Nimue Alban: Die Streitmacht: Bd. 13. Roman (German Edition)
Date: 2015-03-17T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Lübbe (Bastei Lübbe Taschenbuch)
Rights: Bastei Lübbe AG

David Weber

DIE
STREIT-
MACHT

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by David Weber

Published by arrangement with Tom Doherty Associates, LLC.

All rights reserved.

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Like a mighty army« Teil 1

Originalverlag: Tor Books, NY

This work was negotiated on behalf of St. Martin’s Press LLC through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelillustration: © Arndt Drechsler, Regensburg

Textredaktion: Beke Ritgen

Lektorat: Ruggero Leò

Umschlaggestaltung: Arndt Drechsler, Regensburg

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-404-20785-5

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

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Für Dot Barnette,
Weltklasse-Adoptivgroßmutter.
Die Kinder lieben dich … und wir auch.

Prolog

»Das wär’s dann wohl«, murmelte Nahrmahn Baytz, lehnte sich in seinem Lieblingssessel zurück und starrte blicklos auf die säuberlich gedruckten Seiten, die er in Händen hielt.

Mittlerweile war er nicht mehr auf eine Schnittstelle zum gedruckten Wort angewiesen, musste nicht erst lesen – was jede Informationsaufnahme entschleunigte: Als virtuelle Persönlichkeit im eigenen Miniuniversum konnte er unmittelbar mit der künstlichen Intelligenz namens Owl interagieren. Allerdings hatte der ehemalige Fürst von Emerald festgestellt, dass es für ihn etwas Tröstliches hatte, Informationen nach wie vor so zu verarbeiten, wie er es zu Lebzeiten gewohnt gewesen war.

»Ja«, bestätigte die schlanke Gestalt, die ihm an dem kleinen Steintisch gegenübersaß. Die Person, ein Er, aber vielleicht auch eine Sie, hatte schwarze Haare und saphirblaue Augen. Sie war der einzige regelmäßige Besucher auf Nahrmahns Terrasse, auf der er so gern saß, um den prächtigen Blick auf die funkelnden Wellen der Eraystor-Bucht zu genießen. »Vermutlich könnte ich zwar auf die gesperrten Dateien zugreifen, aber gemäß meiner Analyse besteht eine Wahrscheinlichkeit von dreiundachtzig Prozent, dass dadurch interne Sicherheitsroutinen aktiviert würden. In diesem Falle sänke die Chance auf sechzig Prozent, zumindest einige verwertbare Informationen zu extrahieren, bevor es zur vollständigen Löschung des Datenkerns käme. Obendrein ist unmöglich einzuschätzen, welche Datenmenge gesichert werden könnte. Allerdings übersteigt die Wahrscheinlichkeit, dass die Dateien selbst unwiderruflich gelöscht werden, siebenundneunzig Prozent. Im selben Prozentsatz ist zu erwarten, dass die Sicherheitsprotokolle die molekularen Schaltkreise des Schlüssels rekonfigurieren, was dann weitere Untersuchungen verhindert. Falls zum Erstellen der gesperrten Dateien und der zugehörigen Sicherheitsmaßnahmen eine zivile KI vom Typ eins genutzt wurde, liegt die Wahrscheinlichkeit, dass ich selbst überschrieben und damit effektiv zerstört würde, bei neunundfünfzig Prozent plus/minus fünf Prozent. Zu zweiundsiebzig Prozent und gleicher Fehlertoleranz würde mein Zentralkortex das zwar überleben, dabei aber so weit geschädigt, dass eigenständiges Bewusstsein fortan ausgeschlossen wäre. In diesem Falle läge die Chance auf eine erfolgreiche Reintegration der Persönlichkeit unter siebenunddreißig Prozent – angesichts der Vielzahl bislang unbekannter Faktoren sind genauere Aussagen nicht möglich. Wurden die gesperrten Dateien allerdings von einer Typ-eins-KI in Militärausführung erstellt, übersteigt die Wahrscheinlichkeit meiner Zerstörung neunundneunzig Prozent.«

Nahrmahn betrachtete sein Gegenüber: Die Miene war gelassen, der Tonfall ruhig. Nahrmahn schüttelte den Kopf. Nach den Maßstäben des restlichen Universums hatte Owl erst vor wenigen Monaten Bewusstsein entwickelt und vollständig integriert. Für Owl hingegen – und auch für Nahrmahn selbst – war deutlich mehr Zeit verstrichen. Mittlerweile war die KI dem untersetzten, kleinen Fürsten zum Freund und Kollegen geworden. Doch hin und wieder gab es Augenblicke – wie etwa diesen hier –, in denen Nahrmahn unsanft ins Gedächtnis gerufen wurde, dass Owl in Wahrheit eben doch kein Wesen aus Fleisch und Blut war. Nahrmahn war sich sicher, dass die KI – was KI zu sein in diesem Stadium auch bedeuten mochte – tatsächlich genauso ruhig und gelassen war, wie sie wirkte … und das, obwohl sie hier über ihre eigene Zerstörung sprach. Dass Owl zerstört würde, war praktisch unvermeidbar, falls beschlossen würde, die Untersuchung von Schuelers Schlüssel fortzusetzen.

Nahrmahn betrachtete, was aussah wie ein Briefbeschwerer aus hochglanzpoliertem Stahl mitten auf dem Tisch; Sonnenlicht spiegelte sich darin. In Wirklichkeit befand sich dieser harmlos aussehende Briefbeschwerer ebenso wenig hier wie der Tisch; doch wenn Nahrmahn nun danach griffe und sich die auf Hochglanz polierte Stahlkugel gegen den Kopf schlüge, würde sich das sehr real anfühlen. Zumindest ein Teil von Nahrmahn Baytz hätte den real existierenden Schlüssel nur zu gern an der tiefsten Stelle der real existierenden Eraystor-Bucht versenkt und ihn den Fischen dort als Dauerleihgabe überlassen.

Leider wäre das ebenso nutzlos wie unmöglich, dachte er.

»Auch wenn ein Löschen des Schlüssels und der Verlust sämtlicher darauf gespeicherten Daten bedauerlich wäre«, sagte er dann, »würden wir das vermutlich überleben. Ich bin mir recht sicher, der Rest des Inneren Kreises wird mir beipflichten: Dich zu verlieren wäre deutlich, ähm … lästiger, Owl. Beruflich ebenso wie persönlich.«

»Ich gestehe, dass mir besagte Wahrscheinlichkeiten nicht erfreulich erscheinen«, gab Owl zurück.

»Das beruhigt mich«, versetzte Nahrmahn trocken. Er legte den Bericht wieder auf den Tisch und setzte den Schlüssel darauf, damit die Blätter nicht von der nächsten Böe über die gesamte Bucht verteilt würden. »Andererseits wüsste ich wirklich gern, welche Informationen diese Dateien bergen.«

»Abgesehen davon, dass es sich dabei überwiegend um ausführbare Dateien handelt und eine der Dateien recht groß ist, vermag ich ohne Zugriff keine weiteren Aussagen zu treffen.«

Tja, eine Zwölf-Petabyte-Datei darf man vermutlich mit Fug und Recht als groß bezeichnen, kommentierte Nahrmahn in Gedanken nüchtern. Er dachte darüber nach, was für eine gewaltige Zahl das war – um ein Vielfaches größer als alles, was er sich zu seinen Lebzeiten je hätte vorstellen können. Allein schon dieser Größe wegen würde ich gern einen Blick in diese Datei werfen! Aber Neugier rechtfertigt nicht das Risiko, Owl zu verlieren. Nichts rechtfertigt dieses Risiko!

»Wir dürfen wohl davon ausgehen, dass diese ausführbaren Dateien etwas mit dem zu tun haben, das sich unter dem Tempel befindet«, sinnierte er laut, lehnte sich wieder in seinen Sessel zurück und lauschte dem Rauschen der Brandung. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass es durch einen Menschen aktiviert werden muss – was auch immer ›es‹ eigentlich ist.«

»Vorausgesetzt, die Aktivierung ist eine direkte Reaktion auf den Schlüssel«, gab Owl zu bedenken. »Bislang haben wir allerdings noch keinen Hinweis darauf gefunden, dass nicht doch auf ein automatisches Aktivierungsprotokoll zugegriffen wird, sobald die Sensoren des Bombardierungssystems verbotene Technologie orten. Und bislang konnten wir auch noch nicht ermitteln, ob es weitere Schlüssel oder sogar weitere Kommandostationen gibt – oder möglicherweise gänzlich unterschiedliche Aktivierungsprotokolle.«

»Stimmt«, nickte Nahrmahn. »Und nirgends in Schuelers Aufzeichnungen finden sich Hinweise darauf, dass menschliches Handeln erforderlich wäre, wenn es um den Jahrtausendbesuch der sogenannten Erzengel geht. Eigentlich schade.«

»Korrekt«, stimmte ihm der Avatar der KI zu, und Nahrmahns Mundwinkel zuckte. Owl hatte, zumindest seinen Maßstäben nach, recht lange gebraucht, sich diese typisch menschliche Gewohnheit anzueignen: das Offensichtliche zu bestätigen, um dem Gegenüber das Signal zu geben, man folge dessen Gedankengang. Owl hatte schwer mit der Vorstellung zu kämpfen gehabt, dass Menschen allen Ernstes auf die Idee kommen könnten, er würde ihrem Gedankengang nicht folgen … obwohl seine alte Persona, die noch nicht über ein eigenes Bewusstsein verfügt hatte, genau das sogar recht häufig getan hatte. Diese alte Persona aber hatte die Gedankengänge ihres Gegenübers nicht wirklich verstanden.

Nahrmahns Belustigung währte nicht lange: Seine Gedanken kehrten zu den Aufzeichnungen zurück, mit denen er sich wieder und wieder befasst hatte. Er verstand voll und ganz, warum Paityr Wylsynn und dessen Vorfahren geglaubt hatten, von Gott selbst berührt worden zu sein. Nahrmahn hätte exakt dasselbe geglaubt, wenn ihm ein Abbild eines der Erzengel erschienen wäre und ihm erklärt hätte, seine Familie und er seien für eine heilige Mission auserwählt. Und Nahrmahn verstand auch, warum sich die gesamte Familie Wylsynn all die Jahre voller Eifer der Aufgabe gewidmet hatte, die Seele der Kirche des Verheißenen vor Schaden zu bewahren.

So viele Generationen – so viele Leben! –, alle darauf bedacht, die Reinheit und Heiligkeit einer Lüge zu bewahren! Wieder kochte in ihm der mittlerweile vertraute Zorn hoch. All diese Wylsynns, tief im Herzen der Kirche, die ebenso wenig wie alle anderen gewusst oder auch nur geahnt haben, dass die Kirche mit all ihren Lehren nichts anderes war als ein gewaltiges Lügengebäude – mit dem einzigen Zweck, die Menschheit für alle Zeiten zu versklaven und hier auf Safehold gefangen zu halten.

Manchmal fiel es Nahrmahn noch schwerer als sonst, im Hinterkopf zu behalten, dass Langhorne, Bédard und der Rest des Kommandostabs auf Safehold wahrscheinlich wirklich geglaubt hatten, das Richtige zu tun. Nach seinem eigenen körperlichen Ableben hatte Nahrmahn Zeit gehabt, die Befehle zu lesen, die Eric Langhorne ursprünglich erhalten hatte: Pei Kau-yung und Pei Shan-wei hatten sie hier an diesem Ort versteckt, der Eingeweihten mittlerweile als ›Nimues Höhle‹ bekannt war. Nun wusste Nahrmahn, in welchem Maße Langhorne von seinen ursprünglichen Befehlen abgewichen war, als er die Erinnerungen der Kolonisten manipuliert und die Kirche des Verheißenen erschaffen hatte, die jedwede Form fortschrittlicher Technik für alle Zeiten ächtete. Nahrmahn hatte sich redlich bemüht, Langhornes Entscheidungen zu begreifen: Sie konnten nur aus purer Angst, aus schierem Entsetzen heraus geboren sein. Doch weil Nahrmahn nun einmal wusste, wie die ursprünglichen Befehle gelautet hatten, war es ihm unmöglich, Langhorne diese Entscheidungen auch zu vergeben.

Doch den Schueler, den Paityr und der Rest seiner Familie dank des Schlüssels kennengelernt haben, war nicht derselbe Mann wie der Psychopath, dem Das Buch Schueler zugeschrieben wird. Das wirft eine weitere Frage auf, die einen zur Verzweiflung treiben kann: Wer von den beiden war der echte Schueler? Der Autor ›seines‹ Buches, oder doch der ›Erzengel‹, der seinerzeit der ganzen Familie Wylsynn aufgetragen hat, niemals zu vergessen, dass es die Pflicht von Mutter Kirche sei, Gottes Kinder zu beschützen und zu nähren?

Um eine Antwort auf diese Frage zu finden, müsste die Partei, zu der Nahrmahn und seine Freunde gehörten, vermutlich eines Tages den Tempel doch physisch einnehmen. Dann könnte man sich mit dem befassen, was unter dem Bauwerk verborgen lag, ohne Gefahr zu laufen, deswegen unabsichtlich den eigenen Tod herbeizuführen. Vielleicht fände sich die Antwort auch, wenn es gelänge, doch noch auf die Daten zuzugreifen, die so trügerisch und verlockend nah im Schlüssel gespeichert waren. Doch auch das erschien Nahrmahn unwahrscheinlich. Also würde die Frage vermutlich für alle Zeiten unbeantwortet bleiben – was Nahrmahn Baytz wirklich bedauerte. Falls der Mensch, der die Nachricht für die Wylsynns aufgezeichnet hatte, der ›echte‹ Schueler war, hätte Nahrmahn ihn eigentlich gern persönlich kennengelernt.

Wieder musste er an die dunklen Augen des Mannes denken, an die hohen Wangenknochen und an den leidenschaftlichen Ernst, mit dem er gesprochen hatte – mit volltönender, tiefer Stimme und einem sonderbaren Akzent.

»Wir hinterlassen euch eine gefallene Welt«, hatte die Stimme leise und unendlich traurig gesagt. Nahrmahn hatte sich die Aufzeichnung mehrmals ansehen müssen; anfangs hatte es seine ganze Konzentration erfordert, den Mann zu verstehen: In eintausend Jahren hatte sich die Sprache deutlich verändert – vor allem im Klang. Doch selbst das hatte nicht von der Eindringlichkeit des Mannes ablenken können, nicht von seinem durchdringenden Blick. »Das ist nicht die Welt, die uns im Sinn gestanden hat, nicht die Welt, die wir schaffen wollten. Doch selbst Erzengel können vom Bösen berührt und verdorben werden. Der Krieg, der nach Shan-weis Sturz hier auf Safehold getobt hat, ist dafür Beleg genug. Doch Gott hat einen Plan für Seine ganze Schöpfung und für Seine Kinder. Ihr, die ihr diese Botschaft seht, wisset, dass ihr wahrlich Kinder Gottes seid. In Seinem Namen trage ich euch auf, das niemals zu vergessen. Erinnert euch stets daran: So sehr wir Erzengel auch in der Erfüllung unserer Aufgaben gescheitert sein mögen, so sehr wir zugelassen haben, dass Seine Welt befleckt und verderbt wird, es ist und bleibt eure Aufgabe, sich Seiner Liebe zu erinnern und sie in eurem eigenen Leben widerzuspiegeln. Leicht wird diese Aufgabe nicht! Nur zu vielen von euch wird sie Trauer und Verlust bringen, und nur zu oft mag euch diese Aufgabe eine undankbare, bittere Pflicht scheinen. Doch es ist die wichtigste Aufgabe, der ein Mensch sich nur widmen kann. Ich hinterlasse euch diese Botschaft, weil ich euch als meine Wächter sehe, meine Hüter, die Wachposten auf dem Schutzwall. Ziel von Gottes Kirche ist es, Seine Kinder zu leiten, für sie zu sorgen, sie zu lieben und ihnen zu dienen. Lasst nicht zu, dass die Kirche von dieser hohen, heiligen Aufgabe ablässt! Lasst nicht zu, dass sie Stolz und Arroganz verfällt, dem Streben nach weltlicher Macht oder nach Reichtum! Lasst nicht zu, dass sie vergisst, welches Schicksal es zu erfüllen gilt – das Schicksal, für das die Kirche überhaupt nur geschaffen wurde. Bleibt treu, bleibt wachsam, bleibt tapfer und wisset, dass das Ziel und die Aufgabe, denen ihr dient, die Opfer wert sind, die ich euch abverlange!«

Wie hätten die Wylsynns an der Wahrhaftigkeit dieses Mannes zweifeln können?, fragte sich Nahrmahn. Ich kenne die Wahrheit über die Erzengel und die Kirche, und obwohl ich die Wahrheit kenne, verspüre ich den Drang, das Bedürfnis, ihm jedes einzelne Wort zu glauben! Kein Wunder, dass Samyl Wylsynn und sein Bruder Zhaspahr Clyntahns Inquisition so abgrundtief verabscheut haben! Und doch …

Nahrmahn seufzte schwer, denn genau das war der Haken an der Sache. Welche Worte der Schueler aus der Aufzeichnung auch immer gewählt hatte, es änderte nichts an den entsetzlich barbarischen Strafen, die in dem Buch verzeichnet waren, das er geschrieben hatte. Und das Volk von Safehold kannte die Aufzeichnung im geheimen Schlüssel nun einmal nicht. Seit fast eintausend Jahren wurde auf Safehold Schuelers Buch gelesen, wurde jedes Wort darin geglaubt, wurde nach jenem Buch gelebt. Ja, gerade mit den darin verzeichneten harschen, kompromisslosen Anweisungen, wie der ›Zweck‹ von Mutter Kirche zu beschützen und rein zu halten sei, ließ sich jeder einzelne vergossene Blutstropfen ebenso erklären wie jede Gräueltat, die in Gottes Namen begangen worden war.

»Nun«, sagte Nahrmahn, »dann haben wir dem Schlüssel jetzt wohl so ziemlich alles an Information abgerungen, was wir konnten. Und du hast ganz recht: Wir müssen die Möglichkeit im Blick behalten, dass ein anderer Erzengel, möglicherweise auch Schueler selbst, weitere Schlüssel oder Kommandostationen eingerichtet hat. Aber jetzt zu etwas völlig anderem: Hast du noch einmal über meinen Vorschlag nachgedacht?«

»Selbstverständlich, Euer Hoheit.« Owl lächelte; ganz offenkundig belustigte ihn die Vorstellung, er könnte nicht darüber nachgedacht haben.

»Und? Wäre das machbar?«

»Im Rahmen der vorgegebenen Parameter: ja. Allerdings entgeht mir der Sinn eines solchen Vorgehens«, antwortete Owl. Fragend hob Nahrmahn eine Augenbraue, und Owl neigte den Kopf ein wenig zur Seite – eine Geste, die er sich von Nahrmahn abgeschaut hatte. »Wie Sie sich gewiss erinnern werden, Euer Hoheit, sind meine Intuition und meine Fantasie weniger stark ausgeprägt als bei einem Menschen. Ich will keineswegs behaupten, dieses Vorgehen habe keinen Sinn. Ich weise lediglich darauf hin, dass ich keinen Sinn darin sehe.« Er zuckte mit den Schultern. »Angesichts dessen, was in meiner Datenbank gespeichert ist, wird es Jahrzehnte dauern, bis es für mich nötig werden könnte, ›Experimente‹ durchführen zu lassen, um Menschen wie Baron Seamount und Ehdwyrd Howsmyn dabei behilflich zu sein, verlorenes Wissen und verlorene Techniken zurückzugewinnen und zu perfektionieren.«

»Das wohl. Andererseits gibt es auch in deinem Wissensfundus Lücken, oder nicht? Deine Aufzeichnungen sind äußerst umfangreich, aber eben doch nur endlich. Also ist es sehr wohl möglich, dass wir beide Neues, durchaus Nützliches entwickeln, das sich im Rahmen deines Industriemoduls auch produzieren ließe. Und egal, von welcher Seite man es dann betrachtet: Es könnte sich als praktisch erweisen, wenn du in der Lage wärest, virtuelle Experimente durchzuführen. Würdest du mir beipflichten?«

»Ja, diese Möglichkeit besteht. Sie werden es mir aber gewiss nachsehen, wenn ich mir eine Anmerkung gestatte, Euer Hoheit: Es ist statistisch gesehen ungleich wahrscheinlicher, dass Ihr Vorschlag dazu dient, Sie abzulenken und zu unterhalten, als dass dadurch unerwartete, vielleicht gar entscheidende neue Möglichkeiten eröffnet würden. Und Sie werden mir es gewiss auch nicht verübeln, wenn ich darauf hinweise, dass Sie in vielerlei Hinsicht skrupellos sind. Vielleicht trifft es das Wort ›verschlagen‹ sogar noch besser.«

»Ich bin es durchaus gewohnt, meinen Willen zu bekommen«, erklärte Nahrmahn würdevoll. »Gleichzeitig jedoch möchte ich darauf hinweisen, dass es für diejenigen, die das gleiche Ziel verfolgen wie ich selbst, meist von Vorteil ist, mir meinen Willen zu lassen.«

»Bei ihrem letzten Besuch über Kom hat Prinzessin Ohlyvya das ein wenig anders ausgedrückt«, gab Owl zu bedenken. Stillvergnügt lachte Nahrmahn.

»Nur, weil sie mich schon so lange und so gut kennt. Du hingegen bist eine elektronische Persönlichkeit, die mich erst vor bemerkenswert kurzer Zeit kennengelernt hat und die nur in äußerst eingeschränktem Maße über Fantasie und Intuition verfügt. Daher sollte es ein Kinderspiel für mich sein, dich durch ein einfaches Täuschungsmanöver dazu zu bewegen, alles genau so zu tun, wie ich das gern hätte. Darf ich davon ausgehen, dass dir das jetzt auch klar geworden ist?«

»Oh ja«, bestätigte Owl und lächelte. »Voll und ganz, Euer Hoheit.«

Juli,
im Jahr Gottes 896

.I.

Gletscherherz-Armee,
Provinz Westmarch,
und
(verstärkte) 1. Brigade,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

Das Abhörgerät auf der Schulter von Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Kasack war viel zu klein, um es mit bloßem Auge zu erkennen – dabei aber bemerkenswert leistungsstark. In seinem Sessel in der fernen Stadt Siddar, in der nächtliche Stille herrschte, lehnte sich Merlin Athrawes zurück und lauschte dem, was ihm das Gerät in Echtzeit übermittelte.

»Mir sind die Depeschen von Captain General Maigwair durchaus bekannt«, fauchte Kaitswyrth und bedachte die Bischöfe Gahrmyn Hahlys und Tymahn Scovayl sowie Colonel Wylsynn Maindayl über den Kartentisch hinweg mit einem finsteren Blick.

Als das Wort ›Captain General‹ fiel, wurden Hahlys’ und Scovayls Mienen gleichzeitig völlig ausdruckslos, während Colonel Maindayl die Lippen zusammenkniff. Der Colonel bekleidete bei Kaitswyrth den Posten, der im Kaiserreich Charis als ›Stabschef‹ bezeichnet wurde. Maindayl blickte drein, als wolle er seinem Vorgesetzten widersprechen oder ihn zumindest von seiner Idee abbringen. Doch aus dem Augenwinkel blickte er zu dem Oberpriester hinüber, der mit steinerner Miene unmittelbar neben Kaitswyrth stand, und biss die Zähne zusammen. Der Oberpriester trug die purpurne Soutane eines Inquisitors des Schueler-Ordens.

Einen Moment lang musterte Kaitswyrth voller unterdrücktem Zorn seine drei Untergebenen. Sonderlich viel Geduld hatte der Bischof-Kommandeur noch nie gehabt. Es war jedoch ungewöhnlich, dass er seine Frustration derart offen zeigte – und das auch noch auf Kosten von Divisionskommandeuren wie Scovayl und Hahlys. Ebenso ungewöhnlich war, dass er seinen Zorn in dieser Weise an Maindayl ausließ – gut, nicht beispiellos, aber dennoch ungewöhnlich.

Natürlich hat er im Moment auch ein bisschen Stress, dachte Merlin und lächelte dünn. Zu schade aber auch!

»Also gut«, fuhr Kaitswyrth dann ein klein wenig ruhiger fort, nachdem nun aller Widerspruch erstickt war. »Ich verstehe Ihre Skepsis, und ich verstehe auch die Bedenken des Captain Generals. Aber wir machen hier längst keine so schweren Zeiten durch wie Bischof-Kommandeur Bahrnabai. Wenn erst einmal der Winter angebrochen ist, dann, natürlich, wird uns das noch gehörig in den Hintern beißen. Aber im Gegensatz zu Bahrnabai haben wir im Augenblick dank des Charayn-Kanal noch freie Nachschubwege bis nach Dohlar. Und es ist völlig unmöglich, dass die Ketzer mit ihren Shan-wei-verdammten …« Er hielt inne, suchte offensichtlich nach den richtigen Worten, dann stieß er ein Grunzen aus. »Diese rauchspeienden gepanzerten Schiffe, an denen Kanonenkugeln einfach abprallen, müssen von Dämonen ersonnen worden sein – und die Idee dazu hat ihnen wahrscheinlich Proctor persönlich eingegeben! Aber auch damit können die Ketzer unmöglich unbemerkt hinter unsere Linien gelangen und den Kanal abriegeln. Außerdem haben wir auf der Strecke von Aivahnstyn bis hierher Versorgungsgüter für mehr als zwei Monate gelagert. Selbstverständlich müssen wir uns noch ein geeignetes Winterquartier suchen, sobald es mit Nachschub eng wird. Und gewiss, es heißt zusätzlich Zeit einzukalkulieren, denn die Männer sollen den Winter über anständige Dächer über dem Kopf haben, nicht bloß Zeltplanen. Aber wir haben gerade einmal Ende Juli, und Vikar Zhaspahr hat völlig recht: Wir müssen den Ketzern so viel Druck wie möglich machen, bevor uns der Schnee zwingt, den Vormarsch zu stoppen.«

Interessant, dass er Zhaspahr Vikar nennt, Magwair aber Captain General!, sinnierte Merlin. Wenn man dem Bischof-Kommandeur zuhört, käme man nie auf die Idee, dass sie beide der ›Vierer-Gruppe‹ angehören … und zumindest laut der offiziellen Kommandostruktur der Armee Gottes heißt Kaitswyrths Oberbefehlshaber Maigwair.

»Nun, richtig, die Ketzer haben Bahrnabai mit ihren neuen Waffen schwere Verluste beigebracht.« Wieder durchbohrte Kaitswyrth seine Untergebenen der Reihe nach mit Blicken. »Andererseits haben sie ihn ohne Vorwarnung angegriffen und ihn völlig überrascht. Und, Langhorne noch mal, abgesehen von deren neu entwickelten Gewehren haben wir keine neuen Waffen gesehen, als wir die Schanzen der Ketzer überrollt haben, oder stimmt das etwa nicht?«

»Doch, das stimmt, Mein Lord«, bestätigte Maindayl nach kurzem Schweigen. »Aber bei allem schuldigen Respekt, Sir, meines Erachtens sollten wir bedenken, dass es sich bei den Ketzern hinter diesen Schanzen um reguläre Truppen der Siddarmark und um Marineinfanteristen der Ketzer gehandelt hat. Jetzt hingegen sieht es ganz danach aus, als hätten wir es mit der Armee der Ketzer zu tun. Und nach allen Berichten über das, was Bischof-Kommandeur Bahrnabai widerfahren ist, scheint diese Armee über eine gänzlich andere Ausrüstung zu verfügen.«

Merlin musste sich eingestehen, dass es beachtlichen Mut erforderte, Kaitswyrth zu widersprechen, ob mit Nachdruck oder so zaghaft wie jetzt gerade. Dass neben ihm Bischof-Kommandeur Cahnyrs Sonderintendant Sedryk Zavyr stand und Kaitswyrth ein Gesicht zog, als hätte er in eine grüne Dattelfeige gebissen, tat sicher ein Übriges. Kaitswyrth spießte seinen Stabschef mit finsterem Blick förmlich auf, doch dann atmete er tief durch und rang sich ein Nicken ab.

»Da haben Sie recht, Wylsynn«, räumte er ein. »Und auch wenn das manchem vielleicht noch nicht klar ist …«, stirnrunzelnd blickte er Scovayl und Hahlys an, »bin ich mir dessen durchaus bewusst. Aber selbst wenn die Ketzer wirklich all das haben, wovon Wyrshym berichtet hat, sitzen wir hier nicht in einem gottverfluchten Tal fest – ohne jegliche Flügelsicherung und ohne eine andere Wahl, als dem Feind geradewegs entgegenzumarschieren.« Mit dem Zeigefinger tippte Kaitswyrth mehrmals auf die ausgebreitete Karte und führte ihnen so noch einmal die exakte Position seiner Armee vor Augen: im äußersten Südostzipfel der Provinz Westmarch, eingekeilt zwischen den Provinzen Gletscherherz und Klippenkuppe … mitten im Wald von Ahstynwood. »Die Gletscherherz-Kluft ist mehr als einhundertundfünfzig Meilen breit, um Langhornes willen! Und die Ketzer haben schlimmstenfalls … wie viel? Zehntausend Mann? Seien wir doch großzügig und sagen fünfzehntausend! Das sind dann gerade einmal hundert Mann pro Meile, und ein Großteil des Gebiets ist dichtester Wald – ach, eigentlich alles! Bei all den Bäumen werden denen diese gottverdammten Gewehre mit ihrer widernatürlichen Reichweite nicht viel nutzen, oder?«

Einen Moment lang hielt Maindayl dem Blick seines Vorgesetzten stand. Merlin fragte sich schon, ob der Stabschef einwerfen würde, dass die gleichen Bäume natürlich auch Kaitswyrths eigene Mobilität deutlich einschränkten. Doch falls Maindayl tatsächlich mit diesem Gedanken gespielt hatte, überlegte er es sich klugerweise anders.

»Und dann gibt es da noch etwas zu bedenken«, knurrte Kaitswyrth und hieb erneut auf die Karte. »Im Augenblick stecken wir hier mitten im Wald und können uns nicht vom Fluss entfernen – wir hängen hier so hilflos wie ein Zinkenbock im Maul einer Peitschenechse! Ich weiß ja nicht, wie’s Ihnen geht, aber ich möchte mir bei Shan-wei nicht während des Winters hier draußen den Arsch abfrieren! Und vor allem möchte ich nicht, dass sich die Ketzer, die vor uns stehen, nach Herzenslust auf unser Kommen vorbereiten können, während wir darauf warten, dass nach und nach die Eiszapfen an unseren Nasenspitzen abtauen. Schauen Sie her!«

Mit dem Zeigefinger folgte er dem Lauf des Daivyn, von der Gletscherherz-Kluft bis hinunter zum Eissee.

»Derzeit sind die Nachschublinien dieses Dreckskerls Eastshare völlig gesichert – von seiner aktuellen Position bis nach Siddar-Stadt. Aber wir sind nur zweiundsiebzig Meilen vom Eissee entfernt, und bis nach Saithor sind es weniger als zweihundertachtzig, wenn wir den See geradewegs durchqueren und dann den Grauwasser nehmen. Ach, sogar von Tairys selbst sind wir keine hundertachtzig Meilen weit entfernt! Meinen Sie vielleicht, es würde den Ketzern keinen gehörigen Schlag versetzen, wenn wir die Provinzhauptstadt einnähmen – ganz egal, was die uns in der Sylmahn-Kluft angetan haben? Ich würde wirklich gern so weit vorstoßen – oder zumindest weit genug, um ein paar tausend Kavalleristen vorauszuschicken, die dann das ganze Schlangennest abfackeln! Aber notfalls gebe ich mich auch damit zufrieden, den Eissee zu überqueren. Wenn wir den Punkt einnehmen, an dem der See den Grauwasser speist, packen wir beim nächsten Feldzug Gletscherherz geradewegs an der Gurgel!«

Tja, das stimmt leider, dachte Merlin säuerlich. Wahrscheinlich hat Eastshare da zwar auch noch ein Wörtchen mitzureden, aber mit einem hat Kaitswyrth zweifellos recht: Wenn er es tatsächlich schafft, am Herzog vorbeizukommen, könnte das richtig übel werden. Ich wünschte wirklich, wir hätten eines der Panzerschiffe auf dem Eissee!

»Wir verfügen über mehr als einhundertfünfzigtausend Mann, einschließlich der Tempelgetreuen Milizen, die wir eingesammelt haben«, fuhr Kaitswyrth fort und tippte ein weiteres Mal auf die Karte – sanfter zwar, aber trotzdem mit Nachdruck. »Die Ketzer können es sich einfach nicht leisten, eine Position zu weit flussaufwärts zu beziehen und sich vom See zu entfernen. Dann müssten sie schließlich ständig damit rechnen, dass wir doch hinter deren Linien gelangen und ihnen den Rückweg abschneiden – so wie uns das beim ersten Haufen Ketzer gelungen ist. Wenn wir den Feind frontal angreifen und zugleich auch von der Seite anrücken und damit den Rücken der Ketzer bedrohen, dann müssen sie sich zurückziehen. Und wenn wir sie dann bis zum See zurückgetrieben haben, kommen sie nicht mehr weiter – und da behindern uns dann auch keine Bäume mehr. Ich würde zu gern sehen, wie die es anstellen wollen, unter Dauerbeschuss ihre Truppe auf Kähne einzuschiffen!

Und wenn sie versuchen, am Seeufer entlang zu fliehen, ganz ohne Unterstützung durch Kavallerie, ist es leicht, sie zu umgehen. Dann können wir sie zwingen, sich auf freiem Feld zum Kampf zu stellen. Deswegen will ich keine Argumente mehr hören, weswegen wir hier unbedingt die Stellung halten müssen! Schlimmstenfalls nehmen wir geringfügige Verluste hin und verbrauchen einen Teil der Versorgungsgüter, die wir entlang des Flusses deponiert haben. Aber wenn alles gut läuft, stoßen wir weit genug vor, dass wir Gletscherherz hinter uns haben und im Frühling das Tiefland erreichen. Und in der Zwischenzeit bringen wir noch jede Menge von diesen dreckigen Ketzern um. Haben wir uns verstanden?«

Sein Stabschef und beide Divisionskommandeure nickten, und der Bischof-Kommandeur nahm die Geste auf – knapp und selbstsicher.

»Das wäre dann alles. Bis morgen Abend möchte ich die Marschpläne sehen. Wegtreten!«

Das war jetzt nicht gerade das, was ich hören wollte, dachte Merlin. Er erhob sich aus seinem Sessel, trat an das Fenster heran und blickte auf die Lichter von Siddar-Stadt hinab. Während der letzten Tage hatten Gewitter getobt, doch nun hatten sie sich aufgelöst. Die Luft war klar und kühl; in der nächtlichen Schwärze funkelten die Lichter der Stadt. Allzu viele waren es nicht, und im Vergleich zu dem, was Nimue Alban aus der Terra-Föderation gewohnt war, waren sie auch alles andere als hell. Aber immerhin waren sie zahlreich genug, um einen Betrachter von hier oben die wichtigsten Straßen der Stadt erkennen zu lassen. Trübsinnig ließ Merlin den Blick über die Stadt schweifen.

Zu schade, dass Kaitswyrth nicht einfach in Panik geraten ist! Anzunehmen, dass Eastshare nicht über die gleichen Waffen verfügt, die Kynt in der Sylmahn-Kluft zum Einsatz gebracht hat, ist idiotisch. Aber vielleicht ist es keine Idiotie, vielleicht versteht der Bischof-Kommandeur einfach nur genau, was Clyntahn von ihm will? Der Großinquisitor hat darauf bestanden, Kaitswyrths Armee offiziell Gletscherherz-Armee zu nennen, während Wyrshyms Truppen die Sylmahn-Armee bilden. Zeigt irgendwie ziemlich deutlich, was nach Clyntahns Meinung gefälligst zu geschehen hat, nicht wahr? Und Kaitswyrth wird deutlich eher als Wyrshym versuchen, dem Großinquisitor das zu geben, was der will … militärisch sinnvoll oder nicht!

Leider sind seine Schätzungen, was die Stärke der Truppen vor ihm angeht, gar nicht so falsch – und vom Grauwasser ist er weniger als einhundertachtzig Meilen entfernt, ob er den Eissee nun nördlich oder südlich umrundet. Die Strecke könnte er in weniger als zwei Fünftagen schaffen – stünde nirgends in der Gegend jemand herum, der darauf wartet, das Feuer auf ihn zu eröffnen.

Wenn es ihm gelänge, Eastshares Versorgungslinien in der gleichen Art und Weise zu durchbrechen, wie das HMS Delthak und HMS Hador bei denen von Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym gelungen war, bliebe Eastshare wirklich keine andere Wahl, als den Rückzug anzutreten. Trotz seiner überlegenen Bewaffnung konnte und durfte er nicht ignorieren, dass einhunderundfünfzigtausend Mann einen Umfassungsangriff vorzunehmen in der Lage waren.

Es wird wohl Zeit, das Seijin Ahbraim dem Herzog erneut einen Besuch abstattet. Aber vorher sollte ich noch einmal mit Nahrmahn reden. Und auch, er griff auf sein internes Chronometer zu, mit Cayleb, wo doch jetzt sein Kom-Gespräch mit Sharleyan beendet ist.

»Euer Durchlaucht, bitte verzeihen Sie die Störung, aber Sie haben Besuch.«

Ruhsyl Thairis, Herzog Eastshare, blickte auf, als Corporal Slym Chalkyr, sein langjähriger Offiziersbursche, Captain Lywys Braynair in das behelfsmäßige Arbeitszimmer im Kommandostand führte. Die Truppen hatten den Kommandostand aus dicken Baumstämmen und Erdwällen angelegt, robust genug, sogar einem direkten Treffer durch eines der Sechs-Zoll-Steilfeuergeschütze der Kaiserlichen Armee von Charis zu widerstehen – alles, wie es sich für das Herzstück von Eastshares Armee gehörte. Die Pioniere hatten darüber hinaus beim Errichten des Unterstands auch auf mögliche Schussfelder geachtet. Matt spiegelte sich der Lampenschein im Kommandostand auf den Läufen der Gewehre, die entlang einer der Wände aufgereiht standen.

Neugierig hob Eastshare eine Augenbraue und blickte seinen recht jugendlich wirkenden rothaarigen Adjutanten fragend an.

»Was für eine Art Besucher ist es denn, Lywys?«, erkundigte er sich, und sein Adjutant lächelte.

»Die Art Besucher, die stets zu Ihnen vorzulassen Sie mir aufgetragen haben, Euer Durchlaucht. Wenn ich es richtig verstanden habe, handelt es sich um einen Freund von Seijin Merlin.«

»Ach?« Eastshare erhob sich. »Dann ist es wohl Seijin Ahbraim, nicht wahr?«

»Ganz recht, Euer Durchlaucht«, erklang eine andere Stimme – dieses Mal ein Tenor –, und Ahbraim Zhevons schritt an Captain Braynair vorbei. Wie stets trug er schlichte Reisekleidung und hatte das braune Haar zu einem Zopf geflochten, den er zu einem Knoten zusammengebunden trug. Der unerwartete Gast verneigte sich vor dem Herzog.

»Es freut mich, Euch zu sehen«, begrüßte ihn der Herzog und drückte seinem Besucher den Unterarm. Jemanden aus dem einfachen Volk hätte er vermutlich nicht derart herzlich und unbefangen begrüßt, doch Ahbraim Zhevons gehörte nicht zum einfachen Volk. Zhevons hatte niemals den Titel für sich in Anspruch genommen, trotzdem zweifelte Eastshare keinen Moment daran, dass sein Besucher ebenso sehr ein Seijin war wie Merlin Athrawes.

»Andererseits«, fuhr der Herzog fort und ließ den Unterarm des Seijin los, »ist es nicht Eure Art, für einen kleinen Schwatz vorbeizuschauen, wann immer Ihr gerade in der Nähe seid. Ich dachte, Ihr wäret nach Siddar-Stadt zurückgekehrt?«

»Meines Wissens habe ich nie behauptet, ich wolle in die Hauptstadt zurückkehren, Euer Durchlaucht«, widersprach Zhevons. »Zugegeben: Ich hatte nicht damit gerechnet, bereits nach weniger als zwei Fünftagen zurückzukehren, aber manche Pläne ändern sich nun einmal. Und manchmal ist das mehr als bedauerlich.«

»Inwiefern?« Eastshare kniff die Augen zusammen.

»Mir scheint, unser Freund Kaitswyrth steht kurz davor, eine rauere Gangart vorzulegen. Wenn ich mich nicht sehr täusche, plant er einen Umfassungsangriff gegen Ihre Stellungen. Wussten Sie, dass seine Truppen jetzt offiziell als Gletscherherz-Armee bezeichnet werden?«

»Ganz schön ehrgeizig«, versetzte der Herzog trocken.

»Vermutlich Clyntahns dezenter Hinweis darauf, wohin diese Armee als Nächstes ziehen soll. Kaitswyrth hat sich das anscheinend sehr zu Herzen genommen. Sicher würde er Sie am liebsten geradewegs bis zum See zurückdrängen, aber ich nehme an, notfalls gäbe er sich auch damit zufrieden, die Gegend um den See wieder fest im Griff zu haben und Sie nach Saithor und Tairys zu scheuchen.«

»Ach ja?« Eastshare ließ die Zähne aufblitzen. Ein Lächeln war das nicht. »Da haben meine Leute und ich wohl auch noch ein Wörtchen mitzureden.«

»Ich glaube nicht, dass er frontal gegen Sie vorrücken wird.«

»Und ich glaube, dass er gar keine andere Wahl hat, Meister Zhevons. Ihr habt für unsere Stellungen hier wirklich den idealen Ort ausgesucht. Zu beiden Seiten davon ist der Wald zu dicht, als dass der Gegner dort Truppen in Formation durchmarschieren lassen könnte. Und Kaitswyrths Kavallerie wird ihm hier überhaupt nichts nutzen. Sowohl der Fluss wie die Landstraße führen geradewegs durch unsere Linien. Kaitswyrth kommt nicht an uns vorbei, will er nicht gleich eine neue Straße anlegen – und zwar so weit von uns entfernt, dass wir ihn nicht einmal mit unseren Steilgeschützen erwischen. So könnten wir ihn leicht beschäftigen … sagen wir: bis nächsten Sommer.«

Stimmt wohl, dachte Ahbraim Zhevons, der keine übermäßig große Ähnlichkeit mit Merlin Athrawes hatte – dank der Rekonfigurierbarkeit der letzten Generation PICAs. Der Wald von Ahstynwood, der fast die gesamte Gletscherherz-Kluft bedeckte, bestand vor allem aus uraltem safeholdianischen Baumbestand, nur hier und dort fanden sich terranische Einwanderer. Manche der Baumstämme hatten einen Durchmesser von sechs oder sogar zehn Fuß – einige der Titaneichen erreichten gar mehr als das Doppelte. Gott allein wusste, wie tief diese Riesen wurzelten! Obendrein war der Waldboden von einem dichten Sekundärwald aus schier undurchdringlichen Büschen überzogen, hier und dort durchbrochen von kleineren Hainen noch dichter wachsender Baumsorten. Das Unterholz war noch schlimmer als die unberührte Wildnis zurzeit des Amerikanischen Bürgerkriegs aus unvordenklichen Terra-Zeiten. Denn auf Terra hatte nie Drahtrebe gewuchert, deren Dornen sie zu einem wunderbaren, natürlichen Stacheldraht machten, und auch Feuerranken hatte es dort nicht gegeben – diese Kletterpflanze war nicht nur exakt so brennbar, wie ihr Name vermuten ließ, sondern zu allem Überfluss auch noch giftig. Durch dieses Unterholz würde Kaitswyrths Gletscherherz-Armee ganz gewiss nicht so bald neue Straßen ziehen.

»Sicher, Kaitswyrth könnte möglicherweise kleinere Infanterietrupps an uns vorbeischleichen lassen«, fuhr Eastshare fort und trat an die Wandkarte heran, die seine schwer befestigte aktuelle Stellung zeigte. Major Lowayl, der Kommandeur seiner Pioniereinheiten, brachte diese Karte täglich auf den neuesten Stand, und der Herzog schenkte ihr einen Blick, wie echte Geizhälse ihn ausschließlich Goldbarren vorbehielten. »Aber er wird diese Stellung nicht stürmen, ohne für jeden erbeuteten Zoll bitter zu zahlen – und im Busch, das weiß ich genau, haben meine Jungs eine viel bessere Chance als seine. Dort draußen stehen zwei vollständige Bataillone Aufklärer-Schützen, die nur auf feindliche Patrouillen warten. Wenn seine Kundschafter wirklich die Köpfe in dieses Hornissennest stecken wollen, wird Kaitswyrth nicht allzu viele Berichte über diese Patrouillengänge erhalten.«

Kein Muskel in Zhevons Gesicht zuckte, aber es fiel ihm nicht leicht, so unbewegt zu bleiben. Die safeholdianische Hornisse maß durchschnittlich gute zwei Zoll, und auch wenn ihr Gift bei den meisten Menschen weniger Schaden anrichtete als bei eigentlich einheimischen Lebensformen, zeigten doch etwa zehn Prozent aller Menschen darauf allergische Reaktionen … nicht selten mit tödlichem Ausgang. Ebenso wie das terranische Insekt, das hier als Namensgeber gedient hatte, vermochte auch die safeholdianische Hornisse mehrmals zuzustechen … Doch anders als ihr terranisches Gegenstück griff diese Tierart instinktiv die Augen der Opfers an. Die umfassende Ausbildung der Aufklärer-Schützen machte den Vergleich des Herzogs damit nur noch um so treffender.

»Es freut mich, dass Sie mit Ihrer Lage im Großen und Ganzen zufrieden sind, Euer Durchlaucht«, meinte Zhevons nach kurzem Schweigen. »Aber allmählich beschleicht mich der Verdacht, ich könnte Sie mit meinem Enthusiasmus ein wenig zu sehr … mitgerissen haben. Von hier bis zum See sind es sechzig Meilen. Können Sie eine derartige Distanz wirklich gut genug abdecken? Sind Sie sich sicher, dass er keine Batterien in Stellung bringen und Ihren Frachtern damit den Zugang zum See versperren kann?«

»Ich kann natürlich nicht dafür garantieren, dass er es nicht versucht«, räumte Eastshare ein. »Aber ich kann garantieren, dass er, sollte er das wirklich versuchen, keinen großen Spaß an der Sache haben wird. Colonel Celahk hat sich da etwas überlegt, um uns die Spinnenratten vom Leib zu halten.«

Zhevons neigte den Kopf zur Seite. Colonel Hynryk Celahk war Eastshares Leitender Artillerist. Er stammte aus dem Alten Königreich Charis, hatte zuvor als Offizier bei der Flotte gedient und liebte inbrünstig alles, was Bumm! machte.

»Sagen wir: Wenn der Gegner wirklich versuchen sollte, Sechspfünder oder meinetwegen sogar Zwölfpfünder in Stellung zu bringen, dann ist er dazu herzlich eingeladen. Der Colonel ist dafür gerüstet. Selbst wenn Kaitswyrth es tatsächlich schaffen sollte, uns zum Rückzug ein Stück weiter entlang des Flusses zu bewegen, wird Hynryk sie bestimmt dazu animieren können, währenddessen respektvollen Abstand zu uns zu halten.«

»Ich verstehe.« Nachdenklich rieb sich Zhevons das Kinn, dann nickte er. »Das klingt ganz danach, als hätte ich mir unnötig Sorgen gemacht.«

»Nein, unnötig sind diese Sorgen wahrlich nicht, Meister Zhevons«, widersprach Eastshare. »Zahlenmäßig sind wir in einem Verhältnis von mehr als zehn zu eins unterlegen. Bei einem solchen Zahlenverhältnis gibt es so etwas wie eine sichere Stellung nicht. Aber eines kann ich Euch versprechen: Unser Freund Kaitswyrth wird wahrlich keine Freude daran haben, uns aus dieser Stellung zu vertreiben. Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass er das überhaupt versuchen wird – nicht nach dem, was Kynt dem armen Wyrshym angetan hat … und Brigadier Taisyn hat ihm ja auch schon einige Verluste beigebracht. Also: Eure Warnung schadet gewiss nicht! Und wo wir gerade so offen miteinander reden: Kaitswyrth hat noch zwei Monate oder ein bisschen mehr, um den aktuellen Feldzug fortzusetzen. Wenn er tatsächlich glaubt, er könnte uns aus der Kluft vertreiben, wäre es töricht von ihm, diese Chance nicht zu ergreifen, bevor ihm Schnee um die Ohren weht. Das heißt, ich war wohl ein bisschen zu optimistisch, was meine Vermutungen hinsichtlich seiner Pläne betrifft. Ja, sogar so optimistisch, dass er uns ohne Ihre Warnung vielleicht tatsächlich überrascht hätte.«

»Das bezweifle ich sehr.« Zhevons lächelte. »Aber es ist sehr freundlich von Ihnen, es so auszudrücken, Euer Durchlaucht.«

»Nun, Ihr seid nun einmal ein Freund von Seijin Merlin«, merkte Eastshare an und lächelte, »und Freunden von Seijin Merlin gegenüber bin ich immer ausgewählt höflich.«

Sein Lächeln verwandelte sich in ein ausgewachsenes Grinsen, das aber rasch wieder erlosch. Eastshare verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete nachdenklich die schematische Darstellung seiner Befestigungsanlage.

»Möglicherweise«, sagte er schließlich, »war ich wirklich übermäßig zuversichtlich. Lywys?«

»Jawohl, Euer Durchlaucht?«, antwortete der junge Captain.

»Richten Sie Major Lowayl aus, dass ich ihn dringend sprechen muss. Vermutlich hat er sich bereits zur Nacht zurückgezogen, also bitten Sie ihn freundlicherweise um Verzeihung, dass ich ihn wecken lasse.«

»Sofort, Euer Durchlaucht.« Zum militärischen Gruß legte Captain Braynair die Hand an die Brust und verneigte sich höflich vor Zhevons, eher er davoneilte. Eastshare blickte zu Chalkyr hinüber.

»Wir werden wohl ein paar Tassen heiße Schokolade brauchen, Slym.« Die Andeutung eines Lächelns huschte über sein Gesicht. »Der Abend könnte deutlich länger werden, als jeder – außer Meister Zhevons vielleicht – geahnt haben dürfte.«

»Aye, Euer Durchlaucht. Wünschen Sie dazu auch ein paar Sandwiches?«

»Gar keine schlechte Idee«, antwortete Eastshare beifällig. Für einen winzigen Moment nahm der grauhaarige Corporal Haltung an, dann verschwand er.

»Leider werde ich nicht bleiben können, Euer Durchlaucht«, bat Zhevons um Entschuldigung. »Ich habe noch etwas zu erledigen, und wegen meines kurzen Ausflugs hierher bin ich bereits jetzt spät dran.«

»Ich verstehe.« Eastshare nickte. »Ich danke Euch noch einmal für die Warnung und verspreche, das Beste daraus zu machen.«

»Mehr könnte ich unmöglich verlangen, Euer Durchlaucht.«

Zhevons verneigte sich und verließ ebenfalls das herzogliche Arbeitszimmer – nicht ohne ein weiteres winziges Abhörgerät zurückzulassen. Er war gerade wieder spurlos (wie es sich für einen Seijin gehörte) im Wald verschwunden, während sein PICA auf dem Weg zu dem getarnten Aufklärer-Schwebeboot auf Merlin-Athrawes-Modus umstellte, da erschien Lowayl bereits in Eastshares Arbeitszimmer: Der Major wirkte geradezu widernatürlich wach und sah tadellos gepflegt aus.

»Sie wollten mich sprechen, Euer Durchlaucht?«

»Allerdings.« Eastshare trat wieder an die Wandkarte heran und tippte mit dem Finger darauf. »Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erklärte, Kaitswyrth beabsichtige einen Frontalangriff, unterstützt von zwei Flügeln, um uns zum Rückzug zu zwingen?«

»Ich würde sagen, er braucht dringend einen guten Bédardisten, der ihn wieder zur Vernunft bringt, Euer Durchlaucht«, erwiderte der Major forsch (was ihn jünger wirken ließ als die zwölf Jahre, die er tatsächlich jünger als Eastshare war) und lächelte breit.

»Das ist genau das Selbstbewusstsein, das Generäle sehen wollen«, lobte ihn Eastshare. »Aber ein besonnener General zieht auch unwahrscheinliche, aber mögliche Entwicklungen in Erwägung. Deswegen gibt es ein paar Kleinigkeiten, mit denen ich unsere aktuelle Stellung noch verbessern möchte. Und Sie suchen sich einen Ihrer besten Pioniere und besorgen ihm ein paar anständige Helfer, mit denen er dann zum Eissee zieht. Melden Sie sich über Semaphore bei Erzbischof Zhasyn. Es kann nicht schaden, wenn er auch noch ein paar tausend Grubenarbeiter aus Gletscherherz zusammentrommelt und sie anweist, Spitzhacke und Schaufel mitzubringen. Ich möchte an der Einmündung des Daivyn in den See einen ordentlich verstärkten Brückenkopf sehen. Falls uns der Gegner tatsächlich zurücktreibt – oder falls es mir auch nur angeraten erscheinen sollte, unsere Kommunikationswege zu verkürzen –, möchte ich, dass der Zugang zum See durch eine richtig massive Stellung gesichert ist.«

»Jawohl, Euer Durchlaucht.« Lowayl hatte seinen Notizblock gezückt und schrieb eifrig mit.

»Gut. Sobald das erledigt ist, stellen Sie mir ein weiteres Arbeitskommando zusammen – genau hier, am Nordende unserer Stellung. Wenn ich Kaitswyrth wäre und ernstlich vorhätte, uns aus der Gegend zu fegen, würde ich versuchen, unsere Stellung zu umrunden und dann wieder auf die Landstraße zu kommen. Von dort aus könnte ich dann Haidyrberg angreifen … auf jeden Fall aber hätte ich dann meine Leute wenigstens schon auf der anderen Seite der gegnerischen Stellung. Falls Kaitswyrth tatsächlich genauso denken sollte, würde ich ihn in dieser Hinsicht gern ein bisschen … entmutigen. Deswegen hatte ich mir gedacht …«

Merlin lauschte den beiden Offizieren der Imperial Charisian Army, während er die Leiter zum Cockpit des Aufklärer-Schwebeboots erklomm. Mit einer Hand tastete er nach dem schwarzen Spitzbart, der gerade wie in einem beschleunigten Holo aus seinem Kinn wuchs, während gleichzeitig alle Gesichtszüge zur Normalkonfiguration zurückkehrten. Zufrieden lächelte Merlin Athrawes.

.II.

Wald von Ahstynwood,
südwestlich von Haidyrberg,
Provinz Westmarch,
Republik Siddarmark

»Da vorne ist was, Sergeant«, meldete Private Pahloahzky. Platoon Sergeant Nycodem Zyworya verkniff sich die Grimasse, die zu ziehen sein erster Impuls gewesen war.

Shyman Pahloahzky war kaum siebzehn Jahre alt, litt unter massiver Akne und hatte mit seinen blauen Augen bislang deutlich weniger vom Leben gesehen, als er andere gern glauben machte. Seit Bischof-Kommandeur Cahnyrs Armee im Ansturm gegen die Schanzen der Ketzer ihren ersten Blutzoll entrichtet hatte, war der junge Bursche von Tag zu Tag nervöser geworden. Mit großspurigem Auftreten versuchte er nach Kräften, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen – was gelegentlich mehr als nur enervierend war. Trotzdem versucht er wirklich, ein guter Soldat zu sein, ermahnte sich Zyworya selbst.

»Was denn so, Shyman?«, fragte er, als der ersten Meldung keine Erklärungen folgten.

»Weiß nicht«, gestand Pahloahzky. »Aber in einem der Bäume da vorn habe ich ’ne Bewegung gesehen. Für ein Eichhörnchen oder ’ne Baumechse war’s zu groß.«

Zyworya verbiss sich eine ätzende Aufzählung aller erdenklichen Dinge, die größer als Eichhörnchen oder Baumechsen waren und sich allesamt zweifellos auch in einem gottlosen Wald wie diesem hier fanden.

»Ich verstehe«, entgegnete er stattdessen. »Na, dann sollten Sie wohl Lieutenant Byrokyo informieren.«

»Öhm … jawohl, Sergeant.« Angesichts der Vorstellung, dem Lieutenant unter die Augen zu treten, schluckte Pahloahzky hörbar, und Zyworya verkniff sich ein Lächeln.

»Er ist gleich da hinten«, fuhr der Unteroffizier fort und deutete den Pfad entlang, dem der 2. Zug seit geraumer Zeit folgte. Gehorsam trottete Pahloahzky gegen die Marschrichtung den mittleren Gliedern des Zuges entgegen.

»Meinen Sie, er hat wirklich was gesehen, Hagoh?«, erkundige sich Zyworya. Corporal Raymahndoh Myndaiz zuckte mit den Schultern.

»Ich bin mir verdammt sicher, dass er irgendwas gesehen hat, Sarge.« Der Corporal verzog das Gesicht. »Ich hab’s aber nicht gesehen. Was das gewesen sein könnte – die überaktive Fantasie des Jungen eingeschlossen –, weiß Langhorne allein. Und der erzählt’s mir nicht.«

Zyworyas Mundwinkel zuckten, doch zugleich schüttelte er tadelnd den Kopf. »Sie wissen doch, wie Pater Zhorj darüber denkt, den Namen der Erzengel ungebührlich im Munde zu führen, Hagoh!«

»Wer führt hier irgendwelche Namen ungebührlich im Munde?«, versetzte Myndaiz. »Ich habe bloß gesagt, dass er mir nicht erzählt, was Shyman gesehen oder nicht gesehen hat.«

Erneut schüttelte Zyworya den Kopf, dann machte er auf dem Absatz kehrt und folgte Pahloahzky.

Lieutenant Byrokyo, Führer des 2. Zuges, war kaum zwei Jahre älter als Private Pahloahzky und nicht einmal halb so alt wie Zyworya. Auch der Lieutenant hatte immer noch etwas von der Unbeholfenheit der Jugend an sich … dort aber endeten auch schon die Ähnlichkeiten zwischen ihm und dem Private. Byrokyo war selbstbewusst, gebildet und belesen und hätte sicher einen guten Lehrer abgegeben.

Zumindest nach Zyworyas Meinung gehörte Byrokyo zu den besseren Subalternoffizieren der Gletscherherz-Armee.

»… groß war es denn, Shyman?«, fragte Byrokyo gerade, als Zyworya in Hörweite kam.

»Das weiß ich nicht genau, Sir«, gestand Pahloahzky, wahrscheinlich bereitwilliger, als er das einem der Unteroffiziere des Zuges gegenüber eingeräumt hätte. Noch etwas musste Zyworya dem Lieutenant zugestehen: Jung oder nicht, Byrokyo gelang das Kunststück, stets ein offenes Ohr für seine Untergebenen zu haben, ohne damit die eigene Autorität zu untergraben. »Ich habe das nur ein paar Sekunden lang gesehen, und bei all dem Laub und den Schatten kann man in dem trüben Licht schon ganz schön durcheinander kommen.«

»Aber es befand sich eindeutig dort oben in der Titaneiche?«

»Jawohl, Sir.«

»Und es ist darin noch höher geklettert?«

»Jawohl, Sir.«

»Können Sie dem Platoon Sergeant den Baum zeigen – und auch sagen, in welcher Höhe das ungefähr war?«

»Jawohl, Sir.«

Nachdenklich blickte Byrokyo ihn an, dann blickte über die Schulter des Privates hinweg zu Zyworya. Der Platoon Sergeant zuckte mit den Schultern und vollführte mit der Hand eine ›Da-muss-ich-passen‹-Geste. Ein Lächeln huschte über das Gesicht des Lieutenants.

»Na gut, Shyman«, sagte er, »dann bespreche ich das jetzt mit dem Platoon Sergeant.«

»Jawohl, Sir!«

Offensichtlich erleichtert zog sich Pahloahzky zurück – gerade so, dass er zwar außer Hörweite war, aber in kürzester Zeit zum Lieutenant zurückeilen könnte, käme ein solcher Befehl. Byrokyo bedeutete Zyworya mit einer Handbewegung, näher zu treten.

»Was meinen Sie?«, fragte er leise.

»Sir, Pahloahzky ist ’n guter Junge, aber eben ein bisschen nervös. Der könnte sich die Sache einbilden.«

»Es gibt einen Unterschied zwischen ›könnte sich die Sache einbilden‹ und ›bildet sich die Sache ein‹«, gab Byrokyo zu bedenken. Der Platoon Sergeant nickte.

»Das stimmt natürlich, Sir. Deswegen habe ich ihn ja auch zu Ihnen geschickt.«

Nun war es an Byrokyo zu nicken. Nachdenklich trommelte er mit den Fingern der rechten Hand auf seine Schwertscheide. Der Dienst bei der Armee Gottes war ganz anders, als Antonyo Byrokyo erwartet hatte. Vermutlich hatte er sich das ganz und gar selbst zuzuschreiben: Er hatte sich so tief in seine Bücher vergraben, dass er nie darüber nachgedacht hatte, ob die Welt seiner Heldengeschichten etwas mit dem wirklichen Leben zu tun hatte. Beispielsweise waren in keiner dieser Heldengeschichten die Strafen Schuelers vorgekommen. Schon der Kampf Mann gegen Mann in einer echten Schlacht war ungleich brutaler, als sich Byrokyo trotz all seines Wissens hatte vorstellen können. Aber was nach der Schlacht geschah, war noch um einiges schlimmer.

Sein Zug gehörte zur 1. Kompanie des 1. Regiments der Zion-Division. Diese Division hatte den letztendlich erfolgreichen Ansturm gegen die Schanzen der Ketzer am Daivyn angeführt und hatte dabei hohe Verluste hinnehmen müssen. Mehr als die Hälfte der Soldaten waren tot oder verwundet. Der 2. Zug konnte sich geradezu glücklich schätzen, nur neun seiner vierundzwanzig Männer verloren zu haben. Antonyo Byrokyo hatte nicht die Absicht, weitere Soldaten zu verlieren, denn es waren nun einmal seine Soldaten – Männer, die er seit dem Aufbruch aus den Tempel-Landen kannte und anführte. Er war für sie verantwortlich, und es war immer besser, ein bisschen zu vorsichtig zu sein als nicht vorsichtig genug.

»Also gut«, entschied er. »Wir werden jetzt nicht gleich bei jedem Schatten in Deckung gehen, Nycodem, aber unnötige Risiken sollten wir auch vermeiden. Myndaiz’ ganzer Trupp und Sie sehen sich das an, Nytzah und ich halten hier die Stellung und geben Ihnen Rückendeckung. Lassen Sie sich von Pahloahzky die Titaneiche zeigen, und umstellen Sie den Baum. Und dann begutachten Sie die Lage.« Er hob die Schultern. »Auch wenn sich Pahloahzky das Ganze vielleicht nur einbildet, sollten Sie die Sache angehen, als wäre es blutiger Ernst. Und lassen Sie den Private deutlich wissen, dass wir ihn nicht einfach ignorieren. Ich habe nichts gegen Leute mit überaktiver Fantasie, die uns vor Dingen warnen, die nicht da sind. Es hat doch keinen Sinn, wenn alle Angst davor haben, für eine Falschmeldung zusammengestaucht zu werden, obwohl sie sich ganz sicher sind, etwas bemerkt zu haben.«

»Jawohl, Sir.« Zum Salut schlug Zyworya Langhornes Szepter, dann gab er dem wartenden Private mit einer knappen Kopfbewegung zu verstehen, dass es weiterginge. Gemeinsam kehrten sie zum vordersten Glied des Zuges zurück.

Corporal Lahzrys Mahntsahlo – 3. Trupp, 1. Zug, B-Kompanie, 1. Bataillon des 1. Aufklärer-Schützenregiments – murmelte einen Fluch, als die Armee Gottes vorsichtig dem Zinkenechsenpfad folgte. Sie marschierten in offener Schützenreihe – soweit das der schmale Pfad gestattete – und wirkten dabei verwünschenswert wachsam. Mahntsahlo hatte schon befürchtet, entdeckt worden zu sein; schließlich hatte er sich gerade bewegt, als die Vorhut um eine Biegung des Pfades gekommen war. Nun jedoch rührte sich der Corporal nicht mehr, nicht einmal ein bisschen, verschmolz mit dem Muster aus Laub und Sonnenlicht fast wie eine Maskenechse auf der Jagd. Er konzentrierte sich ganz darauf, unsichtbar zu sein, und selbst aus nächster Nähe hätte ein Beobachter kaum die wachsamen braunen Augen ausmachen können. Denn Mahntsahlo hatte das Gesicht mit grüner und schwarzer Farbe getarnt.

Schon seit langer Zeit legte die Armee des Königreichs Chisholm Wert darauf, dass alle Soldaten der leichten Infanterie eine Ausbildung als Plänkler erhielten. Trotzdem schämte sich Corporal Mahntsahlo nicht zuzugeben, dass die Aufklärer-Schützen aus dem Alten Charis – Marineinfanteristen hin oder her! – diesen Plänklern noch so manches hatten beibringen können. So hatten sich die Chisholmianer zuvor nie mit Dingen wie Tarnung befasst. Woran das lag, wusste der Corporal nicht, doch es war nun einmal so: Der Gedanke schien ihnen einfach nie gekommen zu sein. Andererseits war es sämtlichen Armeen auf dem Festland ebenso ergangen … und der Corporal war sich ziemlich sicher, dass auch bei der Armee Gottes bislang noch niemand begriffen hatte, wie gut ein Aufklärer-Schütze mit seiner Umgebung verschmelzen konnte.

Der Rest seiner Schützengruppe war noch besser verborgen als Mahntsahlo, doch sie befanden sich auf dem Boden, wo die Gewehrschützen der Kirche sie leicht erreichen könnten. Andererseits …

Die Infanteristen kamen zum Stehen, und zwei Männer trotteten voraus. Sie verließen den Waldpfad und bahnten sich einen Weg durch das Blaublattdickicht. Schließlich war offenkundig, was sie im Sinn hatten: Sie umrundeten den Stamm der Titaneiche. Mahntsahlos Herz schlug ein wenig schneller. Er mahnte sich, dass es immer noch einen Unterschied machte, ob die beiden Männer da unten etwas suchten oder es auch fanden. Dann bemerkte er, wie auf dem Pfad ein linkischer, hagerer Bursche auf jemanden einredete, der den charakteristischen Brustpanzer eines Unteroffiziers trug. Die drei konzentrischen Ringe darauf wiesen ihn als Platoon Sergeant der Armee Gottes aus. Der junge Bursche deutete exakt auf die Stelle, an der Mahntsahlo gewesen war, als ihm die Frage durch den Kopf gegangen war, ob die feindliche Vorhut ihn vielleicht entdeckt hätte. Glücklicherweise war das mindestens dreißig Fuß unterhalb der aktuellen Position des Aufklärer-Schützen gewesen – seinen Steigeisen sei Dank!

Er lauschte dem Wind, der das Laub leise rascheln ließ, und wartete.

»Und was auch immer das war: Es ist noch höher gestiegen«, erklärte Pahloahzky und deutete immer noch zu dem hoch aufragenden Baum hinauf. Die ganze Sache scheint ihm ein bisschen peinlich zu sein, dachte Zyworya, aber er bleibt bei seinem Bericht.

»Ich verstehe.«

Einen Moment lang kratzte sich der Platoon Sergeant am Kinn und lauschte: Er hörte, wie der Wind das wachsartige Laub der Blaublattsträucher rascheln ließ, dazu kamen in der Ferne die Rufe von Vögeln und Wyvern. Der schmale, gewundene Pfad, den sie erkunden sollten, verlief ab hier beinahe zweihundert Schritt weit fast schnurgerade, und die dichten Blaublattsträucher, die ihnen schon seit einer halben Stunde das Leben schwer machten, waren hier im Schatten der riesigen Titaneiche deutlich ausgedünnt. Rings um den dicken Baumstamm war im grünen Zwielicht ein dichter Teppich aus altem Laub zu erkennen, hier und da von kleinen Lichtflecken durchsetzt, wo einzelne Sonnenstrahlen doch einen Weg durch die Krone fanden. Wie verwehter Schnee häufte sich das Laub vor einigen umgestürzten kleineren Baumstämmen an, und auch hier wuchs noch reichlich Blaublatt, aber im Großen und Ganzen war die Sicht ungleich besser als zuvor. Zumindest hier auf dem Boden. Falls sich tatsächlich irgendetwas dort oben auf der Titaneiche befand, konnte der Platoon Sergeant es inmitten all der Äste und Blätter nicht ausmachen. Aber das hieß ja nicht, dass es dort oben nicht doch etwas gab. Er zuckte mit den Schultern.

»Legt an!«, befahl er und nahm das eigene Gewehr von der Schulter.

Oh Scheiße!, dachte Mahntsahlo, als die Infanteristen der Armee Gottes die Gewehre hoben. Kurz durchzuckte ihn Panik, doch dann begriff er, dass sie nicht einmal ansatzweise in seine Richtung zielten. Seine Erleichterung war beinahe schon schmerzhaft, doch …

»Na gut, Shyman«, sagte Zyworya. »Sind Sie gut beim Baseball?«

»Was?« Verdutzt blinzelte ihn der Private an. »Öhm, Verzeihung, Sergeant, ich meine, jou … ja, ich glaub schon. Vor allem als Shortstop.«

»Ach was!« Zyworya grinste. Derartige Reflexe hätte er dem Burschen gar nicht zugetraut. »Dann suchen Sie sich mal ein paar schöne Steine und werfen Sie die zu den Ästen rauf!«

»Jawohl, Sergeant!«

Na prächtig! Es kostete Mahntsahlo einiges an Beherrschung, nicht den Kopf zu schütteln, als der erste Stein im hohen Bogen angesaust kam und lautstark von der Rinde der Titaneiche abprallte. Der Bursche hatte wirklich einen guten Wurfarm, und Mahntsahlo war nur etwa sechzig Fuß in die Höhe gestiegen. Natürlich würden ihn die Steine kaum ernstlich verletzen, wenn sie ihn träfen … aber es würde dann eben auch nicht so klingen, als seien sie gegen Holz geprallt.

Und wenn das passiert, werden die Dreckskerle da unten bestimmt gleich das Feuer eröffnen – ganz egal, ob sie etwas sehen oder nicht, dachte er. Wirklich ärgerlich! Na ja, vielleicht kommen die ja gar nicht bis zu mir. Und Captain Gahlvayo möchte, dass wir so viele wie möglich von denen anlocken, bevor die bemerken, dass wir hier sind.

Er biss die Zähne zusammen und zwang sich dazu, tief und gleichmäßig durchzuatmen. Letztendlich hing alles davon ab, wie hartnäckig die Tempelknechte wären. Am liebsten wäre es Lieutenant Makysak, wenn Corporal Brunohn Sayranoh und er ihnen noch ein bisschen Freiraum ließen, weil dann vielleicht auch der Rest der Kolonne etwas weiter vorrückte – aber das war nun einmal eine Ermessensfrage. Der Lieutenant vertraute darauf, dass sie beide die richtige Entscheidung träfen. Und Mahntsahlo vertraute ganz darauf, dass Sayranoh die richtige Entscheidung traf – jemand musste es ja tun. Wenn die jetzt nur noch ein paar weitere Steine werfen und dann weiterziehen würden, dann wäre alles prima. Aber wenn es danach aussähe, als würden die sich hier auf eine größere Aktion einlassen wollen …

An der ersten Base möchte ich keinen Ball von Pahloahzky fangen müssen, dachte Zyworya, während ein weiterer Stein im Laubwerk verschwand. Und Spaß bei der Sache hat der Junge auch noch! Eines war ganz klar: Was auch immer der Private gesehen haben mochte, es musste fort sein – mittlerweile waren genug Steine gegen den Baum geprasselt, dass so ziemlich jedes Viech Reißaus genommen hätte. Aber der Junge sollte ruhig noch ein bisschen Spaß haben. Der Rest des Trupps grinste fast genauso breit wie Pahloahzky selbst.

Noch ein paar Steine, dachte er, und dann ist’s auch …

Der letzte Stein knallte gegen die Rinde des Baums, und Pahloahzky bückte sich nach dem nächsten. Gerade als der Private zum Wurf ansetzte und sich Zyworya zur Seite drehte, um ihn wissen zu lassen, das sei jetzt der letzte Stein, war ein anderer, deutlich schärferer Knall zu hören.

Die kleine Drehbewegung rettete Zyworya das Leben. Die Halb-Zoll-Kugel, die ihn sonst frontal in die Brust getroffen hätte, traf den Brustpanzer jetzt in einem spitzen Winkel. Trotzdem fühlte es sich für den Platoon Sergeant an, als hätte ihn ein Vorschlaghammer getroffen. Er taumelte drei Schritte weit zurück. Gleichzeitig umklammerte Shyman Pahloahzky das, was von seinem Gesicht noch übrig geblieben war: Das abgeprallte Projektil hatte ihn genau unter dem rechten Auge getroffen. Der Private stürzte zu Boden und schrie aus Leibeskräften, während ihm das Blut zwischen den Fingern hindurchrann. Zyworyas Blick zuckte nach rechts in die Höhe.

Über einem der Blaublattsträucher stieg eine Rauchwolke auf, die rasch im Spiel von Licht und Schatten des Waldes verwehte – gute einhundertundfünfzig Schritt entfernt. Zyworya sah keine Spur desjenigen, der das Gewehr abgefeuert hatte. Aber den Schützen brauchte er ja auch nicht zu sehen.

»Rechte Flanke – hundertfünfzig Schritt!«, bellte er. »Myndaiz, schnappen Sie sich die erste Gruppe und finden Sie den Dreckskerl! Die zweite Gruppe folgt mir! Bewegung!«

Der Corporal – eigentlich hätte er Sergeant sein müssen, doch der Zug hatte nur sechs Mann Ersatz erhalten, keiner davon ein Sergeant – reagierte augenblicklich. Fünf Mitglieder seiner unterbesetzten Gruppe übernahmen die Führung, schwärmten nach rechts aus und rückten dann im halben Laufschritt vor, die Bajonette bereits aufgepflanzt. Die anderen fünf Männer folgten Zyworya deutlich langsamer; sie rechneten damit, jederzeit das Feuer zu eröffnen. Hinter sich hörte der Platoon Sergeant, wie Lieutenant Byrokyo Corporal Nytzahs Gruppe Befehle zurief. Er selbst konzentrierte sich zu sehr auf seine eigene Aufgabe, um dem, was der Lieutenant brüllte, sonderlich viel Aufmerksamkeit zu schenken. Doch nachdem sie nun schon so lange Zeit Seite an Seite gekämpft hatten, wusste er, dass jeder dieser Befehle sinnvoll war.

Pahloahzky schrie immer noch, und irgendwo im Hinterkopf wunderte sich Zyworya wieder einmal, wie langsam in derartigen Momenten doch die Zeit verging. Früher war ihm nie aufgefallen, wie dehnbar Zeit war. Doch dann hatte er zum ersten Mal eine halbe Ewigkeit in einem entsetzlichen Gefecht verbracht, nur um später zu erfahren, dass es weniger als fünfzehn Minuten gedauert hatte – und er hatte miterlebt, wie während eines einzigen Lidschlags Dutzende von Männern gestorben waren.

Myndaiz’ Gruppe hatte die Hälfte der Strecke bis zu der allmählich verwehenden Rauchwolke zurückgelegt, als ein Dutzend weiterer Gewehre feuerte. Diese befanden sich mindestens achtzig Schritt südlich des ersten Gewehrs und bildeten von Ost nach West eine gerade Linie, fast genau im rechten Winkel zu Myndaiz’ Schützenreihe. Drei seiner fünf Männer gingen sofort zu Boden, mindestens drei Kugeln trafen Myndaiz selbst. Die beiden Überlebenden des Trupps wirbelten sofort zur Reihe der Angreifer herum … und ein halbes Dutzend weiterer Gewehre eröffnete das Feuer.

Die gesamte Gruppe ist ausgeschaltet!, begriff Zyworya entsetzt. Zwei der Männer bewegten sich noch, krochen unter entsetzlichen Schmerzen auf ihn zu, zogen eine Blutspur hinter sich her … und er sah überhaupt nichts! Die Schützen mussten doch irgendwo da vorn sein – da waren doch die Rauchwolken! Aber der Platoon Sergeant sah nichts!

»Feuerschutz!«, bellte er, und drei der fünf Männer an seiner Seite krümmten ab. Ein besseres Ziel als die verwehenden Rauchwolken hatten sie nicht, doch wer auch immer diese Gewehre benutzte, musste jetzt gerade nachladen – genau wie Zyworya selbst. Er würde ganz gewiss nicht mit nur fünf Mann dem Feind entgegenstürmen, wenn sich dort im Wald mindestens viermal so viele Gegner versteckten!

Hinter sich hörte er Byrokyo und Nytzahs Trupp; sie arbeiteten sich mühsam den schmalen Pfad zwischen den allgegenwärtigen Blaublattsträuchern hindurch. Dann zuckte Zyworya zusammen: Weitere Gewehre wurden abgefeuert – entlang einer Linie auf der Höhe des ersten Heckenschützen … und diese Linie ließ sich von ihm aus in beide Richtungen noch fünfzig Schritt tiefer in den Wald ziehen. Ein weiterer Mann – einer aus Myndaiz’ zweiter Gruppe – taumelte rücklings und stöhnte auf. Der Ladestock fiel ihm aus der Hand, und Zyworya fluchte. Das Blaublatt bot zwar einen gewissen Sichtschutz, doch als Deckung vor einkommenden Kugeln war es etwa so nützlich wie ein mittelgroßes Blatt Papier. Taktisch gesehen war die Lage insgesamt eine einzige Katastrophe. Obwohl das Gelände hinter der Titaneiche relativ frei war, konnte man hier unmöglich eine anständige Schützenreihe halten, und vorzurücken wäre selbst dann äußerst unerfreulich geworden, wenn sie die Ketzer wenigstens hätten sehen können! Doch wenn sie die Stellung hier an der Titaneiche hielten und Captain Ingrayahn Meldung erhielte, dann wäre der Rest der Kompanie in der Lage aufzurücken, und …

Lahzrys Mahntsahlo fletschte die Zähne.

Er hätte sich wirklich gewünscht, die Tempelknechte wären an seinem Baum vorbeispaziert – zu hartnäckig, die Bastarde! Die Männer seines Trupps hatten nicht sehen können, wie nahe die geworfenen Steine ihm gekommen waren, und sie wussten auch nicht, ob der Feind nun bald weitermarschieren wollte. So hatten sie mit dem Angriff aus dem Hinterhalt ein wenig früher begonnen, als Corporal Sayranoh und er sich das vorgestellt hatten. Ursprünglich hatten sie die Absicht gehabt, so viel von einer ganzen Kompanie der Armee Gottes zu erledigen wie möglich; nun würden sie sich wohl mit einem einzigen unterbesetzten Zug zufriedengeben müssen.

Andererseits hatte die L-förmige Feuerfalle mit den gestaffelten Schützenreihen bestens funktioniert. Die Tempelknechte hatten immer noch nicht begriffen, dass sich hier draußen zwei ganze Trupps Aufklärer-Schützen verbargen – in Tarnanzügen, die Baron Green Valley als Ghillie-Suits bezeichnete. Mahntsahlo hatte keine Ahnung, woher dieser Name stammte, aber es war auf jeden Fall erstaunlich, wie unsichtbar man damit werden konnte. In allen drei Dimensionen wurden die Umrisse einer Person, die einen solchen Anzug trug, unkenntlich gemacht, sodass man wirklich mit seiner Umgebung verschmolz … wenn man den Anzug im Vorfeld auf das jeweilige Terrain angepasst hatte. Natürlich ließ sich auch damit nicht der Rauch verbergen, der nun einmal aus jeder frisch abgefeuerten Waffe aufstieg. Aber offenkundig hatten die Tempelknechte auch noch nicht begriffen, wie leicht sich ein Mahndrayn aus der Deckung heraus zum Einsatz bringen ließ. Das dürfte wohl daran liegen, dass sie damit bislang nur zu tun hatten, als sie Brigadier Taisyns Marineinfanteristen in deren befestigten Stellungen angegriffen haben, dachte Mantsahlo. Ohne Erfahrung mit dieser Waffe auf freiem Feld konnte der Gegner nicht abschätzen, welche gewaltigen Vorzüge ein Hinterladergewehr bot. Senken und Kuhlen gab es praktisch überall, und die aufs Geratewohl gesetzten Schüsse des gegnerischen Erkundungstrupps gingen allesamt viel zu hoch, weil der Gegner natürlich annehmen musste, die Angreifer hätten sich zum Nachladen aufgerichtet und verbargen sich nun hinter Bäumen oder Blaublattsträuchern. Die Aufklärer-Schützen hielten sich ja nicht ohne Grund allesamt in der Nähe solch naheliegender Deckung verborgen.

Den Hinterhalt ausgerechnet hier vorzubereiten, dafür gab es natürlich einen Grund. Von seinem Versteck aus spähte Mahntsahlo zwischen den Zweigen des Baumes hinab und schaute zu, wie sich der Rest des Zugs der Tempelknechte am schmalen Pfad zusammendrängte; dort verbargen deutlich dichtere Blaublattsträucher sie vor den charisianischen Gewehrschützen. Sicher, Mahntsahlo hätte sich gewünscht, noch ein paar Soldaten mehr zu erwischen, aber alles war besser als nichts!

Der Corporal wartete noch einen Augenblick, dann zog er an dem lächerlich dünnen Faden aus geflochtener Stahldistel, den man eigens in verschiedenen Holztönen gefärbt hatte, damit er vor der dicken, rauen Rinde der Titaneiche praktisch unsichtbar bliebe.

Nycodem Zyworya sollte den Faden niemals sehen. Er konnte auch nicht wissen, dass dieser Faden mit einer Mine verbunden war, die unter dem Laubteppich am Fuß der Titaneiche verborgen lag. Genauer gesagt führte die Schnur zu einem Schlagbolzen mit Zündhütchen. Zyworya wusste auch nicht, dass dieses Zündhütchen mehrere Lunten in Brand setzte, die zu weiteren Sprengvorrichtungen gehörten, Vorrichtungen, die bei der Kaiserlichen Armee von Charis den Spitznamen ›Shan-wei-Besen‹ oder kurz ›Besen‹ hatten. Diese Besen waren in den Blaublattsträuchern zu beiden Seiten des Pfades verborgen, auf dem gerade dicht an dicht die Überlebenden des 2. Zuges standen.

Auf einem Planeten namens Terra hatten ganz ähnliche Sprengsätze den Namen ›Claymore-Antipersonenmine‹ getragen. Zugegebenermaßen waren die Shan-wei-Besen nicht ganz so effizient wie ihre Vorgänger aus längst vergangenen Zeiten, denn hier auf Safehold war man immer noch auf Schwarzpulver angewiesen, statt höher entwickelte Explosivstoffe nutzen zu können. Doch ihrer aktuellen Aufgabe waren die Besen durchaus gewachsen. Sie waren jeweils im Abstand von zwanzig Schritt zur Mitte des Pfades versteckt, und jede der konkaven Minen mit gerichteter Sprengwirkung schleuderte in einem sechzig Grad breiten, kegelförmigen Wirkungsbereich fünfhundertsechsundsiebzig Schrapnellkugeln Kaliber 0,50 um sich. Auf jeder Seite des Pfades befanden sich fünf Besen, und weil sie weit genug vom Pfad selbst entfernt waren, war für maximale Streuung bei ebenfalls maximaler Schadwirkung gesorgt. Im Schnitt fegten innerhalb kürzester Zeit achtundvierzig Schrapnellkugeln horizontal über den Pfad hinweg, und das mit einer Geschwindigkeit von etwas mehr als fünfzehnhundert Fuß pro Sekunde.

Überlebende gab es nicht.

.III.

Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Also meint Ihr, Kaitswyrth wird es trotzdem erzwingen?«

»Meine ich, ja«, erwiderte Merlin Athrawes und blickte über den Tisch hinweg Kaiser Cayleb Ahrmahk an.

Zwischen ihnen stand eine Flasche von Kaiserin Sharleyans bevorzugtem chisholmianischen Whisky, und da die Kaiserin abwesend war, war Cayleb wieder zu den gewohnten barbarischen Sitten des Alten Charis zurückgekehrt: Als er einen Schluck Whisky nahm, klirrten in seinem Glas leise Eiswürfel. Merlin umschloss sein Glas mit beiden Händen und lehnte sich zurück. Bei PICAs bestand keine Gefahr eines Rausches. Eigentlich konnte Merlin nicht behaupten, dass ihm das fehlte (obwohl er sich zugegebenermaßen hin und wieder nur zu gern betrunken hätte, einfach nur um zu ›vergessen‹). Doch das soziale Miteinander konnte er trotzdem genießen – und dank des voll ausgeprägten Geruchs- und Geschmackssinns eines PICAs entging ihm auch nichts vom feurig-honigsüßen Aroma dieses wirklich ausgezeichneten Whiskys.

In seinem Fall zivilisiert ohne Eis.

»Sehen Sie das auch so, Nahrmahn?«, erkundigte sich Cayleb.

»Jawohl.«

Nahrmahns Antwort, die Cayleb über den durchsichtigen Ohrhörer erreichte, kam nicht nur rascher als die Merlins, sondern auch deutlich zuversichtlicher. Der Kaiser wölbte eine Augenbraue, und das Abbild Nahrmahns auf seinen Kontaktlinsen zuckte mit den Schultern. Der Fürst von Emerald hielt ebenfalls ein Whiskyglas in der Hand, und im Gegensatz zu Merlin konnte sich seine elektronische Persona durchaus einen Schwips holen, wenn er dem Alkohol nur genügend zusprach. Doch im Augenblick wirkte er in jeglicher Hinsicht völlig nüchtern.

»Ich weiß, dass Colonel Makyn und seine Aufklärer-Schützen sämtliche gegnerischen Patrouillen den Garaus gemacht haben«, erklärte er. »Und wenn es nur nach Kaitswyrth selbst ginge, käme er höchstwahrscheinlich zu dem Schluss, dass es eine richtig dumme Idee wäre, Herzog Eastshare frontal anzugreifen. Aber in seinem Eifer und seiner Bigotterie will Kaitswyrth diesen Angriff unbedingt – und es geht hier ja nun einmal nicht nur nach ihm. Da Clyntahn ihn alles andere als sanft genau zu dem anspornt, was der Bischof-Kommandeur ohnehin am liebsten tun würde, stehen die Chancen verdammt gut, dass Kaitswyrth jeglichen gesunden Menschenverstand fahren lässt und den Frontalangriff wagt – ganz egal, was mit seinen Patrouillen passiert.«

»Wenn er das wirklich tut, wird ihm das, was ihm die Aufklärer-Schützen bisher angetan haben, wie ein sanfter kleiner Schubser vorkommen«, gab Cayleb zu bedenken.

»Wahrscheinlich. Das Problem ist, dass er das eben noch nicht weiß. Und in vielerlei Hinsicht hilft ihm logisches Denken derzeit am wenigsten dabei, seine aktuellen Probleme in den Griff zu bekommen.« Nahrmahn verzog das Gesicht und nippte an seinem Whisky. »Ich würde mich nicht zu der Aussage versteigen, Kaitswyrth werde auf keinen Fall noch zur Besinnung kommen, aber für sonderlich wahrscheinlich halte ich es nicht.«

»Und was den Unterschied zwischen seiner und Wyrshyms Versorgungslage angeht, hat er voll und ganz recht.« Merlins Miene war düsterer als zuvor Nahrmahns. »Sogar noch mehr, als er ahnt, schließlich weiß er noch nicht, dass Ahlverez von Alyksberg abgezogen wird. Dass die Dohlaraner Sumyrs einholen, sehe ich noch nicht. Aber Ahlverez wird es auf jeden Fall versuchen. Und nachdem Harless mit seiner sogenannten Armee der Gerechtigkeit von Desnairia heraufkommt, werden Thesmar und Graf Hanth wohl mehr zu tun bekommen, als uns lieb ist.«

»Wir alle können nur unser Bestes geben«, entgegnete Cayleb und klang dabei deutlich gelassener, als ihm zumute war. »Wenigstens können wir in der Thesmar Bay auf die Unterstützung der Flotte bauen. Bis dahin hat Fyguera fast zweihundert Dreißigpfünder vor allen Zufahrtsstraßen zur Stadt eingegraben. Und an Munition mangelt’s ihm auch nicht.« In einem boshaften Lächeln ließ der Kaiser die Zähne aufblitzen. »Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen beiden geht, aber ich würde nur ungern einen Ansturm gegen derart massive Feuerkraft führen müssen.«

»Geht mir auch so«, pflichtete ihm Merlin bei. »Andererseits steht mir gerade der Sinn danach, die Rolle des Advokaten Shan-weis zu übernehmen: Darf ich darauf hinweisen, dass Ahlverez im Gegensatz zur Armee Gottes oder den Desnairianern über Thirsks verdammte Haubitzen verfügt?«

»Und wie soll er mit seinen Feldhaubitzen Fygueras Verschanzung durchbrechen?«, fragte Cayleb spöttisch.

»Ich sagte ja, mir stehe der Sinn danach, die Rolle des Advokaten Shan-weis zu übernehmen«, antwortete Merlin, und der Kaiser lachte leise in sich hinein.

»Das bedeutet aber nicht, dass Hanth nicht noch jede Menge Ärger bekommen könnte. Er braucht sich doch nur davon überraschen zu lassen, dass Ahlverez aus dem Norden kommt, Rychtyr aus Trevyr im Westen vorstößt und Harless von Süden anmarschiert«, fuhr Merlin dann fort. »Ich weiß, ich weiß! Hanth ist viel zu gut und viel zu schlau, als dass ihm so etwas passieren könnte – vor allem, nachdem ihm unsere ›Spione‹ melden, was in seine Richtung marschiert. Aber selbst den Besten und Klügsten unterlaufen gelegentlich Fehler – ich will gar nicht erst damit anfangen, welche Probleme ihm allein schon das Wetter bereiten könnte! Wenn es also nicht weiter stört, mache ich mir vorerst deswegen Sorgen … bis wir uns sicher sein können, dass es nicht dazu kommt.«

»Ich verstehe, was Ihr meint. Aber mir fallen spontan gleich mehrere Dinge ein, um die man sich eher Sorgen machen müsste als ausgerechnet darum, dass Hauwerd Breygart plötzlich den Verstand verliert«, versetzte Cayleb trocken. »Zum Beispiel: Woher bekommen wir in diesem Winter genug Verpflegung für alle – vor allem, wenn General Symkyn mit dem Rest der ersten Welle hier eintrifft?«

Merlin nickte. Seine Sorge aber, was geschehen würde, wenn Symkyn mit den Transportern und insgesamt fast sechzigtausend Mann einträfe, hielten sich in Grenzen. Sechzigtausend weitere hungrige Mäuler zu stopfen war kaum erwähnenswert, wenn man nach den Verheerungen im vergangenen Winter und im Frühling die gesamte Bevölkerung durchfüttern musste, die der Republik Siddarmark nach wie vor die Treue hielt.

»So schlimm wie in diesem Jahr wird es nicht werden, Cayleb«, griff Nahrmahn den Gedanken auf. »Zugegeben, der letzte Winter war ein einziger Albtraum. Aber Owl und ich haben die neuesten Umfrageergebnisse vorliegen, und zumindest beim Winterweizen ist die Ernte sogar noch ein bisschen besser ausgefallen, als Stohnar und Maidyn erwartet haben. Natürlich ist es im Ganzen deutlich weniger als im Jahr davor, aber wir sollten nicht vergessen, wie viel davon damals in den Getreidespeichern verbrannt ist. Im Süden der Republik wird der Sommerweizen schon Anfang September erntereif sein, und der wird in den östlichen Provinzen dieses Jahr großflächiger angebaut als früher. Nun gut, auch das wird nicht ausreichen, den Verlust der Agrarproduktion des Westens auszugleichen – schon gar nicht nach dieser regelrechten Völkerwanderung gen Osten. Aber Owl und ich sind trotzdem zu einem recht erfreulichen Ergebnis gekommen: Ausgehend von dem, was bislang geerntet werden konnte, und dem, was der Herbst wohl noch bringen wird, sollte die Republik im Ganzen den Bedarf an Weizen fast vollständig selbst decken können – da fehlen vermutlich noch etwa zehn Prozent. Bei Mais und Kartoffeln sieht es viel besser aus, und bei Sojabohnen gibt es in den östlichen Provinzen dieses Jahr einen Zuwachs von mehr als sechzig Prozent. Um das Vieh ist es natürlich immer noch finster bestellt: Nach Owl wird es noch mindestens drei Jahre dauern, bis wir die Verluste aus diesem Winter auch nur annähernd ausgleichen können. Aber immerhin konnten wir genug Kühe importieren, dass zumindest die Milchgewinnung wieder ans Laufen kommt. Dass die Fleischproduktion und die Haltung von Nutzvieh so drastisch zurückgegangen sind, hat auch seine guten Seiten: Der Bedarf an Heu und Körnerfutter ist deutlich gesunken, auch wenn mehr Geflügel gehalten wird als früher. In diesem Jahr bleibt uns außerdem mehr Zeit dafür, Nahrungsmittel anzukaufen und Geleitzüge aus Charis, Emerald und Tarot zu organisieren.« Er zuckte mit den Schultern. »Kurz gesagt: Wir sollten eigentlich alle über den Winter bringen können. Vielleicht wird die Ernährung ein bisschen einseitig ausfallen, aber jeder sollte genug Kalorien und Vitamine bekommen, um Hungeropfer wie im letzten Jahr zu vermeiden. Natürlich hängt das alles auch vom Wetter ab, aber Landwirtschaft ist immer wetterabhängig. Und dass es nach wie vor einen Markt für die Überschussproduktion der kaiserlichen Farmer gibt, wird Baron Ironhill gewiss mit Freude hören.«

»Das stimmt vermutlich«, bestätigte Cayleb und lächelte schief. »Er redet ständig davon, dem Agrarsektor eine ›weiche Landung‹ zu ermöglichen, seit Ehdwyrd vor ihm diesen Begriff hat fallen lassen.«

»Dann stehen wir also im Großen und Ganzen leidlich gut da«, fasste Merlin die Lage zusammen. Der Kaiser blickte ihn ungläubig an, und der Seijin zuckte mit den Schultern. »Ich behaupte ja nicht, wir stünden richtig gut da, Cayleb – aber eben so gut wie möglich … und verdammt viel besser als im letzten Jahr. Mir ist durchaus bewusst, dass da noch reichlich Spielraum für Verbesserungen ist.«

»Gut. Einen winzigen Moment lang hatte ich schon gefürchtet, Ihr hättet Euren elektronischen Verstand verloren!«

»Als ob Ihr und unser übereifriger, untersetzter Freund das jemals zulassen würden!«, schnaubte Merlin.

»Ich hätte da auch noch zwei oder drei Kleinigkeiten beizutragen«, zog Nahrmahn die Aufmerksamkeit der beiden wieder auf sich.

»Jemand, der weiß, was Sie unter dem Begriff ’Kleinigkeiten’ verstehen, muss zwangsweise nervös werden, wenn er Sie davon reden hört«, sagte Cayleb. »Was ist es denn dieses Mal?«

»Nun, zufälligerweise hatte ich Owl aufgetragen, für mich ein paar Erkundigungen einzuziehen. Es ging dabei um Dinge, für die Merlin nie richtig Zeit hatte, weil er sich immer gleich um das nächste Großfeuer kümmern musste. Dabei haben wir ein paar interessante Entdeckungen gemacht. Nur ein Beispiel: Weiß jemand von Ihnen, warum die Silbererzinsel diesen Namen trägt?«

»Wegen der Farbe des Sandes dort.« Gleichmütig zuckte Cayleb mit den Schultern. »Das weiß doch jeder Charisianer – zumindest, wenn er aus dem Alten Charis stammt.«

Merlin nickte, betrachtete dabei aber aufmerksam und nachdenklich Nahrmahns Abbild. Die riesige Insel im Osten von Charis war nur äußerst spärlich besiedelt – was nicht zuletzt am schroffen Landesinneren lag. Tatsächlich war nur ein winziger Teil dieser Landmasse bereits ›geweiht‹, also für die Nutzung durch Menschen angemessen terraformiert. Merlin hatte die Silbererzinsel immer eher als eine Art ›Ost-Charis‹ angesehen, weniger als eigenständiges Eiland. Caylebs Vorfahren hatten gelegentlich die Idee gehabt, wenn die Bevölkerung des Königreichs zu groß würde, könnte man sich dorthin ausbreiten … Doch davon abgesehen hatten sie die Insel ignoriert. Streng genommen gehörte sie noch nicht einmal zum Charisianischen Kaiserreich … was allerdings bedeutungslos war, denn einer von Caylebs zahlreichen Titeln war Herzog Silbererz, und jeder der wenigen Bewohner dieser Insel, die offiziell nie zu einem Teil des Königreichs Charis ernannt worden war, schuldete seine Treue dem Haus Ahrmahk. Letztendlich war die Silbererzinsel damit praktisch Caylebs Privateigentum, nicht Besitz der Krone von Charis. Bislang hatte es auch niemand für nötig befunden, eine offizielle Regelung für diesen Sachverhalt zu finden. Denn insgesamt lebten auf der Insel nicht einmal fünfzehntausend Menschen – dabei war die Silbererzinsel alles andere als klein. Dank Owls Datenbanken war Merlin mittlerweile nicht mehr der Einzige auf Safehold, der mit der Beschreibung ›mehr als halb so groß wie der Kontinent Australien auf Terra‹ etwas anfangen konnte.

»Es mag ja sein, dass das jeder Charisianer weiß, aber deswegen ist es noch lange nicht richtig«, erwiderte Nahrmahn, und ein sonderbares Lächeln umspielte seine Lippen. »Wie sich herausgestellt hat, ist der wahre Grund für diesen Namen einer der kleinen Scherze, die sich Shan-wei hin und wieder erlaubt hat. Vielleicht erfahren wir irgendwann ja sogar, dass sie diesen Unfug über den Sand bewusst in Umlauf gebracht hat, um ihre wahren Absichten zu verschleiern. Ich weiß auch noch nicht, ob der wahre Grund für diesen Namen Ironhill nun glücklich machen oder in den Wahnsinn treiben wird.«

»Vielleicht wollen Sie ja allmählich geruhen, dieses kleine Geheimnis aufzuklären?«, forderte ihn Merlin ungewohnt streng auf, und Nahrmahn lachte leise.

»Sagen wir so …«, versetzte er, »zumindest einen Teil dürfte sozusagen Caylebs Hausaufgabe werden. Aber Ihr, Merlin, habt Ihr schon einmal von der Comstock Lode auf Terra gehört?«

Merlin runzelte die Stirn. Der Begriff kam ihm tatsächlich bekannt vor, aber er hätte nicht sagen können, woher, also zuckte er die Achseln.

»Na, jetzt bin ich aber enttäuscht!« Nahrmahns Lächeln wurde noch breiter. »Dann nehmt das doch bitte ebenfalls als Hausaufgabe. Und wenn Ihr beide damit fertig seid, müssen wir uns Mittel und Wege überlegen, wie wir die Wahrheit ›entdecken‹ können, ohne dass es allzu unglaubwürdig klingt. Glaubt mir, die Mühe lohnt sich – wirklich!«

Die Falten auf Merlins Stirn vertieften sich. Diesen Tonfall und dieses Lächeln kannte er nur zu gut. Am liebsten hätte er Nahrmahn jetzt an dessen (nun einmal unstofflichen) Kragen gepackt und den Emeraldianer so lange geschüttelt, bis er mit den Informationen herausrückte, die vorerst für sich zu behalten ihm offenkundig diebische Freude bereitete. Bedauerlicherweise hätte das alles natürlich nichts gefruchtet. Cayleb war anzusehen, dass er, der Kaiser von Charis, ganz ähnliche Gedanken hegte.

»Also gut, das klingt wirklich geheimnisvoll«, erklärte Cayleb schließlich in angemessen gequältem Ton. »Sie haben nicht zufällig die Absicht, sich hinsichtlich anderer Kleinigkeiten, die Sie erwähnt hatten, als etwas mitteilsamer zu erweisen, oder?«

»Oh durchaus, Euer Majestät.« Nahrmahn blickte die beiden anderen treuherzig an. »Wie kommt Ihr nur auf die Idee, es könne anders sein?«

»Ich möchte nicht, dass Sie das falsch verstehen, Nahrmahn, aber ist Ihnen eigentlich klar, wie glücklich Sie sich schätzen können, dass Sie sich derzeit nicht nur nicht in Nimues Höhle befinden, in der ich Sie in die Finger bekommen könnte, sondern dass Sie ohnehin schon tot sind?«

»Der Gedanke war mir tatsächlich schon gekommen. Allerdings …«, schlagartig wurde die Miene des Fürsten von Emerald ernst, »… weiß ich in diesem Falle noch nicht genau, was wir tun sollen. Ich hatte Owl aufgetragen, Commodore Peis Datenauszug der ursprünglichen Kolonie-Aufzeichnungen durchzugehen, sämtliche biometrischen Daten eingeschlossen. Dabei habe ich festgestellt, dass Paityrs Familie direkte Nachfahren von Frederick Schueler sind.« Merlin und Cayleb erstarrten, und Nahrmahn zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich lässt sich mittlerweile ein Drittel der gesamten Bevölkerung der Siddarmark auf Schueler zurückverfolgen. Ohne umfassende Gen-Untersuchungen lässt sich das natürlich nicht genauer sagen. Es muss ja noch weidlich weitere Verwandtschaft geben, schließlich gibt es Familie Wylsynn schon so lange, aber quantitative Abschätzungen kann ich nicht vorlegen. Die Frage lautet nun: Sollten wir das Paityr erzählen oder lieber nicht? Würde er das überhaupt wissen wollen?«

»Das, Nahrmahn, ist eine sehr gute Frage. Ich glaube nicht, dass wir auch nur ansatzweise qualifiziert sind, sie zu beantworten«, antwortete Merlin bedächtig. Er blickte zu Cayleb hinüber, der heftig nickte. »Andererseits weiß ich nicht, ob wir das Recht haben, es ihm nicht zu erzählen. Ich hoffe, niemand hält mich für feige, aber ich denke, darüber sollten wir mit Maikel sprechen. Er kennt Paityr vermutlich besser als wir alle. Außerdem«, ein Lächeln huschte über Merlins Gesicht, »fällt diese Sorte Fragen doch wohl eindeutig in den Zuständigkeitsbereich des Erzbischofs von Charis, oder?«

»Wenn ich dann damit nichts mehr zu tun habe, sehe ich das auch so!«, bestätigte Cayleb inbrünstig. »Das ist eine dieser Entscheidungen von staatlicher Tragweite, die ich nur zu gern auf jemand anderen abwälze!«

»Interessant, dass Ihr das gerade so ausdrückt, Euer Majestät«, warf Nahrmahn ein. Misstrauisch blickte Cayleb das Abbild des Emeraldianers an.

»Was meinen Sie damit?«

»Weil sich herausgestellt hat, dass Paityr nicht das einzige Mitglied des Inneren Kreises ist, der auf erlesene, um nicht zu sagen ›heilige‹ Ursprünge zurückblicken kann.«

»Und das heißt?«, Caylebs Blick war noch skeptischer geworden, und Nahrmahn zuckte die Achseln.

»Na ja, einiges in den historischen Aufzeichnungen hat mich ein wenig … misstrauisch gemacht, könnte man wohl sagen. Vor allem, seit Ihr und die Bruderschaft so freundlich waren, mir Zugang dazu zu gewähren. Ich hatte da vor allem eine Frage, die Jeremiah Knowles und dessen Schwiegereltern betrifft.«

»Was?« Der abrupte Themenwechsel ließ Cayleb verwirrt blinzeln. »Was hat denn Sankt Zherneau mit dem zu tun, wovon Sie gerade eben gesprochen haben? Klar, ohne sein Tagebuch gäbe es so etwas wie unseren Inneren Kreis natürlich nicht – aber davon einmal abgesehen?«

»Na ja, es hat sich herausgestellt, dass Owls Dateien auch die Genprofile von Knowles und seiner Frau enthalten, und auch die von Kayleb und Jennifer Sarmac. Also habe ich ihn gebeten, die etwas genauer zu begutachten. Und ich hatte recht.«

»Recht womit?«

»Na ja …«, setzte Nahrmahn ein drittes Mal an, »wir alle wissen ja, dass sich die Namen im Laufe der letzten tausend Jahre ziemlich verändert haben. Habt Ihr schon einmal darüber nachgedacht, wie ähnlich Sarmac und Ahrmahk klingen, Cayleb?« Sein Lächeln hatte etwas unverkennbar Glückseliges, als der Kaiser ihn fassungslos anstarrte. »Es hat doch etwas zutiefst Befriedigendes«, fuhr er fröhlich fort, »wenn man die eigene Ahnenreihe mit einer gewissen Sicherheit zurückverfolgen kann, findet Ihr nicht?«

.IV.

Vor Trevyr,
in den Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Na, das nenne ich mal prächtige Neuigkeiten!«

Sir Hauwerd Breygart, auch bekannt als Graf Hanth, war ein stämmiger, kräftiger Bursche mit allmählich ergrauendem schwarzem Haar und braunen Augen. Meistens trat er ruhig und entschlossen auf – anders als manch andere Offiziere neigte er nicht dazu, Untergebene wütend anzubrüllen. Doch im Augenblick war der Blick aus seinen braunen Augen hart wie Granit, und seine Miene war alles andere als aufmunternd.

»Verzeihen Sie, Mein Lord«, wagte Lieutenant Hairahm Bahskym, Hanths Adjutant, bewundernswert mutig zu fragen, »sagten Sie etwas?«

»Nein, nein. Nichts, nichts«, wehrte Hanth ab. Finster betrachtete er die Depesche, die man ihm gerade überreicht hatte, dann suchte er Bahskyms Blick. »Sie wissen wahrscheinlich schon, was darin steht, oder?«

»Nun, ich habe den Empfang quittiert und die Depesche bei der Semaphorendienststelle abgeholt, Mein Lord«, gab der Lieutenant zu bedenken, und Hanth schnaubte.

»Und warum stehen Sie dann noch hier herum? Holen Sie mir Major Zhadwail, Major Mhartyn, Commander Karmaikel und Commander Portyr her! Am liebsten hätte ich auch Commander Ashwail und Commander Parkyr hier, aber das geht ja nun nicht.«

»Sehr wohl, Mein Lord.« Zum militärischen Salut legte Bahskym die Hand an die Brust.

Bis auf Parkyr und Ashwail, die sich derzeit in Thesmar aufhielten, wollte Hanth alle leitenden Offiziere sprechen. Falls den Lieutenant dieser Umstand überraschte, ließ er es sich nicht anmerken. Er deutete eine Verneigung an und verschwand lautlos.

»Bestätigt ist das vermutlich noch nicht, Mein Lord?«, erkundigte sich Wyllym Zhadwail eine halbe Stunde später. Sein Tonfall klang mächtig nach Ironie. Der Major war ein wettergegerbter Bursche, gute vier Zoll kleiner als der Graf und dienstältester Bataillonskommandeur der 1. Unabhängigen Marineinfanterie-Brigade. Da besagte Unabhängige Brigade weniger als fünftausend Mann umfasste und die Bataillone zu zwei Dritteln aus zwangsrekrutierten charisianischen Matrosen bestanden, wirkte der Titel ein wenig hochtrabend – doch darüber lachen würde niemand. Niemand würde vergessen, was diese Brigade vor etwas mehr als einem Monat bei der Schlacht von Thesmar geleistet hatte.

»Sie vermuten richtig«, bestätigte Hanth mit einem eisigen Lächeln. »Andererseits stammen diese Zahlen von den gleichen Leuten, die uns auch alle anderen Zahlen geliefert haben. Deswegen bin ich geneigt, sie zur Grundlage aller weiteren Planungen zu machen.«

»Verdammt«, murmelte Zhadwail und schüttelte den Kopf. »Na, und ich hatte so gehofft, dieses Mal zumindest liege ein Fehler vor!«

Die anderen Offiziere, die rings um die Karte in Hanths Kommandozelt versammelt standen, lachten leise, obwohl die aktuelle Lage kaum Anlass zur Belustigung bot. Der Graf ließ den Blick über die Karte wandern. Der Anflug eines Lächelns auf seinem Gesicht war wie fortgeblasen, als er darüber nachdachte, wie aussichtslos das ganze Unterfangen war – gerade angesichts der Mannstärke, die der Feind aufbot.

Nach der Eroberung von Alyksberg würde allein Sir Rainos Ahlverez mehr als fünfzigtausend Mann nach Süden führen. Einziger Lichtblick: Deutlich mehr als fünfzigtausend würden es nicht sein, denn er hatte beachtliche Verluste hinnehmen müssen, als die Verteidiger von Alyksberg seine Truppen in die Falle gelockt hatten. Laut den Depeschen, die an Hanth ergangen waren, hatte General Clyftyn Sumyrs eine Nachhut abgestellt, um den Truppenabzug zu sichern. Diese Nachhut hatte die Pulverkammer der Festungsstadt und damit auch sich selbst in die Luft gesprengt – und das in genau dem Moment, da Ahlverez’ Kolonnen die Mauern überwanden. Vorsichtigen Schätzungen zufolge waren bei der gewaltigen Explosion mehr als viertausend Dohlaraner ums Leben gekommen oder schwer verwundet worden.

Neben Ahlverez gab es auch noch Sir Fahstyr Rychtyr, der Befehlshaber der Truppen, die Hanth derzeit in der Siedlung Trevyr am Fluss Seridahn ›belagern‹ ließ: Er hatte Verstärkung aus Dohlar erhalten. Damit hatte seine Streitmacht – rund vierzigtausend Mann – fast wieder ihre ursprüngliche Stärke. Obendrein hatten im Laufe der letzten Fünftage auch mehrere tausend zusätzliche Gewehre ihren Weg dorthin gefunden. Gemeinsam waren Rychtyr und Ahlverez damit Hanth in einem Zahlenverhältnis von etwa achtzehn zu eins überlegen. Allerdings war die dohlaranische Armee nicht mehr die einzige, deretwegen sich Sir Howard Breygart sorgen musste: Die großspurig ›Armee der Gerechtigkeit‹ genannten Truppen Desnairias wollten ihren Teil zur Vergewaltigung der Siddarmark beitragen – und hatten die Grenzen des Großherzogtums Silkiah bereits überschritten. Die Armee marschierte über Land, und die nördlichen Ausläufer des Saltharkamms galten als unwegsam. Das aber war nicht der Vorteil, der es hätte sein können, denn zu etwa fünfundsechzig Prozent bestand Desnairias Armee aus Kavallerie, was für ein höheres Maß an Mobilität sorgte. Dazu kam ihre Mannstärke: Herzog Harless befehligte mehr als hundertfünfundsiebzigtausend Mann. Dabei waren weder die Artillerie noch die Zivilisten mitgezählt, die sich um die Versorgung kümmerten. Alles in allem hielten derzeit also eine Viertelmillion Soldaten geradewegs auf die 1. Unabhängige Marineinfanteriebrigade zu, die aus fünftausend Mann bestand.

Selbst ein Charisianer muss unter solchen Umständen einräumen, dass die Chancen nicht gerade rosig stehen, sinnierte Hanth.

»Es sieht so aus, als würde Sumyrs hier vor Ahlverez eintreffen«, erklärte er schließlich und wandte den Blick wieder von der Karte ab. »Das klingt nicht sonderlich vielversprechend, aber es sind immerhin weitere siebentausendzweihundert Mann. Sie werden sich ausruhen müssen, und sie brauchen Lebensmittel und medizinische Versorgung. Trotzdem glaube ich, dass sie uns gut zupass kommen, wenn es darum geht, Thesmar zu halten. Und darauf läuft es letztlich hinaus, machen wir uns doch nichts vor.«

»Nun, Mein Lord«, erklärte Major Lairays Mhartyn, »Sie werden mir sofort glauben, dass ich wirklich nicht irgendwo auf dem offenen Feld stehen möchte, wenn derart viele Truppen auf uns einstürmen!« Er schüttelte den Kopf. »Wenn es nur die Dohlaraner wären, würde ich vermutlich ganz anders darüber denken. Ein Verhältnis von zwanzig zu eins? Kinderkram!« Ein Fingerschnippen unterstrich das letzte Wort. »Da kämen meine Jungs nicht einmal ins Schwitzen!«

»Natürlich nicht, Lairays.« Hanth schüttelte den Kopf. »Aber leider sind diese lästigen Desnairianer dabei. Also sollten wir vielleicht ernstlich Planungen für einen Rückzug erwägen. Ich würde den Schutz der Nacht bevorzugen, damit Rychtyr nicht bemerkt, dass wir fort sind, bis wir die Artillerie in Sicherheit gebracht haben. Das wird dann Ihnen und Commander Parkyr zufallen, Wahltayr.« Er blickte zu Wahltayr Karmaikel hinüber, einem weiteren Bataillonskommandeur der Marineinfanterie. »Ich weiß, dass Admiral Hywyt noch reichlich Geschütze an Land gebracht hat, um Thesmar zu sichern, aber die würde ich lieber nicht verlieren, wenn’s recht ist.«

»Ach, ich denke, das bekommen wir hin, Mein Lord«, versicherte ihm Karmaikel.

»Gut.« Noch einmal betrachtete Hanth die Karte, dann schaute er seinen leitenden Offizieren der Reihe nach in die Augen. »Dann ist jetzt wohl alles gesagt. Kehren Sie auf Ihre Posten zurück. Die offiziellen Marschbefehle bringt Ihnen Hairahm noch heute Abend.«

.V.

HMS Destiny,
Port Royal,
und
Königlicher Palast,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Ist was anderes als beim letzten Mal, oder?«, meinte Hektor Aplyn-Ahrmahk, Herzog Darcos, leise, als HMS Destiny und ihr Begleitgeschwader Fahrt aufnahmen. Über dem Geschwader hingen in einer dichten Wolke hunderte Möwen und Wyvern, und ihr Flügelschlag und Kreischen übertönte das Knattern der Segel, das Rauschen der Wellen, als die Schiffe die Fluten durchpflügten, die gebrüllten Befehle. Die dunkelhaarige Frau an Aplyn-Ahrmahks Seite musste sich zu ihm hinüberbeugen, um ihn zu verstehen. Der Herzog und seine Begleiterin hielten sich auf dem Achterdeck der Destiny auf, wo sie nicht den Matrosen im Weg standen, die sich unablässig um die Segel des Flaggschiffs kümmerten. Mittlerweile war es auch für die Frau an Aplyn-Ahrmahks Seite kein Rätsel mehr, was all die geschäftigen Matrosen den ganzen Tag über trieben.

»Und noch einmal ganz anders als unsere erste gemeinsame Fahrt«, erwiderte Prinzessin Irys Daykyn. Ihre linke Hand tastete nach Hektors Rechten. Genüsslich sog Irys das Aroma von Salzwasser und Teer ein, als wäre es ein kostbares, belebendes Elixier; der Wind zupfte einzelne Strähnen aus ihrer Frisur. »Aber in mancherlei Hinsicht mache ich mir um den Ausgang dieser Reise mehr Sorgen denn je.«

Seine Hand schloss sich fester um ihre, und Irys Daykyn verspürte das beinahe übermächtige Bedürfnis, den Kopf an Hektors Schulter zu lehnen. Das hätte sich natürlich nicht geziemt – nicht in Gegenwart so vieler Zeugen. Wenn man allerdings die Maßstäbe anwandte, die Cayleb und Sharleyan Ahrmahk gesetzt hatten …

»Das verstehe ich durchaus«, erwiderte Hektor. »Ich meine, bei der letzten Fahrt ging es ja nur darum, dass du möglicherweise für alle Zeiten eine Staatsgefangene des Kaiserreichs Charis sein würdest. Was ist das schon im Vergleich dazu, nun in die Heimat zurückzukehren und sich dem Volk stellen zu müssen, das dir all die Zeit fest die Treue gehalten hat?« Sie blickte ihn scharf an, und er lächelte. »Mit einem charisianischen Verlobten im Schlepptau, meine ich.«

Sie lachte und schüttelte gleichzeitig den Kopf, denn in gewisser Hinsicht war genau das tatsächlich der Haken an der Sache.

»Du hast noch etwas vergessen: Ich brauche mir keine Sorgen mehr zu machen, jemand könnte versuchen, Daivyn oder mich in Charis zu ermorden«, rief sie ihm ins Gedächtnis zurück. »Das ließ die Sorge, wir könnten ›Staatsgefangene‹ sein, verblassen.«

Verständnisvoll nickte der Herzog; schließlich hatte er seinen Teil dazu beigetragen, dass Irys’ Sorgen verschwunden waren.

»Und die Vorstellung, wieder in die Heimat zurückzukehren, ängstigt dich nicht bloß wegen deines charisianischen Verlobten, oder?«

»Nein«, seufzte sie. »Ich weiß selbst, dass es keinerlei Sinn hat, sich Sorgen zu machen, solange keiner von uns weiß, was auf uns zukommt«, fuhr sie fort. »Das hat Phylyp mir wieder und wieder erklärt. Und ich glaube«, ihre haselnussbraunen Augen blitzten Hektor an, »aus deinem Mund habe ich das auch schon einoder zweimal gehört.«

»Vielleicht sogar drei- oder gar viermal«, bestätigte er nachdenklich. »Aber nein, das stimmt wohl nicht. Ich neige schließlich nicht dazu, mich zu wiederholen. Nun gut, nun gut, viermal ist möglich.«

»Viermal? Wohl eher vier Dutzend Mal!«, versetzte sie. »›Ich neige nicht dazu, mich zu wiederholen‹ – von wegen! Ich möchte ja nur ungern zum Wort ›nörgeln‹ greifen, aber …« Sie zuckte mit den Schultern.

»Na, wenn du mir gleich zu Anfang recht gegeben hättest, hätte ich mich ja nicht zu wiederholen brauchen«, erklärte er in völlig nüchternem Ton.

»Aber das habe ich doch!«

»Ach was, jetzt?« Er neigte den Kopf zur Seite. »Habe ich dich nicht sagen hören …«

»Vom Verstand her habe ich dir recht gegeben. Das ist nicht das Gleiche, wie den Rat dann auch zu beherzigen. Ich glaube, unter diesen Umständen wäre niemand in der Lage gewesen, deinen Rat einfach so in die Tat umzusetzen.«

»Das mag wohl sein«, pflichtete er ihr bei. Er wandte sich landeinwärts dem stets geschäftigen Hafen zu, der achteraus immer kleiner wurde. Mittlerweile hatten die Destiny und ihre Geleitschiffe schon ordentlich Fahrt aufgenommen. »Andererseits scheine ich es mir allmählich zur Gewohnheit zu machen, hier auf Deck zu stehen – sogar an ziemlich genau der gleichen Stelle – und dabei gewichtige Fragen der Politik zu besprechen. Möchtest du jetzt darüber reden?«

Er blickte auf sie hinab, und sie hob halb fragend, halb spöttisch eine Augenbraue.

»Ich meine das ganz ernst, Irys – und das nicht nur, weil an genau dieser Stelle hier seinerzeit Graf Hanth mir mit einem Gespräch weitergeholfen hat. Meines Erachtens bespricht man viel zu viel Wichtiges in Arbeitszimmern und Ratssälen. Unter solchen Umständen sieht man manches viel zu … zu nüchtern und sachlich. Vielleicht würden viel bessere Entscheidungen getroffen, wenn man darüber unter freiem Himmel spräche, im hellen Sonnenlicht.«

Nachdenklich kniff Irys die Augen zusammen, als sie über seinen Vorschlag nachsann. Er könnte wirklich recht haben, dachte sie. Dass er seit seinem zehnten Lebensjahr zur See fuhr, mochte dazu beigetragen haben, dass Hektor Aplyn-Ahrmahk eine solche Abneigung gegen Ratssäle und all die Hinterzimmer hatte, in denen nur allzu oft die wirklich wichtigen Entscheidungen hinter vorgehaltener Hand gefällt wurden. Herzog Darcos war ganz anders als alle anderen Aristokraten, die Irys Daykyn bislang kennengelernt hatte – und das lag nicht nur daran, dass er aus dem einfachen Volk stammte. Bevor ihr Vater Irys fortgeschickt hatte – in Sicherheit, wie er meinte –, hatten einige stutzerhafte Sprösslinge aus dem corisandianischen Adel um sie geworben. Irys versuchte sich diese jungen Burschen auf dem Achterdeck einer Galeone vorzustellen: Wie sie in tropfnassem Ölzeug während eines Hurrikans im Schein zuckender Blitze erbittert um das Überleben des Schiffes kämpften.

Es überforderte ihr Vorstellungsvermögen.

»Allzu viel gibt es dazu gar nicht zu sagen, oder?«, fragte sie schließlich. »Wir haben unsere Entscheidung getroffen. Jetzt können wir sie nur noch in die Tat umsetzen und darauf vertrauen, dass Gott alles richtig fügen wird.«

»Ich glaube, Er hätte nichts dagegen, wenn wir uns selbst ebenfalls Mühe geben, alles in die gewünschte Richtung zu lotsen«, bemerkte Hektor, und wieder stahl sich jenes eigentümliche Lächeln auf sein Gesicht, das Irys mittlerweile kannte und liebte. »Ich weiß, ich bin nur ein einfacher Seemann, aber eines lernt man als Midshipman früher oder später auf jeden Fall, wenn man Matrosen befehligen soll, die drei- oder viermal so alt sind wie man selbst: Wenn man die Männer dazu bewegen will, das zu tun, was man will, dann muss man immer selbstsicher wirken – ganz egal, wie verängstigt man in Wahrheit ist. Wahrscheinlich ist das bei Prinzen und Prinzessinnen nicht anders.«

»Stimmt, das ist keinen Deut anders«, musste sie ihm recht geben. »Deswegen ist es vermutlich eine ziemlich gute Idee, Titelanwärter zur Ausbildung erst einmal zur See zu schicken.«

»Stimmt, das hat man in Charis schon immer so gesehen«, bestätigte er. »Ich selbst war damals natürlich kein Titelanwärter, aber ich glaube nicht, dass mir die Ausbildung geschadet hat – auch jetzt nicht, wo ich Herzog bin.«

Wichtigtuerisch reckte er die Nase in die Höhe. Irys lachte und versetzte ihm mit der freien Hand einen Klaps gegen die Schulter. Die Imitation eines Kaiser Cayleb, der mit aller Macht arrogant wirken wollte, war bemerkenswert gelungen. Viele – wirklich sehr viele! – waren der Ansicht, Cayleb missachte viel zu sehr die Würde, die mit Amt und Krone einhergingen, und sei zu leichthin bereit, auch über sich selbst und die Vielzahl seiner Ehrentitel zu lachen. Irys sah das ganz anders. Ja, Hektor hätte sich ein deutlich schlechteres Vorbild suchen können als seinen Adoptivvater, und gerade wegen seiner Herkunft aus bescheidenen Verhältnissen schätzte sie Hektors Leichtigkeit um so mehr. Als Prinzessin hatte sie entschieden zu viele Adelige erlebt, die sich selbst entschieden zu ernst nahmen. Für jemanden, der aus dem einfachen Volk schlagartig in die höchsten Ränge von Safeholds womöglich mächtigsten Kaiserreichs aufgestiegen war, musste die Versuchung, Arroganz zu entwickeln, gewaltig gewesen sein.

Zumindest für jemanden, der nicht so ist wie Hektor, dachte sie und drückte kurz den rechten Arm ihres Verlobten. Fragend blickte er sie an, und Irys schüttelte den Kopf.

»Nur so ein flüchtiger Gedanke«, erklärte sie. »Du hast wirklich recht, und wenn wir in Manchyr eintreffen, werde ich mich dort allem unerschrocken stellen. Aber nur so unter uns: Ich bin einfach nicht so mutig wie Sharleyan. Wenn es dir also recht ist, werde ich dich auch in Zukunft wissen lassen, wenn mich eine Situation ängstigt. Vielleicht lehne ich mich dann auch an deine Schulter und weine ein bisschen, wenn nicht gerade so viele Zeugen in der Nähe sind.«

»Diese Schulter wie der ganze Mann gehören dir«, sagte er, und nun funkelten seine Augen. »Wann immer nötig, stelle ich Schulter wie Mann mit Freuden zur Verfügung.«

Ein Lächeln umspielte Sharleyan Ahrmahks Lippen.

Sie hatte sich in dem Sessel, der im Ratssaal am Kopfende des Tisches stand, zurückgelehnt und betrachtete das Bildmaterial, das auf ihre Kontaktlinsen projiziert wurde. Owls SNARCs zeigten ihr ein Galeonen-Geschwader, das Corisande ansteuerte. Sie wünschte, Irys und Hektor hätten auch Maikel Staynair zur Unterstützung dabei, doch was das betraf, hatten Cayleb und Pine Hollow recht: Es barg eine wichtige unterschwellige Botschaft, wenn Irys und Daivyn in ihre Heimat Corisande zurückkehrten, ohne dass ihnen ein ›Aufpasser‹ ständig über die Schulter schaute – und nur wenigen Menschen wäre es gelungen, in Erzbischof Maikel etwas anderes zu sehen als einen offiziellen Vertreter von Charis. Dass ohnehin Staynairs Gemeindebesuch in Chisholm anstand, bot den idealen Grund, ihn noch ein wenig länger dort zu behalten, während der Prinz im Exil und dessen Schwester so rasch wie möglich die Heimat erreichten. Staynair also hatten die beiden nicht an ihrer Seite. Aber wenigstens hatten Hektor und Irys einander. Insgeheim wünschte Sharleyan, es wäre ihr Verdienst, dass die beiden sich einander verbunden hatten. Sie hatte gewiss auch alles getan, um die beiden zu ermutigen. Aber es gab nun einmal Dinge, über die nicht einmal eine Kaiserin zu befehligen vermochte, und das Herz gehörte zweifellos dazu.

Die beiden passen gut zusammen, sagte sie sich. Und falls wir die Lage in Corisande nicht völlig falsch einschätzen, werden sich Irys und Daivyn in Manchyr gut schlagen. Aber egal, wie es kommt: Hektor und Irys sind füreinander da. Das ist wichtig. Sogar sehr wichtig.

Es schnürte ihr die Kehle zu, als sie daran zurückdachte, wie sehr – und wie oft – das bei Cayleb und ihr wichtig gewesen war. Im Buch Bédard hieß es, gemeinsame Stärke vermindere die Last. So sehr Sharleyan Ahrmahk auch all die zynische, kalte Berechnung zu verabscheuen gelernt hatte, die zur Heiligen Schrift der Kirche des Verheißenen geführt hatte, verbargen sich zwischen den zahllosen Lügen darin ebenso zahllose Wahrheiten.

»… immer noch keine Vernunft annehmen«, sagte gerade Sir Dynzayl Hyntyn, Graf Saint Howan. Er schüttelte den Kopf. »Allmählich habe ich das Gefühl, das lässt sich höchstens durch ein Attentat auf Rydach ändern!«

Mahnend hob Sharleyan den Finger.

»Diesen Weg beschreiten wir sicher nicht, Mein Lord«, erklärte sie kategorisch. »So verführerisch er uns auch scheinen mag.«

Die drei Männer, die zusammen mit ihr am Tisch saßen, lachten leise. Es war eine erlesene Gesellschaft: Braisyn Byrns, Graf White Crag, war Sharleyans Erster Ratgeber, Sylvyst Mhardyr, seines Zeichens Baron Stoneheart, ihr Lordrichter. Sir Ahlber Zhustyn schließlich war der Minister für Nachrichtenwesen des Königreichs Chisholm – und damit Leiter der Spionageabteilung. Wären weitere Ratsmitglieder anwesend gewesen, hätte Saint Howan vermutlich etwas mehr … Vorsicht bei seiner Wortwahl walten lassen.

Vermutlich. Angesichts seiner Meinung über Graf Swayle und dessen geistlichen Beistand war sich Sharleyan da nicht ganz sicher.

»Na ja, wenn nicht, dann nicht«, sagte White Crag deutlich gelassener, als ihm offensichtlich zumute war. »Wenigstens zeigt Mountain Heart erste Anzeichen von gesundem Menschenverstand.«

»Von gesundem Menschenverstand?«, schnaubte Stoneheart spöttisch. »Wohl eher von ausgewachsener Habgier!«

»Nicht nur«, verbesserte Sharleyan ihren Lordrichter. »Glauben Sie mir, ein Teil seines neu erwachten Menschenverstands speist sich aus nackter Angst.« Ihr Lächeln fiel sehr dünn aus. »Aber natürlich lässt er sich auch durch Habgier in befriedigendem Maße motivieren.«

»Und das sehr effektiv«, stimmte Saint Howan ihr ein wenig säuerlich zu. Als Schatzkanzler des Königreichs Chisholm wusste er nur zu gut, wie viele Mark es insgesamt kosten würde, den Fluss Shelakyl besser schiffbar zu machen. Und Großherzog Mountain Heart würde keine einzige Mark dazu beitragen.

»Gerade die Effektivität macht es ja so befriedigend.« Sharleyan hob die Schultern. »Immerhin hat er sich bereit erklärt, für den restlichen Abschnitt des Flusses die ursprünglich verlangten Zölle drastisch zu senken. Um genau zu sein …«, sie ließ die Zähne aufblitzen, »hat er noch nicht ganz begriffen, in welchem Maße er sie senken wird, bevor ich mit ihm fertig bin.«

»Wie meinen, Eure Majestät?« Saint Howan blickte sie fragend an und neigte den Kopf zur Seite. Diesen Tonfall kannte er nur zu gut.

»Ich hatte mehrere Gründe, Sir Ahlber heute hinzuzubitten. Unter anderem wollen wir über die derzeitigen politischen Verbündeten des Großherzogs sprechen«, erläuterte Sharleyan und blickte den Leiter ihrer Spionageabteilung an. »Sir Ahlber? Wären Sie wohl so freundlich?«

»Selbstverständlich, Eure Majestät.« Im Sitzen deutete Zhustyn eine respektvolle Verneigung an, dann blickte er zu den anderen drei Ratsherren hinüber.

»Meine Lords, Ihre Majestät bezieht sich auf einige Berichte, die ich erhalten habe. Darin geht es um die Großherzöge beziehungsweise Herzöge Mountain Heart, Rock Coast und Black Horse sowie den Grafen Dragon Hill. Anscheinend haben sie in den letzten paar Monaten deutlich häufiger als bislang üblich miteinander korrespondiert. Und erst kürzlich hat Graf Swayle – oder wahrscheinlich eher die Gräfinwitwe – ebenfalls eine ganze Menge Briefe verschickt.«

White Crag und Saint Howan hörten das sichtlich ungern, aber grimmiger noch als sie blickte Stoneheart drein.

»Gibt es einen Grund, warum ich hier und jetzt zum ersten Mal von dieser Korrespondenz erfahre, Ahlber?« Sein Ton klang scharf, doch Sharleyan hob die Hand, bevor Zhustyn antworten konnte, und blickte den Lordrichter fest an.

»Viele der Beweismittel, die Sir Ahlber im Zusammenhang mit dieser Angelegenheit erreicht haben, stammen aus … besonderen Quellen«, erklärte sie und sah das Verständnis in den Augen ihrer Ratsherren aufblitzen. ›Besondere Quellen‹ war der Oberbegriff für sämtliche Informationen, die Sharleyan und Cayleb von ihren Seijins erhielten. Mittlerweile waren bereits einige Ratsmitglieder darüber in Kenntnis gesetzt, dass das Haus Ahrmahk über ein ganzes Seijin-Netzwerk verfügte. »Besagte Informationen wurden zunächst mir persönlich überbracht, und ich habe sie dann an Sir Ahlber weitergegeben – mit der ausdrücklichen Weisung, bei seinen Untersuchungen so diskret wie möglich vorzugehen. Die Befunde seiner Ermittler sollten ausschließlich mir persönlich vorgelegt werden. Ich bedauere, dass ich den Minister damit ausdrücklich angewiesen habe, Sie im Dunkeln zu lassen, Mein Lord. Aber es schien mir dringend geboten, die Verlässlichkeit dieser Informationen gründlich zu überprüfen, damit sich meine Vermutungen keinesfalls herumsprächen, jedenfalls nicht mehr als absolut unvermeidbar. Selbstverständlich vertraue ich jedem hier im Saal. Aber wir sollten nicht so tun, als ob Mountain Heart und gewisse andere Personen keine Sympathisanten und Informanten hätten. Ganz im Gegenteil: Sie sind sogar deutlich weiter verbreitet, als uns lieb sein kann.«

Einen Moment lang blickte Stoneheart sie schweigend an, dann nickte er.

»Ihr habt recht, Eure Majestät«, sagte er und klang angestrengt. »Bitte verzeihen Sie meinen Ton, Ahlber.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Mein Lord.« Zhustyn lächelte schief. »Ich an Ihrer Stelle wäre gewiss auch verärgert gewesen.«

»Vielleicht, ja«, gab White Crag zurück. »Aber nachdem diese Sache nun aus der Welt geschafft ist, Eure Majestät: Dürften wir nun erfahren, was Mountain Heart und die anderen im Schilde führen?«

Der graue Star hatte die blauen Augen des Ersten Ratgebers mit einem leicht milchigen Schimmer überzogen, doch es entging Sharleyan nicht, dass der Blick des weißhaarigen Mannes immer noch beunruhigend scharf sein konnte.

»Sir Ahlber?«, forderte sie ihren Minister zum Weitersprechen auf.

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Zhustyn straffte die Schultern. »Derzeit, Meine Lords, liegen uns noch keine belastbaren oder vor Gericht verwertbaren Beweise für ein Fehlverhalten besagter Personen vor. Ohne eine entsprechende offizielle Anordnung des Lordrichters ist es uns rechtlich nicht gestattet, den Briefwechsel der Genannten abzufangen. Zudem habe ich Grund zu der Annahme«, bewusst mied er Stonehearts Blick, »dass sämtliche Schreiben äußerst vorsichtig formuliert sein werden. Selbst wenn wir sie also abfingen, würden wir darin wohl kaum etwas finden, was sich vor Gericht verwenden ließe.«

»Oh, dessen bin ich mir sogar absolut sicher – äußerst vorsichtig, gewiss. Aber mir ist natürlich bewusst, dass all das hier im Augenblick reine Spekulation ist.« Stoneheart klang so trocken, dass Sharleyans Mundwinkel unwillkürlich zuckten. Dann fuhr der Lordrichter fort: »Aber angenommen, sie würden sich nicht derart vorsichtiger Formulierungen bedienen, oder Sie, Ahlber, hätten, Langhorne verhüte es, zufälligerweise und ohne jedwedes Zutun Ihrerseits, doch die Möglichkeit, private Briefe gewisser Oberhausmitglieder einzusehen, ohne zuvor einen entsprechenden Beschluss aus meiner und Ihrer Majestät Feder zu erhalten … Was meinen Sie, besprechen die fraglichen Personen so ausgiebig?«

»Die Lage des Königreichs und des Kaiserreichs, Mein Lord«, erwiderte Zhustyn. »Und ihre Pflicht, das Königreich zu beschützen und zu bewahren.«

»Das Königreich? Nicht das Kaiserreich?«, fragte White Crag leise nach.

»Nein, Mein Lord.«

»Zu dem, was es im Königreich zu beschützen und zu bewahren gilt, gehört nach Ansicht dieser Personen vermutlich auch die Rolle des Adels – insbesondere als Kontrollinstanz für den übermäßigen, anmaßenden Ehrgeiz der Krone«, wagte Stoneheart zu mutmaßen.

»Ich bin mir sicher, dass sie sich niemals derart respektloser Begriffe wie ›anmaßend‹ bedienen würden, Mein Lord. Aber ich denke, den Grundtenor ihrer Überlegungen haben Sie damit getroffen.«

»Das ist … beunruhigend, Eure Majestät«, unterbrach Saint Howan das Schweigen, das der Antwort des Ministers folgte. »Vor allem, wo wir doch fast den gesamten Rest der Armee in die Siddarmark schicken wollten, sobald im nächsten Monat die Schiffe eintreffen.«

»Ich werde den Verdacht nicht los, dass die Dislozierungspläne der Armee sogar eine ganze Menge damit zu tun haben, dass diese Schreiben gerade jetzt auftauchen, Mein Lord«, bemerkte Sharleyan und klang beinahe schon belustigt. »Bislang gibt es jedoch keinen Beweis dafür, dass sie bereits Gespräche mit Gilden und Zünften darüber aufgenommen hätten, wie es sich wohl langfristig auf die Märkte auswirken wird, wenn Chisholm charisianische Produktionsmethoden übernimmt. Nein, ich sollte es anders ausdrücken: Uns würde kein Beweis dafür vorliegen, wenn wir in der Lage wären, besagte Schreiben tatsächlich zu untersuchen. Bislang zumindest nicht. Und solange sie sich nicht sicher sein können, den Rückhalt wenigstens der einflussreichsten Kreise des einfachen Volkes zu genießen, wäre es äußerst töricht von besagten Personen, offen gegen die Krone vorzugehen. Leider haben jedoch zumindest Rock Coast und Black Horse bereits unter Beweis gestellt, dass sie sehr wohl töricht sein können. Mountain Heart hingegen ist deutlich vorsichtiger als die beiden, und Dragon Hills Ländereien liegen zu isoliert von den anderen, um sich Illusionen hinzugeben, was ihm bei einer offenen Konfrontation blüht. Die eigentliche Bedrohung geht meines Erachtens von Swayle aus. Die Verbitterung der Gräfin Swayle angesichts des Schicksals ihres Mannes könnte sie durchaus zu einer … unmäßigen Reaktion bewegen. Vor allem, wo doch Rydach sie in ihrer Verbitterung immer weiter anstachelt.«

»Ein Grund mehr, einen kleinen Unfall für ihn zu arrangieren, Eure Majestät«, knurrte Stoneheart. Die kaltblütige, pragmatische Regentin tief in Sharleyans Herzen hätte ihm nur zu gern zugestimmt.

Rebkah Rahskail, Gräfinwitwe Swayle, würde es Sharleyan niemals verzeihen, dass der Graf wegen Hochverrats hingerichtet worden war. Und Zhordyn Rydach, ihr Beichtvater vom Chihiro-Orden, war ein wahrer Meister darin, die Verbitterung der Witwe auszunutzen. Ihn einfach zu beseitigen würde die Lage wohl vereinfachen, aber sicher war das nicht. Rydach war in jeglicher Hinsicht vorsichtig; selbst wenn die Kaiserin von Charis bereit gewesen wäre, ein Attentat auf den Pater zu billigen (was sie nicht war … zumindest noch nicht), dürfte es äußerst schwierig werden, durch die gewählte Art von Rydachs Tod nicht das Misstrauen der Gräfinwitwe zu wecken. Falls aber Rebkah zu dem Schluss käme, die Krone habe die Ermordung ihres geliebten Beichtvaters angeordnet, würde sie das vermutlich erst recht zu einer unbedachten Handlung verleiten.

»Ich kann Ihrem Gedankengang folgen, Sylvyst«, sagte sie noch weniger förmlich, als das ohnehin schon ihre Art war. »Aber zumindest anfänglich sollten wir uns doch lieber daran orientieren, wie wir mit Zebediah und dem alten Swayle fertiggeworden sind.«

»Ihr meint, wir sollten ihnen genug Spielraum lassen, dass sie sich selbst die Schlinge um den Hals legen, Eure Majestät?«, fragte White Crag nach.

»So in etwa.« Sharleyan nickte. »Ahlber behält die Lage vorerst im Blick. Wir sollten auch nicht vergessen, dass die besonderen Quellen uns durchaus noch weitere Informationen bringen könnten. Daher halte ich es für unwahrscheinlich, dass uns besagte Personen noch überraschen. Und wenn ich ganz ehrlich sein darf: Ich würde es vorziehen, diese Sache in den Griff zu bekommen, ohne dass noch andere hochgestellte Adelige auf die Idee kommen, die Krone würde auch sie im Auge behalten. An der Treue des Ostens und der Regionen ganz im Westen des Königreichs habe ich keinerlei Zweifel, und ich wäre dankbar, wenn das auch so bliebe. Für mich wäre also die ideale Lösung, nur einen oder zwei von ihnen einer Verschwörung gegen die Krone zu überführen. An denen sollte man dann wirklich ein Exempel statuieren, aber völlig wasserdicht: Niemand aus dem Adelsstand sollte an der Schuld der Verurteilten auch nur die geringsten Zweifel hegen. Danach sollten weitere erdrückende Beweise für eine zumindest … mittelbare Verstrickung in diese Verschwörung ausreichen, jemanden wie Mountain Heart zum Einlenken bei Kleinigkeiten wie Schifffahrtszöllen zu bewegen.«

Alle Ratsherren blickten die Kaiserin aufmerksam an. Sharleyan meinte fast hören zu können, wie ihre Gedanken rasten. Was sie hier vorschlug, war wirklich riskant – vor allem, wo sich doch praktisch die gesamte Kaiserliche Armee von Charis (zu der eben auch die gesamte alte Armee des Königreichs Chisholm gehörte) gerade in der Siddarmark befand. Doch wenn der Plan aufginge, wenn man ein oder zwei der gefährlichsten – und widerspenstigsten – Adeligen des Königreichs beseitigen und sich gleichzeitig andere gefügig machen könnte …

»Ein gewagter Vorschlag, Eure Majestät«, ergriff White Crag schließlich das Wort. »Er erinnert mich immens an Euren Herrn Vater und Baron Green Mountain.« Gedankenverloren lächelte der Erste Ratgeber. »Gewiss seht Ihr die möglichen Gefahren und Nachteile darin noch deutlicher als ich. Aber wenn es tatsächlich funktionieren sollte – idealerweise so, dass es nicht allgemein bekannt wird –, dann brächte das beachtliche Vorteile mit sich.«

»Stimmt«, bestätigte Stoneheart mit fester Stimme. Saint Howan nickte nur.

»Dann halten wir es so – es sei denn, wir wären gezwungen, die Lage neu zu überdenken«, entschied Sharleyan. »Und jetzt sollten wir uns die Grundstücke in Eastshare und Terayth ansehen, auf denen neue Manufakturen geplant sind. Ich weiß, dass wir derlei Dinge so großflächig verteilen sollten wie möglich, aber es freut mich, wie gut die Vertreter des Herzogs Eastshare und Graf Terayth auf unseren Vorschlag reagiert haben. Mir scheint …«

August,
im Jahr Gottes 896

.I.

Wald von Ahstynwood,
Gletscherherz-Kluft,
Provinz Westmarch,
Republik Siddarmark

Cahnyr Kaitswyrth stand in seinem Arbeitszimmer an Bord des Frachters und starrte finster auf die Karte an der Wand. In der Karte steckten genug rote Nadeln, um einen unaufmerksamen Beobachter meinen zu lassen, sie blute aus. Jede Stecknadel markierte einen Punkt, an dem die Gletscherherz-Armee Verluste hingenommen hatte – in einem Hinterhalt der Ketzer nach dem anderen.

Der Bischof-Kommandeur biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte. In Wahrheit war es die Gletscherherz-Armee, die hier ausblutete, nicht die Shan-wei-verdammte Karte! Die Stecknadeln zeigten es: ein halbes Dutzend Infanteristen hier gefallen, zwei Dutzend dort und da gleich zwanzig Kavalleristen auf einmal – regelrecht niedergemäht von einer Schar Gewehrschützen, die völlig unsichtbar gewesen waren, bis sie den Abzug betätigt hatten. Und dann waren die Ketzer an der Landstraße einfach weitergezogen, hatten sich ein neues Versteck gesucht, weit hinter seinen Vorposten.

Und das alles war völlig umsonst! Der Gedanke fraß sich geradezu in Kaitswyrths Hirn. Denn wie dieser Dreckskerl Eastshare seine Truppen aufgestellt hat, wissen wir immer noch nicht. Und bei Shan-weis finsterster Hölle: Es wird mir niemals gelingen, mit der Artillerie den Fluss hinter ihm abzuriegeln!

Seine Zähne knirschten, als er an das Schicksal einer seiner Patrouillen dachte: Sie waren bis zum Flussufer hinter den Ketzerstellungen vorgedrungen. In der Rückschau betrachtet war es natürlich offensichtlich, dass die Ketzer die ganze Zeit über von jener vermeintlich unbewachten Klamm gewusst hatten. Kaitswyrth mahnte sich, seinen Feinden keineswegs Allwissenheit zu unterstellen. Die Patrouille aber, die besagte Klamm entdeckt hatte, war bis zu deren Ende vorgestoßen und wieder zurückgekehrt, ohne dass ein einziger Schuss abgegeben worden war. Natürlich war es möglich, dass die Ketzer ihm damit nicht eine Falle gestellt, sondern nur eine Gelegenheit beim Schopfe gepackt hatten … aber sie hatten auf jeden Fall bereits dort gewartet, als er ein Regiment in diese Klamm geschickt hatte, um dort ein Waffenlager einzurichten. Kaitswyrth hatte dort erfahren müssen, dass Eastshare tatsächlich über jene unsichtbaren Kanonen verfügte, von denen Wyrshym aus der Sylmahn-Kluft berichtet hatte. Dort, wo der Daivyn aus der Klamm trat, hatten die Ketzer drei Lastkähne vertäut, von Kaitswyrth aus gesehen am gegenüberliegenden Ufer. Sie waren bis oben hin beladen mit Feldgeschützen und allem gewesen, was sonst noch in der Lage war, im hohen Bogen Granaten zu verschießen … Diese Granaten waren dann hoch über den Köpfen des Regiments explodiert und hatten zahllose Schrapnellkugeln in alle Richtungen geschleudert. Von den vierhundertsiebzig Mann, die Kaitswyrth in die Klamm geschickt hatte, waren sechsundachtzig in die eigenen Linien zurückgekehrt, ein Viertel davon verwundet. Und bei jedem Schritt waren ihnen diese verwünschten Gewehrschützen gefolgt, die sich anscheinend unsichtbar machen konnten, und hatten sie gejagt und mit Gewehrfeuer gepiesackt.

Und dann hatte es die Kolonne getroffen, die Kaitswyrth auf der Landstraße in Richtung Haidyrberg vorausgeschickt hatte. Sie war zwanzig Meilen südlich der Stadt in einen wahrhaft hässlichen Hinterhalt geraten. Eine offizielle Bezeichnung für die Sprengkörper der Ketzer, die dort zum Einsatz gekommen waren, gab es noch nicht. Kaitswyrth wusste allerdings (strikt inoffiziell, natürlich), dass die Männer sie insgeheim ›Kau-yungs‹ nannten – in Anlehnung an die entsetzlichste Explosion in Safeholds Geschichte. Die Armee-Inquisitoren hielten diese Bezeichnung für ebenso beleidigend wie lästerlich, doch zugleich war sie auch treffender, als die Inquisition oder Kaitswyrth selbst einzuräumen bereit waren: Die Ketzer konnten nach Herzenslust Schrapnells verschießen, jederzeit und überall – und das auch noch gezielt in eine bestimmte Richtung. Eine Hand voll Kundschafter hatte das Massaker überlebt und ein halbes Dutzend gebogener Eisenplatten mitgebracht, die irgendetwas damit zu tun haben mussten – was genau aber verstand Kaitswyrth nicht. Und was auch immer diese neue Waffe sein mochten: Sie war leider bei weitem nicht die Einzige, die zu bauen die verwünschten Ketzer von Shan-wei oder Kau-yung persönlich gelernt haben mussten.

Die Kolonne, die er in Richtung Haidyrberg geschickt hatte, hatte verständlicherweise den Vormarsch abgebrochen, als sie auf einen Schützengraben mit weiteren Geschützen der Ketzer gestoßen war, der quer zur Landstraße verlief. Also war handbuchmäßig vorgegangen worden: Die Männer waren zu beiden Seiten der Straße ausgeschwärmt, jede Deckung nutzend; die Infanterie wurde durch das dichte Unterholz vorausgeschickt. Dabei mussten sie entdecken, dass die Ketzer nicht nur jene mittlerweile vertrauten Explosivfallen hatten, sondern auch noch andere, die sich im Boden vergraben ließen: Sie explodierten, wenn man darauf trat. Und die Ketzer hatten auch nicht davor zurückgeschreckt, jenseits der Linie dieser Shan-wei-verwünschten Fallen Schützen in großer Zahl in Stellung zu bringen. Bei diesem ›kleinen Missgeschick‹ hatte Kaitswyrth mehr als dreihundert Mann verloren. Daraufhin hatte der Divisionskommandeur vor Ort beschlossen, eine Kolonne geradewegs auf der Straße vorrücken zu lassen. Sie sollte frontal angreifen und die Stellung der Ketzer mit vorgehaltenem Bajonett einnehmen. Danach hatte sich die Zahl der Verluste verdreifacht.

Ich brauche Informationen!, dachte der Bischof-Kommandeur beinahe schon verzweifelt. Ich muss wissen, womit wir es zu tun haben, statt nur blindlings vorzurücken. Aber wann immer ich versuche, Informationen zu erhalten, verliere ich noch mehr Männer.

Er zwang sich, die Kiefermuskeln zu entspannen, atmete tief durch und wandte sich von der Karte ab. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, blickte er durch das Bullauge und schaute zu, wie die Abendsonne die Wellen des Daivyn in eine Straße aus flüssigem Gold verwandelte. Eine Straße, die dank des Ketzerherzogs und seiner verwünschten Armee vollständig abgeriegelt war.

Schon wieder ein Tag, an dem ich nur tatenlos herumsitze, dachte Kaitswyrth verdrossen. Allzu viel Zeit bleibt uns nicht mehr, und es wird dem Großinquisitor überhaupt nicht gefallen, wenn wir diese Zeit nicht irgendwie nutzen!

Er dachte an sein letztes Gespräch mit Sedryk Zavyr, dem Sonderintendanten der Gletscherherz-Armee. Der Oberpriester des Schueler-Ordens war zwölf Jahre jünger als er und ihm dabei streng genommen in der Hierarchie von Mutter Kirche weit untergeordnet. Doch jeder Mann Gottes wusste, dass nicht alle Prälaten gleich waren. Zudem war Zavyr Zhaspahr Clyntahns persönlicher Vertreter, während Kaitswyrth niemals den bischöflichen Ring angestrebt hatte, bis der Heilige Krieg Kaitswyrth unsanft aus den Reihen der Tempelgarde gerissen hatte. In den obersten Reihen des Episkopats hatte er nur wenige Freunde und keinen einzigen Verbündeten. Aber selbst jemand, der sich einflussreicheren Verbindungen rühmen konnte, hätte weidlich Grund, den Zorn des Großinquisitors zu fürchten.

Außerdem hat Vikar Zhaspahr recht, das weißt du doch selbst!, heischte er sich innerlich an. Gegen die Ketzerei gibt es nur ein einziges Heilmittel – das, was wir Stahntyns dreckiger Meute nach Aivahnstyn verabreicht haben! Man vollziehe die Strafen Schuelers an ihren Anführern, und die anderen werden aus dem Beispiel lernen. Bei Langhorne, selbst die Anführer können ihre Taten noch bereuen, bevor es zu spät ist! Und wenn sie es nicht tun, erhält jeder die gerechte Strafe dafür, die Hand gegen Gottes Erzengel erhoben zu haben.

Doch allmählich fragte sich Kaitswyrth, ob Captain General Maigwair die Dinge ebenso sah. Aus Maigwairs Depeschen wurde klar, dass er vom Bischof-Kommandeur vor Ort ebenso wie von Wyrshym erwartete, die Stellung zu halten. Aber die Gletscherherz-Armee war längst nicht so sehr in der Klemme wie die Sylmahn-Armee: Wyrshym befand sich mehr als neunhundert Meilen von der letzten noch funktionsfähigen Kanalschleuse entfernt auf dem Ostsee; Kaitswyrth konnte auf sichere, unbedrohte Kommunikation zurückgreifen, von der Bessbucht über den Charayan-Kanal und den Fairmyn hinab. Langhorne allein wusste, wie lange er noch der Einzige bleiben würde, der diese Verbindungslinie nutzte, doch im Augenblick hatte er sie ganz für sich allein. Und was auch immer Maigwair denken mochte: Vikar Zhaspahr hatte ganz recht mit dem, was er in seiner privaten Korrespondenz mit Pater Sedryk so deutlich betonte. Wenn sie die Ketzer nicht weiterhin unter Druck setzten – wenn Stohnar und seine Verbündeten die Armee Gottes gar in die Defensive drängen könnten –, dann würde das die Moral der Ketzer deutlich heben. Sie würden sich womöglich ganz von dem Schock erholen, den ihnen das ›Schwert Schuelers‹ versetzt hatte.

Wir hatten sie doch schon bei der Gurgel! Überall haben wir sie zurückgedrängt – überall! Wenn wir jetzt innehalten, kehrt sich der Schwung um. Und mit noch etwas hat Vikar Zhaspahr recht: Es ist gar keine Frage, auf wessen Seite Gott steht. Es kommt die Zeit, da Menschen, die für Ihn kämpfen, auch darauf vertrauen müssen, dass Er für sie kämpft!

Mürrisch blickte Kaitswyrth auf das goldglänzende Gewässer hinaus. Die Dohlaraner hatten nicht damit gerechnet, aufgefordert zu werden, die Gletscherherz-Armee zu unterstützen – und auf die Effizienz der Dohlaraner hätte Kaitswyrth ohnehin nie gebaut. Schlimmer noch: Die Versorgungsgüter, die für die Gletscherherz-Armee den Heiliger-Langhorne-Kanal hinaufgeschafft worden waren, würden nun verlegt werden müssen. Ein riesiger Umweg über den Golf von Dohlar wäre zu bewältigen, bevor die Güter schließlich über den Fairmyn Kaitswyrths aktuelle Position erreichten. Also würde er vor Einbruch des Winters nicht allzu viel neue Munition aufnehmen oder Entsatz erhalten. Doch andererseits hatte ihm diese Verzögerung erlaubt, reichlich Pulver und Kugeln zu horten. Und die Dohlaraner schienen in der Lage, nach Bedarf weiterhin Nahrungsmittel für Mensch und Tier zu bewegen, bis die Kanäle gegen Ende Oktober vermutlich zufrieren würden. Damit hätte er die Bewegungsfreiheit, jeglichen Sieg auszunutzen, wenn es ihm nur gelänge, Eastshare aus dem Weg zu fegen.

Kaitswyrth wandte sich von dem Bullauge ab und beugte sich mit finsterer Miene erneut über die Karte. Er wusste jetzt, was er zu tun hatte.

»Das gefällt mir nicht, Pater«, murmelte Bischof Ahdrais Pohstazhian und starrte in den grauen Morgennebel hinaus. Nicht allzu viele leitende Offiziere der Armee Gottes hätten ihrem Divisionsintendanten gegenüber eine derartige Bemerkung fallen lassen, doch Pohstazhian und Pater Isydohr Zoay fanden, sie ähnelten einander. Nicht körperlich – denn Pohstazhian hatte braunes Haar, braune Augen und war untersetzt, während Zoay helles Haar und graue Augen hatte und dabei nicht nur dünn war, sondern auch noch einen ganzen Kopf größer als Pohstazhian. Sie ähnelten einander im Geiste: Sie verstanden sich. Deswegen wusste Pohstazhian auch, dass Zoay seine Bemerkung nicht falsch auffassen würde.

»Ich muss zugeben, dass es mir auch lieber wäre, genauer zu wissen, was uns hier bevorsteht, Mein Lord«, erwiderte der Unterpriester. Er war vier Jahre älter als Pohstazhian und damit eigentlich ein wenig zu alt für den Rang, den er bekleidete. Vermutlich lag das daran, dass er eher ein Systematiker war als ein Genie. Jedweder Form der Ketzerei trat er mit Feuereifer entgegen, doch genau wie Pohstazhian bevorzugte er es, einen ausgearbeiteten Plan zu haben, bevor er in die Schlacht zog.

»Leider«, fuhr er fort, »hat Bischof-Kommandeur Cahnyr recht. Wir müssen die Stellung der Ketzer ausheben, bevor sie noch weiter verstärkt wird.«

»Gewiss, gewiss!« Pohstazhian wedelte mit der Hand, als wolle er so den Nebel verscheuchen, um besser sehen zu können. »Und wir haben weiß Gott genug Männer dafür, aber es wird uns Shan-wei-viel kosten.« Er schüttelte den Kopf. »Einen Frontalangriff mit aller Macht würden die meisten wohl nicht als wohldurchdachte Kampfführung ansehen.«

»Ein anderer Weg bietet sich uns aber nicht«, gab Zoay zu bedenken. Unwillig nickte Pohstazhian.

»Ich habe ja auch nicht behauptet, dass es einen besseren Weg gäbe. Aber deswegen muss mir die Lage noch lange nicht gefallen. Vor allem, wenn ich daran denke, wie viele Männer bis zum Nachmittag verwundet oder tot sein dürften.«

»Wenn alles gut läuft, sind es vor allem Ketzer«, meinte Zoay grimmig.

»Wenn alles gut läuft«, pflichtete ihm Pohstazhian leise bei.

»Es ist bald so weit, Mein Lord«, raunte Colonel Maindayl dem Bischof-Kommandeur zu, der unmittelbar neben ihm stand. Nur jemand, der den Stabschef der Gletscherherz-Armee wirklich gut kannte, hätte die Angst in Maindayls braunen Augen bemerkt, als dieser einen Blick auf seine Taschenuhr warf. Ihre Zeiger schimmerten golden im Schein der Laterne.

»Wenn sie pünktlich loslegen, zumindest«, erwiderte Kaitswyrth säuerlich.

»Pohstazhian, Scovayl und Waimyan wissen genau, was sie tun, Mein Lord. Hätten sie mit einer Verzögerung gerechnet, hätten sie uns längst informiert. Vielleicht verspätet sich das Ganze um ein oder zwei Minuten, aber keinesfalls mehr als das.«

Kaitswyrth grunzte nur, denn Maindayl hier zu widersprechen war gar nicht seine Absicht. Die Division seiner Wahl, Bischof Gahrmyns Chihiro-Division, musste nach dem Fiasko auf der Straße nach Haidyrberg erst wieder neu aufgestellt werden. Khalryn Waimyans Zion-Division, Pohstazhians Sulyvyn-Division und Tymahn Scovayls Fyrgyrsyn-Division waren das Beste, was er daneben hatte. Aber das versöhnte Kaitswyrth auch nicht mit dem, was er den Männern jener Divisionen würde abverlangen müssen – weil seine Befehle es von ihm verlangten. Viele weitere Divisionen mochten den Weg nehmen, den Zion, Sulyvyn und Fyrgyrsyn bereiten sollten, doch es würde schwer werden, sich unter diesen Bedingungen gegen die Ketzer durchzusetzen. Falls es überhaupt jemand schaffen konnte, dann diese drei Divisionen – was auch immer der Preis sein mochte. Und doch …

Der Bischof-Kommandeur schüttelte den Kopf. Nun war es zu spät, es sich noch anders zu überlegen. Sie hatten sich entschieden, und innerhalb der nächsten Minuten würden sie herausfinden, ob sich die ihnen gestellte Aufgabe überhaupt erfüllen ließe.

»Was war das?«

Platoon Sergeant Ruhfus Hahpkyns hob den Kopf.

»Wer hat das gefragt?!«, verlangte er im strengsten Flüsterton zu wissen. Alle Männer hier wussten, wie wichtig es war, sich in derlei Situationen eindeutig zu identifizieren. Ohne diese Information konnte kostbare Zeit dabei verloren gehen, weil es zunächst herauszufinden galt, wer wann wo was gesehen hatte. Doch selbst die erfahrensten Kämpfer konnten durchaus etwas vergessen, und …

»Ich, Sarge«, antwortete Private Bynzhamyn Makysak von seinem Posten auf dem Schützenauftritt zehn Schritt den Wall hinab. »’tschuldigung.«

»Und was war das jetzt?«, fragte Hahpkyns und bewegte sich in gemessenem Tempo geduckt auf Makysak zu.

»Weiß nicht.« Makysak deutete nach Nordwesten. »Irgendwas habe ich von da hinten gehört, aber …«

Unvermittelt zerriss eine Explosion den morgenroten Nebel – ein kurzer Blitz, dann ein Donnerschlag, kurz darauf gefolgt von einem ganzen Chor Schmerzensschreie. Einen Augenblick später kam die nächste Explosion – dann noch eine.

»Alle Mann bereit!«, brüllte Hahpkyns. »Melder!«

»Hier, Sarge!«

»Ab zum Kommandostand! In Sektor Able ist jemand in die Besen gelaufen!«

»Jawohl, Sarge!«

Der Meldegänger eilte den Graben hinab, und Hahpkyns lud seinen Mahndrayn durch. Rings um sich hörte er metallisches Klicken: Mehr als fünfzig Mann vom 1. Zug der A-Kompanie des 1. Bataillions vom 5. Regiment folgten seinem Beispiel und pflanzten dann die Bajonette auf. Vor ihnen waren weitere Explosionen zu hören – und weitere Schreie. Wie ein Sommergewitter zog das Donnergrollen von Nordwest nach Südwest. Der Platoon Sergeant spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Wenn die Tempelknechte über eine derartige Breite in die Besen liefen, dann mussten dort draußen Shan-wei-viele von denen anrücken!

»Wie sieht’s aus, Ruhfus?«, erklang eine Stimme. Als Hahpkyns sich umdrehte, stieg Lieutenant Styvyn Hylmyn, der Befehlshaber des 1. Zuges, gerade neben ihn auf den Schützenauftritt, um über den Wall spähen zu können. Noch vor zwei Minuten hatte Hylmyn tief und fest geschlafen, doch das sah man ihm nicht an.

»Keinen blassen Schimmer, Sir.« Hahpkyns schüttelte den Kopf. »Aber es klingt ganz, als ob …«

»Stimmt.« Ebenso wie Hahpkyns stammte auch Hylmyn aus Chisholm, war dabei aber kaum halb so alt wie der Platoon Sergeant. Der Lieutenant war hochgewachsen und durchtrainiert, ein intelligenter Kerl … auch wenn ihn wohl niemand für einen großen Geist halten würde. Dafür besaß er Entschlossenheit für drei und war stets in geradezu beängstigendem Maße energiegeladen. »Schon was aus dem Kommandostand gehört?«

»Nein, Sir«, antwortete Hahpkyns. »Captain Carlsyn gibt’s wohl gerade jetzt selbst weiter.«

»Da könnten Sie recht haben.« Hylmyn nickte, dann gab er Hahpkyns einen Klaps auf die Schulter. »Halten Sie die Stellung, bis ich wieder zurück bin!«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Hahpkyns und blickte dem Lieutenant hinterher. Der Offizier stapfte am Wall entlang, blieb hier und dort kurz stehen und wechselte mit jedem Truppführer des Zugs einige Worte. So wie die Explosionen klingen, dachte der Platoon Sergeant, muss er sich aber ein bisschen beeilen, wenn er zurück sein will, bevor der Tanz beginnt!

Bischof Ahdrais Pohstazhian stieß einen leisen, aber deftigen Fluch aus, als Kau-yung-Explosionen und die zugehörigen Schreie durch den Nebel drangen. Zusammen mit seiner Kommandogruppe marschierte er zwischen dem 2. und dem 3. Regiment dem Feind entgegen, und mittlerweile hegte er einen gewissen Verdacht, wie die Ketzer ihre infernalischen Geräte handhabten. Niemand aus der Gletscherherz-Armee hatte bislang herausgefunden, wie die neuen Gewehre der Ketzer funktionierten. Zumindest gab es keinen offiziellen Bericht darüber. Doch einer von Pohstazhians Subalternoffizieren hatte die Vermutung geäußert, diese sonderbaren Kupferhütchen, die sie in den Schanzen der Ketzer erbeutet hatten, könnten mit Explosivstoff gefüllt sein – vielleicht mit Knallquecksilber. In Pasquales Weisungen wurde vor den Gefahren gewarnt, die von derlei Substanzen ausgingen – aber diesen Shan-wei-Verehrern war das natürlich egal! Der Lieutenant hatte angemerkt, ein heftiger Schlag könne so etwas zur Explosion bringen, und das wahrscheinlich zuverlässiger als die Funken eines Steinschlosses. Und wenn sich mit so etwas die Pulverladungen von Gewehren zünden ließen, warum dann nicht auch etwas anderes? Hätte Pohstazhian zu den Ketzern gehört, hätte er für die Kau-yungs eine Art Stolperdraht und dazu ein einfaches Schlagwerk benutzt. Vor dem Abmarsch hatte er seine Kompaniechefs noch über diese Vermutung in Kenntnis gesetzt, aber auf diesem Gelände und bei diesen Lichtverhältnissen gab es nur eine Methode, einen solchen Stolperdraht zuverlässig zu finden: Man musste hineinlaufen.

Sie marschierten an einer Gruppe Gefallener vorbei. Zwei der Soldaten wanden sich noch vor Schmerzen, doch jemand mit dem grünen Armband eines Pasqualaten kümmerte sich bereits um sie. Pohstazhian kniff die Lippen zusammen: Wenigstens hatte diese Explosion nur sechs Opfer gefordert. Das war eine magere Ausbeute für eine Kau-yung. Es beruhigte Bischof Ahdrais ein wenig, dass seine vorrückenden Truppen wirklich anständig ausgeschwärmt waren und auch weiterhin im Fächer vorrückten. So boten sie den Explosionen wenigstens kein kompaktes Ziel.

Natürlich müssen wir die Reihen erst wieder schließen, wenn wir uns den eigentlichen Verschanzungen nähern, dachte er grimmig. Während wir uns formieren, können uns diese Ketzer entsetzlich erwischen. Aber so bleiben die Jungs wenigstens schon einmal bis dahin auf den Beinen.

Cahnyr Kaitswyrths leitende Offiziere hatten sich redlich bemüht, für diese Offensive einen sinnvollen Plan auszuarbeiten. Die Möglichkeiten, die ihnen die Lage ließ, waren alles andere als erfreulich – und darüber hinaus fehlte ihnen die jahrzehntelange Erfahrung der Armee des Königreichs Chisholm. Die Tempelgarde, aus der zahlreiche Offiziere der Armee Gottes stammten, war vor allem eine Friedenstruppe gewesen, die anzugreifen niemandem auch nur im Traum eingefallen wäre. Entsprechend war niemand aus ihren Reihen gewohnt, wie echte Armee-Offiziere zu denken. Das bedeutete unter anderem, dass sie nicht mit den grundsätzlichen Annahmen vertraut waren, die der neuen Kaiserlichen Armee von Charis als Ausgangspunkt dienten. Schlimmer noch: Sie dachten nach wie vor ausschließlich an die Bedrohungen, die ihnen bereits vertraut waren – dabei waren die meisten Offiziere der Armee Gottes alles andere als dumm. Viele von ihnen hatten begriffen, dass die Waffen neuer Baureihe langfristig die Kriegsführung an sich ändern würden. Aber niemand hatte sie vor Hinterladern gewarnt, vor Land- und Antipersonenminen – und vor Zündhütchen. Keiner dieser Offiziere vermochte einen sinnvollen Plan zu erstellen, in dem auch alles das berücksichtigt wurde, von dessen Existenz sie bislang nichts ahnten.

Beim Ansturm gegen Brigadier Taisyns Schanzen hatten sie auf die harte Tour gelernt, wie todbringend Gewehre sein konnten, wenn Truppen freies Feld queren mussten. Und sie wussten auch, dass – anders als Taisyns kleines Himmelfahrtskommando – jeder von Eastshares Infanteristen ein Gewehr mit sich führte. Vielleicht hatten die Offiziere der Armee Gottes noch nicht ganz verstanden, welche Vorteile Hinterlader mit sich brachten, doch eines wussten sie bereits: Sie wollten nicht in geschlossener Reihe oder als säuberliche Kolonne durch unwegsames Gelände marschieren, geradewegs auf eine stark befestigte Stellung zu, in der Tausende von diesen Gewehren bereitlagen. Verzweifelt hatten sie nach Möglichkeiten gesucht, einen Angriff auf die feindliche Stellung vollständig zu vermeiden. Doch es hatte sich herausgestellt, dass es schlichtweg unmöglich war, die 1. Brigade zu umgehen – nicht zuletzt dank des 1. und 2. Bataillons vom 1. Aufklärer-Schützenregiment, die sich für jeden Hinterhalt etwas Neues einfallen ließen. Was beinahe noch schlimmer war: Es gab noch überhaupt keine Doktrinen für die Feindaufklärung, denn bevor der Heilige Krieg ausgerufen worden war, hatte man sämtliche Gefechte über äußerst kurze Distanzen hinweg geführt. Für sämtliche Armeen auf dem Festland hatte daher nie Bedarf für genau jene Art Feindaufklärung bestanden, die charisianische Aufklärer-Schützen so meisterlich betrieben. Früher waren die Armeen erst geradewegs aufeinander zumarschiert und hatten knapp außerhalb der Reichweite von Luntenschloss-Arkebusen oder Armbrüsten Halt gemacht. Dann hatte man die Lage begutachtet, und anschließend erfolgte entweder der Angriff, oder man marschierte einfach wieder davon.

So jedoch lief es mittlerweile nicht mehr; schließlich gab es inzwischen nicht nur Gewehre, sondern auch eine Vielzahl von Feldgeschützen neuer Baureihe.

Pioniere waren mit Fernrohren in die Wipfel von Titaneichen gestiegen und hatten genaue Karten des gesamten Geländes zwischen der eigenen Position und den charisianischen Schanzen auf der anderen Seite der alten Brandschneise angefertigt. Doch in dem halben Dutzend Jahren, die seit jenem Feuer vergangen waren, hatten Schösslinge, Sträucher und Kletterpflanzen die gewaltige brandgeschwärzte Fläche überwuchert, und so verrieten diese Karten erschreckend wenig über die tatsächlichen topographischen Gegebenheiten. In dem Grünteppich hatten die Männer keine der zahllosen Senken und Felsspalten erkennen können – und beim Anlegen ihrer Schanzen hatten die Charisianer die höhere Lage geschickt ausgenutzt. Kaitswyrth hatte die feindlichen Stellungen deutlich genug ausmachen können, um vereinzelt Punkte zu finden, an denen das Abwehrfeuer vermutlich nicht ganz so dicht ausfallen würde. Man hatte ihm auch eine erschreckend große Zahl säuberlich eingegrabener Feldgeschütze gemeldet. Doch die Unzahl todbringender Sprengsätze, die inmitten des Unterholzes verborgen waren, war ihm und seinen Männern verborgen geblieben. Es handelte sich nicht nur um die Besen, die sie bereits kannten: Es gab Landminen, die auf Druck reagierten – die Charisianer, die sie in Stellung gebracht hatten, nannten sie Shan-wei-Schemel. Noch schlimmer war eine weitere Minensorte, die durch eine kleinere Sprengladung erst bis auf Hüfthöhe geschleudert wurde, um dann zu detonieren. Diese Springminen, gemeinhin Shan-wei-Brunnen oder kurz Brunnen genannt, waren beinahe so schlimm wie die Besen. Die Zahl der umhergeschleuderten Schrapnelle war zwar etwas geringer, aber dafür flogen sie eben in alle Richtungen gleichzeitig. Wer das Glück hatte, unbeschadet an einer dieser Antipersonenminen vorbeizukommen, mochte doch noch in den Tod gerissen werden, wenn einem seiner Kameraden kurze Zeit später nicht ganz so viel Glück beschieden war.

Kaitswyrth wusste um das Risiko, die Männer unter diesen Umständen vorrücken zu lassen: Die Sichtverhältnisse waren so schlecht, dass es praktisch unmöglich war, die Höllenfallen rechtzeitig zu bemerken. Gleichzeitig jedoch hatte er völlig unterschätzt, wie dicht das Minenfeld war, durch das seine Kolonnen zu marschieren hatten. Auch das war vornehmlich der Unerfahrenheit des Bischof-Kommandeurs zuzuschreiben, denn in Safeholds Geschichte hatte noch nie jemand mit einer derart gesicherten Stellung zu tun gehabt. Doch selbst wenn er genau gewusst hätte, wie viele Männer ihn die Kau-yungs der Ketzer kosten würden, hätte ihm das nur erneut vor Augen geführt, dass er nur die Wahl zwischen zwei unerfreulichen Möglichkeiten hatte: Die erste war, seine Männer bei Nacht so dicht wie möglich an die feindlichen Stellungen heranschleichen zu lassen – die schlechten Sichtverhältnisse böten dann den Soldaten wenigstens einen gewissen Schutz vor dem vernichtenden Gewehr- und Artilleriefeuer. Die Alternative war, den Angriff beim ersten Morgenlicht durchzuführen, sodass die Männer wenigstens eine Chance hätten, die Minen zu entdecken. Kaitswyrth hatte sich für diese Variante und nicht für den Schutz der Dunkelheit entschieden.

Dabei hatte er nach einem Kompromiss zwischen beiden Möglichkeiten gesucht und einen gefunden: Um diese Jahreszeit waren Frühnebel am Ufer des Daivyn alles andere als ungewöhnlich. Der Nebel bot seinen Infanteristen zwar weniger Deckung als die Nacht, aber dafür ließe sich vielleicht auch der eine oder andere Stolperdraht erspähen.

Herzog Eastshare stand auf dem Dach seines Kommandobunkers und blickte gen Westen: Die rot-weißen Todesblüten der Landminen rissen Löcher in die Dämmerung. Der Herzog wusste, dass sie auch Löcher in die Reihen der gegnerischen Infanterie rissen, und ein kaltes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sah, dass die Truppen der Kirche Schritt für Schritt näher kamen. Major Lowayl und er besaßen deutlich weniger Minen, als sie sich gewünscht hätten, aber dafür erwiesen sich diese als unerwartet effektiv. Bislang. Aber er würde gewiss nicht den Fehler machen, die Lern- und Anpassungsfähigkeit des Gegners zu unterschätzen. Hätte der erst begriffen, was Besen, Schemel und Brunnen waren und wie sie funktionierten, würde man Abwehrtechniken entwickeln, die deren Wirksamkeit deutlich verminderten.

Na gut, bei manchen dieser Probleme hilft selbst Anpassungsfähigkeit nicht viel, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Und was auch immer diese Dreckskerle in Zukunft noch tun mögen: Im Augenblick können sie gar nichts machen.

Dieser Gedanke erfüllte ihn mit tiefer Befriedigung – die sich noch verstärkte, als er daran zurückdachte, was vor noch nicht einmal einem Monat Mahrtyn Taisyn und dessen Männer am Ufer des Daivyn erlitten hatten. In keiner Hölle Shan-weis brannte ein Feuer, das heiß genug wäre für die Männer, die nicht nur Taisyns Männer gefoltert und abgeschlachtet hatten, sondern auch noch General Charlz Stahntyns gesamte Aivahnstyn-Garnison.

Hoffentlich marschieren zumindest ein paar von Clyntahns verdammten Inquisitoren an der Front mit. Na gut, ich hätte auch nichts dagegen, einige von denen im Zuge einer kleinen Feier nach der Schlacht aufzuknüpfen – dazu dann noch ein paar geröstete Kartoffelecken und ein Krug Bier, und alles wäre perfekt – beinahe zumindest.

Natürlich sollte ein General der Kaiserlichen Armee von Charis keine derartigen Gedanken hegen, und die Kirche von Charis hätte es gewiss nicht gutgeheißen, dass Ruhsyl Thairis, Herzog Eastshare oder nicht, die Hinrichtung von Gefangenen kaum noch erwarten konnte – selbst wenn es dabei um Inquisitoren ging. Der Kurs des Kaiserreichs stand fest und war längst offiziell verkündet: Inquisitoren würden ohne viel Federlesens hingerichtet. Doch Cayleb und Sharleyan Ahrmahk waren eben von einem anderen Schlag als Zhaspahr Clyntahn, und die Kaiserliche Armee von Charis erfüllte keineswegs die Rolle der Inquisition: Sie würden zwar tun, was getan werden musste, aber sie täten es, ohne zu frohlocken oder sich Rachegelüsten hinzugeben.

Vom Verstande her teilte Eastshare die Ansichten und die Positionen seines Kaiserpaars, und er achtete auch peinlich genau darauf, dass seine Brigade wie von Ihren Majestäten verlangt vorging. Aber wenigstens sich selbst gegenüber gestand er ein, dass er durchaus Freude empfand, als in der nebelverhangenen Dämmerung gleißend Feuerblumen erblühten. Anzusehen war ihm diese Freude nicht.

»Und, Raymahndoh?«, fragte Ahdrais Pohstazhian rau, als Colonel Allykzhandro den Meldegänger endlich wegtreten ließ.

»Von Colonel Kahlyns, Sir«, knurrte Allykzhandro erbittert. »Seine Männer sind auf zwei neue Arten Kau-yungs gestoßen.« Halb entschuldigend blickte der Kommandeur der Sulyvyn-Division zu Isydohr Zoay hinüber, da nun auch er diesen Begriff benutzt hatte, der keineswegs die Billigung von Mutter Kirche fand. Der Schuelerit bedeutete ihm jedoch nur mit einer wegwerfenden Handbewegung, er solle fortfahren. »Eine davon klingt nach den im Boden vergrabenen Dingern, die Bischof Gahrmyns Männer vor Haidyrberg gemeldet haben. Aber die andere springt anscheinend erst noch ein Stück weit in die Luft, bevor sie explodiert.« Allykzhandro schüttelte den Kopf. »Colonel Kahlyns vermutet, dass er bereits mehr als ein Drittel seiner Männer verloren hat.«

Pohstazhian biss die Zähne zusammen und sog scharf die Luft ein. Zhandru Kahlyns’ 1. Regiment hatte die Führung übernommen. Die Männer räumten nun die höllischen Sprengfallen der Ketzer beiseite … und bezahlten das mit ihrem eigenen Fleisch und Blut.

»Wir wussten, dass wir Verluste erleiden würden«, erklärte er. »Und es liegt in der Natur der Sache, dass man unter derartigen Bedingungen eher pessimistische Schätzungen abgibt.«

Allykzhandro nickte, obwohl Pohstazhian vermutete, sein Oberkommandierender glaubte ebenso wenig wie er selbst daran, Kahlyns könnte übertrieben haben. Aber gegen diese Art Krieg, den die Ketzer ihnen aufgezwungen hatten, konnte keiner von ihnen etwas unternehmen … außer den Ketzern einen heftigen Preis dafür abzuverlangen, sobald diese verwünschten Schanzen erst einmal überwunden wären – einen Preis in Blut.

»Haben wir schon etwas von Fahstyr gehört?«, erkundigte er sich. Bahzwail Fahstyr befehligte das 3. Regiment der Sulyvyn-Division, das Kahlyns’ Truppen dichtauf folgte.

»Ein paar Männer hat auch er verloren«, erklärte Allykzhandro, »aber nicht annähernd so viele wie das 1. Regiment.«

»Gut. Chihiro sei Dank, dass wenigstens etwas so läuft wie gewünscht!«, meinte Pohstazhian. Dann begriff er, was er gerade gesagt hatte, und schüttelte den Kopf. »Möge Gott mir vergeben«, murmelte er, und Zoay legte ihm sanft die Hand auf die Schulter.

»Mir gefällt das ebenso wenig wie Ihnen.« Immer wieder wurde die leise Stimme des Divisionsintendanten von weiteren Explosionen übertönt – und von Schreien. Allmählich klarte es auf, der Nebel hob sich. »Wohl jeder Krieg ist schlimm, aber am schlimmsten ist nun einmal der Heilige Krieg! Sie tun, was Sie tun müssen, und Sie tun es in Gottes Namen.«

Pohstazhian nickte, doch sein Herz schien ihm nur noch ein kalter Stein in der Brust. Er verschliss hier bewusst Kahlyns’ Männer, opferte sie, um den nachfolgenden Regimentern einen Weg zu bahnen. Er zweifelte nicht daran, dass Zoay recht hatte, aber eines war genauso gewiss: Beim nächsten Blick in den Spiegel würde er der Schuld ins Gesicht sehen.

»Sie sind fast bis zur letzten Brunnenreihe vorgestoßen, Sir.«

Noch respektvoller könnte Platoon Sergeant Hahpkyns unmöglich klingen, ging es Lieutenant Hylmyn durch den Kopf, und dennoch war unmissverständlich, worauf er hinauswollte.

»Zweifellos werden sich die Sichtverhältnisse schon bald verbessern, Ruhfus«, erwiderte er begütigend. »Der Herzog wüsste es gewiss zu schätzen, wenn wir abwarten, bis wir wenigstens erkennen können, worauf wir unsere schönen Patronen verschwenden. Das wäre doch ein bisschen sparsamer, meinen Sie nicht?«

»Jawohl, Sir.«

Der Unteroffizier wandte sich ab, um mit Private Makysak ein paar Worte zum Thema Wachsamkeit und Bereitschaft zu wechseln. Der Private hatte sich ausgerechnet jetzt in ein Gespräch mit einem seiner Truppkameraden vertieft, statt den eigenen Frontabschnitt im Auge zu behalten. Hylmyn lächelte. Nie würde er offen zugeben, als wie beruhigend er Ruhfus Hahpkyns’ bodenständige Unerschütterlichkeit empfand. Dennoch hatte es etwas Tröstliches zu sehen, dass selbst der Platoon Sergeant ein wenig Nervosität an den Tag legte. Nicht, dass jemand anderem als dem Lieutenant das aufgefallen wäre.

Und auch Ahbygayl Hylmyns kleiner Styv wäre deutlich glücklicher gewesen, wenn sich Herzog Eastshare endlich dazu bequemen könnte, das Signal zu geben!

Aber du hast ja Ruhfus gerade selbst gesagt, wie hilfreich es doch ist, seine Ziele wirklich sehen zu können, sagte er sich selbst. Vielleicht warten der Herzog und Colonel Celahk ja genau darauf?

Hylmyn bemerkte nicht, wie sich die Schultern des Meldegängers neben ihm entspannten, als er über das Dröhnen der explodierenden Minen hinweg das leise Lachen seines Lieutenants hörte.

Colonel Stywyrt Sahndhaim, Kommandeur des 1. Regiments der Zion-Division, stieß einen Fluch aus, als sich vor der rot aufgehenden Sonne die Schanzen der Ketzer abzeichneten. Die Wälle erhoben sich aus dem Unterholz wie eine bedrohliche, nebelumwölkte Bergkette – und sie wurden noch viel bedrohlicher durch das, was der Colonel und seine Division bereits beim Ansturm gegen die Befestigungen der Ketzer ein Stück weit flussauswärts durchlebt hatten. Er wusste genau, was sie alle auf der anderen Seite der einfachen Erdhügel erwartete – oder glaubte es zumindest zu wissen –, und er betete, es wäre anders.

Sein Regiment war Seite an Seite mit Zhandru Kahlyns’ Truppen vorgerückt und hatte Dutzende von Männern an die infernalischen Kau-yungs der Ketzer verloren. Sahndhaims Mund wurde trocken wie Papier, als er daran dachte, was den Männern bevorstand, die jene Tortur allen Widrigkeiten zum Trotz überlebt hatten.

»Bereithalten!«, bellte er und hörte dann, wie sein Befehl ringsum von Dutzenden anderer Stimmen aufgegriffen und weitergegeben wurde. Der Befehl barg eine Warnung, die wohl niemand in der Gletscherherz-Armee benötigt hätte.

»Feuer!«, bellte Hylmyn, als der Nebel in goldenen Schwaden zurückwich und die vorrückenden Truppen im Purpur und Rot der Armee Gottes sichtbar wurden.

»Feuer!«, wiederholte Ruhfus Hahpkyns. Fünfzig Mahndrayns gleichzeitig spieen dem Feind ihre Projektile entgegen. Trotz der Morgensonne war das Mündungsfeuer blendend hell. Es tauchte die gesamte Oberkante der Schanze in grelles Licht, als schleudere von dort Langhorne selbst seinen gleißenden Rakurai. Dann jagte das Gleißen rechts und links von Hylmyns Stellungen entlang: Die anderen Züge von Colonel Allayn Hobsyns 5. Regiment, zur Unterstützung der 1. Brigade von der 2. Division der 3. Brigade abkommandiert, eröffneten ebenfalls das Feuer.

Im Gegensatz zur Armee Gottes hatte die Imperial Charisian Army das Konzept der massierten Salve längst aufgegeben. Ihre Hinterlader-Mahndrayns feuerten dreimal so schnell wie konventionelle Vorderlader, und die Soldaten waren darauf gedrillt, unabhängig voneinander zu feuern und ihre Ziele frei zu wählen. Drei der vier Bataillone des 5. Regiments bildeten die vorderste Front. Das ergab etwas mehr als dreitausend Gewehre. Jedes davon konnte einmal alle fünf Sekunden feuern. Die 1. Brigade hatte insgesamt drei Regimenter zur Bemannung der Schanzen abgestellt.

Eine regelrechte Flammenwand aus dem Mündungsfeuer von zehntausend Gewehren leckte über den Wall der Schanze. Diese Wand war so massiv, dass ein Außenstehender leicht darin eine einzige massierte Salve wähnen mochte. Doch diese Schüsse waren ungleich verheerender, als eine blindlings abgefeuerte Salve je sein könnte – und die Männer, die diese Gewehre in Händen hielten, hatten ihre Ziele sehr bewusst gewählt. Die Geister von Mahrtyn Taisyns abgeschlachteten Truppen standen ihnen zur Seite, und so kannte keiner der Soldaten Gnade.

Colonel Sahndhaim schrak zusammen, als ihm bewusst wurde, wie sehr er sich getäuscht hatte. Seine schlimmsten Befürchtungen, was seinen Männern bevorstehen mochte, kamen der Wahrheit nicht einmal nahe. Brigadier Taisyn hatte weniger als viertausend Mann befehligt, die Hälfte davon Pikeniere, und sie waren auf ein halbes Dutzend voneinander getrennter Gräben und Schanzen verteilt gewesen. Damit hatten sie weniger konzentriert gestanden als jene Gewehrschützen hier. Taisyns Männer hatten den Kolonnen, die den Schanzen unablässig entgegengestürmt waren, schreckliche Verluste zugefügt, aber die Verteidiger damals waren einfach nicht zahlreich genug gewesen, um die heranstürmenden Kolonnen aufzureiben.

Bei den Regimentern der 1. Brigade lagen die Dinge anders.

Sahndhaim hörte die Schreie, die ungläubigen Flüche der Männer, die es tatsächlich geschafft hatten, die Kau-yungs der Ketzer zu überleben, nur um nun von diesem Bleigewitter erfasst zu werden. Innerhalb von Sekunden bestanden Sahndhaims vorderste Kompanien fast nur noch aus blutüberströmten Leichen. Die wenigen Überlebenden mussten feststellen, dass nicht einmal aus tiefstem Herzen empfundener Glaube gegen jegliches Entsetzen wappnete. Und dahinter steckt weniger die Furcht als vielmehr Fassungslosigkeit, dachte Sahndhaim. Die hartgesottensten seiner Männer hoben tatsächlich die Gewehre und erwiderten das Feuer, schossen geradewegs in jenen Sturm hinein, schossen auf die Männer, die ihre Kameraden abschlachteten. Sie schossen auf einen Gegner, den sie hinter den massigen Erdwällen, inmitten des gleißenden Mündungsfeuers und in all dem erstickenden Pulverdampf nicht einmal sehen konnten. Doch diese Männer waren die rühmliche Ausnahme. Die anderen – auch sie nur eine jämmerliche Hand voll – machten einfach kehrt und rannten davon.

»Halt!«, hörte Sahndhaim die Befehle der Offiziere und Unteroffiziere, die ihm noch verblieben waren. »Halt, verflucht noch einmal! Bei Schueler, halt!«

Auch der Colonel selbst hörte sich diesen Befehl brüllen. Es machte keinerlei Unterschied – und Sahndhaim konnte es den Männer nicht einmal verdenken, dass sie nur noch fort wollten, dem Massaker entkommen. Er wusste, welchen Zoll an Blut und an Mut diese Männer bereits entrichtet hatten, um hierherzugelangen – und sie alle hatten ebenso wenig wie er selbst begriffen, was hier auf sie wartete. Nun wussten sie es, und das war schlichtweg zu viel.

Sahndhaims 2. und 3. Kompanie marschierten ihren flüchtenden Kameraden geradewegs entgegen, die Bajonette aufgepflanzt, die Gesichter aus Stein gemeißelt. Die Flüchtigen wichen aus, und Sahndhaim hörte die Signalhörner, die auch die Division Heilige Bédard zum Vorrücken aufforderten. Plötzlich tauchte inmitten all der Verwirrung Major Dahnel Howail auf, der stellvertretende Kommandeur des 1. Regiments, Gesicht und Kasack vom Blut seiner Männer getränkt. Scham und Zorn standen in den Augen des Majors zu lesen, als er sah, dass vom Regiment kaum mehr die Hälfte übrig war.

»Lassen Sie sammeln, Dahnel!«, heischte ihn Sahndhaim an und deutete zu den hinteren Reihen hinüber.

»Aber, Sir …!«

»Keine Diskussion! Machen Sie’s!« Mit beiden Händen packte Sahndhaim die Schultern des jüngeren Offiziers und schüttelte ihn kräftig. »Ich habe noch etwas anderes zu tun!«

»Aber, Sir, Sie können doch nicht …!«, protestierte Howail noch heftiger.

»Los!« Sahndhaim stieß den Major fast zu den hinteren Reihen hinüber, dann winkte er den Standartenträger des Regiments herbei und bahnte sich rücksichtslos den Weg zur Kolonne von Captain Gahvyn Taylars 3. Kompanie. Die Männer waren kalkweiß im Gesicht. Der Colonel fletschte die Zähne und musste innerlich gegen die eigene Verzweiflung ankämpfen. Dann nahm er dem Sergeanten das Banner ab. Mit beiden Händen schwenkte er die Fahne über dem Kopf und blickte sich um.

»Wer kommt mit, Jungs?!«, brüllte er. Einen winzigen Moment lang glaubte er schon, seine Männer wären zu erschüttert, um zu reagieren, doch dann brandete ihm zorniges Gebrüll entgegen, kein Jubel, nein, mehr das Fauchen einer wütenden Peitschenechse. Wie eine Windböe trieb es den Colonel voran, ließ sein Blut pulsieren und versüßte Verzweiflung mit der Raserei des Wahnsinns.

»Also gut!« Wieder schwenkte er das Banner. Er spürte die Böe, hörte die Seide knattern. »Heiliger Langhorne, und keine Gnade!«

»Keine Gnade!«, bellte seine Kompanie. Dann stürmten sie los.

»Also gut, Hynryk.« Eastshare blickte in die braunen Augen des Alt-Charisianers, der wie er dem Tosen des Gewehrfeuers lauschte. »Jetzt dürften sie nahe genug sein. Feuern Sie, sobald Sie bereit sind.«

»Jawohl, Euer Durchlaucht!« Zum Gruß legte Colonel Hynryk Celahk die Hand an die Brust, und ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als die Morgensonne die dichten Rauch- und Qualmwolken vor ihnen in pures Gold zu verwandeln schien. Auf diesen Befehl wartete er buchstäblich schon, seit sich die 1. Brigade hier eingegraben hatte. Nun wandte er sich seinem Adjutanten zu. »Sie haben den Herzog gehört, Wahltayr!«

»Jawohl, Sir!«

Der Lieutenant salutierte. Dann entzündete er eine Shan-wei-Kerze und hielt sie an die Zündschnur.

Ruckartig zuckte Ahdrais Pohstazhians Kopf hoch, als plötzlich etwas im hohen Bogen über den Himmel dahinzog. Hören konnte der Bischof inmitten der Musketenkakophonie nicht das Geringste; einen kurzen Moment lang herrschte in seinem Kopf völlige Leere. Dann begriff er, dass das wieder eine jener Raketen sein musste, mit der die Ketzer einander Signale gaben, und sein Magen krampfte sich zusammen. Er hatte keine Ahnung, wem dieses Signal galt oder was es bewirken sollte, doch Bischof Ahdrais war sich sicher, dass es ihm nicht gefallen würde.

Er sollte recht behalten.

Zu jeder der achtundvierzig Kompanien der 1. Brigade gehörte ein Unterstützungszug, jeder davon mit sechs Drei-Zoll-Mörsern ausgestattet. Die ganze Brigade wiederum war einem Artillerie-Bataillon mit zweiunddreißig Zwölfpfündern zugeteilt; zwei zusätzliche Batterien Steilfeuergeschütze vom Kaliber Sechs-Zoll hatte man dem Bataillon bereits vor ihrem Aufbruch zugewiesen. In Siddar-Stadt waren noch weitere vierundsechzig Zwölfpfünder und sechzehn Vier-Zoll-Vorderladergewehre dazugekommen. Zehn Batterien Feldgeschütze – etwas mehr als zwei Drittel des gesamten Bestands der 1. Brigade – und fast vierhundert Mörser hatte man entlang der Linien von Eastshares Schanzen eingegraben … und dabei sehr genau auf das jeweilige Schussfeld geachtet. Als die Pioniere der Armee Gottes Karten der aktuellen Stellungen angefertigt hatten, hatten sie einen Großteil der achtzig Feldgeschütze entdeckt. Die Mörser mochten sie zwar auch gesehen haben, aber wenn ja, dann hatten sie nicht begriffen, worum es sich handelte. Und die sechzehn Steilfeuergeschütze waren ihnen ebenfalls entgangen. Das war kaum verwunderlich, denn diese Geschütze befanden sich beinahe zwei Meilen weit hinter Eastshares Stellungen, verborgen hinter einem breiten Streifen praktisch unberührten Waldes.

Also hatte die Gletscherherz-Armee keinen blassen Schimmer, welchen Feuersturm derart massierte Artillerie zu entfachen vermochte.

Als Hynryk Celahks Signalrakete im Morgenhimmel explodierte, fand die Armee es heraus.

Cahnyr Kaitswyrth riss die Augen auf, als hinter den Ketzern … ja, was ein Vulkan? … ganz plötzlich mit einem explosionsartigen Knall Feuer spie. So wirkte es, wie ein Vulkanausbruch, wie Urgewalt, nicht wie Artillerie. Das unablässige Dröhnen des Gewehrfeuers war ja schon schlimm genug gewesen: Es hatte dem Bischof-Kommandeur nur allzu deutlich gezeigt, in was für eine Hölle seine Kolonnen vorrückten. Bislang hatten ihn die Meldegänger noch nicht erreicht, die ihn darüber informieren würden, um wie viel schlimmer als seine entsetzlichsten Albträume die Waffen des Gegners waren. Doch das ohrenbetäubende Donnern von Herzog Eastshares massierter Artillerie bedurfte keines Melders. Der Boden erbebte, als achtzig Feldgeschütze gleichzeitig aufbrüllten und nicht mehr aufhörten damit. Es begann inmitten der Frontlinie der Ketzer und breitete sich dann von der ersten bis zur letzten Batterie aus. Schrapnellkugeln aus einer Unzahl explodierender Granaten peitschten gnadenlos auf Kaitswyrths im eigenen Blut watende Regimenter ein. Doch trotz der zornig entfesselten Urgewalt, trotz des Donnerns und Brüllens waren diese Feldgeschütze nur ein schwacher Abglanz der Mörsergranaten, die geradewegs aus Shan-weis Hölle stammen mussten und nun hoch über den Köpfen von Kaitswyrths Soldaten detonierten. Es war, als hätte sich ein gewaltiger Feuersturm geradewegs über den heranstürmenden Kolonnen zusammengebraut, und die Schrapnells, die kreischend aus dem Himmel herabstießen, waren die Verkörperung von Shan-weis purem Hass, der gnadenlos das Fleisch von den Knochen der Soldaten schälte.

»Das sollte reichen, Hynryk«, entschied Eastshare zwanzig Minuten später.

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht.« Es wäre zu viel, Colonel Celahks Antwort im Tonfall als ›enttäuscht‹ zu bezeichnen, aber treffender wusste der Herzog es nicht auszudrücken. Er neigte den Kopf zur Seite und blickte seinen Artilleriekommandeur fragend an. Celahk verzog das Gesicht. »Verzeihung, Euer Durchlaucht.«

»Schon gut.« Eastshare tätschelte dem Artilleristen die Schulter. »Glauben Sie mir: In meinem Bericht werde ich die Effizienz Ihrer Geschütze in den glühendsten Farben schildern und meiner Zufriedenheit unmissverständlich Ausdruck verleihen. Aber wir verfügen nun einmal nicht über unbegrenzte Menge Munition, und ich glaube nicht, dass es dort draußen noch allzu viel zu töten gibt. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht …?«

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht.« Dieses Mal lachte Celahk leise, und Eastshare grinste, als der Colonel sich erneut Lieutenant Sahndyrs zuwandte.

»Zeit für die nächste Rakete, Wahltayr«, sagte Celahk.

.II.

Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Und was meinen Sie, was sich Kaitswyrth dabei gedacht hat?«, fragte Rhobair Duchairn säuerlich.

Der Vikar auf der anderen Seite des Tisches blickte sich um, als vergewissere er sich instinktiv, dass wirklich niemand in Hörweite war, der eine purpurne Soutane trug. Dieses Mal bestand allerdings tatsächlich keine Gefahr. Das kleine, aber wie alle Räume im Tempel stets behagliche Zimmer lag auf Duchairns eigenem Territorium im Flügel des Schatzamtes. Schueleriten wurden in der Nähe der Schatzkammer in letzter Zeit nur äußerst unterkühlt begrüßt. Aber bislang war Duchairn noch einflussreich genug, dass das Offizium der Inquisition nicht darauf bestand, ganz offiziell Ordensbrüder abzustellen, die jedem Assistenten des Vikars frech und unverhohlen über die Schulter schauten. Ganz sicher sein, wo die Inquisition ihre Ohren hatte, konnte man sich im Tempel natürlich nie. Es hielten sich hartnäckig Gerüchte, der Erzengel Schueler persönlich habe der Inquisition Mittel und Wege verliehen, alle Gespräche zu belauschen, die im Inneren dieses gewaltigen, geheimnisvollen Baus geführt wurden. Duchairn selbst glaubte das nicht. Würde es stimmen, hätte Zhaspahr Clyntahn schon ungleich mehr seiner Kollegen aus dem Vikariat abschlachten lassen als ohnehin schon.

Aber das konnte sich natürlich jederzeit ändern.

Andererseits bedurfte es ja keinerlei offizieller Agenten der Inquisition, um Personen aufzuspüren, die sich gegen den Heiligen Krieg aussprachen … oder gegen den Großinquisitor. Genauso gut mochten jetzt Dutzende von Chihiriten oder Langhorniten der Inquisition Augen und Ohren sein. Ja, bei zumindest einigen Personen, die er kannte, war sich Duchairn dessen praktisch sicher. Also war die Paranoia seines Gesprächspartners durchaus vernünftig, selbst wenn sie beide sich allein wähnten. Trotzdem …

»Ich bin mir da nicht ganz sicher«, erwiderte Allayn Maigwair nach kurzem Nachdenken. Duchairn hob die Augenbrauen, und der Captain General der Kirche des Verheißenen zuckte mit den Schultern. »Dass Kaitswyrth sich überhaupt etwas dabei gedacht hat, meine ich«, setzte er eisig hinzu.

»Oh!«

Unwillkürlich zuckten Duchairns Mundwinkel; er erinnerte sich, dass Maigwair vor noch gar nicht so langer Zeit keineswegs zu derart harten Urteilen geneigt hatte. Damals war er Clyntahn hinterhergelaufen wie eine folgsame Spürechse; er hatte zu große Angst vor dem Großinquisitor gehabt, um irgendetwas zu riskieren, was dieser möglicherweise als Kritik an sich auslegte – oder als Kritik an einer Person, die in Clyntahns Gunst stand. Und sie beide wussten, dass Cahnyr Kaitswyrth sogar ganz eindeutig in Clyntahns Gunst stand.

Das jedoch mochte sich relativ bald und drastisch ändern.

»Ich dachte«, fuhr der Schatzmeister fort, »wir hätten uns darauf geeinigt, vorerst in der Defensive zu bleiben, bis die Reparaturen an den Kanälen abgeschlossen sind.«

»Das hatte ich auch gedacht.« Erbittert schüttelte Maigwair den Kopf. »Andererseits hatte Zhaspahr ja wirklich recht, was Kaitswyrths aktuelle Versorgungslage angeht. Ich hatte nicht begriffen, wie viel sich da hinter ihm den Kanal entlang angestaut hat. Auch wenn er besser dastand, als wir dachten, rechtfertigt das nicht, den Kopf derart in ein Hornissennest zu stecken. Aber falls wir überhaupt irgendwo die Initiative hätten ergreifen können und wollen, dann war das möglicherweise der bestmögliche Ort.«

»Wirklich?« Das Wort troff vor Ironie, und Maigwair schoss das Blut ins Gesicht.

»Ich habe damit nicht behauptet, es sei ein guter Ort gewesen, Rhobair! Ich habe nur gesagt: Wenn wir schon etwas Dämliches unternehmen wollten, dann war das vielleicht noch der beste Ort, den man sich dafür hat aussuchen können.« Unwirsch zuckte er mit den Schultern. »Wenn man bedenkt, dass wir hier über Kaitswyrth reden und dass Zhaspahr darauf bestanden hat, ihm als Intendanten Zavyr zur Seite zu stellen, können wir vermutlich von Glück reden, dass es uns nicht noch schlimmer erwischt hat!«

Duchairn sah sich gezwungen, zustimmend zu nicken. Allen Vorabberichten zufolge konnten sie sich wirklich glücklich schätzen, dass es nicht noch höhere Verluste zu beklagen gab. Oder zumindest nicht noch höhere Verluste als die, von denen sie bislang wussten. Das letzte Wort zu diesem Thema war noch nicht gesprochen und würde vermutlich auch noch einige Fünftage lang auf sich warten lassen. Aber irgendwann sollte auch aus Aivahnstyn ein Abschlussbericht eintreffen.

Dort nämlich befand sich derzeit das Hauptquartier der Gletscherherz-Armee. Das hatte die Armee Gottes dem ketzerischen Herzog Eastshare zu verdanken, der nach Kaitswyrths katastrophalem Ansturm mehrere Gegenangriffe gestartet hatte. Besagtes Hauptquartier hatte derzeit anscheinend ernstliche Schwierigkeiten, die erlittenen Verluste zu überblicken. Doch selbst wenn Kaitswyrth willens gewesen wäre, ehrliche Zahlen vorzulegen, lag dem Bischof-Kommandeur vermutlich selbst noch kein Endergebnis vor. Die Verluste, die in den Vorabberichten gemeldet wurden, waren allerdings schon schlimm genug. Schon vor den Gegenangriffen der Ketzer hatte die Armee Gottes bei ihrem unbedachten Frontalangriff insgesamt sieben ganze Divisionen verloren – mehr als dreizehntausend Mann waren tot, verwundet oder in Gefangenschaft geraten. Die verwünschten Kau-yungs der Ketzer mussten schlimm gewesen sein (Langhorne, wie Clyntahn gebrüllt hatte, als er diesen Namen erfuhr!), ebenso die neuen Gewehre. Am schlimmsten aber hatte den Truppen die Artillerie zugesetzt.

Denn sie, die gegnerische Artillerie, war es, die den Angriff schließlich zum Stillstand gebracht hatte – so viel wurde aus allen Vorabberichten schon jetzt deutlich. Ebenso unverkennbar schien, dass das nackte Entsetzen ob dieses Massakers den Kampfgeist der Gletscherherz-Armee förmlich erstickt hatte. Das zumindest schien die einzige vernünftige Erklärung zu sein, zumindest für Duchairn. Auch Soldaten waren in erster Linie nur Menschen; selbst wer bereit war, für den Sieg Gottes das eigene Leben hinzugeben, musste davor zurückschrecken, geradewegs in den Tod zu marschieren, wenn besagter Sieg aller Tapferkeit zum Trotz schlichtweg unerreichbar war! Diese Wahrheit sollte auch Zhaspahr im Hinterkopf behalten, so wenig sie ihm zusagen mochte. Duchairn war kein Krieger, und doch schien es ihm ganz offensichtlich, dass die entsetzlichen Verluste während jenes Angriffs entsetzliche Auswirkungen auf die Moral von Kaitswyrths Armee haben mussten – zusammen mit den Gerüchten über die schrecklichen Geschehnissen entlang der Kanäle und Flüsse hinter den Reihen der Sylmahn-Armee und in der Sylmahn-Kluft selbst.

Deswegen und nur deswegen war Kaitswyrths linke Flanke zusammengebrochen – oder besser: Sie hatte sich vollständig aufgelöst, und zwar noch vor dem Angriff der Ketzer aus Haidyrberg. Der Kommandeur besagter Flanke hatte nicht einmal versucht, die Stellung zu halten, obwohl sich die Männer ordnungsgemäß eingegraben hatten und zahlenmäßig weit überlegen gewesen waren. Dafür hatte Sedryk Zavyr den Kopf des Mannes gefordert – und erhalten –, und dazu noch den Kopf des zugehörigen Intendanten. Trotzdem: Dass die Moral ins Bodenlose gesunken war, mochte auf der Landstraße nach Haidyrberg begonnen haben, aber geendet hatte dieser Sinkflug dort nicht.

Kaitswyrth hatte versucht, zur Verstärkung der linken Flanke Truppen aus der Frontmitte abzuziehen. Augenblicklich hatten die Ketzer, die offenkundig Kundschafter in den höchsten Ästen der Titaneichen versteckt gehabt hatten, einen Keil aus Stahl und Feuer in die dort geschwächten Reihen getrieben. Ihre entsetzlichen Langstreckenkanonen, die schon in Wyrshyms Berichten aus der Sylmahn-Kluft erwähnt worden waren, hatten unablässig Projektile auf die dezimierten Verbände der Armee Gottes herabregnen lassen. Demoralisierender (wenn das überhaupt noch möglich war) war der Beschuss aus den leichteren, tragbaren Kanonen der Ketzer, die sie an der unmittelbaren Frontlinie einsetzten. Die damit verschossenen Granaten waren kleiner und hatten eine geringere Reichweite, aber dafür feuerten sie viel schneller und detonierten zuverlässig mitten in der Luft, sodass ihren Zielen eine fast schon massiv wirkende Wand aus Schrapnells entgegenflog. Diese Kanonen hatten neben der unverschämt hohen Kadenz und den überlegenen Zündschnüren der Ketzer noch einen weiteren Vorteil: Da sie transportabel waren, boten sie viel flexiblere Möglichkeiten als die Feldgeschütze, und weil die Granaten im hohen Bogen verschossen wurden, konnten die Kanonen sogar außerhalb der Sichtweite des Gegners aufgestellt werden: in Kuhlen oder hinter Mauern oder Erdwällen. Von dort aus konnten sie dann rasch und ungestraft ihre todbringende Last je nach Bedarf und Verlauf der Frontlinie verschießen.

Ein Übriges hatte die neue Infanterietaktik der Ketzer getan, von der Wyrshym schon aus der Sylmahn-Kluft berichtet hatte. Dass sie auf die üblichen Schützenlinien verzichteten, schien ihnen gute Dienste geleistet zu haben, vor allem, nachdem sich die vordersten Regimenter von Mutter Kirche einfach aufgaben. Der dichte Wald hinter den Stellungen der Armee Gottes musste den Offizieren ein einziger pulverdampfverhangener Albtraum gewesen sein, in dem sie vergeblich versuchten, geschlossene Reihen zu bilden. Immer wieder durchzuckte das Mündungsfeuer der Ketzergewehre das Halbdunkel, immer wieder wurde der Wald von Blitzen erhellt, denen Schrapnellhagel wie Donnerschlag folgte, und die ganze Zeit über schlichen sich die Ketzer unbarmherzig zwischen den Bäumen an, schlüpften an den Flanken der Armee vorbei und suchten nach geeigneten Breschen für einen neuerlichen Vorstoß.

Und immer wieder waren sie fündig geworden. Bis zur Haidyrberg-Landstraße waren sie vorgedrungen und hatten die Kolonne erreicht, die geradewegs auf die hinteren Reihen der Gletscherherz-Armee zuhielt. So war Kaitswyrth nichts anderes übrig geblieben, als den allgemeinen Rückzug anzuordnen, bevor die Ketzer den Fluss hinter dem Gros seiner Armee erreichten und damit zwei Dritteln seiner gesamten Streitmacht den Rückzug hätten verwehren können. Fast einhundert Meilen weit hatte sich Kaitswyrth den Daivyn entlang zurückziehen müssen – und die ganze Zeit über hatte er weitere Männer verloren. Endlich aus dem Wald heraus, hatte er wenigstens effektiver nutzen können, was ihm an Infanterie und Artillerie verblieben war, und das Vorrücken der Ketzer verlangsamt. Während dieser Atempause hatte Kaitswyrth Arbeitstrupps vorausgeschickt. Als die Gletscherherz-Armee fast die halbe Strecke bis nach Aivahnstyn zurückgedrängt worden war, hatten die Arbeitstrupps dort bereits neue Schanzen angelegt – dieses Mal mit deutlich besserem Schutz vor dem Schrapnellhagel aus jenen transportablen Infanteriegeschützen. Daraufhin hatten die Ketzer von einem weiteren Angriff Abstand genommen. Was hätte ein solcher Angriff ihnen auch genutzt? Sie hatten die Gletscherherz-Armee in die Provinz Klippenkuppe zurückgedrängt und ihr dabei vermutlich mehr Verluste beigebracht, als die ganze Ketzerstreitmacht anfänglich überhaupt an Männern gehabt hatte. Von der Siegessicherheit, mit der Kaitswyrths Armee angetreten war, war nichts übrig geblieben. Nicht einmal die Intendanten wären in der Lage, die versprengten Divisionen in absehbarer Zeit wieder zu einer Offensive zu bewegen. Zudem vermutete Duchairn, dass Zavyr in seinen vertraulichen Berichten (die ausschließlich Clyntahn persönlich zu sehen bekam) auch ein recht düsteres Bild vom Kampfgeist seiner Intendanten zeichnete – was durchaus mit der Nachricht zu tun haben mochte, die ihnen die Ketzer so nachdrücklich übermittelt hatten.

Unter diesen Umständen grenzt es schon an ein Wunder, dass sich Kaitswyrths Männer noch zu verteidigen in der Lage sind, dachte Duchairn verbittert. Und nichts von dem, was uns bisher zu Ohren kam, klingt vielversprechend, was die Feldzüge im nächsten Sommer angeht. Vorausgesetzt, es gibt im nächsten Sommer überhaupt noch Feldzüge!

Und genau darum ging es bei dieser Besprechung.

»Wir werden wohl dazulernen müssen«, sagte er. »Ich wünschte, Kaitswyrth hätte aus Wyrshyms Erfahrungen mehr an Lehren gezogen. Aber wahrscheinlich ist das zu viel verlangt von einem Armeekommandeur, der noch nie zuvor mit all diesen verwünschten neuen Waffen zu tun hatte. Ohne persönliche Erfahrung damit kann man deren Gefährlichkeit wohl kaum einschätzen. Gerechterweise sollte man anmerken, dass Wyrshym nie auf Kau-yungs gestoßen ist. Selbst wenn Kaitswyrth also dessen Berichte noch so aufmerksam gelesen hätte: Von dieser neuen Waffe hätte er trotzdem erst in dem Moment erfahren, wo Eastshare sie gegen die Armee Gottes zum Einsatz brachte.«

»Stimmt«, seufzte Maigwair. »Aber es hätte schon viel gebracht, wenn er einfach nur seine Befehle befolgt hätte. Und er hatte schon erste Erfahrungen mit Kau-yungs gemacht, bevor er den Ketzern diesen Angriff aufgezwungen hat. Ich habe ihm ausdrücklich gesagt, er solle …«

Verärgert winkte der Captain General ab, und Duchairn nickte. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie Zhaspahr Clyntahn eine Situation so umdeuten und dabei entstellen konnte, bis die daran beteiligten Personen exakt das taten, was der Großinquisitor wollte. Zu gern hätte sich Duchairn eingeredet, das allein sei der Grund für diese wie für alle anderen Katastrophen gewesen, aber das konnte er nicht. Am Anfang war Clyntahn lediglich ein Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹ gewesen, und jenen ersten Angriff auf Charis hatte er keineswegs im Alleingang beschlossen. Sie alle hatten ihm zugestimmt, ohne nachzudenken oder zu begreifen, welch unglückselige Kettenreaktion sie damit auslösten … oder dass sie dem Großinquisitor damit effektiv den Schlüssel zum Tempel aushändigten. Nun mussten sie alle den Preis für ihre Dummheit zahlen. Warum sollte ausgerechnet ein Bischof-Kommandeur, und wenn er Cahnyr Kaitswyrth hieß, mehr Format haben als Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹, die auch nur brav stillhielten oder gar den Kopf einzogen?

»Nun, eines ist auf jeden Fall mehr als deutlich geworden«, sagte Duchairn. »Dank dieser neuesten neuen Waffen sind unsere Versorgungslinien und unsere eigene Waffenproduktion wichtiger geworden denn je.«

»Das meine ich auch.« Maigwair nickte nachdrücklich. »Deswegen habe ich Kaitswyrth auch angewiesen, ein paar der erbeuteten Ketzergewehre nach Gorath zu schicken.« Wieder zuckte Duchairns Augenbraue empor, und der Captain General hob die Achseln. »Bislang waren von allen Gießereien außerhalb der Tempel-Lande die in Dohlar mit Abstand am effizientesten, effizienter, es tut mir leid, das eingestehen zu müssen, als unsere eigenen. Dazu kommt, dass Dohlar den höchsten Prozentsatz an mit Gewehren bewaffneten Infanteristen im Feld hat. Wenn es jemanden gibt, der diese neuen Hinterlader in hinreichend großer Stückzahl zu fertigen vermag, dann sind das wohl die Dohlaraner.«

»Da könnten Sie recht haben«, räumte Duchairn ein. »Andererseits sind unsere Gießereien immer noch deutlich effizienter als die aus Harchong.« Mehr als ein dünnes Lächeln gestattete er sich nicht. »Und bis Ende September werden wir alle harchongesischen Gießereien südlich des Golfs von Dohlar übernehmen.«

»Alle?« Überrascht riss Maigwair die Augen auf. »Wie wollen Sie das denn anstellen?«

Eigentlich interessiert ihn etwas anderes viel mehr, dachte Duchairn, nämlich, wie es möglich sein sollte, diese mehr als einträglichen Betriebe dem Würgegriff der Adeligen zu entwinden, denen sie gehörten … und dem Würgegriff der Bürokraten, die seit dem Beginn des Heiligen Krieges so überreichlich Schmiergelder einstrichen.

»Das war eine Bedingung bei den jüngsten Verhandlungen über den Zehnten.« Duchairns Lächeln wurde noch dünner. »Sie wären erstaunt, wie sehr sich ein Harchongese von der Drohung beeindrucken lässt, sein Zehnter werde um weitere fünf Prozent erhöht, wenn er nicht Vernunft annimmt – vor allem, nachdem jeder unserer Zehntschätzer direkten Zugang zum entsprechenden Offizium der Inquisition hat. Ich möchte Zhaspahr natürlich keine zusätzliche Arbeit aufbürden«, und so dafür sorgen, dass er auch da noch seine Finger im Spiel hat, »aber zu wissen, dass die Inquisitoren bei dieser Angelegenheit die Schatzkammer rückhaltlos unterstützen, hat bislang nicht geschadet. Wenn ich mich nicht sehr täusche, werden wir bis zum Frühjahr dann auch sämtliche Gießereien nördlich des Golfs übernehmen. Das gefällt Zhaspahr zwar nicht, auch wenn er sich bereit erklärt hat, meine Leute hier zu unterstützen. Sie wissen ja selbst, wie sehr ihm das zarte Gemüt der Harchongesen am Herzen liegt. Aber ich habe ihm die Produktionszahlen vorgelegt und ihn letztendlich davon überzeugen können, dass wir gar keine andere Wahl haben. Es wird natürlich nicht ganz so gut laufen, wie wenn wir unsere eigenen Arbeiter dort hätten, aber zumindest Aufsichtspersonal sollten wir dorthin entsenden können. Und dann teilt Zhaspahr jeder Provinz mindestens einen Produktionsintendanten zu, der dafür sorgt, dass die Einheimischen dem Aufsichtspersonal auch ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenken.«

»Das klingt gut, nein, das klingt sogar ganz ausgezeichnet!«

»Auch das führt natürlich nicht sofort zu Ergebnissen, vor allem nicht in Nord-Harchong, aber es wird nützlich sein«, bestätigte Duchairn. »Und auch unsere eigenen Arbeitskräfte werden bald weitere Unterstützung erhalten.«

»Ach?« Maigwair runzelte die Stirn. »Wie das? Ich dachte, die Finanzen würden es derzeit nicht zulassen, weitere Arbeiter einzustellen?«

»Die Finanzen lassen es derzeit nicht zu, weitere Laien einzustellen«, erwiderte Duchairn mit einem Lächeln, das eine Mischung aus Belustigung, Zufriedenheit und einer Spur Verbitterung war. »Zhaspahr hat dafür den Oberhäuptern der Orden zwar ordentlich Druck machen müssen, aber viele der alltäglichen Aufgaben der Kirche erfüllen schon bald Langhornes eigene Arbeiter – und Arbeiterinnen. Ab dem nächsten Ersten hat mir jede der großen Ordensgemeinschaften und jeder damit verbundene kleinere Orden eine Liste von fünfundzwanzig Prozent ihrer geweihten Mitglieder und ihrer Laienmitglieder vorzulegen, denen dann, wie es der Heilige Krieg erfordert, neue Aufgaben zugewiesen werden. Natürlich war Heulen und Zähneknirschen, aber wenn dieses Personal in Manufakturen eingesetzt oder zu anderen Hilfsdiensten eingeteilt wird, kostet das die Schatzkammer keine Halb-Mark mehr, als sie ohnehin schon zahlt.«

Maigwair stieß einen leisen Pfiff aus. Deshalb also lächelte Duchairn! Seit mehr als zwei Jahren versuchte er die großen Ordensgemeinschaften dazu zu bewegen, den Heiligen Krieg direkter zu unterstützen … und sie hatten sich schlichtweg geweigert. Ausrede um Ausrede hatten sie vorgebracht – ein paar davon möglicherweise sogar berechtigt –, um bloß seinen Forderungen nicht nachkommen zu müssen. So war Duchairns Zufriedenheit, ihnen doch noch etwas abgetrotzt zu haben, mehr als verständlich – doch die Art und Weise, wie das gelungen war, bedeutete einen Machtzuwachs für Clyntahn.

»Das wird gewiss helfen«, meinte Maigwair schließlich. »Ordentlich sogar. Aber insgesamt wird es mehr Geld kosten, als wir zur Verfügung haben.«

»Das wohl, aber Ihr Bruder Lynkyn hat mir versprochen, er könnte die Kosten in allen Bereichen um zehn Prozent senken, zumindest in den Gießereien und Munitionsfabriken von Mutter Kirche. Daher muss jetzt zu einer Zwischenlösung gegriffen werden, die ich eigentlich lieber vermieden hätte. Eigentlich sogar gleich zwei Zwischenlösungen auf einmal.«

»Was für Zwischenlösungen denn?«, erkundigte sich Maigwair vorsichtig.

»Die Maßnahmen, die wir in Harchong ergriffen haben, werden unsere finanzielle Lage deutlich verbessern, aber bis die ersten Gelder tatsächlich eintreffen, werden noch einige Monate vergehen. Bis dahin können meine Mitarbeiter etwa fünfzig Prozent der neuen Zehnten im Voraus abrechnen und entsprechenden Kostenstellen zuweisen. Ein höherer Prozentsatz verbietet sich, solange wir noch keine Belege dafür haben, dass die neuen Einnahmen tatsächlich im erwartenden Maß anfallen. Meine neuen Zwischenlösungen«, Duchairn verzog die Lippen, als hätte dieses Wort einen faden Beigeschmack, »fallen ein wenig drastischer aus. Zunächst einmal wird Mutter Kirche einen Sonderzehnten erheben. Zweitens werden wir alle Bankiers, Manufaktureigner und Großgrundbesitzer sowie sämtliche Gilden und Zünfte dazu verpflichten, neue Schuldscheine von Mutter Kirche zum Nennwert anzukaufen. Das Ausmaß der erforderlichen Investitionen wird durch die Schatzkammer festgelegt, ausgehend vom Durchschnittszehnten der letzten fünf Jahre besagter Investoren. Das sollte die Last zumindest bei denjenigen abfedern, deren Einkommen im Zuge des Heiligen Krieges drastisch gestiegen sind. Allen Manufakturen, die Waffen oder kriegswichtige Güter herstellen, wird es gestattet, die entsprechenden Investitionen in Form von Naturalien oder Handelswaren abzuführen, und zwar abzüglich der entsprechenden Produktionskosten. Die Schuldscheine selbst entsprechen dem Wert von einem Drittel des nicht-erstklassigen Immobilienbestands von Mutter Kirche und sind damit ausreichend gedeckt.« Wieder lächelte er, dieses Mal fiel es ein wenig natürlicher aus. »Bewertungsgrundlage der jeweiligen Immobilien ist natürlich deren Wert vor dem Schisma. Und es ist mir gelungen, sämtliche unserer Kernwerte aus dem Anlagewert-Bestand herauszuhalten. Weiterhin biete ich unseren gesamten Besitz in Charis, Chisholm, Emerald und Tarot zum Verkauf an – zu einem Viertel ihres Wertes vor dem Ausrufen des Heiligen Krieges. Ich weiß nicht, wie viele Interessenten sich dafür finden werden. Aber zumindest hat dann jeder, der sich zum Kauf entscheidet, gleich doppelt gute Gründe, für unseren Sieg zu streiten.«

Scharf sog Maigwair die Luft ein. Wie der Schatzmeister dachte, schien ihm längst nicht mehr das Buch mit sieben Siegeln wie früher: Er musste sich mit den Kosten auseinandersetzen, die der Heilige Krieg nun einmal verursachte. Das bedeutete, dass er sich auch mit den langfristigen Kosten des Krieges für die Festlandswirtschaft befasste. Zudem dürften selbst angesichts von Clyntahns Inquisition manche Kinder Gottes verzweifelt genug sein, ungewünschte finanzielle Verpflichtungen irgendwie zu umgehen. Ach, allein schon die Kombination von Sonderzehnten und erzwungenen Anleihen würde einige der kleineren Bankhäuser und Manufakturen ruinieren. Ob sich Interessenten für die Immobilien der Kirche auf den abtrünnigen Inseln fänden, selbst bei derart attraktiver Preisgestaltung, schien Maigwair ungewiss, aber immerhin möglich. Andererseits mochte der Eindruck, die Kirche schreibe ihre Besitztümer in den Ketzerländern ab, die Entschlossenheit der Rechtgläubigen zutiefst erschüttern. Man würde sich fragen, ob die Kirche denn noch aus tiefstem Herzen überzeugt wäre, gegen die Ketzerei letztendlich zu obsiegen. Zweischneidige Schwerter gab es in der Welt schon jetzt mehr als genug. Andererseits würde die Kombination von Duchairns einmaligen Notmaßnahmen – und bei Chihiro, er hoffte, sie würden wirklich einmalig bleiben! – der Kirche tatsächlich beachtliche Geldmengen liefern. Und Geld brauchte Mutter Kirche derzeit wirklich dringend.

Und wenn wir gewinnen, wird Mutter Kirche natürlich all ihre Schuldscheine zum vollen Wert einlösen, sagte er sich und vermied dabei das Wort ›falls‹ ebenso wie Gedanken darüber, ob Mutter Kirche überhaupt in der Lage wäre, die Schuldscheine zum vollen Wert einzulösen, so wünschenswert das auch wäre.

»Ich bin mit den Details natürlich nicht so vertraut wie Sie«, entgegnete er nach kurzem Nachdenken. »Aber ich verstehe genug, um zu begreifen, wie gern Sie derlei Dinge vermieden hätten.«

»Richtig, das alles hätte ich nur zu gern vermieden! Aber leider blieb mir gar keine andere Wahl. Damit sollten wir für Sie innerhalb eines vernünftigen Zeitrahmens zumindest die neuesten Waffen der Ketzer nachbauen können. Obendrein sollte die Finanzierung der Versorgungsgüter gesichert sein, die Sie benötigen … vorausgesetzt, wir können sie auch an die Front schaffen, wo sie gebraucht werden.«

»Über genau diese Dinge habe ich auch schon weidlich nachgedacht, das können Sie mir glauben«, entgegnete Maigwair nachdrücklich. »Aber wo wir gerade dabei sind: Wie gehen denn die Reparaturen an den Kanälen voran?«

»Bislang liegen mir bloß Vorabberichte vor, aber ich habe schon mehrere Techniker ins Krisengebiet geschickt, die den tatsächlichen Schaden schätzen sollen. Ich hoffe, man wird mir melden, dass zumindest einiges tatsächlich reparabel ist. Bedauerlicherweise klingt bislang alles danach, als müssten die zerstörten Schleusen vollständig ersetzt werden … nebst den betroffenen Pumpwerken. Die Schäden an den Pumpen könnten womöglich noch schlimmer sein, als wir ursprünglich angenommen haben.«

»Das hatte ich schon befürchtet.« Maigwair blickte den Schatzmeister grimmig an. »Und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, wie sich ab jetzt das Wetter auswirken wird! Kann man im Winter überhaupt Beton gießen?«

»Nördlich der Hildermossberge, genau da, wo die Schäden angerichtet wurden, nach Einsetzen des ersten Frosts nicht mehr. Immerhin ist mir gelungen, genug Baumaterial und dergleichen dorthin zu schaffen, um die Reparaturen der Schleusen zwischen dem Ostsee und dem Hildermoss sofort in die Wege zu leiten. Sämtliche Berichte, die ich bislang erhalten habe, klingen auch ganz danach, als sollten wir diese Reparaturen noch vor dem ersten Schnee abschließen können. Die Schleusen werden zwar längst nicht mehr so gut sein wie vorher – bevor diese verwünschten Ketzer sie zerstört haben! –, aber für unsere Zwecke werden sie reichen. Und wenn wir Frachter erst einmal bis zum Hildermoss schaffen können, dann kommen wir flussaufwärts bis nach Ayaltyn hinauf.«

»Ayaltyn?« Maigwair schüttelte den Kopf. »Nie gehört.«

»Weil das kaum mehr als eine Untiefe im Fluss ist, ungefähr vierzig Meilen jenseits vom Katzenechsensee.« Duchairn beugte sich über die Karte, die auf dem Tisch ausgebreitet lag, und tippte in etwa auf die entsprechende Position. »Das ist ein kleines Dorf – oder war es zumindest mal. Laut den mir vorliegenden Berichten haben dort auch schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ nie mehr als nur ein paar hundert Leute gewohnt. Als die Ketzer dann dort durchgezogen sind, waren die einzigen Menschen dort der Zehn-Mann-Trupp, den Wyrshym abgestellt hatte, um die Schleuse im Auge zu behalten. In Ayaltyn stünden wir dann weniger als zweihundert Meilen östlich vom Ostsee, aber von Guarnak aus sind das immer noch mehr als siebenhundertfünfzig Meilen – wie die Wyvern fliegt, wohlgemerkt!«

»Wir sollten Versorgungsgüter per Schlitten transportieren können, wenn die Kanäle erst einmal zugefroren sind«, meinte Maigwair hoffnungsfroh. Doch Duchairn schüttelte erneut den Kopf.

»Das ist zwar prinzipiell nicht falsch, Allayn, aber dafür haben wir es mit zu großen Kanalabschnitten zu tun, die derzeit praktisch ausgetrocknet sind – und dazu kommen mehr als siebzig Meilen ebenso trockener Aquädukte. Also werden wir da keine solchen Eisflächen bekommen, wie wir das sonst im Winter gewohnt sind – und ohne die Schleusen und Pumpen können wir eben auch kein Wasser dorthin schaffen! Und selbst, wenn wir das irgendwie hinbekämen, stellt sich gleich ein weiteres Problem: Eisechsen haben wir noch weniger als Drachen. An Drachen haben wir vor allem Hügeldrachen aus dem Süden. Die müssen wir spätestens Mitte November überall nördlich von Hildermoss und Westmarch abziehen – oder, was noch schlimmer wäre: zu Verpflegungszwecken vor Ort schlachten! Diese Tiere stammen aus dem Süden: Für einen Winter im Norden ist deren Fell einfach nicht dick genug. Bis zum Frühling würden wir mindestens zwei Drittel des Bestands verlieren. Wir werden natürlich tun, was wir können, aber derzeit kann ich Ihnen einen Transport per Schlitten wirklich nicht versprechen.«

Der Schatzmeister schwieg einen Moment und wählte dann seine nächsten Worte mit Bedacht. Er räusperte sich.

»Wir könnten darüber nachdenken, wie sich die Zahl hungriger Mäuler, die es zu stopfen gilt, reduzieren lässt«, sagte er und blickte Maigwair wachsam an. Die Miene des Captain General verspannte sich, doch er nickte nur. Etwas entschlossener fuhr Duchairn fort.

»Die Infanterie der Sylmahn-Armee bestand ursprünglich zur Hälfte aus Pikenieren«, gab er zu bedenken. »Piken aber sind nach unseren bisherigen Erfahrungen gegen die Ketzer so gut wie nutzlos. Vielleicht wäre es gar nicht schlecht, sämtliche Pikeniere von der Front fort in die Randstaaten oder sogar die Tempel-Lande zurückzubeordern. Da können wir sie verpflegen, ohne auf die Kanäle angewiesen zu sein. Normalerweise würde ich natürlich eine Verminderung unserer Truppenstärke keineswegs vorschlagen.« Zumindest nicht, solange Gefahr bestand, dass Clyntahn davon erführe! »Aber unter diesen Umständen und angesichts der relativen Ineffizienz ihrer Waffen scheint es mir durchaus vernünftig, ein solches Vorgehen zumindest in Erwägung zu ziehen.«

Maigwairs Blick hatte sich verfinstert. Mehrere Sekunden lang starrte der Vikar blicklos ins Leere, dann zuckte er die Achseln.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, pflichtete er dem Schatzmeister bei. »Natürlich könnte es etwas knifflig werden, das umzusetzen, ohne den Kampfgeist der Truppe zu untergraben. Und wie Zhaspahr schon gesagt hat«, unerschrocken suchte er Duchairns Blick, »dürfen wir keine Gelegenheit verstreichen lassen, unseren Truppen bessere Waffen zu verschaffen. Wenn wir den Pikenieren Gewehre liefern könnten, wären sie viel effektiver.«

»Das wohl.« Duchairn nickte. »Bedauerlicherweise führen die Transportprobleme zu gewaltigen logistischen Schwierigkeiten weit hinter der Front. Derzeit liegen ungefähr dreißigtausend Gewehre irgendwo kurz vor der Grenze nach Tanshar. Es dürfte ziemlich schwierig werden, die weiterzubefördern, wo es doch jetzt vor allem gilt, Baumaterialien für die Reparatur der Kanäle zu transportieren. Und neue Waffen, frisch aus der Produktion, könnten sogar noch weiter hinten in der Schlange landen.«

Und ich kann dafür sorgen, dass sie auch weiterhin dort hängen bleiben – noch mindestens einen weiteren Monat lang. Aber dann gehen mir die Ausreden aus, die ich Zhaspahr gegenüber vorbringen kann, Allayn. Er dachte es, statt es auszusprechen, aber man konnte die Worte zwischen den Zeilen durchaus vermuten. Maigwairs Blick wurde unstet.

»Wir alle können nur unser Bestes geben«, sagte er dann. »Und Sie haben natürlich recht: Ohne Gewehre und Zeit, sich mit ihnen bekannt zu machen, sind die Pikeniere an der Front nutzlos, müssen aber nichtsdestotrotz verpflegt werden. Es wäre schon sinnvoll, sie zurückzubeordern. Das dürfte die Quartermeister gehörig entlasten, und zugleich gestattet es uns, gänzlich neue, anständig ausgebildete Gewehrschützenregimenter aufzustellen. Für unsere Offensive im Frühjahr könnten wir sie dann als deutlich effektivere Einheiten wieder an die Front schicken.«

»Es ist enttäuschend für Sie, sicher«, meinte Duchairn ein wenig zerknirscht. »Aber wenn ich mir ansehe, welche Möglichkeiten sich uns bieten und wo der Druck am größten ist, scheint es mir ratsam, diese bittere Pille zu schlucken und die Sache durchzuziehen.«

»Wie Sie meinen«, seufzte Maigwair.

Ernst blickten sie einander an. Dann rutschte Duchairn auf seinem Sessel ein Stück weit nach vorn.

»Ein paar gute Nachrichten habe ich allerdings auch«, sagte er. Maigwair neigte den Kopf zur Seite, und der Schatzmeister lächelte schief. »Normalerweise würde ich derlei natürlich niemals vorschlagen, schließlich sind die Weisungen hinsichtlich der Kanäle im Buch Langhorne völlig eindeutig, aber wir befinden uns mitten im Heiligen Krieg. Ich nehme an, unter diesen Umständen werden uns die Erzengel den einen oder anderen Dispens erteilen.«

»Was für einen Dispens?«

»Nun, es ist sicherlich praktisch, dass uns hier in Zion Pläne sämtlicher Kanäle vorliegen. Und hier gibt es auch zahlreiche Schreiner, die behelfsmäßige Schleusen aus Holz fertigen können. Die sind natürlich nicht auf jahrzehntelange Beanspruchung ausgelegt, aber sie sollten ausreichen, um die Kanäle zumindest vorübergehend wieder schiffbar zu machen. Derzeit werden auch die zerstörten oder beschädigten Pumpwerke genauestens untersucht, und ich habe bereits angeordnet, für jedes davon neue Pumpen fertigen zu lassen. Die Ersatzpumpen können wir dann auf den Kanälen und Flüssen so weit transportieren wie möglich. Weil Tore und Pumpen jeweils erst vor Ort zusammengesetzt werden und aus relativ kleinen Einzelbauteilen bestehen, können wir sie auf kleinere Lastkähne mit minimalem Tiefgang verladen und von Lastdrachen treideln lassen. Damit sollten wir, sobald im nächsten Jahr die Schneeschmelze einsetzt, weit kanalaufwärts kommen. Ich hatte mir gedacht, Pater Tailahr damit zu beauftragen.«

»Pater Tailahr?«, wiederholte Maigwair.

»Tailahr Synzhyn – ein Hastingit, der meinem Stab zugewiesen wurde, als wir uns mit den Kanälen befasst haben, um Ihre Logistik in den Griff zu bekommen.« Duchairn blickte von der Karte auf und schaute Maigwair fest in die Augen. »Er stammt aus Chisholm.«

Der Captain General versteifte sich. Der Hastings-Orden stellte die Geografen und Astronomen von Safehold. Zugleich stammte fast die Hälfte aller Techniker im Dienste von Mutter Kirche aus den Reihen dieses Ordens, und beinahe alle waren auf Transportwesen spezialisiert. Aber so groß Synzhyns Erfahrung auch sein mochte …

»Weiß Zhaspahr das?«, erkundigte sich Maigwair vorsichtig.

»Zufälligerweise ja«, antwortete Duchairn kühl. »Es gibt ja schließlich auch den einen oder anderen rechtgläubigen Chisholmianer. Ein paar von denen leben sogar immer noch in Chisholm, ganz zu schweigen von Leuten wie Pater Tailahr, die erst wieder in ihre Heimat zurückkehren können, wenn wir aus diesem Heiligen Krieg siegreich hervorgegangen sind. Der Pater arbeitet härter als die anderen drei Priester in meinem Stab – als habe er das Gefühl, er müsse für Sharleyans Sünden büßen. Ich habe mich persönlich für ihn verwandt.«

Bedächtig nickte Maigwair; ganz offenkundig hoffte er darauf, dass Duchairn sich nicht täuschte, was die Zuverlässigkeit von Tailahr Synzhyn betraf. Falls er sich nämlich doch täuschte und sich persönlich vor Clyntahn für diesen Mann eingesetzt hatte, würde das für den Schatzmeister ernste Konsequenzen haben.

»Und was genau soll dieser Pater Tailahr für Sie tun?«

»Von ihm stammt überhaupt erst die Idee mit den Behelfsschleusen aus Holz. Wir werden jede der beschädigten Schleusen ausbaggern, um das Kanalbett freizumachen. Dann bauen wir eine der vorgefertigten Schleusen ein – die werden im Vorfeld immer schon für den jeweiligen Einsatzort vorbereitet. Die neue Schleuse wird ein bisschen schmaler sein als die alte, und wahrscheinlich werden wir auch deutlich mehr Wasser verlieren, schließlich werden die Holzwände nicht ganz dicht sein. Und gefüllt werden die Hohlräume zwischen den Wänden mit Erde und Kies, nicht mit Beton. Wie schon gesagt: Die neuen Schleusen werden längst nicht so robust sein wie die alten – wir sind uns nicht einmal sicher, ob die überhaupt einen einzigen normalen Siddarmarkwinter überstehen. Aber selbst wenn sie dann unbrauchbar werden sollten, lassen sie sich relativ rasch wieder ersetzen. Flussaufwärts will ich so viele Lager für zusätzliche Balken und Planken wie möglich anlegen. Damit und mit entsprechenden Arbeitstrupps sollten wir, so meinen Pater Tailahr und ich, innerhalb von drei oder vier Fünftagen drei Schleusen in Folge reparieren können. Vorausgesetzt natürlich«, der Schatzmeister lächelte säuerlich, »die Armee kann die Ketzer davon abhalten, unsere Lager abzufackeln.«

»Wie lange wird es dauern, mit Ihrer neuen Technik die Schleusen zu reparieren, die wir schon verloren haben?«, fragte Maigwair gespannt. »Die zwischen hier und Guarnak, meine ich.«

»Das hängt davon ab, ob wir die Wintermonate über durcharbeiten können oder nicht«, antwortete Duchairn offen. »Falls ja und falls wir die erforderlichen Versorgungsgüter transportiert bekommen, müssten wir bis Ende März den gesamten Kanal zwischen dem Ostsee und Guarnak schiffbar machen können. Allerdings bezweifle ich, dass wir während der kältesten Monate des Jahres werden durcharbeiten können. Mit einer witterungsbedingten Pause zwischen Anfang November und Ende Februar wird es mindestens Mitte April, bevor wir das gesamte Kanalsystem wieder öffnen können – sofern der Frühling rasch kommt. Ansonsten halte ich eher Anfang Mai für realistisch.«

»Eine Fertigstellung im März wäre natürlich wunderbar«, meinte Maigwair leise. Nachdenklich betrachtete er die Karte und folgte mit dem Finger der blauen Linie, die vom Ostsee bis nach Guarnak führte.

»Wir geben unser Bestes, Allayn«, versprach Duchairn. »Aber ganz egal, was wir tun: Es wird auf jeden Fall … schwierig werden, Wyrshym den ganzen Winter über zu versorgen, selbst wenn wir die Pikeniere vorher zurückbeordern. Und das bringt uns leider geradewegs zum Harchongproblem.« Maigwairs Kiefermuskeln arbeiteten, und Duchairn hob entschuldigend die Schultern. »Wir können unmöglich Wyrshyms Truppe und die gottesfürchtige Bevölkerung in Hildermoss, New Northland, Northland und Midhold versorgen und gleichzeitig auch noch die Harchongesen an die Front bringen, Allayn. Es tut mir leid, aber ohne die Kanäle geht das einfach nicht! Ich überlege schon, wie man so viele Zivilisten wie möglich evakuieren könnte. Vielleicht finden sich ja in den Tempel-Landen und in Süd-Harchong Orte, an denen sie untergebracht und versorgt werden könnten. Aber wir können auf keinen Fall beinahe anderthalb Millionen Soldaten bis ganz zum Ende eines derart fragilen Nachschubwegs schicken.«

»Das wird Zhaspahr aber gar nicht freuen«, gab Maigwair zu bedenken.

»Zhaspahr wird sich mit einer ganzen Menge Dinge abfinden müssen, die ihn gar nicht freuen«, versetzte Duchairn beißend. Erstaunt blinzelte Maigwair, doch Duchairn machte eine wegwerfende Geste. Was die Kaiserliche Armee von Harchong betraf, hatte er deutlich festeren Boden unter den Füßen als sonst – und er hatte Clyntahn von Anfang an gewarnt. »Vermutlich wird er wieder einen Wutanfall bekommen. Aber wenn Zhaspahr tatsächlich darauf besteht, die Truppen an die Front zu schicken, nachdem ich ihm ganz genau vorgerechnet habe, wie viele Soldaten wir dort auch versorgen können, wird die unverbrüchliche harchongesische Treue, auf die er hier baut, ganz gewiss fadenscheinig.«

Dieses Mal verzog Maigwair gequält das Gesicht; Duchairn lachte leise in sich hinein.

»Glauben Sie mir, Allayn, ich lege es ebenso wenig darauf an wie jeder andere, Zhaspahr zu einer weiteren Tirade zu verleiten, aber mittlerweile habe ich darin nun einmal reichlich Übung. Ich hoffe einfach darauf, ihn von seinem Jähzorn ablenken zu können. Vielleicht reicht da ja der Hinweis, dass die Kanäle früher als erwartet wieder nutzbar sein werden, wenn er nicht dafür sorgt, dass beim Transport jedes Mal abgewogen werden muss, was nun Vorrang hat: eine Ladung Baumaterial oder die Lebensmittel für die hungernden Truppen. Aber ob mir das nun gelingt oder nicht: Beides gleichzeitig kann er nun einmal nicht haben! Wenn wir mit der Arbeit jetzt gleich anfangen, können wir entlang dem Heiliger-Langhorne-Kanal Kasernen für die Harchongesen hochziehen. Bautrupps dafür können aus deren eigenen Reihen gestellt werden, ja, sie sollten sogar im Gros in der Lage sein, die benötigten Sparren selbst zu fertigen. Leibeigene aus Harchong haben ja weiß Langhorne genug Erfahrung damit, Hütten zu bauen, die auch den Winter überstehen! Damit können wir sie also so weit wie möglich in Richtung Front schicken und die Versorgung ist dann trotzdem gesichert. Und wenn der Frühling erst einmal da ist, können wir sie von dort aus rasch in Marsch setzen.«

»Das könnte funktionieren«, sagte Maigwair hoffnungsfroh. »Und …«

Er brach mitten im Satz ab, und Duchairn lächelte ihn erneut an – dieses Mal mitfühlend.

»Und Sie wollten gerade noch anmerken, es habe durchaus etwas für sich, den Winter sinnvoll zu nutzen: So könnte man sie besser ausbilden und ihnen Waffen zukommen lassen«, sagte er.

»Na ja … stimmt«, bestätigte Maigwair. »Nicht, dass ich an deren Treue oder Entschlossenheit zweifeln würde, aber …«

Duchairn nickte bedächtig und fragte sich dabei, ob er diese neue Verbundenheit zwischen ihnen beiden, dieses wechselseitige Verständnis, auf die Probe stellen sollte – und wenn ja: in welchem Maße?

»Allayn, wir wissen beide, dass die Harchongesen nicht einmal annähernd so gut ausgebildet sind, wie Sie das bei der Armee Gottes hinbekommen haben«, erklärte er nach längerem, drückendem Schweigen. »Aber wissen Sie, wie schlimm es um deren Waffen wirklich bestellt ist?«

Fragend hob er eine Augenbraue, und sein Vikariatskollege seufzte.

»Ich weiß, dass es schlimm aussieht. Sehr schlimm sogar. Aber es kann doch unmöglich so schlimm sein, wie das Großherzog Omar in seinen Schreiben andeutet.« Duchairn blickte ihn schweigend an, und Maigwair presste die Lippen zusammen. »Oder doch?«, fragte er.

»Tatsächlich ist es sogar noch viel schlimmer«, sagte der Schatzmeister tonlos. Maigwair erbleichte. »Bis uns diese … zeitlich so unglücklich gewählten spontanen Unruhen der Rechtgläubigen in der Siddarmark überrascht haben, waren sämtliche Manufakturen damit beschäftigt, in den glühendsten Farben zu schildern, wie prächtig ihre Gewehrproduktion doch liefe. So konnten sie immer weiter Zuschüsse der Kirche für Gewehre – und sogar für ganze Gießereien – einstreichen, die tatsächlich überhaupt nicht existieren. Schlimmer noch: Harchong hatte noch nicht einmal damit angefangen, neue Regimenter auszuheben; man war viel zu sehr damit beschäftigt, die dafür gedachten Gelder einzustreichen. Es war ja schließlich noch reichlich Zeit! Die Harchongesen sind also vorgegangen wie sonst auch: Presspatrouillen losschicken und jeden Leibeigenen und Bauer einsacken, der sich nicht rechtzeitig versteckt … na, aber ihrer Art entsprechend erst, als der Heilige Krieg schon ausgerufen war!«

Maigwair schluckte hörbar, und Mitgefühl hin oder her: Vikar Allayn war schließlich der Captain General von Mutter Kirche. Er sollte, verdammt noch eins, besser über den allgemeinen Zustand von Harchongs Armee Bescheid wissen als der Schatzmeister!

Dann aber erinnerte sich Duchairn an einen Umstand, der den Kollegen entlastete: In Harchong war die Korruption so allgegenwärtig, dass selbst Harchongesen oft nicht wussten, wie es ihnen eigentlich gerade ging. Obendrein besaß Harchongs Adel eine Gabe: Sie alle waren Meister darin, Unerfreuliches zu verschleiern, zu verdrängen und zu vergessen. Dieses Mal war es dem Kaiserreich Harchong sogar gelungen, Clyntahn persönlich zu täuschen – aber das war vermutlich nur deswegen gelungen, weil der Großinquisitor ihnen so unbedingt hatte glauben wollen.

»Soweit ich das beurteilen kann, verfügt Harchong tatsächlich über fast zwei Millionen Infanteristen und Kavalleristen«, fuhr Duchairn fort. »Diese Aussage basiert auf den Berichten meiner eigenen Transporter … und der Anzahl der Rationen, die sie Tag für Tag verschlingen. Aber ich habe jetzt meine Leute damit beauftragt, sich deren Produktionsbücher anzuschauen – die richtigen Bücher, meine ich! Es würde mich überraschen, wenn es insgesamt mehr als achtzigtausend Gewehre geben sollte … von denen fünfzehnoder zwanzigtausend von der Militärpolizei von Harchong genutzt werden, nicht von der kämpfenden Truppe. Und ob Zhaspahr das nun hören möchte oder nicht: Deren Offiziere sind bestenfalls mittelmäßig – in jeglicher Hinsicht.«

Maigwair blickte sein Gegenüber an, als hätte der eine Pistole auf ihn abgefeuert.

»Wenn Sie, werter Kollege«, fuhr der Schatzmeister fort, »diese Männer nicht einfach als menschliche Schutzschilde verwenden wollen, die das massierte Feuer der Ketzer auf sich ziehen, damit Ihre Truppen nahe genug an die feindlichen Stellungen herankommen, müssen wir etwas an deren Ausbildung tun, bevor wir sie in die Schlacht schicken! Seien wir doch ehrlich: So wie Leibeigene in Harchong behandelt werden, ist es völlig unrealistisch, von denen eine ähnliche Disziplin zu erwarten, Allayn, wie bei Ihren Regimentern! Wenn man dann noch berücksichtigt, was für schwere Verluste die Harchongesen wohl hinnehmen werden, kommt man zu einem unerfreulichen Ergebnis: Diese Truppen werden für die treuen Söhne und Töchter von Mutter Kirche fast ebenso gefährlich sein wie für die Ketzer.«

Über den Tisch hinweg blickten die beiden Vikare einander an, ehe Duchairn erneut mit den Achseln zuckte.

»Da wir die Harchongesen sowieso nicht zur Front schicken und dort verpflegen können, bietet uns das eine Gelegenheit, sie besser auszubilden und vielleicht auch ein wenig Disziplin zu lehren. Dann machen wir aus denen vielleicht doch noch brauchbare Soldaten und haben nicht bloß Shan-weis Geißel für Abtrünnige und Rechtgläubige gleichermaßen am Hals. Die Nahrungsmittel, das Bauholz nebst Nägeln und die nötigen Werkzeuge für die Unterkünfte der Harchongesen treibe ich schon irgendwie auf – eventuell sogar ein paar Gewehre, statt Armbrüste, Bögen und Piken. Einige Ideen, wie ich das hinbekommen könnte, habe ich schon, aber eines kann ich Ihnen schon jetzt versprechen: Harchongs Offiziere werden kreischen wie Drachen im Todeskampf, wenn sie erfahren, was ich im Sinn habe. Und wie man in den Randstaaten darüber denkt, wollen Sie bestimmt gar nicht wissen! Ach, Shan-wei! Dieses Mal könnte ich wahrlich das Kunststück hinbekommen, jeden gegen mich aufzubringen – und ich weiß schon jetzt, dass es auch Zhaspahr nicht gefallen wird. Aber dieses Mal haben sie eben auch ihn angelogen! Da wird er wahrscheinlich … entschlossen genug sein, mich bei dieser Angelegenheit zu unterstützen – vorausgesetzt, wir beide überzeugen ihn davon, dass das funktionieren kann. Wenn ich die Waffen für die Harchongesen auftreiben kann, dann müssen Sie genug Offiziere für deren Ausbildung zusammentrommeln. Wenn wir das nicht hinbekommen, können wir die Gewehre auch gleich in der Hsing-wu-Passage versenken! Sie sollten auch Mittel und Wege finden, an der Front Offiziere der Armee Gottes Harchongs Bataillonen zur Seite zu stellen. Anders geht es einfach nicht, Allayn!«

Über die Karte hinweg tauschten die beiden einen Blick. Schließlich nickte Maigwair.

»Sie haben recht«, räumte er leise ein. »Ich weiß noch nicht, wie ich das schaffen soll, aber irgendwie wird mir das gelingen!«

.III.

In der Sylmahn-Kluft,
Republik Siddarmark

Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley und Kommandeur der (verstärkten) 2. Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis, schwang sich in den Sattel seines Lieblingsreittiers. Rauch stieg von den Lagerfeuern auf, in der Ferne hörte man Befehle für die Arbeitstrupps rufen, Lachen und Fetzen hunderter Gespräche, das Klirren eines Schmiedehammers, das schrille Pfeifen der Lastdrachen bei der Arbeit, und all die anderen Geräusche, die von der frühmorgendlichen Geschäftigkeit eines Militärlagers kündeten. Clareyks Wallach tänzelte unruhig; er konnte es kaum erwarten, diesen Ort zu verlassen. Der Baron lachte leise, beugte sich ein wenig vor und tätschelte dem großen Grauschimmel die Flanke.

»Ruhig, Traveller! Ich weiß, ich weiß! Manche Leute sind nun einmal ein bisschen lahm und muffelig, wenn sie am Morgen nicht pünktlich eine großen Tasse Schokolade bekommen!«

Lieutenant Slokym bedachte den General mit einem tadelnden Blick, dann schüttelte er den Kopf und stieg in den Sattel einer kastanienbraunen Stute, der man ansah, dass sie gepflegt und gehegt wurde.

»Manche Leute«, sagte er, an sein eigenes Reittier gewandt, und traf dabei den Tonfall seines Vorgesetzten fast perfekt, »hätten ihre große Tasse Schokolade völlig pünktlich erhalten, wenn sie nicht darauf bestanden hätten, zunächst anderen eine morgendliche Tasse kredenzen zu lassen.«

Der Offiziersbursche, der die Zügel beider Reittiere hielt, erbleichte und rechnete mit einem gewaltigen Donnerwetter, doch Green Valley seufzte nur schwer.

»Ach, es ist mir wohl bestimmt, von Leuten umringt zu sein, die mit jeder nur erdenklichen Ausrede von ihrer Trägheit ablenken! Die Schokolade war kalt.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Sir«, gab Slokym gesetzt zurück, und seine blauen Augen blitzten, »meine war noch heiß genug, um mir die Zunge daran zu verbrühen, als sie fünf Minuten nach Ihrer aus der gleichen Karaffe kam.«

»Papperlapapp!«

Green Valley winkte grinsend ab und drückte Traveller dann sanft die Fersen in die Flanken. Eifrig setzte sich der Wallach in Bewegung, und Slokyms Braune musste sich redlich mühen, mit ihm Schritt zu halten, als die beiden Offiziere die Landstraße hinabritten, in Richtung der vordersten Reihen der 2. Brigade.

Bergwyvern kreisten langsam über ihnen, weiße Schäfchenwolken zogen über einen tiefblauen Himmel, und eine frische Brise wehte ihnen ins Gesicht. Obwohl das verbale Geplänkel auf launige Ausgeruhtheit schließen ließ, lag der Sonnenaufgang noch nicht allzu lange zurück. Der Morgen war noch kühl, vor allem hier im Schatten der Sylmahn-Kluft. Zur Mittagsstunde würde die Sonne dann unmittelbar über ihnen stehen und die Tiefen der Kluft aufheizen; Slokym fand das unangenehm, schließlich stammte er aus Chisholm. Für Green Valley, der aus dem Alten Charis kam, wäre es selbst dann immer noch ›ein wenig frisch‹.

Na, da ist er wieder, der perfekte Kompromiss, dachte der Baron, keiner der Beteiligten ist wirklich zufrieden!

»Ich darf doch wohl davon ausgehen, dass Sie Brigadier Traigairs Depeschen und meine Kartentasche haben?«, erkundigte er sich überdeutlich besorgt.

»Jawohl, Mein Lord. Beinahe hätte ich sie vergessen, aber dann doch noch rechtzeitig daran gedacht«, versicherte ihm Slokym todernst, und der Baron schmunzelte. Wie er stammte der Lieutenant aus dem einfachen Volk. Eines Tages würde er wirklich einen ausgezeichneten Leitenden Offizier abgeben.

»Gut«, entgegnete der General jetzt ernst. »Haben Sie sich schon eine Meinung zu Traigairs Vorschlag gebildet?«

Bryahn Slokym dachte kurz nach, bevor er antwortete. Er brachte Green Valley mehr Respekt entgegen als praktisch jedem anderen auf dieser Welt, und er wusste, dass der General ihm diese Frage nicht einfach nur stellte, um sich während des Ritts die Zeit zu vertreiben. Slokym war sich sicher, dass Green Valley bereits eine Entscheidung getroffen hatte, wie hinsichtlich Brigadier Wylsynn Traigairs Vorschlag zu verfahren sei. Manchmal fragte sich Slokym, ob der General nicht doch besser Lehrer geworden wäre – bis ihm aufging, dass Green Valley das in gewisser Weise tatsächlich war, und ein verdammt guter noch dazu: die Sorte Lehrer, die in der militärischen Ausbildung seiner Untergebenen im Allgemeinen und seines Adjutanten im Besonderen eine seiner Hauptaufgaben sah. Für den Baron war ein Adjutant mitnichten bloß ein Bote, den man mit einer Hand voll Depeschen hierhin und dorthin schickte, und auch kein Kammerdiener, der stets rasch noch das holte, was sein Vorgesetzter irgendwo vergessen hatte. Green Valley sah in Adjutanten zukünftige Kommandeure, und damit war es seine Pflicht, diese Offiziere das Kommandieren zu lehren. Also war seine Frage ernst gemeint.

»Ich verstehe, was der Brigadier meint, Mein Lord«, erwiderte der Lieutenant schließlich. »Ich meine auch zu begreifen, warum er den Vorschlag unterbreitet. Aber ich habe nicht den Eindruck, als … passe seine Idee zu Ihren eigenen Plänen.«

»Ach?« Green Valley blickte ihn an und hob eine Augenbraue. »Ich habe Pläne, Bryahn?«

»Sie haben immer Pläne, Mein Lord. Allerdings neigen Sie nicht unbedingt dazu, dieselben den unmittelbar Betroffenen zu erläutern – das gehört zu jenen Kleinigkeiten, die Sie hin und wieder einfach vergessen. Natürlich nur, weil Sie so viel anderes um die Ohren haben.«

»Ich verstehe.« Green Valleys Mundwinkel zuckten kurz, und er widmete seine Aufmerksamkeit der Landstraße vor ihnen und dem Kanal, dessen Wasser weit über die Ufer getreten war und zu ihrer Rechten in den Ausläufern der Monddornen verschwand. »Und warum sind Sie der Ansicht, der Vorschlag des guten Brigadiers passe nicht zu meinen eigenen verschlagenen Plänen?«

»Weil ich vermute, dass Sie mit dem Korken zufrieden sind, den Sie der Flasche bereits verpasst haben, Mein Lord.« Die Brise, die durch die Kluft strich, zerzauste Slokyms blondes Haar. Mit völlig ernster Miene sprach er weiter. »Meines Erachtens wähnen Sie in unserer derzeitigen Aufstellung die ideale Gelegenheit, Arbeitskräfte für, öhm … andere Zwecke freizustellen.«

»Sehr gut, Bryahn.« Green Valley nickte seinem Adjutanten beifällig zu. »Hätten Sie denn vielleicht auch schon Vorschläge, wie jene anderen Zwecke aussehen könnten?«

»Nein, Mein Lord.« Slokym schüttelte den Kopf, und ein schiefes Grinsen umspielte seine Lippen. »Mir fallen zwar gleich mehrere Möglichkeiten ein, aber die erscheinen mir samt und sonders noch zu vage, als dass man sie Ihnen präsentieren könnte, nur um dann zu erleben, wie Sie besagte Möglichkeiten eine nach der anderen sozusagen einen Kopf kürzer machen. Wenn Sie gestatten, würde ich gern noch ein wenig länger darüber nachdenken, bevor ich einen Vorschlag vorlege und riskiere, das gesamte strategische Konzept Ihres Feldzugs zu verändern.«

»Ein Offizier sollte sich stets um äußerstes Taktgefühl bemühen, wann immer es die strategischen Entgleisungen seines Vorgesetzten anzusprechen gilt«, bestätigte Green Valley. Slokym lachte leise.

Der Baron nahm das Lachen auf, dann ritten sie schweigend Seite an Seite weiter, während Green Valley noch einmal darüber sinnierte, wie er eigentlich selbst zu besagtem Vorschlag stand.

Der junge Bryahn hatte vollkommen recht: Brigadier Traigairs Vorschlag passte mehr schlecht als recht zu den Möglichkeiten, die sich nach Clareyks eigener Einschätzung aus der aktuellen Lage ergaben. Aber das konnte und wollte er Traigair keineswegs vorwerfen. Unter anderen Umständen wäre Green Valley auch durchaus versucht gewesen, die Idee aufzugreifen und umgehend in die Tat umzusetzen. Doch Bryahn hatte noch in einer anderen Hinsicht recht: Zu Verteidigungszwecken war die aktuelle Position der 2. Brigade am südlichen Ufer des Wyvernsees geradezu perfekt. Natürlich hatte das Ganze auch eine Kehrseite: Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms Stellungen am Nordufer des gleichen Sees waren ebenso gut. Doch ihnen beiden boten sich gänzlich unterschiedliche Möglichkeiten, was man mit diesen Stellungen und der damit einhergehenden Sicherheit anfangen könnte.

Eigentlich befehligte Wylsynn Traigair die 3. Brigade der Imperial Charisian Army, deren zwei Regimenter man abkommandiert hatte, um die 1. und die 2. Brigade zu verstärken, als diese an die Front geschickt wurden. Traigair war bei Colonel Zhon Tompsyns 2. Regiment geblieben, das zu Green Valleys Verstärkung geschickt worden war, und fungierte nun als zweiter stellvertretender Kommandeur der (verstärkten) 2. Brigade. Wie viele ranghohe Offiziere aus Chisholm entstammte auch er dem einfachen Volk. Er war kahlköpfig und breitschultrig, neigte aber zu einem gewissen Bauchansatz. Dazu kamen blaue Augen, breite Wangenknochen – und unverbrüchliche Treue der Krone gegenüber. Er war so bodenständig wie gleichmütig; wilde Mutmaßungen und überschießende Fantasie zeichneten ihn wahrlich nicht aus, dafür aber absolute Zuverlässigkeit. Und er war selbstbewusst genug, um keinerlei Schwierigkeiten damit zu haben, dass man einem Offizier seines Ranges die Brigade nahm und anderen Offizieren zur Unterstützung zuteilte. Green Valley musste zugeben, dass längst nicht alle Offiziere darüber derart vernünftig und zweckdienlich gedacht hätten.

Derzeit lautete der Auftrag des 2. Regiments, die achtundvierzig Meilen lange Front der 2. Brigade zu halten. Unter gewöhnlichen Umständen wäre das für weniger als viertausendfünfhundert Mann eine durchaus Furcht einflößende Aufgabe gewesen, doch der Wyvernsee vereinfachte sie beträchtlich. Gewiss, das Seeufer mit seinen zahllosen schmalen Wasserläufen und die langgezogene Halbinsel, die im Südosten tief in den See hineinragte, boten eine Vielzahl möglicher Anlandungsstellen für einen hinreichend wagemutigen Angreifer. Doch zum Leidwesen von Mutter Kirche war die Sylmahn-Armee derzeit weder sonderlich wagemutig noch überhaupt an einem Angriff interessiert. An sich war Wyrshym störrisch und hartnäckig; also würde sich das mit dem mangelnden Wagemut zweifellos schon bald wieder geben, doch vorerst stand er noch unter Schock: Von der katastrophalen Zerstörung seines schönen Logistiknetzwerks musste er sich erst noch erholen.

Und dabei ist noch gar nicht berücksichtigt, wie er wohl reagieren wird, wenn die jüngsten Depeschen aus Zion bei ihm eintreffen, dachte Green Valley mit grimmiger Befriedigung. Er mag ja schon wissen, dass auf dem Daivyn nicht alles nach Plan verlaufen ist, aber er hat noch keine Ahnung, wie übel es Kaitswyrth erwischt hat.

Gleiches galt natürlich auch für alle anderen aus der 2. Brigade – zumindest offiziell. Eastshares erste Depeschen hatten sie über Semaphoren erreicht; doch der Herzog hatte die Lageeinschätzung selbst noch nicht ganz abgeschlossen. Er wusste zwar, dass er einen beachtlichen Sieg errungen hatte, aber ihm war noch nicht bewusst, wie beachtlich dieser Sieg war. Green Valley hingegen war deutlich besser informiert: Dank Owls SNARCs hatte er sich einen Großteil der Schlacht in der Gletscherherz-Kluft und auch jede Meile von Eastshares Gegenangriff angesehen.

Weitgehend waren es Aufzeichnungen, doch Kaitswyrths blindwütigen Frontalangriff hatte sich der Baron in Echtzeit angeschaut. Immer noch verspürte er Stolz angesichts der Leistungen, die Eastshare vollbracht hatte, einen Stolz, der ihm das Herz wärmte. Gut, selbst Eastshare hatte noch den einen oder anderen blinden Fleck – erziehungsbedingt. Ihn hatte man noch die uneingeschränkte Überlegenheit des Adels gelehrt. Doch anders als nur allzu viele von noblem Geblüt ließ er sich dadurch nur selten von klarem Denken abhalten, auch nicht von der Verachtung, die er dem Feind gegenüber verspürte. Green Valley hätte mühelos gleich einige Offiziere nennen können, bei denen das anders war. Eastshare behielt stets einen kühlen Kopf, wägte immer sorgfältig die Lage ab. Er neigte nicht zu plötzlichem Überschwang, und gegen aufsteigende Panik oder dergleichen schien er gar immun.

Trotzdem muss ich zugeben, dass er mich überrascht hat, gestand Green Valley sich ein. Im Zahlenverhältnis zwölf zu eins unterlegen, und er entscheidet sich dafür, in die Offensive zu gehen? Und das auch noch, ohne dass er – anders als ich – auf SNARCs zugreifen kann!

Eastshare hatte nicht nur unter Beweis gestellt, Chancen und Möglichkeiten genauestens zu durchdenken. Er hatte auch ein instinktives Gespür für das Hin und Her während der Schlacht an den Tag gelegt, das niemand allein durch Drill und Training entwickelte. Er hatte genau gewusst, wie angeschlagen der Kampfgeist der Gletscherherz-Armee sein musste, nachdem Kaitswyrths Frontalangriff so vernichtend zurückgeschlagen worden war. Dank der Kühnheit, zum Gegenschlag anzusetzen, nachdem Kaitswyrths linke Flanke zusammengebrochen war, hätte es Eastshare beinahe geschafft, einem Drittel der gesamten feindlichen Armee den Rückweg zu den Kameraden abzuschneiden! Andererseits: Hätte er das Kunststück tatsächlich zuwege gebracht, die feindlichen Truppen in die Falle zu locken, dann hätten sich in besagter Falle anschließend immer noch viermal so viele Soldaten befunden wie der Herzog überhaupt befehligte. Das hätte durchaus … interessante Folgen haben können. Unweigerlich musste Clareyk an den sprichwörtlichen Hund denken, der eine Peitschenechse aufgespürt hatte. Doch auch so hatte Eastshare die Gletscherherz-Armee geradewegs in die Flucht geschlagen. Beinahe einhundert Meilen weit hatte er sie zurückgedrängt und dabei neunundzwanzigtausend Feinde getötet, verwundet oder gefangen genommen … und dann hatte er die Hetzjagd zum geradezu idealen Zeitpunkt abgebrochen, genau am Westrand des Waldes von Ahstynwood, der für die Armee Gottes zu einem Ort des Schreckens und des Verderbens geworden war. Angesichts der Erinnerungen daran, was im Schatten jener Bäume schon alles geschehen war, würde es zweifellos noch eine ganze Weile dauern, bis die Gletscherherz-Armee wieder die Moral aufbrächte, sich in dieses Territorium hineinzuwagen, um die Stellungen der 1. Brigade zu erkunden.

Und allzu viele Inquisitoren, die ausreichend Moral erzwingen, haben die armen Schweine ja auch nicht mehr.

Befriedigung schwang in Green Valleys Gedanken mit, als er an die Inquisitoren zurückdachte, die auf ihre Weise zur Gletscherherz-Armee zurückgekehrt waren. Im Schutze der Nacht waren Colonel Makyns Aufklärer-Schützen durch das Niemandsland zwischen den beiden Armeen geschlichen (diese Bezeichnung übrigens hatte sich Green Valleys Ansicht nach von ganz allein durchgesetzt, ohne dass Merlin Athrawes oder er selbst etwas dazu beigetragen hätten). Im Schein der Morgensonne hatten dann die Wachposten der Gletscherherz-Armee eine lange Reihe von Pfählen entdeckt, keine fünfzig Schritt vor ihren Stellungen entfernt … und auf jedem einzelnen dieser Pfähle stak der abgeschlagene Kopf eines Inquisitors.

Dieser Anblick war nicht dazu angetan, den Kampfgeist der Truppe zu heben. Zudem war er als unmissverständliche Botschaft an alle Repräsentanten Zhaspahr Clyntahns gedacht. Es dürfte interessant werden, wie sie darauf wohl reagierten.

Besagten Inquisitoren hatte man jene Art Tod erspart, die sie ihrerseits Eastshares Männern nur zu gern hätten angedeihen lassen. Das hieß zwar nicht, dass die Inquisitoren schmerzlos gestorben waren oder auch nur lange genug gelebt hatten, um gefangen genommen und zur Aburteilung Eastshare vorgeführt zu werden. Bei der Kaiserlichen Armee von Charis wusste man genau, welche Politik Cayleb und Sharleyan Inquisitoren gegenüber betrieben – und Eastshares Männer waren wahrlich nicht immun gegen den Hass, den die Inquisition gesät hatte. So war es wohl unausweichlich, dass zumindest einige der Soldaten zu dem Schluss kamen, wenn die Inquisitoren letztendlich sowieso starben, konnten sie zuvor noch ein wenig büßen – stellvertretend für Zhaspahr Clyntahn. Doch im Großen und Ganzen waren die Hinrichtungen ohne jene Gräuel ausgekommen, die der Gegner unter dem Befehl eben dieser Inquisitoren, ohne zu zögern, begangen hatte.

Die Inquisitoren waren nicht die Einzigen gewesen, die für jene Gräueltaten einen Preis zu zahlen hatten. Es hatte Truppenteile gegeben, die den Soldaten der Armee Gottes die Kapitulation verweigert hatten, so eindeutig die Befehle des Herzogs auch gewesen waren. Nach dem, was Mahrtyn Taisyns Marineinfanteristen und Matrosen widerfahren war – von General Stahntyns Truppen in Aivahnstyn ganz zu schweigen –, war das vermutlich ebenso unausweichlich gewesen wie der Sonnenaufgang. Dabei waren die Verluste in den Reihen der Offiziere der Armee Gottes größer ausgefallen als bei den einfachen Soldaten; den höchsten Blutzoll zahlten die Tempelgetreuen aus der Siddarmark, die unter Kaitswyrth dienten. Auch wenn sich Eastshare bereits persönlich der paar Fälle angenommen hatte, die man nur noch als Massaker bezeichnen konnte (und für die er auch schwere Strafen verhängen würde), war ihm ebenso bewusst wie Green Valley, dass er sich immer noch mehr als glücklich schätzen konnte: Die 1. Brigade hatte in großem Maße Zurückhaltung gezeigt.

Eastshares Truppen hatten mehr als fünfzehntausend Gefangene gemacht, viele davon verwundet. Zusätzlich hatten sie achtundzwanzig Zwölfpfünder-Feldgeschütze erbeutet, fast achttausend Reittiere (und dazu mehr als fünftausend Sättel, deren ursprüngliche Besitzer sie nicht mehr brauchten), fast einhundert erstklassige Lastdrachen, sechzig Frachtkarren, zweiunddreißig Kanalkähne voller Versorgungsgüter, die nun nicht mehr der Gletscherherz-Armee zugutekommen würden, dreihundert Tonnen Schießpulver und fast neunzehntausend Gewehre. Bei Letzteren handelte es sich zwar um Vorderlader-Steinschlossgewehre, die den Mahndrayns der Kaiserlichen Armee von Charis in jeglicher Hinsicht unterlegen waren, aber neunzehntausend Gewehre waren immerhin neunzehntausend Gewehre! Und dazu kamen ja auch noch die etwa viertausend dohlaranischen Gewehre, die Graf Hanth bei der Schlacht von Thesmar erbeutet hatte, und die neuntausend Waffen, die Green Valleys eigene Brigade bei Serabor erbeutet hatte, als sie Wyrshyms Sylmahn-Armee zurückgedrängt hatte. Zusammengenommen würden diese zweiunddreißigtausend Gewehre ausreichen, um vierzehn weitere siddarmarkianische Gewehrschützenregimenter auszustatten, sobald die Waffen nach Siddar-Stadt geschafft oder General Fygueras Truppen in Thesmar übergeben werden könnten. Und dank der Geschütze, die die 2. Brigade in der Sylmahn-Kluft erbeutet hatte, und denen, die der 1. Brigade entlang des Daivyn in die Hände gefallen waren, konnte sich die Republic of Siddarmark Army auch noch zweier voll ausgestatteter Artilleriebataillone erfreuen, die sie ganz und gar der Armee Gottes verdankte. Die deutlich bescheideneren Beiträge der Royal Dohlaran Army zur Artillerie der Verbündeten waren allesamt in die landwärtigen Verteidigungsanlagen von Thesmar gewandert.

Kein schlechter Fang!, dachte Green Valley. Noch besser wäre es natürlich, wenn es Duchairn nicht gelänge, die Gewehrproduktion in den Tempel-Landen und in Dohlar zu steigern – und anscheinend wohl auch in Harchong. Dann wäre dieser Sieg für die Kirche ungleich schmerzlicher! Aber trotzdem: Schlecht gelaufen ist das wirklich nicht.

Mehrere Sekunden lang hing er diesem Gedanken noch nach, dann wandte er sich wieder der Frage zu, wie er Traigair und Colonel Tompsyn die jüngsten Nachrichten am besten präsentieren könnte.

Neben dem 2. Regiment unterstand Traigair auch noch Major Fumyro Kharyns 3. Bataillon von Colonel Makyns 1. Aufklärer-Schützenregiment. Kharyns Männer nun hatten eine Schwachstelle in Wyrshyms Stellungen am Westufer des Wyvernsees entdeckt. Es gab zwischen dem Seeufer und den Ausläufern der Schneewüstenberge eine schmale Landzunge, kaum zwei Meilen breit. Von deren Existenz wusste Bischof-Kommandeur Bahrnabai offenkundig, denn er hatte Wachposten aufgestellt und eine seiner Divisionen sich zur Verteidigung des Territoriums dort verschanzen lassen. Doch Kharyns Patrouillen hatten sich recht weit vorgewagt und die Hügel gesichert, von denen aus man einen wunderbaren Blick auf eben jene Landzunge hatte. Traigair, Tompsyn und er waren sich sicher, dort Mörser in Stellung bringen zu können, um einen Angriff auf Bahrnabais verschanzte Division zu führen. Daneben wollte Tompsyn die kleine Überraschung nutzen, an der Green Valley schon seit einiger Zeit arbeitete: mit Mörsern und Feldgeschützen bestückte Kanalkähne. Sie sollten das Ablenkungsmanöver sein, in dessen Schutz Tompsyn Truppen hinter Wyrshyms Stellungen anlanden lassen wollte.

Alles in allem war das ein anständiger Plan. Er hatte all den Wagemut, der Wyrshyms Truppen derzeit zur Gänze abging. Green Valley hatte auch keinerlei Zweifel, dass dieser Plan funktionieren würde. Vielleicht nicht ganz so reibungslos, wie Traigair das glauben mochte, aber auf diese Weise würde es zweifellos gelingen, am Westufer des Sees vorbeizukommen. Möglicherweise böte sich dann sogar noch eine Gelegenheit, einen kurzen Überlandvorstoß zu unternehmen, bei dem man die Verbindungslinien der Sylmahn-Armee durchbräche. Allerdings gab es einen Haken: das Versorgungs- und Nachschubproblem. Gut, Colonel Brysyn Graingyr, dem Hauptquartiermeister der 2. Brigade, und Pionierkommandeur Colonel Mahrtyn Mkwartyr war gelungen, die Kähne, die Tompsyn nutzen wollte, die noch gefluteten Abschnitte des Guarnak-Sylmahn-Kanals hinaufzuschleppen – ein höchst mühsames Unterfangen. Aber Serabor war und blieb ein Engpass. Seinerzeit waren Dämme angelegt worden, um die gesamte Sylmahn-Kluft zu fluten; dadurch waren zunächst die Tempelgetreuen und später dann Wyrshyms Sylmahn-Armee stark behindert worden. Genau wegen dieser Dämme allerdings konnten die Kähne jetzt nicht die Schleusen der Stadt passieren. Auf Holzwalzen, zur Verfügung gestellt von die Mkwartyrs Pionieren, hatten Graingyrs Männer die Kähne über das unebene Gelände auf die steil ansteigende Landstraße geschafft und sie dann ein Stück flussaufwärts wieder zu Wasser gelassen. Für jeden Kahn waren dabei bis zu zehn Lastdrachen erforderlich gewesen. Da der Kanal selbst überflutet war, brauchte man sich flussaufwärts von Serabor nicht um die Schleusen zu scheren. Trotzdem war der Guarnak-Sylmahn-Kanal derzeit für normale Nutzung unbrauchbar – und das würde auch so bleiben, bis die Dämme wieder eingerissen würden – also bis die 2. Brigade Guarnak wieder einnähme und die Schleusen flussaufwärts der Stadt reparierte. Das war einer der Gründe, warum die von Tompsyn gewünschten Geschützkähne Wyrshym vollständig überraschen würden: Der Bischof-Kommandeur ging selbstredend davon aus, dass der Gegner gar nicht bis zu seinen Stellungen käme.

Doch Green Valley bezweifelte, dass Tompsyns Planung weiter ging als bis zum Vorstoß zu Wyrshyms rückwärtigen Stellungen. Tompsyn war zwar Berufssoldat, aber nicht gerade ein erfahrener Quartiermeister: Er stammte aus dem Alten Charis und hatte vorher sechzehn Jahre lang bei den Marineinfanteristen gedient, erst danach war er zur Imperial Charisian Army gewechselt. Er war es gewohnt, manche Dinge einfach der Royal Navy zu überlassen – zum Beispiel solche Kleinigkeiten wie die Versorgung mit Verpflegung und Munition. Natürlich hatte er im Laufe der letzten Jahre eine recht umfassende logistische Zusatzausbildung erhalten, aber er neigte immer noch dazu, manche Dinge zunächst taktisch anzugehen und sich erst dann um die Logistik Gedanken zu machen. Tompsyn sah in seinem Plan eine Gelegenheit, eine Pattsituation nicht nur zu beenden, sondern dabei gleich noch mehrere tausend Gegner gefangen zu setzen. Alles, was danach kam, überließ er gern erfahreneren (und besser bezahlten) Köpfen. Traigair ähnelte ihm hier: Er hatte mittlerweile gelernt, Nachschublinien und dergleichen zu bedenken, dennoch handelte auch er nach dem Wahlspruch: Alles immer schön der Reihe nach erledigen. Also galt es, erst die eigene Armee um die Flanke des Gegners herum zu bringen und ihn zum Rückzug zu zwingen, dann darüber nachzudenken, wie man die eigenen Truppen weiterhin versorgen und gleichzeitig dem Gegner nachsetzen könnte.

Und nach Eastshares Sieg über Kaitswyrth könnten wir Wyrshym vielleicht sogar von Saiknyr bis nach Guarnak treiben. Tja, vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Wyrshyms Männer haben unsere taktische Doktrin mittlerweile kennengelernt – und unsere Mörser. Und wir haben sie auch nicht so sauber in die Falle gelockt, wie das Eastshare mit Kaitswyrth gelungen ist. Schlimmer noch: Sie konnten sich nach Serabor erholen, ihr Kampfgeist demnach auch. Sie werden sich von uns nicht einfach so einschüchtern lassen, dass sie zurückweichen – vor allem, nachdem sich die beiden Mistkerle Nybar und Bahrkly so viel Mühe gegeben haben, die gesamte Struktur der Truppe umzustellen.

Wyrshym hatte Bischof Gorthyk Nybar, den Befehlshaber der schwer angeschlagenen Langhorne-Division, und Bischof Harys Bahrkly, den Kommandeur der Rakurai-Division (die kaum besser dastand), persönlich ausgewählt, damit sie sich eine sinnvolle Strategie gegen den Feind und seine taktische und waffentechnische Überlegenheit ausdachten. Ihre Divisionen waren von der Frontlinie zurückgezogen worden, die jetzt durch eine Schlachtreihe frischer Truppen gesichert wurde, und neu ausgestattet worden. Gut, die Armee Gottes verfügte nun einmal nicht über Hinterladergewehre oder Infanteriemörser; die Verluste, die den beiden Divisionen von der 2. Brigade beigebracht worden waren, waren so also kaum auszugleichen. Aber das hatte die beiden Bischöfe nicht davon abgehalten, ihre Lage mit einer Klarheit und einer Ruhe zu durchdenken, die Green Valley zutiefst verärgerte.

Die Langhorne-Division war zweimal stark dezimiert worden, während des Vorstoßes der Sylmahn-Armee nach Serabor und dann als deren Nachhut beim Gegenangriff der 2. Brigade. Es wurde reichlich Entsatz benötigt. Allayn Maigwair hatte mit jeder seiner Invasionsarmeen davon reichlich zur Front geschickt. Trotzdem war durch die Abkommandierung aller abkömmlichen Männer anderer Einheiten Sollstärke nicht zu erreichen gewesen. Ähnliches galt für die anderen Divisionen, die von der 2. Brigade in die Mangel genommen worden waren. Also nahm Nybar den Entsatz in diese Divisionen auf, organisierte aber die Langhorne-Division von Grund auf neu.

Hier gehörten gemischte Bataillone aus Pikenieren und Gewehrschützen mittlerweile der Vergangenheit an. Stattdessen entstanden drei leicht unterbesetzte Regimenter, die ausschließlich mit Gewehr und Bajonett bewaffnet waren, während das vierte Regiment – noch unterbesetzter als die anderen drei – ausschließlich Piken führte. Es war offenkundig, das Bischof Gorthyk die Pikeniere nur im absoluten Notfall zum Einsatz bringen wollte – oder möglicherweise als Vorhut eines verzweifelten Vorstoßes. Seine Gewehrschützenregimenter versuchten sich währenddessen an den verschiedensten Varianten offener Formationen. Nybar musste sich noch vom Denken in den gewohnten Schützenreihen freimachen, in der die Männer Schulter an Schulter standen, machte jedoch dabei beunruhigend gute Fortschritte. Und Bahrkly tat es ihm mit seiner eigenen Division gleich. Green Valley hielt es zwar für unwahrscheinlich, dass die Kirche in der Lage sein sollte, zum echten Gegengewicht für die Imperial Charisian Army zu werden, deren Doktrin schließlich auf der Eigeninitiative von Leutnants und Sergeanten auf Zug- und Trupp-Ebene basierte. Bedauerlicherweise (für die Armee Gottes) erforderte derlei Eigeninitiative nun einmal eine gewisse Flexibilität und eigenständiges freies Denken – und bis jemand bei der Armee Gottes eigenständig und frei dachte, würden zweifellos noch Jahre vergehen. Schlimmer noch: Dafür müsste erst der Widerwillen der Inquisition gegen derartiges Denken gebrochen werden … was gewiss noch lange auf sich warten ließe. Sobald die jungen Offiziere oder die Neuzugänge bei den einfachen Truppen erst einmal derartige Anwandlungen zeigten und weiterentwickelten, würde die ›Vierer-Gruppe‹ über kurz oder lang die uneingeschränkte Herrschaft über die eigene Armee einbüßen. Zumindest Zhaspahr Clyntahn war sich dessen deutlich bewusster, als er jemals einzuräumen bereit wäre. Doch auch das bedeutete nicht, dass sich die Armee Gottes nicht immerhin bis zu einem Punkt weiterentwickeln könnte, an dem sie auf dem Schlachtfeld deutlich gefährlicher wäre als jetzt.

Über eine Umstrukturierung seiner gesamten Armee nach dem Modell der Langhorne- und der Rakurai-Division hatte Wyrshym bislang allerdings noch nicht einmal nachgedacht. Green Valley war sich auch nicht sicher, ob Bischof-Kommandeur Bahrnabai es schaffen könnte, Maigwair zu überzeugen, eine derart grundlegende Neuorganisation zu billigen. Schließlich schlugen Nybar und Bahrkly vor, auf Piken gänzlich zu verzichten – und das würde dazu führen, dass die gesamte Armee Gottes mit viel geringerer Mannstärke in die Schlacht ziehen müsste. Vor nicht allzu langer Zeit wäre Green Valley noch felsenfest davon überzeugt gewesen, Maigwair würde eine derartige Verminderung der Truppenstärke niemals dulden. Doch mittlerweile wurde offenkundig, dass der Captain General der Kirche in Wahrheit viel flexibler war, als man in Charis je für möglich gehalten hatte. Er mochte durchaus begreifen, dass die von Nybar und Bahrkly vorgeschlagene Umorganisation zu gesteigerter Effizienz und Schlagkraft der Truppe führte. Auf diese Weise könnten viel kleinere Armeen viel mehr ausrichten.

Wenn es nach Green Valley ginge, würde es noch sehr lange dauern, bis dem Captain General dieser Geistesblitz käme – und genau das war ein weiterer Grund für ihn, Traigairs Vorschlag vorerst auf Eis zu legen. Dass innerhalb des nächsten Monats General Ahlyn Symkyn vor Siddar-Stadt anlanden würde, in Begleitung von fünfzigtausend weiteren Infanteristen und Kavalleristen, spielte ebenfalls eine Rolle. Noch wusste Green Valley nicht, wohin diese Verstärkungstruppen entsandt würden, doch er hatte bereits ein paar Möglichkeiten durchdacht, was sich mit dieser Mannstärke alles bewirken ließe.

Oh ja, ich könnte das eine oder andere bewirken, und zwar auch ohne zusätzliche Mannstärke!, dachte er. Aber dafür brauche ich Wyrshym genau dort, wo er gerade steht. Also werde ich es ganz gewiss nicht darauf anlegen, ihn jetzt zum Rückzug zu verleiten. Ich möchte, dass er sich möglichst lange am Nordende der Kluft festbeißt und so tief wie möglich in die Kluft selbst hineinmarschieren lässt. Also wird Kaillee Traigair wohl mit einem Nein leben müssen.

Angesichts dieses Gedankens zuckten seine Mundwinkel, doch dieser Anflug eines Lächeln verwandelte sich rasch in etwas ungleich Kälteres. Der Blick aus seinen braunen Augen verhärtete sich, als er noch einmal darüber nachdachte, warum Brigadier Traigair und sein Colonel würden warten müssen.

.IV.

Kaihrys Point,
Thesmar Bay,
die Südmarschen,
und
am Daivyn,
Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

»Ich bezweifle zwar, dass es nötig sein wird, aber wenigstens haben Sie hier ein gutes Schussfeld, Commander.«

Graf Hanth stand auf dem massiven Wall aus Sandsäcken und blickte über die sechs Meilen Breite der Thesmarmeerenge hinweg, die achtzehn Meilen lange Passage, die die Thesmar Bay mit der Sandfischbucht verband. Funkelndes Sonnenlicht tanzte auf den blauen Wellen, die nun, bei Ebbe, kaum vier Meilen der Gesamtbreite bedeckten und zu beiden Seiten von einem breiten Streifen tiefen Schlicks gesäumt waren. Es war entsetzlich heiß – für jeden, der nicht im Alten Charis geboren und aufgewachsen war. Hinter dem Grafen pfiff der Wind durch die hohen Gräser der Nördlichen Sandfischmarschen und übertönte sogar die Stimmen der Arbeitstrupps, die noch mit den Geschützstellungen beschäftigt waren. Der charakteristische Geruch der Marschen stieg Hauwerd Breygart unerfreulich in die Nase. Der Gestank von Zerfall und Verwesung war bei Ebbe fast übermächtig. Den Grafen verfolgte die Vorstellung, hier warte eine von Grimaldi persönlich geschickte Pestilenz nur darauf, dass Pasquale einen winzigen Moment lang unachtsam wäre.

»Ich wünschte, die Meerenge wäre noch ein wenig … enger, Mein Lord«, erwiderte Lieutenant Commander Bryahn Sympsyn. Er stand auf dem Schützenauftritt, sodass sich sein Kopf mehrere Fuß tiefer befand als der des Grafen. Nun hob er sein Fernrohr und spähte über die Meerenge hinweg nach Tymkyn Point hinüber: Dort nahm gerade eine ähnliche Batterie wie diese hier allmählich Formen an. »Es wäre mir wirklich lieber, wenn Lieutenant Brownyng und ich unsere Schussfelder noch besser verzahnen könnten.«

»Man kann nicht alles haben, Commander«, bemerkte Hanth deutlich gelassener, als ihm in Wahrheit zumute war. »Aus dieser Höhe haben Sie eine Reichweite von gut drei Meilen – mit geschickt gesetzten Abprallern sogar noch mehr. Außerdem kann jemand in der Fahrrinne Ihnen wohl kaum entkommen, oder?«

»Nein, das wohl nicht«, bestätigte Sympsyn. Über eine Strecke von beinahe vier Meilen hinweg führte die Fahrrinne im Abstand von weniger als zweitausend Schritt an seinen Batterien vorbei. Jedes Schiff, das töricht genug wäre, die Meerenge durchqueren zu wollen, würde lange genug in Reichweite seiner achtzehn Dreißigpfünder bleiben, um in Stücke gerissen zu werden.

»Und wenn man’s genau nimmt«, fuhr der Graf fort, »ist es weitaus weniger nötig, sich Gedanken darum zu machen, dass jemand versuchen könnte, den Kanal zu durchqueren, als vielmehr darum, ihn abzuriegeln, nicht wahr?«

»Jawohl, Mein Lord.« Sympsyn ließ das Fernrohr wieder sinken und erwiderte den gestrengen Blick des Grafen; sein Mienenspiel verriet eine gewisse Verlegenheit.

»Nehmen Sie’s nicht so schwer, Commander«, lächelte Hanth. »Ich habe bislang noch nie einen Kanonier der Navy erlebt, der nicht zuerst daran denkt, Schiffe zu versenken, statt Bodentruppen abzuwehren.«

Der Lieutenant Commander erwiderte das Lächeln. Der Graf hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Hanth drehte sich zur Seite und blickte landeinwärts, über das Marschgras mit seinen schweren Ähren hinweg; immer noch beutelte der Wind die Grannen.

Die Nördlichen Sandfischmarschen erstreckten sich, ausgehend von der Thesmarmeerenge, fast achtzig Meilen weit ins Inland. Ein Großteil des Terrains galt gemeinhin als unpassierbar. Allerdings wusste Hanth, dass das nicht ganz stimmte. Zahllose Stunden hatte er mit den Einheimischen gesprochen – den Marschern, wie sie sich nannten. Sie lebten mitten in diesem Feuchtgebiet und ernährten sich von dem, was das Land ihnen schenkte – was mehr als reichlich war, wenn man wusste, wo man zu suchen hatte. Und das wussten die Marscher zweifellos. Aber auch unter den Marschern gab es Tempelgetreue, und so konnte sich Hanth nicht darauf verlassen, dass die Kolonnen aus Desnairia oder Dohlar dieses angeblich unpassierbare Gelände tatsächlich nicht durchqueren könnten. Trotzdem kämen sie langsam voran: Tageoder sogar Fünftagelang würden sie durch Schlamm stapfen müssen – was natürlich besonders viel Freude machte, wenn man Geschütze mit sich führte. Aber wenn die tempelgetreuen Mistkerle es tatsächlich fertigbrächten, die Marschen zu durchqueren, könnten sie auch ohne Granaten oder Mörser mit einer oder zwei geschickt angelegten Geschützbatterien sämtlichen charisianischen Galeonen die Zufahrt zur Meerenge verwehren.

Deswegen hatte Graf Hanth das Anlegen von Sympsyns Geschützstellung angeordnet; an dem entsprechenden Gegenstück auf der anderen Seite der Meerenge wurde fieberhaft gearbeitet. Admiral Sir Paitryk Hywyt, dem das Küstengeschwader unterstand, das zur Verteidigung von Thesmar abkommandiert war, würde einige Galeonen und ein Bombardierungsschiff beisteuern, die besagten Geschützstellungen zu Hilfe kommen sollten, falls irgendein Übereifriger der Gegenseite auf die Idee käme, Hanths Versorgungslinie kappen zu wollen. Trotzdem war der Graf alles andere als begeistert von der Vorstellung, mit zwei Außenposten fernab von seiner Hauptstellung arbeiten zu müssen: Von Thesmar bis nach Kaihrys Point waren es mehr als hundertneunzig Meilen. Die Navy hatte derart viele Versorgungsgüter in die Stadt geschafft, dass dort genug Lebensmittel und Munition lagerten, um notfalls mehrere Monate auszuharren, falls es der Gegenseite tatsächlich gelänge, die Meerenge abzuriegeln. Deswegen vermutete Hauwerd Breygart insgeheim, man könnte ihm vorwerfen, sich übermäßig Sorgen zu machen – und vielleicht stimmte das ja sogar. Doch schon vor langer Zeit hatte er eine wichtige Lektion gelernt: Wagemut mochte Dienerin des Erfolgs sein, doch übersteigertes Selbstvertrauen war zweifellos Dienerin der Katastrophe.

Der Kaiser hat es einmal sehr prägnant zusammengefasst, als er meinte, es müsse wohl eine Art Gesetz geben, das für alle Kriege gilt: ›Wer nicht wagt, der nicht gewinnt, aber der Umsichtige geht trotzdem nach Möglichkeit auf Nummer sicher.‹ Und da derzeit ungefähr eine Viertelmillion sehr unzufriedener Menschen geradewegs auf uns zukommen, wird eine umsichtige Spinnenratte dafür sorgen, dass für den Notfall ein gutes Versteck ganz in der Nähe ist – nicht, dass ich die Absicht hätte, das in diesen Worten all den Wahnsinnigen zu erklären, die ich hier befehligen darf!

Er schnaubte und schüttelte den Kopf. Mittlerweile waren seine ›Wahnsinnigen‹ fest davon überzeugt, es gebe auf der ganzen Welt nicht genug Dohlaraner – oder Desnairianer –, um sie zu schlagen. Vom Kampfgeist her war das natürlich Shan-wei noch mal wünschenswerter als Verängstigung, aber es hatte auch seine Nachteile. Würde der Graf es ihnen befehlen, würden diese Männer jubelnd einen Frontalangriff auf die anrückenden Desnairianer unternehmen, und das wäre selbst mit Charisianern eine … suboptimale Lösung für seine Probleme.

Sein Lächeln verwandelte sich in ein grimmig-zufriedenes Grinsen, als er zuschaute, wie die Zwölfpfünder zur rückwärtigen Sicherung von Sympsyns Batterien in Stellung gebracht wurden. Diese Geschütze hatten sie ebenso von der Royal Dohlaran Army ›erworben‹ wie die viertausend Gewehre, die nun General Fygueras Infanterie zugutekamen. Auch wenn Breygart darauf hoffte, dass diese Geschütze nicht benötigt würden: Dies war ein wirklich guter Verwendungszweck dafür.

Die keilförmige Spitze von Kaihrys Point lag fünfzehn Fuß höher als das umliegende Marschland. Sollte wirklich jemand aus diesem Meer aus Matsch und Gräsern heraus einen Angriff wagen, erwartete seine Kolonnen ein regelrechter Hagelschauer aus Traubenkartätschen und Schrapnellkugeln. Falls die Geschützstellung rechtzeitig fertig wären, bräuchte sich Hanth keinerlei Sorgen über einen etwaigen Massenansturm zu machen: Es würden noch mehrere Fünftage vergehen, bis der Gegner auch nur ansatzweise in Position käme, sie über Land anzugreifen. Viel eher beunruhigte ihn die Vorstellung, auf der Gegenseite könnte jemand schlau genug sein, einen Überraschungsangriff mit kleineren, unabhängig voneinander agierenden Trupps vorzunehmen. Deswegen hatte Breygart jeder der beiden Batterien auch eine vollständige Kompanie seiner eifersüchtig gehüteten Marineinfanteristen zur Seite gestellt.

Er atmete tief durch und ermahnte sich, daran zu denken, wie weit es von hier bis nach Thesmar war. Selbst ein Schoner der Imperial Charisian Navy brauchte für die einfache Strecke einen ganzen Tag, und es wurde höchste Zeit, dass er als Kommandeur der Thesmar-Garnison dorthin zurückkehrte. Genau genommen hatte er hier draußen überhaupt nichts zu suchen; schließlich schickte Herzog Harless regelmäßig Patrouillen am Ufer des Somyrsees entlang. Somyr, eine Stadt südwestlich von Thesmar, hatten Harless’ Truppen bereits eingenommen. Tatsächlich waren sie in diesem Moment Thesmar sogar etwas näher als der Graf. Allerdings musste diese Strecke über Land zurückgelegt werden, und für die würde Harless noch mindestens vier oder fünf Tage benötigen, selbst wenn es um seine Logistik ebenso gut bestellt wäre wie um die der Dohlaraner … was nicht der Fall war.

Was die Logistik angeht, hat sich die Lage der Dohlaraner gerade deutlich vereinfacht. Das wird dann letztendlich auch Harless zugutekommen, wenn sich die beiden Streitmächte erst einmal vereinigen, dachte Hanth säuerlich. Ach verdammt!

Nach ihren Erlebnissen vor Alyksberg hatte Rainos Ahlverez’ Armee, die von Klippenkuppe aus nach Süden gezogen war, die Feste Sheldyn erreicht und bedrohte damit Hanth und seine Männer. Daher hatte er sich gezwungen gesehen, Sir Fahstyr Rychtyr von Trevyr abzuziehen. Leider konnte Ahlverez seither frei und ungehindert den Seridahn hinab kommunizieren – und über den Sheryl-Seridahn-Kanal bis hinein nach Dohlar. Natürlich stellte sich die Frage, ob Desnairianer und Dohlaraner tatsächlich zur Zusammenarbeit fähig wären. Das war nach des Grafen unverbindlicher Meinung längst keine ausgemachte Sache – egal wie viele Sonderintendanten in beiden Armeen die Truppen bei Bedarf unsanft zur Vernunft zu bringen in der Lage wären: Wunder waren von ihnen nicht zu erwarten. Aber sollten beide Armeen zusammenarbeiteten, um als wahrhaft gewaltige Armee Thesmar zu überrennen, besaß diese gewaltige Armee auch noch genug Versorgungsgüter, um einsatzfähig zu bleiben. Auch für die Verteidiger von Thesmar war die Versorgungslage alles andere als schlecht – vorausgesetzt die Geschützbatterien sorgten dafür, dass charisianische Galeonen ungehindert die Meerenge passieren könnten. Aber selbst diese Galeonen änderten nun einmal nichts daran, wie sehr Hanth und seine Männer rein zahlenmäßig unterlegen waren.

Clyftyn Sumyrs’ siebentausendzweihundert Mann waren von Alyksberg gekommen. Sie waren ebenso erschöpft und von Krankheiten gezeichnet, wie Hanth das schon befürchtet hatte – nach einem Gewaltmarsch von achthundert Meilen kein Wunder. Durch neue Rekruten aus der Südmark, die nach wie vor der Republik die Treue hielt, hatte man General Kydryc Fygueras vier Regimenter wieder bis zur Sollstärke auffüllen können. Damit kamen weitere siebentausendachthundert Mann dazu – auch wenn diese Entsatztruppen noch nicht annähernd so gut ausgebildet waren, wie wünschenswert gewesen wäre. Und dann waren da noch die fünftausend Mann von Hanths eigener 1. Unabhängigen Marineinfanteriebrigade und die zusätzlichen zweitausend Matrosen, die Admiral Hywyt zusammengekratzt hatte: Bei jeder seiner Galeonen war die Mannschaft auf das absolute Minimum reduziert worden. Alles zusammengenommen ergab das dreiundzwanzigtausend Mann – vorausgesetzt, die Heiler in Thesmar brachten wirklich alle von Sumyrs’ Männern wieder auf die Beine. Und damit entsprach Hanths Gesamttruppenstärke, allen Schätzungen zufolge, immerhin schon ganze acht Prozent der vereinigten Armee von Desnairia und Dohlar, die auf ihn zuhielt.

Deswegen hast du ja die Verschanzungen, Hauwerd!, sagte er sich. Und die Geschütze und die Gewehre, die dir die Dohlaraner freundlicherweise zur Verfügung gestellt haben.

Zu gern hätte er auch noch etwa eintausend Landminen in Stellung gebracht, aber derlei Waffen pflegte die Marineinfanterie normalerweise nicht mit sich zu führen. Dieses Versehen beabsichtigte er in absehbarer Zeit zu korrigieren, und bis es so weit wäre, hatten seine Pioniere ein wenig improvisiert: Entlang sämtlicher Zuwege zu den Schanzen hatten sie Dreißigpfünder-Granaten vergraben und mit Perkussionsschlössern oder Zündschnüren ausgestattet. Noch mehr von der Sorte – und dazu noch eine ganze Reihe Siebenundfünfzigpfünder-Granaten, die eigentlich für Karronaden gedacht waren – waren entlang der vordersten Front aufgestellt. Dort konnten die Soldaten die Zündschnüre von Hand entzünden und die Granaten dann den anrückenden Feinden entgegenrollen. Einer der Gründe, warum Admiral Hywyt so viele Matrosen zu Hanths Verstärkung abgestellt hatte, waren deren besondere Aufgaben: Sie stellten die Kanoniere für die Dreißigpfünder der Flotte, vor denen die Schanzen hier regelrecht strotzten.

Hauwerd Breygart, seines Zeichens Graf Hanth, würde sich gewiss nicht zu übereilten Mutmaßungen hinsichtlich der Qualität jener Armee hinreißen lassen, die schon bald die südlichsten Abschnitte der Südmarschen überrollen würde. Er war auch nicht immun gegen die Besorgnis, die schlichtweg unausweichlich war, wenn man wusste, dass das Verhältnis der Mannstärken nicht einmal zehn zu eins entsprach. Doch während er nun hier stand und sich ein letztes Mal umblickte, bevor er sich pflichtschuldigst an Bord des Schoners zurückmeldete, der ihn nach Thesmar zurückbrächte, verspürte er vor allem etwas anderes: Zuversicht.

Natürlich können wir letztendlich immer noch verlieren, mahnte er sich grimmig. Aber wenn diese Dreckskerle Thesmar wirklich einnehmen, dann nur, weil sich die Leichen ihrer gefallenen Kameraden so hoch aufgetürmt haben, dass sie über die Schanzen hinwegzuklettern vermochten!

»Darf man fragen, woher Ihr dieses Mal so unvermittelt kommt, Seijin Ahbraim?«, erkundigte sich Herzog Eastshare höflich.

»Ich streifte auf dem Lande umher und erging mich dort, Euer Durchlaucht«, erwiderte Ahbraim Zhevons. Fragend hob Eastshare eine Augenbraue, und Zhevons verkniff sich ein Lächeln. Der Herzog konnte die Anspielung unmöglich verstanden haben: Niemand auf Safehold hatte je vom Buch Hiob gehört. Doch dieses Zitat, Satans Antwort auf Gott, der ihn befragte, hatte sich Merlin Athrawes einfach nicht verkneifen können. Immerhin stand er ja in dem Ruf, Shan-weis Diener zu sein. Doch Ahbraims Belustigung verflog rasch, als er daran dachte, weswegen er gekommen war.

»Sie scheinen mir deutlich weiter westlich zu stehen als bei unserer letzten Zusammenkunft«, bemerkte er. Eastshare lächelte ihn nicht nur an, er strahlte regelrecht.

»Ihr habt eine ausgezeichnete Position für uns gewählt«, erwiderte er. »Und dieser Idiot Kaitswyrth war so gut, uns tatsächlich anzugreifen. Danach haben wir beschlossen, die Gelegenheit zu nutzen, die er uns freundlicherweise verschafft hat. Die Vernehmung der Gefangenen ist noch nicht ganz abgeschlossen, aber wenn wir seine Denkweise richtig verstanden haben, muss Kaitswyrth zu dem Schluss gekommen sein, er habe genug Männer, um über uns hinwegzustürmen wie ein wildgewordener Drache, ganz egal, wie gut wir uns verschanzt haben mögen!«

»Meinen Quellen nach stimmt das«, erklärte Zhevons dem Grafen. »Und sie weisen darauf hin, dass seine sogenannte Gletscherherz-Armee bis zum Winter für Offensiveinsätze nicht mehr sonderlich zu gebrauchen sein wird. Natürlich kann niemand dafür die Hand ins Feuer legen. Aber es scheint doch, als wären seine Divisionsinquisitoren aus irgendeinem Grund deutlich … umsichtiger geworden als früher.«

Die beiden grinsten sich befriedigt an. Obwohl Cayleb und Sharleyan offiziell verkündet hatten, wie mit in Gefangenschaft geratenen Inquisitoren zu verfahren sei, waren die Schueleriten der Gletscherherz-Armee so verhaftet in ihrem Glauben an die Unverletzlichkeit des Klerus, dass sie sich einfach nicht vorstellen konnten, diese Proklamation beziehe sich auch auf sie. Die lange Reihe abgeschlagener und aufgespießter Köpfe hatte sie von diesem Irrglauben erlöst, und eine ganze Reihe Inquisitoren zeigte mit einem Mal deutlich weniger Eifer, die ihnen zugewiesenen Truppen zu hoffnungslosen Angriffen zu ermuntern. Natürlich war es durchaus möglich, dass dieser Eifer wieder zurückkehrte: So sehr Zhevons Inquisitoren auch verabscheute, würde er doch niemals den Fehler machen, die Stärke ihres Glaubens zu unterschätzen. Doch ein wenig würde dieser Eifer sicher noch auf sich warten lassen.

»Bedauerlicherweise«, fuhr er fort, »wird Ahlverez doch nicht zu Kaitswyrth stoßen. Er ist nach Süden gezogen – mittlerweile dürfte er die Feste Sheldyn erreicht haben. Herzog Harless zieht inzwischen schon von Silkiah aus nach Thesmar. Unseren besten Quellen zufolge haben sich Graf Hanth und General Fyguera rings um die Stadt sogar noch besser eingegraben als Sie seinerzeit am Daivyn. Aber wenn Harless und Ahlverez Truppen zurücklassen, um Thesmar abzuschirmen, und die Garnison ansonsten einfach ignorieren, könnten sie in drei oder vier Fünftagen schon weit nach Osten kommen – möglicherweise bis zur Feste Tairys.«

Eastshares Kiefermuskeln verspannten sich.

»Die Feste Tairys befindet sich in der Hand der Rebellen«, sagte er tonlos. Zhevons’ Mimik bestätigte das.

Tatsächlich befand sich Tairys nicht nur einfach ›in der Hand der Rebellen‹: General Lairays Walkyr, der Kommandant der Feste, hatte Monate darauf verwendet, sie mit massiven Feldschanzen zu umgeben. Sonderlich gut durchdacht waren sie zwar nicht und dazu entschieden zu ausgedehnt, als dass die derzeit vor Ort stehenden Meuterer sie überhaupt angemessen bemannen könnten. Aber sie waren auf jeden Fall robust – und groß genug, um einer desnairianischen Garnison Platz zu bieten, die zu vertreiben selbst für Charisianer verdammt schwierig würde. Angesichts der Lage dieser Feste war das wirklich … unpraktisch.

»Wenn Ahlverez und Harless dort erst einmal eingetroffen sind«, sagte der Seijin, »können die in Shiloh schalten und walten, wie sie wollen, und hätten dabei ihre hinteren Reihen völlig abgesichert. Und wenn sie dann nach Norden schwenken und Eurer Durchlaucht Nachschublinie angreifen oder nach Osten ziehen, in die Alte Provinz …«

Eastshare nickte, eine abgehackt wirkende Geste.

»Was wir hier halten, ist nicht viel«, erklärte er, holte aus einer Schublade eine Karte der Republik hervor und breitete sie auf dem Tisch aus. »Gut, hier oder in der Sylmahn-Kluft kommen die nicht an uns vorbei«, fuhr der Graf fort und tippte auf der Karte zunächst auf seine eigene Position, dann auf die von Green Valley, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Aber wenn die ins Herz der Republik selbst vorstoßen, haben wir einfach nicht genug Männer, um sie abzufangen – und dort gibt es auch keinen weiteren so praktischen Engpass wie die beiden, die Baron Green Valley und ich eben derzeit nutzen.«

»Ganz genau«, bestätigte Zhevons. »Aber es gibt auch ein paar gute Nachrichten. Der Reichsverweser steht kurz davor, uns so viele Männer seiner neuen Gewehrschützenregimenter zu schicken, dass es für eine ganze Division reicht. Eine Brigade ist schon abmarschbereit, die zweite wird in nur wenigen Fünftagen ebenfalls verlegt werden können.«

»Wirklich?«

Interessiert blickte Eastshare von der Karte auf. Die Armee der Republik Siddarmark hatte erkannt, wie wichtig es war, sich mit den Waffen neuer Baureihe zu befassen, die jegliche bis dahin bestehende Militärdoktrin völlig über den Haufen warfen. Aber mitten in einem Krieg ums nackte Überleben überarbeitete man nicht von Grund auf die gesamte Organisation. Deswegen hatten sich Reichsverweser Greyghor Stohnar und sein Seneschall Daryus Parkair dazu entschlossen, die bereits bestehende Regimentsstruktur der Republic of Siddarmark Army beizubehalten, aber zu jedem Regiment gehörten ab sofort fünf Gewehrschützenkompanien mit jeweils vierhundertundfünfzig Mann. Weiterhin hatten sie die charisianische Gruppierung übernommen, sodass jeweils zwei Regimenter eine Brigade bildeten. Aber während eine Charisianische Division aus zwei Brigaden bestand, gehörten zu einer siddarmarkianischen Division gleich drei. Da ein siddarmarkianisches Regiment kaum halb so groß war wie ein charisianisches, wäre eine siddarmarkianische Division nach wie vor deutlich schwächer als eine Division der Imperial Charisian Army – aber immer noch eine große, sehr kampfstarke Formation.

Doch im Augenblick mussten die neuen Gewehrschützenregimenter, aus denen sich dann Brigaden und Divisionen zusammensetzen sollten, erst einmal aufgebaut werden. Zudem erfuhr die Armee der Republik gerade so einiges an Umwälzungen … und das, obwohl an der Regimentsstruktur nichts geändert worden war. Manche dieser Umwälzungen hatten weniger als andere mit den neuen Waffen oder der Mannstärke zu tun. So war beispielsweise die Entscheidung gefallen, sämtliche Regimenter aufzulösen, die Schande auf sich geladen hatten, indem sie sich an der Meuterei während des ›Schwertes Schuelers‹ beteiligt hatten. Man hatte ihre Regimentsnummern für alle Zeiten aus der Armeeliste getilgt und ihnen jegliche im Kampf erworbenen Ehrenzeichen rückwirkend aberkannt. Die Standhaftigkeit der Einheiten, die der Republik auch in deren finstersten Stunden die Treue gehalten hatten, wurde ihnen dadurch vergolten, dass sie auch weiterhin als Infanterieregimenter bezeichnet wurden, während sämtliche neu aufgestellten Regimenter keine gesonderte Kennung mehr erhielten. In gleicher Weise wurde auch bei den Kavallerieregimentern verfahren; allerdings würden die neu ausgehobenen Einheiten dann als Dragonerregimenter bezeichnet.

Doch derlei Entscheidungen waren natürlich vor allem verwaltungstechnisch von Bedeutung, auch wenn sich die Bezeichnung der neuen, umorganisierten Einheiten durchaus auf ihre jeweilige Identität und das damit einhergehende Zusammengehörigkeitsgefühl auswirkten … das natürlich auch erst einmal entwickelt werden musste. Aber alle diese Dinge hatten nichts damit zu tun, besagte Einheiten tatsächlich auf das Schlachtfeld zu schaffen, und dabei ergaben sich gleich zwei Probleme: Zum einen mussten die Männer, die in die freien Ränge nachrücken sollten, zunächst gefunden und dann angemessen ausgebildet werden – und an Ausbildern mangelte es gewaltig. Schließlich war es den vergangenen Winter über ums nackte Überleben gegangen. Das zweite Problem: Irgendwoher mussten auch die Gewehre für die neuen Schützen kommen. Eastshare wusste, dass die Waffen, die er erbeutet und dann nach Osten geschickt hatte, in dieser Hinsicht von unschätzbarem Wert sein würden, auch wenn die Vorderlader der Kirche taktisch nicht dasselbe Potenzial besaßen wie die neuen charisianischen Waffen – ganz zu schweigen davon, dass sie auch technisch schlechter waren als alles, was in charisianischen Manufakturen gefertigt wurde. Nun nahm aber auch die Gewehrproduktion in der Siddarmark stetig zu. Denn der Reichsverweser hatte das zur obersten Priorität erhoben, und Stohnar und Parkair gaben wirklich ihr Bestes, die neuen Regimenter aufzustellen. Trotzdem war Eastshare überrascht, dass schon vier Regimenter – neuntausend Mann, siebzig Prozent seiner ursprünglichen Mannstärke! – bereit für die Schlacht sein sollten.

»Das hört man gern«, sagte er. »Da fragt man sich doch …«

Nachdenklich betrachtete er die Karte, und die Spitze seines Zeigefingers folgte langsam dem Daivyn hinunter bis zum Eissee, dann dem vom See gespeisten Fluss. Schließlich erreichte seine Fingerspitze die Einmündung dieses Gewässers in den Schneewasserfluss westlich der Stadt Saithor. Dort hielt Eastshare kurz inne und verfolgte dann den Grauwasser bis zum Gletschersee. Gedankenverloren tippte er zweimal darauf.

»Hier hätte ich eine stabile Stellung«, sagte er, fast wie im Selbstgespräch, obwohl er den Blick hob und Zhevons anschaute. »Da kann ich mich notfalls über die Landstraße und den Fluss zurückziehen – und Kaitswyrth scheint mir im Moment nicht willens, weitere Männer bei dem Versuch zu verlieren, meine Stellungen auszukundschaften. Natürlich kann ich mich nicht darauf verlassen, dass er sich bis in alle Ewigkeit tot stellt, aber selbst wenn er sich wieder berappelt und einen neuen Angriff wagt, ist das Gelände hier einfach ideal für ein Rückzugsgefecht. Und falls wir wirklich derart weit zurückgedrängt werden, hätten wir immer noch die ursprünglichen Stellungen in der Brandschneise, die Ihr seinerzeit für uns gefunden habt.«

Er schwieg einen Moment und betrachtete schweigend etwas, das nur er allein zu sehen vermochte. Dann gab er sich einen Ruck.

»Da mir bislang noch nichts Offizielles über diese Brigaden vorliegt, muss ich wohl davon ausgehen, dass sie bisher noch nicht in Marsch gesetzt wurden, richtig?«

»Mit Sicherheit kann ich das nicht sagen, Euer Durchlaucht«, antwortete Zhevons nicht ganz aufrichtig. Oder zumindest: etwas ausweichend, denn dass er das nicht sagen konnte, hatte etwas mit Dingen wie SNARCs, Aufklärer-Schwebebooten und Coms zu tun sowie mit der Notwendigkeit, mehrere Identitäten zu nutzen. »Aber falls sie nicht bereits aufgebrochen sind, wird das gewiss schon bald geschehen.«

Eastshare blickte ihn forschend an; anscheinend dachte er darüber nach, dass sich die Berichte des Seijin zumindest bislang immer als geradezu atemberaubend genau und zutreffend erwiesen hatten. Kein General, der diesen Rang verdiente, stellte gern auf der Basis unbestätigter Berichte detaillierte Pläne auf. Doch angesichts der bisherigen Zuverlässigkeit von Zhevons – und Merlin Athrawes – fiel Eastshare das hier und jetzt deutlich leichter.

»Colonel Hobsyns Regiment hat die schlimmsten Verluste hinnehmen müssen«, erklärte er. »Aber mit genug Artillerie, und wenn eines von Colonel Makyns Aufklärer-Schützenbataillonen den Feind im Auge behält, sollte Hobsyn die Stellung selbst dann noch halten können, wenn Kaitswyrths Armee wieder neuen Mut fasst. Und wenn es ganz schlimm kommt, kann der Colonel immer noch ein Rückzugsgefecht bis hinunter zum Eissee führen.«

»Und, Euer Durchlaucht?«, forderte Zhevons den Herzog zum Weitersprechen auf.

»Ihr müsst etwas für mich tun, Seijin Ahbraim.«

»Und was wäre das, Euer Durchlaucht?«

»Ihr und Eure Spione müssen so viel wie möglich über die Feste Tairys und die dortigen Truppen herausfinden: Mannstärke, wer befehligt Walkyrs Regimenter, wie gut sind diese Regimenter ausgerüstet, was für Geschütze haben die da, sind dort bereits Gewehre eingetroffen, wie ist es um deren Versorgungslage bestellt, wie um deren Kampfgeist … eigentlich so ziemlich alles.«

»Das lässt sich machen, Euer Durchlaucht. Aber es ist möglich, dass ich Ihnen diese Informationen dann nicht persönlich überbringen kann.«

»Auch recht. Und was diese siddarmarkianischen Brigaden angeht, verlasse ich mich auf Euch.« Wieder fuhr Eastshares Finger über die Karte, wanderte vom Gletschersee aus nach Süden, an den Clynmairhügeln vorbei in Richtung der Feste Sankt Klair am nördlichsten Ende der Branathberge. »Ich werde per Semaphore darum bitten, deren Inmarschsetzung nach Kräften voranzutreiben … und zwei von denen sollen nicht weiter nach Westen marschieren als bis zur Grenze nach Gletscherherz. Bis die Truppen dort ankommen, bleibt mir genug Zeit, Eure Berichte genauer durchzugehen, und dann …«

Erneut setzte sich die Fingerspitze in Bewegung. Nun folgte sie dem Branath-Kanal. Ein eisiges Lächeln umspielte Eastshares Lippen.

.V.

Die Delthak-Werke,
Grafschaft High Rock,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Sind Sie also im Großen und Ganzen zufrieden, Ehdwyrd?«

Ehdwyrd Howsmyn lehnte sich in seinem Sessel zurück, als die Stimme in sein Ohr drang. Selbst nach seinen eigenen Maßstäben war es recht spät. Die neuen Gaslaternen an der Wand seines Arbeitszimmers aber spendeten genug Licht, um effektives Arbeiten zu ermöglichen. Gespeist wurden diese Lampen durch Kohlengas, das als Nebenprodukt von Howsmyns Verkokungsöfen anfiel; also würde ihm der Brennstoff so bald nicht ausgehen. Das war auch gut so, denn es gab eigentlich immer noch irgendetwas, das dringend erledigt werden musste. Seine Sekretäre und Buchhalter hatte Howsmyn schon vor Stunden nach Hause geschickt und sich seitdem mit Entscheidungen herumgeplagt, die nur er allein treffen konnte. Ungeduldig hatte er darauf gewartet, sich endlich mit Cayleb, Sharleyan und Merlin besprechen zu können, ohne dass sich jemand fragte, warum sich Ehdwyrd Howsmyn in letzter Zeit immer häufiger in Selbstgesprächen erging.

Er hatte seinen Sessel zur Seite gedreht, sodass sein Blick durch das große Fenster seines Arbeitszimmers in die von Glut und Lampenschein erhellte Werkhalle fiel, in der niemals Ruhe einkehrte. Dahinter sah Howsmyn Funken und Glut der Ofengicht, die glühten, als wären sie Risse in den Wänden zu Shan-weis Hölle. Wann immer Weißglut die Nacht erhellte, war es, als wären die lautlosen Schreie, die aus dieser Hölle gellten, sichtbar geworden – wie ein Fanal zu Shan-weis ungebändigter Wildheit, und das gleich in mehrerlei Hinsicht. Diese Wildheit, die ungestüme Kraft und die sengende Hitze tauchten Wolken und Rauch über Safeholds größter Eisenhütte in Scharlachrot und Schwarz. Nun gut, eigentlich war es ja keine Eisen-, sondern eine Stahlhütte, aber Howsmyn wusste genau, dass er es dem Rest der Welt nicht übel nehmen sollte, diesen feinen Unterschied so sträflich zu missachten. Und so beeindruckend der Ausblick aus seinem Arbeitszimmer auch war: Eigentlich betrachtete Ehdwyrd Howsmyn gerade etwas ganz anderes, nämlich sein Kaiserpaar. Die beiden befanden sich an völlig verschiedenen Orten, waren mehrere tausend Meilen voneinander entfernt, doch das Com vereinigte ihre Abbilder, als säßen sie Seite an Seite. Und genau diese Abbilder wurden Howsmyn geradewegs auf die Kontaktlinsen projiziert.

»Das hängt ganz davon ab, wie Ihr zufrieden definiert, Euer Majestät«, erwiderte er. »In mancherlei Hinsicht bin ich sogar noch begeisterter als erwartet, in anderer Hinsicht hingegen hält sich meine Begeisterung in Grenzen.« Er zuckte mit den Schultern. »War ja wohl auch nicht anders zu erwarten.«

Leise lachend ließ sich Cayleb in die Polster seines Sessels fallen, der in der Charisianischen Botschaft in Siddar-Stadt stand. In der einen Hand hatte er einen Bierkrug, in der anderen eine beachtlich große Salzbrezel. Nun biss er hinein und kaute genüsslich. Sharleyan, für die es später am Tag war als für alle anderen, saß mit einer Tasse heißen Tees in ihrem Schlafgemach in Cherayth. Elegant nippte sie an einer hauchdünnen Tasse aus harchongesischem Porzellan, schüttelte den Kopf und blickte ihren Gemahl missbilligend an.

»Ihr Alt-Charisianer seid wirklich nicht sonderlich kultiviert, was?«

»Warum auch!«, bestätigte ihr Ehemann fröhlich. »Und obendrein sind wir auch noch geldgierig genug, jederzeit mit Leuten wie Ehdwyrd Geschäfte zu machen, obwohl wir doch genau wissen, dass sich ein anständiger Aristokrat niemals in derart schlechte Gesellschaft begibt. Denk doch nur an … ach, sagen wir: den Grafen Swayle!«

»Vielen Dank für diese freundliche Erinnerung«, versetzte Sharleyan frostig und verzog das Gesicht. »Ehdwyrd, wenn Sie Ihre neue Fertigungsstraße für Revolver betriebsbereit haben, vergessen Sie bitte nicht, mir einen der ersten, die vom Band laufen, zukommen zu lassen. Ich wüsste da ein paar chisholmianische Aristokraten, an denen diese Waffe praktisch zu testen mir ein Genuss wäre!«

»Ich werde es im Hinterkopf behalten, Eure Majestät.«

»Gut, aber jetzt sollten wir uns nicht länger in hübschen Fantasien ergehen, die mit Blutvergießen und Metzeleien zu tun haben …«, mischte sich Merlin Athrawes ein, »sondern anderem zuwenden: Wie steht’s denn um besagte Fertigungsstraße, Ehdwyrd?«

Der Seijin hockte in den nächtlichen Wäldern eines Ausläufers der Branathberge. Er hatte sich eine Erhebung gewählt, von der aus er einen guten Blick auf die Ohadlyn-Kluft und die Feste Tairys hatte. Eigentlich gab es für ihn keinen zwingenden Grund, persönlich auf diese Aufklärungsmission für Herzog Eastshare zu gehen. Seine SNARC-Fernsonden könnten das bestens übernehmen, doch hin und wieder zog Merlin die persönliche Inaugenscheinnahme einer Lage vor. Außerdem sorgte eine leichte Brise in dieser Nacht für angenehme Kühle, und dank der Restlichtverstärker in Merlins Augen sah er seine Umgebung so deutlich, als wäre helllichter Tag.

»Sagen wir so: Letztendlich wird es wohl gut laufen«, erwiderte Howsmyn. »Zosh Huntyr hat gute Arbeit dabei geleistet, unsere Maschinen auf Pressluftbetrieb umzustellen – bessere, als ich erwartet hatte. Andererseits hatte ich nicht mit derart engen Toleranzgrenzen gerechnet: Bei diesen hohen Drücken wirkt sich selbst das kleinste Loch katastrophal aus – und auch die Kompressoren machen deutlich mehr Ärger als gedacht. Das Problem ist weniger, den Druck zu erzeugen, als vielmehr ihn auf die zahllosen Positionen gezielt zu verteilen und nach Bedarf zu regeln, und von dieser Seite her hatte ich das alles noch nicht gründlich genug durchdacht! Ich denke, allmählich haben wir’s im Griff, aber eines ist überdeutlich geworden: Wir müssen dringend die Ausbildung geschulter Inspektoren vorantreiben.« Müde rieb er sich die Augen. »Alles war deutlich einfacher, als ich mich um derlei Dinge noch überhaupt nicht zu scheren brauchte!«

»Das Gefühl kenne ich«, bestätigte Merlin mitfühlend. »Aber jetzt, kurz vor dem Abschluss des Umstellungsprozesses ist auch etwas anderes überdeutlich: Wir sind den Manufakturen der Kirche um Lichtjahre voraus.«

»Stimmt wohl, macht es aber auch nicht weniger anstrengend«, versetzte Howsmyn mit einem schiefen Grinsen, ließ die Hände sinken und blickte erneut durch das große Fenster: Diesen ganzen, riesigen Industriekomplex, in dem es unablässig hämmerte und dröhnte, qualmte und dampfte, hatte er förmlich aus dem Boden gestampft.

»Aber auch nicht weniger befriedigend«, meinte Cayleb leise. Tief atmete Howsmyn durch und nickte.

»Das wohl«, bestätigte er.

Noch einige Sekunden lang begutachtete er sein Werk, dann streckte er sich, wuchtete sich aus dem Sessel und ging in seinem Arbeitszimmer ruhelos auf und ab.

»Styvyn Bruhstair hat sich als der ideale Kandidat für die Leitung des Inspektionsamtes erwiesen. Sicher, ich war nicht gerade erfreut darüber, meinen besten Instrumentenbauer zu verlieren! Ich werde auch das dumpfe Gefühl nicht los, dass Paityr ihn mir früher oder später wegschnappt – warum, ist mir natürlich klar: Wir brauchen weiß Gott jemanden mit Styvyns Qualifikationen für das Kaiserliche Eichamt! Aber in meinen Reihen wird er eine gewaltige Lücke hinterlassen. Glücklicherweise ist er mittlerweile schon fast fertig damit, drei Stellvertreter auszubilden. Zusammen sollten es die drei zumindest ansatzweise zustandebringen, all das zu erledigen, was Styvyn während des ganzen letzten Jahres im Alleingang gestemmt hat.«

Seine Zuhörer nickten verständnisvoll. Styvyn Bruhstair, jünger noch als Howsmyn, hatte es im Beruf eines Uhrmachers bis zum Meister gebracht. Schon seit die ersten Menschen den Fuß auf diesen Planeten gesetzt hatten, wurde auf Safehold die Zeit äußerst genau gemessen, sodass Uhren echte Präzisionsinstrumente darstellten. Trotzdem war jede einzelne Uhr von einem Handwerksmeister wie Bruhstair gefertigt worden; eine Standardisierung hatte es nicht gegeben. Die Uhrmacherzunft genoss höchstes Ansehen, und Uhrmachermeister erfreuten sich Einkommen, die sonst nur noch in den Reihen von Kirchenbürokraten oder bei äußerst erfolgreichen Baseballspielern üblich waren.

Bruhstair war nur vier Zoll kleiner als Merlin und damit selbst für einen Charisianer bemerkenswert groß. Er hatte einen messerscharfen Verstand und brachte mit seinen zarten Fingern unfassbar filigrane Arbeiten zustande. Seit Jahren war er ein wenig kurzsichtig, deswegen trug er bei der Arbeit stets eine Drahtbrille; schon lange bevor Howsmyn ihn als Leitenden Instrumentenbauer eingestellt hatte, war Bruhstair nicht nur zu einem begnadeten Feinmechaniker, sondern auch zu einem äußerst geschickten Linsenschleifer geworden. Auf seine Arbeiten war auch das neue Doppelfernrohr mit prismatischen Linsen zurückzuführen, durch das man mit beiden Augen gleichzeitig blicken konnte und so eine viel bessere Tiefenwahrnehmung erzielte: Es wurde Fernglas genannt. Maßgeblichen Anteil an dieser jüngsten Entwicklung hatte auch Doktor Zhain Frymyn, ein Dozent der Königlichen Hochschule, der gerade die Optik als Wissenschaft praktisch im Alleingang auf den Kopf stellte. Auch diese Ferngläser wurden hier in den Delthak-Werken gefertigt – in der Instrumentenwerkstatt, die Howsmyn mit Bruhstairs Hilfe aufgebaut hatte.

Zusätzlich zu seinem ohnehin schon weiten Aufgabenfeld hatte man Bruhstair beauftragt, die für Inspektoren erforderlichen Instrumentarien zu schaffen … und angehende Inspektoren entsprechend auszubilden. Schließlich galt es dafür zu sorgen, dass auch wirklich alle im Fertigungsprozess benötigten Einzelkomponenten von einheitlicher Größe waren. Wie bei so vielen anderen Aspekten der industriellen Revolution im Charis-Stil erforderte schon die Erkenntnis, warum derlei Inspektionen unumgänglich waren und wie sie durchzuführen wären, drachenkarrenweise geistige Flexibilität. Das Kaiserreich Charis konnte sich glücklich schätzen, dass Styvyn Bruhstair über genau diese geistige Flexibilität verfügte. Es brauchte nur einen kleinen Anstoß durch Howsmyn (und indirekt durch eine KI namens Owl, von der Bruhstair allerdings noch nie gehört hatte), und schon überlegte er sich alle notwendigen Komponenten: Er ersann den Zollstock und davon abgeleitet auch gleich noch Richtscheit und Winkeleisen, dazu kamen Schieblehre, Tiefenmaß und Schwindmaßstäbe. Auch der Stangenzirkel ging auf Bruhstair zurück, ebenso der Winkelmesser und die Messschraube. Im Zuge dessen wurde an der Königlichen Hochschule auch gleich der Nonius entwickelt, mit dem sich die Ablesegenauigkeit deutlich steigern ließ, und die Gut- und die Ausschlusslehre zur Prüfung von Passteilen.

Das alles diente vor allem einem Ziel, für das Cayleb prägnante Worte gefunden hatte: ›Ein Zoll ist ein Zoll und bleibt ein Zoll.‹ Und das sollte für jede Manufaktur von ganz Charis gelten.

Dieses Ziel hatten sie zwar noch nicht erreicht, doch sie näherten sich ihm mit Riesenschritten. Merlin empfand es als zutiefst interessant, was in der Heiligen Schrift so alles unverbrüchlich festgelegt war – von Pasquales Geboten, wie ›ungeweihter‹ Boden für den öffentlichen Gebrauch zu reinigen (also zu terraformieren) sei, bis hin zu den Regeln von Baseball. Überall dort fehlte nicht das kleinste Detail. Andererseits jedoch hatte die Kirche des Verheißenen nie versucht, ein einheitliches System für Maße und Gewichte durchzusetzen. Gewiss, die zugehörigen Begriffe waren zwar in der Heiligen Schrift definiert, doch niemand hatte ihnen auch nur ansatzweise so viel Aufmerksamkeit geschenkt wie etwa Pasquales Weisungen, und so forderte Mutter Kirche lediglich, mit Maßen und Gewichten sei gerecht zu verfahren. Das ließ natürlich beachtlichen Spielraum – vor allem, wenn es um strikt lokale Märkte einerseits ging und um (mindestens) landesweit tätige Manufakturen andererseits.

Angesichts des Fanatismus, den der ›Erzengel‹ Langhorne an den Tag gelegt hatte, war sich Merlin sicher: Das war kein schlichtes Versehen. Nein, dahinter steckte mehr – es fiel in die gleiche Kategorie wie Langhornes Entscheidung, zu römischen Zahlen zurückzukehren und nicht-metrische Maße zu verwenden. Dass es keine göttlich gefügte Standardisierung gab, hatte ein Ziel: Genau jener Art von Variation und Ungenauigkeit sollte damit Tür und Tor geöffnet werden, die die Entwicklung fortschrittlicherer Technik erschwerte oder gar verhinderte. Selbst die Charisianer hatten eine ganze Weile gebraucht, bis sie begriffen hatten, wie entscheidend Standardisierungen waren, wenn man etwas in größerem Stil produzieren wollte. Sogar an der Königlichen Hochschule hatte mehr als ein Gelehrter lange darüber nachdenken müssen, um zu begreifen, wie wichtig reproduzierbare Messergebnisse waren: Nur so ließen sich überhaupt systematisch Untersuchungen und entsprechende Experimente durchführen. In den Einrichtung des Königlichen (und schon bald Kaiserlichen) Eichamtes sah Merlin eine der befriedigendsten sozusagen heimlichen Errungenschaften.

Diese ganze Entwicklung hatte Howsmyn von Anfang an begleitet, und schon vor Jahren hatte er Bruhstair mit ins Boot geholt. Obwohl in Wahrheit Owl die Musterstücke – die Maßverkörperungen – angefertigt hatte, nach denen sich alle charisianischen Maße und Gewichte zu richten hatten und die nun im Tellesberg-Archiv des Eichamts aufbewahrt wurden, waren sie doch zum ersten Mal hier in Howsmyns Delthak-Werken zum Einsatz gekommen. An die Delthak-Werke war auch der Auftrag ergangen, Kopien dieser Maßverkörperungen anzufertigen, die dann nach Cherayth, Eraystor und Tranjyr geschickt worden waren. Mittlerweile wurde der neue, jetzt eindeutig festgelegte Zoll, häufiger als ›Delthak-Zoll‹ bezeichnet denn als ›Königlicher Zoll‹ oder ›charisianischer Zoll‹. Langfristig würde man zweifellos auch auf Safehold bemerken, dass Standardmaße von Natur aus nur Trugbilder sein konnten, genau wie das auf Terra geschehen war. Doch in der Zwischenzeit konnte das erste wahrhaft universelle Einheitensystem in Safeholds Geschichte genutzt werden … und von der Industrialisierung profitieren, die durch dieses Einheitensystem überhaupt erst möglich wurde.

All die erforderlichen Messgeräte so zu fertigen, dass sie selbst den hohen Anforderungen einer Standardisierung entsprachen, war alles andere als einfach gewesen. Die Instrumentenwerkstatt war auch zweifellos der Engpass in Howsmyns Produktion: Sowohl beim Bau der Instrumente als auch bei der Prüfung ihrer Qualität und ihrer Präzision musste sehr gewissenhaft vorgegangen werden. Derlei Dinge ließen sich nicht einfach übers Knie brechen. Bruhstair gab sich bereits jetzt redlich Mühe, weitere Instrumentenbauer anzulernen, die ihm zur Hand gehen könnten, und tatsächlich sah es alles in allem wirklich nicht schlecht aus: Die Produktion wuchs stetig, aber sie war eben immer noch deutlich kleiner, als das Howsmyn lieb war.

»Wir können von Glück reden, dass Rahzhyr und der Hochschule ein paar Jahre Zeit geblieben sind, Absolventen hervorzubringen, die mit der neuen Mathematik angemessen vertraut sind«, fuhr der Unternehmer fort. »Es passt mir überhaupt nicht, dass ich die dort ausgebildeten Leute davon abhalten muss, sich Besseres zu überlegen … oder gänzlich Neues. Aber wir brauchen eben auch Leute, die dafür sorgen, dass die Dinge, die wir bereits beherrschen, wirklich anständig gemacht werden! Dafür haben wir ein zusätzliches Ausbildungsprogramm entwickelt, damit wir genug Nachwuchs für die Inspektorenposten haben und deren Zahl in angemessenem Maße anwachsen lassen können. Schließlich müssen wir auch mit stetig steigender Zahl an Betrieben rechnen. Ich habe auch schon in Erwägung gezogen, ein paar meiner Inspektoren zu Parsahn Sylz’ Manufakturen zu schicken.« Er verzog das Gesicht. »Solche Dreckskerle wie Showail stehen auf meiner Liste natürlich deutlich weiter unten. Ich weiß, dass wir alles an Produktionsstätten nutzen müssen, was wir nur kriegen können. Aber da ich sowieso Prioritäten setzen muss, kann ich mich genauso gut erst einmal auf meine leidlich ehrlichen Kollegen konzentrieren.«

»Ach du meine Güte«, entfuhr es Merlin, »was hat unser lieber Freund Stywyrt denn dieses Mal angestellt, dass Sie derart sauer auf ihn sind, Ehdwyrd?«

»Ihr meint: abgesehen davon, dass er Meister Bruhstair das Anderthalbfache seines derzeitigen Gehalts versprochen hat, wenn er ab sofort für ihn arbeitet?«, fragte Howsmyn eisig. »Oder abgesehen davon, dass er Kinderarbeiter einstellt? Oder dass er, wenn ich mich nicht verzählt habe, derzeit satte siebenundfünfzig meiner Patente verletzt? Oder dass meine Inspektoren erst jüngst fünfhundert Tonnen seines ›erstklassigen‹ Schmiedeeisens haben zurückgehen lassen müssen? Vielleicht sollte ich auch noch erwähnen, dass einer von Showails Verwaltern besagte Inspektoren sehr dezent hat wissen lassen, sie könnten sich jeweils zweihundert zusätzliche Mark verdienen, wenn sie das Schrottzeug einfach durchgehen ließen.«

»So schlimm, ja?« Schlagartig bekam Caylebs Tonfall etwas Schneidendes. Howsmyn zuckte mit den Schultern.

»Ach, so macht er das doch schon immer! Ich habe zwar den Eindruck, in letzter Zeit ist er noch ein bisschen dreister geworden – wahrscheinlich, weil Ihre Majestäten bis auf Weiteres eben nicht im Alten Charis weilen. Außerdem geht er wohl davon aus, der Krieg in der Siddarmark würde uns derart zusetzen, dass er auch minderwertige Ware losschlagen kann. Aber das alles passt genau zu seiner grundsätzlichen Denkweise. Die ganzen Patentverletzungen habe ich ihm durchgehen lassen, weil er nun einmal reichlich Eisen und Schmiedeeisen produziert und wir beides dringend brauchen – auch wenn die Qualitätsprüfung bei allem, was wir ihm abkaufen, doppelt so lange dauert. Ahlfryd und Dahrail Malkaihy haben bei ihren Anschaffungen für die Navy übrigens genau das gleiche Problem. Aber wenn Ihr es wirklich wissen wollt: Allmählich bin ich es mehr als leid, mit ihm Geschäfte machen zu müssen. Aus genau diesem Grund werden Ahlvyno, Paityr und ich auch über ihn sprechen, wenn ich in ein paar Fünftagen wieder in Tellesberg bin.«

»Ach?« Aufmerksam kniff Sharleyan die Augen zusammen. Ahlvyno Pawalsyn, Baron Ironhill, war der Schatzmeister des Kaiserreichs Charis, und Paityr Wylsynn war zugleich der Intendant des Reiches und der Leiter des Patentamts.

»Ich werde Klage gegen den Kerl einreichen – für jedes einzelne Patent, gegen das er verstoßen hat«, erklärte Howsmyn seiner Kaiserin grimmig. »Und dann wird er sich wohl vom Lordrichter das eine oder andere anhören dürfen!«

»Ach du meine Güte!« Sharleyan riss die Augen auf und klang nun deutlich anders. Eine derartige Entwicklung dürfte zweifellos Folgen haben.

Sir Abshair Hyrst, der den Titel Graf Nearoak trug, war Lordrichter des Alten Charis und war damit für Cayleb das Gegenstück zu Sharleyans Baron Stoneheart. Zugleich war Hyrst der höchste Richter des gesamten Kaiserreichs. Mittlerweile war er fast zweiundsiebzig Jahre alt und in seinem Fach noch versierter als Stoneheart. Er war Rechtsgelehrter beim Orden der Langhorniten gewesen und hatte kurz davor gestanden, in den Rang eines Oberpriesters erhoben zu werden, als sein älterer Bruder und dessen drei Kinder bei einem Hausbrand ums Leben gekommen waren. Das hatte Sir Abshair gezwungen, sich von seinen Gelübden entbinden zu lassen. Im Zuge dessen hatte er dann den Grafentitel angenommen. Jahrzehntelang war er Rayjhis Yowance ein enger Freund gewesen. Hyrst war hochintelligent, pflichtbewusst und stur … und zunehmend reizbar, je schlimmer sein Rheuma wurde. Trotz – oder vielleicht gerade wegen – seiner kirchlichen Vergangenheit war er ein glühender (man könnte schon sagen: fanatischer) charisianischer Patriot, der die Kirche von Charis voller Leidenschaft unterstützte. Falls Showail sich auch nur der Hälfte aller gerade von Howsmyn genannten Verfehlungen schuldig gemacht hätte, würde sich Nearoak auf ihn stürzen wie ein hungriger Drache.

»Hatten Sie nicht gerade gesagt, wir würden das Eisen, das Ihr ach so geschätzter Kollege produziere, dringend brauchen?«, erkundigte sich Cayleb. Howsmyn ließ die Zähne aufblitzen.

»Allerdings, Euer Majestät. Erst kürzlich hat er zwei neue Herdöfen bauen lassen, die schon bald in Betrieb genommen werden und auch unsere Stahlproduktion ein gutes Stück vorantreiben.«

»Aber … verzeihen Sie, wenn ich ein wenig schwer von Begriff bin, Ehdwyrd: Ist das dann der richtige Zeitpunkt, den gesamten Ausstoß seiner Manufakturen abzuwürgen?«

»Ach, das hat doch niemand vor!« Howsmyn schüttelte den Kopf. »Nein, das wird ein bisschen anders laufen. Schauen wir uns an, was hier zusammenkommt: Zunächst wären da die Entschädigungen für das Verletzen sämtlicher von mir gehaltener Patente. Dann wird ihm Paityr in seiner Funktion als Leiter des Patentamtes auch noch Strafzahlungen aufbrummen. Bei Nearoak wird gewiss auch das eine oder andere zusammenkommen: Verstoß gegen das Gesetz, das Kinderarbeit verbietet, versuchte Bestechung, dazu kommt noch eine ganze Reihe weiterer Regelwidrigkeiten, auf die das Gericht rechtzeitig hingewiesen wird. Alles zusammengenommen ist Stywyrt anschließend … die fachsprachlich korrekte Bezeichnung lautet wohl: bettelarm. Ich bin mir sogar sicher, dass die Krone ihm auferlegen wird, seine Eisenwerke samt und sonders zu liquidieren, um besagte Strafen zu zahlen. Und wenn es so weit ist, wird ihm ein kleines Kartell einen Preis dafür anbieten, den er unmöglich ablehnen kann – ein Kartell, an dem meine Wenigkeit zufälligerweise zu fünfundsechzig Prozent beteiligt ist. Dann gehen diese wunderbaren neuen Herdöfen unter meiner Leitung in Produktion, sicher und effektiv bedient von meinen Leuten. So ist wenigstens sichergestellt, dass sich nicht noch mehr Kinder in den verdammten Getrieben verfangen, die schon so viele verstümmelt oder gar umgebracht haben! Und im Gegensatz zum bisherigen Eigner dieser Hütten versuche ich die Staublungengefahr wenigstens so weit wie möglich einzudämmen. Schon seit Monaten warte ich darauf, dass Showail endlich so weit ist und sich diese schöne Suppe selbst einbrockt. Und jetzt endlich wird dieser Dreckskerl sie bei Gott auch auslöffeln!«

Merlins Augen weiteten sich: Ehdwyrd Howsmyns Zorn und Verbitterung überraschten ihn. Natürlich hatte er schon immer gewusst, das sich Howsmyn um das Wohlergehen der Arbeiterschaft sorgte – und das Wohl von deren Angehörigen. In dieser Hinsicht waren er und sein Mentor Rhaiyan Mychail doch ein wenig anders als viele andere Manufaktureigner selbst in Charis. Die meisten Arbeitgeber waren der Ansicht, solange sie leidlich angemessene Löhne zahlten, ihre Arbeiter nicht misshandelten, brav Steuern zahlten und hin und wieder dem Pasquale-Korb für die Bedürftigen und Versehrten spendeten, hätten sie ihren Teil der Abmachung erfüllt. Und wenn man ehrlich war, standen diese Manufaktureigner bereits deutlich besser da als die weitaus meisten Arbeitgeber in Safeholds anderen Ländern. Die Politik des Hauses Ahrmahk hatte dafür gesorgt, dass es allgemein nicht mehr gutgeheißen wurde, wenn Arbeiter körperlich misshandelt wurden. Kinderarbeit aber gehörte ebenso zum Alltag wie äußerst gefährliche Arbeitsbedingungen – auch jetzt noch, wo Merlin Athrawes die gesamte Arbeitswelt von Grund auf veränderte.

Schon seit Jahrzehnten hatten Mychail und Howsmyn versucht, Einfluss auf die Arbeitswelt und die Arbeitsbedingungen zu nehmen – Mychail rang bereits seit mehr als vierzig Jahren darum! Howsmyns erbitterte Bemühungen, Kinderarbeit endlich verbieten zu lassen, hatten ihm zahllose Feinde eingebracht – allesamt ebenfalls Manufaktureigner. Howsmyn und Mychail waren schon immer der Ansicht gewesen, es sei nicht nur ihre moralische Pflicht, großzügige, weil angemessene Löhne zu zahlen, ihre Arbeiter medizinisch versorgen zu lassen, den Kindern ihrer Angestellten Ausbildungsmöglichkeiten zu bieten und auch dafür zu sorgen, dass deren Familien anständig untergebracht waren: Es war auch einfach gut fürs Geschäft! Gewiss, ihre Arbeitskosten waren deutlich höher als die ihrer Konkurrenten. Doch andererseits war ihre Mannstundenleistung ungleich besser – und ihre Angestellten vergolten die Bemühungen ihrer Arbeitgeber mit Treue und Zuverlässigkeit.

Mittlerweile waren sechseinhalb Jahre vergangen, seit die beiden auf Helen Island Merlin zum ersten Mal persönlich begegnet waren. Seitdem hatte sich das Geschäftsmodell, das sie dem Rest von Charis präsentiert hatten, als derart erfolgreich erwiesen, dass sich mehr und mehr Unternehmer genau die gleiche Vorgehensweise zu eigen gemacht hatten – darunter auch Parsahn Sylz. Doch was vielleicht noch befriedigender war: Auch die meisten derjenigen, die Howsmyns und Mychails Denkweise von Grund auf ablehnten, hatten sich gezwungen gesehen, sich den Gegebenheiten anzupassen, weil sie sonst ihre Arbeiter verloren hätten. Aber es würde immer üble Geschäftemacher wie Showail geben, die nur den kurzfristigen Profit im Blick hatten und dabei vor nichts zurückschreckten.

»Entschuldigen Sie, Ehdwyrd«, ergriff Merlin schließlich wieder das Wort, »haben Sie etwa beschlossen, an Showail ein Exempel zu statuieren? Pour encourager les autres?«

»Ich habe keine Ahnung, was Ihr damit meint«, erwiderte Howsmyn. Doch allein schon die Tatsache, dass er nicht nach einer Übersetzung des französischen Zitats fragte, verriet Merlin deutlich, dass sein Gesprächspartner nicht die Wahrheit sagte.

»Ah, natürlich nicht«, meinte der Seijin freundlich. »Und Sie haben nicht zufällig Listen etwaiger Verfehlungen auch über andere Manufaktureigner angelegt, die Ihre Patente verletzen oder widerrechtlich Minderjährige beschäftigen?«

»Wollt Ihr damit etwa andeuten, ich könnte Owl und Nahrmahn gebeten haben, mithilfe der SNARCs Industriespionage zu meinen Gunsten zu betreiben?«

»Wo denken Sie hin! Ich wollte lediglich auf die Möglichkeit hinweisen, Sie könnten im Zuge der Produktivitätsanalysen, die Owl für Sie und Ironhill durchgeführt hat, völlig zufällig in den Besitz gewisser Informationen gelangt sein, die Ironhill, Paityr und Nearoak dazu verleiten könnten, sich für … öhm, Sanktionen gegen weniger angenehme Zeitgenossen unter Ihren Konkurrenten zu entscheiden.«

»Ihr versteht wahrlich mit Worten umzugehen, Seijin Merlin«, bemerkte Howsmyn.

»Aber die Frage trifft’s, Ehdwyrd«, mischte sich nun Cayleb ein. Howsmyn hob die Schultern, dann wandte er sich wieder dem Fenster zu und betrachtete erneut das emsige Treiben.

»Ich gebe zu, derlei Dinge tatsächlich im Auge behalten zu haben. Und dank Owl und Nahrmahn liegen Paityr bereits vollständige Abschriften von all meinen Aufzeichnungen vor. Wie wir das Material zu Pawal schaffen, müssen wir noch durchdenken. Schließlich gehört er ja nicht dem Inneren Kreis an. Außerdem hat ja niemand von uns die Absicht, auch all die anderen Showails vollständig aus dem Geschäft zu drängen, solange das nicht absolut unumgänglich ist. Hier geht es mehr darum, dass Showail erst einmal sehr wirksam und in aller Öffentlichkeit bloßgestellt und wirtschaftlich ruiniert wird. Dann kann Paityr den anderen gegenüber dezent andeuten, sie sollten ihr weiteres Vorgehen überdenken, bevor er Ermittler ausschicke, um gewissen Gerüchten nachzugehen, die ihm zu Ohren gekommen seien. Wisst Ihr, Euer Majestäten, ich will gar nicht verhehlen, dass mir den ein oder anderen Konkurrenten zu erledigen fast ebenso viel Befriedigung verschaffen würde wie bei Showail. Aber ich könnte mich durchaus damit zufrieden geben, wenn die endlich für anständige Arbeitsbedingungen sorgten und sich an die Arbeitsschutzgesetze hielten, die Ihr erlassen habt. Offensichtlich kann ich diese Männer ja nicht dazu bringen, sich des Verstandes zu bedienen, den Gott ihnen gegeben hat. Sonst hätten sie ja längst begriffen, wie viel mehr sich mit einer gesunden, wohlgenährten und anständig ausgebildeten Belegschaft erwirtschaften lässt, die davon überzeugt ist, ihr Arbeitgeber habe tatsächlich auch deren Interessen im Blick. Aber ich bin durchaus bereit, sie dazu zu zwingen, das Richtige zu tun – da können die zetern und toben und sich winden, so viel sie mögen!«

»Bitte versuchen Sie niemals, meinem Oberhaus die Vorzüge der charisianischen Manufakturführung zu erklären!«, meinte Sharleyan staubtrocken. »Und ich glaube, die Zunftmeister würden Ihren Vortrag auch nicht zu schätzen wissen.« Sie schüttelte den Kopf. »Nach den heutigen Begriffen der meisten chisholmianischen Aristokraten ist Ihr Showail doch geradezu bemitleidenswert weichherzig! Ihre Vorstellungen würden meinen Hochadel zutiefst erschrecken, Sie … Utopist!«

»Daran ist überhaupt nichts Utopisches!«, widersprach Howsmyn störrisch. »Das ist ein Gebot gesunden Menschenverstands und reiner Pragmatismus.«

»Aber sicher!« Cayleb klang beinahe nachsichtig, und Howsmyn bedachte ihn mit einem unwirschen Blick. Der Kaiser erkundigte sich daraufhin: »Also, was denken Sie, wann Ihre erste Fertigungsstraße tatsächlich in Betrieb genommen werden könnte?«

»Frühestens Ende September, spätestens Anfang November.« Howsmyns Tonfall verriet, wie dankbar er für den Themenwechsel war. »Irgendwann Mitte Oktober halte ich für wahrscheinlich. Aber das ist leider nicht annähernd früh genug, um sich auf die aktuellen Feldzüge auszuwirken.«

»Und Sie wollen mit dem ersten Ofen auch wirklich Mahldyns Revolver fertigen lassen?«

»Wahrscheinlich.« Howsmyn ließ sich wieder in den Sessel zurücksinken. »Die Probleme mit den Zentralfeuerpatronen hat Taigys mittlerweile fast im Griff. Die Ziehtechniken brauchen wir ja nicht von Grund auf neu zu erfinden, und vernünftiges Messing für Apotheken und Lebensmittelkonservierung stellen wir seit Jahrhunderten her. Zink haben wir reichlich – und auch das Antimon, das wir für die Kugeln brauchen. Also ging es vor allem darum, wo man den Zündsatz am besten unterbringt. Nachdem das geklärt war, musste man nur noch Maschinen erfinden, die die Notwendigkeit von Handarbeit minimieren. Das war gar nicht so schwer – aber diese Maschinen laufen natürlich erst anständig, wenn wir das Problem mit der Pressluft aus der Welt geschafft haben! Es wird auch allmählich Zeit, diese Maschinen für die Waffenproduktion zu nutzen. Natürlich werden uns Revolver längst nicht so nützlich sein wie Gewehre, aber dafür braucht deren Fertigung auch nicht annähernd so viel Platz. Deswegen halte ich es immer noch für eine gute Idee, die erste Fertigungsstraße für Handfeuerwaffen anzulegen. Wir könnten dabei für die kompliziertere und aufwendigere Gewehrproduktion jede Menge lernen.«

Cayleb runzelte die Stirn – nicht missbilligend, sondern lediglich nachdenklich. Nur zu gern hätte er die Produktion von Gewehren nach Kräften vorangetrieben, doch zugleich war ihm bewusst, dass das Kaiserreich Charis Gewehre bereits jetzt schneller produzierte als jedes andere Land auf Safehold. Zudem hatte Howsmyn recht: Eine Fertigungsstraße für Revolver würde deutlich kleiner ausfallen … und da der Bedarf an Handfeuerwaffen längst nicht so ausgeprägt war, würden Schwierigkeit bei der Produktion nicht sofort kritische Folgen nach sich ziehen.

Außerdem, sagte sich der Kaiser, wenn man schon einen Zauberer hat, der ständig Wunder wirkt, wäre es doch ziemlich idiotisch, ihm erklären zu wollen, wie er seinen Job zu machen hat, oder?

»Was ist mit der Schwerindustrie?«, fragte Merlin. Fragend hob Howsmyn eine Augenbraue, und Merlin erklärte: »Ich war in letzter Zeit vornehmlich damit beschäftigt, hektisch durch die Gegend zu laufen, um Armeen und andere Kleinigkeiten im Blick zu behalten. Und zumindest für mich ist einer der größten Vorteile, die der Innere Kreis mit sich bringt, dass ich mich nicht mehr um alles persönlich kümmern muss.«

»Wohl wahr!«, bestätigte Howsmyn. Einige Sekunden lang dachte er über Merlins Frage nach, dann drehte er seinen Sessel so, dass er die Tabellen und grafischen Darstellungen an einer Seitenwand seines Arbeitszimmers sehen konnte.

»Das neue Panzerschiffprogramm wirbelt Dustyns ursprüngliche Pläne gehörig durcheinander«, erklärte er. »Selbstverständlich versteht jeder sofort, warum sich nach ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ die Prioritäten gewaltig verändert haben – und von Bahrns’ Einsatzbericht ist man hellauf begeistert. Trotzdem ändert das nichts daran, dass alles wieder einmal durcheinandergewirbelt wurde.

Die Produktion der Maschinen für die neuen Panzerboote wird ordentlich für Stress sorgen – aber einen günstigen Zeitpunkt gibt’s dafür ja kaum, oder?« Er schnaubte lautstark. »Stahlman Praigyr und Nahrmahn Tidewater legen sich wirklich ins Zeug, und ich habe etwa vierzig Prozent der Maschinen, die eigentlich für die Kanalkähne gedacht waren, für die neuen Schiffe reserviert – was natürlich wieder neue Probleme mit sich bringt. Dann ist da noch die Produktion der Panzerplatten selbst. Anfang nächsten Monats nimmt hier in Delthak ein drittes Walzwerk den Betrieb auf – damit bekommen wir dann bei Bedarf auch Zehn-Zoll-Platten. Was die Versorgung betrifft: Brahds Minenarbeiter können den Bedarf hier in Delthak kaum noch decken. Bald wird auch in den Halleck-Minen gearbeitet, und die Koksöfen in den Lymahnsee-Werken sind inzwischen schon in Betrieb. Vielleicht sollte ich besser sagen: Die Koksöfen auf dem Gelände, das eines Tages die Lymahnsee-Werke sein werden … wenn wir diese Werke erst einmal anständig ans Laufen bekommen haben! Es wäre einfach unsinnig, das Erz in die Delthak-Werke zu schaffen, wenn die Hochöfen am Lymahnsee im nächsten Monat fertiggestellt werden. Also legen wir das Erz und den Koks dort auf Halde. Aber wegen der Mittel, die für andere Zwecke zurückgelegt oder umgeleitet wurden, hängen die Herde mehrere Monate hinter dem eigentlichen Zeitplan zurück. Also schaffen wir vorerst Roheisen dorthin, bis wir auch den Rest der Gießereien hochgezogen haben. Auch das dürfte ganz schön anstrengend werden, aber wenn wir genug Drachen einsetzen, bekommen wir das hin. Und mit dem Projekt am Ufer des Windhover kommt Brahd ordentlich voran. Er hätte das Ganze wirklich lieber auf die Schiene verlegt, aber selbst wenn er die sogenannten Kraftfahrzeuge und die Rollenlager hätte, die wir dafür bräuchten, wäre es alles andere als vergnüglich, Schienen quer durch das Echsengebirge zu legen. Den gleichen Weg mit Drachen zurückzulegen, wäre fast genauso unangenehm. Also sollten wir froh darüber sein, dass der Fluss für Frachter über die gesamte Länge schiffbar ist – von Fraidys bis fast hinauf zu der Stelle, an der er am Weißen Turm entspringt. Ganz so hoch kommen wir natürlich nicht mit den Kähnen, die wir hier unten verwenden, aber die neuen, an denen gerade gebaut wird, sind nur etwas mehr als halb so groß. Damit sollte es gut gehen. Und die Kräne und die Förderbänder an den neuen Kais von Fraidys werden von Anfang an dampfbetrieben sein. Am kniffligsten dürfte es wohl zwischen dem Lymahnsee und dem Opalsee werden, und …«

Er unterbrach sich und verzog das Gesicht.

»Verzeihung. Ich hatte eigentlich nicht die Absicht, nur laut vor mich hinzudenken. So ist das halt mit Steckenpferden.« Seine gequälte Miene verwandelte sich in ein Grinsen. »Die eigentliche Frage lautet nun: Schaffen wir es, die Maschinen und die Panzerplatten für die neuen Kanonenboote rechtzeitig auszuliefern? Meine Antwort: Ich glaube schon, dass wir es hinbekommen – wenn auch nur ganz knapp. Wir werden es auf jeden Fall nicht schaffen, irgendetwas vor dem gewünschten Termin dorthin zu schaffen. Ich weiß selbst, dass die Zeit drängt, aber wir können unmöglich noch mehr Leistung von den Kraftwerken abziehen. Die brauchen wir hier in Delthak, in den anderen Werken, beim Tagebau und an wahrscheinlich noch mindestens einem halben Dutzend anderen Orten, von denen ich bislang noch überhaupt nichts weiß. Es geht einfach nicht, Merlin.«

»Na, wie wunderprächtig, dass ich Ihren Prioritäten in jeglicher Hinsicht nur zustimmen kann!«, erwiderte Merlin.

»Geht mir auch so«, bestätigte Cayleb, und Sharleyan nickte. »Uns ist durchaus bewusst, dass wir das Unmögliche von Ihnen verlangen, Ehdwyrd. Und nachdem wir Ihre Produktionspläne nun schon so oft fröhlich über den Haufen geworfen haben, werden wir ganz bestimmt nicht auch noch damit anfangen, Ihre Entscheidungen außer Kraft zu setzen oder auch nur in Frage zu stellen.«

»Das weiß ich sehr zu schätzen«, erwiderte Howsmyn und atmete tief durch. »Manchmal komme ich mir wirklich vor wie ein einarmiger Peitschenechsen-Dompteur. Aber wisst Ihr, was mir am bemerkenswertesten erscheint? Dass mich meine Leute bislang noch nie im Stich gelassen haben! Meint Ihr, so ein dämlicher Gierschlund wie Showail kann das Gleiche über seine Leute sagen?«

»Nein, gewiss nicht.«

»Darf ich davon ausgehen, dass angesichts von Captain Bahrns’ Bericht Ahlfryd und Sir Dustyn die König Haarahld erneut überholen? Zum wievielten Male?« Sharleyans Lächeln fiel bemerkenswert schief aus, und Howsmyn schnaubte leise, als er das Funkeln in ihren Augen bemerkte.

»Aber natürlich!« Er verdrehte die Augen. »Zumindest, wenn es Ahlfryd gelingt, sich vom Versuchsgelände loszureißen. Ahldahs Rahzwail und er haben jetzt die Probleme bei den Sechs-Zoll- und den Acht-Zoll-Hinterladern gelöst. Rohre und Verschlüsse produzieren wir bereits; das Problem lag beim Rückstoßladesystem. Aber auch davon läuft die Produktion jetzt an, und unser dämonisches Duo befasst sich seither mit den Zehn-Zöllern. Die ersten robusten Rohre und Verschlüsse dafür haben wir gefertigt, und mit festen Lagern waren erste Testschüsse erfolgreich. Allerdings ist der Rückstoß bei Waffen mit einem Eigengewicht von zweiundzwanzig Tonnen ein bisschen größer als alles, womit wir es bislang zu tun hatten. Selbst die Acht-Zöller wiegen nur etwa halb so viel. Also haben unsere beiden jetzt jede Menge Spielzeug, mit dem sie ordentlich Krach machen können. Und wenn sich nicht irgendwann einer von ihnen bei den Versuchen mit Sahndrahs Höllenmixturen geradewegs in die Luft sprengt, dann erwischt’s den anderen!«

Sharleyan lachte auf. Sir Ahlfryd Hyndryk, Baron Seamount, war ihr ganz besonders ans Herz gewachsen – und er hatte eine regelrechte Leidenschaft für alles, was sich zur Explosion bringen ließ. Captain Ahldahs Rahzwail war nicht ganz so genial und auch nicht ganz so unorthodox, dafür aber auch weniger … sprunghaft als sein Vorgesetzter. Doch von diesen Kleinigkeiten abgesehen waren die beiden wirklich aus genau dem gleichen Holze geschnitzt. Nachdem Doktor Sahndrah Lywys durch reinen Zufall die Nitrozellulose entdeckt hatte, ergaben sich natürlich völlig neue Möglichkeiten … und auf genau die hatten sich die beiden Männer gestürzt wie Wyvern auf ein unvorsichtiges Kaninchen. Seamount hatte sich mit all seiner (wirklich beachtlichen) Energie in dieses neue Projekt vergraben. Dass Rahzhyr Mahklyn die Bruderschaft von Sankt Zherneau dazu hatte bewegen können, Lywys in den Inneren Kreis aufzunehmen, schadete dabei nicht – im Gegenteil.

Natürlich bedeutet das auch, dass der armen Sahndrah bald dasselbe sauer aufstoßen wird wie Edwyrd. Ahlfryd versucht immer noch herauszufinden, wie alles zusammenpasst und was man damit machen kann – was ja schon frustrierend genug ist. Aber Sahndrah wird rasch bemerken, dass es beinahe noch frustrierender ist, genau zu wissen, was getan werden muss, und es dann eben nicht tun zu können!, dachte Sharleyan.

Lywys hatte sich für einige Fünftage vom üblichen Hochschulalltag beurlauben lassen, um erst einmal die Wahrheit über die Erzengel zu verdauen, über Mutter Kirche, über die mörderischen Gbaba und etwas, das vor langer, langer Zeit als Terra-Föderation bezeichnet worden war. Einen Großteil dieser Fünftage hatte sie im Gespräch mit Owl verbracht. Merlin hatte sie sogar zu Nimues Höhle hinübergeflogen, damit die Chemikerin sozusagen persönlich mit Owl sprechen konnte. Sie war den Tränen nahe gewesen, als sich ihr Jahrhunderte der Chemie eröffneten – und damit die Schönheit und die unfassbare Eleganz der zugehörigen Prinzipien und Prozesse. Genau danach hatte sie so viele Jahre gestrebt! Als Merlin sie schließlich wieder nach Tellesberg zurückgebracht hatte, hatten Owl und sie gemeinsam herausgefunden, was genau gebraucht würde, um zu reproduzieren, was auf Terra einst als Poudre B bezeichnet worden war: das erste praktisch rauchlose Schießpulver. Für dessen Weiterentwicklung, das deutlich stabilere Kordit, hatten sie ebenfalls alles vorbereitet.

Dank der gewaltigen Mengen an Steinkohlenteer, die bei Howsmyns Öfen anfielen, bot auch Pikrinsäure interessante Möglichkeiten, vor allem als hochexplosive Füllung für Granaten. Doch weil Pikrinsäure im wasserfreien Zustand nun einmal äußerst schlag- und hitzeempfindlich war, waren weder Lywys noch der Rest des Inneren Kreises sonderlich erpicht darauf, mit dieser Substanz zu arbeiten. Andererseits ließ sie sich leicht gewinnen und damit vermutlich rascher als Poudre B oder Kordit in entsprechend nutzbaren Mengen erzeugen.

Der Begriff ›rascher‹ war natürlich relativ. Für welche Richtung sie sich letztendlich auch entschieden: Es würde auf jeden Fall ein Problem, die erforderlichen Ausgangsstoffe in den benötigten Mengen zu erhalten. Dafür bedürfte es – unter anderem – zumindest der Anfänge einer echten petrochemischen Industrie. Doch Doktor Zhansyn Wyllys, der nicht dem Inneren Kreis angehörte, forschte bereits in genau diese Richtung, und Lywys und Mahklyn trieben ihn dabei nach Kräften an. Doch so sehr sie sich auch bemühen mochten: Das, was sie hier benötigten, würden sie keinesfalls innerhalb des nächsten Monats erreichen.

»In der Zwischenzeit hat Ahldahs das Braunpulver einsatzbereit bekommen«, fuhr Howsmyn fort. Auf Terra hatte man dieses Treibmittel als Kakaopulver bezeichnet, weil bei dessen Verbrennung schokoladenfarbener Rauch aufstieg. »Das qualmt wirklich noch mehr als unser Schwarzpulver, sorgt aber für bessere Mündungsgeschwindigkeiten. Die Pulvermühle auf Helen Island wurde bereits zur Produktion von prismatischem Pulver umgestellt. Braunpulver, zu kleinen, prismenförmigen Körnern geformt, führt sogar zu noch viel zuverlässigeren Mündungsgeschwindigkeiten. Die einzelnen Chargen unterscheiden sich dann kaum noch. Innerhalb der kommenden Monate sollen nach und nach sämtliche Pulvermühlen entsprechend umgestellt werden. Aber auch dabei wird natürlich die Qualitätskontrolle eine gewaltige Rolle spielen! Und so frustriert Ahlfryd auch darüber sein mag, dass er Euch nicht schon nächsten Dienstag echte Hochexplosivgranaten präsentieren kann: Was er bislang hat, ist schon besser als alles, was sich die ›Vierer-Gruppe‹ bislang hat einfallen lassen. Jetzt hat er die Leistung noch einmal um, grob geschätzt, dreißig Prozent gesteigert – und er weiß, dass er sich damit vorerst begnügen muss … zumindest, bis Sahndrah dieses neue Pulver in ansatzweise stabile Form bringt. Bis es so weit ist, will sie Brahds Minenarbeiter mit Dynamit versorgen. Dabei wird sie praktisch Nobels Originalmischung verwenden, mit Kieselgur als Stabilisator. Dafür bauen wir ihr in den Southern Hanth Mountains eine völlig neue Fabrik. Von dort aus lassen sich die Delthak-Werke noch leicht beliefern, aber zugleich ist der Landstrich abgelegen genug, um im Falle eines Unfalls die Zahl der Opfer zu minimieren. Aber zum Einsatz in Gewehren wird auch Dynamit nicht geeignet sein.«

»Also bleiben wir, was Handfeuerwaffen angeht, vorerst beim Schwarzpulver«, sinnierte Cayleb laut. Dann wedelte er abwehrend mit der Hand, in der er die Brezel hielt. »Das soll wirklich keine Klage sein, Ehdwyrd! Na ja, vielleicht doch, aber nur, weil mir bewusst ist, was für einen gewaltigen Vorteil uns rauchloses Pulver verschaffen würde. Glauben Sie mir: Wenn Sie mir nicht zu viel versprochen haben, was die Leistungsstärke von Taigys Mahldyns und Ihren Schwarzpulverpatronen angeht, ist mir das vorerst genug.«

»Stimmt«, pflichtete Merlin dem Kaiser bei.

»Es freut mich, das zu hören«, seufzte Howsmyn, dann warf er einen Blick auf die Uhr, die wie stets auf seinem Schreibtisch stand. »Jetzt sollte ich aber wirklich nach Hause gehen, sonst macht sich Zhain noch Sorgen«, sagte er. »Ich weiß, dass es noch Dutzende weiterer Dinge zu besprechen gäbe, aber das Wichtigste haben wir doch jetzt, oder?«

»Ich meine schon«, erwiderte Cayleb gedehnt. »Oder besser: Wir haben alles besprochen, was schon jetzt am Horizont lauert. Ich bin mir sicher, beizeiten wird es noch genug ›Wichtigstes‹ geben, um das wir uns aber dann immer noch Sorgen machen können.«

»Oh, damit habt Ihr ja so recht!« Howsmyn stemmte sich aus seinem Sessel und streckte sich ausgiebig. »Morgen habe ich eine Besprechung mit Brahd – es geht um sein Dampfkraftfahrzeugprojekt. Übermorgen wird dann Pahrsahn Sylz von mir wissen wollen, wie es nun um die schmiedeeisernen Deckbalken für die neuen Panzerschiffe bestellt ist. Am Donnerstag werden Ahlfryd und ich darüber reden, wo die Prioritäten für die Hinterlader-Artillerie liegen; Ahldahs wird die neue, verbesserte Haubitze mit anständigem Rückstoßladesystem besprechen wollen, und Colonel Hynrykai möchte gewiss erfahren, wie wir die Produktion von Landminen heraufsetzen können, nachdem wir sie nun tatsächlich auch im Kampf einsetzen. Ach ja, und Commander Malkaihy hat erste Entwürfe für Seeminen vorgelegt. Die würden mir noch viel besser gefallen, wenn derlei Dinge nicht für gewisse andere Personen von deutlich größerem Interesse wären als für uns! Dann steht da noch die Besprechung mit Taigys und seinen Modellmachern an, die sich mit den Revolvern befassen, eine Fahrt flussaufwärts zu den Minen, in denen es die neuen Stollen zu begutachten gilt, die Heimfahrt mit einem kleinen Abstecher zu der Dynamitfabrik, von der ich eben gesprochen hatte, und dann bloß noch der Papierkram der letzten fünf oder sechs Fünftage, der liegen geblieben ist. Der sollte sich innerhalb von höchstens zwei oder drei Fünftagen abarbeiten lassen.«

»Genug jetzt!«, lachte Cayleb. »Gehen Sie nach Hause. Umarmen Sie Ihre Frau. Schlafen Sie sich aus. Die Welt wird auch morgen noch da sein – und Ihre ganzen Probleme ebenfalls! Diese Weisheit hat mich Merlin gelehrt. Ach ja, und gleich noch etwas: Wie gut Sie auch die Probleme des heutigen Tages bewältigt haben mögen, Sie können sich darauf verlassen, dass der morgige Tag mindestens ebenso interessant sein wird.«

»Interessant«, schnaubte Howsmyn, »so kann man das natürlich auch nennen!«

»Natürlich«, bestätigte Merlin und lächelte. »Deswegen galt bei einigen Kulturen auf Terra der Satz ›Mögest du in interessanten Zeiten leben!‹ als einer der schlimmsten Flüche, die sich denken ließen.«

»Haben offensichtlich ’ne ganze Menge über das Leben gewusst, diese Terraner«, murmelte Howsmyn und grinste schief, während er die Gaslaternen ausdrehte und die Tür seines Arbeitszimmers öffnete.

»Allerdings. Aber allwissend waren sie eben auch nicht, Ehdwyrd. Was sie zum Beispiel nicht wussten, war, dass Ihr Safeholdianer, was das betrifft, eine ganz andere Vorgehensweise habt: Ihr packt ›interessant‹ am Kragen und schüttelt es so lange durch, bis es vor Angst kreischt!«

.VI.

Sylmahn-Kluft,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

»Die Semaphorennachricht, auf die Sie gewartet haben, ist eingetroffen, Mein Lord.«

Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley, blickte von dem Bericht auf, den er bis eben gelesen hatte. Seine Miene verhieß genau das richtige Ausmaß an Vorfreude, Überraschung und Dankbarkeit. Wenn meine Karriere beim Militär zu einem Ende gekommen ist, sinnierte Baron Green Valley, steht mir ganz offensichtlich eine vielversprechende zweite Karriere als Schauspieler bevor!

Er streckte die Hand aus, und Bryahn Slokym reichte ihm ein zusammengefaltetes, versiegeltes Schriftstück. Als Clareyk es auseinanderfaltete, stellte er – ohne jegliche Überraschung – fest, dass die Depesche mit einem seiner eigenen persönlichen Codes abgefasst war. Weil Green Valley offiziell natürlich nicht wissen konnte, was die Nachricht besagte, zog er sein Codebuch hervor, legte es auf dem Feldschreibtisch ab und machte sich an die mühselige Aufgabe, die Nachricht persönlich zu entschlüsseln.

Der größte Nachteil der Nachrichtenübermittlung via Semaphore war, dass die übermittelten Nachrichten nun einmal nicht geheim bleiben konnten. Jeder konnte mit bloßem Auge erkennen, wann eine Semaphore eine Nachricht an den nächsten Turm weiterleitete – und auch, wie diese Nachricht lautete. Alle Türme einer Semaphorenkette mussten sich in Sichtweite ihrer unmittelbaren Nachbarn befinden, und so gab es entlang jeder Kette, die gut mehrere hundert Meilen lang sein konnte, reichlich Verstecke für Spione, die völlig unbemerkt Nachrichten abfangen konnten. Entsprechend war es üblich, Nachrichten verschlüsselt zu übertragen. Im Laufe der Jahrhunderte aber waren die Safeholdianer wirklich gut darin geworden, derartige Codes zu knacken. Wagte es ein einfacher weltlicher Spion, sich an einer Nachricht von Mutter Kirche zu versuchen, ging er natürlich ein beachtliches Risiko ein. Es war jedoch allgemein bekannt, dass die Semaphorenschreiber sehr geschickt dabei waren, auch deutlich komplexere Verschlüsselungsmethoden zu durchschauen. Außerdem hielten sich hartnäckig Gerüchte, im Tempel gäbe es geheimnisvolle Gerätschaften, mit denen jeder nur erdenkliche Code geknackt werden könne – und je mehr Baron Green Valley über die ›Erzengel‹ erfuhr, desto weniger unwahrscheinlich erschien ihm dieses Gerücht. Doch ob es diese Geräte nun gab oder nicht: Es war unbestreitbar, dass manche Semaphorenschreiber bereit waren, gegen eine entsprechende Entlohnung von Laien übermittelte Nachrichten für deren geschäftliche Konkurrenten zu entschlüsseln.

Deswegen wurden Nachrichten von entscheidender Wichtigkeit meist nach einem Verfahren verschlüsselt, das Codeknacker auf Terra einst als One-Time-Pad bezeichnet hatten: Bei dieser Einmalverschlüsselung verwendeten Absender und Empfänger den gleichen Schlüssel – nur ein einziges Mal, für eine einzige Nachricht. Danach wurde dieser Schlüssel nie wieder verwendet. Dass nun diese Nachricht mit einem von Green Valleys persönlichen Schlüsseln codiert war, verriet, wie wichtig sie sein musste. Clareyk spürte Slokyms brennende Neugier beinahe körperlich. Äußerlich war der junge Lieutenant die Ruhe selbst, doch vor seinem geistigen Auge sah Green Valley trotzdem einen kleinen Jungen, der ungeduldig von einem Bein auf das andere hüpfte.

Clareyk ging angemessen sorgfältig und entsprechend langsam vor, obwohl Owl (der schon vor langer Zeit jede einzelne Seite des Codebuchs eingescannt hatte) ihm mühelos die Nachricht entschlüsselt auf die Kontaktlinsen projizieren könnte. Doch Slokym hätte es vermutlich befremdlich gefunden, wenn der General eine sorgsam verschlüsselte Nachricht einfach so hätte herunterlesen können … und den Lieutenant wollte Green Valley nun wirklich nicht so erschrecken!

Schließlich hatte er die letzte Zeile der Nachricht erreicht, trennte die entsprechende Seite aus seinem Codebuch heraus und zerriss sie sorgfältig in kleine Schnipsel. Dann legte er sie in einen Aschenbecher und riss eine Shan-wei-Kerze an. Mit dem Stil der Kerze stocherte er in den lodernden Papierfetzen herum, bis sie alle vollständig verbrannt waren. Dann lehnte er sich zurück und blickte Slokym an … dessen Ungeduld mittlerweile beinahe schon ungehörige Ausmaße angenommen hatte, während er hatte warten müssen, wie sein General sich systematisch um alle Kleinigkeiten kümmerte.

»Ach, Sie sind ja noch da, Bryahn!«, meinte der Baron in kunstvoll überzeugender Überraschung.

»Jawohl, Mein Lord.« Na, Slokym hätte sich wirklich ein bisschen mehr Mühe geben können, seine Ungeduld zu verbergen!, dachte Green Valley belustigt, und seine Mundwinkel zuckten.

»Also …«, sagte er, »wir dürfen loslegen.«

Slokyms Augen leuchteten auf. Der Lieutenant erinnerte Green Valley damit an einen Jagdhund, der ein Kaninchen in der Drahtrebe witterte, und so gestattete sich Green Valley ein Lächeln.

»Außerdem«, fuhr er fort, »informiert uns Reichsverweser Greyghor, dass wir in Kürze Unterstützung erhalten – durch eine vollständige Division in neuer Organisation. Sobald uns die Verstärkung erreicht, übernimmt sie die Sicherung der Kluft, und damit ist der Rest der Brigade frei zur … anderweitigen Verwendung. In der Zwischenzeit überlassen wir es Brigadier Traigair, die Haustür zu bewachen, während wir uns hintenherum ein bisschen durchs Gelände schleichen.«

»Jawohl, Mein Lord!« Es entging Green Valley nicht, dass der junge Slokym nun regelrecht strahlte. Mit der Hand wedelte der General, als wolle er ein Kleintier verscheuchen.

»Sagen Sie Brigadier Mylz, dass ich ihn sprechen muss. Und holen Sie mir auch die Colonels Powairs, Graingyr und Mkwartyr.«

»Jawohl, Mein Lord!«

Zum Salut schlug sich Slokym kurz an die Brust, dann verschwand er. Während Green Valley die Karte hervorholte, auf der er seine aktuellen Pläne vermerkt hatte, fragte er sich, wie die Offiziere, nach denen er gerade verlangt hatte, wohl auf besagte Pläne reagieren würden.

Brigadier Zhebydyah Mylz, Kommandeur der 2. Brigade, stammte ebenso wie Green Valley aus dem Alten Charis, und genau wie er hatte auch Mylz plötzlich den Posten eines Offiziers bei der Armee bekleidet, nachdem die Marineinfanteriebrigaden, die ursprünglich für den Corisande-Feldzug aufgestellt worden waren, en masse zur Imperial Army versetzt worden waren. Mylz war noch keine vierzig Jahre alt und hatte in Corisande reichlich Kampferfahrung sammeln dürfen. Er besaß mehr Biss als Traigair, mehr Aggressivität, also würde ihm der Vorschlag vermutlich zusagen … zumindest von der Grundidee her. Powairs, Green Valleys Stabschef, würde die möglichen Vorzüge, die sich aus diesen Plänen ergaben, sofort und deutlicher erkennen als Mylz, das aber nicht sofort zugeben. Zu seinen Aufgaben gehörte es schließlich, sozusagen als Testpublikum für sämtliche Ideen seines Vorgesetzten herzuhalten und den Baron auf bislang ungeklärte Fragen aufmerksam zu machen, die dieser vielleicht in seinem Eifer übersehen haben mochte. Mkwartyr wäre die Strategie wieder einmal völlig egal. Der Colonel war ein hartgesottener, erfahrener Pionier, der angesichts von Buchwissen abschätzig die Nase rümpfte (obwohl er stets eine deutlich größere Privatbibliothek mit sich herumschleppte, als der Rest der Welt wissen sollte). Ihn interessierte nur, was Green Valley wahlweise gebaut oder zerstört wissen wollte. Wo das jeweils geschehen sollte, war nicht sein Problem. Graingyr schließlich würde sich dem Vorschlag vermutlich ähnlich annähern wie Powairs, denn die Aufgabe, sie alle weiterhin zu versorgen, würde ganz allein auf seinen Schultern lasten.

Aber vielleicht überrascht sie mein Vorschlag ja viel weniger, als ich mir das vorstelle, dachte Green Valley. Mittlerweile kennen sie mich schon recht gut; selbst Bryahn ahnte schon, was mir vorschwebt, also … Andererseits ist Bryahn auch für meine Karten und meinen Schriftverkehr verantwortlich, also hatte er weidlich Gelegenheit, meine Kritzeleien zu begutachten, während ich mich damit beschäftigt habe. Diesen Vorteil haben die anderen nicht.

Dieser Gedanke entlockte Green Valley ein Lächeln, doch eigentlich hatte er sich die ganze Zeit über wirklich bemüht, seine Idee so geheim wie möglich zu halten. Seinen leitenden Offizieren vertraute Clareyk durchaus, und dank der SNARCs war er sich auch recht sicher, dass er Spione der Tempelgetreuen in seinen Reihen mittlerweile längst enttarnt hätte. Doch ›recht sicher‹ war nun einmal nicht das Gleiche wie ›absolut davon überzeugt‹ – das hatte das Schicksal der Pulvermühle in Hairatha ja deutlich gezeigt. Und so viel ihm die SNARCs über mutmaßliche oder auch nur mögliche Spione verraten mochten: Keiner seiner Untergebenen hatte die gleichen Möglichkeiten, sich zu informieren. Je früher sie erführen, was ihm vorschwebte, und je früher sie mit ihren jeweiligen Untergebenen in die Detailplanung gingen, desto eher bestand das Risiko, dass der Gegner Green Valleys Absichten erführe.

Und wenn man bedenkt, wie knapp das alles hier bemessen ist, desto länger sollten wir genau das hinauszögern.

Erneut betrachtete er die Karte und dachte kurz über das darauf dargestellte Gelände nach. Sein Lächeln besaß Eiseskälte.

»So also wird das Ganze laufen«, erklärte Green Valley den um den Kartentisch versammelten Offizieren fast eine Stunde später. Mit dem Finger fuhr er der Länge nach erst den Sylmahn ab, dann folgte er dem Tairmana-Kanal nach Osten bis zur kleinen Stadt Maiyam, bei der der Kanal in den Mountaincross mündete. Von dort aus wanderte die Fingerspitze nach Nordwesten bis zum Graybacksee. »Der Seneschall schickt uns zur Unterstützung zwei Regimenter siddarmarkianischer Kavallerie. Noch innerhalb dieses Fünftages sollten sie eintreffen. Ich muss zugeben, dass es mir lieber wäre, wenn wir unsere eigenen Dragoner hätten. Aber die Rebellen-’Kavallerie’, mit der wir es höchstwahrscheinlich zu tun bekommen werden, ist im Kampf nicht besser als ein Haufen dahergelaufener Banditen. Ich bin sehr zuversichtlich, dass unsere Infanterie mit allem zurechtkommt, was uns in Mountaincross über den Weg laufen könnte. Und was immer das sein könnte, ist sowieso zweitrangig. Denn das eigentliche Problem wird sein, das Gelände so rasch wie möglich zu durchqueren. Laut den jüngsten Aufklärerberichten«, darunter auch Berichte der SNARCs, deren Inhalt er hier nicht preisgeben durfte, »sind Chestyrvyl und Greentown nicht gut geschützt, und bei der Garnison in Maiyam handelt es anscheinend nur um ein einzelnes, unterbesetztes Milizregiment. Was noch viel wichtiger ist: Sämtliche Schleusen im Tairmana-Kanal zwischen unserer derzeitigen Position und Maiyam befinden sich bereits fest in unserer Hand, und zwischen unserer aktuellen Stellung und dem See gibt es auf dem gesamten Mountaincross keine einzige Schleuse. Das bedeutet, wir können von hier aus geradewegs bis nach Greentown durchfahren, wenn es uns gelingt, Maiyam einzunehmen – bevor man dort bemerkt, dass wir kommen.«

»Und wenn uns das nicht gelingt, Mein Lord?«, erkundigte sich Allayn Powairs respektvoll.

»Dann werden wir jede Menge Drachen einsetzen, Allayn. Die wird Brysyn für uns gewiss irgendwo auftreiben können.«

Er lächelte Colonel Graingyr an, und der Quartermeister erwiderte das Lächeln. Sonderlich fröhlich oder zufrieden wirkte sein Mienenspiel nicht, doch wenigstens schien er nicht kurz vor einer ausgewachsenen Panik zu stehen.

»Und was meinen Sie, wie Wyrshym reagieren wird, Mein Lord?«, erkundigte sich nun Brigadier Mylz.

»Es wird zumindest ein paar Tage dauern, bis er davon erfährt – es sei denn, die hätten schon einen Großteil der Semaphoren wieder repariert, die unsere Panzerschiffe zerstört haben. Und das glaube ich nicht«, erwiderte Green Valley voller Zuversicht. »Und selbst dann kann er ja eigentlich nicht allzu viel unternehmen. Ihm sind die Monddornen im Weg, die Ascheneisberge und die Kalgarans, und die Kanäle können sie ja nach ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ nicht mehr nutzen. Er müsste also erst die Gipfel umrunden und jedes Pfund an Versorgungsgütern über Land schleppen. Auf der Straße ergibt sich insgesamt ein Weg von mehr als zweitausend Meilen – und auf dem Wasser sind es von Serabor nach Greentown gerade einmal neunhundertsechzig. Und selbst über Land sind es von Serabor nach Chestyrtyn nur vierhundertfünfzig Meilen. Welchen Weg wir auch wählen: Wir sind längst fort, bevor er eintreffen kann – es sei denn, Sie wären der Ansicht, die kümmerlichen Überbleibsel der aufständischen Miliz, die irgendwo zwischen unserer aktuellen Position und dem Graybacksee verstreut sind, könnte uns aufhalten.«

Zur Entgegnung stieß Mylz ein Schnauben aus.

»Das denke ich auch«, pflichtete ihm Green Valley mit wölfischem Grinsen bei. »Ehrlich gesagt wäre ich sogar hocherfreut, wenn Wyrshym versuchen würde, uns aufzuhalten. Zwar kann ich mir nicht vorstellen, dass er einen Teil seiner Streitmacht an das Ende seiner nicht mehr existierenden Nachschublinie schickt, aber schön wäre es schon, oder? Vor allem, wenn der Reichsverweser uns tatsächlich zusätzliche Kavallerie zukommen lassen sollte. Oder wenn eine oder zwei unserer eigenen berittenen Brigaden zu uns stoßen könnten, sobald General Symkyn mit der zweiten Angriffswelle eintrifft.«

»Das sehe ich auch so, Mein Lord. Und ich will Ihnen auch keineswegs widersprechen, aber warum wollen Sie schon jetzt losschlagen? Warum warten wir nicht, bis General Symkyn eingetroffen ist und wir über deutlich mehr Schlagkraft verfügen?«

»Dafür gibt es zwei Gründe, Zhebydyah. Erstens können wir uns nicht darauf verlassen, dass General Symkyn tatsächlich planmäßig hier eintrifft. Eines sollte doch jeder Ex-Marineinfanterist wissen: Wind und Wellen lassen sich nichts befehlen. Also ist es sehr gut möglich, dass sich seine Ankunft verzögert – und selbst wenn nicht, wird er frühestens im ersten September-Fünftag eintreffen. Nun weiß ich natürlich, dass Sie ebenso wie ich bloß verweichlichte Charisianer sind, nicht frosterprobte Chisholmianer. Aber wenn ich mich recht erinnere, gibt es in Northern Haven im Winter sogar Schnee, oder?«

Dröhnendes Gelächter. Green Valley grinste.

»Ich meine zumindest, so etwas gehört zu haben«, sagte er. »Jetzt aber ganz ohne Scherz: Anfang, spätestens Mitte Oktober müssen wir mit Schnee rechnen. Wenn Symkyn nicht bis Mitte September an Land geht und er sechs Tage braucht, um von Siddar-Stadt bis nach Tairmana zu kommen, bleibt uns vom Herbst nicht mehr viel übrig. Während er noch dabei ist, seine Truppen auszuschiffen, hätte ich daher gern Mountaincross schon hinter mir und stünde in Midhold. Und bevor die Kanäle den Winter über abgeriegelt werden, wäre ich gern weit genug gekommen, um die Northland-Klamm zu bedrohen. Ob sich das wirklich machen lässt, weiß ich noch nicht. Aber wir könnten wenigstens die aufständischen Milizen aus Midhold vertreiben. Dann hätten wir freie Überlandkommunikation bis in die Provinz Rollings hinein, und wir hätten die gesamte Nordwand im Griff, von den Meirstroms bis zur Gletscherherz-Kluft.«

Seine Untergebenen nickten, langsam und nachdenklich.

»Der zweite Grund«, fuhr Clareyk fort, »ist einfach: Wir dürfen Wyrshym nicht zu viel Zeit lassen, wieder zu Kräften zu kommen. Er hat sich verschanzt, er fühlt sich sicher – zumindest so sicher, wie das eben geht –, und seine Streitmacht wird allmählich wieder Kampfgeist entwickeln. Gleichzeitig muss er mitbekommen haben, was Herzog Eastshare drüben am Daivyn seinem Kollegen Kaitswyrth angetan hat. Natürlich weiß auch der Rest der Armee davon – so sehr die Inquisition sich auch bemühen mag, das Ganze zu beschönigen und kleinzureden. Wenn die herausfinden, dass Eastshare von der Flanke aus angegriffen hat, dann werden die sich unweigerlich fragen, ob ihnen vielleicht genau das Gleiche blüht. Natürlich wird niemand von denen das offen zugeben, aber ich möchte, dass sie diesen Gedanken nicht mehr loswerden – den ganzen Winter über! Und vor allem geht es mir darum, sie ständig darüber nachdenken zu lassen, warum wir bereit sein könnten, in die Offensive zu gehen, wenn wir doch rein zahlenmäßig zehn zu eins unterlegen sind. Wenn dann der Frühling kommt und der nächste Feldzug ansteht, dann stehen uns nicht nur General Symkyns Leute zur Verfügung. General High Mount und seine Leute werden dann ebenfalls hier sein, und es werden genug siddarmarkianische Brigaden auf dem Feld stehen, die uns den Rücken freihalten, während wir uns ganz darauf konzentrieren können, dem Gegner ordentlich in den Hintern zu treten. Na ja, vielleicht wird ja auch der eine oder andere Siddarmarkianer selbst ein bisschen zutreten wollen, aber das nur nebenbei. Ich glaube nicht, dass das den Tempelknechten sonderlich gefallen wird. Ich will, dass sich die ganze Brut unablässig genau darum Sorgen macht.«

Er schwieg einen Moment, damit seine Erklärung erst einmal sacken konnte, und lächelte schmallippig.

»Bevor der Feind hier in der Kluft auf uns gestoßen ist, hat er mit wehenden Fahnen einen Erfolg nach dem anderen erzielt und ist dabei immer weiter nach Osten vorgedrungen. Gemeinsam haben ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹, der Herzog und wir denen verdammt noch mal den Wind aus den Segeln genommen, und ich möchte, dass es so bleibt. Ich will, dass die Armee Gottes genau so viel Angst davor hat, gegen die Imperial Charisian Army zu kämpfen, wie die Flotte Gottes sich vor der Imperial Charisian Navy fürchtet! Und dafür müssen wir diesen Kerlen Angst einjagen, wo immer wir können. Wir müssen denen die Beine wegtreten und ihnen den Stiefel direkt auf den Kehlkopf setzen, sobald sie am Boden liegen. Wir müssen jede Gelegenheit nutzen, die sich finden oder erzwingen lässt, ihnen das Herz herauszureißen. Wir werden denen zeigen – wir werden denen beweisen! –, dass wir sie jederzeit nach Strich und Faden fertigmachen können, wann immer wir das wollen. Wenn uns das gelingt, ist jeder Befehlshaber im Dienste des Tempels schon halb besiegt, bevor auch nur der erste Schuss abgegeben wurde.«

Der Reihe nach blickte er seine Offiziere an und erkannte in ihren Gesichtern nichts als Zustimmung. Natürlich gab es auch Argumente, die gegen diese Vorgehensweise sprachen, doch Green Valleys Argumente schienen seinen Untergebenen einzuleuchten. Ihm selbst leuchteten sie ebenfalls ein, auch wenn er einige zusätzliche Dinge wusste, die er seinen Untergebenen einfach nicht mitteilen durfte. So wusste er beispielsweise, dass General Symkyn dem Zeitplan tatsächlich sogar ein wenig voraus war, und er wusste, dass Graf High Mount und mehr als zweihunderttausend zusätzliche Truppen der Imperial Charisian Army – Infanterie, Kavallerie und Artillerie – gerade an diesem Morgen von Port Royal aus mit dem Ziel Siddarmark in See gestochen waren. Sie könnten die Republik in etwas mehr als zwei Monaten erreichen, also Mitte Oktober eintreffen – bei einer raschen, ereignislosen Überfahrt. Aber wie Green Valley gerade Zhebydyah Mylz erklärt hatte, waren manche Dinge nun einmal wahrscheinlicher als andere … vor allem, wenn es galt, gegen Herbststürme zu kreuzen.

Und dann war da noch ein dritter Grund, den allerdings niemand ansprach. Die Tempelgetreuen in Midhold wussten von den Erfolgen der Verbündeten in der Sylmahn-Kluft und beim Angriff auf den Kanal … und sie wussten, dass sie praktisch keinerlei Chance mehr hatten, rasch zur Armee Gottes vorzustoßen. Man hätte erwarten können, das werde sie dazu bewegen, sich bei ihren Schandtaten zumindest ein wenig zurückzunehmen – aber nur, wenn man praktisch keine Menschenkenntnis besaß. Denn stattdessen hatten die Tempelgetreuen beschlossen, im Namen Gottes so viel Schaden anzurichten wie nur möglich, bevor sie aus der Provinz wieder vertrieben würden: Im Laufe der vergangenen Fünftage waren selbst noch die letzten Anflüge von Zurückhaltung geschwunden. Die gezielten, koordinierten Terroraktionen unter dem Oberbefehl von Bischof Wylbyr Edwyrds, dem von Zhaspahr Clyntahn persönlich ausgewählten Inquisitor-General, waren schon schlimm genug gewesen; zu welchen Gräueltaten sich die in der Siddarmark geborenen Tempelgetreuen jedoch seit ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ herabließen, bescherte selbst dem hartgesottensten Kämpfer Albträume. Midhold würde Jahrzehnte brauchen, sich von all dem Leid zu erholen; aber auch über Midholds Grenzen hinweg bis in die Provinz Rollings hinein war Blut vergossen worden – viel Blut.

Das muss ein Ende haben, dachte Green Valley grimmig. So oder so: Das muss ein Ende haben! Ihn interessierte mittlerweile nicht mehr, wie viele Milizionäre der Tempelgetreuen er dafür würde umbringen müssen – nein, wahrhaftig nicht mehr!

Allerdings wusste er – anders als seine Untergebenen – genau, was auf Thesmar und die Provinz Shiloh zumarschierte. Er wusste, wie Eastshare auf diese Bedrohung zu reagieren gedachte – und er hoffte inständig, der Plan des Herzogs ginge auf. Bedauerlicherweise konnte Green Valley ihm dabei nicht behilflich sein. Angenommen, Shiloh ließe sich tatsächlich halten, befänden sich die Truppen anschließend in der bestmöglichen Position, den Krieg rasch wieder zu Wyrshym zurückzutragen. Die vereinigte desnairianisch-dohlaranische Streitmacht, die gerade jetzt in die Südmarschen vorstieß, war wirklich gewaltig, dabei aber viel weniger gefährlich als die Armee Gottes. Von beiden Armeen, die der Tempel bislang auf das Schlachtfeld geführt hatte, war die unter Wyrshyms Oberbefehl im selben Maß bedrohlich wie verwundbar: Für sie gab es keinen gesicherten Fluss oder Kanal, hinter den man sich im Falle eines entschlossenen Gegenangriffs zurückziehen könnte.

Der Tempel hat immer noch nicht begriffen, wie rasch wir vorrücken oder wie hart wir zuschlagen können!, dachte Green Valley und ließ erneut den Blick über die Landkarte wandern, während Graingyr und Mkwartyr erste Details für den Versorgungstross und die Pioniere besprachen. Wenn ich nahe genug herankomme, könnte ich die feindliche Nachhut durch charisianische Kavallerie und Artillerie angreifen. Gelingt es uns, die Nachhut und den Versorgungstross vom Hauptteil der Streitmacht abzuschneiden, schaffen wir es vielleicht sogar, die gesamte Armee aufzureiben. Und selbst wenn nicht, lohnt sich die ganze Aktion dennoch: So können wir wenigstens all die Dreckskerle aufhalten – und hängen –, die seit Wochen in Midhold brandschatzen, plündern und vergewaltigen. Aber vor allem will ich Wyrshym genau da haben, wo er im Augenblick steht: in Saiknyr und Guarnak. Denn sind wir erst einmal durch die Northland-Klamm, schlagen wir hinter ihm die Tür zu. Wahrscheinlich hat er genug Grips, einen Rückzug zu befehlen, sobald er begreift, was gespielt wird … aber vielleicht liegt diese Entscheidung ja gar nicht bei ihm. Zhaspahr Clyntahn wäre nicht der erste Heerführer in der Geschichte der Menschheit, der bis zum letzten Mann kämpfen lässt, egal wie sinnlos der Blutzoll in jeder Beziehung ist. Schauen wir doch mal: Vielleicht können wir ihm ja sein ganz persönliches Stalingrad liefern? Mir wär’s recht.

.VII.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Eine Nachricht von Admiral White Ford, Sir.«

Captain Halcom Bahrns gab sich redlich Mühe, nicht zu verdrossen dreinzublicken, schließlich hatte Ahbukyra Matthysahn angemessen respektvoll geklungen. Der zerschmetterte Ellenbogen des jungen Signalgasts war immer noch eingegipst, und der Heiler war nicht gerade überzeugt davon, dass Matthysahn diesen Arm je wieder halbwegs normal würde nutzen können. Bahrns hatte versucht, den jungen Burschen zu einem der Pasqualaten-Spitäler an Land zu schicken oder ihn wenigstens auf eines der Lazarettschiffe der Imperial Charisian Navy zu verlegen. Matthysahn jedoch hatte sich nicht nur als stur erwiesen, sondern als bemerkenswert geschickt darin, alles zu vermeiden, was ihn irgendwie von HMS Delthak hätte fortbringen können. Diese Grundhaltung war Bahrns schon bei so manchem Besatzungsmitglied aufgefallen – und trotz seiner Verletzung war Matthysahn immer noch einer der besten Signalgasten der gesamten Navy.

Und jetzt überbrachte der treue Junge eine Nachricht des Admirals, was kein Grund zur Freude war, besonders nicht jetzt, wo Bahrns sich endlich und viel zu spät zum Mittagessen hingesetzt hatte.

»Es tut mir leid, Sir.« Matthysahn schüttelte den Kopf. »Es gibt einen Dringlichkeitsvermerk.«

»Das wird ja immer besser!«, brummte Bahrns. Dann gab er sich einen Ruck. »Ist ja nicht Ihre Schuld, Ahbukyra. Und Admiral White Ford dürfte wohl davon ausgehen, dass ich schon vor Stunden gegessen habe – so wie das jeder halbwegs vernünftige Captain getan hätte!«

»Gewiss, Sir.«

Bahrns entfaltete die Nachricht, überflog sie kurz … und bewies bemerkenswerte Selbstbeherrschung, indem er sich einen Fluch verbiss. Stattdessen suchte er Trynt Sevyrs’ Blick, dem recht verwegen wirkenden, überreichlich tätowierten Steward’s Mate, der auf geheimnisvolle Weise zu Bahrns’ persönlichem Steward aufgestiegen war. Bedauernd schüttelte er den Kopf.

»Das sieht wirklich köstlich aus, Trynt, aber ich muss los. Packen Sie mir eine Scheibe Fleisch und etwas Käse zwischen zwei Brotscheiben, dann esse ich an Bord der Barkasse.«

»Aber Captain …!«

»Keine Diskussion, so leid es mir tut!« Bahrns schob seinen Stuhl zurück und betrachtete noch einmal betrübt Brathuhn, Butterkartoffeln und grüne Bohnen. »Ich muss mich umziehen. Und während Trynt sein Bestes gibt, mich auf dem Weg zum Admiral vor dem Hungertod zu bewahren, Ahbukyra, suchen Sie Brahdlai und weisen ihn an, die Barkasse zu bemannen.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Matthysahn. Ein letztes Mal schüttelte Bahrns bedauernd den Kopf, dann eilte er in seine Kajüte, um die abgewetzte Alltagsuniform gegen etwas einzutauschen, mit dem er einem Flaggoffizier eher unter die Augen treten konnte.

Die North Bédard Bay war eine dunkelblaue, bis zum Horizont reichende Wasserfläche von mehr als zweihundertdreißig Meilen Breite. Im Westen, dem Schiff deutlich näher, reckten sich die Dächer, Kathedralen und Türme von Siddar dem Himmel entgegen; davor lag der riesige Hafen der Stadt, in dem es geschäftiger zuging als je zuvor, und das hieß einiges. Hier waren schon reichlich charisianische Handelsgüter für die gesamte Republik umgeschlagen worden, bevor Zhaspahr Clyntahn Tod und Verderben über zwei Drittel der Siddarmark gebracht hatte. Dann, als der Großinquisitor in der Republik gezielt eine Hungersnot herbeigeführt hatte, hatte man hier mit aller Macht versucht, genug Nahrungsmittel an Land zu bringen, um diesen Hunger, den Hunger eines ganzen Landes, zu stillen. Doch die hektischen Bemühungen dieser Monate gehörten der Vergangenheit an. Gewiss, es trafen immer noch deutlich mehr Lebensmittel ein als früher, doch im Großen und Ganzen war die alte Ordnung wiederhergestellt. Dennoch herrschte im Hafen geschäftigstes Treiben: Allein mehr als vierzig Galeonen der Imperial Charisian Navy lagen hier vor Anker, also gab es reichlich zugehörigen Bootsverkehr: Zahllose Barkassen und Schaluppen brachten Besatzungsmitglieder an Land oder holten sie von dort ab. Dazu kam der Konvoi mit militärischen Versorgungsgütern, der gerade erst aus dem Alten Charis eingetroffen war. Alles zusammengenommen gestaltete die Zwei-Meilen-Überfahrt von der Delthak zu Admiral White Fords Flaggschiff gelinde gesagt … interessant.

Brahdlai Mahfyt, Bahrns’ persönlicher Bootsführer, machte das nichts aus. Genau genommen legte er viel wert darauf, stets zur Schau zu stellen, dass ihm nichts etwas ausmachte. Bahrns schätzte den unerschütterlichen Gleichmut des muskulösen Petty Officers sehr (auch wenn er insgeheim darauf hoffte, eines Tages doch noch erleben zu dürfen, wie dieser Mann die Fassung verlöre). Es hatte etwas zutiefst Beruhigendes, dass Mahfyt es schon irgendwie schaffen würde, bei der Überfahrt zur HMS Fortune Zusammenstöße mit einer anderen Barkasse, einem Kutter, einem Rettungsboot oder einer Gig zu vermeiden. Und so lehnte sich Bahrns in seinem Sitz zurück und genoss die kühle Luft, die frische Brise und die weißen Wolken, die über den Himmel hinwegzogen. Während er gerade nach oben blickte, beschrieb eine Tiefmaulwyvern einen Halbkreis, stieß dann herab und schoss unter heftigem Flügelschlagen wieder in die Höhe, während im Hautsack am Unterschnabel der Wyvern ein kleiner Fisch vergeblich um seine Freiheit kämpfte. Andere Wyvern und Möwen kreisten über den unzähligen Schiffen, ließen sich vom Wind tragen, und die auflaufende Flut spülte mehr und mehr grün-weißes Meerwasser gegen den Hafendamm.

In solchen Momenten – wenn ihn Wind und Salzwasser umschmeichelten, als wollten sie seine Seele reinigen – konnte Halcom Bahrns beinahe vergessen, mit welcher Grausamkeit in der Siddarmark gekämpft wurde. Lange währte dieser glückselige Zustand natürlich nicht. Dafür waren die Erinnerungen an das ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ – von der Zivilbevölkerung stets nur ’Kanalsturm’ genannt – zu frisch und zu unerfreulich. Insgeheim fragte sich Bahrns, ob sich das wohl jemals ändern würde. Doch trotz der Heftigkeit des Angriffs, trotz all der dabei angerichteten Zerstörung, hatte ein Großteil der Imperial Charisian Navy ein ganz anderes Problem: Sie hatte niemanden, gegen den sie kämpfen konnte. Das war … falsch – so jedenfalls fühlte es sich an! Ihnen allen kam es so vor, als habe die Navy schon immer, schon solange man sich zurückerinnern konnte, um das Überleben von Charis gekämpft. Doch nun hing alles von der Army ab. Bahrns und viele seiner Kameraden kamen sich ausgeschlossen vor. Als drückten sie sich davor, ihre Pflicht zu tun, bloß weil sie sich nicht in einem Kampf auf Leben und Tod mit den Tempelgetreuen befanden.

Du hast doch wirklich einen Schaden, oder, Halcom?, fragte er sich selbst. Versuchst du mir gerade zu erklären, du langweilst dich? Willst du mir gerade weismachen, sich mitten in einem Krieg zu langweilen, sei etwas Schlechtes?

Angesichts dieses Gedankens schmunzelte er. Wie wohl die Besatzung der Delthak das fände? Vermutlich wären seine Männer nicht begeistert. Trotzdem …

»Wer da?«

Der Ruf der Wache an Deck der Fortune riss Bahrns aus seinen Grübeleien; sofort antwortete Mahfyt.

»Delthak!«, bellte er durch ein Sprachrohr und wies die Deckswache damit darauf hin, dass die aufkommende Barkasse den Captain des Panzerschiffs an Bord hatte. Schlagartig herrschte Betriebsamkeit an Deck des Flaggschiffs, während Mahfyt die Barkasse längsseits brachte und der Bugmann sie sicher vertäute. Wie ein Mann nahmen sämtliche Ruderer der Barkasse die Riemen hoch, ohne dass Mahfyt auch nur ein einziges Wort gesagt hatte. Bahrns lächelte. Niemand, der diese peinlichst gedrillte Mannschaft sah, wäre auf die Idee gekommen, dass es nicht einmal ein Monat her war, dass sie an Bord der Delthak gekommen waren.

»Gute Arbeit, Brahdlai«, lobte er Mahfyt leise, während er aufstand und kurz die Bewegungen des Bootes abschätzte, bevor er den Schritt auf die Leiter wagte. Keine großartige Herausforderung, da hatte er ganz andere hinter sich gebracht, schließlich lag die Barkasse im Windschatten der Fortune.

Aber sobald man das hier für eine Selbstverständlichkeit hält, fällt man ins Wasser, garantiert! Dann kracht einem die Barkasse ins Kreuz, und man gerät unter den Kiel – ein Opfer der eigenen Dummheit, wenn man an einem völlig ruhigen Tag einfach so ertrinkt!, mahnte er sich innerlich.

»Danke, Sir!«, erwiderte Mahfyt ebenso leise. »Und passen Sie beim ersten Schritt auf.«

Bahrns warf ihm einen halbwegs finsteren Blick zu – der auf den Bootsführer keinerlei Wirkung hatte. Dann machte der Captain jenen ersten Schritt.

Er hatte genau den richtigen Zeitpunkt dafür gewählt und kletterte gewandt und ohne Zwischenfälle an der Seitenwand des Schiffes bis zur Einstiegsluke hinauf. Bootsmannpfeifen schrillten, als der Captain an Bord kam, und die bereitstehende Marineinfanteristen-Seite nahm Haltung an und präsentierte das Gewehr. Zum Gruß legte Bahrns die Hand an die Brust, dann wandte er sich zur Seite und salutierte vor der Flagge. Als er sich wieder zurückdrehte, stand vor ihm ein großer, muskulöser Kerl von einem Captain mit geradezu unfassbar breiten Schultern, ein Mann, sicher so groß wie Merlin Athrawes persönlich, dabei aber bestimmt anderthalb mal so schwer wie der Seijin. Der Riese streckte Bahrns die Pranke entgegen, um seinem Besuch den Unterarm zu drücken.

»Captain Zhilbert Kaillee«, stellte er sich mit Donnerstimme und unverkennbar tarotisianischem Akzent vor. »Willkommen an Bord, Captain Bahrns. Bitte gestatten Sie mir, Ihnen zu Ihrer ausgezeichneten Arbeit im letzten Monat zu gratulieren.«

»Danke, Sir«, erwiderte Bahrns. Viel mehr konnte er da ja auch kaum sagen.

»Admiral White Ford bittet Sie zu sich in sein Arbeitszimmer.«

»Sehr wohl, Sir.«

Im direkten Vergleich mit seinem Flaggkommandanten nahm sich Gahvyn Mahrtyn, Baron White Ford, regelrecht zwergenhaft aus. Seine Augen wirkten sehr dunkel, dabei ebenso wachsam wie nachdenklich, sein einst dunkles Haar war mittlerweile fast weiß.

Dieser beinahe schon zierliche Mann hatte bei der Schlacht vor dem Armageddon-Riff das tarotisianische Geschwader befehligt und war vom damaligen Kronprinzen Cayleb vernichtend geschlagen worden – beim ersten Galeonen-Breitseitengefecht in Safeholds Geschichte. Bahrns kam es vor, als sei seitdem eine Ewigkeit vergangen, dabei lag diese geschichtsträchtige Schlacht nicht einmal fünf Jahre zurück. Bahrns fragte sich, wie sich das für White Ford und Kaillee anfühlen musste. Ihre Flotte und ihr gesamtes Königreich waren besiegt, letztendlich hatte ihr König sogar die Oberherrschaft von Charis anerkennen müssen. Doch hier stand White Ford nun: ein charisianischer Admiral und Kaiser Cayleb Ahrmahks Hafenadmiral in der Bédard Bay. Es musste doch Momente geben, in denen diese Niederlage immer noch an ihm nagte, so hoch ihn seine einstigen Feinde auch ganz offenkundig schätzten. Trotzdem vermutete Bahrns, dass Graf Thirsk, der andere feindliche Befehlshaber bei der Schlacht vor dem Armageddon-Riff, nur zu gern mit White Ford den Platz getauscht hätte – hätte er Gelegenheit dazu …

Bahrns wurde jäh aus seinem Gedankengang gerissen, als ein anderer Anwesender, ein Mann, der eben noch durch das Heckfenster der Galeone den Ausblick auf den Hafen genossen hatte, sich zu ihm umdrehte.

»Euer Majestät!« Rasch verneigte sich Bahrns. »Vergebt mir! Ich habe nicht geahnt …«

»Dazu haben Sie auch keinerlei Grund gehabt«, erwiderte Cayleb Ahrmahk. »Immerhin habe ich mir redlich Mühe gegeben, niemanden wissen zu lassen, dass ich mit Ihnen und dem Admiral sprechen möchte.« Der Kaiser lächelte und deutete mit einer Hand auf den hochgewachsenen, blauäugigen Mann, der ruhig in einer Ecke der Kabine stand. »Major Athrawes kennen Sie doch bereits, Captain, nicht wahr?«

»Jawohl, Euer Majestät.« Bahrns streckte dem Seijin die Hand entgegen – dem Seijin, der jenes kühne, nachgerade verrückte ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ seinerzeit ersonnen hatte. »Es ist mir eine Freude, Euch wiederzusehen, Seijin.«

»So leichtherzig sollte man das wohl besser nicht, Captain«, gab Athrawes zurück.

»Wie meinen?« Verdutzt hob Bahrns eine Augenbraue.

»Mich wiederzusehen als Freude zu bezeichne«, antwortete Athrawes und grinste. »Aus gewöhnlich gut unterrichteten Kreisen ist mir zu Ohren gekommen, ich würde gemeinhin für Chaos, Verwirrung und Massaker sorgen.«

»Chaos und Verwirrung machen mir nichts aus, solange es bei den Massakern die Richtigen trifft, Seijin«, versetzte Bahrns. Stillvergnügt lachte der Kaiser.

»Auf jeden Fall haben Sie, Captain Bahrns, letzten Monat gute Arbeit dabei geleistet, ein Massaker unter unseren Feinden anzurichten. Und wie heißt es so schön? Keine gute Tat bleibt ungesühnt!«

»Das … ähm, habe ich schon gehört, ja, Euer Majestät.« Bahrns blickte seinen Kaiser an und hoffte, seine Beklommenheit wäre nicht allzu offensichtlich. Cayleb lächelte, dann deutete er auf die Stühle, die rings um den hochglanzpolierten Tisch unter dem Oberlicht der Kajüte aufgestellt waren.

»Nachdem Admiral White Ford so freundlich war, uns sein Arbeitszimmer zur Verfügung zu stellen, Captain Bahrns, können wir genauso gut auch Platz nehmen.«

»Sehr wohl, Euer Majestät.«

Der Einzige im Raum, der im Dienstgrad noch unter Halcom Bahrns stand, war Major Athrawes. Andererseits war Major nun einmal nicht gleich Major, und Bahrns hätte niemanden zu nennen gewusst, den Kaiser Cayleb diesen besonderen Major gegenüber als weisungsbefugt bezeichnet hätte. Also wartete er ab, beobachtete aus dem Augenwinkel heraus den Seijin, während Cayleb Platz nahm. Dem Kaiser folgten White Ford, dann Kaillee. Athrawes grinste ein ebenso schiefes Grinsen wie zuvor und nahm seinen Platz hinter Caylebs Sessel ein. Nachdem damit diese Frage geklärt war, setzte sich auch Bahrns an den Tisch. In diesem Moment trat ein grauhaariger, drahtiger Mann ein; in den Händen hielt er ein Silbertablett, auf dem mehrere Kristallkaraffen und Gläser standen.

»Danke Ihnen, Zheevys«, sagte White Ford und deutet mit einem Kopfnicken in Richtung des Kaisers. Der Kammerdiener setzte das Tablett auf einem Beistelltisch ab und wartete, bis Cayleb seine Wahl zwischen den verschiedenen Karaffen getroffen hatte. Schließlich schenkte Zheevys ihm ein, dann umrundete er nach und nach den Tisch. Bahrns kannte sich mit feinen Spirituosen nicht aus, und das wusste er auch. Also hatte es auch keinen Sinn, hier so zu tun, als könne er das Angebotene angemessen würdigen. Er ließ sich einfach einschenken, nippte höflich am Glas … und riss überrascht die Augen auf, als ihm rauchige Aromen erst sanft wie Honig über die Zunge flossen, um dann langsam seine Kehle hinunterzurinnen.

Vielleicht könnte ich ja lernen, feine Spirituosen angemessen zu würdigen, dachte er und genoss die Aromenexplosion auf seinem Gaumen. Aber allzu oft könnte ich mir so etwas vermutlich ohnehin nicht leisten.

»Ich habe Sie hierhergebeten, Captain Bahrns, weil Seiner Majestät eine Idee gekommen ist, die mit Ihnen zu tun hat«, erklärte White Ford nach kurzem Schweigen. »Wie ich Urzeiten entfernt vor dem Armageddon-Riff feststellen musste, neigt Seine Majestät zu Ideen, die den Gottlosen alle nur erdenklichen Schwierigkeiten einbringen.« Der kleine Tarotisianer lächelte und prostete dem Kaiser zu. »Nun, wo ich selbst nicht mehr zu den Gottlosen zähle – außer vielleicht nach Zhaspahr Clyntahns Meinung –, soll mir das recht sein. Allerdings wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir zunächst Meldung über den aktuellen Zustand Ihres Schiffes und Ihrer Besatzung machten.«

Kaum merklich versteifte sich Bahrns auf seinem Stuhl, doch Kaiser Cayleb schüttelte den Kopf.

»Es geht hier nicht darum, Sie eines Fehlverhaltens zu überführen, Captain. Bei Captain Tailahrs und Ihrem letzten Einsatz mussten die Schiffe überlastet werden – vor allem, wo wir, weil sie neu sind, bislang noch so wenig Einsatzerfahrung mit ihnen haben. Wir müssen einfach wissen, wie gut die Schiffe den Anforderungen gewachsen waren, bevor wir entscheiden können, ob das, was uns vorschwebt, überhaupt machbar ist.«

»Selbstverständlich, Euer Majestät.«

Bahrns widerstand der Versuchung, noch einen Schluck von diesem wunderbaren Elixier zu nehmen; er stellte das Glas auf den Tisch und blickte seinem Kaiser geradewegs ins Gesicht.

»Ehrlich gesagt, Euer Majestät: Die Schiffe haben sich deutlich besser gehalten, als ich erwartet hatte. Sie haben immerhin beinahe zwanzigtausend Meilen unter Dampf zurückgelegt – kaum zu glauben, dass uns das ohne auch nur einen einzigen größeren Zwischenfall gelingen konnte. Ich habe meinen Maschinisten Lieutenant Blahdysnberg angewiesen, eine vollständige Inspektion durchzuführen. Dafür hat er die Schiffe praktisch auseinandergenommen, und dabei hat er dann tatsächlich einige kleinere Probleme entdeckt. Am schlimmsten ist es um die Kühlung der Steuerbordmaschine bestellt – die macht dem Lieutenant richtig Sorgen. Glücklicherweise hatten die Versorgungsgaleonen, die Sir Dustyn und Captain Saigyl uns zur Seite gestellt haben, alle erforderlichen Ersatzteile an Bord. Die Mechaniker lösen die genannten Probleme also jetzt gerade. Trotzdem wird es wohl noch ein wenig dauern, bis ich die Schiffe wieder seetüchtig melden kann – vermutlich mehrere Fünftage.«

»Irgendwelche Schwierigkeiten außerhalb von Lieutenant Blahdysnbergs Ressort?«

»Nichts Erwähnenswertes, Euer Majestät. Einige Bolzen der Panzerung sind geplatzt; die Brückennocks müssen ausgetauscht werden. Es werden mehrere neue Ansaugschächte für die Ventilatoren gebraucht; und bei einem der Lüfter im Batteriedeck ist eine Schaufel gebrochen. Aber das ist alles schon erledigt.«

»Und wie steht es um die Hador?«

»Soweit ich weiß, Euer Majestät, gehen die Reparaturen bei Captain Tailahr ebenso rasch voran wie bei mir«, erklärte Bahrns. »Aber ich scheue mich, ungefragt in seinem Namen zu sprechen.« Ruhig erwiderte er Caylebs Blick, und der Kaiser nickte.

»Wie Sie vermutlich wissen, Captain Bahrns«, sagte er dann, »operieren die Saygin und die Tellesberg immer noch von der Knochenfischbucht aus, und eine der Versorgungsgaleonen wird morgen oder übermorgen nach Salyk aufbrechen. Wir wissen nicht, wie lange von dort aus noch Einsätze möglich sein werden – wenn der Frost die Hsing-wu-Passage erst einmal erreicht, ist sie innerhalb kürzester Zeit vollständig zugefroren. Wir können es uns nicht leisten, dass unsere Panzerschiffe im Eis festsitzen. Aber derzeit sind sie noch fünfzig oder sechzig Meilen den Hildermoss hinauf im Einsatz und halten die Armee Gottes rings um Salyk ordentlich in Trab.«

Bahrns nickte, auch wenn er keine Ahnung hatte, worauf dieses Gespräch wohl hinausliefe. Wollte der Kaiser etwa die Delthak und die Hador ausschicken, die Saygin und die Tellesberg abzulösen?

»Für Captain Tailahr und Sie habe ich allerdings etwas anderes im Sinn«, fuhr der Kaiser fort, als hätte er Bahrns’ Gedanken gelesen – und einigen Gerüchten zufolge war Cayleb Ahrmahk genau dazu auch in der Lage!

»Tatsächlich, Euer Majestät?«, fragte der Captain nach, als Cayleb nicht weitersprach. Der Kaiser nickte.

»Allerdings, Captain, allerdings! Glücklicherweise wird es noch einige Fünftage dauern, bis mir wirklich alles zur Verfügung steht, was ich für diesen Einsatz brauche. Also sollte Ihnen reichlich Zeit bleiben, Reparaturen und allgemeine Wartung abzuschließen. Ich gehe davon aus, dass Ihnen das Zielgebiet ein wenig heißer erscheinen wird als die Knochenfischbucht – wahrscheinlich sogar in mehr als einer Hinsicht!«

.VIII.

Thesmar,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Ich habe noch nie so viele Leute auf einem Haufen gesehen«, sagte Kydryc Fyguera leise.

Gemeinsam mit Graf Hanth stand er auf einem der vier einhundertundzwanzig Fuß hohen Aussichtstürme aus Holz, die Captain Lywys Sympsyn, der Kommandeur von Hanths Pioniereinheiten, auf seinen Befehl hin hatte errichten lassen. Fyguera selbst wäre nie auf diese Idee gekommen, wofür es gleich mehrere Gründe gab: Einer davon war, dass er nun einmal nicht zur Marineinfanterie gehörte und deswegen auch nicht das natürliche Gespür eines Seefahrers hatte, wie weit man vom Masttopp aus schauen konnte. Der Turm, auf dem sie sich derzeit befanden, bestand aus Ersatzteilen, die eigentlich für Admiral Hywyts Galeonen gedacht gewesen waren. Er gehörte zum zweiten Schützengraben und stand ziemlich genau hinter Schanze Nummer eins und der Bastion namens Tymahns Winkel auf dem einhundertzehn Fuß hohen Kamm des Sulyvyn-Hügels – was die Sicht natürlich noch einmal verbesserte. Dank der schweren Teleskope, die am Geländer um die quadratische Plattform des Turms befestigt waren, konnte die Wache fast zwanzig Meilen weit blicken – und damit auch sechzehn Meilen weit hinter die eigenen Stellungen.

Der zweite Turm befand sich ziemlich genau in der Mitte besagter Stellung, hinter der Inselschanze, fünf Meilen westlich von Thesmar. Der dritte gehörte zu Schanze Nummer vier auf dem Yarithberg, während der vierte mitten in der Stadt emporragte. Ausgestattet mit Heliographen und Signalflaggen konnten die Männer auf diesen Türmen Feindbewegungen melden … oder den indirekten Beschuss durch die Steilfeuergeschütze dirigieren, die Admiral Hywyt von einem seiner Bombardierungsschiffe, der HMS Avenger, an Land geschafft hatte. Vierzehn dieser Geschütze hatte man in den vorderen Schanzen und Bastionen aufgestellt; zehn weitere befanden sich auf Stadtgebiet. Sie waren zwar schwerer und weniger mobil als ihre Gegenstücke von der Imperial Charisian Army, doch dafür war die Reichweite der Navy-Steilgeschütze um mehr als eine Meile größer. Das bedeutete, von mindestens einer dieser Stellungen aus konnten auch Bereiche bestrichen werden, die mindestens zwei oder sogar drei Meilen jenseits der äußersten Gräben lagen. Natürlich wäre es noch schöner gewesen, wenn die 1. Unabhängige Marineinfanteriebrigade auch noch Mörser gehabt hätte, aber immerhin stand ja genug andere Artillerie zur Verfügung – sogar schon im Übermaß.

Während Graf Hanth neben dem siddarmarkianischen General in der warmen Morgensonne stand, erschienen ihm die vierfachen Schützengräben vor ihm wie das detailbesessene Werk eines himmlischen Modellbauers. Die vorderste Linie erstreckte sich über sechzig Meilen; sie führte von der Sulyvynkuppe im Südosten der Stadt bis zum Yarithberg, der eigentlich auch nur ein Hügel war. Der innerste der vier Schützengräben lag unmittelbar vor der Stadt selbst und war kaum fünfzehn Meilen lang. Nach Osten hin öffnete er sich: Dort gaben die Schiffe der Imperial Charisian Navy Thesmar Rückendeckung. Die Stellungen, die Fyguera dort hatte anlegen lassen, besaßen an der breitesten Stelle eine Verteidigungstiefe von knapp fünfzehn Meilen; seit Monaten hatten die Männer fieberhaft daran gearbeitet. Fünfzehn Meilen waren eine Tiefe, die sich mit vierundzwanzigtausend Mann nur mit Mühe halten ließe – aber sie hatten nicht einmal diese vierundzwanzigtausend Mann. Noch nicht. Denn die Heiler waren vorsichtig optimistisch, dass eine ganze Reihe von Clyftyn Sumyrs’ Männern innerhalb der nächsten Fünftage wieder dienstfähig sein würde. Bei der Planung der Schanzen hatte Fyguera obendrein berücksichtigt, welche Vorteile ihm der Seridahn und der Fluss Yarith boten.

Gewiss, den Yarith als Fluss zu bezeichnen war beinahe ebenso albern, wie den gleichnamigen Hügel als Berg zu titulieren. Der Yarith war eher ein breiterer Bach, doch im Westen reichte seine Flussaue vom Yarithberg bis zum Schattenberg. Letzterer trug seinen Namen völlig zurecht – auch wenn er sich im Vergleich zu den Gletscherherzbergen oder den Monddornen immer noch winzig ausnahm. Das Tal zwischen Yarith- und Schattenberg war morastig genug, um dort das Anlegen von Schützengräben schwierig zu machen. Das hatte Fyguera ausgenutzt: Vor jedem Erdwall seiner Stellungen hatte er tiefe, breite Gräben ausheben lassen. Der Grundwasserpegel war hier hoch genug, um diese Gräben mit Wasser zu füllen. Zusätzlich hatten General Fygueras Arbeitstrupps den Yarith durch einen Damm gestaut, sodass fast das gesamte Tal überflutet war. An manchen Stellen stand das Wasser mehr als zehn Fuß hoch – dort, wo das eigentliche, gewundene Flussbett verlief, sogar rund fünfzehn Fuß. An der breitesten Stelle maß das geflutete Gelände fast fünf Meilen – und der Schutz, der sich daraus ergab, hatte ihnen gestattet, Arbeits-wie Kampfkräfte äußerst effizient einzusetzen.

Das Gelände zwischen den südlichen Hängen des Schattenbergs und der Sulyvynkuppe, wo der Seridahn der Thesmar Bay entgegenstrebte, war zwar recht abschüssig, aber der Seridahn führte ungleich mehr Wasser als der Yarith – und auch dafür hatte Fyguera einen Verwendungszweck gefunden. Von den sechzig Meilen Frontbreite seiner vordersten Stellungen waren zwanzig durch geflutete Gräben geschützt, und mit weiteren Gräben hatte der General auch die Zugangswege zu den inneren Schützengräben abgesichert. Uneinnehmbar waren seine Stellungen zweifellos nicht – keine Stellung war das –, doch noch stärker hätte die Verteidigungsposition nach Hanths Ansicht unmöglich sein können.

Vor allem, wo es Deckung durch so viele Geschütze gibt, dachte er.

Solange sich Thesmar in der Hand der Verbündeten befand und versorgt werden konnte, war diese Stadt der Dolch an der Kehle der Imperial Desnairian Army – genauer gesagt an deren Versorgungsroute zum Großherzogtum Silkiah. Greyghor Stohnar und Cayleb Ahrmahk mochten diesen Dolch derzeit noch nicht zum Einsatz bringen können, aber das würde sich rasch ändern, sobald sich für diese Aufgabe entsprechende Truppen freistellen ließen – und bis dahin wollten sie besagten Dolch mit aller Macht festhalten. Und da Reichsverweser und Kaiser derzeit leider nicht in der Lage waren, Hanth tausende von Infanteristen zur Unterstützung zu geben, gaben sie sich mit dem Nächstbesten zufrieden: mit genug Artillerie, um ein Inferno zu entfesseln.

Sobald festgestanden hatte, dass sich die Truppen des Grafen um Thesmar kümmern würden, hatte die Imperial Charisian Navy Geschütze an Land gebracht und eingegraben. Eine ganze Reihe Galeonen lagen nun deutlich weniger tief im Wasser als sonst, denn ihre Artillerie – und die zugehörigen Artilleristen – genossen einen herrlichen Urlaub in der Stadt, die zu halten die Verbündeten fest entschlossen waren.

Alles zusammengenommen standen zur Verteidigung von Thesmar zweihundertfünfzig Geschütze bereit. Einhundertsechsunddreißig davon waren Dreißigpfünder der Flotte, bei vierundfünfzig weiteren handelte es sich um Siebenundfünfzigpfünder-Karronaden mit kurzem Rohr und kürzerer Reichweite, dafür aber mit verheerenderer Wirkung. Dank ihrer immensen Feuerrate waren diese Geschütze für die Nahbereichsabwehr geradezu ideal. Und dann waren da noch sechsunddreißig der handlichen, leicht manövrierbaren Zwölfpfünder – zwei Drittel davon stammten aus Charis, den Rest hatte man von den Dohlaranern erbeutet. Die dohlaranischen Geschütze vermochten weder Granaten noch Kanonenkugeln aus charisianischer Fertigung zu verschießen, obschon sie nominell das gleiche Kaliber hatten. Doch für Traubenkartätschen waren sie allemal zu gebrauchen, und so hatte man sie als Flankierungsgeschütze positioniert, mit denen der Bereich unmittelbar vor den Gräben bestrichen werden konnte.

Geplant hatte diese Bastionen und Schanzen General Fyguera, doch die Umsetzung der Pläne hatte bei Captain Sympsyn und Commander Parkyr gelegen. Keiner von ihnen war ausgebildeter Pionier, doch anders als die Armee der Siddarmark hatte die Charisian Navy viel Erfahrung mit Geschützen neuer Baureihe. Deren Positionierung hatten die beiden Offiziere genauestens durchdacht, bevor sie den Befehl erteilt hatten, sie einzugraben, und sie hatten ihre Batterien so ausgerichtet, dass sie sämtliche Zuwege zu den Schützengräben weitestmöglich abdeckten. Ein Großteil der wenigen Bereiche auf der Landkarte, die im toten Winkel der Geschütze lagen, waren dank Fygueras Wassergräben ohnehin überflutet. Zudem waren die Kanoniere der Steilgeschütze über sämtliche bislang bekannten toten Winkel informiert … und konnten notfalls aushelfen.

Ich will nicht behaupten, der Feind könnte diese Stellung unmöglich einnehmen: Wenn er bereit ist, einen entsprechende Preis dafür zu zahlen, kann ihm das durchaus gelingen. Aber ich bin mir absolut sicher, dass der Feind keine Ahnung hat, wie hoch der Preis dafür wäre!

Dieser Gedanke erfüllte Graf Hanth mit grimmiger Befriedigung. Nun hob er sein Fernglas und beobachtete das geschäftige Treiben von Infanteristen und Kavalleristen jenseits der Geschützreichweite; sie schienen ihm klein wie Ameisen. Das Fernglas war nicht so leistungsstark wie die Teleskope auf den Wachtürmen, doch dank der zwei Okulare erhielt er dafür ein dreidimensionales Abbild, mit dem sich einzelne Details viel leichter ausmachen ließen. Bedächtig ließ er den Blick über das gesamte Panorama schweifen.

»Mir geht es genauso: So viele Menschen auf einem Haufen, nein, Kydryc, das habe ich auch noch nicht gesehen«, gestand er schließlich. »Beeindruckend, was?«

»Kann man so sagen«, erwiderte der kahle, breitschultrige Siddarmarkianer.

Obwohl eine gewaltige Armee auf seine Stellung zuhielt, wirkte Fyguera viel entspannter als noch vor einigen Fünftagen bei der Ankunft von Hanth, seinen Marineinfanteristen und Matrosen. Zum Teil lag das daran, dass seine Garnison und die wenigen Zivilisten, die man noch nicht in Sicherheit gebracht hatte, ausnahmsweise einmal anständig mit Lebensmitteln versorgt waren. Doch viel wichtiger war zweifellos das Wissen, dass der Kaiser ihn und die Männer, die er irgendwie durch diesen entsetzlichen Winter gebracht hatte, nicht vergessen hatte. Allein schon die gewaltige Anzahl Geschütze und Kanoniere, die von der Imperial Charisian Navy an Land gebracht worden waren, legten davon beredt Zeugnis ab. Auch das Geschick, mit dem seine Männer in der Zwischenzeit die von den Dohlaranern erbeuteten Gewehre handhabten, die Hanth ihnen ausgehändigt hatte, wirkte wahre Wunder für Fygueras Kampfgeist … und den Kampfgeist seiner gesamten Truppe.

Fyguera hatte es mit bemerkenswertem Gleichmut aufgenommen, dass der Reichsverweser darauf bestanden hatte, Hanth das Oberkommando zu übergeben. Ihm schien das sinnvoll; schließlich stammte ein Großteil der Gewehre, die den Verteidigern hier zur Verfügung standen, ebenso aus Charis wie alle Geschütze und jede einzelne Tonne an Versorgungsgütern. Abgesehen davon wusste Fyguera genau, dass er selbst noch weniger Erfahrung mit den Waffen neuer Baureihe hatte als der gemeinsame Feind.

»Nun ja, wenn es darum geht, die Gräben zu stürmen, ist die Kavallerie ziemlich nutzlos«, gab Hanth zu bedenken. »Aber mindestens die Hälfte von allem, was wir zu sehen bekommen, sitzt im Sattel. Und laut unseren Spionen ist Harless artillerietechnisch nicht gut aufgestellt. Außerdem wäre da noch die Kleinigkeit, dass er zum desnairianischen Adel gehört, und wir wissen alle, wie der über einfache Infanterie denkt.« Der Graf schüttelte den Kopf; sein Lächeln erinnerte Fyguera unwillkürlich an eine hungrige Peitschenechse. »Wenn sich ein General bei seiner Strategie von der Verachtung für den Gegner leiten lässt, darf er sich nicht wundern, beizeiten einen ordentlichen Tritt in den Hintern zu bekommen. Meines Erachtens haben unsere Jungs für genau diesen Tritt schon die richtigen Stiefel an.«

»Glauben Sie wirklich, er wird es mit einem Frontalangriff versuchen?«

»Nicht, wenn er auch halbwegs bei Sinnen ist. Aber genau hier kommt der Adelsdünkel ins Spiel. Na, wir sollten nicht ungerecht sein: Unerfahrenheit spielt da zweifellos auch noch eine Rolle.« Hanth zuckte mit den Schultern. »Zumindest eine Zeitlang werden wir Charisianer die Einzigen sein, die um die Gefahrenlage wissen, Kydryc. Rychtyr und Ahlverez könnten Harless natürlich ein paar hilfreiche Tipps geben – und zumindest Rychtyr ist schlau genug, das tatsächlich auch zu tun. Die Frage ist nun, ob Harless schlau genug ist, ihm auch zuzuhören. Wenn nicht, dann werden seine Männer und er es auf die gleiche Weise lernen wie vor ihm Ahlverez und Rychtyr: auf die ganz harte Tour!«

»Danke, dass Sie so rasch gekommen sind, Sir Rainos.«

Ein wenig steif verneigte sich Sir Rainos Ahlverez vor dem Burschen, der aus dem riesigen, leuchtend bunt gefärbten Zelt getreten war. Der junge Mann konnte höchstens fünfundzwanzig Jahre alt sein, und seine makellose Kleidung entsprach der allerneuesten Mode am kaiserlich-desnairianischen Hof, der allerdings verdammt weit von der Stadt Thesmar entfernt lag. Abgesehen von einem Galadegen war der Stutzer unbewaffnet; sein dunkles, lockiges Haar war aufwendig frisiert, seine Finger sorgfältig manikürt. Als der junge Mann die Verneigung erwiderte, glaubte Ahlverez ein sehr teures Parfüm zu erschnuppern.

»Ich bin Sir Graim Kyr«, stellte sich der Desnairianer vor. »Ich habe die Ehre, der Adjutant Seiner Durchlaucht Herzog Harless zu sein.«

»Ah, angenehm, Sir Graim. Das hier ist Sir Lynkyn Lattymyr, mein Adjutant.« Ahlverez deutete auf den deutlich älteren, wettergegerbten und alles in allem robuster wirkenden Captain der Royal Dohlaran Army an seiner Seite. »Und dies ist Pater Sulyvyn, mein Intendant.«

»Es ist mir eine Ehre, Pater«, sagte Sir Graim, verbeugte sich und küsste den Ring des Schueleriten. Dann richtete er sich wieder auf und nickte Lattymyr zu. Dabei machte er ein Gesicht wie der wahre Kenner gesellschaftlicher Gepflogenheiten, der soeben ein weiteres Individuum als unter seiner Würde erkannt hatte. Schließlich wandte er sich wieder Ahlverez zu.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden, Sir Rainos, Seine Durchlaucht erwartet Sie bereits.«

Während er dem elegant gekleideten Stutzer folgte und dabei über dicke Teppiche schritt, die zwischen sanft wogenden Zeltbahnen aus Baumwollseide ausgelegt waren, zermarterte sich Ahlverez das Hirn, weil es ihm nicht gelingen wollte, Kyr im desnairianischen Adel einzuordnen. Er war dabei noch keinen Schritt weitergekommen, als sich Lattymyr dezent zu ihm hinüberbeugte.

»Baron Fyrnach, Sir«, raunte er Ahlverez so leise ins Ohr, dass Rainos es kaum verstand. »Cousin dritten Grades von Herzog Traykhos, einem Großneffen von Herzog Harless.«

Ahlverez nickte. Ah, natürlich! Und Taylar Gahrmahn, seines Zeichens Herzog Traykhos, war ganz zufällig der Erste Ratgeber Seiner Majestät Mahrys IV., des Kaisers von Desnairia. Ahlverez verstand natürlich die Notwendigkeit, wichtige Posten mit Männern aus gutem Hause zu besetzen. Trotzdem war es immer noch etwas anderes, in den guten Häusern nach kompetenten Männern zu suchen oder einen jener unfähigen Stutzer einzustellen, die es am Hofe zu Dutzenden gab, einfach nur, weil er zur Familie gehörte. Aber was war von Desnairianern auch schon anderes zu erwarten!

Sie bogen um eine Ecke und erreichten – endlich – ihr Ziel. Auch Ahlverez wusste Komfort auf dem Schlachtfeld zu schätzen, aber dieses Riesenzelt musste eine Seitenlänge von je achtzig Schritt haben. Es aufzustellen (oder abzubauen) musste Stunden in Anspruch nehmen – und zumindest in Ahlverez’ Augen passte das nicht so recht zu einem unermüdlich voranstürmenden Kavalleriekommandeur. Aber da ja schließlich weltweit bekannt war, dass alle desnairianischen Offiziere unermüdlich voranstürmende Kavalleriekommandeure waren, musste er in dieser Hinsicht wohl einer Täuschung unterlegen sein.

»Sir Rainos Ahlverez, Euer Durchlaucht«, meldete der junge Fyrnach und verneigte sich vor einem recht großen, allmählich kahl werdenden Mann mit einem dünnen, sauber gestutzten Schnurrbart und braunen Augen. »Pater Sulyvyn, sein Intendant, und Sir Lynkyn Lattymyr, sein Adjutant.«

Er wandte sich wieder Ahlverez zu.

»Sir Ahlvyn Gahrnet, Seine Durchlaucht Herzog Harless«, erklärte er und stellte dann der Reihe nach die anderen drei Männer vor, die in der Nähe des Herzogs standen. »Sir Mahrak Dynnysyn, Graf Hankey; Sir Traivyr Bahskym, Graf Hennet. Und das ist Pater Tymythy Yairdyn.«

Ahlverez und seine Begleiter verneigten sich, und Harless bedeutete ihnen mit einer Handbewegung, an einem gewaltigen Tisch mit atemberaubend schönen Einlegearbeiten Platz zu nehmen, der in der Mitte des geräumigen ›Zimmers‹ stand. Ahlverez vermutete, dass allein dieser Tisch dreihundert oder sogar vierhundert Pfund wog. Die Stühle, die um den Tisch herum aufgestellt waren, stammten offensichtlich vom gleichen Kunsttischler: Sie waren aufwendig mit Schnitzwerk verziert und gepolstert … und hatte nicht sonderlich viel Ähnlichkeit mit den einfachen Klappsesseln in Ahlverez’ eigenem Zelt.

Ob Fyrnach nun ein begnadeter Offizier war oder nicht, auf jeden Fall wusste er sich auf gesellschaftlichem Parkett zu bewegen: Er geleitete alle drei Dohlaraner zu ihrem jeweiligen Stuhl und ließ sie in der gesellschaftlich anerkannten Reihenfolge Platz nehmen, ohne dass auch nur ein einziges Wort gesprochen wurde. Dann nahm er seinen eigenen Platz unmittelbar neben seinem Großonkel ein, während Diener wortlos Wein einschenkten.

Möglichst unauffällig musterte Ahlverez die anderen.

Graf Hankey, das wusste er, war Harless’ Stellvertreter. Der große, breitschultrige Mann war schon an die sechzig Jahre alt; seine linke Wange war von einer beachtlichen Narbe verunziert. Obwohl er nur Graf war, gehörte er doch zu Dohlars einflussreichsten Adeligen und hatte einen Sitz im Kaiserlichen Rat.

Graf Hennet befehligte die Kavallerieabteilung der Armee der Gerechtigkeit. Das allein reichte für jeden, der die neuen Waffen der feindlichen Infanterie bereits im Einsatz erlebt hatte, mehr als aus, um sich Sorgen um ihn zu machen. Hennet war nicht übermäßig groß, wirkte aber trotzdem schlaksig. Er war längst nicht so einflussreich wie Graf Hankey. Einen Posten wie den seinen allerdings konnte man ohne einen wichtigen Fürsprecher oder Gönner bei Hofe niemals erreichen. Bei Sir Mahrak trug dieser Fürsprecher den Namen Faigyn Makychee, seit jüngstem Herzog Kholman – genauer gesagt: seit Daivyn Bairaht zu den Charisianern übergelaufen war. Zuvor war Makychee ein weitgehend unbeschriebenes Blatt gewesen. Er stand in der Gunst von Bischof-Vollstrecker Mhartyn Raislair und war ein angeheirateter Verwandter von Herzog Traykhos.

Also ist auch er mit Fyrnach verwandt, dachte Ahlverez, na prächtig!

»Es freut mich sehr, Sie zu sehen, Sir Rainos«, ergriff Harless das Wort, nachdem die Diener das letzte Glas gefüllt und sich dann zurückgezogen hatten. »Der Sieger von Alyksberg muss jeder Armee eine willkommene Hilfe sein.«

»Ich danke Ihnen, Euer Durchlaucht.«

Es gelang Ahlverez – mit Mühe –, nicht mit den Zähnen zu knirschen. Möglicherweise meinte Harless diese Bemerkung sogar aufrichtig. Außerdem war Alyksberg seit Jahrhunderten die erste befestigte Stadt der Siddarmark, die von gegnerischen Truppen erstürmt werden konnte. Dass besagte Stadt während dieser Erstürmung in die Luft gesprengt worden war, sodass Ahlverez unzählige Männer verloren hatte, würde in der Geschichte nur als kleine Fußnote vermerkt werden. Außerdem stammten die meisten Männer, die dabei ums Leben gekommen waren, sowieso bloß aus dem einfachen Volk. Nein, so etwas würde ein desnairianischer Offizier einem Kameraden doch niemals vorwerfen!

»Und ich stelle mit Freuden fest, dass Ihre Artillerie deutlich leistungsstärker ist als die meine.« Mit einer Hand gestikulierte Harless in Richtung Thesmar. »Wir bringen natürlich auch unsere eigenen Geschütze in Stellung, aber Ihre werden uns eine willkommene Unterstützung sein, wenn wir angreifen.«

»Wenn wir angreifen«, wiederholte Ahlverez vorsichtig.

»Natürlich, und zwar so rasch wie möglich.« Harless zuckte mit den Schultern. »Jetzt, wo die Flotte der Ketzer so ungehindert im Jahras-Golf herumschippert, in der Tabard Reach und sogar in der Silkiah-Bucht, können wir, das heißt, das Kaiserreich, unsere Hilfstruppen nur über Land verlegen. Ach, unsere Geschützbatterien reichen natürlich aus, Seidenstadt zu beschützen und den Seidenstadt-Thesmar-Kanal weiterhin schiffbar zu halten, aber nach dieser …«, angewidert verzog er das Gesicht, »bedauerlichen Niederlage unserer Flotte vor Iythria lässt sich unmöglich sagen, wie lange das noch so bleibt. Mir wurde gemeldet, dass die Lage derzeit gesichert ist, aber selbst mit dem Kanal kommen wir über Wasser nicht weiter nach Norden als bis zum Somyrsee. Und solange Thesmar in der Hand der Ketzer bleibt, muss die Möglichkeit im Blick gehalten werden, dass sie plötzlich Verstärkung erhalten und gegen unsere Versorgungslinien losschlagen. Außerdem ist die Stadt in jedem Fall eine ernsthafte Bedrohung auch für die Versorgung Ihrer Dohlaraner den Seridahn hinab, wenn wir weiter nach Shiloh vorrücken. Aber im Augenblick melden unsere Spione und auch die Rechtgläubigen unter den Einheimischen, dass sich in der Stadt nicht mehr als zehn- oder höchstens fünfzehntausend Mann aufhalten.« Mit einem Schulterzucken fuhr er fort: »Damit ist die Lösung für das Problem doch offensichtlich: Wir zerschmettern sie hier und jetzt, bevor der Feind seine Garnison aufstockt.«

Völlig still saß Ahlverez auf seinem Stuhl und wünschte sich, Sir Fahstyr Rychtyr wäre hier. Eigentlich schätzte Ahlverez seinen Stellvertreter nicht sonderlich. Allerdings war er sich selbst gegenüber ehrlich genug, um sich einzugestehen, was der Grund dafür war: Ahlverez verübelte es sich selbst, dass er seinerzeit Rychtyrs Ratschlag missachtet hatte und nach Alyksberg vorgerückt war, statt Thesmar zu erobern, als die Stadt wirklich geschwächt gewesen war. Nachdem seine … unkluge Entscheidung Fyguera und dessen Garnison genug Fünftage verschafft hatte, die Lage gründlich zu ändern, bezweifelte Ahlverez, dass sich die Stadt mit der Leichtigkeit würde besiegen lassen, die Harless offenkundig für selbstverständlich hielt. Natürlich hatte Ahlverez nicht die Absicht, den Desnairianern unter die Nase zu reiben, was ihn sowieso nicht gut dastehen ließ.

Er ertappte sich selbst bei der Frage, ob Harless bewusst vergessen haben könnte, auch Rychtyr zu dieser Besprechung einzuladen. Vielleicht hatte er es gezielt darauf angelegt, die Lage zunächst allein mit Ahlverez zu besprechen und jeglichen Widerstand gegen einen beherzten Ansturm auf die Ketzerstellungen im Keim zu ersticken. Ihm als Befehlshaber der dohlaranischen Streitmacht sollte wohl keine Zeit bleiben, das Thema mit seinen Offizieren zu erörtern. Aber die Anweisungen von König Rahnyld – und Mutter Kirche natürlich – waren unmissverständlich: Als Oberbefehlshaber von siebzig Prozent der vereinigten Kampfstärke von Dohlar und Desnairia in der Südmark war Harless hier vor Ort der ranghöchste Offizier des Heiligen Krieges. So sehr das Ahlverez auch missfallen mochte: Man hatte ihm aufgetragen, bei der Fortsetzung dieses Feldzugs Harless’ ›Weisungen‹ nachzukommen – nicht einmal die Inquisition hatte hier von ›Befehlen‹ sprechen wollen! Andererseits hatte ihn Herzog Salthar, der Oberbefehlshaber der Royal Dohlaran Army, dezent darauf hingewiesen, er solle keineswegs das Kommando mir nichts, dir nichts den Desnairianern überlassen.

In dieser Hinsicht hat sich Pater Sulyvyn bemerkenswert zurückgehalten, nicht wahr? Hinter dieser unliebsamen Zwangsehe mit Desnairia steht ganz allein Mutter Kirche! Und was machst du, wenn er dir sagt, du sollt die Klappe halten und trotzdem Befehle von Harless entgegennehmen?

»Ich gebe Ihnen recht, dass Thesmar eine ernst zu nehmende potentielle Bedrohung für Ihre – und unsere – Nachschub- und Kommunikationswege ist, Euer Durchlaucht«, sagte er schließlich. »Und gewiss darf auch nicht die Möglichkeit ignoriert werden, dass die Ketzer genügend Männer auftreiben könnten, um aus der potenziellen eine tatsächliche Bedrohung werden zu lassen. Leider schafft die Flotte der Ketzer schon seit mehreren Fünftagen Geschütze an Land. Ich bin selbst gerade erst hier eingetroffen, deswegen hatte ich bislang noch keine Gelegenheit, die gegnerischen Stellungen persönlich in Augenschein zu nehmen. Aber ich fürchte, dass unsere Zwölfpfünder es nicht mit schwerer Flottenartillerie aufnehmen können – vor allem nicht mit Flottenartillerie, die hinter massigen Erdwällen vorschriftsmäßig eingegraben wurde.«

»Mir ist durchaus bewusst, dass Ihre Geschütze, ebenso wie auch die unsrigen, leichter sind als Navy-Geschütze.« Ahlverez glaubte, ohne sich da ganz sicher zu sein, eine gewisse Kühle in Harless’ Ton herauszuhören. »Aber das hat auch seine Vorteile. Und ich habe gehört, Sie hätten auch ein … Gegenstück zu der Art Artillerie, die die Ketzer gegen unsere Festungen in Iythria eingesetzt haben.«

Tonfall und Mimik machten aus der Aussage eine Frage, und Ahlverez kniff die Lippen zusammen. Es stimmte: Zu seiner Artillerie gehörten mehrere Batterien Steilgeschütze – so zumindest lautete die von den Ketzern für diese Waffen eingeführte Bezeichnung. Aber die Ketzerwaffen waren deutlich größer als seine, was sich vermutlich auf die Reichweite auswirkte. Aber was ihn vor allem an Harless’ Bemerkung ärgerte, war der Umstand, dass er diese Geschütze Lywys Gardynyr zu verdanken hatte, dem Grafen Thirsk, und er und Thirsk verband eine tiefe gegenseitige Abneigung.

Doch hier und jetzt …

»Jawohl, Euer Durchlaucht, wir haben einige Steilgeschütze, bestückt mit der gleichen Munition wie unsere gewöhnlichen Feldgeschütze. Einige wenige, muss ich sagen, denn ich meine, wir kämen auf vier oder höchstens fünf Batterien. Eine schwerere Version mit sehr viel größeren Granaten befindet sich bereits in Produktion und müsste innerhalb des nächsten oder übernächsten Monats hier eintreffen. Ich bezweifle, dass wir mit unserem derzeitigen Bestand die Front der Ketzer aufbrechen können.«

»Das würde ich von diesen Geschützen auch überhaupt nicht erwarten, Sir Rainos«, widersprach Harless. »Und ich will auch nicht vorschlagen, uns den Weg durch die Erdwälle der Ketzer freizusprengen, als wären das die Steinmauern einer Festung. Nein, mir schwebt etwas anderes vor.«

»Etwas anderes? Inwiefern anders, wenn ich fragen darf?«

»Bislang hat noch kein Ketzer den Beschuss durch diese … diese Steilgeschütze oder wie auch immer Sie die genannt haben, erlebt, richtig?« Der Herzog hob eine Augenbraue, und Ahlverez nickte. »Sie haben also diese Waffen gegen die treuen Söhne Gottes gerichtet, aber sie haben sie noch nie selbst zu schmecken bekommen. Nun, Sie sagten gerade, Sie hätten die Stellungen der Ketzer noch nicht persönlich in Augenschein nehmen können, und sobald Sie dazu gekommen sind, wüsste ich Ihre Meinung darüber sehr zu schätzen. Aber mir erscheint die linke Flanke der Ketzer verwundbar. Das tiefer liegende Gelände haben sie zwar praktisch unpassierbar gemacht, indem sie es geflutet haben – aber Höhenlagen kann man nun einmal nicht fluten. Ich schlage daher vor, das geflutete Terrain zu umgehen und über die Sulyvynkuppe anzugreifen – vorausgesetzt natürlich, Sie schließen sich meiner Beurteilung der Lage an.

Meine Kundschafter melden auf der Kuppe zwei Schanzen, jede davon mit etwa einem halben Dutzend schwerer Geschütze. Aber schwere Geschütze feuern nur sehr langsam, Sir Rainos. Auf jeden Fall viel langsamer als unsere Feldgeschütze ebenso wie, da bin ich mir sicher, Ihre Steilgeschütze. Wir mögen ja über weniger Kanonen verfügen als der Feind, aber dessen Geschütze sind über die gesamte Front verteilt, während wir die unsrigen an einem Punkt massieren können – und unsere Geschütze sind leicht genug, sie rasch und fast lautlos in eine neue Position zu bringen. Ich habe Folgendes vor: Im Schutze der Dunkelheit ziehen wir sie zu einer massierten Batterie zusammen, sodass wir die Wälle der Ketzer mit Kugeln und Granaten bestreichen können. Genau zu Sonnenaufgang, wo der Feind es am wenigsten erwartet, eröffnen wir das Feuer. Gleichzeitig schleudern wir ihm mit Ihren Steilgeschützen Kugeln geradewegs auf den Kopf. Die Überraschung, unvermittelt bombardiert zu werden – und dann auch noch durch Steilgeschütze! –, muss den Feind völlig verschrecken. Und sonderlich dicht bemannt können seine Stellungen unmöglich sein. Schauen Sie sich doch an, über welche Breite sich diese Stellungen ziehen und wie klein die feindliche Garnison ist! Derart überrascht, verängstigt und zahlenmäßig unterlegen, werden die Ketzer es nicht mehr mit Gottes wahren Söhnen aufnehmen können, wenn unsere Stoßtruppen mit kaltem Stahl vorrücken.«

Das arrogante Selbstvertrauen des Desnairianers bestürzte Ahlverez zutiefst. Schlimmer noch: Sulyvyn Fyrmyn, sein Intendant, nickte zustimmend, und in seinen Augen brannte das Verlangen, der Ketzerei einen Stoß mitten ins Herz zu versetzen. Ein ganz schlechtes Zeichen! Im Großen und Ganzen war Ahlverez mit seinem Intendanten einer Meinung, und das Einzige, was er auf einen Ketzer jederzeit zu verschwenden bereit war, war das Schießpulver, ihn geradewegs in die Hölle zu schicken. Doch in seiner leidenschaftlichen Hingabe konnte sich Fyrmyn zu einer … Begeisterung verleiten lassen, in der er gelegentlich praktische Erwägungen einfach übersah.

Und Pater Tymythy ist aus genau dem gleichen Holze geschnitzt, dachte Ahlverez und blickte unauffällig zu dem desnairianischen Intendanten hinüber. Wenn die beiden erst einmal ihre Köpfe zusammengesteckt haben, werden sie erklären, wir hätten eigentlich schon gestern in Thesmar einmarschieren sollen! Nun, ihr Wunsch in Gottes Ohr, und mir käme das auch zupass.

Warum also zögerte er? Was passte ihm an Harless’ Plan nicht, oder besser: an Harless’ Idee. Jetzt schon von einem Plan zu sprechen, wäre schlichtweg unangemessen. Und es stand Ahlverez nicht zu, einen Vorschlag abzulehnen, solange er sich nicht mit den tatsächlichen Möglichkeiten und Gegebenheiten auseinandergesetzt hatte. Beeinflusste ihn hier gerade das, was geschehen war, nachdem er seinerzeit in Alyksberg gegen eine ebenfalls zahlenmäßig weit unterlegene Garnison angestürmt war?

Bloß weil dich eine Schar Ketzer einmal hinters Licht geführt hat, darfst du dich dadurch nicht von deinen Pflichten ablenken lassen!, schalt er sich selbst gestreng. Und wenn du schon das Gefühl hast, man habe dich aufs Kreuz gelegt: Denk doch mal daran, dass der Feigling, der seine Männer zum Sterben in dieser Falle zurückgelassen hat, sich gerade jetzt bei den Ketzern hier in Thesmar befindet! Tu doch nicht so, als würdest du ihn nicht mit Wonne aus seinem Rattenloch herauszerren!

»Das klingt nach einem kühnen Plan, Euer Durchlaucht«, sagte er schließlich. »Solange ich Terrain und Stellungen der Ketzer nicht sondiert habe, vermag ich nicht zu beurteilen, ob er auch praktikabel ist – und ich würde mir dazu auch gern die Meinung meiner leitenden Artilleristen anhören. Daher sage ich derzeit weder ja noch nein. Aber Sie haben voll und ganz recht damit, dass die Ketzer uns zahlenmäßig arg unterlegen sind. Und bislang haben sie noch nie selbst den Beschuss mit Steilgeschossen erleben müssen. Vielleicht wird es wirklich Zeit, das zu ändern.«

.IX.

Gorath,
Königreich Dohlar

»Also, Lieutenant? Was haben Sie denn heute für uns?«, fragte Graf Thirsk, als er und Bischof Staiphan Maik, gefolgt von Commander Ahlvyn Khapahr, die Werkstatt von Lieutenant Dynnys Zhwaigair betraten.

Die Werkstatt war hell erleuchtet, davon abgesehen aber alles andere als luxuriös. Um Zhwaigair einen Arbeitsplatz zu verschaffen, hatte Thirsk das Erdgeschoss eines Lagerhauses am Hafen räumen lassen. Doch wenn der Raum auch an Annehmlichkeiten zu wünschen übrig ließ, hatte er doch andere Vorzüge. Zum einen lag er mitten auf dem Gelände der größten Werft der Royal Dohlaran Navy – was für Admiral Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, als Oberbefehlshaber besagter Navy durchaus praktisch war, denn so konnte er bei Bedarf jederzeit vorbeischauen. Zudem beaufsichtigte Zhwaigair von dort aus, wie in aller Eile sechs sogenannte Schraubengaleeren gebaut wurden, allesamt gepanzert. Und weil sich dieser Lagerraum auf dem Werftgelände befand, ließ er sich auch gut bewachen.

Säuerlich ging Thirsk durch den Kopf, dass diese letzte Erwägung vermutlich die wichtigste von allen war. Es musste unbedingt verhindert werden, dass charisianische Spione herausfänden, woran Zhwaigair gerade arbeitete … und ebenso wichtig war es zu verhindern, dass fanatische Tempelgetreue es erführen. Zhwaigairs Untersuchungen waren durch Mutter Kirche sanktioniert – Bischof Staiphan persönlich hatte sie offiziell gebilligt. Zudem lag eine entsprechende Bestätigung von Pater Ahbsahlahn Kharmych vor, dem Intendanten von Gorath. Nicht jeder war glücklich damit. Pater Ahbsahlahn beispielsweise war Schuelerit, wie er im Buche stand, und hatte sich nie so recht mit dem Gedanken anfreunden können, sich an die neuen Waffen der Ketzer anzupassen. Dennoch waren sie offiziell gebilligt. Doch das würde keinen der Fanatiker, die vehement gegen die Reformisten-Ketzer und die gotteslästerlichen Charisianer wetterten, davon abhalten, den Lieutenant umzubringen und seine Werkstatt niederzubrennen, bevor derlei verderbtes Gedankengut Dohlars seelische Reinheit gefährdete.

Genau deswegen haben Ahlvyn und ich ja auch sämtliche Marineinfanteristen persönlich ausgewählt, die hier Wachdienst schieben, dachte der Graf bitter, während sich Zhwaigair von dem langen Arbeitstisch abwandte und sofort Haltung annahm. Shan-wei muss ja schon Bauchschmerzen vor Lachen haben, mit was für Problemen ich mich hier herumschlagen darf! Ich muss darauf achten, dass meine eigenen Soldaten nicht in glühender Gottesfurcht einen jener Männer umbringen, die bei diesem Heiligen Krieg am dringendsten gebraucht werden! Und ist es nicht interessant, dass Kharmych das offizielle Schreiben unterzeichnet hat, nicht etwa Clyntahn? Da muss man sich doch fragen, ob der Großinquisitor nicht dafür sorgt, eine weiße Soutane zu behalten. So jedenfalls kann ihm niemand Scheinheiligkeit vorwerfen, wenn er irgendwann zu dem Schluss kommt, er brauche den jungen Dynnys nicht mehr, und ihn einfach beseitigen lässt.

Dass sich Clyntahn gewiss keinen Deut darum scherte, ob jemand ihn der Scheinheiligkeit bezichtigte, davon war Thirsk andererseits jedoch überzeugt. Nur deshalb überlegte er jetzt, ob sich in diesem Fall nicht vielleicht doch nur seine eigene Paranoia zu Wort meldete.

Aber bloß weil man paranoid ist, heißt das ja noch lange nicht, dass man keine Feinde hat, oder?

»Mein Lord«, begrüßte der auffallend große Lieutenant den Grafen. »Mein Lord Bischof.« Respektvoll verneigte er sich vor Maik und küsste den bischöflichen Ring, dann salutierte er vor Khapahr.

»Guten Morgen, mein Sohn.« Maik lächelte den blonden Lieutenant an. Der Bischof war inzwischen über fünfzig Jahre alt, und seine Leidenschaft für Süßigkeiten jeder Art zeigte sich in seiner zunehmenden Leibesfülle. Obwohl er dem Schueler-Orden angehörte und sich gerade mitten in einem Heiligen Krieg befand, war der Bischof sehr warmherzig und meist fröhlich. »Wie ich sehe, haben Sie ordentlich zu tun.«

»Das ist wahr, Mein Lord.«

Zhwaigair trat einen Schritt zurück und deutete auf die Arbeitsfläche, von der Thirsk erst jetzt erkannte, dass hier in Wahrheit vier einzelne Tische zusammengeschoben worden waren. Gemeinsam mit dem Bischof trat er näher und hob fragend die Augenbrauen, als er die verschiedene Bauteile erkannte, die feinsäuberlich zu kleinen Häufchen aufgestapelt waren. Für Gardynyr sah es aus, als habe jemand vier Hinterladergewehre der Ketzer vollständig zerlegt.

»Mussten Sie wirklich ganze vier Stück davon auseinandernehmen, um herauszufinden, wie sie funktionieren?«, erkundigte er sich nur halb belustigt.

»Es ging nicht nur darum herauszufinden, wie sie funktionieren, Mein Lord. Ich habe dabei noch eine ganze Menge anderer interessanter Dinge herausgefunden.«

Thirsk nickte. Genau darauf hatte er gehofft, und so hatte er getan, was er konnte, damit die von den Ketzern erbeuteten Waffen, die Vikar Allayn nach Dohlar geschickt hatte, sofort nach ihrer Ankunft Zhwaigair ausgehändigt worden waren. An sich war Shain Hauwyl, Herzog Salthar, nicht geneigt gewesen, dieser Bitte zu entsprechen, und das gleich aus mehrerlei Gründen. Einer davon war die Feindseligkeit, die Thirsk aus den eigenen Reihen entgegenschlug, und zwar aus denen der Royal Dohlaran Army. Und diese Feindseligkeit nahm nur noch weiter zu, wann immer sich herausstellte, dass ein gewisser Admiral Gardynyr recht gehabt hatte und die Army eben nicht. Doch der Graf vermutete, dass jene Feindseligkeit in diesem Falle nur von nachrangiger Bedeutung war. Eigentlich war Salthar ein durchaus vernünftiger Bursche; allerdings kam er allmählich in die Jahre und war noch viel zu sehr den altmodischen Armeetaktiken verhaftet. Er hatte einfach noch nicht begriffen, wie wichtig es für Dohlar war, Mittel und Wege zu finden, es mit der Kampfkraft der Ketzer aufzunehmen. Hauwyl hielt es für völlig unnötig, mit Ketzerischem, möglicherweise sogar Geächtetem herumzufuhrwerken. Schließlich konnte doch niemand wollen, dass noch mehr Menschen vom rechten Glauben abfielen und der Zorn Schuelers oder Jwo-jengs geradewegs auf das Königreich Dohlar herabfuhr! Letztendlich hatte es einer direkten Weisung von Pater Ahbsahlahn bedurft, den Herzog umzustimmen – und selbst diese Weisung war erst ergangen, nachdem Bischof Staiphan den Intendanten mehr als einen Fünftag lang unablässig behelligt hatte.

»Was für interessante Dinge?«, erkundigte sich Thirsk.

»Wenn Sie mir gestatten wollten, Ihnen das zu demonstrieren, Mein Lord?«

»Selbstverständlich.«

»Wenn Sie und Bischof Staiphan dann vielleicht zur Seite treten wollten? Es geht ja nicht an, dass Sie sich auch noch ölig machen! Ich werde Ahlvyn bitten, mir zur Hand zu gehen.«

»Ich bezweifle, dass Paiair übermäßig erzürnt wäre, etwas Öl aus meinem Kasack entfernen zu müssen«, meinte Thirsk, kam aber lächelnd der äußerst höflich vorgebrachten Anweisung nach. Er fand eine Werkbank, deren Oberfläche noch fast frei war, und setzte sich darauf. Die Bank war hoch genug, dass er mit der Fußspitze nicht mehr den Boden berührte, aber daran war Lywys Gardynyr gewöhnt. Das Sonnenlicht, das hinter ihm durch die großen Fenster strömte, ließ die verschiedenen Bauteile der charisianischen Gewehre aufblitzen. Geduldig verschränkte der Graf die Arme vor der Brust und wartete.

»Also, Ahlvyn«, setzte Zhwaigair an. »Dieser Stapel hier«, er deutete auf die Bauteile der zerlegten Hinterlader, »sind in genau der Reihenfolge angeordnet, in der ich sie gleich brauche. Ich bitte Sie darum, mir von jedem Stapel immer ein beliebiges Teil zu reichen, wenn ich Sie dazu auffordere. Verstanden?«

»Verstanden«, bestätigte Khapahr.

»Dann fangen wir an. Wenn Sie mir bitte einen Verschlussblock geben würden?«

Einen Augenblick lang schien der Commander unschlüssig, welches Teil er aus dem Stapel auswählen sollte, doch dann hatte er sich entschieden und reichte es Zhwaigair. Dieser legte es auf die Arbeitsfläche und deutete auf den nächsten Stapel.

»Jetzt brauche ich einen Hahn.«

Thirsk und Maik schauten zu, wie Khapahr nacheinander von jedem der Stapel ein Bauteil auswählte und Zhwaigair reichte, bis vor dem Lieutenant sämtliche Einzelteile für eines der charisianischen Gewehre lagen, einschließlich Schaft. Dann öffnete Zhwaigair seine Werkzeugkiste und machte sich an die Arbeit. Die Bewegungen seiner flinken, geschickten Finger verrieten völliges Selbstbewusstsein – als habe er sämtliche dieser Bauteile eigenhändig gefertigt. Es verging bemerkenswert wenig Zeit, bis Zhwaigair fertig war: Er drehte sich zu seinen Besuchern um, in der Hand einen charisianischen Hinterlader.

»Mein Lord, wenn Sie mir die Ehre erweisen würden?«

Er reichte die Waffe Thirsk, der von der Arbeitsbank herunterglitt, das Gewehr entgegennahm und sein Gegenüber fragend anblickte.

»Selbstverständlich ist die Waffe nicht geladen, Mein Lord. Aber würden Sie mir wohl den Gefallen tun, einen Trockenschuss abzugeben?«

Einen Moment lang schaute ihn Thirsk unschlüssig an, dann zuckte er mit den Schultern. Als die Waffen geliefert worden waren, hatte Gardynyr einer Demonstration ihrer Handhabung beigewohnt, und so schob er den rechteckigen, massigen Verschlussblock mit dem Hebel erst nach unten und dann zurück. Der Hebel ließ sich mühelos bewegen, und Thirsk kippte die Waffe so, dass er in den geöffneten Verschluss hineinspähen und sich vergewissern konnte, dass sie wirklich ungeladen war. Dann bewegte er den Verschlussblock wieder zurück, gab dem Hebel noch keinen kleinen Extrastoß, um ganz sicher zu sein, dass der Block auch richtig eingerastet war, und spannte den Hahn. Auch der ließ sich mit Leichtigkeit bewegen und rastete klickend ein. Thirsk nahm das Gewehr an die Schulter, richtete die Waffe so aus, dass die Mündung nicht auf eine Person zeigte, und krümmte ab. Der Abzug hatte etwas mehr Spiel, als Gardynyr das von seinen Jagdgewehren gewohnt war, doch das stand zu erwarten. Immerhin stammte jede seiner Waffen aus der Hand von Hahndyl Metzgyr, einem Büchsenmeister, der sich auf Sportwaffen für die Wohlhabenden spezialisiert hatte. Eine echte Metzgyr war ein Einzelstück, ein Kunstwerk, wundervoll anzusehen. So war das auch schon gewesen, bevor die Ketzer das Steinschlossgewehr auf Safehold eingeführt hatten – und eine Metzgyr war ebenso ein Präzisionsinstrument wie die beste aller nur erdenklichen Uhren. Doch obwohl der Abzug relativ weit bewegt werden musste, war der Druckpunkt leicht und sauber zu erkennen: Ein Klacken, und der Hammer schnellte auf den Dorn, auf dem eigentlich eines jener Zündhütchen der Ketzer hätte stecken sollen.

Thirsk ließ das Gewehr sinken, wandte sich wieder Zhwaigair zu und hob beide Augenbrauen.

»Es hat einwandfrei und reibungslos funktioniert, Mein Lord«, meinte dieser.

»Zweifellos, Lieutenant.« Thirsk neigte den Kopf zur Seite. »Ich kenne Sie mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass Sie auf irgendetwas hinauswollen. Könnten wir dann jetzt vielleicht zu dem Punkt übergehen, an dem Sie dieses Irgendetwas benennen?«

»Selbstverständlich, Mein Lord. Es geht mir darum, dass das Gewehr, das Sie gerade in Händen halten, aus willkürlich zusammengesuchten Einzelteilen zusammengebaut wurde. Ich habe nur das verwendet, was Ahlvyn für mich ausgewählt hat. Und ich habe die Einzelteile völlig unverändert zusammengesetzt – ich habe nicht daran herumgefeilt oder sie sonst irgendwie aufeinander abgestimmt.«

»Und?« Thirsk reichte das Gewehr an Khapahr weiter in dem Gefühl, viel fehle nicht mehr, um zu verstehen, was hier das Entscheidende war.

»Kein Waffenschmied auf der ganzen Welt bekäme das mit einem unserer Gewehre hin, Mein Lord«, erklärte Zhwaigair unumwunden. »Es wäre unmöglich. Unsere Gewehre werden in kleinen Büchsenmachereien angefertigt – von Gesellen und Lehrlingen, unter der Aufsicht eines Meisters. Eventuell wäre es möglich, Einzelteile zwischen Gewehren aus der gleichen Werkstatt auszutauschen, aber selbst das ist äußerst unwahrscheinlich. Aber die Bauteile dieser Gewehre hier – und zwar wirklich aller Gewehre, Mein Lord! – sind praktisch ununterscheidbar. Ich habe sie sehr genau vermessen und einige winzige, aber bedeutungslose Abweichungen festgestellt. Und die Ketzer waren sogar so freundlich, in jedes dieser Gewehre – und jedes einzelne Bauteil! – eine Nummer zu prägen, keine Ahnung, warum. Aber wenn ich mir die Verteilung der Nummern ansehe und dazu das hier … sehen Sie? Das scheinen mir so etwa wie Markierungen zur Qualitätsprüfung zu sein … Also dann, dann stammen diese Gewehre nicht alle vom gleichen Büchsenmacher. Es sei denn, es wären bei der Verteilung der individuellen Nummern immer gleich mehrere Hundert ausgelassen worden.«

»Shan-wei!«, murmelte Ahlvyn Khapahr; ob es ein Fluch oder nur ein Laut des Erstaunens war, vermochte Thirsk nicht zu sagen.

Der Graf sah den Bischof an und erkannte auch Bestürzung ins Maiks Gesicht. Dann gehörte Gardynyrs Aufmerksamkeit wieder Zhwaigair.

»Ihre Familie ist schon seit langem im Eisenhandel tätig, Dynnys«, sagte er und verzichtete angesichts dieser ungeheuerlichen Entdeckung auf die sonst üblichen Förmlichkeiten. »Haben Sie eine Ahnung, wie die Ketzer das hinbekommen haben?«

»Außer durch direktes Eingreifen dämonischer Kräfte?«, warf Maik ein. Bei jedem anderen Schueleriten wäre diese Frage völlig ernst gemeint gewesen, doch Thirsks Sonderintendant grinste nur schief, wie dem Grafen ein Seitenblick verriet. »Ich denke, wir dürfen davon ausgehen, dass diese Waffen von normalen Sterblichen gefertigt wurden«, fuhr er fort. »Aber wie das möglich ist, vermag ich ebenso wenig zu sagen wie Sie, Lywys.«

»Ich auch nicht, Mein Lord«, gestand Zhwaigair ein. »Ach, mir fallen durchaus Möglichkeiten ein, wie man dieses Problem prinzipiell angehen könnte – aber nicht in dem Maßstab, den die Ketzer offenkundig hinbekommen haben. Mein Onkel nutzt Spannvorrichtungen, wenn ein Werkstück nur in einer bestimmten Art und Weise angefeilt, geglättet oder geschnitten werden soll. Aber auch diese Spannvorrichtungen müssen individuell geplant und angefertigt werden. Niemand sonst besitzt genau die gleichen Vorrichtungen, also würden die Bauteile aus einer Werkstatt nicht zu den Bauteilen einer anderen Werkstatt passen … und schon gar nicht so, wie die Ketzer das hier offenkundig erreicht haben. Wenn ich mir weiterhin die Werkzeugspuren an einigen der Bauteile anschaue, scheinen mir diese Teile ausgestanzt worden zu sein. In allen Werkstätten, die ich kenne, hätte man sie geschmiedet und zurechtgefeilt. Das lässt mich vermuten, dass die Ketzer Maschinen verwenden, die einen anderen als den bei uns üblichen Antrieb besitzen – ich meine, einen anderen als den etwa von Hammermühlen oder Pochwerken bei uns. Wenn ich damit recht habe, werden diese Bauteile nicht von Büchsenmachern gefertigt, oder anders ausgedrückt: Es läuft nicht über Handwerksmeister. Mit ein bisschen Zeit könnte sicher auch mein Onkel eine Werkstatt so ausrüsten, dass Einzelbauteile in größerer Stückzahl produziert werden könnten, aber er hat nur etwa hundert Arbeiter. Wenn er andere Antriebsmöglichkeiten für große Maschinen hätte, also unter denselben Bedingungen arbeiten könnte wie die Ketzer, wer weiß, welchen Ausstoß er dann erreichen könnte – ich jedenfalls habe keine Vorstellung davon! Die Ketzer müssen Dutzende Manufakturen haben, die Bauteile für Gewehre herstellen, Dutzende! Und das bringt uns wieder zur Frage zurück, wie derart viele verschiedene Manufakturen absolut gleiche Bauteile produzieren können. Grundvoraussetzung wäre eine Normierung aller Maßeinheiten, von Zoll und Fuß und so weiter. Bliebe das viel größere Problem, Mittel und Wege zu finden, die erforderliche Genauigkeit auch hinzubekommen!«

Thirsk wechselte einen Blick mit Maik, und der Bischof hob die Schultern. Während der letzten drei Jahre hatte Mutter Kirche bereits mehr Neuerungen gebilligt als in den vergangenen drei Jahrhunderten zusammen. Vielleicht würde Zhaspahr Clyntahn ja tatsächlich so weit gehen, Veränderungen zuzulassen, wie Zhwaigair sie gerade beschrieb, vielleicht aber auch nicht.

»Ich verstehe, was Sie meinen … oder glaube es zumindest«, sagte der Graf nach kurzem Schweigen. »Aber wenn man alle Reiche zusammennimmt, die Mutter Kirche die Treue halten, haben wir doch bestimmt viel mehr Büchsenmacher als die Ketzer in Charis. Selbst wenn unser Produktionstempo geringer ausfiele, wäre es doch durchaus möglich, dass unsere Gesamtproduktion immer noch größer wäre, nicht wahr?«

»Das vermag ich nicht zu sagen, Mein Lord«, erwiderte Zhwaigair aufrichtig. »Möglich wär’s, ja … solange wir unsere bisherigen Waffenmodelle beibehalten und nicht versuchen, diese hier nachzubauen.«

»Wie meinen?«

»Mein Lord, einige der Bauteile dieses Gewehrs, vor allem von Verschluss und Verschlussgehäuse, wurden eindeutig mit Maschinen gefertigt, die wir einfach nicht besitzen! Handwerker wie mein Onkel könnten solche Maschinen vermutlich bauen, aber vorher müsste sie jemand entwerfen. Richtig, wir könnten Bauteile in den geforderten Stückzahlen fertigen, ja, und diese dann zu den verschiedenen Werkstätten schaffen. Das alles müsste wie beschrieben passieren, und dennoch hätten wir immer noch keine einzige dieser neuen Waffen hergestellt. Und wir sollten noch etwas bedenken, und zwar den Zeitfaktor. Wenn wir die Büchsenmacher, die derzeit für uns arbeiten, in das Projekt Gewehrneubau einbinden, bräuchte es Zeit, um eine vernünftige Stückzahl dieser neuen Gewehre herzustellen: für Entwurf eben, Maschinenbau, das Anlernen der Arbeitskräfte. In derselben Zeit aber, so zumindest meine Vermutung, Mein Lord, könnten wir das Zehn- oder sogar Fünfzehnfache unserer derzeit gebräuchlichen Vorderlader fertigen. Damit würde also jedes dieser neuen Gewehre zehn- oder fünfzehnmal so viel kosten – und schon das ist ein Problem. Zugleich aber bedeutet es auch, dass wir nur ein Zehntel oder ein Fünfzehntel unserer Männer mit Gewehren ausstatten könnten. Dabei weiß ich noch nicht einmal, ob meine Vermutung nicht sogar zu optimistisch ausgefallen ist.

Nicht nur das: Alle, wirklich alle Metallteile dieser Gewehre sind aus Stahl, nicht aus Eisen. Bei unseren Gewehren verwenden wir Stahl nur für die Teile, die ganz besonders belastet werden: Federn, Abzugsbügel, so etwas eben. Lauf und Verschlussblock fertigen wir aus Eisen, und bei Teilen, die kaum belastet werden, verwenden wir Messing, weil Stahl teuer ist. Warum diese so augenfällige Rechnung bei den Ketzern nicht mehr zu stimmen scheint, weiß ich nicht. Aber würde Stahl sie so viel kosten wie uns, würden sie ihn wie wir viel sparsamer verwenden. Tun sie aber nicht. Und das, Mein Lord und Mein Lord Bischof, heißt für mich, dass sie viel mehr Stahl produzieren als wir, und zwar in Größenordnungen, die wir uns bislang nicht vorstellen konnten! Und nachdem ich gerade eine funkelnagelneue Feile dabei verschlissen habe, diesen Stahl zu testen, muss ich Ihnen obendrein berichten, dass dieser Stahl widerstandsfähiger ist, viel robuster und einfach viel besser als alles, was ich jemals zuvor in Händen hatte.«

Zhwaigair schüttelte den Kopf; nicht mehr unerschütterlich wie sonst, sondern fassungslos, ja beinahe ängstlich wirkte er dabei.

»Nicht grundlos, Mein Lord, wurde Charis schon lange vor dem Heiligen Krieg Eisenhüttenmeister der Welt genannt. Die charisianischen Gießereien haben mehr und besseres Eisen produziert, besseres Schmiedeeisen und auch besseren Temperguss als alle anderen. Aber nicht in den Mengen, die das hier …«, er tippte gegen den stählernen Lauf des Hinterladers, »vermuten lässt.«

»Ich verstehe.«

Wieder wechselte Thirsk einen Blick mit Bischof Staiphan und musste erkennen, dass sie beide mit Verbitterung auf diese Nachrichten reagierten. Zhwaigair tat genau das, was er tun musste, wenn Mutter Kirche diesen Heiligen Krieg gewinnen wollte. Aber wenn er sich Zhaspahr Clyntahn und der Inquisition gegenüber derart offen zu diesem Thema äußerte, und sei es in einem schriftlichen Bericht, hätte das für ihn katastrophale Folgen.

Aber diese Berichte abzufassen liegt ja auch nicht in seiner Verantwortung, dachte der Graf. Sein Vorgesetzter bin ich. Ich habe ihn in diese Werkstatt gesteckt, die ihn zu diesen Schlussfolgerungen geführt hat. Und damit fällt mir die Aufgabe zu, andere zum Zuhören zu bewegen – so sehr man sich dagegen auch sträuben wird. Man muss der Wahrheit aber ins Antlitz blicken! Und damit fällt es auch mir zu, mich den Konsequenzen zu stellen, die das haben wird.

Aus dem Augenwinkel schaute er zu Khapahr hinüber; der Mann, der auf einem Planeten namens Terra als Stabschef bezeichnet worden wäre, erwiderte den Blick ruhig. Dass er Khapahr mit in die Sache verwickelte, sagte Thirsk überhaupt nicht zu, doch er hatte festgestellt, dass er allein die Arbeit, die zu leisten sein Posten ihm abverlangte, unmöglich schaffte. Und es gab nur wenige Menschen, bei denen er sich darauf verlassen konnte, dass sie ihn bei dem unterstützten, was zur wichtigsten Aufgabe seines Lebens geworden war.

Es würde schon helfen, wenn ich den Mädchen erzählen könnte, was Ahlvyn plant. Aber das geht auch nicht. Ich glaube zwar nicht, dass sie Schwierigkeiten machen würden, wenn es mir irgendwie gelänge, sie aus der ›Schutzhaft‹ der Inquisition herauszuholen. Aber sicher sein kann ich mir eben auch nicht. Außerdem gibt es da ja auch noch deren Ehemänner. Und noch eine Kleinigkeit: Wenn ich jemandem gegenüber auch nur die geringsten Andeutungen fallen lasse und Kharmych oder die Inquisition davon erfahren, dann sind wir alle tot.

Graf Thirsk wusste immer noch nicht, was er tun würde, wenn es ihm gelänge, seine Töchter aus Gorath herauszuschaffen – an irgendeinen Ort, an dem die Inquisition kein Exempel mehr an seiner Familie statuieren könnte. Gewiss hatten zunächst Mutter Kirche und sein Königreich Anspruch auf seine Treue. Wie konnte er auch nur darüber nachdenken, den beiden ihren Anspruch zu verwehren? Aber wenn die einzige Möglichkeit, den Heiligen Krieg zu gewinnen und so Mutter Kirche und das eigene Königreich vor dem Untergang zu bewahren, darin bestand, Dinge zu tun, für die er in den Augen des Großinquisitors für alle Zeiten verdammt wäre: Blieb ihm dann überhaupt eine andere Wahl?

Auf diese Frage wusste er noch keine Antwort, und so schob er sie erneut beiseite und betrachtete noch einmal das zusammengesetzte Gewehr.

»In den Berichten von Sir Rainos Ahlverez und General Rychtyr wurde einhellig betont, welche Vorteile der Hinterlader den Ketzern verschafft, Dynnys. Ich sage das wirklich nur ungern: Aber vielleicht müssen wir es hinnehmen, dass wir nur deutlich weniger Gewehre fertigen können, wenn wir den Truppen, die wir aufs Schlachtfeld schicken, wenigstens die Waffen aushändigen, mit denen sie die Schlacht überleben können. Und wenn Eisen gut genug ist für die Läufe unserer Vorderlader, dann muss es eben auch für die Hinterlader reichen, die wir fertigen wollen.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht, Mein Lord«, erwiderte Zhwaigair. »Und ich bin mir nicht sicher, dass das wirklich die einzige oder auch nur die beste Möglichkeit ist, einen Gewehrverschluss anzulegen.«

»Nicht?« Thirsks Frage klang eher wie eine Feststellung. Zhwaigair schüttelte den Kopf.

»Ich weiß noch nicht, ob sich meine Idee umsetzen lässt, bin aber zuversichtlich. Ich hätte gern Ihre Erlaubnis, mit meinem Onkel und seinen Handwerkern darüber zu sprechen. Mir war folgender Gedanke gekommen: Könnte man nicht einfach seitlich in den Lauf ein Loch bohren und dort ein Gewinde hineinschneiden? Dann könnte man einen Metallpfropfen einschrauben, der den Verschluss noch besser abdichtet als die Blöcke der Ketzer. Zugleich spart man sich den Filzpfropfen, der dabei gebraucht wird. Wenn man das Gewinde anständig schneidet und den richtigen Winkel wählt, wäre diese Öffnung, bei der Metall auf Metall zu liegen kommt, wirklich gasdicht.«

Verdutzt kniff Thirsk die Augen zusammen und nahm dann Blickkontakt zu Maik auf.

»Das klingt sehr vielversprechend, mein Sohn«, entschied der Bischof. Sein Tonfall sagte mehr, wie Thirsk sofort heraushörte. Zhwaigairs Idee klang nicht nur vielversprechend, sondern barg auch nichts, wodurch man sich den Zorn der Inquisition zuziehen könnte.

Vorsicht, bloß kein Übermut, was das angeht!, mahnte er sich. Heutzutage weiß nur Gott allein, wie die Inquisition reagiert! Je schlimmer die Lage wird, desto fanatischer werden auch die Schlimmsten unter den Inquisitoren.

»Und das ginge schneller, als die Technik der Ketzer nachzubauen?«

»Es ginge auf jeden Fall schneller, solange wir nicht in der Lage sind, auch deren Maschinen nachzubauen. Und diese Maschinen, Mein Lord, besitzen ja nun einmal einen uns unbekannten Antrieb.« Zhwaigair zuckte mit den Schultern. »Meine Idee ließe sich viel rascher produktionsreif machen. Denn wir müssten an der aktuellen Bauweise unserer Gewehre nicht allzu viel verändern – obwohl das sicherlich über einen schlichten Umbau hinausginge. Auch deswegen wird der Bau deutlich länger dauern als bei den alten Modellen. Wieder einmal kann ich nur schätzen, Mein Lord: Ein Gewehr mit neuem Verschluss zu fertigen, wird vermutlich etwa viermal so lange dauern wie ein bisheriges Modell. Damit würden unsere Produktionszahlen immer noch gewaltig einbrechen, aber eben nicht annähernd so drastisch, wie wenn wir versuchen würden, diese Bauweise nachzuahmen.« Wieder tippte er gegen den Lauf des charisianischen Hinterladers.

Thirsk nickte. »Und was ist mit den Zündhütchen?«

»Mein Lord, ich habe Erfahrung mit Eisen, Stahl und Messing, nicht mit den Geheimnissen von Bédard und Pasquale. Meines Erachtens aber dürften die Ketzer im Inneren der Hütchen einen winzigen Tropfen Knallquecksilber eingeschlossen haben – wahrscheinlich einfach mit einem Tropfen Lack zusammen. Wenn der Hahn nach vorn schnellt, detoniert das Knallquecksilber, und der dabei aufstiebende Funke zündet die Kartusche.«

»Ich verstehe.«

Wieder suchte Thirsk Bischof Staiphans Blick. Wenn Zhwaigair recht hatte, sollte es nicht allzu schwierig werden, die Zündhütchen der Ketzer nachzubauen. Aber es stand im direkten Widerspruch mit den Lehren von Schueler und Pasquale. Niemand konnte sagen, ob Zhaspahr Clyntahn erneut einen derart weitreichenden Dispens erteilen würde.

»Der Vorteil, der sich für die Ketzer dadurch ergibt, ist wirklich gewaltig, Mein Lord«, raunte er dem Bischof zu. »Selbst bei strahlendem Sonnenschein versagen unsere Vorderlader viel häufiger als deren Gewehre – und im Gegensatz zu unseren Männern können die Ketzer bei Regen genau so zuverlässig schießen wie im Trockenen.«

»Das verstehe ich, Lywys.« Maik wirkte betrübt, sogar besorgt. »Und ich gebe Ihnen ja auch recht. Aber diese Idee, mein Sohn, sollte jemand anderes vortragen. Ich weiß, dass Sie, ausgehend von den Untersuchungsergebnissen des Lieutenants hier, schon den einen oder anderen Vorschlag vorbereiten. Wählen Sie sehr sorgfältig aus, welche Ideen Sie vortragen – und welche nicht! Verschwenden Sie Ihren Einfluss nicht auf weniger bedeutende Kleinigkeiten oder Neuerungen, die ebenso gut jemand anderes ansprechen könnte.«

Einfluss, dachte Thirsk trocken, ha! Du meinst: Verschwende mit deinen Extrawünschen nicht noch mehr von der alles andere als unerschöpflichen Geduld deiner Vorgesetzten und von Mutter Kirche selbst.

»Damit haben Sie vermutlich recht.« Sein Tonfall verriet, dass er sehr genau wusste, was der Bischof in Wahrheit gemeint hatte. Er wandte sich wieder an Zhwaigair.

»Sie haben Ihre Aufgabe wie erwartet mit Bravour erfüllt, Lieutenant«, sagte er, die Wortwahl war förmlich, der Ton aber herzlich und warm. »Bitte seien Sie so freundlich, einen ordnungsgemäßen Bericht für mich anzufertigen. Ich werde dann sehen, was ich tun kann, damit er in die Hände derjenigen kommt, die ihn dringend lesen sollten.«

Und dann müssen wir nur noch darauf hoffen, dass sie das auch tun, setzte er in Gedanken hinzu.

»Selbstverständlich, Mein Lord.«

»Gut!« Thirsk gab ihm einen Klaps auf die Schulter, dann warf er Khapahr einen auffordernden Blick zu. »Ahlvyn, Sie und ich – und der Bischof – sind für unsere Besprechung mit Admiral Tyrnyr schon spät dran. Wir sollten uns auf den Weg machen.«

.X.

HMS Destiny
und
Königlicher Palast,
Manchyr,
Fürstentum Corisande

Majestätisch durchpflügte die charisianische Galeone den breiten Weißpferd-Kanal auf ihrem Kurs hinunter in die Manchyr Bay. Trotz der langen Überfahrt von Chisholm hierher war der schwarze Rumpf des Schiffes mit den weißen Streifen quer über den Geschützpforten des Oberdecks noch immer makellos. Am Fockmast flatterte der Wimpel eines Admirals, am Großmast aber in luftiger Höhe eine andere Flagge: eine silberne Krone auf blauem Grund, in der oberen linken Ecke mit gekreuzten Schwertern in Orange bestickt. Das war keine charisianische Flagge, obschon sie am Platz höchster Ehren aufgezogen war. Unter diesem Banner schien der Name des Schiffes, der in goldenen Buchstaben sein Heck zierte, angemessener denn je: HMS Destiny – Schicksal.

An Bord der Geleitfahrzeuge blickte man wachsam zu der Vielzahl kleinerer Schiffe hinüber, die sie bereits erwarteten. Die Manchyr Bay war mehr als einhundertunddreißig Meilen tief und beinahe ebenso breit, und manches jener kleineren Schiffe hatte die Küste gefährlich weit hinter sich gelassen. Glücklicherweise war das Wetter an diesem Morgen prächtig; wie eine gewaltige blaue Glocke wölbte sich über den Masten der Schiffe und Boote tropischer Himmel, über den nur hier und da vereinzelt Wolkenfetzen trieben. Eine frische Brise – auf der uralten Beaufortskala von Terra hätte man von Windstärke vier gesprochen – aus Südost wies der Galeone ihren Weg in die Bay hinein. Die Wind sorgte für bewegte See; die Wellen erreichten eine Höhe von etwa vier Fuß, und HMS Destiny steuerte mit sieben Knoten stetig ihrem Ziel entgegen. Weiß schäumten die Wellen um ihren Bug, und ihr Kielwasser wirkte wie ein glatter, grüner Teppich, über dem ganze Schwärme gieriger Möwen und Wyvern heiser kreischten oder pfiffen. Trotz der frühen Morgenstunde war es schon heiß – was siebenhundert Meilen südlich des Äquators nicht weiter verwunderlich war, so sehr auf der Südhalbkugel gerade Winter herrschen mochte. Vom Deck der Galeone aus betrachtet war die Nordostküste der Manchyr Bay als dunkelgrüner Schatten auszumachen.

Auf diesem Deck stand Prinzessin Irys Daykyn, und das schon seit Sonnenaufgang. Ihre haselnussbraunen Augen funkelten, als sie diesen grünen Schatten sah – dort lag das Herzogtum Manchyr, ihre Heimat. Sie erahnte schon das Gras auf den Hügeln jenseits des Strandes, das sich im Wind wiegte, und die Vögel, die darüber kreisten. In diesem Land war sie geboren, und nun, nach beinahe drei Jahren, sah sie es endlich wieder. Sie war fast zwanzig Jahre alt – nur noch drei Monate fehlten dazu –, doch damit immer noch jung genug, um drei Jahre wie eine Ewigkeit scheinen zu lassen. Und angesichts der Umstände ihrer Abreise und der nachfolgenden Ereignisse waren diese drei Jahre zumindest eine halbe Ewigkeit gewesen. So oft, viel zu oft, war Irys fest davon überzeugt gewesen, sie würde Corisande niemals wiedersehen. Und dann waren die noch finstereren Tage und Nächte gekommen, in denen sie sich sicher gewesen war, man würde ihrem kleinen Bruder und ihr selbst nicht einmal im Exil das Weiterleben gestatten. Doch nun war sie hier. Der Wind bauschte ihr dunkles Haar zu einer seidigen Wolke auf, und die brennende Sehnsucht in ihrem Herzen war ihr ein bittersüßer Schmerz.

Ein zwanzig Fuß langer Kutter wagte sich an die wachsamen Geleitschiffe heran, durchschnitt die weißschäumenden Wellen und hielt auf die Destiny zu; unter den geblähten Segeln krängte das Boot so sehr, dass die Lee-Reling den Wellen gefährlich nahe kam. Umstoben von Gischt, die im Sonnenschein funkelte, jagte sie der Destiny entgegen; am Masttopp hing ein orange-weißer Wimpel, so sehr mit Wäschestärke behandelt, dass er kaum flattern konnte.

»Prinzessin Irys! Prinzessin Irys!« Die Stimme übertönte das Rauschen der Wellen, und Irys sah, dass neben dem Mast eine Frau stand. Mit einer Hand hielt sie sich fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, mit der anderen, die einen orange-weißen Schal umklammerte, wedelte sie nach Leibeskräften, kaum dass sie die schlanke Gestalt erkannt hatte, die hoch aufgerichtet auf Deck des fremdes Kriegsschiffs stand. »Gott segne Sie, Prinzessin Irys! Willkommen daheim! Oh, willkommen daheim!«

Irys schnürte es die Kehle zu. Schweigend winkte sie dem Kutter und fragte sich, wer diese Frau wohl sein mochte, die sich in ihrem kleinen Boot so weit auf See hinausgewagt hatte, nur um sie zu begrüßen. HMS Seahorse, eines der Geleitschiffe, änderte geringfügig den Kurs und näherte sich dem fremden Kutter. Es war offenkundig, dass der Captain des Schiffes nicht die Absicht hatte, das kleine Boot zu rammen, doch mit der Kursänderung übermittelte er dennoch eine unmissverständliche Botschaft, und der Kutter fiel gehorsam ab. Noch einmal hörte Irys, wie der Wind ihren Namen zu ihr herübertrug, dann kehrte die Seahorse wieder auf ihren ursprünglichen Kurs zurück. Neben sich hörte Irys Daykyn leises Lachen.

Sie wandte den Kopf und erwartete Gräfin Hanth zu sehen, ihre Begleiterin auf dieser Fahrt. Lady Mairah hätte jetzt wirklich an ihrer Seite sein sollen, schließlich wimmelte es auf der Destiny geradezu vor Matrosen aus einfachsten Verhältnissen, kein Umfeld für eine Dame, erst recht nicht, für eine Dame solch hoher Geburt. So zumindest hätten es die zweifellos empörten Adeligen am Hofe ihres Vaters gesehen. Doch nachdem sie nun schon so lange mit der Destiny unterwegs war, wusste Irys Daykyn, dass es an Bord keinen einzigen Mann gab, der nicht sein Leben dafür gegeben hätte, sie zu beschützen. Und ihr enger Kontakt zu Charis und den Charisianern hatte zumindest schon so weit auf sie abgefärbt, dass sie fröhliche Rufe und freundliches Nicken nicht nur als Begrüßung zu erkennen, sondern auch aufrichtig zu schätzen gelernt hatte.

Lady Mairah war zwar eine geborene Chisholmianerin, doch auch sie hatte das Wesen der Charisianer verstanden. Deswegen hatte sie nur genickt, als Irys erklärte, sie wolle an Deck gehen, um ein bisschen frische Luft zu schnappen, und dann wieder konzentriert ihrem Stiefsohn Trumyn bei seinen Leseübungen zugehört. Sie wusste natürlich, was der eigentliche Grund für Prinzessin Irys war, an Deck zu gehen und das Land näher und näher kommen zu sehen. Wie immer hatte Lady Mairah instinktiv einzuschätzen vermocht, wann Irys ein wenig Freiraum brauchte, um etwa in Ruhe nachzudenken, und ihr diesen nötigen Freiraum auch gelassen beziehungsweise sogar verschafft. Auf einem Schiff war das nicht gerade einfach – auch nicht auf einem so großen Schiff wie der Destiny –, doch Lady Mairah mühte sich redlich.

Irys wollte der Gräfin gerade schon für ihre Rücksichtnahme danken, da stellte sie fest, dass sie Hektor anblickte. Er stand neben ihr; wie lange schon, wusste die Prinzessin nicht zu sagen. Es hatte sie in gewisser Weise überrascht, dass er sich nicht unmittelbar nach dem Frühstück zu ihr an Deck gesellt hatte. Dann aber hatte sie begriffen, dass auch er ihr bewusst Freiraum und Zeit ganz für sich selbst ließ. Es war typisch für ihn, dieses Bedürfnis von sich aus zu erkennen. Doch nun war Irys froh, dass er da war. Sie griff nach seiner Hand.

»Ich verstehe, warum der Admiral sichergestellt wissen will, dass niemand längsseits geht, bevor Daivyn und du an Land gegangen seid«, erklärte Hektor. »Wir haben ja gesehen, was eine Wagenladung Schießpulver mitten in einer Stadt anrichten kann; ein oder zwei Tonnen davon unmittelbar neben einer Galeone – das möchte ich lieber nicht erleben! Aber wenn man sich anschaut, wie viele Segel hier auf den Wellen tanzen, scheinst du mir doch recht beliebt zu sein.« Er verzog das Gesicht, als müsse er angestrengt nachdenken, dann nickte er entschlossen. »Klar, das ist selbst uns in Charis schon vorher zu Ohren gekommen. Aber man darf auch nicht alles glauben, was man so hört.«

»Ach, nicht?« Mit der freien Hand versetzte sie ihm einen Stoß gegen die Schulter.

»Nun, Hoheit, Gerüchte sind und bleiben eben nur Gerüchte, nicht wahr?«

»Ja, stimmt«, bestätigte sie deutlich leiser, und ihre Miene verfinsterte sich, als sie an die Gerüchte zurückdachte, die die Mörder ihres Vaters benannten. Doch mittlerweile hatte Irys Daykyn gelernt, mit diesem Schmerz zu leben, und so vertrieb sie den unschönen Gedanken rasch. »Mir beispielsweise«, fuhr sie dann fort, »sind Gerüchte zu Ohren gekommen, es sei jemand, öhm … in Euer Leben getreten.«

»Sonderbar.« Verwirrt blickte er sie an. »Das Gleiche habe ich über Euch gehört.«

»Oh, da müssen Sie sich täuschen, Lieutenant Aplyn-Ahrmahk«, entgegnete sie sittsam. »Das würde sich für eine Dame wohl kaum geziemen.«

»Nein, das wohl wirklich nicht«, murmelte er, und Irys spürte, wie sich die Haut über ihren hohen Wangenknochen erhitzte, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Gedanken an die wenigen Augenblicke in Cherayth, in denen sie beide allein und unbeaufsichtigt gewesen waren, gingen ihr durch den Kopf. Auf der Destiny gab es dafür noch deutlich weniger Gelegenheit, schließlich war es an Bord nun einmal sehr beengt. Selbst diese wenigen Gelegenheiten aber hatten ausgereicht, ein für allemal die Sorge zu vertreiben, ihre Ehe könne eine lust- und leidenschaftslose Staatsangelegenheit werden.

»Dann kann dieses Gerücht zweifelsfrei keinen wahren Kern haben«, versetzte sie beinahe ein wenig schnippisch. »Denn ich, Lieutenant, bin stets Dame.«

»So etwas behauptet meine Stiefmutter auch hin und wieder von sich«, merkte Hektor an. »Und dabei reckt sie dann auch immer die Nase so empor wir Ihr. Aber so richtig geglaubt habe ich ihr das nie. Das mit dem ›stets‹, meine ich.«

»Ich meine mich zu erinnern, dass sie und ich schon einmal über Seefahrer und die Wiedersehensfreude nach langen Reisen gesprochen haben. Nicht, dass ich jemals persönliche Erfahrungen auf diesem Gebiet gemacht hätte.«

»Oh, nein, selbstredend nicht.«

Sie lächelten einander an, dann schaute sie über die Reling hinweg zur Küstenlinie hinüber, die am Horizont träge an ihnen vorbeizog.

»Wenn wir dieses Tempo halten, sollten wir am späten Nachmittag den Hafen erreichen«, erklärte Hektor schließlich. »Aufgeregt?«

»Ach was! Warum um alles in der Welt sollte ich denn bloß aufgeregt sein?«

»Nun, keine Ahnung«, antwortete er mit Unschuldsmiene und ließ den Ellenbogen zurückschnellen, als habe er instinktiv gewusst, dass er einen Rippenstoß würde abwehren müssen.

»Was ist mit Daivyn?«, erkundigte er sich dann deutlich ernster. Irys seufzte.

»Manchmal habe ich das Gefühl, er hat immer noch nicht so recht verstanden, was eigentlich vor sich geht. Dann wieder scheint es mir, als wisse er es ganz genau, und er spiele allen nur etwas vor – sich selbst und mir auch. Und dann spricht er mit mir über die ganze Sache und schaut dabei unglaublich ernst drein. Wenn das passiert, erinnert er mich immer ein bisschen an Vater.«

»Wirklich?« Forschend suchte Hektor ihren Blick, und Irys schüttelte den Kopf.

»Nicht an Vaters Ehrgeiz, Hektor. Es ist wohl eher sein … Verständnis für diese ganze verworrene Lage. So hat Vater immer dreingeblickt, wenn sein Gehirn Höchstleistungen vollbrachte. Vater war wirklich sehr schlau, weißt du? Na ja, nicht in jeder Hinsicht. Vielleicht sollte ich besser sagen, er war zwar schlau, aber nicht immer weise. Aber er hat sich wirklich um Corisandes Wohlergehen bemüht. Manchmal war das, was er wollte – und was er für das Beste für Corisande gehalten hat und wie er das bewerkstelligen könnte – nicht das, was sein Volk brauchte oder wollte. Aber ich glaube, er war wirklich davon überzeugt, sein eigenes Streben sei das Streben seines Volkes. Ich bezweifle, dass er je begriffen hat, wie es wirklich war: Dass man ihn in seinen Bestrebungen um Ausweitung von Corisandes Macht um seinetwillen unterstützt hat, nicht weil das Volk diese Macht angestrebt hätte. Und mir scheint allmählich, kein Regent sollte davon ausgehen, dass die Menschen, mit denen er sich regelmäßig bespricht – die Adeligen im Rat, die Diplomaten, Generäle und Admiräle –, wirklich verstehen, was das Beste für das ganze Reich ist. Oder sie verstehen es, aber sie scheren sich einfach nicht darum. Man kann sich schrecklich leicht selbst in so einer Seifenblase fangen, Hektor, und die Welt ignorieren, die außerhalb dieser Blase existiert. Das habe ich selbst gesehen, und jetzt sehe ich auch, welche Gefahr davon ausgeht. So schlau mein Vater auch gewesen ist, ich glaube nicht, dass er je zu dieser Erkenntnis gekommen ist. Er hat immer nach den Regeln gespielt, die er kannte … und sich nie die Mühe gemacht, herauszufinden, ob es auch noch andere gibt als seine.«

Irys blickte traurig drein und klang düster. Mehrere Sekunden lang starrte sie zu dem lockenden Grün jenseits der Wellen hinüber, dann galt ihr Blick wieder Hektor.

»Aber welche Fehler er auch gehabt haben mag, er war wirklich um das Wohl seiner Untertanen bemüht. Vielleicht hat Daivyn ein wenig davon geerbt, von seiner Sorge um andere Menschen. Vielleicht verbirgt sich diese Sorge hinter dem Prinzen, der gerade erst wieder gelernt hat, einfach nur ein kleiner Junge zu sein. Und wenn man ihm dann den richtigen Weg weist und ihn hier und da ein wenig anleitet, dann könnte vielleicht …«

Sie beendete den Satz nicht, und Hektor nickte.

»Ich glaube dir, was deinen Vater betrifft.« Irys ging das Herz auf, als sie die schlichte Aufrichtigkeit in seiner Stimme hörte. Wie viele Menschen, die ihren König im Augenblick seines Tod in den Armen gehalten hatten, wären bereit gewesen zu glauben, dass der Verantwortliche dafür wahrhaftig danach gestrebt hatte, ein guter Regent zu sein? »So wie ich Daivyn kennengelernt habe, gibt es Anlass zu Zuversicht. Er ist ein guter Junge, Irys, und eines Tages wird er, so denke ich, auch ein guter Mann sein – wenn wir verhindern können, dass Speichellecker und höfische Intrigen seine Seele vergiften.«

Ein Schauer lief Irys über den Rücken, als sie an die zahllosen Wege dachte, wie dies passieren könnte. Erst vor zehn Tagen hatte Daivyn hier an Bord der Destiny seinen elften Geburtstag gefeiert – die Vorstellung, ihr kleiner Bruder würde in so jungen Jahren sein Erbe antreten und den Thron besteigen, war schlichtweg erschreckend. Jetzt mehr denn je. Denn die ganze Welt war in Aufruhr, und Irys war mit den Geschehnissen bei Hofe und den dort üblichen Manövern vertraut genug, um es angesichts dieser Vorstellung mit der Angst zu bekommen. Ein Kind ließ sich so leicht durch Erwachsene in seiner unmittelbaren Umgebung in die eine oder andere Richtung lenken, zum Guten oder zum Bösen verführen – und das galt erst recht, wenn das Kind auf dem Thron eines Fürsten saß. Es würde immer solche geben, die sich für die Rolle des Schmeichlers und Kriechers entschieden – oder die des Verräters. Und ein Krieg, der ganz Safehold erschütterte, bot mit all seinen Umwälzungen zu viel fruchtbaren Boden für opportunistischen Abschaum.

Na, dann werden wir das wohl verhindern müssen!, sagte sie sich. Und Daivyn könnte sich wirklich ein schlechteres Vorbild auswählen als Hektor. Aber wie bewahren wir das Kind vor diesem Gift, ohne dass nur allzu offenkundig wird, was wir tun? Wie sollen wir ihn beschützen, ohne dass er den Eindruck bekommt, wir würden ihm nicht vertrauen? Und was passiert, wenn Daivyn in die Pubertät kommt und sich augenblicklich gegen alles und jeden auflehnt, der ihn nicht tun lässt, worauf er gerade Lust hat? Was, wenn ihm andere erklären, er könne tun und lassen, was er wolle, und ihm die Sterne vom Himmel versprechen?

Sie musste an den älteren ihrer beiden Brüder denken – der zu früh ermordet worden war, um als Prinz Hektor der Jüngere die Regentschaft des Fürstentums Corisande zu übernehmen. Trotz hatte Hektor ausgezeichnet; stets hatte er die Privilegien genossen, die ihm dank seiner Geburt zukamen, sich jedoch geweigert, auch die damit einhergehende Verantwortung zu tragen. Irys fragte sich, ob sich sein Verhalten nicht durch die Einflüsterungen der falschen Leute erklären ließe. Sie würde es natürlich nie erfahren, denn nie hatte jemand versucht, sie für seine eigenen Zwecke zu manipulieren. Gern hätte Irys glauben können, das habe nur daran gelegen, dass all jene Intriganten genau gewusst hatten, bei ihr nichts ausrichten zu können … Aber sie musste sich eingestehen, dass es einen ganz anderen Grund dafür gab: Es hätte wenig Zweck gehabt, schließlich war sie nur eine Tochter. Warum sollte man Zeit mit ihr verschwenden, wenn doch der zukünftige Fürst selbst so leicht erreichbar war? Gewiss, Daivyn war noch zu jung gewesen, um schon eine Rolle in den Plänen bei Hofe zu spielen, bevor ihr Vater sie nach Delferahk geschickt hatte. Aber das hatte sich ja nun geändert, nicht wahr? Was würde wohl geschehen, wenn …

Sie gab sich einen Ruck und atmete tief durch; ihre Nasenflügel bebten, als die salzige Luft in ihre Lungen strömte. Innerlich ermahnte sich Irys, den morgigen Tag für sich selbst sorgen zu lassen. Die Heilige Schrift lehrte alle Kinder Gottes, jeden Tag ihr Bestes zu geben und darauf zu vertrauen, dass Er und die Erzengel für sie sorgen würden, wenn der neue Tag käme. Prinzen und Prinzessinnen, Kaiser und Kaiserinnen hatten dabei gewiss etwas weniger Freiheit als die meisten anderen Seiner Kinder, denn die Last der Krone wog schwer. Doch es gab eben auch Augenblicke, in denen selbst sie einfach abwarten und darauf vertrauen mussten, dass Er schon alles fügen würde.

»Na, immerhin haben sie Wort gehalten«, sagte Sir Rysel Gahrvai, seines Zeichens Graf Anvil Rock, und warf noch einmal einen Blick auf die Depesche. Der Semaphorenturm hatte die Ankunft der Charisianer gemeldet, kaum dass das erste vorausgeschickte Beiboot die Kais erreicht hatte.

»Es sieht so aus, als hätten sie Wort gehalten«, verbesserte ihn Sir Taryl Lektor, Graf Tartarian, spitzfindig. Anvil Rock warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Ich glaube nicht, dass sie einen Rückzieher machen – nicht danach.« Er wedelte mit der Depesche in der Hand vor der Nase seines Freundes herum. »Das wäre vielleicht doch ein ganz klein bisschen dämlich, oder?«

»Natürlich. Und natürlich gehe ich auch nicht davon aus, dass sie ihr Versprechen zurückziehen werden. Ich sage nur eines: Solange wir Irys und Daivyn nicht wieder wohlbehalten in Corisande wissen, bleibe ich wachsam.« Tartarian verzog das Gesicht. »Außerdem wissen Sie doch genauso gut wie ich, dass es sogar hier in Manchyr Leute gibt, die Daivyn lieber tot irgendwo am Kai liegen sähen als auf dem Thron – als ›Marionette‹ der Charisianer. Und nicht alle davon würden ohne den Segen der Kirche handeln – oder auch ohne deren ausdrückliche Anweisungen.«

»Da haben Sie recht.«

Anvil Rock ließ die Depesche auf den Tisch fallen und trat ans Fenster. Der Raum, in dem sie sich derzeit befanden, gehörte zu einem der höheren Türme des Palastes; von dort aus konnte man den Hafen und die Manchyr Bay einsehen. Gerade im Schein der Morgensonne war der Anblick wirklich spektakulär, trotz – oder vielleicht gerade wegen – der zahllosen kleinen Windmühlen auf den Dächern von Manchyr. Je nach Größe und Windstärke drehten sie sich langsamer oder schneller, und mit ihrer Munterkeit schienen sie der ganzen Stadt Leben einzuhauchen. Doch der Hafen selbst wirkte momentan sonderbar leer, obwohl überall orange-weiße Flaggen im Wind tanzten. Es mussten Meilen um Meilen an Stoff sein: Sie hingen an allen Turmspitzen und Dachgiebeln, sogar die Kräne im Hafen waren damit geschmückt. Dass der Hafen so leblos wirkte, hatte einen anderen Grund: Kein einziges der kleinen Schiffe, die sonst stets auf den Wellen tanzten und für Geschäftigkeit sorgten, war zu sehen. Der Graf wusste natürlich, wo sie sich aufhielten, und er nahm sich Zeit für ein kurzes Stoßgebet, wirklich keines dieser Boote sei Teil von Zhaspahr Clyntahns Rakurai. Nicht auszudenken, wenn irgendwo ein paar Tonnen Schießpulver versteckt wären!

»Sie haben recht«, wiederholte er seufzend. »Aber die Charisianer haben unmissverständlich erklärt, dass sie Daivyn und Irys mit allem ihnen zustehenden Respekt behandelt haben und auch weiterhin behandeln werden. Und wenn das, was in dieser Depesche steht, stimmt – wenn sie wirklich das Banner des Erben aufgezogen haben –, dann betonen sie damit noch einmal offiziell, dass sie ihn als rechtmäßigen Fürsten von Corisande anerkennen. Mir scheint das recht schlüssig zu belegen, dass sie nicht die Absicht haben, ihren Teil der Bedingungen unerfüllt zu lassen, die Irys und Phylyp, wie er uns berichtet hat, akzeptiert haben.«

»Und Sie denken, niemand aus dem Königlichen Rat wird einwenden, ein neunzehnjähriges Mädchen habe überhaupt nicht das Recht, im Namen ihres Bruders irgendwelche Bedingungen zu akzeptieren?« Tartarian klang skeptisch, beinahe schon spöttisch. »Shan-wei, Rysel, sogar im Regentschaftsrat gibt es solche Stimmen, vom Fürstlichen Rat ganz zu schweigen! Und vom Parlament oder den Tempelgetreuen wollen wir gar nicht erst anfangen. Für jemanden, der so schlau ist wie Sharleyan Ahrmahk, setzt sie bemerkenswert viel Vertrauen darin, dass es uns gelingt, dieses ganze verdammte Fürstentum von der Rechtmäßigkeit der ›staatstragenden Entscheidung‹ eines jungen Mädchens zu überzeugen.«

»Wenn Sie der Ansicht sind, die Bedingungen wären nicht angemessen, hätten Sie das beizeiten sagen sollen«, gab Anvil Rock zu bedenken und warf seinem Freund und Kollegen einen weiteren missbilligenden Blick zu.

»Wäre ich dieser Ansicht gewesen, hätte ich das beizeiten auch. Aber zufälligerweise bin ich der Ansicht, dass wir unmöglich auf noch günstigere Bedingungen hätten hoffen können. Mir geht es um etwas anderes: Ob die Charisianer nun die Absicht haben, einen Rückzieher zu machen, wie Sie es so schön ausgedrückt haben, ist völlig egal. Es werden sich auf jeden Fall Corisandianer finden, die der Ansicht sind, wir sollten uns darauf nicht einlassen! Und einige darunter scheinen auch nicht davor zurückzuscheuen, etwas dagegen zu unternehmen. Ich darf vielleicht an den unbetrauert verstorbenen Grafen Craggy Hill erinnern?«

»Na, das werden wir wohl abwarten müssen!«, erwiderte Anvil Rock grimmig, und sein Blick war so hart wie der Granit aus den Barcor Mountains. »Aber ich setze einiges an Vertrauen in Koryn und Charlz – sogar in den jungen Windshare. Außerdem sind Leute wie Craggy Hill der Grund, warum wir Henker haben. Und ich persönlich bin ja der Ansicht, mein lieber Taryl, dass wir von derlei Mist in den letzten zwei oder drei Jahren wirklich genug hatten. Sie nicht auch?«

Jubel wogte der Destiny von der Kaimauer aus entgegen, als sie von den Schleppern sanft bis an die dicken Fender gezogen wurde. Wie Wellen schwollen die Rufe an und ab, brandeten wie ein Sturm über Deck und Masten ebenso hinweg wie über die Würdenträger, die schon bereitstanden, die Passagiere des Schiffes zu begrüßen. Wie ein zu diesem Sturm gehörender Donner grollten die Geschütze, als Festungen und sämtliche Kriegsschiffe im Hafen einen Achtzehn-Schuss-Salut abgaben, um ihrer Freude über die Rückkehr des lange vermissten Erben des Throns von Corisande Ausdruck zu verleihen. Toppsgasten standen in den Rahen der Galeone, während ihre Marineinfanteristen Haltung annahmen und zur Ehrenbezeugung das Gewehr präsentierten.

Der Jubel wurde doppelt so laut, als die Stelling an die Seitenwand der Galeone angelegt wurde. Ungeduldig drängte sich die Menschenmenge gegen die Absperrungen der corisandianischen Truppen (in all dem lautstarken Trubel am Hafen fand sich kein einziger charisianischer Soldat oder Matrose). Die Menschen winkten oder schwenkten Fähnchen oder Tücher, wieder andere warfen Blumen und Blütenblätter. Wie bunte Schneeflocken senkten sich diese auf eine Stadt, die noch niemals Schnee erlebt hatte. Dass die Trompeter hinter den Würdenträgern gerade eine Fanfare erklingen ließen, wusste Hektor Aplyn-Ahrmahk nur, weil die Männer ihre Instrumente an die Lippen gesetzt hatten. Nur wer wenige Schritt neben ihnen stand, konnte darauf hoffen, in dem ungestümen Jubel etwas von der Musik mitzubekommen.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand der Lieutenant auf dem Achterdeck der Destiny und betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die Menschenmassen am Kai. Für seinen Dienstgrad und die damit einhergehenden Pflichten war Hektor Aplyn-Ahrmahk sehr jung: An dem Tag, an dem Daivyn elf Jahre alt geworden war, hatte Hektor seinen siebzehnten Geburtstag gefeiert. Die eigentlichen Geburtstage lagen nur sechs Tage auseinander, und Daivy hatte auf einer gemeinsamen Feier bestanden. Doch in jenen siebzehn Jahren hatte Hektor einiges gesehen und erlebt. Der beste Captain, den Hektor jemals kennenlernen durfte, hatte ihn in die Pflichten eines Flottenoffiziers eingewiesen. Mehr noch: Hektor war zu einem rechtmäßigen Sohn des Hauses Ahrmahk geworden. Er hatte gesehen, wie Politik betrieben wurde – auf höchster Ebene, im Kreise der kaiserlichen Familie selbst. Deswegen wusste er auch, warum der fremde Herzog aus einfachen Verhältnissen unmöglich neben Irys Daykyn stehen durfte, als sie zusammen mit ihrem Bruder, dem rechtmäßigen Thronerben von Corisande, endlich in die Heimat zurückkehrte. Er hatte gewusst, dass es ihm schwerfallen würde – aber er hatte nicht damit gerechnet, wie schwer. Seine Finger verkrampften sich noch mehr, als er daran dachte, wie leicht ein fanatischer Tempelgetreuer diesen Tumult dazu nutzen mochte, mit einer Pistole nahe genug an das Schiff heranzukommen, um die junge Frau zu töten … jene junge Frau, die Hektor wider Erwarten zu lieben gelernt hatte. Auf seine Stiefmutter war vor nicht allzu langer Zeit genau ein solches Attentat hier in diesem Fürstentum verübt worden, obwohl doch Seijin Merlin an ihrer Seite gewesen war und nicht annähernd so viel Trubel geherrscht hatte.

Doch er, Hektor Aplyn-Ahrmahk, konnte – durfte! – nicht das Geringste tun; ihm blieb nichts anderes, als darauf zu vertrauen, dass der Kommandeur der Corisandianischen Gardisten alles richtig machte. Koryn Gahrvai war Graf Anvil Rocks Sohn und damit entfernt mit Irys und Daivyn verwandt; man sprach sich gegenseitig mit ›Vetter‹ beziehungsweise ›Base‹ an. Nach allem, was Cayleb oder Sharleyan – oder auch Merlin Athrawes – über ihn berichtet hatten, waren beide Gahrvais echte Ehrenmänner … integer, pflichtbewusst und gut genug, ihren Pflichten auch nachzukommen. Falls es jemanden gab, der Irys hier beschützen konnte, dann war das Gahrvai. Aber es fiel Hektor unendlich schwer, einem Mann, dem er niemals zuvor begegnet war, die wichtigste Aufgabe zu übertragen, die es in Hektors Welt überhaupt gab.

Zwischen den Reihen der Marineinfanteristen schritten Irys und Daivyn auf die Stelling zu, gefolgte von Graf Coris. Hektor verspürte einen gewissen Stolz, als er die beiden Geschwister sah. Daivyn war ganz offenkundig nervös, doch er hielt sich kerzengerade – auch wenn er dabei fest die Hand seiner großen Schwester umklammerte: Wer könnte es ihm verdenken? Seine Untertanen schienen es jedenfalls nicht zu tun, denn, obwohl eine Steigerung unmöglich scheinen wollte, schwoll der Jubel noch an, als man das fürstliche Geschwisterpaar sah. Und Irys? Sollte sie auch nur die geringste Beklommenheit verspüren, verbarg sie es perfekt hinter Grazie und herrschaftlichem Auftreten. Die beiden erreichten den Kai, und die Männer, die sie bereits erwarteten, traten auf sie zu, um den Fürsten und dessen Schwester zu begrüßen. Hektor kniff die Augen zusammen, als er einen Mann mit orange abgesetzter weißer Soutane und Priesterhaube sah.

Schlagartig ließ das Toben der Menschenmenge nach, als der Mann die Hand hob. Es wurde zwar nicht völlig still, doch es reichte aus, um jede Silbe zu verstehen, als Klairmant Gairlyng, der Erzbischof von Corisande, das Wort ergriff:

»Meine Kinder, lasset uns beten!«

Die versammelte Menschenmenge wurde so leise, dass man das Knattern der Fahnen und Flaggen im Wind ebenso hören konnte wie die Schreie und Pfiffe der Seevögel und Seewyvern.

»O großer und allmächtiger Gott«, sprach Gairlyng mit fester, starker Stimme in die Stille hinein. »Wir danken Dir aus tiefstem Herzen, dass Du uns die Gnade erwiesen hast, an diesem Tag unseren geliebten Fürsten Prinz Daivyn und seine Schwester Prinzessin Irys in die Heimat zurückzuführen. Wir danken Dir und preisen Dich dafür, dass Du Deine schützende Hand über sie gehalten und sie während ihrer langen Abwesenheit behütet und vor Schaden und Gefahr bewahrt hast. Wir lobpreisen Dich für Deine Güte, in Deiner Macht die Herzen von Männern und Frauen zu Wohlwollen bewogen zu haben, auf dass dieser Tag tatsächlich kommen konnte. Wir bitten Dich, sie auch weiterhin in Deiner Obhut zu behalten, sie zu beschützen und anzuleiten und ihnen die Weisheit zu schenken, Deinen Willen zu erkennen und zu tun. Und so bitten wir Dich auch, den Regentschaftsrat und den Fürstlichen Rat unseres Prinzen anzuleiten, und ebenso sein Parlament, auf dass wir jene friedliche Lösung für alle noch strittigen Punkte zwischen Corisande und dem Kaiserreich Charis finden, die Dir, so wissen wir, am Herzen liegt, so wie sie uns und allen guten und gottesfürchtigen Männern und Frauen am Herzen liegen muss. Sei bei uns in den Tagen, die da kommen, gib uns Kraft, wenn wir zögern, stütze uns, wenn wir zu stürzen drohen, und führe uns zu gegebener Zeit an jenen Ort, an dem Du uns als Deine geliebten Söhne und Töchter wissen magst. Darum bitten wir Dich im Namen der Liebe, die Du in Deinen Worten und den mächtigen Taten Deiner Erzengel vor all den Jahren allen Menschen geschenkt und gezeigt hast. Amen.«

Einen fast schon schmerzhaft langen Moment war es am Kai totenstill. Das Plätschern der Wellen an den Pfählen der Piers, das Seufzen des Windes im Takelwerk der Destiny, das Knattern der blauen Flagge an ihrer Mars schienen die Lautlosigkeit nur noch zu betonen. Dann wich die Stille ohrenbetäubendem Jubel, lauter als je zuvor.

Als Irys Daykyn das letzte Mal den Besprechungssaal des Hohen Rates betreten hatte, hatte noch ihr Vater auf dem Thron am Kopfende des langen, massiven Tisches gesessen. Nun war dieser Thron verwaist; auf dem Sitzkissen lag nur ein schlichtes Diadem. Das Dutzend Männer, das an dem Tisch gesessen hatte, stand auf und verneigte sich tief, als Daivyn und sie durch die Tür traten, gefolgt von Erzbischof Klairmant und Sir Phylyp Ahzgood, dem Grafen Coris.

»Seine Hoheit Prinz Daivyn«, verkündete die Wache lautstark und gänzlich unnötigerweise. »Seine Eminenz Erzbischof Klairmant. Ihre Hoheit Prinzessin Irys. Seine Erlaucht Graf Coris.«

Das darauf folgende Schweigen wurde nur durch das Klappern von Irys’ Absätzen auf dem glänzenden Marmorboden gebrochen. Sie folgte Daivyn, die Hand auf dessen linken Arm gelegt; die Augen ihres Bruders schienen zu funkeln. Trotz seiner Jugend hielt er sich aufrecht, den Kopf emporgereckt. Seine Haltung entsprach der eines echten Gentleman, der eine Lady aus hohem Hause geleitete; sie hätte einem Mann zur Ehre gereicht, der doppelt so alt war wie der junge Fürst von Corisande. Irys bemerkte, dass der eine oder andere der Adeligen, die hier auf sie beide warteten, erstaunt die Augenbrauen hob.

Du wirst es ihnen schon zeigen, Daivyn!, dachte sie voller Stolz, doch sie achtete darauf, dass ihre Miene unbewegt blieb. Du wirst an alles denken, was wir besprochen haben, und dann zeigst du’s ihnen!

Sie gingen weiter, bis sie den Punkt erreicht hatten, den das Protokoll vorsah, dann umrundete Graf Anvil Rock den großen Tisch. Die im schwarz-weißen Schachbrettmuster verlegten Fliesen des Fußbodens waren so blank gewienert, das sich das Sonnenlicht darin fing, das durch die hohen Fenster des Saales strömte. Rysel Gahrvai senkte vor dem Geschwisterpaar den Kopf und beugte das Knie.

»Euer Hoheit«, sprach er Daivyn an, »im Namen Eures Regenschaftsrats, des Fürstlichen Rates, Eures Parlaments und aller Untertanen Eures Reiches heiße ich Euch in der Heimat willkommen. Jeder von uns hat unablässig dafür gebetet, dass dieser Tag kommen möge. Ich weiß, dass ich für Euren ganzen Rat spreche, wenn ich Euch sage, wie erfreut ich bin, dass Gott und die Erzengel Euch endlich gestattet haben, wohlbehalten zu uns zurückzukehren.«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord.« Daivyns junge Stimme klang klar und lobenswert ernst, als er die förmliche Antwort gab, die Irys und Coris mit ihm geübt hatten. »Die Berichte darüber, wie Sie in Ihrer Eigenschaft an meiner Statt und als mein Regent mein Volk und mein Fürstentum regiert und beschützt haben, erfüllen mein Herz mit Freude. Und«, er blickte Anvil Rock fest in die Augen, als der Graf den Kopf hob, »ich freue mich sehr, Sie wiederzusehen, Vetter.«

Beim letzten Satz veränderte sich sein Tonfall ein wenig; es klang jünger und weniger einstudiert. Anvil Rock musste schlucken, als er in die braunen Augen des Jungen schaute und die Aufrichtigkeit in seinem Blick erkannte.

»Ich danke Euch, Euer Hoheit«, erwiderte er und wandte sich dann Irys zu. »Dass auch Ihr wohlbehalten zu uns zurückgekehrt seid, Eure Hoheit, erfüllt uns ebenfalls mit Freude und Dankbarkeit.«

»Ich danke Ihnen, Mein Lord.« Erstaunt bemerkte Irys, dass ihre Stimme ein wenig zitterte. Kurz blinzelte sie, dann streckte sie Anvil Rock die Hand entgegen. Er ergriff sie und hauchte einen Kuss darauf, dann erhob er sich, ohne die Hand der Prinzessin loszulassen; die andere Hand streckte er Daivyn entgegen.

»Eure Plätze erwarten Euch«, erklärte er.

Irys war ein wenig erstaunt.

Man hatte Daivyn auf das Podest des verwaisten Throns geführt und den Prinzen dann in einem kleineren Polstersessel unmittelbar neben dem Thron Platz nehmen lassen (damit Daivyn die anderen Personen am Tisch richtig sehen konnte, hatte man zwei Extrakissen auf das Polster gelegt und dann einen Schemel vor den Sessel gestellt, damit die Füße des Prinzen nicht in der Luft baumelten). Damit hatte Irys gerechnet. Solange ihr Bruder nicht offiziell zum Fürsten von Corisande gekrönt war, konnte er unmöglich auf dem Thron im Ratssaal sitzen. Zugleich aber bekräftigte die Position des Sessels, in dem er nun saß, seinen Anspruch auf diesen Thron. Überrascht war sie, weil man sie gleich neben ihn gesetzt hatte, zu seiner Rechten – an die Position, die eigentlich Daivyns Gemahlin zugestanden hätte (wäre er denn alt genug gewesen, bereits eine Gemahlin erwählt zu haben). Diese Entscheidung überraschte Irys gleich in doppelter Hinsicht: Zum einen war sie ja eben nur die Schwester des rechtmäßigen Fürsten von Corisande, zum anderen selbst noch nicht volljährig. Von Rechts wegen besaß sie im Fürstlichen Rat ebenso wenig einen offiziellen Status wie bei der Erbfolge. Dass sie nun zu Daivyns Rechten saß, verlieh ihr zumindest vorübergehend einen solchen Status, und so fragte sie sich, ob das wohl Anvil Rocks Idee gewesen war. Vor ihrem Exil in Delferahk hätte sie darauf gewettet, Tartarian müsste dahinterstecken. Doch inzwischen hatte sie die Korrespondenz von Coris und Anvil Rock gelesen – und auch die Schreiben, die Anvil Rock und das Kaiserpaar von Charis einander gesandt hatten. Das hatte Irys’ Sicht auf Anvil Rock verändert. Ihr Vetter hatte die Verantwortung, die ihm zugefallen war, weder angestrebt noch gewollt; er wäre auch der Erste gewesen, der lautstark verkündet hätte, für diese Aufgabe ganz und gar ungeeignet zu sein – und doch hatte er seine Pflichten mehr als erfüllt. Im Zuge dieser Pflichten war er zunehmend geschickter geworden, die Labyrinthe der Macht zu meistern – und bei Bedarf seinen Teil zu den Windungen eines solchen Labyrinths beizutragen. Dieses Geschick hätte ihm vorher wahrlich niemand zugetraut.

»Würden Sie uns die Ehre erweisen, unsere Beratungen mit einem Gebet einzuleiten, Eure Eminenz?«, bat Anvil Rock. Klairmant Gairlyng erhob sich von seinem Platz am Tisch; er saß unmittelbar zur Rechten von Daivyn und Irys, wie es sich für Gottes Repräsentanten gebührte.

»Selbstverständlich, Mein Lord«, erwiderte der Erzbischof. Er erhob sich und blickte der Reihe nach alle im Saal Versammelten aus seinen dunklen Augen an. Dann hob er zum Segen die Hände und senkte den Kopf.

»O Gott, wir bitten Dich, lasse Deine Gnade über diesem Rat walten, der sich den zahllosen gewichtigen Entscheidungen stellen muss, die ihn und alle Einwohner dieses Reiches betreffen. Schenke ihm die Weisheit, die richtigen Entscheidungen zu treffen, in Deinem Lichte zu wandeln und die Dinge zu tun, die Du von uns wünschst. Und wir erflehen Deinen Segen für Prinz Daivyn und Prinzessin Irys, seine Schwester und Vormund. Lass sie die Last der Verantwortung schultern, die Du ihnen auferlegt hast, sodass das Volk ihres Reiches in Gerechtigkeit, Sicherheit und Wohlstand leben kann und Dein Schwert unter dem Banner Deiner Verfechter gegen all jene schwinge, die Deine Kirche in ein Haus der Verderbnis und der Korruption verwandelt haben, Deinen Tempel in eine Räuberhöhle und Deine Inquisition in eine Pestilenz, die Deine ganze Welt bedroht. Amen.«

Nicht ein einziges Mal hatte der Erzbischof die Stimme erhoben. Ruhig und in gemessenem Tempo hatte er das Gebet mit sonorer Stimme gesprochen – in seinen Worten lag keine feurige Brandmarkung. Gerade aber dass er diese Worte so fest und ohne jegliches Zögern ausgesprochen hatte, machte sie gewichtiger. Es waren die Worte eines Priesters, der genau wusste, woran er war … und was Gott von den Menschen erwartete. Erstaunt riss Irys die Augen auf. Als der Erzbischof wieder Platz nahm, hätte im Ratsaal selbst noch das Fallen einer Stecknadel ohrenbetäubend gedröhnt. Das Rascheln der Soutane und das flüsternde Wischen der weichen Schuhe auf dem Marmorboden waren in der völligen Stille überdeutlich zu hören. Irgendwie widerstand Irys dem Impuls, einen Blick über die Schulter zu werfen, um Phylyp Ahzgoods Gesichtsausdruck zu sehen.

Großer Gott, dachte sie. Ich hätte niemals solche Worte aus dem Mund dieses Erzbischofs erwartet!

Gewiss, gegen die erste Hälfte dieses Gebetes hätte niemand etwas einwenden können, aber die zweite! In zwei Sätzen hatte Klairmant Gairlyng die Haltung der Kirche in Corisande kristallklar zusammengefasst – man hätte vielleicht sogar sagen können: schmerzhaft klar. Damit hatte er Jahrhunderte der Tradition zerschmettert, und das mit dem Feingefühl eines Vorschlaghammers. Oder einer großen Ladung Schießpulvers.

Die Prinzessin atmete tief durch und zwang ihr Gehirn, endlich wieder die Arbeit aufzunehmen. Ein anderer Erzbischof hätte zehnmal so lange sprechen und dabei doch nichts sagen können. Gairlyng hingegen hatte die Worte dieses kurzen Gebets mit Bedacht gewählt … mit der tödlichen Effizienz einer Schwertklinge.

Zunächst einmal hatte er Irys als Daivyns Vormund bezeichnet, und damit hatte die Kirche öffentlich ihre Zustimmung zu Sharleyan Ahrmahks Vorschlag erklärt, Irys damit auch einen Platz im Regentschaftsrat zuzuweisen. Zweitens hatte er Gottes Segen für Daivyn und sie und das Volk ihres Reiches erfleht. Damit hatte er unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass er in seiner Eigenschaft als Gottes Vikar in Corisande erwartete, Irys werde direkt in die Regierungsgeschäfte des Fürstentums eingebunden. Das implizierte auch, dass ihr seines Erachtens ein eigener, offiziell anerkannter Status in Corisandes Machtstruktur zustand. Und drittens – und das war das Unglaublichste von allem! – hatte er ausdrücklich und mit aller Macht, die ihm sein Amt verlieh, ganz Corisande dazu aufgefordert, sich in Gottes Namen aktiv am Krieg gegen die ›Vierer-Gruppe‹ zu beteiligen.

Als Irys sich im Ratssaal umblickte und in die Gesichter der hier Versammelten sah, erkannte sie, welche Wirkung Erzbischof Klairmants kurzer, kraftvoller Segen bei allen Ratsherren entfaltete. Manch einem war anzusehen, dass er sich an den Ansichten des Erzbischofs stieß – was wohl kaum überraschend war.

Manche mochten sich daran stoßen, weil sich diese Entwicklung nicht mit ihren persönlichen Ambitionen in Einklang bringen ließ; der eine oder andere Ratgeber des Fürsten hatte gewiss gehofft, er könne Daivyns Politik zu seinen eigenen Gunsten beeinflussen. Das war schließlich der einzige Grund, weswegen Menschen überhaupt nach Macht strebten! Irys’ Vater hatte ihr mehr als einmal erklärt, wer auch immer erwartete, dass Menschen anders dächten, habe auf dem Fürstenthron nichts verloren, denn diese Blindheit führe unweigerlich in den Ruin.

Andere wiederum stießen sich an den Ansichten des Erzbischofs, weil sie bereits wussten, welche Bedingungen Charis stellte. Ihnen war klar, dass auch der Erzbischof längst darüber informiert sein musste. Im letzten Satz seines Segens hörten sie Gairlyngs Zustimmung zur Eingliederung des Fürstentums Corisande in das Kaiserreich Charis. Ihnen missfiel die Vorstellung, Corisande solle einer anderen Macht untergeordnet werden, sodass man vor einem fremden Kaiserpaar das Knie beugen müsse – vor einem Kaiserpaar, das mit roher Gewalt ihr Fürstentum bezwungen hatte! Ja, manche der Ratsherren machten Cayleb Ahrmahk nach wie vor verantwortlich für den Tod von Irys’ Vater, wie auch immer andere darüber denken oder sprechen mochten.

Doch zu Irys’ Überraschung schienen die Männer, die Gairlyngs offene Billigung dieser Bedingungen unverhohlen erzürnte, deutlich in der Minderheit. Darauf hatte sie zwar gehofft, hatte sogar darum gebetet. Sie hätte allerdings niemals gewagt, es zur Grundlage eines weiterreichenden Plans zu machen – ebenso wie sie nicht für einen Moment lang zu hoffen gewagt hätte, dass sich der Erzbischof derart unzweideutig zugunsten des Kaiserreichs und der Kirche von Charis aussprechen würde. In Tellesberg hatte Irys gesehen, welche Schritte Maikel Staynair eingeleitet hatte, um die Kirche von Charis aus dem weltlichen Machtgefüge und der Beteiligung an alltäglichen Regierungsgeschäften herauszulösen. Das hatte sie überrascht – zumindest, bis sie Staynair persönlich kennengelernt hatte. Gleichzeitig wusste sie, dass diese Wandlung selbst im Alten Charis und in Chisholm noch ganz am Anfang stand. Hier in Corisande war selbst von den ersten Schritten noch praktisch nichts zu sehen. Das bedeutete: Der Erzbischof hatte sich gerade mit der praktisch uneingeschränkten Autorität, die Mutter Kirche seit Jahrhunderten besaß, dafür ausgesprochen, die Bedingungen von Charis zu akzeptieren – sämtliche Bedingungen, die Charis stellte, einschließlich der Beteiligung am Krieg gegen die ›Vierer-Gruppe‹ und den Großvikar persönlich.

Und das alles in gerade einmal vier Sätzen.

»Ich danke Euch, Eure Eminenz«, ergriff schließlich Anvil Rock das Wort. Sein Tonfall verriet, dass er ebenso erstaunt war wie alle anderen Ratsherren, so sehr er auch gleicher Meinung wie Gairlyng sein mochte. Was auch immer im Vorfeld für Gespräche stattgefunden hatten: Offenkundig hatten sich der Erzbischof und Sir Rysel nicht abgesprochen.

»Ich danke Euch für den Segen, Eure Worte und …«, der Graf ließ den Blick einmal über den gesamten Rat schweifen, »Eure Anregungen. Ich denke, mit Gottes Gnade werden dieser Rat und dieses Fürstentum alle Aufgaben zu erfüllen vermögen, zu denen wir, wie Ihr so richtig gesagt habt, in Seinem Namen aufgerufen sind.«

.XI.

Thesmar,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

Zwei Fünftage hat es allein schon gedauert, bloß die Geschütze und die Truppen in Stellung zu bringen, dachte Sir Rainos Ahlverez verbittert. Hätte man ihn sich selbst überlassen, hätte er das innerhalb eines Fünftags geschafft. Hatte man aber nicht.

Die offiziellen Anweisungen waren eingetroffen – von deren Existenz er schon die ganze Zeit überzeugt gewesen war. Sie stammten aus Gorath und trugen Herzog Salthars Unterschrift. Ahlverez wusste, dass sie in Wahrheit in Zion abgefasst worden waren, und fragte sich, wer sie König Rahnyld überreicht hatte – zumindest offiziell. Ihn interessierte, ob das Schreiben von Vikar Zahmsyn stammte oder von der Inquisition – nicht, dass es irgendeinen Unterschied gemacht hätte! Und als pflichtbewusster Sohn von Mutter Kirche hatte Ahlverez natürlich keinerlei Möglichkeit, dagegen zu protestieren. Schlimmer noch: Er könnte nicht einmal seine Gründe für den Protest erläutern. Dabei bot die Geschichte nur allzu viele Beispiele für die katastrophalen Folgen, die es hatte, die Befehlsgewalt über einen Zusammenschluss verschiedener Armeen einem Komitee zu übertragen. Nein, das Kommando musste mit einer Stimme sprechen, und es widersprach jeglicher Logik – und der Höflichkeit –, dem Befehlshaber des kleineren Kontingents dieser vereinigten Streitmacht den Oberbefehl zu überlassen. Vor allem, wenn besagter Befehlshaber nur ein einfacher Ritter war (mit wem auch immer er verwandt sein mochte), während das größere Kontingent einem Herzog unterstellt war.

Die Entscheidung von Mutter Kirche war unausweichlich gewesen, folgerichtig und unumstößlich … doch das machte es für Ahlverez nicht weniger unerträglich, einem Desnairianer unterstellt zu sein. Das Kaiserreich hatte Dohlar schon immer von oben herab behandelt und das vergleichsweise winzige Reich nie richtig ernst genommen – ›Ach, das ist doch eigentlich bloß eine übergroße Baronie, ich bitte Sie!‹ Zur Vergeltung spottete Dohlar seit beinahe zweihundert Jahren über Desnairias schlechtes wirtschaftliches Abschneiden. Im Gegenzug verachtete das Kaiserreich Dohlar dafür, es trotz seiner Winzigkeit an kaufmännischem Unternehmungsgeist Charis gleichtun zu wollen. Woraufhin Dohlar Desnairia zum Inbegriff von Hinterwäldlertum und Rückständigkeit erklärte – dort wurde ja tatsächlich noch Sklaverei betrieben! Die ergiebigen Goldminen des Kaiserreichs gestatteten dem trägen Adel einen ausschweifenden Lebensstil, der beim deutlich weniger wohlhabenden Adel von Dohlar ebenso für Neid wie für Verärgerung sorgte. So lag die Sache zwischen Dohlar und Desnairia, schlimm genug. Doch viel unerträglicher war es, einem Mann unterstellt zu sein, der nicht nur Desnairianer, sondern nur mit Mühe in der Lage war – und nur, wenn er einen richtig guten Tag hatte –, seinen eigenen Hintern zu finden, vorausgesetzt er durfte bei der Suche beide Hände benutzen.

Nicht ungerecht werden!, mahnte Ahlverez sich und setzte eine ausdruckslose Miene auf, als die Artillerie an ihm vorbeirumpelte. Die Sache mit Alyksberg habe ich verbockt, stimmt! Harless ist im Augenblick vermutlich nicht optimistischer, als ich es seinerzeit war. Na, zumindest nicht viel optimistischer, was immer noch heißt überoptimistisch. Immerhin habe ich mir die Mühe gemacht, Rychtyrs Bericht zu lesen. Bei Harless bin ich mir nicht ganz sicher, ob er überhaupt lesen kann, wenn man bedenkt, mit welchem Feuer eifer er ›in den Kampf gegen die abtrünnigen Charisianer‹ ziehen will!

Diesen Gedanken schob er augenblicklich beiseite.

Eigentlich hatte er sich vor allem deswegen für den Angriff auf Alyksberg entschieden, weil er eine offene Feldschlacht gegen die charisianischen Waffen neuer Baureihe vermeiden wollte. Doch auf Dauer ließen sich derlei Schlachten nun einmal nicht vermeiden. Wenigstens meldeten ihre Spione, dass die Thesmar-Garnison höchstens zu einem Viertel aus charisianischen Marineinfanteristen bestand. Die anderen Charisianer waren einfache Matrosen, die vermutlich nicht gerade erpicht darauf waren, sich mit ausgebildeten Soldaten anzulegen. Und die Siddarmarkianer waren ein bunt zusammengewürfelter Haufen: Hauptsächlich bestand diese Truppe aus Berufssoldaten, dazu kamen ein paar Milizionäre und Freiwillige. Die Hälfte davon war nach dem Gewaltmarsch von Alyksberg hierher krank und halb verhungert. Ahlverez verstand sehr gut, warum Harless gerade hier und jetzt eine gute Gelegenheit wähnte, seine Truppen im Kampf gegen die Ketzer ihr erstes Blut wittern zu lassen. Wahrscheinlich verfügte bestenfalls die halbe Garnison überhaupt über Feuerwaffen, von Gewehren ganz zu schweigen. Und allein was die Mannstärke betraf, war Harless gewaltig im Vorteil. Selbst wenn der Herzog nicht alle Berichte studiert haben mochte, hatte er doch zumindest grundlegendes Textverständnis gezeigt, indem er die Berichte über Cahnyr Kaitswyrths letzten Ansturm auf die charisianischen Schanzen am Daivyn überflogen hatte. Das wusste Ahlverez, weil der Herzog bei ihrer letzten Besprechung mindestens ein Dutzend Mal darauf Bezug genommen hatte.

»Ich habe nicht die Absicht zu missachten, welche Vorteile die Verschanzung diesen Ketzern bietet, General Ahlverez«, hatte Harless erklärt. »Aber Bischof-Kommandeur Cahnyr hat eines eindeutig unter Beweis gestellt: Wenn die Charisianer nicht manövrieren können … wenn sie in ihren eigenen Schanzen festsitzen und ihre gesamte Truppenstärke dazu benötigen, verwundbare Positionen ihrer Stellungen zu sichern, kann eine massive Kolonne im Ansturm sogar charisianische Waffen überwältigen.« Dann hatte er die Hand auf Kaitswyrths Bericht gelegt. »Mehr noch: Dass die Charisianer keine Verstärkung erhalten haben, trotz ihrer Flotte, zeigt uns deutlich, dass sie keine Truppen mehr haben, die sie noch entsenden könnten. Ich habe die Absicht, diese Stadt einzunehmen, bevor sich daran etwas ändert.« Die Hand auf dem Bericht des Bischof-Kommandeurs ballte sich zur Faust. »Das kann funktionieren, es hat bereits einmal funktioniert, und es wird wieder funktionieren, Sir Rainos!« Mit einem milden Lächeln setzte er hinzu: »Gleichzeitig wird es die Armee ermutigen, die ketzerischen Marineinfanteristen zu zerschmettern, die Ihrer Vorhut einen derart empfindlichen Schlag versetzt haben.«

Ahlverez kniff die Lippen zusammen; er hatte Schwierigkeiten, sich seinen Zorn nicht anmerken zu lassen. Harless hatte sorgsam darauf geachtet, was er seinen Verbündeten gegenüber aussprach (und was nicht), doch Ahlverez hatte seine eigenen Informanten. Er wusste, wie Harless über seine Verbündeten herzog, wenn er mit seinen Offizieren allein war. Es hatte auch schon mehr als einen Streit zwischen Dohlars Offizieren und Offizieren aus der Armee der Gerechtigkeit gegeben, weil Letztere sich nicht gerade freundlich darüber geäußert hatten, wie und warum sich eine dohlaranische Armee von einer Streitmacht hatte festnageln lassen, die kaum ein Viertel so groß war wie sie selbst.

»Sich um Thesmar zu kümmern und die Bedrohung für meine Nachschublinie auszuräumen ist ein wichtiges Ziel«, fuhr Harless fort. »Beinahe ebenso wichtig ist dieses Ziel auch für Dohlar. Schließlich sinkt dadurch die Belastung Ihrer Kanäle und Flüsse bei der Versorgung der Shiloh-Armee.«

Der angeschlagene Ton beim letzten Wort verriet Ahlverez, dass sein Gegenüber offenkundig nicht sonderlich erbaut war von der neuen Bezeichnung für die gemeinsame Streitmacht. Harless hatte sich, das hatte Ahlverez erfahren, dafür ausgesprochen, Dohlars Einheiten in die Armee der Gerechtigkeit zu integrieren. Glücklicherweise hatte jemand in Gorath begriffen, wie Ahlverez’ Männer, die einfachen Soldaten ebenso wie die Offiziere, auf diesen Vorschlag reagiert hätten.

»Mir ist durchaus bewusst, dass unser Angriffsplan gewisse Risiken birgt«, hatte der Desnairianer erklärt. »Niemand vermag vorherzusagen, wie eine Schlacht ausgehen wird, bevor sie geschlagen wurde – sonst könnte man auf die Schlacht ja auch gleich verzichten. Zudem weiß ich, dass meine Truppen keine Erfahrung mit den neuen Waffen der Ketzer haben.« Dieser letzte Satz hatte für Ahlverez geklungen, als sei er nur der Höflichkeit halber dahingesagt. »Und mehr noch: Ein erfolgloser Angriff würde sich zweifellos negativ auf den Kampfgeist der Männer auswirken. Ich bezweifle allerdings, dass die Wirkung wirklich größer wäre, als wenn wir von vornherein von einem Angriff absähen. Wenn wir zu zögerlich erscheinen, und das gegen eine Armee, die derart in der Unterzahl ist, untergräbt das zweifellos das Vertrauen unserer Männer in uns … und damit letztendlich auch das Vertrauen in sich selbst. Das wäre schon bei Männern mit entsprechendem gesellschaftlichen Hintergrund von Nachteil; bei Soldaten niederer Geburt mag es noch ungleich schlimmer sein.«

Und da, dachte Ahlverez, hast du vielleicht sogar recht, Harless. Zumindest, was deine Leute betrifft. Ich bilde mir ja gern ein, meine würden verstehen, warum es so wichtig ist, die Ketzer hier in Thesmar abzuriegeln und festzunageln – und damit das zu tun, was die vor Trevyr mit Rychtyr getan haben. Aber ich muss zugeben, dass ich mir in dieser Hinsicht nicht ganz so sicher bin, wie ich das gern wäre. Andererseits hast du die Stellungen der Ketzer noch nicht persönlich begutachtet, ich schon! Du hast die Berichte gelesen und die Zeichnung angesehen, und du hast die zugehörige Landkarte studiert. Aber du hast diese Schanzen und die Überflutung noch nicht mit eigenen Augen gesehen. Und du hast noch nicht die ganzen gottverfluchten Geschütze gesehen, die uns höhnisch angrinsen.

Vielleicht hätte es noch nicht einmal einen Unterschied gemacht, wenn Harless die Mündungen der Ketzerkanonen mit eigenen Augen gesehen hätte. Der Desnairianer schien in der Artillerie immer noch die massiven, unbeweglichen, nur langsam nachladbaren Ungeheuer zu sehen, die bei Gefechten an Land so gut wie nutzlos waren. Ja, Sir Ahlvyn Gahrnet, seines Zeichens Herzog Harless, schien es sogar für gut zu halten, dass die Ketzer ›gezwungen‹ waren, Schiffsgeschütze an Land zu schaffen. Immerhin hatte er schon begriffen, dass seine eigenen Feldgeschütze deutlich rascher feuern konnten als altmodische Flottengeschütze. Nichtsdestotrotz schien er außerstande zu verstehen, zu was die Flottengeschütze neuer Baureihe in der Lage waren.

Oder dass jene ach so verachtenswerten charisianischen Matrosen von niederer Geburt mehr Erfahrung im Umgang mit derlei Waffen hatten als jeder andere auf der Welt.

»Wir werden also wie geplant angreifen, sobald unsere eigene Artillerie in Stellung gebracht ist«, hatte Harless seine Erläuterung beendet, und Ahlverez war nichts anderes geblieben, als ergeben zu nicken.

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht«, hatte er gesagt – als hätte er eine andere Wahl gehabt! Und vielleicht hatte Harless ja sogar recht. Vielleicht konnten sie Thesmar tatsächlich einnehmen, auch wenn sich Ahlverez sicher war, dass die Verluste, die sie dafür hinnehmen müssten, viel schlimmer ausfallen würden, als der Herzog derzeit annahm. Doch dieser aus Unwissenheit geborene Mut hatte auch sein Gutes: Er brachte das Selbstvertrauen mit sich, etwas erreichen zu können, von dem die sprichwörtlichen älteren und weiseren Häupter wussten, dass es unmöglich war.

Und wie hatte der Erzengel Chihiro noch vor einer der Schlachten gegen die Gefallenen gesagt? ›Wenn es nur wichtig genug ist, gut zu hobeln, dann ist es manchmal bedeutungslos, wie viele Späne dafür fallen.‹

Jenes unerquickliche Gespräch mit Harless lag mehr als einen Fünftag zurück, und von Tag zu Tag war Ahlverez’ Frustration gewachsen. Währenddessen hatten die Ketzer ihre Stellungen immer weiter befestigt, und der desnairianische Teil der Shiloh-Armee brachte sich mehr schlecht als recht in Position. Das Ganze war vor allem deswegen so unerträglich, weil Harless eines doch ebenso gut hätte wissen müssen wie Ahlverez: Die bemerkenswerte Ineffizienz des desnairianischen Offizierskorps war einer der Hauptgründe dafür, dass die Armee der Siddarmark besagtem Korps im Laufe der Jahrhunderte wieder und wieder gewaltig in den Hintern getreten hatte. Dass Desnairia es nicht geschafft hatte, derlei Unzulänglichkeiten für den Heiligen Krieg auszuräumen, war alles andere als ermutigend. Doch noch viel weniger ermutigend war, dass Harless’ Offiziere offenkundig fest davon überzeugt waren, genau das sei sehr wohl geschehen … was natürlich beredt Zeugnis davon ablegte, wie schlimm die Lage vor der aktuellen Neuorganisation der Imperial Desnairian Army gewesen sein musste.

Aber es gab auch gute Nachrichten: Die schlimmsten Probleme schienen dort zu liegen, was in der Dohlaran Army als die Divisionsebene bezeichnet wurde. Selbst für Dohlar stellten die entscheidenden Einheiten im Kampf die Regimenter dar, während Divisionen vornehmlich zu Verwaltungszwecken dienten. Doch den Divisionskommandeuren, also den jeweils dienstältesten Regimentskommandeuren jeder Division, fiel die Koordination der Bewegungen und auch der Versorgung sämtlicher Divisionsregimenter zu. Das sorgte wenigstens für eine eindeutige Weisungskette … und für eindeutige Zuständigkeiten und Verantwortungsbereiche. Ahlverez war sich nicht sicher, ob es bei der Desnairian Army in dem Sinne überhaupt Divisionen gab. Auf jeden Fall schien ihm nur allzu offensichtlich, dass bei der Armee der Gerechtigkeit oberhalb der Regimentsebene praktisch überhaupt keine Koordination stattfand. Dass die Infanterieregimenter aus Desnairia nur halb so groß waren wie ihre Gegenstücke aus Dohlar, machte alles nur noch schlimmer – und das Gleiche galt für die unverhohlene Verachtung, die Harless’ Ressortoffiziere dem ganzen Konzept der Infanterie entgegenbrachten. Sie schienen nach wie vor die Kavallerie für die entscheidende Truppengattung zu halten, so ungeschickt sich diese in der Vergangenheit gegen die Infanterie aus der Siddarmark auch angestellt haben mochte. Ahlverez hatte gehört, wie Graf Hennet, der Kommandeur von Harless’ Infanterie, das alte desnairianische Sprichwort zitierte: ›Die Kavallerie erobert, die Infanterie besetzt.‹

Schon sonderbar, wie wenig ihnen das im Kampf gegen die Republik bislang geholfen hatte.

Wenigstens die fähigeren ihrer Regimentskommandeure schienen allmählich zu begreifen, wie tief sie in den Exkrementen saßen. Das zumindest versuchte sich Ahlverez einzureden, als die letzten Batterien an ihm vorbeizogen, um nach Plan in Stellung gebracht zu werden. Einige jener Offiziere schienen sogar willens, von ihren neuen Kameraden etwas zu lernen – obwohl das doch bloß Dohlaraner waren! Sie hatten während des letzten Fünftages Ahlverez’ Kompaniechefs und Regimentskommandeure zum Abendessen eingeladen und sie dann ausgiebigst über ihre Erfahrungen mit den neuen Waffen der Ketzer ausgefragt. Sogar einige desnairianische Artilleristen hatten sich mit den seinen in derlei Gesprächen befunden.

Natürlich kann niemand einem desnairianischen Kavalleriekommandeur Ratschläge darüber erteilen, wie er seine Arbeit zu machen hat, dachte Ahlverez beißend. Schließlich kennt sich in diesem Geschäft niemand so gut aus wie die Desnairianer, eigentlich allesamt praktisch Zentauren!

Höhnisch verzog er den Mund und rief sich – wieder einmal – ins Gedächtnis zurück, dass hier sein eigener Widerwille gegen alles, was aus Desnairia kam, möglicherweise sein Urteilsvermögen trübte. Andererseits lag hier manches derart im Argen, dass nicht einmal grundlegender Pessimismus es noch verschlimmern konnte.

Wir werden einfach sehen müssen, wie sich das alles anlässt, dachte er. Ich glaube, ich habe noch nie so sehr darauf gehofft, mit meiner Einschätzung falsch zu liegen wie jetzt!

»Die Horchposten melden Feindbewegung, Mein Lord«, erstattete Lieutenant Dyntyn Karmaikel Meldung.

Deutlich größer als etwa Graf Hanth war der braunhaarige Marineinfanterist bemerkenswert groß für einen Charisianer. Weil er stets mürrisch dreinblickte, neigten die meisten dazu, seinen messerscharfen Verstand zu unterschätzen. Hanth jedoch wusste, warum Karmaikel stets so verdrießlich war: Nur so gelang es ihm, genug Selbstbeherrschung aufzubringen, um den in ihm stets lodernden Zorn im Zaum zu halten. Alles in allem leistete der Lieutenant dabei ausgezeichnete Arbeit, und lange Zeit über war diese Beherrschtheit auch nicht erforderlich gewesen … bis einer seiner Vettern, mit denen er zusammen aufgewachsen war, zusammen mit Gwylym Manthyr in Zion den Tod gefunden hatte. Das war auch einer der Gründe, weswegen Hanth gerade Karmaikel als seinen persönlichen Adjutanten ausgewählt hatte. Obwohl er ein so zorniger Mensch war, war der Lieutenant auch ein guter Mensch, und Hanth wollte ihn wenigstens so lange aus der direkten Schusslinie geholt wissen, bis Karmaikel Gelegenheit hätte, einige seiner Dämonen auszutreiben. Es war deutlich besser, dem jungen Burschen noch ein wenig Zeit zu verschaffen, bevor er selbst einen Zug in die Schlacht führte … und dort Gelegenheit hätte, genau jene Art von Gräueltaten zu verüben, die ihn dann für alle Zeiten zu einem Leben voller verbitterter Rachsucht verurteilen würden.

Außerdem war Karmaikel ein wirklich guter Adjutant.

»In die Richtung, die wir erwartet hatten?«

»Jawohl, Mein Lord. Der Horchposten sagt, sehen könnten sie nicht allzu viel, aber es klinge ganz danach, als würde der Gegner seine Geschütze auf der Sulyvynkuppe in Stellung bringen – auf halber Strecke zwischen der Flottenschanze und Schanze Nummer eins.« Der Lieutenant verzog das Gesicht. »Also genau da, wo der Gegner geglaubt hat, wir würden es nicht merken, wenn Gräben ausgehoben werden.«

»Also bitte, Dyntyn, wenigstens hat der Gegner versucht, uns zu täuschen!«

»Sehr wohl, Mein Lord, und wären wir taub und blind, hätte das vielleicht sogar geklappt.«

Der Graf stellte fest, dass Lieutenant Karmaikel anscheinend nicht willens war, an der feindlichen Armee auch nur ein einziges gutes Haar zu lassen. Gewiss, auch Hanth war bestenfalls bereit, ihnen ein paar wenige Haare zuzugestehen, aber wie schon gesagt: Die Desnairianer und Dohlaraner hatten es wenigstens versucht. Jeden Abend hatten ihre Arbeitskommandos gewartet, bis es völlig dunkel war, und dann waren sie so leise wie möglich fast bis an die Front geschlichen und hatten sich darangemacht, Gruben für die Geschütze auszuheben. Lange vor Sonnenaufgang hatten sie die Arbeit dann wieder eingestellt und sich redlich Mühe gegeben, die stetig anwachsende Reihe Geschützstellungen unter einer dichten Schicht dicker Äste und Zweige zu verbergen.

Den Trick haben sie von Taisyn, dachte Hanth grimmig. Also sind die sich zumindest nicht zu fein, noch etwas dazuzulernen. Ist natürlich schade für die, dass so etwas überhaupt nichts bringt, wenn der Gegner von oben geradewegs auf sie hinunterblicken kann.

Der Wachposten auf der Sulyvynkuppe hatte die Bemühungen des Feindes bereits in der ersten Nacht bemerkt und die dortigen Stellungen sorgfältig auf den Plänen und Karten der Pioniere verzeichnet. Da die maximale Reichweite eines mit massiven Kanonenkugeln geladenen Zwölfpfünders mit glattem Rohr bei gerade einmal sechzehnhundert Schritt lag – bei Granaten sogar nur dreizehnhundert –, durfte die gegnerische Geschützfront höchstens zwölfhundert Schritt von den Gräben der Verteidiger entfernt sein, wenn Desnairianer und Dohlaraner darauf hofften, damit Charis’ Artillerie in Schach zu halten. Tatsächlich hatte sich die Gegenseite sogar noch näher an die charisianischen Stellungen herangewagt … und einige der Geschütze, die sie hinter ihrer Front aufgestellt hatte – verborgen hinter natürlicher Deckung, die ihnen das Terrain bot –, waren wirklich interessant. Der Feind hatte diese Geschütze nicht annähernd so gut verborgen, wie er das vermutlich glaubte, und Hanth war auf den Beobachtungsturm geklettert, um sie sich durch das Fernglas genauer anzuschauen. Diese Geschütze hatten kürzere, gedrungenere Rohre, ein bisschen wie kleine Karronaden. Er war zu dem Schluss gekommen, dabei müsse es sich um die dohlaranischen Steilfeuergeschütze handeln, von denen ihm seine Spione bereits berichtet hatten.

Na, auf die Dinger hätte ich bestens verzichten können!, dachte er. Während er über Karmaikels Meldung nachsann, studierte er noch einmal die Karte.

Über die Reichweite dieser Geschütze lagen keinerlei Berichte vor. Gewiss könnten sie es nicht mit seinen Flottengeschützen aufnehmen – schließlich wiesen diese Rohre Züge auf. Aber es war durchaus möglich, dass die dohlaranischen Steilfeuerkanonen Granaten weiter befördern könnten als gewöhnliche Feldgeschütze, allein schon, weil sich die Rohre in einem steileren Winkel aufstellen ließen. Hanth bezweifelte allerdings, dass der Gegner damit auf mehr als zwei- oder höchstens dreitausend Schritt käme: Zu diesem Schluss führten die Länge der Rohre, die Tatsache, dass diese Rohre eben nicht gezogen waren, und auch die Größe der feindlichen Granaten. Aber die Vorstellung, auf seine eigenen Kanoniere könnte beizeiten Schrapnell herabregnen, behagte ihm überhaupt nicht. Allerdings hatte er schon vor ihrer Sichtung in Thesmar von der Existenz dieser Geschütze gewusst, und so hatte er schon im Vorfeld Vorsichtsmaßnahmen getroffen: Er hatte den Stellungen seiner Gewehrschützen ein massives Holzdach verschafft und diese dann mit einer zwei Fuß dicken Erdschicht abgedeckt; an einem vergleichbaren Schutz für seine Artilleristen wurde noch gearbeitet. Zuerst hatte man die vordersten Batterien versorgt, vor allem auf der linken Flanke – dort waren die Vorbereitungen des Gegners am offenkundigsten. Doch in der Mitte und an der rechten Flanke waren die Arbeiten noch längst nicht abgeschlossen, und die Steilgeschützkanoniere konnte Hanth nun einmal nicht unter ein Schutzdach stellen, wenn deren Projektile in hohem Bogen dem Feind entgegenzuschleudern waren.

Ein paar könnten wir durchaus verlieren, gestand er sich ein. Aber längst nicht so viele, wie die Mistkerle da drüben!

»Also gut, Dyntyn«, sagte er ruhig, »ich nehme an, Major Zhadwails Männer sind bereit?«

»Jawohl, Sir. Das gesamte Bataillon ist in Alarmbereitschaft versetzt. Und Commander Parkyr ist zur Flottenschanze vorgerückt«, setzte Karmaikel hinzu.

»Na, sicher eine große Freude für Lieutenant Bukanyn!«, meinte Hanth trocken. »Aber er wird’s überleben.«

»Gewiss, Mein Lord.«

Hanth schüttelte den Kopf, ohne von der Karte aufzublicken. Offiziell war Lieutenant Symyn Bukanyn der Third Lieutenant von HMS Trumpeter. Bedauerlicherweise hatte Admiral Hywyt die Trumpeter vollständig entwaffnet und sämtliche Geschütze zur Verteidigung von Thesmar beordert; die Galeone selbst diente nun als Lazarettschiff. Die Flottenschanze unmittelbar hinter den ersten Erdwällen bestand aus sechs Dreißigpfündern des Schiffes, vier ihrer Siebenundfünfzigpfünder-Karronaden und zwei Sechs-Zoll-Steilgeschützen mit gezogenem Rohr. Dass die Steilgeschütze so weit vorn standen, passte Hanth eigentlich nicht. Schließlich war es schlichtweg unmöglich, derart massive Geschütze in Sicherheit zu bringen, falls dem Feind tatsächlich der Durchbruch gelänge. Andererseits ließ sich damit das Territorium der Tempelknechte mehrere Meilen tief bestreichen. Bislang hatte er diese Geschütze noch nicht zum Einsatz gebracht. Dafür wäre später noch genug Zeit, und zwar wenn die Gegenseite genug interessante Ziele in Reichweite gebracht hätte. Auch an diesem Abend wollte Hanth sie noch nicht nutzen, obwohl Commander Parkyr autorisiert war, sie notfalls jederzeit zum Einsatz zu bringen. Zweifellos war Ahrthyr Parkyr auch deswegen zur Flottenschanze hinübergewechselt, obwohl Bukanyn es vermutlich anders deuten würde. Der Lieutenant hatte eine recht … stachelige Persönlichkeit und neigte unverkennbar zu Jähzorn; diese Schwächen jedoch wurden durch bemerkenswerten Eifer und Gewissenhaftigkeit mehr als ausgeglichen.

Na, wenn’s nötig werden sollte, wird Ahrthyr die Zügel schon fest im Griff haben. Und es wäre mir wirklich lieber, wenn sich mein Artilleriekommandeur nicht gleich in der ersten Nacht wegen irgendeiner Dummheit einen Einlauf fangen würde!

»Dann, Dyntyn, sollten wir uns jetzt wohl auch in Bewegung setzen«, sagte er resigniert. Er freute sich wirklich nicht darauf, mitten in der Nacht auf den Beobachtungsturm klettern zu müssen, schließlich war er auch nicht mehr der Jüngste. Aber wenn sie mit dem Aufstieg früh genug anfingen, dann konnte er ja ungefähr alle fünfzig Schritt eine Pause einlegen und ein bisschen zu Atem kommen.

»Jawohl, Mein Lord.«

Falls Lieutenant Karmaikel angesichts der Resignation seines in die Jahre gekommenen Vorgesetzten belustigt sein sollte, war er klug genug, es sich nicht anmerken zu lassen.

Colonel Ahlfryd Makyntyr kniff die Augen zusammen und beäugte den Himmel über ihm. Die Nacht war schwärzer als Shan-weis Reitstiefel, und darüber war der Colonel wirklich froh, obwohl er hier mitten zwischen mehr als zwei Dutzend Feldgeschützen stand, die gerade in völliger Finsternis geladen wurden. Seine Geschützmeister waren gut genug ausgebildet, dass er sich deswegen keine übermäßigen Sorgen machen musste, und in weniger als einer Stunde sollte der Mond aufgehen. Nicht, dass das viel ändern würde: Neumond war gerade erst vorbei, und die Mondsichel würde am Himmel kaum größer wirken als ein abgeschnittener Fingernagel. Die Steilgeschütze waren mit Brandgeschossen beladen; die sollten das Zielgebiet hinreichend erleuchten. Doch weder der Colonel selbst noch seine Kanoniere wollten mit Laternen durch die Gegend laufen, wo doch ringsherum Pulverkartuschen nur darauf warteten, in Brand gesteckt zu werden.

Angesichts dieses Gedankens verzog Makyntyr das Gesicht, doch die Explosionsgefahr war nicht seine Hauptsorge. Viel wichtiger war hier die Wahl des richtigen Zeitpunkts: Sir Rainos Ahlverez wäre nicht gerade zufrieden, wenn etwas schiefliefe.

Der Colonel und Sir Rainos konnten einander nicht sonderlich gut leiden. Makyntyr war von der Flotte abkommandiert worden, um Ahlverez’ Artilleristen ihr Handwerk zu lehren. Zuvor war er Captain Makyntyr gewesen … und hatte mit Feuereifer Graf Thirsk bei dessen Bestrebungen unterstützt, die Flotte von Grund auf zu reformieren. Da allgemein bekannt war, wie Ahlverez über Thirsk dachte, musste das natürlich zu Spannung zwischen ihnen führen. Allerdings war Ahlverez tatsächlich, was den Grafen betraf, genau so bigott, wie Makyntyr das von ihm erwartet hatte: Sir Rainos wusste sehr genau, dass er dringend jemanden mit Makyntyrs Expertenwissen benötigte. Deswegen hatte er sich lange genug zivilisiert benommen, um beide begreifen zu lassen, was für eine Aufgabe es hier und jetzt zu erledigen galt. Auch wenn sie vermutlich nie wirklich Freunde würde, hatten sie doch zu einer vernünftigen Arbeitsbeziehung gefunden.

Und solange ich nicht Mittel und Wege finde, das hier so richtig zu verbocken, wird’s vermutlich auch so bleiben. Vermutlich.

Wenigstens war Ahlverez ebenso wenig erpicht auf diesen ganz besonders eindrucksvollen Beleg desnairianischer Dummheit wie Makyntyr. Also würde er das unausweichliche Endergebnis wohl kaum seinem Artilleriekommandeur vorwerfen. Aber wer auch immer letztendlich die Schuld an alledem trug: Hier würden viele Menschen den Tod finden … und entschieden zu wenige würden Ketzer sein.

Na, diesen Gedanken behältst du aber besser schön für dich, mein lieber Ahlfryd! Ich glaube, so etwas nennt man Defätismus – und ich bin mir ziemlich sicher, dass Pater Sulyvyn so etwas nicht unkommentiert lassen würde.

Kein Schuelerit würde das, und gewiss nicht dieser ganz bestimmte. Makyntyr hatte die Absicht, alles in seiner Macht Stehende zu unternehmen, um diesen Angriff zu einem Erfolg zu machen. Er hatte durchgezählt, wie viele Geschütze er selbst befehligte und wie viele zu der desnairianischen Batterie gehörten, die zu seiner Rechten zwischen ihm und der Bucht positioniert war. Zusammen waren das viermal so viele Geschütze, wie auf der Seite der Ketzer auszumachen gewesen war – zumindest in diesem Frontabschnitt. Doch im Gegensatz zu den Desnairianern wusste Makyntyr bereits, was die Artillerie neuer Baureihe zu bewirken vermochte … und die Kanonen in diesen Stellungen waren jetzt sogar noch besser geschützt als vor zwei Fünftagen. Er wusste zwar nicht, ob die Ketzer bereits erfahren hatten, dass die Royal Dohlaran Army ebenfalls über Steilgeschütze verfügte. Dennoch hatten sie unablässig dafür gesorgt, dass möglichst viele Stellungen von oben geschützt wurden – und die Shiloh-Armee hatte ihnen dafür entschieden zu viel Zeit gelassen! Schlimmer noch: Sämtliche Geschütze der Shiloh-Armee waren leichter als alles, was die Ketzer auf ihrer Seite hatten … und zumindest ein paar der desnairianischen Kanoniere schienen das sogar noch für gut zu halten!

Idioten! Die haben überhaupt keine Ahnung, zu was charisianische Geschützmeister fähig sind!

Ahlfryd Makyntyr hingegen wusste das … sogar ziemlich genau. Er hatte als First Lieutenant an Bord einer der dohlaranischen Galeonen gedient, die Admiral Gwylym Manthyr völlig zu Klump geschossen hatte, bevor er in der Harchong-Meerenge gezwungen war, selbst die Flagge zu streichen. Ganz offenkundig jedoch hatte es niemand aus der Desnairian Army für nötig befunden, derlei unbedeutende Kleinigkeiten mit der eigenen Navy zu besprechen. Gewiss vermochten Zwölfpfünder schneller zu feuern als Dreißigpfünder, aber der Unterschied war viel kleiner, als die kaiserlichen Geschützmeister zu glauben schienen. Und wenn die Rohre erst einmal überhitzt wären und die Kanoniere ohnehin die Geschwindigkeit drosseln müssten, dann wären die Dreißigpfünder auf jeden Fall im Vorteil, selbst wenn es anfänglich noch anders gewesen sein mochte. Und Makyntyr bezweifelte, dass auch nur ein einziger Desnairianer, selbst wenn er der Flotte angehörte, eine Vorstellung von Beutelkartätschen hatte, die ein Dreißigpfünder verschoss.

Na, morgen um die Zeit wird sich das wohl geändert haben, was? Zumindest für die, die dann noch leben.

Trotz aller persönlichen Abneigung Desnairianern gegenüber schien ihm dieser Gedanke nicht besonders befriedigend.

»Bereithalten!«, befahl Sir Shailtyn Lywys knapp.

Lywys, der meist als Baron Climbhaven angesprochen wurde, kauerte in einem kleinen Unterstand, der zwar nach Westen völlig offen war, nach Osten jedoch durch eine äußerst massive Wand gesichert wurde. Dafür hatte Lywys gesorgt. Schließlich wollte er keineswegs das Risiko eingehen, dass ein einzelner Lichtstrahl seiner Blendlaterne die Ketzer vor dem warnte, was ihnen bevorstand. Und die Laterne brauchte er, um seine Uhr ablesen zu können. Seit die Armee der Gerechtigkeit nach Norden gezogen war, war das hier einer der wenigen Augenblicke, in denen Climbhaven echte Befriedigung verspürte.

Er war fünfundsechzig Jahre alt, und seit einem Reitunfall vor dreißig Jahren, dem er ein verkrüppeltes Bein verdankte, verspürte er stets unablässig nagende Schmerzen. Hin und wieder steigerten sie sich auch, vor allem bei Kälte oder Regen. Seine Karriere bei der Kavallerie hatte damit natürlich ein jähes Ende gefunden. Im Laufe der Jahrzehnte hatte die Verbitterung ob dieses Zwangsruhestands seine ohnehin schon bärbeißige Persönlichkeit nur noch verstärkt. Die Baronie Climbhaven war wirklich winzig – sie war so klein, dass sie nur auf sehr detaillierten Landkarten überhaupt verzeichnet war. Gleichzeitig war sie aber uralt, und so war der aktuelle Baron mit vielen einflussreichen Familien des Kaiserreichs verwandt. Durch Eheschließung bestand sogar eine direkte Verbindung zu Herzog Traykhos … und alle diese Beziehungen hatte Lywys ausgenutzt, als Mutter Kirche im Zuge des Heiligen Krieges einen massiven Ausbau der Imperial Army verfügt hatte.

Doch noch so viele gute Beziehungen würden ihm niemals wieder das Kommando über ein Kavallerieregiment bescheren, und so war er letztendlich zum Obersten Artilleriekommandeur aufgestiegen … obwohl er bis vor zwei Jahren noch nie ein einziges Geschütz aus der Nähe gesehen hatte. Das aber galt für die weitaus meisten Angehörigen des Offizierskorps der Imperial Desnairian Army, und Sir Shailtyn hatte sich wirklich redlich bemüht, sich nach Kräften in sein neues Aufgabengebiet einzuarbeiten. Dabei hatte er voller Verwunderung von der todbringenden Effizienz der Geschütze neuer Baureihe erfahren und konnte es nun kaum erwarten, diese todbringende Effizienz gegen die Ketzer zu entfesseln.

Das erklärte seine derzeitige Befriedigung. Er mochte ja nun kein Regimentskommandeur mehr sein, und doch wartete die ganze Shiloh-Armee nur auf seinen Befehl. Seine Kanoniere würden den Angriff einleiten, und Climbhaven war fest entschlossen, das zum genau richtigen Zeitpunkt geschehen zu lassen.

Mehrere Sekunden lang beobachtete er den kleinen Zeiger seiner Taschenuhr. Gewiss, niemand würde ihm Vorwürfe machen, wenn der Angriff nicht auf die Minute pünktlich erfolgte, doch genau das war Climbhavens Ziel. In dieser Nacht würde alles nach Plan verlaufen.

Wenige Schritte von Climbhaven entfernt stand ein Lieutenant, der einerseits das erleuchtete Innere des Unterstandes einsehen konnte und andererseits von den Bedienmannschaften der nächstgelegenen Geschütze gesehen wurde. Climbhaven hob die Hand, ohne den Blick von seiner Uhr abzuwenden. Schweigend wartete er ab, und als der kleine Zeiger die Dreizehn erreichte, ließ Climbhaven die Hand heruntersausen wie ein Henker das Fallbeil.

Beeindruckend ist das ja schon, räumte Hanth ein.

Zusammen mit Karmaikel und einem Signalgast stand er auf dem Aussichtsturm. Im Westen wurde die Dunkelheit von Dutzenden von Mündungsfeuern zerrissen. In hohem Bogen zogen glühende Zündschnüre von Granaten über den Nachthimmel. Mit zusammengekniffenen Augen verfolgte Hanth die Glutspuren, die erst höher und höher stiegen und dann wieder in die Tiefe sausten.

Also sind das wirklich Steilgeschütze. Kommt zwar nicht überraschend, ist aber gut zu wissen. Wir müssen Skizzen in Umlauf bringen, damit auch alle anderen wissen, wie diese Dinger aussehen.

Aber das war nur ein Gedanke, den er im Hinterkopf zu behalten gedachte; seine Hauptsorge galt der Frage, wie effektiv das Geschützunwetter wirklich würde.

Durch seine Entscheidung, die Artillerie im Schutze der Dunkelheit in Stellung zu bringen, hatte sich der Gegner zumindest ein Problem selbst geschaffen: Keiner seiner Geschützführer hatte sein Schussfeld überprüfen können. Sie wussten zwar grob, wo sich die Stellungen des Feindes befanden, aber das hieß noch lange nicht, dass sie deswegen anständig zielen konnten. So besaßen die ersten Salven auch kaum Wirkung. Die Wucht der Granaten, die tatsächlich die Erdwälle der Stellungen trafen – und nicht einfach wieder abprallten – wurde vollständig absorbiert … und wenn man’s genau nahm, war Schwarzpulver als Sprengstoff wirklich ein bisschen schwach auf der Brust. Die Menge Schwarzpulver, die in eine Zwölf-Pfund-Granate der Tempelgetreuen passte, dicht gepackt mit Schrapnellkugeln, vermochte einem soliden Erdwall, der an seiner Basis zwanzig Fuß breit war, kaum Schaden zuzufügen.

Nur ein kleiner Bruchteil der Granaten landete tatsächlich in den Schützengräben. Die meisten schlugen weit vor dem Zielgebiet auf, einige davon prallten noch vom Boden ab und bohrten sich ein Stück weiter in den einen oder anderen Erdwall, bevor sie schließlich explodierten. Mindestens ein Drittel aller Schüsse ging zu hoch. So zogen die Projektile heulend über die bereitstehende Infanterie und Artillerie der Verbündeten hinweg. Nur eine Hand voll explodierte dort in der Luft, wo die Schrapnells die Verteidiger der Stadt erreichen konnten.

Hanth bezweifelte, dass die feindlichen Kanoniere von diesem Ergebnis überrascht waren – auf jeden Fall war es weder für ihn noch für Commander Parkyr eine Überraschung. Die Shiloh-Armee hatte zweifellos erwartet, dass dieses plötzliche, gänzlich unerwartete Dröhnen der Artillerie dem Kampfgeist des Feindes empfindlich schadete. Aber sie hatten bestimmt nicht damit gerechnet, schon mit diesen ersten Salven ernstlich Schaden anzurichten. Doch eines hatten diese Salven sehr wohl bewirkt: Zumindest ein paar Dutzend Brandgranaten waren hinten den Wällen der Verbündeten gelandet. Vollgepackt mit Salpeter, Schwefel und Mehlpulver stoben nun Licht und Flammen aus den Löchern, die man genau zu diesem Zweck in die Granatenwandung gebohrt hatte. Glücklicherweise landeten die meisten davon in dem ungenutzten Gelände zwischen dem ersten und dem zweiten Schützengraben, wo es nicht allzu viel gab, was sich in Brand stecken ließ. Doch ihr Hauptziel erreichten diese Granaten damit dennoch: Sie erhellten die Nacht.

Schwer stützte sich Baron Climbhaven auf seinen Gehstock und schaute befriedigt zu, wie Glosen und Rauch seiner Brandgranaten die Erdwälle der Ketzer plötzlich in Shan-weis Höllenfeuer tauchten. Der Baron atmete schwer, und sein Herz raste, so anstrengend war es gewesen, sich trotz des nutzlosen Beines in diese Position zu schleppen. Doch es war die Mühe wirklich wert, denn von hier aus konnte er hören, was die nächsten Geschützführer ihren Mannschaften zubrüllten.

Bei Chihiro, jetzt sehen sie endlich, wohin sie schießen!, jubelte er innerlich. Und jetzt machen wir diese Dreckskerle fertig!

»Feuer!«, bellte Lieutenant Symyn Bukanyn, als sich die ersten Granaten donnernd in das Erdreich rings um die tief eingegrabene Geschützbatterie der Flottenschanze bohrten.

Es hatte einiger Diskussionen bedurft, wie diese Batterie nun eigentlich zu bezeichnen sei. Auf dem Geländeplan der Pioniere war lediglich ›Schanze Nummer zwei‹ vermerkt, doch damit hatte sich Bukanyn nicht zufrieden gegeben. Er hätte sie gern Trumpeterschanze genannt, um deutlich anzuzeigen, woher die Geschütze – und ihr Kommandeur – eigentlich stammten. Bedauerlicherweise hatte sich diesen Namen bereits Dairyn Sahndyrsyn gesichert, der grünschnabelige Fourth Lieutenant von HMS Trumpeter, bevor Bukanyn seinen Vorschlag hatte unterbreiten können. Daraufhin hatte Graf Hanth entschieden, es sei ein klassischer Fall von: ›Wer zuerst kommt, mahlt zuerst‹. Also hatte sich Bukanyn damit abfinden müssen, dass er nun an der Flottenschanze Dienst tat. Doch dafür war ihm ein anderer Triumph gegönnt: Sahndyrsyns Batterie befand sich in mehr als elf Meilen Entfernung auf den Hängen der Schattenberge. Der Fourth Lieutenant mochte ja den Namen erbeutet haben, doch dafür würden Bukanyn und Lieutenant Fraydyk Hylsdail von Schanze Nummer eins die ersten Flottengeschütze zur Verteidigung von Thesmar zum Einsatz bringen.

Und wenn es die Flottenschanze nicht schaffte, noch vor Schanze Nummer eins die ersten Projektile in die Luft zu bekommen, würde Symyn Bukanyn herausfinden, woran das bitte schön lag!

Bukanyns Geschützführer konnten sich glücklich schätzen, dass das nicht erforderlich wurde.

Baron Climbhaven verzog gequält das Gesicht, als der Feind das Feuer erwiderte. Er reagierte auf jeden Fall deutlich schneller, als sie alle gedacht hatten. Zweifellos hatten die Ketzer doch irgendwie herausgefunden, was ihnen blühte. Und die Granaten, die nun Climbhavens Kanonieren entgegenjagten, waren viel schwerer, als er erwartet hatte. Er erinnerte sich an ein Gespräch mit Ahlfryd Makyntyr, in dem der Dohlaraner angedeutet hatte, seine Verbündeten aus Desnairia könnten die Zerstörungswirkung der Flottengeschütze unterschätzen. Seinerzeit hatte Climbhaven diese Warnung der allgemein bekannten Furchtsamkeit der Dohlaraner zugeschrieben. Schließlich hatten sich die Dohlaraner ja auch durch diese ach so entsetzlichen Flottengeschütze in ihren Stellungen vor Tairys festnageln lassen. Da mussten sie doch betonen, wie gefährlich diese Geschütze waren!

Vielleicht sollte ich mich entschuldigen, dachte er, wusste aber zugleich, dass er eher Hölle und Verdammnis erleiden würde, als einen Dohlaraner um Verzeihung zu bitten.

Climbhaven duckte sich, verlor Gehstock und Gleichgewicht … und landete schmerzhaft auf dem Gesicht, als eine Granate der Ketzer geradewegs vor ihm auf den Boden donnerte, abprallte und dann in der Luft explodierte. Er hörte das widerliche Platschen, mit dem sich Schrapnellkugeln in Erdreich und Fleisch gleichermaßen bohrten, dann einen Chor gequälter Schreie. Nur der Sturz hatte Climbhaven vor dem Hagelsturm aus Projektilen bewahrt; sein Adjutant hatte weniger Glück.

Blindlings tastete der Baron nach seinem Gehstock, fand ihn und wuchtete sich hoch. Kurz fragte er sich, ob ihm wohl überhaupt noch die Möglichkeit bliebe, den Dohlaraner um Verzeihung zu bitten.

»Macht sie fertig! Macht diese Dreckskerle fertig!«, brüllte er und humpelte, schwer auf seinen Stock gestützt, zur nächstgelegenen Geschützstellung hinüber.

»Was denken Sie, Sir?«, erkundigte sich Sir Lynkyn Lattymyr leise.

Ahlverez schaute zu seinem Adjutanten hinüber, dann richtete er den Blick wieder auf das grelle Artilleriefeuer der Shiloh-Armee und zuckte mit den Achseln.

»Noch kann man da gar nichts sagen. Aber es ist durchaus möglich, dass Herzog Harless und Baron Climbhaven ihre Ansicht, diese langsam feuernden Flottengeschütze wären ineffektiv, gerade überdenken.«

Graf Hanth erinnerte sich an ein Gespräch mit Kydryc Fyguera; er hatte das Gefühl, es müsse Jahrzehnte her sein. Damals hatte er dem siddarmarkianischen General versichert, niemand von der Royal Dohlaran Army könne es mit dem Geschick von Geschützführern aus der Imperial Charisian Navy aufnehmen. Vielleicht war das ja arrogant von ihm gewesen, doch die charisianische Navy hatte ihre Sachkenntnis auf die harte Tour erlangt. Wenn man gewohnt war, von unablässig schwankenden Decks aus ein bewegtes Ziel zu treffen, war es ein Kinderspiel, mit feststehenden Geschützen auf Zielobjekte zu feuern, die sich nicht bewegten. Dabei waren all die anderen Vorteile, die Charis genoss, noch gar nicht erwähnt – zum Beispiel die Visierung ihrer Waffen. Dank eines einzelnen kleinen Dorns oberhalb der Mündung ließ sich rasch überprüfen, ob die Waffe wirklich auf das gewünschte Ziel ausgerichtet war. Das allein wäre ja schon Vorteil genug gewesen, doch dazu kam noch die Tangentialführung: ein Stahlbalken, der im rechten Winkel zum Geschützrohr montiert und von einem Bronzegehäuse umgeben war. Besagter Balken war mit diversen Teilstrichen markiert; dank Führungen im Gehäuse ließ er sich auf und ab bewegen und mit einer Flügelschraube fixieren. Die Teilstriche auf dem Balken standen für Schrittzahlen; stellte man auf diesem Balken den Abstand zwischen Geschütz und Zielgebiet ein, wurde das Geschütz automatisch auf das Ziel ausgerichtet. Natürlich funktionierte das noch nicht perfekt; schließlich sorgte unterschiedliches Schießpulver immer noch für unterschiedliche ballistische Leistungen. Aber es vereinfachte das Leben immens und war besser als alles, was die Gegenseite aufzubieten hatte. Zugleich ermöglichte die kleine Neuerung, dass sämtliche Geschütze einer Batterie in genau dem gleichen Höhenrichtwinkel feuerten.

Und genau das tat Lieutenant Bukanyns gesamte Batterie gerade.

Symyn Bukanyn verfolgte den Flug seiner ersten Granaten. Sie landeten ein Stück weit vor dem Ziel – das war immerhin besser, als wenn sie über das Ziel hinweggeflogen wären. Der Lieutenant bemerkte, dass mehrere der Granaten vom Boden abprallten und wieder emporschossen. Wenigstens zwei Abpraller explodierten oberhalb der gegnerischen Front, und die Schrapnellkugeln sorgten gewiss auch für Verluste – aber das war eine inakzeptabel niedrige Trefferquote! Offenkundig hatte er den Abstand zu den Geschützständen unterschätzt, die die Tempelknechte während des letzten Fünftages so heimlich, still und leise angelegt hatten.

»Auf Abstand zwölfhundert einstellen! Zündschnüre um zwei Sekunden kürzen!«

Ringsherum hörte er die bestätigenden Meldungen, und er sah, wie sich Geschützführer über ihre Tangentialführungen beugten, den Balken emporschoben und am Rohr entlang spähten, um sich zu vergewissern, dass die Einstellungen auch passten. Gleichzeitig kümmerte sich jeweils der zweite Mann an jedem Geschütz um die Zündschnüre. Die Männer arbeiteten rasch und konzentriert, aber ohne Hektik, als bekämen sie überhaupt nicht mit, wie die Granaten des Feindes gegen ihre Erdwälle prallten oder pfeifend über ihre Köpfe hinwegzogen. Bukanyn war wirklich stolz auf seine Jungs.

Gequält verzog Graf Hanth das Gesicht, als die erste Granate aus einem dohlaranischen Steilgeschütz über der Flottenschanze explodierte. Die Granaten waren wirklich so leicht, wie er gehofft hatte. Doch das hieß nicht, dass sie ungefährlich wären: Jede weiß-rote Explosion ließ Schrapnells regnen, einen bleierner Hagelschlag, der auf seine Truppen eintrommelte. Hanth konnte die Schreie der Männer zwar nicht hören, aber er wusste, dass es sie gab.

Symyn Bukanyn hörte die Schreie seiner Männer; erfreulicherweise waren es nicht viele. Einen Dreißigpfünder unter einem schützenden Dach abzufeuern, das war … laut. Aber Kanonieren, die das Batteriedeck einer Galeone gewohnt waren, machte das nichts aus. Und als der todbringende Hagel niederging, zahlte sich aus, dass Graf Hanth darauf bestanden hatte, für dieses schützende Dach zu sorgen. Ebenso erwies sich ‹Commander Parkyrs Entscheidung als richtig, die Bedienmannschaften erst bei Bedarf zu den – ungeschützten – Steilgeschützen zu schicken. Bukanyn spähte durch eine der breiten Schießscharten, die seiner Batterie hier als Geschützpforten dienten, und sah, dass rings um ihn die Erde bebte und Staub und Erdreich aufgewirbelt wurden: Zahllose Schrapnells schlugen ein.

Die Schrapnells, die von oben auf das Dach krachten, hörte der Lieutenant nicht einmal.

Eine der Granaten der Tempelgetreuen schlug auf, rollte weiter und kam dann schlingernd zum Stillstand – unmittelbar vor dem Dreißigpfünder Nummer fünf. Die Zündschnur der Granate war zu lang gewesen, oder sie war zu langsam abgebrannt. Nun wirkte sich dieser Fehler zugunsten der feindlichen Kanoniere aus. Statt wie geplant hoch oben in der Luft zu detonieren, lag das todbringende Instrument da, bebte, sprühte Funken, zischte … und detonierte dann mit der Urgewalt Shan-weis persönlich. Drei von Bukanyns Männern riss es zu Boden, als ein Teil der Schrapnellladung durch die Schießscharte peitschte. Einer der Verwundeten schrie gellend auf und betastete mit der Hand die blutigen Überreste seines Gesichts. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis auch die Zwölfpfünder des Feindes ihr Zielgebiet träfen. Die mochten noch gefährlicher sein als die Steilgeschütze! Wenn die Tempelknechte irgendwann ihr Handwerk lernten und Granaten mit anständig geschnittenen Zündschnüren in horizontalen Salven geradewegs in Richtung der Schießscharten schössen, würden die Verlustzahlen auf der Seite der Verteidiger drastisch ansteigen.

Vorausgesetzt, jemand ließ den Tempelknechten dafür genug Zeit.

Bukanyns Blick war hart wie Granit, als die seiner Batterie zugeteilten Sanitäter die Verwundeten in Sicherheit brachten. Nicht für einen Moment wandte der Lieutenant den Blick von seinem Zielgebiet ab.

Die Geschütze waren nachgeladen und erneut ausgerichtet, und Bukanyns Lächeln war kalt wie Eis.

»Feuer!«

Colonel Makyntyr wankte, taumelte zurück, als sich die Ketzer auf das Ziel eingeschossen hatten.

Die Salve bestand nur aus sechs Granaten, doch dank der erhöhten Position oben auf dem Hügel konnte der Feind seine Projektile geradewegs in Makyntyrs Geschützstände hineinjagen. Der Beschuss erfolgte, Chihiro sei Dank, nicht senkrecht von oben – anders als bei Makyntyrs Steilgeschützen –, aber es war schlimm genug. Die Dreißig-Pfund-Granaten detonierten keine zwanzig, dreißig Schritt vor seiner Stellung, und die Schrapnells trafen ihr Ziel mit der Wucht von Langhornes Rakurai. Die Geschütze der Stellung waren ordnungsgemäß und geschickt eingegraben; ihre Mündungen ragten nur ein kurzes Stück über die Erdwälle hinweg, die man zum Schutz von Kanonen und Bedienmannschaften gleichermaßen aufgeschüttet hatte. Der Höhenvorteil der Ketzer aber machte einen Großteil dieses vermeintlichen Schutzes wertlos. Schmerzensschreie gellten, als die Schrapnells ihren Zoll an Blut, Fleisch und Knochen forderten. Mit steinernen Mienen luden die Geschützbedienungen in verzweifelter Hast nach.

Nun ließen sowohl die Flottenschanze als auch Schanze Nummer eins ihre Geschütze sprechen. Die Kanoniere der Shiloh-Armee feuerten, so rasch sich nachladen ließ. Unablässig schleuderten sie der Front der Verbündeten Granaten entgegen. Hanths Kanoniere hingegen feuerten langsamer. Nicht, weil es nicht schneller gegangen wäre, sondern weil sie jeden Schuss mit eiskalter Präzision setzten. Im Schutze von Erdwällen und massiven Decken setzten sie dem Feuertornado des Feindes das tödliche, eisige Können der Imperial Charisian Navy entgegen und schleuderten massiert Donnerkeile.

Hanth betrachtete das Schauspiel, und als er sah, wie immer wieder Explosionen die Geschützstellungen des Feindes erschütterten, wusste er, wie es enden würde. Die Frage war nur noch, wie lange der Feind den Beschuss durch die Verteidiger von Thesmar hinnehmen würde, bevor er endlich versuchte, die überlebenden Artilleristen aus der Todesfalle herauszuholen, in die er sie geschickt hatte.

Na, dachte Sir Rainos Ahlverez, so viel zu diesem brillanten Einfall!

Das unaufhörliche Aufblitzen der ketzerischen Geschütze erinnerte ihn an das Glimmen von Kohle, die ein Schmied im Rhythmus seines Blasebalgs entfachte. Falls der Beschuss im Laufe der Zeit nachgelassen haben sollte, war das Ahlverez entgangen. Und was auch immer Harless denken mochte: Der Feind feuerte nicht etwa so langsam, weil seine Waffen sich nicht schneller laden ließen. Nein, der Feind feuerte so langsam, weil seine Artillerie sorgfältig zielte und ihr Gegenstück auf Seiten der Shiloh-Armee schlichtweg abschlachtete.

Auf offenem Gelände wäre es vielleicht anders gekommen. Dort hätte sich eine größere Stückzahl leichterer Geschütze möglicherweise besser gegen schwerere Kanonen geschlagen, die eben nicht eingegraben und durch massive Erdwälle geschützt wären. Aber sie befanden sich hier nun einmal nicht auf offenem Gelände. Sich mit ihren Geschützen ein Duell mit den Ketzern liefern zu wollen war schlichtweg aussichtslos.

Sir Rainos Ahlverez hatte nicht die Absicht, noch mehr seiner Geschütze – oder auch seiner Männer – zu verlieren, als sich vermeiden ließe, und so wandte er sich Captain Lattymyr zu.

»Gehen Sie zu Colonel Makyntyr hinüber. Weisen Sie ihn in meinem Namen an, den Rückz …«

Ungläubig ruckte sein Kopf empor, als ein einzelnes Signalhorn das Schlachtgetöse übertönte. Rasch wurde dessen Ruf von anderen Signalhörnern aufgenommen – es wurde ein Dutzend daraus, dann noch mehr. Ahlverez stieß einen heftigen Fluch aus. Er wollte nicht glauben, was er hörte.

Die Hörner bliesen zum Angriff.

»Großer Gott!«, murmelte Hanth ungläubig.

In der von Pulverdampf erstickten Nachtschwärze war die Sicht so schlecht, dass er sich nicht sicher war, gesehen zu haben, was er zu sehen vermeinte. Doch dann erkannte er im Gleißen des Mündungsfeuers die Standarten in den ersten Reihen der Kolonnen … Kolonnen, die Bajonette und Piken mit sich führten.

Nicht einmal ein Desnairianer kann doch glauben, unsere Geschütze ausgeschaltet zu haben! Was im Namen des Himmels denken sich diese Idioten …?

»Was in Gottes Namen denken die sich dabei, Mein Lord?«

Lieutenant Karmaikel hatte offenkundig das Gleiche erspäht. Einen Moment lang blickte Hanth seinen Adjutanten schweigend an; sein Verstand musste mit dieser jüngsten Entwicklung erst einmal zurechtkommen. Dann atmete er so tief durch, dass seine Nasenflügel bebten.

»Ich glaube, die denken überhaupt nicht mehr«, krächzte er und versuchte erneut, etwas zu erkennen. Doch Rauch und Dunkelheit verwehrten ihm die Sicht. Er biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf wie ein angeschlagener Boxer. »Falls dahinter überhaupt so etwas wie ein klarer Gedanke steckt, dann hoffen die darauf, mit einem hinreichend massierten Ansturm trotz unserer Geschütze zumindest die äußeren Stellungen überrennen zu können.«

»Das ist … Wahnsinn, Mein Lord«, entgegnete Karmaikel langsam. Trotz des Hasses, den er für alles empfand, was irgendwie mit Dohlar zu tun hatte, schwang in seiner Stimme Entsetzen mit.

»Entweder das, oder dahinter steht die Entscheidung eines Mannes, der noch nicht begriffen hat, wie sehr sich die Spielregeln geändert haben. Vielleicht auch beides zusammen.« Hanth stieß ein raues Schnauben aus, und seine Stimme klang nun wie geschmiedetes Eisen. »Es gibt da einen Ausdruck, den Seijin Merlin und Kaiser Cayleb gern verwenden: Lernkurve. Der Begriff stammt aus den Diagrammen, mit denen Baron Green Valley den Ausbildungsstand verschiedener Einheiten veranschaulicht. Und die Lernkurve des Oberkommandierenden auf der Gegenseite wird wohl jetzt verdammt viel steiler werden!«

Ein Windstoß vertrieb für kurze Zeit die dichte Qualmwand, und wieder blitzten im Mündungsfeuer die Standarten auf. Hanth wandte sich an den Signalgast, der neben ihm stand.

»Signal an Captain Sympsyn: Feindliche Infanterie im Vormarsch. Beleuchten in drei Minuten.«

»Jawohl, Mein Lord!«

Der Signalgast wandte sich einem klobigen Gerät zu, das auf einem Schwenkzapfen am Geländer des Beobachtungsturms festgemacht war. Es war fast drei Fuß hoch und beinahe ebenso breit; an der Seite befand sich ein Hebel. Trotz des dicken Handschuhs an seiner Linken näherte sich der Signalgast dem Gerät mit erkennbarer Vorsicht. Der Geruch heißen Metalls stieg davon auf – was nicht weiter verwunderlich war: Das Gerät war glühend heiß … dank der gleißend hellen Laternen in seinem Inneren. Der Handschuh des Mannes legte sich um den Stahlgriff, dann spähte der Signalgast durch das Lochvisier und richtete das gesamte Gerät auf den Kommandoposten am Fuße des Turmes aus.

Dann bewegte er den Hebel in einem geübten Stakkato-Rhythmus zügig auf und ab.

»Signal von Graf Hanth, Sir!«

Captain Lywys Sympsyn drehte sich um, als ihn die Meldung von dem Inferno aus Rauch und Zerstörungswut ablenkte. Das Mündungsfeuer konnte er von hier aus zwar nicht sehen – dafür befanden sich entschieden zu viele Erdwälle im Weg. Doch wann immer die Geschütze Donner auf das Schlachtfeld spieen, erleuchtete der Widerschein des Mündungsfeuers die dichten Rauchwolken wie Blitze.

Der Captain schaute zum Beobachtungsturm hinauf: ein schwarzer Schemen vor einem nachtschwarzen Himmel. Der Feuerschein über dem Schlachtfeld tauchte die Stützstreben des Turms in feuriges Wetterleuchten. Doch für Lywys Sympsyn war in diesem Moment nur das Licht von Bedeutung, das hoch oben auf der Plattform blinkte. Bei Tageslicht wäre der matte Schein der Öllampe fast unsichtbar gewesen, trotz des hochglanzpolierten Reflektors und der Linse, die man eigens für diese Lampe an der Königlichen Hochschule entwickelt hatte: Diese Linse bündelte das Licht, sodass sich dessen Schein vor dem Nachthimmel mit beinahe schmerzhafter Klarheit abzeichnete. Der Tag gehörte den Heliographen oder Signalflaggen; die Dunkelheit verlangte nach anderen Mitteln. Der Captain rang um Geduld, bis der Signalgast die Blinknachricht endlich vorlas:

»›Feindliche Infanterie im Vormarsch. Beleuchten in drei Minuten‹, Sir.«

»Dieser Idiot! Dieser Shan-wei-verdammte, hirnlose Desnairianer-Arsch! Dieser …!«

Ahlverez zwang sich, den Rest hinunterzuschlucken, was seinen Zorn nicht dämpfte, im Gegenteil. Aber so sehr Harless jede einzelne Verwünschung verdient hatte, half das jetzt nicht weiter. Wie sehr sich Ahlverez auch aufregen mochte: Es machte keinen Unterschied. Nicht mehr.

Ja, vielleicht nicht. Aber wenn ich wenigstens ein bisschen von meiner Wut abbauen kann, dann schneide ich dem Kerl vielleicht nicht sofort die Kehle durch, wenn ich ihn das nächste Mal in Reichweite habe!

Er wusste, was Harless tat. Trotzdem konnte, nein, wollte er es nicht glauben. Wie konnte ein einzelner Mensch so dämlich sein?! Der Desnairianer hatte begriffen, dass er mit seinen Feldgeschützen die angeblich unterlegenen, weil langsam feuernden – ha! –, ineffektiven – haha! – Flottengeschütze auf keinen Fall zum Verstummen bringen würde. Also hatte er sich für einen Ansturm der Infanterie entschieden. Die Geschütze der Shiloh-Armee würden das Feuer einstellen müssen, sobald ihre eigene Infanterie in die Schusslinie geriete. Aber bis dahin schleuderten sie den Ketzern Granate um Granate entgegen – vielleicht würde dadurch das Abwehrfeuer ein wenig geschwächt. Das zumindest war der Plan, den Harless mit seinen Ressortoffizieren besprochen hatte, als es um den Ablauf des nächtlichen Debakels gegangen war. Aber die Infanterie sollte eigentlich erst zum Einsatz kommen, wenn zumindest ein Großteil der Ketzerartillerie ausgeschaltet wäre. Doch nun verhielt sich Harless wie ein Spieler, der nicht akzeptieren wollte, dass ihm Andropov nicht mehr hold war: In einer gewaltigen Geste setzte er alles, was er noch hatte, auf seinen letzten Würfelwurf.

Doch bei dieser Wette ging es nicht um ein paar Mark, sondern um das Leben einer unfassbar großen Zahl von Soldaten. In diesem Augenblick erkannte Ahlverez widerwillig, was Graf Thirsk gefühlt haben musste, als Ahlverez’ Vetter seinen Rat vor dem Armageddon-Riff in den Wind geschlagen hatte.

Wenigstens rücken sie ja im Schutz von Dunkelheit und Rauch vor, versuchte er sich zu beruhigen und sich zugleich einzureden, es gehe ihm hier keineswegs darum, die Lage zu beschönigen. Vielleicht bemerken die Ketzer ja gar nicht, dass die Infanterie kommt, bis unsere eigenen Geschütze plötzlich schweigen. Und selbst dann werden die Ketzer nicht genug sehen können, um anständig zu zielen. Die werden also blindlings feuern, und vielleicht – nur vielleicht – kommt die Infanterie ja tatsächlich nahe genug heran, um die gegnerischen Wälle zu erstürmen.

Im Schein der Laterne seines Kommandostands warf Lywys Sympsyn einen Blick auf die Uhr und zog den Flammenspender aus einer Tasche am Gürtel. Dieses Gerät war so absurd einfach konstruiert, dass es eigentlich schon vor Jahren hätte ersonnen werden müssen: einfach nur ein kleiner Stahlzylinder von vielleicht drei Zoll Länge und einem Zoll Durchmesser. Der Boden wurde durch ein Schraubgewinde im Zylinder gehalten, während der Deckel mit einem Scharnier befestigt war.

Nun klappte Captain Sympsyn mit dem Daumen den Deckel zurück, sodass ein kleines Zahnrad und ein Docht zum Vorschein kamen. Das Inneres des Spenders war mit Baumwolle gefüllt, die mit Feuerrankenöl getränkt war (durch den abschraubbaren Boden ließ sich das Öl bei Bedarf nachfüllen). Zugegebenermaßen hätte Sympsyn ein Öl vorgezogen, das mit nicht ganz so rußiger Flamme brannte (und nicht ganz so giftig war), doch es gab auf der ganzen Welt nur Weniges, was ähnlich leicht entflammbar und ähnlich schwer zu löschen war wie Feuerrankenöl. Als sein Daumen das Zahnrad drehte, das dann durch Reibung an einem Feuerstein Funken erzeugte, entflammte der ölgetränkte Docht augenblicklich.

Ruß hin oder her, dachte er, das riecht immer noch um Längen besser als eine Shan-wei-Kerze!

Angesichts dieses Gedankens, der der Situation so völlig unangemessen war, schürzte er die Lippen, dann hielt er die kleine Flamme an die erste Zündschnur.

Als die erste Rakete der Ketzer in den Nachthimmel aufstieg, fragte sich Sir Rainos Ahlverez, warum seine Kiefermuskeln nicht krampften, so fest presste er die Zähne aufeinander. Die desnairianischen Geschütze waren bereits verstummt; drei Kolonnen der rechten Seite waren daran vorbeimarschiert. Ahlverez’ eigener Artillerie blieb höchstens noch eine letzte Salve, bevor auch sie das Feuer einstellen müsste. Aus irgendeinem Grund aber wusste er, was diese Rakete bedeutete – ja, er wusste es, ganz sicher. Ein Teil seines Gehirns befasste sich gerade mit einer höchst interessanten Frage: Wen hasste er eigentlich mehr – die Ketzer oder Herzog Harless?

Er schaute zu, wie die Rakete höher und höher stieg, vom eigenen Feueratem getragen wie ein stofflich gewordener Fluch. Sie stieg höher empor, als Ahlverez für möglich gehalten hätte … und dann explodierte sie. Aber nicht zu einem kurzen, bunten Flammenball, wie ihn die Ketzer auf dem Schlachtfeld als Signale verwendeten. Nein, diese Rakete gebar einen einzelnen künstlichen Stern, der gleißend wie eine bizarre Mitternachtssonne über der vorrückenden Infanterie der Shiloh-Armee am Himmel stand.

Ungläubig starrte Ahlverez empor, die Augen gegen das Gleißen zu schmalen Schlitzen verengt … und da erkannte er ein Stück weit über diesem Stern noch etwas anderes: Etwas, das diesen Stern in der Luft hielt, sodass er im Wind trieb wie eine feuerspeiende Wyvern, die geradewegs Shan-weis Hölle entsprungen war. Und dann stieg eine zweite Rakete auf. Und eine dritte.

Gnadenlos grelles Licht beleuchtete die Infanteriekolonnen, stellte sie in ihrer Verwundbarkeit bloß … und die Artillerie der Ketzer suchte sich neue Ziele.

.XII.

Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Gibt es sonst noch etwas, worüber ich vor unserer Besprechung mit Greyghor und Daryus informiert sein sollte?«, erkundigte sich Cayleb Ahrmahk, während leichter Wind die Markise flattern ließ.

Mittlerweile hatte Merlin den Versuch aufgegeben, den Kaiser von Charis vom Besuch von Hausdächern und ähnlich hochgelegenen Orte abzuhalten – nicht zuletzt, weil er selbst allmählich unter einem Lagerkoller litt. Cayleb hatte es schon immer verabscheut, Männer in die Schlacht hinauszuschicken und dabei selbst fernab der Schusslinie zu bleiben. Seine Aversion dagegen steigerte sich immer mehr, seit charisianische Truppen in offenem Kampf mit der Armee Gottes und deren Verbündeten lagen. Dass der Kaiser dank Owls SNARCs jederzeit in Echtzeit mitansehen konnte, was besagten Truppen gerade widerfuhr, war dann nur noch das Tüpfelchen auf dem i. Aber nein, es ging Cayleb nicht darum, gezielt die Aufmerksamkeit eines Attentäters mit Präzisionsgewehr zu wecken! Nein, er verbrachte einfach nur entschieden zu viel Zeit in Arbeitszimmern oder bei Konferenzen. Außerdem zog er es stets vor, sich außerhalb von Gebäuden aufzuhalten statt in einem Zimmer … zumindest, wenn seine Kaiserin sich an einem anderen Ort befand.

Aber wenigstens hatte der Seijin seinem Nominal-Lehnsherrn abgetrotzt, dass Zimmerleute auf dem Dach der Botschaft eine Sonnenterrasse hatten anlegen dürfen – über der Mitte des Gebäudes, von der Häuserfront ein Stück weit zurückgesetzt. So war es fast unmöglich, von der Straße aus mit einer Schusswaffe eine Zielperson auf dieser Terrasse zu treffen. Damit hatte der Kaiser von Charis eine neue Mode kreiert: Mittlerweile fand sich in der Hauptstadt der Republik auf so mancher Stadtvilla eine Sonnenterrasse. Schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ war Siddar-Stadt größer als Tellesberg gewesen. Nun, wo aus allen Teilen des Landes Flüchtlinge herbeiströmten, war die Stadt überfüllter denn je. Für Landschaftsgärten, wie sie bei den wohlhabenderen Einwohnern von Tellesberg beliebt gewesen waren, hatte es hier ohnehin nie genug Platz gegeben; also waren Dachterrassen als Lösung vielleicht gar nicht so überraschend. Man hatte von dort aus einen hübschen Blick auf die Stadt, die noch bunter geworden war, nachdem sich fast alle Terrassenbesitzer für farbenfrohe Markisen entschieden hatten. Allerdings fragte sich Merlin, wie gut die Terrassen wohl den Winter überstünden. Auf allen Gebäuden und eben auch auf allen Dächern in Siddar-Stadt setzte sich der Ruß der Kohlenfeuer ab. Daher war sich der Seijin alles andere als sicher, ob die buntlackierten Freisitze auch im kommenden Frühling noch so hübsch anzusehen wären.

Im Augenblick allerdings zählte das nicht: Eine angenehme Brise strich über die Dächer der Stadt, und während Merlin von seinem Posten hinter Caylebs Rattansessel aus auf die morgendliche Geschäftigkeit der Hauptstadt hinabschaute, empfand er den Anblick als beruhigend.

Nur wusste Merlin auch, dass genau diese Geschäftigkeit für Cayleb nur noch den Unterschied zwischen seinem eigenen als behütet empfundenen Dasein und dem betonte, was an Orten wie der Gletscherherz-Kluft oder Thesmar geschah.

Unter diesen Umständen war es tatsächlich bemerkenswert, dass die Frage des Kaisers so gelassen geklungen hatte.

»Weitere Informationen? Nein, eigentlich nicht«, erwiderte der Seijin. »Ich habe mit Nahrmahn gesprochen, und er sagt, die SNARC-Aufzeichnungen aus der gestrigen Nacht hätten keinerlei Überraschungen geboten. Ahlverez habe sich allerdings im Gespräch mit seinen Offizieren jetzt ein bisschen besser im Griff als während des Ansturms.«

»Na, noch weniger hätte er sich ja auch im Griff haben können«, gab Cayleb trocken zurück. »Ich habe ja schon so manchen mit bemerkenswert unflätigem Wortschatz kennengelernt, aber Ahlverez’ Tiraden haben selbst mir rote Ohren verschafft.«

»Ach, überrascht Euch seine Reaktion etwa?«

»Wie sagtet Ihr so schön: Nein, eigentlich nicht.« Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, und das sonst so warme Braun seiner Augen wich einer eisigen Schwärze. »Sogar überhaupt nicht.« Er klang befriedigt.

Das Timing des Grafen Hanth war perfekt gewesen – und beunruhigend, wie viel Beutelkartätschen ein Dreißigpfünder verschießen konnte. Ein Zwölfpfünder-Feldgeschütz schleuderte dreißig der golfballgroßen Kugeln über eine effektive Distanz von dreihundert bis vierhundert Schritt; ein Dreißigpfünder verschoss auf einen Schlag achtzig dieser Kugeln, und das über eine Entfernung von bis zu sechshundert Schritt. Über eine solche Distanz hinweg breitete sich die Projektilwolke fast sechzig Schritt weit aus … und hagelte dann hernieder wie Schrot aus Shan-weis persönlicher Flinte.

Herzog Harless’ vorderste Infanteristen waren noch siebenhundert Schritt von Hanths äußersten Stellungen entfernt gewesen, als die erste Leuchtrakete aufgestiegen war. Keiner der Angreifer hatte sich seinem Ziel auf weniger als einhundert Schritt genähert – die Verluste waren entsetzlich. Von den fast achttausend desnairianischen und dohlaranischen Infanteristen dieses ersten Ansturms war ein Drittel gefallen – die Hälfte davon im Artilleriefeuer, bevor sie auch nur in Reichweite der Marineinfanteriegewehre kamen. Dreitausend weitere Männer hatten Verwundungen davongetragen. Die Hälfte der Verwundeten hatten die Verteidiger von Thesmar gefangen genommen, und fast dreihundert Unverwundete hatten sich ebenfalls gefangen nehmen lassen, obwohl sie wussten, was die Inquisition ihnen antun würde, sollten sie, die man feige und Verräter nennen würde, ihr jemals wieder in die Hände fallen. Nicht einmal zweitausenddreihundert Männer waren unversehrt zur eigenen Frontlinie zurückgekehrt. Eine Verlustrate von mehr als siebzig Prozent reichte, um eine Einheit zu zerstören, egal wie groß sie auch gewesen sein mochte. Es würde noch lange dauern, bis die derart verheerten Regimenter zu Kampfverbänden zusammengelegt werden könnten.

Und ob es jemals effektive Kampfverbände würden, war zweifelhaft.

»Wisst Ihr, Harless hat tatsächlich erstaunlich schnell reagiert. Das lässt Ahlverez in seinen Schimpftiraden völlig außer Acht«, bemerkte Merlin.

»Merlin, er hat seine Männer geradewegs auf die Schlachtbank geschickt!«

»Ich habe ja auch nicht behauptet, er hätte sich auch nur ansatzweise intelligent verhalten. Aber er hat schneller reagiert, als Ahlverez meint.« Merlin schüttelte den Kopf. »Von den neuen Leuchtfallschirmen hat Harless nichts gewusst. Also war die Idee, im Schutze von Dunkelheit und Pulverqualm bis an die Schutzwälle vorzurücken, nachvollziehbarer, als Ahlverez einräumen will. Klar, nachvollziehbar heißt nicht gut. Immerhin hat Harless kapiert, was passiert ist, und die zweite Angriffswelle gar nicht erst losgeschickt – und das, noch bevor die Einheiten der ersten Angriffswelle völlig auseinandergefallen sind.«

Mit Blick über die Schulter hinweg auf den Seijin schnitt Cayleb eine Grimasse. »Na gut, zugegeben! Trotzdem hätte er es besser wissen und machen können … und nicht so viele Männer sinnlos opfern sollen.«

»Das sehe ich auch so – genau wie Ahlverez. Aber so ungern ich das sage: Wir sollten Harless gegenüber nicht ungerecht sein. Ach …«, abwehrend wedelte Merlin mit der Hand, als Cayleb die Augenbrauen wölbte, »ich behaupte doch nicht, Harless wäre ein strategisches Genie! Aber wir können es uns nicht leisten, die Gegenseite zu unterschätzen. Und auch wenn Harless nicht in der gleichen Liga spielt wie Gorthyk Nybar oder Bischof-Kommandeur Bahrnabai, ist er vielleicht doch nicht ganz so hirnlos, wie Ahlverez glaubt. Vorurteile und Unerfahrenheit haben Harless Mist bauen lassen, und das hat ihn reichlich Männer gekostet. Aber immerhin kann er zu seiner Verteidigung vorbringen, dass es ihm an Erfahrung gefehlt hat – anders als Kaitswyrth, der zum Angriff gegen Eastshare geblasen hat. Und Harless hat aus dieser Sache gelernt, Cayleb. Wahrscheinlich wird er auch noch Mittel und Wege finden, neue Fehler zu machen, aber es sollte mich doch sehr überraschen, wenn ihm eine solche Fehleinschätzung noch einmal passiert. Wir dürfen auch nicht vergessen, dass es einen Unterschied macht, ob Unfähigkeit aus Unwissenheit geboren wird oder aus törichter Selbstüberschätzung.«

»Da habt Ihr vermutlich recht«, sagte Cayleb gedehnt und ließ den Blick wieder über die Dächer von Siddar wandern. »Aber in seinem Fall bin ich noch nicht bereit, ihn von Letzterem freizusprechen.«

»Nun, er dürfte ja auch noch reichlich Gelegenheit bekommen zu zeigen, was mehr auf ihn zutrifft«, meinte Merlin. »Aber wir sollten vor allem im Blick behalten, wie sich Ahlverez geschlagen hat. Der Mann ist viel klüger, als ich gedacht habe. Stimmt, er ist ein halsstarriger, bigotter Fanatiker, dem aristokratischer Stand wichtiger ist als fachliches Können, und er lässt sich in seinem Denken von Leidenschaft wohl ebenso leiten wie von Logik. Außerdem scheint er mir in einem Maße nachtragend, das seinesgleichen sucht. Graf Thirsk zum Beispiel sollte ihn nie auf eine Armeslänge an sich heranlassen: Ahlverez traue ich zu, mit dem Messer auf ihn loszugehen – und er hat sicher immer eines griffbereit! Allerdings nimmt sich seine Bigotterie gegen die Adeligen aus Desnairia aus wie die Fieberträume eines utopischen Anarchisten! Das ist schon schlimm genug, aber obendrein hat uns Ahlverez bewiesen, dass er aus eigener Erfahrung durchaus zu lernen vermag – mir wäre lieber, ihm gelänge das nicht.«

»Habe ich nicht aus Eurem Munde die weisen Worte gehört, wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass der Feind ein Monopol auf Dummheit hat? Daraus folgt dann wohl, dass wir nicht darauf bauen sollten, dass unsere Seite ein Monopol auf Kompetenz besitzt.«

»Ja, leider, das ist so. Im Augenblick hätte Ahlverez bei entsprechender Gelegenheit wohl echte Schwierigkeiten, sich zu entscheiden, wem er lieber eine Kugel durch der Kopf jagen würde, Harless oder einem Ketzer. Je länger er in dieser Hinsicht unentschlossen bleibt, desto besser. Nahrmahn und Owl behalten ihn wie die ganze Gegenseite im Auge. Sie werden uns informieren, falls Unerwartetes passiert – zum Beispiel, dass die beiden sich tränenreich versöhnen, oder so etwas. Aber solange sich die Lage nicht ändert, ist übermäßige Sorge, ob Hauwerd und Fyguera Thesmar werden halten können, unangebracht.« Der Seijin zuckte mit den Schultern. »Im Augenblick also können wir dem Reichsverweser oder Parkair keine Neuigkeiten hinsichtlich der Lage vorlegen. Zumindest nicht, ohne damit genau die Sorte Fragen aufzuwerfen, die wir vermeiden wollen.«

Angesichts von Merlins trockenem Tonfall zuckte es um Caylebs Mundwinkel. Greyghor Stohnar und seine Minister waren zutiefst beeindruckt – vielleicht war ›erstaunt‹ treffender –, wie umfassend und effizient das charisianische Spionagenetzwerk die Republik durchzog. Einerseits waren sie darüber natürlich hocherfreut, andererseits ein wenig pikiert: Schließlich gingen die Charisianer in großem Stil geheimdienstlichen Tätigkeiten nach, ohne dass Henrai Maidyns Spionageabwehr davon etwas bemerkt hätte. Doch unter den gegebenen Umständen war Protest sicher kein Mittel der Wahl, und sie hatten auch nicht die Absicht, den Charisianern die Namen sämtlicher Spione und die Strukturen ihrer Spionageorganisation abzuverlangen. Operative Sicherheit war wichtig, und das wusste man auch in der Siddarmark. Die Präzision der geheimdienstlich zusammengetragenen Informationen hatte sich mittlerweile erwiesen und beeindruckte. Auch auf Safehold hatte eine uralte Weisheit der Menschheit überlebt: ›Was nicht kaputt ist, muss man auch nicht reparieren.‹

Noch beeindruckter von den Leistungen des charisianischen Geheimdienstes wäre man nur gewesen, hätte man in der Siddarmark gewusst, dass in die Berichte gezielt Fehlinformationen eingestreut wurden. Gewiss, eine genauere Analyse derselben hätte ergeben, dass von ihnen nur ein äußerst geringes Risiko ausging. Allerdings hoffte Merlin inständig, niemand käme je auf die Idee, diese Fehler könnten nur deswegen eingestreut sein, um das eigentliche Problem zu verschleiern: Die Spione von Charis waren einfach zu gut. Widernatürlich gut.

Und dann gab es noch Aivah Pahrsahn, die mittlerweile zu einer Art ›Hauptumschlagplatz‹ für die Geheimdienstberichte der Verbündeten geworden war. Ihr eigenes Agentennetzwerk in den Tempel-Landen verschaffte ihr einiges an Material, einschließlich Informationen aus Zion selbst, wo Merlin und Nahrmahn den Einsatz von Fernsonden scheuten. Und auch wenn Madame Pahrsahn weder in der Republik noch im Kaiserreich einen offiziellen Status besaß, bezweifelte man weder hier noch dort, dass sie mit Leib und Seele für den Untergang der ›Vierer-Gruppe‹ kämpfte. Natürlich war man sich bewusst, dass Madame Pahrsahn ebenso wenig mit offenen Karten spielte wie man selbst. Merlin beispielsweise fand es sehr interessant und vielsagend, dass die Berichte, die Pahrsahns Agenten ihr lieferten, laut Owls Fernsonden nicht immer vollständig mit den Berichten übereinstimmten, die Aivah Pahrsahn Kaiser Cayleb und Reichsverweser Greyghor vorlegte. Und etwas anderes fand er mindestens ebenso interessant: Anscheinend hatte keiner der Agenten in Madame Pahrsahns Diensten bemerkt, dass in jüngster Zeit etwa ein halbes Dutzend Vikare unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen waren.

Na, nur zu!, dachte er.

Wenn es darum ging, einzelne Informationen wie ein Puzzle zusammenzusetzen, war Madame Pahrsahn ebenso gut wie Nahrmahn Baytz. Inoffiziell war Aivah Parsahn längst Ministerin für Nachrichtenwesen der Verbündeten. Das war Cayleb und Stohnar logisch vorgekommen. Denn Bynzhamyn Raice, der offizielle Leiter der Spionageabteilung von Charis, weilte derzeit im fernen Tellesberg, und Henrai Maidyn vermochte seine Pflichten als Finanzminister der Republik kaum noch zu schultern. Zeit, sich um sein Spionagenetzwerk zu kümmern, hatte er nicht mehr.

Allerdings war Parsahns Erhebung sozusagen rückwirkend erfolgt. Merlin fand es amüsant, dass weder Cayleb noch Stohnar auf die Idee gekommen war, Parsahn diesen Status einzuräumen, bis sie eines Morgens erwachten und feststellen mussten, dass sie ihn bereits hatte.

Letztendlich haben sie dafür natürlich jede Menge zwingend logische Gründe gefunden, dachte er.

»Was ist mit Eastshare und Kynt?«, fragte Cayleb. Merlin blinzelte kurz, als diese Frage ihn aus seinen Gedanken riss.

»Stohnar und Parkair wissen so viel, wie wir rechtfertigen können«, antwortete er. »Zumindest Stohnar ist angesichts von Eastshares Strategie deutlich besorgter, als er zugeben mag, aber er spricht sich auch nicht dagegen aus. Trotzdem wäre es ihm wohl lieber, wenn seine Brigade rechtzeitig in Gletscherherz einträfe, um Hobsyn zu unterstützen. Aber bis Kaitswyrth noch einmal einen Vorstoß wagt, vergehen mindestens noch einige Fünftage. Immerhin hat er beim letzten Mal ordentlich was einstecken müssen. Und selbst wenn er erneut einen Angriff versucht, verfügt Eastshare immer noch über genug Artillerie – und genug Scharfschützen –, um ihm in diesem Gelände Albträume zu bescheren.

Was Kynt betrifft: Die Semaphoren-Nachrichten zwischen ihm und uns brauchen weniger als eine Stunde. Viel besser könnten wir über seine aktuelle Lage gar nicht informiert sein, und bislang spricht nichts dafür, dass Wyrshym Kynts Rückzug vom Wyvernsee überhaupt bemerkt hat. Aber sobald er sich um die Tempelgetreuen-Milizen von Mountaincross kümmert, ändert sich das natürlich. Eigentlich freue ich mich darauf.« Der Seijin ließ die Zähne aufblitzen. »Diese Mistkerle haben da verdammt hart ausgeteilt. Es wird Zeit, dass sie endlich mal selbst einstecken.«

Eisige saphirblaue Augen blickten in ebenso kalte braune Augen, dann folgte ein Schulterzucken, ehe Merlin fortfuhr.

»Wie ich schon sagte: Was Gletscherherz und Mountaincross betrifft, sind alle hinreichend auf dem Laufenden. Mehr hieße Mahldyn und Aivah mit der Nase darauf stoßen, dass wir Informationen schneller hin und her schaffen können, als menschenmöglich ist. Aber nächsten Fünftag wäre es an der Zeit, einen Bericht von Seijin Ahbraim aus Thesmar eintreffen zu lassen. Bis dahin kann mein geheimnisvolles Netzwerk aus Seijins und Seijin-Sympathisanten es auch nach Safeholds Maßstäben schaffen, uns Nachrichten zukommen zu lassen.« Er grinste. »Und falls Seijin Merlin gute Gründe hat, einen anderen Ort aufzusuchen, könnte Seijin Ahbraim sogar persönlich Bericht erstatten.«

»Findet Ihr diese Persönlichkeitswechsel nicht … verwirrend?«

»Ziemlich verwirrend sogar.« Merlins Grinsen wurde noch breiter. »Wisst Ihr, was das Schwierigste ist? Ich muss ständig im Hinterkopf behalten, welche meiner verschiedenen Personae mit wem welches Gespräch geführt hat.«

Leise lachte Cayleb, doch dann wurde er wieder ernst.

»Verlangen wir da vielleicht zu viel von Euch, Merlin? Es ist praktisch so, ja, sicher. Und ich weiß auch, dass Ihr das gerade eben im Scherz gesagt habt. Aber es stimmt, nicht wahr? Wie viele Personae könnt Ihr gleichzeitig aufrechterhalten? Mit wie vielen Bällen könnt Ihr noch jonglieren, bevor Euch irgendwann einer herunterfällt und wir vor einem Problem stehen, dass sich nicht mehr fortdiskutieren lässt?«

Gequält verzog Merlin das Gesicht, denn Cayleb hatte ins Schwarze getroffen.

Bislang hatte, soweit sie wussten, noch niemand aus der ›Vierer-Gruppe‹ erfahren, dass Seijin Merlin ›Visionen‹ hatte. Diese Tarngeschichte behielten sie sich für eine recht kleine Schar von Charisianern vor, obwohl sie sich als zweifellos nützlich erwiesen hatte. Wer dem Inneren Kreis angehörte, kannte die Wahrheit über das SNARC-Netzwerk, das Merlin diese ›Visionen‹ lieferte. Doch für Menschen wie Ahlfryd Hyndryk und andere, die keine Mitglieder des Inneren Kreises waren, aber unbedingt Zugang zu den entsprechenden Informationen benötigten, wurde die Erklärung mit den Visionen gebraucht.

Falls jedoch die Inquisition davon erführe, wären Visionen als Erklärung möglicherweise auch nicht viel besser als die Wahrheit. Und Merlin Athrawes rückte mehr und mehr ins Licht der Öffentlichkeit. Oder besser: Selbst der ›Vierer-Gruppe‹ wurde immer klarer, dass Captain Athrawes mehr war als nur Cayleb Ahrmahks gefährlichster Leibgardist. Letztendlich war das natürlich ohnehin unvermeidbar gewesen, doch dass Merlin eine so auffällige Rolle dabei gespielt hatte, Irys und Daivyn aus Delferahk zu retten, hatte alles nur schlimmer gemacht.

Schon vor diesen Geschehnissen hatten die Propagandisten der Kirche des Verheißenen Merlin als Caylebs ›dämonischen Vertrauten‹ bezeichnet. Schließlich besaß der Seijin ein geradezu widernatürliches Geschick, Attentate zu vereiteln. Doch seitens der Inquisition hatte man über Jahre hinweg diese Anschuldigung ganz bewusst vermieden. Dafür gab es gleich mehrere Gründe. Zuerst bescherte die ganze Merlin-Sache Zhaspahr Clyntahn ein theologisches Problem: Mutter Kirche lehrte zwar, dass Dämonen existierten, doch zugleich lehrte sie, dass das Erscheinen eines Dämons in der Welt der Sterblichen unweigerlich göttliches Eingreifen nach sich zöge. Unpraktischerweise – für die Inquisition – war dieses göttliche Eingreifen bislang ausgeblieben.

Doch die Kirche hatte ihre Zurückhaltung, ihn als dämonisches Geschöpf zu brandmarken, aufgegeben, nachdem Athrawes bei der Flucht aus Delferahk derart viele ›übermenschliche‹ Fähigkeiten gezeigt hatte, dass nicht einmal die Inquisition die dortigen Geschehnisse unter den Teppich kehren konnte. Schlimmer noch: Es mehrten sich Indizien dafür, dass er Teil eines ›Seijin-Spionagenetzwerks‹ war – und das bedeutete natürlich, dass er nicht der einzige Seijin auf Safehold war. Auch das stellte ein Problem dar: Sowohl die Offenbarungen als auch die Kommentare besagten eindeutig, dass die ursprünglichen Seijins während des Krieges gegen die Gefallenen auf der Seite des Lichts gekämpft hätten. Da diese Schriften eben auch unmissverständlich erklärten, kein Seijin werde je die Hand gegen die Autorität erheben, die Langhorne Mutter Kirche verliehen hatte, musste dieser Merlin Athrawes zweifellos etwas völlig anderes sein.

Es sei denn, die Vikare von der ›Vierer-Gruppe‹ wären doch nicht die Wahren Recken Gottes.

Angesichts dieser Alternativen hatte die Inquisition Merlin offiziell zum dämonischen Geschöpf erklärt: Ein Seijin konnte er ja unmöglich sein; also musste er eine Ausgeburt eben jener Finsternis sein, gegen die seinerzeit die wahren Seijins gekämpft hatten. Der Großinquisitor persönlich hatte feierlich verkündet, es gelte den Dämon Athrawes zu erschlagen – und dabei sei jedes Mittel recht, dessen sich ein rechtgläubiges Kind von Mutter Kirche zu bedienen vermöchte. Vorausgesetzt natürlich, jemand wagte sich nah genug an ihn heran, um diesen Versuch überhaupt zu unternehmen.

Zweifellos war das die beste Erklärung, die Mutter Kirche abgeben konnte – allerdings eine, die nicht abdeckte, warum der göttliche Beistand ausblieb. Merlin rechnete damit, dass Clyntahn und Rayno charisianische Niederlagen als Beleg dafür nutzen würden, Gott und die Erzengel stellten sich Shan-weis Dienern entgegen. So waren sie beim ›Schwert Schuelers‹ verfahren, dass die Republik Siddarmark an den Rand des Zusammenbruchs getrieben hatte. Allerdings hatte dieses Argument nach den vergangenen Monaten deutlich an Überzeugungskraft eingebüßt. Reformisten und erst recht Mitglieder der Kirche von Charis schenkten zudem Clyntahns Verkündigungen keine Aufmerksamkeit. Ein gewisser Respekt vor den Dekreten von Mutter Kirche jedoch blieb auch ihnen; der war nun einmal allen Bewohnern von Safehold in Fleisch und Blut übergegangen.

Deswegen vermutete Merlin, dass Clyntahns Verlautbarungen selbst an denjenigen nicht gänzlich spurlos vorbeigingen, die eigentlich bewusst Aussagen der ›Vierer-Gruppe‹ zurückwiesen. Nach derart vielen Jahrhunderten, in denen niemand die Autorität der Kirche angezweifelt hatte, ließ sich das wohl kaum vermeiden – und genau da lag das Problem. Die vielen außergewöhnlichen Fähigkeiten, die Seijins traditionell zugesprochen wurden, mochten vielleicht das eine oder andere erklären, aber alles hatte seine Grenzen. Cayleb, der ganze Innere Kreis und er konnten es sich nicht leisten, dass man sich fragte, ob Clyntahn ausnahmsweise doch einmal wusste, wovon er redete – und schon gar nicht auf der Ebene der Entscheidungsträger, die in diesem Ränkespiel politische Bedeutung hatten. Gälte Merlin allgemein als Dämon, würde das der Kirche von Charis erheblich schaden. Denn stimmte diese Behauptung Clyntahns, gewännen auch all seine anderen an Glaubwürdigkeit, beispielsweise die, in der Kirche von Charis würden Dämonen beschworen, Kinder geopfert und Shan-wei angebetet. Und was die Kirche von Charis anprangerte, Gotteslästerung oder Korruption, Verderbtheit oder Perversion in der Kirche des Verheißenen, würde im selben Maße unglaubwürdiger.

»Stimmt, einer meiner Personae könnte ein Fehler beim Jonglieren passieren. Deshalb bin ich sehr froh darüber, dass ein Großteil der Berichte unseres ›Spionage-Netzwerks‹ über Aivahs Schreibtisch läuft«, gestand Merlin ein. »Und Gott sei dafür gedankt, dass Owl ein so begnadeter Urkundenfälscher ist!«

All seinen Sorgen zum Trotz lachte Cayleb. Mehr als ein Dutzend von Merlins ›Informanten‹ erstatteten nun direkt Aivah Pahrsahn Bericht. Jeder hatte eine eigene, unverwechselbare Handschrift, und mit ein wenig Hilfestellung durch Nahrmahn hatte die KI jedem der ›Informanten‹ gewisse Eigenheiten und Formulierungen verpasst, sodass auch deren Berichte ebenso unverwechselbar waren.

»Nun«, fuhr Merlin fort, »wir stehen tatsächlich besser da denn je, wenn es darum geht, von den SNARCs gelieferte Informationen an die jeweiligen Empfänger weiterzuleiten. Und es schadet gewiss nichts, dass Aivah die … nennen wir es: originalen Berichte anderen auch vorlegen kann.«

»Das alles hilft aber nicht gegen das Problem, dass Seijin Merlin, Seijin Ahbraim und Seijin Was-weiß-ich-denn das Kunststück vollbringen müssen, ihre verschiedenen Personae nicht durcheinanderzubringen«, warf Cayleb ein. »Ganz zu schweigen davon, dass sich manche Leute allmählich fragen, warum eigentlich niemand bemerkt hat, dass sich Dutzende von Seijins in der Welt herumtreiben, bevor Ihr im Alten Charis aufgekreuzt seid. Natürlich stellt sich dann auch gleich die Frage, wo sich all diese anderen Seijins derzeit aufhalten. Und unbegrenzt viele verschiedene Gesichter könnt Ihr denen auch nicht verpassen, Merlin.«

»Ich weiß.« Ein schiefes Grinsen stahl sich auf Merlins Gesicht. »Aber im Großen und Ganzen finde ich immer noch, dass die Vorteile dieser Vorgehensweise überwiegen.«

»Das sehe ich ja auch so, aber deswegen sollten wir nicht die Augen vor den Nachteilen verschließen – und wir sollten uns nach Kräften dagegen wappnen, dass diese Nachteile irgendwann zu einer Katastrophe führen.«

»Stimmt.«

Hin und wieder fiel es Merlin schwer zu glauben, dass Cayleb Ahrmahk vor vier Monaten gerade erst sechsundzwanzig Jahre, mithin vierundzwanzigeinhalb Standardjahre alt geworden war. Seine Jugendlichkeit erklärte gewiss Caylebs Ungeduld und auch seinen Ärger darüber, seine Armee oder seine Flotte nicht persönlich in die Schlacht führen zu können. Das jedoch war ein geringer Preis, wenn man die Vorzüge bedachte, die seine Persönlichkeit ansonsten mit sich brachte. Im Allgemeinen neigten Menschen diesen jugendlichen Alters nicht zu sorgfältigen Analysen und jener Art Weitsicht, die für Cayleb so typisch war. Selbiges galt für Sharleyan: Auch sie war erst achtundzwanzig Safehold-Jahre alt. Vielleicht dachte Merlin über derlei Dinge nur so selten nach, weil er selbst ja gerade einmal dreiunddreißig T-Jahre alt war. Subjektiv zumindest; der PICA, in dem er … residierte, kam auf rund eintausend Jahre.

Auf diesem Planeten wird man schnell erwachsen, dachte er. Vor allem Menschen wie Cayleb und Sharleyan, denen kaum eine andere Wahl bleibt. Vielleicht fühle ich mich ja deswegen in deren Gegenwart so wohl, schließlich musste Nimue ja weiß Gott schnell erwachsen werden.

Unwillkürlich schnaubte er, als er begriff, was er da gerade gedacht hatte. Vielleicht spaltete er sich inzwischen wirklich in zu viele verschiedene Personae auf? Er schien ja geradezu zwanghaft seine verschiedenen Persönlichkeiten voneinander abgrenzen zu wollen!

Großer Gott, ich möchte nicht wissen, was ein guter Bédardist über mich denken würde, wenn er herausbekäme, was in meinem ›Gehirn‹ so alles vor sich geht!

»Was ist denn?«, erkundigte sich Cayleb, und Merlin schüttelte den Kopf.

»Ich habe nur gerade über ein paar Unterschiede zwischen Safehold und der Terra-Föderation nachgedacht«, antwortete er, weitgehend aufrichtig. »Ist Euch eigentlich bewusst, dass Sharleyan und Ihr nach den Maßstäben der Föderation kaum in die Kategorie ›in Weisheit ergraute, erfahrene Politiker‹ fallt?«

»Es ist mir zumindest nicht entgangen«, gab Cayleb trocken zurück. »Aber wir neigen hier im Allgemeinen dazu, Dinge schon in einem jüngeren Alter zu tun, als das wohl in der Föderation üblich war.«

»Genau darüber habe ich gerade nachgedacht.« Merlin grinste. »Und es dauert wohl nicht mehr lange, bis auch Hektor und Irys auf diese Idee kommen.«

»Nö, das passiert nicht.« Wieder lachte Cayleb leise. »Die haben noch nie von der Föderation gehört, erinnert Ihr Euch? Nicht, dass ich mit ernstlichem Widerstand rechne – vor allem nicht bei Hektor! Dafür müsste er über diese Sache ja vernünftig nachdenken. Denken aber gehört derzeit nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen.«

»Das sagt der Richtige!«

»Ich weiß«, pflichtete ihm Cayleb fröhlich bei, und Merlin lachte auf.

Aber unrecht hat er nicht, dachte er. Mit achtzehn Jahren – also sechzehneinhalb T-Jahren – galt man in den meisten Reichen auf Safehold als volljährig; nur in der Siddarmark lag die Grenze bei neunzehn Jahren und in den Tempel-Landen und Corisande sogar bei zwanzig. Doch zumindest in der Oberklasse war es nicht ungewöhnlich, sogar noch jünger zu heiraten.

Anfänglich war Merlin überrascht gewesen, dass in der Mittelklasse im Schnitt mehrere Jahre länger mit der Eheschließung gewartet wurde. Als er jedoch länger darüber nachdachte, ergab sogar das durchaus Sinn: Mutter Kirche sah es nicht gern, wenn ein Ehepaar nicht in der Lage war, für sich und seine Familie zu sorgen. Deswegen ging der Hochzeit auch meist eine recht lange Verlobungszeit voraus: Mutter Kirche stellte sicher, dass der zukünftige Bräutigam wirtschaftlich abgesichert genug war, für seine Braut zu sorgen und ebenso für die Kinder, die aus der Ehe entspringen mochten. Schließlich lag es ja in der Verantwortung eines jeden Ehepaares, fruchtbar zu sein und sich zu mehren. Das galt für Bauern ebenso wie für Handwerker, Händler, Fischer und Matrosen. Entsprechend heiratete man in der Mittel- und Unterklasse meist erst mit Mitte bis Ende zwanzig. Sehr junge Ehen wurden eigentlich nur unter den Armen geschlossen, bei denen mit derlei Verbindungen auch eher … formlos umgegangen wurde, und den relativ Wohlhabenden, bei denen das dazu nötige Kleingeld zur Verfügung stand. Am häufigsten fanden sich entsprechende Eheschließungen beim Adel. Denn dort war der Druck, Erben vorweisen zu können – je früher, desto besser –, einer der Hauptgründe für die Eheschließung. Welche Bedeutung den Erben zukam, hatte man ja an Prinzessin Alahnah Ahrmahks Beispiel gesehen.

»Ich muss zugeben, dass mich Gairlyngs Reaktion auf die von Euch und Sharleyan vorgelegten Bedingungen ein wenig überrascht hat«, wechselte Merlin das Thema. »Damit hat er Widerstand gegen diese Bedingungen ziemlich unmöglich gemacht, oder?«

»So scheint es zumindest.« Cayleb klang vorsichtig. »Das ist erst sieben Tage her, Merlin. Da bleibt noch reichlich Zeit, damit uns doch noch alles um die Ohren fliegt. Sicher, der Rat wird sich dem nicht entgegenstellen, aber vergesst nicht, dass auch das Parlament die Verträge noch absegnen muss.«

»Ach, und wem bitte schön haben wir das nun wieder zu verdanken?«, bohrte Merlin nach.

»Uns«, bestätigte Cayleb. »Aber wenn ich mich recht erinnere, wart Ihr der gleichen Meinung.«

»Wer wäre ich, mit erfahrenen, verschlagenen, safeholdianischen Machiavellisten zu diskutieren? Außerdem hat auch Nahrmahn das für eine gute Idee gehalten.«

»Was nur wieder einmal belegt, dass er, tot oder nicht, sich auf den Gebieten der Politik und der Diplomatie besser auskennt als neunundneunzig Prozent der Menschheit«, betonte Cayleb, und Merlin nickte.

In Wahrheit hatte er durchaus Zweifel an Caylebs und Sharleyans Entscheidung gehabt, die von Charis diktierten Bedingungen müssten nicht nur durch Prinz Daivyns Regentschaftsrat und den Fürstlichen Rat abgesegnet werden, sondern auch durchs Parlament. Nach Klairmant Gairlyngs unerschrockenem Vorstoß durfte man allerdings davon ausgehen, dass der Fürstliche Rat der Entscheidung des Regentschaftsrats zustimmen und die Bedingungen des charisianischen Kaiserpaars akzeptieren würde. Doch das hatte man im Vorfeld unmöglich wissen können. Und genau das war einer der Gründe gewesen, warum Sharleyan von Daivyn und seinen Vertretern ausdrücklich verlangt hatte, die von Charis geforderten Bedingungen dem Parlament vorzulegen. Dort hätte eine kleine Gruppe einflussreicher Individuen deutlich größere Schwierigkeiten, das Akzeptieren der Bedingungen zu verhindern.

Doch das war eben nur einer der Gründe gewesen, und beileibe nicht der wichtigste. Trotz seiner Befürchtungen, dass eine Parlamentsdebatte in schwer einschätzbarem Maße politischen Zündstoff mit sich bringen mochte, war Merlin letztendlich zu dem Schluss gekommen, dass die Kaiserin ganz und gar recht gehabt hatte. Cayleb hatte ihr von Anfang an beigepflichtet, deswegen wäre für Merlin jeglicher Einwand ohnehin vergebens gewesen. Er war jederzeit bereit, den beiden Regenten des Kaiserreichs Ratschläge zu erteilen, wann immer sie ihn darum ersuchten, aber letztendlich lag die Entscheidung immer bei ihnen. Doch je länger Merlin über diesen konkreten Fall nachdachte, desto mehr musste er Sharleyan und Cayleb recht geben: Das Parlament war in Corisande noch am ehesten eine Vertretung des Volkes. Indem man ihm die Entscheidung überließ, und das im Rahmen einer offenen, öffentlichen Abstimmung, verringerte man das Risiko, später könnte behauptet werden, eine kleine Gruppe korrupter, abtrünniger Aristokraten habe Corisande an Charis verhökert, um auf diese Weise zu Macht und Reichtum zu gelangen. Natürlich zweifelte niemand daran, dass Clyntahn und die ›Vierer-Gruppe‹ genau das trotzdem behaupten würden … aber das Volk von Corisande wüsste es dann besser.

Und dieses Wissen, eine Mehrheit, keine Minderheit habe sich frei entschieden, war wichtig. Doch Merlin sorgte sich, wie knapp die Abstimmung wohl ausfallen würde. Würden weniger Stimmen für die Annahme der charisianischen Bedingungen ausgezählt als dagegen, betonte dies die Instabilität des neuen Arrangements, selbst wenn der Unterschied nur gering wäre. Schlimmer noch: Es mochte die Gegner der von Charis diktierten Bedingungen dazu anstacheln, zu rechtswidrigen Mitteln zu greifen, um die Entscheidung rückgängig zu machen. Dergleichen hatten sie in Corisande ja schon häufig genug gesehen. Zudem war die Marschrichtung klar, die die Propaganda der ›Vierer-Gruppe‹ vorlegen würde: Trotz Bestechung und Druck auf Corisandes Volksvertreter sei es den verabscheuungswürdigen Ketzern kaum gelungen, die nötige Mehrheit zugunsten der gotteslästerlichen Forderungen dieser Diener des Bösen zu erringen … und welches wahre Kind Gottes könnte auch nur einen Moment lang glauben, es habe allen Ernstes eine ehrliche Abstimmung stattgefunden?!

Spräche sich das Parlament natürlich mit einer deutlichen Mehrheit für die Bedingungen aus, brächte das alle Vorteile mit sich, die Sharleyan, Cayleb und Nahrmahn sich erhoffen, dachte Merlin. Und jetzt sieht es so aus, als habe Gairlyng allen Bedingungen zugestimmt, einschließlich Irys’ und Hektors Eheschließung, und die Mehrheitslage wäre damit klar. Nach Gairlyngs Wortwahl für das Auftaktgebet scheinen mir meine anfänglichen Sorgen unbegründet. Und jetzt noch seine letzte Predigt! Wenn der Erzbischof von Corisande von der Kanzel herab verkündet, er sei bereit, die Trauung zu vollziehen, sobald das Parlament zugestimmt habe, wird wohl kaum noch jemand behaupten, in Wahrheit habe Sharleyan der armen Irys selbst noch in der Kathedrale von Manchyr einen Dolch an die Kehle gesetzt. Und der Erzbischof hat nicht nur seine Bereitschaft erklärt, die Zeremonie selbst abzuhalten, nein: Er freut sich sogar darauf, denn er ist davon überzeugt, es handele sich um eine wahre Eheschließung von Herz und Seele!

»Aber Euch ist schon bewusst, dass Hektor die Hochzeit frühestens in einem Jahr erwartet hat, oder?«, fragte er.

»Klar, aber ich wette mit Euch: Er wird keinerlei Einwände erheben«, versetzte Cayleb lachend. »War sein Gesichtsausdruck bei Gairlyngs Predigt nicht herzallerliebst?«

»Ich muss zugeben, dass mir spontan das Wort ›verdattert‹ einfiel.«

»Und Irys sah aus wie eine Katzenechse, die gerade eine Schale mit frischer Milch entdeckt hat.« Cayleb schüttelte den Kopf. »Wenn ich es nicht der SNARCs wegen besser wüsste, wäre ich jede Wette eingegangen, sie habe Gairlyng erst auf diese Idee gebracht!«

»Am besten gefallen hat mir, wie wenige Kirchgänger bei seiner Predigt unzufrieden dreingeblickt haben«, nahm Merlin den Faden auf. »Zugegeben, zu dieser Gemeinde haben jetzt nicht übermäßig viele Tempelgetreue gehört. Es sind schon vornehmlich Gairlyngs Parteigänger, also Gläubige, die immer geneigt sein dürften, ihm in allem zuzustimmen. Aber ein gutes Vorzeichen scheint mir das doch.«

»Zumindest ist es kein schlechtes Vorzeichen«, pflichtete ihm Cayleb bei. Als die Uhr im Turm des Reichsverweserpalasts die volle Stunde schlug, neigte der Kaiser den Kopf ein wenig zur Seite.

»Wir sollten uns auf den Weg machen«, sagte er und stemmte sich aus seinem Sessel. »Fällt Euch sonst noch etwas ein, was wir ansprechend sollten?«

»Eigentlich nicht.« Merlin schüttelte den Kopf. »Natürlich fällt mir sofort das alte Zitat ein: ›Es ist genug, dass ein jeglicher Tag seine eigene Plage habe.‹ Außerdem hasse ich es vorzuschlagen, nicht auch aus dieser Besprechung eine jener Endlossitzungen zu machen, die Ihr und der Reichsverweser so sehr zu schätzen scheint.«

»Ich schätze Endlossitzungen keineswegs!«, widersprach Cayleb streng. »Allerdings«, räumte er in bemerkenswert gebieterischem Ton ein, »vermag die Qualität des Bieres, das Greyghor zu reichen pflegt, mich ein wenig mit meinen schwergewichtigen Pflichten zu versöhnen.«

»Ach, daran liegt das!« Merlin riss erst in gespieltem Erstaunen die Augen auf und kniff sie dann nachdenklich zusammen. »Schwergewichtige Humpen, nicht Pflichten, aha! Das erklärt endlich, warum Ihr mir immer so unfassbar schwer vorkommt, wenn ich Euch auf dem Rückweg in die Botschaft stützen darf!«

»Seijin Merlin, ich bitte Euch: mehr Liebe zur Wahrheit!«, widersprach Cayleb lachend, und Merlin seufzte.

»Ist schon schlimm, wenn Ihr so viel trinkt, dass Ihr euch nicht einmal mehr daran erinnert.«

»Wir wollen dieses Thema nicht weiter erörtern, Seijin Merlin«, verkündete Cayleb herrschaftlich, während sie die Treppe hinabstiegen.

»Was bleibt mir, als mich der Autorität des Tyrannen zu beugen«, meinte der Seijin.

»Recht so! Aber warum macht Ihr Euch solche Sorgen, ob es wieder spät werden könnte, wenn ich mit Greyghor und Daryus ausgiebig zeche … ich meine: spreche?«

»Weil ich noch etwas erledigen muss.« Nun klang Merlin ernst. Cayleb blieb stehen, hob eine Augenbraue und blickte ihn an.

»Heute ist Nahrmahns und Ohlyvyas Hochzeitstag«, erklärte Merlin leise. »Ich habe Nahrmahn versprochen, ich würde ihr sein Geschenk persönlich überreichen.«

Mehrere Herzschläge lang stand Cayleb schweigend da, dann legte er seinem Leibgardisten, Waffenträger und Freund die Hand auf die Schulter.

»Dann verspreche ich, dass ich heute pünktlich zum Abendessen nach Hause kommen werde«, erklärte der Kaiser von Charis.

.XIII.

Fürstenpalast,
Eraystor,
Fürstentum Emerald,
Kaiserreich Charis

»Ihr hättet das wirklich nicht persönlich abliefern müssen, Merlin. Owls Fernsonden hätten das doch bestens hinbekommen.«

»Ich habe einer gewissen geringfügig übergewichtigen, virtuellen Persönlichkeit versprochen, dass ich es Ihnen persönlich in die Hand drücke.« Der hochgewachsene, blauäugige Seijin lächelte Ohlyvya Baytz an. Sie standen auf dem Original jenes Balkons, auf dem sich Nahrmahn Baytz in seiner eigenen Welt bevorzugt aufhielt. »Er hat sogar recht hartnäckig darauf bestanden. Außerdem«, Merlins Lächeln wurde noch sanfter, »habe ich eine gewisse Schwäche für Sie.«

»Ich weiß.« Die Prinzessinwitwe von Emerald war nicht größer als ihr Gemahl zu Lebzeiten gewesen war; sie musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um Merlin einen Kuss auf die Wange zu hauchen. »Ja, ich weiß.«

Sie wandte sich ab und blickte auf die mondlichtbeschienenen Wellen hinab. Geduldig stand Merlin neben ihr. Er genoss die leise, großstädtische Geräuschkulisse Eraystors und das unablässige Raunen des Windes und verstand genau, warum Nahrmahn diesen Balkon immer besonders geliebt hatte: Die Aussicht von hier war ein Genuss, und zugleich bot dieser Ort, den niemand einsehen konnte, ungestörte Privatsphäre.

Was nicht zu verachten ist, wo doch schließlich jeder weiß, dass Seijin Merlin tausende von Meilen weit entfernt in Siddar-Stadt weilt, dachte er.

»Irgendwie erscheint es mir immer noch sonderbar«, meinte Ohlyvya. »Ihn wiederzuhaben, meine ich. Hin und wieder schlägt in Eurer Gegenwart all mein Vertrauen in neumodische Technologie in echten Glauben an gutes, altes, altmodisches Zauberwerk um, Merlin. Ach …«, sie bewegte die Hand, als wolle sie etwas verscheuchen, das nur sie sah, »natürlich habe ich mittlerweile den Unterschied dazwischen längst begriffen. Selbstverständlich ist er mir nicht so klar wie Euch, schließlich seid Ihr damit aufgewachsen, aber ich kenne ihn doch gut genug. Mittlerweile rechne ich nicht mehr ständig damit, dass der Rakurai durch ein Fenster hereinfährt und mich erschlägt. Aber das ist nicht einmal annähernd das Gleiche, wie das alles für völlig selbstverständlich zu halten. Jetzt wieder mit ihm reden zu können, ihn über das Com zu sehen, auch wenn ich weiß, dass in Wirklichkeit dahinter Owl steckt, der für mich das Bildmaterial erzeugt … das ist Zauberwerk.«

»Ich hoffe, Sie empfinden es als gutes Zauberwerk.«

»Es ist sogar ganz wunderbar«, bestätigte sie und blickte erneut zu ihm auf. »Wieder mit ihm sprechen zu können, nachdem ich ihn doch für immer verloren hatte? Ein größeres Geschenk hättet Ihr uns nicht machen können, Merlin.«

»Aber nur mit ihm reden zu können, ist trotzdem nicht ganz das Gleiche, oder?«, setzte er behutsam nach. Fragend neigte sie den Kopf zur Seite, und Merlin zuckte die Achseln. »Wie Sie schon sagten: Ich bin mit dieser Art der Technologie und mit computergeneriertem Bildmaterial aufgewachsen. Entsprechend sind für mich derlei Kommunikationsmittel völlig selbstverständlich … nein, besser sollte ich sagen: Für Nimue Alban waren sie das. Aber elektronische Konferenzen oder Gespräche über Com waren nie dasselbe wie mit dem Gesprächspartner wirklich im gleichen Raum zu sitzen und über den Tisch hinweg miteinander zu reden. Und man kann auch nicht einfach den Arm ausstrecken und den Gesprächspartner berühren.«

»Natürlich ist das nicht dasselbe«, pflichtete Ohlyvya ihm bei. »Aber es ist trotzdem mehr als alles, was jedem anderen auf dieser Welt vergönnt ist.« Sanft legte sie eine Hand gegen den geschwärzten Brustpanzer, der Merlin als Kaiserlichen Gardisten auszeichnete. Im Lampenlicht, das durch die Glastür auf den Balkon fiel, wirkte ihr Blick noch wärmer. »Bin ich Mensch genug, um mir noch mehr zu wünschen? Wünschte ich, ich könnte ihn noch einmal berühren? Aber ja! Doch das hält mich nicht davon ab, ein großes Geschenk auch als solches zu erkennen.«

»Ich bin froh, dass Sie das so sehen.« Sanft umschloss Merlins Hand die zarten Finger der Prinzessinwitwe auf seinem Brustpanzer. »Zu vieles von dem, was ich hier auf Safehold tun musste oder tun konnte, hatte Schattenseiten. Ich bin sehr froh, Ohlyvya, dass das hier nicht der Fall ist.«

Wieder lächelte sie ihn an. Er griff in den Stoffbeutel mit dem Emblem eines Kaiserlichen Kuriers; diesen Beutel hielt Merlin in der Hand, seit ihn der Traktorstrahl des Aufklärer-Schwebeboots lautlos auf dem Balkon abgesetzt hatte. Das Päckchen, das er hervorzog, war in buntes Geschenkpapier eingewickelt. Ohlyvya lachte auf. Die Hauptfarben waren das Rot und das Gold von Emerald, und darauf aufgetragen, auf einem dunkelblauen Schild, prangte die silberne Wyvern des Hauses Baytz. Die Wyvern im Flug war rot abgesetzt: Damit war es das persönliche Emblem der Prinzessinwitwe. Doch dieses Wappen wiederholte sich auf dem Geschenkpapier immer wieder, und jedes zweite davon war gespiegelt: In einer endlosen Folge stand jede Wyvern ihrem Gegenstück Auge in Auge gegenüber – und wann immer das Päckchen bewegt wurde, bewegten sich die Schwingen der Wyvern. Kein Drucker, kein Maler, kein Kopist auf ganz Safehold hätte solches Geschenkpapier herzustellen vermocht. Ungläubig schüttelte Ohlyvya Baytz den Kopf und lachte übers ganze Gesicht.

»Das Papier werdet Ihr wieder mitnehmen müssen, wenn Ihr aufbrecht, aber das Wappen ist wirklich eine nette Geste!« Behutsam strich sie mit einer Fingerspitze über die Wyvern im Flug, und ihre Miene wurde noch sanfter. »Ich wünschte, Nahrmahn Gareyt könnte erfahren, dass sein Vater noch lebt. Und Mahrya auch. Die beiden vermissen ihn wirklich schrecklich.«

»Und er vermisst sie. Aber eines Tages, wenn wir der Kirche so richtig in den Hintern getreten haben …«

»Wie Ihr schon sagt: eines Tages«, stimmte ihm Ohlyvya zu.

Sie nahm das Päckchen an und hob fragend eine Augenbraue, als sie bemerkte, wie leicht es war. Und wie weich.

»Er hat mir das Versprechen abgenommen, dass ich Ihnen nicht verrate, was sich darin befindet«, erklärte Merlin. »Aber eines darf ich sagen: Er hat es, zusammen mit Owl, eigens für Sie ersonnen. Und damit das gelingen konnte, musste Owl wirklich beachtliche Recherchen durchführen.«

»Tatsächlich?« Ohlyvyas Augen funkelten, und sie legte das Päckchen auf einen kleinen steinernen Beistelltisch ab, um es besser öffnen zu können. »Nahrmahn hatte schon immer Freude daran, Dinge zu verschenken, mit denen niemand gerechnet hat. Ich glaube, was das angeht, ist er immer ein kleiner Junge geblieben. Ich weiß noch, wie er einmal Fünftag um Fünftag Besprechungen mit Hahl Shandyr geführt hat. Ich dachte, die beiden würden eine gewaltige, internationale Intrige spinnen. Und an meinem Geburtstag habe ich dann herausgefunden, dass er Hahls Agenten zum Stallmeister meiner Eltern geschickt hat. Die sollten herausfinden, welches Pferd ich als Kind am meisten gemocht habe. Und dann hat er eine Bestellung bei genau dem Gestüt aufgeben, aus dem das Tier damals stammte. Versteht mich nicht falsch, das war dreizehn oder vierzehn Jahre später. Er wollte …«

Sie brach mitten im Satz ab, als sich das Päckchen schließlich öffnete. Darin befanden sich zwei Dinge. Langsam und vorsichtig griff sie nach dem ersten der beiden und hob es vorsichtig in den Lichtkegel der Lampe.

Auf ihrer Handfläche glitzerte prächtiges Gold. Der Durchmesser des Medaillons betrug einen Zoll, und die einzelnen Glieder der ebenfalls goldenen Halskette waren mit kleinen, perfekt geschnittenen Rubinen besetzt. Der Anhänger selbst trug verschlungen die Initialen von Ohlyvya und Nahrmahn.

»Das ist wunderschön.« Sie flüsterte es fast.

»Öffnen Sie’s mal!«, forderte Merlin sie auf. Ohlyvya blickte ihn an, dann tat sie wie geheißen. Ihre Lippen zitterten, als sie Nahrmahn sah – einen sehr viel jüngeren Nahrmahn, der eine sehr viel jüngere Ohlyvya im Arm hielt.

»Wie …?«

»Er hat Owl angewiesen, es nach den offiziellen Staatsporträts anlässlich des ersten Jahrestag Ihrer Krönung zu fertigen«, erklärte Merlin. »Nahrmahn ist der Ansicht, Owl habe die Farben genau getroffen.«

»Oh ja, das hat er … das hat er!« Ohlyvya schüttelte den Kopf. »Aber das ist viel besser als die Porträts! Die sind so steif und förmlich. Genau so etwas hätten wir damals in Auftrag geben sollen!«

»Es freut mich, dass es Owl gelungen ist, die Unzulänglichkeiten auszumerzen. Und falls jemand fragen sollte, woher Sie es haben, sagen Sie einfach die Wahrheit: Nahrmahn habe es für Sie anfertigen lassen und mich gebeten, Sie damit zu überraschen.« Merlin lächelte.

»Danke«, sagte Ohlyvya leise. Mehrere Sekunden lang betrachtete sie das Porträt schweigend, dann schloss sie das Medaillon wieder, legte sich die Kette um den Hals und wandte sich dem anderen Geschenk aus dem Päckchen zu.

Erstaunt hob sie die Augenbrauen, als sie das Kleidungsstück aus der Verpackung holte und gegen das Licht hielt: Der Stoff war hauchzart. Er fühlte sich an, als wäre er aus Luft gewebt, und doch war er völlig blickdicht. Zumindest wirkte er so: Es fiel nicht das geringste bisschen Lampenschein hindurch. Und doch fiel es Ohlyvya sonderbar schwer, die Säume dieses Kleidungsstücks auszumachen. Eigentlich konnte sie es gar nicht richtig erkennen – selbst die Farbe ließ sich nicht beschreiben. Aber es war eindeutig eine Art Kleidungsstück, auch wenn Ohlyvya Baytz dergleichen noch nie gesehen hatte.

»Was um alles in der Welt ist das denn?« Sie schüttelte den Kopf und stieß einen Laut aus, der bemerkenswerte Ähnlichkeit mit einem Kichern hatte. »Wenn Nahrmahn mir das persönlich überreicht hätte, dann hätte ich jetzt wenigstens eine gewisse Vorstellung, was er sich dabei gedacht haben könnte! Natürlich wäre der Stoff dann deutlich … durchscheinender. Außerdem …«, erneut blickte sie zu Merlin auf und lächelte ihn verschmitzt an, »hatte er immer ein Faible für weit fallende, fließende Negligés.«

»Warum überrascht mich das nicht?«, gab Merlin trocken zurück. In diesem winzigen Moment geteilter Belustigung blickte aus diesen blauen Augen nicht Merlin, sondern Nimue Alban die Prinzessinwitwe an. Doch dann schüttelte er den Kopf, und seine Miene wurde etwas ernster. »Also, was Sie hier haben, nennt man einen VR-Suit – das ist ein Datenanzug für die Virtuelle Realität.«

»Ein VR-Suit«, wiederholte Ohlyvya das fremdartige Wort vorsichtig. Merlin nickte.

»Wie ich schon sagte: Nahrmahn und Owl mussten erst ganz ordentlich recherchieren, bis die ihn tatsächlich herstellen konnten. Bevor die Gbaba aufgetaucht sind, wurde so etwas in der Föderation schon seit über siebzig Jahren, seit Entwicklung des direkten Neuralinterfaces nicht mehr verwendet. Also musste Nahrmahn sozusagen das Rad neu erfinden, um herauszubekommen, wie so etwas funktioniert. Und wenn ich ganz ehrlich sein darf: Was wir in der Terra-Föderation vor dem Wechsel zum Neuralinterface hatten, war nicht annähernd so gut wie das, was Nahrmahn und Owl hier fabriziert haben – und das, obwohl Owl ungefähr ein Drittel völlig neu konstruieren musste.«

»Das ist ein Stück Technik?« Sie klang skeptisch, und Merlin schmunzelte.

»Oh ja! Wir wissen ja alle, dass Nahrmahn schon immer äußerst einfallsreich war, wenn er etwas unbedingt haben wollte. So eine banale Kleinigkeit wie sein eigener Tod hat ihn da kein Stück geändert.«

»Aber was kann dieses … Ding denn?«

»Vielleicht haben Sie schon bemerkt, dass auch Handschuhe und Füßlinge dazugehören. Öffnen lässt sich dieser Anzug auf dem Rücken, sodass man bequem einsteigen kann – wie das geht, zeige ich Ihnen. Und wenn der Anzug dann wieder versiegelt ist, fährt er auch eine Kapuze auf, die den Kopf vollständig verdeckt.«

»Das klingt … bedrohlich.« Erneut hob Ohlyvya den VR-Suit an und versuchte im Schein der Lampe, durch den Stoff hindurchzuspähen. »Ich weiß nicht, ob ich mir die Augen verbinden lassen will, Merlin! Dann falle ich doch ständig über die Möbel!«

»Ach, das wird nicht passieren. Das hier, Ohlyvya, ist Ihr persönlicher Zugang zur Virtuellen Realität.« Ruckartig hob sie den Kopf, um ihn anzustarren, und Merlin lächelte. »Ich weiß, dass sich gegen diesen Stoff sogar ein Kleid aus Stahldistelseide wie eine Bleischürze ausnimmt, aber davon sollten Sie sich nicht täuschen lassen. Der ganze Anzug ist von MolyCirc-Sensoren und Biofeedbacksonden durchzogen, und das Innere der ’Kapuze’ sorgt für vollständigen Audio- und Video-Input – und für olfaktorische Daten. Die Nase kommt also ebenfalls nicht zu kurz. Dieser Anzug ist direkt mit Owls Zentraleinheit verbunden, Ohlyvya. Tragen sie diesen VR-Suit, können Sie Nahrmahn besuchen. Und wenn Sie das tun, können Sie ihn auch berühren.«

Ihre Augen funkelten vor Glück, und Merlins Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen.

»Natürlich können Sie mit so einer Kapuze nicht in der Öffentlichkeit herumlaufen. Und Sie haben sich mittlerweile vermutlich schon selbst überlegt, dass dieser Stoff direkten Kontakt mit ihrer Haut haben muss. Andererseits wissen wir ja beide, dass Nahrmahn allen anderen schon immer gern ein paar Schritte voraus war. Er sagt, der smarte Anzugsstoff – ›smart‹, so nennt man so etwas – schmiege sich an Ihre Haut an, und er sei so programmiert, dass er dann in Färbung und Oberflächenbeschaffenheit nicht von Ihrer tatsächlichen Haut unterscheidbar sein wird.

Owl hat die gesamte Bedienungsanleitung des VR-Suits in dessen internen Speicher übertragen. Damit sollten Sie sich also zunächst ausgiebig befassen und auf diese Weise herausfinden, wie man den Anzug bedient, bevor Sie ihn über einen längeren Zeitraum tragen – und sei es auch nur, weil sich gerade am Anfang eine gewisse Desorientierung kaum vermeiden lässt. Zu Ihrer eigenen Sicherheit ist der Anzug so programmiert, dass Sie automatisch in die reale Außenwelt zurückgebracht werden, wenn Sie mehrere Stunden am Stück in der VR verbracht haben. Diese Sicherheitsvorkehrungen lassen sich natürlich auf größere Zeitspannen umstellen oder sogar vollständig deaktivieren. Trotzdem wäre es ratsam, sie aktiv zu lassen, bis Sie genug Erfahrung im Umgang mit diesem Stück Technik gesammelt haben. Dann aber, nach dieser Eingewöhnungszeit, sollten Sie unbefangen damit umgehen können. Bis dahin werden Sie auf jeden Fall Ihre Privatsphäre haben wollen. Nahrmahn hat mir sogar vorgeschlagen, ich möge so früh wie möglich bei Ihnen erscheinen, damit Sie vielleicht schon heute Abend erste Erfahrungen sammeln könnten.«

Ohlyvya schnaubte und verdrehte die Augen. Merlin lachte leise.

»Andererseits lässt er auch ausrichten, dass der VR-Suit Kapuze und Handschuhe automatisch absorbiert, sobald er deaktiviert wird. Also können Sie ihn jederzeit unter ihrer gewöhnlichen Kleidung tragen und ihn ›abschalten‹, sobald irgendetwas aus der realen Welt Ihre Aufmerksamkeit erfordert, während Sie in der Virtuellen Realität beschäftigt sind. Das Abschalten dauert weniger als drei Sekunden. Und wenn Sie absolut sicher sind, dass Sie sich um nichts anderes kümmern müssen, dann …«

»Das verstehe ich, Merlin«, erklärte sie mit fester Stimme. »Sagen Sie, Nimue: Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir dabei behilflich zu sein herauszufinden, wie man in dieses … Ding steigt, und sich dann zurückzuziehen?«

»Oh, ich denke, das lässt sich arrangieren, Eure Hoheit.«

Er stand auf dem Balkon und blickte auf die mondlichtbeschienenen Wellen hinaus, lauschte dem Wind und schwenkte nachdenklich das Weinglas in seiner Hand. Vom Flüstern des Windes abgesehen herrschte völlige Stille. Nahrmahn trank noch einen Schluck und dachte über sein Leben nach, über die von ihm gefällten Entscheidungen, über die Dinge, die er getan oder gelassen hatte. Da in seiner transformierten Existenz die Zeit selbst komprimierbar war, hatte er keine Eile und konnte sich auch für derlei Überlegungen Freiräume schaffen, und …

»Nahrmahn?«

Er hörte die sanfte, so sehr geliebte Stimme hinter sich, und einen kurzen Moment lang erstarrte er. Obwohl er so viel getan hatte, um diese Stimme vielleicht doch eines Tages wieder hören zu können, ohne auf einen Kommunikator angewiesen zu sein … obwohl er diesen Augenblick so sehr herbeigesehnt hatte, erstarrte er. Er konnte kaum atmen – auch wenn er, um der Wahrheit die Ehre zu geben, mittlerweile nicht mehr zu atmen brauchte. Er stand stocksteif da und zögerte den Augenblick hinaus, genoss einen Moment die süße Qual der Vorfreude. Dann erst drehte er sich um.

Sie stand auf dem Balkon, unmittelbar vor der Glastür der Gemächerflucht, die sie so viele Jahre gemeinsam bewohnt hatten. Die sanfte Brise zupfte an ihrem dunklen Haar, das mittlerweile von den ersten silbergrauen Strähnen durchzogen war. An einer rubinbesetzten Kette, die sie um ihren zarten Hals trug, funkelte ein goldenes Medaillon, und in ihrem Blick lag all ihre Liebe für ihn.

»Ohlyvya«, hauchte er; im zarten Säuseln des Windes war es kaum zu hören, »oh, Ohlyvya!«

Nahrmahn hörte, dass seine Stimme zitterte, und aus irgendeinem Grund sah er seine Umgebung nur noch unscharf. Er blinzelte heftig, spürte die Tränen, die ihm über die Wangen rannen, fühlte sein Herz hämmern, das der Tod schon vor Monaten für immer zum Verstummen gebracht hatte. Langsam hob er die Hand, streckte sie seiner Gemahlin entgegen.

»Ohlyvya«, wiederholte er ein weiteres Mal, und dann lag sie in seinen Armen. Ihre Lippen fühlten sich weich und warm an, und was ihre Realitäten voneinander getrennt hatte, schwand schlagartig, als wäre eine Mauer eingestürzt, die sie trennte.

September,
im Jahr Gottes 896

.I.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Langsam und majestätisch hielten die allen Wettern trotzenden Galeonen auf die Piers zu, auf denen schweigend zahllose Siddarmarkianer warteten. Die frenetischen Jubelrufe, mit denen die erste Welle der charisianischen Soldaten empfangen worden war, blieben dieses Mal aus; die Menschenmenge wirkte gelassen. Geduldig wartete sie – ohne die Verzweiflung, die sich bei der ersten Landungswelle im Jubel Luft gemacht hatte. Immer noch waren da unverkennbar Vorfreude und Erleichterung, doch die Vorgänger der Männer, die jetzt hier eintrafen, hatten der Welle aus Zerstörung Einhalt geboten, die über die Republik hinweggebrandet war – oder sie zumindest eingedämmt. Man hätte nicht behaupten können, die Einwohner von Siddar-Stadt würden bereits darauf vertrauen, welches Ende dieser Krieg dereinst nehmen würde. Doch die Verzweiflung, die wie eine dichte Wolkendecke über der ganzen Stadt gelegen hatte, war Entschlossenheit gewichen … und etwas, das beizeiten Vertrauen werden mochte.

Zusammen mit Lord Daryus Parkair und einer Gruppe ranghoher Offiziere der Siddarmark wartete Merlin Athrawes am Kai. Auch Kaiser Cayleb hatte eigentlich hier sein wollen, doch der Reichsverweser und er wurden noch durch eine Besprechung mit dem Manufakturenrat aufgehalten. Diesen Rat hatte Stohnar eigens dafür ins Leben gerufen, den Beitrag der Republik zu den Kriegsanstrengungen der Verbündeten effektiver zu machen. Soweit Merlin das dank der SNARCs beurteilen konnte, würde diese Besprechung sich noch bis in den Abend hinziehen.

Er schaute zu, wie Segel eingeholt wurden und Gischt spritzte, als Anker um Anker in die tiefblauen Gewässer der North Bédard Bay hinabgelassen wurden. So geräumig das Hafengebiet von Siddar auch war: Der Platz reichte nur für einen geringen Teil der eintreffenden Transporter – von den Kriegsschiffen, die den Verband geleitet hatten, ganz zu schweigen. Große Leichter ruderten den Transportern bereits entgegen, und um die vordersten Galeonen kümmerten sich schon die Schlepper, die sie mit regelmäßigen Ruderschlägen in Richtung der Kais zogen. Erstaunt neigte der Seneschall der Republik den Kopf, als er am Besanmast des vordersten Schiffes das Banner eines charisianischen Generals erkannte.

Fender quietschten und ächzten, als die Galeone dagegenprallte. Halteleinen wurden ausgeworfen und gespannt, die Stelling angelegt. Einen winzigen Moment herrschte gespannte Stille, durchbrochen nur von den üblichen Hafengeräuschen: den Schreien und Pfiffen von Vögeln und Wyvern, dem Klatschen der Wellen an die Kais, im Hintergrund die Rufe der Hafenarbeiter, das Knattern von Flaggen und Wimpeln im Wind. Dann trat ein untersetzter, grauhaariger Mann in der Felduniform der Imperial Charisian Army auf die Stelling; das goldene Schwert am Kragen der Uniform mit dem ungewohnten Flecktarnmuster wies ihn als General aus. Ihm folgten ein sehr junger, blonder Hauptmann der Army und ein grauhaariger Oberst.

Die Stille währte, bis der General den ersten Schritt auf das Steinpflaster des Kais tat; in diesem Moment begann das Musikkorps zu spielen: ein lautes, wildes Stück, dessen Melodie vor allem von den schrillen Dudelsäcken getragen wurde, denen dröhnende Trommeln ein Fundament lieferten. Der Marsch hieß ›Die Schlacht vor Kharmych‹; Fhrancys Kaisi hatte ihn vor einhundertundzehn Jahren zu Ehren des 37. Pikenierregiments geschrieben, das vor Kharmych heldenhaft die Stellung gehalten hatte. Das Stück erkannten die im Hafen versammelten Zivilisten ebenso wie die Soldaten, und so entfesselte es nun doch Jubel: Dass gerade dieser Marsch gewählt worden war, war ein deutliches Zeichen von Unbeugsamkeit, hatte doch das 37. Infanterieregiment – die Erben ihrer Brüder, der Pikeniere – in diesem Jahr ebenso heldenhaft die Sylmahn-Kluft gehalten. Das Regiment hatte sich Rebellion, Meuterei und Verrat entgegengestellt, war auch im Angesicht von Kriegsgräueln und Massakern nicht zurückgewichen, hatte trotz der zahllosen Leichen der Kameraden weitergekämpft, war keinen Fußbreit gewichen, bis ihm nur noch ein Oberst, ein Hauptmann und eine einzige unterbesetzte Kompanie blieben. Sie hatten die Stellung gehalten, bis die Verbündeten der Republik eintrafen und die Armee Gottes mit der Wucht eines Hurrikans durch die Kluft zurückgedrängt hatten. Niemandem hier im Hafen konnte entgehen, was dieser Marsch bedeutete, und der Jubel schwang sich lauter und lauter zum Himmel hinauf, als Daryus Parkair im strahlenden Septembersonnenschein vortrat, salutierte und dann fest Ahlyn Symkyns Unterarm drückte.

Der Schein der Lampen spiegelte sich in müden Augen, als geschäftige Diener Gläser, Krüge und Humpen nachfüllten. Die Republik Siddarmark, fand zumindest Merlin Athrawes, war das einzige Reich auf dem Festland, in dem eine solche Gruppe derart traut beisammensitzen konnte: Ein Kaiser, der gewählte Regent von fast einhundertunddreißig Millionen Bürgern, ein halbes Dutzend Generäle (die bis auf einen von niederer Geburt waren), ein einfacher Bürgermeister, der wohlhabendste Bankier der ganzen Republik und ein Industrieexperte, der nie den Namen seines Vaters erfahren hatte. Gemeinsam saßen sie an einem riesigen Tisch, der mit Landkarten und Tabellen übersät war, mit Depeschen, den Überresten von Sandwiches und Salaten, frittierten Kartoffelscheiben und überquellenden Aschenbechern. Dazwischen standen diverse Getränke: Bier, Wein, Whisky. Allein schon die Vorstellung, dass die Mächtigsten der Mächtigen mit Leuten aus dem einfachen Volk an einem Tisch sitzen sollten, und dann auch noch in derart hemdsärmeliger, ungezwungener Besprechung, hätte jeden Aristokraten aus den anderen Festlandsreichen entsetzt die Flucht ergreifen lassen. Das was einer der Gründe, warum Siddarmarkianer und Charisianer so gut miteinander zurechtkamen … und warum all die anderen Reiche auf dem Festland vor Furcht zittern sollten.

»Ich weiß ja nicht, wie es Euch geht, Euer Majestät«, sagte Greyghor Stohnar, rieb sich den Nasenrücken und lehnte sich in seinem Sessel zurück, »aber ich bin wirklich erschöpft. Natürlich …«, er ließ die Hand sinken und lächelte Cayleb zu, »bin ich auch deutlich älter als Ihr. Zweifellos ist meine Ausdauer nicht mehr das, was sie einmal war.«

»Mir scheint Ihre Ausdauer tadellos, Mein Lord.« Cayleb grinste. »Nicht, dass es unter meiner Würde wäre, so zu tun, als würde ich mich nur aus Rücksicht auf Ihr Alter bereit erklären, diese Versammlung zu beenden, damit wir alle ins Bett fallen können. So etwas nennt man wohl Diplomatie.«

Stohnar schnaubte, und rings um den Tisch brandete Gelächter auf.

»Wenn Ihr gestattet, Euer Majestät, gebe ich gern zu, mich auf ein Bett zu freuen, dass sich ausnahmsweise mal nicht bewegt. Zweifellos ist Segeln, Shan-wei noch mal, besser als Marschieren, aber die Überfahrt ist nun nicht gerade reibungslos verlaufen«, erklärte Ahlvyn Symkyn und gab damit dem Wort ›Untertreibung‹ eine ganze neue Bedeutung. Schließlich hatte der Truppenverband mehr als nur einen Sturm durchgestanden. Dann legte der General eine Hand flach auf die Karte vor sich. »Und mein Schädel ist so mit Informationen vollgestopft, dass er fast platzt.«

»Sie sind nicht der Einzige, dem es so geht«, warf Daryus Parkair belustigt ein. »Aber ich denke, es hat sich gelohnt.«

»Ja, das wohl.« Nun klang Stohnar deutlich ernster. »Das hat sich wirklich gelohnt … vorausgesetzt, das funktioniert auch.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Mein Lord«, verbesserte ihn Henrai Maidyn leise, »wenn auch nur die Hälfte davon funktioniert, hat sich das schon mehr als gelohnt!«

Sie tauschten einen Blick, dann nickte Stohnar.

»Wohl wahr, Henrai, wohl wahr! Ein bisschen unbescheiden von mir, darauf zu hoffen, dass gleich alles klappt.«

»Nach diesem letzten Winter, Mein Lord?« Cayleb stieß ein raues Schnauben aus. »Ich halte es nicht für unvernünftig, darauf zu hoffen, dass sich die Lage wieder entspannt. Ihr Volk hat sich einem Großangriff entgegengestellt – von einer Größenordnung, wie ihn die Welt noch nie zuvor erlebt hat. So etwas wie das ›Schwert Schuelers‹ hätte kein anderes Reich auf dem Festland überstanden – und das weiß jeder hier am Tisch! Ich denke, für diese Standhaftigkeit sind wir Ihren Bürgern etwas schuldig. In jedem Fall aber haben wir noch eine Rechnung mit Clyntahns Schlächtern offen. Ich freue mich darauf, die erste Anzahlung zu leisten – die darf dann auch gern gleich etwas höher ausfallen!«

Es entging Merlin nicht, dass das Gelächter, das dieses Mal ausbrach, anders klang. Kälter … und hungrig.

Gut so! Vielleicht könnte man den Angriff auf die Kanäle als erste Anzahlung sehen – und die Schlachten in der Sylmahn- und der Gletscherherz-Kluft. Aber so hart wir den Feind dort getroffen haben, es ist nichts im Vergleich dazu, was der Siddarmark letzten Winter und Frühling angetan wurde. Es ist längst an der Zeit, den Feind eine Weile lang nach unserer Pfeife tanzen zu lassen – und hier sitzen genau die richtigen Leute zusammen, das auch zu bewerkstelligen.

Er blickte sich in dem Saal um, folgte den Wolken aus Pfeifenrauch, die zu den alten, längst geschwärzten Deckenbalken aufstiegen, mit dem Blick und dachte noch einmal darüber nach, welche Informationen ihnen allen in die ›Schädel gestopft‹ worden waren.

Die Siddarmark unterschied sich von den anderen Reichen des Festlands noch durch ein weiteres Charakteristikum – und das betonte erneut die Verwandtschaft mit Charis: Die Generäle an diesem Tisch hatten keinerlei Schwierigkeiten mit der Anwesenheit von Zivilisten in ihrer Runde – und das, obwohl sich diese Zivilisten in strategische Überlegungen einmischten, weil sie nun einmal in der Politik und Wirtschaft das Sagen hatten. Es waren Händler, Bankiers und sogar einfache Handwerker darunter – Leute, die sich bei der Arbeit noch die Hände schmutzig machten. Das waren für die meisten Festlandbewohner jene Art Zivilisten, die Befehle erhielten und auszuführen hatten, aber nicht mitreden durften, wenn die Großen und Mächtigen beschlossen, was zu tun sei. Gegenargumente vorzubringen oder zu erläutern, warum irgendetwas nicht machbar sei, stand ihnen in deren Sicht der Welt nicht zu.

Selbst in der Siddarmark war der Einfluss, den der Manufakturenrat auf die Amtsgeschäfte des Reichsverwesers besaß, bislang beispiellos. Das Sozialgefüge der Siddarmark hatte es einfach gemacht, eine derartige Veränderung vorzunehmen. Dabei geholfen hatte eine weitere bemerkenswerte Ähnlichkeit der Republik mit sowohl dem Alten Charis als auch Chisholm: Auch bei der Armee der Siddarmark entstammte ein Großteil des Offizierskorps traditionell der Mittelklasse.

Zum Ratsvorsitzenden hatte Stohnar den fünfundsiebzigjährigen Tymahn Qwentyn ernannt, das Oberhaupt des Hauses Qwentyn, der großen Bankiersdynastie der Siddarmark. Das ›Schwert Schuelers‹ und der Zusammenbruch des traditionellen Handelsgefüges hatten dem Bankenimperium Qwentyn schweren Schaden zugefügt. Tymahn Qwentyn hatte, ohne zu zögern, sämtliche Kontakte und Verbindungen und sein gesamtes Privatkapital in den Dienst der Republik gestellt. Es war durchaus möglich, dass er sich selbst und seine ganze Familie damit in den Ruin trieb. Davon aber ließ er sich nichts anmerken, weder in Haltung noch Mimik.

Anders als Merlin wusste er nicht – noch nicht –, dass Ehdwyrd Howsmyn schon bald eine größere Summe in das Haus Qwentyn investieren würde. Schon rein wirtschaftlich betrachtet war das eine äußerst vernünftige Idee: Qwentyns Kontakte würden Howsmyn in der Republik zahllose Türen öffnen, sowohl jetzt, wo der Krieg noch andauerte, wie später, wenn er schließlich vorbei wäre. Doch hinter dieser Investition steckte noch mehr: So belohnte Charis das Festlandsreich, das den Mut und die Standhaftigkeit gezeigt hatte, es mit der Inquisition aufzunehmen.

Die anderen führenden Mitglieder des Manufakturenrats waren Zhak Hahraimahn, Erayk Ahdyms, Bahrtalam Edwyrds … und Aivah Pahrsahn.

Der weißhaarige, recht zerbrechlich wirkende Hahraimahn war ein alter Freund von Henrai Maidyn. Zugleich war er der Eisenhüttenmeister, bei dem Kanzler und Reichsverweser kurz vor dem ›Schwert Schuelers‹ heimlich eine bescheidene Menge Gewehre in Auftrag zu geben gewagt hatten. Ebenso heimlich hatte Hahraimahn auch mit Geschützen neuer Baureihe experimentiert, und dabei hatte er in Aivah Pahrsahn eine neue Geschäftspartnerin gewonnen. Sie hatte in die Hahraimahn-Gießerei investiert, in neu zu erschließende siddarmarkianische Minen in Gletscherherz und Mountaincross und in zwei der vier größten Werften von Siddar-Stadt. Das erklärte vielleicht, dass sie Mitglied des Rates war. Das allerdings hatte durchaus auch etwas mit ihrer Rolle als inoffizieller Leiterin der Spionageabteilung der Verbündeten zu tun.

Der sechsundfünfzig Jahre alte Erayk Ahdyms – ein breitschultriger Mann mit rotblondem Haar und grauen Augen – war einer von Hahraimahns Juniorpartnern. Diese Bezeichnung war keineswegs unangemessen, denn er war sechzehn Jahre jünger als sein verwitweter Geschäftspartner. Ahdyms war ein glühender Reformist, und seine schnelle Auffassungsgabe ging mit ebensolcher Tatkraft einher. In vielerlei Hinsicht kam er Merlin wie eine ältere Ausgabe von Ehdwyrd Howsmyn vor, und er zeigte immenses Interesse an Neuerungen in Charis’ Industrie und Technik. Das lag nicht nur daran, dass ihm eines bewusst war: Die Armee der Republik war dringend auf die mit den Neuerungen einhergehenden technischen Verbesserungen angewiesen. Nein, auch er sehnte ein Ende des Krieges herbei, und er strebte für die Siddarmark eine robuste industrielle Basis an, die es mit der derzeit unanfechtbaren Überlegenheit von Charis würde aufnehmen können. Natürlich versuchte er, genau das nicht allzu deutlich zu zeigen. Merlin fragte sich, wie Ahdyms wohl reagierte, erführe er, dass Cayleb und Sharleyan Ahrmahk ganz begeistert von der Vorstellung waren, Charis bekäme auf dem Festland Konkurrenz.

Solange sich diese Konkurrenz in Grenzen hielt, natürlich.

Letztendlich würde ein so kluger Mensch wie Ahdyms das herausfinden. Doch Merlin war sich sicher, dass der siddarmarkianische Unternehmer wohl kaum je die wahren Gründe für das Verhalten seiner charisianischen Verbündeten erführe. Obwohl die Wirtschaft auf Safehold im Laufe der letzten anderthalb Jahrhunderte stetig gewachsen war und sich immer weiter ausdifferenziert hatte, blieben doch nur allzu viele der führenden Denker auf dieser Welt einem Konzept verhaftet, das auf Terra als ›Merkantilismus‹ bezeichnet worden war. Natürlich gab es zwischen den beiden Welten gewaltige Unterschiede, etwa hinsichtlich Dichte und Verteilung der Bevölkerung, und außerdem hatten sämtliche Enklaven auf Safehold seinerzeit mit exakt den gleichen technischen Grundkenntnissen begonnen, also war es nicht ganz genau die gleiche Form Merkantilismus. Die Grundideen blieben jedoch identisch: Auch hier stellte der Protektionismus mit seinem Schutzzollsystem die Grundlage, und stets galt es, feste Handelsbeziehungen aufrechtzuerhalten, die sich gegen Wettbewerber von außen abschotteten. Dieses System bestimmte schon seit langer Zeit den Alltag auf Safehold. Tatsächlich war es sogar ein Hauptgrund dafür, dass die Festlandsreiche schon lange vor dem Heiligen Krieg dem kleinen Reich Charis dessen Rolle als Wirtschafts- und Seemacht verübelt hatten. Und nun sollte ein Kaiserreich, dessen Vorherrschaft auf diesen Gebieten nahezu unüberwindbar geworden war, sich aus rein wirtschaftlichen Gründen für freien Handel und wirtschaftlichen Wettbewerb einsetzen? An diese Vorstellung musste man sich erst einmal gewöhnen! In Wahrheit aber hatte dieser ganze Krieg nur ein einziges Ziel: Es galt, den Technikstillstand zu brechen, für den die Kirche des Verheißenen seit dem Tag der Schöpfung gesorgt hatte, und das ließ sich am besten bewirken, indem Technologie und neue Technik so weit wie möglich verbreitet wurden. Das jedoch musste noch so lange wie möglich Charis’ Geheimnis bleiben … idealerweise sollten selbst so kluge Menschen wie Ahdyms davon nichts erfahren.

Doch im Augenblick wären Ahdyms derlei Überlegungen gar nicht in den Sinn gekommen: Hahraimahn und er saßen Seite an Seite mit Brygham Cartyr, den Ehdwyrd Howsmyn als seinen Sonderbevollmächtigten in den Manufakturenrat entsandt hatte. Cartyr und dessen Beraterstab waren erst im letzten Fünftag eingetroffen und hatten kistenweise technische Zeichnungen, Handbücher und Versuchsmodelle mitgebracht. Cartyr war ein kräftig gebauter, untersetzter Mann Anfang vierzig, mit der für Charisianer typischen Hautfarbe und den vernarbten Händen eines Jungen, der ohne Vater aufgewachsen war und schon im zarten Alter von nicht einmal zehn Jahren eigenes Geld hatte verdienen müssen: Angefangen hatte er als Putzhilfe in einer von Rhaiyan Mychails Manufakturen. In vielerlei Hinsicht war Mychail ihm und Howsmyn ein Mentor gewesen, und es war auch kein Zufall, dass ausgerechnet er für diesen Posten ausgewählt worden war. Nicht auszudenken, wie ein Desnairianer – oder sogar ein Dohlaraner – darauf reagiert hätte, Anweisungen von einem Bastard entgegenzunehmen, dessen Sprechweise immer noch seine Herkunft aus der Gosse anzuhören war! Doch in der Siddarmark fiel die Reaktion anders aus: Qwentyn, Ahdyms und Hahraimahn war der Zungenschlag des Abgesandten aus Charis herzlich egal.

Dann war da noch Bahrtalam Edwyrds, im Alter zwischen Ahdyms und Hahraimahn, das vielleicht interessanteste Ratsmitglied. Er war das Oberhaupt der Büchsenmacherzunft in der Alten Provinz und damit das ranghöchste Zunftmitglied der Republik. Gerade ihn hatte Hahraimahn darum gebeten, genug Büchsenmacher zu versammeln, um die Gewehre zusammenzusetzen, die Stohnar (und Aivah Pahrsahn) bei ihm bestellt hatten.

Es entbehrte nicht einer gewissen Tragik, dass durch die Veränderungen, die der Manufakturenrat nach und nach würde einzuführen versuchen, Edwyrds Berufsstand ausgelöscht würde.

Schon die Neuerungen, die in Charis’ Industrie bereits eingeführt worden waren, machten das so unausweichlich wie den kommenden Sonnenaufgang – von den jüngsten Veränderungen, die Howsmyn derzeit gerade einführte, ganz zu schweigen. Die Tage gut bezahlter, geschickter Handwerker, die Handfeuerwaffen – oder auch anderes – in Handarbeit aus individuell gefertigten Bauteilen zusammensetzten, waren gezählt … und das wusste Edwyrds auch. Doch obwohl sein reformistischer Eifer nicht einmal ansatzweise an den von Ahdyms heranreichte, war auch Edwyrds vor allem Siddarmarkianer und unbeugsamer Patriot. Seine Treue galt dem Reichsverweser und der Verfassung, und wer beides verraten hatte, für den hatte er nichts übrig. Außerdem war er klug genug, die unausweichlichen Veränderungen zu erkennen und auch zu begreifen, dass den Gilden und Zünften nichts anderes übrig blieb, als sich den neuen Gegebenheiten anzupassen. Und das hieß langfristig: aufzugehen in anderem. Gegen diese Veränderungen vorzugehen, sie verhindern zu wollen, wäre ebenso fatal wie der Versuch, die North Bédard Bay zu durchschwimmen. Also hatte Bahrtalam Edwyrds beschlossen, es wie ein erfahrener Matrose angesichts eines Sturms zu halten: Er wollte sich von den Winden der Revolution und der Neuerungen tragen lassen und seine Zunftkollegen zu dieser Vorgehensweise ermutigen. In den neuen Manufakturen würden viele erfahrene Aufseher gebraucht, und genau diese Aufgabe hatte Edwyrds den Mitgliedern der Zunft zugedacht. Jedem von ihnen, der die Zeichen der Zeit erkannt hatte, wollte er eine sichere Arbeitsstelle verschaffen.

Doch viele von ihnen schienen diesen Zeichen der Zeit gegenüber blind – nach Merlins Ansicht allzu viele. Er wollte gar nicht darüber nachdenken, wie es ihnen und ihren Familien erginge, wenn das neue Zeitalter der Technik endgültig anbräche. Und er wollte auch nicht darüber nachdenken, was wohl geschähe, sollten sie und all jene, die ebenso dachten, einfach beschließen, sich den Neuerungen entgegenzustemmen. Zumindest einige würden es zweifellos versuchen. Nahm man dazu noch die unausweichlichen tumultartigen Veränderungen hinzu, die sich in einer industrialisierten Wirtschaft nun einmal nicht vermeiden ließen, war abzusehen, dass die Folgen … unerfreulich würden.

Und das vielleicht nicht nur hier in der Republik, dachte er grimmig. Ein paar solcher Idioten gibt es auch in Chisholm!

Doch keiner der Teilnehmer dieser Besprechung bezweifelte die Notwendigkeit, sich die neue Technik so schnell wie möglich anzueignen. Ebenso war ihnen allen bewusst, wie sehr die militärischen Möglichkeiten der Republik – und damit deren Schicksal – von den Bemühungen des Manufakturenrats und der charisianischen Verbündeten abhing. Vor dem Krieg hätten alle Büchsenmachereien der Siddarmark zusammen pro Monat etwas mehr als viertausend Gewehre zu fertigen vermocht. Hahraimahn und Edwyrds hatten Mittel und Wege gefunden, in der Alten Provinz die Produktionsrate deutlich zu steigern. Doch selbst dort, in der bevölkerungsreichsten Provinz der Republik, ließen sich Monat für Monat kaum mehr als eintausend Waffen fertigen. Allerdings gehörten zu dem regen Zustroms an Flüchtlingen auch einige der Büchsenmacher aus den Provinzen, die jetzt in der Hand der Tempelgetreuen waren. Mit ihnen ließe sich die Produktion möglicherweise auf fünfzehnhundert Stück pro Monat ausweiten, aber besser würde es nicht … solange die Republik noch an den traditionellen Fertigungsmethoden der Büchsenmacherzunft festhielt. Schlimmer noch: In den anderen republiktreuen Provinzen fiel die Produktion deutlich schlechter aus, und das nicht nur in absoluten Zahlen, sondern auch relativ zur jeweiligen Bevölkerungszahl: Die Fertigungsweise, die Hahraimahn und Edwyrds in der Alten Provinz etabliert hatten, musste dort erst noch Fuß fassen. Im Augenblick kam also die gesamte Republik auf bestenfalls viertausendachthundert Gewehre, die monatlich gefertigt werden könnten. Nachdem das Charisianische Expeditionskorps mit Mahndrayns ausgestattet worden war, hatte man Darys Parkairs Regimentern achtzigtausend charisianische Vorderlader ausgehändigt. Das entsprach bei der derzeitigen Produktionsrate der Republik dem Ausstoß von siebzehn Monaten, also fast zwei Safeholdjahren, und damit der Bewaffnung von achtzehn der neuen siddarmarkianischen Schützenbrigaden.

Kurz gesagt: Ja, Greyghor Stohnar und seine Generäle wussten sehr genau, wie groß der Einfluss des Manufakturenrats auf alle militärischen Entscheidungen war.

»Ich finde, diese Anzahlung können wir für Euch übernehmen, Euer Majestät«, erwiderte Symkyn. Der General nahm einen großen Schluck aus seinem Bierhumpen und setzte ihn dann lautstark wieder auf den Tisch. »Gewiss, es wäre mir schon lieber, wenn Seine Durchlaucht mit dem Aufbruch zur Feste Tairys auf uns gewartet hätte, aber er ist halt wie eine Katzenechse: Egal wie er fällt, er landet immer auf den Füßen. Ehrlich gesagt: Was das angeht, hat er erstaunliche Ähnlichkeit mit Baron Green Valley. Und was Seine Durchlaucht für die Dreckskerle in der Südmark im Sinn hat, gefällt mir außerordentlich gut.«

»Dagegen kann und will ich gar nichts einwenden, General«, ergriff nun Maidyn das Wort, wirkte dabei jedoch betrübt. Als Stohnar fragend eine Augenbraue hob, schnaubte er.

»Ich gebe Ihnen ganz recht, Mein Lord: Herzog Eastshare behält immer das Ziel im Blick. Wenn er diese Sache tatsächlich hinbekommt, werden diese verdammten Desnairianer meinen, es hätte sie geradewegs in den letzten Krieg mit uns zurückgeschleudert! Aber ich habe Schwierigkeiten zu glauben, dass ihm der Gegner wirklich diese Gelegenheit bieten wird … auch wenn es bloß Desnairianer sind.«

»Das liegt daran, dass Sie die Armee Gottes und die Dohlaraner beobachtet haben, Mein Lord«, erklärte Merlin. »Was auch immer man den Dohlaranern sonst vorzuwerfen hat, sie haben zumindest ein gewisses Gespür dafür, welche Möglichkeiten sich durch amphibische Operationen ergeben. Und vor dem Angriff hat sich Kaitswyrth redlich darum bemüht, Herzog Eastshares Stellungen am Daivyn auszukundschaften. Das ist ihm zwar nicht gelungen, aber er hat es wenigstens versucht. Nach allem, was wir von Wyrshym mitbekommen haben, weiß er ebenfalls, wie wichtig es ist, feindliches Terrain zu erkunden. Und was noch viel wichtiger ist: Beide versuchen tatsächlich, alles zu verifizieren, was ihnen tempelgetreue Informanten zutragen.

In Desnairia hat niemand auch nur die geringste Vorstellung, was sich mit amphibischen Operationen alles bewirken lässt, und wir wissen doch alle, wie schlecht die Logistik der Desnairianer ist. Dass ihnen dieses Mal die Kirche dabei behilflich ist, Versorgungslinien einzurichten und aufrechtzuerhalten, ändert nichts daran, dass sie das Problem selbst immer noch nicht erkannt haben. Ich habe den Eindruck, für die sind Galeonen, die tagelang auf hoher See sind, Lastkähne – nur ein bisschen größere als sonst. Und was die Gefahr betrifft, die Gegenseite könnte herausfinden, was Eastshare im Schilde führt: Harless hat keine Ahnung, wie gut unsere Spione und Kundschafter sind. Oder besser: wie schlecht im Vergleich zu unseren die seinen sind.«

»Der Seijin hat recht, Henrai«, warf Parkair ein. »So pferdevernarrt die Desnairianer sind, haben sie nie begriffen, welche Funktion Kundschafter erfüllen, wenn sie so eingesetzt werden wie bei uns. Und derzeit scheint auch nichts dafür zu sprechen, dass sich in dieser Hinsicht irgendetwas geändert hat.« Er schüttelte den Kopf. »Die haben zwar eine gewisse Vorstellung davon, wie sie durch Kavallerieabschirmung verbergen können, was sie selbst tun, aber sie haben ihre Reiter nie anständig dazu genutzt herauszufinden, was wir eigentlich die ganze Zeit über treiben. Die müssten ganze Regimenter zur Erkundung ausschicken – wenn sie klug wären, immer gut einhundert Meilen in jede Richtung! Und laut unseren Berichten wagen sich deren sogenannte Kundschafter gerade einmal zwanzig Meilen weit hinaus. Abgesehen davon scheinen sich die Desnairianer ganz und gar auf die Berichte der Tempelgetreuen zu verlassen. Und wie Aivah ja so schön demonstriert hat …«, höflich nickte er der einzigen Frau am Tisch zu, »scheint ihnen nach wie vor zu entgehen, dass nicht alle Tempelgetreuen dem Tempel so treu ergeben sind, wie sie das von sich behaupten.«

»Und anders als zumindest Wyrshym«, warf Aivah ein, »gibt sich Harless nicht gerade viel Mühe dabei, die Glaubwürdigkeit von Tempelgetreuen zu testen.« Sie schmunzelte. »Unseren Erkenntnissen nach erfolgt die Überprüfung der Zuverlässigkeit der Berichte auf einem sehr einfachen Weg: Wenn der Bericht genau das bestätigt, was Harless ohnehin schon denkt, dann muss er zweifellos zutreffend sein. Und wenn nicht …«

Sie hob beredt die Schultern, und einige der Herren am Tisch lachten zustimmend.

»Und was noch besser ist …«, Caylebs Grinsen war deutlich gehässiger als das Aivahs, »was die südlichen Truppen betrifft, wird denen selbst die beste Kavallerieabschirmung der Welt nicht helfen.«

»Mit Verlaub: Ihr habt leicht reden, Euer Majestät«, warf Symkyn ein. »Ihr müsst meinen Jungs ja auch nicht erklären, warum so viele von denen gleich wieder auf dem Absatz kehrtmachen und wieder an Bord gehen dürfen!«

»Das würde ich selbstverständlich gern tun, General«, versicherte ihm Cayleb, »aber wir müssen nun einmal für operative Sicherheit sorgen. Da die nun einmal oberste Priorität genießt, wüsste ich wirklich nicht, wie jemand anderer als Sie das den Jungs beibiegen … ich meine: erklären sollte.«

Sein General warf ihm einen etwas skeptischen Blick zu, und Stohnar hob rasch sein Weinglas, um das ausgewachsene Grinsen zu verstecken, dessen er sich nicht erwehren konnte.

»Angesichts der Zahl Tempelgetreuer hier in der Hauptstadt lässt es sich unmöglich vermeiden, dass zumindest Kaitswyrth und Wyrshym von General Symkyns Eintreffen erfahren«, sagte Aivah. »Es sind gewiss gerade jetzt, in diesem Moment, Botenwyvern auf dem Weg zum Hauptquartier. Aber vielleicht muss man dort nicht unbedingt erfahren, dass die 4. Brigade wieder zurück an Bord gegangen ist.«

Nachdenklich blickte Merlin sie an. Dank Owls SNARCs wusste er, was Madame Pahrsahn nur vermutete: Es waren Botenwyvern zum Einsatz gekommen. Er war beinahe schon versucht, Madame Pahrsahns Spionageabwehrteams in Richtung derjenigen zu lotsen, die diese Wyvern auf den Weg brachten. Bei den effektiveren und effizienteren Spionen der Gegenseite hatten Nahrmahn und er genau das bereits getan. Aber selbst die Spione, die der Gegenseite noch verblieben waren, lieferten den Feldkommandeuren der Armee Gottes für Merlins Geschmack noch entschieden zu viel Informationen. Andererseits war ein Großteil dieser Informationen dann doch nicht ganz korrekt oder – noch besser! – hoffnungslos übertrieben. Und nicht nur das: Jene Art ›eisernen Vorhang‹ nachzuahmen, den König Haarahld seinerzeit rings um das Alte Charis errichtet hatte – damals noch das Königreich Charis –, wäre für die Siddarmark schlichtweg unmöglich. Es konnten einfach viel zu leicht Spione und deren Kontaktleute unbemerkt eine Stadt betreten oder wieder verlassen, wenn sie keine Boote brauchten, um ihren Herren und Meistern Bericht zu erstatten.

Da eine vollständige Abriegelung also nicht machbar war, hatte Merlin sofort Aivahs Plan unterstützt, nach Kräften Informationen zu manipulieren, die der Gegenseite in die Hände fallen mochten. So gab es ganze Lagerattrappen, Geschützstellungen aus Holz, falsche Bestellbestätigungen und Lieferscheine, blickdicht abgedeckte vermeintliche Munitionskähne, die nur mit Steinen beladen waren, um überzeugend tief im Wasser zu liegen, und Infanterieregimenter, die am Morgen nach Westen marschierten, dann unbemerkt wieder zum Ausgangspunkt zurückkehrten und die gleiche Scharade am nächsten Morgen erneut aufführten. Das alles zusammengenommen sollte Kaitswyrth und Wyrshym davon überzeugen, dass die Truppen, die ihnen in der Provinz Westmarch und in der Sylmahn-Kluft gegenüberstanden, reichlich Verstärkung erhielten. In Wahrheit war genau das Gegenteil der Fall.

Gleichzeitig hatten Parkair und Madame Pahrsahn das große Lager am Ostkap weiträumig absperren lassen. Es lag auf der anderen Seite des als Unity Strait bezeichneten Kanals, der die Bédard Bay mit der North Bédard Bay verband. Am Ostkap wurde praktisch alles untergebracht, wovon die Spione der Tempelgetreuen tunlichst nichts erfahren sollten, und die 4. Infanteriebrigade der Charisianer, die in der Hauptstadt stationiert war, konnte mühelos dorthin verlegt werden.

»Sie wollen die Jungs im Schutze der Nacht von East Point aus wieder zurückbringen lassen, richtig?«

»Ganz genau das hatte ich im Sinn, Seijin Merlin.« Sie lächelte. »Und es wäre meines Erachtens hilfreich, wenn Brigadier Mathysyn ein paar seiner Männer zurücklassen könnte. Gerade genug, dass sie mehr oder weniger regelmäßig in der Stadt gesehen werden – natürlich stets ordnungsgemäß in Uniform, Ihr versteht.«

»Schläue habe ich schon immer zutiefst bewundert, Madame Pahrsahn«, meinte Symkyn lächelnd. »Und bei einer so großen Einheit gibt es immer ein paar Kranke oder Verwundete. Ich denke, ein Dutzend Mann sollten der Brigadier und ich schon zusammenkratzen können.« Sein Lächeln wurde noch ein wenig breiter. »Außerdem hätten wir auch noch ein paar Ersatzuniformen anzubieten. Wie sagt man noch so schön? Kleider machen Leute.«

»Ich meine, so etwas auch schon gehört zu haben, General«, bestätigte sie und prostete ihm zu.

In das leise Lachen, das diesem Wortwechsel folgte, stimmte auch Merlin ein. Er bezweifelte, dass Aivahs List lange unentdeckt bleiben würde, aber um den Gegner über diesen Zeitraum hinweg gehörig zu verwirren, würde das Manöver vielleicht reichen.

Merlin wandte den Kopf und betrachtete erneut die riesige Karte an einer der Seitenwände des Konferenzsaals. Kleine Fähnchen lieferten die aktuellen Positionen sämtlicher eigener Truppen … und auch eines Gutteils der feindlichen Soldaten. In dem Punkt, der für Siddar-Stadt stand, steckte derzeit nur eine einzige, ziemlich große charisianische Flagge. Aber das würde sich schon bald ändern.

Die erste Welle des Expeditionskorps hatte aus der vollständigen 1. und der Hälfte der 2. Infanteriedivision bestanden. Man hatte sie in zwei verstärkte Brigaden aufgeteilt und Eastshare und Green Valley unterstellt. Symkyns zweite Welle war deutlich größer: Dazu gehörten drei weitere Infanteriebrigaden (der Rest der 2. und die gesamte 3. Division) und die 1., 2. und die 3. Reiterbrigade – und obendrein noch die Artillerie-, Pionier- und Sanitätstrosse, die ebenfalls zum Expeditionskorps gehörten.

Innerhalb des nächsten Fünftages sollte die 3. Reiterbrigade aufbrechen, um Green Valley zu Hilfe zu kommen – sobald sich die Pferde nach der Überfahrt von Raven’s Land daran gewöhnt hätten, wieder festen Boden unter den Hufen zu spüren. Gleichzeitig würde auch Symkyn mit der 3. Infanteriedivision und der 1. und 2. Reiterbrigade zur Verstärkung von Eastshare in Marsch gesetzt. Die 4. Infanteriebrigade hingegen würde zu einem gänzlich anderen Ziel marschieren.

Merlins Blick wanderte an der Küste von East Haven entlang und folgte dann dem Tarot-Kanal bis zu einer weiteren Flagge in der Siddarmark. Unter dem kleinen Punkt, in dem sie steckte, stand deutlich lesbar ›Thesmar‹ geschrieben. Merlin lächelte.

»Bitte wartet einen Moment, Merlin.«

Merlin Athrawes drehte sich um, als Aivah Pahrsahn ihn am Ellbogen fasste. Endlich hatte die Besprechung doch ein Ende gefunden, obwohl Cayleb und Stohnar immer noch etwas mit Maidyn zu diskutieren hatten. Fragend hob Merlin eine Augenbraue.

»Womit kann ich Ihnen dienen, Meine Lady?«

Mit diesem Titel zog er sie gern auf; es war ein Spiel zwischen ihnen, bei dem er gern einen leicht ironischen Tonfall anschlug. Dabei war es ihm vollkommen ernst mit dem Titel, was, wie er meinte, sie sicher nicht wusste.

Im Gegensatz zu den Siddarmarkianern im Konferenzsaal wusste Merlin nämlich, dass Aivah Pahrsahn ein solcher Titel qua Geburt zustand. Vielmehr: Dass ihr der Titel zustünde, hätte ihr Vater sie je als seine Tochter anerkannt. Er hatte ihnen auch noch anderes Wissen voraus, was sie anging: nämlich, dass sie als Adoptivtochter in einer der einflussreichsten Dynastien der Kirche des Verheißenen aufgewachsen war und auch deshalb Anspruch auf diesen Titel gehabt hätte. Außer Merlin also wusste hier niemand, welche persönlichen Opfer Aivah Pahrsahn gebracht und auf welche Privilegien sie verzichtet hatte, alles, um einer größeren Verantwortung willen und ihrer eigenen unerschütterlichen Überzeugungen wegen.

»Ich habe die jüngsten Berichte einiger Eurer Agenten in den Tempel-Landen gelesen«, sagte sie. »Ich weiß, dass Ihr und Seine Majestät von den meisten dieser Berichte Abschriften durcharbeitet, und in einem der allerneuesten Texte gibt es da eine Kleinigkeit, die vielleicht … einer Erläuterung bedarf.«

»Ach?«

Erneut hob er eine Augenbraue, und Madame Pahrsahn verzog das Gesicht, vielleicht aus Verlegenheit. Das aber war schwierig zu erkennen, was sie jahrelanger Übung verdankte, ihrem letzten Hauptberuf geschuldet … einem Beruf, bei dem sie den Namen Ahnzhelyk Phonda getragen hatte.

»Na ja, es geht um den Bericht von Seijin Zhozuah.«

»Ach, darum geht’s«, meinte er leise.

Zhozuah Murphai war ein weiterer ›Ahbraim Zhevons‹, auch wenn Merlin den blonden, grauäugigen Murphai bislang erst ein paar Mal persönlich verkörpert hatte. Seijin Zhozuah lebte offiziell in Zion. So vorsichtig Merlin und Nahrmahn auch nach wie vor dabei blieben, SNARCs in unmittelbarer Nähe des Tempels einzusetzen, ließ sich doch ein Großteil der Stadt gut durch Fernsonden einsehen. Und so schnappte ›Murphai‹ einiges an Informationen allein dadurch auf, dass er Gespräche belauschte, die außerhalb der Gefahrenzone geführt wurden. Dazu gehörte wohl auch, worauf sich Aivah Parsahn nun bezog …

»Es geht um die Gerüchte, von denen er berichtet?«, fuhr er nach kurzem Schweigen fort.

»Ja«, bestätigte sie.

»Wäre es möglich, dass Sie dieses Thema anschneiden, weil diese Gerüchte einen wahren Kern haben?«

»Ja«, seufzte sie, »tatsächlich ist besagter wahrer Kern gar nicht so klein.«

»Ich verstehe.« Mehrere Herzschläge lang blickte er sie schweigend an, den Kopf leicht zur Seite geneigt. »Wie groß ist er denn?«, fragte er dann.

»Neun«, antwortete sie und zuckte mit den Schultern. »Beinahe wären es zehn geworden, aber Vikar Nicodaim hat noch im letzten Moment seinen Zeitplan geändert.«

»Neun«, wiederholte Merlin bedächtig und hob unwillkürlich beide Augenbrauen, als sie nickte. Das war mehr, als er erwartet hatte. Clyntahn und Rayno konnten unliebsame Neuigkeiten offenkundig besser unterdrücken, als er den beiden zugetraut hatte.

»Darf ich mich erkundigen, wie genau Ihnen das gelungen ist?«, fragte er höflich. »Ich gehe einfach davon aus, dass Sie dahinterstecken. Mir fiele sonst niemand ein, der nicht nur die Möglichkeit, sondern auch den … Wagemut hätte, Mitglieder des Rates der Vikare umbringen zu lassen.«

»Ja, das war ich. Oder eben meine Leute.«

»Und diese unbedeutende Kleinigkeit haben Sie bislang nie erwähnt, weil …?«

»Weil ich mir nicht sicher war, wie unsere Verbündeten darüber denken, Vikare umbringen zu lassen – ganz egal, um was für verderbte, kranke Auswüchse der Menschheit es jeweils geht«, antwortete sie unumwunden.

»Sie meinen …?«

Er machte eine unauffällige Handbewegung. Nur ein äußerst aufmerksamer Beobachter hätte bemerkt, dass Merlin dezent in Richtung der anderen Männer aus dem Konferenzsaal deutete. Aivah Pahrsahn schüttelte den Kopf.

»Ein paar von denen mögen ja vielleicht gewisse Skrupel haben, aber was die meisten anderen betrifft …« Sie schnaubte. »Die Herren dort wissen genau, wer der Feind ist, Merlin. Keiner von ihnen dürfte vor lauter Gewissensbissen bittere Tränen vergießen, weil es in Zion zu ein paar diskreten Attentaten gekommen ist. Aber es gibt nur eine Methode, ein Geheimnis wirklich zu bewahren: Man darf niemandem davon erzählen. Und das hier ist etwas, von dem ich wirklich nicht möchte, dass andere zu früh davon erfahren. Bislang gibt es nur eine einzige Person, von der offiziell bekannt ist, dass sie für den Tod von Mitgliedern des Vikariats verantwortlich ist, und das ist Zhaspahr Clyntahn. Gerechtfertigt hat er sein Vorgehen seinerzeit mit gänzlich an den Haaren herbeigezogenen Untersuchungsergebnissen und ein paar unter Folter erzwungenen Geständnissen.«

Einen kurzen Moment lang schien das schöne Gesicht von Aivah Pahrsahn wie aus Granit geschnitten.

»Sobald sich herumspricht, dass jemand in Zion tötet, werden Clyntahn und Rayno das dazu nutzen, die Empörung unter den Tempelgetreuen weiter anzustacheln. Vielleicht schaffen sie es sogar, ein paar Reformisten auf die Idee zu bringen, wer Männer ermorden lasse, die für die orangefarbenen Gewänder geweiht wurden, gehe eindeutig einen Schritt zu weit. Und solange er Berichte über derlei Attentate lieber unterdrücken lässt, als offen einzugestehen, dass auch das Vikariat nicht unverwundbar ist, soll mir das recht sein. Meine Leute in Zion leben gefährlich genug. Ich weiß als Einzige, wie man Kontakt zu ihnen aufnehmen kann – und das tue ich möglichst selten. So würde ich es auch gern weiterhin halten, und wenn noch andere erfahren, dass es diese Leute in Zion gibt, könnte das Begehrlichkeiten wecken: Vielleicht würde man dann versuchen, sie für allgemeine Spionageeinsätze zu nutzen, oder jemand könnte es darauf anlegen, im Rahmen von detailversessenem Mikromanagement Einfluss auf die Wahl der Zielpersonen zu nehmen.« Bei dem Begriff ›Mikromanagement‹ huschte ihr ein Lächeln übers Gesicht, schließlich hatten Merlin und Cayleb ihn überhaupt erst in die Sprache der Verbündeten eingeführt. »Ich will damit auch gar nicht behaupten, derlei Begehrlichkeiten wären unvernünftig oder gar unverständlich, aber sie steigern das Risiko für meine Leute. Jede zusätzliche Kontaktaufnahme täte das.« Ruhig blickte sie dem Seijin in die Augen. »Dazu bin ich nicht bereit. Das werde ich nicht tun.«

»Ich verstehe.«

Merlin dachte darüber nach, was sie gesagt hatte … und was unausgesprochen geblieben war. Sicher kontaktierte Aivah Pahrsahns ihre Leute in Zion so selten wie möglich – nicht zuletzt, weil er selbst sie noch nie dabei ertappt hatte, trotz vielen eingesetzten SNARCs. Aber ganz offenkundig fand in gewissem Maße Kommunikation in beiden Richtungen statt. Schließlich behielt Madame Pahrsahn ja auch den Überblick, was ihre Leute leisteten. Merlin fragte sich, wie sie das Ganze organisierte. Er wollte sich schon erkundigen, doch dann entschied er sich dagegen.

»Darf ich fragen, ob Sie bestimmte Kriterien für die Auswahl der Zielpersonen haben – außer der Gelegenheit, sie überhaupt zu erwischen, meine ich?«, fragte er stattdessen.

»Die Prioritätenliste basiert auf einigen der Informationen, die Adorai seinerzeit an Erzbischof Maikel weitergegeben hat, und auf ein paar … persönlichen Überlegungen meinerseits. Aber jeder Einsatz muss sorgfältig überdacht und geplant werden, und die Zugänglichkeit der Zielperson stellt natürlich ein entscheidendes Kriterium dar – ebenso wie anschließend ein vernünftiger Fluchtweg.« Sie wandte den Blick ab und sprach deutlich leiser weiter. »Seit diese Kampagne läuft, haben wir schon einige Leute verloren, aber keiner von ihnen ist der Gegenseite je lebendig in die Hände gefallen.«

Auch Merlin verspannte sich; er musste an ein Medaillon denken, das Ahnzhelyk Phonda stets getragen hatte, selbst noch im Bett. Sanft legte er ihr eine Hand auf die Schulter.

»Warum, Aivah?«, fragte er leise.

»Weil jemand es eben tun muss«, erklärte sie tonlos. »Der Abschaum auf dieser Liste steht für alles, was in der Kirche falsch läuft – jede Perversion, jede Erniedrigung, jede selbstsüchtige Verderbtheit. Die Männer darauf missbrauchen die Macht der Kirche und die Aura Gottes, um sich zu bereichern, um andere zu korrumpieren und zu verderben, um zu schikanieren und zu quälen. Und Clyntahn und Rayno nutzen ihr Wissen um all diese Fehler dazu, diesen Männern die Zustimmung zu Mord und Gräueltaten abzuringen.« Ihre schönen Augen wirkten wie zwei tiefe, kalte Seen. »Meine Leute sind nicht so mächtig wie die Tempelgarde, und ihr Arm reicht auch beileibe nicht so weit wie der Arm der Inquisition. Offen können sie nicht vorgehen, so wie niemand mehr wagt, Clyntahns Menschenjagd und Blutgerichte offen zu kritisieren. Aber mit jedem seiner Handlanger, den wir töten, schwächen wir den Würgegriff, in dem Clyntahn und Rayno den Rest des Vikariats halten … und sei es nur um eine Winzigkeit. Wer weiß? Die Erzengel haben uns Wunder versprochen; vielleicht bessern sich ja sogar ein paar der Schweine, die sich an Clyntahns Trog mästen, wenn wir genug von ihresgleichen umbringen. Und wenn nicht?« Sie blickte zu Merlin auf, und ihr Lächeln war eisiger noch als ihr Blick. »Wenn nicht, dann hat die Hölle ein paar neue Bewohner – und die Welt wird ein etwas besserer Ort. Das zählt doch bestimmt auch, Merlin, oder nicht?«

.II.

Königlicher Palast,
Tellesberg,
Altes Königreich Charis,
Kaiserreich Charis

»Sie sind spät dran.« Baron Ironhill bedachte Ehdwyrd Howsmyn, der gerade den luftigen Ratssaal betrat, mit einem strengen Blick. Eine warme Brise strich durch das offene Fenster und zupfte an den Ecken der Schriftstücke auf dem großen Tisch. Mahnend wedelte der Schatzmeister des Kaiserreichs Charis mit dem Zeigefinger. »Saumseligkeit werden wir nicht tolerieren, Meister Howsmyn!«

Mit der Rechten vollführte Howsmyn eine recht unhöfliche Geste und schlenderte zu seinem Sessel hinüber.

»Mein Lord, Ihr Unmut bekümmert mich zutiefst«, sagte er zu seinem alten Freund, und Ironhill gluckste – was er in den letzten Fünftagen ungewohnt häufig getan hatte.

»Aber sicher. Trotzdem sind Sie …«, der Baron zog seine Taschenuhr und betrachtete sie konzentriert, »volle sechs Minuten zu spät! Dafür gibt es doch gewiss eine gute Erklärung, nicht wahr?«

»Klar doch, ich habe im Zerbrochenen Krug vorbeigeschaut«, gab Howsmyn zurück. »Und einen Kater habe ich auch, wenn Sie also Ihre Lautstärke ein wenig drosseln würden, wüsste ich das zu schätzen!«

Ironhill schüttelte den Kopf und verstaute seine Taschenuhr wieder, dann blickte er nacheinander die beiden anderen Männer am Konferenztisch an.

»Schauen Sie mich nicht so vorwurfsvoll an«, wehrte sich Sir Domynyk Staynair. »Wenn’s nach mir ginge, säße ich jetzt auch im Zerbrochenen Krug!« Der High Admiral, der seinem Bruder von Tag zu Tag ähnlicher wurde, je grauer sein Haar wurde, verlagerte das Stelzbein an seinem rechten Oberschenkel, das er wie stets auf einem Schemel gelegt hatte. »Es gibt doch nichts Schöneres als endlose Geschäftsbesprechungen unmittelbar am Hafen!«

»Sie haben einen schlechten Einfluss, Admiral Rock Point«, meinte Trahvys Ohlsyn. Ohlsyn, seines Zeichens Graf Pine Hollow und Erster Ratgeber des Kaiserreichs, war ein Vetter von Nahrmahn Baytz. Allerdings war er in dem Maße drahtig, wie Nahrmahn füllig gewesen war, und obwohl blitzgescheit, konnte er dem mittlerweile verstorbenen Fürsten von Emerald nicht das Wasser reichen. Trotzdem war er – ebenso wie Howsmyn und Rock Point, und im Gegensatz zu Ironhill – Mitglied des Inneren Kreises. »Ich hätte die Alt-Charisianer niemals für derart vergnügungssüchtig gehalten!«

»Sind wir auch nicht«, grollte Ironhill. »Aber einige von uns schauen nun einmal gern tiefer ins Glas.«

»Ach, tatsächlich?« Pine Hollow neigte den Kopf in einer Art und Weise, die alle Anwesenden unwillkürlich an seinen Vetter denken ließ. »Sonderbar, dass mir das noch nie aufgefallen ist! Aber nachdem das nun geklärt wäre: Was halten Sie davon, wenn wir zur Abwechslung ein bisschen arbeiten?«

Die anderen lachten leise und ein bisschen säuerlich. Schließlich hatten sie alle vier wirklich reichlich zu tun.

»Ahlvyno …«, fuhr der Erste Ratgeber fort, »da es bei allem, was wir heute zu besprechen haben, in der einen oder anderen Weise um Geld geht, könnten Sie doch den Vorsitz übernehmen.«

»Von mir aus.« Ironhill nickte dem Grafen zu, dann lehnte er sich in das weiche Polster seines Sessel zurück und blickte Howsmyn an. »Ich weiß, dass Domynyk für den heutigen Abend eine weitere Besprechung in unmittelbarer Hafennähe anberaumt hat. Und wie ich höre …«, mit einem Mal wirkte sein Lächeln kalt und äußerst zufrieden, »haben Sie und Graf Nearoak auch schon einen Termin für die Liquidation von Stywyrt Showails Betrieben. Auf das, was davon der Staatskasse zusteht, freue ich mich bereits – und das nicht nur, weil ich im Augenblick wirklich jede zusätzliche Mark bestens gebrauchen kann. Aber da wir alle derzeit mehr als genug um die Ohren haben, fangen wir am besten mit Ihnen beiden an. Die Dinge, die Sie beide nicht unmittelbar betreffen, könne Trahvys und ich ja auch noch besprechen, wenn für Sie bereits die nächsten Termine anstehen.«

»Soll mir recht sein«, stimmte Howsmyn zu. »Auf der Rückreise von Delthak habe ich in King’s Harbour vorbeigeschaut, um mich von Ahlfryd und Captain Rahzwail auf den neuesten Stand bringen zu lassen, aber viel wichtiger erscheint mir das hier.«

Er stellte eine schwere, lackierte Kiste auf den Tisch und öffnete sie.

»Ah!« Rock Points Augen leuchteten, und Howsmyn grinste.

»Nein, die bekommen Sie nicht«, erklärte er seinem Freund. »Das ist die Dritte, die bisher gefertigt wurde. Sie ist für den Kaiser gedacht und wird mit dem nächsten Paketboot nach Siddar-Stadt verschifft. Die Erste und die Zweite werden ihr bei der Überfahrt Gesellschaft leisten, aber sie gehen nicht an Seine Majestät.«

»Seijin Merlin?« Ironhill blickte den Industriellen aus neugierig funkelnden Augen an, als Howsmyn die Pistole ihrem mit Samt ausgeschlagenen Kästchen entnahm.

»Das erscheint mir angemessen, schließlich stammt das Original, also die Vorlage, ja von ihm«, gab Howsmyn zu bedenken, und der Baron nickte.

»Natürlich haben wir daran noch einige Verbesserungen vorgenommen. Meister Mahldyn und mir wurden allein für diese Pistole drei Patente erteilt – die Patente für die Patronen oder deren Fertigungsmaschinen ebenso wenig mitgezählt wie die für die neuen Gewehre. Bevor das hier vorbei ist, wird Mahldyn ein wirklich sehr wohlhabender Mann sein.«

»Und das völlig zurecht«, meinte Pine Hollow.

»Wohl wahr«, bestätigte Howsmyn. Er hatte Taigys Mahldyn zwar hin und wieder dezent in die richtige Richtung lotsen müssen, doch alle entscheidenden Aspekte der neuen Waffe – und auch der zugehörigen Munition – hatte er als Leiter der Pistolenwerkstatt der Delthak-Werke völlig eigenständig entwickelt. Das Endergebnis war noch besser ausgefallen, als Howsmyn erwartet hatte.

Der neue Revolver bestand aus einem massiven Gehäuse mit einer ausschwenkbaren Trommel – das war schon der erste Unterschied zu Merlins ursprünglichem Perkussionsrevolver, bei dem sich die Trommel vollständig herausnehmen ließ. Zudem war die Waffe sehr stilvoll gestaltet: Der Griff bestand aus seidig glänzendem safeholdianischem Teakholz, in das auf beiden Seiten goldene Medaillons mit dem Wappen des Hauses Ahrmahk eingelassen waren.

»Das ist die Ausstoßerstange«, erklärte Howsmyn, nachdem er den Zylinder ausgeklappt hatte, und wies auf einen kleinen Stab, der aus der Trommel herausragte. Wurde der Zylinder wieder in seine Ausgangsposition zurückgeschwenkt, rastete die kleine Stange in einer schützenden Ummantelung unterhalb des Sechs-Zoll-Laufes ein. »Wenn man hier drückt …«, er führte es vor, »gleitet er durch die Trommelmitte, und das da, der sternförmige Ausstoßerkranz, setzt sich unter die Ränder der Patronen und leert alle sechs Kammern auf einmal.«

Er legte die Pistole beiseite und entnahm seiner Aktentasche zwei kleine hohle Messingzylinder gleichen Durchmessers. Der kürzere der beiden war etwas länger als ein Zoll, der längere maß ziemlich genau zwei Zoll. Howsmyn stellte sie nebeneinander.

»Die hier sind handgemacht. Sie wollen gar nicht wissen, wie lange es dauern würde, auf diese Weise ordentliche Mengen Munition zu fertigen. Glücklicherweise müssen wir das ja nicht. Zu Testzwecken sind die hier allerdings bestens geeignet, und es reicht aus, um dem Seijin genug Munition zum Spielen zu verschaffen. Beide sind Kaliber fünfundvierzig, und mit dem hier …«, er griff nach dem kürzeren der beiden Zylinder, »lässt sich eine Kugel von dreihundertfünfzig Gran, verschossen aus einem Sechs-Zoll-Lauf, auf etwa eintausend Fuß pro Sekunde beschleunigen. Das ist ungefähr fünfzig Fuß pro Sekunde mehr als bei den Standard-Mahndrayns der Infanterie, also dem Mahndrayn Typ IIa, und nur dreißig Fuß pro Sekunde langsamer als beim Typ IIb der Scharfschützen. Soweit sich das berechnen lässt, entspricht die Mündungsenergie der Kugeln aber der von den Typ-IIa-Mahndrayns; denn die Gewehrkugeln sind ja schwerer.«

Überrascht schossen Ironhills Augenbrauen in die Höhe, und Howsmyn schmunzelte. Dann griff er nach der zweiten, größeren Patrone.

»Diese Kugeln nutzen wir für den Mahndrayn Modell 96, kurz M96 – benannt nach dem Jahr der Einführung. Die Patrone ist so lang, weil die Pulverladung mehr als doppelt so groß ist wie beim Revolver. Der Durchmesser ist kleiner als bei den Kugeln Kaliber fünfzig der derzeit üblichen Gewehre, aber dafür verschießt das M96 längere Projektile mit dreißig Prozent höherem Gewicht. Gut, die sind leichter als die Projektile der Scharfschützen, aber wir verwenden in jedem M96 die gleichen Patronen und die gleichen Züge – das wird die Patronenproduktion erheblich vereinfachen. In mancherlei Hinsicht erleichtert uns das sogar die Produktion der Projektile selbst, trotz der unterschiedlichen Gewichte und Ballistikprofile.

Wenn wir die bestehenden Gewehre vom Typ II umzubauen beginnen, wollen wir mit zwei getrennten Fertigungsstraßen für Munition arbeiten. Es hat sich nämlich herausgestellt, dass die neuen Patronen nicht mit den älteren Waffen funktionieren. Die Unterschiede sind groß genug, dass die Züge im M96 ganz anders angelegt sein müssen – und sie müssen auch viel tiefer sein. Wir haben uns dagegen entschieden, die Umbauten mit Magazinen auszustatten. Taigys hatte sich etwas anderes überlegt: Er spricht von einem Falltürmechanismus, und zwar, weil der Verschluss ein Klappscharnier aufweist. Das ist immer noch eine gewaltige Verbesserung und verkürzt die Umbauzeit auf weniger als ein Viertel eines vollständigen Neubaus. Wenn man diese Umbauten auf Einzelschuss anlegt, sind sie taktisch gesehen dem M96 zwar unterlegen, aber sie auf Magazine umzubauen würde dreimal so lange dauern. Domynyk wird das nicht gefallen, sicher, aber ich habe mir Folgendes gedacht: Wenn wir die bereits bestehenden Mahndrayns umbauen, stellen wir die Waffen im Marinekorps außer Dienst – die werden ohnehin viel seltener in offene Gefechte verwickelt – und statten die Army mit dem neuen M96 aus. Wenn wir die Produktion wirklich in dem Maße steigern können, wie mir das vorschwebt, sollten wir die veralteten Waffen innerhalb von einem oder höchstens zwei Jahren ersetzt haben. Vielleicht können wir sie nach Abschluss der Umbauten auch direkt der Siddarmark zur Verfügung stellen, statt erst noch die Marines damit auszustatten.«

»Da ich immer dankbar für Mittel und Wege bin, Geld zu sparen, gefällt mir der Vorschlag mit dem Umbau ausnehmend gut«, bemerkte Ironhill. »Aber wenn wir die umgebauten Waffen der Siddarmark liefern, können Sie denn dann so viel Munition fertigen, dass nicht nur die Republik versorgt ist, sondern auch unsere eigenen Truppen?« Er schüttelte den Kopf. »Gut, ich weiß, welchen gewaltigen taktischen Vorteil uns diese neuen Waffen verschaffen. Trotzdem: Wenn wir diese Metallpatronen verwenden, die Sie uns gerade vorführen, heißt das doch, dass wir von da an nicht mehr die gewohnten Papierkartuschen nutzen können … oder das Schießpulver, das wir von den Tempel-Truppen erbeuten, richtig?«

»Das ist doch auch schon bei den Mahndrayns so, Ahlvyno«, gab Staynair zu bedenken. »Bei denen sind wir ganz auf Zündhütchen angewiesen.« Er zuckte mit den Schultern. »Wenn uns die Hütchen ausgehen, dann sind wir, um es mit einem dieser reizenden Ausdrücke Seiner Majestät zu beschreiben, ›im Arsch‹.«

»Domynyk hat recht«, unterstrich Howsmyn. »Und mit den neuen Maschinen fertigen wir Munition schneller denn je. Mit den neuen Patronen nämlich erhalten wir sozusagen die alten Papierkartuschen und Zündhütchen als Gesamtpaket. Und auch wenn Messinghülsen die Materialkosten natürlich in die Höhe treiben – denn Messing ist nun einmal teurer als Papier –, sinkt die Mann-Arbeitszeit pro Patrone deutlich. Alles zusammengenommen werden Metallpatronen die Staatskasse sogar ein wenig entlasten.«

Darüber dachte Ironhill kurz nach, dann nickte er, und Howsmyn setzte seine Ausführungen fort.

»Diese Patrone hier hat zwar das gleiche Kaliber wie die aus dem Revolver, aber das Projektil selbst ist deutlich schwerer – nämlich fünfhundert Gran, nicht bloß dreihundert. Und die Mündungsgeschwindigkeit des M96 wird fast sechshundert Fuß pro Sekunde höher sein als die des Revolvers. Deswegen ist die Hülse so lang: Wenn man eine solche Leistung aus Schwarzpulver herauskitzeln will, braucht man eine gute Treibladung. Wir verwenden etwas, das Taigys als Pulverpellets bezeichnet. Das ist im Prinzip das Gleiche wie Alfryds prismatisches Pulver der Artillerie, nur eben feiner. Wie Sie sehen, ist das Projektil genauso geformt wie beim Typ II.« Er tippte gegen das obere Ende des Projektils, das auf Terra Spitzgeschoss geheißen hätte. »Aufgrund seiner Form hat es auch die gleichen ballistischen Eigenschaften, und Taigys«, Owl ließ er selbstredend unerwähnt, »ist da gleich noch eine Idee gekommen. Er nennt das ›Gasdichtung‹. Im Prinzip ist das nichts anderes als eine Kupferscheibe am unteren Ende der Patrone, die verhindern soll, dass die Treibladung das Blei des Projektils schmelzen lässt. Erste Testschüsse zeigen, dass sich damit höhere Mündungsgeschwindigkeit und höhere Präzision erzielen lassen. Man braucht nur noch ein geeignetes Schmiermittel, das auch die Seitenwände des Projektils vor dem Schmelzen schützt. Gleichzeitig kommt es im Lauf eben nicht zu der Art Bleiverschmutzung, die uns aufgefallen ist, als wir beim Typ IIb die Mündungsgeschwindigkeit erhöhen wollten. Wir wenden hier die gleiche Abschrecktechnik an wie bei den Waffen für die Scharfschützen, und nachdem wir verschiedene Legierungen durchprobiert haben, sind wir zu dem Ergebnis gekommen, dass wir die beste Kombination von Bearbeitungsfähigkeit und Härte erhalten, wenn wir Trugsilber hinzufügen.

Wie dem auch sei: Gemäß allen Tests mit dem ballistischen Pendel erhalten wir bei diesen Patronen das Dreieinhalbfache der Mündungsenergie eines Revolvers. Und wegen der Form des Projektils und wegen des höheren Gewichts hält es diese Geschwindigkeit auch über eine deutlich größere Distanz hinweg aufrecht. Laut Doktor Mahklyns Berechnungen wird diese Kugel über neunhundertfünfzig Schritt hinweg immer noch die gleiche Durchschlagskraft haben wie ein Standard-Revolver über zweihundertfünfzig. Natürlich …«, unvermittelt grinste der Industrielle, »wird wohl mit dem Revolver über derartige Entfernungen hinweg niemand außer Seijin Merlin überhaupt sein Ziel treffen.«

»Ach, ich weiß nicht«, entgegnete Rock Point, auf dessen Gesicht sich nun ebenfalls ein Lächeln ausbreitete, »ich könnte mir vorstellen, dass auch Seijin Ahbraim das hinbekommen könnte.«

»Na gut, das stimmt. Aber einfache Sterbliche schaffen so etwas nicht.«

»Nun, wahrscheinlich nicht«, räumte der Admiral ein.

»Das klingt ziemlich beeindruckend«, sagte Ironhill. »Tja, ich dachte nur, Ahlfryd und Sie wollten noch auf die neue Schießbaumwolle warten, an der Doktor Lywys derzeit arbeitet. Ich möchte ja ungern knauserig wirken, und ich weiß auch, dass wir schon ungleich besser dastehen als noch vor drei Monaten. Aber jede Mark dreimal umzudrehen, ist nun einmal mein Job. Und sobald in den neuen Minen endlich zu arbeiten begonnen wird, steht uns bei den Preisen, wenn wir nicht unverschämtes Glück haben, eine Inflation bevor, die Shan-wei persönlich ersonnen haben könnte.« Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, mit einer solchen Situation hatte man bislang nicht einmal in Desnairia zu kämpfen.«

Die anderen nickten. Howsmyn fragte sich sofort, ob es Pine Hollow und Rock Point ebenso schwerfiel, sich ein Lächeln zu verkneifen, wie ihm selbst. Dass Ironhill von Seijin Merlins ›Visionen‹ wusste, hatte die Lage immens vereinfacht. So konnte Merlin, nachdem Prinz Nahrmahn die kleine, überraschende Enthüllung über die Silbererzinsel preisgegeben hatte, ihm einen Brief schreiben, in dem er Position und möglichen Umfang der Lagerstätte angegeben hatte – der ersten Lagerstätte, um genau zu sein. Und Ironhill hatte das bereitwillig hingenommen, weil sich bislang alles, was Merlin berichtet hatte, als völlig korrekt herausgestellt hatte.

In diesem Fall war er über Merlins Nachricht sogar hocherfreut gewesen, was nicht weiter verwunderlich war, denn Nahrmahn hatte, als er die Comstock Lode als Vergleich genannt hatte, tatsächlich noch untertrieben. Die Entdeckung der auf Terra legendär gewordenen Erzader hatte 1859 den Silberrausch in Virginia City, Nevada, USA, ausgelöst. Ebenso untertrieben hatte auch Merlin in seinem Schreiben an Ironhill, damit sich die Wahrheit als noch reizvoller herausstellte, als das Vertrauen des Barons in die Visionen des Seijin rechtfertigte.

Die Mohryahberge, die das Rückgrat der großen Insel bildeten, bedeckten eine Fläche, die um siebzig Prozent größer war als der historische nordamerikanische Staat Texas auf Terra … und darin befanden sich mindestens vier große Erzlagerstätten, die Langhorne und sein Kommandostab Shan-wei gegenüber irgendwie wohl zu erwähnen vergessen hatten. Der am leichtesten zugängliche Erzgang – aber keineswegs der ergiebigste! – entsprach etwas mehr als achtzig Prozent der Comstock Lode. Genau wie diese war auch das Mineralvorkommen auf der Silbererz-Insel sozusagen eine Goldgrube: Die Erze – Gold und Silber – lagen dort in voneinander getrennten Adern, teilweise hunderte Fuß tief; die Begleitgesteine waren dabei so leicht abzubauen, dass man die Edelmetalle praktisch mit der Schaufel herausholen konnte. Im Laufe von zwanzig Jahren hatte man auf Terra aus der Comstock Lode fast sieben Millionen Tonnen Silber- und Golderz herausgeholt; das erste von Merlin bezeichnete Vorkommen auf der Silbererz-Insel barg zwar vom Gewicht her eine etwas geringere Menge reizvoller Erze, aber dafür war der Goldanteil höher. Insgesamt sollte sich aus dem, was schon jetzt als ›Minen von Mohrya‹ bezeichnet wurde, gut vier Millionen Tonnen Silber- und zweieinhalb Millionen Tonnen Golderz gewinnen lassen. Und da die Erzgänge wirklich bemerkenswert reichhaltig waren, ergab sich ein Gesamtwert von etwas mehr als zehn Billionen Charisianischer Mark (mit deren Kaufkraft des Jahres 896). Natürlich würde das Metall nicht auf einen Schlag zur Verfügung stehen – um genau zu sein, würde es noch Monate dauern, bis überhaupt der erste Schacht abgeteuft wäre, obwohl schon bekannt war, wo man anfangen müsste. Trotzdem versprach die Silbererz-Insel für das Kaiserreich Charis zum willkommenen Notgroschen zu werden.

Gleichzeitig aber würde das, ganz wie Ironhill gesagt hatte, für eine Preisexplosion und hohe Inflation sorgen, wenn Charis nicht sehr genau darauf achtete, wie es die kostbaren Metalle in Umlauf brachte und damit in Safeholds Weltwirtschaftssystem einschleuste. Insofern war es durchaus ein Glücksfall, dass die Silbererz-Insel Privatbesitz des Hauses Ahrmahk war. Cayleb und Sharleyan konnten frei darüber entscheiden, wie viel Gold und Silber jeweils aus den Minen herausgeholt würde. Zudem hatte Ironhill bereits erste Schuldscheine in Umlauf gebracht, jährlich verzinst mit sechs Prozent und einer Laufzeit von zehn Jahren. Dank des Zinseszinseffekts würden diese Schuldscheine nach Ablauf dieser Laufzeit einhundertundachtzig Prozent ihres Nennwertes besitzen. Das und der gute Ruf von Charis reichten mehr als aus, um für allgemeines Interesse an den Schuldscheinen zu sorgen – und das schon, bevor die Öffentlichkeit über den neuen Erzfund informiert wurde.

»Ich muss mich am Riemen reißen, um nicht den Reichtum, der uns bald ins Haus steht, schon jetzt nach Herzenslust zu verplanen«, fuhr Ironhill fort. »Aber während ich darauf warte, dass das Geld tatsächlich eintrifft, muss ich mal hier, mal da Löcher in unseren Haushalt reißen, um andere zu stopfen. Also muss ich die Frage einfach stellen: Lohnt es sich, neue Patronen einzuführen, die noch mit Schwarzpulver beschickt werden, wenn wir ohnehin alles umstellen, sobald bessere Treibmittel verfügbar sind?«

»Eigentlich sind das zwei Frage auf einmal, Ahlvyno.« Howsmyn griff nach der neuen Gewehrpatrone und wog sie in der Hand. »Wir müssten wissen, wie rasch die neuen Treibmittel tatsächlich zur Verfügung stehen. Die Antwort darauf lautet in jedem Fall: Zumindest nicht so rasch, wie wir das gehofft haben.« Er verzog das Gesicht, ballte die Hand zur Faust und umschloss die Patrone. »Unsere Leute haben eine Idee davon, was zu tun ist, um zum Ziel zu gelangen, aber nicht, wie – vor allem, was die Produktion im großen Stil betrifft. Bis dahin ziehen noch mehrere Monate ins Land. Aber die erste Fertigungsstraße für Revolver dürften wir innerhalb der nächsten Fünftage in Betrieb nehmen können. Zum gleichen Zeitpunkt beginnen wir auch mit dem Umbau der Typ-II-Gewehre. Da wir meinen neuen Fertigungsprozess am Revolver ausprobieren wollen, wird es Ende Oktober werden, bis wir uns die erste Fertigungsstraße für das M96 vornehmen können. Doktor Lywys schätzt derzeit allerdings, dass der nächste Frühling vorbei sein wird, ehe wir die ersten Patronen mit Schießbaumwolle fertigen lassen können. Genauso gut wäre möglich, dass sich das bis tief in den Sommer hineinzieht. Ich glaube nicht, dass wir es uns leisten können, bis dahin auf die Produktion von Schwarzpulverpatronen zu verzichten.

Zweifellos aber sind die neuen Schießbaumwollepatronen, wenn sie denn endlich zur Verfügung stehen, eine signifikante Verbesserung gegenüber dem hier.« Er öffnete die Faust, und die glitzernde Messingpatrone war wieder für alle sichtbar. »Die aktuellen Messungen unserer Doktores Lywys und Mahklyn legen nahe, dass mit Schießbaumwolle die Mündungsgeschwindigkeit des M96 um fast eintausend Fuß pro Sekunde höher sein wird als mit Schwarzpulver … und das ohne die sonst üblichen gewaltigen Mengen an Rauch. Die größere Reichweite und verbesserte Präzision, die diese Patronen zumindest theoretisch bieten, können wir derzeit überhaupt nicht ausnutzen, weil Schwarzpulver eben derart viel Qualm erzeugt, und das wirkt sich auf die Sichtverhältnisse aus. Mit den neuen Treibmitteln sollte das der Vergangenheit angehören.«

Bedächtig nickte Ironhill, und Howsmyn hob entschuldigend die Schultern.

»Bei diesen Neuentwicklungen haben wir die neuen Treibmittel durchaus im Blick«, sagte er und legte die Gewehrpatrone wieder neben ihr Revolvergegenstück auf den Tisch. »Es gibt gute Gründe, die Waffen von Grund auf neu zu konstruieren. Beispielsweise ist der Stahl, den wir bei den Typ-II-Mahndrayns verwendet haben, deutlich besser als alles, womit wir noch vor wenigen Jahren zu arbeiten hatten. Aber der Stahl, den wir jetzt kochen, ist sogar noch besser – und das ist bei den Mündungsgeschwindigkeiten, die durch Schießbaumwolle möglich werden, immens wichtig. Bei derartigen Geschwindigkeiten könnten wir sogar in Erwägung ziehen, die Projektile aus leistungsfähigeren Legierungen zu fertigen. Aber wahrscheinlich wäre es noch sinnvoller, sie mit etwas zu überziehen, was einen höheren Schmelzpunkt hat … Kupfer, zum Beispiel. Wir hatten das schon für diese Projektile hier angedacht, aber uns steht nicht genug Kupfer zur Verfügung, dabei steigt der Bedarf ohnehin schon, wenn wir zu Metallpatronen übergehen. Wir sprachen eine Zeitlang auch über Patronen aus Stahl, aber die Elastizität von Messing ist einfach besser. Wie dem auch sei: Sobald Schießbaumwolle als Treibmittel allgemein verfügbar ist, sollten wir die neuen Patronen und Waffen weiterverwenden können. Wir müssen dann nur mit etwas kleineren Treibsätzen arbeiten. Wahrscheinlich werden wir auch bei den Falltür-Mahndrayns Schießbaumwolle verwenden, und sei es nur, weil die Rauchentwicklung zu vermeiden so praktisch ist. Aber mir wäre nicht wohl bei der Sache, diese Waffen mit Patronen auszustatten, auf deren Druck und Mündungsgeschwindigkeit bislang nur das M96 gezielt ausgelegt ist.«

»Gut, damit wäre meine Frage wohl beantwortet.« Ironhill schnitt ein Gesicht. »Jetzt muss ich mir nur noch überlegen, wie ich Sie für diese Neuentwicklungen entlohne. Sie wollen dem Kaiserreich nicht zufällig die ersten … na, sagen wir: zehn- oder zwanzigtausend Stück als Warenproben zur Verfügung stellen, oder?«

»Leider nicht«, entgegnete Howsmyn höflich. »Aber weil Sie ein Freund und ein guter Kunde sind, räume ich Ihnen gern einen angemessenen Rabatt ein. Wie wäre es mit zwei Prozent?«

Ironhill lachte.

»Ach, bei den Stückzahlen, die wir Ihnen wohl abnehmen werden, würde ich sogar mit einem Zwei-Prozent-Rabatt letztendlich ein Vermögen sparen! Aber wahrscheinlich sind Sie und Ihre Waren jede Mark wert. So zumindest scheint das Seine Majestät zu sehen.«

»Leider dürfte Seine Majestät Ihnen auch weiterhin gutes Geld abverlangen, Ahlvyno«, warf Rock Point ein.

»Stimmt genau! Außer bei solchen Glücksfällen wie jetzt, wenn die Staatskasse etwas von diesem Dreckskerl Showail einstreichen darf, sehe ich Seine Majestät sowieso nur, wenn er Geld von mir möchte.«

»Aber wie Sie selbst gerade sagten, ist Seine Majestät der Ansicht, Meister Howsmyn sei jede Mark wert«, gab Pine Hollow lächelnd zu bedenken. »Und das Gleiche«, das Lächeln verschwand wieder, »gilt auch für die Männer, die wir in die Republik entsandt haben, jeden einzelnen von ihnen.«

»Wohl wahr«, bestätigte Ironhill ernst und wandte sich dann wieder an Howsmyn. »Also, was schwebt Domynyk dieses Mal vor?«

»Wie ich schon sagte, ich habe noch einen Zwischenstopp eingelegt, um mit Ahlfryd und Captain Rahzwail zu sprechen – sowie mit Sir Dustyn. Das zweite Panzerschiffgeschwader liegt zwar derzeit ein paar Fünftage hinter dem Zeitplan, aber die Commander Malkaihy und Hainai gehen fest davon aus, dass sich das wieder einholen lässt. Zumindest ein Teil des Problems verursachte tatsächlich die letzte Lieferung Schmiedeeisen von Showail.«

Der Unternehmer machte ein Gesicht, als hätte er in etwas allzu Saures gebissen, riss sich dann aber sichtlich zusammen.

»Nun gut, was die Panzerschiffe betrifft, stehen wir leidlich gut da, und bei der Produktion der neuen Geschütze läuft es sogar besser als erwartet. Ein paar Rohre hatten wir ja schon auf Halde, und nun holt auch die Lafettenproduktion auf. Die Geschütze für die umgebauten Schiffe der River-Klasse werden also sogar noch vor den Schiffen selbst fertig sein. Die Hälfte der neuen Schiffe ist zwar schon zu Wasser gelassen oder steht zumindest kurz davor, trotzdem wird es noch mindestens einen Monat dauern, bis das erste Schiff in Dienst gestellt werden kann. Ich habe schon jetzt genug Geschütze, um das erste Geschwader auszustatten und obendrein die Dreißigpfünder an Bord der ersten Generation Panzerschiffe auszutauschen. Die überzähligen Geschütze würde ich gern mit dem nächsten Geleitzug in die Siddarmark schicken.«

»Domynyk?« Fragend blickte Pine Hollow den High Admiral an.

»Mir soll’s recht sein.« Rock Point stieß ein Schnauben aus. »Schlimmstenfalls muss das letzte halbe Dutzend umgebauter Rivers halt noch einen oder zwei Monate auf die neuen Geschütze warten, und wir stellen dafür wieder die vier Original-Panzerschiffe in Dienst. In einem Feldzeug-Lagerhaus hier im Alten Charis nutzen die weiß Shan-wei niemandem was!«

»Haben Sie denn genug von den neuen Granaten?«, erkundigte sich Ironhill.

»Nun, auch wenn ich jede Mark wert bin: Ich koste halt«, antwortete Howsmyn und grinste. »Die neuen Führungsringe aus Kupfer leisten noch bessere Arbeit, als Ahlfryd und Captain Rahzwail erwartet haben, und endlich konnte in Hairatha auch die Produktion von Braunpulver aufgenommen werden. Betrachtet man alles zusammen – die effizientere Abdichtung, der glattere Rumpf der Granaten und die ballistischen Eigenschaften des prismatischen Pulvers –, dürften die neuen Sechszöller ungefähr so effektiv sein wie die bisherigen Achtzöller … vielleicht sogar noch ein bisschen besser. Wir haben genug neue Granaten im Inventar für ungefähr neunzig Schuss pro Geschütz je Panzerschiff, und die Fertigungsstraße für die Serienproduktion steht auch schon. Aber wir werden keine weiteren Schiffe mit den neuen Geschützen im Einsatz haben, bis die umgebauten Rivers in Dienst gestellt sind. Aber wenn wir die vorhandenen Schiffe mit neuen Geschützen ausstatten, werden die nicht die Sechs-Zoll-Geschosse verschießen können, die bei den derzeitigen Steilgeschützen verwendet werden. Wollen wir wirklich so viel Geld und Ressourcen darauf verwenden, groß in deren Produktion einzusteigen, wenn die Panzerschiffe die Einzigen sind, die diese Munition nutzen können?«

»Domynyk?«, fragte Pine Hollow erneut, und der High Admiral nickte nachdrücklich.

»Absolut!« Sein Tonfall ließ keinerlei Spielraum für Zweifel. »Denn eine Kleinigkeit hat Ehdwyrd unerwähnt gelassen: Er steht kurz davor, auch neue Steilgeschütze in die Produktion zu geben, und die werden dann ebenfalls die neuen Granaten verschießen. Wir fangen damit an, bereits bestehende Rohre mit neuen Lafetten zu kombinieren. Mittelfristig allerdings hat es doch überhaupt keinen Sinn, noch bolzengeführte Rohre zu verwenden, wenn es eine viel bessere Technik gibt. Langfristig werden wir reichlich Steilgeschütze brauchen … und dabei meine ich beileibe nicht in ferner Zukunft! Ich finde, das reicht als Grund dafür, die Fertigungsstraße so rasch wie möglich in Betrieb zu nehmen. Daneben rechtfertigen die taktischen Möglichkeiten der neuen Granaten diese Entscheidung. Ich weiß ja selbst, dass die Frage nach der Finanzierung immer und überall im Raum steht, Ahlvyno. Aber das ist ein Spinnenrattenloch, in das definitiv immer wieder Geld geschüttet werden muss.«

»Also gut«, seufzte Ironhill, »gehen Sie einfach davon aus, ich hätte verstanden, was Sie damit sagen wollen.«

Er kritzelte eine kurze Notiz auf den kleinen Schreibblock neben sich, dann blickte er wieder auf.

»Und was ist mit den König-Haarahlds?«

»Nach Captain Bahrns’ Einsatzbericht hat Dustyn lange darüber nachgedacht, welche Umbauten erforderlich sind. Jetzt holt er sich die ersten drei Schiffe ins Dock«, erklärte Rock Point. »Er meint, bis zur erneuten Indienststellung dürfte es acht Monate dauern. Bei der Arbeit an den Panzerschiffen haben seine Leute reichlich dazugelernt. Also sollten die Schiffe im kommenden Juli wieder einsatzbereit sein. Allerdings vermute ich stark, dass er sehr vorsichtig bei seiner Schätzung war – wie immer, halt. Vielleicht mache ich mir aber auch einfach ein bisschen zu viel Hoffnung.«

»Zumindest die Arbeiten an den Schiffsrümpfen wird er vermutlich wirklich schneller abschließen können als geschätzt«, gab ihm Howsmyn recht. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass auch die Geschütze früher fertig werden als gedacht. Das mit der Panzerung könnte allerdings tatsächlich ein bisschen knapp werden.«

»Und den Maschinen geht’s gut?«, erkundigte sich Rock Point. »Die werden unserem guten Pawal hier nicht noch mehr Sorgen bereiten?«

»Nein, glaube ich nicht«, erwiderte Howsmyn bewundernswert ernst.

Die neuen Maschinen waren unvorstellbar teuer gewesen, und der Schatzmeister hatte bemerkt, er halte es für bedenklich, derartige Geldmengen in eine weitere bislang noch nicht hinreichend erforschte Technologie zu investieren. Doch zu dem Zeitpunkt hatte er noch nichts von der Mohryah-Mine gewusst, und man konnte ihm seine Sorge wahrlich nicht verübeln. Die König-Haarahlds würden die ersten Schiffe mit Dreifach-Expansionsdampfantrieb sein, während die kleineren Panzerschiffe von Doppel-Expansionsdampfmaschinen angetrieben würden. Jede der Maschinen käme auf eine Leistung von sechshundert effektiven Drachenstärken – das waren mehr als fünfzehntausend auf Terra einst üblicher Pferde stärken. Mehr noch: Die umgebauten König-Haarahlds kämen auf eine Verdrängung von mehr als elftausend Tonnen … und wiesen weder Masten noch Segel auf. Die Vorstellung, sich beim Antrieb eines Schiffes ganz auf Dampf zu verlassen, beunruhigte nicht nur Ironhill. Also hatte Olyvyr für Sockel und Halterungen gesorgt, in denen sich drei Masten aufstellen ließen … für den Notfall, und nur dafür waren sie gedacht. Gemäß Olyvyrs Berechnungen (bei denen ihm Owl zur Hand gegangen war), würden die König-Haarahlds bei gewöhnlichen Wetterbedingungen unter Segel eine Geschwindigkeit von höchstens zwei Knoten erreichen – das lag am Widerstand der beiden Schrauben.

»Der gute Stahlman Praigyr betreibt den Prüfmotor jetzt schon seit über einem Monat kontinuierlich mit zwei Dritteln der Maximalleistung«, fuhr er fort. »Wenn Dustyns Temposchätzungen wirklich stimmen, hätte eines der Schiffe unter Dampf in der Zeit zweieinhalb Mal von hier nach Cherayth fahren können. Natürlich müsste man einen Zwischenstopp in Zebediah einplanen, um neue Kohle an Bord zu nehmen, wenn man die ganze Zeit über dieses Tempo halten will. Aber damit ist meines Erachtens dieser Antrieb jetzt hinreichend getestet. Noch mehr Tests sind erst möglich, wenn er in einem echten Schiff verbaut wurde.«

»Also gut«, meinte Rock Point und grinste spitzbübisch. »Nachdem das jetzt geklärt wäre, können wir Sie wohl guten Gewissens zu Ihrer Besprechung mit Nearoak und Showail entlassen. Aber vergessen Sie das hier nicht!« Er griff nach dem Revolver, legte ihn zurück in das Kästchen und reichte es dem Eisenhüttenmeister. »Vielleicht bekommen Sie ja doch Gelegenheit, das Ding auszuprobieren!«

.III.

Branath-Kanal,
Provinz Gletscherherz,
Republik Siddarmark

»Immer noch besser als zu laufen, Sir«, sagte Sailys Trahskhat. Er stand neben der Konstruktion aus dicken Seilen und Pfosten, die als Geländer dienten. »Aber ob das mit der Richtung hinkommt, bin ich mir nicht sicher.«

Byrk Raimahn – Colonel Byrk Raimahn vom 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz – trat neben ihn und blickte über die schlammig braunen Wellen des Branath-Kanals hinweg, auf dessen Fahrrinne in Richtung Süden sie gerade unterwegs waren. Die Nordfahrrinne wurde von einem baugleichen Kahn genutzt, der – entgegen der eigentlichen Regelungen – ebenfalls in Richtung Süden fuhr. An Deck und auf allen Aufbauten saßen charisianische Infanteristen, reinigten eifrig Waffen und schärften Bajonette.

Wie kommt es eigentlich, fragte sich Raimahn, dass ein guter charisianischer Junge auf einmal als Colonel der Republic of Siddarmark Army ein ganzes Regiment blutrünstiger Bergbewohnerclans und Bergarbeiter aus Gletscherherz befehligt? Da ist es ja einfacher, Katzenechsen zu hüten!

Schon unter gewöhnlichen Umständen wäre es nicht leicht gewesen, die störrischen, stets auf ihre Unabhängigkeit bedachten Einwohner von Gletscherherz im Griff zu behalten. Schließlich legten sie mit Nachdruck Wert darauf, nie auf fremde Hilfe angewiesen zu sein. Durch ihre Beharrlichkeit, Selbstgenügsamkeit und ihr Ehrgefühl ließ sich erklären, warum – und wie – die reformistisch eingestellten Bewohner von Gletscherherz die aufständische Miliz der Tempelgetreuen hatte zurückschlagen können, als diese während Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ versucht hatte, die Provinz einzunehmen. Die Grausamkeit des harten Winters hier oben in den Bergen und des nicht minder harten Feldzugs gegen die Tempelgetreuen aus Hildermoss hatte die eiserne Entschlossenheit des kleinen Volkes nur noch gesteigert … und ihm einen tiefen, brennenden Hass eingehaucht, der hier oben nie üblich gewesen war. Ein Drittel der Männer, die sich zum 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz gemeldet hatten, waren Bergarbeiter, Farmer oder Handwerker, allesamt ziemlich zähe Burschen. Die Arbeit in den Bergwerken war schon immer gefährlich gewesen, und in Gletscherherz einen Hof zu bewirtschaften war auch kein Zuckerschlecken; die Handwerker hatten vor ihrer jeweiligen Lehre meist ebenfalls erst in den Minen oder auf einer Farm gearbeitet. Die Gebirgsbewohner mochten es an Zähigkeit von allen Bürgern der Siddarmark als Einzige vielleicht sogar mit den geradezu legendären Leibeigenen von Harchong aufnehmen. Und doch gab es gewaltige Unterschiede zwischen ihnen und den phlegmatischen Harchongesen, die ihr ganzes Dasein mit einem Gleichmut erduldeten, den man eher bei einem Tier denn bei einem Menschen erwartete.

Von militärischer Disziplin hingegen hielten seine Gletscherherzer nicht allzu viel. Sobald es darum ging, Befehle entgegenzunehmen – vor allem im Gefecht –, war alles wunderbar. Keinerlei Interesse hingegen hatten sie am Marschieren in Formation, dem angemessenen militärischen Salut oder überhaupt den beim Militär üblichen Umgangsformen … oder den Hunderten von anderen Kleinigkeiten, die auch jenseits des Schlachtfelds den ausgebildeten Soldaten vom Zivilisten schieden. Andererseits waren Bergarbeiter gewohnt, unter Bedingungen zu arbeiten, bei denen ihr eigenes Leben und auch das ihrer Kameraden vom Einhalten einer gewissen Disziplin abhing. Deswegen brachten sie auch nicht sonderlich viel Verständnis für Kameraden auf, deren mangelnde Disziplin die gesamte Einheit gefährdete. Die Strafen, die sie dafür verhängten (und vollstreckten), fielen fast immer noch deutlich vehementer aus, als das bei den Berufssoldaten der Republik Siddarmark der Fall war – und die Armee der Republik war berüchtigt für ihre alles andere als zimperlichen Strafen. Doch ob das nun angemessen war oder nicht: Kaum ein Gletscherherzer beging den gleichen Fehler zweimal, wenn ihm seine Kameraden einmal, nun … gut zugeredet hatten – das hieß, nachdem ihn die Sanitäter wieder für diensttauglich erklärt hatten.

Anfänglich hatten die Berufssoldaten ein wenig abschätzig auf das 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz herabgeblickt – das galt sogar für die Berufssoldaten aus Charis. Die wenigen Marineinfanteristen, die von Brigadier Taisyns Einheit überlebt hatten, mussten ihren Eindruck aber schon bald revidieren. Und weil zu Raimahns Regiment überdurchschnittlich viele Jäger und Fallensteller gehörten, war diese Einheit außerordentlich gut für genau jene Art Aufgaben geeignet, die gemeinhin der Leichten Infanterie übertragen wurden … und bei denen sich die Armee Gottes wenig geschickt anstellte. Mittlerweile gab Herzog Eastshare einigen Männern aus dem Freiwilligenregiment sogar schon Aufgaben, die normalerweise seinen Aufklärer-Schützen zugekommen wären.

Dass meine Bergarbeiter und Kanalbauer mehr Erfahrung im Umgang mit Sprengstoff haben als praktisch jeder andere, schadet auch nicht, ging es Raimahn durch den Kopf, und er grinste in grimmiger Befriedigung. Vor allem Wahlys hat das Aufstellen von Besen und Brunnen mittlerweile zu einer echten Kunstform erhoben. Ich wünschte nur, ich müsste mich nicht so oft fragen, was wohl in ihm vorgeht!

Er seufzte, und seine Lippen waren nur noch ein schmaler Strich, als er wieder daran zurückdachte, dass Wahlys Mahkhoms gesamte Familie gnadenlos abgeschlachtet worden war. Nur allzu viele von Raimahns Freiwilligen hätten ihm fast genau die gleiche Geschichte erzählt, und er wusste genau, dass er Schwierigkeiten haben würde, genau jene Art von grausamer Vergeltung zu verhindern, die Eastshare unbedingt vermeiden wollte. Er hoffte inständig, der Herzog vergäße nie, was Gletscherherz alles hatte erdulden müssen.

Er hoffte auch, der Herzog wüsste, was er tat. Schließlich zog er einen guten Teil Kampfkraft aus Gletscherherz ab. Derzeit befanden sich das 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz und der Rest von Eastshares Kolonne auf halber Strecke zwischen dem Gletschersee und der Feste Sankt Klair, auf der Westseite der Clynmairs, einer sanften Hügelkette. Von dort bis zur Gletscherherz-Kluft war es ein weiter Weg, und Byrk Raimahn hoffte aus tiefstem Herzen, die Truppen, die Eastshare zurückgelassen hatte, würden ausreichen, um die Gletscherherz-Armee von der Provinz fernzuhalten, nach der dieses Kontingent der Armee Gottes benannt war. Wahrscheinlich schon. Aber ›wahrscheinlich‹ gehörte nicht zu den Worten, die Byrk allzu sehr schätzte, wenn es um die Sicherheit der Leute ging, deren Schutz er das letzte halbe Jahr seines Lebens gewidmet hatte. Diese Menschen waren ihm wirklich wichtig, und er würde jedem, der sie bedrohte, an die Kehle gehen – notfalls mit bloßen Händen.

Immer mit der Ruhe, Byrk!, sagte er sich. Der Herzog weiß schon, was er tut. Und was ihm vorschwebt, ahne ich immerhin. Schließlich hat er mir nicht umsonst gesagt, ich solle reichlich Spitzhacken und Schaufeln mitnehmen.

Und Sprengstoff, natürlich.

.IV.

Gießerei Sankt Kylmahn,
Zion,
die Tempel-Lande

Bruder Lynkyn Fultyn blickte von seinem Schreibblock auf, als Vikar Allayn Maigwair mit großen Schritten das Arbeitszimmer betrat. Im Norden der Tempel-Lande waren die Nächte mittlerweile schon empfindlich kühl: In den frühen Morgenstunden überzog eine dünne Eisschicht die Becken der Springbrunnen, und auch den Rest des Tages über wurde es nicht mehr recht warm. Kurz gesagt: Es war ein typischer Septembermorgen in Zion … und trotzdem hatte Fultyn, der in den Ausläufern der Berge des Lichts geboren war, das Fenster seines Arbeitszimmers weit geöffnet. Die Brise, die durch den Raum zog, war noch nicht eisig genug, um für den deutlich temperaturempfindlicheren Maigwair ein Problem darzustellen. Doch sie trug den Geruch von Kohlenfeuern und glühendem Eisen mit sich, das Klirren von Hämmern auf Ambossen und das deutlich lautere, rhythmische Dröhnen wassergetriebener Fallhämmer.

Nahe genug, um unter Zions Gerichtsbarkeit zu fallen, lag die Gießerei Sankt Kylmahn ein gutes Stück außerhalb der Stadtgrenzen. Während der letzten Jahre war sie stetig gewachsen. Mittlerweile befand sich hier die größte Industrieanlage der gesamten Tempel-Lande, auch wenn sich den Berichten der Inquisition zufolge der Ausstoß der Gießerei im Vergleich zu den verwünschten Delthak-Werken des Ketzers Howsmyn bescheiden ausnahm. So deprimierend die Produktionszahlen auch sein mochten: Maigwair war dankbar, dass sie ihm vorlagen – allerdings wünschte er wirklich, Clyntahns Agenten der Inquisition könnten wenigstens ein paar Hinweise liefern, wie Howsmyn seine Zahlen zustande brachte.

Das wäre natürlich zweifellos zu viel verlangt. Ganz offensichtlich war den Ketzern nur zu bewusst, wie wichtig es war, ihre Technik und Methoden geheim zu halten. Daher musste schwierig sein, derlei Informationen zu erhalten, vor allem aus einem so fernen Ort wie dem Königreich Charis – das zudem auch noch bewiesen hatte, über eine geradezu übernatürlich leistungsstarke Spionageabwehr zu verfügen. Aber es wäre Maigwair lieber gewesen, wenn er sich selbst einreden könnte, diese leistungsstarke Spionageabwehr wäre der einzige Grund dafür, dass ihm so wenige Informationen zur Verfügung standen.

Dass Zhaspahr nach Gutdünken darüber entscheidet, was er uns erzählt und was nicht, wird uns alle noch den Kopf kosten!, dachte er grimmig. Das war ja schon schlimm genug, als ich bloß vermutet hatte, dass er das tut. Aber jetzt, wo ich Beweise dafür habe …

Mit einer Effizienz, die nur jahrelange Übung ermöglichte, verdrängte er diesen Gedanken. Er vermutete, die Besprechung gleich käme dem nahe, was Clyntahn gerade eben noch für zulässig – oder auch nur erträglich – erachtete. Also war es nicht nötig, mit diesem zusätzlichen Thema weiteres Öl ins Feuer zu gießen. An sich sollte das Gespräch zwar unter vier Augen ablaufen, und so sollten nur Fultyn und er wissen, was genau gesagt würde. Doch davon auszugehen, dass es den einen oder anderen unsichtbaren Zuhörer gab, war stets sicherer. Der Großinquisitor wachte gewiss mit Königswyvernaugen darüber, was die Ketzer im Schilde führten – doch noch mehr behielt er die treuen Söhne von Mutter Kirche im Auge. Es konnte ja auch nicht angehen, dass sich Shan-weis verderblicher Einfluss unbemerkt unter den Seinen ausbreitete!

Selbst wenn das bedeutet, letztendlich den Heiligen Krieg zu verlieren! Und selbst, wenn Zhaspahr genauso gut wie ich weiß – oder verdammt noch mal zumindest wissen sollte! –, dass Shan-wei herzlich wenig mit alldem zu tun hat, was passiert ist, seit …

Ein weiterer Gedanke, den er am besten gar nicht erst bis zu seinem Ende verfolgte. Er nickte Fultyn zu.

»Bruder Lynkyn.«

»Euer Exzellenz.« Fultyn stand auf und verneigte sich, dann beugte er sich vor und küsste den Ring, den ihm Maigwair über den Schreibtisch hinweg entgegenstreckte.

Besagter Schreibtisch glich einem Meer aus Schriftstücken, aus dem wie eine Insel eine kleine Freifläche hervorstach. Auf dieser Insel lagen Fultyns Schreibblock, ein silbernes Tablett mit einer Flasche zunehmend schwerer erhältlichem chisholmianischem Whisky und zwei Kristallgläser. Die Oberfläche des Tisches wies eine kleine Brandnarbe auf: Dort hatte Fultyn eine überhitze Pfeife zur Abkühlung abgelegt, während er darüber sinniert hatte, welche Rückschlüsse auf die Möglichkeiten der Ketzer die neuesten Hinweise gestatteten. Hier und dort fanden sich auf dem Tisch auch ringförmige Spuren, die von achtlos abgestellten Gläsern stammten. Ein ganzer Papierstapel war an einer Ecke braun eingefärbt – die Folge einer umgestoßenen Teetasse. Das unverkennbare Aroma von erkaltetem Pfeifenrauch – etwas abgestanden, aber immer noch würzig – war tief in alle Wände und alle Polster eingedrungen, sogar in die Vorhänge. Nicht einmal die frische Brise und der Geruch brennender Kohle vermochten ihn zu überdecken. Es war ein gemütliches Arbeitszimmer: So unaufgeräumt wie eine Drachenhöhle, aber doch durchzogen von der Aura eines wachen, flexiblen Verstandes, der weidlich genutzt wurde.

Und das ist auch verdammt gut so!, dachte Maigwair, während Fultyn die Whiskyflasche öffnete und ihnen beiden einschenkte. Er hatte nicht einmal gefragt, ob der Vikar etwas trinken wolle; mittlerweile war ihnen diese Begrüßung zu einem echten Ritual geworden. Genüsslich nippte Maigwair an seinem Glas.

»Ah, wirklich gut!«, sagte er seufzend, und Fultyn nickte. Keiner von ihnen sprach an, wie selten charisianischer Whisky – ebenso wie andere Handelsgüter aus Charis – in den Tempel-Landen geworden war. Selbst die landwirtschaftlichen Geräte aus Charis hielten nicht ewig, und mehr und mehr Handwerker und Hilfskräfte mussten vom direkten Dienst im Heiligen Krieg abgezogen werden, damit sie sich um die notwendigen Reparaturen kümmern konnten.

Na, das Problem wird seine Dringlichkeit verlieren, wenn erst die ersten Schneeflocken durch die Luft treiben, was, Allayn?, dachte der Vikar säuerlich. Natürlich beißt es uns dann, wenn der Frühling kommt, nur um so heftiger in den Hintern!

»Also.« Er stellte sein Glas ab und legte die Hände links und rechts davon auf die Tischplatte; aus Daumen und Zeigefingern beider Hände bildete er eine Raute, in die er das Glas einschloss. »Sie hatten gesagt, Sie seien zu einer Schlussfolgerung gelangt, Bruder.«

»Zu einigen, Euer Exzellenz«, bestätigte Fultyn. »Aber ehrlicherweise muss ich zugeben, dass ein Gutteil ›meiner‹ Schlussfolgerungen nur die Ansichten des jungen Zhwaigair in Gorath bestätigen. Wirklich ein helles Köpfchen, der Bursche, den könnte ich hier gut gebrauchen!«

Die beiden Männer blickten einander an, und Maigwairs Nasenflügel bebten.

»Was Lieutenant Zhwaigair betrifft, muss ich Ihnen recht geben«, sagte er schließlich. »Aber nach meinem Dafürhalten leistet er dort, wo er jetzt ist, ausgezeichnete Arbeit. Und jemanden wie ihn brauchen wir eben nicht nur hier, sondern auch in Dohlar. Ich würde lieber davon absehen, unsere besten Mitarbeiter allesamt an einem Ort zusammenzuziehen.«

Einen kurzen Moment lang senkte sich Fultyns Blick in den des Vikars, dann nickte er. Maigwair hatte nichts als die Wahrheit gesagt, und doch war ihnen beiden bewusst, was der wahre Grund dafür war, Dynnys Zhwaigair an dessen derzeitigen Verwendungsort zu belassen: Dort nämlich konnte Bischof Staiphan über ihn wachen … fernab vom Großinquisitor.

»Nun, wie dem auch sei, der Lieutenant hat wieder einmal ausgezeichnete Arbeit dabei geleistet, seine Beobachtungen und daraus erwachsenen Schlussfolgerungen zusammenzutragen«, sagte Fultyn schließlich und warf einen Blick auf seinen Schreibblock. »Nach meinen eigenen Beobachtungen stimmt, was er sagt: Alle Bauteile der neuen Gewehre der Ketzer sind austauschbar. Meines Erachtens hat er auch recht damit, das lasse sich nur mit einer verbindlichen Vereinheitlichung von Maßeinheiten bewirken. Das dürfte die Ketzer Jahre gekostet haben und ist ein Prozess, der sicher noch nicht abgeschlossen ist. Allerdings gibt es, so meine ich, einen Zusammenhang zwischen dem Export der neuen Techniken und Praktiken der Delthak-Werke und der Verbreitung der neuen Maßeinheiten. Wenn der Lieutenant und ich uns nicht gewaltig täuschen«, er wechselte rasch einen Blick mit Maigwair, »sind diese standardisierten Einheiten mittlerweile zumindest weit genug verbreitet, um auch Bauteile aus weit voneinander entfernten, völlig unabhängigen Manufakturen untereinander austauschbar zu machen. Das wird die Produktionsleistungen natürlich noch weiter ankurbeln. Darüber hinaus ermöglicht es deutlich umfassendere Wartung von Waffen während des Einsatzes. Nur ein Beispiel: Deren Waffenschmiede müssen jetzt keine individuellen Ersatzteile mehr fertigen, wenn an einem Gewehr etwas kaputtgeht. Die können gleich einen ganzen Vorrat der anfälligsten Bauteile mitnehmen und bei Bedarf rasch austauschen.«

Er legte eine Pause ein, bis Maigwair bedrückt nickte; offenkundig hatte er verstanden, was das bedeutete. Dann fuhr Bruder Lynkyn fort.

»Wie gesagt hat es gewiss Jahre gedauert, standardisierte Maße einzuführen. Also können wir es den Ketzern unmöglich rasch genug gleichtun, um die Situation der Armee Gottes in der Siddarmark zu ändern. Aber das ist nicht das einzige Problem, vor dem wir stehen. Ich muss gestehen, Euer Exzellenz, dass ich mich nicht ausführlich genug damit befasst habe, was es bedeutet, dass die Ketzer Stahl verwenden, wo wir Eisen nutzen – oder auch, dass sich die Qualität von deren Eisen deutlich von der des unsrigen unterscheidet. Ich habe auch nicht darüber nachgedacht, welche Rückschlüsse das auf deren Schmiede-und Bearbeitungstechniken gestattet. Zhwaigair hingegen hat beides gründlich durchdacht. Leider ist es so: So trügerisch einfach die Konstruktion der Ketzergewehre ist, wir können sie unmöglich in den Mengen nachbauen, in denen wir sie bräuchten. Und auch die Austauschbarkeit der einzelnen Bauteile bekommen wir nicht hin. Es tut mir leid, Euer Exzellenz, aber das funktioniert einfach nicht.«

»Ich hatte schon befürchtet, dass Sie so etwas sagen würden«, seufzte Maigwair.

»Ich will damit nicht behaupten, die Lage sei hoffnungslos, Euer Exzellenz! Ich halte sogar eine ganze Menge von der Konstruktionsweise, die der junge Zhwaigair für eine neue Art Gewehre vorgeschlagen hat. Alle Waffenneuanfertigungen wie alle bereits vorhandenen Waffen lassen sich mit nicht allzu viel Mühe umrüsten, wurden sie erst zu unseren zentralen Einrichtungen zurückgebracht. Vielleicht wäre es sogar möglich, die Karren unserer Waffenschmiede mit den nötigen Gerätschaften auszustatten, sodass zumindest einige Waffen sozusagen auf dem Schlachtfeld umgerüstet werden könnten.«

»Tatsächlich?« Maigwair richtete sich in seinem Sessel auf.

»Durch den Umbau allerdings würde der Gewehrschaft ein wenig geschwächt«, warnte Fultyn, »also dürfte er etwas zerbrechlicher sein. Mir liegt zwar nichts ferner, als an den Fähigkeiten von Soldaten zu zweifeln, Dinge zu zerstören, aber trotzdem glaube ich nicht, dass sich das als echter Nachteil herausstellen wird. Und es ist gut möglich, dass Zhwaigairs Schätzungen, wie lange es dauert, bis sein neuer Gewehrtyp in hinreichenden Mengen produziert werden kann, zu pessimistisch ausgefallen sind. Er weiß ja nichts von Tahlbahts jüngsten Verbesserungsvorschlägen – und was vermutlich noch wichtiger ist: Er hat wahrscheinlich falsch eingeschätzt, wie lange wir bräuchten, um die erforderlichen Schrauben zu fertigen. Vermutlich denkt er immer noch in den Begriffen, die für den Neffen eines Eisenhüttenmeisters völlig selbstverständlich sind. Mir scheint, dass Eisen dafür gar nicht der beste Werkstoff wäre, und ich vermute, dass Zhwaigair auch noch nicht durchdacht hat, wo sich die entsprechenden Arbeitskräfte auftreiben lassen könnten. Sicher kann ich mir da natürlich erst sein, wenn ich noch ein paar Erkundigungen eingezogen habe, aber Folgendes vermute ich: Wenn Tahlbaht und ich die Sache noch einmal durchgesprochen haben, sollten wir in der Lage sein, eines der neuen Gewehre, die Zhwaigair vorschweben – vielleicht mit geringfügigen Abweichungen von seinen ursprünglichen Konstruktionsplänen –, in der Zeit zu bauen, in der sonst zwei der bisherigen Gewehre gefertigt wurden. Möglicherweise lässt sich das sogar noch ein wenig verbessern, aber bevor ich dazu Genaueres sage, gehe ich lieber auf Nummer sicher. Von den Mannstunden her wird es gewiss nicht mehr als das Dreifache dessen sein, was für eines der üblichen Gewehre benötigt wird – und selbst das ist schon einmal fünfundzwanzig Prozent besser als Zhwaigairs Schätzungen.«

Langsam nickte Maigwair, und mit gerunzelter Stirn sinnierte er darüber, was das soeben Gehörte langfristig bedeuten mochte … und wie gut es war, dass sich Bruder Lynkyn in einer Position befand, aus der heraus er derlei Dinge auch offen aussprechen konnte. Tatsächlich waren Lynkyn Fultyn und Tahlbaht Bryairs die Kronjuwelen unter den Waffenschmieden in der Armee Gottes. Eigentlich müsste Maigwair den Erzengeln immer wieder auf Knien danken, dass er die beiden hatte.

Der dunkelhaarige, bärtige Fultyn gehörte ebenso wie Maigwair dem Chihiro-Orden an, war allerdings nur ein Laienbruder. Dafür gab es mehrere Gründe: Unter anderem hatte er sich nie zum Priester berufen gefühlt. Viel unheilvoller jedoch: Während seiner Jugend hatte man ihn mehrmals diszipliniert – für seine Neugier und für seine Bereitschaft, die landläufige Meinung hinsichtlich akzeptabler Handwerks- und Produktionstechniken zu hinterfragen. Überlebt hatte er das vor allem deswegen, weil es sich bei den meisten ›landläufigen Meinungen‹ lediglich um dogmatische, gedankenlose Antworten von Vorgesetzten gehandelt hatte. Verärgert wegen seiner Neigung zum eigenständigen Denken hatten sich diese Vorgesetzten nicht die Mühe gemacht, die tatsächlichen Lehrautoritäten zu konsultieren, bevor sie die Argumente des unbotmäßigen Jungspunds abwiesen. Natürlich hatte Fultyn alles nur noch schlimmer gemacht, als er darauf bestanden hatte, sich an eine höhere Instanz zu wenden, … und sich dann herausstellte, dass jene dogmatischen Vorgesetzten schlichtweg unrecht gehabt hatten. Mehr als einer hatte die Heilige Schrift bewusst falsch ausgelegt (oder sogar wissentlich falsch zitiert), bloß um den überneugierigen Burschen zum Schweigen zu bringen. Es hatte ihnen überhaupt nicht geschmeckt, dass er sich nicht nur über ihre Entscheidung hinwegsetzte, sondern dann auch noch gewann! In keinem der strittigen Fälle hatte Lynkyn Fultyn seinerzeit gegen die Ächtungen der Jwo-jeng verstoßen. Er hatte allerdings genug ranghohe Kirchenmänner gegen sich aufgebracht – um nicht zu sagen: hochgradig erbost! –, um sich eine Priesterkarriere für alle Zeiten zu verbauen … hätte er sie denn angestrebt.

Eben jene Bereitschaft, alles in Frage zu stellen, was er für unnötig ineffizient hielt, hatte ihn dazu gebracht, sich der Metallurgie und der Planung ganzer Manufakturen für Mutter Kirche zuzuwenden. Seine Überzeugung, die Kirche solle sich aktiv am Ausbau der Manufakturen in den Tempel-Landen beteiligen, hatte jedoch vor dem Heiligen Krieg im Vikariat praktisch keinerlei Unterstützung erfahren. Dessen war sich Maigwair durchaus bewusst. Ja, er selbst hatte seinen Teil dazu beigetragen, auch wenn er schon seit geraumer Zeit erkannt hatte, dass die Kirche es mit ihrer an sich nur zu verständlichen Abneigung ungezügelten, möglicherweise gefährlichen Neuerungen gegenüber schlichtweg übertrieben hatte. Natürlich hatte seinerzeit auch eine Rolle gespielt, dass es für Mutter Kirche – und das Vikariat – billiger gewesen war, jeweils benötigte Fertigwaren über die Siddarmark aus Charis zu beziehen, ohne das Risiko einzugehen, möglicherweise verderbliche Neuerungen in den Tempel-Landen selbst einzuführen.

Doch der Heilige Krieg hatte alles geändert. So zumindest sahen das Allayn Maigwair und Rhobair Duchairn. Sie beide hatten in Fultyn genau den Mann erkannt, den sie brauchten, um Produktion und Kriegswirtschaft zu koordinieren. Beinahe zwei Jahre hatten sie gebraucht, um auch Clyntahn von der Richtigkeit dieser Entscheidung zu überzeugen: Dem Großinquisitor hatte das Disziplinarverfahren gegen Fultyn im Magen gelegen. Doch seit mittlerweile drei Jahren war Fultyn Leiter von Sankt Kylmahn, und unter seiner Führung war der Produktionsausstoß geradezu dramatisch angewachsen.

Das war zweifellos nicht nur Bruder Lynkyn zu verdanken, sondern auch Tahlbaht Bryairs. Dieser war dreizehn Jahre jünger als Fultyn, bemerkenswert groß, stets glattrasiert und mit seinen roten Haaren und blauen Augen eine noch auffälligere Erscheinung als Bruder Lynkyn. Sein Verstand war ebenso wach und flexibel, schien aber vollkommen anders zu arbeiten als der seines Vorgesetzten. Genau deswegen waren die beiden gemeinsam so effektiv. Fultyn befasste sich stets mit Prozessen, Konzepten und neuen Ideen, während Bryairs sich darauf konzentrierte, jede ihm gestellte Aufgabe mit maximaler Effizienz zu erfüllen. Ihm war es zu verdanken, dass es mehr wassergetriebene Maschinen gab denn je; er hatte sich das von den Ketzern ersonnene Konzept der Wasserspeicher zu eigen gemacht, und er suchte unablässig nach neuen Mitteln und Wegen, die Arbeitskraft der Belegschaft von Sankt Kylmahn noch effizienter zu nutzen.

Deswegen muss ich auch ihn unbedingt vor der Inquisition beschützen, dachte Maigwair düster, ohne zu ahnen, wie sehr seine Gedanken denen des Grafen Thirsk glichen. Überrascht allerdings hätten ihn Thirsks Sorgen nicht.

Das alles war so besonders frustrierend, weil an Bryairs ›Fertigungskreisen‹, wie er sie nannte, überhaupt nichts grundlegend Revolutionäres war. Sie waren lediglich eine Fortführung der traditionellen Werkstatttechniken, nur dass vor dem Heiligen Krieg zwei bis drei Büchsenmeister durch ein halbes Dutzend Gesellen und ein weiteres halbes Dutzend Lehrlinge unterstützt wurden. In Bryairs Kreisen hingegen überwachte ein einzelner Meister fünfundzwanzig oder mehr Arbeiter … und Arbeiterinnen.

Angesichts dieser Vorstellung hatten die Zunftmeister natürlich geschrien wie Drachen bei der Kastration. Es war ja schon schlimm genug, auf diese Weise das Verhältnis von Meistern und Lehrlingen zu verwässern (und die damit einhergehenden Einkünfte zu schmälern). Doch zu Bryairs Kreisen gehörten einfache Arbeiter, die mit der Büchsenmacherzunft nicht das Geringste am Hut hatten. Schlimmer noch: Bryairs bestand darauf, dass diese Zunftfremden Aufgaben übernahmen, die bislang ausschließlich Lehrlingen vorbehalten gewesen waren – Lehrlingen, die selbstverständlich selbst der Zunft angehörten. Und dann bezahlte er ihnen auch noch weniger als die Hälfte dessen, was die Büchsenmacher Mutter Kirche bislang abgenötigt hatten. Als hätte es Tahlbaht Bryairs darauf angelegt, den Zünften das Leben schwer zu machen, nahm er sogar Frauen in seine Fertigungskreise auf und wies ihnen Aufgaben zu, für die zuvor ebenfalls ausschließlich Zunftmitglieder eingesetzt wurden.

Natürlich konnten die weitgehend unausgebildeten Arbeiter, die Bryairs hinzugeholt hatte, unmöglich Gewehre und Pistolen in der traditionellen Weise der Büchsenmacher bauen, aber das hatte Bryairs ihnen auch gar nicht beizubringen versucht. Stattdessen hatte er jedem von ihnen jeweils eine ganz spezielle Aufgabe zugewiesen und diese einüben lassen – sei es die Fertigung eines Bauteils oder das Zusammensetzen mehrerer von Kollegen gefertigter Einzelteile zu einer größeren Baueinheit. Bei ihm gab es zwar noch nicht die völlige Austauschbarkeit aller Bauteile, aber zumindest jeder einzelne Fertigungskreis wurde rasch zu einer gut eingespielten Mannschaft. Die dort gefertigten Bauteile waren zwar nicht mit denen aus anderen Kreisen austauschbar, aber innerhalb einer Gruppe waren meist nur kleinere Anpassungen erforderlich.

Dadurch war die Produktion drastisch gesteigert worden. Die Manufakturen von Mutter Kirche konnten es zwar beileibe noch nicht mit den gewaltigen Anlagen des Ketzers Howsmyn aufnehmen, doch die Produktionsleistung der Gießerei Sankt Kylmahn übertraf die aller anderen Manufakturen auf dem Festland um mehr als das Doppelte – und auf dem Festland gab es viele Manufakturen.

Maigwair und Duchairn führten Bryairs’ Methoden geradezu aggressiv in allen anderen Produktionsstätten der Kirche ein. Natürlich stellten sich die Zünfte diesen Vorhaben nach Kräften entgegen. In letzter Zeit jedoch fiel ihre Kritik verhaltener aus. Das geschah nicht etwa, weil die Zünfte plötzlich begriffen hätten, dass ihr Glaube von ihnen verlangte, ihre eigenen Interessen dem Überleben von Mutter Kirche unterzuordnen. Vielmehr schien sich auszuwirken, dass der Großinquisitor die Neuerungen und Verfahrenstechniken der Ketzer zwar misstrauisch beäugte, aber anscheinend in Verbesserungen traditioneller Techniken durch bessere Organisation keinerlei dämonische Einflüsse wähnte. Zumindest nicht, seit es bei den Schlachten, mit denen er die Siddarmark überzog, keinerlei Siege im Namen von Mutter Kirche mehr zu vermelden gab.

»Auch in Sankt Greyghor und Sankt Marytha wurden jetzt Fertigungskreise eingeführt«, fuhr Fultyn fort. »Allerdings meint Tahlbaht, dass es noch mindestens einen Monat dauert, bis dort ähnliche Produktivität erzielt wird wie hier. Gleichzeitig findet er bei unseren eigenen Kreisen immer noch Raum für kleinere Verbesserungen, und was funktioniert, geben wir umgehend an die anderen Gießereien weiter. Bis zum Frühjahr sollten wir sämtliche Manufakturen von Mutter Kirche auf die neue Organisationsstruktur umgestellt haben. Wie ich höre, übernehmen wir auch die Leitung der Gießereien in Harchong?«

»Ja, genau«, bestätigte Maigwair. »Ich weiß zwar nicht, ob sich die Harchongesen gut mit den Fertigungskreisen anfreunden werden, aber die Hoffnung stirbt ja bekanntlich zuletzt. Wahrscheinlich wäre es ratsam, die Dohlaraner und Desnairianer ebenfalls mit diesem Konzept vertraut zu machen.«

»Die Dohlaraner sind schon jetzt mehr als dreißig Prozent produktiver, als wir vor Einführung der Fertigungskreise waren, Euer Exzellenz«, erklärte Fultyn. Es entging Maigwair nicht, dass Bruder Lynkyn seinen eigenen Beitrag zur gesteigerten Effizienz in der Gießerei Sankt Kylmahn nicht erwähnte. »Ich weiß nicht, ob wir deren Produktion tatsächlich unterbrechen sollten, bis unsere Neuorganisation abgeschlossen ist – und ich meine nicht nur hier, sondern in sämtlichen unserer Manufakturen. Vielleicht sollte man die Dohlaraner weitermachen lassen wie bisher. Deren Ausstoß würde ja bei einer Umorganisation des Betriebsablaufs zumindest anfänglich erst einmal einbrechen.«

»Und was ist mit den Desnairianern?«

»Euer Exzellenz, bei allem schuldigen Respekt: Da werden auch Tahlbahts Fertigungskreise keinen großen Unterschied mehr machen. Ich weiß nicht einmal, ob es überhaupt möglich wäre, sie effektiv umzusetzen. Natürlich bin ich für alles zu haben, was die Lage verbessert, aber Desnairias Zünfte sind sogar noch, ähm … widerspenstiger als unsere.«

Maigwair stieß ein unwilliges Brummen aus. Obwohl die Bevölkerung im Kaiserreich Desnairia siebzig Prozent größer als die der Tempel-Lande war, wurden dort pro Monat weniger Gewehre gefertigt … was natürlich lächerlich war. Doch wenn man bedachte, wie Desnairianer generell über alles dachten, was den Beigeschmack von Handel und Gewerbe hatte, konnte einem das Lachen rasch vergehen. Bei den meisten anderen Festländern war die Bezeichnung ›Ladeninhaber-Staat‹ für Charis spöttisch gemeint; aus dem Munde des desnairianischen Adels, der Arbeit seinen Sklaven überließ, war es Verachtung. Zudem sahen sich die Desnairianer durch die naturgegebene Vorsicht der Kirche allen charisianischen Neuerungen gegenüber in ihrer Haltung, die Manufakturen betreffend, bestätigt. Es war doch viel besser, alles Benötigte einem anderen Reich abzukaufen, statt sich die eigenen Hände schmutzig zu machen und im eigenen Land Technik zuzulassen, die jedem gottesfürchtigen Kind von Mutter Kirche zutiefst suspekt sein mussten – vor allem, wenn besagte Technik das traditionelle soziale Gefüge umzustürzen drohte. Zuzulassen, dass Horden von Manufaktureignern aus dem einfachen Volk der gesellschaftliche Aufstieg gelänge, das konnte doch nur jeglichen Sinn für Ehre, Rechtschaffenheit und Moral untergraben! Und genau diese Eigenschaften zeichnete nicht nur die von edlem Geblüt aus, sondern waren auch das, was diese Edlen zu hüten und bewahren hatten. Um das zu erkennen, brauchte man doch nur einen Blick auf die Verkommenheit in Charis zu werfen!

Und damit nicht genug: Gilden und Zünfte in Desnairia waren mit dem Status quo zufrieden. Handelsgüter aus Charis mochten ja billiger und damit auch für deutlich mehr Desnairianer erschwinglich sein als im Inland produzierte Waren, aber was machte das schon? Wenn man weniger produzierte, konnte man auch höhere Preise verlangen. Und so hatte man im Bündnis mit der Aristokratie den Binnenmarkt des Kaiserreichs abgeriegelt und systematisch fremde Konkurrenz ferngehalten.

Nicht einmal die Notwendigkeiten, die sich aus dem Heiligen Krieg ergaben, würden daran in absehbarer Zeit etwas ändern. Desnairias Adel war beinahe ebenso halsstarrig und der Vetternwirtschaft verhaftet wie sein Gegenstück in Harchong (allerdings dankenswerterweise nicht ganz so versessen auf unverhohlene Bestechung). Anders als die harchongesische Aristokratie war der Adel von Desnairia noch längst nicht so klar dem Untergang geweiht. Er besaß ein ausgeprägteres Nationalbewusstsein, und so ineffizient er auch sein mochte, war er in seiner Gesamtheit in die Herrschaft und Führung des Reiches eingebunden, statt sich auf die Bürokratie zu verlassen. Denn was in Wahrheit Harchong regierte, war nicht sein Adel, sondern ein gewaltiger bürokratischer Apparat. Wären Adel und Zünfte von Desnairia angesichts von Bryairs’ neuen Techniken verstimmt und stellten sich quer, würde der ohnehin schon jämmerliche Ausstoß an Handfeuerwaffen und Geschützen noch weiter zurückgehen.

Diese Dreckskerle würden glatt behaupten, das liege nur daran, dass wir ihnen ungewohnte, fremdartige Techniken und Verfahrensweisen aufgenötigt hätten, etwas, was in den Tempel-Landen und bei den barbarischen Harchongesen funktionieren mag, aber für Desnairianer ungeeignet wäre!

»Wenn wir Dohlar vorerst weitermachen lassen wie bisher und Desnairia abschreiben, auf was für Stückzahlen kommen Sie dann bei der Produktion?«, fragte Maigwair.

»Selbstverständlich kann ich Euch nur eine Schätzung vorlegen, Euer Exzellenz«, erwiderte Fultyn, »eine gut durchdachte, wohlgemerkt. Aber garantieren kann ich derzeit für nichts.«

»Das verstehe ich, Bruder Lynkyn. Schätzungen, die Sie mir vorlegen, werden ausschließlich zu internen Zwecken genutzt und auch als solche behandelt«, versicherte Maigwair dem Mönch. Keine Sorge, setzte er in Gedanken hinzu, ich erwähne sicher keine Zahlen, wenn die Gefahr besteht, Zhaspahr bekäme sie zu hören! Schließlich könnte er leicht, falls sich das gewünschte Ziel doch nicht erreichen lässt, beschließen, ein Exempel an einem gewissen Leiter einer gewissen Manufaktur zu statuieren, um die anderen zu motivieren!

»Also, unter dieser Bedingung, Euer Exzellenz …«, setzte Fultyn an und blätterte einige Seiten auf seinem Schreibblock um. »Derzeit werden monatlich etwa vierundzwanzigtausend Gewehre gefertigt, die Tempel-Lande, Dohlar, Harchong und die Randstaaten zusammengenommen. Nachdem der Großinquisitor verkündet hat, dass die Entmilitarisierungsstatuten auf das Großherzogtum Silkiah nicht mehr anwendbar sind, erhalten wir von dort zusätzlich etwa fünfhundert Stück pro Monat. Ich rechne damit, dass diese Stückzahlen noch ein wenig ansteigen, allerdings geht der gesamte Produktionsausstoß unmittelbar nach Desnairia. Wenn wir in Silkiah volle Produktionsauslastung erzielen und flächendeckend Tahlbahts Methoden umsetzen … und wenn sich dann der gleiche Produktionsanstieg ergibt, wie wir ihn hier vor Ort erleben, ließen sich alles in allem etwa zweiundfünfzigtausend Stück pro Monat fertigen. Natürlich wäre es mir lieb, wenn in Harchong der Ausstoß anstiege, aber für eine Beurteilung der dortigen Lage ist es noch viel zu früh. Es ist möglich, dass wir unseren eigenen Ausstoß noch steigern können, aber auch das kann ich derzeit unmöglich versprechen. Das hängt einfach von zu vielen Faktoren ab, die ich noch nicht einzuschätzen weiß.«

»Und diese Zahlen beziehen sich auf unsere aktuellen Vorderlader?«

»Ganz genau, Euer Exzellenz. Am liebsten würde ich hier in den Tempel-Landen schon die Produktion von Hinterladern einleiten. Hier ließe sich gut damit anfangen: Die erforderlichen Fertigungskreise können rascher einsatzbereit gemacht werden als irgendwo sonst, und wenn meine Schätzungen auch nur ansatzweise hinkommen, könnten wir Monat für Monat etwa zwölftausend der neuen Waffen fertigen.«

»Selbst mit einer Gesamtproduktion von zweiundfünfzigtausend Stück bräuchten wir fast einen ganzen Monat, nur um die Gewehre zu ersetzen, die wir im Juli und im August verloren haben«, gab Maigwair zu bedenken.

»Das wohl, Euer Exzellenz. Aber bis zum nächsten Frühjahr bleiben uns noch fünf oder sechs Monate, in denen wir uns ganz auf die Produktion konzentrieren können. Genauer gesagt: Bis im Norden die Schneeschmelze einsetzt. Und wenn meine Schätzungen halbwegs stimmen, sollten wir bis Februar auf den avisierten Ausstoß kommen – außer in Harchong, aber von dort kommt ohnehin nur zwölf Prozent des Gesamtausstoßes.«

Maigwair nickte, blickte dabei aber alles andere als glücklich drein. Jeder Pikenier der Armee Gottes musste unbedingt mit einem Gewehr ausgestattet werden, wenn er mehr sein wollte als nur eine Zielscheibe für die Ketzer. Selbst mit den zweiundfünfzigtausend Gewehren, die Fultyn monatlich in Aussicht stellte, wären zwei Monatsproduktionen nötig, nur um die Pikeniere auszurüsten, die der Armee Gottes geblieben waren.

Nur dass das natürlich niemals passieren wird, falls Rhobairs Geistesblitz Früchte zeitigt, dachte er grimmig.

Er musste sich zusammennehmen, nicht das Gesicht zu verziehen. Es hätte ja überhaupt keinen Sinn, Fultyn in seine aktuellen Überlegungen einzuweihen, doch Duchairn hatte recht gehabt: Sein Vorschlag – nein, jetzt: ihr Vorschlag – hatte tatsächlich zu einem gewaltigen Aufschrei geführt. Am lautesten war das Gezeter bei den Befehlshabern der Armee gewesen, die von den Plänen am meisten profitieren würden … vermutlich ein deutlicher Beleg dafür, dass sie genau das Richtige vorgeschlagen hatten!

Dieser Gedanke entlockte ihm ein Glucksen, und Fultyn blickte den Vikar verwundert an. Maigwair wollte sich schon erklären, doch dann schüttelte er nur den Kopf und winkte ab. Davon konnte er Fultyn immer noch erzählen, wenn – sobald! – sich alle ins Unvermeidbare gefügt hätten und Duchairn seinen Willen ließen.

»Und wenn wir die Produktion von Piken ganz einstellen und die derzeit dafür eingesetzten Arbeiter ebenfalls in die Fertigung von Gewehren einbinden?«, fragte er stattdessen.

»Das erfordert gänzlich unterschiedliche Fertigkeiten, Euer Exzellenz. Wie ich schon sagte: Der entscheidende Faktor bei der Produktion der neuen Gewehre wird sein, wie schnell wir die Schrauben für die Verschlusskappen fertigen können. Zumindest hier in den Tempel-Landen und in Dohlar halte ich einen Anstieg um weitere zehn Prozent für möglich. In Desnairia und Harchong rechne ich mit einem geringeren Anstieg, aber auch das könnte sich durchaus schon lohnen.«

»Und wenn wir die Produktion für die Artillerie einschränken?«, schlug Maigwair vor und war sich dabei voll und ganz bewusst, dass diese Frage aus reiner Verzweiflung geboren war.

»Auch dafür braucht man wieder völlig andere Fertigkeiten«, antwortete Fultyn. »Ehrlich gesagt, Euer Exzellenz, brauchen wir eine Antwort auf die Artillerie der Ketzer ebenso dringend wie eine Antwort auf deren Infanteriebewaffnung.«

Maigwair verzog das Gesicht und wünschte, er könnte dieser Aussage etwas entgegensetzen.

»Was die Artillerie der Ketzer betrifft, bin ich ebenfalls zu ersten Schlussfolgerungen gekommen«, fuhr Fultyn fort und blätterte weiter. »Die Granaten, die nicht gezündet haben, und auch die Granatenfragmente, die Bischof-Kommandeur Bahrnabai uns geschickt hat, waren höchst aufschlussreich. Leider haben wir bislang noch keine Proben von dem Material, mit dem die Ketzer die Granaten beim Aufschlag zünden. Ihre konventionellen Zündschnüre funktionieren genauso wie unsere, auch wenn das Pulver in den Granaten dann einheitlicher und damit zuverlässiger zündet. Nun, ein paar kleine Verbesserungen können wir uns von den Granaten der Ketzer auf jeden Fall abschauen: Vor allem der in den Korpus der Granate hineingeschraubte Zündmechanismus ist genial. Aber selbst wenn wir die gesamte Bauweise der Granaten übernehmen, wird das kaum einen Unterschied machen, solange wir nicht auch die Qualität des Schießpulvers verbessern.

Was die Steilgeschütze angeht: Deren Funktionsweise kenne ich noch nicht, aber ich vermute allmählich, dass auch dort die neue Art der Metallbearbeitung eine große Rolle spielt. Nach Lieutenant Zhwaigairs Anmerkungen über die Qualität von Charis-Stahl und die Menge, in der die Ketzer den sogar für Handfeuerwaffen verwenden, bin ich mir ziemlich sicher, dass auch die Rohre der tragbaren Steilgeschütze aus hochwertigem Stahl bestehen, nicht aus Eisen. Derzeit bezweifle ich, dass wir ähnliche Waffen in hinreichend großer Stückzahl zu fertigen in der Lage sind. Ein entsprechendes Geschützrohr aus Eisen wäre sehr viel dicker und schwerer. Dafür denken wir derzeit über einen Werfermechanismus für Granaten nach, der mit Sprungfedern betrieben wird. Deren Reichweite wäre zwar deutlich geringer, aber dafür würde ein solcher Werfer wenig wiegen und damit gut zu transportieren sein. Einfacher, schneller und billiger zu fertigen wäre er ohnehin. Angenommen, so etwas lässt sich überhaupt vernünftig konstruieren, heißt das. Auch damit habe ich Tahlbaht und seine Mitarbeiter beauftragt.

Nun zu den Granaten selbst …« Fultyn blätterte weiter. »Die Ketzer befestigen zweifelsfrei Bolzen daran, die dann in die Züge im Rohr hineinrutschen. Das könnten wir natürlich nachahmen, aber ich frage mich, ob es nicht schneller und billiger wäre, den Granaten eine Art … Bleiüberzug zu verpassen. Mir schwebt da etwas an der Unterseite der Granate vor – eine Art Hohlboden wie bei Gewehrkugeln. Der würde dann in die Geschützzüge hineingedrückt. Legen wir diese dann viel flacher als die Ketzer an, bräuchten wir, anders als sie, keine massiven Bolzen mehr. Wäre dergleichen machbar, sollten wir auch auf deren … tja, wie nennen wir’s? … Gasdichtungen aus Kupfer verzichten können, wie wir sie von der Unterseite der Ketzergranaten kennen. Denn Dichtungen sind es: Sie versiegeln hinter dem Projektil das Rohr, damit die ganze Wucht des explodierenden Schießpulvers nicht einfach an der Granate vorbeizischt. Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ein Bleiüberzug tatsächlich bewirkt, was ich mir erhoffe, aber einen Versuch ist’s auf alle Fälle wert. Blei ist allemal billiger als Kupfer, und anders als die Ketzer müssten wir nicht erst den hinteren Teil der Granaten so bearbeiten, dass die Bodenplatte als Gasdichtung überhaupt hält.

Aber ganz egal, wie wir es anstellen, Geschütze mit gezogenen Rohren zu erhalten: So etwas lässt sich nicht aus Bronze gießen, Euer Exzellenz. Da würden die Züge innerhalb kürzester Zeit nutzlos, weil abgenutzt. Vielleicht würden sie ein bisschen länger halten, wenn wir wirklich etwas Weicheres als die Ketzer bei ihren Bolzen nähmen. Aber auch das würde meines Erachtens nicht lange genug halten. Vielleicht könnte man ein Rohr aus Bronze mit einem härteren Futter auskleiden … Nun, das müsste dann mindestens aus Schmiedeeisen bestehen, was uns deutlich mehr Zeit und Geld kosten würde.«

»Warum nicht einfaches Eisen?« Maigwair stellte die Frage aus Wissensdurst, es war keine Kritik. Fultyn zuckte mit den Schultern.

»Gusseisen ist zu brüchig, Euer Exzellenz. Man müsste dieses Futter erst ein wenig weiten, damit es auch wirklich an Ort und Stelle verbleibt – wahrscheinlich, indem man eine entsprechende Ladung abfeuert. Gusseisen würde dabei sofort bersten. Wir könnten es mit Schwarzeisen versuchen. Das hätte zumindest einen Großteil der Eigenschaften, die uns wichtig sind, und es ist billiger als Schmiedeeisen. Allerdings muss man das mindestens einen Fünftag lang erhitzen, und es ist sehr schwierig, Beschaffenheit und Qualität zu prüfen.«

Maigwair grunzte. Er hatte verstanden, was das bedeutete. Weder er noch Fultyn konnten die physikalischen oder chemischen Grundlagen dieses Prozesses erläutern (im Gegensatz zu Ehdwyrd Howsmyn). Doch im Laufe der vergangenen Jahre hatte der Vikar eine deutlich umfassendere praktische Ausbildung auf dem Gebiet der Metallbearbeitung erhalten, als er je angestrebt hatte.

Schwarzeisen war eine relativ neue Weiterentwicklung des Gusseisens, das seit dem Tag der Schöpfung zu Safeholds Alltag gehörte. Entwickelt worden war es vor weniger als fünfundsiebzig Jahren in Dohlar. Dort hatte man das Geheimnis seiner Gewinnung eifersüchtig gehütet, bis die Charisianer – wer auch sonst? – ebenfalls Mittel und Wege zu seiner Erzeugung gefunden hatten. Den Namen hatte dieser Werkstoff erhalten, weil er sich schon auf den ersten Blick unverkennbar von gewöhnlichem Gusseisen unterschied. Brach man einen Barren aus Gusseisen entzwei, erschien die Bruchfläche grau, hin und wieder von weißen oder silbrigen Streifen durchzogen. Bei einem Barren aus Schwarzeisen war die bei einem Bruch neu erzeugte Oberfläche viel dunkler und wies vereinzelt schwarze Streifen auf. Ehdwyrd Howsmyn hätte den beiden Kirchenmännern erklären können, woran das lag: Der Kohlenstoffanteil im Eisen, der je nach Verhüttungsverfahren zwischen anderthalb und fünf Prozent betrug und für die Sprödigkeit ebenso verantwortlich war wie für die dunkle Färbung, lagerte sich beim Ausglühen zu kleinen Graphitkügelchen zusammen. Dadurch ließ sich das Eisen leichter schmieden: Die Zugfestigkeit war sehr viel höher. Deswegen überstand Schwarzeisen auch Hammerschläge, bei denen gewöhnliches Gusseisen sofort geborsten wäre. In vielerlei Hinsicht war Schwarzeisen ein besserer Werkstoff als Schmiedeeisen, und billiger in der Produktion war es obendrein. Bedauerlicherweise aber dauerte das Ausglühen seine Zeit – genau wie Fultyn gerade angemerkt hatte. Zudem gelang die Gewinnung von Schwarzeisen nur höchst erfahrenen Eisenhüttenmeistern, und von denen hatte Mutter Kirche nun einmal nicht genug aufzubieten.

»Die Ketzer bekommen das vielleicht hin, indem sie Rohre aus Stahl verwenden«, fuhr Fultyn fort und klang dabei ganz so, als sei es ihm überhaupt nicht recht, diese Möglichkeit einzuräumen. »In derartigen Mengen können wir Stahl allerdings nicht herstellen – zumindest noch nicht. In den jüngsten Berichten der Inquisition finden sich Indizien, dass die Ketzer dafür ein völlig neues Verfahren entwickelt haben, das wir möglicherweise – nur möglicherweise, Euer Exzellenz! – nachvollziehen können … vorausgesetzt, wir erhalten noch weitere Informationen und man lässt uns genug Zeit. Aber derzeit sehe ich keine kostengünstige Möglichkeit, Bronzegeschütze entsprechend auszukleiden.«

»Leider werden wir das irgendwie hinbekommen müssen, ganz egal, wie teuer es wird«, entgegnete Maigwair niedergeschlagen. »Es steht völlig außer Frage, dass der Vorteil der Ketzer, was Reichweite und Zielgenauigkeit betrifft, nun … erheblich ist.«

»Den Eindruck habe ich auch, Euer Exzellenz. Aber ich finde, wir sollten uns für Rohre aus Gusseisen entscheiden. Mit unseren Eisengeschützen erzielen wir viel bessere – und so viel konsistentere – Ergebnisse als früher. Wir sollten also zu Eisenrohren übergehen. Es dürfte keine unlösbaren Probleme machen, in Eisenrohre die gewünschten Züge zu schneiden. Andererseits steigt der Rohrinnendruck mit zunehmendem Gewicht der Granaten drastisch – und wie groß die Granaten der Ketzer sind, wisst Ihr ja selbst, Euer Exzellenz. Bronze ist deutlich elastischer als Eisen, das dann allzu leicht birst, wie uns unsere Erfahrungen vor den Bronzegeschützen gelehrt haben. Mit steigendem Rohrinnendruck kann das nur schlimmer werden. Allerdings habe ich bereits mit einigen meiner Handwerksmeister über dieses Thema gesprochen. Eventuell haben wir dafür bereits eine Lösung gefunden.«

»Was für eine Lösung?«, fragte Maigwair aufmerksam.

»Na ja, erst müssen wir noch einige Versuche durchführen. Der Rohrinnendruck steigt schlagartig an, wenn die Pulverladung explodiert; steigt dann die Granate im Rohr empor, fällt er ebenso rasch wieder. Damit lastet der größte Druck natürlich auf dem Verschluss – das war noch nie anders. Bei unseren bisherigen Geschützen haben wir, um für Stabilität zu sorgen, einfach die Dicke der Geschützwandung erhöht, aber das wäre natürlich völlig sinnlos, wenn es uns doch eigentlich darum geht, das Gewicht zu verringern und das Geschütz so mobil wie möglich zu machen. Außerdem wird der Innendruck mit zunehmendem Gewicht der Granaten drastisch steigen, und es gibt noch etwas zu berücksichtigen: Je dicker eine Geschützwandung ist, desto brüchiger wird sie – natürlich nur relativ gesehen, aber trotzdem. Also hatten wir uns überlegt, wir könnten mit den Techniken, die wir anhand unserer Geschütze mit glattem Rohr mittlerweile so gut wie perfektioniert haben, die Rohre aus Eisen gießen und dann Züge hineinschneiden. Und dann legen wir einen breiten Streifen aus Schmiedeeisen um den Verschluss. Wenn wir diesen Streifen bis zur Rotglut erhitzen, damit er sich ausdehnt, ihn dann eng an den Verschluss anpassen und anschließend mit kaltem Wasser schlagartig abkühlen, sollte sich der Streifen zusammenziehen und dann praktisch untrennbar mit dem Verschluss verbunden sein. Damit wäre der empfindlichste Teil des Geschützes verstärkt, und das mit der höheren Flexibilität von Schmiedeeisen.«

»Das wäre immer noch teurer und zeitaufwendiger, als sich einfach ganz auf Gusseisen zu verlassen?«

»Richtig, Euer Exzellenz. Es wäre sogar um einiges kostspieliger, aber deutlich billiger, als das gesamte Geschütz aus Schmiedeeisen zu fertigen – und das wäre die andere Möglichkeit, die uns eingefallen ist. Aber Geschütze aus Eisen mit gezogenem Rohr, die groß genug wären, über die offenkundig erforderlichen Entfernungen hinweg Granaten zu verschießen, wären eindeutig schwerer als unsere derzeitigen Feldgeschütze. Wenn die Idee mit dem Streifen aus Schmiedeeisen funktioniert, ergäben sich deutlich leichtere Geschütze – zwar immer noch nicht so leicht wie die Kanonen, die wir derzeit im Einsatz haben, aber eben viel leichter als Geschütze aus Schmiedeeisen.«

»Ich verstehe.« Hörbar sog Maigwair die Luft ein. »Dann beginnen Sie so rasch wie möglich mit Ihren Versuchen!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.«

Fultyn machte sich auf seinem Schreibblock einige Notizen, dann blätterte er zur nächsten Seite. Kurz hatte er Mühe, seine eigene Handschrift zu entziffern, dann räusperte er sich.

»Damit, Euer Exzellenz, kommen wir zu den sogenannten Zündhütchen der Ketzer.«

Ein dünnes Lächeln umspielte Maigwairs Lippen, als er bemerkte, wie zögerlich sein Gegenüber mit einem Mal klang. Fertigungskreise, Granatenkonstruktion, schmiedeeiserne Bänder an Geschützen: Mit nichts davon drohte man die Ächtungen der Jwo-jeng zu übertreten. Bei den Zündhütchen der Ketzer war das etwas anderes.

»Ja?«, gab er zurück und mühte sich, so aufmunternd wie möglich zu klingen.

»Meines Erachtens hat Lieutenant Zhwaigair auch in dieser Hinsicht recht«, erklärte Fultyn. »Nachdem ich die Hütchen untersuchen konnte, die Bischof-Kommandeur Cahnyr am Daivyn erbeutet hat, kann ich bestätigen, dass die Ketzer tatsächlich Knallquecksilber verwenden. Anscheinend haben sie erst die Hütchen in Form gebracht, dann kleine Mengen Knallquecksilber eingefüllt und die Öffnung anschließend mit einfachem Lack versiegelt. Ich bin zwar weder Pasqualat noch Schuelerit, deswegen vermag ich nicht zu sagen, ob das bereits ein Verstoß gegen Pasquales Gesetz oder die Ächtungen ist. Es kommt dem jedoch zumindest … gefährlich nahe. Der taktische Vorteil, der sich dadurch ergibt, ist natürlich offenkundig, aber ohne einen ausdrücklichen Dispens …«

Als Fultyn den Satz nicht beendete, lehnte sich Maigwair in seinem Sessel zurück. »Ich verstehe«, sagte er. Genau das hatte er befürchtet.

»Auch mit Dispens gibt es Gegenargumente, Euer Exzellenz«, fuhr Fultyn nach kurzem Schweigen fort. »Zum einen kann ich wirklich nicht einschätzen, wie viele Mannstunden in die Entwicklung und Fertigung der Zündhütchen eingeflossen sein dürften. Und ein Gewehr, das auf die Verwendung von Zündhütchen ausgelegt ist, lässt sich nicht mehr mit losem Pulver laden – auch nicht, wenn die Zündhütchen zur Neige gegangen sind.«

Maigwair nickte, wurde aber den Verdacht nicht los, Fultyn habe dieses Argument lediglich ins Feld geführt, um die Last, die Einführung von Zündhütchen zu verantworten, von den eigenen Schultern zu laden: Er machte deutlich, dass er alle Vor- und Nachteile sorgfältig gegeneinander abgewogen hatte und als pflichtschuldiger Sohn von Mutter Kirche dieser die Entscheidung überließ.

Na, dass er etwas im Köpfchen hat, war ja schon vorher klar.

»Wir müssen herausfinden, wie man die Zündhütchen herstellt und was nötig wäre, um sie in den erforderlichen Stückzahlen zu fertigen«, sagte Maigwair nach kurzer Pause. »Die damit gesteigerte Zuverlässigkeit eines Gewehrs ist für uns derzeit zu wichtig, um nicht doch über einen entsprechenden Dispens nachzudenken. Wahrscheinlich wird der Großinquisitor … zögern, diesen Dispens auch auf Manufakturen auszuweiten, die nicht unmittelbar Mutter Kirche unterstellt sind.« Wenn er einen solchen Dispens überhaupt erteilt, heißt das!, dachte Maigwair und blickte Fultyn dabei ruhig in die Augen, bis der Laienbruder kaum merklich nickte. »Das heißt auch zu überlegen, den neuen Hinterladermechanismus auf die Verwendung von Zündhütchen umzustellen und hier und in den anderen Manufakturen in den Tempel-Landen bauen zu lassen. Wenn die Inquisition zu dem Schluss kommt, die Zündhütchen wären kein Verstoß gegen die Ächtungen, oder wenn angesichts der aus dem Heiligen Krieg erwachsenden Notwendigkeiten ein Generaldispens erteilt wird, würde ich gern sämtliche unserer Gewehre auf dieses neue System umstellen. Derzeit, so scheint mir, sollten wir uns darauf konzentrieren, genug Hinterlader zu bauen, um in jedem Infanterieregiment ein paar Kompanien damit auszustatten. Damit hätten unsere Divisionskommandeure Einheiten, die sich mit den Ketzern ein direktes Gefecht liefern könnten. Unterstützt würden diese Einheiten dann durch konventionelle Vorderlader.«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz«, pflichtete ihm Fultyn bei, und wieder nickte Maigwair.

Ich weiß, dass Zhaspahr es verabscheut, Dispense zu erteilen, die ihm nicht selbst eingefallen sind, dachte er grimmig. Aber wenn er diesen Heiligen Krieg gewinnen will, sollte er sich verdammt noch mal dazu durchringen, Lynkyn und mir die Waffen zuzugestehen, die unsere Männer in diesem Krieg zum Überleben brauchen!

»Na, das ist aber ärgerlich«, murmelte Nahrmahn Baytz unheilvoll.

Ausnahmsweise saß der untersetzte kleine Fürst im virtuellen Gegenstück zur Bibliothek seines Palastes in Eraystor, nicht auf seinem Balkon. Seine Miene verhieß alles andere als Begeisterung. Sankt Kylmahn war vom eigentlichen Tempel weit genug entfernt, dass die SNARCs das Gelände gefahrlos beobachten konnten, und schon seit geraumer Zeit behielt Nahrmahn einen gewissen Bruder Lynkyn wachsam im Auge. Schon recht früh hatte der Emeraldianer begriffen, dass Fultyn einen gefährlich scharfen Versand besaß. Damals, als Nahrmahn als unabhängiger Fürst Teil des Großen Spiels gewesen war, wäre es eine Selbstverständlichkeit gewesen, ein Attentat auf den Laienbruder in Auftrag zu geben – und auch auf dessen Assistenten Bryairs. Doch ebenso wie Lieutenant Zhwaigair in Dohlar taten die beiden einfach nur genau das, was zu Nimue Albans Plan gehörte. Welche Prioritäten ein gewisser Merlin Athrawes in diesem Falle setzte, wäre vielleicht schwieriger zu beurteilen gewesen, doch Nimues Ansichten darüber waren wohl eindeutig. Aus ihrem Blickwinkel waren Fultyn, Bryairs und Zhwaigair unschätzbar wertvoll. Sie strengten ihren Verstand an, sie gestatteten sich kritische und innovative Gedanken, und sie trieben die zulässige Technologie immer weiter voran. Genau wegen jener Qualitäten, die sie für das Kaiserreich Charis so gefährlich machten, waren sie Waffen, die sich letztendlich gegen Zhaspahr Clyntahn richten würden.

Trotzdem wäre es mir lieber, wenn sie nicht ganz so gut bei dem wären, was sie tun, dachte Nahrmahn mürrisch. Ach, wo ich schon dabei bin, wünschte ich, auch Duchairn wäre nicht ganz so gut in seinem Job! Wenn Maigwair und er damit durchkommen – und das halte ich für sehr wahrscheinlich –, wird es denen tatsächlich gelingen, die Kaiserliche Armee von Harchong in eine effektive Streitmacht zu verwandeln. Das jedoch ist so ziemlich das Letzte, was wir gebrauchen können. Abgesehen von diesem verdammten Ding hier!

Er bedachte die technische Zeichnung, die Owl ihm beschafft hatte, mit einem finsteren Blick. Wirklich eine geniale Konstruktion, dachte er – sie entsprach fast exakt dem, was auf Terra einst den Namen ›Ferguson-Gewehr‹ getragen hatte. In mancherlei Hinsicht war Zhwaigairs Konstruktion sogar dem überlegen, was seinerzeit Patrick Ferguson ersonnen hatte – vor allem, nachdem Fultyn noch einige Verbesserungen vorgeschlagen hatte: Diese Waffe war zwar schwerer und länger, dafür jedoch gab es in Zhwaigairs Gewehr keine Schwachstelle im Kolbenhals, die bei Fergusons Original stets ein Problem gewesen war. Der längere Lauf und die Konusform der zu verschießenden Kugeln verbesserten zudem die ballistischen Eigenschaften der Waffe deutlich. Wie beim Ferguson besaß die Verschlussschraube ein mehrgängiges Gewinde, allerdings mit zehn statt zwölf Windungen pro Zoll. Dass sich Fultyn dafür entschieden hatte, Messing statt Eisen oder Stahl zu verwenden, würde für eine gute Auslastung der Bronzeschmelzen sorgen, die bei der Produktion von Geschützen mit Zügen im Rohr nutzlos wären. Und Fultyn hatte einen Vorteil ausgenutzt, der Ferguson seinerzeit nicht vergönnt gewesen war: Als der britische Offizier die Waffe ersann, verhinderte genau die Konstruktion jener Verschlussschraube, die für die Effektivität des Gewehrs unerlässlich war, den flächendeckenden Einsatz der Waffe, so groß ihr taktischer Vorteil auch gewesen war: Im England des achtzehnten Jahrhunderts hätten alle Büchsenmacher zusammengenommen jährlich vielleicht eintausend Schrauben mit mehrgängigem Gewinde und akzeptabler Toleranz fertigen können. Die Waffe in hinreichender Stückzahl zu fertigen war also unmöglich gewesen.

Safehold hingegen hatte gewisse Vorteile, die England versagt geblieben waren. Die Fertigung entsprechender Schrauben mit Standardmaßen war zwar auch hier nicht möglich, wenn daran mehrere, weit voneinander entfernte Betriebe beteiligt waren. Doch nachdem Bryairs in seine Fertigungskreise auch einige Klempner aufgenommen hatte, war es möglich, die benötigten Schrauben in deutlich größerer Stückzahl zu fertigen, als Zhwaigair geschätzt hatte. Die Schrauben aus der einen Manufaktur waren zwar nach wie vor nicht gegen die einer anderen auswechselbar, aber das galt ja auch für die Bauteile der Vorderlader. Die Fertigung dieser besonderen Schrauben würde die Kosten in die Höhe treiben. Doch Nahrmahn und Owl hatten einen deutlich besseren Überblick über die Produktion der Kirche als die Kirche selbst: Fultyns Mannstunden-Schätzungen waren zu pessimistisch ausgefallen.

Gut, er ist wirklich einfallsreich, grollte Nahrmahn. Aber hätte er sich nicht wenigstens erst mit einem eingängigen Gewinde begnügen können? Das ließe sich doch gewiss damit rechtfertigen, dass solche Schrauben leichter und billiger herzustellen sind!

Um eine Schraube mit durchgehendem Gewinde herauszunehmen, hätte es nämlich zehn vollständiger Drehungen bedurft. Bei der mehrgängigen Schraube hingegen reichte es schon aus, den Abzugsbügel, der daran befestigt war, ein wenig zur Seite zu schwenken. Das steigerte die Schussrate natürlich beachtlich. Und wegen der Unterbrechungen im Gewinde stellten auch Verschmutzungen kaum noch ein Problem dar: Jedes Mal beim Eindrehen der Schraube unmittelbar vor dem Schuss wurden Pulverrückstände abgeschabt und rieselten einfach heraus. Wäre das bei der Konstruktion des Verschlusses nicht berücksichtigt worden, hätten die Schwarzpulverrückstände die Schraube rasch so sehr verklebt, dass man sie nur noch unter großen Schwierigkeiten hätte lösen können – wenn überhaupt.

Wie gut sich die Waffe im tatsächlichen Einsatz machte, bliebe noch abzuwarten. Nach Owls Recherchen konnte man mit einer Ferguson pro Minute sechs bis zehn gezielte Schüsse abgeben … mit einem Steinschloss. Bis zu sechzig Schuss wären möglich, bevor der Verschluss gründlicher gereinigt werden musste – das war doch etwas ganz anderes als die bislang auf Safehold üblichen Vorderlader! Falls Clyntahn bereit war, der Armee Gottes den Gebrauch von Zündhütchen zuzugestehen, sollten sich die Soldaten der maximalen Schussrate annähern können. Weil der einfallsreiche Mistkerl Fultyn einen Verschluss ersonnen hatte, der sich nach oben hin öffnete, ließ sich eine solche Waffe fast ebenso gut aus jeder beliebigen Position heraus nachladen wie ein Mahndrayn.

Je länger Nahrmahn darüber nachdachte, desto reizvoller schien ihm, doch einen Attentäter zu beauftragen. Er verbiss sich diese Versuchung rasch. Genau das brauchten sie schließlich, wenn sie wirklich den Würgegriff der Ächtungen lösen wollten, mit dem Jwo-jeng Safehold umklammert hielt.

Außerdem haben diese Nervensägen mittlerweile technische Zeichnungen kreuz und quer über die verdammten Tempel-Lande verteilt. Wir bräuchten eine ganze Armee von Attentätern, wenn wir jeden aus dem Weg räumen wollten, der sie schon gesehen hat. So viele Leute hat wahrscheinlich nicht einmal Aivah zur Verfügung!

Er seufzte und schüttelte den Kopf, dann grinste er unvermittelt.

Wirklich komisch ist das zwar nicht, aber irgendwie ist es schon tröstlich zu wissen, dass selbst Merlin Fehler macht. Ehdwyrd und er waren so zufrieden, als Mahndrayn eine Konstruktionsweise ersonnen hatte, die gerade so eben außerhalb der technischen Möglichkeiten auf dem Festland lag. Sie dachten noch, man bräuchte dort zur Nachahmung der Konstruktionsweise mindestens anderthalb Jahre bis zur großtechnischen Produktion. Schließlich müssten erst die erforderlichen Maschinen und Verfahrensweisen entwickelt werden. Und jetzt haben Zhwaigair und Maigwairs schlauer kleiner Zögling, die umbringen zu lassen Merlin mir ausdrücklich verboten hat, eine Alternative ersonnen, die mindestens genauso effektiv ist wie unser Mahndrayn – und innerhalb eines Monats in die Großproduktion gehen kann!

Er lachte leise in sich hinein und warf die technische Zeichnung vor sich auf den Tisch.

Es hatte sich auf jeden Fall gelohnt herauszufinden, zu welchen Ergebnisse Zhwaigair und Fultyn gekommen waren … und sei es auch nur, weil Nahrmahn es kaum erwarten konnte, Merlins Gesicht zu sehen, wenn Owl und er ihm das hier berichteten.

.V.

Außerhalb von Thesmar,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Na, das hat ja bloß drei Fünftage länger gedauert als nötig!«, grollte Sir Rainos Ahlverez. Er hatte sich angewöhnt zu beachten, wer seine Zuhörer waren, wenn er seinem Zorn Luft machte. Im Augenblick beschränkte sich seine Zuhörerschaft auf Captain Lattymyr und Colonel Makyntyr, und auf deren Verschwiegenheit konnte er sich verlassen. Außerdem waren sie über ihre ›Verbündeten‹ wahrscheinlich sogar noch erboster als er.

Nein, sagte er sich, das ist unmöglich. Noch erboster kann man nicht sein, höchstens genauso erbost.

Das war sicher nicht der beste emotionale Zustand eines Befehlshabers, der Seite an Seite mit seinen Verbündeten in die Schlacht zog, um für die heilige Sache von Mutter Kirche zu streiten. Leider ging es nicht anders – nicht bei Verbündeten wie diesen!

»Drei Fünftage ist vielleicht ein bisschen arg hart ausgedrückt, Sir.« Nachdenklich runzelte Makyntyr die Stirn. »Nachdem der Befehl endlich ausgegeben war, dauerte es nicht mehr als zwei Fünftage länger als nötig.«

»Von mir aus«, grummelte Ahlverez. »Aber dieser Dreckskerl hätte den Befehl auch einen gottverdammten Fünftag eher ausgeben können! Stattdessen hat er zugelassen, dass fast sechstausend Mann völlig sinnlos gefallen sind oder verwundet wurden!«

»Stimmt, Sir«, räumte der Artillerist ein, dessen Verhältnis zu seinem General sich seit jenem verhängnisvollen Ansturm beachtlich verbessert hatte.

Die drei saßen zu Pferde und blickte von der Kuppe eines kleinen Hügels auf die gewaltige Kolonne hinab, die sich allmählich in Marsch setzte. Angeführt wurde sie natürlich von Regimentern der desnairianischen Kavallerie – von wem auch sonst! Es würde doch niemand, der seine Sinne beisammen hatte, auch nur vorschlagen, für diese Aufgabe wäre dohlaranische Kavallerie geeignet. Richtig, es war sinnvoll, die einzelnen Kontingente der Shiloh-Armee brigadeweise zusammenzufassen; schließlich unterschieden sich ja deren Versorgungssysteme ebenso wie deren Organisation. Es war natürlich reiner Zufall, dass auf diese Weise praktisch alle Soldaten, die zuvor der Armee der Gerechtigkeit angehört hatten, nun vor Ahlverez’ Truppen die Straße hinabmarschierten.

Selbstredend war es auch reiner Zufall, dass Harless das Kommando über die Abordnung, die weiterhin Thesmar belagern sollte, Sir Fahstyr Rychtyr übertragen hatte. Harless hatte zwar extra darauf hingewiesen, dass Rychtyr mehr Erfahrung im Kampf gegen die Ketzer habe, doch Ahlverez war sich ebenso wie der ganze Rest seiner Truppe sicher, dass der Herzog diese Entscheidung in Wahrheit aus einem anderen Grund gefällt hatte. Es war ja offenkundig: Wenn sich Truppen durch einen eigentlich unterlegenen Gegner aufhalten ließen, dann mangelte es besagten Truppen an Angriffslust und Entschlossenheit, Punktum. Da war es doch besser, Rychtyr in den befestigten Stellungen zurückzulassen, in denen er sich anscheinend wohler fühlte. Nicht einmal die Verluste, die er selbst beim Ansturm auf die Stellungen der Ketzer hatte hinnehmen müssen, schienen auszureichen, um Harless in dieser Hinsicht umzustimmen.

Na ja, dank Harless’ Vorurteilen haben wir wenigstens am Kanal bei Trevyr jemanden sitzen, der weiß, was er tut, dachte Ahlverez grimmig. Damit sollte also zumindest unsere Nachschublinie nach Dohlar intakt bleiben. Und wir haben einen zusätzlichen Tag im Lager, weil wir darauf warten dürfen, bis er Shan-wei noch mal endlich aus dem Weg geht!

»Bei Chihiro, ich wünschte wirklich, wir würden diesen Marsch anführen, Sir.« Captain Lattymyr sprach auffallend leise, als fürchte er, man könnte sie selbst hier oben auf dem Hügel noch belauschen.

»Also bitte, Lynkyn!«, mahnte ihn Makyntyr. »Sie werden doch zugeben müssen, dass unsere geschätzte Vorhut mit ihrer enormen Schlagkraft und ihrem unerschütterlichen Kampfgeist jeglichen Widerstand mühelos aus dem Weg räumen wird!«

Ahlverez’ Mundwinkel zuckten, obwohl er genau wusste, dass er der Verachtung, die sein Untergebener den Verbündeten entgegenbrachte, dringend Einhalt gebieten sollte. Glücklicherweise waren sowohl Makyntyr als auch Lattymyr schlau genug, sich ihre wahren Gefühle nicht in Gegenwart anderer anmerken zu lassen – zumindest noch nicht.

»Eigentlich hatte ich gar nicht an die Kampfkraft gedacht, Sir«, erwiderte Lattymyr. »Mir ging es eher um das Marschtempo.«

Makyntyrs sardonische Miene verdüsterte sich, und Ahlverez nickte.

»Das habe ich auch gerade gedacht. Deren Quartiermeister gehören doch wirklich erschossen – es sei denn, dem Kriegsgericht fiele noch etwas Nachhaltigeres ein.« Er verzog das Gesicht. »Für eine Armee, die derart vernarrt in ihre Kavallerie ist, fehlt es an Karren und Zugtieren.«

»Ist ja auch so.« Angewidert zuckte Makyntyr mit den Schultern. »Ganz ehrlich, ich glaube, die haben von Anfang an geplant, sich vor Ort zu versorgen, ganz egal, was die uns erzählen. Aber angesichts der Berichte darüber, was alles in der Republik los war, hätte doch selbst denen klar sein müssen, dass Verpflegung aufzutreiben wirklich schwierig sein dürfte! Andererseits sind die Desnairianer später aufgebrochen als wir, und dank des Klimas hier in den Südmarschen sollte es praktisch das ganze Jahr über zumindest Gras für die Pferde geben. Und wir sollten nicht ungerecht sein – obwohl ich zugeben muss, dass mir das im Augenblick wirklich schwerfällt: Die haben einiges mehr an Kavallerie als wir, und Pferde können einem wirklich die Haare vom Kopf fressen. Die hätten viel mehr Karren mitnehmen müssen, um genug Futter heranzuschaffen.«

»Ja, das wäre wirklich besser gewesen«, versetzte Ahlverez tonlos.

»Mir scheint, dieser Gedanke ist Herzog Harless schon gekommen, Sir.« Es entging Ahlverez nicht, dass Lattymyr das Kunststück vollbracht hatte, auf das ›sogar‹ vor ›Herzog Harless‹ zu verzichten, und auch ein ›endlich‹ hatte er sich verkniffen. Trotzdem schwangen beiden Worte unverkennbar in der Bemerkung mit. »Zumindest Sir Borys hat es offen ausgesprochen. Aber laut Lieutenant Kahsimahr kann er jetzt nun einmal nicht mehr allzu viel unternehmen.«

Ahlverez blickte den Captain an und hob eine Augenbraue. Sir Laimyn Kahsimahr, der jüngste Sohn von Herzog Sherach, gehörte zum Stab von Sir Borys Cahstnyr, dem Quartiermeister der Armee der Gerechtigkeit. Soweit Ahlverez das beurteilen konnte, beschränkte sich Cahstnyrs gesamter Stab auf Kahsimahr. Obwohl der junge Bursche – er war Mitte zwanzig – ebenso tatkräftig wie intelligent wirkte, ging es ihm auf seinem Posten nicht besser als dem Mann, der Befehl hatte, mit einem Suppenlöffel die Gorath Bay leer zu schöpfen.

Cahstnyr war mehr als siebzig Jahre alt und verdankte seine Position einzig und allein der Tatsache, dass er der Bruder von Herzog Sherkal war. Letzterem war es verwehrt gewesen, die Armee der Gerechtigkeit mit seinen eigenen Talenten zu beglücken, weil er noch älter war als sein Bruder. Sir Borys schien immerhin seine Pflichten ernst zu nehmen. Bedauerlicherweise hatte er keine Ahnung, wie er besagte Pflichten erfüllen sollte. Dass er von allen anstehenden Aufgaben so offenkundig überfordert war und auf einen Stab praktisch verzichtet hatte, betonte nur noch einmal, mit welcher laschen Einstellung die Desnairianer die Aufgabe sahen, eine Armee im Feld zu versorgen. Inkompetente Logistik hatte durchaus ihren Teil dazu beigetragen, dass die Armee der Siddarmark Desnairia in der Vergangenheit so übel hatte mitspielen können. Dass sie einfach nichts dazulernten, war die eigentliche Schande.

Sie vergrößerte sich noch dadurch, dass Mutter Kirche die Verantwortung dafür trug und nicht die Desnairianer, Versorgungsgüter in deren rückwärtiges Territorium zu schaffen. Von Desnairia bis zu den Stellungen der Shiloh-Armee vor Thesmar war der Verkehr auf Kanälen und Landstraßen beinahe ebenso ungehindert möglich wie von Dohlar aus. Bedauerlicherweise türmte sich nun mittlerweile ein regelrechter Berg von Versorgungsgütern auf, die für Desnairias Armee bestimmt waren. Denn Herzog Traykhos in seiner Güte hatte Vikar Rhobairs Angebot höflich, aber bestimmt abgelehnt, der Imperial Desnairian Army bei der Versorgung im Feld behilflich zu sein. Warum der Herzog das getan hatte, vermochte Ahlverez nicht einmal zu erahnen, auch wenn er die Möglichkeit nicht völlig außer Acht lassen wollte, Traykhos halte sich für dieser Aufgabe gewachsen. Wie er darauf wohl gekommen sein könnte, war Ahlverez vollkommen schleierhaft.

Na, nicht unfair werden! Deren Versorgungsplanung könnte noch deutlich schlimmer sein. Da genügt ein Blick nach Harchong. Ach, bevor wir das Quartiermeisterkorps umorganisiert haben, war logistisches Chaos doch auch bei uns Stammgast. Wir sollten uns glücklich schätzen, dass sich Tymplahr für mich darum kümmert – und das, nachdem ich mir solche Mühe gegeben habe, ihm möglichst aus dem Weg zu gehen!

Er runzelte die Stirn. Das war keine schöne Erinnerung. Dennoch zwang er sich ganz bewusst, es nicht zu vergessen – ebenso wenig wie das, was er ursprünglich über Makyntyr gedacht hatte. Vor dem Heiligen Krieg war Sir Shulmyn Rahdgyrz, Baron Tymplahr, maßgeblich am Aufbau der Flotte beteiligt gewesen – ein letzter Versuch König Rahnylds, die Oberhand im Golf von Dohlar zu gewinnen. Für seine Errungenschaften im Dienste der Krone und seine Verdienste für die Flotte war Rahdgyrz sowohl zum Ritter geschlagen als auch in den Adelsstand erhoben worden. Er war tüchtig, ungewöhnlich aufrichtig und ein leidenschaftlicher, treuer Sohn von Mutter Kirche. Diese drei Eigenschaften erklärten durchaus, warum ihm Herzog Fern die Aufgabe übertragen hatte, zusammen mit Vikar Rhobairs Ratgebern die Logistik der Armee zu reorganisieren. Dass er bei seinen Bemühungen, die Flotte neu aufzustellen, eng und voller Begeisterung mit dem Grafen Thirsk zusammengearbeitet hatte – und dass ihn und Thirsk echte Freundschaft verband –, waren Ahlverez Grund genug gewesen, lieber auf Shulmyn Rahdgyrz’ Dienste verzichten zu wollen.

Doch Sir Shulmyn hatte bemerkenswert gute Arbeit geleistet. Als die Armee den Befehl erhalten hatte, in die Schlacht zu ziehen, hatte er sich freiwillig gemeldet, die Quartiermeister zu befehligen, die er selbst ausgebildet hatte. Diesen Posten hatte er auch erhalten, trotz Ahlverez’ dezent vorgetragenen Widerspruchs. Dass Rahdgyrz dafür in den Rang eines Generals bestellt worden war und man ihm als unmittelbare Untergebene zwei Obristen zur Seite gestellt hatte, sprach Bände über die Unterschiede in der Bewertung von Logistik zwischen Desnairia und Dohlar. Schon vor der Vereinigung seiner Truppen mit der Armee der Gerechtigkeit hatte Ahlverez es begriffen: Es war ein Glücksfall, dass es ihm trotz seiner Bemühungen nicht gelungen war, sich Tymplahr vom Leib zu halten. Seit er Harless unterstellt war und mitbekam, wie die Desnairianer ihre Logistik regelten, hatte Ahlverez mehr als eine Nacht im innigen Gebet verbracht und den Erzengeln dafür gedankt, ihm gezeigt zu haben, dass sie so viel weiser waren als er.

»Und was hatte der junge Kahsimahr dazu zu sagen?«, erkundigte er sich bei Lattymyr.

»Nun ja, Sir, er wollte natürlich weder Herzog Harless noch Sir Borys offen kritisieren. Aber die Fragen, die er gestellt hat, lassen mich vermuten, dass er am liebsten deren gesamte Organisation überarbeiten würde – zu etwas, das wenigstens Ähnlichkeit mit unserer eigenen Versorgungsstruktur hat. Aber dafür haben die weder genug Drachen noch genug Karren, und läge es nicht daran, hätten sie zu wenig Treiber. Ein paar seiner Bemerkungen – und ehrlich gesagt auch ein paar der Dinge, die er ganz offenkundig unausgesprochen gelassen hat – lassen mich vermuten, dass Sir Borys sich schon jetzt angesichts der Lage die Haare rauft. Er hat Laimyn … ähm, Lieutenant Kahsimahr meine ich, ausdrücklich autorisiert, die ganze Sache zurechtzurücken.«

»Autorisiert?«, schnaubte Makyntyr. »Wie viel hat denn ein Lieutenant schon zu sagen, Lynkyn?«

»Etwas weniger als ein Captain, Sir«, erwiderte Lattymyr mit einem Grinsen. Ahlverez schmunzelte. »Aber ernsthaft, jetzt«, fuhr sein Adjutant fort. »Vorgestern habe ich zufälligerweise mitbekommen, wie er einen Colonel rundgemacht hat.«

»Einen Colonel?«, wiederholte Makyntyr und hob ungläubig beide Augenbrauen.

»Jawohl, Sir. Einen von Graf Hennets Regimentskommandeuren.« Lattymyr zuckte mit den Schultern. »Laimyn hat ihm einen anständigen Einlauf verpasst – selbstverständlich voller Respekt. Das hatte irgendetwas damit zu tun, dass das persönliche Gepäck dieses Offiziers in einem der Quartiermeisterkarren befördert wurde. Ich hatte den Eindruck, davon halte Lieutenant Kahsimahr nicht viel.«

Unwillkürlich lachten seine Vorgesetzten, und wieder hob Lattymyr die Schultern.

»Was mir aber viel wichtiger erscheint, Sir Rainos: Der Colonel hat sich das tatsächlich angehört. Das hätte er wohl kaum getan, wenn er gemeint hätte, Hennet oder Harless würden Laimyn nicht unterstützen, wenn er diesen Vorfall an die nächsthöhere Stelle trägt. Die geben wirklich ihr Bestes, glaube ich. Aber die stecken halt so tief in ihrem Loch, dass sie selbst dann kaum Tageslicht sehen, wenn die Sonne zur Mittagsstunde genau über ihnen steht.«

Ahlverez verging das Lachen fast schlagartig, als er begriff, wie zutreffend die Bemerkung seines Adjutanten war.

Während bei der Royal Dohlaran Army jedem Regiment individuelle Karren und die zugehörigen Lastdrachen zugeteilt wurden, verließ man sich bei der Imperial Desnairian Army ganz auf einen zentralen Wagenpark. Dohlaranische Regimentskarren blieben stets bei ihrer Einheit, auf dem Marsch ebenso wie im Feld. War ein solcher Versorgungskarren leer, kehrte er zum Versorgungstross zurück, der hinter dem Rest der Armee folgte. Wenn genug Zeit blieb, wurde der Karren dort wieder beladen und zu seinem Regiment zurückgeschickt. Reichte die Zeit dafür nicht, sorgten die Viehtreiber dafür, dass der leere Karren gegen einen vollen ausgetauscht wurde, und machten sich dann eilends auf den Rückweg.

Lastdrachen konnten beachtliche Gewichte ziehen: Ein beladener Karren – meist ein recht großer Gelenkwagen – konnte zwischen zwanzig und dreißig Tonnen wiegen; bei noch größerer Last würden Karren und Drache zu langsam. So aber konnte die Armee mit vernünftigem Tempo marschieren und sich darauf verlassen, dass sie den Versorgungstross nicht abhängte. Natürlich kam selbst eine dohlaranische Armee nur im gemächlichen Marschtempo voran, wenn sie gezwungen war, sich weiter von den Kanälen zu entfernen, die nun einmal für Geschwindigkeit und Effizienz sorgten. Aber es war immerhin ein Marschtempo, sodass zu jeder vollen Stunde eine Pause von zehn Minuten eingelegt wurde. Musste eine Einheit aus irgendeinem Grund anhalten, räumte sie die Straße, sodass der Rest der Armee ungehindert weitermarschieren konnte. Trotzdem stand diese Einheit dann nicht ohne Lebensmittel und Versorgungsgüter da.

Solche Flexibilität kannte man in Desnairia anscheinend nicht. Man führte zwar genug Munition und Lebensmittel für die Soldaten mit, aber es konnte unmöglich genug Futter für die mehr als hunderttausend Reittiere der Kavallerie transportiert werden. Versorgt werden mussten jedoch nicht nur diese, sondern auch noch einmal fünfzigtausend Ersatzpferde, dazu Zugtiere und Schlachtvieh. Für Viehfutter in diesem Umfang fehlten aber die Karren; und die wenigen, die es gab, bildeten eine eigene Kolonne, die hinter der eigentlichen Streitmacht der Straße folgte. Die Kavallerie konnte ihre Pferde natürlich grasen lassen, und selbstverständlich konnten die Quartiermeister auch das Schlachtvieh auf eine Wiese am Marschweg führen – jedenfalls, wenn das Jahr weit genug fortgeschritten war, dass die Felder, die noch nicht abgeerntet waren, genutzt werden konnten. Also gäbe es vielleicht genug Futter für Desnairias Armee; aber Beschaffungstruppen auszuschicken und die Tiere grasen zu lassen würde das Marschtempo empfindlich verringern. Leider, und das war allgemein bekannt, waren die Südmarschen nur äußerst spärlich besiedelt. Von Thesmar bis zur ihrem Ziel, der Feste Tairys, waren es mehr als achthundert Meilen, und die letzten zweihundert Meilen würden sie auf Straßen zurücklegen, die eher Feldwege und Fußpfade waren. Auf der Landstraße, die nach den Weisungen der Heiligen Schrift angelegt war, kam man bis zur Stadt Kharmych gut voran, auch wenn es hier, anders als in den dichter bevölkerten Provinzen, keine Nebenstraßen gab. Also musste die gesamte Shiloh-Armee dieser Landstraße folgen wie ein riesiger, schwerfälliger Lindwurm.

Hätte man Ahlverez nach eigenem Gutdünken verfahren lassen, hätte seine Armee mit dem wohlorganisierten Versorgungstross auf dieser Landstraße fünfzig Meilen am Tag zurücklegt, und selbst querfeldein hätte sie mehr als zwanzig Meilen geschafft. Bedauerlicherweise jedoch saß Ahlverez’ Armee hinter den Truppen von Herzog Harless fest, und für den Desnairianer stellten zwanzig Meilen am Tag selbst auf der Landstraße schon eine außerordentliche Leistung dar – Beschaffungstrupps und grasenden Pferden sei Dank. Allein Harless’ Kavallerie- und Infanterieregimenter bildeten eine Kolonne von siebzehn Meilen Länge. Zusammen mit der Artillerie, den Versorgungskarren, den Ersatzreittieren, dem Vieh, den unvermeidbaren Marketendern (und Marketenderinnen!) und der persönlichen Dienerschaft, ohne die Desnairias adelige Offiziere unmöglich auskommen konnten, ergab sich eine Gesamtlänge von beinahe siebenundzwanzig Meilen – und dabei wurden das Schlachtvieh und die Ersatzreittiere so weit wie möglich neben der Landstraße geführt.

So verdammt langsam, wie die sich bewegen, bedeutet das, dass Harless’ Nachhut jede Nacht sieben Meilen westlich der Position kampieren wird, an der seine Vorhut die Nacht davor verbracht hat! Und wir könnten uns noch einen ganzen Fünftag in Thesmar einfach den Hintern platt sitzen und würden die immer noch mühelos einholen, bevor sie das Ziel erreichen.

Das täte Ahlverez natürlich nicht; damit hätten sie dem Verbündeten seine Lahmarschigkeit ja unter die Nase gerieben, und einen Affront galt es unter Verbündeten zu vermeiden. Also würde Ahlverez morgen Mittag aufbrechen – wenn die Nachhut von Harless’ Armee endlich nicht mehr in Sichtweite der Schützengräben der Ketzer wäre.

»Wahrscheinlich haben Sie recht, Lynkyn«, sagte er schließlich. »Sie geben vermutlich wirklich ihr Bestes. Und eigentlich sollten wir denen helfen, wo wir können. Ich habe das auch schon Herzog Harless vorgeschlagen, aber …«

Er biss sich auf die Zunge. Besser nicht offen aussprechen, dass Harless mehr Wert auf Ehre und Eigenständigkeit der Imperial Desnairian Army legte, als die Hilfe anzunehmen, die er so unverkennbar benötigte! Und Fyrnach, dieser junge Schnösel, hatte die Lage keineswegs verbessert. Wie auch immer Harless selbst über die Ehre von Desnairia denken mochte, die Einstellung seines Großneffen war eindeutig. Und trotz seines noch recht niedrigen Ranges konnte Fyrnach gewaltigen Schaden anrichten, indem er den Terminkalender des Herzogs manipulierte oder nach Gutdünken darüber entschied, auf welche Berichte man den Herzog hinweisen sollte – und auf welche nicht.

»Wir werden einfach ebenfalls unser Bestes geben müssen«, sagte er stattdessen und ließ den Blick erneut über die gewaltige Kolonne schweifen, die sich schleppend langsam von Thesmar entfernte. »Und wenn es so weit kommt, dass der Herzog uns darum bittet, Sir Borys und dem jungen Kahsimahr behilflich zu sein, sollten wir darauf vorbereitet sein. Erinnern Sie mich daran, das heute Abend mit Sir Shulmyn zu besprechen, Lynkyn.«

»Sehr wohl, Sir.«

.VI.

Sankt-Bahzlyr-Kanal,
am Tarikah,
Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Das ist eine Shan-wei-verdammte Sauerei!« Finster schaute Sygmahn Dahglys über das dahinschießende Wasser hinweg, dann warf er einen Blick über die Schulter zu Pater Avry Pygain hinüber. »’tschuldigung für die Ausdrucksweise, Pater.«

»Ich habe schon Schlimmeres gehört, Meister Dahglys.«

Der Oberpriester des Chihiro-Ordens hatte für seine Größe erstaunlich lange Arme und Beine. Beim Gehen sieht er fast aus wie ein Storch, schoss es Dahglys unwillkürlich durch den Kopf. Zum schlaksigen Äußeren des Gottesmannes gesellte sich das Gebaren eines pedantischen Buchhalters. Das war natürlich nicht außergewöhnlich bei jemandem, der dem Orden vom Federkiel angehörte: Dieser bestand ja fast ausschließlich aus Buchhaltern und Schreibern. Pedantisch hin oder her: Pygain erfüllte seine Pflichten als Erzbischof Arthyn Zagyrsks Sekretär stets ebenso effizient wie scharfsinnig.

»Um genau zu sein, habe ich während der vergangenen zwei Jahre schon deutlich Schlimmeres gehört«, seufzte der Pater. »Auch dort, wo es weniger nachvollziehbar war.«

»Das wird ’ne Scheißarbeit, das wieder hinzubiegen – ’zeihung, Pater«, pflichtete ihm Sairahs Mahkgrudyr bei. In unverhohlener Empörung spie der blonde Lotse vom Kanalaufsichtsamt ins Wasser. Der Blick aus seinen eisblauen Augen war düster und ließ den Hass eines Mannes erkennen, der fünfunddreißig Jahre seines Lebens damit verbracht hatte, Kähne über tausende von Kanalmeilen zu lotsen – und die Heilige Schrift hieß den Menschen, diese Kanäle zu hüten und zu bewahren, nicht sie mutwillig zu zerstören!

»Die haben ganz genau gewusst, was sie tun«, warf Wyllym Bohlyr ein, die Pfeife fest zwischen die Zähne geklemmt. »Das hab ich schon in Fairkyn gesehen. Und jetzt das hier!« Er schüttelte den Kopf. »Die wussten genau, wo sie die Sprengladungen anbringen müssen, was?«

Dem grauhaarigen Schleusenwärter von Fairkyn waren dank derselben Schar Ketzer mittlerweile keine Schleusen mehr zu warten geblieben. Dahglys musste einräumen, dass der Mann recht hatte, während er den Schaden mit dem geschulten Blick eines Mechanikers begutachtete.

Die breite Senke, durch die schlammiges Wasser mit schmutzig gelben Schaumkronen strömte, war einst der Sankt-Bahzlyr-Kanal gewesen, ein vier Meilen langer Abschnitt des Kanalsystems, das zum Fluss Tarikah gehörte. Mit ihm hatte sich eine elf Meilen lange Windung des Tarikah abkürzen lassen. Auf diese Weise ersparte man sich nicht nur einen Umweg von gut sechs Meilen, sondern auch noch drei aufeinanderfolgende Untiefen – und bei jeder dieser Untiefen hätte man für alles, was größer war als ein kleines Ruderboot, eine eigene Schleuse gebraucht. Im Gegensatz zu den meisten Kanälen in den Tempel-Landen, deren Bett und Seitenwände aus Gussbeton bestanden, oder den neueren Kanälen im Süden der Siddarmark, bei denen häufig gebrannte Ziegel zum Einsatz kamen, bestanden die Seitenwände des Sankt-Bahzlyr-Kanals aus handbehauenen Natursteinblöcken, die durch Mörtel miteinander verbunden waren. Weil zwischen dem oberen und dem unteren Ende des Kanals ein Höhenunterschied von fast vierzig Metern bestand, gab es an beiden Enden eine Kaskade von Schleusen – und alle hatten die Ketzer mit Sprengstoff in zwei große Stapel Brennholz verwandelt. Einige zersplitterte Überreste der robusten Fasteichenbalken hingen noch vom Rahmen des Schleusentors bis ins Wasser hinab und zeichneten Muster aus weißem Schaum auf die Oberfläche des schnell fließenden Wassers. Auch an den Seitenwänden der Schleusenkammer waren Sprengladungen zum Einsatz gekommen, hatten sie auseinandergerissen und Gesteinsbrocken und Mörtel ins Wasser stürzen lassen. Aber das war den Ketzern immer noch nicht genug gewesen: Zusätzlich hatten sie auch noch an drei verschiedenen Abschnitten des Sankt-Bahzlyr-Kanals selbst Ladungen gezündet und die Seitenwände einbrechen lassen.

Das Wasser, das dann ungehindert den Kanal hinabgeschossen war, hatte den Rest erledigt.

»Tja, das größte Problem ist wohl«, erklärte Bohlyr, »dass die Strömung alles auseinander- und mitgerissen hat, nachdem die Ketzer die Schleusentore und die Steine bis zu Shan-wei gesprengt haben. Und das Stauwasser auf der anderen Seite des Dammes hat alles nur noch schlimmer gemacht. Wir werden wohl erst eine Schneise in den Damm schneiden müssen, um den Druck abzulassen, bevor wir den Kanal anständig abdämmen können.«

Er wandte den Blick von der zerstörten Schleusenkammer ab und betrachtete den massiven Steindamm, der den Tarikah durchschnitt. Bevor die Ketzer den Sankt-Bahzlyr-Kanal zerstört hatten, hatten an der Dammkrone immer braun-weiße Schaumkronen getanzt. Der Damm war vor allem dazu da, den Wasserpegel auf der anderen Seite zu heben. Auf diese Weise staute sich hinter ihm ein beinahe fünf Meilen langer See, der dafür sorgen sollte, dass stets genug Wasser für diesen äußerst häufig genutzten Kanal bereitstand, vor allem natürlich bei niedrigem Pegel. Zugegeben: Dass hier immer ein wenig Wasser vom Ostsee abfloss, zeigte deutlich, dass zumindest auf diesem Abschnitt des Gewässers ein niedriger Pegel nur äußerst selten zu erwarten stand. Aber hin und wieder kam es eben doch vor. Und selbst, wenn es anders gewesen wäre: Der Höhenunterschied zwischen diesem Abschnitt des Kanals und den unteren Schleusen war so groß, dass zusätzliches Wasser unerlässlich war – vor allem während der Erntezeit, in der die Kähne so dicht aufeinanderfolgten, dass man fast von einem zu anderen hätte springen können. Und jeder einzelne Kahn brachte seine eigene Wassermenge in den Kanal ein. Zusätzlich trieben die zum Damm gehörenden Abflusskanäle am Südufer des Flusses die Wasserräder von mehr als einem halben Dutzend Mühlen und Manufakturen an.

Auch diese Mühlen und Manufakturen waren nun der tatkräftigen Ketzer wegen nur noch verkohlte Trümmer, und über die Dammkrone rieselten nur noch Rinnsale – ein blasser Abglanz dessen, was früher dort an Wassermengen herabgeströmt war. Doch trotz der weit geöffneten Überlaufrinnen war genug Wasser den angeschlagenen Sankt-Bahzlyr-Kanal hinabgeschossen, um dessen Seitenwände aufzureißen, nachdem die Sprengladungen für erste Schäden gesorgt hatten. Schlimmer noch: Das Wasser riss die Wände immer weiter in Stücke. Die schäumenden Wellen hatten die Wirkung eines gewaltigen Stemmeisens, wuchteten erst einzelne Steinblöcke aus ihrer Verankerung und nagten dann an Bettungsmaterial und Erdreich selbst.

»Ob wir den Damm nun einschneiden oder nicht, zuerst müssen wir das obere Ende des Kanals verschließen«, sagte Dahglys, stemmte die Hände in die Hüften und blickte den Fluss noch ein wenig länger finster an. »Das braucht Zeit, und es braucht Arbeitskräfte – und von beidem haben wir nicht genug, um das noch bis zum ersten Schnee fertig zu bekommen.«

Schweigend tauschten seine Gefährten Blicke, als endlich einer aussprach, was sie alle schon gewusst hatten, kaum dass sie den Schaden in Augenschein genommen hatten. Bedauerlicherweise jedoch lautete ihr Auftrag, den Kanal zu reparieren, bevor dessen Betrieb über die Wintermonate eingestellt wurde – und der Auftrag war vom Großinquisitor persönlich autorisiert.

»Innerhalb des nächsten Fünftages wird uns Pater Tailahr die vorgefertigten Balken für die Schleusenkammer liefern«, fuhr Dahglys fort. »Die Kammer ist … nein: sämtliche Kammern sind gründlich zerstört. Also brauchen wir mindestens drei oder vier Fünftage, bloß um schon einmal die Trümmer herauszuholen, die Wände auszugleichen und Fundamente für die Balken vorzubereiten. Dann müssen wir noch die neuen Tore einhängen, die Winden und Ventile ersetzen, die Beplankung erneuern und alles anständig und wasserdicht auffüllen. Ich will erst gar nicht davon anfangen, dass wir zwischen dieser Schleuse und der am unteren Ende des Kanals auch noch über eine Länge von mindestens drei Meilen die Kanalwände von Grund auf neu bauen dürfen.« Er schüttelte den Kopf und blickte zu Pygain hinüber. »Das dafür nötige Material werd ich wohl schon irgendwie auftreiben, Pater, aber für so ein Bauvorhaben fehlen mir Arbeitskräfte.«

»Es gab noch nie genug Arbeitskräfte, um alle Kanäle von Tarikah und Eiswind zu warten«, warf Mahkgrudyr ein und seufzte. »Bislang mussten wir jedes Frühjahr Arbeitstrupps herbeirufen.«

»Diese Möglichkeit bleibt uns dieses Jahr wohl leider nicht, Sairahs«, erwiderte Bohlyr grimmig, ohne die Pfeife aus dem Mund zu nehmen. Dahglys nickte.

»Ein paar Arbeiter kann ich aus den Randstaaten herschaffen«, erklärte der Techniker. »Aber auf keinen Fall genug. Wir können den Termin unmöglich halten.«

Erneut tauschten er und seine Gefährten Blicke. Keiner von ihnen wollte aussprechen, dass es vermutlich auch keine gute Idee wäre, den Großinquisitor zu enttäuschen.

»Sehen Sie einen Weg, wie Sie und Erzbischof Arthyn uns helfen könnten, Pater?«, erkundigte sich der Techniker schließlich. Pygains Miene verspannte sich.

»Es sollte mich überraschen, lägen die aktuellen Bevölkerungszahlen von Tarikah bei dreißig Prozent des Wertes aus dem letzten Herbst«, sagte er bedächtig. »Von den Überlebenden wurden so viele wie möglich in größere Dörfer oder Städte umgesiedelt, und es ist uns auch gelungen, die Saat auszubringen. In diesem Sommer waren wir mit dem Wetter wirklich gesegnet! Dort, wo wir etwas anpflanzen konnten, scheint uns auch eine gute Ernte ins Haus zu stehen, aber wir brauchen Männer und Frauen auf den Feldern, die diese Ernte einholen. Wenn wir die nicht haben, verlieren wir diesen Winter genauso viele Menschen wie letzten.«

»Das ist wohl überall das Problem«, seufzte Dahglys. »Natürlich nicht in dem Maße wie hier.« Seine Nasenflügel bebten, als er daran zurückdachte, was er bei seiner Reise aus den Tempel-Landen hierher vorgefunden hatte: verlassene Höfe, menschenleere Dörfer, aufgelassene Felder und ungenutzte Weiden – nur zu häufig übersät von den ausgebleichten Knochen verendeter Nutztiere. »Nicht nur wir benötigen zusätzliche Arbeitskräfte, auch die Minen und Manufakturen, aus denen kommt, was die Armee Gottes an Ausrüstung braucht. Das alles natürlich genau zu dem Zeitpunkt, wo für die Farmer die arbeitsreichste Zeit des Jahres beginnt! Aber wenn das hier nicht erledigt ist, bevor die Schneeschmelze einsetzt und Überschwemmungen mit sich bringt, dann wird es April oder sogar Mai, bevor wir das hier fertig bekommen.«

Alle schwiegen. Es hatte etwas Hartes, nachgerade Kaltes an sich. Jeder von ihnen wusste, dass die gesamte Existenz der Sylmahn-Armee von der Reparatur dieser Schäden hier abhing. Anfang November würde der Wintereinbruch den Betrieb der Kanäle zur Gänze verhindern, ganz egal, was sonst geschehen mochte. Niemand wollte sich vorstellen müssen, welche Entbehrungen Bischof-Kommandeur Bahrnabais Männer erleiden müssten, wenn erst einmal der Schnee käme. Derzeit konnte die Sylmahn-Armee noch durch eine schier endlose Kette von Drachenkarren versorgt werden, aber das klappte selbst im Sommer und zum Herbstanfang nur gerade so eben. Wären die Landstraßen erst einmal vereist und zugeschneit, müssten die Hügeldrachen aus dem Süden in ein Klima gebracht werden, das sie überleben ließe. Und dann würde aus der Nachschublinie des Bischof-Kommandeurs ein feiner Nachschubstrich. Zudem war es vermutlich unausweichlich, dass die Ketzer alles unternehmen würden, Bahrnabais Lage noch weiter zu verschlimmern.

»Eine Möglichkeit gibt es vielleicht«, ergriff Pygain schließlich wieder das Wort.

Seine sonst so warmherzigen Augen hatten sich verfinstert, und seine Miene war grimmiger denn je. Seine Begleiter blickten ihn beinahe schon misstrauisch an, und er verzog das Gesicht.

»Ich könnte mit Pater Zherohm sprechen«, sagte er und klang dabei niedergeschlagen. Dahglys’ Kiefermuskeln spannten sich an.

Pater Zherohm Clymyns war ein schueleritischer Oberpriester, der Bischof Wylbyr Edwyrds’ Stab zugeordnet war; Edwyrds wiederum war der Inquisitor-General für die Gebiete Eiswind, New Northland, Hildermoss und Westmarch. Damit oblag ihm die Aufgabe, all jene zu begutachten, die der Ketzerei und der Abtrünnigkeit beschuldigt wurden … und an ihnen die Strafen Schuelers vollziehen zu lassen, sollte er sie für schuldig befinden.

Bislang war bei nur sehr wenigen Beschuldigten ein anderes Urteil gefällt worden.

Clymyns gehörte zu Edwyrds’ Sonderinquisitoren, die herauszufinden hatten, wem es – bislang – gelungen war, seine ketzerischen Neigungen zu verbergen. Ging man von der Anzahl der heimlichen Ketzer aus, die er bislang der Inquisition zugeführt hatte, war er vermutlich sehr gut bei seiner Aufgabe. Und Dahglys wusste, dass dieser Mann zu jenen Schueleriten gehörten, die der Ansicht waren, ein Ketzer sollte diese Welt für seinen falschen Glauben entschädigen, bevor er in das Höllenfeuer und die selbstverschuldeten Qualen der nächsten Welt geschickt würde. Schon seit einiger Zeit vertrat Clymyns den Standpunkt, die Insassen aller Internierungslager der Inquisition könnten noch gewinnbringend als Zwangsarbeiter genutzt werden. Jemand, der sich von Gott und den Erzengeln abgewandt habe, habe doch ohnehin jegliche Rechte verwirkt – und die Strafen könne man ja immer noch an ihm vollziehen, nachdem er unter der Aufsicht von Mutter Kirche seinen Teil dazu beigetragen habe, alles zu reparieren oder neu aufzubauen, was im Zuge des Heiligen Krieges zerstört worden sei. Schließlich fegte dieser Heilige Krieg ja nur eben wegen jener Ketzerei über die Welt hinweg!

Das Argument verstand Dahglys durchaus, aber ihm drehte die Vorstellung schlichtweg den Magen um, zum Tode verurteilte Zwangsarbeiter einzusetzen. Er wurde das Gefühl nicht los, die Inquisition werde darauf bestehen, Aufseher aus ihren eigenen Reihen zu entsenden, und deren Methoden würden höchstwahrscheinlich brutal und gnadenlos sein. Clymyns hatte kaum zu verhehlen versucht, seines Erachtens könnten diese Gefangenen sich ruhig totarbeiten. Welche Bedeutung hatte es schon, was mit den Leibern derjenigen geschah, die ohnehin für alle Ewigkeit in der Hölle brennen würden? Musste man denn wirklich Nahrung oder warme Kleidung, medizinische Versorgung oder vernünftige Unterkünfte an jene verschwenden, die sich aus freien Stücken zu Feinden Gottes erklärt hatten?

Sygmahn Dahglys war ein treuen Sohn von Mutter Kirche. Er liebte Gott und die Erzengel, er verehrte ihre Lehren, und er hatte sich mit Leib und Seele dem Ziel verschrieben, die Ketzerei zu besiegen. Doch ihn ekelte die Vorstellung an, selbst ein Teil jener Hölle im Diesseits zu sein, zu der Clymyns das Leben jener Arbeiter machen würde.

Das Buch Schueler lehrte, an Ketzern seien entsprechende Strafen zu vollziehen. Das war bitter, vielleicht sogar grausam, aber es war eindeutig eine Weisung Gottes. Die Inquisition lehrte stets, das Ziel und der Sinn der Strafen Schuelers sei nicht die Strafe selbst, sondern der Versuch, noch im Augenblick des Todes die Seele des Sünders zu retten. Noch nie hatte Dahglys begreifen können, wie jemand seinen eigenen Willen über den Willen Gottes stellen und sich damit selbst zu derlei entsetzlichen Strafen verurteilen konnte, doch die Heilige Schrift war eindeutig und unnachgiebig. Kein treuer Sohn der Kirche konnte bestreiten, dass genau das getan werden musste.

Aber wenn dem so war, dann sollte es wenigstens rasch geschehen. So viel Gnade sollten Mutter Kirche und die Inquisition auch den Verurteilten gewähren. Es hatte doch keinen Sinn, die Zeit, die den Ketzern noch blieb, zu einer einzigen Pein zu machen. Es war doch nicht nötig, dass sich die Männer, die Gott treu dienten, auf das Niveau von Shan-wei und ihren Anbetern herabließen.

Aber wer soll das Clymyns oder Erzbischof Wyllym sagen, Sygmahn? Du vielleicht? Willst du dich dem Inquisitor-General und dem Großinquisitor persönlich entgegenstellen? Willst du die Maßnahmen in Frage stellen, die ergriffen werden müssen, um diesen Heiligen Krieg zu gewinnen, so entsetzlich dir diese Maßnahmen vielleicht auch scheinen mögen? Bist du vielleicht bereit zu verhindern, dass dieser Kanal wieder genutzt werden kann, wenn er unbedingt wieder genutzt werden muss, damit die Sylmahn-Armee gegen die Scharen der Hölle bestehen kann? Bist du bereit, das zu verhindern – bloß weil du zartbesaitet bist?

»Wie viele Arbeitskräfte könnte Pater Zherohm bereitstellen?«, hörte er sich fragen.

»Ich weiß es nicht«, gestand Pygain. »Derzeit befinden sich etwa zwanzigtausend Internierte im Lager vor Traymos – das ist uns am nächsten.«

Langsam nickte Dahglys. Traymos lag am Südufer des Katzenechsensees, etwa einhundert Meilen vom Sankt-Bahzlyr-Kanal entfernt, aber die … Arbeiter könnten fast die gesamte Strecke auf dem Wasser zurücklegen. Natürlich waren etwa ein Drittel der zwanzigtausend Internierten vermutlich zu jung oder zu alt, um die nötige Arbeit überhaupt zu verrichten. Aber trotzdem …

»Wir müssten sie mit Nahrung versorgen, und sie bräuchten auch Unterkünfte.«

»Ich werde mit Seiner Eminenz sprechen.« Pygains Miene verkrampfte sich noch mehr … wenn das überhaupt möglich war. »Er wird gewiss darauf bestehen, all denjenigen, die für diesen Arbeitseinsatz eingeteilt werden, die bestmöglichen Lebensbedingungen zu verschaffen.«

Ach, dann ist Erzbischof Arthyn also nicht gerade ein glühender Verehrer von Pater Zherohm? Gut zu wissen. Wenigstens kannst du so dein eigenes Gewissen beruhigen, was, Sygmahn? Du kannst dir selbst einreden, dass es den armen Teufeln immer noch besser geht, wenn sie für dich arbeiten, als wenn sie in einem der Lager der Inquisition ihr Dasein fristen. Ach, Shan-wei, wahrscheinlich stimmt das sogar – gut, was?

»Also gut, Pater«, seufzte er. »Dann kehren Sie doch schon zurück und loten aus, welche Möglichkeiten sich ergeben! Ich sende währenddessen per Semaphore eine Nachricht nach Zion und bitte Pater Tailahr, die Auslieferung des Baumaterials nach Kräften voranzutreiben.«

.VII.

Greentown,
der Traylmyn-Weiler,
und
Maiyam,
Provinz Midhold,
und
Guarnak,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

»Langsam! Langsam, Mann!«, fauchte Colonel Walkyr Tyrnyr. »Was Sie da faseln, ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Oder wenn doch, dann reden Sie so schnell, dass ich kein Wort verstehe!«

Eigentlich neigte Tyrnyr, Befehlshaber des 16. Kavallerieregiments der Armee Gottes, keineswegs zu cholerischem Verhalten. Momentan jedoch klang er unverkennbar gereizt – und wer sollte es ihm verübeln? Der angebliche Milizionär hatte einen entsetzlichen Akzent und ratterte die Worte so heraus, dass sein ›Bericht‹ praktisch unverständlich war – sprachlich ebenso wie inhaltlich. Und das Wenige, was Tyrnyr verstanden zu haben glaubte, klang schlichtweg ungeheuerlich.

»Die ham Chestyrvyl eingenomm’.« Der Milizsoldat atmete tief durch und zwang sich dazu, langsamer zu sprechen. Sein … rustikaler Siddarmark-Akzent erschwerte Tyrnyr das Leben dennoch. »Ich glaub nich’, dass mehr als ’n Dutzend Männer wechgekomm’ sin’, un’ die schicken jetzt ’ne Kolonne von Chestyrvyl querfeldein nach Charlzvyl. Auf ’m Kanal sin’ die auch keine dreißich Meil’n mehr von Maiyam weit wech, un’ das sin’ Soldaten aus Charis – das sieht man an ’n Uniform’n! Das müssen vierzich- oder fünfzichtausend sein, Colonel!«

Tyrnyr schaute über den Klapptisch hinweg zu Major Ahrthyr Wyllyms hinüber. Dieser blickte exakt so erstaunt drein, wie sich Tyrnyr fühlte. Was natürlich auch nicht weiterhalf.

»Die haben keine vierzigtausend Mann«, erklärte Tyrnyr und wandte sich wieder dem Milizionär zu. »Die Ketzer hatten von Anfang an nicht mehr als dreißigtausend Charisianer in der Kluft, und die stehen immer noch in Kontakt mit unserer Frontlinie südlich vom Wyvernsee.«

Es sei denn, meldete sich eine leise Stimme in seinem Hinterkopf zu Wort, die hätten Verstärkung in Siddar-Stadt ausgeschifft, und unsere Spione haben mir bislang nichts davon gemeldet. Aber wo wir gerade dabei sind …

»Warum hat uns das niemand gemeldet, bevor die so weit den Kanal hinunter sind? Vom Wyvernsee sind das fast achthundert Meilen – so wie die Wyvern fliegt! Die Ketzer sind aber keine Wyvern, verdammt noch mal! Irgendjemand hätte die doch sehen und Meldung machen müssen, bevor die von der Kluft aus derart weit nach Osten kommen!«

»Woher soll ich ’n das wiss’n?« Es entging dem Colonel nicht, dass der Milizionär nun ebenfalls ein wenig gereizt klang. »Major Bryskoh hat’s von Colonel Tahlyvyr aus Maiyam – mit ’m Boot den Fluss rauf un’ quer übern See. Colonel Cahstnyr hat sich über Semaphore gemeldet. Von Greentown her gibt’s keine Semaphorenverbindung, darum hat mich der Major hergeschickt.«

Tyrnyr brummte etwas Unverständliches und hob in einer halb beschwichtigenden Geste die Hand. Auf die Idee hätte er auch von selbst kommen können. Dass sein Verstand immer noch mit der Ungeheuerlichkeit dieser Meldung rang, war wirklich keine Entschuldigung. Und dass die Nachricht von Haimltahn Bryskoh stammte, brachte ihn auf den Gedanken, er sollte sie auf jeden Fall ernst nehmen … so lächerlich sie auch klingen mochte.

Bryskoh, der Kommandeur des 1. Milizregiments Greentown, hatte zwar nie eine ordentliche militärische Ausbildung genossen, aber er war alles andere als ein Narr. Vor der Erhebung war er ein wohlhabender Farmer und Müller gewesen, doch dann war er zum Anführer der Rechtgläubigen aus der Stadt Greentown und deren Umgebung aufgestiegen. Dort mündete aus dem Norden der Fluss Mountaincross in den Graybacksee. Bryskohs Miliz bestand fast ausschließlich aus Zivilisten, die sich freiwillig gemeldet hatten – so wie der Bursche, der Tyrnyr gerade gegenüberstand. Doch die selbst ernannten Milizionäre hatten fast ein Jahr Zeit gehabt, ein gewisses Maß an militärischer Disziplin einzuüben. Im Gegensatz zu manch anderen zusammengewürfelten Haufen, die im Namen von Mutter Kirche kämpften, hatten sie das sogar tatsächlich getan. Sie hatten auch ihr Pflichtbewusstsein unter Beweis gestellt, so unerfreulich die ihnen abverlangten Pflichten auch sein mochten, ohne dabei die Disziplin schleifen zu lassen.

Lyndahr Tahlyvyr, der das Kommando über die Miliz von Maiyam innehatte, gehörte zu den wenigen Offizieren der Rechtgläubigen aus Midhold, die schon vor der Erhebung militärische Erfahrungen gesammelt hatten. Das war der Hauptgrund dafür, ihm seine derzeitige, strategisch bedeutende Aufgabe zuzuweisen. Im Gegensatz zu Bryskoh hatte er als Lieutenant in der Armee der Siddarmark gedient – und sich, soweit Tyrnyr das in Erfahrung bringen konnte, dabei wacker geschlagen. Das war die gute Nachricht. Unerfreulich hingegen war, dass er sein unterbesetztes ›Regiment‹ erst seit einem knappen Monat befehligte. Diese Einheit bestand aus der gleichen Sorte Freiwilliger wie das Freiwilligenregiment Greentown, war dabei aber armseliger bewaffnet als Bryskohs Männer, und Tahlyvyr war nur wenig Zeit geblieben, für die Sorte Disziplin zu sorgen, die eine Einheit zusammenhielt.

Dann war da noch ›Colonel‹ Brysyn Cahstnyr aus Charlzvyl, der das 3. Regiment der Mountaincross Rangers befehligte … und sich seinen derzeitigen Dienstgrad selbst verliehen hatte. Wie nur allzu viele der Ranger-Kompanien, die in Midhold und Mountaincross gegen die Ketzer vorgingen, waren Cahstnyr und seine Männer nach Tyrnyrs (privater) Meinung kaum mehr als Briganten. An ihrem Eifer oder ihrer Rechtgläubigkeit hatte er nichts auszusetzen, auch nicht an ihrer Entschlossenheit, Ketzerei und Abtrünnigkeit mit Feuer und Schwert zu bekämpfen … Aber sie verbrachten ihre Zeit damit, sich auf abgelegene Weiler und kleine Dörfer zu stürzen, um dort Ketzer auszuräuchern (und dafür zu sorgen, dass auch wirklich genug Rauch dabei entstand), statt sich als echte Militäreinheiten zu organisieren oder sich dem dafür nötigen Drill zu unterziehen.

Natürlich weinte Walkyr Tyrnyr keinem Ketzer oder dessen Brut auch nur eine Träne nach. Wer Opfer von Cahstnyrs Männern oder anderen selbst ernannten ›Ranger‹-Kompanien wurde, ohne Ketzer zu sein, war selber schuld: Besser man hätte sich der Inquisition als wahres Kind Gottes gezeigt, ehe Cahstnyr und seinesgleichen aufgetaucht waren. Ach, eigentlich waren doch alle in der Siddarmark Ketzer – oder wären es früher oder später geworden! Denn sonst hätte der Großinquisitor doch niemals das ›Schwert Schuelers‹ zuschlagen lassen. Es war längst an der Zeit, die Verderbtheit der Republik mit Stumpf und Stiel auszurotten! Andererseits hieß es nirgends im Buch Schueler, man dürfe oder müsse vergewaltigen und plündern für dieses Ziel, und die brutale Vorgehensweise von Männern wie Cahstnyr trug bloß noch dazu bei, Disziplin und militärische Effektivität einbrechen zu lassen. Leute wie Cahstnyr wollte Tyrnyr so weit wie möglich von seinen eigenen Truppen entfernt wissen, damit ihr … übersteigerter Enthusiasmus, Shan-weis Diener zu bestrafen, nicht auch auf seine Kavalleristen übergreifen konnte.

Aber der soeben erhaltene Bericht verlangte auch darüber nachzudenken, was eigentlich mit Major Kahlvyn Rydnauyr geschehen war. Sein 5. Regiment der Mountaincross Rangers – oder das, was zumindest diesen Namen trug – sollte eigentlich bei Chestyrvyl an der Südspitze des Sees in Garnison liegen. Cahstnyr und er waren einander bemerkenswert ähnlich. Keinen der beiden würde Tyrnyr vermissen, sollte ihnen Unerfreuliches widerfahren … und es sah ganz so aus, als wäre das zumindest in Rydnauyrs Fall tatsächlich geschehen. Trotzdem: Die Ranger kannten das Territorium im östlichen Mountaincross und dem Süden von Midhold besser als jeder andere: Wie also sollten die Charisianer – falls die es überhaupt waren und doch nicht jemand anderes – ausgerechnet einen Mann wie Rydnauyr derart überrascht haben?

Angesichts dieses Gedankens runzelte Tyrnyr die Stirn. Weder Bryskoh noch Tahlyvyr neigten dazu, hysterisch Nachrichten durch die Gegend zu schicken, ohne vorher wenigstens ansatzweise die Lage zu sondieren. Gut, bei Cahstnyr lagen die Dinge anders, und Bryskoh leitete die Berichte ja nur weiter, die er von ihm und von Tahlyvyr erhalten hatte. Ausgerechnet der Vernünftigste und Scharfsinnigste unter den drei Befehlshabern der Rechtgläubigen war also nur Mittelsmann, nicht Quelle – sehr schade! Kämen diese Bericht von Bryskoh und die anderen beiden hätten sie nur weitergegeben, hätte Tyrnyr sie sofort für bare Münze genommen.

Trotzdem ergab die Meldung von Bryskohs Meldegänger durchaus Sinn. Die Hauptsemaphorenverbindung folgte der Landstraße von Allyntyn nach Charlzvyl, wo sich der nördliche und der südliche Mountaincross vereinigten, zweihundertdreißig Meilen westlich vom Graybacksee. Von dort verlief sie nach Süden bis nach Braikstyn und von dort am Seeufer entlang bis nach Siddar-Stadt. Greentown war über eine Abzweigung an die Hauptlinie angebunden. Jegliche Semaphorenverbindungen südlich von Braikstyn waren gekappt: Zu Beginn der Erhebung hatten Rechtgläubige die dortigen Semaphorentürme niedergebrannt, und der Schaden war bislang noch nicht behoben. Dadurch war Charlzvyl das äußerste Ende der Semaphorenverbindung … was vermutlich nicht dazu angetan war, Cahstnyrs an Panik grenzendes Gefühl zu mildern, völlig isoliert zu sein.

Tyrnyrs eigenes Regiment war südöstlich von Greentown stationiert; es sicherte das Territorium bis nach Maiyam und befand sich damit mitten in Farmland, das noch nie an das Semaphorennetzwerk angeschlossen gewesen war. Damit war Tyrnyr von jeder Möglichkeit rascher Informationsübermittlung abgeschnitten. Das Hauptquartier von Colonel Bairystyr, dem Kommandeur des 73. Kavallerieregiments und zugleich ranghöchsten Offizier des Verbandes, mit dem Bischof-Kommandeur Bahrnabai den Südosten der Kalgaranberge abschirmen ließ, befand sich fast unmittelbar neben der Semaphorenverbindung nördlich von Greentown. Ihm lag Bryskohs Meldung also vermutlich längst vor. Eine Schande, dass Tahlyvyr bei der Überfahrt nach Greentown die Nachricht nicht gleich an Tyrnyr weitergegeben hatte! Aber wenigstens war er ja jetzt informiert. Und vermutlich hatte Tahlyvyr auch einen Boten zu Colonel Bryntyn Pahlmairs 53. Kavallerieregiment im Nordosten von Maiyam geschickt. Nein, hier war besser gar nichts für selbstverständlich zu halten!

»Treiben Sie einen Kurier auf«, wies er Major Wyllyms an, der immer noch den Blick auf die Karte gerichtet hatte. »Schicken Sie ihn mit sämtlichen Informationen, die uns derzeit vorliegen, zum Dreiundfünfzigsten rüber.«

»Jawohl, Sir.«

So, das war der einfache Teil, sagte Tyrnyr sich selbst. Und wie soll jetzt der nächste Schritt aussehen?

Mit der Fingerspitze fuhr er über die Linie der Kavallerievorposten, die Bairystyr auf Befehl des Bischof-Kommandeurs aufgestellt hatte. Diese Linie war fast dreihundert Meilen lang – eine beachtliche Strecke, wenn man dafür nur knapp eintausend Mann zur Verfügung hatte. Sinn dieser Vorposten war, Truppen der Ketzer bei dem möglichen Versuch auszumachen, nach Midhold vorzustoßen. Zugleich sollten die Vorposten bei Bedarf Einheiten der Rechtgläubigen in ihrem Kampf gegen Ketzerei und Shan-wei-Anbetung unterstützen, etwa das 1. Greentown-Regiment und die Maiyam-Miliz – oder sogar Cahstnyrs Rangers. Bahrnabai hatte mit diesen Vorposten gewiss keinen Vorstoß von ›vierzich- oder fünfzichtausend‹ charisianischen Soldaten abwehren wollen. Aber deutlich kleinere, leichtere Einheiten sollten sich dadurch aufhalten oder zumindest in ihrem Vorrücken verlangsamen lassen. Und er hatte Bischof Zhaksyn Mahkhals Port-Harbour- und Bischof Qwentyn Preskyts Sankt-Fraidyr-Division vor Allyntyn stationiert; dort sollten sie sich um alles kümmern, womit Bairystyrs Kavallerie nicht fertigwürde. Doch leider lag Allyntyn dreihundertundfünfzig Meilen nordöstlich von Greentown – Luftlinie, wohlgemerkt! So würden die dortigen Truppen Tyrnyr und seinen Kavalleristen jetzt wohl kaum zu Hilfe kommen können.

Die anderen Kavalleriekommandeure und er hatten sich gezwungen gesehen, ihre Regimenter in mehrere kleine, schnelle Eingreiftruppen aufzuteilen. Sein Hauptquartier lag vierzig Meilen nordnordwestlich von Maiyam, und derzeit hatte er zwei seiner vier Kompanien bei sich. Captain Adym Zhadwail, Befehlshaber der ersten Kompanie, war mit den beiden anderen dreißig Meilen weiter nach Westen gezogen, sodass sie gemeinsam die neunzig Meilen der Vorpostenlinie im Blick behalten konnten, die man dem 16. Kavallerieregiment zugewiesen hatte. Bairystyrs 73. war für die neunzig Meilen zwischen dieser Position hier und den Ausläufern der Kalgarans zuständig, und Pahlmairs 53. oblagen die letzten neunzig Meilen jenseits von Maiyam. An Bairystyrs Stelle hätte Tyrnyr das eigene Regiment in die Mitte dieser Linie verlegt. Doch wenn man bedachte, wie lange es gedauert hatte, bis Bryskohs Nachricht hier eingetroffen war, mochte sich Bairystyr tatsächlich etwas dabei gedacht haben, sich so nahe der Semaphorenkette zu positionieren.

Keine dieser Überlegungen half Tyrnyr hier und jetzt bei der Entscheidung weiter, was zu tun wäre, falls die Ketzer tatsächlich massiert in Richtung Maiyam vorrückten – vor allem, wenn sie der Stadt wirklich schon so nahe wären! In der Zeit, die es gebraucht hatte, die Nachricht bis hierher zu schaffen, mochten sie Maiyam bereits erreicht und Colonel Tahlyvyrs Garnison zerstört haben.

Also, wenn da wirklich eine ganze Kolonne auf Charlzvyl zumarschiert, ist das alles sowieso viel zu weit entfernt, als dass ich etwas unternehmen könnte. Damit ist Cahstnyr wohl ganz allein Bairystyrs Problem – mir soll’s recht sein! Laut den Befehlen liegt Greentown in meiner Verantwortung, aber Bryskoh sollte sich vorerst keine Sorgen machen müssen. Selbst wenn die Ketzer Maiyam tatsächlich schon eingenommen haben sollten, müssten sie immer noch zweihundert Meilen Wasser, sowohl Fluss wie See, überwinden, bevor sie ihn direkt angreifen können. Diese Überfahrt wird ihnen aber nur gelingen, wenn Tahlyvyr keine Zeit mehr hatte, die Schleusen von Maiyam zu zerstören, bevor er aus der Stadt getrieben wurde. Also muss der nächste Schritt offenkundig darin bestehen, meine Truppen zusammenzuziehen und herauszufinden, was tatsächlich in Maiyam passiert ist – oder nicht passiert ist.

»Also gut, Ahrthyr.« Er hob den Blick und sah seinen Stellvertreter an. »Wenn Sie Colonel Pahlmair die Nachricht übermitteln, lassen Sie ihn wissen, dass wir mit der Dritten und der Vierten Kompanie nach Maiyam marschieren. Mein Vorschlag lautet, sein eigenes Regiment zusammenzuziehen und vor dem Traylmyn-Weiler zu uns zu stoßen.«

Der Traylmyn-Weiler, vierzig Meilen nordöstlich von Maiyam, hatte einst aus einigen leidlich florierenden Höfen bestanden. Jetzt waren sie zwar niedergebrannt, aber immer noch ein recht nützlicher Treffpunkt auf dem besseren Feldweg, der Maiyam mit der Landstraße von Greentown verband.

»Danach senden Sie einen Boten zu Zhadwail. Weisen Sie ihn an, die Erste und die Zweite Kompanie so rasch wie möglich ebenfalls zum Traylmyn-Weiler zu führen. Dann schicken Sie einen Kurier zu Major Bryskoh mit Abschriften unserer Nachricht an Pahlmair und meiner Befehle für Zhadwail. Weiterhin informieren Sie den Major, dass er seine Truppen in höchste Alarmbereitschaft versetzen soll. Falls die Ketzer wirklich Maiyam eingenommen haben und die Schleusen noch intakt sind, besteht die Möglichkeit, den See in Kanalkähnen zu überqueren.«

»Jawohl, Sir.« Zum militärischen Salut schlug sich Major Wyllyms kurz gegen den Brustpanzer. Sobald ihm Tyrnyr zunickte, um ihn zu entlassen, eilte er aus dem Zelt. Der Colonel blickte ihm hinterher, dann wandte er sich wieder Bryskohs Meldegänger zu.

»Sie werden die Gegend hier wohl besser kennen als ich. Wir treiben für Sie ein Pferd auf, und dann begleiten Sie meinen Kurier zu Major Bryskoh. Sehen Sie zu, dass die Nachricht dort so rasch wie möglich ankommt.«

»Kriggich hin«, antwortete der Siddarmarkianer.

»Gut.« Tyrnyr schüttelte den Kopf, richtete den Blick wieder auf die Karte und fragte sich, ob ihm noch jemand einfiele, den er über die mögliche Truppenbewegung des Feindes zu informieren hätte. »Wahrscheinlich ist es weniger wild, als die erste Meldung vermuten lässt, aber ich werde trotzdem kein Risiko eingehen. Erst finden wir heraus, was vor sich geht, und dann reagieren wir darauf!«

»Meinen Sie, die flitzen jetzt schon hektisch hin und her, Sir?«, erkundigte sich Lieutenant Slokym und blickte den Fluss hinab in Richtung Graybacksee.

»Tja, vermutlich schon«, erwiderte Baron Green Valley und gestattete sich ein dünnes Lächeln. Tatsächlich beobachtete er gerade mittels SNARCs, wie die Kavallerie, die die Armee Gottes abschirmte, genau das tat: hektisch werden. Ein äußerst befriedigender Anblick.

Green Valley stand auf einer der Kribben beziehungsweise Buhnen, die flussaufwärts von Maiyam tief in den breiten und tiefen Mountaincross hineinragten. Bei der Einnahme der Stadt war es gelungen, Schäden weitgehend zu vermeiden – vor allem, weil Colonel Lyndahr Tahlyvyrs Garnison nur aus einem einzigen, unterbesetzten Regiment bestanden hatte, das sich aus den wehrfähigen Männern der Stadt rekrutierte – darunter leider auch viele Halbwüchsige. Die Verteidiger der Stadt hatten herbe Verluste hinnehmen müssen, unter den Zivilsten größere als unter den Milizionären. Für allzu viele konnten Green Valleys Heiler erschreckend wenig tun. Halbe Kinder neben den Leichen ihrer Brüder und Vettern wimmernd und schreiend sterben zu sehen war schwer zu ertragen gewesen. Andererseits hatte der Baron in der Republik mittlerweile schon so einiges gesehen, was ihm den Magen umgedreht hatte, und es gab nun einmal nur eine Möglichkeit, derlei Dingen ein Ende zu machen.

Zu gern hätte er Tahlyvyr für den Tod und das Leiden so vieler entschieden zu junger Männer verantwortlich gemacht, aber diese Entscheidung hatte nicht bei Tahlyvyr gelegen. Die Befehle hatte Pater Bryntyn Ahdymsyn ausgegeben, der schueleritische Oberpriester, der vor der Rebellion der Schulleiter von Maiyam gewesen war. Auf sein Verlangen hin waren jene Jungen – viele davon seine Schüler – in die Schlacht gezogen. Das Einzige, was in Green Valleys Augen wenigstens ansatzweise für den Schueleriten sprach, war die Tatsache, dass er Seite an Seite mit ihnen gekämpft hatte, in der Hand ein Schwert, das zu führen er nie anständig gelernt hatte … und dass er dabei gefallen war. Tahlyvyr hatte noch versucht, mit dem Priester über diese Entscheidung zu diskutieren. Er hatte auch sein Bestes gegeben, die Jungen nur dort einzusetzen, wo die Gefahr am geringsten war, doch letztendlich hatte das kaum etwas genutzt. Tahlyvyr war ein ordentlicher Soldat, einer der wachsam geblieben war, anders als die anderen Befehlshaber der Tempelgetreuen zwischen Maiyam und der Sylmahn-Kluft, und hatte daher von Green Valleys Annäherung bereits gewusst und entsprechend gehandelt, ehe die Charisianer vor der Stadt gestanden hatten.

Extra für diesen Einsatz hatte sich die A-Kompanie des 1. Aufklärer-Schützenregiments vom 4. Bataillon Pferde von dem siddarmarkianischen Kavallerieregiment ausgeliehen, das Green Valley zugewiesen war. Die Aufklärer-Schützen hatten Chestyrvyl am Südende des Sees eingenommen; auch dort hatte nur eine einzelne Kompanie tempelgetreuer Freischärler gestanden, die selbst ernannte 5. Regiment der Mountaincross Rangers, das sich in den Ruinen ihrer niedergebrannten Häuser verschanzt hatte. Zahlenmäßig waren die sogenannten Ranger Captain Rehgnyld Ahzbyrns Männern nur im Verhältnis zwei zu eins überlegen gewesen – und Ahzbyrn hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Green Valley widerstrebte es zwar, auch nur einen einzigen dieser Dreckskerle entkommen zu lassen, die in Mountaincross und Midhold so viel Unheil angerichtet hatten, doch der Captain der Aufklärer-Schützen hatte seine Befehle befolgt: So war fast einem Dutzend der vierhundert Ranger die Flucht gelungen.

Major Kahlvyn Rydnauyr, der Oberbefehlshaber in Chestyrvyl, war nicht darunter. Angesichts der Umstände hatte sich Green Valley entschieden, nicht weiter nachzufragen, wie sich der Major eine Pistolenkugel hinter dem linken Ohr hatte eingefangen können; diese Details interessierten eigentlich nicht: Tot war immerhin tot. Denn Green Valley verübelte dem Anführer der Freischärler sehr dessen Methode, Ketzer von Unschuldigen zu scheiden: Alle mutmaßlichen Ketzer hatte er in ihren Häusern einsperren und diese dann anzünden lassen; jeder, der durch Türen oder Fenster zu fliehen versuchte, diente seinen Männern als Zielscheibe. Allerdings bedauerte Green Valley zutiefst, dass Pater Zefrym Shyllyr unter denen gewesen war, die hatten fliehen können. Shyllyr hätte sein Handeln nicht einmal damit rechtfertigen können, der Inquisition anzugehören: Er war einfacher Unterpriester des Langhorne-Ordens und hatte sich Rydnauyrs Kommando als Kaplan angedient. Was Shyllyr formal an kirchlicher Autorität fehlte, hatte er durch Fanatismus mehr als wettgemacht und Rydnauyr zu dessen Gräueltaten angestachelt. Daher hatte Green Valley, der nicht weiter spezifizierten ›Berichten einiger Spione‹ nachgegangen war, Shyllyr noch vor Ausrücken der A-Kompanie nach Chestyrvyl als diensttuenden Inquisitor einstufen lassen, auf den die geltende Politik des Kaiserreichs bezüglich Inquisitoren anzuwenden wäre.

Na, vielleicht erwischen wir ihn ja doch noch! Außerdem stehen die Chancen nicht schlecht, dass dieser verkommene Mistkerl uns den Gefallen tut, einfach abzusaufen.

Diese Vorstellung erfüllte den Baron mit einer gewissen Befriedigung. Shyllyr hatte viel zu große Angst vor etwaigen Vergeltungsmaßnahmen (die er sich redlich verdient hatte!), um sich in die Nähe eines Ufers zu wagen, an dem er vielleicht den ’Ketzerhorden’ in die Hände fiele. Also versuchte er nun, die vierundneunzig Meilen von Chestyrvyl nach Greentown, praktisch quer über den See, ganz allein in einem Ruderboot zurückzulegen.

Auch Colonel Tahlyvyr war gefallen, was Green Valley beinahe schon bedauerte. Zweifellos, Tahlyvyr war ein Tempelgetreuer gewesen, ein Meuterer und ein Landesverräter, aber wenigstens hatte er sich darum bemüht, in seinem Milizregiment für Disziplin zu sorgen und seine ›Soldaten‹ im Griff zu behalten. Vielleicht hätte er sogar versucht zu kapitulieren, doch die Zeit war ihm nicht mehr geblieben. Die Schleusen von Maiyam, die den Tairmana-Kanal mit dem Mountaincross verbanden, spielten nun einmal eine entscheidende Rolle in Green Valleys Plan. Zhaspahr Clyntahn aber hatte im Falle militärischer Notwendigkeit einen Generaldispens für die Zerstörung von Schleusen und Kanälen erteilt, so sehr die Heilige Schrift das auch untersagen mochte. Dergleichen täte immer noch niemand leichthin. Eine diesbezügliche Entscheidung würde daher immer erst dann gefällt, wenn man die Inquisition auf seiner Seite wusste. Tahlyvyr, das hatte Green Valley dank der SNARCs bereits gewusst, war entschlossen gewesen, den entsprechenden Befehl zu geben. Demzufolge hatte er Brigadier Mylz angewiesen, die Stadt – und vor allem das Seeufer – so rasch wie möglich einzunehmen, und Colonel Preskyt Tahnaiyrs 3. Regiment hatte die Aufgabe prompt erledigt.

Im Schutze der Dunkelheit waren Tahnaiyrs 1. und 3. Bataillon bis zum Fluss im Osten von Maiyam vorgedrungen und hatten dann mit aufgepflanztem Bajonett das Hafengebiet gestürmt. Bei diesem Ansturm hatten sie sechzig Mann verloren. Ihrem Angriff war kurzes, heftiges Mörserfeuer vorangegangen, und sie hatten reichlich Gebrauch von den neuen, verbesserten Handgranaten gemacht, die mittlerweile in den Delthak-Werken gefertigt wurden.

Schwarzpulvergranaten waren recht schwach auf der Brust, und wenn die Außenhaut aus Eisen bestand, gab es meist nur wenige relativ große und entsprechend langsame Splitter. Das führte kaum zu größeren Personenschäden – und der Radius, in dem eine solche Granate tödliche Wirkung entfaltete, war wirklich nicht nennenswert. Dass sie als Waffen nur enttäuschend waren, hatte sich schon während des Corisande-Feldzugs herausgestellt. Aber Ehdwyrd Howsmyns Leute hatten sich der Herausforderung gestellt: Die Ummantelung der neuen Handgranaten bestand nicht mehr aus Eisen, sondern aus Zinn, und sie hatten nun die Form eines Zylinders, der an einem Stock befestigt war. Es handelte sich dabei um einen Doppelwandzylinder, zwei Zoll breit und viereinhalb Zoll lang. Verstärkt wurde er durch drei dünne Eisenbänder, die in gleichmäßigen Abständen zueinander längs über den Korpus geführt waren. Das flache obere Ende des Zylinders bestand aus einer Eisenplatte, an der die Eisenbänder festgeschraubt waren. Der Innenaufbau der neuen Generation Granaten war komplizierter als früher: Erst wurde der Hohlraum zwischen Innen- und Außenwand mit Bleikugeln gefüllt, deren Verrutschen durch eine Füllung aus geschmolzenem Schwefel verhindert wurde. Anschließend wurde der Boden befestigt, in dessen Mitte sich eine Öffnung mit Gewinde befand. Dadurch ließ sich das Zylinderinnere mit zwei Pfund Pulverpellets beschicken, bevor der Stock, mit dem sich die Granate deutlich leichter schleudern ließ, in die Öffnung geschraubt wurde. Der Stock war in seiner gesamten Länge durchbohrt und in den entstanden Kanal eine Reißschnur mit Reibezünder eingeführt. Die neuen Handgranaten besaßen ordentlich Gewicht, aber der angeschraubte Stock ermöglichte trotzdem beachtliche Wurfweiten. Ihr Wirkungsgrad hatte sich deutlich verbessert: Wenn der Sprengsatz detonierte, wurde eine ganze Wolke aus Musketenkugeln durch die dünne Zinnwandung geschleudert mit schlichtweg verheerenden Folgen für Mensch und Material im Umkreis. Was das Material anging: Die Granaten eigneten sich gut, um Feuer zu legen (allerdings hatten die Delthak-Werke der Armee fest versprochen, bald auch die Fertigung eigens dafür gedachter Brand- und Rauchgranaten in Angriff zu nehmen).

Es war das erste Mal, dass die neuen Handgranaten zum Einsatz kamen. Nachdem ihnen schweres Mörserfeuer vorangegangen war, etwas, was keiner von Tahlyvyrs Männern je zuvor erlebt hatte, wirkten sich die Granaten auf den Kampfgeist der Tempelgetreuen noch verheerender aus. Die Männer, die eigentlich dafür abgestellt waren, die Schleusen zu sprengen, rannten zusammen mit ihren Kameraden kopflos davon, und Tahlyvyr fiel bei dem Versuch, bei einem aussichtslosen Ausfall das Hafengebiet lange genug zurückzuerobern, um die Schleusen noch zerstören zu können.

Was auch immer man sonst über ihn sagen könnte, Mumm hatte der Mann auf jeden Fall!, dachte Green Valley. Ich weine ihm zwar gewiss keine Träne nach, aber wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich ihn lieber gefangen genommen.

Doch was momentan vor allem zählte, war, dass Maiyam eingenommen war und niemand aus der Garnison auf die andere Seite des reißenden Flusses hatte entkommen können, die noch in der Hand der Armee Gottes war, und auch flussaufwärts hatte niemand sein Glück versucht. Das bedeutete, dass Wyrshyms Kavallerieabschirmung immer noch von nichts wusste.

»Suchen Sie Major Dyasaiyl, Bryahn«, sagte er und blickte dabei immer noch über den See. »Richten Sie ihm aus, seine Aufklärer-Schützen sollen mit der Fähre übersetzen und ein paar Meilen in Richtung der Landstraße von Greentown vorstoßen. Und raten Sie ihm dringend, den Feldweg zum Traylmyn-Weiler im Auge zu behalten. Das hätte er zwar wahrscheinlich ohnehin getan, aber falls sich in der Gegend Tempelknechte herumtreiben, dann sicher genau dort. Ich an Wyrshyms Stelle hätte dort Kavallerie eingesetzt, keine Infanterie. Richten Sie Dyasaiyl aus, ich brauche Späher und Kuriere, die es rechtzeitig zurück zum Fluss schaffen, bevor die Kavallerie der Tempelknechte hier vorbeischaut – idealerweise so, dass sie dabei nicht gesehen werden. Und dann erkundigen Sie sich bei Colonel Tahnaiyr, ob ich mir Major Naismyth ausleihen könnte.«

»Soldaten der Ketzer? Vor Chestyrvyl und Maiyam? Das ist doch lächerlich!«

Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym funkelte den Leutnant finster an, der das Pech hatte, ihm die Semaphorennachricht überbringen zu müssen. Lieutenant Ghordyn Fainstyn war der Junior-Adjutant des Bischof-Kommandeurs, ein effizienter junger Mann mit dichtem, braunem Haar, der an sich die Gunst seines Vorgesetzten genoss. Im Augenblick jedoch schien es um besagte Gunst weniger gut bestellt als sonst.

Klugerweise verzichtete der junge Mann auf eine Erwiderung, und schon bald mäßigte sich Wyrshym wieder. Er ließ die Depesche auf den Schreibtisch fallen und setzte sich wieder. Dann wanderte sein Blick von Fainstyn zu Colonel Clairdon Mahkswail, seinem eigentlichen Adjutanten. Mahkswail, der bei der Charisian Army als Stabschef bezeichnet worden wäre, erwiderte den Blick seines Vorgesetzten deutlich gelassener, als ihm in Wahrheit zumute war.

»Wie in Chihiros Namen sollen denn charisianische Truppen so weit östlich von der Kluft stehen können?«, verlangte Wyrshym in einem Tonfall zu wissen, der beiden Untergebenen verriet, dass die Frage rhetorisch gemeint war. »Haben die es etwa geschafft, sich unbemerkt von uns von unserer Front zurückzuziehen?«

Das klang wie eine echte, nicht mehr wie ein rhetorische Frage und wollte daher beantwortet werden. Mahkswail schnitt ein Gesicht; was er jetzt sagen musste, schmeckte ihm nicht.

»Das glaube ich nicht, Mein Lord, aber es ist durchaus möglich, dass sie zumindest einen Teil ihrer Truppenstärke abgezogen haben«, meinte er. »Ich sage das wirklich nur ungern, aber diese sogenannten Aufklärer-Schützen des Gegners sind besser als unsere gesamte leichte Infanterie. Selbst mit einheimischen Führern ist bislang jeder Versuch unserer Patrouillen gescheitert, an den Flanken der Ketzer vorbeizukommen und herauszufinden, was bei denen an der Front so läuft. Wir versuchen das zwar immer noch, aber bislang hat uns das nichts als Verluste eingebracht.«

»Also läuft es darauf hinaus, dass wir überhaupt keine Ahnung haben, was ein Stück weit hinter deren Front abläuft«, fasste Wyrshym säuerlich zusammen.

»Letztendlich ja«, räumte Mahkswail ein. »Wir haben ein paar spärliche Berichte, mehr zurzeit nicht, Mein Lord. Es wäre unaufrichtig, behauptete ich, diese Berichte wären ansatzweise vollständig und verlässlich.«

»Na, prächtig!«

Wyrshym schloss die Augen und rieb sich genervt den Nasenrücken. Gut, sicher würde Allayn Maigwair die Lage an der Front verstehen und begreifen, warum sein Kommandeur hier festsaß: Er war der Korken in einer Flasche namens Sylmahn-Kluft und verhinderte so den Vormarsch der Ketzer (wie umgekehrt die Ketzer seinen in Serabor, obwohl seine Truppen dort deutlich in der Überzahl waren). Dass Zhaspahr Clyntahn das auch begriffe, war aber mehr als zweifelhaft, besonders nachdem Wyrshym mit Weihbischof Ernyst Abernethy gesprochen hatte, dem Sonderintendanten der Sylmahn-Armee.

Obwohl: Hin und wieder kam auch Clyntahn zu erstaunlichen Erkenntnissen. Erstaunlich etwa war, dass er dieser einen von Vikar Allayns Überlegungen zugestimmt hatte: Rückzug der Pikeniere bis zu den Randstaaten und damit auf die andere Seite der durchbrochenen Nachschublinien. Wyrshym hatte längst nicht mehr so viele Pikeniere wie zuvor – so rasch wie möglich hatte er Gewehrschützen aus ihnen gemacht. Aber allzu viele neue Gewehre hatten ihren Weg ja nicht bis zur Front gefunden, und so waren ihm immer noch mehr als dreißigtausend Pikeniere verblieben. Würden diese nun verlegt, müsste er dreißigtausend hungrige Mäuler weniger stopfen – ein echter Segen in den Wintermonaten! Aber dann hätte er nur noch rund fünfundsechzigtausend Mann vor Ort, ein Viertel davon Kavalleristen. Verbreiterte sich nämlich die Frontlinie über die Sylmahn-Kluft hinaus, würde die Truppenstärke nicht mehr ausreichen, um auf jene Abenteuer auszuziehen, die Clyntahn ihm, Wyrshym, abverlangte. Und nicht tun, was der Großinquisitor verlangte? Keine gut Idee!

Auf persönlicher Ebene kam Wyrshym mit seinem Sonderintendanten gut zurecht: Er mochte ihn und wusste, wie glücklich er sich schätzen konnte, diesen jungen Schueleriten an seiner Seite zu wissen und keinen engstirnigen, intoleranten Eiferer wie etwa Sedryk Zavyr, mit dem Cahnyr Kaitswyrth geschlagen war. Aber auch Abernethy hatte keine andere Wahl: Er musste sämtliche Berichte an den Großinquisitor weiterleiten und durfte den Truppen jeden Mittwoch die jüngste, meist scharf formulierte Moralpredigt verlesen, deren Tonfall recht deutlich erkennen ließ, dass Clyntahns Geduld nicht grenzenlos war … gelinde gesagt.

Selbst vorsichtige Andeutungen, die Ketzer könnten die Rückeroberung des Südens von Midhold und des Ostens von Mountaincross erwägen, dürften den Unmut des Großinquisitors erregen. Dieser östliche Teil der Republik war es, in dem die Erhebung Früchte getragen hat – Allyntyn ist von der Küste keine dreihundert Meilen mehr entfernt. Ach, Shan-wei, von dort aus sind es keine neunhundert Meilen mehr bis nach Siddar-Stadt! Wie könnte es ihm da passen, genau die Gebiete wieder rausrücken zu müssen, die dem ›Schwert Schuelers‹ überhaupt erst den rechten Glanz verliehen haben! Also wird er darauf bestehen, dass ich etwas unternehme, um einen Siegeszug der Ketzer zu verhindern. Dabei weiß ich nicht einmal, woher die Ketzer auf einmal die Truppen nehmen, das Ganze zu versuchen!

Wyrshym widerstand der Versuchung, seine Frustration in Worte zu kleiden, die bestenfalls dem einfachen Colonel Wyrshym von der Tempelgarde angestanden hätten. Wenn Clyntahn wirklich darauf bestünde, hätte er militärisch gesehen damit höchstwahrscheinlich recht – wenn auch aus den völlig falschen Gründen.

Wyrshym ließ von seiner Nase ab und öffnete die Augen wieder. Sein Blick galt der großen Karte an der Wand seines Arbeitszimmers. Eine große rote Stecknadel stand für sein eigenes Hauptquartier in Guarnak, wo trotz des Angriffs der Ketzer auf die Kanäle nach wie vor ein Großteil der Versorgung organisiert wurde. Weitere kleinere Stecknadeln zeigten die Positionen anderer Einheiten an, einschließlich der in Midholds Allyntyn, wo Bischof Qwentyn Preskyt und Bischof Zhaksyn Mahkhal sich befanden. Vorgeblich hatten deren insgesamt viertausend Mann die Aufgabe, die Rechtgläubigen von Midhold zu unterstützen. Doch eigentlich ging es darum, die Northlandklamm zu sichern – wie zumindest Vikar Allayn sehr genau wusste.

Es gelänge den Ketzern sicher nicht, Wyrshyms Männer allein mittels Frontalangriffen die Sylmahn-Kluft hinunter vor sich her zu treiben. Dafür war seine Abwehr hier einfach zu stark. Selbst bei hohen Verlusten würde ein solcher Ansturm unweigerlich scheitern. Also mussten sich die Ketzer andere Mittel und Wege überlegen, ihn aus dem Weg zu räumen. Viele Möglichkeiten gab es aber nicht, und wenn sie erst ihre Enklave Salyk an der Knochenfischbucht aufgegeben hätten, würden es noch weniger. Wegen des Eises dürfte es schon innerhalb des nächsten Monats so weit sein: Spätestens Anfang November blieb den Ketzern gar nichts anderes mehr übrig, als sich von dort zurückzuziehen. Und auch wenn sie vielleicht – vielleicht! – in Ranshair Truppen anlanden könnten, um ihm in den Rücken zu fallen, war seiner Ansicht nach das Jahr für ein solches Manöver bereits zu weit fortgeschritten: Die Ranshairbucht fror im Winter normalerweise ebenfalls zu. Nein, die Ketzer würden ganz gewiss nicht einen großen Teil ihrer Schlagkraft ins Feld führen, wenn der Winter ihnen die Nachschubwege abzuschneiden drohte!

Um Wyrshyms Mundwinkel zuckte es in bitterer Belustigung. Schließlich hatte er selbst mittlerweile überreichlich Erfahrung mit abgeschnittenen Nachschubwegen gesammelt!

Doch wenn Salyk und Ranshair nicht in Frage kämen, blieb als denkbare Bedrohung nur noch die Möglichkeit eines Überlandsturms, und zwar durch Midhold, Northland und die Northland-Klamm. An Midholds Küste gab es kleine Häfen und Fischerdörfer, in denen sich notfalls sogar im Winter Versorgungsgüter an Land bringen ließen. Andererseits war das nicht nötig, wo doch das Straßen- und Kanalnetz bis zum Graybacksee und dann weiter bis nach Allyntyn gut ausgebaut und auch im tiefsten Winter nur äußerst selten unpassierbar war. Aber war dieses Gedankenspiel, das ihn schon länger beschäftigte, wirklich umsetzbar und der Überlandsturm eine echte Bedrohung? Nein, schließlich wusste er, dass die einzigen charisianischen Truppen, die für ein solches Unterfangen zur Verfügung stünden, nach wie vor in der Sylmahn-Kluft festsaßen, dreizehnhundert Meilen weit von der Northland-Klamm entfernt. Stünden allerdings jetzt tatsächlich Charisianer vor Chestyrtyn, dann hätte der Feind schon mehr als die Hälfte des Wegs dorthin zurückgelegt … und war weniger als fünfhundert Meilen Luftlinie von Allyntyn entfernt.

Urplötzlich schien Wyrshym die dortige Viertausend-Mann-Garnison längst nicht mehr so sicher wie noch vor fünf Minuten.

»Also gut«, sagte er schließlich und blickte wieder zu Mahkswail hinüber. »Solange wir nichts von Bairystyr hören, gehen wir davon aus, dass die Charisianer tatsächlich Chestyrtyn eingenommen haben und jetzt weiter nach Maiyam und wahrscheinlich auch Greentown vorrücken. Ich vermute allmählich, dass der Angriff auf Charlzvyl nur ein Ablenkungsmanöver ist. Denn an Stelle der Ketzer würde ich keine Zeit darauf verschwenden; mir wären die Schleusen von Maiyam und die Verbindung von Mountaincross nach Greentown viel wichtiger als eine ohnehin weitgehend zerstörte Stadt, die ich sowieso nicht nutzen würde.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Maiyam würde die besten Nachschublinien für ein Vorrücken nach Allyntyn bieten, und wenn erst einmal Braikstyn und Greentown eingenommen sind, könnte man mit einer zweiten, weniger schlagkräftigen Truppe das gesamte Territorium zwischen den beiden Städten und den Bergen befrieden. Wenn man sich anschaut, wer da überhaupt noch Gegenwehr leisten würde, ginge das sogar mit Milizen, die nicht einmal über Gewehre verfügen.«

Mahkswail nickte verständig, und Wyrshym fuhr fort.

»Schicken Sie eine Depesche an Bischof Qwentyn. Sagen Sie ihm … sagen Sie ihm, er solle seine Kavallerie so einsetzen, dass die Rechtgläubigen in Midhold bestmöglich geschützt sind und sich mit ihnen absprechen. Dann können sie vereint das Gelände zwischen Allyntyn und Greentown so weit abschirmen, dass jegliches Vorrücken der Ketzer in dieses Territorium umgehend bemerkt und gemeldet wird.«

»Jawohl, Mein Lord.« Mahkswails Tonfall zeigte, dass er verstanden hatte: Zum einem war nötig, den Befehl durch den glattzüngigen Bischof ausgeben zu lassen, der stets sorgsam darauf bedacht war, seinen eigenen Hintern zu retten, und zum anderen war der zweite Teil des Befehls entscheidend.

»Wenn das geschehen ist, weisen Sie die Bischöfe Gorthyk, Adulfo und Harys an, ihre Divisionen marschbereit zu machen – vollständig ausgestattet: Verpflegung, Munition, Winterkleidung, unterstützende Artillerie. Treiben Sie Karren und Drachen auf, wo immer das nötig ist, und sorgen Sie dafür, dass die Gewehrschützenregimenter Sollstärke haben, selbst wenn Sie dafür Männer aus anderen Divisionen abkommandieren müssen. Falls sich jemand beschweren will, sagen Sie ihm, er könne das gern mit mir persönlich besprechen. Das Oberkommando übernimmt Bischof Gorthyk. Er soll sich bereit machen, innerhalb kürzester Zeit nach Allyntyn zu marschieren. Sollte sich als erforderlich herausstellen, ihn nach Midhold zu schicken, wird er dort auch das Kommando über Bischof Qwentyns Truppen übernehmen. Und wenn Sie damit fertig sind, möchte ich mir anschauen, ob sich nicht irgendwo noch weitere Kavalleristen auftreiben lassen, die ihn begleiten können. In der Kluft nutzen uns Reiter ohnehin nicht viel, und wenn die Ketzer tatsächlich bis nach Midhold vordringen wollen, brauchen wir maximale Mobilität, um mit ihnen fertigzuwerden.«

»Jawohl, Mein Lord.«

»Und während der Colonel damit beschäftigt ist, Ghordyn«, fuhr Wyrshym fort und wandte sich mit einem frostigen Lächeln Lieutenant Fainstyn zu, »bitten Sie Bischof Ernyst, mich aufzusuchen, sobald ihm das möglich ist. Informieren Sie ihn freundlicherweise darüber, wie wichtig es ist, dass mir die neuesten Informationen über mögliche Truppenanlandungen der Ketzer vorliegen. Wenn die wirklich nach Midhold vorgedrungen sind, müssen sie schließlich irgendwo hergekommen sein. Wir müssen so rasch wie möglich wissen, woher – und mit welcher Truppenstärke!«

Walkyr Tyrnyr verspürte ein unangenehmes Jucken genau zwischen den Schulterblättern. Einen Grund dafür hätte er nicht zu nennen gewusst, und so sagte er sich, es wären gewiss nur die Nerven. Wie geplant, war sein Regiment am vergangenen Abend zu dem von Bryntyn Pahlmair gestoßen, und da Pahlmair nun einmal dienstälter war als Tyrnyr, stellte sich gar nicht erst die Frage, wer von ihnen beiden das Kommando über die vereinigte Streitmacht übernähme. Keines der Regimenter hatte volle Sollstärke, doch nun marschierten immerhin mehr als sechshundert Mann den Feldweg entlang auf Maiyam zu. Zweifellos war diese Einheit hinreichend schlagkräftig und konnte gut auf sich selbst aufpassen. Gelänge es ihnen, in Maiyam mit der Fähre überzusetzen, erführen sie ja auch Unterstützung von Tahlyvyr …

Voraussetzung war natürlich, Tahlyvyr hielte Maiyam noch. Aber je länger das 16. und das 53. Regiment nach Süden trotteten, ohne dabei Flüchtlingen aus der Stadt zu begegnen, desto mehr gestattete sich Tyrnyr – vorsichtigen – Optimismus. Gut, wer wollte schon den Mountaincross durchschwimmen? Aber in Maiyam gab es genug Boote; irgendjemand hätte auf die andere Seite gelangen müssen, bevor die Ketzer die Stadt eingenommen hätten. Er rechnete mit noch drei oder vier Meilen bis zum Fluss, der sich hier durch trostlose, unbestellte Felder schlängelte … und bislang waren sie wirklich niemandem begegnet.

Wenigstens war das Wetter klar und trocken. Walkyr Tyrnyr stammte aus dem Herzogtum Malansath, das an der Küste des Golfs von Dohlar lag, und so hoch im Norden wie hier waren ihm persönlich schon die Septembernächte entschieden zu frisch. Am Morgen hatte es sogar schon Frost gegeben, und es hatte fast eine Stunde gedauert, bis Tyrnyrs Kreislauf richtig in Gang gekommen war. Mittlerweile war es angenehm warm: Nur hier und dort zogen bauschige Wolken über den blauen Himmel, die Sonne spendete Licht und Wärme, und der Wind, der vom Norden her über das Land strich, war zwar immer noch recht kühl, hatte aber jene erbarmungslose Schärfe verloren, die ihn kurz nach Sonnenaufgang beinahe unerträglich gemacht hatte. Insgesamt war es ein prächtiger Tag geworden, wie geschaffen für einen kleinen Ausritt. Wenn sie so weiterkämen, sollten sie den Fluss in weniger als …

Abrupt kamen seine Überlegungen zum Stillstand, als ein Reiter im kurzen Galopp auf die Standarte des 16. Regiments zuhielt. Sofort erkannte Tyrnyr einen seiner Kundschafter, und seine – immer noch juckenden – Schultern verkrampften sich unwillkürlich, als er begriff, wie sehr sich der Reiter beeilte. Sofort hob Tyrnyr die Hand, zügelte sein Pferd, und sein Signalhornist blies zum allgemeinen Halt.

»Was gibt es, Sergeant?«, fragte er, als der Kundschafter ihn schließlich erreicht hatte.

»Bitte verzeihen Sie, Sir, aber’s sieht ganz so aus, als stünden da vorn Ketzertruppen – Charisianer, mein ich.«

»Tatsächlich?«

Der Unteroffizier nickte, und zu Tyrnyrs verkrampften Schultern gesellte sich nun auch noch ein mulmiges Gefühl in der Magengrube.

»Jawohl, Sir. Die Uniformen kann man ja kaum verwechseln.«

»Wie viele?«

»Genau durchgezählt hab ich nicht, Sir, aber sind schon mehr als bloß ’n paar Hundert.«

»Sind Sie sich sicher?«, bohrte Tyrnyr nach, redlich darum bemüht, zumindest nach außen ruhig zu wirken. Er wollte den Sergeant nicht unter Druck setzen, auch wenn diese erste Schätzung nicht so recht zu den ›vierzich- oder fünfzichtausend‹ passte, vor denen man ihn gewarnt hatte.

»Wie gesagt, genau durchzählen konnten wir nicht, Sir, aber viel mehr als das können’s nicht sein. Ich glaub, die haben uns bemerkt: Als wir sie gesehen haben, da haben die sich gerade auf einem kleinen Hügel neben der Straße formiert. Die wollten es wohl nicht auf offenem Feld mit Kavallerie aufnehmen. Na, kann ich ihnen nicht verübeln, so flach und offen, wie das Gelände von hier bis zum Fluss ist. Ich habe den Hügel sogar einmal halb umrundet, nur um sicherzugehen, dass die nicht auf der anderen Seite was Unschönes versteckt haben, aber das ist wirklich bloß ’n ganz gewöhnlicher Hügel. Die haben da kaum alle draufgepasst, und dahinter gibt’s bloß noch mehr Unkraut und leere Weiden.«

»Keine Geschütze?«

»Hab zumindest keine gesehen, Sir. Vielleicht haben die ja ’n paar von diesen tragbaren Steilgeschützen dabei, aber viele können’s dann auch nicht sein. Dafür ist da überhaupt kein Platz.«

»Ich verstehe.« Tyrnyr atmete tief durch. »Ich danke Ihnen, Sergeant. Gute Arbeit. Kehren Sie zu Ihrer Patrouille zurück und behalten Sie den Feind im Auge.«

»Jawohl, Sir!«

Der Unteroffizier salutierte und trabte dann wieder Richtung Süden. Tyrnyr wandte sich Major Wyllyms zu.

»Irgendwelche Anmerkungen?«

»Da muss ich Shan-wei noch mal passen, Sir«, antwortete Wyllyms offenherzig. »Aber dass die auf dem Nordufer des Flusses stehen, ist nicht gut, so viel ist schon mal klar. Meinen Sie, die könnten tatsächlich Maiyam eingenommen haben?«

»Ich weiß selbst nicht so recht, was ich meine.« Nachdenklich trommelte Tyrnyr mit den Fingern der rechten Hand auf seinen Sattelknauf. »Nördlich des Flusses sollten sich überhaupt keine Charisianer aufhalten! Andererseits schien der Sergeant ja wirklich ziemlich überzeugt, das wären höchstens zwei- oder dreihundert Mann. Irgendwie bezweifle ich, dass die Ketzer hier das Gegenstück zu ein paar unserer Kompanien in der Gegend herumstreunen lassen! Ach …«, Tyrnyr hob abwehrend die Hand, »wenn deren Truppenstärke ausreichte, um Midhold zurückzuerobern, wäre es natürlich ganz vernünftig, genau so vorzugehen. Deswegen hat der Bischof-Kommandeur uns ja hierhergeschickt. Aber ich will nicht glauben, die Ketzer könnten dämlich genug sein, eine so kleine Einheit ganz allein hierherzuschicken. Die würde doch sofort aufgehalten!«

Er nahm den Helm ab und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar; fast eine Minute lang blickte er stirnrunzelnd geradeaus. Dann straffte er die Schultern und nickte.

»Mehr werden wir wohl nur herausfinden, wenn wir nachsehen. Der Sergeant hat recht, das Gelände hier ist wirklich flach. Da haben die hier wohl kaum ein paar tausend weitere Soldaten versteckt, die sich gleich auf uns stürzen. Und ohne ausreichend Artillerie sind die jetzt bestimmt ordentlich nervös. Zumindest ein paar von den kleinen Steilgeschützen werden die bestimmt bei sich haben, auch wenn der Sergeant keine gesehen hat. Aber schließlich haben die feindlichen Kanoniere die noch nie zum Einsatz gebracht, während sechshundert Kavalleristen geradewegs auf sie zuhalten! Das dürfte ihre Zielgenauigkeit ein wenig schmälern.«

»Also planen Sie einen Angriff, Sir?«

»Ich werde hier niemanden angreifen, solange ich mir nicht sehr sicher bin, dass ich ihm einen gehörigen Tritt in den Hintern verpassen kann«, versetzte Tyrnyr ungewohnt offen. »Es ist nicht meine Aufgabe, unsere Jungs glorreich in den Tod reiten zu lassen! Meine Aufgabe ist herauszufinden, was vor sich geht, und das dann Bischof Qwentyn in Allyntyn zu melden. Das bedeutet aber nicht, dass ich mir eine Gelegenheit entgehen lasse, ein paar von diesen Mistkerlen zu erledigen.« Sein Lächeln war gänzlich freudlos. »Nach Serabor wollen wir doch alle ein bisschen Vergeltung. Und was noch viel wichtiger ist: Wenn wir es schaffen, ein paar Gefangene zu machen, werden die dem Bischof bei der peinlichen Befragung schon erzählen, was er wissen will.«

»Jawohl, Sir.« Wyllyms’ Lächeln fiel noch kälter aus als das seines Vorgesetzten.

»Wir unternehmen allerdings nichts, ohne vorher sicherzustellen, dass Bischof Qwentyn über alles informiert wird, falls doch was schieflaufen sollte«, fuhr Tyrnyr fort. »Informieren Sie Colonel Pahlmair, dass ich die Absicht habe vorzurücken, die Lage zu begutachten und – so die Bedingungen vielversprechend ausfallen – anzugreifen. Und wenn Sie schon dabei sind, schicken Sie auch gleich Kuriere zu Colonel Bairystyr und direkt nach Allyntyn. Melden Sie, dass wir die Anwesenheit charisianischer Truppen in Midhold bestätigen können, auf dem Nordufer des Mountaincross. Weitere Berichte werde ich übermitteln, sobald mir selbst neue Informationen vorliegen.«

»Ich hoffe sehr, dass sich der Major nicht verrechnet hat«, murmelte Lieutenant Ahbraim Mahzyngail, während er die Kavallerie der Armee Gottes beobachtete.

»Das war nicht die Idee des Majors«, erwiderte Lieutenant Trumyn Dunstyn aus dem Mundwinkel.

Die beiden noch bemerkenswert jungen Leutnants standen knapp unterhalb der Kuppe eines kleinen Hügels (auch wenn ihres Erachtens die Bezeichnung ›Hügel‹ für diesen jämmerlichen Erdhaufen eine echte Beleidigung für jeden anständigen Hügel darstellte). Auf der Kuppe flatterte die Standarte der A-Kompanie vom 2. Bataillon des 3. Regiments der Imperial Charisian Army im Wind, persönlich aufgestellt von Major Cahrtair Naismyth, dem Befehlshaber der A–Kompanie. Mahzyngail kommandierte den 2. Zug dieser Kompanie, während Dunstyn für den 1. Zug verantwortlich war. Ihre Männer standen auf der Ostseite des Hügels und warteten darauf, endlich zu erfahren, was die Tempelknechte vorhatten.

»Ich hab gehört, die Idee stamme von Baron Green Valley persönlich«, fuhr Dunstyn fort.

»Wirklich?«

Mahzyngails Miene hellte sich erkennbar auf, und Dunstyn grinste in sich hinein. Die Männer der 2. Brigade – ach, eigentlich die gesamte Imperial Charisian Army! – setzten immenses Vertrauen in Green Valleys Urteilsvermögen. Seine Fähigkeit, eine Lage taktisch richtig einzuschätzen, war beinahe schon so legendär wie Kaiser Caylebs Talent dafür auf See – und der Baron hatte bei jeder Manöverkritik stets mit Nachdruck betont, wie wichtig es sei, sparsam mit den verfügbaren Truppen umzugehen. Diese beiden Aspekte ließen sämtliche Männer, die er für riskante Einsätze auswählte, fest davon ausgehen, dass es Teil seiner Planung wäre, möglichst wenige von ihnen umkommen zu lassen … und dass Baron Green Valley genau wusste, was er tat.

Zumindest ziemlich genau. Schließlich unterliefen selbst Kaiser Cayleb gelegentlich Fehler. Aber manche Dinge waren nun einmal weniger wahrscheinlich als andere.

Und dieses Mal sollte der Baron tunlichst richtig liegen!, ging es Dunstyn durch den Kopf. Die A-Kompanie hatte sich bewusst an dieser weithin sichtbaren Position aufgestellt, und nur die Hälfte des zugehörigen Mörserzugs stand bereit, während die berittenen Aufklärer-Schützen nach Maiyam zurückgaloppierten, um das Kommen der feindlichen Kavallerie zu melden. Es mochte mehrere Gründe dafür geben, die Abteilung derart ungeschützt zu lassen. Doch Dunstyn hielt es für wahrscheinlich, dass Green Valley die Tempelknechte zum Angriff bewegen wollte. Vermutlich hatte sich der Baron gedacht, selbst die Tempelknechte wären schlau genug, sich zurückzuhalten, wenn sie gegen ein volles Bataillon und die zugehörigen Feldgeschütze angehen müssten. Dunstyn hatte nichts dagegen, gegen die Armee Gottes zu kämpfen, nein, wirklich nicht! Jegliche Ehrfurcht, die er vor der gewaltigen Streitmacht der Tempelknechte empfunden haben mochte, war ihm während des Vorstoßes von Serabor bis zum Wyvernsee gründlich ausgetrieben worden. Und Herzog Eastshare hatte es am Daivyn ja auch ordentlich krachen lassen. Allerdings wäre es Dunstyn lieber, wenn die Chancen wenigstens ansatzweise ausgeglichen wären … und danach sah es im Augenblick ganz und gar nicht aus.

»Da soll mich doch Shan-wei holen!«, meinte Major Wyllyms. »Die stehen da wirklich einfach nur herum und lassen sich die Sonne auf den Arsch scheinen, was?«

»Sieht ganz so aus«, erwiderte Tyrnyr, der angestrengt durch sein kleines Fernrohr spähte.

Die Schätzung des Sergeanten, die Truppenstärke der Charisianer betreffend, schien hinzukommen. Allen Berichten über die Truppenaufstellung der Charisianer zufolge hatte eine Kompanie der ICA eine etwa doppelt so große Sollstärke wie eine Infanteriekompanie der Armee Gottes, und auf der Kuppe des Hügels erkannte Tyrnyr nur eine einzige Standarte. Also mussten das zwischen zweihundert und zweihundertunddreißig Mann sein. Feldgeschütze waren tatsächlich nirgends auszumachen, und, wie der Sergeant gesagte hatte, war in der Nähe des Hügels kein Platz für mehr als eine Hand voll der kleinen Steilgeschütze. Die Patrouille, die den Feind im Auge behalten sollte, während der Sergeant Meldung erstattet hatte, hatte keinerlei Hinweise auf Absichten der Ketzer gefunden, diese einzelne, isolierte Abteilung in irgendeiner Weise zu verstärken.

Andererseits versuchte diese Abteilung auch nicht, sich zurückzuziehen, und ganz genau das hätte Tyrnyr an deren Stelle getan – und zwar hurtig!

Vorausgesetzt, natürlich, ein Rückzug wäre möglich.

Irgendwie müssen die über den Fluss gekommen sein und jetzt hier festsitzen, entschied er, ließ das Fernrohr sinken und schürzte nachdenklich die Lippen. Aber wie? Die Kundschafter haben das ganze Gelände bis zum Ufer durchkämmt, und sie haben nirgends auf dieser Seite Boote entdeckt. Vielleicht haben die Ketzer mit der Fähre übergesetzt und sie dann nach Maiyam zurückgeschickt, um Verstärkung zu holen? Aber wenn dem so wäre, warum ist dann niemand zu ihnen gestoßen? Es sei denn …

»Ich vermute, die haben Maiyam tatsächlich angegriffen«, meinte er gedehnt. »Vierzig- oder fünfzigtausend Mann habe ich von Anfang an nicht für sonderlich wahrscheinlich gehalten. Aber es könnte gut sein, dass die Ketzer einen deutlich kleineren Trupp ausgeschickt haben, um die Schleusen von Maiyam zu zerstören, in der Hoffnung, die Überraschung auf ihrer Seite zu haben. Aber Tahlyvyr wusste ja offenkundig, dass sie kommen; schließlich hat er Boten zu Bryskoh und Colonel Pahlmair geschickt. Es ist möglich – ja, sogar wahrscheinlich –, dass ihn die Ketzer dennoch aus der Stadt gedrängt haben. Allzu viele Männer hatte er ja leider nicht vor Ort. Und wenn die Ketzer die Stadt wirklich eingenommen haben, dann haben sie vermutlich auch die Fähre in ihrer Gewalt. Das würde dann erklären, wie diese Burschen da vorn aufs Nordufer gelangt sind.«

»Und warum haben die sich dann nicht wieder nach Maiyam zurückgezogen, als die uns entdeckt haben, Sir?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt. Ich halte es für möglich, dass Tahlyvyr einen Gegenangriff zustande gebracht hat, aber ich kann mir kaum vorstellen, dass er die Stadt wieder zurückerobern konnte. Wenn meine Vermutungen stimmen, dürfte jeglicher Gegenangriff mittlerweile abgewehrt worden sein. Zumindest in diesem Moment wird ja nun ganz offenkundig dort drüben nicht gekämpft. Ich weiß auch, dass der Fluss zu breit ist, um am anderen Ufer Details auszumachen. Aber ich bin mir doch ziemlich sicher, dass unsere Kundschafter wenigstens Pulverdampf gesehen und Schüsse gehört hätten, wenn dort drüben immer noch Gefechte stattfänden. Natürlich ist es möglich, dass Tahlyvyr die Stadt wieder zurückerobert hat und jegliche Kampfhandlungen deswegen eingestellt wurden. Aber wahrscheinlicher scheint mir, dass er bloß die Fähre abgefackelt hat, damit die Dreckskerle da vorn jetzt auf dieser Seite des Flusses festsitzen. Na, und das wäre doch gar nicht so schlecht!«

»Gar nicht so schlecht, Sir?«

»Na ja, es wäre auf jeden Fall das Beste, was wir hier erwarten können.« Tyrnyr verzog das Gesicht. »Wenn die über den Kanal gekommen wären, Ahrthyr, wären hier jetzt Kähne vertäut. Und wenn die Ketzer Kähne am Fluss gehabt hätten, dann könnten sie sich jetzt damit zurückziehen – oder Verstärkung herbeischaffen, wenn sie die Stellung halten wollten. Also haben sie zumindest auf dem Fluss ganz offenkundig keine Kähne, und das kann nur bedeuten, dass Tahlyvyr es tatsächlich geschafft hat, die Schleusen zu sprengen.«

»Ich verstehe.«

Nachdenklich nickte der Major, und Tyrnyr schlang sich den Tragegurt des kleinen Fernrohrs wieder über die Schulter. Einen Moment lang betrachtete er noch mit bloßen Augen die feindlichen Infanteristen auf dem Hügel, dann atmete er tief durch.

»Im Augenblick ist vor allem wichtig, dass sie auf dieser Seite des Flusses festsitzen«, erklärte er entschlossen. »Und wir sind ihnen im Verhältnis drei zu eins überlegen. Wir sollten ihnen einen angemessenen Empfang bereiten, meinen Sie nicht auch?«

»Also gut, Jungs.« Captain Dustyn Baikyr sprach ruhig, beinahe schon leise – fast, als wolle er ein scheues Vollblutpferd beruhigen. »Sieht so aus, als würden die jetzt Aufstellung nehmen. Man sollte zwar meinen, sie hätten gelernt, niemals einen Ansturm gegen ordnungsgemäß aufgestellte Infanterie zu unternehmen, aber gegen die Siddarmarkianer hat deren Kavallerie den Feuerflügel eingesetzt; also werden sie das vielleicht auch hier versuchen.«

»Von mir aus dürfen die gern so dämlich sein, das gegen Mahndrayns zu versuchen, Sir.« Lieutenant Mahzyngail klang beinahe schon sehnsüchtig, und Baikyr schmunzelte.

»Na, die würden nicht in diese Richtung kommen, wenn sie nicht was vorhätten, Ahbraim. Aber Ihr Einverständnis vorausgesetzt, sollten wir uns nicht von denen dazu verleiten lassen, gegen sie anzustürmen.«

Nun lachten alle Kompanieführer, und Baikyr nickte.

»Sieht so aus, als wären die bald so weit. Kehren Sie zu Ihren Männern zurück, und sagen Sie ihnen, sie sollen den Tempelknechten so heftig in den Hintern treten, dass die Leder schmecken!«

Walkyr Tyrnyr trabte die vorderste Reihe seines Regiments ab und begutachtete noch einmal die Aufstellung. Seine Männer waren längst nicht mehr die makellos gekleideten Kavalleristen mit hochglanzpolierter Ausrüstung, die vor so vielen Monaten in Zion aufgebrochen waren. Ihre Uniformen waren mitgenommen, ihre Panzer verbeult und verkratzt, das Leder von Sattel und Zaumzeug rissig – doch dafür war ihr ursprünglicher Schick einer gewissen, wenn auch ungepflegten Zähigkeit gewichen. Sie waren echte Veteranen geworden, ausgezehrt und abgehärtet, obwohl sie bislang nur erschreckend wenig Gelegenheit gehabt hatten, genau jene Art von Taktik zu nutzen, in der man sie ausgebildet hatte. Tyrnyr war stolz auf seine Männer, und als er nun den Blick über ihre Reihen schweifen ließ, ertappte er sich bei dem Gedanken, wie begierig er selbst war, sie endlich einmal in der eigentlich vorgesehenen Art und Weise einzusetzen.

Hier und da sah er Soldaten, die noch einmal die Zündsätze ihrer doppelläufigen Sattelpistolen überprüften. Diese Waffen waren fester Bestandteil des sogenannten Feuerflügels, einem Kavalleriemanöver, das auf Terra einst Caracolla genannt worden war. Möglich war dieses Manöver erst mit der Erfindung der Steinschlosspistole geworden, doch Bischof-Kommandeur Cahnyrs Kavallerie hatte damit beim Vorstoß aus Westmarch nach Klippenkuppe mehrmals Erfolge gegen die siddarmarkianischen Ketzer erzielt. Auch die dohlaranische Kavallerie war damit in der Südmark erfolgreich gewesen – aber niemand hatte den Feuerflügel bislang im Kampf gegen charisianische Ketzer durchgeführt. Tyrnyr fragte sich ernstlich, wie gut das wohl funktionieren würde.

Beim Feuerflügel musste die Kavallerie, aufgestellt in mehrere Reihen, im halben Galopp dem Gegner geradewegs entgegenreiten. Sobald dieser in Schussweite der Pistolen kam, wurde wahlweise nach rechts oder nach links geschwenkt, damit jeder Reiter auf den Feind feuern konnte. Anschließend kam eine scharfe Wendung in genau die entgegengesetzte Richtung, und die zweite Pistole kam zum Einsatz. Die erste Reihe fiel dann zurück und überließ der nächsten das Feld. Dahinter steckte die Idee, den Feind auf diese Weise mit einem wahren Hagel von Pistolenkugeln zu überziehen, was idealerweise seine Formation durcheinanderbringen sollte. Den Pistolenschützen folgte dann ein massives Geviert Lanzenträger, das geradewegs in die mittlerweile geschwächten feindlichen Linien hineinstürmte.

Dass diese Taktik unter günstigen Bedingungen tatsächlich funktionierte, hatte die Erfahrung gelehrt – etwa in Aivahnstyn. Doch bei den siddarmarkianischen Regimentern, gegen die der Feuerflügel erfolgreich gewesen war, hatte es sich um Pikeniere gehandelt, die nur mit Armbrüsten oder Luntenschloss-Arkebusen Gegenwehr leisten konnten. Das hier waren charisianische Truppen, zweifellos mit Gewehren ausgestattet. Pistolen konnten es mit Gewehren kaum aufnehmen, selbst wenn Tyrnyr doppelt so viele Männer ins Feld geführt und jede Pistole zwei Läufe besessen hätte. Andererseits hatten die Charisianer, anders als seinerzeit die Truppen aus der Siddarmark, keine Piken … und wenn die tatsächlich ihre Gewehre abfeuerten, würden sie während des Nachladens sogar noch auf ihre Bajonette verzichten müssen. Abgesehen davon hatten sie sich anders aufgestellt: Es gab nicht so viele Reihen. Damit fehlte der dichte Wald aus Piken, dem die Armee der Siddarmark im Kampf gegen heranstürmende Kavallerie ihre todbringende Effizienz verdankte. Was hier auf dem Hügel stand, musste sich viel leichter aufreiben lassen als die massiven Pikeniergevierte, die gegen Desnairia so oft siegreich gewesen waren. Also war das hier der richtige Zeitpunkt, aus der Vergangenheit zu lernen und gepanzerte Lanzenträger auszuschicken, die dann den vernichtenden Schlag durchführten. Der würde der Infanterie das Genick brechen, und die Überlebenden würden dann durch die Kavallerie niedergeritten.

Den Abstand zwischen seinen eigenen Regimentern und den Ketzern schätzte Tyrnyr auf achthundert Schritt: Die Charisianer waren für ihn Reihen geschichtsloser, formloser Gestalten; Details verschwammen. Allerdings konnte er wenigstens noch den einen oder anderen ausgestreckten Arm erkennen, wann immer ein Offizier oder ein Unteroffizier in seine Richtung wies.

Der Abstand reichte aus, um ordentlich Tempo zu erreichen, und die flachen Äcker hier waren für Tyrnyrs Kavallerie das ideale Terrain. Also: ungefähr fünfzig Schritt weit im Schritttempo vorrücken, dann fünfzig im Trab, einhundert im Manövertrab, zweihundert im Manövergalopp und die letzten vierhundert Schritt im gestreckten Galopp für den Angriff. Alles in allem würden seine Männer für die Distanz zweieinhalb Minuten brauchen – und die letzten vierhundert Schritt, in denen das Gewehrfeuer am gefährlichsten wäre, hätten sie in weniger als fünfzig Sekunden hinter sich. Es war für einen Vorderlader schon eine echte Leistung, in dieser kurzen Zeit überhaupt zwei Schuss abzugeben – vor allem mit aufgepflanztem Bajonett: Schließlich verlangsamte es den Nachladevorgang empfindlich. Ein Infanterist jedoch, der angesichts heranstürmender Kavallerie das Bajonett nicht aufgepflanzt hatte, war bereits ein toter Mann. Die Hinterladergewehre der Ketzer wären vermutlich ein bisschen schneller, aber sie mussten ringsum sichern, in alle Richtungen. Schließlich galt es zu verhindern, dass die Kavallerie eine entblößte Flanke angriffe. Also waren derzeit auf Tyrnyrs Männer kaum siebzig Gewehre gerichtet. Selbst wenn jedes davon drei Schuss abgeben könnte, nicht bloß zwei, waren das gerade einmal zweihundert Kugeln. Ob Charisianer oder nicht, Gewehre hin oder her: Angesichts von sechshundert Kavalleristen, die geradewegs auf sie zustürmten, würden viele der Ketzer ihr Ziel verfehlen. Und wenn sie dann begriffen, dass sie trotz ihrer Gewehre den Ansturm nicht mehr aufhalten könnten …

Colonel Tyrnyr nickte knapp, dann lenkte er sein Pferd zur Standarte des 16. Regiments zurück und blickte den Hornisten an.

»Blasen Sie zum Vorrücken!«

Klar und deutlich stiegen die Töne aus dem Signalhorn der Armee Gottes dem Himmel entgegen, und mehr als einer der wartenden Charisianer musste heftig schlucken, als ein Schauer durch die gewaltige Masse an Reitern lief … und sie sich in Bewegung setzten.

Sechzehn Kavalleriekompanien waren in acht Reihen aufgestellt, jede einzelne fünfundsiebzig Schritt breit und drei Schritt tief. Die Reihen hielten jeweils zwei Schritt Abstand, und so kam die Formation auf eine Gesamttiefe von beinahe vierzig Schritt – das Doppelte der Frontlänge der A-Kompanie. Erst bewegte sich der massierte Reiterverband nur langsam, beinahe träge, doch mit einer gewissen Eleganz gewann er rasch an Geschwindigkeit. Mehr und mehr Staub stob auf und hing in der warmen Septemberluft.

Auf einen Schlag wurden sechshundert Lanzen gesenkt; ihre tödlichen Spitzen schimmerten im Schein der frühen Nachmittagssonne, und ein weiteres Hornsignal brachte die Kavallerie dazu, vom langsamen Trab in leichten Galopp überzugehen. Die Hufschläge dröhnten wie Donner, und als das Horn erneut erscholl und die Reiter ein weiteres Mal beschleunigten, war es, als steigere sich ein Gewittersturm zu apokalyptischem Ausmaß.

»Ruhig, Jungs … ruhig!«, sagte einer der Platoon Sergeants und beruhigte mit diesen wie seine Kameraden mit ähnlichen Worten die Männer der A-Kompanie. »Abwarten, schön abwarten! Wir sagen euch schon, wann’s so weit ist!«

Ansonsten herrschte auf dem Hügel der Charisianer Stille, und die gleiche Sonne, die die Lanzenspitzen der Armee Gottes in gleißendes Licht tauchte, ließ auch die charisianischen Bajonette aufblitzen.

Als die Reiter noch vierhundert Schritt entfernt waren, ertönte das Signalhorn erneut, und nun stürmten die Pferde im gestreckten Galopp über das flache Ackerland hinweg. Wollte man gezielt schießen, waren vierhundert Schritt selbst für charisianische Infanteristen mit offener Visierung eine beachtliche Entfernung, und so warteten die Männer ab, ließen den Abstand kleiner und kleiner werden, gehorchten ihren Unteroffizieren und warteten … warteten …

»Feuer!«

Der Abstand betrug noch zweihundert Schritt, und die Kugeln, jede einen halben Zoll groß, trafen ihre Ziele mit todbringender Wucht. Pferde wieherten schrill und stürzten, hier und da wurden Reiter aus dem Sattel geschleudert. Die Plattenharnische boten derart massiven Projektilen kaum Widerstand, und doch ließ der Ansturm nicht nach. Einige Pferde stolperten über gestürzte Artgenossen und strauchelten, stürzten zu Boden, erdrückten ihre Reiter, und die ersten Lücken in den anrückenden Reihen taten sich auf. Doch die meisten Reiter wichen derlei Hindernissen aus; die Lücken schlossen sich wieder, und die Überlebenden galoppierten weiter, mit einer Geschwindigkeit von mehr als vierhundert Schritt in der Minute.

»Feuer!«

Eine zweite Salve krachte, noch präziser geschossen. Größere Lücken wurden in die dichte Formation gerissen, und die Signalhörner erschollen wieder und wieder, trieben das 16. und das 53. Kavallerieregiment den Feinden Gottes und der Erzengel entgegen, trugen sie auf den Schwingen des Heiligen Krieges.

»Heiliger Langhorne, und keine Gnade!«

Eine dritte Salve dröhnte, und dreißig Prozent des 16. Kavallerieregiments lag gefallen oder verwundet auf dem Schlachtfeld. Doch die Überlebenden stürmten weiter, die Lanzen zum Stoß bereit, stießen ihr Kriegsgeheul aus, und das 53. Regiment folgte ihnen dichtauf.

»Präsentiert die Bajonette!«

Die glitzernden Bajonette standen dicht an dicht, rührten sich nicht mehr, bildeten ein Dickicht aus Stahl … und Colonel Tyrnyrs Schlachtplan brach in sich zusammen.

Romantischen Vorstellungen entsprungen war der große Irrtum der Kavalleriekriegsführung, nämlich, dass die Kavallerie gegen den Feind anstürmte. Dass die Effektivität berittener Kämpfer darin bestand, Infanteristen niederzureiten und dann mit kaltem Stahl den Angriff zu führen, mit all dem Gewicht und all dem Schwung, den der wilde Ritt mit sich brachte.

Doch in Wahrheit stürmte die Kavallerie nicht gegen den Feind an. Nicht so, wie die Barden und Bänkelsänger das beschrieben, denn Pferde waren nicht dumm. Und sie waren auch keine Raubtiere. Sie waren harmlose Pflanzenfresser und Herdentiere, Beute von Raubtieren. Ihr natürlichster, ureigenster Schutz vor einer Bedrohung bestand darin, vor dieser Bedrohung davonzulaufen, statt ihr immer weiter entgegenzustürmen. Man konnte einem Pferd zwar beibringen, einen Reiter, dem es vertraute, weiterhin in Richtung eben jener Bedrohung zu tragen, doch das änderte nichts an ihren natürlichen Instinkten – und es änderte auch nichts an den Naturgesetzen: Ein sieben- oder achthundert Pfund schweres Pferd, das mit fünfzehn oder sechzehn Meilen in der Stunde über einen Acker preschte, würde schwere, vielleicht sogar tödliche Verletzungen erleiden, wenn es gegen ein massives Hindernis prallte, selbst wenn dieses nur ein Viertel so schwer war wie besagtes Pferd. Pferdebeine brachen nur allzu leicht: Sie waren darauf ausgelegt, vertikale Stöße abzufangen, die beim Trab oder Galopp natürlich nicht ausblieben; aber den Scherkräften, die beim Zusammenprall mit einem anderen Objekt wirkten – egal ob Mensch oder Pferd –, hatten sie praktisch nichts entgegenzusetzen. Und das wussten Kavalleriepferde. Pferde im Galopp wichen gestürzten Menschen nicht aus Herzensgüte aus, sondern weil sie wussten, wie schwer sie selbst sich verletzen konnten, wenn sie über am Boden liegende Menschen stolperten. Jeder Springreiter wusste, dass ein Pferd nicht einmal über eine dünne Holzstange oder einen Heuballen sprang, wenn das Tier der Ansicht war, das zu überspringende Objekt wäre zu hoch. Bei allen Hindernisläufen auf Safehold lag deswegen die Maximalhöhe für Hindernisse bei fünf Fuß. Die Kavalleriepferde der Armee Gottes waren keine Springpferde, und sie hatten auch keinerlei Interesse an Hindernisläufen. Aber das Hindernis, dem die Kavallerie der Armee Gottes entgegenpreschte, war im Schnitt fünfeinhalb Fuß hoch.

Ein Hindernis zudem, das mit hässlich scharfen Bajonetten gespickt war.

Auf Terra hatten bei der Schlacht von Waterloo vor langer Zeit die Kürassiere unter dem Oberbefehl von Marshal Ney Ansturm um Ansturm gegen die Infanteriegevierte der Briten geritten … vergebens. Denn die Wirksamkeit eines Kavallerieangriffs war nicht physikalisch, sondern psychologisch: das Donnern der Hufe, die schiere Masse aus gepanzerten Reitern und Pferden, Tonnen schwer – das brachte die Moral der Infanterie ins Wanken. Richtig, ein Pferd trug zweifellos schwere Verletzungen davon, prallte es frontal mit einem Menschen zusammen, der deutlich leichtere Mensch, auf den es traf, aber ebenso deutlich schwerere … und dabei war noch gar nicht der (üblicherweise) besser gepanzerte Verrückte auf dem Rücken besagten Pferdes berücksichtigt, der gewiss mit einem Schwert oder – noch schlimmer! – einer langen, spitzen Lanze herumfuchtelte. Die natürliche Reaktion angesichts einer solchen Bedrohung entsprach exakt dem, was der Instinkt einem Pferd angesichts von Raubtieren diktierte: Nichts wie weg hier! Gab die Infanterie diesem Impuls nicht nach, hielt sie die Stellung, dann wurde sie Zeuge der instinktgesteuerten Reaktion eines Pferdes, einem frontal auftauchenden, gefährlichen Hindernis auszuweichen.

Einen fliehenden Feind verfolgten Pferde mit Begeisterung. Pferde waren sogar bereit, Seite an Seite frontal auf eine andere Reihe Seite an Seite stehender Pferde zuzureiten und dann zuzulassen, dass die Verrückten auf ihren Rücken nach Herzenslust aufeinander eindroschen – vorausgesetzt, die beiden Reihen von Pferden boten noch genug Platz, unbeschadet aneinander vorbeizukommen. Doch mit Bajonetten bewaffnete Infanteristen, die Schulter an Schulter standen? So ganz ohne Lücken in Pferdebreite dazwischen? Niemals!

In Kombination mit Artillerie oder den Musketen unterstützender Infanterie konnte Kavallerie gegen derlei Ziele verheerende Wirkung zeigen. Eine Formation, die dicht genug war, um einen Kavallerieansturm abzuwehren, bot ein ideales Ziel für Handfeuerwaffen, Kanonenkugeln und Trauben- oder Beutelkartätschen. Eng geschlossene Infanteriereihen maximierten die Verluste bei Beschuss; entschied man sich für eine offenere Formation, um genau das zu verhindern, war Infanterie leichte Beute für Reiter.

Bedauerlicherweise – zumindest für die Armee Gottes – wurden die heranstürmenden Kavallerieregimenter nicht durch Artillerie oder Musketiere unterstützt, und die Pferde, die schon seit geraumer Zeit nichts als das schrille Wiehern verwundeter oder sterbender Artgenossen hörten, weigerten sich schlichtweg, sich an einer massiven, unerschütterlichen, von Bajonetten nur so strotzenden Infanteriewand die Beine oder gleich den Hals zu brechen.

»Zweites Glied, Feuer frei! Drittes Glied, Granaten!«

Die zweite Reihe der Infanteristen eröffnete erneut das Feuer. Dank des Hinterladermechanismus konnte sie dem anrückenden Feind noch während des Nachladens die Bajonette entgegenstrecken, dann suchte sich jeder Soldat wieder nach Gutdünken ein Ziel und feuerte. Die Soldaten hinter ihnen zogen Reißschnüre und schleuderten über die Köpfe ihrer Kameraden hinweg den Kavalleristen eine ganze Wolke aus Handgranaten entgegen.

Explosionen dröhnten, hunderte von Bleikugeln pfiffen durch die Luft, immer schriller wurde das Wiehern verwundeter und sterbender Pferde. Das alles aber, diese ganze Kakophonie, übertönte das Signalhorn, bis den Hornisten eine Kugel oder eine Granate erwischte. Abrupt brach das Hornsignal ab.

»Mörserzug, Angriff!«

Die sechs Drei-Zoll-Mörser, oben auf der Kuppe eingegraben, bellten auf, spieen ihre Zehn-Pfund-Projektile geradewegs in die hinteren Reihen der Armee Gottes. Die mit Aufschlagzünder versehenen Granaten detonierten, sobald sie das Zielgebiet erreichten, und verwandelten sich in einen Hagelsturm aus Schrapnellkugeln.

Es hatte elf Minuten gedauert, bis die beiden Kavallerieregimenter bis zum gestreckten Galopp übergegangen waren. Eine Minute später hatten sie die Front der Charisianer erreicht, dann folgten drei Minuten lärmenden Wahnsinns und lautstarker Zerstörungswut. Die nachfolgenden sieben Minuten verbrachten die völlig verängstigten Überlebenden damit, irgendwie außer der Reichweite jener unbarmherzigen Mörsergranaten zu gelangen, die jetzt mit Zeitzündern versehen aus lichter Höhe todbringende Schrapnells herabregnen ließen.

Sechshundertneunzehn Kavalleristen waren Teil des Ansturms gewesen. Der Rückzug gelang zweihundertdreiundfünfzig Mann – eine erstaunlich große Zahl, und fast die Hälfte von ihnen konnte sogar noch ihr Pferd vom Schlachtfeld führen.

Colonel Walkyr Tyrnyr und Major Ahrthyr Wyllyms gehörten nicht dazu.

.VIII.

HMS Powerful,
Insel Jahras,
Jahras-Golf,
Republik Siddarmark

»Nehmen Sie Platz, Gentlemen.«

Das Dutzend hochrangiger Seeoffiziere in Admiral Payter Shains Arbeitszimmer ließ sich in die Sesseln nieder, die rings um den runden Konferenztisch aufgestellt waren. Zhak Haukyns, Shains Flaggkommandant und zugleich Kommandant von HMS Powerful, saß seinem Admiral unmittelbar gegenüber und legte einen Aktenordner vor sich auf den Tisch.

Das Sonnenlicht, das sich auf den Wellen brach, ließ feine Muster über die niedrige Decke der Kabine tanzen. Das Schiff lag vor der Insel Jahras vor Anker; die Imperial Charisian Navy hatte Jahras (eigentlich kaum mehr als eine einzige, fünf Meilen breite Schafzuchtfarm) besetzt und nutzte die Insel nun als vorgeschobene Basis im gleichnamigen Golf. Die Schäfer, die auf Jahras lebten, waren erstaunt gewesen zu erfahren, dass die Invasoren bereit waren, für jedes Schaf, das sie mitnahmen, tatsächlich zu bezahlen. Die Insel bot Süßwasser, und im Meeresgrund vor der Küste fanden Anker guten Halt, aber viel mehr gab es hier nicht. Wenigstens konnten die Matrosen an Land gehen und sich die Beine vertreten; und das Fleisch der Schafe war eine willkommene Ergänzung zu den üblichen Rationen.

Das Oberlicht war geöffnet, ebenso die Achterfenster, sodass eine leichte Brise durch die Kabine zog. Viel war es nicht – was bedauerlich war, denn es war ein brütend heißer Tag … keine siebzig Meilen nördlich des Äquators war kaum etwas anderes zu erwarten gewesen. Shains persönlicher Bursche eilte geschäftig hin und her und vergewisserte sich, dass jeder der Gäste noch genug zu trinken hatte, dann zog er sich dezent zurück.

»Das Thema der heutigen Besprechung wird wohl niemanden von Ihnen sonderlich überraschen«, begann Shain, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht, während er das Weinglas hob. Er nippte genüsslich daran und machte es sich in seinem Sessel bequem. »Unsere Befehle sind eingetroffen. Übermorgen werden wir im Golf aktiv. Die Anweisungen lauten, alles zu kapern, abzubrennen oder zu versenken, was wir finden können – besonderes Augenmerk sollen wir Freibeutern widmen, und auch den Werften, in denen deren Schiffe gebaut werden.«

Sein Lächeln wurde noch breiter, während er die Reaktionen seiner Gäste auf diese Eröffnung abwartete. Schließlich kehrte wieder Ruhe am Tisch ein, und der Admiral fuhr fort.

»Die Verzögerung hat sich ergeben«, erklärte er dann, »weil wir noch auf unsere jüngsten Neuzugänge warten mussten.« Höflich deutete er nacheinander auf Captain Symyn Mastyrsyn, den Kommandanten von HMS Rottweiler, und Captain Bryxtyn Abernethy, der HMS Earthquake befehligte; sie saßen Seite an Seite. »Ich gehe davon aus, dass die beiden sich rasch sehr nützlich machen werden.«

Abernethy gehörte zu der stetig anwachsenden Gruppe ranghoher Offiziere der ICN, die unter einem anderen Regenten als König Haarahld von Charis aufgewachsen waren. Er war gebürtiger Tarotisianer, weswegen einige Offiziere aus dem Alten Charis gewisse Vorbehalte gegen ihn hegten. Schließlich hatte König Gorjah III. seinerzeit das Königreich Charis verraten und sich dem ersten Angriff der ›Vierer-Gruppe‹ angeschlossen. Shain jedoch wusste, dass Abernethy seinerzeit keine andere Wahl gehabt hatte, als die Befehle seiner Vorgesetzten zu befolgen. Er hatte als Leutnant auf einer der wenigen Galeeren gedient, denen bei der Schlacht vor dem Armageddon-Riff die Flucht gelungen war. Wenn Shain sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, gab es noch einen anderen Grund, keine Vorbehalte gegen den Tarotisianer zu hegen: Charis’ Kaiserpaar hatte unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass nicht nur Chisholmianer, sondern auch Emeraldianer, Tarotisianer und sogar Zebediahaner inzwischen Charisianer waren. Entsprechend waren auch deren Offiziere, deren Unteroffiziere und deren Mannschaften zu behandeln. Payter Shain, der mit seinen beiden Monarchen deutlich vertrauter war als viele andere Offiziere, war weise genug, ihnen in dieser Hinsicht nicht widersprechen zu wollen.

Es gab immer noch relativ wenige Nicht-Charisianer oder -Chisholmianer, die größere Kriegsschiffe befehligten. Das aber lag vor allem daran, dass es in allen anderen Mitgliedsstaaten des Kaiserreichs Charis deutlich weniger ranghohe Offiziere gegeben hatte, als besagte Reiche zu Mitgliedsstaaten wurden. Doch nach und nach stieg deren Zahl, und mehr und mehr Männer, die nicht aus dem Alten Charis stammten, wurden fest in das Korps der Subalternoffiziere integriert. Es würde nur noch wenige Jahre dauern, bis es bei Besprechungen wie dieser hier die Regel wäre, auch den Akzent aus Tarot oder Emerald zu hören.

Abernethy war gerade zu einem besonders günstigen Moment eingetroffen, denn die Earthquake war eines der Bombardierungsschiffe mit Steilgeschützen. Ihre Feuerkraft und die Möglichkeit, Projektile auch auf äußerst steile Flugbahnen zu schicken, würde sich gewiss als nützlich erweisen, wenn es darum ging, Geschützbatterien zu zerstören. Beispielsweise die Batterien, die Desnairia aufgestellt hatte, um die Werften in Buchten und Meeresarmen zu schützen, die nun emsig ein Freibeuterschiff nach dem anderen ausstießen. Diese Freibeuterschiffe schlugen immer wieder aus dem Jahras-Golf heraus zu, so sehr sich die überarbeiteten Mannschaften von Commodore Ruhsail Tyrnyrs Blockadeschiffen auch bemühten, das zu verhindern. Von seinem Stützpunkt auf Howard Island aus fing Tyrnyr wenigstens fünfzig Prozent der Freibeuter ab. Waren die verbliebenen fünfzig Prozent aber erst einmal auf hoher See, gab es entlang der Küsten von Desnairia, Delferahk, Harchong und Dohlar zahllose Häfen, in denen sie Unterschlupf finden konnten, um dann später erneut Druck auf den Seehandel von Charis auszuüben. Die Mehrheit der desnairianischen Werften befanden sich im Jahras-Golf. Der Freibeuterei gleich an ihrem Ursprung ein Ende zu bereiten wäre zweifellos effizienter, als einzelne Schiffe zu jagen, wenn diese in See stachen. Ein gezielter, heftiger Schlag würde gewiss Wunder wirken, und die Earthquake war für diese Aufgabe genau der richtige Vorschlaghammer.

Mastyrsyns Schiff war eine ganz andere Sorte Kraken. Die Idee zu deren Bau hatte High Admiral Lock Island persönlich vorgetragen. Dessen recht absonderlicher Sinn für Humor hatte ihn auch auf den Namen des Schiffes gebracht: Damit sollte Kielholer geehrt werden, der riesige Rottweiler, der dem High Admiral stets ein treuer Begleiter und Gefährte gewesen war. Und ebenso wie Kielholer war auch Rottweiler groß, zäh und gefährlich, obwohl sie gerade einmal dreißig Geschütze mit sich führte.

Ausgelegt war sie auf nicht weniger als achtundachtzig Geschütze, denn eigentlich war sie ein Schiff der Thunderer-Klasse. Doch neue Entwicklungen wie etwa Kanonen, die Granaten verschließen konnten, hatten dafür gesorgt, dass es anders gekommen war: Lock Island hatte angeordnet, der Rottweiler und ihren fünf Schwesterschiffen nur ein einziges Batteriedeck zu geben – mit nur fünfzehn Geschützpforten auf jeder Seite. Das Ergebnis war eine riesige Glattdeck-Galeone mit einer Gesamtlänge von einhundertfünfundneunzig Fuß: das größte je gebaute Schiff ihrer Art. Dabei behielt sie den ursprünglich geplanten Segelriss unverändert bei, was sie bemerkenswert schnell machte. Und weil man durch den Verzicht auf zwei volle Batteriedecks natürlich reichlich Gewicht sparte, konnte man sie mit drei Zoll dicken Stahlplatten panzern, unterfüttert von fast drei Fuß massivem charisianischem Teakholz. Bis drei Fuß unterhalb der Wasserlinie bedeckte diese Panzerung die Seitenwände vom Wetterdeck hinab; darunter beschränkte sich der Panzer auf eine Dicke von anderthalb Zoll. Durch die verminderte Kopflastigkeit des Schiffes war eine Freibordhöhe von fünfzehn Fuß möglich; daher ließen sich die Geschütze der Rottweiler selbst noch bei rauester See zum Einsatz bringen.

Nur dank der diagonalen Beplankung und der Eisenbolzen zwischen den Spanten, mit denen Sir Dustyn Olyvyr die Longitudinalstabilität erhöht hatte, konnten die umgebauten Schiffe das Gewicht ihrer Panzerung tragen, ohne dass sich der Rumpf katastrophal aufbog. Aber selbst jetzt war die Panzerung dünner, als Olyvyr und seine Konstrukteure bevorzugt hätten, und Masten und Takelage waren auch weiterhin ungeschützt. Trotzdem waren die Rottweiler und ihre Schwesterschiffe – zwei weitere gab es in der Flotte bereits, ein drittes sollte innerhalb des nächsten Monats in Dienst gestellt werden – die bestgeschützten Tiefwasserschiffe, die je Safeholds Meere durchkreuzt hatten. Sie waren die einzigen Tiefwasserschiffe, die sogar gegen Granatenfeuer geschützt waren.

Das allein hätte natürlich schon ausgereicht, in ihnen eine willkommene Ergänzung für jedes Geschwader zu sehen, das es schon bald mit gut eingegrabenen Küstengeschützbatterien zu tun haben würde. Doch dieses Schiff brachte nicht nur eine gute Panzerung mit. Richtig, die Rottweiler verfügte nur über dreißig Geschütze, aber im Gegensatz zu den Standard-Dreißigpfündern, die sich auf den meisten charisianischen Galeonen fanden, trug sie Sechs-Zoll-Steilfeuergeschütze mit gezogenem Rohr, die auf zweirädrigen Mahndrayn-Breitseitenlafetten montiert waren. Anfänglich hatte es noch die Befürchtung gegeben, die Granaten mit ihren Führungswarzen könnten bei einem Breitseitengeschütz die Schussrate zu sehr vermindern. Schon die ersten Probeschüsse hatten diese Sorge zerstreut. Dank der neuen Lafetten konnten es die Geschützmeister mühelos mit den Schussraten der Schiffe aufnehmen, die noch mit den altmodischen Lafetten ausgestattet waren – und selbst anderen Galeonen mit Mahndrayn-Lafetten waren sie nicht unterlegen. Die höhere Treffgenauigkeit einer Granate mit Führungswarzen war für Flottenkanoniere zugegebenermaßen weniger von Bedeutung: Schließlich bewegten sich sowohl die Geschütze selbst als auch deren jeweiligen Ziele, und das meist in mehreren Richtungen gleichzeitig (falls nicht gerade Flaute herrschte). Allerdings verliehen die größere Reichweite der Granaten mit dem langgezogenen Korpus, das bessere Durchdringungsvermögen und die ungleich leistungsstärkeren Sprengladungen den Geschützen der Rottweiler enorme Schlagkraft.

»Ich verstehe durchaus, warum es sinnvoll war, auf die Rottweiler und die Earthquake zu warten, Sir«, ergriff Captain Tymythy Tyrnyr das Wort. »Trotzdem macht mir etwas Sorgen: Wie finden wir denn die Leute, auf die wir feuern sollen?«

Mehrere der Anwesenden lachten leise. Tyrnyr, Kommandant von HMS Valiant und einer von Shains dienstältesten Kapitänen, war stets sehr direkt und pragmatisch. Der untersetzte Offizier, der etwas kleiner war als die meisten anderen in diesem Raum, stammte aus Emerald und war für seinen trockenen Humor bekannt. Doch so ironisch-belustigt seine Frage auch geklungen hatte, sie war durchaus ernst gemeint … und voll und ganz berechtigt. Mit einer Küstenlänge von mehr als zweitausend Meilen bot der Jahras-Golf Hunderte von Verstecken, in denen heimlich, still und leise Werften errichtet werden konnten, die auch für den Bau von Schonern oder Briggs groß genug wären. Shain befehligte ein Geschwader von zwölf Galeonen, zwanzig Briggs und Schonern, der Rottweiler, der Earthquake und einer Hand voll Versorgungsschiffen. Wären alle seine Kriegsschiffe in einer geraden Linie aufgestellt, könnten sie – oder besser: die Männer im Ausguck – bei klarer Sicht etwa vierzehntausend Quadratmeilen See abdecken. Das klang zunächst einmal nach viel. Aber effektiv ging es hier bloß um ein Rechteck von sechshundertunddreißig Meilen Länge und zwanzig Meilen Breite. Selbst wenn Shain bereit gewesen wäre, sämtliche seiner Schiffe im Alleingang operieren zu lassen, hätte er zu jedem beliebigen Zeitpunkt maximal ein Drittel der gesamten Golfküste im Blick behalten können.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Tymythy«, entgegnete er. »Aber ich habe ein Vorgehen im Sinn, das etwas subtiler ist, als im Golf herumzusegeln und darauf zu hoffen, dass unsere Anwesenheit die Freibeuter so sehr verärgert, dass sie sich zum gemeinsamen Angriff entschließen.«

Das Glucksen und Lachen am Tisch wurde lauter, und Tyrnyr lächelte. Shain erwiderte das Lächeln, ehe er wieder ernst wurde.

»Wir haben noch auf etwas anderes gewartet«, fuhr er fort. »Auf einen Bericht unserer Spione – vermutlich einen Bericht von Seijin Merlin und dessen Spionen.«

Schlagartig war die Belustigung der Anwesenden wie fortgeblasen. Sämtliche hier versammelten Offiziere waren erfahren genug, um zu wissen, wie detailliert und zuverlässig die Berichte waren, die sie Merlin Athrawes’ erstaunlichem Agentennetzwerk verdankten. Und wie Shain wusste, vermuteten zumindest die meisten von ihnen – ebenso wie er selbst –, dass es sich bei vielen dieser Agenten ebenfalls um Seijins handelte.

»Uns liegt eine detaillierte Liste von Werften und Produktionsstätten von Schiffsbedarf vor, die nach Ansicht unserer Spione vor etwa zwei Fünftagen vollständig war«, erklärte er. »Natürlich sollten wir diese Liste nicht behandeln wie die Heilige Schrift, aber damit lässt sich wohl etwas finden, auf das Sie schießen können, Tymythy.«

»Soll mir nur recht sein, Sir«, erwiderte Tyrnyr.

»Trotz der detaillierten Informationen wird auch noch für jemanden wie Sie genug zu tun bleiben, Commander Slohvyk«, fuhr Shain fort und wandte sich an einen der jüngeren Offiziere in der Kabine. Slohvyks HMS Termagant war ein Schoner, ausgestattet mit achtzehn Kanonen: flink, wendig und mindestens so kampfstark wie die Freibeuterschiffe, die im Golf gebaut wurden. Der junge Mann straffte sich, und Shain lächelte ihm zu. »Neben der Aufgabe, Freibeuternester auszuräuchern, lauten die Anweisungen Seiner Majestät, jedes desnairianische Schiff zu kapern, abzubrennen oder zu versenken, das dämlich genug ist, den Golf durchqueren zu wollen, Paidrho. Die Termagant, die King Wyvern und die Falcon werden die Mahrosa Bay im Auge behalten. Sie haben bei diesem Einsatz das Kommando, aber ich möchte nicht, dass Sie ohne Rückendeckung durch kampfstärkere Unterstützung in die Bucht selbst einfahren. Andererseits darf aber auch kein Küstenfahrer die Bucht verlassen, bis wir Ihnen diese Verstärkung geschickt haben.«

»Jawohl, Sir!«

Die Augen des jungen Offiziers leuchteten, und kurz zog Shain in Erwägung, ihn zur Vorsicht zu mahnen. Paidrho Slohvyk war gerade einmal siebenundzwanzig Jahre alt und neigte von Natur aus zu eher aggressivem Vorgehen. Das mochte eine heikle Kombination sein, aber zugleich verfügte Slohvyk trotz seines bescheidenen Alters bereits über fünfzehn Jahre Erfahrung auf See. Außerdem war Aggressivität bei einem Flottenoffizier durchaus wünschenswert.

»Letztendlich«, fuhr der Admiral stattdessen fort und blickte sich erneut am Tisch um, »werden wir die Blockade in die Mahrosa Bay selbst verlegen. Mit ein wenig Glück sollten wir damit das östliche Ende des Mahrosa-Kanals vollständig abriegeln. Am liebsten wäre mir, wenn die Stoßtrupps an Land die zugehörigen Schleusen sprengen würden. Aber die Stadt Mahrosa ist gar nicht so klein, also gibt es dort auch eine entsprechend große Garnison. Deswegen gebe ich mich damit zufrieden, wenn Captain Abernethy die Schleusen mit seinen Steilgeschützen unbrauchbar macht. Aber selbst, wenn uns das gelingt, können wir den Gegner nicht davon abhalten, Kähne weiter westlich zu entladen und das Zeug dann auf Karren an der Küste entlangzuschicken. Soweit wir wissen, ist die Landstraße zwischen Mahrosa und Handryl allerdings eher ein frommer Wunsch als eine Straße – was die Landkarten auch immer behaupten mögen. Außerdem ist Handryl deutlich kleiner als Mahrosa, und wie man hört, auch längst nicht so gut befestigt. Eine Garnison scheint es dort nicht zu geben. Das könnte sich natürlich ändern, wenn wir anfangen, überall an der Küste des Jahras-Golfs Kriegswichtiges abzufackeln. Aber solange dort keine Garnison ist, scheint mir ratsam, Handryl einfach einzunehmen.«

Es entging ihm nicht, dass der eine oder andere seiner Offiziere angesichts dieses letzten Satzes … nachdenklich dreinblickte.

»Ich weiß, ich weiß! Um Truppen freizustellen, die der Republik zu Hilfe kommen, ist unser Kontingent an Marineinfanteristen auf ein Minimum eingedampft worden«, räumte er ein. »Und ich will auch keine unnötigen Abenteuer vorschlagen. Aber wie Seine Majestät gelegentlich zu sagen pflegt: ›Ein Abenteuer ist es nur dann, wenn man nicht selbst friert oder hungert, nass wird und sich mies fühlt.‹ Wie jeder andere vernünftige Mensch finde ich persönlich daran keinen Gefallen.«

Dieses Mal wurde offen gelacht, und auch der Admiral gestattete sich ein Grinsen.

»Tatsache bleibt: Mit der Einnahme von Handryl könnten wir die einzige sogenannte Landstraße östlich der Mersayrberge abriegeln … und damit effektiv jegliche Überlandkommunikation von Mahrosa bis nach Silkiah unterbinden. Haben unsere Geschwader den Golf im Griff, muss der Feind Versorgungsgüter westlich der Berge auf dem Landwege transportieren – entweder durch North Watch oder erst den Hankey und den Altan hinab und dann durch den Hankeysund. Ich könnte mir vorstellen, durch unsere Anwesenheit dort reichlich feindliche Aufmerksamkeit zu binden. Falls der Feind etwas dagegen zu unternehmen gedenkt, könnten wir daraus eine Art Thesmar für Arme machen. Gelingt uns das nicht, bliebe es dabei: Der Feind müsste sich trotzdem genötigt sehen, etwas gegen unsere Anwesenheit in Handryl zu unternehmen. Und wir könnten einfach davonsegeln und uns ins Fäustchen lachen.«

Dieses Mal änderte sich die Qualität der Nachdenklichkeit, die Shain in den Gesichtern seiner Offiziere las: Sie schienen weniger am Verstand ihres Vorgesetzten zu zweifeln, als vielmehr etwaige Vorzüge seines Plans abzuwägen.

»Aber dafür ist später noch genug Zeit! Captain Haukyns und ich haben ein wenig darüber nachgedacht, welche Ziele derzeit drängender sind. Er wird Ihnen jetzt die Früchte unserer Arbeit vortragen, und danach schauen wir mal, welche Verbesserungsvorschläge Ihnen so kommen. Zhak?«

»Selbstverständlich, Admiral.« Captain Haukyns grinste frech. »Natürlich wird dieser Haufen fauler Tagediebe zu unserer brillanten Lageanalyse mitnichten etwas beitragen können. Aber es ist wohl ein Gebot der Höflichkeit, ihnen wenigstens pro forma Gelegenheit dazu zu geben.«

»Genau das dachte ich auch gerade«, bestätigte Shain ernst, »aber ich bin einfach zu taktvoll, derlei Dinge offen auszusprechen.«

Wieder wurde gelacht, dann schlug Haukyns den vor ihm liegenden Aktenorder auf.

»Den uns vorliegenden Informationen nach dürfte der beste Ausgangspunkt Kalais sein. Dass dort Freibeuterschiffe gebaut werden, wussten wir schon, aber nicht, dass Kalais keine neue Artillerie erhalten hat. Laut unseren Spionen haben wir es dort nach wie vor ausschließlich mit Geschützen alter Baureihe zu tun; die meisten davon haben noch nicht einmal geschweißte Lafetten. Bislang gibt es auch keine Anzeichen dafür, dass die Desnairianer daran irgendetwas ändern werden. Schließlich sind deren Gießereien dank des immensen Bedarfs der Army ausgelastet. Wenn wir zuerst gegen Kalais losschlagen, verschafft das dem Geschwader also gleich die Gelegenheit, sich in Zusammenarbeit zu üben und unsere Taktik zu testen, bevor wir uns einem schwierigeren Zielobjekt zuwenden. Danach, so hatten wir uns gedacht, könnten wir …«

.IX.

Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

In dem umgebauten Lagerhaus am Hafen war der Lärm unglaublich. Das ließ sich nun einmal nicht vermeiden, wenn Hämmer auf Ambosse trafen, handgetriebene Blasebalge Essen mit Luft versorgten, Regen auf das Dach prasselte – und die Arbeiter in diesem Hexenkessel sich trotzdem noch verständigen mussten. Hin und wieder krachte Massives auf den Steinfußboden – es klang, als wiege jedes dieser Teile mindestens eine Tonne.

Klymynt Abykrahmbi war Lärm gewohnt, ungleich schlimmeren sogar. Das Einzige, was für ihn neu war, waren die drei Marineinfanteristen, die förmlich an ihm klebten, um über ihn zu wachen. Jeder von ihnen trug nicht nur ein Gewehr über der Schulter, sondern führte auch noch einen jener funkelnagelneuen Perkussionsrevolver mit sich, die Seijin Merlin erst kürzlich eingeführt hatte.

Kaum war Abykrahmbi durch die Tür, blieb er stehen und blickte sich suchend nach dem Mann um, den er zu finden hoffte. Das Lagerhaus war voll gepackt, die Sicht des vielen Qualms wegen schlecht, was die Suche erschwerte. Er seufzte und wischte das Regenwasser von der kahlen Stelle oben auf dem Kopf, mit der ihn seine Frau und seine beiden Schwestern seit mittlerweile drei Jahren gnadenlos aufzogen. Sein Vater nämlich, dreiundsechzig Jahre alt, hatte immer noch volles, silbergraues Haar, das ihn äußerst vornehm wirken ließ. Dass sein Sohn Klymynt vermutlich kahl sein würde, bevor er auch nur halb so alt war, schien diesem Sohn höchst ungerecht.

Aber Ungerechtigkeit kam in letzter Zeit ja häufiger vor.

Abykrahmbis Kiefermuskeln spannten sich an, und während er diesem Gedanken nachging, fuhr er sich mit dem Knöchel des linken Zeigefingers über den dichten Walrossbart (allerdings hätte nur jemand aus längst vergangenen Zeiten auf einem Planeten namens Terra den Bart so bezeichnet).

Die Siddarmarkianer waren schon immer besser mit den Charisianern zurechtgekommen als die meisten anderen Festlandbewohner. Das war einer der Gründe gewesen, warum Zhaspahr Clyntahn geradezu zwanghaft an der Rechtgläubigkeit der Siddarmark gezweifelt hatte. Schon seit Generationen gab es Mischehen von Charisianern und Siddarmarkianern, obwohl so viele Seemeilen die beiden Reiche voneinander trennten. Abykrahmbi hatte sogar hier in Siddar-Stadt Verwandte – leider inzwischen zwei weniger als vor dem ›Schwert Schuelers‹. Während des Angriffs der Tempelgetreuen auf das Charisianische Viertel war seine zwölfjährige Base Fraydrykha vergewaltigt und umgebracht worden, und sein Onkel Zhustyn war beim Versuch ums Leben gekommen, seine Tochter zu retten. Er war unbewaffnet gewesen – so unvermittelt war der Angriff auf das Viertel gekommen –, und allen Berichten zufolge hatten sich mindestens sieben Tempelgetreue auf Fraydrykha gestürzt. Einen hatte Zhustyn töten können, während ihm die Schreie seiner Tochter durch Mark und Bein gingen. Anschließend hatten die Tempelgetreuen die beiden Leichen verstümmelt, sie in ein geplündertes und mutwillig verwüstetes Ladengeschäft geworfen und das ganze Gebäude in Brand gesteckt. Ob es ihnen dabei darum gegangen war, die Spuren ihres Verbrechens zu vertuschen, oder ob sie ihre Opfer nur noch weiter entstellen wollten, vermochte Abykrahmbi nicht zu sagen.

Seine Tante Lyzbet war immer noch fassungslos, dass ihre eigenen Landsleute zu derartiger Brutalität in der Lage gewesen waren. Abykrahmbi war sich sicher: Nur weil sie ihre beiden anderen Kinder hatte durch diesen Winter voller Entbehrungen bringen müssen, hatte Lyzbet Sygayl nicht den Verstand verloren.

Zumindest nicht mehr, als jeder andere Überlebende in der Siddarmark auch.

Im Gegensatz zu seiner Tante verstand Abykrahmbi, wie das alles hatte geschehen können. Er verstand, dass Menschen auch eine dunkle Seite hatten und in manchen diese Dunkelheit stärker war als in anderen. Er verstand, dass das Entsetzliche, das seiner Base widerfahren war, unvermeidbar war, solange auf dem Thron des Großinquisitors das korrupte, verlogene Stück Krakenscheiße saß, das eben jene dunkle Seite auch noch offiziell im Namen Gottes billigte. Und weil Abykrahmbi das verstand, begriff er auch, dass jemand wie Clyntahn und die Taten, die er zuließ, andere Menschen dazu brachten, sich zu versündigen, indem sie sich Hass und Rachsucht verschrieben. Klymynt Abykrahmbi hatte sofort zugesagt, als Ehdwyrd Howsmyn Freiwillige für die Expertendelegation gesucht hatte, die in die Republik hatte entsandt werden sollen.

Auch schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ hatte Abykrahmbi sich nicht für den Frommsten gehalten. Gewiss, er gab sich redlich Mühe, aber er wusste auch, dass er beileibe nicht das erreichte, was Gott in Wahrheit von Seinen Kindern verlangte. Andererseits hatte Mutter Kirche ja immer gelehrt, für jede Sünde könne Absolution erteilt werden, solange Reue und Zerknirschung aufrichtig wären und der Sünder sich wirklich redlich bemühte, in Zukunft ein besseres Leben zu führen.

Genau diese Absolution strebte er an … sobald der letzte Tempelgetreue in der Republik Siddarmark seinen letzten madenverseuchten Atemzug getan hätte – am Ende eines Stricks.

Abykrahmbi atmete tief durch und verdrängte mit Macht diesen Gedanken, als er endlich die Person gefunden hatte, die er suchte.

»Hier entlang, Corporal«, sagte er, und der Ranghöchste seiner Eskorte nickte. Ein Blick genügte, und die beiden einfachen Marineinfanteristen folgten ihm und Abykrahmbi den überfüllten, lauten Korridor hinab.

Einigen Bekannten nickte Abykrahmbi zu, bei anderen blieb er sogar kurz stehen und wechselte einige Worte mit ihnen. Übermäßig in Eile war er nicht, und zu seinen Aufgaben als Brygham Cartyrs Assistent gehörte auch, stets ein offenes Ohr für die Sorgen und Nöte derjenigen zu haben, die in Produktionsstätten wie dieser arbeiteten. Hier wurde so manches gefertigt, aber das Hauptaugenmerk lag derzeit im Umbau der in der Siddarmark gefertigten Steinschloss-Vorderlader auf die Verwendung von Zündhütchen. Einen Drittel der Arbeit übernahmen ausgebildete Waffenschmiede, die mit der zweiten Welle des Charisianischen Expeditionskorps gekommen waren und in den rückwärtigen Gebieten, den Operationsgebieten hinter der Front, Reparaturwerkstätten des CEK aufbauen sollten. Doch derzeit übernahmen sie vor allem die Rolle von Ausbildern: Sie brachten den Siddarmarkianern bei, genau jene Arbeiten selbst zu übernehmen. Und nicht alle Siddarmarkianer hier waren Büchsenmacher. Abykrahmbi wusste, wie verärgert die Büchsenmacherzunft über die charisianischen Lehrmeister war.

Fast überall in den Betrieben wurde zugleich gearbeitet und ausgebildet. Abykrahmbi war sich nicht sicher, ob das wirklich die effektivste Methode war, die Fertigungseffizienz der Republik zu steigern. Doch man hatte sich nun einmal für diese Vorgehensweise entschieden – verständlicherweise, wie Abykrahmbi fand. Wenn es um Geschwindigkeit und Qualität der Fertigung ging, waren charisianische Manufakturen allen anderen weit überlegen, und das Kaiserpaar verlangte, weil es kriegsentscheidend sein konnte, die entsprechenden Techniken und Verfahren auch in die Siddarmark zu exportieren. Aber so einfach war das nun einmal nicht; zumindest ging so etwas nicht über Nacht. Es war schwierig genug gewesen, in Chisholm Manufakturen nach alt-charisianischem Standard aufzubauen. Die ungeschminkte Wahrheit lautete obendrein nun einmal, dass es wichtiger wäre, derlei Anlagen in allen Teilen des Kaiserreichs auf die Beine zu stellen, als sie hier auf dem Festland einzurichten. Falls die Siddarmark fiele, würde Charis allein weiterkämpfen müssen; dafür bräuchte es jede Fertigungsanlage, die sich nur einrichten ließe.

Also hatte man beschlossen, Ratgeber zu entsenden (›Expertendelegation‹ nannte das das Kaiserpaar), die den Siddarmarkianern dabei behilflich sein sollten, eigene Manufakturen aufzubauen. Das hieß nicht, Tausende bereits ausgebildeter Arbeiter in die Siddarmark zu schaffen, die einfach besagte siddarmarkianischen Manufakturen einrichteten und ans Laufen brächten. Auch die Republik verstand die dahinterstehende Logik. Kanzler Maidyn und Reichsverweser Greyghor konzentrierten sich darauf, erst einmal für Reparaturbetriebe zu sorgen; eigenständige Fertigung war ein späteres Ziel. Diese Arbeitsteilung ermöglichte die effizienteste Nutzung bereits in Charis bestehender – und ständig wachsender – Manufakturen. Nur bei den Manufakturen von Gewehren und Bajonetten wurde anders vorgegangen. Der Reichsverweser drängte daher bereits auf den Bau einer größeren Eisen- und Stahlverhüttungsanlage unmittelbar vor den Toren von Siddar-Stadt – wobei er Baupläne nutzte, die aus den Delthak-Werken stammten.

Ist ja auch sinnvoll, dachte Abykrahmbi. Erst bildet er reichlich Arbeiter aus und gewöhnt sie gleich an die neuen Arbeits- und Denkweisen, und dann lässt er die Manufakturen bauen, in denen diese geschulten Arbeiter gebraucht werden. Wirklich eine Schande, dass wir nicht alles gleichzeitig in Angriff nehmen können!

Dieser Gedanke ließ ihn grinsen. Er hatte sich so sehr daran gewöhnte, Ehdwyrd Howsmyn bei der Arbeit zu beobachten, dass er manchmal etwas sehr Wichtiges vergaß: Andere Menschen konnten eben nicht alles gleichzeitig!

Wieder blieb er stehen, legte einem siddarmarkianischen Aufseher die Hand auf die Schulter und tauschte mit ihm ein paar Worte aus. Endlich war er dem Mann nahe genug gekommen, den er gesuchte hatte, und so rief er dessen Namen.

»Zhak! Hey, Zhak!«

Der drahtige und bemerkenswert junge Leutnant der Imperial Charisian Navy drehte sich um und lächelte, als er Abykrahmbi erkannte. Zhak Bairystyr streckte ihm eine seiner großen, kräftigen Hände entgegen – wie stets von Schwielen, tief in die Haut eingezogenem Öl und Kohlenstaub überzogen.

»Klymynt, mit dir hat hier heute niemand gerechnet!«

»Eigentlich sollte ich heute auch gar nicht hier sein«, erwiderte Abykrahmbi mit einem Grinsen. »Aber dann habe ich bei der Delthak vorbeigeschaut, um dich zu suchen, und da hat man mir gesagt, du wärest hier. Also habe ich den ganzen weiten Weg von der Werft hierher gemacht – immerhin fast dreihundert Schritt! –, um dich zu besuchen.«

»Von der Unerschütterlichkeit deines Pflichtbewusstseins bin ich wirklich begeistert – ganz begeistert, ich sag’s dir!«

»Solltest du auch sein. Schließlich musste ich die unmenschlichen Strapazen dieses Gewaltmarsches nicht nur selbst auf mich nehmen, sondern sie auch noch Corporal Brownyng und seinen Männern auferlegen.«

»Ich bitte um Verzeihung, Corporal«, meinte Bairystyr und blickte über Abykrahmbis Schulter hinweg den Marineinfanteristen an, der seinen Schützling einen halben Kopf überragte.

»Kein Problem, Sir«, erwiderte Brownyng. Er war ein typischer Alt-Charisianer – braunes Haar, braune Augen, sonnengebräunte Haut – und machte im Ganzen den Eindruck eines erfahrenen, kampferprobter Soldaten. Auf dem Ärmel seines Kasacks konnte Bairystyr noch Überreste eines Sergeantenabzeichens erkennen. Was Brownyng sich wohl hatte zuschulden kommen lassen? Doch was auch immer es gewesen sein mochte: Mit seinen Fähigkeiten als Soldat an sich hatte es wohl nichts zu tun, sonst wäre er nie als Leibwächter für Abykrahmbi eingeteilt worden – was natürlich sofort eine weitere interessante Frage aufwarf.

»Hat es eigentlich einen Grund, dass der Corporal dich auf Schritt und Tritt begleitet?«

»Leider ja«, seufzte Abykrahmbi. »Erinnerst du dich noch an Zhorj Trumyn?«

»Nein, ich glaube nicht.« Bairystyr kramte in seinen Erinnerungen herum. »Der Name kommt mir zumindest nicht bekannt vor. Warum fragst du?«

»Der hat auch zum Stab von Meister Cartyr gehört.«

»Hat gehört?« Bairystyrs Betonung verriet deutlich, was er meinte, und Abykrahmbi nickte.

»Er war letzten Fünftag gerade zusammen mit Meister Ahdyms auf dem Weg zu einer Besprechung. Dabei sind sie in Ausschreitungen geraten.« Abykrahmbis Nasenflügel bebten. »Zhorj ist dabei ums Leben gekommen.«

»Das tut mir leid.« Nachdenklich rieb sich Bairystyr die rechte Augenbraue. »Von den Ausschreitungen habe ich gehört. Das war drüben in der Gerbergasse, oder?«

»Genau. Wir dachten, dieser Teil der Stadt wäre relativ sicher, aber die Gasse war dann dem Kai wohl doch noch zu nah. Oder zumindest den Hallen der Segelmacher.« Abykrahmbi verzog das Gesicht. »Du weißt ja selbst, dass diese Mistkerle wirklich für jedes ihrer Probleme uns die Schuld geben.«

Bairystyr nickte. Zu erwarten, dass gut ausgebildete Handwerker, deren ganzes Geschäft durch die charisianischen Neuerungen völlig durcheinandergebracht worden war, diese Veränderungen nicht Charis anlasteten, wäre schlichtweg töricht gewesen. Nicht, dass deren Unmut etwas änderte. Zhak Bairystyr war der Ansicht, all diese Handwerker könnten rasch sogar besser dastehen als zuvor: Sie konnten ein neues Handwerk erlernen oder sich den Veränderungen anpassen, die sich in ihrem gewohnten Berufszweig nun einmal ergeben hatten. Aber derartige Flexibilität widersprach wohl dem menschlichen Wesen an sich.

»Irgendjemand hat wohl begriffen, dass Zhorj Charisianer war«, erklärte Abykrahmbi. »Oder, was ich für wahrscheinlicher halte, die drei Männer wurden erkannt, die er begleitete. Das waren Aufseher aus Meister Ahdyms Gießerei. Und das hat ihnen verraten, wer Zhorj war. Na ja, auf jeden Fall hat jemand angefangen, Hetzparolen zu brüllen – über charisianische Ketzer, die verhungernden Kleinkindern noch den letzten Bissen aus dem Mund klauen. Ruckzuck wurden ausgewachsene Ausschreitungen daraus. Ging zwei oder drei Straßenzüge weit, bevor die Stadtwache das wieder in den Griff bekam. Mindestens drei Ladengeschäfte brannten dabei vollkommen aus. Am Ende hat die Wache dann einen jungen Burschen namens Naigail aufgegriffen – Samyl Naigail. Dessen Messer steckte noch in Zhorjs Rücken. Der Mistkerl schwört natürlich Stein und Bein, er sei’s nicht gewesen – aber keiner glaubt ihm. Sollte mich überraschen, wenn er nicht noch diesen Fünftag gehängt wird.«

Die Verbitterung im Tonfall seines Freundes brachte Bairystyr dazu, die Augenbraue zu heben. Natürlich war es verständlich, dass einem der Tod eines Freundes an die Nieren ging und man das Ganze persönlich nahm. Aber Klymynt Abykrahmbi wäre nicht überrascht, falls dieser Naigail noch einen ganzen Fünftag ungehängt bliebe: Klymynt wäre enttäuscht.

Abykrahmbi begriff, was der Blick seines Freundes bedeutete, und hob die Schultern.

»’tschuldigung, aber dieser dreckige kleine Mistkerl hat nicht nur Zhorj umgebracht, Zhak! Kaum dass die Wachen ihn aufgegriffen hatten, tauchten erste Zeugen auf. Sieht ganz so aus, als hätte Naigail während des Angriffs auf das Charisianische Viertel ein Haus nach dem anderen angesteckt … wenn er nicht gerade mit etwas noch Schlimmerem beschäftigt war. Wenn es in der ganzen verdammten Stadt auch nur einen einzigen Menschen gibt, der wirklich einen Termin beim Henker verdient hat, dann dieser Naigail!«

Bairystyr nickte. Dagegen wusste und wollte er nichts einwenden – vorausgesetzt natürlich, die Zeugen hatten die Wahrheit gesagt. Aber wie auch immer Zhak Bairystyr darüber denken mochte: Er verstand genau, warum Abykrahmbi nichts als rachsüchtige Befriedigung empfinden würde, wenn der Henker die Falltür unter dem Strick betätigte.

»Daraufhin wurde beschlossen, alle ›ketzerischen charisianischen Denker‹ bräuchten ab sofort Leibwachen, wenn wir durch die Stadt schlendern.« Abykrahmbis Schnauben klang spöttisch. »Und wenn mir schon unbedingt die ganze Zeit jemand hinterherlaufen muss, hätte ich einen Schlimmeren erwischen können als Ahldahs hier.«

»Ich verstehe.« Wieder blickte Bairystyr zu dem Corporal hinüber. »Meister Abykrahmbi ist Zivilist, Corporal«, erklärte er. »Zugeben, ein leidlich schlauer Zivilist, nichtsdestotrotz bloß Zivilist. Und er ist nicht nur von immenser Bedeutung für das gesamte Kaiserreich, sondern auch ein mir teurer Freund. Lassen Sie sich von dem nichts gefallen, wenn es hart auf hart kommt! Um genau zu sein, erteile ich Ihnen hiermit den ausdrücklichen Befehl, diesen Zivilisten notfalls bewusstlos zu schlagen, wenn er nicht anderweitig bereit ist, etwaige Gefahrenzonen zu verlassen oder aus der Schusslinie zu gehen!«

»Aye, aye, Sir!«

Brownyng nahm Haltung an und schlug zum Salut die Hand vor den Brustpanzer. Abykrahmbi grinste. Doch das Grinsen verschwand rasch wieder von seinem Gesicht, als er begriff, dass Bairystyr wie Brownyng das Ganze todernst meinten.

»Zhak …«

»Klymynt, das ist kein Spiel hier!« Bairystyr blickte seinem Freund fest und sehr ruhig in die Augen. »Ich weiß, dass du nicht blöd genug bist, das hier für ein Spiel zu halten, aber es bräuchte nur einen einzigen unaufmerksamen Augenblick, und dann hast du einen Dolch im Rücken! Ich bin durchaus bereit zu glauben, dass dein Freund bei einer außer Kontrolle geratenen Situation umgebracht wurde. Aber ebenso bereit bin ich anzunehmen, dass das Ganze von langer Hand geplant war. Die Tatsache, dass man dir dauerhaft eine Leibwache zur Seite gestellt hat, spricht Bände, findest du nicht? Jemand auf deutlich höherer Ebene als wir beide hat also ebenfalls Zweifel daran, dass es spontan zu den Ausschreitungen gekommen ist. Und falls das Ganze wirklich geplant war und es jemand auch auf dich abgesehen hat, dann reicht es, wenn du oder Corporal Brownyng einen Lidschlag zögern, und du bist ebenfalls tot. Du hast mir so viel von deiner schönen Frau erzählt: Ich will ihr nicht erklären müssen, du seist ums Leben gekommen, weil ich nicht anständig aufgepasst habe. Verstehst du das?«

»Ja. Ja, sicher verstehe ich das.«

»Gut. Dann …«, Bairystyr atmete tief durch, »erzähl mir doch mal, was dich eigentlich heute in den Hafen und zu mir führt.«

»Na ja, eigentlich wollte ich zuerst zu Lieutenant Blahdysnberg, aber da wurde mir gesagt, Captain Bahrns und er seien bei irgendeiner Konferenz. Also blieben da nur noch Lieutenant Cahnyrs und du. Und da ich dich kenne, hast du das große Los gezogen.«

»Los? Welches Los denn?«, fragte Bairystyr misstrauisch.

»Wir erwarten einen Verband aus Tellesberg, und wenn der eintrifft, brauchen wir jemanden, der die Kasematten der Delthak aufschneidet wie eine Keksdose. Jemand muss den Leuten am Hafen erklären, wie das geht. Rate mal, wem diese verantwortungsvolle Aufgabe wohl soeben zugefallen ist!«

»Wie bitte?« Bairystyr starrte ihn an, und Abykrahmbi lachte leise … und ein wenig säuerlich.

»Wir werden einen ziemlich … großen Dosenöffner brauchen«, erklärte er. »Anscheinend haben Meister Howsmyn und Admiral Seamount – ach, und Captain Rahzwail nicht zu vergessen! – die Arbeit an den neuen Sechs-Zoll-Hinterladern abgeschlossen, und jetzt befinden sich genug der neuen Geschütze nebst Lafetten auf dem Weg nach Siddar-Stadt, um dein Schiff neu zu bewaffnen. Und angesichts all der anderen Dinge, die unbedingt noch erledigt werden müssen, haben wir Shan-wei wenig Zeit, wenn wir den Einbau der Geschütze pünktlich abschließen wollen. Du bist nun einmal der Maschinist der Delthak und musst dich daher nicht nur um alle Heizer kümmern, sondern auch um sämtliche Reparaturen. Und da du bestimmt innerhalb kürzester Zeit bis über beide Ellenbogen im Schmierfett steckst, um diese neumodischen Rückstoßladesysteme ans Laufen zu bringen, dachte ich mir, es wäre wohl das Beste, wenn ich dich jetzt schon mal vorwarne, dass die bald kommen – Anfang des nächsten Fünftags.«

.X.

Kaiserlicher Palast,
Cherayth,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis,
und
Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Für einen Spätseptembertag im Königreich Chisholm war der Nachmittag erfreulich sonnig und überraschend mild. Hinter dem wärmenden Sonnenlicht wartete geduldig abendliche Kühle. Doch an einem solch prächtigen Tag gab es unter den etwa fünfzigtausend Truppen der Imperial Charisian Army, die an Bord des gewaltig großen Verbandes von Port Royal aus in See stachen, den einen oder anderen Mann, der sich tatsächlich auf die Überfahrt in die Siddarmark freute. Andere – die möglicherweise vernünftiger waren, vielleicht aber auch nur erfahrener – sahen der ganzen Sache eher mit gemischten Gefühlen entgegen. Um von hier aus nach Siddar-Stadt zu gelangen, musste eine Wyvern mehr als neuntausend Meilen zurücklegen – und Soldaten waren nun einmal keine Wyvern. Schlimmer noch: Während der ganzen Überfahrt würden sie mit Gegenwinden kämpfen müssen und das Gewässer durchqueren, das Matrosen schon seit langer Zeit ›Amboss‹ nannten. Einen solchen Namen erhielt ein Gewässer nun einmal nicht, weil es sich so prächtig für geruhsame Segelausflüge eignete.

So düster manche die Lage auch beurteilten, war die Stimmung an Bord der überfüllten Transporter doch in erster Linie erwartungsfroh. Die Semaphorenkette von Raven’s Land übertrug wieder Nachrichten vom Festland – was ein völliges Umdenken der Lords von Raven’s Land verhieß. Und weil das so war, hatte ganz Chisholm erfahren, wie entschlossen und erfolgreich die Armee des Kaiserreichs der Armee Gottes entgegengetreten war, die schon bis auf sechshundert Meilen Entfernung auf Siddar-Stadt vorgerückt war. Zum Abschied von Port Royal erhielten die eingeschifften Truppen, über ihren Köpfen eine riesige Wolke aus Seewyvern und -vögeln, an diesem sonnigen Nachmittag noch eine Reihe Salutschüsse der Festungsgeschütze. Die Truppen an Land waren stolz auf ihre Kameraden – und befriedigt darüber, dass ihre radikal neue Art der Kriegführung sich als bemerkenswert erfolgreich erwiesen hatte.

An Bord einiger Transporter war der Hass so groß wie Stolz und Entschlossenheit. Denn die Semaphoren hatten auch übermittelt, was Brigadier Taisyns Männern widerfahren war. Sie hatten von den Gräueltaten in der Republik berichtet, den Internierungslagern, den niedergebrannten Dörfern und Höfen, von den Leichen zahlloser Zivilisten, die am Rand der Landstraße lagen … dort, wo Entbehrungen oder Krankheiten sie dahingerafft hatten.

In Chisholm gab es deutlich mehr Tempelgetreue als im Alten Charis. Wirklich hartgesottene Vertreter dieser Weltanschauung waren zwar auch in Chisholm eine Minderheit, doch in der Gesamtbevölkerung hatten die Reformisten und deren Sympathisanten nur eine knappe Mehrheit gehabt – bevor Königin Sharleyan die Ehe mit König Cayleb eingegangen war. Alle Chisholmianer waren der Kindkönigin treu ergeben, die sie zu einer mächtigen Monarchin hatten heranwachsen sehen, ohne dass die Regentin jemals ihr Volk aus den Augen verloren hätte. Diese Treue hatte letztendlich dazu geführt, dass das Königreich Chisholm die Kirche von Charis unterstützte. Diese Treue allein hatte ausgereicht – vor allem, nachdem das Volk Kaiser Cayleb kennengelernt hatte: Es hatte gesehen, dass auch er die Königin so liebte, wie ihr Volk das tat. Es war zu dem Schluss gekommen, es sei seiner würdig. Doch obwohl die Reformisten aus Chisholm stets betonten, angesichts des Machtmissbrauchs in Zion seien Veränderungen bei Mutter Kirche unabdingbar, besaß Chisholm theologisch gesehen längst nicht jenen Feuereifer, der das Alte Charis erfasst hatte.

Wie hätte es auch anders sein können? Die Kirche des Verheißenen hatte ja auch niemals einen grundlosen Angriff gegen Chisholm geführt. Doch als Chisholm gezwungen worden war, sich an diesem Angriff auf Charis zu beteiligen, hatte das Königreich reichlich Verluste hinnehmen müssen – Menschenleben und Schiffe gleichermaßen. Und so hatten die Scharfsinnigeren unter Königin Sharleyans Untertanen sofort eines begriffen: Wenn Zhaspahr Clyntahn die Zerstörung von Charis anordnete, einfach weil er an dessen Rechtgläubigkeit zweifelte, war es wohl nur eine Frage der Zeit, bis er auch Chisholm an die Kandare nähme. Die brutale Hinrichtung von Gwylym Manthyr und dessen Männern hatte das nur noch betont, und so hatte sich Chisholm dem Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ angeschlossen: Sharleyans Reich war bereit, seinen Teil beizutragen und die Opfer zu bringen, die nun einmal verlangt wurden – aber ohne jenen Funken echten, aufrichtigen Zorns, ohne das Gefühl, dem Ungeheuer von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen und den Aasgestank seines Atems zu ertragen.

Doch dass Brigadier Taisyns Truppen abgeschlachtet worden waren, dass Soldaten ganzer Armeen gefoltert und hingerichtet wurden, dass Millionen von Menschen der Hungertod drohte – und das alles einzig und allein aufgrund von Befehlen, die Zhaspahr Clyntahn ausgegeben hatte … das hatte sich auf das Königreich ausgewirkt wie eine Hand voll Schießpulver, die man auf glühende Kohlen wirft. Auch diejenigen, die zuvor noch unentschlossen gewesen waren, hatten den grundlegenden Unterschied zwischen den beiden Seiten dieses Kampfes erkannt. Selbst manche Tempelgetreuen – vor allem diejenigen, die ihrem alten Glauben nur aus reiner Gewohnheit und naturgegebener Skepsis allem Neuen gegenüber treu geblieben waren – hatten die Geschehnisse der letzten Jahre bis ins Mark erschüttert. Während der letzten Monate hatten sich in Chisholm immer mehr Menschen den Reformisten angeschlossen.

Aber die Tempelgetreuen, die nach wie vor keinen Grund für ein Umdenken sahen, hielten der ›rechtmäßigen‹ Kirche nun um so eifriger die Treue. Obwohl die Krone ihnen ausdrücklich das Recht einräumte, nach eigenem Ermessen Gottesdienste abzuhalten, ließen die öffentlichen Beschuldigungen und Vorwürfe gegen Zhaspahr Clyntahn und die Inquisition diese Tempelgetreuen doch in eine Art Abwehrhaltung gehen: Mit hochgezogenen Schultern stellten sie sich diesem Sturm entgegen und klammerten sich mit Feuereifer an ihren vertrauten Glauben. Ja, manche von ihnen weigerten sich schlichtweg, den Verlautbarungen und Meldungen aus der Republik zu glauben. Es seien Lügen, die nur das Ziel hätten, die treuen Söhne von Mutter Kirche zu verleumden – anders könnte es doch gar nicht sein! Die Hüterin der Seelen aller Menschen müsse gelegentlich Strenge walten lassen, so wie es das Buch Schueler lehre. Aber sie würde doch niemals Kinder ermorden und Vergewaltigungen, Plünderungen und Massaker gutheißen, schon gar nicht in einem solchen Stile!

Doch diejenigen, die nach wie vor so dachten, wurden immer weniger. Die Männer der Imperial Charisian Army, die aus der Royal Chisholmian Army erwachsen war, hatten schon vor langer Zeit ihre Treue der Krone und dem Kaiserreich geschworen, lange bevor der erste charisianische Stiefel ein siddarmarkianisches Pier betreten hatte.

Skrupel gab es an Bord der Schiffe, die nun von Port Royal aus in die Kraken Bay aufbrachen, erstaunlich wenig.

»So, da gehen sie hin«, sagte Cayleb Ahrmahk.

In Siddar-Stadt war es vier Stunden früher am Tag, doch die Tage wurden bereits merklich kürzer. Vor den Fenstern seines Arbeitszimmers in der Botschaft war es bereits dunkel, denn anders als in Port Royal war der Himmel über der Hauptstadt der Siddarmark wolkenverhangen. Regen prasselte auf das Dach des Botschaftsgebäudes, strömte gluckernd durch Dachrinnen und Fallrohre, platschte auf die Bürgersteige – das Kohlenfeuer im Ofen war Cayleb mehr als willkommen.

»Ja«, erwiderte seine Gemahlin in ihren Gemächern in Cherayth schlicht.

Sie lehnte sich in einem äußerst bequemen Sessel zurück, auf dem Schoß eine verschlafene Prinzessin Alahnah, während Sairah Hahlmyn wie ein ruheloser Drache dafür sorgte, dass Sharleyan auch wirklich ihre Privatsphäre genießen konnte. Seit Tagesanbruch hatte die Kaiserin eine Besprechung nach der anderen gehabt, bis sie schließlich verkündet hatte, sie werde den Abend mit ihrer Tochter verbringen. Wo nun Sergeant Seahamper vor der Tür Wache hielt und Sharleyans persönliche Zofe bereitstand, jeden Palastbediensteten einen Kopf kürzer zu machen, der auch nur so wirkte, als könne er Ihre Majestät möglicherweise stören wollen, konnte sich Sharleyan Ahrmahk recht sicher sein, ungestört mit Cayleb und ihren Verbündeten sprechen zu können.

Nach einem Tag wie diesem hatte sie ein solches Gespräch bitter nötig.

»Du weißt schon, dass sich White Crag und Sir Ahlber größere Sorgen darüber machen, die ganze Armee in die Republik zu entsenden, als sie zugeben wollen, oder?«, fragte Cayleb nun, und Sharleyan schnaubte.

»Wieso behandelst du mich plötzlich, als wäre ich erst heute Morgen in Cherayth eingetroffen – noch dazu auf einem Gemüsekarren? Natürlich machen sie sich Sorgen! Wir reden hier immerhin von meinem Ersten Ratgeber und dem Leiter meiner Spionageabteilung: Sich Sorgen zu machen ist deren Job!«

»Stimmt«, wagte Merlin Athrawes einzuwerfen.

Er hielt sich in seiner eigenen Kammer auf und saß mit geschlossenen Augen im Lotussitz. Mittlerweile hatte er es sich angewöhnt, diese Position einzunehmen, wann immer er vorgeblich und offiziell meditierte – völlig reglos saß er da, atmete kaum. Seiner offiziellen Persona als geheimnisvoller Krieger war das sehr zuträglich. Ein Beobachter hätte angesichts von Merlins gelassenem Gesichtsausdruck allerdings niemals erahnt, was dem Seijin in Wahrheit durch den Kopf ging. Doch in seiner Stimme, über Com übertragen, schwang Beunruhigung mit, die er sonst kaum jemandem gegenüber so offen zugegeben hätte.

»Je eifriger die Tempelgetreuen werden und je isolierter sie sich fühlen, desto eher wird eine Gräfin Swayle oder ein Herzog Rock Coast eine Dummheit begehen«, fuhr er fort. »Und seit Euer Vater den Thron bestiegen hat, ist das hier das erste Mal, dass praktisch die gesamte Armee das Königreich verlassen hat.«

»Dessen bin ich mir bewusst.« Sharleyan klang deutlich gelassener als Merlin. »Und bevor ihr beide mir das gleich um die Ohren haut: Ich weiß, was die SNARCs über Rock Coast oder diese falsche Schlange Rydach melden. Aber wir behalten sie weiter im Auge – und außerdem befindet sich ja mitnichten die gesamte Armee außerhalb des Königreichs. Hier in Cherayth haben wir ein Ausbildungslager, und die neuen Rekruten machen anständig Fortschritte. An deren Treue besteht nun wirklich kein Zweifel, und ich habe fast das Gefühl, Hauwyls Zebediahaner sind noch fanatischer in ihrer Treue als meine Chisholmianer.«

Stimmt auch, dachte Merlin. Die Imperial Charisian Army hatte zwar mittlerweile praktisch sämtliche Kampfeinheiten in die Siddarmark entsandt, aber die Ausbildungsbataillone waren noch da: rund zwanzigtausend Mann, viele davon Veteranen – und zwei Drittel davon in der Nähe von Cherayth stationiert oder keine dreihundert Meilen weiter im Norden in Maikelberg, dem anderen traditionellen Hauptstützpunkt der Royal Chisholmian Army. Sharleyan hatte auch recht mit ihrer Einschätzung der Fortschritte. Vielleicht wäre es zu viel behauptet, die Chisholmianer kämen immer noch in Strömen zur Truppe. Es gab aber genug Freiwillige, dass derzeit keineswegs Bedarf für eine allgemeine Wehrpflicht bestand. Weitere Freiwillige kamen aus Emerald, Tarot und Zebediah, und gerade die Zebediahaner waren in ihrer Begeisterung kaum zu bremsen.

Eigentlich sollte mich das nicht so sehr überraschen, dachte Merlin. Hauwyl Chermyn ist der erste ehrliche Großherzog in Zebediahs Geschichte, und er schiebt Machtmissbrauch umgehend einen Riegel vor. Mit korrupter Justiz fackelt er auch nicht lange. War das nicht eine nette, wenngleich unschöne Überraschung für alle Spießgesellen des bisherigen Großherzogs?

Schon vor der Eroberung durch Corisande hatten im damaligen Fürstentum Zebediah alles andere als paradiesische Zustände geherrscht. Dann hatte das Volk von Zebediah jahrzehntelang Hektor Daykyn und den von Hektor zum Großherzog ernannte Tohmys Symmyns ertragen. Erst jetzt erlebte es einen ersten Vorgeschmack auf eine ehrliche, effiziente Regierung – und das hatte das gesamte System des Großherzogtums kräftig durchgeschüttelt. Nicht alle Zebediahaner waren mit den jüngsten Entwicklungen einverstanden – vor allem nicht der Adel des Landes –, doch Chermyn stand im Ruf, ein außerordentlich fähiger General zu sein. Zusammen mit den dreißigtausend bestens organisierten und ausgerüsteten Männern, die ihm direkt unterstellt waren, reichte das mehr als aus, um jeden zum Umdenken zu bewegen, der eine Rebellion auch nur in Erwägung zog. Die bisherige Armee von Zebediah, ausgehoben durch den letzten Großherzog, hatte Baron Green Valley aufgelöst, und auf dem dann von Green Valley gelegten Fundament hatte Chermyn bestens aufbauen können. Auch die letzten Privatarmeen persönlicher Gefolgsleute, die einige Adelshäuser sich noch geleistet hatten, waren auf ein kaiserliches Edikt hin aufgelöst worden. Großherzog Hauwyl hatte dieses Edikt mehr als begeistert aufgenommen, und so hatten seine Truppen zügig und effizient für dessen Umsetzung gesorgt. Soweit das Volk von Zebediah zurückdenken konnte, wurde die Armee des Landes zum ersten Mal als Beschützer empfunden, nicht als bedrohliches Raubtier.

Die reformistischen Geistlichen, die Maikel Staynair und Erzbischof Ulys zur Unterstützung der Kirche von Charis nach Zebediah geschickt hatten, erwiesen sich als noch effektivere Stoßtruppen als Chermyns Arme. Die Kirche des Verheißenen hatte den Fehler gemacht anzunehmen, in Zebediah würden ähnliche Verhältnisse herrschen wie in Harchong oder Desnairia, und sich deswegen ganz auf die Seite des Adels gestellt. Zudem hatte Mutter Kirche im Konflikt zwischen Corisande und Zebediah die Expansionsbestrebungen des östlicheren Fürstentums zunehmend offen unterstützt, da die ›Vierer-Gruppe‹ in Hektor von Corisande einen geeigneten Gegner von Haarahld Ahrmahk gesehen hatte – ein ebenso schwerer Fehler. Die langmütigen Leibeigenen und Bürgerlichen von Zebediah hatten sich weniger gegen die Kirche aufgelehnt als vielmehr gegen die von der Kirche betrieben Politik … und gegen den Klerus, der diese Politik durchsetzte. Umso mehr geliebt wurden die Pfarrer, die sich für die Belange ihrer Gemeinde einsetzten, die Äbte, die ihr Bestes gaben, die Exzesse des Adels (und nur allzu oft auch die der eigenen Kirchenoberen) im Zaum zu halten, die Nonnen vom Pasquale-Orden, die in den Spitälern ihren Dienst versahen, die Mildtätigen Bédard-Schwestern, die sich der stetig anwachsenden Zahl von Armen in den Städten und Dörfern von Zebediah annahmen. Für das einfache Volk hatten diese geliebten Menschen schon bald nichts mehr mit der mächtigen Mutter Kirche zu tun.

Und ebenso wie in allen anderen Reichen, in denen sich eine Gelegenheit dazu bot, hatten jene Kirchenmänner und -frauen auf die Lehren der Reformisten reagiert – und zwar mit Inbrunst. Auf diese Weise hatten sie die Zebediahaner, die in ihnen das wahre Gesicht von Mutter Kirche sahen, in Scharen der Kirche von Charis zugeführt.

Also war es wirklich nicht so überraschend, dass sich die Zebediahaner – vor allem: befreite Leibeigene – zu Hunderten, nein, Tausenden freiwillig zum Militär meldeten. Und Sharleyan hatte auch recht, was deren Treue betraf.

»Wenn Rock Coast und seine Spießgesellen wirklich töricht genug sind, die Abwesenheit der Armee ausnutzen zu wollen, dann wird das für sie … böse enden«, sagte Sharleyan. Merlin hatte den Eindruck, ihr dünnes, kühles Lächeln passe nicht so recht zu dem schlafenden Kleinkind auf ihren Armen – zugleich passte es sogar ganz hervorragend. »Ach, ein bisschen wünschte ich mir, dass sie wirklich irgendetwas versuchen! Wenn sie mir freiwillig eine Gelegenheit böten, ein wenig, ähm … an ihnen herumzuschneiden, soll es an mir nicht scheitern!«

»Stimmt – zumindest rein theoretisch betrachtet«, meinte nun Cayleb. »Mir ist es häufig genug ähnlich ergangen. Trotzdem wäre mir lieber, dich und Alahnah nicht mitten in so einem Schlamassel zu sehen. Und so praktisch das langfristig auch sein mag, kurzfristig wird das für jeden aus unserem Volk – aus deinem Volk –, der zwischen die Fronten gerät, äußerst unschön!«

»Ich weiß, ich weiß!« Sharleyan schnitt ein Gesicht. »Deswegen werde ich auch nicht aktiv versuchen, sie zu Dummheiten zu verführen. Aber wenn sich trotzdem eine Gelegenheit böte, wäre es für die die letzte! Es ist schon bemerkenswert, wie sehr die Rückfallquote bei Verbrechern sinkt, deren Kopf vom Rest des Körpers getrennt wird.«

»Damit kann ich leben«, erwiderte Cayleb. »Aber … sei einfach vorsichtig! Im Augenblick gibt’s genug Dinge, die gehörig schieflaufen könnten. Da möchte ich mir nicht auch noch Sorgen um dich und Alahnah machen müssen – und um deine Mutter und Green Mountain –, solange ich hier in dieser verdammten Botschaft festsitze!«

»Da wirst du gebraucht, Liebster!« Nun klang Sharleyan viel sanfter.

»Nein, werd ich nicht!«, widersprach er säuerlich. »Ich sitze hier bloß herum, während Kynt und Eastshare und Hauwerd Breygart und Gott weiß wer sonst noch alles draußen auf dem Feld etwas Sinnvolles tun. Ich sollte auch da draußen sein, verdammt noch eins!«

»Ich verstehe ja, wie du dich fühlst, und ich weiß auch, wie frustrierend das für dich sein muss, aber …«

»Das ist nicht bloß frustrierend«, fiel Cayleb ihr ins Wort, »das ist einfach falsch! Es steht mir nicht zu, andere Leute in die Schlacht zu schicken und sich umbringen zu lassen, während ich mir hier den Hintern platt sitze!«

Äußerlich hätte ein Beobachter Merlin immer noch nichts angemerkt, innerlich aber … Er wusste, dass diese Tatenlosigkeit Cayleb immens zusetzte. Trotzdem war es ungewöhnlich, wie rasch das Thema dieses Mal angesprochen worden war. Wenn Merlin ehrlich war, musste er Sharleyan ganz und gar zustimmen … hatte dabei aber tief empfundenes Mitleid mit Cayleb. So beeindruckend reif Cayleb und Sharleyan sich immer wieder erwiesen: Der Kaiser war immer noch ein junger Mann – zu jung, um zu akzeptieren, dass ein gekröntes Haupt nun einmal nicht entbehrlich war, vor allem dann nicht, wenn ein Reich – in diesem Fall ein Kaiserreich – so jung war, dass dessen gesamte Stabilität unter anderem von seinen charismatischen Regenten abhing.

Aber Alexander der Große ist er eben auch nicht, dachte Merlin. Und das weiß Cayleb auch – das ist ja ein Teil des Problems. Ihm ist klar, was passieren wird, sollte ihm doch irgendetwas zustoßen: Sharleyan wird ohne ihn weitermachen können, zusammen mit Maikel und dem Rest des Inneren Kreises. Trotzdem sind sie und er gemeinsam nun einmal die Verkörperung des Widerstands gegen die ›Vierer-Gruppe‹ – mehr noch als Maikel. Und Cayleb ist klug genug, auch das zu wissen. Deswegen hat Clyntahn ja mit seinem Rakurai auch versucht, sie beide aus dem Weg zu räumen … und er versucht es weiter. Einen von beiden zu verlieren hätte katastrophale Folgen! Das weiß Cayleb, aber er fühlt es nicht. Und selbst, wenn’s nicht so wäre: Er weiß, was er kann, und er weiß, dass er ein echtes Naturtalent ist, wenn es darum geht, Männer in die Schlacht zu führen … und dieses Talent bleibt im Augenblick tatsächlich ungenutzt.

»Das ist nicht falsch, Cayleb«, widersprach er leise. »Es tut einfach nur weh.«

Cayleb setzte schon zu einer hitzigen Erwiderung an, doch dann hielt er inne und spannte die Kiefermuskeln an.

»Das ist genau wie in jenen Situationen, in denen ich Menschen töten muss, die ich nicht töten will«, fuhr Merlin fort. »Menschen, deren Verbrechen darin besteht, dass sie aufrichtig an das glauben, was man sie seit ihrer Kindheit unablässig gelehrt hat, und die dummerweise nur zur falschen Zeit am falschen Ort sind. Ihr wisst, wie … schwer mir das fällt, aber Nahrmahn hat recht: Manchmal hat man einfach keine andere Wahl, und ich bin nun einmal der Einzige, der dann tun kann, was getan werden muss.

Im Augenblick seid Ihr der Einzige, der das tun kann, was Ihr gerade tut. Das mag sich innerhalb der nächsten Monate ändern, aber derzeit werdet Ihr hier in der Hauptstadt gebraucht, damit Ihr und Stohnar alles Erforderliche von Angesicht zu Angesicht durchsprechen könnt – von strategischen Überlegungen bis hin zu wirtschaftlichen. Und Ihr und ich, wir müssen nun einmal beide hier sein, um den Informationsfluss von den SNARCs an Aivah und Maidyn zu überwachen und zu koordinieren.«

Mehrere Herzschläge vergingen, ehe Cayleb seinen Zorn zu dämpfen vermochte, seine Schultern waren ebenso verkrampft wie seine Miene. Dann entspannte er sich sichtlich und schüttelte unwillig den Kopf.

»Ihr habt ja recht.« Er knurrte es fast. »Es gefällt mir nicht, es wird mir auch nie gefallen, und ich mache das keine Minute länger, als ich unbedingt muss. Aber Ihr habt mir sehr schön gezeigt, wie … unbedeutend ich doch bin.«

»Das war nicht meine Absicht, und Ihr seid auch nicht unbedeutend.«

»Ich weiß, dass das nicht Eure Absicht war. Deswegen hat es ja auch so gut geklappt.« Cayleb verzog die Lippen zu einem säuerlichen Grinsen. »Also: ich bin ganz brav. Oder eher: ein bisschen braver. Wunder sollte man von mir allerdings nicht erwarten.«

»Wo kämen wir denn hin?« Sharleyan versuchte nicht einmal, ihre Belustigung – und ihre Erleichterung – zu verbergen, und Caylebs Grinsen wurde sehr viel breiter.

»Wenden wir uns schöneren Dingen zu«, sagte er bewusst forsch. »Es sieht ganz so aus, als hättest du bei Irys und Coris noch bessere Arbeit geleistet, als wir gedacht hatten, Sharley.«

»Dieses Verdienst würde ich mir natürlich zu gern anrechnen«, erwiderte seine Frau, »aber Maikel und du hattet ja auch einen gewissen Einfluss auf die Bedingungen, nicht wahr? Ich muss zugeben: Mit Gairlyngs Beitrag hatte ich wirklich nicht gerechnet!«

»Das läuft wieder ganz auf das hinaus, was Cayleb und Ihr schon von Anfang an gesagt habt, Sharleyan«, meinte Merlin. »Was mit dem Schwert erobert wurde, wird auch nur mit dem Schwert erobert bleiben. Ich sage das wirklich ungern, schließlich richtet Clyntahn entsetzlichen Schaden an, aber wir haben Glück: Er begreift nicht, dass Gnade und Gerechtigkeit effektiver sind als jedes Gewehr und jedes Bajonett.«

»Selbst wenn er das jetzt noch herausfinden sollte, wird ihm das nicht mehr helfen«, entgegnete Cayleb grimmig. »Auf Gnade und Gerechtigkeit kann er sich nicht mehr verlassen, denn was er will – nein: was er braucht – steht von Natur aus gänzlich im Gegensatz dazu. Vielleicht gibt es den einen oder anderen Ort, an dem das sogar funktionieren könnte, weit genug von jeglichen Krisenherden und dem eigentlichen Konflikt entfernt. Aber für Clyntahn wäre das nie mehr als nur eine Fassade, eine Maske. Früher oder später würde das Volk das auch begreifen.«

Stimmt wieder, dachte Merlin. Was zur logischen Schlussfolgerung des Ganzen führt: Früher oder später wird das Volk auch begreifen, dass Sharleyan und du ganz anders mit Gnade und Gerechtigkeit umgeht: Ihr tut das, weil ihr seid, wer ihr seid, und nicht aus irgendeinem Kalkül heraus.

»Trotzdem …«, sagte er dann, »ich hatte nicht damit gerechnet, dass das Parlament die Vereinbarung so einfach annehmen würde. Und dass sie nicht einstimmig angenommen wurde, dass sich doch so viele der Lords aus dem Oberhaus offen dagegen ausgesprochen haben, die Kapitulationsbedingungen zu akzeptieren, und dann letztendlich überstimmt wurden, könnte sich zu unseren Gunsten auswirken. So kann niemand behaupten, das Ganze sei ein abgekartetes Spiel und man habe die Lords mit vorgehaltenem Bajonett dazu gezwungen, den Bedingungen zuzustimmen. Die überwältigende Mehrheit im Unterhaus sollte dann auch ein deutliches Signal für alle Gegner der Vereinbarung sein: Der Rest des Fürstentums wird keinerlei Torheiten dulden.«

»Und dass es keine Vergeltungsmaßnahmen gegen die Lords geben wird, die sich dagegen ausgesprochen haben, sollte auch zeigen, dass wir das mit der Rechtsstaatlichkeit ernst meinen«, pflichtete Sharleyan bei. »Auch wenn wir genau wissen, dass einige sofort bereit wären, einen Aufstand anzuzetteln, hätten sie das Gefühl, sie könnten damit Erfolg haben.«

»Können sie aber nicht – und wenn Irys und Daivyn als Ratgeber Coris, Anvil Rock und Tartarian haben, wird sich daran auch nichts ändern«, merkte ihr Gemahl unverkennbar zufrieden an. Plötzlich lachte er auf. »Und dazu kommt dann noch Daivyns Schwager, der ebenfalls den einen oder anderen Rat erteilen kann. Ich könnte mir vorstellen, dass das zumindest bei Irys wirkt.«

»Du, Cayleb Ahrmahk, bist wirklich ein schlechter Mensch!«, erklärte Sharleyan und grinste über das ganze Gesicht. »Nicht, dass Hektor sie nicht wirklich gut beraten könnte – falls sie ihn fragt! Aber ich halte ihn für schlau genug, ihr seine Sicht der Dinge nicht unverlangt darzulegen.«

»So wie du ihn eingenordet hast, bevor er nach Corisande aufgebrochen ist?« Cayleb verdrehte die Augen. »Ich hörte ihn schon: ›Ja, Mama. Sehr wohl, Mama. Ich verstehe, Mama.‹ sagen!«

»Na, Cayleb, jetzt übertreibst du aber mächtig!«

»Stimmt, ja«, räumte Cayleb ein. »Aber weil Hektor schlau genug ist, um zu wissen, warum du das Thema überhaupt angesprochen hast, ist er auch schlau genug, von selbst darauf zu kommen, was du ihm meintest – überflüssigerweise! – noch mit auf den Weg geben zu müssen.«

Schnell warf Merlin ein: »Ich war erstaunt, dass das Parlament derart begeistert Gairlyngs Vorschlag aufgegriffen hat, die Hochzeit so bald stattfinden zu lassen. Ich halte das zwar wirklich für eine gute Idee – vor allem, weil sie eben von einem Corisandianer kam, nicht von uns –, aber ich hatte mit ein wenig mehr Zögerlichkeit gerechnet.«

»Solange das Parlament nicht das Gesetz ändert, würde die Krone doch ohnehin an Anvil Rocks Neffen fallen, nicht an Irys«, gab Sharleyan zu bedenken. »Dank der SNARCs wissen wir ja, dass Anvil Rock und Tartarian – und Gairlyng – daran dezent etwas ändern wollen, sobald sie meinen, damit auch durchzukommen. Aber das wird noch ein paar Jahre dauern. Um ehrlich zu sein, habe ich das Gefühl, am besten wäre es, damit zu warten, bis Daivyn die Krone in eigener Verantwortung trägt und diese Veränderung dann selbst vorantreibt.

Aber dem Parlament geht es wohl eher darum, uns – also Cayleb und mich – enger an die Daykyn-Dynastie zu binden. Man ist wohl zu dem Schluss gekommen, wenn man schon Teil des Kaiserreichs werden müsse, sollte man zu den bestmöglichen Bedingungen eingegliedert werden … und mit optimaler Repräsentation auf höchster Ebene. Wie ließe sich das besser bewerkstelligen, als dadurch, dass die Schwester des Prinzen den Sohn des Kaiserpaars ehelicht?«

»Ergibt ja auch durchaus Sinn«, bestätigte Merlin. »Sofern man in Dynastien denkt, was mir zugegebenermaßen immer noch recht fremd ist.«

»Es wird noch eine ganze Weile dauern, bis die Regenten von Safehold nicht mehr in Dynastien denken«, gab Cayleb zurück. »Das einzige Reich, in dem es die Tradition eines gewählten Regenten gibt, ist die Siddarmark – und selbst die Siddarmark hat mehr Ähnlichkeit mit dieser historischen Republik auf Terra … wie hieß sie doch gleich? … über die wir letztlich gesprochen haben, als mit der Terra-Föderation, Merlin.«

»Venedig?«

»Genau, Venedig. Hier mag der Regent ja gewählt sein, und in der Verfassung ist auch festgeschrieben, dass das so bleiben soll, aber die Wahlen und sämtliche politischen Entscheidungen liegen in den Händen von … was? Fünfzehn Prozent der Gesamtbevölkerung?«

»Ungefähr, ja«, stimmte Merlin zu. »Aber nur, weil das eben die anerkannten Großen Familien sind. Und selbst wenn die dank der Verfassung Mittel und Wege haben, sich leichter im Amt zu halten, beschränkt sich der politische Einfluss doch bei Weitem nicht nur auf sie. Schon vor dem ›Schwert Schuelers‹ gab es immer mehr Familien aus dem Mittelstand, die sich den Großen Familien angenähert haben. Und seit mittlerweile vierzig Jahren steigt der Druck, die Einkommensschwelle für Amtsinhaber zu senken. Wenn man sich ansieht, wie viele Angehörige der Großen Familien sich für die Seite der Kirche entschieden haben – und wie groß der Anteil des Mittelstands ist, der weiterhin der Republik die Treue gehalten hat –, rechne ich damit, dass sich die politische Lage gewaltig verändert, wenn sich der Geschützrauch erst einmal verzogen hat. Und wenn ich mich nicht sehr täusche, sehen Stohnar und Maidyn das so deutlich wie ich. Ich würde wetten, dass die schon jetzt darauf hinarbeiten, die Lage so weit wie möglich abzumildern, wenn sich die gesamte Gesellschaft der Siddarmark den neuen Gegebenheiten anpassen muss. Deren Beispiel könnte dann auch Euch absolutistische charisianische Monarchen vor interessante Herausforderungen stellen!«

»Ihr solltet dabei wenigstens lächeln, Seijin!«, versetzte Cayleb. »Wenn Ihr meint, wir müssten mit Herausforderungen rechnen, stellt Euch doch nur mal vor, wie das in Harchong aussieht!«

»Mit eurer Erlaubnis: Darauf verzichte ich dankend! Ich schätze die Aristokratie von Harchong wirklich nicht, aber wenn da alles aus dem Ruder läuft, wird das unschön – vor allem in Nord-Harchong.«

»Ich muss zugeben, ich wäre überrascht, spalteten sich die südlichen Provinzen nicht ab«, meinte Sharleyan. »Sie sind der Sitz von Handel und Industrie – und bei dem Tempo, in dem südlich des Golfs die Industrialisierung voranschreitet, wird das die Leute aus dem Süden nur noch ruheloser machen. Vor allem, falls der Adel versuchen sollte, die Uhr wieder zurückzudrehen, wenn der Krieg erst einmal vorbei ist. Wir wissen doch alle, dass die dämlich genug sein werden, genau das zu tun.«

»Nun«, warf Merlin ein, »ich wette, im Norden wird es noch schlimmer ausfallen. Daher stammen die meisten Zwangsrekrutierten der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel. Gelingt es Maigwair, daraus eine effektive, schlagkräftige Truppe zu machen, gibt das früher oder später ein gewaltiges Donnerwetter. Zumindest ein paar der Leibeigenen werden nicht glücklich darüber sein, einfach wieder zu ihren bisherigen Besitzern zurückgeschickt zu werden – und dann könnte es richtig unschön werden!«

»Noch unschöner als in der Republik?«, fragte Sharleyan grimmig. »Ich muss Euch sagen, Merlin, ich könnte gut damit leben, wenn es für die Verantwortlichen der dortigen Geschehnisse ein bisschen ›unschön‹ würde. Ihr kennt ja das Sprichwort mit ›recht‹ und ›billig‹.«

»Dem kann ich nicht widersprechen, Sharley.« Merlin verzog das Gesicht. »Das Problem ist: Dabei werden reichlich Leute unter die Räder kommen, die an all dem, was passiert ist, nicht das Geringste hätten ändern können. Und wie ich vor einiger Zeit einmal Domynyk erklärt habe: Bauernkriege – oder Sklavenaufstände, denn darauf liefe es hier hinaus – sind vielleicht das Einzige, was noch schlimmer ist als Glaubenskriege … schlimmer für alle Beteiligten!«

Lange Zeit herrschte Schweigen, dann atmete Merlin tief durch.

»Mir scheint, wir sind ein wenig vom Thema Corisande abgekommen«, sagte er.

»Weil es zu Corisande eigentlich nicht mehr viel zu sagen gibt«, versetzte Cayleb. »Als Gairlyng das Parlament dazu gedrängt hat, Daivyns Krönung auf den zweiundzwanzigsten Oktober anzusetzen und die Hochzeit für den vierundzwanzigsten, wusste ich, dass alles unter Dach und Fach ist. Da gilt es bloß noch, hinterher die Blütenblätter zusammenzufegen. Ich glaube, das können wir als ›abgefrühstückt‹ betrachten, Merlin.«

»Und dass Maikel rechtzeitig in Manchyr eintreffen wird, um beidem beizuwohnen, schadet gewiss nicht«, meinte Sharleyan mit unverkennbarer Befriedigung. »Es hat schon seinen Grund, warum Koryn Gahrvai bereits jetzt darüber nachdenken lässt, wie man seine Corisandian Guard am besten in die Imperial Army eingliedern könnte, Merlin.«

»Brich dir bloß nicht das Handgelenk, wenn du dir so kräftig selbst auf die Schulter klopfst!«, mahnte Cayleb grinsend. »Ich gebe gern zu, dass dir bei dieser Sache der Drachenanteil – besser wohl: der Drachenweibchenanteil – von Ruhm und Ehre zusteht, aber Bescheidenheit gilt bei Regenten als wahre Zier.«

»Cayleb Ahrmahk, du hast so was von Glück, dass ich kein Aufklärer-Schwebeboot habe, mit dem ich kurz nach Siddar-Stadt flitzen könnte, um dir einen Tritt dahin zu verpassen, wo es besonders weh tut!«

»Ich wüsste, wo Ihr Euch eines leihen könntet«, warf Merlin hilfreich ein.

»Schlagt ihm den Kopf ab!«, verlangte Cayleb.

»Unfug, ich verfasse eigenhändig eine Begnadigung, Merlin! Holt mich um Mitternacht auf dem Dach des Palastes ab!«

»Ein verführerischer Gedanke«, antwortete Merlin versonnen. »Wirklich ein sehr verführerischer Gedanke. Aber …«, er öffnete die Augen und erhob sich in einer fließenden Bewegung aus dem Lotussitz, »da ich Euch beiden diesen Gefallen nicht tun kann, muss ich mich mit dem Nächstbesten zufriedengeben. Ich denke, alles Wichtige ist jetzt besprochen, und Ihr beide habt einander schon viel zu lange nicht mehr gesehen. Also nehmt Euch die Zeit und redet miteinander. Ich finde schon etwas, womit ich mich beschäftigen kann.«

Oktober,
im Jahr Gottes 896

.I.

Knochenfisch-Bucht,
Provinz Eiswind,
Republik Siddarmark

Trotz des Regens war die Rauchwolke über den Ruinen dessen, was einst die Stadt Salyk gewesen war, dichter denn je. Der Regen brachte Graupel mit sich, die immer wieder auf die Panzerung von HMS Tellesberg prasselte und dann am glatten Stahl hinabglitt. Trotz der warmem Handschuhe und des dicken Wachmantels unter seinem Ölzeug ließ der nasskalte Wind Captain Lainyr Dahglys schaudern.

Es war ein ganz und gar unfreundlicher Tag, mit einer dichten, tief hängenden Wolkendecke und keiner Spur von Sonnenlicht. Die Knochenfisch-Bucht war eine einzige graue, trübe Ödnis, in der kaum zwei Fuß hohe Wellen träge an den steinigen Kiesstrand schwappten. In vielerlei Hinsicht war der Dahglys wirklich nicht traurig, mit diesem Ort vorerst nichts mehr zu tun zu haben. Zugleich jedoch widerstrebte ihm der Rückzug zutiefst. Bitterkeit brach sich im Rhythmus der Wellen in ihm.

Darauf warten diese Mistkerle doch nur!, dachte er, hob sein Fernglas und spähte erneut in Richtung Strand. Wie werden die es wohl in ihren Berichten darstellen? Auf jeden Fall werden sie nicht zugeben, dass sie sich bloß tatenlos die Ärsche platt gesessen haben, während wir nach Gutdünken schalten und walten konnten und uns zurückgezogen haben, als uns der Sinn danach stand! Aber wie auch immer deren Meldung lauten wird: Dieser Dreckskerl Clyntahn wird natürlich einen weiteren glorreichen Triumph der furchtlosen Verteidiger von Mutter Kirche daraus machen.

Dieser Gedanke rang ihm ein freudloses Grinsen ab. Wäre es nach ihm gegangen, wären sie hiergeblieben und hätten Salyk gehalten, bis die Hölle zufröre. Aber es ging nun einmal nicht nach ihm, und sie konnten nicht bleiben. Und das nicht etwa, weil die Hölle vielleicht tatsächlich beizeiten zufrieren mochte, sondern weil genau das bei der Knochenfisch-Bucht ganz zweifellos der Fall sein würde, und zwar schon bald.

Die meisten Galeonen waren bereits aufgebrochen; sie brachten jeden Zivilisten fort von Salyk – und dazu jede Kuh, jedes Schwein, jedes Huhn und jedes Kaninchen, alles Lebende und Essbare. Nur die Kriegsschiffe und die letzten Truppentransporter waren noch geblieben. Die Tellesberg und ihr Schwesterschiff Saygin waren dicht vor der Küste zwischen dem Strand und den Bombardierungsschiffen Whirlwind und Tornado vor Anker gegangen; der Rauch aus ihren Kaminen verschmolz mit der dichten Wolkendecke. Die Dreißigpfünder der Panzerschiffe waren einsatzbereit; sie sicherten die Flanken der inneren Schanzen, während die Steilfeuergeschütze der Bombardierungsschiffe nur darauf warteten, den Tempelgetreuen eine schmerzhafte Lektion zu erteilen, die töricht genug wären, der Nachhut zu nahe zu kommen. Ein Großteil der Artillerie war zusammen mit dem Hauptteil der Garnison bereits abgezogen worden; die letzten beiden Zwölfpfünder-Batterien zogen sich gerade jetzt zu den Piers zurück, und die Tempelgetreuen hatten genug Erfahrung mit Shan-wei-Brunnen und -Schemeln gesammelt, um respektvoll Abstand zu halten.

Ein planmäßiger Rückzug wie aus dem Lehrbuch, dachte Dahglys. Sie brachen zu einem von ihnen allein gewählten Zeitpunkt auf, brachten Männer und Material gleichermaßen nach eigenem Zeitplan an Bord, gänzlich ungestört durch die Armee Gottes, die Salyk so lange ›belagert‹ hatte – eine sonderbare ›Belagerung‹, denn der Seeweg zur Stadt war zu keinem Zeitpunkt ernstlich bedroht gewesen. Der einzige Versuch der Tempelknechte, ihre Geschütze weit genug an die Front zu schaffen, um auch das Hafengebiet zu treffen, hatte in einer Katastrophe geendet. Sie hatten versucht, ihre Kanonen im Schutze der Nacht vorzuverlegen. Ein paar Leuchtraketen hatten ausgereicht, das gesamte Gelände taghell zu erleuchten. Daraufhin waren die Tellesberg und die Saigyn in den Hafen eingefahren und hatten von dort aus die Kanonen der Tempelknechte zerschmettert … und deren Kanoniere und die Arbeitstrupps, deren Aufgabe es eigentlich hätte sein sollen, die Geschütze bis zum Morgengrauen angemessen in Stellung zu bringen. Statt Geschütze waren also mehr als vierhundert Tempelknechte eingegraben worden – durch die stadteigenen Bestatter.

Während dieser ›Belagerung‹ waren die Truppen und Zivilisten in Salyk sogar besser versorgt gewesen als im Herbst des vergangenen Jahres. Dahglys hatte nicht mehr die abgezehrten Gesichter und die ausgemergelten Leiber zu Gesicht bekommen, die zurzeit der Schneeschmelze die ersten Entsatztruppen der Imperial Charisian Navy begrüßt hatten. Die Panzerschiffe waren erst sehr viel später eingetroffen. Doch bei seinen Landgängen hatte Dahglys die Friedhöfe gesehen, die schier endlosen Reihen einfacher Grabtafeln aus Holz, die darauf vermerkten Geburts- und Todestage, die nur allzu oft vom viel zu kurzen Leben eines Kindes kündeten, das verhungert war. Er wusste, was die Einwohner von Eiswind – und ganz besonders von Salyk – durchgemacht hatten, und er verabscheute den Gedanken zutiefst, hier alles zurückzulassen, wofür sie gekämpft und selbst Entbehrungen und Leid auf sich genommen hatten.

Aber es treiben schon die ersten Eisschollen in der Bucht. Wir können von Glück reden, dass der Herbst recht mild ausgefallen ist. Jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis das Eis kommt, und Seine Majestät und der Reichsverweser Greyghor haben ja recht: Es ist doch viel besser, wenn wir uns jetzt geordnet zurückziehen, statt zu einem überstürzten Aufbruch gezwungen zu werden oder gar plötzlich festzusitzen, weil ein unerwarteter Kälteeinbruch die Bucht zufrieren lässt – oder gleich die ganze Hsing-wu-Passage.

Captain Dahglys wusste ohne jeden Zweifel, dass sie hier genau das Richtige taten … und während er zum trüben, regnerischen Himmel emporblickte und den Schnee bereits spürte, der hinter dieser schneidend-nasskalten Brise lauerte, sorgte selbst dieses Wissen nicht dafür, dass er sich besser fühlte.

»Signal vom Strand, Sir. Die Leichter der Artillerie steuern jetzt die Transportschiffe an. Die letzte Infanterie geht bereits an Bord der Boote. Und …«

Unvermittelt machte ein ohrenbetäubendes Dröhnen, das die ganze Stadt erzittern ließ, die restliche Meldung des Signalgasts unnötig. Während der vergangenen Monate hatten sie reichlich Schießpulver nach Salyk geschafft, und die Garnison hatte keinen Grund gesehen, alles wieder mitzunehmen.

Wieder hob Dahglys sein Fernglas und spähte an den dunklen Rauchsäulen vorbei, die von den abgefackelten Lagerhäusern und Soldatenunterkünften aufstiegen. Dahinter entdeckte er neu entstehenden Rauch: weiß und grau, hier und da von roter Glut durchzuckt. Die ersten Ladungen zerrissen die Geschützstellungen und Magazine der äußersten Verschanzung. Fast genau eine Minute später explodierte der nächste Ring von Erdwällen wie ein von Menschen geschaffener Vulkan. Eine Minute darauf barst auch der dritte Ring, und dann erwischte es die innerste Reihe Schützengräben.

Captain Dahglys ließ das Fernglas sinken, während Schaluppen und Barkassen den Rest der Nachhut am Pier abholten. Während sich die Ruderer so kräftig in die Riemen legten, dass das Wasser vor dem Bug der Boote schäumte, explodierte die ganze Stadt. Die Detonation machte selbst letzte Ruinen dem Erdboden gleich. Nichts blieb mehr, was Truppen der Armee Gottes den Winter über hätte Schutz bieten können. Und dann, als die Boote die einstige Stadt weit genug hinter sich gelassen hatten, verwandelte sich auch der Hafen in einen Orkan aus umherwirbelnden Holz- und Steinsplittern: Es verschlang die großen Anlegeplätze ebenso wie die Kais und die Lagerhäuser, die von der Imperial Charisian Navy während der Monate der Belagerung immer weiter ausgebaut worden waren. Schutt schoss in einer Wolke empor, Glutfinger und Rauch zeichneten Muster in den mattgrauen Himmel; dann klatschten die Trümmer ins Hafenbecken, dass es brodelte und schäumte.

Dahglys betrachtete die dichten Rauchsäulen: Sie waren das Einzige, was noch verriet, dass hier einst eine Stadt aus buntbemalten Häusern mit roten Dachschindeln gestanden hatte. Dieses Bild prägte er sich ein; dann atmete er tief durch und trat von der Nock in die willkommene Wärme des Kommandoturms. Über die polierten Sprachrohre und die Griffe des Maschinentelegrafen hinweg blickte er Lieutenant Brahd Solayran an, den First Lieutenant der Tellesberg.

»Das Spektakel ist vorbei, Brahd«, sagte er, »los geht’s.«

.II.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

»Ich darf wohl davon ausgehen, dass Sie immer noch zum Narren gehalten werden, Wyllym? Wer auch immer dahintersteckt.«

Hatte Zhaspahr Clyntahn erst einmal beschlossen, unfreundlich zu klingen, dann klang er äußerst unfreundlich. Der Großinquisitor saß hinter seinem Schreibtisch, die Hände auf der Unterlage gefaltet, und der Ausdruck auf seinem fleischigen Gesicht ließ sich nur als bockig bezeichnen. Das passte keineswegs zu einem Mann, der über Leben und Tod gebieten konnte, wann immer ihm der Sinn danach stand. Er durchbohrte Wyllym Rayno, den Erzbischof von Chiang-wu, mit einem finsteren Blick.

»Leider, Euer Exzellenz, ist das eine durchaus zutreffende Beschreibung«, erwiderte Rayno, die Hände in die Ärmel seiner Soutane geschoben. Jahre der Übung erlaubten es ihm, den Blick seines zornigen Vorgesetzten ruhig zu erwidern. »Ich habe Ihnen sämtliche meiner Berichte im Fünftagesrhythmus vorgelegt«, fuhr der Adjutant des Schueler-Ordens fort. »Wie aus besagten Berichten hervorgeht, beschränkt sich unser einziger Erfolg derzeit darauf, die Attentäter abzufangen, die es auf Vikar Malikai abgesehen hatten – fünf Männer. Bedauerlicherweise konnten wir keinen von ihnen gefangen nehmen: Zwei von ihnen haben sich selbst vergiftet, und drei weitere sind im Kampf mit den Wachen ums Leben gekommen.«

Clyntahn schnaubte. Vikar Malikai Bordyn gehörte nicht gerade zu den hellsten Lichtern des Vikariats. Ihn zu verlieren hätte an sich eine unbedeutendere Unannehmlichkeit dargestellt. Viel bedeutender hingegen war die Art und Weise, wie sein Ableben geplant worden war – und welche Auswirkungen es gehabt hätte. So viel Mühe sich Rayno auch gab: Es sprach sich zunehmend herum, dass gezielt Vikare ermordet wurden. Bislang war es, so schien es zumindest, noch nicht allgemein bekannt, dass die Morde nicht einer jeweils günstigen Gelegenheit entsprangen, denn in Wahrheit wurden die jeweiligen Opfer geschickt und methodisch überwacht. Bislang konnte erfolgreich heruntergespielt werden, dass sämtliche ermordeten Vikare zu Clyntahns engsten Unterstützern gehört hatten … Das hatte nichts mit religiöser Überzeugung zu tun, sondern eher mit gezielter Indiskretion und offener Erpressung. Dass die Lage ausgerechnet für die engsten Verbündeten Clyntahns am gefährlichsten war, mochte sich zumindest mittelfristig gesehen nicht gerade positiv auf die Treue noch verbliebener Verbündeter auswirken.

»Sie werden das gewiss nicht persönlich nehmen, Wyllym«, versetzte der Großinquisitor gehässig, »aber tote Attentäter erscheinen mir doch eine mit Verlaub beschissene Informationsquelle.«

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Rayno. »Aber einiges haben wir doch in Erfahrung bringen können. Das meiste davon bestätigt allerdings nur, dass die Attentäter außerordentlich gut ausgebildet und bestens organisiert sind und die Grundzüge verdeckter Operationen besser verstanden und verinnerlicht haben, als das Mutter Kirche seit dem Krieg gegen die Gefallenen selbst hat. So hatte beispielsweise keiner der Toten etwas bei sich, was Rückschlüsse auf Herkunft, Identität oder die Lage ihres Hauptquartiers gestattete. In mancherlei Hinsicht könnte man sie für eine Art Gegen-Rakurai halten – nur dass sie eben als organisierte Gruppe agieren, anders als die Individuen, die wir gegen die Ketzer zum Einsatz bringen.«

Der Erzbischof hatte es gehofft: An den Erfolg der eigenen Idee erinnert zu werden dämpfte Clyntahns Zorn. Um erleichtert durchzuatmen, war es allerdings zu früh. Rayno beschloss besser unerwähnt zu lassen, dass Clyntahns Rakurai zwar zweifellos einige wahrhaft spektakuläre Ergebnisse erzielten, die Ketzer ihrerseits jedoch gut darin waren, derartige Angriffe abzuwehren oder gleich im Vorfeld zu verhindern. Auf jeden Fall ungleich besser, als das der Inquisition bislang bei der Organisation gelang, die Raynos Agenten insgeheim als die ›Hand Kau-yungs‹ bezeichneten. Sie achteten zwar sehr darauf, diesen Begriff nicht so zu verwenden, dass Rayno es mitbekäme, aber es gab nur sehr wenig, was er nicht letztendlich erfuhr.

»Allerdings sind im Laufe der letzten Monate drei unserer Agenten-Inquisitoren verschwunden, Euer Exzellenz«, fuhr er in deutlich gewichtigerem Tonfall fort. »Das legt die Vermutung nahe, jeder von ihnen könnte jemandem zu nahe gekommen sein, der aktiv gegen Mutter Kirche vorgeht. Angesichts der Effektivität der Attentäter drängt sich die Schlussfolgerung geradezu auf, dass es sich bei diesem Jemand um genau die Person oder Personen handelt, die wir suchen. Ich würde mich zwar nicht darauf festlegen wollen, aber ich lasse derzeit sämtliche Berichte des letzten Jahres noch einmal durcharbeiten und miteinander vergleichen. Es ist durchaus möglich, dass wir eine Gemeinsamkeit entdecken, die uns eine Spur zu dieser mörderischen Brut liefert.«

Vermutlich wäre es wenig ratsam, seine eigene Befürchtung anzusprechen: Rayno hielt es für denkbar, dass sich das Verschwinden der Agenten-Inquisitoren nicht in allen Fällen auf feindliche Aktivitäten zurückführen ließ. Bedauerlicherweise könnte zumindest einer von ihnen in Wahrheit ein Agent der Hand Kau-yungs sein, gezielt in die Reihen der Inquisition eingeschleust.

»Hmpf.« Clyntahn runzelte die Stirn, dann zuckte er mit den Schultern. »Mehr als Ihr Bestes können Sie wohl nicht geben.«

Er klang ganz so, als spreche er diese Worte äußerst widerwillig aus – was zweifellos der Wahrheit entsprach. Einen Moment lang ließ der Großinquisitor das drückende Schweigen wirken, dann sprach er weiter.

»Sie haben gesagt, Sie wollten etwas mit mir besprechen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Ihnen um das fortwährende Ausbleiben jeglicher Erfolge im Kampf gegen die Attentate ging. Also kommen Sie doch einfach zur Sache!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.« Rayno deutete eine Verneigung an. »Zunächst einmal ist Vikar Allayn hocherfreut über Ihre Entscheidung, hinsichtlich der neuen Zündhütchen einen Dispens zu erteilen. Weiterhin kommen meine Agenten zu dem Schluss, Vikar Rhobairs Überlegungen zu Produktionssteigerung und Kostensenkung, die sich durch die Einführung neuer Vorgehensweise in der Gießerei Sankt Kylmahn ergeben könnten, seien weitgehend zutreffend. Es gibt sogar Hinweise darauf, dass Vikar Rhobair das darin liegende Potenzial noch unterschätzt.«

Clyntahns Gesicht verriet zugleich Befriedigung und Missmut. Dass der Schatzmeister unablässig auf den Kosten für diesen Heiligen Krieg und der angespannten Finanzlage herumritt, war längst mehr als ärgerlich; die Aussicht, es könnte zur Abwechslung auch einmal positive Nachrichten geben, nahm der Großinquisitor mit einer gewissen Erleichterung zur Kenntnis. Gleichzeitig jedoch hatte er darauf gehofft, Duchairns Schätzungen wären übermäßig optimistisch ausgefallen – das hätte der Inquisition endlich einen Vorwand geboten, Bruder Lynkyn Fultyn auszuschalten, dessen verderblicher Einfluss Maigwair mehr und mehr dazu bewog, die Ächtungen zu ignorieren. Hätten sich die Schätzungen als unhaltbar herausgestellt, wäre das der Beweis gewesen, dass der Laienbruder den Schatzmeister angelogen hätte. Hätte Duchairn dann versucht, Bruder Lynkyn zu verteidigen oder gar offen in Schutz zu nehmen, hätte das die Position des Schatzmeisters nur geschwächt.

Und diese Position musste dringend geschwächt werden! Die Armee Gottes hatte in der Siddarmark keine weiteren Erfolge mehr verbuchen können, und es war völlig klar, woran das lag – ganz egal, was andere behaupten mochten: Maigwair hatte die Möglichkeit außer Acht gelassen, die Ketzer könnten einen Angriff gegen die Kanäle führen! Noch schlimmer war die Dummheit von Duchairns Leuten, die für die Logistik verantwortlich waren: Sie hatten davon abgesehen, jegliche auf ihrem Weg liegende Schleusen sicherheitshalber zu zerstören. Und trotzdem hatte das Ausbleiben weiterer Siege in der Siddarmark Duchairns Position sogar noch gestärkt! Das war ungerecht – und äußerst unpraktisch –, doch die Reparaturen an den derzeit nicht nutzbaren Kanälen und die Notwendigkeit, die Waffen der Armee Gottes durch technisch Besseres zu ersetzen, hatten Clyntahn Zugeständnisse abgerungen … nicht zuletzt, weil sich Duchairn und Maigwair ungewohnterweise zur Zusammenarbeit entschlossen hatten. Und was noch schlimmer war: Es sah ganz danach aus, als würden sich der Schatzmeister und der Captain General immer weiter annähern. Wäre der Großinquisitor töricht genug gewesen, auch in Zion selbst eine größere Garnison zuzulassen, hätte die Zusammenarbeit seiner Kollegen aus dem Vikariat durchaus bedrohliche Züge annehmen können. Aber natürlich hatte Zhaspahr Clyntahn dafür gesorgt, dass das Gewaltmonopol in und um Zion, Port Harbour und den Tempel selbst fest in der Hand der Inquisition lag. Genauso sollte es auch bleiben – und letztendlich war das ja ohnehin nur ein vorübergehendes Problem. Langfristig würde Duchairns feiges Gejammer über die bitteren Notwendigkeiten eines Heiligen Krieges zweifellos wieder zu neuen Konflikten mit Maigwair führen, der schließlich als Oberbefehlshaber dafür verantwortlich war, dass dieser Heilige Krieg geführt wurde.

»Zudem, Euer Exzellenz, haben uns neue Informationen aus Siddar-Stadt erreicht.«

»Ach?« Clyntahn richtete sich in seinem Sessel auf und kniff konzentriert die Augen zusammen.

»Allerdings, Euer Exzellenz.« Erneut verneigte sich Rayno. »Einer unserer Schwert-Rakurai hat sie uns gebracht.«

Dem Erzbischof war das befriedigte Funkeln in Clyntahns Augen nicht entgangen. Im Gegensatz zu den ›gewöhnlichen‹ Rakurai, die stets mit dem Ziel ausgeschickt wurden, im Herzen ihrer Heimat gegen die Ketzer zu kämpfen, war das Aufgabenfeld der Schwert-Rakurai deutlich breiter gefächert. Es war ihnen untersagt, in ihren jeweiligen Einsatzgebieten Kontakt mit Rechtgläubigen aufzunehmen – ein bedauerliches und zutiefst ärgerliches Zugeständnis an die effektive Spionageabwehr der Ketzer. Deswegen dienten die Schwert-Rakurai vor allem der Informationsbeschaffung. Dass sie auf keinerlei Versorgungsnetzwerk zurückgreifen konnten, verminderte ihre Reichweite natürlich empfindlich. Aber sie waren bestens ausgebildet und für derlei Aufgaben ausgewählt worden, weil sie bereits anderweitig Einfallsreichtum und Entschlusskraft unter Beweis gestellt hatten. Und Rayno hatte – dezent, heimlich und ohne dies Clyntahn gegenüber zu erwähnen – Schwert-Rakurai ausgewählt, die nicht darauf brannten, unbedingt für Gott in den Tod zu gehen. Stattdessen setzte der Adjutant des Schueler-Ordens auf Männer, die begriffen, dass sie Gott und Mutter Kirche nur dann Dienste erweisen konnten, wenn sie überlebten – und dass dieses Überleben damit auch für Gott und Mutter Kirche wertvoll war.

»Was sind das für Informationen, und wie ist er daran gekommen?«

Clyntahn erkundigte sich nicht nach der Identität des Informanten. Bei allen Rakurai herrschten geradezu aberwitzige Sicherheitsvorkehrungen, und bei den Schwert-Rakurai erst recht. Clyntahn selbst hatte dafür gesorgt, dass nicht einmal er darüber informiert war, wer wann wo zu einem Einsatz geschickt wurde, obwohl er nach wie vor Wert darauf legte, jeden Schwert-Rakurai persönlich zu begutachten. Doch sobald das geschehen war, wusste nur Rayno über Identität und jeweilige Aufträge Bescheid. Betrachtete man, was bei allen anderen Versuchen geschehen war, die Abwehr der Ketzer zu unterlaufen, hatte sich diese äußerst paranoide Vorgehensweise bereits mehr als ausgezahlt.

»Euer Exzellenz, er hat diese Informationen im Rahmen eines Einsatzes erhalten, bei dem vier Diener Shan-weis im Herzen von Stohnars Hauptstadt erschlagen werden konnten.« Rayno gestattete sich das erste Lächeln seit Beginn dieses Gesprächs. »Es gibt noch viele Rechtgläubige in der Siddarmark, Euer Exzellenz, auch noch in Siddar-Stadt. Viele davon haben mehr als einen Grund, Charis zutiefst zu hassen. Unser Schwert-Rakurai hat es sich zur Aufgabe gemacht, sich an einigen Gruppierungen von Rechtgläubigen zu orientieren, die ihre Ablehnung der Charisianer höchst … wortreich zum Ausdruck bringen. Ganz wie es seine Anweisungen verlangt haben, hat er sich keiner dieser Gruppierungen angeschlossen, aber er hat sie ausfindig gemacht. So besteht die Möglichkeit, zu einem späteren Zeitpunkt auf sie zurückzugreifen.

Im vergangenen Monat hat er einen der charisianischen Ratgeber wiedererkannt. Der Mann, ein Angestellter des Ketzers Howsmyn, befand sich gerade im Gespräch mit einigen siddarmarkianischen Ketzern, die darum bemüht sind, diverse charisianische Arbeitsmethoden zu übernehmen. Sie befanden sich wohl gemeinsam auf dem Weg zu einer Sitzung von Stohnars sogenanntem Manufakturenrat. Unser Schwert-Rakurai hat sie unbemerkt überholt, ist in eine der Schenken geeilt, in der häufig eine ganz besonders eifrige Gruppe Rechtgläubiger zusammentrifft, und als die Ketzer vorbeikamen, hat er die Schankgäste auf sie aufmerksam gemacht.«

Auch auf Clyntahns Gesicht breitete sich zum ersten Mal seit Beginn dieses Gesprächs ein Lächeln aus – ein kaltes, hungriges Lächeln, das einem Kraken äußerst gut angestanden hätte.

»Rasch wurde daraus eine ausgewachsene Ausschreitung«, fuhr Rayno fort. »Diese Ausschreitungen hat unser Schwert-Rakurai dazu genutzt, dem Charisianer nahe genug zu kommen, um ihn zu erstechen. Auch die drei Siddarmarkianer sind dabei ums Leben gekommen, und die Rechtgläubigen haben dann noch die Geschäfte von mehreren Ketzern und Ketzer-Sympathisanten in Brand gesteckt, bevor es der Stadtwache gelungen ist, die Menschenmenge zu zerstreuen.

Erst später hat unser Schwert-Rakurai begriffen, welchen Wert die Aktentasche haben könnte, die er dem Charisianer abgenommen hat.«

Der Erzbischof legte eine Kunstpause ein, und prompt beugte sich Clyntahn ihm entgegen.

»Was für einen Wert denn?«, verlangte er zu wissen.

»Nun, in der Tasche befand sich eine vollständige Beschreibung der neuen Methode, mit der die Ketzer Stahl kochen, Euer Exzellenz«, antwortete Rayno und nickte angesichts von Clyntahns schlagartig veränderter Miene. »Ich bin zwar kein Techniker, also vermag ich den tatsächlichen Wert dieser Informationen nicht abzuschätzen. Bislang habe ich den Eindruck, hier und da hat der Text doch noch Lücken, und einige weitere technische Zeichnungen wären gewiss wünschenswert gewesen. Zudem geht es nur um Gebläseöfen und um eine Abart davon, die auf dem sogenannten Herdfrischverfahren basiert. Auf andere Erfindungen, mit denen den Berichten unserer Informanten zufolge die Ketzer ihre Produktivität so drastisch steigern konnten, wird in den Unterlagen leider nicht eingegangen. Aber zur Beschreibung der neuen Öfen gehören auch Anmerkungen zu etwas, das als Dampfmaschine bezeichnet wird. Anweisungen, wie so etwas zu konstruieren sei, habe ich zwar keine entdeckt, aber es gibt eine relativ ausführliche Beschreibung des grundlegenden Arbeitsprinzips. Ich nehme an, unsere eigenen Handwerker und Techniker wären durchaus in der Lage, eigenständig Dampfmaschinen zu bauen, wenn man ihnen besagtes Arbeitsprinzip erläuterte.«

»O Schueler«, sagte Clyntahn sehr leise. Dann schüttelte er heftig den Kopf und sagte:

»Erzählen Sie mir mehr über diese Dampfmaschinen!«

Charaktere

Abernethy, Bryxtyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Bombardierschiffs HMS Earthquake.

Abernethy, Ernyst – Weihbischof Ernyst; Oberpriester des Schueler-Ordens, Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym als Intendant zugewiesen.

Abshair, Sir – siehe Hyrst, Abshair.

Abykrahmbi, Klymynt – einer von Brygham Cartyrs Assistenten in der Expertendelegation, von Charis in die Republik Siddarmark entsandt.

Adulfo, Bischof – siehe Vynair, Adulfo.

Ahbraim, Meister/Seijin – siehe Zhevons, Ahbraim.

Ahbsahlahn, Pater – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Ahdrais, Bischof – siehe Pohstazhian, Ahdrais.

Ahdyms, Erayk – Juniorpartner und Kollege von Zhak Hahraimahn, Mitglied im Manufakturenrat der Siddarmark.

Ahdymsyn, Bryntyn – Pater Bryntyn; Unterpriester des Schueler-Ordens; vor dem ›Schwert Schuelers‹ Schulleiter in Maiyam, später Colonel Lyndahr Tahlyvyrs Intendant.

Ahlbair, Edwyrd; GRAF DRAGON HILL – Angehöriger des Oberhauses von Chisholm; erbitterter Gegner der Kaiserlichen Krone; Verwandter von Rebkah Rahskail.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlverez, Rainos; Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; ranghöchster Offizier der dohlaranischen Armee in der Republik Siddarmark; als Befehlshaber des dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee deren desnairianischem Oberkommandierenden Herzog Harless unterstellt.

Ahlvyn, Sir – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – König Cayleb II. von Charis, Kaiser Cayleb I. von Charis, Schutzherr des Reiches, Fürst von Tellesberg; Sohn von König Haarahld VII. von Charis; Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII., Fürst von Tellesberg; Vater von Cayleb Ahrmahk; gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis; Cayleb Ahrmahks Gemahlin; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Zhan – Prinz Zhan von Alt-Charis, König Caylebs jüngerer Bruder; verlobt mit Mahrya Baytz.

Ahrthyr, Alyk; GRAF WINDSHARE; Corisandian Guard – Sir Alyk; Oberbefehlshaber von Prinz Daivyns Garde.

Ahzbyrn, Rehgnyld; Captain, Imperial Charisian Army – Kompaniechef, A-Kompanie, 4. Bataillon, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Alahnah, Königinmutter/Kaiserinmutter – siehe Tayt, Alahnah.

Alahnah, Kronprinzessin – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Allykzhandro, Raymahndoh; Colonel, Armee Gottes – 1. Offizier und stellvertretender Kommandant der Sulyvyn-Division der Gletscherherz-Armee.

Alyk, Sir – siehe Ahrthyr, Alyk.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn; Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant; Verlobter von Irys Daykyn, Prinzessin von Corisande.

Arthyn, Erzbischof – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Ashwail, Sahlavahn; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des 5. Versorgungsbataillons, 1. Unabhängige Marineinfanterie-Brigade (eine von Hauwerd Breygarts Flotten-›Bataillonen‹ vor Thesmar).

Athrawes, Merlin; Major, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönliche Leibgarde/persönlicher Waffenträger König Caylebs II. bzw. Kaiser Caylebs I.; Lieutenant Commander Nimue Albans CyberAvatar.

Avry, Pater – siehe Pygain, Avry.

Bahltyn, Zheevys – Baron White Fords Kammerdiener.

Bahrkly, Harys; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Rakurai-Division, Sylmahn-Armee.

Bahrnabai, Bischof-Kommandeur – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bahrns, Halcom; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf Panzerschiff HMS Delthak.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Bahskym, Breyt; GRAF HIGH MOUNT; General, Imperial Charisian Army – Sir Breyt; Kommandeur der Klippenkuppe-Armee.

Bahskym, Hairahm; Lieutenant, Royal Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd Breygarts Adjutant.

Bahskym, Traivyr; GRAF HENNET; Imperial Desnairian Army – Sir Traivyr; zweiter Stellvertreter von Herzog Harless, dem Oberkommandierenden; Oberbefehlshaber der Kavallerieabteilung der Shiloh-Armee.

Baikyr, Dustyn; Captain, Imperial Charisian Army – Kompaniechef, B-Kompanie, 2. Bataillon, 6. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Bairaht, Daivyn; HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Kaiser Mahrys’ IV. ehemaliger Oberster Ratgeber in Flottenfragen; nach der Schlacht von Iythria nach Charis geflohen.

Bairystyr, Maynsfyld; Colonel, Armee Gottes – Befehlshaber 73. Kavallerieregiment, Sylmahn-Armee.

Bairystyr, Zhak; Lieutenant; Imperial Charisian Navy – Erster Maschinist auf Panzerschiff HMS Delthak.

Barcor, Baron – siehe Sumyrs, Zher.

Baron Barcor – siehe Sumyrs, Zher.

Baron Climbhaven – siehe Lywys, Shailtyn.

Baron Fyrnach – siehe Kyr, Graim.

Baron Green Mountain – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Ironhill – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Shandyr – siehe Shandyr, Hahl.

Baron Stoneheart – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Baron Tymplahr – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Baron Wave Thunder – siehe Raice, Bynzhamyn.

Baron White Ford – siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Baytz, Mahrya – Prinzessin Mahrya; erstgeborenes Kind und älteste Tochter von Nahrmahn und Ohlyvya Baytz; verlobt mit Zhan Ahrmahk.

Baytz, Nahrmahn Gareyt – Prinz Nahrmahn II. von Emerald; Sohn und zweitgeborenes Kind von Nahrmahn und Ohlyvya Baytz.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn, ehemals Regent des Fürstentums Emerald; ehemals Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben des Kaiserreichs Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an. Im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen besteht er als virtuelle Persönlichkeit weiter.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessin Ohlyvya; Prinzessinwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; Prinz Nahrmahn Gareyts Mutter; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Bédard, Adorée, Dr. – Leitende Psychiaterin der Operation Arche.

Bischof Adulfo – siehe Vynair, Adulfo.

Bischof Ahdrais – siehe Pohstazhian, Ahdrais.

Bischof Gahrmyn – siehe Hahlys, Gahrmyn.

Bischof Gorthyk – siehe Nybar, Gorthyk.

Bischof Harys – siehe Bahrkly, Harys.

Bischof Khalryn – siehe Waimyan, Khalryn.

Bischof Qwentyn – siehe Preskyt, Qwentyn.

Bischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

Bischof Wylbyr – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Bischof Zhaksyn – siehe Mahkhal, Zhaksyn.

Bischof-Kommandeur Bahrnabai – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bischof-Kommandeur Cahnyr – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Bischof-Vollstrecker Mahrtyn – siehe Raislair, Mhartyn.

Black Horse, Herzog – siehe Stywyrt, Payt.

Blahdysnberg, Pawal; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – 1. Offizier auf Panzerschiff HMS Delthak.

Bohlyr, Wyllym; Kanalaufsicht Siddarmark – Schleusenwärter in Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark; Tempelgetreuer.

Bordyn, Malikai – Vikar Malikai; Angehöriger des Vikariats in Zion. Borys, Sir – siehe Cahstnyr, Borys.

Braynair, Pawal – Erzbischof Pawal, Erzdiözese Chisholm; im Jahr Gottes 895 einem Attentat im Rahmen von Operation Rakurai zum Opfer gefallen.

Braynair, Lywys; Captain, Imperial Charisian Army – Adjutant Herzog Eastshares.

Breygart, Fhrancys – erste Ehefrau von Hauwerd Breygart; Mutter von fünf Kindern; verstorben.

Breygart, Hauwerd; GRAF HANTH; General, Imperial Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd, rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth; quittierte den Dienst beim Militär, wurde wieder einbestellt und zum General befördert. Kommandeur der 1. Unabhängigen Marineinfanterie-Brigade, stationiert in Thesmar.

Breygart, Mairah Lywkys; GRÄFIN HANTH – Lady Mairah; Sir Hauwerd Breygarts zweite Gemahlin; vor ihrer Heirat mit Sir Hauwerd Kaiserin Sharleyans Hofdame; eine Base von Baron Green Mountain.

Breygart, Trumyn – jüngster Sohn von Hauwerd und Fhrancys Breygart; ein Stiefsohn von Lady Mairah Breygart.

Breyt, Sir – siehe Bahskym, Breyt.

Brownyng, Ahldahs; Corporal, Imperial Charisian Marine Corps – Ranghöchster in Klymynt Abykrahmbis Leibgarde.

Brownyng, Ehlys; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Kommandant der Geschützbatterien von Tymkyn Point in der Thesmar Bay.

Bruder Lynkyn – siehe Fultyn, Lynkyn.

Bruhstair, Styvyn – Uhrmachermeister im Alten Charis, mittlerweile Ehdwyrd Howsmyns wichtigster Instrumentenmacher und Inspektor.

Bryairs, Tahlbahn – Bruder Lynkyn Fultyns Assistent; verantwortlich für die Produktion in der Gießerei Sankt Kylmahn.

Bryntyn, Pater – siehe Ahdymsyn, Bryntyn.

Bryskoh, Haimltahn; Major, Tempelgetreue Miliz – Kommandeur der 1. Milizenregiment Greentown, Provinz Midhold.

Bukanyn, Symyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Kommandeur der sogenannten Flottenschanze in Thesmar.

Byrns, Braisyn; GRAF WHITE CRAG – ehemaliger Lordrichter von Chisholm; derzeit als Nachfolger von Mahrak Sahndyrs Erster Ratgeber von Chisholm.

Byrokyo, Antonyo; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer, 2. Zug, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Bischof-Kommandeur – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformistenzirkels um Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; nach Gletscherherz zurückgekehrt, um seine Erzdiözese im Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ anzuführen.

Cahstnyr, Borys; Imperial Desnairian Army – Sir Borys; Quartiermeister des desnairianischen Kontingents der Shiloh-Armee und Quartiermeister der Armee der Gerechtigkeit.

Cahstnyr, Brysyn; Colonel – Kommandeur des 3. Regiments der Mountaincross Rangers, einer Gruppe tempelgetreuer Partisanen.

Carlsyn, Edwyrd; Captain, Imperial Charisian Army – Kompaniechef, A-Kompanie, 1. Bataillon, 5. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Cartyr, Brygham – ein Repräsentant Ehdwyrd Howsmyns, als Sonderbevollmächtigter in den Manufakturenrat der Republik Siddarmark entsandt.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Cayleb, Kaiser/König – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Celahk, Hynryk; Colonel, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Leitender Artillerieoffizier, 1. Verstärkte Brigade.

Chalkyr, Slym; Corporal, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Offiziersbursche.

Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chermyn, Hauwyl; General, Imperial Charisian Marine Corps – Oberkommandierender der Besatzungstruppen in Corisande; erst in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten amtierender Regent von Corisande; dann zum Großherzog Zebediah ernannt.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Climbhaven, Baron – siehe Lywys, Shailtyn.

Clymyns, Zherohm – Pater Zherohm; Oberpriester des Schueler-Ordens, fungiert als Bischof Wylbyr Edwyrds Stabschef.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; tonangebendes Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Craggy Hill, Graf – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Dahglys, Lainyr; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf Panzerschiff HMS Tellesberg.

Dahglys, Symahn – Meister Sygmahn; Mechaniker; für die Reparaturarbeiten der Kirche des Verheißenen an den Kanälen der Siddarmark Pater Tailahr Synzhyns Stab zugewiesen.

Daivyn, Prinz – siehe Daykyn, Daivyn.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Daykyn, Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya; HERZOG MANCHYR – Prinz Daivyn von Corisande; einziger überlebender Sohn Prinz Hektors von Corisande; rechtmäßiger Erbe des Fürstenthrons von Corisande; aus dem Exil zurückgekehrt.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, verstorbener Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Hektor (der Jüngere) – Prinz Hektors ältester Sohn; im Jahre 893 beim Attentat auf seinen Vater ebenfalls ums Leben gekommen.

Daykyn, Irys Zhorzhet Mhara – Prinzessin Irys von Corisande; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; Sir Koryn Gahrvais Stabschef und Geheimdienstleiter; zugleich mit nachrichtendienstlichen Aufgaben des Regentschaftsrats betraut.

Dr. Bédard, Adorée – siehe Bédard, Adorée, Dr.

Dr. Lywys, Sahndrah – siehe Lywys, Sahndrah, Dr.

Dr. Mahklyn, Rahzhyr – siehe Mahklyn, Rahzhyr, Dr.

Dr. Pei, Shan-wei – siehe Pei, Shan-wei, Dr.

Dr. Proctor, Elias, – siehe Proctor, Elias, Dr.

Dr. Wyllys, Zhansyn – siehe Wyllys, Zhansyn, Dr.

Dr. Zhain, Frymyn – siehe Frymyn, Zhain.

Dragon Hill, Graf – siehe Ahlbair, Edwyrd.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunstyn, Trumyn; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 1. Zug, B-Kompanie, 2. Bataillon, 6. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis. Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dyasaiyl, Ahrkyp; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 4. Bataillons, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Dynnys, Adorai – Erzbischof Erayk Dynnys’ Witwe; Nynian Rychtairs Adoptivschwester; siehe dort; siehe auch Pahrsahn, Aivah.

Dynnys, Erayk – Erzbischof Dynnys, Erzbischof von Charis; im Jahr Gottes 892 der Ketzerei bezichtigt und in Zion hingerichtet.

Dynnysyn, Mahrak; GRAF HANKEY, Imperial Desnairian Army – Sir Mahrak; Herzog Harless’ Stellvertreter; Befehlshaber der desnairianischen Infanterieeinheiten der Armee der Gerechtigkeit und der Shiloh-Armee.

Dynzayl, Sir – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Edwyrds, Bahrtalam – siddarmarkianischer Büchsenmeister und Vertreter der Büchsenmacherzunft im Manufakturenrat.

Edwyrds, Wylbyr – Bischof Wylbyr; Angehöriger des Schueler-Ordens, von Zhaspahr Clyntahn persönlich als Inquisitor-General ausgewählt und damit betraut, die Inquisition in allen durch die Armee Gottes besetzten Territorien zu vertreten.

Erayk, Erzbischof – siehe Dynnys, Erayk.

Ernyst, Weihbischof – siehe Abernethy, Ernyst.

Erzbischof Arthyn – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Erzbischof Erayk – siehe Dynnys, Erayk.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng, Klairmant.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Pawal – siehe Braynair, Pawal.

Erzbischof Ulys – siehe Lynkyn, Ulys.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Fahstyr, Bahzwail; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 3. Regiments, Sulyvyn-Division, Gletscherherz-Armee. Fahstyr, Sir – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Fainstyn, Ghordyn; Lieutenant, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Bahrnabais Junior-Adjutant, Gletscherherz-Armee.

Ferguson, Patrick; Major, British Army (Terra) – Erfinder des Ferguson-Gewehrs; gefallen im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Frymyn, Zhain, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule, besonders interessiert an Optik; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Fultyn, Lynkyn – Bruder Lynkyn; Laienbruder des Chihiro-Ordens; Aufseher, Inspektor und Leiter der Gießerei Sankt Kylmahn.

Fyguera, Kydryc; General, Republic of Siddarmark Army – Befehlshaber der Thesmar-Division in den Südmarschen.

Fyrmyn, Sulyvyn – Pater Sulyvyn; Oberpriester des Schueler-Ordens, Sir Rainos Ahlverez als Sonderintendant zugewiesen.

Gahlvayo, Gaiyr; Captain, Imperial Charisian Army – Kompaniechef, B-Kompanie, 1. Bataillon, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Gahrmahn, Taylar; HERZOG TRAYKHOS – Erster Ratgeber Kaiser Mahrys’ IV. von Desnairia.

Gahrmyn, Bischof – siehe Hahlys, Gahrmyn.

Gahrnet, Ahlvyn; HERZOG HARLESS; Imperial Desnairian Army – Sir Ahlvyn; ranghöchster desnairianischer Offizier in der Republik Siddarmark; Oberbefehlshaber der Armee der Gerechtigkeit von Desnairia; Oberbefehlshaber der Shiloh-Armee.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; ehemals Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandianischen Gardisten im Dienste des Regentschaftsrats; Graf Anvil Rocks Sohn.

Gahrvai, Rysel; GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent für Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – dienstältester Offizier der Flotte von Dohlar.

Gengchai, Yitangzhi; GROßHERZOG OMAR; Herr der Armeen – Armee-Minister des Kaiserreichs Harchong.

Gorjah III., König – siehe Nyou, Gorjah.

Gorthyk, Bischof – siehe Nybar, Gorthyk.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Craggy Hill – siehe Hillkeeper, Wahlys.

Graf Dragon Hill – siehe Ahlbair, Edwyrd.

Graf Gray Harbor – siehe Yowance, Rayjhis.

Graf Hankey – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Graf Hanth – siehe Breygart, Hauwerd.

Graf Hennet – siehe Bahskym, Traivyr.

Graf High Mount – siehe Bahskym, Breyt.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf Nearoak – siehe Hyrst, Abshair.

Graf Pine Hollow – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Saint Howan – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Graf Sharphill – siehe Traivyr, Maikel.

Graf Swayle – siehe Rahskail, Barkah; siehe auch Rahskail, Wahlys.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf White Crag – siehe Byrns, Braisyn.

Graf Windshare – siehe Ahrthyr, Alyk.

Gräfin/Gräfinwitwe Swayle – siehe Rahskail, Rebkah.

Graim, Sir – siehe Kyr, Graim.

Graingyr, Brysyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Hauptquartiermeister der 2. Verstärkten Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Gray Harbor, Graf – siehe Yowance, Rayjhis.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Großherzog Omar – siehe Gengchai, Yitangzhi.

Großherzog Zebediah – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmas.

Großinquisitor Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Hahlmyn, Sairah – Sharleyan Ahrmahks persönliche Zofe.

Hahlys, Gahrmyn; Bischof, Armee Gottes – Bischof Hahlys; Befehlshaber der Chihiro-Division (der von Bischof-Kommandeur Kaitswyrth bevorzugten Division), Gletscherherz-Armee.

Hahndyl, Meister – siehe Metzgyr, Hahndyl.

Hahpkyns, Ruhfus; Platoon Sergeant, Imperial Charisian Army – 1. Zug, A-Kompanie, 1. Bataillon, 5. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Hahraimahn, Zhak – siddarmarkianischer Gießereibesitzer; Mitglied im Manufakturenrat.

Hainai, Frahnklyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer der leitenden Assistenten Sir Ahlfryd Hyndryks; Leitender Verbindungsoffizier zu Ehdwyrd Howsmyn und dessen Handwerkern.

Hankey, Graf – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Hanth, Graf – siehe Breygart, Hauwerd.

Hanth, Gräfin/Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Harless, Herzog – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Harys, Bischof – siehe Bahrkly, Harys.

Haukyns, Zhak; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Powerful.

Hauwerd, Sir – siehe Breygart, Hauwerd.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hauwyl, Shain; HERZOG SALTHAR – Oberkommandierender der Royal Dohlaran Army.

Hektor, Prinz – siehe Daykyn, Hektor; siehe auch Daykyn, Hektor (der Jüngere).

Hennet, Graf – siehe Bahskym, Traivyr.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Black Horse – siehe Stywyrt, Payt.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Harless – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn; siehe auch Makychee, Faigyn.

Herzog Manchyr – siehe Daykyn, Daivyn.

Herzog Rock Coast – siehe Seafarer, Zhasyn.

Herzog Salthar – siehe Hauwyl, Shain.

Herzog Traykhos – siehe Gahrmahn, Taylar.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

High Mount, Graf – siehe Bahskym, Breyt.

Hillkeeper, Wahlys; GRAF CRAGGY HILL – ehemals Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrates und ranghohes Mitglied der Nord-Verschwörung; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Hobsyn, Allayn; Colonel, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 5. Regiments, 3. Brigade, 2. Division der Kaiserlichen Armee von Charis.

Howail, Dahnel; Major, Armee Gottes – Stellvertretender Kommandeur des 1. Regiments, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Howsmyn, Ehdwyrd – landläufig ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreichs Charis.

Howsmyn, Zhain – Ehdwyrd Howsmyns Gemahlin, Tochter des Grafen Sharphill.

Huntyr, Zosh – Edwyrd Howsmyns leitender Handwerksmeister.

Hylmyn, Ahbygayl – Mutter von Styvyn Hylmyn.

Hylmyn, Styvyn (›Styv‹); Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 1. Zug, A-Kompanie, 1. Bataillon, 5. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Hylsdail, Fraydyk; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant auf HMS Trumpeter, zum Kommandeur von Schanze Nummer eins der Thesmar-Garnison abgestellt.

Hyndryk, Ahlfryd; BARON SEAMOUNT; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Ahlfryd; Leiter des Feldzeugbureaus der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hynrykai, Ahvrahm; Colonel, Imperial Charisian Army – Verbindungsoffizier des Feldzeugbureaus der Kaiserlichen Armee von Charis zu den Delthak-Werken.

Hyntyn, Dynzayl; GRAF SAINT HOWAN – Sir Dynzayl; Schatzkanzler des Königreichs Chisholm. Hyrst, Abshair; GRAF NEAROAK – Sir Abshair; Lordrichter des Alten Königreichs Charis und effektiv des gesamten Kaiserreichs Charis.

Hywyt, Paitryk; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Paitryk; Oberkommandierender der charisianischen Seestreitkräfte im Golf von Mathyas; ausdrücklich angewiesen, Sir Hauwerd Breygarts Landeinsätze zu unterstützen.

Ingrayahn, Valtynoh; Captain, Armee Gottes – Kompaniechef, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Ironhill, Baron – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Irys, Prinzessin – siehe Daykyn, Irys.

Isydohr, Pater – siehe Zoay, Isydohr.

Kahlyns, Zhandru; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 1. Regiments, Sulyvyn-Division, Gletscherherz–Armee.

Kahsimahr, Laimyn; Lieutenant, Imperial Desnairian Army – Sir Laimyn; jüngster Sohn von Herzog Sherach; Sir Borys Cahstnyrs Erster Adjutant und effektiv dessen Stabschef, Quartiermeister-Korps der Armee der Gerechtigkeit und der Shiloh-Armee. Kaillee, Zhilbert; Captain, Imperial Charisian Navy – ehemaliger Offizier der Königlichen Flotte von Tarot, mittlerweile Kommandant auf HMS Fortune und Baron White Fords Flaggkommandant.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiser Mahrys IV. – siehe Ahldarm, Mahrys.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kaisi, Fhrancys – einer der größten Komponisten der Republik Siddarmark; schrieb unter anderem ›Die Schlacht vor Kharmych‹, zu Ehren eines der größten Siege der Siddarmark gegen das Kaiserreich Desnairia.

Kaitswyrth, Cahnyr; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der westlichen Kolonne der Armee Gottes, später Sylmahn-Armee genannt.

Karmaikel, Dyntyn; Lieutenant, Imperial Charisian Marine Corps – Graf Hanths persönlicher Adjutant.

Karmaikel, Wahltayr; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des 3. Versorgungsbataillons, 1. Unabhängige Marineinfanterie-Brigade (eines von Hauwerd Breygarts Flotten-›Bataillonen‹ in Thesmar).

Khalryn, Bischof – siehe Waimyan, Khalryn.

Khapahr, Ahlvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – effektiv Graf Thirsks Stabschef.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn; Oberpriester vom Schueler-Orden; Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant.

Kharyn, Fumyro; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 3. Bataillons, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn; siehe auch Makychee, Faigyn.

Kielholer – Graf Lock Islands Rottweiler.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng, Klairmant.

Knowles, Evelyn – eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Knowles, Jeremiah – ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte; dort wurde er Schirmherr und Gründer der Bruderschaft von Sankt Zherneau.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Gorjah III. – siehe Nyou, Gorjah.

König Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Königinmutter/Kaiserinmutter Alahnah – siehe Tayt, Alahnah.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Kynt, Sir – siehe Clareyk, Kynt.

Kyr, Graim; BARON FYRNACH – Sir Graim; Herzog Harless’ Adjutant; ein Vetter von Herzog Traykhos, zugleich Harless’ Großneffe.

Lady Hanth/Lady Mairah – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Laimyn, Sir – siehe Kahsimahr, Laimyn.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von Operation Arche.

Lattymyr, Lynkyn; Captain, Royal Dohlaran Army – Sir Lynkyn; Sir Rainos Ahlverez’ Erster Adjutant.

Lektor, Taryl; GRAF TARTARIAN; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzugs Oberkommandierender der Royal Corisandian Navy im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lock Island, Bryahn; GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Kaiserlichen Flotte von Charis, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I.; im Jahr Gottes 894 während der Schlacht im Golf von Tarot gefallen.

Lord Daryus – siehe Parkair, Daryus.

Lord Henrai – siehe Maidyn, Henrai.

Lowayl, Frahnk; Major, Imperial Charisian Army – Pionierkommandeur der 1. Verstärkten Brigade.

Lynkyn, Bruder – siehe Fultyn, Lynkyn.

Lynkyn, Sir – siehe Lattymyr, Lynkyn.

Lynkyn, Ulys – Erzbischof Ulys; Erzdiözese Chisholm; Nachfolger des ermordeten Erzbischofs Pawal Braynair.

Lywys, Sahndrah, Dr. – Dozentin an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; Spezialistin für Chemie.

Lywys, Shailtyn; BARON CLIMBHAVEN; Imperial Desnairian Army – Sir Lywys; Herzog Harless’ Leitender Artillerist.

Lywys, Sir – siehe Lywys, Shailtyn.

Madame Pahrsahn – siehe Pahrsahn, Aivah.

Mahfyt, Brahdlai; Imperial Charisian Navy – Halcom Bahrns’ persönlicher Bootsführer, Panzerschiff HMS Delthak.

Mahkgrudyr, Sairahs; Kanalaufsicht Siddarmark – tempelgetreuer Kanallotse; beteiligt an der Reparatur der bei ›Stoßtruppunternehmen Kanal‹ entstandenen Schäden.

Mahkhal, Zhaksyn; Bischof, Armee Gottes – Bischof Zhaksyn; Befehlshaber der Port-Harbour-Division, Sylmahn-Armee.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis; Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrats; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Mahkswail, Clairdon; Colonel, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Bahrnabais Erster Adjutant, effektiv dessen Stabschef.

Mahldyn, Taigys – Alt-Charisianer; Aufseher der Pistolenwerkstatt in den Delthak-Werken; Erfinder der Repetierbüchse mit Kammerverschlussmagazin und Entwickler kleiner Handfeuerwaffen.

Mahndrayn, Urvyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Leiter der Kommission für Forschungsvorhaben; Commodore Seamounts Leitender Assistent. Im Jahr Gottes 895 bei der Explosion einer Pulvermühle ums Leben gekommen; Namensgeber des Gewehrs, das auf seinen Ideen beruht.

Mahntsahlo, Lahzrys; Corporal, Imperial Charisian Army – Truppführer, 3. Trupp, 1. Zug, B-Kompanie, 1. Bataillon, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Mahrak, Sir – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Mahrtyn, Bischof-Vollstrecker – siehe Raislair, Mhartyn.

Mahrtyn, Gahvyn; BARON WHITE FORD; Admiral, Imperial Charisian Navy – ehemals ranghöchster Offizier der Königlichen Flotte von Tarot; mittlerweile Hafenadmiral in der Bédard Bay, Republik Siddarmark.

Mahrtyn, Lairays; Major, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandant des 2. Versorgungsbataillons, 1. Unabhängige Marineinfanterie-Brigade, Thesmar.

Mahrya, Prinzessin – siehe Baytz, Mahrya.

Mahzyngail, Ahbraim; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 2. Zug, B-Kompanie, 2. Bataillon, 6. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maik, Staiphan – Bischof Staiphan; Schuelerit und Weihbischof der Kirche des Verheißenen; Graf Thirsks Sonderintendant; effektiv der Intendant der Royal Dohlaran Navy im Namen der Kirche des Verheißenen.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Maindayl, Wylsynn; Colonel, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Stabschef.

Mairah, Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Makychee, Faigyn; HERZOG KHOLMAN – nach Daivyn Bairahts Flucht, des vormaligen Herzogs Kholman, Erbe des Titels.

Makyn, Ahlystair; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 1. Aufklärer-Schützenregiments der Kaiserlichen Armee von Charis.

Makyntyr, Ahlfryd; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Rainos Ahlverez’ Leitender Artillerieexperte.

Makysak, Bynzhamyn; Private, Imperial Charisian Army – 1. Zug, A-Kompanie, 1. Bataillon, 5. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Makysak, Zhaif; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 1. Zug, B-Kompanie, 1. Bataillon, 1. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Malikai, Vikar – siehe Bordyn, Malikai.

Malkaihy, Dahrail; Commander, Imperial Charisian Navy – Captain Ahldahs Rahzwails Leitender Assistent; hält als Leitender Verbindungsoffizier des Amtes für Feldzeugwesen den Kontakt zu Sir Dustyn Olyvyr; vorgesehen für die Leitung des Amtes für Technische Entwicklung, sobald dieses offiziell begründet wird.

Manchyr, Herzog – siehe Daykyn, Daivyn.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Cayleb Ahrmahks Flaggkommandant während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; wurde als Kriegsgefangener an die Inquisition ausgeliefert und als Ketzer hingerichtet.

Mastyrsyn, Symyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Breitseiten-Panzerschiffes HMS Rottweiler.

Mathysyn, Zhames; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 4. Infanteriebrigade der Kaiserlichen Armee von Charis, Thesmar zugewiesen.

Matthysahn, Ahbukyra; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Signalgast auf dem Panzerschiff HMS Delthak.

Meister Abykrahmbi – siehe Abykrahmbi, Klymynt.

Meister Ahbraim – siehe Zhevons, Ahbraim.

Meister Hahndyl – siehe Metzgyr, Hahndyl.

Meister Sygmahn – siehe Dahglys, Sygmahn.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Merlin.

Metzgyr, Hahndyl – Meister Hahndyl; einer der ältesten Meister der Büchsenmacherzunft in Gorath.

Mhardyr, Sylvyst; BARON STONEHEART – amtierender Lordrichter von Chisholm, Braisyn Byrns’ Nachfolger.

Mkwartyr, Mhartyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Pionierkommandeur der 2. Verstärkten Brigade.

Mountain Heart, Großherzog – chisholmianischer Adeliger.

Murphai, Zhozuah – Seijin Zhozuah; eine von Merlin Athrawes’ Tarnidentitäten; vorgeblich ein in die Tempel-Lande entsandter Spion, der die Geschehnisse in Zion im Auge behält.

Mychail, Rhaiyan – einer von Ehdwyrd Howsmyns Geschäftspartnern und wichtigster Textilfabrikant des Königreichs Charis.

Mylz, Zhebydyah; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 2. Brigade des Kaiserlichen Armee von Charis.

Myndaiz, Raymahndo Hagohpjahn (›Hagoh‹); Corporal, Armee Gottes – 2. Zug, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Nahrmahn II., Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Gareyt.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Naigail, Samyl – siddarmarkianischer Tempelgetreuer und anti-charisianisch eingestellter Eiferer; Sohn eines verstorbenen Segelmachers.

Naismyth, Cahrtair; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 2. Bataillons, 6. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Nearoak, Graf – siehe Hyrst, Abshair.

Ney, Michel; Marschall, Grande Armée de France (Terra) – einer der erfolgreichsten Offiziere unter Napoleon I., Träger zahlreicher Auszeichnungen.

Nybar, Gorthyk; Bischof, Armee Gottes – Bischof Gorthyk; Kommandeur der Langhorne-Division; Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms leitender Divisionskommandeur.

Nyou, Gorjah Alyksahndar – König Gorjah III., König von Tarot; schwor im Jahr Gottes 895 Cayleb und Sharleyan Ahrmahk Lehnstreue.

Nytzah, Daivyn; Corporal, Armee Gottes – 2. Zug, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Ohlsyn, Trahvys; GRAF PINE HOLLOW – Vetter und ehemaliger Erster Ratgeber Prinz Nahrmahns von Emerald; später Erster Ratgeber von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ohlyvya, Prinzessin/Prinzessinwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Omar, Großherzog – siehe Gengchai, Yitangzhi.

Owl – Nimue Albans KI, ein Taktikcomputer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahlmair, Bryntyn; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 53. Kavallerieregiments, Sylmahn-Armee.

Pahloahzky, Shyman; Private, Armee Gottes – 2. Zug, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Pahrsahn, Aivah/Madame – Madame Pahrsahn; Nynian Rychtairs Tarnidentität bei öffentlichen Auftritten in der Republik Siddarmark; siehe dort.

Paitryk, Sir – siehe Hywyt, Paitryk.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Siddarmark.

Parkyr, Ahrthyr; Commander, Imperial Charisian Navy – Hauwerd Breygarts leitender Navy-Artillerist vor Thesmar.

Pater Ahbsahlahn – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Pater Avry – siehe Pygain, Avry.

Pater Bryntyn – siehe Ahdymsyn, Bryntyn.

Pater Isydohr – siehe Zoay, Isydohr.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Sedryk – siehe Zavyr, Sedryk.

Pater Sulyvyn – siehe Fyrmyn, Sulyvyn.

Pater Tailahr – siehe Synzhyn, Tailahr.

Pater Tymythy – siehe Yairdyn, Tymythy.

Pater Zefrym – siehe Shyllyr, Zefrym.

Pater Zherohm – siehe Clymyns, Zherohm.

Pater Zhordyn – siehe Rydach, Zhordyn.

Pawal, Erzbischof – siehe Braynair, Pawal.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL – Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Kaiserreichs Charis; gehört Cayleb Ahrmahks Rat an.

Pei, Kau-yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Shan-wei, Dr. – Ehefrau von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Phonda, Ahnzhelyk – Betreiberin eines der diskretesten Bordelle in ganz Zion; ein Pseudonym Nynian Rychtairs; siehe dort.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Pohstazhian, Ahdrais; Bischof, Armee Gottes – Bischof Ahdrais; Kommandeur der Sulyvyn-Division, Gletscherherz-Armee.

Portyr, Daivyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des 4. Versorgungsbataillons, 1. Unabhängige Marineinfanterie-Brigade der Kaiserlichen Flotte von Charis (eines von Hauwerd Breygarts Flotten-›Bataillonen‹ in Thesmar).

Powairs, Allayn; Colonel, Imperial Charisian Army – Stabschef der 2. Verstärkten Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Praigyr, Stahlman – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern, insbesondere an der Entwicklung von Dampfmaschinen beteiligt.

Preskyt, Qwentyn; Bischof, Armee Gottes – Bischof Qwentyn; Kommandeur der Sankt-Fraidyr-Division, Sylmahn-Armee.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor; siehe auch Daykyn, Hektor (der Jüngere).

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Prinz Nahrmahn II. – siehe Baytz, Nahrmahn Gareyt.

Prinzessin/Prinzessinwitwe Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Prinzessin Mahrya – siehe Baytz, Mahrya.

Proctor, Elias, Dr. – ein Mitarbeiter in Pei Shan-Weis Stab; berühmter Kybernetiker.

Pygain, Avry – Pater Avry; chihiritischer Oberpriester des Ordens vom Federkiel; Erzbischof Arthyn Zagyrsks Privatsekretär und Gehilfe.

Qwentyn, Bischof – siehe Preskyt, Qwentyn.

Qwentyn, Tymahn – derzeitiges Oberhaupt des Hauses Qwentyn, dem möglicherweise größten Bank- und Investmentkartell der Republik Siddarmark. Reichsverweser Greyghor gehört zum Aufsichtsrat; das Kartell betreibt auch die Münzanstalt in Siddar-Stadt; Mitglied im Manufakturenrat und dessen Vorsitzender.

Rahdgyrz, Shulmyn; BARON TYMPLAHR; General, Royal Dohlaran Army – Sir Shulmyn; Sir Rainos Ahlverez’ Quartiermeister.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Rahskail, Barkah; GRAF SWAYLE; Colonel, Imperial Charisian Army – leitender Versorgungsoffizier der Kaiserlichen Armee von Charis; wegen Hochverrats zum Tode verurteilt und hingerichtet.

Rahskail, Rebkah; GRÄFINWITWE SWAYLE – Witwe von Barkah Rahskail, Mutter von Wahlys Rahskail; Tempelgetreue in Opposition zum Hause Tayt und damit zu Sharleyan Ahrmahk.

Rahskail, Wahlys; GRAF SWAYLE – Sohn und Erbe von Barkah Rahskail; unter dem Einfluss seiner Mutter Rebkah.

Rahzwail, Ahldahs; Captain, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier des Amtes für Feldzeugwesen; seit Commander Urvyn Mahndrayns Tod Sir Ahlfryd Hyndryks Leitender Assistent.

Raice, Bynzhamyn; BARON WAVE THUNDER – bereits seit König Haarahld Ahrmahks Zeiten Leiter der Spionageabteilung; Kaiser Caylebs Ratgeber für nachrichtendienstliche Aufgaben im Alten Königreich Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Raimahn, Byrk – Musiker und Reformist; als Sohn einer wohlhabenden Familie im Alten Königreich Charis geboren; Befehlshaber des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz im Rang eines Colonels.

Rainos, Sir – siehe Ahlverez, Rainos.

Raislair, Mhartyn – Bischof-Vollstrecker Mhartyn; Erzbischof Ahdym Taibyrs Geschäftsführungsassistent, Erzdiözese Desnairia.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym, Erzdiözese Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens und Zhaspahr Clyntahns rechte Hand; entfernt mit König Zhames II. verwandt.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rock Coast, Herzog – siehe Seafarer, Zhasyn.

Rychtair, Nynian – uneheliche Tochter von Großvikar Chihiro IX., Adorai Dynnys’ Adoptivschwester; siehe Phonda, Ahnzhelyk; Pahrsahn, Aivah.

Rychtyr, Fahstyr; General, Royal Dohlaran Army – Sir Fahstyr; Kommandeur der Vorhut der dohlaranischen Armee, die in die Republik Siddarmark einmarschiert; vor Trevyr in Garnison.

Rydach, Zhordyn – Pater Zhordyn; Rebkah Rahskails Beichtvater; Tempelgetreuer; offiziell ein Unterpriester (in Wahrheit ein Oberpriester) des Chihiro-Ordens.

Rydnauyr, Kahlvyn; Major – Kommandeur des 5. Regiments der Mountaincross Rangers, einer Gruppe tempelgetreuer Partisanen.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahbrahan, Paiair – Graf Thirsks persönlicher Kammerdiener.

Sahndhaim, Stywyrt; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 1. Regiments, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN – ehemals Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm; durch Zhaspahr Clyntahns Rakurai-Attentäter bei Bombenexplosion schwer verletzt.

Sahndyrs, Wahltayr; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Colonel Hynryk Celahks Adjutant.

Sahndyrsyn, Dairyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Befehlshaber der Trumpeterschanze, Thesmar.

Saigyl, Tompsyn; Commander, Imperial Charisian Navy – einer von Sir Ahlfryd Hyndryks Leitenden Assistenten; Leitender Verbindungsoffizier für Sir Dustyn Olyvyr; Leiter des Amtes für Schiffswesen.

Saint Howan, Graf – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Samyl, Vikar – siehe Wylsynn, Samyl.

Sarmac, Jennifer – eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Sarmac, Kayleb – ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Sayranoh, Brunohn; Corporal, Imperial Charisian Army – Truppführer, 1. Trupp, B-Kompanie, 1. Bataillon, 1. Aufklärer-Schützenregiment, Kaiserliche Armee von Charis.

Scovayl, Tymahn; Bischof, Armee Gottes – Bischof Tymahn; Kommandeur der Fyrgyrsyn-Division, Gletscherherz-Armee.

Seafarer, Zhasyn; HERZOG ROCK COAST – Angehöriger des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments von Charis.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehnten Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sedryk, Pater – siehe Zavyr, Sedryk. Seijin Ahbraim – siehe Zhevons, Ahbraim. Seijin Merlin – siehe Athrawes, Merlin. Seijin Zhozuah – siehe Murphai, Zhozuah.

Sevyrs, Trynt; Imperial Charisian Navy – Halcom Bahrns Steward, Panzerschiff HMS Delthak.

Shain, Payter; Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberbefehlshaber eines Geschwaders der Kaiserlichen Flotte von Charis mit Stützpunkt in der Thol Bay, Königreich Tarot.

Shairncross, Lady – siehe Parkair, Zhain.

Shandyr, Baron – siehe Shandyr, Hahl.

Shandyr, Hahl; BARON SHANDYR – Leiter der Spionageabteilung Prinz Nahrmahns II. von Emerald.

Sharphill, Graf – siehe Traivyr, Maikel.

Sherach, Herzog – desnairianischer Adeliger.

Sherkal, Herzog – desnairianischer Adeliger.

Showail, Stywyrt – charisianischer Gießereibesitzer, der wissentlich diverse Patente Ehdwyrd Howsmyns verletzt.

Shulmyn, Sir – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Shyllyr, Zefrym – Pater Zefrym; Unterpriester des Langhorne-Ordens, der sich eigenmächtig Major Kahlvyn Rydnauyrs 5. Regiment der Mountaincross Rangers als deren Kaplan angeschlossen hat.

Sir Paitryk – siehe Hywyt, Paitryk.

Sir Abshair – siehe Hyrst, Abshair.

Sir Ahlber – siehe Zhustyn, Ahlber.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Ahlvyn – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Sir Alyk – siehe Ahrthyr, Alyk.

Sir Borys – siehe Cahstnyr, Borys.

Sir Breyt – siehe Bahskym, Breyt.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Dynzayl – siehe Hyntyn, Dynzayl.

Sir Fahstyr – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Sir Graim – siehe Kyr, Graim.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Hauwerd – siehe Breygart, Hauwerd.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Kynt – siehe Clareyk, Kynt.

Sir Laimyn – siehe Kahsimahr, Laimyn.

Sir Lynkyn – siehe Lattymyr, Lynkyn.

Sir Lywys – siehe Lywys, Shailtyn.

Sir Mahrak – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Sir Rainos – siehe Ahlverez, Rainos.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Shulmyn – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Traivyr – siehe Bahskym, Traivyr.

Sir Zher – siehe Sumyrs, Zher.

Slohvyk, Paidrho; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Schoners HMS Termagant im Jahras-Golf.

Slokym, Bryahn; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Baron Green Valleys Adjutant, 2. Verstärkte Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Solayran, Brahd; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier auf Panzerschiff HMS Tellesberg.

Stahntyn, Charlz; General, Republik of Siddarmark Army – Kommandeur der Aivahnstyn-Garnison, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark; gefallen in der Schlacht von Sangyr.

Staiphan, Weihbischof/Bischof – siehe Maik, Staiphan.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stoneheart, Baron – siehe Mhardyr, Sylvyst.

Stywyrt, Payt; HERZOG BLACK HORSE – Angehöriger des Oberhauses von Chisholm und des Kaiserlichen Parlaments von Charis.

Sulyvyn, Pater – siehe Fyrmyn, Sulyvyn.

Sumyrs, Clyftyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der Garnison Alyksberg, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Sumyrs, Zher; BARON BARCOR – Sir Zher; als Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande im Jahr Gottes 895 hingerichtet.

Swayle, Graf – siehe Rahskail, Barkah; siehe auch Rahskail, Wahlys.

Swayle, Gräfinwitwe – siehe Rahskail, Rebkah.

Sygayl, Fraydrykha – Zhustyn Sygayls Tochter, im Alter von zwölf Jahren von Tempelgetreuen vergewaltigt und ermordet.

Sygayl, Lyzbyt – Fraydrykha Sygayls Mutter; Zhustyn Sygayls Witwe.

Sygayl, Zhustyn – Klymynt Abykrahmbis Onkel; beim Versuch, seine Tochter zu retten, von Tempelgetreuen ermordet.

Sygmahn, Meister – siehe Dahglys, Sygmahn.

Sylz, Parsahn – charisianischer Gießereibesitzer, ein Geschäftspartner Ehdwyrd Howsmyns.

Symkyn, Ahlyn; General, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der 3. Infanteriedivision der Kaiserlichen Armee von Charis; Kommandeur der zweiten Angriffswelle des Charisianischen Expeditionskorps.

Symmyns, Tohmas; GROSSHERZOG ZEBEDIAH – ranghöchster Adeliger von Zebediah; Mitglied der Nord-Verschwörung in Corisande; im Jahr Gottes 895 aus diesem Grund des Hochverrats für schuldig befunden und hingerichtet.

Sympsyn, Bryahn; Lieutenant Commander, Imperial Charisian Navy – Befehlshaber der Geschützbatterie Kaihrys Point, Thesmar Bay.

Sympsyn, Lywys; Captain, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur von Graf Hanths Pioniereinheiten
in Thesmar.

Synzhyn, Tailahr – Pater Tailahr; Oberpriester des Hastings-Ordens; gebürtiger Chisholmianer; von Duchairn als Sachverständiger für das Kanalsystem zurate gezogen.

Tahlyvyr, Lyndahr; Colonel, Tempelgetreue Miliz – ehemaliger Lieutenant der Republic of Siddarmark Army; Kommandeur der Maiyam-Miliz und der Maiyam-Garnison.

Tahnaiyr, Preskyt; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 6. Regiments, 3. Brigade, 2. Division der Kaiserlichen Armee von Charis.

Tailahr, Pater – siehe Synzhyn, Tailahr.

Tailahr, Zhaikyb; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf Panzerschiff HMS Hador.

Taisyn, Mhartyn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – vor Cayleb Ahrmahks Eintreffen in Siddar-Stadt ranghöchster charisianischer Offizier der Marineinfanterie in der Siddarmark; mit einer aus der Not geborenen Kampftruppe ausgesandt, die Provinz Gletscherherz zu verteidigen; bei der Schlacht am Daivyn gefallen.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Taylar, Gahvyn; Captain, Armee Gottes – Kompaniechef, 3. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Tayt, Alahnah – Königinmutter/Kaiserinmutter Alahnah von Chisholm; Mutter Königin Sharleyans von Chisholm, Ihrer Majestät der Kaiserin von Charis.

Tayt, Sharleyan – Herzogin Cherayth, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis; siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE; Imperial Charisian Army – Kommandeur der 1. Verstärkten Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Tidewater, Nahrmahn – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern.

Tompsyn, Zhon; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 3. Regiments, 2. Brigade, 1. Division der Kaiserlichen Armee von Charis.

Trahskhat, Sailys; Major, Miliz der Republik Siddarmark – ehemaliger professioneller Baseball-Spieler der Tellesberg Krakens; Stellvertretender Kommandeur des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Traigair, Wylsynn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 3. Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Traivyr, Sir – siehe Bahskym, Traivyr.

Traivyr, Sir Maikel; GRAF SHARPHILL – Ehdwyrd Howsmyns Schwiegervater.

Traykhos, Herzog – siehe Gahrmahn, Taylar.

Trumyn, Zhorj – einer von Brygham Cartyrs Assistenten in der Expertendelegation, von Charis in die Republik Siddarmark entsandt.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Tymplahr, Baron – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Tymythy, Pater – siehe Yairdyn, Tymythy.

Tyrnyr, Ruhsail; Commodore, Imperial Charisian Navy – Kommandeur des Stützpunkts auf Howard Island; beauftragt, den Jahras-Golf zu blockieren.

Tyrnyr, Tymythy; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf HMS Valiant.

Tyrnyr, Walkyr; Colonel, Armee Gottes – Kommandant des 16. Kavallerieregiments der Sylmahn-Armee.

Tyrnyr, Zhorj; Admiral, Royal Dohlaran Navy – auflandiger Offizier, beauftragt mit der Entwicklung und Produktion angemessener Artillerie für die Galeonen der Royal Dohlaran Navy.

Ulys, Erzbischof – siehe Lynkyn, Ulys.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Hauwerd – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Vikar Malikai – siehe Bordyn, Malikai.

Vikar Nicodaim – Angehöriger des Vikariats in Zion.

Vikar Samyl – siehe Wylsynn, Samyl.

Vikar Zahmsyn – siehe Trynair, Zahmsyn.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Vynair, Adulfo; Bischof, Armee Gottes – Kommandeur der Division der Heiligen Märtyrer.

Wahltayr; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Adjutant von Colonel Hynryk Celahk.

Waimyan, Khalryn; Bischof, Armee Gottes – Bischof Khalryn; Priester des Chihiro-Ordens vom Schwerte; Kommandeur der Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Walkyr, Lairays; General, Tempelgetreue Miliz – ehemaliger Captain der Republic of Siddarmark Army; Befehlshaber der Feste Tairys.

Wave Thunder, Baron – siehe Raice, Bynzhamyn.

Weihbischof Ernyst – siehe Abernethy, Ernyst.

Weihbischof Staiphan – siehe Maik, Staiphan.

White Crag, Graf – siehe Byrns, Braisyn.

White Ford, Baron – siehe Mahrtyn, Gahvyn.

Windshare, Graf – siehe Ahrthyr, Alyk.

Wylbyr, Bischof – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllyms, Ahrthyr; Major, Armee Gottes – Stellvertretender Kommandeur des 16. Kavallerieregiments, Sylmahn-Armee.

Wyllys, Zhansyn, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule von Charis, besonders an Chemie und Destillationsprozessen interessiert.

Wylsynn, Hauwerd – Vikar Hauwerd; Paityr Wylsynns Onkel; Anhänger der Reformisten; ehemaliger Tempelgardist; Priester des Langhorne-Ordens; im Jahr 893 durch die Tempelgarde von Zion getötet.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis; Leiter des Patentamts; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Wylsynn, Samyl – Vikar Samyl; Pater Paityr Wylsynns Vater; Hauwerd Wylsynns Bruder; Anführer des reformistischen Kreises innerhalb des Rates der Vikare und Priester des Schueler-Ordens; im Jahr Gottes 893 von seinem Bruder getötet, um zu verhindern, dass er der Inquisition in die Hände fällt.

Wyrshym, Bahrnabai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – ein Chihirit des Ordens vom Schwerte und ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Sylmahn-Armee.

Yairdyn, Tymythy – Pater Tymythy; Oberpriester des Schueler-Ordens und Herzog Harless’ Intendant bei der Armee der Gerechtigkeit und der Shiloh-Armee.

Yairley, Dunkyn; BARON SARMOUTH; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandant auf HMS Destiny und diensttuender Commodore; später zum Admiral befördert; Kommandeur des Geschwaders, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 896 nach Chisholm begleitet hat.

Yowance, Rayjhis; GRAF GRAY HARBOR – Erster Ratgeber von Charis; im Jahr Gottes 895 bei einem Selbstmordattentat auf dem Grauechsenplatz von Maikelberg ums Leben gekommen.

Zagyrsk, Arthyn – Erzbischof Arthyn; tempelgetreuer Angehöriger des Pasquale-Ordens, Erzbischof der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zavyr, Sedryk – Pater Sedryk; Oberpriester des Schueler-Ordens; Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Sonderintendant.

Zebediah, Großherzog – siehe Chermyn, Hauwyl; siehe auch Symmyns, Tohmas.

Zefrym, Pater – siehe Shyllyr, Zefrym.

Zhadwail, Adym; Captain, Armee Gottes – Kompaniechef, 1. Kompanie, 16. Kavallerieregiment, Sylmahn-Armee.

Zhadwail, Wyllym; Major, Imperial Charisian Marine Corps – Kommandeur, 1. Versorgungsbataillon, 1. Unabhängige Marineinfanterie-Brigade; Graf Hanths dienstältester Kommandeur des Marineinfanterie-Bataillons vor Thesmar.

Zhaksyn, Bischof – siehe Mahkhal, Zhaksyn.

Zhaspahr, Großinquisitor/Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zher, Sir – siehe Sumyrs, Zher.

Zherohm, Pater – siehe Clymyns, Zherohm.

Zhevons, Ahbraim – ein Deckname und zweite Persona von Merlin Athrawes.

Zhordyn, Pater – siehe Rydach, Zhordyn.

Zhozuah, Seijin – siehe Murphai, Zhozuah.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreiches Chisholm.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – ursprünglich Admiral Zhorj Tyrnyrs Stab zur Artillerieentwicklung zugeteilt; nach seinem Vorschlag, gepanzerte Schraubengaleeren zu bauen, Admiral Thirsk persönlich unterstellt; Erfinder des Sankt-Kylmahn-Hinterladers.

Zoay, Isydohr – Pater Isydohr; Unterpriester des Schueler-Ordens, Intendant der Sulyvyn-Division, Gletscherherz-Armee.

Zyworya, Nycodem; Platoon Sergeant, Armee Gottes – 2. Zug, 1. Kompanie, 1. Regiment, Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng, Die – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen diese statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet. Allerdings finden sich immer wieder korrupte Intendanten, die für eine entsprechende Entlohnung bereit sind, ihre Entscheidung für oder gegen die Statthaftigkeit einer Technik zu überdenken.

Anshinritsumei – wörtlich ›Erleuchtung‹ (jap.). In der Safehold-Bibel wird es als ›das kleine Feuer‹ wiedergegeben, die ›niedere Berührung‹ durch den Geist Gottes. Es stellt die höchstmögliche Form der Erleuchtung dar, zu der gewöhnliche Sterbliche fähig sind.

Baumwollseide – auf Safehold einheimische Pflanze, die viele der Eigenschaften von Baumwolle und Seide in sich vereint. Die daraus gesponnenen Fasern sind sehr leicht und doch belastbar. Allerdings werden die Rohfasern aus Fruchtkapseln gewonnen, die noch samenreicher sind als die der Baumwolle auf Terra. Weil sowohl die Ernte als auch die Aufbereitung und das Entkernen nur in Handarbeit durchgeführt werden können, ist Baumwollseide äußerst kostspielig.

Blaublatt – auf Safehold heimischer, dicht belaubter Baum oder Strauch, der bemerkenswerte Ähnlichkeit mit der terranischen Lorbeerrose hat. Die Blüten der Pflanze sind weiß oder blau; ihr Name stammt vom wächsern blauen Farbton ihres Laubs.

Boten-Wyvern (gelegentlich auch: Brief-Wyvern) – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Boten-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken und in beachtlicher kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Drache – größter auf Safehold heimischer Landbewohner. Man unterscheidet bei diesen sechsbeinigen Echsen zwei Unterarten: den Gemeinen Drachen (bei denen dann üblicherweise noch zwischen Dschungeldrachen und Hügeldrachen differenziert wird) und den Großen Drachen (siehe dort).

Drahtrebe – auf Safehold heimische Rankenart, dem terranischen Weltengrün (Kudzu) ähnlich. Drahtrebe wächst nicht ganz so rasch wie Kudzu, ist aber ähnlich robust, und einige ihrer Sorten weisen – anders als Kudzu – lange, scharfe Dornen auf. Im Gegensatz zu vielen anderen auf Safehold heimischen Pflanzenarten hat sich Drahtrebe recht gut mit den terrestrischen Importen vermischt. Sie wird von Bauern auf Safehold gern als funktionelle Kombination aus Hecke und Stacheldraht eingesetzt.

Dschungeldrache – ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Erhebung, Die – Bezeichnung für den Aufstand der Tempelgetreuen gegen Reichsverweser Greyghor und Verfassung und politisches System der Republik Siddarmark.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn diese Pflanze an sich dem namengebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Feuerranke – eine große, robuste und sehr rasch wachsende safeholdianische Rankenart. Ihre Sprossausläufer können einen Durchmesser von mehr als zwei Zoll erreichen. Diese Pflanze ist außergewöhnlich reich an natürlichen Ölen. Da das Öl der Feuerranke für Menschen und terrestrische Tierarten giftig ist, ist sie in besiedelten Gebieten eine echte Bedrohung. Zudem ist die Pflanze aufgrund des hohen Ölgehaltes vor allem in Regionen mit heißen, trockenen Sommern feuergefährlich. Das Öl aber, das sich aus Ranken und Samenkapseln gewinnen lässt, dient als Schmiermittel und ist daher wichtig; aus diesem Grund wird die Pflanze in manchen Regionen gezielt angebaut.

Flammenspender – charisianische Bezeichnung für ein Feuerzeug.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen umgebracht, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shan-wei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shan-weis verwendet. Meistens jedoch sind damit eben die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shan-weis Lügen in die Irre führen ließen.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse, mit verlängerten Kiefern und scharfen, gezackten Zähnen. Im Gegensatz zur Peitschenechse besitzt der Große Drache jedoch kein Fell, sondern ist durch eine dicke, gut isolierende Haut geschützt.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

Hornisse – auf Safehold heimisches, fleischfressendes Insektenanalogon, das wie die terranischen Namengeberin über einen Stachel verfügt. Die safeholdianische Hornisse misst über zwei Zoll und baut ihr Nest im Erdreich. Das Gift der Hornisse ist für einheimisch safeholdianische Lebensformen höchst toxisch, entfaltet aber bei den meisten von Terra stammenden Lebensformen keine übermäßige Wirkung. (Allerdings sind etwa zehn Prozent aller Menschen dagegen allergisch; ein entsprechender anaphylaktischer Schock kann tödlich verlaufen.) Hornissen sind äußerst aggressiv und besitzen ein ausgeprägtes Revierverhalten; instinktiv greifen sie als Erstes die Augen ihres Opfers an.

Hügeldrache – auf Safehold häufig verwendetes Zugtier, etwa so groß wie ein terranischer Elefant. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sich diese Pflanzenfresser auch über lange Zeit erstaunlich schnell fortbewegen.

Innerer Kreis; auch Innerer Kreis von Charis – Verbündete von Merlin Athrawes, denen die Wahrheit über die Kirche des Verheißenen und die Terra-Föderation eröffnet wurde.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gern als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kau-yungs – bei der Armee Gottes übliche Bezeichnung für Antipersonenminen, insbesondere jene Richtminen, die eine gewisse Ähnlichkeit mit der terranischen Claymore besitzen. Der Name wurde zum Gedenken an den winzigen Nuklearsprengsatz gewählt, den Commodore Pei Kau-yung nach der Zerstörung der Alexandria-Enklave gegen Eric Langhornes Anhänger zum Einsatz gebracht hatte; schon bald wurde ›Kau-yung‹ zum Sammelbegriff für jegliche Form von Landminen.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hatte, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich sollte auf diese Weise jegliche Wiederentwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreich Charis angeordnet hatte.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, einem relativ kleinen und armen Orden in der Erzdiözese Charis.

Kommentare, Die – autorisierte Interpretationen und dogmatische Erweiterungen der Heiligen Schrift. Es handelt sich um die offiziell anerkannten und sanktionierten Interpretationen der ursprünglichen Schriften.

Kraken – (1) Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren, die einer Kreuzung aus terranischen Haien und Oktopussen ähneln. Ihre fischartigen Körper sind sehr kräftig, die Fangzähne ihrer starken Kiefer sind einwärts geneigt, und mit einer Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf halten sie ihre Beute beim Fressen fest. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, bei den Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. In Legenden werden noch deutlich größere Tiere erwähnt.

Kraken – (2) eine der drei großkalibrigen Geschütze der Marineartillerie vor Merlins Eintreffen in Charis. Der Große Kraken wog etwa 3,4 Tonnen und feuerte Kanonenkugeln mit einem Gewicht von 42 Pfund ab. Der Königliche Kraken wog ganze vier Tonnen. Auch dieses Geschütz feuerte Kugeln von 42 Pfund Eigengewicht ab, war allerdings gezielt als Langstreckengeschütz konstruiert worden, mit geringerem Spielraum im Rohr und einem entsprechend größeren Rohrinnendruck. Beim Standard-Kraken handelte es sich um eine Waffe mittlerer Reichweite. Sie wog 2,75 Tonnen und verschoss 35 Pfund schwere Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von etwa 6,2 Zoll.

Kraken neuer Baureihe – das standardisierte Artilleriegeschütz der Imperial Charisian Navy. Es wiegt etwa 2,5 Tonnen und verschießt Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von 5,9 Zoll und einem Gewicht von dreißig Pfund. Obwohl diese neu konstruierten Geschütze leichter sind als die zuvor verwendeten Kraken (siehe dort) und auch die verschossenen Kugeln zwölf Prozent weniger Gewicht aufweisen, besitzen die Kraken neuer Baureihe tatsächlich eine höhere Reichweite und verschießen ihre Kugeln mit einer höheren Mündungsgeschwindigkeit. Dies ist einer Verminderung des Spielraums im Rohr ebenso zu verdanken wie Verbesserungen auf dem Gebiet des Schießpulvers und der geringfügig vergrößerten Länge des Rohrs.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung geschilderte Teil von Shan-weis Krieg zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der kirchlichen Autorität.

Maskenechsen – etwa zwei Fuß lange Fleischfresser, die sich hervorragend tarnen können und so unbemerkt in die Nähe ihrer Opfer gelangen; die Maskenechse besetzt auf Safehold etwa die gleiche ökologische Nische wie auf Terra das Chamäleon.

Neue Baureihe – Sammelbegriff für jegliche durch Charis und seine Verbündeten eingeführte technologische Neuerungen, insbesondere in Bezug auf die Waffentechnologie (siehe Kraken neuer Baureihe).

Offenbarungen, Die – die mit Abstand umfangreichsten Schriften der Kirche des Verheißenen; sie bestehen aus direkten Beobachtungen der ersten Menschengenerationen auf Safehold. Sie haben nicht den gleichen Stellenwert wie die Evangelien des Christentums auf Terra, da sie keine grundlegenden Lehren und göttliche Inspirationen offenbaren. Vielmehr sind sie in ihrer Gesamtheit ein wichtiger Beleg für die ›historische Genauigkeit‹ der Heiligen Schrift und beweisen eindeutig und schlüssig, dass sich die Ereignisse, so wie kollektiv geschildert, auch zugetragen haben.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. Dort wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Operation Schwert Schuelers – siehe ›Schwert Schuelers‹, Das.

Pasquales Gnade – beschönigender Ausdruck für Sterbehilfe. Heilern des Pasquale-Ordens ist es ihrem Gelübde nach gestattet, das Leben unheilbar Kranker zu beenden, allerdings nur unter zahlreichen, sehr genau definierten Bedingungen.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit terranischen Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere auf Safehold. Die scharfen Fangzähne im Maul stehen in Doppelreihen und können sogar Kettenhemden durchdringen; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt; durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als ›Merlin Athrawes‹ in Betrieb.

Rakurai – (1) wörtlich: Blitz, Blitzschlag. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rakurai – (2) von Wyllym Rayno und Zhaspahr Clyntahn gegründete Terrororganisation für Selbstmordattentäter. Bei den Rakurai herrschen derart strikte Sicherheitsvorkehrungen, dass nicht einmal Clyntahn die Namen und/oder Tarnidentitäten der einzelnen Rakurai kennt; ebenso wenig ist er darüber informiert, auf welche Zielpersonen Rayno die Attentäter jeweils ansetzt.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformisten-Bewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um dem Amtsmissbrauch und der Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung; mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Sankt Evehlain – Schutzpatronin der Abtei Sankt Evehlain in Tellesberg; zu Lebzeiten die Ehefrau von Sankt Zherneau.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg; zu Lebzeiten mit der ebenfalls als Heilige verehrten Evehlain verheiratet; eigentlicher Name Jeremy Knowles, ein Überlebender aus der Alexandria-Enklave.

›Schlacht vor Kharmych, Die‹ – siddarmarkianischer Militärmarsch, komponiert im Gedenken an das Gefecht, bei dem das 37. Infanterieregiment der Republik Siddarmark die angreifende Armee von Desnairia abwehren konnte.

›Schwert Schuelers‹, Das; auch Operation Schwert Schuelers – gewaltsame Aufstände, durch die Inquisition entfacht und geschürt, mit dem Ziel, Reichsverweser Greyghor zu stürzen und die Republik Siddarmark als politisch eigenständiges Gemeinwesen auszulöschen.

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Gestalten der Legende, die es in Wahrheit nie gegeben hat.

Shan-wei-Besen – meist nur ›Besen‹; charisianische Bezeichnung für Richtminen (ähnlich der Claymore von Terra). Die Trägerplatte einer solchen Mine misst etwa achtzehn mal dreißig Zoll und ist mit fünfhundertsechsundsiebzig Schrapnellkugeln Kaliber 0,50 bedeckt, die nach der Zündung einen kegelförmigen Wirkungsbereich bestreichen; siehe Kau-yungs.

Shan-wei-Brunnen – häufig nur ›Brunnen‹; charisianische Bezeichnung für Springminen. Ausgelöst wird der eigentliche Minenkörper durch eine Treibladung etwa auf Hüfthöhe geschleudert; dort detoniert dann die Hauptladung und schleudert Schrapnellkugeln in alle Richtungen; siehe Kau-yungs.

Shan-wei-Kerze – bewusst provokant gewählte Bezeichnung für die charisianischen ›Überall-Zündhölzer‹; häufig werden sie auch nur als ›Shan-weis‹ bezeichnet.

Shan-wei-Schemel – häufig nur ›Schemel‹ genannt; charisianische Bezeichnung für Antipersonenminen ohne gerichtete Sprengwirkung. Sie werden üblicherweise vergraben oder auf den Boden ausgelegt und sind mit einem Druckzünder versehen; siehe Kau-yungs.

Shan-weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion; der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis bezeichnet, in dem über die Zukunft der Menschheit auf Safehold entschieden wurde. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie auf Terra der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt; siehe Krieg gegen die Gefallenen.

SNARC – (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenratte – heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stahldistel – auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen. Doch die Fasern können zu einem Stoff verwebt werden, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus durch Verdrillen herstellen. Zudem wächst die Stahldistel ähnlich schnell wie Bambus auf Terra. Der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten auf Terra.

Spürechse – es gibt mehrere Spezies sehr schneller, fleischfressender Echsen, die darauf abgerichtet und gezielt dafür gezüchtet werden, Beute aufzuspüren. Die Rassen der Jagdechsen unterscheiden sich in ihrer Größe: Der Tiegelkamp etwa ist etwas kleiner als ein terranischer Windhund, während ein Grauwall eine Körperlänge von fünf Fuß überschreiten kann und dabei bis zu zweihundertundfünfzig Pfund wiegt.

Steilfeuerkanone (gelegentlich auch: Steilfeuergeschütz) – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um schießpulvergefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu ›Steilkanone‹ verkürzt.

Tagebuch des Sankt Zherneau – ein von Jeremy Knowles hinterlassenes Tagebuch; darin ist die Wahrheit über die Zerstörung der Alexandria-Enklave ebenso verzeichnet wie die Wahrheit über Pei Shan-wei.

Teakbaum – eine auf Safehold heimische Baumart, dessen Holz Silicium und einige andere Mineralien in beachtlich hoher Konzentration enthält. Auch wenn diese Bäume höher werden als die namensgebenden Gewächse auf Terra und das Laub eher an Nadelgewächse erinnert, ist das Schnittholz dem Teakholz von Terra sowohl in Maserung wie Färbung sehr ähnlich. Ebenso wie das Teakholz von Terra ist auch Safeholds Teakholz äußerst widerstandsfähig gegen Verwitterung und Insektenbefall.

Tellesberg-Kraken – das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tempel, Der – von den sogenannten Erzengeln mit Hilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvoll erscheinende, mystische Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstands der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber war. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Tempelknechte – in Charis und der Siddarmark übliche, nicht sonderlich wertschätzende Bezeichnung für Angehörige der Armee Gottes.

Tiefmaulwyvern – das Safehold-Äquivalent zum Pelikan auf Terra.

Titaneiche – sehr langsam wachsender, langlebiger Laubbaum; die Bäume dieser auf Safehold heimischen Hartholzart werden bis zu hundert Schritt hoch.

Trugsilber – die auf Safehold übliche Bezeichnung für Antimon (Sb).

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren: Kanzler Zahmsyn Trynair, Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn, Captain General Allayn Maigwair und Schatzmeister Rhobair Duchairn.

Wyvern – das auf Safehold heimische ökologische Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- bzw. Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagdwyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden (oder sich gerade eine gute Gelegenheit bietet). An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass sich der Mensch als Beutetier an sich nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Die Erzengel

Erzengel | Herrschaftsbereich | Symbol
Langhorne | Gesetzgebung und Leben | Szepter
Bedard | Weisheit und Wissen | Öllampe
Pasquale | Heilkunde und Medizin | Heroldsstab
Sondheim | Ackerbau | Getreidegarbe
Truscott | Viehzucht | Pferd
Schueler | Rechtsprechung | Schwert
Jwojeng | gottgefällige Technik | Flamme
Chihiro (1) | Geschichte | Federkiel
Chihiro (2) | Hüter | Schwert
Andropov | Glück | Würfel
Hastings | Geographie | Zirkel

Gefallene Erzengel | Herrschaftsbereich
Shan-wei | Mutter des Bösen; falscher Ehrgeiz
Kau-yung | Zerstörung
Proctor | Versuchung/verbotenes Wissen
Sullivan | Völlerei
Ascher | Lügen
Grimaldi | Pestilenz
Stavraki | Habgier

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Prolog

- Juli, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- August, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- .XI.

- .XII.

- .XIII.

- September, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- .III.

- .IV.

- .V.

- .VI.

- .VII.

- .VIII.

- .IX.

- .X.

- Oktober, im Jahr Gottes 896

- .I.

- .II.

- Charaktere
- Glossar
- Die Erzengel