirklich heiraten sollte, bekommen Sie immerhin, was Sie verdienen«, meinte Merlin und klang seltsam gepresst, so als unterdrücke er mit Not ein Lachen.

»Tatsächlich?« Rock Point neigte den Kopf zur Seite. »Gewiss wird doch jemand ihres Niveaus und ihrer Welterfahrung meinen Wert als Ehegatten zu schätzen wissen!«

»Ich habe jetzt eine Besprechung mit Cayleb und Stohnar«, erklärte Merlin und steuerte die Treppe an. »Deswegen erlaube ich mir, was diese Idee angeht, Ihnen nur noch kurz einen Gedanken mit auf den Weg zu geben.«

»Was für einen Gedanken denn?«, fragte der High Admiral, als sein Gesprächspartner schwieg.

»Vielleicht«, antwortete Merlin und nahm bereits die ersten Treppenstufen, »sollten Sie daran denken, dass die Frau, von der Sie gerade sprechen, mindestens elf Möchtegern-Attentäter in der North Bay versenkt hat – mit einem Gewicht an den Füßen.« Er lächelte Domynyk Staynair freundlich zu. »Erfahrener Seemann hin oder her: ich bezweifle, dass Sie sich besser über Wasser halten könnten als diese armen Schweine.«

.XI.

Delthak-Werke,
Baronie High Rock,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Entschuldigen Sie, Meister Howsmyn, hätten Sie ein paar Minuten Zeit für mich?«

Ehdwyrd Howsmyn blickte von seinem Abakus auf und achtete darauf, sich seine Verärgerung nicht anmerken zu lassen. Leicht fiel es ihm unter den gegebenen Umständen nicht. Der Eisenausstoß seiner Minen stieg zwar, aber eben nicht rasch genug, und einer seiner größten Koksöfen musste vollständig auseinandergenommen und von Grund auf neu gebaut werden … was die Produktion natürlich auch wieder zum Stocken brachte. Ja, vielleicht war er der wohlhabendste Mann im ganzen Kaiserreich Charis. Doch nun rann ihm das Geld wie Wasser zwischen den Fingern hindurch, während er versuchte, Notwendigkeiten gegeneinander abzuwägen.

Hin und wieder wurde ihm bewusst, wie glücklich er sich doch schätzen konnte, dass seine Gemahlin Zhain es mit ihm aushielt – mit ihm, dem hektischsten Hamster im größten Hamsterrad der Welt.

Wie jedes Mal brachte ihn dieser Gedanke zum Lächeln. Unwillkürlich blickte er zu dem kleinen Hamsterkäfig, der in einer Ecke seines Arbeitszimmers stand. Emsig quietschte das Laufrad. An sich hatten ihn Hamster nie sonderlich interessiert, obwohl seine Schwester als Kind Dutzende der kleinen Viecher gehabt hatte. Howsmyns Interesse war erst geweckt worden, als er erfuhr, dass jedes der kleinen Pelzknäuel ein direkter Nachfahre von nur einem halben Dutzend Hamster war, die es von Terra bis nach Safehold geschafft hatten – im Handgepäck von Pei Shan-wei. Das hatte ausgereicht, um den niedlichen Biestern einen Ehrenplatz in Ehdwyrd Howsmyns persönlichem Pantheon zu sichern.

Der Gedanke an die Hamster reichte schon. Howsmyns Laune besserte sich merklich. Er atmete tief durch und blickte zu dem Mann hinüber, der ein wenig besorgt im Türrahmen stand. Nahrmahn Tidewater weiß ganz genau, dass ich es nicht leiden kann, wenn man meine Zeit verschwendet, dachte er. Ihn störte nur, wer ein wichtiges Anliegen hatte. Und dafür hatte Howsmyn selbst eine Vorgehensweise eingeführt, die Merlin ›Politik der offenen Tür‹ nannte.

»Ja, Nahrmahn? Was gibt es denn?«, erkundigte Howsmyn sich freundlich.

»Ich weiß, dass Sie beschäftigt sind, Sir. Aber ich habe hier einen Burschen, der dringend mit Ihnen sprechen möchte. Er hat da eine Idee, die durchaus funktionieren könnte, wie ich meine. Ehrlich gesagt, frage ich mich, warum sonst noch niemand draufgekommen ist.«

»Tatsächlich?« Entspannt kippte Howsmyn seinen Sessel ein wenig zurück.

»Ganz ohne Flachs, Sir, ich denke, Sie wollen sicher anschließend mit Pater Paityr sprechen.«

»Ich verstehe.«

Howsmyns Verärgerung war wie weggeblasen. Für die ›Politik der offenen Tür‹ hatte er sich schließlich nur aus einem Grund entschieden: Er wollte dafür sorgen, dass wirklich jede neue Idee eine Chance erhielt. Gewiss, Unbrauchbares war im Laufe der letzten Jahre massenhaft an ihn herangetragen worden, aber eben auch sehr Nützliches. Mittlerweile wurden die Intervalle zwischen den brauchbaren Ideen immer kürzer. Tidewater selbst beispielsweise hatte maßgeblich zur Entwicklung von Nähmaschinen beigetragen, die den Ausstoß von Rhaiyan Mychails Textilmanufakturen mehr als vervierfacht hatte.

»Na, dann führen Sie ihn doch bitte herein!«

»Aye, Sir.« Tidewater drehte sich halb zur Seite und blickte den Flur hinab. »Taigys, Meister Howsmyn hätte jetzt Zeit für dich!«

Kurze Zeit geschah gar nichts, dann betrat mit etwas linkischen Bewegungen ein kleiner, drahtiger Bursche mit allmählich ergrauendem Haar das Arbeitszimmer. Howsmyn kannte das Gesicht, vor allem die scharfsinnig dreinblickenden dunklen Augen. Doch ein Name dazu fiel ihm nicht ein. Dann sah er die linke Hand: Sie war völlig steif, der kleine Finger und der Ringfinger fehlten. Da erinnerte sich Howsmyn.

»Taigys … Mahldyn?«, fragte er und erhob sich von seinem Sessel hinter dem Schreibtisch. Sein Besucher strahlte ihn an.

»Ganz genau, Sir!« Er schüttelte den Kopf. »Dass Sie sich daran noch erinnern!«

»Ich versuche, niemanden zu vergessen, der sich, während er für mich gearbeitet hat, verletzt hat, Meister Mahldyn. Vor allem, wenn das auf einen Fehler meinerseits zurückzuführen ist.«

»Ach was!« Mit der unverletzten Hand vollführte Mahldyn eine abwehrende Geste. »Sie haben uns ja alle vor den Transmissionswellen gewarnt, Meister Howsmyn. Das war ganz allein meine Schuld – hab halt nicht aufgepasst! Und von dem, was ich seitdem gelernt habe, kann ich gut leben.« Wieder strahlte er über das ganze Gesicht. »Frahnklyn, mein Jüngster, ist jetzt zum Studium an der Königlichen Hochschule zugelassen, wissen Sie?«

»Nein, das wusste ich noch nicht. Das ist ja großartig – herzlichen Glückwunsch!« Howsmyn erwiderte das Lächeln und streckte seinem Angestellten die rechte Hand entgegen. Kurz zögerte Mahldyn, dann drückte er seinem Arbeitgeber den Unterarm. »Und wie geht es Ihrer Frau … Mathylda?«

»Ach, der geht’s prächtig, Sir. Hat die Geduld eines Erzengels. Na ja, sie hat drei Jungs überstanden – und mich noch dazu.«

»Schön, dass es Ihnen allen so gut geht.« Howsmyn lockerte den Griff um den Unterarm seines Besuchers und trat einen Schritt zurück. Dann setzte er sich auf die Kante seines Schreibtischs und blickte zwischen Mahldyn und Tidewater hin und her. »Wenn ich Meister Tidewater richtig verstanden habe, möchten Sie etwas mit mir besprechen?«

»Aye, Sir, das stimmt.«

Kurz zögerte Mahldyn, dann straffte er die Schultern und blickte Howsmyn geradewegs in die Augen.

»Die Sache ist die, Sir … Seit drei Jahren ziehe ich in der Pistolenwerkstatt die Läufe. Eine Hand reicht ja, um den Lauf unter dem Fallhammer zu drehen. Im letzten November hat mich Meister Tidewater dann zum Werkstattaufseher befördert. Und kurz darauf haben Sie diese neue Pistole vorbeigebracht – Seijin Merlins Revolver, meine ich –, und wir haben angefangen, auf neue Maschinen umzurüsten.«

Howsmyn nickte.

»Ich wusste noch gar nicht, dass Sie mittlerweile Aufseher sind, Meister Mahldyn. Aber Meister Tidewater hat ganz offenkundig eine gute Wahl getroffen. Auf was ist die Produktion jetzt geklettert? Vierzig Stück am Tag?«

»Fast. Von der Idee her sind diese neuen Waffen echte Meisterstücke, Sir, aber wir hatten ein paar Probleme mit der Abzugsfeder. Mittlerweile haben wir das zwar im Griff, und ich glaube, schon bald sollten wir in der Produktion auf fünfzig Stück am Tag kommen. Na ja, vielleicht sollten wir damit lieber warten, bis das Werk erweitert wurde.«

»Das würde ich nur zu gern tun, Meister Mahldyn«, seufzte Howsmyn. »Aber es sieht leider folgendermaßen aus: Ohne Revolver können wir gut auskommen. Was wir unbedingt brauchen, sind Gewehre, und wenn es darum geht, Prioritäten zu setzen …«

Er zuckte mit den Schultern, und Mahldyn nickte verständnisvoll.

»Ach, das weiß ich doch, Sir. Darum geht es mir heute auch gar nicht. Obwohl … sollte an meiner Idee wirklich was dran sein, müssen wir die Maschinen wohl doch noch einmal umrüsten.«

»Ach?« Auffordernd neigte Howsmyn den Kopf zur Seite.

»Wissen Sie, Sir, als ich gesehen habe, was der Seijin sich da hat bauen lassen, ist mir gleich aufgefallen, was für eine schöne, einfache Idee dahintersteckt. Das war fast so, als hätte man gleich sechs Läufe auf einmal, nicht bloß die beiden, die tatsächlich da sind. Und die einzelnen Läufe lassen sich so schnell hintereinander nutzen, wie man den Hahn spannen und den Abzug betätigen kann. Ist schon großartig, wie reibungslos diese Waffe funktioniert! Aber je genauer ich mir das angesehen habe, desto mehr habe ich mich gefragt, ob man das nicht noch ein bisschen weiter verbessern könnte.«

»Verbessern?«

»Klar wie Langhornes Sonnenlicht: das ist so schon die tödlichste Handfeuerwaffe der ganzen Welt«, erklärte Mahldyn. »Mit zusätzlichen Zylindern hat man die Feuerkraft Shan-weis. Aber das Nachladen dauert ziemlich lange. Ja, den Zylinder zu füllen dauert sogar länger, als eine altmodische Pistole nachzuladen. Aber was, wenn wir die Idee nehmen, die hinter dem Zylinder steckt – also den Teil des Laufs, der schon geladen ist, bevor man den Hahn spannt – und das dann konsequent durchzieht?«

»Was meinen Sie damit, Meister Mahldyn?« Howsmyn achtete sehr sorgsam auf seinen Tonfall: Es musste nach Erstaunen klingen, nicht nach plötzlich aufkeimender Hoffnung. Aber wenn Mahldyn wirklich …

»Den Zylinder, Sir. Als Ladekammer.«

Mahldyn griff in die Tasche seiner Lederschürze, zog ein zusammengefaltetes Papier heraus, wedelte damit in Richtung von Howsmyns Schreibtisch und hob fragend eine Augenbraue. Howsmyn nickte und trat zur Seite, sodass der Handwerksmeister seine Zeichnung auf dem Schreibtisch ausbreiten konnte. Sie war sehr grob ausgefallen – was auch immer er sonst alles beherrschen mochte, ein begnadeter Zeichner war Taigys Mahldyn nicht. Trotzdem wurde schon auf den ersten Blick ersichtlich, worauf er mit seiner Idee hinauswollte.

»Ich hatte mir gedacht, Sir … Wir haben doch diese neuen Hinterlader-Patronen und die Zündhütchen in den Mahndrayns verbaut, und das hat gut funktioniert. Da habe ich mich gefragt, ob man so etwas nicht auch mit dem Revolver vom Seijin machen könnte. Klar, wir können natürlich nicht den Verschluss öffnen und schließen, so wie bei den Mahndrayns! Aber das, was so einen Mahndrayn eigentlich funktionieren lässt, das ist der Filzpfropfen am Ende der Patrone, Sir. Der wird gegen den Verschluss gepresst und versiegelt alles so, dass keine Flammen austreten können. Eigentlich ist das gar nichts Besonderes. Schließlich muss ja auch das Metall rings um den Filz dem Druck standhalten, nicht wahr? Der Filz selbst versiegelt doch nur diesen einen dünnen Spalt. Wenn das mit Filz geht, warum nicht mit etwas anderem? Da sind mir die Überdruckventile eingefallen: Filz ist nicht das Einzige, was sich unter Druck verformt. Also, kurz gesagt, habe ich mich gefragt, ob man so eine Patrone nicht aus Metall machen könnte, statt aus Papier. Allzu dick bräuchte die Wandung ja gar nicht zu sein. Schließlich wird die Patrone ja noch von der Wand der Ladekammer gehalten. Und wenn man so eine Patrone aus Kupfer fertigen würde – oder vielleicht aus Bronze –, warum sollte sich ihr Boden dann nicht genau so verformen wie der untere Teil einer Kugel, wenn sie erst einmal abgefeuert wurde? Wenn die Kugel selbst die Bohrung auf dem Weg nach vorn abdichten kann, warum sollte dann eine Patrone aus Metall nicht den Lauf nach hinten abdichten?«

Er blickte Howsmyn an, als erwarte er, von seinem Arbeitgeber als hirnlos plappernder Vollidiot abgetan zu werden. Doch Howsmyn blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen angespannt und konzentriert an. Schließlich nickte er, langsam und bedächtig.

»Das könnte funktionieren«, sagte er gedehnt. »Das könnte wirklich funktionieren. Aber wie wollen Sie das Pulver im Inneren dieser … dieser Metallpatrone zur Explosion bringen?«

»Darüber habe ich mir schon zwei oder drei Gedanken gemacht, Sir«, antwortete Mahldyn eifrig. Nun, nachdem Howsmyn Interesse bekundet hatte, sprudelten die Worte aus dem Werkstattaufseher nur so heraus, überschlugen sich beinahe schon. »Wir bräuchten eine Art Kante oder Rand am Endstück der Patrone. Das soll verhindern, dass sie zu tief in die Kammer hineingleitet, wenn die Waffe geladen wird. Dann arbeiten wir in den Rand einen Hohlraum ein, und den füllen wir mit Knallquecksilber. Wenn dann der Hammer auftrifft, sollte das ausreichen. Allerdings sehe ich da eine mögliche Schwachstelle. Deswegen habe ich noch eine andere Zeichnung gemacht … schauen Sie!« Er tippte auf eine andere Stelle des großen Papierbogens auf Howsmyns Schreibtisch. »Sehen Sie? Da ragt ein kleiner Stift aus der Seite der Patrone, und auf den trifft der Hammer dann seitlich. Der Stift ist mit Knallquecksilber behandelt, und das zündet dann die Patrone so, wie die Zündhütchen in einem Mahndrayn. Ich habe schon ein bisschen damit herumprobiert, und es funktioniert auch ganz gut. Aber diese Stifte sind ein bisschen empfindlich. So ein richtiger Soldat bekommt bekanntermaßen früher oder später alles kaputt. Deswegen würde ich dem lieber nichts in die Hand drücken, was schneller kaputtgehen kann als nötig. Das läuft darauf hinaus, die Zündladung in den Rand einzuarbeiten. Ich nenne das mal Randfeuerzündung. Ansonsten müsste man sich überlegen, wie man etwas Ähnliches wie ein Zündhütchen am hinteren Ende der Patrone anbringen könnte, das von dort aus dann das Pulver zündet. Die Zündung würde dann in der Patronenmitte erfolgen. Zentralfeuerpatrone wär dafür wohl der passende Name. An so etwas habe ich mich allerdings bislang noch nicht versucht, bitte verstehen Sie mich nicht falsch, Sir! Aber wenn Sie sich vielleicht diese Zeichnung hier mal ansehen wollen …«

»Genug, Meister Mahldyn!«, unterbrach Howsmyn die nun fast wie ein Sperrfeuer vorgetragenen Ideen, und Mahldyn unterbrach sich mitten im Satz. Ein wenig verlegen blickte er seinen Arbeitgeber an. Howsmyn schüttelte nur grinsend den Kopf.

»Also meinen Sie, dass man damit etwas anfangen kann, Meister Howsmyn?«, erkundigte sich Tidewater, der dieses Grinsen bereits gut kannte. Howsmyn nickte.

»Meister Mahldyn«, sagte er, »ich glaube, Sie sind gerade eben ein sehr wohlhabender Mann geworden.«

»Wie meinen, Sir?« Mahldyn blickte ihn skeptisch an.

»Sie kennen doch bestimmt meine Firmenphilosophie!« Angesichts der verständnislosen Miene des Handwerksmeisters schüttelte Howsmyn erneut den Kopf. »Das war Ihre Idee, nicht meine. Daher werden Sie in dem Patentantrag entsprechend auch als der Hauptanmelder genannt sein.«

»Aber …«

»Meister Tidewater, ich dachte, das hätten wir inzwischen allen Angestellten oft genug erklärt«, fiel ihm Howsmyn ins Wort.

»Haben wir auch, Sir. Um genau zu sein, habe ich persönlich es bereits zweimal allein schon in Taigys’ Gegenwart erläutert. Aber Ihnen ist vielleicht schon aufgefallen, dass ihm immer wieder Ideen durch den Kopf gehen. Manchmal ist er mit diesen Sachen so sehr beschäftigt, dass er … eine Zeitlang überhaupt nicht mehr mitbekommt, was rings um ihn vor sich geht. Aber er hat es ja schon selbst gesagt …« Tidewater grinste breit. »Madame Mathylda hat wirklich die Geduld eines Erzengels!«

»Ich verstehe.« Howsmyn wandte sich wieder Mahldyn zu. »Das läuft folgendermaßen, Meister Mahldyn: Auch wenn Ihnen diese Idee während Ihrer Arbeit in meinem Betrieb gekommen ist, bleibt das immer noch Ihre Idee. Also wird der Patentantrag in unser beider Namen eingereicht. Ich kümmere mich um die Lizenzierungen und die eigentliche Produktion, obwohl Sie, so wie ich Sie einschätze, zweifellos an diesen Schritten ebenfalls beteiligt sein werden – und sei es auch nur, um Ihre Neugier zu befriedigen. Die Einkünfte aufgrund von Lizenzgebühren und Verkäufen werden dann genau abgerechnet, und den Profit, der nach Abzug aller Produktionskosten übrig bleibt, erhalten wir zu gleichen Teilen.«

Nun starrte Mahldyn ihn nur noch an. Howsmyn lächelte. Der Handwerksmeister wusste ganz genau, dass einige von Howsmyns Konkurrenten anders vorgingen, wenn einem ihrer Angestellten während der Arbeit in ihrem Betrieb eine neue Idee kam. Ehdwyrd Howsmyn konnte das nur recht sein. Sollten sie ruhig töricht genug sein und ihre eigenen Angestellten der Früchte ihrer Arbeit berauben, statt sie zu Partnern bei der Weiterentwicklung besagter Ideen zu machen! Dann nämlich würden mehr und mehr einfallsreiche Arbeiter früher oder später in die Dienste eines gewissen Ehdwyrd Howsmyn treten.

»Aber glauben Sie bloß nicht, Sie seien schon fertig, Meister Mahldyn!«, fuhr er munter fort. »Gerade diese Idee mit der … Wie hatten Sie das genannt? Ach, ja: Zentralfeuerpatrone! Das erscheint mir sehr weiterentwicklungswürdig – und ich würde gern meinen Teil dazu beitragen. Mir fallen gleich ein paar andere Verfeinerungen ein, über die wir zumindest nachdenken sollten. Wir sollten zum Beispiel Mittel und Wege finden, verbrauchte Patronen möglichst rasch loszuwerden, um noch schneller nachladen zu können. Dann ist noch die Frage, wie man diese Patronen fertigen lassen soll. Das wird wohl auf ein Ziehverfahren hinauslaufen, aber damit kommen wir zurecht. Tja, bleibt die Legierung. Das ist knifflig. Wenn sie zu weich ist, verklemmt sich die Patrone in der Ladekammer, zu hart, und sie könnte platzen. Außerdem möchte ich Skizzen sehen und Ideen hören, wie wir den Zünder im unteren Teil der Patronen einbauen können, ohne deren strukturelle Integrität zu schwächen.«

Sein Lächeln wurde noch breiter.

»Ich bin mir sicher, dass Sie dieser Aufgabe gewachsen sein werden, Meister Mahldyn! Meister Tidewater wird Ihnen bestätigen, dass ich gar nicht so schlecht darin bin, mögliche Vorgehensweisen vorzuschlagen, wenn man mich nur auf die richtige Idee bringt. Deswegen zweifle ich keinen Moment daran, dass Sie das hinbekommen. Und wenn Sie das für Revolver schaffen, dann lässt sich das bestimmt auch für entsprechend umgebaute Mahndrayns bewerkstelligen. Falls Ihnen das auch noch gelingen sollte, Meister Mahldyn, können Sie sich schon einmal geistig auf Folgendes vorbereiten: Bei all der Munition, die wir benötigen werden, um diese Dreckskerle in Zion fertigzumachen, werden Sie sich als sehr reicher Mann zur Ruhe setzen … und niemand auf der ganzen Welt wird diesen Wohlstand mehr verdient haben als Sie!«

.XII.

Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Eilig überquerte Erzbischof Wyllym Rayno den Platz der Märtyrer und hielt auf den hoch aufragenden Säulengang des Tempels zu.

Der Platz hatte nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem weitläufigen Garten der Freude, der er einst gewesen war – bevor die Ketzerei in Charis fröhliche Urständ gefeiert hatte. Die majestätischen Skulpturen der Erzengel im Rund blickten nach wie vor auf die Gläubigen hinab. Doch aus irgendeinem Grund wirkten ihre gestrengen Gesichter nun nicht mehr wohlwollend und beifällig. Jetzt schienen sie zornig: die Gesichter heiliger Wesen, die tief ins Herz des Bösen geschaut hatten und zu dem Schluss gekommen waren, es verdiene seine gerechte Strafe. Vielleicht lag es daran, dass in der Mitte des Platzes nicht mehr die ehrerbietigen Statuen der heldenhaften Märtyrer standen. Diese Märtyrer hatten sich – nach dem Angriff des Erzverräters Kau-yung auf Langhorne und dessen Gefährten – gemeinsam mit den Erzengeln Shan-weis fehlgeleiteten Anhängern entgegengestellt. Die Statuen waren fortgeräumt worden, denn neue Boshaftigkeit und neue Verderbnis waren über Safehold gekommen. Nun galt es nicht mehr, Hochachtung vor jenen zu empfinden, die sich dem Bösen in den Weg gestellt hatten: Es war erneut die Zeit gekommen, in der ein jedes Kind Gottes seine Pflicht erfüllen und unerschrockenen Gehorsam an den Tag legen musste – so, wie es dereinst jene ersten Märtyrer im Krieg gegen die Gefallenen getan hatten. Statt deren Statuen standen auf dem Platz nun brandgeschwärzte Säulen als Mahnung dafür, was Shan-weis und Kau-yungs Diener an Strafen Schuelers erwartete.

Eigentlich hatte Rayno keine Schwierigkeiten mit dem veränderten Platz. Sicher, wie jeder in Zion betrauerte auch er den Verlust eines wunderschönen Gartens voller süßer Düfte. Er musste zugeben, dass die Springbrunnen nun, ohne die Statuen, ein wenig nackt und … irgendwie verloren wirkten, obwohl die Wasserstrahlen nach wie vor unablässig auf und ab tanzten. Die Botschaft aber, die mit dieser Veränderung einherging, empfand der Erzbischof als sehr beruhigend: Auf diese Weise zeigte Mutter Kirche, dass sie als Hüterin ihrer Kinder niemals in ihrem Streben nachließe. Sie würde sich nicht den Launen einfacher Sterblicher beugen oder ebenso vergänglichen Moden nachgehen – komme was da wolle. Und wenn Mutter Kirche das Wort der Heiligen Schrift hin und wieder ein wenig beugen musste, um deren eigentlichen Sinn zu bewahren und die Kirche selbst und deren Lehren unversehrt zu lassen, dann war das eben so … so bedauerlich es scheinen mochte.

Doch an diesem Morgen lief Wyllym Rayno ein Schauer über den Rücken, als er an den versengten, von Hitze geborstenen Pflastersteinen des Platzes vorübereilte. Sein Vorgesetzter, der für all jene Veränderungen auf dem Platz der Märtyrer verantwortlich war, würde nicht gerade erbaut sein angesichts des jüngsten Berichts.

»Das ist nicht akzeptabel, Wyllym.« Zhaspahr Clyntahns Augen waren hart wie Stein und glühten vor Zorn, als er über seinen Schreibtisch hinweg den Adjutant General des Schueler-Ordens anfunkelte. »Wer auch immer für diese Morde verantwortlich ist: ich … will … ihn … haben!« Im Takt seiner Worte tippte er mit dem Zeigefinger auf die Schreibtischunterlage. »Ich will alle in Gewahrsam genommen wissen, die etwas damit zu tun haben könnten. Ich will, dass sie verhört werden, und ich will, dass sie die Strafen erhalten, die ihre Verbrechen verdienen!«

»Euer Exzellenz, darum haben wir uns bereits bemüht«, erwiderte Rayno ungewohnt unterwürfig. »Unsere besten Ermittler haben sämtliche Beweismittel gründlichst untersucht. Unsere Inquisitoren sind jeder Spur nachgegangen. Wir haben zusätzliche Agenten der Inquisition in möglicherweise ketzerische Gruppierungen eingeschleust. Trotzdem haben wir nicht mehr als das gefunden, was ich Euch bereits berichtet habe.«

»In den letzten sieben Monaten wurden fünf Vikare von Mutter Kirche ermordet – allesamt treue Diener Gottes, tatkräftige Unterstützer der Inquisition und des Heiligen Krieges. Und Sie sind dabei noch keinen Schritt weiter, herauszufinden, wer dafür verantwortlich ist, ja? Das ist Ihr Bericht, Wyllym, tatsächlich?«

»Es tut mir leid, Euer Exzellenz.« Rayno verneigte sich und zwang sich dazu, sein Gegenüber höflich anzublicken. Er musste hier zwar Ehrerbietung und angemessene Zerknirschung gleichermaßen zeigen, aber Furcht durfte er sich auf keinen Fall erlauben. Er hatte bereits mit eigenen Augen gesehen, was denen widerfuhr, die Schwäche gezeigt hatten. »Ich habe die Ermittlungen auch keineswegs eingestellt. Aber es wäre eine Vernachlässigung meiner Pflichten als Adjutant General des Ordens, Euch nicht offen und ehrlich die Wahrheit zu berichten.« Seinem Blick war nicht anzusehen, wie oft er die Wahrheit bereits … vorsichtig den Gegebenheiten angepasst hatte. Zumindest hoffte Rayno das. »Ich vermute, dass der Drahtzieher dieser Morde alles äußerst sorgfältig vorbereitet hat. Weiterhin vermute ich, dass der Mörder selbst gezielt aus einem anderen Reich nach Zion geschickt wurde.«

»Ach ja?« Clyntahn lehnte sich zurück. Sein höhnischer Gesichtsausdruck beunruhigte Rayno. »Und was ist aus Ihrer wunderbaren Theorie geworden, die ersten beiden Morde seien lediglich im Zuge spontanen, irrationalen Zorns begangen worden? Ich glaube, Sie hatten seinerzeit von ›Verbrechen, geboren aus Leidenschaft und Gelegenheit‹ gesprochen.«

»Das war lediglich eines verschiedener möglicher Szenarien, die ich in meinem ersten Bericht aufgezeigt hatte, Euer Exzellenz«, rief ihm Rayno respektvoll ins Gedächtnis zurück. »Und es passte zu allen Beweisen, die uns damals vorlagen. Vikar Suchung und Vikar Vyncnai befanden sich auf dem Heimweg von einer … Abendunterhaltung.« In Wirklichkeit hatten die beiden gerade ein Bordell verlassen. Und da Rayno beide Vikare recht gut kannte, war er sich ziemlich sicher, dass sie sturzbetrunken gewesen waren. »Die beiden wurden nur von je zwei Gardisten begleitet. Das reichte als Sicherheitsvorkehrung eben nicht aus, als sie in diese Hungerrevolte hineingerieten. Danach zumindest hatte es damals ausgesehen.«

»Und jetzt?«

»Jetzt scheint, als sei diese Hungerrevolte nicht derart spontan ausgebrochen, wie ursprünglich angenommen.« Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte Rayno den zornigen Blick seines Vorgesetzten. »Damals kam es nicht zu weiterer Gewaltanwendung gegen Mitglieder des Vikariats. Wäre es anders gewesen, hätten wir natürlich sofort vermutet, dass dieser Angriff gezielt den Vikaren Suchung und Vyncnai gegolten hat! Aber was seitdem geschehen ist, wirft ein anderes Licht auf die damaligen Ereignisse. Aus diesem Grund habe ich unsere Ermittler angewiesen, jeden Zeugen der damaligen Zwischenfälle erneut zu befragen. Nun sind die Befragungen abgeschlossen. Selbst wenn man berücksichtigt, dass zwei Personen den gleichen Sachverhalt immer ein wenig anders schildern, bestätigen die Zeugenaussagen doch eines: Die Ausschreitungen haben seinerzeit damit begonnen, dass zwei Frauen und drei Männer mit den Verkäufern auf dem Markt einen Streit über die Preise angezettelt haben. Alle Zeugen beschreiben diese Frauen und Männer recht übereinstimmend, aber keinem einzigen der Zeugen waren diese Personen bekannt. Mittlerweile scheint offenkundig, dass diese fünf Individuen die Unruhen geschürt haben, um einen gezielten Angriff auf die beiden Vikare zu verschleiern. Selbst nachdem ein wenig … Druck auf sie ausgeübt wurde, blieben die Zeugen dabei, keinen der fünf gekannt zu haben. Von den fünf Fremden wurde auch keiner in Gewahrsam genommen, als gegen die Teilnehmer der Ausschreitungen vorgegangen wurde.

Gleichzeitig jedoch, Euer Exzellenz, muss ich ehrlich eingestehen, dass weder ich selbst noch einer meiner Ermittler diese Ausschreitungen erneut untersucht und die Beweislage neu bewertet hätte, wenn es nicht zu weiteren Übergriffen gegen Vikare gekommen wäre.«

»Na, das glaube ich sofort!«, grollte Clyntahn.

»Die anderen Morde«, fuhr Rayno fort und hielt dem Blick seines Vorgesetzten nach wie vor stand, »waren deutlich leichter als solche zu erkennen: Sie waren gezielt und von langer Hand vorbereitet. Wie allerdings die Mörder in Vikar Hyrmyns Gemächer gelangen konnten, ist bis heute noch nicht geklärt.«

Rayno behielt für sich, dass sich Vikar Hyrmyn sein luxuriös eingerichtetes Refugium abseits des Tempels nur geleistet hatte, um in aller Ruhe persönlichen Vorlieben nachzugehen, für die vielleicht nicht jeder … Verständnis aufgebracht hätte. Besagte Vorlieben waren ein ganz besonders heikles Thema, seit mehrere Mitglieder des Kreises um die beiden Wylsynns der Päderastie beschuldigt und dafür auch verurteilt worden waren. Derlei Dinge wollte der Großinquisitor ganz gewiss nicht hören. Zudem hatten die Ermittler noch keinen Verdächtigen vorzuweisen – von einem nach wie vor nicht identifizierten Kind abgesehen, das Hyrmyns persönlicher Gardist in die Gemächer des Vikars gelassen hatte.

Wer auch immer dahinterstecken mag, dachte Rayno, und der Gedanke beschäftigte ihn nicht zum ersten Mal, weiß auf jeden Fall eine ganze Menge über seine Opfer. Er wählt sie nicht aufs Geratewohl aus. Nein, er sucht gezielt nach ihnen, und zwar anhand … persönlicher Vorlieben, von denen niemand etwas wissen sollte – außer der Inquisition, natürlich. Und dann nutzt er die Natur der jeweiligen Vorlieben aus, um sein Opfer zu erledigen.

Er musste sich ein Grinsen verkneifen, so ironisch erschien ihm die Situation: Hier ging es um genau jene Vorlieben, die Zhaspahr Clyntahn seinerzeit dabei behilflich gewesen waren, sich der unverbrüchlichen Treue dieser Vikare zu versichern. Nun galt eines herauszufinden: Wer sonst konnte auf die Aufzeichnungen und die anderen Beweismittel zugreifen, die Clyntahn als persönliche Lebensversicherung unauffällig in seinen Besitz gebracht hatte?

»Bei Vikar Erwyn und Vikar Tairy ist bereits recht klar, wie die Attentäter an sie herangekommen sind«, fuhr Rayno fort. »Zumindest im Falle von Vikar Erwyns Tod liegen uns sogar ausgezeichnete Beschreibungen der Täter vor. Bedauerlicherweise bin ich mittlerweile zu dem Schluss gekommen, die Attentäter müssten es darauf angelegt haben, von Zeugen beobachtet zu werden. Sie haben sich bewusst auffällig gekleidet und gezielt dafür gesorgt, dass völlig glaubwürdige Zeugen die umgehend herbeigerufenen Gardisten auf eine völlig fruchtlose Verfolgungsjagd lockten. Also machten sich die Gardisten – die wirklich vorbildlich rasch reagiert haben! – auf die Jagd nach bestens beschriebenen Attentätern, während die Attentäter ihre bewusst auffällige Kleidung einfach verschwinden ließen und dann in der Menschenmenge untertauchten.

Ein solches Vorgehen bringt mich zu der Überzeugung, dass wir es mit einer bestens organisierten, gut ausgebildeten, sehr einfallsreichen Gruppierung zu tun haben, Euer Exzellenz.« Der Erzbischof schüttelte den Kopf. »Wir reden hier nicht von Amateuren oder Fanatikern, die sich voller Zorn einfach auf ihr Opfer stürzen. Unsere sonst üblichen Methoden, die Feinde von Mutter Kirche zu identifizieren, werden uns hier nicht weiterhelfen.

Ich habe bereits die Aufzeichnungen der Inquisition gründlich durchforstet. Bislang habe ich noch keinen Bericht über ähnlich geartete Fälle entdeckt. Wer auch immer das hier inszeniert hat: es ist auf jeden Fall kein durchgedrehter Ketzer. Dass unsere Agenten und Ermittler derart an der Nase herumgeführt wurden, verrät Intelligenz, Geschick und Entschlossenheit – so verderbt und gotteslästerlich die Ziele dieser Gruppierung auch sein mögen. Die Attentäter selbst sind so geschickt wie die besten unserer eigenen Agenten-Inquisitoren.« Er atmete tief durch. »Ich habe mich sogar schon gefragt, ob der Verantwortliche für diese Morde nicht auch hinter dem … Verschwinden einiger Familien steckt: Ich denke da an die Familien der verräterischen Brüder Dynnys und so weiter. Ihr wisst, wen ich meine.«

Wie erwartet verfinsterte sich Clyntahns ohnehin schon zornige Miene noch mehr. Ihm passte nicht, so unsanft an all die Familien erinnert zu werden, denen vor ziemlich genau zwei Jahren die Flucht vor der ihnen zugemessenen Strafe gelungen war. Der Großinquisitor öffnete schon den Mund … doch dann hielt er inne. Er stemmte sich gegen die Schreibtischkante, presste sich noch tiefer in den Sessel hinein und sog zornig die Luft ein.

»Sie wollen mir also sagen«, knurrte er schließlich, »dass es hier, mitten in Zion, eine Geheimorganisation gibt – eine Verschwörung, der es gelungen ist, Angehörige des Vikariats anzugreifen und straflos davonzukommen! Sie wollen mir allen Ernstes sagen, dass obendrein nicht ein einziger Ihrer Agenten auch nur das Geringste davon mitbekommen hat? Läuft es darauf hinaus, Wyllym?«

»Leider ja, Euer Exzellenz.« Rayno schob beide Hände in die Ärmel seiner Soutane und verneigte sich. »Ich gehe davon aus, dass diese Organisation bereits vor Jahren begründet wurde. Sollte ich damit recht haben, belegt das nur ein weiteres Mal Euer eigenes Argument: Der Heilige Krieg, den wir gerade führen, ist nicht nur die Folge eines völlig außer Kontrolle geratenen Konkurrenzkampfs zwischen weltlichen Reichen, sondern vielmehr die Konsequenz einer von langer Hand vorbereiteten Verschwörung gegen das rechtmäßige Supremat von Mutter Kirche. Bislang habe ich noch keine Beweise für eine Verbindung zwischen dem Verräter Staynair und dieser geheimnisvollen Gruppierung in Zion gefunden – oder auch zwischen ihm und den Wylsynns. Aber irgendeine Verbindung muss es einfach geben. Es ist möglich, dass diese Verbindung über Samyls Sohn Paityr hergestellt wurde. Das würde auf jeden Fall erklären, warum er sich so bereitwillig nach Charis hat versetzen lassen. Und es erklärt auch, warum er so rasch sein Mäntelchen nach dem Wind gehängt hat und nun Staynair und diese ›Kirche von Charis‹ unterstützt, diese gotteslästerliche Abscheulichkeit.«

Vielleicht, dachte Rayno, hat dabei auch noch eine Rolle gespielt, dass wir seinen Vater, seinen Onkel, sämtliche von deren Freunden und dazu noch ein Dutzend seiner Vettern und Basen umgebracht haben. Aber das sollte hier und jetzt besser auch unerwähnt bleiben.

»Wenn eine solche Gruppierung existiert, möglicherweise schon seit Jahren, würde das auch erklären, wie vor zwei Jahren die Flucht der Familien so vieler Verräter organisiert werden konnte«, fuhr der Adjutant General des Schueler-Ordens fort. »Da wir von der Existenz dieser Geheimorganisation nichts gewusst haben, konnten wir auch nicht angemessen auf deren Handeln reagieren. Sie ist bereit, geweihte Vikare kaltblütig zu ermorden. Das gestattet einige naheliegende Vermutungen, was aus den Inquisitoren geworden ist, die den Auftrag hatten, Personen wie Samyl Wylsynns Frau oder dessen Familie im Auge zu behalten. Ich habe nie geglaubt, so viele unserer Brüder könnten sich durch Bestechung oder anderes dazu bewegen lassen, Ketzern zur Flucht zu verhelfen. Dass kein einziger der verschwundenen Inquisitoren in Charis aufgetaucht ist und dort lautstark verkündet hat, die Seite gewechselt zu haben, scheint mir doch zu bestätigen, dass sie ermordet wurden. Sie sind einer Verschwörung zum Opfer gefallen, von deren Existenz sie nichts geahnt haben.«

»Das alles lässt auf ein massives Versagen der Inquisition schließen«, blaffte Clyntahn und bedachte den Mann, der für das Tagesgeschäft der Inquisition verantwortlich war, mit einem zornigen Blick.

»Sollte meine Lageanalyse zutreffen, Euer Exzellenz, dann muss der Grundstein für diese Verschwörung bereits gelegt worden sein, bevor Ihr zum Großinquisitor ernannt wurdet«, erwiderte Rayno. Clyntahns Nasenflügel bebten. Subtiler hätte man nicht darauf verweisen können, wer letztendlich für sämtliche Entscheidungen der Inquisition verantwortlich war.

»Nun, nehmen wir Ihre … Erklärung, die mir einer schlechten Abenteuergeschichte entsprungen scheint, als gegeben«, sagte der Großinquisitor schließlich, »was wollen Sie dagegen unternehmen?«

»Meines Erachtens sollten wir dieses Problem angehen, als sei es gänzlich neu, Euer Exzellenz.« Raynos gelassene, wohlüberlegte Erwiderung verdeckte alles, was der Erzbischof von Chiang-Wu in Wahrheit empfand: Erleichterung darüber, dass er lange genug lebte, überhaupt noch etwas unternehmen zu dürfen. »Wir müssen uns von sämtlichen bisherigen Annahmen und Vermutungen befreien. Uns muss bewusst sein, dass keiner unserer Agenten und keiner unserer Informanten – egal wer! – auch nur das Geringste über diese Verschwörung gewusst hat. Schlimmer noch: es ist sehr gut möglich, dass einige von ihnen sehr wohl davon gewusst haben, weil sie selbst dazugehören!«

Wie Lava loderte es in Clyntahns Augen auf, doch Rayno sprach ruhig weiter.

»Offenkundig konnten diese Verräter nicht tief genug in die Reihen der Inquisition vordringen. Sie haben die Agenten-Inquisitoren nicht korrumpieren können, die wir vor zwei Jahren damit beauftragt hatten, die Familien der Verräter zu observieren, Euer Exzellenz. Daher bezweifle ich, dass sie die Inquisition weit genug durchsetzt haben, um uns an allen eintreffenden Informationen zweifeln zu lassen. Aber es wäre töricht, so zu tun, als wären wir nicht kompromittiert worden. Mir scheint ratsam, niemals aus den Augen zu verlieren, wie effektiv die Spione der Ketzer haben schalten und walten können – sogar hier in Zion und dem Rest der Tempel-Lande. Denkt doch nur an den Marschbefehl für Bischof Kornylys! Ganz offenkundig haben die Ketzer Agenten in Positionen untergebracht, die wir bislang noch nicht überprüft haben. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sich zumindest einige von ihnen mitten unter uns, in unseren eigenen Reihen, befinden könnten.« Das letzte Wort betonte er: dezent, aber doch unverkennbar.

Clyntahn schien sich wieder ein wenig zu beruhigen. Rayno dankte Langhorne und Schueler, dass der Großinquisitor das Gespräch nicht auf Phylyp Ahzgood und Rhobair Seablanket gelenkt hatte. Als er erfahren hatte, dass Graf Coris und sein Kammerdiener die gesamte Inquisition und sämtliche persönliche Agenten des Großinquisitors zum Narren gehalten hatten, war seine Reaktion … erschreckend gewesen. Nur zwei Dinge hatten groß angelegte Vergeltungsmaßnahmen gegen alle verhindert, die an dem misslungenen Versuch beteiligt gewesen waren, Daivyn und Irys Daikyn zu ermorden (was einen gewissen Wyllym Rayno mit einschloss): Zum einen hatte man Seablanket bereits vor Jahrzehnten als Agenten der Inquisition angeheuert, lange bevor Clyntahn den Thron des Großinquisitors bestiegen hatte. Zum anderen hatte Clyntahn persönlich mit Coris gesprochen und sich damit selbst von der Eignung des Mannes überzeugt.

»Gleichzeitig«, fuhr der Erzbischof fort, »könnte es jedoch kontraproduktiv sein, alles und jeden zu verdächtigen und unter jedem Bett in ganz Zion nach möglichen Verrätern in den eigenen Reihen Ausschau zu halten. Ich halte es für sehr wahrscheinlich – sogar für praktisch gewiss! –, dass die Verschwörer sich bei der Tempelgarde und der Inquisition selbst zurückgehalten haben, was das Anwerben neuer Agenten betrifft. Offenkundig ist es ihnen bislang gelungen, nicht unsere Aufmerksamkeit zu erregen. Das Risiko war zu groß, sich bei dem Versuch, unsere gottesfürchtigsten und höchst motivierten Brüder und Diener zu bestechen oder anderweitig zu korrumpieren, selbst zu verraten. Es hätte doch einer von unseren Leuten nur so tun müssen, als habe er die Seite gewechselt, um uns dann umgehend zu informieren: schon wäre die ganze Verschwörung aufgeflogen! Deswegen glaube ich, wir können unseren Leuten nach wie vor weitgehend vertrauen. Gleichzeitig jedoch sollten wir sehr vorsichtig vorgehen und die Wahrheit über unsere Vermutungen ausschließlich denen mitteilen, von denen wir ganz genau wissen, dass wir ihnen trauen können. Also werden wir langsam und bedächtig handeln müssen – und das bedeutet, Resultate werden sich nicht allzu rasch erzielen lassen, Euer Exzellenz. Aber wir können unser eigenes Netz nach und nach ausweiten – vielleicht sogar, ohne unseren Ermittlern und Agenten erklären zu müssen, wonach wir eigentlich suchen. Gleichzeitig dürfen wir die getroffenen Sicherheitsvorkehrungen nicht aufgeben.«

Clyntahn wirkte regelrecht angewidert. Doch nach kurzem Schweigen nickte er – zwar widerwillig und zornig, aber er nickte.

»Also gut«, knurrte er. »Aber ich möchte jeden Fünftag einen Bericht, Wyllym! Auch wenn noch drängendere Probleme anstehen sollten: diese Angelegenheit wird nicht zur Nebensache erklärt! Haben Sie mich verstanden?«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.« Erneut verneigte sich Rayno.

»In der Zwischenzeit müssen wir dafür sorgen, dass nichts davon in diesen shan-wei-verwünschten Flugblättern auftaucht.«

Wieder schoss Clyntahn das Blut in die Hängebacken – wie stets, wenn er an die Aushänge dachte, die nach wie vor in allen größeren Städten auf dem Festland auftauchten. Ständig wurde auf diesen Plakaten Propaganda gegen die Kirche gemacht – und vor allem gegen Clyntahn persönlich. Immer wieder fanden Raynos Agenten-Inquisitoren reformistisch gestimmte Narren, die Flugblätter heimlich im Keller oder auf dem Dachboden druckten. Doch wen auch immer sie festnahmen, es stellte sich unweigerlich heraus, dass die betreffende Person allerhöchstens für eine Handvoll Schmähschriften verantwortlich war. Nie gelang es ihnen, auch nur eine Spur zu den Dutzenden anderer Aufrührer zu entdecken, die kreuz und quer auf Hauwerd und beiden Havens tätig waren.

Da muss man sich doch fragen …, ging es Clyntahn durch den Kopf, und Zorn trübte seinen Blick. Falls Wyllym mit diesen wilden Mutmaßungen auch nur ansatzweise recht hat, muss man sich fragen, ob die Dreckskerle, die für die Morde verantwortlich sind, nicht vielleicht auch hinter diesen ganzen unsichtbaren Druckerpressen stecken?

Nein, sicher nicht – sonst würde auf den Flugblättern doch längst das erfolgreiche Ausschalten nicht weniger als fünf leitender Fürsten von Gottes Kirche bejubelt!

Voller Groll bemerkte er, dass Rayno klugerweise auch diese Möglichkeit unausgesprochen gelassen hatte.

»Außer bei den Vikaren Suchung und Vyncnai konnte bislang verschwiegen werden, dass sie eines gewaltsamen Todes gestorben sind, Euer Exzellenz«, sagte der Erzbischof. »Es gibt auch noch keine Hinweise darauf, dass überhaupt entsprechende Gerüchte an die Öffentlichkeit gelangt wären – obwohl die Attentäter selbst natürlich Bescheid wissen. Was die Vikare Suchung und Vyncnai betrifft, erscheint die bislang verbreitete Erklärung nach wie vor schlüssig: Die beiden waren auf dem Rückweg zum Tempel und sind Aufrührern begegnet. Bei dem Versuch, Ausschreitungen zu vermeiden, sind beide Vikare dann bedauerlicherweise zu Tode gekommen. Was die anderen betrifft, wäre mein Vorschlag, über ihr Ableben nach und nach zu berichten – und zwar in angemessenem Abstand, sodass man glaubwürdig erklären kann, sie seien eines natürlichen Todes gestorben.«

»Glauben Sie wirklich, damit ließe sich jemand aus dem Vikariat hinters Licht führen?«

»Nein, Euer Exzellenz. Aber meine Hauptsorge gilt auch nicht dem Vikariat.« Zum ersten Mal, seit er das Arbeitszimmer des Großinquisitors betreten hatte, lächelte Rayno – sehr eisig. »Das Vikariat weiß um die Folgen eines Heiligen Krieges«, erklärte er tonlos. »Alle Vikare wissen, dass die Inquisition und der Orden fest hinter Euch stehen. Sie wissen auch, dass wir, ebenso wie Ihr selbst, nicht zögern werden, wenn es darum geht, unsere Pflicht Gott und Mutter Kirche gegenüber zu erfüllen. Wenn das überhaupt einen Unterschied macht, wird diese Bedrohung von außen noch am ehesten unsere … nicht ganz so eifrigen Anhänger neue Entschlossenheit lehren. Schließlich erhalten sie dafür den Schutz der Inquisition.«

»Damit könnten Sie durchaus recht haben«, sinnierte Clyntahn und schürzte nachdenklich die Lippen. Mehrere Sekunden lang schwieg er.

»Dann sollten wir jetzt dafür sorgen, dass der von Ihnen erwähnte Schutz auch greift«, meinte er dann. »Anscheinend scheuen sich diese Mörder, auf dem Gelände des Tempels tätig zu werden. Vielleicht fürchten sie sich vor der Präsenz der Erzengel. Nun, wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass sie einen Angriff hier niemals wagen. Aber bislang scheint es mir, als könnten wir den Tempel und dessen gesamtes Gelände als relativ sichere Bastion ansehen. Alle Mitglieder des Vikariats, die noch Räumlichkeiten außerhalb des Tempels unterhalten, sollten wir dazu anhalten, diese vorerst nicht mehr aufzusuchen – so lange, bis wir uns dieser Bedrohung angenommen haben. Und wir sollten auch darauf bestehen, dass allen Vikaren – und wahrscheinlich auch unseren Erzbischöfen – in Zukunft deutlich größere Leibgarden zugewiesen werden.« Er verzog das Gesicht. »Ich würde ihnen ja auch gern entsprechend ausgebildete Inquisitoren zur Seite stellen. Aber davon haben wir immer noch nicht genug.«

»Wie Ihr meint, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno leise und neigte zustimmend den Kopf.

Das Programm, die Reihen der Inquisition drastisch aufzustocken, trug zwar erste Früchte, aber unbegrenzt rasch vorantreiben ließ es sich eben doch nicht. Wie die Ermordung von fünf Vikaren ihnen gerade wieder deutlich vor Augen geführt hatte, gab es auf der Welt Kräfte, die ebenso erpicht das Ziel verfolgten, Mutter Kirche zu stürzen, wie die Inquisition sich darum bemühte, sie zu beschützen. Geeignete Kandidaten für den Posten eines Inquisitors zu finden und sie angemessen auszubilden, kostete nun einmal seine Zeit. Dazu kam noch, dass man sich der Zuverlässigkeit dieser neuen Mitarbeiter absolut sicher sein musste, gerade angesichts der jüngsten Morde. Das alles zusammengenommen behinderte den Ausbau der Inquisition immens. Je höher die Zahl zuverlässiger Inquisitoren stieg, desto leichter wurde es natürlich auch, weitere Kandidaten zu schulen, einfach weil mehr Ausbilder zur Verfügung standen. Eines aber hatte die Erfahrung Rayno gelehrt: Es würde nie genug Inquisitoren geben – das war schlichtweg unmöglich.

»Ach, eine Frage noch, Euer Exzellenz«, fragte er selbst für seine Verhältnisse ungewohnt taktvoll und hob noch einmal den Kopf.

»Was denn?«, knurrte Clyntahn.

»Die meisten Vikare werden die Sicherheit, die mit zusätzlichen Gardisten einhergeht, durchaus zu schätzen wissen, Euer Exzellenz. Bei Vikar Allayn mag das nicht der Fall sein. Aber da er als Captain General von Mutter Kirche ohnehin stets von einer ganzen Anzahl Tempelgardisten oder Soldaten der Armee Gottes begleitet wird, mache ich mir hinsichtlich seiner Sicherheit keine allzu großen Sorgen.« Außerdem, dachte er für sich, wäre Maigwair wohl kaum ein allzu großer Verlust, oder? »Allerdings bleibt da immer noch Vikar Rhobair. Er ist bereits jetzt nicht gerade glücklich über das Leibgardisten-Kontingent, das wir ihm zugewiesen haben. Ich vermute, er wird sich schlichtweg weigern, sich von einer noch größeren Leibgarde begleiten zu lassen, wenn er den Tempel verlässt, um Hospize und Hospitäler zu besuchen.«

»Hmm.«

Erneut lehnte sich Clyntahn in seinem Sessel zurück und strich sich nachdenklich mit dem Zeigefinger über die Oberlippe.

»Er heult immer noch wegen Major Phandys herum, was?«

»Ganz so hätte ich es nicht ausgedrückt, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno und lächelte ein zweites Mal. »Allerdings erhalte ich jeden zweiten Fünftag ein förmliches Ersuchen, den geschätzten Major Phandys seiner derzeitigen Pflichten zu entbinden und ihn für wichtigere Aufgaben freizustellen.«

»Tatsächlich?« Clyntahn stieß ein heiseres Lachen aus. »Es freut mich, dass unser lieber, selbstgerechter Rhobair den guten Major Phandys wenigstens zu schätzen weiß. Nun, vorerst belassen wir alles beim Alten. Was den anderen Punkt angeht …« Erneut rieb er sich die Oberlippe, dann zuckte er abschätzig mit den Schultern. »Richten Sie Rhobair Folgendes aus: Ich hielte es für eine gute Idee, einer Ausweitung seiner Leibgarde zuzustimmen. Aber ich würde nicht einmal im Traum daran denken, ihn zu etwas anzuhalten, was seinem Gewissen zuwiderliefe.« Dieses Mal lachte er schallend. »Falls ihm irgendwann doch ein Wahnsinniger irgendwo auf der Straße die Kehle durchschneidet, wird mir das nicht gerade das Herz brechen. Und sollten wir irgendwann einmal … Bedarf nach einem solchen Wahnsinnigen haben, wird sich, mit Major Phandys’ Hilfe, gewiss rasch ein geeigneter Kandidat auftreiben lassen.«

.XIII.

Königlicher Palast,
Cherayth,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Also, was hältst du von Erzbischof Ulys?«, fragte Mahrak Sahndyrs. »Jetzt hattest du doch Gelegenheit, ihn zusammen mit Erzbischof Maikel zu erleben.«

Kaiserin Sharleyan neigte den Kopf zur Seite und warf Baron Green Mountain einen erbosten Blick zu.

»Ich bin vor nicht einmal sechsundzwanzig Stunden in Cherayth angekommen. Mutter sieht zum ersten Mal seit Monaten ihre Enkelin wieder, und du bist mittlerweile im Ruhestand. Meinst du nicht, wir könnten … ach, vielleicht zwanzig oder dreißig Minuten einfach nur entspannt miteinander plaudern?«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sharleyan«, erwiderte er, und ein wunderbar vertrautes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Hattest du eine angenehme Überfahrt? Ist Alahnah dieses Mal nicht ganz so schlimm seekrank geworden? Und was hältst du von Erzbischof Ulys?«

Sharleyan zog eine Grimasse und versetzte ihm die Andeutung einer Kopfnuss. Theatralisch verzog er das Gesicht und stöhnte gequält auf. Sharleyan lachte.

»Als ich noch ein kleines Mädchen war, hätte ich genau das so manches Mal nur zu gern gemacht – allerdings deutlich fester! Du hast keine Ahnung, welches Glück du hattest, weil Mairah immer in deiner Nähe war, um dich zu beschützen.«

»Was meinst du wohl, warum ich nachgegeben und zugelassen habe, dass du sie zu deiner Hofdame ernennst? Ich habe ganz genau gewusst, dass ich früher oder später bei Hofe dringend Beistand benötigen würde.«

Wieder lachte Sharleyan. Sie beugte sich zu ihm hinunter und schloss den ehemaligen Ersten Ratgeber von Chisholm in die Arme, der ihr zu einem zweiten Vater geworden war. Im Laufe der Jahre war er ihr so sehr ans Herz gewachsen, dass sie ihn unter vier Augen sogar duzte – selbstverständlich ausschließlich unter vier Augen! Sie erschrak, als sie bei der zärtlichen Umarmung spürte, wie gebrechlich der einst so kräftige, robuste Mann geworden war. Natürlich hatte Sharleyan gewusst, dass er bei dem Anschlag schwer verletzt worden war, ja, beinahe das Leben verloren hätte. Aber es gab nun einmal immer noch einen gewaltigen Unterschied, etwas nur abstrakt (selbst bebildert von Owls Fernsonden) zu wissen und den inoffiziellen Onkel tatsächlich in den Arm zu nehmen. Bei dem Anschlag hatte Mahrak Sahndyrs den rechten Unterarm verloren, und sein linkes Bein endete jetzt knapp unterhalb des Knies. Die schwarze Klappe über den Überresten seines linken Auges verlieh ihm ein verwegen-elegantes Aussehen. Doch sein Gesicht war schrecklich vernarbt … und der Erste Ratgeber im Ruhestand war viel, viel dünner, als Sharleyan das in Erinnerung hatte.

Natürlich fühlt er sich gebrechlich an!, schalt sie sich innerlich. Seit dem Anschlag sind kaum sechs Monate vergangen. Es dauert seine Zeit, sich von so etwas zu erholen – wenn das überhaupt je geschieht. Und der Jüngste ist er ja nun auch nicht mehr.

»Du«, sagte sie, richtete sich auf und mühte sich redlich, ihre Besorgnis zu verbergen, »bist unverbesserlich.«

»Stimmt. Und was nun meine Frage angeht …?«

»Na gut, na gut, ich gebe auf!« Theatralisch schlug sie die Hände über dem Kopf zusammen. Dann kam sie, wieder ernst geworden, zum Thema: »Eigentlich gefällt er mir ausnehmend gut. Sicher, ich vermisse Erzbischof Pawal … und ich will gar nicht daran denken, wie er ums Leben gekommen ist.« Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als ihr erneut die Aufnahmen durch den Kopf gingen: wie der Erzbischof sich in seiner Kathedrale auf den Attentäter mit der Granate gestürzt und die Explosion mit dem eigenen Körper abgefangen hatte. »Ulys macht den Eindruck eines hochintelligenten Mannes«, fuhr sie fort, »und ich muss sagen, er scheint mir … ach, ich weiß nicht, wie ich das ausdrücken soll! Cayleb würde wohl sagen: Er hat mehr Feuer im Leib als Erzbischof Pawal.«

»Damit könntest du durchaus recht haben«, meinte Green Mountain. »Pawal war ein guter Mann. Niemand auf der Welt war fester entschlossen, stets das Richtige zu tun. Aber ich hatte immer den Eindruck, seine Prinzipien trieben ihn zu Entscheidungen, die sein Herz kaum zu ertragen vermochte. Der junge Ulys hingegen ist ein Reformist vom Scheitel bis zur Sohle.« Er schüttelte mit einem bedauernden Lächeln den Kopf. »Er hasst die ›Vierer-Gruppe‹ mit so viel Feuer und Leidenschaft, dass ich hin und wieder das Gefühl nicht los werde, er habe Schwierigkeiten, das mit seiner Berufung zum Priester zu vereinbaren. Und ich glaube, er passt deutlich besser zu … deinen Bedürfnissen, als das bei Pawal der Fall war. Ja, manchmal befürchte ich genau das.«

»Was meinst du damit, Mahrak?«

Fragend blickte sie ihn an, und er zuckte mit den Schultern.

»Pawal war mir sehr ähnlich, Sharley. Er wurde dazu getrieben, sich Mutter Kirche zu widersetzen – weil sie Männern wie Clyntahn in die Hände gefallen war. Doch tief in seinem Herzen war er immer noch ein treuer Sohn von Mutter Kirche. In der Rolle des Rebellen hat er sich nie wohl gefühlt; er hatte nur keine andere Wahl, als genau das zu werden. Ulys ist jünger als Pawal – und sehr viel jünger als ich. Sein Widerstand gegen Mutter Kirche rührt aus tief empfundener Empörung über ihre Fehler her, nicht aus dem Bedauern darüber, dass korrupte Männer sie in ihre Gewalt gebracht und alles zerstört haben, wofür sie einst gestanden hat. Ulys hat sich dem Kampf gegen Mutter Kirche in einem Maße verschrieben, wie weder Pawal noch ich es je gekonnt hätten. Und das hat weitreichende Folgen: Wenn die Kirchenspaltung erst einmal offiziell geworden ist, wird Ulys einer der unerschütterlichsten Grundpfeiler der Kirche von Charis sein. Und genau das wirst du brauchen, Sharley.«

»Und was ist mit dir, Mahrak?«, fragte die Kaiserin leise. Nachdem er nun nicht mehr von der Last seines Amtes niedergedrückt wurde, wagte sie es, die Frage offen zu stellen.

»Ein bereitwilliger Rebell war auch ich nie«, gab er zur Antwort und lächelte beinahe schon kläglich. »Aber es ging mir genau wie Pawal: Mutter Kirche hat mir nie die Wahl gelassen.« Mit der Hand, die ihm noch verblieben war, strich er Sharleyan sanft über die Wange. »Und dir auch nicht. Du bist so jung, so feurig und so entschlossen – und du hast so recht! Letztendlich habe ich mich vielleicht all die Jahre zu viel um dich gesorgt und viel zu wenig um Gott. Du hast mir keine andere Wahl gelassen als hinzuschauen, was Männer wie Clyntahn aus der Kirche gemacht haben, die mir so sehr am Herzen lag. Nachdem mir das klar war, konnte ich nicht anders, als dich nach Kräften zu unterstützen, Sharley … aber es machte mich traurig.«

»Oh Mahrak!«

Sie hauchte die Worte fast, als sie sich ein weiteres Mal zu ihm hinunterbeugte. Dieses Mal legte sie sanft ihre Wange an die seine und schlang beide Arme um ihn. Er erwiderte die Umarmung. Mehrere Sekunde hielten sie einander fest und schwiegen. Schließlich löste sich Sharleyan aus der Umarmung.

»Ich habe schon immer vermutet, dass du in Wahrheit so empfindest«, gestand sie und bemerkte, dass ihr Tränen in den Augen standen. »Und ich habe mich immer schuldig gefühlt, weil ich dich in all das hineingezogen habe.«

»Sei doch nicht albern!«, schalt er sie sanft. »Habe ich dir nicht stets gesagt, eine Königin habe immer das zu tun, was zum Dienst an Gott und ihrem Volke notwendig ist?« Er blickte ihr so lange fest in die Augen, bis sie schließlich nickte. »Siehst du? Und nichts anderes hast du getan! So schwer es mir auch gefallen ist, das zuzugeben: Es gibt wirklich einen Unterschied zwischen Gott und allem, was von Menschenhand geschaffen wurde, selbst wenn jene Menschen von Seinen Erzengeln für ihre Aufgaben ausersehen wurden. Gott würde niemals – wirklich niemals! – die Dinge gutheißen, die Zhaspahr Clyntahn oder der Rest seiner mordlüsternen Verbrecherbande getan oder angeordnet haben. So viel weiß ich, ohne jeden Zweifel. Und weil du den Mut hattest, dich dem furchtlos entgegenzustellen – und das lange, bevor ich das konnte! –, hast du dich ein weiteres Mal der Krone würdig erwiesen. Ich bin sehr stolz auf dich, Sharley, so sehr ich auch bedauere, was zu tun du gezwungen wurdest.«

Einen Moment lang schwieg die Kaiserin von Charis. Dann nickte sie. Dieses Mal lag in der Geste mehr als nur Zustimmung: Es war Anerkennung.

»Ich wünschte, ich hätte dich niemals in eine solche Lage bringen müssen«, erklärte sie und legte ihm zärtlich die Hand auf die Schulter. »Aber wenn ich mich wirklich, so wie du sagst, der Krone würdig erwiesen habe, dann nur, weil ich so gute Lehrer hatte. Lehrer wie dich. Du warst immer der Beste von allen, Mahrak.«

»Du bist die Tochter deiner Eltern«, erwiderte er, blickte zu ihr auf und lächelte, während er seine Hand auf die ihre legte. »Und du warst meine Königin – meine Königin, die schon den Mut hatte, das Richtige zu tun und auf jegliche Konsequenzen zu pfeifen, bevor sie groß genug war, über den Konferenztisch zu blicken. Es war leicht, dir all meine Liebe zu schenken.«

»… und daher bin ich beunruhigt, Eure Majestät. Beunruhigt ja, aber nicht ernstlich besorgt. Noch nicht, zumindest.«

»Ich verstehe, Mein Lord«, erwiderte Sharleyan und blickte über den Konferenztisch im Ratszimmer hinweg Sir Dynzayl Hyntyn an, den Schatzkanzler des Königreichs Chisholm.

Für diese einflussreiche Position war Hyntyn, der den Titel Graf Saint Howan trug, erstaunlich jung: Er war kaum über vierzig Jahre alt. Die Küstenlage seiner Ländereien war der Grund dafür, dass der blonde Graf die Imperial Navy nach Kräften unterstützte. Zugleich war er bemerkenswert scharfsinnig und sah sehr rasch, welche Möglichkeiten sich durch den Seehandel ergaben. Im Moment stand in seinen grauen Augen genau jene Besorgnis zu lesen, die er erwähnt hatte. Sharleyan wusste genau, was er meinte.

»Wir hier in Chisholm waren nie so begeistert von Manufakturen wie die Charisianer«, sagte sie. »Und Charis musste sich auch deutlich früher als wir auf einen Krieg vorbereiten. Deswegen musste man dort Gießereien ausbauen, Werften, Tuchwebereien und Segelmacherwerkstätten – eben alles, was zur Vorbereitung und zum Führen eines Krieges erforderlich ist. Daher liegen jetzt so viele der größten Manufakturen des Kaiserreichs im Alten Charis. Aber Seine Majestät der Kaiser und ich sind entschlossen, auch hier in Chisholm den Aufbau entsprechender Unternehmen zu fördern. Ich war der Ansicht, das hätten wir deutlich genug zum Ausdruck gebracht.«

»Das habt Ihr, Eure Majestät«, erwiderte Saint Howan. »Es ist die Umsetzung, die mich mit gewisser Sorge erfüllt.«

»Mein Lord?« Sharleyan wandte sich Braisyn Byrns zu. Graf White Crag, der ehemalige Lordrichter von Charis, hatte von Mahrak Sahndyrs den Posten des Ersten Ratgebers übernommen.

»Dynzayl bezieht sich damit leider auf Angehörige des Adels, Eure Majestät.«

White Crag war zwanzig Jahre älter als Saint Howan. Sein Haar war schlohweiß, und er ging bereits ein wenig gebeugt. Obwohl er auf den ersten Blick gebrechlich wirkte, entdeckte man bei genauerem Hinsehen an ihm Ähnlichkeiten mit der Robustheit gut gegerbten Leders. Außerdem war er scharfsinnig und übertraf darin sogar den Schatzkanzler. Mit dem Alter war eine Linsentrübung einhergegangen; inzwischen waren Byrns’ Augen fast milchig. Sein Sehvermögen war so schlecht geworden, dass er sich einen Großteil seiner Korrespondenz von seinen Sekretären vorlesen lassen musste. Sharleyan fühlte sich bei seinem Anblick stets ein wenig schuldig. Denn sie hätte durchaus etwas unternehmen können, um Byrns das Leben zu erleichtern. Doch dafür hätte sie einige Wahrheiten preisgeben müssen, die sich im Augenblick nur sehr schwer hätten erklären lassen. Andererseits nahm Graf White Crag das alles sehr viel munterer auf als seine Regentin: Er erklärte stets, im Zuge seiner derzeitigen Aufgaben müsse er schließlich ungleich weniger Schriftstücke durcharbeiten als seinerzeit, als er noch Oberster Richter gewesen sei.

»Leider stellen sich einige von ihnen ein wenig quer«, fuhr er fort. »Ich glaube nicht, dass jemand ernsthaft und tatkräftig die Einführung von Manufakturen im charisianischen Stile verhindern will. Aber einige Adelige wollen sicherstellen, dass ihnen auch wirklich ein gerechter Anteil des Profits zukommt. Die betreffenden Personen würden übrigens den Begriff ›gerecht‹ gewiss anders definieren als ich.«

»Ach, jetzt reden Sie doch nicht drumherum, Braisyn!«, fauchte Sylvyst Mhardyr.

Baron Stoneheart, der White Crag als Lordrichter nachgefolgt war, war ebenso kahl wie Bynzhamyn Raice, wirkte dabei aber stets wie frisch aus dem Ei gepellt, beduftet und manikürt. Er besaß nicht eine Spur der wettergegerbten Zähigkeit des Charisianers. Doch sein Verstand war ebenso leistungsstark wie der von Baron Wave Thunder. Stoneheart vollführte mit der Hand eine fast schon gezierte Geste, als White Crag ihn anblickte.

»Man versucht sehr wohl, die Pläne Ihrer Majestäten tatkräftig zu verhindern! Das wissen Sie doch genauso gut wie ich. Und der wahre Grund dafür, dass uns diese Kerle so derart auf die Nü …« Er hielt inne, blickte rasch zu Sharleyan hinüber und räusperte sich. »Der wahre Grund dafür, dass sie uns … das Leben so schwer machen«, setzte er dann erneut an, »ist ganz einfach: Sie fürchten, wenn wir charisianische Methoden übernähmen, könnte es nur noch eine Frage der Zeit sein, bis sich bei uns auch die charisianische Einstellung im Ganzen breitmache. Sie halten die Bürgerlichen doch schon jetzt für ungebührlich frech. Mindestens die Hälfte dieser Quertreiber fürchtet, das könnte nur noch schlimmer werden – vor allem, wenn das einfache Volk auf einmal Anstellungsmöglichkeiten findet, auf die der Adel keinerlei Einfluss mehr besitzt.« Er stieß ein Schnauben aus. »Die waren ja schon angepi … verärgert, als wir seinerzeit aus dem Alten Charis die neuen Gesetze gegen Kinderarbeit übernommen haben. Das macht die heute noch Shan-wei-wild! Und diese Leute haben immerhin genug Grips, um zu begreifen, dass das alles nur die Spitze des Eisbergs ist. Gut, viel haben die zwar wirklich nicht im Kopf, aber dafür reicht’s gerade noch.« Sein Tonfall und seine Miene verrieten unverhohlenen Abscheu. »Glauben Sie etwa, Braisyn, die hätten noch nicht die Schauergeschichten darüber gehört, wie Howsmyn seine Arbeiter behandelt? Na, dann wären Sie nicht annähernd so schlau, wie ich immer gedacht habe!«

Sharleyan hüstelte mit vor den Mund gelegter Hand, um das Grinsen zu verbergen, dass sich auf ihr Gesicht stehlen wollte. Es war ja auch zu komisch, wie finster der Lordrichter den Ersten Ratgeber anfunkelte. Wer sich in Chisholm auskannte, war nicht überrascht: Natürlich mochten sich einige Adelige nicht an die Vorstellung gewöhnen, einfachen Arbeitern die Wahl von Vertretern zu gestatten, die dann mit den Eignern der Manufakturen über Arbeitsbedingungen und Löhne verhandelten. In deren Augen war das schlichtweg … ungehörig. Sondervergütung für Arbeiter, wenn die Produktionsquote überschritten wurden, statt ihnen den Lohn zu kürzen, wenn sie die geforderten Quoten nicht erreichten – wie fremdartig war das denn?!

Doch Sharleyans Erheiterung hielt nicht lange. Hier taten sich die größten Unterschiede zwischen Chisholm und dem Alten Charis auf wie ein Abgrund: Die überwiegende Mehrheit des charisianischen Adels hatte sich genau wie der Rest von Caylebs Untertanen von jenem Drang anstecken lassen, Bestehendes zu verbessern und stets nach neuen Möglichkeiten Ausschau zu halten. Der Adel und das einfache Volk verfolgten also ein gemeinsames Ziel, was sie gewissermaßen auf selbe Augenhöhe brachte. Der Adel von Chisholm hingegen empfand nach wie vor Händlern gegenüber die für Landeigner so charakteristische Verachtung. Sie waren nicht bereit, ihre wirtschaftliche Vorrangstellung kampflos aufzugeben. Zudem hatte Sharleyans Vater, König Sailys, damals nur dank der Unterstützung des einfachen Volkes den politischen Würgegriff des Adels brechen können. Nun sorgte man sich in jenen Kreisen, wie es um Macht und Posten bestellt sein mochte, wenn nach und nach unwiderruflich alle Stützen des Wohlstandes wegbrächen. Es schien alles darauf hinauszulaufen, dass auch in Chisholm beizeiten charisianische Verhältnisse herrschten. Dort konnten einfache Menschen niederer Geburt – wie beispielsweise ein Ehdwyrd Howsmyn – zu schwindelerregenden Höhen aufsteigen. Aber Stoneheart hatte recht: Was Chisholms Adel tat, war nicht blinde Gegenwehr gegen alles Gewohnte. Es war eine äußerst bewusste Gegenwehr: der Kampf gegen alles, was unweigerlich kommen musste.

Auch bei den Gilden und Zünften, die in Chisholm ungleich einflussreicher waren als im Alten Charis, würde sich so manches ändern. Allerdings hatten die Zunftmeister anders als der Adel noch nicht begriffen, dass sich der Wind schon sehr bald drehen würde. Jahrhunderte lang waren die Zünfte Schutzgemeinschaft der Handwerksmeister gewesen. Begriffen sie erst einmal, dass auch die gewohnte, geschätzte Struktur ihrer Gesellschaft schon bald der Vergangenheit angehören würde, stand zu erwarten, das auch sie Gegenwehr leisteten. Eine solche Entwicklung könnte langfristig betrachtet ungleich mehr Probleme hervorrufen als der Widerstand des Adels. Dies galt besonders, wenn die Zunftmeister beschließen sollten, sich mit dem Adel zu verbünden.

»Versteht mich nicht falsch, Eure Majestät«, sagte Saint Howan. »Die Charisianer, die Seine Majestät und Ihr zu uns geschickt habt, werden durchaus geeignete Orte zur Ansiedlung neuer Manufakturen finden. Das Problem ist, dass ihre Suche zu lange dauert und viele der an sich geeigneten Flächen nicht ideal gelegen sind, wenn man auf Effizienz Wert legt. Dazu kommt noch, dass sie sich in … bestimmten Regionen konzentrieren. So gibt es in Lantern Walk beispielsweise reichlich Kohle und auch einige recht ergiebige Eisenerzlagerstätten, und der Lantern ist fast bis nach Saint Howan’s Bay schiffbar. Wir müssten zwar zwei oder drei Schleusen anlegen, aber das ließe sich ja machen. Und ich wäre hoch erfreut, wenn Sherytyn zu einem richtigen Hafen ausgebaut würde. Aber Herzog Lantern Walk verlangt zehn Prozent von allem, was in seinem Herzogtum abgebaut wird – ob das nun Kohle ist oder Eisenerz. Und Graf Swayle«, fest blickte er Sharleyan in die Augen, »hat wirklich alles nur Erdenkliche unternommen, um zu verhindern, dass der Lantern besser befahrbar gemacht wird – zumindest überall dort, wo er durch sein Land fließt. Unter diesen Umständen«, resignierend hob er beide Hände, »kann ich es den charisianischen Investoren nicht verdenken, wenn sie … etwas zögerlich vorgehen. Schließlich muss ja selbst ein perfektes Gelände erst noch erschlossen werden.«

Sharleyan verkniff es sich, gequält das Gesicht zu verziehen. Leicht fiel es ihr nicht. Barkah Rahskail, der vorangegangene Graf Swayle, war wegen Hochverrats zum Tode verurteilt und hingerichtet worden: Er hatte mit dem mittlerweile ebenfalls verblichenen Großherzog Zebediah und der Nordverschwörung in Corisande gemeinsame Sache gemacht. Einst war er ein enger Vertrauter von Sharleyans Onkel gewesen, von Herzog Halbrook Hollow. Gemeinsam mit diesem hatte er sich auch, aus Treue zur Kirche, zum Hochverrat entschlossen. Seine Witwe Rebkah war in Mutter Kirche mindestens ebenso verwurzelt wie er. Dazu kam der bittere Hass wegen der öffentlichen Hinrichtung ihres Gemahls. Der Geistliche, den sie für sich ausgewählt hatte, war leider auch nicht dazu angetan, die Lage zu verbessern: Pater Zhordyn Rydach war Tempelgetreuer durch und durch. Zugleich war er äußerst charismatisch und sah erstaunlich gut aus … und jede seiner Predigten besaß Überzeugungskraft. Offiziell war er ein Unterpriester des Chihiro-Ordens. In Wahrheit jedoch bekleidete er den Rang eines Oberpriesters, und mit größter Wahrscheinlichkeit gehörte er auch nicht, wie er behauptete, dem Orden vom Federkiel an, sondern vielmehr dem Orden vom Schwerte. In ganz Chisholm gab es wohl kaum jemanden, der mit ähnlicher Inbrunst selbst noch die entsetzlichsten Gräueltaten der Inquisition zu verteidigen bereit war. Zudem vermuteten Wave Thunder und der Rest des Inneren Kreises, dass Pater Zhordyn der Verbindungsmann war, über den Barkah überhaupt erst Kontakt mit den Verschwörern aus Corisande aufgenommen hatte. Bedauerlicherweise hatten nicht einmal Owls Fernsonden ihn auf frischer Tat bei einem verräterischen Akt ertappt. Also konnte man den Priester auch nicht in Gewahrsam nehmen. Schließlich galt auch für ihn die Politik der religiösen Toleranz, für die sich Sharleyan und Cayleb entschieden hatten.

Wahlys Rahskail, der neue Graf Swayle, war gerade einmal siebzehn Jahre alt und stand ganz unter der Knute seiner Mutter. Noch mehr jedoch schüchterte ihn Rydach ein: Der Priester hatte ihm erklärt, seine unsterbliche Seele stehe schon jetzt am Abgrund zur Hölle und werde in dem Augenblick in die Tiefe stürzen, da er der Kirche von Charis die Treue schwöre.

Sir Ahlber Zhustyn, der Minister für Nachrichtenwesen in Sharleyans Heimatland, behielt diese missliche Lage genau im Auge. Dabei wurde er, ohne sein Wissen, durch Wave Thunder und Owls Fernsonden nach Kräften unterstützt. Denn es galt Folgendes stets zu bedenken: Abgesehen von dem Groll, den Rebkah dem Kaiserpaar persönlich entgegenbrachte, war sie auch noch mit einer Vielzahl Adeliger aus dem Westen von Chisholm mehr oder weniger eng blutsverwandt. Besondere Erwähnung verdiente Zhasyn Seafarer, der Herzog von Rock Coast. Dazu kamen Payt Stywyrt, seines Zeichens Herzog Black Horse, und Edwyrd Ahlbair, der den Titel des Graf Dragon Hill trug. Schon seit vielen Jahren waren diese drei enge Verbündete. Sie gehörten alle dem Oberhaus und damit dem Kaiserlichen Parlament an. Alle drei kämpften nach Kräften gegen alles, was der Krone zusätzlich Autorität verleihen konnte. Gemeinsam bildeten sie im Westen des Reiches ein Machtgefüge, das gegen das Kaiserpaar stand. Sharleyan fühlte sich alles andere als wohl bei dem Gedanken, dass für das Charisianische Expeditionskorps unter Herzog Eastshares Kommando auch Truppen aus den Garnisonen und von den Stützpunkten im Westlichen Krongut hatten abberufen werden müssen. Bislang gab es noch keine Anzeichen dafür, dass Rock Coast und die anderen in Erwägung zogen, die Abwesenheit der Truppen auszunutzen. Doch Black Horse und ihm war zuzutrauen, derart Törichtes tatsächlich zu versuchen. Sie mussten nur glauben, damit durchzukommen. Für Rebkah Rahskail galt das nicht – und auch nicht für ihren Vetter Dragon Hill. Aber möglicherweise würden die beiden in den Strudel der Ereignisse hineingezogen, sollten die anderen sich tatsächlich gegen die Krone auflehnen.

Blieb der andere Punkt, den Saint Howan angeschnitten hatte: Für Investoren aus dem Alten Charis gab es nur wenige Grundstücke, die zum Bau von Manufakturen infrage kamen. Deren Besitzer aber standen fest zur Krone. Denn die Grundstücke lagen im Herzogtum Eastshare, in Sharleyans Herzogtum Tayt und in den östlichen Territorien zwischen Maikelsberg und Port Royal. Natürlich war es gut, wenn sich für Loyalisten diese Treue auch finanziell lohnte. Führte dies jedoch zu wachsendem Wohlstand in diesen Teilen des Reiches, während die anderen arm blieben, konnten die Gegner der Krone die mit dieser Entwicklung Unzufriedenen allzu leicht auf ihre Seite ziehen.

Und selbstverständlich wird niemand von denen den wahren Grund für diese Armut eingestehen. Man wird behaupten, wir würden unsere Speichellecker bevorzugen. Denn einen anderen Grund für deren Wohlstand könne es ja gar nicht geben! Also werden sie lautstark ›Gerechtigkeit‹ fordern.

Hier war nicht der Ort und die Zeit zu tun, was sie am liebsten getan hätte: angeekelt ausspucken. Also begnügte Sharleyan sich mit einem Lächeln.

»Die Haltung des Grafen Swayle überrascht mich nicht. Ich wünschte, es wäre anders, aber leider ist dem nicht so.« Sie blickte zu White Crag hinüber. »Ich darf doch davon ausgehen, dass Sie versucht haben, ihn … zur Vernunft zu bringen, Mein Lord?«

»Mit so viel Nachdruck, wie eben möglich ist, wenn man davon Abstand nimmt, zum Baseballschläger zu greifen, Eure Majestät«, erwiderte White Crag beißend. »Ich hatte ihn sogar schon so weit, den Flussabschnitt an ein Konsortium zu verpachten, das dann für alle Baumaßnahmen selbst aufkommt. Zweimal sogar hat er dem zugestimmt! Aber das war, solange er sich hier in Cherayth aufgehalten hat. Bedauerlicherweise weigert sich der junge Graf, überhaupt etwas zu unterzeichnen, ohne sich vorher darüber mit seiner Mutter zu besprechen.« Kaum merklich verdrehte Braisyn Byrns die Augen. »Und kaum dass er wieder seine Heimat erreicht und mit ihr gesprochen hat, ändert er seine Meinung, und alles fängt wieder von vorn an. Wir hätten wahrscheinlich mehr Erfolg bei ihm, wenn wir … öhm, an der Anzahl der in seinem Haushalt lebenden Personen geringfügige Änderungen vornähmen.«

»Hebe dich hinweg von mir, Shan-wei!«, entgegnete Sharleyan mit einem bekannten Zitat aus der Heiligen Schrift. »Nun, Begeisterungsstürme lösen die Berichte über Pater Zhordyn bei mir nun auch nicht aus. Aber würde ruchbar, dass die Krone die Beseitigung des Mannes veranlasst hat, weil er uns nicht genehm ist, hieße dies, Wasser auf die Mühlen der Opposition zu gießen … und das ganz zu Recht. Anders wäre es, lägen uns handfeste Beweise für Hochverrat vor.«

»Er steht unter Beobachtung, Eure Majestät«, erklärte Zhustyn. »Bedauerlicherweise ist er entweder sehr vorsichtig, oder er hat viel Glück. Oder er bellt nur, ohne zu beißen – wettert zwar gegen die ›ketzerische Tyrannei‹ der ›ungeheuerlichen‹ Kirche von Charis, wird aber nicht selbst aktiv.« Zerknirscht schüttelte er den Kopf. »Bislang haben wir keinen einzigen Beweis gefunden.«

»Mehr als weiter danach Ausschau halten, können Sie nicht tun, Sir Ahlber«, erwiderte Sharleyan verständnisvoll und wandte sich dann wieder an Saint Howan.

»Vielleicht könnten wir Lantern Walk, was seine Forderungen betrifft, ein wenig … unter Druck setzen«, sagte sie. »Möglicherweise wird er dann auf ein normales Maß heruntergehen, wenn er eines begreift: Momentan wird eher jemand aus der unmittelbaren Nachbarschaft einen saftigen Profit einstreichen und nicht er. Herzog Lake Land beispielsweise hat sich bemerkenswert vernünftig verhalten. Mittlerweile scheint er im Kaiserlichen Oberhaus zu einem Wortführer der Loyalisten geworden zu sein. Wenn ich mich nicht täusche, gibt es in seinem Herzogtum reichhaltige Eisenerzlagerstätten, richtig?«

»Ja, das stimmt, Eure Majestät«, bestätigte der Kanzler. »Aber das Erz müsste durch Mountain Heart gebracht werden. Also wird der Großherzog gewiss Wegezoll fordern, und das nicht zu knapp. Außerdem ist der Shelakyl sehr viel seichter als der Lantern, und wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, gibt es auf der Strecke mindestens drei Wasserfälle. Für den Transport von größeren Mengen Erz wären umfangreichere Eingriffe und Baumaßnahmen erforderlich als beim Lantern. Und Kohle gibt es auf Lake Lands Gebiet gar nicht.«

»Ich kann Großherzog Mountain Heart sicher zur Vernunft bringen«, meinte Sharleyan und gestattete sich ein dünnes Lächeln. »Wir beide haben ja schon des Öfteren die Klingen gekreuzt. Ich glaube nicht, dass er bereit ist, noch mehr Blut zu verlieren. Vielleicht könnten wir ihm die Zustimmung versüßen, indem wir ihm anbieten, die Baumaßnahmen am Shelakyl mit Mitteln der Krone zu subventionieren? Wir versprechen die Übernahme der Baukosten, wenn er im Gegenzug für die Reststrecke auf dem Fluss nur einen minimalen Zoll erhebt.«

»Das wäre ein Idee, ja, Eure Majestät. Aber ich muss, bei allem schuldigen Respekt, darauf hinweisen, dass die Schatzkammer im Augenblick nicht gerade überquillt. Nach Eurem Eintreffen in der Heimat bin ich zusammen mit Baron Ironhill die aktuellen Zahlen durchgegangen. Um im kommenden Jahr die Kosten zu decken, werden wir auf die Rücklagen für schlechte Zeiten zurückgreifen müssen. Ehrlich gesagt, momentan fließen zu viel unserer Einkünfte ins Alte Charis.«

Sharleyan spürte, wie die Anspannung am Tisch zunahm. So zu reagieren war nur allzu verständlich. Sie wusste auch, dass sich die Lage im Laufe der kommenden Jahre noch verschlechtern würde. Außer es gelänge ihnen, einiges im Land zu verändern.

»Ich verstehe, Sir Dynzail. Dafür gibt es aber einen guten Grund. Unser Problem liegt, platt ausgedrückt, darin, dass sich dort im Alten Charis die leistungsstärksten Manufakturen der ganzen Welt befinden. Das war schon so, bevor die ›Vierer-Gruppe‹ den Angriff auf das Königreich befohlen hat. Seitdem haben die Alt-Charisianer nach Kräften dafür gesorgt, Effizienz und Ausstoß ihrer Manufakturen immer weiter zu steigern. Das hat zu sinkenden Preisen bei charisianischen Waren geführt und das wiederum zu höheren Absatzzahlen. Dies gilt sowohl hier in Chisholm als auch auf dem Festland, Clyntahns Embargo zum Trotz. Die Ereignisse in der Siddarmark werden den Festlandsmarkt wegbrechen lassen. Nur hat Charis sich mit der Erschließung neuer Märkte hier in Chisholm, in Emerald, Tarot und Corisande längst einen Ausgleich geschaffen. Das bedeutet natürlich, dass noch mehr Geld von Kunden aus Chisholm zu den Manufakturen im Alten Charis fließen wird.«

Rings um den Tisch wurde genickt. Kaufmännisch zu denken war kein Privileg der Charisianer, auch Chisholmianer verstanden einfache Mathematik. Nur sie haben nicht begriffen, ging es Sharleyan durch den Kopf, welchen gewaltigen Schub es der Wirtschaft des Kaiserreichs verleihen wird, wenn Handelswaren zu einem erfreulich niedrigen Preis auch in großer Stückzahl verfügbar sind. Allein schon der Ausstoß von Rhaiyan Mychails Tuchwebereien hatte unverkennbare Auswirkungen: Die Preise für Kleidung fielen praktisch ins Bodenlose. Mittlerweile konnte sich auch ein einfacher chisholmianischer Arbeiter ein aus Alt-Charis importiertes Hemd leisten. Und nicht nur das: er musste dafür weniger als ein Viertel des Preises zahlen, den ein einheimischer Schneider gefordert hätte … und die Preise sanken weiter! Inzwischen verlief der Preisverfall derart rasch, dass es bald preislich keinen Unterschied mehr machte, ob man sich von seiner Frau zu Hause ein Hemd weben ließ, oder ob man ein maschinell gefertigtes Hemd aus dem Alten Charis kaufte – allerdings war Letzteres von viel besserer Qualität! So war es in vielen Wirtschaftsbereichen: Überall mischten die Waren aus Alt-Charis den Markt auf. Kriegsbedingt war das meiste, was dort produziert wurde, auf die Bedürfnisse des Militärs zugeschnitten. In Friedenszeiten, wo für den zivilen Markt produziert würde, sähe die Lage in Chisholm wesentlich dramatischer aus.

»Man kann niemandem vorwerfen, preisbewusst einzukaufen«, fuhr sie finster fort. »Nein, besser: Man sollte es nicht tun! Denn was das Leben des einfachen Volkes verbessert, sollte nach Kräften unterstützt und nicht beklagt werden! Gleichzeitig jedoch haben wir es mit einem folgenschweren Ungleichgewicht der Handelsbilanz zwischen unserer Heimat und dem Alten Charis zu tun. Wir müssen dem dringend entgegensteuern.«

»Eure Majestät …« Einer der Ratgeber fast ganz am anderen Ende des Tisches erhob sich. »Was das betri …«

»Einen Augenblick, Mein Lord«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich war noch nicht fertig.«

Sie sagte es höflich, aber bestimmt. Vyrgyl Fahstyr, der Graf Gold Wyvern, schloss den Mund und setzte sich wieder. Äußerlich tat er gelassen und geduldig. Doch in seinen Augen war ein beinahe störrisches Funkeln zu erkennen.

»Ich weiß, dass es einige Mitglieder dieses Rates«, fuhr Sharleyan fort, hielt dem störrischen Blick ruhig stand und sprach unerschrocken das Problem an, »für geboten halten, Importe aus dem Alten Charis mit Strafzöllen zu belegen. Auf diese Weise soll für Chancengleichheit gesorgt werden. Auf den ersten Blick ist das auch eine reizvolle Idee. Es würde nicht zuletzt für uns beachtliche Zusatzeinnahmen bedeuten. Bei näherem Hinsehen aber ist klar, dass ein solches Vorgehen der Wirtschaft des Kaiserreichs im Ganzen schweren Schaden zufügt: Es würde die Lebenshaltungskosten in Chisholm steigen lassen und gleichzeitig im Alten Charis für Verärgerung sorgen. Zudem ist die Krone der Ansicht, mit derartigen Handelsbarrieren innerhalb des Kaiserreichs könnte ein gefährlicher Präzedenzfall geschaffen werden, den Wir als Kaiserin dieses gemeinsamen Reiches nicht zuzulassen bereit sind.« Der gesamte Rat setzte sich in seinen Sesseln auf, als die Kaiserin mit unerschütterlicher Stimme zum Pluralis majestatis wechselte. »Verstehen Sie Uns nicht falsch, Meine Lords!« Sie ließ den Blick über den Tisch schweifen. »Seine Majestät Kaiser Cayleb und Wir sind Uns darüber einig, dass das Überleben Unseres Kaiserreichs – und das Überleben eines jeden Königreichs oder Fürstentums – von der Fähigkeit abhängt, das erforderliche Kriegsgerät zu fertigen und zu finanzieren. Waffen bauen zu lassen und den Männern, die sie führen sollen, den ihnen zustehenden Sold auszuzahlen, erfordert Geld. Dieses Geld kann nur dadurch erwirtschaftet werden, dass Wir das Wirtschaftswachstum Unseres Kaiserreichs in jeder nur erdenklichen Weise fördern. Die ›Vierer-Gruppe‹ hat mehr und mehr Schwierigkeiten, ihre eigenen Armeen und Flotten zu finanzieren. Dennoch sind zum jetzigen Zeitpunkt deren Mittel, absolut gesehen, nach wie vor ungleich größer als die Unseren. Das können Wir nur ändern, in dem wir die Uns zur Verfügung stehenden Mittel ausweiten. Reichsinterne Einfuhrzölle, die den freien Handel und eine blühende Wirtschaft behindern, sind dafür nicht der richtige Weg.«

Gold Wyverns Miene war völlig ausdruckslos geworden, als seine Kaiserin in gemessenem Ton das gesamte Problem zusammengefasst hatte. Die meisten Anwesenden kannten diesen Tonfall bereits. Sie wussten genau, was er bedeutete. Auch ihr langer Aufenthalt im Alten Charis hatte es niemanden vergessen lassen.

»Daher«, fuhr sie fort und klang mit einem Mal wieder eher wie eine junge Frau, nicht wie die Verkörperung eines ganzen Kaiserreichs, »besteht die offizielle Politik der Krone darin, dem Handel keineswegs künstliche Schranken aufzuerlegen. Vielmehr gilt es, auch in anderen Teilen unseres gemeinsamen Reiches Manufakturen zu begründen. Deswegen suchen Meister Howsmyn und andere Manufaktureigner nach Möglichkeiten für Investitionen hier in Chisholm. Wir haben die Absicht, nicht etwa erhöhte Schutzzölle zu fordern, sondern vielmehr Zölle noch zu senken. Dahinter steckt der Gedanke, Anreize für Zulieferbetriebe aus dem Alten Charis zu schaffen, weitere Manufakturen auf charisianischem Grund und Boden zu errichten. Diese neuen Manufakturen werden zu einem Großteil aus den Gewinnen finanziert, die aus dem Handel mit Chisholm stammen. Und«, wieder blickte sie zu Saint Howan hinüber, »die Krone wird neu gegründeten Manufakturen hier in Chisholm Steuererleichterungen anbieten. Diese Maßnahme wird auf einen Zeitraum von fünfzehn Jahren begrenzt sein und proportional davon abhängen, zu wie viel Prozent sich das betreffende Unternehmen in chisholmianischem Besitz befindet. Werden beispielsweise fünfzig Prozent der Kosten für die Einrichtung einer neuen Manufaktur durch einen chisholmianischen Partner getragen – oder auch durch eine Gruppe entsprechender Partner –, reduziert sich der für dieses Unternehmen geltende Steuersatz für fünfzehn Jahre um fünfzig Prozent. Um es ganz einfach auszudrücken: ein solches Unternehmen zahlt nur die Hälfte der Steuern, die ansonsten fällig würden.«

Saint Howan verzog gequält das Gesicht, doch die Kaiserin sprach unbeirrt weiter.

»Wenn Chisholms Landeigner schlau sind, werden sie Interesse an Partnerschaften mit alt-charisianischen Investoren zeigen. Und sind unsere Landeigner erst dazu bereit, Grundstücke, Rohstoffe und Arbeitskräfte für den Aufbau neuer Manufakturen bereitzustellen, werden Sie es erleben: Es werden sich mühelos Alt-Charisianer finden, die ihrerseits bereit sind, das Startkapital aufzubringen. Auf diese Weise profitieren beide Seiten. Gleichzeitig werden wir Arbeitsplätze für all die Zunftmitglieder finden, denen aufgrund der günstigen Massenartikel aus Charis die Kunden ausbleiben. Der Vorteil eines solchen Vorgehens liegt auf der Hand: Ein größerer Teil chisholmianischen Geldes bleibt im eigenen Land; schließlich kaufen die Menschen hier dann wieder bei ihren Landsleuten ein. Zugegebenermaßen werden so, zumindest während der ersten fünfzehn oder zwanzig Jahre, die Steuereinnahmen für die Krone niedriger ausfallen, als das ansonsten der Fall wäre. Allerdings wird das durch den deutlich belebten Warenverkehr mehr als ausgeglichen. Gleichzeitig verhindern wir damit, dass Chisholm auf lange Sicht wirtschaftlich nur ein lästiges Anhängsel von Alt-Charis wird. Ein solches Vorgehen kommt beiden Königreichen zugute. Dagegen tut Schutzzollpolitik innerhalb des Kaiserreichs lediglich unseren Gegnern gut.«

Saint Howans Miene veränderte sich: Mit einem Mal wirkte er sehr viel nachdenklicher. Mehrere Sekunden lang blickte er seine Kaiserin schweigend an. Dann nickte er langsam und bedächtig – eine Geste, die Sharleyan erwiderte.

»Was die Schiffbarkeit unserer Flüsse betrifft«, sagte sie, »gebe ich Ihnen recht: Hier gilt es noch viel zu erreichen. Allerdings wäre dazu auch eine Alternative denkbar.«

Ein Raunen durchzog den Ratssaal, und Sharleyan musste sich ein Lächeln verkneifen. Einige der Anwesenden hatten ganz offenkundig den Schock ihrer letzten offiziellen Ankündigung noch nicht ganz verdaut. Schließlich verstieß ein solches Vorgehen gegen alle ihnen vertrauten Wirtschaftsmodelle. Aber ihr letzter Satz: das musste Unfug sein! Beide Königreiche verfügten zwar über ein Netzwerk aus Kanälen, aber dieses war mit den Jahrhunderte alten Wasserstraßen auf dem Festland nicht vergleichbar. Chisholm und Charis waren erst sehr viel später besiedelt worden. Die Bevölkerungsdichte war ungleich geringer, und zumindest Charis besaß mit der Howell Bay die effizienteste Wasserstraße, die sich nur vorstellen ließ. Bisher hatte Chisholm nie, auch nicht wirtschaftlich, unter dem Fehlen eines ausgebauten Kanalnetzes gelitten. Aber ohne ein solches Netz ließen sich niemals die Mengen an Eisenerz, Kalkstein und Kohle transportieren, wie sie etwa in Howsmyns Delthak-Werken benötigt wurden.

»Sie alle haben gewiss das Gutachten gelesen, das der Intendant von Charis hinsichtlich der Ächtungen zu Meister Howsmyns ›Dampfmaschinen‹ vorgelegt hat«, fuhr sie fort. »Allerdings vermute ich, dass Sie sich mit Pater Paityrs Gutachten nicht lange genug beschäftigen konnten, um die ganze Tragweite dieser Entwicklung einzuschätzen.«

White Crags Hand zuckte hoch. Er legte sie dezent vor den Mund. Sharleyan vermutete, er müsste ein Lächeln verbergen. Schließlich war besagtes Gutachten lange vor ihr in Chisholm eingetroffen.

»Ein Aspekt dieser Entwicklung, Meine Lords«, fuhr sie gelassen fort und ignorierte die ungebührliche Erheiterung ihres Ersten Ratgebers, »ist es, dass keine Wasserräder mehr notwendig sein werden, um eine Manufaktur zu betreiben. Das bedeutet natürlich, dass man sie jetzt überall errichten kann, nicht nur in der Nähe eines Wasserfalls oder Wasserlaufs. Natürlich bleibt damit immer noch das Problem des Rohstofftransports. Gestatten Sie mir, Ihnen eine Neuentwicklung vorzustellen, an der einer von Meister Howsmyns Handwerkern derzeit arbeitet. Ich gehe davon aus, dass diese Neuerung unser gesamtes Transportsystem deutlich verändern wird. Das, woran da gerade gearbeitet wird, nennt besagter Handwerker ein ›Dampfkraftfahrzeug‹. Es fährt unter dem Antrieb seiner eigenen Dampfmaschine, und damit …«

.XIV.

Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt, Republik Siddarmark,
und
Königlicher Palast,
Fürstentum Emerald, Kaiserreich Charis

Die charisianische Flagge auf dem Botschaftsdach knatterte in der steifen Abendbrise. In der Stadt selbst schwächte sich der Wind zwar ab, aber dafür herrschte dort eine andere Art der Unruhe: Niemandem dort schien zu passen, dass die Hälfte der hier und im Umland stationierten Truppen abgezogen werden sollte. Das geschah auf Befehl von Reichsverweser Greyghor und Lord Daryus. Die beiden Lenker der Republik waren fest davon überzeugt, Herzog Eastshare müsse schon bald eintreffen. Daher schickten sie nun knapp dreiundzwanzigtausend Soldaten in die Alte Provinz, um die regierungstreu gebliebenen Teile von Shiloh zu verteidigen. Die Bürger von Siddar-Stadt zweifelten nicht am Urteilsvermögen ihrer Regierung. Aber seit dem vergangenen Herbst waren so viele entsetzliche Dinge geschehen, dass sie praktisch täglich mit einer weiteren Katastrophe rechneten.

Cayleb Ahrmahk verstand das gut. Er stand auf dem Balkon, der ihm mittlerweile zu einer Art Lieblingsplatz geworden war, und blickte auf die Stadt hinab. Im Westen versank die Sonne, und Cayleb hatte gerade das allabendliche Gespräch mit Sharleyan beendet, die im weit entfernten Cherayth weilte.

»Ihr wisst«, hörte er hinter sich jemanden in spitzem Ton fragen, »dass sich in den Händen der Tempelgetreuen mittlerweile auch Gewehre befinden, oder?«

»Und worauf wollt Ihr hinaus?«, antwortete der Kaiser mit einer Gegenfrage, ohne sich umzudrehen.

»So wie Ihr hier oben steht und Euch als Ziel praktisch anbietet, wäre es nicht allzu schwer, Euch mit einem solchen Gewehr aufs Korn zu nehmen. Ich wüsste aus dem Stegreif gleich mehrere gute Positionen, von denen aus man vorzüglich auf Euch anlegen könnte.«

»Und dann würde das, was Sharleyan meine ›kugelsichere Leibwäsche‹ zu nennen beliebt, mir zweifellos das Leben retten, nicht wahr?«

»Solange Ihr nicht das Pech habt, am … na, sagen wir mal: Kopf getroffen zu werden, ja. Aber vielleicht solltet Ihr Euch Folgendes ins Gedächtnis rufen: Nach dem letzten Attentat auf sie hat Sharleyan ausgesehen, als hätte jemand sie grün und blau geprügelt. Dabei hatte sie bloß eine Pistolenkugel abbekommen. Meint Ihr nicht auch, dass eine Gewehrkugel deutlich schmerzhafter sein dürfte? Und wenn beispielsweise ein Knochensplitter in Eure Lunge eindränge oder, ach, sagen wir: eine Aorta verletzte: alles andere als schön, wenn ich’s recht bedenke, nicht wahr?«

»Meine Güte, im Augenblick seid Ihr aber wirklich sehr pessimistisch.« Cayleb wandte sich zu seinem Besucher um. »Gibt es einen besonderen Grund, warum Ihr es so darauf anlegt, mir die Laune zu verderben?«

»Manchmal mache ich mir eben Sorgen«, erwiderte Merlin Athrawes ernst. »Selbstverständlich möchte ich Euch nicht in Watte packen und vor jeder Beule und jedem blauen Fleck beschützen, Cayleb. Aber … ihr Menschen aus Fleisch und Blut seid alle so verdammt … fragil. Ich … ich will einfach nicht noch mehr von euch verlieren.«

Die Saphiraugen des Seijin waren seltsam dunkel, dunkler, als sich durch die Lichtverhältnisse der anbrechenden Dämmerung erklären ließe. Cayleb legte seinem hochgewachsenen Leibgardisten die Hand auf die Schulter.

»Wie kommt Ihr denn jetzt auf derlei Gedanken?«, fragte er, und sein Tonfall verriet echte Zuneigung. »Weil Ihr Sharleyan und Mahrak beobachtet habt?«

»Zum Teil, ja.« Merlin zuckte mit den Schultern. »Ich habe auch gesehen, wie sie sich mit Erzbischof Ulys unterhalten hat … Und da musste ich an Erzbischof Pawal denken und an all die anderen, die Clyntahns Schlächtern zum Opfer gefallen sind. Eigentlich sollte mich das Ganze nicht so sehr mitnehmen. Ich meine, selbst wenn man alle Opfer seiner ›Rakurai‹ zusammennimmt, ist das immer noch nur ein Bruchteil dessen, was seine Politik hier in der Republik an Menschenleben gekostet hat. Trotzdem: es nimmt mich mit!« Er wirkte angespannt. »Ich habe viel zu viele dieser Menschen persönlich gekannt, Cayleb. Sie haben mir etwas bedeutet. Und jetzt sind sie nicht mehr da.«

»Solche Dinge passieren.« Die Worte hätten leichthin und beiläufig klingen können, doch so war es nicht. Ein trauriges Lächeln huschte über Caylebs Gesicht. »Und sie erschüttern nicht nur euch theoretisch unsterblichen Seijin-PICAs. Aber die Botschaft ist derart überfüllt, dass ich nur hier oben genug Privatsphäre finde, um mit Sharleyan zu sprechen. Und das ist mir ein gewisses Risiko wert.«

Sanft tätschelte er Merlins Schulter, und der Seijin lachte leise.

»Na ja, dem weiß ich nichts entgegenzusetzen! Aber da Ihr Euch hier oben dieser Privatsphäre nur erfreuen könnt, weil stets der berühmt-berüchtigte Seijin Merlin Euch am Fuße der Treppe die Besucher vom Hals hält, hoffe ich sehr, dass Ihr heute Euer Gespräch bereits habt führen können.«

»Warum?« Fragend neigte Cayleb den Kopf zur Seite. »Habt Ihr heute noch eine Verabredung?«

»Ja.«

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Cayleb Merlin an.

»Hat das damit zu tun, dass Ihr letzten Monat so unerwartet verschwunden wart?«

»Gewissermaßen.«

Den Blick des Kaisers erwiderte Merlin ruhig und gelassen. Doch er schien nicht willens, sich weiter zu erklären. Cayleb schaute ihn noch einen Augenblick lang schweigend an, dann holte er tief Luft.

»Also gut«, sagte er. »Könnt Ihr schon einschätzen, wann wir wieder mit Euch rechnen dürfen? Ich frage nur, weil Paityr, Ahndrai und der Rest der Abteilung Euch schließlich decken müssen, falls sich jemand nach Euch erkundigt. Wahrscheinlich wären sie für jeden Hinweis dankbar, wie lange man wohl auf Euch wird warten müssen.«

»Vor Sonnenaufgang sollte ich zurück sein«, versicherte ihm Merlin.

»Dann macht Euch auf den Weg«, sagte Cayleb und nahm die Hand von Merlins Schulter. »Wir sehen uns morgen früh.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.«

Merlins Verneigung fiel deutlich förmlicher aus als sonst, wenn sie beide allein waren. Dann wandte er sich ab, eilte die Treppen hinunter und war verschwunden.

Ohlyvya Baytz saß auf dem Balkon und blickte auf den Garten hinab. Kleine Laternen erhellten verschlungene Pfade. Immer wieder zerrissen Nachtwyvernpfiffe die Stille. Die Prinzessinnenwitwe lächelte. Sie bezweifelte, dass Prinz Zhan ihre Anwesenheit bemerkt hatte. Er war ein sehr … direkter junger Mann, genau wie sein älterer Bruder. Doch Ohlyvya war sich sicher, dass ihrer Tochter Mahrya die wachsamen Augen der Mutter nicht entgangen waren. Das war vielleicht auch ganz gut so. Zhan würde in wenigen Monaten fünfzehn Jahre alt, Prinzessin Mahrya war einundzwanzig und äußerst attraktiv – und Zhans Verlobte. In den dreieinhalb Jahren, die vergangen waren, seit die Verlobung arrangiert worden war, hatte sich einiges geändert: Aus einem Jungen, der nicht so recht wusste, was er von dieser ganzen Heiraterei eigentlich halten sollte, war ein sehr gut aussehender, wohlerzogener junger Mann geworden – der alle Neugier dem anderen Geschlecht gegenüber an den Tag legte, die in diesem Alter zu erwarten war. Gewiss, es ging hier um eine arrangierte Ehe aus Gründen der Staatsräson; alles geschah aus kalter politischer Berechnung. Doch seitdem hatten die beiden Verlobten viel Zeit miteinander verbracht. Mittlerweile bestand keinerlei Zweifel mehr, dass Hormone zwischen den beiden durchaus eine Rolle spielten.

Als ob Zhans Hormone nicht ohnehin schon überschießen! Nur gut, dass er eigentlich ein netter junger Mann ist … und Haarahld wie Cayleb ihm klargemacht haben, was für ein Verhalten sich schickt und was nicht. Wenigstens bildet sich Zhan nicht ein, für einen Prinzen wie ihn gälten die sonst üblichen Regeln nicht. Dennoch schadet es wohl kaum, wenn Mahrya weiß, dass ich hier oben sitze. Nicht, dass etwas Unziemliches geschehen könnte, wenn ich nicht hier säße. Ach, selbstverständlich nicht!

Sie stieß ein belustigtes Schnauben aus. Verlobungen waren rechtsverbindliche Eheversprechen, auf deren Einhaltung weltliche und geistliche Macht in Safehold pochten. Hin und wieder, zumindest für die Wohlhabenden und Einflussreichen, bestand die Möglichkeit, eine Verlobung wieder zu lösen. Sonst aber führten Verlobungen unweigerlich zur Ehe. Daher war es nicht ungewöhnlich, wenn eine Frau schwanger vor den Altar trat oder gar von einem kleinen Kind begleitet wurde. Solange sich das mit dem Verlobungszeitraum in Übereinstimmung bringen ließ, sorgte das kaum für missbilligende Blicke. Es galt als stillos, führte aber gemeinhin nicht zu einem Skandal. Doch Prinzen und Prinzessinnen standen mehr im Licht der Öffentlichkeit als andere Verlobungspaare. Ohlyvya hoffte inständig darauf, dass die beiden das noch einige Jahre lang nicht vergaßen. Selbstverständlich wusste sie auch, dass ein intelligentes, einfallsreiches Pärchen mit Leichtigkeit Mittel und Wege fände, sich jedem Aufpasser zu entziehen. Sie wollten halt ungestört ihrer Neugier nachgeben. Doch dieses Problem sah Ohlyvya ganz gelassen. Es war doch viel besser, wenn die beiden einander kennen- und so auch lieben lernten, als wenn Mahrya den für sie vorgesehenen Ehemann vor der Heirat nie zu Gesicht bekommen hätte. Und dabei schadeten ein wenig Neugier und Experimentierfreude gewiss nicht.

Ja, das ist wirklich besser, dachte sie, aber für mich selbst war die andere Variante auch nicht so schlecht, oder? Ihre Mundwinkel zuckten, und ein liebevoll-wehmütiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. Er war schon damals ziemlich dick, der Arme. Aber er hatte etwas so … so Liebenswertes. Wie ein Hundewelpe, der mit großen Augen in die Welt hinausschaut. Ich frage mich, wie oft man ihm gesagt hat, er müsse mich heiraten, um die Dynastie zu legitimieren? Mir jedenfalls hat man oft erklärt, ich müsste es unbedingt tun. Nur so sei sichergestellt, dass jemand vom richtigen Geblüt auf dem Thron sitze. Aber Nahrmahn war so begierig darauf, mir das Leben zu erleichtern – das war ihm wirklich wichtig! Wahrscheinlich glaubte er, eine attraktive junge Frau widme ihm nur Aufmerksamkeit, weil er Fürst war. Wie wenig er sich seiner liebenswerten Seiten da bewusst war! Intelligenz sah er bei sich, aber als Mann sah er sich nicht. Dabei war er wahrhaft Manns genug!

Eine einzelne Träne rann ihr die Wange hinab, aber nicht weil Ohlyvya noch getrauert hätte. Jetzt nicht mehr. Vielleicht war es eine Träne des Bedauerns darüber, dass ihnen weitere gemeinsame Jahre verwehrt blieben. Doch die Erinnerungen an all die gemeinsame Zeit, die ihnen vergönnt gewesen war, hatte die Trauer aufgewogen. Ohlyvya hoffte darauf, dass Mahrya und Zhan ein ähnliches Glück beschieden sein möge, wie Nahrmahn und sie es hatten genießen dürfen.

Wenigstens müssen sich die beiden nicht erst noch damit herumschlagen, was genau eigentlich wohin gehört, so wie wir damals, ging es ihr durch den Kopf. Aus ihrem wehmütigen Lächeln wurde ein nachgerade schelmisches Grinsen. Das ist doch auch schon was! Außerdem …

»Entschuldigen Sie, Ohlyvya«, erklang neben ihr eine vertraute tiefe Stimme. Rasch wandte sich die Prizessinnenwitwe von Emerald ihrem Besucher zu.

»Merlin!«, rief sie und bekam große Augen vor Überraschung. Diese galt nicht der Tatsache, dass es dem Seijin gelungen war, unbemerkt auf den Balkon zu gelangen, sondern vielmehr seinem Auftauchen an sich. »Mit Euch hatte ich gar nicht gerechnet! Warum habt Ihr Euch nicht über Com gemeldet?«

»Weil das hier sehr persönlich ist«, erwiderte er und verneigte sich tiefer, als das ansonsten seine Art war: Es wirkte sonderbar förmlich. »Das ist nicht die Sorte Gespräch, die man über Com führt.«

»Ach?« Sie musterte ihn. »Das klingt ja fast ein wenig bedrohlich, hätte Nahrmahn jetzt wohl gesagt.«

»Interessant, dass Sie Nahrmahn erwähnen«, erwiderte Merlin, und ein sonderbares Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Er hat mit diesem Besuch sogar eine ganze Menge zu tun.«

»Ach ja?« Verwirrt runzelte sie die Stirn. Merlin deutete auf die kleine Marmorbank, die auf dem Balkon stand.

»Warum nehmen Sie nicht Platz? Ich muss Ihnen etwas erzählen.«

»So war es«, endete Merlin zwanzig Minuten später. »Ich weiß, dass es mir nicht zugestanden hat, eine solche Entscheidung zu treffen, ohne mich zuvor mit ihm abzusprechen – und auch mit Ihnen, Ohlyvya. Aber dafür hat die Zeit einfach nicht mehr gereicht. Ich wusste ohnehin nicht, ob es überhaupt klappen würde, und Ihre Trauer war wahrlich schon groß genug. Ich wollte keine falschen Hoffnungen wecken.«

Sie starrte ihn an. Ihr Gesicht war kalkweiß, und im Schein der Lampe glitzerten die Spuren, die zahllose Tränen auf ihren Wangen hinterlassen hatten. Nun presste sie die Hand vor die zitternden Lippen, ihr ganzer Körper so angespannt wie eine Bogensehne vor dem Schuss. Sie war so tief erschüttert, wie ihr Weltbild durch Merlins Bericht ins Wanken geraten war.

»Ich …« Sie stockte und schluckte heftig. »Ich … begreife das einfach nicht«, sagte sie dann heiser. »Er ist tot, Merlin. Ich habe an seinem Grab gestanden!«

»Tot ist Nimue Alban auch, Ohlyvya«, erwiderte er leise und blickte sie aus endlos tiefen, blauen Augen an.

»Aber … aber Nimue habe ich nie kennengelernt.« Sie ließ die Hand wieder sinken und brachte kurz ein angespanntes Lächeln zustande. »Vom Kopf her«, sie tippte sich gegen die Stirn, »weiß ich ja, dass der Mann hier vor mir in Wahrheit eine Maschine ist, in der sich die Erinnerungen eines anderen Menschen befinden. Aber das hat für mich mit meiner Wirklichkeit nicht das Geringste zu tun, Merlin. Nimue ist … Ihr seid für mich nicht Nimue. Das ist … das ist etwas anderes.«

»Wirklich? Oder betrügen Sie sich gerade?«

»Betrügen? Mich?« Sie blickte ihn an. »Wobei denn?«

»So kommt es mir vor«, fuhr Merlin fort, ohne auf ihre Frage einzugehen. »Andererseits habe ich mich auch nicht zum offenen Widerstand gegen die Kirche entschlossen – zum Kampf gegen den einzigen Glauben, den ich jemals gekannt habe. Für mich ist die Kirche des Verheißenen nichts weiter als ein großer Betrug – Bauernfängerei. Eine Handvoll größenwahnsinniger Irrer hat die gesamte Menschheit hinters Licht geführt, ganz egal, was für eine Absicht ursprünglich dahintergesteckt haben mag. So sehe ich das. Daher kann ich diese Ameisen zertreten, Ohlyvya, ohne Zweifel, ohne Reue. Sie aber haben damit deutlich mehr Schwierigkeiten, als Ihr Verstand Sie selbst glauben macht.«

Sie öffnete den Mund, doch Merlin hob nur abwehrend die Hand.

»Ich will damit nicht sagen, Ihr Widerstand gegen die Kirche sei nicht aufrichtig. In gewisser Weise ist er aufrichtiger als mein Kampf hier. Schließlich waren Sie dazu gezwungen, über all die Lügen nachzudenken und sie zu zerpflücken, die man Ihnen Ihr ganzes Leben lang aufgetischt hat. Manchmal aber schlägt der menschliche Verstand seltsame Kapriolen. Manchmal bestraft man sich selbst dafür, dass man das Richtige tut, obwohl man ganz genau weiß, dass es das Richtige ist. Man bestraft sich dafür, weil jemand, der einem viel bedeutet und dem man einst vertraut hat, erklärt, es sei eben das Falsche. Bestrafen Sie sich vielleicht für Ihren Mut, sich den Erzengeln entgegenzustellen? Haben Sie vielleicht deswegen das Gefühl, Sie würden sich oder andere betrügen, wenn Sie akzeptierten, dass Nahrmahn in Wirklichkeit gar nicht fort ist?«

»Ich …«, setzte sie an, doch dann stockte sie erneut und blickte sich um. »Kann er uns im Augenblick sehen?«

»Nein.« Merlin schüttelte den Kopf. »Er hat Owl veranlasst, seine VR zu deaktivieren. Sie wird off-line bleiben, bis Sie oder ich Owl anweisen, sie on-line zu bringen. Er möchte, dass Sie über alles nachdenken, alles aussprechen können, was Sie bewegt, ohne darauf achten zu müssen, wie sich das auf seine Gefühle auswirkt. Die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen, Ohlyvya. Er möchte Sie keinesfalls mehr unter Druck setzen als unvermeidlich nötig. Er findet, mich mit dieser Botschaft zu Ihnen zu schicken, ist Druck genug.«

Fast hätte sie gelacht, aber Tränen erstickten das Lachen.

»Oh, das klingt ganz nach ihm! Wirklich ganz nach ihm!«

»Natürlich.« Merlin erhob sich, trat an das Balkongeländer und blickte auf den Garten hinab. »Ich bin nicht sicher, ob wir hier wirklich vom ›echten Nahrmahn‹ sprechen, Ohlyvya«, sagte er leise, über die Schulter hinweg. »Genauso wenig, wie ich Ihnen mit Sicherheit sagen kann, ich sei die echte Nimue Alban. Ich glaube zwar, dass ich das bin … meistens zumindest. Aber ich vermute, ganz sicher sein kann ich mir nie – höchstens vielleicht an dem Tag, an dem diese PICA-Existenz endet. Möglicherweise erfahre ich dann, in diesem letzten Moment, dass ich doch nichts anderes war als nur das elektronische Echo eines Menschen, der schon tausend Jahre tot ist.«

Er wandte sich Ohlyvya zu, sein Blick düster.

»Maikel glaubt nicht, dass es so kommt. Meistens bin ich bereit, mich bei allen Fragen, die die Seele betreffen, ganz auf seine Sachkenntnis zu verlassen. Wenn nicht Maikel Staynair, wer sonst wäre tief genug in dieses Thema eingedrungen? Also kann ich Ihnen nur Folgendes sagen: Ich bin der Ansicht, dass wir hier wirklich von Nahrmahn sprechen – dem Mann, der Sie von Herzen liebt. Das glaube ich zumindest. Und er hat mich gebeten, Ihnen noch etwas auszurichten.«

»Was denn?«, fragte sie sehr leise.

»Zweierlei soll ich Ihnen sagen: Er glaubt, wirklich Nahrmahn zu sein, und er liebt Sie. Er glaubt, dass es immer noch Dinge gibt, die Sie beide einander nie gesagt haben – Dinge, die er Ihnen eigentlich längst erzählt haben wollte. Er wünscht sich die Gelegenheit, auszusprechen, was unausgesprochen blieb, ihm aber auf dem Herzen liegt. Bei einem, sagt er, sei sich ziemlich sicher: Sollte er doch nicht der ›echte‹ Nahrmahn sein, dann könnte das ›Original‹ wohl kaum darüber wütend sein, wenn Sie daraus Trost zögen, mit ihm zu sprechen. Er zumindest wäre es nicht.«

Ohlyvya schüttelte den Kopf und lachte. Dieses Mal klang es viel leichtherziger.

»Das klingt sogar noch mehr nach ihm! Ich sehe sein Lächeln dabei genau vor mir. Wenn es darum ging, zu bekommen, was er wollte, war er schon immer völlig skrupellos.«

»Ich sehe schon, Sie besitzen bemerkenswerte Menschenkenntnis«, erwiderte Merlin. Gemeinsam und befreit lachten sie, und das entspannte Ohlyvya so weit, dass ein Lächeln blieb und ihr Gesicht erhellte.

»Er hat mir das zwar nicht gesagt, Ohlyvya«, sagte Merlin, kaum dass beide nicht mehr lachten, und er klang sehr ernst. »Aber ich glaube, er hat die Absicht, seine VR an dem Tag, an dem Sie sterben, endgültig zu deaktivieren.«

Schlagartig verschwand das Lächeln von Ohlyvyas apartem Gesicht. Sie riss die Augen auf und legte bestürzt eine Hand an die Kehle. Rasch schüttelte Merlin den Kopf.

»Ich will damit nicht sagen, er würde die VR gleich heute deaktivieren, falls Sie doch nicht mit ihm sprechen wollen. Aber wenn die Zeit für Sie gekommen ist, hat er die Absicht, Ihnen zu folgen … wohin auch immer Sie dann gehen werden. Ich glaube … ich glaube, er möchte, dass keiner von ihnen beiden allein zurückbleibt. Wenn er in Wahrheit eben doch nicht Nahrmahn ist, wenn weder er noch ich ›echt‹ sind – unabhängig von dem, was wir empfinden mögen –, dann ist es ohnehin bedeutungslos, wenn die VR deaktiviert wird. Aber wenn er eben doch der ›echte‹ Nahrmahn ist, möchte er sich nicht weiter an diese seltsame Art von Leben klammern, wenn er dadurch auf die Gelegenheit verzichten muss, Ihnen zu folgen.«

Ohlyvyas Blick verklärte sich. Zitternd holte sie Luft.

»Muss ich mich heute Abend entscheiden?«

»Nein. Und Nahrmahn sitzt auch nicht gerade auf glühenden Kohlen, solange Sie darüber nachdenken«, versicherte Merlin ihr. Dann grinste er unvermittelt. »Wo ich jetzt darüber nachdenke, ist das vielleicht ein weiterer Grund, warum er Owl angewiesen hat, seine VR off-line zu bringen. Das wäre doch ganz seine Art, Selbstlosigkeit mit Eigennutz zu verbinden, oder nicht?«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Ohlyvya deutlich munterer, und in ihren Augen funkelte jetzt echte Belustigung. »Klingt sehr nach ihm, ja.«

»Das haben Sie jetzt schon mehrmals gesagt – dass etwas ganz nach ihm klinge, meine ich«, bemerkte Merlin sanft.

»Ich weiß. Aber es fällt … alles fällt mir wirklich schwer.« Sie wirkte entspannter als zuvor, aber nicht weniger nachdenklich. »Ich habe ihn schon einmal verloren, und ich bin darüber hinweggekommen. Wenn ich jetzt herausfinden muss, dass er doch nicht Nahrmahn ist, verliere ich ihn erneut. Und davor habe ich Angst.«

»Maikel hat tatsächlich recht, Ohlyvya: Es kommt der Zeitpunkt, an dem wir uns einfach entscheiden müssen. Irgendwann können wir nur noch unserem Herzen folgen, weil der Verstand uns nicht die Antworten liefert, die wir brauchen. Bleibt die Frage, ob man bereit ist, dieses Risiko einzugehen. Haben Sie den Mut, sich so weit zu öffnen? Sind Sie bereit, in der Hoffnung auf Freude das Risiko, wieder zu leiden, auf sich zu nehmen?«

Einen Moment lang sah Ohlyvya ihn mit einem Gesichtsausdruck an, den er nicht zu deuten wusste. Schließlich erhob sie sich, trat auf ihn zu und legte ihm beide Handflächen auf den Brustpanzer. Tief blickte sie ihm in die eigentümlich blauen Augen.

»Merlin«, fragte sie leise, »war Nimue jemals verliebt?«

Einen Herzschlag lang erstarrte Merlin. Dann legte er zärtlich eine Hand in ihre schlanke Linke.

»Nein«, erwiderte er, und seine tiefe Stimme klang erstaunlich sanft. »Nimue hat viele Menschen sehr geliebt, Ohlyvya: ihre Eltern, Commodore Pei und seine Frau Shan-wei, Menschen, die zusammen mit ihr in die Schlacht gezogen sind und letztendlich auch zusammen mit ihr den Tod gefunden haben. Aber sie hat niemals genug Mut aufgebracht, einen Menschen so zu lieben, wie Sie Nahrmahn geliebt haben, oder wie Cayleb und Sharleyan einander lieben. Nimue wusste, dass alle, die ihr etwas bedeuteten, sterben würden. Es gäbe keine gemeinsame Zukunft. Sie war nicht bereit, sich dem Schmerz zu stellen, einen Menschen zu lieben und zu verlieren, wo sie doch wusste, wie alles enden würde.«

Ohlyvya Baytz blickte zu dem hochgewachsenen Gardisten auf, hörte das Bedauern in seiner Stimme. Sie spürte, was ihn diese Aufrichtigkeit kostete. Dann lehnte sie die Wange gegen die kräftige, sehnige Schwertkämpferhand, die ihre Hand hielt.

»Arme Nimue«, flüsterte sie. »Glaubt mir, Merlin, hätte sie jemals den richtigen Menschen gefunden und ihr Herz geöffnet, wäre es bedeutungslos gewesen, wie viel gemeinsame Zeit ihnen geblieben wäre. Aber jetzt«, sie holte tief Luft, »verstehe ich, warum Ihr bereit seid, auf Safehold Liebe zuzulassen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob Ihr damit recht habt. Aber ich weiß, dass die Menschen, die ich hier auf dieser Welt kennengelernt habe, jedes Risiko und jeden Schmerz wert sind. Sie sind all das wert, was Commodore Pei und Pei Shan-wei und all die anderen in der Alexandria-Enklave für sie geopfert haben – und sie sind alles wert, was Nimue Alban hingegeben hat.«

»Nein, das stimmt nicht«, widersprach Ohlyvya, ohne den Kopf zu heben. »Aber Ihr glaubt es, und daher bleibt uns nur, uns dessen würdig zu erweisen. Ihr lasst uns gar keine andere Wahl.«

Sekunden summierten sich zu Minuten, während die beiden schweigend auf dem Balkon standen. Schließlich seufzte Ohlyvya tief und richtete sich auf. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, um dem Seijin in die Augen zu blicken, und nahm sein Gesicht sanft zwischen ihre Hände.

»Verdammt sollt Ihr sein, Merlin Athrawes«, sagte sie leise. »Verdammt sollt Ihr dafür sein, dass Ihr uns alle zu Figuren in einer weltumspannenden Legende macht! Es ist viel einfacher, bloß einer von denen zu sein, die irgendwie in der Welt zurechtkommen. Aber damit konntet Ihr Euch ja nicht bescheiden, nicht wahr?«

»So bin ich nun einmal«, gab er mit einem schiefen Grinsen zurück. »Der geborene Unruhestifter, der es nie gut sein lassen kann.«

»So wie Ihr das jetzt sagt, klingt das schon wieder ganz nach jemand anderem, den ich gut kenne.« Erneut atmete sie tief durch, füllte ihre Lungen mit der frischen Abendluft. »Und da dem so ist, sollte ich doch wohl besser mit diesem Jemand sprechen. Hattet Ihr gesagt, ich könne Owl darum bitten, ihn … aufzuwecken?«

»Ich glaube, das wird ihm gefallen«, erwiderte Merlin und strich Ohlyvya nun ebenfalls sanft über die Wange. »Das wird ihm sogar sehr gefallen.«

.XV.

Königlicher Palast
Cherayth,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

Während Irys Daykyn hinter Edwyrd Seahamper den Korridor entlangging, versuchte sie sich zu beruhigen. Aber nichts half gegen das flaue Gefühl im Bauch. Gardist und Prinzessin steuerten geradewegs die Kaiserlichen Privatgemächer an. Daivyn und sie waren in einer Gästesuite des erzbischöflichen Palais untergebracht. Daher hatte Irys bislang nicht viel Zeit im Palast von Cherayth verbracht. Dennoch wusste sie, dass allein schon den Flügel mit den Kaiserlichen Gemächern betreten zu dürfen ein Privileg war. Noch weniger Gäste hatten je Zutritt zum Weißfels-Turm erhalten, dem zweitältesten Teil des Palastes. Der Palast war in seiner langen Existenz mehrfach umgebaut und erweitert worden. Schließlich war er einst Festung und nicht Palast gewesen, und der Weißfels-Turm gemahnte an diese Vergangenheit. Er galt als der sicherste, am besten befestigte Teil des gesamten Gebäudes.

Seahamper war nur ein einfacher Sergeant. Doch es war Irys nicht entgangen, dass auf ihn ranghohe Offiziere hörten, vom Leutnant bis hoch zum Major – von einer Ausnahme abgesehen. Wahrscheinlich verlieh es ihm über den Rang hinaus Autorität, dass er seit Kaiserin Sharleyans frühesten Kindertagen deren persönlicher Waffenträger war. Dazu kam, dass er der einzige Überlebende des Wachkontingents war, das sich im Kloster Sankt Agtha geopfert hatte, um das Leben der Kaiserin zu retten.

Wahrscheinlich würde sich eines Tages auch Tobys Raimair in einer ähnlichen Situation wiederfinden. Schließlich oblag ihm die Sicherheit eines gewissen Daivyn Daykyn.

Vielleicht widerführe dieses Schicksal Raimair sehr viel früher als Seahamper.

Na, das nenn ich mal eine anständige Morgenlaune!, dachte Irys. Sonst noch was, was mir den Tag vermiesen könnte? Draußen scheint die Sonne, aber natürlich könnten jederzeit nicht nur Wolken aufziehen, sondern gleich ein ganzer Wirbelsturm die Stadt verwüsten. Oder es kommt zu einem Großfeuer, bei dem alles bis auf die Grundmauern niederbrennt. Oder … au ja, das wäre doch auch fein: eine Flutwelle! Geradezu perfekt, oder?

Irys schnaubte. Dann straffte sie unwillkürlich die Schultern: Seahamper war stehen geblieben, warf noch einmal einen Blick über die Schulter und klopfte dann vorsichtig an einer auf Hochglanz polierten Holztür.

»Eure Majestät?«

»Ja, Edwyrd«, drang eine Stimme durch die Tür. »Bitte führen Sie die beiden herein.«

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Seahamper packte den ebenso glänzenden Messinggriff und zog die bemerkenswert schwere Tür auf. Irys bemerkte, dass das Türblatt mehr als zwei Zoll dick war: vermutlich ein Überbleibsel aus Festungstagen. Als die Tür geöffnet war, verneigte sich der Sergeant vor Irys und ihren Begleitern.

Irys hob die Augenbraue, als ihr bewusst wurde, dass Daivyn, Graf Coris und sie zu Sharleyan vorgelassen wurden, ohne dass auch nur ein einziger Imperialer Gardist zugegen sein würde. Und nicht nur das: Coris trug einen Dolch am Gürtel, und Seahamper bat ihn nicht, die Waffe zurückzulassen. Das Glitzern in den Augen des Sergeanten verriet zwar deutlich, dass er darüber nicht glücklich war. Doch er hielt den Besuchern nur schweigend die Tür auf.

»Einen Augenblick bitte, Sergeant«, sagte Coris, zog den Dolch und reichte ihn Seahamper, das Heft voran. »Ich hatte zwar versprochen, er würde in seiner Scheide bleiben«, sagte er und lächelte beinahe schon launig, »aber ich glaube, wir beide fühlen uns deutlich wohler, wenn er stattdessen hier draußen bei Ihnen bleibt.«

Einen Moment lang musterte Seahamper den Grafen schweigend. Dann nahm er die Waffe entgegen und verneigte sich erneut, dieses Mal tiefer. Irys hatte das Gefühl, als gelte das Lächeln, das dabei über sein Gesicht huschte, in Wahrheit nicht Coris, sondern einer alten Erinnerung. Dann schloss der Sergeant die Tür hinter den drei Besuchern.

Die Corisandianer durchquerten ein Empfangszimmer und erreichten dann ein überraschend geräumiges Wohnzimmer. An sich hätte Irys einen derart großen Raum in diesem Turm nicht für möglich gehalten. Dann wurde ihr bewusst, dass der Raum tatsächlich fast die gesamte Grundfläche des Turms einnahm: Lediglich in einer Ecke befand sich eine weitere Treppe, die zum darüberliegenden Stockwerk führte.

Kaiserin Sharleyan saß in einem bequemen Sessel neben einem riesigen Kamin, in dem einer der eisernen Öfen Ehdwyrd Howsmyns installiert war. Durch das Fenster im Rücken der Kaiserin strömte Sonnenlicht und zauberte kupferglänzende Strähnen in Sharleyans Haar. Die Kaiserin hatte die Kronprinzessin auf dem Schoß. Irys’ Überraschung wuchs. Zugleich musste sie sich eine gewisse Befriedigung eingestehen: Sharleyan war also nicht nur bereit, sie zu empfangen, ohne sich mit zahllosen Leibwächtern zu umgeben, nein: Sie ließ den Besuch aus Corisande sogar zu sich, obwohl sie ihre Tochter bei sich hatte, die Erbin des Kaiserlichen Throns. Irys konnte sich kein anderes Staatsoberhaupt vorstellen, das derart auf ehemalige Feinde reagiert hätte.

Außer Cayleb, ging es ihr dann durch den Kopf. Außer Cayleb.

»Bitte nehmen Sie doch Platz«, lud Sharleyan ihre Besucher ein. Irys und Daivyn setzten sich in die beiden Sessel, die dem der Kaiserin gegenüberstanden. Genauer gesagt setzte sich eigentlich nur Irys: Daivyn hockte auf der vordersten Kante der Sitzfläche; sein ganzer drahtiger Körper schien vor Anspannung fast zu zittern. Irys bezweifelte allerdings, dass ihr kleiner Bruder die Tragweite dessen verstanden hatte, worum es bei dieser Audienz gehen würde. Aber er verstand auf jeden Fall genug, um nervös zu sein. Trotzdem, und auch trotz all der Ungewissheit und Furcht, die in den letzten Jahren sein ganzes Leben bestimmt hatten, vertraute er seiner großen Schwester und dem Grafen Coris nach wie vor. Irys musste gegen das fast übermächtige Bedürfnis ankämpfen, den Arm auszustrecken und Daivyn eine widerspenstige Haarsträhne aus der Stirn zu streichen.

Coris setzte sich nicht. Stattdessen stellte er sich hinter die Sessel seiner beiden Schützlinge und legte die Rechte auf Irys’ Sessellehne, die Linke auf Daivyns. Irys sah das Lächeln auf Sharleyans Gesicht, als die Kaiserin die leere Dolchscheide am Gürtel des Grafen bemerkte.

»Wie ich sehe, neigt die Geschichte dazu, sich zu wiederholen«, meinte sie mehr zu sich selbst. Irys blickte sie fragend an, doch Sharleyan schüttelte nur den Kopf und hob abwehrend die Hand. »Nicht so wichtig – nur eine Erinnerung. Ich deute das Ganze als gutes Omen.«

Obwohl sie keine Ahnung hatte, wovon die Kaiserin sprach, nickte Irys, faltete die Hände und legte sie in den Schoß. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund kam sie sich mit einem Mal noch jünger vor als ohnehin schon.

»Ihre Hoheiten, Mein Lord«, begrüßte Sharleyan die drei dann nacheinander und nickte jedem einzelnen ihrer Besucher ernst zu. »Ich weiß, dass Sie alle angesichts dieses Zusammentreffens mehr als besorgt sind. Wäre ich an Ihrer Stelle, ginge es mir ebenso. Aber ich habe viel über das nachgedacht, was Sie, Irys, mir an Bord der Destiny gesagt haben. Ich werde das Gefühl nicht los, dass der Name dieses Schiffes vielleicht angemessener war, als man das seinerzeit bei der Schiffstaufe hat ahnen können. Was dort an Bord geschieht, scheint wirklich Schicksal zu sein.«

Sie hielt inne. Irys hob den Kopf, blickte kurz über die Schulter, sah Coris’ Profil. Dann richtete sie den Blick wieder auf die Kaiserin.

»Das würde ich gern glauben, Eure Majestät«, sagte sie schließlich. »Daivyn und ich haben in den letzten Jahren viel durchgemacht. Ich würde gern glauben können, dass wir nicht auch weiterhin den Unbilden des Schicksals schutzlos ausgeliefert sind.«

»Einmal hat Seijin Merlin zu mir gesagt«, erwiderte Sharleyan und blickte der Prinzessin von Corisande ruhig in die Augen, »unser Schicksal sei das, was wir daraus machten. Er meint, dass unsere eigenen Entscheidungen und die Dinge, die wir selbst wählen, unser Leben bestimmen. Natürlich gibt es viel, auf das wir keinerlei Einfluss haben. Aber auf unsere Entscheidungen haben wir stets Einfluss. Manchmal sind diese Entscheidungen gut, manchmal nicht. Aber es sind immer unsere Entscheidungen. Und die kann uns niemand nehmen … es sei denn, wir lassen das zu.«

»Das ist zweifellos wahr, Eure Majestät«, warf Coris ein. »Aber manchmal können auch alle Entscheidungen der Welt nichts daran ändern, was uns zustößt.«

»Auch das stimmt, Mein Lord.« Sharleyan blickte zu ihm auf. »Aber sie können ändern, warum wir tun, was wir tun. Und ist nicht genau das streng genommen das Einzige, was zählt?«

Zwei Herzschläge vergingen, und Coris erwiderte nur schweigend Sharleyans Blick. Dann deutete er, immer noch schweigend, eine Verneigung an. Sharleyan richtete den Blick wieder auf Irys und Daivyn.

»Prinz Daivyn, ich weiß, dass Sie noch jung sind, und ich weiß, dass Sie sich Sorgen machen. Ich weiß auch, dass Sie sich fragen, worum es hier eigentlich geht und was das Ganze soll. Genau das werde ich Ihnen jetzt erklären, und dann müssen Sie eine Entscheidung treffen. Irys und Graf Coris dürfen Ihnen dabei gern Ratschläge erteilen und Ihnen nach Kräften behilflich sein. Aber letztendlich liegt die Entscheidung ganz allein bei Ihnen.«

Daivyns braune Augen weiteten sich, und Sharleyan lächelte ihn an.

»Dass Sie jetzt nervös sind, ist völlig in Ordnung«, versicherte sie ihm. »Ich war nur ein Jahr älter als Sie jetzt, als ich damals Königin wurde, wissen Sie?« Die Augen des Jungen wurden noch größer, als er die ungeheuerliche Vorstellung zu verarbeiten versuchte, jemand, der so alt war wie die Kaiserin, könnte je derart jung gewesen sein. »Nein, wirklich«, setzte sie nach. »Ich war wirklich nicht viel älter als Sie. Wollen Sie wissen, wie es mir in den ersten Monaten nach der Krönung ergangen ist?« Er nickte. »Vor jeder Ratssitzung habe ich mich vor Aufregung übergeben.«

Daivyn klappte der Unterkiefer herunter. Als das Lächeln der Kaiserin noch breiter wurde und sich beinahe in ein Grinsen verwandelte, fielen Irys wieder einmal die Grübchen in Sharleyans Wangen auf.

»Wirklich«, wiederholte sie beinahe schon verschwörerisch, »so wahr ich hier sitze! Wenn Sie also jetzt nervös sind, kann ich das bestens verstehen. Aber wenn Sie meinen, Sie müssen sich übergeben, warnen Sie uns bitte rechtzeitig vor, ja? Ich würde dann gern noch rasch nach Sairah läuten, damit Sie uns eine Schüssel holt.«

Einen Moment lang starrte Daivyn sie mit großen Augen an. Dann überraschte er alle Anwesenden – sich selbst eingeschlossen –, indem er laut auflachte.

»Ich verspreche es, Eure Majestät«, erwiderte er, und Sharleyan zwinkerte ihm zu. Dann richtete sie den Blick wieder auf Irys und Coris, und ihr Gesichtsausdruck wurde schlagartig ernst.

»Mein Lord, wir haben darüber noch nicht persönlich gesprochen. Aber ich weiß, dass Prinzessin Irys und Sie das Ganze ausgiebig beredet haben. Ich weiß, dass Ihre Königliche Hoheit darüber auch schon mit Erzbischof Maikel gesprochen hat. Er hat mir von den Teilen des Gesprächs berichtet, die sie ihm freigestellt hat, zu erzählen.

Zuerst möchte ich betonen, wie erfreut ich von Irys’ Eröffnungen war. Es war mehr, als ich je zu hoffen gewagt habe. Zwischen unseren Häusern hat lange Zorn, Hass und Blutvergießen geherrscht. Es bedurfte für ein derart großes Entgegenkommen zweifellos dessen, was Maikel eine große Seele nennt.

Des Weiteren sollten Sie wissen, dass ich mir der Bedeutung der Lage bewusst bin: welche Tragweite das alles hat, wie es sich auf die Sicherheit des Kaiserreichs auswirken mag und welche Vorzüge noch daraus erwachsen können.

Zuletzt aber möchte ich mit Nachdruck darauf verweisen, welche katastrophalen Folgen das letztendlich für Sie drei haben könnte.«

Diesen letzten Satz ließ Sharleyan zunächst einmal einwirken: Eisig und schwer, ein Vorbote großer Gefahr, hing er im Raum. Schließlich lehnte sich die Kaiserin in ihrem Sessel zurück und wiegte ihre Tochter in ihren Armen.

»Sie, Irys, haben mir eröffnet, Sie könnten Mutter Kirche nicht weiter die Treue halten. Sie glauben keine andere Wahl mehr zu haben, als ebenfalls mit aller Kraft gegen Clyntahn und den Rest der ›Vierer-Gruppe‹ vorzugehen. Dazu wird es reichlich Gelegenheit geben – für Sie alle. Wenn es das ist, was Sie wollen – was Daivyn will –, machen Sie sich aus freien Stücken zur Zielscheibe für Inquisition und ›Vierer-Gruppe‹, zum Feind aller Tempelgetreuen überall auf der Welt – zum Feind von Mutter Kirche selbst. Ich sage das, obwohl ich glaube, dass Sie sich dessen längst bewusst sind. Aber ich muss absolut sicher sein, dass Sie die Tragweite Ihres Handelns wirklich begriffen haben, ehe ich entsprechend reagiere.«

In Irys wurde das Bedürfnis übermächtig, zu Coris aufzublicken. Aber diese Frage musste sie ganz allein beantworten – und zwar nicht nur Sharleyan, sondern auch sich selbst. Also erwiderte Irys Daykyn den forschenden Blick der mächtigsten Frau der Welt und nickte.

»Das habe ich, Eure Majestät.«

Sie war selbst ein wenig erstaunt, wie leicht ihr die Worte über die Lippen kamen. Kaum ausgesprochen, schienen sie wie zuvor Sharleyans Worte einen Augenblick lang geradezu bedrohlich im Raum zu hängen. Wie Klingen aus kaltem, scharfen Stahl, dachte Irys.

»Inquisition und Mutter Kirche sind uns bereits Feind, weil sie es so entschieden haben«, fuhr Irys fort. »Ich weiß, wie die offiziellen Berichte lauten: Seijin Merlin habe uns auf Euer Geheiß entführt, und Phylyp habe uns an Euch verraten und verkauft. Solange Clyntahn Großinquisitor ist, kann aus Zion nichts anderes verlauten. Ich bin nicht töricht: Man wird Daivyn oder mir nie Gelegenheit geben, die Wahrheit öffentlich zu verkünden. Unter diesen Umständen macht es keinen großen Unterschied, ob wir im offenen Kampf gegen die Kirche unterliegen oder einfach darauf warten, dass Clyntahns Inquisitoren uns in unserer letzten Zuflucht aufspüren. Das Endergebnis dürfte dasselbe sein.«

»Das stimmt wohl.« Sanft wiegte Sharleyan ihre kleine Tochter. »Als ich vor derselben Entscheidung stand wie Sie, hat Seijin Merlin eine alte Weisheit zitiert – zumindest glaube ich, dass es ein Zitat war. Denn der Seijin ist weise genug, auf die Weisheit anderer zu bauen. Ich fand das Zitat so treffend, dass es mir im Gedächtnis geblieben ist: ›Wenn wir nicht alle am selben Strang ziehen, endet jeder von uns für sich allein am Strang.‹ Das bringt es doch ziemlich auf den Punkt, oder?«

»Allerdings.«

»Wenn Sie das also auch so sehen, hätte ich einen Vorschlag zu machen.«

Sharleyan hob den Blick. Ernst musterte sie ihre Besucher und hörte auf, die kleine Alahnah zu wiegen.

»Ich spreche hier und jetzt nicht nur für mich selbst, sondern ebenso auch für Seine Majestät den Kaiser. Denn wir sind, was wir vor der ganzen Welt erklärt haben: gleichberechtigte Regenten. Wenn ich Ihnen die Treue des Kaiserreichs Charis gelobe, wird auch Seine Majestät der Kaiser dieses Gelöbnis in Ehren halten – und ginge die Welt unter!«

Ein Schauer lief Irys über den Rücken. Wie fühlt sich das an, dachte sie, einem anderen derart umfassend zu vertrauen? Wie konnten sich zwei Menschen, so nahe sie einander auch stehen mochten, gegenseitig dazu verpflichten, sämtliche Entscheidungen des anderen zu akzeptieren – selbst wenn es dabei um Leben und Tod nicht nur eines einzelnen Menschen, sondern eines ganzes Kaiserreichs ging? Kein Wunder, dass alle den einen Namen nicht mehr ohne den anderen erwähnten. So, als wären die beiden eine untrennbare Einheit: ein Wesen mit zwei Herzen, aber einer gemeinsamen Seele.

Dass die beiden auf diese Weise zur Legende taugten, war beinahe zwangsläufig.

»Mein Vorschlag lautet wie folgt: Sie begleiten Erzbischof Maikel bei seinem Gemeindebesuch in Corisande. Das heißt, Ihnen wird die Rückkehr dorthin an Bord eines charisianischen Kriegsschiffs gestattet. Ich finde, die Destiny wäre dafür bestens geeignet. Maikel wird an Bord Charis’ einziger offizieller Vertreter sein. Sie drei befinden sich unter seinem Schutz, bis Sie Ihre Heimat erreichen. Dort tritt Prinz Daivyn zum ersten Mal dem Regentschaftsrat gegenüber, und von da an übernehmen die Mitglieder des Rates Ihrer beider Schutz.«

Über den Kopf des plötzlich völlig reglos sitzenden Prinzen hinweg suchte die Kaiserin den Blick zu Graf Coris.

»Zuvor erhält General Zhanstyn eine Nachricht, die ihn von Folgendem in Kenntnis setzt: Bei Ihrem Eintreffen in Manchyr haben keine charisianischen Militärstreitkräfte anwesend zu sein; Prinz Daivyns Regentschaftsrat hat freie Hand dabei, ihn sicher unterzubringen, zu bestimmen, wer für seine Sicherheit garantiert und wann und wo der Prinz welche Teile seines Fürstentums aufsucht. Sollten der Regentschaftsrat oder General Gahrvai entweder General Zhanstyn oder einen beliebigen anderen Angehörigen der charisianischen Streitkräfte um Hilfe ersuchen – egal ob Marineinfanterist oder Matrose –, so ist diese zu gewähren. Sollte auf charisianische Hilfe verzichtet werden, so kann eine entsprechende gemeinschaftliche Entscheidung getroffen werden: Von General Gahrvai, dem Regentschaftsrat sowie – sollte der Regentschaftsrat meinen Ratschlag beherzigen – von Ihnen, Mein Lord. Schließlich wurden Sie von Prinz Daivyns Vater zu dessen Vormund bestimmt. Außerdem sollte nach meinem Dafürhalten an dieser Entscheidung auch Ihre Hoheit, die Schwester des Prinzen, beteiligt sein.

Die für den Waffenstillstand ausgehandelten Bedingungen haben unverändert Bestand. Es bleibt, was zwischen Seiner Majestät dem Kaiser einerseits und den Grafen Anvil Rock und Tartarian als Vertreter des Regentschaftsrats andererseits festgelegt wurde. In dieser Hinsicht kann und werde ich keinerlei Zugeständnisse machen. Damit wir Daivyn als rechtmäßigen und regierenden Fürsten von Corisande anerkennen, muss er die Waffenstillstandsbedingungen ebenfalls anerkennen. Selbstverständlich kann er sich dagegen entscheiden. Wenn der Regentschaftsrat ihn dann trotzdem zum Fürsten krönt, wird es das Kaiserreich Charis als sein gutes Recht ansehen, die Einhaltung der getroffenen Bedingungen auch mit Waffengewalt durchzusetzen. Sie sehen: Die Entscheidung darüber liegt ausschließlich in der Hand Ihrer Landsleute, und das sollte jedem in Corisande klar sein. Ich hoffe sehr darauf, dass Corisande und die Corisandianer die richtige Entscheidung treffen. Aber wie auch immer sie aussehen mag: sie muss und wird von Corisandianern getroffen, nicht von der Krone von Charis. Natürlich wird man in Zion und anderenorts behaupten, man habe Sie genötigt, auf Charis’ Seite zu bleiben. Gegen derartige Behauptungen bleibt uns nur eine einzige Waffe: die Wahrheit. Und diese Wahrheit muss in Corisande überall bekannt sein.

Wir sind Besatzer in Ihrer Heimat. Aber wir haben uns bemüht, Unruhen und Gewalttätigkeiten in Corisande einzudämmen. Oft haben wir dabei Charisianer in tödliche Gefahr gebracht, nur damit Corisandianer nicht zu Schaden kämen. Unser Ziel war es, für Frieden und Toleranz zu sorgen. Wir wollten Gesetz und Ordnung eingehalten wissen, aber nicht mit eiserner Hand über ein fremdes Volk regieren. Ich hoffe, wenn Sie in Manchyr eintreffen, werden Sie feststellen, dass dies nichts anderes ist als die Wahrheit und nichts als die Wahrheit. Aber aus Gründen, die zumindest Sie, Irys, und Graf Coris gewiss verstehen, kann Corisande zumindest derzeit nicht die Unabhängigkeit von Charis zugestanden werden. Die Waffenstillstandsvereinbarungen einzuhalten ist unter den gegebenen Umständen das absolute Minimum.«

Irys schluckte. Sharleyan sprach in gemessenem, beinahe schon scharfem Ton. Der Waffenstillstand schrieb fest, dass Corisande militärisch besetzt und vollständig entwaffnet bliebe und ganz und gar den Entscheidungen aus Charis unterworfen sei. Wenn diese Bedingungen das Minimum dessen waren, was Charis zu akzeptieren bereit war, was wollte Sharleyan ihr denn dann bitte noch vorschlagen?!

»Es gibt allerdings eine Alternative zu einer militärischen Besetzung«, fuhr Sharleyan fort, als hätte sie Irys’ Gedanken gelesen. »Diese Alternative ist genau das, was ich auch Nahrmahn von Emerald und Gorjah von Tarot angeboten habe: Mitglieder im Kaiserreich Charis zu werden – nicht als besetztes Gebiet, sondern als eigenständiges Fürstentum, dem im Rahmen der Verfassung des bereits bestehenden Kaiserreichs interne Autonomie zusteht. Das Fürstentum Corisande würde Vertreter ins Kaiserliche Parlament entsenden. Daivyn säße als Erbe seines Vaters auf dem Thron von Corisande und könnte auf die Unterstützung durch die Imperial Charisian Navy und Army bauen. Corisandes Militär, ob Heer oder Flotte, würde in Ausbildung und Bewaffnung auf allen Ebenen in das imperiale Militär integriert. Corisande würde Teil des imperialen Marktes und könnte die gleichen Handelsrouten und die gleichen Banken nutzen. Es hätte dabei uneingeschränkten Zugriff auf sämtliche Manufakturen und Neuerungen des Kaiserreichs. Auch religiös schlösse sich Corisande der Kirche von Charis an. Daivyn wäre, von der Thronerbin selbst einmal abgesehen, der dritthöchste Adelige im Kaiserreich Charis. Nur Nahrmahn Gareyt von Emerald und Gorjah von Tarot stünden noch über ihm.«

Irys’ Augen waren groß vor Überraschung, ebenso groß wie die ihres Bruders. Daivyn selbst saß wie versteinert auf der Stuhlkante. Hinter sich hörte Irys Coris scharf Luft holen.

»Von Anfang an war es unsere Absicht und auch unsere Politik, das Kaiserreich nicht durch Eroberungen zu vergrößern, sondern durch das Eingehen neuer Bündnisse«, erklärte Sharleyan leise. »Was durch das Schwert erobert wird, verbleibt nur so lange im Besitz, wie das Schwert scharf bleibt. Anders jedoch, was in Freundschaft zusammengefügt wird, im wechselseitigen Einvernehmen und der Erkenntnis, dass es gemeinsame Bedürfnisse und ein gemeinsames Ziel gibt – und gemeinsame Feinde. Ein solches Band ist stark genug, auch dann noch zu bestehen, wenn das Schwert stumpf ist. Wie Seine Majestät Kaiser Cayleb in dem Brief schrieb, in dem er um meine Hand angehalten hat: Wir bräuchten kein Bündnis, das sich mit dem Wandel der Zeiten stets nach Bedarf ändere. Wir bräuchten eine Vereinigung, eine gemeinsame Identität. Und er hat recht: Wir brauchen ein Kaiserreich, das stark ist. Dann übersteht es selbst den Wirbelsturm, der derzeit über die Welt hinwegrast. Es muss ein Kaiserreich sein, in dem Wohlstand und Freiheit allen vergönnt sind und in dem Korruption und Verderbtheit nicht triumphieren können wie in Zion. Wir haben Corisande erobert, weil uns keine andere Wahl geblieben ist. Jetzt hat sich die Lage möglicherweise geändert. Sollten wir tatsächlich die Wahl haben, treffen wir sie bewusst. Wir entscheiden uns für das Risiko, Sie nicht mehr in Gewahrsam zu wissen, sondern Sie in Corisande schalten und walten zu lassen. Und das tun wir aus einem einzigen Grund: weil wir der festen Überzeugung sind, dass das, was sich gewinnen lässt, dieses Risiko mehr als wert ist.«

Wieder wiegte Sharleyan ihre schlafende Tochter und begegnete drei Augenpaaren mit ihrem Blick. Irys hatte das Gefühl, eine halbe Ewigkeit habe sie die Kaiserin nur betäubt anstarren können. Dann spürte sie Daivyns Hand auf ihrem Knie.

»Irys?« Seine Stimme war kaum hörbar, so leise, und er klang wie ein verschrecktes Kind. In seinen braunen Augen las sie Verwunderung und Verwirrung – und unendlich viel Vertrauen. »Irys, was soll ich denn jetzt sagen?«

»Oh Daivy«, sagte sie, streckte ihm die Arme entgegen und zog ihn zu sich auf den Schoß – so wie früher, als er gerade laufen gelernt hatte und sie auch noch ein kleines Mädchen gewesen war. Sanft legte sie ihre Wange auf seinen Scheitel und drückte ihren kleinen Bruder fest an sich. »Oh Daivy, ich weiß es nicht. Ich weiß, was ich jetzt gern sagen würde. Aber ob meine Antwort die richtige ist, das weiß ich nicht. Das … das hatte ich nicht erwartet.« Sie warf einen Blick über die Schulter. »Phylyp?«

»Ich kann nicht behaupten, dass es … völlig überraschend käme«, erwiderte Coris bedächtig und wechselte erst einen Blick mit seinem Mündel, dann mit der Kaiserin von Charis. »Das Maß an Autonomie, das Ihre Majestät dem Fürstentum anbietet, überrascht mich allerdings. Aber die Eingliederung von Corisande ins Kaiserreich ist ohnehin unausweichlich, Irys. Wie Ihre Majestät schon sagt: Charis hat keine andere Wahl. Und in Wahrheit hat auch Daivyn keine Wahl. Die Männer in Zion, die seine Ermordung befohlen haben, können unmöglich zulassen, dass er überlebt – und für Euch selbst gilt das Gleiche, Irys. So einfach ist das. Ich vermute, ein gewitzter Agent und verschlagener Politiker würde Euch jetzt nahelegen, zum Schein auf die Bedingungen Ihrer Majestät einzugehen. Soll Daivyn doch jeden Eid schwören, den man ihm abverlangt! Ein erzwungener Eid kann schließlich niemals bindend sein. Und wie sollte unter derartigen Umständen ein wie auch immer gearteter Eid nicht erzwungen sein? Außerdem wurden Ihre Majestäten vom Großvikar persönlich exkommuniziert. Damit ist jeder ihnen geleistete Eid in den Augen von Mutter Kirche ohnehin nicht bindend. Also solltet Ihr die Bedingungen akzeptieren und Euch so lange an diese Bedingungen gebunden sehen, wie es Euch eben zweckdienlich scheint.

Aber hier und jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt für Verschlagenheit.« Er sprach sehr leise und blickte über die Köpfe seines Prinzen und seiner Prinzessin hinweg Sharleyan fest in die Augen. »Jetzt ist der rechte Zeitpunkt für die Wahrheit. Ich sollte hier nicht als der Leiter der Spionageabteilung Eures Herrn Vaters sprechen, sondern als ein Freund, dem gestattet wurde, Dinge zu sehen, die Eurem Herrn Vater leider verborgen geblieben sind. Ich spreche hier als der Freund Eures Vaters, der darum gebeten wurde, Euch und Daivyn zu beschützen. Und eines kann Euch dieser Freund sagen: Ich mag ein berechnender Realpolitiker und Zyniker sein, aber ich erkenne die Wahrheit, wenn ich sie vor mir habe. Ich erkenne Großherzigkeit. Mir ist durchaus bewusst, welch gewaltigen Vorteil es für Charis hätte, schlösse sich Corisande aus freien Stücken dem Kaiserreich an. Natürlich würde ein solcher Anschluss Daivyns Autorität und Souveränität erheblich schmälern. Es stünde ihm nicht mehr frei, über seine eigene Politik zu entscheiden, über Krieg oder Frieden. Aber sich dem Kaiserreich anzuschließen, bedeutet auch Hoffnung: die Hoffnung für alle Männer und Frauen, ihr Leben so zu führen, wie Gott es wünscht. Nicht als Sklaven eines kleingeistigen geistlichen Tyrannen mit zu viel weltlicher Macht, sondern als Menschen, die in Frieden und Sicherheit ihrem eigenen Gewissen folgen können.«

Noch einmal atmete er tief durch und blickte Irys an. Wie so oft, erinnerten ihn ihre dunklen Augen an ihre längst verstorbene Mutter. Das Lächeln auf Phylyp Ahzgoods Gesicht bekam etwas Wehmütiges.

»Mein Rat lautet daher, die Bedingungen Ihrer Majestät anzunehmen, Hoheit«, sagte er.

Lange herrschte völlige Stille im Raum. Schließlich räusperte sich Sharleyan.

»Da wäre allerdings noch eine Kleinigkeit«, meinte sie. Irys spürte, wie sie sich verspannte. War das der Dolch, der geschickt unter Sharleyans verlockendem Angebot verborgen gewesen war? Der Gedanke kam ihr sofort, so sehr war sie nun einmal die Tochter ihres Vaters.

»Jawohl, Eure Majestät?«

Zu Irys’ Erleichterung klang sie dabei völlig gelassen.

»Corisande und Emerald haben eines gemeinsam: Sie beide waren auch schon lange, bevor die ›Vierer-Gruppe‹ den Angriff auf König Haarahld befohlen hat, Charis’ erklärter Feind – vom Alten Königreich Charis, meine ich. Da sich das nun einmal nicht bestreiten lässt, benötigen wir leider auch von Corisande noch eine weitere Sicherheit.«

»Und was für eine … Sicherheit wäre das?«

»Nicht mehr als die, die wir seinerzeit auch Prinz Nahrmahn abverlangt haben«, erklärte Sharleyan. »Wir halten es für sehr wichtig, in einem solchen Falle unsere Häuser in besonderer Weise zu verbinden. Ich hatte ursprünglich an eine Ehe zwischen Daivyn und Alahnah gedacht. Aber nach gründlicher Überlegung erschien mir der Altersunterschied dann doch zu groß. Damit bleibt leider nur eine einzige andere Möglichkeit.«

Betrübt blickte sie Irys in die Augen.

»Nun, es bliebe nur, dass Sie meinen Stiefsohn Hektor ehelichen, Irys.«

Etwas tief in Irys’ Herzen regte sich, ein sonderbares, erstaunlicherweise sehr starkes Gefühl. Sharleyan schüttelte traurig den Kopf. Doch in ihren Augen blitzte der Schalk.

»Mir ist bewusst, dass ich Euch damit ein gewaltiges Opfer abverlange, aber leider muss ich darauf bestehen.«

Juni,
im Jahr Gottes 896

.I.

HMS Delthak,
Charis-See

»Dann wissen wohl doch noch nicht alle Bescheid, Sir«, merkte Lieutenant Pawal Blahdysnberg an, als ein weiterer Schoner das Ruder hart steuerbord legte und die Flucht antrat. Der Leutnant schüttelte den Kopf und blickte dem Schiff hinterher: halb belustigt, halb resigniert. »Hält der uns jetzt für Dämonenbrut, oder meint er, wir stünden in Flammen?«

»So wie dem die Segel durchgekait sind, würde ich auf ›Dämonenbrut‹ tippen.« Captain Halcom Bahrns klang eher angewidert als belustigt. Er schüttelte den Kopf. »Hat die fast den Mast gekostet! Und das ist ein Küstenfahrer, nicht jemand, der die letzten sechs Monate in der Siddarmark oder in Chisholm verbracht hat. Haben diese Idioten sich denn nicht die Zeit genommen, in Hafenkneipen ein paar Glas zu kippen und sich dabei wüste Geschichten über uns anzuhören?«

Blahdysnberg unterdrückte ein Lachen. Eigentlich glaubte er nicht, sein Kapitän risse ihm gleich den Kopf ab, wenn er jetzt lachte. Sicher aber war er sich nicht.

»Wissen Sie, Sir, zumindest anfänglich dürfte es sich damit«, mit einer Kopfbewegung deutete er auf die dicken Rauchwolken, die aus den beiden hoch aufragenden Schornsteinen von HMS Delthak aufstiegen, »zu unseren Gunsten auswirken, wenn Tempelgetreue uns aufkommen sehen.«

»Und wie, keine Frage!«, meinte Bahrns. Auch er blickte zu dem dichten Qualm auf. »Bei gutem Wetter sieht man uns mindestens zwanzig Meilen weit.«

»Na ja, Sir, zum Anschleichen sind unsere Bötchen ja auch nicht gedacht«, erwiderte Blahdysnberg fröhlich. »Ehrlich gesagt, hilft es den armen Schweinen ja auch kein Stück, wenn sie uns kommen sehen. Flüchten können sie nicht, das steht mal fest. Und haben wir sie erst mal eingeholt …«

Er beendete den Satz nicht, sondern klopfte nur mit den Fingerknöcheln gegen die Panzerung.

»Na ja, zumindest, wenn wir endlich die verdammten Geschütze an Bord haben«, knurrte Bahrns, nickte dabei aber zustimmend. In Wirklichkeit war er auch gar nicht so erbost darüber, wie man auf sein schnaufendes, Rauch und Dampf speiendes Schiff reagierte. Aber es galt ja immer noch den Schein zu wahren.

Er drehte sich um und blickte ungehindert bis zum Bug der Delthak. Das war doch einfach … falsch. Und dabei war dies nur eine von vielen Absonderlichkeiten seines Schiffes. Anständige Schiffe wurden von achtern aus geführt. Dafür gab es schließlich das Achterdeck, von dem aus Deckoffizier und Rudergänger die Segel im Auge behalten konnten und jederzeit im Blick hatten, was das Schiff gerade tat. Nicht so bei HMS Delthak oder den anderen Kanonenbooten für den küstennahen Einsatz. Nein, Blahdysnberg und er standen auf einer schmalen Plattform, die an eine Brücke erinnerte und aus deren Mitte ein gepanzertes Ruderhaus emporragte: Sir Dustyn Olyvyr nannte das den Kommandoturm. Der Kommandoturm befand sich vor dem massiv gepanzerten Kasemattendeck. Von dieser Position aus ein Schiff zu befehligen lief allem entgegen, was Bahrns als Seemann im Blut hatte. Noch viel unfassbarer war es, dass sich dort auch der Steuermann befand. Aber so war es nun einmal. Bizarr oder nicht: Bahrns musste zugeben, dass diese Anordnung durchaus sinnvoll war.

Sein neues Schiff besaß keine Segel, nach denen man ständig zu schauen hatte. Die Delthak besaß nur einen einzigen Mast – und das war noch nicht einmal ein richtiger. Es war vielmehr ein senkrecht aufgestelltes Rundholz, an dem – neunzig Fuß über dem Kasemattendeck – eine Art Gondel befestigt war: der Platz für den Ausguck des Schiffes. Durch die bugnahe und erhöhte Positionierung von Steuerrad und Kommandoturm hatte man ausgezeichnete Sicht voraus. Und wenn man bedachte, welche Geschwindigkeit die Delthak vorlegen konnte, war das auch wichtig.

Was für ein Schiff: gedrungen, hässlich und mit dem Charme einer alten Scheune, ging es Captain Bahrns durch den Kopf. Trotzdem besaß das Schiff unbestreitbar Ausstrahlung. Mit einer Gesamtlänge von einhundertvierzig Fuß käme die Delthak (laut Sir Dustyns neuen Berechnungsmethoden) auf eine Verdrängung von etwas mehr als zwölfhundert Tonnen (sofern sich bereits die Geschütze und die üblichen Mengen Kohle und Trinkwasser an Bord befunden hätten). Im Augenblick verdrängte sie deutlich mehr: Es schien, als kauere sie schwerfällig und mit angezogenen Schultern im Wasser. Das lag zweifellos an dem einhundertzwanzig Fuß langen Kasemattendeck, das in einem Sechzig-Grad-Winkel schiffseinwärts geneigt war. Zu beiden Seiten war es durch acht Geschützpforten durchbrochen, dabei aber durchgängig schwarz gestrichen, ohne die übliche weiße Strak. HMS Delthak fehlte der anmutige Bug einer Galeone; es gab keinen Wellenbrecher und keinen Spantausfall. Ihr Vorsteven ragte einfach kompromisslos senkrecht aus dem Wasser empor. So wirkte es, als bahne sich das Schiff den Weg durch die schäumenden Wellen starrsinnig und mit Gewalt. Erst vor einer halben Stunde hatte die Delthak den Schlund hinter sich gelassen und war in die Charis-See hinausgefahren. Es wehte eine leichte Brise; die Wellen kamen auf nicht einmal vier Fuß. Unter Dampf fuhr sie geradewegs in den Wind hinein. Immer wieder überspülten schäumend-weiße Wellen ihr kurzes Vordeck. Bei Gegenwind wäre es nicht nur weiße Gischt, sondern viel und daher grün wirkendes Wasser, ganze Wogen! Immer wieder ertappte sich ihr Kapitän bei dem Wunsch, die drei Geschützpforten in Bugnähe wären wirklich so massiv – und so stabil befestigt –, wie Olyvyr und die Vorarbeiter der Delthak-Werke ihm das immer und immer wieder versichert hatten.

Bahrns hatte befürchtet, sein neues Schiff ließe sich in etwa so gut steuern wie ein störrischer Last-Drache – und zwar gänzlich unabhängig von Wetterverhältnissen und Seegang. Bislang überraschte das hässliche Boot ihn. Zum einen war die Freibordhöhe der Delthak niedriger als die von Hochseeschiffen. Sie lag wirklich tiefer im Wasser als jede Galeone vergleichbarer Größe, was ihr kantiges Aussehen gar nicht vermuten ließ. Das Deck würde demnach sehr viel häufiger überspült – was jetzt schon offensichtlich wurde, dabei war die See noch recht ruhig. Andererseits besaß die Delthak keine Masten und keine Segel; also bot sie dem Wind viel weniger Widerstand. Damit kam sie mit widrigen Winden sehr viel besser zurecht, als Bahrns angesichts ihres geringen Tiefgangs zunächst angenommen hatte. Außerdem reagierte sie bemerkenswert rasch auf jede Bewegung des Steuerrads – viel schneller als jede Galeone, auf der Bahrns je Dienst getan hatte. Ach, sie reagierte sogar rascher als die meisten Galeeren! Wenn der Wind erst einmal richtig auffrischte, würde das Schiff zwar ordentlich durchgeschüttelt, aber selbst dann bliebe es immer noch bemerkenswert manövrierfähig.

Und die Delthak war schnell. Langhorne, war die schnell! Zumindest in ruhigem Wasser. Bei rauerer See würde der klobige Bug sie zweifellos langsamer machen. Aber im Augenblick machte das Schiff mehr als zwölf Knoten. Und dafür brauchten sich die Maschinen noch nicht einmal anzustrengen.

Dass es an Bord zwei Maschinen gibt, spielt da bestimmt auch eine Rolle, dachte er. Ich hatte mir weiß Gott nie vorgestellt, eine so kleine Schraube könnte ein so großes Schiff antreiben – auch nicht, wenn zwei Schiffsschrauben gleichzeitig im Betrieb sind!

Unwillkürlich dachte er daran, wie viele Ruderer erforderlich gewesen waren, um eine deutlich kleinere und sehr viel leichtere Galeere anzutreiben … oder wie viele Segel man brauchte, damit eine Galeone Fahrt aufnahm. Er schüttelte den Kopf. Zugegeben, die beiden dreiblättrigen Schrauben der Delthak hatten einen Durchmesser von jeweils beinahe acht Fuß, und sie drehten sich bemerkenswert rasch: Bis zu zweihundertzwanzig Umdrehungen in der Minute ließen sich erreichen. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie viel Wasser bei einer solchen Geschwindigkeit bewegt wurde. Aber er selbst hatte mit seinem neuen Schiff auf dem Ithmyn-See schon siebzehn Knoten erreicht. Ja, laut dem von Howsmyn und Olyvyr gemeinsam entwickelten Messgerät hatte er die siebzehn Knoten sogar überschritten. (Die beiden hatten Bahrns erklärt, das Gerät basiere auf einer Staudrucksonde; warum sie das Messgerät allerdings ständig ›Pitotrohr‹ nannten, verstand Bahrns selbst jetzt noch nicht.) Vielleicht hätte er das Schiff sogar noch härter antreiben können. Aber damit liefe er Gefahr, die Maschinen zu überlasten … und außerdem wäre das ohnehin völliger Unsinn. Er hatte noch nie von einem Schiff gehört, das auch nur ansatzweise derartige Geschwindigkeiten erreicht hätte, selbst nicht bei optimalen Wind- und Wasserverhältnissen.

Ja, HMS Delthak war hässlich. Sie qualmte wie ein Hochofen kurz vor der Explosion und in ihrem Heizraum herrschten Temperaturen, die selbst Shan-wei den Schweiß auf die Stirn getrieben hätten. Aber das Gefühl, mit derart hoher Geschwindigkeit die See zu durchschneiden … zu sehen, wie zu beiden Seiten ihres plumpen Bugs die weißen Wellen nur so schäumten … das Kielwasser zu betrachten … Es war Halcom Bahrns ein Fest. Oh ja, es war aufregend, gar belebend. Zugleich jedoch hatte diese ganze Entwicklung etwas, das schlichtweg … falsch war. Schiffe sollten gefälligst Masten und Segel haben – selbst Galeeren hatten das! Das war der wahre Grund, warum die Delthak und ihre Schwesterschiffe so unfertig wirkten – so unvollständig. Was hatte es denn noch mit seemännischem Geschick zu tun, auf einem Kommandoturm zu stehen und dem Rudergänger zu sagen, er solle jetzt nach Steuerbord oder Backbord gehen?

Ach, Schluss jetzt! Pawal hat ganz recht: Wenn die Geschütze erst einmal montiert sind, kommandiere ich eines der vier kampfstärksten – und schnellsten – Kriegsschiffe der Welt. Und da jammere ich herum, bloß weil mein schönes neues Schiffe keine Masten hat!

Unwillkürlich zuckten seine Mundwinkel. Er war sich recht sicher, dass High Admiral Rock Point die Kommandanten der ersten vier Panzerschiffe nicht bloß aus einer Laune heraus bestimmt hatte: Dafür ausgewählt worden zu sein war eine Auszeichnung. Zudem war Bahrns für seinen Dienstgrad noch recht jung. Aber vielleicht hatte gerade das zu seiner Ernennung geführt? Vielleicht hatte sich der High Admiral gedacht, ein jüngerer Offizier, dem die alten Vorgehensweisen noch nicht ganz so sehr in Fleisch und Blut übergegangen waren, könnte sich vielleicht etwas rascher daran gewöhnen, ein Kriegsschiff der neuen Art zu führen?

Mal halblang, Halcom! Vor fünf oder sechs Jahren gab es bei der Flotte noch nicht einmal Galeonen. Ich glaube nicht, dass jemand genug Zeit hatte, sich Vorgehensweisen in Fleisch und Blut übergehen zu lassen, wenn man sich anschaut, wie rasch sich alles verändert hat.

Darüber dachte er nach, während ihm der Fahrtwind in den Ohren rauschte. Die Delthak lärmte lautstark wie ein Unwetter vorwärts. So betrachtet, war die Panik-Reaktion eines kleinen Skippers vielleicht verzeihlich – oder zumindest verständlich. Vier eiserne Ungeheuer mit unmöglicher Geschwindigkeit fast genau gegen den Wind anrennen zu sehen, musste beim ersten Anblick für jeden erschreckend sein. Vielleicht hatte der Skipper des Schoners ja schon einmal die Muli in King’s Harbour oder vor dem Hafen von Tellesberg gesehen. Aber dieses Schubschiff besaß nur einen einzelnen Schornstein und fuhr nie schneller als fünf oder allerhöchstens zehn Knoten. Dennoch war sie dazu geeignet, auf recht behutsame Art und Weise den neuen Schiffstypus einzuführen, den Ehdwyrd Howsmyn und Sir Dustyn ersonnen hatten.

Bahrns umrundete eine vorspringende Ecke der Brücke und blickte achteraus. Hinter der doppelten Rauchfahne aus den Schornsteinen der Delthak erkannte er HMS Saygin. Weit dahinter befanden sich HMS Tellesberg und HMS Hador; von ihnen waren nur die Qualmwolken auszumachen. Trotzdem wusste er genau, wo sie sich befanden. Schon jetzt hatte sich erwiesen, dass Dampfschiffe ungleich leichter eine Formation halten konnten als Segelschiffe. In mancherlei Hinsicht hatten sie dabei sogar noch weniger Schwierigkeiten als Galeeren. Beizeiten würde diesem Umstand taktische Bedeutung zukommen.

Doch im Augenblick war Bahrns vor allem erleichtert zu sehen, dass die drei Schiffe ihm wirklich folgten. Gerade eben hatte sie ihre Reise von immerhin sechstausend Meilen angetreten, und nicht eines ihrer Schiffe führte auch nur einen einzigen Quadratfuß Segel bei sich. Allerdings hatten sie genug Kohle an Bord, um damit Shan-weis Höhle aufzuheizen: Die Säcke waren nicht nur verstaut, wo offiziell Stauraum war, sondern stapelten sich auch auf dem Batteriedeck. Dass an Bord noch keine Geschütze montiert waren, erwies sich hier natürlich als praktisch. Das Schiff vom Kohlenstaub zu befreien, wären die Säcke aufgebraucht, würde sicher kein Spaß werden. Ja, das schlimmste an diesem neumodischen Dampfkessel war, dass er regelmäßig mit gewaltigen Mengen Kohle gefüttert werden wollte. Ein Knochenjob, auch wenn sich Meister Huntyr und Sir Dustyn redlich bemüht hatten, den Matrosen die Arbeit zu erleichtern. Obendrein war es auch noch eine echte Drecksarbeit: Überall war Kohlestaub.

Ohne Geschütze an Bord fühlte sich Bahrns seltsam nackt. Dabei hätte er wirklich nicht sagen können, was ein möglicher Gegner ihnen überhaupt antun könnte. Schließlich legten sie hier eine schlichtweg ungeheuerliche Geschwindigkeit vor. Und die Eile, mit der dieses ganze Projekt vorangetrieben und zu einem Abschluss gebracht worden war, hatte viel Improvisationstalent erfordert. Langfristig sollten an Bord die neuen Rückstoß-Geschütze montiert werden, von denen Admiral Seamount und Captain Rahzwail unablässig sprachen. Allzu viel wusste Bahrns über die neuen Waffen nicht, bloß dass sie trotz kleinerer Bedienungsmannschaft eben viel leistungsstärker sein sollten als die bislang gebräuchlichen Dreißigpfünder-Kraken. Nun, diese neuen Geschütze gab es bislang noch nicht. Deswegen sollten die Delthak und ihre Schwesterschiffe mit jeweils zweiundzwanzig Dreißigpfündern ausgestattet werden, sobald sie ihr Ziel erreicht hätten. Wo allerdings besagte Geschütze herkommen sollten, hatte man Bahrns nicht verraten.

Im Augenblick beförderte die Delthak nur sehr wenig Fracht – abgesehen von gewaltigen Mengen Kohle und Ersatzteilen für die Maschinen, ihre Kessel und den ›Fitzelkram‹. So zumindest nannte es Lieutenant Zhak Bairystyr, der Erste Maschinist. Das war ein funkelnagelneuer Rang … für einen ebenso funkelnagelneuen Offizier. Bairystyr hatte bislang nur wenig Erfahrung auf See und sah aus, als sei er fünfzehn Jahre alt – wenn’s hochkam. Bahrns war es gewohnt, dass an Bord die eigenen Vorräte für jede Eventualität ausreichen mussten. An Ersatzteile für beschädigte Maschinen zu denken war für ihn neu. Dass Schiffszimmermann und Schiffsschmied nicht alles Erforderliche notfalls selbst anfertigen könnten, schien Bahrns für die Fragilität des gepanzerten Ungetüms zu stehen, dessen Skipper er war. Theoretisch sollten ihrem Viererverband stets zwei Galeonen folgen – vollausgestattete Werkstatt- und Beischiffe mit einer ganzen Mannschaft bestens ausgebildeter Handwerker aus den Delthak-Werken. Das bremste die schnellen dampfgetrieben Kanonenboote auf ihrer Reise selbstverständlich. Aber dafür sollte dann praktisch kein Reparaturproblem mehr unlösbar sein. Die Begleitschiffe waren allerdings Zukunftsmusik. Im Augenblick waren die vier Panzerschiffe ganz auf sich allein gestellt. Kein schöner Gedanke.

Es stimmte Bahrns auch nicht übermäßig zuversichtlich, dass die gesamte Besatzung der Delthak derzeit aus gerade einmal dreiundfünfzig Mann bestand: Neben ihm als Kommandanten waren das Blahdysnberg und zwei andere Leutnants, die sich bei der Wache ablösten. Dazu kamen im Maschinenraum Bairystyr und sein Assistent, der Zwote Maschinist der Delthak. Dann gab es elf einfache Matrosen, zwölf sogenannte Schmierer, deren Hauptaufgabe darin bestand, sich um die beiden Maschinen und ihre komplexen Kolben, Wellen und Lager zu kümmern. Weiterhin zählten vierundzwanzig Heizer zur Mannschaft, die gemeinsam vier Kessel zu versorgen hatten. Im Vergleich zu Bahrns’ letztem Schiff mit seiner vierhundert Mann starken Besatzung war das geradezu lächerlich. Selbst wenn alle Geschützbedienungsmannschaften und der Schiffsarzt an Bord wären, würde die gesamte Besatzung der Delthak gerade einmal die Hälfte betragen. Mehr aber waren nicht nötig, um das Schiff in Betrieb zu halten und zumindest elf der versprochenen Dreißigpfünder zu bemannen. Bahrns hatte keine Ahnung, was er sonst an Mannschaft bekäme. Die Männer sollten von den Schiffen abgezogen werden, die sich derzeit draußen in der Bédard Bay im Einsatz befanden. Mit anderen Worten: bald gäbe es fröhliches Hauen und Stechen. Die Schwesterschiffe der Delthak und die Skipper jeder Galeone würden mit Klauen und Zähnen um die besten Männer kämpfen. Bahrns hatte das dumpfe Gefühl, um überhaupt genug Leute aufzutreiben, würden sie letztendlich sogar Landratten einziehen – wahrscheinlich sogar noch von der Armee!

Na, wie gut, dass wir uns um Segel keine Sorgen machen müssen!, dachte er grimmig. Selbst ein einfacher Landser kann eine Schaufel schwingen. Und mit unserer Panzerung sollten wir weit genug zum Gegner aufkommen, dass selbst ein Army-Kanonier ihn nicht verfehlen kann!

Darüber dachte er kurz nach. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er sich daran erinnerte, dass selbst gut ausgebildete Geschützmeister der Flotte Schüsse verbockten – sogar auf Kernschussweite. Rasch klopfte er mit den Fingerknöcheln auf die hölzerne Reling des Brückenturms.

Schaden kann’s ja nicht, dachte er, hob sein Fernrohr und blickte zum Horizont.

.II.

Königlicher Palast,
Cherayth,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

Sharleyan Ahrmahk unterdrückte ein Lächeln. Denn nur allzu rasch würde es sich in ein breites, geradezu schamloses Grinsen verwandeln, das wusste sie. Die Feierlichkeit, mit der Irys und Daivyn Daykyn den lang gestreckten Empfangssalon hinabschritten, ließ kaum eine andere Reaktion zu. Die bodentiefen, fast bis zur Decke reichenden Fenster gewährten einen herrlichen Blick auf die Kirschbäume im Palastgarten. Den Salon liebte Sharleyans ganz besonders; dennoch hatte sie ihn momentan Erzbischof Ulys Lynkyn überlassen. Offiziell war für den heutigen Abend ein einfaches Essen mit Ihrer Majestät der Kaiserin und deren Familie anberaumt. Tatsächlich jedoch ging es um weit mehr. Aufmerksam betrachtete Sharleyan Lynkyns Mienenspiel, als die beiden Geschwister auf ihn zukamen.

Im Laufe des letzten Fünftages hatte sich die Kaiserin mit dem neuen Erzbischof ihres Heimatreichs bekannt gemacht. Es würde allerdings dauern, bis er ihr so vertraut sein würde wie Pawal Braynair. Doch Sharleyan war derselben Ansicht wie Mahrak Sahndyrs: Erzbischof Ulys schien der besser geeignete Mann für das, was das Kaiserpaar politisch und kirchenpolitisch noch vorhatte … von einer winzigen Kleinigkeit abgesehen. Der Gedanke daran ließ keinerlei Lächeln mehr zu.

Lynkyn war untersetzt und dabei gute drei Zoll kleiner als Cayleb. Seine grauen Augen bildeten einen bemerkenswerten Kontrast zu seinem dichten ziegelroten Haar und dem buschigen Schnurrbart selber Farbe. Auf diesen Bart war Lynkyn ungebührlich stolz, und er war jung, bemerkenswert jung für einen Erzbischof: gerade einmal vierzig Jahre alt. Er gehörte dem Chihiro-Orden an und war durch und durch Verwaltungsmensch. Genau das hatte Sharleyan Sorgen gemacht. Schließlich hatte die Bürokratie im Laufe der Jahre viel zu vielen Prälaten Mittel und Wege geboten, mehr Macht auszuüben, als ihnen eigentlich zustand. Sharleyans Sorge war, auch Lynkyn könnte an Macht und Reichtum mehr interessiert sein als an Glaubensfragen. Diese Sorge hatte sich als unnötig erwiesen: Mit dem üblichen Scharfsinn hatte Mahrak Sahndyrs den Charakter des neuen Erzbischofs richtig beurteilt. Lynkyns Empörung über die Entwicklungen bei Mutter Kirche war vollkommen aufrichtig; sie loderte immer unverkennbarer in seinen grauen Augen.

Auch mit Maikel Staynair verband Lynkyn eine Gemeinsamkeit: Er gehörte zu den zu Bischöfen aufgestiegenen Geistlichen, die von Mutter Kirche nicht in eine andere Diözese versetzt worden waren. Üblich war eigentlich, frisch gebackenen Erzbischöfen neue Aufgabenbereiche zuzuteilen und sie auf die Reise zu schicken. Ein Kirchenmann sollte schließlich nicht den Verlockungen des Patriotismus erliegen. Wie bei Staynair hatte sich diese Entscheidung als fataler Fehler erwiesen: Lynkyns Treue galt Sharleyan – ihr als Kaiserin, als Königin seiner Heimat und ihr als Person. Cayleb und Kaiserreich kamen erst an zweiter Stelle. Diese unverbrüchliche Treue Sharleyan gegenüber hatte einen guten Grund: Lynkyns Vater, sein älterer Bruder und einer seiner Onkel waren bei dem gleichen ›Piratenangriff‹ ums Leben gekommen, bei dem auch König Sailys den Tod gefunden hatte.

Im Laufe des letzten Fünftages hatte Sharleyan feststellen können, dass ihr neuer Erzbischof niemals halbe Sachen machte. In vielem unterschied sich Lynkyn sehr von Staynair, etwa dabei: Es war geradezu erschreckend, mit welcher Unbändigkeit er sich auf alles stürzte, was seinen persönlichen Werten wie Treue, Mitgefühl oder etwa Hingabe widersprach. Eines aber zeichnete ihn besonders aus und machte ihn gerade deshalb zu einer Stütze der Kirche von Charis: sein Gerechtigkeitssinn. Dieser jedoch wurde in besonderem Maße durch seinen persönlichen, in seiner Familiengeschichte gründenden Hass auf Hektor von Corisande entfacht.

Nun würde er zum ersten Mal persönlich den Kindern Hektors gegenübertreten.

Irys wusste um die Details von Lynkyns Familiengeschichte. Dass die Prinzessin sich auf das anstehende Gespräch nicht gerade freute, wusste Sharleyan genau. Zugleich jedoch wusste Irys, welche Bedeutung die politische und religiöse Unterstützung durch jemanden wie Lynkyn hätte. Nicht, dass der Erzbischof Sharleyan oder Irys von ihren Entscheidungen abhalten könnte. Allerdings gab es einen gewaltigen Unterschied zwischen ›nicht abhalten können‹ und ›mit Nachdruck unterstützen‹. Die Kirche spielte bei jedem einzelnen Aspekt des Lebens auf Safehold nun einmal eine zentrale Rolle. Da konnte es entscheidend sein, einen der ranghöchsten Prälaten des Kaiserreichs hinter sich zu wissen, ja, aktiv und uneingeschränkt von ihm unterstützt zu werden. Das alles erklärte Irys’ Beklommenheit angesichts dieses Zusammentreffens.

Doch nichts davon war Irys anzumerken. Sie bewegte sich mit der gleichen Anmut wie immer; die rechte Hand lag leicht auf Daivyns Schulter. Sie sieht wirklich atemberaubend aus, ging es Sharleyan durch den Kopf. Irys war ohnehin eine äußerst attraktive junge Frau, aber an diesem Nachmittag wirkte sie fast schon wie eine Regentin: Sie bewegte sich mit dem Selbstbewusstsein einer solchen Regentin, im dunklen Haar das Diadem einer Prinzessin. Der Blick aus ihren haselnussbraunen Augen verriet lediglich höfliche Aufmerksamkeit, und doch …

Beinahe hätte sich das Grinsen doch noch auf Sharleyans Gesicht geschlichen, als sie den Beweis für Irys’ Anspannung entdeckte: Nicht ein einziges Mal blickte die Prinzessin zu Phylyp Ahzgood hinüber. In formvollendeter Garderobe stand Graf Coris, ihr Mentor und Freund, an der Längswand des Zimmers. Es ging auch keiner von Irys’ Blicken hinüber zu Sharleyan oder zu Königinmutter Alahnah, die neben Mahrak Sahndyrs Rollstuhl stand.

Außer Lynkyn galt ihr Blick nur einem einzigen Menschen im Saal: Immer wieder zuckte er aller Disziplin zum Trotz hinüber zu dem drahtigen jungen Mann, dessen golden abgesetzte Paradeuniform eines Leutnants der Kaiserlichen Marine in diesem Empfangszimmer beinahe schon schlicht wirkte.

Seine Gnaden Herzog Darcos hingegen hatte keinerlei Schwierigkeiten, den Blick auf den Menschen zu richten, dem er seine Aufmerksamkeit zu widmen gewillt war. Er stand ja auch nicht im Zentrum der Aufmerksamkeit und konnte und durfte ungestört Irys anschauen.

Sharleyan war sich recht sicher, dass Hektor Aplyn-Ahrmahk eine Verlobung zwischen Irys Daykyn und ihm niemals für möglich gehalten hatte. Sharleyan war ja der Ansicht, zu den Dingen, die ihren Adoptivsohn so besonders liebenswürdig machten, gehörte vor allem eines: Er war trotz seines Aufstiegs in den Hochadel tief in seinem Herzen immer noch der gleiche junge Mann, der er immer gewesen war. Er hielt sich nicht für wichtig, und auch jetzt noch sah er in sich selbst zunächst einmal Hektor Aplyn und erst dann Herzog Darcos. Nicht in tausend Jahren käme ihm die Idee, Irys Daykyn, Tochter, Enkelin und Urenkelin regierender Fürsten, könnte in ihm etwas anderes sehen als den jungen Mann aus unterster Mittelklasse, dessen Eltern ihn im zarten Alter von zehn Jahren in des Königs Rock gesteckt und zur See geschickt hatten.

Das, so Sharleyans Vermutung, hatte ihn sich in Irys’ Gegenwart stets ungezwungen verhalten lassen. Er fand die corisandianische Prinzessin zwar äußerst attraktiv, aber er hatte fest geglaubt, als möglicher Bewerber um ihre Hand ohnehin niemals in Frage zu kommen. Hektor hatte sich mit seinem eigenen Adelsstand mittlerweile so weit arrangiert, dass er ihn dazu nutzte, überhaupt mit ihr ins Gespräch zu kommen, gewiss – aber ein möglicher Heiratskandidat? Nie und nimmer. Wäre ihm dieser Gedanke je gekommen – oder besser: hätte er einen solchen Gedanken zugelassen –, wäre er wahrscheinlich vor lauter Panik und Verwirrung schreiend davongelaufen. Und hätte ihm gegenüber jemand auch nur angedeutet, Irys könnte gezwungen werden, ihn zu ehelichen, hätte ihn diese Vorstellung bestürzt.

Davor hatte sich Sharleyan sehr gefürchtet. Glücklicherweise war sie mittlerweile eine erfahrene Monarchin, gerissen und skrupellos. Daher hatte sie ihren Adoptivsohn über ihre Entscheidung gar nicht erst in Kenntnis gesetzt. Das hatte sie Irys überlassen. Und die Prinzessin hatte das in einer Art und Weise erledigt, die selbst Hektor unmissverständlich gezeigt hatte, dass Irys selbst diese Vorstellung nicht im Mindestens bestürzte.

Ach, Liebster, das war eindeutig eine unserer besseren Ideen!, adressierte sie ihren Gedanken an den leider abwesenden Cayleb. Ob die beiden so gut zueinanderpassen wie wir beide, wird sich noch erweisen. Aber bislang sieht es recht vielversprechend aus. Einzig erschreckend ist, wie völlig hirnlos Hektors Blick werden kann, wenn er sie anschaut. Na ja, ich glaube zu wissen, woran das liegt: Hektor ist schließlich Seemann.

Dieses Mal musste Sharleyan die Hand vor den Mund legen, um das Lächeln zu verbergen, das ihr der nächste Gedanke aufs Gesicht zauberte: Sie dachte an einen anderen Seemann mit dem Nachnamen Ahrmahk. Bei ihm hatte sie genau diesen Blick schon mehr als einmal erlebt.

Sehr befriedigend, Ziel eines solchen Blicks zu werden!, gestand sie sich fröhlich ein. Irys gäbe ihr da beizeiten sicher recht.

Sharleyan zwang sich zu mehr Aufmerksamkeit, als Irys das Ende des Saals erreicht hatte. Die Prinzessin knickste vor dem Erzbischof. Daivyn, dicht an ihrer Seite, verneigte sich. Beide küssten den erzbischöflichen Ring, den Lynkyn ihnen an der Rechten entgegenstreckte. Der Erzbischof war ein Stück größer als Irys, und als er sie anschaute, wirkten seine grauen Augen dunkel und unergründlich. Dann blickte er auf Daivyn hinab. Der Prinz von Corisande war dem Anlass entsprechend kleidet, das höfische Gewand makellos, das Gesicht geschrubbt, sogar das stets zerzauste Haar hatte sich erfolgreich bändigen lassen. Das Einzige, was nicht so recht zur Gesamterscheinung passte, war ein beeindruckend blutunterlaufenes blaues Auge.

Kaum merklich zuckte der Schnurrbart des Erzbischofs. Behutsam legte er Daivyn eine Hand unters Kinn, hob den Kopf des Prinzen leicht und drehte ihn ein wenig zur Seite, um das farbenprächtige Gemisch aus Purpur, Schwarz und Grüngelb rund um Daivyns Augen angemessen würdigen zu können. Es reichte bis über die Augenbraue und weit über sein rechtes Jochbein hinaus. Ganz offenkundig war die heftige Prellung schon mehrere Tage alt, und genau das hatte ihr gestattet, die beeindruckende Farbpalette zu entwickeln.

»Hatten Seine Hoheit einen Streit?«

»Nein, Eure Eminenz.« Daivyns Nervosität war sehr viel offensichtlicher als die seiner Schwester. Er zögerte, räusperte sich. Doch dabei wandte er den Blick nicht von Lynkyn ab. »Wir haben Baseball gespielt, Lady Mairahs Söhne, einige andere Kinder hier im Palast und ich. Zhaky hat seinen besten Wurf geschafft, und Haarahld hat einen Flyball geschlagen – einen richtig guten Fastball. Trotzdem hat Tym ihn gefangen. Alyk ist da schon von der First Base los. Ich war auf der Second Base und habe darauf gewartet, dass Tym mir den Ball zuwirft, als Alyk auf mich zugelaufen ist. Ich hab wohl die Baseline blockiert.« Kurz schien er sich in der Erinnerung an ein wirklich tolles Spiel zu verlieren, dann zuckte er mit den Schultern. »Alyk ist nicht stehen geblieben … und ich habe mich nicht rechtzeitig geduckt.«

»Ich verstehe.« Lynkyn ließ die Hand sinken und strich dem Jungen sanft über das Haar. »Haben Sie das umgehend versorgen lassen, Hoheit?«

»Na ja …« Daivyn zappelte ein wenig hin und her und blickte zu seiner Schwester auf. »Ich konnte da nicht gleich weg. Wir waren im neunten Inning, und zwei von uns waren out, Eure Eminenz«, erklärte er. »Als Alyk dann die Second Base erreicht hat, hätten die in diesem Run den letzten Punkt machen können. Und wir hatten sonst niemanden, der die Second Base übernehmen konnte. Ihr versteht also, ich hätte da unmöglich zu den Heilern gekonnt.«

Sein Tonfall verwandelte den letzten Satz fast in eine Frage. Dieses Mal war sich Sharleyan sicher, dass Lynkyns Schnurrbart gezittert hatte. Rasch schaute der Erzbischof zu Irys hinüber. Belustigt kniff er die Augen zusammen, als er in der Miene der älteren Schwester gequälte Resignation erkannte. Dann blickte Lynkyn erneut auf den Sohn des Mannes hinab, den er von allen Menschen auf der Welt am meisten gehasst hatte, und zerzauste ihm das Haar.

»Das verstehe ich natürlich, Hoheit«, versicherte er dem Jungen. Dann streckte er ihm die Hand entgegen. Daivyn griff danach, und der Erzbischof lächelte ihn ein wenig schief an. »Warum kommen Sie und natürlich auch Ihre Schwester …«, kurz schaute er erneut zu Irys hinüber, »nicht mit mir auf einen kleinen Spaziergang, damit wir einander besser kennenlernen können?«

»Sehr wohl, Eure Eminenz«, erwiderte Daivyn gehorsam. Gemeinsam schritten die drei dann auf die offenen Glastüren zu, hinter denen die Kirschbäume in voller Blüte standen.

Sharleyan blickte ihnen hinterher. Dann schaute sie den anderen Erzbischof im Saal an; er stand unmittelbar neben ihr.

»Das lief besser, als gedacht, Maikel«, sagte sie leise. Das Oberhaupt der Kirche von Charis lächelte.

»Nun, ich habe mir das bereits gedacht«, versicherte er ihr. »Wenn die beiden zusammen mit mir nach Corisande in See stechen, wird es ihm fast das Herz brechen, sie abfahren zu sehen.«

»Ach, Sie waren sich ganz sicher, dass es so kommen würde, ja? Und das soll ich glauben?«

In ihrer Stimme schwang unverkennbar Zweifel mit.

»Ich vertraue auf meinen Glauben, Sharleyan«, gab er gelassen zurück.

»Und Gott hat Ihnen gesagt, dass alles gut werden würde?«, setzte sie noch skeptischer hinzu. Der Erzbischof schüttelte den Kopf.

»Oh, dafür brauchte ich mich gar nicht an Gott zu wenden, meine Liebe«, erklärte er ihr und lächelte noch breiter. Dann griff er sanft nach ihrer Hand und legte sie sich in die linke Armbeuge. »Natürlich hätte ich darauf vertrauen können, Er werde die Dinge schon richten. Aber glücklicherweise war das ja überhaupt nicht erforderlich.«

»Aber Sie haben doch gerade gesagt …«, setzte sie an, doch Maikel Staynair fiel ihr ins Wort.

»Ich habe gesagt, ich würde auf meinen Glauben vertrauen, und das stimmt. Hier allerdings reichte es bereits, auf etwas sehr viel Weltlicheres zu bauen – auf den Charme eines gewissen spitzbübischen Prinzen.« Immer noch lächelnd schüttelte er den Kopf. »Meine Liebe, trotz allem, was dieser kleine Bursche schon durchgemacht hat, kann er mit seinem Lächeln einen Eisberg zum Schmelzen bringen. Das Herz eines Erzbischofs hatte da wohl kaum eine Chance.«

.III.

Seenstadt,
Provinz Tarikah,
und
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Trommeln dröhnten, Flöten und Hörner erklangen, und Tausende von Stimmen vereinigten sich, als die Infanteriekolonne, in Abständen unterbrochen von Kavallerieeinheiten, über die Landstraße von Traymos zog. Der Himmel leuchtete in einem fast übernatürlichen Blau. Nur hin und wieder war ein weißer Wolkenfetzen zu sehen. Die Sonne spendete wohltuend Wärme, als wolle die Natur den vergangenen Winter wettmachen. Sie mühte sich redlich, auch den letzten verbliebenen Rest beißender Kälte in der Luft zu vertreiben. Diese Kälte, die von beiden Seen heranwehte, denen die Stadt ihren Namen verdankte, war nichts Ungewöhnliches. So hoch im Norden ließen Frühjahr und Sommer immer lange auf sich warten; gerade schmückte erstes Lindgrün die Kronen der Laubbäume. Am Himmel über Stadt und Umland zeigten sich jetzt Wyvern und Vögel, stürzten sich in die Tiefe oder standen reglos am Himmel wie eine Verkörperung von Gottes Gedanken. Tief unter ihnen knarrten und klapperten Wagenräder auf der Straße, Lastdrachen stießen Pfiffe aus. Die breite, lange Kolonne wirkte beinahe wie ein Strang lebendig gewordener Farben, Energie und Ausdauer.

Arthyn Zagyrsk, Tarikahs Erzbischof, stand hinter dem Fenster und schaute zu, wie die Armee Gottes aufbrach. Er mühte sich, dabei Freude zu empfinden – oder zumindest Zuversicht, so wie es sich für einen Erzbischof von Mutter Kirche geziemte.

Kein leichtes Unterfangen.

Zwei Stunden stand er nun schon hier, und die Reihe von Männern, Waffen, Geschützen und Wagen schien kein Ende nehmen zu wollen. Vielleicht war das auch nicht anders zu erwarten: Es dauerte seine Zeit, bis 146 000 Mann mit Lastdrachen und Pferden eine Stadt durchquert hatten. Dabei nahmen nicht einmal alle Männer die Landstraße von Traymos, aber eben doch genug. Das hier war die Hauptkolonne unter dem Oberbefehl von Bischof-Kommandeur Bahrnabai. Die Männer, die dieser Einheit angehörten, waren davon überzeugt, allem widerstehen zu können, was sich ihnen in den Weg stellte.

Zagyrsk ging es nicht anders – wenngleich aus etwas anderen Gründen.

Er seufzte schwer und wandte sich vom Fenster ab. Geduldig wartete unmittelbar vor der Tür des Arbeitszimmers Pater Avry Pygain, Zagyrsks Privatsekretär und Gehilfe, die Hände in den Ärmeln seiner Soutane verborgen. Vor fast fünf Jahren war Pygain in Zagyrsks Dienste getreten – kurz nachdem dieser Wahnsinn mit Charis seinen Anfang genommen hatte. Seitdem hatten die beiden einander recht gut kennengelernt. Der Oberpriester war ein Chihirit aus dem Orden vom Federkiel. Er war genauso klug, gebildet und effizient, wie man das von einem Diener Gottes mit einem solchen Werdegang erwarten durfte. Nur beim Umgang mit Menschen konnte man ihn nicht rühmen: Berichte und Tabellen waren seine Sache, aber er wurde auf einem Ohr taub, wie Zagyrsks Mutter das immer ausgedrückt hatte, wen es um Menschen ging. Wenn man seine Art zu nehmen wusste, war er ein angenehmer Mensch und Mitarbeiter. Er übernahm sämtliche Büroarbeit, die wahrlich nicht Zagyrsks Stärke war, wie er selbst nur zu gut wusste. Anders als die meisten anderen Erzbischöfe war Zagyrsk ein Pasqualat. Er wusste immer noch nicht genau, was ihn eigentlich so unvermittelt in den Palast eines Erzbischofs verschlagen hatte, anstatt an einer der Hochschulen für Heiler zu lehren.

Manchmal, in letzter Zeit häufig, bete ich zu Pasquale, er möge mich zu einer kleinen, friedlichen Hochschule schicken, weit, weit fort von hier, sinnierte er düster.

»Na ja, jetzt sind sie unterwegs«, sagte er. Pygain nickte, als sei dieser Satz, der doch nur die Stille vertreiben sollte, tiefgründig, so tiefgründig, dass man zwar darum wusste, den tiefen Sinn selbst jedoch nicht zu entschlüsseln wusste. Unwillkürlich zuckten Zagyrsks Mundwinkel. Wieder einmal bemerkte er, wie sehr ihm sein Privatsekretär in den letzten Jahren ans Herz gewachsen war.

»Ist schon in Ordnung, Avry«, sagte er und tätschelte dem jüngeren Mann die Schulter. »Früher oder später werden wir uns wohl auch an die Ruhe gewöhnen.«

»Jawohl, Eure Eminenz.« Wieder nickte Pygain, dann räusperte er sich. »Bedauerlicherweise hat Pater Ignaz gefragt, ob Ihr heute Nachmittag etwas Zeit für ihn erübrigen könntet, Eure Eminenz.«

Es gelang Zagyrsk, einen tiefen Seufzer zu unterdrücken. Nicht, dass er seinem Intendanten Pater Ignaz Aimaiyr Abneigung entgegengebracht hätte. Eigentlich konnte er den Schueleriten sogar recht gut leiden. Ja, er konnte von Glück reden, jemanden wie ihn an seiner Seite zu wissen. Nur …

»Also gut«, sagte er, wandte sich ab und trat wieder ans Fenster. »Dann bitten Sie Pater Ignaz doch herein«, entschied er und blickte hinunter auf die Straße.

»Sehr wohl, Eure Eminenz.« Pygain verneigte sich, und Zagyrsk hörte, wie sich hinter seinem Assistenten die Tür des Arbeitszimmers schloss.

Traurig hingen die graublauen Augen des Erzbischofs an der unablässig voranmarschierenden Kolonne. Er kannte die Heilige Schrift gut, und gegen die schwärende Krankheit, die ganz Safehold zu verschlingen drohte, gab es nur ein Heilmittel. Aber er war ein Heiler, und das war alles, was er jemals hatte sein wollen. Die Vorstellung, wohin diese Armee zog und was sie tun würde, wenn sie ihr Ziel erst erreicht hätte, erfüllte Zagyrsk mit Trauer.

Selbst das verhärmteste, ketzerischste Herz der Welt gehört jemandem, der einst ein Kind Gottes war. Dass es so weit kommen musste … Zu wissen, dass es noch schlimmer kommt, ehe es sich wieder bessert … Das allein ist traurig genug, um das Herz selbst eines Erzengels zu zerreißen.

Hinter sich hörte er ein Räuspern, und als er sich umwandte, erkannte er Aimaiyr. Der Intendant verneigte sich und küsste den Ring, den Zagyrsk ihm entgegenstreckte, dann richtete er sich wieder auf.

»Danke, dass Ihr mich empfangt, Eure Eminenz. Ich weiß, dass Ihr im Augenblick sehr beschäftigt seid.«

Eigentlich, dachte der Intendant und musterte den Erzbischof aufmerksam, liegt Zagyrsk eher ein gewaltiges Gewicht auf Herz und Seele, als dass er sich um übermäßig viele Dinge kümmern müsste. Schon oft hatte Aimaiyr gedacht, der Erzbischof sei zu empfindsam. Man sah es in seinen Augen, nur halb hinter den Gläsern der Drahtbrille verborgen; man sah es daran, wie sein schütteres Haar grauer und grauer wurde, und an den tiefen Falten in seinem Gesicht, die seine beachtliche Hakennase nur noch betonten.

»Ich denke, das geht uns allen so, mein Sohn«, erwiderte Zagyrsk und bedeutete Aimaiyr mit einer Geste, im Stuhl rechts neben dem erzbischöflichen Schreibtisch Platz zu nehmen. Zagyrsk wartete, bis sein Besucher sich gesetzt hatte. Dann ließ er sich hinter den Schreibtisch sinken, kippte sei nen Stuhl ein wenig zurück und faltete die Hände über dem Bauch.

»Pater Avry sagte, Sie wollten mich sprechen. Leider habe ich verabsäumt, mich zu erkundigen, worum es geht.«

»Einige Dinge stimmen mich … besorgt«, erwiderte Aimaiyr. »Angesichts der Anwesenheit so vieler Soldaten war die Lage in Seenstadt und Tarikah sehr … angespannt. Nun, da sich die Armee wieder in Marsch gesetzt hat, rechne ich damit, dass sich ein Großteil dieser Anspannung legt. Selbstverständlich wird es Nachwirkungen haben, dass derart viele Männer und Tiere versorgt werden mussten. Vor allem hier in der Stadt wird das noch recht lange spürbar bleiben. Aber ich halte es für ratsam, nach Kräften wieder zur Normalität zurückzukehren – soweit das eben möglich ist in diesen unruhigen und beunruhigenden Tagen.« Er schüttelte den Kopf, und in seinen Augen, dunkler im Blau als Zagyrsks, stand unverkennbar Besorgnis zu lesen. »Natürlich, ich weiß: Wir können unmöglich zum Normalzustand zurückkehren, bis Ketzerei und Kirchenspaltung ein Ende gemacht ist, Eure Eminenz. Trotzdem: je mehr wir den Kindern Gottes eine Art normales Leben ermöglichen, je mehr sie mit Vertrautem konfrontiert werden, desto leichter werden sie in dieser Stunde der Not ihre eigene innere Stärke finden.«

Langsam und bedächtig nickte Zagyrsk. Allerdings bezweifelte er, die Menschen wären in absehbarer Zeit in der Lage, etwas auch nur annähernd normal zu finden. Trotzdem verstand er sehr wohl, was Aimaiyr meinte. Wieder wurde ihm bewusst, wie viel Glück er doch mit dem Intendanten hatte, der ihm zugewiesen worden war. Der blonde Schuelerit, der ein Vierteljahrhundert jünger war als Zagyrsk mit seinen siebzig Jahren, war ein Priester aus Leidenschaft. Zugleich zeigte Aimaiyr bemerkenswert viel Mitgefühl – um ehrlich zu sein deutlich mehr, als Zagyrsk bei einem Schueleriten erwartet hätte.

Und trotz seines Postens als Intendant der Provinz Tarikah hegte Aimaiyr ganz offenkundig gewisse Vorbehalte, was die Vorgehensweise des Großinquisitors betraf. Ja, so vorsichtig er auch dabei war, seine eigenen Gedanken in Worte oder gar in Schriftform zu fassen, hatte er mit manchen Äußerungen Zagyrsk schon mehr als einmal ernstlich nervös gemacht. Denn Zhaspahr Clyntahn war auch schon vor dem Heiligen Krieg ein äußerst gefährlicher Mann gewesen. Der Erzbischof war erstaunt, dass ein derart unabhängig denkender Mensch wie Aimaiyr in Clyntahns Inquisition so hoch hatte aufsteigen können. Dennoch: die aktuellen Entscheidungen der Inquisition beunruhigten seinen Intendanten spürbar – insbesondere, dass in letzter Zeit so häufig die Strafen Schuelers in ihrer ganze Härte verhängt wurden.

Trotz all seines Mitgefühls focht auch Pater Ignaz mit Feuereifer gegen die Ketzerei. Denn für ihn hatte erst das Beharren der sogenannten Kirche von Charis auf unabhängiges Denken die Einheit und die Zentralstellung von Mutter Kirche unterminiert. Es durfte nicht sein, dass der persönlichen Beziehung zu Gott selbst dann mehr Bedeutung beigemessen wurde, wenn sie im direkten Widerspruch zu den Lehren von Mutter Kirche stand. War diese Grundlage erst einmal zerstört, war die gesamte Kirchenlehre unweigerlich dem Untergang geweiht. Dann konnten Fehlentscheidungen und Irrtümer die Lehren der Erzengel beflecken. Nie durften die Kinder Gottes vergessen, dass die Erzengel persönlich Mutter Kirche mit der Aufgabe betraut hatten, jene Lehren zu bewahren. Und was war mit all diesen neuen Gerätschaften, Techniken und Höllenmaschinen, die unablässig im Kaiserreich Charis hervorgebracht wurden? Pater Ignaz sah darin die Klauen Shan-weis, die erneut nach den Menschen griffen. Ja, es betrübte den Intendanten sehr, dass der Großinquisitor bereit war, mit eiserner Knute für Disziplin zu sorgen. Doch noch mehr beunruhigte ihn, mit welcher Bereitschaft Clyntahn den Soldaten Gottes Dispens auf Dispens für die Nutzung vieler eben jener verderblichen Neuerungen erteilte.

»Ich muss Ihnen recht geben, Pater: Je mehr und eher wir zu einer Art Normalität zurückkehren, desto besser«, erwiderte der Erzbischof. »Allerdings frage ich mich, inwieweit das derzeit überhaupt gelingen kann.« Traurig schüttelte er den Kopf. »Während die Armee in Stadt und Umland stationiert war, ließ sich leicht vergessen, wie leer unsere Stadt mittlerweile ist. Also wird jetzt, selbst mit all den zusätzlichen Schauermännern und Schleppkahn-Besatzungen, diese Leere allzu offensichtlich werden – und zwar jedem hier.«

Aimaiyr neigte den Kopf, um anzudeuten, dass er seinem Erzbischof nicht widersprechen konnte und wollte. Die Bevölkerung der Provinz und Erzdiözese Tarikah war im vergangenen Winter arg gebeutelt worden. Schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ hatten es in dieser Provinz weniger als eine Million Einwohner gegeben: Nie waren die Einwohnerzahlen etwa auf die Höhe derjenigen anderer Provinzen geklettert. Hunger und Entbehrungen hatten den Landstrich nun drastisch entvölkert, um zwei Drittel oder mehr. Denn trotz der bitteren Kälte waren auch viele geflohen. Sie wollten ihr Glück in den Randstaaten versuchen, vielleicht sogar in den Tempel-Landen selbst. Rings um die Städte und Dörfer von Tarikah gab es zahllose aufgegebene Höfe. Niemand war mehr bereit, dort zu pflügen oder zu säen. Bislang war noch keine Volkszählung in der Region durchgeführt worden, auch wenn genau das auf Pater Avrys Liste der noch zu erledigenden Dinge ganz oben stand. Doch schon jetzt wusste Aimaiyr ebenso gut wie Zagyrsk, dass das Endergebnis niederschmetternd ausfallen würde.

»Damit habt Ihr gewiss recht, Eure Eminenz«, sagte er. »Damit komme ich zu dem Grund, warum ich um dieses Gespräch ersucht habe. Ich frage mich nämlich, ob es nicht besser wäre, so viele Überlebende wie möglich hierher nach Seenstadt oder in die anderen größeren Ortschaften zu rufen. Mir ist durchaus bewusst, dass es mir vielleicht nicht zusteht, Euch auch nur einen derartigen Vorschlag zu unterbreiten. Aber mir schien es ratsam, dass Mutter Kirche diese … Umsiedelungen fördert. Unter den gegebenen Umständen, nachdem so viele Wohnhäuser, Farmen und Geschäfte einfach aufgegeben wurden, wäre es gewiss berechtigt, wenn Mutter Kirche die schützende Hand über ihre Kinder hält und für den Schutz all dieser Besitztümer sorgt – bis zur Rückkehr ihrer rechtmäßigen Eigentümer eines Tages, heißt das. Bis dahin wäre es doch nur sinnvoll, diesen Besitz zu nutzen. Wir könnten all die Arbeitskräfte zusammenziehen, die wir brauchen, um zu pflügen, zu pflanzen und zu ernten – und es gibt in unseren Reihen doch gewiss auch noch Handwerker. Aber so verstreut, wie das Volk jetzt ist: Wie soll ein Handwerker Kunden finden? Wie soll jemand, der dringend einen Handwerker braucht, diesen finden?«

Zagyrsk nahm die Brille ab und schloss die Augen. Er rieb sich die bemerkenswert ausgeprägte Nase und dachte über den Vorschlag seines Intendanten nach.

»Sie haben recht: Das geht wirklich über Ihr eigentliches Aufgabengebiet hinaus, Pater«, entgegnete er schließlich, ohne die Augen zu öffnen. »Aber das bedeutet ja nicht, dass es eine schlechte Idee ist. Ich will gar nicht daran denken, was es bedeutet, dass so viele Dörfer und Farmen einfach aufgegeben wurden. In manchen dieser Farmen haben die Familien seit Hunderten von Jahren gelebt! Aber der letzte Winter hat unser Volk völlig zermürbt. Auch wenn es sonst keinerlei Wirkung haben mag, würde es zweifellos die Herzen der Notleidenden erfreuen, wieder Menschen um sich zu wissen, Gesichter zu sehen, Stimmen zu hören.«

Er ließ die Hand sinken, setzte die Brille wieder auf und blickte Aimaiyr aufmerksam an.

»Darf ich mich erkundigen, wie Sie auf diese Idee gekommen sind?«

»Es ist die Pflicht der Inquisition, den Geist und die Seele aller Kinder Gottes zu retten, Eure Eminenz.« Aimaiyr legte die Hand an das Szepter vor seiner Brust. »Aber auch wir haben Verluste hinnehmen müssen: unter den Lehrern an den Schulen ebenso wie unter den Dorfpriestern. Euch ist zweifellos noch viel bewusster als mir, dass Mutter Kirche ohne diese Lehrer, ohne diese Dorfpriester unmöglich ihre Kinder vor dem Gift bewahren kann, das in der Außenwelt schwärt. Ich muss zugeben, dass mein erster Gedanke dem Schutz all jener Seelen galt, Eure Eminenz. Erst danach kam mir in den Sinn, dass ein solches Vorgehen vielleicht auch Leben retten und den Kampf gegen die Trauer und die Hoffnungslosigkeit erleichtern könnte, unter denen nur zu viele aus unserem Volk derzeit leiden.«

Erneut nickte Zagyrsk. Immer noch grübelte er darüber nach, welche Konsequenzen der Vorschlag des Intendanten langfristig haben mochte. Auf jeden Fall ließe er sich nicht so leicht in die Tat umsetzen, wie Aimaiyr das anscheinend dachte. Eine ganze Reihe der störrischen Dörfler und Farmer aus Tarikah würden sich schlichtweg weigern, das Einzige aufzugeben, was ihnen noch geblieben war. Da könnte Mutter Kirche ihnen noch so sehr versprechen, ihren Besitzanspruch genauestens zu verzeichnen, damit sie langfristig problemlos zu ihrem Hab und Gut zurückkehren könnten. Und dann war da noch die Frage, wie sich eine derart groß angelegte Umsiedelung auf den Feldzug der Armee Gottes sowie auf deren Versorgungswege in der Region auswirkte. Es war schon jetzt fast zu spät im Jahr, um noch neue Feldfrüchte anzupflanzen. Auch das spielte zweifellos eine Rolle. Man würde jede Nahrung brauchen, die sich nur finden ließe. Das bedeutete, man müsste zunächst einmal herausfinden, wo das Land vor der Flucht noch bestellt worden war. Und dorthin müsste man die Flüchtlinge bevorzugt schicken. Dennoch …

»Diese Idee erscheint mir wirklich sehr vielversprechend, Pater Ignaz«, sagte er. »Allerdings muss ich über die langfristigen Folgen noch nachdenken. Und wenn wir die Leute wirklich umsiedeln wollen, dann werden wir uns dabei beeilen müssen. Sonst verlieren wir die Pflanzzeit in diesem Jahr zur Gänze. Aber meines Erachtens sollten wir es auf jeden Fall in Erwägung ziehen. Vielen Dank, dass Sie mich darauf angesprochen haben.«

»Gern geschehen, Eure Eminenz«, lächelte Aimaiyr. »Wenn es sich als hilfreich und machbar erweisen sollte, wäre mir das eine große Freude. Und«, sein Tonfall wurde sehr sanft, »wenn es Euer Leid ein klein wenig lindert, wäre meine Freude sogar noch größer.«

Zagyrsks Augen weiteten sich. Kurz durchzuckte ihn Verwunderung ob dieses offenen Bekenntnisses seines Intendanten. Doch vor allem war er zutiefst gerührt.

»Vielleicht sogar beides, Pater«, erwiderte er das Lächeln. »Vielleicht sogar beides.«

Merlin Athrawes stand vor dem Fenster seines Gemachs und blickte auf die geschäftige Straße vor der charisianischen Botschaft hinab. Dort wimmelte es vor Menschen; überall in der Hauptstadt der Republik schien es neue Kraft und neue Entschlossenheit zu geben. Kaum noch waren grimmige Furcht und graue Verzweiflung (bis hin zur Teilnahmslosigkeit) zu finden, die diesen ganzen Landstrich den Winter über erfasst hatte. Nach wie vor trafen Lebensmittellieferungen aus Charis ein. Mittlerweile aber hatte sich das Leben in der Stadt schon so weit normalisiert, dass man diese nun in genau den Geschäften erwerben konnte, auf die man sich auch sonst in Siddar-Stadt stets verlassen hatte – ob es nun Obst- und Gemüsehändler waren oder Fleischer. Für die, die es sich noch nicht leisten konnten, Lebensmittel zu kaufen, gab es immer noch die kostenlosen Rationen. Aber ein Großteil der eingeführten Güter wurde tatsächlich mittlerweile wieder ganz normal gekauft. Das hatte das Ausbluten von Baron Ironhills Kassen ein wenig eingedämmt … angesichts der immer weiter ansteigenden Kriegskosten im Ganzen ein Tropfen auf den heißen Stein. Auch der Handel mit dem östlichen Teil der Siddarmark nahm allmählich wieder Fahrt auf. Allerdings hatte er noch längst nicht das gewohnte Ausmaß erreicht. Auch das war kaum verwunderlich, nachdem es praktisch keinen Warenverkehr mehr durch die Republik in die Randstaaten oder in die Tempel-Lande selbst gab. Aber selbst wenn der ganze Handel nicht völlig zum Erliegen gekommen wäre, hatten die Geschehnisse der letzten Monate die Republik doch so schwer in Mitleidenschaft gezogen, dass die Nachfrage nach Handelsgütern sehr viel geringer war als zuvor. Überall fehlte es am nötigen Kleingeld, um die Handelsgüter zu finanzieren, mit denen eine etwaige Nachfrage hätte befriedigt werden können. Trotzdem lag in der Hauptstadt unbestreitbar Optimismus und Hoffnung in der Luft.

Merlin fragte sich, ob das auch so wäre, wenn jene Menschen dort unten das sehen könnten, was ihm Owls SNARCs zutrugen.

Schon ein kurzer Blick auf die Karte der Kanäle von East Haven reichte aus, um zu begreifen, warum Zhaspahr Clyntahn sich mit seinem ›Schwert Schuelers‹ vor allem auf den Nordwesten der Siddarmark konzentriert hatte: Die wichtigsten Verbindungswege zwischen East und West Haven führten durch die Randstaaten geradewegs nach Tarikah (genauer gesagt durch die Grafschaft Usher und durch Sardahn, durch das Herzogtum Ernhart und die Baronie Charlz). Von Seenstadt aus reichten sie dann in südlicher Richtung dank der Flüsse Hildermoss und Sair sowie des Sair-Selkyr-Kanals bis zur Provinz Westmarch. Nach Osten führten sie bis nach Siddar-Stadt. Möglich wurde das durch den Hildermoss und den Guarnak-Sylmahn-Kanal. Im Klima von Safehold froren derart weit nördlich gelegene Flüsse jeden Winter zu. Aber wenn sie eben nicht zugefroren waren, dann bildeten die Kanäle und Flüsse sowie das zugehörige Netzwerk aus Landstraßen die Arterien, die beide Teile von Haven miteinander verbanden und versorgten. So hatten auch die unerlaubten Handelswaren aus Charis trotz aller ausdrücklichen Verbote Clyntahns ihren Weg zu Interessenten in den Randstaaten gefunden – und den Tempel-Landen selbst.

Das allein hätte gereicht, um den Zorn des Großinquisitors zu wecken und dessen Aufmerksamkeit auf diesen Landstrich zu ziehen. Doch all seinem Größenwahn zum Trotz war Clyntahn alles andere als dumm. In seinem Zorn und seiner Rachsucht allen gegenüber, die es wagten, sich ihm in den Weg zu stellen, traf er gelegentlich gewaltige Fehlentscheidungen. Meist jedoch hatte er dafür auch dann erschreckend rationale Gründe. Merlin hatte kein Motiv, dem Großinquisitor gegenüber fair zu bleiben – schon gar nicht, wenn er dieses Thema mit niemandem außer sich selbst abhandelte. Aber zumindest einige von Clyntahns Fehlern basierten auf grundlegenden Veränderungen der Sachlage, von denen der Großinquisitor keinerlei Kenntnisse hatte. Er wusste etwa nicht, dass sämtliche Bewegungen seiner Armeen und Flotten rund um die Uhr durch Spionagesatelliten beobachtet wurden. Gut, er ließ bei seinen Überlegungen selten Spielraum für Unvorhergesehenes. Aber jede Überlegung zeugte von Intelligenz. Denn auch ohne SNARCs zu kennen oder zu haben, ging Clyntahn wie selbstverständlich davon aus, dass seine Gegner Spione einsetzten und über Truppenbewegungen bestens informiert waren.

Intelligenz bestätigte auch seine Entscheidung, Tarikah, Westmarch, New Northland und Mountaincross einzunehmen: Auf diese Weise hatte Clyntahn sämtliche Straßen und Kanäle fest im Griff, die von den Tempel-Landen tief ins Herz der Republik Siddarmark führten. Gewiss, manche dieser Kanäle hatten schwere Schäden genommen: Einige Agenten vom ›Schwert Schuelers‹ hatten es bei der Erfüllung ihres Auftrags, Nahrungsmitteltransporte nach Osten zu unterbinden, ein wenig arg gut gemeint. Man war zudem mit eindeutig mehr Eifer als Geschick vorgegangen. Nicht einmal Clyntahn war der Gedanke gekommen, man könnte die im Buch Langhorne ausdrücklich festgeschriebene Weisung, diese Verkehrswege stets zu pflegen und zu warten, vollständig außer Kraft setzen. Gewiss, der Großinquisitor hatte Sabotageakte angeordnet. Aber dadurch sollten diese Verkehrswege doch nur vorübergehend und nicht vollständig unbenutzbar werden. Dass das Volk der Siddarmark noch mehr Leid zu ertragen hatte, war also nicht vorgesehen gewesen. Noch bedeutsamer für Clyntahn war, dass die zerstörten Kanäle das Vorankommen seiner Truppen ernstlich behinderten. Der New-Northland-Kanal zum Beispiel konnte immer noch nicht durchgängig befahren werden. Allerdings hatten die von der Kirche ausgeschickten Arbeitstrupps die Reparaturen mittlerweile fast abgeschlossen.

Wie der Heiliger-Langhorne-Kanal mit seinen achtzehnhundert Meilen Länge waren die Kanäle, die genutzt werden konnten, Versorgungsadern von den Tempel-Landen bis nach Seenstadt. Nur deswegen hatte Allayn Maigwair fast eine halbe Millionen Soldaten bis nach Tarikah und Westmarch vorrücken lassen können, obwohl beide Provinzen völlig verwüstet waren. Nachdem die dortigen Tempelgetreuen bereits gegen die Republik zur Waffe gegriffen hatten, standen nun mehr als sechshunderttausend bewaffnete und bestens organisierte Truppen der Kirche auf siddarmarkianischem Grund und Boden. Dabei waren weder die Truppen aus Dohlar in der Südmark berücksichtigt, noch die Desnairianer, die stetig auf Silkiah vorrückten. Zählte man diese Einheiten mit, hatte Maigwair – und damit Zhaspahr Clyntahn – mehr als eine Millionen Männer zur Verfügung, um Greyghor Stohnars Republik endgültig die Luft abzuschnüren. Doch was noch schlimmer war: sie wendeten die gleiche Taktik an wie seinerzeit vor der Schlacht im Golf von Tarot.

Die haben ihre Feldkommandeure belogen, damit sie unseren Spionen etwas Falsches erzählen, dachte Merlin grimmig. Wir alle haben geglaubt, die würden nach Osten vorrücken, weil Maigwair ihnen genau das gesagt hat. Aber Kaitswyrth zieht von der Westmarch aus nach Süden!

Der Innere Kreis hatte auf den Umstand, dass Nahrmahn Baytz in Wirklichkeit nicht tot war – oder zumindest nicht toter als Nimue Alban –, deutlich weniger ungläubig und sehr viel erfreuter reagiert, als Merlin jemals zu hoffen gewagt hätte. Die offen zur Schau gestellte Begeisterung war beredter Beweis dafür, wie sehr sie alle den untersetzten kleinen Emeraldianer zu schätzen gelernt hatten. Oder rein pragmatisch betrachtet: Sie hatten ihren besten Auswertungsexperten wieder mit einem schlagenden neuen Vorteil. Denn gemeinsam konnten jetzt Nahrmahn und der gänzlich eigenständig handelnde Owl Datenmengen ganzer Fünftage oder sogar Monate durchforsten und dann Befunde präsentieren – nach nur zehn oder fünfzehn Minuten Echtzeit. Das war ein echtes Himmelsgeschenk. Aber selbst Nahrmahn und Owl und dazu sämtliche SNARCs hatten dem Inneren Kreis weniger als einen Fünftag Vorwarnzeit verschafft, gerade weil sie jedes Wort von Kaitswyrths ursprünglichen Marschbefehlen mitgelesen hatten.

Erst hatte die Kirche die Kanäle unter Militärverwaltung gestellt, dann Kaitswyrths Marschbefehle in atemberaubender Geschwindigkeit geändert. Mittels des reparierten oder noch vorhandene Kanalsystems ließ sich das bewerkstelligen, ohne den geplanten Termin für die Inmarschsetzung zu gefährden. Mittlerweile rückte die Armee Gottes zur Hälfte in eine gänzlich unerwartete Richtung vor … und das auch noch mit erschreckender Geschwindigkeit.

Nein, dachte Merlin und blickte erneut auf die zahllosen Menschen hinab, die durch die Straßen eilten. Wenn die wüssten, was ich weiß, wäre Optimismus hier ein rares Gut.

.IV.

Feste Sheldyn,
Südmark,
Republik Siddarmark

»Scheiße.«

Phylyp Mahldyn war sich bewusst, dass zu fluchen als Reaktion auf die Meldung eines Kundschafters zu wünschen übrig ließ … Aber das eine Wort fasste die Lage doch recht treffend zusammen. Das Leben war einfach ungerecht.

Einen langen Moment saß er nur schweigend da. Sein Blick verlor sich irgendwo in der Ferne, während Mahldyn die neuesten Informationen verarbeitete. Geduldig, aber mit besorgter Miene wartete Lieutenant Zherald Ahtkyn das Ergebnis ab.

Besorgt? Panik wäre angebracht!, dachte Mahldyn grimmig. Der Junge rechnet damit, dass ich wieder einmal ein Wunder vollbringe. Aber hier könnte uns höchstens einer der Erzengel persönlich rausholen!

Aber selbst ihm fiel es hin und wieder schwer, sich eine Frage zu verkneifen: Hatten Priester vom ›Schwert Schuelers‹ und die Laienprediger mit ihren flammenden, aufrührerischen Reden vielleicht doch recht? Welches Elend würde über die Republik hereinbrechen, wenn es nicht gelänge, deren ketzerische Führung zu stürzen? Es gab Momente, da hätte Mahldyn das gern geglaubt. Dann hätte er sich selbst von der undankbaren Pflicht entbinden können, die Autorität der als ketzerisch verdammten Republik aufrechtzuerhalten. Die Vorstellung, den Kampf in dem Wissen aufgeben zu dürfen, das sei es, was Gott von ihm verlange, schien beinahe unwiderstehlich. Bedauerlicherweise war er pflichtbewusst und nahm den Eid ernst, den er einst abgelegt hatte. Zu sehen, welche Gräueltaten jene Männer begangen hatten, die sich selbst als Gotteskrieger bezeichneten, tat ein Übriges: Sie hatten Tod und Zerstörung in all die kleinen Ortschaften gebracht, die sich wie Perlen auf einer Schnur am Ufer des Sankt Alyk und des Seridahn aufreihten: Cheraltyn, Traigair, Evyrtyn … Er war diese zahllosen Beweise für die ›Heiligkeit‹ dieser selbsternannten Gotteskrieger so leid!

Sonderlich dicht besiedelt war die Südmark noch nie gewesen. Allein in der Alten Provinz hatten stets mehr als dreimal so viele Menschen wie in der weitläufigen Südmark gelebt. Gewaltige Landstriche zwischen der Branath-Bergkette und den Schindelbergen waren auch jetzt noch nicht in der Art und Weise für menschliche Siedler vorbereitet, wie es Buch Sondheim und Buch Truscott vorschrieben. Allerdings war die Fläche des nach wie vor ungeweihten Territoriums während der letzten Jahre stetig geschrumpft … bevor dieser Wahnsinn hier ausgebrochen war, hieß das. Vom Sheryl-Seridahn-Kanal abgesehen hatte es dort ohnehin nur erschreckend wenig gegeben, was neue Siedler dazu bewogen hätte, den Golf vom Mathyas hinter sich zu lassen und weiter landeinwärts zu ziehen. Das hatte sich erst geändert, nachdem vor beinahe zwei Jahrhunderten Truppen aus Desnairia in Shiloh einmarschiert waren, damals eine Grenzprovinz der Republik. Eine ganze Reihe erbittert geführter Kriege mit dem Kaiserreich Desnairia war die Folge. Ein Ende fand das Ganze erst, nachdem die Kirche als Pufferzone das Großherzogtum Silkiah begründet hatte.

Dohlar hatte sich bis dato aus diesem Konflikt herausgehalten. Vernünftigerweise. Das schien sich nun zu ändern.

Nach dem Ende der Gefechte zwischen der Republik und Desnairia, also nachdem die Kirche schließlich für Frieden gesorgt hatte, waren mehr und mehr Siddarmarkianer in die Südmark gezogen. Trotzdem gab es dort weder echte Städte noch ernst zu nehmende Ortschaften – auch schon vor den Verheerungen aus jüngster Zeit nicht. Es gab hier vor allem kleine Dörfer, abgelegene Einödhöfe oder Weiler. Es war fast, als hätten sich die Siedler bewusst zurückgezogen, um zu vergessen, wie viel Blut den Boden der Südmark tränkte. Lange Zeit also hatten sich deren Einwohner viel mehr Gedanken über Sondheims und Truscotts Gesetze gemacht als über Spannungen innerhalb der Kirche oder etwaige Konflikte an den Grenzen, an denen doch seit Jahren alles ruhig geblieben war. Über die dohlaranische Grenze hinweg trieb man Handel mit Reskar und mit Thorast; Ehen wurden mit Familien aus Dohlar und aus Silkiah geschlossen, und im Großen und Ganzen gab man sich redlich Mühe, die eigene Familie ganz im Sinne der Heiligen Schrift zu führen.

Und dann hatte mit einem Mal die ganze Welt verrückt gespielt … und nicht einmal die friedliche, verschlafene Südmark blieb davon verschont.

Mahldyn biss die Zähne zusammen, als er unwillkürlich wieder an die Ruinen von Cheraltyn denken musste … und an die verstümmelten Leichen, die sie dort vorgefunden hatten: Kameraden sowie etwa zwei Drittel der zivilen Dorfbevölkerung. Das Schlimmste, was ich je gesehen habe, dachte er. Doch er wusste, dass er sich damit selbst betrog: Es war nur deswegen das Schlimmste, weil es das erste Mal gewesen war, dass er mit eigenen Augen das Vorgehen der ›Gotteskrieger‹ hatte sehen müssen. Aber es sollte nicht das letzte Mal bleiben. Nach diesen schrecklichen Bildern, die sich ihm ins Gedächtnis eingebrannt hatten, war ihm die Verantwortung für die ganze Region zugefallen. Und das, nachdem er nun gesehen hatte, dass die Armee versagt hatte, wo es ihre Aufgabe gewesen wäre, zu schützen, die Bürger etwa von Cheraltyn.

Ich hätte das auch nicht verhindern können, wenn ich schon vorher das Kommando gehabt hätte und man mich im Vorfeld darüber informiert hätte, was dort geschehen würde, dachte er düster. Auch Colonel Suwail trägt keine Schuld. Wir hatten beide zu viel mit den Meuterern in unseren eigenen Reihen zu tun – mussten herausfinden, was zur Hölle eigentlich los war, von wem wir noch Befehle entgegennehmen durften und von wem nicht. Da konnten wir uns doch nicht auch noch über Hinterhalte Gedanken machen! Und das war noch vor dem Wintereinbruch … bevor die Semaphorentürme ausgefallen sind. Kein Wunder, dass es seitdem immer schlimmer geworden ist.

Mehr als die Hälfte seines 110. Regiments hatte er bei der Meuterei verloren: Die truppeninternen Kämpfe waren entsetzlich gewesen. Ein Drittel der Verluste waren Männer, die ihrem Eid die Treue gehalten hatten, zehn Prozent der Einheit waren einfach desertiert … und der ganze Rest war von ihren eigenen Kameraden umgebracht worden. Damit hatte Mahldyn noch deutlich mehr Glück gehabt als so manch anderer Offizier. Sein aktuelles Regiment besaß fast Sollstärke und bestand ausschließlich aus Berufssoldaten. Gewiss, es war aus dem zusammengestellt, was nach der Revolte von drei Regimentern noch verblieben war. Dazu gehörten auch die Überlebenden von Suwails 93. Pikenierregiment. Auf dem Papier kam er sogar auf eine Mannstärke, die über zwei Regimenter hinausging: Denn er hatte nicht nur die Überreste seines alten 110ten, sondern auch Colonel Vyktyr Mahzyngails 14. Südmark-Miliz-Regiment und die Versorgungskompanie unter seinem Kommando, die er aus allen möglichen Gestalten zusammengestellt hatte. Allerdings hatte er zu viele Pikeniere, zu wenig Armbrustschützen und nur weniger als einhundert Musketiere, die allesamt auch noch mit altmodischen Luntenschlössern ausgestattet waren.

Angesichts des grassierenden Wahnsinns in der Welt war das nicht viel.

Was ist bloß passiert?, fragte er sich, wohl zum tausendsten Mal. Warum kämpfen plötzlich Nachbarn oder Freunde gegeneinander – sogar Familienmitglieder? Woher kommt all dieser Hass?

Vielleicht sollte er lieber andere Fragen stellen. Einige fielen ihm sofort ein: Warum hatten er und die Männer, die aus irgendwelchen Gründen immer noch seine Befehle befolgten, sich nicht von ihrem Eid auf die Republik losgesagt, nachdem der Großinquisitor den Reichsverweser exkommuniziert hatte? Was für ein störrisches, stupides, idealistisches Pflichtgefühl hielt seine Männer und ihn noch auf den Beinen? Warum trugen sie immer noch Uniform? Warum versuchten sie mit aller Macht, die Zivilisten in dieser Region vor denen zu schützen, die doch nur die Anweisungen von Gottes Priestern befolgten?

Auch diese Fragen vermochte Mahldyn nicht zu beantworten. Aber wie auch immer die Antworten aussahen, sie wären ohnehin nicht mehr lange von Bedeutung.

»Also gut«, sagte er schließlich und richtete den Blick wieder auf das vom Hunger ausgezehrte Gesicht des jungen Ahtkyn. »Es wäre natürlich nett gewesen, wenn wir etwas mehr Vorwarnzeit erhalten hätten. Aber das war uns wohl nicht vergönnt. Dann eben nicht! Erstatten Sie Colonel Mahzyngail und Major Fairstock Meldung. In dreißig Minuten möchte ich sämtliche Einheiten marschbereit wissen. Sagen Sie Colonel Mahzyngail, wenn die Zeit nicht reicht, sämtliche Ladungen anzubringen, dann ist es eben so.« Er lächelte schmallippig. »Ich finde, auch wenn denen erst die eine oder andere Granate in die Hand fallen mag, dürfte es letztendlich wohl keinen so großen Unterschied machen.«

»Jawohl, Sir!« Lieutenant Ahtkyn schlug sich zum Salut mit der flachen Hand vor die Brust und eilte dann davon.

Mahldyn blieb noch einige Augenblicke reglos sitzen. Dann seufzte er, wuchtete sich aus seinem Stuhl und griff nach dem Brustpanzer, der am Rüstungsständer hing.

Wenigstens haben wir Syrk und die Siedlungen zwischen hier und dem Sankt Alyk evakuieren können … größtenteils, zumindest. Wir sollten also nicht durch übermäßig viele Flüchtlinge aufgehalten werden. Das ist doch auch schon was.

Er zog die Riemen des Brustpanzers fester und fragte sich, ob es ihm wohl noch vergönnt sein würde, die Rüstung am Abend auch wieder abzulegen.

.V.

Nahe Evyrtyn,
Südmark,
Republik Siddarmark

Das rhythmische Stampfen zahlloser Stiefel zerriss die morgendliche Stille. Die Kolonne schleppte sich durch die ausgebrannten Überreste der kleinen Ortschaft Evyrtyn. Ein völlig ausgemergelter Hund, mehr tot als lebendig, kroch zwischen den verkohlten Grundmauern herum und blickte gehetzt zu den Soldaten hinüber. Auch eine verwildert aussehende Katzenechse betrachtete die Eindringlinge misstrauisch, als wisse sie genau, was von Fremden zu halten wäre. Vielleicht haben beide auch bloß begriffen, dass es keiner Eindringlinge aus der Fremde bedarf, um ein Dorf niederzubrennen und die Einwohner abzuschlachten, dachte Sir Fahstyr Rychtyr düster. Er war zwar ein erfahrener Soldat, aber auch ihn ließ die menschenleere trostlose Gegend rings um die beschädigte Evyrtyn-Schleuse nicht kalt. Die Schäden an der Schleuse waren nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte: Die Saboteure hatten zwar die Pumpen zerstört, aber das Schleusensystem selbst war noch intakt. Der beschädigten Schleuse wegen aber war er gezwungen gewesen, die letzten zweihundertfünfzig Meilen zu Fuß zurückzulegen, statt den Sheryl-Seridahn-Kanal zu nutzen. Den nächsten Fünftag würden seine Pioniere zur Schleusenreparatur noch brauchen. Und bis dahin blieben Soldaten und Versorgungsgüter weiterhin auf Füße, Hufe und Räder angewiesen, wollten sie weiterkommen.

Rychtyr war fern der Heimat. Rückendeckung gab es nicht, solange der Kanal nicht wieder vollständig nutzbar war und Sir Rainos Ahlverez den Hauptteil des Truppenverbands hinterherschicken konnte. Wenigstens hatte die Ödnis, in die sich die Südmark zunehmend verwandelte, auch ein Gutes: Hier konnte unmöglich ein größerer Truppenverband des Gegners aktiv sein. Außerdem hatte Rychtyr während des Vorrückens sämtliche Semaphorentürme wieder in Gang setzen lassen, an denen sie vorbeigekommen waren. Also konnte man jetzt wieder Nachrichten empfangen oder absenden – notfalls bis nach Gorath, zu Herzog Salthar persönlich. Gegen die Einsamkeit, die Rychtyr hier überkam, half das allerdings nicht.

Hinter sich hörte er Hufgetrappel und blickte von der Karte auf, die im Schatten einer Fasteiche auf einem Klapptisch ausgebreitet lag. Der Reiter zog an den Zügeln und stieg aus dem Sattel.

»Colonel«, begrüßte Rychtyr den Kommandeur des Kavallerieregiments, das die Vorhut übernommen hatte. Sir Naythyn Byrgair erwiderte den Gruß, indem er die Hand an den Brustpanzer legte.

»General«, setzte er dann noch hinzu. »Sie wollten mich sprechen, Sir Fahstyr?«

»Allerdings.« Rychtyr tippte auf die Karte. »Laut den Einheimischen hier verschanzt sich auf der Feste Sheldyn immer noch eine Ketzer-Garnison. Die Leute sagen, es wären ein paar siddarmarkianische Pikenierregimenter. Sir Rainos möchte verhindern, dass sie nach Süden abziehen, um Fyguera in Thesmar zu Hilfe zu kommen. Aber ich glaube nicht, dass das wirklich deren Absicht ist. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass sie sich in den Norden zurückziehen werden.« Erneut tippte er auf die Karte. »In Richtung Sankt Alyk und Klippenkuppe. Dahin zumindest würde ich an ihrer Stelle gehen, nachdem klar ist, dass eine derart große Armee anrückt. Die dürften wissen, dass die verdammten Charisianer Thesmar problemlos über die Sandfischbucht und die Thesmar Bay versorgen können. Falls das nötig, verdammt, könnten die doch notfalls die gesamte Garnison auf dem Seeweg in Sicherheit bringen! Außerdem haben die im Osten doch viel mehr Truppen stehen, mit denen wir uns erst einmal herumschlagen müssen, bevor wir nach Shiloh oder Trokhanos kommen. Klippenkuppe, das begreifen die auch, ist entscheidend, und dort steht es auf Messers Schneide. Also, wenn es mir darauf ankäme, etwas zu bewirken, würde ich genau dorthin ziehen.«

»Jawohl, Sir.« Byrgair warf einen Blick auf die Karte und nickte.

Siddarmarkianer schätzte er ohnehin nicht sonderlich – vor allem nicht die, die sich auf die Seite von Gotteslästerern, Ketzern und Exkommunizierten schlugen. Aber er würde ganz gewiss nicht den Fehler machen, diese Leute zu unterschätzen: Es erforderte gewaltigen Mut und ebensolche Entschlossenheit, Stohnar nach diesem entsetzlichen Winter die Treue zu halten. Also dürfte gerade ein Garnisonskommandeur, der dieses Kunststück vollbracht hatte, möglichst große Wirkung erzielen wollen. Nun hatte die Royal Dohlaran Army bislang keine Erfahrungen im Kampf gegen Pikeniere aus der Siddarmark gesammelt. Doch um den Ruf dieser Einheiten wusste auch Byrgair. Im ersten desnairianisch-siddarmarkianischen Krieg hatte die Republik sich noch eine blutige Nase geholt. Mehr als die Hälfte von Shiloh hatten sie dabei verloren und einen großen Teil von Trokhanos. Während der Gefechte hatten sie mehr als doppelt so viele Verluste hinnehmen müssen wie die Desnairianer. Zehn Jahre später, beim zweiten Krieg, hatte die Siddarmark keine Gebiete mehr verloren, aber fast ebenso viele Männer wie beim ersten Waffengang. Dann aber, beim dritten Krieg, hatte die Republik neue Taktiken für die Infanterie ersonnen. Damit schafften sie es, die nächsten fünfzig Jahre lang den Desnairianern immer und immer wieder in den Hintern zu treten – und zwar kräftig. Erst mit dem Einschreiten der Kirche war das zu Ende. Und das war für jeden Oberkommandierenden eines Kavallerieregiments zweifellos ein ernüchternder Gedanke. Schließlich galt die desnairianische Kavallerie gemeinhin – vor allem in Desnairia selbst – als die schlichtweg beste der Welt.

»Wenn die wirklich in Klippenkuppe mitmischen wollen«, sagte Rychtyr grimmig, »sollten wir das unbedingt verhindern. Die Gelegenheit, vier- oder fünftausend Mann von deren Infanterie zu erwischen, idealerweise auf dem offenen Feld, möchte ich beim Schopfe packen!«

»Jawohl, Sir.«

»Die Landstraße wird uns die Arbeit nicht gerade erleichtern.« Mit dem Zeigefinger verfolgte der General die dünne Linie, die die Straße darstellte. Sie führte von Evyrtyn durch Trevyr hindurch bis nach Cheryk. »Und bis zur Feste Sheldyn sind es leider dann auch noch fast einhundert Meilen. Trotzdem würde sich ein Versuch lohnen, sie abzufangen. Auch die sind ja nur auf Schusters Rappen unterwegs.«

»Ich verstehe, Sir.«

Erneut nickte Byrgair, betete dabei aber innerlich inständigst zu Chihiro, Rychtyr möge nicht ihm den Auftrag erteilen, die Ketzer abzufangen. Für desnairianische Begriffe verfügte die Armee von Dohlar über erschreckend wenig Kavalleristen. Weniger als die Hälfte aller Soldaten gehörten zu den berittenen Abteilungen. Byrgairs eigener bescheidener Meinung nach war diese Kavallerie wirklich gut … aber mit desnairianischen Standards konnte sie natürlich nicht mithalten. Angesichts dessen, was Desnairia seinerzeit gegen Pikeniere der Siddarmark auszurichten in der Lage gewesen war, rechnete der Colonel nicht mit einem guten Ende – obwohl er sich nach Kräften bemüht hatte, die Chancen auf einen Sieg zu erhöhen.

Kavallerieregimenter waren die Hochburg von Großgrundbesitzern und Adeligen. Also verfügten zumindest die meisten von ihnen über Geld. Byrgair hatte dafür gesorgt, dass jeder seiner Männer mindestens zwei der neuen Steinschlosspistolen anschaffte – auf eigene Kosten. Darüber hatten sich einige der Männer bitterlich beklagt, aber weniger wegen der (nicht unbeträchtlichen) Kosten, sondern vielmehr, weil diese Waffen als ehrlos galten: Ein angemessen ritterlicher Kampf ließ sich doch nur mit nacktem, kaltem Stahl führen. Aber allzu lange hatten die Männer nicht protestiert. Sie hatten nur zuschauen müssen, wie die eigenen Schützen an ihrer Treffsicherheit arbeiteten. Natürlich konnte man mit Pistolen nicht gegen siddarmarkianische Armbrustschützen oder Musketiere bestehen. Damit blieb ihnen nur eine einzige taktische Möglichkeit: Denn mit Lanze und Säbel gegen ein Geviert von Pikenieren anzustürmen, war nur dann als effizient anzusehen, wenn das Ziel lautete, die anstürmenden Kavalleristen nach Strich und Faden ausweiden zu lassen.

»Sie marschieren mit Ihrem Regiment querfeldein«, entschied Rychtyr und zog mit der Fingerspitze eine Linie über die Landkarte. Die Linie durchschnitt mittig das Dreieck, das die Ortschaften Evyrtyn und Syrk zusammen mit der Feste Sheldyn bildeten. »Entlang dieser Linie hier sollte es zumindest Feldwege geben. Falls das stimmt und diese wirklich in so gutem Zustand sind, wie mir berichtet wurde, dürften Sie und Ihre Männer vor den Ketzern eintreffen. Ich bezweifle allerdings, dass Sie die Ketzer einholen, bevor die ihrerseits Syrk erreichen. Sicher, falls Ihnen das wider Erwarten doch gelingt, prächtig! Aber Sie schinden Ihre Pferde bitte nicht bis zur völligen Erschöpfung. Und falls Sie die Ketzer doch nicht abfangen können, setzen Sie Ihnen auf keinen Fall nach. Versuchen Sie sich zu verbergen – die Ketzer dürften von Ihnen nichts wissen. Dann warten Sie ab, bis die Ketzer die Stadt wieder verlassen und greifen nördlich davon an – irgendwo zwischen Syrk und dem Sankt Alyk.«

Als der General zu ihm aufblickte, nickte Byrgair ein weiteres Mal. Rychtyrs Lippen unter dem buschigem Schnurrbart zuckten. Als er den Gesichtsausdruck seines Obersts sah, grenzte sein Mienenspiel eine Winzigkeit lang fast schon an ein Lächeln.

»Sie sind nicht allein bei diesem Einsatz, Sir Naythyn«, versicherte er ihm. »Colonel Bahchers Regiment wird Sie begleiten. Und zwei Batterien berittener Artillerie – unter dem Kommando von Captain Fowail und Captain Syrahlla – sind dem Kopf der Kolonne nahe genug. Ich kommandiere sie zu Ihnen ab. Sie haben den höheren Rang; also wird das Kommando selbstverständlich Ihnen zufallen, Colonel. In dieser Hinsicht rechne ich mit keinerlei Schwierigkeiten.«

Ein weiteres Mal nickte Byrgair, dieses Mal mit unverkennbar mehr Begeisterung. Sir Zhory Bahcher war eine echte Ausnahme: Seine Aufnahme in den Ritterstand hatte er sich auf die harte Tour verdient. Mehrere Jahre älter als Byrgair war er, da er keine Fürsprecher in den angesehensten Adelshäuser hatte, erst vor zwei Jahren zum Hauptmann aufgestiegen. Er war ein abgebrühter Profi, der sich zwanzig Jahre lang unerbittlich mit Räubern herumgeschlagen und sich hin und wieder sogar eine kleine Schlacht mit Angreifern aus Sodar geliefert hatte. Bei den ihm unterstellten Offizieren erfreute er sich nicht gerade sonderlicher Beliebtheit. Einigen von ihnen ging es gehörig gegen den Strich, jemandem von derart niederer Geburt unterstellt zu sein. Die einfachen Soldaten hingegen liebten Bahcher regelrecht. Ja, er war wirklich so zäh und pragmatisch, wie das hier gebraucht wurde. Mit Captain Fowail andererseits war Byrgair längst nicht so vertraut wie mit Bahcher. Syrahlla kannte er überhaupt nicht. Fowail stammte von der Flotte und war für eine neue Verwendung hierher abkommandiert worden – kein Wunder, schließlich wurden händeringend neue Artilleristen gesucht. Fowail schien dankenswert immun gegen jene Form der Kavallerie-Romantisierung zu sein, die Byrgair seiner eigenen Einheit nach Kräften ausgetrieben hatte. Aber vielleicht kannte der ehemalige Marineoffizier diese Tradition auch einfach nicht.

»Keine Sorge, ich erwarte nicht von Ihnen, dass Sie gegen Pikeniere anstürmen, die Ihnen zahlenmäßig vier- oder fünffach überlegen sind«, fuhr Rychtyr fort. »Ich erwarte von Ihnen, dass Sie den Gegner in die Defensive drängen. Verlangsamen Sie sein Vorankommen. Falls Sie ihn durch unablässige Flankenangriffe dazu bewegen können, sich zum Geviert aufzustellen, setzen Sie anschließend Geschütze ein. Wenn nicht, bleiben Sie immer dicht an seinen Flanken, reiten Sie ein Stück weit voraus und versperren die Straße, indem Sie Bäume fällen lassen. Tun Sie, was Sie können, um ihn aufzuhalten. Ich komme Ihnen nach, mit aller Infanterie und Artillerie, die ich innerhalb der nächsten Stunden auftreiben kann. General Traylmyn kann den Rest der Kolonne dann nach Trevyr führen, bis wir diese Sache hier entweder erledigt haben oder ich von Ihnen eine Nachricht erhalte. Es könnte ja sein, dass wir falsche Informationen haben oder die Garnison früher als gedacht abgerückt und ein Abfangen schlichtweg unmöglich ist. Falls die Ketzer dann doch nach Süden aufgebrochen sind, in Richtung Thesmar, kann Traylmyn sie ja abfangen. Falls wir sie aber doch einholen und erledigen, können wir anschließend auf der Landstraße weiterziehen. Dann lassen wir die Feste Sheldyn hinter uns und treffen in Cheryk wieder mit Baron Traylmyn zusammen. Verstanden?«

»Jawohl, Sir!« Deutlich munterer schlug sich Byrgair erneut gegen den Brustpanzer. »Dann machen Sie sich auf den Weg, Colonel.«

Als sich Sir Naythyn Byrgair daran machte, die Truppen auf den Abmarsch vorzubereiten, war er deutlich optimistischer als zuvor. Allzu aufwendig waren die Vorbereitungen nicht: Man hatte Bahcher und ihn ja nicht aufs Geratewohl für diesen Einsatz ausgewählt, sondern gerade weil sie beide zufälligerweise das Kommando über zwei der drei vordersten Kavallerieregimenter hatten. Es wäre natürlich nett gewesen, hätte sich auch die berittene Artillerie so leicht aus dem Verband herauslösen lassen. Aber das wäre dann wohl doch zu viel verlangt. Die Armee bildete hier eine Kolonne, die sich von der Vorhut bis zu den Versorgungskarren am Ende des Trosses über mehrere Meilen streckte. Zwei Drittel davon war Kavallerie mit der dazugehörenden Artillerie. Doch weniger als ein Viertel von deren Geschützen wurde von Pferden gezogen. Und nur solche Geschütze konnten darauf hoffen, bei einem Querfeldeinmarsch mit der Kavallerie mitzuhalten. Jedes der zehn Infanterieregimenter bildete eine eigenständige Kolonne: Ein Zug nahm jeweils die gesamte Front des Marschblocks mit einer Tiefe von fünfundsiebzig Schritt ein. Ein Kavallerieregiment bestand aus nicht einmal halb so vielen Männern wie ein Regiment der Infanterie … Aber Pferde waren ja schließlich auch sehr viel größer als Soldaten. Jedes berittene Regiment bildete einen Block von fünfundsechzig Schritt Länge – und davon gab es vierzig Stück. Wenn man zwischen den einzelnen Regimentern jeweils einen Abstand von sechzig Schritt einhielt, ergab sich eine Kolonnenlänge von mehr als anderthalb Meilen. Aber dabei war natürlich die Artillerie ebenso wenig mitgezählt wie die Munitions- und Versorgungskarren. Diese trugen ihrerseits beinahe dreieinhalb Meilen zur Gesamtlänge des Trosses bei.

Auf der Landstraße kam die gewaltige Kolonne relativ gut voran – wenn sie in Kolonnenformation blieb. Jedes Regiment wurde von einem eigenen drachengezogenen Versorgungskarren begleitet. Das war einer der Gründe, warum man zwischen den einzelnen Regimentern so viel Platz ließ. So war möglich, in Marschreihenfolge zu kampieren und jeden Morgen den Marsch viel rascher wieder aufzunehmen. Wehe dem Oberst, dessen Regiment nicht rechtzeitig marschbereit war!

Bislang hatte das alles erstaunlich reibungslos funktioniert. Natürlich hatten sie bislang auch noch keinerlei Feindkontakt gehabt. Also würde sich dieser äußerst zufriedenstellende Zustand schon bald ändern. Bei jeder, auch der kleinsten Änderung an der Marschordnung der Kolonne wäre das Chaos unausweichlich. Die Marschordnung hatte General Rychtyr bereits vor dem Aufbruch ausgeklügelt. Er hatte die Armee in der Reihenfolge aufgestellt, in der er sie im Falle von Feindkontakt ins Feld führen wollte. Aber gewisse Kompromisse dabei waren unvermeidbar: Die Kavallerie musste über die gesamte Kolonnenlänge verteilt werden, damit jederzeit eine schnelle Eingreiftruppe zur Hand wäre. Unhöflicherweise kam es durchaus vor, dass ein Feind an anderer Stelle aufzutauchen beliebte, als man erwartete.

Die Kolonne wenigstens für eine Zeitlang verlassen zu dürfen, war eigentlich ein Grund zur Freude. Trotz des rigorosen Marschtempos und der erbarmungslosen Disziplin, die Rychtyr und Sonderintendant Pater Pairaik Metzlyr einforderten, kam die Kolonne der Infanterie wegen nicht sonderlich rasch voran. Mit einer Geschwindigkeit von durchschnittlich zwei Meilen pro Stunde konnte man, wenn man die erforderlichen Ruhepausen mitzählte, pro Tag etwa fünfundzwanzig Meilen zurücklegen … als Infanterie. Für die Kavallerie war dieses Tagespensum fast ebenso langweilig wie für besagte Infanterie anstrengend.

Natürlich wusste Naythyn Byrgair eines ganz genau: Im Krieg war Langeweile etwas Gutes. Aber deswegen musste man sie ja noch lange nicht genießen. Sein neuer Auftrag bedeutete eine Abwechslung, auf die er sich mehr freute, als er selbst erwartet hatte.

Dass Rychtyr ihm den befürchteten Befehl nicht erteilen würde, hätte er sich eigentlich denken können. Im Gegensatz zu Sir Rainos Ahlverez war Rychtyr nach der Eroberung Corisandes durch die Charisianer aktiv an der Neuorganisation der Royal Dohlaran Army beteiligt gewesen. Sein Hauptaugenmerk hatte dabei den Infanterieeinheiten gegolten. Ahlverez hingegen war, ebenso wie ein Großteil der Armeeoffiziere, Kavallerist alter Schule – genau die Sorte Offizier, die Byrgair den gefürchteten Befehl sehr wohl erteilt hätte. Na, vielleicht auch nicht. Schließlich war Ahlverez immerhin klug genug gewesen, das Kommando über die Vorhut Rychtyr zu übertragen. Das ließ Gutes über die Befehlsstruktur der Armee im Ganzen vermuten.

Nun scherten Byrgairs dreizehnhundert Kavalleristen und die zwölf Geschütze aus der Kolonne aus und steuerten entschlossen den Feldweg an, von dem ein Ortskundiger ihm berichtet hatte, er stoße früher oder später irgendwo nördlich von Syrk auf die Landstraße, die Thesmar und Sankt Alyk miteinander verband. Eine gewisse Vorfreude ließ Byrgair befreit durchatmen.

.VI.

Nördlich von Syrk,
Südmark,
Republik Siddarmark

Phylyp Mahldyn machte sich nicht einmal die Mühe zu fluchen.

Erstens hätte es ohnehin nichts genutzt. Zweitens war er einfach entschieden zu müde dafür. Und drittens hatte er tief in seinem Herzen sowieso gewusst, dass es so kommen würde – schon von dem Moment an, da er den Bericht über die aufkommende Invasionsstreitmacht aus Dohlar gelesen hatte.

»Wenigstens sind es bloß Kavalleristen«, meinte Major Fairstock, der neben Mahldyn auf der Kuppe eines kleinen Hügels stand.

Im Norden waren deutlich die Ausläufer der Schlangenberge zu erkennen, hinter denen, halb im Nebel verborgen, sehr viel höhere Gipfel in den Himmel ragten, gekrönt mit ewigem Eis. Noch dreißig Meilen, und sie hätten diese Ausläufer erreicht. Dort, des dichten Baumbestands und der steilen Hänge wegen, sollte Infanterie deutlich besser vorankommen als Kavallerie. Mahldyn fragte sich gerade, ob es wohl Zufall war, dass der Feind ihnen gerade hier entgegentrat.

Als sie Syrk erreicht hatten, war die Ortschaft fast menschenleer gewesen. Nur hier und da hatte man ihnen mit hasserfülltem Blick hinterhergeschaut – Landsleute, die dem Tempel Gefolgschaft leisteten. Wer nach wie vor dem Reichsverweser die Treue hielt, war auf die offiziellen Warnungen hin längst geflohen – zumindest hoffte Mahldyn das. Auch einige Tempelgetreue hatten die Flucht angetreten: Sie hatten nicht das Bedürfnis, zwischen zwei Armeen zu geraten … ganz egal, auf wessen Seite sie standen. Colonel Mahldyn hatte nicht einmal das Marschtempo verringern lassen, als er seine Kolonne durch die Stadt führte. Allerdings war ihm da schon bewusst gewesen, dass es leichter gewesen wäre, sich zur Verteidigung in Syrk zu verschanzen, als mitten im Nirgendwo auf offenem Feld.

Na ja, wenn es um eine gute Verteidigungsbasis gegangen wäre, wäre es am klügsten gewesen, in der Feste Sheldyn zu bleiben, oder?, dachte er. Natürlich gab es da ein kleines Problem: Die Feste war eine echte Todesfalle. Schließlich ist ja klar, wie viele Männer da auf mich zukommen, und unsere Vorräte hätten bestenfalls noch einen Monat gereicht. Also sollte ich jetzt nicht zu streng mit mir sein, nur weil ich mich nicht in Syrk verschanzt habe.

Wenigstens würde sich jetzt auch niemand anderes mehr in der Feste verschanzen – zumindest nicht sonderlich gut. Ein Grinsen huschte über Mahldyns Gesicht. Die Flammen hatten regelrecht getobt und jeden Stützbalken und jede Holzplanke verschlungen. Schießpulver hatten sie auch nicht mehr viel gehabt. Zudem war es das altmodische Mehlpulver gewesen. Egal, die Zahl der Musketen war eh recht übersichtlich. Deswegen hatte Mahldyn das überschüssige Pulver strategisch an einigen Abschnitten der Mantelmauer zum Einsatz gebracht. Er hatte natürlich keine Ahnung, ob die Dohlaraner überhaupt Interesse daran hatten, die Feste einzunehmen. Aber wenn ja, würden sie jetzt auf jeden Fall erst einmal gründlich renovieren müssen.

Das ist ja alles schön und gut, aber das hat keine Auswirkungen auf das, was hier und jetzt passiert.

»Sie sind vor uns, Sir«, kommentierte Colonel Mahzyngail grimmig.

»Stimmt«, pflichtete ihm Mahldyn bei. »Und wenn die vor uns sind, dann muss man sich doch wohl fragen, wer hinter uns ist.«

Die Miene des Miliz-Colonels verspannte sich. Er nickte knapp, fast widerwillig. Mahldyn seufzte, hob das Fernrohr und dachte angestrengt darüber nach, was für ein Bild sich ihm hier gerade bot.

»Sieht bislang nur nach Kundschaftern aus«, sagte er, ohne das Fernrohr sinken zu lassen. »Aber das sind keine Tempelgetreuen aus der Region. Falsche Rüstung, zu gute Pferde. Standarten kann ich noch keine erkennen. Aber es scheint, als hätten die rote Kasacks an, und …«

Er stockte, als ein sehr viel größerer Reitertrupp hinter den Kundschaftern auftauchte. Diese Reiter führten tatsächlich eine Standarte. Mahldyns Miene verfinsterte sich, als er grüne Wyvern auf rotem Grund sah, das Wappen von Dohlar.

»Berufssoldaten aus Dohlar«, sagte er tonlos.

»Na prächtig«, brummte Mahzyngail, und Mahldyn stieß ein zustimmendes raues Schnauben aus.

»Wenigstens hat Klymynt recht: Es sind bloß Kavalleristen«, sagte er. »Ich weiß ja auch, dass unsere Jungs erschöpft sind. Aber die dohlaranische Infanterie kann uns doch unmöglich umrundet haben – nicht quer über Kuhweiden und Echsenpfade, so wie die da vorn marschiert sein müssen. Und die Kavallerie an sich schätzt Piken nun einmal nicht sonderlich.«

»Richtig«, pflichtete ihm Major Fairstock bei.

Seine Stimme klang heiser, vielleicht schwang sogar etwas Ähnliches wie Vorfreude darin mit. Mahldyn fragte sich, ob er den Major um dessen jugendliches Gefühl von Unsterblichkeit beneidete oder nicht. Aber vielleicht tat er Fairstock hier auch Unrecht: Der Bursche hatte im letzten halben Jahr weiß Langhorne genug Ruinen, Leid und Elend gesehen. Vielleicht gab er sich ebenso wenig Illusionen hin wie Mahldyn selbst. Vielleicht war er angesichts der aktuellen Lage bloß zu dem Schluss gekommen, hier biete sich ihm eine Gelegenheit, noch ein paar Dohlaraner zur Hölle zu schicken, bevor es ihn selbst erwischte.

»Also gut.« Mahldyn ließ das Fernrohr sinken und wandte sich seinen beiden Untergebenen zu. »Wir wissen, dass sie vor uns auf der Straße stehen. Wenn wir in den Wald ausbrechen, können wir in all dem Unterholz und Gestrüpp keinesfalls Formation halten. Ausweichen können wir dem Gegner also nicht. Dann müssen wir wohl durch deren Reihen geradewegs hindurch.«

Mahzyngail und Fairstock nickten, und der Mahldyn tippte dem Major gegen den Brustpanzer.

»Klymynt, das Einhundertzehnte und ich übernehmen die Führung. Wir haben nicht genug Platz, um beide Regimenter ausschwärmen zu lassen. Also bleiben wir erst auf der Straße, um den Weg freizuräumen. Sie übernehmen die Mitte der Formation; die Versorgungskompanie dient als Reserve. Vyktyr und das Vierzehnte halten uns den Rücken frei. Vyktyr, ich glaube, ich werde mir Ihre Armbrustschützen ausborgen müssen. Ich weiß nicht, ob die Dreckskerle da vorne Pistolen haben. Aber wenn ja, dann möchte ich nicht, dass die nahe genug an uns heranreiten können, um uns geradewegs ins Gesicht zu schießen.«

»Klingt sinnvoll, Sir«, stimmte ihm Mahzyngail zu. »Aber was ist, wenn der Feind Klymynt und Sie umrundet und sich auf meine Jungs stürzt?«

»Ich glaube nicht, dass es dazu kommen wird.« Mahldyn wies in die Richtung der dohlaranischen Kavallerie, die im Norden auf der nächsten Kammlinie wartete. »Zu beiden Seiten der Straße ist das Gelände zu unwegsam. Für größere Manöver hat hier niemand genug Platz. Wenn die Kavallerie also unbedingt geradewegs auf Piken zuhalten will: nur zu!«

Bewusst ließ er unausgesprochen, was ihm am meisten Sorgen bereitete: Vielleicht würden die Dohlaraner keinen Angriff starten. Vielleicht würden sie stattdessen immer weiter und schön brav in Sichtweite zurückweichen – aber eben so, dass sie nicht mehr angegriffen werden könnten. Wenn sie das über die nächsten fünf oder zehn Meilen so hielten, erreichten sie ein Tal, das für Kavallerie fast perfektes Terrain bot. Aber da sein eigener Tross ja unmöglich kehrtmachen und zum letzten Stützpunkt zurückkehren konnte, hatte es gar keinen Sinn, sich darüber Gedanken zu machen.

»Eines noch«, sagte er nach kurzem Schweigen mit rauer Stimme. »Vergessen Sie nicht, was jeden erwartet, der hier kapituliert. Erinnern Sie die Jungs noch einmal daran.« Mit eisigen Augen blickte er seine Untergebenen an. »Falls jemand anderer Meinung sein sollte, erwähnen Sie doch noch einmal, wie es Colonel Suwail ergangen ist.«

Colonel Zhordyn Suwail und eine Kompanie des 93. Infanterieregiments waren zum Entsatz nach Cheraltyn marschiert. Suwail hatte nicht begriffen, dass die kaum verständliche Nachricht, in der dringend um Hilfe gebeten wurde, Teil einer Falle war … bis er die Stadt selbst erreicht hatte. Dann waren seine vierhundert Mann von einem ganzen Regiment aufständischer Milizionäre angegriffen worden, die zusätzlich auch noch Unterstützung von mindestens zweihundert Berufssoldaten erhalten hatten. Es war Suwail zwar gelungen, in Formation zu gehen, bevor die Angreifer sie tatsächlich erreicht hatten. Trotzdem hatte er bei dieser zahlenmäßigen Unterlegenheit keine Chance gehabt. Keiner von seinen Männern hatte das überlebt. In Mahldyn kochten Wut und Hass hoch. Er war mit dem Rest von Suwails Regiment und seinen eigenen Leuten nach Cheraltyn nachgerückt. Statt den Kameraden noch rechtzeitig zu Hilfe kommen zu können, wie er gehofft hatte, hatte er nur noch verstümmelte Leichen vorgefunden.

Die von Suwails Männern, die im Kampf gefallen waren, hatten sich glücklich schätzen dürfen. Die einfallsreichsten ›Strafen‹ für die Überlebenden hatten die Aufständischen für jene Offiziere und Unteroffiziere ersonnen, die ihre Untergebenen zur Ketzerei und Gotteslästerung getrieben hatten. Mahldyn wusste nicht, ob die Tempelgetreuen dabei durch einen Inquisitor angeleitet worden waren oder nicht. Aber sie hatten sich redlich Mühe gegeben, die Strafen Schuelers zur Gänze zu vollziehen.

Etwa die Hälfte der aufständischen Milizionäre hatte Mahldyn drei Fünftage später eingeholt. Er hatte seinen Männern ausdrücklich verboten, es ihren Kriegsgefangenen in gleicher Münze heimzuzahlen: Er gab sich mit Hängen zufrieden. Jeder einzelne dieser mordlüsternen Dreckskerle wurde aufgeknüpft.

So eine Art Krieg war das eben.

»Wie ich sehe, hatten Sie recht, Meister Navyz«, sagte Colonel Byrgair und blickte nach Süden zur Hügelkette hinüber, auf der zahllose Infanteristen versammelt standen.

»Hab Ihnen ja gesagt, Sie kommen an diesen armseligen, Shan-wei-verdammten Ketzern vorbei, Colonel.« Der Hass in seiner Stimme betonte Wylfryd Navyz’ schweren siddarmarkianischen Akzent noch. »Die Dreckskerle haben gedacht, die könnten drei von meinen Brüdern einfach so aufhängen und dann in aller Seelenruhe wieder nach Hause spazieren, ja?« Er beugte sich aus dem Sattel und spie aus. »Schauen Sie sich an, was ich von denen halte!«

»Na ja, ich glaube nicht, dass die jetzt nach Hause spazieren werden, Meister Navyz.« Byrgair versuchte, sich seinen Abscheu nicht anmerken zu lassen. Vermutlich war der alles zerfressende Hass dieses Mannes nicht nur verständlich, sondern unausweichlich. Aber Navyz – und auch so mancher andere, dem sie begegnet waren, seit sie die Grenze der Republik überschritten hatten – verströmte kranke, lodernde Wut, die die Luft selbst zu vergiften schien. »Und wir haben es Ihnen zu verdanken, dass die sich jetzt in einer noch übleren Lage befinden, als denen selbst vielleicht klar ist.«

Trommeln wurden geschlagen, und der Byrgair blickte sich zu seinen Kompaniechefs um.

»Gentlemen, Sie wissen, was zu tun ist. Verbocken Sie’s nicht!«

Er bedachte seine Untergebenen mit einem finsteren Blick und wartete, bis sie alle mit einem angemessenen militärischen Gruß und einem zuversichtlichen Grinsen geantwortet hatten. Dann zügelte er sein Pferd und ritt die Straße entlang nach Norden.

Tatsächlich verspürte er gewisses Mitleid mit jenen siddarmarkianischen Pikenieren dort vorn. Aber auch das würde ihn nicht davon abbringen, seine Pflicht zu erfüllen. Bislang hatte er in den feindlichen Reihen noch kein einziges Pferd ausgemacht. Nach dem vergangenen Winter überraschte ihn das nicht sonderlich. Die Republik nutzte jedwede Form von Artillerie kaum. Doch selbst zu einem Infanterieregiment gehörten gewöhnlich wenigstens ein oder zwei berittene Kundschafter. Bei dieser Infanterie dort war das anders. Und weil das so war, konnte der Gegner unmöglich wissen, was etwas weiter ab von der Straße geschah. Und falls der Gegner nicht noch deutlich vertrauter mit diesem Gelände war als ein gewisser Wylfryd Navyz, konnte er unmöglich etwas von dem schmalen Pfad wissen, der im Westen parallel zur Landstraße verlief. Dichte Bäume und Sträucher, die dieser Schatten spendeten, verdeckten den Pfad. Sie stammten noch aus der Zeit, bevor man dieses Territorium den Erzengeln geweiht hatte. Byrgair hatte sich die Gespanne von Captain Syrahllas Geschützen ausleihen müssen, um Captain Fowails Artillerie über diesen Trampelpfad zerren zu lassen. Syrahlla hatte das natürlich überhaupt nicht gefallen. Er hatte Einwände erhoben. Doch ohne die großen, kräftigen Zugpferde wäre Byrgair nun einmal nicht ausgekommen. Syrahlla hingegen sollte zusammen mit Bahcher über die Landstraße vorrücken, sobald die Siddarmarkianer ihr Lager passiert hätten. Auf der Landstraße käme er ungleich besser voran. Also konnte er sich für diesen Zweck auch Pferde der Kavallerie ausleihen. Doch selbst mit den Doppelgespannen der schweren Zugpferde war es ein echter Albtraum gewesen, Fowails Geschütze im Gelände zu bewegen. Letztendlich hatten sie es dann doch geschafft. In etwa dreißig oder vierzig Minuten würden die Siddarmarkianer da vorn eine äußerst unerfreuliche Überraschung erleben.

Phylyp Mahldyn hielt das Schwert in der Hand. Wie eine zu kurz geratene Pike ragte die Klinge über seine Schulter. In peinlich sauberer Formation marschierte seine gesamte Infanterie die Straße hinab, ganz so, wie es sich für siddarmarkianische Berufssoldaten gehörte.

Er hatte persönlich die Führung übernommen, weil seine Männer eher als die Milizionäre gewohnt waren, die Formation zu halten, die im Kampf gegen einen berittenen Gegner erforderlich war. Mahzyngails Milizionäre waren mittlerweile allerdings fast genauso gut: Nach den letzten, bitteren Monaten vertraute er ihnen ebenso sehr wie dem Stahl seines eigenen Brustpanzers. Dennoch ließ es sich nicht bestreiten: Das 110te war besser dafür geeignet, die Führung zu übernehmen, und Fairstocks Versorgungskompanie konnte bestens die Nachhut bilden. Abgesehen davon wusste man ja nie, ob nicht früher oder später auch noch jemand hinter ihnen auftauchte.

Mahldyn hatte es fertiggebracht, einige hundert Armbrustschützen zu beiden Seiten des Pikenier-Blocks aufzustellen. Deren Bolzen versprachen, die Dohlaraner abzuwehren. Einige von seinen Männern tauschten verstohlene Blicke mit den Kameraden zur Linken oder Rechten. Hin und wieder erkannte Mahldyn dabei ein Lächeln, als die gegnerische Kavallerie sich weiter und weiter zurückzog. Es war nur zu leicht zu verstehen, warum nervöse Soldaten in einer solchen Lage Trost darin fanden, dass sich der Gegner nicht weiter näherte … Doch mit jedem Schritt weiter gen Norden verließ Mahldyn zunehmend der Mut.

Diese Männer dort vorn waren nicht wie Shan-wei persönlich geritten, bloß um dann den Feindkontakt zu vermeiden. Und sie wichen auch nicht vor Angst oder gar nackter Panik zurück. Unablässig behielten sie ihre Formation bei, zogen gezielt nach Norden und achteten dabei sorgsam darauf, sich keinesfalls gegenseitig zu behindern.

Die vermeiden jegliches Risiko, manövrierunfähig zu werden – und nur dann könnten wir tatsächlich einen Angriff wagen, dachte er grimmig. Die halten den Abstand aufrecht und locken uns genau dorthin, wo sie uns haben wollen.

Wieder dachte er an das Tal im Norden. Es hatte nie zu seinem Verantwortungsbereich gehört; es war Teil der nördlich von Syrk gelegenen Regionen, mit denen und deren Karten er nicht sonderlich vertraut war. Aber auf seinem Marsch von Sankt Alyk zur Feste Sheldyn war er dort entlanggekommen. Hatte er das recht in Erinnerung, führte etwa anderthalb Meilen vor dem Tal eine Nebenstraße auf die Landstraße, die es durchquerte. Die Nebenstraße verdiente diese Bezeichnung kaum, es war eher ein Feldweg: Bestenfalls konnten dort vier Mann nebeneinander marschieren. Aber jemand hatte den Baumbestand rings um die Straßeneinmündung deutlich zurückgeschnitten. Dadurch ergab sich eine Lichtung, die vielleicht gerade groß genug sein mochte: Dort könnte das 110te die Kavallerie aufhalten, während Fairstocks und Mahzyngails Männer über die Nebenstraße nach Westen zogen. Vielleicht könnten seine eigenen Männer anschließend ebenfalls über diesen Feldweg den Rückzug antreten – oder zumindest die meisten von ihnen. Dort war alles so beengt, dass keine Kavallerie der Welt es mit ein paar Dutzend standhafter Pikeniere aufnehmen könnte.

Nun, möglicherweise war das ein aus der Verzweiflung geborener Plan. Mahldyn hatte auch keine Ahnung, wohin der schmale Pfad führte. Aber er wusste, dass seine Männer darauf wenigstens nicht geradewegs der Kavallerie in die Arme liefen – und dem, was hinter deren Reihen wohl noch an Überraschungen auf sie wartete. Das wäre anders, wenn sie in dieses Tal hineinmarschierten: Sämtliche seiner Einheiten wären dort praktisch schutzlos – vor allem, wenn sich herausstellte, dass diese Dreckskerle dort drüben auch noch ein paar Dragoner-Regimenter mitgebracht hatten. Elf- oder zwölfhundert Armbrustschützen – oder noch schlimmer: Bogenschützen zu Pferde! – würden in derartigem Terrain Katastrophales bewirken. Bislang hatte Mahldyn zwar noch keinerlei Anzeichen dafür gesehen, aber das hieß ja nichts.

Er lauschte dem stetigen, gemessenen Schlag der Trommeln, die das Tempo vorgaben, in dem die Pikeniere vorrückten. Dabei fragte er sich, ob es wohl noch einen Ausweg aus der Falle gab, die er vor sich wähnte.

Sir Naythyn Byrgair schaute zu, wie seine letzte Kompanie den Wald verließ und sich auf die Lichtung zurückzog. Geschickt schwärmten die Männer zu beiden Seiten aus. In der Ferne hörte er den grimmigen, gleichmäßigen Schlag siddarmarkianischer Trommeln.

Lange dauert’s nicht mehr, dachte er und blickte zu Captain Fowail und den in Stellung gebrachten Sechspfündern hinüber.

Sie waren überpünktlich eingetroffen. Die verbliebene Zeit hatten sie dazu genutzt, die Doppelgeschützgruppen ordnungsgemäß aufzustellen. Fowail hatte sie eingraben und das Erdreich aus den Löchern zu niedrigen Schutzwällen anhäufen lassen. Auf diese Weise ragten die langen, schmalen Rohre der Geschütze gerade über den Erdwall hinaus. Zudem hatte er in dem Bereich unmittelbar vor den Gräben Krähenfüße auslegen lassen. An sich galten diese kleinen, dornenbesetzten Kugeln als Abwehrwaffe gegen heranstürmende Kavallerie. Aber gegen Infanteristen hatten sie sich als ebenso effektiv erwiesen … vor allem, wenn das Überleben besagter Infanteristen davon abhing, stets in Formation zu bleiben. Als weitere Sicherheitsmaßnahme hatte Byrgair eine seiner Kompanien absitzen lassen. Nun standen einhundertfünfzig Mann in Gruppen zwischen den drei Geschützstellungen bereit. Ihre Lanzen waren zwar deutlich kürzer als die Achtzehn-Fuß-Piken der Siddarmarkianer. Dennoch waren sie gefährlich – vor allem, da Byrgairs Kavalleristen deutlich dickere Panzer trugen.

Einzig die siddarmarkianischen Armbrustschützen, die ihm sein Vorhut-Zug gemeldet hatte, bereiteten ihm Sorgen. Andererseits mussten auch Armbrustschützen erst einmal in Reichweite gelangen … und die Reichweite von Fowails Sechspfündern betrug gut vierhundert Schritt.

Mahldyn spürte, wie ihm die Nachmittagssonne den Rücken wärmte. Mit der linken Hand schob der Colonel den Helm ein wenig zurück und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Der Baumbestand vor ihnen wirkte bereits ein wenig ausgedünnt. Jetzt dauerte es nicht mehr lange, dann würde er erfahren, ob das Schlupfloch, an das er sich zu erinnern glaubte, wirklich existierte. Er hoffe inständigst darauf, schließlich …

»Feuer!«

Absolut gleichzeitig dröhnten sechs Sechspfünder. Der Schalldruck war so gewaltig, dass jeder in Hörweite kurz das Gefühl hatte, einen Schlag auf beide Ohren zu erhalten. Jede dieser Kanonen verschoss eine Beutelkartätsche mit siebenundzwanzig Vier-Unzen-Kugeln, geradewegs in die vordersten Reihen der völlig betäubten Siddarmarkianer hinein.

Der Abstand betrug vierhundert Schritt. Über diese Entfernung hinweg trafen zwanzig Prozent der Kugeln ein Ziel – und nicht nur eines: Die Projektile, jedes davon ein Viertelpfund schwer, zerschmetterten Knochen und Fleisch so mühelos, dass sie mit einem feuchten Schmatzen auch noch dem Hintermann ihres ursprünglichen Ziels den Tod brachten. Mahldyns Pikenierblock war in einer Breite von sechzig Mann aufgestellt, und die Kartätschen rissen gewaltige Löcher in die gesamte vorderste Front. Männer schrien – vor Entsetzen ebenso wie vor Schmerz –, als völlig unerwartet der Tod durch ihre Reihen fuhr.

Noch nie hatten sie etwas Derartiges erlebt. Feldartillerie hatten sie bislang nicht einmal gesehen. Nichts hätte sie auf diesen entsetzlichen, apokalyptischen Moment vorbereiten können, Berufssoldaten aus der Siddarmark hin oder her. Ihre Formation geriet ins Wanken, kam dann in einem völligen Durcheinander aus Blut und Leichen zum Stocken; Piken prasselten inmitten schreiender, verstümmelter Kameraden zu Boden.

Kaum kamen Fowails Geschütze nach dem Rückstoß zum Stillstand, da handelten die Bedienmannschaften erneut: Schwabber wurden in noch rauchende Mündungen geschoben, dann kamen Kartätschen. An denen war bereits die Pulverladung befestigt, damit man beides gleichzeitig mit dem Ladestock im Rohr feststopfen konnte. Verschlüsse wurden abgedichtet, Flammen an Zündlöcher gehalten, und dann wuchteten die Schützen die schweren Kanonen in Schussposition zurück. Erneut bellten die Mündungen auf und spuckten Tod und Verderben.

Nachladen und erneutes Feuern dauerten zwanzig Sekunden. Zwanzig Sekunden, in denen die Männer vom 110. Infanterieregiment verzweifelt zu begreifen versuchten, wie ihnen geschah. Zwanzig Sekunden, in denen Sergeanten und Leutnants der vordersten Kompanien in aller Eile die Reihe erneut zu schließen versuchten. Doch Mahldyns Männer waren echte Veteranen. Gemeinsam mit ihren Offizieren waren sie schon durch die Hölle gegangen, und so reagierten sie bemerkenswert effektiv: Sie schlossen eigenständig die Reihen und marschierten mit eisernen Mienen über ihre toten oder verwundeten Kameraden hinweg. Ihre Piken standen wieder starr wie Eisenstangen, als die Trommeln zu einem scharfen Wirbel anhuben … und damit den Ansturm befahlen.

Und während sie weitermarschierten, bellten die entsetzlichen Geschütze ein weiteres Mal.

Die frische Brise trieb den fauligen Gestank von Pulverdampf nach Osten, und so war die Sicht wieder frei. Byrgair schaute zu, wie die Front des siddarmarkianischen Pikenierblocks zerfiel. Es war, als erfasste eine Ozeanwelle die Sandburg eines Kindes. Und doch gab es einen großen Unterschied: Keine Sandburg blutete und schrie … und starb. Er hatte Zweifel an der Effizienz der Sechspfünder gehabt – vor allem, weil niemand Mittel und Wege gefunden hatte, für derart kleine Geschütze explodierende Granaten zu fertigen. Während er nun das Blutbad vor sich betrachtete, mahnte ihn eine leise Stimme im Hinterkopf, dass es ganz anders verlaufen wäre, wenn sie es mit größeren Distanzen und mit Gewehrschützen zu tun bekommen hätten. Aber die Distanz war nun einmal nicht größer, und der Feind besaß keine Gewehre.

Die zweite Kartätschensalve brandete den Pikenieren entgegen. Blutroter Dunst wehte über das Schlachtfeld, während Fowails Männer sich erneut an die Geschütze begaben.

Phylyp Mahldyn stieß einen heftigen Fluch aus, als er begriff, was geschah.

Er wusste nicht, wie viele Geschütze die Dohlaraner hatten zusammenziehen können oder wie sie es fertiggebracht hatten, sie überhaupt hierherzuschaffen. Er hatte noch nie ein Feldgeschütz gesehen, dafür aber Flottengeschütze – auf grobschlächtigen, altmodischen Lafetten ohne Räder. Deswegen war es ihm schlichtweg unmöglich gewesen, abzuschätzen, wie sich die mobile Artillerie, die Charis ersonnen hatte, tatsächlich auf dem Schlachtfeld auswirkte. Die Anzeichen einer sich anbahnenden Katastrophe aber erkannte er sofort.

Er legte die Hand einem seiner Meldegänger auf die Schulter – einem jungen Corporal, der vor Schreck die Augen weit aufgerissen hatte. Er musste heftig an der Schulter rütteln.

»Nach hinten mit Ihnen! Melden Sie Major Fairstock und Colonel Mahzyngail, sie sollen sich zurückfallen lassen – sie sollen sich in Sicherheit bringen! Haben Sie mich verstanden: Die sollen sich sofort in Sicherheit bringen!«

»Jawohl, Sir!«

Der junge Bursche dachte sogar noch daran, ordnungsgemäß zu salutieren, dann eilte er auch schon durch die Schlachtreihe. Den rechten Arm hielt er hoch in die Luft, damit jeder die rote Armbinde erkennen konnte, die ihn als einen von Mahldyns Meldern auswies. Man durfte ihn ja nicht mit einem Deserteur verwechseln, der im Angesicht des Feindes blindlings flüchtete.

Der Colonel blickte ihm kurz hinterher und hoffte darauf, dass der Junge vernünftig genug wäre, bei Mahzyngail zu bleiben – falls er ihn überhaupt jemals erreichte. Aber wenn er anschließend wieder in diesen Waldabschnitt zurückkehrte, der sich in ein Schlachthaus verwandelt hatte, dann bestand für ihn keinerlei Hoffnung mehr. Und genau das, so ging es Mahldyn durch den Kopf, blüht mir dann ja wohl.

Er blickte zu seinem Standartenträger hinüber. Gemeinsam mit seinem aschfahlen Untergebenen bahnte er sich den Weg zur aufgerissenen Front seines Regiments.

Byrgair hatte einen sonderbaren Geschmack im Mund, als trotz des Infernos aus Rauch und Blut die Trommeln der Siddarmarkianer nach wie vor geschlagen wurden: Immer noch riefen sie zum Angriff, und die Männer des 110. Infanterieregiments gehorchten. Die schwer angeschlagene Kolonne stapfte weiter, geradewegs dem Schlund von Fowails Geschützen entgegen. Aber vor ihnen lagen noch vierhundert Schritt. Selbst mit einem Tempo von einhundertzwanzig Schritt pro Minute – und schneller konnte kein Pikeniergeviert in Formation laufen – bräuchten sie für diese Distanz drei Minuten. Fowails Schützen schleuderten ihnen wieder und wieder todbringende Metallkugeln entgegen.

»Vorwärts, Jungs!«, schrie Mahldyn, während ihm fast das Herz brach. »Vorwärts! Kommt schon, verdammt! Vorwärts, das Hundertzehnte!«

Er hörte die Schreie, die Flüche und die Gebete, und dazwischen nahm er wahr, dass ihm einige tiefe, raue Stimmen antworteten. Sie schrien ihren Trotz und ihren Hass hinaus. Seine Männer stürzten sich geradewegs in das Chaos aus Kartätschenbeschuss und Flammen, die Köpfe gesenkt, als wollten sie heftigen Windböen trotzen.

Doch diese Windböen bestanden aus massivem Eisen; unablässig grollte widernatürlicher Donner, und die Luft roch nach dem unheiligen Schwefel Shan-weis. Trotzdem gaben die Männer nicht auf: Sie taumelten und stürzten über aufgetürmte Leichen und Leichenteile von Kameraden, mit denen sie schon Seite an Seite gekämpft hatten, manchmal mehrere Jahre lang.

»Kommt schon! Vorwärts das Hundertzehnte!« Mahldyn brüllte es aus Leibeskräften. Rings um sich ging sein Regiment in den Tod, und Mahldyn konnte kaum etwas erkennen, denn ihm standen Tränen in den Augen. »Kommt schon, Jungs! Tut’s für mich! Folgt mir!«

Und sie folgten ihm, bis zum Festungswall der Hölle selbst. Sie waren keine Heiligen; sie gehörten nicht zu den Helden aus Sagen und Legenden. Sie waren nur einfache Soldaten, die ihrem Eid die Treue hielten, ihrer Republik, einander … und ihrem Kommandeur. Sie waren Männer, für die Kapitulation niemals in Frage käme; Männer, die genau wussten, dass sie sterben würden, und deren letzter, sehnlichster Wunsch es war, wenigstens noch einen Feind mitzunehmen.

»Folgt mir! Folgt …«

Phylyp Mahldyn stürzte rücklings zu Boden, als ihn eine Kartätschenkugel am Kinn traf und ihn halb enthauptete.

Er starb fast augenblicklich. Trotzdem hörte er noch, dass andere seinen Ruf aufgriffen. Nicht mit Worten – da waren keine Worte mehr. Es war nur noch ein urgewaltiges Brüllen, ein Urschrei: ein wütendes Fauchen. Jetzt zerfiel die Formation des 110. Infanterieregiments doch – aber nicht, weil die Männer die Flucht angetreten hätten. Sie stürzten sich geradewegs auf den Feind, ein jeder für sich.

Ungläubig erstarrte Sir Naythyn Byrgair in seinem Sattel, als die kreischenden Wilden aus dem Strudel aus Rauch und Blutvergießen herausstürzten. Noch nie hatte er gehört, dass ein siddarmarkianisches Pikeniergeviert für einen Ansturm die Formation aufgegeben hätte. Aber diese Pikeniere hier hatten schon zu viel über sich ergehen lassen müssen, waren schon viel zu schwer angeschlagen, um noch etwas anderes zu tun. Sie stürzten sich den Sechspfündern geradewegs entgegen; sie schwärmten aus, sie machten Ausfallschritte, als wären achtzehn Fuß lange Piken nichts anderes als Musketen mit aufgepflanztem Bajonett – und erneut brandete ihnen ein todbringender Schwarm Kartätschenkugeln entgegen.

Zu dritt, zu viert, zu sechst stürzten die Männer zu Boden. Doch andere stapften ungerührt über die Gefallenen hinweg, und nun waren sie den Geschützen doch zu nahe gekommen. Ein weiteres Mal konnten die Schützen nicht mehr nachladen.

Das Pikeniergeviert war so gut wie aufgerieben. Die Männer hatten nicht den Hauch einer Chance, die feindlichen Reihen zu durchstoßen. Und es war ihnen völlig egal. Nicht einer warf seine Waffe von sich, nicht einer wollte kapitulieren. Nicht einer trat die Flucht an. Und bevor der Letzte von ihnen fiel, hatten die heranstürmenden Pikeniere aus der Siddarmark dreiundneunzig von Byrgairs Kavalleristen und sechsundzwanzig von Captain Maikel Fowails Artilleristen mit sich in den Tod gerissen.

Langsam stieg Byrgair aus dem Sattel. Er bemerkte, dass Blut von seinem Säbel troff. Er konnte sich gar nicht erinnern, wie es dorthin gekommen war. Er stand da, die Schulter gegen sein nervöses Reittier gestützt. Er roch das Blut und den fauligen Gestank des Schlachtfelds; er roch den stechenden Pulverdampf, und er hörte das vielstimmige Stöhnen und Schreien.

Langhorne!, dachte er und wischte die Klinge seines Säbels ab. Dann schob er die Waffe zurück in ihre Scheide und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Mit gelindem Erstaunen nahm er zur Kenntnis, dass seine Hand nicht einmal zitterte. Geliebter Langhorne! Ich habe nicht … ich hätte niemals gedacht …

Wie betäubt begriff er, dass nichts und niemand ihn auf diese Schlacht hätte vorbereiten können. Nach all den Jahren des Militärdienstes, nach all den kurzen Scharmützeln mit Pferdedieben oder Räubern aus Sodar, war das hier die erste richtige, offene Feldschlacht seines Lebens gewesen. Allein schon das Ausmaß an Blutvergießen ging weit über alles hinaus, was sich er in seinen schlimmsten Träumen hätte ausmalen können.

Diese neuen Waffen sind wahrlich Shan-weis Werk! Langhorne, was haben wir damit nur auf die Welt losgelassen?!

Pater Zhon Bhlakyt, der Erste Feldscher des Regiments, eilte vorwärts, begleitet von seinen Assistenten und einigen Laienbruder-Helfern. Die Hälfte von ihnen ging auf die eigenen Verwundeten zu; die anderen wagten sich in das Meer zerfetzter, zerschmetterter siddarmarkianischer Leichen.

»Reine Zeitverschwendung«, krächzte eine Stimme neben Byrgair. Er wandte sich zur Seite und erkannte Wylfryd Navyz. »Überleben die, erwarten sie ja doch nur die Strafen Schuelers!« In den Augen des Bergführer funkelte es bösartig. Er spie einen großen Klumpen Kaublatt aus. »Wenn Sie mich fragen, ist das hier mehr, als die verdient haben.«

Einen Moment lang blickte Byrgair den Siddarmarkianer schweigend an. Dann atmete er scharf ein und ging zu Bhlakyt hinüber, der neben einem verwundeten Pikenier kniete. Behutsam legte Byrgair dem Priester die Hand auf die Schulter.

»Colonel?« Rasch blickte Bhlakyt auf. »Was gibt es denn? Sind Sie verwundet?«

Lange blickte Byrgair nur schweigend auf den Mann Gottes hinab. Dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, Pater«, antwortete er leise.

Nun war es an Bhlakyt, den Befehlshaber schweigend anzublicken. Dann begriff er, worauf sich dieses Nein in Wahrheit bezog. Seine Augen weiteten sich, und sein Mienenspiel verriet, dass er schon zu dem Protest ansetzte, der von einem Pasqualaten zu erwarten stand. Doch Byrgair schüttelte erneut den Kopf.

»Niemand erweist diesen Männern einen Dienst, wenn er ihnen jetzt das Leben rettet, Pater«, sagte er noch leiser und drückte dem Priester sanft die Schulter. »Ich denke, es ist an der Zeit für Pasquales Gnade.« Er blickte Bhlakyt fest in die Augen. »Für sie alle, Pater.«

Kurz blitzte wieder Protest im Blick des Heilers auf. Und das liegt nicht daran, dass Pasquales Gnade nur jenen gewährt werden soll, die ein Heiler nicht mehr zu retten vermag, dachte Byrgair. Der Protest galt aber auch nicht dem Umstand, dass sich Pasquales Gnade wegen all jene Ketzer hier nicht vor der Inquisition verantworten könnten … und dabei lag doch deren einzige Hoffnung auf Erlösung darin, ihre Leiber die Strafen Schuelers erleiden zu lassen.

Nein, der unausgesprochene Protest hatte einen anderen Grund: Pater Zhon konnte sich lebhaft die Konsequenzen für Sir Naythyn Byrgair vorstellen, sollte die Inquisition je erfahren, dass er Pasquales Gnade angeordnet hatte.

Der Priester aber blieb still und neigte zustimmend das Haupt. Dann erhob er sich und rief mit einer kurzen Geste sämtliche Feldschere und Assistenten zu sich. Byrgair beobachtete, wie sie auf die Anweisungen ihres Vorgesetzten reagierten, sah, dass sie alle kurz zu ihm herüberschauten. Doch keiner protestierte. Dann mischten sie sich wieder unter die Siddarmarkianer; ihre Bewegungen wirkten ungleich ruhiger und entschlossener. Byrgair sah, dass tödlich verwundete Pikeniere zu den Priestern in den grünen Soutanen aufblickten. Er sah die Dankbarkeit in den Blicken, sobald die Verwundeten die geweihten Dolche erkannten. Er hörte, wie die Priester die Sterbesakramente von Mutter Kirche spendeten. Sie Exkommunizierten oder deren Dienern zu spenden war ihnen ausdrücklich verboten. Byrgair sah auch, wie Dutzende jener sterbenden Männer noch ein letztes Mal das Zeichen von Langhornes Szepter schlugen, bevor rasiermesserscharfer Stahl ihren Qualen gnädig ein Ende setzte.

Der Colonel wandte sich ab. Er konnte den Anblick nicht mehr ertragen und fragte sich, ob er tatsächlich bereit war, die Konsequenzen dieser Entscheidung zu tragen. Im Augenblick war es ihm beinahe egal. Er war kein Märtyrer; er hegte auch keine Todessehnsucht. Aber diese Männer dort hatten auf seinen Befehl hin gelitten und geblutet, und sie waren, in Gottes Namen, Menschen! Diese Männer hatten es verdient, wie Menschen zu sterben. Es wäre einfach nicht gerecht, sie schreiend und zuckend die Strafen Schuelers erleiden zu lassen, nur um seelenlose, hasserfüllte Männer wie Wylfryd Navyz zufriedenzustellen.

Es mochte der Tag kommen, an dem auch Sir Naythyn Byrgair derart hasserfüllt sein würde. Vielleicht würde auch er es eines Tages kaum noch erwarten können, den Ketzern und den Dienern jener Ketzer den vollen Preis für ihre Verbrechen gegen Gott und ihre Mitmenschen abzuverlangen. Aber das würde nicht hier und nicht jetzt geschehen. Eigentlich hatte Byrgair nur noch einen Wunsch: Wenn auch für ihn die Zeit gekommen wäre, vor die Erzengel zu treten, dann hoffte er inständigst, dass sie sich an diesen Tag erinnerten und ihm seine Entscheidung zugutehielten.

Dreißig Minuten später, zwei Meilen weiter südlich, trat Colonel Vyktyr Mahzyngails 14. Südmark-Milizregiment aus dem dichten Unterholz, von dem die Landstraße gesäumt war … und blickte geradewegs in Captain Marshyl Syrahllas bereits abgeprotzte, schussbereite Geschütze.

.VII.

Malphyra Bay,
Raven’s Land

»Na, das ist doch mal ein erfreulicher Anblick«, meinte Ahlyn Symkyn, den Blick fest auf die schier endlose Reihe charisianischer Galeonen gerichtet, die nach und nach in die Malphyra Bay einschwenkten.

»Jawohl, Sir«, bestätigte der junge Mann, der respektvoll einen halben Schritt hinter Symkyn stand. Doch es war nicht die automatische, höfliche Zustimmung, die man von einem jungen Adjutanten erwarten würde. Vielmehr war es echte, aus tiefstem Herzen empfundene Zustimmung – was Symkyn nicht entging.

»Sind die Füße schon müde, Bynzhamyn?«, erkundigte er sich, ohne den Blick von den braungrauen, wettergegerbten Segeln abzuwenden.

»Weniger die Füße als andere Teile meiner Anatomie, Sir«, erwiderte Captain Wytykair ernsthaft. »Auch wenn ich durchaus zu schätzen weiß, nicht die ganze Strecke laufen zu müssen, muss ich doch zugeben, dass die Vorstellung durchaus etwas für sich hat, jetzt eine Weile auf etwas zu sitzen, was sich nicht unablässig unter mir bewegt.«

»Waren Sie schon einmal auf See?«

»Also … nein, Sir, war ich bislang noch nie.«

»Ich verstehe. Na, dann hoffe ich, dass Sie einen hinreichend großen Vorrat an Güldenbeeren mitgebracht haben.«

Der General brauchte nicht einmal zu seinem blonden Adjutanten hinüberzuschauen, um genau zu wissen, dass dessen Miene nun zweifellos Besorgnis verriet. Güldenbeere war das Allheilmittel schlechthin gegen Übelkeit … insbesondere gegen Seekrankheit.

»Rechnen Sie mit einer sehr rauen Überfahrt, Sir?«, erkundigte sich Wytykair nach kurzem Schweigen. Der General legte die Hand vor die Augen und betrachtete die Galeonen noch aufmerksamer.

»Um diese Jahreszeit? Wenn wir die Sturmpassage und die Markovianische See durchqueren müssen?« Er schüttelte den Kopf und sprach mit nachgerade grimmiger Stimme weiter. »Die Hälfte der Jungs wird sich schon die Seele aus dem Leib kotzen, bevor der Hafen auch nur fünf Meilen achteraus liegt!«

»Ich verstehe, Sir.«

Als er Wytykairs Stimme hörte, zuckten Symkyns Mundwinkel. Er schätzte den noch erstaunlich jungen Mann sehr, obwohl dieser aus deutlich besseren Kreisen stammte als Symkyn selbst. Ebenso wie viele andere Offiziere aus der alten Royal Chisholmian Army war Symkyn auf der Karriereleiter sehr gemächlich aufgestiegen. Er hatte sich letztendlich auch das Abzeichen des goldenen Schwertes an seinem Kragen, das ihn als General auszeichnete, auf die harte Tour verdient. Während seiner Militärzeit – die mittlerweile schon ein Vierteljahrhundert andauerte – hatte Symkyn es mit mehr hochwohlgeborenen Rotznasen zu tun bekommen, als er zählen konnte. Wytykair aber war anders als jeder von denen. Doch zugleich war dieser junge Bursche auch nicht ganz so welterfahren, wie er andere gern glauben machte, und hin und wieder …

»Ich denke, wir können gleich morgen früh die Männer einschiffen«, fuhr Symkyn fort. »Das hoffe ich zumindest. Die Vorstellung, Seine Durchlaucht sitzt mit nur drei Brigaden in der Siddarmark fest, missfällt mir zutiefst.«

»Der wird denen gehörig in den Hintern treten, Sir«, gab Wytykair zurück. Dieses Mal war die Überzeugung in seiner Stimme das Produkt von Erfahrung, von zwei Jahren kontinuierlicher Ausbildung und unablässigen Drills.

Und er hat ja recht, sagte sich Symkyn selbst. Niemand auf der Welt kannte sich mit diesen neuen Waffen so aus wie die Imperial Charisian Army. Zum einen war die Royal Chisholmian Army, die diese kaiserliche Armee so grundlegend geformt hatte, schon zuvor ein bestens ausgebildetes stehendes Heer gewesen, und zum anderen hatte sie ausgiebig von General Green Valleys Erfahrungen profitiert.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte Symkyn voller Geringschätzung jegliche Vorstellung abgetan, ein Marineinfanterist könnte ausgebildeten Berufssoldaten einer Feldarmee noch etwas beibringen. Marineinfanteristen waren in erster Linie Raufbolde – und das galt auch für charisianische Marines. In dem, wofür man sie ausgebildet hatte und wofür man sie brauchte – im Dienste der Flotte, wohlgemerkt! –, waren sie natürlich erstklassig, gar keine Frage. Aber bei ausgedehnten Feldzügen über Land? Wenn es um die Logistik einer ganzen Armee ging? Wenn es darum ging, Nachschubwege zu organisieren? Wenn Kavallerie und Infanterie aufeinander abgestimmt werden mussten? Wenn es galt, Feldformationen zu ersinnen? Wenn Armbrüste, Piken und Schwerter gleichzeitig zum Einsatz gebracht werden sollten, um die jeweiligen Nachteile und Schwächen wechselseitig auszugleichen? Davon verstanden Marines doch nichts!

General Kynt Clareyk hatte Symkyn genötigt, diese Ansicht zu überdenken – gründlichst. Auch Clareyk hatte zweifellos noch die eine oder andere Lektion zu lernen. Er hatte sich auch redlich bemüht, alles zu meistern, was Symkyn ihn lehren konnte. Er hatte gelernt, ohne das geringste Anzeichen dafür, dieses unerwartete Schüler-Lehrer-Verhältnis würde ihn verärgern. Doch zugleich hatte Clareyk den gestandenen Soldaten der Royal Chisholmian Army ungleich mehr beizubringen: Seine Fähigkeit, zu veranschaulichen, was die waffentechnischen Neuerungen bei Handfeuerwaffen wie Artillerie wirklich bedeuteten, war schlichtweg atemberaubend gewesen. Es war Herzog Eastshares Anleitung und Baron Green Valleys Fähigkeit, selbst die radikalsten neuen Konzepte knapp, klar und deutlich zu beschreiben, zu danken: Aber jetzt hatte sich die Imperial Charisian Army eine taktische Doktrin zurechtgelegt, wie sie die Welt noch nie gesehen hatte. Es war eine Doktrin, die sich ständig den veränderten Gegebenheiten anpasste. Das gehörte zu den Dingen, die Green Valley und die anderen charisianischen Marines an seiner Seite dem harten chisholmianischen Kern der Armee gelehrt hatten: Selbst die beste Doktrin ließ sich immer noch verbessern.

Man brauchte sich doch nur diese neuen Hinterlader-Mahndrayns anzuschauen. Symkyn hatte zwar bislang noch keine dieser neuen Waffen in die Hände bekommen, aber einige tausend Stück davon hatten noch vor dem Aufbruch des Expeditionskorps nach Raven’s Land ihren Weg nach Chisholm gefunden. Schon bevor die erste dieser Waffen eingetroffen war, hatte Green Valley, allein ausgehend von deren Beschreibungen, genauestens darlegen können, wie drastisch Hinterladerwaffen alle bisherigen Taktiken verändern würden – sogar die, die er selbst gerade erst letztes Jahr ersonnen hatte. Und so hatte die Armee schon wieder Mittel und Wege gefunden, ihre Vorgehensweisen zu optimieren. Genau deswegen hatte der junge Wytykair ja auch voll und ganz recht, was geschehen würde, falls irgendeine Festland-Armee mit annähernd gleicher Truppenstärke auf die ICA stieße.

Aber genau da liegt ja das Problem, dachte Symkyn grimmig. Wir werden dem Gegner nicht in ›annähernd gleicher Truppenstärke‹ entgegentreten … zumindest vorerst nicht. Und das wird auch noch eine ganze Weile so bleiben. Außerdem haben die auch Gewehre und Geschütze neuer Baureihe. Damit sind sie verdammt noch mal viel gefährlicher geworden, selbst wenn sie noch nicht ganz die Tragweite der jüngsten Entwicklungen in dem Maße begriffen haben sollten wie unser Genie aus dem Alten Charis.

»Ich bin mir sicher, der Herzog kann bestens auf sich selbst aufpassen, Bynzhamyn«, erwiderte der General nach kurzem Schweigen. »Aber es kann nie schaden, jemanden zu haben, der einem den Rücken freihält.«

»Nein, Sir, wirklich nicht«, bekräftigte Wytykair.

»Und wo wir gerade dabei sind …« Symkyn wandte dem Hafenbecken den Rücken zu und blickte seinen Adjutanten an. »Ich hätte da einige Aufgaben für Sie. Zunächst einmal suchen Sie Colonel Khlunai. Sagen Sie ihm, der Rest des Stabes soll sich an die Arbeit machen. Ich möchte, dass die ersten Truppen morgen gleich beim Hellwerden an Bord gehen – sobald es hell genug ist, dass niemand von der Stelling fällt, meine ich. Und wir brauchen genaue Zahlen darüber, wie viele Galeonen denn nun als Pferde- und Drachentransporter zur Verfügung stehen. Ich bezweifle, dass wir so viele von denen an Bord packen können, wie wir gern hätten. Aber darüber können wir noch nicht einmal spekulieren, solange wir nicht wissen, wie viel Platz wir denn eigentlich haben. Nachdem Sie also mit Colonel Khlunai gesprochen haben, wenden Sie sich an den Hafenmeister. Sagen Sie ihm …«

.VIII.

Feste Darymahn
und
Sandfischbucht,
Südmark, Republik Siddarmark

»Scheiße.«

Private Paitryk Zohannsyn war bis vor kurzem Milizionär der Republik Siddarmark gewesen. Derzeit aber stand er im Dienste von Mutter Kirche. Infolgedessen presste er gerade die Wange noch fester gegen den Erdwall. Er gab sich redlich Mühe, aber noch mehr in Deckung zu gehen war unmöglich: Dichter kam er nicht an den Erdwall heran. Die Knöpfe seines Kasacks und die Gürtelschnalle waren im Weg.

In einem lang gezogenen Crescendo grollte neuerlicher Donner über die dunklen Wellen des Taigyn hinweg. Immer wieder blitzte das Wasser glutlodernd auf, und dann wogte Rauch darüber hinweg. Gleißende Linien, widergespiegelt von den Wellen, zuckten über den Nachthimmel und rasten geradewegs auf die Schützengräben rings um die Feste Darymahn zu. Die Projektile beschrieben einen hohen Bogen. Dann stürzten sie mit einem erschreckenden, trillernden Heulen in die Tiefe … und explodierten.

Einige der einkommenden Granaten schlugen auf dem Boden auf, prallten noch einmal ab und rollten ein wenig umher. Dabei zischten sie, spien vereinzelt Funken und stanken entsetzlich nach Schwefel, bevor sie schließlich als Verkörperung von Shan-weis Zorn detonierten. Sie zerbarsten in tausende scharfkantiger kleiner Splitter, die in alle Richtungen geschleudert wurden. Die meisten dieser Splitter trafen das Erdreich oder bohrten sich in die Steinwände der Feste. Doch das galt nicht für alle: Zohannsyn hörte neuerlich Schmerzensschreie, als die Granatsplitter auch menschliche Opfer fanden. Andere Granaten schienen sich geradewegs ins Erdreich zu bohren. Dort explodierten sie dann wie höllengeborene Vulkane. Doch die anderen Lichtblitze am Himmel, die, die nicht auf dem Boden aufschlugen, waren noch schlimmer. Noch viel schlimmer sogar. Wenn sie explodierten, wurden die Splitter über einen viel größeren Bereich verstreut: Sie kamen geradewegs vom Himmel angesaust, weder Mauern noch Erdwälle boten auch nur den geringsten Schutz. Einige dieser Granaten schienen dann noch weitere, kleinere Projektile freizusetzen – als hätte ein teuflisches Genie sie nicht nur mit Schießpulver befüllt, sondern zusätzlich noch mit Musketenkugeln.

»Köpfe runter!«, brüllte Corporal Stahnyzlahs Maigwair. Seine sonst so kräftige, volltönende Stimme erschien dem Private nach all den ohrenbetäubenden Detonationen nachgerade dünn und schrill. »Unten bleiben!«

»Das ist Shan-wei!«, kreischte jemand. »Die haben Shan-wei persönlich dabei, damit sie sich unsere Seelen holen kann!«

»Klappe!«, fauchte Maigwair. »Das ist nicht Shan-wei, Parkair! Und wenn doch, dann helfen uns jetzt nur Gebete, nicht Panik!«

Na klar!, dachte Zohannsyn und krallte seine Finger noch tiefer in den Erdwall. Man hatte ihn streng religiös erzogen. Daher war er sich als gottesfürchtiger Mensch seiner Pflichten Mutter Kirche gegenüber bewusst – sonst wäre er jetzt kaum hier. Doch aus irgendeinem Grund bezweifelte er, dass im Augenblick Gebete sonderlich viel ausrichten könnten. Wenn dem nämlich so wäre, stünden diese Dreckskerle dort drüben jetzt wohl nicht hier vor der Feste.

Eine weitere, systematisch abgefeuerte Breitseite grollte in die Nacht hinaus. Dieses Mal waren daran mindestens doppelt so viele Geschütze beteiligt, und die Lichtstreifen beschrieben nun einen deutlich flacheren Winkel. Zohannsyn hörte, dass sie gegen den Erdwall hämmerten wie Fäuste erzürnter Riesen. Einen Augenblick lang geschah überhaupt nichts, und dann erzitterte und erschauerte die Erde selbst. Die glühenden Projektile detonierten, eines nach dem anderen. Voller Furcht fragte sich Zohannsyn, wie viele Granaten wohl nötig wären, um den ganzen Erdwall bersten zu lassen. Und wenn das geschah, würden die nächsten Donnerkeile geradewegs die Männer treffen, die hinter ihnen Schutz suchten.

Wieder regnete Feuer vom Himmel herab, sauste heulend hernieder, explodierte mitten in der Luft oder kurz nach dem Aufschlag, und wieder waren Schmerzensschreie zu hören.

Bitte, Heiliger Langhorne!, betete er. Hilf uns, wir sind doch deine Wahren Recken! Lass nicht zu, dass diese Ketzer uns abschlachten!

Doch die einzige Antwort, die der junge Private erhielt, war das Brüllen einer weiteren Breitseite.

»Wie machen die das?!«, fragte General Erayk Tympyltyn die Männer, die sich im klobigen Bergfried der Feste versammelt hatten und nun mit aschgrauen Gesichtern um einen großen Tisch herum saßen.

Bislang hielten die massiven Steinwände des Turms – immerhin ganze fünf Fuß stark – dem unablässigen Bombardement durch die Ketzer stand. Doch die Hälfte aller Gebäude der Feste stand bereits in Flammen. Die Blicke der hier Versammelten verrieten Tympyltyn, dass niemand glaubte, der Bergfried werde noch lange halten. Er erkannte Furcht in diesen Blicken – er konnte sie beinahe schon riechen. Er wusste, dass das bei ihm nicht anders war.

»Das ist Shan-weis Werk«, erklärte einer seiner Offiziere kategorisch. »Das sind Ketzer. Die beten doch Dämonen an. Warum sollte Shan-wei denen nicht helfen?«

»Jetzt stellen Sie sich doch nicht noch dümmer an, als Sie ohnehin schon sind!« Colonel Ahdymsyn, Tympyltyns Stellvertreter, bedachte den Offizier mit einem finsteren Blick. »Das ist genau die gleiche Waffe, die die Ketzer im letzten Jahr auch schon vor Iythria eingesetzt haben – das ist alles! Und Sie wissen genauso gut wie ich, was der Großinquisitor dazu gesagt hat.«

»Er hat nur gesagt, Mutter Kirche könne die Wirkung dieser Waffen nachahmen«, erwiderte Major Kolyn Hampton stur. »Er hat gesagt, Mutter Kirche könne Munition bauen, die genau das Gleiche bewirke – er hat nicht gesagt, dass sie auch genauso funktioniert!«

»Das reicht jetzt!«, bellte Tympyltyn.

Genau wie er selbst hatten auch seine beiden Untergebenen vor dem Aufstand der Miliz angehört. Von den Berufssoldaten der Garnison, die in der Feste Darymahn stationiert gewesen waren, hatte kein Einziger überlebt. Und so war Tympyltyn – noch vor einem Jahr ein einfacher Oberst – unvermittelt das Kommando über diesen Stützpunkt zugefallen. Seinen derzeitigen Dienstgrad hatte er sich selbst verliehen. Allerdings hoffte er darauf, die Beförderung werde offiziell bestätigt, sobald die Entsatztruppen von Mutter Kirche einträfen. Vor dem gleichen Hintergrund hatte er auch Hamptyn vom Hauptmann zum Major befördert … Doch im Augenblick fragte er sich, ob das wirklich eine so gute Idee gewesen war.

Fromm und gottesfürchtig war Hamptyn ohne jeden Zweifel. Das sah man ja schon daran, dass er bereit war, für Gott und die Erzengel tatkräftig einzutreten. Doch hin und wieder traten Hingabe und Entschlossenheit des frischgebackenen Majors an die Stelle klaren Denkens. Ahdymsyn hingegen erschien Tympyltyn deutlich weniger fromm und entschieden … pragmatischer, als das dem selbsternannten General recht sein konnte. So waren der Major und er schon mehr als einmal aneinandergeraten. Doch im Augenblick war dessen Erklärung tatsächlich deutlich hilfreicher als die Hamptyns.

»Ob das jetzt tatsächlich das Werk Shan-weis persönlich ist oder ob die genau die gleiche Munition verwenden, an denen auch Mutter Kirche derzeit arbeitet, ist doch völlig egal. Wichtig ist nur, dass wir hier bombardiert werden!«, krächzte Tympyltyn und blickte sich an dem behelfsmäßigen Konferenztisch um. »Das ist im Augenblick das Einzige, was mich interessiert. Haben wir uns verstanden?«

Rings um den Tisch wurde genickt. Pure Willenskraft ermöglichte dem General, etwas weniger angespannt dreinzublicken.

»Wie schlimm ist die Lage wirklich?«, erkundigte er sich. Als solle es seinen Worten Nachdruck verleihen, grollte in diesem Augenblick erneut Geschützdonner. Das gleißende Licht der Explosionen zuckte durch die Schießscharten wie Blitze eines widernatürlichen Gewitters.

»Wir haben hohe Verluste«, antwortete Ahdymsyn tonlos. »Wir haben nicht genug Material, um den Männern Deckung vor senkrecht einkommendem Beschuss zu bieten, und ein Großteil des Materials ist ohnehin nicht widerstandsfähig genug.«

Tympyltyn nickte ihm knapp zu. Tahlyvyr Ahdymsyn war zwar sein Stellvertreter, aber das hieß noch lange nicht, dass Tympyltyn ihn mögen musste. Doch es war Ahdymsyn gewesen, der aufgrund der Berichte über Iythria vorgeschlagen hatte, die Pulverkammer der Feste Darymahn durch zusätzliche Schichten aus Erdreich und Felsbrocken zu isolieren. Er hatte sich auch persönlich darum gekümmert, dass Unterstände gebaut wurden, um den Männern in den Gräben wenigstens ein Mindestmaß an Schutz vor den explodierenden Kanonenkugeln zu bieten, die im Falle eines Angriffs durch die Ketzer wohl vom Himmel herabregnen würden.

Tympyltyn hingegen hatte noch nie zuvor erlebt, wie eine Kanone abgefeuert wurde, bevor er den Sturm der Feste Darymahn angeführt und sämtliche dort noch verbliebenen Soldaten abgeschlachtet hatte. Auch in der Feste hatte es eine Meuterei gegeben, und am Ende waren die gottesfürchtigen Kinder von Mutter Kirche geflohen. Daher hatte Tympyltyn nur einer deutlich ausgedünnten Garnison gegenübergestanden. Seitdem hatte der General Geschütze schon häufig im Einsatz erlebt. Nur waren die Geschütze auf den Mauern der Feste eben die altmodischen, massiven, unbeweglichen Modelle, nicht diese Geschütze neuer Baureihe, über die man in letzter Zeit so viel Ungeheuerliches zu hören bekam. Damals hatte er noch geglaubt, Ahdymsyn mache sich unnötig Sorgen, und doch hatte er ihn gewähren lassen. Wenigstens, so hatte er sich überlegt, würden die Männer angesichts dieses Problems – eingebildet oder nicht – vorübergehend vergessen, dass ihre Rationen seit geraumer Zeit entschieden zu mager ausfielen.

»Eine ganze Reihe Unterkünfte und Lagerhäuser stehen in Flammen. Außerdem haben die Ketzer zumindest einige unserer Geschütze auf der Brustwehr zerstört, Sir«, fuhr Ahdymsyn fort und dachte dieses Mal wenigstens daran, hin und wieder den militärischen Ehrentitel einzustreuen. »Ich weiß noch nicht, wie viele genau. Ich denke …«

Er unterbrach sich, als eine weitere Kaskade ohrenbetäubender Explosionen seine Stimme völlig übertönte.

»Ich denke, dabei haben die Männer mehr Schaden genommen als die Feste«, fuhr er dann fort. »Geht der Beschuss so weiter, wird das ausreichen, um alles innerhalb der Feste dem Erdboden gleichzumachen – von der Mantelmauer und dem Bergfried einmal abgesehen, vermute ich. Aber dafür dürfte der Gegner eine Weile brauchen. Meines Erachtens wird der gegnerische Beschuss unsere Schützengräben nicht zum Einsturz bringen – auch langfristig gesehen nicht. Das Erdreich absorbiert einen Gutteil der Explosionen. Bedauerlicherweise sterben dabei so viele unserer Männer, dass langfristig gesehen die Stabilität unserer Verschanzungen bedeutungslos sein wird … Sir.«

Tympyltyn warf seinem Stellvertreter einen finsteren Blick zu. Das lag weniger an dem nachträglich hinzugefügten ›Sir‹, als vielmehr daran, dass dessen Schlussfolgerungen für einen äußerst bitteren Geschmack auf Tympyltyns Zunge sorgte. Doch bedauerlicherweise gab es bislang noch keinerlei Hinweise darauf, Ahdymsyn beurteile die Lage falsch.

»Ob jetzt Shan-wei persönlich dahintersteckt oder nicht, Sir«, ergriff erneut Hamptyn das Wort, »die werden wohl kaum hier sein, um uns bloß zu bombardieren. Wir befinden uns einhundertfünfzig Meilen weit im Landesinneren. Über die Semaphorentürme haben wir erfahren, mit wie vielen Galeonen die Ketzer flussaufwärts gekommen sind. Die werden uns immer weiter beharken, bis hier nur noch Trümmer übrig sind – oder bis sie genug von uns umgebracht haben, um ihre Shan-wei-verdammten Marines an Land zu bringen, die es dann dem Rest besorgen.« Der Major blickte sich um. »Die versuchen, den Fluss für ihre Zwecke nutzbar zu machen, Sir. Um etwas anderes kann es hier doch gar nicht gehen.«

Gut, Tympyltyn mochte Hamptyn nicht. Aber dieser Schlussfolgerung des Majors konnte er nichts entgegensetzen. Wenn es den Ketzern gelang, den Taigyn zwischen der Tabard Reach und der Branath-Bergkette für ihre Zwecke zu nutzen und die Feste Tairys zurückzuerobern, könnten sie mit Hilfe des Flusses und des Branath-Kanals Truppen noch ungleich rascher zwischen Gletscherherz und dem Golf von Mathyas hin und her schaffen – viel schneller, als das die treuen Diener von Mutter Kirche je über Land schaffen könnten. Und bei den Truppen, die dort befördert wurden, handelte es sich höchstwahrscheinlich um die gottlosen, ketzerischen Charisianer mit ihren entsetzlichen neuen Waffen, an deren Entwicklung zweifellos Dämonen beteiligt gewesen waren.

»Sie haben recht«, entschied er und atmete tief durch. »Schicken Sie einen Meldegänger los, Colonel Ahdymsyn. Wir können nicht bis zum Tagesanbruch warten, und unser eigener Semaphorenturm steht vielleicht morgen früh schon nicht mehr. Lassen Sie melden, dass wir angegriffen werden und die Ketzer in großer Zahl den Taigyn heraufkommen.«

»Meinen Sie, die haben verstanden, was wir ihnen sagen wollen, Sir?« Lieutenant Allayn Trumyn musste die Lippen fast ans Ohr seines Vorgesetzten legen, um sich über das Dröhnen der Geschütze hinweg verständlich zu machen. Die Steilfeuergeschütze von HMS Volcano – Geschütze mit gezogenem Lauf, wohlgemerkt! – wurden gerade nachgeladen. Doch ihre Schwesterschiffe, die Thunderer und die Whirlwind, hatten keinerlei Skrupel, die daraus vielleicht resultierende Stille ihrerseits auszufüllen. Die vier Galeonen, die lediglich mit gewöhnlichen, glatten Rohren ausgestattet waren, trugen ihren Teil zu dem ohrenbetäubendem Lärm bei und beharkten die Festungsanlage deutlich rascher als jedes der Bombardierungsschiffe. Ihr flacherer Schusswinkel und die leichteren Geschosse waren natürlich deutlich weniger effektiv als die schwereren Projektile der Steilfeuergeschütze. Dennoch war es höchst beeindruckend, wie Dutzende von Dreißigpfund-Granaten über die gesamte Länge der Erdwälle explodierten, die die tempelgetreuen Aufständischen hastig aufgeworfen hatten, um die Feste besser verteidigen zu können.

»Ach, das nehme ich doch an.« Captain Zhorj Byrk hatte das Kommando der Volcano übernommen, nachdem Ahldahs Rahzwail in den erlesenen Kreis der Flaggoffiziere aufgestiegen war. »Auf jeden Fall ist es spektakulärer als damals vor Iythria«, fuhr er fort und beobachtete, wie Flammen und Rauch über der schwer angeschlagenen Festungsanlage aufstiegen. »Eigentlich bin ich ein wenig erstaunt, dass wir dort überhaupt so viel brennbares Material vorgefunden haben. Da muss mehr Holz verbaut worden sein, als ich dachte. Aber es sieht ganz danach aus, als seien die von ganz allein auf die kluge Idee gekommen, die Munitionskammer ein bisschen besser zu schützen.« Er zuckte mit den Schultern. »Schade, eigentlich.«

»Ich wette, die machen sich gerade in die Hosen, Sir.« Trumyn schüttelte den Kopf. »Ich an deren Stelle hätte auf jeden Fall jetzt ein derartiges Problem.«

»Genau das ist ja der Sinn der ganzen Aktion«, erklärte Byrk. »Mehr wollen wir doch gar nicht.«

»Also«, sagte Hauwerd Breygart, »wenn alles nach Plan verläuft, sollte dieser Dreckskerl Tympyltyn sich gerade gewaltig in die Hose machen.«

»Nun, davon dürfen wir wohl ausgehen«, erwiderte Sir Paitryk Hywyt.

Der Admiral stand neben dem Grafen Hanth auf dem Achterdeck von HMS King Tymythy. Es war eine sehr stille Nacht. Nur Wind und Wellen waren zu hören; beinahe lautlos glitten die Segelschiffe durch die Dunkelheit.

»Ich hoffe, eine von Byrks Granaten trifft diesen Dreckskerl genau am Kopf«, setzte Graf Hanth grimmig hinzu.

Damals im Dienste König Haarahlds hatte es für Hauwerd Breygart nur selten Grund gegeben, einem Feind persönlichen Hass entgegenzubringen. In diesem Krieg jedoch lagen die Dinge anders. Dafür sorgten schon die Berichte aus den besetzten Provinzen. Und Erayk Tympyltyns Männer bildeten selbst im Kreise ihrer ähnlich dem religiösen Fanatismus anheimgefallenenen Kameraden eine echte Besonderheit.

»Das wäre nett. Aber es würde mir fast schon reichen, wenn er endlich die Nachricht abschicken würde.«

»Gut, ja … aber ich hätte nichts dagegen, wenn das stattdessen sein Nachfolger übernähme.«

Hywyt wandte den Kopf und warf dem General der Marineinfanteristen ein dünnes Lächeln zu. Im Schein des Kompassstandes hatten Lächeln und Gesicht schon fast etwas Geisterhaftes. Der General war ein großer Freund von Kriegslisten. Die Versorgungsgaleonen, die hinter den Bombardierungsschiffen in der Flussmündung des Taigyn sicher vor Anker lagen, waren zumindest optisch nicht von Truppentransportern zu unterscheiden. Um diesen Eindruck noch zu untermauern, hatte Hanth ihnen zahlreiche Lastkähne und Fischerboote mitgeschickt, die er zuvor in allen Ecken der Eralth Bay eingesammelt hatte. Auf diese Weise musste für jeden Beobachter der Eindruck entstehen, innerhalb kürzester Zeit würden Marineinfanteristen an Land – oder flussaufwärts – geschafft. Doch in Wahrheit waren die einzigen Landstreitkräfte, die Hanth in der Nähe der Feste Darymahn hatte, die wenigen hundert Kavalleristen, die er aus den örtlichen siddarmarkianischen Streitkräften hatte zusammenklauben können. Diese hatte er vor anderthalb Fünftagen auf einem hübsch menschenleeren Küstenabschnitt der Shreve Bay abgesetzt. Wenn alles planmäßig verlaufen war, hatten diese Kavalleristen bereits vor mehreren Tagen den Taigyn überquert und warteten nun in der Nähe eines der Semaphorentürme, über den die Feste Darymahn mit dem restlichen Netzwerk verbunden war. Dort sollten die Siddarmarkianer abwarten, bis Tympyltyns hektische Meldung, er werde angegriffen, die Feste Tairys erreicht hatte. Und dann, irgendwann gegen Mittag, sollten sie den besagten Semaphorenturm niederbrennen. Falls möglich, sollten sie auf dem Rückweg zur Shreve Bay, in der man sie abholen würde, gleich alle Semaphorentürme abfackeln, die ihnen unterkämen.

Das Eintreffen von Tympyltyns Nachricht sollte die Aufmerksamkeit aller Tempelgetreuen der Umgebung für die nächsten Tage ganz auf die Feste Darymahn und den Taigys lenken. Und genau darum ging es. Denn in etwa zwei Stunden würden Hywyts Flaggschiff und die Truppentransporter – mit siebentausendfünfhundert charisianischen Marineinfanteristen und bewaffneten Matrosen an Bord – im Schutze der Dunkelheit den sechzehn Meilen breiten Kanal entlang in die Thesmar Bay einfahren. Das unbewohnte Marschland, das sich zu beiden Seiten des Kanals meilenweit erstreckte, sollte verhindern, dass jemand sie bemerkte. Aber unnötige Risiken konnte man ja vermeiden. Mit ein wenig Glück würde niemand von der Gegenseite bemerken, dass General Fyguera in Thesmar schon bald sehr schlagkräftige Verstärkung erhalten sollte.

Abgesehen davon, dachte Hywyt, während sich ein Lächeln auf sein Gesicht stahl, werden die viel zu sehr damit beschäftigt sein, nach Osten zu blicken, zur Feste Darymahn hinüber. An uns werden die überhaupt nicht denken. Und das könnte, mittelfristig betrachtet, für die von echtem Nachteil sein.

»Großer Gott, der Anblick tut aber wirklich gut!«

General Kydryc Fygueras tiefe Stimme passte genau zu Stiernacken und breiten Schultern, mit denen er gesegnet war. Doch Graf Hanth bemerkte, dass die Stimme zitterte, nein, das nicht, aber irgendetwas war da …

Gemeinsam standen die beiden auf einem Erdwall. Dieser gehörte zu den Schützengräben, die Fyguera entlang der landeinwärts gelegenen Seite der Stadt Thesmar hatte anlegen lassen. Vielleicht war es etwas übertrieben, Thesmar als Stadt zu bezeichnen. Doch zumindest im Vergleich zu anderen Ansiedlungen der Südmark war es berechtigt. Vor dem Schwert Schuelers war Thesmar ein verschlafenes Provinznest gewesen. Handel hatte hier praktisch nicht stattgefunden – außer während der Erntezeit: Dann jedoch kamen die Feldfrüchte über den Seridahn und den Sankt Alyk in die Thesmar Bay, und der Ort erwachte zu hektischem Leben.

In diesem Jahr war die Erntezeit natürlich anders verlaufen. Und selbst wenn es eine Ernte gegeben hätte, die man nach Thesmar hätte bringen können, wären die, die hinter dem ›Schwert Schuelers‹ steckten, gegen Thesmar vorgegangen: Mit Hilfe dieser Ansiedlung nämlich konnte man den Nahrungsmitteltransport fast gänzlich zum Erliegen bringen. Die Gefechte waren hier besonders hässlich ausgefallen. Trotzdem war es Fyguera irgendwie gelungen, in der Region vier Berufssoldaten-Regimenter zusammenzuhalten. Mit ihrer Disziplin und Ausbildung unterstützten sie die Einwohner von Thesmar und der umliegenden Teile der Südmarschen, die nach wie vor treu zum Reichsverweser standen. Gemeinsam wehrten sie eine regelrechte Flutwelle von Aufständischen ab.

Letztlich hatten sich die Einwohner der meisten kleineren Dörfer auf der gesamten Strecke zwischen Thesmar und Klippenkuppe den Seridahn und den Sankt Alyk entlang doch für die Flucht entschieden. Viele waren jedoch nicht weiter als bis nach Thesmar gekommen. Daher gab es nun noch mehr hungrige Mäuler zu stopfen. Die Vorräte dünnten noch weiter aus, obwohl die Farmen der Südmark an sich mehr als genug lieferten. Ein Teil der Flüchtlinge hatte sich auf dem Seeweg in Sicherheit gebracht, manche bis nach Eralth. Von dort aus waren sie dann über Land weiter, in der Hoffnung, sie könnten in der östlichen Siddarmark Zuflucht finden. Die alles entscheidenden Positionen zwischen Thesmar, der Feste Sheldyn und Klippenkuppe hatte Fyguera gehalten und auf diese Weise verhindert, dass Versorgungsgüter aus Dohlar auf dem Wasserwege die Tempelgetreuen östlich des Sankt Alyk erreichten.

Bis jetzt.

Noch einmal betrachtete Fyguera die Kolonne der Marineinfanteristen (und die nicht ganz so ordentlich in Reih und Glied marschierende Kolonne der Matrosen), die auf der Landstraße Cheryk entgegenmarschierten. Die ersten Dreißigpfünder der Flotte, für die man Lafetten improvisiert hatte, rollten quietschend an ihm vorbei, gezogen von einem der Last-Drachen, die Breygart zusammen mit dem Futter für die Tiere aus Eralth mitgebracht hatte. Erst hing der Blick des siddarmarkianischen Generals an diesen Lafetten, dann sah er Hanth geradewegs in die Augen.

»Wenn sich wirklich so viele Dohlaraner auf dem Weg hierher befinden, wie die Berichte das vermuten lassen, General Hanth«, sagte er tonlos, »dann könnten die uns innerhalb eines einzigen Fünftages aus Thesmar vertreiben – und zwar mit Schwung. Wir verfügen über ganze acht altmodische Geschütze, und zwar die richtig dicken, schweren Dinger. Die sind dafür gedacht, das Ufer zu verteidigen, aber doch nicht zum Einsatz gegen anrückende Infanterie! Wenn Sie nicht rechtzeitig aufgetaucht wären …«

Er beendete den Satz nicht, und Hanth nickte ihm zu.

»Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass wir die Stadt wirklich halten können, General«, erwiderte er. »Nicht einmal jetzt, wo meine Männer hier sind. Aber von einem bin ich fest überzeugt: Meine Artillerie kann deren Artillerie gehörig in den Hintern treten!« Unvermittelt grinste er. »Zugegeben, normalerweise hätte ich mir für ein Gefecht an Land nicht gerade Matrosen ausgesucht. Ich arbeite jetzt zwar schon eine ganze Weile mit den Jungs zusammen, und sie schlagen sich wacker. Aber sie sind nun einmal keine Marines und auch keine richtigen Soldaten. Andererseits sind sie die verdammt noch mal besten Kanoniere der ganzen Welt, und eines kann ich Ihnen versprechen: Dreißigpfünder haben die Dohlaraner ganz bestimmt nicht mitgebracht. Also packen wir als Erstes mindestens ein Dutzend davon in Ihre Schützengräben.«

»Gut.« Fyguera klang zufrieden, dann zuckte sein Blick zu der schier endlosen Kolonne hinüber.

»Ich frage mich, ob es wirklich die bestmögliche Strategie ist, den Dreckskerlen entgegenzumarschieren, Mein Lord«, sagte er. Der Unterton in seiner Stimme, den Hanth eben schon wahrgenommen hatte, wurde stärker. »Dreißig- oder vierzigtausend von denen dürften auf der Höhe des Seridahn stehen. Den letzten Berichten nach hat gerade die zweite Welle Evyrtyn erreicht. Wir reden hier von weiteren fünfundfünfzigtausend Mann, Sir! Sie hingegen haben weniger als achttausend. Selbst wenn ich jetzt die gesamte Garnison aus Thesmar abrücken ließe, um Sie zu unterstützen, kämen Sie auf gerade einmal zwölftausend. Und wie Sie gerade selbst schon gesagt haben: zwei Drittel davon sind auch noch Matrosen.«

»Stimmt.« Unauffällig musterte Breygart Rahskho Gyllmyn, Fygueras Stellvertreter. Der Colonel stand unmittelbar neben seinem Kommandanten. »Aber diese Matrosen hier besitzen Gewehre. Und das Schießen haben sie bei den Marines gelernt.« Er lächelte. »Ich sage es nur ungern laut, denn nachher steigt denen das noch zu Kopfe: Aber zusammen mit denen würde ich mich allem entgegenstellen, was Dohlar aufzubieten hat. Außerdem«, sein Lächeln wurde eisiger und düsterer, »haben eine ganze Menge von denen zuvor unter Gwylym Manthyr gedient. Die können es kaum erwarten, Vergeltung zu üben.«

»Aber …«, setzte Fyguera an, unterbrach sich und fuhr dann fort: »Gemäß den Befehlen des Reichsverwesers sind Sie hier der Ranghöhere, und Sie können auch besser einschätzen, was Ihre Männer schaffen und was nicht. Aber … seien Sie vorsichtig, Mein Lord! Sie sagen, Ihre Männer wollen Vergeltung üben? Na, nach diesem Winter geht es meinen Männern nicht anders. Aber ich habe feststellen müssen, dass das allein nicht ausreicht, wenn auf der Gegenseite einfach zu viele Dreckskerle stehen.«

Einen Augenblick lang hielt er Hanths ungerührtem Blick stand, dann holte er tief Luft und gab sich einen Ruck.

»Wenn ich das richtig verstanden habe, hält Ihr Commander Parkyr schon Ausschau nach den besten Positionen für die Geschütze, die Sie hier aufstellen wollen. Was das angeht, hätte ich schon ein paar Vorschläge.« Das Lächeln, das über sein Gesicht huschte, wirkte kaum noch gezwungen. »Also werde ich mich ein wenig mit ihm unterhalten. Falls Sie etwas benötigen sollten, wird sich Rahskho darum kümmern. Sie speisen doch gewiss noch mit uns, bevor Sie wieder aufbrechen, oder? Bei uns war schon geraume Zeit Schmalhans Küchenmeister. Deswegen haben sich meine Köche immens auf die Vorräte gefreut, die Sie mitgebracht haben. Allerdings habe ich gehört, wie einer von denen sich erkundigt hat, was denn bitte schön eine Jamswurzel sei. Deswegen kann ich nicht garantieren, ob es neben nahrhaft auch genießbar sein wird.«

»Auf dieses Essen freue ich mich schon, General«, erwiderte Hauwerd Breygart. Fyguera nickte ihm noch einmal zu und machte sich dann auf den Rückweg in die Stadt.

Schweigend blickte ihm Graf Hanth hinterher. Dann wandte er sich um, blickte Rahskho Gyllmyn an und hob fragend eine Augenbraue. Der Oberst, der zwar eindeutig aus den Reihen der Miliz stammte, aber dennoch einen kompetenten und intelligenten Eindruck machte, erwiderte den Blick einige Sekunden lang schweigend. Schließlich zuckte er kaum merklich mit den Schultern.

»Ich muss zugeben, dass ich dem General nicht gänzlich widersprechen mag, General – was die Anzahl der Gegner betrifft, meine ich. Aber das ist nicht alles, was ihm durch den Kopf geht.«

»Den Eindruck hatte ich auch«, erwiderte Hanth in bewusst neutralem Tonfall.

»Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, General Hanth! Als es darum ging, diese Stadt zu halten, hat der General Übermenschliches geleistet. Wie der Zorn Gottes in Menschengestalt hat er uns alle angetrieben. Er selbst hat sich nie eine Pause gegönnt. Er hat sich geweigert, auch nur einen Bissen zu essen, solange nicht alle anderen verpflegt waren, und jeden Tag war er schon vor Sonnenaufgang auf den Beinen. Niemand aus dieser Garnison hier wäre nicht bereit, auf der Stelle für Fyguera in den Tod zu gehen.«

»Colonel, um zu schaffen, was General Fyguera erreicht hat, muss man ein außergewöhnlicher Mensch sein. Glauben Sie mir, das ist mir voll und ganz bewusst. Aber auch außergewöhnlichen Menschen geht irgendwann die Kraft aus.«

Gyllmyn wandte den Blick ab und schaute schweigend zu den vorbeimarschierenden Marineinfanteristen und Matrosen hinüber. »Aye, das stimmt«, entgegnete er schließlich. »Ich will damit nicht behaupten, es sei schon so weit – das glaube ich nämlich nicht. Aber die Anstrengungen fordern allmählich ihren Tribut. Vor drei Monaten noch hätte er sich nach einer solchen Lageabschätzung den Kopf darüber zerbrochen, wie er wenigstens ein paar Männer aus der Garnison freistellen und Ihnen mitgeben könnte. Und heute …?«

Gyllmyn zuckte die Achseln, und Hanth legte ihm sanft die Hand auf den Unterarm.

»Colonel Gyllmyn«, sagte er leise, »Sie brauchen ihn nicht zu verteidigen. Ich empfinde tiefsten Respekt vor seinen Leistungen – und Ihren, Colonel. Ich bin auch nicht der Ansicht, ihm fehle es an Kampfgeist! Das Schicksal von Thesmar liegt nun einmal in seinen Händen. Gut also, dass er zu allererst an die Sicherheit der Stadt denkt. Und ehrlich gesagt: bei der Art Gefecht, die mir vorschwebt, wäre es vermutlich keine gute Idee, die ganze Zeit über siddarmarkianische und charisianische Taktiken aufeinander abstimmen zu müssen.« Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Doch zurück zu Ihrem General: Wenn die Anstrengungen noch keinen höheren Tribut gefordert haben als den, den ich gerade gesehen habe, dann hat dieser Mann Nerven aus Stahl. Und das allein soll mir voll und ganz ausreichen.«

Einen Moment lang musterte Gyllmyn den charisianischen General. Dann, langsam und bedächtig, erwiderte er das Lächeln.

»Aye, die hat er«, sagte er. »Und eines will ich Ihnen noch sagen, General: Solange Sie dort draußen sind, brauchen Sie sich nicht darum zu kümmern, Ihre Nachhut zu decken. Thesmar wird noch stehen, wenn Sie zurückkehren. Denn dieser Mann wird die Stadt selbst dann noch halten, wenn Shan-wei persönlich kommt.«

.IX.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Die Falten in Greyghor Stohnars Gesicht waren tiefer denn je.

Er war unendlich erleichtert gewesen, als die Lebensmittellieferungen aus Charis schließlich eingetroffen waren. Daneben hatte anderes es ihm erleichtert, den Winter zu überstehen. Dass das Charisianische Expeditionskorps – so wurde es mittlerweile allgemein genannt – auf dem Weg von Chisholm hierher war, beispielsweise. Dass der Geleitzug mit Waffen und Munition schon bald anlanden würde. Doch die Nachrichten, die während der letzten drei Fünftage nach und nach aus den westlichen Provinzen eintrafen, schienen nur einen einzigen Zweck zu haben: Sie schienen ihn verhöhnen und verspotten zu wollen, weil er sich angesichts dieser Gnadenfrist Hoffnungen gemacht hatte. Falsche Hoffnungen.

Die feindliche Armee, die in Seenstadt aufgebrochen war, hatte einen kurzen Abstecher nach Eiswind unternommen. Offenkundig hatte sie die Absicht, jeglichen Widerstand in der nur spärlich besiedelten Provinz endgültig zu brechen. Und so rannten nun die wenigen republiktreuen Bewohner von Eiswind um ihr Leben. Die Tempelgetreuen in der Provinz hingegen bejubelten ganz offen den Vormarsch der Armee Gottes. Nur zu oft setzten sie ihren fliehenden Nachbarn nach oder deren nun leerstehenden Häusern den roten Hahn aufs Dach. Die Flüchtlinge hielten auf Salyk zu, die einzige Siedlung der Provinz, die die Bezeichnung Stadt verdiente. Salyk lag an der Knochenfisch-Bucht. Also standen wenigstens genug Galeonen und Kriegsschiffe der Charisian Navy bereit, um die Flüchtlinge zu Tausenden in Sicherheit zu bringen. Charisianische Matrosen, die Eiswind-Miliz und die Handvoll Marineinfanteristen, die den ICN-Galeonen verblieben, waren ebenfalls in Salyk an Land gegangen, und viele Einwohner trugen nun ihren Teil dazu bei, vor der Stadt Schützengräben anzulegen. Es war durchaus denkbar, dass Salyk gehalten werden könnte – zumindest bis der Winter anbrach und das Eis die Flotte aus der Knochenfisch-Bucht vertrieb. Der gesamte Rest der Provinz allerdings würde sich spätestens Ende Juli in Feindeshand befinden.

Aber das waren noch längst nicht alle schlechten Nachrichten aus Tarikah. Die zweite, ungleich kampfstärkere Kolonne aus Seenstadt nutzte mit Lastkähnen den Hildermoss: Selbst gegen den Strom legten sie pro Tag fast fünfzig Meilen zurück. Ganz offenkundig hatten sie es auf die Stadt Guarnak und die Sylmahn-Kluft abgesehen. Laut den jüngsten Berichten führte Bischof-Kommandeur Bahrnabai persönlich diese Kolonne an. Noch vor Ende des Monats würde er in Guarnak eintreffen.

Schlimmer noch war die andere Nachricht: Die nicht minder kampfstarke Armee unter Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrth bewegte sich derzeit auf dem Sair-Selkyr-Kanal in Richtung Süden und Daivyn. Dort sollte sie mit den Tempelgetreuen zusammentreffen, die im Winter die Provinz Westmarch eingenommen hatten. Diese Entwicklung hatte kein Spion im Dienste des Reichsverwesers vorhergesagt. Offenkundig hatte Kaitswyrth die Absicht, vom Norden her nach Klippenkuppe vorzustoßen, während die Dohlaraner ihnen aus dem Süden entgegenkamen. Dann würden sie wahrscheinlich gemeinsam nach Osten schwenken und sich auch auf Gletscherherz stürzen. Kaitswyrth würde die Ostberge von Gletscherherz ansteuern. Wenn er auch dieses Territorium einnähme, wäre Gletscherherz endgültig verloren. Dann bestünde auch keinerlei Hoffnung mehr für die Teile von Shiloh, die immer noch der Republik die Treue hielten. Schon Tage später würden desnairianische Truppen aus Silkiah den Somyr überqueren und zwischen dem Salthar-Kamm und dem Somyr-See in die Südmark vorstoßen. Und währenddessen würde sich eine noch größere Armee aus Harchong, mehr als eine Million Mann, in allen Häfen rings um den Golf von Dohlar positionieren.

Da kann selbst einem erfahrenen Offizier, dachte Merlin, angesichts derartiger Widrigkeiten der Mut sinken. Nimue Alban hatte bereits eine deutlich schlimmere taktische Lage erlebt – damals, als der Würgegriff der Gbaba um das Heimatsystem der Menschheit fester und fester wurde. Aber das war natürlich nur ein schwacher Trost … Schließlich war die Sache damals nicht gerade gut ausgegangen.

»Der Geleitzug mit den Waffen aus Charis wird irgendwann übermorgen in die North Bay einfahren«, sagte Daryus Parkair und warf einen kurzen Blick auf die Notizen, die er für die tägliche Besprechung vorbereitet hatte. »Laut der Depesche, die vergangene Nacht per Kurierboot eingetroffen ist, sollte einen oder zwei Tage später auch Herzog Eastshare hier sein.« Er blickte auf. »Das wird unsere Kampfkraft beträchtlich steigern.«

»Das weiß ich, Daryus«, entgegnete Stohnar. »Glauben Sie bloß nicht, ich hätte Langhorne dafür nicht schon auf Knien gedankt. Aber wenn man sich anschaut, welcher Bedrohung wir hier gegenüberstehen …« Mit der Hand deutete er auf den riesigen Kartentisch: Zahllose Marker standen für die verschiedenen feindlichen Truppen, die immer tiefer in die Republik vorstießen. »Und so froh ich auch bin, den Herzog und seine Truppen hier zu wissen: in Siddar-Stadt sind sie verdammt weit von Klippenkuppe oder auch nur der Sylmahn-Kluft entfernt.«

»Das wohl«, pflichtete ihm Parkair bei. »Aber wenigstens hat der Schaden, den diese aufständischen Idioten an den Kanälen angerichtet haben, an denen sie vorbei sind, den Feind fast einen ganzen Monat lang aufgehalten. Wer so etwas fertigbringt, schafft es wahrscheinlich auch noch auf andere Weise, angewandte Idiotie an den Tag zu legen.«

»Na, da haben Sie natürlich recht, Daryus«, bestätigte Stohnar knochentrocken und lächelte. Mehrere Sekunden lang betrachtete er aufmerksam die Karte. Dann hob er den Kopf und blickte über den Kartentisch hinweg Cayleb an.

»Ich hoffe, Euch ist bewusst, dass jedes Wort hinsichtlich meiner Dankbarkeit nichts als die reine Wahrheit war, Euer Majestät«, sagte er leise. Cayleb nickte.

»Durchaus. Und mir ist auch klar, dass Ihnen achtzigtausend Mann nicht einmal annähernd ausreichend erscheinen können. Schließlich …«, der Kaiser stieß ein raues Schnauben aus, »ist es das ja auch nicht! Bedauerlicherweise wird das zumindest noch einige Monate lang ausreichen müssen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich sage das nur ungern: Aber so lange wird es mindestens dauern, die erforderlichen Truppentransporter zum Osten von Chisholm zu bringen und von dort aus das Festland zu erreichen. Und was noch bedauerlicher ist: wenn wir erst einmal den Rest der Truppen aus Maikelsberg und Port Royal geholt haben, dann ist Ende der Fahnenstange. Leider war es für Charis wichtiger, die Flotte hinreichend zu vergrößern, um die Armeen vom Festland von den Inseln fernzuhalten, als selbst eine Armee aufzustellen, die für einen ausgedehnten Feldzug auf dem Festland geeignet gewesen wäre.«

»Das verstehe ich.« Erneut richtete Stohnar den Blick auf die Karte. »Und nach allem, was Brigadier Taisyn berichtet hat – und auch nach dem, was ich mit eigenen Augen gesehen habe –, könnten achtzigtausend Charisianer der Armee Gottes ernstlich Schwierigkeiten bereiten. Wir können sie bloß nicht rasch genug dorthin schaffen, wo sie gebraucht werden. Nicht ohne Glück.«

»Selbst mit Glück, Mein Lord, wird das schwierig«, ergriff Merlin leise das Wort. Wie stets hatte er bislang reglos hinter Cayleb gestanden. »Wir könnten es schaffen, noch rechtzeitig eine Kolonne in die Sylmahn-Kluft zu bringen, ja. Und die Gewehre aus dem Waffen-Geleitzug werden es Ihnen ermöglichen, achtzigtausend eigene Gewehrschützen ins Feld zu führen, sobald Sie neue Regimenter aufstellen und ausbilden können. Aber selbst dann …«

Er beendete den Satz nicht, sondern atmete tief durch und schüttelte den Kopf.

»Mein Lord«, fuhr er dann noch leiser fort und blickte Stohnar geradewegs in die Augen, »Klippenkuppe ist verloren. Sie haben recht. Wir können einfach niemanden rechtzeitig dorthin schaffen, um das noch zu verhindern.«

Er ließ unerwähnt, was Colonel Mahldyns Regiment erduldet hatte oder was in einem halben Dutzend anderer Garnisonen geschehen war, bei denen die dortigen Einheiten nicht rechtzeitig hatten fliehen können. Derlei Details brauchte Stohnar nicht zu wissen. Merlin hätte es sogar vorgezogen, wenn auch ihm selbst dieses Wissen erspart geblieben wäre: Was die ›Ketzer und Gotteslästerer‹ erlitten hatten, die den treuen Söhnen von Mutter Kirche in die Hände gefallen waren, war schlichtweg unbeschreiblich.

Völlige Stille legte sich über den Raum, als das Undenkbare endlich offen ausgesprochen war. Dann richtete sich Stohnar auf, seine Bewegungen langsam und müde. Er presste die Lippen grimmig aufeinander … und nickte.

»Ihr habt recht, Seijin Merlin. Und es wird Zeit, dass wir uns das endlich eingestehen.« Er verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln; seine Miene blieb dennoch düster. »Das gehört zu den schwierigsten Dingen, die ein jeder Soldat früher oder später lernen muss: Man darf keine Ressourcen darauf verschwenden, eine verlorene Schlacht doch noch herumzureißen … ganz egal, wie verzweifelt die Männer in jenen verlorenen Positionen auf Rettung hoffen. Gott stehe ihnen bei.«

Kurz schloss er die Augen und schlug das Zeichen von Langhornes Zepter. Als Merlin das sah, biss er die Zähne zusammen. Doch er wusste genau, welche Emotionen dahintersteckten.

»Wenn Klippenkuppe verloren ist«, fuhr Stohnar dann fort, »wird es wichtiger denn je, Erzbischof Zhasyn und Brigadier Taisyn in Gletscherherz Verstärkung zukommen zu lassen. Wenn Kaitswyrth in den Osten von Gletscherherz und die Clynmarh-Hügel durchbricht, ist es für ihn ein Kinderspiel, von dort aus weiter nach Shiloh zu spazieren. Oder er hält weiter nach Osten, den Siddar hinauf.«

»Selbst die Armee Gottes dürfte bald feststellen, dass sie sich übernommen hat … und zwar gewaltig«, meinte Cayleb. »Und je weiter sie nach Osten kommen, um so schlimmer wird es für sie. In den westlichen Provinzen konnten sie sich immerhin darauf verlassen, einen Großteil der Bevölkerung auf ihrer Seite zu haben: Schließlich hatten die Tempelgetreuen die ganze Region ja fest im Griff. Aber je tiefer sie nach Osten vorstoßen, um so häufiger werden sie auf Zivilisten stoßen, die vom ›Schwert Schuelers‹ nicht ganz so begeistert waren – und von denen gibt es in der Republik reichlich, Mein Lord.« Mit der Hand beschrieb er über der Karte einen Halbkreis, der von Midhold bis nach Trokhanos reichte. »Falls die wirklich so weit nach Osten kommen, werden sie feststellen, dass eine Million Mann nicht einmal annähernd ausreichen, um ein so ausgedehntes Territorium zu besetzen.«

»Richtig«, nahm Stohnar grimmig den Faden auf, »aber versuchen werden sie es trotzdem. Und das wird sie auch nicht davon abhalten, bei dem Versuch tausende oder sogar hunderttausende Siddarmarkianer zu ermorden. Hol’s Shan-wei! Die haben doch schon Millionen umgebracht, ohne auch nur einen einzigen Schuss abzufeuern!«

Merlin nickte. Dabei musste er aber auch Cayleb recht geben. Die Kirche im Allgemeinen und Zhaspahr Clyntahn im Besonderen hatten keine Vorstellung davon, was erforderlich wäre, um einen allgegenwärtigen, tief verwurzelten Widerstand zu unterdrücken … nicht in einem derart bevölkerungsreichen Land wie der Siddarmark. Bislang hatte noch niemand – kein Reich auf ganz Safehold – gewagt, sich der Kirche zu widersetzen, wenn sie Truppen ins Land schickte. Merlin hingegen wusste ganz genau, was für eine Herausforderung ein solches Unterfangen war. Für Cayleb galt das Gleiche: Der Kaiser von Charis hatte in den vergangenen Monaten immer und immer wieder auf Owls Geschichtsdatenbanken zugegriffen. Sofort musste Merlin an die Erfahrungen zurückdenken, die Napoleon in Spanien gemacht hatte … und an die Truppen Adolf Hitlers in der Sowjetunion. Wurde eine Armee allein wegen der Größe des zu sichernden Territoriums zu dünn gestreut eingesetzt, konnte sie rascher ausbluten, als man annehmen sollte. Aber auch Stohnar hatte nicht ganz unrecht: Die Zivilbevölkerung würde dafür einen noch höheren Preis zahlen müssen als die Besatzungsmacht.

Erneut betrachtete er die Karte und dachte darüber nach, welch riesiges Gebiet Caylebs Handbewegung umfasst hatte. Es lässt sich nicht bestreiten, gestand er sich selbst ein, dass Clyntahn über etwas verfügt, was Napoleon und Hitler nicht hatten: ein politisches Programm, das bei der Bevölkerung tatsächlich auf Zustimmung stoßen könnte … vor allem, wenn die einzige Alternative dazu in den Strafen Schuelers besteht.

Richtig, ohne eine Grundlage dafür, sich der Unterstützung durch die Bevölkerung der besetzten Gebiete selbst zu versichern, müssten die Besatzer in gewaltiger Zahl auftreten – und je größer das Gebiet, desto größer der Personalbedarf, gar keine Frage. Aber wenn man eine Grundlage für eine mehr oder minder friedliche Besatzung des Gebiets schüfe, dann bräuchte das Militär nur die allgemeine Lage unter Kontrolle zu halten. Es war völlig egal, ob diese Grundlage politischer oder ideologischer Natur war – oder sogar religiöser Natur: Solange die Besatzer die Situation im Griff hatten, befand sich sozusagen der Deckel noch auf dem Dampfkochtopf. Aber je weiter der Druck im Topf anstieg, um so größer wurde auch der Druck, mit den Besatzern zu einer Einigung zu kommen. Genauso war schließlich auch Charis in Corisande vorgegangen, und im Großen und Ganzen war dieser Versuch auch wirklich erfolgreich verlaufen. Und so sehr Zhaspahr Clyntahn vom Ehrgeiz zerfressen sein mochte, so sehr der Rest des Vikariats von Habsucht und Gier getrieben war: das Fundament des Glaubens auf ganz Safehold war unerschütterlich wie Fels. Wenn Clyntahn es fertigbrachte, seine eigene Rachsucht zu zügeln – oder sie nur ein einziges Mal zu befriedigen und sich dann zurückzuhalten –, mochte genau dieser Glaube wieder der Kirche in die Hände spielen.

Und bei dem Tempo, in dem die vorrücken, werden die schon bald weidlich Territorium haben, in dem der Glaube ihnen dienlich ist, dachte Merlin verbittert. Genau genommen …

Er stockte mitten im Gedanken. Konzentriert kniff er die Augen zusammen, als ihm ein Eingebung durch den Kopf schoss. Woher sie kam, wusste er selbst nicht. Wahrscheinlich war es das Widersinnigste und Verrückteste, was er je ersonnen hatte. Aber wenn es auch nur die geringste Aussicht auf Erfolg hatte …

»Ich wollte damit nicht andeuten, eine Besatzung würde für Ihr Volk nicht eine echte Katastrophe bedeuten, Mein Lord«, sagte Cayleb. »Ich habe lediglich angemerkt, dass der Feind schon bald Garnisonen einrichten und seine eigenen Kommunikationswege absichern muss. Und genau das wird ihm nach und nach die Kräfte rauben. Die Armeen können nicht ewig in diesem Tempo vorrücken.«

»Das stimmt«, bestätigte Stohnar.

»Und ich wollte auch keine endgültige Entscheidung über den Einsatz der Truppen fällen, bevor wir darüber nicht mit Herzog Eastshare gesprochen haben«, fuhr der Kaiser fort. »Aber ich denke, wir sollten zumindest in Erwägung ziehen, die erste Welle unseres Expeditionskorps aufzuteilen. Diese besteht eigentlich aus drei Brigaden. Aber ich halte es für das Beste, die dritte Brigade zur Verstärkung auf die beiden anderen aufzuteilen. Dann schicken wir eine dieser verstärkten Brigaden in die Sylmahn-Kluft, die andere nach Gletscherherz – oder zumindest so tief in die Provinz Gletscherherz hinein, wie wir das eben schaffen. Nur noch ein paar Fünftage, dann trifft die zweite Welle ein. Dann haben wir wieder eine Reserve zur Verfügung und können daher jetzt nach vorn schicken, was uns im Augenblick zur Verfügung steht.«

Erneut kniff Stohnar die Lippen zusammen, doch dann nickte er schwerfällig.

»Nun, Kaitswyrth stößt sehr rasch vor, während unsere Truppen nach Westen geschickt wurden. Wir können von Glück reden, wenn unsere Leute es bis nach Sankt Maikel vom schneebedeckten Berg schaffen. Spätestens dort müssten sie dann auf Kaitswyrths Truppen stoßen«, griff er verbittert den Gedanken auf.

»Es gibt da zwei Punkte, die ich gern anmerken würde, wenn Sie gestatten«, meldete sich Merlin da zu Wort. Die anderen blickten ihn an.

»Gewiss, Seijin«, ermunterte Stohnar ihn, vorzutragen, was Merlin im Sinn hatte.

»Ich danke Ihnen, Mein Lord. Zunächst einmal sind Herzog Eastshares Truppen aufgrund ihrer frühen Verlegung noch weitgehend mit Vorderladern ausgestattet. Der Geleitzug mit den Waffen führt genug Mahndrayns mit, um Eastshares gesamte Truppe mit modernen Hinterladern auszurüsten und zugleich seine Artillerie zu verbessern. Natürlich würde die Übergabe der neuen Ausrüstung etwa einen Tag in Anspruch nehmen, und mir ist durchaus bewusst, dass Seine Majestät der Ansicht ist, wir sollten die Truppen so rasch wie möglich in die Sylmahn-Kluft und nach Gletscherherz schaffen. Aber wenn sie gerade noch lang genug in Siddar-Stadt bleiben, um die Mahndrayns zu übernehmen, wird das ihre Effizienz mindestens verdoppeln. Die Auswirkung der neuen Geschütze habe ich dabei noch gar nicht berücksichtigt.«

Stohnar wirkte ein wenig skeptisch, doch Cayleb nickte nachdrücklich.

»Damit hat Merlin recht«, sagte er. »Es würde die Kampfstärke wirklich verdoppeln – wenn nicht sogar verdreifachen.«

»Ob die Männer jetzt einen Tag früher oder später an der Front eintreffen, wird wahrscheinlich keinen so großen Unterschied machen«, stimmte Stohnar zu. »Ganz zu schweigen davon, dass das natürlich immer noch Eure Truppen sind, Euer Majestät, was Euch nun einmal ein gewisses Mitspracherecht einräumt, was ihre Verwendung angeht.« Er blickte zu Merlin hinüber. »Euren ersten Vorschlag greifen wir also mit Wohlwollen auf, Seijin Merlin. Ihr hattet gesagt, es gäbe noch einen zweiten?«

»Sogar noch zwei weitere, Mein Lord. Es wird zumindest mehrere Fünftage dauern, Siddarmarks Truppen in den Umgang mit den überschüssigen Gewehren an Bord der Schiffe einzuweisen, und es gibt noch weitere neue Waffen, mit denen Ihre Männer erst vertraut gemacht werden müssen. Selbst Ihre bereits bestehenden Regimenter werden wir bestenfalls Ende August mit neuen Waffen ausstatten, sie daran ausbilden und dann in den Kampfeinsatz schicken können. Bei den neu auszuhebenden Regimentern wird es noch länger dauern.«

Stohnar blickte düster drein, aber er konnte Merlin nicht widersprechen. Die Armee der Republik behielt ihre bisherige Weisungskette aufrecht, statt mitten während eines Krieges zu einer neuen, gänzlich unvertrauten Organisationsstruktur zu wechseln. Stohnar und Parkair hoben unablässig Dutzende neuer Regimenter aus, die um die noch bestehenden Kader derzeit entbehrlicher, erfahrener Berufssoldaten und Milizionäre herumgruppiert wurden. Mit den Gewehren aus Charis sollten sie dreißig reine Schützenregimenter ausstatten können. Diese Männer bräuchten dann keine sperrigen Piken mehr mitzuschleppen und könnten damit ungleich leichter manövrieren. Aber wie Merlin gerade schon angemerkt hatte: Regimenter auszuheben und aufzustellen war etwas anderes, als sie auch auszubilden. Sowohl der Reichsverweser als auch sein Seneschall hatten zu viel Erfahrung, um Männer in den Kampf schicken zu wollen, die noch nicht bereit dafür waren. Bedauerlicherweise.

»Ich muss Eurer Lagebeurteilung zustimmen, Seijin«, sagte Stohnar düster. »Und ich weiß auch, welche entsetzlichen Verluste Einheiten hinnehmen müssen, deren Ausbildung nur halb abgeschlossen ist. Aber ich fürchte, uns bleibt gar keine andere Wahl. Ich habe vollstes Vertrauen in die Schlagkraft Ihrer Armee. Aber selbst wenn diese einen Gegner auch dann besiegen kann, der in zehnfacher Überzahl anmarschiert, können Ihre Männer unmöglich ein hinreichend großes Territorium abdecken. Wir werden jeden Mann brauchen, den wir nur finden können, wenn wir den Vormarsch des Gegners auch nur verlangsamen wollen. Und das müssen wir! Wenn irgend möglich, müssen wir natürlich versuchen, ihn ganz aufzuhalten. Idealerweise lassen wir ihn höchstens noch einige hundert Meilen weiter nach Osten kommen, als er derzeit schon steht. Dort nageln wir ihn dann bis zum Wintereinbruch fest. Sollte das nicht gelingen, müssen wir den Vormarsch wenigstens verlangsamen! Und wenn es dazu nötig ist, neue Regimenter ins Feld zu führen, die noch nicht vollständig ausgebildet sind, dann wird uns eben nichts anderes übrig bleiben.«

»Ich gebe Ihnen voll und ganz recht, Mein Lord: Wir müssen den Vormarsch des Gegners verlangsamen«, unterstrich nun auch Merlin. »Und damit komme ich zu meinem letzten Vorschlag. Interessanterweise ist mir der gerade eben erst in den Sinn gekommen.«

»Ach, tatsächlich?« Cayleb blickte seinen Leibwächter misstrauisch an.

»Tatsächlich, Euer Majestät«, versicherte ihm Merlin, und der Hauch eines Lächeln umspielte seine Lippen. »Eigentlich hätte ich sehr viel früher darauf kommen müssen. Und, bei allem schuldigen Respekt: Ihr auch.«

»Na, wenn ich von allein darauf hätte kommen müssen, dann sollte ich wohl dankbar sein, dass es auch bei Euch ein wenig gedauert hat«, versetzte Cayleb trocken. »Wäret Ihr denn wohl bereit, uns an Eurem jüngsten Geistesblitz teilhaben zu lassen?«

Trotz der allgemein düsteren Stimmung stieß Daryus Parkair einen Laut aus, der verdächtig nach einem erstickten Lachen klang. Merlin deutete vor Cayleb eine Verneigung an.

»Selbstverständlich, Euer Majestät. Ich hatte gerade über das Problem nachgedacht, das Seine Lordschaft der Reichsverweser angesprochen hatte – dass wir die gegnerischen Truppen aufhalten müssen. Und das erinnerte mich daran, dass vor langer, langer Zeit ein sehr weiser Mann einmal gesagt hat, nur Anfänger würden taktische Überlegungen anstellen, echte Profis hingegen über Logistik nachdenken. Ich fürchte, wir alle haben den Fehler begangen, uns so sehr auf die Taktik zu konzentrieren, dass wir an andere Möglichkeiten, den Gegner zu verlangsamen, gar nicht mehr gedacht haben.«

»Was für andere Möglichkeiten, Seijin?«, fragte Stohnar nach und blickte Merlin aufmerksam an. Ein Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des Seijin aus: Es hatte etwas Kühles, Scharfes, etwas nachgerade Hungriges. Saphiraugen blitzten.

»Ich bin froh, dass Sie fragen, Mein Lord«, sagte er.

.X.

Landstraße von Thesmar nach Cheryk,
Südmark,
Republik Siddarmark

»Was treiben diese Idioten denn da bloß?«, murmelte Colonel Zhadwail Brynygair verärgert. »Außer uns allen auf die Eier zu gehen, natürlich!«

Der Kundschafter schwieg. Vielleicht lag es daran, dass er eine rhetorische Frage als solche erkannte, vielleicht aber lag es auch an Brynygairs Tonfall. Sir Zhadwail stand nicht zu Unrecht in dem Ruf, ein äußerst streitlustiger Zeitgenosse zu sein – und das beschränkte sich beileibe nicht auf das Schlachtfeld.

Er blickte zu seinem Stellvertreter hinüber. Major Ahrnahld Suvyryv war fünfunddreißig Jahre alt und damit zwölf Jahre jünger als Brynygair. Im Gegensatz zu diesem entstammte er bürgerlichen Verhältnissen: Sein Vater war ein wohlhabender Händler aus Gorath. Doch Suvyryv war ein scharfsinniger Bursche mit einem bemerkenswert guten Blick für die Vor- und Nachteile eines Terrains. Anfänglich hatte Brynygair seinem Untergebenen angesichts von dessen gewöhnlicher Herkunft nur Geringschätzung entgegengebracht. Mittlerweile aber wusste er auf Suvyryvs Urteilsvermögen zu bauen. Sie waren sogar zu Freunden geworden … in gewisser Weise. Und dass Suvyryv Mutter Kirche voller Hingabe diente, glich nach Meinung seines Vorgesetzten ein Gutteil jener misslichen Herkunft aus.

»Was meinen Sie denn, was die da treiben, Major?«, knurrte er.

»Das weiß ich auch nicht, Sir«, erwiderte Suvyryv mit genau jener Offenheit, die nach Brynygairs Meinung zu den größten Tugenden des Majors gehörte. Es war eine Tugend, die bedauerlicherweise so manch anderer Kavallerie-Offizier schmerzlich vermissen ließ.

»Laut der Meldung des Sergeants scheint das eine recht gute Stellung zu sein, was die Flankensicherung angeht«, fuhr der Major fort. »Leider ist das Kartenmaterial noch schlimmer als sonst. Nun, es geht ja schließlich auch nicht um die ersten Dutzend Schritte zu beiden Seiten der Landstraße oder um das Flussufer. Aber so wie es aussieht«, er wedelte mit den Skizzen, die der Kundschafter ihm gebracht hatte, »wird sich jedes Pferd im Regiment sämtliche Beine brechen, wenn wir versuchen, durch diese Klamm da im Osten zu kommen. Auch die Infanterie kann sie unmöglich in Formation passieren. Es sieht so aus, als wären ein paar der Felsbrocken in der Klamm größer als ein Haus. Aber ein einziges Pikenierregiment, das völlig allein mitten im Nichts steht? Zudem auf einem Bergrücken, sodass selbst ein Blinder mit ’nem Krückstock die bemerkt – von einem unserer Späher ganz zu schweigen?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Sir, keinen blassen Schimmer, was bei Shan-wei die da treiben!«

»Konnten Sie Uniformen erkennen, Sergeant?«, erkundigte sich Brynygair.

»Nein, Sir Zhadwail«, antwortete der Kundschafter sofort. »Um ehrlich zu sein, hat es nicht so ausgesehen, als hätten die überhaupt Uniformen an. Brustpanzer habe ich auch nicht ausmachen können.«

Brynygair und Suvyryv warfen einander erstaunte Blicke zu. Jeder Berufssoldat trug einen Brustpanzer. Wenn also der Sergeant keine solche Rüstungsteile gesehen hatte, dann mussten die Verrückten dort vorn zur Miliz gehören. Nun waren inzwischen sämtliche immer noch bestehenden Milizen in der Südmark durch eine verdammt harte Schule gegangen, und siddarmarkianische Milizen waren von Anfang an schon um Längen besser gewesen als vergleichbare Einheiten aus Dohlar. Und dann war da noch eine sonderbare Kleinigkeit: Laut dem Kundschafter wurden diese Milizionäre von einer leichten Kompanie begleitet, die ausschließlich mit Musketen bewaffnet war. Äußerst ungewöhnlich.

»Also gut, Sergeant.« Brynygair nickte schroff. »Gute Arbeit. Suchen Sie den Sergeant Major und halten Sie sich bereit, falls uns doch noch weitere Fragen kommen sollten.«

»Jawohl, Sir!«

Der Sergeant schlug sich gegen den Brustpanzer, ließ sein Pferd wenden und trottete zur Regimentsstandarte hinüber. Brynygair blickte ihm hinterher. Dann wandte er sich mit mürrischem Gesicht wieder Suvyryv zu.

»Diese verdammten Musketen passen mir gar nicht«, knurrte er. »Nicht, wenn wir keinen Ansturm gegen die wagen können, ohne Schwierigkeiten mit den Piken zu bekommen.«

»Sollen wir die Artillerie zum Einsatz bringen, Sir?«, fragte Suvyryv nach, und Brynygairs Miene verdüsterte sich noch mehr.

»Das würde Stunden dauern! Dafür sind wir zu weit vorn.«

Wieder nickte Suvyryv. Sir Ohtys Godwyl, auch bekannt als Baron Traylmyn, befehligte die Kolonne, die vor drei Tagen die Ruinen der Stadt Cheryk eingenommen hatte. Genau diese Kolonne bildete derzeit die Speerspitze der dohlaranischen Einheiten. Für die Vernichtung der Garnison in der Feste Sheldyn hatte General Rychtyr Colonel Byrgair noch mehr Soldaten nach Norden folgen lassen: zwei weitere Regimenter Kavallerie und Infanterie der Vorhut und die gesamte Berittene Artillerie. Allen bisherigen Depeschen zufolge war das wohl deutlich mehr Feuerkraft als nötig … aber sicher sein konnte man sich ja nie. Es hatte gedauert, bis Byrgairs Meldung über die vollständige Zerstörung der Garnison den General erreichte. Da hatte dieser schon so viele Meilen auf Trampelpfaden hinter sich gebracht, dass es ihm sinnvoller erschienen war, in dieser Richtung weiterzuziehen. Auch auf diesem Weg würde er auf die Landstraße stoßen, auf der man dann nach Süden Baron Traylmyn entgegenmarschierte.

Bedauerlicherweise hieß das, dass zehn Prozent der Vorhut-Kavallerie und zwanzig Prozent der zugehörigen Infanterie frühestens in zwei Tagen Cheryk erreichten. Baron Traylmyn stand daher ausschließlich Fußartillerie zur Verfügung, die größtenteils von Drachen bewegt wurde. Die meisten Drachen allerdings verabscheuten den Lärm von Artillerie und Musketen zutiefst. Schlimmer noch: die nächsten ernst zu nehmenden Geschütze gehörten zu Major Shanyns Regiment. Und das stand mindestens eine Stunde weit von Brynygairs derzeitiger Position entfernt … wenn nicht sogar zwei. Das war wirklich schade, wenn man bedachte, wie rasch Byrgairs ungleich leichteren Geschütze der berittenen Artillerie mit den siddarmarkianischen Berufssoldaten fertig geworden waren.

»In der Not frisst Shan-wei Fliegen«, sagte Brynygair nach kurzem, aber intensivem Nachdenken. »Wir kämen sowieso ganz schön ins Schleudern, wenn wir versuchen würden, auf diesem Gelände hier noch Geschütze an der Kolonne vorbei bis zur Front zu schaffen.« Mit der Hand vollführte er eine Geste, die den ganzen fünfzehn bis zwanzig Meilen breiten Waldstreifen einschloss, durch den die Landstraße derzeit führte. »Andererseits hat der Sergeant gemeldet, die Idioten auf dieser Lichtung da vorn würden mehr als zweitausend Schritt weit vom Waldrand entfernt stehen.« Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Damit haben die uns eine Aufstellungstiefe von zweitausend Schritt geschenkt und uns ermöglicht, eine Front von mindestens vier- oder fünftausend Schritt Breite zu eröffnen: von der Klamm bis zum Waldrand im Osten.«

Er starrte die Skizze des Kundschafters an, und wieder verzog er das Gesicht – als widere es ihn regelrecht an, dass der Feind sich freiwillig in eine derart törichte Position begeben hatte. Selbst wenn die Ketzer ihre Einheit so weit aufgefächert hatten, wie das der Bericht des Sergeanten vermuten ließ, konnten die Siddarmarkianer unmöglich mehr als eine Gesamtbreite von vielleicht zweihundert Schritt abdecken. Das jedoch war kaum ein Zehntel der Front, mit der sie es zu tun bekommen konnten. Und da weniger als zweitausend Schritt hinter ihnen der Wald wieder bis an die Landstraße heranreichte, hätten sie ein echtes Problem, falls sie den Rückzug antreten wollten: Dann saßen sie nämlich praktisch in einer Sackgasse … und damit in der Falle. Trotz ihrer geringen Truppenstärke würden sie die schmale Straße praktisch verstopfen. Da ihnen dann zu allem entschlossene berittene Verfolger auf den Fersen sein würden, stand der Gegner hier kurz davor, niedergemetzelt zu werden.

»Also gut«, sagte Brynygair, den Blick immer noch auf die Karte gerichtet. Er schien weniger mit seinem Untergebenen zu sprechen, als vielmehr laut zu denken. »Wir haben hier genug Platz. Also lassen wir Barwails und Tohmpsyns Infanterie vorrücken und zu beiden Seiten der Straße Aufstellung nehmen. Dann bringen wir unser Regiment an die Ostflanke, und Tahlmydg übernimmt den Westen. Hinter uns gehen Zherdains und Klymynts Kavalleristen in Position. Schauen wir mal, ob wir nicht noch ein weiteres Infanterieregiment und dazu wenigstens ein paar Zwölfpfünder in Stellung bringen können. Wenn die sich wirklich mit Musketen und Gewehren zum Kampf stellen, obwohl sie zahlenmäßig im Verhältnis fünf zu eins unterlegen sind, dann soll mir das recht sein. Falls die sich aber doch zur Flucht entschließen – und ich denke, das werden die, sobald die begreifen, dass wir es ernst meinen –, soll denen die Kavallerie nachsetzen. Ich möchte, dass das mit genug Nachdruck geschieht! Wenn deren Front erst einmal zerbröckelt, will ich, dass sie wirklich fertiggemacht werden. Die sollen gar keine Gelegenheit mehr bekommen, sich wieder zu sammeln, um sich für den nächsten Angriff auf uns einen sinnvolleren Ort auszusuchen. Schließlich könnten die uns in den dichten Wäldern vor Thesmar gehörig Schwierigkeiten machen.«

Suvyryv kniff die Augen zusammen und dachte angestrengt über die Worte seines Vorgesetzten nach. Dann nickte er.

»Erscheint mir zwar ein wenig, als würde man einen Vorschlaghammer benutzen, um eine Tafelnuss zu knacken, Sir, aber mir soll’s recht sein.« Er grinste. »Besonders gefällt mir, den Gegner von hinten anzugreifen, nachdem seine Formation auseinandergefallen ist. Viel besser, als geradewegs gegen Piken anzureiten.«

Brynygair schnaubte und versuchte sich vorzustellen, welche Worte einer seiner anderen Kompaniechefs für eine derartige Zustimmung gewählt hätte. Dass es ihm nicht gelang, war einer der Gründe, weswegen er Suvyryv so sehr schätzen gelernt hatte.

»Also gut«, entschied er. »Dann los. Ach, und schicken Sie in jedem Fall eine Depesche an General Traylmyn!«

Die Pikeniere blockierten die Landstraße genau auf Höhe des Kammrückens, der die ganze Landschaft von West nach Ost durchschnitt. Die Formation der Männer wirkte noch unordentlicher, als Brynygair nach dem Bericht des Kundschafters erwartet hatte. Das war leicht zu bemerken, da die Piken immer noch aufrecht gehalten wurden, als befände sich die ganze Einheit nach wie vor auf dem Marsch. Der Colonel fragte sich, was dem wilden Haufen wohl gerade für Gedanken kamen, während seine eigenen, bestens ausgebildeten Infanteristen geordnet aus dem Unterholz traten und dann zielgerichtet ausschwärmten, um sich dem Gegner entgegenzustellen.

Die neuen dohlaranischen Infanterieregimenter setzten sich aus jeweils sechs Kompanien zusammen, zu denen jeweils zweihundertdreißig Mann gehörten. Die Einheiten verfügten über nicht einmal annähernd so viele Gewehre, wie gut gewesen wäre. Bislang hatte sich ihnen noch keine Gelegenheit geboten, auszuprobieren, ob man mit Gewehren und aufgepflanzten Bajonetten tatsächlich heranrückende Kavallerie abhalten konnte. Solange sie noch keine Erfahrung damit hatten, waren sie nicht bereit, sich darauf zu verlassen. Deswegen bestand jedes Regiment aus einer Kompanie Pikenieren und fünf Schützenkompanien – mit Gewehren oder Musketen. Bei der Mehrheit der Regimenter – auch bei denen von Sir Sahlmyn Tohmpsyn und Haarahld Barwail – waren drei Kompanien mit den neumodischen Gewehren ausgestattet, während die beiden anderen Nicht-Pikenier-Kompanien noch altmodische Luntenschlossmusketen mit sich führten. Diese Musketen hatten nicht einmal annähernd die Reichweite der modernen Gewehre, und es dauerte ungleich länger, sie nachzuladen. Außerdem brauchten sie pro Mann fast doppelt so viel Frontbreite wie die Steinschloss-Musketen. Denn niemand wollte beim Nachladen der eigenen Waffe der entzündeten Lunte eines Kameraden zu nahe kommen. Aber wenigstens brauchte sich Brynygair nicht auch noch mit einem der wenigen Regimenter herumzuschlagen, in denen das Verhältnis von Gewehren zu Musketen umgekehrt war.

Er bemerkte, dass ein Schauer die aufrecht stehenden Piken durchlief, als seine Infanteristen auf die Lichtung heraustraten. Trotz der Klamm im Osten und den Bäumen im Westen gab es auf dem Hang zu Füßen der Siddarmarkianer keine echten Hindernisse: Die Infanterie sollte dort bestens vorankommen, und auch für die Kavallerie war das Gelände fast perfekt. Der ganze Hang war recht spärlich bewachsen, nur hier und da gab es einzelne Inseln, in denen Gräser dichte Büschel bildeten – hoch genug, das sich darin auch Steigbügel verfangen könnten. Davon abgesehen, durfte man sich in diesem Gelände sicher sein, sich nicht die Beine zu brechen. Auch ein Auseinanderreißen der Formation stand nicht zu befürchten.

Brynygairs Pikeniere blieben im Hintergrund. Sie sollten die Reserve bilden, zu der sich die anderen Infanterie-Kompanien zurückfallen lassen konnten, falls sich (unwahrscheinlich, aber möglich) irgendwo hinter dem Felskamm doch noch Kavallerie verborgen hielte. Die Schützenkompanien bildeten eine Dreierreihe quer zum Verlauf der Landstraße. Dort, eintausend Schritt von der Stellung der Siddarmarkianer entfernt, war das Gras dichter und knie- beziehungsweise hüfthoch. Hinter der Dreierreihe der Gewehrschützen hatten sich die Musketiere aufgestellt. Die Kavallerie bildete zu beiden Seiten der Infanterie einen geschlossenen Block. Auf diese Weise boten sie der Schützenreihe einen festen Orientierungspunkt und könnten sofort die Verfolgung aufnehmen, sollten die Siddarmarkianer die Flucht antreten.

Als Brynygair das Fernrohr hob und noch einmal die Kammlinie betrachtete, bemerkte er, dass dort vorn sogar noch weniger Pikeniere standen, als anfänglich angenommen. Das war nur eine Reihe abgerissener, verängstigter Bauern! Gewöhnlich bestand ein siddarmarkianisches Regiment aus achtzehnhundert Pikenieren und vierhundertfünfzig Armbrustschützen. Aber Brynygair sah dort oben auf dem Kamm nicht mehr als tausend Mann stehen. Die Fehleinschätzung konnte er nicht seinen Kundschaftern zum Vorwurf machen. Immerhin waren die Siddarmarkianer praktisch ungeordnet und in sehr auseinandergezogenen Gruppen marschiert – und die aufrecht gehaltenen Piken verwirrten das Auge zusätzlich. Trotzdem hätte Brynygair nur zu gern gewusst, wie schwach die Gegenseite tatsächlich war. Vermutlich hätten zwei – ach was, ein einziges! – Kavallerieregiment ausgereicht, sie in die Flucht zu schlagen. Damit hätten sich anderthalb Stunden Arbeit ersparen lassen. Schließlich war der geplante Angriff ein gutes Stück aufwendiger in der Vorbereitung.

Na ja, Suvyryv hat nicht unrecht, sagte er sich. Immer noch besser, mit einem Vorschlaghammer eine Tafelnuss zu knacken, als auf die harte Tour herauszufinden, dass die ›Tafelnuss‹ in Wahrheit ein Deckenhorn ist, das sich nur als Tafelnuss ausgibt – und das merkt man schließlich erst, wenn man den Stachel schon in der Hand hat.

Er grinste säuerlich, als er sich erinnerte: Ein sehr viel jüngerer Zhadwail Brynygair hatte nach einer Tafelnuss gegriffen, nur um dann zu bemerken, dass es in Wahrheit eines jener giftigen Insekten gewesen war, das sich zusammengerollt hatte. Die mehrfach segmentierte Flügeldecke des Deckenhorns besaß wirklich erstaunliche Ähnlichkeit mit der Schale von Tafelnüssen. Nach diesem Zwischenfall war Brynygairs Hand fast auf doppelte Größe angeschwollen. Die Übelkeit ließ erst nach Tagen endlich nach. Doch in diesem Fall sah es nicht nur wie eine Tafelnuss aus: Es war eine Tafelnuss.

Nun war es an der Zeit, die Schale zu knacken.

»Lassen Sie vorrücken«, befahl er. Sofort erklangen klar und deutlich die charakteristischen Signale der Hörner. Einen Augenblick lang geschah nicht das Geringste. Dann rückte die Infanterie in einer geschlossenen Linie vor, mit fünfundsiebzig Schritt in der Minute. Zu beiden Seiten der Front blieb die Kavallerie dichtauf.

Eine Minute lang tat sich auch bei den Siddarmarkianern nichts. Zwei Minuten. Es wurden nicht einmal die Piken zur Angriffsposition gesenkt. Dann ging ein zweiter, heftigerer Schauer durch den Wald aufrechter Piken. Überrascht riss Brynygair die Augen auf, als die mehr schlecht als recht aufgestellte Reihe sich plötzlich einfach auflöste. Die Männer machten sich nicht einmal die Mühe, ihre Piken mitzunehmen. Sie ließen sie an Ort und Stelle fallen, wandten sich um und hetzten als versprengter, panischer Haufen über den Kamm hinweg.

Obwohl Brynygair damit gerechnet hatte, dass die gegnerische Formation zerbrechen würde, machte ihn diese plötzliche Flucht sprachlos. Dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus.

»Blasen Sie zum Angriff!«, bellte er, und die Hörner stimmten höhere, schrillere Töne an. Sofort ging die Kavallerie vom Schritttempo zum Trab über.

Die hohen Grasinseln sorgten dafür, dass die Pferde nicht ganz so rasch vorankamen wie erwartet. Es dauerte etwas länger, bis sie Tempo aufnahmen. Doch auf halber Höhe des Abhangs fielen sie schließlich in Galopp und legten in jeder Minute mehr als dreihundert Schritt zurück. Die gesamte Strecke zurückzulegen dauerte kaum fünf Minuten. Dann überquerte die Kavallerie als geschlossene Einheit den Kamm, die Lanzen todbringend zum Angriff gesenkt.

Und da explodierte rings um sie herum die Welt.

Die ›versprengten, panischen‹ Siddarmarkianer waren in Wirklichkeit Matrosen der Imperial Charisian Navy, die sich Bauernkittel geliehen hatten. In den hüfttiefen Gräben, die sie am Fuße des abfallenden Hangs zu beiden Seiten der Straße angelegt hatten, richteten sie sich jetzt auf. Das Erdreich aus den Gräben hatten sie auf der Nordseite zu einem Wall aufgetürmt, der ihnen bis zur Schulter Deckung bot. Auf diesen Wall waren die Hinterlader-Mahndrayns der vermeintlichen Bauern aufgestützt.

Das Gleiche galt für die Mahndrayns der anderen fünfzehnhundert Matrosen, die hier auf ihre Kameraden gewartet hatten.

Brynygairs Magen verkrampfte sich, als er die Barriere sah, die seinen Männern den Weg versperrte. Ihm blieb nicht die Zeit zu reagieren: Seine Kavallerie galoppierte schon den Hang hinab, genau auf die Barriere zu. Aber selbst wenn ihm mehr Zeit geblieben wäre, hätte er nie erkannt, wie viele Waffen dort vorn wirklich schussbereit waren. Es waren nicht die Luntenschlossmusketen, die er erwartet hatte, sondern Gewehre mit Bajonetten – in den Händen ausgeruhter, bestens eingegrabener Infanteristen. Infanteristen, die eigentlich Matrosen der Imperial Charisian Navy waren … und mit dem Königreich Dohlar noch eine Wyvern zu rupfen hatten. Schließlich hatte das Königreich mehr als vierhundert ihrer Kameraden an die Inquisition ausgeliefert, die dann Entsetzliches mit ihnen angestellt hatte.

Die Männer, die hinter diesen Gewehren standen, kannten keine Gnade. Die heranstürmenden Kavalleristen waren völlig überrascht. Die Zeit, einen Abbruch des Angriffs auch nur zu erwägen, blieb ihnen nicht mehr.

Zweitausendfünfhundert Gewehre feuerten fast gleichzeitig – auf gerade einmal neunhundert Kavalleristen. Es war erstaunlich, dass fast dreihundert Mann diese donnernde Salve überlebten.

Auch Sir Zhadwail Brynygair gehörte zu den Überlebenden. Er fand sich auf dem Boden wieder, noch halb betäubt vom Aufprall. Er brachte gerade noch den Gedanken zustande, dass es ihm, als sein Pferd zu Boden stürzte, gelungen sein musste, die Füße noch rechtzeitig aus den Steigbügeln zu ziehen. Die rechte Schulter schmerzte, als hätte sie eine Kugel abbekommen, war aber ›nur‹ gebrochen. Mit Hilfe des unverletzten Arms wuchtete sich Brynygair hoch.

Die Welt bestand nur noch aus menschlichen Schmerzensschreien und dem schrillen Wiehern getroffener Pferde. Eine massive Rauchwand stieg über die vor ihm liegenden Schützengräben auf. Einige der Pferde waren zwar nicht von einer Kugel getroffen worden, aber dennoch zu Boden gestürzt: Sie hatten sich die Beine gebrochen und ihre Reiter abgeworfen, als andere getroffene Tiere gegen sie prallten. Pferde waren leichter zu treffen als Menschen und fingen so ungleich mehr charisianische Kugeln ab. Brynygair sah, dass auch andere Kavalleristen wieder auf die Beine kamen. Einige zogen die Pistolen aus den Sattelholstern, um ihre Reittiere vom Leid zu erlösen. Andere griffen nach heruntergefallenen Lanzen oder zogen das Schwert. Wieder andere blickten sich einfach nur tatenlos um, betäubt und entsetzt. Vielleicht einhundert von Brynygairs Männern saßen immer noch im Sattel, doch ihre Pferde kamen keinen Schritt weiter. Sie standen vor einer schier unüberwindlichen Barrikade aus toten und verwundeten Männern und Tieren. Mindestens zwanzig oder dreißig seiner Männer hatten es tatsächlich geschafft, ihre Reittiere herumzureißen und den Hang hinauf die Flucht anzutreten – und Brynygair konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Es wurde Zeit …

Die zweite Salve krachte, obschon der Donner der ersten kaum verklungen war. Diese zweite Salve war genauso gewaltig wie die erste und kam unfassbar rasch. Eine Kugel durchschlug Sir Zhadwail Brynygairs Brustpanzerung mit der Wucht des Vorschlaghammers, mit dem er doch eigentlich eine Tafelnuss hatte knacken wollen.

Graf Hanth hob das kurze, handliche (und unfassbar teure) Doppelfernrohr: Die Königliche Hochschule hatte dieses neue Gerät ›Feldstecher‹ getauft. In grimmiger Befriedigung presste Hanth die Lippen aufeinander. Eigentlich hatte er darauf gehofft, noch mehr Kavalleristen oder ein paar mehr Infanterieregimenter dazu zu bewegen, sich über den Kamm zu wagen. Aber er war durchaus bereit, sich mit dem zufriedenzugeben, was ihm das Schicksal beschert hatte. Vor allem, da seine Falle noch nicht einmal ganz zugeschnappt war.

Hörner ertönten, und die Matrosen seiner Flotten-›Bataillone‹ sprangen aus den Gräben, bildeten eine Schützenlinie und marschierten wieder auf den Kamm zu, den sie ›in Panik‹ aufgegeben hatten. Von seiner Position aus, westlich der Straße zwischen den Bäumen verborgen, konnte Hanth auch den vorderen Teil des Hanges einsehen. Die dohlaranische Infanterie hatte bestürzt Halt gemacht, nachdem so unvermittelt unzählige Gewehre abgefeuert worden waren und sie eine Handvoll Kameraden den Hang hinunterflüchten sahen.

Dann wurden plötzlich weitere Gewehre abgefeuert – dieses Mal jedoch hinter ihnen. Dort standen die eintausend Marines, die General Breygart zu beiden Seiten der Landstraße im Wald verborgen hatte. Natürlich hatten sich die Marines bestens getarnt, aber eigentlich wäre das nicht nötig gewesen. Die Kundschafter der Dohlaraner gehörten zur Kavallerie, nicht zur Infanterie. Niemals wären sie auf die Idee gekommen, den Wald abzusuchen – vor allem nicht, nachdem sie die ›Siddarmarkianer‹ bereits auf dem Kamm entdeckt hatten … zusammen mit den Piken, die sich Breygart von General Fyguera allein zu dem Zweck ausgeliehen hatte, sie zum rechten Zeitpunkt fallen zu lassen. Auf die ersten Schüsse der Matrosen hin hatten sich die Marines weiträumig in diesem für die Kavallerie fast unpassierbaren Wald verteilt und dann in Bauchlage hinter umgestürzten Baumstämmen, Baumstümpfen, Felsbrocken und sogar in kleinen Senken Deckung gesucht. Nun hatten auch sie das Feuer eröffnet. Immer noch aus der Bauchlage heraus, brachten sie ihre Mahndrayns mit skrupelloser Effizienz zum Einsatz. Panik brach in den Regimentern aus, die Brynygair hinter seinen vordersten Einheiten positioniert hatte, um den erwarteten Sieg zur Gänze ausnutzen zu können.

Die Männer und Pferde, die dicht an dicht auf der Landstraße standen, eingekesselt zwischen den beiden dichten Waldabschnitten, konnten ihre Angreifer nicht einmal sehen. Was sie sahen, war Mündungsfeuer inmitten des tiefgrünen Halbdunkels – überall Mündungsfeuer! Dann rollte eine ganze Nebelbank aus Pulverdampf zwischen den Bäumen heran. Kugeln von allen Seiten trafen ihr Ziel, zerschmetterten Knochen, zerfetzten Fleisch. Männer und Pferde – sogar Last-Drachen – stürzten zu Boden und schrien voller Schmerzen; andere waren sofort tot. Zusammen mit dem Überraschungseffekt war dieses Blutvergießen einfach zu viel. Die Dohlaraner traten die Flucht an … nur standen sie zu dicht beieinander. Gnadenlos kam Kugel um Kugel, und das Gewicht der Leichen verwandelte die Regimenter in eine reglose Masse, der keine Flucht mehr gelingen konnte.

Ein verwundeter Drache schrie vor Schmerz und Zorn. Er stemmte seine sieben Tonnen Lebendgewicht auf die beiden hinteren Beinpaare und schlug mit den Vorderbeinen nach allem, was sich in der Nähe befand. Dann stampfte er los nach Norden, unaufhaltsam. Anders als ein Infanterist oder ein Pferd, besaß dieser Drache die Masse und die Kraft eines Molochs. Er zertrampelte Männer und Pferde gleichermaßen, stürmte die Landstraße hinab, und das aufgeprotzte Geschütz, das immer noch an seinem Geschirr hing, zermalmte unter eisenbeschlagenen Rädern Knochen und Fleisch.

Und noch während im Wald Mahndrayn um Mahndrayn abgefeuert wurde, kamen Hanths Matrosen wieder über den Kamm gestürmt.

Es war Colonel Tohmpsyn und Colonel Barwail gelungen, ihre Männer in Formation zu halten. Die vorderste Reihe war in die Knie gegangen und hatte die Gewehre auf den Kamm angelegt, während die dahinterstehende Reihe über die Köpfe der Kameraden hinweg die Waffen im Stehen zum Schuss vorbereitete. Die Männer waren zutiefst erschüttert; mancher von ihnen stand unverkennbar kurz vor der Panik. Doch sie waren eben auch disziplinierte, gut ausgebildete Soldaten, deren Offiziere ihr Vertrauen verdienten. Sie wussten, was sie mit ihren Gewehren ausrichten konnten, und so warteten sie auf den Schießbefehl.

Doch genau damit hatte Hanth gerechnet: Als seine Matrosen-Infanterie den Kamm erreicht hatte und über dessen ganze Breite ausgeschwärmt war, ging sie augenblicklich in Bauchlage. Normalerweise wären nur Köpfe und Schultern noch zu sehen gewesen. Doch das dichte Gras auf der Kuppe bot beste Deckung. Aus dieser sicheren Position heraus eröffneten die Matrosen erneut das Feuer.

Kugeln wogten Dohlars Infanterie entgegen. Die Männer standen in dichter Formation und waren dem Gegner schutzlos ausgeliefert. Dieses Mal feuerten die Matrosen keine Salve ab: Jeder Mann zielte nach eigenem Ermessen und schoss, so rasch das eben ging. Genau das war die Doktrin, die Sir Kynt Clareyk für die neuen Hinterlader entwickelt hatte. Die Dohlaraner konnten ihren Feind kaum ausmachen, und sie standen in der klassischen engen Formation der Musketiere, nicht in der lockeren Reihe von Gewehrschützen. Deswegen konnte sich ein Charisianer, der sein Ziel verfehlte, fast sicher sein, dass die Kugel dennoch nicht vergeudet war: Sie würde schon ein anderes, ebenso lohnenswertes Ziel treffen. Die Angriffsfläche, die die Dohlaraner boten, war mit der der Charisianer überhaupt nicht zu vergleichen.

Das Gleiche galt auch für die Schussraten der Kontrahenten. Die Dohlaraner waren zweifellos gut ausgebildet: Das Nachladen ihrer Steinschlossmusketen gelang ihnen in weniger als fünfzehn Sekunden. Aber dafür mussten sie aufrecht stehen, und die Charisianer, die ihnen im Verhältnis drei zu zwei überlegen waren, konnten alle fünf Sekunden feuern … und das aus der Bauchlage heraus, in der sie selbst fast unmöglich zu treffen waren.

Es war ein Massaker. Welle auf Welle aus todbringenden Kugeln war mehr, als der disziplinierteste Soldat ertragen konnte. Es war mehr, als selbst Männer erdulden konnten, die sicher waren, für Gott zu kämpfen. Blut, Schreie und Shan-weis Pulvergestank umgaben sie von allen Seiten. Das alles zusammen brachte das Fass zum Überlaufen: Die Infanterie feuerte eine einzige Salve ab. Dann erfasste unerbittlich Chaos, Verwirrung und Tod die dohlaranischen Reihen.

Weniger als ein Viertel der Infanteristen lebte lange genug, um überhaupt noch die Flucht anzutreten.

Das Blutbad, das man, wie Graf Hanth vermutete, später sicher die ›Schlacht von Thesmar‹ nennen würde, dauerte zwanzig Minuten. Weniger als fünf Minuten davon hatten darin bestanden, den Angriff der Dohlaraner abzuwehren. Die restlichen fünfzehn Minuten waren ein einziges Schlachtfest gewesen. Unablässig hatten seine Marines auf die Kolonne gefeuert, die hilflos auf der Landstraße feststeckte. Hanths eigene Verluste beliefen sich auf weniger als vierzig Mann.

Also, ihr Dreckskerle, dachte er rau und blickte zu jener stöhnenden, schluchzenden, blutüberströmten Masse verwundeter und sterbender Dohlaraner hinüber, die wie ein widernatürlicher Teppich die ganze Landstraße bedeckte, mit dem Kinderspiel ist es jetzt vorbei. Das habt ihr inzwischen wohl verstanden, oder? Er fletschte die Zähne. Dann schauen wir doch mal, ob wir euch nicht dazu bewegen können, jetzt brav kehrtzumachen und nach Hause zurückzukehren, solange ihr noch mehr oder minder unverletzt seid.

.XI.

North Bedard Bay,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Am Hafen war es kühl. Die Wolken verhießen für den Nachmittag Regen, und der Wind wehte frisch über die blaue See im Hafenbecken hinweg. Die Flut kam herein. Wellen mit weißschäumenden Kronen brachen sich höher und höher an den Pfählen massiver Piers. Mit endloser Geduld brandeten sie gegen den Hafendamm. An den Piers und Kais drängten sich charisianische Transport-Galeonen. Von seinem Standpunkt am Kai aus schaute Merlin Athrawes zu, wie endlose Reihen kaiserlicher Soldaten Dutzende Stellings hinabstapften: schwere Tornister auf dem Rücken, das Gewehr über der Schulter.

Hunderte von Siddarmarkianern waren zum Hafen gekommen, um die Männer aus Charis willkommen zu heißen. Merlin hörte sie jubeln und schaute zu, wie sie kleine charisianische Fahnen schwenkten, die auf geheimnisvolle Weise plötzlich überall in der Stadt aufgetaucht waren. Die Soldaten waren zu diszipliniert, um aus dem Glied zu treten. Doch ihre Schritte schienen mit einem Mal ein wenig beschwingter, und mehr als einem von ihnen gelang es, mit der einen oder anderen attraktiven, jungen Frau in der Menschenmenge Blickkontakt aufzunehmen. Die Männer hatten sich redlich Mühe gegeben, ihre verschlissenen Uniformen nach dem langen Marsch von der Grenzwehr bis zur Ramsgate Bay nach besten Kräften auszubessern, und nun knallten die Absätze ihrer Stiefel rhythmisch und kräftig auf hauptstädtisches Kopfsteinpflaster.

Noch heute werden diese Männer ihre Waffen gegen neuere Modelle austauschen, dachte Merlin und schaute den Infanteristen hinterher, die von seiner Anwesenheit nichts ahnten. Und gleich darauf gehen sie erneut auf die Reise, dieses Mal an Bord großer Kähne – geschleppt von einem Drachen-Doppelgespann. Schon jetzt haben sie Vorrangfreigabe bei jeder einzelnen Schleuse, von hier bis zu ihrem Zielort … dem Ort, an dem dann die Kämpfe stattfinden.

Am Tag würden sie im Durchschnitt gute fünfzig Meilen zurücklegen … und trotzdem standen die Chancen nicht sonderlich gut, dass die Männer rechtzeitig einträfen.

Merlin verschränkte die Arme vor der Brust. Wie stets stand er ganz für sich allein: Sein Ruf als Seijin schien ihn wie eine Art undurchdringlicher Schutzschirm zu umhüllen, sodass ihm selbst inmitten einer Menschenmenge ein gewisses Maß an Privatsphäre beschieden war. Niemand wollte den furchterregenden Seijin Merlin bedrängen. Hin und wieder war das natürlich recht nützlich. Doch im Augenblick konnte Merlin es nicht so recht genießen. Ihm blieb so zu viel Spielraum für eigene Gedanken.

Düstere Gedanken.

Der einzige Hoffnungsschimmer am Horizont hieß Hauwerd Breygart, und selbst das galt nicht uneingeschränkt. Graf Hanths bunte Mischung aus Marineinfanteristen und Matrosen hatte es zwar eindeutig geschafft, die Vorhut der Dohlaraner bei ihrem Marsch Richtung Thesmar aufzuhalten. In seinen Depeschen hatte Hanth das Gefecht als die ›Schlacht von Thesmar‹ bezeichnet. Merlin war sich sicher, dass sich diese Bezeichnung durchsetzen würde, auch wenn das Gefecht in Wahrheit meilenweit von der Stadt entfernt stattgefunden hatte. Die Geschehnisse bei dieser Schlacht hatten die Dohlaraner völlig überrascht – und entsetzt: Fast achttausend Mann waren tot oder verwundet, und achtzehn Zwölfpfünder-Geschütze hatten sie auch noch verloren. Insgesamt waren das zwanzig Prozent von Sir Fahstyr Rychtyrs ursprünglicher Schlachtaufstellung. Noch verheerender wirkte sich die Schlacht auf das Selbstbewusstsein der Dohlaraner aus.

Bedauerlicherweise hatte Graf Hanth hier mitnichten einen entscheidenden Sieg errungen. Baron Traylmyn war nicht in Panik ausgebrochen. Einige seiner Regimentskommandeure hatten zweifellos unmittelbar davorgestanden, voller Entsetzen alles stehen und liegen zu lassen, als die ersten Berichte beim Hauptverband eintrafen – zusammen mit den wenigen Überlebenden auf schweißnassen Pferden. Doch anders als diese Obersten und Majore hatte sich der Baron aus Merlins Sicht als geradezu unangenehm flexibel erwiesen: Traylmyn wusste zwar nicht genau, was geschehen war, aber er hatte rasch reagiert und dabei umfassendes Verständnis für operative und strategische Gegebenheiten gleichermaßen unter Beweis gestellt. Den Seridahn entlang ließ er sich bis nach Trevyr zurückfallen und um den östlichen Teil der Stadt herum Schützengräben und Erdwälle anlegen. Zuvor hatte er jedoch zwei Artilleriebatterien, eines seiner noch verbliebenen Infanterieregimenter und vier Regimenter der Kavallerie zur Nachhut bestimmt und sie angewiesen, Hanth bei seinem Vormarsch nach Kräften zu behindern.

Bedauerlicherweise hatte diese Nachhut genug Zeit gehabt, wieder zum alten Kampfgeist zurückzufinden. Denn die Nachwehen der Schlacht von Thesmar hatten Hanth länger aufgehalten als erwartet. Die Landstraße war von Leichen und Pferde- und Drachenkadavern übersät, und auch die zurückgelassenen Artilleriegeschütze, Protzen und Munitionswagen waren veritable Hindernisse. Diese grauenerregende Straßensperre hatten Hanths Männer erst beiseite räumen müssen, ehe sie die Verfolgung des fliehenden Feindes aufnehmen konnten. Außerdem mussten die Heiler noch die Toten von den Verwundeten scheiden und Verletzungen behandeln. Auch das kostete nun einmal Zeit.

Die überlebenden Dohlaraner konnten sich glücklich schätzen, von Charisianern besiegt worden zu sein, nicht von Siddarmarkianern. Nur aus diesem Grund ließ man sie überhaupt am Leben. Doch zusammengenommen hatten alle diese Widrigkeiten Hanth einen ganzen Tag gekostet. Als er endlich Traylmyns Nachhut erreichte, musste er feststellen, dass sich die Artillerie und das Infanterieregiment nach allen Regeln der Kunst quer über die Landstraße eingegraben und verschanzt hatten. Die feindliche Kavallerie war eher Plage als Bedrohung, doch mit den Geschützen und der Infanterie mussten Hanths Männer erst einmal fertig werden. Breygart war darauf angewiesen, die Straße ungehindert nutzen zu können, wenn er seine Einheiten so weit von Thesmar entfernt versorgt wissen wollte. Also hatte der General die eigenen Geschütze aufstellen lassen und sich an die Arbeit gemacht.

Man musste den zahlenmäßig weit unterlegenen dohlaranischen Truppen – von der Infanterie ebenso wie von der Artillerie – zugutehalten, dass sie hartnäckig ihren Mann standen. Die wenigen, bruchstückhaften Berichte, die bei Traylmyn eingetroffen waren, hatten ihm nicht verraten, dass die Charisianer Hinterlader-Gewehre nutzten. Aber er hatte eine sehr genaue Vorstellung davon, welchen Vorteil es der Infanterie verschaffte, sich hinter dicken Erdwällen zu verschanzen. Dass der Dohlaraner darauf bestanden hatte, sich wirklich nach Kräften einzugraben, hob einen Großteil des taktischen Vorteils der Mahndrayns wieder auf. Die Charisianer konnten natürlich immer noch schneller feuern als der Gegner – und erlebten dabei fast nie, dass die Waffe versagte. Das war bei den deutlich schlechter konstruierten Steinschlossmusketen der Dohlaraner bei fast jedem fünften Schuss der Fall. Aber die Deckung, die die Erdwälle boten, glich mehr als aus, dass die Charisianer über einen größeren Bereich ausschwärmen und auch im Liegen feuern konnten. Obendrein konnten die charisianischen Plänkler auch keine Baumstümpfe oder Felsbrocken als Deckung nutzen. So wurde aus dem Gefecht ein altmodisches Artillerie-Duell, bei dem die Marineinfanteristen die Flanken sicherten, um die Kavallerie in Schach zu halten. Letztendlich hatte die größere Anzahl – und das größere Kaliber – der charisianischen Geschütze den Ausschlag gegeben, obwohl sich die Dohlaraner wirklich gut eingegraben hatten.

Es war nicht ganz nach dem Willen von Hanths Flottenkanonieren gegangen. Mehr als sechzig von ihnen hatte der General verloren. Doch die Dreißigpfünder-Granaten waren nun einmal fast dreimal so schwer wie die dohlaranischen Zwölfpfünder. Und auch wenn die Granaten auf fast identischen Bauplänen basierten, war doch auf der Seite der Charisianer die Qualitätskontrolle ungleich besser: Im Allgemeinen detonierten charisianische Granaten dort, wo das auch gewünscht war. Feine Unterschiede in den Brenneigenschaften dohlaranischer Zündschnüre hingegen sorgten für eine geringere Zuverlässigkeit. Die Dreißigpfünder feuerten also sehr viel langsamer, aber dafür hatte sich jede einzelne Granate als sehr viel effektiver erwiesen.

Die Dohlaraner hatten die Stellung gehalten, bis sämtliche ihrer Geschütze zum Schweigen gebracht worden waren – von zwei Stück abgesehen. Die beiden noch funktionstüchtigen Geschütze – für die keine Zugtiere mehr zur Verfügung standen – hatte man dann mit dreifachen Ladungen vollgestopft und sich umgehend zurückgezogen. Die Kavallerie hatte den Rückzug der Infanterie gesichert. Für den unerwartet langen Widerstand hatte die Nachhut einen heftigen Preis zahlen müssen: Mehr als die Hälfte der Infanteristen, ganze sechshundert Mann, waren tot oder verwundet. Damit hatten die Dohlaraner zehnmal so viele Verluste hinnehmen müssen wie Hanth – vom Verlust der Artillerie einmal ganz zu schweigen. Und doch hatte die Nachhut ihr Ziel erreicht: Als der Graf endlich kurz vor Trevyr stand, hatten sich Traylmyns Männer bereits verschanzt, und die noch verbliebenen Feldgeschütze waren fest eingegraben. Und nicht nur das: In seinen Depeschen an Rychtyr hatte der Baron seinen Vorgesetzten zur Eile gemahnt – und der Rest von Traylmyns ursprünglicher Vorhut war noch vor Hanth in Trevyr eingetroffen.

Nun stand Hauwerd Breygart vor einem Gegner, der ihm von der Mannstärke her im Verhältnis vier zu eins überlegen war. Dieser Gegner hatte sich hinter massiven Erdwällen und in sauber angelegten Schützengräben verschanzt. Da General Hanth über keinerlei Kavallerie verfügte, hatte er den Sturm auf die Stadt verworfen. Stattdessen hatte er kurz vor der Maximalreichweite der gegnerischen Artillerie Halt gemacht und dann seine Männer angewiesen, sich ebenfalls einzugraben. Dabei galt es, Vorsicht walten zu lassen. Denn die Dreißigpfünder waren schwer und unhandlich, selbst noch mit ihren Lafetten. Sollten die Dohlaraner ihn hier mit einem Sturmangriff überraschen, bliebe wohl kaum noch genug Zeit, die Geschütze wieder aufzuprotzen und sich dann über die Straße nach Thesmar zurückzuziehen. Gut, Rychtyr und Traylmyn schienen damit zufrieden, in Trevyr belagert zu werden. Also wäre Hauwerd Breygart seinerseits einverstanden damit, vor Trevyr zu stehen und dafür zu sorgen, dass eine Belagerung auch wirklich stattfand. Entlang der Landstraße hatte er zwischen Cheryk und Cheraltyn Vorposten aufgestellt, um sicherzugehen, dass sich niemand vom Norden her an ihn heranschleichen konnte. Zudem hatte er vier seiner Dreißigpfünder nördlich von Trevyr eingraben lassen. Gesichert wurden sie durch zweihundert Marines, die von dort aus auch den Sankt Alyk im Auge behalten konnten. Niemand würde auf diesem Fluss eine Vorhut nach Klippenkuppe schaffen, solange er nicht zuvor General Hanths Männer aus dieser Stellung vertrieb. Und solange die Männer des Grafen diese Stellung hielten, nagelten sie beinahe fünfmal so viele Dohlaraner an Ort und Stelle fest.

Tatsächlich waren es sogar noch mehr Männer, die hier festsaßen. Sir Rainos Ahlverez hatte mit dem Führungskader seines fünfzigtausend Mann starken Hauptverbands die Ortschaft Evyrtyn erreicht, ein Stück weiter nördlich den Seridahn hinauf. Hätte er beschlossen, mit seiner gesamten Truppe nach Süden zu ziehen, hätte er Hanth zweifellos einfach niederwalzen können – ganz egal, wie gut der Graf und seine Männer auch sein mochten. Doch er hatte sich für etwas anderes entschieden. Denn es hielten sich hartnäckige Gerüchte, die Charisianer, die Traylmyn eine blutige Nase verpasst hatten, hätten zusätzliche Truppen den Taigyn hinaufgeschickt, vorbei an der Feste Darymahn, um auch diese Flusslinie zu verteidigen. Ahlverez hatte nicht das Bedürfnis, charisianischen Waffen häufiger entgegenzutreten als unbedingt notwendig. Also hatte er weitere vier Infanterieregimenter zu Rychtyrs Unterstützung ausgeschickt. Doch seine restlichen Männer zogen jetzt nicht nach Süden, sondern nach Norden. Den Seridahn hinauf steuerten sie Alyksberg an: die Feste, die über den Pass wachte, wo der Östliche Seridahn aus den Schlangenbergen heraustrat.

Alyksberg einzunehmen würde Sir Rainos natürlich von seinen Zielen im Osten der Südmark ablenken. Aber diese kleine Aufgabe überließ er bereitwillig den Desnairianern. Diese Veränderung des Planes würde ihm sehr wohl den Zugriff auf Klippenkuppe gestatten … ohne dass er dafür den Sankt Alyk hinauffahren oder eine Überquerung des Taigyn erzwingen musste. Und was für Ahlverez vielleicht noch viel wichtiger war: in Alyksberg standen lediglich fünf entsetzlich unterbesetzte siddarmarkianische Regimenter … vor allem aus Milizionären. Diese Regimenter verfügten über kein einziges Gewehr und kein einziges Geschütz neuer Baureihe. Laut den Berichten seiner Spione waren der Garnison praktisch sämtliche Lebensmittel ausgegangen, und Krankheiten dezimierten die Besatzung.

So betrachtet bot Alyksberg wirklich ein deutlich lohnenderes Ziel, dem konnte Merlin nicht widersprechen. Hanth hatte großartige Arbeit geleistet. Aber wie Greyghor Stohnar schon gesagt hatte: auch der General und seine Männer konnten nicht überall gleichzeitig sein. Merlin war sich sicher, dass Alyksberg fallen würde – sogar rasch, wenn fünfzigtausend Mann einen Sturmangriff unternähmen. Und war Alyksberg erst einmal gefallen, standen der Royal Dohlaran Army sämtliche Tore in die Provinz Klippenkuppe sperrangelweit offen.

Und die Dohlaraner stünden nicht allein dort. Vor zwei Tagen hatte Kaitswyrths Vorhut aus Westmarch die Grenze nach Klippenkuppe überquert. Die Stadt Aivahnstyn am Daivyn war kampflos gefallen: General Charlz Stahntyn, der Oberkommandierende der dortigen Garnison mit ihren fünfzehntausend Mann, hatte sofort begriffen, was der Stadt widerfahren würde, sollte er tatsächlich eine Abwehr der Invasoren versuchen. Zugleich war ihm auch bewusst gewesen, was geschehen würde, wenn er seine fünfzehntausend Mann einem Feind in fast zehnfacher Stärke entgegenschicken würde. Und so hatte er die Truppen nach Süden abrücken lassen, in Richtung der Stadt Sangyr.

Bedauerlicherweise hatte Stahntyn über praktisch keine Kavallerie verfügt. Der Bischof-Kommandeur aber hatte mit seiner Kavallerie die ermüdeten, unterernährten siddarmarkianischen Infanteristen mühelos überholt und eingekesselt – keine zwanzig Meilen hinter Aivahnstyn. Stahntyn hatte die Männer zum Gefecht antreten lassen, obwohl er wusste, dass die Lage hoffnungslos war. Doch Kaitswyrth hatte keinen Grund gesehen, vermeidbare Verluste zu riskieren. Er hatte die Geschütze auffahren lassen und dann den Verteidigern von Aivahnstyn das angedeihen lassen, was Sir Naythyn Byrgair ihm bei Colonel Mahldyns Regiment auf der Landstraße von Syrk vorgemacht hatte.

Nur, dachte Merlin und schürzte die Lippen, dass bei der Armee Gottes niemand bereit gewesen war, den Überlebenden aus Stahntyns Einheit Pasquales Gnade zu erweisen. Pater Sedryk Zavyr, Kaitswyrths schueleritischer Sonderintendant, sorgte sich viel zu sehr darum, Sünder für ihre Vergehen gegen Gott zu strafen, um sich noch darum scheren zu können, ihre Seelen zu retten. Dem Vorbild des Sonderintendanten folgten selbstverständlich die Inquisitoren, die Kaitswyrths Armee zugewiesen waren. Nicht, dass Merlin jemals einen Unterschied erkannt hätte zwischen Leuten wie Zavyr und denjenigen, die behaupteten, ihr Ziel sei es, die Seelen aller Opfer Shan-weis vor der Hölle zu bewahren. Wie auch immer ihre Motive geartet sein mochten: es lief doch immer auf das gleiche Gemetzel hinaus.

Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym, dessen Armee auf Guarnak zumarschierte, war aus einem gänzlich anderen Holze geschnitzt als Kaitswyrth. Zum einen war er älter. Dass sie beide Chihiriten des Ordens vom Schwerte waren und Erfahrungen als Tempelgardisten gesammelt hatten, waren schon die einzigen Gemeinsamkeiten. Wyrshym – muskelbepackt und zäh, mit grauem Haar und ebenso grauen Augen – wirkte wie ein lebendig gewordenes Stück Eisen. Trotzdem stand er, anders als Kaitswyrth, Clyntahns extremer Vorgehensweise ablehnend gegenüber. Vor vielen Jahren hatte er in der gleichen Einheit gedient wie Hauwerd Wylsynn. Merlin vermutete, das sei der Hauptgrund dafür, weswegen man ihn damit betraut hatte, New Northland und die Sylmahn-Kluft zu sichern, während Clyntahn Kaitswyrth dafür vorgesehen hatte, sich um Klippenkuppe zu kümmern.

Aber Merlin wusste noch nicht, was er von Weihbischof Ernyst Abernethy halten sollte, Wyrshyms Sonderintendanten. Für seine derzeitige Funktion war Abernethy erstaunlich jung. Er war im Orden rasch aufgestiegen, nachdem Clyntahn und Rayno die Reihen der Inquisitoren drastisch aufgestockt hatten. Der Weihbischof machte den Eindruck, zu allem bereit zu sein, was seine Pflichten ihm abverlangten, so unschön es auch werden mochte. Doch Merlin wurde das Gefühl nicht los, in Wahrheit bedauere Abernethy all die Gewalt und das Blutvergießen. Auf jeden Fall gab er sich nicht extra Mühe, besonders bösartig zu sein. Und das unterschied ihn von Zavyr.

Dann war da noch Bischof Wylbyr Edwyrds. Clyntahn persönlich hatte ihn für den neu geschaffenen Posten des Inquisitor-Generals ausgewählt. Dessen Aufgabe war es, den Vorsitz der Inquisition in allen durch die Armee Gottes besetzten Territorien zu übernehmen. Streng genommen war der Inquisitor-General überhaupt nicht Teil der Invasionsarmee. Allerdings stand es ihm zu, sie jederzeit zu sich zu rufen – wann immer es ihm notwendig erschien. Sowohl Wyrshym als auch Kaitswyrth standen in der kirchlichen Hierarchie über ihm. Faktisch allerdings war er den beiden gegenüber weisungsbefugt, solange seine Befehle im direkten Zusammenhang mit den ihm zukommenden Pflichten standen. Und ob das der Fall war oder nicht, entschied einzig und allein der Inquisitor-General. Edwyrds und sein Stab erinnerten Merlin erschreckend an den Zweiten Weltkrieg von Alterde: Dort war die SS der Wehrmacht dichtauf gefolgt, sobald neues Territorium erobert war. Owls Fernsonden hatten Edwyrd oft genug beim Abfassen der Korrespondenz beobachten können. Deswegen wusste Merlin mittlerweile genau, dass Clyntahn den Inquisitor-General ausdrücklich und persönlich damit beauftragt hatte, die siddarmarkianische Ketzerei mit Blut und Terror zu bekämpfen und zu ersticken … und ›Ketzerei‹ bedeutete: jedwede Ablehnung von Clyntahns Politik, sei sie nun spirituell oder weltlich.

Inquisitor-General Wylbyr Edwyrds hatte offensichtlich vor, seine Aufgaben vorbildlich zu erfüllen.

Das Unheil nahm bereits seinen Lauf: Ein Nachbar denunzierte den anderen; die Scheiterhaufen für die Ketzer loderten schon, und dank all des Hasses, den die erbitterten Kämpfe im vergangenen Winter nur noch weiter geschürt hatten, würden die Feuer auch nicht mehr erlöschen. Ständig wurden neue Opfer gefunden, und die Verbitterung zwischen Denunzianten und Denunzierten verlieh dem Hass neuerlichen Nachdruck. Die Zahl der Opfer, die im Kampf gegen das ›Schwert Schuelers‹ bereits schwindelerregende Höhen erreicht hatte, stieg noch weiter … und es sah auch nicht so aus, als würde sich die Lage bald bessern.

Die einzig gute Nachricht war, wie viele tausend Flüchtlinge den Fängen der Inquisition entkommen waren. Aber selbst das bedeutete für die unterlegenen Verteidiger der Republik neuerliche Probleme. Diszipliniert und effizient marschierte die Armee Gottes auf ihre jeweiligen Ziele zu und ließ sich durch nichts und niemanden davon abbringen. Dadurch ergab sich für all jene, an denen die Armee achtlos vorbeimarschiert war, tatsächlich eine Chance zur Flucht. Das Wetter war mittlerweile viel besser als in den vergangenen bitterkalten Wintermonaten. Also stand Flüchtlingen nicht der Kältetod bevor. Doch Lebensmittel waren immer noch rar, und entlang der Pfade, auf denen die Flüchtlinge sich zu retten hofften, lagen immer und immer wieder Opfer des Hungers. Irgendwie war es der Armee und der Regierung der Siddarmark tatsächlich gelungen, Unterkünfte und Lebensmittel für die zahllosen Flüchtlinge aufzutreiben und sie sogar ärztlich versorgen zu lassen. Gleichzeitig gaben sie ihr Bestes, die Überreste ihrer Heimat gegen die Invasoren zu verteidigen.

Und das ist die gute Nachricht!, dachte Merlin verbittert. Großer Gott, ich habe ja von Anfang an gewusst, dass es schlimm werden würde, aber das hier …! Die ganze Welt scheint nur noch aus einer einzigen Gräueltat zu bestehen. Selbst wenn meine jüngste Schnapsidee wirklich funktioniert, können wir für all die armen Kerle, die hinter den Linien der Kirche festsitzen, nicht das Geringste tun. Frühestens im nächsten Sommer könnten wir etwas unternehmen … und dafür müssen wir erst einmal den Rest dieses Jahres überstehen!

Ein Hafenarbeiter eilte vorbei und prallte dabei fast gegen den Seijin. Gerade noch kam er zum Stehen und wollte für den Beinahezusammenstoß schon um Verzeihung bitten. Doch das entschuldigende Lächeln gefror ihm auf den Lippen, und er eilte ohne ein weiteres Wort davon, als er die finsteren, grimmigen Augen des hochgewachsenen Seijin sah.

Mit einer gewissen bitteren Belustigung blickte ihm Merlin hinterher.

Ich hatte nicht geahnt, dass ich so schlimm aussehe, dachte er. Ich sollte wohl versuchen, in der Öffentlichkeit etwas mehr Zuversicht zu verströmen. Nur ist übersteigerter Optimismus einfach nicht mein Fall. Ich habe wohl eher Chaos und Massaker im Sinn. Im Augenblick zumindest. Vielleicht …

Sein Gedanke stockte, als er endlich erspähte, worauf er die ganze Zeit gewartet hatte: Eine Rauchwolke wehte über die North Bédard Bay hinweg geradewegs auf die Stadt zu; dahinter quollen bereits drei weitere Rauchfahnen auf.

Einige Augenblicke lang betrachtete Merlin sie noch. Dann eilte er die steinernen Stufen hinunter, an deren Fuß bereits eine Barkasse auf ihn wartete.

»Sir, bitte sagen Sie mir, dass das ein Scherz ist«, sagte Pawal Blahdysnberg und blickte über den Kartentisch im Kommandoturm von HMS Delthak hinweg seinen Kapitän an.

»Sehe ich aus, als würde ich scherzen?«, versetzte Halcom Bahrns gereizt. »Uns bleiben noch drei Tage.«

»Aber Sir …!«

Blahdysnberg hielt inne und starrte seinen Vorgesetzten an. Seine Miene verriet eine Mischung aus Bestürzung und Verzweiflung – was ihm Bahrns nicht im Mindesten verübeln konnte. Seine eigene Reaktion auf die Befehle, die Seijin Merlin überbracht hatte, war … nicht ganz so gelassen ausgefallen.

»Die Männer sind am Ende ihrer Kräfte, Sir«, fuhr Blahdysnberg nach einer kurzen Pause fort. »Ich gebe wohl zu, dass wir in ungleich besserem Zustand eingetroffen sind, als ich bei unserer Abfahrt für möglich gehalten hatte. Aber vor allem die Heizer sind völlig erschöpft. Und Zhak ist davon ausgegangen, dass uns noch genug Zeit bleibt, die Maschinen zu warten. Wir haben gerade unter Dampf sechstausend Meilen zurückgelegt, Sir! Ich habe keine Ahnung, wie sehr man sich danach noch auf die Maschinen verlassen kann. Sie etwa?«

»Nein, habe ich nicht. Aber uns bleibt keine andere Wahl, Pawal«, erklärte Bahrns nun völlig tonlos. »Die warten auf uns, und der Befehl kommt vom Kaiser persönlich. Der Umbau der Lastkähne ist schon so gut wie abgeschlossen. Commodore Shailtyn hat bereits entschieden, welche Besatzungsmitglieder seiner Galeonen er abkommandiert. Wenn Sie glauben, Sie seien erzürnt, hätten Sie mal hören sollen, was die Kapitäne des Commodore dazu gesagt haben! Wir nehmen denen so mir nichts, dir nichts fast sechshundert Matrosen und Kanoniere weg! Und nicht nur das: auf die Artillerie müssen sie auch noch verzichten, weil wir die ja schließlich brauchen. Die werden jetzt schon, in diesem Moment, an Land geschafft; zusammen mit der Kohle warten die dann am Sankt-Angyloh-Pier auf uns. Schon vor zwei Tagen sind mehrere Galeonen aufgebrochen, um weitere Kohle nach Ranshair und Salyk zu schaffen. Wenn das klappt, stehen die schon für uns bereit, wenn wir dort eintreffen. Ach ja, und zusätzlich zu den Matrosen und Kanonieren, die Commodore Shailtyn uns freundlicherweise zur Verfügung stellt, erhalten wir von ihm auch noch zweihundert seiner Marines und sechs Kompanien siddarmarkianischer Schützen. Ich sollte vielleicht noch hinzufügen, dass besagte Schützen vorgestern zum ersten Mal ihre neuen Gewehre in die Hand nehmen durften. Aber machen Sie sich keine Sorgen! Seijin Merlin hat mir versichert, die Männer würden bis zu unserer Abfahrt jede freie Minute dazu nutzen, das Abfeuern und Nachladen zu üben … bis sie es können, ohne sich – oder anderen – dabei den Schädel wegzublasen.«

Während Bahrns ›Erklärung‹ war Blahdysnbergs Bestürzung nacktem Entsetzen gewichen: Er blickte drein, als hätte man ihm gerade einen mittelschweren Gegenstand über den Schädel gezogen. Sein Vorgesetzter gab ihm zwei Minuten Zeit, das soeben Gehörte zu verdauen. Dann tätschelte er seinem Untergebenen beruhigend die Schulter.

»Sie kennen doch das alte Sprichwort: ›Wenn man keinen Spaß versteht, sollte man nicht zur Navy gehen!‹«, sagte er sehr ruhig. »Ich muss zugeben, im Augenblick erscheint mir das Ganze auch nicht gerade sonderlich spaßig, aber das ändert nichts an unseren Pflichten. Dieser Einsatz ist wirklich wichtig.« Er blickte Blahdysnberg fest in die Augen. »Wichtiger, als Sie ahnen.«

Der Leutnant erwiderte den Blick. Seine Nasenflügel bebten, so tief atmete er durch. Dann gab er sich sichtlich einen Ruck.

»Wenn das so ist, Sir«, sagte er und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen, »sollte ich mich wohl lieber an die Arbeit machen.«

.XII.

Alyksberg,
Provinz Klippenkuppe,
und
Seenstadt,
Provinz Tarikah, Republik Siddarmark

Alyksberg sah seinem Ende entgegen.

Sir Rainos Ahlverez stand vor dem Eingang seines Kommandozeltes und schaute zu, wie sich die Wolken über den brennenden Dächern der Festungsstadt allmählich rot färbten. Seine Geschütze hatten die Stadt in Brand geschossen, und immer noch krachten und donnerten Musketen. Sein Zelt war fünftausend Schritt von den Stadtmauern entfernt. Daher hörte er die Schreie der Sterbenden und Verwundeten nicht. Nur wusste er, dass es sie gab. Hilflos bleckte er die Zähne.

Fünf Tage lang hatte die Stadt durchgehalten. Ursprünglich hatte Ahlverez erwartet, dass es noch ungleich länger dauern würde. Doch dann hatte ihm ein Spion gemeldet, der Garnisonskommandeur sei desertiert, bevor Ahlverez’ Armee überhaupt eingetroffen war.

Er war wütend darüber, dass er ganze vier Tage darauf verschwendet hatte, eine ausgewachsene Belagerung der Festungsstadt vorzubereiten. Ja, Verschwendung ist genau das richtige Wort!, dachte er grimmig. Der abtrünnige siddarmarkianische General, der für den exkommunizierten Stohnar die Stadt hätte halten sollen – Clyftyn Sumyrs war sein Name –, entstammte einfachsten Verhältnissen. Einen solchen Menschen konnte man einfach nicht mit einer derart verantwortungsvollen Aufgabe betrauen – und genau das hatte Sumyrs durch seine Flucht unter Beweis gestellt. Um sein Leben war er gerannt, der feige Hund! Aber vorher hatte er noch nach Freiwilligen gesucht, die bereit waren, die Brustwehr zu bemannen und die Geschütze zu bedienen. Auf diese Weise sollten sie Ahlverez glauben machen, die Stadt werde nach wie vor pflichtbewusst verteidigt. Die Memmen, die sich dann aus dem Staub gemacht hatten, hatten sich so Zeit für ihre Flucht erkauft. Dem Spion nach hatte sich fast ein Viertel der Garnison freiwillig gemeldet, obwohl allen klar war, was die Inquisition für sie bereithielt.

Diesen Teil des Berichts nahm Ahlverez mit einer gewissen Skepsis zur Kenntnis. Doch ob es nun stimmte oder nicht: Sumyrs hatte eine Entscheidung darüber fällen müssen, wer in der Stadt blieb. Er hatte sich, so der Spion, vor allem für die Kranken und Schwachen entschieden … all die Männer, die ohnehin das halsbrecherische Marschtempo einer abrückenden Kolonne nicht hätten halten können. Wie ein Dieb in finsterer Nacht war Sumyrs abgezogen und hatte es den Freiwilligen überlassen, Ahlverez wenigstens so lange abzuwehren, bis der Rest der Truppe in Sicherheit war. Genau das hatten diese Freiwilligen dann auch getan.

Mögen sie viel Freude damit haben, dachte er gehässig und betrachtete erneut das Aufblitzen von Luntenschlössern und das Mündungsfeuer der altmodischen, schwerfälligen Geschütze auf der Brustwehr. Er lauschte auf die Befehle seiner Offiziere, als die Angriffstrupps vorrückten und auf Dutzenden Leitern gleichzeitig die Stadtmauer stürmten. Breite Abschnitte der Brustwehr wurden fast lautlos eingenommen: Seine Männer überrannten einfach die Verteidiger. Ahlverez gestattete sich ein grimmiges Lächeln.

Ich wusste, dass die nicht genug Männer hatten, die Mauern gegen einen Großangriff zu verteidigen. Jetzt überrollen wir diese Dreckskerle einfach, und dann kann sich Pater Sulyvyn darum kümmern, dass die sich für ihre Ketzerei auch verantworten müssen. Dieser Sumyrs hätte niemals die Flucht angetreten, wenn er geglaubt hätte, es gäbe für ihn noch einen anderen Zufluchtsort außer der Abtei Sankt Alyk. Sicher, er hat uns lange genug aufgehalten, dass er wenigstens seinen eigenen wertlosen Hintern retten konnte – vorerst zumindest. Aber dafür hat er uns jetzt praktisch den Schlüssel zum Haupteingang von Klippenkuppe überreicht. Wenn Alyksberg erst einmal endgültig gefallen ist, marschieren wir geradewegs hindurch, und dann …

Unvermittelt verwandelte sich die Nacht in hellsten Tag. Sir Rainos taumelte rückwärts und hob trotz der beachtlichen Entfernung instinktiv die Hände, um den Kopf zu schützen. Das Pulvermagazin der Stadt war explodiert. Weitere Explosionen folgten; sie rollten die ganze Stadtmauer entlang. Es blitzte und grollte, als habe Shan-wei persönlich Langhornes Rakurai gestohlen: Lunten waren abgebrannt, hatten Sprengladungen erreicht. Es tat einen Donnerschlag, ohrenbetäubend laut, und Druckwelle auf Druckwelle raste den Angreifern mit der unbändigen Wut einer sturmgepeitschten See entgegen, die Festung ein Flammenmeer, das brennende Trümmer gen Himmel spie. Ahlverez wusste, dass auch Leichen seiner Infanteristen den Flammen Nahrung gaben.

Er biss die Zähne zusammen, als er vollumfänglich begriff, was geschehen war. Er wusste natürlich nicht, wer die Lunte entzündet hatte. Er würde es auch niemals erfahren. Aber der Hurensohn hatte den Zeitpunkt wirklich mit der Gerissenheit Kau-yungs persönlich gewählt! Und dass immer noch weitere, kleinere Explosionen grollten, verriet Ahlverez, dass nichts nur kurzfristig improvisiert worden war. Diese dreckigen Mistkerle hatten es genau so geplant – von Anfang an! Sie hatten genau gewusst, dass sie die Stadt langfristig unmöglich halten könnten. Also hatten sie Mittel und Wege gefunden, sich den Strafen Schuelers zu entziehen und dem anrückenden Feind dabei schlimmere Verluste beizubringen, als sie das in einem konventionellen Verteidigungskampf jemals geschafft hätten.

Ahlverez schaute zu, wie die lodernden Trümmer den Scheitelpunkt ihrer Flugbahn erreichten und wieder in die Tiefe stürzten. Zu wissen, dass die Ketzer, die diese Explosionen vorbereitet hatten, damit ihre eigene Höllenfahrt nur beschleunigt hatten, machte es keinen Deut besser. Ja, jetzt hielt er, Sir Rainos Ahlverez, den Schlüssel für Klippenkuppe in Händen … und Langhorne allein wusste, wie viele Männer dafür gerade mit ihrem Leben bezahlt hatten.

»Ich nehme an, diese … Bitte können wir nicht abschlagen, Pater?«, erkundigte sich Arthyn Zagyrsk vorsichtig.

»Leider nicht, Eure Eminenz.« Mit einer gewissen, wenngleich bitteren Befriedigung nahm Zagyrsk zur Kenntnis, dass Ignaz Aimaiyr ebenso unglücklich klang wie sein Erzbischof. »Die Anweisung«, er betonte das Wort ein wenig, ohne das zu wollen, »wurde von Bischof Wylbyr persönlich unterzeichnet.«

»Ich verstehe.«

Zagyrsk blieb vor dem Fenster seines Arbeitszimmers stehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er blickte über die Dächer von Seenstadt hinweg und atmete tief durch, bis er sich sicher sein konnte, keinesfalls die Beherrschung zu verlieren. Aimaiyr hat ja recht, dachte er. Das war keine Bitte, das war ein Befehl. Er brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen. Dann jedoch nickte er und wandte sich wieder seinem Intendanten zu. Es war wirklich nicht Aimaiyrs Schuld. Dennoch wollte der Erzbischof in diesem Augenblick niemandem in die Augen blicken müssen, der die purpurne Soutane eines Schueleriten trug.

»Also gut, Pater. Richten Sie Pater Avry aus, dass ich die Anweisung des Inquisitor-Generals billige.«

Er hörte selbst, wie deutlich er das Wort in Anführungszeichen gesetzt hatte, und er wusste auch, wie gefährlich das war. Doch er konnte nichts dagegen tun.

»Ich danke Euch, Eure Eminenz.«

Aimaiyr klang noch genauso unglücklich wie zuvor. Gleich darauf hörte Zagyrsk, wie sich die Tür zu seinem Arbeitszimmer schloss, ohne dass der jüngere Mann seinen Bischofsring geküsst hatte. Streng genommen war das ein schwerer Verstoß gegen die Etikette von Mutter Kirche. Momentan aber war Zagyrsk einfach heilfroh, dass der Schuelerit ihnen beiden diese Farce erspart hatte.

Und dass Pater Ignaz einfach ein zu guter Mensch war, um Bemerkungen über gewisse gefährliche Anführungszeichen fallen zu lassen.

Zagyrsk spürte, dass er nun, da er allein war, die Schultern hängen ließ. Er beugte sich vor, ließ den Kopf hängen, stützte sich mit beiden Händen gegen den Fenstersims und versuchte mit aller Macht, sich nicht wie ein elender Feigling zu fühlen.

Ich hätte den Mut aufbringen müssen zu protestieren. Wenigstens, wenn schon gegen sonst nichts, dass meine eigenen Leute dafür eingespannt werden, dachte er kläglich. Das hätte ich wirklich tun sollen. Aber … aber ich habe es nicht.

Und es hätte nichts geändert. Wäre er gegenteiliger Ansicht gewesen – unverbrüchlich und fest –, hätte er vielleicht tatsächlich Protest erhoben. Der Großinquisitor persönlich hatte Wylbyr Edwyrds ausgewählt. Nichts, was ein einfacher Erzbischof aussprach, hätte Zhaspahr Clyntahn jemals dazu bewegen können, seinen Handlanger zu zügeln – nicht, wenn dieser doch nur genau das tat, was der Großinquisitor ihm ausdrücklich aufgetragen hatte.

Und vielleicht ist es sogar genau richtig so, sagte sich der Erzbischof selbst. Das Buch Schueler ist hier ganz eindeutig. Der Großinquisitor hat recht, wenn er auf die Worte Schuelers selbst hinweist: Lässt man zum falschen Zeitpunkt Gnade walten, beraubt man den Ketzer nur der Gelegenheit, seine Sünden zu büßen und noch im Angesicht der Hölle selbst zu Gott zurückzukehren. Aber …

Er dachte an die ›Bitte‹, die Edwyrds ihm übermittelt hatte: Er möge weitere tausend Arbeiter auftreiben, um die Lager einzurichten, in denen die Beschuldigten untergebracht werden sollten … bis die Inquisition Zeit fände, jeden Einzelfall zu prüfen und sie dann, je nach Vergehen, ihrer gerechten Strafe zuzuführen. Gequält schloss der Erzbischof die Augen. Es war schon schlimm genug, dass derartige Lager überhaupt eingerichtet wurden – und dann auch noch in derart großer Zahl. Aber noch schlimmer war es, dass seine eigenen Männer Teil daran haben mussten.

Wenigstens hatte er seine Erzdiözese vor dem giftigen Gebräu aus Denunziantentum, Verurteilung und wildem, strafendem Blutvergießen bewahren können … zumindest vorerst. So viel immerhin war ihm gelungen, wenn auch sonst nichts. Er versuchte nicht an Clyntahns eisigen, beißenden Tonfall zurückzudenken, als der Großinquisitor widerwillig zugestimmt hatte, Tarikah nicht in Edwyrds Einflussbereich fallen zu lassen.

Hätte ich gegen das protestiert, was Edwyrds in Hildermoss und New Northland tun lässt, hätte Clyntahn mich mittlerweile längst abgesetzt – und das Gleiche gilt auch hier in Tarikah, dachte Zagyrsk. Doch all das zu wissen, half kein bisschen: Der Erzbischof von Tarikah hielt seine Seele immer noch für von Feigheit beschmutzt.

Wieder schaute er aus dem Fenster. Seine Augen aber blieben blicklos, und seine Lippen bewegten sich in einem lautlosen Gebet, während sich seine Hand um das Szepter vor seiner Brust schloss.

.XIII.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Ich kann immer noch nicht fassen, dass wir das wirklich geschafft haben«, sagte Lieutenant Blahdysnberg und schüttelte den Kopf. Währenddessen stellte HMS Delthak eine weitere ihrer Qualitäten unter Beweis: In einer fließenden Rückwärtsbewegung entfernte sie sich vom Sankt-Angyloh-Pier.

Zumindest einigen der neuesten Besatzungsmitglieder ging es ebenso wie zahlreichen Zuschauern an Land: Dass sich ein Schiff so rückwärts bewegen konnte, erschien ihnen unnatürlich. Dass es immens praktisch war, ließ sich indes nicht bestreiten.

»Ich auch nicht«, bestätigte Halcom Bahrns geistesabwesend und schaute zu, wie der Abstand zwischen der Kaimauer und dem Rumpf seines Schiffes größer und größer wurde. Er ließ einen Augenblick verstreichen, dann schaute er zu dem Petty Officer hinüber, der neben den Messinggriffen des großen Maschinentelegraphen stand.

»Langsam steuerbord voraus«, befahl er.

»Langsam steuerbord voraus, aye«, wiederholte der Petty Officer und seine Hand schloss sich um den rechten Griff. Glocken klingelten, und kurz darauf schwenkte die Delthak herum.

Bahrns wünschte sich, er hätte etwas mehr Zeit gehabt, das Manövrieren auf engstem Raum zu üben. Aber ansonsten konnte er sich nicht darüber beklagen, welche Manövrierfähigkeit die Doppelschrauben seinem Schiff verliehen …

Nun, außer er passte nicht auf, ließ sich zu einer raschen, unbedachten Bewegung hinreißen, mit der er die Delthak dann mit derselben Schnelligkeit und Flüssigkeit in das nächste Hindernis rammte.

Inzwischen waren sämtliche Geschütze aufgestellt. Die Besatzung befand sich vollzählig an Bord. Dennoch war das Schiff sehr viel leichter als zu dem Zeitpunkt, zu dem es in See gestochen war: Damals hatten sich in jeder freien Ecke zusätzliche Treibstoffvorräte befunden, insgesamt das sechsfache der üblichen Menge. Dafür war es jetzt ungleich beengter, und nur allzu viele seiner Männer mussten ihre Pflichten an Bord erst noch erlernen. Glücklicherweise hatten Lieutenant Bairystyrs Heizer und Schmierer während der Überfahrt Zeit genug gehabt, die Männer kennenzulernen, die ihnen zugeteilt worden waren. Und die Kanoniere waren ebenfalls bereits vollständig eingewiesen.

Aha, so ist das: Ich denke vermutlich darüber nach, ob meine Männer wissen, was sie zu tun haben, damit ich nicht darüber nachdenken muss, was ich zu tun habe, sinnierte er.

»Beide Maschinen stopp«, befahl er.

»Beide Maschinen stopp, aye, Sir.«

Wieder erklangen Glocken. Bahrns blickte zum Rudergänger hinüber, der das Schiff weiter achteraus gleiten ließ, bis fast genau voraus die Lastkähne zu erkennen waren. Diese dümpelten vertäut an Bojen im Wasser.

»Ruder mittschiffs.«

»Ruder mittschiffs, aye, Sir.«

Die Delthak ging auf einen geraden Kurs, und Bahrns blickte erneut zum Mann am Telegraphen hinüber.

»Beide Maschinen langsam voraus«, sagte er. »Beide Maschinen langsam voraus, aye, Sir.«

»Mir geht’s genau wie Blahdysnberg«, meinte Cayleb Ahrmahk leise. »Ich hätte nicht gedacht, dass die es schaffen.«

Er stand neben Merlin auf seinem Lieblingsbalkon der siddarmarkianischen Botschaft. Mit Hilfe von Owls Sensoren schaute er zu, wie die Panzerschiffe die Lastkähne in Schlepp nahmen, um anschließend aus dem Hafen hinauszufahren. Insgesamt würden sie aus der North Bay sechs Kähne herausschleppen. Diese Kähne vorzubereiten hatte fast genauso lange gedauert wie die Vorbereitung für die Panzerschiffe selbst. Man hatte die Kähne mit einem dicken Schanzkleid aus Holz gepanzert, unterstützt von schweren Sandsäcken. Auf zwei der Kähne, die jedes Panzerschiff im Schlepp hatte, waren je vier Siebenundfünfzigpfünder-Karronaden montiert. Niemand hielt es für eine sonderlich gute Idee, Kanonen auf Kähnen zu montieren, die fast ausschließlich mit Schießpulver und Kohle beladen waren. Aber die Kähne mit den Marineinfanteristen und den siddarmarkianischen Schützen (in Ausbildung) mussten sich schließlich selbst schützen können.

»Tja, verständlicherweise«, erwiderte Merlin. »Nur war das der einfachste Teil des Ganzen.«

»Nichts an Eurem jüngsten Einfall ist in irgendeiner Weise einfach, Merlin.« Cayleb blickte ihn ruhig an. »Das Ganze ist allerdings absolut unumgänglich … vorausgesetzt, Bahrns bekommt das wirklich hin.« Der Kaiser schüttelte den Kopf. »Ich fasse es immer noch nicht, dass Ihr auf eine solche Idee mal eben so gekommen seid.«

Merlin zuckte mit den Schultern, den Blick immer noch in die Ferne gerichtet, in der die Delthak und die anderen Schiffe gerade längsseits zu ihrer Fracht gingen.

»Wenigstens sieht das Wetter für die Überfahrt nach Ranshair ganz gut aus«, sagte er. »Das ist doch schon mal was. Aber Wyrshym wird morgen in Guarnak eintreffen. Selbst wenn alles genau nach Plan läuft, wird Bahrns das Ziel nicht rechtzeitig erreichen, um Wyrshym vom Angriff auf die Sylmahn-Kluft abzuhalten, bevor Kynt dort eintreffen kann. Also steht und fällt alles mit General Stohnars Männern.«

»Das wäre auch ohne diese Aktion hier der Fall«, erwiderte Cayleb und deutete in Richtung der Panzerschiffe, die er – anders als Merlin – von ihrem Standpunkt aus mit seinen Menschenaugen kaum erkennen konnte. »Daran hättet Ihr genauso wenig ändern können wie ich. Und selbst wenn es Wyrshym gelingt, die Kluft zu durchqueren und nach Serabor vorzustoßen, muss er sich vielleicht doch wieder zurückziehen, wenn das hier funktioniert.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, gab Merlin tonlos zurück. »Cayleb, Wyrshym ist fest entschlossen – und er weiß genau, wie wichtig Serabor ist. Wenn ihm die Stadt wirklich in die Hände fällt, bevor wir ihn aufhalten können, wird er sie nicht einmal dann wieder aufgeben, wenn er dafür seine halbe Armee aushungern muss.«

»Dann wird Stohnar eben durchhalten müssen.« Cayleb legte Merlin eine Hand auf die Schulter. »Wir haben alles getan, was wir konnten, Merlin. Wie Maikel zu sagen pflegt: Irgendwann müssen wir darauf vertrauen, dass auch Gott Seinen Teil beiträgt.«

»Dann kann ich nur hoffen, dass Er uns hört«, erwiderte Merlin. »Ich kann’s nur hoffen.«

Juli,
im Jahr Gottes 896

.I.

Sylmahn-Kluft,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

»Kopf runter, Sir!«, bellte Grovair Zhaksyn.

Zhorj Styvynsyn warf sich zu Boden, als eine Granate über seinen Kopf hinwegpfiff. Hinter ihm krachte sie in den Wald, prallte dort von einem Baumstamm an den nächsten, bis sie schließlich in einem Hagelschauer aus Eisensplittern, Schrapnells und zerfetztem Gehölz explodierte.

Styvynsyn hob schon wieder der Kopf. Was ihm sofort rau gebellte Kritik des Sergeanten eintrug: »Was zur Hölle machen Sie denn da, Sir?!«

»Ich glaube nicht, dass die Gegenseite mit Kanonen auf Individuen zielt – nicht einmal auf so wichtige Persönlichkeiten wie mich, Sergeant«, erwiderte der Major und spie einen Mundvoll von etwas aus, das zu flüssig war, um noch die Bezeichnung Dreck zu verdienen. Zugleich aber war es entschieden zu dickflüssig, als dass man von Wasser hätte sprechen können.

»Ich red nicht von der verfluchten Kanone … Sir! Ich red von den Gewehren!«

Als hätte es der Sergeant aus pädagogischen Gründen bestellt, schlug eine neuerliche Salve in die aufgeweichten Erdwälle ein. Es klang, als galoppiere eine ganze Schar Wildpferde vorbei. Einige Kugeln zischten über den Erdwall hinweg – genau dorthin, wo sich gerade eben noch der Kopf des Majors befunden hatte. Andere Kugeln rissen Laub von den Bäumen. Astsplitter und Blätterteile rieselten auf die Soldaten herab.

»Ach, die Gewehre meinten Sie!«, sagte Styvynsyn und grinste den Sergeanten an.

Zhaksyn schüttelte nur den Kopf. Der Major kehrte zum Schützenauftritt zurück und hob erneut den Kopf, dieses Mal jedoch bedeutend vorsichtiger.

Ganze Salven wie aus Blei gewebte Decken jagten über ihn hinweg. In der Ferne erblühten neuerlich Pulverdampfwolken; von den unablässig feuernden Kanonen aus rollten sie dem grauen Himmel entgegen. Grimmig räumte Styvynsyn vor sich selbst ein, dass die Männer an jenen Geschützen und Gewehren von einem gänzlich anderen Schlag waren als die des mittlerweile unbetrauert verstorbenen Major Cahrtair.

Das 37. Infanterieregiment hatte die Zeit weidlich genutzt, die ihr vergönnt gewesen war, seit man Cahrtairs Kompanie in die Falle gelockt hatte. Die Schneeschmelze sah ihrem Ende entgegen. Doch die Dämme am Serabor-Ende der Kluft hatte man noch verstärkt. Jetzt stand ein noch größeres Gebiet unter Wasser – ein idealer Tummelplatz für zahllose Insekten (für Styvynsyn Shan-weis ureigenste Geschöpfe). Nur die Landstraße und hin und wieder ein einzelner Erdhügel ragten noch aus dem eisigen Wasser. Fieberhaft hatte das 37ste Erdwälle vor dem Waldgürtel aufgeschüttet, und zwar unmittelbar südlich jenes Teils der Landstraße, der dann in die Luft gejagt wurde. Zusätzlich hatte Colonel Wyllys in den Wäldern dahinter Rückzugspositionen anlegen lassen. Vor den Erdwällen befand sich ein fünfzig Schritt tiefer Baumverhau, der vor den befestigten Positionen für freies Schussfeld sorgen sollte. Styvynsyn wusste eines: Sein Regiment könnte es mit Pawal Baikyrs aufständischen Milizionären praktisch unbegrenzt lange aufnehmen – wäre es nur wieder auf Sollstärke.

Bedauerlicherweise erreichte das 37ste davon derzeit kaum mehr als zwei Drittel … oh, und man hatte es auch nicht mehr mit Baikyrs Milizionären zu tun. Die Armee Gottes war da ein völlig anderes Kaliber. Major Styvynsyn presste die Lippen aufeinander, während er erneut die Flöße musterte, die Bischof Gorthyk Nybars Männer mitgebracht hatten.

Baikyr wäre nie auf eine solche Idee gekommen … und selbst wenn: Es hätte ihm wohl kaum genutzt. Doch Nybars Männer waren organisierter und disziplinierter als Baikyrs Aufständische. Sie verfügten über bessere Waffen, und es war ganz offenkundig, dass sie damit auch deutlich besser umzugehen wussten. Styvynsyn war dankbar dafür, dass General Stohnars Männer ausgiebig über die Geschütze neuer Baureihe informiert worden waren: Nur aus diesem Grund waren sie nicht allesamt in heillose Panik verfallen, als die Gegenseite sie unter Beschuss genommen hatte. Leider hatte keine Kanone dieser Art hier in den Schützengraben des 37sten geschafft werden können. Alles in allem verfügten sie nur über kaum ein Dutzend Geschütze: allesamt schwere Kanonen alter Baureihe, montiert auf Lafetten, die eigentlich an Bord von Schiffen genutzt wurden. Die Charisian Navy hatte sie ihnen zur Verfügung gestellt und sie von Siddar-Stadt hierher schaffen lassen. Diese Kanonen waren viel zu kostbar – und zu schwerfällig –, um sie in exponierter Stellung zum Einsatz zu bringen.

Dieser Ansicht war zumindest General Stohnar gewesen, und Styvynsyn war nicht willens, die Aussagen seines Vorgesetzten zu hinterfragen. Momentan aber wünschte er sich sehnlichst, wenigstens eine oder zwei der alten Kanonen einsatzbereit zu haben – und dazu am besten auch noch einen Kanonier, der sein Handwerk an Bord eines charisianischen Schiffes erlernt hatte. Immerhin waren diese Geschütze doch dafür gedacht, gegnerische Schiffe zu versenken, oder etwa nicht?

Erneut bellten die Geschütze auf dem nächstgelegenen Geschützfloß auf, die Bischof Gorthyks Männer in Position manövriert hatten – eine mühselige Aufgabe. Doch irgendwie hatten die Tempelgetreuen es hinbekommen. Das nötigte Styvynsyn einen gewissen Respekt ab. Die Strömung hatte ihnen das ganze Unterfangen vereinfacht. Leider. Denn die bittere Ironie war: Styvynsyns Männer hatten das ganze Schlachtfeld geflutet, um die Verteidigung zu vereinfachen, und die Gegenseite war allein aus diesem Grund in der Lage gewesen, ihnen mit Geschützen derart nahe zu kommen – und zwar ohne zuvor Dutzende Kanoniere geradewegs in die Kugeln von Styvynsyns bestens eingegrabenen Schützen laufen zu lassen.

Jedes dieser Flöße bot vier Zwölfpfündergeschützen Platz, geschützt von einem massiven, kugelsicheren Schanzkleid. Darin gab es fast die gleichen Geschützpforten wie bei einem Kriegsschiff: Das Feuer von Styvynsyns Gewehrschützen konnte den Geschützbedienungen dieser Flöße praktisch nichts anhaben … und sie kamen immer näher. Das nächstgelegene Floß war jetzt nicht einmal mehr fünfhundert Schritt entfernt: Damit waren sie nahe genug, um aus geschützter Position heraus den ganzen Schützengraben mit Beutelkartätschen zu bestreichen. Die weiter entfernten Flöße hingegen schossen derzeit noch etwas über die Erdwälle, das die Charisianer Schrapnell-Granaten nannten. Sie alle hier konnten von Glück reden, dass die Zeitzünder der Kirche so unzuverlässig waren: Viele – vielleicht sogar die meisten – dieser Granaten jagten weit über ihr Ziel hinweg, bevor sie schließlich explodierten. Aber auch das bewahrte die 2. Kompanie nicht davor, hier Mann um Mann zu verlieren. Und die gegnerische Infanterie war im Schutze des Bombardements immer weiter vorgerückt.

Mittlerweile hatten Nybars Schützen die breite Lücke in der Landstraße überwunden – jene Stelle, an der Captain Klairynces Explosion fast allen von Cahrtairs Infanteristen eine Möglichkeit verschafft hatte, mit Gott persönlich über ihren Widerstand zu sprechen. Waffen und Munition hoch über die Köpfe gereckt, waren Nybars Männer durch das hüfttiefe, teilweise sogar brusttiefe Eiswasser gewatet und hatten dabei die Überreste der Straßeneinfassung als Deckung genutzt. Dagegen, so meinte Styvynsyn, hätte er etwas unternehmen können: Die Reihe der vorrückenden Schützen war derart in die Länge gezogen gewesen, dass ein rascher Vorstoß mit Bajonetts unter dem Feuerschutz seiner gut eingegrabenen Gewehrschützen den Feind hätte zurücktreiben müssen … wäre da nicht diese verdammte Artillerie gewesen. Hätten sich Styvynsyns Männer aus ihrer Deckung gewagt, hätten die Kanonen sie allesamt in Fetzen geschossen.

Und wenn wir uns nicht aus der Deckung wagen, können wir diese Dreckskerle nicht davon abhalten, die Lücke in der Straße wieder zu schließen!, dachte er grimmig und schaute zu den Pionieren hinüber, die systematisch Schutt und Erdreich in das gewaltige Loch in der Straßenmitte füllten.

Styvynsyn wusste ganz genau, was geschehen würde, sobald die Straße wieder passierbar wäre. Nur konnte er nicht das Geringste dagegen unternehmen. Nicht, solange diese ver-shan-wei-ten Geschützflöße dort draußen standen!

Er ließ sich wieder in Deckung sacken. Den Rücken an den Erdwall gelehnt, blickte er zum dräuenden Himmel empor, dann den Schützengraben entlang, erst nach rechts, dann nach links. Er versuchte sich nichts anmerken zu lassen, als er die vielen Leichen überall sah. Kein Erdwall der Welt konnte perfekten Schutz bieten, wenn man das gegnerische Feuer erwidern wollte. Aber wenigstens hatte das 37ste dieses Mal das vierfache an Gewehren zur Verfügung wie beim letzten Gefecht auf diesem Gelände. Man hatte den Verteidigern der Kluft höchste Priorität gegeben, als es darum ging, wer die jüngsten Erzeugnisse von Siddarmarks einziger Gießerei erhalten sollte, die schon vor Beginn des Aufstandes Gewehre gefertigt hatte. Und Colonel Wyllys hatte die Waffen an drei seiner vier Pikenierkompanien ausgehändigt, darunter auch an Styvynsyns Männer. Das würde die Dreckskerle da vorn ein bisschen aufhalten. Sie würden auf der Landstraße dem 37sten geradewegs vor die Flinten laufen. Langfristig aber brächte das rein gar nichts.

»Schicken Sie einen Melder zu Colonel Wyllys«, wies er Zhaksyn an. »Bis zum Sonnenuntergang werden die Pioniere die Straße geflickt haben. Zu Langhornes Wache wird es hier vor Aufständischen nur so wimmeln. Ich an deren Stelle würde uns auf jeden Fall im Schutze der Nacht angreifen. Zu wenig Licht für uns, um leicht Ziele auszumachen. Außerdem wird es bis dahin so heftig regnen, dass sämtliche unserer Zündsätze völlig durchweicht sind.«

Bischof Gorthyk Nybar, Kommandeur der Langhorne-Division der Armee Gottes, biss fest auf das Mundstück seiner Pfeife. Mit grimmiger Befriedigung lauschte er dem Donnern der Kanonen und dem Knallen der Gewehre. Lange konnte es nicht mehr dauern.

Er blickte zu den Wolken auf und warf einen Blick auf den Kartentisch. Seine grünen Augen funkelten entschlossen, während er sich nachdenklich den buschigen Bart strich. Er wusste, dass Bischof-Kommandeur Bahrnabai die Langhorne-Division besonders schätzte. Er wusste auch, dass seine Männer die Hochachtung ihres Vorgesetzten verdienten. Während Wyrshym vorgerückt war, hatten sie stets die Vorhut gestellt, beim Zug den Hildermoss hinab ebenso wie am Guarnak-Sylmahn-Kanal. Die Geschützflöße waren Nybars Idee gewesen, ebenso die Kähne zuvor die Ausrüstung von Infanterie und Kavallerie schleppen zu lassen. Auf diese Weise konnte man die Strategie der Ketzer, die ganze Kluft zu fluten, wunderbar gegen sie verwenden.

Im Großen und Ganzen war Nybar sehr zufrieden damit, wie sich die Armee Gottes im Allgemeinen und die Langhorne-Division im Speziellen bislang geschlagen hatten. Das bedeutete aber nicht, dass ihm die Probleme entgangen wären, die sich ihnen stellten. Die Armee Gottes existierte noch keine zwei Jahre, und nicht einmal die Erzengel persönlich hätten alles fehlerlos geschafft: nicht nachdem in so kurzer Zeit derart viele neue, teilweise gänzlich neuartige Waffen eingeführt worden waren.

Die Organisation der Artillerie erschien Nybar durchaus akzeptabel … verlässlichere Zeitzünder wären wünschenswert, aber nun gut. Doch Vikar Allayn und seine Ratgeber hatten keine Möglichkeit gefunden, taktisch Piken, immer noch relativ effektive Waffen, und neumodische Gewehre aufeinander abzustimmen. Seine Sicht, man sei die Sache falsch angegangen, behielt Nybar wohlweislich für sich. Die Dohlaraner allerdings hatten eine Lösung für dieses Problem gefunden. Möglicherweise war das zum Teil dem Umstand geschuldet, dass man sich dort mit einer geringeren Gesamtstärke der Armee zufrieden gab. Die Armee Gottes hingegen hatte es von vornherein darauf angelegt, so viele Männer wie irgend möglich unter Waffen zu stellen.

Darüber hinaus hatten die Dohlaraner, im Gegensatz zu Mutter Kirche, bereits im Vorfeld über eine eigene Armee verfügt – oder zumindest über eine guten Grundstock für eine Armee: Ein Großteil ihrer Infanterie nutzte schon seit geraumer Zeit Luntenschlossmusketen. Dank der Tempelgarde hatte Mutter Kirche zwar auch zuvor schon über weltliche Schlagkraft verfügt, aber die Tempelgarde war mehr Polizei denn Armee. Sie war kein stehendes Heer, erst recht nicht für einen Heiligen Krieg. Daher hatte sich Mutter Kirche genötigt gesehen, ihre Streitkräfte drastisch zu erweitern. Gut, auch Dohlar hatte sein Heer aufgestockt, jedoch in einem ungleich geringeren Ausmaß. Also hatte eine relativ kleine Stückzahl Gewehre ausgereicht, um einen beachtlichen Prozentsatz von König Rahnylds Infanterie zu bewaffnen.

Das war Mutter Kirche nicht vergönnt gewesen: Trotz höherer Fertigungszahlen stand sie rein prozentual betrachtet sehr viel schlechter da. Schlimmer noch: die Tempelgarde hatte sich gezwungen gesehen, die wenigen erfahrenen Offiziere aus ihren Reihe auch noch auf die neuen Teilstreitkräfte aufzuteilen: Es gab ja schließlich neben der Armee Gottes auch noch die Flotte Gottes … und bis vor Kurzem hatte die Flotte eindeutig Vorrang genossen. Außerdem: die meisten erfahrenen Offiziere hatte man bei der Kapitulation von Bischof Kornylys’ Flotte verloren. Was an Offizieren damals davongekommen war, besaß aber keinerlei Erfahrung auf dem Gebiet, eine Landarmee auszuheben oder zu befehligen.

Also hatte Mutter Kirche praktisch ganz neu anfangen müssen. Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Vikar Allayn und dessen Ratgeber hatten deutlich bessere Arbeit geleistet, als Nybar befürchtet hatte. Gewiss, von Perfektion konnte keine Rede sein. Aber im Großen und Ganzen funktionierte, was man sich zurechtgelegt hatte – und die ersten Erfahrungen im Felde boten Ansatzpunkte, was sich noch verbessern ließe.

Nybars Ansicht nach gestattete der grundlegende Aufbau der Armee mehr Flexibilität als die Organisation der dohlaranischen Armee, was flexiblere Vorgehensweisen noch über die Taktiken der Siddarmarkianer hinaus ermöglichte. Jedenfalls, sobald sie das Problem mit der Bewaffnung im Griff hätten. Die Divisionen von Mutter Kirche waren etwa anderthalbmal so groß wie ein dohlaranisches Regiment. Damit war ein solcher Verband deutlich schlagkräftiger … oder hätte es zumindest sein sollen. Bedauerlicherweise war die Hälfte der Männer jeder der sechzehn Divisionskompanien mit Piken bewaffnet, nicht mit Gewehren oder wenigstens Musketen. Es war unmittelbar einzusehen, warum Captain General Maigwair nicht die alten Musketen mit ihrer beschränkten Reichweite und ihrer geradezu jämmerlichen Schussrate zusammen mit den neuen Gewehren in der gleichen Einheit genutzt wissen wollte. Nur war es dann immer noch ein Fehler, Pikeniere und Schützen überhaupt in einer Kompanie zusammenzufassen. Eine Kompanie mit waffentechnisch gleich gut gerüsteten Soldaten – oder gar ein ganzes Regiment dieser Art – musste viel effizienter sein als ein Truppenteil, bei dem die verschiedensten Waffen zusammengewürfelt waren. Nun gewiss, Gewehre mit gezogenem Lauf waren besser als Musketen, Steinschlossmusketen besser als Luntenschlossmusketen. Trotzdem hätte Bischof Gorthyk lieber ein Regiment gesehen, in dem alle vierhundertachtzig Mann mit Steinschlossmusketen bewaffnet wären, als miterleben zu müssen, dass die Hälfte aller Züge Piken schleppten. Er wusste natürlich, dass man sich bei der Armee Gottes für Pikeniere entschieden hatte, weil man sich nicht sicher war, ob Männer mit Bajonett und Gewehr tatsächlich in der Lage wären, sich gegen heranstürmende Kavallerie oder Pikeniere zur Wehr zu setzen. Ohne die Gelegenheit, die neuen Waffen tatsächlich auf dem Schlachtfeld zu erproben, war es zweifellos klug, Vorsicht walten zu lassen. Aber jetzt, wo klar war, dass Vorsicht hier unbegründet gewesen war, war es zu spät, an der Heeresstruktur noch etwas zu ändern … zumindest nicht mehr in diesem Jahr.

Nun, und mit den armseligen Milizionären, auf die wir bislang gestoßen sind, sind unsere Pikeniere gut fertiggeworden, dachte er. Wollten wir eine Armee allein unter Feuerwaffen, kämen wir nicht einmal auf zwei Drittel unserer derzeitigen Mannstärke – selbst wenn wir jede Muskete aushändigen würden, die sich finden ließe. Wir hätten dann noch größere Schwierigkeiten, die Territorien zu sichern, die wir bereits passiert haben. Also kann ich wohl eigentlich gar nichts gegen die Entscheidung einwenden, Piken mitzunehmen. Die sind nur einfach nicht das, was wir brauchen, wenn wir es mit richtigen Berufssoldaten zu tun bekommen – vor allem nicht mit Berufssoldaten, die selbst über Gewehre verfügen.

Andererseits gab es durchaus Momente, in denen auch Piken und Pikeniere immens nützlich sein konnten. Und genau das wollte Gorthyk Nybar in dieser Nacht unter Beweis stellen.

Der Bischof nahm die Pfeife aus dem Mund, blies einen Rauchkringel und schaute nachdenklich zu, wie der Rauch in der Brise verwehte. Dann wandte sich Nybar wieder der Karte zu. Die Karten des Erzengels Hastings lieferten ein unfehlbares Abbild der Welt, wie sie am Tag der Schöpfung gewesen war. Doch der fehlbare Mensch und die Naturgewalten hatten die Welt seitdem unablässig verändert, und die Ungenauigkeiten in menschengemachten Karten hatten nur allzu oft für unliebsame Überraschungen gesorgt. Allein das bewaldete Gelände hier in der Sylmahn-Kluft lieferte dafür mehr Belege, als Nybar hätte aufzählen mögen. Doch seit dem langen Marsch von Seenstadt hierher hatten seine Kundschafter die ursprünglichen Karten nach Kräften auf den neuesten Stand gebracht. Zumindest wusste Bischof Gorthyk genau, wie es um das Gelände bestellt war, das unmittelbar vor ihm lag. Vorausgesetzt, man konnte sich auf Colonel Baikyrs Milizionäre verlassen, sollte auch das Kartenmaterial für den Rest der Kluft, für deren südlichen Teil bis nach Serabor, mehr als ausreichend sein.

Im Augenblick war vor allem eines von Bedeutung: Hinter Harystn würde es keine Baumgürtel mehr geben wie diesen hier, in dem sich die Ketzer verschanzt hatten. Vierzig Meilen kluftaufwärts wurde diese breiter, nur um sich danach wieder deutlich zu verjüngen: Fünfundzwanzig Meilen nördlich von Serabor war sie kaum mehr als fünfeinhalb Meilen breit. Wäre er an der Stelle der Ketzer gewesen, hätte er dort den nächsten Stützpunkt angelegt. Sollten sie sich dort eingegraben haben, würde es ver-shan-wei-t viel Arbeit werden, sie dort herauszuholen. Aber mit diesem Problem wollte er sich befassen, wenn es so weit war. Im Augenblick galt es nur, das Waldstück unmittelbar vor ihm zu sichern. Diese kleine Aufgabe übernähmen nun Bischof Adulfo Vynairs Division der Heiligen Märtyrer, Bischof Edwyrd Tailyrs Jwo-jeng-Division und Bischof Harys Bahrklys Rakurai-Division.

Und wenn das nicht reicht, habe ich immer noch den ganzen Rest der Armee, sagte Nybar sich.

»Die Geschütze sollen sich jetzt auf den Wald selbst konzentrieren«, befahl er und blickte zu seinem Adjutanten auf. »Dann schicken Sie einen Melder zu Colonel Mairyai, der eine möglichst genaue Einschätzung erbittet, wie lange es noch dauert, bis die Pioniere die Straße wieder passierbar haben.«

»Jawohl, Sir!«

Zum Salut schlug der Adjutant das Zeichen von Langhornes Szepter, wandte sich ab und eilte davon. Noch einmal sog Nybar die feuchte, zunehmend kühle Brise ein und konzentrierte sich dann wieder ganz auf die Karte.

»Zhorj hat recht. Die kommen wirklich heute Nacht«, unkte Colonel Stahn Wyllys leise und blickte im verblassenden Abendlicht der Reihe nach seine Kompaniechefs an. Er fragte sich, ob er selbst wohl genauso grimmig dreinblickte wie sie. »Deswegen zerschießen sie jetzt die ganzen Bäume. Die legen es darauf an, Rückzugsstellungen zu zerstören oder zumindest unbrauchbar zu machen.«

Schweigend blickten ihn die Männer an, während seine Worte im Geschützdonner der Kirche immer wieder fast untergingen. Die ersten Regentropfen kamen jetzt durchs dichte Blätterdach. Die meisten von Wyllys’ Untergebenen waren mindestens zehn Jahre jünger als er. Aber ihre Augen wirken älter – und sie sehen viel, viel älter aus als noch vor einem Jahr, dachte er.

»Ich an deren Stelle würde die Piken vorschicken«, fuhr er dann fort. »In der Dunkelheit und auf so kurze Distanz sind Gewehre längst nicht mehr so effektiv, selbst ohne den Regen. Mal ehrlich: Die können deutlich eher Pikeniere opfern als wir Gewehrschützen. Wahrscheinlich werden die mit ihren Geschützen immer weiter unsere Schützengräben beharken, bis die Pikeniere praktisch direkt vor uns stehen. Und dann wird’s hässlich. Sehr hässlich.«

Er schwieg einen Moment und atmete tief durch.

»Ahbnair«, wandte er sich dann an Major Ahbnair Dynnys, den Kommandeur der Ersten Kompanie – der einzigen reinen Pikenierkompanie, die ihm noch verblieben war. »Sie und Zhorj arbeiten zusammen. Das sollte Ihnen die beste Möglichkeit bieten, Ihre Piken möglichst effizient zum Einsatz zu bringen. Ich möchte, dass Sie die Mitte übernehmen, genau auf der Landstraße. Zhorj«, richtete er das Wort dann an Major Styvynsyn, »je drei Ihrer Züge möchte ich an Ahbnairs Flanken wissen. Den siebten Zug und Ihre Stabsgruppe behalten Sie in der Hinterhand – zur Verstärkung, wann immer das nötig wird. Hainree …« Sein Blick fiel auf den geradezu absurd jungen Captain Klairynce. »Die Dritte Kompanie stellt die Reserve für die Erste und die Zwote. Ich bleibe an Ihrer Seite und versuche alles im Blick zu behalten. Vielleicht kann ich Ihnen ja den einen oder anderen guten Rat geben – meiner Altersweisheit sei Dank.«

Der letzte Satz entlockte den Kompaniechefs genau das erhoffte leise Lachen. Vielleicht klang es ein wenig arg pflichtschuldig, aber zumindest eine Spur echter Belustigung schwang doch darin mit. Wyllys gab den Männern ein wenig Zeit, diesen Moment der Entspannung auszukosten. Dann blickte er zu Ahrnahld Mahkynty und Gahvyn Sahlys hinüber, den Kommandeuren seiner Vierten und Fünften Kompanie.

»Sie beide werden vor Ort bleiben«, sagte er und klang sofort wieder todernst. »Sie bilden die Sperre. Wenn alles den Bach runtergeht, werden sich die Männer bei Ihnen wieder sammeln … und Sie sind auch der letzte Posten zwischen uns und dem 43sten.«

Mahkynty und Sahlys nickten; ihre Mienen waren grimmiger denn je. Colonel Paityr Chansayls 43. Infanterieregiment, das sich fast vierzig Meilen hinter ihnen eingegraben hatte, bildete den letzten Verteidigungsposten vor Serabor selbst. Man hatte Chansayl zusätzlich Colonel Fraihman Hyldyrs 123stes und Colonel Fhranklyn Pruaits 76stes unterstellt. General Stohnar hatte ihm zur Unterstützung die Hälfte aller charisianischen Dreißigpfünder gegeben. Doch leider waren sämtliche Regimenter unterbesetzt. Chansayl hätte sechstausendsiebenhundert Infanteristen befehligen müssen. Stattdessen hatte er kaum mehr als fünftausend Mann … und sechs Kanonen mussten ihm für eine Frontlinie von mehr als zehntausend Schritt Länge reichen. Der aufgestaute Kanal und der Fluss mochten vielleicht ein Drittel der ganzen Breite einnehmen, was die Lage für Colonel Chansayl nicht viel beneidenswerter machte.

»Wir werden die Stellung schon halten können«, sagte Wyllys entschieden und blickte die Kompaniechefs der Reihe nach fest an. »Aber wenn uns das nicht gelingt … wenn wir zurückgetrieben werden, sammeln wir uns an Colonel Chansayls Frontlinie. Er wird jedes Gewehr und jede Pike brauchen, die er nur bekommen kann – und genau das werden wir ihm auch geben! Ich möchte, dass Sie alle das verstanden haben – und Ihren Männern unmissverständlich zu verstehen geben: Bis dorthin und keinen Schritt weiter! Und wenn die Gegenseite Shan-wei persönlich auf das Schlachtfeld führt: Wir werden nicht noch weiter zurückweichen. Auf gar keinen Fall.«

Colonel Spyncyr Mairyai, Kommandeur des 2. Regiments der Langhorne-Division, legte den Kopf in den Nacken und hielt das Gesicht dem Regen entgegen. Dann lächelte er. Das war ja fast schon zu viel des Guten! Die Ketzer hatten die Kluft bereits in einen großen, glucksenden Morast verwandelt. Wenn man nicht gerade auf der Landstraße selbst unterwegs war, konnte man in Senken geraten, in denen man vollständig versank. Drachen waren hier so tief im Matsch stecken geblieben, dass man ihnen an Ort und Stelle den Gnadenschuss geben musste. Sie schafften es einfach nicht mehr zurück auf festeres Gelände. Deswegen war Regen, der alles noch weiter aufweichte, wirklich nicht nötig.

Aber es war ein herrlicher, wunderschöner Regen. Mairyai war fest davon überzeugt: Langhorne selbst hatte ihn geschickt. Es schüttete bereits wie aus Kübeln, die Wolken schwärzer als Shan-weis Reitstiefel. Dieser Regen versprach, jedweden Gewehr-Zündsatz zu durchweichen, der je gebaut worden war.

Natürlich würde es eine interessante Herausforderung, bei derartigen Wetterverhältnissen den Feind überhaupt zu finden. Aber die Geschütze auf den Flößen draußen auf dem Kanal, die unablässig feuerten, boten seinen vordersten Kompanien zumindest einen guten Anhaltspunkt. Die Pioniere hatten den Randstreifen der Landstraße mit dem gleichen Kalkpulver gekennzeichnet, mit dem auch die Linien auf einem Baseballfeld gezogen wurden. Die breiten, weißen Streifen schienen jedes Mal aufs Neue aufzuleuchten, wenn die Mündungsblitze der Artillerie die Finsternis durchschnitten und das Schlachtfeld kurz in gleißende Helligkeit tauchten. Natürlich war es fraglich, wie lange man diese Markierungen bei derartigem Regen noch erkennen könnte … aber sie würden gewiss lange genug durchhalten.

Er brachte sein Pferd zum Stehen, stieg aus dem Sattel und drückte die Zügel seinem Adjutanten in die Hand. In dem Durcheinander und dem Blutvergießen verzweifelter nächtlicher Angriffe hatte ein Oberst eigentlich nicht das Geringste zu suchen. Doch das Zwote würde gewiss nicht ohne ihn dem Feind entgegenmarschieren. Aber dass ihm mitten während eines Gefechts in tiefschwarzer Nacht sein Reittier durchginge, wäre das Letzte, was er gebrauchen könnte.

Er zog sein Schwert halb aus der Scheide, um sich zu vergewissern, dass er es bei Bedarf mühelos ziehen könnte. Dann tastete er nach den Griffen der beiden Pistolen unter seiner Schärpe, Chihiro allein wusste, ob die Zündpfannen dicht genug schlossen, um den Zündsatz vor diesem Regen zu schützen. Deswegen hatte Mairyai nicht die Absicht, sich auf diese Waffen zu verlassen, solange er noch eine andere Wahl hatte. Aber es war trotzdem tröstlich zu wissen, dass es sie gab.

Er blickte zu dem Hornisten hinüber, der neben ihm stand. Als zwei oder drei Zwölfpfünder gleichzeitig feuerten und wieder ein Blitz die Nacht zerriss, glomm das Weiß in den Augen des jungen Burschen auf. Mairyai legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter und spürte, dass der Soldat vor Anspannung zitterte.

»Angst, Junge?«

»N …«, setzte der Hornist an und stockte sofort. »Jawohl, Sir«, gestand er stattdessen.

»Ich auch.« Mairyai drückte ihm die Schulter. »Und das Gleiche gilt auch für jeden anderen Mann in dieser Kolonne hier.« Kurz wies er mit dem Kinn auf die endlose Reihe völlig durchnässter Pikeniere, die zwischen den beiden Markierungslinien die Landstraße hinunterstapften. »Sie sind also in bester Gesellschaft, meinen Sie nicht auch?«

Er gluckste leise in sich hinein und hörte den jungen Hornisten nervös einstimmen.

»Viel besser!« Mairyai lächelte ihn an. »Jetzt sind wir in Gottes Hand, mein Sohn – und in denen der Erzengel. So gesehen, ist das doch eigentlich gar kein so schlechter Ort, oder?«

»Nein, Sir. Wirklich nicht«, erwiderte der Hornist deutlich gefasster. Erneut drückte Mairyai ihm die Schulter.

»So ist’s recht, Junge! Dann sollten wir Ihnen jetzt wohl etwas zu tun geben – blasen Sie zum Wecken!«

»Jawohl, Sir!«

Der junge Soldat nahm sich gerade noch genug Zeit, um zum Salut Langhornes Szepter zu schlagen. Dann hob er das Signalhorn an die Lippen.

»Alle Mann bereit zum Angriff! Bereit zum Angriff!«, brüllte Ahbnair Dynnys, als melodische Horntöne durch die verregnete Nacht hallten. Mitten in der Nacht hatte er nicht mit dem Wecksignal gerechnet. Aber er war sich recht sicher, dass das nichts Gutes verhieß.

Weitere Hörner erklangen, griffen das Wecksignal auf, und dann dröhnten acht Zwölfpfünder der Kirche völlig gleichzeitig.

Eindeutig hatten sie auf genau dieses Hornsignal gewartet. Die funkensprühenden Lunten zeichneten glühende Linien an den Nachthimmel, und sechs der Granaten sausten über die Erdwälle hinweg und krachten in die Baumreihen. Doch dieses Mal explodierten sie nicht. Statt mit Schießpulver und Musketenkugeln waren diese Granaten mit einer Mischung aus Salpeter, Schwefel und Mehlpulver gefüllt. Rings um die Lunte waren drei zusätzliche Löcher gebohrt. Die Granaten prallten gegen die Bäume, fielen zu Boden … und plötzlich verwandelten sie sich in lodernde Vulkane. Sie spien dem Himmel Rauch und gleißende Flammensäulen entgegen, und der gleiche Lichtschein, der die Verteidiger blendete, sorgte dafür, dass sich deren Silhouetten überdeutlich abzeichneten.

Als sei der Flammenschein ein weiteres Signal, stellten alle anderen Artilleriegeschütze augenblicklich ihr Feuer ein … und dann war inmitten der nächtlichen Finsternis ein Ruf aus tausenden Kehlen zu hören.

»Gott will es!«

Getragen von der Wucht dieses Rufes stürmten die Pikeniere heran.

Auf der einen Seite: viertausend Pikeniere in Kolonne. Auf der anderen: drei unterbesetzte Kompanien – hinter den Erdwällen standen gerade einmal eintausend Mann.

»Feuer!«, bellte Sergeant Zhaksyn vom westlichen Ende der Frontlinie aus, und einhundertsechzig Gewehrschützen betätigten gleichzeitig den Abzug.

Trotz des peitschenden Regens feuerten siebenundneunzig Gewehre tatsächlich. Wie lange, dünne Finger tasteten sich Flammen über die Brüstung. An der östlichen Flanke spien vielleicht noch einmal hundert Gewehre dem Feind Projektile entgegen. Scharfen Klingen gleich fuhren sie durch die Reihen der Pikeniere, die halb gesehen, halb erahnt näher und näher kamen. Männer schrien auf und stürzten zu Boden, andere stolperten in der Finsternis über die Leiber ihrer Kameraden. Nun drang aus den Hörnern nicht mehr das Wecksignal: Es wurde zum Angriff geblasen. Ein weiterer Ruf erscholl aus den Reihen der Armee Gottes.

»Heiliger Schueler, und keine Gnade!«

»Die Stellung halten, Jungs!«, bellte Dynnys. »Die Stellung halten! Schickt diese Dreckskerle geradewegs in die Hölle!«

Die vorderste Reihe der Pikenierkolonne erreichte den Baumverhau und versuchte ihn zu überwinden. Doch das Gewirr aus Ästen und Stämmen war zu dicht. Und zumindest einigen von Styvynsyns Schützen gelang es in der Zwischenzeit, trotz des strömenden Regens nachzuladen. So schickten sie neue Geschosse in jenes Durcheinander aus zerteilten Baumstämmen und feindlichen Gliedmaßen. Weitere Pikeniere schrien, brachen zusammen, krümmten sich vor Schmerzen. Andere ließen die Piken fallen. Sie griffen nach den kreuzweise verschlungenen Ästen, zerrten mit aller Macht daran, rissen tatsächlich Öffnungen in das Hindernis. Weitere Soldaten fielen. Für jeden zu Boden gestürzten Angreifer jedoch schienen zwei weitere nachzudrängen. Einige von ihnen hatten Äxte bei sich; die Klingen funkelten im Flammenschein und gleißendem Mündungsfeuer. Äxte hoben sich und sausten herab, hackten auf den Verhau ein – nach und nach wurde das Hindernis durchlässiger.

Die Männer der Langhorne-Division stießen triumphierende Schreie aus, als sie endlich eine Bresche in die Barriere geschlagen hatten. Jeder Schritt des schmalen Pfades war von Toten oder Verwundeten gesäumt, und die siddarmarkianischen Gewehre bellten wieder und wieder auf. Aber nur ein kleiner Teil jener Gewehre vermochte auch noch bei diesem Wetter zuverlässig zu feuern. Dann wurden die Piken zum Angriff gesenkt: Die Tempelgetreuen stürmten den Erdwall empor.

»Für die Siddarmark! Für die Siddarmark!«

Der Schlachtruf erscholl, als Ahbnair Dynnys’ Erste Kompanie über die Kuppe des Walls sprang. Für genau diese Art Gefecht waren sie ausgebildet: Niemand auf der ganzen Welt war darin besser als sie. Sie standen Schulter an Schulter, die Piken hielten sie mit beiden Händen beinahe auf Kopfhöhe. Mit der gemeinsamen Kraft aus Armen, Schultern und Rücken stießen sie dem Feind ihre scharfkantigen Waffen mit den blattförmigen Klingen entgegen. Position und Höhenunterschied verschafften ihnen hier einen Vorteil, und den nutzten sie gnadenlos aus. Die ersten Tempelgetreuen, die jenen feuchten, rutschigen Kamm überwanden, wurden regelrecht abgeschlachtet – und Nachfolgende stolperten über die Leiber ihrer toten oder krampfhaft zuckenden Kameraden.

Vierhundertdreißig Pikeniere verteidigten die Front – zehnmal so viele Männer führten den Ansturm. Allein schon das Gewicht der heranstürmenden Soldaten trieb den Feind unablässig voran.

Zhorj Styvynsyn zog das Schwert, als der erste Pikenier der Tempelgetreuen seine Waffe über die Kuppe des Walls stieß und ein Opfer fand. Mittlerweile waren weitere Teile des Baumverhaus aus dem Weg geräumt, und viel zu viele Schützen des Majors standen inzwischen Pikenieren gegenüber. Ein Gewehr mit aufgepflanztem Bajonett war im Nahkampf eine todbringende Waffe. Aber diese Waffe war nun einmal sehr viel kürzer als eine achtzehn Fuß lange Pike. Damit befanden sich seine Männer in einem tödlichen Nachteil, Erdwall hin oder her. Einer nach dem anderen stürzten sie zu Boden, und Styvynsyn spürte ihre Schmerzen fast so, als bohre sich gerade eine Pike in sein eigenes Fleisch. Doch er hatte keine Zeit, darüber länger nachzudenken: Er fletschte die Zähne, ließ sein Schwert fallen und griff nach dem Gewehr eines gefallenen Schützen …

»Die rechte Flanke verstärken!«, schrie er dem jungenhaften Zugführer zu seiner Rechten zu. Bestätigend schlug sich der junge Bursche gegen die Brust, rief nach seinem Platoon Sergeant und verschwand in der immer wieder von Flammen durchzuckten Finsternis. Aus irgendeinem Grund wusste Styvynsyn schon jetzt, dass er den Leutnant niemals wiedersehen würde.

»Der Rest von euch: mir nach!«, bellte er, und seine Stabsgruppe folgte ihm dichtauf den Schützengraben hinab in die andere Richtung.

Die Männer brüllten all ihren Hass hinaus. Immer wieder glitten ihre Stiefel im Matsch aus. Unablässig trommelte der Regen auf sie ein, und die Flammen aus den Rohren der Geschütze auf den Flößen schienen die Schwärze der Nacht noch zu betonen. Die Welt schien nur noch aus Schreien zu bestehen, aus angestrengtem Stöhnen und dem schmatzenden, feuchten Laut, den Stahl macht, der auf Fleisch trifft. Beide Seiten nahmen sich nichts, was Disziplin betraf, Entschlossenheit – und Mut. Männer, die selbst diesen entsetzlichen Winter hindurch dem Reichsverweser und der Verfassung die Treue gehalten hatten, kämpften gegen Männer, deren Gehorsam nicht einem Menschen oder einem Stück Papier galt, sondern Gott. Keine der beiden Seiten war bereit, auch nur einen Fußbreit nachzugeben. Mit gebleckten Zähnen stürzten sie sich aufeinander; heiß spritzte ihnen das Blut des Gegners ins Gesicht, rasch fortgewaschen vom eisigen Regen. Der Geruch von Blut und Tod vermischte sich mit dem Gestank von fauligem Wasser und Schlamm … und so starben sie.

Wann immer Mut auf Mut trifft und Entschlossenheit gegen Zorn antritt, entscheiden letztendlich nackte Zahlen. Die Männer der Armee Gottes konnten es, was Ausbildung und Erfahrung anging, nicht mit dem 37. Infanterieregiment aufnehmen – zumindest nicht ganz. Doch viel schwächer im Kampf waren sie nicht. Aber sie waren in der Überzahl.

Gemäß den Vorschriften war die angemessene Dienstwaffe eines siddarmarkianischen Offiziers das Schwert. Das aber war Zhorj Styvynsyn in diesem Moment herzlich egal. Er hatte festgestellt, dass ein Gewehr mit aufgepflanztem Bajonett eine ungleich tödlichere Waffe abgab, obwohl die Armee der Republik Siddarmark noch nicht in der gleichen Art und Weise mit dieser Waffe trainierte, wie Merlin Athrawes das die Royal Charisian Marines gelehrt hatte – die ihr Wissen dann ihrerseits an die Imperial Charisian Army weitergegeben hatten. Die zwölf Mann aus Styvynsyns Stabsgruppe – es waren einmal fünfzehn gewesen, doch das erschien dem Major nun schon eine Ewigkeit her – folgten ihm dichtauf, als er von der Seite her den Keil tempelgetreuer Pikeniere angriff, der das linke Ende der bröckelnden Siddarmarkianer-Front zu durchstoßen drohte.

Mündungsfeuer aus Gewehren und das grelle Flackern der Leuchtbomben der Kirche erhellten eine albtraumhafte Szenerie: Mitternachtsschwarze Schatten wichen immer wieder stakkatoartig blendender Helligkeit. In gleißenden Schlaglichtern blitzten einzelne Regentropfen auf wie Juwelen an der Krone eines Wahnsinnigen. Männer fluchten und schrien und starben in diesem Inferno der Gewalt. Styvynsyn sah, wie Grovair Zhaksyn inmitten einer kleinen Schar isolierter Verteidiger um sein Leben kämpfte. Die Pikeniere der Langhorne-Division mischten sich mit den Männern der Division der Heiligen Märtyrer: Der Zusammenhalt der einzelnen Einheiten ging in diesem allgegenwärtigen Chaos einfach verloren. Zusammen umschlossen sie Styvynsyns Kompaniefeldwebel wie die Kiefer eines gewaltigen Raubtiers, dessen Zähne aus zahllosen Piken bestanden.

»Durchhalten, Grovair!«, schrie Styvynsyn, obwohl er genau wusste, dass der Sergeant ihn im Schlachtlärm unmöglich hören konnte. »Durchhalten!«

Zusammen mit seinen zwölf Mann fuhr er mit Gewalt in die Reihen der Tempelgetreuen hinein. Er machte einen gewaltigen Satz nach vorn, spürte in seinen Fingern, wie sein Bajonett viel zu leicht tödlich tief in den Rücken eines nichtsahnenden Pikeniers eindrang. Der Major riss das Gewehr zurück, stieß mit einem Fußtritt den zuckenden Leib des Soldaten zur Seite und stürzte sich schon auf den nächsten Feind. Mit dem Lauf des Gewehrs parierte er einen Angriff mit einer abgebrochenen Pike, rammte dem Mann einen schlammigen Stiefel in den Unterleib und zerschmetterte ihm dann mit dem Kolben der Waffe den Schädel, noch während der Mann stürzte. Sofort wirbelte Styvynsyn wieder herum und griff den nächsten Tempelgetreuen an. Rings um sich hörte er Schreie. Er wusste, dass seine Männer ihm mit aller Kraft Deckung gaben. Rasch warf er einen Blick nach seinem Sergeanten … gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Grovair Zhaksyn zu Boden stürzte: Genau unter seinem Brustpanzer bohrte sich die Spitze einer Pike tief in seinen Körper.

Einen Augenblick später ereilte Styvynsyn selbst das gleiche Schicksal.

»Haltet die Stellung! Haltet die Stellung!«, brüllte Major Dynnys.

In Scharen stürzten seine Männer in den Matsch: Eine dichte, disziplinierte Front verwandelte sich in kleine Grüppchen, die verzweifelt um ihr Leben kämpften. Der Major hob die Pike eines Gefallenen auf und stellte sich Seite an Seite mit seinem Kompaniefeldwebel. Wieder und wieder stieß er mit der Waffe zu.

»Haltet die Stellung, Jungs! Bleibt dicht bei mir!«

Die Männer der Ersten Kompanie hörten die vertraute, tiefe Stimme, und sie gehorchten. Sie blieben dicht bei ihrem Major. Einer nach dem anderen fiel, von Sekunde zu Sekunde dünnten sich die Reihen aus, doch sie hielten die Stellung.

»Durchhalten, Erste! Durchhalten! Lasst diese …«

Die Spitze einer Pike traf auf Dynnys’ Brustpanzer und glitt an dem regennassen Stahl weiter aufwärts. Die messerscharfe Klinge durchbohrte die Kehle des Majors unmittelbar unter dem Kinn. Dynnys sackte zu Boden, und die feste Stimme, die seine Kompanie zusammengehalten hatte wie ein eisernes Band, verstummte für immer.

Doch selbst ohne diese Stimme gab die Erste Kompanie nicht auf. Niemals. Sie starb einfach, rings um den Leichnam ihres Majors.

»Rückzug!«, schrie Stahn Wyllys, als das Mittelstück der Abwehrlinie zusammenbrach. »Dritte Kompanie, die Stellung halten! Zwote Kompanie, Rückzug!«

Der Rest von Zhorj Styvynsyns Männern hörte die Stimme des Obersts. Sie zogen sich vom Wall zurück, nicht ohne noch den einen oder anderen trotzigen Fluch auszustoßen. Rot troff das Blut von ihren Bajonetten, während die Tempelgetreuen auf breiter Front den Erdwall überwanden. Sie waren den Verteidigern jetzt nah genug, dass sich ein Mann mit einem Gewehr an ihren Waffen vorbeidrängen und Rache fordern könnte.

Doch diese Welle lodernden Zorns, die ihnen hier entgegenbrandete, konnte nichts und niemand mehr aufhalten, und so gehorchten die Männer der Zwoten Kompanie Colonel Wyllys’ Befehl. Sie wurden von ihren Waffen längst nicht so gehindert wie die Pikeniere mit ihren Spießen von drei Manneslängen, und sie waren mit dem Gelände hinter dem Erdwall deutlich vertrauter. So gelang es ihnen, sich inmitten von Finsternis und Chaos aus dem Kampfgetümmel zu lösen. Sie zogen sich hinter die dünne Doppelreihe der hoffnungslos unterbesetzten Kompanie zurück, die der junge Hainree Klairynce befehligte.

»Legt an!«, durchschnitt Klairynces Tenorstimme mit unfassbarer Klarheit Verwirrung und Lärm. »Gebt … Feuer!«

Trotz des Regens, trotz der Allgegenwärtigkeit von Tod und Verderben, feuerten dreihundert Gewehre völlig gleichzeitig. Wie bei einer altmodischen Musketensalve brandete den Aufständischen eine regelrechte Flammenwand entgegen – über eine Entfernung von weniger als zwanzig Schritt. Tempelgetreue stürzten zu Boden, als habe ein charisianischer Sensenmann sie gefällt. Die Dritte Kompanie riss ein gewaltiges Loch in den Vorstoß der Armee Gottes: Es war ein Gemetzel, das selbst die Langhorne-Division zögern ließ, erschüttert wie die Männer waren.

Lange währte die Kampfpause nicht, aber doch lange genug, dass die Überlebenden des 37. Infanterieregiments das Gefecht abbrechen und sich zurückziehen konnten. Sie ließen sich bis zu den eingegrabenen Stellungen der letzten beiden Kompanien zurückfallen, die inmitten des kleinen Waldstücks ausharrten, das sie so lange verteidigt hatten. Diese kurze Feuerpause reichte aus. Dann erholten sich die dreitausendzweihundert verbliebenen Tempelgetreuen vom Schock und stürzten ihnen hinterher.

Von den eintausend Siddarmarkianern, die den Erdwall so lange gehalten hatten, traten weniger als dreihundert den Rückzug an.

.II.

Am Ufer des Daivyn,
Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

»Mist.«

Früher hätte Howail Brahdlai gewiss zu einem etwas drastischeren Wort gegriffen. Damals jedoch war er noch ›Howail Brahdlai, der Maurerlehrling‹ gewesen, nicht Corporal Howail Brahdlai vom 191. Kavallerieregiment der Armee Gottes. Tatsächlich zeigten fast alle Militärgeistlichen bemerkenswerte Toleranz, was die meist recht ruppige Sprache der Soldaten betraf. Bedauerlicherweise galt das nicht für den Kaplan des 191sten. Schon seit er zum ersten Mal gehört hatte, wie der Corporal mit markigen Worten die Unzulänglichkeiten seiner Abteilung geschildert hatte, war Pater Zhames nicht müde geworden, Brahdlai diesbezüglich gute Ratschläge zu erteilen.

An sich war Brahdlai ja der Ansicht, Gott und die Erzengel hätten vermutlich Besseres zu tun, als ihren Dienern deren Ausdrucksweise zu verübeln. Pater Zhames aber sah das anders. Und Colonel Mardhar neigte dazu, seinem Kaplan stets beizupflichten … Schließlich war Pater Zhames bereits dessen persönlicher Kaplan gewesen, bevor sie beide in den Dienst der Armee Gottes getreten waren. Den Colonel respektierte Brahdlai, und der Pater war sicher, was Brahdlais Mutter immer als Kleinigkeitskrämer bezeichnet hatte. Dennoch war er ein guter, gottesfürchtiger Mann. Deswegen bemühte sich der Corporal aufrichtig, seine Ausdrucksweise zu verbessern.

»Was?«, fragte Svynsyn Ahrbukyl. Er war Erster Kundschafter von Brahdlais Aufklärungstrupp: ein guter, zuverlässiger Mann – so wie sie alle.

»WW ist schon wieder weg«, knurrte Brahdlai. »Verdammt«, setzte er hinzu und bat in Gedanken Pater Zhames um Verzeihung, »dabei habe ich ihm doch extra gesagt, er soll in meinem Blickfeld bleiben!«

»Ist nicht immer leicht, im Blickfeld eines anderen zu bleiben«, gab Ahrbukyl zu bedenken. Er mochte Brahdlai. Der Corporal war ein guter Anführer und verlangte seinen Männer dasselbe ab wie sich selbst. Ebenso wie viele andere Kavalleristen der Armee Gottes war er ein bestenfalls leidlicher Reiter gewesen, bevor er sich für diesen Truppenteil freiwillig gemeldet hatte. Doch er hatte alles darangesetzt, seine Fertigkeiten weiterzuentwickeln und alles zu meistern, was zu seinen Pflichten gehörte. Andererseits war Ahrbukyl der Ansicht, hin und wieder mache sich der Corporal ein wenig arg viel Sorgen.

»Das sieht Sergeant Karstayrs aber ganz anders«, bemerkte Brahdlai sofort. An sich konnte er Ahrbukyl gut leiden. Hin und wieder war ihm der Mann aber zu phlegmatisch, und am liebsten hätte der Corporal ihn dann erwürgt – oder zumindest gehörig durchgeschüttelt. »Ach, wollen Sie dem Sergeant das vielleicht erklären, dass es nicht leicht ist, im Blickfeld zu bleiben, ja? Nachdem er Hyndryk erst letzten Fünftag ein neues Arschloch gebohrt hat?«

Vielleicht, zu diesem Schluss jedenfalls kam Ahrbukyl, waren manche Sorgen des Corporals durchaus berechtigt.

»Nicht unbedingt«, gestand er ein, zuckte dabei aber gelassen mit den Achseln. »Trotzdem, Corp … wir reden hier immerhin von WW!«

Brahdlai stieß einen Grunzlaut aus, der verdächtig an ein Stöhnen erinnerte. Wyltahn Waignair war das Kompanie-Unikum: Er war bemerkenswert gescheit und immer fröhlich. Im Gegensatz zu Corporal Howail Brahdlai saß Waignair stets so fest im Sattel, als seien er und sein Pferd eins. Das war gut so, denn eigentlich hatte der Kavallerist ständig irgendwelchen Ärger. Meistens, weil er seinen Kameraden nur allzu gern Streiche spielte. Zugleich war er mit Abstand der beste Kundschafter des ganzen 191sten. Außerdem hatte Ahrbukyl mit seiner unausgesprochenen Andeutung recht: Wyltahn Waignair war unter anderem auch deswegen der beste Kundschafter, weil er dazu neigte, im Zweifelsfalle immer auf seinen Instinkt zu hören. Andererseits …

»Na gut, stimmt ja. Aber WW hin oder her, ich möchte nicht, dass der Sergeant mir in seiner unnachahmlich sachlichen, ruhigen Art erläutert, welche Unzulänglichkeiten ich mir im Dienst erlaubt habe. Also machen wir, dass wir in die Hufe kommen«, über die Schulter hinweg blickte der Corporal zu den anderen vier Männern seines Trupps hinüber, »und holen ihn ein.«

»Soll mir recht sein«, meinte Ahrbukyl. Gemeinsam beschleunigten die Männer der kleinen Truppe ihre Reittiere und folgten dem Treidelpfad nach Westen.

Drei oder vier Minuten später fiel Brahdlai auf, dass jemand den nördlichen Hang neben der Straße abgeholzt hatte. Seit ihrem Vorrücken aus der Westmarch hatten sie das schon häufiger gesehen: Der Winter war schließlich bitterkalt gewesen, und im letzten Jahr war in den westlichen Regionen der Republik nur sehr wenig Kohle aus Gletscherherz eingetroffen. Hier allerdings hatte niemand widerrechtlich Feuerholz für den Winter geschlagen: Hier war das erst kürzlich geschehen, wie man am Grün der Baumstümpfe erkennen konnte. Nachdenklich runzelte der Corporal die Stirn und fragte sich, wer dahinterstecken mochte. Hier, etwa einhundertfünfzig Meilen westlich von Eissee, schlängelte sich der Daivyn zwischen einer ganzen Reihe kleiner Hügel und Felsformationen hindurch. Vor einigen Meilen war sein Trupp an einer aufgegebenen Herberge vorbeigekommen, genau dort, wo die Landstraße aus Sangyr den Fluss überquerte. Doch davon abgesehen waren Brahdlai keinerlei Gebäude aufgefallen: Selbst vor der Erhebung schien es in dieser Gegend kaum Siedler gegeben zu haben.

Immer noch damit beschäftigt, darüber nachzudenken, überquerte er gemeinsam mit seinem Trupp einen kleinen Hügel gleich neben dem Flussufer. Auf der anderen Seite der Kuppe stand ein Kavalleriepferd am Straßenrand und graste. Die Zügel des Wallachs waren an einem Schößling befestigt, und der zugehörige Reiter – der die gleiche Uniform trug wie Corporal Brahdlai – saß ganz in der Nähe. Den Rücken gegen einen Baumstamm gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, holte er an diesem schönen Sommernachmittag ein wenig Schlaf nach.

Brahdlai zügelte sein Pferd und riss fassungslos die Augen auf: Er war zu überrascht, um gleich wütend zu werden.

Doch diese trügerische innere Ruhe währte nicht lange. Dann loderte es in seinen nun zusammengekniffenen Augen gefährlich auf. Das hier war doch kein Kinderspiel, verdammt! Hier, nahe der Grenze zu Gletscherherz, hatten sich die Siddarmarkianer fast geschlossen der Ketzerei verschrieben. Statt die Armee Gottes als Befreier willkommen zu heißen, war das Volk geflohen – genau wie der Wirt der Herberge, die sie vorhin passiert hatten. Das bedeutete, dass es hier kaum Einheimische gab, die ihnen den Weg weisen konnten. Genau deswegen waren ja Spähtrupps wie sie die Augen, Ohren und Katzenechsenschnurrbarthaare von Bischof-Kommandeur Cahnyrs ganzer Armee. Waignair wusste doch verdammt noch mal ganz genau, dass er sich jetzt nicht einfach hinsetzen und ein Nickerchen machen konnte!

Mit finsterer Miene schwang sich der Corporal aus dem Sattel. Pater Zhames würde ihm zweifellos eine Buße für das auferlegen, was ihm gleich über die Lippen käme. Mit großen Schritten stapfte er zornig auf den Kavalleristen zu, der nicht einmal wachsam genug war, aufzublicken, als seine Kameraden eintrafen. Also, der würde aber …!

Mitten in der Bewegung erstarrte Brahdlai, als er den Baum halb umrundet hatte und plötzlich den Blutfleck bemerkte, den die vor der Brust verschränkten Arme des Mannes zuvor verdeckt hatten.

Nur ein Teil von Brahdlais Gehirn nahm den Armbrustbolzen wahr, der knapp unter Waignairs Herzen aus dem Brustkorb ragte. Der Rest seines Verstandes arbeitete sich an der Frage ab, was es zu bedeuten hatte, als aus dem Unterholz ein ganzes Dutzend weiterer Armbrustbolzen heransausten.

»Ich hab doch gesagt, das funktioniert«, bemerkte Private Zhedryk Lycahn. Er schaute zu, wie die Marines ihr Versteck ein Stück weiter den Treidelpfad hinab verließen, um sicherzustellen, dass keines der Kavalleriepferde entkäme. Zufrieden nickte er, als einer der Marines das Zaumzeug auch des letzten, scheuen Reittiers packte. »Aber ein gemütliches Beisammensein sollten wir besser nicht einläuten«, fuhr er dann fort und blickte über die Schulter hinweg Corporal Wahlys Hahndail an.

»Wohl nicht«, pflichtete ihm Hahndail knochentrocken bei.

Der Corporal hatte schon immer die Vermutung gehegt, Private Lycahn habe sich seinen Lebensinhalt, bevor er sich der Armee angeschlossen hatte, nicht immer auf respektable – oder nur gesetzestreue – Weise verdient. Bislang hatte das dem Corporal nie sonderlich viel ausgemacht. Aber allmählich fragte er sich, wie wenig gesetzestreu Lycahn dabei vorgegangen sein mochte. Der Private hatte nicht nur den richtigen Ort für den Hinterhalt ausgewählt. Er hatte auch ihren ersten … Kunden zu diesem Baum gezerrt und ihn dann kunstvoll so drapiert, dass damit der Rest seines Trupps angelockt werden musste. Und auch während er die Taschen des ersten Kundschafters durchwühlte – wer wusste schon, ob sich dort nicht doch interessante Informationen fänden? –, hatte der Private geradezu beunruhigend gelassen gewirkt.

»Nachdem wir jetzt ihre Pferde haben, nutzen wir die, die Leichen fortzuschaffen«, fuhr der Corporal fort und winkte einen weiteren Marineinfanteristen herbei. Wortlos wies er auf die Gefallenen, dann auf die leeren Sättel. Der Marine nickte nur.

»Sinnvoll, ja«, erwiderte Lycahn freundlich. »Aber kann ich das erste behalten?« Sein Grinsen entblößte eine beachtliche Zahnlücke: Beide Schneidezähne fehlten. »Ist ’n prima Köder, Wahlys!«

»Na gut, Zhedryk«, seufzte Hahndail und schüttelte den Kopf, als er sah, wie die anderen Marines die toten Kavalleristen in die Sättel wuchteten. »Behalten Sie es. Aber sorgen Sie auf jeden Fall dafür, dass jedem, der auf diesen Köder anspringt, genau das Gleiche widerfährt wie diesem Haufen hier!«

»Oh«, erwiderte der Private und klang mit einem Mal deutlich weniger erheitert, »darauf können Sie sich verlassen.«

Private Styv Walkyr von der Zion-Division der Armee Gottes saß auf dem verkürzten Vorderdeck des Lastkahns und ließ die Beine über die Bordwand baumeln. Interessiert schaute er zu, wie sich die drei Drachen ins Geschirr stemmten. Walkyr war ein echter Bauernjunge, der einen guten Blick für anständige, kräftige Zugtiere hatte. Zwei von den drei Drachen waren überdurchschnittlich groß – einer der beiden mochte fast acht Tonnen wiegen. Na ja, die müssen wohl auch mehr als nur Durchschnitt sein!, dachte er. Die Kirche kaufte ausschließlich erstklassige Ware, und die Drachen hatte man eigens aus den Tempel-Landen hierhergeschafft – einen Großteil der Strecke auf dem Wasserwege. Die ganze Fahrt über hatte man sie mit bestem Getreide gefüttert. Bei derart riesigen Tieren wie Drachen war das geradezu erschütternd kostspielig. Doch Walkyr war schon vor langer Zeit zu dem Schluss gekommen, die Kirche (und deren Armee) habe es nicht nötig, jede Zehntelmark dreimal umzudrehen – anders als ein Farmer.

Dann musste er an all die aufgegebenen Farmen denken, die sie auf dem Weg hierher passiert hatten. Ist ja auch nur sinnvoll, die Tiere mit Getreide zu füttern statt mit Heu, sinnierte er grimmig. Lässt sich leichter transportieren und gibt mehr Energie … und hier in der Gegend hat im letzten Herbst ohnehin kaum jemand Heu gemacht.

Er seufzte, beugte sich ein wenig vor und streckte ein Bein gerade genug aus, um mit dem großen Zeh das Wasser zu erreichen. Auf der Fahrt nach Süden, in die Provinz Klippenkuppe hinein, hatten sie ein paar wirklich prächtige Stücke Ackerland passiert, und auch wenn er jetzt Soldat war: zuvor war er nun einmal Farmer gewesen. Und so tat es ihm unendlich leid, zu sehen, wie all die schönen Äcker einfach verkamen. Außerdem gestand er sich selbst ein, dass er nicht annähernd so viel Befriedigung daraus zog, Ketzer zu züchtigen, wie er ursprünglich angenommen hatte. Inzwischen waren Ketzer für ihn auch nur ganz normale Menschen – nur dass sie nach diesem bitteren Winter völlig ausgemergelt waren.

Die Rechtgläubigen, die der Zion-Division entlang der Straße zugejubelt hatten, waren zwar auch nicht besser genährt, Walkyr aber hatte das Feuer in deren Augen gesehen. Er hatte gespürt, wie sehr ihr Jubel von Herzen kam, wann immer sie das grüngoldene Banner von Mutter Kirche erspähten. Das erfüllte stets die ganze Armee mit Stolz: Sie kamen Gottes treuen Kindern zu Hilfe. Doch zugleich hatte dieses Feuer der Gottesfurcht auch eine hässliche Seite: Walkyr war wirklich froh darüber, dass die Zion-Division bei ihrem Vormarsch zur Vorhut gehörte. Auf diese Weise kam ihr nicht die Aufgabe zu, Ketzer zusammenzutreiben und der Inquisition zuzuführen. Trotzdem hatte Styv Walkyr so manches gesehen, was er gern wieder vergessen hätte. Er hatte den Hass in den schrillen Stimmen gehört, wenn ein Nachbar den anderen der Ketzerei bezichtigte … und die panische Angst derjenigen, die hektisch ihre Unschuld und ihre Rechtgläubigkeit beteuerten.

Immer noch verwirrte es Walkyr ein wenig, wie rasch Bischof-Kommandeur Cahnyr vorrücken ließ, seit sie die Grenze überquert hatten – vor allem, nachdem sämtliche Pläne derart abrupt geändert worden waren. Zunächst hatte Cahnyr einen kurzen Überlandmarsch von Aivahnstyn in Richtung Sangyr befohlen, um sich der flüchtenden Ketzer-Garnison annehmen zu können. Diese Truppen waren der Zion-Division entgangen. Man hatte sie damit beauftragt, den Daivyn östlich der Stadt im Auge zu behalten. Doch seitdem hatte sich der ganze Tross an die Kanäle und Flüsse gehalten. Und weil es praktisch keinen anderen Verkehr mehr gab, kamen sie rascher voran, als vermutet. Nur drei Schleusen lagen zwischen Aivahnstyn und ihrer derzeitigen Position. Nachdem nun die Armee das Sagen hatte und Zivilverkehr verbot, waren jedes Mal beide Schleusen gleichzeitig genutzt worden: die in Richtung Westen ebenso wie die in Richtung Osten. Den ganzen Fünftag, seit der Rest der Armee nach Aivahnstyn zurückgekehrt war, hatten sie jeden Tag beinahe fünfzig Meilen zurückgelegt. Wenn sie dieses Tempo hielten, würden sie in drei oder vier Tagen Eissee und die Grenze von Gletscherherz erreichen.

Walkyr schaute zu, wie die Viehtreiber die Drachen ein wenig langsamer werden ließen und die Besatzung des Kahns etwas mehr Tau auffierte. Hier verlief der Fluss in zahllosen Windungen, und im Augenblick war die Fahrrinne etwas weiter vom Ufer entfernt als zuvor. Doch immerhin treidelte der Kahn mit der Strömung, und nun ließ der Steuermann das Schiff ein wenig nach Norden schwenken, ganz so, wie ihn die Bojen und Markierungen am Ufer anwiesen. Die Treiber hingegen erreichten mit den Drachen gerade einen Abschnitt des Treidelpfads, der deutlich steiler war als zuvor. Wenn man die Taue nun etwas schießen ließ, konnten die Tiere diesen Hang in dem Tempo überwinden, das ihnen selbst am liebsten war. Die massigen, sechsbeinigen Drachen stießen fröhliche Pfiffe aus, während sie sich an den Aufstieg machten.

Walkyr lehnte sich zur Seite und verrenkte sich fast den Hals bei dem Versuch, schon um die Biegung des Flusses zu spähen. Direkt an der Wasserlinie hatte man an beiden Ufern Bäume gefällt, um die Treidelpfade freizuhalten. Die Hänge zu beiden Seiten des Flusses wirkten dennoch saftig grün und kühl. Der Private fragte sich, ob man hier wohl auf die Jagd gehen könnte. Bislang hatte er noch nichts gesehen …

Unmittelbar neben ihm durchschlug die Dreißigpfünder-Granate das Deck, bevor Walkyr den Knall gehört hatte. Der Kahn erbebte so heftig, dass jeder an Deck einen Moment lang erstarrte. Styv Walkyr versuchte immer noch herauszufinden, was in Langhornes Namen eigentlich geschehen war, als die zwei Pfund Schießpulver fast genau unter ihm explodierten.

»Genau so!«, rief Petty Officer Laisl Mhattsyn und sprang übermütig auf und ab, als der vorderste Lastkahn in einer rotglühenden Explosion in Tausende rauchender Trümmer zerbarst. »Genau so muss man diese Dreckskerle erwischen!«

»Etwas weniger Herumgespringe und etwas mehr Schießen, wenn ich bitten darf, Mhattsyn!«, fauchte Lieutenant Yerek Sahbrahan. Der Lieutenant war fünfzehn Jahre jünger als der Petty Officer. Mit dem Schwert wies er auf die anderen Kähne, die sich auf dem Fluss immer weiter der Geschützbatterie näherten … die hinter einer täuschend echt wirkenden, aber künstlichen Felswand bestens verborgen lag. »Lange werden die ja wohl kaum so träge, dämlich und tatenlos bleiben! Also sollten wir die Geschütze doch lieber noch einmal sprechen lassen, oder?!«

»Aye, aye, Sir!«, bestätigte Mhattsyn und grinste dabei immer noch über das ganze Gesicht. Dann warf er dem Rest seiner Mannschaft einen finsteren Blick zu. »Also kommt schon, ihr faulen Hunde: Ihr habt den Lieutenant gehört!«

Sofort machten sich die Kanoniere ans Werk: Das Rohr wurde ausgewischt und nachgeladen. Zufrieden nickte Sahbrahan und trat an die Brüstung heran. Es war sehr mühsam gewesen, diesen massigen Schutzwall anzulegen – fast so mühsam, wie die Geschütze selbst in Position zu bringen. Natürlich war ihnen der Treidelpfad eine große Hilfe gewesen. Doch Brigadier Taisyns Idee, diesen Erdwall mit Steinen und dergleichen so zu tarnen, dass es aussah wie eine natürliche Felswand, hatte Sahbrahan für völlig albern gehalten … Dann war er ein Stück weit flussaufwärts marschiert und musste feststellen, dass es dank der frisch gefällten Bäume fast unmöglich war, die Geschütze zu entdecken – solange man sich ihnen nicht auf zwei- oder dreihundert Schritt weit genähert hatte. Dass der Fluss hier eine Biegung machte, half natürlich auch. Der Brigadier und Commander Watyrs hatten diesen Ort schon sehr geschickt ausgewählt.

Mit den Geschützen ließen sich fast zweitausend Schritt des Flusses vollständig bestreichen. Auch wenn einige der Männer in den Schanzen nahe am Ufer eine gewisse Skepsis an den Tag gelegt hatten: die Vorstellung, dass Granaten mit Zeitzünder geradewegs über ihre Köpfe hinwegpfeifen sollten, schien ihnen nicht recht zuzusagen. Selbst charisianische Zünder versagten schließlich hin und wieder. Aber wenigstens waren die Granaten nicht mit Schrapnells beschickt … noch nicht.

Wieder bellte Mhattsyns Dreißigpfünder auf. Auch die Vierzehnpfünder in den Schanzen am Ufer eröffneten endlich das Feuer. Allerdings waren sie nicht mit Explosivgeschossen geladen, und so hörte man vor allem das dumpfe Krachen der Siebenundfünfzigpfünder-Karronaden … und die ungleich lauteren Explosionen der zugehörigen Granaten. Zwei der Kähne, darunter auch Mhattsyns Zielobjekt, versanken bereits in den Fluten. Drei weitere standen lichterloh in Flammen. Als der Petty Officer die Augen mit der Hand abschirmte und hinüberspähte, sah er, dass mehrere Männer hektisch über Bord sprangen … Einige waren dabei im Schwimmen ähnlich talentiert wie mittelgroße Felsbrocken.

Der Westwind trieb den Pulverdampf flussaufwärts. Deswegen konnte man hier oben auch nichts hören. Die Marines und die siddarmarkianischen Infanteristen in den Schanzen hingegen würden genauestens mitbekommen, was unten geschah. Sahbrahan verzog den Mund, als ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging. Er hatte noch nie zur Rachsucht geneigt. Doch er hatte mit eigenen Augen gesehen, was Erzbischof Zhasyn und dessen Gemeinde den ganzen letzten Winter über durchgemacht hatten. Er war dabei gewesen, als die Einwohner von Gletscherherz gejubelt hatten, kaum dass seine Kolonne den Fluss hinauf aus der Hauptstadt der Republik eingetroffen war. Und er hatte ihre Verzweiflung miterlebt, als die ersten Berichte eintrafen, welcher Truppen-Moloch sich dort von Klippenkuppe aus talwärts wälzte – und was mit all den Menschen geschah, die diesem Moloch in die Quere kamen. Mit jeder neuen Flüchtlingswelle kamen auch neue Berichte.

Und Brigadier Taisyn hatte dafür gesorgt, dass sie alle erfahren hatten, was die Armee Gottes nach der Schlacht von Sangyr General Stahntyns Männern angetan hatte.

Mit ein paar Schmerzensschreien von diesen Dreckskerlen kann ich leben, dachte er.

»Shan-wei soll sie holen!«, fauchte Bischof Khalryn Waimyan. »Wo zur Hölle waren unsere Kundschafter? Wie, verdammte Scheiße, konnte wir geradewegs in so eine Falle hineinspazieren?!«

Seine Regimentskommandeure blickten einander schweigend an. Es gab Augenblicke, in denen Bischof Khalryn sich wieder in den Tempelgardisten zurückverwandelte, der er einst gewesen war. Dann vergaß er, welch schickliches Benehmen von einem geweihten Bischof im Dienste von Mutter Kirche erwartet wurde. In solchen Augenblicken war es das Beste, nicht Waimyans Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Also, Stywyrt?«, verlangte Waimyan und wandte sich Colonel Stywyrt Sahndhaim zu, dem Befehlshaber der Zion-Division des 1. Regiments, dessen Männer in den vordersten Kähnen gesessen hatten.

»Ich weiß es nicht, Sir«, antwortete Sahndhaim tonlos. Normalerweise verhielt er sich ruhig und legte stets tadellose Höflichkeit an den Tag. Aber allein schon die Verlustzahlen, die man ihm bislang vorgelegt hatte, waren mehr als entsetzlich. »Die Kundschafter waren ordnungsgemäß ausgeschickt, und sie waren weder taubstumm noch blind! Ich begreife nicht, wie Kundschaftern so etwas entgehen kann!«

Zornig ballte er die Faust, während er mit der Rechten auf die Schützengräben der Ketzer zu beiden Seiten des Flusses zeigte.

»Entschuldigen Sie, Mein Lord«, ergriff Colonel Tymythy Dowain, Waimyans Stellvertreter, das Wort. Zornig wirbelte Waimyan zu ihm herum; dass man ihn, den Offizier, ansprach wie einen Kirchenmann, verärgerte ihn. Natürlich wusste er, dass dieser Titel bei seinem derzeitigen Amt genau richtig war. Aber er wusste eben auch, dass Dowain ihn gerade deswegen so betont hatte: um seinen Vorgesetzten ein wenig zu beruhigen.

»Was denn?«, fragte er knapp.

»Mein Lord«, erwiderte Dowain, »heute oblag es Colonel Mardhar, die Kundschafter auszuschicken. Wie Sie wissen, hat das 191ste in dieser Hinsicht stets tadellose Arbeit geleistet – schon seit wir die Provinz Westmarch erreicht haben. Was genau hier schiefgelaufen ist, gehörte mit zu den ersten Fragen, die ich ihm gestellt habe. Und er wusste darauf auch keine Antwort. Aber, Mein Lord, mindestens drei seiner Spähtrupps haben sich nicht wieder im Lager zurückgemeldet.« Der Colonel zuckte mit den Schultern. »Ich denke, mittlerweile wissen wir auch, warum.«

»Warum hat die denn niemand vermisst? Warum hat niemand etwas gesagt?«, verlangte Sahndhaim mit rauer Stimme zu wissen.

»Weil sie noch nicht zurückerwartet wurden, Stywyrt.« Dowain sprach sehr ruhig und geduldig. Er wusste genau, was seinen Vorgesetzten derart verärgerte. »Von allen Kundschaftern wird erwartet, dass sie Meldung machen, sobald ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt. Geschieht das nicht, geht man davon aus, dass der jeweilige Spähtrupp vom Dienst eben nichts Ungewöhnliches bemerkt hat. Mardhar ist natürlich aufgebracht. Einige seiner Männer waren schon von Anfang an in seiner Einheit, und er stellt Männer ja nicht für den Spähtrupp ab, weil sie unfähig wären! Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, wie sehr er das Ganze bedauert.«

Abschätzig verzog Sahndhaim den Mund. Doch dann zwang er sich dazu, einmal tief durchzuatmen, und nickte dann. Es hatte ja keinen Sinn, seinen Zorn an jemandem auszulassen, der tadellose Arbeit getan hatte … und im Augenblick ohnehin nicht anwesend war.

»Also gut«, sagte Waimyan schließlich, folgte Sahndhaims Beispiel und zügelte seinen Zorn ebenfalls. »Der Bischof-Kommandeur wird wissen wollen, womit wir es hier zu tun haben. Was soll ich ihm berichten?«

»Daran arbeite ich noch, Sir«, erwiderte Dowain und wechselte damit zur militärisch korrekten Anrede – die Waimyan bevorzugte, wie er wusste. »Bislang sieht es aus, als stünden gegnerische Schanzen zu beiden Seiten des Flusses.« Auf dem Tisch breitete er eine grobe Skizze aus. »Wie Sie sehen, steht der Feind etwa zehn Meilen östlich des Punktes, an dem die Landstraße den Fluss überquert. Dort wird der Daivyn ein wenig schmaler und tiefer und schlängelt sich zwischen diesen Hügeln dort entlang.« Er tippte auf die Zeichnung. »Es hat den Anschein, als stehe ein Großteil der gegnerischen Geschütze dort vorn, am nördlichen Ufer. Auf diese Weise können sie auch noch das Gelände unmittelbar hinter der Flussbiegung bestreichen. Dem Gewicht der Projektile und der Zielgenauigkeit nach zu urteilen, müssen deren Geschütze schwerer sein als alles, was wir aufzubieten haben.« Er hob den Kopf und hielt dem Blick seines Generals ruhig stand. »Wenn ich raten müsste, würde ich behaupten, das muss Schiffsartillerie sein.«

Waimyan biss die Zähne zusammen, doch er schwieg und nickte nur. Das passte durchaus. Die Siddarmark verfügte über keinerlei mobile Artillerie. Dafür hatten die Vikare Zhaspahr und Allayn gesorgt, Langhorne sei’s gedankt! Und wahrscheinlich hatte die Zeit nicht ausgereicht, entsprechende Feldgeschütze aus Charis in die Republik zu schaffen … oder zumindest derart weit ins Landesinnere. Einer der Gründe, weswegen die Kolonne ein geradezu halsbrecherisches Tempo vorlegte, war schließlich, Gletscherherz zu erreichen, bevor die Armee der Charisianer dort einträfe. Aber die verdammten Ketzer hatten zweifellos Artillerie an Bord ihrer Schiffe. Und nach allem, was Bischof Kornylys’ Flotte widerfahren war, könnten sie zumindest ein paar der Geschütze mit Leichtigkeit entbehren. Aber das bedeutete …

»Reden wir hier etwa von Dreißigpfündern?«, fragte einer seiner Regimentskommandeure ungläubig. Dowain zuckte mit den Schultern.

»Wahrscheinlich. Um ehrlich zu sein, halte ich es sogar für möglich, dass in deren vordersten Schanzen Siebenundfünfzigpfünder stehen.« Er entblößte die Zähne zu einem freudlosen Grinsen. »Das wären zwar nur Karronaden. Aber der Flussbiegung wegen ist große Reichweite auch nicht erforderlich.«

»Scheiße«, murmelte jemand, und nun fiel Waimyans Lächeln sogar noch dünner aus als das seines Stellvertreters.

»Wer auch immer beschlossen hat, die Geschütze dort aufzustellen«, sagte der Bischof, »weiß ganz genau, was er treibt: Er behindert unser Fortkommen so lange, bis ihnen jemand zu Hilfe kommt, um uns ganz aufzuhalten.« Er bedachte die stilisierte Karte mit einem finsteren Blick. »Dieser Dreckskerl hat den ganzen Fluss völlig abgeriegelt. Wir werden sogar die Kähne bergen müssen, die er schon versenkt hat, um die Fahrrinne wieder freizubekommen. Und einfach geradewegs den Fluss weiter hinabfahren und den Gegner mit roher Gewalt aus dem Weg räumen, können wir auch nicht. Auf eines würde ich wetten: Wer auch immer diese geniale Idee hatte, er hat gewiss auch seine Flanke im Auge behalten. Wir müssen herausfinden, wie gut die sich am Ufer eingegraben haben. Ich will dabei zwar nicht unnötig Männer verlieren, aber solange wir diese Information nicht haben, können wir uns auch nicht zurechtlegen, wie wir mit dem Feind fertig werden. Und genau das werden wir, Gentlemen.« Mit steinerner Miene blickte er sich um. »Das dürfen Sie mir glauben!«

»Na, eine blutige Nase haben wir denen auf jeden Fall verpasst«, meinte Colonel Hauwerd Zhansyn befriedigt mit einer Spur Bitterkeit in der Stimme. »Da treiben ja immer noch Leichen flussabwärts.« Er warf Commander Watyrs ein breites Grinsen zu. »Ist auf jeden Fall schon einmal eine schöne erste Anzahlung für das, was die mit General Stahntyn gemacht haben. Sagen Sie Ihren Schützen, meine Jungs wüssten das zu schätzen.«

»Gern geschehen«, erwiderte Hainz Watyrs. Falls sich der Flottenoffizier etwas fehl am Platze fühlte (das nächste Meer war gut siebzehnhundert Meilen entfernt), ließ er sich das zumindest nicht anmerken. »Aber es war schon praktisch, dass die wirklich geradewegs in die Falle hineingetappt sind.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass wir damit durchkommen, Brigadier.«

»Das weiß man immer erst, wenn man’s versucht hat«, erwiderte Mahrtyn Taisyn und zuckte die Achseln. »Major Tyrnyrs Vorschlag, die Sicherheitskräfte mit Armbrüsten auszurüsten, war eine gute Idee. Den Gegner haben so keine Schüsse vorgewarnt – na ja, zumindest nicht, bis Ihre Kanonen losgelegt haben, Hainz.«

Watyrs nickte. Dann blickten die drei schweigend auf den Fluss hinab. Sie hielten ihre Besprechung vor einem Unterstand ab, dessen Decke Holzbalken und Erdreich waren. Er diente Taisyn als Hauptquartier. Normalerweise gab es hier nicht allzu viel zu sehen. Der Mond stand als schmale Sichel am Nachthimmel, und selbst dieser blasse Lichtschein wurde noch halb von Wolkenfetzen verschluckt. Unten am Fluss konnte man immer noch rotglühendes Holz ausmachen: Einige der gestrandeten Kähne brannten schon seit Stunden vor sich hin. Die Wachposten waren angewiesen, gewaltige Holzhaufen in Brand zu stecken, die man im Vorfeld vorbereitet hatte. Diese sollten das Terrain fast taghell erleuchten können, falls es Anzeichen dafür geben sollte, die Tempelgetreuen könnten im Schutze der Nacht allzu abenteuerlustig werden.

Eigentlich wär’s ja schön, gestand sich der Brigadier der Marineinfanterie ein und dachte an die Barrikade, die sie quer über die Fahrrinne gelegt hatten.

Selbst mehrere Arbeitstrupps gemeinsam würden mindestens zwei oder sogar drei Tage brauchen, um die Holzbalken wieder aus dem Fluss zu fischen. Dazu kamen die gezielt versenkten Lastkähne (die man zuvor mit Felsbrocken beladen hatte) und all die anderen Hindernisse, die Watyrs’ Männer im Flussbett deponiert hatten. Watyrs hatte dafür gesorgt, dass die Barrikade von ganzen neun seiner Siebenundfünfzigpfünder ins Visier genommen werden konnte. Wenn die tempelgetreuen Dreckskerle wirklich die Freundlichkeit besäßen, Männer zur Räumung auszuschicken, wäre es dem Brigadier eine echte Freude, mit seinen Kanonieren ein paar Schießübungen abzuhalten. Solange Taisyns Batterien und Schanzen die Fahrrinne sicherten, würde nichts und niemand diesen Fluss hinunterkommen. Zumindest nicht lebendig.

»Was werden die wohl als Nächstes tun, Sir?«, erkundigte sich Zhahnsyn.

Der Colonel befehligte zweitausend Siddarmarkianer – ziemlich genau die Hälfte von Taisyns Infanterie. Die fünfhundert Marines, die Taisyn noch verblieben waren, und dazu Zhahnsyns dreitausend Pikeniere und Armbrustschützen hatten den Freiwilligentrupp des jungen Byrk Raimahn abgelöst und sicherten nun den Green-Cove-Pfad und die Hanymar-Schlucht. Sollte Cahnyr Kaitswyrth beschließen, eine Flankierungskolonne über Land zu schicken …

Es passte Taisyn überhaupt nicht, derart viele Männer abstellen zu müssen. Aber Raimahns Leute waren am Ende ihrer Kräfte. Für einen entschlossenen Vorstoß waren diese Männer schlichtweg zu erschöpft … und Taisyn wäre auch nicht willens gewesen, ihnen Derartiges abzuverlangen. Er konnte nur darauf hoffen, dass seine eigenen Männer – allesamt ausgebildete Soldaten – wenigstens halb so gute Arbeit dabei leisten würden, die Stellung zu halten, wie es diese zivilen Freiwilligen geschafft hatten. Aber die Stellung musste gehalten werden, bis Herzog Eastshare in Gletscherherz eintraf.

Und bis dahin war es an ihm, Bischof-Kommandeur Cahnyrs Fortkommen nach Kräften zu behindern. Eigentlich wollte Taisyn gar nicht daran denken, welch gewaltiges Risiko er hier einging. Bedauerlicherweise ließ ihm Zhahnsyns Frage kaum eine andere Wahl.

»Nach allem, was wir bislang gesehen oder gehört haben, scheint deren Armee – anders als deren Flotte – durchaus in der Lage, den eigenen Arsch zu finden. Zumindest, wenn sie zur Suche beide Hände benutzen dürfen«, sagte er, den Blick immer noch auf die flackernden Flammen gerichtet. »Den Berichten zufolge haben die sich auch in Rekordgeschwindigkeit auf General Stahntyns Regiment gestürzt. Wir werden also davon ausgehen müssen, dass die nichts Unüberlegtes unternehmen … was natürlich bedauerlich ist. Am liebsten wäre es mir, wenn sie einen Frontalangriff flussabwärts versuchen würden. Aber so dämlich sind die leider nicht. Deswegen rechne ich damit, dass sie als Erstes versuchen, herauszufinden, wo wir überhaupt stehen und wie es um unsere Kampfstärke bestellt ist. Und danach?« Er zuckte mit den Schultern.

»Ich wünschte, ich hätte noch ein paar Kavalleristen, die deren Nachhut ein wenig aufmischen könnten, Sir«, meinte Zhahnsyn. »Wir bräuchten etwas, das die dazu zwingt, beunruhigt über die Schulter zu blicken, statt sich allein darauf zu konzentrieren, was – oder wer – vor ihnen steht.«

»Ja, das wäre wirklich nett«, bestätigte Taisyn. »Bedauerlicherweise geben weder Marineinfanteristen noch siddarmarkianische Pikeniere sonderlich gute Kavalleristen ab … und wie einer von Hainz’ Matrosen in einem Sattel aussähe, möchten Sie sich nicht einmal vorstellen!«

»Dass der Gegner uns im Verhältnis fünfunddreißig zu eins überlegen ist, ist schon beunruhigend genug. Aber was mich so richtig umtreibt, ist, wie viel Kavallerie er hat«, warf Commander Watyrs ein. »Wir befinden uns hier in einer guten Position, gar keine Frage. Aber außerhalb der Schützengräben sind wir alles andere als mobil. Solange wir den Fluss im Rücken haben, bedeuten die Hindernisse in der Fahrrinne, dass wir uns in Booten rascher zurückziehen können, als der Gegner flussabwärts marschieren oder uns die Kavallerie hinterherschicken könnte. Aber wenn die es schaffen, den Fluss zu blockieren, irgendwo auf der Strecke zwischen dieser Biegung hier und dem Eissee …«

Nun war es an ihm, die Achseln zu zucken. Taisyn nickte ernst.

»Das ist die größte Gefahr, ja«, bestätigte er. »Und deren Geschütze brauchen nicht annähernd so gut zu sein wie unsere, schaffen die ihre Artillerie irgendwie ans Flussufer. Aber Sie haben es ja gerade selbst gesagt: Wir befinden uns hier in einer wirklich guten Position, und Hauwerd und ich haben dafür gesorgt, dass wir uns rückwärtig und zu den Flanken hin genauso gut verteidigen können wie frontal. Sollten die wirklich irgendwie an uns vorbeikommen und uns in den Rücken fallen, bleiben wir einfach hier. Dann sind wir die Fischgräte in deren Hals, die man einfach nicht los wird, ganz egal, was man versucht.« Er fletschte die Zähne. »Glauben Sie mir, wenn es der Herzog nach Eissee schafft, solange wir hier sind, hat er eine verdammt gute Chance, hinter uns den ganzen Fluss aufzurollen und uns hier herauszuholen … solange wir nur dafür sorgen, dass deren Kähne und ihr ganzes schweres Zeug westlich von hier bleiben.«

Die beiden anderen Offiziere nickten schweigend. Sie blickten ebenso finster drein wie ihr Vorgesetzter. Denn sie alle wussten, was Taisyn unausgesprochen gelassen hatte. Wenn Eastshare es nicht rechtzeitig schaffte und die Armee Gottes mit ihren mehr als einhunderttausend ausgebildeten Soldaten und den vierzig- oder fünfzigtausend tempelgetreuen Milizionären tatsächlich hinter sie gelangte, dann war es vollkommen bedeutungslos, wie gut eingegraben und verschanzt ihre eigenen viertausend Mann hier waren. Zumindest langfristig.

Aber wenn wir sie nicht aufhalten, verlieren wir den ganzen Westen von Gletscherherz – vielleicht sogar gleich die ganze verdammte Provinz!, dachte Taisyn. In einer offenen Feldschlacht kommen wir unmöglich gegen die an – nicht wenn sie uns derart zahlenmäßig überlegen sind. Da brauchen die ihr Handwerk wirklich nur grob zu beherrschen und können uns langfristig doch fertigmachen. Hätte ich eine vollständige Brigade echter Infanteristen, würde ich mein Glück versuchen, selbst ohne Kavallerie. Aber mit gerade einmal zweitausend Marines und Matrosen und dazu Zhansyns Pikenieren? Auf offenem Feld? Wir könnten denen Schaden zufügen, ja vielleicht. Aber wir hätten nicht den Hauch einer Chance, sie wirklich aufzuhalten … und am Ende wären wir auf jeden Fall tot.

Er stand zwischen seinem Artilleriekommandeur und dem siddarmarkianischen Colonel, schaute zu, wie am Ufer die Überreste der Lastkähne niederbrannten und sprach ein lautloses Gebet, der Herzog möge sich beeilen.

.III.

Serabor,
in der Sylmahn-Kluft,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

Das Grollen in der Ferne war kein Donner, und das Flackern, das im Norden die Unterseite der Wolken erhellte, stammte auch nicht von den Blitzen eines Gewitters. General Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley und Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade des Charisianischen Expeditionskorps, wusste ganz genau, was es damit in Wahrheit auf sich hatte. Mit steinerner Miene betrachtete er das Flackern, während das vorderste Schiff seiner Brigade auf den behelfsmäßigen Landungssteg unterhalb des Dammes zuhielt, der Serabor schützte.

Er wusste nicht, wie es Trumyn Stohnars Männer gelungen war, Bahrnabai Wyrshyms Armee aufzuhalten. Mehr als die Hälfte seiner Männer war tot. Aus unerfindlichen Gründen schaffte es Colonel Wyllys immer noch, sich auf den Beinen zu halten. Er und ein weiterer Offizier waren die einzigen Regimentskommandeure, die Stohnar seit Beginn dieses Feldzugs begleiteten: Alle anderen waren gefallen oder verwundet. Dem Rest von Wyllys’ Regiment war nicht so viel Glück beschieden gewesen wie ihrem Kommandeur: Von den zweitausendzweihundert Mann, die er im letzten Winter in die Sylmahn-Kluft geführt hatte, lebten noch zweihundertfünfundsechzig. Von denen waren neunzig verwundet. Der einzige Kompanieführer, der überlebt hatte, war der junge Hainree Klairynce. Dessen Kompanie, mit einem Viertel ihrer Sollstärke, war alles, was vom 37. Regiment noch übrig war.

Doch genau diese Kompanie stand jetzt hier oben und kauerte sich hinter die Kanonen, die immer wieder aufblitzten. Sie waren Teil der kleinen Behelfsreserve, die General Stohnar tatsächlich noch aus einigen verstreuten Berufssoldaten und den Überresten der grausam dezimierten Miliz zusammengeklaubt hatte. Wyllys führte das Kommando über diese Reserve – ganze achthundert Mann. Währenddessen hielt Colonel Fhranklyn Pruait vom 76. Regiment die Schützengräben.

Na ja, zusammen mit Commander Tyrwait, setzte Green Valley kopfschüttelnd hinzu. Er hatte wirklich nicht damit gerechnet, rechtzeitig einzutreffen. Und ohne Lieutenant Commander Shain Tyrwait und dessen Flottenartilleristen wäre ihm das auch nicht gelungen.

Mit Hilfe von Owls SNARCs beobachtete er, wie die Fender des großen Lastkahns quietschend gegen die behelfsmäßige Pier stießen. Trotz des bleigrauen Himmels zeichneten sich auf Owls Bildmaterial die Mündungsblitze der Gewehre ebenso ab wie die ungleich helleren Feuerbälle aus den Rohren der Kanonen. Wie glühende Spinnwebfäden zogen die Flugbahnen der Schrappnells über den Himmel – von beiden Seiten. Grimmig musste Clareyk feststellen, dass im Großen und Ganzen doch deutlich mehr Granaten im Süden abgefeuert wurden als im Norden. Zuverlässige Zeitzünder hin oder her: die massive Geschützbatterie, die Nybar, Vynair und Bahrkly zusammengezogen hatten, brachte nach und nach Stohnars gesamte Mannschaft um und riss ihre Feldschanze immer weiter in Stücke. Doch nicht alles lief so, wie sich die Gegenseite das vorstellte: Green Valleys Augen funkelten zustimmend, als eine von Tyrwaits Dreißigpfünder-Granaten einen Munitionswagen der Armee Gottes traf. Die spektakuläre Explosion riss fast die halbe Zwölfpfünder-Abteilung der Tempelgetreuen in den Tod … und sofort traten neue Kanoniere an die Geschütze heran. Sie stapften über ihre toten und verwundeten Vorgänger einfach hinweg.

Vor Stohnars Schanzen stapelten sich mittlerweile die Leichen derjenigen, die ihr Leben beim Versuch gelassen hatten, den Erdwall zu überwinden. Eine ganze Menge Leichen, dachte Green Valley in grimmiger Befriedigung. Mehr, als dort eigentlich liegen sollten. Aber das wollte er Wyrshym oder dessen Divisionskommandeuren gewiss nicht vorwerfen.

Die improvisieren doch immer noch, dachte er. Ist ja nicht deren Schuld, dass sie Fehler machen. Außerdem machen sie längst nicht so viele Fehler, wie mir das lieb wäre. Und einen Fehler machen sie zumindest nicht: Sie verkennen nicht die Wichtigkeit von Serabor. Die wollen auch nicht sinnlos ihre Männer verheizen, selbst wenn sie fest davon überzeugt sind, jeder Gefallene fahre unmittelbar darauf zum Himmel auf. Aber sie wissen, dass die Sylmahn-Kluft der Schlüssel dazu ist, noch in diesem Jahr die Alte Provinz einzunehmen. Deswegen sind sie auch bereit, den Preis dafür zu zahlen. Ändert sich die Lage jetzt nicht bald entscheidend – sagen wir: durch das Eintreffen der Zwoten Brigade –, dann hat die Gegenseite mehr als genug Männer, um Stohnar aufzureiben und sich zu nehmen, was sie wollen. Die befinden sich jetzt in genau der gleichen Lage wie damals dieser amerikanische General auf Terra – Ulysses S. Grant, hieß er. Wo war das gleich? Vor Petersburg, Virginia, während des Sezessionskriegs. Beide Seiten halten durch und sind fest entschlossen, nicht mehr Männer zu verlieren als absolut unvermeidlich. Nur ist hier und jetzt die Lernkurve viel steiler als etwa im Jahr 1914 in Europa. Die Frage ist nur, ob sie steil genug ist. Seien wir doch mal ehrlich: Beide Seiten haben noch weidlich zu lernen. Aber wenn man’s recht bedenkt, ist das ja wohl kaum verwunderlich, oder?

Für keine der gegnerischen Parteien hatte auch nur die geringste Möglichkeit bestanden, die Effizienz von Gewehren einzuschätzen, bevor man sich auf dem Schlachtfeld damit gegenübergestanden hatte. Also hatte man sich hüben wie drüben an den Erfahrungen mit Luntenschlossmusketen orientiert: Man hatte in den neuen Gewehren lediglich schneller nachladbare, zuverlässigere Modelle der bisherigen Waffen gesehen, mit denen man sich bereits auskannte. Aber Gewehre waren nun einmal etwas gänzlich anderes als Luntenschlossflinten mit glattem Lauf. Dass beide Seiten das alte Gefechtsprinzip beibehalten hatten, sich in dichter Formation auf dem Schlachtfeld aufzustellen und der Gegenseite eine Salve nach der anderen entgegenzuschleudern, hatte zu gewaltigen Verlusten geführt.

Auf beiden Seiten hatten die einfachen Infanteristen die neuen Gegebenheiten sehr viel schneller erkannt als ihre Offiziere. Die Tatsache, dass der Überlebensinstinkt einer der leistungsfähigsten Lehrer der Menschheit war, bewies sich hier wieder einmal. Und so hatten die einfachen Soldaten die Segnungen des Spatens entdeckt. Bislang hatte zwar weder die Armee Gottes noch die Republican Army zum Prinzip erhoben, sich jede Nacht aufs Neue auf dem Schlachtfeld einzugraben. Anders die Imperial Charisian Army: zu deren Doktrinen gehörte dieses Vorgehen schon seit einiger Zeit. Doch auch bei den beiden Festlandsarmeen hatte man mittlerweile begriffen, dass jemand mit einem Vorderlader kaum eine andere Wahl hatte, als sich aufrecht dem Gegner entgegenzustellen. Deswegen hatten Offiziere auf beiden Seiten Taktiken zu fahren, die genau das ermöglichten – und damit das Überleben.

Na ja, dann werden wir denen wohl zeigen müssen, wie das geht, was?, dachte Green Valley. Wird schon interessant sein, zu sehen, wie bereitwillig sie diese Lektion schlucken. In unserer taktischen Doktrin billigen wir den Subalternoffizieren und Unteroffizieren bemerkenswert viel Verantwortung zu. Viele höher stehende Offiziere haben Probleme damit, taktische Entscheidungen in die Hände von Leutnants von vielleicht neunzehn oder zwanzig Jahren zu legen – vor allem, wenn diese Entscheidungen eine ganze Einheit betreffen. Man kann’s ihnen wohl kaum verübeln … und Ruhsyl musste den Chisholmianern ja auch gehörig in den Hintern treten, bis wir das endlich eingesehen haben!

Noch vor wenigen Fünftagen hätte er darauf gewettet, die Siddarmark werde die neuen Gegebenheiten eher akzeptieren als die Armee Gottes. Doch nachdem er mit Hilfe der SNARCs eine Zeitlang zugeschaut hatte, wie die Tempelgetreuen einer Feuerwalze gleich durch den Westen und den Norden der Siddarmark gezogen waren, hatte Kynt Clareyk gesunden Respekt vor der Anpassungsfähigkeit des Feindes entwickelt. Die Bischöfe, die das Kommando über die einzelnen Divisionen innehatten, dachten durchaus realistisch. Viele von ihnen waren ihrer eigenen Militärdoktrin gegenüber unerwartet kritisch. Wahrscheinlich hatte der Baron die Lage falsch eingeschätzt, weil so viele dieser Bischöfe seinerzeit zusammen mit Allayn Maigwair die mittlerweile veraltete Doktrin überhaupt erst entwickelt hatten.

Selbst Maigwair hat es geschafft, mir eine unschöne Überraschung zu bescheren, gestand sich Green Valley ein. Wirklich alles, was ich von ihm gehört hatte, ließ vermuten, er würde krampfhaft darüber nachdenken, ob man mit Hilfe von Zwölfpfündern wohl auch Piken verschießen könnte. Stattdessen hat er sich richtig Gedanken gemacht, wie er diese Armee Gottes ausrüsten und im Ganzen überhaupt organisieren soll. Wenn man bedenkt, dass er eben keinen Merlin und keinen Owl hat, die ihm hin und wieder Denkanstöße verpassen, hat er verdammt gute Arbeit geleistet. Sicher, er hat dabei Fehler gemacht. Aber in den meisten Fällen waren das durchaus nachvollziehbare Fehler eines Mannes, der tatsächlich nachdenkt.

Während der Baron zuschaute, wie der Kahn an der wackligen Pier festgemacht wurde, musste er sich eines grimmig eingestehen: Wäre Charis der Republik nicht zu Hilfe gekommen, wäre die Armee der Kirche wie die Geißel Gottes noch vor dem ersten Schneefall über die ganze Siddarmark hinweggefegt. Daran bestand überhaupt kein Zweifel … Möglicherweise geschah das sogar trotzdem noch.

Gut, die hätten höllisch viel zu tun, um die Siddarmarkianer im Griff zu behalten – vor allem bei all dem Hass, den die Inquisition sät. Aber Merlin hat schon recht: Wenn man denen das Feld überließe, ohne einzugreifen, würden die bis Ende September Siddar-Stadt erreichen.

Aber das durfte nicht geschehen.

»General Green Valley?« Ein Leutnant trat an ihn heran und salutierte. Der junge Mann sah erschreckend erschöpft aus.

»Ja?« Zur Erwiderung legte auch der Baron die Hand an die Brust. Der Mann konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Er schwankte sichtlich.

»Lieutenant Dahglys Sahlyvahn«, stellte er sich vor. »Ich bin General Stohnars Erster … na ja, jetzt wohl sein einziger Adjutant.« Ein freudloses Lächeln huschte über sein Gesicht. »Er hat mich vorausgeschickt, um Sie zu begrüßen, Sir. Und er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, er werde in etwa anderthalb Stunden eintreffen. Mittlerweile sollte er sich bereits auf dem Rückweg von seiner Besprechung mit Colonel Pruait befinden.«

»Ich verstehe.«

Green Valley warf einen Blick über die Schulter zum Pier. Dort nahten gerade das zweite und dritte Schiff des Verbandes. Dann wandte er sich wieder Sahlyvahn zu.

»Innerhalb der nächsten zwei oder drei Stunden gehen fast dreizehntausend Infanteristen und achtzig Geschütze an Land, Lieutenant. Ich brauche entsprechende Unterkünfte und Lagerplatz.«

»Jawohl, Sir!« Der Ausdruck auf dem Gesicht des Lieutenants schien sich zu verklären. »Ich weiß nicht, wie wir all diese Geschütze an der Front unterbringen wollen, Sir – die gesamte Frontbreite beträgt nur sechs- oder siebentausend Schritt. Aber bei Gott, wird das diesen Dreckskerlen Kopfschmerzen bereiten! Und ich weiß auch schon, wo Sie die Geschütze unterbringen und die Lasttiere anspannen können. Öhm … Sie haben doch Lasttiere an Bord, oder?«

»Ja, Lieutenant«, versicherte ihm Green Valley mit leisem Lächeln.

»Das hatte ich mir eigentlich auch gedacht, Sir, aber …«

Der junge Offizier zuckte mit den Achseln, und Green Valley nickte.

»Es ist immer besser, sich noch einmal zu vergewissern«, pflichtete er ihm bei. »Da wäre noch etwas, was genauso wichtig wäre wie meine Besprechung mit General Stohnar.«

»Ja, Sir?«

»Ich brauche jemanden, der sich mit den Echsenpfaden an den Hängen der Kluft auskennt. Wenn das alles so funktionieren soll, wie mir das vorschwebt, muss ich ein paar meiner Männer dort oben stationieren.«

»Auf den Hängen, Sir?« Sahlavahn blickte den Baron skeptisch an. Erneut nickte Green Valley, dieses Mal mit deutlich mehr Nachdruck.

»Vertrauen Sie mir, Lieutenant.« Er grinste so breit, dass seine weißen Zähne im Schein des Mündungsfeuers aufblitzten. »Wenn Ihnen das schon komisch vorkommt, wird das dem Gegner genauso gehen. Aber Ihnen und General Stohnar wird das, was dabei herauskommt, deutlich besser gefallen.«

.IV.

Nördlich von Serabor,
in der Sylmahn-Kluft,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

Mürrisch verzog Gorthyk Nybar das Gesicht, als er die allmorgendliche Verlustliste betrachtete. Die Langhorne-Division kämpfte mit zwei Dritteln ihrer Sollstärke – das aber überhaupt nur, weil Bischof-Kommandeur Bahrnabai sich bei den Ersatztruppen bedient hatte. Diese waren im Zuge des Vorrückens der Armee Gottes herbeigeschafft worden. Vikar Allayn hatte gewusst, dass sie Verluste hinnehmen würden. Deswegen hatte er jeder Armee eine Schar ausgebildeter, aber noch nicht für eine gesonderte Verwendung vorgesehener Truppen zugewiesen: jeweils zwanzig Prozent der Sollstärke.

Anfänglich hatten sie nicht genügend Gewehre und Piken dabei, um jeden dieser Männer zu bewaffnen. Inzwischen gab es Waffen mehr als genug. Schließlich gibt es ja auch mehr als genug Männer, die diese Waffen nicht mehr brauchen, ging es Nybar verbittert durch den Kopf. Und es gab auch längst nicht mehr so viele Männer ohne gesonderte Verwendung wie am Anfang. Betrachtete man nur die Anzahl der ersetzten Männer, hatte die Langhorne-Division einen Verlust von hundert Prozent zu beklagen. Allerdings waren fünfzig Prozent der verbliebenen Truppe schon seit Anfang an dabei. Die andere Hälfte hatte man nicht einmal, sondern zweimal ersetzt.

Das liegt an diesen verfluchten Frontalangriffen!, sagte er sich. Er blickte von den Unterlagen auf und lauschte den unablässig dröhnenden Geschützen. Wir verbrauchen die Artillerie-Munition dreimal so schnell wie erwartet, und wir müssen immer noch geradewegs auf diese Dreckskerle einhämmern. Und jetzt verfügt jeder, den die da drüben noch haben, über eines dieser shan-wei-verdammten Gewehre!

Zu wissen, warum seine Division ausblutete, änderte bedauerlicherweise noch lange nichts am Problem. Die Berichte seiner Spione über Bewegungen der Ketzer hinter der Front waren deutlich weniger detailliert, als Bischof Gorthyk gehofft hatte. Aber laut den spärlichen Informationen, die ihm vorlagen, konnten die Charisianer höchstens noch wenige Fünftage von Serabor entfernt sein. Bevor der Feind dort einträfe, musste die Armee Gottes unbedingt durchbrechen und die Ruinen der Stadt einnehmen – und diese gottverdammten Dämme in die Luft jagen. Dann erst konnte das Wasser endlich wieder aus der Kluft ablaufen. Der Bischof wollte nicht einmal darüber nachdenken, was geschehen würde, wenn die Charisianer tatsächlich in Serabor einträfen. Diener Shan-weis hin oder her, sie hatten sich länger als jeder andere auf dieser Welt überlegen können, was sich mit diesen neumodischen Waffen anstellen ließe. Und was deren Navy in der Vergangenheit alles gelungen war, reichte mehr als aus, um voller Beklommenheit darüber nachzudenken, was deren Army wohl alles schaffen mochte.

Wieder schürzte er mürrisch die Lippen und warf einen Blick auf die Uhr, als die Artillerie sich erneut in ein Crescendo hineinsteigerte. Noch neunzig Minuten, dachte er, dann heißt es für die Männer wieder: ab in den Fleischwolf! Blicklos starrte er ins Leere, als er darüber nachdachte, wie viele Verluste ihm wohl dieses Mal bevorstünden. Aber früher oder später mussten den verfluchten Siddarmarkianern doch Munition und Männer ausgehen! Konnte er den Gegner nur dadurch dazu bringen, die letzte Kugel zu verschießen, indem er ihm geeignete Ziele anbot, würde er das bei Gott tun! Und später dann, wenn Siddar-Stadt erst einmal in Flammen stünde, würden diese Dreckskerle da vorne für jeden einzelnen Mann, den er hier verloren hatte, büßen – und zwar nicht zu knapp!

Kynt Clareyk stellte fest, dass der Himmel allmählich aufklarte. Schade. Regen wäre ihm lieber gewesen. Denn die Perkussionsschlösser an den Mahndrayns seiner Männer waren in strömendem Regen genau so zuverlässig wie bei klarem, trockenem Wetter.

Sonst noch Wünsche?, fragte er sich selbst sarkastisch. Als ob ich nicht schon genug Vorteile dem Gegner gegenüber hätte! Außer dass es natürlich so etwas wie ›genug‹ nicht gibt, wenn es darum geht, die Männer unter meinem Kommando vor einem sinnlosen Tod zu bewahren, nicht wahr?

Tja, aber nun wurde es Zeit, herauszufinden, wie leistungsfähig die neue Doktrin tatsächlich war, die er zusammen mit Ruhsyl Thairis ersonnen hatte.

Baron Green Valley atmete tief durch und blickte zu dem jungen Leutnant neben sich. Aber die Subalternoffiziere waren ja alle erschreckend jung, nicht wahr?

»Also gut, Bryahn. Los geht’s«, sagte er nur.

Bryahn Slokym salutierte und griff in den Beutel an seinem Gürtel. Er zog eine Shan-wei-Kerze hervor und rieb sie über die Schnalle seines Schwertgehenks. Sofort erwachte das Überall-Streichholz zu schwefelstinkendem Leben, und der Leutnant führte die Flamme an die Lunte.

Augenblicklich sprühte sie Funken, und dann sauste die Flamme mit einer Geschwindigkeit von dreihundert Schritt pro Sekunde weiter. Kurz darauf ritt eine Signalrakete, fünfzehn Schritt neben Green Valleys Kommandostand aufgebaut, auf loderndem Flammenschweif dem klaren Morgenhimmel entgegen. Weiter und weiter stieg sie auf. Dann zerbarst sie in einem prächtigen Farbenspiel.

»Was zur …?«

Gorthyk Nybar kniff die Augen zusammen, als dieses … dieses Was-auch-immer über den Schützengräben der Ketzer zum Himmel aufstieg. Kurz durchzuckte ihn etwas, das ihm selbst entschieden zu sehr wie Angst vorkam. Doch er beruhigte sich rasch. Natürlich, solche … Signalraketen – genau: so hießen die! – hatten die Ketzer doch schon öfter verwendet! Er selbst hatte so etwas bislang bloß noch nie mit eigenen Augen gesehen. Nun blickte der Bischof ihr fast schon neugierig hinterher. Höher und höher stieg die kleine Rakete auf. Dann zerplatzte sie und zauberte ein ganzes Dutzend leuchtender Lichtspuren in den Himmel. Im Schein der Morgensonne waren sie kaum zu erkennen, doch bei Nacht hätte es gewiss beeindruckend gewirkt.

»Was ist das, Sir?«, fragte einer der Divisionsmeldegänger mit von Angst erstickter Stimme. Nybar schnaubte leise.

»Ich glaube, so etwas nennt man ›Rakete‹, Private«, antwortete er. »Sieht ja ganz nett aus. Aber deswegen muss man sich wirklich keine Sorgen machen – damit kann man bloß Signale übermitteln.«

»Oh. Öhm, ich meine: Ich danke Ihnen, Mein Lord!«, erwiderte der Melder hastig und lief knallrot an, als ihm bewusst wurde, dass er den Bischof vermutlich mitten in einem Gedankengang unterbrochen hatte. Nybar bemerkte es und lächelte. Doch das Lächeln auf seinem Gesicht verblasste, als er über seine eigenen Worte nachdachte.

Ein Signal, ging ihm auf. Wem in Shan-weis Namen will Stohnar denn hier ein Signal zukommen lassen … und warum?

Einen Augenblick später fand er es heraus.

Wegen seines Nachnamens wurde Lieutenant Hairym Clyntahn von der Imperial Charisian Army bereits seit seinem ersten Tag beim Militär gnadenlos aufgezogen.

Er konnte es seinen Kameraden nicht einmal verdenken. Aber auch mit noch so viel Verständnis wurde es kaum erträglicher. Außerdem war er zutiefst enttäuscht. Man hatte seinen dringenden Wunsch, Kavallerieoffizier zu werden, allein aus dem dämlichen Grund abgelehnt, dass er im Sattel aussah wie ein ganz besonders schlecht gepackter Sack Kartoffeln. Dann hatte er herausgefunden, dass man ihm nicht einmal das Kommando über einen Infanterie-Zug übertragen hatte. Stattdessen hatte man ihn wissen lassen, er werde das Kommando über einen Stabs- und Versorgungszug übernehmen … und es so klingen lassen, als sei das etwas ganz Besonderes. Natürlich hatte Hairym Clyntahn es besser gewusst. Aber er war nun einmal Chisholmianer. Er liebte seine Kaiserin – und jetzt auch seinen Kaiser. Und er liebte die Kirche. Nicht die Kirche, für die ein gewisser Zhaspahr Clyntahn stand, sondern die Kirche Maikel Staynairs. Deswegen war er auch voll und ganz bereit, bei der Armee wirklich jede Aufgabe zu verrichten, die man ihm auftrug.

Junge, habe ich mich geirrt!, dachte er nun und wandte sich seinem Platoon Sergeant zu, als hoch über ihren Köpfen die Rakete explodierte. Kavallerie?! Pah! Die könnt ihr behalten!

»Zweitausend Schritt, für Luftdetonation vorbereiten!«, meldete er zackig.

»Zweitausend Schritt, Luftdetonation, jawohl, Sir!«, erwiderte der Platoon Sergeant und blickte den nächststehenden Truppführer scharf an. Der Befehl wurde von jedem einzelnen Truppführer wiederholt. Schließlich nickte Clyntahn.

»Feuer!«

Der Stabs- und Versorgungszug des Ersten Bataillons des Dritten Regiments bestand aus vier Trupps, und jeder war für drei Dreizoll-Mörser verantwortlich. Sonderlich reizvoll sahen diese Waffen nicht aus: ein Vier-Fuß-Rohr, montiert auf eine Stahlplatte. Ein Zweibein darunter war mit einem Stellrad ausgestattet, mit dem sich der Höhenrichtwinkel des Rohrs genau einstellen ließ. Die Projektile für den Mörser sahen so aus: Gesamtgewicht zehn Pfund, am Ende eines jeden Projektils ein kurzer Schaft, an dessen Körper mehrere Bolzen: Diese sogenannten Führungswarzen passten genau in die Züge des Rohrs, in das die Granate durch die Mündung hineingeschoben wurde. Der Schaft an der Spitze wurde dabei mit einem dicken Filzring mit Schießpulver umwickelt – einer sogenannten Ringladung. Der Verschluss am unteren Ende des Rohrs wurde mit einem Zündhütchen versehen. Wenn dann der Hahn dagegenschnellte und das Hütchen explodieren ließ, jagte die Treibladung die Granate mit einer Geschwindigkeit von etwa sechshundertfünfzig Fuß pro Sekunde dem Feind entgegen. Damit hatte diese Waffe eine Minimalreichweite von dreihundert Schritt … und kam, je nach Höhenrichtwinkel des Rohrs, bis zu zweitausendfünfhundert Schritt weit.

Im Augenblick befand sich Clyntahns Zug, ein gutes Stück hinter der vordersten Front der Armee Gottes, hoch oben auf dem Westhang der Kluft. Jedes Geschütz, das der Zug mitführte, wog zweihundertvierunddreißig Pfund. Dankenswerterweise konnte man die Geschütze in jeweils sechs Teile zerlegen, von denen das schwerste (mit ganzen einhundertfünfzehn Pfund Eigengewicht) die Bodenplatte war. Damit waren die Mörser tragbar. Aber möge Pasquale Mitleid haben mit dem armen Burschen, der die Bodenplatte schleppen durfte! Glücklicherweise hatte der Zug dieses Mal Unterstützung erhalten: einige Tragesel, die man tatsächlich von Chisholm bis hierher gebracht hatte. Diese Tiere waren bemerkenswert gescheit und bewegten sich auch auf den schmalsten Echsenpfaden völlig sicher. Noch vor Sonnenaufgang waren Clyntahns Männer mit den Maultieren ihrem Lieutenant gefolgt: immer weiter den schmalen, serpentinenartig gewundenen Pfad empor, bis zu ihrer derzeitigen Position. Mit dabei: Mörser und mehrere Munitionskisten.

Zweitausendfünfhundert Schritt waren gerade einmal eineinviertel Meilen, und die Sylmahn-Kluft war hier mehr als fünf Meilen breit. Doch die Landstraße, die dank der Überflutung die einzige Möglichkeit war, die Kluft zu passieren, war weniger als eine Meile von Clyntahns Mörsern entfernt. Nun, als tief unten die ersten Explosionen erblühten, spähte er durch sein Fernrohr.

»Die Zündschnüre sind zu lang!«, erklärte er. »Entweder das, oder die brennen zu langsam ab. Der Höhenrichtwinkel stimmt, aber gehen Sie mit der Zündschur auf achtzehnhundert Schritt!«

Der Befehl wurde bestätigt. Der nächste Schwarm Granaten raste brüllend empor und jagte dann mit eigentümlichem Heulen dem Feind entgegen. Clyntahn wusste, dass dieses sonderbare Geräusch die Folge der Führungswarzen war: Sie verpassten den Granaten genau jenen Drall, der die Zielgenauigkeit deutlich erhöhte – und weil die Projektile nun einmal sehr rasch rotierten, kam es zu diesem Geheul.

Die Geschosse fielen fast senkrecht vom Himmel herab, und dieses Mal hatten die Zündschnüre genau die richtige Länge: Etwa vierzig Schritt über der Talsohle detonierten die Granaten und spien in einem todbringenden Kegel Kartätschen aus. Die Kugeln peitschten über die Landstraße, das Wasser und den Schlamm – und über mehr als fünfzig Soldaten der Armee Gottes. Auf den ersten Blick sah es aus, als gehe feinster Hagel nieder. Doch dieser Hagel bestand aus massivem Blei, und er jagte mit mehr als sechshundert Fuß pro Sekunde heran.

Wann immer ein solches Hagelkorn auf Fleisch traf, waren die Konsequenzen entsetzlich.

Jedes Bataillon der 2. Brigade verfügte über einen eigenen Stabs- und Versorgungszug, und die drei Regimenter der Verstärkten Brigade bestanden aus zwölf Bataillonen. Jedes davon entsprach von der Größe nur drei Vierteln einer Division der Armee Gottes. Lediglich einen weiteren Zug hatte man ausgeschickt, um Clyntahn zu unterstützen; die anderen standen noch bereit, ihre Stammbataillone beim Vormarsch zu begleiten. Die Mörser jener Stabs- und Versorgungszüge konnten im Augenblick also nicht zum Einsatz gebracht werden. Die beiden Steilfeuergeschütz-Batterien, die Green Valley aus Chisholm mitgebracht hatte, hingegen schon.

Die Steilfeuergeschütze der Imperial Charisian Army – meist nur Steilgeschütze genannt – stellten eine leichtere, transportable Abart der Geschütze dar, die schon seit einiger Zeit bei der Navy Verwendung fanden. Aus ihren gezogenen Rohren feuerten sie achtundsechzig Pfund schwere Sechs-Zoll-Granaten ab: Mit einem entsprechenden Höhenrichtwinkel ließen sich damit Entfernungen von fast achttausend Schritt überwinden. Zu jeder von Green Valleys Batterien gehörten acht dieser Geschütze.

Sechzehn Sechs-Zoll-Granaten rasten mit dem charakteristischen Heulen vom Himmel herab. Diese Granaten waren nicht mit Zeitzündern beschickt, sondern mit Aufschlagzündern – noch primitiv und längst nicht ausgereift. Deswegen lag ihre Ausfallrate bei fast zwölf Prozent. Allerdings bedeutete das auch, dass sie in achtundachtzig Prozent aller Fälle tadellos funktionierten. Die Granaten, die sich gerade tief in den Boden bohrten, waren jeweils mit fast zwölf Pfund Schießpulver gefüllt.

Rings um die Armee Gottes herum gab es Eruptionen, als brächen Vulkane aus – gleich mehrere gemeinsam, die Schlamm, Wasser und Leichenteile gen Himmel schleuderten. Die Steilfeuergeschütze ließen sich nicht ganz so rasch nachladen wie die Feldgeschütze in Standardausführung. Aber innerhalb der ersten zwei Minuten konnten auch sie dreimal abgefeuert werden. Danach sank die Feuerrate auf einen Schuss pro Minute, weil die Rohre sich aufheizten … Doch das war im Augenblick noch nicht von Bedeutung: Momentan prasselten die Granaten auf die Geschützstellungen der Tempelgetreuen ein und zerschmetterten sie.

Und das, ohne dass die Schützen ihre Zielobjekte überhaupt hatten sehen können.

Selbst mit Hilfe des Heliographen auf der Ostwand der Kluft, der Clyntahns Schützen Korrekturanweisungen zukommen ließ, hatten sie fünf oder sechs Schuss abfeuern müssen, bis sie sich eingeschossen hatten. Schließlich waren die Steilfeuergeschosse immer noch nur eine primitive Vorstufe einer anständigen Haubitze. Deswegen mussten sie nach jedem Schuss wieder neu ausgerichtet werden. Doch man hatte sie zuvor in Schützenlöcher eingegraben und mit Absteckpfählen Markierungen vorgenommen. So wussten die Schützen wenigstens, wie die korrekte Neuausrichtung aussehen musste. Bei der Armee Gottes hingegen hatte sich niemand eine Kanone vorstellen können, die eine Entfernung von vier Meilen zu überwinden vermochte, und schon gar nicht von einer versteckten Position aus – auf der anderen Seite jener Schützengräben, die sie selbst seit mittlerweile schon sechs Tagen zu durchbrechen versuchten. Und sie hatten auch keine Ahnung, dass man tatsächlich ein Geschütz bauen konnte, dessen Granaten anderthalb mal so groß und doppelt so schwer waren wie ihre eigenen.

Das Donnern der kircheneigenen Geschütze geriet ins Stocken, als die Hölle um sie herum losbrach. Zunächst waren es nur Vorboten … doch dann wurden es immer mehr, und sie kamen den Geschützstellungen immer näher! Bei der sechsten Salve schließlich stimmte der Winkel genau, und Sechs-Zoll-Granaten schlugen mitten zwischen den dicht an dicht aufgestellten Feldgeschützen der Tempelgetreuen ein. Männer und Pferde gleichermaßen kreischten vor Entsetzen, als Granatsplitter heulend in alle Richtungen schossen. Als aber die Protzen in Stücke gerissen wurden, war die Hölle perfekt. Gleichzeitig kamen weitere der schaurig heulenden Granaten an, unablässig, ihr Ziel die Geschütze der Kirche, und die Batterieoffiziere befahlen das Aufprotzen.

Es verriet sehr viel über die Disziplin bei der Armee Gottes, dass Bischof-Kommandeur Bahrnabais Kanoniere bei ihren Geschützen blieben, obwohl sie diesen verheerenden Angriff nicht einmal hatten kommen sehen. Diese Männer standen kurz davor, erneut die Tradition der Artillerie von Terra zu begründen: Das Geschütz war die Standarte der Batterie – es war ihr Banner, und man durfte niemals zulassen, dass jenes Banner dem Feind in die Hände fiel. Männer würden dafür in den Tod gehen, eben jene Schande zu vermeiden … und an diesem Tag starben sie, um ihre Geschütze zu retten.

Doch viele von ihnen starben vergeblich.

Durch seinen Feldstecher – und durch die deutlich leistungsstärkeren Sensoren einer künstlichen Intelligenz namens Owl – schaute Kynt Clareyk zu, wie die Armee Gottes vor dieser unvermittelten Zerstörung ihrer Artillerie zurückschrak.

Die Kluft war ein entsetzlich ungeeigneter Kampfplatz, selbst wenn man von der Überschwemmung absah, die die Verteidiger des Territoriums gezielt herbeigeführt hatten. Es gab kaum Spielraum zum Manövrieren. Dazu war es praktisch unmöglich, sich eine Strategie zu überlegen, in der auch die Flanken genutzt wurden. Und alles, was schwerer war als Clareyks eigene leicht tragbaren Mörser konnte nur auf einem einzigen Weg transportiert werden – der folglich mit Leichtigkeit vorhersagbar war. Die Kluft war wahrlich kein Ort für strategische oder taktische Feinheiten … Aber das bedeutet ja nicht, dass man nicht trotzdem noch andere Möglichkeiten ausnutzen kann, dachte Baron Green Valley und schaute zu, wie die Geschützstellung der Kirche von der nächsten Explosion erschüttert wurde. Fast die Hälfte aller Geschütze waren schon wieder aufgeprotzt und wurden hastig hinter die Frontlinie geschafft. Der ganze Rest war bereits kampfunfähig gemacht – oder konnte einfach deswegen nicht mehr zum Einsatz gebracht werden, weil bereits so viele Kanoniere gefallen war, dass niemand mehr die Geschütze hätte bedienen können. Green Valley gestattete sich ein zufriedenes Nicken. Die Geschütze des Gegners hatten ihm deutlich mehr Kopfzerbrechen bereitet als seine Gewehre. Problem Nummer eins war aus dem Weg geräumt, die Geschütze verstummt.

Und nicht alle Geschütze, die den Rückzug angetreten hatten, würden tatsächlich auch entkommen. Ihnen stand Spießrutenlaufen mit Clyntahns Mörsern bevor: Pferde und Männer gleichermaßen stürzten zu Boden – tot oder verwundet –, als der gnadenlose Schrapnellhagel wieder und wieder auf die Landstraße eindrosch.

»Phase zwei, Bryahn«, sagte er, ohne den Feldstecher sinken zu lassen.

Eine weitere Rakete stieg zum Himmel auf. Gehorsam wurden die Steilfeuergeschütze auf ein neues Ziel ausgerichtet. Nun stürzten die Granaten nicht mehr auf die ohnehin verstummten Geschütze der Armee Gottes herab, sondern auf deren Schützengräben – und das mit einer Wildheit, die den Baron mit rachelüsterner Befriedigung erfüllte.

Hat doch keinen Sinn mir einzureden, ich wolle es diesen Dreckskerlen nicht heimzahlen!, dachte er eisig. Ja, ich bewundere sie dafür, wie diszipliniert sie vorgehen. Ich habe Respekt vor dem Mut, den sie an den Tag legen, und ich verstehe auch, dass ihr Glauben ganz und gar aufrichtig ist … Aber für das, was sie getan haben, würde ich jeden Einzelnen nur zu gern mit bloßen Händen erwürgen. Aber ich werde mich hiermit bescheiden.

Nur zu gern hätte er auch ein paar der Vier-Zoll-Vorderlader aus Siddar-Stadt zum Einsatz gebracht. Aber dafür war das Schachtfeld hier nun einmal zu beengt, und Clareyk würde auf keinen Fall zulassen, dass seine Truppen zu wenig Manövrierfreiheit hätten. Die Feldgeschütze konnte er auch noch ausprobieren, wenn die derzeitige Stellung der Armee Gottes genommen war.

Da bleibt natürlich immer noch ein kleines Problem …, sinnierte er. Gut, eine Weile kann ich sie vor mir hertreiben, aber ewig kann das nicht gehen! Dafür sind sie zu zahlreich. Nachdem sie sich vom ersten Schrecken erholt haben, wird der Zusammenhalt der Truppe – und auch ihr Mut, so ungern ich das zugebe, verdammt noch mal! – ausreichen, und sie verfallen nie wieder in Panik. Außerdem hat Wyrshym sich doch mit Schützengräben rings um Saiknyr verflucht gut abgesichert. Wenn die sich über die Brücke zurückziehen und sie dann sprengen, wird’s knifflig, den Wyvern-See zu überqueren. Ach, ›knifflig‹ ist gar kein Ausdruck!

Außerdem waren einhunderttausend Mann nun einmal immer noch einhunderttausend Mann, wie man es auch betrachtete … Er selbst verfügte gerade einmal über dreizehntausend. Wie Merlin gern anmerkte, hatte Quantität nun einmal ihre ganz eigenen Qualitäten.

Ich wäre ja schon damit zufrieden, wenn ich sie über den See zurückjagen könnte. Ach, verdammt, ich würde mich ja schon damit zufriedengeben, sie wenigstens bis nach Jairth zurückzudrängen! Wahrscheinlich wäre mir das sogar lieber, als sie bis in das Niemandsland zwischen Jairth und Malkyr zu scheuchen. Denn da wird die Kluft einfach zu breit. Ich könnte sie weder mit Mörserfeuer noch mit Infanterie sichern. Es ist ja auch nicht mein Ziel, die bis nach Tarikah zurückzujagen. Nein, besser ich überreize mein Blatt nicht. Nachher reiben sie mir doch noch genau die Brigade auf, die ihnen hoffentlich hier und jetzt die Furcht vor Shan-weis Höllenfeuer lehrt! Außerdem, er lächelte dünn, den Feldstecher immer noch vor Augen, werde ich die, wenn Merlins Einfall nicht geradewegs in die Katastrophe führt, gar nicht mehr sonderlich weit treiben müssen … zumindest nicht mehr in diesem Jahr.

Seit beinahe fünfzehn Minuten hämmerten die Steilfeuergeschütze unablässig auf die Schanzen des Gegners ein, und endlich erkannte General Clareyk die ersten Anzeichen eines hastigen Rückzugs. Sehr vernünftig von denen! Natürlich boten derartige Schanzen zumindest einen gewissen Schutz vor Schrapnellen. Schließlich waren Luftdetonationen nichts Ungewöhnliches. Aber solche Schanzen waren nicht darauf ausgelegt, zielgenau einkommende Explosivgranaten abzuwehren. Nachdem die Artillerie im Dienste von Mutter Kirche zum Schweigen gebracht und bereits weitgehend vom Schlachtfeld vertrieben war, war es zudem sinnlos, die Männer noch länger in den Gräben ausharren zu lassen … die sich ohnehin längst in ein Schlachthaus verwandelt hatten. Nun bewiesen die gegnerischen Offiziere den gesunden Menschenverstand – und das Rückgrat –, die Männer tatsächlich abzuziehen.

Gegen gute Offiziere kann man einfach nichts sagen, sagte Clareyk sich, selbst wenn sie zur Gegenseite gehören. Natürlich wäre es wirklich nett gewesen, einfach zuzulassen, dass ich ihre Männer mit der Artillerie der Reihe nach umbringe. Aber den Gefallen wollten sie mir dann doch nicht tun. Also …

Er ließ den Feldstecher sinken und blickte zu seinem Stabschef Colonel Allayn Powairs hinüber.

»Informieren Sie Colonel Tompsyn«, sagte er. »Er soll den Jungs dort unten noch zehn Minuten Zeit lassen, ins Freie zu treten. Danach soll er sie holen gehen. Und …«, streng sah er Powairs geradewegs in die Augen, »erinnern Sie ihn bitte noch einmal daran, dass wir sehr wohl Gefangene machen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Powairs.

Zhon Tompsyn war ein ausgezeichneter Offizier. Aber er war sehr vom reformistischen Gedankengut überzeugt … und er hatte einen Bruder verloren, der unter Gwylym Manthyr gedient hatte. Vermutlich würde er sich nicht gerade ein Bein dabei ausreißen, den Feind zur Kapitulation zu bewegen. Aber sein 3. Regiment war am besten für die derzeitige Verwendung ausgebildet, und aus genau diesem Grund hatte man seinen Stabs- und Versorgungszug so nah an die Front geschickt.

»Dann kümmern Sie sich darum«, sagte Green Valley, wandte sich wieder dem Blutbad vor ihm zu und hob erneut den Feldstecher.

Gorthyk Nybar wischte sich das Blut aus dem Gesicht, betrachtete seine rotgefärbte Handfläche und fragte sich, wann er sich diese Wunde eigentlich zugezogen hatte.

Er lauschte den gebrüllten Befehlen, den Schmerzensschreien und dem Donnern der entsetzlichen Ketzer-Artillerie und begriff einfach nicht, wie die Lage so rasch derart hatte außer Kontrolle geraten können.

Offensichtlich waren uns die Charisianer wohl ein bisschen näher, als wir gedacht haben, dachte er verbittert. Wie viele von denen stehen denn nun wirklich hier, zur Hölle?

Er hatte bereits begriffen, dass die Gegenseite in Wahrheit über gar nicht so viele dieser entsetzlichen Geschütze verfügte. Es konnten höchstens fünfzehn oder zwanzig Stück sein. Aber auch das war mehr als genug gewesen, um seiner eigenen Artillerie das Genick zu brechen. Mindestens die Hälfte der Geschütze hatte die Armee Gottes verloren – ein wirklich herber Schlag. Doch dagegen konnte Nybar hier und jetzt nichts unternehmen. Im Augenblick blieb ihm nur übrig, den Rückzug anzuordnen und darauf zu hoffen, dass seine Männer und er rasch außer Reichweite der Feind-Geschütze kamen. Dann galt es, die Truppe neu zu organisieren.

Beim nächsten Mal müssen wir uns tiefer und besser eingraben. Und wir müssen herausfinden, wie zur Hölle die das hinbekommen! Genauso etwas müssen die auch vor Iythria zum Einsatz gebracht haben.

Er wünschte, er hätte damals besser zugehört, als die Gerüchte über die Bombardierung der Festungsanlagen von Iythria die Runde gemacht hatten. Den gesamten offiziellen Bericht darüber hatte die Inquisition gründlich … überarbeitet, nachdem Baron Jahras und Herzog Kholman zum Feind übergelaufen waren. Trotzdem war ihm zu Ohren gekommen, die Ketzer hätten über die Mauern der Festung hinweg geschossen, nicht geradewegs hindurch wie sonst. Damals hatte er angenommen, die Charisianer hätten lediglich die Zündschnüre ihrer Granaten gekappt, sodass sie genau in dem Augenblick explodierten, wo sie über die Festung hinwegflogen. Aber das stimmte nicht. Nein, die feindlichen Projektile kamen fast senkrecht ein. Der Feind ließ wirklich Feuer auf sie herabregnen. Und wenn sich der Bischof nicht völlig täuschte, explodierten die verwünschten Dinger beim Aufschlag und nicht etwa dank eines gut eingestellten Zeitzünders. Also wie …?

Später, Gorthyk, später kannst du darüber nachdenken! Jetzt schaff endlich deinen Hintern aus diesem Schlamassel – und nimm dabei so viele deiner Männer mit wie möglich!

Die vordersten Regimenter hatten das Gefecht bereits abgebrochen: Bemerkenswert diszipliniert verließen sie die Schanzen in Reihe und Glied – lobenswert angesichts dieses Blutbades, das so unvermittelt über sie hereingebrochen war. Der Bischof war stolz auf die Truppe. Nicht jede Einheit würde es schaffen, von einem sorgfältig geplanten Angriff zu einem hastigen, ganz und gar nicht geplanten Rückzug überzugehen, ohne dabei den Truppenzusammenhalt zu verlieren … Aber seine Jungs brachten dieses Kunststück fertig.

Erst jetzt bemerkte er, dass der Granatenbeschuss nachgelassen hatte. Es wäre natürlich schön gewesen, hätte er glauben können, das bedeute, der Gegenseite ginge die Munition aus, aber …

Nein, das ist es nicht, dachte er eisig und blickte über die Brüstung hinweg, als endlich doch noch feindliche Infanteristen auftauchten. Sie trugen sonderbar gefleckte Uniformen.

Nachdenklich kniff er die Augen zusammen. Auf den ersten Blick sahen diese Uniformen einfach … lächerlich aus. Doch je länger der Bischof sie betrachtete, desto mehr begriff er, dass das braungrüne Fleckenmuster es den Soldaten beachtlich vereinfachte, sich im freien Gelände zu verstecken. Mit Kasacks in Schueleriten-Purpur und den dunkelroten Hosen des Tempels wäre das wohl kaum zu schaffen.

Aber das war nur eine Kleinigkeit im Vergleich zu dem, was den Bischof am meisten erstaunte: Die charisianischen Infanteristen rückten in einer Art und Weise vor, wie er sie noch nie gesehen hatte. Sie kamen nicht in Form einer geschlossenen Frontlinie näher, und auch nicht als Kolonne. Vielmehr sah es aus wie ein … ein heilloser Schwarm! Zunächst glaubte er, das Vorrücken geschähe ungeordnet. Doch dann ging ihm auf, dass er sich getäuscht hatte. Es gab hier sehr wohl eine Art Ordnung … nur eben eine unerwartete, falsche! Kleine Grüppchen von vielleicht zwölf Mann blieben relativ dicht beieinander: In einer lockeren, offenen Formation stießen sie vor, ohne dass sie dabei auf die anderen Grüppchen, die es genauso hielten, zu achten schienen. Aber an der Frontlinie kamen Hunderte von Männern an, vielleicht sogar Tausende! Bischof Gorthyk konnte sich einfach nicht vorstellen, wie man eine derart große Einheit vernünftig kommandieren sollte, wenn sie sich derart weit über das Schlachtfeld verstreute.

Dann sah er, dass dahinter auch noch eine ordentliche Kolonne marschierte. Sie kam gerade erst aus den Schützengräben der Siddarmarkianer heraus, weit hinter den versprengten Grüppchen. Auch diese Kolonne marschierte nicht in Reih und Glied, um besser als geschlossene Einheit zuzuschlagen, sondern einfach, weil sie so am leichtesten vorankam. Sie blieb dicht genug hinter den verstreuten Infanteristen, die währenddessen zu den Stellungen von Mutter Kirche aufkamen, um jederzeit in das Kampfgeschehen eingreifen zu können.

Aus einer der Schanzen heraus eröffneten die Schützen der Division der Heiligen Märtyrer das Feuer. Nybar sah, wie die Charisianer erst anhielten und dann zu Boden gingen. Erst glaubte er, der Feind sei getroffen. Doch dann wurde ihm klar, dass er erneut ein gründlich vorbereitetes Manöver beobachtete. Die Männer pressten sich flach auf den Boden, sodass sie fast unmöglich zu treffen waren … und dann erwiderten sie das Feuer.

Unmöglich!, dachte er. Niemand kann im Liegen eine Muskete oder ein Gewehr laden! Niemand!

Doch genau das konnten die Charisianer – und das auch noch schneller als die Armee Gottes. Bischof Gorthyk lief es wie Eiswasser den Rücken hinab, als er begriff, was das bedeutete: Ein Mann, der auf dem Boden lag (oder hinter einem Felsen oder einem Baumstamm in Deckung), konnte auf einen Gegner schießen, der zwischen den einzelnen Schüssen aufrecht und ungedeckt stehen musste, um nachzuladen.

Ach, deswegen haben die sich so verstreut: Die wollen sich nicht hinstellen und mit uns ein Wettschießen liefern, bis eine Seite aufgibt! Nein, die verschanzen sich hinter jedem bisschen Deckung, das sich finden lässt … und dann schlachten sie uns ab!

Nybar rang um Fassung. Er hatte keine Waffen, mit denen er die Folgen dieser Taktik hätte mildern können – oder die Taktik gar nachahmen. Bislang. Aber bislang hatte die Kirche alles, was sich die Ketzer hatten einfallen lassen, früher oder später nachahmen können.

Wir müssen unbedingt ein paar dieser Gewehre erbeuten und herausfinden, wie sie funktionieren.

Noch während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, erblühten in der Schanze der Heiligen Märtyrer neuerlich Explosionen. Sie waren deutlich kleiner als zuvor. Nybar konnte nicht sehen, woher sie kamen. Und was immer hier explodierte, es geschah nicht erst beim Aufprall: Diese Explosionen erfolgten mitten in der Luft – und sie schleuderten Schrapellkugeln durch die ganze Schanze.

Das Abwehrfeuer über die Brüstung hinweg erstarb, und die charisianischen Infanteristen standen auf und rückten vor. Mit kurzen, schnellen Schritten eilten sie vorwärts, wann immer die geheimnisvollen Explosionen in der Schanze dafür sorgten, dass die Verteidiger in Deckung gingen. Der Bischof biss die Zähne zusammen, als er erneut begriff, wie ausgefeilt die Taktik der Charisianer war.

Na ja, dachte er grimmig und beobachtete, wie die Ketzer mit der Unnachgiebigkeit einer einkommenden Flut näher und näher an die Schanze herankamen, vielleicht ist deren Taktik ja im Augenblick ausgefeilter als unsere. Aber ich bin mir nicht zu fein, dazuzulernen!

»Sir … Mein Lord … Sie müssen sich jetzt zurückziehen!«

Nybar warf einen Blick über die Schulter. Colonel Mairyais Uniform war schlammbespritzt, seine linke Wange blutig. Seinen Helm hatte er verloren, in seinem schwarzen Haar hingen Dreckklumpen.

»Ich schaffe den Rest der Division hier fort, Sir. Wir brauchen Sie weit hinter der Front! Sie müssen die Truppe neu organisieren, bevor uns diese Dreckskerle hier erwischen!«

»Wohl wahr, Spyncyr.« Gorthyk Nybar stellte fest, wie ruhig er klang. »Aber wenn ich etwas organisieren muss, dann sollte ich doch wenigstens vorher erfahren, womit wir es überhaupt zu tun haben, oder?«

Mairyai starrte ihn an. Ganz offenkundig wollte er schon protestieren, und so packte ihn Nybar unsanft am Arm.

»Organisieren Sie den Rückzug! Wenn Sie wollen, stellen Sie einen Zug ab, der auf mich aufpasst. Ich verspreche Ihnen, mich vor Einrücken der Ketzer zurückzuziehen. Aber ich muss wissen, was hier vor sich geht, Spyncyr – ich muss das mit eigenen Augen sehen! Ich beobachte die Lage, so lange ich kann. Vielleicht erfahre ich ja wenigstens, was sich die Ketzer hier haben einfallen lassen.«

Einen langen Moment blickte der Colonel seinem Vorgesetzten schweigend in die Augen. Dann atmete er in einer Art Stoßseufzer aus und schüttelte den Kopf.

»Ich nehme Sie beim Wort, Sir … und ich lasse Ihnen auch einen Zug hier. Und dieser Zug erhält völlig eindeutige Befehle: Wenn sich der Feind dieser Schanze auf fünfhundert Schritt nähert, werden Sie in die Etappe gebracht, Sir – und wenn die Männer Sie dafür bewusstlos schlagen und hinter sich her schleifen müssen! Haben Sie mich verstanden?«

»Durchaus, Spyncyr«, erwiderte Nybar immer noch unfassbar ruhig, während unablässig die charisianischen Salven dröhnten, »durchaus.«

.V.

Guarnak-Ascheneis-Kanal,
Provinz New Northland,
und
am Ascheneis, Provinz Northland,
Republik Siddarmark

Lautlos schwebte Merlin Athrawes’ Aufklärer-Schwebeboot über den Guarnak-Ascheneis-Kanal hinweg. Es befand sich dreihundertvierzig Meilen landeinwärts der Stadt Ranshir, wo der Ascheneis in die gleichnamige Bucht mündete. Das Bildmaterial der SNARCs zeigte Merlin, wie sich zwei Panzerschiffe abfahrbereit machten. Niemand, der Merlin in diesem Augenblick gesehen hätte, wäre auf die Idee gekommen, der Seijin könnte ebenso aufgeregt sein wie Captain Halcom Bahrns. Wahrscheinlich sogar noch aufgeregter, gestand sich Merlin mit einem freudlosen Grinsen ein. Schließlich war das Ganze ja seine Idee gewesen.

Er warf einen prüfenden Blick auf die Instrumente – nicht, dass das erforderlich gewesen wäre. Er hatte noch reichlich Zeit … genau deswegen vermutete Merlin ja auch, dass er nur nach Ausflüchten suchte, den Aufbruch zu verzögern. Wieder ertappte er sich bei dem Wunsch, es fiele ihm eine Möglichkeit ein, die selbstgewählte Aufgabe zu vermeiden. Sollte aber wohl nicht sein. Leider.

Der eine große Nachteil seines Plans war, dass es einfach war, ihn zu vereiteln – nein, nicht nur zu vereiteln: Der ganze Plan ließ sich mit einfachsten Mitteln in eine gewaltige, entsetzliche Katastrophe verwandeln.

HMS Delthak und ihre Schwesterschiffe waren für die Nutzung in Binnengewässern aller Art ausgelegt. Aber als Merlin seine Idee gekommen war, hatte er ausschließlich an Flüsse gedacht. Und nicht nur das: Er hatte an die Sorte Flüsse gedacht, die während des Amerikanischen Bürgerkriegs Wasserstraßen gewesen waren. Gut, jene Panzerschiffe dort unten waren sechzig Fuß kürzer als die Panzerschiffe der Passaic-Klasse aus dem Sezessionskrieg. Ihre Panzerung war ungleich dünner (dabei aber sehr viel widerstandsfähiger). Trotzdem war ihre Verdrängung kaum zweihundert Tonnen geringer als die jener Schiffe, die seinerzeit als ›Monitors‹ bezeichnet worden waren. Aus dem Blickwinkel der Hochseeschifffahrt waren es damit kleine Boote. Für die Flussschifffahrt hingegen waren es gewaltige Brocken … Merlin wäre nicht einmal auf die Idee gekommen, damit Kanäle zu befahren, außer wenn es unbedingt notwendig wäre, um von einem Fluss zum nächsten zu gelangen. Es war nicht seine Vorstellung gewesen, dass sich diese Panzerschiffe ihren Weg durch Kanäle freikämpften, deren Schleusen sich in Feindeshand befänden.

Aber dann war jener Abend gekommen, an dem die Idee für Fluss-Kanonenboote geboren wurde (war das wirklich schon so lange her?). Damals hatte ihm Ehdwyrd Howsmyn erklärt, dass für die neueren Kanäle auf dem Festland von vornherein größere Schleusen angelegt worden seien und man solche auch bei allen Ausbesserungs- und Renovierungsarbeiten angelegt habe, die Flüsse betroffen hätten, die diese Kanäle bedienten. Die Kanäle im Nordosten der Siddarmark waren allesamt eher neueren Datums. Das bedeutete, auch die Delthak und ihre Schwesterschiffe konnten diese Schleusen nutzen. Genau das hatte Merlin jetzt im Sinn. Zugleich jedoch bedeutete es auch, dass die neuen Panzerschiffe festsäßen, falls die Schleusen ausfielen – oder falls der Kanal vor und hinter ihnen aus welchem Grund auch immer doch nicht befahrbar sein sollte. Sie säßen fest, fernab des Meeres, ohne Aussicht auf Flucht oder auch nur auf Rückzug … und auf Bahrns’ Route lagen mehr als dreißig Schleusen. Natürlich konnten künstlich eingebrachte Hindernisse auch auf ansonsten freien Flussabschnitten ein Problem darstellen. Genau das hatte Brigadier Taisyn ja auf dem Daivyn deutlich unter Beweis gestellt. Aber es würde Zeit brauchen, ein Hindernis anzulegen, das ein eintausend Tonnen schweres Panzerschiff nicht einfach aus dem Weg rammen könnte – reichlich Zeit. Die dreitausend Infanteristen in den Lastkähnen, die den Panzerschiffen folgten, sollten in der Lage sein, alles aus der Fahrrinne zu räumen, was zuvor nur hastig in den Kanal geschüttet worden wäre. Die Geschütze an Bord der Panzerschiffe selbst wiederum sollten jeden von dem Gedanken abbringen, besagte Infanteristen bei ihrer Arbeit behindern zu wollen.

Nein, der Schwachpunkt in Merlins Plan waren zweifellos die Schleusen. Ohne sie war das ganze Unternehmen von vornherein zum Scheitern verurteilt. Gewiss, es gab gute Argumente dafür, die er selbst vorgebracht hatte, und es gab überzeugende Aspekte, die sich auf die Weisungen im Buch Langhorne und auf die neunhundertjährige Geschichte von Safehold bezogen. Trotzdem wollte sich Merlin einfach nicht darauf verlassen, dass wirklich kein einziger Offizier beschließen würde, die Schleusen nicht doch zu zerstören, sobald ihm klar würde, dass sich dadurch der Feind empfindlich schwächen ließe. Selbstverständlich würde kein Tempelgetreuer eine solche Entscheidung leichthin fällen: Es hatte ja schließlich auch eines direkten Befehls der Inquisition selbst in ihrer Eigenschaft als Bewahrerin der rechtgläubigen Lehre bedurft, im Zuge des ›Schwertes Schuelers‹ einige Kanäle auch nur vorübergehend unbrauchbar zu machen. Aber was, wenn jemand genug Rückgrat besaß, notfalls in die ewige Verdammnis einzugehen, solange er nur das tat, was dringend getan werden musste … und dann ohne entsprechende Befugnis handelte? Was, wenn ein ranghoher Inquisitor, über Semaphoren informiert, das Problem erkannte und einen entsprechenden Befehl über die Semaphorenkette übermittelte? Bei Tageslicht konnten Nachrichten per Semaphoren mit einer Geschwindigkeit von bis zu sechshundert Meilen in der Stunde übertragen werden. Von Fairkyn am Guarnak-Ascheneis-Kanal bis zu Bischof-Kommandeur Bahrnabais Hauptquartier in Guarnak waren es, wenn man die Semaphoren zählte, gerade einmal fünfhundertneunzig Meilen. Innerhalb von weniger als einer Stunde nach dem Eintreffen der Panzerschiffe könnte der Bischof-Kommandeur also informiert sein, und ebenso rasch könnte sein Intendant auch einen entsprechenden Befehl ausgeben, die Schleusen zu zerstören.

Natürlich war es höchst unwahrscheinlich, dass es wirklich dazu käme. Schließlich waren die entsprechenden Weisungen in der Heiligen Schrift völlig eindeutig. Außerdem war das Kanalsystem für die gesamte Wirtschaft auf dem Festland von zentraler Bedeutung – ganz zu schweigen davon, wie wichtig es für alle Einsätze der Armee Gottes war. Aber unmöglich war es eben nicht, dass ein solcher Befehl doch gegeben wurde. Und damit war es für den erfolgreichen Einsatz der Panzerschiffe dringend notwenig, so lange wie möglich das Überraschungsmoment nutzen zu können.

Deswegen befand sich Merlin zu diesem Zeitpunkt ja auch an Bord seines Aufklärer-Schwebeboots. Wie ein lautloser Todesengel schwebte er über dem Semaphorenturm, den er innerlich bereits seit einiger Zeit als ›Zielobjekt Alpha‹ bezeichnete. Auf seiner Liste standen noch vier weitere Zielobjekte, die neutralisiert werden mussten – isolierte Objekte, fernab jeder Stadt und jeden Dorfes. Aber diese Ziele mussten unbedingt ausgeschaltet werden. Daran bestand gar kein Zweifel. Schließlich durfte nichts und niemand Verdacht schöpfen, bevor das begann, was Cayleb das ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ nannte. Waren jene fünf Zielobjekte zerstört, wären die entscheidenden ersten sechshundert Meilen der Semaphorenkette unterbrochen. Damit könnten die Tempelgetreuen nicht mehr vorgewarnt werden. Das wiederum bedeutete, dass die Diener der Kirche des Verheißenen die Panzerschiffe auch nicht festsetzen könnten.

Auf ganz Safehold gab es nur eine einzige Person, die in der Lage war, diese fünf Zielobjekte auszuschalten.

Merlin schürzte die Lippen. Es wäre viel einfacher gewesen – zumindest für sein eigenes Gewissen –, wenn er die bordeigenen Waffensysteme des Schwebebootes hätte nutzen können: Dann bräuchte er die Zielobjekte lediglich durch ein High-Tech-Zielgerät anzuvisieren. Das machte eine Kampfhandlung deutlich unpersönlicher. Diese Waffen einzusetzen aber wagte Merlin nicht. Es musste auf die harte Tour erledigt werden – von Hand und persönlich. Und wenn er verhindern wollte, dass schon bald Geschichten über den ›Dämon Merlin‹ die Runde machten, musste er dabei so vorgehen, dass keine Zeugen am Leben blieben.

Jetzt hör schon auf, hier Zeit zu schinden!, fuhr er sich innerlich an. Ja, das sind Zivilisten, und du wirst sie umbringen. Ohne Ausnahme. Es sind schon jede Menge anderer Zivilisten ums Leben gekommen, seit Clyntahn diesen ganzen Albtraum überhaupt erst ins Rollen gebracht hat … darunter auch kleine Kinder. Die Besatzungen der Semaphorentürme sind nun wahrlich keine Kinder mehr … und sie sind für den Krieg der Kirche ebenso wichtig wie die Männer in der Uniform der Armee Gottes. Außerdem: während dieser Auszeit, die du Cayleb versprochen hast, träumst du ja nicht. Also wirst du auch keine Albträume haben.

Merlin straffte die Schultern und griff nach dem Steuerknüppel.

»Beide Maschinen langsam voraus.«

»Beide Maschinen langsam voraus, aye, Sir«, erwiderte der Mann am Telegraphen und bewegte die großen Griffe hin und her. Als die Glocken erklangen, spürte Halcom Bahrns, wie das Deck unter seinen Füßen erzitterte. Wieder einmal erwachte die Delthak zum Leben.

Es fühlte sich … gut an. Ein anständiges Kampfschiff ist sie natürlich immer noch nicht!, dachte er. Aber auf Ruderbefehle reagierte sie schneller als jedes Segelschiff, dessen Kommando Bahrns je innegehabt hatte. Und es hatte durchaus auch seine Vorteile, vom Wind unabhängig zu sein. Das war ein Vorteil, den die Charisian Navy eine Zeitlang schon aufgegeben hatte: damals, als sie sich so voller Begeisterung für Galeonen entschieden hatte – und damit gegen Galeeren. Bahrns wusste natürlich, warum jene Entscheidung damals gefällt worden war, und er hieß sie auch voll und ganz gut. Trotzdem …

Er zuckte mit den Schultern. Seine Delthak und er, sie mussten einander natürlich noch viel besser kennenlernen. Doch allmählich kamen sie schon recht gut miteinander aus. Und was auch immer man sonst über die Delthak sagen mochte: sie war voller Arbeitseifer. Für die Überfahrt von Siddar-Stadt in die Ranshir-Bucht hatte er zwar fast drei Fünftage gebraucht, aber die Delthak hätte die gleiche Strecke auch in weniger als zwölf Tagen schaffen können, hätte sie nicht auch noch die beiden Lastkähne schleppen müssen. Mehr als einmal war Bahrns versucht gewesen, die Kähne losmachen und endlich Fahrt aufzunehmen. Aber die beiden Lastkähne – und auch die vier anderen, die jetzt aneinandergekoppelt der Delthak und der Hador folgten – waren unerlässlich für die Erfüllung seines Auftrags.

Auch die Saygin und die Tellesberg hatten ihren Teil Kahnschlepperei geleistet. Den beiden war dann kaum genug Zeit geblieben, die Kähne loszumachen und die Kohlebunker aufzufüllen, bevor sie schon wieder aufbrechen mussten: Unter Dampf umrundeten sie die Landzunge, auf der die nördlichsten Ausläufer des Samuel-Gebirges in die vordersten Regionen der Hsing-wu-Passage vorstießen. Sie steuerten Salyk an. Ihre Aufgabe war es, bei der Verteidigung der Stadt mitzuhelfen, die unteren dreihundert Meilen des Hildermoss freizuräumen und sich für einen vielleicht nötigen Rettungsversuch bereitzuhalten. Letzteres sollte allerdings nicht erforderlich sein – vorausgesetzt, der verrückte Plan des Kaisers funktionierte.

Na ja, eigentlich ist es ja wohl doch eher der verrückte Plan eines gewissen Seijin Merlin, dachte Bahrns, während die Delthak langsam Fahrt aufnahm. Aber der Kaiser hat den Plan mit Begeisterung aufgenommen.

Er wollte sich gerade schon an den Ersten Rudergänger wenden. Doch Crahmynd Fyrgyrsyn, der grauhaarige Petty Officer am Ruder, hatte seine Befehle eigentlich schon erhalten. Der ungeschlachte Bug der Delthak schwenkte ein wenig zur Seite, orientierte sich am Schein einer Laterne am Heck der vorausfahrenden Fluss-Galeere. Schon bald schob die Delthak eine beachtliche Bugwelle vor sich her. Sie folgte der Galeere in die Flussmündung der Bucht hinein. Der Kanallotse, der unmittelbar neben Bahrns stand, nickte zustimmend, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Hat ja keinen Sinn, hier einfach drauflos zu plappern und damit alle an Bord wissen zu lassen, wie nervös ich bin, dachte Bahrns. Bislang läuft alles genau nach Plan, und der Einsatz läuft ja immerhin schon – was? Ganze fünf Minuten?

Seine Mundwinkel zuckten. Dann jedoch dachte er an das andere Panzerschiff hinter ihm – und an die Kähne, die sie beide schleppten. Er dachte an die dreitausend Infanteristen und die vierhundert Matrosen unter seinem Kommando. Er dachte an all die Dinge, die immer noch schiefgehen könnten. Die Versuchung, sich ein Lächeln zu erlauben, verschwand so rasch, wie sie gekommen war.

Fauchend leckten die Flammen am leeren, einsamen Nachthimmel. Einsamer als diese Nacht fühlte sich allein Merlins Seele an.

Wenn er denn überhaupt eine hatte. Im Augenblick war sich Merlin fast sicher, Maikel Staynair müsse sich doch täuschen. Es wäre so viel tröstlicher, glauben zu können, dass ihn nach dieser Existenz nur noch Schwärze, Leere und Vergessenheit erwarteten. Es wäre gut, gäbe es keinen Grund mehr, sich der Dinge zu erinnern, die einst gewesen waren.

Wahrscheinlich wirst du beizeiten auch wieder anders darüber denken … irgendwann, sagte er sich traurig und wischte das Blut von seinem Katana, bevor er es wieder in die Scheide zurückschob. Aber genau das macht dir am meisten Sorgen, oder? Dass du eines Tages tatsächlich anders darüber denken könntest. Dass es dir irgendwann nichts mehr ausmacht. Und wenn das passiert: wo ist dann der Unterschied zu Zhaspahr Clyntahn und dessen Schlächtern?

Merlin wusste, dass er sich selbst gegenüber ungerecht war: Er ging mit sich selbst härter ins Gericht, als er das bei jedem anderen getan hätte. Genau das hätte ihm Cayleb vorgehalten – hätte er mit ihm über diesen Teil von ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ gesprochen. Er hätte darauf hingewiesen, es müsse nun einmal getan werden, und es sei ja nun wahrlich nicht Merlin Athrawes gewesen, der der Republik die Armee Gottes auf den Hals gehetzt habe. Damit hätte Cayleb recht gehabt. Aber das änderte nichts daran, dass hier Moral kalter Zweckdienlichkeit untergeordnet wurde.

Und es ändert nichts daran, was ich selbst bin: eine Tötungsmaschine.

Das letzte Wort spie er sich in Gedanken praktisch entgegen: rau, zornig, gehässig. Vor seinem geistigen Auge erschienen die Erinnerungen an das, was geschehen war … und ein PICA hatte nun einmal ein fotografisches Gedächtnis. Kein Detail fehlte. Er sah die Männer, die durch seine Hand gestorben waren. Keiner von ihnen hatte auch nur den Hauch einer Chance gehabt … was auch immer sie in jenen letzten kostbaren Sekunden des Lebens geglaubt haben mochten. Keiner von ihnen konnte einem PICA im Kampf die Stirn bieten. Denn Merlin war ihnen in jeder Hinsicht überlegen: Er war stärker, er war schneller … und er war unverwundbar.

Das ist alles viel zu einfach. Es sollte nicht so einfach sein, Menschen zu töten. So ist das doch für dich nur eine Art virtuelles Kampfspiel … genauso groß ist schließlich die Chance, dass du selbst aufgehalten wirst!

Derlei Gedanken gingen Merlin wahrlich nicht zum ersten Mal durch den Kopf. Doch in letzter Zeit wurden sie düsterer. Die Finsternis in seiner Seele – wenn er denn eine hatte – speiste sich aus vielerlei Dingen: aus dem Wissen, wie viele Millionen Siddarmarkianer im vergangenen Winter gestorben waren und wie viele Tausende gerade jetzt, in diesem Augenblick, in die ›Auffanglager‹ der Inquisition getrieben wurden. Was mit Mahrtyn Taisyns Trupp geschehen würde, trotz Mut, Entschlossenheit und Können seiner Männer … weil sie alle eben keine PICAs waren. Das alles war sogar noch hässlicher und widerlicher, als Merlin ohnehin befürchtet hatte. Die Anzahl Unschuldiger – Zivilisten, wohlgemerkt: Frauen und Kinder, nicht nur Soldaten und Matrosen –, die für alle Zeiten im Rachen des unersättlichen Raubtiers Religionskrieg verschwanden, war höher, als er sich je hatte vorstellen können.

Und Owls SNARCs ließen ihn jeden einzelnen furchtbaren Moment davon mitansehen.

Er betrachtete das Flammeninferno, das einst ein Semaphorenturm gewesen war. ›Zielobjekt Delta‹, hatte Merlin ihn für sich bezeichnet – in der vergeblichen Hoffnung, dadurch könne ihm dieser Einsatz eher wie eine anständige militärische Operation erscheinen, nicht wie das, was es in Wahrheit war: kaltblütiger Mord. Finster blickte er dem Rauch hinterher, der zum Nachthimmel aufstieg und allmählich verwehte.

Danke, lieber Gott!, sagte er lautlos. Danke, dass wenigstens niemand hier war außer der Besatzung.

Merlin wusste nicht, ob er überhaupt noch das Recht hatte, Gott für irgendetwas zu danken. Aber das schmälerte seine Dankbarkeit nicht im Mindesten.

Noch einen Augenblick lang betrachtete er den lodernden Scheiterhaufen, auf dem seine jüngsten Opfer verbrannten. Dann machte der PICA, der einmal den Namen Nimue Alban getragen hatte, auf dem Absatz kehrt. Er verließ den Ort des Todes und bestieg wieder sein Aufklärer-Schwebeboot.

»Captain Tailahr hat die Schleuse passiert, Sir.«

Mit einem Nicken nahm Bahrns die Meldung des Signalgasten zur Kenntnis: Tailahrs Hador und ihre drei Lastkähne hatten gerade die letzte Schleuse des Ascheneis-Flusses hinter sich gelassen. In westlicher Richtung zweigte nun der Guarnak-Ascheneis-Kanal ab. Unter Dampf würden sie immer noch zwei Stunden brauchen, bis sie den Kanal erreichten: Mehr als zehn Knoten waren nicht zu schaffen. Die Kähne waren doch eine beachtliche Last, und gegen die Strömung mussten sie auch noch fahren. Doch schon vor zehn Stunden hatte die Delthak die unsichtbare Grenze zwischen der Provinz Northland, die nach wie vor dem Reichsverweser die Treue hielt, und dem Feindgebiet New Northland überquert. Mittlerweile war schon die Sonne aufgegangen. Seit Beginn der Aufstände hatte man die Zahl der Kanalaufseher an den Schleusen auf das absolute Minimum reduziert. Die meisten der Männer hatten noch tief und fest geschlafen, als Colonel Wyntahn Harys’ Marineinfanteristen fast lautlos an Land gerudert waren und dann höflich angeklopft hatten. Die Überraschung der tempelgetreuen Mannschaft, hier Feinde zu sehen – und dann auch noch charisianische Marines, mehr als dreihundertfünfzig Meilen vom nächsten Meer entfernt! – war … beachtlich gewesen. Ihre Reaktion darauf, dass die Kanalaufseher der Provinz – man hatte sie Bahrns’ Stoßtrupp zur Unterstützung zugewiesen – zwei zwölfhundert Tonnen schwere, rauchspeiende Panzerschiffe und sechs holzgepanzerte Lastkähne durch die Schleuse brachten, war noch ungleich drastischer ausgefallen: Die Männer waren derart fassungslos, dass sie kaum protestierten, als man sie als Kriegsgefangene an Bord eines jener Lastkähne brachte.

Bislang hatte die Mannschaft der Panzerschiffe nur selten andere Schiffe zu Gesicht bekommen – und die wenigen Kähne, die sie erspäht hatten, waren am Flussufer vertäut gewesen. Dafür hatten die Kavalleristen-Patrouillen gesorgt, die an beiden Ufern des Ascheneis-Flusses den Treidelpfaden folgten. In dieser Weise zumindest waren sie vorgegangen, solange sie sich noch auf befreundetem Territorium befunden hatten, und auch noch gute fünfzig Meilen tief in die Provinz New Northland hinein. Dann gab es keine Kavallerie mehr, die den Bootsbesatzungen Arbeit abnehmen könnte. Bahrns schob die Hände in die Taschen seines Kasacks, damit er nicht ständig nervös über seine Oberschenkel rieb.

»Gute Arbeit, Ahbukyra«, wandte er sich an den Signalgast. »Bestätigen Sie die Meldung, und dann ziehen Sie das Signal zur Weiterfahrt auf!«

»Aye, aye, Sir.«

»Beide Maschinen dreizehn Knoten voraus.«

»Dreizehn Knoten voraus, aye, Sir.« Wieder klingelte der Telegraph. Der Telegraphengast beugte sich über das Bronzerohr – Master Howsmyn hatte es das ›Sprachrohr‹ genannt –, das ihn mit dem Maschinenraum verband und ließ sich die tatsächliche Fahrtgeschwindigkeit durchgeben. Da die Strömung selbst auf drei Knoten kam, fuhr das Schiff faktisch nur mit zehn Knoten. Doch mittlerweile hatten Lieutenant Bairystyr und seine Schmierer ein gutes Gespür dafür entwickelt, welche Umdrehungszahlen welche Geschwindigkeit bedeuteten. Bahrns konnte sich darauf verlassen, dass der Telegraphengast ihm hinreichend klare Meldung machte, um innerhalb kürzester Zeit auch etwaige Feinabstimmungen vorzunehmen.

Es war praktisch, hier oben auf dem Kommandoturm ein Gerät zu haben, das ständig die aktuelle Geschwindigkeit anzeigte. Das kleine Gerät war direkt mit der Staudrucksonde unter dem Kiel der Delthak verbunden.

Sieh’s doch ein!, dachte er amüsiert. Mit deiner ganzen Grummelei über ›anständige Kampfschiffe‹ führst du doch bloß ein längst verlorenes Rückzugsgefecht, weil du in Wahrheit ganz begeistert davon bist, was dieses Schiff hier alles kann, Halcom!

»Und jetzt, Meister Myklayn«, wandte er sich dem Kanallotsen zu, »liegt alles wohl in Ihren Händen.«

»Aye, Sir, scheint so.«

Zhaimys Myklayn war nie in seinem Leben zur See gefahren. Und doch hatte er schon mehr Meilen auf dem Wasser zurückgelegt als die meisten Flottenoffiziere – aber eben immer nur auf Süßwasser. Sein ganzes Berufsleben hatte er auf den Flüssen und Kanälen des Kontinents East Haven verbracht: Er stand im Dienst der Kanalaufsicht, deren Verwaltung dem Langhorne-Orden zukam. Auf ganz East Haven gab es niemanden, der sich mit diesen Gewässern besser auskannte als Myklayn. Natürlich benötigten selbst vertäute Lastkähne einen Rudergänger. Zhaimys Myklayn jedoch war weit mehr als das. Er war einer der führenden Kanallotsen: Seine Aufgabe war es nicht nur, die Karten sämtlicher Kanäle stets auf dem neuesten Stand zu halten, sondern ebenso auch die aller durch diese Kanäle verbundenen Flüsse. Es war an ihm, zu erkennen und zu melden, wann und wo Reparaturen erforderlich waren. Männer wie Myklayn waren es auch, die hin und wieder Verbesserungen längst bekannter Routen vorschlugen.

Nun klemmte sich der breitschultrige, grauhaarige Lotse in seinem abgewetzten, fadenscheinigen Kasack der Kanalaufsicht eine Pfeife zwischen die Zähne und trat auf die Steuerbordnock hinaus.

Bahrns folgte ihm durch die schwer gepanzerte Tür des Kommandoturms, die durch einen Schnappriegel am Zufallen gehindert wurde. Schließlich musste er als Kapitän Petty Officer Fyrgyrsyn ja Steuerbefehle zurufen können. Nun zog Bahrns eine Shan-wei-Kerze aus der Tasche, riss sie an der holzbeplankten Eisenreling an und schützte die Flamme mit der linken Hand, während er Myklayn Feuer gab.

Kurz zögerte der Lotse, dann beugte er sich – ein wenig vorsichtig – der Flamme entgegen und zog an der Pfeife, bis der Tabak glomm. Süßlicher Rauch kräuselte sich seinem Gesicht entgegen. Dann richtete sich Myklayn auf und grinste Bahrns ein wenig schief an, die Pfeife immer noch zwischen den Zähnen.

»So ein Ding sehe ich hier zum ersten Mal, Captain! Hat mich ein bisschen … überrascht, um ehrlich zu sein. Aber ganz schön praktisch.«

»Finde ich auch«, sagte Bahrns und ließ die abgebrannte Shan-wei-Kerze in den Spucknapf fallen, den man für all jene Wachen aufgestellt hatte, die dem Kaublatt zusprachen. Leise lachte Myklayn in sich hinein.

»Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass der Großinquisitor darüber ein wenig verärgert sein dürfte«, bemerkte er. Bahrns ließ die Zähne aufblitzen.

»Meister Myklayn, wir haben Zhaspahr Clyntahn in letzter Zeit so viele Gründe für gegeben, ›ein wenig‹ verärgert zu sein, dass ein paar Shan-wei-Kerzen nun wohl auch keinen Unterschied mehr machen, meinen Sie nicht auch?«

»Wahrscheinlich nicht.« Myklayn zog an seiner Pfeife und stieß dann eine kleine Rauchwolke aus. Nachdenklich blickte er ihr hinterher: Die Delthak nahm wirklich rasch Fahrt auf. »Und wo wir gerade dabei sind: was wir jetzt vorhaben, wird uns dann wohl endgültig auf seine schwarze Liste bringen, was?« Er schüttelte den Kopf. »Captain, ein Teil von mir verabscheut den Gedanken wirklich zutiefst, so etwas zu tun. Mein ganzes Leben lang habe ich mich strikt an alle Regeln für den Gebrauch und die Instandhaltung der Kanäle gehalten, die uns die Heilige Schrift vorschreibt. Ich weiß vermutlich besser als die weitaus meisten auf dieser Welt, wie wichtig die Kanäle für uns alle sind.«

Er starrte schweigend in Fahrtrichtung und betrachtete aus dem Augenwinkel, wie der Fahrtwind die dünne Rauchfahne seiner Pfeife verwehte. Schließlich schaute er wieder Bahrns an. So traurig sein Blick auch war, seine Miene verriet eiserne Entschlossenheit.

»Selbst jetzt, wo ich eine offizielle Anweisung Erzbischof Dahnylds in der Tasche habe, fürchtet dieser Teil von mir, auf diese Weise geradewegs Gottes Rakurai auf uns alle herabzubeschwören – allein schon dafür, so etwas überhaupt in Erwägung gezogen zu haben! Aber wenn ich mir vorstelle, wie dieser Dreckskerl in Zion wohl reagieren wird, wenn er davon erfährt … na, sagen wir einfach, ich glaube nicht, dass mir ein schlechtes Gewissen nachts den Schlaf rauben wird.«

Wieder blickte er auf den Fluss hinaus und rieb sich nachdenklich die Wange. Dann nickte er – fast so, als hätte er einen sehr lange schon vertrauten Ort wiederentdeckt.

»Hier sollten Sie ziemlich genau in der Flussmitte bleiben, Captain. Ein Stück weiter vorn gibt es eine ziemlich gemeine Sandbank, und gerade im Frühling ragt die gern ein Stück weit in die Fahrrinne hinein.«

»Meinen Sie, dreißig Schritt mehr reichen aus?«

»Nehmen Sie lieber vierzig, nur um ganz sicherzugehen. Diese Lady hier«, mit den Fingerknöcheln klopfte Myklayn gegen die Planken unterhalb der Reling, »hat ja doch ein bisschen mehr Tiefgang als die meisten Lastkähne, die hier durchkommen.«

»Stimmt.« Bahrns streckte den Kopf durch die immer noch offen stehende Tür zum Kommandoturm. »Bringen Sie sie einen Viertelstrich Backbord, Crahmynd.«

»Einen Viertelstrich nach Backbord, aye, Sir.«

Die Tür zu seinem Arbeitszimmer wurde derart heftig aufgerissen, dass Captain Dygry Verryn fast aus seinem Sessel gesprungen wäre. Er stieß seine Teetasse um und überflutete seinen trotz der recht späten Stunde noch beladenen Frühstücksteller. Gleichzeitig durchweichte der Tee auch seine aktuelle Korrespondenz … und seinen Kasack. Zornig blickte Verryn zur Tür.

»Was bei Shan-wei …?!«

»Verzeihung, Sir!«, fiel ihm Sergeant Zhermo Taigyn ins Wort. »Ich weiß, dass Sie nicht gestört werden wollten. Aber das hier sollten Sie sich unbedingt anhören. Sofort, Sir.«

Verryn kniff die Augen zusammen. Zhermo Taigyn war nicht gerade der Hellste. Andererseits war auch ein gewisser Dygry Verryn nicht gerade Chihiros Antwort auf alle Probleme der regionalen Miliz. Deswegen hatte man ihm das Kommando über die Vierzig-Mann-›Garnison‹ von Fairkyn übertragen. Damit war er eigentlich so etwas wie ein besserer Polizist. Das war ganz gut so, denn Kampferfahrung hatte er nicht vorzuweisen. Natürlich war die regionale Polizei nicht erbaut davon, dass ihnen ständig ein Hauptmann der Miliz im Nacken saß. Doch der letzte Polizeichef hatte während des ersten Fünftags der Erhebung einen Gegenangriff auf die Rechtgläubigen organisiert. Er durfte sich glücklich schätzen, im Gefecht gefallen zu sein. Pater Ahnsylmo, der Repräsentant des Schwertes Schueler in Fairkyn, hatte daraufhin beschlossen, jemand, dessen Treue eindeutig Mutter Kirche gelte, müsse die verbliebenen Stadtgardisten befehligen.

Sich selbst gestand Verryn ein, dass es noch einen anderen Grund für diese Entscheidung gegeben hatte: Der Unterpriester des Schueler-Ordens dürfte beschlossen haben, jemanden mit eher zweifelhaftem Kämpfertalent vom Schlachtfeld fernzuhalten. Das erklärte dann nämlich, warum Sergeant Taigyn hier Dienst tat. Um genau zu sein, befand sich in Verryns Trupp niemand, den man guten Gewissens als ›stahlharten Krieger‹ hätte bezeichnen können.

»Was denn?!«, fauchte Verryn, griff nach seiner Serviette und erging sich in Schadensbegrenzung.

»Das hier, Sir.«

Taigyn, der immer noch im Türrahmen stand, griff neben sich und zerrte Paidryg Tybyt und dessen Sohn Gyffry in Verryns Arbeitszimmer. Beide Tybyts waren bleich und wirkten aufgewühlt. Verryn kniff die Augen zusammen. Der kleine Gyffry mit seinen dreizehn Jahren war natürlich leicht aus der Fassung zu bringen. Aber Paidryg war ein äußerst phlegmatischer, bodenständiger Bursche. Übermäßige Aufregung und Hektik waren ganz und gar nicht seine Art. Während der Erntezeit arbeiteten die beiden auf Lastkähnen. Außerhalb der Saison bewirtschaftete Paidryg im Osten der Stadt eine kleine Parzelle am Ufer des Kanals.

»Worum geht es denn?«, erkundigte sich Verryn und blickte nacheinander Vater und Sohn an. Paidryg schüttelte den Kopf.

»Das weiß ich auch nicht«, sagte er mit heiserer Stimme. »Aber was auch immer das ist: es kommt den Kanal rauf, vom Ascheneis. Und es spuckt Rauch wie Shan-wei persönlich!«

»Was?« Verdutzt blickte Verryn ihn an und ließ achtlos die Serviette auf seine Schreibtischunterlage fallen. »Es spuckt Rauch? Wovon reden Sie denn da, Paidryg?!«

»Das weiß ich nicht, sag ich doch!« Der ältere Mann schüttelte den Kopf; Angst und Unwissenheit stand ihm ins Gesicht geschrieben – und Enttäuschung darüber, sich nicht besser ausdrücken zu können. »Das ist … das ist eine Art großer, schwarzer … na ja, Kahn, halt! Aber er sieht aus wie … wie … na ja, wie das Dach von meiner Scheune eben! Und das Ding fährt zweimal so schnell wie jeder Kahn, wo ich je gesehn hab – und da ist nix, was den Kahn ziehen täte! Shan-wei noch mal, Captain – das Ding zieht ja selbst drei Kähne hinter sich her, und gleich dahinter fährt noch so ein Ding! Gyffry hier hat die zuerst gesehen, und er hat mich gerufen. Als ich die Dinger gesehen hab, da hab ich gleich unsere beiden besten Ackergäule gesattelt! Aber obwohl wir quer über die Wiesen geritten sind, ist das Ding vielleicht fünf, höchstens zehn Minuten hinter uns. Ich sag Ihnen …!«

In der Ferne ertönte ein Schrei – ein Entsetzensschrei, geisterhaft unwirklich. Tybyt wäre völlig außerstande gewesen, ihn zu beschreiben: Denn so etwas hatte er noch nie gehört. Der Schrei ging weiter und weiter, hörte überhaupt nicht mehr auf … bis er schließlich in ein entsetzliches, heulendes Schluchzen überging. Diese Veränderung riss Verryn aus dem Sessel; die Teeflecken auf seinem Kasack waren vergessen.

»Geben Sie Alarm, Zhermo! Lassen Sie den Trupp vom Dienst antreten – sofort!«

»Das dürfte wohl reichen«, entschied Halcom Bahrns, als Ahbukyra Matthysahn erneut nach der Leine griff. Der Signalgast bedachte ihn mit einem beinahe schon flehenden Blick. Aber Bahrns schüttelte den Kopf und grinste. »Ich bin mir sicher, dass Sie deren Aufmerksamkeit bereits auf sich gezogen haben, Ahbukyra. Jetzt ist es ein Gebot der Höflichkeit, ihnen auch Zeit für eine entsprechende Reaktion zu lassen.«

»Jawohl, Sir.«

Die Enttäuschung im Tonfall des jungen Mannes war unverkennbar. Doch er trat gehorsam einen Schritt zurück. Bahrns wandte sich dem Sehschlitz des Kommandoturms zu. Erst jetzt begriff er, wie sehr er sich daran gewöhnt hatte, seine Umwelt ungehindert betrachten zu können, wann immer er ein Schiff befehligte. Jetzt, wo er nur noch durch diesen engen Sehschlitz blicken konnte, musste er sich redlich beherrschen, nicht einfach die schwere Panzertür des Kommandoturms aufzureißen und sich auf die Nock zu stellen.

Ich sollte wirklich jetzt dort draußen sein, dachte er. Von hier aus kann ich doch überhaupt nichts erkennen! Das stimmte zwar nicht, aber Captain Halcom Bahrns war nicht in der Stimmung, das in diesem Moment zuzugeben. Außerdem sollten mich Harys’ Marines und General Tylmahns Männer sehen können. Die stehen doch sowieso jetzt alle draußen. Wenn die da drüben auf jemanden schießen wollen …

»Einen halben Strich Backbord«, befahl er angespannt. »Wir brauchen freies Schussfeld auf den Pier.«

»Einen halben Strich Backbord, aye, Sir«, bestätigte PO Fyrgyrsyn unerschütterlich. Bahrns’ Mundwinkel zuckten. Der Tonfall des Petty Officers barg einen leisen Tadel: Er ließ seinen Vorgesetzten wissen, dass sie das anstehende Manöver bereits in aller Ausführlichkeit besprochen hatten – schon lange vor ihrem Eintreffen in Fairkyn.

Bahrns ging zur Steuerbordseite des Kommandoturms und spähte durch den dortigen Sehschlitz. Seine Nasenflügel bebten, als er sah, welch ungeheure Verwirrung am Ufer herrschte. Fairkyn war keine große Stadt. Dennoch fanden sich am Ufer eine ganz ansehnliche Zahl an Lagerhäusern und Docks. Hocherfreut nahm er zur Kenntnis, dass dort zahllose Leute nach Kräften die Beine in die Hand nahmen.

Wahrscheinlich hätte der Rauch allein schon gereicht, sinnierte er, aber die Signalpfeife hat das Ganze natürlich noch gesteigert. Der junge Ahbukyra wollte ganz auf Nummer sicher gehen.

Er schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran, wie er selbst reagiert hatte, als ihm der unglaublich schrille Pfiff der Dampfpfeife zum ersten Mal fast das Trommelfell zerrissen hatte: Hinter einem solchen Pfiff stand ein Druck von mehreren Hundert Pfund pro Quadratzoll! Kein Wunder, dass die Einheimischen sich davonmachten.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Bahrns eine Bewegung. Er beugte sich vor, bis seine Stirn fast die Stahlwandung berührte, spähte so weit achteraus, wie das eben ging … und brummte dann zufrieden. Die erste Barkasse hatte von dem Kahn im Schlepptau der Delthak abgelegt, der als Truppentransporter diente: vollbesetzt mit Männern in den dunkelblauen Kasacks und den hellblauen Hosen der Imperial Charisian Marines. Nun hielt sie zügig auf das Zielobjekt der Männer zu – das Büro des Schleusenwärters. Andere Boote folgte ihr.

»Alle Maschinen stopp«, befahl Bahrns.

Captain Verryn hatte vollstes Verständnis dafür, dass Paidryg Tybyt nicht hatte beschreiben können, was er gesehen hatte. Die Ähnlichkeit mit einem schwimmenden Haus war erstaunlich. Aber auch Verryn hatte noch nie ein Haus mit derart hohen Schornsteinen gesehen … aus denen dann auch noch so viel dichter, schwarzer Qualm gekommen wäre.

Und vor allem habe ich noch nie gesehen, dass ein Haus einfach einen Kanal hinauffährt – ohne etwas, das es antreibt!

Die widernatürlich gleichförmige Bewegung dieses … Dings erfüllte Verryn mit Angst und Schrecken. An den schrillen geisterhaften Schrei wollte er da gar nicht erst zurückdenken.

Die Ketzer dienen Shan-wei, ging es ihm durch den Kopf. Langhorne und Schueler allein wissen, welche Ausgeburt der Hölle die Herrin der Lügen dieses Mal geschaffen haben mag. Und wenn sie das den Ketzern ausgehändigt hat …!

»Was stehen Sie denn hier nur herum? Die Ketzer schaffen gerade Truppen an Land, Captain! Jetzt unternehmen Sie doch endlich was!«

Verryn wirbelte herum … und sah Owain Kyrst vor sich, den Bürgermeister von Fairkyn.

»Was in Schuelers Namen soll ich denn bitte schön unternehmen, Herr Bürgermeister?«, versetzte er barsch. »Mir unterstehen insgesamt genau vierzig Mann, und von denen sind gerade einmal fünfzehn hier. Jetzt sehen Sie sich das an!«

Mit dem Zeigefinger deutete er die Straße hinab. Dort tauchten von Sekunde zu Sekunde mehr Blauuniformierte auf. Dazwischen erkannte er jetzt auch Männer in der Uniform der Siddarmark – aber sie trugen Musketen, keine Piken! Und es waren viele. Dahinter sah er, wie entlang der gesamten Breitseite dieses schwarzen Ungetüms im Kanal Geschützpforten geöffnet wurden. Während er zuschaute, kamen schwarze, gedrungene Kanonenrohre aus den Öffnungen. Dygry Verryn mochte ja kein Held auf dem Schachtfeld sein, aber zumindest verfügte er über einen funktionsfähigen Verstand.

»Ich kann da überhaupt nichts tun, Herr Bürgermeister«, erklärte er unumwunden. »Ich kann höchstens dafür sorgen, dass zahlreiche Menschen ums Leben kommen. Wenn Sie der Ansicht sind, jemand müsse unbedingt etwas unternehmen, dann gehen Sie doch nach vorn und reden mit denen. Sie sind ja schließlich der Bürgermeister, nicht wahr?«

»Was zum …?«

Wyllym Bohlyr von der Kanalaufsicht war der Schleusenwärter in Fairkyn. Es war für den täglichen Betrieb und die Wartung der zweistufigen Schleuse verantwortlich, die den Wasserstandsunterschied zwischen dem Guarnak-Ascheneis-Kanal und dem Fluss ausglich. Nur dieser Schleuse wegen existierte Fairkyn überhaupt. Bohlyr nahm seine Pflichten sehr ernst – auch wenn man nicht gerade behaupten konnte, er würde sich dabei überarbeiten. Während der Erntezeit wurde es etwas anstrengender: Da erreichte der Verkehr auf dem Kanal und dem Fluss den jährlichen Höchststand. Aber den ganzen Rest des Jahres über war Bohlyrs Arbeitszimmer ein ruhiger, fast schon verschlafener Rückzugsort. Schließlich kam die eigentliche Arbeit ohnehin dem Pumpenwärter und dem Schleusentorwärter zu.

Heute war das anders.

Die Unruhe am Ufer des Kanals hatte Bohlyr ohnehin schon die Konzentration gekostet. Dabei hatte er sich gerade mit der üblichen, allmorgendlichen Schreibarbeit befassen wollen. Aber erstaunlicherweise war immer noch niemand zu ihm hereingekommen, um ihm zu berichten, was los war. Doch dann wurde die Tür zu seinem Arbeitszimmer aufgerissen: Rhobair Kulmyn, der Pumpenwärter der Tagschicht, kam regelrecht hereingestürmt, dichtauf gefolgt von Zhoel Wahrlyw, dem Schleusentorwärter. Und die beiden kamen nicht allein. Hinter ihnen drängte ein ganzes Dutzend Männer in Uniformen herein, die Bohlyr noch nie gesehen hatte … und sie hielten auffallend lange, schlanke Musketen in den Händen. Das Gleiche galt für einen Mann, den Bohlyr sehr wohl schon einmal gesehen hatte.

»Meister Myklayn«, platzte es aus ihm heraus, »was in Langhornes Namen geht hier vor sich?«

»Genau das wollte ich Ihnen gerade erklären.« Nicht Myklayn hatte das Wort ergriffen, sondern einer der Fremden in Uniform. Er sprach mit sonderbarem Akzent. »Lieutenant Byrnhar Raismyn von den Imperial Charisian Marines«, fuhr er fort und deutete eine ironische Verneigung an. »Ich muss Sie leider darüber in Kenntnis setzen, dass Ihre Schleusen vorerst unter neuer Leitung stehen, Meister Bohlyr.«

»Also … also …«, stotterte Bohlyr. »Sie können doch nicht … Ich meine, da muss doch …«

»Mir ist durchaus bewusst, dass Ihnen das … ungelegen kommt, Meister Bohlyr«, fiel ihm der Fremde – Raismyn – ins Wort und klang nun deutlich kühler. »Trotzdem«, kaum merklich glitt seine Hand über den Knauf des Schwertes an seinem Gürtel, »muss ich darauf bestehen.«

»Also gut«, sagte Zhaimys Myklayn neunzig Minuten später. »Das dürfte reichen.«

»Jawohl, Sir.«

Der Marineinfanterist hatte auf Myklayns Anweisungen hin die Platzierung der Sprengladungen überwacht, während die Panzerschiffe und die Lastkähne die Schleuse durchfuhren. Nun bedeutete er den Männern seiner Abteilung mit Handzeichen, hurtig die verbliebenen Boote zu besteigen.

»Oder, na, ich meine, wirklich, Sir: das reicht?«, erkundigte er sich. Myklayn blickte ihn fragend an, und der Charisianer schüttelte den Kopf. »Oh, Entschuldigung, es mag so geklungen haben, aber war nicht so gemeint: Ich zweifele nicht Ihr Urteilsvermögen an, Sir. Nur … wir sind schon ganz schön weit gekommen, und ich würde gern sicher sein können, dass jetzt nicht doch noch etwas schiefläuft.«

»Glauben Sie mir, Sergeant, hier wird nichts schieflaufen.«

Myklayn klang grimmig. Doch genau wie er Halcom Bahrns gegenüber schon gesagt hatte: angesichts der Alternativen zu diesem Einsatz würde ihm das, was nun kommen würde, keine schlaflosen Nächte bereiten.

»Wenn das hier hochgeht«, er deutete auf die beachtlichen Sprengladungen, die rings um die gewaltigen Rohre angebracht waren, »wird das ein riesiges Loch im Boden hinterlassen. Die Ladungen auf der gegenüberliegenden Seite sollten dafür sorgen, dass auch beide Teile der flussabwärts führenden Schleuse zerbersten, die Ventile platzen und alle Schleusentore brechen.« Er fletschte die Zähne. »Es wird denen leichter fallen, alles von Grund auf neu zu bauen, als das zu reparieren, was wir ihnen hier hinterlassen.« Er schüttelte den Kopf. »Es sollte mich überraschen, wenn diese Schleuse schon nächstes Jahr um diese Zeit wieder funktionsfähig wäre. Nein, damit rechne ich wirklich nicht.«

»Tatsächlich?« Noch einmal betrachtete der Marineinfanterist die Ladungen. Dann stieß er ein raues Lachen aus. »Dann soll mir das reichen, Sir. Wenn Sie dann vielleicht Ihren deutlich erlauchteren Hintern wieder ins vorderste Boot schaffen wollten? Und ich«, er zog eine Shan-wei-Kerze aus seiner Gürteltasche und grinste über das ganze Gesicht, »leiste währenddessen meinen Beitrag dazu, Zhaspahr Clyntahn so richtig sauer zu machen.«

.VI.

Auf dem Daivyn,
Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

»Hat keinen Sinn, Sir.«

Sergeant Dahltyn Sumyrs schüttelte den Kopf; erschöpft sackten seine Schultern herab.

»Ich komm nicht durch«, fuhr er fort. »Hab bei dem Versuch fünf gute Männer verloren. Aber diese Dreckskerle da kleben dichter aufeinander als Flöhe auf einem sodaranischen Schafdieb! Wer da drüben kein Gewehr hat, der hat zumindest eine Pistole. Und die Bäume hier stehen zu dicht! Wir sehen die immer erst, wenn wir fast genau vor denen stehen!«

»Danke, Sergeant.« Mhartyn Taisyn war glatt rasiert, und seine Uniform saß immer noch makellos. Doch gerade im Kerzenschein fielen die dunklen Ringe unter seinen Augen auf. »Ich muss zugeben, das ist nicht ganz das, was ich erwartet hatte. Aber wir mussten unser Glück wenigstens versuchen.«

»Selbstverständlich, Sir.« Sumyrs klang fast, als beleidigte ihn die Vorstellung, es nicht einmal versucht zu haben. »Und das Schießpulver scheint denen auch nicht so bald auszugehen, oder, Sir?«

»Das ist einer der Vorteile, wenn man einen Versorgungsweg bis in die Westmarch frei hat, Sergeant«, erwiderte Taisyn trocken. »Ich wünschte, uns ginge es genauso.«

»Aye, Sir. Dem schließ ich mich an.«

Der Sergeant nahm Haltung an, legte die Hand an den Brustpanzer und wollte sich gerade schon abwenden. Er zögerte dann aber, als der Brigadier noch etwas hinzufügte.

»Passen Sie auf sich auf, Dahltyn«, sagte er leise.

»Sie auch, Sir«, erwiderte Sumyrs schroff, ohne sich umzuwenden. Dann verließ er den Unterstand und trat in die pechschwarze Nacht hinaus. In dem Klappsessel vor dem leeren Fass, das ihm als Schreibtisch diente, sackte Taisyn in sich zusammen.

Sumyrs war ein wirklich guter Mann. Seit mehr als vier Jahren diente er nun schon unter dem Brigadier, und wenn es überhaupt jemanden gab, der Mittel und Wege gefunden hätte, die Reihen der Tempelgetreuen zu durchstoßen, die sie eingekesselt hatten, dann war das Sumyrs.

Hätte natürlich auch nicht viel gebracht, wenn er tatsächlich durchgekommen wäre, oder?, gestand sich Taisyn grimmig ein. Du bist hier ein gewaltiges Risiko eingegangen, und jetzt sieht’s ganz danach aus, als nehme dieses Unterfangen kein sonderlich erfreuliches Ende.

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. Schlaff sackten seine Schultern herab: Eine derartige Geste offen zur Schau gestellter Verzweiflung hätte sich Brigadier Mhartyn Taisyn in Gegenwart von Zeugen niemals gestattet.

Seine viertausend Mann und er hielten immer noch die Stellung. Sie waren tatsächlich zur unerträglichen Fischgräte im Hals von Cahnyr Kaitswyrths Vorhut geworden, genau wie er das Zhansyn und Watyrs versprochen hatte. Doch Kaitswyrth war fest entschlossen, diese Gräte irgendwie doch loszuwerden, mit allen Mitteln. Ebenso fest war er entschlossen, auch noch den letzten organisierten Widerstand gegen seinen Einmarsch in Gletscherherz zu brechen.

Wir sind mit zu wenig Männern zu weit vorgestoßen, fasste Taisyn die Lage zusammen. Die ganze Länge des Flusses bis hinunter zum See: Nie hätte ich die halten können. Irgendwo wären die an uns vorbei – und das habe ich von Anfang an gewusst. Aber ich musste sie hier aufhalten. Es war die letzte Möglichkeit für eine derart kleine Truppe, den ganzen Fluss abzuriegeln. Ich brauchte die Felsen, ich brauchte genug Platz, um die Geschütze so aufzustellen, dass sie freies Schussfeld hatten … und die Männer brauchten Möglichkeiten, sich anständig einzugraben. Mit mehr Männern hätten wir uns vielleicht ein Stück weiter im Osten verschanzen können, näher am See. Dann hätten wir die Felsen hier vielleicht gar nicht gebraucht. Aber …

Hätte, hätte, hätte: Es hatte doch keinen Sinn, darüber nachzudenken. Außerdem wusste er ganz genau, dass er die richtige Entscheidung gefällt hatte … oder zumindest die beste, die er hatte treffen können. Manchmal gab es keine richtige Entscheidung, sondern höchstens eine, die weniger falsch war als andere. Seine Männer hatten die Dreckskerle da draußen ordentlich bluten lassen. Sie hatten ihnen den Weg versperrt; sie hatten den ganzen Fluss abgeriegelt – zwei Fünftage lang! Seit zehn Tagen schon hatte Kaitwyrths Armee nicht einen einzigen Schritt tiefer in die Provinz Gletscherherz vordringen können … und Hunderte von Männern bei dem Versuch verloren, die gegnerischen Stellungen anzugreifen.

Ich wüsste nur zu gern, wo der Herzog gerade steht. Ich kann mir zwar wirklich nicht vorstellen, dass er schon den Eissee erreicht haben soll, aber trotzdem … Vielleicht besteht ja doch eine Chance, dass er sich bis zu uns durchschlägt und uns hier heraushaut. Ist aber nicht gerade sonderlich wahrscheinlich.

Er ließ die Hände sinken und atmete tief durch.

Von Anfang an hatte er nicht genug Männer gehabt, um Kaitswyrth davon abzuhalten, die gegnerische Stellung einfach zu umzingeln. Und natürlich hatte der Bischof-Kommandeur genau das getan. Auf dem Fluss zwischen Taisyns Position und dem Eissee hatte er sowohl Infanterie als auch Kavalleristen positioniert. Sie hatten auch Geschütze mitgenommen, um Taisyn genau das anzutun, was er seinerseits ihnen angetan hatte. Keiner von ihnen konnte den Fluss befahren – das verhinderten die Geschütze der Gegenseite. Doch hinter Kaitswyrths Stellung war dessen Versorgungskette noch intakt, die von Taisyn jedoch nicht. Das bedeutete: Der Brigadier konnte sich nicht darauf verlassen, weiterhin Nahrungsmittel oder Munition zu erhalten, Kaitswyrth hingegen schon.

Aber es ist ja nicht nur der fehlende Nachschub, dachte er. Das Schlimme ist, dass du nicht den Rückzug antreten kannst. Und weil das eben nicht geht, arbeiten die sich jetzt schon seit zwei Fünftagen beständig an deiner Stellung vorbei. Mittlerweile haben die dich völlig eingekesselt. Sie haben einfach zu viele Männer!

Jemand räusperte sich. Als der Brigadier aufblickte, erkannte er im Eingang Hauwerd Zhansyn.

»Kommen Sie doch bitte herein«, forderte er seinen Besucher auf, und der siddarmarkianische Oberst setzte sich in den anderen Klappsessel im Unterstand.

»Ich habe gerade Sumyrs gesehen«, begann er. »Sein Gesichtsausdruck und die Tatsache, dass er immer noch hier ist, verraten mir, dass er seinen Auftrag nicht hat ausführen können, richtig?«

»So könnte man es sagen, ja«, antwortete Taisyn mit einem freudlosen Lächeln. »Er selbst hat sich ein wenig anders ausgedrückt: Ich glaube, er hat gesagt, die stünden so dicht an dicht wie Flöhe auf einem sodaranischen Schafdieb!«

»Mit Worten kann der Sergeant wirklich gut umgehen.« Zhansyn lachte in sich hinein, wurde aber rasch wieder ernst. »Aber ich bin nicht gerade überrascht, das muss ich zugeben. Diese Leute da vorn wollen einfach nicht aufgeben.«

»Diese Leute da vorn werden nicht aufgeben«, verbesserte ihn Taisyn. »Allmählich gehen uns die Gewehrkugeln aus. Ich glaube, das wissen die da drüben schon.«

»Wir hatten von Anfang an nicht so viele, wie uns das lieb gewesen wäre«, meinte Zhansyn und zuckte mit den Schultern.

»Nein, das stimmt«, pflichtete ihm Taisyn bei. Einen Moment lang blickte er sein Gegenüber fest an. »Ich hatte wirklich damit gerechnet – na ja, zumindest darauf gehofft –, dass wir hier noch lebend rauskommen.«

»Wirklich?« Zhansyns Grinsen fiel bemerkenswert schief aus. »Ich nicht … nein, eigentlich nicht. Wahrscheinlich hätte ich seinerzeit schon etwas in dieser Richtung sagen sollen. Ich war von Anfang an der Ansicht, dass wir hier ein bisschen arg weit gehen. Um ehrlich zu sein, hatte ich die ganze Zeit über das Gefühl, genau darum gehe es Ihnen hier.«

Fragend wölbte er eine Augenbraue. Taisyn atmete hörbar aus.

»Wahrscheinlich«, gab er dann zu. »Ich glaube, ich wollte das niemandem, auch mir selbst nicht eingestehen.«

»Dacht ich mir.« Zhansyn lehnte sich in seinem Klappsessel zurück und stützte eine Ferse gegen Taisyns Schreibtisch-Fass. »Die Sache ist, Mhartyn … ich habe mich dafür nie bei Ihnen bedankt.«

»Bedankt?« Taisyns abwehrende Handbewegung schloss den ganzen matt beleuchteten Unterstand ein. »Für mich sieht es nicht gerade danach aus, als müssten Sie sich für irgendetwas bedanken, Hauwerd!«

»Aber selbstverständlich«, widersprach ihm Zhansyn und blickte ihm fest in die Augen. »Ich bin Siddarmarkianer, Sie nicht. Sie halten Ihren Kopf hier nicht für Ihr Volk hin, sondern für das meine. Und wenn Sie nicht beschlossen hätten, sich dem Feind hier entgegenzustellen, wäre Kaitswyrth jetzt schon kurz vor Gletscherherz und der Tyrnyr-Kluft – und hinter ihm stünde die ganze Provinz Gletscherherz lichterloh in Flammen. Ich weiß auch nicht, wo Herzog Eastshare jetzt wohl gerade stecken mag. Aber nur Ihnen ist es zu verdanken, dass er jetzt vermutlich vierhundert oder fünfhundert Meilen weiter westlich stehen wird, wenn Kaitswyrth auf ihn trifft, als das ohne Sie der Fall gewesen wäre. Gott allein weiß, wie vielen Siddarmarkianern Sie das Leben gerettet haben. Ich finde, jemand sollte Ihnen dafür danken.«

Schweigend blickte ihn Taisyn an. Er spürte, dass der Zhansyn jedes Wort ernst und aufrichtig meinte. Schließlich nickte der Brigadier.

»Dann nehme ich diesen Dank gern an«, sagte er und räusperte sich. »Ich werde vor Morgengrauen eine letzte Brief-Wyver losschicken«, fuhr er dann mit deutlich festerer, forscherer Stimme fort. »Wenn Sie ebenfalls einen letzten Bericht absetzen wollen, lassen Sie ihn Lieutenant Hahskans bitte innerhalb der nächsten zwei, drei Stunden zukommen.«

»Sind wir so weit?«

Mit dem braunen Haar, den ebenso braunen Augen und seinem freundlichen, stets gelassenen Auftreten hatte Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrth schon manchen Nichtsahnenden getäuscht: Hinter dem beinahe schon sanftmütigen Äußeren verbarg sich ein unerbittlicher Eiferer. Kaitswyrth war Chihirit im Orden vom Schwerte. Dass er jahrelang in der Tempelgarde gedient hatte, merkte man seinem Haarschnitt ebenso an, wie seiner Art zu gehen – sogar der Art, wie er stand. Als er nun der Reihe nach seine leitenden Offiziere anblickte, sprach aus seinen braunen Augen unbeugsame Härte.

»Dieser Mist hier hat uns schon viel zu viel Zeit gekostet«, fuhr er mit ebenso harter Stimme fort. »Und er wird uns noch mehr Zeit kosten! Wenn diese Ketzer-Dreckskerle so gründlich vorgegangen sind, wie ich das vermute, werden wir noch Tage brauchen, um die Fahrrinne wieder freizuräumen, selbst wenn wir vorher schon jeden Einzelnen von denen umgebracht haben. Und an jedem Tag, den wir verlieren, können Stohnar und dieser Hurensohn Cayleb weiter nach Westen vorrücken. Deren shan-wei-verdammten Marineinfanteristen waren ja schon schlimm genug. Ich will auf jeden Fall im Osten von Gletscherherz stehen, bevor wir auf den ersten gottverfluchten charisianischen Soldaten treffen. Haben Sie mich verstanden?«

Zustimmendes Raunen war die Antwort. Kaitswyrth zwang sich dazu, einmal tief durchzuatmen.

»Für das, was hier geschehen ist, kann man niemandem die Schuld anlasten«, fuhr er dann in beinahe schon wieder normalem Tonfall fort. »Der Gegner hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite, als wir auf ihn stießen. Also gut, vielleicht – nur vielleicht, meine Herren! – hätte sich das vermeiden lassen, wenn unsere Kundschafter etwas gründlicher vorgegangen wären … oder ein bisschen mehr Glück gehabt hätten. Aber die Ketzer haben ohnehin bereits auf uns gewartet. Die haben sich für diesen Hinterhalt den besten Flussabschnitt in einem Umkreis von hundert Meilen ausgesucht. Und dann haben sie uns gründlich den Weg versperrt. Die haben den Korken richtig fest in die Flasche gepresst. Und uns bleibt jetzt keine andere Möglichkeit mehr, als diesen Korken wieder herauszuholen – mit allem, was dafür nötig ist. Das wird uns einiges kosten. Wir reden hier nicht davon, ein paar Dutzend Pikeniere in einer offenen Feldschlacht einfach zu überrennen. Wir haben schon jetzt mehr als dreizehnhundert Mann verloren, die Besatzung der Kähne gar nicht mitgezählt. Und die Verlustzahlen werden noch deutlich unerfreulicher werden, weil wir den Ketzern geradewegs vor die Mündungen marschieren müssen. Was bedeutet: wir verlieren noch mehr Männer. Daran lässt sich aber nun einmal nichts ändern … es sei denn, wir wollen hier einfach hocken bleiben und die aushungern. Wenn wir das tun, können wir uns allerdings absolut sicher sein, dass wirklich alles, was Stohnar und Cayleb aufzutreiben vermögen, für uns bereitsteht, wenn wir endlich weiterziehen.«

Erneut blickte er die Offiziere an.

»Ich weiß nicht, was die hinter dieser Stellung noch alles haben – falls da überhaupt etwas ist! Unsere Spione haben Schwierigkeiten, an weitere Informationen zu gelangen. Von den ortsansässigen Rechtgläubigen scheint auch niemand eine Ahnung zu haben, was da vielleicht noch auf uns zukommt. Gerüchte? Die gibt’s reichlich – einschließlich wilder Geschichten, Cayleb Ahrmahk persönlich sei geradewegs auf dem Weg hierher, und zwar mit einer halben Million Mann!« Er schnaubte verächtlich. »Aber ich muss zugeben, dass das für mich nicht sonderlich überzeugend klingt.«

Einige seiner Offiziere lachten leise. Dann tippte der Bischof-Kommandeur auf die skizzierte Karte vor sich.

»Die haben überhaupt keine halbe Million Männer«, fuhr er fort. »Bei allen Schätzungen vor unserer Inmarschsetzung ist man zu dem Schluss gekommen, die Charisianer könnten Truppen frühestens Ende Juli oder Anfang August ins Feld führen. Ihre gesamte Armee stand zum damaligen Zeitpunkt noch in Chisholm, und das ist von der Siddarmark ja noch shan-wei weit entfernt. Aber seit Beginn des Heiligen Krieges haben sich unsere Geheimdienste schon so manches Mal getäuscht. Also werde ich mich auch jetzt nicht ganz und gar auf die verlassen. Deswegen gehe ich davon aus, dass sich tatsächlich in diesem Augenblick charisianische Truppen auf dem Weg nach Gletscherherz befinden. Und deswegen nehmen wir diese Stellung hier ein, und zwar gleich morgen früh!«

Er ballte die Hand zur Faust und hieb auf die Karte.

»Wir werden diese Stellung einnehmen, und wenn es uns zwei oder drei Divisionen kostet! Die Ketzer können sich nicht zurückziehen. Unsere Männer stehen weniger als fünfhundert Schritt vor deren Schanzen, und der Feind kann zwischen den verschiedenen Schanzen nicht einmal Truppen verschieben, weil wir jetzt in der Lage sind, sie alle gleichzeitig anzugreifen. Niemand will das Leben unserer Männer sinnlos wegwerfen. Aber wenn wir zulassen, dass diese Dreckskerle uns hier noch länger aufhalten, wird uns das langfristig noch viel mehr Männer kosten. Deswegen will ich hier keinerlei Zögern sehen! Auf das Signal hin werden die Kolonnen losmarschieren, und sie werden vorrücken, bis ich persönlich den Befehl erteile, den Angriff abzubrechen.«

Ein letztes Mal blickte er seine Offiziere der Reihe nach an. Jetzt lächelte niemand mehr. Doch der Bischof-Kommandeur sah auch kein Zögern, kein Zaudern, keine Zweifel.

»Gut.« Er richtete sich auf. »Kehren Sie zu Ihren Einheiten zurück. Eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang gebe ich Signal zum Angriff.«

.VII.

Ohlarn,
Provinz New Northland,
Republik Siddarmark

Halcom Bahrns war mehr als nur gelinde erstaunt darüber, dass die Tempelgetreuen auf seinen Einmarsch nicht reagierten. Das Gelände vor der Ohlarn-Senke war bemerkenswert flach, und seit sie vor elf Stunden Fairkyn hinter sich gelassen hatten, hatten sie nur noch eine weitere Schleuse passiert. Doch die Mitarbeiter der Kanalaufsicht, die jene Schleuse bemannten, waren ebenso überrascht gewesen wie ihre Kollegen in Fairkyn. Das erschien Bahrns schlichtweg lächerlich. Dass Bürgermeister Kyrst – nicht ganz freiwillig – an Bord der Delthak gekommen war, um gegen die gotteslästerliche Zerstörung der Schleuse zu protestieren, hatte Captain Bahrns nicht sonderlich beeindruckt. Doch Schleusenwärter Bohlyr war ihm wie ein durchaus intelligenter Bursche erschienen. Zweifellos hatte er doch alle Sinne beisammen, um über die Semaphoren eine Warnung kanalaufwärts zu schicken!

Natürlich neigte auch Bahrns nicht dazu, einem geschenkten Gaul ins Maul zu schauen – und schon gar keinem, den ihm die Erzengel persönlich überreicht hatten! Colonel Harys’ Marineinfanteristen hatten die überraschte Schleusenbesatzung zügig zusammengetrieben, während General Tylmahns Siddarmarkianer die Umgebung sicherten. Dann wurden die Panzerschiffe und Kähne durch die Schleuse geschickt.

Eine Schleuse zu füllen (oder das Wasser ablaufen zu lassen), dauerte ziemlich genau fünfzehn Minuten. Also brauchten man, um die Delthak und jeden der ihr zugewiesenen Kähne einzeln durchzuschleusen, etwa eine Stunde. Glücklicherweise brauchten sie sich keine Sorgen darum zu machen, ob sie mit ihrer Exklusivnutzung der Schleusen den restlichen Frachtverkehr aufhielten. Deswegen konnten sie bei jedem der unfreiwilligen Zwischenstopps immer beide Schleusen nutzen: die in westlicher Richtung ebenso wie die in östlicher. So konnten die Hador und deren Kähne wenigstens gleichzeitig mit der Delthak durchgeschleust werden. Bahrns verabscheute es, tatenlos abwarten zu müssen. Deswegen hatte er die Zeit genutzt, die Kohlebunker der Delthak erneut aufzufüllen. Er wusste, dass Tailahr genau das Gleiche tat.

Das jedoch war vor zweieinhalb Stunden gewesen. Seitdem hatten sie mindestens ein Dutzend Kähne passiert. Sie alle hatten nur einen einzigen Blick auf den heranrauschenden Koloss geworfen und waren umgehend ausgewichen – sie hatten sich regelrecht ans Ufer des Kanals gepresst. Von einem kleinen Zusammenstoß abgesehen (der dem Panzerschiff nicht das Geringste ausgemacht hatte), hatten Bahrns und dessen Geleitzug den anderen Verkehr ohne jegliche Schwierigkeiten und ohne Zwischenfall passiert.

Aber jemand muss doch an Land gegangen sein und ein Pferd gefunden haben!, dachte er. Und das könnte das, was als Nächstes geschehen würde, ein bisschen interessanter gestalten, als ihm das eigentlich lieb war.

»Da kommt’s!«, zischte eine Stimme.

Es dauert einen Augenblick, bis Major Edmynd Maib den Bürgermeister von Ohlarn erkannt hatte. Bynno Leskyr bekleidete dieses ehrenvolle Amt erst seit weniger als zwei Fünftagen: Sein Vorgänger war Pater Ghatfryd im Zuge der Untersuchungen der Inquisition unangenehm aufgefallen. An sich war der Bürgermeister ein poltriger Bursche: gänzlich von sich selbst überzeugt und mit dröhnender Stimme bereit, das auch den Rest der Welt wissen zu lassen. Dieses angespannte, verängstigte Flüstern passte so gar nicht zu ihm. Ein wahrlich tadelnswerter Teil in Major Maibs Hinterkopf nahm diese Veränderung mit einer gewissen Befriedigung auf.

Lass das!, schalt er sich. Ja, Leskyr ist wirklich eine Nervensäge. Und ja, wahrscheinlich steckt er auch hinter den Gerüchten, die Bürgermeister Bekatyro das Amt gekostet haben. Aber Pater Ghatfryd ist doch kein Narr! Er wird schon bald begreifen, dass diese ganzen Anschuldigungen haltlos sind, und dann wird sich Leskyr die eine oder andere Frage gefallen lassen müssen. Aber selbst wenn er wirklich ein echter Dreckskerl ist, er ist immer noch der Bürgermeister – und du hast genauso wenig Ahnung wie er, was hier eigentlich auf Ohlarn zukommt!

Der Major, Oberbefehlshaber des 20. Artillerieregiments der Armee Gottes, verstand immer noch nicht, warum die Vorwarnzeit derart kurz gewesen war. Vor weniger als zwei Stunden war ein völlig erschöpfter Melder in Ohlarn eingetroffen. Er hatte lediglich zu berichten gewusst (und das auch noch mehr oder minder zusammenhanglos und unverständlich), dass auf dem Kanal ein paar sonderbare Lastkähne unterwegs seien, vollgepackt mit Soldaten der Ketzer. Und dann war da noch irgendetwas von einer gewaltigen Explosion gewesen, die vielleicht aus Richtung der Schleusen von Harysmyn gekommen waren, dreißig Meilen östlich der Stadt. Ach ja, und angeblich hatte einer dieser Lastkähne in Brand gestanden. Aber sicher doch!

Mehr wusste der Major nicht, und ihm war voll und ganz bewusst, dass das als Aufklärung mehr als unzureichend war. Aber falls da wirklich etwas auf dem Kanal in Richtung Ohlarn kam, warum hatte man ihnen dann nicht über die Semaphoren eine Nachricht zukommen lassen? Verdammt noch mal, etwas hätte man doch schicken müssen! Dafür gab es die ganzen Semaphoren schließlich.

Finster blickte er sich um und ertappte sich erneut bei dem Wunsch, ein größerer Teil seines Regiments befände sich derzeit auf stadtnäherer Verwendung. Es wäre ihm auch sehr viel lieber gewesen, wenn die einzelne Batterie, die hier in Ohlarn stand, noch durch etwas anderes unterstützt werden könnte als durch die örtliche Miliz.

Wenn die Semaphoren mir vier oder fünf Stunden mehr Zeit verschafft hätten, hätte ich jetzt wenigstens eine zweite Batterie vor Ort!, knurrte er. Andererseits sollten sechs Zwölfpfünder doch mehr als ausreichen, um mit ein paar Lastkähnen fertig zu werden – ganz egal, wie die aussehen! Außerdem hat sich dieser Bauerntrampel, der die gesehen haben will, bestimmt getäuscht. Ich meine, die Hälfte dieser Hinterwäldler glaubt immer noch …

Als er sah, was den Bürgermeister zu einer geflüsterten Bemerkung veranlasst hatte, setzte Maibs Verstand mitten im Gedanken aus. Was war das denn? Es regnete vom Himmel Funken herunter, oder was? Nein, nicht ganz. Es sah eher aus wie … wie …

Er hätte es nicht beschreiben können. Auf jeden Fall kam etwas auf sie zu – zwei Stück sogar, Seite an Seite.

Major Maib schluckte heftig; mit einem Mal war er sehr viel beunruhigter, als er sich selbst einzugestehen bereit war. Er warf einen Blick über die Schulter.

»Der Bürgermeister hat recht«, krächzte er. »Alle Mann bereit!«

»Jawohl, Sir!«, erwiderte Lieutenant Orlynoh Praieto zackig. »Sergeant Wyldyng – Geschütze bereit!«

Der Reihe nach kamen Bereitschaftsmeldungen der Mannschaften aller sechs Geschütze von Batterie B. Die Hand über die Augen, spähte Maib in die Finsternis hinaus – obwohl er wusste, dass es überhaupt nichts brachte und er dabei vermutlich sogar lächerlich aussah. Dieser Funkenregen – oder was immer es gewesen war – hatte sich nicht noch einmal wiederholt. Und doch war da etwas: ein ganz schwacher Lichtschein. Als stiege Rauch auf, der von unten beleuchtet wurde – von einer Lichtquelle, die selbst nicht zu sehen war …

Halcom Bahrns seufzte resigniert, als der Funkenschauer endlich aufhörte. Bei Tageslicht hätte das überhaupt nichts ausgemacht: Da hätte allein schon der Rauch verhindert, dass sich die Delthak an etwas oder jemanden unbemerkt heranschliche. Doch es wäre wirklich schön gewesen, wenn die Heizer nicht in genau dem Moment Kohle hätten nachschütten müssen, als die Lichter der Stadt Ohlarn in Sicht kamen.

Ließ sich aber nicht verhindern, dachte er. Andererseits …

»Meister Myklayn, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie in den Kommandoturm kämen.«

»Captain, ich muss doch etwas sehen können!«, kam die Erwiderung von der Brückennock. »Mitten in Ohlarn führt eine Brücke über den Kanal. Ich muss abschätzen, ob wir hoch genug sind, die schon mit dem Kasemattendeck zu erwischen, nicht erst mit dem Kommandoturm. Deswegen …«

»Dann werden Sie das von hier drinnen abschätzen müssen«, fiel ihm Bahrns in einem Tonfall ins Wort, der keine Widerrede gestattete. »Ich weiß nicht, ob die uns schon kommen hören. Aber wer auch immer gerade eben in diese Richtung geschaut tat, muss die Funken gesehen haben. Also kommen Sie jetzt hinter die Panzerung!« Kurz ließ er seine Zähne aufblitzen. »Wir können es uns nicht erlauben, dass Ihnen etwas Unschönes widerfährt – nicht so früh.«

Kurz fürchtete er schon, der Lotse werde ihm widersprechen. Doch dann trat Myklayn tatsächlich in den Kommandoturm, schloss die Panzertür und verriegelte sie sorgfältig.

»Vielleicht haben Sie recht, Captain«, bestätigte er und lächelte Bahrns zu. Im matten roten Scheint der Laterne über dem Kartentisch wirkte es geradezu gespenstisch. »Außerdem ist es ja sowieso nur eine Holzbrücke.«

»Gütiger Langhorne!« Jemand schrie es aus Leibeskräften. Unwillkürlich trat Edmynd Maib einen Schritt zurück, als das Ungetüm, das sich brachial seinen Weg durch den Kanal bahnte, auf einmal im Schein der Laternen am Ufer zu erkennen war.

Es war gewaltig! Ein riesiges, massiges Monstrum, das mit unfassbarer Geschwindigkeit aus der Dunkelheit herangeschossen kam und dabei eine ungeheuerliche Bugwelle vor sich herschob. Es war so schwarz wie die Finsternis, die es hervorgebracht hatte. Aus zwei hoch aufragenden Schornsteinen quoll schwarzer Rauch. Die Kompanien der Miliz, die sich am Ufer aufgestellt hatten, feuerten mit Armbrüsten und Luntenschlossmusketen. Das Mündungsfeuer der Musketen schien die Nacht zu zerreißen, und bei jedem Schuss wurde der herannahende Albtraum noch deutlicher erkennbar. Major Maib sah, wie Armbrustbolzen und Musketenkugeln gleichermaßen einfach abprallten – als bestehe das, was dort näher und näher kam, aus Eisen! Und dort an der Seite waren ja offene …

»Feuer!«, schrie er. »Alle Geschütze Feuer frei!«

»Danke für Ihren Vorschlag, Captain!« Obwohl die Luken des Kommandoturms geschlossen waren, musste Zhaimys Myklayn die Stimme erheben, um das unvermittelte Aufbellen zahlloser Musketen zu übertönen. »Jetzt ist mir dort draußen doch ein bisschen arg viel los!«

Bahrns nickte nur; er hatte im Augenblick andere Dinge im Kopf. Er legte die Stirn ans Schott, spähte durch den Steuerbord-Sehschlitz und sah, wie Hunderte von Mündungsblitzen gleichzeitig die Nacht erleuchteten. Er hörte, wie mindestens zwei oder drei Musketenkugeln unmittelbar neben dem Sehschlitz von der Bordwand abprallten. Es bestand durchaus die Möglichkeit, dass die eine oder andere Kugel ihren Weg auch durch die geöffneten Geschützpforten fände, das wusste Bahrns. Er hoffte darauf, dass es nicht dazu käme. Im Augenblick bereiteten ihm die Feldgeschütze, die in einer Reihe am Ufer des Kanals aufgestellt waren, ohnehin deutlich mehr Kopfzerbrechen.

Noch einen Augenblick lang begutachtete er die Lage. Dann umschloss er mit beiden Händen das Sprachrohr, das ihn mit dem Batteriedeck verband.

»Steuerbordgeschütze bereit!«, rief er. »Feldgeschütze voraus!«

Er legte das Ohr an das glockenförmige Endstück des Sprachrohrs, und dann hörte er auch schon Pawal Blahdysnbergs Stimme.

»Steuerbordgeschütze bereit, aye, Sir! Feldgeschütze sind anvisiert!«

Zufrieden nickte Bahrns, richtete sich wieder auf und spähte erneut durch den Sehschlitz.

Major Maibs hastig hervorgestoßener Befehl gestattete zwei Dritteln der Geschütze unter Lieutenant Praietos Kommando, einen Schuss abzugeben, bevor die Kanonen in den offenen Geschützpforten ausgerichtet waren. Der Major gestattete sich ein zufriedenes Grinsen, als gewaltige Flammenzungen aus den Rohren leckten. Er hatte nicht gewusst, mit was er es zu tun bekäme. Deswegen hatte er Praieto angewiesen, die Hälfte seiner Geschütze mit Kanonenkugeln zu laden, die anderen mit Granaten. Nun schaute er gespannt und mit einer gewissen Vorfreude zu, was wohl geschehen würde, wenn die Artillerie dieses … Was-auch-immer träfe.

Seine Vorfreude legte sich abrupt, als die Kanonenkugeln ebenso wirkungslos abprallten wie zuvor Musketenkugeln. Fassungslos riss er den Mund auf, als Praietos Geschütze diesem … Schiff keinerlei Schaden zufügten. Und dann warf sich der Major hastig zu Boden: Acht Dreißigpfünder wurden auf das Ufer ausgerichtet.

»Feuer!«, rief Pawal Blahdysnberg. Zum ersten Mal wurden die Geschütze der Delthak abgefeuert. Es klang wie Shan-weis Hammer.

Blahdysnberg hatte sich schon gefragt, wie es sich wohl innerhalb der gepanzerten Kasematte anhören würde. Nun wusste er es aus eigener Erfahrung. Er war sehr froh, an die Baumwoll-Ohrenstopfen gedacht zu haben, bevor er den Feuerbefehl erteilt hatte. Der Rückstoß trieb die Geschütze ins Schiffsinnere; ohrenbetäubendes Kreischen verriet, dass die neuen Gleitlafetten die Bewegung abfingen. Als die Mündungen durch die Bewegung hinter die Geschützpforten ragten, verwandelte der Pulverdampf das gesamte Kasemattendeck in eine übelriechende Höhle, in der man nicht das Geringste sehen konnte. Die leistungsstarken Gebläse im hinteren Teil des Geschützraums nahmen die Arbeit auf und würden den Rauch schon bald absaugen. Das allerdings dauerte nun einmal seine Zeit. Blahdysnberg hörte die ganze Mannschaft husten und keuchen.

Doch das hielt sie nicht davon ab, zügig nachzuladen. Bei den ersten Schüssen waren Traubenkartätschen verfeuert worden. Man hatte sich überlegt, dass jetzt, mitten in der Nacht, der Gegner vermutlich ganz in der Nähe stehen würde. Also wurde nun auch mit Traubenkartätschen nachgeladen. Blahdysnberg wusste, dass die Männer keine weiteren Befehle brauchten. Also beugte er sich vorsichtig auf Steuerbord aus der Bug-Geschützpforte, um nachzuschauen, was ihre erste Breitseite wohl bewirkt hatte.

Ringsherum gab es nur Schreie.

Major Maib stützte sich auf die Hände und blickte sich hastig um. Bürgermeister Leskyr würde sich doch nicht mehr vor Pater Ghatfryd rechtfertigen müssen. Und mindestens die Hälfte von Praietos Kanonieren und der Leutnant selbst waren tot, der Rest verwundet. Zehn Dreißigpfünder hatten einen schlichtweg unbeschreiblichen Sturm aus todbringenden Metallkugeln über das Flussufer hinwegfegen lassen – und das aus einer Entfernung von nicht einmal achtzig Schritt. Offen gestanden war Maib erstaunt, dass an der Batteriestellung überhaupt noch jemand am Leben war.

»Nachladen!«, rief Sergeant Wyldyng gerade. »Nachladen! Beeilung, verdammt noch mal!«

Der Major bewunderte den Mut des Unteroffiziers. Aber das würde auch nichts mehr ändern.

Hinter diesem Ungeheuer von Schiff, das bemerkte Maib erst jetzt, kamen Lastkähne. Aber auch die sahen anders aus als alle, die er bislang gesehen hatte. Vielleicht waren es ursprünglich ja ganz normale Lastkähne gewesen, wie sie auf Kanälen genutzt wurden. Doch man hatte sie mit sonderbaren, erstaunlich robust wirkenden Holzaufbauten ausgestattet, und Maib war sich fast sicher, überall an Deck Sandsäcke zu erkennen. Aus dem Augenwinkel sah er, dass hinter ihm Musketiere der Miliz hastig ihre Luntenschlossflinten nachluden … Da standen plötzlich entlang der holzgepanzerten Längsseite des Kahns gleich hinter dem schwarzen Ungetüm zahllose Gewehrschützen.

Den meisten Musketieren an Land blieb vermutlich nicht mehr genug Zeit zu begreifen, wie ihnen geschah. Sie waren immer noch mit dem Nachladen beschäftigt, als ein neuerlicher Sturmwind – dieses Mal aus Gewehrkugeln – sie in Stücke riss wie der Zorn Gottes persönlich.

»Da ist Ihre Zugbrücke, Meister Myklayn«, verkündete Halcom Bahrns, während Blahdysnbergs Geschütze eine weitere Breitseite in die Nacht hinausspien.

Um die Feldgeschütze machte sich Bahrns mittlerweile keine Sorgen mehr, und das gleich aus mehreren Gründen: Zum einen war jede Kanonenkugel wie ein Baseball von der Panzerung der Delthak abgeprallt. Zum anderen konnten nicht allzu viele Kanoniere diese zweite Breitseite überlebt haben: Es stellte sich gar die Frage, ob es überhaupt Überlebende gab.

Deutlich mehr Gedanken machte er sich wegen der Zugbrücke, die unmittelbar vor der Delthak den Kanal überspannte. Sie wirkte bemerkenswert robust, war ganz offensichtlich darauf ausgelegt, auch von schwer beladenen Karren befahren zu werden. Wie üblich hatte man sie bei Sonnenaufgang heruntergelassen. Um diese Tageszeit lagen alle Lastkähne ohnehin vor Anker. Des Nachts kam der Verkehr auf den Kanälen immer zum Erliegen; man wartete auf den Tagesanbruch. Dann konnte man sehen, wie man zu manövrieren und anderen Schiffen auszuweichen hatte.

Am bemerkenswertesten erschien Captain Bahrns, dass die Brücke fast auf einer Höhe mit dem Ufer lag.

»Ich denke, wir werden sie mit den oberen drei Fuß der Kasematte erwischen«, sagte er mit deutlich mehr Ruhe in der Stimme, als er eigentlich empfand. Die massive Panzerung des Kommandoturms schloss auch das Dach der Kasematte bis auf die Höhe des Batteriedecks ein. Wahrscheinlich würde die Konstruktion den Zusammenstoß überstehen. Aber was die beiden Nocks des Turmes betraf, war er sich da längst nicht so sicher. Und selbst wenn …

»Warnen Sie die Männer vor, dass es gleich ein wenig rumsen wird«, sagte er.

Edmynd Maib lebte noch. Von den Angehörigen des 20. Artillerieregiments, die sich derzeit auf dem Stadtgebiet von Ohlarn aufhielten, konnten das noch genau drei weitere von sich behaupten. Bis Maib wieder laufen könnte, würde reichlich Zeit vergehen. Es erforderte nun einmal eine gewisse Gewöhnung, wenn das linke Bein fehlte.

Er richtete sich auf und lehnte sich gegen das gebrochene Rad einer Zwölfpfünder-Lafette. Jemand – ein Zivilist, den Maib nicht kannte – knotete gerade die Aderpresse um den Stumpf seines linken Oberschenkels zu. Der Major fragte sich, warum er nicht deutlich mehr Schmerzen verspürte. Doch eine leise Stimme in seinem Hinterkopf erklärte ihm geradezu ungeheuerlich gelassen, das müsse am Schock liegen. Früher oder später würde sich der Schmerz schon noch zu Wort melden. Im Augenblick galt fast die gesamte Aufmerksamkeit des Offiziers dem massigen Schiff, das gerade Ohlarn durchquerte und zu beiden Seiten Feuer und Tod spuckte. Gleichzeitig wurden auf den Lastkähnen, die dem schwarzen Ungetüm folgten, zahllose weitere Gewehrschüsse abgegeben.

Dahinter kam noch ein riesiges Ungetüm. Beinahe schon belustigt fragte sich Maib, wie viele von den Dingern da draußen wohl noch unterwegs sein mochten. Doch selbst diese Frage vergaß er fast augenblicklich wieder, als das vorderste Schiff die Zugbrücke von Ohlarn rammte.

Das Schiff hatte zuvor nicht einmal abgebremst.

Unter Knirschen und Kreischen berstenden Holzes wurde die Brücke aus ihrer Verankerung gerissen. Augenblicklich faltete sie sich um ihren Schwerpunkt herum zusammen wie ein Klappmesser und stürzte auf das widernatürlich kurze Vorderdeck des abnormen Schiffes hinab. Im gleichen Moment stieß das Schiff erneut sein schrilles, entsetzliches Triumphgeheul aus. Es hallte von allen Mauern der Stadt Ohlarn wider und nahm überhaupt kein Ende mehr.

Maib presste sich die Hände auf die Ohren. Seine Gedanken verhedderten sich und wurden von einem Strudel aus Verwirrung, Entsetzen und allmählich einsetzender Schmerzen fortgerissen. Das letzte halbwegs Vernünftige, das ihm durch den Kopf ging, war, welcher Dämon wohl Shan-weis Höllengrube entsprungen war und nun Angst und Schrecken über die Menschheit brachte.

.VIII.

Eissee,
Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

»Sind Sie sich da sicher, Meister Zhevons?« Ruhsyl Thairis bedachte den braunhaarigen Mann mit einem skeptischen Blick. Im Zwielicht wirkten seine dunklen Augen fast schwarz. »Absolut sicher?«, setzte er nach.

»Leider ja, Euer Durchlaucht«, erwiderte Ahbraim Zhevons traurig.

Vor einer Stunde war er unvermittelt auf dem Kommandoschiff von Herzog Eastshare erschienen. Niemand hatte ihn auf seinem Weg dorthin bemerkt. Nicht die Kavalleristen auf Patrouille, nicht die Wachposten … niemand. Das hätte Eastshare zutiefst beunruhigt, hätte er nicht vor Jahren jemand anderen kennengelernt, der genau das gleiche Kunststück beherrschte. Tatsächlich erinnerte ihn dieser Zhevons immens an einen gewissen Merlin Athrawes. Körperlich bestand praktisch keine Ähnlichkeit, gewiss, und Zhevons fast schon sanfte Tenorstimme war doch etwas ganz anderes als Merlins volltönender Bass. Aber trotzdem war da etwas … Vielleicht lag es daran, wie beide sich hielten, wenn sie einfach nur ruhig irgendwo standen. Vielleicht war die Gemeinsamkeit auch, dass sie beide wirklich jedem Menschen ruhig und ungerührt in die Augen blicken konnten – ganz egal, um wen auch immer es sich dabei handelte.

Oder vielleicht liegt es auch einfach nur daran, dass sie beide Seijins sind, wie du genau weißt, dachte er und verkniff sich ein Kopfschütteln. So viele Jahrhunderte hat es keinen einzigen hieb- und stichfesten Beweis gegeben, dass diese sagenumwobenen Männer, denen man besondere Fähigkeiten zugeschrieben hat, existierten. Und jetzt auf einmal scheinen sie aus allen Löchern zu kriechen. Erscheint mir nicht gerade ein gutes Zeichen: Man braucht ja nur daran zu denken, dass sie beim Krieg gegen die Gefallenen wirklich alle Hände voll zu tun hatten. Aber wenigstens besagen die Offenbarungen übereinstimmend, sie alle hätten damals der Seite des Lichts gedient. Und bislang habe ich noch nichts mitbekommen, was dieses Mal für das Gegenteil sprechen würde.

Natürlich hatte Zhevons sich selbst nie ausdrücklich als Seijin bezeichnet. Aus genau diesem Grund sprach ihn Eastshare auch nicht mit diesem Titel an – noch nicht. Allerdings schienen ihn derartige Feinheiten im Augenblick auch nicht sonderlich zu interessieren.

»Wann?«, fragte er mit schwerer Stimme nach.

»Vorgestern, Euer Durchlaucht.« Zhevons atmete tief durch. »Ich habe eine ganze Weile gebraucht, Sie zu finden.«

»Ich verstehe.«

Eastshare warf einen Blick auf die Karte. Siebzig Meilen. So nahe war er schon gewesen … und genauso gut hätten es auch siebentausend Meilen sein können.

»Wie schlimm ist es gewesen?«

Er hob den Kopf, und sein Blick überschattete Entsetzen. Er war Soldat, und Soldaten mussten sich nun einmal grausamen Wahrheiten stellen. Aber hier ging es immerhin um die gleiche Armee, die auch schon Charlz Stahntyns Männer abgeschlachtet hatte.

»Sie haben keine Gefangenen gemacht, Euer Durchlaucht«, beantwortete Zhevons leise die Frage des Grafen. Dann schüttelte er den Kopf. »Für mich sieht es ohnehin nicht so aus, als hätten allzu viele unserer Männer überhaupt kapitulieren wollen. Aber es hätte ihnen ja auch nichts genutzt. Die wenigen, die dem Gegner tatsächlich lebendig in die Hände gefallen sind, die Verwundeten …« Er zuckte mit den Schultern. »Das einzig Gute daran ist wahrscheinlich, dass keiner von ihnen der Inquisition überstellt wird, um dann die Strafen Schuelers zu erleiden. Dabei bin ich mir ziemlich sicher, dass Kaitswyrth Befehl gegeben hat, Brigadier Taisyn und dessen leitenden Offiziere lebend gefangen zu setzen.« Tatsächlich wusste er sogar mit absoluter Sicherheit, dass Kaitswyrth einen solchen Befehl ausgegeben hatte: Dank Owls Fernsonden hatte er die damalige Einsatzbesprechung belauscht. »Aber sie alle sind im Kampf gefallen.«

»Und was ist mit der Armee Gottes?«, fragte Eastshare angespannt nach.

»Der Angriff hat sie fast zehntausend Mann gekostet.« Nun klang Zhevons Stimme sachlich und tonlos – und eiskalt. »Ja, letztendlich haben sie die Schanzen stürmen können, Euer Durchlaucht. Aber jeden Zoll, den sie sich erkämpft haben, mussten sie teuer mit Blut bezahlen. Bevor sie gefallen sind, haben Taisyn und seine Männer sechs gegnerische Divisionen vollständig aufgerieben.«

»Und der Fluss?« Eastshare bemühte sich nach Kräften, ebenso sachlich zu klingen, doch es fiel ihm schwer.

»Die Fahrrinne ist immer noch versperrt. Ich mutmaße, dass sie noch mindestens zwei Tage brauchen werden, den Weg freizuräumen – wahrscheinlich eher drei.«

Langsam und bedächtig nickte Eastshare, den Blick wieder auf die Karte gerichtet. Zhevons mochte ja Dinge nur mutmaßen. Waren seine Mutmaßungen jedoch ähnlich zutreffend wie die eines gewissen Merlin Athrawes …

»Schickt der Feind schon weitere Truppen voraus?«

»Noch nicht. Vielleicht in einem weiteren Tag.« Zhevons ließ die Zähne aufblitzen. »Im Augenblick ist der Gegner noch zu sehr damit beschäftigt, sich nach all den Verlusten neu aufzustellen, Euer Durchlaucht. Derzeit werden neue Infanteriedivisionen zum Kopf der Kolonne vorgeschickt. Das dauert länger, als Kaitswyrth erwartet, weil deren Kähne nach der Blockade des Flusses so dicht an dicht stehen. Auf der Landstraße nach Haidyrberg sind zwar einige Kavalleriepatrouillen unterwegs, aber die entfernen sich höchstens fünfundzwanzig oder dreißig Meilen von Brigadier Taisyns Position. Bis die etwas abenteuerlustiger werden, wird es wohl noch einige Tage dauern.«

»Gut.«

Einige Augenblicke lang betrachtete Eastshare nur schweigend die Karte, dann tippte er mit dem Finger darauf.

»Sie meinen hier, Meister Zhevons?«

Zhevons reckte den Hals und blickte ebenfalls auf die Karte. Im Gegensatz zu den Karten der Armee Gottes war Eastshares Kartenmaterial mit Unterstützung der Republican Army auf den neuesten Stand gebracht. Damit hatte er einen deutlich besseren Überblick über das vor ihm liegende Gelände. Schließlich waren auf diesen Karten auch alle Veränderungen seit dem Tag der Schöpfung verzeichnet. Die Tempelgetreuen hatten immer noch nicht ganz herausgefunden, wie entsetzlich veraltet ihre Karten waren, auch wenn sie bislang zumindest die gröbsten Katastrophen vermieden hatten. Das war ihnen aber auch nur gelungen, weil sie bislang ausschließlich Territorien durchquert hatten, in denen sich ortskundige Führer auftreiben ließen.

Natürlich hatte Kaitswyrth keine ortskundigen Führer zur Hand, als er in Taisyns Stellung hineingestolpert ist, ging es Zhevons mit grimmiger Befriedigung durch den Kopf. Ich frage mich, ob er allmählich schon ahnt, wie viel ihn schlechtes Kartenmaterial langfristig kostet?

»Wenn ich einen Vorschlag unterbreiten dürfte, Euer Durchlaucht? Ich denke, das hier wäre die bessere Position.« Er legte den Zeigefinger auf einen Punkt, der etwa zehn Meilen weiter westlich von dem lag, den Eastshare gemeint hatte. Dort kam die Landstraße dem Kanal am nächsten. »Da hat es vor sechs oder sieben Jahren einen Waldbrand gegeben«, erklärte Zhevons und tippte einige Male sanft auf die Karte, als wolle er seinen Worten Nachdruck verleihen. »Die Brandschneise ist fast zwanzig Meilen lang und verläuft fast genau von Nord nach Süd. Mittlerweile sind die Schößlinge dort fast mannshoch, und ein paar alte Fasteichen und sogar zwei oder drei Titaneichen haben das Feuer damals überstanden. Aber hauptsächlich gibt es da Unterholz, größtenteils von Drahtrebe überwuchert. Die Titaneichen bieten natürliche Aussichtstürme und gute Stellungen für Ihre Mörser und die restliche Artillerie. Von West nach Ost ist die Schneise breit genug, um Ihren Geschützen eine Schussfeldbreite von fünf- oder sogar sechstausend Schritt zu verschaffen – vor allem zwischen dem Fluss und der Landstraße. Und da sind Gestrüpp und Unterholz Gottes eigener Baumverhau.« Er blickte Eastshare in die Augen und gestattete sich ein eisiges Lächeln. »Die Infanterie dadurch zu schicken, wird für den Feind schon höllisch genug sein, Euer Durchlaucht.«

Nachdenklich rieb sich Ruhsyl Thairis das Kinn und betrachtete erneut die Karte. Der Ort, den Zhevons ihm gerade schmackhaft machen wollte, lag deutlich näher an der derzeitigen Position der Armee Gottes. Aber wenn Zhevons recht hatte und Kaitswyrth wirklich noch einige Tage brauchte, um seine ganze Truppe neu aufzustellen, war das vielleicht gar nicht so gefährlich, wie der Kommandeur der 1. verstärkten Brigade ursprünglich angenommen hatte. Für Kavalleristen würde das Gelände Ausläufer der Hölle sein. Aber das Expeditionskorps brauchte sich um die Kavallerie ja keine Gedanken zu machen. Und bei dem breiten Schussfeld, auf das Zhevons hingewiesen hatte, sollte die technische Überlegenheit seiner eigenen Geschütze die rein zahlenmäßige des Gegners weitgehend ausgleichen.

»Wahrscheinlich haben Sie recht, Meister Zhevons«, entschied er schließlich. »Unsere Führungsbataillone können dort bereits morgen Abend eintreffen – wenn sie den Fluss nehmen, meine ich. Bis zum Morgen kann ich denen dann auch zur Unterstützung die Pioniere schicken, und der Rest der Infanterie und die Feldgeschütze sollten dann ziemlich genau einen Tag später nachkommen.«

Graf Eastshare legte die flache Hand auf die Karte, die Handfläche genau über dem ausgewählten Kampfschauplatz. Dann blickte er zu Zhevons auf.

»Ich glaube nicht, dass die so rasch an mir vorbeikommen.« Auch wenn die Worte harmlos genug waren, sprach er sie doch aus, als leiste er hier den Seelen aller Männer aus Mahrtyn Taisyns abgeschlachteten Trupps einen heiligen Eid. Zhevons nickte zustimmend.

»Das glaube ich auch nicht, Euer Durchlaucht«, sagte er leise.

.IX.

Guarnak,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

»Also, Captain Bahrns, ich meine, inzwischen wissen die, dass wir hier sind«, sagte Zhaimys Myklayn, während eine weitere Salve Gewehrkugeln gegen die Kasematte von HMS Delthak schlugen, abprallten und davonheulten.

»Wohl wahr, Meister Myklayn«, stimmte ihm Bahrns bedächtig zu und spähte erneut durch den Sehschlitz.

Was den Sehschlitz betraf, war er längst nicht mehr so unvorsichtig wie zu Anfang. Nie wieder würde der junge Ahbukyra Matthysahn mit der rechten Hand an der Schnur ziehen, mit der man der Delthak ihre schrillen Pfiffe entlocken konnte: Eine Gewehrkugel war durch den Sehschlitz gedrungen und hatte ihm den Ellenbogen zertrümmert. Auf ähnliche Weise hatte es bisher auch auf dem Batteriedeck ein Dutzend Verluste gegeben. Bei den Infanteristen war die Anzahl der Verluste noch größer. Doch seine Kanoniere und die Gewehrschützen (und die Karronadenschützen) auf den Truppentransportern hatten es den Tempelgetreuen doppelt und dreifach heimgezahlt.

Das ist für die Überlebenden natürlich nur ein schwacher Trost, dachte er grimmig. Aber wenigstens werde ich bei der nächsten Etappe nicht noch weitere Infanteristen verlieren – Gott sei’s gedankt.

Er spürte, wie erschöpft er allmählich war, und er wusste, dass es seinen Männern ebenso ging. Das war unvermeidlich. Schließlich waren sie seit fast einem ganzen Fünftag im Landesinneren der Republik Siddarmark unterwegs.

Und wie Myklayn gerade angemerkt hatte: was auch immer die Semaphoren davon abgehalten hatte, Warnungen zu verbreiten, spielte jetzt keine Rolle mehr.

»Was meinen Sie, wie viel weiter wir noch kommen, Captain?«, erkundigte sich Myklayn leise. Bahrns zuckte mit den Schultern.

»Ich würde ja gern bis nach Saiknyr durchkommen. Aber vorgesehen in meinem Marschbefehl ist das nicht … und das ist wahrscheinlich auch gut so.« Bahrns verzog das Gesicht. »Es wäre ein unvernünftig hohes Risiko, überhaupt bis nach Guarnak in den Süden vorzustoßen.«

»Dieser Gedanke war mir auch schon gekommen«, bestätigte Myklayn und grinste breit. »Aber allzu viele vernünftige Menschen gibt es ja an Bord Ihres Schiffes wohl nicht, oder?«

»Ich weiß wirklich nicht, was Sie damit andeuten wollen, Meister Myklayn!«, versetzte Bahrns mit einer Miene, als könne er kein Wässerchen trüben. Dann duckte er sich reflexartig, als eine weitere Salve von der Panzerung des Kommandoturms abprallte.

»Master Blahdysnberg«, rief er in das Sprachrohr hinein, »diese … Leute am Nordufer werden allmählich lästig!«

»Ich kümmere mich sofort darum, Sir!«, war Blahdysnbergs Antwort. Der Leutnant hatte den Satz noch nicht ganz ausgesprochen, als auch schon zwei Geschütze im bugnäheren Teil der Backbord-Breitseite aufbellten.

Augenblicklich ließ das Gewehrfeuer nach. Als Bahrns den nächsten Blick durch den Sehschlitz wagte, musste er feststellen, dass seine Schützen wieder einmal ganze Arbeit geleistet hatten: Von der Doppelreihe an Infanteristen der Kirche, die sich aufgestellt hatten, um den Invasoren die Stirn zu bieten, war kaum mehr übrig als Fetzen.

»Gute Arbeit, Master Blahdysnberg«, lobte er.

»Danke sehr, Sir.«

Nachdem die Delthak mittlerweile schon mehr als eintausend Meilen weit durch Feindesgebiet gefahren war, hatte der schwarze Lack an der Außenhaut so manche Schramme davongetragen. Dank der Panzerung aber durfte man selbst über das Beste, was die Armee Gottes aufzubieten hatte, höhnisch lächeln. Dafür, dass der Feind bislang noch keine Gelegenheit gehabt hatte, sich neue, effizientere Gegenmaßnahmen zu überlegen, hatte die Fahrtgeschwindigkeit gesorgt.

Bislang.

Bahrns hustete, als Pulverdampf durch den Schacht aufstieg, der den Kommandoturm mit dem Batteriedeck verband. Wenn die Geschütze feuern, dachte er, hat das Batteriedeck erstaunliche Ähnlichkeit mit der Hölle. Die Heizer, die immer wieder die glühend heißen Eisentüren der Feuerungen öffnen, Kohle hineinschaufeln, Asche und Schlacke entfernen und im laufenden Betrieb die Roste reinigen mussten, litten sehr. Bahrns hatte dafür gesorgt, dass die Männer immer so viel Wasser zu trinken hatten, wie sie wollten. Wann immer es möglich war, teilte er Aushilfen ein, die wenigstens einen Teil der Arbeit übernahmen. Schon als in den Delthak-Werken der Umbau der Schiffe geplant wurde, hatte man dafür gesorgt, dass im Heiz- und im Maschinenraum Gebläse eingebaut wurden, die für Frischluft sorgten: Gespeist wurden sie von Ventilatoren unter pilzförmigen Abdeckungen, die zwischen den Schornsteinen aufgebaut waren. Das half natürlich. Doch Bahrns wusste sehr wohl, dass bei den Männern unten die Erschöpfung noch größer war als beim Rest der Mannschaft.

Nicht mehr lange, Jungs! Die Hälfte der Heimreise haben wir schon geschafft – was natürlich nicht heißt, dass wir tatsächlich je wieder in die Heimat zurückkommen.

Er trat an den vorderen Sehschlitz heran und bleckte die Zähne, als er mit eigenen Augen sah, weswegen sie sich überhaupt hierher aufgemacht hatten. Die Stadt Guarnak war einer der wichtigsten Umschlagplätze im ganzen nördlichen Kanalsystem der Republik. Derzeit war sie zudem vorgeschobener Ausgangsposten für Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms gesamtes Kontingent. Seit ihrer Inmarschsetzung hatte weder Captain Bahrns noch einer seiner Männer eine Nachricht vom Hauptquartier erhalten. Deswegen hatte er keine Ahnung, wie der Feldzug in der Sylmahn-Kluft lief. Vielleicht hatten Wyrshyms Männer sich ja längst den Weg durch die Kluft freigekämpft und rückten gerade jetzt schon auf die Hauptstadt der Republik zu? Doch dann sah Bahrns die zahlreichen Lastkähne: In Doppel- und Dreierreihen waren sie am Ufer des Kanals vertäut, und am Kai türmten sich ganze Berge von Kisten, Säcken und Fässern.

Dann ist der Nachschub wohl doch noch rechtzeitig eingetroffen, dachte er voller Begeisterung – es grenzte fast schon an Schadenfreude. Und was man mir für eine hübsche Zielscheibe aufgebaut hat!

»Beide Maschinen langsam zurück! Ruder, einen halben Strich steuerbord!«

Die Befehle wurden bestätigt; die Delthak verlangsamte ihre Fahrt und schwenkte nach rechts in die Biegung des Kanals ein. Dadurch wurden die drei Geschütze ihrer Bugbatterie – und alle acht Rohre ihrer Backbord-Breitseite – genau auf die Lastkähne und die Berge aus Versorgungsgütern ausgerichtet.

»Master Blahdysnberg!«

Dieses Mal nutzte er nicht das Sprachrohr. Stattdessen beugte er sich über die Kante des Zugangsschachts. Am Fuße der Leiter erschien Pawal Blahdysnberg und blickte zu seinem Vorgesetzten hinauf.

»Jawohl, Sir?«

»Genau deswegen sind wir hergekommen, Pawal«, sagte Bahrns ruhig. »Sorgen Sie dafür, dass sich die lange Fahrt auch gelohnt hat!«

Im zweiten Stockwerk eines der Lagerhäuser am Kai stand Bischof-Kommandeur Bahrnabai und starrte durch sein Fernrohr das hässliche, schwarze Ungetüm an, das seine Geschütze gerade jetzt, in diesem Augenblick, auf die schutzlosen Kähne ausrichtete. Er verbiss sich einen Fluch.

Leicht fiel es ihm nicht.

Bei Langhorne! Wie in Shan-weis Namen haben die sich bis auf zwei Tagesreisen – zwei Tagesreisen! – Guarnak nähern können, ohne dass mich jemand über deren Kommen informiert hat? Sind die von der Küste hierher geflogen? Warum ist nichts über die Semaphoren eingetroffen? Ach verdammt, bin ich denn der Einzige, der weiß, dass man auch reitende Boten ausschicken kann?!

Das hier täte Shan-wei noch mal richtig weh. Gleichzeitig fragte er sich, wo das andere der beiden Flussungetüme stecken mochte. In den bruchstückhaften Berichten, die ihm zu Ohren gekommen waren, hieß es doch immer, die Ungetüme seien zu zweit unterwegs. Aber hier war nur eines.

Vielleicht hat ja doch jemand geschafft, das andere Drecksding zu versenken, dachte er giftig. Das wäre doch wirklich nett! Aber jetzt …

Er hatte getan, was er konnte – vor allem nach dem, was die Ketzer seinen Geschützstellungen vor Serabor angetan hatten. Dieses Debakel hinterließ immer noch einen schalen Geschmack im Mund. Trotzdem: Gorthyk Nybar hatte die richtige Entscheidung getroffen – Rückzug. Und noch eine richtige Entscheidung kam von ihm: Einige von Wyrshyms Offizieren hatten nämlich dafür plädiert, sich lieber ein Stück weiter vorn einzugraben – vielleicht vor Terykyr. Aber nachdem die Landstraßenbrücke über die Verengung des Wyvern-Sees zerstört war, konnten die Ketzer ihren Vorteil nicht ausnutzen. Jetzt bekam die Armee Gottes einen Aufschub, um sich auszudenken, wie man auf die jüngsten Waffen der Ketzer reagieren konnte. Auch die höchstgelegenen Echsenpfade überließ Mutter Kirche nicht mehr kampflos dem Feind. Die heftigen Gefechte in den Höhenlagen kosteten ihn und seine Männer deutlich mehr, als ihnen lieb sein konnte. Die Ketzer mussten längst nicht so große Verluste hinnehmen: Sie konnten ja im Liegen feuern. Das war einfach gottlos. So etwas war doch nicht im Sinne Langhornes! Andererseits verfügte die Kirche über viel mehr Männer, und die ständigen Stippangriffe hielten die Ketzer davon ab, deren … deren tragbare Kanonen, oder wie man das nennen sollte, erneut hinter seinen Reihen zu positionieren. Und ganz egal, was die Ketzer am anderen Ende der Kluft auch unternehmen würden, die Armee Gottes hatte alles fest im Griff, was nördlich der Monddornen und westlich der Ranshir-Bucht lag. Bischof-Kommandeur Bahrnabai war bereit, einfach abzuwarten und der Korken auf der Flasche zu sein. Zeit genug für die Agenten des Großinquisitors, sich zu überlegen, wie den Ketzern wohl deren letztes Überraschungsmanöver gelungen sein mochte.

Und haben wir das erst einmal herausgefunden, sind wir auch in der Lage, es ihnen gleichzutun. Und dann steuern wir noch einmal geradewegs die Kluft an und treten denen so heftig in den Hintern, dass es ihnen noch in den Ohren schmerzt!

Der Gedanke hallte in ihm nach wie ein Echo im Hochgebirge. Wyrshym betrachtete die einunddreißig Zwölfpfünder – fast alles, was von den Feldgeschützen seiner Armee noch übrig geblieben war. Sie waren entlang des Kanals in Stellung gebracht, halb verborgen hinter einer hastig errichteten Brustwehr aus Sandsäcken und Pflastersteinen. Der Abstand zum Feind war geradezu absurd klein, und doch wurde sorgfältig gezielt. Der Bischof-Kommandeur ertappte sich selbst dabei, die Zähne zu fletschen. Das bisschen, was er bislang über diese jüngste Neuerung des Feindes gehört hatte, ließ vermuten, dass Granaten gegen die gepanzerten Seitenwände des Ungetüms nutzlos waren. Deswegen hatte er die Kanoniere angewiesen, altmodische Kugeln zu laden … und die Pulverladungen zu verdoppeln.

Seine Artilleristen hatten verstanden, welche Bedrohung von dem schwarzen Ungetüm ausging, und so hatten sie seine nicht ganz ungefährliche Weisung hingenommen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Nun feuerte die lange Reihe der Geschütze eine gewaltige Salve ab. Es war ein einziger, dröhnender Donnerschlag. Dann verwandelten zahllose massige Eisenkugeln das bräunliche Wasser des Kanals rings um das charisianische Schiff mit einem Mal in einen weißschäumenden Mahlstrom.

Der Rumpf der Delthak dröhnte wie eine gewaltige Glocke. Na ja, eigentlich klingt es ja eher wie ein gewaltiges Windspiel, ging es Bahrns durch den Kopf. Er lauschte, wie in rascher Folge Kanonenkugeln gegen die Panzerstahlwandung seines Schiffes hämmerten. Eine der Kanonenkugeln durchschlug den Steuerbord-Schornstein. Sofort quoll dichter Rauch aus den Löchern. Weitere Kugeln rissen Löcher durch die Holzbeplankung des Navigationsraums. Mindestens drei Kanonenkugeln krachten gegen den Kommandoturm selbst: Jedes Mal klang es, als habe der größte Glockenklöppel der Welt das Schiff getroffen. Doch trotz des unbeschreiblichen Lärms und Getöses, trotz der gleißend hellen Mündungsblitze und des pechschwarzen Pulverdampfs, der nun wie eine geschlossene Decke über die gewaltige Batterie von Feldgeschützen am Ufer hinwegzog, wurde an Bord der Delthak nicht ein einziger Mann verletzt.

Als das Schiff unter dem Gegenschub der Maschinen fast zum Stehen kam, spähte Halcom Bahrns erneut durch den Sehschlitz.

»Beide Maschinen stopp!«

»Beide Maschinen stopp, aye, Sir!«, erwiderte der Telegraphengast. Die Glocken erklangen, als die Delthak endgültig stoppte.

»Wann immer es Ihnen beliebt, Master Blahdysnberg!«, rief er in den Schacht hinab.

»Halten Sie sich die Ohren zu, Sir!«

Das ist aber nicht gerade die Reaktion, die das Protokoll vorschreibt, dachte Bahrns und grinste über das ganze Gesicht. Aber es war gewiss ein guter Ratschlag, und so nahm er ihn dankbar auf. In diesem Augenblick eröffnete die Delthak das Feuer.

Wyrshyms Augen weiteten sich vor Entsetzen, als elf Dreißigpfünder beinahe gleichzeitig feuerten. Ihre Granaten ignorierten die dröhnenden Feldgeschütze am Ufer völlig und schlugen stattdessen in die dicht an dicht vertäuten Lastkähne ein. Gewaltige Explosionen waren die Folge. Gleißend helle Blitze, riesige Splitterwolken, dichte Rauchsäulen – Riesenpilze, die geradewegs der Hölle entwachsen schienen! Als Wyrshym die Kette von Explosionen sah, war er froh, den Besatzungen der Kähne Landgang befohlen zu haben.

Er richtete den Blick wieder auf das sonderbare Schiff aus Eisen und sah, wie die Kanonenkugeln seiner Feldgeschütze daran abprallten wie Papierkügelchen. Sie wurden in alle nur erdenklichen Richtungen geschleudert: Manche stiegen erst hoch zum Himmel auf, um dann platschend in den Kanal zu stürzen; andere sausten bis zur gegenüberliegenden Seite des Kanals und schlugen dort krachend in Gebäude ein.

Und das fremde Schiff bekam davon noch nicht einmal Kratzer.

»Nehmen Sie Kontakt mit der Artillerie auf!«, krächzte er, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden oder auch nur das Fernrohr zu senken.

»Jawohl, Sir?«

Wyrshym hörte das Zittern in der Stimme des Leutnants. Er konnte es dem jungen Burschen kaum verdenken. Zumindest hielt er hier ebenso die Stellung wie jene Artilleristen dort unten am Kanal: Er wich nicht angstvoll zurück, weil die Ketzer wieder einmal eine Neuerung eingeführt hatten, die aus den Tiefen von Shan-weis eigener Hölle stammen musste.

»Im Augenblick sind denen unsere Geschütze schlichtweg egal«, sagte er. »Die sind zu sehr mit den Lastkähnen und dem Nachschub beschäftigt. Haben sie das hinter sich, werden sie sich auch den Geschützen zuwenden, daran besteht kein Zweifel. Also befehlen Sie den Rückzug. Es hat doch keinen Sinn, sie für nichts und wieder nichts zu verlieren.«

Das Ufer des Guarnak-Kanals hatte sich in ein Flammeninferno verwandelt, dessen Hitze es mit einem Hochofen der Delthak-Werke hätte aufnehmen können.

Die Lastkähne waren in Brand geschossen worden, jede weitere Granate hatte auch am Ufer einen neuen Brandherd hinzugefügt. Als die Kähne getroffen worden waren, die Schießpulver geladen hatten, waren in dichter Folge drei ohrenbetäubende Explosionen erfolgt. Gut, das aus angemessener Entfernung mitzuerleben, dachte Bahrns. Ein sechzig Fuß langes Trümmerstück von einem der Kähne hatte es so weit durch die Luft geschleudert, dass es keine fünfzig Schritt vor dem Bug der Delthak in den Kanal platschte. Bahrns wollte gar nicht darüber nachdenken, was hätte geschehen können, wenn es auf die Kasematte geprallt wäre. Zumindest hätte es die Schornsteine abgerissen, und wahrscheinlich auch noch die Abdeckungen der Ventilator-Einlassrohre.

Derweil schwammen im Kanal genug Trümmer, dass man sich Sorgen um die Schrauben des Schiffes machen musste. Vor allem, da der Kanal für ein Wendemanöver zu eng war.

Bahrns blickte erneut zur Stellung der Artillerie hinüber … und stellte fest, dass die Geschütze verschwunden waren.

Falsche Entscheidung, Halcom. Du Idiot! Kähne und Lagerhäuser wären dir nicht weggelaufen! Warum hast du dir nicht zuerst die Artillerie vorgenommen und dich dann in aller Ruhe um die nicht beweglichen Ziele gekümmert, du Schlaumeier?

Na ja, niemand ist vollkommen, sinnierte er und wandte sich wieder dem Flammenmeer zu, das einst ein gewaltiger Stapel Nachschub für die Armee Gottes gewesen war. Wahrscheinlich hatte er hier nicht einmal annähend so viel von Wyrshyms Versorgungsgütern vernichtet, wie es den Anschein hatte … Aber selbst das kleinste bisschen half ja schon weiter.

Außerdem geht es hier ja eigentlich auch gar nicht darum, Nachschub zu vernichten, nicht wahr?

»Beide Maschinen im Schritttempo achteraus«, befahl er.

»Beide Maschinen im Schritttempo achteraus, aye, Sir.«

»Und jetzt ganz vorsichtig, Crahmynd«, wies er den Rudergänger leise an. Er hatte eigens den Wachplan ändern lassen, damit sich Fyrgyrsyn vor diesem Einsatz noch ausruhen konnte. In diesem entscheidenden Moment brauchte der Captain seinen besten Mann am Ruder. Der grauhaarige Petty Officer blickte Bahrns gelassen an und nickte.

»Geben Sie einfach nur den Befehl, Sir«, sagte er ruhig.

»Mach ich.«

Kurz legte Bahrns dem Rudergänger die Hand auf die Schulter. Dann ging er zum hintersten Sehschlitz und spähte über die Kasematte hinweg. Immer noch quoll Qualm aus dem durchschossenen Schornstein und nahm ihm fast die Sicht. Aber das war gar nichts im Vergleich zur Rauchentwicklung der Brände am Ufer. Wenigstens kam der Wind aus Nordwest und schob so einen Großteil der Qualmwolke querab. Das Heck des Schiffes ragte zudem noch gut zehn Fuß über die Propeller hinaus. Man würde merken, stieße man gegen das Ufer des Kanals – ohne sich gleich die Propellerblätter zu ruinieren. Nur mit dem Ruder war das so eine Sache …

Solange wir nicht so heftig gegen etwas im Wasser prallen, dass uns die Welle bricht, sollte uns schon nichts passieren, dachte er beinahe geistesabwesend.

»Ruder, einen Viertelstrich steuerbord«, befahl er.

»Einen Viertelstrich steuerbord, aye, Sir.«

Bahrnabai Wyrshyms Augen brannten vor ohnmächtiger Wut, als er sah, wie sich das Ungetüm, das Guarnak verwüstet hatte, einfach nur zurückzog – und das auch noch rückwärts!

Wie funktioniert dieses verwünschte Ding bloß? Möge Schueler sie alle strafen! In welch gottlosen Künsten ergehen sich die Ketzer denn jetzt schon wieder?

Er wusste es nicht. Er konnte sich nicht vorstellen, wie ein Schiff ohne Masten oder Segel oder Ruder sich überhaupt fortbewegte. Nach allem, was er wusste, war das schlichtweg unmöglich – und doch geschah es hier und jetzt, direkt vor seinen Augen. Rückwärts pflügte es durchs Wasser, genauso ungehindert und mühelos wie vorhin, als es zum Angriff heranschoss. Es bewegte sich jetzt bloß ein wenig langsamer.

Und Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym konnte dagegen nicht das Geringste tun.

»Tau gesichert, Sir.«

»Danke, Master Cahnyrs.«

Mit einem Nicken nahm Halcom Bahrns die Meldung seines Second Lieutenant zur Kenntnis und betrat dann wieder den Kommandoturm – in dem es immer noch nach Pulverdampf roch. Die Backbordnock der Brücke war getroffen worden. Deswegen wagte Bahrns nicht, sie mit seinem Gewicht zu belasten, solange noch keine Reparaturen erfolgt waren. Auch einige Ventilatorabdeckungen hatte sein Schiff eingebüßt, und die Schornsteine kamen jetzt auf insgesamt drei Einschusslöcher, wie eine gründlichere Untersuchung ans Tageslicht gebracht hatte. Doch das war alles: Mehr Schäden hatten die Delthak nicht hingenommen. Nun wandte Bahrns sich an Myklayn.

»Das Ruder gehört Ihnen, Meister Myklayn.«

»Danke, Captain.« Der Lotse klemmte sich wieder die Pfeife zwischen die Zähne und blickte dann zum Telegraphengasten hinüber. »Beide Maschinen langsam voraus. Schauen wir doch mal, ob das Tau auch hält.«

Die Glocken erklangen, und erneut setzte sich die Delthak in Bewegung.

Sie waren zurück nach Norden gefahren, bis zu dem Punkt, wo Guarnak-Ascheneis- und Guarnak-Sylmahn-Kanal zusammenflossen. Sie nahmen die fünfzehnhundert Infanteristen und Marineinfanteristen an Bord, die sie dort zurückgelassen hatten. Die Männer hatten die entscheidenden Schleusen gegen Rückeroberungsversuche gesichert. Bahrns war ein wenig überrascht: Jemand, der derart auf Angriff fixiert war wie Wyrshym, hatte allen Berichten zufolge noch nicht einmal in Erwägung gezogen, die Schleusen zu zerstören, um den Rückzug des Feindes zu verhindern. Eigentlich hatte Bahrns das erwartet, Heilige Schrift hin oder her. Dem Kapitän der Delthak erschien das eine völlig logische Reaktion. Gut, zugegeben: Er selbst hatte über diese Möglichkeit ja deutlich länger nachdenken können als der Bischof-Kommandeur.

Und hinter ihm lagen bereits zahlreiche zerstörte Schleusen.

Nicht, dass das noch einen Unterschied gemacht hätte. Jeglicher Versuch Wyrshyms, dem Feind den Rückweg abzuschneiden, wäre umgehend vereitelt worden: durch fünfzehnhundert Gewehre, zwei Dutzend Mörser und das Flankierungsfeuer aus acht Siebenundfünfzigpfündern. Hier wäre die Armee Gottes unmöglich durchgebrochen – nicht in der Zeit, die die Delthak für die Rückkehr auf dem Kanal gebraucht hätte.

Am Zusammenfluss der beiden Kanäle hatten die Konstrukteure der Wasserstraßen ein Muringbecken von beachtlichen Ausmaßen angelegt. Eigentlich sollten Lastkähne darin längsseits zueinander gehen und Waren umschlagen können, sodass dafür eine Weiterfahrt bis nach Guarnak nicht erforderlich wäre. Doch nun hatte das Muringbecken einen ausgezeichneten Liegeplatz für die Kähne der Delthak geboten, die den Beschuss der kirchlichen Feldgeschütze zweifellos nicht annähend so gut überstanden hätten wie die Delthak selbst. Zugleich bot dieses Becken dem Panzerschiff auch mehr als genug Platz für ein Wendemanöver. Das ging erfreulich leicht von der Hand. Schließlich war es möglich, den einen Propeller auf Vorwärtsfahrt zu stellen, während der andere im Rückwärtsgang betrieben wurde. Auf diese Weise konnte die Delthak, anders als alle anderen Schiffe, die Bahrns befehligt hatte, tatsächlich auf der Stelle wenden – ein weiterer Grund, warum sich der erfahrene Seemann mehr und mehr in die alles andere als anmutige und stets nach Ruß und Kohle stinkende Dame verliebte.

Nun fuhr die Delthak den Guarnak-Sylmahn-Kanal hinauf in Richtung Hildermoss. Die Hador war bereits vorausgefahren, um die ersten drei Schleusen entlang der vierhundert Meilen langen Strecke zwischen Guarnak und dem Fluss einzunehmen. Bei jeder der Schleusen hatte Captain Tailahr zur Sicherung siddarmarkianische Infanteristen zurückgelassen. Genau die sollte die Delthak nun einsammeln, während sie ihrem Schwesterschiff folgte. In der Zwischenzeit …

Halcom Bahrns stand auf der Steuerbordnock seiner Brücke, blickte achteraus und grinste triumphierend, als er sah, wie das komplexe Schleusensystem zwischen den beiden Kanälen in einem tosenden Flammenball verging: Eine weitere riesige Rauchsäule stieg zum Himmel auf und ließ für einen Moment die dicke Qualmdecke vergessen, die sich wie ein Leichentuch über Guarnak gelegt hatte.

Und jetzt geht’s nach Hause, dachte er. Noch sechs Tage … vorausgesetzt, niemand ist auf die Idee gekommen, die vor uns liegenden Schleusen in die Luft zu jagen, heißt das.

Die Semaphorenkette war entlang des Kanals errichtet worden. Bahrns’ Panzerschiffe hatten die Türme systematisch ausgeschaltet, sobald sie in Reichweite gekommen waren. Dabei leisteten ein paar Dreißigpfünder-Granaten mindestens ebenso gute Arbeit wie jede Abbruchfirma. Zweifellos hatte sich inzwischen herumgesprochen, dass die Ketzer kamen. Aber in den Regionen, in die weder die Delthak noch die Hador bislang vorgestoßen waren, wusste die Obrigkeit so gut wie nichts über das Vorgehen der Invasoren. Entsprechend konnte man auf den Feind kaum reagieren. Möglicherweise hatten die Tempelgetreuen noch nicht einmal begriffen, dass die Panzerschiffe jede Schleuse auf ihrem Weg vollständig zerstört hatten. Bahrns war der Ansicht, Seijin Merlin hätte recht: Egal, wie militärische Befehlshaber wie Wyrshym dachten, allen Festlandbewohnern waren Langhornes Weisungen in Fleisch und Blut übergegangen, die Kanäle und die Landstraßen stets zu pflegen. Bahrns und seine Männer hingegen kannten diese Pflichten nur aus dem Buch Langhorne und nicht aus der Praxis. Denn auf Charis und auf Chisholm gab es kaum Kanäle. Für Bewohner des Festlands jedoch waren sie völlig selbstverständlicher Teil des Alltags. All denen, denen die Aufgabe zukam, für Wartung und Reparaturen zu sorgen, war voll und ganz bewusst, wie sehr die gesamte Wirtschaft des Festlands von diesen Verkehrswegen abhing. Schon Myklayns Zwiespalt, was ihre derzeitige Aufgabe betraf, war Captain Bahrns dafür Beleg genug.

Der Gedanke, beide Panzerschiffe durch Zerstörung von Schleusen festzusetzen, käme den meisten Festländern gar nicht – genau das hatte Merlin behauptet: Sie fühlten sich zu sehr an ihre heiligen Pflichten gebunden. Darüber hinaus bliebe: Auf dem Festland habe niemand eine Ahnung, dass es die Panzerschiffe gebe und zu was sie fähig seien. Da man dort auch nicht wissen könne, welche Geschwindigkeit diese Schiffe dank des neuen Dampfantriebs erreichten, werde man viel zu langsam reagieren.

Bislang sieht es ganz danach aus, als habe der Seijin die Lage völlig richtig eingeschätzt, dachte Bahrns. Mit den Fingerknöcheln klopfte er auf die Holzbeplankung der Brücke und achtete darauf, nicht gerade eine der Stellen zu erwischen, in denen das Holz unter dem Beschuss von Kanonenkugeln gesplittert war.

Nun galt es herauszufinden, ob der Seijin auch alles andere richtig eingeschätzt hatte.

.X.

Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Im Ratssaal herrschte bedrückende Stille.

Die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm, dachte Rhobair Duchairn und blickte über den Tisch hinweg zu Zhaspahr Clyntahn. Ich kann gar nicht fassen, dass er nicht schon längst tobt!

In den letzten Monaten war die Armee Gottes bis zur Grenze der Siddarmark marschiert, hatte sie überquert und war dann mit Feuer und Schwert durch die Republik gezogen. Die ganze Zeit über war der Großinquisitor außergewöhnlich freundlich gewesen, fast schon liebenswürdig. Er hatte sich nicht einmal übermäßig beklagt, nachdem Duchairn ein ganzes Viertel der logistischen Kapazitäten von Mutter Kirche dazu abgezweigt hatte, den Hungernden zu helfen … und so viele ihrer Kinder wie möglich in die Sicherheit der Tempel-Lande bringen zu lassen.

Natürlich hatte es auch den einen oder anderen Rückschlag gegeben. Der Vorstoß der Dohlaraner nach Thesmar beispielsweise war aufgehalten worden. Doch selbst das war langfristig nicht von Bedeutung. Denn auf diese Weise hatte Ahlverez die Möglichkeit gehabt, ebenfalls nach Klippenkuppe zu ziehen, um Kaitswyrth bei dessen Teil des Feldzugs zu unterstützen. Das hatte die Ketzer ganz offensichtlich völlig überrascht. Die Armee des Kaiserreichs Desnairia, die durch Silkiah aufmarschierte, reichte ja, um sich sämtlicher Probleme in der Südmark anzunehmen.

Triumphmeldungen hatten vorgeherrscht. Zahlreiche Provinzen hatten sich fest im Griff von Mutter Kirche befunden: Tarikah, Westmarch, Eiswind, New Northland, Mountaincross und Hildermoss, dazu zwei Drittel der Südmark – und jetzt auch noch Klippenkuppe. Hinter der immer weiter vorrückenden Armee waren dann Clyntahns Inquisitoren ausgeschwärmt und hielten aufmerksam Ausschau nach jeder Form der Ketzerei. Jegliche Kritik an Clyntahns Schwert Schuelers und seiner Entscheidung, die Siddarmark-Frage ein für alle Mal zu lösen, hatte sich als gänzlich unangemessen und falsch erwiesen: Innerhalb weniger Monate hatten die Armeen von Mutter Kirche mehr als ein Drittel der ganzen Republik geradezu in Stücke gerissen. Und die vielgepriesene Siddarmarkian Army – die Armee der Republik, die wie ein Titan so viele Jahre lang alle anderen Reiche auf dem Festland überragt hatte – war zersprungen wie Glas. Meuterei und Desertion hatten sie angeschlagen, Hunger und Entbehrungen fast zerschmettert. Und dann wurde sie von Hunderttausenden von Männern angegriffen, allesamt mit genau jenen Gewehren bewaffnet, deren Produktion in der Siddarmark Clyntahn ausdrücklich untersagt hatte: So war die gefürchtete Siddarmarkian Army vor der vorrückenden Armee Gottes geflüchtet … oder in den Tod gegangen.

Natürlich musste die Schreckensherrschaft der Inquisition im Westen der Siddarmark den Zorn der Ketzer nur noch weiter anstacheln. Duchairn fragte sich, ob Clyntahn entfallen war, dass die Charisianer verkündet hatten, jeden Inquisitor an Ort und Stelle zu erschießen oder zu erhängen. Glaubte Zhaspahr ernstlich, das Handeln von Männern wie Wylbyr Edwyrds werde Charis zu einer weniger drastischen Vorgehensweise bewegen – oder Greyghor Stohnar davon abhalten, sich die gleiche Politik zu eigen zu machen? Und falls Stohnar das tatsächlich täte, würde das Clyntahn überhaupt interessieren?

Wahrscheinlich nicht. Er kann sich einfach nicht vorstellen, dass die Ketzer bis nach Zion vorstoßen. Und da er hier, hinter den Mauern des Tempels, nun einmal in Sicherheit ist, wird ihn in absehbarer Zeit niemand hängen. Wenn er also ein paar Hundert – oder auch ein paar Tausend – Brüder aus dem Schueler-Orden dabei verliert, den Widerstand gegen seinen Willen endgültig auszumerzen, dann macht ihm das nicht das Geringste aus.

»Also, Allayn«, ergriff Clyntahn schließlich das Wort. »Würden Sie uns dann wohl freundlicherweise erklären, wie etwas, das Ihren eigenen Aussagen gemäß so wunderbar gelaufen ist, derart den Bach runtergehen konnte?«

Allayn Maigwair blickte den Großinquisitor an. Etwas an ihm ist anders als sonst, dachte Duchairn. Der Vikar erwiderte Clyntahns Blick völlig ruhig und gelassen, ganz ohne die sonst übliche Nervosität. Der Schatzmeister der Kirche des Verheißenen kniff die Augen zusammen. Ist der kleine Allayn etwa …?

»Ich kann Ihnen genau erklären, wie es dazu gekommen ist, Zhaspahr«, erklärte der Captain General kühl. »Die Ketzer haben eingesehen, dass sie auf dem Schlachtfeld gegen uns nicht bestehen können. An jedem erdenklichen Punkt wurden sie zurückgedrängt und haben dabei schmerzliche Verluste hinnehmen müssen. Ach, was das Vorgehen der Charisianer in der Sylmahn-Kluft betrifft, haben Wyrshym und Nybar natürlich nicht unrecht. Allerdings hat Kaitswyrth in Klippenkuppe bislang noch keine Bekanntschaft mit den neuen Waffen gemacht. Das bedeutet keinesfalls, dass es derartige Waffen dort nicht gibt. Wir wissen nur eines: Solange er nicht weiter vorrückt, und zwar bis zu den Schanzen der Ketzer an der Grenze zu Gletscherherz, wird er nicht erfahren, ob Eastshare ebenfalls über diese Waffen verfügt oder nicht. Zudem befinden sich die Gewehre, die Kaitswyrths am Daivyn erbeutet hat, bereits auf dem Weg hierher. Laut seinen Depeschen sollte es nicht allzu schwierig sein, entsprechende Waffen für unsere eigenen Truppen nachzubauen.

Aber die Wahrheit sieht nun einmal ganz einfach aus: Trotz aller neuen Waffensysteme der Charisianer wären wir in einem einzigen Feldzug quer durch die Siddarmark gezogen – wir reden hier von zweitausend Meilen, innerhalb eines einzigen Sommers, Zhaspahr! Das Einzige, was uns davon abgehalten hat, ist, dass sie mit ihren verdammten Schiffen die Flüsse hinaufgefahren sind und das ganze Kanalsystem völlig ruiniert haben!«

Clyntahn lehnte sich in seinem Sessel zurück und kniff die Augen zusammen. Sein Gesicht hatte sich schlagartig in eine Maske verwandelt. Duchairn musste sich ein Lächeln verkneifen, als er begriff, dass auch dem Großinquisitor Maigwairs geradezu anmaßender Ton aufgefallen war. Oh ja, der kleine Allayn ist tatsächlich erwachsen geworden, dachte der Schatzmeister. Die Armee Gottes war Allayns Idee gewesen. Er hatte sich das alles überlegt, alles durchdacht, und auch wenn es wahrlich nicht perfekt und reibungslos verlaufen war, hatte er mit einem doch ganz recht: Die Armee hatte wirklich großartige Arbeit geleistet. Captain General Maigwair hatte kurz vor dem vernichtendsten militärischen Sieg in der Geschichte der Welt gestanden. Selbst jetzt noch hatten seine Truppen fast die halbe Republik fest im Griff.

»Und warum wurden die Kanäle nicht vor derartigen Angriffen geschützt?«, fragte Clyntahn. Sein finsterer Blick traf Maigwair ebenso wie Duchairn.

»Weil niemand gewusst hat, dass man sie überhaupt angreifen kann!«, fauchte Maigwair, bevor Duchairn das Wort ergreifen konnte. Mit seinem Blick spießte er den Großinquisitor regelrecht auf. »Männer können nur auf Bedrohungen reagieren, von denen sie wissen, Zhaspahr. Nicht ein einziger Bericht Ihrer Spione – und auch kein einziger Bericht der Inquisitoren! – hat angedeutet, es könnte so etwas wie diese … diese gepanzerten Schiffe überhaupt geben! Ich habe selbst seinerzeit den Vorschlag des Grafen Thirsk weitergeleitet, gepanzerte Schiffe zu bauen … Wenn ich mich nicht sehr täusche, haben Sie erklärt, niemand könne jemals genug Eisenplatten produzieren, um derartige Schiffe in einer ernst zu nehmenden Stückzahl zu bauen. Vielleicht hatten Sie damit ja auch recht … nur dass sich in diesem Falle vier als eine verdammt ernst zu nehmende Stückzahl herausgestellt haben.«

Der Captain General öffnete einen Aktenordner und zog eine Abschrift des Berichts hervor, den Duchairn vorbereitet hatte.

»Zweitausendsiebenhundert Kanal- und Flussmeilen, Zhaspahr. Zweitausendsiebenhundert Meilen – von dem Punkt aus gerechnet, an dem sie in den Guarnak-Ascheneis eingefahren sind, bis hinunter zur Knochenfisch-Bucht. Einundfünfzig Schleusensysteme vollständig zerstört. Nicht sabotiert, nicht nur vorübergehend unbrauchbar gemacht – zerstört! Die fallen für mindestens sechs Monate vollständig aus – wahrscheinlich sogar noch deutlich länger!« Er ließ den Bericht auf den großen Konferenztisch fallen. »Zu sagen, man hätte die Kanäle beschützen müssen, ist ja gut und schön, Zhaspahr. Aber Wyrshym war nicht einmal in der Lage, ein einziges dieser Schiffe aufzuhalten – mit dreißig schweren Feldgeschützen, die über eine Distanz von weniger als einhundert Schritt doppelte Ladungen verschossen haben. Dabei sind ihm drei seiner Rohre geplatzt. Wie in Langhornes Namen hätte man denn die Kanäle vor einem solchen Angriff beschützen sollen?!«

»Indem wir die Schleusen selbst zerstören, und zwar vor und hinter ihnen!«, versetzte Clyntahn sofort. »Deren tolle Panzerung hätte denen wirklich viel gebracht, wenn sie plötzlich in einem ausgetrockneten Kanal festsitzen!«

»Diese Möglichkeit hat leider in Wirklichkeit nie bestanden, Zhaspahr«, erklärte Duchairn in sorgsam gemessenem, ruhig-neutralem Tonfall. Mit finsterer Miene drehte sich Clyntahn zu ihm um, und der Schatzmeister zuckte mit den Schultern. »Zunächst einmal hat jemand – vermutlich einheimische Ketzer in New Northland – anscheinend mehrere Semaphorentürme angegriffen, bevor die Charisianer landeinwärts vorgestoßen sind. Bis meine Verwalter überhaupt erfahren haben, dass die Charisianer auf dem Weg waren, hatten die schon drei Viertel der gesamten Strecke bis nach Guarnak hinter sich gebracht. Zwei weitere ihrer Schiffe haben sie von Salyk aus den Hildermoss hinauf bis zum Katzenechsensee geschickt. Eiswind ist so spärlich besiedelt, dass es ohnehin nie an die Semaphorenkette angeschlossen wurde. Also konnte uns von dort aus kein Bericht erreichen. Und dann haben die Ketzer auch noch mitten in der Nacht den Semaphorenknoten von Traymos erreicht und zerstört. Damit konnten über die gesamte Nordkette keinerlei Warnungen mehr weitergegeben werden.

Selbst nachdem wir dann endlich erfahren hatten, was vor sich ging, sind die zu rasch weiter, als dass wir effektiv gegen sie hätten vorgehen können. Unseren Schätzungen zufolge müssen die mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von mindestens zehn Knoten unterwegs gewesen sein – die Wartezeiten in den Schleusen eingeschlossen, Zhaspahr. Zehn Meilen in der Stunde! Die haben die gesamte Strecke in weniger als dreizehn Tagen zurückgelegt. Von einem derart schnellen Schiff konnte man bislang doch noch nicht einmal träumen! Und während der Fahrt haben sie noch weitere Semaphoren zerstört. Bevor jemand in ihrer Nähe auch nur daran denken konnte, sich etwas zu überlegen, womit man sie hätte aufhalten können, waren die doch schon da und haben zugeschlagen. Weiß Gott, jede Milizeinheit, die auf die Ketzer gestoßen ist, wurde völlig aufgerieben. Und bei jeder Schleuse haben die Ketzer genug Infanteristen abgesetzt, um die Schleusen einzunehmen. Außerdem werden Sie sich ja vielleicht daran erinnern, dass uns das Buch Langhorne vorschreibt, Kanäle zu bewahren, zu hüten und zu pflegen, und nicht sie in die Luft zu jagen! Diese Weisung hätte nur ein ausdrücklicher Befehl von Mutter Kirche aufheben können – einen solchen Befehl hätten Ihre Inquisitoren erteilen müssen, Zhaspahr! Und es war schlichtweg unmöglich, einen solchen Befehl rechtzeitig sein Ziel erreichen zu lassen.«

Er zuckte mit den Schultern und lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück.

»Sie haben voll und ganz recht: Die Zerstörung der Schleusen hätte die Ketzer aufgehalten«, fuhr er dann fort. »Aber ehrlich gesagt, ist dieser Blitzangriff etwas, womit man nur ein einziges Mal durchkommt. Denn nun sind wir vorgewarnt, wüssten, was sie täten und wie rasch sie vorankommen. Mit Ihrer Unterstützung, Zhaspahr, können ja dann auch entsprechende Befehle rechtzeitig ausgegeben werden, und den treuen Söhne von Mutter Kirche wäre dann erlaubt, zum richtigen Zeitpunkt notfalls Schleusen zu zerstören. Aber jetzt, beim ersten Mal? Wo es wirklich alle Beteiligten völlig überrascht hat?« Er schüttelte den Kopf. »Das hat sich einfach nicht vermeiden lassen, Zhaspahr. Und man kann auch niemandem die Schuld dafür geben.«

Außer deinen idiotischen Agenten-Inquisitoren, natürlich!, setzte er wohlweislich nur in Gedanken hinzu. Die haben uns nicht rechtzeitig vorgewarnt. Und wie haben die Ketzer das hinbekommen, Zhaspahr? Sie werden ihre Schiffe wohl kaum in Brand gesteckt haben. Also wie war das möglich? Und wie lange wirst du dieses Mal brauchen, um das Rätsel zu lösen? Wie lange wirst du brauchen, um wieder einmal die erforderlichen Dispense zu erteilen und Sondergenehmigungen abzufassen? Schließlich wird man die Ächtungen noch ein bisschen mehr verbiegen müssen, damit wir auch bald solche Spielsachen haben!

Clyntahn schien regelrecht in seinem Sessel zusammenzusacken. Dass ihm Duchairn und Maigwair gemeinsam die Stirn boten, dämpfte seine übliche Streitsucht. Von Dauer allerdings wäre das nicht. Schon bald würde Clyntahn wieder einfallen, wie brillant sein Strategiekonzept doch war … und jeglichen Fehlschlag damit begründen, jemand anderes habe die Befehle nur unzureichend ausgeführt.

»Also, wie schlimm steht es wirklich?«, fragte der Großinquisitor schließlich und blickte erneut erst den Schatzmeister, dann den Captain General an. »Wann können wir die Offensive wiederaufnehmen?«

»Überhaupt nicht, Zhaspahr«, erklärte Duchairn beinahe schon mitfühlend. »Vorher müssen die Kanäle erst wieder befahrbar sein.« Mit dem Zeigefinger tippte er auf den Bericht, den Maigwair auf den Tisch hatte fallen lassen. »Jede größere und fast jede kleinere Schleuse sind zerstört – auf der gesamten Strecke vom Guarnak-Ascheneis- und Guarnak-Sylmahn-Kanal. Das Gleiche gilt für die Gesamtlänge des Hildermoss zwischen dem Guarnak-Sylmahn-Kanal und der Knochenfisch-Bucht. Außerdem hat der Feind eine kleine Zusatzexkursion unternommen – den Sair gerade weit genug hinauf, um auch das Nord-Ende des Sair-Selkyr-Kanals abzuriegeln. Und auf dem Tarikah wurde jede Schleuse zwischen dem Ostsee und dem Hildermoss zerstört.« Er schüttelte den Kopf. »Der gesamte nördliche Teil unseres Versorgungssystems ist vollständig abgeschnitten. Solange die Schleusen nicht wieder einsatzbereit sind, kommt alles, was wir den Heiliger-Langhorne-Kanal hinaufschicken, auf dem Wasserwege nur bis nach Seenstadt. Das bedeutet, wir haben es im Augenblick mit zweihunderttausend Mann – ohne Miliz wohl gemerkt! – zu tun, denen wir keinen anständigen Nachschub mehr zukommen lassen können. Die meisten davon stehen in Regionen, in denen in diesem Jahr überhaupt nichts gesät und gesetzt wurde oder wo das bestenfalls geradezu erschreckend spät im Jahr geschehen ist. Rund dreihunderttausend hungrige Mäuler, die zu stopfen sind, bei dieser Versorgungslage vor Ort bedeutet: Die Männer können bestenfalls die Stellung halten. Die Dohlaraner werden schon bald in genau der gleichen Klemme sitzen. Wir müssen nämlich deren Versorgungswege den Fairmyn und den Charayan-Kanal hinauf requirieren, damit uns Kaitswyrths Truppen nicht verhungern.«

»Aber wir haben die Ketzer in die Flucht geschlagen!«, fauchte Clyntahn. »Wenn wir jetzt nachlassen …!«

»Ich vermute, genau das haben die im Sinn gehabt«, fiel Duchairn ihm, immer noch in dem gleichen sanften Tonfall, ins Wort. »Und es hat funktioniert. Unsere Kommunikationswege können wir wahrscheinlich im Frühjahr oder spätestens im Frühsommer wieder nutzen, wenigstens bis zum Hildermoss hinauf. Bis dahin wird Allayn einfach nur zusammenhalten müssen, was er derzeit hat.« Der Schatzmeister zuckte mit den Schultern. »Es gibt nur ein Gutes, wenn man das so nennen darf: Die Wirtschaft der Siddarmark ist ohnehin schon derart angeschlagen, dass wir durch dieses Debakel nicht noch zusätzliche Einkünfte einbüßen. Aber das Wasserstraßennetz wieder zu reparieren, wird ein shan-wei-großes Loch in die Schatzkammer reißen – machen Sie sich da bloß nichts vor! Bislang hatten wir noch keine Gelegenheit, für neue Einnahmequellen zu sorgen. Deswegen weiß ich noch nicht, wie sehr diese Reparaturarbeiten die Kasse belasten dürften. Aber schön wird das nicht, das kann ich jetzt schon sagen! Andererseits haben wir gar keine andere Wahl: Wir müssen diese Reparaturen durchführen lassen. Also müssen wir uns auch überlegen, wie wir das Loch in der Kasse stopfen. Genau damit gedenke ich mich und meine Sekretäre in den nächsten Monaten zu beschäftigen, während Sie und Allayn herausfinden, wie die Ketzer uns das überhaupt antun konnten.«

In Clyntahns Augen loderte es bedrohlich. Doch ausnahmsweise hatte der Großinquisitor sein aufbrausendes Temperament im Griff. Und gegen Duchairns Schlussfolgerungen gab es ja auch nun wirklich nicht viel einzuwenden.

»Man kann niemandem die Schuld dafür anlasten«, wiederholte Duchairn. »Und wir stehen trotzdem deutlich besser da als noch im letzten Winter. Allayn hat einen viel breiteren Verteidigungsgürtel zwischen die Tempel-Lande und die Ketzer gelegt. Und wenn die Farmen im Westen der Siddarmark erst wieder bewirtschaftet werden – und das Kanalsystem hinreichend repariert ist, um die Feldfrüchte auch weiterzutransportieren –, sind die Nachschubprobleme der Armee deutlich gemindert. Was die allernächste Zukunft angeht, werden die Ketzer wohl genauso wenig wie wir in der Lage sein, Angriffe voranzutreiben. Unsere Versorgungs- und Nachschubwege sind zwar gekappt, dafür sind die Ketzer immer noch gewaltig in der Unterzahl. Und Stohnar muss sich seine Armee erst einmal von Grund auf neu aufbauen.

Vor dem nächsten Sommer werden weder die Ketzer noch wir in der Lage sein, einen neuen Feldzug zu starten. Ich denke, die Zeit bis dahin sollten wir dazu nutzen, so viel wie möglich über die neuen Waffen der Ketzer in Erfahrung zu bringen – und auch über deren sonderbare, Rauch spuckende Eisenschiffe. Wenn Spionagenetz und Inquisition hier anständige Arbeit leisten, können Allayn und ich Ihnen versprechen, dass im nächsten Mai oder Juni auch eine Armee bereitsteht, die diese Informationen zu nutzen weiß. Davon bin ich fest überzeugt.«

.XI.

Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Das Gewitter kam aus der Alten Provinz und zog nun von Westen her über Siddar-Stadt hinweg. Der Wind heulte um die Dächer, türmte gewaltige schwarze Wolkenberge auf. Immer wieder zuckten dazwischen Blitze, beleuchteten die schwarzen Wolken von innen heraus. Purpurn und Weiß hoben sich deren Säume vor der Schwärze ab.

Ein Blitz traf den reich verzierten Blitzableiter auf dem Dach des Palastes, in dem immer noch der Reichsverweser residierte. Gleißend hell wurde die pechschwarze Nacht für diesen einen Moment zum Tag, und dann grollte Donner, wie wenn in Shan-weis Schmiedewerkstatt Hämmer dröhnten. So mancher Einwohner von Siddar-Stadt zitterte vor Angst. Sie kauerten sich noch enger zusammen; manche zogen ängstlich die Decke über den Kopf oder verbargen sich sogar unter dem Bett. Für manche schritt Langhorne persönlich unter dem Schrecken seines Rakurai über den Nachthimmel und zürnte den Menschen, die Mutter Kirche verraten hatten.

Merlin Athrawes saß in seinem Gemach, in dem keine einzige Lampe oder Kerze brannte. Das Fenster war geöffnet, und so nahm Merlin den trügerisch erfrischenden Geruch von Ozon wahr, beobachtete die Blitze, lauschte dem Regen. Er ließ die zügellose Wut des Gewitters über sich ergehen, ließ es rings um sich toben. In gewisser Weise genoss Merlin diese unbändige Kraft. Aber tief in seinem Herzen sah er jenes andere, noch ungleich gewaltigere Unwetter, das vom Westen her aufzog. Doch dieses Unwetter war keine Naturgewalt, der das Schicksal der Menschen gleichgültig war: Jenes Unwetter bestand aus Stahl und Schießpulver, aus Feuer und Schwert … und es wurde von Hass geschürt.

»Merlin?«

Leise hörte er die Stimme in seinem Ohr. Merlin schloss die Augen. Vielleicht könnte er sich, wenn er ganz still bliebe, vor dieser Stimme verstecken.

»Merlin«, wiederholte die Stimme, dieses Mal deutlich fordernder. Sie war nicht bereit, sich ignorieren zu lassen, und so seufzte Merlin müde.

»Ja, Nahrmahn?«

»Cayleb macht sich Sorgen um Euch«, eröffnete Nahrmahn Baytz ihm, und sein Bild erschien in Merlins Sichtfeld. Der untersetzte kleine Fürst saß auf seinem Lieblingsbalkon in Eraystor … und ein ähnliches Gewitter wie das, das im Augenblick den Nachthimmel über Siddar-Stadt zerfetzte, tobte auch in der Ferne über der Eraystor-Bucht.

»Das ist wirklich nicht nötig.« Durch das projizierte Abbild des Gewitters über der Bucht hindurch beobachtete Merlin, was seine Welt erschütterte. Regentropfen peitschten durch das offene Fenster, trafen Merlins Gesicht wie Gischt auf hoher See. »Bei mir ist alles in bester Ordnung.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Nahrmahn.

»Doch, ist es.« Merlin schloss die Augen. Ein neu aufzuckender Blitz ließ sein Profil an der gegenüberliegenden Wand erscheinen, scharf wie ein Schattenriss. »Ich bin unsterblich, Nahrmahn. Ich bin eine Maschine, selbst wenn ich mich immer noch für Nimue Alban halte. Was könnte mir denn schon etwas ausmachen?«

Gequält verzog Nahrmahn das Gesicht, als er die Untertöne in der Stimme wahrnahm: Erschöpfung, Schmerz.

»Lasst das, Merlin«, sagte er leise. »Das dürft Ihr einfach nicht tun!«

»Was denn?« Nun klang Merlins Stimme härter, fast schon zornig. »Das? Was ist das denn, was ihr alle mich nicht tun lassen wollt?«

»Wisst Ihr«, ließ Nahrmahn die Frage unbeantwortet, »ich nehme an, auf ganz Safehold gibt es niemanden, der besser versteht, was mit Euch los ist als ich. Ihr meint, Ihr wäret eine Maschine, die sich einbildet, ein Mensch zu sein?« Der Emeraldianer stieß ein raues Lachen aus. »Was bin denn dann ich? Ich bin noch nicht einmal eine Maschine, Merlin. Ich bin nur ein Gedanke im Verstand Gottes … und eines Computers, den Ihr gebaut habt.«

Nun war es an Merlin, gequält das Gesicht zu verziehen. Die Augen jedoch öffnete er immer noch nicht.

»Ich will mich wirklich nicht beklagen«, fuhr Nahrmahn fort, als hätte er Merlins Gedanken gelesen. »Ich habe viel verloren. Aber ich habe noch viel, viel mehr gewonnen – vor allem, wenn man sich anschaut, was die Alternative zu meiner derzeitigen Lage gewesen wäre.« Sein Lachen gewann unerwartet seine Leichtigkeit zurück. »Aber meine besondere Situation gestattet mir, Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten als andere … und sie verschafft mir auch ungleich mehr Zeit zum Nachdenken. Ist das nicht genau der Grund, weswegen Ihr mir einen so großen Teil der Auswertung aller nachrichtendienstlichen Informationen übertragen habt? Aber wisst Ihr was? SNARC-Berichte sind nicht das Einzige, worüber ich nachdenke. Manchmal denke ich auch über meine Freunde nach. Über Menschen, die mir am Herzen liegen. Und in letzter Zeit habe ich sehr viel über Euch nachgedacht.«

»Nahrmahn, bitte …«, setzte Merlin an. Doch dann verbiss er sich jede weitere Bemerkung.

Er erhob sich aus dem Sessel und trat ans Fenster. Mit beiden Händen umklammerte er auf Schulterhöhe den Fensterrahmen und ließ die ganze Macht des Unwetters auf sich einwirken. Einzelne Windböen peitschten ihm Regentropfen fast waagerecht entgegen und durchweichten seine Uniform. Er aber ließ es einfach geschehen.

»Merlin«, ergriff Nahrmahn leise erneut das Wort, »Ihr könnte nicht das Gewicht der ganzen Welt allein auf Euren Schultern tragen. Ihr könnt es einfach nicht. So einfach ist das. So wunderbar Eure Technologie auch sein mag, und so wunderbare Dinge diese ›Maschine‹ auch vollbringen kann, in der Ihr lebt, Ihr seid immer noch nur einer, einer allein in einer Welt von vielen. Ihr könnte nicht Unmengen gleichzeitig ausrichten. Und was noch viel wichtiger ist: Ihr könnte auch nicht Unmengen ertragen.«

»Wir ertragen, was wir ertragen müssen«, erwiderte Merlin müde. Der Blick leer, spiegelte sich ein Blitz in seinen Augen.

»Und manchmal brechen wir unter dem zusammen, was wir zu ertragen versuchen, Merlin. Manchmal versuchen wir Lasten zu schultern, die nicht für uns bestimmt sind. Und warum tun wir das? Entweder weil wir fest davon überzeugt sind, sie seien es eben doch, oder weil wir voller Verzweiflung versuchen, derartige Lasten all jenen von den Schultern zu nehmen, die wir lieben. Ihr, Merlin Athrawes, tut beides! Und das … darf … so … nicht … weitergehen.«

Stille folgte, durch das Toben des Gewitters betont. Sie schien ewig zu währen. Schließlich senkte Merlin den Kopf.

»Ich kann die Verantwortung niemand anderem aufbürden, Nahrmahn – selbst wenn ich das wollte. Ich bin derjenige, der diesen Krieg ausgelöst hat – und ich habe gewusst, was ein Glaubenskrieg bedeuten würde. Anders als jeder andere auf diesem Planeten habe ich es von Anfang an gewusst. Ich wusste, dass es zu unnötiger Grausamkeit käme, zu Hassverbrechen, zu Hungersnöten … das alles habe ich von Anfang an gewusst, Nahrmahn. Ich habe gewusst, was ich tue!«

Jede Silbe des letzten Satzes war Verzweiflung und Schmerz. Die Schultern des PICAs zitterten, als der Mensch, der im Inneren jener Maschine lebte, herzzerreißend schluchzte.

»Seid nicht albern!«, versetzte Nahrmahn barsch. Merlin hob den Kopf – ruckartig, wie aufgeschreckt. In jener virtuellen Realität stand der kleine Fürst auf seinem Balkon, genau im Herzen seines eigenen Gewitters, und blickte Merlin finster an. »Wenn Ihr nicht gekommen wäret, wenn Ihr nicht genau das getan hättet, was Ihr getan habt, ginge es dem Volk von Charis jetzt noch viel schlechter als der Bevölkerung der Siddarmark. Das wisst Ihr doch selbst! Ja, vielleicht habt Ihr die Dinge vorangetrieben. Aber Haarahld und die Bruderschaft hatten sich doch ohnehin längst dafür entschieden, die Kirche zu zerschlagen und die größte Lüge der Menschheitsgeschichte zu enthüllen – und die ›Vierer-Gruppe‹ war längst entschlossen, Charis zu vernichten! Durch Euch erst bekam Charis eine Überlebenschance. Sonst hätte Zhaspahr Clyntahn alle im Königreich umgebracht, ganz so, wie er es aus einer Laune heraus beschlossen hatte.«

»Nein, so stimmt das nicht!«, widersprach Merlin mit bebender Stimme. »Wie viele Menschen meinetwegen in den letzten fünf Jahren umgebracht wurden, weiß Gott allein, Nahrmahn – ich weiß es auf jeden Fall nicht. Natürlich kann ich mir einreden, viele von denen hätten es mehr als nur verdient – wenn man sich den Tod überhaupt verdienen kann. Diese Fanatiker, die versucht haben, Sharley umzubringen? Die Inquisitoren, deren Aufgabe es war, Daivyn und Irys zu ermorden? Sicher. Aber was ist mit all den Männern, die lediglich ihrem Heimatland gedient haben? Was ist mit all den guten, anständigen Menschen, die nichts als ihre Pflicht getan haben? Diese Menschen haben genau das getan, was zu tun man sie ihr ganzes Leben lang gelehrt hat – weil man sie hat glauben lassen, genau das verlange Gott von ihnen! Und was ist mit den Besatzungen der Semaphorentürme? Diese Männer dort haben nie in ihrem Leben jemandem etwas zuleide getan … und dann gehe ich hin und töte sie, bloß damit mein schöner Plan aufgeht?! Ich kann doch nicht so tun, als wäre das alles nie geschehen!«

»Nein, das könnt Ihr nicht«, pflichtete ihm Nahrmahn mit sanfter Stimme bei. »Aber Ihr solltet nicht so tun, als hättet Ihr eine andere Wahl gehabt.«

»Es gibt immer eine andere Wahl, Nahrmahn.« Merlins Stimme klang tonlos, hart. »Immer. Glauben Sie nicht – niemals! –, ich hätte mich nicht ganz bewusst dafür entschieden, so und nicht anders zu handeln.«

»Das habe ich weder gesagt noch gemeint. Ich habe gesagt, Ihr hättet keine andere Wahl gehabt, Merlin. Wäre Euch nicht Euer ›schöner Plan‹ eingefallen, wäre die Armee Gottes über die ganze Siddarmark hinweggefegt. Ja, natürlich hättet Ihr Euch dafür entscheiden können, den Plan lieber doch nicht in die Tat umzusetzen – oder nichts von all den anderen Dingen zu tun, die Ihr getan habt. Aber damit hättet Ihr Euch dann dafür entschieden, nicht nur Nimue Albans Opfer zu verraten – oder das Pei Shan-weis oder Pei Kau-yungs oder jedes Menschen in der Flotte jener Terra-Föderation, die ihr Leben gegeben haben, damit diese Welt hier überleben konnte. Nein, damit hättet Ihr die Zukunft der gesamten Menschheit verraten. Also, dann sagt mir doch, Merlin Athrawes … Nimue Alban: Was gibt Euch das Recht, Eure Schuldgefühle höher einzuschätzen als das Überleben der gesamten Menschheit? Seid Ihr wirklich so arrogant zu glauben, es gehe hier in Wahrheit um Euch?«

Merlin riss die Augen auf. Im gleißenden Schein der Blitze funkelten sie wie zwei Saphire, in deren Inneren eine Flamme loderte.

»Die Gbaba sind immer noch irgendwo dort draußen«, fuhr Nahrmahn ungerührt fort. »Ich weiß jetzt, was das bedeutet. Ich weiß es besser als jeder andere im ganzen Universum … außer Euch. Mittlerweile hatte ich genug Zeit, mir sämtliche Aufzeichnungen dazu anzuschauen und mir auf diese Weise die Geschichte vor Augen zu führen. Ich habe den selben Untergang einer Spezies gesehen, den auch Nimue Alban gesehen hat. Ich weiß, was geschehen wird, wenn die Menschheit ein zweites Mal auf die Gbaba trifft und dabei nicht das weiß, was ich mittlerweile weiß. Wenn die Menschheit nicht das weiß, was Ihr wisst. Denn es gibt hier einen gewaltigen Unterschied: Im Gegensatz zu mir habt Ihr die Geschichte nicht nur studiert – Ihr habt sie erlebt. Ihr wart damals dort. Ihr habt mit eigenen Augen gesehen, was allem widerfahren ist, das Nimue Alban je etwas bedeutet hat – und jedem, der Nimue Alban je am Herzen gelegen hat. Also erklärt mir doch bitte noch einmal, Ihr hättet tatsächlich die Wahl gehabt, nicht die Dinge zu tun, die Ihr auf Safehold getan habt! Sagt mir geradewegs ins Gesicht, dass Ihr hättet fortgehen können – und auf diese Weise zulassen, dass der Menschheit erneut genau das geschieht, was die Terra-Föderation bereits erlitten hat!«

Merlin schwieg. Nahrmahn tat es ihm gleich, und dann entspannte sich die Miene des Fürsten von Emerald, der nun in einem ganz eigenen Reich lebte.

»Während ich mir die Geschichte der Menschheit und der Kriegführung angeschaut habe, bin ich über etwas gestolpert, was viele Namen hat: ›Frontneurose‹, ›Kriegsmüdigkeit‹, ›posttraumatische Belastungsstörung‹ und noch zahlreiche andere. Aber dahinter steckt ein sehr wichtiges Konzept. Und dann gibt es noch etwas, mit fast ebenso vielen verschiedenen Namen, die wiederum alle das Gleiche bedeuten. Besonders gut fasst es für mich ›Überlebenden-Syndrom‹ zusammen: Man fühlt sich schuldig, weil man im Gegensatz zu anderen überlebt hat. Ich wüsste wirklich niemanden auf der ganzen Welt – ach, im ganzen Universum! – zu benennen, der eher das Recht hätte, an diesen beiden Dingen zu leiden, als Nimue Alban … und damit auch Ihr, Merlin. In Eurer Seele brennen nicht nur Merlins Schuldgefühle und der Schmerz, sondern auch Nimues. Und Ihr dürft nicht Nimue – und auch Euch selbst – dafür strafen, dass sie immer noch lebt, während alle anderen, die sie je gekannt hat, längst tot sind. Und genauso wenig dürft Ihr Euch selbst dafür strafen, dass Ihr hier auf Safehold gar keine andere Wahl hattet, als genauso zu handeln, wie Ihr es getan habt.«

»Ich kann mir doch keinen Freibrief ausstellen, Nahrmahn«, meinte Merlin leise, schloss wieder die Augen und ließ sich das Gesicht nassregnen. »Ich kann nicht einfach ein allwissendes, gottartiges Wesen sein, das durch die Welt streift und entscheidet, wer leben darf und wer sterben muss. Ich kann nicht einfach Menschen erschlagen und mir dann selbst sagen, das sei völlig in Ordnung so. Schließlich hätte ich ja ›keine andere Wahl‹ – als würde mich das von meiner Schuld lossprechen oder das Blut fortwaschen, das an meinen Händen klebt! Nimue Alban hat einen Eid geleistet, die Menschheit zu beschützen und zu verteidigen, Nahrmahn – beschützen und verteidigen! Wahrscheinlich hat sie dabei Tausende, vielleicht sogar Hunderttausende Gbaba getötet oder zumindest zu deren Tod beigetragen. Und: ja, sie war es unendlich leid, dass ihr Leben nur noch aus Töten und Tod bestand. Sie hat dabei gewusst, dass das alles letztendlich völlig bedeutungslos ist. Aber ich bin immer noch sie – und meine Aufgabe lautet, Menschen zu retten, und nicht, sie umzubringen. Wenn ich zu dem Schluss komme, die Dringlichkeit meiner Mission würde mich berechtigen, jeden zu töten, dessen Tod mir notwendig erschiene, wäre ich keinen Deut besser als einer von Zhaspahr Clyntahns Inquisitoren. Vielleicht bin ich ja immer noch besser als er selbst. Aber ich tue immer noch das, was ich tue, weil ich glaube – aufrichtig glaube! –, es müsste unbedingt geschehen. Ist das nicht eine treffende Beschreibung für einen überzeugten Schueleriten?«

»Ja, richtig, das ist es, die eines Schueleriten wie … na, sagen wir: Paityr Wylsynn«, erwiderte Nahrmahn. »Ich kann mich nicht erinnern, dass er je in seinem Leben aus einer Laune heraus gehandelt oder etwas Selbstsüchtiges oder unnötig Grausames getan hätte … und das beschreibt auch Euch ziemlich treffend, Merlin.«

»Ach, na klar!«, versetzte Merlin verbittert. »Warum sprechen Sie mich denn nicht gleich heilig?!«

»Nun, ich war immer der Ansicht, die weitaus meisten Heiligen müssen zu Lebzeiten Nervensägen gewesen sein«, erwiderte Nahrmahn nachdenklich. »Natürlich hatten die Männer und Frauen, die Mutter Kirche für die Heiligsprechung ausgewählt hat, auch nicht ganz die Weltanschauung, die ich bei mir selbst entdeckt habe.«

Merlin musste unwillkürlich – und zu seiner eigenen Überraschung – lächeln.

»Merlin …« Nun klang Nahrmahn wieder sehr sanft. »Ich bitte Euch hier doch nicht darum, sich ab sofort nicht mehr verantwortlich für Euer Handeln zu fühlen. Ich will Euch nicht einmal das Schuldgefühl ausreden. Nur eines möchte ich Euch wissen lassen: Ihr könnt Euch nicht für alle Zeiten in eine selbstgewählte Gefängniszelle stecken – einfach nur dafür, dass Ihr seid, wer Ihr nun einmal seid, und tut, was ohne jeden Zweifel getan werden muss. Zu meinen Lebzeiten, als ich noch ›das große Spiel‹ gespielt habe, da habe ich entsetzliche Dinge getan oder befohlen – und das aus ungleich selbstsüchtigeren Gründen und mit deutlich weniger Berechtigung, als Ihr das je getan habt. Angenommen, Nahrmahn Baytz wäre nicht in Wahrheit schon längst tot: dann habe ich bloß einen Aufschub erhalten, mich eines Tages für meine Entscheidungen verantworten zu müssen. Irgendwann werde ich mich all den Dingen, die ich getan habe, stellen müssen. Ich kann nur darauf hoffen, dass letztendlich auch die eine oder andere meiner Entscheidungen für mich spricht. Fast würde ich darauf wetten, sollte dem tatsächlich so sein, dass ich diese Entscheidungen erst getroffen habe, nachdem ich Euch kennenlernen durfte, Merlin. Dieses Problem habt Ihr wenigstens nicht, und eines will ich Euch noch sagen, Merlin Athrawes: Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, da Ihr vor Gott treten müsst, wäre es mir eine Ehre, an Eurer Seite zu stehen. Und ich bin wahrlich nicht der Einzige, der so denkt. Es gibt so manchen Menschen, der Euch von Herzen liebt, Merlin – nicht den geheimnisvollen, todbringenden, mystischen Krieger, den wir als Seijin Merlin kennen, sondern einfach Euch: Merlin Athrawes. Wir wissen, was Ihr für uns getan habt, und wir wissen, welchen Preis Ihr dafür gezahlt habt – und immer noch zahlt. Wir gäben alles in der Welt darum, Euch diese Last abzunehmen. Aber das können wir nicht. Wir können lediglich versuchen, Euch dabei zu helfen, jene Last zu tragen … und deswegen bitte ich Euch darum, uns das auch zu gestatten.«

Wieder senkte sich Schweigen über die nachtschwarze Kammer: Schier endlose Lautlosigkeit mitten im Herzen eines Gewitters. Schließlich richtete sich Merlin langsam und bedächtig auf.

»Ich muss trotzdem die Verantwortung für meine Entscheidungen und mein Handeln übernehmen, Nahrmahn, wie auch immer meine Rechtfertigung dafür geartet sein mag«, sagte er leise. »Aber was die Liebe angeht, haben Sie voll und ganz recht. Wenn man genau genug hinschaut, sieht man, dass sie wirklich allgegenwärtig ist. Sie ist die Grundlage, das Fundament, auf dem wir stehen, wenn wir in der Welt rings um uns Ausschau nach einem Funken Anstand halten.«

»Ja, das stimmt«, pflichtete ihm Nahrmahn bei. »Und zu lieben bedeutet noch lange nicht, sich für den anderen zu opfern. Manchmal bedeutet es auch, das Opfer eines anderen zuzulassen, weil es diesem Menschen so wichtig ist. Und genau das seid Ihr, genau dazu seid Ihr geworden: der Mensch, der uns so wichtig ist – den wir so sehr brauchen! –, dass wir nicht tatenlos zusehen können, wenn Ihr Euch allein in einen dunklen Raum verkriecht und Euch von den Geistern der Verstorbenen heimsuchen und letztendlich auffressen lasst. Es tut mir leid, Merlin, aber das können wir einfach nicht zulassen.«

»Ganz schön stur, Ihr Safeholdianer«, gab Merlin mit einem schiefen Grinsen zurück.

»Ja, so sind wir eben. Und auch ganz schön gerissen. Ich zumindest bekomme in der Regel, was ich will.«

»Das ist mir auch schon zu Ohren gekommen.«

»Tja, man muss an seinen Ruf denken, nicht wahr?«

»Und Sie werden mich jetzt so lange piesacken, bis ich nach unten gehe und mich für das Abendessen zu Cayleb geselle?«

»Oh, zweifellos. Und danach werde ich Euch weiter piesacken, bis Ihr ein langes und mit Verlaub auch längst überfälliges Gespräch mit ihm, Sharleyan und Maikel geführt habt. Vielleicht sogar in Anwesenheit von Ohlyvya und meiner Wenigkeit. Cayleb hat den Fehler gemacht, Eurer Privatsphäre entschieden zu viel Bedeutung beizumessen. Deswegen hattet Ihr viel zu viel Zeit zum Grübeln. Nur deswegen hattet Ihr Gelegenheit, die Verantwortung gleich für die ganze Welt zu übernehmen. Ich hingegen bin entschieden zu skrupellos, mir einen solchen Fehler zu leisten.«

»Stimmt«, gab ihm Merlin mit einem theatralischen Seufzen recht. »Also kann ich genauso gut gleich aufgeben, nicht wahr? Damit sparen wir beide reichlich Zeit und Kraft.«

»Sehr vernünftig von Euch!«

»Dachte ich mir doch, dass Sie das so sehen würden.«

Wieder huschte ein Lächeln über Merlins Gesicht. Seine Saphiraugen waren immer noch so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten. Doch zugleich wirkte sein Blick weniger scharf und düster, sondern weicher und sanfter. Hinter ihm grollte erneut Donner.

»Darf ich mir vorher wenigstens noch eine trockene Uniform anziehen?«

Charaktere

Abernethy, Ernyst – Weihbischof; Oberpriester des Schueler-Ordens; Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms zugewiesener Intendant.

Adulfo, Bischof – siehe Vynair, Adulfo.

Ahbail, Sir – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Ahbsahlahn, Pater – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Ahdymsyn, Tahlyvyr; Colonel – tempelgetreuer ehemaliger Milizoffizier; Stellvertreter von ›General‹ Erayk Tympyltyn in der Feste Darymahn, Südmark, Republik Siddarmark.

Ahlbair, Edwyrd; GRAF DRAGON HILL – konservatives Mitglied des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments; verwandt mit Rebkah Rahskail.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlun, Kaplan/Pater – siehe Ryndyl, Ahlun.

Ahlverez, Faidel; HERZOG MALIKAI; Admiral-General, Royal Dohlaran Navy – ranghöchster Admiral König Rahnylds IV. von Dohlar; während der Schlacht vor dem Armageddon-Riff im Jahr Gottes 892 gefallen.

Ahlverez, Rainos; Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; Kommandeur der dohlaranischen Armee-Einheiten, die mit dem Einmarsch in die Republik Siddarmark beauftragt sind; Vetter ersten Grades von Herzog Malikai.

Ahnsylmo, Pater – siehe Ahubrai, Ahnsylmo.

Ahnzhelyk, Madame – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Ahrain, Bischof-Vollstrecker – siehe Mahrlow, Ahrain.

Ahrbukyl, Svynsyn; Kavallerist, Armee Gottes – ein Corporal Howail Brahdlai unterstellter Kundschafter; 191. Kavallerieregiment.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, jüngst geborene Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – Fürst von Tellesberg, Schutzherr des Reiches, König Cayleb II. von Charis, Kaiser Cayleb I. von Charis. Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII.; mittlerweile verstorbener König von Charis, Vater von Cayleb Ahrmahk, gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Kahlvyn; HERZOG TIRIAN – Schlossvogt von Hairatha, Vetter König Haarahlds VII.; mittlerweile verstorben.

Ahrmahk, Rayjhis; HERZOG TIRIAN – älterer Sohn und Kahlvyn Ahrmahks Erbe.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis. Gemahlin Cayleb Ahrmahks.

Ahrmahk, Zhan – Kronprinz Zhan, König Caylebs jüngerer Bruder.

Ahrmahk, Zhanayt – Prinzessin Zhanayt; Cayleb Ahrmahks jüngere Schwester, zweitältestes Kind König Haarahlds VII.

Ahtkyn, Zherald; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Colonel Phylyp Mahldyns Adjutant.

Ahubrai, Ahnsylmo – Pater Ahnsylmo; Unterpriester des Schueler-Ordens; ranghöchster tempelgetreuer Geistlicher in Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; derzeit Vormund von Prinzessin Irys Daykyn und Prinz Daivyn Daykyn.

Aimaiyr, Ignaz – Pater Ignaz; Oberpriester des Schueler-Ordens; Erzbischof Arthyns Intendant in der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Airnhart, Saimyn – Pater Saimyn; Pater Zohannes Pahtkovairs unmittelbarer Untergebener; Schuelerit.

Airyth, Graf – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Alahnah, Königinmutter/Königinwitwe/ Kaiserinmutter – siehe Tayt, Alahnah.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant; Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn.

Aplyn, Chestyr – einer von Hektor Aplyn-Ahrmahks jüngeren Brüdern; jüngst für das Studium an der Königlichen Hochschule von Charis zugelassen.

Aplyn, Sailmah – Hektor Aplyn-Ahrmahks leibliche Mutter.

Arthyn, Erzbischof – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Arystyn; Captain, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 7. Zuges, 3. Kompanie, 3. Milizregiment aus Saiknyr; vor Terykyr gefallen.

Athrawes, Merlin; Major, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönlicher Waffenträger Kaiser Caylebs I., im Jahr Gottes 896 zum Major befördert; in Wahrheit Cyber Avatar von Lieutenant Commander Nimue Alban.

Avry, Pater – siehe Pygain, Avry.

Bahcher, Zhory; Colonel, Royal Dohlarian Army – Sir Zhory; Kommandeur eines Kavallerieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Bahchers Regiment‹ bezeichnet.

Bahn, Pater – siehe Fyrloh, Bahn.

Bahrdailahn, Ahbail; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Sir Ahbail, Graf Thirsks Flaggleutnant.

Bahrkly, Harys; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Rakurai-Division.

Bahrnabai, Bischof-Kommandeur – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bahrns, Halcom; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Delthak.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Baiket, Stywyrt; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant auf HMS Chihiro; Graf Thirks Flaggkommandant.

Baikyr, Pawal; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Berufsoffizier, der sich den Tempelgetreuen angeschlossen hat; Kommandeur der tempelgetreuen Aufständischen in der Sylmahn-Kluft.

Bairaht, Daivyn; HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Flottenminister Kaiser Mahrys’ IV.; Sir Urwyn Hahltars Schwager.

Bairmon, Sir – siehe Chahlmair, Bairmon.

Bairystyr, Zhak; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Maschinist auf HMS Delthak.

Baron Green Mountain – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Ironhill – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Jahras – siehe Hahltar, Urwyn.

Baron Rock Point – siehe Staynair, Domynyk.

Baron Sarmouth – siehe Yairley, Dunkyn.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Stoneheart – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Baron Traylmyn – siehe Godwyl, Ohtys.

Baron Wave Thunder – siehe Raice, Bynzhamyn.

Barwail, Haarahld; Colonel, Royal Dohlarian Army – Kommandeur eines Infanterieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Barwails Regiment‹ bezeichnet.

Baytz, Mahrya – ältestes Kind Prinz Nahrmahns von Emerald; verlobt mit Prinz Zhan vom Alten Königreich Charis.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn, Regent des Fürstentums Emerald; Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben an Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Höfen; im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessinnenwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; Prinz Nahrmahn Gareyts Mutter.

Bédard, Adoree, Dr. – Leitende Psychiaterin bei Operation Arche.

Bekatyro, Elaiys – ehemaliger Major der Tempelgetreuen in Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark; von Bynno Leskyr bei der Inquisition denunziert, da Leskyr seinen Posten wollte.

Bhlakyt, Zhon – Pater Zhon; Erster Feldscher von ›Brygairs Regiment‹.

Bischof Adulfo – siehe Vynair, Adulfo.

Bischof Edwyrd – siehe Tailyr, Edwyrd.

Bischof Gorthyk – siehe Nybar, Gorthyk.

Bischof Harys – siehe Bahrkly, Harys.

Bischof Khalryn – siehe Waimyan, Khalryn.

Bischof Kornylys – siehe Harpahr, Kornylys.

Bischof Mytchail – siehe Zhessop, Mytchail.

Bischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Bischof Trahvys – siehe Shulmyn, Trahvys.

Bischof Wylbyr – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Bischof-Vollstrecker Ahrain – siehe Mahrlow, Ahrain.

Bischof-Vollstrecker Wylsynn – siehe Lainyr, Wylsynn.

Bischof-Kommandeur Bahrnabai – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bischof-Kommandeur Cahnyr – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Black Horse, Herzog – siehe Stywyrt, Payt.

Blahdysnberg, Pawal; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier auf HMS Delthak.

Bohlyr, Wyllym; Kanalaufsicht – Schleusenwärter in Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Brahdlai, Haarahld; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Third Lieutenant auf HMS Chihiro.

Brahdlai, Howail; Corporal, Armee Gottes – Befehlshaber eines Spähtrupps, 191. Kavallerieregiment.

Brahnahr, Styvyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Leiter des Amtes für Navigationswesen.

Brahnsyn, Fyl, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, Leiter der Botanischen Abteilung.

Braisyn, Dynnys; Captain, Imperial Charisian Navy – im Jahr Gottes 896 zum Leiter des Versorgungsamtes ernannt.

Braynair, Pawal – Erzbischof Pawal; Oberhaupt der Kirche von Charis in Chisholm, Erzdiözese Cherayth. Im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Breygart, Fhrancys – erste Ehefrau von Hauwerd Breygart, verstorben; aus der Ehe ist eine Tochter gleichen Namens hervorgegangen.

Breygart, Haarahld – zweitältester Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Hauwerd; GRAF HANTH; General, Imperial Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd, rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth; erhielt den Titel im Jahre Gottes 893; ehemaliger Marineoffizier, zum Dienst in die Siddarmark abkommandiert.

Breygart, Mairah Lywkys; GRÄFIN HANTH – Lady Mairah; geborene Lywkys, Baron Green Mountains Base; ehemals Erste Hofdame an Königin Sharleyans Hof in Chisholm, später (vor Abschaffung des Titels) Erste und einzige Hofdame Kaiserin Sharleyans; zweite Gemahlin Sir Hauwerd Breygarts.

Breygart, Styvyn – älterer Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Trumyn – jüngster Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stiefsohn.

Breygart, Zherldyn – ältere Tochter von Hauwerd und Fhrancys Breygart; Lady Mairah Breygarts Stieftochter.

Brynygair, Zhadwail; Colonel, Royal Dohlarian Army – Sir Zhadwail; Kommandeur eines Kavallerieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Brynygairs Regiment‹ bezeichnet.

Byrgair, Naythyn; Colonel, Royal Dohlarian Army – Sir Naythyn; Kommandeur eines Kavallerieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Byrgairs Regiment‹ bezeichnet.

Byrk, Zhorj; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Volcano, einem der Bombardierungsschiffe der Imperial Charisian Navy.

Byrkyt, Zhon – Pater Zhon; ein Oberpriester der Kirche des Verheißenen; ehemaliger Abt des Klosters Sankt Zherneau, jetzt dessen Bibliothekar.

Byrns, Braisyn; GRAF WHITE CRAG – ehemals Lordrichter von Chisholm; derzeit als Nachfolger Mahrak Sahndyrs’ Erster Ratgeber von Chisholm.

Byrns, Zhain – der Mädchenname von Zhain Parkair; siehe Parkair, Zhain.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Bischof-Kommandeur – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformisten-Zirkels von Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; Zentrum des reformistischen Widerstands während und nach Clyntahns Schwert Schuelers.

Cahnyrs, Zherald; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant auf HMS Delthak.

Cahrtair, Hahlys; Major, Republic of Siddarmark Army – Kompanieführer der Tempelgetreuen; 3. Kompanie, 3. Milizregiment aus Saiknyr.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Cayleb, Kaiser/König – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Chahlmair, Bairmon; HERZOG MARGO – Sir Bairmon; Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat in Corisande; vertraut den Grafen Anvil Rock und Tartarian nicht zur Gänze.

Chansayl, Paityr; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 43. Infanterieregiments; Teil von General Trumyn Stohnars Einheiten in der Sylmahn-Kluft.

Charlsyn, Bairaht; Captain, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 1. Zuges, 5. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chermyn, Dahnel; Major – Offizier der aufständischen Tempelgetreuen; Kommandeur der 1. Kompanie, 3. Milizregiment aus Saiknyr.

Chermyn, Hauwyl; GROSSHERZOG ZEBEDIAH; Vizekönig General, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Besatzungstruppen in Corisande. Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Namen in Corisande.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – bei der Neuorganisierung der Truppen des Kaiserreichs Charis seiner Verdienste wegen vom Brigadier des Imperial Charisian Marine Corps zum General der Armee und zum Kommandeur der Besatzungstruppen auf Zebediah befördert; in der Folge geadelt und zum stellvertretenden Oberkommandierenden der Imperial Charisian Army aufgestiegen; Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Clyntahn, Hairym; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Kompanieführer der Unterstützungskompanie 1. Bataillon, 2. Regiment.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Craggy Hill, Graf – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Dahnsyn, Charlz; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – Colonel Stahn Wyllys’ Adjutant.

Dahnyld, Erzbischof – siehe Fardhym, Dahnyld.

Daivyn, Prinz – siehe Daykyn, Daivyn.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Daykyn, Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya; HERZOG MANCHYR – Prinz Daivyn von Corisande; einziger überlebender Sohn Prinz Hektors von Corisande; rechtmäßiger Fürst von Corisande, Mündel des Grafen Coris.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Hektor (der Jüngere) – zweitältestes Kind und Thronerbe Prinz Hektors von Corisande; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Irys Zhorzhet Mahra – Prinzessin Irys von Corisande; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn, Prinz von Corisande; Mündel des Grafen Coris.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Dowain, Tymythy; Colonel, Armee Gottes – stellvertretender Kommandeur der Zion-Division.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; Sir Koryn Gahrvais Stabschef und Geheimdienstleiter; zugleich mit nachrichtendienstlichen Aufgaben des Regentschaftsrats betraut.

Dr. Bédard, Adoree – siehe Bédard, Adoree, Dr.

Dr. Brahnsyn, Fyl – siehe Brahnsyn, Fyl, Dr.

Dr. Hahlcahm, Zher – siehe Hahlcahm, Zher, Dr.

Dr. Lywys, Sahndrah – siehe Lywys, Sahndrah, Dr.

Dr. Mahklyn, Rahzhyr – siehe Mahklyn, Rahzhyr, Dr.

Dr. Pei, Shan-wei – siehe Pei, Shan-wei, Dr. Dr.

Proctor, Elias – siehe Proctor, Elias, Dr.

Dr. Vyrnyr, Dahnel – siehe Vyrnyr, Dahnel, Dr.

Dr. Wyllys, Zhansyn – siehe Wyllys, Zhansyn, Dr.

Dragon Hill, Graf – siehe Ahlbair, Edwyrd.

Dragoner, Rayjhis – Sir Rayjhis, charisianischer Botschafter in der Republik Siddarmark.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dynnys, Ahbnair; Major, Republic of Siddarmark Army – Kompanieführer, 1. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Dynzayl, Sir – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Edwair, Shainsail – Pater Shainsail; Oberpriester des Schueler-Ordens; ranghöchster Inquisitor der Tempelgetreuen in der Sylmahn-Kluft.

Edwyrd, Bischof – siehe Tailyr, Edwyrd.

Edwyrds, Wylbyr – Bischof Wylbyr; Angehöriger des Schueler-Ordens; von Zhaspahr Clyntahn persönlich zum Inquisitor-General bestimmt; damit der Leiter der Inquisition in sämtlichen von der Armee Gottes besetzten Territorien.

Ernyst, Weihbischof – siehe Abernethy, Ernyst.

Erwyn, Vikar – im Jahr Gottes 896 in Zion ermordeter Vikar.

Erzbischof Arthyn – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Erzbischof Dahnyld – siehe Fardhym, Dahnyld.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng Klairmant.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Pawal – siehe Braynair, Pawal.

Erzbischof Praidwyn – siehe Laicharn, Praidwyn.

Erzbischof Trumahn – siehe Rowzvel, Trumahn.

Erzbischof Ulys – siehe Lynkyn, Ulys.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Fahstyr, Sir – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Fahstyr, Vyrgyl; GRAF GOLD WYVERN – Ratgeber am Hofe von Chisholm.

Failyx, Pater – siehe Khalryn, Failyx.

Faircaster, Sergeant Payter, Charisian Royal Guard – ein Mitglied der persönlichen Leibgarde König Caylebs II.; versetzt aus Kronprinz Caylebs Marine-Abteilung.

Fairstock, Klymynt; Major, Republic of Siddarmark Army – Kompanieführer, Versorgungskompanie, Feste Sheldyn, Südmark.

Falkhan, Ahrnahld; Captain, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur von Prinz Zhan Ahrmahks persönlicher Leibgarde; ehemaliger Kommandeur von Kronprinz Caylebs persönlicher Leibgarde.

Fardhym, Dahnyld – Erzbischof Dahnyld; Bischof von Siddar-Stadt; nach der Rebellion im Rahmen der von Vikar Zhaspahr Clyntahn befohlenen Operation ›Schwert Schuelers‹ von Greyghor Stohnar zum Erzbischof der Siddarmark ernannt.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Fhranklyn, Pater – siehe Haine, Fhranklyn.

Fowail, Maikel; Captain, Royal Dohlarian Army – Befehlshaber der berittenen Sechspfünder-Artillerie, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Fowails Batterie‹ bezeichnet.

Fyguera, Kydryc; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandant, Thesmar, Südmark.

Fyrgyrsyn, Crahmynd; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Erster Rudergänger auf HMS Delthak.

Fyrloh, Bahn – Pater Bahn; tempelgetreuer Unterpriester des Langhorne-Ordens in Tellesberg, durch Pater Davys Tyrnyr zu Irys und Daivyn Daykyns Kaplan und Beichtvater während deren Überfahrt nach Chisholm bestimmt.

Fyrmahn, Zhan – streitbares Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; Anführer der Freischärler, die Gletscherherz im Zuge von Clyntahns Schwert Schuelers angreifen.

Gahdarhd, Samyl – Lord Samyl; Siegelbewahrer der Republik Siddarmark.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; ehemals Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandian Guard im Dienste des Regentschaftsrats; Graf Anvil Rocks Sohn.

Gahrvai, Rysel; GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent an Stelle des minderjährigen Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gairaht, Wyllys; Captain, Chisholmian Royal Guard – Kommandeur von Königin Sharleyans Leibgardisten in Charis.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gaisbyrt, Pater – siehe Vandaik, Gaisbyrt.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – der beste Admiral König Rahnylds IV.

Garthin, Edwair; GRAF NORTH COAST – einer der Ratgeber Prinz Hektors; jetzt Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat; Verbündeter der Grafen Anvil Rock und Tartarian.

Ghadwyn, Samyl – tempelgetreues Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; ein Cousin von Zhan Fyrmahn, des Anführers der Freischärler.

Gharth, Pater – siehe Gorjah, Gharth.

Ghatfryd, Pater – siehe Lybyrn, Ghatfryd.

Godwyl, Ohtys; BARON TRAYLMYN; General, Royal Dohlarian Army – Sir Ohtys; Sir Fahstyr Rychtyrs Stellvertreter.

Gold Wyvern, Graf – siehe Fahstyr, Vyrgyl.

Gorjah III., König – siehe Nyou, Gorjah.

Gorjah, Gharth – Pater Gharth; Chihirit vom Orden vom Federkiel; Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Privatsekretär.

Gorjah, Sahmantha – Madame/Mistress Gorjah; Gemahlin von Pater Gharth Gorjah; ausgebildete Heilerin, Tochter der ehemaligen Haushälterin Erzbischofs Zhasyn Cahnyr.

Gorjah, Zhasyn – erstgeborenes Kind von Gharth und Sahmantha Gorjah.

Gorthyk, Bischof – siehe Nybar, Gorthyk.

Graf Airyth – siehe Sowthmyn, Trumyn.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Craggy Hill – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Graf Dragon Hill – siehe Ahlbair, Edwyrd.

Graf Gold Wyvern – siehe Fahstyr, Vyrgyl.

Graf Gray Harbor – siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Hanth – siehe Breygart, Hauwerd; siehe auch Mahntayl, Tahdayo.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf North Coast – siehe Garthin, Edwair.

Graf Pine Hollow – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Saint Howan – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Graf Storm Keep – siehe Traigair, Sahlahmn.

Graf Swayle – siehe Rahskail, Barkah; siehe auch Rahskail, Wahlys.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf White Crag – siehe Byrns, Braisyn.

Gräfinwitwe Swayle – siehe Rahskail, Rebkah.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Pater – siehe Searose, Greyghor.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Großherzog Zebediah – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmys.

Großinquisitor Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Großvikar Erek XVII. – weltliches und geistliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Gyllmyn, Rahskho; Colonel, Republic of Siddarmark Army – General Kydryc Fygueras Stellvertreter, Thesmar, Südmark.

Haarahld VII., König – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlcahm, Zher, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, Spezialist für Biologie und Nahrungsmittelkonservierung.

Hahlmyn, Sairah – Sharleyan Ahrmahks persönliche Zofe.

Hahltar, Urwyn; BARON JAHRAS; Admiral General, Imperial Desnairian Navy – Sir Urwyn; Oberkommandierender der Imperial Desnairian Navy. Daivyn Bairahts Schwager.

Hahndail, Wahlys; Corporal, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandant eines Marineinfanteristenkontingents aus Brigadier Taisyns Truppen in Gletscherherz.

Hahskans, Axyl; Lieutenant, Imperial Charisian Marine Corps – Angehöriger des Stabes von Brigadier Taisyn.

Hahskans, Tymahn – Pater Tymahn; reformistischer Oberpriester des Bédard-Ordens in Manchyr; Erzdiakon der Kirche Sankt Kathryn; im Jahr Gottes 894 von Tempelgetreuen ermordet.

Hahskyn, Ahndrai; Lieutenant, Charisian Imperial Guard – charisianischer Offizier, abkommandiert zu Kaiser Sharleyans Leibgardisten; Captain Gairahts Stellvertreter.

Hainai, Frahnklyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer der leitenden Assistenten Sir Ahlfryd Hyndryks; Leitender Verbindungsoffizier zu Ehdwyrd Howsmyn und dessen Handwerkern.

Haine, Fhranklyn – Pater Fhranklyn; Oberpriester des Pasquale-Ordens; Leitender Heiler von Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Entsatz für die Provinz Gletscherherz.

Halbrook Hollow, Herzog – siehe Waistyn, Byrtrym; siehe auch Waistyn, Sailys.

Hamptyn, Kolyn; Major – ehemaliger Miliz-Offizier der Tempelgetreuen in der Feste Darymahn, Südmark, Republik Siddarmark.

Hantai, Waisu – Kaiser Waisu VI., Kaiser von Harchong.

Hanth, Graf – siehe Breygart, Hauwerd; siehe auch Mahntayl, Tahdayo.

Hanth, Gräfin/Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Harpahr, Kornylys – Bischof Kornylys, Bischof des Chihiro-Ordens; Admiral General der Navy Gottes.

Harys, Bischof – siehe Bahrkly, Harys.

Harys, Wyntahn; Colonel, Imperial Charisian Marine Corps – ranghöchster diensttuender Offizier des Marineinfanteristenkontingents, das zur Unterstützung von Captain Halcom Bahrns’ Unternehmen abkommandiert wurde.

Hauwerd, Sir – siehe Breygart, Hauwerd.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hauwyl, Shain; HERZOG SALTHAR – Oberkommandierender der Royal Dohlaran Army.

Hektor, Prinz – siehe Daykyn, Hektor.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Black Horse – siehe Stywyrt, Payt.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Halbrook Hollow – siehe Waistyn, Byrtrym; siehe auch Waistyn, Sailys.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn.

Herzog Lake Land – siehe Mahknee, Paitryk.

Herzog Malikai – siehe Ahlverez, Faidel.

Herzog Manchyr – siehe Daykyn, Daivyn.

Herzog Margo – siehe Chahlmair, Bairmon.

Herzog Rock Coast – siehe Seafarer, Zhasyn.

Herzog Salthar – siehe Hauwyl, Shain.

Herzog Thorast – siehe Zaivyair, Aibram.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Hillkeeper, Wahlys; GRAF CRAGGY HILL – ehemals Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat und ranghohes Mitglied der Nord-Verschwörung; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Howsmyn, Ehdwyrd – landläufig ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreiches Charis.

Huntyr, Zosh – Edwyrd Howsmyns leitender Handwerksmeister.

Hyldyr, Fraihman; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 123. Infanterieregiments, Teil von General Trumyn Stohnars Truppen in der Sylmahn-Kluft.

Hyndryk, Ahlfryd; BARON SEAMOUNT; Admiral, Imperial Charisian Navy – Leiter des Amtes für Feldzeugwesen.

Hyntyn, Dynzayl; GRAF SAINT HOWAN – Sir Dynzayl; Schatzkanzler von Chisholm.

Hyrmyn, Vikar – im Jahr Gottes 896 in Zion ermordeter Vikar.

Hywyt, Paitryk; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Paitryk; Oberkommandierender der charisianischen Seestreitkräfte im Golf von Mathyas; ausdrücklich angewiesen, Sir Hauwerd Breygarts Landeinsätze zu unterstützen.

Ignaz, Pater – siehe Aimaiyr, Ignaz.

Inquisitor-General Edwyrds – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Ironhill, Baron – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Irys, Prinzessin – siehe Daykyn, Irys.

Jahras, Baron – siehe Hahltar, Urwyn.

Kahbryllo, Ahntahn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Dawn Star, des Schiffes, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 895 nach Zebediah brachte.

Kahnklyn, Aizak – Rahzhyr Mahklyns Schwiegersohn; leitender Bibliothekar an der Königlichen Hochschule von Charis.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiser Mahrys IV. – siehe Ahldarm, Mahrys.

Kaiser Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kaiserinmutter Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Kaitswyrth, Cahnyr; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der westlichen Kolonne der Armee Gottes; marschiert durch die Provinz Westmarch in die Republik Siddarmark ein.

Kaplan Ahlun – siehe Ryndyl, Ahlun.

Kaplan Zhames – siehe Tymkyn, Zhames.

Karstayrs, Thomys; Sergeant, Armee Gottes – Regimentsfeldwebel, 191. Kavallerieregiment.

Khalryn, Bischof – siehe Waimyan, Khalryn.

Khalryn, Failyx – Pater Failyx; Oberpriester des Schueler-Ordens und Inquisitor; von Zhaspahr Clyntahn und Wyllym Rayno entsandt, um die Aufstände in der Provinz Hildermoss zu schüren und anzuführen.

Khapahr, Ahlvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – effektiv Graf Thirsks Stabschef.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn; Oberpriester des Schueler-Ordens; Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant.

Khlunai, Rhandyl; Colonel, Imperial Charisian Army – General Ahlyn Symkyns Stabschef.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng Klairmant.

Klairynce, Hainree; Captain, Republic of Siddarmark Army – diensttuender Kommandeur der 3. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Klymynt; Colonel, Royal Dohlarian Army – Kommandeur eines Kavallerieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Klymynts Regiment‹ bezeichnet.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

König Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

König Sailys – siehe Tayt, Sailys.

König Zhames II. – siehe Rayno, Zhames.

Königin Sharleyan – siehe Tayt, Sharleyan.

Königinmutter/-witwe Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Königsgemahlin Hailyn – siehe Rayno, Hailyn.

Kornylys, Bischof – siehe Harpahr, Kornylys.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Kronprinz Zhan – seit der Geburt von Prinzessin Alahnah Ahrmahk im Jahr Gottes 894 erbrechtlich für die im Kaiserreich nicht mehr korrekte, aber im Alten Königreich Charis immer noch gebräuchliche Bezeichnung für Zhan Ahrmahk (siehe Ahrmahk, Zhan).

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Kulmyn, Rhobair; Kanalaufsicht – Pumpenwärter in Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Kwill, Zytan – Pater Zytan; Oberpriester des Bédard-Ordens; Abt des Hospizes der Heiligen Bédard, des wichtigsten Obdachlosenheims der Stadt Zion.

Kynt, Sir – siehe Clareyk, Kynt.

Kyrst, Owain – tempelgetreuer Bürgermeister von Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Lady Hanth/Lady Mairah – siehe Breygart, Mairah Lywkys. Lady Shairncross – siehe Parkair, Zhain.

Laicharn, Praidwyn – ehemaliger Erzbischof der Kirche des Verheißenen von Siddar; ranghöchster Prälat der Republik Siddarmark. Angehöriger des Langhorne-Ordens und Tempelgetreuer.

Lainyr, Wylsynn – Bischof-Vollstrecker Wylsynn; Bischof-Vollstrecker der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar, dort Nachfolger von Ahrain Mahrlow; Angehöriger des Langhorne-Ordens.

Lake Land, Herzog – siehe Mahknee, Paitryk.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von Operation Arche.

Lathyk, Rhobair; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Destiny; Sir Dunkyn Yairleys Flaggkommandant.

Lektor, Taryl; GRAF TARTARIAN; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzugs Oberkommandierender der Royal Corisandian Navy im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Leskyr, Bynno – tempelgetreuer Bürgermeister von Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Lock Island, Bryahn; GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Imperial Charisian Navy, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I.; im Jahr Gottes 894 während der Schlacht im Golf von Tarot gefallen.

Lohgyn, Mahrak – tempelgetreues Mitglied eines Berg-Clans aus den Grauwallbergen; ein Cousin Zhan Fyrmahns, des Anführers der Freischärler.

Lohgyn, Styvyn – Angehöriger des Fyrmahm-Clans, eines Berg-Clans in den Grauwallbergen; als Wache beim Überfall auf einen Lebensmitteltransport des Clans ums Leben gekommen; Mahrak Lohgyns Bruder.

Lord Daryus – siehe Parkair, Daryus.

Lord Henrai – siehe Maidyn, Henrai.

Lord Shairncross – siehe Parkair, Weslai.

Lord Tairwald – siehe Zhaksyn, Phylyp.

Lord Theralt – siehe Suwail, Barjwail.

Lybyrn, Ghatfryd – Pater Ghatfryd; Unterpriester des Schueler-Ordens; ranghöchster Geistlicher von Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Lycahn, Zhedryk; Private, Imperial Charisian Marines Corps – dient im ICMC-Kontingent in Gletscherherz, Brigadier Taisyn unterstellt; ehemaliger Wilderer und Dieb.

Lynkyn, Ulys – Erzbischof Ulys; zweiter Erzbischof in Chisholms Kirche von Charis; Nachfolger des ermordeten Erzbischofs Pawal Braynair.

Lywkys, Dahn; Captain, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 2. Zuges, 2. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Lywkys, Mairah – Geburtsname von Lady Mairah vor ihrer Eheschließung mit Sir Hauwerd Breygart; siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Lywys, Sahndrah, Dr. – Dozentin an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; Spezialistin für Chemie.

Madame/Mistress Sahmantha – siehe Gorjah, Sahmantha.

Madame Ahnzhelyk – siehe Phonda, Ahnzhelyk.

Madame Mathylda – siehe Mahldyn, Mathylda.

Madame Pahrsahn – siehe Pahrsahn, Aivah.

Madame Thyrstyn – siehe Thyrstyn, Wynai.

Madame Wylsynn – siehe Wylsynn, Lysbet.

Mahkhom, Mahrtyn; Captain, Republic of Siddarmark Army – Zugführer der Tempelgetreuen; 2. Zug, 3. Kompanie, 3. Milizregiment aus Saiknyr.

Mahkhom, Wahlys – Fallensteller aus Gletscherherz, seit dem Schwert Schuelers Freischärler; Anführer der Truppen der Reformisten in den Grauwallbergen.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis; Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrats; gehört dem Inneren Kreis an.

Mahknee, Paitryk; HERZOG LAKE LAND – Adeliger aus Chisholm; Mitglied des Oberhauses des Kaiserlichen Parlamentes von Charis.

Mahkynty, Ahrnahld; Major, Republic of Siddarmark Army – Kompanieführer der 4. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Mahldyn, Fhranklyn – jüngster Sohn von Mathylda und Taigys Mahldyn; frisch zum Studium an der Königlichen Hochschule zugelassen.

Mahldyn, Mathylda – Gemahlin Taigys Mahldyns.

Mahldyn, Phylyp; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 110. Infanterieregiments; diensttuender Kommandeur der Feste Sheldyn in der Südmark.

Mahldyn, Taigys – Werkstattaufseher in den Delthak-Werken.

Mahlyk, Shawyn; Captain, Republic of Siddarmark Army – Zugführer der Tempelgetreuen; 1. Zug, 3. Kompanie, 3. Milizregiment aus Saiknyr.

Mahndrayn, Urvyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leiter der Kommission für Forschungsvorhaben; Commodore Seamounts Leitender Assistent. Im Jahr Gottes 895 bei der Explosion der Navy-Pulvermühle Nr. 3 von Hairatha ums Leben gekommen; Namensgeber eines Gewehrs, das auf seinen Ideen beruht.

Mahntayl, Tahdayo – Usurpator der Grafschaft Hanth.

Mahrlow, Ahrain – Bischof-Vollstrecker Ahrain; Erzbischof Zahmsyn Halmyns Geschäftsführungsassistent der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar; Vorgänger von Wylsynn Lainyr.

Mahrys IV., Kaiser – siehe Ahldarm, Mahrys.

Mahzyngail, Haarlahm; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – High Admiral Rock Points im Jahr Gottes 896 neu ernannter Flaggleutnant.

Mahzyngail, Vyktyr; Colonel – Kommandeur des 14. Südmark-Milizregiments, Feste Sheldyn.

Maib, Edmynd; Major, Armee Gottes – Kommandeur des 20. Artillerieregiments, ranghöchster Offizier vor Ort, Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maigwair, Stahnyzlahs; Corporal – tempelgetreuer Aufständischer, Garnison Feste Darymahn, Südmark, Republik Siddarmark.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; Schuelerit und Weihbischof der Kirche des Verheißenen; Sonderintendant des Grafen Thirsk; effektiv der Intendant der Royal Dohlaran Navy im Namen der Kirche des Verheißenen.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Maiksyn, Lywys; Colonel – tempelgetreuer Aufständischer, 3. Milizregiment aus Saiknyr.

Mairah, Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Mairyai, Spyncyr; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 2. Regiments, Langhorne-Division.

Malikai, Herzog – siehe Ahlverez, Faidel.

Malkaihy, Dahrail; Commander, Imperial Charisian Navy – Captain Ahldahs Rahzwails Leitender Assistent; hält als Leitender Verbindungsoffizier des Amtes für Feldzeugwesen den Kontakt zu Sir Dustyn Olyvyr; vorgesehen für die Leitung des Amtes für Technische Entwicklung, sobald dieses offiziell begründet wird.

Manchyr, Herzog – siehe Daykyn, Daivyn.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Flaggkommandant Cayleb Ahrmahks während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; ranghöchster charisianischer Kriegsgefangener im Königreich Dohlar, der an die Inquisition ausgeliefert wurde.

Mardhar, Zhandru; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 191. Kavallerieregiments.

Margo, Herzog – siehe Chahlmair, Bairmon.

Matthysahn, Ahbukyra; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Signalgast auf HMS Delthak.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Merlin.

Metzlyr, Pairaik – Pater Pairaik; Oberpriester des Schueler-Ordens; Sir Fahstyr Rychtyrs Sonderintendant.

Mhardyr, Sylvyst; BARON STONEHEART – amtierender Lordrichter von Chisholm, Nachfolger von Braisyn Byrns.

Mhattsyn, Laisl; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Geschützführer in Lieutenant Yerek Sahbrahans Batterie; Commander Hains Watyrs in der Provinz Gletscherherz unterstellt.

Mullygyn, Rahskho – Angehöriger von Prinz Daivyn Daykyns Leibgarde im Exil; Tobys Raimairs zweithöchster Unteroffizier.

Mychail, Rhaiyan – Geschäftspartner Ehdwyrd Howsmyns und wichtigster Textilfabrikant des Königreichs Charis.

Myklayn, Zhaimys; Kanalaufsicht – Erster Lotse im Dienste der Siddarmarkianischen Kanalaufsicht; zur Unterstützung Captain Halcom Bahrns’ abgestellt.

Mytchail, Bischof – siehe Zhessop, Mytchail.

Nahrmahn Gareyt, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Navyz, Wylfryd – siddarmarkianischer Tempelgetreuer, als Bergführer Sir Fahstyr Rychtyrs dohlaranischer Invasionskolonne zugeteilt.

Naythyn, Sir – siehe Byrgair, Naythyn.

North Coast, Graf – siehe Garthin, Edwair.

Nybar, Gorthyk; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Langhorne-Division; Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms leitender Divisionskommandeur.

Ohlsyn, Trahvys; GRAF PINE HOLLOW – Erster Ratgeber und Vetter Prinz Nahrmahns von Emerald; später als Nachfolger von Rayjhis Yowance Erster Ratgeber von Charis.

Ohlyvya, Prinzessinnenwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Ohtys, Sir – siehe Godwyl, Ohtys.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Imperial Charisian Navy.

Owl – von Nimue Alban verwendete KI, ein Taktik-Computer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahrsahn, Aivah/Madame – siehe Rychtair, Nynian.

Pahtkovair, Zohannes – Pater Zohannes; Intendant von Siddar-Stadt; Schuelerit.

Pairaik, Pater – siehe Metzlyr, Pairaik.

Paitryk, Sir – siehe Hywyt, Paitryk.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Adym – Weslai Parkairs ältester Sohn und Erbe.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Parkair, Weslai; LORD SHAIRNCROSS – Oberhaupt und Lord des Shairncross-Clans; Sprecher des Rates der Clanlords von Raven’s Land.

Parkair, Zhain – Lady Shairncross; geborene Byrns; Weslai Parkairs Gemahlin.

Parkyr, Ahrthyr; Commander, Imperial Charisian Navy – Hauwerd Breygarts leitender Navy-Artillerist vor Thesmar.

Parkyr, Glahdys – Kronprinzessin Alahnahs Amme und Kindermädchen in Chisholm.

Pater Ahbsahlahn – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Pater Ahlun – siehe Ryndyl, Ahlun.

Pater Ahnsylmo – siehe Ahubrai, Ahnsylmo.

Pater Avry – siehe Pygain, Avry.

Pater Bahn – siehe Fyrloh, Bahn.

Pater Davys – siehe Tyrnyr, Davys.

Pater Failyx – siehe Khalryn, Failyx.

Pater Fhranklyn – siehe Haine, Fhranklyn.

Pater Gaisbyrt – siehe Vandaik, Gaisbyrt.

Pater Gharth – siehe Gorjah, Gharth.

Pater Ghatfryd – siehe Lybyrn, Ghatfryd.

Pater Ignaz – siehe Aimaiyr, Ignaz.

Pater Pairaik – siehe Metzlyr, Pairaik.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Saimyn – siehe Airnhart, Saimyn.

Pater Sedryk – siehe Zavyr, Sedryk.

Pater Shainsail – siehe Edwair, Shainsail.

Pater Tymahn – siehe Hahskans, Tymahn.

Pater Zhames/Kaplan Zhames – siehe Tymkyn, Zhames.

Pater Zhon – siehe Bhlakyt, Zhon; siehe Byrkyt, Zhon.

Pater Zhordyn – siehe Rydach, Zhordyn.

Pater Zohannes – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Pater Zytan – siehe Kwill, Zytan.

Pawal, Erzbischof – siehe Braynair, Pawal.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL – Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Alten Königreichs Charis; zugleich Schatzmeister des Kaiserreichs Charis.

Pei, Kau-yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Kau-zhi; Admiral, Terran Federation Navy – Oberkommandierender bei Operation Aufbruch; älterer Bruder von Commodore Pei Kau-yung.

Pei, Shan-wei, Dr. – Ehefrau von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Phandys, Khanstahnzo; Major, Tempelgarde – Kommandeur von Vikar Rhobair Duchairns persönlicher Leibwache.

Phonda, Ahnzhelyk – Madame Ahnzhelyk; siehe Rychtair, Nynian.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Powairs, Allayn; Colonel, Imperial Charisian Army – Stabschef, 2. Verstärkte Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Praidwyn, Erzbischof – siehe Laicharn, Praidwyn.

Praieto, Orlynoh; Lieutenant, Armee Gottes – Kommandeur von Batterie B, 20. Artillerieregiment, Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Praigyr, Stahlman – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern, insbesondere an der Entwicklung von Dampfmaschinen beteiligt.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Prinz Zhan – siehe Ahrmahk, Zhan.

Prinzessinnenwitwe Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Prinzessin Zhanayt – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Proctor, Elias, Dr. – ein Mitarbeiter in Pei Shan-weis Stab; berühmter Kybernetiker.

Pruait, Fhranklyn; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 76. Infanterieregiments, Teil von General Trumyn Stohnars Truppen in der Sylmahn-Kluft.

Pygain, Avry – Pater Avry; chihiritischer Oberpriester des Ordens vom Federkiel; Erzbischof Arthyn Zagyrsks Privatsekretär und Gehilfe.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahskail, Barkah; GRAF SWAYLE; Colonel, Imperial Charisian Army – leitender Versorgungsoffizier der ICA; wegen Hochverrats zum Tode verurteilt und hingerichtet.

Rahskail, Rebkah; GRÄFINWITWE SWAYLE – Witwe von Barkah, Mutter von Wahlys.

Rahskail, Wahlys; GRAF SWAYLE – Sohn und Erbe von Barkah Rahskail.

Rahzwail, Ahldahs; Captain, Imperial Charisian Navy – vom Kommandanten auf HMS Volcano zum Ersten Offizier des Amtes für Feldzeugwesen berufen; seit dem Tode Commander Urvyn Mahndrayns Sir Ahlfryd Hyndryks Leitender Assistent.

Raice, Bynzhamyn; BARON WAVE THUNDER – bereits zu den Zeiten König Haarahld Ahrmahks Leiter der Spionageabteilung; Kaiser Caylebs I. Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis.

Raimahn, Byrk – Claitahn und Sahmantha Raimahns Enkel; Musiker und Reformist; als Sohn einer wohlhabenden Familie im Alten Königreich Charis geboren; Kommandeur der Schützen, die Aivah Pahrsahn alias Nynian Rychtair zur Unterstützung von Erzbischof Zhasyn Cahnyr und der Reformisten in der Provinz Gletscherherz ausgehoben hat.

Raimahn, Claitahn – wohlhabender charisianischer Exilant und Tempelgetreuer, wohnhaft in Siddar-Stadt.

Raimahn, Sahmantha – Claitahn Raimahns Gemahlin, ebenfalls eine Tempelgetreue.

Raimair, Tobys – ehemaliger Sergeant der Royal Corisandian Army; Kommandeur der inoffiziellen Leibgarde von Prinz Daivyn und Prinzessin Irys seit ihrem Aufenthalt in Delferahk.

Rainos, Sir – siehe Ahlverez, Rainos.

Raismyn, Byrnhar; Lieutenant, Imperial Charisian Marine Corps – Offizier des Marineinfanteristenkontingents unter Colonel Wyntahn Harys, das zur Unterstützung von Captain Halcom Bahrns’ Unternehmen abkommandiert wurde.

Rayjhis, Sir – siehe Dragoner, Rayjhis.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym; Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens.

Rayno, Zhames Olyvyr – König Zhames II., König von Delferahk; angeheirateter Verwandter von Irys und Daivyn Daykyn.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rock Coast, Herzog – siehe Seafarer, Zhasyn.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rowzvel, Trumahn – Erzbischof Trumahn; Erzbischof von Gorath und Prälat des Königreichs Dohlar; Langhornit.

Rychtair, Nynian – uneheliches Kind eines hohen Kirchenmannes in Zion und Adoptivschwester von Adorai Dynnys; kämpft im Untergrund gegen die Allmacht der ›Vierer-Gruppe‹; unter dem Decknamen Madame Ahnzhelyk Phonda eine der erfolgreichsten Kurtisanen der Stadt Zion und Samyl Wylsynns Verbündete und Agentin in Zion; tritt seit ihrem Eintreffen in der Republik Siddarmark dort in der Öffentlichkeit unter dem Decknamen Madame Aivah Pahrsahn auf.

Rychtyr, Fahstyr; General, Royal Dohlarian Army – Sir Fahstyr; Kommandeur der Vorhut der dohlaranischen Armee, die in die Republik Siddarmark einmarschiert.

Rydach, Zhordyn – Pater Zhordyn; Rebkah Rahskails Beichtvater; Tempelgetreuer; offiziell ein Unterpriester (in Wahrheit ein Oberpriester) des Chihiro-Ordens.

Ryndyl, Ahlun – Pater Ahlun; General Trumyn Stonahrs Kaplan.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahbrahan, Paiair – Graf Thirsks persönlicher Kammerdiener.

Sahbrahan, Yerek; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Ressortoffizier der Geschützbatterien in der Provinz Gletscherherz; Commander Hainz Watyrs unterstellt.

Sahlavahn, Trai; Captain – ein Vetter Commander Urwyn Mahndrayns; Leiter der Pulvermühle Nr. 5 von Hairatha; im Jahr Gottes 895 bei der Explosion dieser Pulvermühle ums Leben gekommen. Sahlmyn, Sir – siehe Tohmpsyn, Sahlmyn.

Sahlys, Gahvyn; Major, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der 5. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Sahlyvahn, Dahglys; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – General Trumyn Stohnars Erster Adjutant.

Sahmantha, Madame/Mistress – siehe Gorjah, Sahmantha.

Sahndhaim, Stywyrt; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 1. Regiments, Zion-Division.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN – ehemals Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm; durch Zhaspahr Clyntahns Rakurai-Attentäter bei Bombenexplosion schwerst verletzt mit unsicheren Überlebenschancen.

Saigyl, Tompsyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer von Sir Ahlfryd Hyndryks Leitenden Assistenten; Leitender Verbindungsoffizier mit Sir Dustyn Olyvyr; vorgesehen für die Leitung des Amtes für Schiffswesen, sobald dieses offiziell begründet wird.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Saimyn, Pater – siehe Airnhart, Saimyn.

Saltair, Hairyet – Kronprinzessin Alahnahs zweites Kindermädchen.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sarforth, Qwentyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leitender Offizier, Brankyn Bay, Königreich Tarot.

Sarmouth, Baron – siehe Yairley, Dunkyn.

Schönbein, Christian – terranischer Chemiker (1799–1868); unter anderem Entdecker der Schießbaumwolle.

Seablanket, Rhobair – Kammerdiener des Grafen Coris.

Seafarer, Zhasyn; HERZOG ROCK COAST – konservatives Mitglied des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments; verwandt mit Rebkah Rahskail.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehntem Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sebahstean, Ellys; Captain, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 3. Zuges, 5. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Sedryk, Pater – siehe Zavyr, Sedryk.

Seijin Merlin – siehe Athrawes, Merlin.

Shailtyn, Daivyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Thunderbolt; in den Rang eines diensttuenden Commodores erhoben, um das Kommando über das Geschwader zu übernehmen, das die Charisianische Expeditionskorps in die Republik Siddarmark begleitet.

Shainsail, Pater – siehe Edwair, Shainsail.

Shairncross, Lady – siehe Parkair, Zhain. Shairncross, Lord – siehe Parkair, Weslai.

Shanyn; Major, Royal Dohlarian Army – Regimentskommandeur, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt.

Showail, Stywyrt – charisianischer Gießereibesitzer, der wissentlich diverse Patente Ehdwyrd Howsmyns verletzt.

Shulmyn, Trahvys – Bischof Trahvys; augenscheinlich tempelgetreuer Bischof von Raven’s Land.

Sir Ahbail – siehe Bahrdailahn, Ahbail.

Sir Ahlber – siehe Zhustyn, Ahlber.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Bairmon – siehe Chahlmair, Bairmon.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Domynyk – siehe Staynair, Domynyk.

Sir Dunkyn – siehe Yairley, Dunkyn.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Fahstyr – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Hauwerd – siehe Breygart, Hauwerd.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Kynt – siehe Clareyk, Kynt.

Sir Naythyn – siehe Byrgair, Naythyn.

Sir Ohtys – siehe Godwyl, Ohtys.

Sir Paitryk – siehe Hywyt, Paitryk.

Sir Rainos – siehe Ahlverez, Rainos.

Sir Rayjhis – siehe Dragoner, Rayjhis.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Sahlmyn – siehe Tohmpsyn, Sahlmyn.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Urwyn – siehe Hahltar, Urwyn.

Sir Zhadwail – siehe Brynygair, Sir Zhadwail.

Sir Zhory – siehe Bahcher, Zhory.

Slokym, Bryahn; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Baron Green Valleys Adjutant, 2. Verstärkte Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Sowthmyn, Trumyn; GRAF AIRYTH – einer von Prinz Hektors Ratgebern; jetzt Mitglied des Regentschaftsrats von Prinz Daivyn.

Stahntyn, Charlz; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der Aivahnstyn-Garnison, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Staiphan, Weihbischof – siehe Maik, Staiphan.

Staynair, Domynyk; BARON ROCK POINT; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Erzbischof Maikel Staynairs jüngerer Bruder; Oberkommandierender der ICN in Nachfolge des gefallenen Grafen Lock Island.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; war zuvor ranghöchster in Charis geborener Prälat der Kirche des Verheißenen; durch den damaligen König Cayleb zum Prälaten von ganz Charis ernannt.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stohnar, Trumyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der Verstärkungstruppen, ausgeschickt, um die Sylmahn-Kluft zu halten; ein Vetter ersten Grades von Reichsverweser Stohnar.

Stoneheart, Baron – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Storm Keep, Graf – siehe Traigair, Sahlahmn.

Stylmyn, Brahd – Ehdwyrd Howsmyns Leitender Bauingenieur.

Styvynsyn, Zhorj; Major, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der 2. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Stywyrt, Payt; HERZOG BLACK HORSE – konservatives Mitglied des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments; verwandt mit Rebkah Rahskail.

Suchung, Vikar – im Jahr Gottes 896 in Zion ermordeter Vikar.

Sumyrs, Clyftyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der Garnison Alyksberg, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Sumyrs, Dahltyn; Sergeant, Imperial Charisian Marine Corps – Ressortunteroffizier aus Brigadier Taisyns Truppen in Gletscherherz.

Suvyryv, Ahrnahld; Major, Royal Dohlarian Army – Colonel Sir Zhadwail Brynygairs Erster Offizier; Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt.

Suwail, Barjwail; LORD THERALT – Lord des Theralt-Clans von Raven’s Land.

Suwail, Zhordyn; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 93. Infanterieregiments.

Svairsmahn, Lainsair; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Midshipman auf HMS Dancer; jüngster charisianischer Kriegsgefangener, der durch das Königreich Dohlar an die Inquisition ausgeliefert wurde.

Swayle, Graf – siehe Rahskail, Barkah; siehe auch Rahskail, Wahlys.

Symkyn, Ahlyn; General, Imperial Charisian Army – zweithöchster General der ICA; Kommandeur der zweiten Angriffswelle des Charisianischen Expeditionskorps.

Symmyns, Tohmas; GROSSHERZOG ZEBEDIAH – ranghöchster Adeliger von Zebediah; Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Syrahlla, Marshyl; Captain, Royal Dohlarian Army – Kommandeur einer berittenen Sechspfünder-Artillerie, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Syrahllas Batterie‹ bezeichnet.

Tahlmydg, Gahdarhd; Colonel, Royal Dohlarian Army – Kommandeur eines Infanterieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als von ›Tahlmydgs Regiment‹ bezeichnet.

Taigyn, Zhermo; Sergeant – Unteroffizier der Tempelgetreuen; Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Tailahr, Zaikyb; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Hador.

Tailyr, Edwyrd; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Jwo-jeng-Division.

Tailyr, Zhak; Lieutenant; Tempelgarde – mit Pater Failyx Khalryn in die Provinz Hildermoss gesandt, um das Kommando über Khalryns ›Freiwilligentrupp‹ zu übernehmen, der sich aus Tempelgetreuen angrenzender Länder rekrutiert.

Tairham, Kahlvyn – Handwerksmeister im Dienste Ehdwyrd Howsmyns.

Tairwald, Lord – siehe Zhaksyn, Phylyp.

Tairy, Vikar – im Jahr Gottes 896 in Zion ermordeter Vikar.

Taisyn, Mhartyn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – ranghöchster charisianischer Offizier der Marineinfanterie in der Siddarmark.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Tayt, Alahnah – Königin- bzw. Kaiserinmutter Alahnah; Königinwitwe von Chisholm; Mutter Königin Sharleyans von Chisholm.

Tayt, Sailys; HERZOG CHERAYTH – König Sailys; Vater Königin Sharleyans von Chisholm; verstorben.

Tayt, Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE – Oberkommandierender der Imperial Charisian Army; Kommandeur der 1. Verstärkten Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Theralt, Lord – siehe Suwail, Barjwail.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thorast, Herzog – siehe Zaivyair, Aibram.

Thyrstyn, Symyn – siddarmarkianischer Händler; Wynai Thyrstyns Ehemann.

Thyrstyn, Wynai/Madame – Trai Sahlavahns verheiratete Schwester; Sekretärin und Stenographin in der charisianischen Botschaft von Siddar-Stadt.

Tidewater, Nahrmahn – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern; leitender Assistent von Zosh Huntyr.

Tobys, ›Schwinge‹ Flahn – Lord Tairwalds ranghöchster ›Schwingenkrieger‹ (ein Krieger, der bereits die Feuertaufe erhalten und das Blut eines Gegners vergossen hat).

Tohmys, Fraidmyn (›Fraid‹) – seit vielen Jahren Erzbischof Zhasyn Cahnyrs Kammerdiener.

Tohmpsyn, Sahlmyn; Colonel, Royal Dohlarian Army – Sir Sahlmyn; Kommandeur eines Infanterieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Tohmpsyns Regiment‹ bezeichnet.

Tompsyn, Zhon; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 2. Regiments, einem der Regimenter, die der 2. Verstärkten Brigade des Charisianischen Expeditionskorps zugewiesen wurden.

Trahlmyn, Zhon; Captain, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 1. Zuges, 5. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Trahskhat, Mahrtyn – Sailys und Myrahm Trahskhats älterer Sohn.

Trahskhat, Myrahm – Sailys Trahskhats Gemahlin, eine Tempelgetreue.

Trahskhat, Pawal – Sailys und Myrahm Trahskhats jüngerer Sohn.

Trahskhat, Sailys – charisianischer Schauermann und Tempelgetreuer, im Exil wohnhaft in Siddar-Stadt; ehemaliger professioneller Baseball-Spieler; mittlerweile Byrk Raimahns Stellvertreter bei der Verteidigung der Reformisten der Provinz Gletscherherz.

Trahvys, Bischof – siehe Shulmyn, Trahvys.

Traigair, Sahlahmn; GRAF STORM KEEP – Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Traylmyn, Baron/General – siehe Godwyl, Ohtys.

Trumahn, Erzbischof – siehe Rowzvel, Trumahn.

Trumyn, Allayn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier auf HMS Volcano.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tybyt, Gyffry – Paidryg Tybyts Sohn, dreizehn Jahre alt.

Tybyt, Paidryg – tempelgetreues Besatzungsmitglied eines Lastkahns, zugleich auch Landwirt in Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Tylmahn, Fronz; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der zur Unterstützung von Captain Halcom Bahrns’ Stoßtruppunternehmen abgestellten siddarmarkianischen Infanteristen.

Tymahn, Pater – siehe Hahskans, Tymahn.

Tymkyn, Zhames – Pater Zhames; Unterpriester des Langhorne-Ordens, Kaplan des 191. Kavallerieregiments der Armee Gottes.

Tympyltyn, Erayk; General – tempelgetreuer ehemaliger Milizoffizier, dessen aufständische Truppen die Feste Darymahn in der Südmark eingenommen haben; die Beförderung zum General nahm Tympyltyn eigenmächtig vor.

Tyrnyr, Davys – Pater Davys; tempelgetreuer Oberpriester des Bédard-Ordens in Tellesberg; während des Aufenthaltes von Irys und Daivyn Daykyn in der Stadt deren Kaplan und Beichtvater.

Tyrnyr, Ruhsail; Commodore, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des Stützpunkts auf Howard Island; mit der Blockade des Jahras-Golfs beauftragt.

Tyrnyr, Zhorj; Admiral, Royal Dohlaran Navy – auflandiger Offizier, beauftragt mit der Entwicklung und Produktion angemessener Artillerie für die Royal Dohlaran Navy.

Tyrwait, Shain; Lieutenant Commander, Imperial Charisian Navy – charisianischer Flottenoffizier; kommandiert die Dreißigpfünder-Geschütze, die General Trumyn Stohnar zugewiesen wurden, um die Sylmahn-Kluft zu verteidigen.

Ulys, Erzbischof – siehe Lynkyn, Ulys.

Urwyn, Sir – siehe Hahltar, Urwyn.

Ushyr, Bryahn – Pater Bryahn; Unterpriester, Erzbischof Maikels Privatsekretär und engster Vertrauter.

Vandaik, Gaisbyrt – Pater Gaisbyrt; Oberpriester des Schueler-Ordens; ein Inquisitor, der unmittelbar für Bischof Mytchail Zhessop in Talkyra arbeitet.

Verryn, Dygry; Captain – leitender Offizier der Tempelgetreuen, Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Vieille, Paul – terranischer Chemiker (1854–1934); Erfinder eines rauchschwachen Schießpulvers auf der Basis von Schießbaumwolle.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Erwyn – siehe Erwyn, Vikar.

Vikar Hauwerd – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Vikar Hyrmyn – siehe Hyrmyn, Vikar.

Vikar Rhobair – siehe Duchairn, Rhobair.

Vikar Samyl – siehe Wylsynn, Samyl.

Vikar Suchung – siehe Suchung, Vikar.

Vikar Tairy – siehe Tairy, Vikar.

Vikar Vyncnai – siehe Vyncnai, Vikar.

Vikar Zahmsyn – siehe Trynair, Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr. Vizekönig Hauwyl – siehe Chermyn, Hauwyl.

Vizekönig Zhoel – siehe Zhanstyn, Zhoel.

Vynair, Adulfo; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Division der Heiligen Märtyrer.

Vyncnai, Vikar – im Jahr Gottes 896 in Zion ermordeter Vikar.

Vyrnyr, Dahnel, Dr. – Angehörige der Königlichen Hochschule von Charis, studiert Ursache und Auswirkungen von Drücken.

Wahrlyw, Zhoel; Kanalaufsicht – Schleusentorwärter, Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Waignair, Wyltahn; Kavallerist, Armee Gottes – einer von Corporal Howail Brahdlais Kundschaftern; 191. Kavallerieregiment.

Waimyan, Khalryn; Bischof, Armee Gottes – ein Chihirit vom Orden vom Schwerte; Kommandeur der Zion-Division.

Waistyn, Byrtrym; HERZOG HALBROOK HOLLOW – Königin Sharleyans Onkel; ehemaliger Oberbefehlshaber der Chisholmian Royal Army; im Jahr Gottes 893 verstorben.

Waistyn, Sailys; HERZOG HALBROOK HOLLOW – Kaiserin Sharleyans Vetter; einziger Sohn und Erbe von Byrtrym Waistyn. Waisu VI. – siehe Hantai, Waisu.

Walkyr, Styv; Private, Armee Gottes – dem 1. Regiment der Zion-Division zugewiesen.

Watyrs, Hainz; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandeur der Brigadier Taisyn zugewiesenen Marineartillerie in Gletscherherz.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Weihbischof Ernyst – siehe Abernethy, Ernyst.

Weihbischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

White Crag, Graf – siehe Byrns, Braisyn.

Wylbyr, Bischof – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Wyldyng, Mahdyc; Sergeant, Armee Gottes – ranghöchster Unteroffizier, Batterie B, 20. Artillerieregiment, Ohlarn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllys, Stahn; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 37. Infanterieregiments, Teil von General Trumyn Stohnars Truppen in der Sylmahn-Kluft.

Wyllys, Styvyn – Dr. Zhansyn Wyllys’ Vater, hat sich von seinem Sohn entfremdet.

Wyllys, Zhansyn, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, besonders an Chemie und Destillationsprozessen interessiert.

Wylsynn, Bischof-Vollstrecker – siehe Lainyr, Wylsynn.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd; Paityr Wylsynns ermordeter Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist; Langhornit.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis; Leiter des Patentamts; gehört dem Inneren Kreis in Charis an; Sohn Samyl Wylsynns.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater; Bruder Hauwerd Wylsynns; Anführer des reformistischen Kreises innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens; im Jahr Gottes 893 von seinem Bruder getötet, um zu verhindern, dass er der Inquisition in die Hände fällt.

Wyrshym, Bahrnabai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – ein Chihirit des Ordens vom Schwerte und ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Ost-Kolonne der Armee Gottes; marschiert über die Provinz Tarikah in die Republik Siddarmark ein.

Yairley, Dunkyn; BARON SARMOUTH; Konteradmiral, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandant auf HMS Destiny und diensttuender Commodore; später zum Admiral befördert; Kommandeur des Geschwaders, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 896 nach Chisholm begleitet.

Yowance, Rayjhis; GRAF GRAY HARBOR – Erster Ratgeber von Charis; im Jahr Gottes 895 bei einem Selbstmordattentat ums Leben gekommen. Seine Nachfolge tritt Graf Pine Hollow an.

Zagyrsk, Arthyn – Erzbischof Arthyn; tempelgetreuer Angehöriger des Pasquale-Ordens, Erzbischof der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zaivyair, Aibram; HERZOG THORAST – effektiv Flottenminister des König Rahnylds IV. von Dohlar; Schwager des (verstorbenen) Admiral-Generals Herzog Malikai (Faidel Ahlverez, siehe dort).

Zavyr, Sedryk – Pater Sedryk; Oberpriester des Schueler-Ordens; Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Sonderintendant.

Zebediah, Großherzog – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmys.

Zhadwail, Sir – siehe Brynygair, Sir Zhadwail.

Zhahnsyn, Hauwerd; Colonel, Republic of Siddarmark Army – ranghöchster siddarmarkianischer Offizier, der mit Brigadier Taisyn nach Gletscherherz entsandt wurde.

Zhaksyn, Grovair; Sergeant, Republic of Siddarmark Army – ranghöchster Unteroffizier der 2. Kompanie, 37. Infanterieregiment.

Zhaksyn, Phylyp; LORD TAIRWALD – Lord des Tairwald-Clans in Raven’s Land.

Zhames II., König – siehe Rayno, Zhames.

Zhames, Pater/Kaplan – siehe Tymkyn, Zhames.

Zhan, Kronprinz – siehe Ahrmahk, Zhan.

Zhanayt, Prinzessin – siehe Ahrmahk, Zhanayt.

Zhanstyn, Zhoel; VIZEKÖNIG; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur der Dritten Brigade, ICMC; während des Corisande-Feldzugs Brigadier Clareyks dienstältester Bataillonskommandeur; später Vizekönig von Corisande, Regent in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten und Oberkommandierender der Besatzungstruppen.

Zhaspahr, Großinquisitor/Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zherdain; Colonel, Royal Dohlarian Army – Kommandeur eines Kavallerieregiments, Sir Fahstyr Rychtyrs Invasionskolonne zugeteilt; meist nur als ›Zherdains Regiment‹ bezeichnet.

Zhermain, Mahrtyn; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant auf HMS Fürst von Dohlar.

Zhessop, Mytchail – Bischof Mytchail; Intendant von Delferahk; Schuelerit.

Zhevons, Ahbraim – Deckname von Merlin Athrawes, zugleich seine zweite Persona.

Zhon, Pater – siehe Bhlakyt, Zhon; siehe Byrkyt, Zhon.

Zhordyn, Pater – siehe Rydach, Zhordyn.

Zhory, Sir – siehe Bahcher, Zhory.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreichs Chisholm.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Third Lieutenant auf HMS Wellenfürst; zuvor Admiral Zhorj Tyrnyrs Stab zur Entwicklung von Artillerie zugeteilt.

Zhwaigair, Thomys – Dynnys Zhwaigairs Onkel; ein einfallsreicher Eisenhüttenmeister aus Dohlar.

Zohannes, Pater – siehe Pahtkovair, Zohannes.

Zohannsyn, Paitryk; Private – tempelgetreuer Aufständischer; Garnison Feste Darymahn, Südmark, Republik Siddarmark.

Zytan, Pater – siehe Kwill, Zytan.

Glossar

Aasechse – Aasfresser, der einer Kreuzung aus zu klein geratener Hyäne und Schakal ähnelt und tatsächlich auch die ökologische Nische dieser beiden Tierarten ausfüllt. Aasechsen fressen notfalls auch kleinere lebende Tiere. Da sie aber von Natur aus weniger scheu als vielmehr feige sind, haben die meisten Safeholdianer nur Spott und Verachtung für diese Tierart übrig.

Ächtungen der Jwo-jeng – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen die statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet.

Adam – Bezeichnung für einen Mann, der am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten von Operation Arche gehört hat. Dank der Antigeron-Therapie an Bord war diesen Kolonisten erster Generation eine deutlich größere Lebensspanne vergönnt.

Anshinritsumei – wörtlich ›Erleuchtung‹ (jap.). In der Safehold-Bibel wird es als ›das kleine Feuer‹ wiedergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereint. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Allerdings werden die Rohfasern aus Fruchtkapseln gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Bergananas – auf Safehold einheimische Obstbaumart. Die kugelförmigen Früchte weisen einen Durchmesser von etwa vier Zoll auf; sie sind so fest wie Äpfel, schmecken allerdings ähnlich wie süße Grapefruits. Vor allem auf Safeholds Festland sind sie extrem beliebt.

Bergstacheldorn – eine Unterart des Stacheldorns, die sich vor allem in tropischen Bergregionen findet. Die häufigste Blütenfarbe ist ein tiefes, sattes Rot. Doch besonders geschätzt ist der weiße Bergstacheldorn mit seiner trompetenförmigen Blüte. Deren Blütenschlund ist tiefblau gefärbt, fast schon kobaltblau. Der Farbton wird zum Rand der Blüte immer schwächer, wobei der Rand selbst in einem tiefen Goldgelb abgesetzt ist.

Brief-Wyvern – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Brief-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken und in beachtlich kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell und deutlich intelligenter als ihr größerer Verwandter – was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährliches Raubtier.

Drache – das größte auf Safehold heimische Landtier. Von Drachen gibt es zwei Unterarten, den Gemeinen Drachen und den Großen Drachen. Der Gemeine Drache ist etwa doppelt so groß wie ein Elefant von Terra und ernährt sich rein pflanzlich. Der Große Drache ist tatsächlich etwas kleiner – er misst nur etwa zwei Drittel des Gemeinen Drachen. Allerdings ist er ein Fleischfresser und besetzt die in der Nahrungskette höchststehende ökologische Nische der Landtiere Safeholds. Die beiden Unterarten sehen einander sehr ähnlich, abgesehen von der Größe und der Tatsache, dass der Gemeine Drache die für Pflanzenfresser charakteristischen breiten Kiefer und entsprechende Mahlzähne aufweist, während der Große Drache mit in einem lang gestreckten Kiefer sitzenden scharfen, sägeartigen Zähnen zubeißt. Beide Unterarten weisen sechs Gliedmaßen auf und haben, im Gegensatz etwa zur Peitschenechse, kein Fell, sondern werden durch eine dicke, sehr gut isolierende Haut geschützt.

Drahtrebe – eine dem Weltengrün (Kudzu) ähnliche Rankenart, heimisch auf Safehold. Die Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen anders als Kudzu lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich die Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gern als eine funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Dschungeldrache – ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Eisechse – auf Safehold heimische Echsenart, etwa doppelt so massig wie ein terrestrisches Pferd. Vor allem in kalten Regionen werden Eisechsen gerne als Zugtiere genutzt, zumal ihre Ausdauer beachtlich ist.

Eiswyvern – eine im Wasser lebende, flugunfähige Wyvernart, dem Pinguin von Terra recht ähnlich. Diese Lebensform ist sowohl in der nördlichen wie in der südlichen Polarregion von Safehold heimisch.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Eva – Bezeichnung für eine Frau, die am Tag der Schöpfung auf Safehold erwacht ist, also zu den ursprünglichen Kolonisten von Operation Arche gehört hat; siehe Adam.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn die Pflanze dem namensgebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Fasthagebutte – Oberbegriff für eine Vielzahl auf Safehold einheimischer Beerenarten, die an äußerst dornigen Büschen zu finden sind. Eine Unterart, die Apfelhagebutte, wird auf Charis gerne in Scones verbacken.

Fastpalme – tropischer, auf Safehold heimischer Baum, ähnlich der terrestrischen Königspalme. Allerdings können ausgewachsene Exemplare mehr als sechzig Fuß groß werden. Die sauren, pflaumenartigen Früchte erreichen einen Durchmesser von etwa fünf Zoll.

Fastpalmfrucht – die pflaumenartigen Früchte der Fastpalme. Sie wird gekocht oder auch roh verspeist, vor allem aber wird aus ihnen Fastpalmwein gekeltert.

Fasttunfisch – Oberbegriff für verschiedene auf Safehold heimische Fischspezies, die zwischen drei und fünf Fuß lang werden.

Felsenwolle – der safeholdianische Begriff für Chrysotil (Faserserpentin = weißer Asbest).

Feuerranke – eine große, robuste und sehr rasch wachsende safeholdianische Rankenart. Ihre Sprossausläufer können einen Durchmesser von mehr als zwei Zoll erreichen. Diese Pflanze ist außergewöhnlich reich an natürlichen Ölen. Da das Öl der Feuerranke für Menschen und terrestrische Tierarten giftig ist, ist sie in besiedelten Gebieten eine echte Bedrohung. Zudem ist die Pflanze aufgrund des hohen Ölgehaltes vor allem in Regionen mit heißen, trockenen Sommern feuergefährlich. Das Öl aber, das sich aus Ranken und Samenkapseln gewinnen lässt, dient als wichtiges Schmiermittel; aus diesem Grund wird die Pflanze in manchen Regionen gezielt angebaut.

Fleming-Moos – eine sehr saugfähige, auf Safehold heimische Moosart, die durch Pei Shan-weis Terraformierungsteams genetisch manipuliert wurde, sodass sie jetzt natürliche antibiotische Eigenschaften aufweist. Einer der wichtigsten Bestandteile der Medizin auf Safehold.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen ermordet, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shan-wei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shan-weis verwendet. Meistens jedoch sind damit die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shan-weis Lügen in die Irre führen ließen.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich eher um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse.

Güldenbeere – eine Baumart, die etwa zehn Fuß hoch wird und in nahezu jeder Klimazone auf Safehold gedeiht. Der aus den Blättern aufgebrühte Güldenbeer-Tee gilt als Allheilmittel gegen Seekrankheit und andere Formen der Übelkeit.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

Hügeldrache – etwa elefantengroßes Zugtier, auf Safehold häufig verwendet. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sich Hügeldrachen auch über lange Zeit erstaunlich schnell fortbewegen.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen ist. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gern als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kaublatt – die Blätter einer auf Safehold heimischen Pflanzenart, leicht berauschend. Wird auf dem ganzen Planeten in etwa so verwendet wie auf Terra der Kautabak.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hat, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich soll auf diese Weise jegliche Wiederentwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreichs Charis angeordnet hatte.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, einem relativ kleinen und armen Orden in der Erzdiözese Charis.

Kraken – (1) Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren. Kraken ähneln einer Kreuzung aus Haien und Oktopussen. Sie haben kräftige, fischartige Körper, starke Kiefer mit einwärts geneigten Fangzähnen und eine Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf, mit denen sie ihre Beute festhalten, während sie diese verschlingen. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß; von Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. Es gibt Legenden, denen zufolge noch deutlich größere Tiere existieren würden.

Kraken – (2) eine der drei großkalibrigen Geschütze der Marineartillerie vor Merlins Eintreffen in Charis. Der Große Kraken wog etwa 3,4 Tonnen und feuerte Kanonenkugeln mit einem Gewicht von 42 Pfund ab. Der Königliche Kraken wog ganze vier Tonnen. Auch dieses Geschütz feuerte Kugeln von 42 Pfund Eigengewicht ab, war allerdings gezielt als Langstreckengeschütz konstruiert worden, mit geringerem Spielraum im Rohr und einem entsprechend größeren Rohrinnendruck. Beim Standard-Kraken handelte es sich um eine Waffe mittlerer Reichweite. Sie wog 2,75 Tonnen und verschoss 35 Pfund schwere Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von etwa 6,2 Zoll.

Kraken neuer Baureihe – das standardisierte Artilleriegeschütz der Imperial Charisian Navy. Es wiegt etwa 2,5 Tonnen und verschießt Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von 5,9 Zoll und einem Gewicht von dreißig Pfund. Obwohl diese neu konstruierten Geschütze leichter sind als die zuvor verwendeten Kraken (siehe dort) und auch die verschossenen Kugeln zwölf Prozent weniger Gewicht aufweisen, besitzen die Kraken neuer Baureihe tatsächlich eine höhere Reichweite und verschießen ihre Kugeln mit einer höheren Mündungsgeschwindigkeit. Dies ist einer Verminderung des Spielraums im Rohr ebenso zu verdanken wie Verbesserungen auf dem Gebiet des Schießpulvers und der geringfügig vergrößerten Länge des Rohrs.

Krakenöl – ursprünglich in Küstenregionen und von Seefahrern aus Kraken gewonnenes Öl, das als Brennstoff verwendet wird, insbesondere für Lampen. Mittlerweile jedoch wird das weitaus meiste Lampenöl aus Seedrachen (siehe dort) gewonnen. Tatsächlich brennt Seedrachenöl ungleich heller und deutlich weniger geruchsintensiv. Trotzdem wird die Qualität von Lampenölen nach wie vor anhand des Maßstabs von Krakenöl beschrieben.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung überlieferte Teil von Shan-weis Krieg zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der Autorität der Kirche des Verheißenen.

Langhornes Wache – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Marschenwyvern – Oberbegriff für verschiedene Rassen safeholdianischer Wyvern mit dem Lebensraum in Süßwasser- oder Salzwassermarschen.

Meister Traynyr – eine Figur aus der Unterhaltungstradition von Safehold. Meister Traynyr ist einer der klassischen Charaktere im Puppentheater von Safehold. Er ist der stümperhafte Verschwörer, dessen Pläne stets fehlschlagen. Zugleich heißt der Puppenspieler so, der sämtliche Marionetten-›Schauspieler‹ des Stückes steuert.

NEAT – Abk. für Neurales Erziehungs-, Ausbildungs- und Trainingsgerät. Das in der Terra-Föderation übliche Lehr- und Ausbildungsmittel.

Neue Baureihe – von Charis und seinen Verbündeten eingeführter Sammelbegriff, der zunehmend für jegliche Neuerungen in der Technologie verwendet wird, insbesondere in der Waffentechnologie (siehe: Kraken neuer Baureihe).

Nynian Rychtair – das Safehold-Gegenstück zur Helena des Trojanischen Kriegs: in der Siddarmark Frau von legendärer Schönheit, die letztendlich den Kaiser von Harchong ehelichte.

Offenbarungen, Die – die mit Abstand umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr sind sie in ihrer Gesamtheit ein wichtiger Beleg für die ›historische Genauigkeit‹ der Heiligen Schrift und beweisen eindeutig und schlüssig, dass sich die Ereignisse, so wie kollektiv geschildert, auch zugetragen haben.

Ölbaum – auf Safehold heimische Pflanzenart, die im Durchschnitt etwa dreißig Fuß groß werden. Der Ölbaum bringt große, behaarte Schoten mit zahlreichen kleinen Samen hervor. Letztere sind reich an Pflanzenölen. Dr. Pei Shan-weis Terraformierungsteams haben die Pflanze seinerzeit genetisch modifiziert, um den Ölgehalt noch weiter zu steigern und die Früchte der Baumart so zu modifizieren, dass sie für Menschen essbar sind. Angebaut wird der Ölbaum vor allem als Nahrungsmittel; er ist jedoch auch eine wichtige Quelle für Schmiermittel. In den Festlandreichen dient der Baum als wichtige Quelle für Lampenöl.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. Hier wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Pasquales Gnade – beschönigender Ausdruck für Sterbehilfe. Heilern des Pasquale-Ordens ist es ihrem Gelübde nach gestattet, das Leben unheilbar Kranker zu beenden, allerdings nur unter zahlreichen, sehr genau definierten Bedingungen.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere von Safehold. Im Maul hat es zwei Doppelreihen scharfer Fangzähne, die sogar Kettenhemden durchdringen können; jede Gliedmaße läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für: Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der dann über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt. Durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als Merlin Athrawes in Betrieb.

Rakurai – wörtlich: Blitz, Blitzschlag. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformisten-Bewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um dem Amtsmissbrauch und der Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung. Doch mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Ritter der Tempel-Lande – der gemeinsame Titel der Prälaten, die über die Tempel-Lande herrschen. Genau genommen sind die Ritter der Tempel-Lande weltliche Herrscher, die ein hohes Kirchenamt bekleiden. Laut geltendem Kirchenrecht ist jegliches Handeln, das sie in ihrer Funktion als ›Ritter der Tempel-Lande‹ vornehmen, völlig unabhängig vom offiziellen Handeln der Kirche. Diese juristische Fiktion ist für die Kirche in mehr als einer Gelegenheit von beträchtlichem Wert.

Säbelzähner – Oberbegriff für verschiedene auf Safehold heimische Fischarten, die in etwa die ökologische Nische des Herings auf Terra ausfüllen.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg.

Schwingenkrieger – traditioneller Ehrentitel, der einem jeden Krieger der Lords von Raven’s Land zusteht, so er bereits seine Feuertaufe hinter sich gebracht und das Blut eines Gegners vergossen hat. Als (Ehren-)Titel geführt, wird dieser meist zu ›Schwinge‹ verkürzt.

Scones – ein Teegebäck; Scones mit Apfelhagebutten und Nüssen könnte man fast schon als charisianisches Nationalgericht bezeichnen.

Seedrache – das safeholdianische Gegenstück zum terristrischen Wal. Es gibt verschiedene Arten Seedrachen; die größten Exemplare können eine Körperlänge von etwa fünfzig Fuß erreichen. Ebenso wie der Wal ist der Seedrache ein Säugetier. Seedrachen ernähren sind von Krill und sind durch eine dicke Speckschicht vor den niedrigen Wassertemperaturen geschützt. Allerdings vermehren sich Seedrachen ungleich schneller als Wale; sie sind die Hauptnahrungsquelle für Todeswale und große Tiefseekraken. Aus den meisten Seedrachenarten lassen sich Analoga zu Spermöl und Walrat gewinnen (bei einem ausgewachsenen Seedrachen bis zu vierhundert Gallonen Öl).

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Sagengestalten, die es in Wahrheit nie gegeben hat.

Shan-wei-Kerze – bewusst provokant gewählte Bezeichnung für die charisianischen ›Überall-Zündhölzer‹; häufig werden sie auch nur als ›Shan-weis‹ bezeichnet.

Shan-weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion. Der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis um die Zukunft der Menschheit auf Safehold bezeichnet. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt.

SNARC – (Abk. für Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform), selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenkrebs – ein auf Safehold heimisches Meerestier, deutlich größer als jede auf Terra bekannte Krebsart. Der Spinnenkrebs besitzt keine deutliche Ähnlichkeit mit Krustentieren, sondern sieht eher aus wie eine segmentierte, vielbeinige Meeresnacktschnecke mit erstaunlich robuster Haut. Dennoch werden die Beine der Tiere als Delikatesse angesehen und sind tatsächlich erstaunlich wohlschmeckend.

Spinnenratte – heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberste Gelenke das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stacheldorn – in unterschiedlichen Farben blühender Strauch, dessen unterschiedliche Unterarten in fast allen Klimazonen Safeholds zu finden sind. Die in den tropischen Regionen verbreiteten Unterarten wachsen meist höher als ihre Verwandten und tragen zierlichere Blüten.

Steilfeuerkanone (gelegentlich auch: Steilfeuergeschütz) – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um mit Schießpulver gefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu ›Steilkanone‹ verkürzt.

Tafelnuss – eine flache Nuss mit auffallend dicker Schale. Tafelnussbäume, die etwa dreißig Fuß hoch werden, gehören zu den Laubbäumen, mit großen, viergelappten Blättern. Die schwarze Tafelnuss wurde genetisch so modifiziert, dass sie für den Menschen genießbar ist; die rote Tafelnuss ist leicht giftig. Schwarze Tafelnüsse sind sehr proteinreich.

Tagebuch des Sankt Zherneau – ein von Jeremy Knowles hinterlassenes Tagebuch; darin ist die Wahrheit über die Zerstörung der Alexandria-Enklave ebenso verzeichnet wie die Wahrheit über Pei Shan-wei.

Teakbaum – eine auf Safehold heimische Baumart, dessen Holz Silicium und einige andere Mineralien in beachtlich hoher Konzentration enthält. Auch wenn diese Bäume höher werden als die namensgebenden Gewächse auf Terra und das Laub eher an Nadelgewächse erinnert, ist das Schnittholz dem Teakholz von Terra sowohl in Maserung wie Färbung sehr ähnlich. Ebenso wie das Teakholz von Terra ist auch Safeholds Teakholz äußerst widerstandsfähig gegen Verfall, Verwitterung und Insektenbefall.

Tellesberg-Kraken – das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tempel, Der – von den ›Erzengeln‹ mit Hilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvolle, als mystisch angesehene Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstandes der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber war. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Titaneiche – ein sehr langsam wachsender, langlebiger Laubbaum; die Bäume dieser auf Safehold heimischen Hartholzart werden bis zu hundert Schritt hoch.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier Safeholds, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so Kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren. Sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen auch äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles – einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, wenngleich äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren.

Wyvern – das auf Safehold heimische ökologische Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- und Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagd-Wyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden oder sich eine gute Gelegenheit bietet. An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass der Mensch sich als Beutetier nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Zinkenechse – etwa elchgroße Echsenart mit einem einzelnen Horn, das sich auf etwa dem letzten Drittel seiner Länge in vier scharfe Enden teilt. Zinkenechsen sind Pflanzenfresser und nicht sonderlich angriffslustig.

Zuckerapfel – ein tropischer, auf Safehold heimischer Obstbaum. Die Schale des Zuckerapfels ist etwa so leuchtend orange wie eine terrestrische Mandarine, das Fruchtfleisch hingegen ähnelt eher dem terrestrischen Apfel. Der Zuckergehalt der Frucht ist jedoch deutlich höher als der eines Apfels, daher auch die Namensgebung.

Die Erzengel

Erzengel | Herrschaftsbereich | Symbol
Langhorne | Gesetzgebung und Leben | Szepter
Bedard | Weisheit und Wissen | Öllampe
Pasquale | Heilkunde und Medizin | Heroldsstab
Sondheim | Ackerbau | Getreidegarbe
Truscott | Viehzucht | Pferd
Schueler | Rechtsprechung | Schwert
Jwo-jeng | gottgefällige Technik | Flamme
Chihiro (1) | Geschichte | Federkiel
Chihiro (2) | Hüter | Schwert
Andropov | Glück | Würfel
Hastings | Geographie | Zirkel

Gefallene Erzengel | Herrschaftsbereich
Shan-wei | Mutter des Bösen; falscher Ehrgeiz
Kau-yung | Zerstörung
Proctor | Versuchung/verbotenes Wissen
Sullivan | Völlerei
Ascher | Lügen
Grimaldi | Pestilenz
Stavraki | Habgier

Hierarchie der Kirche des Verheißenen

kirchliches Amt | Farbe | Stein des Bischofsringes
Großvikar | Dunkelblau | Saphir mit Rubinen
Vikar | Orange | Saphir
Erzbischof | Weiß und Orange | Rubin
Bischof-Vollstrecker | Weiß | Rubin
Bischof | Weiß | Rubin
Weihbischof | Grün und Weiß | Rubin
Oberpriester | Grün | schlichter Goldring (kein Stein)
Priester | Braun | -
Unterpriester | Braun | -
Küster | Braun | -

Bei Geistlichen, die nicht einem der Orden der Kirche des Verheißenen angehören, sind die Soutanen ausschließlich in der Farbe ihres jeweiligen Amtes gehalten. Die Soutanen der Weihbischöfe sind grün mit einem schmalen weißen Saum. Die Soutanen der Erzbischöfe sind weiß, jedoch orange abgesetzt. Geistliche, die einer der Ordensgemeinschaften angehören (siehe unten), tragen Habit (üblicherweise mit ordensspezifischen Mustern in den Farben des jeweiligen Ordens). Zusätzlich jedoch ist das Symbol ihres Ordens auf Brusthöhe rechts eingestickt. Dabei ist dieses Symbol in der Farbe des jeweiligen Amtes abgesetzt. Bei offiziellen Gewändern ist die Farbgebung invertiert, das heißt, die Gewänder sind in der Farbe des Amtes gehalten, während das Ordenssymbol in den Farben des Ordens abgesetzt ist. Alle Geistlichen tragen somit entweder Soutanen oder den Habit ihres Ordens. Als Kopfbedeckung wird meist die Priesterhaube gewählt, ähnlich dem Dreispitz des achtzehnten Jahrhunderts. Bei Ämtern unterhalb des Vikars ist diese Haube schwarz. Bei Unterpriestern und Priestern ist daran eine braune Kokarde angebracht. Bei Weihbischöfen ist diese Kokarde grün, Bischöfe und Bischof-Vollstrecker tragen eine weiße Kokarde. Die Kokarden der Erzbischöfe sind weiß; daran hängt ein breites, schwalbenschwanzförmiges orangefarbenes Band. Die Priesterhauben der Vikare sind orange, ohne Kokarde oder Band, und der Großvikar trägt eine weiße Priesterhaube mit einer orangefarbenen Kokarde.

Alle Geistlichen der Kirche des Verheißenen sind mit mindestens einer Ordensgemeinschaft verbunden, häufig auch mit mehreren gleichzeitig. Aber nicht jeder Geistliche gehört diesen Orden auch tatsächlich an. Präziser ausgedrückt: Nicht jeder Geistliche ist ein vollwertiges Mitglied der einen oder anderen Ordensgemeinschaft. Jeder geweihte Priester ist ab dem Tag seiner Weihe mit dem Orden verbunden, dem der Bischof angehört, der die Priesterweihe vorgenommen hat. Damit ist dieser Priester in ersten Linie besagtem Orden gegenüber zu Gehorsam verpflichtet (zumindest theoretisch). Jedoch werden nur Angehörige des Priesterstands, die auch das Gelübde eines Ordens abgelegt haben, als vollwertige Mitglieder oder Brüder/Schwestern dieses Ordens angesehen. (Anmerkung: Priesterinnen gibt es bei der Kirche des Verheißenen nicht, aber innerhalb der Orden können auch Frauen ein hohes kirchliches Amt bekleiden.) Nur Brüder oder Schwestern eines Ordens können innerhalb der Ordenshierarchie aufsteigen, und nur Angehörige jener Orden können in das Vikariat aufgenommen werden.

Nachfolgend die Orden der Kirche des Verheißenen, in der Reihenfolge ihres Bedeutung und Machtfülle:

Der Schueler-Orden befasst sich in erster Linie mit der Durchsetzung der kirchlichen Lehren und Theologie. Der Großinquisitor, automatisch Mitglied des Rates der Vikare, steht stets dem Schueler-Orden vor. Im Laufe der letzten zweihundert Jahre ist die Vormachtstellung der Schueleriten stetig angewachsen. Heute ist dieser Orden zweifellos die dominierende Kraft der gesamten kirchlichen Hierarchie. Die Farbe des Ordens ist Purpur; sein Symbol ist das Schwert.

An sich ist der Langhorne-Orden dem Schueler-Orden übergeordnet. Allerdings hat er dieses Primat mittlerweile in praktisch jeder Hinsicht eingebüßt. Aus dem Langhorne-Orden rekrutieren sich die Juristen der Kirche. Da auf ganz Safehold Kirchenrecht stets weltliches Recht bricht, gehören alle Juristen und Gesetzgeber (sowie Anwälte) dem Orden entweder an oder müssen zumindest durch den Orden geprüft und gutgeheißen werden. Früher brachte das den Langhorniten ein unangefochtenes Primat ein. Doch die Schueleriten haben den Langhorne-Orden in eine Verwaltungsrolle zurückgedrängt. Das Oberhaupt des Ordens verlor bereits vor mehreren Generationen (im Jahr Gottes 810) den Sitz im Rat der Vikare, der ihm zuvor rechtmäßig zustand. Es erübrigt sich anzumerken, dass zwischen den Schueleriten und den Langhorniten eine gewisse Spannung herrscht. Die Farbe des Langhorne-Ordens ist Schwarz; das Symbol ist das Szepter.

Von allen ursprünglichen Orden der Kirche ist es im Bédard-Orden im Laufe der Zeit zu den größten Veränderungen gekommen. Ursprünglich kamen die Aufgaben der Inquisition den Bédardisten zu. Doch dies wurde vom Orden selbst geändert, sodass heutzutage die Schueleriten diese Pflichten übernommen haben. Diese Veränderung war die direkte Folge der von Sankt Greyghor eingeleiteten Reformen, durch die der Bédard-Orden zum wichtigsten lehrenden Orden der Kirche wurde. Heutzutage sind Bédardisten lehrend und bei der Verbreitung philosophischer Konzepte tätig, sowohl an den Universitäten als auch beim einfachen Volk. Allerdings behielt der Orden seine Funktion als Ratgeber und Expertengremium Safeholds für Fragen geistiger Gesundheit. Zudem leistet der Orden einen Beitrag zur Pflege der Armen und Bedürftigen. Angesichts der Rolle, die einst ›Erzengel‹ Bédard bei der Gründung der Kirche des Verheißenen spielte, ist es vielleicht als Ironie der Geschichte anzusehen, dass ein Großteil der reformistisch eingestellten Geistlichen eben jenem Orden angehört. Ebenso wie bei den Schueleriten kommt auch dem Oberhaupt des Bédard-Ordens stets ein Sitz im Rat der Vikare zu. Die Farbe des Ordens ist Weiß, das Symbol ist eine Öllampe.

Der Chihiro-Orden ist insofern einzigartig, als dass er zwei gänzlich unterschiedliche Funktionen erfüllt, die tatsächlich auch zwei separaten Orden zufallen. Der Orden vom Federkiel ist für die Ausbildung und die Beaufsichtigung der Schreiber, Historiker und Bürokraten der Kirche verantwortlich. Zugleich verwaltet dieser Orden die Archive der Kirche mit sämtlichen offiziellen kirchlichen Dokumenten. Beim Orden vom Schwerte hingegen handelt es sich um eine militante Organisation, die häufig eng mit den Schueleriten und der Inquisition zusammenarbeitet. Aus diesem Orden rekrutieren sich die Offiziere der Tempelgarde ebenso wie die meisten Offiziere der Tempel-Lande, die beim Heer und bei der Flotte Dienst tun. Das Oberhaupt des Ordens gehört in seiner Funktion als Captain General der Kirche des Verheißenen stets dem Rat der Vikare an und erfüllt dort die Aufgabe des Kriegsministers. Die Farbe des Ordens ist Blau; das Symbol ist ein Federkiel. Auch der Orden vom Schwerte führt das Symbol des Federkiels, der allerdings von einem Schwert (in seiner Scheide) gekreuzt ist.

Auch der Pasquale-Orden gehört in der Hierarchie der Kirche zu den mächtigen und einflussreichen Orden. Ebenso wie die Angehörigen des Bédard-Ordens sind auch die Pasqualaten in der Lehre tätig, spezialisieren sich dabei aber in erster Linie auf Heilkunst und Medizin. Sie bilden ausgezeichnete Chirurgen aus, lehnen aber aufgrund der kirchlichen Lehre jegliche Infektionstheorien ab, denen zufolge Erkrankungen auf Bakterien und dergleichen zurückgeführt werden könnten. Sämtliche offiziell tätigen Heiler auf Safehold müssen durch den Pasquale-Orden geprüft und von ihm zugelassen werden, um sich ›lizensiert‹ nennen zu dürfen. Zu den weiteren Aufgaben des Orders gehören die Durchsetzung der Hygienevorschriften in der Öffentlichkeit und (in geringem Umfang) die Pflege der Armen und Bedürftigen. Ein Großteil aller Krankenhäuser ist, in unterschiedlicher Ausprägung, mit dem Pasquale-Orden verbunden. Das Oberhaupt dieses Ordens gehört meist dem Rat der Vikare an. Die Farbe des Ordens ist Grün; das Symbol ist der Heroldsstab.

Der Sondheim- und der Truscott-Orden sind als Ordensbruderschaften dem Pasquale-Orden recht ähnlich. Allerdings befassen sich diese beiden Orden vornehmlich mit Ackerbau respektive Viehzucht. Beide Orden sind auch in der Lehre tätig und kümmern sich gemeinsam um Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion auf Safehold. Die Lehren der Erzengel Sondheim und Truscott, Bestandteil der Heiligen Schrift, erfüllen eine Schlüsselfunktion bei der fortwährenden Terraformierung von Safehold, nachdem auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichtet wurde. Doch vor mehr als zweihundert Jahren haben beide Orden ihren Sitz im Rat der Vikare verloren, dem sie zuvor fest angehört hatten. Die Farbe des Sondheim-Ordens ist Braun; das Symbol eine Getreidegarbe. Auch die Angehörigen des Truscott-Ordens tragen Braun, allerdings mit Grün abgesetzt; das Symbol des Ordens ist ein Pferd.

Der Hastings-Orden ist der jüngste der derzeitigen großen Orden in der Kirche des Verheißenen und wenig einflussreich. Auch dieser Orden ist in der Lehre tätig. Zugleich stellt der Hastings-Orden die überwiegende Mehrheit von Safeholds Kartographen und Landvermesser. Aus den Reihen der Hastingiten stammen auch die meisten offiziell bestellten Astronomen, auch wenn sie nach wie vor einem Weltbild anhängen, das dem der ptolemäischen Theorie des Universums sehr ähnlich ist. Bei der Farbe des Ordens handelt es sich eigentlich eher um ein Muster: Karos aus Grün, Braun und Blau, die für Pflanzen, Erdreich und Wasser stehen. Das Ordenssymbol ist ein Zirkel.

Der Jwo-jeng-Orden, einst einer der vier größten Orden der Kirche, wurde im Jahr Gottes 650 in den Schueler-Orden eingegliedert. Zur gleichen Zeit wurde den Schueleriten auch die Aufgabe übertragen, den Großinquisitor zu stellen. Seitdem existiert kein eigenständiger Jwo-jeng-Orden mehr.

Der Andropov-Orden ist zwischen den großen Orden der Kirche und den kleineren Ordensgemeinschaften anzusiedeln. Laut der Heiligen Schrift war Andropov einer der führenden Erzengel während des Krieges gegen Shan-wei und die Gefallenen. Doch er war schon immer deutlich unbeschwerter (man scheut sich, zu sagen: weniger seriös) als seine Gefährten. Bei diesem Orden lassen sich epikureische Tendenzen erkennen. Diese werden allerdings traditionell von der Kirche akzeptiert. Schließlich ließen sich bei Zeitvertreiben wie Verlosungen, Spielen in Kasinos, Pferde- und Echsenrennen beachtliche Geldmengen für wohltätige Zwecke erzielen. Praktisch jeder Buchmacher auf Safehold gehört entweder dem Andropov-Orden an oder erachtet diesen Erzengel zumindest als seinen Schutzheiligen. Es erübrigt sich anzumerken, dass dem Andropov-Orden kein Sitz im Rat der Vikare zusteht. Die Farbe des Ordens ist Rot; das Symbol besteht aus zwei Würfeln.

Zusätzlich zu den genannten Ordensgemeinschaften gibt es eine Vielzahl deutlich kleinerer Orden: Bettelorden, Ordensgemeinschaften, die sich der Krankenpflege widmen (meistens mit dem Pasquale-Orden verbunden), karitative Orden (meistens dem Bédard- oder dem Pasquale-Orden nahestehend), Asketenorden und dergleichen mehr. Sämtliche der großen Orden unterhalten Mönchsund Nonnenklöster; allerdings gilt dies auch für manch kleineren Orden. Angehörige der kleineren Orden können nicht in den Rang eines Vikars aufsteigen, solange sie nicht auch einem der großen Orden beigetreten sind.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung

- Mai, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- .XIII.

- .XIV.

- .XV.

- Juni, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- .XIII.

- Juli, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- Charaktere
- Glossar
- Die Erzengel
- Hierarchie der Kirche des Verheißenen